Grard Klein

Seniorii rzboiului
Pe cer st o smn rea.
S fie azi, sau mine oare
Cnd istovitele popoare
n fine s-or mbria?
i tralala i tralali
Cei mori au pic pe cei vii.
Cntec al lui Frehel

Monstrul plngea ca un nc. Nu de remucare c ucisese trei duzini de

oameni, ci pentru c se simea att de departe de planeta natal. Era o jale pe
care Corson o putea nelege: avea nevoie de ntreaga lui energie pentru a n-o
mprti.
ncetior, minile-i pipir solul, prin bezn, temndu-se s nu se
rneasc n ierburile, conform Instruciunilor tioase ca nite brice. Minile
ddur peste un loc gol. i doar atunci, cu nespus ncetineal, nainta puin.
Acum iarba era moale ca o blan. Surprins, Corson i retrase mna. Ierburile
trebuiau s fie tari i tioase. Uria era o lume ostil, primejdioas. Conform
instruciunilor, ierburile fragede trebuiau s nsemne o capcan. Uria era n
rzboi cu Pmntul.
ntrebarea cea mai urgent era dac btinaii i dduser seama de
sosirea Monstrului i a lui Georges Corson. Monstrul era n stare s le in
piept. Dar Corson nu. Refcu pentru a douzecea oar acelai raionament:
btinaii vzuser nava prbuindu-se ntr-un ocean de flcri i trebuiau s
cread c echipajul murise. N-aveau s nceap cercetrile n cursul nopii,

dac jungla de pe Uria era mcar pe jumtate att de primejdioas cum

pretindeau Instruciunile.
Raionamentul l tot ntorcea la aceeai concluzie. Trebuia s nfrunte trei
primejdii ucigtoare: Monstrul, btinaii i fauna de pe Uria. Cntrind
riscurile, se hotr s se ridice. n patru labe n-avea s ajung departe. Dac se
afla aproape de Monstru, faptul avea s-l coste viaa. Putea aprecia cam n ce
direcie se afl Monstrul, dar era incapabil s evalueze distana care-i
desprea. Noaptea absorbea sunetele. Sau l surzea frica. Se ridic lin, lin,
evitnd s ating ierburile i un ipotetic frunzi. Stelele scprau linitit
deasupra capului su, stele strine, dar nu ostile, stele semnnd cu cele pe
care le vzuse de zeci de ori de pe suprafaa unor lumi repartizate ntre diferite
sectoare ale galaxiei. Privelitea unei boli nstelate era reconfortant, dar lipsit
de sens. Cndva, pe Pmnt, oamenii furiser nume pentru constelaii pe care
le credeau imuabile i nu erau dect potrivirea arbitrar i fragil a astrelor,
vzute dintr-un punct n mod provizoriu privilegiat. Privilegiul ncetase i cu el
se dusese ordinea religioas atribuit stelelor.
Situaia nu era dect disperat, i spuse Corson. Dispunea de o arm
bun, aproape descrcat. Buse i mncase chiar nainte de accident, ceea ce
i conferea o autonomie de cteva ore. Aerul era proaspt, ceea ce avea s-l
mpiedice s cedeze somnului. Era, mai ales, singurul supravieuitor al unui
echipaj de treizeci i apte de oameni i, prin urmare, fericitul beneficiar al
unui noroc de nenchipuit. n sfrit, se putea deplasa n voie, nefiind nici rnit,
nici stingherit n micri.
Plnsetele Monstrului se nteir, aa c atenia lui Corson se ndrept
din nou spre cea mai apropiat dintre problemele crora trebuia s le fac fa.
Dac nu s-ar fi aflat chiar lng cuca Monstrului, n clipa cnd acesta
dezlnuise atacul, ar fi derivat probabil, n stare de abur, n atmosfera
superioar a Uriei. ncerca s comunice cu Monstrul, aa cum i cerea meseria.
De cealalt parte a peretelui invizibil, Monstrul l privea cu ase din cei
optsprezece ochi nconjurnd ceea ce se considera de obicei a fi o talie. Ochii lui
fr pleoape i schimbau culoarea ntr-un ritm variabil, care alctuia unul
dintre felurile de comunicare cu Monstrul. Cu cele ase degete lungi, narmate
cu cte-o ghear, ale fiecreia din cele ase labe, btea n solul cutii conform
unui al doilea mod de comunicare, iar o tnguire greoaie i monoton ieea din
orificiul superior al Monstrului, pe care Corson nu-l putea vedea: Monstrul era
cel puin de trei ori mai nalt dect el i aa-zisa lui gur era nconjurat de o
pdure de filamente ce puteau fi luate de departe drept fire de pr, dar care,
vzute de aproape, semnau destul de bine cu ceea ce erau de fapt: nite
cabluri subiri, rezistente ca oelul, n stare s se destind cu o primejdioas
iueal i s slujeasc drept antene tactile.

Corson nu se ndoise niciodat c Monstrul era inteligent. Instruciunile,

de altfel, aa afirmau. Poate c era chiar mai inteligent dect un om. Marea
slbiciune a speciei creia-i aparinea fusese aceea de a ignora din simplu
dispre, poate marea invenie care fcuse puterea omului i a altor cteva
rase: societatea. Instruciunile afirmau c nu era vorba de un caz singular.
Chiar pe Pmnt, naintea epocii spaiale i a explorrii sistematice a oceanelor,
existase n mri o specie inteligent, neobinuit de individualist, care nu se
ostenise niciodat s nchege o civilizaie, specia delfinilor. Extincia ei fusese
preul unei atari neglijene. Dar edificarea societii nu mai constituia chezia
suficient a supravieuirii unei specii. Rzboiul pe via i pe moarte dintre
Uria i Pmnt tindea s-o dovedeasc.
De cealalt parte a peretelui invizibil, ochii, degetele i glasul Monstrului
spuneau, limpede i precis, unul i acelai lucru, dei Corson nu era n stare
s-i descifreze limbajul: Te distrug de ndat ce pot. Pentru un motiv
necunoscut de Corson, prilejul se nfiase. Corson nu putea crede c
generatoarele navei avuseser un moment de slbiciune. Mai degrab le
reperaser forele de pe Uria i deschiseser focul. n picosecunda necesar
calculatoarelor pentru a pune n aciune ecranele protectoare i n cursul creia
potenialul energetic al cutii sczuse, Monstrul se dedase la o agresiune de-o
nemaipomenit violen. Uznd de controlul limitat al spaiului i timpului, de
care era n stare, expediase n spaiu o parte din tot ce-l nconjura, fapt care
pricinuise catastrofa. i care dovedea, dac mai era nevoie, c Monstrul
constituia ntr-adevr cea mai formidabil arm folosit de Pmnt n rzboiul
mpotriva Uriei.
Nici Corson i nici Monstrul nu fuseser ucii n prima explozie, deoarece
unul fusese aprat de cuca lui energetic i cellalt de incinta de acelai tip,
dar mai mrunt, care trebuia s-l ocroteasc de un eventual atac al
Monstrului. Arhimede czuse n direcia adncurilor tumultoase ale
atmosferei de pe Uria. Din clipa aceea, dup toate probabilitile, doar Corson
i Monstrul supravieuiau la bordul navei. Corson avusese reflexul de a-si
conecta incinta de cuc. Atunci cnd epava se aflase la cteva sute de metri de
sol, Monstrul scosese un ipt ascuit i, n faa iminenei primejdiei,
reacionase. Trnd o parte din spaiul ce-l nconjura, se decala, cu cteva
fraciuni de secund, n timp. Corson fcea parte din acest spaiu. Se pomenise
pe neateptate n tovria Monstrului, n afara epavei, proiectat n atmosfer.
Remanenta incintei energetice amortizase ocul. Grijuliu pentru propria lui
securitate, Monstrul fcuse restul. Corson atinsese pmntul lng el i,
profitnd de descumpnirea lui, izbutise s se deprteze, orbecind prin bezn.
Toat ntmplarea constituia o demonstraie exemplar a posibilitilor
Monstrului. Corson cunotea unele dintre ele i bnuia altele, dar nu s-ar fi

aventurat niciodat s indice n rapoartele lui c dihania era att de greu de

ucis.
nchipuii-v totui un animal fugrit de o hait. ncolit, i face fa.
Atacanii ovie o clip. O barier invizibil pare s-i despart de fiara
urmrit. Apoi se reped din nou. i se pomenesc deodat cu o secund mai
devreme. Sau cu dou secunde. n exact poziia n care se aflau nainte de a
trece un hotar imperceptibil. Nu-si ating niciodat prada pentru c, fr
ncetare, ea i arunc n propriul ei trecut. Iar, atunci cnd sunt destul de
buimcii, i atac la rndu-i.
nchipuii-v acum c animalul n cauz e un Monstru nzestrat cu o
inteligen mcar egal cu a unui om, cu reflexe mai iui dect ale unei torpile,
cu o cruzime rece i o ur fa de tot ce nu-i seamn.
i v vei face, oarecum, o idee despre un Monstru.
Putea controla cam apte secunde din timpul local, n preajm, n trecut,
ca i n viitor. Putea smulge viitorului o frntur de univers pentru a o proiecta
timp de cteva secunde n trecut. Sau invers. i s prevad ce se va ntmpla
cu cteva secunde nainte ca faptul s se ntmple ntr-adevr, cel puin pentru
un observator orb, un om, de pild.
De unde atacul lui nprasnic la bordul navei spaiale. Monstrul tiuse
naintea oamenilor i a mainilor cnd avea s intervin flota de pe Uria sau
bateriile terestre, sau accidentul. Cunoscuse cu destul precizie picosecunda n
care gratiile cutii sale de energie pur aveau s fie slbite. A dat un brnci la
momentul potrivit i a ctigat.
Sau a pierdut. Depinde de punctul de vedere.
Oricum, Monstrul era destinat Uriei. Dup treizeci de ani de lupt
zadarnic mpotriva Imperiului de pe Uria, Puterile Solare sfriser prin a
nscoci o tactic urmnd s-i supun pe principii trufai. Mai exact, gsiser
cu zece ani n urm un aliat care-i costase o flot, plus un oarecare numr de
nave izolate, plus o baz spaial, plus o lume care a trebuit evacuat, plus un
sistem care a trebuit izolat i supravegheat, plus un numr necomunicat (secret
de stat) de victime. Pe scurt, experimentaser la scar real, dei fr s le fi
cutat vreodat ntr-adevr, efectele armei n mod provizoriu finale. Scop: a
se dezlnui pe o planet a Imperiului, de preferin capitala, cea mai cumplit
calamitate nregistrat cndva de istorie. Preocupare: a nu se viola n mod
oficial termenii Armistiiului care pusese capt fazei fierbini a rzboiului i
fusese respectat n mod tacit, timp de douzeci de ani, de ctre ambele pri.
Mod de ntrebuinare: a se depune Monstrul pe un anume punct de pe Uria,
evitndu-se reperarea i a-l lsa s acioneze.
Dup ase luni Monstrul ar da natere la circa optsprezece mii de
semeni. Peste cel mult un an capitala imperiului Uria ar fi cuprins de panic.

Principii Uriei ar fi nevoii s-si calce pe inim i s fac apel la Puterile Solare
pentru a-i ajuta s scape de Montri. i s reconstruiasc. Era, de cinci sau
ase mii de ani, concluzia ineluctabil a rzboaielor: nvingtorul reconstruia
pentru nvins. n felul lui.
Eroare trebuind evitat: trdarea originii lui Arhimede. Dac Principii
Uriei puteau stabili c Monstrul fusese plasat pe solul lor de ctre o nav
solar, Puterile ar fi ntmpinat oarecari dificulti n a face Congresul Galactic
s le admit punctul de vedere. Riscau surghiunul.
Surghiun: ntreruperea oricrui trafic interstelar autorizat, confiscarea
navelor comerciale aflate n afara sistemelor naionale, distrugerea fr preaviz
a vaselor de rzboi, scoaterea cetenilor n afara legii. Durat: nelimitat.
Pentru toate aceste motive, misiunea lui Arhimede fusese sinuciga.
Din acest punct de vedere constituise un succes desvrit, n afara unui
singur amnunt, supravieuirea lui Georges Corson. Nu rmsese din nav nici
o frm care s ngduie vreo identificare. Principii Uriei puteau fi silii s
admit c Monstrul sosise pe planeta capital la bordul propriei sale nave.
Numai Pmntenii cunoteau cu precizie coordonatele planetei lui natale i
capacitile tehnologice, de altfel reduse, ale speciei creia i aparinea. Singura
urm ce le ngduia Principiilor Uriei s atribuie Monstrului un loc de origine
era Corson nsui. Dac izbuteau s-l prind, btinaii ar fi dispus de dovada
solid a culpabilitii Pmntului. Soluia logic, pentru Corson, era
sinuciderea. Era convins de asta. Dar nu dispunea de nici un mijloc care s-i
permit s piar cu desvrire. ncrctura pistolului nu-i ngduia dect s
se ucid. Monstrul l-ar fi fcut buci, dar ar fi rmas pe teren destule rmie
pentru a convinge Congresul Galactic. Nici un abis al planetei nu era destul de
adnc pentru ca nite hitai s nu-i descopere trupul. Singura ans pe care o
avea de, a trece neobservat era s rmn n via.
La urma urmei, Monstrul fusese adus la destinaie.
Noaptea l apra pe Corson de Monstru, ai crui ochi nu percepeau nici
infraroul, nici chiar roul, dar care vedeau destul de bine n ultraviolet. Era de
asemenea n stare s se deplaseze n ntuneric, proiectnd o fie de
ultrasunete. Dar era mult prea ocupat s se nduioeze de el nsui pentru a
ncepe s-l urmreasc pe Corson.
Corson se strduia cu disperare s neleag natura durerii Monstrului.
Era aproape sigur c Monstrul nu cunotea frica. Pe planeta lui natal nu i se
tia nici un duman care s-i pun, n mod serios, viaa n primejdie. Nu
cunotea nfrngerea i, fr ndoial c, nainte de a da peste oameni, nu
izbutise nicicnd s conceap un adversar mai puternic dect el. Foamea
constituia singura limit a expansiunii demografice a Montrilor. Nu se puteau
reproduce dect dac dispuneau de un surplus satisfctor de hran.

Altminteri rmneau sterili. Una dintre principalele dificulti pe care zoologii

Pmntului o ntmpinaser n realizarea proiectului fusese aceea de a ghiftui
Monstrul.
Corson nu putea crede nici c Monstrului i era foame sau sete.
Organismul lui era o main puternic, n stare s asimileze cea mai mare
parte a substanelor organice sau minerale. Bogatele puni de pe Uria puteau
s-i ofere o alimentaie aleas. Climatul amintea pe departe clima celor mai
bune regiuni ale planetei lui natale. Compoziia atmosferei se deosebea, dar nu
pn la a handicapa o fptur care, cum arta experiena, putea supravieui
fr a da semne de neplcere mai multor zeci de ore petrecute n vid i se putea
tvli n acid sulfuric. Singurtatea nu era de natur s duc Monstrul la
dezndejde. Experiene constnd n eliberarea unor Montri pe planetoizi pustii
pentru a li se studia comportarea dovediser c nu se prea sinchiseau de
semenii lor. Chiar dac erau n stare s se adune n hoarde pentru a duce la
capt operaii ce depeau puterile unuia singur, sau pentru a se juca, sau
pentru a schimb sporii ce cuprindeau echivalentul genelor lor, nu preau defel
gregari.
Nu, nimic din toate astea nu constituia o explicaie. Glasul Monstrului
evoca plnsul unui copil mic de tot, nchis din greeal, sau pentru a fi
pedepsit, ntr-un dulap ntunecos i care se simte pierdut ntr-un univers vast,
insondabil i nspimnttor, populat de comare i de virtualiti fantastice,
ntr-o capcan, din care nu-i n stare s ias singur. Corson ar fi dorit s poat
intra n contact cu Monstrul pentru a vorbi cu el despre natura capcanei. Dar
nu era cu putin. ncercase s se ntrein cu Monstrul n tot cursul cltoriei.
l tia accesibil la felurite moduri de raionament, dar, ca i naintaii si, nu
putea avea cu el nici o convorbire de durat. Aparent, pentru un singur motiv:
ostilitatea iremediabil pe care Monstrul o nutrea fa de specia uman.
Pricinile erau necunoscute: putea fi o chestiune de miros, de culoare, de
zgomote. Zoologii ncercaser s pcleasc Monstrul n fel i chip. Degeaba.
Drama Monstrului era c avea destul inteligen pentru a nu putea fi pclit,
dac se pornea de la instinctele lui i prea puin pentru a ghici i domina
puterile surde care clocoteau n el i-l fceau bun numai s ucid.
ncercnd civa pai i mpleticindu-se, trndu-se apoi n genunchi
cteva sute de metri, istovit, Corson hotr s aipeasc fr a-si slbi cu totul
vigilena. I se pru s tresare doar dup cteva minute. Ceasul i arta c
dormise timp de patru ore. Mai era noapte. Monstrul tcuse.
Un nor gros strbtea parc cerul, cci stelele pieriser dintr-un ntreg
sector, la stnga lui Corson. Norul se deplasa cu repeziciune. Avea margini
netede. Un corp uria, de bun seam un aparat zburtor de care Corson nu
auzise niciodat, dei studiase mainile de rzboi folosite de Principii Uriei,

zbura fr zgomot deasupra lui. Faptul c nava era aproape invizibil ngreuna
aprecierea altitudinii i a vitezei. Dar cnd ajunse deasupra lui Corson, pata
neagr pe care o desena pe firmament se mri cu iueal i Corson apuc doar
s-si dea seama c obiectul urma s-l striveasc.
Ivirea lui oprise scncetele Monstrului i tcerea brusc l trezise pe
Corson. Monstrul tiuse cu cteva secunde nainte ce urma s soseasc i-si
prevenise, fr s vrea, involuntarul aliat uman. Corson i simi sngele
nghend n vine i muchii pntecului i se crispar. Fr a-si face iluzii,
strnse patul armei. Nu se ndoia c nava venise s-l captureze. tia c
hotrrea lui nu nsemna nimic n faa uriaei maini. Singura tactic pe care-o
putea adopta era, odat prizonier, s-i ndemne pe ocupanii navei s atrag
Monstrul nuntru. Nu avea apoi dect s-l lase s acioneze, oricare ar fi fost
cuca sau temnia aflat n dotarea navei. Cu un dram de noroc, nava strin
urma s fie la fel de total distrus ca Arhimede, iar Principii Uriei n-avea s
gseasc niciodat urma trecerii lui Georges Corson prin lumea lor.
Detaliile navei ieir din neant. Un fascicol luminos ni din cochilia
neagr i lustruit i strbtu tufiurile n care Corson se pitise. Principii Uriei
aveau, aadar, atta ncredere n ei nii nct nici mcar nu se foloseau de un
reflector cu lumin neagr. Fr s vrea, Corson i ndrept arma asupra
farului. Partea de dedesubt a navei era neted i lustruit ca suprafaa unei
podoabe. Constructorul obinuse un efect estetic din geodezicele dup care
fuseser lipite foile de metal. Nava nu semna defel cu un vas de rzboi.
Corson se atepta s primeasc o rafal, s simt mirosul vreunui gaz
sau ochiurile vreunei plase de oel cuprinzndu-l pe dup umeri. Trgea cu
urechea pentru a prinde glasul ciripitor al vreunui soldat urian. Dar fascicolul
se fix doar asupra lui i nu-l mai slbi. Nava cobor i mai mult i se opri.
Corson ar fi putut s-o ating, chiar fr s se ridice. Hublouri mari se luminar
de jur mprejur. Corson ar fi putut ncerca s sparg unul cu ajutorul armei.
Dar n-o fcu. Tremura i, totodat, era mai degrab intrigat dect nelinitit de
comportarea aberant, din punct de vedere strict militar, a ocupanilor navei.
ndoit din ale, merse de-a lungul suprafeei circulare, ncerc s arunce
o privire nuntru, prin hublouri, dar ele nceoau totul. Nu putea avea dect o
imagine deformat, imprecis asupra celor ce se aflau nuntru. I se pru c
desluete o siluet umanoid, ceea ce nu-l mir. Vzui de la oarecare
deprtare, btinaii puteau trece drept umanoizi.
Orbit de lumin, nchise pentru o clip ochii. O poart puternic luminat
se deschidea n trupul navei, deasupra unei mulimi de trepte suspendate n
vid. Corson ovi, apoi se npusti nuntru. Poarta se nchise ncet n urma lui,
dar, cum se atepta la aa ceva, n-o lu n seam.

 Hai, intr, Corson, se auzi o voce feminin, tnr. Nu vd nici un

motiv s atepi pe culoar.
Era o voce omeneasc. Nu una imitat, ci o adevrat voce omeneasc.
Urienii ar fi fost incapabili s contrafac att de perfect o voce uman. O
main ar fi izbutit, dar Corson se ndoia c dumanii lui i-ar fi dat atta
osteneal s desvreasc o capcan, n care de altfel czuse. Beligeranii l
primesc rareori pe un nvlitor n chip de turist.
Corson se supuse. mpinse o u ntredeschis, care dispru n perete. O
sal uria i se ivi naintea ochilor; toat latura din fund era ocupat de-un
hublou imens. Putu vedea amnunit masele ntunecate ale pdurii pe
deasupra creia zburau i, la orizont, o linie mai luminoas, scprtoare, pe
care o lu drept un ocean peste care se lumina de zi. Se rsuci pe clcie. Vzu
o femeie tnr. Era nfurat ntr-un fel de vl, de cea i de nimic altceva.
Pletele blonde ncadrau un chip zmbitor. Nu deslui nici urm de ostilitate n
ochii ei cenuii. Prea deosebit de stpn pe ea. Corson nu mai vzuse de
cinci ani nimic care s aduc a femeie, n afara plastoizilor, care le ineau locul
pe bordul navelor de rzboi. Capacitatea de reproducere a speciei se afla la un
punct prea critic pentru a se risca trimiterea n spaiu a unei femei n stare s
zmisleasc. Cea de fa era neobinuit de frumoas. Corson i trase
rsuflarea, analiz repede situaia i ls s se iveasc n el reflexele de lupt.
Ca i cum o a doua personalitate s-ar fi instalat n el. ntreb:
De unde tii c m cheam Corson?
Expresia femeii trda pe dat o mirare amestecat cu team. Corson tiu
c pusese degetul pe nodul situaiei. Faptul c femeia-i cunotea numele putea
s nsemne c Principii Uriei dispuneau de informaii amnunite asupra
misiunii lui Arhimede i cunoteau numele fiecrui membru al echipajului. Pe
de alt parte, femeia era uman, la fel de uman ca vocea ei, iar prezena sa pe
Uria constituia, ea singur, un mister de neptruns. Nici un chirurg n-ar fi
putut nzestra un urian cu o asemenea nfiare. Nici o operaie n-ar fi
ngduit nlocuirea lungului cioc cornos cu asemenea buze moi. Daca femeia ar
fi fost mbrcat, Corson ar mai fi pstrat o urm de ndoial. Dar toate
amnuntele anatomiei i trdau originea. Putea s-i vad limpede buricul. Era
un amnunt ce lipsea urienilor, nscui dintr-un ou. Iar plastoizii nu ajungeau
niciodat la un asemenea grad de perfeciune.
Pi, mi l-ai spus chiar dumneata, observ ea.
M-ai chemat din capul locului pe nume, zise el cu simmntul c se
nvrte n cerc.
Creierul i lucra repede, dar zadarnic. Resimea un impuls puternic de a
ucide femeia i de a pune stpnire pe nav, dar cu siguran c nu era singur
la bord i trebuia s afle mai multe. Poate c atunci n-ar mai fi nevoit s-o ucid.

Corson nu mai auzise de oameni trecui de partea Principilor Uriei. ntrun rzboi care avea drept prim i poate singur baz o adnc deosebire
biologic, aliat cu putina de a tri pe acelai tip de lumi, meseria de trdtor
n-avea curs. i aminti deodat c, ptrunznd pe bordul navei, nu simise
mirosul caracteristic al urienilor. Dac un singur urian s-ar fi aflat acolo, ar fi
detectat mirosul de clor. i totui
Eti prizonier?
Nu spera s mrturiseasc, ci doar s-i furnizeze un indiciu.
Pui ntrebri ciudate.
Csc ochii mari. Buzele ncepur s-i tremure.
Eti strin. Credeam De ce a fi prizonier? Pe planeta de unde vii
femeile sunt prizoniere?
Expresia i se schimb fr veste: i citi o mare spaim n priviri.
Nu.
Urla i se trgea ndrt, cuta un obiect putnd sluji drept arm. i el
tiu atunci ce are de fcut. Strbtu ncperea, i aps palma pe gur i o
apuc de talie. Degetul mare i arttorul cutar, la gt, punctele vitale. Fata
se prbui. Dac ar fi apsat puin mai tare, ar fi murit. Se mulumise s-o
ameeasc. Simpl sincop. Voia s-si lase rgazul de a chibzui.
Cercet nava i se ncredina c erau singuri la bord. Ceea ce i se pru
fantastic. Prezena unei tinere la bordul unei nave de agrement nu se afla
acolo o singur arm care naviga pe deasupra pdurilor unei planete inamice
era pentru el de neconceput. Descoperi tabloul de bord, dar comenzile i
rmaser strine. Un punct rou, care figura probabil nava, se deplasa pe o
hart mural. Nu recunoscu nici continentele, nici oceanele de pe Uria.
Comandantul lui Arhimede s se fi nelat oare asupra planetei? Flora,
soarele, compoziia aerului erau deajuns pentru a identifica Uria, iar atacul la
care fuseser supui alunga pn i ultima ndoial.
Arunc o privire prin hublou. Aparatul zbura la o altitudine de circa trei
mii de metri i, pe ct i putea da Corson seama, cu o vitez n jur de patru
sute de kilometri pe or. Peste cel mult zece minute aveau s treac deasupra
oceanului.
Se ntoarse n cea dinti sal i se aez pe un scaun baroc, uitndu-se
la tnra pe care o lungise pe jos, dndu-si osteneala de a-i strecura o pern
sub cap. La bordul navelor de rzboi se gsesc arareori perne. Perne brodate.
ncerc s-si aminteasc exact ce se petrecuse, din clipa cnd pusese piciorul
pe nav.
l strigase pe nume.
nainte ca el s deschid gura.
Pruse ngrozit.

nainte de a-i da prin minte s se arunce asupra ei.

ntr-o msur, ceea ce-l fcuse s acioneze era tocmai groaza pe care-o
citise n ochii ei.
Telepat?
Atunci i cunotea numele i misiunea i existena Monstrului i trebuia
s piar, mai ales dac lucra pentru Principii Uriei.
Dar se trsese ndrt, chiar nainte de a-i fi dat prin minte s-o
imobilizeze.
Tnra ncepea s se mite. Smulgnd lungi fii de stof dintr-o
draperie, se apuc s-o lege. La bordul unui vas de rzboi nu se afl draperii. i
leg ncheieturile i gleznele. Nu-i puse clu. ncerc s-si dea seama de
natura vemntului care-o nvluia. Nu era o estur i nici un gaz. Ceva ca o
cea scprtoare, uoar c de-abia o vedeai. Doar cu coada ochiului i
deslueai limpede contururile. Un fel de cmp, dar cu siguran nu un cmp
protector.
Limba n care-i vorbise era o pangal curat. Ceea ce nu nsemna ns
nimic. Urienii o vorbeau la fel de bine ca Pmntenii. Se strduise chiar s-l
nvee pe Monstru pangala limba care se pretindea, n chip trufa, a fi
numitorul comun al inteligenei dar fusese zadarnic. Ca tot ce mai ncercase
s-l nvee.
Dar Monstrul i ddu cheia enigmei.
Tnra avea cel puin un punct comun cu Monstrul. Era n stare s
prevad, n anumite limite, viitorul. Din clipa n care ptrunsese n nav tiuse
c avea s-o ntrebe: De unde tii c m cheam Corson? Faptul c groaza ei l
ndemnase s-o atace nu schimba nimic, dar punea o problem: cine ncepuse?
Ca n cele mai multe paradoxuri temporale. Iar cei ce intrau n contact cu
Monstrul nvau, de cele mai multe ori pe propria lor piele, cte ceva despre
paradoxurile temporale. Putea deci evalua previziunea tinerei la circa dou
minute. Era mai tare dect Monstrul. Dar faptul nu micora ntru nimic
misterul prezenei ei pe Uria.
Se fcuse zi de mai bine de o or i survolau oceanul, nemaiputnd fi
vzui de pe nici un continent. Corson ncepea s se ntrebe ce mai atepta flota
urian pentru a interveni, cnd tnra i veni de-a binelea n simiri:
Eti o brut, Corson, spuse ea. Din vremurile barbare ale Puterilor
Solare nu s-a mai vzut un la att de josnic. S ataci o femeie care i-a dat
adpost!
O cercet cu atenie. Dei se smucea n legturi, nu-i citi pe fa nici
urm de nelinite; doar mnie. tia aadar c, n clipele urmtoare, nu-i va face
nici un ru. Trsturile ei gingae se destinser i mnia fcu loc unei hotrri

reci. Era prea bine crescut pentru a-l scuipa n obraz, dar moralmente era
tocmai ceea ce fcea.
N-am avut de ales, zise el. Suntem n rzboi.
l privi, uluit.
De care rzboi vorbeti? Eti nebun, Corson.
Georges, zise el. Georges Corson.
Asta, cel puin, nu prevzuse, cele dou silabe care-i alctuiau
prenumele, sau nu se ostenise s le foloseasc. Fr grab, ncepu s-o dezlege.
nelese c de asta i se destinseser trsturile. l ls s lucreze fr a rosti un
cuvnt. Apoi se ridic dintr-o micare, i frec ncheieturile, se propi n faa
lui i, fr a-i da rgazul de a schia un gest, l plmui de dou-ori. El nu
reaciona.
Aa cum mi-am nchipuit, zise ea, cu dispre. Nici nu eti n stare s
prevezi. M ntreb de unde o asemenea regresiune. i la ce poi fi bun. Numai
mie mi se poate ntmpla una ca asta.
Ridic din umeri i-i ntoarse spatele, plimbndu-si privirea cenuie peste
marea pe care nava o survola n tcere.
Exact ca o eroin din filmele vechi, i spuse Corson. Din filmele dinainte
de rzboi. Culegeau pe drum cte un tip i li se ntmplau chestii mai mult sau
mai puin nspimnttoare. De obicei se ndrgosteau de ei. Mituri. Ca tutunul
sau cafeaua. Sau ca o asemenea nav.
Asta ca s m-nv minte s mai culeg indivizi pe care nu-i cunosc,
urm ea de parc i-ar fi jucat rolul ntr-unui din filmele mitice. O s vedem noi
cine eti, cnd sosim la Dyoto. Pn atunci, potolete-te. Am prieteni puternici.
Principii Uriei, zise sarcastic Corson.
N-am auzit n viaa mea de principii tia. n timpurile legendare,
poate
Corson i nghii scuipatul.
Planeta asta triete n pace?
De o mie dou sute de ani, pe cte tiu i sper c aa va rmne, pn
la sfritul veacurilor.
i cunoti pe btinai?
Un fel de psri inteligente i inofensive, care-si trec vremea n
convorbiri filosofice. Uor decadente. Ngal R'nda e unul dintre cei mai buni
prieteni ai mei. Cu cine crezi c ai de-a face?
Nu tiu, mrturisi el.
Era adevrul adevrat.
Ea se mblnzi.
Mi-e foame, spuse. i dumitale, presupun. S vd dac mai sunt n
stare s pregtesc ceva, dup cte mi-ai fcut.

Nu mai desluea nici urm de nelinite n glasul ei. Mai degrab

simpatie.
Cum te cheam? Zise el. La urma urmei, mi cunoti numele.
Floria, zise ea. Floria Van Nelle.
De cinci ani, prima femeie care-mi spune cum o cheam.
Nu, i spuse el. Doar dac visez, dac toate astea nu-s dect o capcan
sau o iluzie, delirul n trei dimensiuni i n culori al unui muribund de acum o
mie dou sute de ani, sau dou mii sau trei mii.
Fu ct pe-aci s scape paharul pe care i-l ntindea.
Cnd se stur, creierul ncepu din nou s-i funcioneze normal. Analiz
situaia. Nu nelegea ce se putuse ntmpla cu planeta Uria, n afara faptului
c pacea prea instaurat ntre cele cteva milioane de oameni care triau
acolo i btinaii, ceva mai numeroi. tia c se ndreapt spre Dyoto, un ora
mare, n tovria celei mai frumoase fete pe care o vzuse vreodat.
i c Monstrul rtcea prin pdurile de pe Uria, gata s se nmuleasc i
s dea natere la optsprezece mii de mici Montri urmnd s devin repede la
fel de primejdioi ca el i asta ntr-un rstimp de ase luni, poate chiar mai
puin, dac Monstrul gsea lesne hran din belug.
i explic, n felul lui, cele ntmplate. Atunci cnd Monstrul se
deprtase de nav, chiar nainte de explozie, nu fcuse n timp un salt de
cteva secunde, ci o cltorie de cteva milenii. i-l trse cu el pe Georges
Corson. Principii Uriei nu mai existau i nici Puterile Solare. Rzboiul fusese
ctigat sau pierdut, dar era, oricum, uitat. Se putea considera demobilizat i-si
putea scoate uniforma. Sau se putea considera un fel de dezertor involuntar,
proiectat n Viitor. Nu mai era dect un om pierdut printre miliardele de
ceteni ai unei Federaii galactice acoperind ntreaga lentil stelar i
revrsndu-se peste nebuloasa Andromedei, unind lumi pe care nu se va duce
cu siguran niciodat, ale cror comunicaii erau asigurate de o perdea de
transpaii, ngduind trecerea aproape instantanee dintr-o lume ntr-alta. Nu
mai avea identitate, nici trecut, nici misiune: Nu mai tia nimic. Din Dyoto
putea ajunge pe oricare dintre stelele pe care le vzuse strlucind pe cerul
ntunecat, pentru a practica acolo singura meserie pe care o cunotea, rzboiul,
sau s-si aleag alta. Putea pleca, putea s uite Pmntul, s uite Uria, s uite
Monstrul, s-o uite pe Floria Van Nelle i s se piard pentru totdeauna pe
pistele spaiului.
i s-i lase pe noii locuitori ai Uriei s se descurce cum or ti cu Monstrul
i, curnd, cu cei optsprezece mii de pui ai si.
Dar nu se nela atta asupra lui nsui pentru a nu ti c-si va pune,
mult vreme, o ntrebare.

De ce venise Floria Van Nelle s-l culeag exact la timp? De ce-i ddea
impresia c joac, prost, un rol nvat pe de rost? De ce, n rstimpul de care
avusese nevoie pentru a-si veni n fire, trecuse de la mnie, care nu era
prefcut, la cordialitate?
Dyoto semna, de departe, cu o uria piramid a crei baz plutea n
vzduh, la mai bine de un kilometru de sol, cu un nor zdrenuit pe care plaje
ntunecate stropite cu puncte scprtoare se nlau ca straturile geologice pe
coasta unui munte despicat. Lui Corson i se opri rsuflarea. Piramida pru c
se descompune. Norul deveni labirint. ntre cldirile sau mainile ce alctuiau
oraul se aflau spaii mari. Un fluviu dublu nea vertical din sol i strbtea
oraul, ca un stlp ntr-un tub invizibil. Felurite maini zburau de-a lungul
arterelor tridimensionale ale cetii. n clipa cnd nava care-l ducea pe Corson
ajunse la periferie, dou mari edificii de form cubic se ridicar n atmosfer i
gonir n direcia oceanului.
Dyoto, i spuse Corson, era un frumos exemplu de urbanism ntemeiat
pe antigravitaie i ptruns de o concepie mai curnd anarhic asupra
societii. n experiena lui, antigravitaia nu-si gsea locul dect pe bordul
navelor de rzboi. Ct despre anarhie, nu era altceva dect o categorie istoric,
rzboiul excluznd-o cu desvrire. Fiecare om i fiecare lucru i aveau locul
bine precizat. Dar n o mie dou sute de ani, poate n mai multe milenii,
lucrurile avuseser timpul s se schimbe. Antigravitaia devenise, la prima
vedere, tot att de obinuit ca energia de fisiune. Poate c devenise chiar o
surs de energie? Corson auzise vorbindu-se de vagi proiecte de felul sta.
Dispozitivele anti-G consumau o nspimnttoare cantitate de energie la
bordul vaselor de rzboi, dar asta nu spunea nimic. Fora pe care masele o
exercit unele asupra altora reprezint, de asemenea, o apreciabil energie
potenial.
Spre deosebire de cele pe care le cunoscuse, un asemenea ora nu era un
ansamblu de construcii mai mult sau mai puin ncremenite, ci un agregat
schimbtor. Puteai arunca sau ridica ancora. Rezistase doar funcia de baz a
oraului, aceea de a aduna nite fiine pentru a putea face schimb de bunuri i
de idei.
Nava Floriei se cra ncet de-a lungul uneia dintre feele piramidei.
Dispoziia cldirilor era de aa natur, not Corson, c pn i etajele inferioare
ale cetii puteau beneficia de o doz apreciabil de nsorire. Ceea ce implica
existena unei puteri centrale nsrcinate s reglementeze circulaia i locurile
acordate noilor venii.
Am ajuns, zise brusc Floria Van Nelle. Ce ai de gnd?
Aveam impresia c vrei s m dai pe mna poliiei.
Pru interesat.

 Aa s-ar fi petrecut lucrurile pe vremea dumitale? Copoii au s-i dea

de urm i singuri, dac vor. Dei m ndoiesc c mai tiu s procedeze la o
arestare. Ultima a avut loc acum vreo zece ani.
Te-am atacat.
Ea ncepu s rd.
Hai s zicem c te-am provocat. A fost i pentru mine o experien
pasionant s triesc alturi de un om care nu poate prevedea ce vei face, sau
ce vei spune, de la un minut la altul.
Veni drept spre el i-l srut pe buze, apoi se deprta nainte de a-i
ngdui s-o cuprind n brae. Corson rmase cu gura cscat. Apoi i spuse
c vorbea cu sinceritate. ntlnirea cu Corson o aase. Nu era obinuit cu un
asemenea tip de brbat, dar el cunotea tipul ei de femeie. Crescuse n ochii ei
atunci cnd se folosise de violena. Trsturile fundamentale ale omenirii nu se
schimb n o mie dou sute de ani, chiar dac unele caracteristici superficiale
evolueaz.
Putea profita de mprejurare.
Ceva n el se trase ndrt. Voia s fug. Un fel de instinct l ndemna s
aeze o ct mai mare deprtare ntre acea lume i el. Instinctul afla un
argument solid n prerea pe care i-o fcea despre viitor. Specia uman fcuse
poate n o mie dou sute de ani (sau mai mult) progrese suficiente pentru a se
descotorosi fr greutate de cele optsprezece mii de exemplare ale Monstrului,
dar se cam ndoia. Iar legturile ce nu vor ntrzia s se stabileasc ntre Floria
Van Nelle i el aveau s-i restrng n mod serios libertatea.
Mulumesc pentru toate, spuse el. Dac voi putea s-i fac un
serviciu
Eti tare sigur de dumneata, zise ea. i unde ai de gnd s te duci?
Pe-o alt lume, sper. Eu , cltoresc ades. Am rmas cam prea
mult pe planeta asta.
Ea fcu ochii mari.
Nu te ntreb de ce mini, Corson. Dar m ntreb de ce mini att de
prost.
De plcere, spuse el.
Nu prea pari s te distrezi.
ncerc.
Era nerbdtor s-i pun o mulime de ntrebri, dar se stpni. Trebuia
s, descopere el nsui noul univers. Nu inea s-si divulge de pe-acum
secretul. Trebuia s se mulumeasc cu puinul pe care-l extrsese din
convorbirea acelei diminei.
Speram altceva, zise ea. n sfrit, eti liber.

 Pot totui s-i fac un serviciu. Prsesc lumea asta. F la fel. n cteva
luni viaa risc s devin imposibil aici.
Cu dumneata? ntreb ironic. Nu eti n stare s prevezi ce se va
ntmpla peste un minut i faci pe profetul. Am s-i dau i eu un sfat.
Schimb-i hainele. Altminteri te faci de rs.
Stnjenit, i vr minile n buzunarele uniformei de campanie. Apoi
primi aa-zisa tunic pe care i-o ntindea. Pe Marte, poart-te ca marienii
Nava mergea de-a lungul unui fel de chei. Corson se simea ridicol de-a binelea
n noile veminte. Nava se opri.
Ai un incinerator?
Ea se ncrunt.
Un ce?
i muc buzele.
Un aparat care ngduie dispariia deeurilor.
O radier? Bineneles.
i art cum funcioneaz radiera. Fcu un ghemotoc din uniform i o
azvrli n aparat. Vemintele plutitoare pe care i le pusese ascundeau destul
de bine pistolul, sub subsuoara stng. Era aproape sigur c fata observase
arma, dar c habar n-avea la ce slujete. Uniforma pieri sub ochii lui.
Se duse drept ctre u i o deschise. Cnd s ias, vru s spun ceva,
dar nu gsi cuvintele. Fcu un gest vag cu mna. Pentru moment n-avea dect
un singur gnd.
S gseasc un loc linitit pentru a chibzui.
i s prseasc Uria ct mai repede.
Cheiul era moale sub cizmele, nu, acum sub aa-zisele lui sandale. l
npdi un val de spaim. Ar fi putut rmne mai mult vreme cu fata i s
strng ct mai multe informaii. Pe ct putea judeca, graba lui venea dintr-un
vechi reflex ostesc. S nu rmi nici cu un minut peste ct trebuie ntr-un
adpost provizoriu. S te miti mereu.
Comportarea lui de acum rmnea dominat de un rzboi vechi de mai
bine de o mie de ani, din care ieise cu o zi n urm. Dar mai era ceva, i-era
contient de asta. Floria era tnr, frumoas i disponibil. Corson venea
dintr-un rzboi, dintr-o epoc n care aproape toat energia uman era
ndreptat ctre lupt, sau ctre efortul economic care trebuia s-o sprijine.
Descoperea deodat posibilitatea unei lumi n care fericirea individual prea
s fie lege. Contrastul era prea mare. Prsise nava pentru c se temea c nu
va fi n stare de eficacitate atta vreme ct se va afla lng Floria.
Ajuns la captul cheiului, se uit cu nencredere la ngustele poditi
lipsite de balustrade, la planurile tare nclinate. Se temea c, tot ovind, ar
putea fi luat la ochi, dar i ddu curnd seama c nimeni nu-i acord vreo

atenie. n universul lui un strin ar fi fost neaprat bnuit de spionaj, chiar

dac era absurd s-i nchipui c un urian s-ar fi putut aventura ntr-un ora
aflat n minile oamenilor. Spionajul avea alt menire dect securitatea. Ocupa
spiritele. Era deajuns de cinic ca s-o tie.
Cei din Dyoto ddeau dovad de mult ndrzneal. Sreau de pe un plan
pe altul, chiar dac zeci de metri i despreau de punctul de sosire. Corson
crezu pentru o clip c dispuneau de minusculi anti-G ascuni n veminte, dar
se ncredina curnd c nu era aa. La prima lui tentativ, sri de la o nlime
de trei metri, sosi cu genunchii ndoii i fu gata s cad. Se ateptase la un oc
mult mai aspru. Cptnd curaj, ncerc un plonjon la vreo zece metri i vzu o
aeronav minuscul venind drept spre el. Aparatul se ddu la o parte pentru a-l
evita i pilotul ntoarse ctre Corson o fa alb de mnie sau poate de spaim.
Corson i spuse ca nclcase probabil o regul de circulaie. Se deprta repede,
temndu-se ca o autoritate oarecare s nu se pun pe urmele lui.
De cele mai multe ori, trectorii nu preau s aib o int anume.
Fojgiau ca nite insecte, se rostogoleau peste trei nivele, apoi se lsau aspirai
de un invizibil curent ascendent care-i lepda cu ase etaje mai sus,
plvrgeau pre de o clip cu primul ntlnit, pentru a-si ncepe din nou goana
nebuneasc. Cte unul ptrundea din cnd n cnd ntr-una din cldirile
masive ce alctuiau osatura cetii.
Singurtatea l npdi dup vreo trei ore. i era foame. Se simea istovit.
Aarea de la nceput l prsise. Crezuse c va descoperi fr greutate un
restaurant colectiv pentru soldai i pentru cltori, sau un dormitor, sau
amndou, ca pe toate planetele ocupate de Puterile Solare, dar ateptarea i fu
dezamgit. Nu cuteza s ntrebe un trector. n cele din urm se hotr s
ptrund ntr-una din marile cldiri. Dincolo de poart, un hol vast. Pe imense
tejghele, tot felul de obiecte. Mii de oameni circulau printre ele i se serveau.
A lua ceva nsemna un furt? Furtul era aspru pedepsit de ctre Puterile
Solare i Corson fusese temeinic condiionat n acest sens. O societate aflat n
stare de rzboi nu putea tolera tendine att de evident antisociale. Cnd
descoperi un raion cu alimente, totul se lmuri. Alege nite ingrediente ce
semnau cu cele pe care Floria le preparase pentru el, le vr n buzunare
ateptndu-se cumva s aud sunnd un semnal de alarm i btu n retragere
ctre ieire, urmnd un itinerar complicat, avnd grij s nu treac pe unde
apucase la venire.
n clipa cnd s treac pe poart, un glas l fcu s tresar. Era cobort,
bine timbrat, mai curnd plcut.
N-ai uitat nimic, domnule?
Corson privi n jur.
Domnul! Strui glasul fr trup.

 Corson, zise el, Georges Corson.

Pe o lume unde nu spunea nimic, nimnui, era inutil s-si ascund
identitatea.
Poate c am uitat vreo formalitate, recunoscu el. Sunt strin. Cine
suntei?
Lucrul cel mai neobinuit era c oamenii care treceau pe lng el nu
preau s aud glasul.
Contabilul acestei ntreprinderi. Dorii cumva s vorbii cu directorul?
Identificase locul de unde glasul prea s porneasc. Un punct situat n
dreptul umrului su, cam la un metru distan.
Am nclcat vreun regulament? Zise Corson. Presupun c o s m dai
pe mna poliiei.
Nu exist nici un credit deschis pe numele dumneavoastr, domnule
Corson. Dac nu m nel, venii la noi pentru prima dat. Iat de ce mi-am
ngduit s v opresc. Sper c nu mi-o luai n nume de ru.
M tem c n-am credit. Firete, v pot restitui
Dar de ce, domnule Corson? Putei achita pe loc. Acceptm banii
tuturor lumilor agreate.
Corson tresri.
Vrei s repetai ce-ai spus?
Acceptm banii tuturor lumilor agreate. Orice fel de valut.
N-am N-am bani, zise Corson, zdrobit.
Cuvntul i zgria gura. Banul era pentru el un concept pur istoric,
ntructva detestabil. tia, ca toat lumea, c fusese utilizat pe Pmnt, cu
mult nainte de rzboi, ca mijloc de schimb, dar nu vzuse bani niciodat.
Armata l nzestrase ntotdeauna cu tot ce avea nevoie. Nu ncercase practic
niciodat dorina de a obine mai mult, sau altceva dect i se repartiza. Ca toi
contemporanii lui, ajunsese s considere banul drept desuet, barbar, de
neconceput ntr-o societate evoluat. Atunci cnd prsise nava Florei nici nu-i
trecuse prin minte c putea avea nevoie de bani.
Eu Hmmm
i limpezi vocea.
A putea poate lucra n schimbul Hmm, a tot ce am luat.
Nimeni nu lucreaz pentru bani, domnule Corson. Cel puin, nu pe
lumea asta.
Dar dumneavoastr? Zise Corson, nevenindu-i s cread.
Sunt o main, domnule Corson. ngduii-mi s v sugerez o soluie.
Pn obinei un credit, nu ne putei indica o persoan care poate garanta
pentru dumneavoastr?
Nu cunosc aici dect o singur persoan, zise Corson, Floria Van Nelle.

 E foarte bine, domnule Corson. Iertai dac v-am stnjenit. Ndjduim

s v revedem.
Glasul tcu. Definitiv. Corson ridic din umeri, furios c se simte prost.
Ce avea s zic Floria descoperind c se folosise de creditul ei? Nici nu-i psa.
Ceea ce-l izbise era glasul. Era omniprezent, n stare s vorbeasc n acelai
timp cu o mie de clieni, s-i informeze, s-i sftuiasc, s-i pun la punct?
Ochii-invizibili, ascuni n unduirile aerului, pndeau fr ncetare?
Ridic nc o dat din umeri. n definitiv, era liber.
Cut un loc relativ linitit i deschise una dintre cutii. Era, din nou, un
reflex ostesc. Mncnd, se strduia s chibzuiasc. Dar, n ciuda tuturor
silinelor, nu izbutea s-si nchipuie cum va arta viitorul.
Problema banilor. Fr bani, avea s-i fie greu s prseasc Uria.
Cltoriile interstelare erau, fr ndoial, costisitoare. Capcana n timp era
dublat de una n spaiu. n afara cazului cnd, n decurs de ase luni,
descoperea un mijloc de a ctiga bani.
Nu lucrnd, de vreme ce nimeni nu lucra pentru bani. Cu ct se gndea
mai mult, cu att problema i se prea mai ncurcat. Nu era adaptat la lumea
asta. Nimic din ce tia s fac nu-i putea interesa pe cei de pe Uria. Mai mult,
avea s treac n ochii lor drept un fel de infirm. Brbaii i femeile care
hoinreau pe bulevardele Dyoto-ului erau n stare s prevad evenimentele ce
urmau s se iveasc n viaa lor. Nu mprtea cu ei o asemenea putere. Avea
toate motivele s cread c faptul nu se va ntmpla niciodat. Apariia acestei
puteri punea cteva probleme pe care le cercet pentru o clip. Era vorba de-o
mutaie, ivit brusc i rspndit repede n rndurile speciei umane? Sau era o
putere latent, pe care o anume form de educaie o putea revela?
Puterea nsemna n orice caz c, n raporturile sale cu oamenii de pe
Uria, nu putea beneficia niciodat de efectul surpriz. Cu o singur excepie.
Cunotea viitorul ndeprtat al planetei.
n ase luni, o hoard de Montri npustindu-se veseli i feroci la asaltul
Dyoto-ului, fugrindu-si victimele ntr-un labirint al spaiului i timpului. Poate
c puterea le va ngdui oamenilor s dobndeasc un scurt rgaz. Nimic mai
mult. Era un clement de greutate, datorit cruia putea ncheia un trg. Putea
avertiza autoritile centrale ale planetei, preconiznd o evacuare total a Uriei,
sau putea ncerca s perfecioneze metodele de lupt mpotriva Montrilor,
metode studiate de Puterile Solare. O arm cu dou tiuri. Urienii puteau
hotr, pur i simplu, s-l spnzure.
Zvrli peste bord cutiile goale i se uit cum cdeau. Nimic nu le frna
cderea. Cmpul antigravitaional nu aciona deci dect asupra fiinei umane.
Poate c omul ddea n mod incontient, cu sistemul lui nervos, ordinele

potrivite. Corson era incapabil s imagineze mecanismul ngduind un

asemenea rezultat.
Se ridic i rencepu s rtceasc. Proiect: s descopere gara
interstelar, locul de unde plecau transporturile galactice, unde se opreau
transpaiile i s se mbarce, folosindu-se eventual de for. Dac era arestat, i
rmnea n orice caz soluia de a vorbi.
ncepea s neleag planul oraului, dei i se prea ciudat de incoerent.
Bazele militare din epoca lui erau construite ntotdeauna dup acelai model,
cu unele drumuri rezervate vehiculelor i altele pentru pietoni. Aici nu. Putina
de a prevedea evenimentele cu cteva clipe mai devreme trebuia s influeneze
legea circulaiei. i aminti accidentul din care scpase cu cteva ceasuri mai
nainte. Conductorul nu prevzuse ivirea lui Corson, care-i tiase drumul.
Pentru a prevedea, urienii trebuiau deci s fac un efort, s-si dirijeze un fel de
privire interioar. Sau puterea era cumva repartizat n mod inegal?
ncerc s se concentreze pentru a-si nchipui ce avea s se ntmple. Un
trector. Poate merge drept nainte, o poate lua la dreapta, urca sau cobor.
Corson hotr c se va abate din drum. Brbatul i urm drumul. Corson
rencepu experiena. Eua din nou.
Din nou. Din nou.
Poate c eua prea des! Poate c un blocaj al sistemului nervos l
mpiedica s prevad corect i-l silea s prezic mereu pe dos? Poate?
Amintiri ale unor vechi experiene i revenir lene n minte, intuiii
sigure, prea sigure, brutale, verificate apoi. Ca nite fulgere care-i strbtuser
cmpul contiinei, n momentul crucial al unei lupte. Sau n tcerea epuizrii.
Nimic elaborat, chibzuit. Incidente uitate de ndat, crora li se spunea
coincidene.
Avusese ntotdeauna faima c e norocos. Faptul c mai era n via prea
s confirme ceea ce camarazii mori, toi mori ziceau despre el, rznd.
Norocul s fi devenit oare pe Uria un factor msurabil?
Un flotor uor se opri n dreptul lui i Corson se deprta, fr s vrea. Cu
genunchii ndoii, duse mna la subsuoar. Nu-si scoase arma. Aparatul n-avea
dect o pasager. Cu minile goale. Brun. Tnr. Frumoas. i zmbea. Se
oprise s-i vorbeasc. N-o cunotea.
Corson se ndrept i-si terse sudoarea ce-i brobonea pe frunte. Tnra
i fcu semn s urce.
Georges Corson, nu-i aa? Hai, vino.
Ca s poat urca, marginea flotorului se lsase ca o stof, ca plasticul
sub efectul unei raze termice.
Cine eti? Cum m-ai gsit?

 Antonella, zise ea. Aa m cheam. i Floria Van Nelle mi-a vorbit de

dumneata. Am avut chef s te vd.
El ovi.
tiu c ai s urci, Georges. S nu pierdem vremea.
Fu gata s-i ntoarc spatele. Oare puterea putea grei? Dar avea
dreptate. Dorea s urce. Se sturase s tot fie singur, simea nevoia s pun
cuiva nite ntrebri. Avea tot timpul, mai trziu, s fac experiene. Se car
n aparat.
Bun venit pe Uria, domnule Corson, zise cam ceremonios Antonella.
Sunt nsrcinat s te ntmpin.
Misiune oficial?
Dac vrei. Dar mi face o deosebit plcere. Flotorul luase vitez,
evolua fr ca tnra s par a-i acorda vreo atenie. Ea zmbi. Dini
strlucitori.
Unde mergem?
i-a propune o plimbare pe malul mrii.
Nu m duci undeva anume?
Nicieri unde n-ai vrea s mergi.
Fie, zise Corson, lsndu-se pe perne.
i, cum ieeau din Dyoto:
Nu te temi. Floria i-a spus totul despre mine.
Ne-a spus c-ai cam brutalizat-o. nc nu tie dac s-i poarte pic sau
nu. Cred c-i reproeaz, mai ales, c ai prsit-o. E tare jignitor.
Zmbi din nou i el se destinse. Fr s poat spune de ce, avea
ncredere n ea. Dac era ntr-adevr nsrcinat s ntmpine strinii, fusese
desigur aleas cu grij.
ntoarse capul i vzu pentru a doua oar ciuperca enorm i piramidal
a Dyoto-ului, care prea aezat pe dou coloane scprtoare de fluvii
verticale. Cu puternice pulsaii lente, ce trdau un mare ocean, marea muca
dintr-o plaj nesfrit. Cerul era aproape pustiu. Ca norul cu margini
nedesluite ce suie dintr-o cascad, o irizare uoar mprejmuia vrful oraului.
Ce vrei s tii despre mine? ntreb el pe neateptate.
Nimic din trecut, domnule Corson. Ne intereseaz viitorul dumitale.
De ce?
Habar n-ai?
nchise ochii pentru o clip.
Nu, zise el. Nu-mi cunosc deloc viitorul.
O igar?
Accept tabachera oval pe care i-o ntindea i apuc o igar. O duse la
buze i trase aer, ateptndu-se s-o vad aprinzndu-se de la sine. Dar nu se

ntmpl aa. Antonella i ntinse o brichet i, n clipa cnd flacra ni, l

orbi un fulger scurt.
Ce ai de gnd? ntreb ea cu glas unduitor.
Corson i trecu mna peste ochi i-si umplu plmnii cu fum.
Era tutun adevrat, fr nici o legtur cu algele pe care le fuma pe
vremuri, ntr-o lume n rzboi.
S prsesc lumea asta, rspunse el nestpnit.
i muc buzele, dar un punct luminos i plutea pe dinaintea ochilor, de
parc rsfrngerea strlucitoare pe care suprafaa metalic a brichetei i-o
trimisese pe retin ar fi gravat acolo, n adncime, un motiv minuscul i
indefinibil. nelese brusc i strivi igara de tabloul de bord. nchise ochii i-si
aps att de tare degetele pe pleoape nct vzu ciorchini de rachete nind i
sori explodnd. Mna dreapt i se furi, sub tunic, n direcia armei. Fulgerul
nit din brichet nu fusese o simpl rsfrngere. Combinat cu drogul cuprins
n igar, efectul lui hipnotic era calculat pentru a-l face s vorbeasc. Dar
antrenamentul la care fusese supus l obinuise s reziste la asemenea
agresiuni.
Eti foarte tare, domnule Corson, zise Antonella cu o voce egal. Dar
m ndoiesc c eti destul de tare ca s prseti lumea asta.
De ce n-ai prevzut c mica dumitale manevr avea s eueze?
Glas asprit de mnie.
Cine i-a spus c a euat, Georges?
Zmbea la fel de amabil ca atunci cnd l rugase s urce n aparat.
i-am spus numai c am de gnd s prsesc lumea asta. E tot ce
doreti s tii?
Poate. Acum suntem siguri c vrei, ntr-adevr, s pleci.
i avei de gnd s m mpiedicai?
Nu tiu cum am izbuti. Eti narmat i primejdios. Vrem doar s te
sftuim s nu faci una ca asta.
n interesul meu, bineneles.
Bineneles, zise ea.
Flotorul pierdea din altitudine i din vitez. Aparatul se opri deasupra
unui mic golf, cobor, se aez binior pe nisip. Marginile i se lsar, ca o cear
care se topete. Antonella sri pe nisip i se ntinse, schind un pas de dans.
Romantic, nu? Zise ea.
Ridic o cochilie poliedric, n care un arici de mare i gsise cndva
adpost. Un arici din alt lume, i spuse Corson. Fata o cntri n palm, apoi
zvrli cochilia n valurile care-i lingeau picioarele descule.
Nu-i place lumea asta?
Corson ridic din umeri.

 Cam decadent pentru gustul meu. Prea misterioas, sub aparene

panice.
mi nchipui c preferi rzboiul, aciunea brutal i violent. Poate c
mai gseti o urm de aa ceva i aici, Georges.
i dragostea, zise el sarcastic.
De ce nu?
i plecase genele i, cu buzele ntredeschise, prea c ateapt. Corson
strnse din pumni. Nu-si amintea s fi vzut vreodat o femeie att de
seductoare, chiar n timpul vizitelor lui prin centrele de repaus. nltur orice
referin la trecut, se apropie de ea i o cuprinse n brae.
Nu te-a fi crezut n stare de atta duioie, Georges, zise ea cu glasul
sugrumat.
E obiceiul, pe lumea voastr, s-i primii aa pe strini? Glasul lui
exprima o surd iritare.
Nu, zise ea. (Vzu lacrimi adunndu-se la marginea pleoapelor ei.) Nu,
obiceiurile noastre sunt, fr ndoial, foarte libere n raport cu moravurile
lumii tale, dar
Dragostea de la prima vedere?
Trebuie s nelegi, Georges. Trebuie s nelegi. Nu m-am putut
mpotrivi. De atta vreme.
El ncepu s rd.
De la ultima noastr ntlnire, desigur?
Ea fcu un efort i faa-i regsi ceva din senintatea de la nceput.
ntr-un fel da, Corson, zise. Ai s nelegi mai trziu
Cnd am s cresc mare.
Se ridic i-i ntinse mna.
Am acum nc un motiv de a prsi planeta asta.
Ea cltin din cap.
N-ai s poi.
De ce?
La ieirea dintr-un transpaiu, pe oricare lume, ai s fii arestat i
supus unui tratament. Oh, nu te vor ucide, dar n-ai s mai fii niciodat tu
nsui. Ai s-i pierzi amintirile. i cele mai multe dorine. Ar fi ca i cum ai
muri.
Mai ru, zise el. i toi cltorii intersiderali sunt supui unui
asemenea tratament?
Doar criminalii de rzboi.
Se cltin. Universul nconjurtor se nceoase pn la a deveni
ininteligibil. Pn la un punct, putea pricepe comportarea femeii, dei vorbele-i
erau nelmurite. Atitudinea ei nu era mai absurd dect oraele plutind n

vzduh, fluviile verticale sau societatea de icnii plimbndu-se n atmosfer la

bordul unor iahturi aeriene. Dar cuvintele Antonellei erau de neneles i,
totodat, grele de ameninare.
Criminal de rzboi. Pentru c luase parte la un rzboi, ncheiat acum mai
bine de-un mileniu.
Nu pricep, zise el, n cele din urm.
F un efort. E totui limpede. Oficiul de Securitate n-are drept de
jurisdicie asupra planetelor. Nu intervine dect atunci cnd un criminal trece
de pe o lume pe alta. Dac iei un transpaiu, fie i pentru a ajunge pe o Lun a
lumii noastre, te nha. N-ai nici o ans de scpare, nici de unul la un milion.
Dar de ce vor s-mi vin de hac?
Trsturile Antonellei se nsprir.
i-am mai spus. Crezi c m amuz s-o repet? Crezi c-mi place s-l
fac criminal de rzboi pe brbatul pe care-l iubesc?
O apuc de ncheieturi i le strnse cu toat puterea de care era n stare.
Antonella. Te rog. Spune-mi despre care rzboi e vorba. Ea se zbtu.
Brut! D-mi drumul. Cum vrei s-i rspund? Trebuie s tii mai bine
dect mine. n trecut au avut loc mii de rzboaie. Poi veni din oricare dintre
ele.
i ddu drumul. O cea-i juca pe dinaintea ochilor. i trecu palma peste
frunte.
Antonella, ajut-m. Ai auzit vreodat de rzboiul dintre Puterile
Solare i Principii Uriei?
Ea se concentra.
E cu siguran foarte vechi. Ultimul rzboi care ne-a atins planeta s-a
desfurat acum mai bine de o mie de ani.
ntre oameni i btinai?
Ea cltin din cap.
Cu siguran c nu. Oamenii mpart planeta cu btinaii de mai bine
de ase mii de ani.
Atunci, zise el linitit, sunt ultimul supravieuitor al unui rzboi purtat
acum mai bine de ase mii de ani. Presupun c am dreptul la prescripie.
Ea i nl capul i ochii mari, cprui, l privir plini de mirare.
Nu exist prescripie, zise apoi cu glas monocord. Ar fi prea uor. La
captul unui rzboi pierdut, ar fi deajuns s sari destul de departe n viitor
pentru a scpa de pedeaps, pentru a rencepe, poate. M tem. C subapreciezi
Oficiul.
Vrei s spui ncepu el.
ncepea s ntrevad adevrul. De secole, de milenii, poate, omul nvase
s se deplaseze n timp. i, mai degrab dect s se expun loviturilor

dumanilor, generalii nvini, tiranii rsturnai cutaser sistematic azil n

timp, n trecut sau n viitor. Iar secolele panice erau nevoite s se apere
mpotriva acestor nvlitori, altminteri rzboaiele s-ar fi perpetuat la nesfrit,
ncrucindu-se n nclcite reele de aliane, retezate ici i colo de soarta
nehotrt a unor btlii mereu rencepute. Oficiul de Securitate supraveghea
timpul. Nu inea seama de conflictele ce puteau izbucni la suprafaa planetelor,
dar, controlnd cile de comunicaie, interzicea extinderea unui conflict la scara
galaxiei i a istoriei. Era o misiune ameitoare. Numai pentru a o putea concepe
trebuia s-i nchipui resursele inepuizabile ale unui viitor nesfrit.
Iar, ivindu-se pe neateptat din trecut, rzboinic rtcit printre veacuri,
Georges Corson fusese asimilat n mod automat cu un criminal de rzboi.
Cteva imagini ale conflictului dintre Puterile Solare i Principii Uriei i trecur
n goan pe dinaintea ochilor. Fusese, de amndou prile, un rzboi
necrutor, pe via i pe moarte. Altdat nu s-ar fi oprit nici pentru o,
secund la gndul c un om putea ncerca un simmnt de mil fa de un
urian. Dar trecuser ase mii de ani, sau mai mult. i era ruine pentru el,
pentru vechii lui tovari, pentru ambele specii, c simise un fel de bucurie
triumftoare tiind c Monstrul ajunsese la destinaie.
Nu sunt chiar un criminal de rzboi, zise el. Am luat, firete, parte la
un vechi rzboi, dar nimeni nu mi-a cerut vreodat prerea. M-am nscut pe o
lume n stare de rzboi i cnd am mplinit vrsta, am fost supus la un
antrenament i a trebuit s iau parte la lupte. N-am ncercat s fug de
rspunderi, aruncndu-m n timp. Am fost zvrlit n viitor n urma unui
Unui accident, a unei experiene. Sunt de acord s m supun la toate
examenele posibile, numai s nu-mi atace personalitatea. Cred c voi izbuti s
conving orice judector imparial. Dou lacrimi strlucir n colul ochilor
Antonellei.
A vrea att s te pot crede! Nu tii ct am suferit cnd mi s-a spus
cine eti. Te iubeam nc de data trecut. i am crezut c nu voi avea puterea
de a-mi duce la bun sfrit misiunea.
O cuprinse pe dup umeri i o srut.
De un lucru era sigur acum. Avea s-o revad n viitor, avea s-o regseasc
ntr-un viitor n care nu-l va fi ntlnit nc. ntr-un fel pe care nu-l putea
nelege pe deplin, destinele lor se ncruciaser. O vedea pentru ntia dat,
dar ea l cunotea. i o scen exact invers urma s se desfoare cndva.
Prea cam complicat, dar totul avea astfel avantajul de a cpta un sens.
Exist un guvern pe planeta asta? ntreb el. Am s-i fac o destinuire.
Ea ovi o clip nainte de a-i rspunde. i spuse c era att de rscolit
nct nu fusese n stare s-i prevad ntrebarea.

 O autoritate central? Nu, de aproape o mie de ani nu mai exist pe

Uria nimic de felul sta. Nici pe oricare dintre lumile naintate. Guvernele in de
antichitatea speciei umane. Avem maini care asigur anumite funciuni, de
pild distribuia. i poliia, dar mainile nu intervin aproape niciodat.
i Oficiul de Securitate?
Controleaz numai cile de comunicaie i, mi se pare, colonizarea
lumilor noi.
i cine asigur legtura dintre Uria i Oficiu?
Un consiliu. Trei oameni i un urian.
Lucrezi pentru ei?
Pru ocat.
Nu lucrez pentru nimeni. Mi-au cerut s te vd, Georges i s te previn
de ceea ce te ateapt dac prseti planeta.
De ce ai fcut-o? Zise Corson tios.
Pentru ca, dac ncerci s prseti planeta, i pierzi personalitatea, i
se schimb destinul i n-ai s m mai ntlneti niciodat.
Buzele-i tremurau.
E o raiune personal, zise Corson. Dar de ce se intereseaz de mine
consiliul?
Nu mi-au spus. Li se pare, cred, c Uria va avea nevoie de tine. Se tem
de o primejdie care se va abate asupra planetei i cred c tu singur o poi
nltura: De ce? Nu tiu.
Cam bnuiesc despre ce e vorba, zise Corson. Poi s m duci la ei?
Antonella pru ngrozit de ntrebare.
Ar putea fi complicat, zise ea. Se afl cu trei sute de ani n viitor i nam nici un mijloc de a cltori n timp.
Corson ntrerupse cu greu tcerea.
Vrei s spui c vii din viitorul de peste trei sute de ani? Ea ncuviin.
i ce misiune nelege s-mi ncredineze consiliul? Antonella cltin
din cap. Pletele i se rsfirar pe umeri.
Niciuna. Dorete doar s rmi pe lumea asta.
Simpla mea prezen va ndeprta furtuna?
Cam aa.
Foarte ncurajator. i acum, n clipa cnd stm de vorb, nimeni nu
exercit nici cea mai mic rspundere pe lumea asta?
Nu, zise ea. Consiliul actual supravegheaz ceva mai bine de apte
secole. Nu-i din cale-afar de mult. Pe alte planete unele consilii au avut
rspunderea a peste un mileniu.
Treaba are cel puin meritul de a asigura continuitatea puterii, zise
Corson. i cum ai de gnd s te ntorci n epoca ta?

 Nu tiu, zise ea. n principiu, tu trebuie s gseti soluia. Corson

fluier.
Mi se acord tot mai mult credit. n sfrit, avem barem n comun
faptul c ne-am pierdut amndoi n timp.
l apuc de mn.
Nu m-am pierdut, zise ea. S ne ntoarcem. Ziua e pe sfrite.
Gnditori, cu capetele plecate, se ndreptar ctre nacel.
Un lucru, mcar, e sigur, zise Corson. Dac-i adevrat ce spui,
nseamn c, pe o cale pe care nc n-o cunosc, voi ajunge la data din viitorul
de unde soseti i acolo te voi ntlni, chiar nainte de a fi venit s m previi. Ai
s m vezi pentru ntia dat, iar eu pentru a doua. Am s-i spun lucruri din
care n-ai s nelegi nimic. i am s descopr, poate, la captul cltoriei, tlcul
adnc al acestei harababuri de neptruns.
Se ls pe spate, plec fruntea i adormi pe perne fr a fi dorit s
adoarm, n vreme ce zburau ctre cetatea aerian, lins, n gloria-i piramidal,
de limbile violete ale soarelui ce apunea.
Fu trezit de strigte, scrieli, hrit de cizme pe-o suprafa, aspr,
ordine zvrlite cu arag i veninos clinchet de arme. Era bezn. Nacela oscila.
Se ntoarse ctre Antonella, creia nu-i putea deslui nici trsturile prin valul
de cerneal n care erau cufundai. Propriul lui glas i se pru nbuit.
Un accident?
Suntem atacai. N-am prevzut dect norul sta negru i n-am tiut
s-l interpretez.
i ce se va ntmpla acum?
Nu pot s prevd nimic. Bezn, bezn adnc
Glasu-i suna dezndjduit.
ntinse mna spre ea i-i cuprinse umrul, strngndu-l ca s-o
liniteasc. Dar, n ntunericul deplin, contactul, orict de intim, nu anula
deprtarea. opti:
Sunt narmat.
i, dintr-o singur micare, i scoase arma din teac i msur spaiul,
apsnd pe trgaci. n locul puternicei raze de argint pe care o cunotea, un
timid fascicul violet ni din eava. Prea c se dizolv, la dou limi de
palm. Norul era altceva dect o simpl cea. Trebuia s fie un cmp, o plas
energetic desfurat n spaiu, ntemnind lumina i chiar i cele mai
ptrunztoare vibraii. Corson simea pn n strfundul trupului o mncrime
neplcut, de parc celulele din care era alctuit ar fi ameninat s se despart
unele de altele.
Un glas, att de grav i de puternic nct i ciocnea plexul, ni dintr-o
peter uluitor de deprtat.

 Nu trage, Corson. Suntem prieteni.

Spunei-v numele, strig el, dar vocea-i rsun firav, ca i cum ar fi
auzit-o printr-un difuzor minuscul.
Colonel Veran, rspunse glasul Nu m cunoti, dar n-are a face. Feriiv, ridicm ecranul.
Corson puse arma la loc i strnse n ntuneric degetele Antonellei.
F ce spune. Numele lui i amintete ceva?
Ea opti:
Nu cunosc pe nimeni cu numele de colonel.
Colonel e un grad. Numele lui e Veran. Nici eu nu-l cunosc. Nu
Un fulger. Corson nu zri la nceput, printre degete, dect o ntindere
alb, care se prefcu ndat ntr-o mulime de ace de snge strpungndu-i
pleoapele nchise. Apoi putu ine ochii deschii i vzu c nacela plutea peste
solul unei poieni. Se luminase de zi. Brbai n uniforme cenuii, purtnd arme
necunoscute, i nconjurau. n spatele irului de soldai putea zri dou maini,
sau dou movile, crora ochii lui rnii nu le puteau deslui amnuntele. Alte
dou se aflau de o parte i de alta i vzu nc dou atunci cnd ntoarse capul.
Ali soldai le pzeau.
Tancuri.
Unul dintre obiecte se mic apoi i Corson se stpni s nu urle.
Movilele erau nite Montri.
Nite Montri ntru totul identici cu cel pe care Arhimede avea misiunea
s-l depun pe Uria. Fpturi att de nspimnttoare nct, pe vremea lui
Corson, ntr-o epoc n care rzboiul srcise limbajul, specia uman nu le
gsise alt nume dect cel de Monstru.
Corson trase cu coada ochiului spre Antonella. Cu buzele strnse, se
inea destul de bine. Un brbat n uniform verde iei din ceata soldailor
cenuii i se ndrept spre ei. La trei metri de nacel ncremeni i rosti tios:
Colonel Veran. Scpat ca prin minune, cu rmiele regimentului 623
cavalerie, din dezastrul de la Aergistal. Mulumit dumitale, Corson. Ideea de a
dispune o baliz ne-a salvat viaa. i-ai izbutit, n plus, s pui mna i pe-o
ostatec. Bine. O vom interoga mai trziu.
Niciodat n-am ncepu Corson.
Dar se ntrerupse. Dac personajul nelinititor hotrse c-i datora ceva,
era mai bine s-l lase s cread ce voia. Corson sri din nacel. Abia atunci
observ uniformele mnjite, sfiate, urmele loviturilor violente pe mtile
nnegrite, ce acopereau chipurile. Ciudat, niciunul dintre cei de fa nu prea
rnit, fie i uor. Ivit din experiena trecutului, explicaia se nfi automat
n mintea lui Corson. Numele de Aergistal nu-i spunea nimic. Uniformele i erau
necunoscute. Gradul de colonel fusese ntrebuinat timp de cel puin

cincisprezece mii de ani. Colonelul Veran se putea ivi din orice btlie purtat
ntre epoca lui Corson i prezent. Faptul c oamenii lui utilizau Montri dresai
l fcea s cread c veneau dintr-o epoc destul de trzie fa de epoca lui. De
ct timp fusese nevoie pentru a se intra n contact cu Montrii, pentru a-i
dresa, pornind de la ncercrile Puterilor Solare? Zece ani? Un secol? O mie de
ani?
Ce grad ai avut? ntreb colonelul Veran.
Corson lu instinctiv poziie. Dar avea contiina vie a caracterului
grotesc al inutei n care se afla. i al situaiei. Veran i cu el nu erau dect
nite fantome. Antonella nc nu se nscuse.
Locotenent, zise cu glas nbuit.
n numele Altitudinii Sale Serenissime Ptarul din Murphia, te numesc
cpitan, zise solemn Veran.
Glasul i deveni relativ cordial atunci cnd adug:
Bineneles, la ctigarea rzboiului ai s fii numit mareal. Nu-i pot
acorda deocamdat un grad mai nalt dect cel de cpitan, de vreme ce ai servit
ntr-o armat strin. Presupun c eti fericit s regseti o adevrat armat,
cu oameni puternici. Cele cteva ceasuri pe care le-ai petrecut singur pe lumea
asta nu trebuie s fi fost prea vesele.
Se apropie de Corson i-i uier cu glasul mai sczut:
Crezi c a putea gsi recrui pe planeta asta? Am nevoie cam de un
milion de oameni. i mi-ar trebui dou sute de mii de hipproni. Mai putem
salva Aergistalul.
Nu m ndoiesc, zise Corson. Dar ce-i un hippron?
Animalul nostru de clrie, cpitane Corson. Veran art cu un gest
larg spre cei opt Montri.
Am proiecte mari, cpitane i nu m ndoiesc c vei dori s te asociezi
la ele. La drept vorbind, dup ce voi rectiga Aergistalul, m gndesc s
nvlesc asupra Naphurului, s pun mna pe armurrii i s rstorn jalnica
lepdtur care-i Ptarul din Murphia.
La drept vorbind, spuse Corson, m ndoiesc c vei gsi muli recrui
pe lumea asta. Ct despre hipproni, am lsat unul undeva, ntr-o pdure. Dar e
cu totul slbatic.
Minunat, zise Veran.
i scoase casca. Prul ncepea s creasc pe easta lui ras i o fcea s
semene cu o pern cu ace. Ochii cenuii, afundai n orbite, aminteau de nite
pietre dense. Chipu-i avea patina bronzului vechi, cu dre de culoare mai
deschis acolo unde cicatricile i lsaser urma. Minile-i erau nmnuate
ntr-un metal suplu i strlucitor.
Fii bun i d-mi arma, cpitane Corson, spuse el.

Corson ovi pre de-a secund. Apoi ntinse patul armei ctre Veran,
care-l apuc repede.
Colonelul cercet arma i o cntri n palm. Zmbi.
O jucrie.
Pru s chibzuiasc. Apoi zvrli arma spre Corson, care, surprins, fu ct
pe-aci s-o lase s scape.
innd seama de gradul dumitale i de serviciul deosebit pe care ni lai fcut, cred c i-o pot lsa. E de la sine neles c nu va sluji dect mpotriva
dumanilor. Dar cum m tem c s-ar putea dovedi nendestultoare pentru a te
ocroti, cpitane, am s-i dau doi dintre oamenii mei.
Fcu un semn. Doi soldai naintar i nepenir n poziie de drepi.
Suntei de-aci nainte la dispoziie cpitanului Corson. Dac prsete
tabra, vegheai s nu cad cumva n vreo ambuscad. Ostateca
Rmne n paza mea, domnule colonel, zise Corson. Ochii aspri ai lui
Veran l pironir timp de o clip.
Pentru moment e, fr ndoial, preferabil. Ai grij s nu umble prin
tabr. Nu-mi place s abuzez de disciplin. Te poi retrage.
Cei doi soldai care-l flancau se rsucir pe clcie. Simindu-se
neputincios, Corson i imit, rstindu-se de form la Antonella. Se puser n
micare.
Cpitane!
Glasul aspru al lui Veran i opri brusc. Glasul deveni ironic:
N-a fi crezut s dau de atta sensibilitate la un osta clit ca
dumneata, Corson. Te vd mine.
Plecar din nou. Soldaii mrluiau ca nite automate, n pas cadenat.
Oboseal i disciplin. Fr s vrea, Corson lu acelai pas. N-avea nici o iluzie
cu privire la statutul lui, n ciuda armei i a escortei, sau mai degrab din
pricina ei. Era prizonier.
Soldaii-i duser ctre mai multe corturi cenuii, pe care oamenii le
ridicau cu gesturi ndemnatice i precise. Mai nti dduser foc poienii.
Pmntul uscat era acoperit de un subire strat de cenu. Pe unde treceau
trupele Ptarului din Murphia ierbii-i venea cu siguran greu s mai creasc.
Un soldat ridic foaia unuia dintre corturile instalate i le fcu semn s
intre. nuntru se afla un mobilier rudimentar. Scaune gonflabile nconjurau o
foaie de metal desfurat, care plutea i inea loc de mas. Dou cuete
nguste completau inventarul. Dar simplitatea cadrului l mbrbta pe Corson.
Se simea mai la largul lui acolo dect n decorul fastuos al cldirilor baroce din
Dyoto. Pentru o clip i ls gndul s zboare. Cum aveau s reacioneze la
invazie cei de pe Uria? Trupele lui Veran n-aveau s ntmpine fr doar i
poate nici un fel de rezisten serioas. Firete, ntr-un fel sau altul, tirea avea

s ajung la consiliul din viitor, dar acesta nu va putea arunca n lupt o otire.
Poate c era de pe-acum anihilat. ntrebare: cum poate supravieui un guvern
n viitor, atunci cnd trecutul care i-a dat natere e virtualmente nimicit? Poate
c urienii nu i-au pus niciodat ntrebarea, dar urmau s-i afle soluia chiar
nainte de a fi ntiinai de existena ei. ntr-un fel ameninarea imediat punea
n umbr ameninarea Montrilor, pe care civilizaia lui Veran prea s-i fi
domesticit i crora le zicea hipproni.
i coincidena era prea extraordinar. Veran se ivea din neant, pretinznd
c-l cunoate i afirma c are nevoie de dou sute de mii de hipproni. n mai
puin de ase luni, dac izbutea s captureze descendenii Monstrului, la
depunerea cruia pe Uria Corson nsui contribuise, avea s dispun de
optsprezece mii de hipproni. n mai puin de un an va avea mai muli dect
cerea. Pui n mprejurri prielnice, Montrii se reproduceau repede. i
ajungeau degrab la dezvoltarea maxim.
Nu exista nici o ans la un miliard pentru ca Veran s fi sosit
ntmpltor tocmai atunci. Dar de ce avea nevoie de un hippron slbatic?
Pentru c
Hippronii domestici ai lui Veran nu se puteau nmuli. Pe Pmnt, timp
de mii de ani, o parte a traciunii animale fusese asigurat de boi. Docilitatea
lor era urmarea nensemnatei operaii la care fuseser supui. Animalul ntreg,
numit taur, era o adevrat fiar slbatic. Dup toate probabilitile, hippronii
lui Veran cunoscuser un tratament asemntor. Era deci nevoie de un
Monstru slbatic. Intact.
Corson i ndrept atenia asupra Antonellei. Se aezase pe unul dintre
fotoliile gonflabile. i pusese minile pe mas i le supraveghea, dar ele
tremurau uor. i ridic privirile, uitndu-se la Corson, ateptnd s-i
vorbeasc. Faa-i era tras, dar nu ddea semne de panic. n linii mari, se
comporta mai bine dect s-ar fi ateptat Corson. Se aez n faa ei.
Avem toate motivele s credem c suntem ascultai, ncepu el fr
ocoluri. Cu toate astea, vreau s-i spun ceva. Colonelul Veran mi se pare un
om raional. Pe planeta asta trebuie s se fac din nou ordine. Sunt sigur c nu
i se va ntmpla nimic atta vreme ct i respeci autoritatea i mi-o respeci.
Cu att mai mult cu ct prezena ta i poate uura planurile.
Sper c nelesese c nu o trda i c avea s fac tot ce-i sta n puteri
pentru a o scoate cu bine din ncurctur, dar nu-i putea spune deocamdat
mai mult. Veran avea alte griji dect s-i spioneze, dar nu era omul care s-si
asume riscuri. De bun seam, unul din adjutanii lui i asculta i-i nregistra.
Dac s-ar fi aflat n locul lui Veran. Corson ar fi procedat la fel.
Un soldat ridic foaia de cort ce slujea drept u i le zvrli o privire
nencreztoare. Un al doilea soldat intr i, fr a rosti un cuvnt, aez pe

mas dou tvi. Corson recunoscu aproape imediat raiile militare, care nu-si
schimbaser deloc nfiarea. Dup cteva ncercri, i art Antonellei cum s
nclzeasc cutiile, rupndu-le sigiliul i cum s le deschid apoi, fr s-si
ard degetele. Mnc cu poft, slujindu-se de tacmurile incorporate. Spre
marea lui mirare, Antonella l imit fr s ovie. ncepu s simt respect fa
de civilii de pe Uria.
Apoi i spuse c puterea lor i ajut desigur s-si pstreze sngele rece.
Erau ntiinai de ndat ce-i amenina vreo primejdie. Poate c aveau s dea
soldailor lui Veran mai mult btaie de cap dect i nchipuia.
Sfrind cu mncarea, Corson se ridic. Se ndrept spre ieirea cortului
i, nainte de a trece pragul, se ntoarse ctre Antonella.
Am s dau o rait prin tabr, s vd dac prerile colonelului Veran
n privina aprrii se potrivesc cu cele pe care le-am nvat. Experiena mea i
va fi, poate, de folos. Nu iei sub nici un pretext. Nu te arta. Nu te culca
nainte de ntoarcerea mea. Comoditile hm Necesare se gsesc sub cuete.
N-am s lipsesc mai mult de un ceas.
l privi fr a scoate o vorb. ncerc s-i descifreze expresia i s se
asigure c nu se nela n privina inteniilor lui. Dar renun. Dac juca un rol,
merita un premiu pentru interpretare.
Aa cum se atepta, cei doi soldai ncadrau ieirea. Fcu un pas i, fr
a declana nici o reacie, ls foaia de cort s cad n urma lui.
Am de gnd s m plimb ntre hotarele taberei, zise el bos.
Unul dintre soldai btu imediat din clcie i se aez lng el. n tabra
lui Veran disciplina era o realitate.
Faptu-l liniti n privina sorii imediate a Antonellei. Tabra se afla pe
picior de rzboi i Veran n-ar fi ngduit nici cea mai uoar slbire a
disciplinei. Acionase cu bun-sim atunci cnd i interzisese Antonellei s
circule prin tabr i o lsase n seama lui Corson. Avea alte griji dect s
construiasc o nchisoare pentru o singur prizonier. Pe de alt parte, vederea
unei femei risca s provoace oarecare nehotrre n rndurile oamenilor lui.
Dac nu i-ar fi zis c-i poate fi de folos, Veran ar fi poruncit ca Antonella s fie
ucis de la bun nceput. Mai trziu, cnd tabra avea s fie fortificat i
oamenii trimii la odihn, problema urma s se pun altminteri.
Corson alung gndul neplcut i privi n jur. Solul poienei, calcinat n
ntregime, alctuia un cerc nnegrit cu un diametru de mai multe sute de metri.
La marginea lui, nite soldai nfigeau rui i-i legau ntre ei cu un fir
strlucitor. Un sistem de, detectare? Corson se ndoia. Oamenii care desfurau
firul purtau haine grele de protecie. O linie de aprare mai degrab. n ciuda
aparentei fragiliti, era probabil de temut.

Vreo sut de corturi ocupau jumtate din suprafaa astfel pzit. Corson
cut zadarnic cu privirile un cort mai mare dect celelalte, un fanion. Postul
de comand al lui Veran nu se deosebea ntru nimic de corturile soldailor lui.
Ceva mai ncolo, o vibraie surd i zgudui tlpile. Veran pusese s se
sape adposturi subterane. i cunotea, fr ndoial, meseria.
Corson numr, de cealalt parte a poienii, douzeci i apte de
hipproni., Dup numrul corturilor, Veran dispunea de cel mult ase sute de
soldai. Dac titlul de colonel i pstrase nelesul avut n epoca lui Corson,
Veran trebuie s fi avut sub ordinele lui, la nceputul campaniei, ntre dou mii
i o sut de mii de oameni. Aergistal nsemnase ntr-adevr un dezastru.
Regimentul 623 de cavalerie al Ptarului din Murphia fusese nimicit, aproape n
ntregime. Veran trebuie s fi dat dovad de-o hotrre supraomeneasc pentru
a restabili ordinea n rndurile supravieuitorilor i a-i sili s construiasc
tabra asta mic, de parc nimic nu s-ar fi petrecut. i trebuia s fie nzestrat
cu o nemaipomenit ambiie, pentru a nu spune o trufie fr margini, ca s se
gndeasc la renceperea luptei.
Faptul c-l lsa pe Corson s-i inspecteze liber mijloacele de aprare
vdea destul de limpede caracterul omului. Ca i voina exprimat de a nrola
un milion de oameni pentru a-si completa armata fantom. Bluf? Poate. Doar
dac nu dispune de resurse nebnuite. Ceea ce-l ntoarse pe Corson la o
ntrebare pe care se mir c o neglijase atta vreme. mpotriva cui se btea
Veran n Aergistal?
Hippronii nu erau mpiedicai. Stteau att de ncremenii nct de la
oarecare deprtare, puteau fi luai drept nite uriae trunchiuri pestrie. Cele
ase labe groase, sfrite prin cte ase degete, semnau cu nite rdcini.
Ochii, care le ncingeau trupurile cam pe la mijloc, niel deasupra capului, lui
Corson, nu erau strbtui dect de lumini palide. Unul dintre hipproni scotea
din cnd n cnd un scncet, urmat de un guiat de purcelu. I-ai fi luat drept
rumegtoare. Nimic comun cu fiara pe care Corson se apucase s-o studieze,
nainte de nimicirea navei. Nite harnaamente complicate lsaser pe coastele
lor cicatrici adnci, ca urmele fierului n scoara unor copaci.
Cum puteau fi clrii? La prima vedere, nici o parte a trupului lor nu
putea primi o a. Ci oameni putea duce un hippron? Preteniile lui Veran
furnizau o indicaie. Un hippron putea duce patru oameni, cu echipament cu
tot. i ce rol jucau oare n cursul unei btlii? Fr s-si pun ntrebarea,
Corson socotise pn atunci c puteau ine loc de care de asalt. Mobilitatea i
atavica lor ferocitate fceau desigur minuni n lupta pe uscat. Aptitudinea de a
prevedea viitorul imediat i de a se decala cu o secund n timp i transforma,
probabil, n inte aproape de neatins. Dar hippronii pe care i avea sub ochi nu
preau deloc slbatici. Ar fi jurat c erau ndobitocii de-a binelea, spre

deosebire de specimenul slbatic care rtcea prin pdurile planetei i cuta

un loc potrivit pentru a se reproduce.
Clrirea unui animal n timpul luptelor nu era un concept necunoscut
lui Corson. n conflictul dintre Pmnt i Uria avusese prilejul s dea, pe lumi
disputate, peste barbari, aliai ai pmntenilor, care clreau reptile, cai
naripai sau arahnide. Dar era obinuit mai mult cu armatele mecanizate. Ce-l
surprindea aici era coexistena unei tehnologii avansate cu animalele de
clrie. Pe ce teren se dduse lupta la Aergistal?
Nu era n stare s-si nchipuie. Dac planetele purtau nume care le
semnau, aceea putea fi o lume chinuit, de stnci cu dini ascuii, scldate
ntr-o lumin oelit. Dar poate c Aergistalul era o vesel vlcea nverzit.
Aflat nu pe Uria, ci undeva pe-o alt planet. Nici Floria Van Nelle i nici
Antonella nu-i vorbiser de vreun rzboi n curs de desfurare pe Uria, fie i
pe-un continent ndeprtat. Dimpotriv.
Nu, btlia n care Veran i pierduse cea mai mare parte a forelor
avusese loc pe o alt lume. Veran i mbarcase de bine de ru rmiele
trupelor pe un crucitor i cutase o lume primitoare, pentru a-si reconstitui
puterea de lupt. Czuse din ntmplare pe Uria, i debarcase oamenii i
animalele i-si trimisese din nou crucitorul n spaiu, de team s nu fie
inut pe sol.
Dar
Veran abia dduse btlia: atunci cnd l interceptase pe Corson, oamenii
lui mai purtau inuta de campanie. Erau murdari, istovii. Orict de aproape ar
fi fost Aergistalul, orict de rapid crucitorul lui Veran, ar fi fost nevoie de mai
multe ore, poate chiar de mai multe zile pentru a acoperi distana. Corson
ncerc s-si aminteasc alctuirea sistemului Uriei. Planeta era lipsit de
satelii. Sistemul mai cuprindea alte dou lumi, dar erau nite planete gigant,
gazoase, care nu ofereau nici cel mai mic cmp de lupt, cel puin pentru
oameni. n partea aceea a cerului populaia stelelor era puin dens. Aergistalul
se afla deci la cel puin ase ani-lumin de Uria probabil chiar mult mai
departe. Existena unui crucitor n stare s strbat mai muli ani-lumin n
cteva minute era o ideea absurd. i cu toate astea
Corson era singurul supravieuitor al unui univers disprut de mai bine
de ase mii de ani. n aizeci de secole se fcuser, fr ndoial, o mulime de
descoperiri. Pn i ce vzuse la Dyoto depea puterea lui de nelegere. Un
crucitor n stare de o vitez aproape absolut nu era cu nimic mai absurd
dect o societate anarhic sau un ora ntemeiat pe antigravitaie.
n vreme ce privea spectacolul activitii mariale ce domnea n tabr,
Corson se simi npdit de-o surd nostalgie. Dei nu fusese niciodat deosebit
de belicos, se simea din nou acas n universul acela de tensiune i eficacitate.

Urmri cu privirea soldatul care patrula, cu arma la umr, n faa hippronilor.

Se uit la paznicul lui. Niciunul nu prea s se sinchiseasc de marile
probleme ce frmntau universul. Pierduser prieteni n btlia de la Aergistal,
dar nimic n atitudinea lor nu te fcea s te gndeti la asta. Cu dou zile mai
devreme Corson fusese la fel. Ciudat ce puteau face dou zile dintr-un om.
Dou zile i ase mii de ani. Nu, i spuse cu amrciune, dou zile, ase mii de
ani i dou femei.
Se propi n faa paznicului su.
A fost greu, la Aergistal?
Soldatul nu clipi. Privea drept nainte ctre un orizont fixat, de un
regulament etern, la ase pai, Corson i aspri glasul.
Rspunde. Sunt cpitanul Corson.
Soldatul zise n sfrit, cu o voce limpede i aproape fr s-si descleteze
dinii:
Colonelul Veran v va informa chiar el. Aa a ordonat. Corson nu
strui. La ntrebarea pe care voia s-o pun apoi, soldatul n-ar fi putut
rspunde, chiar dac ar fi dorit. Unde se afla Aergistalul? i a treia ntrebare nar fi avut mai mult noim. Cnd era Aergistalul? Cci Corson era sigur c
btlia se desfurase n trecut: Crucitorul lui Veran nu trecuse numai prin
spaiu: ca i Corson nsui, strbtuse timpul. Venea dintr-o epoc n care se
mai purtau btlii interstelare, cnd Oficiul de Securitate nc nu asigura
legalitatea.
Corson se ntreb cum va reaciona Oficiul de Securitate descoperind
prezena lui Veran pe Uria.
Ocoli arcul hippronilor. Noaptea se lsase. Soarele dus mai punea egrete
liliachii pe vrfurile copacilor. Se strnise un vnt rece. Corson se nfiora.
Pentru ntia dat deveni contient de ridicolul hainelor lui, largi i baroce.
Paznicului trebuia s-i vin greu s-l ia drept ofier. Regret c-si prsise
uniforma i c o distrusese. Dei nu semna cu inuta oamenilor lui Veran, i-ar
fi dat o alur mai marial. Zmbi pe dinuntru: nu apucase s fie demobilizat
mult vreme. Doar ceva mai mult de patruzeci i opt de ore. Poate c sosirea lui
Veran fusese providenial n tovria lui i de vreme ce prea s aib nevoie
de el, Corson se putea reapuca de singura ndeletnicire pe care o cunotea,
meteugul armelor. Riscul nu intra n socoteal. Primejdia era pretutindeni, n
pdure datorit Monstrului rtcind la voia ntmplrii, ca i n spaiu, unde el,
Corson, era scos n afara legii, unde era un criminal de rzboi. Mcar s-si
sfreasc zilele printre cei deopotriv cu el.
Se strmb, gndindu-se la Antonella. Bine fceau cei ce-i nvau pe
soldai s se in departe de adevratele femei; s nu le acorde niciodat mai

mult de cteva clipe. Complicau totul. Ca i cum situaia n-ar fi fost i aa

desul de ncurcat.
N-o putea lsa la voia ntmplrii. N-o va prsi. Strnse pumnii ntr-un
reflex inutil. La marginea ntunecat a pdurii, firul de incint iradia o lucire
purpurie. Era absurd s se gndeasc la evadare.
M ntorc, vesti, fr a se adresa nimnui.
Soldatul i clca pe urme.
Abia adormi c se regsi pe Pmnt. Cu ochii ari de lumina anost a
unui arpe de neon, gonea printr-un culoar subteran cu perei de beton
nefuii, la o mie de metri adncime. Fugea. Tot. Trupul i vibra n ritmul
exploziilor nucleare care aveau loc la un kilometru deasupra capului su, n
caden de una pe minut. Bombele erau zvrlite de la o distan prea mare
pentru a viza o int anume. Navele uriene le slobozeau de pe orbita lui Pluton,
sau de i mai departe. Nou zecimi dintre ele erau interceptate nainte de a
ajunge n atmosfera terestr. Unele nu izbuteau s ncetineasc intrnd n
atmosfer i ardeau pe loc, fr a fi avut rgaz s explodeze. Patru cincimi
dintre cele ce atingeau suprafaa cdeau n mare, fr cine tie ce pagube
imediate. Doar una sau dou la sut izbeau un continent. Dar calele navelor
uriene preau inepuizabile. Pentru ntia dat Pmntul nsui era supus unui
bombardament. i deasupra, pe partea aceea a planetei, se dezlnuise
infernul.
Bineneles, nu mai era nimeni acolo. Cei ce nu-si gsiser loc din vreme
n adposturi o minoritate muriser n primele secunde ale atacului.
Alergnd, i repeta mecanic n minte o socoteal. Cel puin dou sute de mii de
mori. n zece secunde.
Nu tia de ce alearg. i era cu neputin s se opreasc, imposibil pn
i s-si ncetineasc micarea picioarelor zvrlite ca pistoanele unei maini.
Gonea cu minile ntinse, ca ntr-o prbuire nspimnttoare, ca i cum ar fi
urmat s se striveasc dintr-o clip ntr-alta de un zid ivit din pmnt pe
neateptate. Dar culoarul subteran avea cel puin douzeci de kilometri. Ritmul
exploziilor se ntei i i se pru c rsuna ca un ecou la zgomotul pailor si.
Cineva l urmrea.
l detept o atingere uoar. Se rsuci brusc, fcnd s se clatine cueta
ngust i ghici n bezn silueta Antonellei, plecat asupra-i. Strigase, probabil,
n somn. Membrele-i erau sleite, de parc ar fi alergat ndelung. Era un vis pe
care nu-l visa pentru ntia dat, nu retria pentru ntia dat n somn
cumplita pedeaps aplicat Pmntului de ctre Principii Uriei, dar evocarea
nu fusese niciodat att de realist.
Antonella uotea:
Are s se ntmple ceva. O simt. nc nu-i limpede.

i acum ntindea mna pentru a face lumin:

Nu. E mai bine s nu-i avertizm.
Ddea dovad de mai mult prezen de spirit dect el. Zvrli ptura, sri
jos i, n micarea asta, se ciocni de ea. Fata se prinse de el. O strnse la piept
i-i simi buzele micndu-se lng urechea lui.
nainte de-a avea rgazul s neleag vreun cuvnt, n tabr se strni
zarv. Oamenii alergau i suduiau, n clinchet de arme. Un motor ncepu s
uiere. O vibraie strident sfie vzduhul. Arme tunar i sughiar. Urlnd
ordine, ofierii ncercau s-si adune oamenii. Reflectoare intuir cortul. Dar
cutau un alt obiectiv i nu zbovir. Peste vociferri i izbiturile metalului,
Corson auzea limpede plnsul hippronilor speriai.
Reflectoarele se stinser. Umbrele care se agitau pe pereii cortului fcur
loc unei umbre absolute, dumnoase. Zarva era alta. Sunetele se vtuir.
Armele tcur. Cineva se mpletici i se prbui mormind peste cortul care
rezist, apoi se deprt trindu-si paii.
n linitea care se lsa recunoscu glasul amplificat al lui Veran.
Corson, eti acolo? Dac-i unul dintre renghiurile dumitale
Restul nu se mai auzi. Corson ovi. Netiind ce se petrece, n-avea nici
un motiv s-si nruteasc situaia n raport cu Veran. Fu gata s rspund,
dar palma Antonellei i astup buzele.
O s vin cineva.
Cnd o pierduse din vedere, n bezna lsat fr veste, nu se nelinitise.
Dar acum, c ochii avuseser timpul s se obinuiasc, nelegea c noaptea
era anormal. Erau scldai n ceaa opac din clipa cnd fuseser luai
prizonieri. Ceva nimicea lumina.
Tabra fusese atacat. Agresiunea nu durase nici trei minute i se i
ncheiase. Nimeni nu putea lupta n bezna asta. i dac Veran tia s-o produc,
prea incapabil s-o mprtie.
Veran, opti el, ca un ecou la prezicerea Antonellei.
Nu, nu el. Nimeni din tabr. Cineva
Se cabra lng el.
Cineva ca tine Cineva care-i seamn.
Unul dintre atacai. Un eliberator sau o nou primejdie. Un suflu de aer.
Cineva ridicase pnza care nchidea cortul. Un punct luminos lu natere lng
obrazul lui Corson. Apoi se mri, deveni vrtej, trgnd dup el volutele cetii
ntunecate. Corson i putu vedea curnd minile puse pe umerii Antonellei.
Zona luminoas semna cu o galaxie rotindu-se n jurul ei nsi n cuprinsul
unui spaiu, plin i deformndu-l, sfiindu-l pe msur ce cretea. Cnd
atinse un diametru de doi metri, zona se stabiliza i rotirea ncet. Antonella i

Corson se aflau aproape n ntregime ntr-un spaiu de lumin, cumva sferic i

ai crui perei erau fcui din noapte.
Antonella i nbui un strigt.
O mn nmnuat se ivea din cea. Plutea, ireal ca un membru tiat.
Era deschis. Se druia, cu palma ntins, ntr-un universal gest de pace.
n spatele minii ntinse se afla un om. Sau, cel puin, o siluet uman,
mbrcat ntr-un costum spaial. Casca-i era plin de noapte. Vizitatorul
ntinse fr o vorb ctre Corson dou costume identice i le fcu semn s i le
mbrace.
Corson rupse tcerea:
Cine eti?
Necunoscutul art cu mai mult insisten spre costumele pe care
Corson pregeta s le apuce. Antonella puse mna pe unul dintre ele i ncepu
s se strecoare n haina grea.
Ateapt, zise Corson. N-avem nici un motiv s ne ncredem n el.
Are s ne scoat de aici, zise ea. S ne scoat din tabr.
Dar cum?
Ea ddu din cap.
Nu tiu. Se folosete de-un mijloc pe care nu-l cunosc.
Corson se hotr, i scoase hainele srbtoreti i se strecur n
costumul de protecie. Cobor casca i se mir c aude ca mai nainte. Schimb
cteva cuvinte cu Antonella. Nu exista, prin urmare, nici un motiv de ordin
tehnic pentru care strinul s rmn mut. Dar de ce costume spaiale? Ceaa
ntunecat avea oare, n timp, un efect toxic?
Strinul verific etaneitatea costumului Antonellei, apoi se rsuci ctre
Corson. ncuviin din cap, fcu un semn n direcia ceii i o apuc pe
Antonella de mn. Ea nelese ndat i i-o ntinse pe cealalt lui Corson. Se
afundar n noaptea absolut.
Strinul se orienta cu siguran. Evita cu grij obstacolele i veghea ca i
cei doi tovari ai lui s fac la fel. Corson simi de cteva ori cum l ating
soldaii care rtceau, descumpnii, prin tabr. ntr-un rnd, cineva se ag
frenetic de el. Cu mna liber l izbi, instinctiv, la locul potrivit. Atacantul se
prbui icnind.
Noaptea nscuse tcere. Ici i colo se mai schimbau apeluri, dar s-ar fi
zis c, buimcii, oamenii renunaser s se regseasc altfel dect bjbind
prin negreala groas. Poate c se temeau s nu atrag loviturile atacanilor
nevzui. Pn i ofierii ncetaser s mai rcneasc ordine. Numai hippronii
continuau s se tnguie. Plnsetele lor i aminteau neplcut lui Corson de
ntia lui noapte pe Uria.

Sporeau n intensitate. Strinul i ducea ctre hipproni. Corson ovi

imperceptibil, dar mna Antonellei l trase nainte, i reproa nelinitea care-l
bntuia i care prea s n-o ating pe Antonella. Apoi i spuse c ea nu vzuse
niciodat Montri la lucru.
Se oprir, n cele din urm. Lng ei, strinul trebluia. Corson era sigur
c punea aua pe un hippron. Era modalitatea deosebit de riscant, dup
prerea lui Corson pe care-o alesese pentru a putea fugi. Scoase la iveal o
mic sfer luminoas i Corson putu vedea c presupunerea lui era
ndreptit. Un harnaament complicat spnzura pe coastele animalului. aua
clreului nu era dect un fel de leagn, prevzut cu scri. Nite chingi ofereau
oarecare siguran. De cum se pomeni n a, Corson simi temutele filamente
ale hippronului nfurndu-i-se pe dup ncheietura minilor. Dar apsarea
rmnea blnd. Filamentele, care puteau deveni tioase ca nite fire de oel,
nu-i stnjeneau micrile. Intui c slujeau drept huri. Dar habar n-avea cum
se conduce un hippron.
Monstrul tremura aat. ncetase s geam i scotea un fluierat
nentrerupt. Ridicndu-si capul, Corson vzu trei dintre ochii lui, lucind slab. l
auzi pe strin scond un ipt ciudat, se ncorda n ateptarea unui oc i,
mpotriva a tot ce credea, se pomeni prbuindu-se. Greutatea dispruse. Dac
n-ar fi simit chingile plutind n jurul lui i lng coaste trupul masiv al
hippronului, ar fi zis c o trap i se deschisese sub picioare. Antonella scoase
un ipt de mirare. Vru s-o liniteasc, dar, nainte de-a avea timpul s
deschid gura, ieir din noapte.
Stele strluceau linitit deasupra lor. Corson ntoarse capul, dar n-o putu
zri pe Antonella, ascuns de masa uria a animalului. Cu rsuflarea tiat,
vzu peste capetele lor, ca o uria ciuperc evolund n vzduh, un alt hippron
acoperind o bucat mare de cer; ochii-i clipeau ca lmpile unui calculator
nnebunit. Strinul spnzura pe o latur, asemeni unei excrescene. Le fcu un
semn de mbrbtare.
Corson ndrzni atunci s priveasc spre sol. Se atepta s vad o pat
de cea opac. Dar nu zri, n slaba lumin nocturn, dect solul poienii.
Vntul pleca ierburi nalte acolo unde, cu cteva ceasuri mai devreme, Corson
nu vzuse dect cenu. Tabra parc nici nu fusese.
Fcuser un salt n timp. Hippronul se putea deplasa nu numai n
spaiu, dar i n timp. Poate c se napoiaser cu o noapte, o sptmn sau
chiar cu un secol n urm, nainte ca Veran s fi czut pe Uria, nainte ca i
Corson s fi ajuns acolo, i aminti de puterea Antonellei.
Ce-o s se ntmple acum?
i rspunse, cu o voce nesigur:
Nu tiu. Nu vd nimic.

Suiau mereu. Poiana pieri n vluriul pdurii. Corson pricepu de ce

procedau aa. Cu viteza pe care o luaser, aveau s ajung n cteva minute la
marginile atmosferei.
O pat strbtu cerul, acoperind pentru o fraciune de secund stelele.
Apoi alta. Apoi cei doi hipproni fugari se aflar destul de sus pentru ca limita
oriental a planetei s dezvluie soarele. Goneau sub un cer tot mai negru, iar
dedesubt Uria era o imens cup de umbr, ncins pe o latur cu diadem de
foc. Corson fu npdit de-o extraordinar bucurie.
O pat, iar. Mcar c apariia nu durase dect o fraciune de secund,
Corson o recunoscu. Un hippron, cu siguran unul dintre animalele lui Veran.
Colonelul nu-si pierduse vremea. Nu. Expresia nu mai avea sens. Cum
hippronii puteau cltori n timp, Veran se putuse pregti. Putuse plnui o
ambuscad. Hippronii care treceau pe lng ei nu erau dect nite cercetai,
brzdnd trecutul i viitorul pentru a-i repera.
i, deodat, nvlmeala. Se aflau n mijlocul unei sfere de hipproni.
Soarele-l privi pe Corson n fa i Corson nchise ochii. Dintr-un salt uria
soarele strbtuse cerul. Corson pricepu. Pentru a scpa din ncurctur,
strinul fcuse un salt n timp. Pentru o vreme, se dedar la un ciudat joc cu
clreii lui Veran, pe tabla de ah a metrilor i a secundelor. Dar sfritul nu
prea ndoielnic. De fiecare dat se aflau n centrul unei sfere mai nguste. n
ciuda vidului i a deprtrii, lui Corson i se pru c poate auzi strigtele de
bucurie ale soldailor. Soarele juca pe cer ca un astru nebun. Sub ei sau
poate ntr-o latur?
Planeta palpita ntre strlucirea zilei i bezna nopii.
Corson l vzu pe cellalt hippron, al strinului, apropiindu-se n chip
primejdios. Scoase un strigt de avertisment. Antonella strig i ea, ca un ecou.
Strinul apuc un pumn de filamente ale hippronului lor. i universul i
schimb forma i culoarea. i tot ce cunoteau pieri.
Spaiul din jur era strbtut de flcri multicolore. Stelele pieriser i,
odat cu ele, planeta. Trupul hippronului prea sngeriu. Ct despre flcri,
luptau i se mpleteau n mari snopi de scntei, dar spaiul n care se
zbuciumau era lipsit de adncime. Corson n-ar fi fost n stare s spun dac
flcrile se ncurcau la civa milimetri de corneele lui sau la civa ani-lumin.
Era chipul universului real sau, mcar, a unei alte fee a universului.
Hippronii se deplasau cu mare vitez n timp. Corson era sigur de asta. i
faptul rsturna perspectiva. Imaginea universului pe care un om o putea avea
de obicei era esenialmente static. Pentru el astrele nu se deplasau pe cer
dect ncet. Dezlnuirile de energie care le ddeau natere, care le consumau
pn nu mai rmneau din ele dect cenui de materie inert i nenchipuit de
deas, erau mult prea lente pentru ca un om, plasat n mprejurri obinuite,

s le poat percepe nemijlocit. Cea mai mare parte a evenimentelor importante

ale istoriei universului nu-l atingeau: habar n-avea de ele. Nu detecta dect o
gam ngust a radiaiilor care umpleau spaiul. Putea tri cu iluzia c lumea e,
n cea mai mare parte, compus din vid, din neant, c stele rare i izolate
alctuiesc un gaz puin dens, ceva mai concentrat acolo unde se rotesc
galaxiile.
Dar, n realitate, universul era plin. Nu exista un punct al spaiului care
s corespund unui anume moment din timp, unei particule sau unei radiaii,
sau unei manifestri oarecari a energiei primordiale. ntr-un sens, universul era
solid. Un, ipotetic observator, care l-ar fi privit din exterior, n-ar fi putut vri el
un ac. i pentru c hippronii se deplasau n timp cu o iueal extraordinar,
universul aprea pstos celor care l clreau. Dac atingeau viteza final, i
spuse Corson, dac erau prezeni la nceputul nceputurilor universului i
totodat la sfritul su i la toate clipele intermediare, ar fi fost pur i simplu
strivii.
La viteza cu care mergeau, radiaiile luminoase erau cu desvrire
invizibile. Dar flcrile albastre puteau fi unde electromagnetice de mai muli
ani lumin lungime, iar radiaiile purpurii puteau corespunde variaiilor
cmpului gravitaional al stelelor, sau chiar al galaxiilor. Clreau timpul. i
dup cum un clre n plin vitez nu desluete pietrele drumului, ci doar
formele principale care-l mrginesc, copaci sau coline, numai cele mai de
seam evenimente ale vieii universului le impresionau simurile.
Gndurile lui Corson se abtur pe alt fga. Se nelase socotind c
Veran dispunea de un crucitor. Veran i oamenii lui fugiser de pe cmpul de
lupt de la Aergistal cu ajutorul hippronilor. Tocmai sosier, cnd Antonella i
Corson czuser n mijlocul lor. Aergistalul se putea afla la cealalt extremitate
a universului.
Vrtejul flcrilor se potoli. i ncetineau zborul. Spaiul luminescent
care-i nconjura se mpri ntr-o mulime de pete, care se micorar pe msur
ce vidul le nghiea, ca un cancer negru. Curnd nu mai fur mprejmuii dect
de puncte luminoase. Stele. O singur pat rmase, pstr dou dimensiuni,
un disc de aur. Un soare. Se rsucir n jurul lor. Atunci cnd firmamentul
ncet s se roteasc, se regsir deasupra unui bulgre de nori mototolii. O
planet.
Corson observ abia atunci c al doilea hippron dispruse. Scpaser de
urmritori, dar i pierduser cluza. Se aflau singuri deasupra unei lumi
necunoscute, legai de un hippron pe care nu se pricepeau s-l mne.
Antonella i trase sufletul i ntreb:
Uria?

 Nu, rspunse Corson. Planeta asta e mai deprtat de soarele ei.

Constelaiile sunt altele. Am cltorit i n spaiu.
Se necau n nori. Ceva mai jos; strbtur un strat de ploaie fin.
Hippronul cobora ncet, orientndu-se fr s ovie. Ploaia ncet. Trecur
prin nori aa cum strpungi o duumea i descoperir o cmpie cu iarb
mrunt, ntins la nesfrit. O tia un drum strlucind din pricina umezelii.
ncepea la orizont i ducea spre un edificiu gigantic. Un paralelipiped de piatr
sau beton, al crui vrf se pierdea n cea. Nici urm de ferestre. Corson socoti
c latura cea mai ngust avea la baz mai bine de un kilometru. Era goal,
neted i cenuie.
Hippronul atinse pmntul, Corson se descotorosi de chingi. Ddu ocol
animalului i o ajut pe Antonella s coboare. Parc mulumit, hippronul se
apuc s coseasc iarba cu filamentele lui i nfulec, nghiind zgomotos.
Iarba era asemenea unui gazon. esul, att de plat nct lui Corson i se
pru de neconceput s nu fie artificial. Drumul era alctuit dintr-un material
albastru i strlucitor. La cel mult un kilometru edificiul i nla ameitoarea
falez.
Ai mai vzut locul sta?
Antonella cltin din cap.
Stilul i spune ceva, strui Corson, cmpia, iarba, construcia asta?
i, cum nu rspundea, o ntreb pe neateptate:
Ce are s se ntmple? Acum, ndat?
Vom merge pn la cldire. O s intrm. Pn acolo n-o s dm de
nimeni. Dup aceea nu mai tiu.
Nici o primejdie?
Nimic previzibil.
O cercet cu privirea.
Cum i se pare situaia, Antonella?
Sunt cu tine. Deocamdat, asta-mi ajunge.
Fu ct pe-aci s ridice din umeri.
Ei bine, s mergem, zise.
naintau cu pai mari i aproape c fu nevoit s fug pentru a se ine de
el. De la o vreme i reproa asprimea i ncetini pasul. Antonella era probabil
singura lui aliat n tot universul. Era poate pricina pentru care prezena ei l
irita.
Drumul se oprea n dreptul unei pori ermetic nchise, conceput la scara
cldirii i confundndu-se aproape cu peretele. Dar cnd ajunser n dreptul ei,
lunec neauzit n sus. Corson trase cu urechea, dar nu auzi nimic. Totul
semna destul de bine cu o curs de oareci. Uria.
Dac intrm, poarta se nchide dup noi?

Antonella nchise ochii.

Da. Dar nimic nu ne va amenina nuntru, cel puin n primele
minute.
Trecur pragul. Poarta ncepu s coboare. Corson fcu un pas ndrt.
Poarta ncremeni, apoi urc din nou. Simplu mecanism reflex. Se simi
mbrbtat. N-avea deloc chef s cerceteze cldirea nainte de a ti mai multe,
dar nu puteau rmne la nesfrit pe peluz. Mai devreme sau mai trziu li se
va face foame. Nu puteau mnca iarb. i, pn la urm, se va nnopta.
Noaptea putea fi rece i plin de dumani. Trebuiau s-si gseasc un adpost.
Trebuiau, mai ales, conform Instruciunilor, s se supun celei mai vechi legi
militare. S se mite. S nu stea locului. S se deplaseze i s ncerce s
surprind adversarul.
Cam greu, s surprinzi un adversar necunoscut. Ochii li se obinuir cu
penumbra. De ambele laturi ale drumului, care se ntindea n hol ct vedeai cu
ochii, structuri arahneene i geometrice desenau nite alveole. Se pierdeau la
infinit ntr-o cea albstrie.
Alveola cea mai apropiat cuprindea zece trupuri feminine, cu
desvrire goale i cufundate ntr-un gaz violaceu, ce persista, dei nimic nu
prea s-l rein. Femeile care zceau acolo, nemicate, nepenite, ca moarte,
erau toate frumoase i puteau avea ntre optsprezece i douzeci i cinci de ani.
Aveau un vag aer de familie. Corson rsufl adnc i ncerc repede o socoteal.
Dac toate alveolele erau astfel ocupate, numai n partea hangarului pe care o
putea ghici se aflau cel puin un milion de trupuri. Simi pe gt rsuflarea
Antonellei.
Sunt moarte?
Corson ntinse mna. Mna i se afund n cea, fr s ntmpine vreo
rezisten. Nite nepturi. Ceaa avea poate proprieti antiseptice. Pipi un
umr cldu i elastic. Temperatura nu sczuse sub douzeci de grade ntr-un
sens, se putea spune c femeia tria. Cu gingie, i apuc ncheietura. Pulsul
era imperceptibil, inima prea s bat, dar ntr-un ritm foarte lent.
Foarte lent.
Nu, zise Corson, nu sunt chiar moarte.
Un slab ritm luminos juca la picioarele adormitelor, un curcubeu cu
apte fii. Chibzui i i se pru c nelege semnificaia ritmurilor. Evocau un
encefaloscop, mcar c nu vzuse nc niciodat unul asemntor. Primele
doua regiuni erau stabile. Un fior i strbtu ira spinrii.
Com depit, opti. Trupurile continu s triasc, dar creierul s-a
stins.
Vzuse orae nimicite i planete devastate, flote incendiate, vzuse
oameni murind cu miile i, uneori, cu milioanele, dar niciodat ceva att de

linitit funebru ca acest mausoleu. Un popor ntreg s fi ales oare s sfreasc

aa? Gazonul de afar s fie al unui cimitir? Avea oare vreun sens meninerea
n via a unor trupuri care nu vor mai avea niciodat mai mult suflet dect o
plant? Ct timp puteau dura? ntreinerea lor era, fr ndoial, automatizat,
dup cum preau s dovedeasc firele, mai fine dect cele de pr, aproape
invizibile, care li se strecurau sub piele.
ncepu s fug ca un nebun, cercetnd niele una dup alta. Acoperi mai
mult un kilometru nainte de a se opri, leoarc de sudoare. Nu zrise un singur
trup brbtesc. Nu putea, bineneles, vedea ce cuprindeau alveolele
superioare, ngrmdite pn la tavanul holului, dar era aproape sigur c nu
adposteau dect femei. Niciuna dintre cele pe care le vzuse n-avea mai mult
de douzeci i cinci de ani. Erau toate deosebit de frumoase. ineau de toate
rasele pe care le cunotea. Aerul de familie pe care-l descoperise la cele dinti
corespundea unui sistem de clasare. Pletele celei pe care o cercetase erau ca
pana corbului. Ultima, ntrezrit la captul goanei, avea un pr btnd spre
blond. De cealalt parte a drumului alveolele erau ocupate de negrese, cu
pielea aproape albastr.
Ansamblul alctuia o colecie. Cineva sau ceva se purtase ca un
entomolog. i aminti de o scen de btlie. Se luptase cndva ntr-un muzeu
consacrat fluturilor. Se aflau acolo, n cutii, nu numai fluturi de pe Pmnt, dar
i omologii lor de pe sute de alte lumi. Exploziile i tirul ridicau din fluturii
mori o cea de aripi. Aerul era greu de o pulbere uscat i colorat, care
ardea plmnii, n ciuda mtii. n cele din urm, muzeul luase foc. i, n
vrtejurile de aer ncins, Corson vzuse roiuri de fluturi pornind ntr-un ultim
zbor.
Firete, pigmentarea pielii i a pletelor nu constituiau singurul criteriu.
Feluritele culori ale ochilor, erau poate clasate pe vertical. Dac nu urca, navea cum s-si verifice ipoteza.
Brbaii se aflau ntr-o cldire separat? Sau colecionarul nu se
interesase dect de femei? Ceea ce nsemna, fr doar i poate, c era un om
nenchipuit de pervers, dar un om. Un strin, un uria, de pild, n-ar fi avut
nici un motiv s colecioneze anume trupuri de femei.
Reveni ncet ctre intrare. i deodat-i veni ideea. Singura explicaie
posibil. Descoperiser un lagr de prizonieri, sau, mai degrab, de prizoniere.
Undeva n timp i n spaiu seniorii rzboiului, care purtau rzboaie cumplite,
i alctuiau turme de sclavi. Exterminau populaiile cucerite, pstrnd pentru
ei, conform unui obicei vechi ct omenirea, doar cele mai frumoase roabe. O
soart mai cumplit dect moartea. Expresia i aflase, n sfrit, sensul literal.
Cci seniorii rzboiului se sinchiseau prea puin s-si pstreze eptelul n via,
s se osteneasc s-l adposteasc, s-l hrneasc, s-l apere. Istoria era plin

de cpetenii rzboinice ucise de una dintre prizonierele lor. Seniorii rzboiului

meditaser asupra trecutului i trseser concluzia. Anihilau contiina
victimelor. Atunci cnd, dintr-o toan, doreau s le readuc la via, le
nzestrau probabil cu o personalitate artificial, superficial, mecanic, numai
bun pentru un robot. Fetele astfel tratate nu mai erau n stare de nici o
hotrre independent, de nici un efort intelectual, de nici o activitate
creatoare. Din punctul de vedere al inteligenei, se situau sub nivelul
maimuelor antropomorfe superioare. Dar seniorii rzboiului n-avea habar. Nu
ateptau de la o prizonier nici spirit, nici aciune, nici nelegere. Trebuie s fi
fost profund, nevrozai.
Corson i spuse c erau, n sensul strict al cuvntului, nite necrofili.
Ur i dezgust. ncerc s se conving de faptul c, n timpul rzboiului
mpotriva urienilor, pmntenii fuseser altfel. Cut prin amintiri. i aducea
aminte de un general care, n primele ceasuri ale conflictului, ordonase
executarea a o mie de ostateci urieni. i aducea aminte de o alt cpetenie
militar, pe care o vzuse dansnd peste ruinele unui ora atomizat. Fusese un
ora omenesc, dar locuitorilor li se reproa c ncercaser s trateze cu urienii.
i aduse aminte de Veran. Supravieuitorul de la Aergistal n-ar fi ovit o clip
s pun la cale o asemenea grozvie, dac ar fi considerat c-i aduce vreun
folos.
Corson simi nevoia de a ucide. i ncleta flcile, strnse pumnii. Vzu
negru naintea ochilor. Se adun parc n el nsui, n vreme ce adrenalina i se
vrsa n vine. Apoi mnia trecu i el rmase acolo, tremurnd. Violena nu
fcea dect s nasc violen? Omenirea nu avea dect faa asta de snge?
Cra oare n spinare, ca pe-un diavol strmbcios, spectrul dezolrii i al morii
impuse? Putea scpa de el pentru a fi dac nu ea nsi, de vreme ce asta era,
altceva dect ea nsi sau ceva mai mult?
Dyoto. Se gndi la utopia ivit din ruinele rzboiului, la o lume care nu
cunotea constrngerea, avea un guvern pentru ase secole i nici o armat. La
cealalt fa a omului, care merita s fie aprat, dar nu cu preul violenei.
Cum s zgzuieti ns violena fr a te sluji de violen? Cum s iei din
nlnuirea rzboaielor drepte?
Ghemuit la pmnt, n mijlocul drumului, Antonella plngea. Toat
suprarea adunat mpotriva ei se desfcu, czu ca un sloi de ghea desprins
de pe-un acoperi. Era uman. O ridic blnd i o cuprinse n brae. Se aez
ntre ea i sinistrele nie. i ascult hohotele de plns i, fr o vorb, i
mulumi.
Lui Corson i se fcu foame. Se ndrept mecanic ctre poart, de parc,
ieind, ar fi fcut un pas ctre soluionarea problemei. O soluie exista, dar
pregeta s-o ia n considerare. Dac ar fi fost singur, chestiunea s-ar fi pus

altminteri. Mai degrab dect s moar de foame, n vreme de rzboi soldaii

obinuiesc s se hrneasc aa cum pot. Dac n-au ce le trebuie, fac rost. Iar,
realist datorit antrenamentului, mai mult dect din instinct, Corson care se
simea slbit, tia c dispune de-o uria rezerv de proteine. Dar nu se socotea
n stare s ndure groaza pe care avea s-o citeasc n ochii Antonellei, dac s-ar
fi ncumetat s-i explice cu ce pre puteau supravieui, o vreme.
Poate la nesfrit.
n timpurile mitologice treaba asta avea un nume. Conform legendelor,
vampirii devorau cadavrele de prin cimitire.
Faptul se petrecuse i n timpurile istorice. Nu numai n perioadele de
foamete. Corson se ntreb dac seniorii rzboiului nu erau cumva mai mult
antropofagi dect necrofili. Cuceritorii mongoli i serveau la ospee, cu anume
prilejuri, cea mai frumoas dintre ibovnice, iar capul ei mpodobit era nfiat
pe o tav de aur, aa ca toi s poat vedea c nu se scumpeau la calitate. Tot
ce un om s-a gndit s fac poate fi refcut de un altul.
Poarta se ridic i descoperi esul verde, crud, iarba ntins ca un covor
acid i strbtut de drumul albastru, drept, ca i pata nedesluit pe care o
alctuia hippronul pscnd. Corson l invidie. Apoi zri ceva pe drum, aproape,
de tot.
O rani. Peste ea, o plcu de metal strlucea sub lumina lptoas,
filtrat de nori. Din trei pai Corson fu lng rani. O cercet cu bgare de
seam, fr a o atinge. Rania i plcua fuseser probabil aduse ct timp
rmsese cu Antonella n cldire. Fuseser aezate la vedere.
Plcua cuprindea un mesaj.
Pentru o clip literele i jucar pe dinaintea ochilor.
CORSON, RANIA CUPRINDE ALIMENTE. PN I NVELIURILE
GOALE MAI POT FI NTREBUINATE. RZBOIUL POATE FI PURTAT N MULTE
FELURI. AMINTETE-I DE ASTA. TREBUIE S TE DUCI LA AERGISTAL.
ACOLO SUNT JUDECATE CRIMELE I CTEODAT IERTATE. STRIG
AERGISTAL. HIPPRONUL VA NELEGE.
Cineva se juca cu el. Evadarea, prsirea, apoi rania i mesajul. Dac
necunoscutul era un aliat, de ce nu se arta? i dac era vorba de un duman,
de ce nu-i ucisese?
Cntri n mn rania, apoi o deschise. Cuprindea vreo douzeci de raii
militare. Corson i trecu mecanic cureaua pe umr i se ntoarse n mausoleu.
Ca dup o grea ncercare, Antonella l atepta n picioare, cu braele
spnzurnd, cu faa tras, cu ochii cercnai. Dar prea s fi depit perioada
de depresiune. Lacrimile i se uscaser pe obraji.
N-o s murim de foame, zise Corson, ntinzndu-i rania. Cineva ne
arunc boabe, de parc am fi nite psri.

nainte de a se servi el nsui, o privi deschiznd o raie. Nu vdea nici o

grab. Rupse la locul potrivit sculeul cu ap, dup cum i artase i i-l
ntinse. El cltin din cap.
Mai sunt i altele, zise, vznd c struie.
Atunci ea se nvoi s bea. Corson privi apa coborndu-i n gtlej i
laringele micndu-se n sus i n jos, sub pielea ginga.
Apoi, stnd pe jos, ncepu s mnnce i el, bu cu nghiituri mici i
mestec atent. Chibzuia. Conform mesajului, trebuia s ajung n Aergistal.
Acolo sunt judecate crimele i, cteodat, iertate. Putea fi scutit, n Aergistal, de
pedeapsa potenial la care fusese condamnat?
Pe de alt parte, acolo fusese, sau avea s fie, un cmp de btlie. N-avea
nici un chef s-o duc pe Antonella n Aergistal. Dar n-o putea lsa aici. i nu
cunotea n tot universul un loc unde s-o poat lsa n siguran.
Cnd isprvi de mncat, strnse cu grij resturile i cut unde s le
arunce. Sfri prin a descoperi un mic chepeng, pe care-l ridic i care ddea
peste un spaiu ntunecat, n fundul cruia clipocea o ap. Cel puin n-aveau
s lase nici o urm a trecerii lor pe acea planet. n cazul cnd cldirea era
mpnat cu detectoare, era o precauie copilreasc.
Apoi se hotr.
Mergem n Aergistal, zise el, artndu-i mesajul. Nu tiu ce ne ateapt
acolo. Nu sunt sigur, mcar, c vom ajunge.
Se atepta s citeasc spaim pe faa Antonellei. Dar ea rmase linitit,
ateptnd un gest din partea lui. Avea probabil n el o ncredere absolut, i
spuse cu amrciune Corson i asta era tot ce putea fi mai ru.
Se apropie de ea i o srut.
Ieir apoi i se ndreptar ctre hippron. O prinse pe Antonella n chingi,
dup care se leg i el. ovi pentru o clip, att de absurd i de teatral i se
prea s strige Aergistal ca i cum ar fi dat o adres. i drese glasul.
El rsun totui nesigur atunci cnd Corson strig:
AERGISTAL!
i-n jurul lor lumea i schimb, nc o dat, formele i culorile.
Se pomenir deasupra unei cmpii ntinse, nesate de fumuri. Gerul
trandafiriu era strbtut de artere ce palpitau i-i ddeau o nfiare sinistr.
La orizont, dincolo de nite muni joi, dar precis profilai, se nlau trei stlpi
de foc i de funingine.
Coborau cu repeziciune. Sub ei zburau nite insecte scprtoare. Uluit,
Corson recunoscu cavaleri nzuai, blbnindu-se pe cai n armuri. Cu sulia
aintit peste urechile calului, arjau ierburile nalte. Un freamt strbtu
savana. Nite indieni se ridicar scond strigte rguite, aveau fruntea
ncununat de pene i slobozir un nor de sgei. Caii se cabrar i se strni o

nvlmeal pe care, lunecnd piezi, hippronul o i ls deoparte. Fascicolul

aproape invizibil al unui laser sfie vzduhul. Hippronul se deprta n timp i
spaiu. Munii i schimbar ntructva locul. Cmpia era de ast dat pustie i
presrat cu cratere. Tunete nfundate desenau coline de larm. Dar cerul nusi schimbase nfiarea.
Atenia lui Corson fu atras de-o micare. O mas, monstruoas se
deplasa ncet, la cteva sute de metri. Doar conturul geometric i trda natura
mecanic. Un tanc, cel mai mare pe care Corson l vzuse vreodat. Un crater
aidoma celor ce gureau terenul pru c se casc chiar n inima carcasei. Dar
era doar o neltorie. Corson avu impresia c maina se deplasa ctre o movil
ce putea ascunde nite fortificaii, sau era ea nsi un aparat. Agat de coasta
hippronului, se simea cumplit de vulnerabil. Ar fi preferat s pun piciorul jos
i s caute un adpost pe terenul rscolit. Rsucindu-se pe marginea lui,
tioas ca o coas, un obiect negru, lenticular, se desprinse de pe movil i,
descriind o curb complicat, se npusti asupra tancului i atac peretele, de
parc ar fi fost lama unui fierstru circular. nir scntei uriae. Aparatul
explod, fr a pricinui tancului pagube vizibile. Singura urm a agresiunii era
o tietur strlucitoare, dreapt, acolo unde metalul fusese dezgolit. Nenvins,
tancul i urma cursul.
Apoi, pe neateptate, suprafaa ciuruit se ntredeschise, ced ca o trap
sub greutatea tancului, care se plec. El scuip nite prelungiri, ce se strduir
s se apuce de cealalt margine a crpturii. Zadarnic. ncerc s dea ndrt,
patin, lunec inexorabil spre prpastie. Cteva diafragme se deschiser pe
laturile lui i vrsar, n bun rnduial, nite siluete omeneti, abia vizibile n
hainele lor cameleon, ce-si schimbau culoarea dup cea a solului. Siluetele
zvrlir grenade n prpastie. Crptura scuipa explozii, flcri i fum negru.
Trapa se ls ceva mai mult, apoi nepeni. Dar panta era prea accentuat i
suprafaa prea neted pentru ca tancul s-o mai poat sui. Derapa n
continuare, se rostogoli pe marginea trapei i nepeni, aproape vertical, n
crptur. Pn acum tcute, mainile lui urlar dezndjduit. Apoi se oprir.
Ali civa oameni l prsir i se alturar celor dinti, care se strduiau s
ajung pe cmpie. Un snop de rachete ni din movil i izbi de jur mprejurul
tancului, alctuind un covor nentrerupt de flcri n care oamenii fur mistuii
ct ai clipi. Supravieuitorii se pierdur n peisajul rvit.
Cu totul, vreo treizeci de secunde. Hippronul apucase s lase n stnga
movila fortrea. Zbura att de jos nct era nevoie s sar, la rnd, peste
unduirile terenului. Cobor la adpostul unei creste.
Corson ovi. Incapabil s conduc hippronul, era gata s se ncread n
instinctul de conservare al Monstrului, care avea s-i pun, n timp i spaiu, la
adpost de-o agresiune brutal. Dar hippronul putea avea, cu privire la un

atac, o prere foarte diferit de prerea oamenilor ce-l clreau. Putea s nu

caute s se sustrag unei pnze acide, care le-ar fi distrus costumele. Risca s
rtceasc la voia ntmplrii.
Corson se hotr s profite de calmul relativ. Se liber din chingi, o ajut
i pe Antonella.
Terenul. Stncile se rostogoliser pe coastele munilor i alctuiau, la
picioarele lui, un adpost precar. Corson o lu pe Antonella de mn i ncepu
s alerge. La jumtatea drumului vzu nscndu-se pe cmpie o floare roie. Se
trnti la pmnt, trgnd-o dup el i pe Antonella, apoi, tvlindu-se,
ajunser la golul dintre baza povrniului i stnci. Proiectilul izbi povrniul
ca un ciocan ciclopic. Cnd pulberea se aez, Corson vzu c hippronul
dispruse.
N-avea ncrctur atomic, spuse el. Arunc o privire peste cmpie:
Aergistal. Mi se cam pare c-i un cmp de btlie. Cel mai mare dintre toate
cmpurile de btlie.
Antonella i frec obrazul cenuiu de praf.
Dar cine se bate? Cu cine?
Habar n-am, zise Corson. Toate par absurde de-a binelea.
Nici mai mult, nici mai puin dect attea rzboaie. Un rzboi obinuit
nsemna, totui, nite tabere bine definite, una sau dou tehnologii coerente.
Aici toi preau s se bat mpotriva tuturor. De ce cavalerii n armur,
nfruntndu-i pe indieni? Unde se ascundeau oraele, imperiile care sprijineau
asemenea nfruntri i trebuiau s reprezinte miz lor? Ce tinuia cerul
trandafiriu i palpitnd, cumva respingtor, nemilos de asemntor cu el
nsui, lipsit de sori i de satelii? Pn i orizontul prea calp, mpins la infinit,
de parc suprafaa Aergistalului n-ar fi fost dect un plan nesfrit. Iar dac
era vorba de-o planet gigantic, de ce era gravitatea normal, sau apropiat de
normal?
Aerul pare bun, zise Corson, dup ce arunc o privire ctre
analizoarele dispuse pe mnec.
i scoase casca, i umplu plmnii. Aerul era proaspt, lipsit de miros.
O boare de vnt i mngie faa. Cutez s-si scoat din nou capul peste
parapetul stncilor. Cmpia prea la fel de trist, pn la versanii munilor din
deprtare. Ici i colo, mnunchiuri de fum. Un fulger i fur privirile i el se
ls instinctiv s lunece n adncul adpostului. naintea lor, nici un loc unde
s se poat duce.
Trebuie s trecem de creast, zise el. Poate dm de N-avea nici o
speran s dea de-un aliat, nici mcar de-o fptur inteligent. Se aflau prini
n capcana unui rzboi, a unui rzboi inimaginabil.

Un punct negru se ivise pe cer. Lsa n urm dre de fum i desena astfel
semne pe bolt. Prima serie de simboluri se dovedi indescifrabil. Corson crezu
c recunoate cumva, ntr-a doua, nite caractere chirilice. A treia fu n
ntregime alctuit din puncte. N-avu nevoie s atepte ca aparatul s-si
ncheie misiunea pentru a citi seria din urm:
BUN VENIT N AERGISTAL.
Punctul negru dispru cu repeziciune n spatele crestei, n vreme ce
simbolurile i literele erau lene purtate de vnt ctre muni.
Corson ddu din umeri.
Haidem, zise el.
Ct putur de repede, urcar coasta abrupt. Corson i ntinse
prevztor capul peste creast, cu toi muchii spatelui ncordai la gndul c
reprezenta o int ideal. Uluit, fu ct pe-aci s cad.
Cealalt coast cobora n pant dulce pn la o plaj perfect dreapt. O
mare albastr, absolut linitit, se ntindea la nesfrit. La cteva ancabluri
(distan de 200 m, n.r.) de rm, o duzin de corbii cu pnze fceau schimb
de ghiulele. O corabie, cu catargul rupt, ardea. Pe plaj, la cteva sute de metri,
dou tabere militare stteau fa n fa. Corturile celei dinti erau albastre,
celelalte roii. Flamurile salutau vntul. ntre cele dou bivuace, aliniate ca la
exerciiu, iruri de soldai n culori vii trgeau pe rnd. Dei se afla prea
departe pentru a putea fi sigur, lui Corson i se pru c vede, cnd i cnd,
siluete prbuindu-se. Auzea uruitul salvelor, strigtele ntretiate ale ofierilor,
sunetul trompetelor i, n rstimpuri, tunetul greu al tunurilor de pe corbii.
Se uit spre uscat i vzu ieind dintr-o cldare, care o ferea de privirile
celor dou tabere, ceva uria, cenuiu i moale, aproape sferic. O balen
euat?
Foarte aproape de ei, la cel mult o sut de metri i n spatele taberei
albastre, un brbat aezat la o mas de lemn scria linitit. Purta un bicorn
albastru-nchis, cu cocard alb, o ciudat redingot alb i albastr, de
culoarea cerului, cu epolei i gitane de aur, iar vrful tecii sbiei lui mari,
prins de cingtoare, odihnea pe sol.
Corson trecu creasta i se ndrept spre scriitor. Acesta ntoarse capul
cnd ajunser la civa metri de el i, fr a vdi mirare sau fric, zise linitit:
Tinerilor, dorii s v angajai? Tocmai s-a mrit prima. Am sarcina dea v nmna cinci scuzi ntregi, nainte de-a v noli cu o uniform pe cinste.
N-am ncepu Corson.
Pricep, ardei de nerbdare s-l slujii pe bunul rege Victor cel Brbos.
Hran bun, avansare grabnic. Rzboiul are toate ansele s in un veac sau
dou i poi trage ndejdea s ajungi mareal. Ct despre jupni, va avea
mult trecere la chefliii notri i prevd c va face repede avere.

 A vrea doar s tiu unde-i oraul cel mai apropiat, zise Corson.
Cred c-i Minor, zise brbatul, chiar n faa noastr, la douzeci sau
treizeci de leghe, i-o s-l cucerim de ndat ce-i batem pe caraghioii tia n
rou. Mrturisesc c n-am dat niciodat pe-acolo, i-i firesc lucru, de vreme cei un ora vrjma. Dar plimbarea o s fac toi banii. Hai, dac tii s scriei,
trecei i isclii aici, ca totul s fie n bun regul.
i zurui nite rondele de metal galben, care trezir o vag amintire n
mintea lui Corson. Socoti c era vorba de monede; Antonella l strnse tare de
ncheietur.
n faa brbatului, pe mas, de o parte i de alta a unui mare catastif,
zceau dou ciudate arme de mn, pe care Corson le-ar fi cercetat cu plcere
mai ndeaproape.
i corbiile astea? ntreb, artnd ctre largul mrii.
A, astea, prietene, n-au nici o legtur cu noi. Aici fiecare-si vede de
rzboiul lui, fr s-si prea bat capul cu vecinul. Pn-si dovedete dumanul.
Atunci i recruteaz supravieuitorii i-si caut alt rzboi. Chiar voi, nu-i aa,
ai scpat cu fuga? N-am mai vzut uniforme ca ale voastre.
Nu vrem s ne angajm, zise hotrt Corson. Am vrea doar S ne
gsim de lucru.
Atunci, prieteni, se cuvine s-ncerc s v conving, zise btrnul, cci
asta mi-i meseria i sta mi-i interesul.
Apuc cele dou arme i le ndrept ctre Corson.
Binevoiete i-i trece aici numele, nainte de a m supra i a v opri
prima.
Corson o zvrli pe Antonella la pmnt. Izbind cu piciorul, rsturn
masa. Dar, atent, adversarul lui srise ndrt i apsase pe ambele trgace.
mpuctura l asurzi pe Corson, cruia i se pru totodat c primete un
pumn zdravn n braul strng. Auzi ndat un fel de hrit. Una dintre cele
dou arme nu funcionase, probabil, cum trebuia.
Corson se arunc nainte, prin fumul gros. Brbatul i lepdase
pistoalele i se strduia s-si scoat sabia. De data asta Corson fu mai repede
dect el. Srind peste masa rsturnat, i trase un picior n ficat i, aproape n
acelai timp, l izbi cu antebraul n tmpl. Nu prea tare. Nu voia s-l ucid.
Brbatul se prbui, cu minile ncletate pe pntece.
Corson i duse mna dreapt la bicepsul stng, ateptndu-se s-o vad
umplndu-se de snge. Dar costumul deviase proiectilul. Fu gata s pufneasc
n rs. Avea s scape cu o vntaie zdravn. Se rsuci pe clcie i zmbetul i
nghe pe buze. Detuntura fusese auzit n tabr. Un mic detaament se
repezea ctre ei.

O ridic pe Antonella i o trase dup el. Apoi se rzgndi, se ntoarse din

drum, lu sabia czut din mna adversarului i ncepu s alerge, silind-o pe
Antonella s grbeasc pasul. Nu-si putea alege direcia. Singura deschidere
ducea ctre cldarea n care zriser forma groteasc pe care Corson o luase
drept rmia unei balene.
mpucturi. Gloanele le uierar pe la urechi. Din fericire, urmritorii
nu stteau s ocheasc, sau ncercau doar s-i intimideze. Era limpede c
armele lor nu aveau servoctare i, atunci cnd mpucturile contenir,
Corson i spuse cu mirare c nu erau nici automate i c cereau un anumit
timp pentru a fi rencrcate.
Gfind, urcar versantul din afar al cldrii. Trecur de creast.
Cldarea, un vechi crater, era mult mai mare i mai adnc dect se ateptase
Corson. Balena se dovedi a fi o uria sfer de estur cauciucat. Era strns
ntr-o plas. Plutea n vzduh i trgea de-o frnghie groas, care o priponea
de-o stnc. Dedesubt atrna o nacel de trestie, pe jumtate culcat la
pmnt. Un brbat n pantaloni roii i bluz, purtnd pe cap un fel comanac,
trebluia la tot felul de robinete. Culoarea pielii lui era neagr.
Zmbi i-si art toi dinii, vzndu-i pe Corson i Antonella apropiinduse. Zmbetul i pieri ndat ce privirea i se ndrept ctre sabia pe care Corson
o inea n mn. Schi o micare n direcia putii, a crei eava depea
marginea nacelei, dar, cu latul sbiei, Corson l opri.
Suntem urmrii, zise el. Aparatul sta ne poate duce pe toi trei?
Regulamentul interzice ncepu negrul.
Privi nelinitit spre Corson, apoi spre cealalt marginea a cldrii, unde
capetele cu bicornuri ncepeau s se iveasc.
Cred c-am face mai bine s-o lum din loc, ncheie el. Sri n nacel,
urmat de Corson i Antonella, dup care ncepu s zvrle grbit peste bord
sacii cu nisip. Nacela prsi solul i prinse a se legna n chip primejdios.
Culc-te pe fund! i strig Corson Antonellei.
Apoi, vznd c negrul pierde un timp preios silindu-se s dezlege
nodurile frnghiei, izbi cu sabia coarda ntins. Legturile cedar. O a doua
lovitur muc din cablu. O pal neateptat de vnt fcu restul. Liber deodat,
balonul sui ca o rachet. Rsunar focuri de arm, dar gloanele trecur prea
jos. Pn s se ncarce armele, fugarii se nlaser prea mult pentru a mai fi
atini de tirul imprecis al zbirilor lui Victor cel Brbos.
Corson se prinse de marginea nacelei i se ridic. ocul plecrii l zvrlise
pe podeaua de trestie mpletit, ce trosnea n chip nelinititor. Arunc o privire
negrului n pantaloni roii, care se aga cu amndou minile de corzi, i-si
ls sabia pe fundul nacelei. Apoi o ajut pe Antonella s se ridice.

 Ori din ce tabr ai face parte, i spuse negrului, i mulumesc c teai aflat aici. M cheam Corson. Am fcut parte din echipajul
Se ntrerupse. Era absurd s evoce crucitorul spaial de linie
Arhimede, angajat n rzboiul dintre Pmnt i Uria ntr-adevr, era un
soldat fr armat i fr cauz, un soldat pierdut. i dac n-ar fi fost uriaul
cmp de btaie de la Aergistal, ar fi uitat chiar c fusese cndva soldat.
Sunt zuavul Toure, zise negrul. Sergent de cavalerie i, pentru
moment, conductor de aerostat ntr-un regiment de transmisiuni. Balonul
meu a fost iniial captiv, dar, mulumit tirului fericit sau nefericit al
adversarului, a ncercat de-a mai fi. Am i o diplom de infirmier. i
ovi.
i Strui Corson, fr asprime.
Costumele voastre mi amintesc ceva. Am fost inginer. i pilot de
elicopter. Din pricina asta mi s-a ncredinat, de altfel, balonul. (ncepu s
rd.) Le-am spus c m pricep la aeronautic. Mi se prea preferabil s m
aflu deasupra vlmagului. i voi, din ce rzboi venii?
Corson ovi la rndul lui.
Dintr-un rzboi interplanetar, zise el n cele din urm. Dar n-am venit
direct aici.
Un rzboi interplanetar, zise Toure, pe gnduri. Atunci trebuie s venii
dintr-o epoc mult mai trzie dect epoca mea. Pe vremea mea abia ncepeam
s ne interesm de spaiu. mi mai aduc aminte de ziua cnd primul om a
ajuns pe Marte, Un eveniment i ndrept brbia spre Antonella: i ea? Vine
din acelai rzboi cu dumneata?
Corson cltin din cap.
Antonella vine dintr-o epoc panic.
Faa negrului se fcu aspr.
Atunci n-ar trebui s se afle aici, zise el ritos.
De ce?
n universul sta nu se afl dect lupttori, soldai, oameni care,
pentru o pricin sau alta, au fost declarai criminali de rzboi. Eu am aruncat
rachete peste un sat n care nu se aflau dect civili, undeva n Europa, ntr-o
insul creia-i ziceam i creia-i mai zice, poate, Sicilia. Nu spun c tiam ce
fac, dar nici nu spun c habar n-aveam. Aa-i rzboiul.
O ntrebare i fcu drum n mintea lui Corson.
Vorbeti pangala. Credeam c pangala nu era utilizat nainte de
cucerirea stelelor.
Nu-i limba mea matern. Am nvat-o aici. Toat lumea vorbete
pangala n Aergistal, cu cteva variante.
i care era limba dumitale matern?

 Franceza.
Aha, zise Corson.
Dar vorba nu-i spunea nimic. n mintea lui miunau enigme. Dar mai
puteau atepta. Balonul plutise pn atunci de-a lungul malului, dar vdea
acum o surprinztoare tendin de-a se abate ctre largul mrii. Iar oceanul
plat se ntindea n faa lor la nesfrit.
Zburar peste mai multe ambarcaii de pirai normanzi, care se tot
chinuiau s-si vin de hac cu ciocurile luntrilor, dar erau stnjenii de vntul
slab i nu naintau dect anevoie, btnd din vsle. Ceva mai departe zrir
nite structuri alveolare, pentru cucerirea crora se luptau un fel de arahnoizi.
Nu erau numai oameni n Aergistal, dei, n regiunea pe care-o exploraser,
oamenii preau cei mai numeroi. O dat sau de dou ori desluir, sub ap,
nite umbre mari.
Balonul se tot deprta de coast, care rmnea totui vizibil.
N-are rost s murim de foame, zise vesel Toure, deschiznd coul de
rchit ce ocupa o parte a nacelei.
Corson cut mecanic, pe umr, cureaua raniei cu de-ale gurii. N-o gsi.
Pierduse rania n lupta cu recrutorul.
Iat crnat, pine nc destul de proaspt i vin rou, zise negrul.
Scoase, dintr-un buzunar al pantalonilor si bufani, un briceag uria i
ncepu s taie pinea i crnatul n felii. Apoi destup sticla i o ntinse
Antonellei. Corson l privea curios.
N-ai mai vzut una ca asta, aa-i? Zise Toure observndu-i mirarea.
Bnuiesc c-n epoca dumitale hrana-i alctuit din pilule i alte chimicale. Dar
nici astea nu-s rele. Ce nu face omul n timp de rzboi, hai?
Vinul l nclzi pe Corson. Muc dintr-o felie de pine i se hotr s
pun cteva ntrebri. La urma urmei, avea n fa un om cu mult mai mult
experien dect el n privina acelei lumi ciudate.
Ce m mir, ncepu el prevztor, e ca cerul rmne pustiu. Rzboiul
aerian ar trebui s fac prpd cam pretutindeni.
Exist nite reguli, zise Toure. Cel puin, aa bnuiesc. n sectorul
sta, nici avioane, nici rachete, nici elicoptere. Dar nu nseamn c n alt parte
din Aergistal nu se desfoar lupte aeriene. Mai degrab m-ar mira s fie
altfel.
Nite reguli?
Corson se opri din mestecat.
Poate i-ai dat seama, urm Toure, c nimeni nu ntrebuineaz aici
arme nucleare. Faptul te-a mirat nu? Dac mai sunt folosite n vremea
dumitale. Dar de cealalt parte a munilor explodeaz din cnd n cnd bombe
atomice. i mari.

Corson i aminti stlpii de foc i ciupercile de fum pe care le zrise pe

deasupra munilor. ncuviin.
i cine se ocup de aplicarea regulilor?
Dac a ti, i-a cere n mod politicos s m scoat de aici. Un zeu sau
un diavol, de bun seam!
Crezi, ntr-adevr, c ne aflm n infern?
Cuvntul infern nu prea avea neles pentru Corson. l folosise referinduse la mitologii aproape uitate n epoca lui, dominat de un pozitivism utilitar-si
rece. n limba galactic, un infern nu era dect un loc deosebit de neplcut.
M-am gndit mult la problema asta metafizic, mrturisi Toure, dar
ce-i aici mi se pare un infern cu totul material. A jura, de pild, c cerul e la
fel de tare ca o plac de sticl. Suind i cobornd cu balonul am fcut unele
calcule de triangulaie i mi se pare c plafonul se afl ntre zece i doisprezece
kilometri nlime. Pe de alt parte, dac-i material, inutul nu mi se pare deloc
natural. Absen a orizontului; lume plat, nu-i vorba de suprafaa unei
planete. Sau, atunci, pe o planet cu o asemenea raz, fora de gravitaie ar
trebui s fie imens. Am fi fost strivii cu toii din primul minut.
Corson ncuviin, cu oarecare mirare; omul sta de pe vremuri dovedea
cunotine superioare.
Nu ne aflm ntr-un spaiu normal, zise Antonella. Nu pot prevedea
nici un viitor. Nu mai simt nimic. Nu m-am nelinitit la nceput, pentru c
pretiina noastr piere uneori. Dar nu n chip att de total. Aici Aici parc a
fi oarb.
Corson o privi cu interes.
n ce mprejurri i dispare puterea?
Antonella roi.
Mai nti, n anumite zile ale luni. Dar Nu e cazul acum. i cnd
cltoresc n spaiu, dar asta nu s-a ntmplat prea des. i cnd fac un salt n
timp, dar atunci nu dureaz. i, n sfrit, cnd probabilitile n favoarea mai
multor evenimente se compenseaz aproape cu totul. Dar tot mi mai rmne o
bucat din acest sim. Aici nimic.
Despre ce putere vorbete? ntreb Toure.
Poporul din care face parte dispune de o anume pretiina. Poate
prevedea evenimentele, cam cu dou minute nainte de-a avea loc.
neleg. Ca i cum ar dispune de-un periscop n stare s strpung
suprafaa prezentului. Un periscop miop. Dou minute nu-s cine tie ce.
Corson ncerc s interpreteze indicaiile furnizate de Antonella.
Pretiina era, ntr-o msur, legat de principiul cosmogonic al lui Mach, de
individualitatea fiecrui punct al universului fa de ntreg. nsemna oare c nu

se mai aflau n universul la care sistemul nervos al Antonellei era acordat?

Muriser cumva, dei nu-si amintea clipa trecerii?
Ciudat, nu? Zise Toure. n Africa, cu mult timp naintea de naterea
mea, vrjitorii pretindeau c sunt n stare s ntrevad viitorul. Pe vremea mea
nu-i mai credea nimeni. i, pn la urm, asta se petrecea n viitor, nu n
trecut.
De unde ai pine? ntreab Corson, artnd sandviul.
O, de la intenden. Acum, c-mi pui ntrebarea, mi spun ntr-adevr
c n-am vzut nicieri ogoare, nici uzine, nici brutrii. Dar sta-i ntotdeauna
rzboiul, nu-i aa? Armele, hainele, medicamentele, alimentele vin de tare-tare
departe, dintr-o ar mititic. Dac rzboiul ine ceva mai mult, nici nu-i mai
pui ntrebarea. i cum vezi nite ogoare, le dai foc, s sunt ale dumanului.
Dar unde-s efii? De ce continu luptele astea fr rost?
Deasupra ta. Foarte, foarte deasupra. n mod obinuit, nu-i vezi
niciodat.
i dac sunt ucii?
Sunt nlocuii, zise Toure. De cei care vin imediat dup ei. Vezi, ntr-un
rzboi ntr-adevr dezndjduit te bai mai departe fiindc exist un adversar i
n-ai de ales. Sau poate c efii au ei o raiune, o raiune a efilor.
Corson trase adnc aer n piept.
Dar unde ne aflm? Strig, beat de mnie.
Toure l privi linitit.
i-a putea rspunde c ne aflm ntr-un balon, deasupra unui ocean
plat. Dar n-ar fi dect o eviden. M-am gndit mult la ntrebarea asta. Nu-mi
pot nchipui dect trei posibiliti. Poi alege dintre ele, sau propune alta.
Care?
Prima, c am murit ntr-adevr i c ne aflm pentru o durat
nehotrt, poate pentru venicie, ntr-un infern sau ntr-un purgatoriu
metafizic, fr sperana de a scpa, nici chiar murind. Rgazurile, la asta
slujesc.
Rgazurile?
N-ai trecut nc prin niciunul? Ce-i drept, eti de puin vreme aici.
Am s-i vorbesc despre ele mai trziu. A doua ipotez e c nu trim ntradevr. Ni se pare c trim, dar e o iluzie. Nu suntem dect nite informaii,
perforaii sau pilituri, sau pachete de electroni ntr-o main gigantic i cineva
se ded la un uria Kriegspiel, War Game, Joc de-a Rzboiul, dac preferi.
Chipurile, s vad ce s-ar ntmpla n cutare sau cutare conflict. Sau, mai bine
zis, dac toate rzboaiele universului s-ar desfura n acelai Ioc. Am fi atunci
un fel de figurine pe-o machet, dac nelegi ce vreau sa spun.
neleg, zise scurt Corson.

 Variant a acestei ipoteze. Existm ntr-adevr, dar nu pe lumea asta.

Poate c suntem ntini ntr-o cript, legai printr-o mulime de electrozi de o
main i credem c trim tot ce trim. Poate c-i vorba de un tratament
psihologic ca s ni se fac sil de rzboi, sau e vorba de un spectacol? Sau,
poate, de o experien? A treia ipotez e c universul sta e cu totul adevrat.
Ciudat, din punctul nostru de vedere, dar autentic. A fost construit de cineva,
poate c de oameni, dar m ndoiesc, spre a ndeplini o funcie de care n-am
habar. E ipoteza pe care o prefer. Pentru c ne las, poate, o porti de scpare
i una care nu ne silete s ncetm a fi noi nine.
Toate trei ipotezele dumitale au un punct comun, zise Corson. Se
aplic tot att de bine i celeilalte lumi de pe care venim.
De care ne amintim, zise Toure. Nu-i neaprat acelai lucru. Eti sigur
c venim de pe aceeai lume? i mai exist un punct comun cu lumea
Cealalt. Avem aceeai senzaie de libertate i suntem tot att de nenstare s
trim dup cum am vrea.
Tcur pentru o clip.
Cum ai ajuns aici? ntreb Corson, n cele din urm.
i-a putea ntoarce ntrebarea. Nu i se pare c vorbesc cam mult?
Nu tiu dac ai s m crezi.
Am nvat s fiu credul, spuse negrul, cu simplitate.
Corson i povesti pe scurt odiseea lor ncepnd cu tabra lui Veran. Trecu
sub tcere episodul planetei mausoleu.
Cineva s-a ostenit s v aduc aici, ncheie Toure. Unul dintre ei,
pesemne, Faptul se potrivete cel mai bine cu a treia ipotez a mea. Adug:
Aud pentru ntia oar de hipproni, de dihnii n stare s se deplaseze n timp.
Dar bnuiam c ei pot cltori prin secole.
i dumneata?
Negrul clipi, se aplec peste bordul nacelei i scuip n mare.
La drept vorbind, nu-mi prea amintesc. Au trecut de atunci patru,
cinci sau zece Rgazuri. (Apsa pe litera r, ca pentru a indica o majuscul).
Mitraliam pe ct puteam la bordul Tunului 5. Am ameit, am simit o cldur
puternic. i m-am pomenit aici, la bordul aceluiai aparat, deasupra unui
peisaj aproape identic. Nu mi-am dat imediat seama de deosebire. Mi se prea
c nu cunosc pe niciunul dintre cei ce m nconjurau. Am spus-o. M-au dus la
un medic militar. A vorbit de oc, mi-a fcut o injecie i m-a expediat. Dup
ctva vreme nu mai eram sigur de nimic. M-am hotrt s supravieuiesc, pur
i simplu.
M mir ceva, zise Corson. Rzboaiele astea trebuie s dea un
nspimnttor procent de mortalitate, de ce nu nceteaz, din lips de

combatani? Sau valul de soldai provenii din toate epocile i de pe toate lumile
universului ajunge s le alimenteze?
Toure cltin din cap.
Exist Rgazurile. Morii i reiau locurile.
nvie?
Nu. Dar, cnd se apropie un Rgaz, cerul se ntunec. Totul amorete
apoi, timpul ncremenete, luminile artificiale, o lamp electric, o flacr,
descresc. Simi c devii de piatr, ntr-o tcere cumplit rmi incontient
pentru o secund, poate dou. Apoi totul rencepe. Uneori te regseti n
situaia de dinaintea Rgazului, dar asta se ntmpl foarte rar. Cel mai des te
pomeneti n rndurile unei alte armate, la un alt post. Nu-i mai aminteti
prea bine de cele petrecute naintea Rgazului de parc ar ncepe o alt istorie,
de parc o nregistrare ar fi nlocuit, cu alta. De unde cea de a doua ipotez a
mea. i morii i reiau locurile, joac un nou rol. Dar nu-si amintesc niciodat
c au fost ucii. Pentru ei Rgazul a intervenit chiar nainte de a muri. Rgazul
e poate un accident pur individual. Dar nu cred. Cnd survine, ai impresia c
se extinde asupra ntregului univers. Dac a treia ipotez a mea e adevrat,
cred c cei care au amenajat universul sta, sau care-l controleaz, au
dobndit stpnirea timpului i se duc s-i recupereze, chiar nainte de moarte,
pe cei ce urmeaz s moar. Dup cum vezi, nimic supranatural.
ntr-adevr, zise Corson.
Se trgea de firele de barb care ncepeau s-i creasc, minunndu-se de
uurina cu care omul primitivul nscut ntr-un secol care abia dac tia de
cltoria interplanetar admitea cltoria n timp. Apoi i aminti de uurina
cu care se adaptase i el la noua Urie.
Era gata s ntrebe ceva n legtur cu Rgazurile, cnd un trosnet
nprasnic i sfie timpanele, mai intens i mai brutal dect orice tunet, dect
orice explozie, dou pumnale-i sfrtecau membranele fragile, scormoneau
oscioarele, umpleau tainicele erpuituri ale spiralei cocleare. Universul nsui
prea c plesnise n dou.
Balonul luneca pe ine nevzute deasupra unui ocean lefuit ca o oglind
i sub un cer imposibil, dar senin. Briza era rcoroas i att. Dar trosnetul se
prelungea, se amplifica, se preschimba ntr-un tunet surd, ntr-o vibraie care
fcea deodat corzile s zbrnie i care se mpri n dou, aa cum crap un
trunchi de copac, o not ce suia ctre acut, urca gamele, o mie de hertzi, dou
mii de hertzi, cinci mii de hertzi, zece mii de hertzi, de neauzit n cele din urm
i sfredelind estele, o alta profund ca izbitura unui pumn de uria, apoi o
btaie, apoi un suflu, inspiraia unui zeu agoniznd.
Oceanul se ncreea. Toure strig ceva, dar micarea dezndjduit a
buzelor lui era micarea unui mut. Antonella i astup urechile cu palmele. i

era fric i suferea. Corson simi lacrimi nindu-i din ochi, din easta zdrobit
n menghinea celor dou vibraii.
Furtuna puse stpnire pe balon. Sui cteva sute de metri, presiunea
sczuse deodat. Nacela se zglia amarnic. Corson o apuc pe Antonella de
mijloc i o lipi de corzile de care se ncleta cu amndou minile. Rchita
trosnea. Vntul era att de puternic nct deforma suprafaa balonului, de
parc o mn invizibil i uria l-ar fi mpins nainte.
Toure apuc un capt de funie i se leg ct putu de zdravn, ndoinduse tare, izbuti s-i ntind cellalt capt lui Corson, care proced la fel cu el
nsui i cu Antonella.
Corson rcni, peste vuietul furtunii:
E cumva nceputul unui Rgaz?
Toure cltin din cap. Faa lui de culoarea cenuii vdea zpceal.
N-am vzut Niciodat, unul ca sta
Rafalele ncetar, dar vntul nu slbi. Sufla egal, din ce n ce mai tare.
Corson se plec spre Antonella, care gfia. Rsufla i el mai repede i mai
adnc dect de obicei. N-aveau aer. Presiunea atmosferic sczuse i mai mult.
i fcu un semn lui Toure artndu-i balonul i apoi oceanul. Negrul
nelese i umbl la robinet. Balonul pierdu cteva sute de metri, dar aerul nu
deveni sensibil mai dens. Lungi creste albe tiveau sub ei vrfurile munilor de
ap, ce crau epave. O aureol uleioas ntinsa pe mare desena o improbabil
oaz de linite.
Ceasuri. Balonul gonea mereu cu aceeai vitez, pe care Corson i Toure,
lund ca puncte de reper petele cerului, o evaluaser la aproape o mie de
kilometri pe or. Ghemuii pe fundul nacelei, Antonella, Corson i Toure
moiau, pe jumtate asfixiai.
Corson avea contiina nedesluit a faptului c strbtuse mai bine de
un sfert din circumferina unei planete ca Pmntul i vntul nu se domolea.
Acum mpingea din urm muni de ap, att de nali i se stabili nct preau
sculptai n sticl. Nimic n-avea sens. N-avea mai mult sens dect tot ce se
ntmplase pn atunci. Puteau pluti aa la nesfrit, deasupra oceanului
nesfrit. Puteau muri n nacel de foame, de sete, de epuizare, dar trupurile
aveau s le continue absurda cltorie, dac funiile n-aveau s se rup i
nacela s se prbueasc n mare. Dac, pierznd hidrogen sau heliu, balonul
n-ar fi cobort treptat i nu s-ar fi lipit ca un neg cenuiu pe coasta unei dune
de ap.
O tresrire a nacelei un cablu cedase ntrerupse gndurile lui Corson,
zvrlindu-l aproape peste bord. Funia-l opri. Avu vreme s vad orizontul.
Scoase un strigt att de cumplit nct, pentru o clip, acoperi mugetul
vntului.

Orizontul era subliniat de o linie neagr care se li repede, devenind

panglic, zid. Bezna aceea era absolut, era nsui negrul neantului. Lucru
ciudat, n loc s fie curbe i s urmeze un orizont planetar, marginile paralele
ale acestui meterez al beznelor erau riguros drepte, mcar att ct un ochi
omenesc putea s-si dea seama.
Acolo se oprea universul. Cel puin, acel univers. Erau mpini spre
bezn, spre prpastie. Vntul, totui, pierduse din trie. Dar valurile se nlau
i mai sus, ca i cum s-ar fi spart acolo de un obstacol nevzut. Scobeau vi
verzi-albstrii de mai multe sute de metri adncime.
La orizont oceanul se oprea brusc, ca marginea unei mese. Mai departe
era abisul. Ocupa tot spaiul dintre cer i mare.
Ne mai rmne o ans mrunt, zise Toure. Ca un Rgaz s intervin
nainte de
N-avea nevoie s ncheie. Fascinai, contemplau orizontul.
Sau ca vntul s se opreasc de tot, zise Corson.
Toure ddu din umeri.
Golul sta ne suge. Are s piar n el tot universul.
De ce acum?
S-a stricat ceva n mainria cea mare.
Pe msur ce se apropiau, spaiul negru se umplea de lumini, de puncte
strlucitoare i ncremenite, care preau c se sting i se aprind n rstimpuri,
ca i cum un obiect ntunecat ar fi trecut prin faa lor. Ai fi zis c balonul
gonete ctre o pat de-un negru mai mat, nc mai absolut dect restul
peretelui. Pata era aureolat de reflexe pornind, ca nite fulgere ramificate, n
toate direciile.
Un geam spart de un proiectil, i spuse Corson.
Era exact ce avea sub ochi: un geam strpuns de un proiectil. Luminile
fixe erau stelele, abisul era spaiul Pata de-un negru mat era o sprtur prin
care Aergistalul, sau cel puin partea din Aergistal ce cuprindea balonul, se
arunca n gol.
Un imens vrtej scobea marea, aproape de bord. Marea se golea i ea n
spaiu.
Corson se ntreb dac spaiul era infinit, dac ntregul Aergistal, cu
rzboaiele lui absurde, cu legiunile, cu flotele, eroii jalnici, generalii i ciupercile
lui nucleare va sfri prin a-si gsi pacea printre stele. Creatorii sau
administratorii Aergistalului n-aveau s intervin? Accidentul le depea
puterile? Sau hotrser s goleasc o eprubet? Avea dreptate Toure, vorbind
de-o machet? Aergistalul nu era oare, n cele din urm, dect o gigantic, dar
limitat, lume artificial, plutind n spaiul ce se golea acum de substan, n
urm unei avarii sau a unei manevre? Ce-avea s se ntmple dac geamul

plesnea dintr-o dat, de-a lungul fisurilor? Cerul i pmntul se vor uni oare?
Sau arhitectura lumii nebune vorbind din punct de vedere antropomorfic va
dinui, aprat n veci de indestructibilul ecran al neantului?
n vreme ce balonul se apropia de sprtur, temperatura scdea, aerul se
rrea. i, totui, ciudat, sprtura prea s se micoreze. Adineauri se csca pe
kilometri ntregi. Acum cel mai mare diametru nu-i depea cteva sute de
metri. Se resorbea repede. Balonul era deajuns de aproape ca s-i ngduie lui
Corson s vad undele circulare care strbteau suprafaa i veneau s moar
la marginile sprturii.
Marea se acoperea cu o banchiz subliniind cu alb dreapta temelie a
zidului spaial. Nu un geam, nici mcar un zid, ci un ecran de for, n stare s
se repare prin el nsui, dup o izbitur nprasnic.
Dac nu se nchide mai repede, vorbi ntretiat Toure, ne-am dus pe
copc.
Antonella i vr faa n scobitura umrului lui Corson. Acesta, gfind,
gsi n el puterea de a ntinde o mn ctre sprtur. Rmiele unei uriae
nave spaiale pluteau n, vid, niel peste nivelul oceanului. Poate c avusese
forma unui fus. Cel puin asta sugera nfiarea prii dindrt, ce prea lipit
de peretele transparent. Reconstituindu-se, cmpul de for o nglobase parial.
Ce-l mira mai mult pe Corson era caracterul biologic al cicatrizrii
ecranului de for. Nu-si amintea dect de cmpuri ce se propagau
instantaneu, raportate la distanele scurte i la percepiile omeneti. Apoi i
spuse c energiile puse n joc aici erau att de uriae nct timpul fusese
tulburat. Echivalentul de mas al barierei trebuia s fie gigantic. Relativitatea
afirm c pe stelele gigantice timpul se scurge mai ncet dect aiurea. Cel mai
ciudat era faptul c efectul nu se ntindea i asupra spaiului nconjurnd
bariera; faptul c balonul nu fusese izbit cu o vitez considerabil de ecran, c
nu arsese n atmosfer, chiar nainte de-a se strivi de zidul spaiului.
Corson ncepu s spere din nou. Nu mai aveau de strbtut dect cteva
sute de metri. Cicatrizarea se accelera, crpturile erau astupate. Pata neagr
i mat ddea ndrt. De jur mprejur spaiul se fcea strlucitor de parc
fusese dat cu un lac. Un efect secundar al cmpului.
Aproape de tot. Corson ntinse un bra pentru a o apra pe Antonella.
oc. Reacie. Ameeal. Funia pe care i-o legase n jurul mijlocului i tie
coastele. Se cltin, czu cu faa nainte. Capul i se izbi de marginea nacelei.
Aplecare violent. Mai apuc s aud un zgomot nfundat. Balonul era strivit de
barier. Nacela oscil. oc. Reacie. oc. Fr brutalitate. Obstacol elastic. i
pierdu cunotina.
Senzaie de prospeime pe frunte. Se trezi. Aproape de ndat. Poate.
Capul i se odihnea pe genunchii Antonellei, care-i tampona fruntea cu o crp

muiat n vin. i duse mna la arcada dreapt, care-l durea i o trase ndrt,
plin de snge. Privirea-i ntlni apoi, privirea nelinitit a lui Toure.
Se ridic. Ameeal. Apoi, cu un efort, se scul n picioare.
Balonul a slujit drept dop, explic Toure.
Balonul ptrunsese pe jumtate n barier, la un kilometru deasupra
oceanului, care nu mai clocotea. Crptura submarin fusese i ea astupat.
Presiunea atmosferic se restabilea repede. Cu timpanele dureroase, Corson i
strnse nasul i sufl.
Fascinat, se plec peste bordul nacelei i privi n gol. Sus cerul i jos
oceanul se opreau net, ca tiate cu un cuit. Bariera era aproape, s-o atingi cu
mna. Corson i ntinse braul, fr a izbuti s-o ajung, fr a simi altceva
dect o uoar mncrime, poate nchipuit.
Dincolo era spaiul. Un spaiu populat. Mai nti de stele, miriade de stele
grupate n constelaii necunoscute. Stele de toate culorile, cum nu vezi dect n
vid, prin geamul unui-costum de protecie, sau dintr-o cupol de observaie. O
pat roie, care putea fi o galaxie, strlucea. i stelele i galaxia nu erau
singure.
ntre ele i trecnd uneori pe dinaintea lor, se nvrteau imense
crucitoare, de rzboi. Bineneles, n ciuda dimensiunilor, Corson nu le putea
vedea direct. Dar zguduiau stelele sau, mai degrab, abteau drumurile
luminii. Mas i energie. Un foton e att de uor, att de lesne de abtut din
drum! Sub ochii exersai ai lui Corson jocul stelelor cpta neles. Se aflau
acolo dou flote. Care se luptau dezndjduit. n cursul acestei btlii, un
crucitor scos, de bun seam, din lupt se aruncase asupra barierei i o
stricase. Dar, nedndu-si probabil seama de accidentul cosmic, celelalte
crucitoare continuau lupta. O lupt abstract, aa cum era vzut de acea
parte a barierei, un freamt al spaiului i stele oscilnd ca nite rsfrngeri
pe creasta valurilor.
Blocuri verzui pluteau de cealalt parte a cmpului. Corson avu nevoie de
oarecare timp pentru a le identifica. Gheuri. Iceberguri ale vidului, urmele
celor cteva miliarde de tone de ap, care nvliser prin sprtur.
Era contient de faptul c nu vedea aproape nimic din btlia ce trebuia
s se ntind pe cteva ore-lumin. Nu asista dect la o ciocnire local. Dar
violena nfruntrii era deajuns pentru a-l informa asupra naturii spaiului.
Nu mrginea Aergistalul. Fcea parte din Aergistal. Logic. Rzboaiele
spaiale trebuiau s-si aib locul n Aergistal, ca i rzboaiele terestre,
maritime, aeriene. Aveau nevoie de un mediu special. l primiser. Dac
universul acela era o machet, atunci macheta se apropia de perfeciune.
Cine oare se btea acolo, n spaiu? Oameni? Extrateretri? Oamenii
mpotriva unor extra? Epava prins n barier nu corespundea cu nici un tip de

crucitor pe care-l cunotea. Pe ct putea s-si dea seama distanele i

dimensiunile sunt neltoare n spaiu msura mai bine de un kilometru,
ntreg, aparatul trebuia s fi fost de cel puin trei ori mai lung. Lui Corson i se
pru c desluete o siluet omeneasc inert rsucindu-se ca un pai printre
sfrmturi. Prea departe. Putea fi, la fel de bine i o bucat de metal.
Toure i limpezi glasul. Vibraiile dispruser. Vzduhul redevenise calm,
nemicat. Nu mai erau silii s strige pentru a se putea auzi, dei un zumzet
fantom le struia n urechile chinuite.
Nu stm prea grozav.
M tem c nu, zise Corson.
Cercetase toate posibilitile i le prsise. Corzile nu erau destul de
lungi pentru a le ngdui s ating oceanul. Dac tiau nveliul balonului
pentru a-si face din el paraute, riscau s-l desprind din barier i s piar n
valuri, dup o cdere de un kilometru. Nu exista nici o ans ca balonul s se
dezlipeasc de la sine. i chiar dac ar fi izbutit s-l scoat din prinsoare, sau
ar fi ajuns s coboare, cum s ajung pe Pmnt, la captul zecilor de mii de
kilometri pe care-i strbtuser cu o vitez nebun? Erau prini, ca nite gze
lipite de un perete vscos, Mcar de-ar veni un Rgaz, i spuse Corson. La
nceput, cnd Toure le vorbise despre Rgazuri, simise o spaim nedesluit,
animalic. Un Rgaz trebuia s semene cu moartea sau cu sfritul lumii.
Acum toate dorinele lui chemau un astfel de Rgaz. Dar n-avea nici un rost.
Nu putea influena hotrrile zeilor imprevizibili care creaser sau care
administrau Universul n care se aflau. O alt fraz a lui Toure i veni n
minte. Dar pregeta s trag toate concluziile decurgnd din ea. Deslui n
spaiu ceva ca o spumegare a beznei. Adncul prea s se fi animat, nu de
frmntarea clocotitoare a stelelor, ci ca i cum un roi s-ar fi ivit, aproape de
tot. Nite musculie, zburnd la ntmplare. Ca nite musculie, hruiau navele
cele mai apropiate, care ncepeau s fie vizibile. Musculiele preau s evite cu
ndemnare diabolic tirul navelor. Un crucitor explod. Apoi un altul. Cele
dou valuri luminoase l orbir pentru o clip pe Corson, cu toate c luase
precauia de a-si feri ochii. Se ntreb ce s-ar petrece dac o nav ar fi lovit
chiar lng barier. Bariera ar rezista, fr ndoial, dar ar opri oare destule
radiaii?
Musculie, Corson le descoperi brusc identitatea. Erau hipproni. Orice
urm de ndoial pieri atunci cnd unul dintre hipproni se materializa chiar de
cealalt parte a barierei. Recunoscu cingtoarea de ochi fr pleoape, cele ase
labe uriae cu gheare rchirate brzdnd vidul, coama de filamente
desfurate n spaiu asemenea unei monstruoase anemone i harnaamentul,
iar, atunci cnd monstrul se rsuci n jurul lui nsui, uniforma soldailor lui
Veran. Zrind de cealalt parte a barierei nacela i ocupanii ei, brbatul

scoase un neauzit strigt de mirare. Buzele-i zvcnir n golul ctii. ntr-o

clip, turma hippronilor se nghesui lng barier. Apoi dispru.
Se ivir, din nou, de partea lor. Trecuser, fr efort aparent, bariera.
nconjurau balonul. Cu armele ndreptate mpotriva nacelei, ateptau.
Antonella l apuc pe Corson de bra. Toure deschise gura, trecndu-si mna
peste fruntea nduit.
Ce-i asta?
Nu mi avea timp s-i rspund. Nscut la hotarul contiinei lui Corson,
gndul se transform n hotrre. Nu se putea atepta la mil din partea lui
Veran. Avea s ncerce s-i prind de vii. Oamenii lui urmau s-si fac de cap
cu Antonella.
Corson scrni din dini. Simi deodat n gur gustul sngelui. i ridic
privirile spre nveliul balonului. Hidrogen sau heliu? Nu mai avea timp s-l
ntrebe pe Toure! O ans la dou. n contact cu aerul, hidrogenul exploda
uor. Dimpotriv, temperatura degajat de raza armei lui n-ar fi ajuns, desigur,
s declaneze o reacie de fuziune.
i dori cu disperare ca Toure s fi spus adevrul. Avea s afle, oricum,
sau, mai degrab, n-avea s afle dect dac ipotezele lui Toure erau
ndreptite, dac n acel infern moartea nu era ntr-adevr dect provizorie.
i scoase arma din teaca ascuns n costumul de protecie i trase
linitit. Mai avu timp s vad c nveliul balonului e sfiat i cum nete o
flacr. Apoi simi o vpaie care-l mistuia, care-i deschidea ochii, nu peste
bezna neantului, ci spre o lumin nestins. Simi s-i ard minile i obrajii, iar
tmplele strpunse l scutir de a auzi strigtele celorlali. i ale sale. i-si
spuse: hidrogen.
Se prbuea i, lipit de el, simea trupul Antonellei, dei nu mai avea
trup. Era de neneles, dar nu murise; n-avea impresia c moare. Lumina
scdea ns, cu toate c o flacr uria nvlea asupr-i. Cerul se fcu
purpuriu, apoi negru. Deslui, alb pe negru, ca ntr-un clieu, hippronii i pn
i feele clreilor, vdind ncremenit uluire a unor statui. Se simea ncletat
de nemicare. Flacra ncet s creasc la civa centimetri de faa lui, mcar
s nu mai avea fa. I se pru c miraculosul echilibru avea s dureze o
venicie.
Flacra se stinse apoi.
Rgazul lu sfrit treptat, aa cum venise, Corson, care nu-si ddea
seama c deschisese ochii, plutea ntr-un univers purpuriu. evi uriae,
nclcite i mbucate, palpitau, se lungeau, se umflau n neateptate hernii ce
se despicau deodat i eliberau nite rdcinue, care ncepeau s creasc la
rndul lor. Nici sus, nici jos. Cu toate c nu era n stare s aprecieze distanele
i dimensiunile, Corson ncerca simmntul giganticului.

Am trecut prin tavan, i spuse. Am suit la ceruri.

Membrele nu-l ascultau, dar nu simea nici un fel de nelinite, mai
curnd curiozitate. Amintirile-i revenir treptat. Rmneau lacune, astupate
ns de o lent munc de reconstituire, infidel poate, svrit la marginea
contiinei.
tiu astfel c locul unde euase era uimitor. Lupttorii se deteptau de
obicei n mijlocul unei lupte. Prsise Aergistalul. Era sigur c se afl de
cealalt parte a suprafeei cerului. Era oare un alt infern, locul unde se bteau
entiti de nenchipuit pentru o minte omeneasc? Sau fusese cumva scos din
joc pentru c intrase acolo n mod abuziv, sau pentru c i se hrzise o alt
soart?
Era singur. tia asta, dei nu putea ntoarce capul.
i totui glasul sparse tcerea, ca un uvoi de bale ntr-o ap limpede. l
percepu mai nti ca pe o muzic pur i-i trebui o bucat de vreme pn s
neleag c i se adresa, dar cuvintele-i rmneau spate n amintire de parc
ar fi fost splat, retopit, nentinat din nou i lacom s afle.
Aadar, eti un criminal de rzboi.
Rspunse, dup o clip de chibzuire:
Aadar, eti un zeu.
Glasul ncepu s rd. Prea aproape copilros, dar rsuna ca i cum ar
fi fost purtat de-o infinitate de ecouri abia desprite unele de altele ca i cum
Corson n-ar fi perceput dect unul, cel mai apropiat de el, cel mai inteligibil
pentru el, n vreme ce n unduirile lui ar mai fi fost ascunse i alte glasuri,
unele mrave. Glasul prea aproape un glas de copil. Dar putea fi i glasul
unei oprle, al unui pianjen, uierul de foc al unei stele, scrnetul unui
obolan, clinchetul a dou elitre frecate una de alta, suflarea articulat a
vntului.
Dispunem de mai multe puteri dect zeii pe care i-ai putea nchipui.
Corson ovi. I se prea c discuia ncepuse ciudat. Nu fusese adus
acolo pentru a i se impune o disput teologic. Sau poate c aa era obiceiul n
cer? Voia s schimbe vorba, dar se simea totodat atras ctre fgaul firesc al
convorbirii.
Am fost drogat, i spuse, de parc asta ar fi lmurit totul. Apoi i ddu
seama de caracterul ngust al explicaiei.
Curiozitatea, precum i gustul pentru sfidare, fur mai tari.
Zeii sunt atotputernici, zise el.
Atotputernici, zise glasul. O vorb. Un ansamblu gol. Nu poi atribui
dect puterile pe care eti n stare s le defineti. i, prin urmare, s le
dobndeti.

Corson chibzui din nou. Propoziia prea plin de bun sim. Cut, apoi
se hotr:
Suntei nemuritori.
Glasul pru c se amuz din nou.
Da i nu. Nu faci o deosebire net ntre infinit i nelimitat. Nu suntem
nemuritori, dac nelegi prin asta c vieile ar trebui s ne fie infinite. Nimic
nu-i infinit n sensul sta, nici mcar universul, nici mcar ceea ce universul
cuprinde. Dar vieile ne sunt nelimitate.
Nelimitate? Conceptul i scpa.
Putem s le retrim n mod diferit i s le modificm. Nimic din ce se
petrece nluntrul vieilor noastre nu ne scap.
neleg, zise Corson.
O existen nu era, pentru acele fiine, o iremediabil form turnat n
bronzul trecutului i prelungindu-se orbete n ceurile viitorului. O existen
era pentru ei, de la un capt la altul, un continuum plastic, maleabil. Nu
cunoteau un nainte i un dup. Vieile lor nu aveau lungime. La drept
vorbind, se ntreb el, care-i limea unei viei omeneti? i care-i e grosimea?
i concepeau vieile ca un singur ntreg, coerent i deformabil. n funcie de
consecine, schimbau cauzele. Prezentul nu era pentru ei dect un punct de
vedere. Controlau timpul. Tria le provenea din aceast putere. Asemenea
oamenilor care, mult vreme nlnuii de distana pe care membrele le
ngduiau s-o strbat, distan jalnic pn i-n cursul unei viei ntins pe
un secol, cuceriser spaiul i navigau printre stele, acele fiine cuceriser
timpul. Tria le provenea din aceast putere. Oamenii erau pentru ei nite biete
fiine nlnuite, infirme, aa cum erau pentru Corson strmoii lui, prizonieri
pe un teritoriu restrns. E o putere cumplit, i spuse Corson, apoi ca i cum
puterea i-ar fi fost propus nu m simt dispus s-o exercit.
Nu eti un om, zise el.
Cine sunt ei ca s se joace aa cu vieile noastre? Nvlitori ivii dintr-o
alt galaxie, dintr-o alt dimensiune? Spirite pure, creatorii notri, divinitile
legendelor?
Ai s fii ca noi, zise glasul.
Promisiune sau constatare? Cum a putea deveni ca voi, rmnnd eu
nsumi, atunci cnd nici nu pot concepe folosirea puterii voastre? Sau erau
oare urmaii ndeprtai ai oamenilor? Puterea poporului Antonellei prevestea,
oare puterea deplin? Cte miliarde de ani s se fi aflat ntre fiina primitiv
Corson i nemaipomenitul urma care-l judeca?
V-ai ivit Dup noi? ntreb Corson.
Rsul glasului l liniti n loc s-l enerveze.

 Nu ne-am ivit dup voi, zise glasul. Suntem n acelai timp cu voi, de
vreme ce umplem ntreaga durat. Cele dou existene ale noastre sunt
coextensive, dac preferi. Dar, ntr-un neles foarte special, dac asta te poate
liniti, am venit dup voi, ne-am nscut din voi.
Sunt deci urmaii notri. Totodat, mult mai vechi dect noi. Din
punctul, situat n viitor, n care ramura lor s-a desprins dintr-a noastr, au
npdit tot universul, din care nu ocupm dect un segment derizoriu. S-au
nscut din noi, dar erau acolo de la nceputurile noastre.
i celelalte specii? Urienii?
Nici o deosebire, zise glasul.
Nici o deosebire. Un rspuns categoric. E prea devreme ca s cer un
rspuns la afirmaia asta.
Unde ne aflm? ntreb Corson, ovitor.
n afara universului, la suprafaa lui, pe pielea lui. Trebuie s iei
dintr-un ansamblu pentru a-l putea nelege i pentru a-l transforma.
Coaja universului. Oare din pricina asta legile obinuite ale fizicii nu se
aplic n Aergistal i pot face te-au hotrt s fac? Dar dincolo?
Ce se afl n afara universului?
Universul la propria sa putere, zise glasul. Ceva ce nu ine nici de timp
i nici de spaiu. Exteriorul nu exercit nici o influen asupra interiorului i
nu poate fi, deci, cunoscut nemijlocit.
Impas. Puterea acestor fiine are oare o limit sau limita const n srcia
conceptelor pe care le mnuiesc eu?
Corson hotr s revin la cazul lui.
O s m judecai?
Eti judecat, zise glasul.
Nu sunt un criminal, protest Corson, cu o brusc nerbdare. N-am
avut niciodat de ales
Vei avea de ales. Vei avea posibilitatea de a desface. De a rupe un lan
de violene. De a ntrerupe o serie de rzboaie. Te vei ntoarce pe Uria. Te vei
vindeca de rzboi.
De ce avei nevoie de mine? De ce, cu toate puterile voastre, nu
impunei suprimarea tuturor rzboaielor?
Rzboiul face parte din istoria acestui univers, zise cu rbdare glasul.
ntr-un fel, ne-am nscut i noi din rzboi. Vrem s eliminm rzboiul i vom
izbuti am izbutit cu ajutorul celor ce-l poart, n propriul lor interes, pentru
a deveni ce pot fi. Dar nu ne putem mpri puterile cu nite fiine care n-au
depit rzboiul. Poate c, n absolut, prin violen, am putea suprima rzboiul
cu ajutorul puterii noastre, dar ar fi o contradicie de termeni. Am intra n lupt
mpotriva noastr. Ne-am apucat s refacem universul sta. Un univers se

reface, utilizndu-se ceea ce l-a fcut. Aergistalul e un mijloc. Aergistalul are

trei misiuni. Extirparea rzboiului: la captul unei bune buci mai lungi sau
mai scurte de vreme Aergistalul formeaz partizani convini ai pcii. Pentru
extirparea rzboiului e nevoie s nelegi rzboiul. Aergistalul cuprinde un
imens numr de cmpuri de btlie. Conflictele dintre imperii, dintre lumi,
dintre specii nu exist n Aergistal dect sub forma unor pnze de fundal, a
unor motivri deprtate. ntruct tim c rzboiul nu se reduce doar la
conflicte. El se extinde i se perpetueaz prin el nsui, chiar atunci cnd
cauzele care i-au dat natere au pierit i i depete cu mult punctul de
plecare. Rzboiul are o structur cu aparene multiforme, dar numai aparenele
sunt aa. Eprubetele de pe Aergistal ne ngduie s cunoatem rzboiul i s-l
facem cunoscut celor ce-l poart.
Rzboiul, o structur! Ceva cu o anume autonomie, care se nate poate
cu prilejul unui conflict, dar se hrnete apoi din substana, din energia
combatanilor. Ceea ce explica, nc nedesluit, faptul c n istoria omenirii
nainte de Corson avuseser loc rzboaie n toate epocile, sub toate
regimurile. Cu regularitate, un grup de oameni i luase sarcina de a desfiina
rzboiul i nu izbutise. Cel mult ajunseser s-l ntrzie, s creeze ntre dou
conflagraii o oaz de pace de un secol, dou, mai rar de un mileniu. i,
ndeobte, discipolii lor se apucaser s impun pacea cu ajutorul rzboiului.
De ce se dezlnuise rzboiul dintre Puterile Solare i Uria? Pentru
raiuni de ordin economic? Din ambiia efilor? Din teama maselor? Toate
motivele astea aveau nsemntate, dar mai fusese nevoie de unul, care s le
strng laolalt. Rzboiul mpotriva Vriei fusese un nlocuitor pentru rzboiul
ce amenina s izbucneasc ntre planetele omenirii i care provenea din vechi
tratate semnate n mod necorespunztor. i care rezultaser i ele, din rzboaie
mai vechi. i se putea astfel, cu siguran, merge, pn la rzboiul care pustiise
Pmntul cu milenii naintea naterii lui Corson i care dusese omenirea la
cucerirea stelelor, silind-o la un exil provizoriu. Ba i mai departe n urm, la
cea dintia ntre toate btliile, la piatra ridicat de un pitecantrop mpotriva
altui pitecantrop.
i tot aa se petrecuser lucrurile n istoria celorlalte specii. A aproape
tuturor celorlalte specii. A tuturor celor prezente n Aergistal.
Ne-am ntrebat de multe ori de ce ne bteam, i spuse Corson, dar
niciodat, sau nu destul, sau nu pentru mult vreme, de ce duceam un rzboi.
Istoria e infectat. Suntem nite furnici luptnd unele mpotriva altora pentru
raiuni care li se par limpezi i care acoper o bezn, o ignoran absolut.
Aergistalul e un laborator.
A treia misiune a Aergistalului, zise glasul, e s salveze rzboiul.
Rzboiul e una dintre activitile vieii. Face parte din patrimoniul nostru. S-ar

putea s avem nevoie de tehnicile lui. Ceva se poate ivi din afara universului.
Aergistalul e o frontier. i un meterez.
Glasul se ncordase deodat, dac nu se ncrcase de tristee. Corson
ncerc s-si nchipuie Exteriorul. Dar abstracia absolut i sfida simurile. O
ntunecime de neptruns. Un non-timp. O non-distan. Nimic i poate altceva.
Dac a fi o cifr, i spuse Corson i dac a fi unul, cum mi-a putea nchipui
cifra cifrelor, ultima dintre cifre?
Extirparea rzboiului, spunea glasul. Cunoaterea rzboiului. Salvarea
rzboiului. Vei avea de ales. Vei fi trimis pe Uria pentru a rezolva o problem.
Dac nu izbuteti, te ntorci aici. Dac izbuteti, eti liber. ncetezi a mai fi, n
timpul tu, un criminal de rzboi. Dar, mai ales, vei fi fcut un pas nainte.
Vzduhul se ngreuna n jurul lui Corson. De jur mprejur luau fiin
nite perei. Era lungit ntr-o lung cutie, ce prea de metal. Un sicriu.
Sau o cutie de conserve.
Hei! Strig Corson. Dai-mi arme, ceva.
Ai un creier, zise glasul, fr drept de apel. i vei obine tot ajutorul de
care vei avea nevoie.
Oficiul de securitate ncepu Corson.
N-avem de-a face cu el, zise glasul. De altfel, nu administreaz dect
secolele Celui de al Treilea Roi, pe o singur galaxie. ntr-un cuvnt, i spuse
Corson nainte de a se cufunda n bezn, niic pulbere.
Minos, judectorul morilor, dup legende. Un tribunal fr drept de apel.
Corson visa, i-si ddea ntructva seama de asta. Rumega cele auzite.
Antonella. Pctoi pacifiti de la captul vremurilor, incapabili s fac ei nii
ce aveau de fcut! Pioni n minile lor. Tiranii. Czut din palma unui zeu, m
prvlesc i m rostogolesc nemicat, lunecnd printre ochiurile plasei de viei.
F ce vrei, a hotrt zeul, dar oprete larma rzboiului, care m mpiedic s
visez.
Plasa era esut din trupuri omeneti. Fiecare nod era ct un om i
fiecare se inea cu cte o mn de gleznele altor doi oameni, la nesfrit. Iar
oamenii goi se bteau, rcneau sudalme, ncercau s se zgrie, s se asmu ca
s mute. Din cnd n cnd, cte unul nu se mai putea ine i era pe dat
nghiit de prpastie. Se fcea o gaur, curnd astupat de o inteligibil
lunecare a ochiurilor. i, ca un pete invizibil, Corson trecea printre membrele
lor rchirate.
Vis c se trezete. Rtcea printr-un ora imens i minunat. Turnurile-i
suiau spre cer, nu ca nite catarge, mai degrab ca nite copaci, mprindu-se,
ramificndu-se pentru a pieptna vntul. Strzile-i erau zvrlite, ca nite liane,
peste vid.

i simea inima strns de-o nelinite pe care, la nceput, nu i-o lmuri.

Apoi i aminti ce cuta acolo. Cutia care-i atrna pe piept, inut de-o curea,
era o main de cltorit prin timp. Avea un, ceas la ncheietura minii drepte
i un altul la cea a minii stngi i erau dou cronometre fabricate cu o
neobinuit precizie, pentru c era de cea mai mare nsemntate s poat
cunoate timpul, s rmn stpnul timpului. Pe sticla fiecrui cronometru
era zugrvit, sau poate gravat, o subire linie roie, care pleca din centru i
marca o or exact, un minut, o secund. Dup poziia acului mare putea
vedea c timpul rmas pn s ating linia roie era doar cu puin peste cinci
minute. i pe maina de cltorit prin timp se succedau cifre care spuneau
acelai lucru, numrau minutele i secundele i fraciunile de secund. tia c
maina de cltorit n timp era reglat pentru a-l proiecta n trecut sau n
viitor chiar nainte ca acul cel mare s ating linia roie.
Roie. Urma c se petreac ceva nspimnttor. i, totui, n cetate totul
era linitit. nc nimeni nu bnuia ce avea s se ntmple. i pe msur ce
nelinitea lui se preciza, pe msur ce-si amintea mai bine, se ntreba ce s
fac pentru a atepta clipa eliberrii fr a ncepe s urle.
Totul era linitit n cetate. Vntul imprima o lent oscilare strzilor
suspendate, ramurilor ascuite ale turnurilor. O femeie se juca cu plasa
lustruit care-i mpodobea gtul. ntr-o grdin, un artist modela spaiul. Nite
copii cntau i zvrleau n vzduh mingi colorate, care se nvrteau unele n
jurul altora nainte de-a cdea din nou, lene, pe sol. Oraul i aprea
vistorului ca o sculptur complex, aproape nemicat n totalitate i
nsufleit n chip microscopic.
n mai puin de dou minute oraul avea s fie nimicit de ncrcturile
nucleare care se aflau pe drum, care mugeau n straturile superioare ale
atmosferei, lsnd n urm tunetul spaiului chinuit de propulsoare. Iminena
distrugerii i se prea vistorului de necrezut i clipa ei precis era cu toate
acestea gravat pe sticla celor dou ceasornice. tia c avea s scape de la
distrugere i c nu va pstra, despre ora, dect amintirea panic. N-avea s
cunoasc arsura a o mie de sori i prbuirea turnurilor topite ca nite
luminri i erupia lavei redeteptat n inima pmntului i evaporarea
trupurilor mistuite nainte de a fi ars, i, n sfrit, mai trziu, mult mai trziu,
strigtul vzduhului strivit. Oraul i va rmne n amintire aa cum era, smuls
din timp. Nu-i va cunoate distrugerea dect ca pe un eveniment deprtat,
istoric, abstract.
i, totui, se temea de ceva de care nu-si amintea nc, ceva de care
maina de cltorit n timp nu va fi n stare s-l scuteasc.
Brusc, faptul se ntmpl. Oraul era linitit. Femeia ncepu s
rcneasc. Trase cu atta putere de lanul care-i nconjura gtul nct lanul se

rupse i femeia zvrli departe de ea placa de metal lustruit. Copiii fugir n

neornduial, plngnd. Strigtul ce suia din ntregul ora nvli asupra
strinului. Se nscuse din milioane de piepturi, mprumuta milioane de guri.
Sfida paloarea turnurilor. N-avea nimic omenesc.
Corson asculta oraul strignd ca o mare fiin sfiat, descompus,
explodnd ntr-o mulime de particule ngrozite, neregsindu-si unitatea dect
n groaz.
Ar fi trebuit s-si duc palmele la urechi, dar nu putea. i aminti.
Locuitorii oraului tiau s prevad viitorul, s smulg viitorului cteva clipe de
cunoatere i tiau ce avea s se ntmple.
tiau c bombele urmau s cad. Vor striga pn-n clipa exploziilor.
tiau focul i lumina cea mare i noaptea absolut.
Iar el, strinul, vistorul, tia c n-ar fi putut face nimic, c nu avusese
rgazul de a-i ntiina. N-avusese nici rgazul de a le vesti moartea, nainte ca
ochiul lor interior s le-o fi artat. N-avea s vad oraul murind, dar auzea
oraul strignd.
Acul cel mare acoperea, aproape, ngusta linie roie, dar vistorului,
strinului i se prea c secunda dura mrav de mult. O nelinite singuratic l
npdi, fcndu-l s se zgrceasc n el. Cutia pe care o purta pe piept nu era,
poate, o main de cltorit n timp? Poate c nu era nici el dect unul dintre
locuitorii oraului, condamnat, ca toi ceilali, s piar?
Deschise gura. Maina de cltorit n timp funciona. Era salvat. Singur.
Singur.
Se gsea altundeva i strigtul ncetase. ncerca s-si aminteasc. tia c
viseaz i c mai avusese acelai vis. La ambele lui ncheieturi, dou ceasuri
perfecte artau o or inexorabil i identic. Era stpnul timpului. Sub ochii
lui, brzdat de canale, un ora jos i oarecare se ntindea la malul unei mri
violete.
ncepu s urle, singur n tcerea pe care ipetele psrilor abia o
destrmau. Foarte departe, cineva se ntoarse ctre el fr s neleag.
ntunericul i ase perei de metal, care abia i lsau loc s-si mite
minile. Zcea pe spate. Gravitatea redevenise aproape normal, cea a
Pmntului, cu o, aproximaie de zece la sut. Nu-i era fric.
Aps cu putere capacul cutiei, degeaba. Apoi cineva sau ceva zgrie
metalul i o dung strlucitoare se desen de-a lungul uneia dintre muchii. O
clip mai trziu cutia se deschisese i, orbit de-o lumin puternic. Corson
ncerca s se ridice.
Aerul era saturat de mirosul clorului. Czuse n minile urienilor. Pe
msur ce ochii i se obinuiau cu lumina izbutea s zreasc trei siluete
plecate asupr-i, vag umanoide, trei ciocuri cornoase, trei capete prea mici, cu

creast, trei gturi lungi i subiri, brae descrnate, trupuri scurte i masive,
cu sternul proeminent.
Dduse ocol universului pentru a sfri n chip de cobai sub scalpelul
unui urian.
Atept suferina.
Nu te teme, omule Corson, uier unul dintre urieni. Cu membre de
lemn, Corson izbuti s se aeze.
Sala era vast, tapetat cu draperii mtsoase, fr ferestre, fr ieiri
vizibile. Evoca destul de bine interioarele uriene, aa cum erau nfiate pe
Pmnt, n epoca rzboiului. S fie obiceiul stpnilor timpului de a-i da pe
criminalii de rzboi pe mna dumanilor; lor?
Un urian, parc mai btrn dect ceilali, era cocoat pe un fel de tron
care, pentru Corson, aducea mai degrab cu stinghia unui cote. Urienii
proveniser dintr-o ramura a evoluiei foarte asemntoare cu cea a psrilor
de pe Pmnt. nfiarea lor ddea unele indicaii n acest sens i ele fuseser
confirmate prin disecia cadavrelor (dup versiunea oficial) czute n minile
pmntenilor. n creierul lor cortexul era relativ puin dezvoltat. Dimpotriv,
corpul striat era foarte voluminos. Printre pmnteni circulau tot felul de glume
cu privire la creierii de pasre ai urienilor. Dar Corson se ferise s le dea
crezare. tia c, pe Pmnt chiar unele psri obinuitul corb dau dovad
de-o inteligen uimitoare i cunotea prea bine consecinele acuitii cerebrale
a Principilor Uriei. O foarte mare parte a creierului omenesc e consacrat
decodrii i integrrii percepiilor, iar o parte relativ mic activitilor abstracte.
La urieni percepiile erau destul de limitate, din punct de vedere uman. Aveau,
n principiu, o acuitate vizual mult superioar celei a unui om, dar sensul
culorii tare redus. Auzul le era att de slab nct arta lor muzical nu depise
niciodat nivelul ritmului. Simul pipitului le era handicapat de configuraia
organelor prehensile gheare, mai curnd dect mini i de rmiele
fulgilor care le acopereau trupul. Dar manifestau o aplicaie deosebit pentru
raionamentele abstracte i pentru disputele filosofice. Pe scurt, dac i-ar fi
cunoscut pe urieni, Corson ar fi renunat la ipoteza senzualist.
Ne-au trimis un om, zise btrnul urian, vdind un dispre evident.
Cu precauie, Corson ncerc s pun piciorul pe pmnt.
nainte de a te deda la vreo micare nesbuit, adug btrnul urian,
se cuvine s te informez, n termeni potrivii, de unele fapte. Nu c ne-am teme
de ceva din partea dumitale (art ctre trei arme aintite asupra lui Corson),
dar te-am pltit tare scump i mi-ar prea ru s te vd vtmat.
Se ridic i-si umplu un pahar mare cu ap de clor. Gustul pronunat al
urienilor pentru clor furnizase, pe vremea lui Corson, un alt subiect de glum.

 Eti un criminal de rzboi. Nu poi prsi lumea asta fr a te expune

primejdiei de a fi arestat i supus la nu tiu ce pedeaps de ctre semenii
dumitale. Dac ai fi liber, ai descoperi de ndat c, chiar aici, tara asta i
reduce considerabil posibilitile. Trebuie deci s ii seam de noi, ba chiar s te
bizui pe noi. N-ai de ales.
Se legn pentru o clip, att ct s lase cuvintele s cad n strfundul
minii lui Corson, apoi urm:
n ce ne privete, avem nevoie de un specialist n rzboi. Te-am
cumprat foarte scump, de la nite intermediari pe care n-ai nevoie s-i
cunoti.
Se apropie de Corson cu mersul care-i fcea pe urieni s semene att de
tare cu nite rae uriae, nfurate n esturi somptuoase i ucigtor de
primejdioase.
Sunt Ngal R'nda. Poi reine numele sta, omule Corson, cci n-am de
gnd s euez sau s supravieuiesc unui eec improbabil. i, totui, eti
singurul om care m cunoate sub nfiarea asta. Pentru semenii dumitale
sunt panicul Ngal R'nda, un btrn niel dezamgit, care solicit muzele aa
cum a vzut c procedeaz oamenii, istoric n orele libere. Pentru ei i
cuprinse ntr-un gest larg pe cei de fa sunt adevratul Ngal R'nda, singur
cobortor dintr-un lung ir de Principi ai Uriei, ieit dintr-un ou albastru. Nu-i
poi nchipui, omule Corson, ce nsemna, n vremurile de demult, un ou cu
coaja albastr. Nici ce mai nseamn, astzi nc, pentru o mn de credincioi.
Acum mai bine de ase mii de ani Principii cu coaj albastr domneau peste
Uria. Vai! Oamenii au venit cu nave pline de minciuni i curnd ncepu
rzboiul. Un rzboi lung i cumplit, n care Pmntul fu de mai multe ori gata
s piar sub ciocul Uriei, Dar nimeni nu l-a ctigat. Singuri, Principii Uriei lau pierdut. Din masacru i oboseal se nscu o pace bastard, n semn de
buncredin, oamenii i urienii i acordar concesiuni pe lumile respective.
Dar s-a ntmplat c urienii n-au putut tri pe Pmnt fr s se ofileasc i au
renunat, deci, la privilegiul lor. n ce-i privea, oamenii prosper pe Uria i, n
scurt vreme, fotii ostateci ajunser stpni. Copiii le erau mai numeroi dect
ai urienilor. Cu o struin de necrezut, se dovedeau, mai ales, n stare s-si
pun minile grosolane s rezolve probleme nedemne de Principii Uriei,
cufundai n meditaii mai nalte. Aa s-a ntmplat c Principii Uriei au pierdut
rzboiul, pe care oamenii nu-l ctigaser i-n cursul cruia urienii nu
cunoscuser nfrngeri. Trdare, trdare, mrav trdare a pcii. Dar s-au
petrecut lucruri i mai triste. Zguduit de rzboi i mnat apoi de contactul
njositor cu oamenii, societatea de pe Uria prsi cultul oului albastru. Se
rspndir mituri legate de-o pretins egalitate. Urienii i pierdur orgoliul.
Vegetar, cedndu-si solul oamenilor, palm dup palm, chiar fr s lupte.

Au trecut zile. Secole. Apoi milenii. Dar fulgul celor de pe Uria ar trebui s
spun floarea, ca s m fac neles n-a uitat. Poate c a sosit vremea s
scuturm jugul. Pe cte tim, Oficiul Galactic e bolnav; pentru un secol sau
dou va renuna s intervin. Timp mai mult dect deajuns pentru a reconstrui
o flot i a redescoperi cile victoriei. Dar, mai nainte, trebuie s punem din
nou mna pe lumea asta, lumea noastr i s-i alungm pe oameni.
Tcu o clip, aintindu-si asupra lui Corson, care nu se clintise, ochii cu
dou rnduri de pleoape, crpai de un iris vertical.
i aici intervii dumneata. Am uitat cum se duce un rzboi. Nu n
teorie, cci speculaia nu ocolete la noi nici un subiect, dar n practica aspr.
Avem arme nspimnttoare, pe care cei mai nelepi dintre Principii Uriei leau ascuns n adncurile planetei acum mai bine de ase mii de ani. Dar avem
nevoie de un mic animal care, cu mintea lui ireat i ncpnat, s tie s
ne spun cnd s lovim i unde s lovim. Avem nevoie de dumneata. Nu-i
subapreciez pe oameni, i dispreuiesc, ceea ce nu-i totuna. i n nopile adnci
ale meditaiei mele mi-am spus: folosete mpotriva oamenilor cea mai bun
arm, un om. Nu protesta, omule Corson. Interesul te aeaz alturi de noi. Ai
fost judecat, condamnat i alungat de oameni. Printre ei nu mai ai scpare. n
vreme ce, dac slujeti gloria oului albastru de pe Uria, ai s fii liber, la fel de
liber ca un adevrat urian ieit din ou i vei domni peste sclavii oameni. Dac
te-ai hotr s ne reziti, omule Corson, voina nu i-ar da ctig de cauz.
Suntem experi n tiinele interzise i n-am uitat nimic din experienele pe care
le-am fcut, acum mai bine de ase mii de ani, pe civa dintre ai votri. Dar
m tem c ai nceta s mai fii ce eti. i nu eti singurul disponibil, omule
Corson. n vremurile noastre are loc un mare trafic de rzboinici. Exist, pe
multe lumi, fiine care nzuiesc s se descotoroseasc de tutela Oficiului i
cumpr, pe pre bun, mercenari. Care nu ateapt, de cele mai multe ori,
dect s se rzbune. Ura fa de propria lor specie le nzecete talentul. Sper
pentru dumneata, omule Corson, ca i pentru noi, c acei care ni te-au predat
nu ne-au nelat asupra talentului de care dispui. Cci te afli pe un drum cu o
singur ieire: s nvingi pentru noi.
neleg, zise Corson.
Urienii aveau faima unor palavragii i btrnul nu fcea excepie de la
regul. Dar nu-i dduse singura informaie pe care o dorea: data. Revenise
nainte sau dup prima lui trecere pe Uria? Noua primejdie coincidea cu cele
dou precedente, Monstrul lsat liber i pdurile de pe Uria i nebunia de
cuceriri a lui Veran? Coincidena era oare excesiv? Exista cumva un principiu
de echilibru conform cruia catastrofele puteau fi ntrziate, dar nu evitate?

i numele de Ngal R'nda, Floria Van Nelle l rostise de fa cu el. Ngal

R'nda e unul dintre cei mai buni prieteni ai mei. Pe moment nu dduse
faptului o prea mare nsemntate. i amintea fraza perfect. Ciudat.
Renun s mai afle data. Nu tiuse niciodat n ce an venise pentru
prima oar. Dar dispunea de un reper.
Un hippron slbatic a fost cumva reperat n ultima vreme pe Uria?
Pui nite ntrebri ciudate, omule Corson. Dar asta mi se pare
inofensiv. Nici un hippron slbatic n-a fost vzut pe lumea asta de secole i,
poate, de milenii.
Dou posibiliti. Scena de fa se desfoar naintea cltoriei mele pe
Uria, sau imediat dup, pe cnd Monstrul se pregtete ntr-o vizuin s dea
natere la cei optsprezece mii de pui. n cea de a doua ipotez intervalul de
nesiguran se reduce la cel mult ase luni.
O. K.! Zise Corson, folosind o formul arheologic, m-ai convins. Sunt
al vostru. Avei o armat?
O armat reprezint o cale puin subtil de a purta un rzboi.
Care-i calea voastr?
antajul, asasinatul, propaganda.
Subtiliti, ntr-adevr, zise Corson. Dar avei nevoie de-o armat.
Avem arme care nu necesit prezena unor servani. De aici pot rade
oricare ora de pe Uria, sau oricare crengua. Sau oricare om, oriunde s-ar afla.
i pe dumneata, bineneles.
Atunci de ce mai avei nevoie de mine?
Ai s ne spui ce obiective se cuvine s lovim, cum s gradm escalada.
Propunerile pe care le vei face vor fi studiate cu grij, nainte de a fi acceptate.
Vei avea misiunea de a negocia cu oamenii. Dup aceea te vor ur ndeajuns
pentru a nu mai fi ispitit s ne trdezi.
Ce condiii de capitulare le cerei?
Pentru nceput, nou femei din zece vor trebui ucise. Fecunditatea
oamenilor trebuie s rmn n limite acceptabile. N-ar sluji la nimic s ucidem
brbaii. Un singur brbat poate fecunda multe femei. Dar femeile reprezint
punctul slab al speciei voastre.
Nu se vor lsa, zise Corson. Se vor apra ca nite diavoli. Dac o
strneti prea tare, specia uman se poate dovedi cumplit de dur.
Nu vor avea de ales, zise urianul.
Corson se strmb.
Sunt obosit i mi-e foame, zise el.
Avei de gnd s pornii de ndat la rzboi, sau mai am vreme s m
odihnesc i s mnnc? i s chibzuiesc?
Avem tot timpul, zise urianul.

La un semn al lui paznicii coborr evile armelor i se apropiar de

Corson.
Conducei-l pe aliatul nostru, zise btrnul urian i purtai-v bine cu
el. Face mai mult dect greutatea lui socotit n elementul 164.
Corson fu trezit cu blndee de ctre un urian din casta de jos, cu creasta
tiat.
Trebuie s te pregteti pentru ceremonie, omule Corson, zise
btinaul.
l duse pe Corson ntr-o sal de baie, ale crei instalaii nu fuseser
concepute pentru un om. Apa avea un neplcut miros de clor i Corson o folosi
cu zgrcenie. Se putu totui spla i rade. Urianul i ntinse apoi o tunic
galben, de felul celei pe care o purta. Dei fusese n mod vizibil pregtit
pentru Corson, mnecile-i erau cam prea scurte i trena exagerat. Croitorul
nu dovedise o cunoatere temeinic a anatomiei omeneti.
Urianul l duse pe Corson ntr-un oficiu unde i putu reface puterile.
Metabolismul oamenilor i al urienilor era att de diferit nct hrana unora era
otrav pentru ceilali i Corson se art la nceput cam nencreztor n ceea ce i
se nfia. Dar pasrea uria l liniti.
E vorba de o nfiare a Oului, omule Corson, zise ea solemn atunci
cnd Corson se interes de scopul ceremoniei.
A crui ou? ntreb pe neateptate Corson, cu gura plin. Crezu c
urianul e gata s-si piard cunotina. Din ciocul lui pornir nite piuituri pe
care Corson le interpret drept njurturi sau formule rituale.
A preacinstitului Ou Albastru al Principelui, articula n cele din urm
urianul, care prea s aib gura plin de majuscule.
Pricep, zise Corson, mirat.
Nici un om n-a asistat vreodat la o nfiare a Oului. Ai un mare
noroc i principele R'nda i face o mare cinste. Corson ncuviin.
mi dau seama.
Acum e timpul s mergem, zise urianul.
Ajunser ntr-o mare sal elipsoidal, lipsit de deschideri. De cnd
czuse n minile urienilor. Corson nu ntrezrise o singur fereastr, o
singur, deschidere spre exterior. Baza secret era desigur ngropat adnc.
Vreo sut de urieni se nghesuiau n sal i pstrau o tcere
respectuoas. Mulimea se desfcu n faa lui Corson i a cluzei sale, care se
pomenir n primul rnd. Cei de fa purtau tunici de diferite nuane i se
grupaser pe culori. Corson i urianul din casta de jos erau singurii care
purtau tunici galbene n grupul celor din primele rnduri, uniform
nvemntai ntr-un violet-albstrui. Corson auzea cotcodcindu-se n jur i
deduse fr greutate c vecinii lui erau foarte nobili, dac-si ngduiau o

asemenea lips de politee. ntoarse capul i privi ctre fundul slii. Dincolo de
cei violei, roiii ateptau cumini i, n spatele lor, portocaliii. n fund de tot,
tunici galbene i plecau frunile.
n faa lui, aproape n vrful elipsei pe care o desenau pereii, se ridica un
bloc de metal. O mas, o cas de fier, un altar. Un fior i trecu pe ira spinrii.
Sper c nu sunt, menit vreunui sacrificiu, i spuse, pe jumtate n
glum. A prefera s nu joc rolul fecioarei din romanele istorice. Urienii nu
cunoteau conceptul de divinitate. Nu-si cinsteau morii dect n mod simbolic.
Metafizica lor dac i se putea da un asemenea nume era ndreptat numai
ctre ideea de familie. Familia era considerat drept nemuritoare, individul
nefiind dect apendicele ei vremelnic.
Lumina sczu. La captul elipsei, dincolo de blocul de metal, un orificiu
lu natere n perete i se dilat. Se fcu tcere. Ngal R'nda trecu prin iris.
Purta o tog somptuoas de-un albastru iptor, metalic, ale crei falduri se
trau pe sol. Se duse i se aez n spatele blocului de metal fcnd fa
asistenei, i nl braele descrnate pn deasupra capului i rosti cteva
cuvinte n uriana veche.
Mulimea i rspunse pe-un ton mai ascuit.
Ne seamn mult, i spuse Corson, n ciuda originii deosebite. S fie o
ntmplare? Oare inteligena mprumut ntotdeauna cam aceleai ci?
Ngal R'nda i pironi ochii galbeni asupra lui Corson.
Privete, om al Pmntului, privete ceea ce nici un om pn la tine na vzut, zise el cu glas uiertor.
Lada de metal se deschise i o coloan mpodobit se ivi ncet, purtnd
un imens ou albastru strns n trei gheare de aur.
Corson fu ct pe-aci s pufneasc n rs.
Era oul albastru din care ieise Ngal R'nda. La puin timp dup ce se
ivise, frnturile-i fuseser adunate cu grij i oul fusese atent reconstituit. De
unde se afla Corson putea vedea liniile de sutur, care fceau oul s semene cu
o east lustruit. Ngal R'nda nelegea s aminteasc credincioilor de originea
lui. Artndu-le oul albastru, evoca istoria glorioas a urienilor, lunga dinastie
de Principi belicoi. Oricare i-ar fi fost talentele, fr ou Ngal R'nda nu era
nimic. Oul constituia semnul incontestabil, dovada apartenenei lui la o familie
legendar.
Fr s vrea, Corson era fascinat de ou. Partea tiinific a spiritului su
aduna, frme de amintiri istorice. naintea Primei Civilizaii Comunitare
familiile jucaser pe Vechiul Pmnt un rol oarecum comparabil cu rolul pe
care-l mai jucau nc n viaa social a urienilor. Era preferabil, atunci, s te
nati ntr-o familie puternic. Nimicirea brutal a Primei Civilizaii Comunitare,
pricinuit de rzboiul urmat de mprtierea pe stele a oamenilor prsind

Pmntul devenit temporar de nelocuit, nu napoiase totui familiilor

nsemntatea de odinioar. Pe vremea celei dinti viei a lui Corson sociologii
pretindeau c omenirea strbtuse o etap tehnologic ireversibil. Dar de ce
atinseser urienii un nivel tehnic echivalent, fr a depi stadiul societii
ntemeiate pe ereditate? Istoricete vorbind, era un fel de paradox.
Soluia, i spuse Corson, se afla sub ochii lui. Urienii mcar castele
superioare practicaser, aproape de la nceputul istoriei lor, o nemiloas
politic de selecie genetic. Descoperiser, poate n mod empiric, c
pigmentarea oului avea oarecari legturi cu calitile intrinsece ale urianului
urmnd s ias din el. i era desigur mult mai uor, din punctul de vedere al
afectivitii, s nu cloceasc, sau chiar s se distrug un ou nemicat, dect
prsirea sau uciderea unei mici fiine fragile, care ddea din picioare. La urma
urmei, oamenii i urienii erau foarte deosebii.
Privete, om al Pmntului, repet urianul. Cnd am s pier, oul
acesta va fi prefcut n pulbere, aa cum s-a fcut cu oule strmoilor mei, iar
pulberea va fi amestecat cu cenua mea. Iat oul din care am ieit i pe care lam spart pentru ntia dat cu ciocul. Iat oul care-l va apra pe ultimul
Principe al Uriei.
O nvlmeal se produse n fundul slii. Ngal R'nda fcu un gest i oul
dispru n lad. O tog galben, care-si deschise cu greu drum prin mulime, l
mpinse pe Corson i se plec n faa lui Ngal R'nda, piuind pe-un ton foarte
ascuit.
Ngal R'nda l ascult, apoi se ntoarse ctre Corson i spuse n pangal:
O trup de oameni narmai a luat poziie la cincizeci de kilometri de
aici. E nsoit de montri, de hipproni. Ridic o tabr fortificat. E o trdare?
Veran! i spuse Corson.
Aveai nevoie de o armat, Principe al Uriei, zise el. Iat c a sosit.
Mergeau prin pdure.
Era ciudat s-si spun c, dintr-o clip ntr-alta, avea s cad cu
Antonella n minile lui Veran.
Un cerc era pe punctul de-a se nchide. Acolo i tria viaa pentru ntia
dat, n inocen, iar aici i i cunotea urmarea. Nelinitea, tabra, fuga sub
conducerea unui strin mascat, cltoria prin timp i spaiu, escala inutil pe
planeta-mausoleu, goana ctre marginile universului, Aergistalul, luptele,
balonul, seismul, cealalt parte a cerului, cuvntul zeului i, din nou, Uria. Aici
i acum.
Acolo intrase, acolo intra acum ntr-un labirint ce strbtea ntregul
univers i revenea asupra lui nsui, att de bine nct el, Corson, nu mai era
desprit de trecutul lui dect prin grosimea unui zid.

Labirintul i se desfura n fa, la fel de indescifrabil ca odinioar. Dar

pentru c tia ce avea s i se ntmple celuilalt Corson, Corson-ul din trecut,
fraciunea din labirint pe care tocmai o strbtuse cpta un neles. Pe vremea
primului Corson nu tiuse care era a treia primejdie care amenina Uria i nici
cum s le nlture pe celelalte dou. Avea acum o idee nc vag. Viitorul, nu se
ndoia, i va descoperi restul.
Avu o intuiie. Omul din cea, clreul cu masca plin de noapte despre
care Antonella spusese c-i seamn, v fi el nsui. Avea, aadar, un viitor.
nc o, dat i poate c o dat mai mult i poate c pentru o infinitate de dai,
labirintul se va ntoarce asupra lui nsui i Corson se va atinge pe sine ntr-o
sumedenie de treceri, pn se va contopi cu el nsui. Iar acel Corson din viitor
va cunoate o nou poriune a labirintului pentru c o va fi explorat i poate
c-i va pricepe desenul i destinul, aducnd atunci propriei lui viei coreciile
necesare, i aminti de ce-i spusese zeul. i controlau existenele, n viitorul
ndeprtat i destinele nu le mai erau simple fire ntinse ntre natere i moarte,
ci ntreaga pnz, mai mult, o ntreag urzeal pluridimensional ce acoperea
un spaiu. Zeii, i spuse, creeaz un univers, furindu-se pe ei nii.
Mai tia c n viitorul lui o va regsi pe Antonella, de vreme ce-si amintea
c l ntlnise. O va pierde din nou, de vreme ce-l iubise i-l regreta atunci
cnd, pe strzile Dyoto-ului, l culesese, cnd el o descoperise. i spuse c o
iubea la rndul lui i o regret i sper c iele ncurcate ale vieilor lor se vor
lega pn la sfrit. Era o putin nc ascuns n cutele timpului. Presupunea
c existau cele dou puncte fixe i cunoscute ale viitorului su punctul n
care va veni s se libereze el nsui i punctul n care avea s-o rentlneasc pe
Antonella i-si dori ca punctele astea s defineasc o curb, care, undeva n
timp, s le fie comun.
Dar, pentru moment, trebuia s fac s soseasc viitorul. Cci
necesitatea celor dou puncte atrna de aciunile lui. Trebuia s-si duc
misiunea la bun sfrit. O misiune definit de ctre cine? Poate c de-un alt el
nsui, nc i mai deprtat de prezent, care alesese s mprtie umbrele ce
planau peste Uria. Ce aliat mai bun s-si aleag dect el nsui? Pentru ca
omul de mine s triasc, omul din trecut, care nu-l cunoate, nltur
capcanele de ieri.
i i amintea de ovielile lui Ngal R'nda, de parc ar fi fost vechi cnd,
de fapt, n-aveau dect cteva ceasuri. Principele Uriei afirma c nu avea nevoie
de Veran. N-avea ncredere n, oameni i-i dispreuia ndeajuns pentru a nu-i
asculta dect atunci cnd i cumprase. Armele, pe care le art, erau dup el
suficiente: nite sfere de metal cenuiu, care puteau dezlnui trsnetul pe
cealalt emisfer i nite tunuri de sticl, subiri ca nite ace, n stare s
gureasc munii i nite imagini care, proiectate pe cer, puteau terge

amintirile unei ntregi armate. i glasul uiertor spunea c, n rzboiul de

acum ase mii de ani, Principii Uriei fuseser nvini de trdarea furiat n
rndurile lor i nu de for. Corson aproape c-l crezuse. Desigur, Pmntul
avusese i el scuturi de spaim i sulie de neant. Partida fusese poate egal.
Dar soluia prezentului nu era dect cu att mai sigur. Oamenii de pe Uria i
marile psri care vor trece de partea pcii n-aveau s reziste nici o zi.
Corson spusese:
Avei nevoie de-o armat.
Cu ncpnare, i-avnd n minte imaginea milioanelor de femei ucise,
a milioanelor de brbai robii, nfiase necesitatea ocuprii, dup cucerire i
repetase cu ndrzneal:
Avei nevoie de-o armat.
Adugase:
Mine vei stpni spaiul. Vei avea nevoie de o flot, de specialiti.
Ci putei pune n linie de btaie?
Urianul czuse pe gnduri.
i Corson se folosise de avantaj:
De ci credincioi dispunei?
Cu o uimitoare sinceritate, urianul rspunsese, intuindu-l cu ochii lui
plai, galbeni, nstelai cu un albastru prea puternic:
Cinci sute, poate o mie. Dar urienii care se tolnesc n locuinele
oamenilor la Dyoto, la Sifar, la Nulkr, la Riden vor veni dup mine, sub flamura
Oului Albastru.
Desigur. Ci sunt?
Treizeci de milioane, poate.
Att de puini!
i mucase buzele.
n cursul vechiului rzboi, miliarde de urieni ameninaser Puterile
Solare. n cadrul pcii galactice muli emigraser, fr ndoial, pe alte lumi.
Dar Corson ghicea altceva, istoria unei rase condamnate pentru c rzboiul i
cucerirea erau prea adnc nscrise n genele ei. Avea n fa furia i cruzimea,
distilate de-o lung decaden.
Existau oameni care datorau ereditii lor o nemblnzit agresivitate.
Posedau o gen n plus. Dei viabili din punct de vedere fiziologic, erau ntr-o
oarecare msur monstruoi. Pe vremuri, cel puin, societatea i elimina sau
izola, le ddea o ans de a scpa de fatalitate. S fi fost posibil, ca, astfel
privite, specii ntregi s fie monstruoase? Condamnate s lupte sau s se
ofileasc? Soarta oamenilor nu era prea diferit: avuseser norocul c structura
le ngduia s supravieuiasc pcii. Un noroc mrunt.

Corson se surprinsese gndind: Urienii nu au viitor. Ceea ce voia s

spun un lucru: Rzboiul nu are viitor. Pentru moment, ns, trebuia s-l
poarte.
Spusese:
Avei nevoie de-o armat. Exist ocupaia. Apoi, exist spaiul, Veran e
mercenar. Fgduii-i lupte i un imperiu. i mai e ceva: am vorbit de un
hippron slbatic. n scurt vreme vor fi cteva mii, gata s pustiasc lumea
asta. Cum i vei opri? Cum vei evita ameninarea pe propria voastr planet?
Consultai arhivele. ntrebai-v experii. Hippronii pot rezista armelor de care
dispunei. Le ajunge s sar n timp. Veran, n schimb, i poate fugri i nimici.
Are hipproni mblnzii. Aliai-v cu el. Distrugei-l mai trziu. V temei cumva
de-un soldoi i de cteva sute de ostai?
Urianul i suprapuse pleoapele duble:
Du-te s discui cu el, Corson. Ai s fii nsoit de doi dintre ai mei,
Dac ncerci s m neli, ai s mori.
Corson tiu c a ctigat. O mic man.
Mergeau prin pdure i solzii mori ai copacilor, care nu semnau cu cei
de pe Pmnt, trosneau sub paii lui Corson. Urienii naintau fr zgomot.
Fragili, urienii moteniser de la strmoii lor naripai oase goale pe
dinuntru. Din dou lovituri n tmpl i putea lungi, horcind. Dar ineau n
gheare arme ucigtoare aintite asupr-i i avea nevoie de ei.
Prima lui noapte pe planet. ntunericul era la fel de adnc. i, ca acum,
pndise zgomotele pdurii, cutnd direcia n care Monstrul se cuibrise. Avea
de-a face cu un nou Monstru. Omenesc. Veran.
Lsase flotorul n urm, departe de tabr, spernd c apropierea lor va
rmne nebgat n seam n nvlmeala pricinuit de atacul sau, mai
curnd, de fuga lui, a lui Corson i a Antonellei. i privi ceasul. Tocmai
strbteau tabra sub conducerea necunoscutului, care era el nsui. Se
apropiau de hipproni. Necunoscutul cu chip de umbr i care era el nsui
nhma unul dintre animale. i suia n a pe Corson i pe Antonella. Amndoi,
cu cei doi hipproni, aveau s piar n cer i n timp.
Peste o clip.
Prima lui noapte pe planet. Nici atunci nu ndrznise s aprind vreo
lumin. Dar purta acum pe cornee nite lentile de contact care-i ngduiau s
perceap infraroul. Solul prea negru, la fel de ntunecat ca cerul, n afara
unor pete, dar era lipsit de stele. Trunchiurile erau rocate. Solzii lor, sediul
unor relativ intense schimburi energetice, erau portocalii. Din loc n loc o
piatr, pe sol, restituia cldura nmagazinat peste o zi i alctuia un neg palid.
Vzu ceva mrunt i luminos fofilndu-se tcut printre tufiuri. Un animal
ngrozit.

Simi un miros de rin ars, de nisip topit. Tabra era aproape.

Aa s fie ce se cheam un moment istoric? Se ntreb. Pentru planeta
asta attea lucruri depindeau de el. Veran va primi oare? Ce s-ar ntmpla dac
oamenii lui Veran ar ncepe s trag, dac ar fi ucis? Aliana nu s-ar nfptui.
Montrii ar continua s rtceasc n libertate. Montrii umani i ceilali. Va
avea loc un rzboi. Poate dou: ntre btinaii de pe Uria i oameni. ntre Uria
i Consiliul Galactic, sau Oficiul de Securitate, sau cum i va fi spunnd, un
organism trebuia s fie, cu siguran. Ceva s-ar sfrma. O linie de ruptur sar propaga de-a lungul secolelor i ar zgudui viitorul. Era sigur de asta. Nu
exista alt pricin pentru prezena lui. Fusese trimis s astupe o bre, fr s
i se spun nici cum, nici de ce.
Un moment istoric! Un loc i o dat unde se ncruciau mai multe linii
ale timpului, unde se ntlnise pe el nsui fr s tie i unde nu se nimerise,
acum, doar fiindc nu voia. Un moment! Ca i cum cineva i l-ar aminti
vreodat! Ca i cum istoria ar fi fost fcut din btlii i aliane i tratate,
semnate i rupte. Atunci cnd era tocmai dimpotriv. n pacea neltoare a
pdurii nelegea c tot ce merita s se numeasc istorie era contrariul
rzboiului. Istoria era un esut. Rzboiul, tot attea rupturi, iar rzboaiele, tot
atia mrcini nverunndu-se s sfie esutul istoriei care, mereu, sau cel
puin pn atunci, se repetase cu o ncpnare biologic. Se gndi fr veste
cu o team pe care nu izbutise s-o detepte ntr-nsul, la perspectiva ntlnirii
soldailor lui Veran. El, Corson, se simea motenitor i solidar cu miliarde i
miliarde de oameni nscui i mori n trecut, care esuser cu trupurile i
vieile lor marea pnz a istoriei. Se simea responsabil i solidar cu miliarde i
miliarde de oameni i cu alte fiine, ce aveau s se nasc. Avea s ncerce s le
dea o ans i s propun, celor ce muriser, un rspuns.
Conflictul posibil nu era mcar un rzboi nsemnat. Dar nici un rzboi
nu fusese vreodat mai nsemnat. O btlie ce arunc milioane de astronave
unele mpotriva altora, o btlie de felul celei ce bntuise cu furie cu ase mii
de ani mai devreme, n-are mai mult nsemntate dect prima lupt dintre doi
pitecantropi narmai cu pietre, nici mcar cioplite. E o chestiune de punct de
vedere.
Perdeaua de copaci se subie. Lumini se zbteau. O ngust dung
purpurie, pe care Corson o tia ucigtoare, despica noaptea printr-o linie
punctat, ntrerupt de trunchiurile copacilor. Corson fcu o micare. Urienii
ncremenir, tcui. De-abia le percepea suflrile repezi i uoare. Se nelesese
s nainteze singur i s vorbeasc singur cu Veran pn la ncheierea unei
prime nelegeri, dar fixaser de gtul lui Veran un transmitor. Nu se ndoia
c Ngal R'nda asculta.
Linia punctat pieri. Corson ovi.

Un glas linitit l strig, venind din tabr.

Corson. tiu c eti acolo.
Glasul lui Veran. nainta ctre discul brutal al unui reflector, prefcnduse c nu ia n seam armele aintite spre spatele lui i, acum i spre piept.
Aadar, te-ai napoiat. i ai gsit vreme s-i schimbi i inuta.
Glasul era ptruns de batjocur, mai degrab dect de mnie, Veran tia
s se stpneasc.
i ai pus cucoana la adpost.
Sunt aici, rspunse simplu Corson.
tiam eu c ai s te napoiezi. O mic patrul n viitor a fost deajuns.
Dup cum am tiut i unde s te gsesc, prima dat. La urma urmei, mi-ai
indicat locul sta. Bnuiesc c aveai un motiv temeinic pentru a-mi oferi o baz
de retragere dup dezastrul de la Aergistal i c ai s-mi spui ceva.
Am s v propun ceva.
D-te mai aproape. N-am s-mi las linia de aprare debranat la
nesfrit.
Corson nainta. Linia purpurie se refcu n urma lui. Percepu n oase
vibraia caracteristic.
Aadar, Corson, ce-mi poi oferi?
O alian, zise Corson, de care avei al dracului de tare nevoie.
Veran nu clipi. Ochii cenuii i sclipeau sub lumina aspr a reflectoarelor.
Avea aerul unei statui brute, abia dezghiocat. Oamenii lui semnau. Doi
dintre ei stteau n spatele lui Veran, n cele dou laturi, nemicai, ngheai,
dar desigur cu degetul sprinten pe trgaciul micilor lor arme cu eava ascuit,
lipsit de orificii vizibile. Ai fi zis c sunt jucrii. Ali ase delimitau ceva mai
mult dect o jumtate de cerc n centrul cruia se afla Corson. Se gseau chiar
la distana potrivit, prea departe pentru a-l putea atinge pe vreunul dintre ei
pn s trag, fie i la captul unui salt dezndjduit. Erau profesioniti i,
ntr-un sens, lucrul era linititor. Nu riscau s trag dintr-o toan, nainte de a
fi primit ordin sau de a fi ntr-adevr ameninai.
Numai Veran nu purta nici o arm. Minile i rmneau invizibile, la
spate, ncheietura stng fiindu-i de bun seam strns de degetele minii
drepte. Era atitudinea obinuit a coloneilor. ntr-o alt via, ntr-un alt timp,
Corson avusese de multe ori de-a face cu coloneii.
Veran va fi greu de convins.
Pot s te ucid, zise el. nc n-am fcut-o pentru c mi-ai trimis
mesajul i mi-ai scos un spin pctos din picior. Atept explicaii, Corson.
Bineneles, zise Corson.
Mesajul venea din partea dumitale, Corson? Sau din partea altcuiva?

 Din partea cui ar fi putu veni? Spuse cu glas egal Corson. Un mesaj
semnat de el, pe care nu-si amintea s-l fi trimis.
Pe care nici n-ar fi tiut s i-l adreseze lui Veran. i care, fr urma de
ndoial, stabilea o ntlnire, indica lumea asta, locul i clipa asta precis i
mijlocul de a prsi Aergistalul ntr-un moment cnd situaia devenise
disperat pentru Veran. Un mesaj pe care-l va trimite mai trziu. Mesajul putea
face parte din planul pe care ncepea s-l pun la cale. nsemna c avea s
existe, n viitor, o versiune a planului mai complet, mai solid. O versiune pe
care o va dezvolta poate chiar el atunci cnd va ti i va putea mai multe i
pe care-l descoperea din frnturi. Dar dac ceva se ncurca, dac Veran nu
primea aliana, va mai putea trimite mesajul? De vreme ce tia c va exista un
mesaj, c fr acest mesaj Veran n-ar fi venit pe Uria, va fi silit s-l trimit. Dar
cnd i venise, cnd avea s-i vin ideea asta? Acum sau mai trziu? L-ar mai
trimite dac n-ar ti c Veran l primise? i venea greu s pun la punct o
strategie, sau chiar o teorie a rzboiului n timp. Era nevoie mai nti de-o
experien practic.
Te gndeti prea mult nainte de a vorbi, zise Veran. Asta nu-mi place.
Am multe de spus. Locul nu-i cel mai potrivit.
Veran fcu un semn.
Nu poart nici arm, nici bomb, zise unul dintre oamenii lui. Doar un
transmitor la gt. Nu de imagini, numai de sunet.
Bine, zise Veran. S mergem.
Fiecare om are un el, zise Veran, chiar dac nu-l tie. Ce nu neleg,
Corson, e ceea ce urmreti. Unii sunt mnai de ambiie, ca mine, alii de
fric, alii, n alte epoci, de setea pentru bani. i, fie c trag bine sau prost,
aciunile lor sunt, toate, nite sgei ndreptate spre el. Dar nu-i vd elul,
Corson. i asta nu-mi place. Nu-mi place s tratez cu cineva ai crui el mi
scap.
S zicem c sunt mnat de ambiie. i de fric. Am chef s ajung
cineva, cu ajutorul urienilor. i mi-e fric. Sunt un om hruit, un criminal de
rzboi. Ca dumneavoastr, Veran.
Colonel Veran, zise Veran.
Ca dumneavoastr, domnule colonel! Nu in s m ntorc n Aergistal,
s triesc un rzboi nesfrit i absurd. Asta are sens, nu?
tii, zise ncet Veran, articulnd cu grij, c rzboaiele n-au nici un
sens n Aergistal? C acolo nu-i nimic de cucerit?
Aa mi se pare.
Atitudinea dumitale e prea logic. Cnd un duman vrea s te fac s
crezi c va executa cutare micare se aranjeaz s aib motive temeinice,

solide, pentru a o face. Se adpostete dup ele. i face altceva. i cazi n

capcan!
Ai vrea s ncep s plng? Pentru c sunt un amrt pierdut n spaiu
i n timp, scos din Aergistal de ctre un negustor de sclavi i revndut unei
cete de psri fanatice?
Mesajul! Zise Veran.
Corson i puse palmele pe mas, fcu un efort pentru a-si destinde
muchii ncordai.
Spui c mi l-ai trimis cu ajutorul urienilor. L-am pierdut. Poi s-mi
aminteti ce cuprindea?
V ddeam ntlnire aici, domnule colonel. V spuneam cum s ieii
din Aergistal. V
Cuvintele exacte, Corson!
Corson i privi minile. I se pru c sngele se retrage de sub unghii, c
degetele i se fac de cret.
Le-am uitat, domnule colonel.
Cred c nu le cunoti, Corson, zise rar Veran. Cred c nc nu mi-ai
trimis mesajul. Dac ai lucra pentru cineva, care l-ar fi trimis n numele
dumitale, i-ai cunoate cuvintele. Mesajul ine de viitorul dumitale. i nu tiu
dac pot avea ncredere n viitorul dumitale.
S admitem ipoteza asta. Atunci am s v fac un mare serviciu, n
viitor.
nelegi ce nseamn asta?
Se fcu tcere. Apoi, privind int spre Corson, Veran spuse nervos:
Nu te pot omor. Nu nainte de a trimite mesajul. Oh, nu gndul c nu
sunt n stare s te ucid m deranjeaz. Nu omor de plcere. Ci faptul c nu
sunt n stare s te nspimnt. Asta nu-mi place! Nu-mi place s m slujesc de
un om pe care nu-l neleg i pe care nu-l nspimnt.
Un pat, spuse Corson.
Pat?
Un termen de juctor de ah i care definete o partid remiz.
Nu sunt juctor, zise Veran. mi place prea mult s ctig.
Nu-i un joc de noroc. Mai degrab un exerciiu strategic.
Un fel de Kriegspiel? Cu timpul drept necunoscut?
Nu, zise Corson. Fr timp.
Veran rse scurt.
Prea simplu. Nu m-ar amuza.
Timpul, i spuse Corson. i un mecanism bine pus la punct. Sunt
aprat de un mesaj pe care-l voi trimite probabil chiar eu, cruia nu-i cunosc

nc termenii i de care habar n-aveam pn acum o or. Fr s tiu, calc pe

propriile mele urme pentru a m feri de capcane.
i ce se ntmpl dac sunt ucis, dac nu trimit mesajul?
Latura filosofic a lucrurilor pare s-i dea btaie de cap. Habar n-am.
Poate ca altcineva ar trimite un mesaj identic. Sau un alt mesaj. Sau n-am sa
primesc niciodat nimic i am s rmn acolo i o s fiu tiat n buci.
Zmbi cu toat gura i Corson putu s vad c n-avea dini, doar o bar
tioas de metal alb, ascuit.
Poate c sunt de pe-acum prizonier, sau i mai ru.
n Aergistal nu rmi mort mult vreme, zise Corson.
tii i asta.
V-am spus c am fost acolo.
Cel mai ru lucru, zise Veran, nu-i s fi ucis. Ci s pierzi o btlie.
Dar suntei aici.
i in s rmn. Atunci cnd jonglezi cu posibilitile, important e
prezentul. l descoperi mai mult sau mai puin repede. Am o ans proaspt.
in s profit de ea.
Aadar, nu m putei ucide, zise Corson.
mi pare ru, zise Veran. Nu pentru faptul n sine. Pentru principiu.
Nu m-ai putea mcar reine. n clipa cnd voi hotr, va trebui s m
lsai s plec pentru a avea posibilitatea s v trimit mesajul.
Am s te nsoesc, zise Veran.
Corson avu impresia c sigurana l prsete.
Atunci n-am s trimit mesajul.
Am s te silesc.
Lui Corson i veni n minte o ntrebare care rezuma problema. tiu c
descoperise punctul slab ai sistemului lui Veran:
De ce nu vi-l trimitei singur?
Veran cltin din cap:
Rzi de mine. Aergistalul se afl la captul cellalt al universului. N-a
ti nici n ce direcie s-i adresez. Fr coordonatele pe care mi le-ai trimis, n-a
fi gsit niciodat drumul ctre lumea asta. Nici ntr-un miliard de ani. i mai e
i teoria informaiilor.
Ce teorie?
Un emitor nu poate fi propriul lui receptor, zise cu rbdare Veran.
Nu-mi pot face semn mie nsumi. Faptul ar declana o serie de oscilaii n timp
care ar sfri prin a se amortiza, eliminnd perturbarea. Distana dintre
punctul de plecare i cel de sosire s-ar topi i tot ce s-ar afla ntre ele ar pieri.
Iat de ce nu i-am artat textul mesajului. Nu l-am pierdut. E sub cotul meu.
Dar nu vreau s-i reduc ansele de a-l trimite.

 Universul nu suport contradicia, zise Corson.

Punct de vedere trist antropomorfic. Universul suport oriice. Iar
matematicile arat chiar c e ntotdeauna posibil s construieti sisteme de
propoziii riguros contradictorii, care se exclud unele pe altele, oricare ar fi
puterea sistemelor.
Credeam c matematicile sunt coerente, zise cu blndee Corson.
Dintr-un punct de vedere logic. Ipoteza continuitii
M surprinde n egal msur ceea ce nu tii, ca i ceea ce tii,
Corson. Ipoteza continuitii a fost infirmat acum mai bine de trei mii de ani,
dup timpul local i n-are de altminteri prea multe de-a face cu treaba
dumitale. Ce-i adevrat e c o teorie bazat pe un numr infinit de axiome
conine ntotdeauna propria ei contradicie. Se anuleaz, dispare; se ntoarce n
neant. Dar asta n-o mpiedic s existe. Pe hrtie.
De asta, i spuse Corson ntorcndu-se ndrt, naintez pe bjbite pe
aleile timpului. Dublul meu din viitor nu-mi poate spune ce trebuie s fac. i
exist totui crpturi, frnturi de informaii care-mi parvin i pornind de la
care ncerc s m orientez. Trebuie s fie un prag fizic sub care perturbarea e
neglijabil. Dac as ncerca s-i smulg hrtia, s forez viitorul
n locul dumitale n-a face una ca asta, zise Veran, de parc i-ar fi citit
gndul. Nu prea cred nici eu n teoria asta a informaiei neregresive, dar n-am
ndrznit s-o calc niciodat.
i cu toate astea, i spuse Corson, n viitorul ndeprtat zeii nu ezit. Se
joac cu posibilitile. Au ridicat pragul la nivelul universului. Atunci barierele
cad. Universul se deschide, se elibereaz, se multiplic. Necesitatea ce ne e
scris se tulbur. Omul nceteaz a mai fi prizonierul unui tunel care-i leag
naterea de moarte.
Nu visa, Corson, l ntrerupse Veran. Mi-ai spus c psrile astea
posed nite arme fantastice, pe care mi le vor pune la dispoziie. Mi-ai spus c,
fr ajutorul urienilor, n-am s localizez niciodat hippronul slbatic despre
care pretinzi c se afl n libertate pe planeta asta. i c ei, n schimb, au
nevoie de mine, un om trecut prin toate tehnicile rzboiului, n stare s
cucereasc n numele lor i s stpneasc hippronul nainte de a se nmuli i
face probabil o intervenie a Oficiului de Securitate, care ar duce la propria lor
neutralizare. Poate c ai dreptate. Toate astea se leag destul de bine, aa-i?
ntinse mna cu un gest att de brusc nct Corson nu-l putu opri i nici
mcar nu se putu trage ndrt. Degetele mercenarului i atinser gtul. Dar
Veran nu ncerca s-l sugrume. Desprinse, de pe-un lnior, transmitorul nu
mai mare dect o amulet. l vr ntr-o mic cochilie neagr, pe care-o
ascunsese n cuul palmei. Corson l apuc de ncheietur, dar Veran se
desprinse printr-o micare scurt.

 Acum putem vorbi pe fa. Nu ne mai aud.

Tcerea noastr are s-i neliniteasc, zise Corson, uurat i totodat
ngrozit.
M subapreciezi, prietene, zise rece Veran. Continu s ne aud
glasurile. Vorbim de una i de alta, de tehnicile de lupt i de interesul pe care-l
reprezint aliana noastr. Glasurile, ritmul convorbirii, lungimea tcerilor,
pn i zgomotul respiraiilor noastre au fost analizate. De ce crezi c am
plvrgit atta? i o mic main le servete acum o conversaie ntructva
plicticoas, dar foarte instructiv. Am s te nzestrez cu o alt bijuterie.
Nu fcu nici un semn. Dar Corson se simi apucat de nite mini
zdravene. Degete, pe care nu le vedea, l silir s ridice capul. Pentru o clip
crezu c au s-i taie gtul. De ce l-ar ucide acum? De ce n felul sta sngeros,
spectaculos, murdar? S-i plac lui Veran s fie stropit de sngele victimelor
lui?
Exist mesajul, i spuse Corson, simind pe gt atingerea rece a
metalului. A zis c nu m poate ucide.
O nchiztoare minuscul pocni. Minile-i ddur drumul. Corson i
duse minile la gt. Colierul era voluminos, dar uor.
Sper c nu te deranjeaz, zise Veran. Ai s te obinuieti cu el. Riti
s-l pori o bucat de vreme. Poate toat viaa. E prevzut cu dou dispozitive
distincte de distrugere. Dac ncerci s-l scoi, explodeaz. i, crede-m,
explozia ar fi destul de puternic pentru a-l trimite cu dumneata n Aergistal pe
oricine s-ar afla n preajm. Dac ncerci s foloseti mpotriva mea sau a
armatei mele o arm oarecare, de la mciuc la transfixor, cea mai cumplit
scul pe care o cunosc, i va injecta o otrav foarte eficace. Sau dac dai
ordine, cu scopul ca asemenea arme s fie folosite mpotriva mea de ctre
altcineva. i chiar dac te mrgineti s pui la cale, mpotriva mea, un plan de
lupt. Frumuseea st n faptul c-l declanezi chiar dumneata, oriunde te-ai
afla, n spaiu sau n timp. E sensibilizat la o agresiune specific i contient.
Oh, poi s m urti ct vrei i, dac-i place, s m distrugi de o sut de ori
pe noapte, n vis. Nu riti nimic. i poi s te bai ca un leu. Dar nici mpotriva
mea, nici mpotriva oamenilor mei. Poate c poi ncerca, n cel mai ru caz, un
sabotaj. Dar cu asta m descurc eu! Vezi dumneata, Corson, acum poi fi
prieten sau poi rmne neutru, dar nu-mi mai pot fi duman. i dac faptul i
rnete demnitatea, spune-i c toi oamenii din garda mea poart un colier
asemntor.
Se uit mulumit la Corson.
E ceea ce numeai adineauri un pat?
Cam aa, recunoscu Corson. Dar urienii au s se mire.

 Au s neleag. De altfel, au i primit o versiune inofensiv a

convorbirii noastre. Micul lor transmitor nu-i chiar att de nevinovat. Dac
primete impulsul potrivit, poate degaja destul cldur ca s te ucid. Dar
dac ar fi mai istei, ar folosi un dispozitiv automat. Vrei s bei ceva?
Cu plcere, zise Corson.
Veran scoase dintr-un sertar al mesei o sticl i dou pahare de cristal.
Umplu pn la jumtate amndou paharele, fcu un semn prietenos ctre
Corson i bu o nghiitur.
A dori s nu-mi prea pori pic. mi eti simpatic, Corson i am nevoie
de dumneata. Dar nu pot s te cred. Toate se potrivesc prea bine. i toate se
potrivesc att de bine numai pentru c eti aici, pentru c ai fost aici, pentru c
vei fi aici. i nu tiu mcar ce hram pori, ce-i convine n toat treaba asta. Cemi propui, Corson, nseamn s trdez omenirea n schimbul propriei mele
securiti i a unei puteri eventual extraordinare; s m pun n slujba unor
psri fanatice, care nu viseaz dect s-l distrug pe om. S zicem c a fi n
stare s primesc. Dar dumneata? N-ai aerului unui trdtor al Speciei, Corson.
Sau eti un trdtor?
N-am de ales, zise Corson.
Pentru un om care acioneaz sub constrngere, te dovedeti deosebit
de ntreprinztor. Izbuteti s convingi psrile s ncheie o alian cu mine i
vii s-o negociezi n persoan. Mai mult, m faci s vin aici ca s poat fi
ncheiat. Bun. S zicem c izbuteti s m faci s cad ntr-o capcan. Pier.
Rmi cu psrile. i-ai trdat o dat specia, dndu-m pe mna unor fiine
care, din punctul dumitale de vedere, nu valoreaz mai mult dect mine, care
nici mcar nu sunt umane i tii c vei fi nevoit s-o iei de la capt. Ceea ce nui seamn. Psrile nu-si dau seama, pentru c nu-i cunosc ntr-adevr pe
oameni, pentru c te consider drept un animal, o fiar care le ciordete din
cuiburi i pe care o poi domestici sau, mai curnd, supune. Dar eu, Corson,
am vzut soldai ca dumneata cu miile. Toi incapabili s-si trdeze specia, sau
ara, sau efii. Oh, nu din cine tie ce virtute, mcar c toi sunt nclinai s-o
cread, ci datorit condiionrii. Atunci? Rmne cealalt posibilitate, ncerci
s salvezi specia uman. Socoteti c-i mai bine ca Uria i mai trziu regiunea
asta stelar, s fie cucerit de ctre om dect de unul dintre fanaticii cu pene.
M aduci aici. mi propui o alian cu urienii, ntruct ghiceti c va fi
instabil, c un conflict se va ivi mai devreme sau mai trziu, atunci cnd
prevederile alianei vor fi fost mplinite i speri s-i exterminez pe urieni. Poate
c te vei putea atunci descotorosi i de mine. Nici nu-i nevoie s-mi spui ceva.
Inutil s-mi ceri ajutorul mpotriva urienilor, cu riscul de a te vedea trdat. tii
c o asemenea coaliie e exploziv.
Mai e i hippronul slbatic, zise Corson, foarte rece.

 Exact. Am nevoie de el i, totodat, scap Uria de noua primejdie.

Greesc, Corson?
mi primii propunerile? Zise Corson.
Veran zmbi strmb:
Nu nainte de a-mi fi luat msurile de prevedere.
De ast dat se fofilau prin culisele timpului. Corson vedea timpul prin
sistemul nervos al hippronului. Filamentele animalului se nfurau n jurul lui
i-i mngiau tmplele. Din cnd n cnd trebuia s-si nfrng greaa. Atrnat
de cealalt latur a hippronului, Veran, care-l conducea, i ceruse lui Corson sa
priveasc timpul n fa. Spera s-l poat conduce prin labirintul oraului
subteran i al vieii lui Ngal R'nda.
Se trau prin crpturile realitii, ntr-un prezent mereu nou. O fiin cu
privirea ager ar fi putut deslui o micare a umbrei, poate nite culori vetede,
sau, cu mult noroc, o fantom imens i cumplit. Chiar nainte de-a fi clipit,
chiar nainte de-a fi alungat im absent fir de praf, ei ar fi pierit, nghiii de
vzduh sau de-o crptur fr lime, deschis ntr-un zid. Iar dac lumina ar
fi fost destul de puternic pentru a scoate n eviden un amnunt,
observatorul n-ar fi zrit dect o siluet plat, strvezie. Hippronul nu rmnea
sincronizat cu un prezent dect pentru o fraciune de secund, att ct Veran
i Corson s se poat orienta. Zidurile, coloanele, mobile erau pentru ei o
cea. Fiinele, obiectele mictoare rmneau invizibile. Era reversul medaliei.
Nu poi pndi fr a risca s fii vzut, nici nu te poi ascunde fr a deveni orb.
Pcat c nu cunoti bine baza, spuse Veran.
V-am cerut un rgaz de o sptmn, dou, protestase Corson.
Veran ridicase din umeri:
Exist riscuri pe care mi le asum, altele pe care le refuz. N-o s atept
timp de-o sptmn pentru ca, mpreun cu psrile dumitale, s-mi aezi
capcane n cale.
i dac suntem vzui?
Greu de spus. Poate s nu se ntmple nimic. Sau poate o perturbare.
Ngal R'nda poate nelege i, cnd l vei ntlni, s nu mai aib ncredere n
dumneata. Sau s hotrasc s grbeasc lucrurile i s-si lanseze atacul mult
mai devreme. Nu trebuie s fim vzui. Nu trebuie s introducem n istoria asta
modificri care ne-ar putea atinge. Vom merge singuri. Fr escort. Fr arme
grele. A te folosi de o arm oarecare ntr-un trecut de care depinzi nseamn o
sinucidere. Sper c eti contient de asta.
Atunci e cu neputin s aezi un explozibil n trecut.
Veran zmbise cu gura pn la urechi, dezvelind bara ascuit care-i
inea loc de dini.

 Am s m mulumesc cu o mic modificare. O modificare aflat sub

pragul primejdios, care va trece neobservat, dar de care m voi folosi la
momentul oportun. Eti un om preios, Corson. Mi-ai artat punctul slab al lui
Ngal R'nda.
i trebuie s v nsoesc?
M crezi att de nebun nct s te las n urm? i n plus cunoti
locurile.
Urienii au s-si dea seama c lipsesc. N-au s mai aud nimic.
Ne-am putea asuma riscul de a desprinde transmitorul. Dar
bnuiesc c ar emite ndat un semnal. Nu, o s optm pentru o tcere. Nu
vom lipsi din prezentul sta mai mult de cteva secunde. Ce vrst are, dup
prerea dumitale, pasrea asta?
Nu tiu rspunse Corson, dup o clip de ovire. Pentru specia lui e
btrn. i, pe vremea mea, urienii triau mai mult dect oamenii. Trebuie s
aib cel puin dou sute de ani pmnteti, poate dou sute cincizeci, dac
geriatria a fcut progrese.
O s plonjm cu orice risc, zise mulumit Veran. N-au s apuce s
capteze mesajele drcoveniei pe care o pori, chiar nainte de a i-o prinde de
gt.
i acum bntuiau pe aleile timpului. Se furiaser n oraul subteran,
strbtnd kilometri de stnci care nu erau dect cea. Ca nite spectre,
nvliser n galerii.
Glasul lui Veran opti la urechea lui Corson:
Cum s-l recunoatem?
Dup tunica albastr, zise Corson. Dar cred c nu-si petrece aici dect
o parte a timpului.
N-are importan. Odat ce-l repereaz, hippronul se ine de el pn n
clipa naterii. Ar trebui s spun a ieirii din ou?
O umbr albastr, furi. N-o mai prsiser, sau pentru rstimpuri att
de scurte nct lui Corson i venea greu s cread c nchideau lunile i anii n
care Ngal R'nda i juca la suprafa rolul de urian panic i distins. Urcau de-a
lungul vieii unei fiine, aa cum un somn urc n albia unui torent. Umbra i
schimb culoarea. Ngal R'nda era tnr i tunica Principilor Uriei nc nu-i
czuse pe umeri. Poate nu-si rumega nc planul de cucerire? Dar Corson se
ndoia.
Alte umbre albastre nir din curgerea timpului. Ali principi ieii
dintr-un ou albastru i care, de mult, i pregteau n minte rzbunarea. Ngal
R'nda spusese adevrul, era cel din urm. Apropierea sfritului l mpinsese la
aciune. naintea lui, generaii de principi se mulumiser doar s viseze.
Ngal R'nda dispru pentru o lung clip.

 S-a nscut ntr-adevr aici? ntreb Veran, nelinitit.

N-am idee, zise Corson suprat de tonul mercenarului. Dar aa cred.
Ngal R'nda e prea important pentru a se fi nscut departe de sanctuarul rasei
lui.
i, ndat, umbra care era Ngal R'nda se ivi din nou. Corson n-o putea
identifica, dar ncepea s se priceap la descifrarea reaciilor hippronului.
i despre ce capcan e vorba? ntrebase Corson.
Ai s vezi.
Veran refuzase s spun altceva.
Se ndreptau ctre clipa ieirii din ou a ultimului Principe al Uriei.
Vrea s-i injectez chiar de la natere, se ntreba Corson, un sensibilizator
genetic care nu va aciona dect peste ani, n prezena unui complementar?
Sau s-i grefeze o sond ngduindu-i s-l spioneze toat viaa, nu mai mare
dect o celul i ntr-un punct pe care bisturiul n-are anse s-l ating nici din
ntmplare? Procedee nu prea subtile. Risc s introduc o perturbare prea
adnc n estura timpului.
Hippronul frn, apoi ncremeni. Toate prticelele trupului lui Corson se
deprtar parc unele de altele, vrur s-o ia din loc, fiecare ntr-alt parte.
nghii n sec. Greaa-i trecu treptat.
nc nu s-a nscut, zise Veran.
Folosind simurile hippronului, Corson zrea o mare sal de form
eliptic, ciudat de schimbat i semnnd cu sala nfirii. Doar cteva
filamente ale animalului ieeau din perete i, prini n piatr, cei doi clrei
rmseser ferii de priviri.
Lumin puin. n zidul lefuit luceau nite nie, iar n fiecare se afla cte
un ou. Tocmai la captul slii, ntr-o ni ceva mai mare, zcea un ou
purpuriu. Corson oper o corecie mental. Chiar dac unui hippron i se prea
purpuriu, pentru un om sau pentru un urian oul era albastru.
Oui din care ieise Ngal R'nda. Niele erau tot attea clocitori. Nimeni navea s intre n sal naintea ivirii puilor.
O s trebuiasc s ateptm, zise Veran. Ne-am dus cam mult ndrt.
Un zgomot uor, o mie de mineri atacnd o vn deprtat. Corson
pricepu. Trezii, tinerii urieni i sprgeau oule: Defazarea temporal i
sistemul nervos al hippronului alterau, exagerau sunetul.
Hippronul se furi spre oul albastru. Corson progresa n perceperea
impresiilor lui. Acum aproape c mprtea viziunea periferic a animalului.
Putea urmri micrile lui Veran. Mercenarul ndrepta o scul asupra oului
albastru.
Corson zise nestpnit:
Nu-l distrugei!

 Prostule, rspunse sec Veran. l msor.

Insulta vdea starea de tensiune. n clipa aceea de rscruce a vieii lui
Ngal R'nda cea mai mic lovitur putea introduce o schimbare major n istorie.
Stropi de sudoare se ivir pe fruntea lui Corson i-i simi lunecnd de o parte i
de alta a nasului. Veran se juca cu focul. Ce s-ar ntmpla dac ar face o
greeal? Ar pieri amndoi din continuum? Sau s-ar ivi ntr-un alt segment al
temporalitii?
Oul albastru zvcnea. Oul albastru se deschise. O calot neregulat se
ridic n vrful lui. Un lichid se prelinse. Calota se rsturn. O membran
crp. Cretetul tnrului urian se ivi. Era uria. Prea la fel de mare ca oul.
Apoi coaja crp. Puiul csc ciocul. Avea s scoat primul piuit. Semnalul pe
care doicile l ateptau afar.
Coaja se fcu frme. Spre mirarea lui Corson, capul puiului nu era mai
mare dect pumnul unui om zdravn. Dar tia c dezvoltarea sistemului nervos
al lui Ngal R'nda era departe de-a se fi ncheiat. Urienii se nteau prematur,
mai prematur dect copiii oamenilor.
Hippronul iei din perete i se sincroniza n prezent. Cu o pung de
plastic n mn Veran ni din harnaament, zvrli n pung cioburile oului
albastru i se ntoarse la hippron. Fr a mai zbovi nici pentru a prinde
hamurile, mpinse hippronul la adpostul zidului. i al desincronizrii.
Sfritul primei faze, opti printre dini.
n sala eliptic, puii scoteau primele ipete. O u se deschise.
Au s-si dea seama de dispariia cojii, zise Corson.
N-ai neles nimic, mormi Veran. Am s le fac rost de alta. Dac-i aa
cum mi-ai spus, doar cojile albastre sunt pstrate. Celelalte se arunc.
Fcur un salt spre suprafa. Veran sincroniza hippronul ntr-un loc
pustiu, albia bolovnoas a unui puhoi secat. Ameit, Corson se ls s lunece
la pmnt.
Atenie unde pui piciorul, zise Veran. Suntem n trecutul nostru
obiectiv. Nu tii niciodat dac faptul de-a frma o crcu nu declaneaz o
perturbare major.
Deschise pung i cercet cu luare-aminte cioburile oului albastru.
Nu-s nite ou obinuite, opti el. Mai degrab nite plci articulate
ntre ele, ca oasele capului la om. Uite liniile de sutur. La fel de precise ca
marginile unei nchiztori statice.
Rupse o frm de coaj i o vri ntr-un aparat. Apoi i lipi ochiul de
vizor.
Pigmentare n mas, vesti el. O fantezie genetic. Poate, produsul unor
ncruciri prea sistematice nluntrul aceluiai neam. N-are importan. Nu va
fi prea greu s gsim un colorant de acelai tip, dar ceva mai puin stabil.

 Vrei s vopsii oul? ntreb Corson.

Veran rnji.
Drag Corson, eti de-o prostie iremediabil! Am s le nlocuiesc coaja
asta cu alta, de model mai obinuit, dar vopsit. Cu un produs pe care-l voi
neutraliza la nevoie. Toat puterea lui Ngal R'nda se trage din culoarea
deosebit a oului lui. De asta i socotea cu cale s-l arate din cnd n cnd. Tot
de asta, fr ndoial, nu rmne nimeni n sal n clipa ieirii din ou.
Substituirea e imposibil. Doar dac n-ai un hippron. Nu cred c schimbul ar
putea fi descoperit vreodat i nici c ar atrage vreo schimbare major. Ca s
fiu absolut sigur, am s iau coaja unui ou spart odat cu oul lui Ngal R'nda i
avnd aceleai dimensiuni. Mai greu va fi s-l depun n cel mult o secund,
nainte de-a lsa cuiva rgazul s intre i s ne vad.
Cu neputin, spuse Corson.
Exist droguri care sporesc de peste zece ori viteza reaciilor umane.
Bnuiesc c ai auzit de ele. Sunt folosite pe bordul astronavelor, n timpul
luptei.
Sunt primejdioase, zise Corson.
Nu-i cer s iei vreunul.
Veran ncepu s adune n pung cioburile. Apoi se rzgndi.
Mai bine le decolorez i le pun n locul celui fals. Nu se tie niciodat
Fcu cteva teste, apoi pulveriza un aerosol peste cioburi. Luar n cteva
clipe culoarea fildeului.
n a! Zise Veran mulumit.
Se zvrlir din nou n fluviul timpului. Descoperir destul de repede o
sal n care zceau zeci de coji goale. Veran sincroniza hippronul, scotoci
printre rmie, adun n sfrit o coaj ntreag. Cpt sub jetul
pulverizatorului un albastru desvrit i lu, n pung, locul cojii decolorate.
Veran nghii o pilul.
Acceleratorul i va face efectul n trei minute, vesti el. Zece secunde de
supravitez, adic mai bine de un minut i jumtate de timp subiectiv. Mai
mult dect trebuie.
Se ntoarse ctre Corson i zmbi larg:
Frumuseea e c, dac mi se ntmpl vreun accident, nu mai pot
pleca. M ntreb ce mutr vor face urienii, descoperind n sala lor de incubare
un om mort i unul viu. i un Monstru domestic, pe care nu-l cunosc dect n
stare slbatic. Nu tiu pe unde-ai s scoi cmaa
Am pieri pe dat, zise Corson. Perturbarea ar fi major. Toat istoria
acestei fraciuni de continuum ar fi afectat.
S-ar zice c nvei repede, spuse vesel Veran. Dar adevrata greutate va
fi s ne ntoarcem chiar naintea plecrii noastre. Nu in s m ntlnesc cu

mine nsumi. Nici, mai ales, s calc legea informaiei neregresive. (Corson nu
tresri.) Oricum, urm Veran, nici hippronul nu ine la asta Cel mai greu
lucru va fi s-l facem s treac prin timp pe lng el nsui. Are oroare de aa
ceva.
Am fcut-o totui, i spuse Corson. Mai bine zis, am s-o fac. Legea
informaiei neregresive, ca toate legile fizice, nu-i dect relativ. Cel care o
nelege ntr-adevr o poate ocoli. nseamn c, ntr-o zi, am s neleg
mecanismele timpului. C am s scap de aici. C va fi din nou pace i c am so rentlnesc pe Antonella.
Totul se petrecu att de repede nct Corson nu rmase dect cu o
amintire nedesluit. Umbra caleidoscopic a lui Veran se deplas att de iute
c pru s defineasc un volum n spaiu, strlucirea albastr a cioburilor,
alveolele bntuite de siluetele piuitoare ale micilor urieni, poarta care se
deschide i scrie, poate i deodat, ca o boare de clor, dei era sigur c
atmosfera slii nu-l putea atinge n interiorul costumului de protecie, deriva
prin timp, glasul lui Veran, ascuit, sacadat, att de precipitat nct parc-i
scpau cuvintele, o piruet n spaiu, greaa, cderea ctre toate marginile
universului.
Sfritul celei de-a doua faze, trmbiase Veran. Capcana era pus.
Dou secole, poate dou i jumtate se vor face pulbere nainte de a-l precipita
spre soarta lui pe Ngal R'nda, ultim Principe al Uriei, senior al rzboiului ivit
dintr-un ou albastru.
Timpul, i spuse Corson, n vreme ce mini aspre l scoteau dintre
hamuri, timpul e cel mai rbdtor zeu.
Monstrul dormea ca un prunc. Pitit la cinci sute de metri de la faa
planetei, ndopat cu o cantitate de energie ndestultoare pentru a zgudui un
munte, nu tindea dect spre odihn. Era aproape n ntregime ocupat s
produc mai bine de optsprezece mii de spori, care aveau s dea natere la pui
de neamul lui i, prin asta, era invulnerabil. Iat de ce lunecase prin
sedimentele straturilor pn la nivelul de bazalt n care-si scobise cuibul.
Uoara radioactivitate a stncii i furniza o doz de energie suplimentar.
Monstrul visa. i amintea n vis de-o planet pe care n-o cunoscuse
niciodat i care fusese leagnul speciei sale. Viaa era acolo simpl i bun.
Dei planeta dispruse de mai bine de cinci sute de milioane de ani (ani ai
Pmntului, uniti lipsite de sens pentru Monstru), amintirea aproape
neatins a scenelor trite de ctre deprtaii lui strmoi i fusese transmis
prin gene. Acum, cnd urma s se reproduc, activitatea crescnd a lanurilor
cromozomice mprospta culorile i preciza amnuntele.
Monstrul pstra imaginea rasei care crease, mai mult sau mai puin
dup chipul ei, specia creia-i aparinea i pe lng care jucase oarecum rolul

unui animal domestic, inutil i prietenos. Dac ar fi putut explora visele

Monstrului din timpul scurtei sale captiviti, oamenii din epoca cele dinti viei
a lui Corson ar fi gsit n ele dezlegarea multor enigme. Nu pricepuser
niciodat cum se fcea c Monstrul, care, n afara unor rare prilejuri, tria
izolat de semenii lui, putuse dezvolta un fel de cultur i, aproape sigur,
rudimentele unui limbaj. Cunoteau pe pmnt animale asociale sau presociale
aproape un fel de inteligente ca omul, de pild delfinul. Dar niciunul dintre ele
nu dezvoltase un adevrat limbaj articulat. Conform teoriilor curente i, pn
atunci, niciodat infirmate, o civilizaie, un limbaj, cereau reunirea anumitor
condiii, constituirea unor cete ierarhizate, a unor hoarde; vulnerabilitatea (nici
o fptur practic invulnerabil nu ncercase s se adapteze la lume sau s
adapteze mediul ambiant la scopurile sale); descoperirea operaionalitii
obiectelor (orice fiin ale crei apendice naturale alctuiesc nite scule aproape
desvrite n raport cu caracteristicile mediului e condamnat la stagnare).
Monstrul contravenea celor trei condiii. Tria izolat. Era aproape
invulnerabil, n limitele experienei umane. Ignora cu desvrire utilizarea
instrumentelor, chiar a celor mai simple. Nu din prostie. Putea fi hotrt s se
slujeasc de maini destul de complicate. Dar n-avea nevoie. Ghearele i
filamentele i ajungeau cu prisosin. i totui Monstrul era n stare s
vorbeasc, ba chiar, dup unii cercettori, s dea n vileag unele simboluri.
Originea monstrului punea o alt problem, pare-se de nedezlegat. Pe
timpul primei viei a lui Corson exobiologia tcuse destule progrese pentru ca
evoluia comparat s fi devenit o tiin exact. Examinnd o singur fiin,
era teoretic posibil s-i faci o prere destul de exact asupra filumului care-i
dduse natere. Dar Monstrul reunea caracteristicile a vreo dousprezece
filumuri diferite. Nici un mediu ieit din imaginaia unui ecolog n-ar fi produs
un asemenea paradox. Era una dintre pricinile pentru care i se dduse, fr
alt precizare, numele de Monstru. Conform observaiei unui biolog descurajat,
fcut cu vreo zece ani nainte de naterea lui Corson, Montrii erau singura
dovad cunoscut a existenei lui Dumnezeu, sau mcar a unui zeu.
Un lung deget de energie atinse Monstrul pentru ceva mai mult de-o
nanosecund. Se mic n somn. Fr a se ntreba asupra originii sale, aspir
cu lcomie alimentul ce se oferea. Al doilea contact, la fel de uor ca atingerea
unei pene, l trezi pe jumtate. Al treilea l nspimnt. tia s deosebeasc
cea mai mare parte a surselor naturale de energie. Aceasta era artificial. Ceva
sau cineva ncerca s-l ating.
nelese nedesluit c svrise o greeal absorbind energia primului
fascicol. i descoperise existena i poziia. La fel procedase i cu al doilea.
ncerc s-si stpneasc pofta, atunci cnd l atinse al treilea. Dar, prea
speriat pentru a se controla, nu se putu mpiedica s nu-l dijmuiasc. Cnd i

era fric, instinctul i poruncea s devoreze ct mai mult energie, sub orice
form se nfia. ncepea s i simt aspre sulii energetice nfigndu-se n
trupu-i fragil. i plnse soarta, biat fptur mrunt, incapabil s controleze
mai mult dect o ngust uvi din viitor, s disocieze mai mult de vreo zece
elemente naturale. Se tngui cu gndul la destinul celor optsprezece mii de
nevinovai cuprini ntre coastele sale i care riscau s li se rpeasc viaa.
Cam la ase mii de kilometri deprtare, psri uriae i supravegheau
aparatele, sub ochiul interesat al colonelului Veran. Fascicolul neutrinic, care
msura mruntaiele planetei, fusese absorbit de trei ori n acelai loc. Faza
undei asociate fusese alterat n mod subtil, dar net.
E acolo, zise nelinitit Ngal R'nda. Suntei sigur c-l putei neutraliza?
Absolut sigur, zise Veran, care vdea o ncredere obraznic.
nelegerea fusese pecetluit cam anevoie, dar n avantajul lui. Tabra i se
afla sub ameninarea armelor uriene, dar nu-i psa. Pstra n rezerv un atu
decisiv. Se ntoarse pentru a da cteva ordine.
La cinci sute de metri sub pmnt, Monstrul i mobiliza resursele. Se
simea handicapat. Gestaia progeniturii lui era prea naintat pentru a se
putea deplasa n timp. I-ar fi fost cu neputin s sincronizeze evoluiile
fiecruia dintre cei optsprezece mii de pui. Dar, n ce-i privea, cptaser
destul autonomie pentru a mpiedica eforturile printelui lor. Dac
ameninarea se preciza, va fi nevoit s-i prseasc. Era unul din cazurile n
care instinctul de conservare al individului intr n conflict cu instinctul
speciei. Civa ar supravieui, datorit norocului, dar cea mai mare parte naveau s izbuteasc s se sincronizeze ca lumea n prezent. Aveau s coexiste,
brusc, cu volumul lor de materie. Ordinea de mrime a energiei declanate de
explozie s-ar apropia de aceea a unei fisiuni nucleare de mic amploare. Nu va
pune serios n primejdie Monstrul, dar va ucide cu siguran embrionul n
cauz.
Soluia consta, poate, n a se afunda mai adnc n scoara planetar. Dar
Monstrul i alesese un punct slab al scoarei pentru a-si dura cuibul. O pung
de lav, nefiresc de aproape de suprafa, l atrsese cum atrage focul dintr-un
cmin o pisic, n starea lui obinuit, Monstrul s-ar fi scldat cu deliciu n
lav. Dar, n mprejurrile date, ovia. Cldura mare ar fi grbit facerea. Ar fi
fost atunci incapabil s pun ntre el i puii lui destul deprtare i risca s
devin prima lor victim.
S urce la suprafa i s-si ncerce norocul? Din pcate pentru Monstru,
planeta gigant pe care deprtaii lui strmoi fuseser concepui i de care i
amintea n vise era bntuit de rpitori care n-ar fi avut ce alege dintr-nsul.
tiau i ei s se deplaseze n timp. Dispruser de mai bine de cinci sute de
milioane de ani, dar faptul nu putea avea nici o influen asupra comportrii

Monstrului. Memoria lui rasial ignora faptul acesta esenial. Pentru Monstru
cei cinci sute de milioane de ani nu se scurseser niciodat. Nu tia c specia
lui supravieuise speciei creatorilor i primilor lui stpni i c i datora
supravieuirea rolului de animal domestic, prezent n toate cminele, rsfat i
alintat de ctre membrii unei societi puternice, pierit ntr-un rzboi uitat.
Nu putea fi vorba deci de suprafa, timpul era interzis, adncurile
primejdioase. Trezit de-a binelea de ast dat, Monstrul se apuc iar s-si
deplng soarta.
Percepu o prezen, nu departe de el, la cteva zeci de kilometri cel mult.
n mprejurri normale, prima lui reacie ar fi fost s se decaleze n timp. Dar
teama de a-si pierde puii covri spaima de-a se simi nconjurat. Prezena se
fcu insistent, apoi mai numeroas. Mai multe fpturi din specia lui se
apropiau. Faptul c-i identificase nu-l mbrbta. I se mai ntmplase, n
trecut, s se dedea la canibalism i tia din experien c un Monstru n plin
gestaie reprezenta o prad suculent. Nu tia, n schimb, c n asemenea
mprejurri canibalismul favoriza complexe schimburi genetice i avea drept
funcie mpiedicarea speciei de a cdea n degenerescent. Dac ar fi tiut, ar fi
preferat, poate, un mod sexuat de reproducere, dar creatorii lui nu se gndiser
la asta.
ncerc, n cele din urm, un efort prodigios i zadarnic pentru a scpa
de urmritori. ni n vzduh n vrful unui gheizer de lav. Dar hippronii lui
Veran prevzuser soluia i acionau dup un plan sistematic, cu totul strin
de obiceiurile speciei lor. Se npustiser n acelai timp din toate laturile, de-a
lungul segmentului temporal controlat de Monstru. l prinser i-l neutralizar
cu aceeai micare, aa cum fcuser pe Pmnt, cu mii de ani nainte,
elefanii dresai, mpingnd cu coastele unul dintre semenii lor slbatici.
Monstrul se pomeni prins ntr-un nvod energetic mai eficace i mai sigur dect
cuca de pe bordul lui Arhimede. Se puse mai nti pe plns, apoi, vznd c
protesta zadarnic, se ls dus i adormi n sfrit din nou, regsind n vis azilul
neltor al planetei apuse.
A fost un timp al exerciiilor militare. Corson savura linitea unei
existene organizate pn n cele mai mici amnunte. De diminea pn sear,
la porunca lui Veran, nva s clreasc hippronii. Soldaii care-i fceau
instrucia i, de bun seam, l pzeau nu se mirau c poart la gt colierul de
securitate, sau se abinur s fac vreo aluzie la el. l socoteau probabil pe
Corson ca fcnd parte din garda personal a lui Veran. Acesta urzea planuri n
tovria lui Ngal R'nda i a celor mai de seam nobili urieni. S-ar fi zis c le
ctigase ncrederea. Zi dup zi, se lsau convini s-i predea exemplare din
cele mai bune arme ale lor i s-i arate cum funcioneaz. Disciplina evident a
micii armate a lui Veran i impresiona. Mai ales, poate, incurabilul sentiment al

superioritii i mpiedica s-si nchipuie c omul, servitorul lor, putea dori s

rup aliana i s-i amenine. Ddeau astfel dovad de-o naivitate de necrezut,
din punctul de vedere al lui Corson. Respectul aparent al lui Veran i umplea de
mulumire. Colonelul ddu ordin ca fiecare dintre oamenii lui s dea ntietate
oricrui urian, indiferent de condiia lui. Ordinul fusese respectat. Faptul le
dovedise urienilor ca mcar oamenii aceia i cunoteau locul i tiau s se
limiteze la el. Dup cum spunea Veran, cam sibilinic, situaia evolua favorabil.
Ea nu-i aprea tot att de limpede lui Corson. Sub ochii lui se pregtea o
formidabil main de rzboi. Prizonier ntr-o incint perfect, Monstrul se
ndrepta ctre sfritul perioadei lui de gestaie. Fusese prevzut s fie dat
prad propriilor lui pui, cci vrsta l fcea impropriu pentru dresare. Lui
Corson i se prea c unirea forelor lui Veran cu ale urienilor ducea la un
rezultat diametral opus celui pe care-l atepta. i era cu neputin s fug. Dar,
dac ar fi izbutit, n-ar fi tiut ce s fac cu libertatea. Simea c s-ar fi putut
prea bine ntmpla s asiste, n calitate de spectator, la una dintre cele mai
cumplite ntreprinderi militare din istorie. Viitorul nu-i ddea nici un semn.
Destinul i se prea hotrt, dar ntr-o direcie pe care n-o dorise.
ntr-o noapte linitit gndurile lui jalnice putur lua un curs mai puin
posac.
Privea copacii i cerul Uriei, minunndu-se c activitatea desfurat n
tabr nu fusese nc observat i c nimeni la Dyoto sau ntr-alt ora nu
gsise cu cale s vin pentru a ancheta, cnd Veran se apropie de el.
Frumoas sear! Zise colonelul.
Strngea ntre dini o igar scurt, ceea ce i se ntmpla arareori. Sufl
un cerc de fum, apoi rosti pe neateptate:
Ngal R'nda m-a invitat la viitoarea nfiare a oului. Un prilej pe care-l
ateptam. E timpul s scap de el.
Trase din nou din igar, iar Corson nu risc nici un comentariu.
M tem c devine din ce n ce mai nencreztor. De cteva zile m tot
grbete s fixm data nceperii ostilitilor. Vulturul sta btrn nu-i cu
gndul dect la lupte i mceluri. Mie nu-mi place rzboiul. Aduce ntotdeauna
cu el mari distrugeri de material i moartea unor buni soldai. Nu-l fac dect
dac nu izbutesc s-mi procur, pe alt cale, ce vreau. Sunt sigur c, odat Ngal
R'nda scos din joc, m-a putea nelege cu conductorii planetei. Ce-i ciudat e
c pare a nu avea conductori. Ai vreo idee n legtur cu asta, Corson?
O lung tcere.
Bnuiam c n-ai s ai niciuna, zise Veran, cu un glas deodat tios.
Vezi dumneata, am trimis spioni prin diferite orae ale planetei. N-au
ntmpinat nici cea mai mic greutate de-a ptrunde n ora, dar nici n-au aflat
mare lucru. E inconvenientul sistemelor sociale foarte descentralizate. Se pare

c planeta n-are un guvern oficial, dac lsm deoparte autoritatea mai

degrab restrns a lui Ngal R'nda.
Ei bine, zise Corson, iat ceva care v va nlesni proiectele!
Veran i zvrli o privire ptrunztoare.
E cel mai ru lucru care mi se putea ntmpla. Cum vrei s tratez cu
un guvern care nu exist?
i privi gnditor igara.
Dar, adug, am zis doar: se pare. Unul dintre spionii mei, mai iscusit
dect ceilali, mi-a relatat o poveste ciudat. Planeta ar avea o organizaie
politic, dar de-un tip cu totul original. Consiliul organizaiei ar domni peste
mai multe secole i s-ar afla ntr-alt secol. Cam peste vreo trei sute de ani,
pentru a fi precis. E faptul cel mai nebunesc de care am auzit vreodat. S
domneti peste mori i peste copii nc nenscui!
De bun seam c nu v mprtesc concepia despre guvernare, zise
ncetior Corson.
Democrai, aa-i? Poate chiar anarhiti. Cunosc cntecul. S reduci
administrarea oamenilor i a lucrurilor strict la minimum. Nu ine niciodat
prea mult. Tot sistemul se prbuete la prima invazie.
N-au mai cunoscut invazii de cteva secole, zise Corson.
Ei bine, au s nvee iar ce-i aia. Pn atunci, mai e un lucru ciudat,
Corson, de care nu i-am vorbit nc. Unul dintre membrii consiliului e un om.
Nu prea e de mirare, ncerc s spun Corson.
i seamn tare mult, Corson. Mie, cel puin, mi se pare c-i vorba deo coinciden mai curnd uimitoare. Vreo rud de-a dumitale, poate.
N-am relaii att de suspuse, zise Corson.
Agentul meu nu l-a vzut chiar el pe omul n cauz. i n-a izbutit nici
s pun mna pe vreun document care s-l nfieze. Dar e sigur de el.
Spionul meu e un fizionomist expert. Are tipologia n degetul lui mic. Nu exist
nici o ans la un milion s se nele! Pe de alt parte, e un bun desenator. i-a
fcut din memorie o schi, n faa informatorilor. Toi cei care l-au vzut pe
omul acela te-au recunoscut, Corson. Ce zici de asta?
Nimic, zise sincer Corson.
Veran l cercet cu luare-aminte.
Poate c eti sincer. Ar trebui s te supun la un detector de minciuni,
dar ai deveni cel puin idiot. i cel care mi-a trimis mesajul nu-i un imbecil. Mai
am, din pcate, nevoie de dumneata. Cnd am aflat toate astea, am ncercat s
adun doi i cu doi. N-a fcut patru. M-am gndit nti c eti poate o main,
un android. Dar ai fost examinat i pe fa i pe dos, de cnd te afli printre noi
i a trebuit s nltur posibilitatea asta. tiu totul, afar de ce se petrece n
cpna dumitale. Nu eti o main i nici nu te-ai nscut ntr-o eprubet. Ai

felul de a gndi, curajul, slbiciunile unui om obinuit. Niel retrograd din

unele puncte de vedere, ca i cum ai veni dintr-o epoc apus. Dac
ndeplineti o misiune, trebuie s recunosc c ai avut curajul s-o duci personal
la capt. Nu fr a-i lua un numr de garanii. Mesajul sta afurisit, de pild.
De ce nu joci cu mine cu crile pe mas, Corson?
Nu-s n mna mea, zise Corson.
Mna?
Crile necesare.
Poate. Dar eti un as n jocul cuiva. i te pori de parc n-ai ti. Veran
zvrli chitocul igrii i-l strivi sub clci. S rezumm situaia, zise el.
Oamenii tia dispun de cltoria n timp. Ascund asta, dar dispun de ea.
Altminteri, un guvern situat peste trei secole n-ar putea administra prezentul
sta. n afara cazului unei perturbri temporale ei tiu dinainte ce am s fac, ce
se va ntmpla. i nc n-au ntreprins nimic, nici mpotriva mea, nici mpotriva
lui Ngal R'nda. Ceea ce nseamn c, pentru ei, situaia nc nu-i coapt.
Ateapt ceva. Ce anume?
Trase adnc aer n piept.
Doar dac n-au i nceput s acioneze. Doar dac nu eti ntr-adevr
un membru al consiliului lor, n misiune special.
De cnd sunt, n-am mai auzit asemenea prostie, zise Corson.
Veran se ddu cu un pas ndrt i-si scoase arma din toc.
Te pot ucide, Corson! Ar fi poate egal cu o sinucidere. Dar ai s mori
naintea mea. N-ai s-i trimii niciodat mesajul i n-am s debarc niciodat
pe lumea asta i n-am s am deci prilejul de-a te face prizonier i de-a te ucide,
dar perturbarea temporal va fi att de stranic nct te va atinge. Nu vei mai
fi acelai. Vei fi un altul. Ce are nsemntate pentru un om? Numele, nfiarea
fizic, cromozomii? Sau poate amintirile, experiena, destinul particular,
personalitatea?
Se studiar. Veran i vr apoi arma n toc.
Speram c te vei nspimnta. Recunosc c n-am izbutit. E greu s
sperii un om care a fost n Aergistal.
Zmbi.
La urma urmei, te cred, Corson, Eti probabil omul care face parte din
consiliul planetei, la trei secole deprtare de acum, dar nu tii. nc nu eti
omul sta. Deocamdat nu eti dect cartea lui major. Nu putea veni el nsui,
pentru c tia ce s-a ntmplat. Ar fi trebuit s nfrunte legea informaiei
neregresive. Nu se putea ncrede n nimeni. A ales atunci soluia de-a se trimite
pe sine nsui, folosindu-se de-o perioad anterioar a existenei lui i
acionnd asupra mersului evenimentelor doar prin atingeri uoare, aflate sub

pragul de perturbare. Felicitrile mele! Eti hrzit unui viitor strlucit. Dac
trieti pn atunci.
Stai puin, zise Corson.
Plise. Se aez pe jos i-si cuprinse capul n palme. Veran avea cu
siguran dreptate. Avea experiena rzboaielor temporale.
Stranic doctorie, hai? Zise Veran. Poate c te ntrebi de ce i-am
spus toate astea. Nu mai cuta. De ndat ce m descotorosesc de Ngal R'nda,
am s te trimit n ambasad la consiliul sta. De vreme ce am la ndemn un
viitor brbat de stat, am s profit. i-am spus c aveam de gnd s negociez. Nam s cer dect puine lucruri: echipament, roboi, vase i plec. Am s las n
pace lumea asta. N-am s m ating de ea, nici dac izbutesc s cuceresc tot
restul galaxiei!
Corson i ridic fruntea.
i cum v vei descotorosi de Ngal R'nda? Pare bine pzit.
Veran rse scurt, cu rs de lup.
Asta n-am s i-o spun. Ai putea fi ispitit s m tragi pe sfoar. Ai s
vezi.
Intrar goi n anticamera nfirii. Acolo se supuser la baia ritual i
fur acoperii cu toge galbene. Lui Corson i se pru c simte razele invizibile a
nenumrate detectoare alergndu-i pe piele, dar era o iluzie, procedeele
urienilor fiind mai subtile. Avea presimirea c Veran se va folosi de nfiarea
Oului pentru a ncerca ceva, dar nu tia ce. Aproape sigur, Veran n-avea asupra
lui nici o arm: urienii cunoteau prea bine anatomia uman pentru a-i ignora
ascunztorile naturale. i dac i s-ar fi fcut chef de violen, Veran ar fi pornit
la atac n fruntea hippronilor lui. Treab riscant, pentru c urienii aveau cu ce
rspunde, dar n care ar fi avut drept aliat timpul. Nu, trebuia s se gndeasc
la o ndrzneal mai subtil.
i Corson strbtu pentru a doua oar irurile care se deschideau n faa
lui, iar Veran l urm pn n rndul nti. Fr a scoate o vorb, Veran cercet
ndelung aa-zisul altar. Luminile sczur. Ngal R'nda i fcu intrarea prin
poarta n form de iris. Lui Corson i se pru mai trufa ca oricnd. nrolase
sub flamura lui doi mercenari umani. ndrtul ochilor lui galbeni steagurile
albastre ale Uriei fluturau fr ndoial de pe-acum pe ruinele fumegnde ale
oraelor sau, ca moarte, nemicate n calma ntunecime a vidului, la prova
navelor sale. Visa cruciade. Era n el ceva jalnic de mare; o fiin de inteligena
lui s se lase prins n capcana unei culori, a unei superstiii venite din afundul
vremurilor i pe care Veran o lichidase n trei cuvinte: o fantezie genetic.
Oul. Corson pricepu. i cu inima plin de team, de-o ciudat mil fa
de cel din urm principe al Uriei i de-o admiraie nu mai puin ciudat fa de
Veran cel ndrzne, urmrea, cu ochii mari, toate amnuntele ceremoniei, l

auzi pe Ngal R'nda chemnd i mulimea psalmodiind dup el cuvinte ce au

puteau fi scrise i care erau numele unei genealogii, vzu lada de metal
deschizndu-se i oul suind pe piedestalul lui ca o gigantic peruzea i gturile
ntinzndu-se, n ciuda obinuinei i pleoapele duble clipind cu viteza de
btaie a aripilor psrii-musc.
Ultimul Principe al Uriei i deschise ciocul, dar, nainte de-a fi avut
rgazul s piuiasc din nou, se produse o nvlmeal. Veran i mpingea pe
nobilii urieni care-l nconjurau, fcea un salt, ncercuia cu braul lui stng
gtul lui Ngal R'nda, arta spre ou cu mna liber i striga:
Impostor! Piiekivo! Piiekivo!
Corson n-avu nevoie de un dicionar pentru a nelege c vorba nsemna
impostor n limba psrilor.
Oul, strig Veron, e un ou vopsit! Ticlosul v-a nelat. O pot dovedi.
Urienii ncremenir. Era un noroc, i spuse Corson i un noroc pe care
Veran se bizuise, acela c nici mcar nobilii urieni n-aveau dreptul de a veni cu
arme n sala nfirii. Veran atinse oul cu palma. Acolo unde-l atinse, oul i
pierdu strlucirea azurie. Deveni ca fildeul.
O scamatorie uimitoare, i spuse Corson gfind, simindu-si sfritul
aproape, dei urienii ncetaser cu totul s se mai ocupe de el. Nu era totui, o
vopsea. Fusese nevoie de un produs chimic pentru a neutraliza colorantul de
care Veran se folosise acum dou sute cincizeci de ani, sau poate n ultima
decad? Veran nu-l putea avea asupra lui. Detectoarele urienilor ar fi semnalat
o capsul, fie i ascuns n gur. Iar dac, nainte de sosire, i unsese palma
cu ceva, baia ritual l-ar fi splat. mecheria era imposibil.
Corson nelese apoi. Chiar gol, chiar scldat de trei ori i frecat cu o
stof aspr, Veran dispunea de un produs activ, acid i totodat alcalin,
complex i lichid.
Sudoarea din palm.
Pe suprafaa oului reacia continua. La scar molecular verigile se
desfceau unele dup altele. Colorantul se rezolva n constituani incolori sau,
mai probabil, se sublima. Lui Veran nu-i plcea s lase urme.
Fluierturi ascuite urcar din mulime. Gheare se nfipser n umerii lui
Corson, care nu opuse rezisten. Veran i dduse drumul lui Ngal R'nda, care,
tcut, cu ciocul cscat, i cuta rsuflarea. Nite urieni n toge violete puseser
mna pe mercenar, care rcnea:
Am dovedit-o. Am dovedit-o. Oul e palid. E un impostor.
Ngal R'nda zise, n cele din urm:
Minte. A zvrlit o vopsea peste ou. L-am vzut. Va muri.
Spargei oul, strig Veran. Spargei oul. Dac mint, e albastru pe
dinuntru. Spargei oul!

Ngal R'nda fcu fa tumultului. n jurul lui urienii alctuiau un cerc,

nc respectuos, dar aproape amenintor. Cel de care vasalii se temeau era
puiul ieit dintr-un ou albastru i nu cpetenia militar. El fluier nite
ascuite note nalte, care preau ns pndite de oboseal. Corson nu le putea
nelege. Dar gestul era limpede:
Trebuie s sparg oul?
Tcere. Apoi nir alte fluierturi, scurte i nemiloase.
Ngal R'nda i nclin capul.
Am s sparg oul, care nu trebuia fcut pulbere dect dup ce voi fi
murit, pentru ca pulberea s-i fie amestecat cu cenua mea. Eu, ultim
Principe al Uriei, voi fi singurul dintr-un ir nesfrit care-si va sparge pentru a
doua oar, n timpul vieii, oul albastru care l-a adpostit!
Apuc oul cu ghearele, l ridic i-l zdrobi de piedestal. Cioburile se
mprtiar pn i pe jos. Ngal R'nda lu unul dintre cele rmase pe soclu i-l
duse la ochii care-si pierduser strlucirea. Se ddu cu un pas ndrt i se
prbui.
Unul dintre nobili nainta atunci i apuc poala togei albastre, trgnd-o
cu putere. Toga nu ced i Ngal R'nda fu trt ca un sac. Toi nvlir apoi.
Corson simi c i se d drumul i c e mpins. Fu ct pe-aci s cad i trebui s
lupte pentru a-i respinge pe cei gata s-l calce n picioare. Mareea trupurilor se
retrase, n cele din urm. n faa lui, bete de mnie, psrile l sfiau pe cel din
urm Principe al Uriei. Un miros acru de clor i de uree mpui atmosfera.
Cineva i atinse umrul, Veran.
Vino, nainte de-a se ntreba cum mi fac scamatoriile. Cu urechile
pline de strigte furioase, se ndreptar fr grab spre u. n clipa cnd
ieeau, Veran ntoarse capul i ridic din umeri:
Aa pier fanaticii, zise.
Cam la fiecare decad cobora, se apropia de un trector i ntreba:
n ce an suntem?
Unii leinar. Alii fugir. Unii pierir. tiau, probabil, s cltoreasc n
timp. Dar se aflau ntotdeauna unii care-l lmureau. Fr a se clinti, se uitau la
om i la Monstru i zmbeau. Un btrn. Un biat tnr. Un urian. O femeie.
O ntrebare ardea buzele lui Corson:
tii cine sunt?
Cci zmbetul i cooperarea lor i se preau prea uimitoare. tiau cine e.
Erau de fapt paznici, faruri dispuse de-a lungul drumului. Dar se mulumeau
s-i spun data i, dac ncerca s lege o convorbire i abteau fgaul, o lsau
s moar. Pn i copilul. Nu era n stare s lupte cu ei. n ase mii de ani
cultura naintase binior. Nu se ptrunsese destul de noua cultur. Mai era un
barbar, chiar daca tia unele lucruri pe care ei nu le cunoteau.

Cnd vzu urianul, fu gata s fac o greeal, gata s fac un salt n

timp. Dar pasrea cea mare i fcu un semn panic. Purta o tog alb, cu
broderii fine i spuse cu o strmbtur, pe care Corson crezu c o poate
interpreta drept surs:
De ce te temi, fiule?
Ceea ce semnase ndoiala n mintea lui Corson era asemnarea
uriaului cu Ngal R'nda, dar putea vedea acum c asemnarea se datora numai
vrstei naintate a btinaului.
Mi se pare c te recunosc, zise urianul. Te-ai ivit cndva din neant, n
vremuri tulburi. Eram atunci un copil abia ieit din ou! Dac-mi amintesc bine,
te-am condus la baie i i-am oferit ceva de mncare nainte de a te duce s
asiti la o ceremonie obscur. Lucrurile s-au schimbat de atunci i s-au
schimbat n bine. Sunt tare bucuros c te revd. Ce doreti s tii?
Caut consiliul, zise Corson. Am s-i transmit un mesaj i chiar mai
multe.
Ai s-l gseti la malul mrii, la treizeci sau patruzeci de kilometri spre
apus. Dar trebuie s mai atepi o sut douzeci, o sut treizeci de ani.
Mulumesc, zise Corson. Dar n-am de ateptat. Cltoresc n timp.
Bnuiam, zise pasrea. Am spus-o i eu aa Ai un animal frumos.
l cheam Arhi, zise Corson. n amintirea trecutului. i cum ddea s
suie din nou n a, urianul l opri:
Ndjduiesc c nu ne pori pic pentru atunci. A fost un accident.
Tirania nate violen. i fiinele sunt jucrii n minile zeilor. Care-i pun s
poarte lupte grozave pentru plcerea de a asista la spectacol. i manipuleaz. Le
plac baletele cu foc i moarte. Ai dezlegat situaia cu tact. Un altul ar fi
pricinuit un mcel. Toi urienii i sunt nespus de ndatorai.
Toi i dumneata? ntreb el, nencreztor.
Rasa veche i oamenii. Toi urienii.
Toi urienii? Zise gnditor Corson. E o veste bun.
Drum bun, fiule, zise btrnul urian.
Aadar, i spuse Corson ncercnd s strpung cu privirea ceaa care
suia din pmnt i-l nvluia, urienii i oamenii se mpcaser. Era un lucru
bun. Urienii izbutiser s exorcizeze demonii rzboiului. Specia nu le era
condamnat, dup cum crezuse.
ncepea s cunoasc bine planeta. Localizarea pljii i aminti ceva.
Antonella l dusese acolo. O coinciden?
Hotr s fac un ocol prin Dyoto. Un impuls nebunesc, dorina de a
ntreprinde un pelerinaj. Sincroniza hippronul pe o nlime i-si ridic
privirile, cutnd pe cer norul piramidal al oraului, aezat n aparen pe cei
doi stlpi ai fluviilor verticale.

Cerul era pustiu.

i verific poziia. Dar nu se putea ndoi. Cu o sut cincizeci de ani mai
devreme un ora prodigios se nlase acolo, pe cer. Nu lsase nici urm.
Se uit n jos, ctre adncitura pe care o desenau trei vi convergente, cu
coastele mpdurite i adncurile npdite de ierburi. O umpluse un lac.
Corson i miji privirile, pentru a vedea mai bine. Un col ascuit mpungea, n
mijloc, apele lacului. ntr-alt loc, valuri scurte se sprgeau de obstacole
cufundate sub ap, la civa centimetri. Recunoscu alte ruine geometrice sub
vegetaia care npdea malul.
Oraul se prbuise i fluviul vertical dduse natere lacului. Sistemele
de canalizare subteran l alimentau n continuare i preaplinul se scurgea
printr-un pria, care curgea pe fundul celei mai coborte vi. Dyoto fusese
nimicit. Puterea, care-i inea cldirile la vreun kilometru de sol, pierise. Faptul
se petrecuse demult, poate cu un secol n urm, dac te luai dup grosimea
covorului vegetal.
Corson i aminti cu tristee de animaia strzilor verticale i orizontale
ale oraului, de roiurile flotoarelor nind ca dintr-un stup, de magazinul din
care furase ca s-si in zilele i pn i de glasul mecanic care-l admonestase
cu politee. i aminti de femeile din Dyoto.
Dyoto murise, ca attea alte orae peste care trecuser uraganele
rzboiului. n adncul lacului zcea poate trupul Florei Van Nelle, care-l
introdusese fr voie n ciudeniile acelei lumi.
Btrnul urian minise. Zmbetu-i fusese doar ironic. Rzboiul avusese
loc i oamenii l pierduser. Cetile le erau numai ruine.
Sper c Floria Van Nelle n-avusese rgazul s-si dea seama. Nu era
pregtit pentru rzboiul acela, pentru nici un rzboi. Dac supravieuise o
bucat de vreme, fusese doar pentru a-ajunge jucria mercenarilor lui Veran
sau i mai ru, prada nemiloilor cruciai ai urmaului lui Ngal R'nda.
El, Corson, euase.
Trebui s fac un efort pentru a rezista dorinei de a sri n trecut. i
aminti visul, oraul distrus sub ochii lui i strigtul poporului care-si prevedea,
prea trziu, soarta. Fruntea i se acoperi de sudoare. Nu se va duce, cel puin
nu acum. Avea, n viitor, o ntlnire pe care n-o putea ocoli. Acolo, mpreun cu
consiliul, dac supravieuia, va trebui s chibzuiasc i s vad dac mai era
cu putin s abat greul car al istoriei pe alt fga. Va avea atunci timpul s se
ntoarc iar ndrt i s. Descopere ce nu mersese aa cum trebuia.
Ba chiar, dac altceva nu putea face, avea s-l ucid pe Veran. Un clopot
dogit i btu sub frunte. Dac-l ucidea pe Veran, murea. Colierul i-ar nfige n
vine ghimpi otrvii. Nu trebuia nici s se gndeasc s lupte mpotriva lui
Veran. Altminteri, s-ar fi ucis singur. Acum nu putea abandona.

i stpni dorina de rzbunare. Istovit, sri iar n a i-si ndemn

hippronul.
nainta domol i, pentru ntia dat, i ddu seama c vremea era
cenuie. n negura neptruns a veacurilor, nopi i zile amestecate, simi c
hippronul i scap. Degetele-i umblar zadarnic pe filamente. Ostenit, sau poate
supus unei voine strine, animalul amenina s se sincronizeze. Descurajat, l
ls n voia lui.
Sunetul mrii. Un ritm lent i regulat. Se afla pe o lung plaj, aurit de
soarele care apunea. Faptul l izbi. Hippronii se sincronizau spontan, n plin
zi. Din pricina foamei lor de energie. Dar, de ast dat, animalul fusese atras de
amurg.
Corson fcu ochii mari. Pe nisip, n faa lui, erau lungite trei trupuri
goale, nemicate. i scoase casca i simi c aerul era cldu.
Trei trupuri goale, poate nensufleite, tot ce rmnea din consiliul Uriei.
Zvrlii de flux, un brbat i dou femei la marginea mrii, aidoma victimelor
unui naufragiu nspimnttor.
Atunci cnd Corson se apropie, brbatul se mic. Se ridic ntr-un cot i
privi ctre noul venit, Zmbea i nu prea s fi suferit prea mult.
Oh, zise el. Eti cel din Aergistal. Te ateptam.
Corson izbuti s spun:
Consiliul
E aici, zise brbatul. Consiliul Uriei pentru o mie de ani.
Corson se plec peste el.
Avei nevoie de ajutoare?
Nu cred. Dar ia loc.
Femeile Zise Corson, lsndu-se s cad pe nisip.
Sunt n contact. Nu le tulbura.
n contact?
Avem toat vremea. E o sear ntr-adevr plcut, nu gseti?
ncepu s sape n nisip i dezveli o caraf de cletar, pe care o ntinse
ctre Corson, dup ce-i scoase dopul.
Bea o nghiitur, prietene, c faci o mutr
Corson deschise gura, apoi se rzgndi. Dac naufragiatul socotea c
aveau vreme, de ce s-l contrazic? Bu o nghiitur: Vinul era rece. Mirat,
nghii strmb i fu gata s se nbue.
Nu-i place? ntreb naufragiatul.
E cel mai bun vin pe care l-am but vreodat.
Ei bine, golete sticla, dragul meu. Mai sunt.
Corson i scoase mnuile, ca s bea mai n voie.
A doua duc l nclzi. Apoi i aminti unde se afl i de ce.

 i-e foame? ntreb el. Am la mine cteva raii.

Mulumesc, zise brbatul. Prefer carnea de pui, sau icrele negre, sau
un boeuf braise. Am fcut o prostie nepropunndu-i ceva, de la bun nceput.
Dup o asemenea cltorie trebuie s-i fie foame.
Se aez n genunchi, zvrli cu putere cteva lopei de nisip i dezveli un
vas mare de argint cizelat. i scoase capacul i adulmec mulumit.
Servete-te i ia cu degetele. Aici suntem pentru simplitate.
Am vzut Dyoto, ncepu Corson.
Frumos ora, zise brbatul. Niel cam demodat.
Era n fundul lacului. Rzboiul l-a distrus n ntregime. Mirat, brbatul
se ridic n coate i se aez.
Ce rzboi?
ncepu s rida ncetior, cu discreie.
Adevrat. Vii din perioada tulbure. Trebuie s fi avut un oc. Nu tiai.
Nu tiam ce? Zise Corson, agresiv.
Dyoto a fost prsit. Prsit, pur i simplu. Nu distrus. Nu se mai
potrivea cu felul nostru de via.
Corson ncerc s mistuie tirea.
i cum trii?
Dup cum vezi. Simplu. Simim nevoia s meditm. Ne pregtim
pentru (ovi.). Pentru viitor.
Eti sigur c n-avei nevoie de ajutor? Zise Corson frecndu-si minile
cu nisip pentru, a cura urmele de grsime lsate de gustoasa jumtate de pui
pe care-o nghiise.
Avem nevoie de dumneata, Corson. Dar nu acum, nu aici.
Eti sigur c nu ducei lips de nimic? Zise Corson, nencreztor.
Am aerul c-mi lipsete ceva? Veminte, poate? Nu purtm.
Alimente, medicamente. Presupun c nu toat plaja-i mpnat cu
carafe cu vin i gamele. Ce vei face cnd vi se va sfri rezerva?
Brbatul privi gnditor spre mare.
ntr-adevr, spuse, e o ntrebare pe care nu mi-am pus-o niciodat.
Cred c
Corson i tie vorba cu vehemen:
Trezete-te! Eti nebun? Sau bolnav? Trebuie s se poat pescui n
marea asta, vna n pdurile de colo. N-o s v lsai s murii de foame.
Nu cred, zise brbatul.
l privi n fa pe Corson i se ridic dintr-o micare. Era bine zidit,
muchiulos, mai nalt dect Corson. Faa-i era ncadrat de plete.
De unde crezi c vine carafa?

Corson se ridic la rndul lui i, ncurcat, desen ceva pe nisip cu vrful

cizmei.
Nu tiu.
Cnd nu vom mai avea vin, vom cere altul.
Ah! Zise Corson, luminndu-se la fa. Locuii printre dune i ai venit
s luai masa pe plaj. Avei acolo, servitori sau roboi.
Brbatul cltin din cap:
N-ai s gseti printre dune nici palate, nici cocioabe, nici servitori,
nici roboi. Nu cred s fie suflet de om pe o raz de patruzeci de kilometri. Vd
c nu ne-ai neles felul de via. N-avem alt acoperi dect firmamentul, nici
alt culcu dect nisipul, nici alte cearafuri dect briza. i se pare c e prea
cald sau prea frig? Se poate aranja.
i de unde vine asta? ntreb suprat Corson, mpingnd cu piciorul
carafa goal.
Dintr-alt epoc. Dintr-un secol al viitorului sau al trecutului, habar
n-am. Am hotrt s lsm nedeselenite cteva decenii. E un loc tare plcut
pentru odihn i gndire. Bineneles, controlm climatul. Dar n epoca asta nai s gseti, pe ntreaga planet, o singur main. Cele de care avem nevoie
rmn ascunse n culisele timpului. Cnd ne trebuie ceva, unul dintre noi intr
n contact i cere. Iar obiectul e trimis aici.
i Dyoto?
De ctva vreme ni s-a prut c am luat-o pe un drum greit. Am
hotrt s ncercm altceva.
Asta, zise Corson.
ntocmai, zise brbatul.
Corson privi marea. Vzu un clasic apus de soare, dar ceva tresri n el,
cernd s nfloreasc. Marea neted clipocea lng o stnc, la civa metri de
mal, ca un animal mblnzit pentru totdeauna. Fr s vrea, cut o lun pe
cer, dar nu era lun. Stelele crora le cunotea acum constelaiile, erau destul
de numeroase pentru a arunca o palid lumin asupra lumii.
Frumos, aa-i? Zise brbatul.
Frumos, recunoscu Corson.
ovind, trase cu coada ochiului n direcia femeilor cufundate n com
sau care, poate, dormeau. Atitudinea lor prea de cedare. Crezu c recunoate
nite plete brune, linia unui spate. Fcu un pas ctre cea despre care credea c
e Antonella. Brbatul l opri printr-un gest:
Nu le tulbura. Iau parte la o consftuire. E vorba de dumneata. Sunt
n contact cu cei din Aergistal.
Antonella, zise Corson.
Brbatul i ntoarse faa.

 Antonella nu-i aici. Ai s-o vezi. Mai trziu.

nc nu m cunoate, zise Corson.
tiu. (Glasul era blnd i sczut, de parc brbatul ar fi regretat c
vorbete despre ea.) i trebuie un rgaz pentru a te cunoate. (Tcu pentru o
clip.) Nu ne-o lua n nume de ru. Apoi adug repede: Vrei s dormi sau
preferi s vorbim acum de treburile noastre?
Nu mi-e somn, zise Corson, dar a vrea s chibzuiesc puin.
Cum doreti, zise brbatul.
Corson rmase mult vreme tcut, eznd pe nisip, cu coatele pe
genunchi. Soarele pieri de tot. Stele se zbuciumau pe mare. Vzduhul era cald
ca o piele. Dup o vreme Corson i scoase costumul i cizmele. nc nu cuteza
s rmn gol, dar simea crescnd n el dorina, ca i aceea de-a se cufunda n
valuri i a nota i de-a uita de seniorii rzboiului. Mareele trebuiau s fie slabe
acolo. Nici o lun. Doar soarele deprtat fcea s vibreze marea.
Apoi se scutur i rupse tcerea. Vorbi, mai nti cu un glas nesigur, de
parc ar fi fost singur, de parc s-ar fi temut c rupe echilibrul subtil al nopii
sau c trezete vreun duman. Glasul i se ntri de la o vreme:
Sunt un ambasador de tip ciudat, zise el. Am fost soldat. Am strbtut
timpul. I-am auzit pe zeii din Aergistal. Am aflat c pacea Uriei e ameninat de
trei primejdii. Cea dinti era un animal de soiul celui care m-a adus aici, dar
slbatic, o fiar. A doua consta ntr-un complot, urzit mpotriva oamenilor de
ctre primii ocupani ai planetei. A treia purta numele unui mercenar ivit de
nicieri i pe care, dup spusele lui, l voi chema chiar eu pe lumea asta. l
reprezint aici. i, n sfrit, sunt propriul meu ambasador. Doresc s cur Uria
de toate primejdiile astea, dar n-am mijloacele necesare. Speram s gsesc
ajutor aici, dei cei din Aergistal mi-au spus s nu m bizui dect pe mine. Cu
preul succesului, mi voi cuceri, dup ei, libertatea i, poate, chiar mai mult.
Dar mi dau seama c-i vorba de-o sarcin imposibil.
tiu toate astea, zise brbatul. Misiunea e pe jumtate ndeplinit.
Pentru un om din vremea veche nu te descurci prea ru, Corson.
Monstrul e n cuc, zise Corson, iar complotul nimicit. Nu tiu dac
sunt n stare de mai mult. Rmne Veran, un senior al rzboiului, pe care-l
reprezint aici datorit unui ghinion.
Brbatul scormoni prin nisip.
Vrei puin vin? ntreb el politicos.
Veran vrea s cucereasc Universul, relu Corson, dup ce bu. Cere
arme i soldai, sau roboi. n schimb, fgduiete s lase n pace lumea asta.
Dar n-am ncredere n el. Pe de alt parte, Oficiul de Securitate n-o s-l lase ssi vad de-ale lui i va avea loc un rzboi. Purtat pe lumea asta, pentru c
Veran nu se va lsa alungat cu una cu dou.

 Dumneata eti Oficiul de Securitate, spuse ncetior brbatul, iar n

trecutul nostru nu s-a purtat nici un rzboi.
Zici c sunt Bolborosi Corson.
Reprezentantul Oficiului n acest sector. mpiedicarea rzboiului te
privete.
i el n-a avut loc, de vreme ce eti aici, rosti rar Corson. Asta
nseamn c am izbutit. i contrazice legea informaiei neregresive.
Brbatul plimb un pumn de nisip dintr-o palm ntr-alta.
Da i nu. Nu-i att de simplu. Legea informaiei neregresive nu
constituie dect un caz particular.
Atunci, ntreb Corson, viitorul poate interveni n trecut? Brbatul
ls nisipul s i se preling printre degete.
Unele intervenii n-au dect consecine nensemnate, altele sunt
primejdioase, unele, n sfrit, folositoare, cel puin din punctul de vedere al
unui observator privilegiat. Dumneata. Sau eu. Sau Veran. Controlul timpului
seamn ntructva cu ecologia. nchipuie-i o lume populat de insecte, de
psri i ierbivore. Insectele afineaz solul i favorizeaz creterea ierbii.
Psrile mnnc insectele i asigur polenizarea vegetalelor. Ierbivorele pasc
iarba. Excrementele i cadavrele lor servesc drept hran insectelor i fertilizeaz
solul Ai aici cel mai simplu ciclu ecologic. Poi strivi din nebgare de seam o
insect, sau zece, fr s se ntmple nimic. Poi dobor un stol de psri sau te
poi ghiftui cu carnea ierbivorelor fr ca echilibrul s se rup. Dar dac
distrugi toate insectele pe o zon destul de mare, psrile o vor prsi sau vor
muri de foame. Iarba va pieri n cteva anotimpuri. Ierbivorele vor disprea, la
rndul lor. Vei avea un deert. La fel se va ntmpla dac ai slbi, n mod serios,
oricare verig a lanului. Exist, pentru fiecare punct, un prag. Poate s i se
par foarte ridicat. Dar nchipuie-i c mai multe hoarde de carnivore, destul de
iui i de puternice pentru a ataca ierbivorele, sunt aduse pe lumea respectiv.
La nceput par pierdute n imensitatea planetei. I-ai putea scotoci cmpiile timp
de ani de zile fr s le dai de urm. Dar cu timpul, nedescoperindu-si un
adversar, se vor nmuli pn la a reduce numrul ierbivorelor. Insectele vor
avea de suferit, apoi psrile, apoi vegetaia. Ierbivorele vor fi ameninate din
dou pri, n acelai timp. Pn i carnivorele vor ncepe s moar de foame.
Dac mprejurrile sunt favorabile se instaleaz un nou echilibru, foarte
deosebit de cel existent la pornire, poate instabil. Pentru una sau alta dintre
specii vor exista atunci cicluri de abunden i de foamete. Pragul critic va fi
fost cu mult mai sczut dect n cea dinii ipotez. Introducerea unei singure
perechi de carnivore ar fi de-ajuns, poate, pentru a declana o evoluie cu
urmri imprevizibile. Pentru ecologia dinamic, fptura semnificativ nu e
niciodat unul dintre elementele lanului, ci totalitatea elementelor lui. i

procesul nu e susceptibil de rsturnare spontan. El aduce cu sine evoluii

subtile, dar hotrtoare. Sub ameninarea carnivorelor, ierbivorelor vor cultiva
viteza. Picioarele mai lungi vor uura supravieuirea.
Pstrnd proporiile, acelai lucru se petrece n timp. Dar, pe lng
problemele timpului, problemele ecologice sunt de-o simplitate nemaipomenit.
Poi terge un munte de pe faa unei planete sau chiar s stingi o stea de pe cer
fr ca n viitorul tu s se petreac ceva grav. Poate c poi distruge chiar, ici i
colo, cte-o civilizaie ntreag fr ca faptul s aib urmri neplcute, din
punctul tu de vedere. Dar, n alt parte, ajunge s striveti piciorul unui om
pentru ca cerul i pmntul tu s se zguduie. Fiecare punct al Universului
posed propriul su univers ecologic. Nu exist istorie absolut.
Atunci, cum poi prevedea? ntreb Corson.
Prin calcul. Exist i o parte de intuiie i o parte de experien. i e
mai bine s vezi lucrurile de sus, de ct mai departe din viitor. E ntotdeauna
mai uor s iei n consideraie felurite drumuri care au putut duce la prezent,
dect s le construieti pe cele care vor alctui viitorul. Iat de ce intr n
contact cu noi cei din Aergistal. (Art ctre cele dou femei.) Dar nu ne pot
spune totul. Nu pot introduce n istorie perturbri care i-ar nega. Se afl chiar
la captul timpului. Toate drumurile duc spre ei. Pentru ei, istoria e aproape
absolut. Aproape ncheiat. Aa c trebuie s ne desvrim noi nine
destinele, chiar dac ele urmeaz s-si gseasc locul ntr-un plan mai vast.
neleg, zise Corson. Am i eu impresia c sunt un pion pe o tabl de
ah La nceput credeam c m mic liber. Dar, pe msur ce vedeam jocul
mai bine, vedeam c eram mpins de pe-un ptrel pe altul. (ovi timp de o
secund). Mi-am spus chiar c voi conducei jocul. C planul e al vostru.
Brbatul cltin din cap.
Greeai. Nu noi suntem autorii planului.
Dar tii ce s-a petrecut.
n oarecare msur. Pentru noi eti un factor strin. Te-ai ivit la
momentul potrivit pentru a rezolva o criz. Ne-am spus dintotdeauna c trebuie
s fii autorul planului.
Eu? ntreb Corson.
Dumneata. i nimeni altul.
Nici n-am terminat conceperea planului, zise Corson.
Ai destul timp la dispoziie, zise brbatul.
Dar a i nceput s fie executat.
Aadar va exista, zise brbatul.
i dac dau gre? Zise Corson.
N-ai s tii nimic i nu vom ti nici noi.

Una dintre femei se mic lng ei. Se rsuci, se ridic, se uit la Corson
i zmbi. Putea avea treizeci de ani. Corson n-o cunotea. Privirile ei rmneau
pierdute din pricin c se uitase atta vreme n ea nsi.
Abia-mi vine s cred, zise femeia. Celebrul Corson printre noi.
N-am deocamdat nici un motiv s fiu celebru, zise Corson sec.
Pn n ultima clip sperase c e Antonella.
Nu-l lua repede, Selma, interveni brbatul. Mai are de strbtut o
bucat de drum i e niel tulburat.
N-am s-l mnnc, zise Selma.
i avem nevoie cu toii de el, ncheie brbatul.
Unde ai ajuns? l ntreb Selma pe Corson.
Am venit ca ambasador ncepu anevoios Corson.
Dar ea i tie vorba:
tiu asta. Te-am auzit vorbind cu Cid. Dar unde ai ajuns cu planurile?
Pot s-l neutralizez pe Veran netrimindu-i mesajul, de vreme ce toat
lumea pare s pretind c port rspunderea asta. Dar, la drept vorbind, n-a ti
nici s-l redactez, darmite s-l fac s-i parvin!
E o simpl chestiune de creode, zise Selma. i aranjez asta cnd vrei.
i cred c Aergistalul va fi de acord s transmit mesajul n releu.
S zicem c nu-l trimii, spuse brbatul pe care Selma l numise Cid.
Cine se va ocupa de Monstru i de Principii Uriei? Soluia e n alt parte. Veran
face parte din plan. Nu-l poi elimina att de uor.
M tem i eu, zise Corson. Ba chiar cred c mi-a venit ideea s recurg
la el pentru c l-am ntlnit n Aergistal. Dar. nc nu sunt sigur. E o idee care
nu-mi va veni, ntr-adevr, dect mai trziu.
Progreseaz repede pentru un primitiv, zise Selma.
Cid se ncrunt.
Corson nu-i un primitiv. i a fost n Aergistal. Nu s-a mulumit cu un
simplu contact.
Aa-i, zise Selma, uitasem
Jignit, se ridic i ncepu s alerge n ntmpinarea valurilor. Corson
gndi cu glas tare:
Dar cine se va ocupa de Veran?
Dumneata, zise Cid.
Nu-l pot ataca. Nu pot mcar pune la cale o campanie mpotriva lui.
Colierul!
O speran timid se nscu n mintea lui Corson.
M putei scpa de el?
Nu, zise Cid. Nu noi. Veran s-a nscut n viitorul nostru. Tehnologia lui
o ntrece pe a noastr.

 Atunci, zise Corson, nu-i nici o ieire.

Exist o soluie. Altminteri n-ai fi aici. Exist mcar o linie de
probabilitate o creod conform creia i-ai dus planul la bun sfrit. Nu tiu
dac sesizezi toate implicaiile situaiei, dar viitorul dumitale, Corson, atrn de
dumneata, n sensul literal al cuvntului.
Am mai curnd impresia c eu depind de el.
E un fel de a spune acelai lucru. Vezi dumneata, mult vreme
oamenii i-au pus problema permanenei fiinei. Un om era ntr-adevr, la
deteptare, cel care adormise n ajun? Somnul nu era cumva o discontinuitate
absolut? i de ce unele idei, unele amintiri piereau cu totul din contiin
pentru a se ivi din nou, mai apoi? Exista oare o unitate, sau o juxtapunere de
fiine? Cineva, ntr-o bun zi, descoperi adevrul. De cnd fiina, omul nu
cunoscuse cea mai mare parte din el nsui. Astzi ne punem, aproape n
aceiai termeni, aproape aceleai ntrebri. Cum sunt articulai ntre ei
posibilii? Ce leag trecutul, prezentul i viitorul unei fiine? Oare copilria nate
maturitatea, sau maturitatea furete copilria? Nu cunoatem esenialul a
ceea ce suntem, Corson i nu-l vom cunoate nc mult vreme, dar trebuie s
trim totui cu ce tim.
Selma se napoie, iroind toat de ap.
Ar trebui s dormi, Corson, zise Cid. Eti obosit. Fie s-i ntlneti
viitorul n vis!
Am s ncerc, zise Corson. i fgduiesc s ncerc.
i se ls s lunece pe nisip.
Avu contiina unei prezene lng el. Deschise ochii i-i nchise imediat,
orbit de soarele care se afla sus pe cer. Se ntoarse pe o parte i ncerc s
adoarm din nou. Dar dou zgomote insistente l mpiedicar, suflarea larg a
mrii i freamtul unei rsuflri uoare. Deschise din nou ochii i vzu nisipul
la nlimea obrazului, o ntindere de nisip pe care vntul ridicase dune
minuscule, pentru a le terge acum. Se trezi de-a binelea i se aez. O femeie
tnr era ngenuncheat lng el.
Antonella, spuse el.
Purta o scurt tunic roie.
Georges Corson, zise ea cu un glas n care rsuna nencrederea.
Mtur plaja cu privirea. Cid, Selma i cealalt femeie dispruser.
Tnra pe care o chema Antonella se ridicase i se deprtase cu civa pai, ca
i cum ar fi jenat-o faptul c fusese surprins cercetndu-l.
M cunoti? ntreb el.
Nu te-am vzut niciodat. Dar am auzit vorbindu-se de dumneata.
Trebuie s salvezi Uria.

O cercet mai atent. Era mbrcat, atunci cnd ceilali umblau goi.
Venea, de bun seam, dintr-o alt epoc, n care obiceiurile vestimentare nu
atinseser nivelul de simplitate al membrilor consiliului. Era mai tnr dect
n amintire, mult mai tnr, aproape adolescent. Nu tia ci ani se
scurseser pentru ea ntre cele dou ntlniri ale lor. Pentru el, anii nu
reprezentaser dect cteva luni. i amintea perfect de cealalt Antonella.
Ciudat, s regseti pe cineva cu care ai mprit tot felul de aventuri i care
nc nu te cunoate! Avea impresia c se afl n faa unei amnezice.
Ai fcut rzboiul? ntreb ea, i-n glas i vibra o und de reprobare i
de interes totodat.
Da, zise Corson. Era neplcut.
Ea chibzui.
A vrea s te ntreb Nu tiu dac se cuvine.
Se cuvine
Roi.
Ai apucat s omori pe cineva, domnule Corson?
Mucoasa dracului!
Nu, spuse el. Eram un fel de inginer. Personal n-am sugrumat sau
fcut petrecanie nimnui, dac asta vrei s tii.
Eram sigur!
Prea mulumit.
Dar am apsat pe butoane, zise Corson, feroce.
Nu nelese.
Vrei o igar? ntreb ea, scond un port-igaret din tunic.
l recunoscu.
Nu, mulumesc, zise el, dei simea c-i las gura ap. Nu mai fumez
de mult.
Ea strui:
E tutun, nu produs de sintez.
Zu, nu, zise el. M-am lsat de fumat.
Ca toi de pe-aici. Sunt singura care mai fumeaz. Dar puse deoparte
port-igaretul.
Cum am putut s-o iubesc? Se ntreb Corson. Pare att de superficial,
pare goal. Chestie de vrst chestie de mprejurri. Oare cnd oi fi nceput s-o
iubesc? i rscoli amintirile i episoadele aventurii lor comune urcar din nou
la suprafa, bule de gaz desprinse din adncurile unei mlatini. Aergistal.
Balonul, tentativa de nrolare, planeta-mausoleu, evadarea, scurtul popas n
tabra lui Veran.
De mai nainte. Cu mult nainte. Fcu un efort. Din clipa cnd o
mbriase. Nu, chiar dinainte de-a o mbria; i spusese c e una dintre

cele mai seductoare femei pe care o ntlnise vreodat. i la prima vedere nu-i
fcuse o asemenea impresie.
ncepuse s-o iubeasc n clipa cnd fulgerul nise din brichet.
Mirosise c era vorba de un truc hipnotic i crezuse c voia s-l fac s
vorbeasc. Voise doar s-l fac s-o iubeasc. Izbutise. Nu era de mirare c-i
rspunsese cu viclenie cnd o ntrebase de ce nu prevzuse c manevra ei avea
s eueze. O fi fost un obicei nscris n moravurile Dyoto-ului? Simi c-l
cuprinde furia. Apoi se liniti. Femeile ntinseser dintotdeauna capcane
brbailor. Era una dintre legile speciei i ele nu puteau fi fcute rspunztoare.
Tare a mai lsa-o s mucezeasc n tabra lui Veran, ca s nvee c brbaii
au i ei metodele lor, i spuse. Dar n-avea s-o fac. ncepuse s-o iubeasc, ntradevr, tocmai n tabra lui Veran. Atunci cnd dduse dovad de snge rece.
Apoi, pe planeta-mausoleu, cnd se artase uman i totodat ngrozit.
De-altfel, n-avea de ales. Se va duce s-o scoat i s se scoat pe el
nsui din ghearele lui Veran. Va depune pentru ei, pe planeta-mausoleu, o
rani cu merinde. Pn acolo rolul lui era prescris. Nu se putea ndeprta de el
dect cu preul introducerii unei perturbri n propriul lui trecut. Dar dup
aceea? Dup trimiterea mesajului, trebuia oare s-i mai i fac rost lui Veran
de recruii i echipamentul cerute de transfugul din Aergistal?
Era absurd. De ce-i condusese cellalt Corson, dup evadare, pe planetamausoleu? Era oare un punct de trecere necesar, locul unui nod temporal? Dar
Corson ncepea s cunoasc bine drumurile timpului i era aproape sigur c
aa ceva nu exista. Atunci cnd va executa aciunea de salvare va putea la fel
de bine s-i aduc pe evadai chiar aici, pe plaja unde se aduna consiliul Uriei,
chit c avea s porneasc apoi singur spre Aergistal, n cazul cnd ederea lui
acolo s-ar dovedi necesar. tia c era necesar. n Aergistal se schimbase. i
nvase multe lucruri utile pentru reuita planului.
i aminti de placa de metal pus n eviden pe rania cu merinde, n
faa porii mausoleului. Mesajul i se pruse, pe moment, obscur. i scotoci
buzunarele costumului de protecie. Plcua era acolo, dei el i schimbase
hainele de cteva ori Probabil, c, de fiecare dat, i mutase mecanic
coninutul buzunarelor dintr-o hain ntr-alta.
O parte a textului se tersese. Literele preau totui adnc tiprite n
metal.
PN I NVELIURILE GOALE MAI POT FI NTREBUINATE. RZBOIUL
POATE FI PURTAT N MULTE FELURI. AMINTETE-I DE ASTA.
Fluier ncetior printre dini. nveliurile goale erau, evident, moartelepe-jumtate din mausoleu. i spuse c puteau fi probabil nzestrate cu
personaliti artificiale pentru a fi folosite ca nite roboi. Crezuse chiar c era
vorba de nite androizi. Dar prezena buricului pe pntecul fiecreia nu-i lsase

nici o iluzie. Triser. i muriser, dei activitatea ncetinit a trupurilor putea

lsa s se cread contrariul. Numrase mai bine de un milion i nu atinsese,
nici mcar nu ntrezrise, captul mausoleului. Reprezentau o formidabil
armat potenial. Avea s satisfac ambiiile cele mai nebuneti ale lui Veran.
Cu o singur rezerv. Erau femei. Colonelul socotise cu cale s ntreasc
disciplin, atunci cnd Antonella ptrunsese n tabr. Nu era sigur de oamenii
lui dect pn la un punct. Nu se temea c putea fi trdat pentru bani sau din
ambiie. Dar fiziologia i avea legile ei, pe care nu se ncumeta s le calce.
Corson i duse minile la gt. Colierul era acolo, att de uor nct i se
ntmpla s i uite de el. Solid. Rece. Nensufleit i mai primejdios dect un
arpe cu clopoei. Dar arpele dormea. Ideea de a folosi femeile-pe-jumtate
moarte drept recrui nu prea s constituie o intenie declarat de ostilitate.
Zguduit de grea i contient de privirea Antonellei, se plec pe nisip.
Gndul de a folosi femeile-pe-jumtate-moarte i fcea ru. Dar se potrivea cu
purtrile zeilor din Aergistal. Utilizarea resturilor, a criminalilor de rzboi sau a
victimelor unui conflict pentru a evita o tulburare nc i mai nsemnat.
Cazuitii tia se preocupau de rul cel mai mic. Sau, mai degrab, erau ntru
totul realiti. Cci femeile muriser, muriser definitiv. nveliuri goale! Nu mai
erau n stare s gndeasc, s creeze, s acioneze, nici chiar s sufere altfel
dect pe plan strict biologic. Poate c mai puteau zmisli. Era un punct la care
trebuia s se gndeasc bine. A le nzestra cu o personalitate artificial era o
crim infinit mai mic dect a nimici, prin apsare pe un buton, o cetate
locuit de fiine inteligente. Dac te gndeai bine, nu era un act mai criminal
dect o gref de organe. Chirurgii de pe Pmnt rezolvaser de mult vreme
problema deontologic: cel mort slujete celui viu.
Acoperi cu nisip ce vomitase, i nghii anevoie saliva, i terse colurile
buzelor.
Mi-e mai bine, i spuse apoi Antonellei, care-l privea nspimntat.
Nu-i nimic. O criz.
Nu fcuse nimic ca s-l ajute. Nu se clintise. Prea tnr, i spuse,
crescut n mtsurile unei lumi care nu cunoate boala i suferina. Nu-i
dect o floare frumoas. ncercrile au s-o schimbe. i atunci o voi putea iubi.
Pe toi zeii, ca s-o regsesc am s demontez Aergistalul piatr cu piatr! N-o pot
ine acolo. Nu i-a mnjit minile, n-a svrit nici o crim.
i tocmai asta justifica prezena lui Corson. Antonella n-ar putea face
ceea ce fcuse el, nici ce-i rmnea de fcut. Nici Cid, nici Selma, nici nimeni
din epoca lor. N-aveau nervii destul de tari. ineau de alt lume i luptau pe-un
alt front. Spre nenorocirea lor, nu lipsit de primejdii. i rolul unor oameni de
felul lui Corson era tocmai acela de a le micora. Suntem gunoierii istoriei, i

spuse, ne blcim n puroi pentru ca pavajul s fie curat sub paii urmailor
notri.
Vii s te scalzi? ntreb ea.
Fcu un semn de ncuviinare, nc negsind curajul de a vorbi. Marea
avea s-l spele. Toat marea nu va fi de prisos.
Cnd iei din ap, Cid se ntoarse i Corson o deprta pe Antonella sub
un pretext oarecare i-si expuse planul. Ansamblul sttea n picioare, dar unele
amnunte rmneau neclare. Colierul, de pild, l plictisea. Nu tia cum putea
scpa de el. n Aergistal, poate, n cursul unei cltorii n viitor. Dar colierul nu
reprezenta dect un neajuns minor.
Invazia nu punea nici un fel de probleme. Chiar Veran l nzestrase pe
Corson cu un asortiment de arme, pe lng colier. Credea c n-are a se teme de
nimic i pleca de la principiul c, n rzboi, fiecare om disponibil e
indispensabil. Una dintre arme crea cmpul inhibitor de lumin. Modificnd-o,
Corson socotea c-i poate lrgi raza de aciune, chiar dac i-ar goli bateria n
cteva minute. Corolarul acestei arme, pe care-l poseda de asemenea, era un
reflector de ultrasunete, ngduind orientarea prin bezn. Rania cu alimente,
pe care urma s-o lase pe planeta-mausoleu, fcea parte din harnaamentul
hipodromului. Rmneau cele dou costume de protecie, cu care trebuia s-i
mbrace pe cellalt Corson i pe Antonella. Socotea c, n zpceala pricinuit
de intervenia lui, va izbuti s pun mna pe ele fr prea mare greutate.
Contrar ateptrilor, Cid nu tresri mcar atunci cnd ajunse la partea
cea mai ginga a expunerii sale: reanimarea moartelor-pe-jumtate ale
planetei-mausoleu. Brbatul era nesimitor sau avea trie de caracter. Cea
dinti ipotez prea mai puin verosimil.
Am oarecare idee, zise Corson, de tehnicile de reanimare i de
implantare a unei personaliti sintetice, dar mi-ar trebui material i, poate, un
ajutor tehnic.
Cred c vei gsi tot ce-i trebuie pe planeta-mausoleu, spuse Cid.
Cruzii colecionari au prevzut cu siguran totul. i dac ai nevoie de sfaturi,
cel mai bine ar fi s anuni Aergistalul.
Cum asta? Strignd ct m ine gura? Stau tot timpul cu ochii pe
mine?
Cid zmbi ters.
Probabil. Dar nu asta-i metoda. Poi comunica prin mijlocirea
hippronului. Ai fost n Aergistal. Drumul e gravat pentru totdeauna n sistemul
dumitale nervos. De altfel, nu-i att un drum, ct un fel de a vedea lucrurile.
Aergistalul ocup suprafaa universului, adic e peste tot. Suprafaa unui
hipervolum e un volum al crui numr de dimensiuni e inferior ca o unitate
celui al dimensiunilor hipervolumului. Nu-i chiar aa, numrul, dimensiunilor

acestui univers e poate iraional, sau chiar transcendent. Dar, pe plan practic,
n-ai nevoie s tii mai mult.
Dar cum s procedez? ntreb Corson descumpnit.
Nu-i cunosc pe hipproni att de bine ca dumneata i n-am fost
niciodat n Aergistal, dar bnuiesc c-i de-ajuns s stabileti relaia empatic
ngduindu-i s-l conduci i s-i reaminteti cltoria. Hippronul va aduce
instinctiv coreciile i adaptrile necesare. Nu uita c are, n bun msur,
acces la incontientul dumitale.
Cid i frec brbia.
Vezi, adug el, totul a nceput cu hippronii, mcar pe lumea asta.
Altdat erau necunoscui pe Uria. n linia asta de probabilitate, sau ntr-alta,
vecin (Cid zmbi cu tristee), dumneata ai introdus cel dinti hippron. Savanii
de pe Uria i-au examinat descendenii. Au ajuns s-i neleag metoda de
translaie temporal. Apoi au izbutit s-i nzestreze cu ea i pe oameni, la
nceput pe scar redus. i-am mai spus, e mai puin o chestiune de puteri ct
un fel de a vedea lucrurile. Sistemul nervos uman nu dispune de puteri
speciale. O are doar pe aceea de a dobndi puteri, ceea ce e poate mai bine.
Acum cteva secole, la nceputul perioadei pe care o controlm, oamenii de pe
Uria erau n stare s prevad doar cteva secunde din viitorul lor. Dintr-o
pricin necunoscut, vechilor urieni, psrilor, le-a fost mai greu s se
adapteze.
A fost bine, zise Corson, amintindu-si de Ngal R'nda. Dar cei pe care iam ntlnit la venirea mea stpneau darul sta. Iar cercetarea hippronilor nu
s-a putut face dect mai trziu.
Cid zmbi din nou, vesel de ast dat.
Cte persoane ai ntlnit, ntr-adevr?
Corson i cercet amintirile.
Dou, zise el, numai dou. Floria Van Nelle i Antonella.
Veneau din viitorul dumitale, zise Cid. Pe urm, cei mai avansai sau
cei mai nzestrai au intrat n contact cu Aergistalul. Totul a devenit mai uor.
Cel puin, e un fel de a vorbi.
i ndrept trupul i-si umplu plmnii:
Am nceput s ne deplasm n timp fr hipproni i fr main,
Corson. Mai avem nevoie de un mic aparat, un ajuttor al memoriei. Dar
curnd nu vom mai avea nevoie de nimic.
Curnd?
Mine sau peste o sut de ani. N-are importan. Timpul nu mai
conteaz, cnd l stpneti.
Muli vor muri pn atunci.

 Ai mai murit o dat. Corson, nu-i aa? i faptul nu te mpiedic s-i

ndeplineti misiunea.
Corson rmase tcut. Se gndea la planul lui. Indicaiile succinte ale lui
Cid nlturau dou dificulti: condiionarea hippronului pentru a-i duce pe
Antonella i pe cellalt Corson la Aergistal; definirea drumului pe care trebuia
s apuce pentru a ajunge la planeta-mausoleu. De vreme ce fusese odat acolo,
va ti s se napoieze. Un om nu putea, evident, cunoate poziia miliardelor i
miliardelor de atri care populau acea provincie a Universului, chiar fr a ine
seama de deplasrile lor respective n cursul erelor, dar putea regsi oricnd un
drum pe care-l mai fcuse odat. Dup cum nu e nevoie s fi citit toate crile
pentru a ti s citeti cteva.
Te-am fi putut antrena, ntr-o oarecare msur, Corson, zise Cid, care
scormonea prin nisip. Dar ar fi cerut mult timp. i linia asta de probabilitate e
destul de fragil. E mai bine s te foloseti de hippron. n ce ne privete, ne
strduim s ne lipsim de el.
Scoase le vedere un vas de vermeliu cizelat i zise:
Trebuie s-i fie foame.
Corson petrecu trei decade pe plaj. O vacan, la urma urmei. Dar
consacr cea mai mare parte a timpului punerii la punct a planului.
Desen pe nisip, din memorie, o schem amnunit a taberei lui Veran.
Urma s aib la dispoziie foarte puin timp pentru a-i conduce pe cei doi fugari
la arcul hippronilor i nu putea fi vorba s se mpiedice de ruul vreunui
cort sau s se piard prin labirintul aleilor. Alese, de asemenea, principalele
trsturi ale personalitilor artificiale cu care avea s nzestreze femeile
reanimate. nc nu tia cum avea s le transporte de pe planeta-mausoleu pe
Uria, dar urma s se gndeasc la asta dup ce va fi ndeplinit fazele
precedente ale programului.
n restul timpului se sclda, vorbea sau se juca cu Antonella, sau lua
parte la activitile consiliului. La prima vedere nu preau de loc
mpovrtoare, dar nelese treptat msura rspunderilor ce apsau pe Cid,
Selma i pe cealalt femeie, care se numea Ana. Li se ntmpla s dispar
pentru perioade mergnd de la cteva ceasuri la cteva zile. Corson i vzu de
mai multe ori ntorcndu-se frni de oboseal, incapabili s rosteasc o vorb.
Uneori se iveau din neant nite strini, cereau sfat sau aduceau informaii.
Timp de ore ntregi, aproape zilnic, mcar unul dintre membrii consiliului
stabilea contactul cu Aergistalul. Cel mai ades era vorba de cele dou femei.
Poate c erau mai avansate dect Cid pe calea stpnirii timpului? Sau cei din
Aergistal preferau interlocutoarele? Unele dintre aceste edine preau deosebit
de istovitoare. Fu trezit ntr-un rnd de nite urlete. Ana se rsucea pe nisip,
parc prad unei crize de epilepsie. nainte de a fi avut rgazul s intervin, Cid

i Selma se lungiser de o parte i de alta a femeii i intraser, la rndul lor, n

contact. Vaietele i zvcnetele Anei ncetaser n cteva minute. A doua zi
Corson nu ndrznise s pun nici o ntrebare.
De vreme ce avea rgazul de a chibzui, se ntreb ce fusese istoria celor
ase mii de ani peste care srise. Dar rspunsurile primite nu-l prea
mulumir. ase mii de ani erau o gigantic felie de timp, aproape cu neputin
de conceput. Nu se scurseser atia ani ntre clipa n care omul i prsise
pentru prima dat planeta i naterea lui Corson. tiina trebuia s fi fcut
progrese uluitoare. Un ntreg dicionar de lumi noi trebuia s fi sporit imperiul
oamenilor. i exploratorii nu luaser oare contact cu strvechile rase ale
legendei, de mii de ori mai avansate dect omul? Rspunsul la ultima ntrebare
era, pare-se, negativ. Corson se ndoia c specia uman ar fi rezistat ocului.
Fr ndoial c rase la fel de avantajate ajunseser la nivelul Aergistalului,
unde, conform celor spuse de zeu, nu mai exista deosebire. Dac interveneau
n evoluia omenirii, faptul nu se mai ntmpla sub forma naiv a agresiunii
sau a schimburilor panice. Ci prin timp. Ce-l mira mai tare pe Corson era
caracterul provincial al rspunsurilor lui Cid, ale Selmei sau Anei. Cunoteau
cumva istoria Uriei i a ctorva zeci de stele apropiate. Dar la nivelul ntregii
Galaxii nu tiau nimic coerent.
Pn i conceptul de istorie galactic le era aproape cu desvrire strin.
Corson crezu nti c era vorba de o realitate prea vast pentru ca un creier
omenesc s-o poat cuprinde. Apoi nelese c pn i concepia lor asupra
istoriei era deosebit. O percepeau ca pe-o juxtapunere de situaii i de crize,
dintre care niciuna nu era iremediabil i a cror evoluie se supunea unor legi
complexe. Catalogul tuturor crizelor posibile nu prezenta pentru ei mai mult
interes dect cel al tuturor soluiilor tehnice posibile pentru un inginer din
vremea lui Corson, sau dect lista tuturor alterrilor celulare datorate unui
virus pentru un medic, sau dect un tabel de eclipse pentru un astronom.
Existau principii care explicau cea mai mare parte a mprejurrilor concrete.
Cazul rar al unei situaii neputnd fi explicat prin principiile existente ducea,
mai devreme sau mai trziu, la definirea unui nou principiu sau a unui nou
sistem de principii. Singura Istorie pe care o puteau concepe, dup cum
descoperi Corson, era Istoria tiinelor succesive ale Istoriei. i niciunul dintre
ei nu era specializat n acest domeniu. i diversitatea lumilor umane i strine
nfia ntr-o clip dat i n msura n care expresia mai avea un neles
aproape toat gama situaiilor imaginabile. Civilizaia galactic era o civilizaie
de insule. Fiecare insul i avea istoria proprie, legile sociale proprii, iar
interferenele erau relativ puin numeroase. Corson pricepu c rzboiul
reprezentase principalul ciment dintre lumile care se botezaser Puterile Solare
i cele ce alctuiser Imperiul Uriei, ca i toate imperiile ulterioare.

Dar o ntrebare rmnea, anume dac Uria era o lume-cheie pentru a fi

atras astfel atenia zeilor din Aergistal. Pentru Cid ntrebarea era lipsit de
sens. Ana socotea c urienii erau chemai s joace un rol special n Univers
datorit descoperirii de ctre ei a stpnirii timpului. Pentru Selma toate lumile
aveau o importan egal i stpnirea timpului era dezvluit, de ctre zeii din
Aergistal, speciilor destul de avansate, n funcie de cile i de clipa pe care le
socoteau potrivite. Corson nu era mai lmurit dect nainte.
I se ntmpl s se ndoiasc. Uneori, vzndu-i trind n jurul lui, se
ntreba dac erau n toate minile. ncrederea lor n propriile puteri inea de
altceva dect de un delir? Absenele lor constituiau singura dovad a capacitii
pe care o aveau de-a strbate timpul. l puteau nela, cu sau fr voie. Dar
tiau prea multe despre el, despre trecutul lui, despre Aergistal. i se artaser
n stare s intercepteze hippronul. Corson era sigur de asta. n timp normal,
adic, din punctul de vedere al lui Corson, n clipele lor de rgaz, nu prezentau
nici un semn de alienare. Se comportau ca nite oameni simpli, mai degrab
mai bine echilibrai dect media oamenilor pe care-i cunoscuse n timpul
rzboiului. Ceea ce l mira, de asemenea. Oamenii aparinnd unei societi
mai vechi cu ase mii de ani dect societatea lui, trebuiau, s fie deosebii. Apoi
i aminti de Toure, smuls din vremurile mitice ale Pmntului, dintr-o ar a
anilor cnd oamenii abia se eliberau de limitele planetei lor. Nici n el nu
desluise vreo deosebire. i Toure se adaptase uimitor de bine la viaa din
Aergistal. Aergistalul, care avea s fie creat ntr-un milion sau ntr-un miliard de
ani. Corson i spuse c miliardul de ani era mai verosimil. i, ajuns la acest
punct al meditaiei, descoperi c aliaii lui erau deosebii. Erau nespus de unii,
pe cnd societatea lui Corson nu cunotea dect individul i grupul funcional.
O legtur deosebit de puternic l lega pe Cid de Selma, dar fr ca Ana s fie,
din pricina asta, exclus; dimpotriv. Incidental, toi trei fceau aluzie la
grupuri mai mari. i se strduiau s nu-l ocheze pe Corson. Viaa pe o plaj
prezenta, poate, aspecte idilice, dar excludea, pn la un anumit punct,
intimitatea.
Ciudat, Antonella prea s rmn deoparte. Juca, nc mai mult dect
Corson, rolul unei invitate. Ceilali trei nu o excludeau din grupul lor, ba chiar
ntreineau cu ea relaii vdit afectuoase, dar ea se purta altfel. N-avea nici
spontaneitatea picant a Selmei, nici senzualitatea puin nepstoare a Anei.
Prea o feti care-i ddea trcoale lui Corson, ca o albin n jurul unei felii de
pine uns cu dulcea. Avea mai puin personalitate dect celelalte dou
femei, dar Corson trebuia s recunoasc nu prea geloas pe ele. Corson
punea distana aproape imperceptibil dar real care o desprea de ceilali trei
pe seama experienei ei de via mai reduse, a culturii ei mai restrnse i a
faptului c venea dintr-o alt epoc. N-o ntrebase niciodat care din lipsa

unor puncte de reper, tot nu i-ar fi neles rspunsul. De fiecare dat cnd o
ntrebase asupra vieii ei dinainte, nu rspunsese dect prin banaliti. Prea,
sa n-aib amintiri vrednice de a fi pomenite. Se ntreb pentru o clip de ce, n
viitor, atunci cnd l va ntlni pentru a doua oar, nu-i va spune nimic sau
nu-i spusese nimic, din punctul lui de vedere despre Cid, Selma i Ana i
despre vremea linitit a existenei ei pe plaj. Era greu de rspuns. Se va teme,
poate, de un scurt-circuit temporal. Sau, mai simplu, n-avea nici un motiv s-o
fac. Cid, Selma i Ana n-ar fi fost atunci, pentru el, dect nite nume fr
acoperire.
n vreme ce-i erau, acum, adevrai prieteni. Nu-si amintea s fi ncercat
n trecut o asemenea afeciune pentru nite fiine omeneti. i plceau ndeosebi
serile n cursul crora, bnd vin, fceau schimb de idei. I se prea atunci c
toate greutile fuseser depite i c nu mai rscoleau mpreun dect vechi
amintiri.
Selma, n-ai s uii s trimii mesajul?
E ca i cum ar fi plecat, spunea Selma.
S-l semnezi cu numele meu, Georges Corson. Btrnul vulpoi de
Veran l cunotea nc nainte de-a fi avut cinstea s-i fiu prezentat. i spune-i
c va gsi pe Uria, arme, recrui i hipproni.
Corson, dup cte eti de nelinitit, s-ar zice c-i vorba de o scrisoare
de dragoste.
Ultima dat cnd l-am vzut se afla la malul marelui ocean de pe
Aergistal, acolo unde marea face loc spaiului. Sper c adresa asta e suficient.
Acum, cnd m gndesc, prea pus n dificultate. Cred c fugea.
O s-i trimitem mesajul: Post restant, Aergistal.
i explicase ntr-un rnd Selmei sistemul militar al sectoarelor potale
folosit pe vremea lui i faptul c depozitele de la post-restant ateptau escadrele
un an, doi ani, zece ani i, cteodat, restul veniciei. Erau nite nave automate
care se ndreptau singure ctre un punct dinainte determinat. Rmneau acolo
ct era nevoie pentru ca pota s fie ridicat. Ea gsise ideea absurd i
totodat comic. El mai c nu-si ieise din srite. Apoi i spuse c ateptarea
tirilor trebuia s reprezinte pentru ea un concept cu totul bizar. Primea zilnic
mesaje, expediate dintr-o epoc n care nu mai exista de mult vreme.
Se ntoarse apoi ctre Cid:
Eti sigur c zpceala din tabra lui Veran va fi de ajuns? Eti sigur
c cetenii de pe Uria vor putea controla soldaii i hippronii?
Absolut sigur, spunea Cid. n afara lui Veran, niciunul dintre soldaii
tia n-are stof de cpitan. De ndat ce el va fi neutralizat, nu vor mai opune
cine tie ce rezisten.

 n mod colectiv, poate. Individual ns, m ndoiesc. Sunt obinuii s

se bat n cele mai grele condiii.
Cu ce le vei fi mpins n brae n-are s le fie gndul la aa ceva. i nu-i
subestima pe cetenii de pe Uria. N-or fi ei veterani, dar, chiar fr planul tu,
nu sunt sigur c Veran ar fi nvingtor. Am avea un numr ngrozitor de mori,
ceea ce vrem s evitm, dar Veran ar trebui, fr ndoial, s plece. Oricum, e
treaba noastr.
Gndul nfruntrii l nelinitea pe Corson. tia c oamenii lui Veran
aveau s fie dezorientai de dispariia probabil a strictei discipline de lupt cu
care erau obinuii. Dar deineau arme de temut i tiau s se slujeasc de ele.
Tare a vrea s m aflu acolo, ncheie Corson.
Nu. Vei avea alte sarcini. Ai putea fi rnit, sau chiar ucis. Ceea ce ar
introduce o grav perturbare.
Cid insistase din capul locului s se in departe de cmpul de btaie.
Corson acceptase, fr s neleag. Nu izbutea s se obinuiasc cu gndul c
btlia i avusese loc i c, ntr-un sens, fusese de pe-acum ctigat.
ntr-o sear Cid nu-si desfur argumentarea obinuit. Spuse simplu:
Sper c i-ai isprvit pregtirile, prietene. Timpul trece. Ar trebui s
pleci mine.
Gnditor, Corson ncuviin, dnd din cap.
n seara aceea o duse cu el pe Antonella la un capt al pljii. Ea se art
pasiv. Corson i pstrase o alt amintire. Nu era nici speriat, nici pasionat,
ci doar docil, atunci cnd, pe aceeai plaj, cu trei sute de ani n urm,
dduse dovad de ardoare. De un lucru era sigur: nu era fecioar. Faptul i era
indiferent. Dar se ntreb ci oameni avea s ntlneasc nainte de-a o regsi.
Apoi adormi, strngnd-o lng el.
A doua zi dimineaa puse harnaamentul pe hippron. Gsise rareori
timpul de a se ocupa de el, dar animalul nu cerea una ca asta. Se gndise s
testeze posibilitatea intrrii n contact cu cei din Aergistal, dar nu-si pusese
proiectul n aplicare. N-avea s ntrebe Aergistalul dect dac era silit.
Amintindu-si glasul cristalin pe care-l auzise sub arcadele purpurii, ncepea s
se simt prost.
Cid era singur pe plaj. Se ndrept ctre Corson n clipa cnd acesta se
pregtea s ncalece hippronul.
Noroc, prietene, spuse el.
Corson ovi. N-avea de gnd s in un discurs, dar nu voia s plece
fr o vorb. Cnd se trezise, Antonella nu mai era acolo. Poate c dorise s-l
scuteasc de scena despririi.
Mulumesc, zise.
Ceea ce i se pru ndestultor.

 Fie s trieti pn la sfritul veniciei!

i umezi buzele uscate. Attea lucruri rmneau de spus, attea
ntrebri de pus. Timpul trecea. Alese o ntrebare:
n seara venirii mele mi-ai spus c trebuie s meditai. Oare numai
pentru a putea administra secolele?
Nu, spuse Cid. Nu-i lucrul cel mai de seam. Ne pregtim s stpnim
timpul. Aici (cuprinse ntr-un gest larg plaja i oceanul i cerul) e un
laborator.
Pentru a cltori n viitor?
Nu numai, zise Cid. Cltoria n timp e un aspect minor al chestiunii.
ncercm s ne obinuim cu ideea de a tri altfel. Numim asta hipervia.
nseamn Cum s-i spun nseamn s trieti concomitent mai muli
posibili, poate toi posibilii, nseamn s exiti simultan pe mai multe linii de
probabilitate. S fii mai muli deodat, rmnnd totui unic.
Multidimensional. i gndete-te ce se ntmpl cnd fiecare fiin introduce n
istorie propriile ei modificri. Ele se combin cu modificrile celorlali, fac
interferene, unele favorabile, altele penibile. Nici o fiin omeneasc nu poate
ajunge singur i teafr la minte la hipervia, Corson! Fiecare e posibilul
altuia. i trebuie s cunoti afurisit de bine pe cineva pentru a ndrzni s-i
influenezi destinul i propriul tu destin. Pentru asta ne pregtim, Selma, Ana
i cu mine. Ne rmne de strbtut o cale lung O cale lung
Vei deveni asemenea celor din Aergistal, zise Corson. Cid cltin din
cap:
Ei sunt altfel, Corson, ntr-adevr schimbai, vor fi schimbai de o
evoluie nu, termenul e greit de care niciunul dintre conceptele noastre nu
ne ngduie s ne apropiem. Nu vor mai fi oameni, nici psri, nici saurieni,
nici un fel de urma al unei specii pe care o poi visa. Vor fi toate astea la un loc
sau, mai bine zis, vor fi fost toate astea. Nu tim nimic despre Aergistal, Corson.
Ce tim e ce puteam vedea. Nu ce ni se ngduie s vedem, ci ce suntem n
stare s vedem. Aproape nimic. nvemntm Aergistalul n culorile noastre. Ne
vedem pe noi nine acolo, Corson. Ei vor domina ceva de care ne temem.
Moartea? ntreb Corson.
O, nu, zise Cid. Moartea nu-i mai nspimnt pe cei ce-au ntrezrit
hiperviaa. S mori o dat nu-i grav, atunci cnd i rmne o infinitate de
existene paralele. Dar exist ceea ce numim hipermoarte. nseamn s fii
alungat n virtual, s fii eliminat de ctre o perturbare din toate liniile de
probabilitate. Trebuie s controlezi toate creodele universului pentru a fi sigur
c scapi. Trebuie s-i identifici propriii posibili cu cei ai continuumului, n
ntregime. Cei din Aergistal vor ajunge la asta.

 Oh, zise Corson, de asta se tem de Exterior, de asta i-au nchis

domeniul cu un zid de rzboaie?
Poate, zise Cid. N-am fost niciodat acolo. Dar cuvintele mele nu
trebuie s te tulbure. ntoarce-te aici cnd termini.
Am s m ntorc, zise Corson. Sper s v revd.
Cid zmbi ambiguu.
Nu spera prea tare, prietene Corson. Dar ntoarce-te aici ct poi de
repede. Locul tu e n consiliul Uriei. Noroc.
Rmas bun, strig Corson.
i-si porni hippronul.
Fcu un prim salt pentru a-si procura dou costume spaiale. Era mai
bine s efectueze evadarea n doi timpi. Hotr s intervin cu un minut
naintea orei evadrii. Ceea ce i-ar ngdui s ncerce sistemul de aprare i s
semene confuzia necesar celei de a doua faze. Nu-i fu prea greu s se strecoare
ntr-unul dintre corturile intendenei, dar, dup cum se atepta, noaptea nu
fcea ca vigilena s slbeasc n tabra lui Veran. Abia avu vreme s pun
mna pe dou costume i s ncalece din nou, c pe aleile taberei se i ddu
alarma. Cortul pe care tocmai l jefuise se afla ntr-un sector aproape opus celui
n care erau nchii Antonella i cellalt Corson. Prima micare a santinelelor va
fi de-a se aduna la locul furtului. Nu vor mai avea vreme s se rspndeasc.
Fcu un salt de cteva zile n trecut, alese un loc pustiu i cercet
costumele de protecie. Mulumit, hotr s treac la faza a doua. Se sincroniza
n clipa aleas i-si aez hippronul n arcul hippronilor. n nvlmeal, nu
se uit nimeni la el. Avea inuta reglementar i se putea napoia dintr-o
patrulare. Declana ndat inhibitorul de lumin i ncepu s alerge pe aleile
taberei, pe ct de repede i ngduia imaginea nceoat a mprejurrilor pe
care reflectorul de ultrasunete i le descoperea. Socotise c cele mai istee
santinele vor avea nevoie de cel puin zece secunde pentru a proceda la fel. Nu
le va folosi la mare lucru, deoarece nu tiau de unde venea atacul; raza de
btaie a reflectoarelor era redus i diferitele fascicole aveau s creeze
interferene, care vor tulbura imaginile. Ofierii vor pierde probabil un minut
pentru a-si convinge oamenii s sting reflectoarele inutile. Era de ajuns, dac
Antonella, avertizat de pretiina ei, izbutea s-l conving pe Corson de
necesitatea de-a se arta cooperativ. i tia c Antonella izbutise.
Totul se petrecu dup cum prevzuse. Avusese grij s-si ntunece masca
pentru ca cellalt Corson s nu-l recunoasc. Se exprim numai prin semne.
Nu era momentul s introduc un factor suplimentar de confuzie n mintea
celuilalt Corson.
Acum goneau prin spaiu, apoi srir n timp. Corson i puse hippronul
s execute cteva brute devieri spaio-temporale pentru a-si deruta

urmritorii. Cellalt hippron l urma ca un nger. Soldaii lui Veran nu le

cunoteau destinaia i puteau rtci la nesfrit n continuu fr a gsi
planeta-mausoleu. n plus, Veran avea s pun capt urmririi de ndat ce o
patrul i va fi adus la cunotin viitoarea ntoarcere a lui Corson.
Planeta-mausoleu. M ntreb, i spuse Corson, cnd am descoperit-o
pentru prima dat?
i artase siei drumul. S-ar fi zis c deschisese acolo o bre n legea
informaiei neregresive. Informaia prea s se nvrt n cerc. E un nceput
pentru toate. Poate c nu era dect o iluzie? Poate c avea s descopere mult
mai trziu, pentru ntia oar, planeta-mausoleu i va face n aa fel nct
informaia s intre n cerc? Poate c o cale adnc, scpnd contiinei lui
actuale, lega ntre ei toi posibilii lui Corson? Pe moment renun s dezlege
enigma. Nu deinea elementele soluiei.
Dup ce-i ddu instruciuni, prsi deasupra punctului potrivit al
planetei hippronul, care-i purta pe Antonella i pe cellalt Corson. Fcu el
nsui un alt salt n timp, ctre viitor. Nu descoperi nici o urm a trecerii lui
precedente. Era un semn bun. Se temuse, la un moment dat, c se va regsi n
faa lui nsui sau c va da peste dou scheletele albite.
Cobor de pe hippron i ptrunse, nu fr team, n hangarul funebru.
Nimic nu se schimbase. Fr grab, se puse pe treab. Timpul nu-i mai era
msurat.
Cid nu se nelase. Materialul necesar reanimrilor i implantrii
personalitilor artificiale se afla ntr-o anex subteran a marii sli. Dar nu-i
descoperi intrarea dect sondnd temeliile cldirii cu ajutorul hippronului.
Operaiile erau mai simple dect se temuse. Aparate automate le executau, n
cea mai mare parte. Seniorilor rzboiului, care adunaser uriaa colecie, le
plcea s lucreze repede. Probabil c nelegeau nc i mai puin dect Corson
principiile reanimrii trupurilor.
Minile-i tremurau totui cnd trecu la prima ncercare. Pusese la punct
o personalitate artificial menit s dureze cinci secunde. Femeia btu din
pleoape, deschise ochii, scoase un sunet i ncremeni din nou.
Rezultatul primei ncercri serioase fu tare neplcut. O imens femeie
blond, sculptural, care era aproape cu un cap mai nalt dect el, se smulse
din culcu, scoase un strigt nearticulat, se arunc asupra lui i-l strnse n
brae, mai s-l nbue. Fu nevoit s-o ameeasc. Zguduit, trase concluzia: prea
mult foliculin.
Pentru a-si veni n fire, hotr s se duc s aeze, la momentul potrivit,
rania cu alimente i plcua n faa porii mausoleului. Plcua de metal prea
acum absolut nou. Cteva experiene l convinseser pe Corson c era fcut
din cristale sensibile la translaiile temporale. Deformate, aveau tendina de a-si

relua configuraia iniial, sub efectul unui salt n timp. Problema era deci de a
grava partea central a mesajului destul de adnc pentru a rezista la mai multe
cltorii. Fcu unele calcule i se apuc s scrie mesajul. Se ntreb ce s-ar
ntmpla dac ar schimba vreun cuvnt. Probabil nimic. Pragul de perturbare
n-ar fi atins. Dar se hotr s nu modifice mesajul care-i rmsese spat n
amintire. Prea era mare miza.
Rmnea problema condiionrii hippronului care-i va duce pe Antonella
i pe cellalt Corson n Aergistal. Se hotr s procedeze la o substituie.
Proced la un schimb de informaii, ct putea de complet, cu animalul su. Se
asigur c avea s-si duc pasagerii nu numai pe cmpurile de btlie din
Aergistal ci i n locul precis unde se pomenise depus el nsui. Mai departe nu
mai avea hippronul sub control. Dar bnuia c, plasat n aceleai condiii,
animalul avea s reacioneze, spontan, n acelai fel. Probabilitatea unei
lunecri era slab. i putea desigur avea ncredere n cei din Aergistal pentru a
regla un asemenea detaliu. Condiiona hippronul s reacioneze chiar i numai
la numele Aergistal, rostit cu glas puternic.
Primi n schimb o mulime de informaii despre moravurile, amintirile i
motivrile hippronului. Dei slbit de captivitate, memoria rasial a
animalului era suficient pentru a-i ngdui lui Corson s-si fac o idee asupra
lumii lui de batin. Descoperi, spre marea lui mirare, c hippronul de care
nvase s se team, mcar n varietatea lui slbatic, era cam tot att de
fricos ca un iepure. Imaginea pe care o pstra despre primii stpni ai speciei
sale, disprui demult, fr ndoial, nu era deloc clar, dar era limpede c-i
adora i c se temea totdeauna de ei.
Substituia avu loc fr greutate. Corson se osteni s schimbe
harnaamentele. Nu voia ca o neateptat zgrietur a hamurilor s trezeasc
bnuielile celuilalt Corson. Aez rania cu alimente la vedere, n faa porii,
lng drum.
Apoi se napoie n epoca n care ncepuse s anime trofeele seniorilor
rzboiului. Nu tia ce avea s se ntmple dac fcea o greeal de cteva ore i
se, pomenea n faa lui nsui. Dar instinctul hippronului l scutea de orice
grij: strbtnd continuumul animalul refuza s ia exact cile pe care le mai
urmase odat. i percepea probabil propria prezen printr-un ecran de cteva
secunde i se ddea n lturi. ntr-un fel, asculta orbete de legea informaiei
neregresive. Corson prefer s nu-i foreze firea.
Se reapuc de pregtirea recruilor lui Veran. Lucra frenetic, grbit s
isprveasc. Se mai temea s nu fie surprins de ctre seniorii rzboiului i s
n-aib de dat socoteal. Dar cele cteva patrulri pe care le fcu n viitor i n
trecutul apropiat l linitir ntructva.

Crea trei tipuri principale de personaliti artificiale. O prea mare

uniformitate a comportamentelor femeilor risca ntr-adevr s dea prea repede
pe fa neltoria. Din aceeai pricin proced la o alegere evitnd s
foloseasc tipuri somatice prea apropiate. n urma primei sale experiene
hotrse s-si nzestreze reanimatele cu personaliti sexualmente neutre. Dar
n faa rezultatului i n ciuda silei pe care o resimea, introduse n matri
cteva trsturi feminine. O alt problem care-l preocupa era aceea a
stabilitii personalitilor artificiale. O durat de via prea scurt a matrielor
putea compromite planul. Dar i displcea s confere femeilor-moarte-pejumtate o prea lung existen artificial. Dei nu le considera dect ca pe
nite maini i se fcea sil la gndul tratamentelor la care oamenii lui Veran
puteau s le supun. Sfri prin a nzestra matriele cu o durat probabil de
stabilitate de ordinul a patruzeci i opt de ore, cu o marj de nesiguran de
circa zece la sut. La sfritul acestui interval recruii lui Veran aveau s-si
piard ultima aparen de via i, n absena ntregului echipament adecvat,
urmau, s moar iremediabil. Dac situaia avea s se dezlege dup cum spera,
ar fi fost vorba de cteva ore, ba chiar de cteva minute. Dac nu, planul ddea
gre. Veran va avea rgazul s-si rectige oamenii, fie i distrugndu-si fr
mil noii recrui.
n faza asta, Corson se ntreb cte trupuri va reanima. Un efectiv prea
limitat risca s produc, ntre soldai, conflicte pe care aveau s le supun,
probabil, arbitrajului efului lor. O invazie prea masiv, pe lng c ar pune
probleme de transport pe care Corson nu le rezolvase nc, ar trezi bnuielile
micii armate a lui Veran. Corson i evalua efectivul la aproximativ ase sute de
oameni. Hotr s reanime dou mii de femei. N-ar fi izbutit singur, ntr-un
interval de timp rezonabil. Fr entuziasm, nzestra vreo douzeci de trupuri cu
personaliti fictive care le ngduiau s-l asiste. Erau instrumente docile,
precise, neobosite. De la o vreme i veni destul de greu s se mpiedice s le
bruftuluiasc. Muenia i venicul lor zmbet i clcau pe nervi. Avea totui n
mod virtual la dispoziie, i spuse, populaia de sclavi, trupa de amazoane,
haremul cel mai mare i cel mai devotat pe care cel mai de seam industria,
cel mai puternic cpitan i sultanul cel mai senzual l-ar fi putut vreodat visa.
Dar nu era genul lui.
Atunci cnd fu sigur c poate reanima cei dou mii de recrui n cteva
ceasuri, se ngriji s-i mbrace i s-i transporte. Mausoleul nu cuprindea nici
un vemnt. Nu mbraci fluturii, i spuse cu amrciune Corson. Fcu mai
multe incursiuni ntr-un sistem planetar vecin i, explornd timpul, sfri prin
a descoperi un antrepozit de efecte militare, pe care-l jefui fr ruine. Spera c
furtul nu va dezlnui o perturbare major n istoria respectivei plantare. Dar
tia din experien c, n ciuda sistemelor automate de contabilitate, stocuri

importante dispreau uneori din intendenele tuturor armatelor din Univers,

fr s fac prea mare vlv. Un funcionar avea s petreac cteva nopi albe
pentru a nscoci o poveste mai mult sau mai puin verosimil n vederea
justificrii harababurii din socotelile lui. n cel mai ru caz, avea s fie dat
afar. Nu asemenea oameni fac istoria.
Cu transportul, lucrurile nu mai stteau aa. Fu gata s dea de tire n
Aergistal. Dar respinse soluia asta extrem. Gndul de a cere sfatul zeilor din
Aergistal i se prea de nendurat. Pstrase o amintire prea limpede a dispreului
implicit al Glasului. Era de acord s fie un pion, dar, pe cele apte nivele ale
infernului, nu va primi s fie un robot. Era poate un punct de vedere
copilresc, dar era punctul lui de vedere. Sfri prin a nscoci o soluie care,
dac era lipsit de elegan, nu era mai puin concret. Demont, cu ajutorul
asistentelor sale, cteva structuri interne ale mausoleului i-si fcu astfel rost
de nite mari plci de metal, cu care se apuc s construiasc o cabin relativ
etan. La urma urmei, cltorise ntre Aergistal i Uria ntr-un fel de sicriu; Un
hippron putea duce, n spaiu i prin timp, o ncrctur considerabil, dac
etapa nu era prea lung: Veran i transporta aa materialul. Cteva ncercri l
convinseser pe Corson c va putea transporta astfel dintr-o dat cte dou
sute de femei.
Atunci cnd ddu semnalul de plecare, se afla de dou sptmni i ceva
pe planeta-mausoleu. De mult vreme i sfrise merindele, dar se
aprovizionase din belug prin antrepozitele planetei apropiate. n lips de
altceva, i hrnea asistentele cu ser i glucoza luate din evile ce alimentau
femeile-moarte-pe-jumtate. Se simea la captul puterilor. i-ar fi putut
ngdui s se odihneasc, dar nu-i venea s rmn o secund n plus pe
lumea aceea sinistr.
Supraveghe atent reanimarea primului contingent i implantarea
personalitilor artificiale. Un zmbet istovit i se ntipri pe fa cnd vzu cele
dou sute de femei prsindu-si culcuurile i, sfiind ceaa antiseptic care
le slujise drept linoliu, ndreptndu-se una cte una ctre aleea central i
alctuind un cortegiu. Greaa l npdi apoi i-l ntoarse ca pe-o mnu.
Mirat, una dintre asistente se rsuci spre el. Fcu semn c n-avea cum
s-l ajute.
Nu, zise. Nu-i nimic.
Ca i cum s-ar fi adresat unei fiine omeneti.
Dar nu putu deslui nimic n ochii splendizi, violei, aintii asupra lui,
nici nelegere, nici mil; dou pietre blnde i, n locul mirrii, un reflex.
Puteau nelege, se supuneau glasului su, dispuneau chiar de un vocabular
limitat, pe care-l alesese cu grij i-l vrse n matrie, dar nu-l puteau nelege.
Nu existau.

De fiecare data cnd era ispitit s le uite natura, ochii lor i-o reaminteau
i, n umbr, micrile lor prea cumptate. Nu erau dect faetele hibride i
grosolane ale propriului su spirit. Dincolo de ochii lor nu se putea ntlni cu
nimeni.
Poarta hangarului nu se nel. Nu se deschise n faa cortegiului
feminin. Fu nevoit s rmn pe prag n tot timpul ct defilar i ele apucar
cu micri de liane inutele pe care le aruncase grmada pe iarb i le
mbrcar. Iar, la glasul lui, i lsar glugile peste fee i ptrunser n cabina
grosolan pe care-o meterise i, tot la glasul lui, czur ntr-o trans
hipnotic, pe cnd el potrivea ua cabinei i plasa hippronul i-i prindea
hamurile i suia n a i, ncrcat cu fantome, se arunca n timp.
i depuse ncrctura pe Uria, lng tabra lui Veran, ntr-un loc
adpostit, la puin vreme dup ce-l prsise pentru a-si ntreprinde ambasada
n viitor. N-avea s lipseasc dect cteva secunde, dei ntoarcerea, reanimarea
celui de al doilea contingent i a doua cltorie trebuiau s-i ia cteva ceasuri.
Fcu zece drumuri, care se ntinser pe zile ntregi, n timpul lui personal. ntra treia zi se prbui plngnd i adormi. ntr-a cincea zi hippronul ddu semne
de sleire i, cu mintea goal, Corson trebui s atepte ca animalul s-si trag
suflarea. n clipa prsirii pentru ultima dat a planetei-mausoleu i concedie
asistentele. Rosti un cuvnt. Se prbuir, nc zmbind.
Detept toate reanimatele i le puse n micare, alctuind o coloan
lung. Le fcu s se apropie de tabr i le aez, foarte vizibil, la o bun
deprtare de centura de protecie. Chem o santinel. Veran se art peste o
clip.
Pari obosit, Corson, zise el. Ce ne aduci acolo?
Recrui, zise Corson.
Veran fcu un semn. Nite artileriti i ndreptar armele asupra
formelor voalate care descriau un arc de cerc. Alii ajustaser detectoarele.
Sper c fr capcane, Corson! Dei podoaba dumitale
Nimeni nu-i narmat, zise cu pruden Corson. n afara mea
N-au arme, confirm un tehnician.
Bine, zise Veran. Ai tiut s-i convingi, n viitor. mi place eficiena,
Corson. Poate c au simit chiar gustul ambiiei. Pune s nainteze primul rnd.
i spune-le s-si ridice glugile, s vd i eu cum arat pctoii tia.
Cu excepia pichetelor de straj, toat tabra se nghesuise n spatele lui.
Corson observ cu satisfacie c oamenii preau mai puin ncordai, mai puin
rigid organizai dect atunci cnd i vzuse pentru ntia dat. Cele cteva
sptmni de odihn pe Uria i fcuser efectul. Disciplina nu slbise, dar
amnunte aproape imperceptibile ngduiau ochiului exersat al lui Corson s
deslueasc o schimbare de atmosfer. Un soldat i vrse amndou degetele

mari n buzunarele pantalonilor. Un altul sugea linitit dintr-un mic tub de

metal. Corson se strdui s-i repereze, dup colier, pe membrii grzii personale
a lui Veran. Numr vreo zece.
Rosti un singur cuvnt. Fr semnificaie. Primul rnd nainta. Veran
fcu un semn. Centura de securitate se stinse. Doi soldai nfurar o parte a
firului. Veran prea s fi renunat la orice nencredere. Dar Corson cunotea
mintea sucit a cpeteniei militare. N-avea s lase pe nimeni s ptrund n
tabr nainte de a fi sigur de toate. i avea s judece chiar el cum stau
lucrurile.
Primul rnd nainta i al doilea l urm cu o mic ntrziere. i al treilea
i al patrulea, valuri suple de esturi fonitoare. Corson rcni un ordin. Era
sigur c nimeni n tabra lui Veran nu ghicise adevrata natur a recruilor.
Femeile erau nalte i uniformele militare, ample, le ascundeau formele. La
glasul lui, dintr-o singur micare, primul rnd i ddu capul pe spate i
glugile lunecar.
Acum nu se mai auzea nimic, nici zgomot de pai, nici fonet de esturi,
doar, de tare departe, uierul, mritul vreunui hippron care visa.
n tabr careva i stpni un strnut. Sau un hohot de rs. Cineva
ncepu apoi s strige:
Femei! Numai femei!
Sunt dou mii, zise rar Corson. Puternice i asculttoare. Veran nu
tresri. Nu ntoarse capul nici cu o fraciune de grad. Doar ochii i se micau.
Studia chipurile femeilor. Apoi privirea i se ndrept asupra lui Corson.
Puternice i asculttoare, zise un glas ca un ecou.
Dinspre tabr, ncepur s se urneasc. Piepturile se plecau nainte.
Gturile se ntindeau. Ochii preau hotri s ias din orbite.
Bine, zise Veran fr s ridice glasul. Acum, ia-le de aici. Un soldat
fr arm, care nu era de serviciu, sri peste centura ce nu fusese strns n
partea lui i ncepu s alerge ctre femei. Un soldat din garda personal a lui
Veran i ainti arma spre el. Dar Veran i mpinse eava n jos. Corson pricepu
i admir. Lui Veran i era fric, dar n-o arta. Spera c era vorba de-o
capcan, c soldatul va cdea n capcan, ceea ce va servi drept lecie celorlali.
Dar nu exista nici o capcan, cel puin nu cea pe care o spera. Atunci
cnd soldatul strbtu jumtate din distana ce-l desprea de femei, Corson
rosti desluit, dar cu voce joas, un cuvnt-cheie. Nu inea ca oamenii din
tabr s-i interpreteze ordinul drept un semnal de atac.
Primul rnd i desfcu uniforma i fcu o jumtate de pas nainte.
Uniformele lunecar la pmnt. Femeile nu mai purtau nimic altceva. Nimbate
de soare, rsreau din ierburile nalte. Pletele le acopereau umerii, i, uneori,

snii. Abia se micau, rsuflau ncet, adnc, iar minile le erau goale i
deschise, cu palmele ntinse.
n tabra lui Veran se auzi un fel de rcnet, nici strigt, nici chemare, ci
un mrit surd i gigantic, zgomotul unor foaie de fierrie, gfitul a sute de
plmni ce se goleau.
Douzeci de soldai se npustir. Alii i lsar armele i-i urmar,
nesiguri de ceea ce fceau, netiind dac alergau dup cei dinti pentru a-i
readuce n tabr sau dac se temeau c vor ajunge ultimii. Un osta din garda
lui Veran vru s deschid focul, dar vecinul lui l mpinse. Civa soldai luar
precauia de a sfrma bateriile nainte de a se arunca, la rndul lor, asupra
femeilor.
Nehotri, primii sosii mergeau de la una la alta, necuteznd s le
ating. Unul dintre ei lu n cele din urm de mn o splendid blond. Ea
zmbi i-l urm.
Corson se gndise s spun cteva cuvinte, s-si asume riscul de a se
adresa soldailor, peste capul lui Veran. Dar nu mai era nevoie. Tabra era pe
cale s se goleasc. Veran se btea. Trupuri cdeau. Cineva ncerc s
restabileasc centura de protecie, nu fr greutate, deoarece clipea. Veran se
mai strduia, n chip vdit, s evite o prea mare vrsare de snge. Nu-si pierdea
sperana de a-si rectiga oamenii. Dar nu mai avea n jur dect garda
personal. Mai mult, demoralizai, civa luptau fr tragere de inim.
Veran fu silit s renune, cci Corson l vzu ridicnd mna. Salvele se
rrir. Apoi se fcu noapte.
Ea nghii tabra, femeile, soldaii. Nehotrt, Corson se ddu cu civa
pai ndrt. Apoi se trnti la pmnt. Veran i juca cea mai bun carte,
inhibitorul de lumin. Avea s-si dezlnuie poate orbete bateriile asupra
mprejmuirilor taberei. Corson ncerc s se vre n pmnt i, totodat, s se
trag napoi tr. n larma, pe care noaptea o vtuia, prinse zgomotul unor
pai. Se tvli rsucindu-se, se fcu ghem, se destinse ca un arc, se ridic
mpleticit, cutnd s ajung la vertical cu braele desfcute, btnd aerul
greu. Cineva l apuc, fcndu-l s se rsuceasc. Un bra. i ridic brbia,
strivindu-i gtul. l auzi pe Veran gfind, spunndu-i la ureche:
M-ai dus, Corson. Eti tare. Mai tare dect credeam. Te-a putea
ucide. Nu-mi place harababura. i las cheia Cheia colierului! Gndete-te la
ceilali
Ceva czu la picioarele lui Corson. Strnsoarea slbi. easta pru c i se
umfl la nesfrit. Corson czu n patru labe, pe ntuneric, luptnd s-si
recapete rsuflarea. n spatele lui, undeva n noapte, Veran alerga spre pdure,
spre hippronul pe care Corson nu se ostenise s-l ascund. Corson l auzi
strignd cu un jalnic glas de trmbi, pe care-noaptea l copleea:

 Am s m refac, Corson! Am s m refac, Ai s vezi!

uierul agresiv al unei raze termice, redus de noapte la proporiile unui
bzit de viespe. Corson i vr capul ntre umeri. Atept. nchise ochii. Un
miros de fum, de fum de lemne, de friptur, i npdi nrile. Universul se
aprinse sub pleoapele lui nchise.
Deschise ochii. Era zi. nc ghemuit, privi n jur. Mai bine de o sut de
femei fuseser ucise. i vreo douzeci de soldai. O parte din tabr era n
flcri.
Se ridic i se uit ndrt. Ctre pdure, vzu ce rmsese din Veran.
Hippronul pierise. Veran i jucase ultima carte i pierduse. Izbutise s fie ucis
n dou feluri. Raza termic, ndreptat poate mpotriva lui, l atinsese n clipa
cnd ajunsese lng hippron. Acesta, avertizat asupra primejdiei cu o fraciune
de secund mai devreme, fcuse o deviere n timp, fr a lua n seam cele din
jur. Dusese cu el jumtate din Veran. i inhibitorul de lumin.
Undeva n Univers, i spuse Corson, un hippron iradia noapte i tcere i
se zbtea ntr-o bezn de neptruns, n fundul unui pu unde nici o energie nul va putea atinge pn la epuizarea bateriilor inhibitorului sau pn va pierde
aparatul ntr-unui din cumplitele lui salturi. Dar de ce alesese Veran tocmai
hippronul acela? Se ntreb Corson. Tabra era plin de ei. Apoi nelese. Veran
fusese mpins de curiozitate. Se pricepea s ajung la memoria hippronului i
voise s tie de cine i cum fusese btut.
Corson calc peste ceva. Se plec i culese o mrunt lam de metal
nnegrit, purtnd la unul din capete o cresttur, ptrat. O duse la gt, potrivi
colierul n dreptul crestturii. Nici un rezultat. ncet, nvrti colierul. i
tremurau minile, fu gata s se opreasc. Un bloc de ghea i explodase n
pntec. Sudoarea-i ptrundea n ochi. Capilarele costumului de protecie
renunar s-i mai usuce spatele i subsorile. Brusc, i se fcu sete.
Cnd i imprim o rotaie, colierul se desfcu i czu n dou jumti. Le
prinse, le inu o clip n mn, le privi marginile erau netede de parc n tot
acest rstimp n-ar fi fost dect puse una lng alta i, uuratic, le zvrli
departe de el.
Nu nelegea sensul gestului lui Veran. Sperase s se salveze att de
departe nct Corson n-avea s mai reprezinte niciodat o ameninare pentru
el? Se simise oarecum solidar cu Corson? n mintea lui ncoli un gnd. Veran
ncercase s pun mna pe hippron pentru a ajunge n Aergistal. Acolo era
locul lui. Iar dac Aergistal era infernul, izbutise.
Corson se ndrept spre tabr, unde spera s dea peste un hippron.
Luptele ncetaser. n cel mult cteva ceasuri cetenii de pe Uria vor fi luat
frnele n mn. N-aveau s ntmpine nici o rezisten. Muribunzii fuseser
ucii. Civa rnii, uor ncercau s se panseze. Ici i colo zceau arme. Dar

lucrul de care Corson se temuse nu se ntmpl: soldaii nu maltratau femeile.

Unii se plimbau, destul de timid, escortai de trei sau patru frumusei. Alii,
eznd pe iarb, ncercau s stea de vorb. Preau mirai, aproape speriai de
slaba rezisten pe care o ntmpinau. Erau, poate, dezamgii. Peste patruzeci
i opt de ore vor fi i mai i, i spuse Corson.
Zri un soldat abtut, eznd cu capul n palme pe afet i purtnd
colierul. i atinse umrul.
Cheia, zise el. Cheia colierului.
Omul ridic fruntea. Corson citi n privirile lui o imens stupoare,
nenelegere, o brusc nelinite. Repet:
Cheia colierului.
Se plec i desfcu el colierul. ntinse cele dou jumti ctre soldatul
care zmbi obosit.
Ia cheia, zise Corson. Mai sunt i alii care poart coliere. Vezi de ei.
Soldatul ncuviin din cap. Dar faa-i rmase ncremenit. Colierul i
czuse la picioare, dar nici o cheie nu-l putea scpa de amintirea lui Veran, de
fantoma unui ef mort.
Corson i alese un hippron, fr a ntmpina vreo mpotrivire. Se leg n
hamuri cu o grij meticuloas, excesiv, i ndeplinise misiunea, nchisese
cercul. i mai rmnea s fac un salt pn la plaja unde Antonella l atepta,
poate.
i consiliul Uriei. Cid, Selma i Ana. Prietenii lui.
Pe plaj, o singur femeie culcat pe burt, goal, blond. Dormea, sau
era n contact? Pe nisip, nici o alt urm de pai. Corson se aez lng ea i
atept s se trezeasc. Avea timp. Avea n fa fragmentul de venicie pe care
se nla Aergistalul.
Se destinse. Ajunsese la captul drumului. Putea privi marea i lsa
nisipul s i se preling printre degete. Mai apoi va nva i el s stpneasc
timpul. i spuse c dispunea de pe-acum de oarecare experien practic.
Femeia se mic. Se ntinse, se ntoarse pe spate, se aez i se frec la
ochi. Corson o recunoscu.
Floria Van Nelle, spuse.
Ea ddu din cap i zmbi. Dar zmbetu-i era silit, aproape trist.
Unde sunt? ntreb Corson, iar, cum femeia nu prea s neleag,
adug: Cid, Selma, Ana. Trebuie s raportez consiliului de pe Uria pentru
mileniul sta.
A avut loc o lunecare, spuse ncetior Floria. Mulumit dumitale,
puin important. Dar n linia asta de probabilitate ei nu exist.
Au murit? Zise Corson.
N-au existat niciodat.

 M-am nelat, zise Corson. M-am nelat asupra locului, sau epocii,
sau Universului, poate.
I-ai fcut s piar. Ocupau o parantez n istorie. Intervenia dumitale
i-a suprimat.
Corson simi c plete. i ncleta pumnii, zvcnit.
Erau prietenii mei i i-am ucis?
Floria cltin din cap:
Nu, zise ea. ineau de un alt posibil i ai fcut s se iveasc unul mai
bun, sta. tiau ce li se va ntmpla, dac izbuteti. i sperau c vei izbuti.
Corson oft. Avusese nite prieteni i se topiser, umbre nc mai palide
dect cele atinse de moarte. Nu lsaser nimic dup ei, nici urma unui pas,
nici o linie pe piatr, nici mcar un nume n Universul care le rmsese nchis.
Nu se nscuser. Nu mai erau dect o amintire slab n mintea lui Corson i
nite abstracii n registrele spectrale din Aergistal. terg tot ce ating, sunt
radiera zeilor! i aminti de Toure, bunul tovar, zvrlit de bun seam din
nou, n Aergistal, n dezordinea unor lupte fr noim, i aminti de Ngal R'nda,
ultim Principe al Uriei, sfiat de credincioii si i de Veran, mercenarul iret,
dobort de tovarii lui. i aminti cu team de Antonella. Vru s pun o
ntrebare, dar nu gsi cuvintele.
Pe cealalt creod nu existam, spuse Floria. i trebuia s te culeg la
venirea dumitale pe Uria. Crezi c m aflam acolo din ntmplare? Exist aici din
vina dumitale. Nu-i cere scuze
Aadar, zise cu amrciune Corson, fiinele sunt nite cute la
suprafaa lucrurilor, iar un vnt le schimb sau le mprtie, la voia zeilor. Am
fost jucria celor din Aergistal. A zeilor de paie, care crpesc istoria.
Nu-s zeii, chiar dac sunt ceva mai mult dect noi. Nu acioneaz dup
cum i taie capul.
tiu, zise cu brutalitate Corson. Se strduie spre bine. Fac s dispar
rzboiul. Potrivesc istoria n aa fel nct s duc la ei. Am auzit toate astea, n
Aergistal. A extirpa rzboiul, a cunoate rzboiul, a salva rzboiul. S-au pitit ca
nite obolani n fundul timpului, de teama Exteriorului!
E doar jumtatea istoriei, zise rbdtoare Floria. Ei suntem noi.
Sunt urmaii notri. Ne dispreuiesc de la nlimea miliardului lor de
ani.
Ei suntem noi, Corson, repet Floria. Noi suntem cei din Aergistal. Dar
nu tim asta i suntem nevoii s-o descoperim i s nelegem. Sunt toi
posibilii, ai speciei steia, a noastr i ai tuturor celorlalte, chiar ai celor pe care
nici nu le poi visa i care nu te pot visa. Sunt toate fragmentele universului i
toate privirile ndreptate asupra Universului. Nu suntem strmoii zeilor, nici ei
urmaii notri, ci o parte a lor, desprit de originile sau, mai bine-zis, de

totalitatea ei. Fiecare dintre noi e unul din posibilii lor, un amnunt, o creod
care aspir n mod confuz la unitate i care lupt n noapte pentru a se
impune, pentru a fiina de-sine-stttor. Cndva s-a ntmplat undeva ceva ce
nu neleg nici eu prea bine, Corson. Dar nici la nceputul i nici la sfritul
vremurilor. Nu exist nici nainte, nici dup. Pentru ei, puin i pentru noi, de
pe-acum, timpul e o lungime n care evenimentele coexist ca nite obiecte ce se
ating. Suntem o clip a lungului mar ce duce spre Aergistal, spre unitatea
contiinei posibililor, iar cei din Aergistal sunt fiecare dintre mrluitori.
Nite zei schizofreni, zise Corson.
Da, dac asta te poate ajuta s nelegi. mi spun uneori c au pornit
la descoperirea tuturor posibilitilor i c s-au pierdut i au devenit noi i c
asta e pricina rzboiului, mprirea, ruptura, mototolirea asta e a istoriei
creia fac, cu grij, s-i dispar cutele. Iar ruptura i mpiedic, n ciuda
imensei lor puteri, s-o dreag pe dat i n ntregime. Pentru c sunt i asta,
sunt i ceea ce suntem. Rzboiul face parte din ei. i avem de redescoperit pe
bjbite lungul, foarte lungul drum ce duce ctre ei, altfel spus ctre noi nine.
S-au nscut din rzboi, Corson, din nspimnttorul tumult care ne zglie
vieile i nu vor fi dect dac l desfiineaz. Ici i colo strng la loc o crptur,
leag iar cte un ochi al plasei. Asta facem cteodat cu ajutorul lor. Ai fcut-o.
i pare ru?
Nu, zise Corson.
Ca s fac s dispar rzboiul, cei din Aergistal se slujesc de cei ce lau purtat, adug Floria. Ei au experiena lui i uneori au prins a-l ur cu
destul putere pentru a voi s-l desfiineze. Pentru a voi ntr-adevr, cu orice
pre! Cei ce nu ajung din capul locului la stadiul sta petrec o vreme n
Aergistal. Sfresc prin a nelege. Toi neleg, n cele din urm.
Chiar i un Veran? ntreb Corson, sceptic.
Chiar Veran. E pe cale de-a stinge un incendiu n constelaia Lirei.
A murit, zise Corson.
Nimeni nu moare, zise Floria. O via e ca o pagin de carte. Alturi e
alta. Nu spun dup, ci alturi.
Corson se ridic i fcu civa pai spre mare. ncremeni pe grania
spumei.
E o poveste nstrunic. Cine-mi spune c-i adevrat?
Nimeni! Ai s-o descoperi din frnturi. Poate c povestea pe care o vei
descoperi va fi puin deosebit? Nimeni n-are privilegiul adevrului.
Fr a se ntoarce, Corson spuse cu putere, aproape cu violen:
M-am napoiat pentru a deprinde stpnirea timpului i contactul cu
cei din Aergistal. i pentru

 Ai s nvei. Tot ce poi. Avem nevoie de oameni ca dumneata.

Incendiile sunt numeroase.
Speram s gsesc pacea, zise Corson. i m-am napoiat i pentru
Antonella.
Floria se apropie de el, i puse minile pe umerii lui:
Te rog, zise ea.
O iubesc. Sau o iubeam. A disprut i ea, aa-i?
Nici nu exista. Era moart de mult. Am scos-o din planeta-mausoleu,
din colecia unui senior al rzboiului i am nzestrat-o cu o personalitatesintetic, aa cum ai fcut cu recruii lui Veran. Trebuia, Corson. Fr ea n-ai fi
acionat aa cum ai procedat. i o adevrat fiin uman n-ar fi putut
ptrunde n Aergistal.
Dect dac e un criminal de rzboi, zise Corson.
Nu mai era dect o main.
O momeal, zise Corson.
mi pare nespus de ru. Am s fac tot ce pofteti. Dac vrei, am s te
iubesc, Georges Corson.
Nu-i att de simplu.
i aminti de cele spuse de Cid: S nu ne pori pic.
i dispruse. tia c va pieri i-l plnsese pe Corson.
Nimeni nu moare, zise Corson. Poate c am s-o regsesc ntr-o alt
existen.
Poate, spuse Floria ntr-o rsuflare.
Corson fcu un pas n mare.
Nu-mi mai rmne nimic. Nici prieteni, nici iubire. Universul meu a
disprut de mai bine de ase mii de ani. Am fost nelat.
Eti nc liber s alegi. Poi face s piar totul, s revii la zero. Dar
adu-i aminte: pe Arhimede urma s mori.
Liber, rosti Corson, nencreztor.
O auzi deprtndu-se i ntoarse capul i o vzu scormonind prin nisip,
n coiful de plaj care mai pstra urma trupului ei. i, atunci cnd reveni, inea
n mn o fiol deppal, mare ct un ou de porumbel.
Mai ai de fcut ceva pentru a fi cu adevrat al nostru. Hippronii
slbatici nu tiu s cltoreasc n timp, dup cum un om primitiv nu tie s
inverseze o matri. Izbutesc cel mult s se deplaseze cu cteva secunde. Fiola
asta cuprinde un accelerator care le sporete de miliarde de ori puterea
embrionar. Trebuie s te duci s-o administrezi chiar dumneata, Corson, n
clipa potrivit. Doza a fost calculat cu grij. Introducerea ei n trecut nu va
produce o tulburare apreciabil, din punctul dumitale de vedere. Marja de
eroare cu privire la data ieirii la suprafa e sczut i vom ine seama de ea.

Atunci cnd sare n timp, un hippron deplaseaz cu el un oarecare volum de

spaiu. tii tot ce trebuie. Dumneata hotrti, Corson.
nelese.
Ultimul lucru pe care-l avea de fcut. S aeze cheia de bolt. S-si
ntind mna siei, pe deasupra unei prpstii de ase mii de ani.
Mulumesc, zise. nc nu tiu.
Lu fiola i se ndrept spre hippron.
Corson fcu ndrt un salt de peste ase mii de ani, bjbi, oper o
ajustare n spaiu.
Hippronul se sincroniza. Planeta se nvrti pentru o clip n jurul lui,
pn izbuti s se stabilizeze. Se postase pe o orbit foarte alungit, orbita pe
care avea s-o aleag o nav de rzboi dorind s ating planeta, s stea n
vecintate ct mai puin cu putin i, rmnnd cu soarele n spate, s
depun pe ea, n cele mai bune condiiuni, un obiect.
Gnditor, Corson atept. Universul se ntindea sub privirile lui i nu
vedea aproape nimic din el. Universul era un pu i fiecare privire omeneasc
(sau neomeneasc) fora un alt pu cu ghizduri nguste i toate maele astea se
amestecau fr s se confunde, mergnd ctre pielea Universului, ctre cea din
urm suprafa a lui, unde toate se ntlneau n cele din urm. Aergistal.
Fiecare punct al Universului, spusese Cid, are propriul lui univers ecologic.
Pentru un observator dat. Pentru un actor dat. Fiecare ncearc s-si citeasc
urzeala destinului pe pereii puului. i, dac poate, fiecare se strduie s-si
mbunteasc desenul vieii. Sptorul care nu se cunoate deformeaz
sptura vecinului. Dar nu n Aergistal. Nu la suprafaa lumii. Pentru zeii din
Aergistal, Universul ecologic era una cu cosmosul. Nu puteau trece nimic cu
vederea. Nu puteau ignora pe nimeni.
Sub Corson, detectoarele urienilor scormoneau cerul. Spuneau temerile
unui alt segment al unei istorii ncurcate. Dar masele mbinate ale hippronului
i ale clreului su erau prea slabe pentru a declana, de la acea deprtare,
reacia bateriilor.
Corson ovia. Se putea deprta, i, atunci, fr ndoial, ar fi ucis de
explozia navei. Sau putea atinge solul n tovria Monstrului i urma s moar
niel mai trziu, sau c cad n minile urianilor. Puini prizonieri se
ntorseser de pe Uria. Niciunul teafr. Corson l putea lsa pe locotenentul
Georges Corson, soldat de ocazie, specializat n Montri i netiind aproape
nimic despre ei, s mearg pn la captul destinului su firesc. Atunci, el
Corson, cltorul n timp, va pieri. Fcea s-l condamne pe cellalt Corson s
treac prin ncercrile cunoscute pentru a nu da, la captul lor, dect de cleiul
eecului i de fierea singurtii? Se ntreb ce-ar hotr cellalt Corson, la
ieirea din acest periplu. Apoi i aminti c era acel Corson.

Fcea oare?
Noaptea i groaza n pdure, alturi de Monstrul tnguitor. Floria Van
Nelle. tia c avea s-o atace. Sau nu tia, ntr-adevr, ce avea s urmeze dup
cele cteva secunde n care viitorul era pentru ea certitudine? Dyoto, oraul pe
care-l tia condamnat i rtcirea lui burlesc pe strzile lui verticale.
Antonella, care prea, ieit din neant i aa i era, ntr-adevr. Veran i
captivitatea. Casa moartelor pe planeta cu ierburi, Aergistal, clocot al rzboiului
unde pn i moartea nu era dect un rgaz. i estura de intrigi, micarea
imbecil a fanaticilor i a belicoilor, unde timpul se sfia singur.
Dac nu ntreprindea nimic. Dac pleca. Monstrul ar ajunge la destinaie.
i dovedise rezistena. i-ar fta puii. La vremea potrivit, Pmntul ar ctiga
rzboiul. i-ar lega rnile. i-ar ntinde imperiul. Ar controla, prin arme sau
viclenie, Confederaia embrionar. Rscoale, noi rzboaie.
i ddu seama de ceva. Era vorba de o istorie veche. O istorie veche de
ase mii de ani, renclzit. n viitorul n care trise, rzboiul dintre Puterile
Solare i Principii Uriei era o afacere clasat. Nimeni nu-l ctigase i, de fapt,
cele dou tabere l pierduser. Aa va fi, orice-ar face. Dar nu mai era un lucru
care s-l intereseze. Nu mai era locotenentul Corson, mbarcat pe bordul lui
Arhimede, ngrijorat de viitorul conflictului i de propria lui piele.
Devenise un altul.
Evoluie. Privi stelele, paiete agate de pereii puului, mai numeroase
dect cele sclipind pe cerul Pmntului. Peste ase mii de ani vor sta pe
aproape aceleai locuri. Fiecare dintre ele era o enigm, o fgduial, un
segment a istoriei. Pentru locotenentul Corson fuseser doar nite luciri
abstracte i dinii spaimei. Lui Corson i se preau treptele unei scri sprijinite
de peretele timpului.
l putea lsa pe locotenentul Corson s-si ncheie scurtul interval de timp
care-i rmnea de trit i s piar, s desfiineze amrciunea, s realizeze cea
mai perfect sinucidere din toat venicia. Dar cellalt Corson, n coaja neagr
a lui Arhimede, n-avea chef s moar.
Pot s m despart de el? Se ntreb Corson. i-i ddu prin minte c
Floria nu-i spusese dect jumtate din adevr. Rzboiul era poate rezultatul
rupturii de ctre cei din Aergistal a unitii tuturor posibililor. Dar de ce oare
cei De ce trebuia s fie mai muli? Nu exista cumva un punct n care cei din
Aergistal se descopereau ca posibilii unuia singur? i nu-l biruise oare plictisul
i nu alesese oare s-si mprtie cu bun tiin n uitare faetele, s fie fiecare
om i toi oamenii, fiecare fiin i toate fiinele? Stnca i viermele, steaua i
valul, spaiul i timpul.
Oare visez, se ntreb Corson, sau mi amintesc cumva?

Dac cellalt Corson murea, n-avea s afle niciodat. Va pierde viaa i

amintirea faptului c trise.
Dincolo de via se afl hiperviaa. Paginile unei cri, spusese Floria Van
Nelle. Un hipercub, sau un tesaract, cuprinde o infinitate de cuburi i, ntr-un
spaiu cu patru dimensiuni, volumul lui e totui finit. Vieile noastre nu sunt
infinite, dar sunt nelimitate, spusese glasul, n Aergistal. Ai s nvei s
controlezi timpul. Ai s fii ca noi.
Existau cel puin trei nivele ale existenei. Nivelul existenei virtuale, al lui
Cid i al Selmei, unde nu erau nimic mai mult dect o probabilitate nscris n
registrele spectrale din Aergistal. Nivelul vieii lineare a celuilalt Corson, unde
rmneai nchis ntre natere i moarte. i, n sfrit, nivelul hipervieii, care se
desfura simbolic ntr-un spaiu perpendicular pe axa timpului, care te elibera
de timp.
Faptul semna cu strile de excitare a particulelor elementare ale fizicii
primitive, de parc savanii de la nceputurile istoriei omenirii ar fi presimit un
mare adevr. Odat dopat, o particul, atom, nuclean, meson sau quark, se
ridica la un nivel superior de energie. Devenea altceva, fr a nceta cu totul s
fie ea nsi. Putea s revin spontan la starea iniial, emind la rndul ei
particule ale ordinului inferior, ca fotonul, electronul, neutrino-ul, muon-ul i
alte cteva.
Corson atinsese pragul hipervieii. Putea recdea la nivelul existenei
lineare emind un fel de neutrino, existena lui din ultimele sptmni,
devenit virtual, aproape fr consecine. Ea n-ar disprea cu totul, dar n-ar
mai avea aproape nici o realitate. Nici mas, nici ncrctur, ca un neutrino.
ntr-un laborator din Aergistal cineva va observa echivalentul unui snop de
scntei. O ncpere cu fantome va nregistra dispariia unei hiperviei.
Toate paginile crii nu pot fi necate de amrciune.
Corson se hotr.
Coaja neagr a lui Arhimede acoperea un grup de stele, deasupra lui.
Corson defaza hippronul, se apropie, strbtu fr greutate dispozitivele de
aprare i platoa navei. Fr a se teme c va fi vzut, cut camera cu provizii.
Defazarea temporal i rpea aproape orice realitate pentru privirile unui
observator plasat pe bordul lui Arhimede.
Simi c hippronul ovie. Pregeta s se apropie de semenul lui slbatic.
Liniti hippronul, strecur fiola n spirala unui filament. Se vzu pe el nsui
din spate, siluet deformat de defazare i de particularitile senzoriale ale
hippronului. Filamentul care suporta fiola se strecur n incinta energetic
nchiznd Monstrul. Cnd fiola ajunse deasupra botului Monstrului, Corson
sincroniza hippronul cu nava pentru o miliardime de secund. Ecranul
energetic tie filamentul hippronului, care fcu un salt n timp i n spaiu.

Un salt de civa kilometri i de cteva secunde.

n spaiu, Corson atepta, privind int la cochilia minuscul, aproape
invizibil, a navei. O amintire foarte veche sui n el. Chiar nainte de catastrof,
vzuse un fulger orbitor, dar att de scurt nct se ndoise de realitatea lui. Nu-i
fusese lsat rgazul de a chibzui asupra fulgerului.
Un nou fulger se suprapuse peste urma infim. Arhimede explodase. i
bateriile de pe Uria rmseser tcute. Orbita aleas de cpitanul lui
Arhimede i mplinise scopul: apropierea navei rmsese neobservat.
O pan a generatoarelor, i spuse. Dar era imposibil. El nsui
declanase catastrofa. Acceleratorul multiplicase, cu un factor uria, puterile
Monstrului. Monstrul nu se slujise de ele ndat, pentru a fugi n timp. Se
dezlnuise mpotriva cutii. Generatoarele nu rezistaser.
Cochilia dezarticulat a lui Arhimede cobora ctre junglele de pe Uria.
Lui Corson i se pru c ceva scap dintr-nsa. O iluzie. Nu avea nc puterea de
a strpunge timpul cu privirea.
Dar va veni i asta, i spuse, cu gndul la tovarii lui mori. Pentru ei
nu putea face nimic. Nu se putea ntoarce i lupta mpotriva lui nsui, ca s se
mpiedice s aduc fiola.
Cochilia atinse mult mai trziu atmosfera Uriei i lu foc. La sol bateriile
se dezlnuiser, n sfrit. Spaiul fu populat de spioni, Corson se sili s
cread c nava ar fi fost oricum distrus. O alt iluzie.
Nava ardea n cele din urm printre stele indiferente.
Undeva pe Uria, peste ase mii de ani, un alt Corson ncerca s
supravieuiasc. nc nu tia c va face s dispar un conflict sub privirile reci
ale erelor, c va auzi n Aergistal glasul zeilor reali i c va dobndi, poate,
hiperviaa.
De ce eu? Se ntreb Corson, apucnd din nou pe drumul viitorului.
Eu, spuser ecourile lui Corson, presrate de-a lungul vieii lui Corson i
pe de lturi, de-a lungul celorlalte viei ale lui Corson. Acolo unde se nasc
cuvintele, crezu c-si aude contiina umplndu-se de oapte, care erau refuzul
contiinelor lor i se simi pe punctul de-a intra n contact cu ei, cu
nenumraii Corsoni divergeni ai viitorului i crezu c are s tie ce triau i
s vad cu ochii lor i s gndeasc odat cu ei. Dar rmase pe prag, ovitor,
mpleticindu-se, cci timpul nc nu-si spusese cuvntul, nici experiena i
pentru c acei Corsoni abia ncepeau s aib umbra unei anse.

SFRIT