1

ZANE GREY

DRUMUL
DE FIER
Traducerea: MIHAI BAJAN

Zane Grey (n. 31 ianuarie 1872 d. 23 octombrie 1939) a

fost un scriitor american, foarte cunoscut pentru romanele sale
populare de aventuri i alte povestiri care prezint o imagine
idealizat a Vechiului Vest American. Riders of the Purple Sage
(1912) este cartea sa cea mai bine vndut. Pn n 2007, au
fost create pe baza romanelor i povestirilor sale 110 filme, un
episod TV i serialul Dick Powells Zane Grey Theater .

Capitolul I
Dealurile Wyoming-ului se nalt n trepte, cu vrfuri golae,
ctre munii stncoi i nzpezii din jur. Pe coasta celui mai
nalt din aceste dealuri sttea un mustang singuratic, priponit
n lasou. Un animal mndru i slbatic, urmrind nemicat
uoara unduire a ierbii de pe culmea de deasupra lui.
La poalele acestei nlimi se afla o vale ngust i dreapt, pe
direcia est-vest, pierzndu-se n deprtri neclare; n vale se
distingea o dung subire, alb i ntortocheat; strvechea cale
St. Vrain i Laramie, una din puinele ci de acces spre bogata
Californie.
Deodat, micarea ierbii ncet, iar dintre fire i fcu apariia
figura aspr, vopsit n culori de rzboi, a unui indian sioux.
Scruta cu privirea ntunecat calea St. Vrain i Laramie. i
inea flinta lng corpul pe jumtate gol.
Rmase de veghe mai multe ceasuri, pn ce soarele se
nclinase spre apus, acoperind vrfurile munilor de o lumin
roietic. La captul ndeprtat al vii se ivir atunci minuscule
puncte, negre i albe. Indianul tresri aproape imperceptibil,
fr ca mimica s i se schimbe. Rmase n poziia lui de pnd.
Punctele crescur tot mai mult, pn ce s-a putut distinge c
era vorba de care de preerie trase de boi o caravan
ndreptndu-se spre rsrit. Urm ocoliurile drumului pn
ntr-un punct unde form un cerc, la marginea apei.
Iscoada indian se ls s alunece napoi, cortina de iarb
nchizndu-se pe dat. Se tr ca un arpe, cu spatele, pn ce
iei total din raza vizual; atunci se ridic, alerg peste culmea
dealului, sri pe spinarea mustangului i plec n galop nebun.
Bill Horn, conductorul acestei caravane, avea la el o mare
cantitate de aur neprelucrat, cu care dorea s ajung n est.
4

Nimeni din nsoitorii si nu tia de aceast comoar, cu

excepia unei fete. Horn plecase n vest imediat dup nceputul
marilor descoperiri aurifere, dar cutrile lui au nceput s fie
rspltite de-abia n 1853. Civa ani mai trziu a dat peste o
vn bogat, iar n 1865, de ndat ce zpada care acoperea
trectorile din muni s-a topit, a adunat o trup de brbai i
femei, prsind Sacramento. Trebuie spus c era un cuttor de
aur brbos i necioplit, tcut i nenfricat.
La Ogden, n Utah, fusese sftuit s nu ncerce s traverseze
dealurile din Wyoming cu mica sa trup, indienii sioux fiind pe
picior de rzboi.
Horn era singurul care stabilea direcia drumului, n absena
unei cluze. De altfel, caravanele ce cltoreau spre rsrit
erau de obicei foarte mici i srccios echipate: numai cei pe
care i apuca dorul de cas, cei rmai fr nici un ban, cei
venic aflai pe drumuri i npstuii de soart ntorceau
spatele Statului de Aur. Iat de ce, n dup-amiaza n care i
fcuse tabra ntr-o frumoas vale din Wyoming, n jurul lui
Horn nu erau dect nou brbai i trei femei, care profitaser
de ansa de a cltori cu el. Bill Horn nsui trebuia s mpute
vnatul pentru hran, s caute ap i s stea de veghe, ceilali
brbai fiind n stare numai s mne boii i s se ocupe de
treburile mrunte ale taberelor zilnice oameni care nu se
puteau atepta la mare lucru de la via.
Minunata vale oferea toate condiiile necesare unei tabere,
iarb din belug, un izvor cu ap limpede, lemn pentru foc i
urme de vnat peste tot, n schimb, n cazul unui atac, nu
exista nici o posibilitate de protecie, de adpostire. Dar Horn
trebuia s ia asupra lui acest risc. Boii erau obosii, cruele
trebuiau unse i era neaprat nevoie de carne proaspt.
Haidei! Facei un cerc! le porunci Horn oamenilor. Era
pentru prima oar cnd se lua o asemenea msur i oamenii
zmbeau n timp ce au aranjat masivele care de preerie n cerc;
apoi s-au dejugat boii, s-au ntins corturile; curnd se aprinser
i focurile. Horn i lu flinta i plec pe lng malul prului.
Muncind, oamenii mai schimbau cte o vorb ntre ei.
Ascult, Jones, cnd ai venit n vest, ai luat-o tot pe calea
5

Laramie? ntreb unul.

Nu. Prin Santa Fe, veni rspunsul.
Hei, interveni altul, eu am cltorit cu vaporul spre
California, era s ne necm cu toii.
i acum ne trm spre cas i mai sraci dect la plecare,
remarc alt brbat.
Eu, nc, am vzut o grmad de aur, chiar dac personal
nu am gsit nimic.
Jones, Bill Horn sta?
Se d mare, rspunse Jones. Am auzit eu ceva, c ar fi dat
acolo peste o vn ca lumea.
n cele din uim, ajunser s vorbeasc despre zvonurile
construirii unei linii ferate de la rsrit la apus.
Pe aici nu se poate construi nici o cale ferat, coment
Jones pe ton rstit.
Sigur c nu. Poate c reuesc s gseasc o direcie mai
dreapt.
Ce s gseasc? O cale prin pustiurile din Utah i apoi
peste muni? Pe dracu! Aa de proti nu snt ei.
Femeile, n schimb, nu prea aveau multe de zis. Una din ele,
soia guralivului Jones, tria cu amintirea unor ani trecui,
fericii, ce nu se vor mai ntoarce o femeie morocnoas,
mbtrnit. Cea de-a doua era mai tnr, iar fptura ei trist
purta urmele unei frumusei pierdute. Se numea doamna
Durade. Fata, Allie, era fiica ei. Prea cam de cincisprezece ani
i era subire i palid. Ddea senzaia c este obosit i timid,
pronunnd arareori un cuvnt. Prul ei lung, bogat, castaniu
era mpletit ntr-o coad. Ochii i erau neobinuit de mari i
ntunecai, cu irizaii violete.
Mai avem un drum lung, tare lung pn acas, suspin
dna Jones.
Estul l numeti dumneata acas! o ntreb dna Durade.
S m ajute Dumnezeu bineneles! Dac exist cumva
acas n California aia, apoi eu n-am observat. Corturi i case
din brne i vguni pline de noroi! la nu-i un loc pentru
teniei. Vai, ursc, California! O grmad de brbai, cu toii
nebuni dup aur. Aur, pe care l gsesc doar civa i nu-l
6

pstreaz nimeni!
Dna Durade nu-i rspunse; privirea ei se pierdu peste culmile
dealurilor, spre rsrit i o suferin secret i ntunec faa.
n acea clip se auzi o detuntur de arm. Brbaii se oprir
din lucru, se consftuir din ochi, apoi, linitii, i vzur mai
departe de ale lor. Imediat; dup aceea i fcu apariia i Horn,
cu o cprioar pe umeri.
Allie i alerg n ntmpinare. Ea era singura persoan cu
care se purta blnd i prietenos. Brbatul se opri la malul
prului, lsa povara din spinare i se aplec, cercetnd cu
atenie. Cnd ajunse lng el, Allie vzu c Horn studia urma
unui mocasin n nisip.
Urm de indian!
Da, altfel, nu se poate, rspunse el. M cam ateptam la
aa ceva. Veche de o zi poate mai mult.
Ne pate vreo primejdie, unchiule Bill?
Suntem n dealurile Wyoming-ului i, pe Dumnezeul meu,
tare a vrea s fi scpat de ele.
Sosirea vnatului proaspt a fost salutat cu mult bucurie
n tabr.
Pun pariu c mpuctura mea a ajuns i la urechile
indienilor, coment Horn aspru, n timp ce aeza animalul n
iarb i i trgea cuitul de vntoare din teac. Privi apoi ceata
de brbai, pe care ajunsese s-i dispreuiasc.
Horn, azi i-e gndul la indieni i mai tare ca alt dat,
spuse Jones.
Urme proaspete de sioux, la doi pai de tabr, lng
pru.
Nu!
Sioux!
Mergei i uitai-v i voi.
Nimeni nu se urni din loc, iar Horn ncepu s taie n buci
cprioara.
Cina cltorilor a fost ntrerupt de o vizit neateptat. Horn
sri n picioare, pregtindu-i flinta:
Piele roie nu este, dar nu-mi place cum vine spre noi.
Dinspre apus se apropia n galop rapid un clre, i opri cu
7

bruschee calul n apropierea taberei, fr s descalece ns.

Brbatul nu mai era tnr. Avea ochi cenuii, ptrunztori i
pr lung. Purta pantaloni din piele de animal i o puc lung i
grea, din cele care se ncarc pe eava.
Eu sunt Slingerland vntor cu capcane. Cine este eful
caravanei?
Eu, Bill Horn.
O band de piei roii este pe urmele voastre. Horn ridic
braele n sus.
I-ai vzut?
Da, de pe o mgur, la circa zece mile n urm. Se
strecoar de-a lungul drumului, iar eu tiam deja c plnuiesc o
lovitur. A trebuit s vin peste deal, altfel a fi ajuns mai
repede.
Ci indieni snt?
Am numrat cincisprezece. Mrluiesc ncet. Probabil
ateapt ntriri. n valea vecin au o tabr mare.
i indienii tia sioux snt pe picior de rzboi?
Acum cteva zile am vzut, mai muli brbai albi, omori
i scalpai, rspunse Slingerland.
Va trebui s luptai, concluse Horn brutal, adresndu-se
tovarilor si de drum i a putea zice c treaba asta m
bucur puin..
Nu departe de aici exist o tabr tic soldai. Horn, spuse
Slingerland. S m duc s-i chem?
Soldai?
Da, cu un grup de ingineri; fac msurtori pentru o cale
ferat. Cred c i-a putea aduce aici la timp, ca s v salvez,
dac indienii se apropie tot att de ncet Exist dou soluii:
fie m duc s-i chem, fie rmn aici, cu voi.
Mergi i cheam-i, prietene ct mai repede cu putin!
Bine. Strngei tabra i plecai mai departe, iar eu voi
aduce trupele, ca s le tiem calea pieilor roii. Stai, vd c
avei o fat cu voi. Pot s o iau cu mine pe cal.
Allie, urc-te n spatele lui, zise Horn, fcndu-i un semn
iute.
Rmn cu mama, rspunse ea.
8

 Du-te, copilul meu du-te! o rug doamna Durade. i

ceilali au ncercat s o conving, dar ea cltina mereu din cap.
Strngei tabra! strig Horn, dup plecarea precipitat a
lui Slingerland.
Nu peste mult timp, carele de preerie se aflau din nou n
mar greoi de-a lungul vii. Se nsera. Boii obosii erau btui,
ca s mearg mai repede, iar drumul era din n ce mai dificil de
distins.
Caravana strbtea mil dup mil, ntr-un ritm infernal att
pentru animale, ct i pentru oameni. n ntunericul acum
deplin, au ptruns ntr-o nou vale, ce urca nesigur printre
perei stncoi. La un moment dat, au trebuit s se opreasc,
convoiul fiind blocat de un perete compact de bolovani i
trunchiuri de copac.
Fugarii s-au adunat atunci cu toii laolalt, tremurnd i
ateptnd zorii. Vigurosul Bill Horn se plimba ncolo i ncoace,
ca i cum ar fi furit un plan, ascultnd apoi cu simurile
ncordate.
Allie edea ntr-unui din care, inut strns de mama ei. Fata
era tnr i ncreztoare. mbrbtndu-i mama, i spunea
mereu c soldaii vor aprea la timp.
Copila mea, tiu c nu voi mai ajunge niciodat la
destinaie.
Mam!
Allie, trebuie s-i mrturisesc totul trebuie! Vocea ei,
dei sczut, avea o putere tainic.
Ce s-mi mrturiseti?
Adevrul adevrul! Vai, te-am minit ntreaga ta via!
Minit! Spune-mi totul, acum spune-mi totul!
Fetia mea, m vei ierta? nu m vei ur!
Mam, cum poi s vorbeti aa? Eu te iubesc! Dup o
scurt tcere, doamna Durade continu:
Allie, eu am fugit cu Durade de la soul meu, nainte ca tu
s vii pe lume, ncepu ea, parc grbit s scape de povara
secretului ei. Durade nu este tatl tu Tu te numeti Lee. Pe
tatl tu l cheam Allison Lee. Am auzit c acum el este om
bogat Vai, vreau s m ntorc n rsrit, vreau s te duc
9

napoi, la tatl tu, s-i cer iertare Noi ne-am cstorit la New
Orleans, n 1847. Tatl meu m-a silit Pe Allison Lee nu l-am
iubit niciodat. Nu era un om bun nu era brbatul pe care l-a
fi putut admira iar apoi l-am cunoscut pe Durade. Spaniol,
aventurier pur snge. Am fugit cu el. Ne-am alturat
cuttorilor de aur care plecau spre California. Acolo te-ai
nscut tu, n anul 1850 Am avut o via grea. Dar am ncercat
s te educ am fcut pentru tine tot ceea ce-mi sttea n
putin. Da, te-am inut departe de secretul meu secretul meu
i al lui! Apoi, a venit i timpul n care nu am mai putut
suporta i am fugit de la Durade.
Vai, mam, eu am tiut c fugim de el! strig Allie, cu
respiraia tiat. i mai tiu c el ne va urmri.
Da i mie mi-e team. Dumnezeu s m apere de
rzbunarea lui!
El nu este tatl meu! Nu l-am iubit niciodat Dar, tu,
mam, l-ai iubit!
Draga mea, eu am fost sclava lui Durade, rspunse ea cu
tristee. Durade este juctor, un om care pune totul pe o carte.
Odat a ajuns s mizeze pe onoarea mea. Dar partenerul lui era
un brbat adevrat Cred c din acel moment am nceput s-l
ursc pe Durade El a triat, silindu-m s mpart ruinea cu
el; figura mea, odinioar frumoas, ademenea cuttorii de aur
n vizuina lui. Vai, att de tare am deczut! Dar m-a silit s o
fac Slav Domnului, l-am prsit nainte s fie prea trziu
pentru tine.
El nu mi-ar face ru, mam, fie orice o fi, murmur Allie.
Te neli, copila mea, el s-ar folosi de tine, aa cum s-a
folosit i de mine. De fapt, mi-a i pretins s-l las s-i realizeze
acest plan al lui.
Mam, chiar aa dorea s fac?
Trebuie s uii c exist, draga mea. i iart i greelile
mamei tale! Dumnezeu s m ajute s te pot duce la tatl
tu.
n tcerea profund care se lsase, rsun deodat strigtul
de lupt strident al sioux-ilor, care i nghea sngele n vine.
10

Horn nelese sensul teribilului semnal, ntmpinndu-l cu

calm. i chem pe fugari la el, alese cel mai bine aprat loc
dintre blocurile de stnc i care i le aez pe femei la mijloc.
Nu mai avem de ales. S luptm, deci! Poate reuim s
rezistm pn la sosirea trupelor.
Apoi, n lumina nedesluit a zorilor ce ncepuser s apar,
lu o lopat i ndeprt mai nti o brazd de iarb, o puse
deoparte i ncepu s sape. n timp ce spa, atepta s aud un
al doilea strigt de rzboi. Dar nu se auzea i nu se vedea nimic.
Cnd groapa era suficient de adnc, aduse un bra de pungi
grele de piele de la carul lui i le puse n fundul gropii. Brbaii,
cu feele pmntii, de culoarea zorilor, l urmreau, pe cnd el
nchidea din nou groapa, acoperind iari locul cu brazda de
iarb.
Rmase o secund n acel loc, privind fix n pmnt, ca i
cum ar fi ngropat acolo lucrul cel mai valoros din viaa sa. Rse
apoi, un hohot puternic, cutremurtor.
Aici zace aurul meu! Dac dintre voi scap vreunul cu
via din lupt, al lui s fie!
Bill Horn presimea c nu i va mai vedea niciodat comoara.
Urmar momente de o tensiune nspimnttoare. Nu se
auzea nimic, dect o linite perfect, prevestind parc moartea.
Apoi, din lumina slab a zorilor, izbucnir flcri roii,
detunturi de flint i vuiete oribile. Brbaii au deschis focul n
direcia unor umbre cenuii, greu de distins. Fiecare foc
dezlnuia o salv a inamicului. Fumul se amestec cu ceaa
dimineii. Zgomotul luptei cretea insuportabil, strngnd ntrun clete tot mai puternic caravana, iremediabil sortit pieirii.
Peste un timp, linitea se aternu din nou asupra locului.

11

Capitolul II
n anul 1865, imediat dup rzboiul civil, un grup de ingineri
desfura n dealurile Wyoming-ului msurtori topometrice, o
munc plin de primejdii i greuti. Scopul lor era s traseze
locul pe unde avea s treac linia ferat a cii Union Pacific.
Aceast echip, nsoit de o companie din armata
american, sub comanda colonelului Dillon, se confruntase cu
dificulti aproape de nenvins. Acum, dup ce traversaser
dealurile slbatice, ajungnd la limita estic a Munilor Rocky,
se gseau naintea unui obstacol de o dificultate deosebit o
prpastie, care era prea adnc pentru ca s poat fi umplut i
prea lat pentru ca s poat fi trecut de un pod.
Generalul Lodge, inginerul ef al corpului tehnic, i-a ordonat
asistentului su:
Trimite-mi-l pe tnrul Neale. Dac reuim vreodat s
stabilim un traseu prin zona aceea ngrozitoare, va fi numai
datorit lui.
Asistentul, Baxter, i comand unui irlandez, pe numele lui
Casey, care fuma dintr-o pip scurt i neagr, s-l caute pe
Neale i s-i transmit ordinul comandantului.
Lodge obinuse gradul de general maior n rzboiul civil care
tocmai se ncheiase, iar mai nainte cltorise de mai multe ori
prin aceast zon a vestului, gndindu-se de fiecare dat la
grandiosul proiect al unei linii ferate. Durase ani ntregi pn se
ajunsese la un plan coerent al liniei continentale i aceasta
numai cu ajutorul a nenumrai oameni, de multe ori pe ci
ocolite. Treptat, tot mai muli au neles importana ideii de a
lega estul de vest, pn cnd Congresul a pus la dispoziia
tenacelui Lodge ajutoare din partea guvernului Statelor Unite i
armatei, precum i o ceat de directori mbrcai n fracuri i
fonduri nelimitate, ordonndu-i construirea liniei. Aventura,
bogia i gloria erau premiile mult dorite de cei ce aveau s
ndeplineasc proiectul.
12

Warren Neale sosi n grab. Se trgea dintr-o familie srac

din Noua Anglie, era autodidact, dornic de aventur i de succes
i foarte zelos; figur bronzat, ochi ptrunztori, nalt de nici
ase picioare, puternic ca un trunchi de copac, fr a fi greoi
tnrul de douzeci i trei de ani avea aptitudini latente
deosebite.
Generalul Lodge n persoan i explic greutile situaiei i
ceea ce-i revenea de fcut tnrului topograf. Neale se nroi de
mndrie. Se deplasar apoi cu toii ctre obstacol.
Aceasta este singura trectoare care permite traversarea
zonei premontane, spuse inginerul Henney, cel mai n vrst
membru al corpului ingineresc al lui Lodge.
Drumul se termina exact n punctul n care o sprtur ntre
pereii stncoi ddea direct n prpastie. Peisajul era slbatic.
Numai nite oameni entuziati i nenfricai puteau spera s
construiasc o cale ferat ntr-o asemenea regiune. Deschiderea
sprturii era ngust; spre stnga se nla o creast neregulat,
iar n dreapta o imens coloan de stnc, deasupra rpei; pe
partea opus se distingea o mas de stnci cu cele mai diverse
forme, iar la picioare se csca abisul. Felul n care se prezenta
versantul de pe partea aceasta nu putea fi dect bnuit.
Neale se tr pn la marginea extrem, de unde ncepea
prpastia, ncercnd s cerceteze peretele de dedesubt. Nu reui
ns. i ndrept apoi atenia asupra coloanei stncoase.
Stnca asta poate fi aruncat n aer, murmur el.
Dar ce vom descoperi n spatele ei? Dac peretele drept, de
piatr, se continu mai multe mile, nu mai e nimic de fcut,
spuse Boone, un alt inginer.
Generalul Lodge se ncrunt uor.
Pare imposibil dar trebuie s mergem mai departe!
Dup o scurt tcere, Neale rse. Prea calm i ncreztor.
Ne vom cra pe vrf i de acolo mi voi da drumul pe
perete n jos, prins de o frnghie, zise el.
ntregul corp de specialiti particip la escaladarea lung i
dificil, alturndu-se i civa soldai.
Am nevoie de o frnghie lung, i spusese Neale lui King,
ajutorul lui, la plecare.
13

Motiv pentru care acesta urcase att de greu, ca s nu mai

punem la socoteal c el era cowboy, obinuit mai degrab cu
aua dect cu cratul.
Am adunat cam tot ce putea fi gsit prin mprejur,
rspunse cu accentul lui trgnat i respirnd din greu;
arunc apoi lasourile i colacii de frnghie la picioarele lui
Neale.
Asta-i tot ce-ai gsit? Ajut-m s le leg ntre ele.
De data asta cobor eu primul, mormi King. Neale rse i-l
msur curios pe ajutorul su. l ntlnise undeva n Nebraska
pe acest cowboy din Texas. Munciser mpreun i se
mprieteniser n cele din urm. Larry Red King nu ascundea
faptul c fusese nevoit s prseasc Texasul: avea din nscare
o nclinaie nestpnit s trag cu revolverul.
Primul? strig Neale.
Da.
Nici nu te gndi, veni rspunsul sec.
Henney, care supraveghea desfurarea aciuni hotr i el c
era preferabil ca Neale s coboare primul i abis.
La dracu, eu cobor primul, se ncpn King. Generalul
Lodge se apropie i-i adres o scurt ntrebare lui Neale.
Larry se teme c frnghia se va rupe, i rspunse Neale.
Era numai una din nenumratele ntmplri ieite din comun
i att de umane care se petreceau n timpul construirii cii
ferate.
Trsturile severe ale generalului se schimbar ntructva,
dar vocea i rmase ferm:
Dai ascultare ordinelor!
La scurt timp, topograful era gata de coborre. Se aez la
pmnt, i apuc strns instrumentul de msurat n brae i,
lsndu-se peste buza prpastiei, le spuse soldailor care ineau
frnghia s-i dea drumul.
Primele dou sute de picioare de frnghie erau din material
rezistent, de lasou; n schimb ultima bucat, cam de o sut de
picioare, se alctuia din fragmente mai mici. Care nu prea
inspirau ncredere.
Nu prea-mi place, zise Henney nervos. Neale ar fi trebuit
14

deja s poat s se opreasc pe o pant sau pe un prag de

stnc.
Involuntar, soldaii i sczur ritmul n care ddeau drumul
la frnghie, cercetnd-o cu atenie. Dar ori ct de ageri ar fi fost
ochii lor, nu se puteau compara cu ai cowboy-ului.
Oprii, strig acesta deodat, indicnd bucata de frnghie
care tocmai se afla deasupra marginii stncoase.
Tensiunea n frnghia acum nemicat pru s creasc. Larry
King le art cu mna lui usciv:
Se rupe!
Vocea sa rguit i paraliza pe inginerii din jur, gata s se
npusteasc nainte. Larry se arunc n genunchi, ca i cum ar
fi vrut s apuce frnghia i totui i lipsete curajul.
Eu m pricep la aa ceva! E veche i putrezit, se rupe!
Lucru care se i ntmpl, n timp ce el nc vorbea. Soldaii
i pierdur echilibru i czur pe spate. Baxter gemu: Boone i
Henney scoaser un strigt nspimntat; generalul Lodge
rmase nemicat, incapabil de orice reacie.
Din strfundul prpastiei ajunse pn la ei un zgomot surd,
apoi un trosnet urmat de o avalane de pmnt i pietre. Dup
aceea se aternu din nou linitea.
Larry se ridic n picioare, innd n min fragmentul de
frnghie rupt. Cu ochii scnteietori, i strnse mai tare
centura, nfiarea sa trdnd c ar fi fost gata s-i acuze pe
ingineri de omor premeditat. Fr s scoat un cuvnt ncepu
s se agite pe lng marginea abisului, ncolo i ncoace,
cutnd un loc potrivit pe unde s poat cobori.
Generalul Lodge le porunci soldailor s-l urmeze pe King i
s fac tot posibilul pentru descoperirea cadavrului lui Neale.
Biatul sta avea un viitor strlucit, spuse btrnul
Henney cu tristee. Ne va lipsi la toi. Inginerii coborr lungul
povrni, ntorcndu-se n tabr.
Colonelul Dillon i aduse la cunotin generalului Lodge c
una din iscoadele lui descoperise un grup masiv de indieni
sioux, nu foarte departe de tabra lor. Soarta tragic a lui Neale
aproape c a fost dat uitrii n faa primejdiei i mai ales la
gndul c indienii ar fi dedus adevrata semnificaie a expediiei
15

lor topografice.
Soldaii care ar fi trebuit s-l nsoeasc pe Larry King se
ntoarser n tabr, raportnd c s-au pierdut de el i c nu se
poate descoperi vreun loc de coborre n prpastie.
A doua zi de diminea, Larry King nc nu apruse. Dup o
zi ntreag de cercetri i cutri, King era n continuare de
negsit. A fost dat disprut.
Dar nainte de nserare, cowboy-ul cel nalt i fcu apariia n
tabr chioptnd, prfuit i zdrenuit, ncrcat cu
instrumentul topografic al lui Neale:
Ei bine, am jalonat traseul patru mile mai sus, pe firul
prpastiei, unde trecerea e uoar. O ramp de numai nouzeci
de picioare la mil.
Inginerii se uitau la el ca la un nebun.
Dar, Neale! Dup prbuire e mort! Strig Henney.
Mort? Nici vorb, Neale nu-i mort, spuse Larry destins.
Cred c n curnd i face i el apariia.
E rnit?
Bineneles. i ngrozitor de nfometat, aa cum snt i eu,
rspunse Larry.
O parte din ingineri au ieit n ntmpinarea lui Neale, ceilali
s-au dus s-i povesteasc generalului incredibila ntmplare.
nclinaie de numai nouzeci de picioare, ce noroc Vreau
s-i vd pe biei, spuse acesta, luminndu-se la fa.
Mai muli soldai l ajutau pe Neale s intre n tabr. Dei
ncerca s braveze, starea lui nu era prea bun. i-a stpnit cu
greu un geamt, pe cnd l ntindeau lng foc.
Generalul Lodge i fcu o vizit mai trziu, primind de la
tnrul inginer schiele i calculele, care ofereau o soluie att
de simpl unei probleme aparent nerezolvabile.
Ct de mare a fost cztura?
Nu prea mare. Am aterizat pe un copac, n care s-a agat
aparatul. Am alunecat pe urm printre crci i m-am lovit cu
capul de o piatr. Cnd m-a gsit Larry eram incontient i n
primejdie s cad mai jos, ntr-o alt prpastie.
Texanul acesta ine foarte mult la dumneata.
Puini oameni l neleg pe Larry. Are pr rou i pare
16

leampt, dar este credincios ca oelul.

Da, am vzut. Cnd s-a rupt frnghia, doar c n-a scos
revolverul
Urmtorul vizitator al lui Neale a fost Henney.
eful te-a avansat, ncepu el.
Cum? tresri Neale.
Da, e purul adevr. Tocmai a vorbit cu Baxter i cu mine.
Ultima dumitale isprav i-a plcut tare mult deci vei avansa!
Avansat! n ce fel?
Pi tocmai de asta s-a consultat el cu noi, rse Henney.
i ce-a zis eful?
Consider c vei parcurge ntreaga ierarhie, pn la vrf,
dac Union Pacific ajunge vreodat s fie construit pn la
capt inginer ef deocamdat, eti supraveghetor ef al
sectorului!
Dumnezeule mare! Nu vorbii serios!
Ba dimpotriv, rspunse Henney. Da, acestea au fost chiar
cuvintele efului. Felicitrile mele. Dac mi permii un sfat:
continu aa cum ai nceput, pe drumul cel drept, dar trebuie
s ai grij de temperamentul dumitale Noapte bun.
Neale primi muli vizitatori n acea sear. Ultimul a fost Larry
Red King, care a i rmas s vegheze somnul prietenului su.
Dac era mndru de fapta lui, Larry ascundea cu grij acest
fapt.

17

Capitolul III
Necazurile nu se ncheiaser ns odat cu trasarea liniei prin
prpastie i ajungerea la versantul abrupt de pe partea opus.
Vechea cale St. Vrain i Laramie din apropiere nu era potrivit
pentru construirea cii ferate.
Trebuia descoperit o trectoare cu o nclinaie suficient de
mic. Tabra s-a mutat din nou spre est, la poalele Munilor
Wyoming. De aici inginerii au nceput urcuul, pn ce s-au
vzut blocai de coastele muntoase.
tiut fiind prezena unui grup ostil de indieni sioux, corpul
tehnic era continuu urmat de soldai. Treceau zile dup zile de
cutare steril a unei trectori. Multe din coamele pietroase
preau promitoare, iar dup obositoare ore de crare sau
clrit, i ddeau seama c se ncheiau prin falii adnci sau
stnci inaccesibile.
Tabra s-a mutat din nou, de aceast dat n apropierea
trectorii Cheyenne. ntr-una din diminei, generalul Lodge, cu
echipa lui tehnic i cu iscoadele, a plecat spre vrful trectorii,
de-a lungul albiei abrupte a rului. Calea St. Vrain i Laramie
era vizibil i din acest punct; soldaii supravegheau zona
dinspre vale, n timp ce inginerii s-au urcat spre nlimi.
Grupul a ptruns de aceast dat mai adnc dect de obicei
n slbticia muntelui, imprudent chiar n lipsa unei escorte.
Deodat, iscoada a observat pe versantul opus semnale cu fum:
Banda asta de piei roii vrea s ne nconjoare! Neale a fost
primul care i-a i vzut pe indieni, cu ochii lui de oim.
Reuiser s taie calea dintre ei i soldai, izolndu-i de acetia.
S luptm, propuse Neale.
Decizia trebuia luat fr ntrziere. n acel moment era
imposibil s coboare coasta abrupt care i-ar fi apropiat de
soldai, aa cum le explic iscoada. Au urmat linia de creast,
urcnd din ce n ce mai sus. Dintr-un anume punct, au trebuit
s se dea jos de pe cai i s mearg cu arma n mn,
18

ateptndu-se oricnd la un atac.

Odat cu dispariia soarelui, indienii au pierit din raza
vizual. Situaia inginerilor era de acum aproape disperat,
tiind c indienii ateptau ntunericul pentru a lansa atacul
decisiv.
nainte! Scpm noi de ei, i mbrbta generalul.
Avantajul ntunericului consta n aceea c se putea lua
legtura cu soldaii, prin semnalizare cu flacra. Cte unul din
ingineri pleca mai n fa, unde aprindea un foc, n timp ce
restul rmneau s in piept indienilor, n caz c acetia s-ar fi
artat. i, n sfrit, norocul le surise din nou: semnalul lor
primi un rspuns de la soldai. Era exact clipa n care indienii,
ncurajai de ntunericul deplin de miez de noapte, se
hotrser s porneasc atacul lor. La apariia soldailor,
indienii disprur n obscuritatea nocturn, fr s se trag un
foc. Neale regreta ns puin c nu se ajunsese la o lupt.
i pe mine m cam mnca n palme, mrturisi fidelul su
King.
Casey i scoase pipa lui neagr din gur, spunnd:
Ne-am tot crat atta drum i nu am dat peste nici un
obstacol mai deosebit!
Generalul Lodge czu pe gnduri la auzul acestor cuvinte, iar
la ntoarcere nu alese calea direct spre tabr, ci coborr pe
creasta care se lsa lin, cale de mai multe mile, spre es. Ajuni
n teren drept, generalul, profund emoionat, le vorbi oamenilor
si:
Am trecut de o spaim i de multe greuti n aceast zi, n
schimb am descoperit trectoarea noastr prin colinele
Wyoming-ului. Mine trasm drumul peste culmea asta lung.
l vom boteza Trectoarea Sherman Trebuie s le mulumim
diavolilor acelora roii!
Dimineaa urmtoare, Neale se scul cu un ghiont n coaste,
trezit din cel mai profund somn fr vise.
Scoal-te, Neale! mormi Larry. Scoal-te, ce, eti mort?
Neale auzi sunetele ptrunztoare ale unei trompete.
Ce se ntmpl, Red? strig el, ntinznd mna dup
19

cizme.
Cred c e vorba de indieni.
De-abia se crpase de ziu. Tabra se afla n plin agitaie
soldaii i pregteau caii, eile i armele.
Red, adu caii notri, iar eu m duc s vd ce se ntmpl!
Neale se ntlni afar cu locotenentul Leslie, pe care l
cunotea bine i care i povesti c venise o iscoad cu tirea c
urmeaz un atac iminent asupra cuiva; colonelul Dillon dduse
ordin ca soldaii s-l prentmpine.
Vin i eu, strig Neale. Unde este iscoada?
Neale observ un brbat care, judecind dup hainele de piele
i flinta lung cu punga de plumbi i cornul de pulbere prea s
fie vntor i se duse drept la el.
M numesc Neale. Pot s v fiu de ajutor?
Slingerland, rspunse cellalt, ntinzndu-i mina. Suntei
ofier?
Nu. Topograf. Dar tiu s clresc i s mnuiesc o arm.
Cu mine mai este i un cowboy texan. Vine i el:
Ce s-a ntmplat?
tie dracu. Dar mi-e team c e de ru. tiam c indienii
vor s atace un convoi de care, sus printre dealuri. L-am
prevenit pe eful convoiului, iar apoi m-am ntors s chem
soldaii. Cred c e prea trziu acum.
O caravan?
ase care. Numai ct i va brbai. Trei femei i o fat.
O fat! exclam Neale.
Da, cam de aisprezece ani. I-am propus s o iau cu mine,
dar nu a vrut Nici nu vreau s m gndesc c
Slingerland nu apuc s-i exprime ideea pn la capt, i
fcu apariia i Larry, aducnd caii. Vntorul l msur cu
atenie.
Bun ziua! spuse Larry. n contrast cu nerbdarea lui
Neale, King prea calm i detaat.
La scurt timp, soldaii clri au pornit n mar, n direcia
indicat de Slingerland. Dup un urcu dificil au strbtut mai
multe vi i dealuri, ajungnd la Calea St. Vrain i Laramie
Trapperul le arat locul unde ntlnise el caravana.
20

 Nu au putut ajunge prea departe de aici; mi-e team c

sosim prea trziu, spuse Slingerland, strngndu-i nervos
pumnii.
Au pornit n galop ntins pe urmele carelor. Deodat, la
marginea drumului, vzur scheletul carbonizat al unei crue.
Ceva mai departe, drumul era plin de resturi de pturi i alte
obiecte, iar lng drum, n apropierea unui baraj de stnci i de
pomi, resturile arse ale celorlalte care. Scena final a mcelului.
Neale a srit primul din a, urmat de King. Soldaii, precaui,
rmseser mai n urm.
Doamne Dumnezeule! exclam Larry.
Cadavre dezbrcate, pline de snge nchegat, zceau n cele
mai diverse poziii printre roile carelor. Toate erau scalpate.
Ajuni i ei la faa locului, soldaii au primit ordin de la
colonelul Dillon s cerceteze atent locul i s ncerce s
identifice victimele. Totul fusese ars sau prdat, cu excepia a
dou lopei, de care soldaii se i folosir pentru a ngropa pe cei
din convoi.
Cutremurtoarea privelite l ocase puternic pe Neale. Sttea
acum deoparte, cuprins de o cumplit furie neputincioas.
I se pru deodat c aude un geamt slab. Tresri, apoi
murmur pentru sine: Ah, uite c am nceput s aiurez! Sri
n picioare i se ntoarse la soldai, care tocmai nmormntau o
femeie. Atunci i aduse aminte de cuvintele lui Slingerland.
Acesta cuta grbit, dar atent, toate cotloanele taberei.
Ai gsit-o pe fat? l ntreb Neale.
nc nu. Diavolii ia au luat-o probabil cu ei, dac din
ntmplare a rmas n via.
Dumnezeule! Sper c a murit.
Amin, fiul meu, i rspunse Slingerland.
Cutrile lor au rmas zadarnice, cadavrul fetei nefiind de
gsit.
Dup ce au rsturnat bolovani grei peste morminte, soldaii
au plecat n mar. Neale, Slingerland i Larry King rmseser
la urm. n momentul n care se urca pe cal, Neale i aminti de
geamtul uor pe care l auzise i pe care l distingea parc
21

acum din nou.

Eu m ntorc, strig el.
De ce? l ntreb Slingerland.
Larry King se apropie i el de prietenul su.
Red, cred c nu am cutat cum trebuie i Neale i povesti
cowboy-ului ce auzise.
Trebuie s te consolezi, dragul meu! Protest Red.
Poate. Dar eu m ntorc. Vii cu mine?
Sigur, rspunse Red cu bunvoina lui nonalant.
Slingerland rmase n a, de veghe, n ateptarea celor doi.
Norul de praf ce nsoea marul soldailor se ndeprta tot mai
mult.
Cutnd prin tabra devastat, Neale se simi brusc i
inexplicabil atras ctre un anume loc o creast stncoas
proeminent. Nu se auzea nimic n afar de uieratul vntului
printre rarele trunchiuri de copac. Locul fusese bine cercetat,
totui Neale nu ar fi vrut s recunoasc n sentimentul su
ciudat rodul fanteziei sau al surescitrii i nimic mai mult. Ar fi
fost n stare s jure c auzise o voce care l striga, cineva avea
nevoie de ajutorul lui.
Coasta stncoas era nconjurat de tufiuri dese de salvie.
Suprafaa pietrei era coluroas, iar n locul cel mai inaccesibil
se ascundea o fisur mai larg. Atunci, Neale se simi cuprins
ca de un oc electric: se auzea o respiraie uoar, ntrerupt de
suspine
Red, vino aici! strig el cu o voce care l fcu pe cowboy s
reacioneze foarte repede.
Neale ngenunche i nltur plantele. Chiar la intrarea n
fisur se vedea o mas de pr castaniu, lucind n lumina
soarelui.
E fata despre care ne-a povestit Slingerland.
Cu grij, o atinse pe cretet. Prul ei era cald i mtsos, iar
atingerea i provoc lui Neale un fior. Tnra era probabil pe
moarte. ntre timp, se apropiase i Slingerland.
Ei, biei, ce ai gsit?
Aflnd despre ce este vorba, descleca i el repede. Neale
ezit cteva secunde, apoi i strecur minile sub trupul fetei i
22

o trase uor pe iarb. Zcea cu faa n jos, cu prul rvit, dar

nu se vedea nici o urm de ran. ncercnd s o ntoarc,
tnrul inginer simi deodat ceva ud, cald i lipicios pe hainele
ei. i retrase mna, ptat acum de snge.
Ah! exclam Red.
La ce te ateptai, fiule? spuse Slingerland. A fost atins de
un glon i n groaza ei s-a strecurat aici, n grot. Haide,
ntoarcei-o pe spate. Poate mai triete.
Neale aciona acum repede: o aez pe spate, cu capul pe
genunchii lui. Chipul fetei avea o paloare de moarte,
ncremenit i cu reflexe cenuii, ca de stnc. Hainele i
minile ei erau roii de snge.
Nu se vede vreo ran sau urm de glon numai snge,
zise Slingerland, cu o nou sperana.
Neale slatin din cap:
Probabil c eu i-am auzit ultimul suspin.
Posibil. Dar mie nu mi se pare c arat ca o moart,
mormi King. Pune-i mina pe inima ei.
Doamne Dumnezeule, ce prost snt! strig Neale. Triete!
Inima i bate! Sngele sta e al altcuiva poate sngele mamei
ei ucise Red, fugi i adu nite ap n plrie! Slingerland,
cheam-i napoi pe soldai.
Slingerland se urc pe cal.
Stai, am o idee. Mai bine o ducem pe fat n coliba mea.
Nu-i departe de aici. Pn la tabr e drum lung i dac are
nevoie de medicul militar, l aducem noi la ea.
i indienii!
La mine e n cea mai mare siguran. Suntem prieteni,
indienii i eu mine.
Bine! Mergei n orice caz dup soldai i anunai-l pe
Dillon c am gsit-o pe fat i c rmnem la dumneata.
Neale se uit cu curiozitate la figura fetei pe care o salvase. Pe
neobservate, buzele ei se deschiser i se auzi din nou acel
geamt. Aceasta era deci chemarea ce l cluzise la ea. Nu, nu
numai geamtul. Mai fusese i altceva: un impuls atotputernic
i inexplicabil. Neale credea n fora impulsurilor sale acele
imbolduri ciudate care l vizitau din cnd n cnd. Pn n acel
23

moment, femeile jucaser n viaa lui numai un rol foarte

negativ. Fata aceasta, sau poate faptul c o salvase, sau
amndou aceste lucruri l afectar profund; viaa lui Warren
Neale suferise acum o transformare definitiv.
Red King se ntoarse cu sombrero plin de ap.
Spal-i minile, nainte s se trezeasc i s le vad aa,
spuse Neale.
Cowboy-ul i ndeplini cu nesfrit delicatee nsrcinarea:
Biata copil! A putea pune pariu c a rmas singur pe
lume.
Pe neateptate, fata deschise ochii. Erau mari, de culoare
violet, acoperii acum ca de un vl care le mpiedica perceperea
realitii. ntregul corp i tremura. Se ridic brusc n poziie
eznd. Nu prea lipsit de for; fcea micri energice;
privirea nspimntat rtcea n toate direciile, fr s se
fixeze ntr-un punct anume.
Suntei n siguran! strig Neale cu putere. Indienii au
plecat. Eu snt alb.
Vocea lui pru s o trezeasc la realitate. l privi fix. Fcea
micri dezordonate din mn, ca i cum ar fi vrut s alunge
imagini nfiortoare din mintea ei.
Eu snt alb! repet Neale. Suntei salvat. Indienii au
plecat.
Era evident c nelegea vorbele lui Cuprins de o spaim
copleitoare, strnse braul lui Neale ntr-o ncletare de oel, pe
care el nu ar fi putut s o desfac.
Atunci se ntoarse i Slingerland, n cea mai mare vitez.
i-a revenit n simiri!
Da, pentru cteva momente.
Atunci e bine L-am ajuns pe Dillon. A fost foarte bucuros
c am gsit-o. Va anuna n tabr cele ntmplate i ne vor
ajuta cu tot ce este nevoie.
S mergem, deci! hotr Neale.
King l ajut s se urce n a, mpreun cu fata, care nu mai
slbise strnsoarea. Arunc o ultim privire spre scena
dezastrului, pe care tia c nu o va uita niciodat.
24

Capitolul IV
Slingerland locuia ntr-o vale slbatic, unul din cele mai
ascunse locuri din Munii Wyoming, cam la cincisprezece mile
de viitoarea linie ferat. n ultima parte, drumul strbtea o
prpastie acoperit de verdea, cu perei abrupi, aproape ca
un canion i un pru curgnd vesel printr-o albie de piatr
neted. Poteca urma cotiturile acestui pru pn aproape de
locul unde valea se nchidea, lng izvoare. Tot aici se gsea i
cminul trapper-ului o cas din brne neprelucrate, cu un co
din lut rou, plin cu blnuri, piei, coarne de cerb i curse.
Slingerland o aez pe tnr n iarb, la umbr i cei trei
brbai rmaser n preajma ei, netiind prea bine ce ar trebui
s fac.
Cred c o s-i revin curnd n simiri, spuse vntorul.
Casa lui Slingerland era compus din dou ncperi. Cea mai
veche dintre ele se folosea acum ca depozit. Brbaii au fcut
ordine n aceast camer, dup care, din mai multe piei de
bizon stivuite i pturi, au alctuit cu grij un pat minunat
pentru tnr. Aceste pregtiri odat ncheiate, vntorul i
scoase cciula lui din blan i se scarpin n cap, privindu-i
ntrebtor pe tovarii lui.
M bate gndul c nu i-ar strica fetei cteva nimicuri deale lor, femeieti, zise el.
Red King rse din toat inima, nveselit cu adevrat.
Desigur, o s gsim noi cte ceva, o oglind i o perie de
pr i altele care le trebuie neaprat la fete. Prin tabr pe la
noi, te mpiedici peste tot de ele.
Neale, n schimb, nu vedea nimic vesel nici n ncurctura lui
Slingerland i nici n remarca plin de umor a lui Larry. Pe el l
preocupa n acel moment numai starea destul de grav a fetei.
Venii afar repede! strig Slingerland, n alert.
Tnr sttea n picioare, dnd semne de mare tulburare.
Cnd l vzu pe Neale, care srise primul, scoase un ipt i se
25

vedea c tremur din toat fiina.

Cine eti dumneata? ntreb ea.
M numesc Neale Warren Neale, rspunse el.
i lu una din minile ei nfiorate, nespus de bucuros c
vorbea cu judecat.
i unde m aflu?
Aici este casa unui vntor. Eu v-am adus aici. Era cel mai
bun loc posibil, dac nu singurul.
M-ai salvat de de diavolii aceia! se blbi ea rguit, iar o
umbr ngheat se lsa din nou asupra privirilor ei.
Da da, dar nu te mai gndi la asta au plecat, rspunse
Neale n grab.
Reacia ei l preocupa i l speria. Nu tia ce s-i mai zic.
Tnr femeie czu la pmnt, ipnd i cu minile la ochi.
Mama mea! Gemu ea chinuit. Au ucis-o i-au ucis pe
toi pe toi. Mama mea a czut jos fr s scoat un sunet!
Apoi m-am trt ca s m ascund! N-am putut s mor i eu A
trebuit s vd cu ochii mei tot ce s-a ntmplat!
Dou zile i dou nopi a vegheat Neale la cptiul fetei, cu
excepia puinelor ore cnd ea adormea, fiind nlocuit de King.
Din cnd n cnd i revenea n simiri, recunoscndu-l pe
Neale, dar aproape tot timpul aiura, cuprins de febr. Cea de-a
treia zi i ddu din nou speran lui Neale. El i-a vorbit
ndelung, ncercnd s-i trezeasc din nou interesul pentru
realitate. Ea l asculta, fr s participe prea intens, totui mai
linitit. Nu simea nevoia s mnnce sau s fac micare.
Neale i explic apoi c trebuie s se ntoarc n tabr, la
munca lui; i-a promis c se va ntoarce curnd s o viziteze. Ea
nu scoase nici un cuvnt i nu-i ridic privirea la plecarea lui
Neale.
Ascult-m, fiul meu, s nu-i faci griji. Snt sigur c se
pune iari pe picioare.
Eu nu snt aa de sigur, rspunse Neale. Dar trebuie s
sperm. Slingerland, te rog s ai grij de srmana fptur. Eu
am s m ntorc aici ct de repede pot. Cnd i va reveni
suficient, vom afla dac are rude i atunci voi cuta s o trimit
acas. Dac nu ei bine, voi face ceea ce-mi st n putin.
26

 Da, fiule, m bucur c te simi rspunztor pentru soarta

copilei! Mult noroc i te atept ct de curnd.
ntors n tabr, Neale i relu munca cu i mai mult
entuziasm, nconjurat de simpatia colegilor si. Se gndea
adesea la evenimentele prin care trecuse i avea sentimentul c
n sufletul su se petrecuse o schimbare; nu putea s o uite pe
fat, n vulnerabilitatea i gingia ei.
Acea sptmn de munc susinut i aduse din partea
credinciosului su Larry plngeri nemaiauzite.
Capul sus, Red. Ce-ai zice de o mic vacan? Facem o
vizit la Slingerland. Pe faa roie a cowboy-ului apru treptat
un zmbet iret.
Aha, m cam miram eu de ce te grbeai cu munca n halul
sta, n ultima vreme. Primesc cu cea mai mare bucurie; deabia atept s aflu ce mai face fata noastr.
Red, trebuie s mergem prin tabra i s vedem pe ce
putem pune mna, s lum cu noi.
Adic pur i simplu s furm, viei s spui? se interes
King puin mirat.
Nu, ncercm cu rugmini. Dar dac nu reuim aa s
obinem ce vrem, trebuie s mearg i altfel, ce dracu. nainte
mar, Red!
Mai nti cotrobir prin srccioasele lor bagaje, alegnd
tot ce i-ar fi putut fi util unei fete nefericite n acea pustietate.
Au luat-o apoi prin tabr. Au adunat cele mai diverse obiecte
de pe la toi colegii lor. eful msurase pe Neale cu un zmbet
trector un zmbet nelept, puin trist i plin de cldur.
A doua zi, cei doi o pornir clare pe drumul cunoscut ce
ducea la cabana vntorului. Slingerland i vzu venind i le iei
n ntmpinare cu mult bucurie.
Cum se simte? ntreb Neale imediat.
nc nu e bine. Nu vrea s mnnce, s se plimbe i nu
vorbete. La nceput a ntrebat cnd te ntorci, apoi te-a uitat.
Unde este?
Acolo, sub plcul de pini, la izvoarele prului. Singurul
loc n care se duce. Cred c i place zgomotul apei. Nu poate
scpa de vechea ei team!
27

 Haide, Red, spuse Neale.

Du-te tu singur, fetele nu prea intr n vederile mele.
Era un col linitit, plin de flori i de muzica apelor Apoi o
vzu pe ea o siluet firav i pierdut. Simea n acelai timp
bucurie i tristee. Tnra tresri la vederea lui. Neale i
recunoscu ochii, faa i prea ns strin. Slbise i era i mai
palid.
Doamne, nu va tri! suspin Neale. Ce s fac ce s-i
spun?
Privirea ei fix l tulbur i mai tare.
Bun, fetio, s tii c i-am adus nite lucruri, ncerca s
vorbeasc pe un ton ct mai voios.
Ah tu eti! pronun ea cu greutate.
Da Neale. Sper c nu m-ai uitat.
Observ o schimbare vremelnic n atitudinea fetei, dar gndi
c nu era vorba de trsturile ei, schimbarea se petrecuse
numai n privirea fetei. Se aplec s desfac pachetul pe care i-l
adusese.
Ai aici o mulime de lucruri. Sper s-i fie de folos. Iat
Ea nu acord nici o atenie pachetului desfcut i czu din
nou n starea ei amorf. Neale se hotr atunci s ncerce
imposibilul: va avea tactul unei femei, rbdarea unui sfnt,
priceperea unui medic, dragostea unui tat, reuind astfel poate
s o salveze de la moarte, care o pndea acum, fr ndoial. O
atinse uor pe umr.
nelegi ce-i spun?
Da, murmur ea, aproape pierdut.
Eu i-am salvat viaa.
Vai, mai bine m lsai s mor.
Prul i-e n neornduial, spuse el, scond la iveal un
pieptene i o perie. Uite, aranjeaz-te puin.
Nu, nu, nu, gemu ea.
Foarte bine, atunci am s-o fac eu.
Surprins i bucuros c ea nu i se mpotrivea, nu i-a dat
seama ct de ciudat prea ndeletnicirea lui unui privitor
ntmpltor. Lng el i fcu apariia agale Larry King. Crezu
28

c fata i-a revenit i nu mai exist nici o primejdie.

A, nemaipomenit, Neale! Am tiut eu c te pricepi la femei.
Fata rmase cu capul n pmnt, iar Neale l preveni pe
cowboy dintr-o privire s nu se in de glume.
Prietenul meu, Larry Red King, l prezent Neale. El era cu
mine cnd te-am gsit.
Larry Red King, opti fata. Pe mine m cheam Allie.
Neale reuise nc o dat s o determine s ias din cochilia
ei. De mirare, i scp peria din mn.
Allie, m bucur s te cunosc, se blbi Larry, tulburat de
tristeea i paloarea fetei i se ndeprt iari.
Allie te cheam? ntreb Neale. Deci Allie i mai cum?
Din o sut de ntrebri, abia dac rspundea la una,
cuvintele ajungnd cu greu la nelegerea ei.
La sfritul acelei zile, Neale se simea ca dup un urcu
dificil, ncreztor totui c nu fusese n zadar.
Ziua urmtoare, starea lui Allie cunoscu o ameliorare aproape
imperceptibil. O or nainte de apus, Neale hotr c era timpul
s plece.
Allie! Repet de mai multe ori numele ei, pn l auzi: M
ntorc n tabra mea. Voi reveni curnd.
Un gest rapid l prinse de bra.
Nu pleca! l implor ea.
Neale era ca lovit de trsnet: bruscheea i ardoarea din
rugmintea ei era ultimul lucru la care s fie atepte.
Cu inima plin de bucurie, ncepu s-i explice c trebuia s
se ntoarc la lucru. n timp ce vorbea nc, Allie alunec din
nou n vechea ei stare.
Generalul Lodge i consiliul su se hotrser s lase un
numr de ingineri de-a lungul traseului prevzut pentru linia
ferat, care s studieze modul de distribuire a zpezii n acele
zone. Era foarte important ca n urmtoarele cteva ierni s se
cunoasc aceast situaie ct mai exact. Era vorba de o munc
dificil, dar Neale se prezent voluntar, iar eful l felicit cu
frumoase cuvinte. El urma s studieze efectele zpezii asupra
Trectorii Sherman.
29

La urmtoarea sa vizit la cabana lui Slingerland, Neale

discut cu acesta planurile lui pentru iarna aceea.
Fiule, ai s nghei! exclamase vntorul.
Va trebui, bineneles, s-mi construiesc o colib i s m
pregtesc pentru frig.
Nu cunoti iernile de pe aici ca mine. Dar culmea aceea
lung, pe care voi o numii Sherman, hm nu-i att de departe
nct s nu putem ajunge acolo pe schiuri, dac vremea nu e
extrem de rea. Consider c ai putea sta aici, la mine.
Minunat! strig Neale. i acum, Allie. S o las aici, sau o
trimit cu prima caravan spre Omaha, sau cu soldaii, spre Fort
Fettermann?
Fiul meu, e protejata ta, dar eu zic s o lai aici, mai ales
c vei sta i tu cu noi. Moare sau nnebunete dac o trimii de
aici. Ea nu vrea s ne spun mcar dac mai are rude. Cred c
e singur pe lume. Cel mai bine e s rmn pe loc. Am prins i
cu drag de ea.
Ce-mi spui dumneata m bucur, Slingerland. M frmnt
de mai mult timp, dar sper c asta e cea mai bun soluie
pentru Allie.
Ce s-i zic, eu pe fete nu le neleg aa bine, rspunse
Slingerland gnditor. Dar a vrea s-i spun, Allie are o anumit
preferin pentru tine.
Ce vrei s spui, Slingerland! C i snt c i snt drag!
tiu i eu! Cred c da. Snt dou lucruri la care se
gndete ea: la tine, Neale i la o moarte sngeroas. Dar mai
ales la al doilea lucru.
Deci se d o lupt ntre mine i amintirea aceea.
Aa vd eu lucrurile, fiule.
Din obrazul bronzat al lui Neale pieri sngele.
Ei bine, dac asta e totul nu ar fi o problem, rspunse
el cu un zmbet larg. Pe mine poate conta. i eu snt singur pe
lume I-a ajuta oricrei fete nevinovate dar pentru srmana
copil. Allie, pe care am salvat-o de la moarte pentru ea a
face orice. Slingerland i strnse tare mna, exprimnd astfel
ceea ce i-ar fi fost greu acum s spun n cuvinte.
30

Capitolul V
ntori la cabana vntorului, au descoperit c Allie nu era n
camera ei. Lucrurile pe care i le adusese Neale nu preau s o fi
interesat prea tare. Tnrul inginer era acum nerbdtor; fr
s-i poat preciza prea bine sentimentele, n el se petrecuse
totui o schimbare dup discuia cu Slingerland. Se ndrept
apoi spre pru, unde spera s o gseasc.
Allie sttea la umbr, sub un pin pitic, n apropierea
izvoarelor prului. i inea capul plecat, absent la ce se
petrecea n jur.
Neale ncepu s fluiere i i tie cu cuitul din desi un b
de undi. Strduindu-se s fac ct mai mult larm, se aez
la nici douzeci de pai de Allie i se pregti de pescuit. Prinse
un pstrv nc de la prima lansare; uitnd intenia de a scoate
astfel pe Allie din apatia ei, se drui cu toat pasiunea
ndeletnicirii lui. n apa limpede ea un cristal a prului
miunau mulime de peti, cu sclipiri minunate, verzi i aurii.
Prinsese deja mai muli, aproape unul dup cellalt, cnd i
simi undia tras cu deosebit for; era un exemplar deosebit,
un adevrat rege al apelor. Uitnd de preceptele elementare ale
pescuitului, smuci undia, care se arcui puternic i uriaul
pete a fost aruncat n iarb. Firul undiei cedase la oc i
pstrvul, care se zvrcolea, ar fi ajuns cu siguran din nou n
ap, Neale se pregtea s intervin, cnd Allie trecu pe lng el
ca o nluc. Pn s i revin, fata prinsese deja petele.
Nu tii s pescuieti! i reproa ea.
Nu tiu, asta-i prerea ta!
Cnd muc un pete mare, trebuie s-l joci lng mal. Tu
l-ai scos imediat din ap. Dac nu eram eu, i-ar fi scpat.
Allie era n acel moment total schimbat: obrajii ei i
recptaser culoarea, ochii aveau sclipiri hotrte. Bucuros
fr margini. Neale ar fi vrut s-i spun ct de fericit este s o
revad; se abinu ns, de team ca vorbele s nu alunge noua
31

ei vitalitate.
Vrei s m ajui s mai gsesc momeal? o ntreb el. Au
urmat firul prului, spre vale.
Ai mai pescuit pstrv?
Da, n California, i rspunse ea i deodat umbr i
ntunec privirea.
Neale se hotr s fie mult mai atent; echilibrul psihic al fetei
era foarte precar i se putea oricnd rupe.
Au ajuns la un loc mai larg, ca o poian, unde iarba i florile
creteau pn la marginea apei. Soarele i mulimea de
parfumuri din aer fceau din acel loc un adevrat col de rai.
Neale ncepu s traverseze prul vijelios, de munte, curios s
vad cum va reaciona Allie.
Eu pe aici nu pot trece, strig ea.
Te duc eu. ine tu undia.
O ridic n brae. I se prea mai uoar dect atunci cnd o
purtase prima oar. n mijlocul prului alunec, aproape s
cad. Fata scoase un ipt. Sunetul vocii ei l umplu de bucurie
i speran, convins c dorina ei de a tri va nvinge n cele din
urm.
Pe drumul de ntoarcere, Allie ddea semne de oboseal i
respira mai greu. Primi n tcere vestea c Neale trebuia s se
ntoarc imediat n tabr, unde l ateptau treburi importante.
Allie intra din ce n ce mai mult n starea ei apatic i nici
mcar nu veni s mnnce. tiind c de data aceasta nu o mai
putea vizita timp de sptmni, sau chiar luni de zile, Neale o
ntreb:
Allie, ai s uii vreodat tristeea ta?
Nu nu, suspin ea.
i ridic brbia i privi adnc n ochii ei. Nu era frumoas,
avea figura palid, ncordat. Privirea ei era lipsit de speran,
ateptnd parc moartea. Neale ar fi dorit foarte mult s
gseasc cuvinte potrivite, s o scoat din starea ei. Buzele lor
erau foarte aproape. Nu era momentul pentru un srut.
Erai cu totul alta acolo, lng pru. Sufletul ei era ns
ncremenit.
Eu trebuie s plec acum.
32

 Da.
Nu-i pas deloc? insist el. Allie l privi fix, n tcere.
Trebuie s-i pese!
De ce? Mai bine m lsai s mor.
Vai, Allie, Allie!
Neale nelese deodat c n ea se schimbase totui ceva:
ncepea s gndeasc, s aib sentimente. i jur atunci s
lupte. O strnse n brae.
Allie, Allie! Ascult-m! Nu exist nimic pentru care ar
merita s trieti?
Nu.
i totui, Allie.
Ce anume?
Allie, ce vreau s spun este m ai pe mine!
Pe tine!
Era prima oar cnd o auzea exprimndu-i uimirea, n
sfrit reuise s-i ating o coard sensibil. Fptura din
braele lui cptase deodat via.
Allie, acum m nelegi? Acum ai pentru ce tri! La
auzul lui ajunse un discret Da i Neale tiu atunci c obinuse
victoria asupra disperrii i durerii ei.
Ascult-m. Eu m ntorc la munca mea. Lipsesc o lun,
poate mai mult. Dar m ntorc! Rmn cu tine peste iarn.
Trebuie s lucrez aici, pe trectoare. Sper ca ntr-o bun zi s
ajung o persoan important, inginer ef sau conductor al
supraveghetorilor de linie Atunci, cnd se va ntmpla
aceasta vre vrei s fii soia mea?
Neale simi respiraia ei iute i tremuratul ce o cuprinsese, i
ddu drumul, spernd c emoia nu a fost prea puternic
pentru ea. Ceva i spunea c procedase bine, chiar dac fusese
puin autoritar. Inima lui btea puternic.
Rmi cu bine, Allie M ntorc. Nu uita asta!
Allie rmase nemicat; prul ei bogat i acoperea faa.
Larry l atepta cu caii, gata de drum. Simind privirile lui i
ale lui Slingerland, i ddu seama ct de emoionat era.
Red, prietene, poi s m felicii! M-am logodit! spuse el,
rznd uor. i scoase un inel de pe deget: Slingerland, te rog
33

s-i dai lui Allie acest inel. Spune-i c este zlogul meu. i c
m ntorc!

34

Capitolul VI
n acea var, grupul de ingineri a traversat dealurile
Wyoming-ului, ajungnd cu lucrrile lor pn n inutul Utah,
unde s-au ntlnit cu cea de-a doua echip de topografi, care
lucra de la Oceanul Pacific spre interior.
Primul pas n vederea realizrii lucrrii fusese ndeplinit, iar
inginerii demonstraser, cu preul unor eforturi extraordinare i
a numeroase jertfe omeneti c este posibil s se construiasc o
linie ferat peste Munii Rocky. Era mai greu s-i imagineze
ns ce munc gigantic urma s pretind construcia propriuzis.
Timpul a trecut uor pentru Neale. Cratul zilnic pe cele
mai dificile creste a fcut din el un adevrat expert. Pn i
Larry, mai obinuit cu aua, a nvat arta cratului dei,
dup cum spunea Neale, nimic nu ar fi putut s-i ndrepte din
nou picioarele lui strmbe.
Pe la jumtatea lui septembrie, Neale, nsoit de Larry i un
inginer numit Service i de un convoi de catri cu materiale i
alimente ajunsese pe nlimea Trectorii Sherman, pregtii s
nceap lunga veghe pentru a cerceta cum se aezau troienele
de zpad de-a lungul liniei.
Au mprit trectoarea n dou pri, lui Service revenindu-i
zona mai nalt, iar lui Neale zona de es. Deoarece copacii erau
destul de rari i era nevoie de mult lemn de foc, s-au hotrt s
nu construiasc o cas pentru Service, ci un bordei adnc ntr-o
coast de deal, acoperit cu pmnt i crengi.
Va fi aici mai pustiu pentru dumneata i mai rece,
remarc Neale.
Nu m deranjeaz.
Ne mai ntlnim, nainte s dea prima zpad.
Numai dac urcai voi pn la mine. Eu nu pot s m
car. Am un picior cam bolnav.
Bine, vin. Probabil vor mai fi nite sptmni de vreme
35

frumoas. Vreau s i vnez puin.

Mult noroc.
Aa i luar rmas bun cei doi colegi.
Aurul i purpura toamnei se amestecau cu verdele dominant
n valea lui Slingerland. Castorii ndiguiser prul ntr-un loc,
aa c se formase un mic lac, unde se adunau cocori i alte
psri de ap.
Neale avea inima strns, totui nu se grbea. Rmase n
urma lui Larry, care mna animalele de povar. Vzu de la
distan o coloan albastr de fum deasupra copacilor i i se
lu o piatr de pe inim.
n acel moment, calul i ascui urechile lui lungi i forni. O
siluet cenuie i fcu apariia din verdea i i alerg n
ntmpinare o fptur mldioas, iute, mbrcat n haine de
piele.
O fat de indian! strig Neale.
Dar faa ei era alb, iar prul castaniu deschis flutura n
vnt. Allie? Da, era chiar ea.
Neale! ai sosit! Exclam ea.
Faa i vocea ei erau greu de recunoscut. Se arunc la pieptul
lui i l privi n ochi, cu figura ei radioas, vesel, uor strin,
dar Neale simi, tiu c atepta srutul lui. Tulburat, o srut
buze rcoroase, dulci atinser buzele lui o dat i nc o dat.
Credeam c n-ai s mai vii vreodat, murmur ea,
cuibrindu-se la pieptul lui.
A durat mult vocea lui era nesigur dar am venit i
m bucur aa de tare s te revd.
Nu m-ai recunoscut, i spuse ea timid. Mi-am dat seama
dup privire.
Nu-i de mirare, Allie. Cnd am plecat, erai o feti palid,
slab i nfricoat, iar acum pe cine gsesc? Las-m s te
privesc.
Fcu un pas nainte: Neale recunoscu n acel moment
frumuseea i dragostea fetei. Era att de copleit, nct rmase
mut. Reui apoi s se stpneasc.
n mbrcmintea asta, am crezut c eti indianc.
36

Rochia, pantalonii, mocasinii, toate le-am fcut singur. Nam avut nici un nasture! S tii c a fost greu atta munc!
Deci, de cnd am plecat eu, nu ai stat degeaba!
Din acea zi, spuse ea nroindu-se, am fcut o mie de
lucruri: am gtit i am cusut, am pescuit i am fcut baie, am
tras cu puca i am clrit i te-am ateptat pe tine.
Allie se aez pe un bloc de piatr, cu Neale lng ea.
Aa m-ai ateptat? ntreb el ncet.
Ore i zile i sptmni, suspin ea.
i atunci m iubeai?
Te iubesc.
Vocea ei era subire i tremurat, cuprins de o emoie i
dragoste imens. Neale tresri. Privirea lui alunec asupra
minii fetei; pe cel de-al treilea deget se vedea un inel. Atinse
uor inelul i i trase mna ntr-a lui.
Inelul meu, o, Allie!
Acum nelesese c inelul su fusese acea verig care
rentregise lanul zdrobit al vieii ei.
Ai plecat aa de repede, c nu am mai avut cnd s-i
spun, rspunse ea ovitor.
Srut mna fetei.
Vei putea s-mi povesteti asemenea lucruri minunate,
avem timp toat toamna i iarna. i poate c mine mi revine i
mie graiul, am s-i mrturisesc ceva.
Spune-mi acum, l rug ea.
Allie, eti frumoas.
Adevrat?
O vedea acum zmbind pentru prima oar.
Spune-mi, i opti el, atingnd-o uor, spune-mi cum te
cheam. Allie i mai cum?
Nu ai aflat nc numele meu.
Mi-ai spus c te numeti Allie i att.
Neale se temea de aceast evocare, care putea s-i trezeasc
amintiri ngrozitoare, dar dorea s o pun la ncercare. Ochii ei
se mrir, cuprini de tristee, dar acel vl al morii nu se mai
ntoarse n privirea ei.
Allie Lee, i rspunse i lacrimile i alinar suferina.
37

Capitolul VII
Se lsase deja ntunericul cnd Neale se ntoarse la caban
dup o lung plimbare singuratic; ncperea era luminat de
vlvtaia butenilor arznd ntr-un uria cmin de piatr.
Slingerland sttea mai n umbr, ocupat ca de obicei cu o
treab oarecare, rznd de glumele lui Larry. Cowboy-ul i Allie
erau perfect vizibili, n btaia focului. Dintr-o singur privire,
Neale ghici cam ce se ntmplase cu tnrul lui prieten. Allie
prea puin ncurcat.
Protesteaz c l numesc Mister King i nu e mulumit nici
mcar dac i zic Larry, spuse ea.
Larry fcu o privire prosteasc i zpcit.
Te previn, Allie, c individul este periculos cnd e vorba de
revolvere, lasouri i cai i mi-e team i cnd e vorba de fete,
rspunse Neale serios.
Nu arat periculos, Neale. Vrei s m pcleti El
dorete s-i zic Reddy.
Aha! mormi Neale.
Rse suprat pe sine nsui, deoarece simea uoara
neptur a geloziei. El tia la ce te puteai atepta din partea
lui Larry sau a oricrui alt tnr care ar fi avut nemaipomenitul
noroc s se afle n apropierea lui Allie Lee.
Ei bine, spune-i Reddy, continu el. Cred c pot s-i
permit viitoarei mele soii aceast intimitate cu vechiul meu
prieten.
Allie era derutat, i pierduse seriozitatea ei ncnttoare i
se roise.
Al naibii de frumos din partea ta, coment Larry, care i
revenise din nou puin. E chiar mai mult dect m ateptam din
partea cuiva care i-a pierdut capul.
Slingerland iei i el la lumin, ls lucrul i se apuc s-i
pregteasc pipa.
38

 mi face plcere s v vd i s v aud, spuse el. Am fost i

eu odat tnr. N-am apucat s m bucur dar nu conteaz.
Bucurai-v voi de via ct putei! Larry, hai cu mine.
Trebuie s mai aez nc o curs.
Allie i arunc o privire mirat.
O curs? De cnd se pun cursele pe ntuneric?
Copila mea, orice pretext e mai bun dect nimic.
i aprinser pipele cu tciuni din foc, le fcur cu ochiul lui
Neale i Allie, plini de nelegere i ieir n ntunericul de afar.
De ndat ce rmaser singuri, Allie veni s se aeze lng el,
lipindu-se de umrul lui, cu faa ctre foc.
Povestete-mi despre tine totul, spuse ea. i apoi despre
munca ta.
Neale i povesti (n msura n care o interesa pe ea, n opinia
lui) despre copilria pe coasta de est, alturi de mama lui,
rmas vduv, despre moartea acesteia i cum a absolvit un
curs de inginerie.
Aveam douzeci de ani cnd am citit pentru prima oar
despre planul Union Pacific. Snt peste trei ani de atunci. Aa
mi-am ales dramul n via. M-am hotrt s m fac inginer i
s particip la construirea liniei ferate. Nimeni nu credea n
planul sta. Lumea rdea de mine. Dar nu m-am dat btut. i,
ei bine, a trebuit s cltoresc o groaz de drum fr bilet, ca s
ajung pn la Omaha. Oraul crescuse ca o ciuperc din
pmnt i roia de soldai i de tot felul de oameni, de cea mai
proast calitate posibil. Poi s-i imaginezi cum am mai
tremurat cnd am fost n sfrit primit naintea generalului
Lodge i a statului su major. Aveau biroul ntr-o magazie
uria Le-am cerut de lucru. Nimeni nu prea s m fi auzit.
Am ncercat nc o dat, mai tare. Un inginer btrn, pe care
acum l cunosc bine Henney mi-a fcut un semn nerbdtor.
De parc ar fi fost un lucru fr precedent, s vin cineva s
cear un post!
Neale relata cu tot mai mult vioiciune i cldur, simind
mna ei mic ntr-a lui i un interes care l-ar fi impulsionat pe
oricare narator.
Ei, mie nu prea mi-a picat bine. Atunci m-a apucat
39

nebunia. Cnd snt cuprins de furie, snt n stare de orice. Leam urlat la oamenii aceia: Oameni buni! Eu am mers pe jos i
am cltorit la negru ca s ajung aici. Snt topograf de meserie.
Voi vrei s construii o linie ferat. Eu am nevoie s muncesc i
voi primi ceva de lucru, snt sigur! Vocea mea a potolit
zgomotul din jur. Btrnul Henney m-a privit curios. Tinere,
din linia asta ferat nu iese nimic. Atunci am srit n sus, c
trebuie s ias ceva din linia ferat. Cineva a spus: Cine a
vorbit acolo? Aducei-l ncoace. i m-am trezit n faa
generalului maior Lodge. Tocmai se ntorsese din rzboi i se
cunotea acest lucru. Serios i nnegurat, trsturi dure i ochi
ptrunztori. M-a msurat din cap pn n picioare. Trebuie s
ias ceva din linia ferat?, m-a ntrebat el cu asprime.
Desigur, i-am rspuns eu. M simeam dezamgit, batjocorit.
Avei dreptate, zise el i nu-i voi uita niciodat privirea. A
mai avea nevoie de vreo civa ca dumneata. Aa am ajuns n
statul major.
Neale se opri: nu numai c Allie i strnsese deodat mna;
avea nevoie s-i trag sufletul cteva momente.
Apoi i povesti cum i salvase lui odat viaa Larry Red King i
cum i fcuse i el acelai serviciu cowboy-ului; ajunse n cele
din urm la evenimentele importante din acea var.
Acum, Allie, pare de necrezut cum am reuit s traversm
munii i deertul nclinaie de nouzeci de picioare la mil!
Linia ferat poate i va fi construit! Dac a reui s-i
povestesc ce influen extraordinar au avut toate acestea
asupra mea asupra mea i a colegilor mei. Dar nu voi reui,
cuvintele nu m ajut. Ce mare este aceast idee! Dar munca!
Allie, nchipuie-i c te cuprinde un asemenea entuziasm,
nct fiecare nou dificultate i pare o nou bucurie, sarcinile
imposibile un imbold pentru curajul nestpnit, primejdiile de
moarte nite simple ntmplri ale aventurii ndrznee, lucruri
pe care le pstrezi n memorie ca pe nite comori Ideea liniei
Union Pacific a pus stpnire pe mine. Cred n ea. Voi tri s o
vd nfptuit Voi tri ziua victoriei.
Allie i ls capul pe umrul lui, se uit la el cu o privire care
l fcu s-i fie ruine de egoismul lui i i spuse:
40

 i pe urm, cnd totul va fi gata, vei fi inginer ef sau

conductor al supraveghetorilor de linie?
Ea i amintea de cuvintele rostite de el.
Allie, sper c aa va fi, rspunse el; ncrederea ei l umplu
de profund ncntare: Voi munci mi voi crea o poziie nalt.
Ziua urmtoare a nsemnat pentru Neale nceputul unei
binemeritate odihne. Toamna fusese ntotdeauna anotimpul lui
preferat. Splendoarea ei aurie era la fel ca n alte locuri i totui
aceast toamn diferea de cele pe care le cunoscuse Neale pn
atunci. Tcerea vistoare a sfritului de an stvilea slbticia
singuratic a tinerilor muni. Salvia sclipea n nuane cenuii i
purpurii, iar cupele ei n galben-auriu; vile amestecau verdele
i chihlimbarul i roul. Nu era colb, nici cldur sau vnt un
cer limpede, fr nori, aerul nemicat ptruns de miresme pe
scurt, un anotimp splendid.
Trecur zile i nopi n ir, pe nesimite. Cu fiecare ceas se
simea tot mai atras de aceast fptur fr pereche, ce rsrise
ca o stea n viaa lui. Neale era contient c nu mai poate
amna momentul n care s cerceteze ce se petrecea n inima
lui. Acum Allie devenise umbra lui, lund locul credinciosului
Larry, chiar dac prietenul su i nsoea adesea, docil i
nelegtor fa de noua situaie, prea nobil i generos ca s fie
invidios sau gelos. Pescuiau n pru, clreau i vnau pe
frumoasele crri de munte, despre care Slingerland le spusese
c nu snt periculoase. Cowboy-ul Larry a fost acela care i-a
mprumutat calul su lui Allie i a nvat-o arta clritului,
spunndu-i c va ajunge o maestr n acest domeniu.
Dup-amiezile se urcau pe coastele nalte ale dealurilor,
stteau ntini n iarba nalt, ce ncepea s se nglbeneasc,
privind n imensitatea purpurie i nelmurit a esului. La
ceasul apusului se plimbau pe sub pini. Cnd cdea
ntunericul, iar aerul se rcea, stteau n faa focului din cmin,
citind n flcrile lui imagini ce prevesteau viitorul, simind n
mini i obraji o cldur care nu le venea numai de la vpaia
vesel a focului.
41

Neale simea cu mirare cum prietenia lui fa de Larry se

transforma n dragoste. ntreaga lui fiin se afla acum n plin
schimbare, dar nu acesta era motivul pentru care l iubea pe
Larry. Cauza era Allie. Cowboy-ul se trgea din Texas,
motenind respectul profund al omului din sud fa de femeie.
Neale nu tia dac Larry avusese vreo sor, iubit sau prieten.
De prima oar cnd se vzuser, Larry se afla deplin sub
controlul lui Allie: nu un frate, nu un prieten, nu un iubit, ceva
mai nobil i mai deosebit. Inima lui Neale i pstr linitea
cnd a ghicit iubirea ce o nutrea cowboy-ul pentru Allie.
Indiferent ce fusese Larry n trecut, vagabond, pistolar, uciga
chiar, ochii luminoi ai fetei, vocea, atingerea ei realizaser
miracolul omenesc suprem altruismul. Pentru aceasta l iubea
Neale.
Veni i octombrie. Dimineaa devreme i dup-amiaza trziu
se lsa o boare rece, ptrunztoare. Slingerland spunea c va fi
un sezon bun pentru blnuri. Adunase mari provizii de lemn de
foc. Larry hoinrea cu puca prin muni. Neale strbtea
potecile, min n mn cu Allie.
Nu ncercase nc vreodat s afle povestea trecutului ei, dei
erau momente cnd semnele evidente ale unei culturi i creteri
deosebite, un anume mister din comportamentul ei, i trezeau
un interes deosebit. O lsa ns pe ea s decid cnd i dac si vorbeasc despre aceste lucruri.
i apoi, ntr-o zi, ca i cum ar fi fost cel mai firesc lucru, cu o
uoar umbr de jen totui, jen pe care nici nu ncerca s i-o
ascund, Allie i mrturisi o parte a celor aflate de la mama ei n
noaptea n care indienii atacaser caravana. Neale a rmas
mirat, impresionat, profund ngrijorat.
Allie tatl tu triete!
Da.
Atunci trebuie s-l caut. S te duc la el.
F aa cum crezi tu c e mai bine, rspunse ea trist. Dar
eu nu l-am vzut niciodat. Nu pot s-l iubesc. Iar el nici mcar
nu tie c exist.
Unde locuiete tatl tu? se interes Neale.
De unde s tiu? Mama mea l-a prsit la New Orleans.
42

Eu n-am putut s-i fac nici un repro, dup toate cte mi le-a
povestit Dar tu?
Nu, Allie, nu. Dar snt consternat, profund consternat
Omul acela, Durade, dac te gsete ntr-o bun zi!
Fata i cuprinse gtul cu braul i acest gest tandru, venit
dup accesul lui de team, i-a copleit inima. Iubirea pusese de
mult stpnire pe el, dar se ferise pn atunci s exprime acest
lucru. Fericirea ei l fcuse i pe el fericit. Considera c tcerea
lui o protejeaz.
Dar ntr-o bun zi, eu voi fi soia ta, i opti ea.
Repede? Repede? rspunse el, tremurnd. Obrajii i
fruntea fetei se mpurpurar vizibil.
Asta hotrti tu.
Neale tiu c sosise momentul. Nu o srutase pn atunci
dect o dat atunci cnd se ntorsese, n septembrie.
Allie, te iubesc!
i eu te iubesc, i rspunse ea, delicat i curajos.
M gndesc la ce mi-ai povestit tu despre Durade!
continu el rguit. Dac te pierd?
Iubitul meu, n-ai s m piezi niciodat pe lumea aceasta
sau n oricare alt lume.
Munca, sperana, viaa mea nu ar fi nimic fr tine
Allie, eti minunat!
Neale! Nu ai mai vorbit aa niciodat? i cum ari!
Allie rse apoi, un rs nou pentru el, limpede ca un clopoel,
plin de fericire i tineree.
Vai, ari ca Durade cnd mizeaz pe propriul lui suflet.
Neale o trase mai aproape de el:
mi joc sufletul cu adevrat. Dac te srut, este pierdut
i trebuie s o fac!
Ce trebuie s faci? Murmur ea cu graia unei femei.
Trebuie s te srut!
Grbete-te!
Pe Neale l mai atepta ns o surpriz n acea zi.
Am uitat s-i povestesc despre aur! exclam ea, albindu-se
la fa.
43

 Aur!
Da. El l-a ngropat colo sub copacul cel mare lng o
stnc! Parc l-a vedea naintea ochilor!
El! Cine? Allie, ce-i cu povestea asta? i strnse mna,
ndemnndu-l s tac.
Ascult-m. Horn avea aur cu el. Nu tiu ct de mult. El
era proprietarul caravanei cu care plecasem din California
nainte s apar indienii, Horn a spat o gaur n pmnt, unde
a introdus aurul Cine scap, a zis el, al lui s fie aurul
Allie, mi faci tot felul de surprize!
Neale, oare indienii au gsit aurul acela?
Nu cred. Eu am cercetat tot locul, nu se vedeau urme
Allie, mine pornesc clare, s vd ce pot face!
Vreau i eu s merg, l rug ea. Nu, nu. Uitasem!
Mormntul mamei mele.
Da, acolo este. Eu l tiu. Am s-i pun un semn. Ah, Allie,
ct de bucuros snt c poi s vorbeti despre ea i despre
trecut, fr s-i fac ru. Eti viteaz! Allie, dac descopr
aurul, e al tu.
Nu, al tu, dragul meu, pentru c eu snt a ta. Ziua
urmtoare, Neale plec pe vale n jos, fr s le vorbeasc de
inteniile sale lui Slingerland sau Larry. Dar nu reui s
gseasc direcia, fiind uor s te rtceti n labirintul de
dealuri. Neale a trebuit s renune i s-a hotrt s le
mprteasc secretul i prietenilor si. Se consult cu Allie i,
n aceeai sear, dup cin, Allie i arunc o privire pozna
cowboy-ului i l ntreb:
Reddy, dac ai fi tiut c snt o motenitoare bogat, mi-ai
fi cerut mna?
Slingerland nu mai putea de rs; Larry era total depit de
situaie.
O motenitoare bogat! repet el, blbindu-se.
Da. Aur! Aur cu gleata.
Slingerland deveni brusc serios i curios. Larry lupta cu
deruta lui.
Cred c a fi fcut-o n orice caz bogat sau nu dac nu
mi-ar fi stat n cale blestematul sta de topograf.
44

Sgeata i atinsese inta, aa cum dovedea roeaa lui, Allie.

Neale i sri n ajutor, povestind despre comoara ngropat de
Horn i de propria lui ncercare de a o descoperi.
Gsesc eu aurul, spuse Larry cu mndrie. Mergem mine
ntr-acolo.
Slingerland i mngie gnditor barba.
Mi-e team, zise el, c mine nu va fi posibil.
De ce nu? Dumneata sau Larry vei gsi doar locul
respectiv!
Ascultai!
Vntul uiera uor printre crengile copacilor i deasupra
acoperiului cabanei.
Vntul acesta nseamn zpad.
Dimineaa urmtoare, furtuna bntuia n toat regula, iar
peisajul se mbrcase ntr-un vemnt nou. Sosise anotimpul
zpezilor i odat cu el ncepuse din nou munca lui Neale.
Neale trebuia s parcurg un drum de cinci mile pn ia
sectorul lui de observaie; partea cea mai grea a muncii era
drumul, pe crri acoperite de zpad moale.
Aceast prim zpad a iernii nu a rezistat mult. Spre
norocul lui Neale, aproape ntreg sectorul su se afla pe teren
drept. Acest fapt lsa s se prevad c urma s aib mari
dificulti n miezul iernii, cnd zpada uscat, ca o pulbere
minat de furtuni, se va aeza pe latura ferit de vnt a
dealului.
ntr-o sptmn, se familiarizase foarte bine cu zona lui, cu
topografia Trectorii Sherman. Se pregti s-i fac o vizit
vecinului su de sector, Service, ntr-una din diminei. Ajuns pe
nlimea trectorii, constat c o hain alb i rece acoperea
nc pantele muntoase. Aerul era aici, la nlime, mult mai
tios. Service avea desigur mult mai mult de suferit dect Neale
din cauza frigului, chiar dac munca lui nu era att de grea i
ndelungat.
l gsi pe Service acas, n adpostul su, la cldur i n cea
mai bun dispoziie. i-au comparat notiele, descoperind nc
de acum, din primele etape ale muncii lor, c era neaprat
necesar s se studieze cu seriozitate problema apariiei
45

troienelor.
Au luat prnzul mpreun i apoi, n primele ore ale dupamiezii, Neale a pornit-o pe lungul i dificilul drum ctre cas.
Aceast vizit i art c Service suporta mai uor singurtatea,
dar c probabil avea s sufere din cauza frigului mult mai ru
dect cei de la caban. Service nu era un om de aciune pur
snge i Neale i fcu unele griji pentru el. tia de la trapper,
iarna era deosebit de aspr sus, n Munii Wyoming.
Noiembrie aduse cu sine adevratele furtuni imense cete de
nori cenuii, ploaie, grindin, zpad i ghea. Neale i spuse
c de fapt nici nu tiuse ce e aceea o iarn pn atunci, iar ntruna din zile, cnd a fost mturat de vnt de pe o nlime cu
capul nainte, drept n zpad, nu a avut dect o confirmare a
acestui adevr. Mai multe zile n ir nici nu a putut s ias din
caban. Erau i perioade cnd rmnea linitit acas, deoarece
observaiile sale se limitau numai la zilele ce urmau imediat
dup o furtun de zpad. nvase s mearg pe schiuri, dar
munca era extrem de obositoare. Se ntorcea acas complet
extenuat, prea stors de puteri ca s mai poat mnca sau vorbi.
Treptat, se obinui cu extraordinarul efort, devenind rezistent i
puternic.
ntr-una din zilele mai blnde, din ce n ce mai rare pe la
mijlocul lui decembrie, Neale l vizit din nou pe colegul su de
pe vrful trectorii. Service se afla ntr-o stare deosebit de
proast. Czuse pe un vrf alunecos de piatr i se rnise la
picior, sau chiar avea o fractur. Neale ncerc s stabileasc
despre ce fel de lovitur era vorba, dar nu reui. Service era
practic incapabil s-i mai poarte de grij, chiar dac nu avea
dureri prea mari. Au ajuns amndoi la concluzia c trebuie
transportat ntr-un loc n care s primeasc ngrijire.
M-am gndit la o soluie. V putem duce n casa de brne
a lui Slingerland, fr s v facem nici un ru. l aduc pe
Slingerland cu sania lui. La noi este mai confortabil, va fi mult
mai bine, din toate punctele de vedere.
i-au luat rmas bun, Neale asigurndu-l c se va ntoarce n
cel mult douzeci i patru de ore.
Apusul acelei zile avea ceva amenintor, tulbure. Mai trziu,
46

cnd Slingerland i spuse c vine o nou furtun, nelese

semnificaia fenomenului. nainte de cderea ntunericului, se
strni un vnt ce vuia ca un cor de stafii printre copaci.
E de ru, coment trapper-ul.
Cuprins de nelinite, Neale iei afar, urmat de Slingerland.
Zpada se lsa asupra vii uoar, uscat, ca o pulbere.
Vntul te ptrundea pn la oase cu rceala lui. Slingerland i
strig ceva, dar Neale nu reui s-l neleag. Rentori
nuntru, vntorul i explic:
E viscol!
Neale era profund afectat.
Nu are nici un rost s-i faci griji pentru Service, l
mbrbta Slingerland. Dac este viscol, nu putem urca i cu
asta basta. Poate nu va fi att de ru, dei nu a bga mna n
foc.
Nici mcar Allie nu a fost n stare s-i redea buna dispoziie
lui Neale n acea sear. Dup ce se culcaser ceilali, mai
rmase mult vreme s nteeasc focul i s asculte furia de
afar. Cnd se mai stinse puin focul, asupra cabanei se ls un
frig neplcut, semn c afar temperatura scdea continuu.
Neale spera ns n continuare cu disperare; se culc i el n
cele din urm.
Dimineaa urmtoare, n cas era aproape la fel de ntuneric
ca noaptea. Vrtejurile turbate de zpad acopereau soarele.
Viscolul bntui timp de patruzeci i opt de ore. Cnd n
sfrit se potoli ninsoarea, se fcu i mai frig. Neale bnuia c
snt cam patruzeci de grade minus, dar vntorul afirma c
snt cam aizeci. Era imposibil s iei acum din cas.
n cea de-a cincea diminea, reui s-l conving pe
Slingerland s ncerce s ajung la Service. Larry dorea s-i
nsoeasc, dar Slingerland consider c este mai bine s
rmn cu Allie. Cei doi brbai au plecat bine echipai, cu
schiurile n picioare i trgnd o sanie dup ei. O crust
ngheat acoperea zpada depus, altfel ar fi fost imposibil de
naintat. Ajuni pe culme, i izbi n plin vntul dinspre nord. n
ciuda hainelor groase Neale crezu c i nghea mduva n
oase. Erau locuri unde amndoi trebuiau s-i pun toate
47

forele ca s in sania, cu minile lor epene de frig. Doi pai

nainte i unul napoi, aa se bteau ei cu furtuna. Dup multe
ore de lupt nverunat, au ajuns la adpostul lui Service.
n anumite locuri, vntul mturase zpada de tot, rmnnd
stnca goal la vedere. Deasupra colibei nu se zrea fum. Locul
arta ca i cum n-ar fi trecut nimeni pe acolo ntreaga iarn.
Neale i arunc o privire necjit lui Slingerland.
Fiul meu, nu cred c ne ateapt lucruri prea bune, spuse
el. Nu avem timp de pierdut.
mpinser ua, se aplecar i intrar. Neale se uit nti la
cmin, n care nu mai arsese focul de zile ntregi. Zpada
ptrunsese n adpost i se adunase n mici grmezi spulberate
de vnt. Pturile de pe prici l acopereau pe Service, i
ascundeau faa. Cei doi brbai tiau acum ce se ntmplase.
A ngheat!
Service zcea eapn pe prici, alb, ca mpietrit; trsturile lui
vdeau c nu suferise.
A adormit i nu s-a mai trezit, spuse Slingerland.
Slav Domnului. Vai, de ce nu am rmas cu el!
Prea trziu, fiule. Vor mai muri muli tineri pn se
construiete linia asta blestemat.
Neale cut scrisorile, notiele i obiectele de pre ale lui
Service, pe care voia s le predea la statul major al inginerilor.
Cu un trncop i o lopat, care serviser la sparea
bordeiului, s-au apucat s-i sape un mormnt n nisipul i
pietriul ngheat. l nfurar pe Service n pturi i l
coborr n groap.
nc un mormnt fr nume! Neale vzuse pn atunci nou
asemenea morminte. Acesta din urm se afla la nici o sut de
pai de locul viitoarei linii ferate.
Slingerland, strig Neale, pe aici va trece trenul n goan!
Cltorii vor privi pe fereastr; tineri n cutarea norocului,
perechi aflate n luna de miere, mii de oameni ocupai sau
fericii vor trece pe lng groapa bietului Service fr s tie c
el zace aici!
Da, fiule, dac oamenii vor s aib ci ferate, atunci
trebuie s ucid oameni ca s le construiasc, rspuns
48

vntorul, posomorit.
Cu vntul n spate, Neale i Slingerland au fost minai spre
cas aproape fr voia lor. Au hotrt s nu-i spun lui Allie
despre tragicul eveniment. Aa se sfri cea mai rece, grea i
ntunecat zi pe care o trise vreodat Neale.
Iarna trecu, zpada se topi, vnturile se potolir i veni
primvara.
Neale hotrse deja ca Allie s rmn n vara aceea cu
Slingerland. Ea se simea minunat acolo i dorea s stea cu
vntorul pn cnd Neale putea s o ia cu el. n momentul
respectiv, aceasta ar fi fost imposibil. Un antier de construcii
plin de soldai i muncitori nu era locul potrivit pentru Allie.
Neale se ferea de gndul s o duc la Omaha, fiindu-i team de
spaniolul acela, Durade, care i distrusese viaa mamei lui Allie
i de tatl lui Allie, pe caro ea nu-l vzuse niciodat. Neale
presimea c aceti doi oameni vor aprea n calea lui ntr-o
bun zi i pn atunci i dorea s fie deja cstorit cu Allie.
Acum ea nu avea nici aptesprezece ani.
ntr-o zi, nu cu mult nainte de plecare, linitea vii lui
Slingerland a fost tulburat de vizita a patru brbai cu
nfiare de duri. i fcur apariia clare, de-a lungul
prului. Reacia lui Larry a fost semnificativ pentru Neale:
acesta a tras o njurtur printre dini, dup care s-a deplasat
cu calmul lui caracteristic, aezndu-se ntre ei i ua cabanei,
unde sttea Allie, cu mirarea zugrvit pe faa ei frumoas.
Texanul purta ntotdeauna revolverul cel greu la bru i nimeni
din vest nu s-ar fi ncumetat s-i pun talentele la ndoial.
Brbaii s-au purtat politicos, au cerut puin tutun, prnd s
nu aib nici un gnd ru.
Departe de drumul mare coliorul sta, spuse unul din ei.
Da. Eu snt vntor, rspunse Slingerland. Voi de unde
venii?
Din Ogden. Mergem spre rsrit.
E circulaie mare pe drum?
Da. Destul de mult pentru regiunea asta slbatic. i toi
49

merg spre est. nc nu ne-am ntlnit cu nici o caravan care s

mearg spre apus. Ai auzit c se construiete o cale ferat din
Omaha? Aa vorbete lumea.
Aici interveni i Larry.
Desigur; snt soldai peste tot locul n zona asta.
Da, soldai; zise unul din cltori.
Aa-i, calea ferat se construiete cu soldai. Brbaii
plecar fr s mai spun nimic i fr s-i ia rmas bun.
Slingerland strig dup ei s deschid ochii ca lumea, deoarece
indienii se afl pe picior de rzboi.
Hm, indivizii tia nu prea-mi plac, explic el. Nici Neale
nu era prea ncntat de vizit, dar Larry rse la gndul c o
band de tipi de asemenea calitate poate deveni periculoas.
Dac e vreun brbat prin preajm, spal putina
Dar nu mi-ar place deloc s o gseasc pe Allie singur pe
aici.
Pot s-mi port singur de grij, strig Allie curajos, n
ciuda respectului care l aveau fa de priceperea la oameni a
cowboy-ului, Neale i Slingerland considerau apariia unor
asemenea indivizi un semn de ru augur pentru vntorii
singuratici.
Va trebui s m mut i mai adnc n muni, ct mai
departe de drum, mormi Slingerland.
Aceast ntmplare l fcu i pe Neale s-i schimbe planul
iniial de a cuta aurul ngropat. Nu i-ar fi convenit ctui de
puin s fie prins acum pe cnd dezgroap aur din pmnt, sau
crnd pungile; ct despre Slingerland, nici el nu prea avea chef
s ascund comoara n cabana lui sau prin apropiere.
Acum, avnd n vedere c nici nu tim exact dac este
acolo cu adevrat, vom atepta pn v ntoarcei n var sau la
toamn, le propuse el.
Sosi i ziua plecrii spre tabr a lui Neale i Larry Allie se
arta mai viteaz dect Neale, care era livid i tremura. l srut
pe Larry.
Reddy, s ai grij de tine i de el, i spuse ea.
Desigur, Allie. Rmi cu bine.
Larry o lu nainte pe potec, n zorii cenuii.
50

 Allie, nu te pot prsi, zise Neale rguit, mbriarea ei i

rpea puterile.
Trebuie. Te ateapt munca. Gndete-te la inta ta!
Repede, iubitul meu du-te!
Neale nu o mai vedea limpede i nu-i gsea cuvintele.
Ai s m iubeti ntotdeauna?
Trebuie s m mai ntrebi?
Srut-m, murmur el i se aplec spre ea. mi pare att
de ru c trebuie s te prsesc! Allie, fetia mea!
Allie l inea strns n brae, cu pasiune i l srut de mai
multe ori.
Rmi cu bine! Ultimul cuvnt era pronunat ncet, pe
jumtate sufocat, amintind de vechea ei durere amar.
Se vzu apoi singur. ovind, se urc n a, cu lacrimi n ochi
i plec pe urmele lui Larry.

51

Capitolul VIII
Neale i King cltoreau cu bagaj puin i fr animale de
povar; la rsritul soarelui ajunseser la ruta principal.
Aceasta purta semnele vizibile ale unei circulaii intense,
semnnd aproape cu un drum de ar. Urme proaspete de cai
i boi, de roi de cru, rmie ale focurilor toate acestea
stteau mrturie c n curnd regiunea avea s sufere o
prefacere radical.
ntreaga regiune era teritoriu indian. Neale i tovarul su
nu aveau habar dac indienii sioux i prsiser slaurile de
iarn i erau pe picior de rzboi. Oricum, ei nu s-ar fi putut afla
peste tot. Neale i King i asumar riscul, la fel ca toi ceilali
cltori numeroi; n cazul lor, riscul nu era poate tot att de
mare, caii celor doi fiind n stare s galopeze repede ca vntul.
Strbtur aizeci de mile din zori i pn la cderea
ntunericului, cu o scurt pauz la prnz, ajungnd la Fort
Fettermann fr nici un incident. Aici l atepta pe Neale ordinul
s se prezinte urgent la punctul de lucru de la North Plate.
Neale afl c n vara trecut se construiser patruzeci de mile
de cale ferat, pe care trenurile circulau deja, la vest de Omaha.
Simi cum i crete inima. De multe sptmni nu mai auzise
nici o tire mbucurtoare despre Union Pacific. n primvara
aceea se naintase mult cu lucrrile de nivelare. Umblau prin
fort zvonuri c viaa de antier era destul de agitat. Dar tema
principal erau indienii sioux, despre care se spunea c vor
provoca mari neplceri soldailor, pornind din munii lor i
atacndu-i pe acetia.
La North Plate locuia Baxter cu un singur msurtor de
teren; i primi deci pe Neale i Larry cu braele deschise. Neale
se apuc de munc, plin de energie i pricepere, caliti pentru
care era att de apreciat de efii si.
Trecu vara i o parte din toamn i Neale fu chemat la
Omaha. Aceast tire avu efect de trsnet asupra lui. Sperase
52

s poat petrece o nou iarn n dealurile din Wyoming,

dezamgirea fiind cu att mai mare. Se gndi chiar s renune
la munc. Desprirea att de ndelungat de Allie i se prea de
nesuportat. Dar nsrcinarea pe care avea s o primeasc l
consol ntructva. Neale condusese lucrrile topografice pentru
podurile din Munii Wyoming, iar acum era nevoie de el n
birourile statului major, unde se elaborau planurile i
proiectele. Accept deci propunerea, lund hotrrea s cear
s fie trimis n prima linie a frontului de lucru primvara
urmtoare. Larry Red King refuz s mearg cu el spre rsrit,
iar Neale bnuia c ghicete motivele lui.
M mai nvrt pe aici i te atept; du-te la munc, tinere.
ntr-o bun zi, ai s ajungi mare ef.
Neale plec de la North Plate cu o caravan de care. Dup o
lung i plictisitoare cltorie, au ajuns la locul unde fuseser
ntrerupte lucrrile de nivelare n acea toamn. Era un spaiu
imens, locul fostului antier, unde nu mai rmseser dect
grmezi de resturi, de parc ar fi trecut un ciclon pe acolo.
Dup alte cincizeci de mile i dou zile nesfrite, de
nesuportat, Neale auzi fluieratul unei locomotive. Venea de la
mare distan. Neale scoase un strigt de bucurie, imitat de
tovarii si de drum.
Se apropiar de tabr, care se prezenta sub forma unui
conglomerat de barci i corturi scunde, acoperite de norii de
fum ai locomotivei. Neale nu rmase aici mai mult de zece
minute: se altur mulimii care se nghesuia ntr-un tren lung,
format din vagoane de vite i vagoane mici i vechi de persoane.
Se simea nemaipomenit de mndru. Contribuise i el la
construirea liniei pe care circula acum trenul. Muncitorii cu
figuri aspre, zgomotul i fumul, vagoanele strvechi, gata s se
desfac n buci, grmezile de deeuri i ruinele de la marginea
cii ferate erau toate pentru Neale pri ale unei frumusei
romantice, privite prin prisma ambiiei i visurilor sale.
n ciuda deselor i nesfritelor opriri de-a lungul celor trei
sute de mile, tnrului inginer i s-a prut o cltorie plcut.
Ajunse astfel la Omaha viitoare metropol a vestului, ora
53

asemntor unui stup de albine.

Neale se ls apoi prins n vrtejul ameitor de planuri,
sarcini, donaii de teren, privilegii, premii, drepturi de sechestru
i arend, interese ale guvernului, armatei, de stat i naionale,
nelciuni, profituri i antaje toate aceste motive egoiste i
altruiste, toate aceste scopuri viclene sau nobile, toate aceste
mase de oameni n micare materialul de construcie al liniei
Union Pacific. Neale, care era un vistor, nu se simea deloc
atras de aceste aspecte politice i negustoreti ale proiectului.
Dup terminarea rzboiului civil, preedintele i congresul
Statelor Unite aveau destul de lucru cu propriile lor griji, iar
guvernul nu putea s-i permit s pun la dispoziie dect un
sprijin material modest, prin cedare de terenuri i mprumuturi.
n schimb, el oferea oamenilor care doreau s construiasc linia
mari recompense.
Prima societate de construcii a primit peste un milion i
jumtate de dolari. ns banii se cheltuiau att de repede, nct
societatea i-a dat curnd seama de dimensiunile reale ale
afacerii i s-a dat btut.
Apoi s-a fondat aa-zisul Credit Mobiliar, o ntreprindere
faimoas i ru famat. Era de fapt una din societile de
construcie obinuite la acea vreme, care conduceau antierele
de ci ferate. Directorii ei erau de prere c nu trebuie ateptat
exploatarea liniei ferate pentru a obine beneficii, ci se folosete
mai bine perioada de construire a ei, organiznd, n consecin,
un sistem fraudulos bine pus la punct. Operaiunile Creditului
Mobiliar au provocat n ultim instan unul din primele
scandaluri politice serioase din istoria congresului Statelor
Unite.
O lege care l aducea pe Neale n pragul furiei demente era
aceea care permitea guvernului Statelor Unite ca, dup
terminarea unui sector de cale ferat de un anumit numr de
mile, s trimit o comisie de experi nsrcinat cu testarea
liniei i formularea unei aprecieri a muncii efectuate. Nici una
din aceste comisii nu reuea vreodat s cad de acord cu o alt
comisie; iar experii, prini n labirintul ameitor de planuri i
contraplanuri, comploturi i contra comploturi, raportau mai
54

sus c anumite sectoare trebuiesc construite din nou.

n cazul unui asemenea sector, motivul invocat fusese
nclinaia prea mare a pantei i cum Neale condusese acolo
msurtorile topografice, s-a rspndit vestea c lucreaz de
mntuial. i-a revzut notele i calculele, a constatat c snt
corecte i s-a dus njurnd la Henney, s-i explice situaia. i
acesta njur, njur mai tare dect Neale; era i el de aceeai
prere i l sftui s se adreseze experilor.
Neale i urm sfatul i constat c toi membrii comisiei au
fost de acord cu el, cu o singur excepie, un om purtnd
numele Allison Lee. Neale tresrise la auzul numelui. Lee era
crunt, puternic ridat i ncruntat, ceea ce, din experiena lui
Neale, reprezentau trsturi tipice ale conductorilor lui Union
Pacific.
Neale afirm c este de datoria lui s demonstreze c i-a
ndeplinit munca aa cum se cuvine i c el dispune de
calculele corecte. Dl Lee i rspunse c msurtorile erau
incorecte i trebuiau reluate.
Suntei cumva i dumneavoastr topograf? ntreb Neale
pe ton vehement, simind c i fierbe sngele n vine.
M pricep la unele lucruri din tehnologia construciilor,
rspunse comisarul.
Probabil nu la prea multe, i replic Neale, dnd fru liber
temperamentului su.
Tinere domn, v rog s v msurai cuvintele.
Domnule Lee, vrei s m ascultai? Iat notiele mele.
Dumneavoastr nu ai vizitat sectorul dect n treact i v-ai
nelat la msurtoare cu cteva picioare.
Dl Lee refuz s-i vad hrtiile i i fcu un semn nerbdtor
s-l lase n pace.
mi distrugei ansele, insist Neale cu ncpnare.
Bnuiesc c nu v vei pstra nici postul dumneavoastr,
dup modul n care vorbii cu superiorii.
Mai mult nu-i trebui lui Neale; se albi la fa.
Asta-i o nedreptate drceasc, toat prostia asta eu
experii, i strig el n fa lui Lee. Nedreptate! Lodge o tie i
Henney o tie. i dumneavoastr! Ultimul trgtor de sfori al
55

guvernului vine aici s se lege de inginerii cinstii i harnici care

construiesc linia. Este strigtor la cer! Sectorul acesta are
patruzeci de mile. Dup dumneavoastr, cinci dintre ele trebuie
msurate, nivelate i reconstruite. Patruzeci i ase de mii de
dolari de mil acesta-i secretul. nc dou sute treizeci de mii
de dolari pentru buzunarele cine tie crei societi de
construcie!
Neale iei din birou, se ntoarse la Henney i i relat, cuvnt
cu cuvnt, ntreaga discuie. Henney l felicit pentru curajul
su, dar deplnse incidentul. Nu putea aduce dect foloase
minore i imense necazuri. Muli din membrii acestor comisii
erau politicieni, n relaii foarte strnse cu directorii i deloc
dispui s dea lovituri Creditului Mobiliar.

56

Capitolul IX
n luna mai a anului 1866, un tren de persoane nsoit de
soldai intra n tabra North Plate; primul care cobor era
Warren Neale, mai puternic i dornic de aciune ca oricnd,
totui puin mbtrnit i cu faa palid din cauza muncii de
birou i a ateptrii ndelungate.
Larry King l-a ntmpinat primul; timpul nu l schimbase pe
acesta cu nimic. ntlnirea lor era ca ntre doi frai care nu se
vzuser de mult timp.
Red, cum le merge cailor ti?
Au iernat bine, dar am cheltuit pn la ultimul ban. Snt
falit, rspunse Larry.
Eu am bani cu lopata i ce este al meu este i al tu.
nainte mar, Red, pune aua pe caii de povar, bagaj, uor i
mergem n dealurile Wyoming-ului.
Aha, asta ateptam eu Neale, trebuie s fim al dracului
de ateni. Pieile roii bntuie ca viespile. Vezi ct a crescut
tabra asta. Oamenii sosesc aici n grupuri mari, clare i n
care, de cnd s-a terminat iarna. Iar cei care vin din vest
povestesc tot felul de lucruri teribile.
Neale ajunsese la North Plate pe la prnz; nainte de cderea
serii, cei doi prieteni goneau deja spre apus.
Cltoreau noaptea i ziua se odihneau, traversnd repede
cmpia monoton din Nebraska. Din vara trecut indienii sioux
patrulau de-a lungul potecilor sudice din Wyoming. Experiena
anilor ndelungai petrecui de cowboy n Texas-ul natal le-a fost
de mare ajutor. Ochiul su ager ce distingea urme de pai, fum
i obiecte aliate la mare distan, grija cu care tergea urmele i
alegea locurile de popas i arta sa de a ngriji caii numai
aceste caliti au fcut posibil cltoria lor. Au vzut de mai
multe ori urmele indienilor, nainte ca s apar la orizont
crestele Munilor Wyoming. Iar de mai multe ori au dat ocoluri
largi n jurul cte unui foc de tabr.
57

Valea lui Slingerland purta semnele unei veri timpurii. Pe

poteca bine cunoscut nu era nici o urm de cai, oameni sau
animale. Ploaia czut n ajun le tersese probabil.
Tensiunea nerbdrii lui Neale l ajut s suporte apsarea
temerii. Poteca prea aceeai, prul murmura ca nainte,
copacii sclipeau verde n lumin, totui Neale simea o mic
diferen.
Trecur de pilcul de pini. naintea lor, pe locul unde fusese
cabana, nu rmsese dect o movil de ruine nnegrite. Neale
simi c i sare inima din loc, apoi se opri. Nu putea nici respira,
nici vorbi, nici mica.
Dumnezeule Atotputernic! spuse Larry, ncercnd s-l bat
pe Neale pe umr, cu o mn tremurnd. Pieile roii! Eu m-am
temut tot timpul ne-am luat dup vorbele lui Slingerland.
Red! Caut caut peste tot!
Neale se ntinse la pmnt, orb, nenorocit, sfiat de durere.
Allie! Ea strigase probabil numele lui n ceasul nenorocirii i el
nu-i venise n ajutor de aceast dat. Cu simurile lui pe
jumtate moarte aproape nu-i ddu seama cnd se apropie
Larry i se aez lng el.
Nimeni prin preajm, i spuse Red rguit. Nici o singur
urm! Focul sta a ars cam acum dou sptmni. Poate mai
mult Nici o urm!
Neale sri n picioare i ncepu s rscoleasc prin ruinele
cabanei, printre resturile carbonizate. Ardoarea cutrilor sale
nu a fost rspltit. Neale rmase n faa prietenului su,
scldat n transpiraie, netiind ce s fac. Larry i ocolea
privirea.
Allie nu mai este! A plecat!
Ah, poate c Slingerland s-a mutat i a dat foc la cas. Nu
i-a convenit cnd i-a vzut pe cei patru hoi de drumul mare.
De ce-i bai gura de poman! Nici tu nu crezi ce spui!
Vreau s tiu ce gndeti tu cu adevrat.
Neale, e ct se poate de ru, i rspunse Larry. Nu pot smi imaginez dect c Slingerland a lsat-o pe Allie singur i
apoi
Indienii?
58

 Poate. Cred ns mai degrab c a fost o band, ca aceea

care ne-a vizitat.
Nu, Reddy numai asta nu! gemu Neale n durerea lui.
Dac ar fi czut n mna indienilor, ar fi omort-o, scalpat-o sau
ar fi luat-o prizonier, n tribul lor Dar dac a fost o ceat de
criminali de ultim spe, ca aceia pe Dumnezeul meu, dac a
ti c aa s-a ntmplat, mi-a trage un glon n cap.
Larry ncepu s njure.
Dac ne pierdem capul, n-am realizat nimic. Mai bine
facem ceva.
Ce, pentru numele lui Dumnezeu? strig Neale
dezndjduit.
Cotrobim crrile prin munii tia negri. Poate l gsim
pe Slingerland.
Pornir n cutare Neale se purta ca un nebun, n schimb
Larry era ca ntotdeauna vigilent, credincios i inteligent. Neale
nu inea cont de nici un sfat sau prevedere. Numai braul
puternic al cowboy-ului la salvat. Trebuiau s gseasc ap i
iarb i s mnnce, lucruri pe care Neale le uita. Dormea i se
odihnea foarte puin i aproape c nu mnca. Erau n primejdie
s dea oricnd peste indieni. Neale s-ar fi bucurat s se
ntlneasc cu ei, deoarece n chinul lui, moartea nu l speria.
Btur munii n toate direciile, mergnd mai ales pe lng
ape, n sperana c vor gsi un nou sla al lui Slingerland.
Urmau poteci care nu duceau nicieri; cte o urm de copit le
trezea speranele, nu pentru mult timp ns. Curnd i-au
terminat i micile lor rezerve de mncare, trind de pe urma
vnatului.
i totui, cam dup vreo dou sptmni, au ntlnit, n
apropierea unui baraj ridicat de castori, doi vntori care i
aezau cursele. De la prima privire i-au dat seama c oamenii
aceia tiau ce caut ei.
Bun ziua! i salut Larry. Ce bine e s vezi oameni din
nou!
Aa-i, prietene, snt cam rari pe aici, i rspunse unul din
trapper-i.
l cutm pe Slingerland. l cunoatei?
59

 Pe el l tim de muli ani. Acum o sptmn a trecut pe la

noi chiar dup ploaia cea mare, nu-i aa, Bill?
i era singur? ntreb Larry, poticnindu-se.
Da i arta groaznic. Ne-a spus c i-a pierdut fata i c
este nenorocit.
A pierdut-o!
Hm, el era convins c nu fuseser indienii, rspunse
vntorul, gnditor. Slingerland este n relaii bune cu indienii
sioux face comer cu ei. El...
Repede, repede! l ntrerupse Neale. Ce s-a ntmplat cu
Allie Lee?
Tinere, noi nu tim dect ce ne-a povestit Al. Ne-a spus c
era pentru prima oar cnd a lsat-o singur acas. Cnd s-a
ntors, nu a gsit dect tciuni aprini. Totul distrus, fata
disprut i urme urme de potcoave i de cizme, cam trei sau
patru oameni. Al s-a luat dup ei. Apoi a nceput ploaia, n
aceeai noapte i poate fi bucuros c nu a murit necat. A doua
zi, urmele dispruser. A mai ncercat cteva zile, pe urm a
renunat. i-a zis c probabil fata e moart, c ea nu era genul
care s poat rmne n via mai mult de o zi cu asemenea
indivizi. Nite netrebnici, venii dinspre terenurile aurifere. Bill
i cu mine, nu prea ne dm n vnt dup ideea asta cu trenul.
Ne stric toat regiunea; nu mai e de trai pentru vntori.
Cteva sptmni mai trziu, i fcea apariia n tabr la
North Plate un cowboy chioptnd, slab i zdrenuit, mergnd
pe lng un cal prpdit, pe spinarea cruia sttea legat n sa
un clre, cltinndu-se n toate prile.
Faptul nu strni senzaie, deoarece asemenea scene erau
obinuite n lagr. Calul avea urme de gloane pe gt; clreul
avea cmaa nsngerat, iar nsoitorul sri avea braul
bandajat.
Neale zcea bolnav de o ran mai adnc, n timp ce i se
vindeca oldul strpuns de un glon. Larry sttea zi i noapte Ia
cptiul lui, ngrijindu-se de el. Emoia, suprarea, foamea,
oboseala, pierderea de snge i insomnia l aduseser pe
Warren Neale n pragul morii. Nu-i psa dac murea sau
60

rmnea n via. Numai rbdtorul, fidelul su prieten se lupta

pentru viaa lui.
Baxter i Henney, trecnd prin North Plate, l-au vizitat i pe
Neale, apoi a venit i eful lor i i-a poruncit lui Larry s-l
transporte n corturile statului major. Aici s-a bucurat de cea
mai atent ngrijire i simpatie. Se cunotea povestea lui
romantic i sfritul tragic al acestei. Medicul s-a ocupat i el
de Neale, dar numai grija lui Larry King, prezena i curajul lui
l-au salvat Neale de la moarte. El...
S-a fcut bine i s-a ntors la munca lui, mpreun cu
cowboy-ul. n haosul din lagr, numai puinii oameni cu care
Neale se afla n contact mai strns au remarcat schimbarea
ciudat pe care o suferise. Inginerii, la rndul lor i-au dat
seama c nu mai era la fel de harnic i energic ca nainte.
Entuziasmul su sczuse. Curnd ncepu s bea i s joace
cri. Larry a ncercat la nceput cu rugmini s-l aduc pe
calea cea bun, dup care ncepu i el s bea i s joace. Se
observ atunci c Neale bea fr s se mbete i nu pierdea
niciodat sume mari de bani. Minunatul lui prieten, Larry, avea
grij de toate.
North Plate a fost cuprins de o nou agitaie pe msur ce se
apropiau inele i trenurile i odat cu ele soldaii avnd
datoria s-i apere pe muncitori i armata de negustori i
parazii care triau de pe urma lor.
Primul tren care ajunse la North Plate aducea cu el directori
ai liniei Union Pacific, printre care Warburton, Budd i Eogers,
membrii comisiei Lee i Dunn, care urmau s inspecteze noua
seciune.
Cele cinci mile de cale ferat msurate de Neale i pe care
comisia le considerase necorespunztoare fuseser nlturate,
msurate din nou i reconstruite.
Neale mersese mpreun cu Baxter i msurase noul sector.
ntors la North Plate, provoc consternare ntr-o edin a
directorilor, experilor i inginerilor, demonstrnd c noile
msurtori coincideau cu vechile sale date.
Domnii mei, cele cinci mile stricate i refcute au exact
61

aceeai pant, diferena nu e nici mcar de un ol.

Baxter confirm cele spuse. Experii au nceput s vocifereze,
iar directorii au cerut informaii mai precise.
Am s vi le dau! strig Neale. Patruzeci i ase de mii de
dolari mila! Cinci mile dou sute treizeci de mii de dolari! De
dou ori n buzunarele aceleiai societi de construcie!
Se isc un scandal nemaipomenit. Neale aruncase o bomb n
ntrunirea lor. n tabr se tia de fapt bine c pe lng marele
entuziasm al muncii i fcuse loc i lcomia.
Warburton era personajul principal din grupul de directori. l
lu pe Neale de umr i l mpinse naintea colegilor si:
Acesta este omul de care avem nevoie n munca noastr.
Acesta este adevratul spirit n care vom putea, instrui calea
ferat Union Pacific. l vom trimite pe el cu cifrele lui la
Washington. Astfel vom face s se renune la legea asta idioat,
datorit creia ne trimit pe cap experi care vin aici i distrug
munca oamenilor harnici.
Neale se afla din nou n faa unui prilej minunat de afirmare.
Allison Lee se ridic i inuta lui linitit, impuntoare,
sclipirile de oel din ochii si cenuii au fcut s fie ascultat cu
atenie de cei din jur.
Mister Warburton, domnii mei, spuse el, eu mi-amintesc
de acest tnr inginer, domnul Neale. Cnd am sosit aici, m-am
interesat de el, pentru c tiam punctul lui de vedere n legtur
cu cele cinci mile. Am aflat c este un tip mai aparte i irascibil,
care i las munca balt i se face pierdut cine tie pe unde
un beivan i cartofor. Nu mi se pare normal s se ia n
consideraie raportul fals cu care a tulburat edina noastr.
Cifrele! Mele nu snt false! replic Neale, alb ca varul.
Dumneavoastr tii mai bine, domnilor directori. Mister Lee nu
este inginer. De fapt, nici unul din domnii acetia nu are
cderea i capacitatea s aprecieze munca noastr. Totul nu-i
dect politic! neltorie!
O s v aruncm afar! strig un alt membru al comisiei.
mi voi prezenta demisia! strig Neale. S o ia dracu de
linie ferat!
Se isc din nou mare zarv. Dup care se fcu linite
62

mormntal. Din grupul de privitori prezeni se desprinse

cowboy-ul i se apropie de masa unde avea loc discuia, cu
revolverul n min.
Stai! ip Neale.
Rmnei pe loc i lsai-m s vorbesc, rosti Larry n felul
su trgnat i indiferent.
S-a lsat o linite nefireasc, toat lumea fiind ngheat de
spaim. Ochii lui Larry l intuit pe Allison Lee.
Dac v-am neles corect, facei afirmaia ca Neale a minit
cu cifrele alea nenorocite? ntreb el politicos.
Allison Lee era galben de fric.
Ai spus c prietenul meu a minit? repet Larry. Allison
Lee reui s pronune un Nu pe jumtate sugrumat.
Cowboy-ul se retrase ncet, precaut, cu privirea aintit
asupra mesei.
Cam asta ar fi tot ce-aveam de zis, spuse el i se pierdu n
mulime.

63

Capitolul X
Allie Lee poseda o minte n acelai timp activ i
contemplativ. Visnd la Neale i la viitorul lor mpreun, e
ocupa de o mulime de lucruri; un an ntreg a trecut fr ca ea
s fi avut vreun moment de cumpn sau melancolie.
Neale, gndea ea, a fost reinut sau trimis la Omaha, sau i sa dat o munc i mai important. Bnuia temerile lui
Slingerland, dar inima ei i spunea c Neale e bine i c mai
devreme sau mai trziu se va ntoarce la ea.
n acea diminea de mai cnd Slingerland a lsat-o singur
pentru prima oar, se trezi n zgomot puternic de copite. ntiul
ei gnd a fost c se ntorseser Neale i Larry. Se repezi la u.
Bucuria ei a fost de scurt durat. Neale nu era printre cei
patru clrei din poian.
ntre timp, clreul din frunte se apropiase mult de cas.
Era un tnr brbat uria, cu faa ars, ochi obraznici i gura
urt. i aducea aminte lui Allie de un om pe care l vzuse n
California. Se holba acum la ea.
Hallo! Nu eti fata lui Durade? o ntreb el cu asprime.
Allie tia acum, l mai vzuse pe terenurile aurifere.
Nu, rspunse ea.
Semeni cu ea de parc Mai e careva pe-acas?
Slingerland s-a dus prin pdure. Se ntoarce imediat.
Biatul o mpinse ntr-o parte i ptrunse n cas:
Se apropiar i ceilali trei clrei.
Bun.. Donoar, i spuse unul din ei, mai n vrst, cu
pr grizonat, care ar fi putut fi cuttor de aur, vntor sau
bandit. Tovarii si rmseser mai n spate. Primul purt un
sombrero mare i negru. Cellalt era blond, cu ochi iscoditori.
Unde-i Fresno? ntreb acesta.
M-am uitat prin cas, rspunse cel numit Fresno, aprnd
n prag.
64

Pn s se dumireasc Allie, Fresno o prinse de mn i i-o

rsuci la spate. Lu apoi un lasou i o leg de un copac.
Zbaterea ei a fost zadarnic.
Dac nu-i ii gura, o s fie vai de tine!
Grijile lui Slingerland fuseser deci ntemeiate. Allie nelese
ct de dificil e situaia ei de-abia dup ce se trezi legat de
copac. O apuc furia i ncerc s se dezlege. Inutil, ns;
reuise doar s-i rneasc minile. Aproape de disperare, se
gndi deodat la Neale, la durerea lui dac ar fi pierdut-o:
trebuia s lupte. Iubirea ei trebuia s fie mai puternic dect
frica instinctiv, fireasc..
Se auzea cum cotrobiau bandiii prin caban, aruncnd
mobila i lucrurile. Venir cu mai multe grmezi de blnuri de
castor i cu o pung, n care Slingerland i inea banii i
puinele lui lucruri de pre. Ultimii doi care ieeau din cas se
certau pe o damigeana. Constatnd n cele din urm c era
goal, au aruncat-o nuntru, n focul din cmin.
Sandy, s-au rspndit tciunii n camer, protest cel
btrn. Blnurile o s ia foc.
Las s ard! strig Fresno. Acum avem tot ce ne trebuia,
nainte!
La dracu, ce rost are s-i ardem coliba omului?
Mult vreme nu arde ea, zise brbatul cu sombrero. i
dac arde, oamenii gndesc c au fost indienii. Pricepi, btrne?
Fresno, care prea cpetenia bandei, se uit nti la punga lui
Slingerland, care era la el i apoi la Allie.
Biei, care e mai tare, ctig punga. Spunnd aceasta,
Fresno le-o arunc i se ndrept spre copac. Cei trei brbai se
repezir, iar blondul Sandy, care era mai iute, puse primul
mna pe prad. Ceilali doi rmaser n preajma lui, destul de
amenintori, simindu-se nedreptii.
mpart cu voi, le promise Sandy. Ateptai pn facem
popas. Luai i blnurile de castor!
Fresno o dezleg pe Allie de copac i o tr la calul su.
Suie-te, repede, i porunci el fetei.
Allie se conform. Scrile erau prea lungi pentru ea.
Biei, ia alergai i aducei-mi unul din caii ia pe care i65

am vzut lng pru, strig Fresno.

n timp ce Fresno i potrivea scrile, Allie observ c avea un
revolver i o carabin Winchester prinse de aua calului su.
Tnr se gndi un moment s se foloseasc de arme; curajul
nu-i lipsea i ar fi putut s-l omoare, iar apoi s scape cu fuga.
nainte s ia o hotrre, Fresno terminase cu scrile i plecase,
trgnd i calul de cpstru, dup tovarii lui. Fata amn
punerea n aplicare a planului ei, tiind ns c nu trebuie s
scape nici un moment, prielnic.
Sandy prinsese unul din armsarii lui Slingerland un
mustang, calul preferat al lui Allie. Era obinuit cu el un cal
iute ca vntul, mai iute dect caii bandiilor. Fresno arunc
lasoul n jurul gtului mustangului.
Poi clri fr a? o ntreb el.
Allie mini, spunnd c nu poate. Spera s aib prilejul s se
foloseasc de armele din a.
Plecar n mar rapid de-a lungul vii, apoi spre calea St.
Vrain i Laramie. La un moment dat, au ptruns pe o alt vale
lateral, unde se afla i tabra lor. Nu i luaser nici o msur
de camuflare a catrilor i a poverilor din bivuac; Allie se gndi
c nu le era fric de indieni. Probabil veniser din California i
ocoliser ntlnirea eu caravane, nefiind deci familiarizai cu
primejdiile acelei regiuni.
Ajunseser aici pe la ora prnzului. Soarele se acoperise i
prea c se pregtete o furtun. Fresno coborse de pe cal i o
msura din priviri. O trase apoi din a cu brutalitate.
Allie l mpinse de lng ea. Chiar dac ntreaga ei via
fusese protejat, ntr-un fel, trise printre brbai nu foarte
diferii de Fresno i tia c nu i-ar fi servit nici o mpotrivire sau
rugminte.
Ateapt, i spuse ea. Fresno, eu snt fata lui Durade!
Mi se prea mie c te cunosc. Dar te-ai fcut o femeie n
toat firea i frumoas, pe deasupra.
Allie l lu deoparte, la distan de ceilali, care se certau din
nou.
Fresno, dumneata caui aur.
Desigur. Dar miza trebuie s fie mai mare dac snt i ei
66

n joc, fetio, zise el, batjocoritor i art cu degetul peste umr,

la camarazii si.
i-aduci aminte de Bill Horn?
Horn? Cuttorul de aur care a dat peste vina aia bogat,
la Sacramento?
Da, de el e vorba, rspunse Allie grbit. Noi nu am plecat din
California cu caravana lui. i el avea tot aurul cu el.
Interesul lui Fresno ncepu s creasc.
Am fost atacai de indieni sioux Horn a ngropat aurul. Au
fost ucii cu toii n afar de mine. Iar eu tiu unde
Fantomele trecutului o nfioraser pe Allie, dar nici o amintire
nu-i putea slbi curajul.
Fresno deschise gura ca s le anune tovarilor si aceast
veste.
Stai linitit nu le povesti, i opti Alie. Am o singur
condiie. Eu te conduc la locul unde e ngropat aurul.
Fetio, eu pot s te fac s vorbeti.
Nu, asta nu poi.
Nu cred c eti att de viclean, ca s-i nchipui c te las
s pleci numai de dragul a puin aur! n curnd o s fie aur pe
toate drumurile. Dar fetele ca tine snt mai rare.
N-am vrut s spun asta. Dumneata trebuie s te
descotoroseti de ceilali iar eu am s te conduc la
ascunztoarea lui Horn.
Fresno rnji. Era limpede c gndul l lua prin surprindere i
i mgulea orgoliul.
Frank e tovarul meu de cnd m tiu, mormi el. Pe
Frank nu l-a putea nela Ce fel de joc e sta, fetio? O btaie
bun i-mi spui unde e aurul.
Cu fora nu m faci s vorbesc. Eu joc pentru viaa mea.
tii c nu am nici o ans mpotriva a patru oameni ca voi.
Ah, de asta nu m ndoiesc, se lud el. Ascult-m, ns
dac l lum partener i pe Frank, e-n regul Dac nu cumva
toat chestia e numai o minciun!
Nu.
De ce nu a dezgropat trapper-ul comoara?
Pentru c i era team s o in n cabana lui. Ne gndeam
67

s ateptm pn plecam de aici.

Explicaia aceasta pru s-l mulumeasc pe Fresno, care
czu pe gnduri.
ntre timp, schimbul de cuvinte dintre cei trei derbedei
amenina s se transforme n btaie.
mpart punga asta cnd am eu chef i plcere, le explica
Sandy.
Nu-i cinstit, biete, i replica btrnul Miles. Vd eu c vrei
s ii totul pentru tine.
Frank, individul cu fa sinistr, ascuns sub sombrero, i
art pumnul lui Sandy:
Unde e partea mea? Fresno se ntoarse i strig:
Frank, vino ncoace! Acesta se apropie morocnos.
Sandy e un porc de cine, mri el.
Las-i pe ei s se bat, i rspunse Fresno. Noi avem un joc
mai grozav Adu catrii.
O conduse pe Allie ceva mai ncolo. Apru i Frank cu catrii.
Fresno scoase revolverul i carabina din aua calului su, puse
revolverul la bru, iar carabina o rezem de un copac.
n cel mult un minut, Sandy l mpuc pe btrnul Miles,
zise Fresno.
Despre ce joc e vorba? ntreb Frank curios.
Aur, Frank, aur.
i explic pe scurt despre comoara ngropat de Horn, fr s
menioneze condiia lui Allie.
Trebuie s ne grbim, strig Frank.
Un foc de revolver l ntrerupse. Se auzi apoi o njurtur
rguit, pe urm alte dou mpucturi, dintr-o alt arm.
Acum la urm a fost Sandy, remarc Fresno rece. A
nimerit, fr ndoial ia du-te i vezi.
Allie tia acum c nu era departe momentul cnd va aciona.
Puterea sufleteasc ce i ddea curaj i spunea ns c trebuia
s mai atepte puin.
Frank se ntoarse la Fresno cu punga de aur care strnise
atta patim. Fresno rse.
Sandy zace cu un glon n burt, spuse Frank. N-o s
triasc. Iar btrnul Miles e sit.
68

 Ah! Aduc catrii ceilali. Uit-te ce e n pung. Cnd

dispruse Fresno din vedere, Allie i desfcu lasoul din jurul
oldurilor.
Nu mai e nevoie de el.
Sigur c nu, drguo, rspunse Frank. Fresno se poart
mult prea grosolan cu doamnele. Eu snt un tip prietenos Hai
s-i rstorn punga asta n poal.
Mai bine nu, rspunse Allie.
Ho, pisico ia te uit ce ochi are! Bine, bine, potoletete.
Scutur coninutul pungii n nisip i se aplec s vad. n
ochii fetei nu apruse suprarea, ci recunoaterea faptului c
sosise momentul favorabil. Nu mai ezit nici o secund. Mai
nti se uit dup mustang; era foarte aproape i nelegat.
Deodat, Allie remarc poziia capului i urechilor animalului.
El auzea ceva. Privi pe vale n sus i vzu un ir de indieni
cobornd n vale; siluetele lor se distingeau foarte limpede. Allie
ovi cteva fraciuni de secund. Situaia ei era dezndjduit,
un moment al vieii sau al morii. Se hotr s intre n acest joc.
Cu un singur salt, apuc flinta. Frank auzi zgomotul.
Ce faci acolo? strig el tare.
Nu te mica! l preveni Allie. Se apropie cu spatele de
mustang. Pe coast snt indieni!
El nu inu cont de cuvinte; sri n picioare i veni spre ea.
Atenie, omule! ip Allie ct putea; brbatul se apropiase.
Atunci apru Fresno n plin fug, alb ca varul. Fr s
inteasc, Allie trase n Frank, chiar n momentul n care acesta
voia s apuce arma. Brbatul czu n genunchi, apoi se prvli
lng trunchiul de copac.
Mustangul se speriase i Allie a trebuit s arunce arma i s-l
in. Sri n spinarea lui, iar calul o lu la galop. Valea era
mrginit de creste abrupte, stncoase. ncerc deci s scape
spre deschiderea vii. Manevra ei a fost ns neleas de
indieni. Mai muli din ei se repezir s-i taie calea.
Fresno iei de la adpost, clare pe argul lui Sandy. ncepu
s trag. Indienii rspunser i el la foc. Peste tot se vedeau
noriori de fum; gloanele loveau rna din faa lui Allie. Fresno
69

ctiga teren, pe calul lui iute, Allie i conduse mustangul spre

stnga, n sperana s treac de creasta aceea, ceva mai joas.
Din nefericire, aprur i aici indieni. Se nvrti n loc i i
ddu seama c trebuie s fac la fel ca Fresno.
Acesta fugea prin extrema dreapt a vii, lund tot mai mult
avans. Ieise acum din btaia putii, dar indienii continuau s
trag.
Mustangul ei nu avea nevoie de ndemnuri. Strigtele i
uieratul gloanelor l strniser foarte tare. Allie de-abia se
inea pe el. Ctigase oarecare avantaj fa de urmritorii ei,
care, constatnd c au de-a face cu o femeie, nu mai trgeau.
Spera s ajung la drumul principal i s nu fie descoperit de
indienii ce l urmreau pe Fresno. Speran zadarnic! Se trezi
fa n fa cu un lan de piei roii, ocupnd toat gura vii.
nconjurat din toate prile, Allie se simea pierdut. Atunci
i-aduse aminte de soarta mamei ei. Curajul o prsi, la fel i
forele. n jurul ei era ca o cea. Pierdu controlul asupra
mustangului. Avea sentimentul c se rotete, ncet, iar urletele
ngrozitoare i rsunau n urechi. Erau foarte aproape. Allie se
rug s aib un sfrit uor i pentru mntuirea sufletului ei.
ntuneric; simurile nu mai funcionau; imaginea lui Neale
strui un timp naintea ei, pe urm dispru. Alunec spre
adncuri

70

Capitolul XI
Cnd i reveni din acea lacun neagr a contiinei ei, Allie
zcea ntr-un cort rotund de piei. Cteva secunde nu se dumiri
unde se afl. Ornamentaia i podoabele indiene din cort o
trezir la realitate fusese adus ca prizonier n tabra siouxilor. Zcea pe o piele de bizon; minile i picioarele i erau
legate; podeaua era acoperit cu pturi i haine de piele
ornamentate cu mrgele. Prin deschiztura ngust a cortului
vzu c afar se nsera; treceau indieni clare i se auzea un
zgomot general i discuii agitate n dialectul lor; btea vntul i
ncepea s plou.
Allie aproape c nu voia s-i cread simurilor. Tria!
ncerc s-i dea seama dac e rnit. Corpul o durea n diverse
locuri, dar nu prea s fie nimic grav. Speranele ncepur s-i
creasc. Dac intenionau s o omoare, indienii nu ar fi ateptat
atta timp; mai mult ca sigur doreau s o pstreze n tribul lor,
ca prizonier, n acest caz, era sigur c Slingerland urma s o
descopere i s-i redea libertatea.
Ploaia se nteise. Se simea miros de fum, iar pe pereii
cortului se reflecta lumina flcrilor. Curnd dup aceea veni la
ea o indianc, o squaw1; era o femeie zdravn, btrn, cu faa
de culoare armie i ridat. Aducea o strachin pe care o aez
pe jos i se apuc s-i dezlege minile, mormind ceva. Apoi o
scutur pe fat de umr, nu foarte ginga. Allie se ridic.
Vrei s-mi face-i vreun ru, s m omori? ntreb ea
nfricoat.
Indianca cltin din cap, n semn c nu o nelege pe Allie;
gesturile ei erau lesne de interpretat. Allie mnc hrana adus;
nu avea un gust prea bun, dar i potoli foamea. Cnd a
terminat, femeia i leg minile din nou, o mpinse pe culcuul
ei din piele de bizon i plec. Allie adormi cu numele lui Neale
1

Squaw femeie indian (amer.).

71

pe buze.
Indianca o vizit iari de-abia dup-amiaza urmtoare. Allie
i explic prin gesturi c ar dori s-i fie dezlegate i picioarele, ca
s se poat ridica i umbla. Femeia i ndeplini dorina. i venea
greu s se in pe picioare de ameeal i de dureri, mai ales n
membrele ei amorite.
Btrna o conduse apoi afar din cort. Allie vzu un mare
numr de corturi, cai, femei i copii, n schimb puini rzboinici.
La apariia lui Allie, copiii o luar la fug, iar femeile fcur
ochii mari. Nu era greu de ghicit c prezena ei nu le fcea prea
mare plcere. Rzboinicii o msurar cu priviri ntunecate, fixe,
impenetrabile. Tabra se distingea prin culoarea vie a diverselor
ornamente ale corturilor i cailor.
Intrar ntr-un wigwam2 mare. Un btrn rzboinic indian
edea fumnd, lng foc; i fcu apariia i o tnr squaw:
mic de statur, trsturi plcute, ochi negri, mndri,
mbrcat n haine lucrate cu art. Era cu siguran din
nobilimea indian, poate chiar soia efului, i arunc lui Allie o
privire suprat.
Noaptea aceea, Allie o petrecu ntr-un cort de lng wigwamul
cel mare. A doua zi se trezi n larma produs, de ntoarcerea
indienilor n tabr. Aveau loc discuii aprinse, la care
participau i femeile; Allie auzea din cnd n cnd vocea iritat a
tinerei squaw.
ntr-un trziu, au adus-o i pe Allie n wigwam. ncperea se
afla n btaia soarelui dimineii. n mijloc edea o persoan care
ieea n eviden, probabil eful de trib. Era un brbat nalt i
puternic, cu pieptul gol plin de cicatrice; figura lui, ca de aram,
avea buze subiri i ochi cu sclipiri ntunecate.
Privirea lui scruttoare zbovi doar cteva secunde asupra ei
i fcu un semn s fie dus de acolo. Allie mai apuc s observe
pe tnr nobil, care sttea cu capul plecat, vizibil agitat
bnui c eful hotrse s o revendice pe prizoniera lui, lucru
care rnise mndria i strnise gelozia tinerei indience.
Tabra reveni apoi la linitea ei obinuit. Probabil rzboinicii
2

Wigwam colib a pieilor roii (amer.).

72

se odihneau acum dup o cltorie obositoare, dup o lupt

grea, sau dup o incursiune de prad. Spre sear, Allie a fost
hrnit, ca de obicei.
n noaptea aceea, s-a pomenit trezit din somn. O min
alunec de pe umrul pe buzele ei. Allie vzu n lumina lunii o
siluet ngenunchiat lng ea. i simi deodat minile i
picioarele libere. Ghici c tnr squaw venise n miez de
noapte ca s o ajute s evadeze. Se strecurar afar din cort.
Tabra era cufundat n linite. Alunecnd ca o umbr,
indianca o conduse spre poalele unui deal. n aerul rece i
nemicat nu se auzea nimic. Dup un drum destul de lung,
ateptndu-se n orice moment s se dea alarma, au ajuns n
apropierea nlimii.
Indianca i art vrful dealului, apoi descrise cu mna mai
multe curbe, ca i cum ar fi vrut s-i explice topografia
dealurilor i a vilor dintre ele; apoi se ls n genunchi i
desen n nisip o potec ntortocheat. Dup care dispru de
parc nu ar fi fost totul, fr s se fi pronunat un singur
cuvnt.
Allie rmase singur i liber, tiind cum s-i gseasc
drumul. ncepu s se caere; coasta era acoperit.
Cu iarb deas, unde picioarele ei nu aveau s lase nici o
urm. n vrf, inima i btea s-i sparg pieptul. Se odihni
puin.
Jos, n valea luminat de lun, se vedeau corturi albe i focul
de tabr. Allie se rug pentru tnra indianc; gelozia i
generozitatea ei o salvaser.
Urc patru creste de deal i travers trei vi. Zorii aveau s se
iveasc curnd, stelele pliser i rsritul era mai luminos.
Allie prefer s rmn pe o nlime pn la ziu. ncepu s
simt rcoarea nopii; se ghemui lng o stnc, cu faa spre
soare rsare, n ateptare.
Stelele i nchiser ochii de tot; albastrul nchis al cerului
deveni cenuiu. Apoi, apru o lumin roietic. ncetul cu
ncetul, ntreaga lume a cmpiilor, vilor i dealurilor se trezi la
via, scldat n focul mreului soare.
73

Allie scoase un ipt triumftor: n deprtare, la vest de

potec, se distingea un lung ir de care n micare. Era salvat
de primejdia de a muri de foame sau de a pieri n slbticia
aceea! Ridic un imn de slav ctre cer, jurnd ca indiferent la
ce ncercri o va supune soarta, credina i curajul nu o vor
prsi nicicnd.
Caravana se apropiase acum destul de mult. Se vedea c era
mare i bine echipat, astfel nct s descurajeze orice duman.
Allie ncepu s coboare dealul, n ntmpinarea carelor. Simea
acum ct de slbit era de fapt.
Cu ultimele puteri, fcu semne.
Iat! Una dintre iscoade trase de hurile calului i art cu
degetul spre ea. Caravana se opri n loc i cluza se apropie de
ea cu arma n mn, temndu-se c e vorba de un atac al
sioux-ilor.
E o fat alb! l auzi ea.
Am fugit de indieni!
ntre timp se fcuse cerc n jurul ei.
Unde snt?
Peste dealuri la multe mile de aici. Oamenii se ddur n
lturi, lsnd s treac un brbat impuntor.
Cine-i acolo cine-i acolo? strig el cu o voce grbit,
moale, strbtut ns de o uoar vibraie amenintoare.
Allie era convins c mai auzise glasul acela. Brbatul purta
hain lung i neagr i plrie cu boruri largi, vest nflorat i
cravat. Simi cum i se strnge inima.
Allie! rsun vocea.
Figura ntunecat, plcut o figur de spaniol, cu ochi
migdalai, negri ca tciunele, nzestrai cu o for magnetic se
aprinser brusc.
Allie recunoscu pe brbatul cu care fugise mama ei, brbatul
pe care mult vreme l considerase tatl ei, Durade,
aventurierul. Czu apoi n lein.

74

Capitolul XII
Cnd i-a revenit, Allie zcea sub prelata unui car de preerie,
nconjurat de mai multe femei foarte prevenitoare.
Durade nu se afla prin preajm, dar fata tia c nu se
nelase. Mergeau ct de repede i puteau purta boii. Cei din
caravan se speriaser probabil de prezena indienilor n
apropiere i ncercau s nainteze ct mai rapid.
Allie refuz s rspund la majoritatea ntrebrilor; bu cu
sete, n schimb se simea prea extenuat ca s poat mnca
ceva.
Cui aparine caravana? a fost singura ei ntrebare.
Lui Durade, i spuse una din femei, iar din vocea ei se
putea ghici c acesta este o adevrat personalitate.
Allie dormi, dormi ore n ir, ca ntr-o letargie, trezindu-se de
mai multe ori, pentru scurt timp.
Caravana fcu popas. Allie auzi strigtele cntate adresate
boilor, cu care era att de obinuit. Larma din jur crescu, aa
c se trezi pe deplin, Primul ei gnd a fost c, inevitabil, avea s
dea foarte curnd ochii cu Durade. Ce s-i povesteasc? Ct
avea dreptul de a-i mrturisi? Despre mama ei, nici un cuvnt!
Respectul lui pentru ea ar fi sczut, aflnd c mama e n
mormnt. Durade nutrise ntotdeauna o anume team fa de
nevasta lui.
Femeile mpreun cu care cltorise o ajutar pe Allie s
coboare. Tabra se afla n plin cmp, lng un ru. nsoitoarele
ei erau singurele femei din caravan, probabil soiile paznicilor
narmai ai convoiului. Femei simple, dar prietenoase, obinuite
cu munca grea, cinstit.
n cteva secunde apru i Durade. Ce bine i-l amintea!
Transformarea ei din copil n femeie fcea totui ca timpul
trecut de cnd nu-l vzuse s-i par incomensurabil. inuta i
gesturile lui erau ale unui om cu educaie, un gentleman. i
totui, se vedea ceea ce mama ei i spusese. n realitate, Durade
75

nu era dect un deczut i un declasat, un aventurier, victim a

pasiunilor sale josnice.
ngenunche lng Allie, care sttea ntins n iarb.
Cum i merge acum? ntreb el.
Vocea lui suna politicos i blnd, altfel dect la brbaii din
vest.
Nu pot s m ridic, rspunse Allie.
Eti rnit?
Nu, numai extenuat.
Ai fugit de la indieni?
Da, de la un trib sioux. Aveau de gnd s m in
prizonier, dar o tnr squaw m-a eliberat m-a scos din
tabra lor.
Durade ovi, ca i cum i-ar fi venit greu s vorbeasc; i
duse mna lui fin, subire, la gt.
i mama ta? ntreb el rguit, albindu-se n acelai timp
la fa.
Allie se uit n ochii lui, mirat i bnuitoare.
Mama mea! Nu am mai vzut-o de aproape doi ani.
Dumnezeule! Ce s-a ntmplat? Te-ai pierdut de ea? Ai
fost desprite? Indieni, bandii? Vorbete!
Nu mai am nimic de spus, murmur Allie.
Durerea lui i trezi din nou chinul de-abia uitat. i era mil de
Durade. Se schimbase i mai mbtrnise. i apruser riduri,
de care Allie nu-i amintea s le fi avut i nainte.
Un an ntreg am cutat-o, n regiunea Ogden, continu
Durade. Vorbete mai departe, spune-mi totul.
Nu! strig Allie.
Deci tu tii adevrul? ntreb el foarte ncet.
Nu snt fiica dumitale iar mama a fugit de la dumneata.
Da, lucrai sta l tiu.
Eu te-am crescut, am avut grij de tine i de educaia ta,
strig Durade, enervat. Te consideram propriul meu copil. M-am
purtat ntotdeauna frumos cu tine. Am am iubit-o pe mam i
prin fiica ei.
Da, desigur, dar ai fost un nelegiuit.
Dac nu vrei s vorbeti, atunci nu-mi rmne dect s-mi
76

nchipui c mai este n via, rspunse el repede. Nu a murit! i

o voi gsi. O voi sili s se ntoarc la mine sau o voi ucide S
m prseasc dup toi aceti ani!
Brbatul se afla sub imperiul unor contrarii; era mndru i
puternic, dar sentimentul nfrngerii, o nfrngere suferit n
cea mai mare pasiune a vieii lui se citea pe figura lui livid.
Latura malefic a spiritului su prea acum adormit.
Unde ai trit tot timpul sta?
n muni, la un vntor.
Ai crescut. Cnd te-am revzut, am crezut c este duhul
mamei tale. Exact aa era ea, cnd ne-am ntlnit.
Amintirile triste l copleir. Prul lui, alt dat negru ca
smoala, ncepuse s ncruneasc.
Acum ce ai de gnd s faci? ntreb Allie. Durade tresri;
blndeea din trsturile lui dispru, nlocuit de o vpaie
neateptat. Iei la iveal vechiul Durade, juctorul de cri avid
de aur i de plceri.
Maic-ta m-a prsit din cauza ta, spuse el amar. Dar
jocul ntmplrii te-a adus n minile mele. Am s te pstrez.
Prin tine, vreau s m rzbun mpotriva ei.
Allie i simi inima cuprins de acea fric de copil, cnd nu a
fost asculttor.
Nu poi s m reii mpotriva dorinei mele cnd vom
ajunge n rsrit, printre ali oameni.
Pot i o voi face! i explic el calm, dar nenduplecat. Vom
ajunge n locuri i mai rele dect terenurile aurifere din
California. Aici domnete numai legea aurului i a fierului Dar
dac vorbeti cumva cu un strin, Dumnezeu s te aib n paza
sa!
Diavolul se dezlnuise n el din nou. Iar dragostea, singurul
lucra bun n sufletul lui stricat, se transformase n ur.
Caravana strbtea cam douzeci i cinci de mile pe zi. La
urmtorul popas, Allie era refcut i se bucura de noua ei
libertate; mergea de la un foc al taberei la cellalt i toi acei
brbai aspri aveau o vorb bun, o ntrebare sau mcar o
privire pentru ea. Allie nu era deloc convins c oamenii din
caravan snt cu toii cinstii. Durade primise pe oricine dorise
77

s mearg cu el. Cuttori de aur, vntori, cluze i oameni

fr o ocupaie precis, ns obinuii, pn la ultimul, cu viaa
aspr a vestului. Durade reuea s-i in n fru. Allie i
amintea de mama ei, care spunea c Durade posed calitatea
deosebit de a atrage i conduce oamenii.
ntr-o zi, se apropie de ea un tip nalt, cu umeri lai i
bandajat la cap.
Fetio, dac vrei ca s se trezeasc Durade cu un cuit n
spate, povestete-i despre mine!
Allie i recunoscu vocea nc nainte s-l vad la fa. Fresno!
Probabil scpase de indieni i dduse peste Durade.
Allie se sperie de el. n comparaie cu un bandit de teapa lui,
Durade era un adevrat nger. Nu-i rspunse, dar Fresno tia c
se poate bizui pe ea.
Allie se simi strbtut de un fior cnd au ajuns n antierul
de construcii: jur mprejur cai, oameni i utilaje, care serveau
aceleiai munci pe care o ndeplinea i iubitul ei, Warren Neale.
Ar fi fost oare posibil s se afle aici i Neale? De ce, n inima ei,
nu simea apropierea lui?
Peste tot se vedeau corturile lungi ale muncitorilor, unele albe
i noi, altele murdrite i zdrenuite; din cteva barci ieea fum
gros, iar ciocanele bteau din greu pe nicovale; soldai stteau
de gard; brbai n cmi roii i albastre se agitau n toate
direciile, ca ntr-un furnicar; un lung ir de cai mncau fin
dintr-o iesle la fel de lung; n aer se amestecau mirosuri de fn
i lemn ars cu cele de cafea fierbinte i fasole fiart; n toate
prile erau focuri aprinse; sub un cort uria se aflau bnci i
mese lungi din lemn; pe tufiurile i stncile din jur se zvntau
la soare hainele proaspt splate ale muncitorilor; pe uliele late
se vnturau excavatoarele i plugurile grele cu lanuri, trase de
cai ndemnai de surugii cu njurturi.
La limita lagrului dinspre rsrit, prelungindu-se pn la
orizont, se ntindea ca un dig drept i galben, uor ridicat fa
de restul terenului terasamentul lui Union Pacific, marea cale
ferat.
Aceast tabr era punctul de destinaie al lui Durade.
78

Caravana lui se opri la una din margini i ncepur nite

pregtiri mai minuioase, ca pentru o edere mai ndelungat.
Cluzele i primir simbria de la spaniol i disprur prin
lagr. i femeile i luar rmas bun de la Allie, spunndu-i c
pleac mai departe, ctre cas. Printre oamenii care rmaser,
nu se afla nici unul n care Allie s aib ncredere.
Se ls ntunericul, iar focul se stinse; se auzea nencetat
murmurul vocii lui Durade, discutnd cu oamenii lui i cu
civa oaspei, sosii la or trzie.
Dimineaa urmtoare, cnd soarele strlucea deja sus pe cer,
Durade i aduse micul dejun. i spuse c, atta timp ct este el
prezent, are dreptul s stea pe afar, dup dorina ei, toat
ziua; n schimb noaptea, sau cnd el nu se afl n tabr, va sta
n crua cu prelat i nu va rspunde nici unei chemri. Avea
i paznic: Stitt, un surdo mut foarte credincios stpnului su
i pentru care Alli simea fric i repulsie.
nc n acea zi se ridicar corturi i se construir baldachine,
mese i bnci i la urm o barac mai mare, n care s-au
montat mesele i bncile, toate sub supravegherea lui Durade.
n acea noapte, la lumina flcrilor, Allie vzu din locuina ei
pe roate o mulime de oameni intrnd n stabilimentul lui
Durade. Curnd rsun n auzul ei zgomotul de mult uitat, dar
att de familiar, al unui tripou n plin activitate. Sunetul
sacadat al ruletei se contopea cu zornitul ncet i fals al
aurului.
Dup cteva nopi, Allie Lee ghici ct de ru deczuse
Durade. Pn atunci fusese juctor de dragul jocului, aproape
un sportiv al viciului; acum se arta cuprins de o lcomie lipsit
de scrupule, dorindu-i tot mai mult i mai mult aur.
O sptmn mai trziu, tripolii funciona ntreaga noapte,
cu toat zarva i scandalul de rigoare. Allie dormea aproape
numai ziua. Noaptea ncerca s-i astupe urechile, era ns
imposibil s alunge strigtele de ceart, focurile de pistol i
ipetele stridente; da, nici tropitul greu al cizmelor cnd
brbaii scoteau afar, n an, cte un juctor ucis.
Prin comparaie, ziua prea o adevrat fericire pentru
tnr. Chiar dac rmnea nchis n csua ei ngust,
79

urmrea de acolo munca din tabr.

Mull, eful taberei, se mprietenise cu Durade. Vicleanul
spaniol se pricepea s atrag n jurul su oameni de toate
categoriile. Mull era un tip ca un taur, cartofor, beivan, extrem
de brutal cu muncitorii din subordinea sa, pe care i mna cu
pumnii i cu picioarele.
eful ctig de la Durade nite aur sau, aa cum afirma
Fresno, i se permise s ctige acel aur. Durade avea nevoie de
cineva care s-l ajute n planurile lui ambiioase, iar Mull prea
omul potrivit.
elul lui Durade era Benton oraul-tabr de dimensiuni tot
mai mari, unde sngele i aurul se contopeau pe uliele
prfuite.
Cele auzite de Allie despre Benton i sporiser i mai mult
teama; chibzui ndelung i se hotr c, dect s ajung n
oraul acela, mai bine se expune la oricare alt primejdie. ntr-o
noapte, de ndat ce se lsase ntunericul, se furi din crua
ei.

80

Capitolul XIII
Pe msur ce linia Union Pacific nainta spre vest, noi tabere
i orae rsreau peste noapte, precum ciupercile din pmnt.
Warren Neale nu putea iei de sub vraja muncii i a vieii,
dei i irosise toat ambiia, iar acum nu mai era dect un
inginer omer, lipsit de importan. Se apucase de but i de
cri la North Plate, nu att c ar fi simit nevoia, ci fcnd n
ciuda soartei, n felul su amar; apoi plec n hoinreal cu
Larry King, ctre Kearney.
Aici, Larry a dat de necazuri necazuri foarte caracteristice
pentru el, din cte se prea. ntr-o ceart cu un ef de echip de
constructori numit Smith, Larry l acuz pe acesta c ar fi
unealta josnic a ordinarului de expert care l silise pe Neale si dea demisia. Lui Smith i s-a urcat sngele la cap i a nceput
s suduie. Cowboy-ul l-a pocnit pe loc. Atunci Smith, ca un
prost ce era, a vrut s scoat revolverul. Nu a apucat nici mcar
s-l ating.
Neale s-a mhnit foarte tare pentru c Larry mpucase un
om i pe deasupra lucrtor al cilor ferate. Indiferent ce zicea
Larry, Neale tia c mpuctura trebuia trecut n contul su.
Aceast fapt i aduse cowboy-ului o faim proast. Ea i-a
schimbat i comportamentul fa de Neale, deoarece i-a dat
seama c gestul lui slbatic compromisese n mare msur
ansele lui Neale la Union Pacific. Larry era neobosit n
rugminile sale ctre Neale s-i reia vechiul post. Dup ce-l
mpucase pe Smith, mai adres un apel ct se poate de
convingtor prietenului su, apoi plec spre Cheyenne. Neale l
urm.
Cheyenne tocmai se afla n refacere, dup o scurt, dar
furtunoas perioad, cnd fusese sediu al cartierului general;
dei mare parte din populaie plecase, se putea presupune c
avea s-i salveze existena ca ora. Dar odat cu antierele de
81

construcii dispruse i farmecul vieii aventuroase, Benton

devenind ntre timp punctul fierbinte al cii ferate.
Neale se urc ntr-un tren care mergea la Benton. De la
fereastra sa, Neale vzu ntia oar nemaipomenitul ora care
se afla acum la cap de linie, situat la aproape apte sute de mile
vest de Omaha. Benton se afla n inima deertului alcalin, o
localitate imens, construit din lemn i pnz de cort ntr-un
loc n care n mod normal nu s-ar fi gndit nimeni la aa ceva.
Benton se afla n btaia direct a soarelui ucigtor, a vntului, a
prafului, a secetei i a frigului ngrozitor. Vegetaia lipsea cu
desvrire; nimic verde, nimic viu care s-i consoleze ochiul n
marea cenuie, printre norii de pulbere.
Neale cobor cu geanta de voiaj n mn; piciorul i se
scufund n stratul gros de colb. n jur se foiau o mulime de
cltori sosii cu el, sau care se pregteau s plece soldai,
indieni, mexicani, negri, haimanale, negustori, muncitori, ca pe
o scen de neuitat. O lu pe o strad alb de praf i lat,
mrginit de corturi, case njghebate din prelate sau lemn,
mpodobite cu cele mai fanteziste firme.
O femeie, bine mbrcat, drgu chiar, dar cu ochi lacomi,
ca de erete, se apropie de Neale. El trecu grbit pe lng ea, fr
s neleag, n zgomotul general, ce i spusese. Un copilandru l
rug i el ceva, un mexican ncerc s-i ia bagajul din mn; un
alt individ i pipi buzunarul
Acesta era deci oraul Benton.
n haosul sonor rsun o mpuctur. Un ipt. Mulimea se
ndrept ca un val spre locul respectiv, iscndu-se o aglomeraie
teribil; totul intr apoi iari n normal. Neale traversase patru
ulie; se afla deci, fr ndoial, pe strada principal.
Trecuse, n scurta lui plimbare, pe lng mii de oameni; dar
acetia nu erau nici soldaii care protejau lucrrile i nici
muncitorii care construiau linia. Nu, acetia erau pierde-var,
negustori, aventurieri, rufctori, desperados i toi ceilali
care, ntr-un fel sau altul, triau de pe urma cii ferate.
Intr pe ua unei case mai mult improvizate, deasupra creia
se afla firma Hotel. Plti cazarea n avans i se duse n camera
lui un fel de staul cu u i zvor, un prici i o banc. Prin
82

gurile din perei se vedea afar un amestec nemaipomenit de

corturi i case. La marginea oraului se nla un ir de brci
mari, probabil pentru armat.
Neale iei din hotel dup ce luase masa. Soarele apusese, iar
vntul se potolise. Sunetele stridente ale unei orchestre l
atraser pe Neale n centrul strzii principale aici se afla un cort
de mari dimensiuni, n faa cruia domnea mare vnzoleal.
Cnd se potoli muzica, din interiorul cortului se auzi un
amestec de sunete: voci rguite de brbai, cnitul ruletei i
al zarurilor, clinchetul de pahare i monezi, bti din picioare,
strigtele crupierului iar din cnd n cnd rsul ascuit al unei
femei.
Acest ultim sunet aproape c l alung pe Neale de acolo.
Ocolea femeile. Dar localul acesta avea o anumit fascinaie
pentru el.
Interiorul era supraaglomerat un cort uria, ntina peste un
cadru de lemn. Peste podeaua din scnduri se mprtiase
nisip. Neale se apropie de bar, care i se prea cunoscut; mai
trziu avea s afle c fusese transportat tocmai de la St. Louis,
unde el l vzuse ntr-o crcium. Oglinda lat, sticlele
scnteietoare, pozele de femei, irurile de pahare goale
produceau un efect neateptat n interiorul acela sordid.
Butorii ateptau naintea barului pe mai multe rnduri. Nu
erau numai muncitori; printre ei se aflau i personaje elegante,
cu plrii negre i haine la mod nu directori, membri ai
comisiilor sau oaspei ai lui Union Pacific, ci clrei ai
norocului, cartofori!
Neale ptrunse cu greu prin mulime i intr n cea de-a doua
ncpere a stabilimentului, unde se afla sala de dans. Aici
predominau tinerii muncitori i soldai, dansnd tinere
graioase, unele chiar frumoase; existau aici ns i altfel de
femei fardate i ncercnate, nite triste ruine. Prsi sala de
dans.
Dintre toate jocurile de noroc, cel mai mult i plcea pokerul,
ca spectator i juctor; pokerul nu este un simplu joc de
hazard, cum ar fi zarurile. Se altur unui grup de chibii din
jurul unei mese cu patru juctori.
83

Unul din parteneri, mbrcat fr cusur, n haine negre

contrastnd cu ceilali juctori avea o figur alb, dur, lipsit
de orice expresie, ochi ca de oel i buze subiri. Minile lui erau
minunate. Probabil nu vedeau vreodat lumina soarelui, iar de
muncit sigur nu munciser niciodat. Mini uoare i iui, att
de iui nct privirea aproape nu le putea urmri. Cnd
mprea crile, n schimb, o fcea ncet i cu mare grij. Se
juca pe aur, iar naintea lui se gsea cea mai mare grmad.
Unul din adversarii lui, un individ uria, tnr avea nasul rupt
i obrajii congestionai. Un desperado, cum s-ar zice. Ceilali doi
l numeau Fresno. Om al, mai mic de statur i cu figur
glbejit, ca de lup, era mult prea adncit n joc ca s se uite n
jur. Prea s piard. Lng grmjoara sa de aur sttea un
pahar. Al patrulea juctor, un om cu grumazul ca de taur, i
prea cunoscut, lui Neale. Da, era maistrul-ef al sectorului de
nivelri, Mull pe nume. Acum Neale i amintea bine de el.
Este permis s iau parte? ntreb Neale, cnd urma s
nceap un nou joc.
Desigur, rspunse profesionistul.
Nu, suntem exact ci trebuie, mormi individul cu obraji
galbeni, msurndu-l pe Neale i pe profesionist, ca i cum i-ar
fi bnuit c snt nelei n secret, aa cum se ntmpla adesea
la joc.
De-abia am sosit la Benton, adug Neale, care citise
gndurile omului. Iar pe domnul n negru nu l-am vzut n viaa
mea.
Ce dracu! mormi brbatul, trgnd crile spre el.
Profesionistul se rezem de sptarul scaunului i minile lui
albe tresrir. Neale bnui c avea n fiecare mnec un
Derringer. Orice cuvnt prost plasat ar fi putut provoca imediat
mpucturi.
V rog s m scuzai, zise Neale cu grab. Nu voiam dect
s explic c l vd pe acest gentleman pentru prima oar.
Ceea ce eu trebuie s confirm, adug juctorul, politicos.
Numele meu este Place Hough i sper c nu se ndoiete nimeni
de cuvntul meu!
Neale auzise deja de acest vestit juctor de pe Mississippi. i
84

nu numai el, era limpede c i ceilali trei. Partida continu, iar

cnd Hough mpri din nou crile, Mull se avnt s mizeze
mult i pierdu totul. Minile lui mari i proase tremurau. Se
uita la Fresno i la cellalt individ, ocolind privirea lui Hough.
Eu snt terminat, spuse scurt i se ridic.
Trecu pe lng Hough i se post n spatele lui; apoi, cuprins
parc de un acces de furie, i scoase revolverul. Neale i apuc
mna, din instinct.
Stai! ip el. Vrei s mputi un om pe la spate? Strns
puternic de Neale, Mull scp revolverul din mn. Neale
mpinse arma ct colo. Fresno sri n picioare.
Unde i-e capul, Mull? Iei afar, mai bine!
Toi ochii se ndreptar asupra lui Mull. Cineva ridic
revolverul de jos. Brbatul cu faa glbejit ntinse mina
primind arma. Hough nu se obosi s se ntoarc.
Voiam doar s-l prind cu ocaua mic, zise Mull. i arunc
lui Neale o privire furioas, i smulse mina i dispru cu
tovarii si n mulime.
Juctorul se ridic i i potrivi mnecile. Gestul i confirm
lui Neale c omul avusese cte un revolver de mici dimensiuni
n fiecare min.
Vzusem cnd i scotea arma, spuse el. I-ai salvat viaa
Totui, apreciez ajutorul dumneavoastr. Numele meu este
Place Hough, cum am mai spus. Vrei s bem un pahar
mpreun?
Cu plcere Numele meu este Neale. S-au dus mpreun
la bar.
Lucrtor al cii ferate, dac nu m nel? Se interes
Hough.
Da, mai de mult. Acum snt fr ocupaie. Un zmbet
trector apru pe figura juctorului.
Benton este i aa un teren al naibii de fierbinte, tinere.
C toate celelalte tabere, remarc Neale.
Am fost la North Plate, Kearney, Cheyenne i Medicine
Bow, n perioada lor de glorie, rspunse Hough. Nite guri
diabolice. Dar nici nu se compar cu Benton. Ct despre
urmtoarea tabr, ultima spre vest va fi un adevrat cazan
85

de iad.
i de ce s fie Benton mai ru dect celelalte lagre?
Lucrrile snt acum n plin desfurare, iar conducerea le
grbete prin toate mijloacele. Pentru fiecare munc, trei
oameni snt gata oricnd s ia locul celui care o ndeplinete.
Din care doi vagabondeaz, zi i noapte. Bei sau mori. Aur ct
pofteti trenurile aduc aici sute de mii de dolari. Pn acum,
Benton a avut o singur zi de plat, dar aa ceva eu nu am
vzut de cnd snt! Apoi, femeile!
Le-am vzut dansnd, n sala de alturi rspunse Neale.
Atunci, nu ai fcut nc cunotin cu Stanton?
Stanton?
Beauty Stanton, frumoasa Stanton i se spune. Am
cunoscut-o acum muli ani la New Orleans, pe cnd era doar o
feti nc de pe atunci avea o faim foarte proast. tia s se
bucure de via da, Beauty Stanton.
Neale nu rspunse n nici un fel. Hough, care se ntorsese ca
s plteasc butura, a fost interpelat de mai muli brbai.
Acetia doreau s joace poker cu el.
Domnii mei, nu am nici cel mai mic chef s v iau banii.
Dar nu m dau niciodat napoi cnd e vorba de una mic.
Neale, vrei s participi i dumneata?
Gsir o mas care tocmai rmsese liber. Doi din cei trei
strini preau negustori bogai sau cresctori de vite din
Missouri, iar cel de-al treilea juctor profesionist. Neale se vzu
implicat ntr-un joc deosebit de tare. Nu avea prea muli bani.
ncepu totui s ctige, dar nu datorit intuiiei sale
superioare, ci pur i simplu din noroc. i intrau mereu cri
bune, cteodat chiar deosebit de bune. Dup un timp, i ddu
seama c i veneau asemenea cri cnd mprea Hough i se
ntreb dac acesta o fcea cu bun tiin. n orice caz, ctig
mai multe sute de dolari.
Mister Neale, avei ntotdeauna cri att de bune? ntreb
unul din brbai.
Ah, bineneles, rspunse Neale, care se afla ntr-o
dispoziie excelent, pe care nu i-o putea explica.
Nu poate fi btut, spuse cel de-al doilea strin.
86

 Noroc la cri, ghinion n dragoste, remarc cel de-al

treilea. Eu m retrag.
Cnd auzi aceast din urm observaie, Hough l privi
cercettor pe Neale. Iar Neale i pierdu deodat zmbetul i
bucuria. Hough i cobor privirea.
Facei jocul i renunai la remarci personale, zise el.
Jucm poker aici.
Neale continu s ctige, dar entuziasmul i buna dispoziie
nu-i revenir. Un cuvnt ntmpltor, rostit de un strin, l
rnise cu atta uurin. Ghinion n dragoste! Ah! La ce-i
foloseau norocul i aurul?
Cnd se termin jocul, Neale simea un interes prietenesc
fa de Hough, pe care nu i-l putea defini sau explica; se
convinsese aproape c norocul lui din acea sear nu fusese
ntmpltor.
Ia s vedem, spuse Hough, consultndu-i ceasul.
Dousprezece! La Beauty Stanton petrecerea e probabil n toi.
Mergem i noi.
Neale nu voia s-i dea pe fa aversiunea. Nu prea tia ce s
spun. n definitiv, nu avea nimic anume de fcut. l nsoi deci
pe Hough.
Ai fi zis c toat lumea din tripou voia s se mute acum n
localul de dans. Intrarea prea s fie a unui hotel, cel puin aa
scria pe firma de la intrare. Cldirea arta mai ngrijit,
construit din scnduri vopsite, cu mai multe desprituri, ca
nite culise ale unei scene. Era agitaie mare la u; din spate
se auzea muzic discret i rs; existau i covoare, tablouri,
scaune comode; localul acesta, indiferent ce destinaie avea,
ridica anumite pretenii. Barul lipsea eu desvrire.
Intrar ntr-o ncpere mare, plin de oameni care nu aveau
aparent nici o ocupaie. Printr-o u intermediar, se putea
arunca o privire n sala de dans. Neale vzu un vrtej nebun,
multicolor de perechi. Hough i opti:
Stanton arunc afar pe oricine e beat. ntr-adevr,
dansatorii nu erau ameii de alcool; n acest loc de perdiie,
acionau cu totul alte stimulente.
Muzica se opri, iar dansatorii rmaser pe loc, n grupuri sau
87

perechi, toate locurile de pe scaune fiind ocupate.

Aha, vd c Ruby te-a remarcat, spuse Hough. Neale nu
prea nelese ce dorea s zic juctorul, vzu totui o fat
mbrcat n rou, care sttea de vorb cu mai muli brbai
lng u i care l msura pe Neale din priviri. n acel moment,
o cunotin de-a lui Hough intr n vorb cu acesta.
Tnr ar fi atras atenia n orice adunare. Neale nu o gsea
nici frumoas, nici mcar drgu, dar nu mai reuea s-i
desprind privirile de la ea. Avea braele goale, iar rochia i era
mult decoltat. Chipul ei se afla n contrast cu roul aprins al
buzelor. Avea o fa rotund, cu ochi nguti, negri, seductori.
i aplec uor fruntea i-i zmbi lui Neale. El tresri, lovit ca de
un glon; rmase intuit locului, n timp ce ea se apropia. Simi,
fr s vad, c Hough se ntorsese alturi de el. Fata l apuc
de reverele hainei i l cercet. Umbre roii dansau n privirile ei.
mi place de dumneata! strig ea.
ocul ntmplrii l paraliza total pe Neale. Credea c viseaz.
Fata poseda un farmec deosebit. Fptura ei rspndea o for
nou, necunoscut lui, avnd efectul unui vin greu.
Dragule, vrei s dansezi cu mine? ntreb ea, cu capul
nclinat spre umr, cu ochii nchii pe jumtate.
Nu, rspunse Neale i o mpinse cu blndee, dar ferm.
Pru puin mirat.
De ce nu? Nu tii s dansezi? Nu ari ca un ntng.
Da, tiu s dansez, replic Neale.
Vrei deci s dansezi cu mine?
Pete roii apruser pe albul obrazului ei.
Am spus c nu, repet Neale.
Rspunsul o nfurie ngrozitor. Ridic mna cu toat puterea,
ca s-i dea o palm, dar Hough o prinse la timp.
Ruby, nu-i iei din fire, o rug juctorul.
M-a jignit! strig ea cu aprindere.
Nu, Ruby, tu eti prea rsfat.
Rsfat, pe dracu! Nu s-a uitat el dup mine i mi-a
fcut avansuri? Pe urm, a vrut s m jigneasc. Pentru asta, l
pun pe Cordy s-l mpute.
Asta nu o vei face, rspunse Hough i o trase pe Ruby spre
88

nsoitoarea lui, o femeie nalt, cu pr galben auriu. Beauty, fo s tac!

Femeia cu care vorbise i opti cteva cuvinte lui Ruby. Fata
se ntoarse apoi spre Neale:
Ce naiba caui aici, prostnac mare i frumos ce eti! i
spuse ea dispreuitor, ntorcndu-se la nsoitorii ei.
Hough rse.
Ai grij, Neale. Se vede c de-abia ai venit la Benton.
Permite-mi s-i prezint pe cea care te-a salvat de la unele
neplceri Domnioara Stanton Mister Neale.
Dup cte nelegea, Beauty Stanton i fcuse un serviciu;
Neale i mulumi. Se purta ntotdeauna curtenitor cu femeile,
ceea ce rar se ntmpla n mediul acela. Beauty era cam la
treizeci de ani; chipul ei fusese de o mare frumusee, frumusee
care nu trecuse dect n parte; avea ochi mari i albatri;
trsturile ei respectau rigoarea i echilibrul unui ideal clasic.
Unde este Ancliffe? O ntreb Hough pe Beauty. Ea i
indic direcia, iar Hough i ls singuri.
Neale, nu te afli prea de mult timp pe aici? l ntreb
Beauty, puin curioas.
Nu s-a vzut? Nu pot uita ce mi-a zis fata.
Da, am auzit, o minune c nu a fost mai ru. njur ca un
soldat. Brbaii snt nebuni dup ea. Nu m-ar mira s se
ndrgosteasc de dumneata, pentru c ai respins-o.
S sperm c nu.
Pot s ntreb, ce te-a adus la Benton?
ntmplarea, capriciul Eu caut o un prieten pierdut,
rspunse Neale.
Nu ai de lucru? Dar dumneata nu eti un lucrtor oarecare
sau aventurier. Specia asta o cunosc bine. Pe un juctor de
cri l recunosc de la distan. Tot felul de oameni se adun pe
aici. Dar nu se ntmpla des s apar un tnr ca dumneata n
localul meu.
Ca mine? De ce?
Brbaii de aici snt ca lupii care caut o prad gras,
nite adevrai bandii pe urmele aurului. Dumneata, n
schimb, semeni cu prietenul meu Ancliffe.
89

 Cine este el? ntreb Neale, politicos.

Cine e el? Dumnezeu tie. E englez i un gentleman. Mare
pcat c oameni ca Ancliffe i ca dumneata se rtcesc pe aici.
Vorbea cu mare seriozitate, exprimndu-se ca o persoan cu
educaie.
n acel moment se ntoarse Hough, nsoit de un brbat palid
i zvelt, a crui mbrcminte i stil nu erau americane. Se
prezent drept Mister Ancliffe. Un brbat blond, cu figura
plcut, interesant; avea ochi albatri, obosii, privind cu o
uoar plictiseal n jur, fr curiozitate sau speran.
De-abia ai venit, nu? i spuse el lui Neale. Este foarte
amuzant locul, nu gsii?
n Benton nu apuc nimeni s rugineasc, rspunse Neale.
Atta timp ct rmne n via, interveni Miss Stanton.
Miss Stanton, din cte se pare, nu acordai muritorilor din
oraul acesta simpatic o speran de via mai mare de cteva
zile! zise Neale zmbind.
Zile! Vrei s spui, ore. mi fac cruce dup ce trece o noapte
n care nu se scoate un mort din sala mea de dans. i eu nu
vnd alcool Lui Ancliffe i-am salvat viaa de nou ori, din cte
tiu. Ori i-a pierdut judecata, ori are chef de un glon.
E vorba de prima variant, fii sigur, spuse englezul.
Atunci ncepu din nou muzica, fcnd imposibil conversaia.
Neale ntlni de dou ori privirea lui Ruby, care dansa; ncerc
s o ocoleasc. Hough i strig n ureche s fie atent la
incidentul care se iscase. Un tnr solid, cu revolver i cuit la
bru, srise pe o mas, iar muzica amui. Era beat i arta ca
un tnr muncitor care ncearc s fie luat drept desperado.
Doamnelor i domnilor, url el, am fost rugat s cnt.
I se rspunse cu chiote i huiduieli. Tnrul arunca priviri n
jur, ncercnd s se ia la har cu cineva. Tensiunea plutea n
aer. Din asisten se arunc un obiect, care l lovi n spate. Se
ntoarse pe picioarele lui nesigure, iar n acel moment, mai
muli brbai, probabil special pltii pentru asemenea prilejuri,
au srit asupra lui; masa se prbui, iar ambiiosul cntre s-a
vzut prins, apucat ca un sac i aruncat afar. Mulimea urla
de bucurie.
90

 Partea rea e c tinerii tia se mbat i mai ru i se

ntorc, spuse Miss Stanton. Atunci trebuie s alergm i s ne
ascundem pe unde apucm.
Oamenii dumitale s-au descurcat de minune, observ
Neale.
Am angajat tot felul de indivizi ca s pstreze ordinea.
Muncitori, foti erifi, pistolari i neisprvii de toate categoriile.
Irlandezii snt cei mai buni. Dar nu vor s rmn. Am acum
aici opt oameni, o adevrat band.
Mi-e o fric de moarte de ei, dar ce s fac? Fr ajutorul
lor, nu a putea conduce localul. Mai devreme sau mai trziu,
am s-mi gsesc i eu sfritul din cauza asta.
Neale nu se ndoi de adevrul cuvintelor ei. Era nc o dat
surprins de seriozitatea cu care vorbea.
Hough se ntoarse spre Beauty:
Ruby vrea s fac scandal.
Nu! strig femeia, iar ochii i se aprinser. Neale observ
cum Ruby mpreun cu un individ solid, cu privire obraznic i
narmat, nsoii de un grup mai mare se apropiaser i se
postaser n apropierea sa. Beauty se duse la ei, o lu pe Ruby
deoparte i discut cu ea.
Ruby i-a nvins pn la urm suprarea, i spuse ea lui
Neale, vizibil uurat. i cere scuze. Se va ntmpla aa cum iam zis eu: se va ndrgosti nebunete de dumneata! E de
familie bun. Are un cmin unde s-ar putea ntoarce, dac nu
s-ar ruina.
Neale o privi gnditor.
Vreau s-i spun cteva cuvinte.
Beauty o chem pe Ruby cu un semn discret.
Ruby, te-ai prezentat deja acestui gentleman, dar nu att
de frumos ct ar fi de ateptat din partea ta, zise Beauty.
mi pare ru, rspunse Ruby i tonul ei lsa s se
neleag c ar fi dorit s se mpace.
Poate am fost necioplit, spuse Neale i nu am dorit asta.
Nu pot s dansez, cu nimeni i nicieri Continu mai ncet:
Dar vreau s-i spun altceva. Noaptea asta am ctigat o mie de
dolari. i druiesc jumtate, dac te ntorci acas.
91

Fata tresri puternic, ca i cum ar fi lovit-o cu un cuit; apoi

lu o atitudine rigid.
De ce nu te duci dumneata acas? Rspunse ea. Pe noi toi
ne ia dracu, iar cel mai curajos ajunge primul n iad.
l intui pe Neale cu o privire dur, pe urm fugi la nsoitorii
ei i i conduse afar. ocul care schimbase att de mult
comportarea lui Ruby se rsfrnse i asupra lui Beauty
Stanton.
Domnilor, dumneavoastr suntei singurii mei prieteni din
Benton. Acum, ns, trebuie s-mi vd de afaceri.
Se aplec la urechea lui Neale i i opti:
Domnule, dumneata i caui sfritul. Eti tnr fugi
acas!
Obosit i ngndurat, Neale se ntoarse n camera lui. Era trei
dimineaa. Se ntreba cnd dormeau cei care mai rmseser s
petreac. Se gndi i la prietenul lui, Larry. Adormi cu greu, deabia n zori.

92

Capitolul XIV
Neale dormi a doua zi pn trziu i se trezi cu aceeai durere
n minte, care i ntuneca fiece zi. i dorise singurtatea, iar
acum aceast singurtate l chinuia.
Dac m respect ct de ct, trebuie s plec imediat de aici,
murmur el cu dispre.
Plecnd din hotel, auzi fluieratul unui tren. Se ndrept spre
gar.
La Benton veneau acum zilnic dou trenuri. Cel e sosise
acum era lung i foarte ncrcat. Neale observ sgeat indian,
nfipt deasupra uneia din ferestre. Din vagoanele de marf se
descrcau elementele din care urmau s se monteze case i
mobile. Benton crete din zi n zi. Coborser doar acum cel
puin o mie de persoane, mrind i mai mult aglomeraia din
ora.
Deodat, Neale se ntlni fa n fa cu Larry King.
Red! strig el.
M bucur s te vd, rspunse Larry pe vechiul lui ton
trgnat. Dar ce dracu se ntmpla pe aici?
Neale l trase pe Larry din mulime, singurul lui bagaj era o
boccea din pnz.
Red, cnd te vd pe tine, m simt ca un om care s-a ntors
acas dintre strini. Unde-i snt caii?
Larry se uit puin ncruntat.
Ah, i-am vndut.
I-ai vndut! Animalele acelea minunate.
Da, la dracu! Cost bani s circuli pe linia asta, pe care
noi am construit-o, iar eu nu aveam nici un sfan.
Dar de ce de ce?
Mai bine ine-i gura i s nu mai vorbim de cai! Neale nu
mai vzuse pn atunci umbra aceea cenuie de pe figura ca de
bronz a cowboy-ului.
93

 Larry, i-am mai spus, trebuie s-i vii n fire!

Ah, cine nu i-a venit n fire? rspunse Larry.
Tu! S nu mini.
Dac mi spui vorbe din astea, atunci bine. i acum, ce
vrei s faci?
Am s-i dau o btaie bun, explic Neale nervos era
furios pe Larry, dar nc i mai furios pe el nsui, deoarece din
cauza lui i pierduse cowboy-ul munca i caii lui frumoi.
Larry lu de bune cuvintele prietenului su i pru foarte
stingherit; Neale aproape s rd ct l inea gura de
ncurctura cowboy-ului.
Din cte mi nchipui, nu fac mare brnz cu pumnii mei,
spuse Larry. Haide s rezolvm i treaba asta.
S te ia naiba, Larry! Doar nu-i nchipui c a putea s te
ating? M bucur att de mult s te revd! Credeam c ai ajuns
naintea mea, la Benton. Larry rmase descumpnit, obrajii lui
roii se mpurpurar i mai tare, iar sclipirea metalic o ochilor
lui se ndulci.
Am auzit ce col de iad e Benton-ul sta i am venit
ncoace.
Larry i ncheiase discursul pe un ton mai moale, n schimb
gestul cu care i ridic centura era mult mai elocvent dect
vorbele.
Ah, pentru numele lui Dumnezeu! Ia te uit cinei vine!
strig el deodat.
Neale se ntoarse i vzu un brbat n haine de piele, nalt de
statur i cu mers specific munteanului.
Slingerland!
Trapper-ul se repezi spre ei cu braele deschise, iar figura lui
bronzat radia de bucurie.
n sfrit, biei! Eram sigur c ne vom rentlni ntr-o zi.
i strnser minile cu mult cldur. Neale ar fi vrut s
spun ceva, dar avea un nod n gt. Zmbetul lui Slingerland
dispru i el.
Biei, ntmplarea aceea m-a dat gata, zise Slingerland
rguit. V jur, un an ntreg nu am lsat-o singur pe Allie i
apoi, prima oar ea m-a silit s plec de acas i cnd m-am
94

ntors, am gsit casa ars i Allie nicieri. Nu, asta nu au

fcut-o pieile roii, ci oamenii aceia de nimic din California! Am
plecat pe urmele lor. Apoi a venit o furtun teribil. Nu a mai
rmas nici o urm, a distrus totul! M-am ntors la cursele mele
din munte.
i cu Allie ce s-a ntmplat? opti Neale. Slingerland se
uit ntr-o parte.
Dumneata, Larry, tii cum era Allie!
Da, ea nu ar fi putut supravieui mai mult de o zi,
rspunse Larry..

95

Capitolul XV
Dup ce Neale i pierduse i ultima speran, rmnnd
doar cu dorina s se rzbune, cei trei prieteni se sftuir ce
aveau de fcut. Slingerland renunase ntre timp la cursele lui i
vna bizoni, pentru a aproviziona cu carne proaspt pe
muncitori i soldai. Neale i Larry au hotrt, fr ezitare, s
prseasc oraul mpreun cu Slingerland.
n drum spre Omaha, vntorul se interes dac Neale i
Larry trecuser din nou pe la locul masacrului, n cutarea
aurului lui Horn. Neale uitase de aur cu desvrire. Plnuir
ca, n momentul cnd antierele cii ferate ajungeau n zona
deluroas, s scoat aurul din ascunztoarea lui.
nainte de a ajunge la tabra urmtoare, vzur din tren
indieni i bizoni.
Nu prea mi convine ce se ntmpla, le explic Slingerland.
Cu indienii eram prieten. Acum ns, de cnd am venit n
cmpie i mpuc bizoni pentru albi, s-au ntors mpotriva mea,
tiu bine. i eu am fost ntotdeauna de prere c bizonii snt ai
indienilor. V jur, dac nu a fi vzut c linia ferat nseamn
sfritul pentru indieni i pentru bizoni, nu a fi fcut-o.
Era miez de noapte cnd au ajuns la inta cltoriei lor. Ce
linite, n comparaie cu Benton! Neale se bucura c scpase
din iadul de acolo.
Neale i Larry i-au petrecut noaptea n cortul lui
Slingerland. A doua zi, trapper-ul pregtise caii de drum, dar,
din cauza indienilor aflai prin preajm, au considerai c este
preferabil s atepte trenul cu muncitori i s ias n teren
deschis sub protecia acestuia.
n sfrit, a fost gata de drum i trenul cu cele cteva vagoane
i cincizeci de muncitori. Cei trei au mers clare, paralel cu
trenul; la cteva mile se afla antierul de nivelare. Vechiul
interes al lui Neale pentru aceast munc se trezi involuntar,
96

ct ar fi vrut el s se mpotriveasc; dar iubirea lui pentru calea

ferat era la fel de lipsit de sperane ca i alte lucruri din viaa
lui.
Muncitorii erau oameni alei pe sprincean, numai foti
soldai, iar printre ei muli erau irlandezi; indiferent c ddeau
la lopat sau crau traverse, armele le aveau ntotdeauna la
ndemn.
S m ia dracu, dac nu e chiar vechiul meu prieten,
Neale! se auzi o voce cunoscut.
Era nsui Casey, cu zmbetul i pipa lui att de bine tiute.
Neale se bucur, dei de fapt i venea greu s se ntlneasc cu
vechii lui efi sau colegi. L-ar fi durut imens s dea ochii cu
generalul Lodge sau cu vreunul din ingineri, care i prevestiser
un viitor att de strlucit. Shane i McDermott, alte vechi
cunotine se aflau i ei n grupul de muncitori. Vzndu-i
vechii tovari de la msurtori, melancolia lui Neale spori i
mai mult.
Slingerland observ curnd primii bizoni. Studie mai nti cu
mare atenie terenul uor vlurit din jur, ca nu cumva s-i
surprind indienii, apoi plec mpreun cu Neale i Larry i cu
ali doi oameni Brush i un irlandez numit Pat care trebuiau
s scoat pielea de pe bizoni, s taie carnea n buci i s o
ncarce n vagoanele ce urmau s soseasc mai trziu.
Slingerland se apropie de bizoni, fr ca ei s se sperie vizibil;
apoi, civa viei rocai de la marginea turmei au nceput s se
agite. Atunci, greoi, turma a nceput s se pun n micare,
ridicnd un nor uria de praf. Se auzea tunetul copitelor.
Haidei! strig Slingerland.
La prima mpuctur a trapper-ului, turma o lu la goan
nebun. Trebuia acum s mearg ct mai repede, rmnnd n
preajma turmei, s aleag teren drept, de pe care s poat trage
i s asculte ordinele lui Slingerland. Neale se repezi unde era
praful mai gros i un zgomot de nedescris. Vntul i flutura pe
la urechi, praful aproape l sufoca, dar goana i oferea o plcere
cum nu mai simise de mult.
Deodat crezu c l vede pe Slingerland prin ceaa de praf,
97

traversnd spre el. i opri calul. Slingerland se apropia ntradevr n mare vitez de el, fcndu-i semne largi cu braele. Se
apropia acum i Larry, foarte agitat. Ceva nu era n regul. Apoi
Larry i indic o direcie cu degetul.
Neale simi un fior rece. La cteva sute de metri n spatele lor
se vedea o ceat de sioux-i galopnd ntr-un nor de colb. Se
aflaser probabil la pnd undeva, n apropierea turmei de
bizoni.
Larry msur din priviri distana care i separa.
Trebuie s mergem ct mai tare! Bubuiturile de copite ale
bizonilor disprur curnd.
Au pornit-o i vntorii, uitndu-se din cnd n cnd peste
umr. Neale distingea, undeva la distan, fumul locomotivei;
era convins c indienii pe jumtate goi, mpodobii cu penele
i culorile lor de rzboi, clrind aplecai pe mustangi ctigau
teren.
Neale observ primul nor alb de fum din flinta efului.
Urmar mai multe mpucturi, greind inta cu mai muli
metri.
Dracii ia au nimerit calul lui Pat! Se auzi deodat Larry.
Irlandezul czu mpreun cu calul la pmnt, se rostogoli de
mai multe ori i rmase nemicat.
L-au atins! strig Neale.
D bice la cal! l sftui cowboy-ul, extrem de ngrijorat.
Indienii se apropiau tot mai mult. Neal i Larry ncepur i ei
s trag cu armele Winchester pe care le aveau, dar era extrem
de greu s ocheti, din aua calului n plin galop. Aplecat mult
n a, Neale ddea pinteni calului su, care din fericire asculta
de comenzile clreului, fiind iute i odihnit. Slingerland se
apropiase destul de mult de tren; Brush prea i el ieit din
pericol, urmrirea limitndu-se acum la Neale i Larry.
Soldaii irlandezi ncepur s trag i s strige ct puteau. n
mare vitez au srit de pe cai, fiind ajutai de zmbitorul Casey
s se suie n tren, n timp ce gloanele izbeau pereii vagoanelor.
Locomotiva emise un fluierat i trenul se puse n micare, parc
n ciuda indienilor.
Cnd i reveni puin, Neale cercet locul n care se afla:
98

vagonul avea o form ca de lep, cu o platform dreapt i

perei laterali de patru picioare nlime, din lemn de stejar, prin
care gloanele nu treceau. n afar de Neale i de Larry, mai
erau o jumtate de duzin de soldai, care trgeau prin
ambrazuri special amenajate n urmritorii lor. Indienii se aflau
foarte aproape de vagoane; fceau acrobaie pe caii lor, ferinduse de focul soldailor i trgnd i ei, din cele mai bizare poziii.
Un plumb lovi marginea de lemn a vagonului, iar cteva achii l
atinsei a pe Neale la fa, dovad c indienii reprezentau nc
un pericol real pentru fortreaa pe roi.
Deodat, trenul se zgli puternic i se opri n loc.
Iar au blocat inele, fir-ar s fie! Coment Casey, calm. Mi
s-a stins pipa, Sandy, ia d-mi un chibrit.
Locomotiva scoase dou fluierturi stridente.
Ce nseamn asta? ntreb Neale.
E pentru cei din primul vagon, trebuie s se caere peste
locomotiv i s nlture blocajul de pe ine, rspunse Casey.
Atacul indian se concentra acum asupra locomotivei, cu
intenia s provoace deraierea trenului, sau s-l omoare pe
mecanic.
Casey l trase pe Neale napoi n vagon.
Nu risca! i mormi el. Mai bine i-ai cuta un loc i ai
trage i tu.
Am rmas fr cartue, rspunse Neale i se ntinse pe
podeaua vagonului.
Casey i aprinse pipa, puse din nou mna pe arm i ochi un
indian. Exact cnd apsa pe trgaci, trenul se puse iari n
micare.
Am greit inta! Mecanicul la nenorocit face pe ngerul
pzitor al indienilor! Tragei biei, ce ateptai? Shane, tu ce
faci acolo?
Cum s trag, am ochii plini de snge! Neale se tr pn
lng irlandez.
Te-au rnit, omule? Ia s vd!
Doar o zgrietur, nu-i nimic.
Neale vzu rana, chiar deasupra arcadei. Sngele curgea n
abunden i i improviza un bandaj.
99

 D-mi mie flinta dumitale.

Mulumesc frumos, tinere. Mi-a trecut. Ce vrei, s m
spurce Casey toat viaa? Nuuu. E dat n msa, Casey sta!
Shane se ntoarse la postul su. Aceti btrni soldai, aceti
irlandezi muncind ct apte, gata oricnd ns s pun mna pe
arm i s se apere, ei erau adevraii constructori ai lui Union
Pacific.
Shane i pierdea glasul tot mai evident, minile i tremurau
pe flint, dar trgea fr ncetare, Sngele i se prelingea pe
obraz.
Indienii nu au mai gsit alt prilej s blocheze linia. Atacul
indian era acum mult mai potolit i aproape dezlnat.
Ah, exclam Casey, azi am fost mai bun dect tine, Mac.
Dar de unde, rspunse McDermott, eu am mpucat
douzeci i nou de indieni.
Iar eu treizeci. Mac, avnd n vedere c snt cincizeci n
total, eti un mincinos fr pereche.
Trenul se apropia de Medicine Bow. mpucturile ncetar.
Neale se ridic n picioare i i vzu pe indieni retrgndu-se.
Rndurile lor nu preau prea tare rrite.
Mac, dar ci indieni a dobort Shane?
La dracu, nu prea vrea s deschid gura, rspunse
McDermott. Shane!
Neale deveni brusc atent, simind c irlandezul vorbea acum
serios. Shane zcea pe podeaua vagonului, iar minile lui
nsngerate ineau strns flinta. Casey l atinse uor pe umr.
Shane, btrne, spuse el trist.
l ntoarse cu faa n sus i i ncrucia braele. Shane i
ndeplinise ultima lui misiune pentru Union Pacific.

100

Capitolul XVI
Neale, Larry i Slingerland plnuiau ca la sfritul toamnei s
mearg la vechea tabr a lui Slingerland, iar apoi s aduc
aurul, dac reueau s gseasc ascunztoarea lui Horn. Larry
avea de gnd s se ntoarc la Benton mai nti, iar Neale,
netiind ncotro s se ndrepte, se hotr s nu-l scape pe
cowboy din ochi. Schimbul de cuvinte pe care l-a avut la
desprire cu Slingerland i-au reconfirmat lui Neale ct de
necesare erau aceste precauii.
Fiule, aici la Medicine Bow am ntlnit un tip care susine
c Larry e un vcar nelegiuit din nordul Texas-ului.
Nelegiuit?
Vroia probabil s spun c e un erou din aceia care pun
imediat mna pe revolver.
Ferete-te s nu te aud Reddy, i rspunse Neale. Eu ns
am bnuit ntotdeauna c lucrurile nu snt chiar n regul cu
el.
Benton e un loc periculos pentru Cowboy, continu
Slingerland preocupat. i, fiule, nici pe tine nu m-a bizui chiar
sut la sut.
Reacionez i eu funcie de situaie, rspunse Neale scurt.
Rmi cu bine, prietene. i dac mai ai nevoie de noi la
vntoare de bizoni, d-ne de tire. ns dac se poate, fr piei
roii
Trenul ajunse la Benton dup lsarea ntunericului. Viaa de
noapte era n toi. Mulimea se grbea pe strzi, de peste tot se
auzea zgomotul orchestrelor. Au gsit camere de nchiriat, tot n
vechiul loc unde trsese Neale prima oar, hotelurile mai
artoase fiind pline.
i acum, ce facem? spuse Neale, mai mult pentru sine.
Mncm! rspunse Larry. Neale privea ncruntat n gol.
Devii melancolic, tinere domn, coment Larry i aez
101

minile pe umerii lui Neale. Prietene, hai s dm o rait prin

Benton, iar dup aceea ne adunm de pe drumuri i ne lum de
munc.
Nu, eu nu mai snt bun de nimic, rspunse Neale cu
amrciune.
Asta e curat laitate! Nu mai eti bun de nimic? i s-a
terminat viaa?
Da, sta-i adevrul, Reddy, zise Neale cu profund dispre
fa de propria lui persoan. Dar el nu-i valabil i pentru tine.
Trist lucru, biete, rspunse Larry, ignornd ultimele
cuvinte ale lui Neale. Speram c ai s-i revii dup pierderea lui
Allie.
Reddy, a fi vrut ca glonul care l-a lovit pe Shane s m fi
lovit pe mine. Nu te uita aa. Cnd ne fugreau indienii, am
clrit ct puteam, ca i cum mi-a fi iubit viaa. Nu era ns
dect laitate M-am sturat de jocul sta!
A doua zi diminea, se ntlnir n drum spre micul dejun cu
un tnr, a crui figur bronzat i se prea vag cunoscut lui
Neale. Faa tnrului se lumin cnd l vzu.
Neale! Te-am cutat ca pe un ac ntr-un car cu fn. Neale
nu reuea s-i aminteasc cu cine are de-a face; de altfel, orice
fapt legat de calea ferat i prea acum nesuferit.
Nu m dumiresc cine eti, rspunse el.
Pun pariu c Larry i aduce aminte, spuse omul,
zmbindu-i cowboy-ului.
Desigur. Te numeti Campbell i lucrezi cu Baxter.
Nici c se poate mai adevrat.
i strnser minile.
Da, cred c te recunosc i eu, spuse Neale. M-ai cutat?
S nu m ntrebi cum! rspunse Campbell i i ntinse lui
Neale o scrisoare.
Neale o citi n grab. Baxter l invita s vin de ndat s
munceasc. Cuvintele sunau a ordin, iar inima lui Neale ncepu
s bat puternic. Larry citi i el scrisoarea, peste umrul
prietenului su.
M ateptam la aa ceva, nu scpa ocazia, du-te! strig
Larry.
102

Neale cltin ncet din cap. Campbell fcu un gest nervos din
mn.
Neale, trebuie s-i spun c te ateapt mai mult dect
vechiul post!
Ce nseamn asta?
Inginerii au dat la vest de Benton peste un obstacol. Un loc
pctos. Erai mpreun cu Henney cnd ai msurat sectorul
respectiv, e plin de curbe i pante. Lucrrile s-au mpotmolit
acolo. Baxter a zis de mai multe ori Trebuie s-l rechemm pe
Neale!
Neale cuget un moment, apoi zise:
i mulumesc lui Baxter pentru prerea lui despre mine;
mi pare ru, dar nu pot s vin.
Bine, Neale. Am s trimit mesajul tu. Dar poi s fii sigur
c am s m ntorc, spuse el, plecnd pe drumul su.
Neale, s mori de rs! Fr tine nu pot construi calea
ferat! Coment Larry.
Ai auzit c nu vreau.
Da, am auzit, dar ai s te duci, chiar dac va fi nevoie s te
leg fedele i s te duc n a pn acolo.
Neale tcu. nc un cuvnt i s-ar fi trdat fa de prietenul
lui.
A doua zi, Campbell i atepta n acelai loc. Pulsul lui Neale
deveni mai grbit.
Am tiri pentru tine de la ef.
Larry i potrivi centura cu revolvere, iar ochii i sclipir.
i cere ca serviciu personal s-i faci o vizit, continu
Campbell.
Generalul Lodge! exclam Neale, simindu-se cuprins de o
cldur plcut.
Da! Vii cu mine?
Cred c nu am de ales, rspunse Neale.
Nu avea sentimentul c luase o hotrre. Trebuia s mearg,
ceea ce nu nsemna c urma s-i reia vechea munc.
Larry i pregti geanta lui de voiaj. S-au grbit s-i ia micul
dejun, ca s poat prinde cursa de muncitori. Campbell s-a suit
103

primul n vagon.
Hai cu noi, Larry, spuse el.
Da, haide i tu, interveni i Neale.
Ah, eu vreau ca tu s ajungi mare i s se construiasc
linia ferat i cred c e mai bine dac stau deoparte.
Ochii albatri, luminoi ai lui Larry priveau cu cldur la
prietenul su.
n cteva zile snt iar napoi, Larry.
Nu, nu, dragul meu, rmi acolo.
Am renunat la postul meu i cu asta, basta! Poate le voi
da ajutor o zi, pentru eful. Dar
Dac ii la mine ctui de puin, te ntorci la munca ta.
Neale czu pe gnduri, apoi zise:
Dac in la tine? N-o s fie bine de tine aici, rmas de unul
singur.
Ei i dac rmi, ne ducem amndoi pe copc. Aa mi-e
mie dat, s m ia dracu probabil c m-a luat de mult dar ceare asta de-a face cu tine?
n doi merge mai uor, ncerc Neale s glumeasc. De
fapt, Larry l ngrijora cu adevrat.
Ascult-m, Neale. Dac-i ncepi din nou munca, poi s
vii mereu ncoace s m vizitezi. Dac ratezi ansa asta, ns
Ei bine! se interes Neale scurt.
Se vedea ct de mare este tensiunea prin care trece Larry. n
el se ddea o lupt aprig. Se destinse apoi, brusc:
Tinere, cnd ai s te ntorci la mine, am s fac curenie
general n sala de dans a lui Beauty, numai ca s ai puin
distracie.
Tabra n care fusese adus Neale se situa la oarecare distan
de antier, ntr-o mic vale cu un ru. Perete n perete cu o
veche i masiv caban se afla o cldire joas i mare, din
scnduri i pnz de cort; jur mprejur erau rspndite un mare
numr de corturi. Se vedeau i soldai de serviciu, iar alii se
foiau ncolo i ncoace.
Baxter l ntmpin n pragul cldirii, cu o afeciune
deosebit.
eful vrea s stea de vorb cu tine. Vino nuntru! Era o
104

ncpere mare, plin de fum, zgomot i oameni, mese i hrtii.

Lng perei se aflau pregtite arme, n vederea unui eventual
atac. Cineva i se adres lui Neale, dar nu distinse cine. Toate
figurile pe care le vedea n treact preau nvluite ntr-o cea;
citea n ele curiozitate i interes. Baxter i puse apoi o mn pe
umr. Se-afla chiar naintea generalului Lodge. Acesta arta
mai btrn i mai sever dect l tia Neale. Se ridic n picioare
i i ntinse mna tnrului inginer, zmbind:
Vino cu mine.
Generalul l conduse ntr-o ncpere alturat, mult mai
mic. Mobilierul era fr ndoial fcut de indieni.
Neale, m-ai lsat la ananghie cnd i-ai prsit postul. Ai
fost mna mea dreapt.
Generale, comedia cu comisiile m nfuriase teribil,
rspunse Neale nesigur. Fapta lui i se prea acum o ofens la
adresa efului su. Munca mea a fost denigrat i distrus!
Fa de problemele prin care am trecut eu, asta nu-i nimic!
Datoria dumitale ar fi fost s strngi din dini i s munceti
mai departe. Cinci mile nu nseamn nimic, chiar nimic.
Mi s-a prut un lucru foarte important, se blbi Neale.
De ce nu ai tratat incidentul ca pe oricare alt dificultate
tehnic cum ar fi, de exemplu, o msurtoare?
Cred c am procedat ca un la.
Neale, ce ai fcut ntre timp? Neale ls capul n jos.
Ai mers dintr-o tabr ntr-alta, dintr-o localitate ntr-alta,
ai jucat, ai but, aa-i?
Spre ruinea mea trebuie s recunosc c n ultima vreme
nu am fcut altceva, rspunse Neale.
Ar trebui s-i fie ruine. Un om cu nelepciunea, curajul,
calitile dumitale. Nimeni din subordonaii mei nu are anse
aa mari ca dumneata. Dac ai fi rmas, ai fi fost acum eful
statului meu major n loc s te preocupi de bogie i carier,
dumneata stai prin taberele acelea nenorocite, cu butura i cu
crile.
Generalul se apropie de el i i puse o mn pe umr:
Fiul meu, poate am fost prea aspru cu tine. Dar te ntreb
acum: vrei s-i reiei lucrul? Vrei s te ntorci la noi i s rmi
105

n preajma mea, pn la terminarea liniei?

Da, Sir, m ntorc, rspunse Neale cu vocea gtuit de
emoie.
Ateapt aici pn te chem, i spuse generalul, ieind din
ncpere.
Cteva secunde mai trziu, ua din spatele su se deschise,
iar apoi se nchise din nou, aproape fr zgomot. Neale simi
ns c n camer se petrecuse o schimbare deosebit. Se
ntoarse cu repeziciune.
La cellalt capt al ncperii domnea semintunericul, vzu
totui silueta firav a unei fete sprijinindu-se cu spatele de u.
Vedenia chinuitoare a viselor sale! ncurcat i fr glas, Neale
tremura din tot corpul. Forma se mic, se apropie de el. Vocea
ei i strpunse inima ca un pumnal ascuit. Crezu c i-a
pierdut minile.
Neale! strig vocea aceea dulce. Eu snt, Allie Allie
Allie a ta!

106

Capitolul XVII
Neale avea sentimentul c se trezise ntr-o alt lume, de fapt
ntr-un adevrat paradis. Un obraz cald i umed se lipise de al
su, minile ei mici se agau de el.
Allie nu ai murit! opti el.
Snt cea mai vie fat pe care ai vzut-o vreodat, spuse ea,
rznd cu veselie.
Timpul care trecuse, cu toate suferinele, prea s-i fi sporit
i mai mult graia i frumuseea.
Neale, mi s-a povestit c ai renunat la munca ta i c nui merge bine, i zise ea cu amrciune.
Da, Allie Lee, te-am iubit att de mult cnd te-am
pierdut, am devenit indiferent
Eti.
Allie, o ntrerupse el, nu vorbi despre mine! Nici nu m-ai
srutat! Srut-m acum! Vreau s simt c trieti i c m mai
iubeti.
Intr, strig Neale.
Cel care btuse era generalul Lodge. l cercet pe Neale cu
zmbetul lui, care i mai domolea asprimea i pru surprins.
Neale, eti cu totul alt om!
Iat motivul! rse Neale, artnd spre Allie, care se
mbujorase.
Fiul meu, nu a trebuit s joc cartea aceasta pentru ca tu
s te ntorci la munca ta.
Dac ai fi fcut-o!
Allie se ridic, eliberndu-i mna dintr-a lui.
Probabil avei de discutat, zise ea timid i se strecur afar
din ncpere.
O fiin fermectoare, Neale. Ne-am ndrgostit cu toii de
ea. A aprut ntr-o noapte a cerut ajutor i a ntrebat de
107

dumneata. Nu vorbete prea mult. tim numai c este fata pe

care ai salvat-o n muni i c a scpat din captivitate. Se
ascunde, zi i noapte. i tace. Probabil, i e team de cineva
anume.
Da, aa este, rspunse Neale serios.
Apoi i spuse istoria lui Allie, n cteva cuvinte.
Ciudat poveste, zise generalul. i ce ai de gnd s faci?
Am s-o in ascuns aici. nconjurat de armat, cred c se
afl n cea mai mare siguran posibil!
Desigur. Dar nu se tie ce se poate ntmpla. Dac am
putea s o ducem la Omaha
Nu, nu, rspunse Neale, aproape vehement. Nu suporta
ideea s se despart din nou de Allie, dup ce de-abia se
ntlniser. n plus, putea oricnd s-i fac apariia n scen
tatl fetei. Gndul acesta i inspira o team nelmurit.
neleg sentimentele dumitale. Nu-i face nici o grij Neale.
Neale schimb vorba:
neleg c a aprut un obstacol n construcia liniei!
Ne-am mpotmolit. Este vorba de o problem tehnic a
crei rezolvare o sper o atept din partea dumitale.
Neale iei afar. Culoarea lucrurilor, senzaia dat de adierea
vntului zgomotul oamenilor i al cailor, totul se schimbase n
jur, aa cum i el nsui trecuse printr-o transformare.
Generalul Lodge gsise cuvintele potrivite un alt om i o alt
lume.
Se duse la antier, plimbndu-se printre muncitori, iruri de
vagoane, grmezi de ine i traverse. Preau s pun stpnire
pe fiina lui. Ajunse apoi la ultimele traverse aezate, nefixate
nc, pe zona care fusese numai nivelat, apoi ochii lui ageri
descoperir obstacolul. Stabili imediat ce se ntmplase i ce
soluii se ncercaser. Ct munc risipit degeaba la
construirea acestei ci ferate! Strbtu zona n toate direciile,
prin nisip, travers o prpastie, peste blocuri stncoase;
distana era cam de o jumtate de mil, ns capcanele
abundau. Gfia i transpirase, dar i aceasta fcea parte din
noua lui bucurie. Reui s neleag deplin structura
108

topografic a regiunii. Metoda prin care Neale ajungea deseori la

rezultate foarte bune era aceea a devierii cursului rurilor. ntrun trziu, descoperi i de data aceasta o soluie pentru
problem.
Dup-amiaza, aproape de nserat, obosit i murdar, i fcu
apariia n ncperea vast a birourilor. Generalul Lodge se
plimba nervos, mestecndu-i trabucul; Baxter sttea aplecat
asupra unor schie, iar pe figura lui se citea oboseala; colonelul
Dillon, Campbell i muli ali tineri erau i ei de fa.
E minunat s te poi apuca din nou de munc! exclam
Neale.
Baxter i ridic privirea. Generalul Lodge i arunc
trabucul, cu un gest care trda sperana i o und nou de
energie n fiina lui obosit, dar nu nfrnt.
Ai gsit obstacolul peste care am dat? ntreb Baxter ncet.
Nu, rspunse Neale.
Aha! Mine am s te conduc eu ntr-acolo.
Nu, nu am reuit s gsesc obstacolul, Baxter, btrne
din simplul motiv c el nu exist.
Tinere, dumneata ai but ceva, spuse Baxter, roindu-se la
fa. Ochii dumitale snt odihnii, spiritul i-e tnr, totui nu
ai dreptul s iei att de uor greutile nu nu
Eu totui o fac!
Baxter se ridic. Minile lui tremurau, ncercnd s ridice o
hrtie de pe birou.
Te cunosc de mult vreme. M-ai chinuit de multe ori. Eti
tnr Nu-i dai seama n ce hal m-a adus problema asta. Nu
am avut pe nimeni care s m ajute, iar eu am mbtrnit. Dac
tii o ieire, te rog s vorbeti!
Baxter mbtrnise cu adevrat.
Ascult-m, spuse Neale. O jumtate de mil sub locul
unde v-ai mpotmolit, schimbm cursul rului Schimbm i
cursul liniei, adugm o serpentin i obinem astfel o pant
mult mai mic de nouzeci de picioare la mil. Apoi se ntoarse
spre generalul Lodge. Sir, Baxter are prea multe pe cap, nu ar fi
avut cum s le rezolve pe toate Mine continum munca.
Totui, Neale, dumneata ai fost pe teren fr nici un
109

instrument, zise eful, cu ndoial.

Nu am avut nevoie de instrument.
Eti sigur, fiul meu? Problema asta ne-a dat mult btaie
de cap. Ceea ce ai spus pare prea simplu.
Dac snt sigur? strig Neale vesel. Privii figura lui
Baxter!
Mimica btrnului inginer era, ntr-adevr, sugestiv.
n acea sear, Neale a fost nconjurat de atenia tuturor.
eful, inginerii si, ofierii i soiile acestora s-au ntrecut n a
srbtori rentoarcerea lui Neale la lucru. n veselia general,
Allie nu a scos mai mult de cteva cuvinte Profitnd de un
moment cnd atenia nu era ndreptat asupra lor, s-au
strecurat n caban, chiar n camera ce fusese martor a
rentlnirii lor.
Stteau n faa geamului deschis, mn n mn, privind spre
valea cufundat n linite. Luna plin desprea noaptea n fii
de lumin argintie, alternnd cu zone ntunecoase.
Promite-mi, iubitule, c nu-i vei mai prsi niciodat
munca.
Da, i promit.
Indiferent ce se ntmpla cu mine. Triesc, snt sntoas
i n siguran i i aparin. Dar se pot ntmpla attea nu
tii niciodat; nu trebuie s fie neaprat vorba de Durade i de
bandiii lui. ntreaga via de aici, din slbticie este nesigur i
plin de primejdii. Promite-mi, deci, c indiferent ce se
ntmpla, rmi la linia ferat.
i asta promit, rspunse Neale rguit. Dar m
neliniteti. Tu te temi te temi pentru sigurana ta?
Nu, nu, absolut deloc, protest ea.
Soarta nu ar putea fi att de crud! S alungm gndurile
negre!
Da, s nu ne mai gndim la asta Neale, nu i-a fi pretins
s-mi faci promisiunea, dac nu mi-a fi dat seama de cile cei stau deschise. Snt att de mndr de tine! ntr-o bun zi vei
fi cineva.
Dac eti mndr de mine de ce nu m-ai rspltit?
110

 Eu? Cum s te rspltesc?

Draga mea! Nu vrei s m srui?
Seriozitatea ncnttoare a lui Allie fcu loc unui zmbet.
Tu vorbeti de rsplat. Srutrile mele i aparin ie,
toate. Dar ele nu snt o rsplat.
Aa este Ascult-m, Allie. Pentru un singur srut de-al
tu, de ar trebui s m pltesc pentru el, a fi n stare s fac
terasamentul cu minile goale, a aeza fiecare travers, a bate
fiecare cui!
Neale, vorbeti ca un copilandru. Da, cred c i s-a urcat
puin la cap.
Desigur, Allie. Chipul tu chipul tu n lumina lunii.

111

Capitolul XVIII
Neale dormea ntr-unui din corturi. Cnd s-a trezit se fcuse
deja ziu i se auzea un zgomot strident. Cteva secunde nu a
putut distinge ce se ntmpla; l cuprinse apoi un fior; sunetul
venea de la o trompet. Urm un amestec de multe voci i
tropitul soldailor.
i trase repede cizmele i haina i iei afar, unde domnea o
micare vie, dar n conformitate cu un plan bine tiut i
executat de toi. Neale se interes la un soldat ce se ntmpla.
Pieile roii, naiba s-i ia au venit nainte de micul dejun!
rspunse el suprat.
Primul lui gnd a fost la Allie, simind cum i se strnge inima.
Se uit n toate prile, nu existau ns semne c lagrul s-ar
afla sub atac n acel moment. Se apropie de un grup mai mare,
n care erau i generalul Lodge i colonelul Dillon.
Bun dimineaa, Neale! spuse eful, ntunecat. Iar avem de
furc! Colonelul Dillon adug:
O mic lupt, n onoarea rentoarcerii dumitale, Neale!
Ce s-a ntmplat?
Tocmai am primit o depe: Mare for de oc Sioux. Astai tot. Telegrafistul spune c s-a rupt srma, n mijlocul
comunicrii.
Mare for de oc Sioux, repet Neale. ntre noi i Benton?
Bineneles. Am trimis o iscoad clare, de-a lungul cii
ferate.
Neale, gseti arme n barac. Servete-te singur, i spuse
generalul Lodge. nc nu tim ce ne ateapt. Dar prea bine nu
va fi, mai ales c avem i femei cu noi. Cabana asta nu prea
arat a fortrea!
Domnule general, putem face baricade din traverse,
propuse un ofier.
O idee bun, dar va trebui s munceasc i soldaii. Trenul
cu muncitori nu va ajunge astzi aici.
112

 Probabil c nu. n orice caz, putem chema n ajutor pe cei

de la nivelri; tabra lor se afl mai ncolo Neale, narmeaz-te
i mnnc ceva. Pun s se pregteasc un cal pentru
dumneata. Vei merge n tabra muncitorilor de la nivelri i-i
vei alarma.
Bine, rspunse Neale. Femeile tiu ce ne ateapt?
Da. Micua ta Allie e cea mai curajoas. Grbete-te, Neale.
Neale plec n misiune fr s o fi vzut nainte pe Allie.
Primise ordin s mearg ct putea calul mai repede, iar drumul
era destul de lung.
Travers mai nti cu greu prpastia, cu coastele el abrupte;
ajunse astfel la terasamentul viitoarei ci ferate, care ducea
drept la tabra urmtoare.
Distana era chiar mai mare dect i nchipuise el probabil
peste zece mile. Trecu n plin galop printr-o tabr de care
obinuit, fr legtur cu calea ferat; ajunse apoi la cei dou
sute de muncitori, care tocmai i ncepeau ziua de munc.
Neale le transmise ordinele primite i plec imediat napoi.
Trecnd din nou prin tabra de care, le strig celor de acolo
c trebuie s se atepte la apariia indienilor.
Apuc s se mai uite peste umr i vzu un brbat nalt, cu
pielea mslinie i mbrcat n hain neagr, care le vorbea
celorlali, cu braele ridicate ctre cer.
Mergea acum la vale, pe drumul de ntoarcere, iar calul
nspumat galopa cu toat fora. La distan se vedeau nori groi
de praf, aparent dincolo de tabra spre care se ndrepta el; i era
totui team, gndindu-se la Allie, nconjurat poate de indieni
n cabana n care se afla. Temerile sale se dovedir ns fr
temei; apropiindu-se de corturile albe, de barci i de caban,
constat c norii de praf se nlau mult mai departe.
Neale intr n tabr dinspre vest, n acelai timp cu
cercetaul lui Dillon, care venea dinspre rsrit. Neale sri din
a i prezent raportul su ofierilor.
Bine, rspunse Dillon. A mers repede. Deci, cam ntr-o or
ne putem atepta la ntriri din partea muncitorilor de la
lucrrile de nivelare!
Da. Au cai pentru jumtate din oameni.
113

 i acum s vedem ce ne raporteaz Anderson, spuse

ofierul.
Anderson era cercetaul. Sri de pe spinarea mustangului
su, transpirat i acoperit de praf. Raport c i fusese imposibil
s ia legtura cu soldaii sau cu muncitorii aflai de-a lungul
liniei, dar c vzuse suficient. La mijlocul distanei dintre tabr
i Benton, un grup numeros de indieni sioux scosese inele,
oprise trenul de muncitori i l atacase. Se ddea o lupt pe
via i pe moarte, n care muncitorii se aflau n dezavantaj, mai
multe din vagoanele de marf ale trenului fiind deja n flcri.
Trebuiau grabnic trimii soldai n ajutor.
Colonelul Dillon comand unei ordonane s pun eile pe
cai. La auzul ordinului, Neale simi un fior rece:
Domnule colonel, dac ne nconjoar indienii tabra,
suntem ntr-o situaie ngrozitoare.
Ai dreptate, Neale. Ei au acoperire pe coastele abrupte, n
spatele stncilor i a copacilor; cnd am ales locul pentru
tabra asta am uitat de indieni.. Totui, nu cred c trebuie s
ne ateptm la un atac.
S-a stabilit c n tabr s rmn o parte din soldai, sub
comanda locotenentului Brady, pn la sosirea nivelatorilor,
dup care s plece repede pe urmele trupelor colonelului Dillon.
n afar de Allie Lee, se mai gseau cinci alte femei n tabr,
care ieiser s-i ia rmas bun. Neale l auzi pe colonelul Dillon
cum i asigura soia c nu exist nici un pericol. Obrajii ei
rmaser ns la fel de livizi. Toate femeile erau vizibil speriate,
cu excepia lui Allie, fapt pentru care Neale o privi cu mndrie.
Generalul Lodge i colonelul Dillon, n fruntea soldailor lor,
plecar la trap mrunt din tabr, disprnd n curnd din raza
vizual. Soldaii rmai ncepur s nale baricade din traverse.
Anderson, cercetaul, se urc pe o creast nvecinat, stnd de
paz. Femeilor li se spuse s rmn n caban. Baxter i
ajutorul lui au inspectat armele i rezervele de muniie pe care
le aveau iar Neale strnse toate planurile, schiele i hrile din
birou ntr-un sac, punndu-l la ndemn.
Peste nici o jumtate de or, ncepur s-i fac apariia
muncitorii de la nivelri. Veneau clare, chiar i doi pe un cal,
114

fr ei, cu flintele n mn pe puin o sut de irlandezi

dornici de lupt. n inima lui Neale struia ns un sentiment
ciudat, pe care nu putea s i-l alunge. l puse pe seama unei
prea mari agitaii i a unei temeri pentru soarta iubitei sale.
Locotenentul Brady i trupa lui de soldai plecar i ei.
Muncitorii nlar n mai puin de o or baricade de peste ase
picioare nlime n jurul barcii inginerilor. Atunci apru i
Anderson n galopul calului, sri din a i ddu alarma: Sioux!
Muncitorii primir vestea cu urale. Entuziasmul se mai potoli
cnd vzur o trup masiv de indieni, cobornd n ir de pe
vrful dealului. Era pentru prima oar cnd Neale vedea att de
muli rzboinici indieni pregtindu-se s atace. Coborr n vale
i, rmnnd n afara btii flintelor, inur un sfat, din cte se
vedea. Neale remarc pe unul din efii lor, mpodobit cu pene,
care arta spre tabr, explicnd probabil ceva. Trupa se puse
apoi din nou n micare i n foarte scurt timp pru s dispar
n pmnt.
Oameni buni, au de gnd s ne asedieze! strig btrnul
Baxter.
n acel moment, femeile ieir afar, cuprinse de panic.
Indienii! Indienii! ipa doamna Dillon. I-am vzut, sunt n
spatele cabanei vin tr, printre stnci.
Intrai nuntru i rmnei acolo! le porunci Baxter.
Allie a fost ultima care a dat ascultare ordinului. Neale o
ajuta s intre, cnd vzu schimbarea brusc i teribil ce se
citea pe trsturile ei.
Acolo! Acolo! i opti ea, ncercnd s-i indice o direcie
anume.
Atunci se porni tirul de flinte, iar primele gloane se nfipser
n lemnul baricadei.
Muncitorii se aflau ntr-o agitaie nebun; ncepuser s
alerge n toate prile, sub protecia zidului, trgnd la
ntmplare.
Anderson, ia-i civa oameni i du-te n spatele barcii,
strig Baxter.
Cercetaul le strig oamenilor s-l urmeze i porni n
alergare. Voluntarii erau att de muli, nct nu au ncput n
115

micul spaiu dintre baricad i cas. Deodat, unul din oameni

se ntoarse i Neale putu s-l vad bine. Nu dur dect o
fraciune de secund, totui Neale avu sentimentul c figura
aceea i era cunoscut. Trsturile dure, faa rutcioas,
rocat gseau tot mai mult ecou n memoria lui Neale, aproape
de recunoatere.
Intr n caban, Neale, i url Baxter.
Baxter, Neale i ceilali patru tineri ingineri ocupar diferite
ncperi ale cabanei, fiecare cutndu-i cte o crptur
printre butenii de lemn sau lng ferestre, pe unde s poat
trage. Neale constat foarte repede c nu are nici o int, n
afara noriorilor albi de fum din spatele stncilor. Nici urm de
indieni! Muncitorii trgeau continuu, dar Neale gndi c ar fi
fost mai bine s fac economie de pulbere. Din cnd n cnd
cte un glon uiera prin ferestre, nfigndu-se cu zgomot sec n
perete. Neale nchise ua grea dintre caban i baraca
inginerilor, pentru c aceast din urm cldire, improvizat din
scnduri i pnz de cort, era deja gurit de sus i pn jos de
gloane. O gsi apoi pe Allie n cea mai mare ncpere a cabanei,
mpreun cu celelalte femei, ascunse ntre perete i o vatr
masiv, din piatr. Allie sri n picioare i l prinse cu minile ei
tremurnde.
Neale, opti ea. L-am vzut pe Fresno!
Cine? ntreb Neale.
Unul din banda lui Durade.
Aha! strig Neale i o trase pe Allie deoparte. i-e team?
N-am s-l pot uita pe Fresno ct triesc. El era unul din
cei patru bandii care au ars casa lui Slingerland i m-au rpit.
Neale o strnse lng el.
i eu l-am vzut. Unul din vizitatorii din valea lui
Slingerland. Mare, lat n umeri, cu faa roie i ochi rutcioi.
Fresno e. Probabil c se afla i el cu banda lui n tabra de
nivelare.
Ei nu tiu c eti aici, Allie. Nu-i fie team.
O liniti i o sftui s nu se mite din colul acela, dup care
se ntoarse la post.
116

Ziua trecu repede; cei ce se aprau stteau ntr-o continu

alert, n schimb asediatorii ateptau calm desfurarea
evenimentelor. Schimbul de focuri continu ntreaga dupamiaz, fr un plan de lupt precis. Din cnd n cnd, cte un
muncitor curajos fugea de la un post la cellalt, strnind o salv
indian; muncitorii, la rndul lor, trgeau n tot ceea ce semna
a indian. Nu s-a ajuns ns la o btlie n adevratul neles al
cuvntului.
Se vedea c indienii ateapt cderea ntunericului. Pe
nserat, au lansat o prim sgeat aprins, trasnd o traiectorie
de scntei, aidoma unei rachete. S-a pornit un cor de ipete
demonice, din toate direciile. Odat cu cderea nopii, sgeile
aprinse ncepur s se abat asupra taberei n salve.
Anderson se sftui cu Baxter:
Ne-au nconjurat. Indienii ncearc s ne afume, pn
ieim din zona protejat. Suntem ntr-o situaie al dracului de
neplcut.
Uralele muncitorilor se amestecau cu urletele de rzboi ale
sioux-ilor. Judecind dup vocile lor, profitaser de ntuneric,
ncetaser focul de pe nlimi i se apropiaser mult de tabr.
Deodat, unul din corturi lu foc, fapt salutat cu un strigt
de triumf din partea indienilor. Lu foc i cortul vecin, de parc
ar fi fost din hrtie. Neale i nsoitorii si se retraser mai n
umbr. Ct despre indieni, ei se aflau perfect protejai, undeva
n ntuneric. O nou salv de sgei. Aproape instantaneu se
aprinse acoperiul barcii inginerilor, de fapt nimic altceva
dect o pnz de cort ntins peste nite ipci de lemn. Focul se
ntinse i asupra acoperiului cabanei. Scena era luminat,
aproape ca ziua. Din nou ncepur putile iscusiilor indieni.
Anderson, Neale i Baxter inur un sfat destul de sumbru;
czur toi de acord cu cercetaul:
Cred c am pierdut jocul sta. S aducem femeile afar!
Neale se tr de-a lungul baricadei, pn la u. Pe partea
aceasta de cldire mai domnea nc ntuneric relativ. Sttea lipit
de perete i auzea gloanele uiernd. Se car apoi pe
fereastr i ptrunse n caban. Pe ua deschis din acea
ncpere se vedea acoperiul arznd al barcii inginerilor. Auzi
117

ipete de femei. Probabil ieiser i ele n spatele baricadelor.

Neale alerg n camera n care o lsase pe Allie. i strig numele:
nici un rspuns. Probabil vocea lui fusese acoperit de larma
crescnd. ncperea era cufundat n ntuneric. Pe pipite, se
apropie de colul cu vatr unde se adpostise fata. Nu se afla
acolo, ncperea era pustie. Descoperi pe podea sacul cu
documente pe care i-l ncredinase lui Allie. Ea nu l-ar fi lsat
acolo, orict de speriat ar fi fost. De afar se auzeau zgomote
de lupt tot mai aprig i trosnetele casei incendiate. Orbit de
fum i flcii, ncerc s ias afar. Cineva btea cu un topor n
u, nu mai tia bine dac de afar sau chiar dinuntru.
Pe neateptate, Neale percepu c afar se petrece o
schimbare, apruse un element sonor nou, ca un tunet. Alerg
la fereastr. La marginea cercului de flcri i fcuse apariia
un lan de clrei.
Soldaii!
Lumina unei noi zile ncepea s dezvluie multe lucruri.
Indienii plecaser, fr s lase n urma lor vreun semn c ar fi
suferit vreo pierdere. Baraca inginerilor, cabana i corturile
czuser prad focului. Aparatura, paturile, alimentele, uneltele
i diversele instrumente toate obiectele de pre, cu excepia
hrtiilor salvate de Neale se transformaser n scrum. Soldaii
care eliberaser trenul de lucru urmau acum s atepte
materiale noi. Muli dintre muncitori erau rnii, chiar i grav,
dar nu mortal. Nou din ei dispruser, la fel i Allie.
Pentru Neale, a fost o lovitur nfiortoare; i totui nu s-a
lsat copleit. Nu era de acord cu ceilali, c Allie, ar fi ieit
orbete din caban, cznd drept n minile indienilor. Se
ntoarse cu cei de la nivelri n tabra lor i nu se mir deloc
vznd c mica tabr de care din apropiere dispruse ntre
timp. O lu dup urme pn la urmtoarea tabr, unde urmele
se pierdeau pe calea mult umblat. Ziua urmtoare, strbtu
clare tot drumul pn la Benton. Cutrile i ntrebrile sale
rmaser fr rezultat. Tristeea, amrciunea i disperarea se
abtur asupra lui, dar nu se ddu o clip btut. l mngia ct
de ct sperana, orict de palid, c Allie czuse din nou n
minile lui Durade i nu a unui bandit de talia lui Fresno, Ori
118

de cte ori avea un rgaz n munca lui, continua s o caute pe

Allie.
Ziua, Neale lucra la linie, o munc grea, dur chiar, iar seara
se ntorcea cu muncitorii la Benton. Dac Allie Lee mai era n
via, ea nu se putea afla dect la Benton.

119

Capitolul XIX
Neale locuia n gazd la prietenul su Larry. La nceput, a
vrut s pstreze fa de cowboy secretul ultimelor evenimente,
cum o gsise pe Allie i o pierduse apoi din nou; mai trziu, a
regretat c nu pstrase tcerea.
Larry i-a fcut inim rea din cauza tirii. Prea s cread c
Allie czuse din nou n mna indienilor. Vorbea ns cu mare
vehemen despre brbai de categoria lui Fresno, bandii i
desperado care mpnziser tot oraul.
Neale l rug pe cowboy s fie precaut, s nu ia hotrri
pripite, aducndu-i astfel greuti i mai mari.
Prietene, cred c s-a terminat cu Allie, spunea Larry
sumbru.
Nu, nu, Larry! Nu este posibil aa ceva. Dac ar fi murit
sau eu a fi simit!
Dar Larry nu se lsa convins. El tia bine asprimea vieii
dintr-un ora ca Benton i ct de puine anse existau pentru
Allie.
Cred c o s-l caut pe Fresno, mormia, el.
Se arunc n agitaia nebun a Benton-ului cu i mai mare
ardoare.
ntr-o sear, ntorcndu-se de la lucru, Neale l gsi pe
cowboy acas. Larry i inea n mn centura cu revolvere.
Hallo, Red! Ce s-a ntmplat! Eti cam palid i pari
suprat.
Au vrut s m dea afar din baraca aia de dans, spuse
Larry.
Care?
A lui Stanton.
Ei i au reuit?
Ho, m cam ndoiesc. Am plecat de acolo ct se poate de
linitit. Dar, ntr-o noapte, le fac eu o ordine de o s m
120

pomeneasc.
Neale nu prea tiu ce s cread despre purtarea prietenului
su. Buzele acestuia tremurau
Red, tu ai tras cu revolverul! strig Neale.
Larry i arunc o privire care l nfiora pe Neale.
Desigur!
S fie al naibii, tiam eu c aa o s se ntmple. Neale i
strnse pumnii. E mort?
Cred c da! rspunse Larry gnditor. Nu m-am uitat Nu
mai trsesem de foarte mult vreme Acum iar ncepe dansul
drcesc, tiu eu sigur.
Povestete-mi, i strig Neale, apucndu-i centura i
azvrlind-o pe pat.
Bine, spuse Larry, oftnd. Am intrat acum ctva timp n
salonul lui Beauty Stanton i o feti drgu a nceput s-mi
fac ocheade. Am dansat i cred c ne-am fi neles cum
trebuie, dac ne-ar fi lsat n pace. Dar era pe acolo unu de-i
zice Cordy un ludros i un coco la care nu prea i-a
convenit. Eu n-am vrut s-i fac greuti lui Ruby, aa o cheam
pe fat i m-am purtat ca un mieluel nevinovat.
i mai departe, zise Neale nerbdtor.
Azi m vede Ruby i m invit la dans. Nici nu trec cteva
minute i apare Cordy cu nc unu, ca doi cini turbai i plini
de rachiu. De fapt, nite lai, cunosc specia asta. Oricum, ei naveau de unde s tie ce-mi poate pielea. Mi-au explicat c dac
nu m duc dracului ct mai repede, s-ar putea s dau de
bucluc. Iar fata sttea acolo i se uita dispreuitor, cu ochii pe
jumtate nchii. i-mi zice: Reddy, i lai pe tia s te dea
afar? Individul sta nu are nici un drept asupra mea.
Neale l privi ntrebtor, cowboy-ul ncuviin din cap i apoi
continu:
Treaba cu Cordy am rezolvat-o rapid; mgarul a pus mna
pe pistol. Eu i l-am mpins la loc n centur i i-am dat una
uor peste umr. Totul era bine i frumos. Dar prietenul lui
Cordy un bdran fr pereche i pe jumtate beat s-a bgat
s-i ia aprarea. A urlat aa de tare, c s-a oprit muzica i au
fugit aproape toi din sal. Stteau la u i se uitau nuntru.
121

Ruby ns a rmas. E un copil curajos, mine m duc s o vd

din nou.
Nu, s nu faci asta, ncerc Neale s-l conving. Hai
omule, spune povestea mai departe.
Ei bine, individul mi-a zis: Nu vrei s-o lai pe Ruby n
pace? Eu i-am rspuns, foarte politicos: Dup prerea mea,
treaba asta nu te privete. Atunci s-a aezat n poziie, de parc
ar fi vrut s sar pe cal i a strigat spre mine: Scoate-i
revolverul! Eu l-am ntrebat ct se poate de nevinovat: La ce
bun, domnul meu? i el a urlat, s-l aud lumea: Pentru c
vreau s te omor, iar eu nu omor niciodat pe cineva, dac nu
are revolverul n mn! Atunci i-am zis, ncet i msurat: Nu-i
corect jocul, e mai bine dac tragi tu primul. Atunci tipul a
ipat din nou la mine: Rocatule! Asta l-a terminat. I-am dat
una dup ureche cu pumnul stng. S-a cltinat, dar n-a czut
la pmnt S-a reechilibrat i a dat s scoat pistolul.
Larry se opri iari din povestire. Arta ca un om pe care l-ai
jignit; un zmbet ironic i juca n colul buzelor.
De-abia cnd a czut mi-am dat seama c nu reuise s
apuce minerul pistolului Ei bine, ce m-a suprat glonul
meu a trecut prin el i apoi printr-unul din pereii aceia subiri
i a nimerit o fat de alturi. E ru rnit Caraghioii tia
ar trebui s aib perei care s opreasc gloanele
Neale auzi aceeai povestire i de la Ancliffe, cu singura
deosebire c apreau nite amnunte eseniale, legate de
sngele rece total al cowboy-ului. Ancliffe, care fusese martor
ocular, spunea c purtarea lui Larry nu fusese influenat de
nimic, alcool, pasiune sau ludroenie. Ancliffe poseda darul
observaiei inteligente, specific englezului, iar din studiul lui
asupra lui Larry trsese concluzia c judecind dup reacii
situaia nu fusese deloc nou pentru cowboy.
Neale i-aduse aminte de remarca lui Slingerland, la Medicine
Bow i i se pru mai ndreptit ca oricnd. n acea sear,
Neale a fost interpelat de Hough i de muli ali cunoscui, care
doreau s discute cu el despre Larry Red King.
Civa texani care se aflau la Benton l recunoscu ser pe
122

cowboy. Erau cresctori de vite bogai i nu au vrut s

vorbeasc despre acest subiect pn n ajunul plecrii lor. Larry
se numea de fapt Fisher i avea un frate, bandit vestit al Texasului, numit King Fisher. Cnd a prsit Texas-ul, pentru c
ucisese un erif, Red Fisher avea o faim aproape egal cu
aceea a fratelui su. Muli i cutau prietenia, clrea
excepional i nu a putut fi niciodat acuzat de proaste maniere
sau crize de furie; n schimb, trgea foarte repede revolverul i
avea un adevrat talent s intre n belele. Atrgea necazul ca un
adevrat magnet. Prul lui rou l fcuse inta ironiei multor
indivizi duri, iar atunci devenea extrem de periculos. Texas, ara
eroilor revolverului, se luda cu puini oameni care s se poat
msura cu el n privina curajului rece, ochiului ager i iuelii
minii.
Neale deveni prietenul i nsoitorul obinuit al lui Place
Hough, aceasta i n sperana c o va gsi astfel mai uor pe
Allie. i Ancliffe cuta s se afle n preajma lui Neale, aa c cei
trei brbai apreau adesea mpreun n diverse localuri. Ieeau
mai rar cu Larry, deoarece cowboy-ul strnea acum nelinite n
societate. Beauty Stanton susinea c adusese afacerea ei n
pragul falimentului i c i este team de el. Neale se ndoia de
adevrul primei afirmaii. Toate afacerile, bune sau proaste,
prosperau la Benton.
Lucru mai puin obinuit, dar aceast femeie atrgtoare i
nsoit de o faim nu foarte bun, fiindu-i team de Larry, avea
n acelai timp o nclinaie secret pentru Neale. El nu ar fi
observat nimic, ghici ns cte ceva din umorul sec al lui
Hough, la fel din indiferena ncnttoare a lui Ancliffe, care
vedea totui n Neale un rival. Convorbirile lor, ca aproape tot ce
auzea de la oameni, l interesau de fapt pe Neale foarte puin.
Atracia slilor de dans era nul pentru Neale; descoperirea
unui fir, a unei chei a problemei lui constituia singurul scop al
vizitelor sale n asemenea locuri.
Place Hough se ntlni cu nite vechi cunotine de-ale lui,
sosite ntr-un grup mai numeros de oameni de afaceri de la St.
Louis; acetia cltoreau n vest ca s vad calea ferat i
123

eventual s gseasc posibiliti de investiie pentru banii lor la

Benton. Hough le mrturisi deschis c evenimentul i-ar rmne
i mai bine n memorie dac i-ar permite s-i elibereze de grija
mruniului din buzunarele lor. Se organiz deci un joc cu
miz mare. La mas luaser loc Neale, Hough i cinci dintre
oaspei.
Jocul pe sume mari atrase privitori. Cei cinci oameni de
afaceri beau destul de zdravn i pierdeau cu o senintate care
trezea interesul chiar i la Benton. Norocul lui Neale a fost la
nceput schimbtor, apoi pierdu continuu, pn trebui s se
mprumute de la Hough.
Cam n acest moment intrar n sal Beauty Stanton, Ruby i
nc o femeie i se lsar imediat cucerite de joc, spre satisfacia
vizibil a strinilor. Apoi, absolut pe neateptate, i fcu
apariia Larry Red King n stilul lui neglijent, rece, cu igara pe
jumtate fumat n colul gurii.
Hei, nu este cel cu povestea? opti unul din oaspei.
El este Red, rspunse Hough. S sperm c nu caut pe
unul din domnii de aici.
Rser, poate puin forat.
Lui Neale i venea mai greu s se concentreze la joc. Prezena
lui Larry i ddea o stare de nervozitate. Ruby sttea foarte
aproape de cowboy, cu ochii pe jumtate nchii aintii asupra
lui.
Neale, i port noroc, i spuse inginerului Beauty Stanton,
aezndu-se n spatele lui i punndu-i mna pe umr.
ntr-adevr, balana se nclin n favoarea lui Neale. Avu o
serie de mini minunate care aduser naintea sa o movil de
aur i bancnote. La sfritul jocului, Neale ctigase trei mii de
dolari.
Vezi! i-am adus cu adevrat norocul, i opti Beauty
Stanton la ureche.
Bag seam c i-ai cam umplut buzunarele, i zise Larry
trgnat, cnd se apropie Neale de el. mprumut-mi i mie
nite bani, biete.
Neale se uit la el i apoi la Ruby. Ea i cobor privirea.
Ruby, ce prere ai de cowboy? ntreb Neale.
124

Tcere din partea lui Ruby.

Reddy, ce prere ai de fat? continu Neale. Larry l privi
cu mirare domoal pe prietenul su.
Din cte mi nchipui, a fost un caz ngrozitor de dragoste
la prima vedere, zise el. Eu iau de bune vorbele tale! spuse
Neale repede. Am ctigat trei mii de dolari. Snt ai ti. Vrei s-i
iei i s pleci din Benton, s te duci n vest i s ncepi o via
nou?
El i cu Ruby, vrei s spui? strig Beauty Stanton.
O uoar roea se ls peste trsturile ei trecute. Nu e de
mirare c fusese numit Beauty, frumoasa
Da, el i cu Ruby, rspunse Neale cu hotrre. Tu, Larry,
ai luat-o pe ci greite. Dar eti tnr. Cu banii tia, ai putea
s-i cumperi o ferm.
Biete, ie i s-a cam urcat rachiul la cap! mormi Larry.
i Ruby prea s nu fie de acord.
Prea trziu, zise ea ncet. Haide, Beauty, s mergem. S
cutm brbai care s discute despre alcool i femei.
Neale o opri cu o mn i o privi adnc n ochi.
Tu nu eti o la, ci o fat curajoas. Vrei s-i duci jocul
pn la capt n schimb, i-e team de un cuvnt cinstit.
Nu mi-e team de nici un cuvnt i de nici un brbat.
Tinere domn, eti un fraier cu capul n nori!
Te neli Ruby, nc nu e prea trziu.
Este prea trziu! strig ea, iar buzele i tremurau.
Neale simea c se afl n puterea lui.
Nu este niciodat prea trziu! Rspunse el cu pasiune. Pot
s o demonstrez.
Ea l privea n tcere. Slbatica Ruby din Benton dispruse
parc fr urm, naintea lui sttea o alt femeie.
Tinere, te-ai cam mbtat! ip Larry, ducnd mna spre
centur; pericolul plutea n aer.
Te-am jignit de prea multe ori, spuse Neale. Acum este
pentru ultima oar Spune-mi adevrul: pot s te fac s-i
schimbi modul sta de via?
Fata tcu o vreme. Apoi pronun ovielnic:
Pe mine? Cum, tinere domn?
125

 Planul meu cu Larry l-ai respins Haide s-i gsesc un

cmin, ntr-un alt loc, cu altfel de oameni.
Nu pot accepta, rspunse ea.
Niciun cuvnt de mulumire. Dar nicicnd ochii ei nu
avuseser privirea aceea hituit. Plec apoi din sal.
A doua zi de diminea, cnd se trezea Benton, oraul
paraziilor, au gsit-o pe Ruby moart, n camera ei. Ua a
trebuit deschis cu fora. Nu fusese o crim. Ruby arsese cea
mai mare parte a coninutului unui cufr i i pusese o rochie
foarte simpl pe care nimeni din Benton nu o vzuse vreodat
nainte de a se sinucide.
Cnd se ntoarse Neale de la lucru, spre noapte, Ruby se afla
deja n mormnt. Iei din ora i se duse pn la movilita de
nisip Fr piatr fr cruce. Alt mormnt fr nume, fr
identitate!
nainte ca Benton s o uite de tot pe aceast biat fiin, se
mai petrecu o ntmplare, pe care Neale o presimise, dar
reuise s o prentmpine tot att de puin ct martorii oculari
din salonul lui Beauty.
Larry King reaciona n modul su propriu la vestea
sinuciderii lui Ruby i la unele zvonuri care circulau, explicnd
n felul lor ntmplarea. Intr n sala de dans; vocea lui fcu s
se opreasc muzica i dansul.
Vino ncoace! i strig el lui Cordy, care era alb ca varul.
n mijlocul slii, i arunc n fa cele mai teribile njurturi i
ocri, i btu joc de el n fel i chip, l plmui, pn cnd Cordy
ncerc, n disperare de cauz, s pun mna pe revolver.
Atunci Larry l mpuc.

126

Capitolul XX
Pentru Allie Lee, pe care soarta o mpinsese din nou n
minile lui Durade, zilele i nopile din Benton erau ca de
plumb. nfricoat, tremurnd, asculta fiecare zgomot de pai,
fiecare zvon de glasuri din preajma ei. Se apropiau, ca apoi s
dispar iari, fr s se ntmple nimic.
Pe Durade l vzuse o singur oar, n dimineaa n care
Fresno i banda lui o trser la Benton Cu acel, prilej aflase
c, pn la noi ordine, va trebui s rmn claustrat ntr-o
barac neprimitoare, din pnz de cort. Durade o amenin cu
moartea, n caz c ar mai ncerca s fug nc o dat.
Curajul i sperana i rmseser ns intacte, deoarece
simea c salvarea ei va veni i c Neale i Larry, prietenul su,
se afl n apropierea ei, la Benton.
Cineva intrase acum la ea n camer, altfel venic zvorit:
surdomutul Stitt, care o servea i o pzea; i explic, prin
semne, c trebuia s-i schimbe hainele cil altele, aduse de el,
urmnd s fie dus la o alt locuin Stitt plec apoi, ncuind
iari ua.
Hainele pregtite pentru Allie se dovedir, spre surpriza ei,
din material deosebit i frumos croite, de unde trase concluzia
c la Benton existau magazine speciale pentru femei. I se
potriveau destul de bine. Urm o btaie la u i o chemare:
Allie, eti gata?
Da, rspunse ea.
n ncpere apru Durade. Slbise, iar pe figura lui se vedeau
semnele nopilor nedormite, ale unor continue stri de tensiune.
Pune-i vlul sta, i spuse el. Nu vreau s fii vzut la
Benton.
Pir prin nisip i praf, care ngreunau mersul, apoi pe un
trotuar de scnduri, ajungnd n cele din urm la o cldire ce
127

arta de la distan ca o cas din crmid; de aproape se

dovedi c era o simpl barac ceva mai ngrijit, din lemn
vopsit. Trecur prin dou ncperi mari, ca nite sli i
ptrunser ntr-o camer mai mic, cu mobil nou.
Ceva mai bun nu se gsete n tot Benton-ul, coment
Durade, fcnd un gest larg din mn. Aici ai cri, ziare. Ai s
te simi bine.
Allie tcu cu ncpnare. Ou toat curiozitatea fireasc,
repulsia fa de Durade era mai puternic.
Snt prizoniera dumitale.
Da, atta timp ct rmnem aici. Benton o s dispar n
curnd. Apoi plecm mai departe la Omaha. ntr-o bun zi o
voi gsi pe mama ta, copila mea, adug el ntunecat.
Nu ai s-o gseti, a murit.
Durade rse. Allie tia c orict i-ar fi repetat acest adevr, cu
att mai mult se ncredina Durade de contrariu. Iar atta timp
ct el nutrea aceast speran, Allie se vedea protejat de
inteniile lui cele mai rele. Nu se ndoia ns c Durade urma s
se foloseasc de ea, pentru ca s se rzbune pe mama ei.
Dorina de rzbunare i pasiunea jocului de cri rmseser
probabil singurele scopuri ale vieii sale.
Din nou singur, Allie i cercet cu atenie camera,
temndu-se c aceasta va fi nchisoarea ei pe timp nelimitat.
Se uit apoi pe ziare, care prezentau amnunit construirea
liniei ferate Union Pacific, vorbind despre cltoria de inspecie
a inginerului ef, generalul Lodge, n trenul su special. Cut
cu nfrigurare vreo tire despre iubitul ei, Warren Neale, ns
fr rezultat.
ntr-un alt ziar, descoperi spre marea ei surprindere un nume
att de cunoscut ei:
Allison Lee! opti ea. Tatl meu.
Citi c Allison Lee, inspector comisar al cii ferate i
participant la mai multe contracte de construcie ale liniei, se
afla la New York, n vederea unor ntlniri cu directori ai
Societii de ci ferate.
Durade i cu el s-ar putea ntlni, din ntmplare!
Un motiv n plus pentru ca prizonieratul ei s nu dureze prea
128

mult. Allie avea sentimentul acut c o ateptau foarte curnd

alte ntmplri dramatice.
Odat cu sosirea inserrii, constat c nona ei locuin
fusese i ea transformat ntr-un tripou; nu departe de ea, jocul
i butul erau n toi. Reui s adoarm cu greu de-abia a doua
zi n zori.
Se trezi cu Durade la ea n camer. Prea extenuat ochii i
luceau ciudat, minile i tremurau.
Allie, a sosit ceasul, spuse el.
Care ceas?
Ca tu s peti pe urmele mamei tale.
Nu neleg.
S te faci frumoas!
Allie bnuia sensul cuvintelor sale, dar se mpotrivea cu
ntreaga ei fiin acestui gnd oribil.
Nu ai pic de cochetrie n tine? Trebuie s-i pui mai bine
frumuseea n valoare D-i drumul la pr. mbrac-te cu o
bluz alb i las-o puin deschis la gt ii minte, cum fcea
mama ta.
Allie se uit lung la el, incapabil s scoat un cuvnt. Se
confrunta, n sfrit, cu ceea ce o fcuse s se team att de
mult.
Vai, cum ari! Exact ca ea, acum muli ani, cnd i-am
fcut i ei aceeai propunere, pentru ntia oar.
Vrei s te foloseti i de mine, aa cum te-ai folosit de
mama? se blbi Allie.
Da. Dar nu trebuie s-i fie team, copila mea, eu aleg
brbaii crora li se va permite s te vad. i voi rmne mereu
lng tine.
Ce trebuie s fac?
La cderea serii, s fii pregtit i ateapt pn te chem.
Acum tiu de ce te-a urt mama, spuse Allie, simind i ea
c l urte i c aceast ur i d fore noi.
Ea se va ci pentru asta, iar tu cu nimic mai puin, ip el,
scos din fire.
Fcu apoi un gest teribil: o lovi pe Allie cu dosul palmei peste
gur, o lovitur puternic, aruncnd-o aproape la pmnt.
129

 S nu mai aud aa ceva! zise Durade, ieind din camer.

Vasta ncpere alturat celei a lui Allie fusese ornat de
Durade cu oarecare lux, devenind un fel de sal de joc
particular pentru clieni mai deosebii. Aici Allie descoperi
pn la zece brbai, cuttori de aur sau muncitori. Durade o
conduse la un fel de bar plin cu sticle i pahare, explicndu-i ce
avea de fcut. Allie rmase singur, aezat pe un scaun,
nendrznind s-i ridice privirile din podea.
Nu cumva e fiica ta, Durade? interveni alta. Juctorul
rspunse doar cu un zmbet misterios, fr s dea vreo
explicaie.
ntr-un col, Fresno juca zaruri cu doi soldai. Pe figura lui,
alt dat bronzat, apruser acum umbre nesntoase,
precum i trsturi care trdau o lcomie de-a dreptul
nefireasc.
Mull, fostul ef al taberei de nivelare, mpreun cu Andy un
individ mrunt, cu faa galben, ca de lup scuturau de bani la
rulet mai muli muncitori de la fierrii, mbrcai n cmi
albastre i cam cherchelii.
Durade juca faraon cu patru indivizi, dintre care unul fcea
not discordant: era mbrcat n costum negru, nu vorbea i
nu bea i se prea c e n ctig, spre necazul lui Durade.
Acesta i se adresa numindu-l Jones.
Allie nelese repede ce se ntmpla acolo, iar o uoar
bnuial se rspndise i printre juctori. Cei mai muli se
lsaser tentai de alcoolul pe care Durade l oferea n cantiti
mari i gratis, cu un scop bine definit.
Aa i ncepu Allie noua ei via de unealt nevinovat i fr
voie a lui Durade, transformat din juctor n rufctor. n
fiecare sear se perinda prin iadul particular al spaniolului o
nou societate, rareori clcnd acolo cineva de dou ori. Allie
considera c aceasta i sporete ansele ca Neale sau Larry s-i
fac i ei apariia pe acolo. Tria cu aceast speran; pe de alt
parte, pndea orice ans ca s-i poat mrturisi povestea
cuiva n care s aib ncredere.
Pe zi ce trecea, lcomia lui Durade i a acoliilor si, Fresno,
130

Mull i Andy sporea nemsurat. Odat cu succesele, i doreau

mize tot mai mari, care de regul se puteau juca numai cu ali
profesioniti.
Jones ctig i la cea de-a doua apariie a sa un noroc cam
ciudat, n opinia proprietarului tripoului. Allie mai apuc s
vad cum uriaul Fresno se repede deodat la juctor i l
arunc la pmnt, nainte de a se refugia din camer. Auzi apoi
njurturi, o mpuctur, un geamt, vocea sonor a lui
Durade, care spunea c omul triase i zgomotul trupului trt
afar din ncpere

131

Capitolul XXI
Neale primea n ultima vreme nsrcinarea de a face inspecii
tot mai importante i, dei nici eful i nici Baxter nu suflau un
cuvnt despre acest lucru, Neale spera c n scurt timp va fi
promovat, lucru pe care l atepta de atta.
Uurina cu care dezlega probleme tehnice era acum ntregit
de experiena i de ncrederea n posibilitile sale. Generalul
Lodge i cerea sfatul, Baxter se ncred ea deplin n judecata lui,
iar inginerii mai tineri nvau de la el.
Ou toate c avea foarte multe de rezolvat, Neale nu renunase
la investigaiile lui din Benton, n vederea gsirii lui Allie.
ntr-o diminea, ndreptndu-se spre telegraf, unde atepta
ordine de la generalul Lodge, vzu n gar chiar trenul special al
acestuia, aflat probabil n drum spre est.
Neale, trebuie s m duc la Omaha, i spuse Lodge.
Directorii fac un scandal teribil!
Din ce cauz?
Costurile de construcie, ce altceva? Neale, greutile snt
tot mai mari. Am o nsrcinare pentru dumneata, care o s-i
scoat peri albi.
Asta rmne de vzut, rspunse Neale rznd.
i aminteti de msurtorile pentru podul numrul zece?
n dealurile submontane, acum mai bine de doi ani.
Cred c n-am s le uit niciodat.
Ei bine, inele au ajuns la nici douzeci de mile de
numrul zece. n curnd ajung la pod, iar aici nu s-a fcut nici
mcar un singur pilon.
Cum vine asta?
Nu tiu nici eu. Am primii tirea de-abia ieri sear. Un
document curios. Iat-l! Studiaz-l n linite Din cte mi dau
eu seama, acolo lucreaz de cteva luni o echip imens de
oameni. S-au nlat deja mai muli piloni, dar s-au scufundat
132

cu toii.
S-au scufundat! exclam Neale. Da! Ciudat! Sir, eu am
condus msurtorile. A fost un chin ngrozitor.
Crezi c ai putut face o eroare?
Bineneles, rspunse Neale. Dar mai nti trebuie s m
conving cu ochii mei dac am fcut o eroare sau nu. Oricum, a
fost genul de dificultate care mi face cea mai mare plcere.
Ai acum posibilitatea s mergi la faa locului.
Adic va trebui s rmn acolo tot timpul? S nu m mai
ntorc la Benton?
Desigur. i ce-i cu asta? Generalul Lodge l cercet atent.
Fiul meu, am auzit numele dumitale pronunat mpreun cu cel
al unor cartofori sau famai, se vorbete chiar i de o legtur
cu Beauty Stanton
Neale i ocoli privirea, fr s pronune un cuvnt. Se auzi un
clopot, iar locomotiva uier; cineva l strig pe general. Acesta
fcu semn s se amine puin plecarea.
Trebuie s merg mai departe, spuse el grbit. Neale, vei
prelua numrul zece.
Cine snt inginerii? ntreb Neale, simind n el un nou
entuziasm.
Blake i Coffee. Nu-i cunosc.
Cine este antreprenorul?
Nu tiu. n orice caz, a scos o grmad de bani de pe urma
contractului stuia. Iar munca nu a fost ndeplinit. O poveste
al naibii de neplcut.
Sir, ea va fi ndeplinit, spuse Neale cu hotrre.
Generalul se urc n tren, care se puse ncet n micare.
Neale l urmri cu privirea, contient de rspunderea ce i se
acordase, semn al aprecierii de care se bucura. Trenul de lucru
cu care urma el s plece se afla deja pe peron. Neale se grbi s
ajung la locuina lui, pentru ca s-i ia bagajul necesar. Larry
dormea mbrcat pe patul su. Neale l scutur.
Scoal-te, golan puturos!
Larry deschise cu greu ochii.
Ho, ce s-a-ntmplat? Este ieri sear, sau azi diminea?
Plec n cltorie, Larry, am primit o nsrcinare
133

important.
Asta-i tot? mormi Larry somnoros. Am tiut eu bine c o
s te fac inginer ef ntr-o bun zi.
Ascult-m, domnule. Vocea lui Neale deveni nesigur. Tu
trebuie s veghezi bine, s-i ii ochii larg deschii, poate afli
ceva nou pn m ntorc eu la Benton.
Nu-i face probleme.
i mulumesc, btrne. i acum, rmi cu bine. M
grbesc.
Pe drumul spre gar, se ntlni cu Place Hough, care n ciuda
modului su de via i a nopilor pierdute, se scula totdeauna
devreme. n febra momentului, Neale i povesti n cteva cuvinte
despre Allie Lee cum dispruse i c probabil se afla la
Benton, n captivitate i l rug pe juctor s fie vigilent, n
ipoteza c vede sau aude ceva.
Hough pru plcut surprins de dovada de ncredere a lui
Neale i i promise c va ncerca pe toate cile s-i fie de ajutor.
Neale trebui s alerge ca s prind trenul. Un irlandez vnjos
i ntinse mna, ajutndu-l s urce.
Hopa sus! Aa!
Neale se pomeni pe podeaua acoperit de pietri a unui vagon
de marf, cu tot cu geant, flint i ptur. Casey, vechiul lui
tovar de munc i zmbea, cu binecunoscuta lui pip scurt
i neagr.
S m bat, dac nu e btrnul Neale!
Cum i merge, Casey?
Destul de bine, pentru un veteran ca mine.. Dar despre
tine, biete, am auzit o groaz de nouti.
Nouti?
Da, se pare c eti n ascensiune Generalul Lodge n
persoan i-a zis efului nostru c ai preluat numrul zece.
Aa este.
M bucur tare mult, spuse irlandezul. Dar s tii c
numrul sta zece e un loc cam al dracului.
Aa am auzit i eu. Tu ce tii despre asta, Casey?
Nu prea mult. Am avut un prieten care lucra acolo, la
beton. El zicea c atunci cnd seca prul avea o albie dar cnd
134

curgea, nu mai avea nici o albie.

Tabra dezordonat de corturi era situat ntr-o vale seac,
nconjurat de dealuri acoperite de pduri rare. Neale considera
existena lemnului un fapt favorabil pentru ntreprinderea lui.
Prea o tabr de pierde-var; muncitorii trndveau peste tot
locul sau se foiau fr s fac nimic.
Neale sri de pe cal, i lu bagajul i se ndrept spre un cort
mare, cu umbrar n faa intrrii. Mai muli brbai edeau pe
scaune de campanie, n jurul unei mese. Unul din ei i iei n
ntmpinare.
Blake i Coffee? ntreb Neale.
Eu snt Blake, veni rspunsul, iar colo se afl Coffee.
Suntei Mister Neale?
Da.
Coffee, a sosit noul nostru boss, strig Blake, prelund o
parte din bagajul lui Neale.
Coffee era un om mai n vrst, ars de soare, care l salut
energic; Blake, inginerul mai tnr, avea o privire nesigur i
gesturi puin forate; cel de-al treilea se numea Somers, de
profesie tehnician.
Am primit ieri sear telegrama lui Lodge, spuse Coffee. Nu
ne ateptam i ne-a cam pus n ncurctur.
Nu m ndoiesc. mi pare foarte ru. Cum suna textul?
Lodge nu face risip de cuvinte, rspunse inginerul scurt,
dar nu inu cont de curiozitatea lui Neale.
Neale i arunc blocnotesul pe o lad prfuit, se aez i el
i i studie pe cei doi ingineri, care preau foarte zeloi.
Numrul zece e o piatr de ncercare, nu?
Noi suntem de trei luni aici, rspunse Blake.
Vei vedea i dumneavoastr nisipul acela mictor, adug
Coffee.
Nisip mictor? Cnd am fcut msurtorile pentru traseul
prin prpastia asta i planurile pentru numrul zece, albia
rului era uscat i solid, le explic Neale. Coffee i Blake i
aruncar priviri consternate, la fel i Somers.
Dumneavoastr? Dumneavoastr ai fcut planurile dup
135

care lucrm noi?

Da, desigur, rspunse Neale apsat.
I se pru c Blake se albise puin la fa.
Vom proceda metodic, continu Neale, lund carnetul i
un creion. Suntei aici de trei luni?
Da.
Cu ci oameni?
n jur de dou sute.
Cine este maistru ef?
Colohan. El a dus la bun sfrit unele din cele mai
importante contracte ale cii ferate.
Neale era pe cale s se intereseze cine fcuse comanda
respectiv, n ultimul moment se abinu ns, fr s tie bine
de ce.
Se lucra atunci cnd ai sosit aici?
Da. Pietrarii pregtiser elementele pilonilor, munceau
cam de ase sptmni.
i ce s-a ntmplat?
Coffee rse amar.
Am aezat cei trei piloni cu toat atenia, pe teren uscat.
Apoi a venit ploaia i toat munca noastr s-a dus pe apa
smbetei, n nisipul mictor. De atunci ne chinuim s-o lum de
la nceput.
Dar de ce nu a reuit prima ncercare? Coffee ridic
nedumerit din umeri:
V rog s-mi punei o ntrebare mai uoar. De ce era
terenul uscat i solid? De ce a plouat? De ce s-a transformat
terenul solid n nisip mictor?
Domnii mei, un inginer nu vorbete aa, rspunse Neale
ncet, ridicndu-se n picioare.
La dracu! Dumneavoastr ce ai fi fcut? rbufni Coffee,
roindu-se la fa.
Vei afla mai trziu, rspunse Neale. Somers, te rog s-i
comunici maistrului Colohan c vreau s stau de vorb cu el.
Neale plec de lng cort, auzi ns pe Blake optind:
Nu i-am zis eu? Acum ne splm noi pe cap cu povestea
asta!
136

Coffee mormi un rspuns, pe care Neale nu mai reui s-l

perceap. Din tonul lui nelese ns c inginerii comiseser o
greeal serioas, iar acum i fceau reprouri reciproce. Neale
era puin suprat. El msurase acest sector i fusese mndru
pentru c i se ncredinase o treab att de grea i important.
Colegii lui, incapabili sau delstori, rataser construcia
numrului zece. O lu printre corturi, pe lng fierrie i ajunse
la malul rului.
Apa puin adnc i nmoloas curgea domol prin albia lat,
pe care Neale i-o amintea ca pe o ntindere de nisip i stnci.
La ambele maluri se distingeau rmiele pilonilor de susinere
ce fuseser surpai de ape. Nu se mai vedea nici un singur bloc
de piatr! Taluzurile fuseser splate de valuri, iar cofrajele din
scnduri grele se desfcuser pe malul nisipos. n mijlocul
undelor se vedea un batardou n curs de construcie i un al
doilea, deteriorat. Aceste construcii aproape acopereau vrful
pilonului central, care se aplecase vizibil ntr-o parte i
alunecase n adncuri. Tonele de piatr cioplit sau
neprelucrat, piramidele de lemne rspndite n tot locul,
spturile de pe ambele maluri stteau mrturie pentru lungile
sptmni de munc inutil, de lupt cu secretul acestor ape
aparent nevinovate.
Neale se ntoarse ngndurat n tabr. Blake i Coffee
stteau sub umbrar, mpreun cu un irlandez solid.
Ai plasat numrul zece pe o adevrat gur de canal, nu-i
aa? i strig Blake.
Neale l scrut pe colegul su cu o privire deosebit de
ascuit, la care Blake nu avu curajul s reziste, lsnd ochii n
jos.
Da, este o gur de canal, corect, absolut corect. Eu am
inut cont de toate acestea cnd am fcut planurile. Ai
respectat aceste planuri?
Blake se pregtea s rspund, iar Coffee i lu vorba din
gur.
Bineneles, mormi el sec.
Deci unde snt sparge-valurile?
Sparge-valurile? ntreb Coffee, prnd sincer surprins.
137

 Da. Eu le-am prevzut n planuri; mai multe sparge-valuri,

pentru ca la inundaii viitura s se mpart egal ntre piloni,
pierzndu-i din for.
Ah! Doar nu v nchipuii c nu v nelegem planurile,
rspunse Coffee. Dar noi eram de prere c ele trebuiesc
construite la urm. Nu-i aa, Blake?
Da, desigur, rspunse acesta, vocea lui nu prea ns prea
convingtoare.
Atunci irlandezul se ridic n picioare i-i ntinse lui Neale o
mn uria.
Colohan, spuse el cu glas tuntor.
Lui Neale i plcu figura bronzat, binevoitoare i inteligent a
interlocutorului su. Spre deosebire de cei doi ingineri, Colohan
nu trezise n el acel vag sentiment de ostilitate.
Colohan, eti cumva stul de munc? l ntreb Neale pe
maistru, dup schimbul de saluturi.
Da i nu.
Doreti deci s renuni la locul dumitale de munc?
continu Neale.
Irlandezul era convins c ntrebrile nu constituiau dect un
preludiu al concedierii. Prea ruinat, profund afectat i cuta
un rspuns ct mai potrivit.
Nu vreau s fiu greit neles, l scoase Neale din
ncurctur. Nu intenionez s te arunc pe drumuri. Dar dac
nu vrei s mai munceti, poi s pleci, iar pe muncitori i voi
conduce eu nsumi n zece zile, inele vor ajunge pn aici;
pn atunci, voi construi un pod pe capre peste ru, pentru ca
lucrrile s poat continua. n stadiul n care ne aflm, nu
trebuie s mai existe nici un obstacol Aproape cinci mii de
oameni nu lucreaz dect cu gndul s duc linia la bun sfrit.
n curnd ne ntlnim cu lucrrile ce nainteaz din direcia
opus. Hotrte, deci, vrei s rmi?
Ba bine c nu! rspunse irlandezul din toat inima. Atept
ordinele dumneavoastr.
Perfect. Suntem silii s ne grbim Trimite-i oamenii pe
dealurile din mprejurimi, ca s taie i s pregteasc
trunchiurile pentru stlpi i susineri. Gsete un drum pe
138

unde caii s poat trage la vale lemnul. Maina de btut stlpi

s fie tras la marginea rului, iar mecanicul s nclzeasc
cazanul i s verifice dac mai funcioneaz. Pe urm fugi la
atelierele de fierrie i vezi dac au suficient metal. Dac nu,
telegrafiaz imediat la Benton i cere-le tot ce ai nevoie cam
asta ar fi deocamdat totul, Colohan.
Neale intr n cort i se aez la o mas. Se apuc s studieze
din nou vechile lui planuri. Cifrele i desenele se desfurau
naintea lui ca o veche i pasionant poveste. Blake l deranja de
mai multe ori, intrnd n cort i prsindu-l din nou, ca i cum
l-ar fi frmntat ceva. Un curier le aduse apoi o telegram celor
doi ingineri, care stteau sub umbrar; urm o discuie vie,
purtat n oapt; cei doi se ndeprtar apoi, iar Neale rmase
netulburat pn ce clopotul anun cina.
Neale mnc mpreun cu vesela ceat de muncitori
irlandezi. Ca de obicei, a fost uor cooptat n mijlocul lor. Se
prea c glumele preferate ale muncitorilor se refereau la podul
numrul zece.
Rentors la cort, descoperi n lumina galben a lmpii o
telegram, adresat lui. I se comunica, sub semntura
generalului Lodge, c urma s decid singur dac s plteasc
sau nu salariile restante i s pstreze sau nu pe cei doi
ingineri.
Ce spunei de treaba asta? le spuse Neale celor doi
ingineri, care intraser n cort ntre timp, ntinzndu-le
telegrama.
Ce s spun? C pierd banii pe trei luni nou sute de
dolari, rspunse Coffee, scond un nor de fum din pipa sa.
Iar eu ase sute, complet Blake.
Neale se ls n scaun i i privi subordonaii. Cu ei se
petrecuse o schimbare, probabil urmare a faptului c
ajunseser la o decizie important.
Hotrrea respectiv o iau eu i pot s v spun c nu am
nici cea mai mic intenie s nu v dau salariile restante sau s
v concediez, zise Neale.
Mai mult ca sigur c vei face ambele lucruri dac nu
reuim s ne nelegem, i rspunse Coffee.
139

 i oare nu ne putem nelege?

Asta rmne de vzut, veni rspunsul misterios.
Am nevoie de dumneavoastr amndoi, domnii mei,
continu Neale gnditor. Poate am greit eu. Acum nu mai
conteaz prea mult ce a fost, trebuie s ne concentrm toate
forele la munc.
Neale se atepta ea propunerea lui s strneasc oarecare
recunotin, sau chiar entuziasm, constat ns cu
surprindere c se nelase.
Hm! Ei, mai putem vorbi i mine despre asta, i rspunse
Coffee, cscnd.
Dimineaa urmtoare, Neale cobor nc din zori la ru, ca s
poat supraveghea pregtirile n vederea nlrii podului.
Profitnd de ocazie, studie mai atent munca ce se efectuase
nainte de sosirea lui. Constat cu stupoare c planurile sale
fuseser grosolan nclcate: n loc s se fixeze solid pilonii n
fundamentul de piatr, aflat, dup msurtorile lui Neale, la
circa zece metri sub nivelul apei, acetia fuseser superficial
introdui n nisipul de deasupra. Practic, pilonii nu aveau
fundaii!
Lui Neale i se urc tot sngele la cap. Nu, nu e vorba de o
greeal sau interpretare greit a planurilor mele! E lovitura
bine chibzuit a unor arlatani! O munc repetat de
douzeci de ori! De-abia acum neleg! Generalul Lodge a tiut
foarte bine, fr s fie nevoie s vin pn aici! Vechea comedie!
Escrocherie!
l vzu pe Blake apropiindu-se agale. Se aez jos i ncerc
s se stpneasc. La sosirea lui Blake, Neale era deja calmat.
Hallo, Neale! l salut Blake prevenitor. Te-ai mnjit de
noroi, dup cum vd. E o munc murdar.
Da, cu adevrat murdar, ba chiar din mai multe puncte de
vedere, i rspunse Neale.
O grmad de bani bani murdari de-ai guvernului snt
ngropai n gaura asta, zise Blake.
Vorbea att de sigur de sine, nct Neale se simi cuprins de
curiozitatea s vad ct de departe era dispus s mearg.
Blake, s nu-mi spui c asta nu a adus nimnui vreun
140

folos!
Urm un moment de tcere semnificativ, dup care Blake
vorbi din nou:
Desigur. i i va aduce i dumitale.
Fiecare om i are preul su, rspunse Neale. Simi
deodat un sul de bancnote ntre degete. i strnse pumnul,
tremurnd din tot trupul. Reui totui s se mai controleze
cteva secunde.
Cine este antreprenorul care a preluat contractul de aici?
ntreb el grbit.
Nu tii?
Nu.
Ei, noi am crezut c tiai Lee.
Acest nume i deschise lui Neale vechile rni. Tresri
puternic.
Allison Lee, inspectorul? ntreb el cu greutate.
Chiar el n persoan, Neale. Nu avem nici o treab! i
rspunse Blake, rznd uurat.
Neale sri n picioare cu viteza i agerimea unui indian, i
arunc n fa lui Blake teancul de bancnote.
ncerci s m mituieti? Pe mine? izbucni el indignat. i
nchipui c am s accept banii ti slinoi, ca s v acopr
potlogriile? Blestematule!
l trnti pe Blake la pmnt dintr-o lovitur.
Stai, Neale, oprete-te! se rug tnrul inginer.
Ia-i banii i haide n tabr! Mic! i porunci Neale.
Coffee sttea la masa de sub umbrar mpreun cu Somers i
cu un al treilea brbat. Apru imediat i Colohan i mai muli
muncitori, dornici s asiste la scen. Galben la fa, Coffee se
ridic n picioare.
Coffee, i l-am adus pe nevinovatul tu coleg! strig Neale
ironic. Mincinoilor! Nici mcar nu ai ncercat s lucrai
dup planurile mele.
Da de ce dracu i nchipui, tu Neale, c stm n
pustietatea asta? rspunse Coffee insolent. Vrem i noi o
prticic din banii tia aruncai cu lopata. Tu, protejatul lui
Lodge, poi s faci ct vrei pe vistorul. Dar nu m
141

impresioneaz unu ca tine aa uor

Coffee, dac aici, n vest, ar exista o lege mpotriva hoiei,
ai intra la nchisoare, spuse Neale. Tu i cu Blake suntei nite
bandii de ultim spe. Ai mpiedicat continuarea lucrrilor, lai trdat pe generalul Lodge i pe Henney, cel care v-a numit
aici. Eu, care am executat planurile pentru numrul zece, am
s v demasc, pe voi i pe antreprenorul vostru!
Neale, noi nu suntem singurii amestecai n jocul sta,
rspunse Coffee morocnos.
Colohan se apropie de el, amenintor:
Dac faci aluzie la mine, nu eti dect un mincinos.
Pzete-te bine! Colohan se adres apoi lui Neale: efule, i jur
c nu am tiut nimic de porcria asta. De-abia n ultima vreme
mi-am dat seama c e ceva putred la mijloc, dar trebuia s fac
ceea ce mi se ordona.
Nu poi demonstra nimic, Neale, interveni Coffee
dispreuitor. Dac ai minte, i vei ine gura. Aici e numai un
fleac. n spatele culiselor snt jocurile cele mari. Cunosc
bancheri, inspectori, congresmeni i senatori care au profitat i
ei ct au putut. Eti un prost!
Poate! Dar ho nu snt! rspunse Neale.
Te rog s-i ii gura! ip Coffee, cruia nu-i convenea s
aud aa ceva toat mulimea care se adunase. Eu nu snt ho.
Aici, n vest, poi s ncasezi un glon i pentru mai puin de
att!
Intenia lui era limpede: ntr-un fel sau altul, dorea s-i
tearg urmele. Dar Neale nvase i el o groaz de lucruri de la
Larry Red King, n lunga lor prietenie.
Coffee, eti un ho, i explic el calm, apropiindu-se. De cea
mai joas spe, pentru c ai furat fr risc Nu poi fi pedepsit;
eu nu m opresc aici cu afacerea asta, merg pn sus de tot.
Fulgertor, scoase din buzunarul de la vest al lui Coffee mai
multe telegrame. Coffee se nroi ca racul, cuprins de un acces
de furie ngrozitoare.
D-mi hrtiile napoi!
A pune pariu c printre ele se afl i o telegram de la
Lee, pe care snt ndreptit s o dein, rspunse Neale
142

impasibil.
n momentul n care Coffee i scosese revolverul, Neale l lovi
cu putere. Omul czu n nisip, rsturnnd i masa, iar
revolverul i sri din mn.
Coffee, tu i cu Blake v putei considera demii, spuse
Neale. S prsii imediat tabra!
Cincisprezece zile dup aceast ntmplare, un prim tren de
construcii traversa numrul zece pe un pod pe capre. Se
depea astfel ultimul mare obstacol n calea definitivrii
mreei lucrri.
Cteva zile mai trziu, ntr-o frumoas diminea, un cu totul
alt tren trecu podul provizoriu. Era format din vagoane de
persoane, un vagon particular, n care cltoreau directorii cii
ferate i vagonul special al generalului Lodge.
ntmplarea a fcut ca Neale s se afle n acel moment n
mijlocul apelor, lng unul din pilonii viitorului pod, la fel de ud
i murdar ca muncitorii din jurul su. Cum trenul mergea
foarte ncet, ntreaga suflare, mecanicul, frnrii, pasagerii
vzur scena. Spre marea ncntare a lui Neale, primi i ovaii
la scen deschis
Trenul se ntoarse n dup-amiaza aceleiai zile i se opri n
dreptul taberei. Un curier l convoc de ndat pe Neale, care nu
mai avu timp s se schimbe. i lu hrtiile i se prezent la
vagonul particular al directorilor.
Erau de fa numai patru persoane generalul Lodge,
Warburton, Eoggers i Rudd. De cum intr, Neale simi c se
afl naintea unui moment decisiv din viaa sa.
Domnii mei, v amintii de Mister Neale, spuse Lodge, cu
profund simpatie, altfel bine disimulat.
Primirea de care se bucura era deosebit. Warburton i
scutur mna energic, apoi l msur din cap pn n picioare.
M bucur c te revd, tinere. Da, mi-aduc aminte de el,
chiar dac a mai mbtrnit i e mai slab.
Nu e de mirare, interveni generalul. A muncit ct apte.
Te-ai cam grbit atunci i ne-ai prsit, tinere domn,
continu Warburton.
Mi-e ruine pentru ce am fcut, rspunse Neale. M
143

aprindeam cam repede mi se mai ntmpla i acum, cred.

Nu face nimic. Cine nu se poate aprinde, nu valoreaz doi
bani. i acum, Neale, povestete-ne cum s-a ntmplat.
De exemplu, istoria cu Blake i Coffee, interveni Lodge.
Domnii mei, mi-e team c i de ast dat mi-am pierdut
capul.
Noi vom hotr dac purtarea dumitale a fost corect,
spuse Warburton.
Cnd i ncheie Neale relatarea, Warburton se ridic ncet de
la locul lui. Se mpurpurase la fa i inea pumnii strni.
Ai auzit, Lodge?
Da. Nu m mir prea mult, rspunse eful cu un surs
trist i triumftor, n acelai timp.
Warburton se liniti. l cercet pe Neale din priviri.
Tinere, dumneata poi construi piloni rezisteni n punctul
acesta?
Da, am i nceput. Pilonii snt fixai n fundamentul de
piatr, i rspunse Neale.
Fundament de piatr! repet el. Se ntoarse apoi spre
Lodge: V mai amintii de cowboy-ul acela rocat i cam nebun
cnd a spus Cam asta ar fi tot ce-aveam de zis! N-am s-l uit
niciodat Lodge, i vom pe chema Lee i pe prietenul su,
senatorul Dunn i vom regla conturile. Cam asta ar fi totul!
Mulumesc lui Dumnezeu! rspunse generalul.
Neale se simi cuprins de o agitaie fr seamn. Lee, Allison
Lee! Numele era suficient s-l fac s tresar. Curnd, acesta
apru n vagon, nsoit de mai muli domni mbrcai n frac.
Warburton intr n miezul subiectului.
Mister Lee, n calitatea de director al Societii cii ferate
v comunic, pe baza raportului inginerului nostru, aici de fa,
c toate contractele dumneavoastr n curs de desfurare snt
nule i nu vor fi prelungite sub nici un motiv.
Allison Lee se albi la fa, iar ochii si aruncau fulgere.
Warburton! Cred c va trebui s reconsiderai. Eu m
bucur de mult influent.
S o ia dracu de influen! rspunse Warburton, care i
144

ieise din fire. Constructorii, directorii i proprietarii lui Union

Pacific se afl aici, n acest vagon. mi cerei cumva s spun cu
adevrat lucrurilor pe nume?
Contractul meu a fost obinut din partea Congresului.
Voi
Congres n sus, congres n jos, nu vei mai construi
niciodat, nici mcar un metru de linie, tun Warburton. De
dragul de dragul relaiilor dumneavoastr, ca s le spunem
aa nu v mai amestecai n afacerea aceasta!
Mucosului sta de inginer, i s-a nzrit acum s fac pe
marele domn! explod Lee. Cum de-i permite s m acuze pe
mine?
Mister Lee, nu a pronunat numele dumneavoastr, nici
mcar o singur dat, i rspunse directorul.
Lee se strdui s se stpneasc.
Warburton, te rog s fii raional. Cum poi s-l pui n
balan cu mine pe acest tinerel, acest prieten al unor
desperados! Aa ceva nu se poate, e absurd!..
Warburton i ridic mna. Neale simi c pentru el sosise
momentul cel mare.
Mister Lee, v rog s-mi permitei s v dau o lmurire
necesar dumneavoastr i senatorului Dunn, ca s punem
capt acestei convorbiri penibile De ndat ce s-a pus ultima
travers i nu mai este mult pn atunci Mister Neale devine
inginer ef, responsabil cu supravegherea cii ferate Union
Pacific.

145

Capitolul XXII
Aa se transform visul lui Neale n realitate i dac nu ar fi
existat acel gnd care i otrvea fiecare ceas al vieii lui, acum ar
fi fost fericit.
Neale se ntoarse la Benton ntr-o noapte. Benton i nopile
din vest! ntre timp, uitase toate acestea. O mas compact de
oameni se repezi asupra trenului. Neale nu reui s ajung pe
peron dect cu eforturi deosebite. Agitaia, graba nebun,
amestecul de voci ascuite i rguite erau neobinuite chiar i
pentru un ora ca Benton, la ora aceea i n apropierea grii.
Toi brbaii crau dup ei bagaje. Neale strig de mai multe ori
pn l auzi un trector oarecare i i ddu rspunsul cerut.
Ultima noapte n Benton!
Acum nelese ce se petrecea. Imensul, drcescul lagr
ajunsese la sfritul carierei lui. Era n plin demolare i
mutare, iar oamenii l prseau n grupuri mari. n mai puin de
patruzeci i opt de ore, tot ceea ce nsemnase Benton, via, aur
i trud, adunate n imense cantiti, urma s se rentrupeze
ntr-o tabr nou i mai mare, de aceast dat ultima
Roaring City, oraul Urletului.
Asupra lui Neale se abtur din nou vechile lui chinuri
amintirile legate de iubita lui Allie Lee, ndoiala dac ea mai este
sau nu n via.
Nu se putea hotr s mearg la culcare. Continu s se
plimbe iar rost prin ora. n cele din urm, ptrunse ntr-unui
din tripourile din centru; se aez la o mas de joc, cu parteneri
ale cror figuri i se preau vag cunoscute.
Era ultima noapte a Benton-ului, iar n aer plutea ceva,
amenintor i nfricotor.
Neale se ls purtat de pasiunea jocului. Aproape uitase de
sine, cnd o min alb, mpodobit cu inele l atinse cu gingie
pe umr. i auzi numele, pronunat n oapt, i ridic privirea
146

i vzu chipul mbujorat, radiind de o bucurie secret, al lui

Beauty Stanton.

147

Capitolul XXIII
Ca de fiecare dat n zile de plat a salariilor, tot oraul
Benton ajunsese la paroxism. n dup-amiaza i noaptea aceea,
Allie Lee a petrecut cumplite ore de veghe, ncuiat, n camera
ei. De afar se auzeau strigtele beivilor, vocile reci ale
juctorilor, clinchetul paharelor i al aurului tropitul continuu
de cizme, focuri de pistol, undeva, la distan, apoi altele, n
imediat apropiere, certurile brbailor, dar ceea ce o deranja
cel mai tare erau vocile stridente ale femeilor, cntecele lor fr
suflet, rsul lor lipsit de veselie
n primele ore ale serii urmtoare, localul lui Durade se
trezise iari la via. Durade n persoan i aduse de mncare
i de but. Arta foarte consumat, se afla totui ntr-o dispoziie
excelent. Nu prea s bage n seam starea n care se gsea
Allie, suprarea i teama zugrvite pe chipul ei.
Idiotul acela surdomut, care te servea, a binevoit s
dispar, spuse Durade, Ieri a fost zi de plat la Benton. Pe muli
i-a luat dracu Allie, am ctigat cincizeci de mii de dolari aur!
i nu e suficient! l ntreb ea.
Durade nu o auzi i continu s vorbeasc despre ctigurile
lui, despre aur i joc, despre nflorirea viitoare a afacerilor sale.
Allie se simi uurat cnd rmase singur. Gndul ei era
acela c trebuie s acioneze ct mai repede, s se salveze
nainte de producerea unei inevitabile nenorociri.
De cte ori intra n camera special de joc a lui Durade, Allie
inea ochii n pmnt, ferindu-se de privirile obraznice ale
brbailor. n seara respectiv, avu surpriza s constate c
juctorii erau foarte linitii. Ducndu-le tava cu buturi la
mas, auzi pe unul din ei optind:
Pentru numele lui Dumnezeu, Hough! Ea e!
Ai dreptate! veni rspunsul, tot n oapt.
Allie avu curajul s priveasc de-abia dup ce ajunsese n
148

colul ei de lng bar. Durade juca cri cu patru brbai; trei

dintre ei erau mbrcai n haine negre, dup obiceiul
profesionitilor n domeniu, cel de-al patrulea purta un costum
gri i o plrie cu o form neobinuit i panglic lat. ntlnind
privirea lui Allie, o salut discret. Acesta, gndi ea, trebuie c
este brbatul a crui voce am auzit-o prima oar o voce cu
modulaii i accent englezesc. Chipul lui era cel mai bun i mai
trist pe care l vzuse Allie n mediul de acolo. Juca indiferent,
obosit, vizibil preocupat de cu totul alte probleme.
Ancliffe, cte cri vrei? l ntreb unul din juctorii
mbrcai n negru.
Nici una, rspunse el, punndu-i crile pe mas.
Deodat, jocul se ntrerupse din pricina zarvei ce venea din
ncperea alturat, sala principal de joc a stabilimentului lui
Durade.
Iar se iau la ncierare! strig Durade nemulumit. i
astzi nu au aprut dect Mull i Fresno.
Voci nfierbntate, tropit de pai grei i apoi un foc de
revolver. Durade se ridic n grab.
V rog s m scuzai, domnii mei, zise el i iei, nsoit de
unul din juctori i urmat imediat de un al treilea.
La mas nu mai rmseser dect englezul i un ultim
juctor, aezat cu spatele la Allie. Acesta se ridic i veni drept
la ea.
Numele meu este Place Hough, pronun el ncet i rapid.
Chiar dac nu snt dect un juctor de cri, avei totui
ncredere n mine. Suntei Allie Lee?
Lui Allie i btea inima s-i sparg pieptul i tremura din
toat fiina. l cercet cu atenie pe necunoscut i crezu s
disting n privirile lui ca de cristal compasiune i cldur
uman. Se hotr s-i acorde ncrederea ei.
Sir, snt bolnav de team! Dac a putea ndrzni
Trebuie s-mi spui totul, repede, o opri el. V aflai de
bun voie mpreun cu omul acesta?
Nu, nu!
De cum v-am vzut pentru prima oar, am tiut c suntei
nevinovat Cine suntei dumneavoastr?
149

 Allie Lee. Tatl meu este Allison Lee.

E fiica lui Allison Lee, unul din cei mai puternici oameni de
la Union Pacific, coment Ancliffe, care se apropiase ntre timp.
M ine aici ncuiat. Nu vd niciodat lumina zilei.
Durade m-a ameninat aa de tare, nct nu am avut curajul s
cer ajutor. Dar el i pierde ncet minile, iar eu nu mai pot
suporta.
Noi v vom salva din aceast nchisoare, o asigur Ancliffe.
Cum? ntreb Hough.
Ancliffe era de prere s fug imediat cu Allie din cas, dar
Hough cltin din cap.
Oh, ascultai-m, ncepu Allie grbit. Dac m prinde
ncercnd s evadez, m omoar pe loc. Trebuie s gsim un
iretlic oarecare.
i dac chemm soldaii?
Durade m-ar ucide imediat.
Am putea s v rpim noaptea de aici?
Nu prea tiu cum. Nimeni nu se culc Cred c mai bine
v folosii de slbiciunea lui Durade. Aurul! Dac l apuc febra
pasiunii lui, este posibil s m joace la cri sau s m vnd pe
aur.
Ochii reci ai lui Hough tresrir. Tocmai dorea s pun ceva,
dar i fcu semn lui Ancliffe s se aeze repede la mas. Durade
i nsoitorii lui se ntoarser n ncpere, spaniolul i freca
mulumit minile.
De ce s-au certat? ntreb Hough.
Civa beivani care i pierduser paralele.
Jocul continu. Hough sttea acum cu faa la Allie, foarte
concentrat i hotrt; Ancliffe iei repede din joc, rmase ns la
mas, urmrind i el atent desfurarea ostilitilor. Prin curaj
i o mai mare tiin a pokerului, balana se nclina vizibil n
favoarea lui Hough.
Durade strig s se aduc mai mult lumin. Apru un
mexican cu ochi ca smoala i micri feline i ndeplini ordinul.
Purta la bru un cuit fioros i ntreaga lui nfiare te ducea
cu gndul la un brigand. Dup ce aprinse lmpile, se apropie de
Durade i schimbar cteva cuvinte n spaniol. Unul din
150

juctori pierdu i se ridic de la mas.

Jocul devenea din ce n ce mai pasionat. Durade dduse
probabil un ordin prin mexican, cci n ncpere aprur, unul
dup cellalt, toi acoliii sinitri ai spaniolului.
Ai oprit jocul dincolo, Durade? se interes Hough.
E vremea cinei. Nu e dever, rspunse Mull.
Nu am vorbit cu dumneata, spuse Hough.
Durade simi ntorstura periculoas pe care puteau s o ia
oricnd evenimentele i ncerc s liniteasc spiritele tonul lui
era ns fals.
Durade i Hough continuar partida singuri, norocul trecnd
pe rnd de la unul la cellalt. Cei doi foti parteneri ai lor de joc
se ntoarser, nsoii de ali doi indivizi cu sombrero negre i
priviri glaciale.
Putem intra din nou n joc? ntrebar ei.
Cu plcere, rspunse Hough.
La un moment dat, Hough opri partida, btnd cu mna n
mas. Izbitura sun tare i metalic, dei nu avea nimic n mn.
Orice observator atent i-ar fi dat seama c poart un pistol de
mici dimensiuni ascuns n mnec.
Protestez mpotriva faptului c acest om se apleac peste
mas, spuse Hough, indicndu-l pe Fresno.
Ce spui? rspunse acesta ironic.
Cnd snt n joc mize mari, bieii i pierd capul, i explic
Durade. Las-i n pace.
Trimite-i afar, ca s putem avea linite.
Nu, rspunse Durade brutal. Au voie s urmreasc jocul.
Ancliffe, strig Hough, adu pe civa din prietenii mei, s
se uite i ei la joc. S nu-i uii pe Neale i Larry King.
Allie aproape lein la auzul acestui nume. I se fcu negru
naintea ochilor i se roti camera eu ea.
Ce nseamn asta? ntreb Durade.
Doresc ca partida noastr s fie urmrit i de civa din
prietenii mei.
Nu voi permite ca pistolarul la rocat s intre n localul
meu.
mi pare ru, de data asta vei face o excepie Nici
151

dumneavoastr nu suntei prea bine privit la Benton, Durade.

Vrei cumva, Senor, s facei aluzie la faptul
Da, l ntrerupse Hough. V amintii de un juctor numit
Jones? A fost asasinat n aceast ncpere Dac mi se
ntmpla ceva asemntor, dumneata i amicii dumitale nu vei
scpa prea uor.
Chipul lui Durade se fcu cenuiu de furie i team. Masca
spaniolului czu, dezvluind adevrata sa natur. Se vedea
limpede i faptul c nc nu se msurase cu un juctor de talia
lui Hough.
Continum jocul, sau vrei s v retragei? ntreb Hough.
Durade se stpni cu greutate i fcu semn s continue
partida. Allie privea fix n podele, oscilnd ntre fericire i
ngrijorare. Cum s reacioneze la sosirea lui Neale i a lui
Larry? Spera ca bunul Dumnezeu s o aib n paza lui.
Deodat se deschise ua i apru Ancliffe, urmat de mai
muli brbai, printre care nu se aflau Neale sau Larry. Ancliffe
i fcu un semn, din care Allie nelese c nu reuise s-i
gseasc. Fata i simi inima ca de plumb. Apoi se simi
cuprins de o bucurie imens, pentru c Neale nu o gsea ntrun asemenea loc, iar Larry nu mai trebuie s nfrunte cu
revolverul su bandiii lui Durade. Exista nc o ans ca
noaptea aceea s nu se termine ntr-o baie de snge.
Cnd deveni iari atent la ce se ntmpla n jurul ei, la
mas nu se mai aflau dect trei juctori Hough, Durade i
nc un profesionist, care renun i el chiar atunci, aruncnd
crile pe mas. Se aez lng ceilali juctori, n spatele lui
Hough.
Durade pierduse o avere, ns nc nu ntreaga sa bogie.
Prea o fantom a falnicului spaniol. Prul i era transpirat i n
neornduial, i desfcuse cravata, iar mna i tremura. n
spatele lui se adunaser oamenii si, cu ochii lor de ucigai
aintii asupra grmezilor de aur.
Allie nu dorea s fie de fa la deznodmntul acelei nopi i
se retrase n camera ei, lsnd ua puin crpat. Nu peste
mult timp se auzi vocea sonor, calm a lui Hough:
Mister Durade, suntei terminat!
152

Prin ua ntredeschis l vzu pe Durade, aproape prbuit i

pe Hough, aplecat asupra unei grmezi uriae de aur. Ceilali
stteau nemicai.
Durade, mai avei ceva de pus n joc?
Durade se ridic greu de la locul lui, tremurnd din toate
ncheieturile, desprinzndu-i anevoie privirile de pe bani.
Senor, vrei s v batei joc de mine? pronun el rguit.
V ofer ntregul meu ctig pentru fata care st cu
dumneavoastr!
Senor, nu a vinde-o pe aceast fat pentru tot aurul din
India, rspunse Durade cu hotrre.
n schimb vei juca pentru ea! i arunc Hough, ironic i
batjocoritor.
Cu un singur gest, mpinse tot aurul n mijlocul mesei. El,
juctorul, citea perfect n sufletul adversarului su.
Brbia lui Durade se mica n toate prile, ca i cum i-ar fi
venit greu s-i stpneasc muchii i s vorbeasc. Ceea ce
nu ar fi vndut pentru nimic n lume era gata s rite, cu
teribila credin a juctorului n puterea ntmplrii, pe o
singur carte.
ntregul meu ctig pentru fat, continu Hough
nendurtor. Haide! Acceptai?
Durade se zbtea neputincios n minile lui. Deznodmntul
nu putea fi dect unul.
i, Senor! strig el cu voce limpede, n care rzbtea
sperana.
n acel moment suprem al carierei lui de juctor de cri se
ntorsese incontient la limba sa matern.
tiam eu ce urmrete Hough. Fata l intereseaz! coment
Fresno, cu o sclipire rutcioas n priviri.
Hough, care trsese cartea mai mare, ncepu s le amestece.
Minile lui albe, splendide se micau cu o iueal att de mare
nct ochiul nu le putea urmri. Escrocul Durade i gsise un
adversar pe msur, naintea cruia nu avea practic nici cea
mai mic ans. Nu exista justiie omeneasc ce ar fi putut s-l
acuze pe Hough c trieaz.
Durade ceru n oapt dou cri i le apuc, tremurnd din
153

degete. O bucurie drceasc se citi pe chipul su.

Eu iau trei, spuse Hough rece.
Foarte ncet, extrase cele trei cri, le privi, dup care cu
aceeai stpnire le aez pe toate cinci la vedere. O carte
despre care tia din start c este imbatabil. Durade se holb la
ele i emise un strigt rguit. Hough se ridic repede n
picioare.
Am ctigat. Durade. Se ntoarse apoi spre prietenii si.
Domnii mei, v rog s avei grij de aurul aceasta.
Se ndrept ctre ua lui Allie i ntlni privirea fetei.
Haidei, domnioar Lee.
Allie ptrunse n ncpere, cltinndu-se nesigur pe
micrile ei. Vederea minii lui Hough pe braul lui Allie, o
amintire fulgertoare, schimonosir chipul lui Durade, pe care
se vedea acum o ur nemsurat.
Allie se nfricoa, bnuind c acum Durade se gndea la
mama ei.
Senor, m-ai nelat! opti el. Eu n-a fi mizat pe fat
pentru nici o sum, orict de mare!
Ai pierdut-o V avertizez, Durade. Fii prevztor, mcar
o dat n via!... Putei lua aurul care a mai rmas pe mas.
Durade mpinse banii cu atta violen, nct rsturn masa.
Oamenii lui ieir brusc din pasivitate i se nghesuir s adune
monezile.
Sclipirea albastr a unui Derringer din mna lui Hough l
fcu pe spaniol s ncremeneasc. Scoase un sunet uierat, ca
de arpe, iar furia lui oarb fu nlocuit de spaim.
Unul din prietenii lui Hough roti un baston n aer, sprgnd
una din lmpi; repet micarea n mare vitez, distrugnd-o i
pe cea de-a doua. ncperea se cufund n ntuneric, de care
profitar n primul rnd acoliii lui Durade, care au ncins o
btaie nemaipomenit pentru aurul de pe podele. Durade
scoase un strigt i se arunc nainte.
Allie se simi tras cu fora napoi spre u, de-a lungul
peretelui i apoi n ncperea vecin. Aici se vedea puin mai
bine. Distinse siluetele lui Hough i Ancliffe. Acesta din urm
nchise ua.
154

 Exist vreo ieire pe aici? o ntreb Hough.

Pe fereastr.
Ancliffe, deschide fereastra i scoate-o pe fat afar. Eu l
ntmpin pe Durade, dac apare. Repede!
n camera alturat, se dezlnuise iadul. Durade ipa dup
lumin, oamenii lui se luptau, iar prietenii lui Hough se
strduiau s gseasc ieirea.
Haide! o ndemn Ancliffe.
O ajut s coboare, veni i el lng ea i apoi l strig pe
Hough.
i acum ce facem? murmur Allie.
Din cte i ddeau ei seama, se gseau pe o uli strimt,
ntre o cldire de scnduri i o barac din pnz de cort. Prin
pereii cortului se auzeau strigte, iar Hough, prevztor, le fcu
semn s tac i o conduse pe Allie printr-un spaiu ngust ntrun fel de curte nconjurat de mai multe construcii mici i
negre.
Noaptea era ntunecoas, fr nici o stea pe cer. Vntul i
sufla rece n fa lui Allie. Hough se aplec i pipi n jur; pe jos
erau scnduri, existau i resturi de perei: se aflau deci pe locul
unei foste barci, demolate de curnd.
Nu e mcar vreo u pe aici, opti Hough.
Nici pe partea asta. Trebuie s ascultai!
De jur mprejurul lor, zgomotul se nteea, ns cel mai tare n
spatele barcii din pnz de cort, n direcia tripoului lui
Durade. Se prea c descoperiser ncperea goal i geamul
deschis i ncepeau s bnuiasc pe unde se gseau cei trei.
I-ai vzut? se interesa Durade.
Am auzit cum coborau pe fereastr. Durade njur cumplit
n spaniol, apoi strig:
Fresno, Mull luai nite oameni i cobori n strad.
Nu pot s v scape Hei, Mex, vino cu tovarii ti aici n
curte!
Rspunser mai multe voci, ns ininteligibil.
Omori-l, aducei fata napoi, iar aurul e al vostru, ip
Durade.
Urm tropit de pai i mormieli furioase ale unor brbai.
155

 Ne-au nconjurat, i opti Hough lui Ancliffe.

Da, dar e destul de ntuneric pe aici. Se vor retrage pn la
urm. Stai de paz, n timp ce eu ncerc s gsesc o ieire.
Ancliffe se purta cu un calm desvrit, ca i cum ar fi fost
cele mai normale ntmplri de pe pmnt. i stinse igara i i
trase mnuile pe mini. Hough sttea la pnd, cu cte un
Derringer n fiecare mn.
n agitaia ei nebun, Allie simi c avea o datorie fa de cei
doi binefctori ai ei.
Oh, trebuie s v mrturisesc totul! opti ea. Am auzit c
doreai s fie chemai Neale i Larry King.. Aproape mi s-a oprit
inima n loc! Neale, Warren Neale este iubitul meu. i port inelul!
Uite cum se leag lucrurile! i spuse Hough lui Ancliffe.
Acum l neleg pe Neale dup ce am vzut-o pe prietena lui.
Pentru Dumnezeu! exclam Ancliffe.
Voi tia eu calea lui Durade. Vrei s o salvezi pe fat?
ncotro s m duc?
Unde ar fi n siguran? n lagrul soldailor? Nu, prea
departe Du-o la Stanton. Povestete-i lui Beauty cum s-a
ntmplat. Ea o va ascunde, iar apoi i caui pe Neale i pe
Larry.
Se ivi deodat o lumin ntr-unui din colurile curii, la circa
cincizeci de pai de ei. Nu mai era nici un moment de pierdut.
Ancliffe ncepu s taie o ieire printr-unul din pereii de lemn.
Zgomotul le ajut bandiilor s-i gseasc. Se stinse lumina i
se auzir pai furiai. Lui Allie i se pru c distinge mai multe
siluete ntunecate. ntorcndu-se, vzu o raz de lumin prin
deschiderea pe care o fcea Ancliffe.
O bubuitur i un fulger roietic. Glonul se opri n peretele
de lng ei. Derringer-ul lui Hough scoase i el o pocnitur
subire, rutcioas. Un ipt i un geamt. Focul se ntei. Mai
multe gloane izbir lemnul. Hough se cltin, ca dup o
lovitur puternic.
Ancliffe o apuc de ambele brae i o mpinse prin gaura pe
care o realizase el. Trndu-se cu spatele, Allie l mai vzu nc
pe Hough, la postul lui, din ce n ce mai nesigur pe picioare. Din
cte i ddea seama, ptrunsese ntr-o ncpere a unei
156

construcii, slab luminat. Afar se auzi un corp greu n cdere;

armele tcur; se apropiau mai muli pai uori.
Ancliffe reuise s intre cu picioarele prin deschiztur, ns
nu ncpea prea bine, sau mai degrab ddea o lupt cineva l
mpiedica s plece. Se auzeau cuvinte ntretiate n spaniol.
Ancliffe se zbtu cu putere i ptrunse n ncpere, cu nc
cineva dup el. Cu o mn
Ancliffe l inea de gt, cu cealalt de ncheietura minii. Allie
l recunoscu pe mexicanul din suita tatlui ei vitreg. Avea un
cuit nsngerat n mn.
De ndat ce se putu mica la largul lui, Ancliffe i lichid pe
mexican, cu micri calculate i nemiloase. Allie vzu cum i-a
sucit mna la spate i i-a frnt-o. Ochii mexicanului o obligar
pe Allie s-i nchid pe ai ei. Cnd i deschise din nou,
mexicanul zcea la pmnt, zbtndu-se nc, iar Ancliffe inea
cuitul nsngerat n mn.
Haide, o ndemn el, cu voce subire.
i Hough? Trebuie s...
Gestul concludent al lui Ancliffe i impuse tcerea. l urm
ndeaproape. Englezul pea cu micri sacadate, nenaturale.
n jur se auzeau voci i zgomote. Strbtur un coridor i ieir
n noapte. Siluete i lumini se agitau n toate direciile. Profitar
de confuzie i traversar ulia, apoi o cotir pe o strad lateral
linitit i ntunecoas.
La colul unei cldiri masive din care rzbtea mult lumin
Ancliffe deschise o u i o mpinse pe Allie de-a lungul unui
culoar; paii lui erau nesiguri i ncei. De undeva se auzea
muzic asurzitoare i rs. Intrar ntr-o ncpere mai mic, n
care se afla o negres. Cnd l vzu pe Ancliffe, sri speriat n
picioare.
Cheam-o pe Stanton, repede! gemu el, vrndu-i o moned
de aur n mn. Nu vorbi cu altcineva!
Ancliffe se ls s cad pe o canapea, cu trsturile
schimonosite de durere. Haina i se desfcu i Allie vzu c era
plin de snge. Buzele i erau acoperite de o spum roietic.
Dumnezeule, eti rnit! exclam fata i ngenunche lng
el.
157

 Dac Stanton nu ajunge la timp, spune-i ce s-a ntmplat!

Roag-o s-l aduc pe Neale.
Englezul vorbea cu tot mai mare greutate. Allie era
ncremenit, incapabil s spun ceva sau s se roage pentru
el. Ua se deschise i apru o femeie frumoas, cu braele i
gtul dezgolite, acoperite de diamante. Se uita pe rnd, cnd la
Ancliffe, cnd la Allie, ncercnd s neleag.
Ce s-a ntmplat? Eti att de palid! Vai, Ancliffe, minile
tale, pieptul! Doamne Dumnezeule! Se aplec asupra lui.
Beauty, m-au rnit, iar Hough este mort!
Benton-ul sta nfiortor v-a venit de hac! strig femeia.
S nu leini Ascult-m cu atenie. ii minte c eram
curioi n legtur cu o fat care sttea la Durade. Ea este
Allie Lee. Durade o inea n captivitate ca s se rzbune pe
mama ei, creznd c mai este n via. Noi am eliberat-o
Beauty, Allie Lee e logodnica lui Neale El nu tie c mai
triete Trebuie s o ascunzi i s-l aduci pe Neale la ea.
Beauty i rspunse repede:
Da, i promit c aa voi face, Ancliffe Ce ciudat!
Ancliffe! Vorbete, te rog! Vai, moare!
n timp ce ea vorbea, cu Ancliffe se petrecu o transformare.
Voina dispru de pe chipul su, nlocuit de o umbr cenuie.
Se stinse cu privirea aintit asupra lui Allie, ca i cum ar fi
binecuvntat-o
A murit! murmur Beauty, ridicndu-se n picioare. S-a
dus, iar noi nu tim nimic despre el nici mcar numele su
adevrat Dar Benton nsui nu l-a putut mpiedica s moar
ca un gentleman englez!
O lu pe Allie de mn i o conduse ntr-un dormitor. O
studie apoi cu toat atenia i interesul de care este capabil o
femeie, dar i cu oarecare amrciune.
Eti logodnica lui Neale? ntreb ea foarte ncet.
Oh, te rog s-l gseti! suspin Allie.
Puin ovielnic, cu ochii nchii, Beauty ntinse braele i o
mbria cu gingie.
Allie Lee i el crede c ai murit. Am s-l aduc la tine.
Allie nu ar fi putut nelege lacrimile i frmntarea din
158

sufletul acestei femei.

Rmi aici, i spuse Beauty. Stai linitit l chem pe
Neale.
Allie i auzi paii ndeprtndu-se.

159

Capitolul XXIV
Puse mna ei tremurtoare pe umrul lui i se aplec.
Neale, vino cu mine, i opti. El cltin din cap.
Ba da! ]i rspunse ea, cu profund emoie n glas. Obosit i
prost dispus ls crile i o privi, vag surprins i cu mil, crezu
ea.
Domnioar Stanton, v rog s m iertai i s m
nelegei
Se ntoarse apoi la crile lui. Stanton acuz din plin lovitura.
i pierdu pe moment tot tactul, toat experiena ei izvort
dintr-o profund cunoatere a oamenilor.
Neale, trebuie s vii cu mine! strig ea. Ar fi
Se auzi un rs brutal de brbat, pe care ea nu-l bg n
seam; vzu apoi ct de tare l afectase pe Neale. Acesta era
rou la fa i strngea crile cu putere.
Ascult-m, Neale, rnji juctorul respectiv, vezi-i de ale
tale Ai ctigat destul i asta o fi bgat i prietena ta de
seam.
Neale i arunc omului crile n fa, se aplec peste mas i
i aplic un asemenea pumn, nct l arunc de pe scaun. Se
ls linite i toat lumea se uit spre ei. Juctorul se ridic,
vizibil intimidat i conflictul se potolii.
Chiar i cu preul vieii ei, Beauty Stanton nu ar mai fi fost
acum n stare s pronune acele cuvinte care ar fi trebuit
pronunate.
Neale, vino cu mine! a fost tot ceea ce a putut spune.
Nu! rspunse el nervos i gesticulnd din mn.
Cu mndria clcat n picioare, Stanton ncerc totui s se
apropie de Neale, s-i opteasc vestea la ureche. O mpinse ct
colo. Neale credea c femeia voia s-l copleeasc cu dragostea
ei. Cel mai preios i cel mai curat moment al vieii ei era pe cale
s fie mnjit de noroi Trebuia s-i vorbeasc deschis, s-l fac
s priceap situaia.
160

 Allie Lee! La mine acas! reui s spun, simind apoi

imediat c se transform ntr-o stan de ghea.
Neale tresri ca trsnit; se albi la fa; orbit de furie, crezu c
nobilele sale sentimente snt batjocorite cu snge rece.
Curv ordinar!
Pronunase singurul cuvnt dincolo de care Beauty Stanton
nu mai inea cont de nimic. Se repezi la ea, gata s o omoare pe
loc, se stpni apoi i o lovi puternic peste gur.
S nu ai ndrzneala s pronuni numele acesta!
Beauty iei n strad fugind. Se mpiedic i czu, se ridic
din nou. Emoia ceasului celui mai sfnt din viaa ei dispru ca
i cum nu ar fi existat. Toat amrciunea adunat n anii ei de
viciu iei acum la iveal. Iadul! Pentru asta s-l mnnce iadul!
Vreau s-mi scald minile n sngele lui! S-l scuip n fa, cnd
o s-l vd mort!
Nu se poate compara nimic cu ura unei femei pierdute! Prin
minte i trecu un gnd cumplit de rzbunare, trimis ei din
strfundurile infernului.
n numele gheenei! Voi face din Allie Lee o fiin aidoma
mie! Fiina pe care a ocrt-o, fiina pe care a lovit-o!
Ajunse la ea acas, unde srbtoarea ultimei nopi a Bentonului era n plin desfurare. Se aez n umbra zidului, cu
ochii la ua cea mare.
Primului brbat care se ivete i dau cheia de la ua ei!
uier ea cu ur.
Luminile din sala cea mare sclipeau n nuane roietice.
Un grup de brbai iei de acolo, printre care recunoscu pe
cel mai nebun, puternic i periculos om din Benton Larry Red
King.
Pentru prima oar, nu se simea nfricoat de prezena lui. I
se pru cea mai potrivit unealt pentru planul ei drcesc.
Dup o noapte de orgie, cowboy-ul era pe jumtate ameit de
alcool.
Larry, am o feti nou pentru tine. Vino cu mine.
Bun seara, domnioar Stanton, i rspunse el zmbind.
Larry o urm fr ovial. Trecur n drumul lor i prin sala
de dans, unde, printre oaspei, se aflau i mai multe figuri
161

necunoscute, sumbre, prnd s fie ntr-o cutare oarecare, dar

n agitaia ei, Beauty nu le ddu atenie.
Ia cheia asta! i opti ea.
Mna femeii tremura. Fapta ei era un rspuns la cuvintele
grele ale lui Neale, un rspuns adresat lumii putrede din jurul
ei. i art ua, fr s mai poat pronuna alt cuvnt. Plec
apoi ct mai repede din locul acela.

162

Capitolul XXV
Minutele treceau la fel de greu ca nite ore pentru Allie,
oscilnd ntre nelinite i speran. ncperea i aducea prea
bine aminte de camera ei de la Durade: coninea acelai tip de
mobil, iar aceleai zgomote, oare o tulburaser attea nopi n
ir, un amestec de muzic, voci i pai, veneau i aici, prin
pereii subiri.
Auzi zgomotul cheii sucite n broasc. Tremura ca o frunz n
vnt. Un brbat nalt intr cltinndu-se, nchise ua la loc i
se ntoarse spre ea.
Larry! exclam ea.
Se duse spre el, gata s-l mbrieze, dar brbatul tresri
att de violent, nct se opri. Pe chipul su se zugrvea totala
lui mirare i derut.
Din cte mi dau seama, o vd din nou! murmur el pentru
sine.
Oh, Larry, eu snt Allie Lee!
Avea privirea unui om care nu vrea s cread ceea ce-i vd
ochii. ntinse o mn nesigur spre ea.
Nu snt o stafie! Larry, nu m recunoti?
i nchipuise cu adevrat c are de-a face cu o fantom. Pe
fruntea lui apruser broboane mari de sudoare.
Rocatul meu drag! i opti ea, rznd i plngnd n
acelai timp.
Era convins c acum o va recunoate, vorbindu-i astfel, aa
cum obinuia pe vremuri. Fericit, tiind c Neale nu se poate
afla prea departe de Larry, l mbria i l srut.
Dumnezeul meu! opti el ngrozit. Chiar tu eti, Allie aici!
Sigur c eu snt, rspunse Allie, contrariat. Cowboy-ul se
albi la fa, o apuc destul de brutal i o aduse lng lumin,
scrutnd-o cu priviri de nesuportat pentru Albe.
Allie, uit-te bine la mine, i spuse el amenintor. Cred c
163

nu mai ai mult de trit.

Allie ncerc s i se mpotriveasc, dar forele nu o ajutau.
Larry, eti cumva beat?
Am fost, dar acum m-am trezit Allie, mai srut-m
odat!
Mirat i nfricoat, se supuse dorinei lui, dar de aceast
dat se fcu roie ca para focului.
Snt nespus de fericit, Larry, dar m-ai speriat att de
tare
Fericit! exclam Larry. La mijloc e o minciun drceasc,
dar nu Allie Lee e cea care minte.
Larry, te rog s fii rezonabil. Ateptarea mi-a sectuit toat
puterea. Povestete-mi despre Neale!
Allie nu reuea s priceap privirea lui ciudat
Allie, Neale se afl aici, la Benton. n zece minute pot s-l
aduc la tine. Eti sigur c doreti asta?
Dorina mea! Reddy, mor dac nu plecm imediat spre
el! i strig ea, chinuit.
De ct timp te afli aici, nainte s fi sosit eu?
Poate o jumtate de or. Poate chiar mai puin. Dar mi s-a
prut insuportabil.
tii n ce fel de cas te gseti i camera asta, ce nseamn
ea de fapt? continu el rguit.
Nu, nu tiu, rspunse ea, cu un nceput de curiozitate.
Nu a mai intrat nici un brbat aici? Eu am fost primul?
Da.
Allie vzu cum trsturile lui se destind, cum ncepe s
zmbeasc; vechiul lui zmbet, de care i amintea cu atta
plcere.
Ho, din cte m taie capul, era gata s-mi beau minile,
spuse el cu oarecare greutate. E un obicei foarte prost, Allie
M face s m gndesc la cele mai rele lucruri, ca i cum ai
vedea erpi i tot felul de alte chestii de-astea N-am s mai
ating butura n viaa mea doar ca s m ieri tu!
S te iert? Larry, biete, nu am de ce s te iert n afar de
faptul c nu m duci repede la el!
Cowboy-ul i recptase acum agerimea lui obinuit i era
164

gata s acioneze.
Allie, femeia aceea, Beauty Stanton, ea te-a ncuiat aici n
camer?
Da i pe urm
Larry i fcu semn s tac. Se auzeau pai pe culoar. Aceasta
fcu s renasc n Allie teama de Durade i nsoitorii si.
Deodat i ddu seama c Larry nu avea de unde s tie n ce
mprejurri ajunsese ea n casa aceea.
Cowboy-ul deschise ua i arunc o privire afar.
Te conduc eu, i opti. S mergem!
Coridorul era pustiu. n dreptul slii celei mari se auzea
murmurul vocilor dansatorilor.
Larry, a vrea s-i povestesc totul. Durade i banda lui
snt pe urmele mele. Fresno, Mull, Black, Dayss i cunoti?
Ba bine c nu! rspunse el, respirnd greu. Biata fat!
Bandiii ia! i pe deasupra Stanton. Acum neleg totul Ah,
Beauty Stanton, jocul sta n-o s-i ias bine blestemat s fie
sufletul tu!
Allie ar fi vrut s-i spun ceva, dar Larry i porunci cu un gest
s tac. Hotrse ce avea de fcut i nimic nu l-ar mai fi putut
opri.
Allie, cnd am s te strig, vii n spatele meu, te lai n jos i
te agi de hain. Am s te scot afar.
Ajunser la capul scrilor ce coborau spre sala de dans.
Stanton se afla i ea printre mulimea de brbai i femei de pe
ring. Bnuind parc ceva, Beauty se ntoarse i vznd-o pe
Allie, scoase un ipt. Fptura aceea palid, cu ochi sclipind
dement era oare una i aceeai cu femeia care se dusese s-l
aduc pe Neale? Toate privirile se ntoarser ctre scar i se
ls tcerea.
Stanton veni ctre scar n fug, urc mai multe trepte i i
ridic braul spre el.
ncotro te duci cu fata? strig ea. Larry cobor, trgnd-o
pe Allie dup el.
La Neale? N-ai s reueti O duc la Neale.
La Neale? N-ai s reueti!
Cowboy-ul cobora ncet i prevztor treapt dup treapt,
165

fr s se opreasc. Allie vzu mai muli brbai desprinznduse din mulime i venind n spatele lui Stanton. Figuri sinistre,
bine cunoscute ei: Fresno, Mull, Black! Larry i fcu semn s
treac n umbra lui.
Beauty Stanton, nu-mi sta n cale! url cowboy-ul. Le
nghe sngele n vine la majoritatea celor prezeni, n afar de
Stanton, care prea cuprins de demen.
Larry trase. Femeia scoase un ipt nfiortor i czu la
pmnt. Pata de snge cretea tot mai mare pe rochia ei alb.
Nu i pierduse cunotina, dar avea spaima morii n privire.
Larry King continua s coboare netulburat scara; se grbea
acum, trgnd-o i pe Allie. Primul care i-a revenit din oc a
fost Fresno; ntr-un acces de furie oarb, ncerc s-i scoat
arma. Bubuitul revolverului cowboy-ului i zgomotul trupului
lui Fresno produce mare panic n cei prezeni. Femeile ipau,
iar brbaii njurau, refugiindu-se prin toate colurile slii de
dans.
Cei doi ieir n ultimul coridor, care ddea n strad;
profitnd c Larry se ntorsese cu spatele, Mull i Black au
deschis focul; lipit de corpul lui, Allie simi ocul gloanelor
care l rnir. Cu dou focuri bine intite Larry i dobor pe cei
doi bandii. Pe coridor i pndea Dayss, care reui s-l mpute
pe cowboy n plin; glonul i intr prin piept i iei prin spate.
Larry se cltin, dar continu s nainteze, trgnd din cele
dou revolvere foc dup foc. Trecur peste trupul lui Dayss,
aflat chiar n u i ieir afar.
Cam asta ar fi, dup prerea mea! coment Larry
trgnat, n ulia pustie.
Sprijinit uor de Allie, o luar ct puteau de repede de-a
lungul pereilor de scnduri i pnz de cort. Nu peste mult
timp, puterile l prsir pe cowboy. Czu ncet lng un perete.
Prea s zmbeasc.
Fugi, Allie! i opti el.
Nu, nu, nu! repet ea, agndu-se de Larry, Te-au lovit!
Oh, Reddy, hai mai departe!
Spune-i prietenului meu Neale
Capul i czu greu, lovindu-se de o scndur. Aa muri Larry
166

Red King, cu revolverele n mn, cu numele prietenului su pe

buze
Vai, Larry, Larry! gemu Allie.
Nu mai putea fugi. Aproape nu mai putea merge. Siluete
ntunecate se apropiar de ea. Allie era pe cale s se
prbueasc, n momentul n care o pereche de brae iui o
sprijinir. nainte de a leina, apuc s mai disting rnjetul
diabolic al lui Durade.

167

Capitolul XXVI
Primul lucru pe care l-a vzut Beauty Stanton cnd a deschis
ochii a fost cerul, prin gurile din cortul zdrenuit n care se
afla. Linitea desvrit din jurul ei sporea i mai mult
nefirescul situaiei. Unde se gsea? Ce se ntmplase?
ncerc s se mite, ns fr succes. Picioarele nu i le
simea deloc, avea numai senzaia de rceal n acea zon.
Studie rotind ncet ochii locul n care se gsea. Era ntr-adevr
ntr-un cort, iar jur mprejur, din cte vedea prin rupturile
cortului, nu existau dect grmezi de resturi i ruine. Cumplita
realitate i reveni atunci n minte. Benton nu mai exista,
dispruse n neant cu viteza cu care aprase.
Confundaser leinul ei profund cu moartea i o aduseser n
cortul acela prsit. Era mbrcat n aceeai rochie alb pe
care o purtase cu o sear nainte oare cu o sear nainte? n
schimb podoabele ei de pre dispruser. i aminti ca prin vis
cum o ntinseser pe o sofa i cum o plngeau fetele ei
ncepuser s o chinuie i durerile i tia c nu mai are mult
de trit, dar ceea ce i apsa cel mai mult ultimele clipe erau
amarele remucri. Dac i-ar fi fost dat s aleag ntre salvarea
sufletului i prezena lui Neale la cptiul ei pe patul de
moarte, ca s se poat stinge n braele lui, ar fi ales cea de-a
doua alternativ. Vai, dac ar fi aprut cineva, oricine, cruia
s-i poat ncredina un mesaj!
Cu minile aproape amorite, cut n buzunarul unui halat,
aruncat peste rochia ei, unde gsi o mic agend cu creion. Cu
ultimele puteri, scrise un mesaj pentru Neale. Agenda i czu
apoi din mn i i gsi, pentru prima oar, dup muli ani,
pacea.
Casey se sprijini n lopat, tergndu-i sudoarea de pe
frunte i uitndu-se lung la prietenul su, McDermott. ntre ei
168

se afla o groap aproape terminat.

La Neale? N-ai s reueti Mac, s m ia dracu dac mi
face mie vreo plac ere munca asta, spuse Casey, trgnd din
pipa lui neagr.
Nu te silete nimeni. Casey. Benton i-a fcut bagajele i a
ters-o. E chestie de decen s-i ngropm pe amrii tia. Pe
deasupra, ar trebui s fii bucuros c l-ai ngropat pe cowboy-ul
la al iadului.
i de ce m rog?
Nu te-a ameninat el odat cu pistolul?
Da de unde? Nu uita c era prietenul lui Neale
Groapa era acum terminat. Luar o targa improvizat i
intrar ntr-un cort pe jumtate prbuit, probabil ultima
cldire rmas n picioare n tot Benton-ul.
Casey intr primul.
Curios!
Ce-i curios?
Nu i-ai acoperit faa cnd ai adus-o aici?
Cum s nu, Casey.
i acum arat cu totul altfel! Ia uit-te, Mac. Casey se
aplec i ridic o mic agend de pe pieptul decedatei. Cu
degetele lui butucnoase, deschise cu greu carneelul.
Mac, aici scrie ceva! Strig el.
Pi citete, ce mai stai.
La scris nu prea m pricep, da de citit citesc la perfecie,
rspunse Casey, descifrnd cu greu cteva cuvinte. Se opri apoi
brusc: S m bat Cel de Sus! e adresat lui prietenul meu
Neale o scrisoare de dragoste.
Pi atunci fii om ca lumea i nu citi mai departe, ine-o
pentru Neale.
Cei doi i terminar n curnd treaba, i puser lopeile pe
umr i plecar de-a lungul cii ferate. Vntul acoperea ncet cu
nisip mormintele proaspete.

169

Capitolul XXVII
Dup ce o lovise pe Beauty Stanton, Neale prsise sala de
joc ruinat i nciudat pe sine nsui. Furia i chinurile prin
care trecea i rpiser raiunea! Cum a ndrznit femeia aceea
s pronune numele de Allie Lee? De neneles! tia oare
povestea lui?
Micarea i aerul rece de afar l linitir puin; auzind sirena
unei locomotive, hotr pe loc s prseasc Benton cu trenul
urmtor i aduse bagajul i se altur mulimii ce se ndrepta
spre gar la acea or trzie.
Fcuse un lucru pe care ar fi dorit s-l uite ct mai repede.
Regretul l sfredelea pn n adncul sufletului. Cit putere
poate avea un singur cuvnt, ct ru poate el face!
Dup o cltorie de aproape patruzeci i opt de ore ajunse la
urmtoarea tabr Roaring City. Un ora mai mare dect
Benton rsrise peste noapte i cretea mereu corturi, cldiri
din scnduri, barci i cabane de aceast dat la poalele
dealurilor roii, abrupte din Ut ah.
i gsi gzduire i recupera cele dou zile n care nu
mncase i nu dormise. A doua zi, odihnit i cu moralul mai
ridicat, se prezent la birourile statului major al inginerilor. Pe
drum auzi oameni vorbind despre nite atacuri ale indienilor.
Spre mirarea lui, i se rezerv o primire destul de rece de ctre
colegii lui. Se vedea incapabil s neleag motivul.
Pn i generalul Lodge prea schimbat. Neale bnui c se
ntmplase ceva cu totul deosebit, lucru confirmat de primele
cuvinte ale efului su.
Trenului meu i se pregtise o ambuscad la Deep Cut, i
explic el. Un trib mare de indieni sioux. Nu ne ateptam s
ptrund att de departe n vest. Ar fi ieit un mcel ngrozitor,
dac nu ar fi fost Casey Cunoti terenul de acolo, e prpastie
i pant foarte pronunat Ei bine, i-a vzut pe indieni i i-a
170

dat drumul spre trenul meu pe un vagon cu nisip, ca s nu

intrm cumva n defileu. Probabil c una din frne nu i-a
funcionat i atunci a provocat deraierea vagonului aruncnd o
lespede de piatr chiar naintea roilor, la circa o jumtate de
mil naintea trenului nostru. L-am gsit sub sfrmturile
vagonului su, pe moarte
Impresionat, generalul Lodge fcu o mic pauz.
Mecanicul meu, Tom Daley a ajuns lng el cteva
secunde nainte s moar. Ultimele cuvinte ale lui Casey au
fost: Oprii-v sioux Deep Cut, iar apoi, prietenul meu
Neale! La nceput nu am neles. Pe urm am gsit agenda
asta mic la el.
Neale primi agenda cu degetele tremurnd.
Casey dorea s-i aduc acest obiect, continu generalul. E
de la femeia aceea, Beauty Stanton i conine o scrisoare pe
care a compus-o, din cte se vede, scurt timp nainte s
moar Ne-am dat seama de aceasta cnd a nceput Daley s o
citeasc. Eram adunai cu toii i ascultam. De ndat ce am
neles despre ce era vorba, am luat carneelul la mine. Din
pcate, aveam oaspei n tren printre ei i vechiul dumitale
duman, Lee. Acum nu mai conteaz Cam asta ar fi totul
Pn s ajung n strad, Neale i pierduse cu totul
stpnirea de sine. Parc ar fi inut crbuni aprini n mn:
mica agend mbrcat n piele, pe care nu avea curajul s o
deschid. Beauty Stanton!
Simi deodat o mn grea lsndu-se pe umrul su. O
siluet masiv, inconfundabil, haine de piele mpodobite cu
mrgele, barb i ochi cenuii, prietenoi:
Biatul meu! Ct m bucur s te vd tu eti salvarea
mea! Se auzi vocea profund a brbatului.
Slingerland! Neale se prinse de prietenul su aa cum se
aga un om n primejdie s se nece de colacul de salvare. M
bucur imens c ne-am ntlnit! Slingerland, s tii c nu preami merge bine!
Am auzit, biete.
Hai s cutm un loc mai linitit! strig Neale. i te rog s
171

atepi pn citesc scrisoarea asta

Se oprir pe o strad mai lturalnic. Neale deschise agenda
i citi urmtoarele:
M-ai insultat cum nu se poate mai ru. M-ai btut. Mor din
pricina dumitale. M aflu acum pe moarte. Da, Neale, mor i
s tii c te-am iubit. Am venit la tine pentru ca s-i dovedesc
iubirea mea. Dac nu ai fi fost att de orb, att de stupid! M
rog la Dumnezeu s gseasc cineva scrisoarea asta i s
ajung n minile dumitale.
Ancliffe a adus-o pe logodnica dumitale, Allie Lee, la mine n
cas, ascunznd-o de Durade. Mi-a poruncii cu limb de
moarte, s te gsesc. S-a stins, rnit de un cuit, n lupt cu
banda lui Durade. Hough a murit i el.
Neale, vznd-o pe Allie Lee, am neles disperarea dumitale.
Ea nu i-a dat seama ce fel de femeie snt eu. Faptul c m-a
mbriat mi alin acum moartea, ca o binecuvntare.
Am nchis-o ntr-o camer i am plecat n cutarea dumitale.
Pentru prima oar dup muli ani, triam un moment fericit.
nelesesem de ce i eram indiferent i te preuiam pentru
asta. A fi trecut prin foc pentru dumneata.
A urmat scena aceea nfiortoare. Suprarea i dispreul
dumitale mi-au luat minile. M-am hotrt s-i distrug sufletul,
s te las prad chinurilor venice. Mi-am jurat s dau cheia de
la camera fetei primului brbat ieit n cale.
Acest brbat a fost Larry Red King; era beat i n cea mai
proast dispoziie. Uitasem ns c el e prietenul dumitale.
Cteva minute mai trziu, a aprut cu Allie n sal, trezit din
beie i pus pe fapte cumplite n nebunia mea, am ncercat s-l
opresc. A tras asupra mea. Mulumesc cerului c m-a eliberat
n acest fel!
Am czut la pmnt, dar am mai apucat s vd cum diavolul
acela a mai omort pe civa din oamenii lui Durade. Mai trziu,
vorbeau prin jur c a fost i el ucis, iar fata a czut din nou n
minile lui Durade.
Neale, fugi n ajutorul ei i distruge-l pe spaniolul acela.
Nimeni nu tie de ce a cruat-o pn acum, dar, crede-m, nu o
va mai crua de acum ncolo.
172

Mi-e frig i scriu cu mare greutate. Se face ntuneric n jurul

meu. Te rog s m ieri. Neale, diferena dintre mine i Allie este
dragostea unui om adevrat. Brbaii snt orbi la suferinele
unei femei. Mor singur. Nu, cred c Domnul este cu mine.
Neale, iart-m

173

Capitolul XXVIII
Dac eram de fa? se blbi McDermott, tergndu-i
transpiraia de pe frunte. Pi sigur c am fost!
Ceasul arta cinci i jumtate. Pe strad ieiser neobinuit
de muli oameni, formnd grupuri i discutnd aprins.
Generalul Lodge l conduse pe McDermott ntr-un bar.
Haide, omule. Se vede c ai mare nevoie de un phrel, s
te ntreasc puin. Nu ari prea grozav.
Cu mn tremurtoare, McDermott ridic paharul de pe
tejghea i sorbi o nghiitur de whisky.
Nu mai snt ce-am fost, generale, se plnse McDermott.
Casey nu mai este. Pe urm a trebuit s ne luptm cu indienii
ia i exact cnd am ajuns aici, nici nu m ddusem bine jos
din tren, s-a i ntmplat.
Ce s-a ntmplat? Eu am auzit cele mai diverse versiuni.
Povestete-mi, omule.
Din cauza sfritului lui Casey, mi-era sufletul cam greu i
vroiam s beau ceva, ncepu irlandezul. Am nimerit chiar n
localul spaniolului luia Durade. Mi-am luat un pahar i mam dus n sala mare, unde cnta muzica. O crm a-ntia. La
un moment dat, apare i un grup de tipi pe sprincean, nolii
n redingote, s joace cri, Pe civa i tiam. De exemplu pe
Mister Lee, care-a fost inspector la Union Pacific.
Stteam n preajma lui, cnd apare pe u o fat
nemaipomenit de frumoas, dar cu nite ochi aa de triti de-mi
venea s iau pe cineva la btaie.
De cum a vzut-o pe fat, Lee a nceput s se poarte foarte
ciudat. Extraordinar asemnare, repeta el mereu. Apoi a scos
din vest un medalion, s-a uitat la el, s-a uitat la fat i s-a
fcut alb ca varul. Domnii mei, zise el, privii aici! S-au uitat
cu toii i au fcut nite fee lungi.
Domnii mei, acum muli ani nevasta mea a fugit spre vest,
174

cu un juctor de cri, a spus el. Dac a avut cumva vreun

copil, trebuie s fie fata asta. Seamn leit cu nevasta mea, aa
cum arta ea acum nousprezece ani!
Unii au fcut ochii mari, alii au nceput s rd. Dar Lee era
din ce n ce mai nervos i l-am auzit murmurnd: Dumnezeule,
nu se poate aa ceva! Copilul ei! ntr-un tripou!...
Lee s-a apropiat de fat Deodat s-a oprit muzica i fata l-a
vzut pe Lee. S-a uitat int la el i pe urm, s m bat
Dumnezeu, s-a fcut roie n obraji i s-a dus drept la el
Fetio, a ntrebat-o el, ai auzit vreodat de Allison Lee?
Atunci ea a tresrit i a ipat, Este tatl meu! Eu snt Allie
Lee. n clipa aceea oamenii s-au dat ntr-o parte i a aprut un
individ n fuga mare. Un mexican din aceia nolii cu haine fine
i plin de diamante, artos i argos. Cum a vzut-o pe fat, i-a
mrit, Intr imediat la tine! i i-a artat ua, dar ea nici nu sa sinchisit.
Cineva din spatele meu a zis c e Durade. Chiar aa era!
Deodat vede cu cine sttea fata cu Lee. Durade s-a fcut
verde-albastru i parc a nghiit un baston. Dar asta nu era
nimic n comparaie cu Lee, care arta ca dracu gol. A
pronunat un nume spaniolesc, nu prea suna deloc a Durade.
Iar Durade i-a rspuns ca un arpe, Allison Lee!
S-a lsat o linite de mormnt, iar cei doi au rmas fa n
fa, ca doi cocoi. Dumani de-o via, mi-am zis eu, nu se
poate s ias prea bine.
S-a ntors la tine! a strigat Durade. Nu, houle. Cine
spaniol! N-am vzut-o de nousprezece ani, i rspunde Lee.
Atunci a intervenit fata. Mama e moart! Au ucis-o indienii!
Lee a ntrebat-o: L-a prsit?
Da, a zis fata, dorea s se ntoarc acas, mpreun cu
mine. Dar indienii au cspit pe toat lumea din caravan, n
afar de mine.
Atunci Durade s-a bgat n vorb i jur c arta exact ca o
reptil: Lee, a uierat el, pe mam am pierdut-o, dar am pus
laba pe fat. Ia uit-te la ea! Copilul tu dulce! A fost sclava
mea o cea, n care dai cu piciorul! Tot Benton-ul o tie! E la
fel de stricat ca trdtoarea de maic-sa!
175

 Biata fat! Arta ca un nger, alb i senin, nimic nu o

putea atinge
Durade i-a tras din mnec un Derringer din acelea mici i
l-a intit pe Lee, cu bucurie drceasc pe chip. i chiar n
secunda aceea, s fie al naibii, apar Neale i cu Slingerland!
Fata a ipat ca o slbatic i a nceput s se clatine. Neale s-a
aruncat n faa lui Lee i a strigat o dat, Durade!, de-am
crezut c pic acoperiul pe noi.
McDermott i puse paharul la gur i nghii din greu, apoi
se terse pe fa.
Generale, continu el, l cunoti pe Neale. Nu mai e altul
ca el la Union Pacific, n afar de Casey N-a ovit o secund,
s-a repezit drept la Durade. Spaniolul a tras asupra lui. Neale a
nceput s rd, de parc s-ar fi bucurat teribil c a ncasat un
glon. Dup care l-a nhat pe Durade i l-a rsucit prin aer
Derringer-ul i-a zburat din mn, iar Sandy McDermott l-a
cules de la pmnt. I-l dau lui Neale, cum l vd Durade a
cerut ajutor dar nu s-a micat nimeni. Slingerland sttea cu
dou revolvere n mn, ct e de mare i arunca priviri fioroase
n jur. Neale l-a trt pe Durade prin toat sala, lovind pe civa
care nu s-au dat la o parte la timp. Cu mna liber, Durade a
reuit s-i trag un cuit de la bru.
Neale a urlat, Lee, scoate fata afar de aici! De-abia atunci
am vzut c ea era leinat n braele lui Lee. Au ieit amndoi
i nu s-au mai ntors.
Durade a lovit de mai multe ori cu cuitul, ca un turbat, n
schimb Neale i-a forat cellalt bra pn i-au trosnit oasele
spaniolului i a nceput s urle. Pe urm s-a rsucit n aa fel
nct Neale a reuit s-i prind i mna cu cuitul. Individul
arta ca un copil n pumnul unui uria. A fost o btaie de
pomin. Tare-a fi vrut s fi fost i Casey de fa El, care se
luda atta de prietenia lui cu Neale, ar fi fost mndru ca un
pun i
Mergi mai departe, omule, termin-i povestea!
Oh, s m ia naiba, cum i mai pocneau oasele. ipa de i
se fcea prul mciuc! i atunci Neale a smuls spre spate
mna lui Durade cea cu cuitul i spaniolul i-a nfipt singur
176

arma n burt! Vai, ce-a mai urlat! Pe urm i-a desprit

Slingerland, iar Durade a czut la pmnt. N-a murit, dar ntreg
n-o s mai fie oricum, toat viaa.
McDermott i privi semnificativ paharul gol.
Cam asta ar fi totul, generale. Dac nu e cu suprare, mai
beau unul n sntatea dumitale.

177

Capitolul XXIX
Simpla vedere a lui Warren Neale semnifica pentru Allie Lee o
schimbare radical a vieii ei. Era acum gata s uite totul
faptul c fusese silit s stea la aceeai mas cu oameni
animalizai, suferinele ndurate datorit btilor lui Durade,
spaima c spaniolul putea s-i fac n oricare moment cel mai
mare ru sau s o omoare, neateptata ntlnire cu tatl ei
toate acestea i pierduser importana prin apariia iubitului ei
Neale.
Zcea acum pe o canapea ntr-o camer mic, desprit
printr-o perdea de o ncpere mai mare; raze de lumin i
sunetul slab al vocilor se strecurau prin perdea. Auzi paii
grbii ai unui brbat i o u.
Te felicit, Lee. Ai scpat ca prin urechile acului! exclam o
voce profund, puternic.
Da, generale Lodge, ansa a fost de partea mea, rspunse o
a doua voce, rguit i puin nesigur.
Allie i reveni din starea ei de semicontient; n ncperea
alturat se aflau tatl ei, Allison Lee i generalul Lodge, vechiul
ef al lui Neale.
Neale l-a terminat pe Durade, aproape c l-a omort! spuse
generalul. Aa am aflat de la McDermott, un om pe care te poi
bizui Neale e lovit de un glon i se poate s fie rnit i cu
cuitul.
Allie sri n picioare.
Neale! repet Allison Lee, dup care se auzi un scaun n
cdere.
n orice caz, Allison, sta-i adevrul, interveni o voce
necunoscut. Pe strad e agitaie, iar toat lumea nu vorbete
dect despre acest eveniment.
Mai multe persoane intrar n camer.
Neale se afl aici? ntreb generalul Lodge.
178

 Toat lumea ncearc s-l in n birou. Bieii vor s-i

strng mna Durade nu prea era iubit, rspunse o voce
oarecare.
Rnile lui sunt grave?
Nu tiu exact, dar aa se pare.
Colonele Dillon, l-ai vzut pe Neale?
Da, probabil c e grav rnit, dar se mic foarte sigur pe el
i nimeni nu l poate opri.
Dup o scurt pauz, generalul Lodge vorbi din nou:
Lee, vrei s vorbeti cu Neale? Tcere.
Nu, nu e necesar. El m-a salvat, poate dintr-o situaie
dificil. i snt recunosctor. Am s-l rspltesc.
Cum? rsun vocea generalului.
Cu aur, bineneles. Neale, ca juctor, avea probabil ceva
de mprit cu Durade sta Nu cred c se impune s m
ntlnesc cu Neale.
Ah, ascult-m, Lee! rspunse Lodge iritat. Neale e un
biat minunat, cel mai curajos i mai capabil inginer pe care lam vzut vreodat. Am prevestit c va ajunge departe, iar acest
lucru s-a mplinit.
Nu m intereseaz.
El i-a salvat viaa acestei fete, care s-a dovedit a fi fiica
dumitale. A luat-o sub protecia lui. A iubit-o i a fost logodit cu
ea Cnd a pierdut-o, aproape c a nnebunit de durere.
Asta n-o mai cred. Jocul, beia i femeile l-au dus la pieire.
Te neli!
Te rog s m ieri, generale. Dar dac afirmi c ntre el i
nefericita mea fiic ar fi existat o relaie mai strns cum se
explic faptul c i petrecea timpul cu femei uoare i cartofori?
Pur i simplu ne pierdem vremea, rspunse generalul,
stpnindu-se cu greu. Dup prerea mea, ar fi trebuit s te
ntlneti cu Neale. Asta-i treaba dumitale. n orice caz, nu te-a
sftui s-i oferi bani. Dar insist ca dumneata s-i permii s se
ntlneasc cu fiica dumitale.
Nu!
Omule! Hei, McDermott, adu-l pe Neale. Atras ca de un
magnet, Albe se apropie de perdea.
179

 Dumneata uii, spuse Lee, dup o pauz mai ndelungat,

ce s-a ntmplat acum cteva ore: din scrisoarea adresat lui
Neale de individa aceea din Benton se vede limpede c Neale a
btut-o i a ucis-o. i c ea l mai iubete, pe moarte fiind.
Fragmentul de scrisoare pe care ni l-a citit inginerul dumitale e
mai mult dect suficient
Nu pot nega acest fapt. Dac
Aici nu exist nici un dac.
Aparenele snt mpotriva lui Neale. Trim vremurile pe
care le trim. E posibil ca Neale s-o fi lovit pe femeia aceea, la
suprare sau la beie Dar de omort, sigur nu a omort-o el!
Allie ncepea s neleag acum mai bine. Vorbeau de Beauty
Stanton pe care o mpucase Larry King. Ea le putea explica
brbailor de ce fusese ucis Beauty Stanton. Un nou gnd
trecu apoi prin mintea fetei, de aceast dat chinuitor. Ei
credeau c Beauty Stanton l iubise pe Neale un vl negru se
ls, timp de cteva secunde, asupra privirilor ei.
Auzi apoi din nou vocea puternic a generalului.
dumneata rmi aici i dumneata, Dillon Lee,
dumneata poi s pleci, dac vrei. Noi ns l vom ntmpina pe
Neale, noi i Allie Lee.
Allie trase perdeaua deoparte. Nimeni nu o observ. Toi
brbaii priveau spre u, prin care se auzea zgomotul unor
pai ncei i grei. n camer intr Neale, nsoit de un irlandez
i de Slingerland. Allie i stpni cu greu un ipt. l recunotea
din nou i totui nu era el. La tmple i apruser mulime de
fire albe, ochii lui priveau ca din adncurile ntunecate ale unor
grote, iar faa i era palid, ca de mort.
Mister Lee, pronun el cu greu, pata roie de pe cmaa
sa urcnd i cobornd n ritmul respiraiei greoaie, mi pare ru
de un singur lucru: c nu l-am silit pe Durade s spun
adevrul El a minit Dorea s se rzbune pe mama lui
Allie Ce a afirmat el despre Allie e o minciun neagr, ca
inima lui. Dumnezeu a pzit-o pe Allie! Nu a fost un noroc, sau
ntmplare nevinovia ei a ajutat-o!
i mulumesc, Neale, pentru serviciile pe care mi le-ai
adus mie i fiicei mele, zise Lee. Ce a putea face pentru
180

dumneata? Pot s te rspltesc cumva?

Nu cer altceva, dect s m credei Obrajii lui Neale
erau acum roii i vorbea foarte ncet, cteodat doar n oapt.
Lee, n schimb, nu se lsa impresionat n nici un fel.
Te-ai ndrgostit de fiica mea?
Da.
i v-ai logodit?
Desigur, rspunse Neale, ca prin vis.
Povestea asta trebuie s se termine acum.
neleg. Nu m ateptam nu am crezut
Prin oricte ncercri trecuse inima ei pn n acea zi, Allie
tia c nicicnd nu ajunsese n asemenea abisuri de durere ca
atunci. Se afla chiar n spatele lui, ar fi fost suficient s se
ntoarc i vorbele acelea reci i strine s-ar fi risipit ca fumul.
Deci, Neale, dac nu vrei s accepi vreo rsplat din
partea mea, cred c nu are nici un rost s mai continum
convorbirea aceasta penibil, spuse Allison Lee.
A fi vrut s v cer o favoare: v rog s-mi permitei s o
vd pe Allie, numai cteva secunde.
Nu. ntrevederea voastr ar putea s-i provoace o criz, iar
eu in neaprat s plecm cu urmtorul tren.
Plecai spre est? ntreb Neale, de parc ar fi conversat
cu sine nsui.
Bineneles.
Atunci voi renuna! murmur Neale.
n acel moment, generalul Lodge pi n fa. Era ntunecat i
sever.
Gestul su ntrerupse vraja care o paralizase pe Allie. Simea
c n sufletul ei se adunau fore nebnuite i c le va arta
curnd acestor brbai nebuni ce nseamn furtuna din sufletul
unei femei.
Am spus nu! Cunoti motivele mele, rspunse Lee cu
duritate.
i dac bnuiala dumitale se dovedete nentemeiat? Nu
am citit ntreaga scrisoare.
ntreab-l pe el. Generalul se adres lui Neale.
Biete, spune-mi adevrul: te-a iubit Beauty Stanton, ai
181

lovit-o pe femeie, ai Vocea generalului se stinse.

Neale l privi trist.
Spre ruinea mea, este adevrat. Atunci interveni Allie Lee.
Vai, Neale!
Tnrul tresri din toat fiina. Allie i se arunc n brae.
Nimic pe lumea asta nu ar mai fi putut s o opreasc, vznd
efectul pe care l avea asupra lui Neale apariia ei. Se ndeprt
de el i i prinse ambele mini.
Am auzit totul! strig ea. Nu tiu nimic despre scrisoarea
lui Beauty Stanton Dar nu tu ai ucis-o. Larry a fcut-o. Am
vzut cu ochii mei.
Allie, opti el.
Pricepu n sfrit c ea se afla cu adevrat acolo, c trupul i
sufletul ei rmseser nentinate; n acea clip, tot ceea ce l
fcuse strin, btrn, sumbru i trist dispru ca prin farmec.
Tu tii c a omort-o Larry! insist ea. De ce taci?
Da, tiu. Dar i eu snt vinovat. Am
Neale, ea te-a iubit!
Tnrul i ls privirea n pmnt.
Oh! n strigtul fetei se ghicea recunoaterea destinului ei
tragic. i tu tu
Allison Lee se interpuse ntre cei doi.
Vezi? Fata tie totul Dac vrei s o crui pleac!
tie de fapt ce tie? exclam Neale disperat i nedumerit.
Allie avea sentimentul c triete o imens fars tragic, un
comar lipsit de sens care i-l smulge pe Neale din brae.
Rmi cu bine, Allie! Dumnezeu s te binecuvnteze!
Voi fi fericit, tiind c tu
Lacrimile l mpiedicar s vorbeasc; nu era vorba de un
sentiment de vinovie, ci de durerea provocat de propria lui
renunare.
Nu, Neale, s nu m prseti! i ntinse braele spre el.
Te te iert!
ns Neale, sprijinit de Slingerland, prsi repede ncperea.
Din acel moment, lumea i se pru lui Allie goal i lipsit de
sens
182

Capitolul XXX
Neale urmri cu privirea trenul ce o ducea departe pe Allie
Lee, bucurndu-se pentru salvarea ei, pentru c se putea
ntoarce acas alturi de tatl ei. Odat cu dispariia trenului,
avu senzaia c se petrece un lucru definitiv, c o parte a vieii
lui lua acum sfrit.
S-a terminat, biete, spuse Slingerland, care se afla alturi
de el. Allie s-a ntors acas, acolo unde este locul ei. Dumnezeu
s o binecuvnteze! ie i datoreaz Allie viaa ei i a tatlui ei.
Lucrurile ar fi putut merge mult mai ru
Plecar i ei, fr s mai scoal o vorb. Trapper-ul i leg
rnile, l ngriji, l feri de insistenele celor din jur i fcu de
veghe la cptiul lui, ca i cum ar fi fost un copil bolnav.
Era o diminea frumoas i Neale simea din nou bucuria de
a tri. El i Slingerland i luau micul dejun.
Biete, nu vrei s vii cu mine n muni?
Da, am s vin ntr-o bun zi, cnd va fi gata linia ferat.
Ochii lui Slingerland se luminar.
Se termin linia i fr tine iar tu ai nevoie de un
concediu. Pe deasupra, glonul se mai afl nc n tine.
Aici e, spuse Neale, punndu-i mna la piept, imediat sub
umr. nc m mai doare, dar nu face nimic
Ascult-m, biete, s nu cumva s te apuci din nou de
cri i de butur!
Neale i promise cu un zmbet c aa va face.
De acum, am ncredere n tine. Ah, trebuie s ne lum
rmas bun. Am s m ntorc ntr-o zi, dup ce ina din est i
cea din vest s-au ntlnit i atunci te voi lua cu mine n munii
mei.
Neale plec din Roaring City cu trenul de muncitori, pe
platforma unui vagon de marf, n mijlocul unei cete de
muncitori voinici, mbrcai n cmi roii. Destinaia trenului
183

era punctul limit unde ajunseser inele, cam la patruzeci de

mile dincolo de Roaring City.
Neale l cut pe Reilly, maistrul ef al antierului. Acest
irlandez uria organiza ca un adevrat comandant de oti
munca acelei zile. L-a remarcat trziu pe Neale, care se
mbrcase aidoma tovarilor si i ncerca s nu ias prin
nimic n eviden. Cnd n sfrit l vzu, Reilly i ntinse mna
sa imens.
Hallo, Neale! M bucur s te vd Am auzit c ai fcut o
treab minunat.
Reilly, snt n cutare de lucru, i rspunse Neale.
Pi parc te mpucaser, biete!
Totul e n regul, rse Neale.
Da, dup cum ari, n-a pune la ndoial Dar ce-i cu
gluma asta? De ce vii tu s lucrezi aici?
Vreau s muncesc cu minile! D-mi ceva greu, la crat
traverse sau ine, sau la btut cu ciocanul numai cteva zile.
I-am explicat i generalului Lodge. Pentru mine e un fel de
concediu.
Reilly nu nelese foarte bine, se supuse ns dorinei lui.
Bine, foarte bine. Atunci d-i drumul, cu toate puterile!
l repartiza pe Neale la echipa nsrcinat cu cratul
traverselor. mpreun cu coechipierul su, descrca traversa de
pe vagonul ce le transporta pn acolo i o cra pn la zona de
terasament unde se construia ina. Aici, o alt echip o aeza la
locul ei i nivela pietriul din jurul traversei. Neale i camaradul
su se ntorceau s fac o nou curs, ntlnind n drumul lor
mulime de alte perechi, trudindu-se cu traversele cele grele. n
urma lor ali muncitori aduceau inele.
La nceput, tovarul su de munc l privise pe Neale cu
destul scepticism, ba le mai i fcuse prietenilor si semne c l
potcoviser cu un asemenea nceptor; pe msur ce vedea ns
de ce e n stare Neale, ajunsese s-l admire n modul cel mai
sincer. i oferi deodat lui Neale mnuile sale de protecie, dar
acesta nu le accept.
Ia-le, prietene, tu nu eti aa obinuit ca mine.
Pat, s tii c dac ncerci s ii pasul cu mine, disear o
184

s ai nevoie s te duc cineva la culcare, rspunse Neale.

S m bat Dumnezeu, auzi-l ce zice! Ei bine, atunci
nainte mar!
Neale ncetini ns ritmul n dup-amiaza aceea, spre marea
veselie a camarazilor si. Pe mini i aprur rni, spatele i
nepeni, picioarele i amorir. Dormi n acea noapte
dousprezece ore i se scul cu senzaia c are plumb n
membre. Merse ns din nou la lucru. ncetul cu ncetul,
puterile i revenir i ajunse s munceasc fr nici o problem,
cot la cot cu ceilali.
Munca lui era mereu nsoit de gnduri ndreptate spre
trecut. i venea adesea dorul de inegalabilul su prieten Larry
Red King, chiar dac aceasta i amintea prea mult de Benton
ns cel mai mult i revenea n minte Allie Lee. O ntrebare i
frmnta gndurile ntr-una din zile. Care au fost ultimele
cuvinte pe care mi le-a adresat? De undeva, din strfundurile
sufletului su, cuvintele se compuser cu greu: Neale, te iert!
Avea ochi att de triti i i ntinsese braele spre el.
M iart! De ce? murmur Neale ncurcat. Ls s-i cad
din mn ciocanul i rmase pe loc, dei era ora mesei. i
derula din nou ntreaga scen a discuiei cu Allison Lee i cu
Allie.
Lee credea c eu am omort-o pe Stanton, i zise Neale,
fr s neleag nc prea bine. Dar Allie tia c Larry a fcuto Ce gnd ciudat din partea lui Lee dar i generalul Lodge
voia s-mi ia aprarea! Ah!
Neale scoase din buzunar mica agend legat n piele ce
coninea scrisoarea lui Beauty adresat lui. Trebuia s o
citeasc din nou, cu toat atenia.
Generalul Lodge povestise c mecanicul lui citise cu voce tare
numai nceputul, iar Allison Lee i toi ceilali i formaser o
impresiei numai pe baza acestor prime cuvinte. Citi i el iari
primele rnduri.
Nu-i de mirare c i-au nchipuit c eu am omort-o! strig
el. Ea m acuz ct se poate de limpede, vrnd s spun de fapt
cu totul altceva. Aa o dovad m-ar fi putut duce la
spnzurtoare! i totui, acum tie toat lumea c Larry a
185

tras Deci, pentru ce m putea Allie ierta? Cu privirea aceea,

care o s m urmreasc pn n mormnt?
Adevrul nendurtor se npusti ca un uvoi pustiitor asupra
lui.
Dumnezeule! Allie crede ceea ce cred toi, ceea ce eu, n
orbirea mea, nu am negat suficient de limpede! c am fost
iubitul lui Beauty Stanton!

186

Capitolul XXXI
Casa n care fusese adus Allie Lee se afla la marginea
oraului Omaha, pe malul mpdurit al lui Missouri. i plcea
cel mai mult s-i petreac timpul la umbra copacilor. n
sptmnile ce trecuser de cnd sosise aici, nu i revenise din
ocul ei. Se ntlnise cu Neale ca s fie desprii din nou!
La nceput, se mngie cu faptul c tria n lux, ferit de
teama ce i umbrise viaa timp de atia ani.
Sora lui Allison Lee, o femeie mai n vrst i sever, nu
privea ntoarcerea acestei fiice rtcitoare, pierdute, cu ochi
prea buni. Allie nu gsea la ea nici un pic de nelegere. Pentru
scurt timp, primir vizita unei ntregi cohorte de prieteni i
vecini de-ai familiei Lee, cu toii foarte ateni cu Allie. Se
rspndir apoi tot felul de brfe n legtur cu istoria familiei
lor. Tatl ei se ruina de moarte, suferea ngrozitor din pricin
c soia lui l prsise, iar fiica era i ea pe buzele tuturor.
Micile semne de prietenie i mndria fa de frumuseea fiicei
sale dispruser curnd. Iubirea nu i lega pe cei doi. Veni o zi
n care Allie nelese c tatl ei nu putea s cread c trecerea ei
prin cumplita via printre cuttori de aur i ali aventurieri nu
o ntinase cu nimic. Dei o rnea profund, suporta cu stoicism
aceast bnuial. Respectul fa de tatl ei i-l pierdu ns deabia atunci cnd ncepu s aud din biroul acestuia discuii
aprinse cu brbai strini, care l acuzau n repetate rnduri c
nu procedeaz cinstit n afaceri.
Ceva mai trziu, afl de la el c se afl n dificulti
financiare, iar dac nu reuete s fac rost de o sum de bani
considerabil pn la o anumit dat, este sortit prbuirii.
Chiar n ziua cnd se mplinea sorocul respectiv, Allie sttea
aezat pe o banc, la malul apei. i prea ru pentru tatl ei,
dar nu avea cum s-l ajute. Propria ei durere era mai profund,
iar inima i tnjea dup o fericire pe care nici nu ndrznea s o
numeasc.
187

O servitoare o trezi din reveria ei.

Domnioar, a venit un domn care vrea s vorbeasc cu
dumneavoastr, o anun tnra negres.
Allie atept curioas. I se pru c vede un brbat nalt,
mbrcat n haine de piele, crnd ceva greu. Crezu o clip c
viseaz. Se ridic n picioare, tremurnd. Visul era ns
realitate. Chipul bronzat al brbatului strlucea de bucurie. Se
apropie i puse pachetul cel greu pe banc.
Ei, fetio, i spuse el ncet.
Slingerland! Nu putea nici vorbi, de emoie. Se prbui n
braele sale.
Neale! opti ea chinuit.
i merge bine i muncete ct apte. Vin din partea lui.
Furtuna din pieptul lui Allie ncepu s se mai potoleasc.
Unchiule Al! opti ea cu gingie.
Snt foarte bucuros s te vd. Haide s ne aezm, fetio
Am attea s-i povestesc!
Am fost foarte nefericit, i spuse ea.
Nu m mir, fetio, nu m mir!
Nu este numai desprirea de Neale, murmur ea i i
povesti n ce situaie se afl.
Vai, vai! Btrnul trapper i mngie barba, nemulumit.
Fetio, cu tot respectul cuvenit tatlui tu, cred c e mai bine
dac te ntorci la mine i la Neale.
E cumva un mesaj din partea lui, acesta?
Nu.
Mai ine la mine?
Fetio, moare de dorul tu i nu cred c am zis vreodat
ceva mai adevrat dect lucrul sta.
Allie se lipi la pieptul lui, copleit de fericire.
Eu l-am iertat, murmur ea vistor.
S tii c vei fi teribil de bucuroas c ai fcut-o mai ales
innd cont c nu prea aveai de iertat mare lucru.
Allie amui. Nu putea s-i ridice privirea.
Ascult-m, fetio! ncepu Slingerland. Dup ce tu ai plecat
de la Roaring City, Neale s-a dus s lucreze la calea ferat. A
crat traverse, a crat ine, acum bate cu ciocanul Nu s-a mai
188

ntors la ora. Oamenii povestesc c a muncit extraordinar. Ei,

acum cteva zile m-am ntlnit cu el la Roaring City, chiar cnd
se ddea jos din tren. Aproape c nu l-am recunoscut! Arat ca
un indian, are muchi uriai, e bronzat, iar ochii lui snt ca de
foc... M-a luat n brae i mi-a zis: Slingerland, am nevoie de
tine! Mi-a explicat c vrea s aduc aurul ngropat de Bill Horn
n vechea Cale Laramie. Ei bine, ne-am pregtit i ne-am
dus clare n dealuri. Am gsit aurul, nu a fost greu deloc, iar
pe urm Neale m-a pus s m urc n urmtorul tren. Iat-m
aici, iar sta e aurul. Allie simi cum i se ridic sngele n obraji.
Aur? Aurul lui Horn? Dar nu-mi aparine mie!
Ba da, pn la ultima uncie, i rspunse trapper-ul. Allie uit
imediat de aur i l privi pe Slingerland n ochi.
Nu a mai trimis Neale i altceva? ntreb ea timid.
Da, desigur, tocmai vroiam s-i spun, rspunse vntorul,
dndu-i fetei o agend cu coperi de piele.
Ateptndu-se s gseasc un mesaj adresat ei, privirea i
czu de la bun nceput pe un nume: "Beauty Stanton". Inima i
se opri n loc i se transform ntr-un bulgre de ghea. ncepu
apoi s citeasc era o scrisoare i apoi nc o dat o citi de la
cap la coad. Mai repede chiar dect se atepta Slingerland,
Allie decise ce avea de fcut:
M ntorc cu dumneata n vest, i spuse ea, aparent calm.
Te rog s mpri aurul acesta n dou. Jumtate rmne
tatlui meu.
Trenul urmtor pleac n curnd, rspunse vntorul. Eu
mi nchipuisem c o s stau cam o zi pe aici. Dar cu ct mai
repede, cu att mai bine Fetio, vrei s fugi de acas, sau l
anuni pe btrnu?
Am s vorbesc cu el. Nu poate s m in pe loc, chiar s
vrea. Aurul l va salva de la ruin M va lsa s plec.
Introduse agenda la piept, ntrebndu-se cum putea s
pstreze acea aparen de linite cnd sufletul ei era att de
tulburat?
Bnuiete c m voi ntoarce la el?
Nu, a putea s jur c nu. Nu sper c are s te mai vad
vreodat.
189

Capitolul XXXII
Promontory Point urma s se bucure de onoarea de a fi locul
unde s se ntlneasc inele venite dinspre est i dinspre vest.
n acea zi de var a anului 1869, cnd lucrrile urmau s se
ncheie, sosir aici trenuri speciale din ambele direcii.
Guvernatorul de California, care era i preedinte al zonei
vestice a liniei, a salutat pe vice-preedintele Statelor Unite i pe
directorii lui Union Pacific. Mormonii din Utah apruser i ei n
numr mare. Guvernul era reprezentat prin ofieri i trupe,
nsoii de o fanfar militar. Muncitorii irlandezi i negri din est
se amestecau cu chinezii i mexicanii din vest. Se aezar
ultimele dou ine, unind cele dou tronsoane i se btur i
piroanele, cu excepia ultimului. Teritoriul Arizona furise un
piron din aur, argint i fier, Neale unul din argint i o travers
din lemn de laur, iar chiar ultimul piron din aur masiv
fusese donat de California.
Lovitura de ciocan care btea ultimul piron n travers urma
s se aud n ntreaga Americ. Telegrafistul le spusese tuturor
curioilor: Cnd se bate ultimul piron la Promontory Point,
transmitem o depe cu textul: Gata veste care apoi urma sa
se rspndeasc pe cuprinsul ntregii ri, ntmpinat de mari
srbtori organizate la Washington, n prezena preedintelui, la
San Francisco, Omaha, Chicago, New York, Philadelphia,
practic n toate marile orae ale uniunii.
Neale se afla i el n acea mrea zi la Promontory Point.
Privea spectacolul de pe o nlime, la mic distan de mulime.
n apropiere se aflau camarazii si Pat i McDermott, cu
pipele n gur. Pentru ei, munca se ncheiase; n preajma lor, un
negru gras sttea sprijinit de un stlp; un grup de irlandezi, n
cmi roii i albastre se certau aprig, nu se tie de ce;
mexicanii stteau la umbr, cu plriile pe genunchi i cu igri
de foi n mn, discutnd alene pe limba lor; chinezii contrastau
190

izbitor cu toi ceilali prin straiele lor ciudate i cozile lungi ce le

purtau.
Mac, tu care le tii pe toate, ia spune, cine a construit
Union Pacific? ntreb Pat.
Asta-i uor de zis. Prietenul meu Casey, s m bat
Dumnezeu dac nu-i aa.
Irlandezii, aa e cum spui tu. i acum spune-mi repede, cu
ce s-a construit Union Pacific?
McDermott se scarpin n cap i zmbi.
Din whisky jumtatea din est, iar cea vestic din ceai rece.
Pat i privi tovarul cu mare respect.
S tii c eti mai detept dect mi-am nchipuit eu!
Irlandezii cu whisky-ul i chinezii cu ceaiul
Ceva mai ncolo se aflau colegii lui Neale, inginerii, alturi de
grupul de nali funcionari i directori, mbrcai n fracuri.
Neale simi c trebuie s participe i el la triumful general.
Cineva l conduse la locul su de cinste n fruntea statului
major ingineresc.
Mulimea de oameni fcu deodat linite. Un preot pronun
o rugciune. Cnd termin, mai muli brbai mbrcai n
fracuri ncepur s bat cu gesturi ncete, solemne, ultimul
piron. Ciocanul de argint sclipea n soare i se lsa din nou n
jos. Lovitura se auzea nfundat, moale, din cauza argintului i a
aurului; Neale ar fi preferat sunetul limpede pe care l face
oelul.
Ultima lovitur! Din piepturile miilor de oameni adunai acolo
izbucnir urale! n aceeai clip se rspndi i mesajul telegrafic
mult ateptat: Gata!
Neale avea ochii plini de lacrimile bucuriei acelei clipe, n care
crezuse i pentru care luptase cu toat puterea lui. Victoria la
care asista era i victoria lui!
Simi deodat c lng el se petrecea ceva cu totul deosebit.
Se afla oare n prezena unui mesager al cerului? O nou
amgire?
O mn se strecur ntr-a lui o mn mic, moale,
tremurnd uor. Cunotea bine atingerea aceasta. Nu, nu era o
fantezie, un vis sau vreo fantom bolnav! n mna sa btea
191

puternic pulsul sngelui, al speranei, al vieii i al iubirii Allie

Lee!

192

Capitolul XXXIII
Pe creasta ce domina vasta cmpie se oprise un grup de
indieni sioux, clare pe mustangii lor. Cpetenia sri n a.
Corpul su, ca o statuie de bronz, purta urmele unor rni deabia vindecate. Ochii i aruncau fulgere ntunecate.
Urmri ndelung, fr s scoat un cuvnt, trenul ce se tra
ncet de la rsrit spre apus, trgnd dup el dra de fum.
Acel demon al unui trib strin rpise definitiv linitea
locurilor strmoeti ale indienilor. Rana deschis de poteca de
lemn i fier n trupul nesfritei preerii nu avea s se mai
nchid niciodat.
Cursese mult snge i muli dintre rzboinici i dormeau
ultimul somn la umbra copacilor. Oamenii albi, venii ct
frunz i iarb, nu mai puteau fi alungai
Cpetenia era un om btrn i nelept, ucenic al stelelor, al
muntelui, al vntului i al preeriei, care tia bine c rasa lui se
afl n mare primejdie
Indianul nu-i mai putea ndeplini menirea lui: s vneze
slbticiunile, s-i alunge dumanii, s urmreasc trecerea
norilor i s slujeasc zeilor si. Tot ce le mai rmnea de fcut
sioux-ilor era s lupte pn la moarte, sau s se retrag n
rpele neprietenoase ale munilor, n ateptarea sfritului
inevitabil.

Sfrit.

193

194