1

EDGAR WALLACE

TAINA
CLUGRULUI
NEGRU
Ediie integral
n romnete de V. V. Delatimi

Editura GECOM

Craiova 1993
Coperta: Viorel Popescu
Consilier editorial: Adrian Niulescu
Redactor: Marina Opriescu

Toate drepturile
GECOM.

asupra

acestei

n curs de apariie:
COLECIA KAMIKAZE
Pierre Clostermann
* MARELE CIRC
COLECIA BEST-SELLERS
John Ehrlichman
* N SPATELE UILOR NCHISE
Arthur Hailey
* ROILE
Frank Norris
* CARACATIA

versiuni

aparin

Editurii

Colecia Best-Sellers a Editurii GECOM sper s v captiveze

cu romanele ei!
John Ehrlichman - N SPATELE UILOR NCHISE
Scris de un consilier al Casei Albe pentru probleme interne,
devenit apoi chiar consilier al preedintelui, cartea este o garanie
a cunoaterii acelor ntmplri ferite de ochii mulimilor, dar care
mai devreme sau mai trziu vor fi date n vileag.
Pentru acest motiv a fost considerat cel mai exploziv roman
politic al timpului.
Cartea a inspirat serialul american de televiziune cu acelai
nume, difuzat nu numai n America ci i n multe alte ri,
publicul romn avnd de asemeni prilejul s urmreasc
episoadele palpitante ale acestui serial.
Arthur Hailey ROILE
Autorul romanului AEROPORTUL ofer n aceast carte un
amplu portret al marii industrii americane de automobile:
GENERAL MOTORS, CRYSLER i FORD.
Ptrundem n culisele mecanismelor care asigur progresul:
permanenta concuren, dorina de a fi cel mai bun, acapararea
inteligenelor.
Se succed i se ntreptrund secvene din viaa personal i
profesional, conflicte, drame, iubiri, viei distruse; totul se
deruleaz n ritm cinematografic, fiind parc un reportaj al erei
mainilor.
Romanul a stat la baza unui serial TV de mare succes difuzat i
n ROMNIA.

The Black Abbot

by
Edgar Wallace
LONDON

CUVNT NAINTE
Harry, cel de-al optsprezecelea conte de Chelford i fratele su,
Richard Alford, stabilii la conacul lor de la Fossaway, snt
confruntai cu prezena insolit a Clugrului Negru, care n-ar fi
altcineva dect fantoma defunctului abate de Chelfordsbury, ucis
n urm cu apte sute de ani: crim pasional a unuia dintre
strmoii lor!
Aceeai legend mai afirm c n subteranele ruinelor mnstirii
din apropiere se afl nu numai o comoar uria aurul
galioanelor spaniole, dar i faimosul elixir al vieii.
Logodnica lui Harry, d-ra Leslie Gines, fratele acesteia,
cunoscutul jurist Arthur Gines, unul dintre subalternii si,
ciudatul domn Milder, ex-valetul contelui, d-ra Venner toi
ncearc s afle taina Clugrului Negru i snt prini ntr-un vrtej
de evenimente dramatice.
Rnd pe rnd, cei doi frai Alford constituie inta unor tentative
de asasinat. Asupra sergentului Puttler de La Scotland Yard
chemat pentru a dezlega misterul snt trase deasemeni focuri de
arm, un fals Clugr Negru este ucis...
Teroarea stpnete totul, suspiciunile se nteesc (n definitiv,
oricare dintre personajele noastre se poate ascunde sub sutana
maleficului abate, nu-i aa?)
Cine este deci adevratul Clugr Negru i care i snt
mobilurile?
Contele Chelford este rpit, logodnica sa dispare i ea, i
deznodmntul palpitantelor ntmplri are loc n tainiele
mnstirii, unde, n licrul palid al aurului vechi, asistm cu
rsuflarea tiat la un duel extraordinar ntre Bine i Ru, ntre
Dragoste i Ur.
Un roman cum numai pana miastr a lui Edgar Wallace
regele nencoronat al policier-ului putea s-l scrie, un roman
inedit pentru cititorul romn, un roman pe care editura noastr l
scoate de sub teascuri n versiune integral, aa cum i propune
s procedeze i cu celelalte scrieri ale aceluiai autor, n colecia
care, semnificativ, se cheam INTEGRALA WALLACE!
EDITURA

I
LA FOSSAWAY BNTUIE O FANTOM
THOMAS!
Mylord!
Lacheul, a crui fa comun, puin atrgtoare, trda acum un
interes sporit, atepta, n vreme ce brbatul cel palid din spatele
biroului cel mare sorta pe mrimi un teanc mic de bancnote.
Caseta uzat de metal din care fuseser extrase, era plin la
refuz de un talme-balme de bilete de banc i scrisori de rent.
Thomas! se auzi iar vocea cu un ton care mrturisea c, de
fapt, vorbitorul este preocupat de altceva.
Mylord!
Vr banii tia n plicul de colo... nu acela, prostnacule! Cel
cenuiu. Are pe el adresa.
Desigur, Mylord. D-lui Lubitz, Leipzig, Frankfurter Strasse
35.
Lipete-l i expediaz-l recomandat. Unde se afl d-l Richard?
n camera sa de lucru?
Nu, Mylord. A plecat acum un ceas.
Harry Alford, cel de-al optsprezecelea conte de Chelford,
suspin. Trecuse de treizeci de ani, i avea chipul plpnd i
splcit al truditorului intelectual i prul negru ca pana corbului,
care sublinia i mai mult aceast paloare. Biblioteca n care lucra
era o ncpere neobinuit de nalt, nconjurat din trei pri de o
galerie, la care aveai acces cu ajutorul unei scri spiralate de fier,
ce se afla ntr-un col. De la plafon i pn la podea, fiecare
centimetru al pereilor era acoperit cu rafturile ticsite de cri,
exceptnd locul de deasupra uriaului emineu deschis, unde
atrna portretul n mrime natural al unei femei splendide. i
nimeni, care-l vedea pe lord, nu putea tgdui mcar o clip c
frumuseea asta cu ochi pasionai era maic-sa. Aceleai trsturi
fine ale chipului, acelai pr negru corb i aceiai ochi ntunecai
i foarte adnci. Cum lady Chelford i fcuse o intrare absolut
remarcabil n societate fusese din acest punct de vedere un fel
de premiant a generaiei sale sfritul ei tragic constitui una

din marele senzaii ale anilor nouzeci. n rest, nici un alt portret
nu mpodobea biblioteca.
Privirile lui Harry Alford se oprir asupra imaginii divine. I se
pru deodat c btrnul conac de la Fossaway, n ciuda tuturor
frumuseilor sale i a ntregului su farmec, e doar un cadru
srccios pentru o astfel de bijuterie!
n sobra sa livrea neagr i cu prul pudrat, lacheul ntrzie o
clip lng u.
Altceva nimic, Mylord?
Atta tot, rspunse Luminia Sa, dar cnd omul ddu s
plece fr zgomot, se auzi iar:
Thomas!
Mylord?
Am auzit ntmpltor cteva cuvinte din ceea ce discutai cu
rndaul de la cai, cnd treceai azi diminea pe sub geamul meu.
Hm...
Filling mi povestea despre Stareul Negru.
Pe chipul cel palid un muchi zvcni de cteva ori spasmodic.
Chiar i acum, n nmiaza mare, cnd razele soarelui se revrsau
prin vitralii, desennd pe parchet arabescuri roii, albastre i de
culoarea ametistului, simpla rostire a acestui nume fcea ca inima
lui Harry Alford s bat mai repede.
Fiecare persoan care va vorbi despre Stareul Negru, va fi
imediat concediat. Te rog s comunici asta ntregului personal de
serviciu, Thomas. O fantom? Pentru numele lui Dumnezeu, ai
nnebunit cu toii?
Faa lui se nroise acum, arterele temporale se congestionaser, i sub imperiul suprrii se prea c ochii cei negri
se retrag n fundul capului.
Nici o vorb despre asta de acum ncolo, ai neles? E o
minciun, o minciun sfruntat s susii c la Fossaway bntuie
fantomele! Vreun dobitoc i-a ngduit o glum proast!
i fcu semn servitorului s se ndeprteze, i se consacr iar
studiului vechiului tom, care sosise de diminea din Germania.
Dincolo de ua bibliotecii, faa neted a lacheului se schimonosi
ntr-un rnjet rutcios. n caseta aceea trebuie c se gseau mai
bine de o mie de lire sterline, i pentru o zecime din suma asta

Thomas ispise cndva o pedeaps de trei ani. Lucru despre care

n-avea habar nici d-l Richard Alford, care de obicei era bine
informat.
Servitorul urma s ntocmeasc o scrisoare, fiindc ntreinea o
coresponden profitabil cu o persoan care avea un interes
special pentru tot ce nsemna Fossaway; mai nainte ns, nu
rezist s nu-i comunice d-lui Glover, majordomul, cele tocmai
intmplate.
Nu-mi pas de ce zice nlimea Sa... artarea exist, i tot
felul de oameni au vzut-o!
Venerabilul btrn i cltin capul ncrunit.
Nici pentru cincizeci de milioane n-a trece noaptea singur
prin aleea de ulmi. i s tii c i Luminia Sa, n tain, crede c
artarea exist... Tare-a vrea ca stpnul nostru s se nsoare...
Atunci sigur c ar deveni mai nelegtor n legturile sale cu
oamenii.
i atunci am scpa i de afurisitul sta de domn Alford, nu,
d-le Glover?
Majordomul trase zgomotos aer pe nas.
Unii in la el, alii nu, sun rspunsul su ambiguu. Mie nu
mi-a adresat nc nici o vorb mai rstit. Thomas, vezi c sun!
Lacheul se grbi spre sala de la intrare i deschise ua cea grea
a casei. n portal se afla o tnr. Drgu, ndrznea, foarte
frumos mbrcat.
Thomas i drui un zmbet aproape familiar.
Bun dimineaa, d-r Wenner. Asta zic i eu surpriz plcut!
Luminia Sa e acas, Thomas?
Asta da; dar n-am voie s v anun. Nu-s eu de vin,
domnioar. Ordinul domnului Alford.
Ordinul domnului Alford, repet ea caustic. S nsemne asta
c am fcut degeaba drumul de la Londra pn aici?
Dar mna lacheului nu eliber clana. n sinea lui o simpatiza de
fapt pe fosta secretar a Luminiei Sale, persoan care nu-i
dduse niciodat aere culpa cea mai mare n ochii personalului
de serviciu i ar fi lsat-o cu drag inim s intre, cu att mai
mult, cu ct presupune c nici stpnului su nu i-ar fi displcut
vizita. Dar, undeva n fundal, amenina Dick Alford, un brbat care

nu tia multe, nu doar capabil s-i arate ua, dar i s-i fac vnt
prin ea.
mi pare foarte ru, domnioar. Dar ordinu-i ordin!
Va s zic aa... ddu ea din cap amenintor. Snt deci
gonit de pe pragul unei case care putea s devin a mea,
Thomas!?
Omul ncerc s fac o mutr comptimitoare, ceea ce avu ca
rezultat c trsturile lui cptar pecetea neghiobiei. Cu toate
acestea fata i zmbi prietenos, l onor cu o strngere de mn i se
rsuci pentru a pleca.
Domnioara Wener, raport el n camera servitorilor, pe care
Alford a dat-o afar; fiindc mirosise c-i place Luminiei Sale.
i...
Sunetul clopoelului l chem n bibliotec.
Cine a fost domnioara, pe care, privind pe fereastr, am
vzut-o ndeprtndu-se pe alee?
Domnioara Wenner, Mylord.
Un nor umbri trsturile lui Harry Alford.
Ai poftit-o nuntru?
Nu, Mylord. D-l Alford a dispus...
A, desigur. Uitasem. Mulumesc.
Trgndu-i mai adnc cozorocul cel verde deasupra ochilor i
ziua lucra tot la lumin artificial relu lectura. Dar gndurile
sale nu mai reuir s struie doar asupra coninutului volumului.
Dintr-odat se ridic i, ncrucindu-i braele pe piept i
mpingndu-i brbia n jos, umbl o vreme nelinitit prin ncpere,
pentru ca, n cele din urm, s se opreasc n faa portretului
mamei sale. Apoi, cu un oftat, se rentoarse la masa de lucru. Pe
tablia ei se afla un articol, pe care-l decupase dintr-un ziar
londonez i pe care l citea acum a treia oar mulumit n parte
de faptul neobinuit c este obiectul unor comentarii ale presei,
dar i furios n legtur cu tema abordat.
Chelfordbury, un sat adormit din Sussex, cultiv palpitantul
sport al vntorii de fantome. Stareul cel Negru de la Fossaway s-a
artat iari dup o pauz ceva mai lung. Legenda afirm c n
urm cu apte sute cincizeci de ani, Hubert de Redruth, stare de

10

Chelfordbury, a fost ucis la porunca celui de al doilea duce de

Chelford. De atunci ncoace, spiritul su care nu-i gsete, iat,
odihna, se tot arat. n anii din urm, inutul a fost mereu bntuit
de zvonuri sinistre despre o artare care se tnguie i url ntr-o
manier demonic; iat ns c sptmna trecut zgomotoasa fantom a fost i vzut!
n afar de aceste poveti cu stafii, de Fossaway se mai leag i
alte legende. Acum cinci sute de ani, undeva pe domeniul respectiv
s-a ngropat i o comoar; att de bine ns, c locul cu pricina n-a
fost niciodat gsit, n ciuda ndrjitelor strdanii ale conilor din
stirpea Chelford, de a da de ascunziul tezaurului.
Actualul conte de Chelford, care este logodit cu domnioara
Leslie Gines, unica sor a cunoscutului avocat i notar, l-a
informat ns pe corespondentul nostru c apariia Stareului
Negru se poate pune pe seama unei farse stupide, ai crei autori,
pare-se, snt nite tineri din satul vecin domeniului.
Fcu o micare de parc ar fi vrut s sfie tietura de ziar, se
rzgndi ns i o aez sub un prespapier.
Ultimul pasaj al articolului suna linititor, i poate chiar reuea
s-l ajute cumva noaptea, atunci cnd avea nevoie de mbrbtare.
Fiindc orict ar fi struit lordul Chelford n a-i calma
scepticismul n secret nutrea convingerea nestrmutat c
Stareul Negru exist!
Aps nervos pe butonul soneriei.
D-l Richard a revenit?
Nu, Mylord.
Suprat, lovi uor de cteva ori tablia cu palma.
Unde naiba, Doamne iart-m, se tot duce n fiecare
diminea? crti el.
Dar Thomas pe faz, ca de obicei avea aerul c nu
nelesese ultima parte.

11

II
DE VORB, LA MARGINEA LANULUI DE GRU
COSAII TIASER ULTIMELE SPICE aurii, i snopii, asemenea
unor pietre funerare galbene, se nirau pe terenul acum gola.
Dincolo de lanurile acestea, acolo unde turla btrn i cenuie a
bisericii se ivea din catifeaua verde a coroanelor unor pomi nali,
se afla Chelfordburg; mai departe ncepeau dunele albe ale Sussexului, la picioarele crora erpuia rambleul cii ferate.
Dick Alford se cocoase pe o scndur de brad care, fixat
orizontal pe doi bulumaci, constituia un fel de trecere prin
mprejmuire i care-i prilejuia o perspectiv de mai bine de
cincisprezece mile. Era de ajuns o uoar rotire a capului, i
privirea putea cuprinde cldirea conacului, acele pajiti largi,
ngrijitele sale grdini vii din tufe pitice de tis, precum i
acoperiurile i cupolele din Fossaway. Dar nici lanurile sau
dunele, nici cldirea conacului sau parcul nu-l interesau n clipa
de fa. Ochii si se pironiser asupra unei tinere, care urca
grbit poteca erpuit ce trebuie s-o conduc la locul unde edea
privitorul nostru.
Fata cnta, prilej cu care cravaa ei aidoma bastonului cu
care tamburul-major conduce fanfara se agita n sus i n jos,
marcnd tactul melodiei. Buzele lui Dick se ncreir ntr-un
nceput de surs. ndat fata l va observa! i poate se va arta i
suprat, fiindc o pndise? Pn acum n-o ntlnise pe Leslie Gines
dect n mprejurri n care chipul e obligat s poarte o masc
politicoas i purtarea n-are cum s depeasc amabilitatea
convenional.
Cntecul se ntrerupse. l zrise, dar nu se opri locului, ci
continu s nainteze n acelai tempo, i ajunse astfel pe colin,
avnd vreme s decapiteze i o urzic trufa.
M-blnd! i ddu ea binee cu un ton din care reproul nu
lipsea.
Cu toate c nu att de nalt ca englezoaica standard, prea
totui, graie capului zvelt, mai nalt dect era n realitate. Faa ei

12

frumos modelat dovedea ras. Mini i picioare mici, capul purtat

cum se cuvine, ochi de un fumuriu nchis i o gur roie, care
zmbea cu plcere pe scurt, Leslie Gines ar fi fost frumoas i n
zdrene.
Dick o vzuse clrind. tia, aidoma jocheilor, s ncleteze cu
genunchii greabnul animalului, devenind astfel un tot cu calul. O
observase i pe parchetul lucios al ringului de dans graie
mldioas n fiecare linie. i cnd dans cu ea, constat c inea n
brae un ceva eteric, dar care avea mult mai mult substan i
caracter dect ar fi visat el c poate avea...
i acum tnra se post n faa lui, cu plrioara neagr de
clrie puin ntr-o parte, cu picioarele n cizme nalte, cu o mn
proptit n old, n vreme ce cu cealalt agita cravaa
Dick Alford i vr ntre dinii albi un fir de pai i, de pe poziia
sa privilegiat, se uit binevoitor la tnr:
i zici c ai clrit puin, Leslie?
Da, spuse ea grav, i dup o secund adug: un cal!
Dick fcu o mutr nevinovat, privind n juru-i.
i unde o fi drguul de el?
Fata trase cu coada ochiului la mutra cea ars de soare, dar pe
care nu se clintise nici un muchi.
Cnd am cobort s culeg nite flori, afurisitul a luat-o la
goan... L-ai vzut, nu-i aa?! adug ea acuzator.
Mda, ceva care seamn cu un cal... ntr-adevr, am vzut
aa ceva galopnd n direcia Willow House, o inform el calm. i
eu care crezusem c te-a aruncat din a!
Fiindc i-ai permis s gndeti aa ceva, n-ai dect s te duci
s-l caui; i atept aici rentoarcerea. i cnd el se ddu jos de pe
gard oftnd, fata continu: misiunea asta aveam oricum de gnd s
i-o dau. Acolo e cocoat un pierde-var, ce are nevoie de micare
iat ce mi-am zis, de cum te-am zrit. i n afar de asta, cred
c tii c viitoarea cumnat se bucur de anume privilegii.
Ultimele ei cuvinte i provocar interlocutorului o uoar
grimas. Probabil c tnra zri aceast umbr de pe chipul lui,
deoarece l opri imediat cu un semn al minii.
Nu, n-are rost, Dick. Voi pune pe rndaul meu s-l caute. De
fapt calul sta e o bestie att de mnccioas, nct e aproape sigur

13

c a dat buzna n grajdul de la Willow House. Hai, mai bine

aeaz-te, a vrea s stm de vorb.
i lu avnt i saltul o aduse pe locul pe care tnrul de abia l
prsise.
Richard Alford, mi se pare c dumitale nu-i prea convine
perspectiva de a m vedea fcndu-mi intrarea la Fossaway ca
stpn a casei?
O, numr zilele, o asigur el ntr-o doar.
Te rog s rspunzi serios.
Dick scoase din buzunar o tabacher de argint puin turtit i
i aprinse o igar.
Draga mea Leslie...
Fata scutur din cap, dintr-odat foarte grav.
Crezi, desigur c mi voi bga nasul peste tot. n conducerea
moiei doar tiu c Harry n-ar fi n stare s-o scoat la cap nici
mcar cu o ferm ct de mic , n... m rog, n tot felul de chestii.
Dar presupunerea dumitale e greit.
Dick Alford slobozi mai nti trei rotocoale de fum albstriu, apoi
rspunse:
Ba dimpotriv, doresc mult s preiei conducerea! Pentru mine
ar fi o binecuvntare. Dac moia se va putea bizui pe banii
dumitale iertate fie-mi vorbele fr nconjur, atunci i un
angajat oarecare poate rezolva chestiunile practice la fel de bine
ca i cel de-al doilea fiu al casei...

14

III
I INTERIZC S TE AMESTECI...
VORBEA FR AMRCIUNE, FR nici o urm de
autocomptimire, i ea l asculta n tcere. Tnrul se trgea dintro a doua csnicie; i dup ce btrnul lord Chelford muri, averea,
titlul, ba chiar i maina pe care Dick o folosea, toate reveniser
fiului mai vrstnic; cel mezin trebui s se mulumeasc doar cu o
mic proprietate n Hertfordshire, care i aducea anual dou sute
de lire, cu vreo cteva bijuterii vechi ale mamei sale i cu o mie de
lire. Ba chiar i mia asta nu o obinu niciodat. Dispruse pe o
cale misterioas, atunci cnd Arthur Gines puse ordine n averea
lsat.
Dick se simea mai bine cnd nu se gndea la aceast mie de lire.
Ceva ns i le readuse tocmai acum n memorie. i, ca i cum
Leslie Gines ar fi pus instinctiv reinerea lui n relaie cu fratele ei,
observ:
Nu prea l agreezi pe Arthur?
Da' cum de-ai alfat? ntreb el, ntr-adevr surprins fiindc
niciodat nu-i dezvluise aversiunea fa de juristul cel sclivisit.
Simt eu c-i aa.
Cporul fetei fcu un gest nelept resemnat.
i pe mine m duce uneori la disperare, i nu-i deloc greu smi nchipui c unui brbat ca dumneata i poate fi nesuferit.
Dick zmbi:
Harry nu-l gsete de fel insuportabil, i el este cel de care
depind lucrurile.
Harry... mi se pare att de neverosimil c trebuie s m mrit
cu el. Felul n care m-a peit a fost att de ridicol, Dick, att de
politicos i att de formal c...
Tnrul ncerc s-i imagineze cam n ce fel s-o fi exprimat
fratele su, acest novice n chestiuni de inim. Odat, ntr-o sear
cald de iunie, Dick tulburase un tte--tte care tocmai culmina
printr-un soi de propunere de cstorie venit din partea tinerei i
ntreprinztoarei secretare, i Harry, fstcit, desigur c ar fi cedat
oaptelor insistente i dulci, dac ntmplarea n-ar fi cluzit ntr-

15

acolo paii fratelui su urmarea: speculativa domnioar

Wenner fu obligat s prseasc precipitat reedina domeniului.
in foarte mult la Harry, continu Leslie Gines, dar deseori
m ntreb, dac alegerea sa ar fi vizat tot persoana mea, n situaia
c...
Fata se opri.
n situaia c n-ai fi att de grozav de bogat, ntregi Dick
fraza. Opinia asta a dumitale nu-i tocmai un compliment la adresa
logodnicului!
Ea ntinse braele i Dick o cobor de acolo, cu toate c agilitatea
ei recunoscut nu motiva aceasta n nici un fel.
Dick, ncepu ea, cnd, unul lng cellalt, coborr nlimea,
ce s fac?
n ce privin?
n ce-l privete pe Harry. Fratele meu ine obsesiv la aceast
cstorie, i nici eu nu snt tocmai mpotriv... Cel puin aa mi se
pare.
Mare necaz s fii o motenitoare att de bogat! o tachin el.
Fruntea ei se ncrei.
S fiu eu oare aa ceva?
Tnrul se opri i o privi att de surprins c fata fu obligat s
rd.
Pi nu eti?
Nu tiu; cu ani n urm, unchiul meu mi-a lsat o grmad
de bani. Ct, habar n-am Arthur mi-a administrat dintotdeauna
averea. n orice caz, am mereu tot ce-mi trebuie.
Atunci, n-ar trebui s crteti! o dojeni cam aspru nsoitorul
ei.
Probabil c mariajele celor mai multe dintre fetele bogate au
loc n acelai fel ca i al meu, iar pn nu demult m mpcm i
eu cu ideea c e inevitabil s fie aa.
i de ce i-ai schimbat prerea? se informa el i observ cum
sngele nvlete n obrajii ei.
Nici asta nu tiu! - rspunsul sun aproape nepoliticos.
Aproape n aceeai clip, fata zri n ochii lui Dick dorul acela
uria i fr speran, i fulgertor avu revelaia propriilor ei
sentimente.

16

Simi c se sufoc. I se prea c btile nvalnice ale inimii o

vor trda, i se lupt din rsputeri s-i rectige cumptul. Dintrodat i se nzri cu acuitate chipul logodnicului ei, tnrul acela
usciv, att de lesne iritabil, care avea orice exceptnd
adevratul caracter brbtesc. Un tip lipsit de energie care aici se
ruga, aici ncerca s se impun vocifernd, fr s se preocupe de
impresia pe care o fcea asupra femeii cu care urma s-i mpart
viaa. i de la viziunea aceasta att de confuz, ochii i lunecar
mecanic la brbatul de lng ea: serios, stpnit, puternic i cu
ncredere n sine.
Zece minute mai trziu, ndreptndu-se ctre Willow House, nc
se mai chinuia cu o anumit problem, fr a fi n stare s-i
gseasc soluia...
Dick Alford, mergnd agale spre cas, observ fptura
slbnoag a fratelui su ateptndu-l la captul aleii de ulmi.
Vntul i ridica pulpanele redingotei, i cum sttea acolo, puin
aplecat nainte i fidel obiceiului de a-i nclina capul n fa,
semna mai mult ca oricnd cu o pasre mare i greoaie. Cu figura
descompus de furie, ncepu s nainteze n ntmpinarea
mezinului.
Multe le las n seama ta, Richard; aventurile amoroase ns
s tii c mi le rezolv singur!
Vocea lordului Chelford avea n ea stridenele unei mnii infantile.
i interzic s te amesteci n chestiunile mele personale, neam neles? Ai mai gonit o fat de lng mine vezi ce faci cu
Leslie!
Cum poi s-i...
Vrei s nu m nsor, l ntrerupse fratele mai vrstnic. S tii
c nu snt un ntru, Dick! Urmtorul care are drept la motenire
eti tu... Oricum, logodna asta n-ai s-o zdrniceti!
n primul moment asprimea i nedreptatea acuzaiei alungar
tot sngele din faa celui mai tnr. Apoi, mobilizndu-i toat
puterea voinei, izbucni ntr-un hohot de rs. Scene de felul
acesteia se petreceau aproape zilnic; niciodat ns Harry nu
mersese att de departe. n zece minute furtuna avea s se fi istovit

17

i furiosul de acum se va preschimba iar n omul acela amabil; cu

toate acestea, momentan, situaia era greu suportabil.
De ce reprourile acestea?... se apr el. Am ndeprtat-o pe
acea Wenner, ntruct n-avea cum s fie o soie potrivit pentru
tine.
A, de unde! Ai vrea s nu m cstoresc defel, asta e! ip
cel mai mare. De-abia atepi s scapi cumva de mine, iar o nou
contes Chelford e ultimul lucru din lume pe care ai voi s-l vezi!
Dick Alford amui. Dumnezeu tie, fratele lui avea cumva
dreptate... ngrozitoare ziua n care Harry Alford va aduce n casa
cea mare o femeie, care ar trebui dup aceea s se implice n taina
aceea nspimnttoare ce struia deasupra Fassaway-ului ca un
nor ntunecat.

18

IV
AURUL GALIOANELOR I ELIXIRUL VIEII
MEZINUL EDEA N CAMERA CEA mic, n care lucra de cele
mai multe ori; dosarele i bibliorafturile ddeau ncperii un aer
oficial. Ferestrele franuzeti dinspre grdin erau larg deschise,
fiindc n ciuda lunii septembrie, noaptea era att de clduroas c
Dick se vzuse nevoit s-i dezbrace haina. Dac ntre lordul
Chelford i maic-sa exista o mare asemnare, atunci nici cel mai
ager observator n-ar fi reuit s constate o frm a acesteia ntre
Dick Alford atletul lat n spate, al crui ten bronzat vorbea convingtor despre activitatea n aer liber i fratele su vitreg, cel
firav i cu obrajii palizi. i n vreme ce Dick mpinse puin mai la o
parte btrna main de scris i i aprinse iari pipa, ochii si
albatri l msurar pe servitor clipind ironic.
Stareul Negru? O, Doamne! L-ai vzut, Thomas?
Eu nu, Sir. Dar domnul Cartwright, da.
i Thomas furniz o relatare amnunit asupra paniei
ngrozitoare a bcanului din sat.
Cine tie dac Stareul Negru nu-i de vin i n ce privete
focul care a izbucnit n casa parohial, atunci cnd vicarul a fost
plecat n cltoria aceea! fcu el gnditor.
Ajunge, Thomas. n ceea ce-l privete pe domnul Cartwright,
ori a fost beat ori a vzut vreo umbr. Privi afar spre gazonul
scldat acum n razele albstrii ale lunii pline. n astfel de nopi
deseori i se pot nzri lucruri ciudate... dar parc lordul Chelford
interzisese orice discuie despre Abatele Negru, nu?
ntr-adevr, Sir.
Atunci ine-i gura.
Cu pipa ntre dini, Dick travers agale salonul, ndreptndu-se
spre bibliotec.
Lumnrile electrice ale celor trei candelabre nu fuseser
aprinse. Ardeau doar cele dou lmpi cu abajur verde care se
gseau pe biroul cel mare, accentund parc i mai mult aerul
sumbru al ncperii.
Zrind inuta fratelui su, lordul Chelford i ncrei fruntea.

19

 Zu aa, Dick, mi-ar conveni foarte mult ca pe viitor s nu

mai te nvri prin cas n maniera asta... hm... lejer: fr hain i
n pantaloni de clrie. Arat oribil.
Dar e mai plcut pe zpueala asta, l asigur Dick i se
aez. Nervii ti snt n stare s suporte mirosul unui tutun ca
lumea?
Mai vrstnicul se foi jenat. Apoi deschise o tabacher de aur i
i alese o igar.
Mai bine o lulea de mahoarc dect o sut din impuiceniile
astea ale tale, zmbi Dick. N-am nimic mpotriva igaretelor... dar
parfumate?!
Dac astea nu-i convin, n-ai dect s prseti camera,
bombni fratele.
Apoi, n maniera sa abrupt:
Ai citit articolul sta din ziar? De fapt n-a putea afirma c
tonul e neprietenos fa de mine. Dar totui: cum s fi ajuns
povestea asta la cunotina reporterului?
Mezinul parcurse rndurile.
tiu i eu?... Fantoma noastr ne ajut, ne face s devenim
celebri n pres!
Nu eti n stare s iei lucrul sta n serios? se ndrji Harry.
Nu vezi ct de tare m supr? Tu cunoti situaia nervilor mei, dar
ce-i pas? Rece i nemilos ca piatra, i toi cei din jurul tu se
pare c-i ursc manierele!
Dick trase trist din pip.
De, aptitudinile mele nefericite, ce s-i faci! Mi-e team c am
ajuns s fiu prea eficient. Doar aa-mi pot explica impopularitatea
asta a mea, cae m face s nici nu mai dorm noaptea!
Pentru Dumnezeu, nceteaz cu tmpeniile!
Bine, uite c snt iar foarte solemn. Pune-m la ncercare cu
un cntec bisericesc.
Evident indispus, Harry se rsuci puin i, ncepnd s
rsfoiasc nervos cartea ce se afla n faa sa, arunc o privire
semnificativ spre u.
Ari total epuizat. Nu crezi c e de-ajuns pentru azi? l
atenion fratele mai mic ridicndu-se, dup care se aplec asupra
crii deschise.

20

Dar textul era n german, i cunotinele lui n materie de limbi

strine nu depeau nivelul francezei folosite la redactarea listelor
de bucate ale restaurantelor.
Dup ce oft enervat, lordul Chelford se sprijini ceva mai bine
pe sptarul fotoliului su capitonat.
Probabil c m socotii drept un ntng, fiindc mi petrec
timpul cu astea mna lui art spre rafturile de cri , n loc s
m distrez cu Leslie?
Exact, confirm Dick. Zu aa, logodnicul care eti, trece
aproape neobservat.
Harry Chelford zmbi superior.
Din fericire, Leslie tie c se mrit cu un biblioman i nu cu
un sportangiu... i ce prere ai avea, dac i-a spune ritos c snt
undeva la jumtatea drumului care duce la descoperirea
faimosului tezaur Chelford?
Echivalentul a trei sferturi din drumul ctre gsirea pietrei
filozofale, nu?
Dar ironia i gsi fratele impermeabil. Trase de un sertar, pentru
a scoate de acolo un voluma legat n pergament, cu trsturile de
condei ajunse, din pricina scurgerii vremii, la nuana unui verde
estompat.
Ia ascult:
La cincisprezece ale lunii, n ziua Sfntului Iacob, Sir Walther
Hythe se renturn din cltoria sa fcut n cruciul i curmeziul
Mrilor Spaniole, pentru ale cror cheltuieli am mprumutat ntiai
dat trei mii opt sute de lire i iar opt mii de lire de la lombardul
Bellotto. Au adus cu sine Sir Walther Hythe cu zece care, una mie
bare de aur, fiecare cntrind treizeci i cinci de livre 1, provenind de
pe vasele spanioleti Esperanza i Escurial. De seceta va mai ine,
va trebui ca aurul s fie dus la acel loc sigur, cci mi se pare
nechibzuit a-l ncunotina pe lordul cancelar despre captur i
asta din pricina lcomiei reginei.
Au mai adus cu sine i acel ip de cristal n care se afl elixirul
vieii, pe care un preot din stirpea aztecilor l-au fost dat lui Don
1

1 livr (pound- n lb. engl)= 0,435kg

21

Fernando Cortez i din care este ndeajuns o pictur pe limb,

pentru a-i trezi chiar i pe mori, cum au jurat pe Sf. Cruce printele
Pedro din Sevilla. Sus-zisul ip l voi aeza cu mare bgare de
seam n ascunztoarea comorii. Lui Sir Walther Hythe i-am
ngduit s pstreze pentru sine una sut bare, ce au i fcut, cu
mare mulumit; apoi pe corabia sa The Good Father purces-au de
la Chichester pe mare. Dar vasul naufragie n apropiere de coasta
inutului Kent, iar Sir Walther Hythe, cpitanul su, i marinarii
toi se necar. Aa fost-a nenorocirea sa. Cum eu nsumi m aflu n
oareicare primejdie din pricina grijii statornice pe care o port
adevratei mele surioare, Mary....
Aici se termin nsemnarea, spuse lordul Chelford. Nimic nu
justific presupunerea c persoana celui care a scris aceste rnduri
ar fi fost surprins de sosirea ostailor Elisabetei care l socoteau
suspect de a fi participat la conspiraia n favoarea Mariei Stuart
tocmai cnd ncerca s adposteasc comoara. Unde se afl deci
faimosul ip?
Unde se afl aurul, ntreb Dick, cel cu nclinaii practice. Ce
tiu despre regina Elisabeta, m face s fiu sigur c a pus mna pe
tot. Altfel n-ar fi cutat strmoii notri comoara n zadar, mai bine
de patru sute de ani, i...
Fratele su l ntrerupse gesticulnd suprat:
Aur!... Aur! La naiba cu aurul! Dac-l gseti, n-ai dect s-l
pstrezi. Eu vreau sticlua!
Chipul i se acoperise cu o pelicul de transpiraie, i omul
continua optit:
Dick, mi-e team de moarte. Teama asta m sugrum zi i
noapte. Cnd ed aici, numr orele i m ntreb tremurnd cnd
oare m va lua?! De ce nu rzi? Haide, d-i drumul!
Faa lui Dick rmase ns grav.
Nu rd, Harry. Dar nu-i dai oare seama c ndejdea asta
ntr-un elixir al vieii e o absurditate?
De ce?
Ochii lordului Chelford strluceau febril.
De ce s nu admitem c nvaii de odinioar nu l-ar fi
descoperit? Ar fi mai de mirare dect telegrafia fr fir sau fisiunea

22

nuclear? Cu civa zeci de ani n urm zborul era privit ca o

minune. Vreau sticla... vreau elixirul! Aurul?... Arunc-l n strad,
d-l semenilor crora le lipsete. Eu vreau viaa, pricepi tu?...
Vreau viaa i vreau ca teama s se sfreasc.
i, tergndu-i fruntea umed, gfi nc odat:
Vreau ca teama s se sfreasc.
n tot acest timp, ochii lui Dick struiser pe chipul fratelui su.
Aa ceva urma s fie soul lui Leslie Gines?
...Se cutremur.

23

V
N ZORII ZILEI, PRINTRE RUINE
DAC ONORABILUL Richard Fallington Alford2 ar fi fost
considerat o personalitate suficient de important pentru a
revendica un loc ntr-una din lucrrile de informare mai
cunoscute, atunci att obiectul activitii sale ct i hobby-urile ori
modul cum i petrecea timpul consacrat vacanelor toate
acestea la un loc alctuind substana vieii sale ar fi trebuit s
fie grupate sub titlul de: Administrarea i ntreinerea domeniului
Chelford. Vechilii si afirmau c nu exista fir de iarb pe
cuprinsul moiei de soarta cruia s nu tie; arendaii se jurau pe
ce aveau ei mai sfnt c orict ai fi cutat, nu erai n stare s
gseti un altul mai priceput ca el s preuiasc pn la ultimul
penny3 valoarea recoltei, nc din momentul cnd spicele de-abia
nfriser. n privina btrnei cldiri a conacului boieresc, a virtuilor i slbiciunilor acesteia, era mai bine orientat dect
arhitectul care avea n grija sa construcia; putea oricnd s-i
arate unde anume, n timpul reginei Elisabeta, greiser
constructorii fundaiile, ba chiar era n stare s-i nfieze ndat
urmele zidurilor de aprare ale vechiului castel, fcute una cu
pmntul de Richard de York, cel care, cu acelai prilej, pusese ca
lordul Chelford, cel de-al patrulea care purtase acest nume, s fie
spnzurat undeva pe drumul ce ducea spre poarta trufaei citadele.
Pilastrul respectiv de care fusese atrnat vrednicul lor strmo mai
dinuia i acum, cotropit de nite trandafiri agtori luxuriani.
n rcoarea unei diminei de toamn, cnd soarele palid se
chinuia s strpung trmbele ceii, Dick se ndrepta agale spre
ruina abaiei. Nu prea mai exista mare lucru din lca. Un turn
drpnat lovit de trznet, jumtate din arcada nalt a uneia din
ferestre acelui balcon nchis, tipic pentru asemenea cldiri , un
amestec de moloz i piatr, rmas de pe urma soldailor lui

2
3

Honourable Titlu dat n Anglia copiilor nobililor de un anume rang.

Penny moneda subdivizionar.

24

Cromwell, iar sub covorul de iarb puteai ghici pavimentul curii

interioare.
Inhala cu plcere fumul de tutun amestecat cu aerul rece al
zorilor, i continundu-i drumul la care l obligaser nite motive
prozaice vcarul l anunase c una dintre vite murise, dup
prerea lui din pricina unei boli contagioase , ntrzie cu privirea
asupra arcadei care semna cu un semn de ntrebare uria. ntr-o
zi, cnd tezaurul Chelforzilor va fi scos la lumin, sau cnd se va
constata c zcmntul acela de, crbune se preteaz pentru
exploatare, sau cnd Harry i va aduce mireasa acas, atunci
restaurarea abaiei va deveni posibil...
Dintr-odat, pasul i se opri n loc.
Cineva se mic printre ruine... o femeie! i cu toate c
persoana era ntoars cu spatele ctre el, ceva din nfiarea ei i
se pru cunoscut.
Prsind crarea, brbatul se ndrept spre ruine. Ciudata
vizitatoare pare-se c nu-i sesizase apropierea, fiindc, n clipa n
care o strig tresri i scond un ipt scurt se rsuci brusc.
Dumneata, d-ra Wenner?... Bun dimineaa! Dar matinal
mai eti...
Ochii tinerei scnteiar furioi ctre cel care o surprinsese astfel.
Se sili totui s rspund politicos.
Bun dimineaa, d-le Alford. Locuiesc pentru ctva timp n sat
i m-am gndit, profitnd de ocazie, c n-ar strica s mai contemplu
zidurile astea vechi.
Ieri ai ncercat s vorbeti cu fratele meu.
i?
Cu toate c la momentul potrivit i-am dat de neles c
pentru noi toi ar fi mai convenabil s te ii ct mai departe de
porile Fossaway-ului!!
Ct de mult regret c am incomodat tocmai pe pstrtorul
virtuilor familiei!
Vocea ei era tioas ca o lam de ras.
Oricum, lordul Chelford ar fi putut catadicsi s m
primeasc, dup toate cte s-au ntmplat ntre noi.
Singurul lucru care s-a petrecut ntre dumneavoastr doi, dr Wenner, a fost pltirea i primirea unei retribuii sptmnale.

25

Linitea lui Dick o scoase din mini.

Mi-a fcut o propunere i, dac n-ai fi intervenit, m-ar fi luat
n cstorie. Dac n-a fi o persoan cu educaie i cu maniere, a
putea ca revan pentru un astfel de abandon la s scot mii
i mii de lire de Ia el! Dar tiu eu cine de vin: un parazit ca Dick
Alford care i-a vrsat veninul asupra mea. S-i fie ruine
obrazului, srntocule ce eti! spumeg ea.
Potopul acesta de cuvinte prea c l amuz copios.
Mi-ai ruinat viaa! continu revrsarea de furie. Trei ani l-am
susinut pe lordul Chelford n strdaniile sale de a gsi comoara, i
chiar i el a afirmat ritos c niciodat nc n-a avut o secretar att
de capabil.
S-ar putea ca asta s fie aa, ncerc el s aeze lucrurile n
matca lor. Mi-a permite totui observaia c, n circumstanele
actuale, prezena dumitale aici este cel puin lipsit de tact.
Altfel spus... s m car de aici?
Dick Alford continu nclinnd capul.
Te duc pn la oseaua comunal, spuse el prevenitor, i fata
era att de preocupat de nenorocul ei, nct nu mai avu puterea
s-i refuze propunerea.
Ce o fi cutat cu noaptea n cap printre ruine? reflect
nsoitorul ei. Dar nu-i ascunse c n-ar fi avut rost s-i pun vreo
ntrebare n acest sens.
Cnd coborr panta destul de abrupt spre Ravensrill, ruorul
care de o mie de ani constituia limita domeniului Fossaway, fata
arunc peste umr:
Nu l-a mai lua acum nici pentru un milion de lire! N-are
dect s-o ia linitit pe Leslie Gines. Din parte-mi, mult fericire!
O s-i transmit urrile dumitale att de amabile, rspunse el
ironic, ceea ce ntrit iari furia ei.
Ar trebui ns s fie foarte atent, s nu i-o sufle cineva!
continu otrvit blonda cea drgu. Toat lumea tie ct de tare
s-a namorat de ea i Second Son4. Halal perspective pentru lordul
Chelford, n-am ce spune!

Second son Fiul al doilea.

26

Se uit dup ea, pn cnd o cotitur a oselei o ascunse

privirilor sale.
Toat lumea tia c o iubea pe Leslie! Iar el realizase acest lucru
de abia n clipa de fa...

27

VI
PAGUBE, MPRUMUTURI, RESTANE I SOMAII
DE PLAT
N TOAT LONDRA NU EXIST POATE un oficiu juridic
particular care s poat concura n materie de lux cu cel al lui
Arthur Gines. O ncpere mare, lambrisat n alb, cu aplice
argintate, a cror lumin era tamisa de abajururi roz.
Podeaua era acoperit cu un covor trandafiriu, n care piciorul
se cufunda ca ntr-o peluz bine ngrijit, i fiecare pies a
mobilierului era din lemnul cel mai de soi. Oricare client care-l
vizita pe elegantul avocat, era solicitat politicos dar insistent
de un anun plasat n apropierea uii sanctuarului su, s nu
fumeze nuntru. Ferestre duble ineau la distan zgomotul
strzii, jaluzele se mpotriveau razelor de soare ce se aventurau
uneori n City, i perdele lungi de plu rozalii, evident
ncercau s ofere protecia mpotriva acelei lumi ngrozitoare, care,
acolo afar, n Holborn deci, era parc mai febril i mai agitat ca
nicieri altundeva. nuntru ns, trandafirii mureau lent, risipindu-i miresmele; dar nu era de ajuns att: d-l Gines avea o
slbiciune att de manifest pentru aromele scumpe, nct mai
cumpr cu regularitate i minusculele flaconae de cristal n care
se aflau esenele cele mai subtile distilate de o binecunoscut
firm londonez...
Blond, cu un ten delicat i cu o mustcioar glbuie, era o
reclam vie pentru furnizorii lenjeriei i vemintelor sale.
Redingota, cambrat strict pe talie, nu prezenta nici cea mai vag
urm a vreunei cute de prisos; vesta gri, pantalonii de culoare
nchis, vrgai, cravata penibil de corect toate erau ton sur
ton5 i te copleeau!
Rareori d-l Gines se nvrednicea s susin vreo cauz n faa
justiiei. eful su de birou, un cincantenar ncrunit, pe care
colegii de bran ai avocatului l considerau drept creierul firmei,
5

Ton sur ton Nuane ale unei culori (n sens de minuios

asortat).

28

ddea pledanilor toate, instruciunile necesare. Personal, eful nu

se ocupa dect de clienii cei mai importani.
Cam pe la ora zece nainte de amiaz, ntr-o frumoas zi de
septembrie, Rolls-ul d-lui Gines trase silenios n faa biroului.
Tnrul servitor care edea lng ofer sri pe trotuar i deschise
ua, iar avocatul descinse graios. Un boboc de trandafir alb i
mpodobea butoniera, i trectorul ocazional care l-ar fi zrit i i-ar
fi inventariat jobenul impecabil, cizmuliele strlucitoare de lac,
precum i mnuile de culoare crem, probabil c l-ar fi luat drept
un logodnic pe cale de a ajunge n faa altarului.
Liftul l transport la primul etaj, unde, cu o plecciune
respectuoas, un portar deschide rapid ua, n vreme ce servitorul
dispru cu bastonaul i plria.
mpingnd la o parte corespondena deja desfcut pe masa de
lucru d-l Gines aps de dou ori pe un buton de onix. La cteva
secunde dup aceea eful su de birou se ivi cu un teanc de acte
n deschiztura uii.
'n dimineaa, Milder. Ce ai acolo?
Somaii de plat.
Pentru mine?!
Milder confirm printr-un gest al capului, i avocatul rsfoi
plictisit documentele.
O s avei neplceri; se va introduce plngere n unele dintre
aceste chestiuni. Pn acum mi-a fost ct de ct cu putin s-i
mpiedic pe creditorii dvs., de la un atare procedeu, dar cel puin
trei dintre dnii trebuiesc prompt achitai. Ai pierdut mult la
ultimele curse?
Opt sau nou mii de lire. Nu tiu exact.
Fiindc n-ai pltit banii, replic Milder aspru.
Pe vreo civa, care au fost extrem de insisteni, i-am onorat
totui. Chestia asta de aici i aez mna-i ngrijit pe unul
dintre dosare e important?
Da, e un lucru ntr-adevr foarte grav, rspunse eful de
birou, extrgnd actele respective dintre coperi. Curatorii
succesoriali ai averii Wellman vor s sesizeze instana, pentru a v
obliga s rambursai trei mii de lire sterline mprumutul pe care
l-ai obinut de la defunct.

29

 i n-avei cum s reglai mizeria asta?

Imposibil; ntruct e vorba de un obiect succesorial, ei au
devenit astfel creditorii dvs. tii doar foarte bine acest lucru!
Extrem de neplcut chestiunea, dac ajunge n faa justiiei.
Arthur Gines ridic din umeri.
Ei, ce mare lucru... Un mprumut oarecare!...
Dar nu-i deloc aa; dvs. ai fost avocatul lui Wellman,
persoan care din pricina lipsei de discernmnt atestate era
legal incapabil de a hotr i ncheia i cea mai mic tranzacie.
V avertizez c lucrurile pot deveni teribil de primejdioase, iar
procuratura nu va ntrzia s v incomodeze cu tot felul de
ntrebri neplcute.
M rog, s lsm asta. Mai este ceva? se interes Gines,
morocnos.
O crean de o mie dou sute de lire mobila pentru Willow
House , i o alta din partea celui care v-a vndut casa, pentru
restul valoric ce...
Arthur Gines, care, pus pe gnduri de attea veti proaste,
simise nevoia s se sprijine de sptar, mestecnd de zor captul
unei scobitori de aur, l ntrerupse...
Ct fac toate la un loc?
Cam ase mii de lire. Putei s-i procurai?
Nu!
O poli?!
i cine s-o gireze?
Milder i scrpin brbia.
tiu i eu?... Poate lordul Chelford?

30

VII
PROPUNERILE D-LUI MILDER I ALE D-REI
WENNER
ARTHUR GINES RSE NCETIOR.
Ce-ar spune oare Chelford, dac m-a prezenta la el cu o
asemenea propunere! Se pare c uitai, scumpul nostru ef de
birou, c pentru lordul Chelford eu nsemn fratele unei tinere care
la cea de-a douzeci i cincea ei aniversare motenete aproape o
jumtate de milion de lire. i nu numai c snt fratele sus-zisei
domnioare, dar i tutorele ei. Ba, pe deasupra, mai administrez i
averea defunctei lady Chelford... Lordul Harry Chelford e un
imbecil, dar oricum nu unul att de mare nct s nu observe
nimic, fr s mai lum n caicul c toate chestiunile sale de
afaceri snt rezolvate de Second Son.
Vorbii despre Alford, nu? De ce i spunei aa?
Fiindc din timpul prunciei i s-a tot spus aa, replic d-l
Gines impacientat. Un diavol destul de viclean! Nu snt deloc sigur
dac nu cumva bnuie c de averea lui Leslie s-a ales praful,
fiindc uneori mi pune nite ntrebri afurisit de neplcute.
Praful? o fcu Milder pe eroul.
Dar ar cam trebui s tii asta, prietene. Doar trim din ea de
opt ani! Crupieri din Monte Carlo au adunat cu greblele lor o
grmad din averea fetii, i diveri bookmakeri6 i construiesc din
aceti bani vile la ar. Praf, da, acum! Fiindc n urm cu zece ani
erau nc dou sute de mii de lire.
i rsfir degetele i examin actele cu o min ironic.
Dar astzi... astzi?
De fapt ce intenionai s scoatei de la acest Chelford? C
bani nu prea exist nici la Fossaway.
D-l Gines zmbi pe sub musta.
nainte de a-mi investi timpul i strdaniile pentru a cumpra
o cas nu departe de Fossaway i a o pune pe Leslie n legtur cu
6

Bookmaker Persoana oare ine registrele de rmaguri la cursele

hipice.

31

nlimea Sa, ca persoan prudent ce snt, m-am informat n

prealabil cu privire la situaia material a potenialului mire. Bani
ghea nu prea are, i puinul de care dispune l datoreaz de fapt
fratelui su care fidel crezului Nu scpa din mn ceea ce ai, nu
se nvoiete la nici o vnzare de teren de proporii mai mari.
Evaluat sumar, Harry Chelford e un om aa la vreo dou sute
cincizeci de mii de lire fr a mai aduga i tezaurul ngropat.
Un copist intr pentru a prezenta nite scrisori n vederea
semnrii, i dup ce acesta prsi camera, Milder cut s
neleag mai bine.
i sora dvs, nc se mai consider o motenitoare bogat?
Da, se las prad acestei iluzii, declar nepstor cellalt.
Doar nu presupunei ca Leslie ar tolera cu bun tiin nite
manevre incorecte?... ase mii de lire sterline! o sum a dracului
de mare pentru mine... acum! i cnd Black Satin a fost nvins cu o
lungime la cursa cu obstacole de la Drayton, am pierdut de trei ori
pe att! Singurul lucru care-mi mai rmne de fcut e s grbesc
nunta!
i cu moia din Yorkshire ce se aude?
Vnzarea ei mi-ar fi adus douzeci de mii de lire, fiindc m-am
convins personal de existena unui puternic strat de crbune. Dar
Secord Son lua-l-ar dracu' odat i-a trimis la plimbare pe
oamenii mei de paie.
Urm o tcere ndelungat!
i acum? ndrzni n cele din urm Milder.
S-a terminat cu tiina mea, mri Gines. N-avei vreo idee
care m-ar putea descurca?
Dai-mi cinci minute s m gndesc, rspunse brbatul mai
vrstnic i prsi luxoasa ncpere.
ndreptndu-se spre biroul su, fu oprit un moment de una
dintre dactilografe, care i nmn un plic pe care o mna nu prea
familiarizat cu truda scrisului i-l adresase personal. Inluntrul
acestuia se afla un mesaj care ncepea abrupt:
Luminia Sa studiaz zi i noapte o carte ce a sosit marea
trecut din Germania i care trebuie s fie foarte veche, fiindc
tiparul e att de complicat c n-am putut deslui nici mcar titlul.

32

Deasemeni, anticarul su din Londra i-a trimis un plan al castelului

Fossaway de odinioar. D-l Alford a vndut Red Farm-ul domnului
Leonard eful de birou zmbi aceasta pentru 3 500 lire.
Domnioara Gines a venit ieri la ceai i s-a preumblat apoi cu
logodnicul ei prin parc. Se vorbete mult despre Clugrul Negru.
Mai nti a fost vzut de Thomas Elvin, feciorul niel cam nerod al
vcarului, apoi de bcanul Cartwright, i de fiecare dat n preajma
ruinelor. Un cumprtor al moioarei din Yorkshire a fost refuzat, la
ndemnul i sfatul d-lui Alford. Cnd am servit ceaiul, lord Chelford
i-a exprimat dorina ca nunta s aib loc n octombrie, dar d-ra
Gines a spus c i-ar conveni mai degrab o dat situat dup
Crciun. Apoi d-l Alford a propus ca rezolvarea nvoielilor cu privire
la dota miresei s fie ncredinat notarilor firmei Sampson &
Howard, cei care se bucuraser i de ncrederea rposatului lord
Chelford, dar Luminia Sa l-a desemnat pentru aceasta pe d-l
Gines. Altceva n-am mai reuit s aud, fiindc d-l Alford m-a trimis
afar. Miss Wenner, fosta secretr, a sosit ieri de la Londra, dar n-a
fost primit din dispoziia d-lui Alford...
Iscoada mai raporta i alte cteva chestiuni de mai mic
importan, iar d-l Fabian Milder, dup ce se mai ocupa de nite
formulare de pe masa lui de lucru, se rentoarse n biroul privat al
efului su.
Asta ce mai e? ntreb Gines, cnd salariatul depuse o hrtie
pe birou.
O poli cu scadena peste ase luni, pentru apte mii de lire.
Am trecut cu o mie de lire mai mult dect v era strict necesar. Cu
semntura dvs. i cea a lordului Chelford nseamn bani pein.
Aa ceva... aa ceva nu risc, se mpotrivi avocatul.
Dar ce, parc trebuie s-i spunei cu tot dinadinsul c e
vorba de o cambie? N-avei dect s-l ducei cumva de nas
altceva nu vei fi avnd, dar ideile bune nu v-au lipisit niciodat!
Sau explicai-i pur i simplu c avei nevoie de semntura lui,
pentru a ridica ipoteca de pe nu tiu care bun imobiliar al sorei
dvs.
Nehotrt cellalt rsuci hrtia ncoace i ncolo.
i n ziua scadenei?

33

 n ase sptmni Luminia Sa e nsurat. Dac situaia dvs.

nu s-a mbuntit, n-are dect s treac totul sub tcere i s
plteasc. Fr ezitri, tnrul meu prieten: sntei pe marginea
prpastie!! i dac v ducei la fund, atunci mi-am pierdut i eu
mijloacele de existen.
Oricum, stai mai bine dect mine, mri superiorul su, n
vreme ce ntindea mna spre stilou pentru a semna.
Fiindc nu cheltui att.
Poate c ai fi reuit s m mprumutai chiar dvs. cu suma
asta?
Desigur. Dar eu m pricep s umblu cu banii, i a v
mprumuta nite bani, nu reprezint, dup prerea mea, un
plasament prea fericit, recunoscu Milder fi.
De-abia prsise camera de cteva minute, c reveni i trase cu
bgare de seam ua dup el.
Cunoatei o d-r Wenner? ntreb el cu glas sczut.
Da. Ce dorete?
Ar dori s v vorbeasc ntr-o chestiune presant. Este una
dintre... hm, prietenele dvs.?
Arthur cltin capul.
Nu. I-am fcut cunotin lui Fossaway a fost secretara lui
Chelford. Nu putei afla cumva ce dorete?
Am ncercat deja s-o fac, dar fr rezultat. S-i fac vnt?
D-l Gines reflect un moment.
Mai bine nu. Lsai-o s intre.
ndat dup asta, Mary Wenner l salut cu un gest familiar al
capului.
Iat o plcere neateptat, domnioar. De fiecare dat cnd
v vd, constat c ai devenit i mai drgu!
Tnra primi complimentul drept ceva care i se cuvenea i se
aez nonalant pe colul biroului.
Am fost la Fossaway, relat ea.
Vai, prostua! sun replica. Nu tiu de ce-mi nchipuisem c
povestea aceea era ngropat definitiv?! Acum trebuie ns s fii
cuminte, deoarece Chelford se va cstori cu sora mea.
Lucru care nu m surprinde c doar am vzut cum v
eseai mrejele!

34

Cu o mic sritur ajunse n faa avocatului i i aez minile

pe umerii lui.
Arthur, s tii c m-am sturat de btutul la main! Dar mai
este ceva: tare a vrea s i-o pltesc acestui cine afurisit care se
cheam Dick Alford. Am mai fost dat afar de undeva fiindc i-am
fcut unui brbat o propunere acum o risc a doua oar: Nu-i
aa c noi doi ne-am mpcat mereu foarte bine?
Surpriza nucitoare l fcu s murmure cteva cuvinte
nedesluite.
Arthur, v-a sftui s nu respingei din capul locului o
chestie important ca aceasta! nsurai-v cu mine i o s v aduc
o zestre care depete cu mult averea surioarei personale.
Se holba uluit la ea.
Dvs.? Zestre?
Mary ddu tacticos din cap.
Luai-m de soie! i v duc ntr-un loc, unde putei s
punei mna pe cincisprezece tone de aur spaniol!

35

VIII
NU POI PIERDE CE N-AI AVUT...
CINCISPREZECE TONE DE AUR! DOU milioane i jumtate de
lire sterline!
Arthur Gines nu ndrzni s-i cread urechilor. Dar mna
agitat i ochii strlucitori ai blondinei artau limpede c fata
vorbise serios.
Cincisprezece tone de aur! Domnioar Mary, cred c v-ai
pierdut minile!
Mi-am pierdut minile?... Nu, domnule Gines, nu-i deloc aa
i-n curnd v vei schimba prerea! i asta pentru c am gsit
comoara Chelforzilor.
Brbatul se cufund greoi n fotoliu Privirea lui, n care se
amestecau mirarea i nencrederea, struia pe chipul fetii.
Tmpenii! izbucni el n cele din urm. Nu exist nici un fel de
comoar a Chelforzilor! Timpul ndelungat ct ai lucrat cu
nlimea Sa, v-a fcut s nu mai fii n ntreaga posesie a
facultilor mintale, ca s m exprim n termeni mai puin duri.
Credei? E adevrat c timp de trei ani m-a burduit n
asemenea hal cu tot felul de detalii privind problema asta a
tezaurului, c nu mai snt n stare nici mcar acum s mai vd o
carte legat n pergament, fr ca s-mi vin ru. Dar ntr-o zi a
sosit iar un vraf de planuri vechi al cror obiect n-avea cum s
fie altul dect Chelfordbury i Fossaway trimise de anticarul su
din Londra; cum n-aveam prea mult de lucru Harry plecase
ntr-o cltorie , m-am apucat s le ordonez dup criteriile bine
cunoscute; pe cel de-al treilea plan am dat de ceva care m-a fcut
s casc ochii mari.
i despre ce era vorba? se interes Arthur pe un ton ct se
poate de nepstor.
Ea l examin cu un surs linitit.
nainte de a v trda aceasta, trebuie s se mai ntmple
destule! Arthur, dac v cedez comoara, ori o parte din ea, vrei s
v nsurai cu mine?

36

 A face-o i pentru o jumtate de milion, chiar de-ai fi cea

mai respingtoare femeie din lume. Darmite aa, cnd am de-a
face cu cel mai drgu ngera...
Vorbele astea dulci putei s le pstrai pentru mai trziu, i
ceru tnra i extrase anevoie un document din poet.
Dar dac el se ateptase c va face ndat cunotin, cu taina
comorii Chelford, cele ce urmar i provocar o deziluzie amarnic.
Nu prea m pricep la fineurile juridice, continu Mary, n
vreme ce despturea foaia i o aeza pe mapa n care se aflau i
celelalte acte care-i ateptau rezolvarea, dar cred c textul acesta
poate fi convenabil i obligatoriu pentru ambele pri.
Cu o mutr acr, avocatul citi cele ce urmeaz:
Avnd n vedere c eu, subsemnatul Arthur Gines, Willow House,
Chelfordsbury / Sussex, voi obine jumtate din tezaurul Chelford,
m oblig ca la cel mult o lun de la gsirea i mprirea acestuia, so iau n cstorie pe Mary Wenner.
Draga mea copil... ncepu el n maniera sa dulceag.
V rog s fii atent, domnule Arthur, l ntrerupse dur tnra.
Aici e vorba foarte cinstit doar de un DA sau un NU. Este adevrat
c nu sntem ndrgostii unul de cellalt, dar rvnesc i eu la un
cmin, i la o poziie n societate! i chiar dac nu snt o lady, snt
totui ladylike7 i am trit destul vreme printre oameni de
condiie superioar, pentru a ti s m feresc de gafe.
Arthur studie iari hrtia.
Totul e foarte frumos! Numai c tezaurul aparine lordului
Chelford.
Oh! protest ea. Legea hotrte ca o comoar gsit dup o
sut de ani va fi mprit ntre stat i descoperitorul ei.
Brbatul i legna capul zmbind.
Mary-cunosctoarea-de-legi!... Ceea ce spunei se aplic n
situaia n care nu exist un proprietar legitim, draga mea copil.
Dar... ochii si i cutar pe ai ei dar... lucrul acesta n-ar trebui la
7

Ladylike (Ca) o doamn, distins, de lume bun.

37

o adic s ne deranjeze prea tare. Doar nu se poate pierde ceea ce

n-ai posedat cndva, nu-i aa?
Tnra scoase un adnc oftat de uurare.
Lucrul care m intereseaz mai nti i nti, continu el cu
vocea trgnat, este: unde i cnd ai vzut comoara?
Acum dou zile.
- Acum dou zile?... bigui el.
Da, acum dou zile. Dar nainte de a v spune unde, trebuie
s semnai.
i ntruct Arthur nu ddea semne c ar fi dispus s se
conformeze dorinelor ei, fata mpturi actul i-l vr iar n poet.
Dar ce-i atta grab? sri ca ars domnul Gines. Trebuie s-mi
acordai mcar o clip de rgaz pentru a reflecta. V dai seama ct
de ct ce mi pretindei?... S m pretez la postura de complice n
cazul unui furt premeditat temeinic!
M rog, contiina dvs. fiind att de sensibil, n-avem dect s
abandonm chestiunea. Eu una m pot duce cu descoperirea asta
a mea i la Harry...
Se pregti s prseasc ncperea. Cu un salt, brbatul ajunse
iari lng fat i o conduse, n ciuda slabelor ei mpotriviri i
fcnd puin uz i de for, napoi la birou.
Nu fii ridicol! Pretindei mult, Mary, i...
Da, dar i aduc destule, ntregi ea. Dou milioane i jumtate
de lire nu snt o ceap degerat! Vrei s semnai hrtia asta, da
sau ba?
Dup ce avocatul mai parcurse n grab textul o dat, fcu o
corectur mrunt i semn.
Ce ai mai adugat? se inform ea suspicioas.
O, ieire n caz de pericol pentru Arthur Gines. Acum
angajamentul arat astfel: Avnd n vedere c eu... etc., etc... voi
obine jumtate din tezaurul Chelford, n contul clientului meu
lord Chelford...
La nceput tnra nu pricepu nelesul modificrii apoi ns
un zmbet ncepu s-i cuprind faa.
Arthur, cteodat sntei chiar inteligent de-a binelea.
Gines i nconjur oldurile cu braul i o conduse spre
fereastr. Dedesubt, coloane de maini se micau spre est i vest.

38

Un autocamion pe obloanele cruia se poate citi inscripia 5 Tone

trecu duduind. Trei astfel de vehicule destul de mricele, gndi
avocatul iubitor de fast i de bnet, vor fi necesare pentru a
transporta aurul Chelforzilor... Pentru o clip, totul i se terse dinaintea ochilor.
Acum vrei s-mi spunei unde-i aurul, Mary?
n bolile subterane ale abaiei, rspunse ea ncet.
Sntei aici pentru sora dvs., domnule Gines? rsun n
spatele lor o voce.
Cu o njurtur, Arthur Gines se ntoarse brusc. Fr zgomot,
eful de birou intrase n ncpere. Dar dac auzise sau nu ultimele
cuvinte, era un lucru care nu se putea citi pe faa lui.

39

IX
DESPRE UN NOU VENIT I DESPRE PANACEURI
ACAS, LUI LESLIE GINES I reveneau tot felul de
responsabiliti. Cu toate c fratele ei nu prea exagera mcar n
aceast privin, tria totui ntr-un stil pe msura poziiei sale din
comitat. Existau deci dineuri selecte, i uneori mai era i cte un
bal, iar n timpul iernii, Arthur, al crui orgoliu era flatat c era
master8 al haitei de vntoare a comitatului, gzduia pe cei mai de
seam reprezentani regionali ai nobilei bresle cinegetice. n toate
aceste mprejurri, sora lui era acea care o fcea pe amfitrioana,
asigurnd protocolului alura convenabil rangului; de fapt tnra
se ocupa de conducerea ntregului menaj, ceea ce nu era prea
uor, ntruct, dei Arthur pretindea ca pe mas s se afle cele mai
bune bucate, se dovedea totui destui de meschin n privina
banilor.
n dimineaa aceasta, oarecum pe neateptate, Leslie luase
hotrrea de a merge la Londra. Ideea de a lua masa de prnz
singur, nu-i mai convenea. O clip reflect dac n-ar fi mai bine
s se duc la Fossaway, pentru a-i aminti ndat c, de fapt,
miercurea era ziua n care Dick i inspecta arendaii. i s
prnzeasc doar n compania logodnicului?... Dect aa, mai bine
de una singur!
Deci, haidem la ora! Se mbrc rapid, n vreme ce grdinarul
scotea maina ei din garaj, i zece minute mai trziu o zbughea la
gar. Avea timp berechet, probabil c va trebui chiar s atepte o
jumtate de or pn la sosirea trenului.
Dintr-odat ns, drumul apropiindu-se de limita proprietii, i
se pru c desluete la vreo dou sute de metri o siluet
cunoscut care mergea de-a dreptul peste cmp, i inima ei ncepu
s bat fata nu tia de ce mai repede. Pereii drumului i
rpir ctva timp vizibilitatea, dar de cum ajunse la captul
poriunii respective i ncepu s coboare panta rapid spre osea
constat c ochii n-o nelaser. Opri.
8

Master ef, conductor.

40

Dick Alford deschise o poart de scnduri a mprejurimii, iei i

o salut cu un semn prietenos al minii. Dar spre marea ei mirare,
tnrul i-ar fi continuat drumul n tcere, dac nu l-ar fi chemat
napoi.
Prost dispus, Dick?
Aa-i! Dac exist pe lume ceva ce ursc mai mult, e moda
asta afurisit ca micile noastre ferme s fie transformate n
reedine de var ale orenilor. Uite, sptmna trecut am vndut
Red Farm d-lui Leonard, creznd c btrnul... (aici Second Son i
reprim o expresie dur)... gentleman vrea s-i rotunjeasc moia,
cu toate c nu nelesesem de ce cunase tocmai pe terenul cel
mai puin productiv din mprejurimi.
i ce-a fcut btrnul, hm... gentleman?
L-a cedat unui ciumete oarecare din Londra, dei
cumprtorul n-a fost informat c tranzacia pentru a fi legal
are nevoie de consimmntul meu. Culmea e c individul n
chestiune a locuit deja toat vara ntr-o csu particular de
odihn pentru week-end, aflat n apropiere.
Nu cumva lng Ravensrill? fcu ea surprins.
Ba da, chiar despre asta e vorba. l luasem drept un plezirist
care profita de sezonul estival; ei bine, acum constat c a fcut
aceast achiziie pentru a-i construi acolo un fel de aiureala de
factur Kitsch, cu mult structur, bovindouri i turnulee. i mai
mul ca sigur c nu se lsa, pn cnd nu adaug la oroarea asta
mcar un eleteu i o grdin cu trandafiri.
i de ce n-ar face-o? opinie ea nepstoare. Chiar din
cuvintele dumitale rezult c e vorba de terenul cel mai srac din
zona noastr, i dac tot nu se preteaz la a face agricultur pe el,
atunci de ce n-ar arta mcar ca lumea? Mie-mi plac lacurile
artificiale i grdinile de trandafiri.
n ciuda suprrii sale, Dick se vzu nevoit s rd.
nseamn c vei lua parte la serbarea de inaugurare dat de
d-l Milder.
Fata avu o ezitare.
Cum se numete tipul?

41

 D-l Milder pesemne unul dintre orenii tia parvenii! De

ce nu s-o fi stabilit n alt parte?... Ct despre Leonard, i-am spus
deja c n-am s m duc la nmormntarea sa.
S-i fie ruine, Dick! se scandalizeaz Leslie Gines.
Srmanul btrn!... i cunoti pronumele?
Al cui? Al lui Leonard?
N-o mai face pe prostul al acelui domn Milder.
Fabrian. Dac se poate aa ceva! Ai zice c omul e membru
vreunei frii secrete! I
Oare Arthur va fi tiind despre aceast iniiativ a unuia dintre
salariaii si?... Deocamdat tnra gsi c e mai bine s schimbe
tema discuiei, aa c veni cu o propunere:
Dick, dac vrei s fi drgu i s te compori ca un viitor
cumnat, atunci nsoete-m la gar i du-mi napoi mainua la
garaj.
Tnrul ezit puin, i Leslie simi c ncepe s fiarb la gndul
unui posibil refuz.
mi bat joc de timpul ce se cuvine dedicat n ntregime
domnului i stpnului meu vorbi el n fine uneori ns
trebuie s combinm utilul cu plcutul. Dar conduc eu, nu?
Femeile la volan nu-mi inspir ncredere.
Eti mojic! l critic ea, lunecnd totui pe scaunul cellalt. Ce
mai face Harry?
Bine, ce s fac; tocmai ncearc un nou panaceu! Ai fost
vreodat iertat fie-mi ntrebarea indiscret n dormitorul lui?
Fata infirm cu un gest al capului, iar n ochii ei cenuii
scprar cteva luminie vesele.
Ei bine, acolo se afl cel puin opt sute cinci zeci de
medicamente diverse care vindec orice fel de boal. Trimestrial, se
procedeaz la o curenie mare, cu care ocazie ntregul stoc este
aruncat. Momentan probeaz un leac pentru nervi, i dac la finele
sptmnii se mai afl ceva n sticlu, snt ferm hotrt s dau
totul pe duc.
Bietul Harry! fcu ea miloas.
I se pru ciudat c Dick Alford nu vorbea niciodat despre
vremea cnd ea va fi stpn la Fossaway. N-ar fi fost acum foarte
firesc din partea lui s spun: dup nunt, probabil c o s-l

42

dezbari de marota asta?... Totodat ns reinerea asta a lui o

bucura.
Traversar o pdurice peste care toamna aezase miestrit din
belug galbenul, castaniul i purpura, i la puin timp dup aceea
ajunser la gar.
Ce se mai aude cu Clugrul Negru? Vreo vizit, ceva? se
interes Leslie pe peron.
Nu. Poliia a fcut unele cercetri asear deci s-ar putea s
fim lsai n pace. Inexplicabil cum de se las Harry bgat n
speriei de o nluc!... De ndat ce se zvonete c btrnul abate a
nceput iari s bnbuie, friorul nu-mi mai iese din cas.
i tu, Dick?
Dac voi vedea o fantom cu proprii mei ochi, atunci o s
cred n ea. Pn atunci ns i contest existena.
Cnd trenul pleca din staie, fata i scoase capul pe geam i i
fcu semne cu mna. Tnrul ncremenise locului privind int n
urma vagoanelor care defilau din ce n ce mai repede. Iar
domnioara Leslie Gines simi cum o trece un fior plcut.

43

X
PRIVIRI MISTUITOARE I URECHI ATENTE
ORICT AR PREA DE CURIOS, LESLIE nu vizitase nc
niciodat biroul din Holborn al fratelui ei. Iar faptul c se hotrse
s fac azi lucrul acesta, avea un temei foarte prozaic. Prsise
Willow House fr un chior n buzunar realitate de care deveni
contient abia n clipa n care apariia controlorului de bilete n
compartiment o smulse din visrile ei. Nici bani, nici bilet! Ce
situaie! Omul ns, cunoscnd-o, se mulumi s fac o remarc
despre vremea neobinuit de frumoas pentru data din calendar i
salutnd politicos, iei.
Ajuns la Londra, se vzu nevoit s parcurg pe jos drumul de
la gar pn la biroul fratelui. n anticamer o ntmpin un domn
cu prul crunt i cu o fa energic i atractiv, n care recunoscu
pe acel singuratic pescar cu undia, care, pe malul Ravensrill-ului,
se consacrase ore n ir sportului favorit pare-se ns c mai tot
timpul fr succes. Acesta era deci d-l Milder, pe care Arthur l
pomenea att de des ca fiind un colaborator extrem de capabil! Nu
simise niciodat nevoia s-l cunoasc. Un ef de birou! Acum ns
n-avu ncotro i trebuie s-i spun c omul nu seamn de fel cu
imaginea pe care i-o fcuse despre acest gen de salariai. Pe lng
nite persoane care nu depesc media treci fr s le observi; cine
ns l ntlnea pe Fabrian Milder, l-ar fi recunoscut imediat chiar
i dup ani i ani. Brbia aproape ptrat, buzele care semnau cu
dou drepte paralele trasate cu rigla, o pereche de ochi ptrunztori sub nite sprncene stufoase, creau, mpreun cu
umerii masivi, o impresie incontestabil de energie i de putere.
Domnioara Gines, nu-i aa? Asemnarea cu fratele dvs. este
evident, o salut el, provocndu-i astfel i un uor oc, fiindc
aspectul exterior al lui Arthur avea ceva care nu strnise niciodat
admiraia ori invidia fetii. E ocupat momentan. V rog s luai loc
o clip; i voi comunica ndat c sntei aici.
Involuntar, tnra i aminti de o sintagm deseori citit prin
romane: privire mistuitoare. E drept c Milder nu se holba la ea;

44

exista totui o anume concentrare, un fel de sondaj explorator al

acelor ochi de un cenuiu deschis, care o impresiona ntr-un mod
neplcut. Dac ar fi fost impertinent, atunci ar fi terminat repede
cu el; dar era respectul personificat. i cu acea privire rapid i
sigur cu care femeile apreciaz mbrcmintea, observ i grija
excesiv a brbatului pentru nfiarea sa. Oare preocuprile lui
Arthur legate de elegan, molipsiser i statul lui major?...
Am neles c intenionai s v stabilii n apropierea
noastr, d-le Milder, observ ea.
O... da, desigur, recunoscu el, dup toate aparenele
neplcut impresionat. Eu... eu am o slbiciune pentru inutul
acesta.
Plcut pentru Arthur s v aib ca vecin. Probabil c
imboldul pentru aceast tranzacie a pornit i de la el.
Cu un tic nervos, omul trase de o musta inexistent.
Nu tocmai! De fapt nu tie nc nimic despre acest lucru. Am
obinut proprietatea pentru o bagatel, trei mii cinci sute de lire.
Fata l msur surprins.
O bagatel... cam costisitoare! i scp ei, nainte de a-i da
seama c n felul acesta comisese o lips de tact.
De ast dat eful de birou fu total descumpnit.
De fapt... aa... banii necesari i-am mprumutat, se czni el s
explice; apoi, dnd s plece, continu: Vreau s vd dac fratele
dvs. este disponibil acum. Se ndeprt, purtnd cu sine imaginea
aceleia care, fr tirea ei, risipise ceurile neguroase ale existenei
sale cotidiene.
Zile n ir o observase, fr ca fata s bage de seam aceasta;
lsase n plata Domnului undia i vrele i se ascunsese pe dup
tufe, pentru a putea s-o contemple pe cea care reprezenta
ntruchiparea a treizeci de ani de reverie, de iluzii...
n faa uii biroului personal al efului, fu obligat ca n cteva
secunde s-i redobndeasc sigurana obinuit, nainte de a
apsa clana i de a trece pragul. i apoi ncremeni din pricina
cuvintelor pe care urechea sa le surprinsese.

45

XI
OM SRAC, OM SRAC...
SORA MEA? EXCLAM AVOCATUL.
Privi de la Milder la Mary Wenner.
Revenii mai trziu, spuse el n surdin acesteia. Milder,
conducei-o afar pe d-ra Wenner prin ieirea lateral.
Cnd eful de birou se afla deja cu tnra pe coridor, o ntreb
scurt:
Unde locuii?
i n vocea lui era atta autoritate, c Mary Wenner uit pentru
o clip de tot ce se chema pruden.
Cranston Mansion, numrul 73. Dar pentru ce?
Fiindc trebuie s v vorbesc. Pot s v vizitez seara?
Domnioara Wenner se ddu brusc napoi. Existau clipe n care
simmntul ei pentru buna-cuviin se leza foarte uor. Dar tnra
era totui extrem de curioas s afle ce anume voia acest brbat
strin.
Dac dorii, de ce nu?! Doar c e bine s m anunai din
timp c venii, astfel nct s am timpul necesar pentru a chema o
prieten, fiindc aa se cuvine.
O dam de companie mai lipsea! o ironiz Milder. Ceea ce
urmeaz s v spun nu e destinat unor urechi strine.
O conduse la lift, i pn ajunser la ua acestuia, izbuti s-i
smulg promisiunea c l va primi singur deoarece curiozitatea
d-rei Wenner, de a afla scopul vizitei, era net depit de zelul d-lui
Milder de a descoperi ce se ascunde n spatele remarcei enigmatice
pe care o auzise.
Vai, vai, ce gsculi! i mustr Arthur Gines sora, extrgnd
trei bancnote din portofelul su. Cine a mai auzit aa ceva: s pleci
de acas fr bani la tine i s vii la Londra! Poftim, iat atta
bnet nct s poi tri linitit pn la adnci btrnei, continu el
glumind.
Crezi c pentru aa ceva ajung cincisprezece lire? rse ea i i
trase mnuile, cu gndul de a pleca.

46

Dar tocmai atunci i aminti de Red Farm.

Arthur Gines ascult relatarea ei cu o mirare nencreztoare.
Milder a cumprat o proprietate la Chelfordbury pentru a se
stabili acolo?... Cu neputin! De-ar fi fcut asta, m anuna
negreit. Ce-i trebuie lui o reedin la ar? i, n afar de asta,
nici nu are banii necesari unei astfel de achiziii.
Eti sigur c n-are bani?
M rog, ceva, ceva o fi avnd. Dar o cas n Chelfordbury! Nu
tiu de ce am crezut mereu c zona asta i-e complet strin.
Da de unde, toat vara i-a petrecut week-end-urile la
Ravensrillcottage, l inform Leslie.
A, pescarul cu undia! Arthur Gines fluier uurel. Ia te uit
cine o face pe misteriosul! Triete o jumtate de an n imediata
noastr apropiere, fr s sufle un cuvinel despre asta!
Da, i acest pescar modest dispune de o main! adug ea,
subliniind amnuntul cu cteva micri ale capului. Dick Alford e
att de furios din pricina tranzaciei...
O grimas se li pe chipul avocatului.
Srmanul Dick!... i cunosc opiniile despre asemenea lucruri.
Cnd i-am propus odat s parcelm cteva din suprafeele din
nordul moiei, aproape c m-a strns de gt! Crede orbete n
viitorul agriculturii i plnge dup fiecare hectar care i se ia. mi
pot foarte bine imagina c a nceput s spumege aflnd despre
ideea nstrunic a unui birocrat de a se transforma brusc ntr-un
fel de agrarian contrafcut.
Cnd ne-am desprit, era furios de-a binelea, observ ea sec.
Cnd a fost asta? tresri el.
Chiar azi; m-a condus la gar.
Fata i stpni cu greu o mic derut.
Privirea lui i cercet atent chipul. ncet, brbatul se ridic i i
aez minile pe umerii ei.
Fetio, ncepu el, zguduind-o uor, scoatei-l din cap pe
Second Son! E foarte adevrat c Harry, comparat cu fratele su
nu prea rezist, dar Dick este i rmne un flcu srac lipit
pmntului. i doar din mutrioara asta drgu a ta n-ai cum tri.
Dar ce vrea s nsemne asta? se minun ea. Nu snt oare
motenitoarea unei mari averi?

47

Trebuir s se scurg cteva clipe penibile pn cnd, gsind n

fine rspunsul potrivit, avocatul i lu minile de pe umerii tinerei
i replic ntr-o doar:
Sigur c da prostuo! Dar asta nu nseamn c nu-mi doresc
pentru tine o poziie social dintre cele mai nalte din comitatul
nostru. Contesa Chelford nseamn ceva, nu? Dick Alford e ntradevr O.K.9, dar s te cstoreti cu un om srac...
Se poticni sub privirea ochilor cenuii, care struiau asupra lui.
Om srac! Iar accentuezi vorbele astea. Ca i cum totul
depinde de faptul c viitorul meu so trebuie s fie musai bogat!
Logica ta mi se pare cel puin ciudat.
Arthur rse ndelung i cu poft. Dar n urechile ei sensibile,
hohotele acestea prur oarecum forate, nesincere.
i tu trebuia s fii avocat, Leslie, ma parole10; peruca alb i
cu roba te-ar prinde de minune! Dar acum, gata, fetio! Valea, c
am o groaz de lucru.
Cnd ua se nchise n urma ei, respir uurat, ca ndat s
apese energic pe butonul de onix.
V rog s-l trimitei pe d-l Milder ncoace, porunci el
copistului.

OK n regul.
Ma parole Pe cuvntul meu.

10

48

XII
DESPRE CURSELE DE CAI I DESPRE
INTENIILE DE VIITOR ALE UNUI EF DE BIROU
DE NDAT CE MILDER AFL C eful l solicit, tiu care era
motivul, i, cu toate c de obicei nu-i lipsea curajul, trebui totui
s fac un anume efort, pentru a da imediat ascultare chemrii.
Milder, ce nseamn povestea cu cumprarea Red Farm-ului?
ncepu avocatul fr nconjur.
De ce s nu-l fi cumprat?
Dar n-am nimic mpotriv; doar c mi se pare foarte curios
faptul c n-ai pomenit o vorbuli despre treaba asta.
Ce vedei curios n asta?! ripost eful de birou. Mi-am
imaginat c n-o s privii cu ochi buni intenia asta a mea, fiindc
de cele mai multe ori patronilor nu prea le convine ca salariaii lor
s se stabileasc undeva prin apropiere. Luni de-a rndul am locuit
ntr-o csu nu departe de Chelfordbury, i deseori m-a tot ispitit
ideea de a v face o vizit. Dar un ce instinctiv m-a avertizat c nu
e bine s m vr n sufletul efului meu... s m impun n
societatea pe care dvs. v-ai ales-o! Dac n toi anii de cnd lucrm
mpreun, m-ai fi invitat mcar o singur dat s-mi petrec weekend-ul la dvs., atunci v-a fi informat i asupra cumprrii. Aa
ns m simt mai mult n rolul unui servitor, care n-are de ce s-i
ntrebe stpnul, cum i unde s-i petreac timpul liber.
i banii? cut c neleag Arthur. Nu tiam c v merge att
de bine, Milder.
De ce v-a informa n privina mrimii contului meu bancar,
replic Milder rece.
Acum ns Arthur Gines deveni ceva mai agresiv.
Din salariul dvs. care recunosc deschis nu prea e
dimensionat cu larghee, n-aveai cum economisi banii necesari
att pentru cumprarea fermei ct i pentru amenajrile pe care
neleg c sntei n curs de a le face.
n loc de rspuns, Milder scoase din buzunarul hainei un
portofel de piele, pe care se afla nscris cu litere aurii numele

49

bookmaker-ului la firma cruia eful su i cultiva viciul acelor

pariuri nesbuite prilejuite de cursele hipice.
Truman?...
Avocatul i ncrunt fruntea.
Ce are asta aface cu tranzaciile despre care vorbeam? Nu vd
legtura cu Red Farm?!
Eu snt Truman, sun replica mulumit de sine a efului de
birou.
Cellalt se holb la el. Truman! Bookmaker-ul cruia i pltise
mii i mii de lire sterline!
i atunci banii pe care i numii ai dvs., snt cei ai mei? izbuti
el cu greu s articuleze ntr-un trziu.
Ai dvs?... Dac Truman n-ar fi acceptat pariurile pe care
doreai cu tot dinadinsul s le ncheiai, atunci s-ar fi gsit un alt
bookmaker dispus s-o fac... n urm cu cinci ani v-ai plns la un
moment dat c nu gsii nici un agent care s accepte pariuri pe
sume mari pariuri din cele care se ncheie telegrafic i ades doar
cu cteva minute naintea startului n cursa respectiv. Asta mi-a
reinut atenia, fiindc am realizat c aparinei acestor...
...ntri, interveni avocatul.
...nu, ghinioniti, care n pofida tuturor pierderilor nu se pot
dezbra de patima pariurilor. Astfel s-a nscut Truman i v-a
informat prin prospectele sale c accepta dispoziii telegrafice
pentru indiferent ce sum. tii ct ai pierdut n ultimii cinci ani?
Palid de mnie, eful su cltin capul negnd.
Fiindc vorbim de Truman doar la acesta aizeci i trei de
mii de lire sterline!
Culoarea obrazului i reveni i-i pieri din nou, dar Arthur Gines
tia prea bine c furia lui nu era ndreptit. Pn acum Truman
fusese un nume pe un formular de telegram, o adres undeva n
Westend, creia i expediase depeele sale pguboase. Niciodat
nu-l interesase cine putea fi persoana! Dar duplicitatea pe care
Milder o relevase n mrturisirea sa, simmntul c unul dintre
salariaii n care avusese ncredere l dusese de nas, continuau s-l
tortureze.
Nu cumva sntei i Rathburn & Co? ntreb el.
Spre nemrginita-i uimire, Milder ddu afirmativ din cap.

50

 Nu numai Rathburn & Co, dar i Burton & Smith. Asta

nseamn deci c snt identic cu trei agenii de pariuri fa de care,
dac tragem linie i adunm, dvs. ai pierdut n perioada amintit
cam treizeci mii de lire sterline anual. Nu facei o mutr att de
sumbr, Gines! Nu exist nimic ce mi-a imputa; n rarele ocazii
cnd ai ctigat, sumele respective v-au fost achitate corect. Am
riscat i eu: norocul meu mpotriva celui al dvs. Cnd am nceput,
am pus la btaie averea mea: cele trei mii de lire sterline agonisite
prin truda zilnic a attor ani. Dac Fortuna ar fi fost alturi de
dvs., puteam fi rapid un om ruinat.
Avei categoric dreptate. Sigur c... sigur c am nevoie de
oarecare timp pentru a digera aceste nouti.
Explornd mai departe chipul rezervat al lui Milder, ncerc s-i
corecteze aprecierile vizavi de acel om, n care, pn atunci, nu
vzuse dect un fel de slujitor ceva mai colit. Deodat ns, deveni
contient de ridicolul situaiei, aa c se deful cu un hohot de rs.
i ce-o s facei cu acest bnet domnule... Cresus11.
M voi stabili la ar i m voi cstori.
Excelent! O uoar nuan de ironie rsun n cuvintele lui
Arthur. i cine e tnra cea ferice?
Minute n ir Milder l fix pe cel care nc i mai era ef, ca
dup aceea s declare ncet i rspicat:
Nutresc intenia de a m cstori cu domnioara Leslie
Gines.
Pe chipul avocatului nu tresri nici un muchi, dar n ochii si
scnteie deodat o rutate att de diabolic, nct Milder cel calm
simii c l trec fiorii. Oare mersese prea departe?... La fel de
repede ns pru c se coboar un soi de cortin, i tririle
interioare ale lui Leslie Gines disprur, fcnd loc unui zmbet
enigmatic.
Iat un ce foarte interesant i care dovedete c sntei i
foarte ntreprinztor, Milder. Din pcate ns, am alte planuri.
nconjur biroul i, cu minile n buzunarele pantalonilor, se
plant n faa celuilalt.
11

Cresus Rege al Lidiei, vestit pentru bogiile sale.

51

 i, aa, ca s tiu i eu, cam ct ai plti pentru privilegiul de

a fi cumnatul meu? i continu el zeflemeaua.
Mai vrstnicul su interlocutor accept provocarea.
Retrocedarea unei jumti din pierderile pe care dvs. le-ai
nregistrat n ultimii cinci ani la cursele de cai.
Nu-i de ajuns! surse avocatul.
Radierea a patru polie emise pe numele lordului Chelford i
semnate de el, dar... dar la o privire mai atent se poate constata
c toate poart nite semnturi false i c...
Arthur Gines se cltin pe picioare i ddu napoi, cu chipul alb
ca varul i strmbat de un rictus. Iar Milder se folosi nentrziat de
avantajul ctigat.
Cu alte cuvinte, Gines: aptezeci i cinci de mii de lire sau...
cinci ani de pucrie!

52

XIII
CERERE N CSTORIE
LESLIE PETRECUSE N ORA CTEVA ore plicticoase, i nu
regretase doar odat, ci de mai multe ori, c nu acceptase
propunerea fratelui ei de a se rentoarce mpreun la Willow
House. Aa c ntruct i terminase toate cumprturile de
ce n-ar pleca la Chelfordbury, folosindu-se de primul tren?
Dar spre mirarea ei, cnd i comunic telefonic aceast intenie,
Arthur avu obieciuni.
Nici vorb! O s fie mult mai plcut cu maina. Rmne aa
cum am stabilit prima oar. Atta doar c urmeaz s fii la birou la
ora patru i jumtate n loc de ora cinci Milder ne-a invitat la
ceai. F-mi plcerea i accept invitaia.
D-l Milder? i exprim ea surpriza.
Dac tot va fi vecinul nostru, e poate mai bine s-l tratm cu
amabilitate, argument el.
Cel mai mult i-ar fi convenit s pretexteze o durere de cap, i
accept doar fiindc rareori fratele ei i solicita vreun serviciu.
Cu un inexplicabil sentiment de nelinite, pe care singur l
caracteriz ca prpstios, Leslie se prezent la ora convenit,
gsindu-i fratele la masa de lucru, cu capul sprijinit n mini.
Nu te simi bine, Arthur? se interes ngrijorat.
Da de unde! Atta doar c am n urma mea o zi de lucru
oarecum fierbinte. Vezi c Milder o s vin i el ndat; te rog, fii
drgu cu el e un colaborator cu mare putere de munc i
foarte util. Locuina lui e lng Regent's Park. De altfel e holtei.
Involuntar, fata trebui s zmbeasc. Ce-o interesa pe ea dac
Milder era holtei au ba!...
Nu tiam de fel c ai un ef de birou att de nstrit.
Reedin la ar n Chelfordbury! Apartament n cel mai distins
cartier londonez! Nu te-ai atepta la aa ceva n cazul unui
funcionar.
Tipul o s-i plac, rspunse Arthur, apsnd pe butonul de
onix. tie s fie i amuzant!

53

Amuzant nu prea era cuvntul potrivit, dar era singurul care-i

veni pe limb!
Aproape n acelai moment, de parc ar fi ateptat semnalul
clopoelului, Milder pi n camer, cu un pardesiu uor pe bra i
cu o borselin gri n mn. i iari Leslie se simi cuprins de un
sentiment chinuitor de nelinite.
Pe durata drumului, d-l Milder i asum obligaia de a ntreine
conversaia. Avea o voce profund, plcut, i o manier agreabil
de a sta de vorb. Arthur vzu acum ntr-o cu totul alt lumin pe
omul cu care de atta amar de ani lucra mpreun, omul care
aprea dimineaa Dumnezeu tie de unde, pentru ca, odat munca
terminat, s se mistuie n neant. Discuta cu egal uurin att
despre progresele telefotografiei ct i despre ultimele recorduri
aeronautice; atinse dou, trei teme literare dificile i fcu ndat
legtura ntre ultimul rzboi mondial i defetismul oglindit n
cteva opere de referin, nu uit comunismul rusesc, dar nici
renaterea italian, ca n final s se opreasc la particularitile
jocurilor sportive practicate de americani bref12, viz toate
domeniile despre care presupunea c puteau strni interesul.
Apartamentul ocupa ntregul etaj nti al unuia dintre imobilele
costisitoare nvecinate cu parcul, i era mobilat foarte luxos. Pe
banii mei gndi Arthur Gines, n inim cruia se agita iari
diavolul suprrii celei mai negre.
Ceaiul fu servit de dou fete mbrcate foarte ngrijit, iar dup
aceea gazda i conduse musafirii n bibliotec, pentru a le nfia
raritile sale.
Milder tocmai o ateniona pe tnr asupra unei ediii princeps
deosebit de valoroase, cnd se petrecu ceva foarte ciudat.
Te rog s m scuzi cteva minute, Leslie, o rug avocatul.
Trebuie s ajung neaprat la un cunoscut care locuiete foarte
aproape de aici.
Vocea lui Arthur sun stins i cznit. Sora lui l privi mirat.
Dac vrem s nu ntrziem la cin, i innd cont c drumul
pn acas e destul de dificil, ncepu ea aruncnd o privire ceasului
ei brar, atunci...
12

Bref pe scurt.

54

 Nu rmn dect cel mult un sfert de or, replic el i dispru,

nainte ca tnra s mai poat obiecta.
Ce ciudat, ce neobinuit! Dar n pofida mirrii i a senzaiei de
disconfort care i ddea iari trcoale, Leslie Gines n-ar fi bnuit
n vecii vecilor c fratele ei o lsase intenionat singur cu brbatul
acesta crunt. Ba dimpotriv, interpretase tcerea i rezerva lui
Arthur drept un mod de a-i arta acordul cu antipatia ei fa de
Milder. De ce ar fi nutrit oare fratele ei deci omul al crui egoism
se revolta ntotdeauna cnd era obligat s in ct de ct cont de
cineva care era dependent de el dorina neateptat de a-i fi pe
plac efului su de birou?...
Dup ce ua se nchise n urma avocatului, Fabrian Milder puse
cu grije preiosul volum la loc.
La primvar m voi muta n noua mea locuin i sper s v
vd mai des atunci, d-r Gines, vorbi el, cu ton sczut.
Fata i rspunse cu o banalitate politicoas, care nu o oblig la
nimic.
Ambiia mea i-a dorit ntotdeauna o reedin la ar, unde
s-mi vd n linite de cele dou mari pasiuni ale mele: pescuitul i
cititul. Din fericire, situaia mea mi permite s m las pguba de
meserie; bnuiesc c fratele dvs. v-a informat n legtur cu
posibilitile mele materiale: snt un om destul de avut. Ct despre
vrsta mea?... Cincizeci de ani nseamn, din punctul meu de
vedere, floarea vieii, aa c-mi pot asuma necondiionat
responsabilitatea de a face fericit o femeie.
Sentimentul fricii sugruma gtlejul lui Leslie, aa c de-abia
izbuti s articuleze:
Sper ca atunci s putem avea din cnd n cnd plcerea de a o
vedea pe la noi pe soia dvs.
Milder nu-i rspunse, dar sub privirea insistent a ochilor si
fumurii, simi c o trec fiori cnd calzi cnd reci. Deodat nainte
ca ea s-i dea seama ce se ntmpl brbatul i prinse
amndou braele.
Pentru mine nu exist dect o singur femeie pe lumea asta!
Un chip care-mi struie zi i noapte n minte i-n suflet! Leslie
vocea lui adnc vibra de emoie toate lunile acestea te-am
purtat n inima mea!

55

 V rog s-mi dai drumul! strig ea, fcnd necontenit eforturi

pentru a se elibera.
Pentru dumneata am lucrat, Leslie, pentru dumneata am
fcut planuri! te iubesc aa cum nimeni altul n-o s te iubeasc
niciodat...
Brbatul o apropie din ce n ce mai mult de el, i,
neputincioas, tnra privea siderat la ochii aceia mistuitori, la
chipul acela aspru.
O btaie n u... Omul slbi strnsoarea i se ddu napoi, cu
faa crispat de furie.
Intr.
D-l Richard Alford ar dori s v vorbeasc, anun fata n
cas.

56

XIV
PESCAR N APE TULBURI
DICK ALFORD, CARE ATEPTA N birou, tocmai reflecta cum s
iniieze o discuie ce promitea s devin extrem de neplcut, cnd
ua se deschise cu violen i o tnr cu faa livid ddu buzna
nuntru.
O, Dick, Dick! suspin ea.
n acelai moment se afla n braele sale i i cuibri capul la
pieptul tnrului.
Pentru numele lui Dumnezeu, ce s-a ntmplat? Cum de te
afli aici?
nainte ca Leslie s poat rspunde, trupul impuntor al lui
Milder umplu cadrul uii. Omul nu vorbi, dar furia din privirile
sale arztoare spunea destule.
De fapt, ce dorii? izbucni el n cele din urm.
Dick Alford nu ddu nici o importan ntrebrii.
Mai nti o ndeprt pe fat.
De ce eti aici, Leslie?
Arthur m-a adus ncoace, i... i...
Vag de tot, adevrul ncepu s prind contur n mintea
tnrului.
Arthur te-a adus ncoace? repet el ncet. i te-a lsat apoi
singur cu acest domn? Un prieten de-al tu?
Azi l-am ntlnit prima oar.
Cu ct Dick i ddea mai bine seama de situaie, cu att mai
mult cretea mnia din el. Cel mai nepotrivit moment pe care
Arthur Gines l-ar fi putut alege pentru a reveni! Dick auzi sunetul
unui clopoel, auzi pai repezi n hol i vzu chipul brusc decolorat
al avocatului, desfigurat i de un zmbet cald pe care acesta i-l
impuse anevoie?
Hello, micuo! Da' ce s-a ntmplat?
Cred c ai face bine s-o ducei imediat pe Leslie acas, lu
Alfred cuvntul.
S fie astfel ignorat, era insuportabil pentru Milder.

57

 mi pot ngdui pentru nceput ntrebarea, cu ce drept

dispunei astfel de oaspeii mei? ntreb el provocator.
Dar Dick nu-l bg nici acum n seam.
Ocupai-v de sora dvs., Gines!
n vocea lui rsuna o ameninare abia voalat.
Ast-sear mi voi permite s v fac o vizit.
Mngind uurel mna lui Leslie, o conduse n hol i atept pn
cnd fratele i sora disprur prin ieire. De abia dup aceea se
adres furiosului proprietar al locuinei:
Am venit la dvs. din raiuni de afaceri, dar ele mai pot
atepta. Mai nti a dori s tiu ce anume i-ai spus d-rei Gines?
Asta m privete doar pe mine, rspunse cellalt, acum iar
stpn pe sine, chiar dac nu i pe situaie.
Ba m privete i pe mine, explic Dick, fr s se aprind.
tii desigur c d-ra Gines este logodit cu fratele meu.
Milder i trecu limba peste buzele uscate.
Lucrul acesta nu m intereseaz!
i, dup ce reflect puin:
De ce ne-am juca de-a v-ai ascunselea? Am rugat-o pe d-ra
Gines s-mi acorde mna.
Aa deci! i care a fost prerea ei?
Prin sosirea dumitale inoportun nu i-ai mai dat rgaz s-mi
rspund. Dar n-a crede c n acest sens ar exista vreo
dificultate.
Dick nu ncerc s-i nfrneze zmbetul ironic.
V gndii desigur la lipsa de dificulti din partea domnului
Arthur Gines!... Lucrul acesta, ns nu nseamn prea mult!
Oricum ar fi dificultile tot vor veni att din partea d-rei
Gines ct i din partea mea.
Din partea dvs.?
Buzele lui Milder tresrir ntr-un zmbet ironic.
Doar nu sntei...
Logodnicul domnioarei? Nu, v-am mai spus-o doar,
logodnicul este fratele meu nu snt altceva dect prietenul
tinerei. Dar chiar i n situaia n care intenia domnioarei Gines
de a se mrita cu cineva din familia noastr s-ar schimba, lucrul
acesta n-ar modifica de fel poziia mea fa de dvs. Am senzaia c

58

ncercai s pescuii n ape tulburi, d-le Milder. Dumnezeu tie ce

procedeu murdar de constrngere folosii mpotriva lui Gines!
Brbatul crunt tresri vizibil.
Aha! rse Dick Alford, se pare c am nimerit drept la int. Cu
toate astea, n-o s v cstorii cu Leslie Gines.
Ochii lui Milder se ngustar.
O ameninare?
Luai-o cum vrei. i acum s trecem la obiectul vizitei mele!
Contra trei mii cinci sute de lire sterline ai dobndit proprietatea
Red Farm de la d-l Leonard. Dac v alegei cu un profit de cinci
sute de lire, vrei s renunai la cumprtura dvs.?
Nici nu-mi trece prin cap aa ceva! se revolt Milder.
Intenionez s m stabilesc acolo definitiv, i nu exist nici o lege
care m-ar putea mpiedica s-o fac.
Tnrul ddu uor din cap.
M tot miram eu de ce ai cunat tocmai pe vecintatea
noastr; acum ns neleg foarte bine motivele... Dar ghinionul
dvs. este c Leonard, pentru a revinde, are nevoie de acceptul
fratelui meu, adic de acceptul meu, intruct am procur general.
Ca jurist, sntei desigur foarte familiarizat cu prevederile sofisticate ale regimului acestor aa-zise proprieti funciare n arend,
categorie din care face parte i Red Farm, i tii c dac m
obligai s deschid un proces, vei pierde categoric. Deci ne putem
nelege pe cale amiabil?
Nu.
Poate c dup ce vei reflecta n linite, vei ajunge totui la
alt concluzie. Dick Alford i lu plria. Iar n privina d-rei
Gines, ar fi tot n interesul dvs. s nu struii asupra actualelor
dvs. intenii.
i dac totui o fac?
Un zmbet de neptruns flutur pe buzele tnrului.
Atunci o vei regreta foarte tare, l asigur el pe un ton
degajat.

59

XV
UNDE SNT BANII MEI?
LESLIE NU POMENI UN CUVINEL despre ntmplarea cu
Milder, i fratele ei prea c se strduie la fel de convins s evite
tema aceasta. n vreme ce automobilul nainta la nceput pe
strzile Londrei, apoi prin satele linitite se pierdu mai nti n
tot felul de detalii asupra unor chestiuni profesionale, ca apoi s se
retrag ntr-o muenie absolut, n spatele creia l ghiceai profund
preocupat. Nervii si preau n orice caz extrem de afectai, fiindc
odat, cnd Leslie i se adres cu o ntrebare absolut oarecare,
avocatul tresri puternic.
Pardon... ce spuneai? Czusem pe gnduri.
n gnduri neplcute, Arthur, nu-i aa? l chestion ea blnd.
Da, al naibii de neplcute.
Ajunseser aproape de Chelfordbury, i de abia acum fata spuse
acel lucru care probabil c n tot acest timp i sttuse pe buze.
Arthur, tii ce dorea d-l Milder de la mine?
i fiindc fratelei ei continu s tac, Leslie continu:
Mi-a fcut o propunere.
Ia te uit!
Arthur, cnd ne-ai lsat singuri, erai informat asupra inteniei
sale?
Ideea lui e bineneles ridicol! rspunse el evaziv. Cu toate
astea nu e un tip de neglijat, i nu se poate spune c e o crim
cnd un brbat se ndrgostete de o fat i vrea s se nsoare cu
ea.
Leslie fu puin jignit.
Dar cred c nu i-ai da niciodat acordul pentru acest mariaj,
nu-i aa, Arthur? tii doar c snt logodit cu Harry. i de cte ori
nu mi-ai spus c dorina ta cea mai arztoare este s m vezi
mpodobit cu diamantele de contes!...
De obicei avocatul era o persoan creia nu-i lipsea replica
prompt. tiuse, s se descurce n situaii mai complicate i n faa
unor oameni cu mai mult experien de via dect a surorii sale.

60

Prezena fetii fcu, ntr-un anume fel, ca mintea lui s nu mai

fie att de inventiv, astfel c subterfugiile sale i sunar lui nsui
drept banale i inconsistente.
Fata mea drag, nu m intereseaz cu cine te mrii, dac,
bineneles eti fericit. Milder este totui un foarte bun jurist, i
mai posed i o avere frumoas...
De-ast dat fata se rsuci brusc pe scaunul ei, astfel nct s-l
poat privi n ochi.
Iar accentuarea asta a laturii materiale! Dar unde, Doamne
iart-m, snt banii mei?
ntrebarea erupsese pur i simplu. Arthur Gines trebui s fac
un efort destul de mare pentru a putea stpni o situaie att de
primejdioas.
Banii ti? Snt plasai foarte bine, inutil ncerc el s
gseasc acea nuan convingtoare att de necesar acum n
tot felul de titluri de rent i de aciuni.
La ct se ridic asta? insist ea nemilos.
n jur de o jumtate de milion de lire sterline. Dar ce te-a
apucat? Hai s nu mai discutm despre pctoii tia de bani!
Nu, Arthur! Astzi ducem discuia pn la capt ia spune,
mai am vreun penny?
Ct de neplcut era aceast ntrebare mai neplcut chiar
dect cea a lordului Chelford, care voise sptmna trecut s afle
n ce fel de hrtii fusese investit averea mamei sale! i probabil c
n chestiunea asta i va vr nasul i Dick, individul acesta a crui
memorie putea s concureze oricnd cu o main de calculat! i n
afar de cei doi, trebuie s se mai apere acum i mpotriva
scitoarei dorine de a afla adevrul a lui Leslie?
Prostuo! surse el. Chiar aa, eti o prostu. Doamne, ce miar place ca o fat ce are o avere ca a ta, s-i pun pirostriile cu
mine!
Cred totui c banii mei nu mai exist! strui ea grav. Ani n
ir ai administrat banii de unul singur, i nu pot scpa de ideea c
afacerile tale financiare n-au mers deloc bine.
S nsemne asta c i-am furat averea? ntreb el tios.

61

 Nu de asta te acuz. Poate ns c... n-ai investit-o bine, Poate

c a devenit din ce n ce mai mic, pn cnd n-a mai rmas nimic
din ea. Aa-i, nu?
Pe durata unei clipe ngrozitoare, Arthur cumpni dac n-ar fi
mai bine s recunoasc adevrul. Dar vanitatea i reculul pe care
l simi, gndindu-se la efectul pe care vestea aceasta ar avea-o
asupra cuiva pentru care totui nutrea ct de ct nite
sentimente, mpiedic mrturisirea.
Te rog s m scuteti de inepiile tale! Bineneles c nu-i aa
cum i se nzare...
i gndurile sale se rentoarser la unica ndejde ce-i mai
rmsese descoperirea tezaurului Chelforzilor. De va izbuti s
scoat la lumina zilei comoara, atunci putea s-i rd n nas lui
Milder i putea s-o despgubeasc pe Leslie pentru averea ei
irosit. Atunci ar fi fost invulnerabil, cci ce presiuni ar mai putea
exercita asupr-i eful de birou, dac afurisitele acelea de polie,
cele patru, vor fi pltite? E drept, totul semna cu un fir de pai, de
care necatul... Pe de alt parte, acest drcuor rafinat care se
numea Mary Wenner, nu fcea parte dintre femeile care debiteaz
minciuni, doar aa, de dragul senzaionalului facil.
Drumul spre Willow House trecea pe lng limita parcului
domeniului Fossaway. Arthur Gines i opri o clip privirea pe
arcada cea minat de scurgerea vremii, nmuiat acum n purpura
apusului de soare, ntruchipnd un semn de ntrebare
incandescent, care se potrivea n mod ciudat cu starea sa
sufleteasc, amestec de ndoieli i sperane.
Ajuns acas, se grbi ctre dormitorul su, pentru a se schimba
n vederea cinei; constat acum, singur fiind, c l invadeaz un
simmnt plcut de libertate. Oare nu fusese un zevzec c-i
ascunsese lui Leslie adevrul?... Da, ntr-un moment propice,
ndat ce se vor ridica de la mas, i va spune absolut totul!
Dar Mary Wenner! Cincisprezece tone de aur!... Cincisprezece!

62

XVI
FR SCANDAL, DICK!
SPRE NEMRGINITA LUI UURARE, n timpul cinei, Leslie,
dovedi o dispoziie de zile mari, i amintirea lui Fabrian Milder
pru tears din memoria ei.
Ai putea s-mi faci o mare bucurie, surioar, ncepu Arthur,
cnd se servi cafeaua. i aminteti de Mary Wenner, secretara lui
Harry?
Desigur, Dick n-o poate suferi. Mi-a povestit de curnd c...
La naiba cu Dick! Doar n-o s ne aranjm acum viaa dup
gusturile lui?...
Observndu-i ns privirea uimit, adug grbit:
Te rog s m scuzi, nervii mei nu snt chiar la nlime.
Ce-i deci cu aceast d-r Wenner?
A dori s-o invii la week-end. Am o grmad de hrtii de
rezolvat nu tiu cum de s-au strns attea i Mary este o
dactilograf excelent.
De ce nu? rspunse Leslie. D-mi adresa ei, s-i pot scrie.
Aversiunea lui Dick mpotriva ei se bazeaz n principal pe flirtul
cu Harry.
Pe care, fie vorba ntre noi, aproape c l-a uitat. Trebuie s-i
spun c o apreciez destul de mult pe tnra asta. Sigur c nu este
ceea ce se cheam o doamn; dar n zilele noastre, noiunea de
doamn e destul de vag, destul de insignifiant... Iart-m, Leslie,
mai am nc de lucru.
ndeobte Leslie pus n faa perspectivei de a petrece absolut
singur o sear, resimea aceasta drept ceva mohort i apstor;
azi ns avea attea la care s se gndeasc, attea imagini de
ordonat, aa c mai degrab se felicit pentru singurtatea ei.
Cu toate c de la conflictul cu Milder trecuse foarte puin timp,
scena respectiv i se prea grotesc i neverosimil. Poate c era
nc paralizat de spaim, fiindc, reamintindu-i, punct cu punct,
desfurarea neplcutului incident, nu simi acum nici suprarea
la care ar fi fost ndreptit, nici hazul ce nu lipsise totui.

63

Strnsoarea puternicelor mini ale brbatului, focul din ochii

cenuii! i Dick! Ca i cum ar fi fost ceva, de la sine neles, i
cutase ajutorul i se simise n siguran la pieptul lui! La fel ar fi
fost oare, i dac providena i l-ar fi trimis pe Harry?...
Gndurile ei fur ntrerupte de apelul strident al soneriei de la
intrare. Alerg n hol i aprinse lumina. Prin geamul gros al uii se
ntrevedeau piepii unei cmi albe. Era Dick.
Intrai, intrai, Richard de Chelford! l salut ea deschiznd
brusc ua i mimnd un aer ceremonios solemn. Snt pe
jumtate moart de plictis i tnjesc dup oareicare distracie.
Nu prea-mi st mintea la aa ceva, replic vizitatorul, n
vreme ce se lsa condus n camera de zi.
Arthur lucreaz. i cum voi doi nu v omori cu dragostea
unul fa de cellalt, nseamn c putem s discutm
nestingherii. Dick, a fost tare drgu din partea ta s apari azi
dup-mas acolo.
Milder i-a fcut, dup cum am aflat, o propunere.
i-a relatat el asta?
Fata scoase un oftat profund.
Da! i, dac m gndesc bine, treaba asta ar fi trebuit s m
flateze, nu-i aa?! Dar de ce o fi marcat o grab att de... vijelioas?
Fr s se grbeasc, Dick i alese o igar din cutia pe care i-o
ntinse tnra, i-o aprinse, iar dup primul fum se fcu auzit:
Este exact motivul vizitei mele. Am venit ncoace, tocmai
pentru a afla asta. Mai nainte, ai avut vreun semnal n acest sens
din partea fratelui tu?
E imposibil ca Arthur s fie bnuit de aa ceva. Milder i
ceruse permisiunea s ne arate noua sa locuin, i cu toate c
invitaia nu prea mi-a convenit, l-am nsotit si eu.
Ca s-i faci fratelui pe plac, nu-i aa?
Oho! zise ea vesel. O doz convenabil de curiozitate
feminin nu-mi lipsete de fel! i apoi... locuina unui burlac are n
ea ceva captivant. Dick, ceea ce te dezavantajeaz totui, e c
pentru lucru n-ai dect un biet biroua, iar ca iatac pesemne doar
o amrt de cmru mansardat!
Dar ce, lui Second Son i trebuie mai mult de-att? Ia spune,
Arthur s-a nfuriat cnd a auzit de comportamentul lui Milder?

64

 Poate; tii doar c friorul meu nu-i trdeaz niciodat

sentimentele.
Asta cam aa e! rspunse Dick sec. Vrei s-i comunici c in
foarte mult s discut cu el cteva minute?
Leslie l privi cu un aer rugtor.
Dar fr scandal, Dick!
Da de unde. Vreau doar s-i pun cteva ntrebri. Cred c am
dreptul s-o fac.
Cum adic?
Fata i ridicase ochii spre el, dar i cobor ndat pleoapele,
citind n privirea brbatului ceva ce o fcu s se cutremure. Fr
un cuvnt, travers holul i btu la ua camerei de lucru.
Dar ce naiba o fi vrnd de la mine? mri Arthur Gines. Individ
fr menajamente, care i se bag pe gt fie ziua, fie noaptea, i nui pas dac ai sau nu timp pentru el.
Cred c ar fi mai bine dac l-ai primi, ca s lichidezi odat
chestiunea.
i arunc o privire rapid.
Care chestiune?
Chiar c nu tii asta?...
Bine, bine! trimite-l ncoace, porunci el nemulumit.

65

XVII
LOVITURA N STIL MARE
CND DICK INTR I NCHISE UA dup el, stpnul casei nu
consider c e cazul s se ridice de pe scaun.
Ia loc, Alford, Leslie mi-a spus c doreti s-mi vorbeti.
tiai asta i fr ca sora dumitale s i-o transmit; s fi uitat
oare spusele mele din dup-amiaza asta, despre faptul c ne vom
vedea seara pentru a lmuri unele treburi? Milder i-a fcut surorii
d-tale o propunere...
Da. Am aflat-o de la ea, pe drumul nspre cas.
i cred c te-a suprat destul de mult! S presupun c-i vei
concedia chiar de mine salariatul acesta lipsit de bun sim?
Dup prerea mea nu exist motive pentru aa ceva, ripost
Gines rece. S ceri mna unei fete drgue, nu-i totui o
infraciune. Bineneles c nu sta e omul pe care mi l-a alege
drept cumnat, dar...
De ce mijloace de presiune dispune? rsun vocea stpnit a
lui Dick.
Ce dracu' vrei s spui?
Exact ceea ce ai auzit. Doar n-ai suporta nicicnd ca Milder s
ridice ochii asupra surorii dumitale nemaipunnd la socoteal i
jignirea la care e supus viitoarea contes de Chelford , dac
omul nu te-ar avea att de tare cu ceva la mn, nct indignarea
fireasc ce-ar trebui s te cuprind, s fie anulat de teama fa de
consecinele penibile.
Arthur Gines se refugie ntr-o ncercare de zeflemea.
Ce melodramatic, scumpul meu! Aproape ca-n romanele de
duzin! Bineneles c prefer s-o vd mritat pe Leslie cu fratele
dumitale; asta nu nseamn ns c i-a pune vreun obstacol n
cale, de-ar fi s-i druie altcuiva inima.
Deci lui Milder, cu alte cuvinte!
i acum Dick puse o ntrebare care-l fcu pe cellalt s
neasc n sus ca un resort.
Nu e cumva vorba de nite polie?

66

 Nite... ce? bigui avocatul.

Ai neles foarte bine! Polie! Patru la numr. Pe care acceptul
fratelui meu e falsificat. Le-am vzut la banc, i din fericire din
fericire pentru d-ta, bineneles! n-am ridicat nici o obieciune.
Cnd, la cteva zile dup aceasta, am cerut s-mi fie prezentate din
nou, erau pltite probabil de domnul Fabrian Milder, pe care
trebuoara asta l-a costat ceva mai mult de cinci mii de lire i care,
snt convins, n-a jertfit aceast sum doar de dragul altruismului
pur.
Respiraia lui Arthur Gines era n vdit dificultate.
Nici eu... nici ea n-am aflat dect azi c poliele au fost
rscumprate. Banii mi se cuveneau pentru... pentru cheltuieli de
timbru, taxe de notariat, onorarii restante i altele. Harry era
bolnav atunci, aa c...
Deci sta e instrumentul cu care te manipuleaz?!
i aa vd c tii... Da! Aa e, Alford, snt ruinat! Individul
sta m poate bga n pucrie.
Dick i cltin capul.
D-l afar! Mine chiar! i de-ar fi s prezinte poliele, poftim,
m oblig s-l conving pe Harry s recunoasc semntura ca fiind
autentic.
Culoarea ncepu s revin pe chipul alb ca varul al avocatului.
Vrei s faci asta? Dumnezeule, habar n-ai ce nseamn asta
pentru mine! Eti un tip de isprav, Alford! Mine diminea i fac
vnt lui Milder.
i ntinse mna ctre Dick, iar tnrul i-o accept cu oarecare
neplcere. Acest Arthur nu-l impresionase prea tare nici n clipele
sale cele mai bune, darmite acum!...
i voi restitui fratelui dumitale i ultimul penny, l asigur
avocatul, i lucrul acesta se va ntmpla foarte curnd, ntruct
plnuiesc o lovitur n stil mare, care m va redresa n ntregime.
Lovitura n stil mare care urma s-l scoat din ncurctur, nu
era altceva dect furt calificat din avutul lui Harry Chelford. Dar n
situaia de fa, lui Arthur i lipsea, pare-se, i simul ridicolului.
Slav i har Domnului, ncurctura cu poliele putea fi considerat
ca rezolvat; de acum ncolo nu va mai umbla dect pe ci licite! i
zelul bunelor sale intenii nu se temper nici cnd i aminti c n

67

buzunarul interior al hainei avea i o a cincea hrtie de felul celor

despre care se vorbise, hrtie de care Dick Alford nu tia nimic...
Mai poi face cte ceva pentru mine, Alford: poi grbi nunta.
Dac e posibil, ncearc s-o stabileti pentru luna viitoare; Leslie e
o copili caraghioas, caut s amne ct mai mult inevitabilul
m rog, aa snt fetele astea! Zorete-l puin pe Harry!
Privirea deschis i sincer a lui Second Son cercet trsturile
celuilalt.
Decizia n privina asta trebuie lsat s revin n ntregime
surorii dumitale, replic el, i cuvintele sale rsunar ferm i
irevocabil.
Ieir mpreun din camera de lucru. Leslie, care-i atepta
ngrijorat, vzu zmbetul de pe chipul fratelui i nl o rug de
mulumire ctre cer.
Vrei s i pleci? Dick Alford ntinse mna pentru a-i lua
plria.
Haide s facem o partid de mah-jong13, i propuse stpnul
casei.
Dar s-l aib vizavi pe avocat, era mai mult dect putea suporta
Dick n seara asta.
Hei, dar iat aici ceva, continu Arthur jovial, care de fapt ar
trebui s stea la Fossaway!
Art spre perete, unde atrna un pumnal, negru i
nspimnttor cu mnerul lustruit de ntrebuinare i cu lama
lui cea lung aproape zimat din aceeai pricin.
Adevratul pumnal al lui Hubert de Redruth, cel care a pus
ca adevratul Abate Negru s fie ucis. Privii numai stema de pe
mner.
Am mai privit-o i altdat, rspunse Alford scurt, apoi,
adresndu-se tinerei: Punei pardesiul, Leslie; o plimbare mic n-o
s-i strice.
i Arthur cel ndatoritor, care ar fi susinut acum orice
propunere a lui Dick, o ndemn i el s fac o ieire.
13

Mah jong Joc de origine chinezeasc asemntor cu

dominoul.

68

XVIII
FANTASMAGORIE?
NOAPTEA ERA NTUNECOAS, deoarece luna nu rzbtea dect
arareori dintre cavalcadele de nori care se urmreau nverunat.
Leslie i vr braul pe sub cel al lui Dick, atunci cnd coborr spre
strad, pe aleea cufundat n bezn.
V-ai certat? vru ea s tie.
Nu chiar oricum, s-au spus cteva cuvinte pe leau, care
au mai limpezit atmosfera. Mine l va concedia pe Milder.
Fata pru c reflecteaz asupra unui lucru, fiindc trecu
destul vreme pn rspunse:
Oare hotrrea asta e i neleapt?... Mi-e totui puin fric
de individ pare a fi primejdios ca duman.
Rsul ncetior al lui Dick o mai liniti.
Un duman foarte primejdios, indiscutabil. De temut ns...
numai pn unde i ajunge puterea de a unelti...
neleg c nu-i poate face nici un ru lui Arthur?!
ntr-adevr, nu-i mai poate face; iar ie cu att mai puin.
Leslie i aez i mai bine braul sub al lui.
Ai fi fost un frate nemaipomenit, Dick.
Pi i snt. De altminteri, dac tot vorbim de frai, Arthur m-a
rugat s insist pe lng tine n vederea grbirii nunii, lucru pe care
am refuzat s-l fac. Leslie, nu-i dai seama c-l vezi mult prea rar
pe Harry?
Fata constatase de mult acelai lucru, i nu era deloc zgrcit cu
reprourile pe care le adresa propriei persoane fiindc i ardea
din ce n ce mai puin de compania logodnicului.
Zu c nu-mi duce lipsa, Dick. Cutarea comorii i a
elixirului vieii, l stpnesc de la o vreme cu totul.
A vorbit cu tine despre asta?
Desigur. De fapt, ce prere ai despre comoar?

69

 Cred c tot cutnd de patru secole, Chelforzii au cheltuit mai

mult dect face toat comoara, i c buna regin Beth a avut ea
grij s pun prea graioasa-i mn pe faimoasele lingouri de aur.
Opinia mea e totui alta, sun replica surprinztoare a lui
Leslie. Preocupat ct de ct de chestiunea comorii, care pe aici e
un fel de sport local, m-am adncit n studiul istoriei epocii
respective: ei bine, .n anul despre care tradiia afirm c ar fi fost
cel n care strmoul tu i-a ascuns tezaurul, n acel an deci...
vistieria reginei era att de sectuit c a trebuit s mprumute
mari sume de la zarafii lombarzi.
Involuntar, Second Son se opri.
Eti sigur c-i aa?
Cum s nu! Dac n-ai fi un sceptic att de incurabil i ai fi
citit mai mult despre problema asta, ai ti c Elisabeta era
bancrutar n 1582. Te deranjeaz cumva acest termen
ireverenios?
De ce? E unul destul de uzual! rse el.
Ajuni la drumul n pant, Dick coti spre stnga, deschise o
poart de tachei, i cei doi o luar pe o potec ngust ce ducea
n direcia mnstirii. Luna tocmai se ivea pe dup un perete de
nori.
De mult voiam s vezi i tu ruinele nvluite n razele lunii.
Privelitea are un incontestabil aer romantic.
Cnd zidurile i turnurile surpate devenir vizibile, cei doi i
ncetinir paii. Da, era de-a dreptul feeric!
Dac tradiia spunea adevrul, atunci, n negurile trecutului
ndeprtat, se afla n acest loc o piatr-altar destinat jertfelor
cu mult nainte ca monahii normanzi s nceap a ciopli pietrele ce
urmau s dureze abaia lor, cndva att de mare i de trufa.
Lumina lunii mblnzea contururile aspre, transfigura pereii
nruii, i Leslie Vzu cu ochii interiori sutanele negre ale
clugrilor micndu-se ncolo i ncoace. n stnga, sub ei, zri
ncreindu-se un luciu de argint vechi, acolo unde luna se oglindea
n Ravensrill. Pe malul su ezuser cucernicii brbai cu undia,
discutnd despre nimicurile cotidiene ale micii lor lumi. Se
preschimbaser n pulbere, i mnstirea lor trufa, mndria lor

70

i opera acelor mini trudite, se frmia n mormane de pietri i

de moloz.
Oare o mineau ochii cu vreo fantasmagonie? Ar fi putut jura c
la umbra btrnului turn ceva se strecurase uor, ca o nluc.
Dar ce-i cu tine? ntreb Alford, care auzise respiraia ei
devenind mai pronunat.
A, nimic! nchipuiri, pesemne... mi s-a prut c dincolo, lng
turn, se mic un...
La acest ceas din noapte, desigur nimeni altul dect chiar
Stareul Negru, o ntrerupse el glumind. i de el nu ne temem, nu-i
aa?
Eu una nu m tem de fel, rspunse ea cu un curaj despre
care inima ei nu voia s tie.
n aceeai clip auzir un geamt pricinuit de angoas, un oftat
prelung, care, ncepnd n registul acut, cobor toat scala
spaimelor, pentru a se pierde ntr-un tnguit uor.
Ce a fost asta? opti ea, cramponndu-se de braul lui Dick.
Tnrul nu rspunse; ochii si preau c vor s strpung
zidurile ruinate ale btrnei mnstiri.
Iari acel tnguit, care se termin de aceast dat ntr-un
strigt... Alford o trase lng sine. Acum vzuse i el o siluet care
se furi spre apa din vale. O siluet nalt, neagr!
Rmi cu mine Dick, l implor Leslie, cnd protectorul ei pru
c vrea s urmreasc strania artare.
Silueta ntunecat se grbi n josul pantei, rsucindu-se din
cnd n cnd ctre cei doi. Agitndu-i cu frenezie braele n toate
direciile, uneori urlnd cu o poft slbatic, alteori gemnd i
horcind cuprins de o groaz absurd, dispru n cele din urm n
ntunericul trunchiurilor de copaci o vedenie nfricotoare, aa
cum o poate isca doar comarul sau nchipuirile panicate ale
nebuniei. De undeva departe mai rsun o dat plnsul su
fioros... apoi tcerea nopii se ez blnd peste toate.
Ce grozvie!...
Genunchii fetei cedar.

71

XIX
AL DOILEA AVERTISMENT
CND LESLIE DESCHISE OCHII, ntlni privirea speriat a
nsoitorului ei, care o purtase pe brae pn la punctul unde
poteca se unea cu drumul principal, deci cam la o sut de metri de
locul unde se petrecuse nspimnttoarea scen.
S fi fost Stareul Negru? opti ea nfiorndu-se.
Da de unde! Vreun stean cruia i s-a ridicat alcoolul la cap!
o liniti el, ajutnd-o s se repun pe picioare.
O nu! Dick! A fost...
Un nou tremur o cuprinse.
Te rog s m duci acas.
mi pare foarte ru c te-am ndemnat la plimbarea asta,
spuse el grav.
Dumnezeule, dar cine putea bnui aa ceva!... Dick, leinul
acesta m-a fcut s am nite vise tare curioase. nchipuie-i, se
fcea aa... ca i cum m-ar fi srutat cineva.
Eu am fost acela, recunoscu el fr sfial. Am sperat c
teama pe care vei resimi-o, va fi att de mare nct s-i revii din
lein...
Rsul ei rsun aproape isteric.
Puteai mcar tgdui acum... zu c nu eti un gentleman!
n vreme ce peau ncet ctre Willow House, fata constat c
tnrul privete de cteva ori napoi.
Crezi... crezi c fptura se ine dup noi? uoti ea, n vreme
ce dinii i clnneau.
Nici vorb! Mi s-a prut c aud zgomotul unei maini dar
constat c m-am nelat.
Nu se nelase i o tia. Observase foarte clar fascicolul de
lumin al unei lanterne i auzise i bzitul ncet al motorului.
Ia s te vd mai bine. Second Son se opri i rsuci capul lui
Leslie astfel ca lumina lunii s-i scalde trsturile chipului. Ari
al naibii de palid i ai face foarte bine dac te-ai bga de urgen

72

n pat; n-are rost s-i mai alertezi i fratele. N-a dori ca ntmplarea asta s fie prea mult comentat.
Ajuni n apropierea casei, i continuar drumul de-a dreptul
peste gazon, pentru a evita scritul pietriului i un bun venit
prea sonor din partea lui Arthur. Deodat, cu un uor oftat, fata
abandon braul tovarului ei.
Snt totui bucuroas c am fcut drumul sta, spuse ea
ncet.
Tcerea care urm i stnjeni pe amndoi.
Dick, vrei s m mrit cu fratele tu?
Tnrul nu rspunse.
Chiar vrei acest lucru?
nsoitorul ei sttea n umbra cedrului cel mare, care se nla
chiar naintea uii din fa a casei, astfel c Leslie nu izbuti s
vad felul n care reacion chipul interlocutorului.
Dorinele mele nu joac nici un rol n chestiunea asta,
ncerc el s ocoleasc. Decizia ta nu trebuie influenat de nimeni
i de nimic.
Doreti s m mrit cu el? insist ea.
Nu-i pot rspunde.
Vocea lui devenise aspr.
Leslie simi iscndu-se n ea din pricina acestei rezerve o
und de mnie nechibzuit.
Iar eu n-am s-i mai pun niciodat aceast ntrebare.
Niciodat. Noapte bun!
n inim cu ceva care semna foarte bine cu disperarea, Dick
Alford se grbi s revin la poriunea de drum care era n pant.
Scond lanterna fr de care nu pleca niciodat seara, lumin dea curmeziul cteva poriuni ale terenului. Era un drum puin
practicat, folosit n afar de el i de Gines cel mult ocazional
de cte un negustor. Tnrul vzu urmele pneurilor Rolls-ului
avocatului, le descoperi i pe cele ale mic-litrajului su, ca foarte
repede s dea i de altele, caracterizate de prezena unei sgei clar
exprimate. Locul unde oprise maina strin se cunotea foarte
bine era evident c necunoscutul nu fcuse nici o ncercare de a
introduce maina pe drumul cel ngust, ci folosise ctva timp

73

mararierul, i Dick se lu dup urmele acestea, pn cnd ele

prsir drumul, traversnd cmpul spre o poart de scnduri.
Red Farm, murmur el, deschiznd poarta; nu mai avu mult
de cutat.
La adpostul unui gard viu care se ntindea paralel cu drumul,
se afla maina singuratic, neiluminat, dar cu capota cald nc:
un autoturism american pentru orice fel de teren, cruia nu-i
lipsea nimic din echipamentul cel mai modern.
Tnrul i not grijuliu numrul de nmatriculare, care era unul
londonez, apoi reveni la poarta din leaturi, cocondu-se pe cea mai
de sus dintre ele, i atept. Rbdarea nu-i fu supus unei probe
prea grele. Dincolo de coama dealului vzu turnul mnstirii, i
cinci minute dup ce-i ocupase locul, pe orizont se decup o
siluet, care, cobornd panta, se apropia acum de el.
Parcul domeniului Fossaway era mprejmuit cu o plas de srm
cu ochiuri mari, ce nu constituia un obstacol prea mare n faa
cuiva care ar fi vrut s treac peste ea. Strinul nu pru ns
familiarizat cu terenul, fiindc Dick auzi ceva zngnind n contact
cu srma, urmat ndat de o njurtur , apoi omul reui
totui s escaladeze plasa i ajunse n partea cealalt. Acum se
apropia din ce n ce mai mult.
Bun seara, d-le Milder, salut tnrul politicos. Ai aruncat o
privire mnstirii de la Chelfordbury?
Cel cruia i se adresase astfel, aproape c-i scp din mn
reteveiul cel zdravn de care se folosea.
Da' cine dracu eti dumneata?
Un fascicol de lumin ni din mna lui i se opri asupra
chipului lui Alford.
A, dumneata! rsufl el uurat. Cum poi domnule, s m
nspimni n felul acesta!... Am admirat ruinele la lumina lunii.
Mulumim frumos n numele ruinelor! Tot ce avei de spus
admirativ despre mnstire, va fi apreciat n cel mai nalt grad de
deintorul ei actual.
Dup toate aparenele, Milder nu se simea foarte bine n pielea
sa.
Mi-am lsat maina aici n cmp, explic el, ca s nu
stnjenesc circulaia.

74

 Circulaia, n zona noastr relativ izolat, nu nseamn totui

prea mare lucru mai ales ntre orele zece seara i miezul nopii.
Dar dac nutrii iluzia c Ked Farm v aparine, putei cu drept
cuvnt s i parcai aici! Totui, care-i pilul, Milder?
Ce vrei s spunei cu pilul sta? Este oare nengduit s
savurezi un peisaj nocturn sub razele Selenei?
Nengduit ar fi, s zicem, ptrunderea dumitale aa, nici
una, nici dou, pe proprietatea fratelui meu. nc o dat: ce punei
la cale?
Nu v neleg!? Nu-mi dai totui voie s deschid poarta? A
vrea s plec acas.
Dick Alford cobor ncetior de pe gard.
Eti un individ suspect, Milder, l acuz el fi, renunnd i
la pronumele de reveren.
Ce dracu vrea s nsemne asta? se aprinse omul mai vrstnic.
Exact ceea ce exprim cuvintele: un individ suspect. Gsesc
drept foarte ciudat maniera asta a dumitale de a vagabonda la
acest ceas trziu din noapte prin parcul de la Fossaway, mai ales
dup cele care s-au ntmplat recent.
M luai drept Stareul Negru, uier Milder.
ntunericul reverber rsul amuzat al lui Dick.
Pe dumneata te cred n stare de fel de fel de chestii, care mai
de care mai interesante. Nu vrei s-mi spui totui ce caui n
preajma mnstirii?
Dar v-am spus deja c nu savuram dect nfiarea ruinelor
sub razele de lun. Dac asta constituie un delict, n-avei dect s
m reclamai.
Alford i vrse minile n buzunare i privea int la omul carei pornea acum motorul.
Locul cel mai potrivit de a admira abatia este vrful dealului,
i nicidecum interiorul propriu-zis al ruinelor. Iar un vizitator
obinuit un turist autentic cleci nici nu s-ar fi ascuns, nici
nu i-ar fi camuflat maina n spatele unui gard viu, stingnd i
luminile. Milder, te sftuiesc s fii prudent, i ntruct eti un tip
cruia-i pic fisa repede, cred c o s-mi iei n consideraie sfatul.
i, s nu uit: mine vor ncepe demersurile care solicit emiterea

75

declaraiei oficiale de nevalabilitate privind tranzacia iniiat de

dvs., ce are ca obiect proprietatea funciar Red Farm.
Asta e o chestiune pe care n-o discut dect n faa justiiei, se
rsti cel de la volan.
Te pricepi la cursele hipice, Milder?
eful de birou se rsuci brusc, de parc ar fi dat strechea n el.
Oare flcul sta nesuferit i vrse nasul n toate secretele sale?
Oarecum... da' de ce?
tii ce nseamn un avertisment?
Milder se holb la el cu gura cscat.
Bineneles. ncunotinarea prin Jockey Club c nu mai ai
voie s te ari n preajma turfului.
Bine... chiar foarte bine! zmbi Dick Alford. Aa-i. i exact n
acelai spirit te avertizez n privina nu doar a domeniului
Fossaway dar i a Willow House-ului, i a tot ceea ce ele conin.
i dac aa-zisul dumitale avertisment m las rece?
Rspunsul la asta i l-am mai dat: o s regrei amarnic,
ncheie Alford.
Maina demar furtunos, trecu prin poarta deschis i curnd
luminile ei de poziie se pierdur n spatele curbei.

76

XX
NGERUL MORII D TRCOALE
DICK ALFORD SE CR ndemnatic peste mprejmuire i,
trecnd pe lng ruine, o lu spre conac. Una din uriaele ferestre
prinse n plumb ale bibliotecii era deschis, astfel c-l zri pentru
o clip pe Harry, care cu capul sprijinit n ambele mini citea
la birou. Oftnd uor, Second Son i continu drumul spre micul
su cabinet de lucru.
Adu-mi cafea i biscuii, porunci el lui Thomas, aprut ca
urmare a semnalului soneriei.
Dup ce sluga plec, tnrul deschise mapa cu corespondena
care sosise asear cu trenul, deert un teanc de scrisori i
desfcu prima pe cea cu inscripia: NEW SCOTLAND YARD i pe
care recunoscuse de asemenea scrisul unui vechi prieten din
coal.
Drag Dick,
i mulumesc pentru scrisoarea ta oarecum neobinuit, dar mi-e
team c nu putem, oficial, s facem mare lucru pentru tine.
Detectivi particulari snt, ce-i drept, berechet, dar te-a consilia
altminteri. La cartierul nostru general exist un plutonier ceva mai
aparte, numit Puttler, poate-i aminteti de el n contextul afacerii
Hatton Garden un tip foarte capabil, pe cale de a fi avansat, pe
care natura l-a nzestrat ns cu un exterior att de ridicol c tot
Yard-ul nu-l tie dect ca The Ape14, ceea ce ns nu duneaz de
fel simpatiei de care se bucur. Chiar i-n timpul concediilor sale,
acest Puttler se ocup tot cu studiul problemelor criminalistice. Am
avut o convorbire ceva mai ndelungat cu el, i este gata dac va
exista i aprobarea efului, pe care urmeaz s-l informez n
privina rugminii tale s-i efectueze la voi cele ase sptmni
de concediu ce i se cuvin. Cum am zis, o apariie destul de
caraghioas, pe deasupra i antialcoolic i cretin convins, cu opinii
14

The Ape Maimu.

77

foarte ferme despre, muzica bisericeasc, opinii pe care le susine

vehement. Poi conta necondiionat pe discreia tipului. I-am oferit n
numele tu zece lire sterline pe sptmn, la care vei aduga i
decontarea cheltuielilor, i sper c n termen de cel mult ase
sptmni s te tiu scpat de grijile amintite.
Cu scrisoarea asta n buzunar, Dick se ndrept spre bibliotec.
Hello! Ce nouti? l salut lordul Chelford.
nainte ca Dick Alford s-i rspund, se duse la fereastra prin
care i zrise mai nainte fratele citind la birou, i o nchise.
De ce asta? mri lordul.
Prietenul nostru monastic s-a artat din nou; e mai bine deci
s ii ferestrele nchise.
Harry Chelford i strnse pumnul.
i poliia? Pentru ce o pltim? E de necrezut c inutul sta
s fie terorizat de... Dick, nu poi s faci nimic mpotriva chestiei
steia?
Ba da. i cred c foarte curnd chiar!
Fratele mai tnr i umplu pipa, i o aprinse cu un chibrit pe
care l extrase din cutiua de argint a fratelui su, cea care era
mpodobit cu stema familiei.
Pune niel deoparte croiul sta afurisit, continu el, i hai
s discutm cte ceva. I-am fcut azi o vizit lui Leslie.
Vizibil fr tragere de inim, lordul Chelford nchise cartea ce se
afla n fa-i.
Leslie? Da, iat o fat inteligent care tie ct de ocupat snt i
care, din pricina asta, nu m deranjeaz dect rareori. Puine femei
ar arta atta nelegere... L-ai vzut i pe fratele ei? A pus s fiu
anunat prin telefon c mine la zece i jumtate m va vizita.
Urmeaz s semnez cteva documente referitoare la averea lui
Leslie. Biat bun, Arthur sta!
Desigur! confirm Dick, i n vocea lui nu se putu citi nici o
urm de sarcasm.
Da, i snt foarte obligat. Harry i ddu jos ochelarii cu ram
din corn. Fr Arthur n-a fi ntlnit-o niciodat pe Leslie i nici nu
mi-ar fi venit ideea s m nsor. Dar Arthur i-a, dorit cu tot

78

dinadinsul pentru Leslie un so care s nu fie vntor de zestre.

Oricum, banii ei ne pot fi foarte utili.
Dick asculta rbdtor explicaia pe care o mai auzise deja de
cteva ori, i formulat n termeni similari.
Dar de ce, frioare, vrei tu cu tot dinadinsul s te nsori cu
nite bani?! C doar nu sntem nite prlii! se mir el.
Harry Chelford i ridic umerii uscivi.
Presupun c ntr-adevr nu sntem, rspunse el indiferent,
cu toate c nu m-am ocupat niciodat de situaia averii noastre.
Slav Domnului c-l am pe deteptul de Dick, ce m scutete de
toate angararele astea! Fii te rog att de drgu i invit-i pe cei doi
Gines la mas pentru una din zilele urmtoare; a vrea s discut
cu Arthur diferite chestiuni, printre care i eventuala vnzare a
fermei Creethorpes, pentru care mi s-a oferit un pre frumos. Nu
vd nici un motiv de ce n-am vinde-o.
Dar eu vd, rspunse Dick, slobozind un norior de fum.
Preul nu corespunde nici pe departe cu valoarea real a fermei,
O sut douzeci de mii de lire? Nu se poate pretinde mai
mult, Dick.
M rog, eu unul o s ncerc totui s-o fac, rspunse mezinul.
Ochii si cutar pe tblia cea mare, acoperit cu cri i
documente, pn ddur de crulia care se afla ntotdeauna la
ndemna lui Harry; jurnalul de zi al acelui lord Chelford, care
fusese decapitat ca rebel. ncepu s rsfoiasc paginile nglbenite
pe care rndurile decolorate abia se mai puteau citi timp n care
fratele su l urmrea cu o mutr triumftoare.
Aceste lingouri s le duc el, dac seceta va dura, la loc
sigur... Tare a vrea s tiu ce are a face seceta cu ascunztoarea!
spuse Dick meditativ. Sun de parc ploile ar fi zdrnicit planul
strmoului nostru.
Lordul Chelford rse aproape nestpnit.
Aha, acum te-a apucat i pe tine! Poate c de acum ncolo, vei
fi i tu un cuttor de comori la fel de ptima ca i mine.
Cu ochii strlucind aprins, se aplec peste tblia biroului.
Vrei s-i spun unde se afl ascuns aurul?... ntr-o peter
sau ntr-o bolt subteran! Jurnalul pomenete n trei locuri

79

despre un chesil, deci un fel de rang. Lu crulia din mna

fratelui su i ntoarse agitat cteva foi. Iat unul dintre acestea:
Astzi, Tom Goodman mi-a adus un chesil de la
Brihgtelmstone.
i altul:
Am lsat chesil-ul n apropierea ascunztorii. Iar prostnacii
aceia care-l vor vedea nu vor ti ce pre deosebit are pentru mine.
Dick mustci.
Asta trebuie s fi fost ntr-adevr o rang cu totul deosebit!
Nu scrie nimic acblo despre lungimea sau greutatea ei?
Din pcate, nu.
O btaie discret n u l anun pe Thomas.
S v servesc cafeaua aici, Sir?
Nu, n camera mea.
Vrei s mai lucrezi, Dick? ntreb fratele su.
Dup ce o s te culci, rse Alford. i cred c n-ar mai trebui
s ntrzii! Altminteri, ntr-o bun zi, o s ajungi la captul
puterilor, obligndu-m s-l chem ncoace tocmai pe omul a crei
prezent n-o poi suporta de fel.
O! S n-aduci vreodat un medic n casa asta tii c-i
ursc pe toi!
Cscnd de zor, se ridic i ncepu s urce treptele spre
dormitorul su. n mijlocul ncperii respective trona o mas
enorm. Cutioare, att rotunde ct i ptrate, flacoane i pliculee
de toate formele i mrimile o acopereau n ntregime; exista un
bogat sortiment de leacuri mpotriva asitmei ca i mpotriva
reumatismului; alturi de ele se gseau unguente deosebite,
preparate menit s ntreasc nervii, medicamente minunate oare
aveau efect hipnogen garantat; pe scurt, orice boal fa de care
corpul omenesc era vulnerabil, i avea n aceast strnsur
antidotul.
n noaptea asta o s dorm ca lumea, spuse lordul Chelford,
aruncndu-i pe spate prul su lung, cu un gest caracteristic. Ei,
dac a fi cunoscut mai demult leacul sta! Nici un fel de droguri,
Dick... doar un amestec de substane naturale, care druie odihn
creierului istovit i care face s se nchid ochii obosii.

80

 Sau cel puin aa ne fgduiete prospectul, rse Alford, n

vreme ce urmrea cum cellalt scoate dintr-o cutiu metalic
dou tablete albe, pe care le dizolv grijuliu ntr-un pahar cu ap.
n definitiv i cocaina e o substan natural, i parc morfina e
altceva?!... Eti caraghios, Harry. Dac ar fi dup mine, toate
drciile astea ar ajunge n iazul din parc.
i eu, n mai puin de o lun a fi un om mort! Noapte bun,
Dicky.
Cnd mezinul vzu c fratele lui ncepu s se dezbrace, se
rentoarse n cabinetul cel mic de lucru, unde, n afar de cafea, l
mai atepta i o grmad de lucru. Scrisori care reclamau rspuns
i registre de conturi care trebuiau verificate; acte justificative de
cheltuieli, rapoarte ale funcionarilor i ale fermierilor... De abia pe
la trei dimineaa se ridic eapn de picioare, se ntinse bine din
toate ncheieturile i, deschiznd la perete fereastra franuzeasc,
iei s ia o gur de aer proaspt.
Un fel de presimire a zorilor ce urmau s vin ncepuse s
cuprind partea de rsrit a bolii cereti, iar aerul era ntr-adevr
proaspt i rcoros, astfel c inspir adnc, nainte de a-i aprinde
pipa. S m culc? Sau, mai bine o baie rece i dup aceea, clare,
s-o iau de-a curmeziul domeniului?...
Nehotrt, sttea pe loc, cnd, pentru o fraciune de secund
vzu n deprtare un punct luminos o strlucire alb, aidoma
licrului unei stele, care clipi scurt i pieri pe dat.
Dac asta n-a fost o lantern electric de buzunar, atunci s
m spnzure! murmur el, grbindu-se s revin n camera unde,
cu o mn nfca arma de vntoare, n vreme ce cu cealalt i
umplu buzunarul hainei cu cartue.
n ultimul timp braconierii se fcuser foarte simii, mai cu
seam cei din categoria acelor disperai care nu ezitau s trag
asupra-i dac i tulburai n timp ce-i fceau de cap. Principial ,
Dick nu era ns un duman al braconierilor, i concepia sa care
afirma cu a vna pentru oala de gtit e o culp care poate fi
iertat, ngrozise pe destui judectori cruni ai comitatului.
Copacii i tufele parcului obturau perspectiva, i de-abia cinci
minute de pas alergtor l aduser ntr-un loc, de unde privirea
putea mbria ceva mai multe detalii. Mai bine de un sfert de

81

ceas rmase nemicat la umbra crngului, i aproape c se

hotrse s abandoneze, cnd fulguraia apru iar! Ciudat, reflexul
venea din direcia ruinelor! Braconieri? Nu! Ce rost ar fi avut ca
indivizii s dea trcoale pe acolo i nc la o asemenea or, cnd n
afr de civa iepuri prpdii i de pstrvii din Ravensrill, nu
prea avea ce te ispiti...
naintnd cu mult pruden, reui curnd s deslueasc
ruinele mnstirii. Cerul prinse la rsrit o culoare fumurie,
vnticelul rece al zorilor ncepuse s-i fac datoria; dar Dick
Alford, n ciuda mbrcminii sale uoare, nu simii de fel
rcoarea cnd se opri pe coama dealului, ncercnd s descopere
sursa enigmaticei lumini.
Scnteierea apru iari i relev de ast dat, la nici patruzeci
de metri, silueta unui brbat care prea c examineaz terenul cu
atenie.
- S-a pierdut ceva? ntreb tnrul.
Vizitatorul nocturn scoase un strigt i se rsuci fulgertor.
Cine sntei! izbuti el s articuleze cu o voce rguit, pe care
Dick o recunoscu totui imediat.
Era Arthur Gines.
Moment penibil pentru cel din urm:
Nu... nu puteam s dorm i... blbi el.
i probabil cutai un somnifer, nu? se interes politicos
Dick. N-avei dect s venii la noi; fratele meu, care dispune de o
minifarmacie, v-ar fi descurcat cu drag inim.
Lsai glumele proaste! Fiindc somnul m ocolea, am fcut o
plimbare, i anume n direcia asta, fiindc abaia m intereseaz.
Ia te uit! Nu tiam deloc c sntei i arheolog, i unde mai
pui unul din cei care-i fac noaptea meseria! inutul forfotete de
la un timp de asemenea specialiti. Nu cumva v intereseaz i
fluturii nocturni?... Ori poate voii s nregistrai cntecul
privighetorii deasupra ruinelor? Din pcate, anotimpul nu-i
propice pentru o astfel de aciune.
Uite ce e, Alford, nu-mi place de fel s fiu luat n rs. Dac
preumblrile mele de la o asemenea or vi se par curioase, atunci
fie-mi ngduit s ntreb ce anume v aduce pe dvs. ncoace?
Rsul lui Dick reuise s-l ntrte i mai mult dect ironiile sale.

82

 Administrez domeniul; lucru pe care probabil c nu l-ai tiut

pn acum!?... Iar printre ndatoririle mele este i cea de a urmri
indivizii suspeci, indiferent la ce or s-ar arta ei sau lanternele
lor.
i doar m gndeam eu c nu-i exclus ca lumina s fie vzut
de cineva! strig Gines, care-i redobndise tupeul. Uite, n-am dect
s mrturisesc adevrul, d-le Alford: am avut un vis
nspimnttor, n care mi s-a nfiat Stareul Negru. Iar visul
acesta a fost att de nsufleit, att de convingtor, nct dup ce
m-am trezit n-am rezistat tentaiei de a m grbi ncoace, adic
tocmai acolo unde a fost vzut ultima oar.
Aa deci... un vntor de fantome! exclam Dick. Asta explic
ntr-adevr totul. i vd c ai venit ncoace chiar i dotat n
consecin! Extraordinar de precaut, zu aa!
n sinea lui, Arthur Gines se rugase foarte tare ca nesuferitul
sta de zeflemist s nu observe mcar ranga pe care ncerca s o
ascund la spate. Dar ochii adversarului erau neobinuit de
ascuii i cenuiul zorilor nu constitui o piedic n calea
identificrii obiectului.
Dar, pare-se c n-ai reuit s-l vedei pe Stareul Negru,
continu Dick n aceeai manier politicoas discuia. Nu? M-am
i gndit eu... stafiile astea ale familiei obinuiesc s se culce
devreme. Da, da, nite rubedenii foarte respectabile! i Stareul a
fost un brbat vrednic de toiat stima, i chiar evlavios foarte, cu
toate c oaptele infame ale scandalului nu l-au ocolit, vai!
i n timp ce vorbea astfel, cei doi naintaser spre drumul n
pant, unde Gines se opri.
Nu vreau s m cert cu dvs. Alford, i nici nu v iau n nume
de ru ironiile, fiindc asear mi-ai fcut totui un mare serviciu.
Nu-i ns corect c punei sub semnul ntrebrii explicaia mea
ultim. Noapte bun!
Dick nu consider necesar s mai rspund ceva acestor ultime
cuvinte. Rmase locului la captul drumului, pn cnd avocatul
nervos fu nghiit de zorii cenuii. Ce vor fi nsemnnd toate astea?
se ntreb el mirat. Cum se fcea c ruinele exercitau deodat o
atracie att de mare pentru oameni totui att de diferii ntre ei?
Mai nti Mary Wenner, apoi Milder, i acum Arthur Gines. Ce

83

nume purta oare fora de atracie care izvora din pietrele astea
vechi, i oare era destul de puternic nct s-l scoat din
aternutul su pe avocatul acesta att de rsfat i de comod, care
ura orice dezagrement, i s-l mne, echipat ntr-un costum de golf
croit impecabil, i narmat cu o rang s rscoleasc molozul
abaiei. Ce cuta? Ce?...
Comoara!
Dezlegarea enigmei i se nfi att de brusc i l coplei att de
tare, c trebui s se aeze pe lespedea de gresie cea mai apropiat,
copleit de un acces de rs ce nu se mai opri dect o dat cu
lacrimile care l podidiser.
Comoara! Harry i infectase deci pe toi aceti ini prozaici cu
virusul obsesiei sale! Cum ns? Probabil c elementul de legtur
se chema Marry Wenner, care, dup cum i amintea, bnuise o
bun bucat de vreme cam la fel de mult ca i eful ei despre
aurul acesta fabulos. Pesemne c-i mrturisise ceva avocatului de
a crui ncredere se bucura mai de mult, iar acesta l informase la
rndu-i pe Milder sau cam aa ceva... Deci comoara Chelforzilor
era de fapt lovitura pe care Arthur Gines spera s-o dea, i oare
trebuia s rezolve situaia dezastruoas a finanelor sale!
Iar rsul provocat de crezul absurd al acestor oameni, nc i se
mai oglindea pe chip, cnd ajunse la conacul de la Fossaway i
urc scrile ce duceau spre dormitorul su. Cinci minute mai
trziu se scufundase n somnul cel mai adnc.
n mprejurri obinuite, zgomotul de la u l-ar fi trezit pe Dick
Alford. Pardoseaua scri de dou ori sub o greutate mare. Apoi
clana se cobor uor i ua se crp civa milimetri. Fptura de
afar ascult atent, iar cnd cadena egal a respiraiei ajunse la
urechea sa, mri deschiztura i se furi spre pat.
Rnjind, intrusul i vr mna n buzunar, de unde scoase un
cuit lung, apoi degetele sale ncepur s nainteze pipind, pentru
a gsi poziia exact a corpului. ngerul morii plutea n aceast
clip deasupra celui care dormea...
Din holul cel mare se auzi o voce de femeie copleit de
spaim:
Dick! Dick!
Dick Alford se rsuci nelinitit n somn, cutndu-i alt poziie.

84

XXI
CND DICK ALFORD ZVORTE UA
DICK! VOCEA ACEEA NGROZIT din nou rsun.
Umbra sinistr cu cuitul scp arma pe covor, se retrase de-andrtelea pn la u, i se strecur afar.
Dick! Dick!
Cel astfel strigat se trezi n sfrit. Cu un salt ni din pat...
acum era deja pe coridor... acum ajunsese la balustrada scrii.
Cine strig acolo?
Eu snt, Leslie! Vino repede, Dick!
Alford se npusti pe scri n jos. Acolo, n penumbra holului, se
afla fptura subire a lui Leslie Gines, cu capul descoperit, cu
pantofii de cas n picioare i cu un pardesiu pe umeri, care
ncerca s acopere cmaa de noapte.
S-a ntmplat ceva nfiortor, Dick! n faa intrrii noastre lam vzut pe Arthur luptndu-se cu cineva... Cum la nceput am
crezut c snt victima unei halucinaii, am alergat ndat la
dormitorul lui i am gsit patul neatins. Iar n faa casei nu mai e
nimeni...
Arthur? repet el nencreztor. Cum se poate? Doar am vorbit
cu el nu demult... n urm cu un ceas sau dou exact nu-i pot
spune, fiindc nu tiu ct timp am dormit. Ateapt un pic, m
mbrac repede.
Dup nici cinci minute, porni motorul micuei maini tip sport.
Dar cum ai intrat n cas, Leslie?
Prin camera ta de lucru. Am sunat mai nti, dar n zadar, i
apoi, spre norocul meu, am descoperit c una din ferestre era
deschis.
Pe viitor o s uit ntotdeauna s-o nchid! observ Dick. Cnd
s-a ntmplat povestea cu fratele tu?
Acum o jumtate de or. M-a trezit zgomotul pe care l fceau
i am alergat la fereastr; am zrit dou persoane sub pomii din
faa intrrii, iar dup tonul vocii uneia mi s-a prut c-l recunosc
pe Arthur. Unde l-ai ntlnit?

85

Dick i relat ntlnirea dintre ruinele mnstirii, dar n aa fel

nct s nu-i compromit fratele.
Ce-or fi nsemnnd toate astea? ntreb ea confuz.
Dumnezeu tie! Tare a mai vrea ca amicul Puttler s fie aici!
Maina strbtu drumul n pant i rul apoi rapid pe aleea cea
dreapt ce ducea spre Willow House.
Ia uite-l i pe Arthur al dumitale, pe care-l credeai pierdut!
strig deodat Dick, artnd spre un brbat, care se ndrepta i el
ctre aceeai int.
Arthur, da dar n ce hal arat avocatul de obicei att de
ferche! Nasul su tumefiat sngera abundent, i ochiul stng era
nvineit i pe jumtate nchis. n alte mprejurri, desigur c Dick
s-ar fi amuzat copios pe seama eternului dandy, acum desfigurat;
Leslie era ns att de nelinitit de leziunile fratelui ei, c rsul, ar
fi fost cel puin deplasat acum.
Nimic important! se apr Arthur de ntrebrile ei insistente.
Am avut o mic altercaie cu un braconier...
Genunchii eleganilor si kniekerbockers15 erau mbcsii de
murdrie; articulaiile umflate ale minii stngi erau acoperite de
echimoze i omul prea c se simte foarte stnjenit de starea n
care se afla, deoarece, de ndat ce trecur pragul casei, dispru n
dormitorul su, refuznd acordarea oricrui ajutor, n vreme ce
Alford primi bucuros o ceac din cafeaua preparat imediat.
Oare ce s-o fi ntmplat, Dick? ntreb Leslie, cnd cei doi
rmaser singuri.
Pi ne-a povestit doar: o ncierare oarecare cu un braconier.
Una din ciocnirile acelea pe care nu le poate evita nici omul cel mai
chibzuit din lume.
Sceptic, fata i cltin capul.
Instinctul meu mi spune c n-a fost vorba de un braconier,
ci c s-a luat la har cu Milder.
Alford i privi gnditor ceaca. Gndul acesta i venise deja. Dar
ca s fi cutat Milder n zorii zilei, n preajma lui Willow House?
Oare ce m-a face fr tine, Dick?
Mna fetei descrise o micare neputincios.
15

Kniekerbockers Pantaloni largi care se ncheie la genunchi.

86

 De fiecare dat cnd se ntmpl ceva, alerg plngnd la tine, i

ntotdeauna, ca printr-o minune, apari la momentul potrivit...
Dick, cred c n curnd o s ajung ruinea fetelor din comitatul
sta!
Da' ce lucruri ngrozitoare ai de gnd s faci domnioar?
zmbi el.
Fata i cltin tacticos capul.
Toamna se numr bobocii! i eu pot s-o fac pe misterioasa!
Dick se ntoarse pe jos la Fossaway i-o inu drept spre
dormitor, pentru a mai prinde totui cteva ore de somn. Pe cale de
a se trnti n pat, clc pe ceva tare.
Nemaipomenit! scp el uluit, dup ce aprinse lumina,
ridicnd obiectul.
Un cuit! Un cuit nou, cu lama tioas ca un brici...
Tot sucind i rsucind nedumerit obiectul gsit, se ndrept n
cele din urm ncruntat spre u i o zvor.. Era un lucru pe care
Second Son nu-l fcea mai deloc, dar ultimele douzeci i patru de
ore purtaser la snul lor prea multe posibiliti nefaste.

87

XXII
SCOTLAND YARD-UL SE IMPLIC
N ZIUA URMTOARE, DATORIT faptului c pentru ntia
oar de cinsprezece ani d-l Fabrian Milder nu apruse la prima
or, biroul firmei Gines & Gines marc o oarecare agitaie. Puin
mai trziu, salariatul cu vechimea cea mai mare primi o scrisoare
care-i ceru s deschid un anume compartiment al mesei de lucru
a efului de birou i, printr-un mesager, s expedieze coninutul la
domiciliul din Regent's Park. Scrisoarea mai avea i un postscriptum:
Este foarte improbabil c voi mai reveni la birou, ntruct am
trimis prin pot demisia mea firmei, urmnd a-mi consacra n
exclusivitate timpul unor afaceri private.
O telegram a lui Arthur Gines, sosit cam la aceeai or, l
numi pe salariatul despre care a mai fost vorba drept urmaul lui
Milder, i nu putem trece sub tcere c avansarea aceasta nu-l
mulumi prea tare pe cel vizat, fiindc, de ctva timp, bntuiau tot
felul de zvonuri nelinititoare n legtur cu firma lor.
Att n ziua aceasta, ct i n cea urmtoare, avocatul nu se art
la birou, i enigma plecrii d-lui Milder rmase nedezlegat,
deoarece curierul care duse hrtiile cerute i care sperase cu
aceast ocazie s afle motivele unei hotrri att de precipitate,
nu fu primit personal. D-l Milder avusese, cum explic personalul
su de serviciu, un accident minor de main i trebuia s stea la
pat.
n aceeai diminea, dup ce Dick Alford apru mbiat i ras
la un mic dejun foarte ntrziat; afl c-l ateapt un musafir, n
care-l recunoscu fr dificultate pe plutonierul Puttler. Un zdrahon
cu ochi cprui nfundai, a cror melancolie blnd i aminteau de
un cimpanzeu suferind i trist. Fruntea sa era joas, buza
superioar atrna, iar braele ajungeau pn aproape de genunchi.
i bietul Puttler tia n ct de mic msur putea exteriorul su s
par agreabil unui strin, chiar cnd acesta nu-i manifesta
deschis repulsia.

88

 Ei, d-le Alford, l salut el pe Dick cu un clipit complice din

ochii si maronii, cum v place mutra mea? Au existat persoane,
mai cu seam dintre cele cu nclinaii romantice, care, vzndum, au czut n lein.
Cu mine nu se va ntmpla tot aa, zmbi Dick.. Pesemne,
fiindc-mi lipsete vna asta... romantic.
Servitorul ns, care tocmai intra, tresri puternic zrind acest
musafir ciudat, cu braele lungi.
Arat-i d-lui Panier camera, i porunci Alford.
Dup ce un Thomas foarte emoionat l conduse sus pe domnul
cel strin i i aez valijoara pe un scaun, ntreb cu vocea pierit.
Mai dorii ceva, Sir?
Plutonierul Puttler l privi ptrunztor.
Mulumesc, nu. Cum te numeti?
Thomas Fortunate16.
Cred c Thomas Unfortunate17 s-ar potrivi mai bine fu de
prere Puttler, cltinndu-i trist capul. Stpnul tu tie c
adevratul tu nume e Sleisser i c ai n urm-i o pedeaps
privativ de libertate?
Nu.
O va afla, Thomas, l asigur detectivul, mustind de blndee,
i cellalt se strecur afar, cu nite ochi n care lucea flacra
crimei.
Foarte mulumit, d-l Puttler l cut ndat pe Dick Alford.
Camera aceea mi-e ntr-adevr destinat mie, d-le Alford? Nu
cumva l-ai ateptat n acelai timp pe prinul de Wales, i... Toat
viaa m-a muncit nostalgia de a dormi i eu o dat ntr-un pat cu
baldachin!... Dar s ncepem treaba, nu?
Mai nti trebuie s v fac cunotiin cu fratele meu, care e o
fire destul de... suspicioas. Din cauza asta v-am nfiat drept un
specialist n probleme de evaluare i valorificare a bunurilor
funciare, de a crui asisten am nevoie.
16

idem 17
17
Fortune Unfortunate Joc de cuvinte, primul nsemnnd
Norocosul, cellalt, evident, Ghinionistul.

89

D-l Puttler n-avu nimic de obiectat mpotriva acestei minciuni

mrunte i, n sala cea mare a bibliotecii, fu prezentat n aceast
calitate lordului Chelford, care, obinuit cu tot felul de oaspei ai
fratelui su, nu-i trda cu nimic uimirea fa de aspectul ciudat
al aazisului specialist.
D-l Puttler va rmne aici circa ase sptmni, i explic
Dick, i nu va trebui s te mire dac-i va bga nasul peste tot. Am
nevoie de o evaluare foarte corect a ntregului domeniu.
S nu uii cumva de valorosul nostru Stare Negru, sun
rspunsul pe jumtate amuzat, pe jumtate serios. Mai degrab
cred, Dick, c avem nevoie de-un detectiv ca lumea...
Alford i conduse apoi musafirul n propriul su cabinet de
lucru.
Aici putei s v facei comod. Fumai?.
D-l Puttler se scotoci ctva timp n buzunar i extrase n fine o
pip scurt i neagr.
Nu e prea aristocratic, dar o prefer igrilor de foi ori
igaretelor.
i eu snt fumtor de pip.
Camera de lucru avea dou ui, din care una ddea n holul cel
mare, cealalt ntr-un coridor, la al crui capt se afla camera
stpnei casei, evident nefolosit. Trecuser zece minute de cnd
Alford, ntrerupt uneori de ntrebrile lui Puttler, relatase deja
destule, cnd Thomas se ivi silenios pe coridor, i, strecurndu-se
pn n dreptul uii, i lipi ochiul de gaura cheii; putea zri astfel
captul sofalei, precum i bustul strinului, care tocmai examina
curios un cuit cu mner alb. Slujitorul prefer acum s-i lipeasc
urechea de gaura cheii, i surprinse astfel cteva fragmente ale
discuiei ce se purta nuntru, cu toate c ea avea loc pe un ton
sczut.
...s fi fost i cineva cruia unul dintre servitori i-a dat
drumul n cas!
Asta era vocea d-lui Alford, care continu:
Fratele meu n-are nici un duman pe lumea asta, ceea ce nu
pot afirma i despre mine. Apoi individul care iscodea, mai nh
cuvintele Arthur Gines i comoara, fr a nelege ns legtura
dintre ele.

90

Acum ns, lui Thomas i se pru c e mai bine s se asigure

printr-o mic rait c aerul e curat, i c nu risc s fie surprins la
postul su de observaie.
Cnd, revenit, i plas iar urechea n poziia anterioar,
detectivul tocmai asculta o explicaie ceva mai lung a lui Alford,
din care ns Thomas, spre necazul su, nu izbuti s prind nici
un cuvinel. Ba, parc o singur dat, i se pru c-i desluete
numele...
Valea! Se auzir nite pai erau cei tacticoi ai btrnului
intendent; extrem de rapid, Thomas dispru n cmar.

91

XXIII
DICK ARE DUBII
PRNZUL DECURSE RELATIV linitit. Lordul Chelford adoptase
urtul obicei de a veni aproape la fiecare mas cu o carte tot aa
fcuse i acum, cnd, fr s in seama de prezena oaspetelui, se
cufund n studiul unui hrisov.
Dar d-l Puttler pru c nu observ nici aceast impolitee, nici
fastul desfurat: trei servitori n livrele serveau sub ochii
diriguitori ai solemnului intendent; total neafectat de cele din jur,
detectivul povesti o serie de anecdote vesele, fr ns ca
trsturile chipului su s-i piard obinuita gravitate. Second
Son ntrerupse o singur dat lectura fratelui su:
Leslie a telefonat c vine la ceai.
Harry Chelford i ridic privirea i faa i se adumbri.
Iat ntr-adevr o coinciden absolut fatal, ntruct dorisem
s consacru ntreaga dup-amiaz acestui excelent pater Hieckler,
observ el, artnd spre volumul masiv de lng farfuria sa. A scris
o carte absolut remarcabil despre perioada pe care a petrecut-o n
mnstirea noastr, n timpul domniei Elisabetei. Nu stric s afli,
Dick, c abaia noastr a fcut parte din foarte puinele pe care
att Henric al VIII-lea ct i Elisabeta le-au cruat; probabil din
pricin c purttorii sutanelor negre de la Chelfordbury erau
dumanii iezuiilor.
Cred c va fi de ajuns s-i bei ceaiul n prezena noastr.
Probabil c Leslie n-o s aib nimip mpotriv ca dup aceea s te
ocupi iari de pater Hieckler, care judecnd dup numele su
pare s fi fost un neam, replic Dick.
Da, a fost un german, iar prezena lui aici s-a datorat unor
motive destul de curioase.
Cea mai bun carte german, lu d-l Puttler cuvntul este
dup prerea mea Robinson Crusoe.
Dick Alford lu remarca drept o glum mai slab a musafirului
su, n vreme ce lordul Chelford o interpret la modul serios.

92

 E drept c nu prea snt familiarizat cu Robinson Crusoe, dar

n ciuda acestui fapt, a opina c e vorba de un erou tipic
englezesc.
i cu toate acestea, cartea trateaz despre un neam, insist
Puttler. Chiar pe prima pagin vei ntlni propoziia: Tatl meu
era un comerciant din Bremen, i dac Bremen nu se afl n
Germania ei bine, atunci eu snt olandez!? Dac tatl a fost neam,
nseamn c i feciorul su n-avea cum s fie altceva, deoarece pe
vremea aceea nu exista nc naturalizarea.
Dup ce crezu c spulberase astfel confuziile 18 n materie de
literatur ale gazdelor sale, d-l Puttler reveni iar la tema a crei
dezbatere o ntrerupse Dick prin tirea despre vizita d-rei Leslie.
Greeala muzicii noastre bisericeti, d-le Alford, const n
faptul c e prea edulcorat, c prea acioneaz asupra simurilor,
aa cum am accentuat iar i iar la adunrile epitropilor.
Dar ce, sntei epitrop? ntreb Dick surprins.
Ochii adncii ai omului clipir din nou.
Greu de crezut, nu?... dar snt!
Curnd dup asta, Harry Chelford se ridic de la mas; reveni
ns repede, innd sub bra un volum gros.
Avei dreptate n privina lui Robinson Crusoe, d-le Puttler19.
Incredibil cum se poate ca o via ntreag s fii tributar unei astfel
de convingeri greite.
Dovada iscusinei d-lui Puttler n chestiunile literare schimb
attudinea stpnului casei fa de musafirul su, pe care, pn
atunci, l pusese pe aceeai treapt cu lptarul, factorul potal i
bcanul, i pe care-l prinse acum binevoitor de bra, pentru a-i
arta n bibliotec preiosul jurnal al strmoului...
Dick Alford ns, care-l tia astfel preocupat pe subofierul de la
Scotland Yard, porni ntr-o plimbare n lungul aleii de ulmi; cnd se
18

idem 19
19
ntr-un fel desigur c d-l Puttler nu greea prea mult... Din pletora
de robinsoni care au aprut dup cel al lui Daniel Defoe (englez, desigur),
se detaeaz acel R.C. al germanului Ioachim Heinrich Campe, oare,
alturi de Robinson elveianul al lui R. Wyss, se nscrie n fondul de aur
al literaturii pentru copii. Evident, robinsonul german e cunoscut i-n
Anglia (N.T.).

93

ivi mainua sport a lui Leslie, o sritur l aduse pe scara

automobilului.
M antrenez deja pentru meseria mea viitoare, ncepu el
voios. De ndat ce-i vei face intrarea la Fossaway ca stpn a
domeniului, m angajez taxator la tramvai.
i cnd se va ntmpla lucrul sta, Dick?
S sperm c niciodat!
Dispoziia exuberant l fcuse s-i dea drumul la gur, i
psric ieise nainte de a bga de seam. Dar Leslie Gines, parese, nu ddu importan spuselor, fiindc, fr a-i rsuci capul,
concluse maina pn n faa venerabilului portal.
Ai s cunoti un tip curios, absolut remarcabil, continu
tnrul, ajutnd-o s coboare.
Despre cine e vorba?
Un expert n probleme de evaluri, foarte amuzant i...
neverosimil de citit! Ia s te vedem: tiai c Robinson Crusoe a fost
neam?
Sigur c da! Taic-su tria la Bremen20.
Oho! i zmbind pe sub musta de erudiia fetei, o conduse
la ceilali doi, n bibliotec.
n prezena logodnicei sale, lordul Chelford vdea o nervozitate
i o fstceal care ar mai fi fost poate de neles n cazul unei prime
ntlniri. Comportamentul lui fa de ea putea fi desemnat mai
degrab ca un soi de sfial ciudat, dect ca adoraie; n-o srutase
nc niciodat, i chiar i acum, ddu imediat drumul minii fetei,
de parc atingerea ei l-ar fi fript.
Cum mai merge, Leslie? Permite-mi s i-l prezint pe d-l
Tuttler.
Puttler, l corect cellalt, i Leslie deslui n ochii aceia
melancolici ceva ce i scpase lui Dick Alford i pe care nu-l tiau
probabil nici cunoscuii cei mai apropiai ai omului nostalgia
dup simpatia unei femei, lucru pe care natura, prin crpceal ei
crncen l fcuse din capul locului aproape imposibil.
20

Iat c n acest comitat britanic, bibliotecile nu aveau dect

robinsonul nemesc al lui J. H. Campe, n dauna celui autentic, englez
sadea totui. (N.T.)

94

 Ceaiul va fi servit n Salonul Albastru, anun Dick Alford.

Vii, Harry?
Cnd Leslie Gines i viitorul ei cumnat se aezar la msua de
ceai din Salonul Albastru ale crui ferestre i ngduiau s vezi
o mare de crizanteme constatar c rmseser singuri. D-l
Puttler o tersese nc din holul cel mare, deoarece aa cum
susinu el ulterior i se pruse oportun s nceap seria sa de
evaluri, prin examinarea parcului.
Ai reuit s-i mai completezi somnul, dup toate emoiile
acestei nopi? ntreb Dick.
Nu, n-am mai putut adormi. Srmanul Arthur!
O fleic de biftec crud se pare c e tot ce poate fi mai bun n
situaia lui! sun sfatul nepstor al tnrului. Fratele tu
ferchezuit i un ochi vnt... o combinaie ntr-adevr absurd!
Leslie rmase serioas.
nc niciodat nu l-am vzut pe Arthur att de pornit, spuse
ea meditativ. Presupunerea mea c omul cu care s-a luptat a fost
Milder, s-a adeverit. Din cuvintele fratelui meu am neles c
individul l-a spionat i c s-a luat dup el nu tiu unde...
Probabil c l-a urmrit cnd a fost la ruinele abaiei!... Leslie,
o s-i deconspir un secret pe care l menin i fa de Harry; poate
c te va face s treci mai uor peste orele ntunecate ale nopii.
Puttler e un detectiv, omul Scotland Yard-ului.
Dar pentru ce Dumnezeu...
S-au ntmplat nite lucruri care nu-mi convin deloc, explic
Dick. i chiar dac m cred n stare s o scot la capt cu tot felul
de necazuri, mi trebuie totui zilnic cele apte ore de somn, i n
timpul acesta e nevoie de cineva care s vegheze n locul meu.
Clugrul Negru e cel care te pune pe jar?
Da i nu. Leslie, crezi n existena comorii?
Tezaurul Chelforzilor? ntreb ea mirat. Oricum, nu se poate
contesta c aurul sta a fost adus la Fossaway acum cteva sute de
ani.
Nu despre asta vorbeam. Crezi c mai exist azi pe undeva
prin preajm?... ntreb asta, fiindc am constatat c n afar de
Harry mai exist i alii care snt convini de realitatea aurului
stuia.

95

 i ai ajuns s crezi i tu?

Nu. Sau poate... nu nc?! Dick Alford inspir adnc. Dar
scepticismul meu a primit o lovitur. ncep s am dubii, iar
ndoiala este una din dispoziiile cele mai tmpite care-l pot
cuprinde pe un brbat sau cam aa ceva.
Frumoii ochi ai lui Leslie scnteiar drcos.
i Harry tie de convertirea ta?
O bnuie. Dac aurul s-ar afla ntr-adevr aici...
Tnrul i cut privirea.
Ar nsemna mult pentru tine asta?
Pentru mine personal? Nu. Dar pentru Harry... adic pentru
Fossaway. Prerea mea este c domeniul nu are a face cu o
persoan anume, ci reprezint cumva eforturile strmoilor
defunci, rezultatul cumulat al strdaniei lor.
Dick... i-ai fcut un idol din Fossaway i din fermele
Chelford.
Am fcut eu asta oare? ntreb el surprins. Apoi rse ns cu
poft. i e chiar o trstur att de rea a acestui Second Son, c
pune aceast proprietate ce nu-i va aparine niciodat mai
presus de omul care o stpnete acum? Cine tie, s-ar putea ca n
asta s existe i o doz de vanitate!
Nu prea cred, rspunse ea linitit. Haide pe teras. Florile
snt minunate.
Tot ce-i poate oferi aceast grdin... ncepu el solemn,
pentru a amui ns n faa arttorului ei care se ridicase
amenintor:
Dac devii plat, m duc s-l gsesc pe Puttler.

96

XXIV
ATENTATUL
(Sau unde dai...)
SPRIJINIT DE BALUSTRADA cenuie de piatr, fata zbovi cu
privirile pe rzorul uria de crizanteme, ce se unduia n btaia
vntului fiecare floare apropiindu-se de mrimea unei farfurioare
de ceai. Nu toate erau aurii; ntre ele existau i unele de un rou
intens, de un alb ca al zpezii sau de un portocaliu flamboaiant. i
dincolo de splendoarea aceasta, se ntindeau tufe de trandafiri
tomnatici, a cror mireasm delicat nvluiau terasa.
ntr-adevr un domeniu minunat! spuse ea ncet. Nu m mir
deloc, c ii att de mult la el. De ct timp aparine familiei voastre?
De opt sute de ani. ntiul Chelford a tiat capul posesorului
iniial i s-a autoproclamat proprietar. Generaiile urmtoare de
Chelforzi, crora li s-a tot tiat capul cu o regularitate de-a dreptul
monoton, au mai adugat vreo mie de hectare furndu-le
ranilor, pn cnd iat, moia de azi a prins contur.
Dick, ai foarte puine iluzii!
Ba n-am de fel! replic el scurt, i rspunsul acesta o jigni
oarecum.
Trebuir s trimit de dou ori dup Harry, pn cnd acesta
catadicsi s apar, i cnd se ivi n cele din urm, deveni vdit ct
de mult l deranja absena lui Puttler.
Un om extrem de inteligent, l lud el, lund n furculi un
mic sandvi cu castraveciori. Neobinuit de umblat prin istorie,
mai ales n cea englez. Din pcate nu poate citi n german, dar lam convins s se ocupe de studiul acestei limbi.
ndat dup aceea, gndindu-se c n felul acesta face plcere
lui Leslie, ncepu s vorbeasc despre cstorie.
Toate ceremoniile astea pompoase vlul, domnioarele de
onoare i florile de portocal mi se par destul de serbede,
primitive chiar. Am aflat c n America s-a ncetenit obiceiul de a
te cununa acas, n salon. Oare n-am putea i noi s aranjm

97

astfel, Dick? Btrnul episcop mi se pare un gentleman foarte ndatoritor.

ntreab-l pe Puttler, rspunse mezinul. E o autoritate n
materie de ritual bisericesc.
i n destule alte domenii tot aa, continu Harry cu un
entuziasm ieit din comun. Astfel a amintit ncercnd s
deslueasc tlcul unei anume criptograme c s-ar putea s fie
chiar o trimitere la ascunztoare n care se gsete comoara. Dup
opinia lui, ar trebui luat n considerare o taini subteran or
de aa ceva nu ducem lips. De mine, m apuc s cercetez innd
cont de acest punct de vedere probabil c sub pardoseli exist
nite locuri goale, a cror investigare cred c se merit fcut.
Subteranele de care vorbeti, snt, cele mai multe dintre ele,
ocupate de budanele de vin. i dac Puttler ncepe s scurme prin
preajma vinului de Porto s-a terminat cu prietenia noastr! se
inflam Dick. i n afar de asta, nu prea-mi vine s cred c
strmoii notri au menajat planeul acestor nenorocite de pivnie;
ba, n timpul Regenei, unul dintre ei a demolat chiar i nite
ziduri, i tatl nostru a trebuit s cheltuiasc vreo cteva mii de lire
pentru a reface tot ce stricase zelul acestui cuttor de aur.
Tnra ascultase toate acestea cu o atitudine oarecum rigid,
fr a participa n niciun fel la discuie, i nu redeveni adevrata
Leslie, dect dup ce nlimea Sa se retrase cu o scuz destul de
puin plauzibil.
Doamne ferete, Dicky! Faa ei fcu o mic grimas. Nu snt
de fel n stare s manifest ndeajuns interes pentru lucrurile astea,
care l fascineaz de-a dreptul pe Harry! Oare despre ce va mai
vorbi dac va gsi comoara?
Probabil c despre tine.
Snt prea tnr ca Harry s se poat ocupa de mine,
...probabil c e vorba de vreo trei sute de ani! ddu ea o nuan
glumea discuiei. Dar haide, povestete-mi cte ceva despre
detectivul sta. Zu c-mi place ngeraul tu pzitor! O s fac i
o razie? Dac da, atunci am dorina categoric s-o extind i
asupra lui Willow House snt n stare s-i mprumut chiar i
mainua pentru asta.
Dick Alford o examin oarecum surprins.

98

 Mi se pare c eti speriat de-a binelea?

Da, mrturisesc cinstit. Cnd, copil fiind, am trit primul atac
aerian, am fost fascinat; pe cel de-al doilea nc l-am mai gsit
interesant, dar dup al treilea sau al patrulea m-a apucat groaza.
i Clugrul Negru?... E, ce-i drept, foarte romantic, Dick, dar cu
toate astea mi inspir spaim. Oare i Harry se teme de el?
Un pic.
De ce oare.
Fiindc fratele meu are nite predispoziii nervoase, ncepu el
s explice. E ns nejustificat ca n asemenea cazuri s vorbim de
laitate. Dac m-ai vedea gonind dup Clugrul, sau Stareul sau
Abatele sta Negru, cum e numit n fel i chip de toat lumea,
atunci i-at nchipui c eu snt un tip foarte curajos; pe cnd toat
treaba e c, de fapt habar n-am ce snt ia nervi sau ce nseamn
putere de imaginaie.
Nu prea e aa: Ia spune, Dick, de ce te minimalizezi mereu?
Modestie nnscut, Leslie! Dar iat-l i pe bunul nostru
Puttler preumblndu-se colo jos. Hai s-i inem puin companie.
Ce petec de pmnt frumos! i exterioriz Puttler admiraia.
N-am vzut nc niciodat atia trandafiri laolalt, afar doar de
piaa de la Convent Garden. Dar acolo nu mai snt trandafiri, ci au
devenit marf.
I-am trdat d-rei Gines adevrata dvs. profesie, d-le Puttler.
Detectivul i ncrei fruntea la auzul acestora.
O cunoatei pe d-ra Gines mai bine dect mine, d-le Alford,
vorbi el oarecum indispus. Prerea mea este ns c viaa decurge
cu totul altfel, mai bine adic, dac tim s ne inem gura: dar nu
trebuie s considerai asta ca o critic la adresa dvs. Aa am avut
noi la Scotland Yard pe un oarecare Carter, de pild, persoan
care, din simplu poliist a ajuns pn la postul de director,
deoarece nu spunea niciodat, dar absolut niciodat nimic, i
fiindc. n aceeai msur, auzea totul absolut totul. ntr-o
bun zi d-l Puttler, furat de povestire, se opri sub un ulm nalt
eful i ordon s...
Pjjj!
Un glon uier pe lng faa lui Puttler, i se nfipse chiar n
marginea trunchiului, astfel c vreo cteva ndri de scoar i de

99

lemn srir ca nite schije. Peste nite tufe mari de rhododendron,

la vreo o sut cincizeci de metri, se ivi un norior de fum.
La pmnt! porunci Dick rguit i o trase dup sine pe
tnr. Nici o secund prea devreme...
Peng!
Cel de-al doilea glon, se nfipse ceva mai adnc. O bucic de
scoar vji pe lng urechea lui Leslie.
Extrgnd un Browning de mare calibru din buzunarul de la
spate, d-l Puttler ncepu s alerge n zigzag spre tufele n cauz.
O a treia mpuctur bubui, i goana omului fu brusc retezat
detectivul czu cu faa n jos.

100

XXV
...I VICTIMA
( ...i unde crap!)
DICK ZBUR SPRE TRUPUL NEMICAT i-l rsuci pe spate.
Pleoapele brbatului se zbtur spasmodic, dar exceptnd cteva
zdrelituri de pe fa, provocate pesemne de contactul dur cu
pmntul, alte rni nu se puteau observa. Apoi descoperi ns c
talpa pantofului drept era complet smuls, i ciorapul era mbibat
cu snge. Fonetul unei rochii de mtase l fcu s se ntoarc
brusc.
Te adposteti imediat n spatele pomului de colo! strig el.
Dar de ast dat Leslie nu-l ascult. Era ntr-adevr palid, dar
ncolo nu ddea semne c i-ar fi team, cnd, ngenunchind lng
rnit, ncepu s-i desfac gulerul.
Slav Domnului, nu-i dect sub influena ocului! murmur
Dick. La nceput mi-am nchipuit ntr-adevr c e mort.
ncerc, menajndu-l pe detectiv att ct era posibil, s desprind
ncetior pantoful distrus, era ns evident c pricinui rnitului
nite dureri greu de suportat, deoarece acesta tresri i i
deschise ochii.
Ei... dar ce s-a ntmplat, d-le Alford? M-a nimerit individul?
Ai avut noroc o ran a prii de sus a labei piciorului, i
osul nu pare atins. Sntei n stare s avei grij de d-ra Gines?
Detectivul recuper revolverul care-i scpase n timpul cderii,
n vreme ce Alford, fr a mai pierde vreme, o lu la goan spre
tufele de rhododendron; fata se uit dup el, prad unei frici de
nespus, pregtit ca-n orice moment s aud trosnetul celei de-a
patra mpucturi.
Cteva minute mai trziu, tnrul reveni, aducnd cu sine i ceea
ce gsise.
Individul a folosit o arm Lee-Enfield, obinuitul model
militar: iat tuburile cartuelor. Nu i-a fost greu s scape cu fuga,
fiindc irul sta de tufe se ntinde nentrerupt de la flancul vestic
al Fossaway-ului pn spre dealul cel mare. Hai mai bine s

101

ncercm acum s ajungem la castel poate c o s gsim i un

pantof care s vi se potriveasc, d-le Puttler.
Parcurseser de acum jumtate din drum, cnd se ntlnir cu
stpnul domeniului.
Cine a organizat tirul sta ndrcit? exclam el mnios. Dick,
tii doar c nimeni n-are voie s trag la mai puin de o jumtate
de mil de cas! Nervii mei pur i simplu nu suport aa ceva, i
cred c ai putea ct de ct s ii seama de asta.
Leslie deschisese deja gura pentru a explica situaia real. O
privire a lui Second Son o mai ajunse ns la timp, i, cu o
prezen de spirit admirabil, fata nscoci un subterfugiu
plauzibil.
Toat vina e doar a mea, Harry. Am vzut un dihor, i nu
ursc nimic mai mult pe lume ca animalul sta.
Faptul c nici unul din cei trei n-avea asupra lui nici mcar o
puc de salon din cele mai uoare, de tip Flobert sau Teschin, i
scp lordului.
Bine, bine. Atunci e cu totul altceva. Doar c pe viitor, Dick
biete, vezi s...
Nu-i termin spusele, se rsuci n loc i porni grabnic spre
cas.
Ce prostie era ct pe-aci s fac! spuse Leslie spit. Desigur
c adevrul l-ar fi speriat excesiv... Dick, cine s fi fost cel care a
tras? Sau a fost poate doar o ntmplare?
O ntmplare? Exclus! rspunse Puttler n locul lui Dick. Erai
prea bine plasai pentru asta! D-le Alford, intenionai, s sesizai
poliia local?
Tnrul cumpni ctva timp.
Nu; mi se pare mai bine s n-o fac.
i spre mirarea lui Leslie, detectivul fu de acord cu aceast
hotrre.
Ajuni la castel, fata ntinse mna n semn de rmas bun lui
Puttler i-l rug pe Dick s transmit fratelui su salutrile ei.

102

 I-am promis lui Arthur c o s revin devreme! explic ea. Dar

nu trebuie s m nsoeti, Dick. Zu, nu mi-e team c nite
desperados21 narmai m vor ataca pe drum.
Alford zmbi cam forat.
Tot aa i eu! Doar c n-am prea mare ncredere n talentele
tale de conductor auto.
i prad indignrii provocate de o atare apreciere injust, fata
uit s se mai mpotriveasc dorinei lui de a o nsoi.
Cnd Dick se rentoarse de la Willow House, Puttler gsise de
acum un pantof potrivit, pe care i-l pusese dup ce aplicase un
pansament uor.
O zgrietur minor! asigur el. Bineneles c s-ar fi putut
solda i altfel... n orice caz, mi pare bine c glonul m-a nimerit
pe mine i nu persoana creia i era destinat.
Ochii cei ptrunztori ai lui Dick sfredelir melancolicii ochi
bruni ai omului de la Scotland Yard.
Cui era destinat?
Rspunsul se auzi, fr nici o secund de ezitare.
D-rei Gines, care era chiar n prelungirea traiectoriei,
credeam c tii asta.
Dick Alford nu ripost, mai ales c n sinea lui n-avea nici un
dubiu c Puttler s-ar putea nela ba dimpotriv!

21

Desperados Tlhari, hoi de drumul mare.

103

XXVI
DOMNIOARA WENNER E VIZITAT
FABRIAN MILDER, FOST EF DE birou al firmei Gines & Gines,
actualmente rentier, era desigur ntr-un anume sens ceea ce, pe
bun dreptate, se cheam un om dur. Nu ierta nici cea mai mic
jignire, i deseori nu-i precupeise nici timpul i nici banii, pentru
a se rfui cu persoana care l ofensase. i Arthur Gines l lezase
acum mai mult dect o fcuse vreodat cineva.
Doar cu puine zile n urm, fusese convins c ine n minile
sale soarta avocatului. Dar cnd solicit bncii s prezinte poliele
acelea, se trezi cu surpriza neplcut a onorrii lor i nc fr
rezerve...
La cteva ore dup controversa cu Dick Alford, Milder se
rentorsese iari la ruinele acelea care nu-i ddeau pace,
descoperise ns acolo o persoan tentat i ea de comoar, i
asistase ca martor nevzut la scena care se petrecuse ntre acel
cineva i Second Son. Lundu-se mai trziu dup avocat, cnd
acesta se ndrepta spre Willow House, o fcuse doar mnat efectiv
de dorina prieteneasc de a-i oferi sprijinul ntru gsirea
tezaurului. i cum fusese primit reacia lui prompt de ajutorare?
Arthur Gines, nc spumegnd de mnie din pricina sarcasmului lui
Alford, i foarte suspicios n privina neateptatei apariii a
salariatului su, l concediase stante pede22!
Cnd avocatul era n toane proaste, fcea uz de nite expresii pe
care nici un om care avea ct de ct respect de sine nu le putea
accepta: ochiul nvineit cu care ex-eful de birou reveni acas,
constitui o dovad a lipsei de msur de care Gines era capabil.
Chiar dac Milder era un book maker, asta nc nu nsemna c
fusese i ho! ...
Trebuir s treac dou zile, ca buza sa fisurat cu ocazia
ncierrii s se vindece ct de ct. n seara respectiv, omul se
mbrc deosebit de ngrijit i folosi un taximetru pentru a ajunge
la un imobil a crei adres i-o notase cndva pe manet.
22

Stante pede Pe loc.

104

Garsoniera din Baker Street a d-rei Mary Wenner ar fi ncput,

la nevoie, ntr-o singur ncpere ceva mai mare. Se afla la ultimul
etaj, aa c tnra beneficia de privelitea, de nimic obturat, a
permanent animatului trafic feroviar, i nici nu era deranjat de
prea muli vizitatori, fiindc a te cra pe scrile abrupte ale celor
patru etaje, aproape c merita deja numele de aventur dac
nelegi prin asta o aciune cu un anume grad de pericol.
Domnul Milder, a crui trie n ciuda fizicului su n-o
reprezentau totui performanele corporale, njur stranic
proprietarul csoaei, individ care, din pricina zgrceniei, prea s
considere ascensorul drept un lux superfluu.
Personalul de serviciu al lui Mary era constituit dintr-o vdan
btrioar, care n primele ore ale zilei funciona ca femeie la
curenie, dup-amiaza o fcea pe camerista, i de-abia dup ora
optsprezece, cnd prsea casa, i redobndea Eul propriu. Cu o
boneic alb aezat cochet pe cap, vrstnicul personaj lu cartea
de vizit a d-lui Milder, pentru ca aproape ndat, cu un zmbet
gale, s-l conduc n salon.
Ce plcere neateptat, d-le Milder, l primi amabil d-ra
Wenner.
n rochia ei simpl de cas, fata i se pru i mai drgu ca de
obicei. Camera era amenajat cu un mobilier care, dac nu era
costisitor, trda n orice caz bunul gust i i cre impresia c totul
fusese agonisit din banii proprii. Iar asta-i plcu. Deoarece Fabrian
Milder era un ciudat amestec de aventurier i de puritan.
Acum am ajuns i eu acas i tocmai voiam s-mi beau
ceaiul, povesti d-ra Wenner. V pot oferi o ceac?
Lucrai iari? o ntreb vizitatorul.
Nu, deocamdat nu activez, rspunse ea, accentund
oarecum ultimul cuvnt, de parc ar fi vrut s-l corecteze pe
interlocutor.
Conform concepiilor d-rei Mary Wener, cuvntul a munci se
potrivea mai degrab oamenilor de rnd; lumea bun era activ,
funciona, realiza etc.
Fata iei, dispru ntr-o cmru mrunt chicineta probabil
fiindc brbatul auzi ndat zornitul veselei i pocnetul flcrii
aragazului.

105

Cnd reveni dup un timp, puin nfierbntat, i inform

oaspetele:
Servitorii snt prea nendemnatici cnd e vorba de buctrie,
nu vi se pare? E adevrat c n general nici nu prea beneficiez eu
de vizite ct despre cele brbteti, nici att. Niciodat nu poi s
fii ndeajuns de prudent n materie de aa ceva! O reputaie
neptat este bunul cel mai de pre al unei fete, nu sntei de
acord, d-le Milder?
Oaspetele ei ddu din cap, aprobnd.
Asta am afirmat-o mereu i fa de Harry v rog s m
iertai, vorbeam de lordul Chelford; am fost foarte buni prieteni,
aa c i spuneam ntotdeauna doar pe numele cel mic.
i cu Richard Alford ai fost la fel de bun prieten? ntreb
el, uor ironic.
Ala?... Nsucul fetei se ridic dispreuitor. De acest Dick
Alford nu m-am preocupat niciodat mai mult ca de slugile
celelalte. O fi fost el de o mie de ori educat la Eton i la Harward
dar eu l judec pe un brbat dup maniere i nu dup educaie. Iar
Dick Alford are manierele unui... unui porc... A, d-ta erai, Gladys!

106

XXVII
SE NCHEIE O ALIAN
CAMERISTA ADUSE SERVICIUL DE ceai. Era trecut de aizeci,
tirb, i aproape c n-avea brbie; prul rar l purta ntr-un conci
mrunt. De dragul musafirului arbor un zmbet dulce; i zmb
stpnei, zmbi d-lui Milder i acelai zmbet o nsoi i cnd iei din
camer.
Sntei prieten cu Gines, nu-i aa? ncepu Milder, n timp cei ducea bolul la gur.
Marry Wenner i cobor privirea cu o marcat stnjeneal
feciorelnic.
Da, prieten bun chiar, dar atta tot. M-a tratat ntotdeauna
cu consideraia cuvenit unei domnioare. De ce m ntrebai?
D-l Milder ocoli rspunsul.
Mi-am dat demisia, anun el scurt. Am avut o divergen de
opinii i ne-am ncierat! Da, a fost o controvers foarte aprig
care a denaturat n btaie, lucru pe care vreau s vi-l mrturisesc
foarte deschis, fiindc probabil tot l vei afla de la el mai
devreme sau mai trziu...
Mary era ngrozit. i cnd Mary era confruntat cu acest fel de
emoie violent, obinuia s-i astupe gura care era cu o idee
mai mare dect standardele n vigoare cu mnuia ei cea alb.
Btaie, zicei dvs?... O, Doamne, ce vulgar!
Trebuie s discut cu dvs. despre Gines, curm d-l Milder alte
manifestri de indignare din partea fetei. Nu trebuie s v
nchipuii cumva c-i port pic, doar att c, dup ce ne-am
desprit, nu m mai simt ndemnat s-l protejez i s m aez
ntre el i cei pe care i-a nelat accentu ultimul cuvnt aa
cum am fcut-o pn acum. l cunoatei la fel de bine ca i mine.
Cunoatei vanitatea sa nemrginit, frnicia sa; tii c nu te
poi bizui de fel pe cuvntul lui i nu v e strin felul n care tie s
se degajeze de onoarea oricrei promisiuni pe care a fcut-o
chiar dac o ai negru pe alb!

107

Ct rosti aceste cuvinte, privirile sale nu prsir chipul lui

Mary, i bg ndat de seam c fata ncepuse s se ncrunte.
Chiar aa? replic ea rece. Se poate, e adevrat c nu prea
m pricep ntr-ale legilor, dar nu-mi dau seama cum ar putea
cineva, fie el un domn sau un brbat de rnd s rezilieze (parc
aa se zice, nu?), o obligaie pe care a contractat-o n scris.
Iat ce nseamn s nu-l cunoti totui att de bine pe Arthur
Gines, cum l cunosc eu! replic el. Totui, nu acesta e lucrul
esenial n-am venit aici pentru a-l discredita ori pentru a-l
cobor n ochii dvs. Dar n vreme ce pe dvs. v consider drept o
tnr cu un fel de a gndi onest, cu un sim dezvoltat pentru ceea
ce e drept, snt convins c Gines, chiar dac l-ai azvrli n chip de
proiectil dintr-o eav de tun, tot ar adopta un curs n zigzag. De
fapt, care-i adevrata situaie cu tezaurul Chelforzilor?
Dintr-odat tnra adopt o poziie vertical i rspunsul i el
tot o ntrebare ni instantaneu.
tii despre asta?
Bineneles. Vrei s-l ajutai s gseasc aurul, lucru pentru
care el...
Brbatul fcu o pauz, cu toate c nu avea nici un dubiu
asupra contraserviciului lui Gines. O tnr ca Mary Wenner, care
dorea cu orice pre s evadeze din mediul ei modest, n-ar fi putut
avea dect o anumit pretenie!
...v-a promis contractul marital, complet Milder n cele din
urm.
i chipul ei stnjenit i dovedi c avusese dreptate capacitatea
lui de cunoatere a oamenilor i fcuse iari datoria.
Sper, d-le Milder, bigui ea destul de abtut, c nu v
nchipuii c m-am aruncat de gtul lui?... Lucrul acesta nu l-a
face nici n cazul celui mai deosebit brbat din lume! n orice caz,
Arthur este ndeajuns de gentleman pentru a-i ine promisiunea.
i cnd trebuie s aib loc cununia? Bnuiesc c dup
descoperirea comorii, nu-i aa? i dup ce ea ddu din cap
afirmativ, oaspetele continu: Pot afla ce gaj v-a dat?
Cuvntul su de onoare, rspunse Mary Wenner, cu o
attudine afectat.

108

 Hm! Atta tot?... ntreb asta n interesul dvs. Sntei o tnr

care-i ctig singur existena i care poate c n-are pe lume pe
nimeni altcineva care s se preocupe dezinteresat de soarta ei. D-l
Milder simea c o abtuse pe crarea ce-l interesa.
Pot s v art i ceva scris, ncerc fata s risipeasc dubiile
interlocutorului, care ncepuser s fie i ale ei.
i lu geanta din dormitorul nvecinat, i din puzderia de
lucruoare de acolo, scoase o hrtie. Cnd Milder o citi, corectura
grijuliu fcut n-avu cum s-i scape.
E o hrtie complet lipsit de valoare, explic el, i faa lui
Mary Wenner reflect stupefacia ei imens, n cazul acestei hrtii,
e vorba indubitabil de ceea ce juritii numesc promisiune fcut
sub imperiul constrngerii. Poate oricnd motiva c a trebuit s
accepte aceast obligaie, spre a obine din partea dvs. unele
informaii de valoare pentru clientul su.
Domnioara Wenner i muc nervoas buzele.
Ce s fac, d-le Milder?... Sftuii-m; doar sntei jurist. Nu
putei ntocmi un document care s-l angajeze ferm? E adevrat c
nu m pretez la a m crampona de gtul unui brbat, dar...
Pot ntr-adevr ntocmi un asemenea act, att doar c nu-mi
vine s cred c v-ar folosi la ceva. S nu v ncredei n acest om!
Dar n cine s m ncred?... Brbaii snt att de plini de
perfidie, d-le Milder, i cei tineri snt i cei mai afurisii dintre ei!
Cred c un brbat la patruzeci i cinci, sau... fata ndeprt o
scam invizibil de pe rochia ei... de cincizeci, este cel mai potrivit.
La aceast vrst deja a trecut de perioada nebuniilor, nu-i mai
pierde nopile i... Arthur e nc att de nebunatic, de... dezmat!
V-o povestesc dvs. altcuiva n-a ndrzni! c, a ncercat de
nenumrate ori s m srute, ba mai mult dect att: o dat, la
Fossaway, a vrut de la mine ceva i mai ngrozitor. Arthur, pare-se
c uii cu cine stai de vorb, i-am spus eu, dup care s-a inhibat,
s-a pierdut nu vreau s afirm cu asta c ar fi leinat ntradevr...
neleg, neleg, se grbi s-o asigure Milder. Acum o s v rog
s fii foarte atent, dr Wenner. Sntei o persoan cu scaun la
cap, o persoan foarte dotat, i din cauza asta pot discuta cu
dvs., aa cum rareori mi-a putea permite s-o fac...

109

Aceast lingueal cras, care chiar cnd e folosit n cazul

unor oameni inteligeni rareori nu-i atinge scopul, avu drept
urmare faptul c Mary Wenner ascult relatrile oaspetelui ei cu
cea mai desvrit luare-aminte.
Ce ai spune, ncepu Fabrian Milder, dac v-a informa c
nc de pe acum Gines ncearc s vi-o ia nainte?
Poftim?
C ncearc deci s gseasc, aurul fr ajutorul dvs., explic
juristul, cutnd s-i adapteze felul de a vorbi, la posibilitile
efective ale celei care l asculta.
A, nu ndrznete el asta! izbucni Mary.
Zu, chiar credei asta? Ei bine, cu dou nopi n urm, l-am
surprins printre ruinele abaiei Chelford. tii ce avea n mn? O
rang!
O, cinele!...
Dac ne gndim la preteniile ladylike ale d-rei Wenner,
expresia se dovedea cam tare, dar acum nu era momentul s te
loveti de conveniene de societate.
Acest individ murdar, necinstit i farnic! continu ea s
spumege prad furiei. Printre ruinele abaiei i cu rang? Dar nare dect s scurme i s sondeze ct o pofti tot nu va gsi nimic!
Tnra rse strident. M-a nelat! I-am dat tot ce-i poate da o femeie
unui brbat v rog s nu m-nelegei greit, d-le Milder, m
refer bineneles la tezaur. Pentru nimic n lume n-a dori s m
judecai greit, fiindc ntotdeauna am tiut s m comport aa
cum se cuvine!
Dup ctva timp se mai liniti.
n cine s m ncred? se prelinser cu amrciune cuvintele
de pe buzele ei. n cine...?
n mine!
Fabrian Milder vorbise blnd, aproape rugtor.
Privirea cercettoare a lui Mary constat c, n definitiv,
oaspetele ei era o apariie foarte acceptabil, cruia prul grizonat
i conferea chiar ceva distincie.
n cazul meu n-ai avea nevoie de nite documente care s...
ncerc el s continue pe acelai ton, dar fata l ntrerupse
imediat.

110

 Nici vorb! Fr document nu merge! se ncpn ea. N-am

ncredere n nici un brbat.
M rog, putem s facem orice act dorii. Snt chiar i gata s
m compromit iremediabil, de va fi nevoie.
Domnioara Wenner tui ncetior.
N-a vrea s merg att de departe; l respinse ea ruinat,
interpretndu-i greit spusele.
Vreau s spun prin asta c a lua asupra mea riscul
descoperirii comorii, fr a-mi asigura mai nti spatele, aa cum a
fcut-o Arthur Gines.
Fata i tampon ochii cu o batist minuscul.
Domnule Milder, cu toate c nu v cunosc dect de puin
timp, am nvat s v apreciez i mi-ai devenit drag. Chiar
marea asta i-am spus prietenei mele Agatha: Domnul Milder este
un gentleman desvrit! De fapt, care-i prenumele dvs.?
Fabrian.
Fabrian...
Repet numele ca pe-o dezmierdare.
Eu v-a spune Fabe. Nu vi se pare c sun frumos?
A vrea ca n noaptea asta s ne deplasm acolo.
Mina ei se modific.
La mnstire? Noaptea?
Maina noastr ne duce acolo ntr-o or i jumtate, i dac
n-avem prea mult de spat...
Ba nu trebuie s spm de fel, l ntrerupse ea. Dar noaptea?
De ce nu? Csua mea se afl la mai puin de o mil fa de
mnstire. Dac aurul se gsete ntr-adevr acolo, i la un loc
accesibil, atunci ne putem lua suficient de mult ca s ne petrecem
restul vieii ca nite oameni bogai.
Trecur cteva minute pn cnd Mary i anun decizia.
O s spunei desigur c snt o fiin ngrozitoare. Cu toate
acestea, d-le Milder, sau mai bine zis, Fabe, a dori ceva la mn
ceva negru pe alb.
ndat, fr cea mai mic ripost, d-l Milder se apuc s
ntocmeasc un document care, cum spuse el glumind, era
deajuns pentru a-l duce n faa spnzurtorii, i care o convinse
chiar i pe suspicioasa d-r Wenner de sinceritatea inteniilor sale.

111

Toate acestea le puse pe hrtie cu propriu-i stilou un stilou

cumprat recent, n legtur cu a crui cerneal librarul garantase
c rndurile aternute cu ea dispar n ase ceasuri.
Ei bine, Fabe, ce or v-ar conveni pentru a pleca?
Nou i jumtate, propuse el, i fata fu de acord.
i fr rngi, dli sau alte fierotenii, adug ea maliios.
Ustensilele necesare se afl n poeta mea de colo.

112

XXVIII
SURPRIZA DIN TAINI
CTRE SEAR VREMEA SE schimbase. Dinspre apus pornise
s creasc un front de nori grei i ntunecai, i o ploaie mrunt
ncepu s cad, cnd Fabrian Milder i conduse maina ctre
punctul de ntlnire convenit de pe Marylebone Road.
n oarecare msur l surprindea i pe el maniera categoric n
care acceptase existena comorii: astfel, pentru a crea spaiul
necesar depozitrii aurului, nu doar c degajase habitaclul de orice
detaliu de prisos, dar fcuse i nite calcule amnunite cu privire
la greutatea pa care urma s-o transporte cu ocazia fiecrui drum.
Se fcuse de-acum totui ora zece, cnd Mary Wenner apru n
sfrit i se aez lng el, debitnd un potop de scuze.
Era ct pe-aci s nu viu deloc. Nu, zu, vorbesc serios... De
cnd ai plecat, a tot trebuit s m gndesc la acest sinistru
Clugr Negru!
Nu cumva credei realmente n asemenea aiureli? zmbi el, n
vreme ce automobilul lu repede colul lui Baker Street.
tiu i eu?... n perioada ct am fost la Fossaway, oamenii
afirmau c l-au vzut chiar de cteva ori; ziarele spun acum c de
curnd ar fi reaprut!?... Brr!
Fata se cutremur.
Nici o team, micu domnioar, o liniti el, btndu-se uor
peste buzunarul pardesiului. Am ceva aici care n-o s le pice
tocmai bine nici Clugrilor Negri i nici celor Albi de care vor
mai fi fiind! V-ai mai linitit acum?
Da, Fabe, opti ea uor.
Foarte delicat, brbatul ls s i se neleag dorina de a i se
spune pe numele de botez pe care i-l dduser prinii si, i de la
care nu exista nici un diminutiv. Nu izbuti s afle dac Mary era
dispus s in cont de rugmintea lui, fiindc, dup ce tcu o
vreme, se exterioriz abrupt:
Nu snt ncntat de logodne de lung durat. i dvs.?

113

 Tot aa i eu. Deviza mea este: short and sweet23!

Rser amndoi, i trecur astfel manifestndu-i buna
dispoziie prin drumul comunal pustiu din Dorking. Dup asta
ns, ploaia care ncepuse s fie zvrlit oblic n capot de ctre
rafalele unui vnt puternic, le tie pofta de amuzament.
Urt noapte! se plnse ea.
Dimpotriv. Una mai bun nici c am fi putut s ne alegem.
Pe o vreme ca asta, d-l Alford n-o s mai fie ispitit de plimbri
nocturne, aa cum obinuiete...
Cu dou mile nainte de Fossaway stinse luminile, i nsoitoarei
i se pru c dintr-o clip n alta se vor izbi de unul dintre stlpi de
telegraf care goneau pe lng ei.
Fii fr grij; am parcurs drumul acesta poate de o sut de
ori i cunosc fiece petec de teren, o liniti Milder. Puin dincolo de
Willow House este i vilioara mea.
Maina i reduse viteza, fiindc urma panta dealului cel mare.
Ajuni la Red Farm, Milder opri, sri din main pentru a deschide
poarta de scndur i adposti maina lng gardul viu, unde Dick
Alford dduse peste el acum cteva nopi.
Bun, am cam ajuns!
Lu braul tinerei. Mary drdia, i cnd ncepu s vorbeasc,
brbatul i auzi dinii clnnind.
Doamne, de n-a fi venit!... Ce e asta... acolo... acolo, naintea
noastr?
O salcie dobort, domnioar iepura fricos!
Pir prin poarta cea scund a parcului, care, ca ntotdeauna,
era deschis, se crar pe costia abrupt, iar n faa lor se
ridicar acum din ntuneric solemne i linitite ruinele.
N-a vrea s aprind lumina, spuse Milder nnbuit, fiindc
din pricina asta a fost Gines descoperit. V descurcai pe
ntuneric?
Trebuie s ajungem la turn, opti ea. Dar n numele ntregii
Milostiviri: inei-m n continuare de bra.
Civa metri mai ncolo, se mpiedic de o piatr i n mod sigur
c ar fi ipat, dac palma lui nu i s-ar fi aezat peste gur.
23

Short and sweet Scurt i dulce.

114

 Pentru numele lui Dumnezeu, pstrai tcerea! o atenion el.

ncotro o lum acum?
Urmai-m.
Ajuni n spatele turnului se oprir. Tnra schi civa pai...
apoi un scrnet tulbur linitea nopii. ndat dup asta, oapta
lui Mary i ajunse la auz.
Dai-mi mna. Vedei c trecerea e ngust trebuie s v
facei loc cum putei. Piatra asta de col se nvrte n jurul ei, aa
c apare o deschiztur. Pe aici ieea i abatele, cnd dragostea l
mna spre lady Chelford. Cred c ai auzit de scandalul acela mic,
nu?
Scandalul cel mic avea venerabila vrst de opt sute i ceva de
aniori i reprezenta o noutate pentru d-l Milder.
Acum putei s aprindei linitit lanterna, rsun din bezn
vocea, acum ceva mai curajoas, a cluzei sale.
Fcu aa cum i se ceruse i constat c se aflau ntr-o camer
minuscul, cu tavanul boltit, camer ce prea spat n stnc.
Pereii aveau o grosime uria; datau din acele vremi cnd aveau o
alt menire dect cea de a sprijini un acoperi.
S mergem mai departe.
Coborr nite trepte umede, acoperite cu muchi. Milder
numr douzeci i cinci, i acum se aflau ntr-o ncpere mare;
erau nconjurai de nite ziduri ruinate, frmicioase, care lsau s
vad petera natural pe care o mbrcaser.
Avei cheia?
Milder i nclin afirmativ capul.
Cu destui ani n urm, Gines & Gines apraser un sprgtor
celebru i obinuser achitarea lui. Ca semn al recunotiinei sale,
acesta i drui avocatului o cheie, care-cum nu uit omul s-i
laude performanele era n stare s desfac orice ncuietoare, fie
ea mare sau mic. Ciudata invenie era alctuit dintr-un miner
metalic, n care puteai s nurubezi nite crlige de o form cu
totul deosebit, Arthur Gines, la rndu-i, i cadorisi eful de birou
cu aceast ciudenie, iar omul o pstrase, fr s bnuie c ntr-o
zi o va privi ca pe instrumentul providenei.

115

 Acesta-i locul. Mary ns tot mai vorbea n oapt, cu toate c

ntr-un asemenea loc nu prea trebuia s-i fie team c te-ar auzi
cine nu trebuie.
n peretele din faa lor se vedeau dou ui mici i nguste, adnc
ngropate. i aminteau d-lui Milder de uile celulelor nchisorii
Dartmoor, i asemnarea era cu att mai subliniat, cu ct n
partea de sus a celei din stnga se putea zri un grilaj alctuit din
trei drugi de fier ruginit.
Fascicolul de lumin al lanternei lui Milder mtur spaiul de
dincolo de bare... Privirilor uimite li se nfi o celul adnc i
ngust, ai crei perei longitudinali erau dublai de nite bnci de
piatr. Iar pe aceste bnci erau ngrmdii numeroi cilindri, care,
aa cum se putea observa pe cel care se afla n poziia cea mai
apropiat de u, aveau la capt cte un sigiliu curios.
Inima lui Fabrian Milder btu mai repede. nuruba primul
crlig al sculei sale de sprgtor i ncerc. Zadarnic! Nici cu cel deal doilea nu obinu un rezultat mai bun. Dar de cum l vr pe
urmtorul n broasc, izbuti s-l rsuceasc. Scritul reverber
sinistru.
Pe cale s-i dea un brnci uii, brbatul simi cum minile lui
Mary i se cramponeaz pe bra.
Privii! O Dumnezeule! Privii! strig ca prad parc unui
acces de nebunie, astfel c Milder trebui s se rsuceasc.
Pe treapta cea mai de jos a scrii n spiral, apruse o fptur
nvemntat ntr-o sutan neagr chipul i era ascuns de
faldurile glugii. Doi ochii incandesceni i ainteau... Terifiant,
amenintor, rece, Clugrul Negru urmrea activitatea
nevolnicilor intrui!

116

XXIX
PRINS!
NJURND, MILDER I SMULSE revolverul din buzunar,
micare ce fcu ca fascicolul lanternei s prseasc pentru o clip
scara. Cnd, cu arma n mn, ndrept iari jetul de lumin spre
locul respectiv, sinistra artare dispruse.
Nu plecai! Nu plecai! se tngui Mary Wenner, atrnndu-se
de braul lui. O, d-le Milder! O Fabrian, nu m prsii!
O ndeprt fr menajamente, alerg la piciorul scrii, urc
apoi cu bgare de seam, auzind mereu respiraia gfitoare a fetei,
care l urmrea de-aproape...
Nu m lsai singur n ntunericul sta nspimnttor
sughi ea.
Mai sus... i mai... scrutnd cu simurile ncordate la maxim
nici urm de sutan neagr.
Cmrua cea mic de sus era aa cum o lsaser, cu fanta
aceea ngust deschis.
Cltinndu-se, Mary trecu pe lng el i, ajuns afar, se prbui
n genunchi.
Ducei-m de aici, ip ea strident n noapte, prad unui
plns isteric. O doamne, de nu m-a fi amestecat n toate astea.
Blestemnd, Milder rsuci piatra de col. Apoi, n vreme ce l
mcinau n egal msur teama i furia, o tr pe cea care leinase,
n josul pantei, spre main.
Ploaia continua s cad cu aceeai intensitate. Brbatul slt
capota, astfel nct vntul i stropii cei reci s-o readuc mai grabnic
n simiri. N-avea cum s-i iroseasc timpul preios cu tnra
trebuia s-o duc urgent acas, pentru a reveni a doua doar la
Chelfordbury; cilindrii cei misterioi l fascinaser.
Clugrul Negru?... Respiraia i se acceler, cnd i reaminti de
ngrozitoarea fptur; nu nutrea ns nici un dubiu c avea de-a
face cu o fiin material. Milder nu credea n fantome.

117

Ud pn la piele, Mary Wenner i reveni cam n momentul cnd

treceau prin localitatea Horsham; curnd se art chiar dispus s
trncne:
M mir doar cum de nu m-a lovit apoplexia. Ai vzut ct de
nfiortor i sticleau ochii, Fabe?
Fabrian, o corect el mnios.
Nici mcar n tablouri n-am vzut asemenea imagini de
groaz... N-am putea slta capota, Fabe... pardon, Fabrian?
Opri destul de brusc maina i, ru dispus, se conform
dorinei fetei.
i ce-o s facem acuma? l chestion ea.
V duc acas. Mine noapte o s ne mai ncercm o dat
norocul. De fapt, n ce fel ai procedat, ca piatra aceea s se
roteasc?
N-am cum s v spun i asta! declar ea fr ocol. E singurul
meu atu pe care-l mai am fa de dvs.
Nu fii stupid! Ai fcut uz de un soi de ac sau de alt obiect
ascuit. Am observat c ntre piatra unghiular i cea din dreapta
ei se afl un spaiu care difer oarecum de rosturile celelalte.
Am folosit forfecua, mrturisi ea. n crptura aceea e
ascuns o pies metalic pe care trebuie s apei.
Acum Milder cunotea toate elementele de care avea nevoie, i
Mary nu-i mai era necesar.
i refuz deci invitaia de a bea un ceai fierbinte la domiciliul ei,
i, dendat ce ua casei se nchise dup fat, goni iar spre Sussex.
Dar la calea jumtate se trezi n pan seac. Trebuia s fac
deci, apel la spiritul caritabil al vreunui ofer dar noaptea nu
era dintr-acelea care s favorizeze un trafic prea intens pe osea.
n cele din urm gsi un samaritean milostiv, care i ced mcar
puinul de care avea nevoie ca s ajung la staia de benzin cea
mai apropiat.
Cnd se afla iari pe coama dealului, cadranul fosforescent al
ceasului arta ora dou. De aici n colo se mic extrem de
precaut, naintnd pas cu pas, sondnd ntunericul cu vzul i
auzul... Niciun semn, nici urm de omul acela mascat!

118

Gsi piatra unghiular a turnului, aps cu lama cea mic a

briceagului resortul, trase de bolovanul cel rugos: Intrarea se
deschise.
n dreapta cu revolverul, n stnga lanterna, cobor scara n
spiral. Aici, tot aa: nici urm de cineva n sutan! Dar cnd
Milder lumin iar celula aceea ngust, vzu ceva care-i alung tot
sngele din obraz. Cilindrii dispruser... nici mcar unul nu se
mai afla pe bncile de piatr!
Picturi de sudoare se ivir pe fruntea brbatului. Cine s fi fost
ticlosul care i zdrnicise planul?
Se ocup de cealalt u ngust, care ns nu se termina sus
cu un grilaj, ca prima. Dar toate ncercrile sale de a o deschide
ddur gre, aa c ntr-un trziu, mnios la culme, urc iar scara
cea umed. Tocmai cnd pi n camera cea mic i voi s sting
lanterna pentru a se strecura prin deschiztur, vzu cum piatra
prinse s se roteasc, i, mai-nainte ca el s poat ajunge acolo, ea
se mbin cu un zgomot sec care omului i se pru sinistru -
cu restul zidului. i, de undeva de afar, rsun un rs drcesc.
Prins!
Fabrian Milder se opinti zadarnic, piatra rmase neclintit
locului. i cu toate astea, ua cea tainic n-avea cum s fie
acionat doar de afar. n ce fel ar mai fi plecat atunci stareul n
escapadele sale amoroase?
Spotul de lumin al lanternei pipi pereii, centimetru cu
centimetru. Nimic! Ajunse i la podea. Era alctuit de lespezi de
piatr, cele mai multe crpate din pricina scurgerii timpului; una
din ele, mai mic i mai neted dect celelalte, i atrase atenia i
pentru c prea aezat perfect orizontal. Folosind mnerul
peraclului universal ca un soi de prghie, Milder reui s-o disloce
niversal ca un soi de prghie, Milder reui s-o disloce i s-o salte.
Sub ea gsi un inel de fier mncat de rugin. Trase de el... trase cu
toat fora... piatra ncepu s se mite! i cu toate c nu se deplas
dect trei sau patru centimetri din lcaul ei, omul tiu c resortul
nevzut n-o mai bloca. Respirnd eliberat, se opinti cu toat
greutatea, degajnd astfel ieirea; poticnindu-se de emoie, se vzu
afar, n lumina palid a zorilor.

119

Vremea se rzbunase; pe cer scnteiau cteva stele rzlee.

Undeva, mult spre stnga, o dr subire de fum se ridic din unul
din courile de la Fossaway.
Milder i terse transpiraia de pe frunte i se strdui s-i
stpneasc amrciunea nfrngerii. Apoi, n iarba cea umed,
zri, foarte aproape de picioarele sale, un obiect; cu un strigt pe
jumtate nnbuit l ridic. Era un cilindru sigilat la ambele
capete unul din cilindrii aceia din camera tezaurului!
nuntru ns n-avea cum s fie aur; era prea uor pentru asta.
Dar ce coninea oare?
Strngnd la piept obiectul gsit, Fabrian Milder o lu la goan
n josul pantei; ajuns ntre pereii drumului n pant, nu-l mai
rbd inima i desprinse un sigiliu. Un sul de pergament strns
nfurat iei la iveal. l desfcu i rmase stupefiat... Era o fil
dintr-un misal24 strvechi, mpodobit cu nite desene minunate;
oper de art de o valoare incalculabil! Totui, doar o despgubire
palid, raportat la cincisprezece kilograme de aur curat ct ar fi
putut cuprinde cilindrul!

24

Misal Carte de rugciuni cuprinznd ritualul liturghiei.

120

XXX
UN OASPETE NEPOFTIT...
I TOI CEILALI CILINDRI VOR FI avnd probabil acelai
coninut, gndi brbatul, rzndu-i acum n barb cu o bucurie
rutcioas; cel care i-i nsuise nimeni altul dect Arthur
Gines, dup prerea sa va tri aceeai dezamgire ca i el!
Ajunse astfel la poalele dealului, deschise zplazul spre Red
Farm, cu gndul s-i recupereze maina, i rmase mpietrit.
Automobilul dispruse!
Dar pmntul muiat de ploaie pstrase foarte desluea urmele
pneurilor, aa c Milder le urmri fr nici o dificultate. Iniial
duceau n linie dreapt spre Willow House, dar ajunse n
apropierea cldirii fceau un mic ocol i se ndreptau... chiar ctre
csua lui de week-end! Da, chiar aa era; dup ce trecu de curba
drumului, se ivir n raza sa vizual att vilioara (cum i spunea
el) ct i maina. Cine o fi adus-o aici?
Brbatul aps pe clana uii de la intrare. Nencuiat! Tot aa
i ua care ddea din holior n sufragerie. Plin de uimire observ
cznelul din care ieeau aburi, agat deasupra focului din
emineu; pe mas, lng ceainic, o cutie de biscuii deschis?!
Auzind pai. n camera de alturi, se ntoarse brusc pentru a-l ntmpina cum se cuvine pe intrus, dar, vznd cu cine are de-a face,
cobor Browning-ul.
Thomas? articula el, de parc tot n-ar fi ndrznit s-i
cread ochilor. Ce dracu', Doamne iart-m! caui aici?
Dat afar azi diminea, explic acesta telegrafic.
Azi diminea? Pi de-abia s-a luminat?!
Alford a dat peste mine cnd m nvrteam prin cas i asta
la o or cnd de fapt ar fi trebuie s fiu n pat. Ei da, i-atunci m-a
dat pur i simplu afar. Flcul nu m-a suferit de la bun nceput!
Milder nu prea crezu n veridicitatea celor auzite.
Vd c eti destul de tulburat. Ia povestete-mi, dar aa
mai pe larg ce isprvi ai fcut pe-acolo.
Lsat n jos, buza inferioar a omului i trd indispoziia.

121

 M rog, n-am nimic contra. Dar mai nti s-mi opresc

ceaiul. De abia dup ce se ngriji ca att ceaca sa ct i cea a lui
Milder s fie pline, omul relu firul povestirii. Ai auzit vreodat de
Puttler Al maimuelor?... Fiecare persoan din Londra care are
ceva la activ, l cunoate! Pe mine m-a pricopsit cu trei ani de
pripon i asta pentru o mic nvrteal de-a mea de la
Westinghouse Hotel.
Efracie? ntreb cellalt, care nu-i bnuise asemenea
antecedente.
Nu, c doar eram angajatul hotelului. Sau, m rog, dac v
convine n-avei dect s-i zicei i aa. Cnd am ieit de la prnaie,
am gsit i eu postul sta de, la. Fossaway. Asta zic i eu servici!
Chelford nu st niciodat s-i numere banii, i Alford n-are cum
s-i scie fratele cu ntrebrile chiar dac i se pare c bitarii
s-au cheltuit prea repejor!
Dac a fi tiut toate astea era vdit c lui Milder nu-i
conveneau deloc cele aflate nu recurgeam la serviciile dumitale!
Dar care-i treaba cu acest Puttler?
Pi care s fie?!... A aprut ieri la Fossaway, chipurile ca
specialist n chestii d-astea cu agricultura. Aiurea! L-am
recunoscut din prima clip, i ce-i mai ru i el pe mine. Era
clar c de-acum n-aveam dect s-mi pun livreaua n cui s s m
roiesc.
Dar de ce a fost nevoie ca Alford s te dea afar n timpul
nopii?
V spun imediat i trebuoara asta. Chelford i ine bnuii
n sertarul din stnga al biroului, fr s aib habar de suma ce se
afla acolo. O lovitur ca lumea mi-ar fi asigurat existena pentru
mult vreme; oricum, mai rmneau destui acolo, aa c omul n-ar
fi putut s jure c i s-a furat sau nu ceva. i cum urcam eu azi
diminea scrile aa, cam pe la ora patru , d Alford peste
mine, i doar ce-l aud: mpachetarea i valea! Am s i-o pltesc
eu, las' pe mine!
Te-a prins cu banii?
Nuuu! I-am ascuns de la bun nceput sub glaful ferestrei
bibliotecii, de unde i-am luat dup aia.

122

 i care o fi fost motivul pentru care d-l Alford se plimba prin

cas la o or att de neobinuit? vru s tie Milder.
Thomas fcu o grimas.
Nu eti nici o clip sigur de el. Tare-a vrea s tiu ce are
flcul sta pe contiin, de nu-i mai afl somnul...
Cu toate c Milder era convins c relatarea era conform cu
adevrul, nu putea pe de alt parte, s scape de impresia c omul
trecea totui ceva sub tcere. Att doar c nu i se prea c-i
momentul potrivit s nceap un interogatoriu detaliat. Dar oricum
ar fi fost: drumurile lor cel al su i cel al fostului pucria
trebuiau s se despart, i asta ct mai curnd!
i de ce-ai venit de-a dreptul aici?
Bnuiam c sntei la Londra, i m-am gndit c n-o s avei
nimic contra dac rmn i eu cteva zile aici.
Hm... Milder i frec gnditor brbia. Dumneata mi-ai adus
maina aici?
Thomas ddu din cap afirmativ.
O luasem mai nti spre Red Farm, unde aveam de gnd s
trag la un rnda cu care m-am mprietenit. Dar am vzut maina
dvs. i, dup ce-am ateptat ca la vreo or, am zis c-i mai bine s-o
aduc ncoa'.
Te-a vzut cineva?
Cin' s m vad. Era aproape ntuneric, nc.
i totui, ce-i ascundea individul? Impresia c-i aa, i se ntrea
din ce n ce i Milder se pricepea de minune s ghiceasc
gndurile cuiva; lucrul trebuia s fi fost ceva destul de important,
ceva care aproape c sttuse pe limba ex-pucriaului, dar...
Bine, poi s rmi aici, Thomas. Dac voi fi ns anunat de
poliie c te afli la casa mea, atunci voi susine c ai fcut-o fr ca
eu s-o tiu. i dai seama cred, c trebuie i eu s m pun n gard.
Limpede, efu'! i apoi...
Individul amui, aa c Milder insist:
Mai ai ceva pe suflet?
O chestie barosan. Poate v spui mai trziu o ust care zic
io c-i de milioane.

123

XXXI
...I UN ALTUL NEANUNAT
DUP CE MILDER I FCU UN DU, se rase i i schimb
lenjeria i costumul, se simi ca nou-nscut. Reveni la Thomas,
care trgea din pipa-i scurt i scociora gnditor prin foc.
Cnd te vei hotr s vorbeti, Thomas, atunci cei mai bine e
s-mi trimii o telegram dar nu de la Chelfordbury, ci de la
Horsham.
Apoi nvrti demarorul i dup ce motorul o lu din loc, porni
prin dimineaa mohort spre Londra.
La ora zece, sunetul telefonului l smulse din somnul cel mai
profund. Era Mary Wenner, i n gnd omul i adres o njurtur
cumplit.
Bun ziua, Fabe. Toat noaptea mi-am fcut spaime n
legtur cu dvs. Doar nu cumva v-ai rentors la locul acela
groaznic?
Trec pe la dvs. dup amiaza asta, i intrerupse el logoreea. S
nu discutm astfel de chestiuni la telefon, fiindc putem fi
interceptai de unii si...
Fabe, dragoste, n vocea ei rsuna vin accent de team
autentic nu cumva v-ai dus totui acolo i ai luat ceva din
aur? tiu c sntei teribil de curajos, dar s v riscai viaa...
Nu, n-am adus nici un fel de aur.
Oh! rsun n telefon, i acum vocea de la captul cellalt
trda dezamgirea i suprarea. Un brbat ar fi fost n stare de aa
ceva. Pentru ce mi-oi fi fcut oare atta grij toat noaptea?
Rmne pe dup-mas! mri Milder i puse receptorul n
furc.
N-avea intenia s-o vad n dup-amiaza aceasta i nici n
oricare alta, dar nu voina lui avea s decid. Puin dup ora cinci
nc mai edea cu ceaiul n fa Mary Wenner i fcu apariia
n sufragerie pind mrunt i apsat. Neanunat!! Ce le-o fi spus
oare servitorilor? se ntreb el cutremurndu-se, n vreme ce tnr,
surznd pudic, i aplic un srut cast pe frunte.

124

 Dragoste, s nu fii suprat, dac voi face un lucru ce ar

putea aduce a infidelitate.
M rog, m rog!
Dar este vorba de onoarea dvs! Nu trebuie s credei c vreau
ntr-adevr s-mi calc legmmtul de credin, dar, vedei, mi-a
trimis o scrisoare att de drgu...
Cine? ntreb Milder, brusc interesat.
Arthur i sora lui. M-au invitat s-mi petrec week-end-ul la
ei. Ocazie bun s dm crile pe fa. Trebuie s tie i el c
inima mea v aparine. i chiar de-ar fi s nu gsim comoara
tiu c nu din pricina banilor m dorii. n definitiv doar nu sntei
o persoan neavut?! O agenie de informaii la care m-am
interesat, v aprecia la cel puin o sut de mii de lire.
Milder gemu.
i nchipuii-v, Fabe, ce lucru ciudat s-a ntmplat cu
documentul acela ntocmit de dvs! Cnd l-am scos azi diminea de
sub pern, scrisul pierise n ntregime.
Vdit incomodat, logodnicul ei se mica ncoace i ncolo pe
scaun.
i atunci am alergat ndat la un bun prieten, care o face pe
scamatorul la varieteu poate c i-ai urmrit vreo reprezentaie:
extrage iepurai din pungi de hrtie goale, i piseaz ceasul ntr-un
mojar, ca apoi s i-l restituie ntreg, i alte treburi din astea. tii
ce-a fcut? A picurat nite zeam de lmie peste rndurile
disprute i a apropiat hrtia de foc. Acum scrisul e iari vizibil i,
cum spune el, nu mai poate fi ters.
Ah! Iat tot ce fu n stare s fac Milder! Ghinion afurisit!
Oare s-o mulumi cu o compensaie de o mie de lire?... Oricum,
documentul rmnea o chestiune destul de penibil, fiindc,
ncreztor n virtuile cernelii invizibile, l redactase ntr-un mod nu
prea convenabil pentru propria-i persoan...
Vei accepta invitaia celor doi Gines? se interes el cu tonul
cel mai linitit cu putin.
Probabil c n-am ncotro. n definitiv, Arthur e totui un bun
i vechi prieten de-al meu.
Atunci ducei-v cu Dumnezeu!

125

Tnra opti cteva cuvinte de mulumire i probabil c ar mai fi

zbovit, dac Milder n-ar fi condus-o la u, avnd grij s fac i
un gest semnificativ.
De-abia prsise Mary locuina, c sosi o telegram. Milder,
care atepta acum veti din partea unuia din birourile sale de
pariuri, ce se aflau toate n lichidare urmare a faptului c-i
pierduser unicul lor client o desfcu fr prea mare grab.
Dar nu, telegrama venea dintr-un sat ce se afla la vreo cinci
kilometri de Chelfordbury, i suna astfel:
V atept urgent. Nouti mari pentru dumneavoastr.
Era semnat: T.
Oare inteniona Thomas s rup tcerea? i dac da, ce avea de
spus?...

126

XXXII
IZVORUL DORINELOR
RNDAUL CARE-I ADUSE LUI DICK Alford calul, avu ceva de
comunicat.
Noaptea trecut iar s-a artat flcul, Sir.
Despre care flcu vorbeti, ntreb Dick, avntndu-se n a.
Despre Clugrul Negru. Gill, paznicul de vntoare, l-a vzut
dimineaa, pe la ora patru, la Fneaa Lung.
i ce fcea acolo? Culegea bulbuci sau ppdie? rse Dick
ironic.
A trecut sezonul ppdiilor, rspunse argatul, care nu sesiz
tlcul ntrebrii. Gill a regretat doar c n-avea flinta la el, ca s-l
gdile pe Clugrul la cu o ncrctur de alice din cele mari.
Iat ce i-ar fi adus bravului Gill o inculpare pentru omor cu
circumstane atenuante. Transmite-i c Stareul Negru trebuie
prins viu! Un duh din sta Care triete ar putea s ne spun fel
de fel de lucruri; unul mort ns, nu mai poate fi folosit ca birou de
informaii.
O lu la trap i trecu astfel prin fneele care se ntindeau pn
la Ravensrill; ajuns acolo, ls calul la pas i, fiindc evenimentele
din ultimele douzeci i patru de ore i preocupau peste msur
spiritul, ar fi riscat chiar s treac pe lng fata care, ridicat ntr-o
rn, l privea de pe malul cellalt al apei.
Era o diminea frumoas, cald. Cerul arta un albastru fr
cusur, i sub el lucea policromia pe care toamna o aezase
miestrit pretutindeni. ipetele agitate ale unui plc de psri
migratoare, ce plecaser spre miazzi, de-abia ajungeau la auzul
clreului ngndurat.
Bun dimineaa, domnule cavaler!
Trgnd de fru, privi mirat n juru-i.
A! Bun dimineaa, frumoas castelan! o salut el bucuros,
n vreme ce, biruind mpotrivirea calului, l oblig pe acesta s
coboare taluzul i s treac prin ap.
Fii atent!

127

 Aici este un vad25, o inform Dick, i anume cel care a fost i

cel mai folosit cndva: Chelford, de la care au mprumutat i conii
numele lor. Dar cu ce te distrezi acolo?
Sri de pe cal i se aez lng ea. Fata se lungise acum n
iarb, cu capul sprijinit n mini, aproape deasupra crpturii unei
stnci care pe la mijloc se lea ntr-o deschidere de aproape o
jumtate de metru.
Leslie, la ce ntrebri ar urma s-i rspund Izvorul
dorinelor? se interes el amuzat. De ce se va fi numind aa, nu
izbutise s afle din crptura aceea ce se pierdea n nite
adncuri fr fund nu nise niciodat ap. Dar generaii de
ndrgostii se prosternaser aici i ncredinaser acestei stnci
fisurate toat povara i tot dorul inimii lor.
Tnra se aez n genunchi i i ndeprt prul din frunte.
Mie mi-a rspuns deja. Acum e rndul tu.
Asculttor, Dick i apropie capul de deschiztur i strig
adncurilor, folosindu-i minile ca un fel de portavoce:
Ce se ntmpl cu Leslie?
Replica ecoului, dei oarecum distorsionat, dar totui
inteligibil, fu:
Cstorete-te cu ea!
Cei doi se privir rznd. De sute de ani Izvorul Dorinelor nu
cunotea dect acest rspuns.
Dick sri n picioare.
Mi-ar conveni foarte mult s nu te mai plimbi aa, nensoit,
Leslie, spuse el, redevenit serios.
Iar fata rse din nou.
Niciodat nu i se pruse mai frumoas ca n dimineaa aceasta.
Era parc o fptur n care se ngemnau aerul i lumina soarelui,
un fel de irealitate nucitoare, care nu aparinea lumii triste a
tnrului.
Acas era att de plictisitor c am ntins-o de acolo, i cnd
am vzut Izvorul Dorinelor, am ncercat s aflu dac a fost n
stare s m nvee cte ceva. Ce mai e nou, Dick?
25

Vad n limba englez Ford.

128

 Mai nimic. Afar doar c l-am concediat pe Thomas. Poate l

reii un individ posomort, care aprea pretutindeni unde nu era
nevoie de el.
Dar ce-a fcut?
De fapt, nu mare lucru. A absolvit civa ani de nchisoare, i
Puttler l-a recunoscut. i l-am surprins azi diminea la ora trei!
ieind din bibliotec; sigur c da, primul lucru a fost s-l pun
s-i ntoarc buzunarele pe dos. M rog, n-avea o sum prea
mare asupra lui. Dar vezi tu cu neglijena asta a lui Harry n
materie de chestiuni bneti cine tie ci bani o fi nstrinat
pn acum?
O luar ncetior Dick ducndu-i calul de fru de-a
curmeziul timpului, n direcia Willow House.
Leslie, ncepu el, trebuie s-mi promii c ai s renuni la
hoinritul sta. Dac vrei s iei aer, atunci suie-te n main i nu
prsi drumul.
De ce? Doar tiam c nu i-e fric de Abatele Negru? zmbi ea.
Dar tnrul rmase serios.
De el nu, dar de ceea ce se ascunde dup el.
i fiindc deduse din chipul lui c nu e dispus s dea alt
explicaie, tnra schimb subiectul discuiei i i povesti despre
vizita pe care o atepta.
Cum, vrei s adposteti o rival att de primejdioas? o
tachin el.
Nu fi att de scrbos, Dick! Biata fptur mi scrie c a uitat
de mult momentul acela de efuziuni sentimentale ridicole ale lui
Harry.
Dick rse de-i ddur lacrimile.
Ei, drcia dracului! Dac nlimea Sa contele ar bnui asta!
Efuziuni sentimentale ridicole!
Ajuni n apropierea casei, tnrul se opri.
Deci, mic i drag Leslie, mi promii c n-o s mai umbli
haihui? Vezi, n-a vrea s te superi, dar tot n-am ncotro i trebuie
s-i spun c n zilele urmtoare asemenea plimbare ar putea s fie
destul de riscant.
Leslie reflect ctva timp.

129

 E ceva n legtur cu comoara Chelford? ntreb ea ncet, i

spre mirarea ei, un gest al tnrului i confirm supoziia.

130

XXXIII
FA N FA CU ADEVRUL
FATA PRIVI DUP CLREUL CARE plecase n trap pn cnd
dispru dup o ridictur a terenului. Apoi se rsuci i, oftnd
uurel, pi spre intrarea casei.
Secrete peste secrete! Nu luase niciodat n serios povestea cu
Abatele Negru, ci considerase apariiile sale ocazionale drept nite
farse puse la cale de vreun stean mai umblat ntr-ale istoriei.
Cunotea i ea legenda. Dick fusese primul care i spusese cte
ceva, i Harry, nrobit complet de marota lui privind trecutul, i
relatase pn i ultimul detaliu despre crima asta de acum opt
veacuri. De ce era ns i ea implicat n afacerea asta a Abatelui
Negru?
n imediata apropiere a intrrii, se ivi acum un individ ntr-un
costum gri care nu-i sttea bine deloc, cu o igar ntre buze. Cnd
Leslie ajunse n preajma lui, omul i scoase minile din buzunarele
pantalonilor i atinse cu un deget marginea epcii sale de golf.
Bun dimineaa, domnioar.
Bun dimineaa, Thomas.
Pot vorbi cteva minute cu dvs, domnioar Gines?
Tnra ezit puin cu rspunsul.
Domnul Alford mi-a adus la cunotin c te-a concediat.
Regret c nu te pot ajuta nicicum.
Thomas i oblig trsturile la o grimas.
N-am reuit s plac niciodat d-lui Alford, domnioar. Doar
un minut, spuse el precipitat, vznd c fata deschise ua. Nu vin
n faa dvs. cu o rugminte, ci cu o informaie, care n mod sigur
v va interesa tare mult.
Ochii ei cenuii l privir cu un refuz rece.
Nimic din ce mi-ai putea comunica nu prezint nici cea mai
mic valoare pentru mine, aa c...
S-o credei dumneavoastr!
Capul su se ridica i se ridica aidoma bibeloului care se afla pe
biroul fetei: mandarinul-care-moia.

131

 Cunosc un lucru pe care nimeni altul nu-l tie. Oamenii

vorbesc o groaz despre comoara Chelforzilor, dar eu...
Nu vreau s mai aud nimic, l ntrerupse ea scurt i nchise
poarta.
Thomas se holb furios n urma ei, i vru s se ndrepte ctre
una din ascunztorile sale temporare. Deodat ns o inspiraie
brusc i trecu prin cap. Dac unul dintre planurile sale urma s
se realizeze i ar fi fcut poate necesar o retragere precipitat de
la Chelfordbury, atunci s-ar putea s-i prind bine o cunoatere
mai amnunit a casei din faa lui, cu dependine cu tot.
Dincolo de gardul cel scund, se ntindea o centur lat,
constituit din tufe de dafin... Un minut mai trziu, Thomas
dispruse la adpostul lor.
Cu cine vorbeai, Leslie?
Cu ochiul acoperit de un bandaj, Arthur Gines se odihnea ntrun ezlong aezat pe gazon.
Cu Thomas.
Lacheul de la Fossaway? A avut ceva de transmis pentru noi?
Nu. A fost dat afar azi diminea. Dick l consider drept un
ho.
Dar ce, ai vorbit cu Dick? ntreb Arthur mirat.
Da, l-am ntlnit cnd se ndrepta ctre moar.
Se pare c te vezi cam des cu domnul acesta, spuse el
ncruntndu-i fruntea. Dick ncoace i Dick ncolo... Leslie, crezi
c e bine s te joci cu focul? Nu prea am auzit ns c te-ai fi
ntlnit cu Harry.
Pi dac Harry nici nu iese din biblioteca aia, replic ea cu un
zmbet, e aproape imposibil n schimb s nu dai undeva de Dick,
dac faci o plimbare pe afar. i nu vd nici un motiv pentru care
l-a ocoli.
Arthur Gines extrase o igar din pachet, i o privi uguindu-i
gnditor buzele.
mpotriva Iui Dick nu se poate spune ntr-adevr nimic, dect
c n calitatea s de Second Son e srac ca un oarece dintr-o
biseric a unei ri comuniste. Te rog s ai mereu n vedere acest
lucru. Fiindc mrturisesc cinstit n-ai alt ans, dect cea
de a te mrita cu un brbat avut.

132

Prima aluzie mai clar privind realitatea! Leslie se pregti s-o

afle n ntregul ei.
Un brbat avut, ripost ea cu calm, nu prea s-ar interesa de
baii mei. Dac, s zicem, l-a lua pe Dick, care e foarte eficient n
probleme practice, ar fi de domeniul posibilului ca el s examineze
ndeaproape situaia aciunilor i a obligaiunilor ipotecate pe care
zic c le am.
Urm o clip de tcere ncordat.
Nu mai exist nici aciunile, nici ipotecile, Leslie.
Avu nevoie de toat puterea voinei sale pentru aceast
mrturisire, i nu ndrzni s-i ridice privirea, evitnd astfel ochii
fetei.
Nici aciuni, nici ipoteci, repet ea ncet. Deci avusesem
dreptate deunzi n main... nu mai am nici un penny!

133

XXXIV
EXIST NTR-ADEVR FEMEI MINUNATE
ADEVRULUI I SE SPUSESE PE nume! Imobil, Leslie se
sprijinea de scaunul fratelui ei.
Nu mai am nici un penny, murmur ea nc o dat.
Pentru a izbuti s vorbeasc, Arthur trebui mai nti s-i
umezeasc buzele uscate.
De mult vreme am tot ncercat s-mi adun curajul necesar
unei astfel de mrturisiri. Un la i un nemernic, asta snt! iau mai rmas cteva mii de lire de care n-am avut cum m atinge;
toi banii ceilali, mai bine de un sfert de milion de lire sterline sau dus: i-am tocat la masa verde i la cursele de cai.
i desprinse bandajul de pe ochi. Exceptnd vntaia de pe
obraz, era alb ca varul.
Bine c a dat Dumnezeu, i am fost n stare s-i spun!
Cnd, n cele din urm, cut ctre fat, nu ntlni n privirea ei
nici urm din ceea ce se ateptase. Nici dispre i nici consternare!
Buzele cele roii se deschiseser ntr-o jumtate de zmbet, i n
ochii ei nu se puteau citi dect blndee i comptimire.
Slav Domnului! opti ea att de ncet c Arthur nu reui s-o
neleag.
Chelford te va lua ns i fr avere.
Cu un gest al capului, fata l contrazise.
I-am scris deja lui Harry c desfac logodna noastr, rspunse
fata apoi.
Braul ei lunec sub al lui.
Hai s dejunm.
Scrisoarea ajunse la Harry Alford, conte de Chelford, mpreun
cu dou sau trei scrisori de afaceri n cea mai mare parte
corespondena sa era constituit dintr-un necontenit schimb de
scrisori cu anticarii londonezi, de la care cumpra cu srg tot felul
de pergamente i nscrisuri vechi. Cnd recunoscu scrisul, rsuci
nehotrt plicul pe o parte i pe alta, ca pn la urm cu o
lehamite evident, s-l desfac totui.

134

Drag Harry,
De mai mult timp s-a cristalizat n mine convingerea c noi doi
avem att de puine n comun, nct e mai mult ca sigur c o csnicie
nu ne-ar face deloc fericii. Cel mai corect din parte-mi, ar fi s-i
restitui inelul de logodn; dar din fericire sau din nefericire ai
uitat s-mi druieti acest simbol. i doresc toate cele bune i sper
c vom rmne i pe mai departe prieteni.
Leslie
Harry citi rndurile, i trecu nedumerit palma peste frunte, se
ridic din scaun i ddu buzna n cabinetul de lucru al fratelui
su.
Citete asta! Ce prere ai!
mi pare ru, spuse mezinul, dup ce parcurse n grab
coninutul.
Ru?... se scandaliz Harry. E o umilin! Voi trece drept
imbecil... i observaia asta despre inelul de logodn este absolut
lipsit de bun sim! De ce a fi cultivat tradiia asta ridicol i
stupid druindu-i un inel, cu att mai mult cu ct are deja unul
foarte frumos. Cred c l-ai vzut i tu un briliant mare, pe care-l
poart mai totdeauna.
n ciuda surescitrii i a suprrii lui Harry, Dick crezu c
desluete n vocea fratelui su i ceva care aducea a uurare. Dar
vanitatea sa fusese rnit iar acesta e un punct vulnerabil chiar
la brbai de alt calibru ca lordul Chelford.
i fr vreo aluzie prealabil! Doar a fost i ieri aici, i n-a
suflat un cuvinel.
Nu cred c i-ai oferit prilejul, replic Dick; aproape c nici nai bgat-o n seam. De ce nu eti drept, Harry!
nlimea Sa l scrut prin lentilele groase ale ochelarilor cu
ram din corn, i spuse dup aceea cu o blndee neateptat:
S-ar putea s fie i aa. Poate c nici nu snt persoana cea
mai potrivit pentru o cstorie crile mele i ndeplinirea
misiunii mi snt de ajuns. Dar se va rde de mine, Dick!
Suprarea lui se strni iari..

135

Tot comitatul tie de logodna noastr i va ncerca acum s

iscodeasc n fel i chip pricina rupturii. Parc vd deja
nfiinndu-se cete de reporteri curioi, care...
Trimite-i pe toi la mine. i dac nu i-i mnnc de vii.
Dar fratele lui tot nu era nc pe deplin mpcat.
Ce oare o fi ndemnat-o s fac pasul sta? Crezi c a
cunoscut pe-un altul, care s-i plac mai mult?
Ochii miopi se ndreptar iar spre chipul lui Dick.
Asta ar face lucrul i mai neplcut. O, acest Arthur Gines!
Mrturisesc c snt foarte suprat pe el, fiindc el a fost acela care
m-a mbiat cu fata.
Hai s nu vorbim despre asta, l respinse Dick.
i ce naiba am de fcut acum? ntreb lordul Chelford, n
timp ce privea nemulumit scrisoarea lui Leslie.
Scrie-i cteva rnduri amabile, cum c eti de acord, i atta
tot.
Totui, ce crezi, o fi pus ochii pe altcineva, reveni fratele
vrstnic la ntrebarea care-l obseda.
Nu pe unul; cred c are o duzin n perspectiv, rspunse
Dick oarecum brutal. Haide, omule, f ce-i spun.
Mormind, lordul Chelford reveni n bibliotec.
Se eliberase deci! Mezinul nu tia dac lucrul acesta trebuia s-l
bucure. Cu o sptmn n urm, ar fi fost brbatul cel mai fericit
din Anglia; astzi... ridic din umerii largi, i scoase pipa din
buzunar i furios, ncepu s ndese tutunul n capul ei. Asta
nsemna o ruptur cel puin una temporar ntre Harry i cei
doi Gines. Presupunnd cazul c Harry transfera unui alt notar
administrarea averii sale? Ruina lui Arthur ar fi fost pecetluit.
Dick fcuse astfel nct falsurile fratelui lui Leslie fuseser
muamalizate, iar n dou trei luni ar fi reuit chiar s fac astfel
nct s tearg chiar i toate urmele, fr a aduce pagube
domeniulub
Dar dac Harry ar insista n momentul de fa s...
nlimea Sa dorete s v vorbeasc, i ntrerupse
comunicarea unui servitor, cursul neplcut al gndurilor.
Cu prul vlvoi i fruntea cea palid ncreit a mnie, Harry
edea la biroul su.

136

 Dick, a vrea s rup relaiile cu aceti Gines, ncepu el,

pricin pentru care te-a ruga s ncredinezi unui alt avocat toate
problemele mele. Fiecare poziie din conturi s fie verificat n
amnunime. Averea defunctei mele mame trebuie s fie n jur de
cincizeci de mii de lire, i vai de nenorocitul la, dac-mi lipsete
un penny! M-a fcut el de rs n comitat, dar dac mi se ofer
prilejul, am s i-o pltesc!
Dick avu impresia c un bolovan enorm i se aaz pe piept.
i la ce notar te-ai gndit?
Sampson & Howard. Au o foarte bun reputaie i se pare c
nu prea l agreaz pe Arthur Gines. Vrei s te ocupi tu de asta,
Dick?
Tcut, Alford ddu din cap afirmativ. De ndat ce izbuti s
scape de fratele su, i scoase maina din garaj i se ndrept spre
Willow. Arthur se plimba de colo pn colo pe pajite, i din
atitudinea sa deprimat puteai lesne deduce c se ntmplaser
lucruri neobinuite.
A vrea s vorbesc cu dumneata, Gines.
La sunetul acestei voci, avocatul tresri puternic i se rsuci
brusc.
A, d-ta eti! Harry tie deja?
Dick confirm.
i probabil c e foarte suprat.
Spumeg. Motiv pentru care am i venit ncoace. Unde-i
Leslie?
n cas.
Atunci s ne ndeprtm puin, propuse Alford, i cnd crezu
c nu mai puteau fi auzii, continu: Harry s-a hotrt s transfere
altcuiva administrarea averii sale. Cum stm cu cele cincizeci de
mii de lire sterline, lsate de lady Chelford? Snt intacte?
Arthur tcu.
A dori s tiu dac banii acetia snt intaci sau nu, repet
Dick, de ast dat mai tios.
Nu, mrturisi avocatul rguit. Nu mai exist nimic din ei.
Cum?... Toi banii?...

137

 Da. M-am lsat convins s-i investesc n zcminte de iei

americane. Aciunile respective snt cotate azi la doi ceni pentru o
mie de dolari.
Un geamt se smulse din gtlejul lui Dick.
O, idiotule! Idiot afurisit! i dai seama ce nseamn asta? n
chestiunea asta nu te pot aceperi, nici de dragul lui Leslie mcar.
Descreieratule!
Cu un gest obosit, Gines i trecu mna peste ochi.
Ce rost are s-i manifeti furia mpotria mea? spuse el
profund afectat. Am tiut c ziua aceasta tot trebuia s vin odat,
i snt gata s nghit leacul acesta amar.
i Leslie? ntreb Alford sever. S nghit i ea hapul sta al
d-tale?
Chipul alb al lui Gines se contract spasmodic.
Nu mai mi vorbi despre ea, pentru numele lui Dumnezeu! Ct
despre mine unul, m-am obinuit cu ideea pucriei. Cnd m
gndesc ns la soarta fetei!...
Nu ncerci s te mprumui pe la prieteni?
Arthur izbucni ntr-un rs amar.
Cnd e vorba de astfel de sume, nu mai ai prieteni! Nu Alford,
cu mna mea mi-am fcut-o, acum n-am dect s trag i ponoasele.
Cnd urmeaz s aib loc transferul?
De abia sptmna viitoare voi da drumul ofertei scrise
adresate firmei Sampson & Howartd aa c vei dispune astfel de
opt zile pentru a ncerca s salvezi situaia.
Opt zile! Arthur i cobor capul i ncepu s-i chinuie buza de
sus. i dac i s-ar da opt ani tot n-ar fi n stare s gseasc o
soluie!
Dar ideea cu tezaurul Chelforzilor scoatei-o din cap de pe
acum, spuse Dick linitit, iar cellalt ncremeni locului de spaim.
Cum adic... nu neleg... bigui el.
i cunosc inteniile i din pricina asta trebuie s-i repet: nu
ncerca s vezi n asta o rezolvare. N-ar fi vorba dect s-l furi iar
pe fratele meu pentru a-i plti datoriile fa de el cu ceea ce i-ai
prdat! Dar cu averea lui Leslie care e situaia? Probabil c nici ea
nu mai exist!? Bnuie ceva?

138

 I-am spus azi diminea. N-a fost de fel zdruncinat, mai

curnd prea cumva mulumit. Ce fpturi ciudate snt femeile!
Da, exist femei minunate, spuse Dick cu blndee.
Se sui n main, fr a-i fi dat binee tinerei. i omul care se
fcuse una cu pmntul sub tufele de dafin, atept n continuare,
pn cnd dispru i Gines. Apoi se tr de-andrtelea spre gard.
Trecu peste acesta i se grbi spre oficiul telegrafic cel mai
apropiat.

139

XXXV
MILDER INSIST
CND D-L MILDER AJUNSE SEARA LA csua-i de odihn,
constat c musafirul fuma n tihn, aezat pe una din treptele
scrii de la intrare. Cu toate c vilioara era nconjurat de o
cunun de arbori, iar n spatele ei curgea Ravensrill-ul, fcnd
imposibil o tentativ de apropiere a vreunui indiscret n ciuda
acestora deci, Milder era nelinitit de o atare lips de pruden.
Dac intenionezi s mai rmi pe aici, atunci f bine i stai
mai mult nuntru. Nu vreau ca lumea s afle de ederea ta la
mine. i acum s auzim noutatea cea mare!
Nimeni nu l-ar fi putut numi pe Thomas un bun povestitor, i
relatarea lui sucit fu mpnat cu numeroi Cred c nelegei
despre ce e vorba, nu?, Nu tiu cum s spun! i o groaz de alte
digresiuni. Avu nevoie de mai bine de o jumtate de or pentru a
reda mai mult sau mai puin exact o parte din conversaia pe
care o surprinsese, cnd, la un anume punct al stufoasei sale
istorisiri, se fcu auzit un fluierat interesat al d-lui Milder, care, de
la un timp, ncepuse vdit s-i ciuleasc urechile.
Arthur Gines administrase motenirea lady-ei Chelford fr
ajutorul su, i ex-eful de birou orbecia n privina detaliilor
acestei averi ntr-un ntuneric total, ca i cum chestiunea
respectiv ar fi fost n grija unei alte firme de avocatur.
Cincizeci de mii de lire sterline!... Da, asta depea ntr-adevr
tot ce-ar putea strnge un Gines presat de timp Nu mai ai prieteni
cnd e vorba de astfel de sume! ar fi exclamat el, relatase
Thomas...
Cincizeci de mii de lire sterline! Cu minile la spate i foarte
aferat, Milder ncepu s parcurg ncperea n sus i n jos.
i apoi, d-le Milder, noaptea trecut a aprut iari Clugrul
Negru trncni Thomas. Am eu gndurile mele i despre chestia
asta. tii probabil c...
Las-m-n pace cu istoria asta neroad, i porunci cellalt.

140

Avea de reflectat la lucruri mai importante dect apariia

fantomelor familiei Chelifiord, i plvrgeala lui Thomas i tulbur
succesiunea ideilor.
Cincizeci de mii de lire! Pi pentru banii tia putea s-o... putea
s-o cumpere pe Leslie Gines. Nu mai mergea cu c-o fi i c-o
pi. Pentru a-i salva fratele de la nchisoare, Leslie va fi negreit
n stare de orice sacrificiu. O, acum chiar c nimic nu mai sttea
n calea realizrii acestei dorine la care el aproape c i renunase.
De ast dat i avea pe toi la mn: Leslie, Arthur i... Dick Alford!
Cred c e totui mai bine dac mai rmi aici, se adres el
oaspetelui su. Ai nevoie de bani?
Deocamdat nu! tii d-le Millder, cred c am fcut o prostie
ngrozitoare. Pe biroul lordului Chelford se afl o crulie din
acelea mucegite, pe care-o tot citete iar i iar cred c ar fi n
stare s dea i o mie de lire pe ea. i tmpitul de mine am avut
dunzi srcia aia n mn i n-am sltat-o!
i poate c nu mai erai aici, ci n spatele gratiilor pentru
furt i tentativ de extorcare. Ne-am neles deci: Atenie! Mare
atenie s nu te vad nimeni!
Dou ore mai trziu, d-l Fabrian Milder se afla iar n
confortabilul su cmin din Regent's Park i ntocmea un inventar
exact ale hrtiilor sale de valoare care se puteau vinde foarte
repede. Mi bine de o sut de mii de lire sterline. n afar de asta,
mai avea o cas n nordul Londrei, precum i un sold creditor la
banc, despre care se putea afirma c era absolut semnificativ. i
nu avea dect cincizeci de ani! Mai avea n faa lui peste
cincisprezece ani de via. Cum ar fi putut s-i investeasc mai
profitabil banii, dect s-i cumpere fericirea?... O soie tnr,
frumoas! i dup aceea? Un testament n care ea va fi trecut ca
motenitoare, cu condiia ca dup decesul soului s nu se mai
recstoreasc. i toate astea laolalt urmau s fie o lovitur de
cuit n inima lui Second Son, fiindc omul ghicise secretul lui
Dick Alford.
n dimineaa zilei urmtoare, i petrecu cteva ceasuri la
tribunal, pentru a studia prevederile testamentului lady-ei
Chelford, vreme n care Arthur Gines se chinui s fac n
oarecare misur ordine n haosul problemelor sale. i n

141

msura n care lista datoriilor sale se lungea, omul pru cumva c

se surp, mbtrnind.
Primul lucru pe care-l fcuse, fusese s stabileasc valoarea
exact a sumei ce-i mai rmsese lui Leslie, biat rmi a
milioanelor de odinioar mai puin de dou mii de lire sterline!?
Ei, dar asta-i chiar mai mult dect m ateptam, Arthur,
zmbi sora lui, creia i comunicase rezultatul la micul dejun. Din
asta vom putea tri doi ani.
Omului i trecu prin gnd c probabil va tri vreo cinci ani
gratis, pe cheltuiala statului. Dar de ce s o loveti din nou pe
biata de ea, att timp ct puteai evita asta?...
La ora cinci, cnd tnra i bea singur ceaiul, fata n cas i
aduse o carte de vizit.
N-a vrea s-l primesc pe domnul acesta. ntreab-l pe d-l
Gines...
Apoi i aminti ns de ncierarea nocturn i de ochiul vnt al
fratelui ei.
Nu, mai bine conducei-l totui ncoace.
Milder se echipase ca pentru o vizit oficial. Joben, pantofi de
lac strlucitori i un trandafir galben i mare la butoniera
redingotei. nainte de a apuca pe drumul pe ducea spre Willow
House, trecu i pe la vilioar, pentru a se mai edifica asupra
ctorva puncte din relatarea lui Thomas. Dar cuibul era gol...
M tem c vizita mea nu v e tocmai pe plac, domnioar
Gines, ncepu el. ntruct am ns o chestiune de afaceri de
discutat cu dvs., v rog s-mi dai ascultare cteva minute.
Luai loc, v rog, spuse ea rece.
O fix cu privirea aceea ciudat, flmnd, pe care o mai
remarcase pe chipul su.
Aa cum tii, ani de-a rndul am fost mna dreapt a fratelui
dvs., pricin datorit crei snt perfect orientat, nu numai asupra
afacerilor sale personale, ci i asupra acelora pe care clienii i le-au
ncredinat. Ca s v facei o imagine asupra gradului n care snt
informat, pot s v spun c nu mi-e necunoscut actuala dvs.
situaie material: marea dvs. avere, este, la ora aceasta, perifrastic vorbind, o iluzie!

142

 Nu-i o noutate pentru mine, d-le Milder, rspunse ea linitit.

i a regreta foarte tare, dac v-ai asumat toate ostenelile pe care
le implic o cltorie pn aici, doar pentru a-mi povesti atta
lucru.
Milder, care i promisese deja un efect senzaional de pe seama
acestei prime dezvluiri, tiu s-i stpneasc foarte prost
dezamgirea, astfel c Leslie de-abia putu s-i reprime un surs.
Atunci a vrea s mai amintesc un alt lucru continu el
adunndu-se, care de ast dat, nu v privete direct. Fratele dvs.
a preluat din partea unchiului su acum defunct, administrarea
motenirii lady-ei Chelford, n spe titluri n valoare de cincizeci i
una de mii de lire sterline.
Inima ei aproape c ncet s mai bat. Brbatul vzu cum
obrajii fetei plir, i asta l fcu s-i rectige i restul siguranei
sale iniiale.
Cum am aflat, actualul lord Chelford intenioneaz s fac uz
de serviciile unui alt avocat, astfel c n termen de opt zile, d-l
Gines va trebui s ncredineze valorile respective noului notar.
i? opti ea.
i din efectele acestea n-a mai rmas nimic...
Leslie i ridic ochii, i cnd omul deslui suferina adunat
acolo, aproape c simi o prere de ru pentru fat.
Sntei sigur de aceste lucruri?
Absolut!
Urm o pauz penibil, n care ticitul ceasului franuzesc de pe
semineu rsun att de tare, nct involuntar, cei doi privir spre el.
De ce mi-ai spus toate astea?
D-l Milder i drese vocea.
Acum vreo cteva zile v-am mrturisit din pcate, pare-se,
ntr-o manier oarecum nepotrivit c v iubesc! Poate nu m
credei capabil de toat afeciunea, de adoraia din inima mea, de
sentimentele pe care le nutresc pentru dvs. Dar v iubesc, i nu
exist pe lumea asta lucru pe care nu l-a face pentru dvs.
Citindu-i gndurile, fata-l ntreb ncet:
Chiar i procurarea a cincizeci de mii de lire sterline ntr-o
sptmn, nu?
Chiar i asta.

143

Leslie se ridic din scaunul ei adnc.

V voi scrie.
Vocea ei era att de linitit, de parc ar fi discutat despre lucrul
cel mai oarecare.
Doresc ns ca rspunsul dvs. fie el da sau nu s-mi
parvin mine.
l vei avea.
Fr nici un alt cuvnt, brbatul se ndrept spre u, acolo
unde se nclin adnc. Auzii paii si n hol auzii bzitul unui
motor devenind din ce n ce mai slab... i nc mai sttea
ncremenit n acelai loc.

144

XXXVI
NICI DOUZECI I PATRU DE ORE
UA SE DESCHISE.
sta n-a fost Milder? ntreb Arthur. De ce n-ai pus s fiu
chemat? Ce voia individul?
A venit din pricina motenirii lui lady Chelford.
O privire aruncat fratelui ei o convinse c spusele lui Milder se
bazau pe realitate.
Dick tie despre asta? ntreb ea cu glas sczut.
Da, tie. i ce crezi despre mine acum, Leslie?
Ce cred eu are att de puin importan, Arthur... Poi s faci
rost de banii acetia?
Era o ntrebare inutil.
Dick zice c o s fac tot ce-i st n putin, ncerc el s-o
liniteasc, dar fata nu se ls influenat.
i ce se ntmpl dac lucrul se afl?
Tnrul inspir adnc.
O s te doar, Leslie; dar odat tot trebuie s-o afli. Temnia.
Tcere. Tcere apstoare, ntrerupt n cele din urm de
Arthur.
Fcnd vizita asta, Milder n-a intenionat dect s-i aduc
faptul la cunotin?
Da... a mai fost ceva.
Aha, a fcut i vreo propunere, nu?
Fata simi nceputul de ardoare din vocea lui... necatul ncerca
s spere ntr-un pai. i inima o durea la gndul c el chiar i n
clipa n care tia c nu merit nimic altceva dect dispreul ei.
era n stare, fr nici un fel de protest, s ia n considerare o nou
jertf din partea surorii sale.
Desigur. Fiindc ns nu tiu ce s fac, ncerc s m sftuiesc
cu Dick.
E ntr-adevr nevoie s faci acest lucru? cutez el s
obiecteze.
Da.

145

Merse spre telefon, dar cnd ridic receptorul, tnrul i prinse

braul.
Nu m-a lsa prea tare condus de Dick sta; o avertiz el
rguit de emoie. Poate c vei fi mai fericit cu Milder dect cu
Harry.
Tcut, se degaj de braul lui, ceru legtura cu Fossaway i
afl de la intendent c Dick plecase la Londra i urma s revin
de-abia la noapte. Sfrit, puse receptorul n furc.
Tu ai timp o sptmn, Arthur; eu mai puin de douzeci i
patru de ore. Mi se pare c situaia mea e mai grav.
O auzi urcnd scrile i dup ctva timp, fcu acelai lucru;
strig i btu la ua ei. Era nchis... rspunsul ntrzia.
Leslie!... Leslie!
Dar sora lui nu-l auzea. Cu chipul ngropat n perne, i lua
rmas bun de la Dick Alford.

146

XXXVII
AURUL I PIETRIIUL
MERGND N DUP-AMIAZA ACEEA n lungul lui Wardour
Street, Alford vzu deodat o mutr cunoscut. Cu o legtur sub
bra, un brbat tocmai ieea dintr-o prvlie, ca brusc s-i
schimbe direcia i s-o ia din loc. Ia te uit, Thomas! Ce-o fi
cumprat oare de aici?
Dick examin vitrina. Erau etalate tot soiul de costume de bal
mascat, travestiuri i deghizamente frivole care n-ar fi trebuit s se
bucure de cutare, atunci cnd muteriul era un fost lacheu rmas
fr slujb!
Dick Alford era destul de ctrnit; fcuse dou vizite, i de
fiecare dat se alesese cu un refuz politicos. Acum era pe cale de a
ajunge de fapt era vorba, despre ultima lui ndejde la d-l
Jarvis, prietenul din tineree al tatlui su, un om pe care rzboiul
l promovase de la condiia unui serios i eficient bancher de
provincie, la statutul de director al celei mai mari bnci britanice,
devenind i lord Clanfield.
Financiarul l primi cu o afeciune sincer, fiindc din totdeauna
Dick fusese favoritul su.
Ei, dar ce te aduce n furnicarul sta?
Alford i spuse psul n cteva cuvinte.
Cincizeci de mii de lire, biete!
Btrnul domn i cltin capul nins.
Ai nevoie de ei pentru tine?
Nu, pentru un prieten foarte bun vorbele acestea l
costaser un mare efort care e la ananghie.
N-am ce-i face, Dick. Dac tu ai fi n situaia asta dar nu
eti tu cel cruia i se ntmpl astfel de lucruri atunci i-a da
banii acetia din propriu-mi buzunar.
Nici dac-mi girez amicul?
Bancherul zmbi.

147

 Dick, ce nseamn asta? Ce anse ai avea s restitui cei

cincizeci de mii? Harry se nsoar curnd, i peste un an apare un
nou motenitor!? i ce-i rmne atunci lui Second Son?
Disperarea l fcu pe Alford s povesteasc toat trenia, fr
a aminti desigur numele persoanelor implicate, iar lord Clanfield
ascult cu faa ngndurat.
Trebuie s-i trag ponoasele, Dick, spuse el, cnd vizitatorul
su isprvi. Mie-mi pare ru de biata fat! Snt convins c vorbeti
de Gines, nu-i aa? Nu, nu, n-are rost s tgduieti n-am de
gnd s abuzez de ncrederea ta. Flcul mi-era de mult suspect.
Odat tipul ajuns n spatele gratiilor, poi avea bani ci vrei pentru
sora lui. I-am cunoscut bine att tatl ct i unchiul, i snt convins
c ambii i-au lsat cte o motenire consistent pe care
nefericitul sta a izbutit s i le toace. Cum am spus, fetei i-a ajuta
cu plcere, nu trebuie ns s te implici att pentru individul
acesta jalnic, tinere prieten.
Epuizat i abtut, Alford se rentoarse la Chelfordbury; pe
peronul grii ddu de Puttler care l atepta: omul era doldora de
nouti.
Drguul de Thomas se aine n preajma noastr, i anume n
csua lui Milder.
Aa? fcu Dick.
Ce importan aveau pentru el Thomas, sau Milder, sau orice
altceva pe lumea asta, fa de soarta amar, ce o amenina pe
Leslie!
i d-l Milder ne-a onorat azi dup mas, relat mai departe
detectivul. L-am vzut ieind cu maina de pe aleea care ducea la
Willow House, i trebuie s spun c arbora mutra unui om foarte
mulumit de sine. A, da, mai e ceva: d-le Alford, am gsit arma!
Unde? ntreb tnrul brusc interesat.
n ru. Se pare c individul era tare grbit atunci cnd a
aruncat-o acolo, fiindc o parte a evii era vizibil deasupra apei.
Pn acum i-au ncercat ansele cu cuitul i cu puca; snt
curios cu ce-au s mai continue mpotriva noastr.
Cu fratele meu ai mai vorbit?

148

 Da. n timpul ceaiului mi-a nfiat teoria sa despre chesilul amintit n jurnal. Nu i-am spus ns prerea mea despre
aceast chestiune.
Pot s-o aflu cumva?
Sigur, rspunse cellalt ncreztor. Lordul Chelford crede c
expresia chesil ar denumi o unealt. Pare a nu ti c vorbulia
asta, pe vremea reginei Elisabeta, nsemna prundi.
Alford se opri surprins.
Lucrul acesta e sigur?
Cum s nu! Cunoatei localitatea Chelsea, nu-i aa?
continu multilateralul domn Puttler. tii de unde-i vine numele?
De la Chesil Ey, deci Chesil Island, adic insula de prund sau
prundi. Acel chesil nou despre care pomenete jurnalul, nu-i
altceva dect un nou transport de balast de la Brighthelstone,
adic Brighton-ul de azi. i pentru ce avea vrednicul lord nevoie de
pietri? Oare nu cumva pentru mortar?
S nu ncepi i dumneata cu comoara, c nnebunesc! gemu
Dick. Slav Domnului c mcar d-ta nu crezi n ea!
Eu? exclam uimitorul poliist. Snt la fel de sigur c tezaurul
acesta exist, ct de sigur c d-ta i cu mine pim alturea pe
oseaua asta! Fratele dumitale are o carte, n care snt consemnate
toate ctigurile auxiliare mai semnificative ale reginei Elisabeta;
nu uit nici s pomeneasc de milionul pe care l-a sfeterisit de pe
vasele spaniole care, n drum spre Olanda, au fost obligate de o
furtun s acosteze ntr-un port englez; amintete despre aurul pe
care Drake i ceilali corsari i l-au prdat dar nu sufl o
vorbuli despre barele de aur ale lordului Chelford.
i-atunci unde-i aurul sta? ntreb Dick suprat i primi un
rspuns enigmatic.
ntrebai-m asta nainte de plecarea mea de aici.

149

XXXVIII
ASASINATUL
DUP CE MZGLISE O DUZIN DE scrisori pe care le
ncredinase rnd pe rnd focului din cmin, Leslie izbuti n fine
una pe care o vr ntr-un plic, adresnd-o astfel: FABRIAN MILDER
ESQ26, 35 REGENCY MANSIONS, LONDON. Suna astfel:
Mult stimate d-le Milder,
Accept condiiile dvs. Banii sau echivalentul lor trebuie
depui la filiala din Horsham a lui Southern & Midland Bank, pe
numele de Leslie Gildes, astfel ca, de ndat ce csnicia va fi avut
loc, s pot dispune de ei i asta, ntruct nu v pot pretinde s v
ncredei n cuvntul cuiva din familia mea. Presupun c i dvs. vi se
pare convenabil o cstorie civil, care ar putea avea loc graie
unei dispense speciale, chiar n zilele urmtoare, i v rog s
ntreprindei toate cele de cuviin, i s-mi comunicai, unde i cnd
urmeaz s v ntlnesc.
Cu toate c nu aceasta este csnicia la care m gndisem, putei
fi convins c v voi fi o soie devotat.
A dvs Leslie Gines
Cutia potal, situat la aproximativ o sut de metri, era golit
i la ora apte seara. Dar un sentiment nedesluit o oblig s
amne expedierea scrisorii ct se poate de mult, ateptnd ultimul
tur al potaului adic ora zece.
l vzu pe Arthur la cin, dar n afar de cteva lucruri comune
nu spusese nimic altceva. Lundu-i cafeaua cu sine, fratele se
retrase n camera lui de lucru, i Leslie rmase singur singur
cu gndurile privind un viitor ntunecat.
Ce avea s spun Dick?...
26

ESQ Domnului, stimatului.

150

Tnra i strnse pleoapele, de parc ar fi vrut s scape de

viziunea tnrului i buzele ei tremurar.
Nici o slbiciune, Danton!
Era una din devizele ei favorite din copilrie: folosit n clipele
cnd lacrimile stteau s-o podideasc.
Plicul zcea n faa ei, cu adresa trecut i francat. N-avea dect
s-l pun la cutie, i soarta ei soarta cea mai cumplit pentru o
femeie care iubete i va urma cursul.
Arttoarele naintau mai departe, implacabil. Ora nou... nou
i un sfert... zece fr douzeci. Strngnd din dini, i lu plria
i mantoul i se furi afar.
Era foarte ntuneric. Cnd ochii i se obinuir cu bezna, reui
totui s deslueasc drumul, pe sub copacii ale cror coroane se
mpreunau deasupra. Nu rsunaser oare nite pai?... Nervii, i
spuse ea; rmase ns totui locului, s trag cu urechea. Nimic,
totul era linitit.
Dup cteva minute se afla n faa cutiei. Un strop mare czu pe
mna fetei. Auzii uieratul vntului, care cltina ncoace i ncolo
coroanele pomilor, apoi se adug i huruitul slab perceptibil al
unei motociclete... din deprtare se vzu o lumini pe osea; plicul
czu n cutie.
ncotro, acum Dick! Trebuia s-i vorbeasc lui Dick.
Se lupta disperat cu dorina asta, dar cnd lumina factorului
potal strluci mai puternic, ncepu s urce n fug dealul abaiei;
dup un timp, ajuns pe culmea acestuia, trebui s opreasc
pentru a-i trage rsuflarea.
Acolo jos, pe drumul cel ntunecat, se mplinea acum destinul
ei: la nceput duduind zgomotos, apoi pierzndu-i zbrnitul,
motocicleta dispru n cele din urm i din cmpul ei optic, atunci
cnd luminia roie a stopului de la spate fu nghiit de curb.
Fata continu s nainteze spre Fosaway, folosind ns acum
drumul acela ceva mai scurt, care trecea prin vale.
Cnd traversase deja jumtate din Fneaa Lung, se rsuci
dintr-odat spaima i nfipse ghearele n inima ei. Cineva se
inea dup ea!... i chiar dac auzul nu percepea nici un zgomot,
instinctul o avertiza i fcea ca genunchii s-i tremure.

151

Calm, calm! Iat c din ntuneric ncepuser de-acum s se

desprind ulmii de pe drumul de acces al conacului, i iui
umbletul, ncepu s alerge.. O dat totui se ntoarse i pru c
deslusete o umbr ce se mica.
Calm, calm! Cu un oftat de uurare, bg de seam c sub paii
ei se auzea scritul pietriului ncepu s-i impute teama fr
rost. Dintr-odat ns auzi foarte clar nite pai.
Cine-i acolo? strig ea.
Nici un rspuns; tropotul ns pieri. Leslie goni mai departe n
direcia castelului. Noaptea prinse ns un freamt ciudat ceva
ntre tnguire i uierat se fcu auzit, iar tnra, care nu tia de
unde i lu curajul, se mai rsuci o dat, i pe fundalul luciului
cenuiu al lacului, vzu decupndu-se conturul unei artri, o
sutan strjuit de o glug hidoas.
Cu un ipt disperat continu s alerge. A, biroul lui Dick...
Ferestrele erau deschise! i o clip mai trziu, tnrul inea n
braele sale corpul care tremura.
Ascult cuvintele ei precipitate, rostite cu respiraia ntretiat,
i, dup ce o aez pe un scaun, iei n ntunericul de afar,
pentru a reveni dup ctva timp, dnd nedumerit din cap.
Nimic de vzut, Leslie. Abatele Negru, spuneai?
Nu tii. Era cineva ntr-un vemnt lung i cu glug, asta e
sigur.
Arthur nu te-a nsoit?
Nu.
i apoi fata ncepu brusc cu ceea ce o mnase ncoace:
Dick, am aflat totul.
i anume?
Despre motenirea lady-ei Chelford.
Arthur i-a spus asta?
Nu, Milder. Mi-a oferit azi dup-mas banii.
Ochii si se ngustar.
n mod cert c nu pe degeaba. i... i ai fost de acord?
Rspunsul i se opri n gtlej.
Ai fost de acord? repet el.
Leslie ddu afirmativ din cap.

152

 Puin mai devreme am pus la cutie o scrisoare ctre el, n

care...
Alford i muc buzele i o pictur de snge rsri. Dac ar fi
asaltat-o cu imputri, dac ar fi blestemat-o chiar, tot ar mai fi fost
de suportat. Dar aa?! Nu fcea nimic altceva dect s-o priveasc
neajutorat.
O, Dick... Dick!
Suspinnd, tnra i czu la piept.
N-ai voie s faci asta, Leslie. Orice altceva, numai asta nu.
Incapabil s articuleze vreo vorb, fata i cltin disperat
capul.
i i repet totui c e de preferat orice alt deznodmnt. Mai
bine cinci ani de temni pentru Arthur, dect s-i transformi viaa
ntr-un iad perpetuu!
Vocea lui era aspr, poruncitoare.
Milder! Cunosc specia! Nu la vrsta lui m refer, caracterul lui
m ngrijoreaz, felul su infect de a fi. Chiar de-ar avea douzeci
de ani tot a spune: Imposibil!
Se desprinse blnd de el i i terse lacrimile.
N-am alt alegere, Dick. I-am dat cuvntul i nu pot s-l duc
de nas... Doamne, dar ce-i asta, exclam ea speriat...
De afar ptrunse un ipt strident, care aproape c n-avea
nimic omenesc. Acum iar: ceva ntre geamt i oftat, dar att de
crncen c inima-i nghe de fric.
Ridicnd n grab lanterna de buzunar de pe mas, Dick ddu
buzna la fereastr.
Ia-m cu tine, te rog! Nu vreau s rmn singur.
Tnrul ovi
Despre parte-mi, haide! spuse el rguit, i i prinse mna cu
atta asprime c fata tresri.
Unul lng cellalt, alergar n ntuneric. n apropierea
drumului de acces, Alford i aprinse lanterna i ls ca fasciculul
de lumin s lunece deasupra pmntului.
Rmi mai n urm, porunci el deodat, i Leslie vzu cum
degetul de lumin, care tatonase ncoace i ncolo, se opri asupra a
ceva ntunecat, mare i inform, care zcea acolo.
Din partea cealalt se apropia Puttler n goan.

153

 Cine-i?
Nu tiu, rspunse Dick n oapt.
La picioarele lor, cu chipul ascuns n iarb, se afla trupul
ncovoiat al unui brbat, nvelit ntr-o ras neagr.
Clugrul Negru? se mir Puttler. E mort?
Privii!
Alford art spre umrul nclit de ceva vscos i spre rana
ngrozitoare de la gt.
Puttler ngenunehiase deja, i vrndu-i braele sub corpul
individului deghizat, l rsuci cu bgare de seam.
Dumnezeule milostiv!
Cutremurndu-se, cei doi brbai privir siderai chipul lui
Thomas.

154

XXXIX
DICK I VA FACE DATORIA
CINE ESTE? NTREB I LESLIE, continund s tremure cnd
Dick reveni iar lng ea.
Unul dintre lacheii notri.
Thomas?
Nici ea n-ar fi putut s explice de ce trebuise s se gndeasc
imediat la acesta.
Da, Thomas.
Mui, revenir la micul cabinet de lucru. Dick sun i porunci
slujitorului care intr s-l trimit pe d-l Glover.
Unde e lordul Chelford? ntreb el dup cteva minute pe
intendent.
nlimea Sa s-a culcat acum cinci minute.
A auzit ceva?
Despre Abatele Negru? Nu, Sir.
Dar cum de-a ajuns la Abatele Negru? ntreb Dick tios.
Cnd una dintre fete s-a uitat ntmpltor pe geam, l-a vzut
nu departe de cas i ne-a alarmat.
Ascult, Glover. n preajma ulmilor zace Thomas ntr-o
sutan neagr... ucis!
Atotputernicule! Doar nu Thomas al nostru? Thomas Fortune
pe care dvs l-ai concediat, Sir?
Da. Dar nu povestii nimic despre asta, servitorilor dai-le o
explicaie ct de ct plauzibil i trimitei-i ndat la culcare. Poliia
va fi i ea curnd aici, dar o s aranjez astfel nct oamenii dumitale
s fie d-abia mine diminea audiai.
Cnd ua se nchise dup btrn, Alford se adres cu un zmbet
amar lui Leslie Gines.
Ct despre dumneata domnioar, se pare c misiunea vieii
mele e s te conduc nestrmutat acas.
Nu pot rmne aici, Dick? ndrzni ea s ntrebe timid.
N-a dori ca poliia s te gseasc aici i numele d-tale s fie
pomenit n contextul acestei afaceri. Arthur e acas?

155

 Da.
n aceeai clip sun telefonul.
Aici oficiul potal, anun o voce. La aparat e lordul Chelford
n persoan?
Nu, d-l Alford. Ce s-a ntmplat?
Ai depus ceva coresponden pentru ultima ridicare pe azi,
d-le Alford?
De ce? ntreb Dick precipitat.
Fiindc motociclistul nostru a raportat c s-a ncercat
pesemne forarea cutiei potale a domeniului, pricin datorit
creia a fost distrus i incuietoarea, astfel nct cheia factorului na mai putut s-o deschis. Ca urmare a necazului stuia, toate
scrisorile care au fost depuse ntre orele optsprezece i douzeci i
dou n-au mai putut fi ridicate.
Ei, iat un lucru care se nimerete destul de bine! De ndat
ce vei putea goli cutia, v rog s trimitei corespondena napoi la
Fossaway, fiindc a dori s rein o scrisoare care nu mai e de
actualitate.
Omul de la captul firului pru oarecum nehotrt, fiindc
rspunsul nu veni dect dup o jumtate de minut.
Bine. n circumstanele date cred c mi pot asuma aceast
rspundere. Noapte bun, Sir.
Dick Alford ag receptorul.
Leslie, cutia noastr potal n-a fost golit.
ncet, ncet, fata realiz nelesul vorbelor.
i ce s fac acum?
Permite-mi s rein scrisoarea pe care voiai s i-o trimii lui
Milder. Mai avem un rgaz de ase zile.
Tnra i inu respiraia. Pentru o secund i se nzri imaginea
fratelui n haine de pucria apoi ns privi spre brbatul din
faa ei. Ceva din ncrederea lui, din puterea lui vital, ncepu s se
transfere i ei.
Procedeaz cum crezi de cuvin, optir buzele ei
tremurnde. Dar Dick, ce se va ntmpla dup aceea?
mi voi face datoria.
i tot restul nopii acesteia, n vreme ce Leslie ncercnd
zadarnic s adoarm se rsucea cnd pe-o parte, cnd pe

156

cealalt, cut s afle ce vor fi vrnd s nsemne misterioasele

cuvinte fr s reueasc ns.

157

XL
PUMNALUL LUI HUBERT DE REDRUTH
NERAS I N RESTAN CU SOMNUL, Puttler i fcu apariia
n camera de lucru a lui Dick, i turn o ceac din ceaiul
fierbinte pe care-l adusese intendentul, i aproape c o goli dintr-o
nghiitur.
Putei s-i mulumii creatorului dvs. c Scotland-Yard-ul a
ncredinat rezolvarea acestui caz modestei mele persoane, fcu el,
adugnd i binecunoscutul su gest clipitul din ochi. Dac stai
s te gndeti c timpul pe care l-am avut la dispoziie pentru
cercetri n-a depit cinci ore, ndrznesc s spun c munca mea
nseamn, de fapt, o performan. Am neles din spusele dvs. c
Thomas i-a procurat echipamentul acela din Wardour Street, nu?
L-am vzut n dup-amiaza zilei de ieri, ieind cu un pachet
sub bra dintr-un magazin care mprumuta costume de carnaval,
i m-am ntrebat la ce bal mascat o fi avnd de gnd s se duc.
S recapitulm materialul faptic, ncepu Puttler s enumere.
Unu: Costumaia. Doi: Omul se pregtea s spele putina. A
ncercat s deschid cutia dvs. potal. Avei obiceiul s expediai
anumite sume bneti folosind pentru asta posibilitatea
corespondenei?
Eu nu, dar fratele meu destul de des, cu toate c m-am
strduit s-l dezv de asta.
S revenim deci la dovada numrului doi: Intenia lui
referitoare la cutia potal d gre, dar n buzunarul su dm de o
cheie contrafcut. Mai mult chiar: salt din csua de vacan a
lui Milder tot ce crede c are ct de ct pre, i ascunde valijoara cu
obiecte furate n spatele gardului viu de la Red Farm, unde,
conform celor afirmate de dvs., Milder obinuiete deseori s-i
lase maina. i c mai inteniona s dea i-o spargere aici
probabil pentru a pune laba pe banii lichizi ce se afl n biroul din
bibliotec o dovedete trusa de scule pe care am gsit-o
camuflat n rzorul de flori de sub fereastra stng.
Cum a fost ucis? ntreb Alford

158

Puttler se scarpin n cap.

De un regiment ntreg, dac ar fi s ne lum dup aparene.
Cei doi rsucir cazul pe o parte-i pe alta, pn cnd i fcu
apariia btrnul intendent, cu rugmintea de a i se permite s se
culce; apoi cei doi ieir n dimineaa cea rece, n cenuiul palid i
ostil, pentru a asista la cercetrile pe care poliia le ntreprindea n
parc.
De fapt, cred c n-ar strica deloc dac am fura i noi cteva
ore de somn, fu de prere Dick, i nu terminase bine vorba c
detectivul se aplec i lu ceva din iarba care era destul de nalt
aoolo.
Era un pumnal antic, cu un mner nnegrit de vreme, pe care se
putea deslui o stem, i avea tiul nc umed.
V e cunoscut, d-le Alfortd?
Da. E pumnalul care a aparinut cndva lui Hubert de
Redruth adevratul Abate Negru.
Maxilarele lui Puttler tresrir.
i unde era pstrat?
Cnd l-am vzut ultima oar, rspunse Alford ncet, atrna pe
un perete din holul lui Arthur Gines.

159

XLI
DISPARIIA
CIUDENII PESTE CIUDENII! sun comentariul lui
Puttler.
D-le Alford!... D-le Alford! strig o voce agitat; rsucindu-se,
Dick l vzu pe btrnul intendent de ast dat ns nu mai
prea adormit, ci chiar foarte treaz i cu chipul albit de spaim
alergnd spre ei.
Ce s-a ntmplat, Glover?
- Alice... fata n cas... proasta de ea mi-a spus de-abia
acum... bigui el cu respiraia tiat. E n birou.
Urmat de Puttler, Alford goni napoi spre cas, fr s-i dea
seama despre ce era vorba. n scaunul su din faa mesei de lucru,
se ghemuise o tnr slujnic tulburat, care purta peste cmaa
de noapte un palton brbtesc, i creia prul cel lung i cdea
despletit peste umeri.
Te rog s-i repei i stpnului ceea ce mi-ai povestit, Alice, o
invit gfind btrnul intendent, care, la captul puterilor sale,
ajunsese i el n pragul uii.
Mai trecu un timp pn cnd fata reui s vorbeasc inteligibil i
s povesteasc strania ntmplare. Din pricina unei puternice
dureri de cap se culcase puin nainte de ora unsprezece, i
adormise curnd, astfel c nu auzise ipetele acelea. Mai trziu n
schimb i anume la dou fr un sfert cum arta cadranul
fosforescent al detepttorului ei fu trezit de un tumult
ngrozitor. Dedesubtul ei, n dormitorul lordului Chelford rsuna
zgomot de pahare sparte, huruit de mobil lovit i micat din loc
prea c are loc o ncierare.
Mai departe, mai departe, fetio! o zori Dick, chinuit de
spaim.
Atta, Sir. Asta e tot ce tiu. N-am ndrznit s m ridic din
pat; am rmas locului ncremenit de fric mi-era team ca nu
cumva s dea cineva peste mine i s m omoare. i pn la urm
am leinat...

160

Dick Alford se gsea acum deja n hol, goni apoi n susul scrii
lund treptele dou cte dou. Ua de la dormitorul fratelui era
ncuiat. Strig, ciocni, btu cu vehemen... nici o micare.
S-o spargem! strig Puttler. Aducei o secure!
Dou lovituri fur de ajuns s sparg tblia ntr-att, nct s-i
permit lui Alford s-i vre mna spre a da zvorul la o parte.
n camer domnea o harababur cumplit. Masa era
rsturnat, i nenumrate sticlue de medicamente se
transformaser n movilie de cioburi care rsreau dintr-o
bltoac de esene i mixturi ce se scurseser din ele. Nu departe
de mas se zreau resturile a dou scaune. Salteaua atrna pn
aproape de pmnt, n vreme ce pernele se gseau la locul lor, dei
la fel ca i cearafurile erau ici colo ptate de snge.
Alford alerg spre fereastra din mijloc, care era larg deschis, i
o privire afar i art c o tuf de rhododendron care se afla chiar
dedesubt, era strivit ca i cum ar fi czut o greutate mare peste
ea. Fr s mai stea pe gnduri, Dick se urc pe pervaz i sri n
grdin, mai-nainte ca vreunul din cei de fa s-l poat reine de
la acest gest riscant... Frunzele ntunecate ale tufei erau i ele
ptate de snge, i dup ce tnrul cut mai departe, descoperi c
i un sprijin contrafort era mnjit cu aceeai substan vscoas.
ntre timp folosind calea normal de a cobor se ivise i
Puttler lng el.
Aceast a doua nenorocire s-a ntmplat cnd eram n parc
mpreun cu poliia local, explic el.
Dup descoperirea mortului ar fi trebuit s m ocup de
fratele meu! se nvinovi Dick. Mcar asta s fi fcut: s fi stat de
straj n faa uii sale. Bietul Harry. Bietul flcu.
Continuar s nainteze pe crarea pavat cercetnd de zor cu
privirile, i acolo unde ea se termina ntlnindu-se cu un drum
pietruit descoperir un soi de brazd, aa cum o face un obiect
greu cnd este trt. Civa metri mai ncolo urma ncet brusc.
Ateptai aici, l invit Dick pe nsoitorul su.
nconjur n goan aripa lateral a cldirii i se opri n faa
corpului central, sub ferestrele bibliotecii. Una din ele era
deschis, i dup ce smuci perdelele napoi, vzu ndat c i ea
fusese vizitat peste noapte. Unul dintre rafturile de cri era

161

aproape golit, unul dintre sertarele biroului lui Harry era spart, iar
pe parchet zcea despuiat, caseta n care se ineau banii...
La fel de repede Dick se ntoarse la Puttler, pentru a-i comunica
descoperirea, i, mpreun, pre de o or, scotocir temeinic
suprafaa din jur. Dar dincolo de drumul aternut cu pietri, nu
ddur de nici un semn care s lmureasc dispariia lui Harry.
n faa lor, la o distan de o jumtate de kilometru, vuia
Ravensrill-ul; la stnga, dar ascunse din pricina locului unde se
aflau cei doi observatori, se gseau ruinele abaiei.
Mhnii i descurajai, se rentoarser la castel, i ajunser
acolo, chiar n clipa n care primul dintre reporterii avizi de nouti
senzaionale cobor din main.

162

XLII
UN CEC N ALB
N DIMINEAA ACEASTA D-L MILDER se scul deja la ora ase.
Avusese o noapte agitat astfel c salut cu bucurie apropierea
zorilor. Cnd sosi prima coresponden, cea de la ora opt, deschise
personal curierului ua, i ls s i se nmneze cele cinci sau ase
scrisori, pe care le lu ndat n camera sa de lucru, unde ncepu
s le examineze nfrigurat. Doar una purta tampila care-l
interesa, dar adresa fusese trecut de o alt mn dect cea la care
se atepta.
Agitat, omul sfie plicul i scoase o foaie de hrtie pe care erau
aruncate n fug cteva rnduri.
Dac ar fi s nu v revd, cele mai bune mulumiri pentru
gzduire. Pstrai o amintire frumoas btrnului dvs. prieten.
Vaszic Thomas prsise refugiul pe care el i-l ngduise!
Indispus, Fabrian Milder arunc scrisoarea n focul din semineu i
se grbi la ua dinspre coridor, pentru a-l intercepta pe factorul
potal ce trebuia s treac pe acolo, dup ce rezolvase i etajele
superioare.
Nu cumva mai am totui nc o scrisoare?
Grijuliu, omul verific tot coninutul genii.
Nu, Sir. De altfel, corespondena din provincie e distribuit
mai cu seam n turul pe care l facem la ora zece.
Milder trnti ua, i se aez la msua pe care-l atepta micul
dejun. Nici una dintre buntile cu care aceasta era acoperit nul tent ns!
Prost dispus, ntinse mna dup gazeta de diminea, care
fusese aezat cu grij lng tacmul su, i cnd o deschise,
atenia i fuse atras de literele de-o chioap ale titlului unui
articol ce se rsfa pe prima pagin:

163

CIUDATELE NTMPLRI DINTR-UN CASTEL

BNTUIT DE FANTOME
Reportaj telefonic special din Chelfordbury
(Ora 2 a.m.)
Apariia despre care v-am mai informat i anterior a
Stareului Negru, a avut o urmare tragic. La ora 11 seara, d-l
Richard Alford a auzit strigte n parc, a alergat ntr-acolo, i a gsit
corpul unui om mbrcat ntr-o ras clugreasc. Pe corpul victimei
s-au putut numra nu mai puin de nou rni! Decedatul a fost
identificat n persoana lui Thomas Fortunate, pn de curnd lacheu
al contelui de Chelford.
Milder scoase un icnet care-i trda surpriza, i ziarul i scp
din mn. Thomas!
Primul gnd al su se ocup de propria-i persoan. Dac se afl
c Thomas locuise n csua de vacan, nseamn c va fi n mod
sigur implicat n afacerea asta neplcut. Va fi anchetat, va fi citat
ca martor i asta ntr-o procedur avnd ca obiect o crim!
Nesimitor, l blestem pe defunct pentru fapta sa nechibzuit;
fiindc Milder nu se ndoia o clip c Thomas revenise la
Fossaway, pentru a-i nui restul banilor lichizi ai lordului
Chelford.
Dar mai departe?! Thomas jucase i mai nainte rolul Stareului
Negru, fiindc mascarada asta. i facilita atingerea scopurilor? S fi
fost asta explicaia apariiilor misterioase?
Curnd ns, gndurile d-lui Milder revenir de la ntmplarea
aceasta neplcut la Leslie. Al doilea tur de distribuie a
corespondenei va aduce desigur i scrisoarea ei, i atunci el se va
arta mrinimos. Nici un fel de negocieri, de trguieli, de clauze:
cuvntul ei avea s fie de ajuns. De asear deja, brbatul i pusese
rspunsul pe hrtie, rspunsul ce va documenta un gest nobil, care
doar cunotea bine femeile! o va obliga.
Pi spre seiful cel mic, ngropat n peretele strjuit de
bibliotec, acion ncuietoarea complicat i scoase plicul ce
purta adresa fetei, pentru a-i mai nfia nc o dat aciunea

164

acestuia asupra unui caracter cum era cel al lui Leslie Gines, i
pentru a se mbta cu generozitatea pe care o dovedea.
Mulumiri pentru scrisoarea dumneavoastr! N-am nici un dubiu
c v vei ine cuvntul. Rspunsul meu l gsii alturat: un cec n
alb. Completai-l cu suma care-i necesar fratelui dvs. pentru a se
salva din situaia aceasta nefericit. Banca a fost avizat s
onoreze documentul fr ntrziere.
Fabrian
Lucru caracteristic pentru omul nostru care avea cte un cont
la trei bnci diferite era c emisese cecul la banca la care soldul
su era destul de apropiat de valoarea datoriilor lui Arthur Gines.
Desigur c la fel de bine ar fi putut completa formularul cu suma
care i fusese solicitat dar remiterea cecului n alb avea n ea
un ce nobil, ceva care urma s trezeasc impresia c-i acord
tinerei carte blanche27 asupra ntregei sale averi...
Aez iar scrisoarea n seif, i de-abia nchise ua c rsun
telefonul, fcndu-se auzit cel care i succedase la conducerea
biroului. Aflase omul vreun zvon despre Arthur?
De cnd ai plecat de aici, d-le Milder, spuse funcionarul, nam mai dat cu ochii de eful nostru. Dar i mai ciudat e faptul c
toat corespondena pe care i-am trimis-o la Chelfordbury pentru a
fi vizat i aprobat, nu s-a mai rentors. tii ntmpltor ceva
despre dnsul?
Milder ncerc s-l liniteasc, asigurndu-l c avocatul, care nu
se simise bine ctva timp, urma fr doar i poate s revin zilele
viitoare la birou. Dar n adncul inimii sale, el nsui simi o anume
nelinite vizavi de evenimentele de la Chelfordbury. Cine tie cte
lucruri se mai ntmplaser acolo?... Trimise fata n cas s
cumpere ediia a doua de la tandul de ziare, i cnd ea se
rentoarse cu mna goal, fiindc presa de ora 11 nu sosise nc la
Regent's Park, atunci se hotr s ajung repede pn la Piccadilly

27

Carte blanche A da mn liber.

165

Circus28, i la nevoie chiar i pn n zona unde majoritatea ziarelor

i aveau sediul.
Dar ediia a doua a ziarelor de diminea era deja distribuit la
Oxford Circus. NGROZITOAREA CRIMA DIN SUSSEX! striga unul
dintre bieaii strivii de povara ziarelor ce le crau. UN
CUNOSCUT CONTE A FOST RPIT I UCIS! nu se lsa
concurentul su, fcndu-l pe Fabrian Milder s tresar n maina
care-l transporta.

28

Adic pn la Fleet Street.

166

XLIII
SPRE O VIA NOU
MILDER I PORUNCI OFERULUI S opreasc, chem cu un
semn un vnztor i i smulse literalmente foaia din mn. Pe prima
pagin se puteau citi urmtoarele:
LORDUL CHELFORD RPIT DE UN FPTA NECUNOSCUT!
DUBLA TRAGEDIE DE PE UN DOMENIU DIN SUSSEX
n parcul de la Fossaway al btrnului castel, veritabil perl a
stilului Tudor care de veacuri este reedina conilor de Chelford
s-au auzit asear (n jurul orelor unsprezece) nite ipete
nfiortoare; onorabilul Richard Alford unicul frate al lordului
Chelford, nsoit de plutonierul detectiv Puttler , care-i petrece
concediul aici, au ieit ndat pentru a afla originea straniilor
zgomote. Spre disperarea lor, au gsit cadavrul unui om n vemintele celebrului Stare Negru. Dar n vreme ce poliia local
chemat bineneles imediat se ocupa nc de cercetarea cazului,
s-a produs o a doua crim. Alice Barter, una din fetele n cas, a
auzit n jurul orei unu, zgomote puternice n dormitorul lordului
Chelford, care se gsete sub camera ei. Copleit de spaim,
tnra a leinat, aa c a informat asupra celor ntmplate abia la
ora patru dimineaa. Cnd s-a forat ua dormitorului contelui,
mobilierul distrus a depus mrturie despre o lupt ngrozitoare ce se
purtase acolo. Cu cunotina pierdut, sau mort, lordul Chelford a
fost aruncat pe fereastr i aa cum o arat urmele de pe drum
a fost luat de acolo tr. Pn n clipa acestei relatri telefonice a
trimisului nostru special, toate cercetrile privind locul unde se afl
actualmente disprutul, au rmas fr rezultat. Cercetrile snt
conduse de d-l Puttler de la Scotland Yard.
Putiul cu ziarele nc mai atepta s i se plteasc, i fu nevoit
n cele din urm s atrag respectuos atenia clientului su,

167

pentru ca d-l Milder s vre mna n buzunar i s scoat mecanic

un shilling29.
Regency Mansions, de unde am venit, i porunci el oferului.
colit ntr-ale legilor, ex-eful de birou nelesese pe dat c
numele su va fi indubitabil amestecat n aceast tragedie.
Thomas, un deinut eliberat care i-a gsit refugiul n casa de
vacan a d-lui Milder, ncearc, ajutat sau nu de nite complici
s comit o anume infraciune i este ucis. Lordul Chelford, logodit
pn de curnd cu tnra pe care Milder nsui dorete s-o cucereasc, dispare n nite circumstane care nu ngduie nici un
dubiu asupra morii sale... Astfel c Fabrian Milder se apuc
tacticos s-i pregteasc nite depoziii ct mai convenabile siei!
Cnd ajunse n faa uii, constat c, din grab, uitase cheia
acas. Sun, i fata n cas care-i deschise, i nmn i cel de al
doilea rnd de coresponden sosit ntre timp. Nici o scrisoare de la
Leslie!
D-l Arthur Gines v ateapt n bibliotec, Sir. Vestea l
electrocut.
D-l Gines?... Cnd a sosit?
Acum zece minute.
Oare fata i trimisese fratele n locul scrisorii? tia deci i
Arthur de propunerea lui Milder? Ei, oricum ar fi, primejdia
trebuia privit n fa.
ntr-adevr, fostul su ef se afla n bibliotec, aezat n scaunul
cel mai confortabil, rsfoind o carte i n colul buzelor cu o igare
pe jumtate fumat.
A, bun ziua, Milder!
Vocea lui suna vesel, aproape prietenoas, aa c inima exefului de birou tresri de bucurie. Da, era vorba de un ambasador
panic, trimis aici de sora lui, pentru a stabili toate detaliile
necesare.
Cel mai bine ar fi, zic eu, s tragem o linie dup toate
problemele trecutului, continu Arthur. Amndurora ne-a jucat

29

Shilling Moned englezeasc de argint egal cu a douzecea parte

din lira sterlin.

168

temperamentul o fest, i ce s-a spus sau ce s-a fcut la suprare

n-ar mai trebui luat n calcul.. Deranjeaz c fumez?
Dar deloc.
Dup cte tiu, atepi o scrisoare din partea surorii mele. Ei,
m cam tem c n-ai s-o primeti.
De ce nu? ntreb cellalt, simind c i se strnge inima.
Arthur aez cartea la locul ei i rse.
Fiindc prietenul Thomas care a dat asear nite spargeri
engros mi-a furat i mie, n treact fie spus, un pumnal vechi, un
ceainic de argint i alte cteva obiecte i-a ncercat talentele, i
asupra cutiei potale, reuind cu ocazia asta s-i blocheze
ncuietoarea.
Milder izbuti s respire iari normal.
A! Deci cutia n-a mai putut fi golit?
Aa-i. Gines ndeprt grijuliu scrumul ntr-o farfurioar de
argint, nainte de a continua cu acelai surs amabil: Cum am
auzit, se pare c doreti s-mi vii n ajutor?
Desigur. A vrea s ndeprtez anumite obstacole din calea
dvs...
Da, vezi, d-le Milder, ncerc s-mi nchipui c poate simi
nevoia de a-mi da o dovad n ce privete sinceritatea d-tale.
Nu neleg! replic Fabrian Milder.
Nu cumva i d-tale i s-ar prea c lucrurilor le-ar sta mai
bine dac ai pune cteva rnduri pe hrtie, prin care declari c banii
respectivi mi-au fost dai cu titlul de mprumut? i asta, deoarece,
dei intenionezi s te cstoreti cu sora mea, am destul amor
propriu pentru a dori ca banii respectivi s nu fie considerai ca
dar nupial din partea mirelui sau ca un pre pe care d-ta. l
plteti pentru faptul c te nsori; in foarte mult ca banii s treac
drept mprumut, aa cum am mai spus.
Rse zgomotos.
Nu te uita aa la mine, btrne prieten! Nu-mi convine de fel
ca lumea s spun: Leslie Gines a fost vndut pentru cincizeci de
mii de lire sterline! A vrea s le art negru pe alb gurilor
spurcate, c banii respectivi mi-au fost doar mprumutai.
Acum ncepu s apar un zmbet i pe figura coluroas a lui
Milder.

169

 Nimic mpotriv! Se rezolv pe loc. V e neplcut dac n

scrisoarea respectiv folosesc apelativul Drag Arthur?
Da' de unde!
i asta doar pentru a pstra n exterior aparenele unor
relaii cordiale, continu Milder, n vreme ce pana lui alerga peste
hrtie. De altfel, Gines, n-am nici un fel de resentimente mpotriva
d-tale. Mi-ai fost util.
Al naibii de util! ntri avocatul.
Lu scrisoarea n primire, o citi cu bgare de seam i o vr
dup aceea n buzunar.
Multe mulumiri, Milder! De ndat ce cutia potal va fi
golit, o s ai veti de la Leslie dac nu se adeverete
presupunerea cum c Thomas, furios din pricina eecului su, ar
fi aruncat n interiorul ei cteva chibrituri aprinse. Curiozitatea
mea nativ m-a ndemnat s adulmec niel pe la fanta cutiei, i
cred c presupunerile poliiei se vor adeveri.
Se ridic ncet de pe scaun i i nbui un cscat.
Noi tia din Chelfordshire i din mprejurimi am avut o
noapte afurisit de grea, aa cum probabil ai i citit n presa de
diminea. Din nefericire, Leslie a fost martor ocular cnd l-au
gsit pe cel ucis, i-i poi imagina n ce hal se afl acum. Acord-i
o zi sau dou s-i poat liniti nervii ct de ct. Biata de ea! Bun,
i acum arat-mi drumul, Milder. Moda asta a mobilierului
ngropat n perei, te face s confunzi uile!
Un taximetru l duse pe Arthur n City, un altul pn la mica-i
reedin de burlac. i ndeprt cu grij dei cu eviden
neplcere mustcioara, i nlocui costumul elegant cu un altul
mai simplu, albastru nchis, i schimb i mai mult nfiarea
punndu-i nite ochelari mari cu ram din corn, i se aez
dup ce-i examin cu o anumit satisfacie chipul n oglind la
birou, pentru a-i scrie cteva rnduri surorii. Apoi o ultim privire
de adio adresat acestei chilii confortabile care ar fi putut vorbi
despre attea ore vesele...
Un al treilea taxi l duse la aeroport.
Paaportul e n ordine, d-le Steele! mulumi funcionarul care
verific documentele. Avionul e pregtit pentru decolare.

170

Cinci minute mai trziu, aparatul ncepu s se avnte n

albastrul cerului, devenind apoi a pat din ce n ce mai mic...
Mai nti Frana, gndi d-l Steele alias Gines apoi Genova,
dorind ca o linie maritim italian s-l transporte la Rio de
Janeiro. Totul depinde de felul cum d-l Fabrian Milder va nghii
hapul pe care i-l administrase pe neobservate!

171

XLIV
CLUGRUL NEGRU AMENIN
TOT CONINUTUL CUTIEI! A ARS!
Dick Alford o spuse vizibil satisfcut. Srmanul pctos, tot a
mai fcut i el un lucru ca lumea, nainte de a-i lua rmas bun de
la via!
i n situaia asta, ce fac cu d-l Milder? ntreb Leislie livid.
Absolut nimic! Dac are chef s-i scrie i probabil c o s
aib atunci las-i plcerea asta. i dai seama, cred; att timp ct
nu se d de urma lui Harry, fratele d-ale nu e ameninat de nimic,
aa c...
Crezi c mai triete, Dick?
Da... cu toate c Puttler are o alt prere. Astzi vom cerceta
toat poriunea de ru care poate fi avut n vedere; dar nivelul
apei e oricum prea sczut pentru a ascunde un cadavru cu totul.
Scond un geamt, i prinse capul ntre mini.
O, mi-a dori s fiu la milioane mile de aici undeva, pe o
stea ndeprtat!
Situaie n care dac spusele astronomiei nu neal iar fi ngrozitor de cald, rspunse fata cu o ncercare nduiotoare
de a-l mbrbta.
Iar d-ta, mic Leslie, ar trebui deasemeni s pleci pentru ctva
timp de aici, spuse el, mngindu-i mna. Ce zici de prozaicul
Bornemouth? Sau de acest Margate, cam vulgar ce-i drept, dar att
de sntos?
Fata ddu din cap negativ.
Sau Londra, care i s-ar potrivi i mai bine?
ii foarte mult s plec de aici, Dick?
Da, foarte mult, ntr-adevr, rspunse el, iar felul cum
accentu cuvintele i trd ngrijorarea.
Dick, vrei s-mi rspunzi la o ntrebare, fr ns a recurge la
subterfugii?
i cum tnrul fcu un gest afirmativ, Leslie continu:
Snt ameninat efectiv de-o primejdie:?

172

 Desigur. ie i-era destinat glonul care l-a nimerit acum

cteva zile pe Puttler, i s tii c venea de la un inta care-i
cunotea meseria. Dac proiectilul i-ar fi continuat traiectoria,
atunci cred c locul impactului se situa cam la nivelul inimii tale.
Tnra l privi nencreztoare.
Dar de ce? N-am dumani, n-am fcut nici un ru nimnui!
i totui exist un om pe lume care te urte i care m
urte. Tot mai vrei s rmi?
O s-l rog pe Arthur s m ia i pe mine la Londra.
Promisiunea l mai liniti pe Dick.
Tocmai cnd cobora scrile de la Willow House pentru a se
rentoarce la Fossaway, pe aleea de acces se ivi bicicleta lui Puttler.
Ceva nou? strig tnrul interesat.
Detectivul i nmn o coal ministerial pe care cineva trecuse
cu nite litere de tipar stngace:
LORDU KELFORD E-N SIGURAN. NU-L
CAUTAI C-ALTFEL MOARE
K. LUGARU NEGRU
Greelile de ortografie erau flagrante.
Asta era prins de un copac, la jumtate de cale ntre ruine i
sediul domeniului, inform Puttler. i cel mai ciudat lucru dintre
toate, e c doar, cu o jumtate de or mai nainte scotociserm
toat zona aceea a parcului.
Nu poate dect s fie o glum proast, interveni i tnra sau
credei ce scrie aici?... O, Dick, nu v pot ajuta n vreun fel? Doar
cunosc partea asta a inutului ca pe buzunarul meu, i snt
convins c exist locuri pe care poliia le-a trecut cu vederea. Aa,
de pild, vgunile acelea mici scobite n malul Ravensrill-ului...
Au fost i ele verificate, cu toate c n multe din ele nu ncape
nici mcar un cine ceva mai mare. Dar dac tot vrei s fii util,
atunci vino mai ncolo la Fossaway i ocup-te puin de
corespondena mea pe care am neglijat-o zile de-a rndul.

173

N-avea de fapt nevoie de ajutorul ei, dar atta vreme ct fata se

mai afla prin locurile acestea, prefera pe ct posibil s n-o scape
din ochi.
Cnd vii, o faci cu maina, dar s nu te ndeprtezi cumva de
drumul principal, nici s nu opreti dac te strig cineva, chiar de
i se pare c e vorba de o persoan pe care o cunoti foarte bine, o
avertiz el.
n pofida grijilor ei, fata rse.
Ct de alarmant sun asta!...
Dup ce Alford i Puttler plecar, se ocup ctva timp de
chestiuni gospodreti, stabili mpreun cu buctreasa ceea ce
urma s fie gtit pentru cin la care urma s ia parte i Arthur
ntruct trebuia s revin pn atunci , i tocmai se aezase n
faa oglinzii s-i potriveasc plria, cnd cineva sun la ua de la
intrare. ndat dup asta, fata n cas o anun pe d-ra Wenner.
O, Doamne! Pe asta chiar c am uitat-o de tot!
Dar ducndu-se spre hol, i ddu seama c n clipa de fa nu
exist pentru ea nimic mai plcut dect compania unei femei.
Snt att de bucuroas s zbovesc iar n inutul sta att de
drag mie, fcu volubil Mary Wenner. E minunat s vezi asemenea
locuri tihnite, mi-am zis trecnd cu maina pe lng castel.
Aparenele neal, d-r Wenner.
De ce nu-mi spunei simplu: Mary? Ursc toate formalitile.
i atunci v pot spune i eu Leslie, nu? Leslie! Un nume minunat.
E drept, la fel de potrivit att pentru biei ct i pentru fete. Lucrul
sta nu v-a deranjat niciodat?
Pn acum, nu! surse Leslie amuzat, n timp ce-i conducea
vizitatoarea spre camera destinat musafirilor. Arthur se afl la
Londra, trebuie ns s revin la cin. Ai citit ziarele de
diminea?
Domnioara Wenner i cltin cu energie capul.
Nu citesc niciodat ziarele. i aa nu public dect minciuni.
Atunci nu tii chiar nimic despre tot ce s-a ntmplat la
Fossaway?! se mir Leslie i ncepu, vznd uimirea de pe faa
celeilalte, s relateze despre evenimentele nopii trecute.

174

Mary Wenner ascult frisonnd, i gura ei prinse cu timpul, din

pricina stupefaciei i a oroarei, s semene din ce n ce mai mult
cu un O supradimensionat.
Bietul Harry! suspin ea. Cteodat te nelegeai destul de
greu cu el, dar oricum, era totui un om foarte drgu. Cred c numi luai n nume de ru c-mi permit s exprim opinii despre el?
Nu. Probabil c nc nu tii: Am desfcut logodna!
Cum? strig Mary Wenner uluit. Pariez c-i opera lui Dick
Alford.
Domnul Alford n-are nici cea mai mic legtur cu chestia
asta! o contrazise Leslie, dup care Mary supuse ndat unei revizii
temeinice critica ei pripit adresat lui Alford. Dispunea de o
capacitate de adaptare ntr-adevr remarcabil!
Daca stai s te gndeti mai bine, nu-i un tip ru! se fcu ea
auzit. Multe trsturi din caracterul su chiar mi plac, i apoi
arat nemaipomenit! Ce nu mi-a convenit ns, a fost aerul lui cam
nfumurat iat ceva ce nu nghit nimnui. Dar de ce ncercri
cumplite are acum parte!...
i dup ce se scufund ctva timp ntr-o tcere care trebuia s-i
ateste sensibilitatea, continu:
Cred c mi-am ales un timp foarte nepotrivit pentru o vizit,
d-r Leslie. N-ai vrea mai degrab s m rentorc la Londra?
Doar o clip! rspunse gazda ei i grbindu-se spre hol, ceru
legtura cu Dick Alford.
Cum s nu, ad-o cu tine! decise el. Gsesc c e o idee foarte
bun. i, Leslie, poate c ar fi cel mai nimerit, dac ai rmne
amndou peste noapte aici. Las-i vorb lui Arthur s vin i el
ncoace.
Nu doar c Mary Wenner n-avu nimic mpotriva acestui
aranjament, ci manifest o bucurie care n circumstanele date
prea chiar deplasat.
A, i ce-o s mai scotocim! jubil ea. Cunosc toate cotloanele
i ungherele btrnei andramale. V spun, Leslie, comoara poart
vina pentru toate astea. Harry s-a dedicat cu trup i suflet cutrii
acestui absurd elixir al vieii, i cine tie dac nu cumva a ajuns
astfel s aib un anturaj nepotrivit!

175

 Anturaj?! Bine, dar Harry aproape c nu ieea niciodat!

protest Leslie.
Aa!?... Ba o ntindea chiar destul de des la Londra, atunci
cnd d-l Alford lipsea, surprinztor sun rspunsul. Atunci trebuia
s-i comand ntotdeauna un taxi de la Horsham, care-l lua de
undeva din zona de cobor a drumului, i n acelai fel i aranja
i returul. Cteodat mai mi telefona i de la Londra pentru a se
informa dac Second Son revenise sau nu.
Oare Dick va fi avnd habar de asta?... reflect Leslie.
Ba mai mult, cnd d-l Alford a fost reinut o perioad mai
ndelungat la moia din Yorkshire, Harry fcea de trei ori pe
sptmn drumul la Londra, trncni Mary mai departe. Dar ce
are a face? Toi brbaii tineri trebuie s-i fac uneori de cap!

176

XLV
DOAR OARECI I AMINTIRI?
NIMIC N-AR FI PUTUT CARACTERIZA mai bine capacitatea de
adaptare a lui Mary Wenner, dect maniera n care ea se comport
atunci cnd se vzu cu Dick Alford. n privirea ei exista o
pudicitate, un fel de intimitate sfioas, care trebuia s ite
aparena c se vrea ascuns, n fine, ceva care urma n mod fatal
s-l determine pe un privitor neavizat s cread c, iat, o pereche
de vechi ndrgostii, smuli unul de lng altul de nite
mprejurri haine, se revd dup ani de desprire. Fandoseal
care-i stoarse pentru prima oar de douzeci i patru de ceasuri
ncoace un zmbet lui Dick cel obosit i disperat...
Pusese n aripa de rsrit a cldirii s fie pregtite nite
camere pentru cele dou tinere; ncperile respective se aflau la
captul cellalt al coridorului unde se gseau i dormitoarele celor
doi frai Alford i se dovedir a fi mici i prietenoase ba chiar i
comunicau ntre ele cu o u. Ultima camer de lng ele urma s
fie ocupat de Arthur.
i Puttller doarme tot pe palierul acesta, observ el. Doarme
e un fel de a spune, nu cred c bietul de el va avea parte de prea
mult odihn.
Dup asta, cele dou tinere se npustir cu rvn asupra
teancului de chitane, facturi, deconturi i alte cele, care se
adunaser n ultimele patru zile, i Mary Wenner care era ntradevr o persoan capabil, avnd i avantajul cunoaterii
nemijlocite a uzanelor i realitilor de la Fossaway, se dovedi de
mare ajutor. i la prnz rmaser tot singure Dick se scuzase
din pricina unei inspecii de mult scadente.
ntre zidurile astea btrne chiar c te cuprinde groaza,
observ Mary, i nervozitatea ei nu era contrafcut. nfiortoare,
toate astea! Srmanul Thomas ucis, Harry disprut nu se tie
unde!...
Deodat sri n sus; obrajii i pliser.

177

 Nu se tie unde? Ba eu tiu! Eu tiu unde este Harry! tiu!

tiu!! Trebuie s vorbesc imediat cu d-l Altford!!! strig ea teribil de
surescitat.
Cuminte, Leslie Gines alerg dendat la telefon i fcu apel la
Red Farm.
Tu eti, Dick? Ce bine c te-am prins att de repede!
Am i bnuit cine e, cnd a sunat telefonul. Iar s-a mai ivit
vreun necaz?
Deocamdat nu. Dar Mary Wenner vrea s-i vorbeasc
urgent. Cred c tie unde e Harry.
Ce?... M ntorc imediat la Fossaway.
Cele dou tinere merser n ntmpinarea lui, pn la captul
aleei de acces.
S m fi prsit oare tot flerul n materie de oameni? Cum de
nu mi-a venit ideea asta mai devreme? se lament d-ra Wenner.
Dup pania aceea teribil prin care am trecut, d-l Milder i cu
mine n urm cu cteva nopi, s nu m gndesc eu imediat la asta
zu aa, ncep s m mir de propria-mi neghiobie!
Cu nerbdare crescnd, Alford ascultase aceast introducere
dezbinat.
Deci, dup prerea d-tale, unde se afl fratele meu?
Unde? se auzi replica triumftoare. Unde? Sub abaie! Haidei
s v art unde.
Ctetrei traversar Poiana Lung, i n vreme ce naintau spre
inta lor, Mary le mprti detaliile aventuroasei ei expediii care
avusese ca obiect cutarea faimosului tezaur.
Cu rsuflarea tiat i nevenindu-i s-i cread urechilor, Leslie
Gines ascult fascinat istorisirea. Chiar dac i-ai fi atribuit fostei
secretare a lui Harry o imaginaie prea bogat, chiar inventat de
tot n-avea cum s fie povestea!
Nencreztor, Dick verific i el piatra cea mare de col a
turnului, i privi ncordat cum Mary i vr forfecua n rostul
acela. ntr-adevr, piatra angular se rsuci fr zgomot n
balamalele sale invizibile i fcu s apar o deschiztur de
doisprezece pn la cincisprezece oii!...
Mai bine rmnei aici pn cnd arunc eu o privire.
V trebuie o lantern, d-le Alford, atenion d-ra Wenner.

178

Avea una n buzunarul hainei sale, fiindc n prima parte a zilei,

n cadrul inspeciei, scotocise prin tot felul de cotloane ntunecate
ale unor hambare i poduri de case. Cu inima ticind de emoie,
Leslie vzu cum tnrul dispru n intrarea cea ngust. La scurt
timp dup aceea i se auzi vocea:
Haidei ncoace!
Eu una nu! fcu Mary speriat. Mi-e de-ajuns o dat!
Aa c Leslie ptrunse de una singur n turn i cobor cu
bgare de seam treptele acoperite de muchi, i iluminate acum
de lanterna lui Dick.
mpreun cu nsoitorul ei, se afla acum n ncperea aceea
boltit. Tnrul ncerc mai nti prima dintre ui, apoi pe cealalt,
dar nici una din ele nu ced, ls fasciculul de lumin s colinde
pereii i podeaua ca, dintr-o dat, s-l ainteasc mai mult vreme
asupra unei lespezi sparte,
Ce s-a ntmplat? ntreb ea anxioas.
Nimic! o asigur el, ndreptnd lanterna asupra ieirii. napoi
la lumea de afar! Aici nu exist dect oareci i amintiri. Am tiut
ntotdeauna c mnstirea are i boli subterane... cronicile
amintesc despre asta. Haide s ieim!
Leslie ajunsese deja la scar. Dar nsoitorul ei uit de ast dat
s lumineze treptele, aa c tnra fu obligat s urce pe bjbite;
rsucindu-i capul, observ c Dick urca de-a-ndrtelea,
ndreptnd fasciculul lanternei asupra treptelor pe care le lsase n
urm-i.
Grbete-te! strui el.
Att de repede ct i permitea ntunericul i pietrele cele umede,
tnra se precipit n sus, i ajunse n sfrit afar. Dick n-o urm
ndat, i cnd apru n cele din urm n deschiztura ngust,
lumina crud a zilei sublime i mai mult lividitatea spectral a
chipului su.
Ce-ai vzut acolo Dick? ntreb ea speriat.
Nimic!
Piatra de colt se rsuci i i relu locul.
Doar Mary Wenner nu percepu atmosfera de teroare pe care
tnrul o adusese cu sine din bolile acelea. Sporovia nentrerupt,
n vreme ce creierul lui Leslie nu reuea s formuleze dect una i

179

aceeai ntrebare: Ce vzuse Dick acolo jos? Ce i se artase n

cteva fraciuni de secund n lumina lanternei?
Nu departe de castel, tnrul i lu rmas bun, pentru, aa
cum spunea el, a mai controla nite lucrri agricole. Leslie, a crei
inim nghease din pricina unei frici fr nume, nu mai ndrzni
s-l deranjeze cu ntrebrile, dar, n vreme ce Mary se grbi spre
prnzul ei ntrerupt, se post n spatele unor copaci de pe o
ridictur a terenului, de unde urmri neobservat traseul lui
Dick.
Ctva timp nu-l mai zri, aa c se vzu obligat s se caere pe
un dmb mai nalt. Bnuiala i se confirm: tnrul ajunsese
aproape de turn... acum se aplec spre piatra de colt... i dispru.
Trecur zece minute, apoi un sfert de or. Ceasul din turla
bisericii din satul vecin btu de dou ori i fata tot mai atepta. n
tria cea limpede o privighetoare i rspndea cu drnicie cntul
ptima, greierii riau, de pe islazul din apropiere se auzea
mugetul vitelor care pteau linitite iar acolo jos, n spaimele
singurtii i ale ntunericului, se desfura poate o tragedie.
Leslie era ct pe ce s alerge spre mnstire pentru a-l urma n
adncul pmntului, cnd Dick se vzu din nou. Iei ncet, nchise
intrarea i se sprijini de zidul cel vechi; braele i atrnau pe lng
corp, capul era lsat n jos, imagine gritoare a disperrii.
i cnd, n cele din urm, plec de acolo, o fcu cu mersul unui
om sfrit.

180

XLVI
CAPTIVUL
LA O ORA DUP CE LESLIE revenise la conac i se nmn o
scrisoare recomandat, care fusese predat la Willow House i care
i era adresat; recunoscu ndat scrisul de pe plic era cel al lui
Arthur!
Ce rost va fi avnd mesajul? Trebuia s rmn la Londra mai
mult dect intenionase?
Drag Leslie,
Totul s-a rezolvat; chestiunea de a te cstori cu Milder nu se mai
pune n nici un caz. Plec acum n strintate, unde o s atept pn
cnd lucrurile vor fi date uitrii. Te rog s faci uz de mputernicirea
alturat.
Arthur
Un simmnt dezndjduit de singurtate o cuprinse. i aa
cum fcea, mereu cnd nu mai tia ncotro s-o apuce, l cut pe
Dick.
Poate c e ntr-adevr cea mai bun soluie, Leslie, ncerc el
s-o liniteasc. Ia arat-mi i mie mputernicirea aceea.
Fata extrase din plic o a doua coal mpturit, i-o aez pe
biroul lui Dick.
O mputernicire legalizat la notariat, care-i d dreptul s
vinzi firma GINES & GINES... Hm, iat un lucru care nu-i ru;
cred c se poate obine o sum frumuic. Dac vrei, m ocup eu
de asta.
Dumneata, Dick? Cred c pe umerii d-tale apas i aa destul
de multe! rspunse ea surprins. Dar ia spune, ai gsit ceva n
subteran?
Tnrul sri n sus i rspunse tot cu o ntrebare.
M-ai vzut rentorcndu-m acolo?
Dick, te rog s nu te superi pe mine buzele ei tremurau da,
aa este, te-am spionat... dar mi-era team pentru d-ta.

181

 Nu exista nici un motiv pentru aa ceva, mormi el. Mi se

pruse c am vzut pe podea ceva care ar fi putut s fie un
indiciu. Dar n-a fost nimic important.
i dup aceea imediat schimb, tema discuiei, astfel nct
convingerea fetei, c i se ascunde ceva, se ntri.
Cina avu loc tot n absena lui Dick, astfel c btrnul intendent
i permise s intervin n discuia celor dou tinere.
Nu cred c poliitii tia care au fost mobilizai pentru
scotocirea parcului i a mprejurimilor, s-au mai bucurat
altundeva de atta grij cum este cea pe care le-o arat d-l Alford.
Tocmai a trebuit s dispun s li se pregteasc un paner n care
gseti tot ce-i poftete inima; pui rece, termosuri, vin vechi de
Porto. Cred c nite sandviuri cu brnz i cteva sticle cu bere ar
fi fost de ajuns, nu de alta, dar pe urm n-o s le mai plac
mncarea de acas. Ba mai vrea ca desear s le duc personal
toate astea n parc zu aa, cred c asta se cheam rsf.
Leslie nregistra spusele i inima ncepu s-i bat nebunete.
nelesese!
Nu poliiei locale i erau destinate alimentele, ci lui Harry.
Pentru Harry care era inut captiv n subteranele abaiei Chelford.
De cine oare?

182

XLVII
NENELEGERI BANALE SAU DISPUTE
GRAVE?
DAR PLAGA CEA MARE A ZILEI acesteia o constituiau reporterii
londonezi. Invadaser pur i simplu hanul stesc La leul rou i
aproape c nu era or de la Dumnezeu ca unul sau altul dintre ei
s n-o porneasc spre castel pentru a-l intervieva n exclusivitate
pe Second Son. E adevrat c doar unul dintre ei reui s-l
dibuiasc i asta se ntmpl n apropierea de Red Farm.
- Credei, d-le Alford, c dispariia fratelui dvs. poate fi pus
n legtur cu Abatele Negru?
Ce nseamn asta, Abatele Negru? Bnuiesc c nu facei
parte dintre cei care cred n fantome, aa c n-are rost s v spun
c Abatele Negru nu exist i c fptura care a aprut din cnd n
cnd, nu poate dect s fie un om n carne i-n oase.
Deci ar fi vorba de o fars?
De fel. Mai degrab cred c avem de-a face cu un lucru foarte
grav.
V rog s m iertai, d-le Alford, dac voi aborda acum o tem
oarecum delicat. n cazul decesului fratelui dvs., desigur c att
titlul ct i domeniul v revin. Am neles c se vorbete mult
despre antagonismele dintre dvs. i dnsul, care deseori au
degenerat i n conflicte publice.
Fratele meu avea un temperament foarte irascibil, explic
Dick, stpnndu-i anevoie mnia. Dar exceptnd nite nenelegeri
banale, n-am ajuns niciodat la dispute grave.
Ne putei confirma c d-ra Leslie Gines i-a anulat de curnd
logodna cu fratele dvs.?
Da, rspunse Alford cam repezit.
i cu toate astea se afl la Fossaway ca oaspete?
Reporterul vzu cum interlocutorului i se ridic sngele la cap i
se grbi s adauge:

183

 D-le Alford, v rog s nu uitai c n-a vrea dect s dispun

de argumentele necesare pentru a combate brfa care crete n
zon i nu numai...
Foarte drgu din partea dvs.
Tnrul izbuti chiar s schieze un zmbet.
V voi ncredina acum unele chestiuni de care putei face uz
n reportajul pe care intenionai s-l scriei. Fapte grave m-au
convins c d-ra Gines se afl ntr-un pericol foarte mare. Motivele
acestea i doar ele m-au determinat s o rog s vin la Fossaway, unde se gsete sub protecia poliiei. i mai exist un
argument care pledeaz pentru aceast soluie provizorie: fratele drei Gines se afl actualmente n strintate.
Credei c d-ra Gines este ameninat de aceeai persoan
care l-a ucis pe Thomas Fortunate i care l-a rpit pe lordul
Chelford?
Cellalt fcu un gest afirmativ.
V mulumesc, d-le Alford, se nclin reporterul. Vei vedea
c mica noastr discuie a limpezit multe lucruri, ceea ce, n astfel
de mprejurri e n avantajul tuturor.
Cnd, aproape de nserat, Dick intr n birou, o gsi acolo pe
Leslie, eznd la masa lui de lucru; fata tocmai trecea adresa d-lui
Fabrian Milder pe un plic.
Ce i-ai scris?, vru tnrul s tie.
I-am comunicat c dup o reflecie matur, m-am hotrt s-i
resping cererea n cstorie.
Cu un gest nverunat, Alford lipi timbrul cuvenit.
M ngrijesc personal ca scrisoarea aceasta s nu aib soarta
precedentei. i, vzndu-i chipul frmntat de grij adug ncet:
Biata de tine. Ai via grea!
Trebui s strng din dini pentru a-i nfrna pornirea de a o
cuprinde n brae, pornire care-l ndemna tocmai aici att de
aproape de locul unde se petrecuser nefericitele ntmplri s-i
vorbeasc despre dragostea ce-i invadase ntreaga-i simire i care
nsemna acum o povar n plus pentru nervii si i aa
suprasolicitai.
Du-te la culcare, pasre ostenit, ncerc el s glumeasc.
Bietul de mine n-am ncotro, trebuie s mai lucrez o groaz.

184

 D-l Glover ne-a povestit c a trebuit s-i pregteasc un co

cu de-ale gurii pentru poliiti.
Pe chipul tnrului nu se clinti nici o fibr.
Aa e. Pentru cei care pzesc drumul n pant. N-au cum s
ajung acas, fiindc nu exist efective suficiente pentru a-i
schimba.
Leslie Gines avu tact suficient ca s nu mai insiste, aa c se
ndrept spre biblioteca unde o atepta Mary Wenner. De cnd se
lsase seara, tnra aceea att de vioaie se transformase ntr-un
pachet de nervi; fiece zgomot o fcea s tresare, plea de-ndat ce
o u se deschidea, ba scosese i un lung ipt de spaim, cnd, n
timpul cinei, pe coridor se sprsese o farfurie.
Nu snt eu de vin, d-r Leslie, se scuz ea. Casa asta m
face s intru n panic. Dac nu mi-ar fi peste putin s v las
fr nsoitoare, a fi ntins-o de mult la Londra.
ederea n biblioteca att de cunoscut ei, imaginea fotoliului,
acum gol al lui Harry, alungaser i ultima ei frm de curaj.
O, d-r Leslie, bine c ai venit ncoace! Ct v-ai rezolvat
corespondena, am bocit ca un cine de pripas. Of, bietul Harry
a fost totui un om nobil, un om cumsecade att doar c n-am
putut nelege niciodat de ce-l ura pe d-l Alford.
Leslie o privi nencreztoare.
l ura?... Nu, cred c v nelai! ntotdeauna au fost un trup
i un suflet.
Cunosc mai bine treaba asta, d-r Leslie. i tot necazul vine
de la portretul lui Lady Chelford... Acum vreo trei ani, nu tiu ce la fcut pe Dick Alford s propun ca portretul respectiv s fie i el
atrnat n galerie, lng celelalte de unde i-o fi venit ideea asta
nefericit, habar n-am! Cu att mai mult cu ct tia c Harry i
diviniza mama. Iar n momentul cnd i-a mai scpat i c tabloul
arta deprimant atunci Harry i-a ieit complet din fire, i, srind
de pe scaun, i-a aruncat n obraz d-lui Alford fel de fel de chestii
urte n ciuda faptului c eram i eu acolo. Nu i-au mai vorbit
timp de dou sptmni!
Leslie i coborse ochii n poal... ncet, ncet, viaa luntric a
Fossaway-ului ncepuse s i se dezvluie: adversiti i conflicte,
despre care nici mcar nu bnuise.

185

XLVIII
LADY, LADY...
POT S LAS LUMINA APRINS, d-r Leslie? ntreb Mary
Wenner, de ndat ce tinerele intrar n dormitoarele lor.
Dac asta te linitete, sigur c da.
Fossaway-ul se aproviziona cu curent electric de la un generator
propriu, care se gsea ntr-o barac mic, plasat ntre castel i
Ravensrill, i care-i datora existena unei iniiative a lui Dick
Alford.
Lordul Chelford continuase s menin n dormitor
tradiionalele luminri, i doar dup multe insistene acceptase ca
biblioteca s fie iluminat electric.
Dac v-ai putea imagina ct de tare se temea Harry de
curentul electric! se auzi vocea lui Mary prin ua de legtur
deschis. Era aproape ridicol. n timpul furtunilor cobora
ntotdeauna n pivni, iar n timpul verii avea i un pat improvizat
acolo, aa fel nct putea i noaptea...
n clipa aceea toate becurile se stinser.
Dumneata ai ntrerupt lumina, Leslie? ntreb speriat d-ra
Wenner.
Nu. Probabil c e un scurtcircuit, rspunse aceasta, ducnduse pe pipite pn la msua de toalet, acolo unde se aflau dou
lumnri. Cnd lumina srac ncepu s pilpie, o vzu pe Mary
palid i cu ochii mrii de spaim sprijinindu-se de tocul uii.
Pentru numele lui Dumnezeu, ce-o nsemna asta?
Leslie se strdui s zmbeasc, dei nici ea nu se simea foarte
sigur.
Dar e un lucru care se ntmpl chiar i n gospodriile cel
mai exemplar administrate! i cum ua dinspre coridor e nchis,
n-ar trebui s te temi, ncerc ea s-i liniteasc tovara.
Un ciocnit la u, i apoi vocea lui Dick Alford.
Leslie, nu te neliniti. O mic defeciune, care se va remedia
n cteva minute.
La un sfert de or dup aceea se fcu iari auzit.

186

 Din pcate, probabil c ntreruperea va dura totui ntreaga

noapte. Glover s-a ngrijit de lumnri i de chibrituri?
Mulumesc! strig Leslie prin u. Avem tot ce ne trebuie i
peste zece minute vom dormi deja.
Eu una sigur c nu! murmur d-ra Wenner. N-o s nchid un
ochi...
i mpturi grijuliu hainele pe scaun cnd se stinsese lumina
le smulsese de acolo , apoi privi temtoare spre pat.
Iar o btaie n u.
Leslie, Puttler a dispus ca unul dintre oamenii lui s stea de
gard n faa uii voastre. Nu te neliniti deci dac o s-l auzii pe
coridor noaptea patrulnd.
De ce asta, Dick?
Ei, pentru c d-ra Wenner e att de excesiv de nervoas i
fiindc probabil o astfel de msur o va face s se simt mai n
siguran. i, v rog, cu toate c e att de cald, nu dormii cu
ferestrele deschise. Noapte bun!
Plec, i Mary Wenner privi cu o solemnitate tragic la tovara
ei.
Nu dormii cu ferestrele deschise. Iat ceva ce nu miroase a
bine!...
Se apucar mpreun s nchid canaturile cele mari ale
ferestrelor, cnd Mary ddu brusc un chiot.
Dumnezeule, sub patul meu se afl un brbat!
Cu inima ticind slbatic, Leslie slt cuvertura care atrna pn
aproape jos i scoase la iveal o pereche de cizme de clrie uitate
acolo, ale crei tlpi o speriaser att de tare pe Mary. Rser
amndou dar hohotul avea ceva isteric...
Tare a vrea s pot mpinge asta n camera d-tale!
Neputincioas, fata privi spre patul cel greu peste care se nla un
baldachin masiv.
Poi s dormi n patul meu, dac vrei; avem loc amndou.
Propunerea lui Leslie fu primit cu recunotin.
Jos, n bibliotec, Alford se apucase s-i explice lui Puttler, care
tocmai revenise de la Scotland Yard:
Conductorul principal a fost tiat n imediata apropiere a
grupului electrogen!

187

Plutonierul i frec nsucul cel ridicol, i o expresie de nelinite

se furi n ochii si cafenii.
Pentru a supraveghea totul, am avea nevoie de-un ntreg
batalion. Am repartizat cte unul din cei trei oameni care in
direct de mine n aripile de rsrit i de apus ale conacului, iar
cel de-al treilea se afl n hol; poliia local mpreun cu noi doi
rspundem de parc i de celelalte mprejurimi... Apropo, ce-i cu
digul pe care l-am descoperit la limita de miaznoapte a domeniului? Unul dintre paznicii d-tale de vntoare mi-a explicat c
se numete Epiul lui Chelford. De ce-i spune aa?
Dick n-avea chef de arheologie, dar pentru a-i fi pe plac lui.
Puttler, i explic n detaliu semnificaia.
Nu tiu dac ai aflat deja c hrisovul prin care regele Henric
ne-a druit aceste pmnturi, a stabilit ca limita dinspre
miaznoapte a lor o constituie apa Ravensrill-ului. Un Chelford
foarte iret cruia pesemne c proprietatea i s-a prut prea mic, a
avut ntr-o bun zi ideea s devieze cursul rului, mrind astfel
domeniul cu peste o mie de pogoane. Epiul lui Chelford, este de
fapt respectnd ordinul de mrime al construciile hidrotehnice
un dig pe care l-a nlat n acest scop; cursul natural al
Ravensrill-ului trecea prin Poiana Lung. Care dintre
predecesorii mei are acest furt rafinat pe contiina sa, nu v pot
spune, ntruct cronicile i trec numele sub tcere. De fapt,
ntreaga poveste a ajuns la noi doar graie tradiiei orale.
Care va s zic aa, asta ar fi explicaia...
Apoi se cufundar n tcere amndoi, vzndu-i de gndurile lor.
Cnd tnrul privi ntmpltor spre peretele de care era lipit
emineul, mai zbovi ctva timp asupra portretului cel mare de
acolo.
Lady, lady, spuse el ncet. Cte necazuri mi-ai pricinuit!
Interesul lui Puttler se manifest ndat.
Cum aa?
Iat ceva despre care vom discuta ntr-alt zi. Ia s m duc
eu pn la fetele noastre, s vd ce mai fac.
Urc neauzit treptele. Cnd se apropie de u, lumina unei
lanterne l intercept.

188

 Linite peste tot! opti poliistul care asigura paza. i,

strduindu-se s calce ct mai ncet, Dick reveni n bibliotec.
Se stabilise ca el i cu Puttler s patruleze n jurul cldirii.
Zguduindu-l uor, subofierul l smulse pe la ora dou din somnul
n prada cruia, vlguit, se lsase.
Luai, am nclzit asta pentru dvs., spuse detectivul
ntinzndu-i o ceac de cafea. Nici o noutate! Unul, dintre poliitii
locali, a dat alarm nchipuindu-i c vede ceva suspect m rog,
acestor eroi li se nzarise c orice tuf pe care vntul o mic, e
musai Abatele Negru.
Dick i cobor picioarele de pe sofa i ncepu s soarb cu
plcere lichidul cel fierbinte, n vreme ce mna care rmsese liber
frmia un biscuit.
Mi-ai adus hrtiile acelea de la Londra, d-le Puttler?
Da. Se afl i ele n plicul cel albastru pe care vi l-am nmnat
n bibliotec.
Ei, atunci e mai bine s le vr n seif, spuse Alford, aeznd
ceaca pe mas. N-a vrea ca slujitorii s dea peste ele.
Travers holul, deschise ua bibliotecii i mecanic ntinse mna
spre comutator, pentru a-i aminti ndat c micul generator
electric nu mai funciona. Da, dar avea o lantern n birou! Dup
ce o lu i dup ce-i vr n buzunar plicul cel albastru care se
aflase ntr-adevr pe tblia biroului, simi o adiere, rece.
Fasciculul de lumin lunec peste irul de ferestre, ntr-adevr,
ultima era deschis i perdeaua zcea la pmnt.
Cum se poate una ca asta? se mir detectivul, pe care
chemarea lui Alford l adusese grabnic acolo. Cu zece minute n
urm, cnd am fcut ultimul tur, fereastra era nchis.
Ochiul de geam, spart la nivelul rozetei care aciona cremaliera,
trda modul n care intrusul ptrunsese n bibliotec. Movilia de
tul de pe parchet, i galeria de susinere a perdelei frnt, te
ndrepteau s bnuieti c necunoscutul se mpiedicase la un
moment dat i ncercase s-i gseasc un reazem.
Ce-o fi furat individul?
Masa de lucru se dovedi a fi neatins. Dar cnd trecur pe lng
rafturile de cri, Puttler se mpiedic.
Cu asta ce-i aici? ntreb el, artnd spre o scri.

189

 Face parte din dotarea bibliotecii, astfel nct rndurile de

cri, plasate ceva mai sus s fie accesibile; de obicei se afla n
colul de acolo.
Dick continu s parcurg rafturile de cri cu fasciculul
lanternei, ajungnd acum la spaiul gol dintre cele dou corpuri ale
bibliotecii, spaiu pe care-l ocupa portretul defunctei lady Chelford.
Vzu strfulgerarea ramei aurite, vzu atrnnd mna graioas i
mpodobit cu inele, i... micarea circular a fiei de lumin se
opri.
Alford auzi cum detectivul care era i un brav epitrop
scp o njurtur. El nsui rmsese fr grai... Lumina struia
pe poriunea unde se gsise capul femeii i unde acum se csca o
deschiztur neagr.
Chipul i umerii, femeii fuseser decupai, i anume, aa cum o
dovedeau contururile neregulate i franjurii pnzei, de o mn
nepriceput.

190

XLIX
FANTOMA CEA NEAGR A FOSSAWAY-ULUI
LOVETE IARI
NU ROSTIR NICI UN CUVNT PN cnd nu revenir n micul
cabinet de lucru. Puttler se uit sumbru la cel de lng el.
Ce prere avei despre asta?
Cerul va fi tiind ce poate s nsemne! gemu Dick. Vreau s
cercetez puin i mprejurimile cldirii, dei nu m atept la marele
lucru.
Stai puin, d-le Alford, se mpotrivi detectivul. Credei c snt
n stare s-mi dorm felia de somn care mi se cuvine? Doar o
clip, s-mi beau cafeaua, i v ntovresc. Gata, am terminat!
Sufl n btrna lamp cu petrol pe care o rechiziionase din
buctrie.
N-avei acum dect s tragei napoi perdelele de la fereastr,
dac vrei s ieim pe aici!
Afar, toate dormeau panic scldate de razele lunii, i cnd
Dick desfcu canaturile, l ntmpin mireasma dulce-amar a
pmntului reavn. Ridicase deja piciorul pentru a trece, cnd...
Rmnei pe Ioc! veni oapta lui Puttler, n vreme ce mna sa
cea mare i strngea acum braul.
Dick se transform ntr-o stan de piatr.
Continund s-l in strns, detectivul i plecase capul n fa i
asculta cu luare-aminte.
All right30 spuse el n cele din urm, i eliber braul i, lundo naintea lui Dick, iei pe terasa cea mic.
Arunc o privire rapid n dreapta i-n stnga.
Dar ce s-a ntmplat? ntreb tnrul.
Cineva respir n preajma noastr.
i observnd mirarea lui Dick, Puttler repet:
Da, da; cineva respir n preajma noastr! Probabil v vei
nchipui c o fac pe grozavul dac v spun c percep respiraia
30

All right E n ordine.

191

cuiva chiar i la zece, doisprezece metri. E una din numeroasele

nsuiri mai puin obinuite pe care le am n comun cu rubedeniile
noastre, animalele.
Dispru fr zgomot spre apus; dup scurt timp reveni i
mrlui spre partea cealalt.
Mirosii ceva? ntreb el, cnd ajunse iar pe teras.
Dick inhala aerul rece al dimineii.
Nu, mrturisi el.
Fr comentarii, Puttler i trase dup sine, pn la captul aripii
de apus.
i cum?
Alford adulmec iari. O arom dulceag se fcu simit,
mireasma unei flori exotice, care i se pru pe undeva cunoscut.
n casa asta fumeaz cineva igri parfumate, d-le Alford? vru
s tie omul de la Scotland Yard, ntrebare care-l fcu pe Dick s
frisoneze.
Fratele dvs.? Aa? Ochii adncii n orbite ai lui Puttler
scrutar chipul interlocutorului su. i unde le pstra?
n bibliotec.
Detectivul ncepu s cerceteze cu lanterna terenul, i nu trecu
mult timp c se aplec i culese o igar fumat pe jumtate, care
avea un filtru special, din cele ce aveau ncorporate petale de
trandafir (sau cel puin aa susinea reclama ce li se fcea).
Cutarea nu mai relev alte urme.
Pe aceeai cale revenind n cldire, trecur prin fereastra
deschis a biroului pentru a-i extinde cercetrile i n partea
opus; lumina lanternei continua s mture terenul din faa lor.
D-le Alford, opti Puttler, iari o scar... i pot s jur c n
urm cu un ceas nu se afla aici.
O cercet, fuscel cu fuscel. Era o scar lung, flexibil, care n
partea ei superioar se ngusta foarte mult, i care, aa cum
explic Alford, era utilizat pentru curirea exterioar a
ferestrelor. De obicei era pstrat n grajd.
Mai bine ai fi prins-o acolo cu un lan de perete, sun dojana
unui Puttler acum ursuz, dup ce-i termin inspectarea. Omul
care a trt-o ncoace, e identic cu cel oare a distrus cablul aerian,
i ntmpltor...

192

De la mare distan, din adncul parcului, se auzi strigtul

rspicat i poruncitor al unui brbat.
Stai! Care eti?
Vocea lui Renwick! susinu Puttler.
O luar la goan n direcia din care rsunase strigtul, i dup
cteva minute ddur de poliist. Nu vzuse nimic, sun informaa
pe care o furniz, dar auzise nite voci.
Mai nti rsul unui brbat un rs slbatic, nfiortor.
i ai primit vreun rspuns la somaia dumitale?
Nu. Doar c vocile au ncetat. Ceva mai trziu am auzit iari
vocea femeii.
Vocea femeii?! interveni Dick. Sntei sigur c era o femeie?
Poate v-ai nelat?
Ba nicidecum, d-le Alford.
i din ce direcie venea?
Poliistul art spre Fneaa Lung, scobitura aceea care
semna cu o vale puin adnc, aproape paralel cu irul de
dealuri, i la captul cruia se nal i mnstirea. n stnga se
vedeau cteva construcii n care locuia personalul de serviciu al
domeniului paznici, argai i vizitii i din fereastra unei
asemenea csue zrise pdurarul acela ngrozit pe Abatele Negru.
i prea c persoanele care vorbeau se ndeprteaz de dvs,
aa de parc ar fi vrut s treac dealul, spre ru... sau spre ruine,
nu-i aa? presupuse Puttler.
Mda... poliistul era nesigur nu-i exclus s-o fi luat i n
direcia aceea: dar nu snt sigur.
Cred c Renwick s-a nelat, se exprim Alford, cnd l nsoi
pe detectiv n direcia indicat.
Oare? Mai degrab a spune c are dreptate.
Uneori, cnd locuitorii Chelfordbury vor s se duc n satul
vecin, o iau pe scurttur, deci prin parc, evitnd oseaua care
le mai fur o jumtate de or n plus...
i fac ei lucrul sta la ora trei dimineaa?!
O fi fost pe undeva o petrecere dansant! insist Dick.
Dar simi i singur ct de pueril era obiecia sa.

193

 Chiar i dac scutete o bucat de drum nici un ran nu

traverseaz un parc bntuit de stafii, i n care, doar cu dou zile n
urm, cineva i-a pierdut viaa, replic Puttler drz.
Ajuni la castel, dup cutarea infructuoas, detectivul decise
n fine s-i acorde o scurt odihn.
Slav Domnului c mcar fetele au reuit s-i fac somnul!
gndi Dick, n vreme ce paii ultimului rond l purtau pe sub
ferestrele lor; involuntar, privi n sus.
Vnticelul dimineii care trecea printre coroanele arborilor, i
umplea lumea de fonetul i oaptele frunzelor ntrziate, mica i
canatul ferestrei camerei locuite de Mary Wenner. Iar n vreme ce
urmrea acest balans, Dick blagoslovi cu o njurtur indulgent
pe tnra care nu se conformase instruciunilor sale.
La ora ase ncepur s se mite primii slujitori; fumul porni s
se ridice agale dintr-unul din courile masive. Alford tocmai privea
cu invidie la criminalistul care sforia pe sofa, cnd ua se deschise
violent i Mary Wenner ddu buzna nuntru.
D-le Alford, ai vzut-o pe Leslie?
Tnrul sri n sus cu atta impetuozitate c Puttler se trezi.
De ce? Pi nu e n dormitor?
Nu. M-am trezit acum zece minute, am vzut c nu-i acolo,
am mai ateptat puin gndindu-m c ar fi n camera de baie, iar
n cele din urm m-am adresat poliistului pe care l-ai postat
asear n faa uii noastre. Susine c nimeni n-a trecut pragul
camerei!
Puttler se ridic drept ca o lumnare.
Scara! spuse el.
Lovitura l fcu pe Dick s se clatine. Fantoma cea neagr a
Fossaway-ului avea acum n ghearele ei pe tnra pentru care el ar
fi renunat i la mntuirea sufletului...
Detectivul alerga deja peste gazon. Da, stratul de flori arta
foarte clar urmele adnci i gemene lsate n pmnt de drugii
scrii, iar pe fusceii acesteia nc se mai afla ici-colo puin pmnt
reavn. Propti scara de perete, urc, i de pe pervaz sri n camer.
Lipsesc att rochia ct i pantofii, scnci Mary, care, mpreun
cu Dick Alford, ajusese deja acolo. i eu s nu aud nimic atunci
cnd ea s-a mbrcat!

194

ntrebat fiind, tnra relat despre faptul c dormiser n

acelai pat, i c ea una i-amintete c lumnarea rmsese
arznd. Cnd ns Dick voi s verifice aceste spuse, descoperi c
lumnarea nu arsese mai mult de o or, dar judecnd dup
chibriturile arse ce se gseau acolo mai fusese aprins i a doua
oar.
ntr-un moment n care se vzu neaobservat, Dick prsi
camera pe furi pentru a ncepe pe cont propriu i n tain o
foarte riscant aciune de investigare. Nimeni nu bg de seam
cnd iei prin partea din spate a cldirii, nimeni nu-l vzu apoi
cum, profitnd i de adpostul taluzului, se ndeprt n grab...
Revenit dup dou ceasuri, afl de la Puttler c se sunase de la
Ministerul de Interne, i Dick era rugat s se prezinte ct se poate
de repede la Londra.
Asta mai lipsea! S plece acum de la Fossaway!... Porunci s i se
pregteasc limuzina cea mare a fratelui su, pe care nici acesta
n-o folosise mai mult de zece, cincisprezece ori, dar al crei uz
fusese cu obstinaie interzis tuturor celorlali.
Pe cale de a se urca n main, i aminti de o hotrre pe care o
luase n noaptea trecut. Se grbi s ajung n dormitor, ncuie
ua pe dinuntru; dintr-un sertar, care fusese i el bine asigurat,
extrase un obiect pe care-l vr cu grij n servieta sa cea mare.
Dou minute mai trziu, Rolls-ul cel cu capota ridicat plec n
grab.
Cam la jumtate distan ntre Horsham i Dorking, n zona
unei bifurcri, se trezi cu o alt main c nete n tromb
venind de pe drumul adiacent i voind s se nscrie pe sensul
contrar. Dick evit n ultima secund, coliziunea, acionnd cu
disperare frna i oblignd masiva limuzin la un derapaj de 180;
mai izbi i o piatr kilometric, evitnd ns alte neajunsuri. O
privire asasin l fulger pe oferul imprudent, a crui mutr era
ascuns de o casc de piele i nite ochelari de protecie uriai,
apoi Rolls-ul i continu naintarea rapid spre Londra.
Second Son nu observase ns c elanul provocat de derapaj i
potenat de impactul cu piatra, antrenase i servieta sa de piele
care fusese aruncat din main i czuse pe osea. Tipul cu

195

ochelarii aceia mari vzuse ns scena i reveni lng piatra

bucluca.
i aici, pe oseaua singuratic, Fabrian Milder descoperi taina
Abatelui Negru.

196

L
TRAS PE SFOAR
PE LA ORA NOU DIMINEAA, D-L Milder, citindu-i ziarul, se
izbise de interviul pe care reporterul cel norocos izbutise s-l ia lui
Dick Alford.
Cum ne relateaz d-l Alford, dnsul a rugat-o pe d-ra Leslie
Gines ca pe durata cltoriei pe care fratele dumneaei o efectueaz
n strintate s locuiasc la Fossaway...
Cltorie n strintate? Milder i ncrei fruntea. Ce anume
putea s-l determine pe Arthur Gines, acum, cnd nu mai exista
nimic de care s-i fie team, la o atare cltorie precipitat?
i n vreme ce nc mai cugeta asupra acestei probleme, fata n
cas aduse corespondena de diminea: cu minile tremurnde,
omul sfie plicul pe care se etala tampila. Chelfordsbury Citi de
dou... de trei ori cele cteva rnduri.
Asta era deci n spatele plecrii ce-l nedumerise: Leslie Gines se
rzgndise!
Nici nu contientiz c tnra nu-i fgduise n mod ferm c se
va mrita cu el. Dar fusese att de sigur de asta, att de convins c
fata va fi de acord, c n clipa de fa se simi dus de nas. Rse
sarcastic. Sigur c da, dup disparia lui Arthur nu mai era
necesar ca sora lui s se sacrifice.
Un trosnet art c scaunul aterizase pe parchet, micul dejun
rmase neatins... Fabrian Milder se ndrept, spre seif. Iat
scrisoarea de rspuns ctre Leslie, gata de a fi pus la pot
imaginea care-i otrvi i mai mult inima.
Era pe cale de a distruge scrisoare, cnd i aminti de cecul n
alb. Dar unde l pusese? n plic nu era. Poate alunecase afar?!
Cu minile tremurnde, scotoci iar i iar seiful. Nici urm de
formularul ngust! ncerc s restabileasc data cnd l vzuse
ultima oar, i i aminti c fusese tocmai n dimineaa n care l
vizitase att de neateptat
Arthur Gines. Gndul l fcu s pleasc. Iar i munci memoria,
ncercnd s reconstituie, minut cu minut, desfurarea acelei

197

diminei fatale. Citise deci plicul, l pusese la loc, mpinsese ua

i... i sunase telefonul, astfel c omisese s nchid seiful pe dat!
Spumegnd de furie, ceru legtura cu banca.
Aici d-l Milder. A dori urgent cu d-l director.
Alo! Da, d-le Milder, despre ce este vorba?
D-le Fletcher, v-am comunicat doar c vi se va prezenta din
partea mea un cec n valoare de cincizeci de mii de lire sterline!
Pe care l-am i onorat conform domniei dvs.
Pentru o clip totul se ntunec n faa ochilor si.
Cine l-a prezentat?
Arthur Gines cecul era emis pe numele de Leslie Gines sau
pe cel al aductorului. De altfel, asear v-am informat n scris
despre aceasta. Nu v-a parvenit mesajul nostru?
N-am parcurs nc toat corespondena. Mulumesc!
Respirnd precipitat, Milder ag receptorul. Deci acesta fusese
motivul cererii n aparen att de ciudate a lui Gines, de a i
se adeveri n scris c banii reprezentau un mprumut! O mutare de
ah foarte inspirat! Nu numai c Arthur Gines era n posesia a
cincizeci de mii de lire sterline, dar mai avea i scrisoarea asta care
l scotea basma curat n situaia unei reclamaii avnd ca obiect
escrocheria.
Vinele de la fruntea lui Milder se umflar.
nelat! Tras pe sfoar!...
Dar dup cinci minute de mnie turbat i oarb, mintea sa
limpede se afirm din nou. Nu, fata nu participase la trucul acesta.
ntmplarea nefericit c seiful rmsese deschis, mpreun cu
curiozitatea denat a lui Arthur, care i mai nainte nu rezistase
niciodat tentaiei de a deschide corespondena personal a lui
Milder ajuns ntmpltor n mna sa, ei bine, toate astea
contribuiser la a crea situaia de fa.
i ce se va ntmpla dac o va amenina acum pe Leslie cu o
reclamaie mpotriva fratelui ei?... Poate c mai mult ca oricnd sar simi obligat s-i accepte propunerea, poate c incidentul de
fa chiar i consolida poziia vizavi de ea...
Se ridic precipitat, solicit telefonic s i se trimit maina i,
bine dispus, se aez la volan. Pentru a nainta ct mai rapid,
Fabrian Milder evit oseaua principal, pe care era un trafic

198

foarte mare, i fcu un ocol care urma s-l readuc pe traseul

iniial de-abia ntre Horsham i Dorking. n stnga sa, pe direcia
spre Londra, drumul era liber; n dreapta, erau nite tufiuri care
stnjeneau vizibilitatea. Milder acion claxonul i se nscrise ntrun viraj spre dreapta, care, cu treizeci de mile la or, l propuls pe
drumul naional.
Limuzina cea grea care se apropia impetuos din partea cealalt
frn i intr n derapaj. Omul de la volan, n care Milder l
recunoscu ndat pe Dick Alford, i arunc o privire furioas dar i
continu drumul. i atunci Milder vzu geanta pe care manevra
brusc o azvrlise pe carosabil.
Nu era prea interesat s-i fac mn bun cu Second Son i si restituie obiectul pierdut, aa c, destul de suprat de pricina
ntrzierii nedorite, arunc geanta pe bancheta din spate. Acest
ultim oc avu ns ca urmare faptul c ncuietoarea ced i cnd
omul vru s-o readuc n poziia iniial, aproape c scp obiectul
din mn. Fiinde n interiorul genii se afla... rasa cea neagr i
gluga Abatelui Negru.

199

LI
RATEUL UNUI DETECTIV AMATOR
ERA OARE POSIBIL?... DICK ALFORD totuna cu Abatele Negru!
Ct de puin important era ameninarea cu o acuzaie de
escrocherie, fa de noua prghie pe care o avea acum la
ndemn!...
Aez grijuliu servieta lng el, i continu s ruleze, fr grab,
spre crciuma de la Chelfordbury; omul era cunoscut acolo, aa c
birtaul l servi i cu noutile cele mai fierbini.
n cei treizeci i patru de ani de cnd Leul Rou mi aparine,
n-am mai vzut o asemenea tulburare n satul nostru. Unii pretind
a ti aici vocea omului ajunse o oapt, c lordul Chelford a fost
omort de fratele su. i apoi mai e i chestia aceea necurat cu
domnioara de la Willow House!
Doar nu vrei s spui c-i vorba despre d-ra Gines?
Ba da, chiar despre dnsa. Iat, cel de colo e cruaul, omul
care a adus vestea.
Ia f-i semn s vin ncoace!
Omul fcu o mutr destul de zpcit cnd se vzu deodat n
centrul ateniei tuturor.
L-am auzit doar pe gentleman-ul care are o mutr de
maimu spunndu-i d-lui Alford: Dup prerea mea n-o s i se
fac nici un ru. i tnra care a fost mai demult secretara
Luminiei Sale se vicrea necontenit: Ce i s-o fi ntmplat oare?
S sperm c n curnd se ia vreo msur cu Clugrul sta
Negru, se fcu i hangiul auzit Muierile noastre snt att de
speriate c vegheaz toat noaptea.
Milder l privi decis.
De ast m ocup eu... i nc azi!
Dumneavoastr?
Dar lui Milder nu i se pru momentul potrivit pentru astfel de
dezvluiri, aa c se urc tcut n main i rul pn la poarta
care strjuia la nceputul aleii de acces spre castel. Aici se afla un

200

poliist din Chelfordsbury, pe care ex-eful de birou l cunotea din

timpul ederii sale n csua de vacan.
D-l Alford nu-i deocamdat aici, Sir, l lmuri el. Eventual
discuitai cu d-l plutonier Puttler. Mi s-a dat ordin s nu permit
accesul nici unui strin, dar cred c asta nu se refer i la dvs.
De abia se oprise maina n faa portalului arcuit, c nu se tie
de unde apru un individ ciudat, ale crui brae spnzurau pn
aproape de genunchi.
Bun dimineaa, salut automobilistul.
Bun dimineaa, d-le Milder Cu ce v pot fi de folos?
A dori s vorbesc cu d-ra Gines.
Dac se ateptase ca detectivul s se trdeze, atunci tri o
deziluzie. Puttler l privi linitit cu ochii si melancolici.
Domnioara Gines?... Din pcate nu se afl aici.
Atunci poate cu d-ra Wenner?
Este obligat s stea la pat i medicul a dispus s nu fie
tulburat.
i merge att de ru?
Nu tocmai ru, dar nici prea bine, se exprim prudent
detectivul. Nu prea i-a priit odihna n casa aceasta oarecum
zgomotoas, ceea ce pe undeva e i de neles.
tii cumva ncotro a plecat d-ra Gines?
Puttler ddu din cap negnd.
Nu, nu mi-a comunicat.
Poate vrei totui s-mi spunei dac i s-a ntmplat ceva sau
nu? strui nfuriat omul.
Dup cte tiu, nu e cazul, rspunse Puttler cu acel calm
imperturbabil care nu putea fi ntrecut dect de ambiguitatea sa
voit. Sntei un prieten al d-rei Gines?
Logodnicul, i scp lui Milder.
Aa... Parc tiam c v-a dat plas! i fiindc tot sntei aici,
d-le Milder, a vrea s v pun i eu o ntrebare: cum de v-a venit
s gzduii un fost deinut vorbesc despre Thomas Fortunate
n csua dvs. destinat petrecerii week-end-ului?
Ocazie ca Milder s-i plaseze prompt rspunsul pregtit din
timp.

201

 Antecedentele sale mi-erau necunoscute. Mi-a povestit c a

fost concediat de la Fossaway, i cum aveam nevoie de un paznic,
l-am angajat, trind apoi cea mai penibil surprinz, cnd, cu vlva
care s-a fcut n jurul morii sale, am aflat despre trecutul su.
Vrei s avei acum amabilitatea s permitei nmnarea crii mele
de vizit d-rei Wenner?
Nu ine, d-le Milder! l asigur aproape vesel detectivul. n
momentul de fa snt un fel de combinaie de medic de cas i
lord Chelford; cu alte cuvinte: n timpul absenei d-lui Alford
rspund de toate. Dac vrei s-l ateptai, atunci avei la
dispoziia dvs. salonul desigur cu o condiie: nu tragei personalul
de glci. Admir detectivii amatori, d-le Milder, dar cazul de aici nu
permite deocamdat imixtiunea outsider-ilor.
Milder, hotrt s nu prseasc Fossawayoul nainte de a afla
adevrul despre Leslie Gines, n-avu ncotro, i trebui s accepte
aceast propunere.
Trebuie s v rog s nu prsii ncperea, spuse Puttler,
care l conduse personal n salon. Dac avei nevoie de ceva, atunci
facei uz de sonerie. Observnd scnteia ce se aprinse n ochii lui
Milder, adug: Unul dintre oamenii mei care se pricep de minune
la servit, v st la dispoziie.
Rbdarea vizitatorului nu fu supus unei probe prea dure.
Acoperit de praf, limuzina lordului Chelford i opri cursa
nvalnic n faa portalului, unde, spre mirarea lui Dick, staiona
maina aceea strin care aproape c se tamponase cu cea a sa.
Milder, nu-i aa? ntreb el cnd ddu de Puttler n hol.
Da, Milder i doldora de semne de ntrebare. Ai vorbit cu
ministrul?
Alford confirm cu un gest.
Voia s tie multe i de toate: despre succesiune, Harry,
domeniu, titlu, m rog, lucruri din astea; dispariia d-rei Gines nul intereseaz deloc. Viu sau mort a decretat el, Harry trebuie
gsit n urmtoarele dousprezece ceasuri. i s tii, d-le Puttler,
c vom da de el n acest interval de timp.
Se ndrept ctre salon.
Dorii s-mi vorbii?
Pot afla de la dvs. ce s-a ntmplat cu d-ra Gines?

202

 Dumnezeule, ce n-a da s tiu i eu! spuse Dick Alford,

oferindu-i apoi o relatare amnunit a peripeiilor ce surveniser
noaptea trecut.
Dar n timp ce tnrul vorbea, un zmbet sceptic se li din ce n
ce pe chipul coluros al celuilalt.
D-le Alford, am ceva de spus n privina dvs dar a vrea s-o
fac n prezena unui martor.
Cum dorii, d-le Milder. Dick aps pe buton i-i porunci
slujitorului care intr s-l cheme pe d-l Puttler.
D-l Milder are ceva... s zicem, neplcut... pe inim, explic el
subofierului, i probabil c e mai bine s-o aflai i dvs. n acelai
timp ca i mine. V rog, d-le...
Lordul Chelford a disprut acum cteva zile i se presupune
c Stareul Negru e implicat n chestiunea asta. i eu cred la fel,
ntruct nu-i poate fi deloc indiferent, cui va aparine domeniul.
Ce vrei s spunei cu asta? se interes Dick.
C dvs sntei Stareul Negru, aa cum am s-o dovedesc
ndat. Cnd, grbindu-v spre ora, era ct pe ce s v ciocnii cu
mine, geanta dv. a fost aruncat din main; mi-am permis s-o
ridic. ncuietoarea s-a slbit puin din pricina ocului, astfel c am
putut vedea coninutul: o ras de clugr... una destul de purtat.
Va trebui s facei dovada celor afirmate.
Puttler era cel care vorbise.
Dovezi? strig cellalt triumftor. V rog s m nsoii.
Urmat de cei doi, iei n grab din cas i, ajuns la main,
ridic pledul sub care ascunsese geanta.
Poftim, aici...
Cuvintele i se opris n gtlej.
Aici... l ncuraj detectivul.
n urm cu un ceas, geanta se afla nc sub acest pled.
Alford, ai sustras-o!
Dick zmbi sarcastic.
D-l subofier Puttler se afla n hol, i v poate confirma c mam ndreptat direct spre cas de la volan; dup ce am schimbat
cteva cuvinte cu dnsul, m-am grbit s ajung n plcuta d-tale
companie.

203

 De ce nu m-ai nvinovi pe mine? interveni Puttler. Doar am

fost i eu n tot acest interval de timp n preajm, nu!?...
Cel astfel ironizat i trecu privirea de la unul la cellalt. Era
imposibil s se fi aliat; Puttler fcea parte, cum aflase, dintre cei
mai buni poliiti ai Scotland Yard-ului, aa c despre corupie nu
se putea discuta.
De ast dat m-ai btut, d-le Alford, se adres el ridicnd din
umeri lui Dick. Dar n-o s am o clip de linite pn ce d-ra Gines
nu va fi gsit.
Nu fii nerod, Milder, spuse Alford aspru. Dac vrei s ne
ajutai ca s dm de urma ei, cu att mai bine. Indiferent c o
facei ca prieten, ori ca duman. i de vei reui s-o aducei
ncoace, teafr v voi mulumi i n genunchi!
Vocea lui Dick avea un tremur; n ochii si era o expresie, pe
care pn i Milder, n ciuda prerii sale preconcepute, n-avea cum
s n-o neleag. ntinse mna, i Dick i-o strnse cu putere.

204

LII
PRIMEJDIE DE MOARTE
N CIUDA PRONOSTICURILOR sumbre ale lui Mary privind o
noapte nedormit, de abia pusese capul pe pern c respiraia i
deveni regulat i... oarecum sonor Leslie Gines zmbi. Apoi
ncerc i ea s adoarm, i cnd lucrul acesta se dovedi a fi cu
neputin, ncepu s reflecteze asupra metodei ce urma s-o
foloseasc: lectura unui roman poliist, sau numrtoarea invers
de la o mie. Realizarea primei idei ntmpin dificulti, ntruct n
camer nu se afla nici o carte, iar pe poliistul din faa uii nu
ndrzni s-l roage s aduc una din bibliotec, de team c ar
putea-o deranja pe Mary. N-avu deci ncotro, i stinse lumnarea.
Numratul se dovedi a nu fi eficient n cazul ei, aa c dup ctva
timp l abandon i i ls gndurile s colinde. Fiecare btaie a
ceasului din turn o bucura mai ales cea care marcase ora unu:
de-acum nu mai era chiar att de mult pn n zori.
Ce zgomote ciudate rsunau n acest castel, vechi! Prituri i
oapte, huruieli i gemete. i, n ciuda nenfricrii ei, Leslie se
ridic pentru a aprinde iari lumina.
Nemicat, rmase ntins pe spate. Deodat, i se pru c din
tavan atrn o frnghie, de captul creia se leagn... o femeie!
Ochii i se deschiser mari; aproape c nu-i putu reprima un
ipt, nelese de abia acum c era nlucirea unui vis. i terse
fruntea umed i se uit a nu tiu cta oar la ceas: peste cinci
minute era unu i jumtate!
Un zornit ciudat n camera de alturi...
Iari linite adnc.
Dar acum... acum se auzea foarte desluit: zgomotul de
pietricele aruncate n fereastr. Poate c era Dick... poate c voia
s-i vorbeasc?
Cobor cu bgare de seam din pat, i dup ce-i puse n grab
capotul, se strecur n camera de alturi i deschise fereastra.
Jos se afla un brbat pe care nu izbuti s-l recunoasc.
Dumneata eti, Leslie?

205

Harry! Totul ncepu s se nvrt n faa ochilor ei, i cutnd un

sprijin, se crampon de pervazul ferestrei. Harry! Viu!
Te afli ntr-o primejdie grozav, Leslie. ndat aduc o scar ca
s poi cobor.
Mai-nainte ca ea s articuleze un rspuns, ciudatul oaspete
nocturn dispruse, pentru a reveni ndat cu o scar care se
ngusta n partea de sus, i pe care o sprijini de perete.
N-am cum s viu, Harry, opti ea, snt dezbrcat. Nu-i mai
bine s-l chem pe Dick?
Nu, nu! Asta nu doar c va zdrnici ncercarea mea de a te
salva, dar va primejdui i viaa sa. mbrac-te repede!
Ce trebuia s fac? Prima ei reacie instinctiv i ceru s alerge
la u i s-i comunice paznicului incidentul... cea de-a doua ns
o fcu s-i urmeze sfatul. Se mbrc foarte repede, spernd i
implornd n tain ca Mary s se trezeasc; apoi se cr pe
pervaz i ncepu s coboare scara.
Ce se ntmpl, Harry? ntreb ea, ajuns jos.
Dar omul i duse arttorul la gur, i o conduse, nu aa cum
se ateptase ea spre partea din fa a cldirii ci cu nite
ocoliuri care se foloseau de umbrele copacilor, pe drumul care
trecea prin apropierea grajdurilor.
Un cine ncepu s hmie.
Harry, mai departe nu mai merg!...
Trebuie, trebuie! Vocea lui struia, conjura. E vorba de viaa
noastr, de viaa amndurora.
i ce se va ntmpl cu d-ra Wenner, care doarme n camera
mea?
Spiritul mamei mele va veghea asupra ei e camera n care
a murit ea.
n faa lor ncepu s scnteieze oglinda Ravensrill-ului, i Leslie
Gines se opri decis.
Nu mai naintez un pas, Harry, i snt convins c te neli n
privina primejdiei care zici c ne-ar amenina pe noi doi. Unde ai
fost n acest timp? Dick e att de ngrijorat!
Dick?
Brbatul izbucni ntr-un rs slbatic rsul pe care-l auzise
poliistul.

206

 Spui c Dick e foarte ngrijorat?... Hai c e bun! zise el

ironic.
Cum lumina lunii cdea acum din plin peste el, fata reui s
deslueasc noua lui nfiare: cu prul n dezordine, nebrbierit,
minile i faa mnjite, mbrcat n frac, dar fr guler Harry
arta mai mult dect nfricotor. Speriat, fata ddu napoi, dar
deja brbatul o prinsese de bra.
Dac ncepi s ipi, te arunc n apa rului i ngenunchez pe
corpul dumitale pn cnd te neci, i opti el pe un ton ciudat de
linitit i de detaat grozava ameninare.
Iar instinctul ei o fcu s neleag c nu era vorba de o fraz
goal, ci c realmente se afla ntr-o primejdie de moarte. S ncerce
s scape cu fuga? Chiar dac minile lui n-ar fi inut-o captiv, o
asemenea tentativ n-ar fi avut sori de izbnd: n vremea
studiilor sale universitare, tnrul trecea drept cel mai bun alergtor al promoiei. i n afar de asta, mai era i un inta de elit.
De fapt... gloanele acelea care o cutaser pe ea, cum susinea
Dick... nu cumva fuseser trase tot de Harry?...
Simi c i tremur genunchii i trebui s fac nite eforturi
disperate pentru a-i stpni nervii.
Tnrul o tr mai departe. n faa lor se ivir, sumbre, ruinele...
turnul...
Da, tia acum unde voia s-o duc. n tainiele acelea boltite, n
locul acela fioros pe care-l vizitase cu Dick. i Dick tia c fratele
su se ascunde aici.
Convingerea aceasta de neclintit o cuprinsese deja nc mai
nainte de a zri panerul cu merinde aezat, pe treapta de sus a
scrii n spiral.

207

LIII
...AM DE GND S-MI VND SCUMP PIELEA...
DICK, DIAVOLUL STA L-A ADUS ncoace, spuse Harry
Chelford dup ce aprinse lumnarea, artnd spre co. Totul
otrvit!
Otrvit?!
Tnrul desfcu un erveel i art spre sandviurile
apetisante.
Vezi scnteind cristalele acelea pe felioarele de carne? Ha, pe
mine ns n-are cum s m nele! Hai mai departe.
Coborr n ncperea boltit, n podeaua creia se vedea acum
o deschiztur destul de lat.
Jos am o lamp, am i nite alimente ct despre ap, se
gsete destul. M-am pregtit de mult vreme pentru o astfel de
situaie. Poftim!
Acum, redevenit omul prevenitor i politicos din totdeauna,
prinse mna fetei pentru a o conduce, i ilumin treptele. Apoi fcu
astfel nct dala de piatr s basculeze n vechea poziie i aprinse
un felinar de vnt, alimentat probabil cu ulei de parafin, fiindc
trebui s se scurg ctva timp, pn cnd ncperea ajunse s fie
iluminat mulumitor.
Prima descoperire fcut de tnr, cnd i roti ochii prin
subterana ncptoare, o reprezentar dou puti.
Da, am de gnd s-mi vnd scump pielea, zmbi Harry, cnd
observ direcia n care privea.
O strveche mas dintr-un refectoriu, a crei tblie avea minim
patru oli, un scaun sculptat, cu un sptar foarte nalt aproape
un tron , precum i un pat de campanie, alctuiau inventarul. n
vreo cteva locuri tavanul prea c nu se sprijin nemijlocit pe perei, i aceste deschizturi asigurau primenirea aerului.
Un fonet o fcu s se rsuceasc spre Harry. Spre nemrginitai uimire, lordul Chelford, care tocmai terminase de desfcut un
sul, srut cu devoiune fia de pnz i o prinse deasupra
patului.

208

 Ct de frumoas este ea, mama... suspin el. Ct de

ncnttoare! i, n ciuda tuturor acestora, Dick o urte , ba mai
mult: se pare c n timpul absenei mele i-a ngduit chiar s
aduc persoane strine n faa tabloului, calomniind-o pe aceast
martir!
Dar, Harry! Cum poi susine astfel de absurditi. ii foarte
bine c Dick n-ar fi niciodat n stare de aa ceva!
Faptul c fata i luase aprarea lui Second Son, nu pru s-l
nfurie sau s-l deranjeze.
Nu-l cunoti, Leslie, explic el calm. Dick este totuna cu
Abatele Negru. Pn acum opt zile n-am tiut nici eu de grozvia
asta; cutnd ntmpltor ceva n camera sa, am gsit ntr-un
sertar pe care el uitase s-l ncuie, o sutan neagr!
Tnra nu crezu nici aceast ultim afirmaie, dei era
adevrat; dar instinctiv i ddu seama c ar fi fost cel puin
imprudent din partea ei s-l contrazic sau s se certe cu el...
i dai seama, Harry, nu-i aa, c n-am cum rmne aici,
arunc ea; n primul rnd vd c nu-i dect ncperea asta, i-apoi
nu m mpac cu gndul s renun la una din slbiciunile mele:
baia zilnic...
Harry Chelford travers ncperea, i, dnd la iveal o pnz de
sac ce zcuse pn acum ascuns ntr-un col, spuse cu patos:
Ai aici ce-i trebuie. Eu am s dorm sus, i n-o s cobor dect
n caz de primejdie. Situaia noastr pretinde curaj i rbdare,
dou nsuiri, care, dup cte tiu, nu-i lipsesc viitoarei mele soii.
Vechiul su zmbet prietenos i se aternu pe fa.
i nu uita de crile care se afl pe mas toate merit s fie
citite. Am trudit eu destul de mult pn s le car aici, dar acum pot
spune linitit c nu-mi lipsete nici una de care am nevoie n
continuare.
i de cnd cunoti subteranele astea, Harry?
De ase ani. Le-am descoperit la cea de-a optsprezecea
comemorare a zilei cnd a murit iubita mea mam a iubitei mele
mame care a fost omort, dac trebuie s spun lucrurilor pe
nume; nu exist nici un dubiu c tatl meu de la care Dick a
motenit toate defectele a ucis-o. Da, a spnzurat-o crim care a

209

fost muamalizat rspndindu-se zvonul cum c mama i-ar fi

pus capt zilelor.
Fiecare cuvnt era un neadevr; dar tonul vocii sale te fcea s
nelegi c spusele acestea reprezentau convingerea lui
nestrmutat.
Dup asta, devenit rezonabil, i explic felul n care funciona
lampa; i art i micul bazin n care se aduna apa ce izvora direct
din stnc, pentru ca apoi s se piard n nite adncuri nevzute;
termin prin a-i ine o scurt prelegere despre rostul iniial al
subteranelor.
i acum, noapte bun, Leslie, spuse el i, dup ce-i lu una
dintre arme, urc.
Ajuns sus, acion grinda cea masiv de stejar care susinea
dala : lespedea de piatr bascul ndat. Prin creierul nfierbntat
al tinerei fulger ideea de a se folosi de grind pentru a nu-i mai
permite lui Harry s revin; parc ghicindu-i gndul, lordul
Chelford bloc totul cu un bolovan de piatr.
Vreau s mai citesc puin, sper c lumina s nu te deranjeze,
rzbtu de sus vocea lui.
Timp de o jumtate de or, nimic nu tulbur linitea. Leslie
edea pe pat, nconjurndu-i genunchii cu minile. Deodat l auzi
micndu-se, i o spaim paralizant o cuprinse.
Leslie, nu tii cumva dac Thomas a lsat pe cineva n urma
lui? C l-am omort, a fost un act legitim; n-a vrea ns ca ai lui
s sufere din pricina asta, i a vrea s m ngrijesc de ei.
Nu Harry, nu tiu nimic despre asta, rspunse ea.
i nu-i mai recunoscu propria-i voce.

210

LIV
RMI JOS, VIPER BLESTEMAT!
I SE PRU C TRECUSE O VENICIE cnd, n cele din urm,
lumina lui se stinse. Dormea oare? Dac ar risca s se strecoare
afar, pe lng el?... i aminti ns de o observaie ntmpltoare a
lui Dick, despre faptul c fratele su avea un somn deloc adnc,
aa c renun.
De ct vreme edea deja aa, ameit i paralizat de
simmntul neputinei ei, n-ar fi putut spune. Probabil c
trecuser de-acum cteva ore, cnd Harry se ivi brusc, cu ptura pe
umeri i arma n mn; cobor cu pai furiai treptele de piatr i
asigur lespedea cu grinda de stejar.
Nici o vorb! opti el, lund loc lng ea. Vine!
Deasupra lor rsunar pai.
Dick!
i muc buzele pentru a-i nbui strigtul. Harry n-o scpa
din ochi i un strigt ar fi nsemnat moartea! Acum paii se
ndeprtar i temnicerul ei se ridic.
mi pare ru c a trebuit s te deranjez, Leslie, se scuz el,
ridicndu-i puca i ptura.
Omul urc din nou; linitea se nstpni iari.
Trebuie s mai existe o ieire, dac legenda despre stareul cel
damnat spune adevrul, reflect Leslie... i, dndu-i jos pantofii,
lunec repede i fr zgomot ncoace i n colo, pentru a verifica
fiecare piatr n parte; nici pardoseala, nici pereii masivi nu-i
ndreptir de fel sperana.
Cnd ns cu ajutorul unei lumnri explor coliorul unde
se prelingea apa, descoperi un pu ngust, din pereii cruia, la
intervale de cte un picior, ieeau nite trepte de metal
semicirculare, i, mult deasupra cruia strlucea, da, chiar aa
era! o stea.
i ntinse mna, dar treapta cea mai de jos se afla la cel puin
un metru deasupra vrfului degetelor. Cum ar putea ajunge pn
acolo?

211

A!... Privirea i zbovi asupra patului de campanie. Smulse

cearaful de pe acesta, i cu ajutorul celei de-a doua puti reui
dup multe ncercri infructuoase s treac un capt prin fierul
cel mai de jos. Dup alte zece minute, capetele cearafului erau nnodate.
De-abia acum ncepea ns greul. ncerc s urce atrnat de
mini... crezu c i se vor smulge braele din umeri... continu s
urce i, cu rsuflarea tiat, ajunse la treapta cea mai apropiat.
Se mpinse n sus, proptindu-i spatele i picioarele de perei i
izbuti astfel s se prind de fierul numrul trei; continu n acelai
mod urcuul pn cnd picioarele ajunser s stea pe primul
semicerc.
Trebuir s treac nite minute bune, pn cnd respiraia i se
liniti ct de ct; relu naintarea chinuitoare, mai sus, din ce n ce
mai sus, pn inima i se opri! pn la un fel de grilaj cu nite
ochiuri att de mici nct nu puteai strecura nici palma printre ele.
ngrozitor de dezamgit, cobor. Dup ce deznod capetele
cearafului, l aternu, mnjit de rugin pe pat. Cnd voi s aeze i
arma n locul de unde o luase, i veni o idee. Har Domnului, era
ncrcat, i magazia mai coninea i muniie de rezerv! Ndejdea
ncepea s-i revin.
ncet, cu precauii infinite, se furi pe scri n sus- totui nu
ndeajuns de ncet. Fiindc deodat se auzi o voce strident:
Rmi jos, viper blestemat!
Prezena de spirit n-o prsi. Izbi cu patul putii n bolovanul
care bloca trapa. Piatra se rostogoli zgomotos n adncuri,
deschiztura se obtur, iar minile tremurtoare ale fetei aezar i
grinda de stejar astfel nct s bareze accesul.
l auzi pe smintit btnd cu picioarele i strignd: l auzi alergnd
ncoace i ncolo, l auzi turbnd de mnie i urlnd, i profernd
nite ameninri despre care nu crezuse c gura unui om le poate
rosti. Sfrit de spaim, cobor treptele poticnindu-se, i se nrui
pe podea.

212

LV
SPOVEDANIA UNUI ABATE
N NCPEREA CEA MARE A bibliotecii de la Fossaway, un nalt
funcionar al Scotland Yard-ului luase loc n faa lui Dick Alford.
Fratele meu a fost ntotdeauna un om ciudat, i n urm cu
un an, mi-am dat seama c boala de nervi pe care o motenise de
la srmana-i mam ncepuse s progreseze de-o manier ce arta
c o catastrof era iminent. L-am implorat s se supun
controlului unui specialist, dar el ura medicii. Apoi am recurs la
subterfugiul de a aduce n cas aceti specialiti, recomandndu-i
drept comerciani, misii i mai tiu eu ce; n prezena lor perfidia
specific bolii l fcea s se comporte ns absolut normal. Situaia
mea era una foarte delicat. Aa cum tii snt motenitorul titlului
i al domeniului. Fiecare pas pe care-l fceam trebuia s aib ca
rezultat faptul c moia trecea n minile mele, i urma, dac bietul
Harry murea i medicul nostru de cas m-a asigurat c nu mai
avea dect foarte puini ani de trit s rmn poate pentru
totdeauna cu stigmatul celui care i-a ucis fratele. Am nzuit
mereu ca numele familiei s rmn curat. M-am strduit deci ca
Harry s nu se cstoreasc.
N-ar fi fost mai bine dac ai fi spus tinerei realitatea?
Dick tcu un moment.
Nu n acest caz. Existau nite motive care...
Ei, s lsm asta! l ntrerupse funcionarul, care intuise deja
situaia. Aa c ai fcut-o pe Stareul Negru?
Da, recunoscu Alford, de cele mai multe ori prezena acestuia
mi s-a datorat ntr-adevr mie. Harry se temea de abate i nu
ndrznea s ias dintre zidurile conacului, cnd se zvonea c
sinistrul personaj bntuia; scopul meu era s-mi in fratele ct mai
mult cu putin n cas, astfel nct accesele sale de demen furioas s se petreac n tain. Din pcate n-am reuit ntotdeauna
i urletele turbate despre care stenii au tot amintit i care i-au
speriat att de mult, arat tocmai aceasta. Ct despre mine am
fost un abate foarte puin zgomotos, ncheie el cu un zmbet slab.

213

 Credei c fratele dvs. e rspunztor de dispariia d-rei Gines?

Fr ndoial. A convins-o n vreun fel s-l nsoeasc.
Dick inspir adnc.
V rog s m credei, d-le colonel, n-a mai vrea s retriesc
ultimii cinci ani, nici chiar dac mi s-ar oferi titlul, sau domeniul,
sau chiar i comoara Chelforzilor! Trebuie s v spun c tiu de la
maic-mea c i tata avea nite temeri ngrozitoare n privina lui
Harry. i cu toate astea, a fost la nceput un biat vesel, cruia i
plcea sportul i care se interesa i de domeniu, pn cnd, cu vreo
opt ani n urm, i s-a cuibrit n cap ideea tezaurului lucru care
l-a fcut s se izoleze de toat lumea, pentru a putea s se dedice
integral marotei acesteia. Faptul c i alii au nceput s se
intereseze de comoar Mary Wenner, Arthur Gines, Milder
Thomas scotocind ruinele sau castelul , adugat refuzului drei Gines, au declanat apoi nite reacii aberante nu doar mpotriv-mi, cel pe care dintotdeauna l-a urt: tentativele de asasinat,
uciderea unuia dintre falii Aliai Negri, propria-i dispariie, rpirea
lui Leslie...
Deci n-a fost numai aurul de vin?
Dick ddu din cap negativ.
De-ar fi fost mcar aurul ar fi artat totui preocupare
pentru ceva concret! Dar nu, Harry este obsedat de un flacon cu
elixirul vieii, despre care un btrn Chelford scrie n jurnalul su.
n vreme ce convorbirea de mai sus avea loc n bibliotec, Marry
Wenner se preumbla prin parc alturi de Milder; iniial avusese de
gnd s se rentoarc la Londra cu trenul de diminea, dar sosirea
ex-efului de birou i schimbase intenia.
Fata n-avea dect o singur explicaie pentru dispariia lui
Leslie.
Ai scotocit pretutindeni prin mnstire? l ntrebase pe Dick
nu doar o dat, ci poate de zece ori.
Mnstirea! Acolo jos mai era i ua cealalt, care putea duce la
o ascunztoare, i care se mpotrivise pn acum tuturor
ncercrilor de a o deschide chiar i cu fora. Dar Second Son
atepta deja fierarul i sculele comandate la Londra.
Dac ar fi dup mine, drag Fabrian, explic Mary Wenner,
ar trebui ca d-ta s fii cel cruia s i se ncredineze conducerea

214

cercetrilor, fiindc eti singurul brbat potrivit pentru dezlegarea

acestei enigme. Vorbea tandru ca o logodnic, i d-l Milder nu
opunea dect o rezisten palid. Am fost mai mult dect surprins
cnd mi-ai povestit c ai avea cincizeci de ani dup nfiare
judecind, nimeni nu-i d mai mult de treizeci. Ai mult mai mult
experien dect ceilali i pe deasupra, jurist fiind, eti i avizat
asupra tuturor trucurilor.
Ei, nu chiar aa, obiect Milder, aducndu-i aminte de un
anume cec n alb. Dar d-ra Wenner nu lu act de vorbele
respective.
i ce face de fapt acest aa-zis detectiv? i ine hangul lui
Alford i se scarpin n cap. Nu-i aa, Fabe?
Te rog s nu-mi spui Fabe, reacion el slab. Dac trebuie s
faci uz de prenume, atunci rostete-i toate silabele.
Pe cnd dumneata eti un brbat de lume, Fabrian, tnra
accentu silabele aa c...
Se auzi pocnetul unei mpucturi i ceva se nfipse cu zgomot
uor la picioarele brbatului.
Se aplec i scoase acel ceva din pmnt: era un glon.
De unde naiba vine sta?
Ochii si privir n sus, ctre bolta cereasc, dar avionul care
avea s apar mai trziu i care n-avea nimic n comun cu aceste
misterioase exerciii de tir, nu se artase nc.
Dick Alford auzise i el mpuctura.
Dumneata ai tras, d-le Milder? strig el, alergnd spre cei doi
de-a curmeziul pajitei.
O nou pocnitur! De ast dat nsoit de o ploaie de frunze
desprinse din pom.
Se trage dinspre ruine, se auzi strigtul poliistului care
patrula n acea poriune a parcului.
Cnd detun i cea de-a treia mpuctur, Dick urca deja n
fug costia, i acum reui s constate foarte exact c trgtorul
se afla n turn.
Din fericire, la faa locului se aflau deja pregtite nite lanterne
i cteva din uneltele ce urmau s-i serveasc fierarului pentru
spargerea uii. Tnrul aprinse ndat o lantern i acion cu

215

limba cea mic a briceagului asupra resortului tainic; cobor

treptele n goan... ajunse ntr-o ncpere goal.
i ncerc norocul cu ua misterioas la fel ca i data
trecut, era nchis.
Coboar, Milder, strig el peste umr, cnd auzi apelurile
acestuia. Nu-i nimeni aici.
D-l Milder cobor agil treptele acoperite de muchi, i privi n
juru-i cu ochii si inteligeni i ptrunztori.
Ia uitai-v la lespedea asta, d-le Alford, l invit el deodat pe
Dick. Nu prea seamn cu celelalte! S-ar prea putea s astupe o
intrare, rsucindu-se pe un fel de pivot. Iar n acest caz, e aproape
sigur c st n poziia actual susinut de o grind transversal.
Se lungi jos, apsndu-i urechea pe rostul dalei.
Nu se aude nimic. Dar...
Nasul su filtr cu atenie aerul.
Acolo jos arde o lamp cu petrol sau a ars pn de curnd.
Dick se ntinsese deja lng el.
Da, ai dreptate, confirm el i strig sonor: Leslie!
Nici un rspuns! Strig din nou... Iari n zadar.
O clip, d-le Alford. Aduc sculele ncoace.
Din camera turnului Milder reveni ndat cu dou ferstraie de
tipul celor coad de oarece i cu nc o lantern.
Presupun c grinda transversal e din lemn de stejar
constructorii epocii aceleia foloseau extrem de rar fierul.
Cei doi brbai i dezbrcar hainele, i suflecar mnecile, i
cele dou pnze subiri ale ferstraielor i ncepur munca n
spaiul ngust dintre dale.
Vedei c am dreptate este ntr-adevr din lemn! se auzi
dup un timp glasul triumftor al lui Milder.
Dar lemnul opunea o rezisten grozav, i cu mult timp nainte
ca grinda s fie secionat mcar pe jumtate, transpiraia le iroia
deja pe frunte.
ntr-un trziu, pmntul care se afla ntre cele dou dale ncepu
s dispar; mai nti pe partea lui Dick, imediat ns i din faa
celuilalt ferstru. Rzbiser! Milder i puse piciorul pe marginea
lespezii, i aceasta prinse s se roteasc.

216

Mirosul petrolului ars deveni acum pregnant. Dick i cobor

lanterna n deschiztur i ncerc s deslueasc ce se afla acolo.
O mas, o arm pe jos altceva nimic.
Leslie!
Tcere.
Cobor cu inima strns.
Leslie!...
Un ecou batjocoritor veni din vguna cea mic de la captul
tainiei. Brbatul i femeia care cu cinci minute mai nainte se
luptaser ndrjit, dispruser...

217

LVI
FNTNA INTERIOAR
LESLIE!
Rguit de team, i strig numele iar i iar. Lng pat descoperi
doi pantofi mici, i lng pu vzu trei cartue goale.
Apoi ridicnd lanterna observ treptele de fier. Iat drumul
pe care apucaser cei doi!... i lu elan, se prinse de fierul de jos
i ncepu s urce, fr s-i pese de scrnetele elementelor mncate
de rugin.
Nu, o evadare prin pu nu e cu putin, spuse el abtut lui
Milder, cnd reveni lng acesta cu respiraia tiat. Un grilaj
bareaz totul. Snt convins c d-ra Gines, vznd petecul de cer, a
tras cele trei locuri pentru a-i semnaliza astfel prezena.
Cu un gest de disperare, Milder i trecu mna prin prul
crunt.
- Dar unde, pentru Dumnezeu, s-au putut duce?...
ntre timp apru i Puttler cu unul dintre oamenii si de la
Scotland Yard, i cteipatru ciocnir fiecare centimetru ptrat al
pereilor i al pardoselei. Nicieri ns un sunet care s trdeze un
gol dedesubt! Nicieri nici cel mai mic orificiu, exceptnd
deschiztura prin care se scurgea apa izvort din stnc. Vrur s
cerceteze i poriunea de podea care se afla sub masa cea grea.
Tblia ei groas era susinut de trei elemente curbe, care se
ridicau dintr-un enorm soclu de stejar. Dar puterile unite ale celor
patru, nu izbutir s-l clinteasc defel.
Curios, mormi Milder, privind greoaia mobil. De ce n-o fi
orizontal?
i de-abia acum bgar de seam c nsi podeaua avea o
uoar pant.
ntruct apruse i fierarul, Alford propuse ca mai nti s se
foreze ua cea ngust din ncperea de sus.
Rngile i dlile, prghiile de fier i levierele, trebuir s
munceasc mai bine de o jumtate de ceas, nainte ca o plesnitur
nfundat s anune c ncuietoarea cedase. Se aflau n faa unei

218

ncperi nu prea mari, asemntoare cu cea pe care o descoperise

Mary Wenner. Dar bncile laterale lipseau, iar lanurile i ctuele
ruginite trdau c n vremuri de mult apuse cmrua servise
drept temni. ntr-unul din coluri, un schelet albicios i sticlea
dinii ctre ei. Cine s fi fost nefericitul, care, departe de lumina
aurie a soarelui, trebuise s sfreasc att de ngrozitor n aceast
celul subteran?...
n mijlocul ncperii se afla un orificiu mare, circular, din care
rzbteau zgomotul unor picturi de ap.
O fntn! spuse Dick Alford, cnd, iluminnd deschiztura cu
lanterna, observ undeva n adnc licrul unui reflex. O fntn
interioar, aa cum se gsesc aproape n fiecare construcie veche.
i leg lanterna de o frnghie i cu bgare de seam o ls s
lunece n jos; la vreo cincisprezece metri, lampa cea mic ntlni
suprafaa apei. Btrnii fntnari fcuser o treab excelent,
fiindc pereii acoperii de muchiul verzui preau a fi n perfect
stare. i acum inima lui Dick avu o sincop: din peretele, n
aparen compact al fntnii, ni o mn, o mn alb i subire
pe care scnteia un briliant bine cunoscut lui. Frnghia scp
degetele sale tremurnde i lampaul se stinse cu un ssit
nbuit.
Lanterna cealalt! strig Dick. i o frnghie, repede!
Dar frnghia pe care o scpase n fntn fusese singura, i i se
pru c trecuse o venicie, cnd, n fine, apru omul lui Puttler cu
o funie pe care o adusese de la castel. De-ndat ce un capt al ei
fusese prins de o rang, ancorat la rndul ei de-a curmeziul
cadrului uii, tnrul ncepu s coboare.
Stop!
Acolo unde se artase mna lui Leslie, se gsea o mic
deschiztur dreptunghiular... Dar mai erau i altele asemenea,
care, practicate la intervale regulate, alctuiau un fel de spiral ce
urmrea peretele fntnii pare-se, un fel de rsufltori ale unui
gang interior.
O rang!
Cu toarta lmpaului ntre dini, Dick ncerc s mreasc fanta
de aerisire, dar trebui s se conving curnd c blocurile acestea de
piatr abia prelucrate, nu puteau fi dislocate dect cu dinamit.

219

 Deprtai-v de perete repede! strigtul puternic al lui

Milder reverber sinistru.
Second Son vzu o mn nclit de murdrie care nea dintro rsufltoare, mai apuc s vad i scnteierea tiului, i simi
cum funia cedeaz rapid, pe msur ce toroanele erau tiate una
dup alta. O smucitur, i czu, czu pn cnd apa rece ca gheaa
l nghii.
Cnd, pe jumtate ncremenit de frig, reui s ias la suprafa,
vzu oscilaiile unei lanterne ce cobora spre el i-l auzi pe Milder
ipnd:
Prindei-v de captul corzii, ca s v meninei mai uor.
Imediat vine i frnghia!
Dick se supuse mecanic. Ochii lui se zgiau spre deschiztura
cu pricina; tot aa fcea i Puttler, care, sus, se ntinsese pe burt,
cu capul i umerii rsrind peste marginea puului; intea cu
revolverul su asupra locului de unde apruse mna!
Acum cobora spre el i frnghia care-l susinuse iniial, dar
Alford avea impresia c viaa i se va stinge totui n nchisoarea
aceasta lichid. Frigul glacial al apei ncepuse s-i paralizeze
picioarele i urca, ncet, ncet, spre inim...
Dick! se auzi o oapt deasupra capului su, venind din
deschiztura cea mai de jos, aga-te de mna mea!
Deja pe jumtate n pragul leinului, tnrul i ntinse braul,
simi c e prins de ncheietur... apoi i pierdu cunotina.
Cnd i reveni, se afla ntins pe iarb, iar deasupra lui se boltea
cerul albastru, din care cobora lumina aurie i cald a soarelui
tomnatic.
Unde-i Leslie? ntreb el, ridicndu-se n coate.
Cei din juru-i se privir descumpnii. Delira oare?...
Puttler, cum am ieit de acolo?
Milder v-a scos; l-am cobort cu funia.
Dar Leslie mi susinea ncheietura minii, strig Alford
surescitat. Nu se poate s nu fi vzut lucrul acesta, Puttler.
Detectivul ddu din cap, negnd.
Am vzut cum ncercai s v prindei cu stnga de
deschiztura cea mai apropiat.

220

Cltinndu-se, Dick se ridic greoi i, cu un gest obosit, i trecu

mna peste frunte. Visase?... I se nzrise ceva din pricina unui
nceput de agonie? Bine, dar inelul?? Ar fi putut s jure c pe mna
ce se ntinsese s-l ajute scnteiase briliantul lui Leslie. Nu, nu
avusese halucinaii! Undeva, n mruntaiele pmntului, se afla
fptura pe care o iubea i nu era n stare s fac nimic pentru
salvarea ei.

221

LVII
STRNSOAREA NEMILOAS
LESLIE GINES ERA SIGUR C grinda transversal de stejar
nu va ceda. ndrzni chiar s se aeze, dar i aps cu disperare
minile pe urechi, pentru a nu mai auzi urletele celui care parc
turbase de mnie. Probabil c prad unui asemenea acces, Harry
ucisese mai nti pe Thomas, n continuare i devastase apoi
dormitorul, ca dup aceea, prins de panic, s se refugieze n
vguna sa. ncerc s-i lase minile n jos. Da, slav Domnului,
dezlnuirea zgomotoas mai sczuse n intensitate; omul gemea i
suspina acum, ceea ce era totui suportabil.
Rsuflnd uurat, Leslie arunc o privire ceasului: timpul
prnzului. La ora aceasta era imposibil s nu se afle cineva n parc,
astfel c se ridic pentru a aduce la ndeplinire un anume plan n
care i pusese mari sperane. Stnd sub puul obturat de grilaj,
slobozi trei mpucturi spre tria cerului, care se strevedea albastru prin caroiajul zbrelelor. Cel de-al treilea glon atinse una
din bare, i isc un sunet amintind de zumzitul unui bondar.
n ncperea de deasupra era linite acum. Deodat se auzi ns
vocea lui Harry; tonul era sczut, rugtor cumva:
Leslie?!
Pentru a-i deslui mai bine spusele, fata urc treptele.
Vor veni ncoace, Leslie. Nu-i aa c vei spune c nu i-am
fcut nici un ru?
Cum s nu! l asigur ea cu ardoare.
La scurt timp dup asta se auzi hrit de pai, apoi iar vocea lui
Harry.
Hello, Dick! Sper c nu i-ai fcut prea multe griji din pricina
noastr, btrne?
Leslie nu-i mai acord rgazul de a asculta i rspunsul. Trase
zorit de grinda de stejar, i n secunda urmtoare intrarea era
deblocat. Ajunse sus de-a builea ntuneric bezn!?
Dick! strig ea.

222

Cineva o prinse brutal de mn, i, ngrozit, i ddu seama c

tropotul de pai i discuia nu fuseser dect o manevr a
temnicerului ei.
ntr-una din mini, fata mai inea nc arma, dar mai-nainte ca
s-o poat ndrepta spre el, Harry i-o smulsese. Obiectul czu cu
zgomot pe lespezile podelei.
Rezistena ei deveni din ce n ce mai slab, confruntat cu
strnsoarea unor brae care preau c dispun de puteri
supraomeneti...
O s coborm din nou, i opti el. A, n sfrit, n sfrit aflu i
eu adevrul. Deci Dick e cel pe care-l iubim, pe dragul de Dick l
vrem!
Chicotind uurel, o duse pn la captul de sus al scrii.
Vrei s te cobori singur, sau e nevoie s-i dau brnci?
Cu genunchii tremurnd, fata refcu drumul n sens invers;
Harry o urm ndeaproape, oprindu-se doar o clip pentru a aeza
grinda la loc.
Stai jos!
Art spre jilul acela nalt, att de asemntor cu un tron, i
Leslie se supuse. Chipul ei era acum palid ca al unui mort, ultima
plpire de curaj i se stinsese.
tii ce-ai fcut, Leslie? L-ai tratat cu dispre pe Harry, cel deal optsprezecelea conte de Chelford, viconte de Carberry; ai
conspirat cu cei care l ursc. Iar aceast vin nu poate fi ispit
dect prin moarte.
Vocea lui avea un tremur. Leslie bnui c n felul lui de smintit,
de om bolnav, i prea ru de ea, c regreta i deplngea
necesitatea inexorabil a morii fostei sale logodnice. Tnra ntinse
mna spre el, implorndu-l... n aceeai clip brbatul se npusti
spre ea i i nclet gtul.
Deasupra lor rsunar pai. O voce adnc. Dick!
Mna stng a lui Harry cut ndat lampa i o stinse. i acum,
cu ultimele puteri nscute de disperarea cea mai cumplit, Leslie
izbuti s se elibereze din nemiloasa strnsoare. Dar mai nainte ca
din gtlejul chinuit s poat iei un sunet, omul se arunc din nou
asupra ei. Degetele asasine i ncepur iar strnsoarea, i fata se
trezi mpins spre mas, aproape rstignit pe tblie! Probabil c

223

trebuia s urmeze moartea!! Un vuiet puternic n urechi, scntei

jucnd n faa ochilor...
Leslie simi cum masa greoaie ce mpodobise cndva refectoriul
prinde s se mite, la nceput mai ncet, apoi din ce n ce mai
repede, lunecnd pe direcia axei longitudinale. Minile lui Harry se
desfcur de pe gtlejul ei. Fata auzi zgomotul provocat de izbitura
unui corp, un geamt... dar pasul ei urmtor clc n gol. Nu
putea dect s bnuiasc adncul ce se csca dedesubt, i n ciuda
tuturor strdaniilor de a-i redobndi echilibrul, se rostogoli i
alunec pe nite trepte care, rnd pe rnd, se drmar sub
greutatea ei, pn cnd picioarele i se sprijinir pe ceva moale.

224

LVIII
FRNGHIA TIAT
NTUNECIME DE NEPTRUNS! NICI un sunet nu venea de sus
postamentul cel greu al mesei lunecase napoi, la fel de exact ca
n urm cu sute de ani, cnd Clugrul Negru era att de mulumit
de aceast deschiztur, care n acelai timp era i o poart de
scpare.
Cum s-ar putea face lumin aici?! se ntreb Leslie
suspinnd, i dintr-odat i veni ideea s-l scotoceasc pe brbatul
care zcea nemicat. n buzunarul vestei gsi o cutie chibrituri,
cum o trda zuruitul coninutului, apoi ns degetele ei dibuir n
buzunarul fracului un obiect dur i plat: lanterna electric a lui
Harry.
Lumina acesteia i art fetei c se afl la piciorul unei scri de
lemn, ale crei trepte putrede se rupseser din pricina impactului.
Undeva, la mijlocul ei, mai rezistase doar un fragment din
balustrad sculptat.
Aidoma unor ciorchini de struguri, ciuperci cenuii spnzurau
de tavan; bltoace de ap umpleau denivelrile podelei. Dar
speranele lui Leslie ncepur s se anime iari, cnd vzu la
dreapta i la stnga cte un gang ngust.
Fasciculul luminos al lanternei se rentoarse la Harry. Murise
oare?... ngrozit, zri buzele nvineite care tiau cu o dung
orizontal chipul palici, ptat de snge. Mna ei tremurnd se vr
sub vest: Slav Domnului, inima btea!
i spl faa cu bgare de seam, i-n vreme ce-i lega rana cu o
fie de mtase rupt din rochie, brbatul deschise ochii.
Ce s-a ntmplat, Leslie?
Masa a prins s lunece, i noi am czut prin deschiztura
astfel aprut.
Harry i gsi ochelarii, rmai ca prin miracol intaci i i-i
puse. Cu ajutorul fetei, izbuti s se ridice; examin plafonul: chiar
deasupra treptei celei mai de sus, rsreau de acolo dou tije lungi
de lemn.

225

 Asta trebuie c snt mnerele care acioneaz de aici asupra

mesei. Dar n-au cum s ne foloseasc, Leslie! Patru metri nlime,
i scara nruit! Dar de fapt cum am ajuns noi printre zidurile
astea?
Se uit n jur indispus.
Hai s vedem ce-i cu gangul din stnga!
Gangul se dovedi a fi de fapt un urcu abrupt, care se nvrtea
n maniera unui tirbuon mereu n aceeai parte. Deodat
fata se opri. Un uor licr de lumin se fcu observat, i cnd ea se
aplec, zri o deschiztur dreptunghiular, acoperit n partea
cealalt de o perdea de plante acvatice, prin care se cernea o
lumin glbuie. Continuar s urce ncet Harry era ntr-o
condiie fizic att de precar c trebuia s se sprijine de umrul ei
i trecur pe lng alte trei asemenea fante, din care cea mai de
sus, neacoperi de vie, lsa s treac un uor curent de aer. O
nelau oare ochii sau prin faa gurii pendula o frnghie? i trecu
mna prin deschiztur pentru a ncerca s trag spre sine
obiectul. Deodat ns, frnghia dispru, i cu ea i luciul acela
galben. Deci totul nu fusese dect o nlucire a nervilor ei
suprasolicitai!...
Nu mai pot, gemu Harry.
Cltinndu-se, ajunse lng perete i lunec la pmnt, unde
rmase ghemuit cu capul n piept.
Poi rmne o clip n ntuneric?
Lordul Chelford ddu din cap afirmativ. Leslie continu repede
ascensiunea, pn cnd ajunse la o galerie ngust, perfect dreapt
si cu pereii cptuii cu plci de gresie. Plin de noi sperane, i
grbi paii. Dar ce era asta?... Un zid puternic se ridica n faa ei i
mpiedica orice naintare. N-avea de unde s tie i nici n-avea
cum s ghiceasc adevrul: se afla n faa baricadei pe care,
rzbuntor, lordul Chelford o ridicase n calea rivalului su, a
omului cu sutana neagr.
Dezamgit, Leslie fcu calea ntoars. Cnd se apropie de locul
unde l lsase pe Harry, l auzi chicotind uor.
Leslie, i opti el. Nici nu bnuieti ct de binevoitor s-a artat
norocul fa de mine.

226

Urechea ei surprinse sunetul unor voci, i una dintre ele era n

mod sigur a lui Dick!
Dar ce s-a ntmplat! se interes ea, ascunzndu-i cu greu
emoia.
Iar chicotitul acela nelinititor, dement.
Am vzut funia lunecnd prin faa orificiului i mi-am amintit
la timp de asta.
Rnjind, i art briceagul.
Leslie simi c i se oprete respiraia.
i de funia asta... atrna cineva?
Harry confirm solemn.
Dumanul de moarte al meu i al omenirii: Richard Alford.
Fr s mai spun vreun cuvnt, fata literalmente c zbur n
josul galeriei, rotindu-se n vrtejul spiralei ameitoare. Ajuns la
fanta cea mai de jos, ngenunche i smulse perdeaua vegetal.
Dick! Aga-te de mna mea!
Acum, putu s-l vad; chipul su era palid i crispat.
i trecu mna prin deschiztur i prinse o ncheietur
ngheat. Apoi o smucitur brutal o trase napoi: Harry o
ajunsese din urm. Un plescit puternic fu ultimul zgomot pe carel mai auzi, nainte de a-i pierde cunotina.

227

LIX
PERIPLUL SUBTERAN CONTINU
CND SE TREZI O NCONJUR O linite mormntal. Pipi n
dreapta i n stnga... Nimic altceva dect stnc aspr. Deodat
degetele ei se lovir de ceva rece i neted. Era briceagul lui Harry.
Totul reveni brusc n faa ochilor ei luntrici. Dick n apa cea
att de rece, Dick luptndu-se cu moartea, ba poate deja mort! i
strnse palmele att de tare, c unghiile ptrunser adnc n carne,
i durerea aceasta o feri de un nou lein. ncetul cu ncetul, prinse
s gndeasc mai linitit. Dick n-avea cum s fie singur, aa c
nsoitorii si fcuser desigur tot ce era posibil pentru a-l salva.
Cnd i cut batista pentru a-i terge de pe frunte
transpiraia pe care spaima i-o aezase acolo, ddu peste o
cutiu. Dar era att de epuizat, c trebui mai nti s treac un
timp pn cnd izbuti s aprind primul chibrit.
Departe, foarte sus, tavanul; perei ndoii spre interior,
ducndu-te cu gndul la forma unei clepsidre; podeaua din piatr
cioplit grosolan! Unde se afla oare?...
Ecoul anun nite pai ce se apropiau. Puse bine briceagul i
atept.
Iar n form, Leslie? ntreb Harry Chelford.
Acum prea complet normal.
Nu te supra c te-am lsat singur; m-am dus s caut o
ieire de aici.
Unde ne gsim?
Habar n-am. Cnd ai leinat, te-am luat n brae i cobornd
pe gangul acela erpuit, am ajuns n vguna asta curioas s
tii c nu eti deloc uoar, adug el cu un soi de naivitate, care
aproape c-i smulse tinerei un zmbet. tii, Leslie, mi-a venit o
idee. Gurile astea de aerisire pe lng care am trecut, se afl n
peretele unei fntni, i sint convins c tezaurul se gsete pe talpa
acesteia. De-am putea iei de aici ca s pot discuta cu Dick. Att de
inteligent cum e, ar fi imposibil s nu gseasc foarte repede gura
puului.

228

 i ai descoperit vreo ieire, Harry?

Nu. Am ajuns ntr-un labirint, din care cu greu am reuit s
revin aici... O Doamne! n ce hal i snt picioarele!
Picioarele lui Leslie, tumefiate i nsngerate, de care spnzurau
ciorapii fcui ferfeni, ofereau ntr-adevr un aspect lamentabil.
n clipa urmtoare Harry i dduse deja pantofii jos.
ncal-i pe acetia, i porunci el, i cum fata ovi, brbatul
ngenunche i i vr degetele n pantofi. Dar n-am verificat nc
totul, continu el, mai rmne s vedem ce-i cu gangul din dreapta.
Din pcate, e parial astupat, i stnca arat destul de friabil. Dar
care o fi fost pricina leinului dumitale, Leslie?
Nervii, pesemne.
Era inutil, ba poate chiar i primejdios, s-i povesteti adevrul.
Mi-am nchipuit eu. i fiindc vd c te simi mai bine acum,
hai s ncepem cu cltoria noastr de recunoatere.
O lu nainte, stingnd cnd i cnd lanterna, pentru a crua
bateria.
Complexul acesta ciudat de construcii nu e de sorginte
anglo-saxon, ci trebuie pus n relaie cu populaia strveche a
Britaniei. E ntr-adevr un sentiment fabulos s treci prin aceste
galerii cioplite de oamenii cavernelor. O s-l rog pe Dick s asigure
iluminarea electric a acestei lumi subpmntene, i dup aceea o
voi dona statului.
Urmriser probabil aproape o jumtate de or traseul
culoarului care urca necontenit, cnd Harry se opri. n faa lor se
afla o aglomeraie de sfrmturi de roc, att de nalt, nct ntre
vrful ei i tavan, de-abia mai exista un spaiu prin care cineva ar fi
putut nainta tr.
Sntem pe drumul cel bun, spuse tnra respirnd uurat.
Simi curentul de aer?
Bineneles.
Unul dup cellalt, se strecurar cu bgare de seam prin
trecerea aceea strimt. O umbr neagr trecu fulgertor pe lng
ei, aa c Leslie se ddu brusc napoi, ipnd.
Nu trebuie s te temi! o liniti Harry. Nu-i dect o nevstuic.
i pe acolo pe unde o nevstuic poate intra i iei, merit s ne
ncercm i noi norocul.

229

Dup ce degajar poriunea mai ngust reuir s nainteze.

Gangul se lea i-i conduse ntr-o ncpere tetragonal. Din
tavanul boltit coborau stalactite care luceau feeric, iar pe perei se
prelingeau mici priae de ap extrem de rece.
Ct de puternice snt aceste picturi i cum au strpuns
piatra! exclam Harry, artnd puzderia de guri mrunte care
ciuruiau podeaua. Apoi travers cu pai repezi ncperea i
dispru n galeria care continua oarecum aliniamentul gangului.
Vino, vino! l auzi ea ndat jubilnd. Lumina zilei!
Leslie se repezi ntr-acolo, i prima senzaie pe care o avu fu cea
a unei clduri binefctoare.
Deasupra lor se deschidea o crptur natural a stncii, cnd
att de lat c un brbat putea nainta tr, cnd att de ngust
nct abia puteai s-i treci mna pe acolo. Iar la capt strlucea
cerul albastru...
Iat i explicaia aerului proaspt pe care l-am simit
adineauri, Leslie. Hai s vedem ncotro ne duce galeria.
Nu ducea prea departe. Dup civa metri ajunser la captul ei
n faa lor se ridica un perete de stnc...
Se privir nuci.
Trebuia s ne ntoarcem n galeria de unde am venit, rosti
Harry ngrijorat.
Cuvintele de-abia spuse i primii pai de-abia fcui, bubuituri
i vuiete surde ajunser la urechile lor; stnca de sub picioare se
cutremur, i din gangul de dincolo de ncperea n care se aflau
stalactitele rbufni o trmb de fragmente mrunte de stnc i de
praf.
Ateapt, Leslie.
Dup cteva minute Harry reveni.
Stncile care alctuiau tavanul s-au prbuit la vreo civa
zeci de metri mai ncolo, raport el i vocea i tremura. Leslie, cred
c sntem iremediabil pierdui.

230

LX
DEUS EX MACHINA31
O BAIE FIERBINTE I O MAS consistent, dar ale crei
mbucturi riscar mai tot timpul s i se opreasc n gt, l
restabilir n oarecare msur. Mai exista o speran, chiar dac
nu era dect una foarte, slab. Trimisese administratorul adjunct
la Londra pentru a aduce dinamit, dar cum explozivii nu se vnd
la tejghea n felul n care se face cu brnza sau cu untul, trebui ca
mai nti omul s ndeplineasc fel de fel de formaliti i s obin
nu tiu cte aprobri, pn cnd reui s anune telefonic la
Fossaway c era n posesia bizarului material.
nsoit de Puttler i de Milder, Dick Alford tocmai se ndrepta
iari spre mnstire, cnd detectivul zri deasupra lor un
monoplan, care, dup ce execut dou bucle miestre, se angaj
ntr-un picaj temerar.
Cred c primim o vizit, spuse el surprins.
i ntr-adevr, avionul reui o aterizare care confirma talentul
remarcabil al zburtorului, i dup ce mai rul duduind cam o
sut de metri, se opri l captul Poienii Lungi. Un brbat se
extrase din carling: Arthur Gines!
Fruntea sumbru ncruntat a lui Milder i strni un uor zmbet.
Iat suma pe care i-o datorez, d-le Milder, spuse el, smulgnd
un teanc gros din buzunarul combinezonului su de zbor, asta n
cazul c francul nu s-a devalorizat de cnd am luat startul de la
Paris. Ce nseamn s mprumui cuiva nite bani cu inima
curat aa cum ai fcut d-ta! Scurta mea edere pe Continent a
fost mai mult dect fructuoas, i norocul unui anume Steele s-a
dovedit a fi mult mai mare dect ghinioanele nsumate ale lui
Arthur Gines. Mi-a reuit, n fine, lovitura cea mare pe care am
ateptat-o atta amar de vreme. Am izbutit s fac s sar o banc
n aer d-le Puttler, nu Banque de Paris!, ci cea a cazinoului
31

Deus ex machina Un zeu ntr-o mainrie (lat.) Expresie ce

semnific o apariie fericit i neateptat, care d o ntorstur brusc i
o dezlegare favorabil unei situaii dificile.

231

aa c snt n situaia fericit de a-mi achita datoriile, mulumindu-i nc odat d-lui Milder. i dac nu-mi primete gratitudinea,
de-aia nu mai pot!
Ex-eful de birou lu tcut pachetul n primire, n vreme ce
exuberantul Gines se rsuci spre Alford.
Cum am citit toate ziarele englezeti pe care am putut s pun
mna, am aflat asear i despre dispariia lui Leslie. Oricum, voiam
s revin acas, dar tirea m-a fcut s iau legtura cu Aeroclub de
France, astfel c n noaptea trecut punnd n mna cuiva o
mic parte din suma ctigat la joc am ajuns proprietarul avionului de colo. Care-i situaia? Ai gsit-o pe Leslie?
Dick i nfi pe scurt ntmplrile care avuseser loc n
ruinele mnstirii. Cnd ajunse ns la proiectul su mai nou de
eliberare a fetei, Arthur Gines l opri ngrozit.
Stop! Stop! nainte de a m dedica tiinelor juridice, am
studiat cteva semestre construciile subterane. i pe baza
cunotinelor mele fie ele i sumare v asigur c, acionnd cu
explozivi pentru a mri vreuna din gurile acelea de aerisire, n-o s
facei altceva dect s provocai surparea ntregului pu; nu trebuie
s uitai procesul de degradare lent la care zidria lui a fost
supus timp de sute de ani. Vai de cei care se vor afla n
apropierea acelui loc, atunci cnd vei declana explozia! Haidei s
vd i eu subteranele c tot muream de nerbdare s ptrund
tainele lor...
Coborr n ncperea unde se afla uriaa mas de refectoriu, i
cnd Arthur observ c podeaua e nclinat, fcu un lucru pe care
ei l omiseser. Se propti n ea. La nceput mai lent, apoi din ce n
ce mai repede, mobila cea masiv prinse s lunece spre perete, aa
c Arthur de abia mai avu timp s-i aeze tlpile pe soclu i s-i
prind minile de marginea tbliei, cnd se csc deschiztura din
podea. Apoi masa parcurse drumul invers i reveni la vechiul loc.
Repet manevra, avnd grij s blocheze mobila. Dick coborse
deja, n vreme ce ceilali nc mai asigurau colosul. Vzu scara
sfrmat, i ceva ngust i ntunecat, zcnd nu departe de ea. Era
o fie de mtase.

232

 Sntem pe drumul cel bun, spuse el linitit, cnd ceilali

aterizar lng el. Milder, dumneata mpreun cu Puttler o luai pe
gangul din dreapta, noi ne ocupm de cellalt.
Dar spirala aceea curioas i conducea la peretele transversal de
care se izbise i Leslie; i, la fel ca i fata, Dick i Arthur Gines
fcur abtui calea ntoars.
La piciorul scrii de lemn distruse, ceilali ateptau deja.
Gangul din dreapta, sun relatarea lor, e complet astupat de
nite pietre czute.
i soarele care cobora spre apus i arunc ultimele raze asupra
celor patru brbai acoperii de praf albicios, care, cu disperarea pe
chip, strecurndu-se prin deschiztura turnului ajunser iari n
lumea de sus. Aceleai raze mai aureau i arcada cea spart a
ferestrei, care semna mai mult ca oricnd cu un nfricotor i
diabolic semn de ntrebare...
Deodat, Arthur Gines, care se rsucise pentru a-i ascunde
lacrimile, se ntoarse brusc.
Alford, te-ai gndit pn acum la Izvorul Dorinelor?
Dumnezeule! strig Dick agitat. Asta chiar c e o idee
grozav!
i cu nite pai enormi, mult n faa celorlali, alerg spre ru,
traversndu-l imediat. O nou scnteie de speran se aprinsese n
inima lui Dick Alford.

233

LXI
HELLO!
CT E CEASUL? NTREB HARRY.
Nu rostise o vorb de dou ceasuri, ci, cufundat n reflecii
ntunecate, zcuse doar ghemuit la pmnt.
D-mi lampa, l rug Leslie Gines i rspunse dup ce arunc
o privire ceasului brar: apte fr un sfert. Vai, Harry, mi-e aa
de foame.
Zu? Mie de fel; n schimb simt un fel de vid ciudat n cap.
Dar tot nu mi-ai spus cum am ajuns n vguna asta groaznic?!
Ai fost foarte bolnav, Harry, replic tnra cu blndee. Delirul
provocat de febr te-a mnat ncoace.
Brbatul ncepu s mediteze.
Da, acum mi-amintesc, rsun glasul lui peste cinci minute.
Am avut nite vise teribile... n general dorm foarte prost; i cu
toate astea, Dick se tot roiete la mine pentru c m folosesc de
balsamurile acelea. Da, e un om ciudat, bunul meu Dick, dar e
totui loial pn la Dumnezeu.
A zecea oar poate, i ndrept iar lanterna spre tavan.
Boltit i sta! Un tremur i strbtu corpul. S sperm c nu
ni se ntmpl nimic.
Bolta asta ine, ncerc Leslie s-l liniteasc. i cnd vom fi
n fine afar, organizm o petrecere mare.
Brbatul rse ncet.
N-o s ieim nicicnd de aici. Aceasta-i sfritul casei
Chelford. Se gndi ctva timp. Dar nu! Mai exist i Dick; el va
prelua att titlul ct i domeniul. Ce zici, Leslie, nu-i ciudat c s-a
mpotrivit ntotdeauna proiectelor mele matrimoniale? Aceasta-i
singurul lucru pe care nu-l pot nelege n cazul lui Dick, fiindc el
nu cunoate nici invidia, nici gelozia.
Cred c te neli, Harry. Voia doar s nu iei femeia care nu i
se potrivea.

234

 Ba nu, nici logodna noastr nu-i convenea, i explic el

indignat. Ori o fat mai bun ca dumneata nu cred c a fi putut
gsi. E adevrat c nu snt eu de prea mare fal, dar oricum...
Hello!
Vocea rsun puternic, de parc aparinea cuiva care se afla n
interiorul ncperii. Leslie vzu cum nsoitorul ei tresare, gest care
se transform ndat n nite contractri spasmodice ale ntregului
corp.
Hello!
Aprinznd lanterna, tnra alerg spre locul din care zrise
petecul acela de cer.
Hello!
Tu eti, Dick?
i de sus rsun un Slav Domnului rguit.
Din ncperea stalactitelor rsun ns acum un rs demonic.
De acolo o amenina primejdia cea mai mare: Leslie Gines era
singur cu un nebun!

235

LXII
DEMOLAREA
DUNGA AURIE A APUSULUI DE SOARE se desena pe conturul
deschizturii.
Harry e cu tine, Leslie?
Da.
i-e foame?
Foarte tare chiar. Dar asta nu conteaz... pot s mai rezist i
dousprezece ceasuri fr hran. Ne aflm ntr-un fel de peter i
n-avem cum s ieim de aici, deoarece galeria s-a surpat n urma
noastr.
i ct de lung e galeria asta?
Leslie reflect un moment.
Cam patru sute de metri.
i ce distan e de la racordul ei cu petera n care v aflai
pn la locul unde s-a prbuit tavanul?
Cel mult nou metri.
Tnra n-avu cum s aud geamtul lui.
Leslie!
Da!
Vezi c dau drumul unei corzi de care e prins o busol. Va
trebui s-mi spui n ce direcie se afl captul galeriei.
Dup un minut sosi i rspunsul.
Exact spre apus.
i ci pai snt din punctul n care te afli acum, pn la
marginea peterii?
Opt.
Asta nseamn c petera se afl chiar sub albia rului,
concluzion inginerul constructor pe care administratorul adjunct
l adusese cu sine de la Londra, cnd rezolvase i problema
explozibilului.
i nu putem mri deschiztura acestui aa-zis Izvor al
Dorinelor?

236

 Imposibil, d-le Alford. Lucrrile de minare i derocare ar dura

sptmni n ir... i mai apare riscul ca procesul de prbuire al
stncilor, deja nceput, s evolueze imprevizibil...
Acum interveni i Puttler.
Dar de ce n-am aduce Ravensrill-ul n albia sa iniial?
Asta e!! exclamar la unison constructorul i Arthur Gines,
strngnd mna enciclopedicului poliist.
Zece minute mai trziu, se vdi din plin i eficiena lui Mary
Wenner, care pur i simplu se dezlnui la telefon. Mobilizai de pe
o raz de douzeci de mile, toi ntreprinztorii disponibili puser
n micare coloane de crue, maini i autobuze, ce se ndreptar
spre Fossaway. Muncitorii necesari se trezir aproape luai pe sus
din case i crciumi, din cantine, cluburi i cinematografe. Cu
fiecare or numrul lor cretea, pn cnd, scldai de lumina rece
a lmpilor de acetilen, o armie de mai bine de o mie de oameni
trudi febril la demolarea Digului lui Chelford.
Masivul rambleu sczu din ce n ce, astfel c la scurt timp dup
miezul nopii, Ravensrill-ul se revrs spumegnd n vechea-i albie,
pe care trebuise s-o abandoneze de attea veacuri. n urma lui
rmase o mas ntunecoas de plante acvatice, din care neau
deseori sgei argintii pstrvi i tiuci.
Dac dm de stnc, sntem terminai, spuse inginerul. Dar
a jura c fundul albiei propriu-zise e constituit din nisip.
i din pietri, complet Puttler.
Nu, Sir. n Ravensrill nu s-a gsit niciodat pietri sau balast.
i e foarte bine c-i aa: astfel vom nainta mai repede.
Galeria vertical nceput fu pe dat sprijinit cu nite cptueli
de lemn, i de-abia se ajunsese la adncimea de doi metri, c
maistrul care conducea lucrrile strig:
Prundi!
Probabil c doar o lentil foarte subire, explic surprins
inginerul, care coborse imediat scara i examinase neateptatul
depozit. Oricum, e vorba i de un material de foarte bun calitate.
naintarea se dovedi dificil. Se trecu la ridicarea unui eafodaj
pe care se montar ndat nite scripei, i Dick se folosi de
rgazul acesta pentru a face o scurt vizit la Izvorul Dorinelor.

237

 Tu eti, Dick? rspunse Harry apelului su. Nu-mi arunci i

mie o scul oarecare, s v ajut i eu din partea aceasta, lucrnd
pe aceeai vertical?
i pentru a nu-i altera actuala dispoziie panic n care se afla,
Second Son fcu ndat s coboare o rang. Dar pentru
nerbdarea lui Harry treaba mergea prea ncet, i cum fierul greu
maniabil se i nepeni de cteva ori, criza deveni inevitabil.
Dar grbete-te, la naiba! Nu-mi convine s zac pe aici de
poman. tii doar c m ateapt o grmad de lucru:
manuscrisele acelea...
Teama lui Dick spori. Cunotea prea bine simptomele care
obinuiau s premearg crizelor.
Fii atent cum manevrezi ranga, l avertiz el, ca nu cumva s
te trezeti ngropat sub nite blocuri de piatr.
Dar discuia fu continuat de Leslie, fiindc Harry, de cum
desprinsese ranga de coarda de care fusese legat, o i zbughise de
acolo.
Dick, n-ai cum s-mi faci rost de vreun tranchilizant pentru
Harry? S-ar putea s fie nevoie de aa ceva...
Ateapt un moment. Se rezolv imediat. Medicul casei, care
i el fcea parte din statul major convocat, i ddu dou tablete
cafenii.
Mulumesc. Era tot ce spusese fata cnd hrtia n care se
aflau medicamentele czu la picioarele ei.

238

LXIII
CND LEGENDA SE ADEVERETE
HARRY SE MUNCISE NTRE TIMP CU un bolovan ce i se pruse
c are o mrime potrivit, i-l adusese de-a rostogolul din gangul
surpat pn la punctul ce-l interesa; suit pe acest piedestal,
izbutea acum s acioneze cu ranga asupra unei poriuni din
plafonul boltit care i strnise interesul. La prima vedere, prea c
este vorba de o rozet alctuit din ase pri simetrice. Lucra
concentrat, astfel c fata avu acum timp din belug pentru a
examina mai cu atenie strania peter.
Nite deschizturi nu prea mari i circulare, practicate la
intervale regulate n perei, i strnir curiozitatea.
Dar de-abia dup ce gsi un crlig lung de fier, att de mncat de
rugin nct izbuti s-l frng cu minile, nelese cel puin una din
destinaiile ncperii temperaturile coborte de aici oferiser
monahilor posibilitatea s-i conserve alimentele i mai ales
carnea!
De aici i strdania pe care i-o dduser s netezeasc foarte
mult pereii i s amenajeze un plafon att de artistic ornat.
Harry nc se mai muncea s introduc ranga ntr-o fisur.
Dick n-are nici un zor s ne salveze, mormi el mnios,
tergndu-i transpiraia.
- Snt convins c te neli! ripost Leslie.
Opoziia fetei l ntrt i mai mult.
Eti o smintit! o repezi el. Toate femeile snt nite smintite!
i dac-i spun c asta e o conspiraie, pentru a...
Se ntrerupse brusc i i trecu mna peste frunte.
O, dac a fi adus cu mine portretul! Cnd m gndesc c din
cauza dumitale a trebuit s-l las acolo i poate c porcul sta l
batjocorete acum!
Leslie privi spre tavan.
Dar vd c ai naintat binior, Harry, l lud ea, i izbuti
astfel s-i mute atenia de la subiectul incendiar pe care-l
abordase.

239

 S ai ncredere n mine, Leslie snt singurul om din lume

pe care te poi bizui! De-acum nu mai ai dumani. Stareul Negru e
mort, i snt mndru c l-am ucis, snt mndru c mi-am ctigat
dreptul la recunotiina ntregului ir de strmoi.
ncet, ncet, tiul rngii naintase att de mult n adncul fisurii,
c omul putea folosi acum instrumentul i ca prghie. Deodat
piatra se ls puin.
Privete numai! exult el strident. Iat un lucru de care Dick
nu m-ar fi crezut n stare.
Se opinti iar cu toat puterea i piatra cobor destul de mult.
Atenie, Harry, ca nu cumva s te rneasc atunci cnd se
desprinde de tot!
nc mai era ndeajuns de rezonabil pentru a-i lua n seam
sfatul. i schimb poziia i continu cu dislocatul, pn cnd,
deodat, unul din cele ase elemente simetrice ale rozetei se
prbui zgomdtos la podea. ndat prinse s curg i un puhoi de
pietri, iar brbatul zgndrind de zor cu ranga, grbi i mai mult
aceasta.
Deodat, n movila de pietri care se adunase pe podea, se vzu
un luciu metalic o cutiu de staniu. Mai nainte ca ploaia de
piatr ce continua s curg s izbuteasc s-o acopere, Harry,
ntrtat la culme, o smulse de acolo i-i for capacul cu ranga,
nuntru se afla un tergar de pnz aparent mpturit. Cnd voi
s-l scoat din cutie, minile i tremurar att de tare, c Leslie
interveni. estura nvechit ascundea n cutele ei ceva tare: o
sticlu!
ndat obiectul i fu smuls din mn.
Elixirul vieii! gfi el. Cerul fie ludat!
Leslie se aplec puin, pentru a vedea mai bine coninutul. Dar
bolnavul interpret greit micarea.
Diavol ce eti! scrni el. Eti n crdie cu Dick... vrei s-mi
rpeti viitorul! Dar n-ai s izbuteti asta niciodat!
Smulse buonul de lemn cu dinii, duse lacom flaconul la
gur... i-l goli pn la ultima pictur.
O, voi tri venic! Iar dumneata o s pieri. S te gseasc
moart aici i...

240

Un zgomot puternic l fcu s se rsuceasc rapid. Prundiul

continua s curg aa cum o face nisipul ntr-o clepsidr; dar
acum czuse ceva greu, asemntor unei lumnri galbene, scurte
i groase. Un alt obiect urm. Apoi venir cte dou i cte trei,
venir cu zecile i cu sutele un torent galben.
Aurul! rsun strident vocea lui Harry. Dar el n-o s-l aib
niciodat!
Braul lui se ridic. n aceeai clip Leslie se aplec i smulgnd
lanterna de pe jos, o izbi cu putere, de perete.
i-n vreme ce se tra prin ntuneric spre crptura din stnc,
auzi deodat n spatele ei un trosnet i un prit, auzi cum ceva se
sfrm i cade cu zgomot. Jumtate din planeu cedase, iar
pietriul i aurul se npustir la vale, pn cnd petera aproape c
se umplu...
Cnd l dezgropar mai trziu pe Harry Chelford, mna lui
ngheat nc mai strngea cu putere sticlua de cristal. Goal! Iar
n privina coninutului ei, nici cele mai detaliate analize fizicochimice efectuate cu cei mai noi reactivi nu izbutir s spun ceva!

241

LXIV
SE ANUN UN VOIAJ I NU NUMAI...
CTEVA RAZE DE SOARE SE furiar prin jaluzelele lsate.
Leslie Gines sri n sus, iar n capul ei totul prinse a se nvrti
frenetic. Apoi amintirile o copleir, i nchise ochii de parc ar fi
vrut s alunge o viziune oribil.
n sfrit! exclam Mary Wenner uurat. Toi cei din cas iau fcut griji din pricina d-tale, chiar i Fabe. Noroc c nu snt o
persoan geloas!
Ct e ceasul?
Trei. Bine c n-a trebuit s trieti tot tumultul de afar.
Peste tot doar muncitori terasieri, roabe i cazmale! Se spune c
treaba asta l-a costat pe Luminia Sa mai bine de douzeci de mii
de lire sterline.
Leslie o privi fr s priceap.
Luminia Sa?
Vorbesc despre Dick, explic domnioara Wenner. Tot la o
jumtate de ceas a trimis pe cineva aici, ca s afle dac te-ai trezit.
Fabe s-a ntors azi-diminea la Londra.
Fabe?... A, d-l Milder!
Un zmbet mic se ivi pe buzele lui Leslie.
Da, ne-am logodit. Evident, nu fac parte dintre tinerele care
se arunc de gtul unui brbat. Dar a tiut s m conving. i hai
s spunem lucrurilor pe nume: n-am ncotro i trebuie s recunosc
c Arthur a suportat lovitura ca un adevrat brbat.
Care lovitur?
Logodna mea. A domnioara Wenner suspin profund
uitasem c nu tii asta: fratele dumitale m-a iubit mult, foarte
foarte mult chiar.
La o jumtate de or dup aceea, Leslie Gines nc destul de
nesigur pe bietele ei picioare att de afectate de asprimea stncilor
reui s coboare totui scara interioar. Ua biroului lui Dick
era deschis, i vzu c tnrul se afla pe teras, trntit ntr-un

242

fotoliu comod de nuiele, cu o pip scurt n gur i rsfoind un

teanc de hrtii pe care le inea pe genunchi.
O, Dick, ari de parc ai avea o sut de ani n plus!
i m simt cu o mie de ani mai btrn, rspunse el,
conducnd-o pe fotoliul su. Am reuit s ascund ziarelor cea mai
grav parte a tragediei. Bietul Harry! Biata victim!
Victim? repet ea mirat.
Victima mamei sale. Tata a constatat alienaia ei mintal de
abia dup naterea lui Harry, i moartea ei a nlturat una din
marile griji ale vieii sale. Cealalt grij a fost Harry... Pe care am
preluat-o eu dup aceea. Cte n-am ncercat! Dup ce mi-am dat
seama c nu-l voi putea convinge s accepte un consult medical,
am adus aici tot felul de specialiti n boli de nervi camuflndu-i
n musafiri inofensivi... Zadarnic! Parc intuindu-mi subterfugiul,
Harry se arta n perioadele respective perfect normal. n ultimul
timp ns, accesele sale se nteiser i nu mai aveau loc doar
noaptea (pentru a explica oarecum urletele acelea sinistre, l-am
nviat pe Clugrul Negru) iar mania persecuiei i se exacerbase:
m considera cel mai cumplit duman al su (vezi tentativa de a
m njunghia) i devenise teribil de agresiv viznd nu doar
persoana mea dar i pe ceilali (gloanele trase asupr-i, uciderea
lui Thomas). Chiar i aducerea detectivului Puttler de la Scotland
Yard n-a mai reuit s mpiedice deznodmntul, fiindc boala a
evoluat foarte rapid i implacabil, perioadele de luciditate alternnd
cu celelalte n care se considera frustrat, ajungnd astfel la
adevrate explozii de mnie, la care biata de tine ai fost
martor i crora era ct pe ce s le fii i victim!...
Ct de ciudat totui, c nainte de moarte i-a mai fost dat s
vad tezaurul Chelforzilor. i ct de ciudat c nimeni n-a tiut s
gseasc adevratul neles al acelui pasaj din jurnalul de zi, care
vorbete despre ce trebuie fcut n situaia n care seceta va mai
ine. Anul fiind n continuare foarte clduros, Ravensrill-ul a secat
pesemne de tot. Probabil c btrnul lord Chelford a gsit o gaur
profund n albia rului, care reprezenta tocmai o alt ieire din
subteranele n care hlduiser cndva oamenii cavernelor
depozitnd acolo lingourile sale de aur i enigmatica sticlu, dup
care a acoperit totul cu prundiul acela cu greutatea specific

243

foarte mare, adus tocmai de la Brighton i pe care apa n-avea

cum s-l antreneze.
Eti foarte bogat acum, Dick, nu-i aa?
Tnrul confirm cu un gest al capului.
Foarte, ntr-adevr, trebuie s mai rezolv cteva mruniuri,
i dup asta ne permitem s cltorim un an prin strintate,
pentru a uita de tot ce-a fost urt. i dac eti de acord, voiajul ar
putea s fie i unul de nunt. Ce zici, micu Leslie?
Tcut, Leslie i strnse mna.
SFRIT

244

CUPRINSUL
CUVNT NAINTE......................................................................6
I La Fossaway bntuie o fantom...............................................7
II De vorb la marginea lanului de gru..................................12
III i interzic s te amesteci.....................................................15
IV Aurul galioanelor i elixirul vieii.........................................19
V n zorii zilei, printre ruine....................................................24
VI Pagube, mprumuturi restane i somaii de plat.............28
VII Propunerile d-lui Milder i ale d-rei Wenner......................31
VIII Nu poi pierde ce n-ai avut................................................36
IX Despre un nou venit i despre panaceuri...........................40
X Priviri mistuitoare i urechi atente......................................44
XI Om srac, om srac............................................................46
XII Despre cursele de cai i despre inteniile de viitor ale unui
ef de birou.................................................................................49
XIII Cerere n cstorie............................................................53
XIV Pescar n ape tulburi........................................................57
XV Und snt banii mei?.........................................................60
XVI Fr scandal, Dick!..........................................................63
XVII Lovitura n stil mare........................................................66
XVIII Fantasmagorie?..............................................................69
XIX Al doilea avertisment........................................................72
XX ngerul morii d trcoale...................................................77
XXI Cnd Dick Alford zvorete ua........................................85
XXII Scotland Yard-ul se implic.............................................88
XXIII Dick are dubii................................................................92
XXIV Atentatul.......................................................................97
XXV ...i victima...................................................................101
XXVI Domnioara Wenner e vizitat.....................................104
XXVII Se ncheie o alian.....................................................107
XXVIII Surpriza din taini....................................................113
XXIX Prins!...........................................................................117
XXX Un oaspete nepoftit.......................................................121
XXXI i un altul neanunat..................................................124
XXXII Izvorul dorinelor........................................................127

245

XXXIII Fa n fa cu adevrul............................................131
XXXIV Exist ntr-adevr femei minunate............................134
XXXV Milder insist..............................................................140
XXXVI Nici douzeci i patru de ore.....................................145
XXXVII Aurul i pietriul.......................................................147
XXXVIII Asasinatul...............................................................150
XXXIX Dick i va face datoria...............................................155
XL Pumnalul lui Hubert de Redruth.....................................158
XLI Dispariia........................................................................160
XLII Un cec n alb.................................................................163
XLIII Spre o via nou..........................................................167
XLIV Clugrul negru amenin............................................172
XLV Doar oareci i amintiri?................................................177
XLVI Captivul........................................................................181
XLVII Nenelegeri banale sau dispute grave?........................183
XLVIII Lady, Lady..................................................................186
XLIX Fantoma cea neagr a Fossaway-ului lovete iari...191
L Tras pe sfoar....................................................................197
LI Rateul unui detectiv amator..............................................200
LII Primejdie de moarte.........................................................205
LIII Am de gnd s-mi vnd scump pielea..............................208
LIV Rmi jos, viper blestemat!...........................................211
LV Spovedania unui abate.....................................................213
LVI Fntn interioar............................................................218
LVII Strnsoarea nemiloas...................................................222
LVIII Frnghia tiat..............................................................225
LIX Periplul subteran continu.............................................228
LX Deus ex machina.............................................................231
LXI Hello!..............................................................................234
LXII Demolarea.....................................................................236
LXIII Cnd legenda se adeverete...........................................239
LXIV Se anun un voiaj i nu numai...................................242

246

Adresa Editurii GECOM este Craiova - Cartier Calea Lpuului,

bl. A 21, ap. 20. Tel. 094/14.18.74, 094/12.33.41.
Telefon Bucureti: 1510.13.35.
i dumneavoastr putei difuza crile Editurii GECOM. Pentru
aceasta contactai-ne la telefoanele amintite ale editurii noastre.
ntruct, pn n prezent fiecare carte a avut tot tirajul
contractat, v rugm s v adresai din timp, dac sntei
interesai.

247

248