- LADY HAY -

BARBARA ERSKINE

LADY HAY

Traducere: Petrea Alexandra Titlul original: Lady of Hay, 1986

- BARBARA ERSKINE -

CUPRINS
PRECIZRI PROLOG EDINBURGH, 1970 1 LONDRA, AZI 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31
3

- LADY HAY -

32 33 34 35 36 37 38 39 EPILOGUL UNU 10 OCTOMBRIE 1216 EPILOG DOI PARIS IANUARIE 1986 OBSERVAII ISTORICE DATE PRINCIPALE OBSERVAIE ASUPRA NUMELOR

- BARBARA ERSKINE -

ACUM 800 DE ANI, S-A DESFURAT O DRAM PLIN DE PASIUNI SECRETE I TRDARE. OARE AU AVUT O NOU ANS? JO CLIFORD Plin de succes n carier, frumoas i independent, este o gazetar de prim mn, ancorat ferm n realitate pn cnd accept s fie hipnotizat i intr n alt timp i alt experien, ntr-un loc deosebit de periculos. NICK FRANKLYN un director dinamic din lumea reclamelor. Este ndrgostit de Jo, chiar dac-l scoate din srite. Este obligat s-o urmeze n trecut, pentru a descoperi un adevr ocant i poate chiar mortal. SAM FRANKLYN fratele lui Nick. Psihiatru cu reputaie neptat, este singurul care cunoate adevratele pericole. i el are un rol de jucat i nu se va opri indiferent cine are de suferit. TIM HEACHAM un fotograf strlucit i talentat; singura lui strlucire este Jo. Incapabil s-o salveze n trecut sau n prezent, singurul su refugiu sunt drogurile i visele care l-au torturat de-a lungul timpului.

- LADY HAY -

PRECIZRI
A vrea s mulumesc tuturor acelora care i-au dat osteneala s m ajute n cercetrile mele pentru aceast carte, n special Profesoarei Ann Matonis pentru traducerile din limba vel veche i modern (orice greeli de transcriere care ar fi putut s apar sunt numai din vina mea). Trebuie s mulumesc de asemenea doctorului Brian Taylor, doctorului Michael Siddens i doctorului Brian Blandford pentru sfaturile lor n probleme medicale, heraldiene i muzicale; tatlui meu care a parcurs attea mile pentru a verifica localitile de pe dealurile vele; i lui Carole Blake pentru ajutorul i ncurajrile ei. i n sfrit, trebuie s scot n eviden contribuia lui Jean Walter, care a btut cu meticulozitate la main aceast carte i a fcut posibil apariia ei. BARBARA ERSKINE Llanigen and Great Tey, 1985

- BARBARA ERSKINE -

- LADY HAY -

- BARBARA ERSKINE -

- LADY HAY -

PROLOG EDINBURGH, 1970

Ningea. Sam Franklyn se holb lene la cer prin fereastra murdar, ntrebndu-se dac norul plumburiu va aduce destul zpad ca s poat schia la sfritul sptmnii. Te rog, nregistreaz-o acum, doctore Franklyn. Vocea linitit a profesorului Cohen i ntrerupse gndurile. Sam se ntoarse, privind tnra femeie ntins calm pe sofa i ddu drumul la casetofon. Era o fat atrgtoare, supl i brunet, cu ochii verzui jucui nchii acum sub pleoapele mrginite de gene lungi. Rnji n sinea lui. Cnd se va termina edina, inteniona s-o conduc n ora cu maina. Laboratoarele de psihologie erau reci. Cnd ridic blocnotesul i ncepu o nou pagin, se aplec i atinse radiatorul grotesc de mare. Se strmb. De-abia se nclzise. Biroul lui Cohen era mic i nghesuit, mobilat cu un secretaire uria, acoperit de cri i hrtii, vreo zece scaune adunate la un loc pentru eventualii studeni i sofaua pe care se aezau voluntarii si n timp ce erau sub hipnoz de parc s-ar fi temut s nu cad, comentase odat doctorul fa de Sam cnd alt femeie se ntinsese nervoas, ca pe un altar de sacrificiu. Pereii camerei erau pictai n albastru deschis, accentund senzaia de frig. Oricine putea s se relaxeze confortabil n biroul lui Michael Cohen, se gndea Sam, era pe jumtate hipnotizat. Radiatorul glgi lng el, fr s produc ns mai mult cldur. Profesorul Cohen se aez lng sofa i lu mna fetei ntr-a sa. Nu se deranjase s fac acest gest pentru ultimele dou victime, remarc Sam i rnji din nou. Ridic creionul i ncepu s scrie: ntoarcere n timp prin hipnoz: terapie clinic Subiect 224: Joanna Clifford, anul 2 (Englez)
10

- BARBARA ERSKINE -

Vrsta: 19 Atitudine: Roase captul creionului i o privi nc odat. Apoi scrise entuziasmat i raional n coloana corespunztoare. Aptitudini istorice: Se opri din nou. Ridicase din umeri cnd i puseser ntrebrile de rutin pentru a determina n general predispoziia ei inventiv. Presupun c este medie, rspunse ea zmbind, cunotine istorice de baz. Plictisitorul de Disareli i oameni ca el. Nimic mai mult. Pe mine m intereseaz prezentul, nu trecutul. i studie pulovrul i blugii i scrise aa cum scrisese pe attea alte fie: probabil medii. Profesorul Cohen terminase testele preliminarii. Se ntoarse spre Sam. Fata este un mediu bun. S-a instalat deja o trans adnc. O s ncep ntoarcerea n timp chiar acum. Sam se ntoarse la fereastr. La nceputul seriei de teste, ateptase nerbdtor s nceap aceast etap, ntrebndu-se ce-o s descopere. Unii subieci nu ddeau nimic nici amintiri nici invenii; alii dezvluiau personaje interesante, care-l uimeau. Dar, de cteva zile-ncoace, lucraser numai cu indivizi plicticoi care rspundeau monosilabic la toate ntrebrile i nu-i ajutau deloc n cercetrile lor. Din cte i ddea seama, aceast fat nu se deosebea de ei dect prin felul n care arta. Zpada se ngroa, mprtiindu-se peste tot, acoperind cldirile din captul strzii, nbuind zgomotul roilor pe caldarm ale vehiculelor n drum spre ora. Vocea ei blnd, cu accent englezesc suna obosit sub hipnoz, aa c va trebui s asculte nregistrarea de multe ori n timp ce Cohen o transcria i ncerca s disting de unde veneau comentariile fetei dac va exista ntr-adevr un comentariu. i acum, Joanna profesorul ridic uor vocea, n timp
11

- LADY HAY -

ce se mic pe taburetul nalt ca s-i gseasc o poziie ct mai confortabil o s ne ntoarcem din nou n timp, te rog, nainte de vise, n epoca timpurie n care ai trit pe acest pmnt. S-a plictisit i el, se gndi Sam, vznd c eful lui se tot uita la ceas. Fata ntinse un bra i drm pe jos o grmad de cri de pe mas, n spatele sofalei. Sam sri n picioare, dar se pare c ea nu-i ddu seama. Se ridicase ntr-un cot, cu ochii deschii, holbndu-se n faa ei. Cohen era numai ochi i urechi. Se ridic repede de pe taburet i-l ddu la o parte din calea ei. Sam i reveni din surprindere i scrise grbit: subiect somnambul; s-a ridicat de pe sofa. Ochii deschii; pupilele dilatate. Faa palid i tras. Joanna Cohen vorbi blnd N-ai vrea s te aezi la loc, drag i s ne spui cum te cheam i unde eti. Se ntoarse, dar nu cu faa la el. Ochii ei erau fixai ntrun punct, n mijlocul camerei. Deschise gura, de parc ar fi ncercat s vorbeasc i o vzur trecndu-i limba peste buze. Apoi, se ridic tremurnd, strngndu-i puloverul n jurul gtului. William? opti ea n sfrit. Avea o voce rguit, care de-abia se distingea. Fcu un pas nainte, fr s-i dezlipeasc ochii din punctul acela. Lui Sam i se fcu pielea de gin. Parc s-ar fi ateptat s apar cineva chiar acolo. Uit de carneel. O atept s vorbeasc inndu-i respiraia, dar rmase tcut, legnndu-se uor, palid la fa, n timp ce se holba de jur mprejur prin camer. Uluit, vzu c i se prelingeau lacrimi pe obraji. Spune-ne unde eti i de ce plngi. Vocea insistent a profesorului Cohen i se pru lui Sam o intervenie nepotrivit n durerea ei, dar, spre surprinderea lui, se ntoarse i-l privi drept n ochi. Faa ei cptase un aspect rvit i mbtrnit. William! zise ea din nou i scoase apoi un strigt
12

- BARBARA ERSKINE -

prelung i disperat, care-l zgudui pe Sam: Williaaam! i ridic ncet minile i se holb la ele. Sam le privi i el. n momentul acela, auzi un icnit i i ddu seama ocat c ieise din gtul lui. Minile ei ncepuser s sngereze. Agitat, se desprinse de la fereastr i se ndrept spre ea, dar Cohen l opri. N-o atinge. Nu trebuie s faci absolut nimic. Este pur i simplu incredibil. Incredibil murmur doctorul. Autosugestie, stigmatul fanaticilor religioi. N-am mai vzut aa ceva pn acum. Incredibil! Sam se afla la civa metri de ea, cnd ncepu din nou s se clatine, strngndu-i minile la piept de parc ar fi vrut s le aline durerea. Apoi, tremurnd necontrolat, czu n genunchi. William, nu m prsi. Of, Doamne, salveaz-mi copilul opti ea distrus S vin cineva. V rog aducei-ne aducei-ne mncare. V rog mi-e att de frig att de frig Vocea ei se stinse ntr-un oftat i se ls ncet s cad pe podea. Of, Doamne ai mil de mine. Degetele ei se ncletar convulsiv pe carpeta aspr de pe parchet, iar Sam se uita ngrozit cum i se scurgea sngele pe covor, nchegndu-se n timp ce scotea suspine uscate, mistuitoare. Joanna! Joanna! Cohen ngenunche apoi lng ea i, contrar propriilor sale instruciuni, puse mna pe umrul ei. Joanna, fetio, vreau s m asculi. Faa sa prea comptimitoare cnd o atinse, ridicnd o uvi de pr negru i mngindu-i uor obrazul. Vreau s ncetezi cu plnsul, m auzi? nceteaz, chiar acum i ridic-te, fii feti cuminte! Vocea lui era calm, profesional, dar n ochi i se citea nelinitea crescnd. Treptat, suspinele se linitir. Zcea nemicat, cu rsuflarea tiat. Cohen se aplec peste ea,
13

- LADY HAY -

cu mna pe umrul fetei. Joanna. O scutur cu blndee. Joanna, m auzi? Vreau s te trezeti. Pn numr la trei. Eti gata? Unu doi trei Capul ei se rostogoli ntr-o parte, pe carpet. inea ochii deschii, fr s clipeasc; avea pupilele dilatate. Joanna, m auzi? Unu, doi, trei. n timp ce numra, Cohen o apuc de umeri i aproape c o ridic de pe podea. Joanna, pentru numele lui Dumnezeu, trebuie s m auzi Panica din vocea doctorului l determin pe Sam s acioneze. Czu n genunchi lng ei, pipindu-i gtul cu degetele n cutarea pulsului. Cristoase, niciun semn! Joanna! Acum Cohen o scutura cu toat fora, prnd i el zguduit la rndul lui. Joanna! Trebuie s te trezeti, fetio! ncerc s se liniteasc, strduindu-se din rsputeri. Ascult-m. Acum o s ncepi s respiri, ncet, calm. M auzi? Acum respiri, ncet, eti cu William i ai mncat amndoi. Eti fericit. Nu-i mai e frig. Trieti, Joanna! Trieti! Sam simi ngrozit cum i se pune un nod n gt. ncheietura fetei ntre degetele lui ncepuse s se rceasc. Tata ei cptase o paloare cadaveric, buzele se nvineiser. Chem Salvarea! Vocea lui Cohen i pierduse stpnirea de sine. Cnd se ridic n picioare, arta exact ce era un om btrn. Nu mai este timp. Sam l ddu la o parte pe profesor. ngenuncheaz aici, lng ea i f-i respiraie gur la gur. Acum! Cnd i spun eu! Aplecat deasupra fetei, i puse urechea pe pieptul ei.
14

- BARBARA ERSKINE -

Apoi, i puse minile una peste alta i ncepu s-i maseze inima, numrnd metodic. Pentru o clip, Cohen nu se mic. Dup aceea, se nclin spre gura ei. Chiar atunci cnd i atinse buzele, Joanna scoase un uierat agonizant. Sam i ridic brbia i-i lu din nou pulsul, urmrindu-i faa n timp ce-i deschidea pleoapele. Continu s-i vorbeti murmur el fr s-i desprind privirile de pe chipul ei. ncepuse s-i revin. Inima i btea. Sam i ridic mna rece, simind sngele lipicios care i se nchegase pe degete i palme. Cercet rnile. Tieturile i zgrieturile erau reale; leziuni n jurul unghiilor, pe degete, degerturi i crestturi pe palme i o julitur proaspt pe muchia degetelor. De ndat ce te simi n aer vreau s-i deschizi ochii i s m priveti Aa Bravo Sam o urmri cum i deschidea ncet ochii. Se pare c nu vedea camera i pe cei doi brbai grijulii ngenuncheai lng ea, pe podea. Se uita undeva, departe, cu o expresie tears. Cohen zmbi. Bun. Ei, i acum ce zici? Poi s te ridici? Arunc o privire lui Sam care ncuviin din cap. Cei doi brbai o ajutar grijuliu s se in pe picioare i o dirijar prin camera; cnd se aez asculttoare, Cohen o acoperi cu ptura. Era tot palid i tras la fa, cnd i puse capul pe pern. Se ghemui, ncercnd s se apere, dar ncepuse s respire normal. Cohen trase scaunul cu piciorul i, cocondu-se pe el, se aplec nainte i i lu o mn ntr-a lui. i acum, Joanna, vreau s asculi cu atenie. O s te trezesc imediat i atunci n-o s-i aminteti nimic din ce i s-a ntmplat aici, nelegi? Nimic, pn n-o s te ntrebm noi dac n-ai vrea s te ntorci n timp nc odat. Apoi, o s ne lai s te hipnotizm din nou. Cnd o s cazi n trans, o s retrieti toate evenimentele care duc la acest moment teribil al morii tale. nelegi, Joanna? Nu poi s faci asta.
15

- LADY HAY -

Sam se holb ngrozit. Cristoase. Ai plasat o bomb cu efect ntrziat n mintea fetei. Cohen i replic. Trebuie s tim cine este i ce i s-a ntmplat. Trebuie s ne documentm. Nici mcar nu tim perioada Ce mai conteaz. Sam ncerc s-i pstreze calmul. Pentru numele lui Dumnezeu! Era ct pe ce s moar. Cohen zmbi. Chiar a murit. Pentru o clip. Ce mediu! Pot s construiesc un ntreg nou program cu ajutorul ei. Minile acelea! M ntreb ce-o fi fcut biata femeie s se rneasc n asemenea hal. Nu, doctore Franklyn, nu pot s m opresc. Trebuie s tiu ce i s-a ntmplat, nu nelegi? Cazul ei ar putea dovedi totul. Se uit din nou la ea, punndu-i minile uor pe mas, n ciuda protestelor lui Sam. i acum Joanna, draga mea, o s te trezeti pn numr la trei i te vei simi proaspt i fericit. Nu te vei gndi la ce s-a ntmplat aici. i arunc o privire lui Sam. Are pulsul normal, doctore Franklyn? ntreb el pe un ton rece. Sam se uit fix. Apoi lu mna fetei. Absolut normal, domnule profesor, zise Cohen formal. i revine culoarea n obraji. Atunci, putem s-o trimitem acas, spuse Cohen. Nu vreau s risc alte traume. Du-te cu ea i ai grij s ajung teafr. Colega ei de camer este o tehnician de-a noastr, aa am obinut numele ei pentru teste. O s-o rog so in sub supraveghere, ca s nu apar cumva efecte nedorite, dei sunt sigur c nu vor apare. Sam se duse la fereastr, privind zpada, n timp ce ncerca s se calmeze. Ba, o s fie mai mult ca sigur efecte nedorite. Moartea este o experien psihic destul de mutilant zise el
16

- BARBARA ERSKINE -

sarcastic. Dar Cohen cltin din cap, fr s-l bage n seam. N-o s-i mai aminteasc nimic. O s-o lsm s se odihneasc dou-trei zile i apoi, o s-o aduc din nou aici. Ochii si sclipir entuziasmai n spatele lentilelor groase. Sub un control atent, o s-o facem s mbrace aceeai personalitate, ntr-o perioad anterioar morii. i uguie buzele, scoase o batist din buzunar i i terse fruntea cu ea. Bun. S ncepem Joanna, m auzi? Unu Doi Trei Joanna sttea linitit, uitndu-se ameit de la unul la altul. Apoi zmbi timid. mi pare ru. N-am putut s fiu hipnotizat? n adncul inimii mele, m-am gndit c s-ar putea ntmpla. Se ridic i ddu ptura la o parte, punndu-i picioarele pe podea. Deodat se opri i i duse minile la cap. Sam nghii n sec. Te-ai descurcat foarte bine. Fiecare rezultat este interesant pentru noi, ine minte. ncerc s zmbeasc, rsfoind hrtiile de pe mas, astfel nct nsemnrile despre fat se amestecar n teancul de notie. Observ casetofonul care nc mai mergea, l nchise, scoase firul de alimentare i-l strnse fr s-i dezlipeasc privirea de la ea. Se ridic greoi, palid la fa i pierdut. Nu m servii cu o ceac de ceai sau altceva, ca pe donatorii de snge? Rse. Prea stresat; rguise. Cohen zmbi. Ba da. Cred c doctorul Franklyn intenioneaz s-i fac o trataie. Aa se obinuiete aici. Ca s ai motive s revii. Se ridic i se duse la u, lundu-i hanoracul din cui. De obicei, voluntarii notri vin i a doua oar, ca s definitivm rezultatele zise el hotrt. Da, neleg.
17

- LADY HAY -

Prea nencreztoare cnd i puse haina clduroas i i nfur earfa n jurul gtului. Cnd i bg mna n buzunar s-i caute mnuile, strig ngrozit. Minile mele! Ce s-a ntmplat cu ele? Snge pe earf peste tot! ncepu s ipe. Cohen rmase impasibil. Probabil din cauza gerului. Ai fost o feti neasculttoare i n-ai purtat mnui. Dar protest ea nedumerit. N-am degerat. Port ntotdeauna mnui. Nu neleg Sam ntinse mna dup haina lui de ploaie. I se fcuse ru. n curnd o s se instaleze iarna cu adevrat spuse el ct mai convingtor. O s-i prescriu ceva dac vrei. ns i-a propune deocamdat nite brioe, fric i un ceai fierbinte, ce zici? O lu de bra. Hai vino. Maina mea este parcat n spate. Cnd nchise ua n urma lor, tia c va avea grij personal s nu se mai ntoarc.

18

- BARBARA ERSKINE -

1 LONDRA, AZI
n principiu mi place ideea. Bet Gunning se aplec peste mas, privind-o atent pe Jo de dup lentilele sale dreptunghiulare. Jo o urmrea i ea concentrat, admirnd profesionalismul lui Bet dup dejunul plcut la Wheeler. Privirile se ntlnir i ambele femei zmbir apreciativ. Erau prietene de cinci ani, de cnd Bet devenise redactorul revistei Women in Action1. Jo fcea parte din personal atunci. Era nceptoare, dar nva repede. Cnd plec s lucreze pe cont propriu, o fcu pentru c era destul de vestit ca s aleag articolele i publicaiile. Orice este etnic, Medicin Medieval, Cunotin Cosmic Doamne sfinte, ce-i asta? Meditaie i Religie va trebui s pstrezi aceast lumin Bet revizuia lista ntiprit n memorie. ntoarcerea n timp: oare istoria este vie? Este vorba de rencarnare, nu? Am citit recent un articol despre aa ceva. Era scris de o americanc, dac in bine minte i mi sa prut total incredibil. Trebuie s-l gsesc. Sigur, tu vei aborda subiectul dintr-o perspectiv total diferit. Jo zmbi. Mai demult, cnd eram student, au ncercat s m hipnotizeze. Aa mi-a venit ideea. Autoritatea mondial n materie, Michael Cohen, a ncercat s m atrag n trans dar n-a reuit. Mi se face pielea de gin cnd mi amintesc. Este o prostie, ce mai. Bet oft. Bine, Jo, arat-mi planul. M gndesc s apar de Anul Nou sau la primvar, aa c ai destul timp. Dar cu ilustraiile ce facem? Ai vreun aranjament sau vrei s le executm n atelier?
1

Femei n aciune (eng.) (n.t.).

19

- LADY HAY -

Nu, l prefer pe Tim Heacham. Ai noroc dac reueti s-l convingi. Este foarte aglomerat. i cost. Pentru mine o s-o fac. Bet ridic din sprncene. tie deja? O s afle n curnd. i Nick ce-o s spun? Jo se ncord pentru o clip. Nick Franklyn poate s se duc la toi dracii, Bet. neleg. Este chiar aa de ru? Da. S-a mutat de la tine? S-a mutat. Cu fric te rog. Jo i zmbi chelnerului care venise cu cafeaua. Bet atept pn se retrase. Definitiv? Exact. I-am aruncat camera de luat vederi cnd am aflat c s-a culcat cu Judy Curzon. Bet izbucni n rs. Vac ce eti! exclam ea plin de admiraie. Era asigurat, nicio grij. Dar nervii mei nu sunt. N-am o fire posesiv, Bet, dar nu admit s-i bat joc de mine. Dac a plecat, este bun plecat i gata. Casa mea nu-i hotel. Ce prere ai despre titlul articolelor? Nostalgie disecat? Bet i ridic brbia, cu capul aplecat puin ntr-o parte. Nu sun ru. Nu sunt perfect convins, dar ar fi sugestiv pentru abordarea ta. i fcu semn chelnerului s-i aduc nota de plat. Nu vrei s-mi mai spui nimic despre Nick? Jo puse ceaca de cafea pe farfurie i o mpinse la o parte. Se uit la minile ei ntinse pe faa de mas i i ndoi degetele, uimit c reuise. Au trecut trei ani, patru luni i opt zile de cnd l-am rentlnit pe Sam i m-a prezentat fratelui su. Te surprinde?
20

- BARBARA ERSKINE -

M surprinde c te-ai prins n joc i spuse Bet pe un ton caustic, trntind cartea ei de credit American Express pe tava chelnerului. M-am gndit azi-noapte-n cad. Este prea mult Bet. Prea mult s trieti n buzunarul cuiva, indiferent ct de bine te simi. i dup cum tii, noi nici nu ne simeam mcar prea bine! Rahat. Suntei fcui unul pentru cellalt. Jo lu linguria i fcu o cruce n mijlocul zaharniei, urmrind cristalele zdrobite. Poate c ai dreptate. Ne asemnm n multe privine. i suntem n permanent concuren. Ori asta-i ru ntr-o legtur. Se ridic. Rochia oliv i scotea n eviden braele bronzate, mpodobite cu brri subiri din aur. ntinse mna, lu geanta de pnz de pe sptarul scaunului i i-o atrn de umr. Tim mi-a spus c va fi la studio azi dup-amiaz, aa c m duc s-l vd acum. O iei peste ru? M tem c da. Am o ntlnire la trei. Bet i bg cartea de credit n portofel. N-o s-i dau niciun sfat, Jo, pentru c tiu c n-o s-l urmezi oricum, dar, nu trebuie s sari n patul lui Tim numai din rzbunare. Este un tip cumsecade. Prea cumsecade ca s te foloseti de el. Jo zmbi. Consider c n-am auzit ce mi-ai spus, domnioar Gunning. n plus, i eu sunt o persoan cumsecade cteodat. Mai ii minte? Mergea ncet, croindu-i drum pe strzile aglomerate. Soarele de iunie strlucea pe caldarm. Ici i colo, cte un restaurant i mprtiase msuele cu umbrele pe trotuar, iar oamenii se adunaser la cte o cafea. n Anglia, se gndi ea plin de afeciune, soarele i fcea pe oameni s zmbeasc; era bine. ntr-o clim cald, ns, i mpingea la crim.
21

- LADY HAY -

Alerg pe scara ntunecat spre studioul lui Tim, aflat ntr-un vechi depozit pe Long Acre i intr fr s bat la u. Studioul era prsit, reflectoarele reci i pustii. Se uit de jur mprejur, ntrebndu-se dac nu cumva Tim uitase de ntlnirea lor, dar era acolo, singur, n cma, ntins pe ezlongul de catifea, unul din accesoriile sale preferate n fotografii. inea o cutie de Long Life n mn. Deasupra lui, soarele eliberat din spatele draperiilor grele, invada ncperea. Jo! Ce mai faci? Reui s se ridice. Era un brbat usciv de doi metri, cu pr blond, rvit. i deschisese cmaa, descoperind un lan gros de argint de care atrna o amulet gravat. Bere sau cafea, iubito? Eu tocmai am terminat cu ampania. Jo i arunc geanta pe podea i se ndrept spre buctria nvecinat cu una din camerele ntunecate. Cafea, mulumesc. O prepar eu. Eti treaz, Tim? Ridic din sprncene, vdit jignit. Ca ntotdeauna. Nu-i chiar aa. Am o treab pentru tine. De fapt mai multe i vreau s discutm. Pe urm, dac eti de acord, o s-o vizitm pe Bet Gunning peste o sptmn sau dou. Jo apru cu dou cni de ness i-i ddu una lui Tim. Apoi, scoase un teanc de nsemnri din geant i-i nmna o copie. Uit-te peste teme ca s-i faci o idee. Citi pagina ncet, dnd din cap critic n timp ce-i sorbea cafeaua. Probabil c abordarea va fi nou, nu-i aa ppuico? Care-i termenul de predare? Am cteva luni la dispoziie. Presupune o munc imens de cercetare. Ce zici, te ocupi de ilustraii? Se uit la ea, cu ochii lui strlucitori. Bineneles. Nite figuri reprezentative, cteva scene din studio mncare bun, mini flfind n semn de salut mulimea pe fundal n clarobscur. Grozav. mi place.
22

- BARBARA ERSKINE -

Rencarnare. A putea s fotografiez o mmic din mahalale sub hipnoz, care crede c este Cleopatra n timp ce are un orgasm cu Antonius, numai c Antonius nu va fi prezent. Arunc nsemnrile pe podea i sorbi gnditor din cafea. tii, am vzut pe cineva sub hipnoz acum cteva luni. Era ciudat. Plngea i vorbea ca un copil. Apoi, l-am ntors ntr-o aa-numit via anterioar i a nceput s trncne fluent n german. Jo se ncrunt. O fars, bineneles. Hm. Nu prea cred. Tipul a jurat c nu tia german i nu ncape nicio ndoial c o vorbea fluent. Da fluent. Apoi a fi vrut s fi fost cineva acolo care s fi tiut ceva despre Germania anilor 1980 pentru c acolo spunea c era. Cineva care s-l verifice. Sigur, se gsise un tip care vorbea nemete. Doctorul n-a reuit s-i pun dect cteva ntrebri. Crezi c o s ias un articol bun? l ntreb Jo. Mai curnd o carte, iubito. Nu fi prea grbit s desfiinezi subiectul. Eu personal, cred c exist un smbure de adevr. Vrei s te prezint lui Bill Walton? Acesta este numele doctorului. Jo ncuviin din cap. Chiar te rog, Tim. Dein o mulime de informaii despre acest subiect din diverse cri i articole, dar trebuie s asist neaprat la o edin sau dou. Este pur i simplu incredibil c oamenii i imagineaz c se ntorc n trecut. tii, de fapt, nu-i adevrat. Se ncrunt la pozele alb-negru ale unei frumoase blonde dezbrcate, prinse pe peretele din faa ei. Este cine cred eu c este? Brbatul rnji. Cine altcineva? i plac? M ntreb ct de mult i plac soului ei? Sunt convins c le apreciaz. i scoate n eviden prul i-i ascunde ele. n realitate sunt i mai grozave. A
23

- LADY HAY -

spune c ntr-o existen anterioar a fost o vac de lapte. Jo se uit la el i rse. O.K., Tim. Spune-i domnului Walton al dumitale c va trebui s m conving. Da? Se ridic s cerceteze fotografiile. Este ceea ce se cheam criptomnezie. Amintiri care sunt complet ngropate i ascunse. Probabil c vei descoperi pn la urm c brbatul avusese o ddac nemoaic la trei luni. A uitat c o auzise vorbind, dar, n acelai timp a nvat c i subcontientul lui poate fi determinat s-i dezvluie cunotinele. Par a fi grozave. Ai fcut-o s arate minunat. Doar pentru asta m pltesc, Jo. O urmrea atent. Am vorbit cu Judy Curzon sptmna trecut. tiai c i-a deschis o expoziie la Galeriile Beaufort? tiam. Se ntoarse. Deci, ai aflat. Despre tine i Nick? Credeam c este o simpl rtcire de moment. Sunt surprins c ai luat-o n serios. Ridic ceaca i ncepu s se nvrt prin camer. S-a ntmplat de prea multe ori, Tim. i doare. Se uit la el crispat. N-o s m las subjugat. Nu pot s-mi permit un asemenea lux. Cnd un brbat m face s-mi pierd scaunul, ncep s-l dispreuiesc i relaia, nu mai poate continua. Aa c-i mai bine s-o tai de la nceput. i trecu degetul pe gt gnditoare. Tim se ridic n picioare. Ce doamn nemiloas. M bucur c nu sunt unul din iubiii ti. i lu ceaca din mn i o duse la buctrie. i crezi c poi fi destul de neleapt s nu te superi dac o invit pe Judy la petrecere? Da, dac pot s aduc i eu pe cineva. Se ntoarse de la chiuvet unde ngrmdise cnile i
24

- BARBARA ERSKINE -

linguriele. Pe cineva? Da, o s vd eu pe cine. Oh, deci aa. Ca s-i faci n ciud lui Nick. Rse. Bineneles c poi. i puse minile pe umeri i se uit la ea pentru o clip. tii, a putea fi chiar eu, Jo. Se nl i-l srut pe obraz. Imposibil, Tim. Te plac prea mult. Gemu. Cel mai afurisit lucru pe care o femeie l poate spune unui brbat. O remarc ngrozitoare: Te plac prea mult. O imit, piigindu-i vocea. Izbucni n rs. Cel puin, n-ai spus c eti prea btrn. i acum, gata. Am treab. Consider c am acceptat propunerea ta, dar d-mi de tire cnd ncepem. Nick Franklyn intr n biroul lui Bet Gunning. Sttea la fereastr, uitndu-se la rul care curgea unsprezece etaje mai jos n timp ce-i aprindea o igar. O artezian nea n mijlocul lui, rspndindu-i apa de la Westminster Pier la Turnul Londrei. Cu ce-i pot fi de folos, Nick? Se ntoarse trgnd din igar i l msur de sus i pn jos. Era mbrcat n blue jeans cu o hain de doc, perfect croit, care-i punea n valoare talia nalt i faa bronzat. Rnji. Ari grozav, Bet. Munca i priete. Ceea ce explic de ce n-am putut s ne ntlnim acum trei zile cnd ai sunat. Ceea ce explic faptul c femeile editor sunt foarte ocupate dac nu pot acorda cteva momente tipului care se ocup de partea de reclam a firmei lor. Se aez imperturbabil de partea cealalt a biroului i i puse un picior pe genunchi. Zmbi.
25

- LADY HAY -

Termin aici. Doar nu vrei s-mi spui c ai venit pentru afaceri. Ai dreptate. Am venit s-i cer o favoare. Ca prieten. Se ncrunt fr s se desprind de la fereastr. Ce anume? Este vorba de Jo. Atept linitit, contient c o urmrea. Apoi, se ntoarse ncet. O privea atent i observ c ncerca s se stpneasc. Jo are nevoie de favoruri din partea mea? ntreb ea. O s-i ofere cteva idei, Bet. Vrea s respingi una dintre ele. Remarc sclipirea mnioas din ochii ei, mascat prudent n timp ce se aeza la birou. Se aplec nainte i-l fix. Cred c ar fi mai bine s-mi explici, Nick. Are n plan o serie de articole pe care le va oferi revistei Women n Action. Unele dintre ele sunt despre hipnoz. Nu vreau s trateze asemenea subiect. i cine dracu eti tu s spui ce s scrie? Vocea lui Bet suna periculos de linitit. i fixase ochii pe faa lui Nick. Un muchi tresri pe obrazul lui. mi pas de ea, Bet. Femeia se ridic. Nu prea cred, din cte am auzit. Interesele tale au virat brusc spre latura artistic parc aa mi-a optit cineva i, prin urmare, nu mai ai niciun drept s intervii n viaa lui Jo. M rog, dac ai avut vreodat acest drept. i strivi igara fumat pe jumtate. mi pare ru, Nick. Nu sunt de acord. De ce dracu vrei s opreti articolul? Nick se ridic n picioare. Am motive ntemeiate, Bet. Nu tiu ce ai aflat despre mine, dar faptul c sunt cu altcineva, nu nseamn c nu in la Jo. Se fia de-a lungul covorului. Este o ziarist contiincioas, Bet. O s fac cercetri
26

- BARBARA ERSKINE -

amnunite Se opri, trecndu-i degetele prin claia de pr blond. i de ce n-ar face-o, m rog? Bet se aez n colul biroului, privindu-l intens. Ajunse la captul covorului i se ntoarse, sprijinindu-se de perete cu minile mpreunate i faa ngrijorat. Dac i spun, nseamn c trdez o promisiune. Dac nu-mi spui, n-ai nicio ans s opresc articolul. Ridic din umeri. Eti o ticloas, Bet. O.K. Dar ine-i gura, altfel o s-i faci mai mult ru lui Jo. Din ntmplare tiu c este ceea ce se cheam un mediu bun adic, dac este hipnotizat, d de bucluc. Cnd era student, s-a oferit s fie testat de un laborator de psihologie. Fratele meu Sam, i fcea studiile de doctorat i a fost martor. Cercetau tehnicile de ntoarcere n timp, ca parte a unui program medical. Femeia rmase cu gura cscat. Jo nu tie nimic au sugestionat-o s nu-i aminteasc nimic, dar Sam mi-a spus c profesorul care se ocupa de proiect nu mai vzuse asemenea reacie. Nu sunt muli oameni ca ea. Aproape c a murit, Bet. Bet lu un creion i-l bg n gur, urmrindu-l foarte atent. Vorbeti serios? Cum nu se poate mai serios. Dar este fantastic, Nick! Gndete-te la articolul pe care-l va scoate! Fir-ar s fie, Bet! Nick se desprinse de perete i izbi cu pumnul n birou. Nu nelegi, nu trebuie s-o fac! Nu, nu neleg. Jo nu este o proast, Nick. N-o s rite. Dac tie Dar nu tie. i ridic vocea furios. Am ntrebat-o i nu-i amintete nimic. Absolut nimic. I-am spus c-i periculos s fie hipnotizat ceea ce este foarte adevrat dar mi-a rs n nas. Din cte tiu, dac
27

- LADY HAY -

crede c nu sunt de acord, o s se ncpneze i mai mult. Consider c tot ce spun eu este o tmpenie. Te rog, Bet. Ascult-m, mcar de data aceasta! Cnd o s-i prezinte ideea, respinge-o! O s m mai gndesc. Bet lu alt igar. Acum, dac nu te superi, trebuie s particip la o edin la parter. i zmbi dulce. Apropo, tiai c lucrm la un articol despre expoziia lui Judy Curzon? Cred c o s fie ncntat. L-a scris Pete Leveson, aa c publicitatea va fi pozitiv. O strfulgera cu privirile. Este o expoziie foarte bun. Puse mna pe clan. Bet Am spus c o s m gndesc, Nick. Dup ce plec, se aez ia birou, holbndu-se n gol timp de cteva minute. Apoi bg mna n geanta de pe covor i scoase notiele lui Jo. Paragraful despre ntoarcerea n timp hipnotic era chiar deasupra. l rsfoi, zmbind. Dup aceea, puse hrtiile n sertarul de sus i-l ncuie.

28

- BARBARA ERSKINE -

2
Cnd Jo intr n apartamentul ei, se opri s asculte. Apoi, arunc poeta, se ntoarse i nchise ua; nu credea c poate fi Nick. Se duse n buctrie i puse ceainicul n priz. Doar atunci, cnd intrase, i simise lipsa: dezordinea care-l nconjura de obicei, haine aruncate peste tot, igri pe jumtate fumate i zgomotul radioului. Cltin din cap, deschiznd frigiderul s ia nite cafea. Nu se poate, Nicholas zise ea cu voce tare. Nu te mai am la suflet! Pe masa din livingroom zcea un teanc de cri i reviste. Le mpinse s fac loc cetii de cafea, i deschise ferestrele de la balconul care ddea n Cornwall Gardens. Aroma de caprifoi se rspndi n camer de la planta care orna balustrada de piatr. Tresri cnd sun telefonul. Era Tim Heacham. Jo? Am aranjat s ne ntlnim cu prietenul meu Bill Walton. Tim, eti un nger. Cnd i unde? Cut carneelul i creionul. Joi, pe aisprezece, la Church Road, Richmond. Vin cu tine i mi aduc Brownie-ul2. Rse. Mulumesc. Dar mai nti, ne vedem la petrecerea ta. Da, o s vii cu cineva. O.K., Jo. Trebuie s plec. Tim era ntotdeauna grbit la telefon. Nu avea timp de introducere sau la revedere. O dung lat de lumin se ntindea pe covorul din faa ferestrei, aducnd cu ea zgomotele dup-amiezei londoneze zumzetul traficului, strigtele copiilor n grdini, uruitul unui malaxor de ciment, undeva, n deprtare. ntinznd mna dup ceac Jo se ls pe covor, ntinzndu-i picioarele lungi n timp ce rsfoia agenda
2

Marc de aparat de fotografiat (n.t.). 29

- LADY HAY -

luat de pe mas i i puse telefonul pe genunchi. Forma numrul lui Pete Leveson. Pete? Sunt eu, Jo. Ia te uit! Vocea laconic de la cellalt capt al firului prea uimit. Ce mai face frumoasa Joanna? Nu are partener pentru o petrecere. Nu vrei s m nsoeti? A cui petrecere? A lui Tim Heacham. Pauz. A fi onorat, bineneles. S neleg c Nick nu mai este n favorurile tale? Exact. Pete rse. O.K. Jo. Dar, las-m mai nti s te invit la cin. Cum merge munca? Este foarte interesant. Pete, ai auzit de un tip numit Bill Walton? Se uit n agenda din faa ei. Nu cred. De ce? Hipnotizeaz oamenii i i ntoarce la existenele lor anterioare. i pstrase o voce neutr. Spre surprinderea ei, brbatul nu izbucni n rs. n scop terapeutic sau doar ca s se distreze? Terapeutic? nu-i venea s cread Nu-mi spune c i se pare posibil. Arunc o privire teancului de cri i articole care formau baza cercetrilor ei. Nu citise dect jumtate din ele. De fapt, mi se pare. Este un subiect fascinant. Vocea lui Pete se auzi mai slab pentru o clip, de parc sar fi ndeprtat de telefon, iar apoi rsun intens: Presupun c are legtur cu munca ta. Cutam un numr de telefon. i aminteti de David Simons? Sora lui lucreaz pentru un hipnoterapist care folosete tehnici de regresie pentru a trata fobiile oamenilor. O s-i dau mai multe amnunte dac te intereseaz.
30

- BARBARA ERSKINE -

*** Era unu i jumtate noaptea cnd sun telefonul. ritul lui strni ecoul n studioul gol. Judy Curzon tresri n pat, rvindu-i prul rocat. Doamne Sfinte, cine o fi la ora asta? Nick gemu i se rostogoli ntr-o parte, punnd mna pe ea. D-l ncolo. Poate-i o greeal. Dar femeia se ridicase deja din pat. Csca. i smulse cearaful, se nfur n el i bjbi s aprind lampa. Nu poate fi o greeal la asemenea or. M tem c a murit cineva. Iei din dormitor i se duse n studio. Nick se ntinse, trecndu-i degetele prin pr. Auzea n deprtare murmurul vocii ei. Apoi, se fcu linite. Apru n prag. Este afurisitul de frate-tu, de la Edinburgh. Spune c iai lsat un mesaj s sune, orict ar fi de trziu. Nick gemu din nou. Ieri am pierdut toat ziua ncercnd s-l gsesc. mi pare ru, Judy. O s trec n livingroom. Trebuie s-i vorbesc chiar acum. nchise ua i ridic receptorul. Sam? M auzi? Este vorba de Jo. Am nevoie de sfatul tu. Se auzi un rs n captul cellalt al firului. Eti n pat cu una i o iubeti pe alta. Cred i eu c ai nevoie de sfatul meu. Sam, este foarte serios. Jo vrea s scrie despre regresia hipnotic. Pot s-i spun ce s-a ntmplat ultima oar? Nu, nu, Nick, este prea riscant. Poate eu a putea s-o fac, dar nu tu. La dracu! N-am cum s amn aceast cltorie. Nu poi s-o convingi s atepte pn m ntorc? Dureaz doar o sptmn. Apoi, o s zbor direct la Londra i o s stau de vorb cu ea. Oprete-o pn atunci, O.K.? N31

- LADY HAY -

o lsa s-o fac! O s ncerc. Nick se strmb. Dar o tii pe Jo. Cnd i intr ceva n cap Nick, este foarte important. Vocea lui Sam devenise serioas. Poate c m nel, dar bnuiesc c n subcontientul ei clocotete un adevrat vulcan. Am discutat cu Michael Cohen de nu tiu cte ori a vrut ntotdeauna s-o hipnotizeze, dar l-am convins pn la urm c este foarte periculos. Realitatea este Nick c i s-a oprit inima i respiraia. Dac se mai ntmpl i doctorul nu se pricepe s se descurce i dai seama ce se poate ntmpla! Nu are rost s-o previi! Dac i-ai spune c a fost hipnotizat, fie nu te-ar crede ceea ce este foarte probabil fie, exist riscul s sufere o traum sau s ajung la concluzia c nu se mai poate baza pe memoria ei. Nick, trebuie s-o faci s atepte pn ajung acolo. O.K. Sam. i mulumesc pentru sfat. O s m strduiesc. Problema este c nu mai vorbete cu mine. Nu m mir, dac eti n patul altei femei. Nick nchise telefonul. Deci. De ce trebuie s discui o jumtate de or despre Jo Cliford la telefon, cu fratele tu, la miezul nopii? Se ntoarse cu o privire vinovat spre Judy, care sttea n prag, mbrcat ntr-un halat. Judy Da. Judy! Patul lui Judy. Apartamentul lui Judy. Afurisitul de telefon al lui Judy! Iubito. Nick se ndrept spre ea i-i puse minile pe umeri. Nu are nicio legtur cu tine sau cu noi. Doar, c i cuta cuvintele. Sam este medic. Adic este psihiatru. Inspir adnc. Vrei s spui c s-a ntmplat ceva ru cu Jo? Nick zmbi ct mai deschis.
32

- BARBARA ERSKINE -

Nu chiar. M rog, nu ceva care s se observe. Uite Judy. Sam o s vin s discute cu ea, atta tot. Ce dracu, doar o cunoate de aproape cincisprezece ani doar el mia prezentat-o. l place pe Sam i are ncredere n el. Trebuia s discut cu el ast sear, pentru c mine pleac n Elveia. Nu-i nimic altceva. O s-o ajute la articolul pentru care lucreaz. Prea nencreztoare. Atunci, ce legtur are cu tine? Niciuna. Doar c este fratele meu i mi-ar plcea s cred c i ea mi-a rmas prieten. Ceva, n expresia lui, o fcu s-i nghit remarca rutcioas care plutea n aer. n schimb, i zmbi indiferent. Nick rezist impulsului s-o ia n brae. A doua zi de diminea se duse la apartamentul lui Jo. Zdrngnind cheile fetei ntre degete, se ndrept spre veranda susinut de piloni. Se uit s vad dac avea fereastra deschis n spatele perdelei de caprifoi. Jo? Cnd ua apartamentului se deschise, i vr capul n camer i se uit de jur mprejur. Jo, eti acas? Sttea cu picioarele ncruciate pe podea, cu maina de scris pe o msu n faa ei, mbrcat n blue-jeans i un pulover turcoaz, cu prul lung i negru prins la spate cu un batic de mtase. Nu prea s-l fi auzit. i studie faa pentru o clip, sprncenele arcuite, genele ntunecate care-i umbreau ochii n timp ce se uita la pagina din faa ei, pomeii ieii ai obrajilor i gura delicat, pus n eviden de liniile severe ale baticului era chipul unei femei frumoase care va deveni i mai frumoas pe msur ce treceau anii. Se trezi comparnd-o cu drglenia copilreasc a lui Judith. nchise ua n urm. S-mi lai cheia nainte s pleci spuse fata fr s-i ridice privirile. O bg rnjind n buzunarul de la piept.
33

- LADY HAY -

Va trebui s mi-o smulgi. tiai c telefonul tu este defect? L-am deconectat. Am de lucru. Lu prima carte din teancul nlat pe mas, lng maina de scris i citi titlul: Faptele adevrate n spatele rencarnrii. Se ncrunt. Jo, vreau s discutm despre articol. Bun, m ajut ntotdeauna s discut despre munca mea. tii ce prere am despre hipnoz. i tu la fel. Jo, mi promii c n-o s te lai hipnotizat? Se aplec nainte. Nu-i promit nimic, Nick. Absolut nimic. Cristoase, Jo! Habar n-ai ct de periculoas poate fi hipnoza. S-au auzit fel de fel de poveti ngrozitoare despre oameni traumatizai fiindc s-au jucat cu lucruri pe care nu le neleg. Eu nu m joc, Nick, i replic ea pe un ton ngheat. Muncesc. Da, muncesc nu m joc. Dac a fi fost corespondent de rzboi, m-a fi dus la rzboi. Dac domeniul meu de cercetare este hipnoza, o s m las hipnotizat. Dac va fi necesar. Se ridic furioas i ncepu s se plimbe prin camer. Dar dac te ngrijoreaz att de mult poate o s te consolezi s afli c nu pot fi hipnotizat. Unii oameni nu pot. Am ncercat odat cnd eram la universitate. Nick ni brusc n picioare, urmrind-o atent. Sam mi-a povestit ce s-a ntmplat atunci spuse el prudent. Atunci, de ce dracu mai insiti? Se ntoarse spre el. Sun-i fratele i ntreab-l. Samuel Franklyn, M.D., D.P.M. .a.m.d. O s-i explice ca s pricepi odat pentru totdeauna! Jo, Sam va fi la Londra sptmna viitoare. Ateapt pn atunci. Promite-mi. Cnd o s te vad
34

- BARBARA ERSKINE -

S m vad? se mir ea. Pentru numele lui Dumnezeu, Nick. Ce-i cu tine? N-am mai mult nevoie de fratele tu dect am de tine, aa c te-ai lmurit! Jo, este important, insist el disperat. Este ceea ce nu tii. Ceva ce nu-i aminteti Cum adic nu-mi amintesc? mi amintesc fiecare moment al edinei de la Edinburgh. Mult mai bine dect Sam. O, sunt convins c nu vrea s nregistrez subiectul regresiei hipnotice. Este una din teoriile sale preferate, nu-i aa? Nu i-ar conveni s intre pe mna presei. Cred i eu! Dac fratele tu dorete s m vad, n-are dect. O s discut personal cu el. Noi doi nu avem ce s ne mai spunem. S-a terminat. Atunci ar fi mai bine s plec, zise Nick. Jo nchise ua dup el. Tot n seara aceea, Pete Leveson o sun i-i ddu numele hipnoterapistului, Carl Bennet. Devonshire Palace. Jo not datele n carneelul de pe birou. Se uit gnditoare nainte s nchid telefonul, apoi rupse pagina i o puse peste maina de scris. n noaptea petrecerii, uriaul studio se umpluse deja cnd sosir Jo i Pete. Se oprir pentru o clip n prag s cerceteze mulimea, femeile n rochii strlucitoare, brbaii n cma, zgomotul care cretea, amintind de vaietul unei viori singuratice, undeva, pe strad. Cineva le puse n mn un pahar de ampanie. Jo l zri imediat pe Nick. Studia fotografiile lui Tim. i recunoscu umerii, poziia capului. Deci, era furios. Se ntreba pe cine oare de data aceasta. Pari gnditoare, Jo. Vocea lui Tim Heacham venea din spatele ei. i nu i se potrivete. Se ntoarse spre el. Gnditoare? Niciodat. La muli ani, Tim. M tem c nu i-am adus niciun cadou. Nicio problem, nu mi-a adus nimeni.
35

- LADY HAY -

Rse. Dar eu am un cadou pentru tine. Judy n-a venit. Crezi c ar trebui s-mi pese? Observ deodat c Pete se afla n cellalt capt al camerei. Nu cred. i lu paharul din mn, sorbi din el i i-l ddu napoi. Tu i Nick nu v nelegei n momentul de fa, Jo. Chiar tu mi-ai spus. Da i nu m-am rzgndit de atunci. Sper c nu te-ai rzgndit nici n privina zilei de mine! De mine? Trebuie s-l vizitm pe Bill Walton. O s aranjeze ceva deosebit pentru noi. O s-o vedem pe Cleopatra i pe Anthony al ei. Mi se pare puin ciudat. Fata izbucni n rs. Sper ca de data aceasta n-o s fii dezamgit, Tim. tii, nu-i dect imaginaia oamenilor. Ridic mna, spunnd n glum: Nu. Nu, te rog s nu-mi strici cheful. Eu cred n asta. Jo? Vocea calm din spatele ei o fcu s tresar, i s verse ampania pe podea. Jo, vreau s-i vorbesc. Se ntoarse i ddu de Nick. Se ag imediat de braul lui Tim. Nick. Nu m ateptam s te vd. Ai adus-o pe Judy? Sau pe Sam? Poate c Sam este deja pregtit s m hipnotizeze, nu-i aa? Zicnd acestea, i ntoarse spatele, nepoliticoas. Tim, n-ai vrea s dansm? i trase de mn gazda surprins, lsndu-l pe Nick de unul singur, urmrind-o din priviri. Jo, iubito, tremuri toat. Tim o mbri i o trase spre el. Termin. Nu-i st n fire s-i scoi ghearele n felul
36

- BARBARA ERSKINE -

acesta. Hai mai bine s bem nc un pahar pe cellalt, l-ai vrsat pe podea i pe gtul meu. i strnse ferm mna. Apoi fcu o mutr dezamgit. tii, Jo, eti ndrgostit de Nick. Acesta este adevrul. Rse. Nu. Nu, Tim, dragul meu. Nu sunt ndrgostit de nimeni. M simt liber i disponibil. Dar ai dreptate ntr-o singur privin. A vrea ceva de but. Nu admitea n ruptul capului nici fa de ea, nici fa de altcineva c l iubea pe Nick. n spatele ei, Tim se uita spre u. Se ncrunt. Judy Curzon sttea acolo, mbrcat ntr-o rochie alb, lung pn-n pmnt, brodat cu mrgele colorate. Prul rou era pieptnat spre fa i semna cu o cciul strlucitoare. Ochii uriai erau fixai pe chipul lui Nick. Tim cltin ncet din cap i o conduse pe Jo n partea cea mai aglomerat a ncperii. A doua zi, pe sear, se desfur urmtoarea discuie. De ce ai fcut-o, Judy? Nick deschise ua studioului i o trnti de perete. Sttea n faa evaletului, mbrcat n blue-jeans i n cma, cu o pensul n mn. Nu catadicsi s se ntoarc. tii de ce. Cum de i-au trebuit nousprezece ore ca s vii s m ntrebi? Pentru c azi n-am fost la serviciu i pentru c nu sunt sigur dac mai doresc s rmnem mpreun. Nu mi-am dat seama pn acum c eti chiar aa de ticloas. Binecrescut, un adevrat gentleman! i zmbi rece. Deci, ai aflat. Presupun c m urti. Faa ei se schimonosi peste cteva clipe i arunc pensula ct colo. Ah, Nick, sunt aa de nefericit. Merii s fii! S-i spui lui Jo de fa cu toi oamenii ce am discutat eu cu Sam confidenial! Oricum, este destul de oribil c i-ai spus, dar s-o faci la o petrecere depete orice imaginaie!
37

- LADY HAY -

Nu i-a psat niciun pic, Nick. Este att de ncreztoare. i, oricum n-a crezut. De fapt n-a crezut nimeni. Toi i-au nchipuit c a fost o rutate de-a mea. l mbri. Te rog, nu fi suprat. O ddu la o parte. Sunt furios. Chiar foarte furios. Bnuiesc c te-ai dus la ea, noaptea trecut! i tremura vocea. Nu. M-a trimis la toi dracii, dup cum tii prea bine! i ntoarse spatele, i scoase haina i-o trnti pe un scaun. Ai ceva de but? tii prea bine unde sunt sticlele. nfac nervoas pensula i se apuc din nou s picteze. Adu-mi i mie un pahar. O fix. O gazd perfect ca-ntotdeauna. Oricum, mai bun dect Jo! replic ea. Trnti o pat groas de vopsea rou aprins, iritat la culme. Las-o-n pace pe Jo, Judy! o amenin Nick. S nu-i mai spun a doua oar! ncepi s m plictiseti. Urm o pauz lung. Adug sfidtoare i mai mult vopsea. Nick scoase un oftat. Se ntoarse i intr n buctrie. Avea vin n frigider. Nu-i spusese adevrul lui Judy. Ieri, la miezul nopii, se dusese la Cornwall Gardens i gsind apartamentul lui Jo cufundat n ntuneric, intrase nuntru. Ascultase i, constatnd c era o lumin aprins n buctrie, mpinse ua. Camera era goal. Pe chiuvet se afla o grmad de vase puse la uscat. Totul arta impecabil. Cutiile erau puse la locul lor, pinea prea proaspt i crocant. Ce caui aici? Jo apruse n spatele lui tcut, mbrcat ntr-un capot alb.
38

- BARBARA ERSKINE -

nchise cutia cu pine. Jo, trebuie s-i vorbesc Nu, Nick, n-avem ce discuta! Nu zmbise. Tot privind-o cu atenie, i dduse seama c dorea s-o ia n brae. Ah, Jo, iubito. mi pare ru i mie, Nick. Chiar foarte mult. Este adevrat ce-a spus Judy? O s nnebunesc? Dar n-a spus aa ceva, Jo. i cine a spus atunci, Sam? tii c nu-i adevrat! Mi-a explicat doar c trebuie s fii prudent. Se strduise s vorbeasc linitit. Cum de a aflat i Judy? Ai discutat cu ea? Bineneles c nu. A ascultat o conversaie confidenial. Nu trebuia s se amestece. i i garantez c nici mcar n-a auzit mare lucru. n mare parte a inventat. Dar nici tu n-aveai dreptul s vorbeti cu fratele tu, Nick. Se nfuriase brusc. Cristoase! A dori s nu-i mai bagi nasul n treburile mele, nici tu, nici fratele tu. i acum iei afar! Nu, Jo. Nu pn nu sunt convins c te simi bine. M simt bine. i acum, iei afar. i tremura vocea. Iei afar, iei afar, iei dracului afar! Jo, pentru numele lui Dumnezeu, linitete-te! Nick se ndeprt cnd ea ridic tonul. O s plec. Dar mai nti, promite-mi ceva! Iei afar! Plecase. Nick sorbi din pahar i-l umplu din nou nainte s se ntoarc n studio. Pete Leveson sttea lng Judy, studiind pnza. Nick gemu cnd Pete ridic mna.
39

- LADY HAY -

M gndeam c o s te gsesc aici. Nu i-a mai spus nimeni pn acum c eti un mare rahat? Nick i ddu un pahar. tiu foarte bine ce sunt, i rspunse pe un ton sec. Judy se ntoarse. n ordine, biei. Nu mai fii aa de politicoi unul cu cellalt. Eu sunt cea care am fcut totul, eu i-am spus, nu Nick. Dac ai venit s reproezi cuiva, trebuie s discui cu mine, nu cu el. i nfipse minile n old, sfidtoare. Pete rnji. Exact. Tu ai fost de vin. Crezi c a afectat-o pe Jo? ntreb curioas. Puin. Bineneles. Nu crede nimic din ce spui tu, dar ai ales o ocazie nepotrivit s faci asemenea declaraii. N-a auzit nimeni. Judy! Pete o privi crunt. Ai fost auzit de toat lumea, inclusiv de Nigel Dempster. Am vorbit cu el la telefon. Consider c este un subiect prea suculent ca s scape ziarului su. De fapt, trebuie s-i fac meseria, asta este. Cunoscuta ziarist este declarat nebun la petrecerea lui Heacham de ctre pictoria rocat Cum s reziste unei asemenea poveti? Mai ales c a fost de fa! Vineri va apare n Mail. La dracu! Nick se pocni cu palma peste frunte. O s-o rstigneasc pe Jo. i ea a clcat destule btturi pn acum. N-o s i se ntmple nimic, izbucni Judy. Este o fire dur. Nu-i nici pe departe att de dur pe ct pare! replic Nick. n sufletul ei este foarte vulnerabil. Judy privi ntr-o parte. i eu nu sunt, nu-i aa? Nu vorbeam despre tine, Judy. Nu tu vei fi acuzat de pres c nu eti n toate minile.
40

- BARBARA ERSKINE -

Poate foarte bine s-i dea n judecat. Pe tine ar trebui s te dea n judecat! Pentru defimare i minciun. Ai merita, zu aa. Judy se albi la fa. Fr s spun un cuvnt, lu paharul din mna lui Nick i se duse n cellalt capt al studioului, unde se uit pe fereastr la pmntul pustiu i grdina de dedesubt. Pete se ncrunt. Ct de mult adevr exist de fapt n aceast poveste? ntreb el cu o voce sczut. Niciun pic. Judy a neles greit. Nick i strnse buzele furios. Desfiineaz articolul dac poi, Pete. Sunt nite prostii, dar se opri o secund dac ar fi adevrate, imagineaz-i ct ru ar provoca. Pete ncuviin din cap. Am avut un motiv s te ntreb. Eti sigur c hipnoza nu-i poate face ru n niciun fel? Bineneles. Nick rse stnjenit. Judy l privi aspru. De ce te intereseaz? Nu, nu-i nimic deosebit.

41

- LADY HAY -

3
n timp ce Tim i ncuia maina, Jo studia partea din fa a casei. Era o cldire nalt, urt, n centrul unei terase lungi, care mpodobea casele eduardiene, odat att de elegante. Jo, apropo de noaptea trecut Tim se juca cu cheile de la main. Nu vreau s discut despre asta. Jo i ncovoie umerii. A fost o petrecere grozav pentru unii. i acum te rog s-o lsm balt. Dar comportarea lui Judy a fost ngrozitoare Este geloas, Tim; lupt pentru brbatul ei. Aa sunt femeile. Primitive! i tu n-ai de gnd s lupi? Pentru Nick? Nu. i zmbi rece. Zu, Tim. Hai s mergem s asistm la o edin de regresie. Tim o privi prudent. Jo, iubito. Poi s supori ideea c acest tip este prietenul unui prieten? N-a vrea s ai vreun oc. N-o s am niciun oc, Tim. i ndoi degetul mare pe poeta atrnat de umr. Particip doar ca observator. N-o s suflu o vorb. i promit. Ua fu deschis de o femeie n rochie lung creaia Laurei Ashley cu prul blond prins ntr-o rebel coam de cal. Avea un carneel n mn. Domnul Heacham i domnioara Cliford? ntreb ea. Ceilali au venit deja. V rog s m urmai. Holul ntunecat era acoperit n ntregime de un covor gros, maro, care amortiza zgomotul pailor. Trecur de mai multe ui nchise i urcar pe nite scri la al doilea etaj. Acolo, ntr-o camer mare care ddea spre grdinile
42

- BARBARA ERSKINE -

nguste din spatele casei, l gsir pe Bill Walton i nc vreo douzeci de oameni, aezai deja pe scaune ntr-un semicerc. Walton le ntinse mna. Ce mai facei? Dup cum ai dorit, Tim, le-am spus tuturor c vor fi prezeni o doamn i un domn din partea presei. Nu a protestat nimeni. Era un omule zbrcit, n jur de cincizeci de ani, cu un pr blond, care-i atrna n uvie. Cnd ddur mna Jo privi curioas ochii verzi, remarcabili. Undeva afar, copiii se jucau n soarele verii. Auzea strigtele lor entuziaste i bufniturile cnd se instalase o linite nerbdtoare. Vzu dou fete, aezate una lng alta n captul rndului. Preau speriate amndou. Alturi de ele, un brbat cu un pulover pe gt optea ceva colegului su i rdea pe nfundate. Camera era un birou mare, confortabil, dezordonat, cu un perete plin de cri iar cellalt de vis-a-vis cu cteva stampe japoneze, fixate n rame late din pnz brunrocat. Tim se strecur n spatele ei, sprijinindu-i braul pe un scaun de lng foc. i pregti aparatul de fotografiat, i l puse cu grij pe scaunul de lng el. Walton se duse la fereastr i trase perdelele pe jumtate, umbrind lumina aurie a asfinitului. Apoi, aprinse o veioz i zmbi celor din jur. Doamnelor i domnilor, permitei-mi mai nti s v urez bine ai venit. Sper c o s considerai aceast sear instructiv i plcut. Trebuie s precizez de la bun nceput c nu avei de ce v teme. Nimeni nu poate fi hipnotizat mpotriva voinei sale. Se uit la Jo care scosese un carneel din geant. l aez pe genunchi, fr s-l deschid. De obicei fac cteva teste ca s vd care dintre dumneavoastr este un mediu bun pentru hipnoz, apoi dintre cei api, atept s se ofere voluntari pentru a fi hipnotizai i, dac este posibil, ntori ntr-o existen anterioar. Trebuie s scot n eviden faptul c nu se
43

- LADY HAY -

ntmpl ntotdeauna i c au existat cazuri cnd n-am gsit niciun mediu bun printre cei prezeni. Rse bine dispus. De aceea prefer s am n jurul meu cel puin 20 de oameni. Cel puin avem de unde alege. Jo se foi stnjenit pe scaun i se aez picior peste picior. Ceilali din jurul ei se uitau la doctor, pe jumtate hipnotizai deja, credea ea, de vocea lui calm, melodioas. i acum continu el, cocondu-se pe birou aa nct s fie cu faa la public, blngnindu-i picioarele v rog s v uitai la degetul meu. l ridic ncet pn ajunse la nivelul ochilor. Cnd o s ridic mna, vei constata c mna dumneavoastr dreapt se ridic de bunvoie n aer. Jo simi cum i se ncordeaz degetele pe creion. Rmsese cu minile n poal. Cu colul ochiului, vzu mna brbatului de lng ea ridicndu-se ncet i cznd apoi pe genunchiul lui. Observ micarea brusc a mrului lui Adam cnd nghii n sec. l privi pe Walton, care se uita la ei, aparent lipsit de interes. Bun. Acum, vreau s v sprijinii de sptarele scaunelor i s v relaxai. Poate dorii s v fixai ochii pe veioza de pe birou, din spatele meu. Lumina este strlucitoare i dur. Poate vei dori s nchidei ochii i s-i odihnii puin. Vocea lui cptase un ton blnd, monoton care mngia auzul. Bun. Acum, vei ncerca s-i deschidei i vei constata c nu putei. Avei pleoapele lipite. Lumina este prea strlucitoare ca s-o privii. ntunericul este preferat. Jo simi c i ngropase unghiile n palm. Se aplec nainte i-i privi pe cei din jur. Doi clipeau. Ceilali stteau linitii, cu ochii nchii. Walton zmbea. Se ridic ncet i naint pe covorul gros. Acum, o s v ating pe rnd minile i, cnd o s vi le ridic, vei constata c nu putei s le mai lsai. ncepuse s vorbeasc pe un ton poruncitor.
44

- BARBARA ERSKINE -

Se apropie de brbatul de lng Jo, ignornd-o cu desvrire. Brbatul inea ochii deschii i privea aproape nspimntat cum Walton l apucase de ncheietura minii i i-o ridicase. i ddu drumul apoi i, spre surprinderea lui Jo, rmase suspendat incomod n aer. Walton nu fcu niciun comentariu. Trecu la cellalt. n spatele lui Jo auzi cnitul aparatului de fotografiat. Peste o clip, se terminase totul. ncet, cu pruden, Walton vorbi peste umr cnd se ntoarse la birou. Bun, doamnelor i domnilor. V mulumesc. i v propun s bem cte o cafea deocamdat, n timp ce vom medita la ce se va ntmpla n continuare. Jo i umezi buzele nervoas. I se uscase gura n timp ce-l privea pe brbatul de lng ea. Mna sa revenise ncet n poal, foarte natural, aparent fr niciun efort. Privi peste umr la Tim. Brbatul i fcu cu ochiul i ridic degetul mare n sus. Apoi, se cufund n scaunul lui. Ca la un semnal, ua se deschise n spatele lor i tnra apru mpingnd o msu cu rotile, ncrcat cu ceti de ceramic. Se mic printre scaune, fr s vorbeasc, fr s-i ridice ochii. Joanna o studie i se gndi c ar putea izbucni n rs vznd mutrele solemne ale celor din jurul ei. Cnd toi i primir cafeaua, Walton se aez din nou. Prea preocupat n timp ce amesteca ceaca de cafea de pe birou. Abia dup ce plec femeia, ncepu s vorbeasc. i acum, sunt ncntat s v spun c muli dintre dumneavoastr ai demonstrat n seara aceasta c suntei api pentru hipnoz. Intenionez deci s v ntreb cine dorete s se ofere voluntar, i s ocupe acest loc. Indic un fotoliu mare din piele, lng birou. Putei s v aducei cafeaua cu dumneavoastr i vom discuta ce se va ntmpla. Trecur cteva minute pn s se ofere cineva, dar, n cele din urm, o femeie solid, ntre dou vrste, se ridic n picioare. Se nroise la fa i strngea ceaca de cafea, n timp ce se apropia de scaun i se aez pe margine.
45

- LADY HAY -

Walton veni lng ea. Suntei doamna Potter, nu-i aa? Sarah Potter? V rog s v relaxai. Vocea lui sczuse din nou, i Jo se ncordase, contient c se strduia s reziste fascinaiei din tonul doctorului n timp ce privea femeia nchiznd ochii. Walton i lu ceaca din mn i fr alte comentarii preliminare, ncepu s-i pun ntrebri despre copilria ei. Dup o uoara ezitare, i rspunse, descriind scene din timpul colii. Toi sesizaser c vocea ei cptase un timbru copilresc. Tim se ridic, se strecur n fa i se ls ntrun genunchi dinaintea femeii, cu aparatul de fotografiat ridicat. Walton l ignor. i acum, draga mea, o s ne ntoarcem n timp, nainte s te fi nscut. Spune-mi ce vezi! Urm o linite adnc. napoi, n timp, nainte s fii micua Sarah Fairly. Mult nainte. Ai mai fost pe acest pmnt, Sarah: Spune-mi cine erai? Betsy. Cuvntul ni deodat i Jo auzi oaptele din jur. Strnse carneelul de pe genunchi i privi cu intensitate faa femeii. Betsy i mai cum? Walton nu-i desprindea privirile de pe faa ei. Nu tiu. Doar Betsy Ai avut noroc ast-sear. Walton i privea zmbind, cnd pe Jo, cnd pe Tim. Permitei-mi s v ofer ceva de but. Ceilali plecaser, lsndu-l pe Tim s-i mpacheteze aparatul de fotografiat i pe Jo adncit n gnduri, pe scaunul ei de lemn. Trei subieci care au produs informaii mai mult sau mai puin convingtoare despre vieile lor trecute. Nu-i ru deloc. Jo l strfulger cu privirea. Mai mult sau mai puin convingtoare? Vrei s
46

- BARBARA ERSKINE -

spunei c nici dumneavoastr nu credei c ar fi posibil? Observ c Tim se ncruntase, dar Walton se mulumi doar s ridice din umeri. Umplu trei pahare cu whisky i i ddu unul. Vreau s spun domnioar Clifford, la fel ca i colegii mei, c hipnoza este real. i rspunsul subiectului este adevrat, n sensul c nu este influenat de mine, dar n-am idee de unde vin multiplele lor personaliti. Oamenilor care vin la aceste edine le place s cread c sunt suflete rencarnate. Ochii si clipir jucui. Tim i puse aparatul de fotografiat pe un scaun i lu paharul. M-a intrigat foarte mult. Femeia aceea, Betsy. O gospodin respectabil, ntre dou vrste, plictisitoare, care scoate din senin toate cuvintele acelea extraordinare? Nu pot s nu ntreb dac nu vorbea de fapt cu eul ei reprimat chicoti el amuzat. Walton l aprob. i eu m ntreb de multe ori. Dar exist cazuri i atunci ar trebui s asistai voi reporterii cnd personajul dezvluie nite lucruri pe care n-ar fi avut cum s le pregteasc, fie contient, fie incontient. Am ntlnit oameni care vorbeau limbi pe care nu le nvaser niciodat sau furnizau detalii istorice de neimaginat. Cltin din cap. Foarte, foarte interesant! Jo se ridic n sfrit. Se propti de bibliotec, uor ncruntat. Walton o studie. Domnioar Clifford, tiai c i dumneavoastr suntei un mediu bun pentru hipnoz? Se ntoarse. Cine, eu? Oh, nu. De fapt nu m-a influenat deloc niciunul din testele dumneavoastr. Nu. Pentru c v-ai opus. Nu v-a trecut deloc prin minte c simplul fapt c v-a trebuit atta efort s rezistai ast sear, nseamn ceva? V-am urmrit cu atenie i
47

- LADY HAY -

bnuiesc c suntei cel mai bun mediu dintre cei care au fost prezeni aici. Jo se holb la el. I se fcu deodat frig, dei era cald n camer. Nu cred. Cineva a ncercat s m hipnotizeze odat cnd eram student i n-a reuit. Se uit n pahar, contient c Walton o studia atent. Doctorul cltin din cap. M surprinde. Poate c persoana nu era un hipnotist experimentat. Dei, bineneles, dac v-ai opus ca acum, nimeni Ah, dar atunci nu m-am opus. Chiar doream s se ntmple! i aminti deodat ce entuziasmat i agitat se simise n drum spre laboratorul profesorului Cohen, cum i rspunsese deschis la toate ntrebrile, nainte s nceap edina, relaxarea care o nvluise cnd se ntinsese pe canapea, urmrindu-l pe Sam vrt ntr-un col, cu carneelul lui de notie, n timp ce afar ncepuse s ning Se ncrunt. Ce ciudat c o cuprinseser asemenea amintiri tocmai n dup-amiaza aceasta. Parc-l vedea pe Sam purta un pulover maro i o geac jerpelit. Cnd fuseser prezentai, l plcuse de la nceput. Firea lui calm contracarase rigiditatea academic a lui Cohen i reuise so liniteasc. Avea ncredere n Sam. Atunci de ce i venise n minte imaginea feei lui ncordate, ochii holbai de groaz, privind-o din ntuneric, amintirea durerii i nbui emoia sorbind din pahar n timp ce se uita la Walton. S-a ntmplat acum cincisprezece ani aproape c am uitat. O aprob calm, fr s-i dezlipeasc ochii de pe chipul ei. Apoi se ntoarse. Ei bine, ar putea fi interesant s ncercm din nou, zise el gnditor. N-ai vrea?
48

- BARBARA ERSKINE -

Nu! Rspunsese mai dur dect intenionase. Cel puin nu nc. Poate cnd cercetrile mele o s avanseze mai mult Ceva n mintea ei spunea s n-o fac. Vzu din nou chipul lui Sam i i rsunar n urechi vorbele lui Nick: Este ceva ce nu tii, nu-i aminteti Puse jos paharul cu o mn tremurnd, contient c Tim o urmrea uluit. ncerc furioas s-i recapete stpnirea de sine, dar i ddu seama deodat c Bill Walton i se adresa n timp ce-i aranja hrtiile de pe birou. Ai fost satisfcut de ce ai vzut ast-sear, domnioar Clifford? nghii n sec. Mi s-a prut fascinant. Foarte interesant. tiam c vrei s atacai teoria rencarnrii n articolele dumneavoastr. Soia mea v apreciaz foarte mult. Mi-a spus c avei un condei foarte ascuit. Jo fcu o grimas. Are dreptate. i dac v-a spus nseamn c avei mult curaj s vorbii att de deschis cu mine. De ce nu? Doar n-am nimic de ascuns. Dup cum v-am mai explicat, hipnoza este real. La fel ca i rspunsurile. Nu ncerc s le explic. Poate vei reui dumneavoastr s-o facei. Rnji. Jo i zmbi la rndul ei. M ndoiesc, zise ea lundu-i geanta. Dar o s m strduiesc. Haide, Jo, s-a ntmplat ceva, nu-i aa? Tim puse un whisky dublu pe mas n faa ei i se aez pe scaun, vizavi. Jo surse obosit. Sunt epuizat Tim, atta tot. Butura o s m ntremeze. Ridic paharul.
49

- LADY HAY -

i mulumesc pentru ast-sear Dar Walton te-a ngrijorat, nu-i aa? i numai pentru c l credeai un escroc? Scutur din cap. Nu este un escroc. Cel puin nu cred. Poate un telepat. Nu tiu. Amui pentru o clip. Da, Tim, m-a pus pe gnduri, ntr-adevr! i cel mai ru e c nu tiu de ce. Este ceva n adncul sufletului meu. Ceva pe care nu-l pot denumi, ceva care plutete la marginea minii mele. Am mereu impresia c o s-mi amintesc, dar nu reuesc. Sorbi din pahar i zmbi deodat entuziasmat. Crezi c am nnebunit, nu-i aa? Nu te ngrijora, Tim, n-am nimic. Cred c m-am lsat influenat prea mult de vorbele lui Nick. Este cam paranoic n privina hipnozei. Mia spus odat c se teme s nu-i piard cunotina nici mcar n somn. Consider c hipnoza este un fel de anestezic. Este adevrat c ai fost mai nti prieten cu fratele lui? ntreb Tim blnd dup un timp. Se lovi cu degetul de mas. mi vine s-o omor pe Judy. l privi din nou amuzat. N-a fi surprins dac s-ar dovedi c Judy a avut dreptate. Nick mi-a spus c a luat legtura cu Sam. Dar l cunoti bine pe Sam. Ddu din cap. Ne-am mprietenit dup Ezit. Dup ce el i profesorul lui au ncercat s m hipnotizeze la Edinburgh. Dar n-am fost amani sau ceva de genul sta. M-am ndrgostit de fratele lui mai mic. Tim ridic din sprncene. l mai iubeti i acum, nu-i aa? Nu. Dup noaptea trecut s-a terminat definitiv. Adio, Nicholas. i muc buza.
50

- BARBARA ERSKINE -

Tim o mngie pe mn. Biata Jo! Mai bea ceva. Se ridic i-i lu paharul fr s mai atepte vreun rspuns. l vzu ndeprtndu-se spre bar, nalt, usciv, micndu-se agil printre mese. Se ncrunt. Tim i amintea de cineva pe care-l cunoscuse cnd era copil, dar nu tia cine anume. Cineva pe care-l ndrgise. Zmbi trengrete. Oare de aceea nu putea s-l iubeasc? i lu paharul cnd se ntoarse. M gndeam cu cine semeni. Izbucni n rs. Nu este cineva din existena mea anterioar, n-ai grij, ci mai degrab ogarul afgan al unchiului meu James. l chema Zarathustra! Tim i turn alt whisky de ndat ce intr. O condusese pe Jo acas i o refuzase cnd i oferise o cafea. Se trnti ntr-unul din ezlongurile sale comode i ntinse mna dup telefon. Bun, Nick. Poi s vorbeti? Mut receptorul n mna cealalt i lu paharul. Ascult, l-ai vzut pe Pete Leveson? A trecut pe aici mai devreme, rspunde Nick prudent. A reuit s opreasc articolul? Se pare c nu. Ai prevenit-o pe Jo? Tim sorbi din butur. Speram c nu va fi nevoie s-o fac. La dracu, dac el nu poate, s-a terminat! i cred c Jo nu-i imagineaz ce i se pregtete. Nu-i d seama c au mai auzit i alii. i nchipuie c n-au fost dect dou persoane n camer, Judy i cu ea. Bnuiesc c iubita ta este mndr de ce a realizat. Ascult, Nick, care-i adevrul de fapt? Jo i hipnotismul sunt o problem serioas? Foarte serioas. Aa c, dac ai vreo influen asupra ei, ine-o ct mai departe de aceast treab. Asear am fost la un hipnotist!
51

- LADY HAY -

Cristoase! Nu, nu. Nu pentru Jo. Ea doar a privit cum sunt hipnotizai alii. A fost fascinant, dar Jo s-a comportat cam ciudat. N-a fost influenat de testele iniiale, dar Walton i-a spus dup aceea c ar fi un mediu bun i ca n-a reuit s-o atrag n trans, fiindc s-a opus. I-a fost fric s n-o rveasc. i ar fi rvit-o mai mult ca sigur! Nick prea foarte serios. Ascult, Tim, ai idee dac o s treac pe la psihiatrul acela sau pe la altul? Nu cred. Spunea c are destul material s-i continue cercetrile. Slav Domnului! Roag-te la Dumnezeu s nu-i vin dorina s-o fac. Scuz-m, Tim. A venit Judy. Trebuie s nchid. ncepuse s vorbeasc n oapt. Tim rnji cnd puse receptorul n furc. Rolul de Lothario nu i se potrivea deloc lui Nick Franklyn.

52

- BARBARA ERSKINE -

4
Jo voia s-l sune pe Sam. Se tot gndise ore-n ir la Bill Walton i Sarah Potter, care, ntr-o via anterioar fusese o prostituat pe nume Betsy; la Tim i Judy Curzon; dar mintea ei refuza s se concentreze. n schimb, i reveneau mereu n memorie imaginile micului birou al lui Cohen din Edinburgh, cu vechiul radiator uria de care se sprijinise Sam i apoi zpada, cernnd la fereastr, albind cerul i minile ei; i aminti degetele nsngerate i pe Michael Cohen, palid la fa i stnjenit, vorbind despre degerturi, iar apoi, cu claritate uimitoare, i aminti petele de snge de pe covor. Cum ajunsese sngele acela, sngele ei s se mprtie pe podea? Se ridic brusc, mbibat de sudoare, holbndu-se la draperiile trase pe jumtate din dormitorul ei. Cearaful era mototolit, iar perna alunecase pe jos. Afar se zrea lumina palid a rsritului. Undeva ncepuse s cnte o pasre. Trilurile rsunau trist ntre cldirile nalte. Chinuit de o durere groaznic de cap, se ddu jos din pat i se cltin pn-n buctrie. Aprinse lumina, se uit de jur mprejur i ntinse automat mna dup ceainic. Gsi numrul lui Sam n vechea ei agend. Dup ce aduse ceaca cu cafea neagr n livingroom, se aez pe podea i lu telefonul. Era patru i jumtate dimineaa cnd ncepu s formeze numrul din Edinburgh. Nu-i rspunse nimeni. Ls telefonul s sune timp de cinci minute nainte s renune. Abia atunci i aminti c Sam plecase n strintate. Bu cafeaua i sun acas la Nick. Nici aici nu primi niciun rspuns i trnti receptorul furioas. Fir-ai tu s fii, Nick Franklyn! njur pe nfundate. Se ridic, se duse s trag perdelele i se uit napoi. Pe msu, n spatele ei, vzu o bucat de hrtie. Pe ea era
53

- LADY HAY -

notat cu scrisul ordonat al lui Pete Leveson: Dr. Carl Bennet, hipnoterapeut. (Secretar Sarah Simons sor a lui David pe care l-ai plcut cnd a venit la WIA n 76, dac-mi amintesc bine) Te-a programat pentru vineri la ora cincisprezece. S nu lipseti. M-am strduit mult pn am obinut programarea. Jo lu hrtia. N-avea de gnd s mearg. Era trei fr un sfert cnd strbtea Devonshire Place, zgindu-se la numerele caselor, pn se opri n sfrit la faa unei ui crem. Patru plcue de alam erau prinse elegant de lemnul vopsit. i deschise o portri n alb Pentru dr. Bennet? ntreb ea. O clip, sun imediat. Cldirea mirosea a iasomie i dezinfectant. Jo atept n hol, privindu-se ntr-o oglind uria, cu ram aurit. Avea cearcne la ochi pentru c nu dormise i observ c prea stresat. Putei urca, domnioar Clifford, o anun femeia peste o clip. Al doilea etaj. Secretara v atept. Jo merse ncet, observnd c o atepta cineva n captul scrilor. Sarah Simmon era o femeie nalt, blond, n pulover i fust. Jo oft uurat. Se temea s nu dea de alt figur n halat alb. Jo Clifford? Sarah i ntinse mna zmbind. Pete Leveson ne-a povestit despre tine. Sunt ncntat s te cunosc. Jo zmbi. V-a prevenit c sunt o sceptic nnscut? rse. Da, ns Carl este foarte nelegtor. Hai, vino s-l vezi. Carl Bennet sttea la birou, ntr-o camer care ddea spre strad. Era o ncpere plin cu cri, mobilat cu fotolii moi i o canapea, toate foarte elegante; podeaua era acoperit cu carpete afgane suficient de uzate ca s le scoat n eviden valoarea. Era o camer confortabil,
54

- BARBARA ERSKINE -

masculin, se gndi Jo amuzat, genul de ncpere care te ateptai s miroas a igar. Dar nu mirosea. Plutea doar un uor iz de colonie. Doctorul se ridic s-o ntmpine cu un zmbet nesigur. Domnioara Clifford. Intrai v rog i luai loc. Sarah o s ne aduc nite cafea, dac nu cumva preferai ceai? Vorbea cu un accent european de-abia perceptibil. i fcu semn lui Sarah care ieea pe ua din cellalt capt al camerei i apoi se uit din nou la Jo. Consider c buctria este cea mai important parte a biroului meu, zise el cu blndee. i acum v rog s-mi spunei cu ce v pot ajuta? Dup cum bnuiesc c v-a explicat Pete Leveson, lucrez la un articol despre regresia hipnotic. Vreau s v pun cteva ntrebri, i, dac este posibil, s vd cum lucrai. l studia cu atenie. Ieri am asistat la o edin hipnotic n Richmond, condus de Bill Walton. M ntreb dac-l cunoatei? Bennet se ncrunt. Am auzit de el, bineneles. i nu-l aprobai? Dimpotriv. A publicat nite lucrri foarte interesante. Dar practica noastr difer. Putei s-mi spunei prin ce anume? Jo nu-i dezlipise ochii de pe chipul lui, cnd Sarah intr cu tava. n primul rnd domnioar Clifford, domnul Walton este un amator. Nu cred c pretinde c poate vindeca oamenii prin metodele sale. Eu sunt psiholog i folosesc aceast form de hipnoz n tratamentul unor afeciuni specifice. O folosesc n primul rnd n context medical, deci nu poate fi luat n derdere de pres. Dac asta avei de gnd, v-a ruga s plecai chiar acum. Jo se nroi la fa furioas. Sunt sigur, dr. Bennet, c m vei convinge pe de-antregul, aa c n-o s fie nevoie s iau n derdere metoda
55

- LADY HAY -

dumneavoastr, aa cum v-ai exprimat i rspunse cam nepat. Sarah o servi cu o ceac. Bun! exclam el zmbind dezarmant. i scoase ochelarii i terse lentilele cu o pnz din suportul de pe birou. Chiar o s-mi permitei s asist la o edin cu un pacient? ntreb Jo prudent. Bennet ncuviin din cap. Da, pacienta a fost de acord, cu o singura condiie, s nu-i pomenii numele. Va dau o garanie scris, dac dorii, spuse Jo serioas, putei s-mi explicai puin ce-o s se ntmple nainte s ajung aici? Sigur. Se ridic, se duse la canapea i se aez din nou. S-a constatat c fobii ciudate i prin urmare incurabile i-au gsit adesea explicaia n evenimente care i s-au ntmplat unui subiect n copilrie, sau ntr-o existen anterioar. Eu trebuie s aduc pacientul pn n acel moment i s-l fac s treac prin respectiva traum care este adesea o experien foarte cumplit pentru a descoperi ce-a declanat teroarea care s-a pstrat pn mai trziu sau s-a transmis chiar n alt rencarnare. Jo se strdui s-i alunge scepticismul din voce. Dar acest lucru presupune o credin total n rencarnare. Bineneles! Simea cum o studia i privi ntr-o parte. M tem c va trebui s m convingei, doctore Bennet! Recunosc c sunt foarte sceptic. Daca susinei teoria rencarnrii ca parte a unei filosofii religioase, n-a ndrzni s-o pun n discuie. Dar, n acest context medical Art spre canapea. Vrei deci s spunei c fiecare dintre noi a mai trit pe acest pmnt. Zmbi ngduitor.
56

- BARBARA ERSKINE -

Din cte am constatat, unii au trit de mai multe ori, iar alii sunt suflete noi. Se holb la el, nbuindu-i cu greu rsul. Doctorul se ridic din nou. Era un brbat solid, grizonat, n jur de aizeci de ani. Se ndrept spre scaunul ei. Vd c v vine s rdei, domnioar Clifford, zise sever, fixnd-o cu ochii mrii de lentile. Sunt obinuit cu astfel de reacii la nceput. Nu va cer dect s fii obiectiv. Credei c o s reuii? Jo privi ntr-o parte. mi pare ru, dar chiar sunt. M mndresc cu obiectivitatea mea i v promit c o s ncerc. De fapt puse ceaca jos mi-ai deteptat interesul. Putei s v dai seama dinainte dac un individ a mai trit sau nu pe acest pmnt? Zmbi. Uneori da. Altdat ns, mi vine greu. Jo inspir adnc. Putei s-mi spunei uitndu-v la mine? Da, cred c ai mai trit pe acest pmnt. I se fcu pielea de gin. De unde tii? Ridic din umeri. Poate m nel. Dar este un instinct pe care l-am cptat cu anii, studiind acest subiect. Se ncrunt. Presimt c pacienta pe care urmeaz s-o ntlnii este un suflet nou, spuse el c-o strmbtur. Nu v promit c o s v ajute prea mult la articolul dumneavoastr. Eu am mai discutat cu doamna respectiv o s-i spunem Adele. Este un mediu bun. Se teme de ap i nu-i explic de ce. O s ncerc s-o ntorc n timp, dar s-ar putea s nu ajungem mai departe de copilria ei. Se duse la birou, uitndu-se la ceas. M tem c ntrzie. Sarah! Strig spre camera alturat, de unde se auzea o main de scris. cnitul se opri i Sarah apru n u.
57

- LADY HAY -

Sun-o pe doamna Nobel i vezi dac mai vine. Se ncrunt, trecndu-i degetul fin pe suprafaa aurie a pielii. Aceast doamn este nehotrt i isteric, zise el mai mult ca pentru sine. Nu m-ar surprinde s nu vin deloc. Ridic dosarul de pe birou i l deschise. Jo se simi dezamgit. Oamenii sunt de obicei nerbdtori s urmeze tratamentele dumneavoastr? l ntreb dup o clip. O privi gnditor. Ar fi ciudat s nu fie. Sarah apru n prag. mi pare ru, Carl, nu vine. Spune c fiica ei este bolnav i trebuie s se duc s-o vad. I-am explicat c trebuie s plteasc oricum edina Bennet i fcu semn s ias i se ridic brusc. Regret, domnioar Clifford. De-abia ateptam s-mi demonstrez teoria n faa dumneavoastr. M tem c v-ai pierdut timpul degeaba. Nu neaprat. Sarah luase dosarul de pe birou. Te-ai gndit vreodat s te lai hipnotizat, Joanna? Acum, Carl are o dup-amiaz ntreag la dispoziia ta. Jo nghii n sec. Presupun c ar trebui s ncerc, zise ezitnd. Credei c m putei ntoarce n timp, doctore Bennet? i rsfir degetele n aer i ridic din umeri. O s ne strduim. Oamenii cu personaliti puternice sunt subieci buni, dar, bineneles, trebuie s se lase hipnotizai. tii, nimeni nu poate s-o fac mpotriva voinei lor. Dac suntei gata s renunai complet la ideile dumneavoastr preconcepute, eu unul voi ncerca. Nu am niciun fel de fobii. Reui s zmbeasc. Am hobby-uri desigur. Pe ele se bazeaz articolele mele, dar nu fobii.
58

- BARBARA ERSKINE -

Atunci, l putem considera un experiment interesant. Se nclin cu o curtoazie demodat. Jo constat c i se accelerase pulsul i i transpiraser palmele. M tem c voi fi un subiect dificil, chiar dac mi dau toat silina. Cnd eram student am mai participat la o edin condus de profesorul Cohen. N-a reuit s ajung la niciun rezultat cu mine. Bennet se aez pe marginea biroului i o privi gnditor. Michael Cohen a fost una dintre cele mai mari autoriti n domeniu. Mi-ar fi plcut s-l fi cunoscut ct mai era n viaa zise el pe un ton grav. Sunt surprins c privii cu ostilitate teoriile legate de regresia hipnotic, dei ai fost implicat n experimentele sale clinice. Cnd afirmai c nu s-a ntmplat nimic, vrei s spunei c nu a reuit s v ntoarc deloc n timp? Jo cltin din cap. N-a putut s m hipnotizeze. Nu tiu de ce. Nu m-am opus. Chiar doream s se ntmple. Ceva n mintea ei o prevenea s nu ncerce. Cuprins de panic i ntoarse spatele. Nu voia s vad ce lupt se d n sufletul ei; se duse spre fereastr s priveasc aglomeraia strzii. Tremura, n ciuda cldurii umede a dup-amiezii. Soarele se reflecta n fereastra de vizavi. Se uit din nou la Bennet. Am un mic casetofon n geant. V deranjeaz dac o s-l folosesc? Cltin din cap i indic o masa n captul cellalt al camerei. Dup cum vedei, i eu folosesc unul din diverse motive. Insist de asemenea s fie prezent i domnioara Simmon. Vorbea foarte serios. Oricum, ar trebui s v explic c adesea este nevoie de o edin preliminar, pentru a stabili relaia hipnoterapeutului cu pacientul. Este o relaie mult mai delicat dect cea implicat de piesele de music-hall i
59

- LADY HAY -

povetile senzaionale. Nu trebuie s v punei prea multe sperane. Rnji brusc. Dar nici prea puine. Poate c suntei un subiect dur, ns, cu ajutorul dumneavoastr sper s realizez ceva. Zmbi trengrete. De fapt, pentru mine este o adevrat provocare. Dar nu vreau s v atrag n acest experiment dac v meninei rezervele. Cred c ar trebui s mai cugetai. Nu! Jo fu surprins de vehemena replicii ei. Sunt gata, de fapt, chiar doresc s trecem la treab. Precis? Absolut! ntinse mna dup geant i scoase casetofonul. Ce trebuie s fac? Se duse la fereastr i trase una din draperii, umbrind camera. Pe acoperiul cldirii de vizavi apruse un nor purpuriu care amenina soarele. l privi i apoi se ntoarse la Jo. S te relaxezi, atta tot. tii, draga mea, eti foarte ncordat. Pi s bem mai bine o ceac de cafea sau ceai n timp ce vom discuta ce-o s se ntmple. Jo cltin din cap. N-am nimic. Bnuiesc c este normal s opui rezisten cnd cineva vrea s se foloseasc de mintea ta. i muc buza. A vrea s-mi promitei un singur lucru. Dac se ntmpl ceva, s nu-mi interzicei s-mi amintesc mai trziu. Este foarte important pentru mine. Bineneles. Oricum, se va nregistra totul pe caset. O privi cum aranja casetofonul pe podea, lng sofa. S m ntind? l ntreb ea privindu-l nervoas. Dac doreti. Conteaz s te simi relaxat. Se ntoarse spre Sarah, care se instalase tcut la masa din col, dinaintea magnetofonului. Apoi, se uit din nou la Jo.
60

- BARBARA ERSKINE -

i acum, Joanna pot s-i spun Joanna? Jo, opti fata. Foarte bine, Jo. Vreau s te destinzi complet i s nchizi ochii. Pe Jo o cuprinse panica. Deschise ochii i se ridic. Of, Doamne, mi pare ru. Nu cred c pot s-o fac. Cum doreti. ntinde-te pe perne. S ncercm nti o trans uoar, da? N-ai de ce s te ngrijorezi! O s te simi bine. Probabil c ai vzut metodele lui Bill Walton. Este un mod obinuit de a testa reaciile oamenilor. Sarah zmbi n spatele lui. Recunoscuse tonul specific vocii sale, cnd o vzu pe Jo aranjndu-se pe perne, cu gleznele ncruciate, pe cuvertura moale a canapelei. Jo nchise ochii a doua oar, strduindu-se vizibil s se relaxeze. Bun. Bennet se ndrept spre ea pe tcute. Acum soarele se revars din nou n camer, aa c o s-o rog pe Sarah s trag draperiile, dar, ntre timp, vreau s ii ochii nchii. Se uit pe fereastr. Soarele dispruse. Cerul se acoperise de nori. Cnd ncepu iari s vorbeasc, cuvintele rsunar cu un sunet nfundat. Foarte bine. Simi lumina arzndu-i ochii. ine-i nchii. Bun. i atinse faa uor. Acum vrei s-i deschizi, dar nu poi. Lumina este prea strlucitoare. Jo nu se mic. l auzea foarte clar i tia c putea s deschid ochii dac dorea, dar simea strlucirea din spatele pleoapelor. Nu avea rost s-i schimbe poziia pn cnd Sarah nu umbrea soarele, forma alb, orbitoare, care apruse n Devonshire Place pe casa de vizavi i i revrsase razele direct n camer. Bennet i lu mna. Jo, m auzi? Bun. Acum o s te gdil uor n palm, doar att ct s te fac s zmbeti. Ai simit?
61

- LADY HAY -

Sarah rmase cu gura cscat. Doctorul luase un ac de gmlie de la rever i l nfipsese adnc n palma fetei. Jo zmbi cu ochii nchii, ntrebndu-se de ce nu trsese odat draperiile. Bennet o privi pe Sarah, apoi se ntoarse spre Jo. Acum draga mea, vreau s te ntorci n copilria ta Peste zece minute l ntrerupse oapta lui Sarah. Carl, este cel mai bun subiect pe care l-am vzut. Se ncrunt cu atenia concentrat asupra figurii tinerei ntinse pe canapea, n fata lui. Presimeam c o s fie, i rspunse pe un ton sczut. Nu neleg de ce Cohen n-a reuit s-o hipnotizeze, numai dac Se ntrerupse, privind-o nencreztor. Numai dac ce? Numai dac nu i-a implantat o sugestie post hipnotic, poruncindu-i s nu-i mai aminteasc nimic din anumite motive. Se ntoarse din nou spre Jo. i acum, Jo, du-te nainte de ntuneric. n existena ta anterioar. i aminteti? Eti alt fiin, n alt timp. i aminteti? Poi s-mi spui? Ce vezi? Jo deschise ochii i se holb la braul canapelei din faa ei. Se ntunec, zise ea nesigur. ntuneric i frig. Eti nuntru sau afar, vezi ceva? Bennet se ncrunt cnd se uit pe fereastr. Observ c se ntunecase ntr-adevr i ncepuse o ploaie torenial de var, care iroia pe geamuri i glgia n anuri. Tun nc o dat, rsuntor. Copaci. Att de dei. Nu-mi place pdurea. tii ce pdure este? Bennet o urmrea cu mare atenie. Poi s-mi spui cum te cheam? Se ncrunt uimit. Nu tiu. Unii mi spun Matilda. Nu, Moll Nu tiu. Poi s-mi spui cte ceva despre tine, Matilda. Unde
62

- BARBARA ERSKINE -

locuieti? Jo se ridic ncet de pe perne i se scul n picioare privind nainte. Locuiesc, zise cu fermitate. Locuiesc departe de aici. n muni. Apoi scutur din cap perplex. Munii mi umplu ochii. Negri i ceoi, nu ca acas. ncepu s se frece la ochi cu degetele, ca un copil. Prea nedumerit. Nu tiu. Nu-mi amintesc. Vreau s dorm. Se ntinse la loc i nchise ochii. Mai povestete-mi despre tine, Matilda, i opti blnd Bennet. Ce faci? Nu primi niciun rspuns. Mergi pe jos prin pdure, sau clreti? Jo i ncovoie umerii i rmase tcut. Bennet oft. Haide, draga mea. Spune-mi cu ce eti mbrcat. Ai haine drgue? Acum o alinta. Se uit la ceas i apoi la Sarah. Pcat. Credeam c o s asistm la ceva interesant. Poate c o s ncercm altdat Fu ntrerupt de exclamaia lui Jo. Mi-au poruncit s uit. Dar cum a putea oare? Se ntmpl din nou, acum Jo se ridic ncet. Fcu civa pai i se holb la perete cu ochii larg deschii. Cnd o s se opreasc ninsoarea? ntreb ea foarte clar. i puse braele n jurul ei de parc ar fi ncercat s se nclzeasc. Tremura din tot corpul. Ninge des, o aprob Bennet prudent. Fata se ncrunt. Speram c o s se opreasc pn ajungem la castel. Nu-mi place zpada. ntunec att de mult pdurea. Poi s-mi spui ce lun este, draga mea? Este aproape de Crciun, zmbi. Timpul postului. n ce an?
63

- LADY HAY -

Bennet ntinse mna dup un carneel i-un creion. Urmrea grijuliu faa lui Jo. Privea normal, nainte, dar nu pe el. Mna ei, cnd o atinse uor, era rece ca gheaa. Este al douzecelea an al domniei stpnului nostru, Regele Henric, spuse ea foarte clar. Ce ntrebare prosteasc! Fcu nc un pas. Ah, Doamne Sfinte, aproape am ajuns. Vocea se stinse ntr-o oapt. M duc la William. Cine este William? Total absorbit, Bennet se opri din scris i se uit n sus, ateptnd un rspuns. Dar Jo rmase tcut. i concentrase ntreaga atenie asupra unei forme care zcea n zpad, n faa ei. Era trupul nsngerat al unui brbat.

64

- BARBARA ERSKINE -

5
Zpada care se topea se nroise de snge. Richard, tnrul conte de Clare i Hereford trase de huri, ncercnd s opreasc animalul care se zbtea speriat, cu urechile lipite de cap. Mirosise i hoitul i lupii i forni ngrozit, n timp ce Richard se strduia s-l mne mai departe pe poteca pustie. Un uliu zbur cnd se apropiar clreii, lsnd ce mai rmsese din cadavru n noroi. Doar cteva zdrene artau c acolo fusese un om. Ce este? Ce s-a ntmplat? Fata subiric i rocat, mbrcat n mantie tivit cu blan de vulpe care galopa n urma lui, era att de preocupat s-l urmreasc nct oprirea lui brusc o dezechilibr. n spatele ei clrea la pas alt tnr femeie i cei doisprezece cavaleri ai lui Richard, purtnd pe haine blazonul rou-purpuriu al familiei Clare. Clreii se adunar ntr-un semicerc i se holbar la membrele sfiate. Vreo doi oameni se nchinar, iar fata rocat nghii n sec. i trase grbit vlul pe fa. Bietul om, opti ea. Cine o fi fcut asemenea blestemie? Lupii. Richard i potoli cu greu calul. Nu te uita, Matilda. Nu-l mai putem ajuta cu nimic. Oamenii din sat vor veni mai trziu s ngroape ce vor lsa ulii i mierlele. i ntoarse calul i-l mpinse cu clciele, ndemnndu-l s sar peste cadavru, iar ceilali l urmar, uitndu-se n alt parte. Doi sau trei dintre ei i ncletaser minile nervos pe mnerele spadelor. n jurul lor, ntunecata pdure galez prea pustie. Stejari, frasini i fagi argintii desfrunzii, cu trunchiurile umede, strlucitoare, se ngrmdeau la marginea crrii. n afar de ropotul copitelor pe pietre i zngnitul eilor, domnea o linite ciudat.
65

- LADY HAY -

Richard se uit n jur agitat. Fusese zguduit mai mult dect voia s recunoasc de imaginea omului mcelrit. Era un semn ru s-l gseasc la sfritul cltoriei lor. Observ c Matilda se inea aproape de el i-i zmbi plin de nelegere, njurnd n gnd c avea nevoie de o escort armat. Altfel ar fi putut s-o ia pe calul lui i s-o strng n brae. Dar trebuia s in o escort. Scrut din nou umbrele i i ncord mna pe plsele. ara Galilor era un loc cumplit; munii si ntunecai, pdurile negre i oamenii slbatici l nfiorau. Faptul c Matilda venise aici din propria ei voin s fie cu William de Braose cnd nu-i ceruse nimeni, l umplea de furie. N-ar fi trebuit s plecm de la Raglan, zise el hotrt. Walter Bloet a avut dreptate. O femeie fr o escort potrivit n-are ce cuta n aceste pduri. Dar eu am o escort potrivit. Observ c i nlase brbia pentru o secund. Pe tine! Departe, se auzi urletul unui lup, rsunnd pe dealurile singuratice. Caii se ncordar ciulindu-i urechile, iar Matilda simi c i se fcuse pielea de gin. Ct mai avem de mers? opti ea. Richard ridic din umeri. Cteva mile. Roag-te lui Dumnezeu s ajungem nainte s se ntunece. Se ntoarse n a s-i priveasc oamenii mai bine. Grbii-v, le strig el, ndemnndu-i calul spre nord. Matilda l urm aplecndu-se aproape de gtul iepei, hotrt s nu alunece. Copitele aruncau bulgri de noroi acolo unde bltoacele ngheate se topeau ncet sub stropii de ploaie. Poteca devenise alunecoas. Ajunse din nou lng el, cu faa umbrit de vlul alb. Stai, Richard, ncetinete. Este ultima noastr ans s stm de vorb O ascult pentru o clip, tergndu-i ochii. Am avut destul timp de vorb, o repezi el. Nu mi-ai
66

- BARBARA ERSKINE -

spus prea multe lucruri. Nici mcar n-am idee de ce eti aici i de aceea mi va fi foarte greu s dau ochii cu soul tu furios i s-i explic de ce te-am adus. Observ c se nroise. Spune-i adevrul, zise ea. Foarte bine. Trecu hurile peste gtul calului. O s-i povestesc cum clream linitit, vzndu-mi de treburile mele, n drum spre Gloucester, cnd i-am ntlnit drcoaica de nevast, singur, cu excepia unei femei tremurnde, hotrt s strbat jumtate din Anglia n miezul iernii ca s ajung la el. i o s-i spun c orice brbat care-i ias tnra i frumoasa soie, mritat de curnd, n Sussex cu soacra, n timp ce el cltorete n locuri ndeprtate, este un cap de bou. Reui s zmbeasc, aplecndu-i capul s evite o creang umed. Dac Matilda ar fi fost soia lui, n-ar fi prsit-o. Strnse nervos hurile; niciun brbat nu-l va acuza pe Richard de Clare c umbl dup nevasta altuia. i admira ndrzneala, umorul i personalitatea, att de neobinuit pentru o femeie, dar nimic mai mult. O privi i vzu c surde. De ce ai vrut s vii n ara Galilor? o ntreb deodat. i privi minile. Pentru c n-am unde s m duc dect lng soul meu rspunse ea simplu. Cu el sunt o lady, soie de baron, stpna unei duzini de castele, o femeie important. Se strmb imperceptibil. Pe cnd la Bramber, cu mama lui, sunt doar alt femeie, cu singura excepie c soacr-mea m urte de dou ori mai mult dect pe celelalte. i, n afar de asta adug ea dezarmant este foarte plictisitor acolo. Se uit la ea nencreztor. William de Braose era un brbat dur, ru, de dou ori mai n vrst ca ea, cu o reputaie ngrozitoare. Numai gndul c minile acestei brute ar atinge-o, l fcea s-i pulseze sngele n tmple. i preferi s fii n compania soului tu dect s te
67

- LADY HAY -

plictiseti? i ridic brbia pentru o fraciune de secund, un gest cu care Richard ncepuse s se obinuiasc. Nu i-am cerut prerea despre el, la fel cum nu i-am cerut s m nsoeti. Nu, eu m-am oferit. Inspir adnc. Deci, i voi spune de asemenea continu el c invitaia la banchetul de Crciun pe care am auzit c-l va da mine n onoarea Prinului Seisyll este singura rsplat pentru osteneala mea. O s refuz aurul i bijuteriile care mi vor fi oferite pentru c te-am escortat. Voi ignora cu o nobil nepsare pasionatele sale manifestri de recunotin i stim. Matilda se strmb, tiind prea bine c soul ei avea reputaia unui om foarte zgrcit. Apoi se ncrunt, privind ntr-o parte, spre Richard. i dac va fi furios c am venit? Deci te-ai gndit n sfrit i la aceast posibilitate! Richard se zgribuli n btaia vntului. Probabil c o s te bat i o s te trimit napoi la Bramber. Asta ai merita! O umbr printre copaci i distrase atenia pentru o clip. Cercet pdurea, ncordat. Treceau printr-un plc de jnepeni dei, de neptruns; locul ideal pentru o ambuscad. n sufletul lui bnuia c oamenii si, dei bine narmai, n-ar face fa atacului ferocilor galezi. Auzise c puteau s doboare un om, s-i taie gtul, s spintece calul i s dispar nainte s apuci s scoi sabia. Tremur cnd se gndi la pericolele pe care Matilda se aventurase s le nfrunte att de ncreztoare, doar cu servitoarea ei, Nell. Tu aa i-ai face soiei tale? Se zgi la el, tergndu-i stropii de ploaie din ochi, n timp ce clreau mai departe, umr la umr. Ce anume? Ai bate-o i ai trimite-o de acas? Bineneles. Mai ales dac ar apare alturi de un
68

- BARBARA ERSKINE -

brbat artos ca mine. ncerc s zmbeasc ncruntat, scrutnd cu mare greutate prin perdeaua de burni. Matilda l studie i apoi schimb subiectul, ntorcndu-se n a. Biata Nell. nc mai ine pasul cu noi. Fata era alb la fa i clrea cocoat n a, cu ochii fixai pe degetele ncordate de hurile reci i umede. Era ct pe ce s izbucneasc n lacrimi; nu-i mai psa nici de cavalerii din jurul ei, nici de animalele obosite de povar, care-i mpungeau tot timpul calul cu bagajele lor. Matilda se strmb ndurerat. A nceput aceast aventur att de ncreztoare, dar acum se vede c regret. De cnd am ieit din Sussex, dei v-am ntlnit pe voi, s-a speriat i i-au aprut lacrimi n ochi. Faptul c l-a vzut pe amrtul acela sfiat de lupi, a fost ultima pictur. O s plng toat noaptea. Nu o necji. Richard se aplec nainte i lovi cu palma gtul asudat al calului. I-a trebuit mult curaj s te nsoeasc. Nici tu nu te-ai simit prea grozav cnd ai vzut cadavrul. i nu uita, nimeni n-ar mai fi venit cu tine! Matilda se ncrunt i mpunse iapa cu clciele! Animalul zvcni nainte, ct pe ce s-o arunce din a. Oricum, celelalte erau servitoarele lui lady Bertha, nu ale mele, zise ea. Nici n-a fi vrut s m nsoeasc. De ndat ce ajungem la Abergavenny, o s-l rog pe William s-mi gseasc nite femei potrivite. Richard se stpni s nu zmbeasc. Asta-i o idee bun. i acum du-te i clrete alturi de Nell. Eu o s-o iau puin nainte, s vd dac totul este n ordine. i mn calul n galop, fr s-i dea ocazia s protesteze. Linitea pdurii l ngrijora. Unde dispruser oare ranii, focurile, turmele de porci, oamenii obinuii ai codrului? i dac nu erau ei, atunci cine i urmrea dup
69

- LADY HAY -

tufiuri? Matilda trase de huri posomort i o atept pe Nell s se apropie. Ochii albatri ai fetei se nroiser de ger. Am ajuns, doamn? fcu un efort s zmbeasc. M dor minile de frig, sunt ud pn la oase i epuizat. Nu mi-am imaginat c ne trebuie attea zile s ajungem la Abergavenny! Vocea ei devenise plngrea, spre furia stpnei. Aproape am ajuns, Nell. Matilda nu fcu niciun efort s-i ascund nerbdarea. Se uita nainte, dup Richard. Copacii ncepuser s se rreasc pe msur ce traversau o vale mturat de vnt, acoperit cu ierburi culcate la pmnt. Sesiz o micare n tufiuri, pe deal, n dreapta lor i se uit ntr-acolo, ncercnd s vad printre mrciniuri. Inima ncepu s-i bat mai tare. Ceva se ascundea acolo i i pndea. Dou cprioare nir din tufiuri i o luar la goan n sus, spre culme. Richard veni lng ea. Zmbea, dar i scosese sabia. Pentru o clip, am crezut c o s dm de necaz, i strig el, le-ai vzut? S trimit nite oameni s le vneze? Va fi contribuia noastr la masa festiv. Intrar din nou n pdure. Copitele cailor peau peste frunzele moi i umede, pe sub trunchiurile descrnate ale frasinilor i fagilor. Din cnd n cnd, apreau n deprtare, la stnga, apele reci ale Uskului, nnegrite de ploaie. Cteodat, poteca mergea drept nainte, inndu-se de-a lungul vechiului drum roman, apoi unduia mai departe printre copaci i dealurile line. ntunericul se lsa ncet dinspre ru i, odat cu el, venea ameninarea. Escorta se strnsese n jurul lor i la un ordin din partea lui Richard, oamenii i scoaser sbiile. Matilda i zri chipul concentrat i posomort i o cuprinse frica. Clrir n linite prin pdurea ntunecat pn cnd vzur n sfrit n deprtare silueta alb i nalt a Castelului Abergavenny, plutind n ceaa care se adunase
70

- BARBARA ERSKINE -

peste ru. Faa lui Richard se posomor i mai mult cnd l vzu. Castelul reprezenta un sanctuar fa de pdurea amenintoare. Dar nsemna de asemenea s dea ochii cu de Braose i s lase n grija lui copila care i era nevast. Galopar nebunete peste cmpurile pustii, pe jumtate luminate din jurul micului ora, pe lng biserici, pe crarea care ducea la podul i pereii nali ai castelului. Se pare c erau ateptai, pentru c se deschiseser porile iar paza i salut, lsndu-i s treac. Acolo, ntunericul se lsase deja, umbrit de turnuri, i torele se aprinseser, luminnd feele brbailor din garnizoan cu o strlucire nefireasc. De ndat ce pir nuntru, podul se ridic scrind din ncheieturi, astupnd pdurea rece. Castelul se pregtea pentru noapte. William de Braose i ntmpin pe treptele holului cel mare. Era un om mic de statur, ndesat, cu un ten roiatic, pus n eviden de prul i barba rocat, luminate de torele din perete. Privi pentru o clip cum se adunau oamenii i caii iar apoi cobor ncet treptele i se apropie de soia sa, cu mna ntins, s-o ajute s descalece. Se nnegrise la fa de furie. n timp ce se ddea jos de pe cal, Richard observ dintr-o privire c Matilda prea pentru prima oar nspimntat. Ce caui aici, pentru numele lui Dumnezeu? tun William. Ridic mna i-o trase brutal din a. Cnd sttea n picioare, era cu civa centimetri mai nalt ca el i se vedea c brbatului nu-i convenea deloc. Nu-mi venea s cred cnd m-au anunat grzile c vii prin pdure. Doar i-am interzis s prseti Bramber-ul pn n primvar. Aa este. Matilda i luase o mutr supus, n timp ce i strngea blnurile n jurul ei, s se apere de vntul rece. Dar vremea prea bun iarna aceasta i drumurile
71

- LADY HAY -

acceptabile. M-am gndit c n-o s fie niciun pericol. Speram c o s te bucuri s m vezi. Vocea ei se micor i simi cum i bate inima s-i sar din piept. Cum putuse oare s uite cine era soul ei? Ostilitatea cu care o trata ntotdeauna, cruzimea care-i fcea atta plcere, mirosul fetid de desfrnare? Fr s vrea, se feri de el, i William i ddu drumul. Se ntoarse ctre brbaii din jurul lui. Ascultaser toi schimbul lor de replici. Se fcuse stacojiu la fat. La ce v holbai? i apostrof el. Vedei-v de caii votri i pierii din ochii mei! Matilda l cut pe Richard. Sttea chiar n spatele ei. O luase de bra. D-mi voie s te ajut, lady Matilda, zise el linitit. Cred c eti foarte obosit. William se ntoarse cu pumnii ncletai. Las-o n pace, lord de Clare, strig el. Doamne, sper c ai avut un motiv serios s-o aduci aici! Se rsuci pe clcie i o lu pe scrile care duceau la intrarea principal. Cizmele i zngneau pe lemnul gunos. La jumtatea drumului se opri i se ntoarse spre ei. Nu suntei binevenii aici niciunul din voi, zise el congestionat la fat. De ce ai venit m rog? Matilda l urm, cu mantia flfindu-i n vnt, descoperindu-i silueta supl, nvemntat ntr-o rochie bleumarin. Pentru c vreau s fiu cu soul meu, zise cu o voce clar, acoperind trosnetul torei. Lordul de Clare mergea pn la Gloucester, dar a insistat c este de datoria lui s nu m lase s cltoresc de una singur. i datorm multe mulumiri. Soul ei pufni. Urc treptele, intr n holul cel mare i i arunca mantia pe lespezi, de unde fu ridicat de un paj. Datoria lui, zici? Se uit suspicios la Richard, care venise dup el. Atunci i vei face nc odat datoria, escortnd-o napoi la Gloucester, imediat cum se lumineaz.
72

- BARBARA ERSKINE -

Matilda gemu. Nu-mi dai voie s stau? Nu, doamn. Dar de ce? Nu pot s particip nici mcar la masa festiv de mine? l urmase pn n dreptul cminului din holul aglomerat. De ce s nu rmn? Oare nu este dreptul meu de soie s fiu aici? Nu, nu este, tun el. i cum Doamne iart-m ai aflat de petrecere? Se ntoarse spre ea, o prinse de brae i o scutur cu ferocitate. Cine i-a spus? Walter Bloet la Raglan. nceteaz, m doare! Se lupt s se elibereze din strnsoarea lui. Ne-am oprit acolo s dm rgaz cailor i ne-au povestit tot. Era foarte furios c n-a fost invitat. Se uit n jur, sesiznd deodat oamenii din preajma lor. Doar cei aflai foarte aproape preau s-i fi dat seama c se petrecea ceva ntre ei doi, aa c se opriser cu neruinare s trag cu urechea. Ceilali erau prea absorbii de treburile lor. Fumul focului se ridic spre umbrele nnegrite ale boltei nalte. Dracu s-l ia c i-a bgat nasul unde nu-i fierbe oala! Dac ai fi ateptat nc dou zile, totul ar fi fost n ordine. Se opri pentru o clip, uitndu-se la ea. Apoi se lovi cu pumnul n palm. Du-te sus! i ntoarse spatele. Du-te n dormitorul meu i odihnete-te! Vei pleca mine n zori. Este ultimul meu cuvnt despre acest subiect. Matilda se uit n jur disperat. Cina se terminase de puin timp i servitorii de-abia strnseser masa. Acum pregteau culcuurile n jurul focului. Doi scribi veniser cu un pergament, ncercnd s se fac bgai n seam de William, iar cizmarul, cu o pereche de cizme n mn, se
73

- LADY HAY -

agita n spatele lor. Cavalerii soului ei, soldaii, oaspeii, servitorii, toi se ngrmdeau dup ei. Pe o platform, n captul holului, un biat cnta la viol, sprijinit de un stlp. Richard o atinse uor pe bra. Du-te sus, doamna mea, ai nevoie de odihn. Matilda ncuviin trist din cap. Dar tu ce-o s faci? Ai fost la fel de prost primit ca i mine. Nu conteaz, zmbi el. Mine, la prima or a dimineii o s te duc napoi la Gloucester, aa cum a poruncit. Este cel mai bine. O conduse pn la scrile din captul holului. Erau tiate n peretele de stnc. Cnd pi pe prima treapt, i srut mna. Un singur opai slab ardea n camera boltit de deasupra. O tapiserie atrna pe perete, iar vizavi era cminul. Matilda se strduia s nu izbucneasc n lacrimi. Du-te n ncperile femeilor, Nell zise fetei care o urmrea strnutnd. Cred c eu o s ezit pentru o clip o s dorm aici cu Sir William. Aa c n-o s am nevoie de tine. Se cutremur deodat i i muc buza. Se pare c n-am fost primii aa cum m ateptam. mi pare ru. O privi pe Nell disprnd sus, pe scrile care duceau la etajele superioare ale turnului, apoi oft i se ntoarse lng foc. Sttu mult timp s-i nclzeasc minile la jraticul ncins. Lucrurile soului ei se revrsau din cuierele nirate lng perete, iar pe o bucat de lemn nfipt n piatr, un oim adormit i schimba greutatea de pe un picior pe altul. Cnd auzi zgomotul pailor, i nl capul n direcia ei. ncepu s-i desfac alene mantia. n holul de dedesubt, un biat galez se strecur neobservat n buctrie i lu o can cu vin rou de Bordeaux dintr-unul din butoaiele aduse acolo. Puse pe o tav de cositor cteva pateuri i prjituri pregtite pentru
74

- BARBARA ERSKINE -

petrecerea de mine i, ntunecat ca o umbr, urc n camera stpnului su. i prea ru de fata frumoas n rochie albastr. i el fusese apostrofat de Braose i nu-i plcuse deloc. Matilda sttea lng foc. Jraticul i reflecta sclipirile roiatice n coama ei bogat. Vlul era ntins pe pat, alturi de mantie. i aranja prul cu un pieptene de filde. Biatul o privi cu rsuflarea tiat, dintre umbre. Probabil c se micase, pentru c se ntoarse i-l vzu. Fu surprins s observe c nu avea nicio lacrim n ochi. Credea c o s-o gseasc plngnd. Ce-i biete? Vocea ei suna obosit. Rmsese nepenit n loc. Uluit de ce fcuse, uit de cana i farfuria din mini. Mi-ai adus mncare? i zmbi cu buntate. Biatul nu se clinti din loc. Observndu-i hainele zdrenuite i faa ntunecat, se ntreb deodat dac nvase oare limba stpnilor normanzi. Beth yw eich enw? l ntreb ea, ncercnd s-i aminteasc vorbele nvate de la Meredith, camerista din Raglan, care fcuse haz de interesul ei neateptat. nsemna cum te cheam. Galezul fcu un pas nainte, se ls timid ntr-un genunchi, aez vinul i prjiturelele pe unul din cuferele de lng pat, iar apoi se ntoarse i o lu la fug pe hol. Matilda se uit dup el perplex. Pe urm, scuturndu-i prul pe spate, se aez pe pat i ncepu s mnnce. Era moart de foame i trebuia s se gndeasc. Sttu mult timp lng cana de vin, pe msur ce flacra opaiului scdea n intensitate. Pe urm, n lumina plpind, se ridic i i scoase hainele. Rsul i murmurul glasurilor din holul de la parter se auzeau tot mai slab. Acum rsuna doar cte un sforit ocazional. Spre uurarea ei, nu era nici urm de William. Se strecur goal sub plapuma grea i adormi n curnd,
75

- LADY HAY -

mulumit c luase o hotrre.

76

- BARBARA ERSKINE -

6
Jo se agit pe sofa. Sub pleoape, ochii se micau rapid dintr-o parte ntr-alta i i se accelerase respiraia. Eram obosit dup ce clrisem zile-n ir, zise ncet. Am dormit adnc. Acum s-a luminat de ziu. Camera este cenuie i umbroas, iar focul s-a transformat ntr-un morman de cenu alb. Mi-e somn ncerc s-mi amintesc unde sunt. Urm o lung pauz. Nu mai sunt singur Este cineva cu mine n camer. Deci te-ai trezit n sfrit! William se aplec peste pat i-i trase plapuma pn la talie. Rsuflarea lui mirosea a vin. Frumoasa mea soie, att de dornic de compania soului ei. Sunt mgulit, draga mea, c i-am lipsit aa de mult. Rse i pe Matilda o cuprinser fiorii. Sttu linitit deocamdat, ngrozit s se mite, n timp ce minile lui aspre i nfcar snii. Apoi trase disperat de plapum, amintindu-i de vorbele pe care le optise n ntuneric, vorbele care o vor proteja de el multe luni de zile de aici nainte. Se for s rmn linitit i se uit la el, fixndu-l cu ochii ei limpezi. Brbatul i feri imediat privirile, aa cum fcea ntotdeauna. Nu trebuie s m atingi, stpne. Gura lui se schimonosi ntr-un rnjet. Zu? i de ce nu, m rog? O apuc de ncheieturile minilor, strngnd-o att de tare nct i veni s ipe, dar reui s-i pstreze o voce calm cnd vorbi. Pentru c i port copilul i doica mea Jeanne spune c o s se nasc mort, dac te culci cu mine atta timp ct l port n pntece.
77

- LADY HAY -

i inu respiraia, studiindu-i faa. Cruzimea se transform n mnie, apoi n nencredere i, n sfrit, n fric superstiioas. i ddu drumul brusc i se nchin cnd se ndeprt de pat. Vrjitoarea aia! Dac mi-a blestemat copilul Nu i l-a blestemat, stpne. Matilda se ridic, trgndu-i cuvertura de blan peste sni. Vrea s-l protejeze. De aceea m-a trimis la tine atta timp ct pot s cltoresc. Fiul tu trebuie s se nasc n ara Galilor, pe pmnturile tale din Border March. Nu poi s m trimii napoi la Bramber. l urmri triumftoare cum sttea cu spatele la ea i se zgia la cenua din cmin. Apoi, se ntoarse. De unde tie? Matilda ridic din umeri. Are darul previziunii. i spune c voi avea un fiu? Un fiu puternic i viteaz, milord. Vzu c se bucura. Foarte bine, zise el. Dar nu poi s stai aici. O s te trimit la Brecknock cu o caleac. Acolo vei fi n siguran. Se ls pe perne i nchise ochii oftnd. Eti milostiv, milord. O s ncerc s te ascult. M rog Sfintei Fecioare ca aceast cltorie s nu duneze copilului. Sunt att de obosit. i duse mna la frunte. Te rog. Nu pot s m odihnesc o zi sau dou? De dragul fiului tu? Privi printre sprncene s vad ce reacie provocaser cuvintele ei. William prea perplex. Se fi prin camer de cteva ori, lovind cu piciorul n fnul de pe podea; se vedea ct de colo c se ddea o mare lupt n sufletul su. Remarcnd ce preocupat era, simi un val de afeciune oricum un sentiment apropiat pentru acest brbat lat n umeri care era de fapt aproape un strin pentru ea. Prea nehotrt.
78

- BARBARA ERSKINE -

Eti mulumit, William, de copil? ntreb ea peste o clip. Bineneles c sunt mulumit, zise el cu o voce sugrumat. Dar nu vreau s te vd aici. Nu azi. De ce nu? i promit c n-o s stau n calea ta. Se ridic ntr-un cot, cu prul castaniu nchis, revrsndui-se pe umeri, n lumina palid a soarelui. Nici n-o s-i dai seama c sunt aici, i, peste o zi sau dou, cnd o s m refac, o s m duc la Brecknock, dac aa consideri c-i mai bine. William i ndrept umerii, ncruntndu-se. Dac i dau voie s rmi izbucni el am spus numai dac, trebuie s-mi promii c n-o s iei din camer sub niciun motiv. Altfel nu vei fi n siguran. Jur. Jur, milord. i ncruci degetele sub plapum. Sper c m-ai neles. Nu trebuie s te miti de aici toat ziua, indiferent ce se ntmpl. Se uit la ea. De fapt, va trebui s stai n pat. N-ai ce cuta la osp. Nu este o petrecere obinuit de Crciun, ci o reuniune a prinilor i demnitarilor galezi pentru discuii politice. Le voi citi o ordonan din partea Regelui Henric. De aceea n-a fost invitat familia Bloet. Nu-i pentru ei, la fel cum nu este nici pentru femei. nelegi? i ntoarse spatele i se ndrept spre oimul cocoat pe stinghia lui. i puse mnua aflat pe un cufr din apropiere i aez pasrea pe mn. i desfcu grijuliu piedica de la picior i-o alint n timp ce-i scotea crligul de pe cap. oimul l privi cu ochi triti. Dac o s stai aici, o s iau frumuseea asta cu mine n grajduri, spuse el posomort. Nu uita, n-ai voie s te dai jos din pat. Dac ncerci, o s te ncui n camer. Zicnd acestea, se rsuci pe clcie i iei. Matilda atept pn cnd zgomotul pailor lui se pierdu n deprtare. Apoi, se ddu jos din pat triumftoare i i puse pe umeri un halat tivit cu blan. Alerg la fereastra
79

- LADY HAY -

nalt i se uit afar, simind cum vntul rece i rvea prul. Asculta zgomotele vieii care ncepuse s pulseze n curtea de dedesubt. Era o diminea cenuie. Soarele apos de deasupra dealurilor spre est era aa de nvluit n cea i nori, nct ddea tot att de mult cldur ca i luna. Tremurnd uor, se uit prin camer. Nu prea prea confortabil n lumina rece, dar se mbri entuziasmat. Planul ei reuise. Scpase de Bertha, era stpna propriei sale gospodrii sau va fi n curnd. i mai ales se eliberase de dezgusttoarele atenii ale soului ei pn la naterea copilului. Zmbi ireat. Nu se simise niciodat aa de sigur de sine ca n ultimele dou luni i tia c nu exist niciun risc. Era puternic i sntoas i nu avea niciun presentiment pentru copil sau pentru ea. Se ncrunt brusc n timp ce se uita pe fereastr, pentru c avea ntr-adevr presimiri, o groaz ciudat, fr form, care o urmrea n vis de trei nopi. i alung gndul. Indiferent ce voia s-i spun, nu inteniona s-i strice buna-dispoziie de azi. Se ntreb unde o fi Richard n dimineaa aceasta, apoi l goni din mintea ei. Era periculos s se gndeasc la Richard de Clare. Trebuia s-l uite i s in cont c se mritase cu altul. ncepu s se gndeasc la osp. Nu inteniona s respecte promisiunea fcut lui William i s stea n pat. Voia s fie acolo, alturi de el. Mai avea de ateptat nc cinci ore i spuse privind soarele. Probabil c muli oaspei sosiser deja la castel sau poposiser pe lng zidurile sale. Alii vor veni clare de pe dealurile galeze i de la curtea prinului Seisyll, unde o fi fost, cu nsoitorii, barzii i actorii lor. Se simi entuziasmat. Cnd auzi pai pe scri, se ntoarse i fugi n pat tremurnd. Intr o femeie micu, cu pr cenuiu, ascuns sub un voal mare, alb. Ducea o tav i zmbi timid Matildei. Bun dimineaa, doamna mea. i-am adus nite lapte i pine. Lapte!?
80

- BARBARA ERSKINE -

Matilda era dezgustat. Nu beau niciodat lapte. Prefer vinul. Laptele este mai bun pentru tine, doamn. Vocea btrnei, presrat de accentul trgnat al muntenilor era surprinztor de ferm. ncearc i o s vezi c-i place. Matilda se nl pe perne i o ls pe femeie s-o hrneasc. Constat c i era foame i nghii cu poft bucile de pine proaspt. Te-am vzut cumva n hol noaptea trecut? ntreb ea ntre dou mbucturi. Femeia zmbi, dezgolindu-i dinii stricai. Nu, doamn. Ieri am stat n buctrie toat ziua i am ajutat la pregtirea ospului. Matilda se ridic; i strluceau ochii de nerbdare. tii ci oameni vin? S-a adus mult mncare? Au sosit deja oaspeii? Rznd, femeia i ntinse minile muncite. Avea unghiile rupte. Oh, suficient de mult. Ar ajunge pentru dou armate. Se pregtesc de zile ntregi, de cnd Sir William a pomenit de osp. Dar ieri i alaltieri am dat i eu o mn de ajutor, mpreun cu alte femei, ca s fie totul gata la timp. Matilda se sprijini de perne, ntinzndu-se comod sub plapum. A fi vrut s particip i eu, spuse prudent. Sir William este de prere c trebuie s m odihnesc fiindc sunt gravid. Se uit la cealalt femeie i constat satisfcut c prea uimit. Dar pn atunci avei destul timp s v odihnii, doamn. Servitoarea zmbi binevoitoare i trase una din cuverturi. Nu se cade s lipsii de la o asemenea petrecere. Matilda zmbi. Aa m gndeam i eu. M simt deja mult mai bine. Observ c golise farfuria. N-avea rost s pretind c era
81

- LADY HAY -

prea bolnav s mnnce. Unde este Nell, camerista mea? ntreb, amintindu-i deodat de biata ei nsoitoare. Ar fi trebuit s vin aici s m ajute. Vreau s-mi gseasc nite femei. N-am luat pe nimeni altcineva. Btrna i masc un zmbet. Servitoarea dumneavoastr, doamn, discuta cu Sybella, nevasta efului pazei. M-am gndit c avei nevoie mai nti de mncare i pe urm de cameriste. Fr s comenteze, lu farfuria i cana. Apoi se aplec s ridice de pe jos mantia Matildei. Spune-mi cum te cheam. Matilda o studia printre gene. Megan, doamn. Soul meu este unul din valeii lui Sir William. Bine, Megan, vreau s ai grij s mi se aduc cuierele aici i, mai trziu, dac o s m simt bine, o s m ajui s m mbrac pentru osp. Desigur, cu mult plcere. Faa lui Megan se lumin ncntat. i, fii atent. Matilda se slt ntr-un cot i i duse degetul la buze. N-o s-i spunem lui Sir William c o s apar. N-a vrea s-mi interzic, gndindu-se c sunt prea obosit. Se ntinse la loc pe perne dup ce plec Megan, mulumit de zmbetul conspirativ al femeii galeze. Jos, n curte, zgomotele dimineii crescuser n intensitate, iar pe scrile erpuitoare auzea strigte, rsete i trosnetul crcilor de lemn, n timp ce se puneau mesele. Era greu s stai n pat cnd era atta agitaie n jur, dar dorea s se odihneasc deocamdat. Se va scula mai trziu. Privi cum un biat se blbni cu un co cu vreascuri ca s aprind focul. Apoi, un om i aduse cuierele. Nu era nici urm de Nell, dar Megan se inea pe aproape. Dup ce deschise capacele, conform instruciunilor Matildei, ncepu s scoat rochiile i hainele, exclamnd uimit cnd pipia
82

- BARBARA ERSKINE -

mtsurile. Roii i verzi, pnzele fine i lnurile de culori delicate. Apoi le nir pe pat una cte una. Ah, doamn, trebuie s v mbrcai cu asta. Megan ridic o rochie de catifea tivit cu argintiu. Este perfect. Extraordinar de frumoas. Matilda i-o lu din mn i i frec faa de materialul moale. William este de prere c verdele poart ghinion, zise ea gnditoare. i plcea rochia i tia c i se potrivete culoarea. Mergea bine cu aurul. Nell apru n cele din urm, complet refcut dup cltorie i binedispus, n timp ce Megan atrna n garderob ultima rochie. Adusese un mesaj. Mi l-a transmis unul din cavalerii lordului de Clare, opti plin de importan. Vrea s v vad acum, n solar, n timp ce Sir William este ocupat n grajduri cu oimii si. O ajut pe Megan s-o mbrace repede pe Matilda cu o rochie albastr de ln i o nveli ntr-o mantie groas, s-o apere de frig. Apoi, cu degetul la buze, o conduse afar din dormitor. Richard o atepta n umbra ferestrei, pe jumtate ascuns n spatele unui paravan. Era gata de drum. Richard? i se adres Matilda cnd Nell se retrase. Plec. Aa a dorit soul tu. i ntinse mna, apoi o ls s cad. Oamenii mei m ateapt deja. M ntorc la Gloucester. Nu, opti ea mhnit. Am crezut c o s se rzgndeasc i o s te lase s stai Am crezut c o s fii aici O atinse pe mn. Aceasta este proprietatea ta, doamn, zise el trist. Aici trebuie s fii, lng soul tu. Eu n-am ce cuta. Este mai bine s plec chiar acum. Dar credeam c o s fie altfel, c o s fie bine. i feri privirile, uitnd de curajul i entuziasmul ei.
83

- LADY HAY -

Uitasem cine este. i duse minile la fa, strduindu-se s nu plng. i cnd te gndeti c trebuie s stau cu el tot restul vieii! Richard simi cum i se umezesc palmele. Dar eti soia lui, o apostrof. n ochii lui Dumnezeu i aparii! Rmaser n linite pentru o clip. Ar fi vrut s se agae de el. i duse minile la spate. Sunt gravid, zise n cele din urm cu mare efort. Aa c o s m lase s stau. Nu aici, la Brecknock. Nu m mai trimite la Bramber. i zmbi palid. Richard se ncord. Durerea zugrvit pe faa sa apru doar pentru o fraciune de secund, dar ea o vzu. i nclet pumnii n faldurile rochiei. Nu m felicii c mi-am ndeplinit datoria de soie? Se nclin uor. De ce nu mi-ai spus pn acum? N-am putut, opti ea. N-am putut. Afar se strnise vntul, urlnd pe vi, nghend zpada topit. Fcea s zngne ferestrele i rvea fnul de pe podele, rspndind mirosul de lemn i umplnd camerele de fum. Spuneai c te ateapt oamenii ti, zise ea n cele din urm. I se opreau cuvintele n gt. Dumnezeu s te aib n paz. i lu mna i-o duse la buze. Apoi o prsi. l auzi tropind prin ncpere i n jos, pe scrile erpuitoare, cu sabia zngnind de pereii de piatr, cnd sunetul se pierdu i rmase singur. Zbovi mult timp pe scaun i apoi, nepenit de frig se ntoarse n camera ei i se strecur n pat. Puin mai trziu, apru Megan. Sosise prinul Seisyll cu fiul lui mai mare, Geoffrey, i suita, cu cntreul la harp i consilierul ef.
84

- BARBARA ERSKINE -

Este aa de artos, i povesti Megan cu rsuflarea tiat i ochii sclipitori. Un adevrat prin nalt Matilda i terse ochii, ddu pturile la o parte i cobor din pat. Sttea n mijlocul camerei, n cma, iar Megan i peria prul lung, cnd auzi pasul lui William pe scri. Se uit n jur disperat cutnd un loc unde s se ascund. Nu voia s vad c se pregtete. Repede, doamn! Megan i arunc o mantie pe umeri. Intrai n garderob. O s-i spun c avei treab. Chicoti agitat cnd Matilda fugi spre mica arcad din colul ncperii. Stnd fr s se mite printre haine, n spatele draperiei de piele, tremurnd din cauza curentului care se strecura prin crpturile dulapului, Matilda i inu respiraia i atept. Fu linite pentru o clip i apoi auzi exclamaia iritat a lui William cnd vzu patul gol. Stpna se ntoarce imediat. Vocea lui Megan era mai ferm ca oricnd i i-o imagin fcnd semn spre ua unde se ascundea. Spre surprinderea ei, William nu coment nimic. Urm o scurt pauz, n timp ce deschise capacul unui cufr, apoi auzi pasul lui apsat ndeprtndu-se i zngnitul zalelor pe scara n spiral. Iei i-o vzu pe Megan scond rochia de sub cuvertura de pe pat. Noroc c-am ascuns-o, doamn, nu-i aa? Cu ce era mbrcat soul meu, Megan? o ntreb Matilda. Doar nu s-a narmat? i ridic braele iar cealalt femeie i trase rochia verde peste cap i ncepu s-i ncheie nasturii la spate. Purta o cma de zale, doamn. Apoi i-a luat tunica i mantaua art spre captul camerei. Presupun c nu prea are ncredere n oaspeii lui, dei oamenii notri obinuiesc s-i lase armele la u cnd accept ospitalitatea cuiva.
85

- LADY HAY -

Zmbi puin dezamgit. i prinul Seisyll este cumnatul lordului Rhys, care stpnete toat ara Galilor de Sud i triete n pace cu Regele Henric, aa c nu-i nicio primejdie. n afar de asta, am auzit c Seisyll este un om bun, un adevrat cavaler, mult mai onorabil dect muli din curtenii Regelui Henric. Se nroise puin n obraji n timp ce vorbea. Matilda zmbi i o atinse uor pe bra. Nu-i adevrat, Megan. Cred c William este doar prudent, atta tot. i muc buzele s le nroeasc i ridic un mic cufr pe mas. i cuta bijuteriile i rujul. O s serveti la osp? Da, sigur, imediat cum o s cobori. Vreau s vd petrecerea i s ascult muzica. Megan rsuci prul Matildei n jurul capului i o ajut pe Nell s-i fixeze vlul. i netezeau faldurile bogate i-i aranjau cingtoarea grea cnd auzir trompetele care vesteau nceputul banchetului, n sala de la parter. Megan i ridic privirile entuziasmat, n timp ce notele rsunau n tot castelul Matilda i observ privirile i i fcu semn s coboare pe scri i s trag cu ochiul. Voia s-i fac o intrare triumfal. Nell i asigurase un loc la osp, amgind-o pe castelan, aa c o rug din priviri pe Matilda s-i permit s se retrag. Megan se ntoarse tiptil. S-au aezat, doamn. S-au splat pe mini i s-a adus vinul. Acum se servesc capetele de mistre. Trebuie s v grbii. i pierduse respiraia de agitat ce era. Fr niciun cuvnt, Matilda ajunse n captul scrilor i, inspirnd adnc, ncepu s coboare pe vrfuri. I se fcuse fric, dar refuza s se gndeasc ce se va ntmpla dac William o va trimite napoi de fa cu toi. Era prea entuziasmat ca s se ntoarc. Atept cnd ajunse jos, cu spatele lipit de peretele din piatr, ascuns de cei din sala zgomotoas. nuntru
86

- BARBARA ERSKINE -

ardeau tore i sute de lumnri, dei afar era zi. Cldura ncepuse deja s se rspndeasc spre bolta arcuit i sus, pe scri, la etajele mai rcoroase ale turnului. Zgomotul devenise asurzitor. Fcu doi pai nainte, privind prudent dup colt. Arcada unde se instalase era puin n spatele soului ei i al oaspeilor de la masa mare. Se bucura c n-aveau cum so vad, ascuns n umbr. Observ c prinul se aezase la dreapta lui William. Se brbierise proaspt i i tunsese prul negru cu breton. Era mbrcat ntr-o frumoas mantie i tunic galben i-i remarc inelul strlucitor cnd i ridic mna pentru o clip. i dduse capul pe spate rznd zgomotos la o remarc a unuia dintre meseni. Apoi, tocmai cnd i luase inima-n dini s apar n sfrit, William se ridic n picioare i vzu c scoate un pergament. Btu n mas s se fac linite cu mnerul din pietre preioase al pumnalului su i, cu mna pe plsele, privi n jurul lui. Matilda rmase n ascunztoarea ei, cercetnd mesenii. ncerc s-i recunoasc pe cei pe care i cunotea. l zri pe Ranulph Poer, unul din consilierii regelui, cu faa lui de vulpe i pleoapele lsate, care i vizitase de nenumrate ori vara la Bramber. Tot acolo se afla ndesatul Philip de Braose, cu prul lui alb, unchiul soului ei i ntre cei doi un tnr de vreo cincisprezece ani, cam de vrsta ei. Probabil c era fiul prinului, se gndi ea, iar cnd se ntoarse pentru o clip s se lase pe sptarul scaunului ca s-i priveasc tatl, observ c-i sclipeau ochii i se nroise la fa. Este la fel de entuziasmat ca i mine, i ddu ea seama deodat i-l invidie pe biatul care sttea acolo, n timp ce ea trebuia s se ascund. Spre surprinderea ei, nu mai recunoscu alte fete. i nu era nicio femeie la masa mare, exact cum spusese William. Se ateptase ca soul ei s-i invite vecinii din Welsh Marsh, dar, aa cum se plnsese i Walter Bloet, nu era niciunul prezent. William cercet pergamentul din mn de parc nu-l mai
87

- LADY HAY -

vzuse pn atunci. Observ cum i palpit vena hidoas de la gt. Cmaa sa de zale era acoperit complet de tunic. Stimai lorzi, domnilor, ncepu el pe un ton neobinuit de ridicat. V-am chemat aici ca s auzii ordinul majestii Sale, Regele Henric, referitor la galezii din Gwent. Se opri, i ridic cupa i sorbi din vin. Matilda observ c i tremura mna. Acum toi din sal l ascultau cu cea mai mare atenie; se fcuse linite, cu excepia trncnelii servitorilor din spate i a ltratului unor cini n ateptarea oaselor. Matildei i se pru c o zrise pe Megan sprijininduse de unul din servitorii din captul holului i se ntreb de ce femeia nu sttea la una din mese, dac soul ei era valet. Pe Nell o vzuse la un moment dat i gsise un loc imediat sub postament. Prinul Seisyll se rezemase de sptarul scaunului i-l privea pe William cu un zmbet binevoitor pe faa lui veted. Ordinul se refer la portul armelor pe acest teritoriu, continu William. Regele a hotrt s interzic galezilor sub Se ntrerupse cnd prinul Seisyll se ridic brusc i izbi cu pumnul n mas. Ce! tun el. Ce ndrznete Henric al Angliei s decreteze pentru Gwent? William se opri pentru o clip, privind n jos la cellalt brbat, cu o fa lipsit de expresie. Apoi aez ncet pergamentul pe mas, ridic mna care inea pumnalul i nfipse lama strlucitoare n gtul prinului. Seisyll tresri, apuc tremurnd degetele lui William, horci oribil i se prbui peste mas cu sngele nindu-i din gur pe pnza alb. Urm un moment de linite, dup care sala se umplu de un vacarm de strigte. Oamenii lui William scoaser sbii i pumnale din pelerinele lor i, n timp ce Matilda sttea nemicat n prag, transfigurat de groaz, ncepur s-i mcelreasc pe galezii nenarmai. l vzu pe Philip de Braose ridicnd cuitul i njunghiindu-l pe tnrul prin cnd se repezise la tatl lui. Apoi Philip i
88

- BARBARA ERSKINE -

Ranulph mpreun se ridicar de la mas i alergar la u, lovind cu sbiile n dreapta i-n stnga. William rmsese nepenit n loc, urmrind mcelul din jurul lui. Avea mneca ptat de sngele victimei sale. Trsturile lui preau dltuite n piatr. Deodat, printre urlete i ipete, rsun un sunet ciudat, care se izbi de acoperiul din lemn. Un soldat nfipsese sabia n inima btrnului harpist care se aezase lng instrumentul su, ateptnd s cnte gazdei prinului. Omul czu nainte, apucndu-se cu minile de corzi i se prbui pe podea. Matilda vzu cum soldatul i tersese spada ud de snge de corzile instrumentului.

89

- LADY HAY -

7
Treptat, deveni contient de durerea din mini, dezlipindu-i ochii pentru prima oar de la scena cumplit din faa ei. Pentru o clip nu reui s-i obinuiasc privirea cu ntunericul, dar apoi, cnd tora sclipi pe peretele unde se ascunsese, i ddu seama c se agase de arhitrava aspr cu toat puterea, de parc de ea ar fi depins nsi viaa sa i c ncepuse s sngereze acolo unde unghiile se nfipseser adnc n carne. Erau urme de snge pe piatra palid propriul snge. Fu ultimul lucru pe care-l vzu. Cuprins de o groaz cumplit, care din fericire o fcu surd la strigtele disperate ale biatului, ncepu s-i croiasc drum de-a lungul peretelui. Rochia i cmaa erau ude de sudoare i i venea s vomite n timp ce urca scara n spiral, clcnd pe poalele rochiei n graba ei s ajung n camera de sus nainte s leine. Singurul sunet pe care-l auzea era propria ei respiraie ntretiat, care se rupea dureros dintre coaste i i se oprea n gt, ameninnd s-o sufoce i geamtul de agonie care-i scp cnd se mpiedic i czu. i ridic minile s se agae de ceva i drm un vas care-i zgrie ncheieturile i degetele deja rnite. Dormitorul era pustiu. Opaiele se stinseser, degajnd un miros greu de seu i singura lumin venea de la foc. Dup ce se urc ameit n pat, se ntinse rigid, ascultnd sfritul butenilor care aruncau scntei pe podea, unde sclipeau pentru o clip, nainte s se sting. Strigtele ndeprtate rsunau n sus pe scri, aa c se ntoarse crispat i i trase cuvertura peste cap, ncercnd s le amueasc. Apoi vzu negru n faa ochilor i se cufund n linite. Mai trziu, se agit n somn, cu capul n pern. Aproape se trezise i sttea linitit ascultnd. O voce o striga pe nume din deprtare, ncercnd s-o detepte. Dar se opuse.
90

- BARBARA ERSKINE -

Nu voia s se trezeasc. Nu putea s se confrunte cu teroarea realitii. Las-o s doarm. O s se trezeasc singur pn la urm! Cuvintele i rsunar n cap pentru o clip att de clar de parc ar fi fost rostite lng pat; apoi, cnd i ntoarse faa, se pierdur din nou i adormi la loc. Cnd se trezi a doua oar, camera era tcut. Rmase ntins un timp, cu faa ngropat n blana cuverturii, prea nepenit i uluit s se mite, simind prul ei cu miros acru pe gur i nas. Apoi reui n sfrit s se ridice puin i ncerc s se ntoarc. n momentul acela fu cuprins de ameeal i grea. Se trnti n pat oftnd. O mn o atinse pe umeri i ceva rece, umed i reconfortant i se lipi de ceaf. S v ajut, doamn? vocea lui Megan era mai sczut ca o oapt. Cnd o auzi, Matilda se czni s-i ridice capul. Apoi se slt cu greu ntr-un cot i privi n jur. Megan? Megan, tu eti? Spune-mi c nu-i adevrat. Nu poate fi Nu poate I se frnse glasul. N-are cum s fie adevrat! Bjbi dup minile femeii n camera ntunecat, inndu-i-le strns. Treptat, pe msur ce privirea ei se adapta luminii palide, zri faa lui Megan n strlucirea plpnd a focului. Femeia cltin din cap fr cuvinte, cu lacrimile iroindu-i pe obraji. Rmaser nemicate pentru un timp, strnse una lng alta n pat, cu minile ncletate, ascultnd trosnetul butenilor n cmin. Apoi Matilda se ridic pe perne. De cnd dorm? ntreb ea. Vocea ei suna ciudat. Unde este so unde este William? Nu-i venea s-l numeasc soul ei. Megan deschise ochii pierdut i rmase nemicat, uitndu-se la ea. Apoi cltin din cap, incapabil s
91

- LADY HAY -

vorbeasc. Este aici, la castel? Duw, nu tiu, rspunse Megan n sfrit, lipsit de via. Au luat morii i au splat sngele. Apoi lordul de Braose a trimis un detaament de soldai dup oamenii de la castelul Arnold. Soia prinului Seisyll, copilaii lui ncepu s plng n hohote. Copilaii lui? opti Matilda. Vrei s spui c William a dat ordin s-i fie ucii copilaii? Se holb nencreztoare la Megan. Dar trebuie s existe grzi, oameni care s-i pzeasc? Cum? Cnd toi oamenii prinului au venit cu el, creznd c este pace ntre Regele Henric i brbaii din Gwent. Au avut ncredere n onoarea Regelui Angliei. Faa blnd se schimonosi de ur. Trebuie s-i opresc. Dup ce ddu pturile la o parte, Matilda se ddu jos din pat, slbit. Avea picioarele goale, dar nu observase. Megan nu se clinti cnd stpna ei se duse n captul scrilor i ascult pentru o clip linitea tulburat doar de urletul vntului de afar, izbindu-se de perei. mbrbtndu-se, Matilda cobor tiptil. Picioarele i se lipeau de piatra rece. Sala cea mare era pustie. Opaiele de pe perei fuseser stinse, lsnd dre de ap. Mesele erau adunate una peste alta, iar scaunele i bncile fuseser duse n alt parte. Era goal n ntregime. Micndu-se n tcere descul, Matilda ajunse n centrul ncperii i privi de jur mprejur. Tavanul boltit amuise acum i focul se stinsese. Dou sau trei tore mai plpiau nc, dar n-avea cine s se ngrijeasc de ele, aa c scoteau fum. Singurul miros care se pstrase era aroma fripturii de oaie. Isuse! exclam ea. Se nchin temtoare n timp ce ochii ei cercetar colurile ntunecate, dar nu observ nimic. nc nu
92

- BARBARA ERSKINE -

apruser fantomele celor mori. Forndu-se s se mite, iei din sal i plec n cutarea soului ei. Solarul, camera grzilor, buctria i cmrile erau toate pustii. Inclusiv capela unde lumnrile de cear arseser aproape complet. Castelul era gol. Se ntoarse la ua principal i se uit n curtea interioar. Era plin de oameni tcui. Se pare c toi brbaii, femeile i copiii din ora se adunaser acolo n jurul mormanului de cadavre. n spatele lor stteau cteva din grzile lui William, discutnd n oapt i privind nelinitii n jurul lor. Parc ar fi ateptat ceva sau pe cineva. Nu se zrea ns nicieri faa ntunecat a soului ei. Matilda pi peste prag i cobor treptele de piatr. Era pe jumtate contient c privirile tuturor se ntorseser spre ea, dar i concentrase atenia asupra cadavrelor. Galezii se ddur la o parte s-i fac loc i o urmrir cum mergea dreapt i mai nalt dect toi o figur impuntoare, nvemntat n rochia ei aurie, tronnd dinaintea victimelor soului ei. Se strnise un vnt ngheat. i rvea prul lung. Megan i scosese probabil vlul n timp ce zcuse incontient. Rmase acolo mult timp, cu capul plecat, cu privirile pironite n pmnt ntrezrind umbrele aruncate de torele soldailor. Apoi, n cele din urm, i ridic ochii uitndu-se direct la brbaii ucii de soul ei. Trupul Prinului Seisyll era ntins separat de ceilali i cineva i ncruciase minile pe piept. Pe arttor strlucea rece n lumina torelor un inel cu piatr grena. ncet, i mut privirea spre mormanul hidos, cutnd trupul biatului su, putiul a crui privire vesel se potrivea att de bine cu a ei. l zri imediat zcnd sub alt om, cu capul dat pe spate i gura deschis, mirat de oroarea la care asistase. Un fir de snge i se uscase pe brbie. Strngea nc ntre degete erveelul de pnz pe care i-l dduse pajul, nainte ca William s-i nceap discursul. La civa metri de capul lui era harpa cu corzile sfrmate. Rama ei fusese despicat n dou. Picioarele Matildei nu mai simeau frigul cnd pi pe
93

- LADY HAY -

pietre spre poart i apoi pe pod. Amorise. Nu distingea nicio senzaie. Nimeni nu ncerca s-o opreasc. Grzile i fcur loc s treac i apoi se regrupar din nou. O lu ctre banda strlucitoare a rului, cu prul aproape despletit, nvluindu-i capul ca ntr-un nor. Ploaia rece de pe dealurile pustii i biciuia obrajii mnat de vnt, dar ea nu vedea i nu simea nepturile picturilor pe fa. ntrun fel reui s gseasc o potec tot micndu-se oarb prin ntuneric, evitnd tufiurile i stncile din calea ei. Luna rece strlucea printre nori, reflectndu-se n rul Usk, n timp ce sttea pe mal, holbndu-se la apa sclipitoare. Apoi, merse mai departe. Curnd, castelul se pierdu n deprtare i rmase singur ntre copacii fonitori. Acolo, zpada se topise i se transformase n noroi la rdcina copacilor. Poteca devenise alunecoas, mbibndu-i tivul ud al rochiei. Abia peste cteva minute i ddu seama c cineva i vorbea insistent, chemnd-o, domolindu-i pulsul neregulat din cap. Acum am s-o trezesc, murmur Carl Bennet femeii agitate de lng el. Se aez pe marginea scaunului, privind-o intens pe Jo, n timp ce sttea ntins pe sofa, lng fereastr. Afar ncepuse ploaia, rpind pe pervazuri, formnd mici bltoace negre n pmntul de flori. Jo? Matilda? M auzi? Vorbea pe un ton calm, profesional, ncurajator; doar picturile de transpiraie de pe frunte trdau tensiunea din ultima or. Jo se agit pe canapea i se ntoarse pe jumtate cu faa la el. Cine? ntreb fata. Luna este acoperit de nori. Nu pot s vd clar. Deschise ochii i se holb la Bennet. Tu eti? Biatul galez care mi-a adus mncare? Nu tiam c o s se ntmple aa ceva. Trebuie s m crezi, nu
94

- BARBARA ERSKINE -

tiam Cu lacrimile iroindu-i pe obraji se strdui din nou s se ridice, apucndu-se de haina lui Bennet. Ferindu-se de degetele ei disperate, doctorul se aplec nainte i-i puse minile uor pe umeri, mpingnd-o delicat pe perne. Ascult, draga mea, acum o s te trezesc, vreau s revii printre noi. O s numr pn la trei. Cnd o s termin, te vei trezi n persoana Joannei Clifford. i vei aminti tot ce s-a ntmplat, dar vei fi relaxat i fericit. Ai neles? Pentru o clip, avu impresia c nu-l auzise, dar, peste cteva minute, i ls minile n jos i ncet s se mai agite. i studie faa, ncercnd s gseasc un semn de recunoatere dup linitea lung, ncremenit. Eti o fat cuminte, zise el blnd. i acum unu-doitrei. Atept nc o clip s fie sigur i apoi se sprijini de sptarul scaunului i i scoase ochelarii. Jo sttea linitit, plimbndu-i privirile de la Bennet la secretara lui. La nceput nu scoase nimeni nicio vorb. Apoi, cnd Jo i trecu degetele prin pr, Bennet se ridic n picioare. Cred c avem nevoie cu toii de cte o cafea, zise el pe un ton uor tremurat. Eti drgu s te ocupi, Sarah? Se apropie de mas i nchise casetofonul cu un clic. Apoi inspir adnc. Ei, cum te simi, Jo? o ntreb el. Se strduia s vorbeasc degajat i vesel. Dup ce i lustrui ochelarii, i puse la loc pe nas. Apoi se ntoarse s se uite la ea. Nu tiu. Jo se sprijini de perne. Of, Doamne, mi-e att de frig. Mi-au ngheat picioarele. Se aplec i ncepu s i le frece. i m dor degetele. Dumnezeule, nu-mi vine s cred! Spune-mi c nu s-a ntmplat!
95

- LADY HAY -

i ngrop faa n mini. Bennet arunc o privire spre ua deschis de unde rsuna clinchetul vaselor din buctrie. i aminteti tot? o ntreb el prudent. Dup ce scoase caseta, o inu delicat ntre degete. Sigur, mi amintesc. Cum a putea s uit! Jo i ridic faa i se uit la el. Doctorul observ aceeai agitaie oarb pe care o manifestase i sub hipnoz. Tot sngele acela, opti fata. S vezi mormanul de cadavre! S le simi duhoarea? tii cum miroase sngele? i frica? Izul fricii? Se ridic n picioare ameit i se duse s se uite pe fereastr. Biatul acela, doctore. Nu putea s aib mai mult de cincisprezece ani. l privea pe tatl su njunghiat i apoi Glasul i se nec ntr-o oapt rguit i amui, apsndu-i fruntea de fereastr. O lacrim i se prelinse pe obraz. Sarah apru din nou tcut i puse tava pe birou. Bennet i duse degetul la buze. O urmrea pe Jo cu mare atenie. Afar izbucni o ceart pe strada ngust, dar nu-i ddu nimeni importan. Jo se ntoarse alb la fa. Ai nregistrat tot ce-am spus? Doctorul ncuviin din cap. Propriul ei casetofon sttea linitit pe podea, lng sofa, cu microfonul czut pe covor. Hai, bea nite cafea, o invit calm. Putem asculta mai trziu. Tot nu-mi vine s cred, zise ea n timp ce se aez i lu ceaca din mna lui. Zngni uor pe farfurioar cnd o strnse ntre degete. M-ai sugestionat ntr-un fel. Nu voit, dar ai fcut ceva. N-avea cum s fie real i totui, n-a fi putut visa toat obscenitatea aceea, moartea biatului. Constat c clipete des i se stpni cu mare efort. Urm o linite lung.
96

- BARBARA ERSKINE -

i sorbi cafeaua ncet, apoi se uit n sus, ncercnd s zmbeasc. Spune-mi ce crezi! Cum m-am descurcat ca subiect? Bennet i trsese ceaca de cafea lng scaun, iar Sarah, care se aezase la mas cu minile tremurnde se ntoarse spre el. Recunoscuse entuziasmul lui debordant. Acum doctorul i sugea gnditor buza de jos. Cred c pot spune ct se poate de sincer c eti cel mai bun subiect cu care am lucrat vreodat, zise el n cele din urm. Dup cum i-am mai explicat, sensibilitile oamenilor difer enorm i este nevoie adesea de mai multe edine ca s se ajung la o trans adnc. Sorbi din cafea. Dar acum am auzit-o pe Matilda. A fost ct se poate de vie i clar. Se ridic din nou. i puternic. i dai seama c mi-ai scpat de sub control? Nu mi s-a mai ntmplat pn acum n toi aceti ani de experien. Am ncercat s ntrerup transa i n-am reuit. Jo se holb la el. Mi se pare c am citit undeva c aa ceva este imposibil. Doctorul ridic din umeri. A fost numai temporar, nicio problem. Dar mi s-a prut fascinant! Te simi pregtit s discui acum ce i aminteti? ntinse mna i scoase o hrtie din mormanul de notie de lng scaun. Jo se ncrunt. Apoi cltin din cap, concentrndu-i toat atenia asupra lichidului negru din can, luptnd s-i stpneasc emoiile ciudate care o copleeau. Imediat. mi pare ru, doctore Bennet, dar m simt cam ciudat. O urmrea atent. i arunc o privire lui Sarah i umplu ceaca lui Jo. M ndoiesc c ai mai asistat vreodat la un masacru,
97

- LADY HAY -

draga mea, zise el pe un ton sec. Ar fi de mirare s nu te simi ocat. ocat? Dar, pentru numele lui Dumnezeu, am impresia c am trit cu adevrat clipele acelea! Chiar aa a i fost. Pentru tine, fiecare parte a acestei experiene a fost real. i nu numai pentru tine, adug Sarah blnd, n spatele lui. A fost o halucinaie, un fel de vis. Jo puse ncet ceaca pe farfurie. Probabil c mi-ai bgat n cap aceste scene. Doar nu vrei s susinei c sunt o rencarnare a femeii aceleia Nu ncerc s susin nimic, rspunse Bennet cu un oftat. Vreau doar s gsesc b explicaie acestui fenomen. Nu putem face dect un singur lucru s nregistrm edinele cu meticulozitate i s lum n considerare diverse ipoteze. ntmpltor, eu cred n rencarnare, dar aa cum spui, poate veni foarte bine dintr-o secven de vis, din adncul subcontientului tu. Este interesant s verifici dac evenimentele pe care le-ai trit s-au ntmplat cu adevrat i s nregistrezi fiecare detaliu pe care i-l aminteti. i scoase din nou ochelarii, zmbind. Oricum, pot s te asigur de un singur lucru. Nu eu iam bgat aceast idee n cap, nici telepatic, nici verbal. nregistrrile vor dovedi sinceritatea mea i faptul c nu cunosc istoria rii Galilor. Spre regretul meu, n-am studiat aceast materie la Viena nainte de rzboi. Zmbi. N-o s mai discutm nimic acum dac nu mai doreti. Eti obosit i avem amndoi nevoie s evalum ce s-a ntmplat. Dar, indiferent de explicaie, faptul rmne c eti un mediu extraordinar. Ai ajuns pn n cele mai adnci nivele ale transei i data viitoare Data viitoare? Jo l ntrerupse. Oh, nu, nu se poate! mi pare ru, dar nu mai sunt capabil s rezist. Am destul material pentru articolele mele i nu vreau nimic mai mult.
98

- BARBARA ERSKINE -

Pentru o clip, o privi uluit. Apoi, ridic din umeri i se aez la loc pe scaun. Sigur, nu pot s te oblig s te ntorci, dar sper din tot sufletul c o s-o faci. Nu numai de dragul cercetrilor tale, dar i pentru ale mele. Matilda aceasta pare o fat deosebit. A vrea s aflu mai multe despre ea. Jo ezit. Apoi se ridic n picioare. Nu, mi pare ru. Recunosc c este interesant, dar numi place. Am fost att de mult sub controlul i puterea dumneavoastr. Data viitoare ai putea s m facei s plutesc sau s nepenesc, m rog, nu tiu cum i spunei tiinific. Se cutremur. Stare cataleptic. Doctorul zmbi din nou. Draga mea, erai ntr-o trans mult mai adnc dect cea necesar pentru a induce catalepsia. ncepuse s-i strng notiele de pe mas, dar cuvintele lui o fcur s se ntoarc. Vrei s spunei c ai fi putut s-mi facei aa ceva? Bineneles. i, totui n-ai fcut-o! Nu, dei este folosit de unii medici pentru a msura ct de adnc este transa. Eu prefer s folosesc un ac de gmlie. i sclipir ochii n spatele ochelarilor. Un ac de gmlie? Da, o s auzi nregistrarea. i-am nfipt un ac de gmlie n mn. Dac n-ai fi fost ntr-o trans suficient de adnc, ai fi tresrit i ai fi sngerat, bineneles. Jo i privi nencreztoare palmele. i n-am fcut niciuna nici alta? Nu. Fata tremur zguduit. Este oribil. Ai putea s dominai oamenii fr ca ei s-o tie mcar. Carl se art ofensat.
99

- LADY HAY -

Draga mea, te asigur c avem o etic profesional la fel ca toi ceilali medici i, dup cum i-am mai explicat, este ntotdeauna cineva de fa. n caz c ai abuza de o pacient. Jo se mai liniti i reui n sfrit s zmbeasc. Chiar i hipnoterapeuii sunt oameni, nu! i replic el. i prin urmare pot fi lezai de articolele mele? Deveni brusc serioas i i puse geanta pe umeri, mirat s constate c i tremurau genunchii. Bennet fcu un gest indiferent cu mna. Recunosc c am citit cte ceva scris de tine. Mi s-a prut bine documentat i la obiect. Nu-i cer dect s fii la fel i n cazul meu. Dei nu cred n teoria rencarnrii? Nu doresc dect s tratezi problema fr idei preconcepute. Se ndrept spre ua din faa ei. Eti sigur c te simi n stare s pleci? Nu vrei s te mai odihneti? Cltin din cap, dornic s inspire aer curat. Atunci i spun la revedere. Dar, chiar dac ne prseti acum te rog s reflectezi asupra unei viitoare edine. Ne-ai putea ajuta pe amndoi s clarificm lucrurile. Fata l refuz. Nu. mi pare ru. Bine, atunci o s te rog s-i notezi fiecare detaliu pe care i-l aminteti! Ct le mai ai nc proaspete n minte. Cred c o s descoperi c memoria ta este clar i complet. Mult mai mult dect ce ai descris acum. Toate felurile de detalii pe care nu i le-ai amintit pe moment, dar, pe care le vei retri mai trziu. Oricum, sunt sigur c o s-o faci pentru articolul tu. Sttea n faa uii, blocnd ieirea. i o s verifici n crile de istorie s vezi dac n-o gseti pe Matilda? Zmbi reinut.
100

- BARBARA ERSKINE -

Da. O s verific totul cu mult atenie. Promit. i o s m anuni dac descoperi ceva? Orice ar fi? i lu mna i i-o strnse ferm. Chiar dac voi ajunge la concluzia c este eroina unui roman pe care l-am citit anul trecut? Doctorul rnji. Doar nu credei asta? Bennet cltin din cap. Nu, dar tu crezi n aceast posibilitate. Poate vei dori s te ntorci doar ca s discutm ce ai descoperit, continu el ncreztor n timp ce i deschidea ua. O s faci asta? O s v trimit mai mult ca sigur o copie a articolului nainte s fie publicat. Carl oft. De-abia atept, dar ine minte, tii unde m gseti dac ai nevoie de mine! O privi pind pe hol, ctre scri, iar apoi nchise ua i se rezem de ea. Sarah strngea cetile de cafea. Crezi c o s se ntoarc, l ntreb ea peste umr. Netezi ptura de pe sofa i schimb banda. Bennet nu se urnise de la u. Fata aceasta este cel mai bun subiect din viaa mea, zise el ncet. Sarah o porni spre buctrie cu tava n mn. i te gndeai cu groaz la aceast ntlnire, ncuviin din cap. Pete Leveson mi-a povestit ct este de pornit mpotriva psihiatrilor. M etichetase drept arlatan nainte s m fi cunoscut. Rse. Dar cei cu voin puternic se dovedesc cei mai buni subieci dac sunt convini s se supun hipnozei. Ea cel puin a fost uimitoare. Felul cum a reacionat. N-am putut s-o dirijez, Sarah, pur i simplu n-am putut. Mi-a scpat de sub control! A fost nspimnttor, zise Sarah cu vehemen. N-a
101

- LADY HAY -

fi vrut s fiu n locul ei. Pariez c o s aib comaruri. Ai observat? Dup aceea nu mai era aa de ncreztoare i stpn pe sine. Doctorul ncepu s se nvrteasc prin camer impacientat. Trebuie s-o aduc din nou aici. Este foarte important s ncercm din nou. Sarah l privi uimit. Nu i-a fost fric? Mcar pentru o clip? Doctorul i fcu semn c da. Nu credeam c se poate ntmpla. Dar s-a ntmplat. i tocmai de aceea, trebuie s continum. Totui, cred c o s vin. O s se gndeasc i se va ntoarce, vei vedea. i zmbi lui Sarah, scondu-i din nou ochelarii i cercetnd lentilele n cutarea unei pete imaginare. Dac este o bun profesionist, aa cum cred eu, o s se ntoarc.

102

- BARBARA ERSKINE -

8
Cnd taxiul ddu colul, Jo se aez confortabil i nchise ochii, ferindu-i de lumina soarelui reflectat n apa murdar aruncat de mainile de pe drum. Apoi, i deschise din nou i se uit la ceas. Era aproape cinci. Trise douzeci i patru de ore de fric i teroare i nu era dect ora cinci. n faa ei, scaunele i pierdeau conturul; deasupra lor, tblia din fereastr, pe care era nscris tariful se mica ameitor. i tremurau minile. Cu un scrnet de frne, taxiul se opri la semafor i geanta i czu pe podea. Cnd se aplec s-o ridice, gemu de durere. O ardeau buricele degetelor i, totui, cnd le examin, preau intacte. Se ncrunt, amintindu-i cum se agase de balustrada de piatr ca s nu leine cnd privise masacrul ordonat de William i nghii n sec. i bg adnc minile n buzunarele jachetei, n timp ce taxiul i croia drum cu dexteritate prin trafic, spre Kensington. Din fericire, oferul era taciturn i geamul despritor fusese tras, aa c rmsese singur cu gndurile ei. Se simea ciudat de dezorientat. O parte din mintea ei se aga de vis, torturat de zgomotele din jur. Era ca i cnd nu aceasta ar fi fost lumea adevrat, ci cealalt locul acela rece i funest. Apartamentul i se pru rcoros i ntunecat, parfumat de cteva garoafe, aezate ntr-o vaz, pe bibliotec. Deschise larg ferestrele de la balcon i sttu pentru o clip, privind copacii din pia. Se vedea c o s plou din nou. Norii grei aruncau umbre negre pe acoperiurile din cellalt capt al grdinii. Se duse spre buctrie. Dup ce lu un pahar de suc de mere din frigider, l duse n baie, l aez cu grij pe marginea czii i ddu drumul la du. i scoase hainele i se bg sub jetul de ap cldu, lsndu-l s-i curg pe fa i pe degetele suferinde. Rmase aa mult timp, golit de gnduri, simind doar uvoiul de ap iroind deasupra ei.
103

- LADY HAY -

n curnd i va pune halatul de bumbac, se va aeza la birou i i va scrie nsemnrile, aa cum fcea ntotdeauna dup un interviu, att timp ct l mai avea proaspt n minte. Doar c de data aceasta avea foarte puine notie. Cu excepia nregistrrii care o atepta pe scaun, n sufragerie. i terse ncet prul i apoi, sorbind din pahar, se ntoarse n livingroom. i trecu degetele peste clapele mainii de scris, dar nu o conect. n schimb, se aez i se zgi la covor. n sertarul de sus al biroului era prima ciorn dactilografiat a articolului ei. i amintea foarte clar introducerea pe care o dictase: Ai vrea s descoperii c ntr-o existen anterioar ai fost regin sau mprteas; c aa cum ai bnuit dintotdeauna nu aparinei acestei lumi; c n trecutul dumneavoastr exist secrete, poveti de dragoste i aventuri care ateapt s fie descoperite? Bineneles c ai vrea. Hipnoza spune c v putei dezvlui trecutul prin tehnicile de regresie. Dar ct de adevrate sunt oare aceste pretenii? Joanna Clifford investigheaz Jo se ridic agitat. Joanna Clifford investigheaz i n cele din urm d de bucluc gndi mhnit. Din cauza pietrei medievale. i examin din nou unghiile. Erau rupte i roii, dar nu distingea alte semne, chiar i oja rmsese intact. Deodat, i aminti cu claritate de biroul vopsit n albastru din Edinburgh. i atunci i rnise minile. Se ncrunt, vznd parc n faa ochilor picturile de snge de pe covor. Cristoase! Se strdui s nu vomite. Oare Cohen o hipnotizase? Mai asistase la sngerosul masacru i n biroul lui? Asta voia si spun Sam? i frec minile de halat i le privi atent. Apoi, inspirnd adnc, lu casetofonul i-l aez pe msua
104

- BARBARA ERSKINE -

de cafea. ngenunchind pe podea, aps pe butonul de derulare napoi i ascult hritul benzii. O opri la jumtate. Acum William citete scrisoarea i prinul l urmrete. Dar este furios. l ntrerupe. O s se certe. William l privete i pune jos pergamentul. i ridic pumnalul. O s Ah, nu, nu, NU! Url ngrozit. Jo ncepu s tremure. Voia s-i astupe urechile, s nu mai aud, dar se czni s asculte mai departe, cnd sesiz alt voce. Era Sarah i prea nspimntat. Pentru numele lui Dumnezeu, Carl, trezete-o! Ce mai atepi? Ascult-m, Jo! Ascult-m! Bennet ncerca s-i recapete controlul asupra pacientei sale pe un ton calm. Lady Matilda, m auzi? Acum ncepuse s strige. Ascult-m! O s numr pn la trei. i o s te trezeti. Ascult-m Dar vocea ei sau a celeilalte femei care vorbea prin ea continua fr s se opreasc, n ciuda ncercrilor sale. Jo respira ntretiat, iar pulsul i se accelerase. Acum i auzea pe toi trei. Sarah plngea i spunea: Carl, oprete-o, oprete-o! Bennet i repeta numele la nesfrit de fapt ambele nume i, deasupra lor, rsuna glasul ei isteric, descriind vrsarea de snge i teroarea la care asista. Apoi se fcu brusc linite, cu excepia unui gfit nu tia al cui. Jo auzi un zngnit, de parc se drmase ceva i vocea lui Bennet foarte aproape de microfon. D-mi voie s-i ating faa. Repede! Cu degetele mele, aa! Matilda? M auzi? Vreau s m auzi. O s numr pn la trei i o s te trezeti. Unu, doi, trei. Urm o lung pauz, ntrerupt de strigtul lui Sarah. Ai pierdut-o, Carl! Pentru numele lui Dumnezeu, ai pierdut-o! Bennet vorbea din nou blnd, ncurajator, dar Jo sesiza spaima din glasul su.
105

- LADY HAY -

Matilda, m auzi? Vreau s-mi rspunzi. Matilda? Trebuie s m asculi. Eti Jo Clifford i peste puin timp o s te trezeti n camera mea de consultaie de la Londra. M auzi, draga mea? Vreau s-o uii pe Matilda! Alt perioad de linite, dup care Sarah opti foarte aproape de microfon. Ce ne facem? Bennet prea epuizat. Nu putem face nimic. Las-o s doarm. O s se trezeasc singur pn la urm. Jo tresri ocat. i amintea c-l auzise rostind aceste vorbe. Vocea lui ajunsese pn la ea n timp ce zcea ntre somn i realitate n dormitorul ntunecat de la Abergavenny, dar ea sau Matilda i refuzase chemarea i se cufundase la loc n incontien. Tremur ngrozit. Sesiz clinchetul paharelor i constat c i vine s rd cu tristee. Deci, n momentul acela, doctorul simise nevoia s bea ceva, iar ea, ncuiat n lumea ei unde nimeni n-o putea ajunge, se trezise n trecut i pornise s exploreze castelul pustiu, mturat de vnt. Timp de cteva minute, banda merse n gol, iar apoi se auzi vocea entuziasmat a lui Sarah. Carl, cred c se trezete. i mic pleoapele. Jo? Jo? Bennet se apropiase de microfon ntr-o secund. Jo se auzi gemnd, apoi n sfrit rsun o ntrebare rguit. Cine-i acolo? Acum am ajuns la ea, murmur Bennet uurat. Jo? M auzi? Matilda? Milady? Banda uier i Jo se aplec s asculte ce urma. Dar nu se mai nregistrase nimic. Caseta ncepu s se deruleze cu clic ascuit. Se sprijini de picioarele scaunului. Tremura din tot corpul i i se umeziser minile. Se terse de halat. Ciudat, dar se ateptase s aud totul din nou efectele sonore, ipetele, urletele, clinchetul sbiilor. Desigur, pentru un asculttor neutru ar fi fost ca i cnd ar fi audiat un comentariu sau ar
106

- BARBARA ERSKINE -

fi privit printr-un telescop. Numai c pentru ea era foarte real. Ceilali traser doar cu urechea la visul ei. i ngrop ncet capul n mini i i ddu seama c avea lacrimi pe obraji. Nick iei din birou i alerg pe scri n strad. Cerul se limpezise dup furtun, dar anurile erau nc pline cu ap cnd o lu la goan spre parcare. Ua lui Jo era descuiat. O mpinse ncruntndu-se. De obicei era foarte grijulie. Jo? Unde eti? strig el. Intr n livingroom i se uit de jur mprejur. Sttea pe podea alb la fa i ocat, cu prul nc ud dup baie. Observ imediat c plnsese. l privea cu ochi goi. Ce este? Te simi bine? Trnti haina atrnat de bra i ajunse lng ea din doi pai. Se aplec s-o mbrieze. Ari groaznic, iubito! Nu merit s te istoveti att pentru nimic. D-l ncolo de articol! Nu conteaz! Oricum nu-i pas nimnui ce scrie n reviste! i lu mna ntr-a lui. Eti rece ca gheaa! Pentru numele lui Dumnezeu, Jo, ce ai fcut? l privi n sfrit i-l mpinse la o parte. Nick, toarn-mi te rog ceva de but! O cercet nedumerit. Apoi se ridic, gsi whisky-ul i lu dou pahare din buctrie. Nu-i st n fire s capotezi, Jo! i strig el peste umr. ine minte, eti o lupttoare! Aduse buturile i-i ddu un pahar. Este vina lui Tim. Trebuia s te previn de asear. Sorbi din whisky i-l puse pe mas. Ce tot spui acolo? Rguise. Paragraful din Mail, ce altceva! Cltin din cap. Azi n-am citit niciun ziar. Am stat aici toat dimineaa,
107

- LADY HAY -

iar dup-amiaza am ieit. Lu din nou paharul cu o mn tremurnd, concentrndu-se cu mare efort. Deci l-au tiprit pn la urm. Marea ceart dintre fosta i actuala ta iubit. Cred c i satisface ego-ul. ntinse mna, zmbind obosit. D-mi s vd ce scrie! Nu l-am adus. Se aez pe marginea msuei. Dac nu eti suprat din cauza articolului, atunci ce s-ntmplat? Am fost la un hipnoterapeut! Ce?! Nick sri ca ars. Fata ncuviin din cap i-l privi linitit n timp ce-i cuta o igar. tii, nu este o escrocherie, spuse ea n cele din urm. Nu pot s-mi explic, dar eu am scos vorbele alea, nu el. Puse igara pe marginea scrumierei i ridic paharul. A fost att de real, de nspimnttor. Ca un comar, numai c nu dormeam. Nick se ncrunt. Apoi se uit la ceas. Jo, vreau s-o sun pe Judy. O s-i spun c nu vin noaptea asta. Se opri ateptndu-se s protesteze, dar nu zise nimic. Se sprijini de scaun, sorbind din butur, n timp ce el forma numrul. l urmrea indiferent cum i scosese cravata cu o mn i se deschisese la cma. Whisky-ul ncepea s-o nclzeasc. Pentru prima oar, dup ore n ir se oprise din tremurat. Nick fu foarte scurt i concis la telefon, iar apoi puse receptorul n furc i se aez lng ea. Bun! exclam el. S auzim de la nceput! Se aplec i i stinse igara abandonat. Fata nu-l opri. Presupun c ai nregistrat totul. Fcu semn spre casetofon. Da, cu excepia ultimelor minute. Pot s ascult i eu?
108

- BARBARA ERSKINE -

ncuviin din cap. Cealalt parte mai nti. Trebuie s derulezi. l privi cum scoate caseta i o ntoarce; apoi se ridic. ntre timp m duc s m mbrac. Nick o ntreb: Nu vrei s-o asculi din nou? Am ascultat-o deja, nainte s vii tu, i rspunse ea ncet. O s discutm cnd termini. Trecu mult timp pn cnd Nick i fcu apariia. Jo se ntinsese n pat. Nu se mbrcase. l urmri linitit cum pete pe covor i se aaz lng ea. Prea negru de suprare. Ct i aminteti din tot ce am auzit? o ntreb el n cele din urm. Absolut tot. i este autentic? Se ridic i i puse picioarele pe podea. Ai avut impresia c m prosteam? Nu, mi pare ru. Voiam doar s fiu sigur. Vrei s vorbim despre asta acum? Nu tiu. i strnse halatul n jurul ei. Nick, este o nebunie. Doar sunt ziarist. mi vd de treab. O rutin, ceva care am mai fcut de nu tiu cte ori pn acum. mi desfor cercetarea ca de obicei, cu o precizie metodic i nu vreau s m implic emoional. O parte din mine privete obiectiv. Dar cealalt Ezit. Eram sigur c este o neltorie. Dar a fost aa de real! Eram din nou copil, Nick. Arogant, nesigur, copleit i att de mndr pentru c eram gravid, pentru c m simeam femeie i deci egala mamei lui William! i urma s fiu mama pruncului acelui nobil feudal! i ngrop capul n mini. Nick, gndete-te, aa au simit femeile sute de ani. Mndrie pentru c purtau rodul brbailor. i eu am avut acelai sentiment. i dai seama, eu!
109

- LADY HAY -

Rse amar. Nick ridic din sprncene. Unele sunt mndre chiar i azi de acest rol, Jo. Nu toate au idei feministe, slav Domnului! Vocea lui era neobinuit de blnd. Deci i aminteti de toate tririle ei? Chiar i de lucruri pe care nu le-ai menionat cu voce tare? Jo se ncrunt! Nu tiu. Nu cred Nu sunt sigur. Totui mi amintesc. Triumfasem pentru c i purtam copilul i pentru c gsisem o soluie s-l in departe de mine. Cred c se purta ca o brut n pat. i tremur glasul. Biata vcu! Lu de pe mas o cutie de crem i-o ntoarse pe toate prile, fr s-i dea seama. Probabil c a avut o fat pn la urm, nu preiosul fiu cu care se luda, sau poate c a murit la natere. Of, Doamne, Nick eram eu. Am simit, am auzit, am vzut i am mirosit locurile acelea. Chiar am gustat mncarea pe care mi-a adus-o biatul acela. Vinul era subire i acru nu semna cu ce busem pn atunci, iar pinea aspr i grunjoas, cu arom puternic. Nu mi s-a prut ciudat, dar nu pot s-o identific i a fi putut jura c mi-au rmas firimituri printre dini. Nick zmbi dar ea continu. Totul a fost att de real. Aproape prea real. De parc a fi fcut o excursie. nseamn zise Nick ncet c ai avut mai mult ca sigur o halucinaie. Nimic mai mult dect att, Jo. Trebuie s fii convins de asta. ntrebarea este de unde a venit? De unde vin toate povetile trite de oameni sub hipnoz? Presupun c aceasta este baza articolului tu. Ezit. Chiar crezi c acest masacru s-a ntmplat cu adevrat? Fata ridic din umeri.
110

- BARBARA ERSKINE -

Doar am precizat foarte clar momentul istoric. Al douzecilea an al domniei regelui Henric. Sunt vreo opt din care putem alege. Zmbi. i Abergavenny, bineneles. N-am fost niciodat acolo, dar tiu c este undeva n ar Galilor. n sudul Galiei, preciz el. Eu am fost odat, cnd eram copil, dar nu-mi amintesc de niciun castel. Ah, Nick! Este o nebunie! Cum e s fi hipnotizat? o ntreb el curios. Oft. Pi, tocmai asta este. Nu sunt sigur. Nu-mi ddeam seama c o s se ntmple. Nu tiu s fi adormit sau ceva asemntor. n afar de somnul de la castel. Numai c n-a fost un somn adevrat, pentru c scara temporal este diferit. Am trit dou zile, Nick, n mai puin de dou ore. Se aez din nou pe pat i-l privi. Aa s-a ntmplat i atunci, nu-i aa? Cnd a asistat Sam. M-au hipnotizat i m-au scpat de sub control, la fel ca acum. Nick ncuviin din cap. Sam mi-a spus c nu trebuia s-ti aminteti pentru c te-ar oca. i mi-a interzis s-i povestesc. De aceea n-am putut s-i explic nseamn c am retrit aceleai scene continu ea fr s-l aud am vzut masacrul i atunci. Nick se uit ntr-o parte. Nu tiu, Jo. Ar trebui s discui cu Sam. Probabil c a fost masacrul, pentru c mi-am rnit minile ncletate de balustrada de piatr. Dar la Edinburgh am sngerat. Degetele mele erau vinete i pline de snge! i tremura glasul. Of, Doamne, Nick! A fost att de real! Mi-e fric, Nick! Se uit fix la minile ei ntinse dinaintea ochilor. Nick i le prinse uor i se ridic. Hai, vino o ndemn el trebuie s mai bem ceva. i s mncm eventual. Crezi c o s gsim ceva pe aici?
111

- LADY HAY -

i concentra cu greu atenia. n frigider. Azi am uitat sa cumpr ce trebuie, i zmbi trist. Intenionam s fac cumprturile cnd m ntorceam de la Devonshire Place, dar am uitat complet. Nick rnji. Nu m mir. Doar erai nevast de baron, cu un castel plin de servitori; cum ai fi putut s te cobor ntr-att nct s mpingi cruciorul prin supermagazin. Nu trebuie s te lai impresionat prea mult, Jo. ncearc s vezi partea amuzant a lucrurilor. Gndete-te ca la un film de groaz. Stai pe locurile din fa dar n-ai ngheat. i, n afar de asta, slav Domnului, nu s-a ntmplat nicio nenorocire. Nu prea sun tiinific. Se strdui s zmbeasc. Ridicndu-se ncet, i strnse cordonul n jurul taliei. Apoi se ndrept spre buctrie i deschise frigiderul. Am pizza i cotlet. Acest gest obinuit o calm. Vocea ei revenise la normal. Pizza este O.K. Ceea ce m intrig este de unde ai cules toate aceste informaii. Detaliile par foarte autentice. Doctorul Bennet i Bill Walton spun amndoi c aa se ntmpl de obicei. Este unul dintre cele mai puternice argumente ale lor n favoarea rencarnrii. Aprinse cuptorul i bg pizza nuntru. Acolo unde nu pot s reprezint lucrurile, mi par ciudat de reale.. Eu o s verific ct de mult pot. A mai rmas whisky? l aduc imediat. Lu dou farfurii i le puse la nclzit. Poftim, o s prepar imediat o salat. Nici Bennet, nici Walton nu sunt nite escroci, Nick. Am greit cnd mi-am imaginat aa ceva. N-au pus niciun fel de ntrebri. Bennet nu mi-a influenat deloc visul. Dac ar fi fcut-o, a fi auzit pe band. tii, Regena este singura perioad din istorie care a vrea s se identifice cu cea trit de mine. Dac ar fi fost un escroc, a fi aflat n dou minute.
112

- BARBARA ERSKINE -

Turn oet i ulei ntr-un castron i ntinse mna dup rnia de piper. A putea spune c am retrit romanele Georgetei Heyer. Le-am citit pe toate n adolescen. Dar nu mi-a pus nici o ntrebare. Nu mi-a dat nicio indicaie. Uite, mestec aici. n schimb, m-am trezit n plin Galie medieval. Pentru numele lui Dumnezeu, nconjurat de toi oamenii aceia care vorbeau n galez. Nick amestec sosul i l turn peste salat. Dac o fi galez, zise el ncet. Dumnezeu tie ce-oi fi spus! Dac ai fi opit strignd cymru am byth probabil c te-a fi imitat. De unde ai nvat asta? se amuz ea. De la rugby. tii, cnd m duc la Twickenhan nu m deosebesc de ceilali. Este foarte educativ. i atinse uor obrazul. M bucur s te vd rznd. Lui Jo a noastr nu-i st bine suprat. i ntinse o farfurie. Dup cum a precizat i doctorul Bennet, Jo a noastr nu se confrunt n fiecare zi cu un masacru n toat regula, nici mcar n comaruri, replic ea. Mncar n livingroom. O s ascultm puin muzic de Bach zise Nick ridicndu-se de la mas i cutnd printre discuri ca s instaurm echilibrul. Fata nu protest. nseamn c nu va avea nevoie s vorbeasc; i deci nici s gndeasc. Se ls nvluit de muzic, fr s se ating de mncare, n timp ce sttea ntins pe spate pe sofa, cu ochii nchii. Cnd i deschise din nou, cerul se ntunecase dincolo de geamurile balconului. Muzica se oprise i se fcuse linite n camer. Nick o privea la lumina veiozei. De ce nu m-ai trezit? l ntreb ea indignat. Ct e ceasul? Unsprezece. Este timpul s te culci. Pari epuizat. Nu m ddci, Nick. Cred c este timpul s pleci,
113

- LADY HAY -

apropo i zise ea pe un ton dur. N-ai vrea s rmn? Se ridic ntr-un cot. Nu. Noi doi am terminat, i aminteti? ntoarce-te n cuibuorul tu de dragoste, alturi de talentata domnioar Curzon. Ce i-ai spus la telefon c lucrezi pn trziu n-o s te cread dac rmi peste noapte! Nu prea mi pas ce crede n momentul acesta, Jo. Sunt preocupat mai mult de tine i rspunse Nick. Se ridic i aprinse lumina. Nu cred c ar trebui s stai singur noaptea asta. n caz c am comaruri? Da, n caz c ai comaruri. Aceast experien te-a zguduit mai mult dect i dai seama i cred c trebuie s fie cineva cu tine. O s dorm aici pe sofa, dac nu supori ideea s m vezi la tine n pat, dar n-o s plec! Se ridic furioas. La dracu! Apoi i ncovoie umerii. Ah, Nick, ai dreptate! Vreau ntr-adevr s rmi. Vreau s te simt lng mine. Nick o mbria i-i mngie prul. tii, Jo, tu cnd eti drgu, eti foarte drgu, dar tiu, tiu. i cnd sunt oribil m urti i m deteti. i de obicei sunt oribil. ncerc s zmbeasc. Ei bine, ast sear sunt drgu. Dar pentru o singur noapte. Mine totul revine la normal. Se ntinser n pat n linite i rmaser aa mult timp. Apoi Nick se ridic ntr-un cot i o privi n lumina palid a felinarului filtrat prin jaluzele. Jo zise el dar nu mi-ai povestit nimic despre Richard. Fata se ncord. Richard? Iubitul tu din castel. A fost iubitul tu, nu-i aa? i nclin capul ntr-o parte s nu-i vad faa.
114

- BARBARA ERSKINE -

Nu tiu. N-am fost eu, Nick! A plecat de la castel. N-a stat pn la sfrit. Nu tiu ce s-a ntmplat dup aceea. i nu cred c o s tiu vreodat. ncerc s-l mping agitat dar el o prinse de bra i o trase napoi pe perne. Ai de gnd s-l vizitezi din nou pe Bennet, nu-i aa? Cltin din cap violent. Nu, bineneles c nu. Eti sigur? Ceva n glasul lui o fcu s-l priveasc, ncercnd s-i zreasc expresia din ochi. Pentru numele lui Dumnezeu, nu trebuie s-o faci. Este prea periculos. Mult mai periculos dect i imagineaz Bennet. Ai putea s-i primejduieti viaa, Jo. Vocea lui suna foarte hotrt. Fata zmbi. Eti cam melodramatic, nu crezi. Sugerezi c a putea rmne nchis n trecut? ntinse mna i-i rsuci prul n joac. Prostule, nu se ntmpl aa ceva! Oamenii se trezesc pn la urm. Zu? Se ntinse la loc pe pern. Ai grij s clarifici lucrurile aa cum trebuie, Jo. tiu c te mndreti cu profesionalismul tu, dar s-ar putea s greeti de data aceasta.

115

- LADY HAY -

9
A doua zi de diminea, Sam plti taxiul i se opri pentru o clip pe trotuar, uitndu-se n jur. Adresa lui Judy era scris pe o bucat de hrtie pe care o inea n mn. Studie casa i apoi, sltndu-i valiza pe umr urc repede treptele pn cnd ajunse n holul ntunecat din captul scrilor. Trecu un timp pn s se deschid ua. Judy privi la brbatul cu figur de vagabond, mbrcat ntr-o hain mototolit de catifea reiat i se ncrunt. Ce vrei? Bun, zmbi el binevoitor. Sunt Sam Franklyn. Am bnuit. i ce vrei? Vorbise pe un ton glacial. i mpinse baticul care-i lega prul, cu unghiile ei ojate. Pot s intru? Poftim. Se ntoarse i intr n studio. Dup ce lu o pnz, ncepu s-i frece buricul degetelor cu terebentin. De ce ai venit aici? ntreb ea dup o clip. Nu se deranjase s-l priveasc. Sam i ls valiza ntr-un col i nchise ua. Speram s-l gsesc pe Nick aici zise el blnd dar vd c am fcut o gaf. tii cumva unde e? Nu tiu. Trnti crpa. Dar pot s ghicesc. N-a venit noaptea trecut. i ncruci braele i se ntoarse cu faa spre el. Observ n lumina strlucitoare care se revrsa pe ferestrele studioului c avea ochii roii i umflai. i czuse prul pe frunte. Ce anse am s primesc o cafea n timp ce mi povesteti? zise Sam calm. Am venit direct de la Hearthrow3 i sunt terminat. Servete-te. Dar nu te atepta s conversez politicos,
3

Aeroport londonez (n.t.).

116

- BARBARA ERSKINE -

mai ales despre Nick. Sunt ocupat. i ntoarse din nou spatele. Sam se ncrunt. O privi pentru o clip cum ridic pensula i se apuc de lucru. Era ncordat; i se vedea conturul umerilor prin cmaa verde de doc. tii zise ea deodat o ursc. N-am mai urt pe nimeni att de mult! Sam o studie gnditor. Mi se pare destul de normal, spuse el calm. S neleg deci c o s discutm despre Jo? De ce nu-mi faci i mie o cafea dac tot ai de gnd? i replic ea nepat. i rspunsul este nu, n-o s discutm despre Jo. i trase din nou baticul care-i acoperea prul. Sam se strmb. Gsi drumul spre buctrie din instinct i deschise ua. Apoi se opri i privi nuntru. Podeaua era plin de cioburi. Dou crtii cu mncare fuseser trntite n chiuvet cu faa-n jos. Contemplnd dezordinea, mirosi vasele, prudent. Unul coninea sup de asparagus, iar cellalt un fel de gula. Se ncrunt. n gleata de sub chiuvet, gsi dou farfurii de porelan cu salat. Aruncase cu farfurii cu tot ceea ce lui i se pruse c fusese cordon bleu. Privi peste umr, urmrind-o n linite pentru o clip n timp ce lucra i apoi ncepu s caute cafeaua i puse ceainicul pe aragaz. Cum se numete tabloul acesta? o ntreb peste cteva minute cnd i ddu ceaca de cafea. O lu fr s se uite la el. Vrei s spui ce dracu mai e i asta? zise ea pe un ton sczut. Se apropie de pictur ngustndu-i ochii i adug o tent de rou amalgamului de culori. Este mai bine s nu-i spun. M-ai bga n cma de for. Zmbi rece. Doar eti psihiatru. Tu ar trebui s-mi spui ce nelegi.
117

- LADY HAY -

Frec pnza cu degetul mic i privi gnditoare pata roie pe care i-o lsase pe piele. Apoi se ntoarse cu faa la el. i apropo, de ce nu-i bei odat cafeaua i nu te cari mai repede de aici? Sam rnji. Sunt gata de plecare. Bun. Se opri. tii, eu i-am spus. La petrecerea aia afurisit. Ce i-ai spus? Sam continua s studieze pnza. Ce-ai discutat cu Nick la telefon? C o s nnebuneasc dac o s mai fie hipnotizat. C oricum nu prea este n toate minile. Arunc pensula i se duse la biroul de lng fereastr. Apoi, trase un sertar i scoase un ziar. A aprut ieri n Mail. Sam l lu. Citi paragraful cu o figur impasibil i i-l ddu napoi. Se vede c ai tiut s valorifici acest scandal. Judy zmbi sarcastic. Se ntoarse spre pnz. Aa c ar fi bine s alergi la Comwall Gardens i s vezi dac Nick te las s-o ii de cealalt mn. De asta am i venit. Sam bu cafeaua i puse cana goal pe mas. S neleg adug el grijuliu c Nick i-a petrecut noaptea cu ea? Dac nu cumva a fost lovit de o main i este la morg. i tu l ateptai cu cina? Dup cum ai vzut. mi pare ru. Sam prea foarte stpn pe sine nsui. Nick este un prost. Merii unul mai bun ca el. Se duse lng pnz i o privi fix. Ai dreptate i am de gnd s obin ceea ce vreau. Bag de seam, doctore Franklyn, intenionez s-l despart
118

- BARBARA ERSKINE -

pe Nick de ea pentru totdeauna. Aa c, dac idealul vieii tale este s-o consolezi pe Jo Clifford i s ai grij s fie calm, sntoas i voioas, de ce nu te mui la ea i-ti trimii fratele la mine? Sam se ntoarse i i ridic valiza. O s in minte, zise el. Deschise ua. Dar, dac vrei s accepi un sfat din partea mea, i sugerez s fii mai subtil cu Nick. Dac o s te compori ca o mahalagioaic, o s te prseasc definitiv. mi cunosc fratele, i plac femeile sofisticate i pedante. Cnd o s vad dezordinea din buctrie, o s fug mncnd pmntul i n-a putea spune c n-ar avea dreptate s-o fac. Nu atept s aud invectivele care rsunar n urma lui n timp ce cobora scrile. Jo sttea pe treptele de beton, la intrarea n bibliotec, privind un porumbel care mergea pe marginea anului. Gtul su strlucea n nuane verzi-purpurii, n timp ce se mica preocupat printre roile mainilor staionate, ciugulind firimituri de pe caldarm. Nu prea deloc perturbat de uruitul traficului din High Street, la numai civa yarzi deprtare. Sau de zgomotele stridente ale unei motociclete, aproape de el. n spatele ei se deschiser n sfrit uile bibliotecii. Ridicndu-se ncet, i terse praful de pe fust, urmrind porumbelul, care, deranjat de micarea ei neateptat, i luase zborul peste acoperiuri, spre parc. n timp ce urca scrile, i ddu seama ct de tare i btea inima. Starea aceasta o dezarma, aa c se opri dinaintea uilor batante de sticl, s se liniteasc. O durea capul groaznic i i simea ochii grei de oboseal. Inspirnd adnc, intr n sfrit i se ndrept spre sala de informaii unde se instalaser deja studenii i cititorii. Cnd i scoase carneelul din geant, i ddu seama c i tremurau minile.
119

- LADY HAY -

Se gndi s nceap cu Dicionarul de Biografie Naional. I se prea puin probabil c o s-o gseasc pe Matilda acolo, dar oricum, era un nceput. Se apropie de raft cu mna ntins. Braos? murmur ea ca pentru sine. Breos? M ntreb cum se scrie. Auzi un fonet de hrtie lng ea cnd un preot cu ochelari ntoarse pagina. i ridic ochii i-i ntlni privirea. Omul clipi ncurajator. Merse de-a lungul rafturilor, cercetnd cotoarele aurii ale crilor. Apoi scoase un volum i-l puse pe mas, cocondu-se incomod pe marginea scaunului, n timp ce-l rsfoia. Te rog, Doamne, nu vreau s fi fost adevrat te rog Nu pot s accept Cltin din cap furioas. Hrtia groas foni puin. Literele mici erau greu de citit. Un uor iz de mucegai se ridic dintre coperi n aerul fierbinte din camer Bowen Bradford Branston Braose, Philip de (n.1172), cteva rnduri, apoi Braose, William de (d. 1211). Erau mai multe pagini. Se opri pentru o clip, ncercnd s-i nving senzaia de vom. Simea gustul amar din gt. Fruntea rece ca gheaa i se umezise, iar minile i ardeau ca focul. Abia dup un timp i ddu seama c preotul o privea atent i nelese atunci c se holbase probabil fr s vrea la bietul om, preocupat doar s nu-i vin ru. Reui ntr-un fel s-i zmbeasc i ntoarse capul. Inspir adnc i cercet pagina. Oare Matilda era acolo? Observase dintr-o privire c articolul abunda n denumiri de localiti i date. Trise destul s-i pun amprenta asupra istoriei? i nscrisese numele alturi de cel al crudului ei so? Sau trecuse prin via ca o umbr, fr s lase nicio urm, de parc nici n-ar fi existat? Preotul nu ncetase s-o studieze cu faa lui blnd, ncreit de ngrijorare. Jo tia c nu mai avea mult pn s se ridice i s vin la ea. i feri privirile n grab. Trebuia
120

- BARBARA ERSKINE -

s-l caute de asemenea pe Richard de Clare i Abergavenny i s ia notie. Apoi, poate c o s bea o ceac de cafea i o s accepte consolrile Bisericii dac i vor fi oferite. *** Peste cteva minute, bzitul interfonului trezi la via apartamentul lui Jo. Sam se aplec lng microfon. Nick, sunt eu, Sam, d-mi drumul! Nick l atept n hol pn urc scrile. Ai venit prea trziu, zise el brusc. Ieri s-a dus la un psihiatru i s-a lsat hipnotizat. Sam l urm n apartamentul luminos, cercetndu-l atent. Ce s-a ntmplat? Unde este? l privi rece pe fratele lui, remarcnd cearcnele de pe faa lui Nick i faptul c nu se brbierise. A plecat nainte s m trezesc. Nick i trecu minile prin pr. Cred c nu a pit nimic. Cel puin noaptea trecut s-a manifestat normal. Doar c era ocat i puin speriat. edina de hipnoz a durat mult i se pare c a scpat de sub controlul medicului. A reuit cu greu s-o trezeasc. S-a implicat att de mult n ce s-a ntmplat; consider totul aa de real! Ai asistat i tu? Sam se ntoarse brusc spre el. Bineneles c nu! Crezi c a fi lsat-o? Nu, dar a adus caseta i am ascultat-o azi noapte. Nick cltin din cap. Era ntr-o stare groaznic, dar nu n pericol, din cte am neles. Nu i s-a oprit respiraia sau ceva de genul sta. Am rmas cu ea azi noapte. S-a rsucit tot timpul n pat i s-a plimbat prin camer. Probabil c s-a trezit n zori i a plecat. Spunea c se duce la bibliotec. Poate c este acolo i ncearc s gseasc personajele din halucinaiile ei n cartea de istorie.
121

- LADY HAY -

Sam i scoase haina i o arunc pe mnerul canapelei. Apoi se aez i trase casetofonul spre el. Bine, Nick. mi permii s-i sugerez s te ntorci la prietena ta, artista cu prul rocat i s ncerci s te scuzi pentru noaptea trecut? Las-o pe Jo n seama mea! Ba n-o las deloc! l apostrof Nick. Vorbesc serios. ntoarce-te la domnioara Curzon, Nick. Doar este noua ta iubit, nu? M-am dus acolo direct de la aeroport, spernd s te gsesc. Nu este mulumit de tine, frioare. Dac ii la relaia dintre voi, te sftuiesc s iei msuri. ntre timp, o s ascult banda i o s vorbesc cu Jo cnd se ntoarce. Nu vreau s fii aici. Nick inspir adnc. Jo m-a rugat s rmn. i eu te rog s pleci. Sam i ntoarse spatele, aplecndu-se s caute butonul de pornire al casetofonului. Este pacienta mea, Nick! Fratele su ezit. M suni dup ce vorbeti cu ea? Da, o s te sun. Apropo, mai ai apartamentul din Mayfair? Doar tii c da. Atunci d-mi cheia. O s stau o noapte sau dou. i cred c o s ne ntlnim acolo fr ndoial. Ddu drumul aparatului i se ntinse gnditor pe sofa, n timp ce vocea lui Jo umplea camera. Jo se ntoarse acas peste patru ore. Se opri nmrmurit n prag, cu cheile n mn, holbndu-se la Sam. Terminase de mult ascultatul benzii i se ntinsese pe sofa, cu ochii nchii, ascultnd acordurile linititoare ale concertului de Aranjuez. Cum ai intrat? Nu-i deschisese ochii imediat. Jo oft. Ls geanta pe podea i nchise ua n urma ei. Unde este Nick?
122

- BARBARA ERSKINE -

Sam miji ochii. A fost de prere c trebuie s se mpace cu Judy, mi pare ru. neleg. Vocea lui Jo sczu din intensitate. i te-a lsat pe tine aici, s culegi firmiturile. Presupun c ar trebui s-i fiu recunosctoare c a stat cu mine noaptea trecut. Sper c i-a spus c n-am nevoie de tine, Sam. M simt perfect. N-am nnebunit i nici n-am ucis pe nimeni din cte tiu. i descheie ncet haina. Cnd a plecat? Imediat dup ce am ajuns eu. i fcea griji pentru tine, Jo! Sam o urmrea atent. Nick este un biat bun. Chiar dac s-a terminat totul ntre voi, tii c nu te-ar fi lsat singur. Jo i atrn haina pe un scaun i ntinse mna dup sticla de whisky de lng telefon. Ai dreptate, bunul St. Nicholas, care nu-i prsete prietenul la nevoie! Vrei s bei ceva? Sam cltin din cap. O privi cum i turna butura fr s o dilueze. Ai ascultat-o? i fcu semn spre caseta de pe msu. De dou ori. Era palid i tras la fa remarc el. i prinsese prul n coam, punndu-i n eviden unghiurile ascuite ale obrajilor i cearcnele de sub ochi. S-a ntmplat cu adevrat, Sam. i duse paharul la buze. Mi s-a prut att de normal. William de Braose, soia lui majoritatea crilor de istorie i spun Maude nici mcar nu tiam c este acelai nume cu Matilda copiii lor, masacrul de la Abergavenny. Scrie foarte clar. Nimic ambiguu. nghii o gur de whisky.
123

- LADY HAY -

Probabil c am citit undeva toate acestea, dar jur pe ce am mai sfnt c nu-mi amintesc. N-am studiat niciodat istoria rii Galilor. Toate detaliile acelea din mintea mea Nu mi se pare posibil! Cristoase, Sam, de unde au venit oare? Sam nu-i dezlipise ochii de pe faa ei. Tu de unde crezi c au venit? Ridic din umeri, ntinzndu-se pe sofa, lng el, cu paharul ntre degete. Sam privi coapsele ei uor bronzate, dezvelite de fusta ridicat cnd se trsese pe pern. Se ndeprt de ea. De unde ai vrea s fi venit? Jo se ncrunt. Este o ntrebare dificil. Ieri diminea n-a fi ezitat si rspund, dar acum Matilda mi se prea aa de real, Sam. Eram chiar eu. Se ntoarse cu faa la el. A fost la fel i atunci la Edinburgh? Mi s-a ntmplat acelai lucru? Sam ncuviin ncet din cap. Ai reacionat dramatic sub hipnoz. Prea dramatic. De aceea am hotrt c ar fi mai bine s nu-i aminteti nimic. Jo sri n picioare. Deci recunoti! Mi-ai spus s uit, ca i cnd nu s-ar fi ntmplat niciodat! i-ai luat permisiunea s-mi manipulezi mintea. Ai considerat c ar fi ru s tiu, aa c bang! Mi-ai ters totul din memorie ca pe un program de computer. i strluceau ochii de furie. Sam zmbi mpciuitor. Jo, am fcut-o spre binele tu. Nu te-a manipulat nimeni. Nu s-a ntmplat nimic straniu. S-a nregistrat totul, la fel ca i ieri. Dar mi-ai distrus voit acea poriune din memoria mea. Inspir adnc, ncercnd s-i domoleasc furia. Eram aceeai persoan? Matilda de Braose? Din cte mi amintesc, nu ne-ai spus cum te cheam rspunse Sam pe un ton potolit.
124

- BARBARA ERSKINE -

Dar am vorbit despre aceleai evenimente? Despre masacru? Sam cltin din cap. Ai fost mult mai vag. Se ridic brusc i se duse la fereastr, privind cerul printre perdele. Nu trebuie s te ntorci la omul acela, Jo. Sper c ai neles asta, nu? De ce? Avea o voce sfidtoare: Nu s-a ntmplat nimic ngrozitor. Iar el, cel puin, a fost cinstit cu mine. A dat dovad de etic profesional. Se trnti din nou pe sofa, aezndu-i capul pe perne. Sigur, a fost destul de stresant pentru el, ca i pentru tine de altfel, dar eu n-am pit nimic, nu-i aa? Nu m-am manifestat isteric; personalitatea mea nu s-a dezintegrat. Nu mi s-a ntmplat absolut nimic. Jo i privi brusc minile i apoi le ascunse imediat la spate. Ce este? Sam o vzu cu colul ochilor. Se duse la ea, i, ngenunchind, i lu minile ntr-ale lui. i studie palmele cu atenie. Apoi le ntoarse i-i privi unghiile, ncerc s i le trag.. Sam Nu te-ai rnit? Nu, bineneles, de ce s m rnesc? i ddu drumul, privind-o din nou drept n ochi. La Edinburgh aa ai pit. i sngerau minile. Se holb la el. Era snge pe podea, nu-i aa? opti ea dup o clip. i cnd am ajuns acas am descoperit c eram plin de vnti. Se ridic i-l mpinse. Am crezut c am avut un accident. Dar nu te-am ntrebat niciodat ce-a fost, nu-i aa? i muc buza.
125

- LADY HAY -

Presupun c din cauza sugestiei voastre posthipnotice. Nu-i vei aminti cum te-ai rnit i nici nu vei ntreba de ce! Asta mi-ai spus? Doamne, mi vine s turbez de furie! Toate acestea mi s-au mai ntmplat i eu nu tiam nimic. Ai furat o or i ceva din viaa mea Sam i o vreau napoi! Se uit n pahar. I se albiser degetele de mnie. Gndul c aceste amintiri, aceast existen anterioar mi-a fost ascuns i a stat ferecat toi aceti ani, m nspimnt Indiferent de unde vin i ce sunt, trebuie s aib o semnificaie deosebit pentru mine, nu-i aa? tii cum a murit? Sam i ncord brbia. Cine? Matilda, bineneles. Se spune c au lsat-o s moar de foame. Jo bu ce mai rmsese din whisky i puse paharul jos. ncepuse s tremure violent. Sam se ridic i-o prinse de bra. Jo Nu-i nimic, Sam. tiu ce-o s spui. N-o s m obsedeze. Nu uita c este vorba de mine. De Jo Clifford n carne i oase. Oricum, n momentul de fa am depit ocul. Faptul c am citit despre ea, m-a incitat toate datele i evenimentele acelea! Ah! Ciudat, dar nu mi s-a prut niciodat c istoria poate vorbi despre oameni adevrai. Cel puin nu pn acum! I se frnse vocea. Sam, cnd tu i profesorul Cohen ai ncheiat experimentul, la ce concluzie ai ajuns? S spunem c am emis diverse ipoteze, zmbi Sam enigmatic. Care anume? Concluzia general a fost c subieci diferii reacioneaz n diferite feluri. Am emis aproape tot attea teorii cte edine au fost. Ar trebui s-i citeti cartea. Unii reproduc deschis scene din romane i filme. Alii spun ceea
126

- BARBARA ERSKINE -

ce bnuiesc c am fi dorit noi s auzim. Iar pentru alii nam gsit nicio explicaie. i Joanna Clifford unde se ncadra? Cred c n ultima categorie. i zmbi stnjenit. Jo l studie gnditoare. Presimeam c o s spui asta. Sam, tu crezi n rencarnare? Nu! Atunci ce crezi c se ntmpl? A avea una sau dou teorii netiinifice unde radio prinse n eter. Unii oameni, cnd sunt ntr-o stare de recepie, se acord pe frecvena potrivit i ncep s emit. Vrei s spui c vedeam pur i simplu ce s-a ntmplat n 1174? M rog, s-i spunem un ecou, o reverberaie. Pentru numele lui Dumnezeu, Jo, nu m cita! A fi exclus din toate asociaiile medicale. Dar trebuie s-mi explic de ce unele persoane ajung s emit la fel n unele ocazii. Aceasta ar putea fi i interpretarea fantomelor, bineneles, o teorie general. Rse. Ai observat vreodat vreo fantom? Observ c nu mai era aa de crispat; ncepuse s se relaxeze. Niciodat! Nu sunt un bun receptor, slav Domnului! De ce nu? Sam Se opri la u, trecndu-i unghia pe lemnul vopsit n crem. Poi s hipnotizezi? Da! i s ntorci oamenii n trecut, n alt existen? N-am continuat experimentele lui Cohen, rspunse el grijuliu. Sunt alii care se ocup de acest domeniu. Sfera mea, de cercetare este puin diferit. Jo rnji. Nu mi-ai rspuns la ntrebare, doctore Franklyn. Poi s
127

- LADY HAY -

ntorci oamenii n alt existen? Da, am mai fcut-o. i ai putea ncerca i cu mine? n niciun caz. Jo Se opri cutnd cuvintele potrivite. Ascult, draga mea, nu te gndi s continui aceast obsesie. Vorbeam serios cnd i-am spus s nu-l mai vizitezi pe doctorul Bennet. Nu trebuie s permii nimnui s te hipnotizeze. Nu m preocup att de mult stresul psihologic prin care treci, dei este clar c nu-i face bine. Ceea ce m ngrijoreaz ntr-adevr este faptul c reaciile tale psihologice sunt foarte puternice. Reflectezi fizic faptele descrise. Ori acest lucru se ntmpl foarte rar. Este de asemenea i foarte periculos. Vrei s spui c m-a trezi cu vnti dac William m-ar bate m rog, dac ar bate-o pe ea? Exact. Sam i strnse buzele. i dac ar fi lsat s moar de foame? ntreb ea deabia optind. Se fcu linite. Sam i evit privirea. Puin probabil. Se for s rd. Oricum, este o prostie s-i asumi riscul. Pentru o clip, Jo nu se clinti din loc. l fixa cu ochii largi de uimire. Apoi, se ntoarse ncet. Se fcuse ntuneric cnd Dorothy Franklyn ajunsese n apartament cu un bra plin de trandafiri. Era o femeie frumoas, nalt, n jur de aizeci i cinci de ani. Purta ochelari cu rame din carapace de broasc estoas i imaculate costume Jaeger, care i ddeau un aspect eficient. n realitate, era cam dezorganizat i nu reuea niciodat s fac ce-i propunea. Jo inea foarte mult la ea. Eti sigur c nu te deranjeaz c am venit nepoftit, Jo? o ntreb ea cnd apru. Am ieit pentru un matineu, pe urm am luat cina n ora. Voiam s-i las florile.
128

- BARBARA ERSKINE -

O privi ngrijorat pe Jo. Pari obosit, draga mea. N-ai prefera s plec? Jo cltin din cap. Apoi o prinse de bra i-o trase n camer. Aeaz-te. O s pun ceainicul pe foc. Fiul tu tocmai a plecat. De aceea sunt aa de obosit. M-a invitat la cin. Dorothy zmbi cu faa luminat de bucurie. Jo, mi pare att de bine! Mi-ai frnt inima cnd am auzit c v-ai desprit. Nu, o ntrerupse Jo. M refeream la Sam. Sam? Dorothy se ncrunt. Credeam c este n Elveia. A fost. S-a oprit la Londra pentru cteva zile, n primul rnd ca s-mi fac o rapid psihanaliz. Cel puin aa cred. Jo zmbi palid. St n apartamentul lui Nick, dac vrei s-l vezi. Nick nu locuiete acolo, bineneles, aa c-i liber. Simea c cealalt femeie o urmrea aprins la fa; era stnjenit i-i prea ru, aa c se strdui s surd. Ce mai face Sam? ntreb Dorothy dup o lung pauz. Bine. Pregtete o lucrare despre un subiect teribil de obscur. Am fost foarte impresionat. M-a dus s lum ceaiul la Grdina Zoologic. Rse. Dorothy zmbi. Spunea ntotdeauna c Grdina Zoologic ofer cele mai multe informaii despre oameni. Ezit, privind-o gnditoare pe Jo. tii, Jo, Sam a inut foarte mult la tine. Nu cred c tu i Nick v-ai dat seama vreodat ce mult a suferit cnd v-ai mprietenit. Lui Nick i-a venit ntotdeauna uor s gseasc fata dorit mi pare ru, tiu c sun patetic i tiu c te iubea. Dar i Sam te ndrgea foarte mult. Jo privi n jos vinovat. Cred c tiam. Doar c ne-am ntlnit n nite
129

- LADY HAY -

circumstane ciudate. Eu eram un cobai n experimentele sale. Se cutremur. Dup aceea legtura noastr a prut ireal. l preocupam aa de mult, dar am avut ntotdeauna sentimentul c era o grij printeasc, de parc s-ar fi ngrijit de sntatea mea. Se opri brusc. tiu c m iubea. Mai ales acum. Oricum, avea douzeci i ase sau douzeci i apte de ani, iar eu nousprezece. Aparineam unor lumi diferite. i eu am inut la el Se uit la trandafirii de pe mas. Dac sunt sincer, trebuie s spun c nc mai in la el. Este un tip atrgtor. Dar, cnd a aprut Nick Se ridic brusc. Ateapt-m s pun trandafirii n vaz. Altfel o s moar sub ochii notri. Legtura lui Judy Curzon este serioas? Vocea lui Dorothy suna blnd. Aa se pare. Se potrivete cu el mai mult dect mine. Este o artist rocat, foarte bun gospodin. Jo ncerc s rd. Poate acum ar trebui s-l cultiv pe Sam. Mai bine mai trziu dect niciodat. i vd c avem destul de multe lucruri n comun. Poate o s-l facem gelos pe Nick! Adun florile i i ngrop faa n bobocii catifelai. Apoi i duse n buctrie i-i puse n chiuvet. Dup ce deschise la maximum robinetul cu ap rece, se ntoarse i observ c Dorothy o urmase. Era ncruntat. Jo, te rog s nu te joci cu Sam. tiu c te tenteaz s-l rneti pe Nick, dar nu trebuie s procedezi aa. Exist i aa prea mult rivalitate ntre ei doi. Rivalitate? Lui Jo nu-i venea s cread. Dar cum este posibil cnd se ntlnesc att de rar? Sam l-a urt pe Nick din ziua n care s-a nscut.
130

- BARBARA ERSKINE -

Dorothy adun distrat petalele unui trandafir ofilit i le arunc la gunoi. M gndeam c este normal s existe rivalitate. Dar era mai mult dect att. A nvat s-i ascund sentimentele, ba chiar a reuit s-l conving pe Nick i pe tatl lui c-i trecuse, dar pe mine n-a putut s m pcleasc. Pe msur ce cretea, se accentua n loc s dispar. Nu tiu de ce. Amndoi sunt artoi, ncreztori i inteligeni. Sam s-a bucurat de mult succes n cariera lui. Nare nici un motiv s-l invidieze pe Nick. Cel puin nu pn ai aprut tu. Jo o privi fix. N-am tiut. Absolut deloc. Credeam c se plac. Este ngrozitor! i ddu prul la o parte de pe fa. Sunt sigur c Nick l place pe Sam. Mi-a spus c l diviniza cnd erau copii. Cteodat am impresia c l mai divinizeaz nc. Cnd a fost ngrijorat n privina mea, a apelat imediat la el. Se opri. Oare Nick i ceruse ntr-adevr ajutorul lui Sam sau se folosea de el ca s scape de ea? nchise ochii nefericit, ncercnd s-i imagineze chipul lui Sam cnd o srutase i-i spusese noapte bun. Fusese un srut de frate, nimic mai mult. Era sigur de asta. Dorothy nu remarcase c Jo se oprise brusc. Oftnd adnc. I se adres din nou, dup un minut. M ntreb adesea dac a fost vina mea. tii, este o diferen de ase ani ntre ei i am fost aa de entuziasmai cnd s-a nscut Nick! Copiii mai mari i imagineaz uneori lucruri ciudate n astfel de cazuri c nu au fost de ajuns pentru prinii lor sau c i-au dezamgit n vreun fel Dar Sam este psihiatru! izbucni Jo fr s vrea. Chiar dac gndea aa la ase ani, acum este destul de documentat s-i dea seama c se nela. Zu, Dorothy, mi se pare prea freudian, mai ales la ora asta! Te ntlneti din nou cu Sam? Jo ncuviin din cap.
131

- LADY HAY -

Da, miercuri seara. Dorothy se ncrunt. Jo, tu i Nick ai terminat definitiv? Vreau s spun, eti convins c aa este? Jo se ntoarse spre ea exasperat. nceteaz odat, Dorothy! Pentru numele lui Dumnezeu, sunt brbai n toat firea, nu nite bieei care se ceart pentru o jucrie! Nu tiu dac s-a terminat totul ntre mine i Nick. Probabil c da. Dar nc mai inem unul la cellalt. Asta nu se poate schimba. Cine tie ce-o s se mai ntmple? Dup ce plec Dorothy, Jo rmase mult timp cu privirile pierdute n gol. Apoi se ridic ncet i i turn ceva de but. Arunc o privire mormanului de cri i nsemnri de pe mas, dar nu se atinse de ele. Se opri n faa uriaei oglinzi ovale atrnate deasupra cminului i se uit la propria imagine. Dup aceea, nl solemn paharul. n sntatea ta, Matilda, oriunde ai fi, zise ea trist. Sunt sigur c i tu erai de prere c toi brbaii sunt nite ticloi. Robotul telefonic se declan. Deocamdat nu este nimeni n birou. Dac avei nevoie de doctorul Bennet, l putei gsi la Lymington, patru-aptetrei-doi-zero. Dac nu, revenii luni diminea. Jo trnti receptorul. Se uit la sticla de whisky de pe mas. Apoi se ntoarse i iei pe balcon, n bezn, inspirnd aerul nmiresmat al grdinilor londoneze, purificate de mirosul traficului. Trecu mult timp pn cnd intr nuntru. Lsnd ferestrele deschise, puse caseta n aparat i-i ddu drumul. Dup aceea, nchise lumina i se aez singur n ntuneric s asculte.

132

- BARBARA ERSKINE -

10
E aici? Judy sttea n holul ntunecat, lng ua lui Jo, cu minile n old. Era mbrcat ntr-o rochie alb, cu curea larg i sandale cu barete, care o fceau s semene se gndi Jo cu un biat grec. Vorbete mai ncet, te rog, altfel o s trezeti toat cldirea. Jo se ddu napoi s-o lase s intre, n timp ce vocea furioas a lui Judy rsuna sonor pe scri. Era de-abia ora nou, duminic de diminea. Era mare dezordine n apartament. Casetele umpleau masa i podeaua, iar paharele goale i scrumierele cu igri fumate pe jumtate zceau nirate peste tot. Jo se uit n jur dezgustat. Lng maina de scris, pe masa de cafea, sttea un morman de hrtii i notie pe care le dactilografiase toat noaptea. Deschise ferestrele de la balcon i inspir aerul rece al dimineii. Apoi se ntoarse spre Judy. Dac l caui pe Nick, m tem c ai ghinion. Nu este aici. Nu l-am vzut de ieri diminea. Intr n buctrie i deschise frigiderul. Vrei nite cafea? i strig ea. Judy pru surprins. Spunea c se ntoarce aici. O urm pe Jo n buctrie. Ei bine, n-a venit. Jo puse mna pe o vaz mare i bg n ea trandafirii din chiuvet. Nu-i aa c-s frumoii? Mi i-a adus mama lui Nick, ieri, din Hampshire. Judy se ncord. N-am cunoscut-o pe mama lui. Oh, o s-o cunoti, n-ai grij! Este deja pe urmele tale. Fiecare prieten trebuie studiat, aprobat i apoi cultivat.
133

- LADY HAY -

Jo se sprijini de dulap i o privi pe Judy drept n ochi. l mai iubeti? o ntreb Judy, strduindu-se s nu-i plece privirile. Jo pufni. Ce ntrebare naiv! Chiar crezi c i-a spune dac ar fi adevrat? Cafeaua ncepu s fiarb n spatele ei. N-o bg n seam. n momentul acesta a dori ca Sam i Nick Franklyn s fie amndoi n cellalt capt al pmntului i, dac te face fericit, afl c a dori s fie acolo mpreun cu tine. Dar a vrea s-i mai spun nc ceva nainte s pleci. Dac te mai hotrti s faci declaraii presei despre sntatea mea mintal sau lipsa ei, fii foarte atent ce trncni pentru c o s te dau n judecat. Judy se retrase. Nu vreau nimic de la tine. Nu m mir c Nick de-abia atepta s plece de aici. Se ndrept spre ua apartamentului i o deschise. Telefonul din livingroom ncepu s sune. Jo l ignor, ocupat s scoat ceainicul din priz. Trage ua dup tine! i striga ea peste umr. Judy se opri n drum. Sam mi-a spus c eti schizofrenic, tiai asta? zicea c o s sfreti ntr-un azil de nebuni. Tcu, ateptnd s-i rspund. Cnd vzu c n-avea nicio ans, iei pe hol i trnti ua. Jo i auzi paii n timp ce alerga n jos pe scri. Peste cteva clipe, poarta cldirii se nchise cu o bufnitur. n camer, telefonul continua s sune. Ameit, Jo se duse i ridic receptorul. i tremurau minile. Jo? Am crezut c nu eti acas! Vocea de la cellalt capt al firului era indignat. Jo nghii n sec. i fu imposibil s vorbeasc pe moment. Jo, drag, te simi bine? Vocea insist. Sunt eu, Ceecliff!
134

- BARBARA ERSKINE -

Jo reui n sfrit s deschid gura. tiu, bunico. mi pare ru. Am rguit puin. i drese glasul zgomotos. Ce mult m bucur c te aud! Ce mai faci? Perfect ca ntotdeauna. Avea un glas melodios i sincer. Celia Clifford era o femeie vivace i atrgtoare, de aptezeci i ase de ani, care, n ciuda rugminilor i ameninrilor repetate ale norei i nepoatei ei de la ora, se ncpna s stea de una singura ntr-o cas uria, stil Tudor, ntr-un sat din Sussex. Jo o adora. Ceecliff era comoara ei deosebit, refugiul, viciul ei ascuns, umrul pe care putea plnge dura i incisiva Jo Clifford fr s-o tie nimeni. Vorbeti cam ciudat, draga mea, doar nu te-ai apucat din nou de fumat? continu Ceecliff. Jo privi ntristat scrumiera de lng telefon. ncerc s m abin, zise ea. Bun. i nu s-a ntmplat nimic ru, da? Jo se ncrunt. De ce s se fi ntmplat? Auzi un chicotit n cellalt capt al firului. Nu, nimic. Voiam doar s fiu sigur c n-o s gseti scuze. O s vii aici la prnz, Jo, aa c ar fi mai bine s te pregteti de plecare ntr-o jumtate de or. Jo rse. Nu pot s vin tocmai pn la Suffolk pentru prnz, protest ea. Bineneles c poi. Scoate-i blugii ia oribili, pune-i o rochie drgu i suie-te n main. Ai destul timp s ajungi pn la ora unu. De unde tiai c sunt mbrcat n blugi? Jo ncepu s zmbeasc. tiu s ghicesc. Ceecliff vorbea pe un ton sec. i acum, las vorba. Vino i gata! Se auzi un clic cnd nchise i Jo rmase cu receptorul n
135

- LADY HAY -

mn, holbndu-se la el. Bet Gunning se ntoarse n pat i i trecu languros mna peste pieptul lui Tim Heacham. Dac ai fi but mai mult, n-ai mai fi reuit s-o faci, prietene! Tim gemu. Dac a fi but mai mult, ai fi putut fi acuzat de necrofilie. Iar acum, dac ai avea puin decen, domnioar Gunning, mi-ai pregti nite stridii grozave deale tale n buctrie i ai tcea din gur. Bet l privi bosumflat n timp ce se ndrepta spre buctrie, dar nu spuse nimic. Era prea ncntat. Peste cteva clipe, se ntoarse cu o tav cu dou ceti de cafea i un pahar. l privi pe Tim cum bea amestecul strmbnduse, apoi ntinse mna s-l ia. i acum cafea, urmat de un du rece. Pe urm vei primi compos mentis. Trf sadic, ce eti! Tim o mngie afectuos pe genunchi cnd se aez lng el. De asta eti o editoare aa de bun! Excii brbaii, i satisfaci, le dai medicamente, i srui i apoi le dai papucii! Izbucni n rs. Deci crezi c m culc cu personalul meu? Aa se aude. Cu toi alcoolicii ca mine. Sigur, numai cu brbai, din cte tiu. Bet ntinse mna i-i mngie prul. Ascult, Tim! Dac vrei s vorbim despre afaceri, spune-mi mai bine cum merge cu ilustraiile lui Jo? Ai nceput s lucrezi la ele? Bineneles, dar am crezut c trebuie predate peste luni de zile. Aa este. Bet i bg picioarele sub cearaf, lng ale lui i i plimb degetele pe coapsele brbatului. Tim se trnti pe pern i o ddu la o parte.
136

- BARBARA ERSKINE -

Nu mai merge, iubito. Nu-i f sperane. Mi-a ajuns! i zmbi afectuos. Am fcut nite fotografii grozave cu o femeie hipnotizat, care credea c este o prostituat de nousprezece ani. O s i le art. Singura problem cu articolul este c orict de palpitante ar fi povestirile spuse de aceti oameni, ei nu sunt dect domnul i doamna cutare. Dar este grozav s prinzi pe pelicul feele acelea i s-i faci cititorii s vad n ele reflexia caracterului ntiprit n acel moment n mintea persoanei respective. Dac poate cineva s realizeze asta, atunci tu eti acela! Bet se aez ntr-un cot, lng el i ntinse mna dup ceaca de cafea. tiai c Jo a fost hipnotizat odat? Da, am aflat. A fost un eec total. Apropo de prostiile la care fcea aluzie Judy. Bet cltin din cap. Nu-i chiar aa. Nick a discutat cu mine despre asta acum cteva sptmni. M-a implorat s renun la articol. Dup spusele lui, Jo era ct pe ce s moar sub hipnoz. Tim se ridic. Doamne Sfinte! Bet zmbi. A exagerat probabil. Trebuie s recunoti c articolul ar fi i mai grozav dac Jo ar povesti ce i s-a ntmplat. Dac ar pi ceva ciudat, ar scrie Chiar dac ar fi publicat post-mortem? Tim i blngni picioarele pe marginea patului i se ridic. Doamne Sfinte, Bet, credeam c eti prieten cu Jo! Vrei s peasc cine tie ce, doar ca s obii o povestire de senzaie? ntinse mna dup pantaloni i se mbrc. La dracu! Bet rse. Nu fi att de pesimist! Vreau doar putin aciune. Mi137

- LADY HAY -

ar plcea s-o vd odat pe Jo confruntat cu un lucru de neneles. Sunt curioas cum s-ar descurca cu un articol care ar incita-o. O s-i prind bine. Bnuiesc c Nick este gelos pe succesul ei. Pe independena ei. De asta s-au desprit. Aa c rugmintea lui s renun la articol mi se pare foarte ciudat. N-are nevoie de ajutorul acestui om. Oh, da, sunt prietena ei, poate chiar cea mai bun dintre toate! Atunci Dumnezeu s-o aib n paz! Tim trase un sertar, scoase un pulover negru de camir i-l bg pe cap. Dac are dou prietene ca tine i Judy Curzon, nu-i mai trebuie nimic altceva. Ei sigur, mai eti i tu! Nu te-ai distra acum cu mine dac ai ti c poi s pui mna pe Jo, nu-i aa, dragul meu? Tim era stacojiu la fa cnd se ntoarse. Prostii, Jo n-a avut ochi dect pentru Nick, de cnd o tiu. Se uit n oglind i i trecu minile prin pr. Atunci ai putea s-o amgeti, pentru c Nick este ocupat acum n alt parte. Unde te duci? Am de lucru. Nu conteaz c este duminic. mi prepari prnzul? Bet se ntinse sub ptur. De ce nu? Tu tii cine ai fost n existena ta anterioar, Tim? Brbatul ntoarse capul i-o privi. Cred c da, indiferent ct i se pare de caraghios. Bet l privi mirat. Sper c glumeti? Nu glumesc. i atunci? Se ridic, trgndu-i cearaful n jurul snilor. Cine ai fost? Brbatul rnji. Dac i-a spune, draga mea, a regreta aceast indiscreie tot restul vieii. i acum poi s mai dormi nc
138

- BARBARA ERSKINE -

patruzeci i unu de minute, nicio secund n plus. Pe urm o s te ridici i o s te ocupi de friptur. Eu termin treaba cam ntr-o or. i fcu semn cu mna i iei din dormitor, alergnd pe scrile n spiral, spre studioul de la subsol. Traficul din nordul Londrei era foarte aglomerat i Jo nu avea rbdare. Era aa de preocupat nct de-abia observa mainile i fumul gazelor de eapament, proiectat pe cerul albastru. Doar cnd oseaua se li i mainile se mpuinar, se relax i privi n jur. n aer pluteau aromele verii de la ar: copaci nmugurii, frunze verzi, tufiuri de gherghin i ptrunjel sub cerul azuriu i limpede, aa cum nu era niciodat la Londra. Jo zmbi. Acum prsise oseaua principal i o lua pe drumul spre Melford. Se simea ntotdeauna liber i senin cnd venea la Suffolk. Poate c era aerul sau gndul c o revedea pe Ceecliff sau doar faptul c avea o foame de lup ori de cte ori sosea acas la bunica ei. ntoarse pe poteca unduitoare care ducea spre casa zugrvit n roz i se opri n fata intrrii. Porsche-ul lui Nick era parcat la umbr, sub castan. Se ridic i se uit la el pentru o clip, iar apoi deschise furioas portiera i cobor. Nick auzise probabil scritul anvelopelor pe nisip, pentru c apru imediat dup colul casei. Era n cma i prea relaxat, odihnit. i zmbea i-i fcea cu mna. Ai sosit la timp s bem ceva. Ce caui aici? Mnia i se evaporase la fel de repede cum venise i i se pusese un nod n gt. Se ntoarse n grab s-i ia geanta din main. O strnse la piept i i nfur braele n jurul ei protector. Trebuia s vorbesc cu bunica ta, aa c am sunat-o i am venit noaptea trecut. Se opri la ase metri de ea i-o privi atent. i desfcuse prul, lsndu-l s cad liber pe umeri, spre avantajul ei i i pusese o rochie frumoas din mtase albastr, pictat n
139

- LADY HAY -

culorile curcubeului. Prea se gndi Nick deodat foarte fragil i frumoas. Rezist cu greu impulsului s ntind mna i s-o ating. Este n grdin, n spatele casei, cu sticla de sherry. Hai vino. Ce era oare aa de important ca s te fac s vii aici, la Suffolk s discutm? l ntreb linitit. Nick rmase tcut pentru o clip, studiind-o. Apoi cltin ncet din cap. M-am gndit s fac nite cercetri pentru tine. Zmbi. Ghici cine a venit de la Clare, care-i chiar dup col? O conduse prin grdin. Jo l urm. Deci eti aici ca s verifici? zise ea uimit. Ei, nu chiar. Voiam n primul rnd s discutm. i recunosc c i-am spus lui Ceecliff s nu pomeneasc de mine cnd te-a sunat. Trebuia s-i vorbesc i m gndeam c n-o s vii dac tiai c sunt aici. Pcat c n-a pomenit de tine, i replic Jo. Prietena ta era de fa cnd a sunat. Ai fi putut s-i spui cteva vorbe, s-o liniteti. i imagina c te ascunsesem sub pat. Judy a fost la tine acas azi diminea? Nick se ncrunt. Jo o luase spre grdina din spatele casei. Iarba era moale i parfumat sub sandalele ei, cptuit pe alocuri cu muchi catifelat i presrat cu margarete. Mi-a spus c fratele tu i-a mrturisit c sunt schizofrenic i n curnd va trebui s fiu internat. Nick izbucni n rs. Sper c n-ai crezut-o. M tem c detepi cele mai negre sentimente n Judy. Se lu dup ea. Jo, cred c ar trebui s-i explic ceva. Ateapt un minut, te rog. O prinse de bra. N-ai ce s-mi explici, Nick.
140

- BARBARA ERSKINE -

Jo se ntoarse spre el i i trase mna. Noi doi am terminat. Exist o nou femeie n viaa ta. Noaptea trecut ai fost destul de drgu s m ajui de dragul vremurilor trecute, dar imediat cum s-a ivit altcineva care s-mi fie de folos te-ai ntors la Judy. i cu asta basta. Norocoasa de Judy. Doar c ar trebui s-i spui c n-are de ce s-i fac attea griji. Simi briza cald rvindu-i prul n timp ce mergea spre lacul mrginit de trestii, unde bunica sa sttea ntins n ezlong. La orizont se adunau nori de furtun. Se aplec i-o srut pe Ceecliff pe obraz. N-a fost cinstit s m atragi aici. ntre noi doi nu mai este nimic. Ceecliff o studie cu ochii ei negri, ptrunztori. Credeam c avei o mulime de discutat. i dac el nare, atunci am eu! Nick mi-a povestit despre experienele tale uimitoare, Jo. O lu de mn pe nepoata ei. Vreau s aud absolut tot. Nu trebuie s te temi de ce s-a ntmplat. Ai fost privilegiat. Jo o privi fix. Vorbeti de parc ai crede n rencarnare. ntr-un fel cred. Ceecliff zmbi. Hai! Aeaz-te, ia un sherry i relaxeaz-te! Eti prea ncordat. Nicholas a venit noaptea trecut s-mi vorbeasc despre tine. Era ngrijorat c te strduieti prea mult, Jo. i sunt de acord cu el. Din cte am neles, trebuie s te odihneti. Nu ncerca s te aventurezi n existena ta anterioar. Ah, deci asta era! Jo se ridic din ezlong. A venit aici ca s-i sugereze s-mi opresc cercetrile. O parte din marea conspiraie Franklyn. Ar trebui s v intre n cap tuturor c m privete numai pe mine. Ceea ce fac cu mintea i memoria mea, sau mai tiu eu ce-o fi, nu-i treaba nimnui. Sunt o persoan adult, decent i
141

- LADY HAY -

raional. mi place s iau decizii de una singur. Ceecliff se uit la ea n timp ce vorbea i-i surse maliios. Vezi, Nicholas, i-am spus eu c aa o s fie? Nick ridic trist din umeri. Da, ai dreptate, dar merita s ncercm. i ddu un pahar lui Jo. Hai, Jo, nu ne-ai spus dac ai descoperit ceva ieri la bibliotec. De-abia ateptm s auzim. Jo se holb la el cu prefcut mirare. Vrei s spui c te intereseaz? M uimeti! Ieri nu te-ai artat prea entuziasmat cnd de-abia ateptai s te ntorci la Judy! Uitase de bunica aezat ntre ei doi. Pentru numele lui Dumnezeu, m-am ntors pentru c aa m-a sftuit Sam! Nick se nroi la fa de furie. Crezi c nu voiam s stau? Dac n-ar fi fcut pe grozavul i nu mi-ar fi amintit c eti pacienta lui, a fi ateptat toat ziua s vd dac te simi bine. Jo puse paharul pe tav cu un gest att de brusc, nct butura se vrs pe suprafaa argintie, presrnd-o cu picturi roii. A spus c sunt pacienta lui? repet ea. Se albise la fa. Ceecliff i studia pe amndoi cu mare atenie. Sunt sigur c nu trebuie s-o iei literar, draga mea, interveni btrna. Cred c voia s discute cu tine ntre patru ochi, din moment ce ai apelat la serviciile lui. Eu una n-am apelat! Jo i arunc o privire plin de repro lui Nick. A fost ideea lui Nick. Pentru c are grij de tine. Ceecliff se ridic greoi n picioare. i acum, gata cu cearta. Vreau s mncm n linite. Venii nuntru! Jo o s ne povesteasc mai trziu ce-a descoperit despre Matilda.
142

- BARBARA ERSKINE -

Luar cafeaua n ser, n spatele casei, n timp ce nori masivi se ngrmdeau deasupra grdinii, ntunecnd cerul mbibat de cldur. Ceecliff l trimise pe Nick s strng scaunele de grdin cnd ploaia ncepu s cad cu picturi mari pe suprafaa lacului. Apoi se ntoarse spre Jo. tii, l arunci pe tnrul acesta direct n braele el! Jo turn cafeaua, concentrndu-se asupra vasului masiv din argint. Acolo vrea s fie. Ba nu, Jo. Nu-i dai seama? Ceecliff se aplec nainte i lu o ceac de pe tav. Eti foarte ncpnat. Mai ales c se vede ct de colo c l iubeti, nu-i aa? Jo se aez pe scaunul de la fereastr, cu spatele la grdin. Nu tiu, zise mbufnat. inea minile n poal. Se zgia la ele, simind brusc o oboseal ciudat. Nu mai tiu care sunt sentimentele mele fa de ceilali. Nu mai tiu nici mcar ce se ntmpl cu mine. Este ridicol. Ceecliff se apleac nainte i, ridicnd ceaca lui Jo, i-o puse ntre degete. Hai, bea i ascult-m. Faci ca lucrurile s nu mai aib nicio perspectiv. Zu? Jo i muc buzele. Ori Sam ori Nick m-au minit i nu tiu care dintre ei. Toi brbaii sunt nite mincinoi, Jo. Ceecliff zmbi trist. N-ai descoperit asta pn acum? Ploaia se nteise acum, rspndind mirosul pmntului umed prin pereii de sticl ai serei. Jo l vzu pe Nick depozitnd n grab ezlongurile n chioc. Este o remarc puin rutcioas, chiar i pentru tine, bunico!
143

- LADY HAY -

Atinse mna btrnei, n timp ce Nick alerga napoi, spre ele. n spatele lui, orizontul era zguduit de tunete i fulgere. Jo clipi, urmrindu-l cum deschidea ua i intra, scuturnduse ca un cine. Rse cnd i ddu o ceac de cafea. Eti ud leoarc, Nick, zise aspru. Ar fi mai bine s-i scoi cmaa, altfel o s faci pneumonie sau mai tiu eu ce! i puse zahr n ceac i se aez lng ea. n curnd o s se usuce, este att de cald! Continu ce ne spuneai la prnz despre bunicul lui Jo, Ceecliff! Ceecliff se sprijini de pernele de pe scaun. A fi vrut s-i fi amintit mai bine despre el, Jo, dar erai micu cnd a murit. i plcea s vorbeasc de strmoii lui i de arborele familiei Clifford, care era de fapt o pdure, dup cum spunea el. Din pcate eu nu-l ascultam cu atenie. M plictisea. Vorbea despre trecut i eu voiam s triesc n prezent. Se opri cnd trsni din nou n spatele nucului. Nu mi-am dat seama ce repede se transform prezentul n trecut. Poate c a fi ascultat mai mult ce spunea! Rse amar. mi pare ru. V rog s avei nelegere fa de lamentrile unei btrne. Acum, cnd v-am auzit vorbind despre William de Braose, baron la grania cu ara Galilor, mi-am reamintit bineneles c de acolo provine familia Clifford. O s gsesc actele lui Reggie i o s i le dau, Jo. Poi s le pstrezi. O s i se par interesante, mai ales acum, cnd trecutul are ceva de spus, chiar dac este numai frumosul fiu al familiei Clare. Clipi din nou sarcastic i oft. Acum, ns, v rog s m scuzai, pentru c o s m odihnesc cteva ore. Una din compensaiile btrneii este c poi recunoate cnd eti obosit i i se permite s iei msuri. Nu-i deloc obosit, zise Jo imediat cum iei. Are de zece ori mai mult energie dect mine. Crede c procedeaz cu tact.
144

- BARBARA ERSKINE -

Nick se aplec i i turn nc o ceac de cafea. i imagineaz c trebuie s ne ofere ansa s fim singuri. Ct de mult se nal, sri Jo. Clipi cnd alt fulger sget cerul, urmat de un tunet ndeprtat. Putem vorbi foarte bine de fa cu ea. Se simea din ce n ce mai obosit. Pleoapele erau ca de plumb. Se czni s le deschid. Nick sttea cu spatele la ea, privind ploaia care cdea peste grdin. Trebuia s-i vorbesc ntre patru ochi, zise el ncet. i cred c tii i tu! Jo se ndrept spre scaunul bunicii i se trnti pe el. Ei bine, acum nu este momentul! Ah, Doamne, ce mult ursc fulgerele! A plouat aproape n fiecare zi sptmna aceasta. Nick se ntoarse i o privi. Pn acum nu te deranja. Ah, dar nu vreau s spun c mi-e fric. Doar c m apuc durerea de cap i sunt ncordat. Poate este numai oboseala. Am lucrat toat noaptea. nchise ochii. Nick puse jos ceaca de cafea. Se duse n spatele scaunului ei i, punndu-i minile pe umeri, ncepu s-o maseze uor pe gt. Jo se relax, simind cldura degetelor lui prin rochia subire de mtase. Micarea circular i uura durerea de cap, n timp ce rafalele de vnt i ploaie se loveau de pereii de sticl ai serei. Deodat, nepeni. Pentru o clip, nu mai putu s respire. ncerc s deschid ochii, dar minile de pe umeri naintaser, cuprinzndu-i gtul pn cnd simi c se sufoc. Se ridic pe jumtate, apucndu-l de ncheieturile minilor, luptndu-se cu el. i zgrie faa i braele, iar cnd alt tunet despic cerul nclzit al dup-amiezei, simi c se pierde.
145

- LADY HAY -

ncerc n zadar s-i recapete suflul. Braele i se ngreunau i auzea un trit ciudat n urechi. De ce Nick, de ce? Buzele ei mimar cuvintele, dar nu iei niciun sunet. Se cufund ncet n spirala sufocant a ntunecimii.

146

- BARBARA ERSKINE -

11
Dou fee pluteau dinaintea ei. ncerc s le recunoasc absent, cutnd n minte imagini amorfe, n timp ce o pereche de ochi i apoi alta i defilar prin fa, se contopir i apoi se desprir din nou. Vorbeau, dar nu-i auzea; nu putea s gndeasc. Simea doar durerea contuziilor pe gt. ncerc s deschid gura, dar nu se ntmpl nimic cnd ridic o mn spre una din fee distinse ochii albatri, mustaa rocat, ridurile adnci de-a lungul frunii. Dispru apoi i atunci trecu la cealalt. Era mai tnr, mai neted, ochi mai aprini. L-am sunat pe doctorul Graham. O voce de femeie vorbi lng ea, foarte clar, vibrndu-i n minte. Era acas, Slav Domnului! Bine c nu s-a dus la golful lui afurisit. Vine peste cinci minute. Cum se mai simte? Jo se ncrunt. Ceecliff. Era Ceecliff. Sttea lng ea, n spatele celor doi brbai. Respir ncet i vzu obrazul bunicii sale lng al ei. nghiind cu greu, ncerc din nou s vorbeasc. Ce s-a ntmplat? reui s opteasc dup o clip. n timp ce Ceecliff se aeza lng ea, Jo i ddu seama c sttea ntins pe sofa, n livingroom-ul slab luminat. Minile reci i uscate ale bunicii sale se aezar peste ale ei. Ai leinat, fat prostu ce eti! Exact ca o domnioar din epoca victorian! Cine mai este n camer? Jo privi peste umr, cercetnd umbrele. Sunt eu, Jo. De ce-i aa de ntuneric? Jo se ridic pe perne. Era ameit. Draga mea, afar este o furtun cumplit, zise Ceecliff dup o clip. S-a ntunecat ca-n Ziua Judecii de Apoi.
147

- LADY HAY -

Aprinde lumina, Nick. Tonul ei se nspri. Cele trei lmpi de pe mas aruncau o lumin cald, de iarn, n bezna umed din camer. Ploaia rpia asurzitor pe pervazuri. Unde este doctorul? Jo se uit n jur. Nu a venit nc, Jo. Ceecliff i zmbi reinut. Dar l-am vzut Nu, draga mea. Ceecliff i arunc o privire lui Nick. Ascult. Cred c este maina lui. Dincolo de rafalele ploii, auzir scrnetul anvelopelor pe pietri. Peste cteva clipe, ua de sticl de la intrare se deschise i o figur impuntoare apru n hol. Ceecliff se ridic. l ntmpin pe David Graham n sufrageria luminoas care mirosea a potpouri i trandafiri i i duse degetul la buze. Te-am chemat pentru nepoata mea, David murmur ea n timp ce brbatul se scutura de ap i i atrna pelerina n cuierul de stejar. David Graham era un brbat blond, n jur de aizeci de ani, mbrcat, n ciuda cldurii, n haine de tweed i cravat de ln. O srut afectuos. Probabil c furtuna este de vin, Celia. tii, uneori are mare influen asupra oamenilor. Sau mncarea ta. I-ai dat din curry4 cu care ai servit-o pe Joseline i pe mine, nu-i aa? Nu atept s vad expresia ei indignat. Cu geanta n mn, naintase deja spre livingroom. Nick i zmbi nesigur lui Jo. Atunci eu v las, da? Te rog. David Graham l cercet pe Nick pentru o clip,
Fel de mncare indian condimentat cu rdcin de curcum, usturoi i diverse mirodenii (n.t.). 148
4

- BARBARA ERSKINE -

remarcnd agitaia zugrvit pe chipul lui agitaie, epuizare i nc ceva. Doctorul i puse geanta lng Jo i atept pn cnd Nick nchise ua n urma lui. Vinovie, asta era; Nick Franklyn avea o privire vinovat. Se aez alturi de Jo, i zmbi i i pipi ncheietura. Ti se ntmpl de obicei, draga mea? o ntreb calm. Nu, pn acum n-am mai pit aa ceva. ncepe s-mi fie ruine. Cred c-i numai din cauza furtunii, sunt sigur. Cnd trsnete i tun m apuc durerea de cap. i nu crezi c eti gravid? zmbi Graham. Nu, nici vorb! i nainte s m ntrebai, pot s v spun c m-am lsat de fumat. M rog, aproape. S-a ntmplat ceva cu gtul tu? Se ndeprt uor de el pe sofa. M doare puin, atta tot. Cred c am rcit. M-da. Doctorul se aplec s-i deschid geanta i scoase o spatul de lemn. Gura mare. S ne uitm puin. Gtul ei se prezenta groaznic. Fr s fie umflat sau rou, era plin de vnti i o durea. Doctorul puse spatula jos linitit i lu termometrul. Dup ce-l fix n gur, i ddu prul la o parte i o pipi dup urechi i sub brbie cu degetele lui reci. Jo simea c-i tremur minile. Ce este? ntreb ea cnd termin. Puse termometrul lng masa cu lumin verzuie i se czni s-l citeasc. I-am spus ntotdeauna Celiei s pun nite lumini ca lumea n camera asta afurisit. Seara nu distingi ginul de apa din acvariu. Ai o temperatur foarte normal. Pulsul este ns puin ridicat, chiar i pentru o dup-amiaz furtunoas de duminic. S vedem i tensiunea, da? Dar gtul? ntreb Jo. Ce-i cu gtul meu? Nimic din cte vd. Cotrobi n geanta lui.
149

- LADY HAY -

Unde te doare? M neap. Aici. i ridica mna la gt n timp ce ochii ei se concentrar pe pompia din mna lui cu care umfla maneta din jurul braului. Acum i revenise totul n minte. Fusese n ser cu Nick. Sttuse n spatele ei, cu minile pe umerii si. Apoi ncet, el, sau altcineva, le ncletase n jurul gtului i ncepuse s strng. i amintea foarte clar ce se ntmplase. Fusese Nick. Trebuia s fi fost Nick. Nu mai sttuse nimeni n camer. Nick ncercase s-o omoare! Simea c-i vine ru. Nick n-ar agresa-o. Era imposibil. Probabil c fusese un comar oribil. Dar i se pruse prea real pentru un comar. i ddu seama deodat c doctorul o urmrea, aa c se ntoarse brusc. Este mare? ntreb ea n timp ce el i strngea instrumentele. Puin. Oricum, nimic ngrijortor. Se opri. S-a ntmplat ceva, draga mea, nu-i aa? Pari afectat. Vrei s-mi spui ceva? Cltin din cap. Nimic, doctore Graham. Doar c am lucrat cam mult noaptea n ultima vreme. Probabil de aceea m port ciudat. Doctorul se ncrunt. Da, posibil. Atept, de parc ar fi crezut c o s-i mai spun ceva. Cnd constat c este inutil, continu. Nu-mi explic durerea de gt. Poate c ai o rceal de var. F gargar. O s te ajute i i sugerez s-o iei mai uor. O vreme. Poate ar fi bine s rmi aici cteva zile. Se ridic zmbind. Sigur, nu pentru c a considera-o cumva pe Celia o companie linititoare; dar aceasta este o cas bun pentru odihn. O cas fericit. Sunt convins c mai potrivit dect cea de la Londra. Dac se mai ntmpl, du-te neaprat la doctorul tu.
150

- BARBARA ERSKINE -

V mulumesc. Jo reui s se ridice n picioare. Afar sclipi alt fulger. mi pare ru c bunica v-a scos din cas pe asemenea vreme. Rse cnd i ridic bagajul. Dac n-ar fi fcut-o, a fi dormit i a fi regretat c nam nchis gura de aerisire de la ser, aa c mi-a fcut o favoare! i, nu uita ce i-am spus. Ia-o ncet pentru o vreme. i consult un doctor dac nu te simi bine. O privi ptrunztor, apoi ddu din cap i se ndrept spre u. De ndat ce iei pe hol, Jo se ntoarse spre dulap. Lampa arunca o lumin palid, verzuie, spre oglind iar becul strlucea n faa ei. Jo privi imaginea chipului su reflectat n sticl. Era palid i rigid, cu ochii uriai i umbrii de cearcne. Aplecndu-se nainte, i ridic prul de pe gt il cercet atent. Pielea prea nevtmat. Nu se vedeau niciun fel de urme. Jo! i arzi mtasea de lamp! Strigtul lui Ceecliff o fcu s tresar. Se ndrept de spate, observnd pata maro care apruse deja pe rochie. Simea mirosul materialului ars. Ce Dumnezeu fceai aici? M uitam la gtul meu. Jo arunc o privire n spatele bunicii ei. Unde este Nick? i ine umbrela lui David pn se suie n main. Presupun c n-ai de gnd s urmezi sfatul doctorului i s rmi aici cteva zile. Jo oft. tii c nu pot. Sunt prea ocupat. Atunci o s bei nite ceai nainte s te conduc Nick acas. Nu! Ceecliff se holb la ea uimit. Jo, drag mi pare ru. N-am vrut s fiu aa de categoric.
151

- LADY HAY -

Jo nghii n sec. Doar c nu vreau s m conduc Nick! Dar singur nu poi s conduci, Joey. David a fost foarte clar n aceast privin. Ori rmi aici, ori pleci cu Nick. Jo se uit nspre u. I se uscaser buzele. Inspir adnc. Cine era brbatul de lng voi cnd mi-am revenit? Ceecliff se ntoarse i aranja veioza. Nu era nimeni aici, Jo. Doar Nick i cu mine. Jo se ndrept spre u, sprijinindu-se cu mna de sptarul scaunului i o nchise ncet. Apoi, rezemndu-se de ea, o privi pe Ceecliff. Cineva a ncercat s m stranguleze azi dup-amiaz. Bunica ei i uguie buzele. Jo, draga mea Nu am inventat nimic. Nick m masa pe umeri n ser. Dup aceea Ridic din umeri. cineva a ncercat s m ucid. Dar Nick era singura persoan prezent, Jo. Ceecliff se apropie de ea i-i puse minile pe brae. l acuzi pe Nick? Era pur i simplu scandalizat. Nu, bineneles c nu. Vocea lui Jo se transformase ntr-o oapt. I-ai spus asta lui David? Nu, i-am explicat doar c m doare gtul. Jo cltin din cap. Cred c el ar fi putut s te lmureasc dac a ncercat ntr-adevr cineva s te ucid. n primul rnd ai fi avut vnti. Ceecliff se duse spre sofa i se aez pe marginea ei. Cred c Nick avea dreptate s fie ngrijorat din cauza hipnozei, Jo. Eti prea susceptibil. Jo se desprinse de lng u. Asta n-are nicio legtur cu hipnoza. Totul a fost foarte real. Doar i dai seama cnd vrea s te omoare cineva.
152

- BARBARA ERSKINE -

i duse minile la gt. Mai era o persoan acolo. Alt persoan, Ceecliff. Nu putea fi Nick. El n-ar fi El n-ar fi vrut s m omoare. n plus, mai era un om n camer cnd mi-am revenit. L-ai vzut i tu, mai mult ca sigur. Trebuie s-l fi vzut! Pentru numele lui Dumnezeu, sttea n dreapta lui Nick! Joey, nu era nimeni acolo, zise Ceecliff cu blndee. Dac ar fi fost, l-a fi vzut. Crezi c am inventat totul? Cred c eti obosit, rvit emoional, ceea ce se cheam lovit de trsnet, cum spuneam noi cnd eram mici. Ceecliff surse. Se ntoarse cnd Nick deschise ua. Se ndrept direct spre Jo, care tresri cnd intr n camer. Cum te mai simi? o ntreb el. Bine, mulumesc. ncerc s-i zmbeasc. Te las s-o duci cu maina acas, Nick, dup ce o s bem cte un ceai, zise Ceecliff pe un ton ferm. Poate s vin s ia MG-ul altdat. Jo nghii n sec. Ochii ei studiau fr s vrea minile lui Nick, aezate pe sptarul scaunului. Erau ferme, puternice, bronzate fiindc i plcea s se plimbe cu barca; iar acum uor ptate de rin de la lemnul udat de ploaie al chiocului. Ca i cnd i-ar fi simit privirile, Nick le bg n buzunarele pantalonilor. Eti sigur c te simi bine? ntreb el. Pn acum nu mi-a mai leinat nicio femeie la picioare. A fost foarte dramatic, te rog s m crezi. Eti nc palid. Ceecliff se ridic. N-are nimic, spuse ea hotrt. tii unde este buctria Nick, da? Du-te i pune ceainicul pe foc, dac eti aa de drgu. Vin ntr-un minut. Cnd brbatul iei din camer, Jo o prinse de mn. S nu-i spui lui Nick! O s cread c este n legtur cu
153

- LADY HAY -

hipnoza i o s m cert cu el tot drumul pn la Londra. Ceecliff zmbi. N-o s-i spun, Jo. Dar cred c ar trebui s-o faci tu, zise ea ncet. Zu, cred c ar trebui s-o faci neaprat. Furtuna scutura Hyde Park luminnd verdele copacilor pe cerul vnt. Sam se uita pe fereastra apartamentului lui Nick din Southaudley Street, simind cum l cuprinde claustrofobia Londrei. Oft. Dac n-ar fi existat mcar acest parc n apropiere, n-ar fi reuit s stea aici. l calma i-i reinstaura percepiile. Se gndi cu regret pentru o clip la apartamentul nalt din Edinburgh, care ddea spre Queens Park i Salisbury Craga. Apoi, ntorcndu-se de la fereastr, trase draperiile i aprinse lumina. Dup ce se ntinse pe sofa, ridic cel de-al treilea pahar de whisky i ntinse mna spre mormanul de cri de pe msu. Prima de care ddu era History of Wales5 de John Edward Lloyd, M.A. Volumul II. Consult indexul i ncepu s-l caute pe William de Braose. Ce dracu s-a ntmplat cu tine, Jo? Nick i arunc o privire cnd coti pe M11. tergtoarele de parbriz se luptau cu rafalele de ploaie care curgeau deasupra lor. Pentru a doua oar cnd ntinse mna i schimb caseta observa c se ferete de el. i era clar c o durea gtul. Zmbi cu mare efort. mi pare ru. M simt cam ciudat. M doare capul. nchise ochii cnd maina se umplu de acordurile lui Vivaldi. Nu vorbi! Nu-l lsa s vad c i-e fric! N-a fost nimic! Doar o halucinaie sau imaginaia. Nick nu este un uciga, iar cellalt faa cu ochii duri, albatri i barb. Nu-l mai vzuse pn atunci! Nu era din aceast lume i nici din cealalt unde ningea i btea vntul. Nu era nici William,
5

Istoria rii Galilor (n.t.).

154

- BARBARA ERSKINE -

nici tnrul i frumosul Richard. Era o dubl viziune, un vis. ntr-o fraciune din acest vis, cineva ncercase s-o omoare. Ceva din imaginaia ei, ca i durerea. Traficul se aglomereaz. Vocea lui Nick ntrerupse linitea, venind de undeva, de departe, n timp ce banda ajunsese la sfrit. Se aplec i nchise casetofonul. Ar fi trebuit s rmi la Celia. tii, eti tare epuizat. Deschise ochii, constatnd c maina se oprise. Autoturismele i nconjurau din toate prile. Sfritul weekendului blocase traficul Londrei mai devreme dect de obicei, din cauza vremii. Ai adormit? i arunc o privire. Te simi mai bine? Lumina de pe cer ncepuse s pleasc. Jo se foi pe scaun: N-am nimic. Sunt aa o belea. Nu tiu ce m-a apucat. Ce s te apuce, afurisita aia de hipnoz, ce altceva? Nick porni maina, merse civa metri i frn din nou. Cu cotul sprijinit de fereastr, btea cu degetele n acoperiul mainii. Sper c te-ai convins n sfrit, Jo, ce tmpenie faci dac i continui cercetrile. Cred c Sam i-a explicat ct riti. Jo se nroi furioas. Ce legtur are leinul meu cu faptul c am fost hipnotizat acum cteva zile? Ah, Nick, nceteaz te rog cu subiectul acesta! Se nclin. Cum era posibil oare s simi attea emoii contradictorii pentru brbatul de lng tine? Dragoste. Furie. Disperare. i acum fric. Adevrat spaim, care nu voia s cread c era complet nentemeiat. tia c Nick nu ncercase s-o omoare. Gndul era caraghios. Dar atunci ale cui fuseser minile care o trangulaser? i dac fuseser imaginare, atunci de ce i veniser asemenea gnduri? Poate c el avea dreptate. Poate c hipnoza avea efecte
155

- LADY HAY -

ntrziate, periculoase. Se cutremur violent. Jumtate din ea dorea s-l roage pe Nick s-o strng n brae, dar o apuca groaza doar dac se uita la el. Trecu nc o or pn s ajung n Comwall Gardens. i scosese cheia din geant i o inea strns n mn. Maina se opri i deschise ua. Te rog s nu vii, Nick. Cobor n grab. O s iau o aspirin i o s m bag n pat. Te sun eu, da? Trnti ua i alerg pe scri fr s se uite napoi, s vad dac n-o urmrea. nchise poarta cldirii nainte ca el s apuce s ias din main. Nick ridic din umeri. Rmsese unde era, n mijlocul drumului cu mna pe acoperiul mainii, ateptnd pn cnd vzu luminile din camera ei la balconul de la etajul doi. Apoi se sui n Porsche i plec. Era foarte ngrijorat. nvelit n halatul de baie, Jo trase jaluzelele grele. Afar, noaptea era cald i linitit. ntunericul se lsase repede i plutea n aer o umiditate aproape tropical. Auzi acorduri de flamenco i un hohot de rs. Dup ce trase draperiile pe jumtate, aprinse veioza de lng pat oftnd i i desfcu halatul. Lumina era palid, iar mica oglind antic de pe comoda joas se afla n cellalt capt al camerei; dar imaginea ei se reflecta foarte clar chiar i de acolo. Corpul era uor bronzat, cu excepia bikinilor, dar acum apruser i alte urme care nu mai fuseser pn atunci. Gtul era umflat i acoperit de vnti. Pentru o clip fu incapabil s se mite. Nu putea s respire. Rmase transfigurat, cu ochii n oglind, apoi alerg goal n baie i aprinse lumina strlucitoare, fluorescent. nfac prosopul i frec oglinda aburit, apoi se uit din nou atent. Avea gtul plin de vnti. Distingea chiar urmele degetelor pe contuzii. Se holb mult timp nainte s se duc n buctrie. ngenunchind lng telefonul de pe msu nu-i ddu
156

- BARBARA ERSKINE -

seama c memorase numrul lui Carl dect cnd ncepu sl formeze. Urmar o serie de pcnituri i auzi robotul. Jo trnti receptorul i se uit la ceas. Era aproape miezul nopii. Se ntoarse ncet n dormitor. Tremura violent; picturi de transpiraie i scldau fruntea. Undeva, n deprtare, rsun un tunet. Furtuna se ntorcea. Se ndrept spre fereastr i contempl noaptea londonez. Abia cnd cineva n bezn fluier apreciativ, i ddu seama c sttea goal n lumina veiozei. Se ntoarse zmbind trist i stinse lampa. Apoi se urc n pat i se ntinse n ntuneric. Era foarte devreme cnd se trezi. Ferestrele de la balcon erau larg deschise i se fcuse frig n camer. Jo i puse halatul tremurnd. Pentru o clip nu ndrzni s se priveasc n oglind. Durerea din gt dispruse, dar i plesnea capul i avea mare nevoie de o cafea. n baie se stropi cu ap rece pe fa i ntinse mna dup peria de dini. Atunci ridic ochii n oglind. Nu avea nicio urm pe gt. A doua sear, n apartamentul din South Audley Street, Nick se trnti n fotoliu, cu faa la fereastr i lu butura preparat de Sam. Vd c nu i-a trebuit mult s descoperi sticlele, zise el amuzat. N-ai grij, i-au rmas destule. Sam l privea ntrebtor. Deci ce doreti de la mine? Probabil c-i foarte important dac te-ai desprins de lng ncnttoarea domnioar Curzon. Nick se aplec oftnd, cu paharul ntre degete. N-am vzut-o pe Judy de dou zile, Sam. Dac vrei s tii, noaptea trecut am dormit la hotel. Am fost pn la Judy, dar n-am ndrznit s intru. Se opri. Trebuie s-i vorbesc despre Jo. Cum i s-a prut smbt?
157

- LADY HAY -

ncordat. Nervoas. Ostil. Sam era gnditor. Dar nu mi s-a prut c ar fi n pericol. Era ocat de ce i s-a ntmplat n cabinetul dr-ului Bennet, dar se stpnea destul de bine din cte am observat. Probabil c i-e fric s nu se lase din nou hipnotizat. Sam rsuci cuburile de ghea din pahar. Da, mi-e fric, iar azi-diminea am vorbit cu Bennet. i arunc o privire lui Nick. Din pcate a refuzat s discute sincer cu mine. Avea impresia c voiam s m bag i m-a pisat cu etica medical i prostii de genul acesta. Oricum, o s in legtura cu el dac Jo revine. Dar spune-mi de ce te intereseaz aa de mult? Credeam c Judy i ocup timpul, dar observ c mam nelat. Nick se ridic. nc mai in la Jo, Sam, i simt c ceva nu este n ordine. Duminic am fost mpreun la Suffolk. I s-a fcut ru Se uit pe fereastr, spre parc i i goli paharul. S-a ntmplat ceva foarte ciudat. Discutam n timpul unei furtuni cumplite, cu trsnete i tunete i a leinat. Medicul local spune c din cauza epuizrii, dar eu nu sunt aa de convins. Puse paharul jos, apoi i ntinse minile n faa lui i i ndoi degetele. Cred c starea ei este legat ntr-un fel de ce i s-a ntmplat vineri la Bennet. Sam cltin ncet din cap. M ndoiesc. Dar ce cutai la Suffolk? l urmrea cu mare atenie. O vizitam pe bunica lui Jo. M-da. Sam se ridic brusc. Deci menii legturile cu familia, nu? Frumosul, bogatul i respectabilul Nick! Bunica tie c trieti cu alt femele?
158

- BARBARA ERSKINE -

Presupun c da. Nick se holb la el, uimit de izbucnirea lui vehement. Jo are mult ncredere n ea. i acum, Sam, apropo de boala lui Jo O s trec pe la ea s-o vd. Nu se poate. A deconectat telefonul i nu rspunde la sonerie. Ai ncercat? Da, mai devreme, ast-sear. Nu cumva i era ru Nick rse amar. Nu, oricum, mi-a spus s m car prin interfon. Sam zmbi. n cazul acesta, n-am de ce s m ngrijorez. Peste cteva zile se va termina totul. O s scrie articolul i o s uite. n orice caz, eu o s discut cu Bennet s n-o ncurajeze dac i va trece prin cap s ncerce din nou. Dar refuz s iau n serios experiena ei hipnotic i aa ar trebui s faci i tu. Ct despre lein, cred c a fost de vin cldura. O zi de odihn o s-o refac. Nick nu prea foarte convins. Se ntoarse cu spatele la apusul de soare i i umplu paharul. Aa a spus i ea cnd am condus-o acas duminic seara. nseamn c este o fat raional. Stai puin, aduc imediat nite ghea. Sam dispru n buctrie. Nick se apropie de msu cu un oftat i lu prima carte din teanc. Era o biografie a regelui John, mprumutat de la o bibliotec din Londra. Surprins, o deschise la sfrit, unde fusese pus un plic. Acolo, n indexul voluminos, subliniat cu creionul, ieea n eviden numele Briouse, Matilda de. Ls cartea jos i le cercet curios pe celelalte. Volumul doi al Istoriei rii Galilor, ediia de buzunar a Ghidului rii Galilor de Gerard i volumul lui Poole despre Istoria Angliei cercetat la Oxford. Ptiu!
159

- LADY HAY -

Nick fluier uluit. Aez crile la loc i se ndeprt de mas. Deci n-o iei deloc n serios, frioare, opti el gnditor. Absolut deloc. Carl Bennet putu s-o primeasc pe Jo abia joi diminea. Sarah Simmons o atepta ca de obicei n captul scrilor. De-abia reuea s-i ascund agitaia n timp ce-o conducea spre cabinetul lui Bennet. Doctorul o ntmpin lng fereastra deschis, cu paharele n mn. Joanna! M bucur att de mult c te-ai ntors! O studie cnd se ndrept spre el, remarcnd ce palid era, n ciuda bronzului. ns zmbetul el rmsese vesel cnd ddu mna cu el. V-am explicat la telefon ce s-a ntmplat, zise ea. Acum am venit s aflu de ce. Adic s m conving dac are vreo legtur cu trecutul. Doctorul ncuviin din cap. Mi-ai spus c aveai gtul plin de vnti. i puse ochelarii i o privi cu atenie. N-a mai vzut nimeni acest fenomen? Nu. Ieri diminea dispruse. i nu i-a revenit durerea sau alte simptome? Nu. i trnti geanta pe canapea. ncep s m ntreb dac nu cumva totul a fost doar n imaginaia mea. Se uit la ea gnditor. Nu putem fi siguri dac are vreo legtur cu ntoarcerea ta n timp, Joanna. Da s fiu cinstit, mie cel puin, mi se pare imposibil. Presupune un grad de autohipnoz din partea ta, de care nu te cred n stare. i chiar dac ar fi aa, nu avem nicio dovad c cineva ar fi ncercat s te stranguleze n existena ta anterioar. Oricum Inspir uiertor. i sugerez s ncercm alt ntoarcere n timp, dar
160

- BARBARA ERSKINE -

ntr-o perioada diferit, mai timpurie. Matilda ta era aproape un copil data trecut. Hai s ne ntoarcem i mai mult i s sperm rnji dezarmant c personalitatea ei va fi mai puin puternic i deci mai maleabil. Intenionez s in edina sub control strict de data aceasta. Rse agitat. i propun s ntocmim mpreun o list de ntrebri pe care s i le pun. Faptul c tim cine este i crei perioade aparine, uureaz lucrurile. Ridic volumul de pe birou. Vezi? Era entuziasmat ca un copil. Am adus o carte de istorie. Noaptea trecut am citit un capitol despre domnia Regelui Henric al II-lea i are cteva fotografii, aa c tiu n mare cum se mbrca. Jo zmbi. nseamn c ai fcut mai multe investigaii dect mine. De ndat ce am aflat c este real i am vzut ce i sa ntmplat se cutremur cred c m-a interesat mai mult tehnica ntoarcerii n timp dect ce a putea pi eu. Sau cum m-a simi n asemenea caz. Dar acum, cnd evenimentul s-a produs ntr-adevr, mi se pare tare ciudat. Este ca o invazie n sufletul meu i sunt contient c se mai afl cineva n mintea mea. Sau s-a aflat, m rog. i nu sunt sigur c-mi place senzaia. Nu m mir. Oamenii reacioneaz n diverse feluri: interes, fric, respingere, total nencredere, amuzament. Dar cea mai obinuit reacie este de departe refuzul de a mai avea de-a face cu ntoarcerea n timp. Ca s nu m implic. Jo ncuviin din cap absent. Dar m-am implicat deja. Nu numai profesional, dar i sentimental. Pentru c am mprit attea emoii intime cu ea. Fric durere groaz dragoste. l privi nedumerit. Sunt oare credul? Nu zmbi Bennet eti foarte sensibil. i exagerezi
161

- LADY HAY -

personalitatea. Aa de mult nct dezvolt simptomele pe care le descriu? Jo i muc buza. Atunci cnd se produc, sunt Matilda, nu-i aa? Se opri din nou. Nu neleg ce-a fost cu gtul meu, dar, dup edina de vineri Se ntrerupse la jumtatea propoziiei. Dac i-ar spune lui Bennet c Sam o prevenise, ar putea refuza s-o hipnotizeze i i dorea foarte mult s se ntoarc n existena Matildei. Voia s tie ce s-a ntmplat. Al mai avut i alte simptome? insist Bennet calm. Privi ntr-o parte. M-au durut degetele. Mi le-am rnit de pereii castelului n timp ce priveam mcelul Vocea fetei se stinse. Mi se preau julite. Atta tot. Psihiatrul ncuviin din cap. Altceva? i simea privirile fixate pe faa ei. Faptul c putea s-o hipnotizeze nsemna c putea s-i citeasc i gndurile? i muc buza, strduindu-se s-i ndrepte atenia n alt parte. Doar frisoane ntmpltoare i ecouri. Nimic ngrijortor. i zmbi blnd. V asigur c n-am avut ceva grav. A vrea s m ntorc n timp. i printre altele, a vrea s aflu cum l-am cunoscut pe Richard de Clare. Putei s-i punei aceast ntrebare? Oare ghicise ct de mult tnjea s-l vad pe Richard? Bennet ridic din umeri. Vom vedea. n orice caz, o s ncercm s aflm. O urmri cum scoate casetofonul i-l pune jos, lng ea, aezndu-i microfonul n poal. Ddu drumul aparatului i se ntinse n sfrit pe canapeaua de piele, cu ochii nchii.
162

- BARBARA ERSKINE -

Toi muchii i erau ncordai. i ascundea ceva, gndi Bennet. i ddea seama. i n plus, dorina de a-l ntlni pe Richard. De ce? Se gndi din nou la conversaia telefonic avut cu Samuel Franklyn i se ncrunt. l sunase luni de diminea, nainte s vin Sarah, aa c nu tia nimic. Nu-l lsase pe Franklyn s spun prea multe, dar chiar i aa sesizase c era o problem. i privi secretara care se aezase linitit ntr-un col, ca i data trecut i apoi se ntoarse spre Jo. i linse buzele concentrat i, inspirnd adnc, ncepu s vorbeasc. Jo asculta atent. i spunea din nou despre soare. Azi strlucea i cerul se nseninase dup furtun. Dar nu mai era nicio lumin dincolo de pleoape. Absolut nimic. i deschise ochii speriat. Nu se ntmpl nimic, zise ea. Nu mai este posibil. N-o s reuii de data asta! Se ridic de pe sofaua alunecoas. I se umeziser palmele. Bennet i zmbi calm. Te strduieti prea mult Jo. Nu trebuie s ncerci deloc, draga mea. Hai, vino la fereastr. i trase un scaun i-l aez cu spatele la lumin. Bun. Acum o s facem cteva teste, s vedem ct de ager este privirea ta. Nu-i nicio grab. Avem destul timp. Putem hotr chiar s lsm ntoarcerea n timp pentru alt dat. Zmbi n timp ce rsucea un comutator sub birou. Deodat, se aprinse un reflector n colul camerei. Jo i ndrept brusc privirea spre el, dar doctorul observase deja c degetele ei ncletate pe braele scaunului nu mai erau aa de albe. Este la fel de concentrat ca ultima oar? ntreb Sarah prudent dup zece minute de linite desvrit. Bennet i fcu semn c da. De data aceasta i-a fost fric. A luptat fr s-i dea seama mpotriva hipnozei. A vrea s tiu de ce. Se uit la lista de ntrebri din mn i apoi o puse pe birou.
163

- LADY HAY -

Poate vom descoperi, cine tie! Dar acum trebuie s vedem dac putem stabili legtura cu aceeai personalitate. De multe ori este imposibil a doua oar. i supse buza pentru o secund, studiind faa lui Jo. Apoi inspir adnc. Matilda zise el blnd Matilda, copil, trebuie s-i pun cteva ntrebri despre tine.

164

- BARBARA ERSKINE -

12
Lumnarea de pe noptier plpia cnd Reginald de St. Valerie se trnti pe pern i ncepu s tueasc din nou. Ochii lui nfundai n orbite erau fixai pe ua de la intrare, n timp ce trgea alt ptur n jurul umerilor si plpnzi. Dar nu reui s se nclzeasc. tia c nu mai avea mult pn cnd frigul din oase va ajunge la inim. Atunci n-o s mai tremure. Faa i se lumin puin cnd se deschise ua i se strecur nuntru o feti. Dormi, tat? Nu, draga mea. Intr. Blestemnd slbiciunea care i se strecurase n voce, Reginald o privi cum nchide ua masiv i se ndreapt spre el. Zmbi fr s vrea. Era tare drgu aceast fiic a lui, singurul su copil. nalt, mai nalt dect altele de vrsta ei. Crescuse mult anul acesta. l ntrecuse chiar i pe el. Avea pr castaniu, lsat pe umeri i ochi verzi, ciudai, cu nuane aurii, motenii de la mama ei moart demult. Era tot ce-i mai rmsese aceast fat nalt i graioas. i el era tot ce avea ea, iar n curnd Ridic din umeri. i asigurase viitorul cnd o logodise cu William de Braose. i acum venise timpul. Stai aici, Matilda. Trebuie s-i vorbesc. Netezi ncet pturile care-l acopereau i trsturile i se ndulcir cnd l lu de mn i se cuibri lng el, ndoindu-i sub ea picioarele lungi. Nu vrei s mnnci ceva tat? Dac i prepar eu o sup i i dau cu linguria? Se trase i mai aproape de el. Te rog? i simi minile reci i se nspimnt. Le lipi uor de obrazul ei. O s ncerc, Matilda. O s ncerc. Se ridic pe pern cu mare efort.
165

- LADY HAY -

Dar mai nti trebuie s-i spun ceva, draga mea. nghii, ncercnd s-i adune gndurile, n timp ce-i privea trist chipul nerbdtor. Sperase de attea ori c acest moment n-o s mai vin. C o s se ntmple ceva. Am scris la Bramber, Matilda. Sir William de Braose a fost de acord c este timpul s v cstorii. Fiul su se putea nsura de mult, dar te-a ateptat s creti. Acum trebuie s te duci la el. ncerc s nu observe mhnirea zugrvit pe chipul ei. Dar tat, nu pot s te prsesc. Nu vreau. Se ridicase cu lacrimi n ochi. Nimic n-o s m fac s te prsesc. Niciodat. Iubito. Nu nelegi, eu sunt cel care m duc. N-a putea muri fericit, dac nu te-a tii mritat. Te rog. F-mi plcerea i du-te la el. Fii o soie asculttoare. l apuc din nou un acces de tuse i Matilda se ddu jos din pat. i lu capul n brae. Ochii i erau plini de lacrimi n timp ce-l strngea cu disperare. Nu trebuie s mori, tat. Nu trebuie! O s te faci bine. Ca ntotdeauna. Lacrimile se revrsar pe prul grizonat al tatlui ei. Se uit n sus, ncercnd s zmbeasc i ridic o mn tremurnd s-i tearg obrazul. Nu plnge, draga mea. Gndete-te! Cnd te vei cstori cu William, vei fi o mare doamn. i mama lui va avea grij de tine. Hai, nu fii aa de nefericit! Dar vreau s stau cu tine. Se agase de el cu ncpnare. l ursc pe William, tii de ce; este urt, btrn i miroase. Reginald oft. i fcuse de attea ori pe plac, nct i venea s-o lase din nou s fac ce vrea. Dar de data aceasta, trebuia s fie ferm. De dragul ei. nchise ochii, simind mirosul de lavand al rochiei. Semna aa de mult cu mama ei: ncpnat, frumoas, slbatic Dormea mult n ultima vreme. Simea cum i se las pleoapele. N-avea cum s se mpotriveasc. Se gndea c
166

- BARBARA ERSKINE -

moartea va veni la fel i i dorea s fie aa. Era prea btrn, prea bolnav ca s mai viseze ca tinerii s piar pe cmpul de lupt. Zmbind uor, se relax n braele ei, la adpostul trupului moale i cald, dezmierdat de atingerea uoar a buzelor pe prul lui. Da semna foarte mult cu mama ei. Instinctiv, Matilda alerg mai nti n capel s gseasc alinare. Deschise ua grea i se uit nuntru. Nu era nimeni. Vzu statuia Fecioarei Maria, luminat de lumnarea tremurnd de pe altar. Alerg spre ea, se nchin i ngenunche. Te implor, Sfnt Fecioar. Nu-l lsa s moar. N-o s m cstoresc cu William de Braose, aa c n-are rost. Se zgi la faa impasibil, din piatr, a statuii. Era rece n capel. Curentul care venea de la fereastra deschis sus, pe bolt, deasupra altarului o fcea s se nfioare i se ntreb deodat nfricoat dac o asculta cineva, dac i psa cuiva cu adevrat. Trebuie s m ajui, Sfnt Fecioar, trebuie! I se umpluser ochii de lacrimi, iar lumnarea plpi. Nu-i nimeni. Dac nu m ajui, n-o s mai m rog niciodat. Niciodat. i muc buza, nspimntat de ce spusese. N-ar fi trebuit, dar capela rsun goal Se ridic n picioare i se strecur afar, nchiznd ncet ua n urma ei. Dac aici nu putea gsi alinare, i rmsese doar un singur lucru. S clreasc. Cnd galopai repede n vnt, uitai de toate, contient doar de frigul i puterea calului dintre picioare. Alerg n camera pe care o mprea cu ddaca ei i cele dou fete care ar fi trebuit s-i fie prietene i cotrobi n dulap, cutndu-i mantia groas. Matilda, vino s brodezi, ma ptite. Auzi vocea ddacei Jeanne, din garderob, unde aranja lucrurile. Tilda?
167

- LADY HAY -

Vocea ei se ascui. Matilda apuc o pelerin tivit cu blan apoi o arunc pe umeri i se ndrept spre u. Surd la strigtele lui Jeanne, o lu pe scrile n spiral. S v nsoesc, tnr stpn? Grjdarul care i inea calul tia la fel de bine ca i ea c tatl ei i interzisese s clreasc de una singur. Se ridic n a. Nu de data aceasta, Joh. D vina pe mine, dac te ceart cineva! Ridic biciul i i mn calul pe caldarm. Cnd trecu de satul nghesuit, i mboldi iapa la galop, simind cum i flutur prul n vntul rece. Cnd zbura aa de repede nu mai avea timp s gndeasc. Nici la bietul ei tat btrn i bolnav, nici la brbatul pitic de la Bramber, care i era destinat s-i devin so. Nu mai conta nimic acum. Era liber, fericit i singur. n vrful dealului, trase de huri cu rsuflarea tiat. i ddu la o parte prul rvit de vnt. Apoi se ntoarse s se uite la satul din vale i la castelul tatlui ei. Dac a vrea, a putea s nu m mai ntorc. A clri la nesfrit i nu mar gsi niciodat. Pe urm se gndi la Reginald care zcea palid n camera lui i se nfior fr s vrea. Se va ntoarce de dragul lui. Tot de dragul lui se va cstori cu William de Braose. S-ar duce pn la captul lumii de dragul lui. ntoarse trist calul i o lu napoi, pe poteca abrupt. *** Cu dou zile nainte de nunt, rudele familiei de Braose se ngrmdir n numr mare, revrsndu-se din micul castel n corturi nirate la marginea satului. Btrnul Sir William, un brbat cu figur de vultur i ochi ptrunztori i petrecea timpul discutnd ntre patru ochi cu tatl Matildei, n timp ce fiul su vna pe dealuri, fr s-i bage n seam aleasa. Matilda era ncntat. Se ngrozea s-l vad pe tnrul William de care de abia i mai amintea. Trecuse
168

- BARBARA ERSKINE -

mult timp de la logodn. Uitase, sau poate c atunci artase altfel. Acum, prul i barba lui rocat i ncadrau faa vnt i hidoas, brzdat de gura crud. i srutase mna, msurnd-o din priviri cu un ochi expert se gndi Matilda furioas de parc ar fi fost o iap, apoi se ntorsese, interesat mai mult de cinii de vntoare ai gazdei sale dect de mireasa lui. Reginald era aa de bolnav, nct nu putea fi crat nici mcar n litier la ceremonia religioas. De aceea, i chem fiica i ginerele n camera sa, de ndat ce se ntoarser de la biseric. Matilda petrecuse prima parte a zilei ntr-o stare de indiferen i amoreal. Se lsase mbrcat ntr-o frumoas rochie i mantie lipsit complet de interes. O urmase pe Jeanne pe hol i i dduse braul btrnului Sir William, fr nicio umbr de emoie. Apoi, plecase cu el la biseric, fr s dea de vreun semn c auzise sau vzuse grupurile vesele de brbai i femei din urma lor. i inea pumnii att de strni ntre faldurile rochiei, nct i se nfipseser unghiile n carne. Te rog, Sfnt Fecioar, f s nu se ntmple nimic. Te implor! Murmur fraza de nu tiu cte ori n gnd, ca pe o incantaie magic. Dac va continua s-o repete fr s se opreasc, trebuia s-i fac efectul. Da, trebuia neaprat. De-abia observ cnd Sir William se desprinse de ea n poarta bisericii, cedndu-i locul fiului su. Nu auzi niciun cuvnt din serviciul religios intonat de preotul btrn, pe jumtate orb, tremurnd de oboseal, n timp ce frunzele toamnei cdeau n jurul lor, mprtiate de picturile reci de ploaie. Chiar i mai trziu, cnd ngenunche s srute mna tatlui ei, era la fel de amorit. Abia cnd i puse degetele moi sub brbie i o privi murmurnd: Fii fericit, iubito i roag-te pentru btrnul tu tat, izbucni. Se arunc de gtul lui, nfigndu-i minile n pturile de ln. Te rog, te rog, s nu mori! Nu m lsa s plec cu el, tticule! William se repezi, i puse minile pe brae i o trase de
169

- LADY HAY -

lng pat. Stpnete-te doamn, o apostrof dur. Hai, vino! Nu vezi c tatl tu este suprat? Nu nruti lucrurile. Vino repede! Avea o voce aspr. Eliberndu-se din strnsoarea lui, Matilda se ntoarse. Nu m atinge! i strig ea cu ochii n flcri. O s stau ct doresc cu tatl meu, sir! William, luat prin surprindere, fcu un pas nainte, ncruntndu-se. Trebuie s m asculi, Matilda. Acum eti soia mea! Da, sunt soia ta, Dumnezeu s m aib n paz, opti nfuriat, dar n primul rnd sunt fiica lui! Tremura de spaim i mnie. Matilda, te rog! Reginald ntinse cu greu mna s-o ating. Ascult-i soul, iubito. i acum las-m s dorm. ncerc s zmbeasc, dar i se lsau pleoapele. Bezna att de familiar l nconjura. Du-te, iubito, mormi el. Te rog, du-te! Matilda se ntoarse, dup ce i arunc o privire ndurerat. Se uit la Sir William care se pregtea s-o ia de bra i apoi i strnse fustele i alerg spre u, cu ochii n lacrimi. Ospul de nunt fu interminabil. De-abia se atinse de platoul pe care-l mprea cu soul ei. William bea mari cantiti de vin, rdea zgomotos de glumele nesrate ale brbailor din jurul lui i se apleca tot mai des spre ea, ncercnd s-o srute pe obraz sau pe umr. Matilda strnse din dini i ntinse mna dup cup. Luptnd s nu se lase cuprins de panic, se gndi la flacra cald a lumnrii din dormitorul tatlui ei, la faa blnd de pe pern i la strngerea lui drgstoas i ncurajatoare. Patul era presrat cu flori. Matilda se ridic, strngndui cmaa brodat n jurul ei. Nu ndrznea s-i priveasc
170

- BARBARA ERSKINE -

soul, care izgonea femeile zmbitoare din camer. Era desfigurat la fa de butur i pofte trupeti cnd se ntoarse triumftor spre ea. Deci, eti soia mea. Zbovi o clip. Halatul lui tivit cu blan era legat cu o curea aurit de piele n jurul taliei. Sttea transfigurat, cu spatele la fereastra nalt, cu pumnii strni. Era mult mai nalt dect el, dar ar fi putut s-o despice n dou dintr-o singur lovitur, cu pumnul masiv. Inima ncepu s-i bat repede cnd i puse minile pe umerii ei. Ar fi vrut s-l mping, s fug, s ipe, dar se strdui s stea linitit, n timp ce el i desfcu cordonul i-i ls halatul pe umeri. Nu fcu nicio micare cnd i alunec de pe brae, pe podea, n nuane albastre-aurii i rmase goal n faa lui! i ridic mna i i plimb degetele aspre peste snul ei. Apoi o cuprinse, trgnd-o spre el, mngind-o i dezmierdnd-o pe spate, pe fund, pe picioare. Prul i czu pe fa ntr-o cascad castanie cnd o ridic i o duse n pat. Zcea amorit, dup ce ncercase s protesteze fr s vrea la avansurile lui, mucndu-i buzele de durere. Se strdui s nu strige cnd ptrunse n ea i primele picturi ntunecate de snge ptar aternutul nupial. Apoi se rostogoli n sfrit de pe ea gemnd i adormi. Rmase treaz n bezn, strduindu-se s-i aline trupul zdrobit, fr s vad baldachinul nflorat care atrna deasupra patului. Cteva flori fuseser prinse ntre ei i strivite, degajnd un miros dulce, care se amesteca cu duhoarea de sudoare i snge nchegat. Reginald de St. Valerie muri n zori. Zcnd cu ochii deschii, n camera ei, urmrind lumina palid a rsritului, Matilda ncetase s mai aud sforiturile soului ei. Ca i cnd o parte din ea se strecurase n patul de moarte al tatlui ei, urmrindu-l cum se relaxeaz n ghearele morii. A ateptat s m vad cstorit, opti ea n ntuneric. Era tot ce-i dorea. n momentul acela, i cufund capul n pern i ncepu
171

- LADY HAY -

s plng n hohote. A doua zi dup nmormntare, lunga procesiune de cai i crue porni n sudul Angliei, spre Sussex. Era o vreme ntunecat, de toamn. Matilda clrea dreapt i mndr lng soul ei, cu o figur impasibil. Era hotrt s nu plng, s nu arate niciun fel de emoie fat de soul i nsoitorii lui. Undeva, n spate, n irul de clrei, era Jeanne, doica ei. Jeanne o nelesese, o strnsese n brae i o legnase n timp ce sttuse de veghe lng trupul tatlui ei. Jeanne i amestecase vin i ierburi pour le courage, ma ptite6 i murmurase cuvinte magice asupra patului unde dormea Matilda i William, ca s uureze mhnirea fetei. n fiecare noapte fusese la fel. N-o cruase de dragul tatlui ei i nu se ateptase s-o crue. Dup prima oar, durerea nu mai fusese aa de mare. Btrnul William clrea n fata lor. Pielea maronie a calului su strlucea n soarele palid de toamn. Se apropiau de o capel. Matilda, care-i fixase privirile pe spatele nalt al socrului ei fu surprins s-l vad ridicndu-i mna ca s opreasc procesiunea. Apoi se ntoarse. Atept, fiule, l anun el scurt. Matilda se uit la soul ei care desclec i veni lng ea. M rog ntotdeauna n locurile sfinte, i spuse el ritos. A vrea s m nsoeti. O ajut s coboare, lund-o de bra i conducnd-o n capel. Privi peste umr, uimit. Nu mai venise nimeni cu ei. ntregul cortegiu se oprise n praful de pe drum. Oamenii ateptau dezinteresai i plictisii, n timp ce fiul stpnului lor i mireasa lui intrau n capela ntunecat. Matildei i se fcu fric. ngenunche lng William, n ciuda voinei sale. i era imposibil s se roage. Nu-i ieea niciun cuvnt de pe buze. Fecioara Maria n-o ascultase. Acum era prea trziu. Ce rost mai avea s se roage?
6

Pentru curaj micua mea (fr.) (n.t.). 172

- BARBARA ERSKINE -

l privi pe furi pe soul ei. nchise ochii. Genele lui scurte i blonde i umbreau iriii palizi, iar gua dizgraioas se odihnea pe lna groas a mantiei albastre. Era strns pe umr de o broa mare, circular, cu un ametist purpuriu n mijloc. Piatra reflecta sclipirea lumnrii din altar. Se oprir de douzeci de ori n timpul obositoarei cltorii i de fiecare dat, Matilda, prea nspimntat s refuze, desclecase singur cu soul ei. Dar nu se rugase nici mcar o clip. Castelul Bramber se nla pe un deal, cu faa spre mlatinile care mrgineau Rul Adur. Silueta sa nalt, proiectat pe cerul albastru, se vedea din deprtare. Pescruii glgioi, nconjurau turnurile, deteptnd cu strigtele lor trestiile nisipoase. Bertha, fiica lui Milo de Glocester, motenitoarea inutului Brecknock i Upper Gwent, soia lui Sir William de Braose i soacra Matildei i atepta soul i fiul n holul cel mare. Era o femeie solid, de nlime medie, cu civa ani mai btrn dect soul ei, cu pr alb, care-i cdea n cozi lungi pn la talie. Avea ochi cprui, ca dou alune i priviri irete. O srut rece pe Matilda i apoi o studie atent, pn cnd fata simi c se nroete la fa. Deci mireasa fiului meu, anun Berth n sfrit: Bine ai venit la Bramber, copil! Dar cuvintele ei nu fur ndulcite de niciun surs. Apoi Bertha se ntoarse i, trgndu-l pe fiul ei o ls singur pe Matilda. Dup o clip, apru tatl lui William. Btrnul i surse. Sper c nu i se pare prea ciudat, draga mea, murmur el. Fiul meu este un om bun. Dur cteodat, dar bun. Matilda ridic ochii ei verzi i-i ntoarse zmbetul la fel de prietenos. Mulumesc, sir, opti. Sunt sigur c eu i William o s ne nelegem foarte bine. tiau amndoi c fericirea nu era prevzut n contractul
173

- LADY HAY -

de cstorie. i ddu seama la un moment dat c Sir William privea dincolo de ea. Sttea cineva n spatele ei, lng foc. Lord de Clare! Am aflat de la soia mea c ai venit. Te salut! Btrnul i ntinse mna ncntat. Cnd se ntoarse, Matilda vzu c se adresase unui tnr suplu, nvemntat ntr-o mantie purpurie, prins de umr cu o broa de aur. Avea ochi cprui, surztori i o coam de pr blond. Lady Bertha m-a convins s v atept, Sir William! Lord de Clare fcu un pas nainte i strnse mna gazdei sale. Apoi se uit la Matilda, fcu o plecciune i zmbi. Milady? Este nora mea, zise Sir William n grab. Matilda, lordul de Clare m-a ameninat de multe ori c o s se abat pe la noi de la castelul su de la Tonbridge, nu-i aa biete? Btrnul era vdit impresionat de vizit. Lord de Clare, i rspunse Matilda i inima ncepu s-i bat mai tare, n mod inexplicabil, n timp ce-l studia pe frumosul tnr. Brbatul rnji. V place s vnai cu oimul, doamn? Este foarte palpitant. Mi s-a spus c este un sport grozav pe mlatinile acestea. ntr-adevr, l aprob Sir William bine-dispus. Trebuie s ne nsoeti, Matilda. S vezi psrile mele lundu-se la ntrecere cu cele ale tnrului nostru musafir. Chicoti amuzat. Dar Matilda nu-l auzea. Se oglindea pierdut n ochii contelui de Clare. Deci era prea trziu cnd s-au ntlnit, opti Sarah. Se cstorise deja cu bdranul acela! Vezi dac ea i Richard s-au vzut ntre patru ochi. Te rog, Carl. ntreab-o. Bennet se ncrunt. Totui, se aplec nainte i-i puse ntrebarea. Ai fost la vntoare cu Lordul de Clare, Matilda? Ai
174

- BARBARA ERSKINE -

reuit s-i vorbeti din nou? Jo zmbi. Ochii ei deschii i jucui semnau cu cei ai unei fetie lipsite de griji. Ne-am ndeprtat de ceilali spre sud, ctre Sompting. Pdurea de stejari din Downs este foarte deas, cu frunze ruginii de toamn. Richard a dat drumul psrii cnd ne-am apropiat de cmpuri i eu m-am prefcut c am alunecat de pe cal. tiam c o s descalece i o s vin la mine. Voiam att de mult s m in n brae Milady! Milady, suntei rnit? Richard i apropie faa de a ei n timp ce zcea pe pmnt. Se uit n spate dup ajutor i apoi i sprijini capul de genunchii lui. Milady? Acum, vocea lui prea mai agitat. Pentru numele lui Dumnezeu, vorbete-mi! Se mic ncet, scond un geamt. Obrazul lui era lng al ei. Zrea printre gene prul blond care ncepuse s-i creasc pe brbie n locul unde se brbierise de diminea i simea rsuflarea lui cald. Mirosea a piele i sudoare de cal, spre deosebire de soul ei care degaja o duhoare oribil. Se cuibri n poala lui i i simi deodat minile sub mantie. Voia s-i controleze pulsul, s-i pipie snul de sub rochia subire. Tresri imperceptibil i brbatul i retrase imediat degetele. Milady? zise el din nou. Vorbete-mi! Spune-mi dac te-ai rnit. Deschise ochii i-i zmbi, cu respiraia ntretiat de emoie. Era aa de aproape de ea! Probabil c am czut, opti Matilda. Poi s te scoli n picioare? ncerc s-o ridice cnd auzi n spatele lor ropot de copite, semn c se apropiau ceilali. M descurc! Mulumesc! Sri n picioare suprat, scuturndu-i frunzele de pe mantie. Apoi se ntoarse i alerg s ncalece, fr niciun
175

- LADY HAY -

ajutor din partea lui. De ce nu m-ai lsat s continui? ntreb Jo cnd Bennet o trezi din trans. Se uit la caseta nregistrat abia pe un sfert. Vreau s tiu ce s-a ntmplat. Vreau s-l vd din nou pe Richard. Bennet se ncrunt. Totul a mers bine, Jo i am tras multe nvminte din aceast edin. Nu trebuie s te oboseti. Sesiz privirea lui ngrijorat. Ai aflat dac a ncercat cineva s m stranguleze? ntreb ea. l studia atent. Doctorul cltin din cap. n perioada pe care ai descris-o azi erai doar un copil. Nici tu nu tiai exact ce vrst aveai. Dar, dac a ncercat cineva ntr-adevr s o stranguleze pe Matilda, acesta s-a ntmplat undeva n viitorul ei, Jo. Nu cnd clrea la Sompting cu Richard de Clare. Dar a fost ceva, nu? Ceva care v-a ngrijorat? Nu, nimic. Absolut nimic. Zmbi ncurajator. De fapt, a vrea s continum experimentele, dac eti de acord. Bineneles c sunt de acord. Vreau s tiu mai multe despre Matilda i Richard. i ce s-a ntmplat dup masacru mcar un pic. Jo zmbi n timp ce-i strngea casetofonul i-l bga n geant. Dar v previn de la bun nceput c n-am de gnd s urmresc povestea ei la nesfrit. N-are niciun rost i nici nu intenionez s se transforme ntr-o obsesie. Dar mai trebuie nc vreo dou edine ca s m lmuresc. Sarah se ridic i plec s aduc registrul de programri. ntre timp, Bennet se apropie de birou. Se ncruntase din nou.
176

- BARBARA ERSKINE -

Joanna, trebuie s-i mrturisesc c am primit ieri un telefon de la un coleg, care pretinde c te trateaz, un anume domn Franklyn. Jo se ncord brusc. i ag geanta de umr, uguindu-i buzele. Da? zise ea suspicioas. M-a rugat s ne ntlnim, ca s discutm cazul tu. Nu! Jo trnti geanta pe sofa. Nu, doctore Bennet. Sam Franklyn nu m trateaz, aa cum s-a exprimat el. l intereseaz aceast situaie pentru c a lucrat alturi de Michael Cohen cu muli ani n urm. Vrea s nu fiu hipnotizat, ca s m mpiedice s scriu articolul. Credei-m, nu m trateaz de nimic! Bennet se ddu un pas napoi. neleg. O privi pe sub sprncene. I-am spus c trebuie s-i cer permisiunea, bineneles. i eu nu v-o dau. L-am prevenit deja s m lase n pace. mi pare ru c v-a sunat, v rog s m credei. N-ar fi trebuit s v deranjeze. Nu-i nicio problem, Jo. Bennet lu registrul de la Sarah i se ncrunt prin ochelari. Vineri dup-amiaz la ora trei. Este bine? Voi avea grij s fie ultima programare, ca s nu fim deranjai. i o s-i spun doctorului Franklyn, dac mai sun, c nu eti de acord s discutm. Dup ce plec, Sarah se ntoarse spre Bennet. Ascunde ceva, nu? Psihiatrul ridic din umeri. Bnuiesc c da. Sarah nl din sprncene. Deci? Vei vorbi cu acest doctor Franklyn? Sunt sigur c, pe parcurs, noi doi ne vom ntlni. Este de neconceput s nu ne vedem, pentru c un coleg de-al lui Cohen este o persoan foarte valoroas cu care s-mi
177

- LADY HAY -

discut cercetrile. nchise registrul i i-l napoie lui Sarah. Sigur, n-o s dezbatem cazul Joannei. Doar dac nu va fi n interesul ei. Sarah zmbi. Dar va fi mai mult ca sigur! A vrea s tiu ce crezi despre povestea cu vntile. Le consideri reale? Nu le-a vzut nimeni n afar de ea. Sunt sigur c au fost reale. Se duse la fereastr i se uit pe strad. Ar putea fi oare de origine isteric? Sarah vorbea n oapt. Dar nu este genul, nu-i aa? Cine poate spune care este genul? rspunse el gnditor. Nu se tie niciodat. i dac nu este genul i vntile au fost reale Se opri. Dac nu este continu Sarah nseamn c brbatul de lng ea a ncercat ntr-adevr s-o stranguleze. Dup cum stabiliser, Jo se ntlni cu Sam miercuri seara, la localul Luigi. Hai s comandm mai repede, nainte s-mi dai cu geanta n cap. O s te lovesc cu ceva i mai i dac ncerci s m pcleti rspunse Jo. Vocea era rece n timp ce-l studia din spatele listei de meniuri. i interzic categoric s discui cu Carl Bennet despre mine. Ce fac eu nu-i treaba ta, ai neles? Nu-i sunt pacient. N-am fost niciodat i nici nu intenionez s fiu. Viaa i meseria mea m privesc numai pe mine. Iar oamenii pe care-i consult pe parcursul cercetrilor mele au dreptul s nu fie tulburai. Nu-i permit s-i deranjezi nici pe ei, nici pe mine. Ai priceput? O.K. M predau. Mi-am cerut scuze. i ridicase minile.
178

- BARBARA ERSKINE -

Ce pot face mai mult? S nu m ataci pe la spate! Trebuie s ai ncredere n mine, Jo! i-am spus c-mi pare ru. Dar sunt interesat de soarta ta. i am dreptul s fiu ngrijorat pentru tine. Am acest drept mai mult dect i imaginezi. Se opri pentru o clip. Deci te-ai hotrt s-l revezi. Ai aflat ceva n plus despre alter-ego-ul tu? Da, puin, rspunse Jo. Despre cstoria ei cu William i studia faa la flacra lumnrii. Restaurantul era ntunecat i aglomerat acum, la ora de vrf a serii. Se fcuse cald. Sam ncepuse s transpire. O privea fix. I se micoraser pupilele. Fr s-i dea seama de ce, o apuc tremuratul. Nu s-a ntmplat nimic extraordinar. Mult mai puin palpitant dect prima edin. Vocea ei se curm brusc. Mai puin palpitant? Dar violena? Violul? Brbatul care-i strpunsese trupul de copil, amuindu-i strigtele disperate cu o mn murdar, fcnd haz de spaima el. Observ c Sam o studia i i feri privirile grbit. Jo? O mngie pe ncheietura minii. Te simi bine? ncuviin din cap. Bineneles. Doar c s-a fcut cam cald aici. i trase repede braul. Hai s mncm, sunt moart de foame. Ateptar n linite pn cnd chelnerul le aduse antreurile. n timp ce mncau, Sam i spuse gnditor. William a fost foarte apropiat de Regele John, tiai? Jo se holb la el. Ai fcut cercetri? Da, puin. Am impresia c William a fost un tip nrit. Istoricii se ndoiesc totui c masacrul ar fi fost ideea lui. El
179

- LADY HAY -

era doar un pion folositor, omul care ndeplinete mrviile i trage ponoasele. Dar nu avea un suflet aa de ru precum crezi. I-a plcut. Glasul lui Jo vibra de indignare. A savurat fiecare moment din acel masacru! Se cutremur violent i se aplec nainte. Sam, vreau s faci ceva pentru mine. ncearc s ridici sugestia posthipnotic implantat n mintea mea la Edinburgh. Trebuie s-mi amintesc ce s-a ntmplat atunci! Nu! Sam cltin ncet din cap. Nu. mi pare ru. Nu pot s fac asta. Nu poi sau nu vrei? Jo trnti furculia. Nu vreau, dar oricum, probabil c nici n-a putea. Ar nsemna s m amestec n ceea ce a fcut Michael Cohen. Dac tu nu vrei, o s-l rog pe Carl Bennet. Ochii lui Jo l fixau. Observ c i se ncordase brbia. N-o s reueasc, Jo. Ba o s reueasc. Am citit cte ceva despre hipnoz. n ultimele zile m-am ntrebat ce se ntmpl cu mine. Exist sute de cri despre acest subiect Am zis nu, Jo! Sam se sprijini de sptarul scaunului i se mic puin ntr-o parte s-i ntind picioarele lungi sub masa joas. ine minte ce ti-am spus. Eti un subiect prea sensibil. N-are rost s te prefaci c nu reacionezi violent, pentru c ai dovedit-o i nu numai sub hipnoz. Este posibil s ai reacii ntrziate. De exemplu, Nick mi-a povestit ce i s-a ntmplat acas la bunica ta. Jo ridic privirile uluite. Nick nu tie ce s-a ntmplat, zise nepat. Cel puin Mai bine mi-ai spune tu ce crezi c s-a ntmplat! Sam nu se uita la ea. Continua s se holbeze la flacra lumnrii, care plpi cteva clipe, cnd cineva de la masa alturat se ridic i i lu haina.
180

- BARBARA ERSKINE -

Jo ezit. N-a fost nimic, zise n cele din urm. Am leinat, atta tot. N-are nicio legtur cu hipnoza. Aa c o s m ajui? La nceput nu-i rspunse, pierdut n contemplarea lumnrii. Apoi cltin din nou din cap. Las-o balt, Jo, spuse el blnd. Altfel vei declana o situaie care i va scpa de sub control!

181

- LADY HAY -

13
mi dai te rog dosarul MacLean? Vocea secretarei lui Nick rsuna plictisit. Pentru Jim, dac nu e prea mare deranjul! Ua din spatele ei se mic n curentul creat de fereastra deschis. Nick ridic brusc privirile. mi pare ru, Jane. Ce-ai spus? Dosarul MacLean, Nick. O s ncerc din nou la Jo, da? Jane oft exagerat. Era o fat nalt, supl, ai crei obraji i accent stilat variau n funcie de cele trei uvie paralele portocalii, roz i verzi din prul tuns scurt. Dei nu pricep de ce insistm att cnd este evident c nu-i acas. Nu-i nimic! Nick trnti stiloul pe birou. Se aplec s caute dosarul i i-l arunc pe mas. Jim i-a amintit c trebuie s m duc la Paris miercurea viitoare? i-a amintit. Jane luase o voce calm, care-l scotea din srite pe Nick. Bun. Deci din momentul acesta pot s las biroul pe minile tale. De ce, unde te duci pn miercuri? Jane strnse dosarul la piept ca pe un scut. Mine sunt la tipografie, apoi iau masa cu un prieten, pe urm am spus c o s trec pe la familia Carter n drum spre Hampshire. Zmbi. Apoi vine binecuvntatul weekend. Dup aceea, luni i mari sunt n Scoia. nchise geanta diplomat i o ridic. i acum chiulesc pentru tot restul dup-amiezei. Deci, dac m caut cineva, spune-le s revin peste zece zile.
182

- BARBARA ERSKINE -

De fiecare dat cnd i telefonase Nick, Jo nchisese telefonul. Ultima oar cnd trntise receptorul, deconectase maina de scris i se dusese ncet n baie. Dup ce aprinsese lumina, i strnsese prul lung n vrful capului. Apoi i studie gtul. Nu se vedea nicio urm. Deci, asta dovedete c nu m-a atins! zise cu voce tare. Dac cineva ar fi ncercat cu adevrat s m stranguleze, vntile ar fi rmas zile ntregi. Fusese un vis. Deliram, nnebunisem! N-a fost Nick, atunci de ce mi-e fric de el? Trebuia s-l vad ca s se conving. Chiar i mnia era mai bun dect aceast amoreal fr el. De ndat ce o s apar n faa ei, n carne i oase i aminti cum arta o s-i treac teroarea asta ngrozitoare. Amintirea ochilor acelora ptrunztori plutea n subcontientul ei, chinuind-o n timp ce se plimba prin apartament. i nici mcar nu erau ochii lui Nick. Constat c tremura din nou n timp ce privea foaia de hrtie dactilografiat pe jumtate din main. Ridic telefonul dintr-un impuls i form numrul lui Nick de la Birou. Sun de patru ori nainte s rspund Jane. Bun. Sunt eu, Jo. Pot s vorbesc cu Nick? Jo i sorbi sucul. Parc i se ridicase o piatr de pe inim. mi pare ru. Tocmai a plecat. Jane prea foarte vesel. Cnd se ntoarce? Jo puse paharul i ncepu s trag de firul de la telefon. Stai puin. Verific imediat. Urm un moment de linite. Se ntoarce pe doisprezece. Pe doisprezece? repet Jo. Se ridicase n picioare. Unde a plecat? Luni i mari n Scoia, apoi, de miercuri n Frana, pentru o sptmn. i azi i mine? Jo simea c vorbete pe un ton agitat.
183

- LADY HAY -

Nu-i n ora. mi pare ru, nu tiu exact unde. nchise telefonul gnditoare. Apoi l ridic din nou i form numrul lui Judy Curzon. Ascult, Judy, trebuie s-l vd pe Nick. i transmii un mesaj, te rog? Spune-i c mine dup-amiaz m duc la Carl Bennet. Adic vineri, la ora trei. Spune-i c o s aflu ce s-a ntmplat de fapt duminic, fie ce-o fi. i dac l intereseaz, s fac bine s vin. Ai neles? Se fcu linite la cellalt capt al firului, Nu sunt serviciu de mesaje, rspunse Judy. Vorbise pe un ton glacial. Puin mi pas pe cine vezi dup-amiaz i probabil c nici pe Nick nu-l intereseaz din moment ce a trebuit s-l caui aici. Jo se holb la telefon cteva minute, dup ce Judy nchisese i apoi zmbi, Aa-i trebuie, domnioar Clifford. Tu ai vrut-o! Pidwch cael ofon. Vocea i vorbi din nou Matildei n timp ce sttea lng pereii luminai de lun de la Abergavenny. Apoi i spuse, aa ca s neleag: Nu te teme, doamna mea. i sunt prieten. Franceza lui era destul de stlcit, dar reui s recunoasc biatul galez care i adusese mncare noaptea trecut. Dar lui nu-i mai era fric; era rndul ei s se team. Nu-i rspunse. Simi umezeala fierbinte de pe faa i minile lui care-i tergeau lacrimile. Deci n-ai tiut? se blbi el. N-ai tiut ce s-a plnuit la osp? Cltin, din cap, incapabil s deschid gura. Oricum, aici nu eti n siguran. Biatul avea dreptate. Oamenii mei o s se rzbune pentru masacru. Trebuie s te ntorci la castel. O lu de cot i ncerc s-o ntoarc, dar constat c i alunecau picioarele pe potec, n timp ce se lupta s scape
184

- BARBARA ERSKINE -

de el. Nu, nu! Nu pot s m ntorc acolo. N-o s m mai ntorc niciodat. Se desprinse de el i alerg civa pai. Dinaintea ei se nlau munii. i atunci ncotro o s te duci? Biatul o ajunse din trei pai i se opri n faa ei. Nu tiu. Nu-mi pas. Se uit n jur disperat. Te duc la Tretower zise biatul, hotrndu-se deodat. l urm, fr s in cont de picioarele ei nsngerate. Nui ddu seama ct timp se poticnise dup el. La un moment dat, ced, i se ls pe pmnt. Nu mai era n stare s continue drumul pe poteca abrupt de lng ru. Apa curgea pur i argintie, de parc n-ar fi atins-o nicio pictur de snge. Se aplec i, bgndu-i minile n ru, i ud buzele. Apoi se aez pe iarba umed i nchise ochii. Biatul se ntoarse i o implor s mearg mai departe, dar nu putea s se ridice. O durea spatele. i ddu seama deodat c o s piard copilul i i prea bine. Biatul o trase de mn, implornd-o s-l urmeze. Privea mereu peste umr, ngrijorat s nu fie atacai. Apoi, pru c renun i dispru rapid, la fel cum venise. M-a lsat s mor se gndi ea, dar nu-i mai era fric. ncerc s spun tatl nostru, dar nu-i mai amintea prea bine. Oare Dumnezeu o s-i mai arunce vreodat privirile asupra acestei ri se ntreb trist i nchise ochii s nu mai vad urma argintie a lunii pe ap Dar biatul se ntoarse cu un poney i reui s-o urce pe el. i croise drum prin albia unui ru puin adnc. Calul se mica cu picioarele lui solide prin apa umbrit de crengile mpletite cu vi slbatic. Trecur de silueta ntunecat a castelului Crickhowell, dar nu-l vzu, iar biatul, n loc s-l evite, nu-l bg nici el n seam. Undeva, rsun iptul unei vulpi i Matilda apuc poney-ul de coam cnd tresri. Ieir din ru i merser printr-o pdure ntunecat,
185

- LADY HAY -

neprietenoas, peste dealuri, unde domnea linitea ntrerupt doar de urletul singuratic al unei bufnie i de uieratul vntului printre crengi. nchizndu-i ochii, clri mai departe obosit i chinuit de dureri, fr s-i pese ncotro se ducea sau ce inteniona s fac cu ea. Dedesubt, poney-ul sigur pe el chiar i n bezn, urma biatul cu un pas hotrt, urcnd ncet prin ploaia ceoas. Deschise ochii n zori i vzu n deprtare castelul Tretower. tia c fuseser probabil vzui i urmrii de oamenii pdurii, dar o cruaser, nu se tie de ce. Biatul care inea hurile era talismanul ei. Se ntoarse cnd se apropiar de turn i i studie faa n lumin. i zmbi trist, plin de buntate. Apoi i fcu semn. Du-te, i zise el. Acolo sunt prietenii ti. Du-te cu Dumnezeu, stpn. Ddu drumul hurilor i dispru n pdure. Poney-ul se mpiedic de nite pietre, n timp ce-l conducea pe crarea erpuit spre castel. i fix privirile asupra turnului i refuz s se uite la dreapta sau la stnga. Spre surprinderea ei, podul era lsat i intr fr probleme. Oare nnebuniser cu toii? Nu tiau c rzboinicii galezi miunau peste tot? Un vl de snge i se ls peste ochi n timp ce clrea dreapt prin curtea castelului. Animalul i ridic botul, cu urechile ciulite; simise miros de fn. Se pare c nu era nimeni acolo. Apoi, ncet-ncet, de parc s-ar fi aflat la mare deprtare, ncepur s apar oameni, auzi voci i vzu lumini. Recunoscu zgomotul podului care se ridica n spatele ei. Nite mini o apucar de rochie. i luar hurile, ncercnd s-o dea jos de pe cal. n aer rsunau suspinele cuiva i i ddu cu greu seama c erau ale ei. Nu te ngrijora, draga mea. Bennet se aez lng Jo i i lu minile ntre ale sale. Atinse, cu piciorul firul microfonului i l drm fr s observe. i privea mna care se rcise ca gheaa; i se
186

- BARBARA ERSKINE -

fcuse pielea de gin. Ce-i cu ea? Sarah se apropie i ngenunche lng el. Dup o clip de ezitare, ddu din cap. Continu, milady! Ce s-a ntmplat dup aceea? Jo i trase mna, frecndu-o cu toat puterea, n timp ce se uita dincolo de el n camer, cu ochii fixai ntr-un punct ndeprtat. Am stat acolo, la Tretower, cu familia Pickard zise ncet. M-au bgat n pat i au avut grij de mine, aa c durerea a ncetat. Nu pierdusem totui copilul. William a trimis dup mine. Dar eram prea bolnav ca s m mic, aa c a venit Nell i mi-a adus bagajele de la Abergavenny. ns William n-a aprut. Crciunul veni i trecu. Zpada groas czu i se topi n rul Rhyan Goel. Gheaa i ferec apele i le slobozi din nou. ncet, aproape pe neobservate, ncepu s i se umfle burta. Copilul din pntecele ei era fr ndoial blestemat de numele tatlui su i de scena la care asistase n noaptea aceea groaznic, aa c i dorea n continuare s-l piard. Dar cretea i prea s nfloreasc. O dorea pe Jeanne, btrna ei doic, Jeanne care ar fi neles c trebuia s scape de copil i care ar fi adunat ierburi de ienupr i panselue, amestecate cu vorbe vrjite ca s-o ajute. Matilda se cutremura i se nchina de fiecare dat cnd se gndea la asta, pentru c tia c este un pcat ngrozitor, dar ce altceva ar fi putut s fac dac pruncul era stigmatizat. ns cu sau fr stigmat, copilul se dezvolta i ea se simea din ce n ce mai bine. Nell o ngrijea ct se pricepea de bine, alturi de alt servitoare, Ellen, una din femeile doamnei Picard, o galez orfan cu faa grsu i rubinie, cu zmbet vesel, care o fcea pe Matilda s rd cu povetile i cntecele ei. Nu primise nicio veste de la William. Cnd iarna ncepu s se domoleasc, Matilda tnji tot
187

- LADY HAY -

mai mult s plece de la Tretower. Voia s se duc la Brecknock, unde va fi n sfrit propria ei stpn, n castelul soului su. Dar venise aproape Patele cnd vremea se nclzi ntr-adevr i primii ghiocei strpunser pmntul tare, dezmierdai de razele soarelui. Matilda renunase de mult la ideea de a pleca singur clare pn la Brecknock, bazndu-se pe vitez i surprindere ca s scape nevtmat. Astfel de escapade nu i se mai potriveau acum, n starea ei, dar era hotrt s plece. Privea nerbdtoare copacii aplecndu-se sub boarea de martie, dorindu-i ca vntul s usuce pmntul. Altfel drumurile erau impracticabile. De aceea, trebuia s atepte pn n prima zi a lui aprilie. Era o vreme frumoas i nsorit, cu cerul albastru. Pomii nfloriser i rul curgea linitit. Se mbrc n linite, nainte s se trezeasc femeile cu care mprea camera, i se strecur tcut pe hol, unde tia c John Picard bea bere i mnca pine nainte s plece la vntoare cu cinii. O privi uluit cnd i ceru o trsur i escort pn la Brecknock. Rmsese cu ochii aintii asupra ei, n spatele pleoapelor lui grele i cu gura cscat de uimire. Apoi se ntoarse spre soia lui care apruse n u cu un or legat peste rochie. Vrea s plece. Vrea s se duc la Brecknock. i chiar aa o s fac. Cu permisiunea ta, John Picard. Matilda i zmbi stpnit. Se ntoarse spre gazda ei. M-am hotrt. Nu pot s mai profit de buntatea voastr. Dar gndete-te la pericol! Anne Picard fcu un pas n hol i o lu de mini. Gndete-te la pericol, draga mea i la starea n care eti! Matilda se feri i se nveli n mantie, de parc ar fi vrut s-i ascund talia ngroat. Nu va fi niciun pericol dac mi mprumui o trsur i o escort repet ncpnat.
188

- BARBARA ERSKINE -

i privea pe amndoi, ea, o fat nalt, singuratic, tras la fa, cu ochi obosii, dar hotri. Atunci tiur amndoi c vor trebui s fac ce le ceruse. John Picard insist s-o nsoeasc pn la Brecknock, iar Anne i ddu dou din servitoarele sale, Margaret i galeza Ellen. Dup garnizoan nu mai ntlneti nicio aezare omeneasc pn acolo, i zise ea. Nu-i loc pentru o femeie. Te rog, renun! Stai mcar pn se nate copilul. O privea sincer pe Matilda, fr s-i ascund ngrijorarea, dar fata era hotrt. Refuz chiar i rugminile Annei de a amna plecarea cu o zi sau dou, ca s aib timp s se pregteasc. Nu am nevoie de pregtiri, i anun ferm ncercnd s-i alunge nerbdarea din voce. Nell, Margaret i Ellen mi vor mpacheta lucrurile pn vor fi gata caii. Nu voia s-i scoat nici mantaua n timp ce atepta. Neastmprul din ultimele sptmni devenise de nesuportat. Simi o umbr de prere de ru cnd o mbria pe Anne nainte s se urce n caleac, dar, dup ce se nveli cu pturile de blan, o cuprinse din nou nerbdarea. Femeile care o urmau nclecar pe poney, iar John Picard, trimindu-i un srut soiei sale care sttea n prag, conduse escorta peste pod. Imediat cum pornir, Matilda ncepu s regrete impetuozitatea ei. Nu-i imagina ce greu va fi s mearg peste muni ntr-o trsur. Se legna i se zdruncina n vehiculul neconfortabil, ntrebndu-se ce-o s se ntmple la urmtoarea poticnire. John Picard clrea lng ea, cu cmaa lui de zale peste pnza subire, sub o mantie groas, cu coiful la locul lui, scrutnd tufiurile i mrciniurile de pe drum. Era o zi frumoas i linitit, se pare, dar simea de cnd trecuser de pod c erau urmrii. n sinea lui, era mulumit c Matilda plecase n sfrit de la Tretower. i psa de singurtatea ei, dar se atepta zilnic
189

- LADY HAY -

s fie atacat de galezi, de cnd se redeschiseser potecile i crrile. tiau probabil c soia lui de Braose se afl acolo i viaa ei ar fi cu siguran o rzbunare potrivit pentru moartea prinului i a fiului su. Castelul Brecknock nu era pregtit s-i primeasc stpna. Mica garnizoan se adpostise n barci de lemn, n afara zidurilor, iar holul mare i salonul de deasupra erau pustii. n timp ce sttea n camerele umede de la etaj, Matilda simi c era gata s izbucneasc n plns. Nu mai fusese niciodat ntr-un loc att de oribil. Se ntoarse i cobor scara n sala principal. Acolo se confrunt cu castelanul. Vd c nu avei pregtit nicio camer, zise ea, ncercnd s zmbeasc. Punei mcar oamenii s fac un foc, ca s ne fie cald. Cum te numeti, domnule? Sir Robert Mortimer, milady. Fcu o plecciune, transmind ordinele celor aflai n prag. Unde este jupneasa? De ce nu mi-a ieit n ntmpinare? Sir Robert pru stnjenit. Soia mea a murit acum un an i jumtate, milady. Femeile din sat i-au dat toat silina mi pare ru. Matilda i nghii cuvintele aspre care i stteau pe vrful limbii. Atunci unde este eful grzii? Vreau s apar pn la apusul soarelui. Cu o energie rsrit din disperare, puse la treab locuitorii castelului. Torele se aprinser pe perei, focul ardea n sfrit n cmin i ferestrele nguste fur nchise. John Picard se aez pe o banc n holul mare, nclzindu-i minile la foc. Lipsa confortului nu-l deranja, dar i privea cu admiraie gazda nvluit n mantie, care se fia de colo-colo i mprtia ordine. O vzu oprindu-se i privind spre u, n timp ce un grup de figuri noi apru din ntunericul de afar.
190

- BARBARA ERSKINE -

Popii, murmur ca pentru sine. El nu se preocupa de biseric, dar se bucura s-i vad de dragul ei. Matilda zmbi celui mai n vrst dintre ei. Era un brbat serios i suplu, n jur de douzeci de ani, mbrcat cu o somptuozitate reinut, ntr-o mantie tivit cu blan de vulpe, care scotea n eviden sutana neagr i urt a clugrului de lng el. Ochii lui care cuprinser sala remarcaser fiecare detaliu, inclusiv pe doamna din faa lui. Fcu o plecciune curtenitoare i ntinse mna ntr-un gest de binecuvntare. Sunt Gerald, doamn, arhidiacon de Brecknock. Vorbise blnd i totui cu mult prestan. Matilda i nclin capul, ateptnd binecuvntarea. Eram cu Fratele John cnd am aflat de venirea dumneavoastr milady, ncepu el. Civa clugri aduc mobil i am trimis s fie luate i alte lucruri de strict necesitate de la casa mea din Llanddeu. mi pare ru c ai gsit Brecknock-ul att de nepregtit s v primeasc. Este vina mea. Constat c i zmbea. N-am adus nicio escort cu mine, arhidiacone, cu excepia celei mprumutate de la bunul John Picard. Presupun c a fost o prostie din partea mea s vin aici. i cercet faa pentru o clip i-i rnji trengrete. V neleg c ai vrut s venii aici. Doar acas este cel mai bine i bnuiesc c femeile n starea dumneavoastr au fel de fel de idei de acest gen. De fapt, unde ar fi putut s se nasc copilul dect n acest castel? Se mbujor cnd l auzi vorbind aa direct i, strngndu-i mantia n jurul ei, se retrase spre foc, unde se opri n picioare, observnd cum doi clugri n sandale aduceau un scaun pliant. l aezar lng ea. Urmau alii cu mese, bnci i lumnri. n cele din urm se aternu o pnz alb pe mas. Matilda atepta n linite. ncet, sub privirile lui Gerald, ncepu s vad partea nostim a sosirii ei nedemne. O studia atent i nu-i plec pleoapele cnd se uit el. Dimpotriv, i zmbi.
191

- LADY HAY -

Aa-i mai bine? o ntreb el vesel. Matilda rse. Mult mai bine, arhidiacone. Nu tiu cum s-i mulumesc. Nu te, deranja. Fotoliul meu trebuie s soseasc de la Llanddeu. mi imaginez c-o s v fie mai uor s stai pe un scaun cu sptar. Dac avei nevoie de ceva, trimitei dup mine. Sunt de obicei acas, cnd nu pornesc s vizitez dioceza. Fcu un pas nainte i-i lu mna. i acum, o s plec. Vd c suntei obosit. Dar inei minte sunt aici n caz de ceva. John Picard ridic din sprncene cnd plec Gerald. Iat un tnr hotrt. Dar m bucur c se afl aici. O s aib grij de tine n lipsa soului tu. Se ntinse pe banchet, bgndu-i degetele mari sub curea. Sir Robert Mortimer i explic n cele din urm la ce pericol se expusese att ea ct i familia Picard n timpul iernii. John Picard plec n zori, a doua zi de diminea, spunndu-i la revedere din toat inima i srutnd-o pe obraji. Dup aceea, Sir Robert venise lng Matilda. Am ordonat gard dubl pe ziduri i la poart, milady i le-am spus s nu-i mai primeasc deocamdat pe cei din ora, o anun el. De ce? Tocmai strngea faa de mas cnd se opri privindu-l mirat. Nell continua s plieze pnza, dar i ea aintise privirile spre faa castelanului. Nu putem risca atta timp ct v aflai la Brecknock, milady. Iarna a fost linitit. N-am avut probleme, dar acum, c ai venit, m atept s v atace. i ncleta pumnul pe mnerul sbiei. S m atace? Cine? Matilda se ncrunt. Galezii, bineneles, milady. Ochi pentru ochi, dinte
192

- BARBARA ERSKINE -

pentru dinte. Ai auzit de galanas? Se art mirat i brbatul cltin din cap. Rzbunarea sngelui. Este legea acestor inuturi, milady. Apoi, fr ndoial, dac reuesc, urmaii dumneavoastr i rudele vor continua confruntarea. i uite aa nu se va mai termina niciodat. Aa i fac dreptate cei de pe mlatini. Matilda se cutremur. Deci soia lui Seisyll a murit? Ridic din umeri. Ct despre asta nu tiu sigur. Dar bnuiesc c vei fi inta atacurilor galeze atta timp ct Sir William este la Windsor sau mai tiu eu unde. Familia Picard nu v-a prevenit? Matilda i umezi buzele nervoas. Da, mi-au spus. Lady Picard mi-a povestit despre rzbunare, dar n-am dat importan. Am fost bolnav Cred c i-am pus n mare primejdie ct am stat acolo. Se ndrept spre cmin cu fusta ei verde subire. M-au adpostit toat iarna, Sir Robert i nu s-au plns. Sir Robert se frec pe frunte cu dosul palmei. Da, sunt oameni buni. Lsai orenii s vin i s plece ca i pn acum. Nu vreau s m urasc de la bun nceput. Asigurai-mi o paz permanent i va fi de ajuns. De fapt, sunt supuii soului meu, nu ai lui Seisyll. Sunt sigur c n-au de-a face cu rzbunarea sngeroas. Sir Robert se ncrunt. Se mic stnjenit de pe un picior pe altul. Cred c ar trebui s v explic ceva, milady. Se uita n podea, vdit ncurcat. tii, soul dumneavoastr nu se bucur de prea mare simpatie n rndurile acestor oameni. Proprietile sale au fost motenite pe linie matern. Aa c nu-i nghit pe cei din familia de Braose. Glasul lui se ntrerupse brusc. Tocmai de aceea vreau s m plac pe mine, Sir
193

- LADY HAY -

Robert, replic ea. Apoi zmbi. Te rog, ajut-m s m mprietenesc cu ei. Nu-mi place s-mi fac dumani. Poate i ctigm de partea noastr dac ncercm. i studie faa hotrt, nerbdtoare i zmbi. Bine, milady, dac aa dorii eu unul sunt ncntat. Cei din Aberhonddu nu sunt oameni ri de fapt. O s v pzim i sper s nu fie prea agitai de evenimentele din Gwent. Vrei s-l anunai pe Sir William? Matilda ncuviin din cap. Da, sunt nevoit. Trebuie s afle c am venit aici, mai ales c a dori s-mi trimit o parte din servitorii mei de la Bramber. Putei aranja s fie ntiinat? ntre timp, o s aleg cteva femei i o s ne strduim s transformm castelul ntr-un loc confortabil. Zicnd acestea, zmbi i se ntoarse s-o ajute pe Nell. Urmtoarele zile fur cuprinse de o activitate febril. Cnd se auzi c sosise lady de Braose, oamenii din micile orae aflate n jurul castelului ncepur s se prezinte dinaintea ei. Fu chemat s arbitreze i s judece nenelegerile dintre ei. Se pare c o acceptaser. De-abia i mai rmnea timp pentru ea i aproape c uit de grijile i chinurile lungii ierni. Supuii si erau gata s-i ofere produsele, artndu-se curioi i nerbdtori s-o cunoasc pe soia lui Sir William i, din cte se pare, prietenoi. i petrecea multe diminei n compania lui Hugh, administratorul, care apruse susinut de grzi de beat ce era. i nfrnase imboldul iniial care o ndemna s dea ordin s fie biciuit i atept s-l vad treaz. n cele din urm, se bucur c procedase aa. Brbatul i art recunotina n felul lui i se dovedi un slujitor competent. i art hambarele, magaziile, cmrile i pivniele, mndru c Brecknock era destul de bine aprovizionat dup iarna lung. i petrecu multe ore cufundat n calculele lui, ncercnd cu disperare s priceap semnele de pe paginile puse
194

- BARBARA ERSKINE -

dinaintea ei. Se strduia s-i pun n practic cunotinele limitate n materie de citire tiind c o urmrea, pndind cea mai mic greeal. n cele din urm, exasperat peste msur, l chem pe printele Hugo, preotul trimis de Gerald s in slujba la capel n fiecare diminea. Printe, am nevoie de ajutorul tu. l privi de lng foc, din somptuosul fotoliu al lui Gerald. Vreau s tiu s citesc mai bine. Poi s m nvei? Pentru un timp, se aplecar mpreun asupra crii unde erau nsemnate cheltuielile i plile. Nici eu nu prea reuesc s citesc scrisul acestui om, murmur el n final. Mai ales ultimele pagini. O s aduc Biblia din capel. Cel puin are literele mult mai clare. Peste dou zile, Gerald se prezent dinaintea ei. Am aflat c vrei s nvai s citii, zise el fr nicio introducere. Hugo nu este potrivit s v ajute, milady. Ochii lui sunt prea btrni s mai disting buchiile. O s v ajut eu. Dumneata, arhidiacone? Dar credei c o s avei timp? Se simea puin nervoas n prezena energicului i frumosului tnr, privind curioas volumele de sub braul su. O s v nv s i scriei, continu el. Este de neconceput ca o femeie de rangul dumitale s nu poat citi i scrie fluent. Scrisul este una din cele mai mari arte. Se nroi la fa. Vorbele lui o descumpneau. n sufletul ei se simea mndr de cum reuise s se descurce la Brecknock. Era prima sa ans s-i demonstreze abilitatea de a conduce o gospodrie fr s-o aib la spate pe soacra ei i, cu toate c nu pusese totul la punct, era bucuroas c se nelegea cu oamenii pe care i angajase. n fiecare zi cnd era la Llanddeu, Gerald venea clare la castel i petrecea o or sau dou n compania ei. Uneori citeau din propriile lui scrieri i poezii pe care i le arta mndru, iar alte ori din crile din biblioteca sa. ncercau de
195

- LADY HAY -

asemenea s descifreze mpreun socotelile administratorului, iar Gerald, cu ochii sclipind amuzai, remarcase c scrisul slujitorului devenise i mai necite fa de ziua cnd sosise Matilda la Brecknock i se apucase s-l verifice. Descoperi de asemenea, spre consternarea ei, c Gerald susinea cu mndrie c se nrudete prin bunica lui cu nsui Lordul Rhys i c tia tot ce se ntmplase la Abergavenny. De cnd John Picard plecase acas, la Tretower, ncercase s-i tearg din memorie ziua aceea cumplit. i venea mai uor dect se ateptase, pentru c era foarte ocupat la Brecknock, dar, cteodat noaptea, n ciuda oboselii, zgomotul i duhoarea scenei sngeroase i revenea n minte sub form de comaruri ngrozitoare, din care se trezea zbiernd. Mai era i copilul. De fiecare dat cnd se mica n pntecul ei se cutremura scrbit, ca i cnd ar fi legat-o de trdarea pe care dorea s-o uite. i acum, iat-l pe Gerald, stnd vizavi de ea, cu o cup de vin n mn, privind-o serios i oblignd-o fr s vrea s-i aminteasc de evenimentele acelea cumplite. Soul tu a fost un instrument al unei crude exagerri, dar nu m ndoiesc c ali nobili, mult mai puternici dect el au fost adevraii instigatori ai acestei odioase crime. Se aplec i o privi intens. Nu trebuie s-l judeci greit, milady. Ai fcut-o deja pn acum, nu-i aa? ncuviin din cap. Am fost acolo, arhidiacone. Am vzut totul cu ochii mei. Mi-am spus c se mai ntmpl. tiu c n aceast parte a rii astfel de orori sunt destul de frecvente. tiu c William este un om crud i dur! Am auzit destule despre el i totui nu l-am crezut capabil de o asemenea trdare. Eram de fa cnd l-a njunghiat cu mna lui Se ntrerupse, ncercnd s-i nbue suspinele care i se ridicau n gt. A fost att de ngrozitor! A pierit pn i fiul lui Seisyll
196

- BARBARA ERSKINE -

i pe urm i pruncul lui. i muc buzele, rsucind ntre degete o bucat de fust. Apoi i ridic brusc privirile, nghii n sec i-l fix fr s clipeasc. Printe, copilul meu este blestemat de ce s-a ntmplat n ziua aceea! izbucni ea. A prefera s nu se mai nasc. Atept sfidtoare, creznd c o s fie ocat, dar, spre surprinderea ei, ncuviin din cap nelegtor. Este un sentiment normal, zise el ncet, pe un ton calm. Dar nu-i bine. Trebuie s crezi n Dumnezeu. Copilul este cea mai nevinovat fiin. El va fi splat i sfinit de botez i rugile noastre. Nu trebuie s te temi pentru el. Bu vinul care i mai rmsese i se ridic n picioare. Trebuie s te anun ceva, milady. Acum trei nopi, soul tu a fost la Hereford. Am neles c de acolo plnuiete s plece la Hay i apoi s vin aici, la Brecknock. Aa c pregtete-te s-l vezi n curnd. Matilda se scul grbit. i tremurau minile i ncerc s i le ascund n faldurile fustei, dar ochii ageri ai arhidiaconului observaser deja. O mngie blnd pe bra. Ai fost o soie bun i loial pentru, William de Braose. N-ai de ce s te temi de el. Este acelai brbat cu frica lui Dumnezeu cu care te-ai cstorit. i flutur din nou pe buze zmbetul lui trengresc pe care ea l admira aa de mult. Poate acum, dup ce se ntoarce o s-mi recuperez fotoliul. Trebuie s recunosc c-mi lipsete, mai ales cnd citesc la Llanddeu, cocoat pe un taburet incomod. Probabil c am nceput s mbtrnesc. Oft i i duse mna la spate, prefcndu-se c-l doare. Matilda izbucni n rs fr s vrea. Se ataase foarte mult de el n ultimele sptmni de cnd se cunoscuser. Bietul arhidiacon. Ar trebui s-i dau un servitor s te frece pe spate. Cnd vine William, o s-i spun n primul rnd de fotoliul tu, i promit. O s i-l trimit la Llanddeu mai repede ca gndul!
197

- LADY HAY -

Dar nici rsul lui vesel cnd i puse mantia i iei n ploaie s-i caute calul nu reui s-i domoleasc frica dezlnuit la gndul c William va sosi n curnd.

198

- BARBARA ERSKINE -

14
Nick se aez i i zmbi afectuos lui Judy. Nu te-am ntrebat niciodat unde ai nvat s gteti. A fost un prnz grozav. i mulumesc. Privi cratia goal i se aplec s-i toarne ultimele picturi de vin. O femeie trebuie s-i pstreze secretele! zmbi Judy. Renunase la blue-jeani ei ptai i i pusese o rochie de var cu dungi albastre, care se potriveau foarte bine cu tenul ei. Cnd se apropie de el s-i ia farfuria, simi o adiere de Miss Dior. O cafea ar fi ideal acum, zise el. Mai nti crem de zahr ars, apoi brnz. i la sfrit cafea. Judy dispru n buctrie. Nick gemu. i-ai pus n gnd s m omori? Atta timp ct poi s m bai la squash, un prnz ca acesta din cnd n cnd nu-i face niciun ru. i vr capul pe u. Chiar trebuie s te duci la mama ta n weekend, Nick? i fcu semn c da. N-am mai vzut-o de nu tiu cnd, i, dac o s fiu plecat aproape toat luna este normal s-o vizitez. i, m-am gndit s aduc Moon Dancer de la Shoreham i s-o las pe ea la Lynington. Se ridic n picioare. Totui, avem timp de o siest nainte s plec. O mbri n buctrie, savurnd atingerea trupului ei sub rochia subire de bumbac. Vineri dup-amiaz este cel mai bine s faci dragoste. Judy l srut nerbdtoare. Oricnd este bine murmur ea, ncercnd s nu se ntrebe de ce nu-i ceruse s-l nsoeasc la Hampshire. Ce-ai zice s servim prjitura mai trziu? i trecu limba peste brbia lui i-l ciupi de ureche.
199

- LADY HAY -

Minile lui se strecurar pe fermoarul de la spate. l trase n jos cu dexteritate, lsndu-i rochia pe umeri. N-avea nimic pe dedesubt. Se desprinse de lng el, dezbrcndu-se degajat. Stai s scot ibricul din priz. i deschidea cmaa cu ochii pe snii ei n timp ce deconecta vasul i trecu pe lng el n studio. Cnd ajunse n dormitor, trase perdeaua, se ntoarse n umbra amurgului i ntinse braele spre el. Nick rse. Nu. Nu vreau ntuneric. mi place s te vd. ngenunche pe pat, ntinse mna i aprinse veioza. Pe carneelul de lng pat erau o mulime de cercuri, ptrele, linioare, vrtejuri i, n mijlocul lor, ncadrat n decoraii gotice, numele lui Carl Bennet i cifra trei. Nick lu carneelul i-l privi mirat. Cnd ai scris asta? Ce anume? Judy se sui n pat, alturi de el. Se ntinse cu braele sub cap, cu picioarele ei suple i bronzate pe cuvertura glbuie ca lumnarea. Carl Bennet. De ce i-ai notat numele aici? Se ridic. Dracu s-l ia. Trebuie s te gndeti la mine, nu la el. Dar m gndesc la tine, Judy! Vocea lui Nick se nsprise brusc. O trase napoi i se aplec peste ea furios. M ntreb de ce i-ai scris numele? Unde l-ai auzit? Pentru o clip, Judy se gndi s mint. Creierul ei se mica cu viteza fulgerului. Dar, dac ar descoperi adevrul mai trziu, ar da vina pe ea. Mai bine s-i spun. Se blestem n sinea ei c-i scrisese numele l notase fr si dea seama Jo a sunat ieri, zise ea blnd. i zmbi, ntinzndu-se s-l srute, nlnuindu-i gtul cu braele. Credea c eti aici, atta tot. Nu prea ceva important.
200

- BARBARA ERSKINE -

Ce i-a spus despre Bennet? O privea fr s se mite i, pentru o clip, i se fcu fric. C se duce la el. Nick, las-o balt A precizat cnd? Azi. Zu, las-o balt Cnd, Judy? Nick o prinse de bra i se dezlipi brusc de lng ea. Se ridic n picioare. Nu trebuie s se duc acolo de una singur! nfc ptura i se nfur n ea. Este oricum prea trziu. Probabil c a ajuns deja. Nick trecu pe lng ea i intr n studio fr s-i spun nicio vorb. i lu cmaa i se mbrc n timp ce-i cuta pantofii. Nick, te rog. Nu pleca. Se ntoarse. mi pare ru. Judy. Trebuie s fiu acolo i s-o opresc dac pot! n prima zi a lunii mai, lungul ir de cai i crue care anunau sosirea lui William de Braose i a suitei sale, ncepu s se adune n curtea interioar a castelului Brecknock. erbii i orenii plecai cu noaptea-n cap s ndeplineasc riturile lor strvechi trebuiau s ntrein focurile Beltane de pe mlatini, n ciuda ameninrii preoilor gsir castelul plin la ntoarcere. Matilda sttea n solar ascultnd alturi de Margaret tropotul de copite i uruitul roilor. i venea s se ascund. Se gndea cu groaz la ntlnirea cu William ncercnd s-i aminteasc asigurrile lui Gerald i cnd, n sfrit soul ei sosi, inspir adnc s-i liniteasc inima care-i btea cu putere i cobor s-l ntmpine n soarele de primvar. n timp ce descleca, William i ridic privirile spre soia lui, care sttea impasibil pe trepte. Era splendid mbrcat n purpuriu i verde. Mantia i era strns de un rubin mare i avea barba frumos tiat. Urc treptele cte dou i-i srut mna ostentativ, observnd satisfcut pntecul ei
201

- LADY HAY -

umflat sub rochia lejer: Cum te simi, milady? Voiam s vin mai repede, dar ma reinut regele. i ridic ochii pironii n podea, ateptndu-se s vad mnie i ur pe faa lui, dar prea indiferent. ncerc s zmbeasc. M bucur s te vd, milord. M bucur foarte mult. Privirile lor se ntlnir pentru o clip. Se ndrept, trgndu-i mantia pe umr i o urm n sal cu un pas sigur. Momentul de nervozitate pe care-l simise n timp ce soia lui l studia, dispruse. i bg degetele sub curea. Nu-i datora nicio explicaie; nici ei, nici altcuiva, cu excepia regelui. i turn cu mna ei vinul pregtit special i rmase tcut lng el, n timp ce-l bu. Cnd i ddu napoi cupa mulumindu-i, se opri pentru o clip, de parc ar fi vrut s-i spun ceva. Dar indiferent ce fusese, se rzgndise brusc. Se ntoarse zbiernd ordine oamenilor si i o ls singur lng foc. Dup o zi, castelul i schimb complet nfiarea, datorit lucrurilor aduse n convoiul lui William. Pe pereii din dormitorul mare aprur tablouri. Cearafuri i cuverturi fine nlocuir aternuturile aspre mprumutate de clugrii benedictini. Doi oameni plecar imediat s duc fotoliul arhidiaconului la casa lui din Llanddeu. Matilda continu s se ocupe de administrarea castelului, chemnd pe rnd pe servitorii soului ei. Le preciz c le va supraveghea activitatea pe viitor ca stpn i c femeile pe care le-a angajat nainte de sosirea lor, trebuiau s se asimileze celorlali. Spre dezamgirea ei, Jeanne nu venise i nu voia s-l ntrebe pe William de ce btrna ei doic preferase s rmn la Bramber. Plngea adesea noaptea din cauza ei. i dorise att de mult ca Jeanne s fie aici cnd se va nate copilul. Jeanne putea s-o aline, s-o ajute i tia ce s fac dac era vreo problem. Pe William l vedea rar. Era ocupat s viziteze castelele din jur, sau se nchidea cu scribii lui i le dicta scrisori
202

- BARBARA ERSKINE -

nesfrite, care, dup prerea lui Hugh ddeau mult btaie de cap grmticilor i William trebuia s le plteasc n plus ca s le termine. Noaptea, dormea la etajul superior, exact deasupra dormitorului ei. Era grea i letargic, acum c se apropia sorocul i se temuse s nu se culce cu ea, dei mai rmseser doar dou luni pn s nasc. Dar soul ei se pstr politicos i distant. Despre Abergavenny nu vorbir niciodat i toate ntrebrile sale chinuitoare rmaser fr rspuns. Curnd observ micua servitoare blond care chicotea n preajma soului ei n timp ce el o ndesa cu prjituri. N-o sa-i fie frig noaptea, doamn, cu ftuca asta alturi, coment Ellen, observnd c stpna sa urmrea fata din priviri. Matilda se strdui s-i zmbeasc. Gerald fcea n continuare vizite la castel, dar nu aa de des. Cltorea prin diocez i prea mult mai preocupat de treburile bisericii dect pn atunci. Matildei i lipseau prezena i leciile lui, dar acum nu prea avea chef de efort, aa c renun la citit, cu excepia crii de venituri i cheltuieli. Acum, Bernard, valetul lui William se ocupa de aceste probleme i ea trebuia doar s-l supravegheze i s tempereze certurile ocazionale cu Hugh. Cldura blnd a lunii iunie urm zilelor vntoase ale lui mai. ncepu s-i petreac multe ore n mica grdin pe care i-o fcuse ntre buctrie i capel. ngrijea florile plantate de ea i smulgea buruienile. Cele trei servitoare o nconjurau n permanen, ajutnd-o s se ridice cnd ngenunchea prea mult timp n iarb i o certau dac i murdrea degetele de noroi. O ddceau att de ru, nct uneori i venea s urle. Visa la escapadele ei singuratice pe dealuri, departe de castelele aglomerate i o apuca disperarea. Of, Doamne! Cnd se va termina odat cu aceast ateptare? i spuse ea n sfrit lui Margaret. O s nnebunesc. Oare cum reuesc femeile s reziste? Margaret se art ocat.
203

- LADY HAY -

Aceasta este menirea noastr, milady. Trebuie s fim rbdtoare ca Fecioara Maria. Fecioara Maria a fost o sfnt, eu nu sunt, i replic Matilda. Trase furioas de o buruian. Dac n-ar fi fost grdina, m-a fi aruncat din vrful turnului! Nu mi-am imaginat c este aa de ngrozitor s fii gravid. Margaret i plec ochii stnjenit. Nu mai avei mult, milady, i opti ncurajator. A fost oricum prea mult. Fiecare minut este un chin. i avem nevoie de ploaie pentru plantele astea afurisite. De ce nu plou? Se uit furioas la cerul albastru, hotrt s nu-i fie nimic pe plac. Nell i Ellen stteau pe zid, trncnind mpreun, cu vlurile trase pe fa ca s le apere de soare. Matilda i puse mna pe umrul lui Margaret i se ridic greoaie, netezindu-i fustele. De la fierria din captul curii interioare rsuna zgomotul ciocanelor i uieratul potcoavelor fierbini cufundate n ap rece. Se uit n jur, linitit puin de privelitea familiar, dar numai promisiunea pe care i-o fcuse c l va vizita pe Gerald la el acas, imediat dup ce va nate, reui s-o domoleasc. i duse mna la spate. Moaa sosise la castel de dou sptmni. Fusese aleas i doica, iar acum se afla pe treptele capelei, alptndu-i copilul n soarele dogoritor, nconjurat de caii care i ateptau rndul la potcovrie. Aruncndu-i grebla, se aez pe micul zid, lng Ellen. Pusese s fie ridicat n jurul grdinii, n partea care ddea spre curtea interioar. Dei la nceput fusese destinat s apere grdina de cini, animale i copitele cailor, se dovedea acum i un ideal loc de odihn. Se ntoarse s priveasc activitatea din curtea interioar. n captul cellalt, dincolo de buctrii, un grup de galezi vorbeau agitai. Glasurile lor se ridicau peste celelalte zgomote. Apoi, n timp ce asculta unduirile de neneles ale graiului lor, tcur brusc, dnd cuvntul unuia dintre ei, care trecu
204

- BARBARA ERSKINE -

n mijloc, gesticulnd din mini. Se uitar unul la cellalt i, dup aceea, spre surprinderea ei, i ridicar ochii spre ea i-i vzur cum se nchin. Ce s-a ntmplat cu brbaii de acolo? ntreb ea nelinitit. Ellen i zmbi trist. Discutau despre apa verde, milady. Am auzit i azi diminea n sala cea mare. Se spune c are puteri magice; un mesaj din partea lui Dumnezeu. Apa verde? Matilda se ntoarse spre ea ncruntat. Nu-i nimic, milady, nite aiureli, atta tot, o ntrerupse Margaret n grab. Nu te prosti, Ellen. Doar n-o s pleci urechea la vorbele erbilor. Fata ei durdulie se nroi de furie. Zu? Ellen sri ca ars. i ridic mna s-i aranjeze prul cre i rebel care-i ieea de sub vl. Toat lumea vorbea azi diminea. S-a mai ntmplat acum o sut de ani, spuneau ei. i atunci Dumnezeu le artase c se mniase din cauza unei crime ngrozitoare. Ochii albatri de pe faa ei pistruiat se holbar plini de importan. Este un semn, v rog s m credei. Matilda se cutremur, ca i cnd umbra rece a munilor s-ar fi lsat asupra ei. Dac este un semn zise ea ncet mi este destinat mie. Unde este apa asta, Ellen? La Afon Llynfi, doamn. Izvorte din lacul Llangrose, de sus din Munii Negri. Se nchin grbit. Se spune c este verde ca smaraldul i curge la vale ca sngele diavolului spre Wye. Nell i trase un cot tovarei sale. Taci din gur! uier ea. Observase c Matilda se albise la fa i i se umpluser ochii de groaz.
205

- LADY HAY -

Ce prostie s vorbeti aa, Ellen. Nu-i dect iarb de lac. Chiar Hugh, administratorul, spunea asta. A fost la Glasbury s vad cu ochii lui. Dar Matilda n-o auzise. Este un semn, opti ea. Este un semn pentru copil. Dumnezeu l va pedepsi pe soul meu pentru frdelegile sale prin fiul lui. Se ridic tremurnd. Prostii, milady. Dumnezeu nu s-ar gndi niciodat la aa ceva. Margaret era foarte practic. Ellen nu trebuia s v repete asemenea tmpenii. Se uit la servitoarea care sttea n spatele Matildei. Sunt nite fantezii. Oamenii tia nu-s sntoi la cap, zu aa! Privi dispreuitoare grupul de galezi adunai lng buctrie. i acum, milady, ar fi bine s v ntindei nainte de cin. Ai stat prea mult la aer. Ddcind-o i protejnd-o, Margaret i Nell o conduser pe stpna lor n castelul rcoros, urmate de semeaa Ellen. Matilda se ntinse la insistenele lor i nchise ochii, dar era nelinitit i nu putea s se odihneasc. Nu cobor n sal pentru cin, iar cnd se ls ntunericul, trimise n sfrit dup Gerald. n ciuda cuvintelor linititoare ale lui Margaret, deveni din ce n ce mai agitat, n timp ce-l atepta. i tremurau minile i ncepu s nvrt ntre degete mrgelele unor mtnii. Sfnt Marie, Maica lui Dumnezeu, cru-mi copilul, te implor, cru-mi copilul. Nu lsa ca blestemiile lui William s cad asupra lui. Rugile i se oprir n gt, n timp ce se fia prin camer. Cnd se aez din nou, epuizat, lng cminul gol, cu Margaret, Nell i alte dou femei, se simi cuprins de panic. Apoi auzi lipitul sandalelor pe scara n spiral i se ridic
206

- BARBARA ERSKINE -

nerbdtoare n picioare. Arhidiacone! exclam, dar se prbui pe scaun dezamgit. La lumina opaiului, distinse silueta cocoat a printelui Hugo. Mii de scuze, milady, murmur el, observnd prea bine cum reacionase. Arhidiaconul nu este la Llanddeu. A plecat urgent la St. David, unde unchiul su, episcopul, a decedat. Cnd a sosit mesagerul, am venit chiar eu s v spun. Mam gndit c, poate, o s fiu de ajutor. Vocea lui se frnse n timp ce sttea nerbdtor lng ea, ntristat s vad semne de nelinite n ochii stpnei sale. Matilda i ridic privirile i-i zmbi palid. Bunule printe Hugo! Ai fost ntotdeauna generos cu mine. Ezit. Poate s sunt stupid, dar am auzit de rul Llynfi i mi s-a fcut fric. Se uit n jos. Au trecut multe luni de la mcelul din Abergavenny, dar continu s-mi bntuie visele. M tem c Dumnezeu a aruncat blestemul asupra copilului meu. l privi din nou, cutnd alinare. Pentru o clip, Hugo se uit la ea nedumerit. tia din mrturisirile ei chinuite c-i era fric pentru copil i auzise vag despre ru. Dar nu credea n superstiiile galezilor. Se ncrunt, ncercnd s se gndeasc cum ar putea s-o ncurajeze mai bine pe aceast femeie descumpnit. Nu se pricepea la toanele muiereti i cuta cuvintele potrivite, care s-i alunge suprarea din ochi. Fii linitit, fiica mea. Dumnezeu n-ar pedepsi un copil nevinovat. i arhidiaconul v-a explicat acelai lucru. Dar nu se spune c copii ispesc pcatele prinilor? i replic ea. Fusese luat prin surprindere i nu-i rspunse imediat. O s m rog. O s m rog s te ntreasc Dumnezeu i s-i dea o natere uoar, aa cum m rog n fiecare zi.
207

- LADY HAY -

Sunt convins c Domnul, n marea Lui mil i va crua pruncul. Se nclin i ezit o clip, ateptnd-o s spun ceva. Cnd nu primi niciun rspuns, oft, se ntoarse i o lu n jos pe scri. Matilda nu dormi aproape deloc n noaptea aceea. Se rsuci pe salteaua fierbinte, cu ochii fixai asupra ptratului de cer care se ntrezrea prin geam. Apoi, cnd prima lumin despic n sfrit ntunericul, se ridic n picioare i se aez la fereastr, privind valea ceoas i zorile reci, care se trau peste pduri, la poalele munilor. n spate, Margaret dormea nentoars n patul ei de campanie. Sttea n solar, singur, cu Ellen. Broda tivul unui cearaf mic pentru leagnul gol de lng ferestre, cnd capelanul urc din nou scrile i se opri nclinndu-se n faa ei, cu rsuflarea tiat. Era agitat i palid, dar, cnd i vzu ochii umbrii de cearcne, l cuprinse un neateptat val de compasiune. Ce este, Printe? i zmbi blnd, lsndu-i broderia n poal. Clugrul i rsucea stnjenit minile zbrcite. Milady, i-am spus noaptea trecut c o s m rog lui Dumnezeu sa m lumineze. Am stat ore ntregi n genunchi n capel i m-am rugat lui Cristos i Sf. Nicolae, patronul nostru. Se cutremur, amintindu-i piatra rece, care, n ciuda sutanei groase, l fcuse s i se umfle genunchii de reumatism. Apoi am adormit i am avut un vis. Cred c a fost un rspuns la ruga mea, milady. Se nchin, iar Matilda i Ellen i urmar exemplul, uitndu-se una la cealalt. Visul i-a spus de ce s-a nverzit rul? Matilda prea uimit. Aa cred, doamn. Mi-a aprut un btrn i a spus c Domnul nostru Iisus Cristos este foarte nemulumit.
208

- BARBARA ERSKINE -

Se opri i nghii nervos. Matilda se ridica n picioare. i scpase broderia din mn i i dusese mna la stomac fr s-i dea seama, urmrindu-l cu ochii larg deschii. De ce? opti ea. De ce este nemulumit Domnul nostru? Este ceva n legtur cu una din faptele lui Sir William, draga mea. Btrnul vorbi n oapt, privind mereu peste umr. Da i lucrul s-a petrecut chiar aici. i-a pstrat o proprietate cuvenit bisericii. Trebuia folosit pentru ntreinerea capelei i operele de caritate, iar Sir William nu ne-a cedat banii. Matildei nu-i venea s cread. Vrei s spui c Sir William a profitat de bunurile bisericii? Btrnul ridic din umeri mpciuitor. i venea s rd isteric. i crezi c este o ofens destul de mare ca apele muntelui s-i schimbe culoarea? Se ntoarse cu spatele la el ca s-i ascund faa. Nu tia ce s fac: s rd sau s plng? i trebuir cteva clipe s-i recapete autocontrolul. Abia atunci l privi. I-ai spus lui Sir William despre acest vis? l ntreb blnd. Clugrul cltin din cap vehement. Atunci n-ar trebui s-i spun nici eu. O s ncerc s aflu dac i-a nsuit ntr-adevr cele cuvenite capelei cu bun tiin. Sunt sigur c este o greeal la mijloc. El n-ar lua un bun al bisericii. Atept s plece btrnul. Apoi izbucni n hohote de rs, ridic din umeri, i terse ochii i o privi disperat pe Ellen. Ellen, ce mult a vrea s fie arhidiaconul aici. El ar ti ce s fac! Oft. Ar ti adevrul despre visul printelui Hugo i despre apele rului.
209

- LADY HAY -

Lu broderia ridicat de Ellen de pe podea i se aez obosit. Adevrul este milady, c, la fel cum spun oamenii din Aberhonddu i Hay, apele s-au nverzit din alt motiv. Se pare c s-a ntmplat asta din cauza marelui pcat svrit de rege, care i-a luat-o de amant pe Rosamund, fiica lui Walter de Clifford i a ndeprtat-o din nou pe regina Eleanor. O privi ireat pe Matilda, cu ochii ei albatri i veseli pe faa pistruiat. Cred c apele Afon Llynfi i-au schimbat mai degrab culoarea din cauza pcatelor unui rege, dect ale unui supus de-al su, orict de important ar fi el, nu-i aa, doamn? Presupun c da. Matilda se duse la fereastra ngust i se uit n jos, n vale. O perdea fin de ploaie se lsa de pe muni i simea mirosul pmntului din mica grdin. Se aplec nainte i spuse apreciativ: Sper ca povestea ta sau a printelui Hugo s fie adevrat atta timp ct semnul nu mi-a fost menit mie. i cine tie, poate c Margaret a avut dreptate. Poate c este numai iarb! i miroase urt, doamn, aa zice Hugh, o ntrerupse Ellen. Crede c din cauza secetei. i acum, n dimineaa aceasta a nceput ploaia, aa c o s ne lmurim dac mai persist verdele. O s se nvioreze i plantele dumneavoastr! Rosamund Clifford, opti Sarah. Crezi c a fost unul din strmoii ei? Bennet i desprinse privirile de pe faa lui Jo, gnditor. Memorie ancestral transferat genetic? Am mai citit cteva lucrri interesante despre acest subiect. Ridic din umeri. Eu unul nu cred, dar va trebui s vedem ce rol joac aceast Rosamund n povestea noastr. Acum, ar trebui s-o
210

- BARBARA ERSKINE -

trezesc. Se uit la ceas. A obosit. A parcurs cam ase luni din existena ei anterioar. Stai puin, Carl! N-am putea afla despre copil? tiu c i ea ar vrea s-o ntrebi, izbucni Sarah cnd se deschise ua din spatele ei. Nick se uit de jur mprejur n camer. Pentru o clip, rmaser tcui, iar apoi, dup ce o zri pe Jo ntins pe sofa, intr nuntru i nchise ua. Jo, slav Domnului c am ajuns la timp! Carl Bennet se ridic i i scoase ochelarii agitat. N-ai dreptul s vii aici. Te rog s pleci imediat. Cine eti? Se ndrept spre Nick. Nick o studia pe Jo. Ea m-a rugat s vin, zise el. l vedea pentru prima oar pe Bennet. M numesc Franklyn, sunt un prieten de-al ei. Credeam c ai neles, doctore Franklyn, c Jo nu dorete s intervenii. Bennet l privea foarte serios pe Nick. Doctorul Franklyn este fratele meu, i rspunse Nick scurt. Jo, explic-i, pentru numele lui Dumnezeu! Jo nu tie c te afli aici. Carl Bennet i puse nerbdtor mna pe umr. Este ntr-o trans adnc, i acum te rog s pleci Jo? Doamne Sfinte, ce i-ai fcut, ticlosule? Nick ngenunche lng Jo i o lu de mn. S chem portarul? ntreb Sarah n oapt. i duse mna la sonerie. Bennet cltin din cap oftnd. Te rog, domnule, Franklyn. Trebuie s pleci. Sper c-i dai seama c este periculos s intervii n aceast etap. Periculos? Nick se uit fix la faa lui Jo. l privea normal, dar nu-l vedea. Scena dinaintea ochilor ei se desfura n alt timp i alt spaiu.
211

- LADY HAY -

Mi-a jurat c nu-i periculos. i m-a rugat s vin cu ea, continu Nick, domolindu-i cu greu furia. Am primit mesajul abia acum o or. Te rog, las-m s stau. i ea ar fi vrut. Acum, ochii lui Jo se ndreptaser n alt parte. Nu se mai uita la el. Se dilataser, holbndu-se la fereastr. Nick i ddu drumul ncet. Se ddu napoi civa pai i se aez pe marginea unui scaun. Rmn, repet el hotrt. N-o las singur! Jo se trnti deodat pe sofa cu un geamt agonizant. i ncord degetele i apuc patru uruburi paralele montate n lemn. Sfnt Fecioar! zbier ea. Unde este Jeanne? De ce nu vine? Urm un moment de linite, n timp ce toi trei o priveau electrizai. Nick se fcuse alb ca varul. Nu mai pot, gemea Jo. V rog, ajutai-m! Se zbtea strngnd disperat n brae un pui de pern. Pentru numele lui Dumnezeu, Carl, ce s-a ntmplat? Sarah era disperat. Scoate-o din hipnoz! Trezete-o imediat! Bennet se aez lng Jo. M auzi, draga mea? Vreau s m asculi! Se ntrerupse, strignd de durere cnd Jo l strnse de mn cu toat puterea. I se udase faa de transpiraie i lacrimi. Pentru numele lui Dumnezeu, trezete-o! zbier Nick. Ce s-a ntmplat cu ea? Nate, l repezi Sarah cnd Jo scoase alt geamt. Femeile fac asta de mii de ani. Poate femeile gravide, pufni Nick. I se fcuse pielea de gin. Trezete-o mai repede. Vrei s-o omori? i nclet pumnii cnd Jo zbier din nou. Jo? Jo? M auzi? Bennet se strduia s-i prind minile i s-o liniteasc. Naterea s-a terminat, Jo. Nu mai simi durere. O s
212

- BARBARA ERSKINE -

adormi, Jo. O s dormi i o s te odihneti. O s te trezeti uor. i acum, nchide ochii i odihnete-te *** Dureaz prea mult! Ellen se uit nspimntat la Margaret. tergea faa Matildei cu o crp muiat n ap de trandafiri. Pentru numele lui Isus; oare nu putem face nimic s-o ajutm? O implorau amndou din priviri pe moa, care pipia stomacul Matildei sub cearaful ptat de snge. Fata era practic incontient acum, proptit pe mai multe perne. Salteaua de paie era acoperit cu cearafuri, ca s-o fac mai moale. Leina ntre dureri, cufundndu-se n uitare, nainte ca alt spasm s-i sfie corpul i s-o trezeasc. Doar cldura propriului ei snge n care sttea reuea s-o aline. Mai ai puin. Copilul se apropie. Moaa rscolea cearafurile. Mai mpinge de dou trei ori i-i gata. Aa, bravo! Zmbi calm cnd Matilda se arcui din nou n alt spasm agonizant i rbufni sngele. Mtniile pe care i le puseser ntre degete se rupser, risipindu-se pe podea. Margaret se nchin ngrozit. Ellen rsuci un prosop n form de funie i i-l ddu Matildei cnd corpul fetei se eliber de povara sa ntr-o convulsie disperat. Pentru o clip, se fcu linite. Apoi se auzi n sfrit un sunet slab de la bucica nsufleit, plin de snge, dintre picioarele ei. Dar Matilda nu mai distingea nimic. Se adncea epuizat n somn, cu trupul sfiat nc de dureri. Este teafr? Margaret se uit temtoare la prunc, n timp ce femeia lu cuitul i tie cordonul ombilical. Niciuna dintre ele nu pusese la ndoial prezicerea Matildei c va fi biat. Copilul scoase un ipt, agitndu-i n aer degetele sale micue. Arta perfect. Uite, milady, este aa de frumos.
213

- LADY HAY -

Ellen puse uor pruncul n braele Matildei. Admir-l! Acum zmbete! ncercnd s-i nving oboseala, Matilda o ddu la o parte pe moaa care ncerca s-i maseze brutal stomacul. Se slt ntr-un cot, ncercnd s-i adune curajul. Venise momentul de care se temuse. Reui s se trezeasc i lu copilul, studiindu-i faa micu i zbrcit. Pentru o clip, simi c i se oprete respiraia n loc, apoi o nvlui deodat un sentiment de dragoste, i protecie fa de nou-nscutul ei. Uit de fric. Era frumos. i ngrop fa n alul micu n care fusese nfurat i-l strnse n brae. Apoi l ndeprt uor, doar ca s-i priveasc ochii albatri, adnci, pleoapele minuscule, nasul ca un bumb, gura uguiat i ciuful de pr negru, mbibat n snge. Dar, n timp ce privea, faa pruncului ei se nnegri. Se uit mpietrit cum trsturile micue, se schimonosesc n agonie i auzi copilul ipnd. Dar n urechi, nu-i rsunau ipete de copil, ci de om matur. inea nite zdrene n brae i printre zdrene simea oasele unui schelet viu. Dup ce mpinse trupul scrbit, czu din pat n genunchi i ncepu s vomite la picioarele femeilor ngrozite, care o ngrijeau. Sfnt Marie, Maica lui Dumnezeu, salveaz-l i salveaz-m i pe mine zise ea, strngnd ptura convulsiv. Treptat, ncepu s se nvrteasc totul n jurul ei. Vzu patul cel mare rotindu-se i i rsun n urechi un uruit care depi toate celelalte sunete. ncet, se ntinse vlguit pe podea. Jo! Nick ajunse primul la ea. Jo! S-a terminat. Jo, te rog, Jo i strnse n brae trupul inert, aezndu-i capul pe pieptul su. Las-o, te rog! Bennet ngenunche lng el. D-mi voie s-o vd. Jo!
214

- BARBARA ERSKINE -

Trosni din degete n faa ei. Ascult-m, Joanna. Acum o s te trezeti. M auzi? Acum! Urm o linite total. Afar, o siren de poliie urla pe Mrylebone Road, reinstaurnd n camera atmosfera secolului XX. Jo se mic. Deschise ochii i-l privi pe Nick. n timp ce se ridica, stresul i agitaia i dispreau de pe fa. Jo, te simi bine? Nick i vorbea pe un ton blnd. Continua s-o in de umeri. Fata se ncrunt cercetnd atent camera. Se uit mai nti la Bennet i apoi la Sarah, care sttea lng birou, alb la fa. Apoi l privi din nou pe Nick. i zmbi slab. A murit, nu-i aa? ntreb ea cu o voce tremurat. Jo, iubito! Nick i ngrop faa n prul ei. Nu s-a ntmplat nimic. N-a murit nimeni Se holb la el. Nu m mini! Vocea ei era foarte plpnd. Vreau s tiu adevrul. Se uit dincolo de Nick. Arhidiacone? Camera din Devonshire Place pli cnd privi spre captul patului. Zcea din nou ntre aternuturi, dar acum erau curate. Se lsase ntunericul i camera era luminat de o duzin de tore. Gerald inea o cruce n mn i se ruga ncet, ridicndu-i din cnd n cnd ochii spre ea. Copilul este mort, murmur Matilda. i auzi vocea rsunnd ca o oapt n linitea castelului. Undeva, n deprtare, sirena poliiei continua s urle. Simea c i se uscaser buzele i limba. Gerald srut calm crucifixul i-l puse la loc n nvelitoare. Apoi se apropie de pat i i aez mna rece pe sprnceana ei.
215

- LADY HAY -

Nu, nici vorb, rspunse el vesel. Pruncul ip din toate puterile. L-am vzut. Este un biat frumos i sntos, milady, care ar trebui s-i spulbere toate temerile. Ochii lui serioi o studiau grijulii, observnd prul rvit pe pern, pielea palid i umed, respiraia ntretiat. Ai puin febr. Asta i-a fcut imaginaia s-o ia razna, dar n rest, n-ai de ce s te temi pentru copil sau pentru tine. Am dat ordin s i se dea ceai de mac i ierburi de somn. O odihn bun o s-i priasc. Deschise gura s vorbeasc, dar el i duse degetele la buze i o binecuvnt. Apoi o privi pe Margaret care venise palid i impresionat s-i aduc ceaiul. Dup ce-l bu, se ntinse epuizat. Prea obosit s gndeasc, i goli creierul i se cufund n somn. Cu cine vorbea? Nick se uit peste umr cnd Jo se cuibri din nou n braele lui cu ochii nchii. I se fcuse pielea de gin. Bennet cltin din cap. I se prea c l vede pe arhidiaconul ei, zise ncet. Probabil c a discutat cu ea i a linitit-o. Uite cum s-a nroit n obraji ca i cnd ar fi adormit Ridic uor braul lui Jo i i lu pulsul. Sarah o acoperi cu o ptur i pentru o clip, o privir toi tcui. Bennet i scoase ochelarii. i tremurau minile. Sarah, te rog, adu brandy-ul! Sper c eti satisfcut! l apostrof Nick. Nu i-ai dat seama dup ultima edin ct este de vulnerabil? Nu i-a trecut prin cap c ar putea fi periculos s te joci de-a ntoarcerea n timp cu Jo? La Edinburgh era ct pe ce s moar sub hipnoz. Nu i-a spus fratele meu? Atunci i s-a oprit respiraia! Cristoase! Se lovi cu pumnul n palm. Eti un medic cu o reputaie ireproabil. Dac Jo n-are destul minte s se in departe de tine, ar trebui s-o refuzi, ce Dumnezeu! Nick?
216

- BARBARA ERSKINE -

Vocea lui Jo era nc foarte slab. Nick, te rog s nu ipi! Se ntoarse s-o priveasc. Jo se strduia s se ridice. Te rog, nu te supra. Nu este vina lui Carl. Totul a mers bine pn acum. Doar c naterea I se prelingeau lacrimi pe obraz. Sarah naint n vrful picioarelor i se aez lng Jo. Uite, bea puin. O s te calmeze. i duse paharul la buze. Copilul meu n-a pit nimic, nu-i aa? ntreb Jo dup o clip, cnd puse paharul de-o parte. Nick i Bennet se uitar unul la cellalt. Jo. Bennet i fcu semn lui Sarah s se ridice i-i ocup locul. Lu minile fetei ntr-ale lui. Ce s-a ntmplat? Privea slbatic n jur. Ce s-a ntmplat? A fost un fel de halucinaie, nu-i aa? De aceea s-a transformat n braele mele. N-a fost adevrat. De ce nu-mi spunei? Copilul meu este bine? Bennet nghii cu dificultate. O inea strns de ncheietura braelor. Jo, draga mea. Nu exist niciun copil. Toate acestea au avut loc n trecut. n alt lume. Alt epoc. Nici mcar nu erai tu. Aici nu este niciun copil, i repet. Fata lui era plin de compasiune. Dar l-am nscut! L-am inut Acum Jo plngea n hohote i se uita prin camer uluit. A fost aici n braele mele! Bennet i ceru alt pahar lui Sarah. Mai bea puin, Jo. O s te ajute s-i limpezeti minile. Experiena pe care ai trit-o a fost aa de real pentru tine, nct i-e greu s-i imaginezi c nu s-a ntmplat, dar trebuie s priveti lucrurile n perspectiv. Nick i Sarah schimbar priviri n spatele lui. Femeia turn fr niciun cuvnt dou msuri de brandy. Opri un pahar pentru ea i-l ddu pe cellalt lui Nick. Brbatul se
217

- LADY HAY -

aez greoi pe marginea biroului i constat c i tremura mna cnd l duse la buze. Bennet o chem pe Sarah n timp ce se ridica. Stai aici, cu ea, zise blnd. Sarah se apropie i puse minile pe braul lui Jo. Apoi, doctorul i spuse lui Nick. Are pe cineva acas care s aib grij de ea? Nick ddu trist din cap. Da, o s rmn eu. Atunci i sugerez s-o iei i s-o bagi direct n pat. Are nevoie de un somn bun. O s-i prescriu ceva. Cut n birou nite reete. Ai spus c mai demult era s moar sub hipnoz. Cunoti circumstanele? Te rog s m crezi c nu mi-a spus nici ea, nici fratele tu. Ea nu tie. Nick i arunc o privire lui Jo, vorbind i mai n oapt. Cred c ar trebui s discutm cu Sam. Este n ora. Doctorul Franklyn a ncercat s ia legtura cu mine. Bennet se ncrunt. Dar Joanna m-a sftuit s n-am ncredere n el. Trebuie s-i mrturisesc c intenionam s-i vorbesc. Bnuiam c se ntmplase ceva mai demult, n ciuda protestelor ei, dar nici chiar aa! i trecu degetele prin pr. Zu! Nick l ntrerupse. Este timpul s v ntlnii cu Sam, indiferent ce-ar spune Jo. O s-l anun s ia din nou legtura cu dumneavoastr. ntre timp, suntei sigur c o s se simt bine? Bennet se uit la Jo. i las numrul meu de acas. Dac se ntmpl ceva n weekend, sun-m. Luni trebuie s plec la Chicago pentru zece zile. N-am cum s amn dar pot s-i dau numele unui coleg Nu te deranja.
218

- BARBARA ERSKINE -

Nick se ridic. N-o s mai consulte pe nimeni. O s am eu grij de asta. Trecu nc o or pn cnd Jo fu capabil s se ridice. Nick o duse pn la taxi, ajutat de Sarah. Se urc lng ea i-o mbria. Acum te simi mai bine? Se deprt puin de el. Sunt bine. mi pare ru. M-am fcut de rs. N-a fost vina ta, n niciun caz. Se uit pe fereastr. I-am spus oferului s opreasc la o farmacie. De ce? Bennet i-a prescris ceva pentru somn. Cut reeta n buzunar. Jo i-o smulse din mn. tii ce prere am despre somnifere, Nick. Spune-i oferului s mearg direct la Comwall Gardens. Rupse hrtia n buci. Poi s m conduci pn acas i apoi s te ntorci la Judy? Jo! exclam Nick cu repro. Oricum, acolo stai, nu? Este singura persoan care tia unde eti azi dup-amiaz. Nici nu-mi dau seama de ce am sunat-o. nchise ochii, lsnd bucelele de hrtie s se mprtie pe podea. I-ai spus fiindc voiai s fiu cu tine, zise Nick blnd. Jo nu-i rspunse. De ndat ce ajunser n apartamentul ei, Nick o duse pn la sofa, unde se prbui cu un oftat. Brbatul se ncrunt. Jo, n-ai vrea s-l chem pe Sam? Ar trebui s te consulte. Nu! Se ridic din nou, cu mare efort. N-o s mi se ntmple nimic, Nick. O s fac o baie i
219

- LADY HAY -

apoi o s m bag n pat. N-are rost s stai. Serios! Se uit la el. La Bennet i n taxi fusese bucuroas c era acolo, dar se ntmplase ceva cnd o ajutase s urce scrile. Intrase n panic. i orbise pentru o clip orice alt sentiment; uitase chiar i de copil. mpietrise i i se oprise respiraia n gt. Apoi, la fel de repede cum venise, aceast senzaie dispruse, lsnd-o s tremure ca o frunz-n vnt. nghii cu greu. Te rog, Nick. Vreau s rmn singur. Nick se ncrunt. Cel puin, las-m s stau pn te bagi n pat, zise el n cele din urm. N-o s vin lng tine, dac asta te ngrijoreaz. Dar trebuie s stau. Dac leini n baie sau mai tiu eu ce? Jo ezit. Era ct pe ce s protesteze c nu leinase niciodat. O.K., i spuse pn la urm. Mulumesc. Las-m s stau pe sofa, ncerc el s-i propun cnd se sui n pat. Nu, Nick, mulumesc, dar nu. i lu mna. mi promii c n-o s asculi nregistrarea edinei? Da. O s dorm. Nu te ngrijora. Nick o privi un timp, dup care ridic din umeri. Bine. M duc la mine acas. Promite-mi c o s suni, dac ai nevoie de ceva. i promit. i acum, pleac, te rog. Sttu nemicat pn auzi ua nchizndu-se n urma lui. Apoi se ls pe perne i izbucni n lacrimi. Cum s-i spun c-i dorea din tot sufletul s rmn cu ea? Sau c se temea de el? Adormi n sfrit, cu veioza aprins, incapabil s accepte ntunericul. Afar, noaptea era fierbinte i apstoare. Treptat, barurile din Gloucester Road ncepur s se goleasc i glasurile amestecate cu rsete rsunar
220

- BARBARA ERSKINE -

n strad, n timp ce oamenii se ntorceau acas, bucurndu-se de atmosfera magic a nopii londoneze. Rsuci perna agitat, ncercnd s gseasc un loc rece unde s-i pun capul. Auzea zgomotele doar pe jumtate, pe msur ce se cufunda n somn. Afar se fcuse linite. O rafal de vnt rvi perdelele, aducnd cu ea mirosul teilor din curtea palatului Kensington. Undeva miorli o pisic i rsturn o sticl goal de lapte, care se rostogoli pe trepte n an. Jo nu se clinti. Sttea ntins pe-o parte, cu prul lsat pe fa i braele sub pern. ncepuse s se lumineze cnd se trezi brusc. Pentru o clip, nu tiu ce-o deteptase. Se uit prin camera ntunecat. Veioza era aprins pe noptier, dar afar, printre perdele, se ntrezrea sclipirea palid a zorilor deasupra acoperiurilor. Apoi l auzi din nou. Plnsul nfometat al bebeluului ei. Se ridic nbuindu-i un cscat i puse mna pe leagnul din cellalt capt al camerei.

221

- LADY HAY -

15
Nu era acolo. Camera era cufundat n tcere. i goal. Pentru o clip, rmase linitit, complet uimit, apoi, treptat, i aminti i se trnti pe perne. I se prelingeau lacrimi pe obraz. i simea braele grele. O apsa singurtatea. Era ca i cnd ar fi pierdut o parte din ea. Copilul, cu prul lui mtsos, cu pleoapele micue. i mai rsunau n urechi scncetele lui; parc vedea pumnii gingai n timp ce sttea n braele ei, privind-o cu atta dragoste i ncredere. Of, Doamne! Se ntoarse i i ngrop fata n perne. A fost un vis! Un vis stupid i afurisit! Cut o batist pe noptier i apoi se uit la ceas. Era patru i jumtate. ncepu s tremure violent. Se bg la loc sub ptur, ncercnd s se nclzeasc, apoi se ridic din nou, nelinitit. N-avea niciun rost. Nu mai putea s doarm i i se fcea din ce n ce mai frig. Mai bine l-ar fi lsat pe Nick s stea cu ea. i dorea s discute cu cineva. i plesnea capul de durere i o nepau snii. i ncruci braele, ncercnd s-i domoleasc aceast senzaie i simi deodat ceva umed pe cmaa de noapte. Se uit ngrozit i sri din pat. Dup ce ajunse n baie, aprinse lumina i i scoase cmaa. Acum rmsese goal n faa oglinzii. Snii erau umflai, strbtui de vinioare albastre i chiar n timp ce-i privea fascinat, vzu o pictur apoas, albstruie, n vrful sfrcului drept. Inima ncepu s-i bat violent. ncerc disperat s-i opreasc lacrimile. ntinse mna dup halatul agat n cuier i se nfur n el. i leg cordonul i porni spre livingroom. Se opri n faa telefonului. i tremura aa de ru mna, nct de-abia reui s formeze numrul, dar auzi n sfrit ritul. Trecur cteva secunde pn s rspund.
222

- BARBARA ERSKINE -

Nick, oh, Nick, vino, te rog. Te rog! Se strduia s se stpneasc. Jo? Tu eti? Vocea de la cellalt capt al firului prea att de linitit nct suna ca o oapt. Era Sam. Ce s-a ntmplat? Jo, inspir adnc, ncercnd s se calmeze. mi pare ru c te-am trezit, Sam. Poi s mi-l dai pe Nick, te rog! Urm o pauz, apoi vocea blnd se auzi din nou. Nu-i aici, Jo. S-a ntmplat ceva? Nu-i acolo? repet ea uimit. M tem c nu. Ce este? Pari speriat. S-a ntmplat ceva? Spune-mi, Jo! Fata nghii n sec. Pentru o clip nu articul niciun sunet. Apoi reui s opteasc. Sam, poi s vii pn aici? i rspunse fr s-i pun alt ntrebare. Ajung ntr-un sfert de or, zise el i nchise. Jo rmase nemicat. Laptele i se ntrise pe halat. i clnneau dinii, dei n camer era cald. Se cuibri pe marginea scaunului, legnndu-se. Cnd auzi frnele taxiului pe strad, se ridic. Se ndrept spre intercom i n momentul acela ri. Sam urc scrile cte dou deodat. Ce este, Jo, eti bolnav? nchise ua n urma lui i se uit la ea. Fata vzu ntristat c purta una din hainele lui Nick peste puloverul pe gt. Jo prea se gndi el fr rost mai frumoas dect o vzuse vreodat, cu prul lung i negru revrsat peste halatul alb, palid la fa, cu ochii ei uriai, accentuai de cearcnele vinete din jurul lor. Nick spunea c o s fie acas, se blbi ea. Mi-a zis c pot s-l sun. M bucur c ai fcut-o. Sam intr n livingroom i se aez pe un scaun.
223

- LADY HAY -

i acum povestete-mi ce s-a ntmplat. Ezitnd, i descrise ultima ei vizit la Bennet. i studia faa, ateptndu-se s izbucneasc furios, dar rmsese tcut, aa c i explic tot. Poate c el a prevzut consecinele. Mi-a prescris somnifere dar nu le-am luat. Nick a vrut s stea, ns eu nu l-am lsat, aa c presupun c pn la urm s-a ntors la Judy. i privi minile. Sam nu fcu niciun comentariu. Se mulumea doar s-o studieze atent. M-a trezit, zise ea cu un oftat, m-a trezit copilul cu plnsetul lui William, aa urma s fie botezat, la fel ca tatl, bunicul i strbunicul lui, dar nu era aici. i tremura vocea. i pe urm am descoperit Se opri. Am descoperit c Ezit din nou stnjenit i i duse minile la sni. Sam se aezase lng ea, pe braul unui scaun. Hai, spune, Jo, nu uita s sunt medic, o ndemn el blnd. i-a curs puin lapte, nu-i aa? Fata ncuviin din cap, mbujorndu-se. Brbatul zmbi. Pe urm se ridic i ngenunche dinaintea ei. Pot s vd i eu? i deschise halatul i se uit la sni. Atinse unul ncet. Apoi o acoperi. Zmbi cnd i rspunse. N-ai de ce s te ngrijorezi, Jo. Lactaia spontan este un fenomen neobinuit, dar nu unic. Va fi neplcut o zi sau dou, dar se va domoli. Pune-i erveele n sutien. Se duse la mas i ridic sticla de whisky. S aduc nite pahare, da? Fata l urm n buctrie, nnodndu-i cordonul mai strns. Dar cum este posibil? ntreb ea. Este o reacie psihologic, la fel ca i minile? Lu paharul i sorbi din whisky.
224

- BARBARA ERSKINE -

Presupun c da, ntr-un fel. Ieri ai trecut prin ocul emoional al unei nateri i pentru unele femei este de ajuns ca s stimuleze glandele. Oamenii nu-i dau seama c snul este o adevrat main. Nu este nevoie ntotdeauna de o sarcin i o natere ca s nceap s produc. tii, unele mame adoptive i-au alptat copiii. Oricum, nu trebuie s te ngrijorezi. Este perfect normal. Nu te preocupa i o s vezi c fenomenul va dispare ntr-o zi sau dou. Sam se aplec s mai toarne whisky. i tremura mna. Ceaua noastr a avut o sarcin fals cnd era mic. Aa mi s-a ntmplat i mie? ntreb fata. Reui s zmbeasc. Brbatul izbucni n rs. Cam aa ceva. Doar c nu trebuie s te atepi s faci vreun celu. Eti sigur c Nick nu era acas? Zmbetul ei dispruse deja cnd i ntoarse faa. Te-ai uitat la el n camer? Se plimba prin buctrie, cu braele strnse n jurul corpului, ca s-i opreasc tremuratul, cu paharul strns ntre degete. nc l mai iubesc, Sam. Asta-i nenorocirea. i iubesc pe ticlosul la! Se opri n faa chiuvetei, uitndu-se la mucata roz de pe dulap. Se aplec distrat s rup o frunz moart, fr s vad faa lui Sam. Corzile gtului i ieiser n afar n timp ce studia spatele lui Jo. Fata zmbi i continu nepstoare. Sper c n-o s-i spui, da? Sigur, Jo. i reveni cu mare efort i cltin din cap. N-o s-i spun. De asta poi s fii sigur! Sam fluiera cnd salut portarul de la Lynwood House, unde se afla apartamentul lui Nick i se urc n lift. Nu era nici ora opt. Deschise ua i se opri pentru o clip, ascultnd.
225

- LADY HAY -

Nick apru n pragul camerei de baie, cu aparatul de ras n mn. Toarn-mi nite suc, te rog. Vin ntr-un minut. Sam zmbi. Cum spui, tu, frioare. Sper c ai dormit bine. i scoase haina i o atrn n cuier. Nick se uit la ceas. O s-o sun pe Jo, s vd dac se simte bine. M ateptam s m caute noaptea trecut. Era ntr-o asemenea stare Nu! spuse Sam pe un ton tios. Lu de sub bra ziarul Daily Mail i se uit la titluri. Las-o n pace, Nicholas, pentru numele lui Dumnezeu. Dac tot ce mi-ai spus noaptea trecut despre edina de hipnoz a lui Bennet a fost adevrat, nu cred c are chef s fie trezit la ora aceasta, de telefonul tu. Nick se ntoarse n baie i scoase din priz aparatul de ras. Presupun c ai dreptate. Sam ridic pentru o clip ochii din ziar i i privi fratele ptrunztor. i sugerez s-o vizitezi pe mama, aa cum ai plnuit i s-o lai n pace pe Jo cteva zile. De fapt, las-o pn te ntorci din Europa. tie c pleci, nu? Nick ridic din umeri. i ncheie cmaa. Trebuie s m duc neaprat n Scoia, dar cltoria n Frana poate fi amnat. N-ai de ce. Sam intr n buctrie i cut borcanul de cafea pe raft. Nu merit. Jo i-a spus foarte clar c s-a terminat totul ntre voi. Nu te lsa nelat de sentimente doar pentru c ai vzut-o acum suprat. O s nnebuneti de tot. Atunci de ce m-a rugat s-o nsoesc ieri dac nu vrea s m vad? Nick l urm n buctrie, bgndu-i cmaa n pantaloni. Zu, aa a fcut?
226

- BARBARA ERSKINE -

Sam i arunc o privire. Lu o pine i ncepu s taie meticulos felii subiri pentru prjit. N-ai marmelad? Eu unul n-am gsit pe nicieri. Nick se aez la masa din buctrie. Lu ziarul i-l rsfoi absent. Totui, n-ar trebui s stea singur, Sam, zise n cele din urm. N-o s stea, rspunse Sam. O s-o sun mai trziu. Nu uita! Sunt medic i prietenul ei n acelai timp. Dac-i necesar, o s-o consult i o s-i fac moral c nu ne-a ascultat sfaturile. i m suni dac are nevoie de mine? N-o s aib, Nicholas. Sam l privi ngrijorat. Trebuie s-i intre odat n capul la sec nainte s te rneasc! Judy se uita posomort prin ferestrele indigo ale barului, la oseaua Pimilco, splat de ploaie. Nu i-am mulumit pn acum c ai scris aa de frumos despre expoziia mea, i zise lui Pete Leveson, care sttea vizavi. Se ntoarse cu spatele la fereastr. Cred c datorit ie am avut atta succes. Prostii. Este meritul tu. Pete o urmrea atent, constatnd c era ncordat. Acum, c s-a terminat, presupun c i lipsete, spuse el. Judy oft. Ridic paharul i se zgi de jur mprejur, dispreuitoare. Probabil. i ce mai face Nick? O ntrebase special cu un ton indiferent. Judy se nroi la fa. A plecat n Scoia, ntr-o cltorie de afaceri. i Jo? Se ocup tot de fenomene paranormale?
227

- LADY HAY -

Fata bu Bucks Fizz i apoi l ntreb strmbndu-se: Numele de Carl Bennet i spune ceva? Pete ridic din sprncean! Posibil. De ce? Jo s-a dus s-l vad vineri dup-amiaz i gndul c se afla acolo l-a speriat de moarte pe Nick. A alergat dup ea, de parc ar fi aflat c ia masa cu Scaraochi n persoan. Pot s mai comand nc un pahar? Pete ridic mna s cheme chelnerul, fr s-i dezlipeasc ochii de la Judy. Ddu comanda i puse pe mas o bancnot de cinci lire. Bennet este un hipnoterapeut. Cred c unul dintre cei mai buni. i, printre altele, ajut oamenii s se ntoarc n existenele lor anterioare pentru a-i vindeca de diverse fobii. Judy rmase cu gura cscat. Vrei s spui c asta face Jo? Doar nu crede n aa ceva, nu-i aa? Presupun c nici tu nu crezi. Pete o privea amuzat. Nu, bineneles. Nu-i de mirare c Nick este ngrijorat. Oricine crede n asemenea prostii este nebun de legat. Cred i eu c s-a suprat cnd i-am spus c Sam o consider schizofrenic. Pete se aez, urmrind-o n continuare foarte atent. Face cercetri pentru un articol, Judy, zise el mpciuitor. tii, cred c ar trebui s fii atent ce vorbeti. Judy rse din nou. Cel de-al treilea Bucks Fizz pe stomacul gol i se urcase la cap. Da, dar sper c nu i de fa cu tine, l apostrof ea. Sau crezi c sub mas st ascuns un gazetar amator de senzaii? Dar cine are nevoie de ei cnd beau un pahar cu unul dintre cei mai prestigioi reporteri din Fleet Street? Tu i Jo ai fost prieteni mai demult, nu-i aa? Pete se sprijini de scaun. Da, nu cred c am fcut un secret din asta. i nc o mai placi. Toi care au fost intimi cu ea
228

- BARBARA ERSKINE -

continu s-o plac. Ce persoan ncnttoare trebuie s fie! adug ea sarcastic. De ce nu afli exact de ce se ocup? Ar iei un articol bun, mai mult ca sigur! Jo i vede de cercetrile ei, Judy! vorbise pe un ton neutru. Dar ar fi altfel dac l-ai scrie tu, nu-i aa? i bg degetul n pahar i apoi l supse zgomotos. Al tu ar fi mult mai senzaional! Avea ochi mari, cenuii, cu dungi strlucitoare n irii, mrginii de gene umbroase. Pete i contempl pentru o clip, de parca ar fi reflectat la ce-i spusese. Da, Jo i era prieten i nc mai inea la ea, dar povestea, dac exista ntr-adevr, n-o s-i fac ru. Dimpotriv, o s contracareze articolul rutcios din Mail. De fapt, de ce nu l-ar publica i el tot n Mail? S ofere versiunea real la cele ntmplate! Senzaional, spusese Judy. Era un cuvnt la care Pete nu rezista. Se aplec i strnse blnd mna fetei. Nu vrei s-i mai comand unul? o ntreb el calm. N-o s mai fi nevoit s lingi paharul. Mai trziu te conduc acas i i promit c o s dezbatem acest subiect. Peste dou zile, Dorothy Franklyn sun la ua apartamentului din Lywood House. Sper c nu te-am deranjat, Sam drag. Voiam s te vd nainte s te ntorci n Scoia. Ls n hol pe podea trei plase verzi-aurii de la renumitele magazine Harrods. Apoi se ndrept i-l privi pentru o clip. Cnd se nl s-l srute, i rvi prul drgstoas, nainte s intre n livingroom. Cnd pleci? Sam o urm. Mai am cteva treburi prin ora i Nick mi-a spus c pot s-i folosesc apartamentul ct este n Frana, aa c mai stau nc o sptmn i ceva. Se aez pe un scaun i o admir. Ari foarte bine, mam.
229

- LADY HAY -

Femeia zmbi. Mulumesc, dragul meu, zise ea. i acum spune-mi ce mai face Jo. Sam nl din sprncene. Ce i-a povestit Nick? Destul ca s m ngrijoreze. Sper c trsnaia asta cu rencarnarea este o prostie, Sam. Nu-mi place deloc cum sun. Nu-mi convenea cnd lucrai pentru teza de doctorat sub ndrumarea omului aceluia ngrozitor, Cohen i nu-mi convine nici acum. Cred c-i periculos. N-are de-a face nici cu medicina, nici cu tiina. i cnd te gndeti c Jo s-a amestecat cu escroci de genul sta! Se cutremur vizibil. Nu poi face ceva, Sam? Sam se ndeprt i privi pe fereastr. Zrea n deprtare traficul aglomerat, blocat n Park Lane. Nu tiu, zise el ncet. Cred c Jo s-a implicat prea mult deja i nu poate scpa nici dac ar vrea. Cred c are de-a face cu o retrire a rencarnrii anterioare. Sunt prea multe fapte, prea multe detalii. Oft. Sunt prea multe potriviri uluitoare, mam. Arunc o privire crilor de pe mas. n ultima sptmn m-am gndit foarte mult la toate acestea. Cnd am ascultat nregistrarea primei edine a lui Jo, m-am lmurit n multe privine. i trecu degetele prin pr. M-a obligat s-mi schimb punctul de vedere. Acum cred c, poate din cnd n cnd, dac o persoan sau mai muli oameni au lsat lucrurile neterminate ori au fcut o greeala n via, este posibil s li se ofere o a doua ans cnd se nasc din nou pe acest pmnt. i crezi c lui Jo i s-a dat a doua ans? Faa ei era de neptruns n timp ce-l studia. Sam zmbi. Da, ei sau altcuiva. Doar nu crezi asta cu adevrat, zise ea dup o clip. i
230

- BARBARA ERSKINE -

imaginezi c este un fel de reacie karmic? Se ncrunt. Aceasta este filosofie oriental, Sam. Care nu se potrivete vestului. Se opri. Dar Jo cum se simte? Nick era foarte ngrijorat din pricina ei. Mai ales cnd ai sunat i i-a spus c nu vrea s-l vad nainte s plece n Frana. A fost adevrat, nu? l urmrea din nou atent. Era foarte zguduit din cauza celor ntmplate vinerea trecut i puin confuz. Cred c i-a dat seama c s-a fcut de rs n fata lui. Pn se ntoarce o s-i treac i vor fi ncntai c nu s-au ntlnit s-i prelungeasc stnjeneala. Aceast teorie a ta Veni lng el. i-a nsuit-o i Jo? Jo lupt nc mpotriva ei. Sam se ncrunt. i pn nu accept, nu poate nelege c mai exist i alii care s-au rencarnat odat cu ea ca s-i croiasc destinul mpreun. Aa trebuie s fie. Deci crezi c Jo nu este singur? Se ntoarse gnditoare n livingroom. Dar Nick, i el este implicat? i ridic brusc privirile spre ea. A avut vreun rol n viaa ei anterioar? Oh, da, bineneles. Vocea lui Sam i pierduse vioiciunea. De unde tii? l ntreb ea pe un ton aspru, punnd ceaca de cafea pe mas. i tu? exclam ea dup o scurt ezitare. Eti i tu amestecat n toate acestea? Cred c da. Sam se aez vizavi de ea. i se pare o nebunie, nu-i aa? i zmbi dezarmant. Ai vreo dovad pentru teoria ta? Dovad?
231

- LADY HAY -

O privi uimit. Cum s existe o dovad? Nu fii obtuz, mam! Adic vreau s tiu dac tu sau Nick ai fost hipnotizai ca s aflai. Cltin din cap. Cteodat nu-i nevoie, ca s i aminteti unele lucruri Se cutremur. M ngrozeti, Sam! N-am auzit n viaa, mea asemenea tmpenie. i-ai lsat imaginaia s-o ia razna. i sugerez s te ntorci n Scoia i s-i nsueti proverbialul bun sim al scoienilor! Se uit la Sam. Cine crezi c eti, sau ai fost, n povestea ei? Sam zmbi. Nu conteaz, mam, cred c ar trebui s ncetm aceast discuie. i schimb tonul. i acum, ia s vedem ce ai cumprat. Nu vrei s-mi ari? Dar ea refuz s schimbe subiectul. Matilda asta a avut muli brbai n viaa ei? Sam se strmb. Cel puin doi. Probabil trei. Dorothy l urmrea concentrat. Erau frai? ntreb ea brusc. Rse. Nu, nu erau frai. Zu, hai s ncetm! Dar femeia continu iritat. I-ai spus lui Nick despre ideea ta? Nu! i n-ai de gnd? Sam ridic din umeri. Depinde. Cred c ar fi mai bine s se concentreze pe moment asupra reclamelor sale i asupra ncnttoarei rocate din Fulham. N-are rost s rscolim lucrurile. M bucur s aud asta.
232

- BARBARA ERSKINE -

Dorothy se ridic brusc, ncercnd s se stpneasc. Sam, trebuie s plec. Mi-au mai rmas cteva lucruri de fcut nainte s prind trenul. Se nl s-l srute pe obraz i apoi ezit. Dar mai nti spune-mi un lucru. Spuneai c i-ai amintit de ceva din trecut. Ce idee nspimnttoare. Despre ce este vorba? Mi s-a ntmplat cnd ascultam nregistrarea primei edine de hipnoz a lui Jo, i rspunse el. Mi-am amintit de un inel. Un inel pe degetul unui brbat. Privi n tavan. mi amintesc de el de opt sute de ani. Se fcu linite n camer. Dorothy i umezi buzele stnjenit. De ce? opti ea n sfrit. Pentru c a fost oaspetele meu. i eu l-am ucis. Dup cteva zile snii lui Jo revenir la normal. Muncea de zor, dactilografiind nsemnrile, folosindu-i ultima rmi de putere i voin pentru a-i alunga din minte pe Carl Bennet i Matilda de Braose. Curase apartamentul, umpluse cmara, aranjase s se duc la Suffolk cu trenul de diminea pentru a-i lua maina i uite aa constat c trebuia s-i schimbe tot mai rar erveelele din sutien. Sam i spusese c Nick plecase n Frana i se bucurase. Nick reprezenta o complicaie de care nu se putea ocupa deocamdat. Lua n fiecare sear cele dou somnifere prescrise de Sam, se culca la ora unsprezece i dormea adnc. Ciudat de adnc. l mai vzu o singur dat pe Sam. O examin cu profesionalism, i rvi prul de parc ar fi fost un copil i plec. Ar fi vrut s stea mai mult. Cnd Pete Leveson o sun din senin, accept ncntat invitaia lui la cin. O duse la Geswork i se aezar n uriaa camer de recepie cu lumin difuz, jucndu-se cu piesele ornamentale de ah dinaintea lor, n timp ce ateptau s li se pregteasc masa. Pete o privea sorbindu233

- LADY HAY -

i ginul cu tonic. Ari grozav, Jo. Pur i simplu grozav. Cum mai merge cu munca? Fata zmbi. Destul de bine. Cum te-ai descurcat cu Carl Bennet? Sper c i-a folosit recomandarea mea! Mic un pion fr s-i ridice privirile de pe chipul ei, aa c observ imediat c se schimbase la fa. A fost foarte interesant. i mulumesc, Pete. O atept s-i explice cnd se rezem de sptarul fotoliului i se uit prin hol. Ai descoperit ceva concludent? zise el n cele din urm. ntinse mna dup pahar. Da, de prima oar. Prima oar? O atinse din greeal peste picioare. Deci ai mai fost? Te-a hipnotizat? Mut unul din regi pentru ea, zmbind maliios. Da, de trei ori. I-l lu napoi i-l puse la loc. n schimb, mic un nebun. i? Rse stnjenit. Se pare c am un alter ego. nc nu-mi vine s cred c sunt rencarnarea ei, nu pot accepta asta, dar aceast femeie triete undeva n creierul meu i este aa de real! Mai real ntr-un fel dect viaa pe care o duc acum, aici. ah! Pete i goli paharul. Nu te-ai priceput niciodat la ah, Jo. De ce nu m lai s te ajut? Am fi putut prelungi jocul cel puin nc zece minute. Povestete-mi despre ea, despre doamna din creierul tu. Jo i arunc o privire. Sper c nu-i bai joc de mine! NU. Doar i-am spus. Consider c este un subiect
234

- BARBARA ERSKINE -

fascinant. Romantic i reconfortant. nseamn c, dac dai gre, i se mai ofer o ans. nseamn de asemenea c exist o explicaie pentru frica mea de ap. Jo zmbi. Presupun c te-a scpat maic-ta n cad. Ea jur c nu. Pete ridic mna spre chelner i comand buturi proaspete. Deci, d-i drumul. Spune-mi despre cellalt eu al tu. Se simea uurat c i se oferea ocazia s vorbeasc. Relaxat i ncurajat de interesul lui Pete, Jo ncepu s depene toat povestea. Terminar buturile i se aezar la mas, n restaurant, dar ea tot nu isprvise. i ascunse un singur lucru. Nu reui s pomeneasc de copil sau de cele ntmplate dup natere. Cnd i ncheie, n sfrit povestirea, Pete fluier prelung, n surdin. Doamne Sfinte! i vrei s-mi spui c o s lai totul balt? C n-o s te mai ntorci n timp? Jo cltin din cap. Dac m ntorc, o s-o fac de o mie de ori. Trebuie s renun, Pete. De ce? Ce ru este s tii ce s-a ntmplat? Pentru numele lui Dumnezeu, Jo! Zmbi. Eu nu m-a opri. M-a ntoarce de cte ori trebuie, pn cnd a obine toat povestea, indiferent ct m-ar costa. Nu conteaz de unde vine. Dac este un spirit din trecut, o parte a personalitii tale fragmentare sau chiar tu ntr-o existen anterioar. Rmne o femeie fascinant. Gndete-te la oamenii pe care i cunoate mai mult ca sigur! Jo zmbi trist. De exemplu, l cunotea pe Regele John. Pe Regele John cel Ru? Se ls pe sptarul scaunului. Ce articol ar iei, Jo! Gndete-te! Dac i-ai putea lua un interviu lui prin ea?! Nu poi s te opreti tocmai acum!
235

- LADY HAY -

Este imposibil. Trebuie s nelegi asta! ntoarce-te i afl ce s-a mai ntmplat! Judy fcea du cnd o sun Sam a doua zi de diminea. Ridic receptorul nfurat n prosop, scuturndu-i prul ud i privind picturile de pe podeaua studioului. i curgea nc apa de pe picioare, formnd mici bltoace n jurul ei. Ls prosopul s cad i rmase n picioare, n dreptunghiul de soare care btea n fereastr. Da, doctore Franklyn, bineneles c-mi amintesc de tine, zise ea surznd, ce pot s fac pentru tine? Sam o auzi cum rdea n cellalt capt al telefonului. De fapt, a vrea s faci ceva pentru Nick, zise el ncet. Era foarte deprimat sptmna trecut. Sper c tii. i acum este n Frana i nu i-ar strica puin companie. Ce-ai zice s-i dau adresa lui? Ct de repede poi ajunge la Heathrow? Vrei s spui c ar dori s m vad? Judy csc ochii mirat. S zicem c sunt sigur c va fi ncntat dac vei aprea pe neateptate. i datorez o favoare lui Nick. M ofer s-i pltesc biletul. Un cadou pentru amndoi. Judy ridic din sprncene. Este foarte drgu din partea ta, doctore Franklyn i afl c de-abia atept s plec. i privea trupul gol n oglinda mare de pe perete. Nu-i nevoie s m convingi cnd este vorba s m duc la Paris. Mai ales dac drumul este gratis! Dar, dac n-a fi att de inocent, te-a putea ntreba care este adevratul motiv din spatele acestei filantropii neateptate. Brbatul rse cu poft. Atunci m bucur c eti inocent, domnioar Curzon. Ai mai mult farmec aa. Ceecliff se ntlni cu Jo smbt dimineaa, la gara din Sudbury i o conduse acas n vechiul ei Land Rover. Locuina era scldat n soare, cu uile i ferestrele
236

- BARBARA ERSKINE -

deschise spre grdin. Jo se uit n jur calm i bucuroas. Undeva, n adncul fiinei sale, se temea s nu revin tensiunea weekend-ului de acum dou sptmni. Ceecliff scoase triumftoare o sticl de Pimms. Deci spui c Nick este n Frana? Turn dou pahare cnd se aezar n spatele slciilor. Jo ncuviin din cap. i v-ai mpcat nainte s plece? Presupun c ne-am desprit prieteni, zise Jo prudent. Ce rost avea s-i spun lui Ceecliff c o prsise nspimntat i se dusese la Judy? C nu fusese alturi de ea cnd avusese nevoie de el i c nu-l mai vzuse de atunci? Simi c bunica ei o urmrea i ncerc s zmbeasc. M-am hotrt s m ntorc la hipnoterapeut fr isterie sau implicare sentimental din partea mea. Doar ca s aflu obiectiv ce s-a ntmplat. Ceecliff i uguie buzele. Asta-i o viclenie, Jo! Cum ai putea fi obiectiv? Este practic imposibil! Pentru c aa o s-mi comande doctorul Bennet. Acesta este avantajul hipnozei faci ce i se spune. Se poate folosi de creierul meu de la distan. Ceecliff ridic exasperat din sprncene. Cred c eti naiv, Jo. Extraordinar de naiv. Oft. Apoi, dup ce se ridic de pe scaun, se ntoarse cu faa spre cas. Dar tiu ce am de fcut. Ateapt-m puin. O s aduc hrtiile lui Reggie. Veni cu o geant diplomat, plin cu nsemnri i carnete de notie. Cred c ar trebui s fie ale tale, Jo. Documentele familiei Clifford. Nu-i cine tie ce n comparaie cu arhivele de familie, dar tot este mai bine dect nimic. Majoritatea sunt din secolul 18-19. Poi s te uii la ele altdat. De fapt, iat ce vreau s-i art! Despturi o scrisoare veche cu sigiliu. Adresa plise.
237

- LADY HAY -

Jo o lu reverenios i se czni s descifreze scrisul. Era datat 12 iunie 1812. Citi cu voce tare. Drag nepoate Godfon folosete s-uri lungi. M-au interesat observaiile tale n legtur cu castelul Clifford de lng Whithney-on-Wye. L-am vizitat i eu acum civa ani. Am gsit o legtur de familie cu Clifford-ii aceia Rosa Mundi, dup cum tii, a fost nchis de cruda Eleanor, soia lui Henric al II-lea i a fi vrut s dau de o eventual conexiune cu aceast doamn att de tragic i romantic. Sigur, exist o legend potrivit creia suntem motenitorii pmnturilor din Wales, apropiate de Clifford. N-am reuit s-i gsesc o explicaie, dei povestea s-a transmis din generaie n generaie i susine c suntem descendenii lui Gruffydd, prin al Galiei de Sud cu toate c nu se precizeaz cnd i cum. S ne mpcm totui cu gndul c n venele noastre curge o pictur de snge regesc Jo puse jos scrisoarea, amuzat. Ah, nu, este grozav! Ceecliff se strmb. Nu te agita, draga mea! Hai, las-o balt! O s-o studiezi mai trziu. i acum vino la mas nainte s se rceasc mncarea. n timp ce bunica ei se odihnea, Jo plec cu maina la Clare. Parc lng uriaa biseric impozant, mpodobit cu parapete i o admir urmrind norii care pluteau deasupra ferestrelor arcuite. Oare i Richard de Clare se oprise s se uite la aceeai biseric? i-l imagina acum. Ultima oar l vzuse n solarul de la Abergavenny, cu ochii lui cprui plini de durere, dragoste i curaj, nfurat n mantia verde, prins pe umr de o broa de email. i bg minile n buzunarul blugilor i o privi trist. Apoi, trgndu-i geanta pe umr, intr pe poart i se ndrept spre porticul de sud. Richard de Clare nu sttuse niciodat n aceast biseric. O singur privire aruncat stlpilor i ferestrelor nalte i spuse c fusese construit mult dup epoca n care trise el. Dezamgit, ncepu s se plimbe, uitndu-se n jur. Mai
238

- BARBARA ERSKINE -

erau i ali oameni care se nvrteau cu ghiduri n mn, vorbind n oapt. Ignorndu-i, urc treptele spre altar i se opri dinaintea lui, contemplndu-l. Se gndea c ultima oar cnd sttuse ntr-o biseric fusese la Brecknock. Iar Gerald inuse slujba. i aminti mirosul de tmie i lumnri, fumul lor negru i acru n vntul rece care ptrundea prin toi porii castelului. i aminti c privise o statuie a Fecioarei Maria i se rugase pentru copilul ei nenscut cu o credin att de intens, nct, la vremea aceea, fusese sigur c rugile ei vor fi ascultate. M ntreb ct timp i-o fi pstrat credina Matilda gndi ea trist, cu ochii pe crucea din altar. O mai avea cnd murise? Nu-i spusese nici lui Pete Leveson, nici lui Ceecliff c tia sfritul povetii. i ddu seama deodat c o studia cineva n timp ce se uita la cruce i se ntoarse stnjenit. n aceast biseric puritan, aproape spartan, amintirile trecutului ei catolic preau aproape indecente. Iar pentru agnostica Jo din secolul XX, dorina de a sta n genunchi i de a se nchina la ieirea din sanctuar era o rmi primitiv a unei ciudate superstiii. Plec grbit i iei n curtea bisericii. Merse cu maina prin Clare, savurnd frumoasele cldiri medievale ale oraului din Suffolk i coti, urmnd indicatorul spre parc i castel. Dup ce parc, se uit de jur mprejur. Unde se nlase odat impuntorul castel al familiei de Clare, se ntindeau acum rmiele unei gri n ruin. Marea Linie de Cale Ferat Estic distrusese ultimele vestigii ale castelului i dispruse la rndul ei, lsnd numai scheletul grii, cu iarb ntre peroane, acolo unde fusese ina. Din castel se pstraser doar cteva fragmente de zid, care stteau aa de nou sute de ani. Dar anul de aprare era nc acolo la fel ca i construcia nalt acoperit de copaci, unde se nlase odat turnul original i Jo ncepu s urce hotrt, urmnd poteca spiralat, spre vrf. De acolo vedea ntreaga aezare Clare, ntins dinaintea ei ntr-o panoram
239

- LADY HAY -

strlucitoare. Aerul era plcut. Mirosea a miere i fn proaspt cosit. Rmase acolo pentru o clip i i aez minile pe zid, de parc s-ar fi putut ntoarce n timp atingnd pietrele, dar nu se ntmpl nimic. Nicio vibraie din trecut. Absolut nimic. n noaptea aceea, Jo studie hrtiile din geanta diplomat a bunicului ei. Stnd n dormitor, cu ferestrele deschise spre grdina parfumat, se simea linitit. Veioza mic atrgea moliile, dar ea nu le observ. Era absorbit de notiele, jurnalele i scrisorile vechi de secole. Pn acum nu fusese curioas s-i cunoasc strmoii. Ca i Ceecliff, interesul ei era nfipt n prezent, poate fiindc bunicul su murise cnd era mult prea mic s-i aminteasc de el. Acum, Jo se ntlnea foarte rar cu mama ei. Se vedeau din cnd n cnd, simeau un val de emoie cnd se srutau i apoi constatau c nu se puteau nelege dac ncercau s caute un subiect comun. n momentul de fa, Julia Clifford era la San Tropez. Un zmbet blnd nflori pe buzele lui Jo cnd se gndi la mama ei. Se vor ntlni din nou la toamn sau de Crciun, probabil aici, la Ceecliff, vor face schimb de cadouri, vor brfi puin i apoi crrile lor se vor despri din nou. Jo se uita la scrisoarea din mn, ntrebndu-se deodat ct din propria ei rigiditate era o reacie la indiferena mamei sale. Dar tia c Julia n-ar avea timp de trecut. Pentru c trecutul ei era ngropat demult, ca i tatl lui Jo. Exista o singur meniune despre vremurile ndeprtate n scrisori. Misteriosul Clifford de Wales. Oare Matilda era unul din strmoii ei pe aceast linie? Dar cum s fie posibil aa ceva, cnd William era dumanul nverunat al galezilor? Acum i dorea s fi notat mai atent numele copiilor Matildei i ce se ntmplase cu ei. i amintea doar de unul singur. Micuul William. Pruncul ei. Duminic seara ajunse acas foarte trziu, epuizat de drumul lung prin traficul aglomerat i dormi adnc, fr vise, fiind trezit doar de ritul telefonului. Jo? Tu eti?
240

- BARBARA ERSKINE -

Era Bet Gunning. Ce dracu ai avut de gnd cnd i-ai oferit povestea pe tav lui Pete Leveson? Care poveste? Jo csc i se uit somnoroas la ceas. Doamne! S-a fcut ora nou. mi pare ru, Bet, am dormit prea mult! nseamn c n-ai vzut ziarele de azi. Nu, nu le-am vzut! Lui Jo i se strnse stomacul. Mai bine mi-ai spune odat i nu m-ai fierbe att! Daily Mail n exclusivitate o pagin ntreag de Pete Leveson, intitulat Viaa secret a lui Jo Clifford. Descrie absolut totul, Jo. Toate edinele tale de hipnoz. Matilda de dracu s-o pieptne cum o cheam este fir-ar s fie! Credem c ne-am neles. Mi-ai promis c i pstrezi articolul pentru WIA. Bet era furioas. tiu c revista noastr apare lunar. tiu i c Pete este prietenul tu, dar ai fi putut cel puin s m anuni Bet, o ntrerupse Jo. Nu tiu nimic despre toate astea. Ticlosul de Pete m-a invitat la cin vineri sear. Am discutat neoficial, ca ntre prieteni. Neoficial? izbucni Bet. Tocmai c n-a fost aa! Te-a citat cuvnt cu cuvnt, ascult: i imaginezi groaza i nedumerirea mea mi-a spus Jo noaptea trecut cnd mam trezit singur, ntr-o lume necunoscut Pe Jo o apuc tremuratul de furie. N-am spus aa ceva! zise ea enervat la culme. O s-l dau n judecat, Bet. Cum a ndrznit? l sun chiar cum i pe urm o s discutm din nou. Trnti telefonul i form numrul lui Pete. Rspunse abia peste cteva minute. Jo, ce drgu din partea ta! L-ai citit? Vorbea laconic. Nu, ticlosule! Jo btu cu piciorul n podea ca un copil.
241

- LADY HAY -

Dar am aflat! Bet Gunning turbeaz de furie, dar eu sunt i mai mnioas. Tot ce i-am spus era strict confidenial Nu mi-ai precizat asta, Jo, ncerc Pete s-o domoleasc. mi pare ru, dar n-ai menionat nici mcar o singur dat c ar fi secret. Dac a fi tiut Puteai s-i imaginezi, Pete. Te-ai folosit de prietenia noastr. N-am mai ntlnit un om att de cinic i perfid ca tine. i faptul c nu mi-ai spus ce aveai de gnd, dovedete c ai premeditat totul! Se auzi un oftat exagerat la cellalt capt al firului. Potolete-te, Jo. De fapt, contrabalanseaz articolul din Daily Mail de acum cteva zile. Dovedete c studiezi ceva interesant, care te menine pe prima pagin. Sunt trei atuuri importante, dup prerea mea. Cnd va aprea povestea ta, oamenii se vor npusti s-o citeasc. Ai folosit numele lui Carl Bennet? Jo nu se lsa nduplecat. Bineneles O s fie furios! N-aveai dreptul, fr s-l ntrebi. Dac dorete, o s-mi cer scuze, dar nu se va opune unei reclame gratis. Marele Public se va nghesui la ua lui. tii ce, Jo, mai bine am discuta la cin. Acum trebuie s m mbrac. Cnd te vei gndi mai bine, vei vedea c reprezint o publicitate pozitiv. Pe curnd! nchise fr alte comentarii. nc furioas, Jo i trase blugii i un pulover. Dup ce i prinse prul cu o earf, nfac geanta. n staia de metrou Gloucester Road, cumpr un ziar i apoi se ntoarse n apartamentul ei. Aa cum spusese Bet, era o pagin ntreag, cu trei fotografii de-ale ei una din ele, elegant, ceoas, fcut acum trei ani, la un bal, cu Nick. El fusese scos din imagine. Poza i ddea o nfiare vistoare, romantic, frumoas. Era creaia lui Tim Heacham. Jo l sun de trei ori pn s reueasc. mi pare ru, Jo. Zu aa. Nu tiam la ce-i trebuie.
242

- BARBARA ERSKINE -

Tim era suprat. La dracu ce era s cred? Pete i recptase favorurile, din cte observasem. N-aveam nici un motiv s nu-i satisfac rugmintea. Dar este o fotografie ngrozitoare! M face s art Nu-i gsea cuvintele. Te face s ari ncnttor, Jo. Am ncercat s te sun, s verific, dar nu erai acas. Da, am fost la Suffolk. Am vizitat inutul Clare. Clare? Vocea lui Tim deveni brusc agitat. De ce? N-ai citit articolul? Jo se uita n ziar n timp ce vorbea. Frumosul brbat care se ndrgostise prea trziu Pasionatul Richard, obligat s se ntoarc i s-o lase prad destinului pe doamna visurilor sale Se strmb. Am vrut s-i vd castelul. i l-ai gsit acolo? Tim i vorbea pe un ton ciudat. Nu, bineneles c nu. S-a ntmplat ceva, Tim? Nu, rspunse el ncet. De ce dracu s se fi ntmplat? n noaptea aceea, copilul o trezi din nou. Dormea adnc, cu cearaful dat la o parte i ferestrele deschise, pentru c afar era o cldura umed. Se detept brusc i rmase n pat, ntrebndu-se ce auzise oare? Apoi, se repet scncetul unui prunc nfometat. Simea cum nepenete, cu ochii dilatai n bezn. Nu mai ndrznea s respire n timp ce sunetul umplea camera. Se ridic ncet i cut comutatorul. Cnd ntunericul se retrase n coluri, se uit de jur mprejur. l auzea. Sesiza rsuflarea lui ntre dou urlete; ipete ascuite, patetice, pe msur ce devenea din ce n ce mai disperat. i astup urechile cu minile, simind lacrimi n ochi i ncepu s se legene nefericit. Pn la urm, nu mai putu s suporte. Se ridic din pat i alearg la
243

- LADY HAY -

u. O deschise i o ls s se trnteasc n urma ei. Pe urm alerg n buctrie. n spatele celor dou ui nu se mai auzea niciun plnset. Cu minile tremurnde, umplu ceainicul, lovindu-l de robinet n agitaia ei. Whisky-ul era n livingroom. Ca s-l ia ar fi trebuit s deschid ua de la buctrie. Rmase cu mna pe clan pentru o clip i apoi o deschise, inspirnd adnc. Se fcuse linite pe hol. Alerg n livingroom, nfc sticla, ezit i se uit la telefon. Oricnd, spusese Sam. Sun-m oricnd. ngenunche i-l trase spre ea, dup care se opri. Apartamentul era cufundat n linite, cu excepia uieratului ceainicului din buctrie. Nu putea s-i cear lui Sam s vin a doua oar la miezul nopii, numai fiindc avusese un comar. i fcu un ceai, lu o gur de whisky i ultimele trei somnifere. Apoi se aez pe sofa n livingroom i i trase o ptur peste umeri, dei era cald. N-o s se mai ntoarc n dormitor pn diminea. Tim era n studioul lui, studiind o copie a fotografiei lui Jo i Nick. O mrise pn cnd o fcuse de patru metri n diagonal i o prinsese pe un panou. Un reflector le lumina feele cu o strlucire rece, neutr, care ndeprta personalitatea, lsnd doar tehnica n sine. Se ndrept gnditor spre magnetofonul deck, aps pe un buton i umplu ncperea de acordurile naiului lui Gheorghe Zamfir. Pe urm se ntoarse lng fotografie. O contempl cu braele ncruciate pe marginea cercului de lumin, singurul punct viu din uriaul studio cufundat n bezn. n spate, pe mas, era o mic bucat de sticl. Ochii lui deveniser deja vistori cnd puse praful alb pe ea i-o nveli ntr-o hrtie. Trase pe nas i se ntoarse spre tablou. Abia peste ctva timp, cu un rotring n mn, lucrnd cu mult grij, cu limba ntre dini ncepu s deseneze un vl peste prul lung i ondulat al lui Jo.
244

- BARBARA ERSKINE -

*** Era aproape ora zece a doua zi de diminea cnd auzi o btaie n u. Jo deschise i o vzu n prag pe Sheila Chandler, una din vecinele de la etaj. Era o femeie nepat, n jur de cincizeci de ani, cu un pr negru, fcut permanent, scos azi n evident de o rochie roz din ifon, fr mneci. Jo o cunotea vag. i zmbi stnjenit lui Jo. mi pare ru c v deranjez, domnioar Clifford, zise ea. tiu c suntei ocupat. Voiam doar s vd dac v pot ajuta cu ceva. Jo surse nedumerit. S m ajutai? se mir ea. Da, cu copilul. Eu am crescut patru i tiu cum este s ipe toat noaptea. St cu tine, nu? Lui Jo i se puse un nod n gt. El l-ai auzit? Se sprijini de u. Da, dar nu-i nimic! se grbi s-o liniteasc Sheila Chandler. Doar c n nopile fierbini, cu toate ferestrele deschise, zgomotul rzbate peste tot. tii ce vreau s spun! i Henry al meu sufer de insomnie Jo i lu inima-n dini. Nu-i niciun copil aici, zise ea ncet. Probabil c plnsul vine din alt parte. Femeia o privi mirat. Dar era aici. Am cobort noaptea trecut pe la unsprezece i am ascultat lng ua ta. Era ct pe ce s bat. Uite ce este, draga mea, nu vreau s te acuz. Nu-mi pas al cui este copilul sau cum a ajuns aici, doar c ar trebui probabil s nchizi ferestrele. Ai ncercat cu ceai contra colicilor? Jo inspir adnc. mi pare ru, doamn Chandler bine mcar c-i amintise cum o cheam dar indiferent ce v imaginai, aici nu exist niciun copil.
245

- LADY HAY -

Nu exist niciun copil. i repet cuvintele cnd nchise ua. Noaptea trecut la ora unsprezece sttuse n linite i ascultase dar nu auzise nimic. Se duse direct la telefon i-l sun pe Sam, apoi intr n dormitor i privi n jur. Ferestrele erau larg deschise. Camera prea goal. Singurul sunet era uruitul traficului printre casele din Cromwell Street. Sam sosi la dousprezece fr zece. O srut pe Jo pe obraz i-i ddu o sticl de Liebfraumilch. Se machiase, ncercnd s-i ascund cearcnele i i pusese rochia albastr de mtase, pictat n culorile curcubeului. i legase prul sever la spate cu o panglic neagr. O privi de sus pn jos cu un ochi critic. Cum te simi, Jo? Machiajul nu reuise s-l pcleasc. i nici vocea ei vesel sau invitaia binevoitoare. Prea gata s explodeze. M simt bine. Snii mi-au revenit la normal, Slav Domnului! Zmbi palid. Hai s deschidem sticla. Am but tot whisky-ul, Sam. Cred c o s nnebunesc. Sam ridic din sprncene n timp ce cuta un tirbuon n sertar. Pn la urm l gsi ea. Este vorba de copil. L-am auzit din nou. neleg. Sam se concentrase asupra sticlei. Cnd, noaptea trecut? Fata ncuviin din cap. Sam, l-a auzit i vecina de sus. A venit azi s se plng. i tremurau minile cnd scoase dou pahare din dulap. Brbatul le lu i i strnse degetele ntre-ale lui. Jo, dac a auzit i femeia de sus, trebuie s existe o explicaie logic. Probabil c este ntr-adevr un copil pe undeva. Nu!
246

- BARBARA ERSKINE -

Jo cltin din cap. Era William. Jo Zgomotul venea din apartamentul acesta, Sam. Aa a spus. Noaptea trecut. A stat afar pe hol, lng ua mea i l-a ascultat. Sam i puse un pahar de vin n mn. Pot s arunc o privire prin jur? Jo l atept n balcon, sorbindu-i butura i contemplnd copacii din grdin. Sam apru peste cinci minute. Recunosc c-i ciudat, zise el n cele din urm. Dar nu sunt convins pe deplin c nu exist un copil un copil adevrat undeva n cldire sau poate alturi. Adusese sticla cu el i-i umplu paharul. Dac nu cumva s-a creat ntr-un fel o energie psihochimic, probabil cu aportul tu, care a proiectat plnsul unui copil. Dar nu, este imposibil. Este att de puin probabil, nct mi se pare imposibil. i sugerez s nu te mai gndeti la asta! Nu pot, strig Jo. i imaginezi cum m simt s-l aud plngnd pe micuul Willy, s tiu c-i este foame i ateapt s-l iau n brae? M ntreb de ce nu-l hrnete altcineva dac eu nu pot. Cineva care este acolo, n trecut, cu el. Jo, te-am prevenit doar, zise Sam blnd. Trebuia s te fi oprit atta timp ct mai era posibil. Jo l privi fix. Vrei s spui c acum n-o s pot s m opresc? Rupse un caprifoi. Nu, nu mai pot, ai dreptate. Sprijinindu-se de balustrad, mirosi floarea roie-aurie. Am vrut s iau legtura cu doctorul Bennet, dar a plecat n SUA. Sam, trebuie s merg pn la capt, nu-i aa? Vreau s se termine odat! Iat de ce am de gnd s continui! Voi afla ce s-a ntmplat! Se ntoarse spre el.
247

- LADY HAY -

Te rog, Sam. Vreau s m hipnotizezi; s m ntorci n timp. Sam o urmrea atent. i ridic paharul gnditor, sorbind din vin. Cred c-i o idee bun, Jo, zise el n cele din urm. Vrei s spui c eti de acord? Se ateptase s protesteze. Da, o s te hipnotizez. Cnd? Dup prnz. Dac o s fii ntr-o stare corespunztoare, vom ncerca dup-amiaz. Spre surprinderea ei, Jo nu se simea agitat. Era relaxat n compania lui Sam, mulumit c nu sttea singur n cas, aa c prnzul n compania lui se desfur ntr-o atmosfer vesel. Se pomeni de cteva ori discutnd despre Nick, de parc nu putea s evite sunetul numelui su, dar sesiz de fiecare dat dezaprobarea lui Sam, aa c schimb subiectul. Ascultar muzic i bur vin, iar ntr-un trziu se ntinse pe canapea, n acordurile linititoare ale chitarei. Fu ct pe ce s adoarm, cnd simi c Sam se aezase pe canapea i-i luase paharul din mn. Cred c este un moment foarte bun s ncepem, ce zici? o ntreb el. Ridic braul i-l flutur deasupra ei, nchizndu-i ochii n timp ce vorbea. Parc plutea sub vraja lui. Era foarte diferit de Carl Bennet. Auzea vocea lui Sam i era contient de toate din jur, la fel ca-n Devonshire Place, dar nu putea s se mite. tia c se ridicase i se dusese la u s-o ncuie. Voia s-l ntrebe de ce, dar simea c o parte din mintea ei se detaase, plutind liber n bezn. I se fcu deodat fric. Ar fi dorit s se mpotriveasc, dar nu putea s se mite sau s vorbeasc. Sam se aez pe canapea lng ea. Nu, Jo, zise el blnd, nu poi s faci nimic. Absolut nimic. Se pare c nu i-a trecut niciodat prin minte, Jo, c
248

- BARBARA ERSKINE -

este posibil s nu fii singura n noua ta rencarnare, c ai fost urmat probabil de alii. C vechile nenelegeri trebuie soluionate i c rnile trecutului i vor gsi vindecare n prezent. n aceast via, Jo. O privi timp de cteva minute. Apoi i ridic din nou minile deasupra feei ei. De aici nainte ne vom ntlni n trecut. Atunci tiai cum trebuie s te compori. Erai o soie tnr i asculttoare i fceai ce-i spuneam. Iar acum, Jo, te vei ntoarce n existenta ta anterioar, cnd erai Matilda, soia lui William lord de Brecknock, Builth i Randor, Hay, Upper Gwent i Gower. Deci, te vei ntoarce la Brecknock, n perioada urmtoare naterii lui William, napoi la ziua cnd trebuia s-l primeti din nou n pat pe soul i stpnul tu.

249

- LADY HAY -

16
Restaurantul hotelului din strada St Honor ncepuse s se goleasc. Nick se cufundase n nite dosare, iar Judy se plictisea. Se ridic i lu de pe o mas alturat nite ziare englezeti. Apoi i turn cafea i ncepu s le rsfoiasc. Doamne! Nici nu sunt mcar de azi! exclam ea dezgustat dup o clip. Nick i ridic privirile. Pe cele noi le in la recepie. Poftim. Puse civa franci pe mas. Adu-mi te rog, Times-ul! Dar Judy se holba cu gura cscat la ziarul din faa ei. Deci s-a inut de cuvnt i a fcut-o, zise ea ncet. Pn la urm a fcut-o! Nick tresri cnd o auzi. Recunoscu fotografia lui Jo chiar i cu capul n jos. Ce dracu mai este i asta? exclam tios i-i smulse ziarul din mn. Nu-i nimic, Nick. Nimic, nu te deranja s I se fcuse fric. Dup o sptmn petrecut fr s pomeneasc numele ei, umbra lui Jo se ridicase din nou ntre ei. Se scul brusc n picioare. Le aduc pe cele de azi, zise ea, dar brbatul n-o auzi. Se uit la ediia de ieri a Daily Mail-ului. Citi articolul de dou ori, apoi se uit la ceas, se ridic, puse ziarul sub bra i o porni spre ascensorul cu u de fier. Trecu de Judy n foyer, fr s-o vad. Ateapt nerbdtor s ajung la etaj. Trecu prin uile deschise i se ndreapt spre camera lor. Peste cteva minute suna la Londra. Se aez agitat pe pat, desfurnd ziarul cu mna liber n timp ce atepta s rspund cineva. Telefonul ri monoton n apartamentul gol al lui Jo. Sus, la etajul superior, Henry Chandler o privi exasperat pe soia lui.
250

- BARBARA ERSKINE -

De ce nu-i pune robot dac-i ziarist? Telefonul o s trezeasc iari afurisitul la de copil. A plecat la cumprturi, zise ncet Sheila Chandler. Am vzut-o ieind mai devreme. Era cu copilul? Nu, singur. Se privir cu subneles. La parter, ritul se opri n sfrit. Peste cteva secunde, auzir amndoi scncete slabe. Pe cine suni? Judy deschise ua de la dormitor i se propti n prag, holbndu-se la Nick. Pe Jo. De ce? Nick nchise telefonul cu un oftat. Vreau s tiu de ce a fcut tmpenia s ofere povestea lui Pete Leveson. O s-i piard credibilitatea ca ziarist dac admite s se publice gunoaie de acest gen. Fii atent ce scrie: Am fost cstorit cu un brbat violent i ru, dar inima mea aparinea unui conte chipe care m-a condus prin muni, ferindu-m de lupi cu sabia scoas. Doamne Sfinte! Ridic telefonul i btu n furc. Madmoiselle? Essayez le numro Londres encore une fois, sil vous plat7. N-are nicio legtur cu tine, Nick, zise Judy pe un ton calm. Jo a fcut-o din motive cunoscute numai de ea i pe noi nu ne privete. Observ c i se albiser degetele pe receptor. Eh, bien, meri. Essayer un autre numro, je vous en prie, mademoiseille8. Te faci de rs, Nick.
Domnioar? ncercai din nou la numrul din Londra, v rog! (fr.) (n.t.). 8 Bine, mulumesc. V rog s ncercai alt numr, domnioar. (fr.) (n.t.). 251
7

- LADY HAY -

Probabil. i ncord buzele i trnti receptorul pn la urm. Nici Sam nu-i acas. Uite, uite ce scrie: N-o s am linite mi-a spus Jo pn cnd nu aflu toat povestea Chiar i tu, Judy, tii destul acum ca s-i dai seama ce periculos ar putea fi pentru ea. Judy se ntoarse cu spatele. Nu cred c vorbea serios. Nick se ridic ncet i se ndrept spre ea, apucnd-o de umeri. tiai despre articol, nu-i aa? Nu te-ai artat prea surprins n restaurant. Dimpotriv, preai triumftoare. I se ngustar ochii n timp ce-o privea. Deci, ia spune, ce tii despre toate acestea? Judy rmase linitit, privindu-l fix. Ba tu trebuie s-mi spui ceva mai nti, Nick Franklyn! O mai iubeti pe Jo? Fiindc, dac rspunsul este da, o s dispar chiar acum din viaa ta. Poate c o s scriu i un articol sau dou. Cum iubitul meu a provocat la duel pentru o femeie un brbat de opt sute de ani. Asta-i de fapt, nu-i aa? Nu supori s-o tii n braele omului aceluia, Richard de Clare. Ai urmrit-o sub hipnoz, nu-i aa? Sptmna trecut, cnd ai fugit i m-ai lsat balt, te-ai dus la dr. Bennet i ai privit-o, visnd cum fcea dragoste cu alt brbat. Trebuia s-o vezi! Scoase un ipt sugrumat cnd Nick ridic mna i o plesni peste fa. Fora loviturii o proiect n perete i rmase acolo, cu degetele pe obraz i ochii plini de lacrimi. Ticlosule Aa-i trebuie! Se albise la fa de furie. Doar te-am prevenit s-o lai n pace pe Jo! Se ntoarse spre pat i i lu portofelul. Acum, trebuie s plec la o ntlnire de afaceri. i sugerez c ar fi mai bine pentru amndoi s-i strngi lucrurile i s pleci nainte s m ntorc. Nick!
252

- BARBARA ERSKINE -

Se ag de braul lui, implorndu-l. Nick, te rog, mi pare ru. Zu, mi pare ru. N-o s-i mai pomenesc numele, i jur.. Mine m ntorc oricum la Londra, Judy. La Jo! Faa lui Nick se mbun puin cnd observ figura ei rvit. Dar nu te vrea. Doar i-a spus-o de attea ori pn acum! Chiar dac ea nu m vrea, eu o vreau. Vorbise pe un ton feroce, privind-o slbatic. Judy se cutremur. De fapt, se uitase aiurea, dincolo de ea. Se ddu napoi. Cred c eti la fel de nebun ca ea, opti fata. Nu poi obliga o femeie s te iubeasc. Acum o privea concentrat. S-o oblig? repet el. Nu va trebui s-o oblig! Rse trist. i acum trebuie s plec. Nu-i f griji n privina notei de plat. O s aranjez eu. Pe curnd, Judy. i atinse ncet obrazul nroit nc de palma lui. Apoi se ntoarse i-o ls singur. Judy nu se clinti din loc. Se uit de jur mprejur prin camer. Daily Mail mototolit, aa cum l lsase Nick sttea pe pern. Se aez netezind pagina i ncepu s citeasc ncet, cu atenie, sorbind fiecare cuvnt. Sam sttea cu spatele la fereastr, cu minile ncruciate, ascultnd-o pe Jo. Matilda se nzdrvenise treptat dup natere i veni n sfrit ziua cnd, nsoit de sir Robert i patru clrei narmai nclec pentru prima oar mica iap murg druit de William. Ieir din castel i o luar ctre nord, urmnd defileul stncos al rului Hondu. Strbtur un cmp nverzit cu ovz copt i intrar imediat n pdure. Llanddeu este acolo, sus, milady. Sir Robert art spre dealul din stnga. Cam la trei mile. O s mergem acolo cnd vei fi mai n
253

- LADY HAY -

putere. Dar Matilda cltin din cap. Acum Gerald plecase la St. David, convins c va fi uns episcop, iar Llanddeu nu mai prezenta interes pentru ea. Era uimit s constate c nepenise, dar strnse din dini i i mn iapa la galop, n spatele lui Sir Robert, pe crarea erpuitoare care strbtea pdurea deas. ncetiniser cnd Sir Robert se opri brusc n faa ei, cu sabia scoas. Stai pe loc! strig el. Cei patru oameni se strnser protector n jurul Matildei, cu sbiile trase. ncepuse s tremure i iapa zvcni nainte, nervoas, sesiznd pericolul. Dar nu vzu nimic prin frunziul din jur. Auzea doar btaia propriei sale inimi. Ce este? exclam ea ngrozit. Uitai, o funie! Sir Robert desclecase. Ridic sabia i tie frnghia legat deasupra potecii, la nlimea gtului unui om clare. Czu ptat de verde n iarba de la picioarele lor. Dac am fi mers mai repede sau n-a fi fost atent, am fi czut toi de pe cai. Sir Robert lovi pmntul cu mnerul sbiei. Vedei urmele? Tlharii au disprut. Se ascunseser n spatele acestor tufiuri. Probabil c au fugit nainte s ajungem noi. Acum pot fi oriunde n acest codru. O poriune de iarb strivit indica locul unde sttuser civa oameni. Oare erau hoi? Matilda ncerca s-i liniteasc iapa, mngindu-i gtul asudat. i ea trebuia s se potoleasc. S nu mai tremure att. tia c i se ntmplase numai din cauza slbiciunii fizice, dar era nspimntat. Sir Robert ncuviin din cap n tcere. Se oprise s ridice funia i acum o strngea sub bra. O s discut cu Sir William. M ndoiesc c galezii ar mai pune capcane dac i-am fi nvat minte. Nu tia nimeni din ce direcie venim.
254

- BARBARA ERSKINE -

Ag funia de a i nclec din nou. Matilda observ c nu-i bgase sabia n teac. S-i nvm minte? Inima ncepu s-i bat din nou cu putere. Exact. Tot trebuie s se ntmple pn la urm. i ntoarse calul. O s ne ntoarcem direct acas, milady, cu permisiunea dumneavoastr. Am fost nebun c am plecat cu att de puini oameni. Pe viitor, cnd vei dori s clrii, voi avea grij s fii nsoit de o escort. l urm, grbit s-i scurteze plimbarea. Uitase de reprimarea galezilor n lunile petrecute la Brecknock, ocupat cu copilul i cu sosirea lui William i a oamenilor si. Galezii ntlnii n inutul Brycheiniog se artau destul de prietenoi fa de ea. Niciunul nu prea s-i poarte pic. Se cutremur. Haiduci. Probabil c voiau s fure i s prade. Refuza s cread c ar fi fost oameni din Gwent. Oricum, se simi uurat cnd se vzu din nou n castel. Dei William trimise soldai s prind oamenii care ntinseser funia, nu reuir s-i gseasc. Se topiser n pdure, de parc nu existaser nicicnd. A fost o prostie din partea ta s te avni aa de departe de prima oar! zise Sam ncet. Se aezase din nou lng Jo. Dar, dac te-ai simit n putere s faci o plimbare, nseamn c poi s-i ndeplineti i ndatoririle de soie. Jo uier amenintor. Este prea devreme, opti ea. Nu, zise Sam, este timpul potrivit. Uit-te la mine, milady. Deschide ochii i uit-te la mine! Jo se zgia n colul ndeprtat al camerei. Apoi se ntoarse ncet spre el, privindu-l atent. M recunoti, Matilda, nu-i aa? i pronun numele cu un uor accent franuzesc. Sunt soul tu. Trebuie s mi te supui. Te rog. Nu!
255

- LADY HAY -

Jo se feri de el. i-am spus c este prea devreme, milord. Sam zmbi. ntinse mna i-o prinse de brbie, obligndo s se ntoarc cu faa spre el. Pe urm se aplec i o srut pe buze. nepeni ncordat, dar nu protest. Cnd se ridic i-o privi, observ c inea ochii nchii. Uit-te la mine! zise el amenintor. Uit-te la mine! Deschise ochii. Erau reci, plini de repro. Sam simi cum l apuc furia. Oh, da, aa l privise ntotdeauna pe William. Att de superior, dispreuitor i indiferent, nct nepsarea ei l descumpnise ntotdeauna, dar nu i de data aceasta. Acum i controla n ntregime trupul i mintea. Se aez pe sofa i o studie, ncercnd s se calmeze. Acum se uita la el docil, dar i se pru c zrete i frica ascuns undeva, dincolo de pupilele mari, n timp ce se zgia la soul ei i atepta. Jo zmbi trist. Ridic-te, Matilda, zise el ncet. l ascult, ezitnd uor i se ridic linitit n picioare. O fix din priviri pentru o clip iar apoi se ntoarse spre casetofonul din col. Scoase o caset i o introduse n aparat. Aps pe buton i ascult primele acorduri ale unui fluier singuratic. Pe urm, se aez pe scaun, fa-n fa cu Jo. Nu se clintise din loc. i inea capul seme i l privea cu un dispre rece n timp ce el se sprijini de sptar, i i aez braele unul peste cellalt. i acum, milady, zise el pe un ton blnd. Vreau s fii o soie asculttoare. Matilda l privi ngrozit pe soul ei. n spatele lui, cntreul orb din fluier sttea pe podea cu picioarele ncruciate, n firida ferestrei. Auzea zgomotele obinuite ale castelului n jurul lor; se atepta s apar cineva din minut n minut n solar. Sesiz pai pe scara n spiral din col i fonet de fuste pe piatr. Ezitar i apoi se pierdur n deprtare, spre etajele inferioare.
256

- BARBARA ERSKINE -

Scoatei mantia i rochia! i repet el ordinul. Arunc o privire omului care continua s cnte de parc n-ar fi auzit nimic. Milord, nu pot, am nevoie de camerista mea. Te rog, ateapt pn la noapte Nu pot atepta pn la noapte. I se ngustaser ochii i observ cum i pulsa vena de la gt. Scoase din teac pumnalul frumos mpodobit i ncerc ascuimea pe degetul cel mare. Dac nu reueti s-i scoi rochia, o s-o tai. Matilda nghii n sec. Ar fi putut s cheme un servitor, s ipe, s se ntoarc i s fug. Nu putea s-o oblige. Nu aici. i totui o oprea ceva. Nu reuea s-i desprind privirile de ale lui. i desfcu asculttoare cordonul cu pietre preioase i-l ls s cad pe podea. Urm haina stacojie. Se opri nervoas. Milord, nu aici, te implor! Aici, Matilda. i simi minile pe cap, trgndu-i filetul i desfcndu-i prul care se revrs pe umeri. Apoi i deschise rochia i-o trase n jos, pn cnd alunec pe podea. Rmase numai n cma. Tremura n ciuda cldurii din dup-amiaza de toamn timpurie. n spatele ei, cntreul din fluier se mic uor i notele se pierdur n aer. Urm o pauz lung, pn cnd ncepu din nou s cnte. Scoate-o! William se aez n spatele ei, cu braele ncruciate. Matilda i duse minile la piept, strngnd cmaa brodat. Vrei s stau goal n faa servitorilor i oamenilor ti? Ochii ei devenir brusc strlucitori. Spaima i fusese eclipsat de un val de furie. Se trase de lng el, dar brbatul fu mai iste i-o prinse de bra. O s stai goal, legat de stlp pentru a fi biciuit de fa cu toat lumea, milady, dac ndrzneti s mi te
257

- LADY HAY -

mpotriveti, zise el calm. i rupse cmaa subire i o arunc pe podeaua plin de paie. Cuprins de panic, i ridic minile i l zgrie slbatic pe fa, lsndu-i brazde roii. Brbatul o apuc de pr c-o njurtur, i acoperi gura cu a lui i-i prinse degetele ntr-ale sale, n timp ce ea se lupta s scape. n spatele lor, cntreul din fluier i vedea de treaba lui. William respira greoi; i se scurgea sudoarea pe fa. Matilda se liniti, observnd c se simea excitat, mai ales c i se mpotrivise. Ridicndu-i uor brbia, l privi dispreuitor. Atunci i ddu drumul i ea se ddu napoi, mndr de goliciunea ei. i simea ochii pe trupul ei, care, cu numai cteva sptmni n urm fusese umflat i diform. Dar acum i recptase supleea. Doar snii umflai artau c nscuse recent. Cnd i cltin capul, prul des se revrs peste ei, ascunzndu-i de privirile lui. Brbatul i umezi buzele i ncepu s-i scoat ncet mantia. Auzi din nou pai pe scara n spiral din captul camerei. Acum se apropiau. Sesiz un ciocnit din ce n ce mai insistent n u. Cineva ncepuse s strige. Nu bg n seam zgomotul; l urmrea amuzat pe soul ei, care se uita peste umr spre arcada acoperit de o draperie. i trsese brusc mantia peste umr. Deci aa, rsufl el. Suntem ntrerupi, ns doar pentru o clip. Vei uita acest incident pn vom avea ocazia s fim din nou singuri, ai neles? O trase lng el i-o strnse cu putere, ncletndu-i degetele pe mantie. N-o s-i aminteti nimic, absolut nimic, dar cnd i voi porunci s vii din nou la mine, m vei asculta, ai auzit? Vei veni. *** Jo! Nick btu din nou n u. ncerc nc o dat cheia i
258

- BARBARA ERSKINE -

njur. Jo? tiu c eti acas. Deschide ua! Afar, pe scri, apru o fa. Se zgia dup balustrad. Da, este. Doar am vzut-o mai devreme. Sheila Chandler cobor cteva trepte. Suntei domnul Franklyn, nu-i aa? Nick i zmbi reinut. Se pare c nu m aude. Probabil c a adormit. Este normal, cu copilul la care o ine treaz toat noaptea. Care copil? Nick se holb la ea. Se ncrunt, observnd mecanic prul ei aranjat i bluza elegant de mtase, iar apoi se ntoarse spre u i-o izbi cu pumnul. Jo, dac nu deschizi ua, s tii c o drm. Vocea lui rsun pe tot palierul, fcnd-o pe Sheila Chandler s se zgiasc uimit. Zgomotele l aduseser i pe brbatul ei alturi de ea. Cnd ua fu descuiat n sfrit, se retraser amndoi. Dar numai Shiela observ c fusese deschis de un brbat. Sam? Nick l privi mirat. Ce dracu s-a ntmplat? Unde-i Jo? Sam se ddu la o parte s-i fac loc. nchise ua i abia atunci Nick remarc zgrietura lung de pe obrazul fratelui su. Sam era n cma i-i lipseau doi nasturi din fa. Ce dracu se petrece aici? repet Nick cnd intr n livingroom. Camera era goal. Casetofonul stereo fcea s rsune acordurile unui fluier. A czut ntr-un fel de hipnoz spontan. Sam se sprijini de perete, urmrindu-i absent fratele. M-a rugat s vin pentru c avea comaruri din cauza copilului. Femeia de sus vorbea de un copil Nick se ncrunt. Tocmai asta este ciudat!
259

- LADY HAY -

Sam se trnti pe canapea. Se pare c l-au auzit scncind. Presupunnd c zgomotele vin din acest apartament, nu pot dect s emit ipoteza c au fost produse de nsi Jo. Vrei s spui c ea plngea? Da sau scncetele au fost create de fora emoiilor ei. Cred c ai auzit de fenomenul poltergeist? Zgomote create de energia din organismul unui om. Sam i terse faa cu o batist. Observnd sngele se ncrunt. S-a aruncat asupra mea cnd am ncercat s-o opresc, i explic el calm, pipindu-i zgrietura. Nu, nu te ngrijora. Acum este bine. Doarme. Nick i arunc o privire dur. Apoi se ndrept ctre dormitor. Jo sttea n pat, mbrcat n halat, cu prul lsat pe umeri. Jo? Se aez lng ea i-i lu minile ntr-ale lui. Jo? N-o atinge. Sam l urmase. i vorbise pe un ton aspru. M pregteam s-o trezesc. Exact cnd ai nceput s bubui n u. N-ai vrea s pregteti ceva de but pn cnd m ocup de ea? Nick i ngust ochii. Prefer s rmn aici. Sunt sigur c Jo prefer s n-o faci. Ar fi foarte stnjenit s tie c ai vzut-o n halul sta. Sam se duse la u i-o deschise pentru el. Ateapt alturi, te rog. Nu va dura mult. Nick ezit i apoi iei ridicnd din umeri. Lu sticla de whisky. Era goal, aa c ncepu s caute prin dulap, atent la cel mai mic sunet. Auzea n deprtare modulaiile calme ale vocii lui Sam i se strecur n vrful picioarelor, trgnd cu ureche la ua dormitorului. M auzi, Jo? Acum Sam se aplecase deasupra ei.
260

- BARBARA ERSKINE -

Cnd o s te trezeti, n-o s-i mai aminteti nimic din ce s-a ntmplat azi sub hipnoz, ai neles? i vei aminti doar c m-ai rugat s te ajut, ai neles? Te vei detepta calm i fericit, dar, data viitoare cnd voi ncerca s te hipnotizez, vei fi de acord. mi vei auzi vocea i te vei supune. Ai neles, Jo? Nick trnti ua de perete. Ce-i tot ndrugi acolo, Sam? Fratele lui nu-l bg n seam. Ai neles, Jo? repet el. i acum o s te trezeti pn numr la trei. Unu-doi-trei. Jo sttea linitit pe pat i, peste cteva clipe, i deschise ncet ochii. Se uit n jur, ameit, plimbndu-i privirile de la Sam la Nick. N-ai rspuns la ntrebarea mea exclam Nick furios. Sam zmbi rece. i nici n-am de gnd. Metodele mele profesionale nu te privesc. Se aez pe pat, lng Jo. Cum te simi acum? Ai leinat din nou! Am leinat? Jo se slt ntr-un cot. Nu neleg. Ct este ceasul? ncerc s se ridice, dar Sam o mpinse ncet pe perne. Odihnete-te puin, Jo. O s-i fie bine n curnd, i promit. i ddu prul la o parte de pe fa cu o mn rece. Jo l privi fix. Tu! exclam ea brusc. M-ai fcut s m dezbrac. Ai stat i m-ai privit n timp ce omul acela cnta din fluier. Spuneai c-i orb, dar nu era i s-a uitat i el Sam se ncrunt. Ai visat, Jo, o liniti el. Se simea o umbr de ngrijorare n tonul lui. Oh, nu, mi amintesc foarte clar. Mi-ai poruncit s m dezbrac. i tremura vocea.
261

- LADY HAY -

Ai dat ordin s nu intre nimeni, nu-i aa? Cred c toi din castel tiau ce ai plnuit pentru mine. Ei, te-ai simit mai grozav aa, milord? Hai, spune! Aa eti satisfcut? Jo se ddu jos din pat i se ridic n picioare, strngndui cordonul n jurul taliei. Ce pcat c ne-a ntrerupt cineva! Doamne Sfinte, este tot n trecut, murmur Nick. Sam, i s-a ntmplat din nou. Pentru numele lui Dumnezeu, trezete-o ca lumea! Jo? insist Sam fr s-l bage n seam. Jo, calmeazte! Nu m recunoti? Bineneles c te recunosc! i trase prul de pe fa. Eti Se opri, ncercnd s-i aminteasc. Peste cteva secunde, i puse minile pe obraji, cltinnd din cap. Nu eti William opti ea printre degete. Nu eti William Nu eti Nu eti Sam o prinse de ncheieturile braelor. Atunci, cine sunt, Jo? o ntreb el, fixnd-o din priviri. Sam, murmur ea, tu eti Sam. i el cine este? nc nu-i dduse drumul. Nick. Rspunsul ei de-abia se auzi. O eliber. Bun. V propun s bem cu toii cte o cafea. Nick, drag, ai face mai bine s te ocupi tu de asta, n loc s ne ncurci! Se ntoarse brusc spre fratele su, n timp ce Jo se ndrept ncet spre oglind i se opri dinaintea ei. Ridic pieptnul cu un gest automat i-l trecu prin pr. Nick slt din umeri i plec n buctrie. i tremurau minile cnd lu ibricul i-l inu sub robinet. Nu-l vzu pe Sam, care se strecur uor n livingroom prin spatele lui i bg caseta n buzunar. Apoi ridic de pe covor rochia, sutienul i chiloii lui Jo i le ndes sub o pern, pe canapea. Cnd apru Nick, sttea la balcon i
262

- BARBARA ERSKINE -

contempla piaeta. Cum se mai simte? Nick puse tava pe masa joas. Confuz i dezorientat. Sam nu se ntoarse. Mai las-o puin, o s-i fie bine pn la urm. Are nevoie de ajutor, Sam. Dac i se ntmpl spontan, pentru numele lui Dumnezeu?! Are nevoie de ngrijire psihiatric? insist el. Se pare c ai uitat Nick c tocmai de aceea m aflu aici, zise Sam, privindu-l n sfrit. V-am prevenit pe amndoi asupra consecinelor n caz c se implic. Acum nu pot dect s-o ajut. i mai nti, voi avea grij s nu se mai apropie de escrocul la de Bennet! A plecat n SUA. Foarte bine. Sam zmbi enigmatic. De-ar rmne ct mai mult acolo! Ridic din sprncene. Apropo, dar nu mi-ai spus ce caui aici! Credeam c eti la Paris pn dup weekend! M-am rzgndit. Mi-ai jucat o fest urt, trimind-o pe Judy dup mine. Ce-ai avut de gnd, de fapt? Sam se aez. A fost ideea ei. Eu i-am dat doar numele hotelului. Unde-i acum? Nick ridic din umeri. Am trimis-o ia plimbare. neleg. Sam se ncrunt. i crezi c Jo ar fi interesat s aud toate astea? Puin mi pas dac o intereseaz sau nu, mi-am fcut griji pentru ea. Am vzut articolul lui Pete Leveson i m-am gndit c i-a pierdut minile dac i-a oferit povestea pe tav. Presupun c nu l-ai citit, nu-i aa? Ba l-am citit. i ea nu i-a oferit nicio poveste, Nick. i-a luat-o singur.
263

- LADY HAY -

i ntinse picioarele. Cred c a fost naiv din partea ei s-i vorbeasc, dar dup cum vezi, nu s-a simit prea bine n ultima vreme. Vreau s-o lai n pace, Nick. Se aplec brusc. Ai neles? Vreau s stai departe de ea. Nu mai rezist la atta stres. Nu cred c ai dreptul s spui asta, Sam. Jo apru tcut n prag, n spatele lor. Era mbrcat n blugi i o cma roie de mtase, deschis la gt. Era foarte palid la fa. Sam se ridic n picioare. Se uita de la unul la cellalt. Am impresia c voi doi ncercai s-mi dirijai viaa, zise ea. V sunt foarte recunosctoare, dar n-am nevoie. Ba, ai nevoie de ajutor, Jo. Sam i vorbise pe un ton blnd. i cred c-i dai seama. Tocmai de asta m-ai i chemat azi diminea. Sam zmbi prietenos. Nu poi s dispui de mine, iubito, cel puin nu pentru mult timp. Dar vreau s te ajut, te rog s m crezi. Mine trebuie s m ntorc acas. Vineri i luni in cteva conferine de specialitate, dar dup aceea pot s m ntorc i vreau s ne ntlnim. Mcar ca s discutm, atta tot. Fata se ncrunt. Dar n-o s am nevoie de tine, Sam. Serios. Dac n-o s ai, este n ordine, dar, dac mai ai comaruri i auzi copii plngnd, promite-mi c o s m suni! Jo oft. Bine, i promit. i las numrul meu de la Edinburgh n caz de ceva. i nu vreau s-l mai vizitezi pe Bennet. Acum este plecat, din cte tiu, dar nu poate s te ajute. Nu tie s interpreteze reaciile primite de la tine i nici tu nu te pricepi. Sper c o s fii o fat asculttoare. Jo zmbi.
264

- BARBARA ERSKINE -

Eti prima persoan care mi-a spus aa ceva, zise ea. Se ridic i-l srut pe obraz. Apoi se ncrunt. Ce-i cu zgrietura asta? Sam i arunc o privire lui Nick. M-am rnit ntr-o srm, zise el repede. Nu te ngrijora. O s supravieuiesc. i acum, trebuie s plec i s m apuc de mpachetat. Te duc cu propria-i main acas, Nick, nu vrei? Este parcat dup col? Nu, atunci, d-mi cheile. Nick ntinse mna. Tu ia mai bine un taxi, Sam, dac nu te superi. Vin mai trziu. Vreau s discut cu Jo. Ar fi mai uor dac ne-am ntoarce mpreun, insist Sam. Nick cltin din cap, ncpnat. Vin mai trziu. Jo, o rug Sam. Eti obosit. N-ai nevoie de Nick. Nu-i nicio problem, Sam, mulumesc. Dar i eu vreau s discut cu tine, Nick. Jo zmbi mpciuitor. Se ridic pe vrful picioarelor i-l srut din nou. Ai fost un dulce, Sam. i mulumesc c ai venit. Nick nchise recunosctor ua dup fratele su i o studie timp de cteva clipe. Yal, lan i zvor. De ce pusese zvorul ziua n amiaza mare cnd Sam era nuntru. l nchise experimental. Ce tot faci acolo? Jo veni n spatele lui; prea nedumerit. M ntrebam de ce Sam a considerat necesar s trag zvorul. Dac nu cumva ai fcut-o tu! Eu nu pun niciodat zvorul. Ce vrei s spui? Nuana rou aprins a bluzei de mtase i se potrivea foarte bine. Ochii lui i studiar snii bine conturai sub cmaa deschis la gt. Artau mai proemineni dect de obicei. Era foarte frumoas. nseamn c Sam l-a nchis, zise el. I-ai cerut s te hipnotizeze, Jo? Plec de la u i lu cana goal, privind-o absent.
265

- LADY HAY -

Fata ncuviin din cap. Am auzit din nou plnsul copilului i Carl Bennet nu era aici aa c n-am tiut ce s fac i l-am chemat pe Sam. A fost grozav, s tii. Nick ls ceaca jos. Da, am auzit c este destul de bun n meseria lui, zise el laconic. Jo zmbi. N-ai auzit nimic. nl din sprncene. Deci cum a fost n Frana? Am auzit c ai avut o companie foarte plcut. Mi-am imaginat c Sam a considerat necesar s-i spun c a venit dup mine, i rspunse Nick cinic. Oricum, s tii c am terminat, dac te intereseaz. Din cte tiu, a rmas la Paris. Se uit la ea. Jo Rspunsul este nu, Nick. Se ncord. Jo iei n balcon i rmase acolo un timp, cu spatele la el. Apoi se ntoarse. Nick, tu crezi n rencarnare, acum dup tot ce s-a ntmplat? Nu, nu cred. Atunci ce crezi c se petrece cu mine? Presupun c eti victima propriei tale imaginaii. Nimic mai mult. Mi se pare imposibil s trim de mai multe ori. Nu crezi c s-ar putea s ne fi cunoscut dinainte, cnd eram Matilda Nu, categoric nu! Nick veni i el n balcon i-i puse minile pe umeri. Nu ncerca s te amesteci n aa ceva, Jo. Este nebunie curat. Da, i cnd am leinat la Ceecliff cum a fost? continu ea de parc nu l-ar fi auzit. n timp ce-mi reveneam, am
266

- BARBARA ERSKINE -

vzut faa cuiva strin acolo n camer. Cineva care semna cu tine, dar nu erai tu. Cineva de lng tine Te rog, Jo, nu vreau s mai aud Persoana a ncercat s m stranguleze. Nu puteam s mai respir. De asta am leinat. Credeam c erai tu, dar nu erai. Ochii lui preau diferii i avea barb Trecu pe lng el i intr. Nick, i tu ai fcut parte din viaa aceea care m obsedeaz. Oamenii din trecut m urmresc n prezent. Sunt aici, n umbre! i ridicase tonul. William, soul meu, William a fost aici, n dormitorul meu i copilul, micuul Will! tii, Nick, mi-a curs lapte din sni! Iat de ce l-am chemat pe Sam. Nu tiam ce s fac. I se prelingeau lacrimi pe obraji. i brbatul din casa lui Ceecliff, a venit din trecut i a ncercat s m omoare. Toate acestea nu sunt rodul imaginaiei mele. Au fost reale. Nick o privea ngrozit. Jo, pentru numele lui Dumnezeu, trebuie s-i revii. Nu vezi c vorbeti tmpenii? Serios? Inspir adnc. i atunci familia Chandler de ce a auzit copilul? Ar trebui s fii fericit c l-au auzit. Dovedete fr umbr de ndoial c a fost un copil adevrat. Nick se aez, urmrind-o din priviri. Trebuie s pleci, Jo. Mcar cteva zile. Ascult. Eu nu trebuie s m duc la serviciu pn luni mi imaginez ce vrei s spui. i zmbi palid. Dar nu, mulumesc. Nu tii ce vreau s-i spun. Intenionam s-i sugerez s vii cu mine, cu barca Nick! Nu nelegi? M tem de tine! De cealalt persoan Nu exist cealalt persoan, Jo!
267

- LADY HAY -

Nick o prinse de brae. Ai stat nchis prea mult n apartamentul acesta, nconjurat de toat povestea benzi, cri, comaruri. Trebuie s pleci nainte s nnebuneti. Vreau s merg cu Moon Dancer la Limington nu am ncercat-o ultima oar cnd am vizitat-o pe mama. Hai, vino cu mine! tiu c i-a plcut ntotdeauna barca, iar aerul de mare te va ajuta s-i limpezeti gndurile. Ca de fiecare dat, i aminteti? Jo ezit. Avea dreptate. Trebuia s plece. Fr s ne implicm sentimental? Cuete separate? Nick zmbi. Cpitanul garanteaz cu onoarea lui. Atunci, o s-i sun pe cei de la Marin s-o pregteasc. Trecem pe la Lynwood Haise s-mi iau echipamentul i, peste cteva ore, vom fi la Shoreham. Jo oft. Privi prin camer, gndindu-se la noaptea trecut, cnd sttea singur, ateptnd din clip-n clip s aud din nou plnsul copilului. Aa c accept n cele din urm. O.K. O s vin. Mulumesc. Brbatul zmbi. F-i bagajul n timp ce telefonez. O urmri cum se ndreapt spre baie, remarcnd deja o mim optimist pe faa ei. Vorbi la telefon, dup care se trnti pe pernele de pe sofa. Se micar puin, fcnd s alunece pe covor o legtur de haine. Le adun i le scutur uimit, apoi se ntunec la fa. Se ridic brusc i o lu ctre baie. Ai fcut striptease pentru Sam la deschidere sau n final? o ntreb el, aruncndu-i chiloii pe pat. Fata se uit la ei nedumerit. Nu neleg. Dac tu nu nelegi, eu ce s mai zic? Nick trnti rochia i sutienul. Ce ciudat. Era att de evident nct ar fi trebuit s-mi dau seama. Face parte probabil din preioasa legtur profesional la care Sam ine att de mult. Te-a dezbrcat
268

- BARBARA ERSKINE -

probabil ca s-i ia pulsul i pe urm le-a ascuns sub pern s fie ordine! Sau poate din cauza sosirii mele neateptate? Sigur, nu-i treaba mea s m amestec. Exact, nu este! exclam Jo furioas. Lu rochia i o netezi. Simea c-i vine ru. Probabil c le-am lsat aici mai devreme. Nu tiu Poate noaptea trecut. Am avut o senzaie ciudat atunci. Am but i am nghiit ultimele somnifere Jo, pentru numele lui Dumnezeu! Nu este nimic ntre Sam i mine, Nick. Absolut nimic. M rog, dac te intereseaz. i sclipir ochii. Nu mai sunt aa de sigur c plimbarea cu barca este o idee bun! Ba o s plecm! Nick i lu bagajul. Las-l pa Sam. O s discutm mai trziu despre el. Iai o jachet. S-ar putea s fie frig pe ap. Fata ezit. Nick, este stupid. Nu putem s-o facem. Ar fi o nebunie s mergem mpreun. Este o nebunie de care avem nevoie amndoi. Tonul lui devenise amenintor. Sunt gata s te duc n brae pn la main, Jo. Era prea obosit s mai protesteze. i nghii reprourile i-l urm pe scri. Respir uurat doar cnd se nchise ua n urma ei fr s aud strigtele nfometate ale micuului William. Peste dou ore i jumtate, Jo l apuc de bra pe Nick. Nick, oprete-te! Hai s ne ntoarcem! Porsche-ul frn brusc pe oseaua acoperit de praf. Ce s-a ntmplat, pentru numele lui Dumnezeu? Indicatorul acela, l-ai vzut? Jo, ai fi putut provoca un accident. Doamne Sfinte! Ce-i cu tine? ntoarse maina pn la intersecia artat de Jo.
269

- LADY HAY -

Acolo! Era palid i agitat. Uite! Indic drumul spre Bramber! Ei i ce-i cu asta? Nick se uit n oglinda retrovizoare i-i fcu semn unui camion s treac, apoi trase Porsche-ul pe poriunea de iarb. De ce te intereseaz Bramber-ul aa deodat? Pentru c a fost proprietatea lui William. Acolo am stat dup ce ne-am cstorit. Mna lui Nick se ncorda pe volan. Vrei s spui dup ce s-a cstorit Matilda? Da. Ah, Nick, putea merge acum? Te rog! O main ncetini n spatele lor iar apoi acceler i-i depi. oferul i amenin cu pumnul, i depi, disprnd dup curb. Jo, trebuie sa uii! Nu, te rog, Nick. N-o s-mi gsesc linitea dac nu mergem acolo. Doar cteva minute. Oricum, tot trebuie s fac nite cercetri pentru articol. Trebuie s vd ct de mult s-a schimbat! Nick, nu nelegi? Voi avea posibilitatea s-l compar. Poate dovedi c totul n-a fost dect n imaginaia mea Se ntristase brusc. Dac nu recunosc absolut nimic, o s m lmuresc n sfrit. inutul Downs sau rul nu puteau s se schimbe prea mult. Te rog, Nick. Brbatul bg n vitez cu un oftat i o lu pe drumul ngust de ar. Am mai trecut pe aici de o sut de ori, Jo. De fiecare dat cnd ancoram barca n Shoneham, exploram Downs, n cutare de crciumi i restaurante Dar n-am luat-o niciodat pe aici. Se zgia prin parbriz, cu mna pe aprtoarea auto. Nu recunosc nimic, Nick. inutul este aa de pustiu. Sesiz dezamgirea din vocea ei. Este la fel ca i ultima oar cnd ne-am ntors de la
270

- BARBARA ERSKINE -

barc, zise el blnd. Uite ncetini. Spune Spre castel. Vrei s m ntorc? Fata ncuviin din cap. I se uscase gura de emoie. Nick i ndrept maina pe crarea abrupt, prin dou turnuri moderne i opri ntr-o parcare noroioas. Deasupra lor se ridica un deal mpdurit cu o biseric micu pe o latur. Jo deschise portiera i se ridic n picioare, cu ochii aintii asupra bisericuei. Nick nu se urnise din loc. Se sprijinise de sptar, urmrind-o atent. l privi nefericit. Nick, trebuie s-o fac de una singur. Te superi? Eti convins? i fcu semn c da. i n-o s i se fac ru? Se uit n jur. N-o s mi se ntmple nimic. Du-te i gsete una din crciumile acelea de care vorbeai. ntoarce-te peste o or. nchise portiera. Nick o vzu ndeprtndu-se spre biseric. Doar cnd dispru nuntru, ntoarse maina i o lu napoi pe crare. Jo deschise ua n naos i privi de jur mprejur. Biserica era complet goal. Pi nuntru, trgnd ua dup ea, cu ochii pe arcada uria din piatr albicioas care susinea acoperiul dinaintea altarului. inea n mn un mic ghid turistic. Era capela lui William i naintea lui capela tatlui i bunicului su. n ghid scria c fusese ridicat n anul 1073. Merse ncet spre altar. Spiritul lui ar fi trebuit s fie aici, ntre zidurile umede unde ngenunchease i se rugase. Simi c i se face pielea de gin pe ceaf n timp ce studia crucea simpl de lemn i perdeaua portocalie din spatele ei. Nicio lumnare aprins, niciun miros de tmie. Clopotul era tcut. Dar sesiz prezenta cuiva. Ar trebui s m rog pentru sufletele lor, se gndi ea. Sufletele lor sufletele noastre care nu i-au gsit odihna. Cutremurndu-se sfidtoare, fcu semnul crucii i ngenunche dinaintea altarului, dar nu-i venea nici o
271

- LADY HAY -

rugciune n minte. Credina i ncrederea Matildei n statuia Fecioarei Maria din secolul XII nu se transmiseser lui Jo Clifford din secolul XX, ngenuncheat n cma i blugi pe dalele reci, cu arom de spun. Nu simea absolut nimic. i ddu seama deodat ce tcut i goal era biserica. Cnd i ridic ochii spre cele trei ferestre arcuite de deasupra altarului, ncepu s tremure. Aerul din jur devenise apstor i linitea att de intens nct i auzea propria inim. Cuprins de panic, se ridic n picioare i o lu la fug spre u, oprindu-se de-abia n vestibul, cu rsuflarea tiat. Se ntlni cu dou femei care o priveau mirate. i ele cumpraser ghidul i intraser n biseric. Sttu n cimitir tremurnd, simind cldura soarelui de sear ptrunzndu-i n oase prin cma. Aerul era foarte plcut. Mirosea a caprifoi i lemn ars de la un rug aprins mai jos de biseric i a cimbru de la tufiurile care mrgineau Bramber-ul pustiu i prfuit sub cerul fierbinte al nopii. La poalele dealului se ntindeau acoperiurile strvechi ale satului Bramber. Deasupra lor, ca un deget plin de repro, se nla un stlp uria de zid rmi a castelului n ruine. Jo iei din cimitir inspirnd adnc i ncepu s urce treptele nguste, tiate de deal, deasupra anului de aprare. n vrful dealului se ntindea o poriune de iarb, cu alt stlp n mijloc. Pe postamentul lui se ridicase primul turn de lemn ai lui William De Braose, n vremea lui Wilhelm Cuceritorul. Acum era nconjurat de copaci, pzit de brazi btrni. Rmsese foarte puin din castel. Cteva ziduri drmate n jurul dealului, unde singurii locatari erau mestecenii i platanii mpodobii cu flori parfumate de vi alb. Doar peretele nalt, ca un deget rmsese proiectat pe cer, amintind vizitatorilor de gloria trecut a castelului. Jo se uit n jurul ei pierdut. Nu recunoscuse nimic. ncepu s mearg ncet, observndu-i umbra proiectat n iarb, spre sud, ctre mare. Undeva, acolo, n pdure,
272

- BARBARA ERSKINE -

fusese la vnat cu Richard de Clare i czuse la picioarele brbatului, cu capul n poala lui. Codrul dispruse. Acum copacii invadaser dealul castelului, care nainte era sterp. Doar spaiul liber rmsese la fel. Rul era complet diferit. Att de mic. Sigur, atunci fusese mult mai lat i avusese un ponton chiar acolo, sub deal, unde ancorau vase i se auzeau strigte i glgie. Acum, singurul zgomot era uruitul traficului de pe oseaua ndeprtat din sud, purtat de aerul linitit al verii. Te simi bine, Jo? Nick o urmrise n tcere. i zmbi. Singurul lucru pe care l-am recunoscut este locul gol unde nu mai exist Downs. Rse trist. i biserica. Cred c este acelai turn, numai c avea ceva n vrf. i era nconjurat de un an de ap. i ridic braul. Parc am spus o or. l privi intens. N-am vrut s te prsesc, aa c am parcat mai jos, la poalele dealului. M-am temut Ezit. c s-ar putea ntmpla ceva. i eu. Puse mna pe un fragment de zid, atingnd uor zidria i mortarul. Ar fi trebuit s fi simit ceva. tiu c am fost aici pe ci nu i-am auzit vorbind aa n glum? Eu tiu, dar nu simt absolut nimic. De ce? Poate c nu este nevoie. Atinse i el zidul. Sau este posibil s nu fi avut nicio afinitate deosebit pentru Bramber. Probabil c n-ai de ce s-i aminteti. Matilda i-a petrecut mai tot timpul n ara Galilor, nu-i aa? Jo ncuviin din cap.
273

- LADY HAY -

Ai dreptate. Presupun c toate amintirile ei sunt acolo. Oft. Totui ar mai fi ceva doar un minut, n biseric. Se cutremur din nou. William era att de obsedat de religie. tii c trebuia s-i plteasc dublu grmticii pentru c insista s i se adauge n coresponden exagerate nflorituri religioase? Se opri brusc. Probabil c am citit asta undeva. Nick o lu de bra. Vino, Jo. Hai sa plecm la Shoreham. Fata l respinse. Ai avut dreptate. M-am dezbrcat n faa lui Sam. Privea n gol. Credeam c era William. Mi-a poruncit s-o fac, Nick! Eti sigur? Nick se uit la ea mbufnat. Eram n solarul castelului Brecknock i sttea n fata mea, obligndu-m s m dezbrac, n timp ce orbul cnta din fluier. Probabil c i-a poruncit William n visul tu, Jo. Sam nar face aa ceva. Nick nghii n sec stnjenit. i atunci de ce mi-am scos hainele? De ce? strig ea. Dac ar fi fost doar pentru William m-a fi mulumit doar s descriu, atta tot. Brbatul se ncrunt. Faci nite acuzaii cumplite, Jo. N-a nregistrat ce s-a ntmplat, opti ea. N-a fost niciun martor. Doar Sam i cu mine. i o grmad de haine mototolite. Se cutremur din nou, contemplnd umbra ruinelor n iarb. tiu c oamenii pot fi ndemnai s fac orice sub hipnoz, chiar i mpotriva voinei lor. Dar eram Matilda i am crezut c este soul meu Nu, este o prostie! Tot ce spui n-are niciun sens!
274

- BARBARA ERSKINE -

Nick i ntoarse spatele enervat. Accept c ai putea face orice. Doar te-am i vzut. Dar Sam? Ar fi nebun s ncerce aa ceva! i n afar de asta, nu s-a ntmplat nimic, nu-i aa? Soul tu nu a profitat de tine? i vorbea pe un ton dur. Jo se mbujor la fa. Nu, n-a profitat de mine pentru c a venit cineva probabil chiar tu. Dar nainte m-a umilit, i-a btut joc de mine i m-a ameninat ca un porc desfrnat ce era. A spus c m biciuiete goal de fa cu toi din castel i fr ndoial c, dac ar fi avut timp, m-ar fi aezat n genunchi i m-ar fi culcat pe spate. O porni ncet, napoi. Nick o urm. Ei bine, asta dovedete oricum c nu a fost Sam, zise el ncruntat. Nu mi se pare aa de trsnit. Nu? i replic Jo. M surprinzi! Nick i arunc o privire lui Jo din cabina telefonic. Sttea n colul restaurantului cu un pahar de whisky i bere. Era glgie n jur. Dup ce i scoase agenda, gsi numrul pe care l cuta i-l form sprijinindu-se de perete, n timp ce atepta s sune, cu monezile pregtite n mn. Se gndea la Sam. Carl Bennet se ntorsese de la aeroportul Gatewhich cu numai trei sferturi de or n urm. njur n gnd cnd soia lui l scoase din baie. Nick Franklyn? Ce dracu vrea Nick Franklyn? murmur el, nfurndu-i un prosop n jurul taliei. Nu tiu drag, dar este la un telefon public i explic Melissa Bennet n timp ce ncerca s-i tearg lentilele aburite. Scap repede de el, dragul meu i apoi vino la mas! S vin la mas? pufni Bennet cnd soia lui cobor pe scri. Dar ce dracu am fcut n avion? Ridic receptorul.
275

- LADY HAY -

Da? mormi. I se aburiser din nou ochelarii. Peste cteva secunde ntinse mna dup carneelul de notie. Ai dreptate. Trebuie s-o vd ct mai curnd. Chiar mine. Ascult cteva minute, ncruntndu-se enervat cnd Nick se opri s bage monezi n aparat. Bine, domnule Franklyn. Deci luni la ora zece. Sunt de acord c o schimbare de decor este binevenit. Dar, dac se mai ntmpl din nou orice manifestare ngrijortoare te rog s m suni imediat. nchise i rmase nemicat, sugndu-i obrazul. Oft. Sugestia posthipnotic a fost ntotdeauna foarte periculoas. Nick Franklyn i ceruse s tearg definitiv amintirea Matildei. Ce pcat! Dar omul avea dreptate. Trecutul trebuia controlat. Trebuia trimis acolo unde-i era locul. Altfel, amenina s-o nvluie pe Jo Clifford i s-o distrug definitiv.

276

- BARBARA ERSKINE -

17
n seara aceea, Sam i deschise ua lui Judy cu un repro n glas. M pregtesc s m ntorc la Edinburgh, zise el tios. M tem c n-am prea mult timp la dispoziie. Serios? Judy se trnti pe un scaun. Foarte bine, pentru c nici n-am nevoie de mult timp. tii bineneles c Nick i Jo sunt din nou mpreun. tiu c au plecat cu barca. O urmrea atent din fotoliul de vizavi. Nu-l vrea. Se folosete de el. Sper c tii i asta! Judy purta un taior roz care nu se potrivea deloc cu tapiseria portocalie din apartamentul lui Nick. Se trnti la loc pe scaun cu minile n buzunare. l vreau napoi pe Nick i tu o vrei pe Jo. i studie trsturile printre gene, dar rmase impasibil. Cred c ar trebui s ne unim forele, nu? continu ea dup o clip. Sam se ridic i se duse la bar. S zicem c ai avea dreptate, spuse ncet. De ce fore dispui, m rog? Turn cte un gin sec pentru amndoi i ncepu s taie tacticos o lmie. Judy zmbi. Dein informaii preioase. i mi-a venit o idee. Ai o clinic sau ceva de genul sta, la Edinburgh, nu-i aa? Vrei s spui c ar trebui s-o internez pe Jo undeva, eventual dup gratii, ca s-i las loc s te manifeti nestingherit? Da, cam aa ceva. Din pcate n-am nicio clinic, Judy. i nici nu lucrez ntr-un spital! Sorbi gnditor butura i se aez n poziia lui favorit, lng fereastr.
277

- LADY HAY -

i, n afar de asta, Jo n-are nevoie s fie internat. Deocamdat. Se ntoarse. Ce vrei s spui? Este pe cale s nnebuneasc. i ntoarse din nou spatele rznd. Nu, n-o s nnebuneasc. Este doar puin confuz i speriat atta tot. Lu felia de lmie din pahar i ncepu s-o sug. Nu-i nevoie ca Jo s prseasc Londra ca s-i satisfac planurile. Se opri. Pot s ridic un zid ntre ea i Nick, care i va ndeprta definitiv, te asigur. Pot s-o fac pe Jo s-l urasc. S-i fie fric de el. Nu ridicase vocea, dar Judy i privea fix. Vorbise pe un ton plin de venin. Nu prea ii la fratele tu, nu-i aa? zise ea prudent. Brbatul zmbi. Ce te face s crezi asta? Vreau s te ajut, atta tot. Urm o pauz lung, timp n care se studiar reciproc. Nu cred, zise Judy n cele din urm. Nu cred nici mcar c o faci pentru c o placi pe Jo. Am ns impresia c doreti s-l rneti pe Nick. Sam rse cu voce tare. Poate c da. Poate c nu. Dar tu vei fi gata s-l ridici din cenu, nu-i aa? Nick sttea n cabina vasului Moon Dancer cu mna pe crm. Soarele i btea n fa n timp ce privea pnzele crem. Eti fericit? Se uit la Jo care se ntinsese pe acoperiul cabinei. Purta nite blugi albi, suflecai deasupra genunchilor i un sutien n dungi. i sprijinea brbia n palme i-i zmbea cu prul rvit de vnt. Fericit? Ba chiar mai mult de att. n deplintatea
278

- BARBARA ERSKINE -

facultilor mele mintale, mulumesc. i i-e foame? i fcu semn c da. Ne oprim la Bosham? De ce nu? Prnzim la Anchor Bleu i pe urm ridicm ancora. Sau putem rmne acolo toat ziua. i plecm mine. Cum doreti. Mic puin pnza, urmrind catargul n vnt. Jo i linse buzele, simind gustul srat al brizei. Zrea deja acoperiul ascuit al turnului bisericii Bosham din captul digului. Fluxul era ridicat, nspumnd marginile valurilor, unde un crd de rndunele dansau pe coamele alburii. Se ntoarse s urmreasc o alup rapid care trecu n goan pe lng ei. Nu i-am mulumit pentru noaptea trecut, zise ea brusc. De ce? Nu s-a ntmplat nimic, din cte mi amintesc. Tocmai de aceea. i trase n sus ochelarii de soare. Mi-ai oferit spaiu, Nick. Era exact de ce aveam nevoie. O mas copioas, destul whisky ca s poat pluti pn i Titanicul i uitare. Brbatul zmbi. Pari ntr-adevr mai destins. Chiar sunt. Cum am ieit din apartamentul acela am simit c pot gndi normal. M-am purtat ca o idioat fiindc m-am lsat influenat de toat povestea asta. Poi s-i imaginezi? Recea i imperturbabila Jo Clifford att de afectat nct trupul ei reacioneaz psihosomatic! O s scriu articolul sptmna viitoare i intenionez s dau totul uitrii. Nick o privi. M bucur s te aud vorbind aa. Bine ai venit, Jo Clifford! Ancorar pe digul din Bosham i se ndreptar spre rm n brcua gonflabil. Dup ce strbtur iarba luxuriant de pe chei, trecur de biseric, sorbind aerul nmiresmat de
279

- LADY HAY -

parfumul caprifoiului i trandafirilor, att de dulce n comparaie cu briza srat a mrii, rznd n timp ce-i scuturau petalele albe czute din gardul viu. Mncar copios la soare, n faa hanului, apoi se plimbar prin sat, mn-n mn urmrind valurile care se retrgeau, lsnd n urm noroi i alge. Vorbir foarte puin n timpul promenadei lor de-a lungul cheiurilor. Apoi se aezar pe iarb, moind n soare. Era ntuneric cnd se suir n brcu i vslir sub stele spre Moon Dancer legnat de mare. Jo se sprijini de marginea de cauciuc i contempl cerul. Cunoti numele tuturor constelaiilor? l ntreb ea alene. Nick i ridic ochii. nainte le cunoteam. mi propun adesea s studiez astronomia n caz c o s m hotrsc s navighez cu Dancer n ape mai adnci. Serios? i nl capul i-l privi. De ce nu? M gndesc chiar i la lucruri mai rele. De exemplu s las afacerile n seama lui Jim pentru un an. Fata i muc buza, urmrindu-l cum lega barca de parapet. Se urcar la bord i Nick deschise chepengul cabinei. Jo nu-l urm sub punte. Rmase un timp s priveasc suprafaa strlucitoare a apei. Un frison i zgli trupul. Nick aprinse lumina. Ceva de but nainte de culcare? Nu-i rspunse. Urmrea linia portocalie a becurilor micue ca nite mrgele, nirate de-a lungul oselei A27, n deprtare, n captul digului. Briza mrii o mpiedica s aud traficul. Distingea doar plescitul valurilor lovindu-se de carena vasului i saltul petilor n bezn. Privi din nou stelele sclipitoare de deasupra lor, Calea Lactee ca o earf mototolit de brocard tras peste cerul catifelat de la miezul nopii. Un curent rece de aer i atinse obrazul i auzi i flfitul
280

- BARBARA ERSKINE -

velei i clipocitul apei la pup. Cnd se strni vntul, Moon Dancer se ntoarse puin contra curentului. Undeva, n ntuneric, rsun iptul unei psri. Jo cobor n cabin. Nick pusese ceainicul pe sobi i se aezase pe prici, n spaiul strmt, studiind nite hri. N-ai vrea s caui dou cni? Nu-i ridicase privirile. Pentru o clip, rmase nemicat, iar apoi ncepu s-i descheie ncet cmaa. ntinse mna i stinse lumina. Nick tresri. Hei! Se opri. i scoase bluza i sutienul. i zrea snii la flacra sobei. inndu-i respiraia, o urmri cum i trage blugii. Pe urm, veni i ngenunche n faa lui. Mi-e fric, Nick. Nu s-a terminat. Totul s-a ntmplat cu sute de ani n urm, dar ecoul acelor fapte s-a transmis pn n prezent. Fcu semn spre cer. Destinul meu este legat ntr-un fel de cel al unei femei care a trit i a murit acum opt sute de ani. Nu pot s-i ntorc spatele. Nick ncepu s-i deschid i el cmaa. i atinse uor snii. Cred c trebuie s-o faci, Jo. i sunt sigur c vei reui. O trase ntre genunchii lui. Trsturile brbatului preau aspre la lumina albstruie a gazului. O s-o uii, i promit. Chiar dac va fi ultimul lucru pe care l voi face, te voi ajuta s-o uii. Eti sigur c nu te deranjeaz s fii hipnotizat n prezenta domnului Franklyn? Carl Bennet o privi atent pe Jo. Pe dinafar prea mult mai relaxat dect o vzuse pn atunci. Era bronzat, zmbitoare i, totui sesiz o tensiune puternic nuntrul ei, care-l ngrijora. ncuviin din cap n timp ce se aeza.
281

- LADY HAY -

Vreau ca Nick s stea aici, iar dumneata trebuie s nelegi doctore Bennet c nu mai vreau s m ntorc n timp. Doresc s-mi tergi totul din memorie. S m faci s uit. Psihiatrul o aprob. Da, cred c este cel mai bun lucru, draga mea. Dei, trebuie s recunosc c-mi pare ru din multe motive. Voiam s te vad i un coleg de-al meu, american. Am discutat cu el n SUA i avea de gnd s vin aici Nu. Jo i ncleta pumnii. i mie mi pare ru. A fi dorit s tiu ce s-a ntmplat, dar nu mai rezist. Pur i simplu nu mai pot. l privi sincer. mi afecteaz sntatea i munca i, din cte mi dau seama i luciditatea, aa c, v rog. Ajutai-m s se termine. Bennet se art de acord. Foarte bine. Aa voi face. Deci, hai s ncepem. A vrea s nchizi ochii, Joanna i s te relaxezi. i studia minile strnse n poal. Complet relaxat; ncepem cu degetele de la picioare Dureaz din ce n ce mai mult remarc Sarah cnd Jo czu n sfrit n trans. Carl ncuviin din cap. Se teme de ce i s-ar putea ntmpla i lupt mpotriva puterii mele. M ndoiesc c am mai fi putut continua cu ea aa de stresat. Jo sttea linitit pe scaun, cu ochii nchii, cu minile atrnate pe braele de lemn. Nick se aezase discret ntr-un col, cu privirile aintite asupra lui Jo. Credei c vei reui? ntreb el. Bennet ridic din umeri. Da, dac asta dorete cu adevrat. i trase taburetul lng Jo i o lu de mn. Joanna, m auzi?
282

- BARBARA ERSKINE -

Jo i mic uor capul. Parc ar fi ncuviinat. Eti relaxat? Te mai gndeti la weekendul petrecut pe mare? Zmbi. De data aceasta i fcu semn c da. Bun. Atunci vreau s m asculi, Jo. Au trecut dou zeci i cinci de zile de cnd ai venit aici i ai fost hipnotizat prima oar. De atunci, ntoarcerile n timp i-au provocat mult nefericire i durere. Vreau s uii totul pentru c i tu i doreti asta. Cnd te vei trezi, nu-i vei mai aminti nimic. Doar ca ai avut nite vise ciudate i cu timpul vor pieri chiar i acestea. M nelegi, Joanna? Se opri, privind-o intens. Jo sttea nemicat, dar ncepuse s-i agite minile. Deodat deschise ochii i-i zmbi. Nu pot s uit, zise ea ncet dar foarte clar. Bennet nghii n sec, stnjenit. Trebuie s uii, Joanna. Matilda este moart. Las-o s se odihneasc n pace. Jo zmbi trist. Nu se poate odihni. Nici eu nu pot Povestea trebuie spus Se uit undeva, dincolo de el. Nu nelegi? Trebuie s m ntorc n trecut! S aflu de ce s-au ntmplat toate. Trebuie s retriesc prima ei ntlnire cu John Oprete-o! Nick sri n picioare. Oprete-o! Se autohipnotizeaz! Nu vezi? O apuc de umeri pe Jo. Jo! Trezete-te! Pentru numele lui Dumnezeu, trezete-te! nceteaz! Las-o n pace! Ordinul dur a lui Bennet depi strigtul. Jo nepenise pe scaun, privind direct prin el. Jo! Acum cel care o oblig s-i ntoarc ochii spre el fu Bennet.
283

- LADY HAY -

Jo, vreau s m asculi Ascult-m! Ascult-m, n-auzi?! William de Braose sttea furios n faa ei. N-o s spui regelui ce ni s-a ntmplat pe drum, ai neles? Absolut nimic! Pentru o clip, Matilda simi dorina s-l nfrunte. i ntlni privirea, batjocorindu-i frica, apoi se uit n alt parte. Dac se lupta cu el acum, va refuza s-o prezinte regelui i i dorea asta mai mult dect orice. Aa c i plec ochii supus. N-o s spun nimic, milord, opti ea. Gloucester era aglomerat. Tabra supuilor regelui se ntinsese ntre castel i palatul regelui, n nordul oraului, unde suveranul Henric i inea de obicei curtea de Crciun. Forma un amestec multicolor de corturi, cu steagul Angliei fluturnd pe turnul central. Cnd ajunseser, zriser sclipirea rului Severn cu flota de galere aliniate pe chei, dar se fcuse sear nainte s soseasc la castel i s ridice corturile familiei de Braose lng cele ale vecinilor lor de la grani, venii s asiste la logodna fiului cel mai mic al Regelui, pe nume John, cu Isabella, fiica ducelui de Gloucester. Oricum, ceasurile erau i mai naintate cnd William, mbrcat n cele mai bune haine, o duse n sfrit pe Matilda n faa regelui. l gsir ntr-una din camerele de sus ale palatului, aezat la o mas mare, pe care erau desfurate cteva hri. Lng el sttea William Fitzherbert, duce de Gloucester, sosit de la castelul su din Cardiff, doar cu dou zile n urm, escortndu-i soia, fiica i ali nobili. Cupe de vin ineau hrile ntinse n timp ce se aplecau asupra lor la lumina unei duzini de lumnri. Cnd fcu o plecciune dinaintea regelui, cu inima btndu-i s-i ias din piept, observ dintr-o privire c Richard de Clare nu era prezent. Sperase att de mult s-l ntlneasc acolo! M bucur c ai ajuns, Sir William! zise Henric ca rspuns la salutul lor ceremonios. Fiul meu i va fi vecin n
284

- BARBARA ERSKINE -

regiunea mlatinilor, dac planurile noastre reuesc i vom obine o dispens pentru cstoria lor. O studie pe Matilda, pe jumtate ascuns n spatele soului ei. Este soia ta, Sir William? Prea bine. Atunci, s-o asiste mine pe Isabella. Ai grij s liniteasc ftuca aia speriat. Hohoti, ntinznd mna Matildei, care naint nerbdtoare. nlimea voastr, murmur ea. i ridic privirile spre faa zbrcit i prul rou, srmos i pudrat, remarcnd c regele o studia atent cu ochii lui albatri sclipitori. Sesiz imediat c o aprecia i se trase nesigur spre soul ei. Tatl tu, Sir Reginald, a fost un om bun, draga mea. Regele o apuc de mn. Cel mai bun intendent pe care l-am avut. Iar tu i semeni, i zmbi lui William Norocosule! Este o fat minunat! Matilda se nroi i fcu un pas napoi cnd regele i ddu drumul, privindu-l nervoas, cu ochii plecai, dar i ndreptase deja atenia asupra hrilor dinaintea lui. William fu atras imediat n discuia din jurul mesei, aa c ea se retrase tcut spre cmin, unde cei doi cini negri uriai ai regelui se lfiau la cldur. Se uita la flcri, ntrebndu-se dac nu cumva ar trebui s plece. Peste cteva clipe, ua de lng ea se ddu de perete i un biat intr n camer. Se opri brusc i o msur din priviri cu o figur arogant. Te-am vzut azi dup-amiaz n grupul lui Sir William, zise el apropiindu-se de Matilda. Prul lui blond era ciufulit i umed fiindc alergase clare prin ploaie. Iapa ta chiopta. Ar fi trebuit s-o descaleci i s-o duci de cpstru. Poftim? Matilda se fcu roie ca racul. Ba nu chiopta.
285

- LADY HAY -

Ba da. Se strmb la ea. Am vzut-o cu ochii mei. De-abia mai mergea. Era obosit. Matilda se enervase la culme. N-avea nimic altceva. Altfel n-a fi clrit-o! i arunc o privire dispreuitoare biatului, observnd tunica lui rupt i pantofii sclciai. Oricum nu te privete! Cine eti tu s-mi spui ce trebuie s fac? i ridicase puin vocea, dndu-i seama c la mas se fcuse linite dintr-o dat. Se ntoarse stnjenit, ntlnind ochii reci ai regelui care o priveau ncruntai. Sper c fiul meu nu v deranjeaz, lady de Braose, zise el cu o voce sczut i apoi mai tare: Vino aici, John! Matilda rmase cu gura cscat i se nroi la fa. Se uit la prin, dar el i ntorsese deja spatele i se aezase lng tatl su. Din aceast poziie privilegiat, alturi de rege, i scoase limba sfidtor. Probabil c tatl lui nu-l mai vzuse, dar alii de la mas, inclusiv William, remarcaser, mai mult ca sigur. l vzu uitndu-se aspru la biat i ridicndu-i mna de parc ar fi vrut s-l plesneasc. Apoi, amintindu-i unde era, se aplec din nou asupra hrilor. Regele, stpnindu-i cu greu amuzamentul, i fcu o plecciune Matildei i i cobor privirile. Roie n obraji ca focul, femeia se ntoarse spre foc. n clipa aceea i-ar fi dorit s poat fugi din camer. Este un puti afurisit i precoce, izbucni mai trziu, fa de Ellen, cnd se ntoarse n sfrit n cort. Se rsuci s-i desfac rochia. Dumnezeu s-o pzeasc pe copila aceea, Isabella, dac se vor cstori vreodat. Biatul ar merita o btaie zdravn. Sst! Ellen se uit nspimntat n jur.
286

- BARBARA ERSKINE -

Nu se tie cine trage cu urechea, milady. Nu-i bine s-l criticai pe prin. Nu-i bine de loc! Prin? pufni Matilda, rsucindu-i coada. Se poart mai degrab ca un grjdar, doar c nu se pricepe la cai. Am auzit totui c tie s clreasc foarte bine! Ellen adun faldurile bogate ale rochiei cnd stpna ei se dezbrc. Este la fel de ndrzne ca i fraii si, numai c ei sunt mult mai mari. O fi ndrzne Zmbetele ascunse ale oamenilor de la mas nc o mai enervau, la fel ca i sclipirea amuzat din ochii lui Henric nsui. Dar n-avea nicio treab s m acuze c mergeam pe o iap chioap i s m fac de rs n faa lui William i a regelui. i sclipi o lacrim n ochi i o terse cu dosul palmei. A fost umilitor. Linitii-v, milady, este doar un copil! Ellen deschise un cufr i cotrobi dup un pieptne. Lsai asta! Gndii-v mai bine la ziua de mine, la minunatele ceremonii i la banchetele care vor urma. Va fi att de frumos! N-am vzut n viaa mea asemenea mreie! Matilda i zmbi blnd, n ciuda suprrii i se aez pe un scaun pliant, s-o pieptne. Obrajii rozalii ai fetei galeze strluceau de bucurie n aerul rece al cortului slab luminat. Matilda i aminti c i pentru ea mine va fi o zi mare. Participa prima oar la petrecerile curii i era o prostie s se lase influenat de toanele unui copil rsfat chiar dac era fiul cel mic al lui Henric i al formidabilei sale regine Eleanor. Iar dac biatul urma s fie eroul zilei, va fi probabil singurul moment din viaa sa, cu excepia cstoriei n sine, dup cum subliniase i William. Ce ans avea s strluceasc vreodat cu trei frai splendizi i grozavi, mult mai mari dect el?! Elibernd-o n sfrit pe Ellen, i scoase cmaa, lsnd287

- LADY HAY -

o unde czuse i, tremurnd de frig, se urc n patul jos i se cuibri sub blnuri, ascultnd strigtele i zgomotele din tabr. Se apropia ora stingerii focurilor i se va face i mai frig. Ar fi vrut s-o cheme pe Ellen lng ea, s se nclzeasc, dar nu ndrznea. Poftele soului ei fuseser trezite de admiraia sincer a regelui, iar mngierile sale aspre i rnjetele denate din timpul cinei o fcuser s priceap c n noaptea aceea trebuia s-l atepte din nou n pat. Focurile de-abia mai ardeau cnd William intr n cort i ncepu s-i desfac mantia. Luna s-a ridicat ca un inel n noaptea aceasta, exclam el cu voce tare. Va dispare pn diminea! i fcu semn valetului s se retrag i i trase singur cizmele. Ei bine, milady, l-ai impresionat pe altea sa Regele, chicoti el. Nu muli au ndrznit s-i nfrunte odrasla, fr s fie admonestai. Vzu ochii soiei sclipind mnioi la lumina opaiului i se opri, adugnd n grab: M bucur c mine o vei asista pe Isabella, draga mea, ncerc el s-o liniteasc. Este o mare onoare. Vei fi n centrul evenimentelor. i trase i cealalt cizm cu o icnitur i o arunc pe podea. Pe Dumnezeul meu, Matilda, Regele era n toane bune azi. Poimine are n plan o mare vntoare la care o s particip i eu. Este o distracie grozav n pdurile din apropiere. Va fi o zi plcut! Se dezbrc i de restul hainelor i, dup ce stinse opaiul, se ndrept spre pat. Strnse din dini cnd se urc peste ea i-i simi minile pe sni i genunchiul ntre picioare. Regele te-a plcut, Matilda, murmur el, ngropndu-i faa n gtul ei. Spunea c sunt un om norocos i tiu c se pricepe la femei, nu glum. Va trebui s te pzesc, nu-i aa?
288

- BARBARA ERSKINE -

Zicnd aceasta, rse zgomotos i o strpunse. Dimineaa se art ngheat i strlucitoare, iar perdeaua de cea care se ridicase de pe ru dinspre estuar fu risipit n curnd de soare. Matilda sttu n cortul rcoros i le ls pe Ellen i Nell so mbrace. Mai nti cmaa plisat, apoi bluza albastr verzuie i n sfrit, pe deasupra, rochia din stof roie, brodat la tiv cu fir de aur i pietre preioase. Pe oldurile suple, fetele prinser cordonul frumos lucrat, pstrat pentru ocazii speciale. O puse pe Ellen s-i mai prind cozile lungi sub vl i apoi se studie critic n oglinda din metal lustruit pe care i-o inea Nell. Se vzu palid, cu prul castaniu, sub voalul de zpad. Firul auriu, care i-l inea strns, sclipi n lumina unei raze de soare strecurat n cort printre umbre. Pe faa ei nu se vedea nici urm din durerea proaspt dintre picioare i nici nu se plngea de vntile de pe piept. Era prea mndr s se vaite, dar noaptea se rugase ore-n ir s fie prea beat s prseasc banchetul i regele s nu se uite n direcia ei. Camerele ocupate de contesa de Gloucester se aflau n cellalt capt al palatului. Fr William, care plecase devreme s asiste la semnarea documentelor de logodn, Matilda se simea pierdut. Sttea n mijlocul curii interioare, nconjurata de cldiri, asurzit de zgomote i agitaie. n spatele ei, Ellen privea uluit. De-abia se abinea s n-o trag de mnec pe stpna ei, aa era de entuziasmat. Pn la urm trebuir s gseasc un biat care s le conduc n apartamentele contesei. l urmar trecnd printre cldiri de lemn, unele recent construite, altele n paragin, prin coridoare ntunecate i sus pe scri, pn cnd ajunser n sfrit la o u grea, tapisat. Este aici, milady, zise biatul, artnd cu degetul spre intrare. Apoi se apropie de Ellen i ntinse mna. V-am adus unde ai dorit, doamn.
289

- LADY HAY -

Ellen l privea nedumerit. Vrea s-i dai un ban, Ellen, i explic Matilda n timp ce fata scotoci mbujorat n punga de la bru dup un sfert de penny. Lady de Braose inspir adnc i i ridic fustele, pregtindu-se s intre. Solarul mare din spate era plin de femei. Hawise Fitzherbert, duces de Gloucester, masiv i nfloritoare, sttea n mijlocul slujitoarelor obosite, mprind ordine pe un ton ferm. Se ntoarse cnd intr Matilda i ridic sprncenele subiri pn aproape de linia prului. nc una. Oare toate femeile din ara asta au fost trimise s ne asiste? uguie buzele nepat. Lady Gloucester, Regele mi-a spus s-o ajut pe fiica dumneavoastr. Matilda murmur cteva politeuri cu obrajii aprini, contient c toate privirile erau ndreptate asupra ei. Femeia pufni. Pe tine i pe mai cine oare? Ei bine, doamn i cine suntei, m rog? Matilda de Braose, duces! Matilda inspir adnc, hotrt s nu se lase clcat n picioare. N-am auzit de tine! Ducesa se ncpna s-i vorbeasc nepoliticos. Se ntoarse s ia o bro de la ajutoarea ei i apoi se opri cnd o doamn pi nainte. Lady de Braose este soia lui Sir William, duces, Lord de Brackncok n inuturile mltinoase. Este o mare onoare c o va asista pe mica lady n timpul logodnei sale cu Prinul John. Vorbise destul de tare, intenionnd s se fac auzit de toi din camer. Matilda o vzu pe duces ncruntndu-se i privind-o din nou binecuvntnd-o n gnd pe binefctoarea ei necunoscut. Atunci se ridic.
290

- BARBARA ERSKINE -

Unde este lady Isabella? A putea s-i dau bun ziua? Ducesa se scul n picioare, inndu-i respiraia n timp ce i se punea rochia. Dup aceea ridic braele ea s i se fixeze cordonul. Da, ncearc, i rspunse ea mbufnat. Smiorcie n garderob. Aruncndu-i o privire lui Bell, Matilda se ndrept spre cellalt capt al camerei. Femeile se ddur napoi s-i fac loc i simea cum o urmresc, dar atenia ei era fixat spre ncperea micu, de unde rsunau suspine sfietoare. n col, ghemuit pe podea, n spatele unui ir de portmantouri o feti plngea de i se rupea sufletul, strngnd la piept o ppu din crpe. O doic gras ncerca s-o aline i, lng ea, dou servitoare ineau n brae cteva rochii i mantale micue, spernd c vor reui s-o mbrace pn la urm. Ce s-a ntmplat? o ntreb Matilda plecndu-i privirile. Se ngrozi s vad c fetia era murdar i nearanjat. Avea iarb n pr i cearcne negre sub ochi. A ncercat s fug, doamn, asta s-a ntmplat. Doica renun s-o mai alinte i se ridic exasperat, cu minile n old. Poftim, toat lumea este gata s plece la biseric i ea refuz s se mbrace. Spune c nu vrea pe niciunul din fiii regelui. Putei s v imaginai aa ceva? Cum ndrznete, diavolia! S vedei ce-o s fie cnd va afla tatl ei! O s-i nroeasc fundul, ce mai! Fetia scoase alt suspin i strnse ppua i mai tare. Nu este cazul, pentru c n-o s afle, zise Matilda linitit, ncercnd s-o calmeze pe femeia agitat. Inima ei suferea alturi de copil. i aminti deodat de propria ei logodn cu William. i ea fusese o feti, nu mai mare dect cea de fa. Ea, care visase un cavaler nalt i splendid fusese informat de entuziasmatul ei tat c familiei sale i se fcuse onoarea de a fi aleas de baronul ndesat i bdran, renumit chiar i atunci pentru cruzimea
291

- LADY HAY -

i destrblarea lui. i ei i venise s fug pe moment. Dar apoi se aezase n locul ei preferat, pe deal i se gndise ce datorie avea, judecnd la rece c s-ar putea s nu mai primeasc o ofert att de bun. Aa c se ntorsese acas, ceruse scuze mamei sale nspimntate, i domolise tatl nfuriat i se resemnase, alinndu-se cu gndul c va fi o mare doamn. Dar cum putea s-o conving pe aceast feti s fac la fel? Copila a crei lume era nc populat de ppui, celui i poney albi ca zpada. Te rog, doic, vrei s ne lai puin singure? Se ntoarse i-i zmbi ct mai ncnttor femeii. Vreau s discut puin cu Isabella. Femeia se ridic s protesteze, dar Ellen o mpinse afar, laolalt cu cele dou servitoare argoase. Apoi se aez cu spatele la u, gfind. Ce proaste! bombni ea. S-au adunat ca nite pui n jurul clotii. Biata cariad bach. Matilda ngenunche pe paie i ntinse braele spre feti. Hai, vino, Isabella, draga mea, spune-mi ce s-a ntmplat! De ce eti att de nefericit? Fie c sesizase blndeea din vocea ei, fie c vzuse o fat strin, Isabella se ridic n picioare suspinnd i se arunc la pieptul Matildei. Gata, copil, gata! Matilda o legn cteva clipe, impresionat de trupuorul micu, att de firav sub hainele subiri. Apoi, cnd plnsul copilei se domoli, i ddu prul la o parte de pe faa nfierbntat i-i zmbi duios. Hai, draga mea, spune-mi ce s-a ntmplat! Nu vreau s m logodesc! izbucni Isabella. l ursc pe John. Este un biat ru i nesuferit. Nu vreau s m cstoresc cu el. De ce Isabella? De ce? Cum ai ajuns la concluzia c este ru? Rupe aripile vrbiilor. Lacrimile izbucnir din nou din ochii fetiei i i sprijini capul de umrul Matildei.
292

- BARBARA ERSKINE -

i place s provoace suferin, aa mi-a spus. i cnd o s-i aparin, mi-a declarat c se va purta la fel i cu mine. Mi-a promis c o s m fac s plng. Dumnezeu s-l pedepseasc, l blestem Matilda n oapt. Schimb priviri cu Ellen peste capul copilului. Ascult, Isabella, John i-a spus numai ca s te necjeasc. N-o s te chinuie niciodat. N-are cum. Dup slujba de la catedral va urma o petrecere minunat i pe urm vei sta cu mama i tatl tu pn cnd o s creti. Probabil c n-o s-l mai vezi pe John. i cnd te vei cstori cu el dup ani i ani, vei fi prines. Cea mai frumoas prines din lume. i zmbi feei palide i trase. Nu uita c eti o mare doamn. O lady nu trebuie s se team niciodat. i srut prul ncurcat. i acum o lai pe doic s te pieptne, s te spele i s te pregteasc? Dar l-am vzut. Fetia tremura. A smuls aripile pn cnd pasrea a nceput s strige. Matilda se ngrozi. O s-l rog pe soul meu s-i spun regelui. John ar trebui biciuit pentru asemenea cruzime. mi promii? Isabella se frec la ochi cu dosul palmei. i promit. Matilda o ridic uor din poala ei. i acum grbete-te, nu prea mai avem timp! Doica apru imediat, semn c ascultase dup u. Se ndrept spre copil suprat pe Matilda i n acelai timp mulumit c-i uurase munca de convingere. i dau dreptate biatului, murmur ea n timp ce dezbrca fetia i freca trupuorul plpnd cu o crp muiat ntr-un vas n care apa se rcise demult. Stteau acolo, ieri, unul lng altul, cnd nlimea sa,
293

- LADY HAY -

Regele, le-a spus s se apropie. Erau amndoi pieptnai i aranjai i l-am vzut pe John optindu-i ceva. Apoi a luat-o de mn i au plecat. Lady de Gloucester era att de ncntat. Pe urm, fata a intrat zbiernd. Ducele s-a nfuriat, la fel ca i regele. n schimb, Prinul John a venit foarte linitit. Nu tiu, zise el, nu-mi dau seama ce-a fcut-o s plng. Trase o cma curat peste capul fetiei. Apoi o mbrc n rochia brodat i ncepu s-i pieptne prul blond i delicat. Afar, n solar, celelalte femei fuseser prea preocupate cu mofturile ducesei de Gloucester ca s se mai intereseze de ce se ntmpl n garderob. Aa c, atunci cnd Matilda apru innd-o de mn pe Isabella, curat, aranjat i cu ochii uscai, se fcu linite. Ei bine, zise mama ei, era n sfrit timpul s apari. Ignornd-o pe Matilda cu un dispre calculat, se duse s-o ia de bra pe fiica sa. Dar Isabella se smuci, agndu-se de Matilda i ferindu-se de mama ei. Ducesa se vzu nevoit deci s renune, exasperat. Oh, pentru numele lui Dumnezeu, mergi cu copila dac aa vrea pufni ea. Stai n preajma ei i ai grij cum se comport! Nu mai vreau alte necazuri! Cu inima btndu-i entuziasmat, Matilda o lu din nou de mn pe Isabella i ieir din camer. Afar rsun trompeta, n timp ce procesiunea se alinie, n ateptarea regelui. Catedrala Sf. Petru era nesat de oameni. Merser ncet printre coloanele impozante care dispreau n fumul de deasupra unde culorile se nnegriser din cauza incendiului dezastruos de acum cincizeci de ani. Matilda i inu respiraia i o strnse i mai tare de mn pe Isabella. n catedral ardeau sute de lumnri i fiecare flacr se reflecta de douzeci de ori n bijuteriile celor adunai la slujb. Aerul mirosea puternic a tmie. Regele le atepta alturi de Prinul John, splendid mbrcat. Tot lng ei se afla i legiuitorul suveranului,
294

- BARBARA ERSKINE -

Ranulf Glanville, care se ocupa de educaia lui John i ducele de Gloucester, tatl Isabellei, nconjurat de episcopi i clerici. Biatul, John, sttea linitit, privind mormntul lui Robert, duce de Normandia. Prea tare cuminte. Nu-i ridicase nici mcar o dat ochii spre fetia din dreapta lui n timpul slujbei. i nici nu tresrise cnd corul intonase imnuri vesele de slav. Totui, o privise o dat pe Matilda. Femeia fu mirat s vad o provocare direct n iriii lui albatri. l studie pentru o clip, surprins, creznd c nu vede bine. Privirea fusese mascat att de repede! Probabil c mi s-a prut gndi ea, concentrndu-se din nou asupra slujbei i atribuiilor sale. Dar undeva, n adncul minii, simi o umbr ru prevestitoare. Petrecerile cu vntori i ospee fr sfrit durar cteva zile i apoi veni n sfrit timpul s plece. Richard de Clare nu venise, spre dezamgirea Matildei. l vzuse doar de dou ori pe rege de la banchetul n cinstea logodnei. De fiecare dat se afla n mijlocul baronilor i cavalerilor si, printre care i William, pregtindu-se de vntoare. O dat l vzuse i pe Prinul John alturi de el i-i simise din nou privirile. De data aceasta pruse gnditor, chiar calculat, iar Matilda se nfior, i strnse mantia i se ntoarse n cortul ei. Dar nu nainte s zreasc aceeai provocare n ochii lui albatri, adnci. A doua zi de diminea privea cum se descrca un vas pe chei, nfurat ntr-o mantie de blan de veveri, s-o apere de vntul tios dinspre munii galezi, cnd se auzi strigat pe nume. Se ntoarse. Richard! Scoase un strigt de bucurie, nbuit imediat, de fric s n-o fi auzit cineva. La civa metri de ea, Ellen se tocmea cu un negustor. Voia neaprat s-i cumpere un fleac din desaga lui, care i plcea foarte mult. Nu speram s te mai vd. Richard i rspunse.
295

- LADY HAY -

Cum era s nu vin cnd tiam c eti aici? Respira ntretiat, ncercnd s-i domoleasc emoiile care l cuprinseser n timp ce-o admira. Observ c se fcuse i mai frumoas sau cel puin aa i se prea de cnd se despriser acum un an. Se maturizase, transformndu-se dintr-un copil ntr-o tnr femeie cu prul armiu sub capa de blan i obrajii mbujorai de vntul rece. i nclet pumnul pe mnerul sbiei. Am auzit c ai nscut un prunc minunat, milady! zise el n cele din urm. Felicitri! i zmbi. Nu tia ce s-i spun. Inima i btea s-i sar din piept. De-abia mai respira. N-o atinsese nici mcar nu-i srutase mnua dar simea dorina nfipt n sufletele lor ca un ghimpe. Milady! Ellen se ntorsese triumftoare c reuise s-i cumpere ce-i dorea. Nu mergem n sala de ospee? Se uit la cavalerul nalt, blond, cu blazoane pe hain, care i sorbea din ochi stpna i se cutremur. Era foarte periculoas, privirea aceea! Milady! O trase de mnec pe Matilda. Ar trebui s plecm. Ne mai vedem? Matilda nu reui s-i desprind ochii de pe faa lui Richard. ncuviin din cap neputincios, ntinznd mna spre ea. Czu ntr-o parte, fr s-o ating i se ndeprt, fcnd o scurt plecciune. Matilda atept toat ziua, dar n zadar. Nu apru nici la masa regelui din sala mare. Dezamgit i mcinat de dor, se retrase devreme. O durea capul de la fum i zgomot. Destupase o sticl de sirop de mac i-l amestecase cu puin vin, cnd i ridic privirile i sesiz o micare pe peretele cortului. I se opri inima-n loc.
296

- BARBARA ERSKINE -

Richard? opti ea. Dar nu-i rspunse nimeni. Fusese doar imaginaia ei nfierbntat. N-ar fi ndrznit s vin acolo. Ridic paharul i sorbi din tinctur. Simi cum i picur n vene o plcut amoreal n timp ce se dezbrca. Era prea obosit s-o cheme pe Ellen sau alt camerist. Nu dorea dect s-i aline durerea de cap. Deodat, observ o umbr, pe peretele cortului, proiectat de focul de tabr de afar. Se opri i apoi se ndrept spre intrare. i inu respiraia. Nu era Richard. Umbra era prea mic. Ceva o nspimnt i se ridic brusc, trgndu-i cuvertura sub brbie. Se auzi un clic, ca i cnd s-ar fi frecat dou pietre i apoi linite. Umbra se mic repede i se opri din nou. Se coco de parc ar fi lsat ceva pe jos i dup aceea dispru. Matilda nu se clinti din loc, cu inima ct un purice, ntrebndu-se dac nu trebuia cumva s cheme grzile. Apoi se strecur afar din pat i, nfurndu-se n ptur, merse n vrful picioarelor pn la intrare i se uit afar. Nu era nimeni. Un cer nstelat lumina tabra ntunecat, unde mai ardea pe ici pe colo cte un foc. i inu respiraia n aerul rece, uitndu-se n dreapta i-n stng, cercetnd pmntul deja ngheat. La picioarele ei zcea o geant. Se aplec uimit i-o ridic gndindu-se c Richard i trimisese vreun mesaj. Desaga era grea i aerul nopii o nepenise cu rsuflarea lui ngheat. O duse n cort i, aprinznd o lumnare, o examin mai atent. Materialul era legat cu o curea de piele. O desfcu curioas s vad ce coninea. Despturi pnza strns n valuri. Era multicolor, pe jumtate purpurie, pe jumtate gri, n lumina tremurnd. Descoperi deodat trei mini tiate, grele i ngheate de ger. Partea purpurie a pnzei era udat de sngele care se mbibase prin ea, transformat ntr-o culoare vesel, batjocoritoare. Se holb ngrozit, timp de aproape un minut, remarcnd fiecare detaliu: unghiile cenuii, degetele albite, inelul de cupru sfrmat, fr s priceap cumplita grozvie a acestei imagini. Se ntoarse vomitnd i alerg
297

- LADY HAY -

spre ieirea din cort. Venii! Ajutor! Ajutor! ipetele ei rsunar n aerul rece i, peste cteva secunde apru paza. Un cavaler se strecur n cort, cu faa alb sub coif i sabia tras. Se holb dezgustat la grmada de pe podeaua cortului i apoi atinse neputincios braul Matildei. Ssst, milady! Acum nu mai este niciun pericol servitoarele dumneavoastr au venit i am trimis dup Sir William. Trase o tapiserie brodat de pe mas i o arunc peste grmada sngernd. Dar Matilda continua s ipe. Parc iar fi plesnit ceva n creier. I se prea c se privea de sus, stnd acolo descul, nfurat ntr-o mantie mblnit, la lumina torelor purtate de grzi. Dar nu-i putea opri ipetele. Taci, Jo. Nu-i nicio primejdie. S-a terminat. Eti n siguran. i tremurau minile i simea ceva rece pe fa. Auzea voci agitate lng ea. Nu poi s faci ceva, pentru numele lui Dumnezeu Prinde-o de mini. ine-o linitit. Oamenii din jur se luptau cu ea, ncercnd s-o calmeze O neptur n bra i apoi nimic.

298

- BARBARA ERSKINE -

18
Camera era mic, umbrit de draperiile albe, veneiene. Clipi ncet, strduindu-se s-i limpezeasc mintea. Simea n gur un gust neplcut de medicamente. Jo? Un brbat sttea pe pat. Se ridic i se aplec peste ea. Nick? I se uscase gura i-i venea greu s vorbeasc. Acum te simi bine, Jo? Uite, am pregtit o ceac de ceai pentru tine. Nu vrei s sorbi puin? i vorbea att de blnd cum nu-l mai auzise niciodat. Jo se frec la ochi. Reui s se ridice i bu puin din cana inut de Nick. I se nvrtea capul. Suntem tot la doctorul Bennet, Jo. i aminteti? Aceasta este o camer de recuperare. Ai adormit. Am adormit? Am crezut c o s m hipnotizeze din nou. Tcu sprijinindu-se de perete. Descoperi brusc c era nvelit cu o ptur moale. Voia s ncerce s-mi tearg totul din memorie, repet ncet. Ei, i a reuit? Nick se aez din nou pe scaunul de lng ea. Nu nu tiu. i ddu prul ia o parte de pe fa cu ambele mini. M simt aa de ciudat. Parc nu mai pot s gndesc ca lumea Zrea printre jaluzele linii orizontale strlucitoare care aruncau umbre pe nuanele reci, mslinii ale pereilor din jur. Camera mirosea a antiseptic. Era enervant de mic. n spatele lui Nick se deschise o u i Sarah arunc o privire nuntru. Zmbi uurat cnd vzu c Jo se trezise. Cum te simi? Cam ciudat. Jo reui s zmbeasc.
299

- LADY HAY -

Lui Carl i pare foarte ru, dar este ocupat cu programrile de dup-amiaz. Se ntreab dac putei reveni amndoi miercuri diminea. Probabil c este mai bine s ateptm cteva zile, ca s vedem cum evolueaz lucrurile. Jo se ncrunt. Programrile de dup-amiaz? Dar nu neleg. Ct este ceasul? n jur de cinci, Jo. Nick se ridic. Ai dormit cteva ore. Se va ntoarce miercuri, zise el ncet. O s am eu grij de asta. Cum adic am dormit cteva ore? ntreb Jo uimit cnd Sarah iei. Ce s-a ntmplat? Am leinat din nou? Te-ai enervat puin i doctorul Bennet a trebuit s-i fac o injecie cu valium, ca s te calmeze, atta tot. M-am enervat? i de ce m rog? Nick zmbi palid. N-am de gnd s-i povestesc, Jo. Doar ai spus c vrei s uii totul. Dac hipnoza a avut efectul dorit, ar fi o nebunie din partea mea s-i explic ce s-a ntmplat, nu-i aa? Se fcuse cinci i zece cnd Nick plti taxiul i o duse pe Jo acas. Telefonul suna cnd deschise ua. Este pentru tine. i ddu receptorul zmbind obosit. De la birou. Ca de obicei, se duse mai nti n balcon i deschise ua, inspirnd aromele grele ale florilor. I se prea ciudat c foarte puine balcoane aveau flori. n Germania i Elveia erau pline de ghivece, dar la Londra, garoafele, mucatele i caprifoiul ei, precum i soiurile exotice, att de ndrgite, ieeau n eviden pe balustrada de piatr. Nick o necjea ntotdeauna c avea un suflet de ranc dac o pasionau att de mult florile. Se aplec peste balcon, i simea mintea rvit. Nu
300

- BARBARA ERSKINE -

reuea s se concentreze. Figura lui Carl Bennet i a lui Sarah i plutea n memorie, dar mai erau i alte fee, pe care nu le distingea. Cineva vorbise despre un cal chiop i amintea c se nfuriase i apoi, mai trziu, fusese o mn cu un inel pe deget, cu unghii murdare Era Jim. Nick iei pe balcon. Se pare c Desco a refuzat prezentarea noastr i a ameninat c o s se duc la competitorii firmei noastre. Fir-ar al dracului! Urma s fie cea mai bun afacere pe care am plnuit-o! Am lipsit doar zece zile de la serviciu Dumnezeu tie cum au reuit s le zpceasc pe toate! Fcu un efort s zmbeasc. Crezi c o s te descurci de una singur, Jo? N-a vrea s te las, dar trebuie s-l opresc pe Jim nainte s-i taie singur craca de sub picioare! Fata ncuviin din cap. mi pare ru, Nick! Este vina mea te-ai fi ntors sptmna trecut dac n-a fi fost eu Jo trebuie s se descurce i ei! Inspir adnc, ncercnd s se calmeze. tii ce, m ntorc seara trziu. Odihnete-te pn vin. O s bem mpreun cte o can de sup. l conduse pn la u i-o nchise dup el. Se simea obosit, nfierbntat i puin bolnav. N-ar fi trebuit s plece! Se ntinse pe sofa mbrcat numai n halat, cu ochii nchii, dup o baie reconfortant, unde i amintise tot ce se ntmplase. Se uit un minut prin camer, ntrebndu-se dac avea energia s-i prepare o cafea. Pe urm se ridic n picioare. Parc i se ridicase o perdea de pe creier. Auzi vocea lui Carl Bennet ca i cnd i-ar fi vorbit chiar acum, lng ea. O s-i aminteti doar c ai avut nite vise ciudate, dar lipsite de importan Gloucester, murmur ea. Dar n-a fost un vis. La Gloucester l-am ntlnit pe John
301

- LADY HAY -

Se fcuse ora zece cnd Nick se ntoarse prost dispus de la Berkley Street. Jim a stricat totul! exclam el trntindu-se pe scaun. Prea epuizat. M ndoiesc c o s pot aranja lucrurile. Dac nu, va trebui s plec n SUA i s atept pn o s obin un contract la fel de important ca Desco, altfel s-a zis cu Franklyn-Greerson. Jim nu se pricepe deloc s lupte cu petii cei mari. Este un naiv! nchise ochii obosit. Dar credeam c suntei prieteni cu Mark Desmond. Jo se aez lng el. Nick ridic din umeri. Cnd este vorba de afaceri, s-a terminat cu prietenia. Dar, nainte s renun, o s fac tot posibilul, te rog s m crezi. i ntinse mna lui Jo. La dracu, pe tine nu te intereseaz toate astea. Cum te simi? Te mai doare capul? Sugestia posthipnotic n-a inut i rspunse ea ngndurat. Mi-am amintit tot. Drumul la Gloucester, ntlnirea cu Prinul John, rentlnirea cu Richard. Nick njur pe nfundate. Trebuie s ncercm din nou, asta este. Cltin din cap. M ntreb dac nu cumva Sam are dreptate i Bennet nu se pricepe s se descurce cu tine. Nu cred c este vorba de aa ceva. Probabil c n inima mea nu vreau s renun cu adevrat. Vreau s tiu ce s-a ntmplat. Dar las asta, vino ncoace. i ddu drumul lui Nick. Probabil c mori de foame. Am pregtit nite cotlet de miel. Ai adus vreo sticl de vin? Dac nu, mai am cteva n cmar. Am fcut provizii. Scoase dopul i umplu dou pahare n timp ce Jo puse cotletele pe grtar i turn piper negru peste ele. ncepuse
302

- BARBARA ERSKINE -

s i se fac n sfrit foame. Nick i ddu un pahar. Nu mai pot s rabd. Trebuie s beau ceva chiar acum. Oft. i de aici nainte ce-o s facem cu tine? Nimic. M descurc singur. Te descurci singur? Ai ipat aa de tare, nct s-au npustit la u toi oamenii din cldire. Pentru numele lui Dumnezeu, Bennet a trebuit s-i fac un calmant ca s te liniteasc. Cum s te descurci de una singur? Jo se ncrunt. Faptul c am gsit minile acelea mi-a amintit c galezii erau prezeni chiar i n tabra regelui. Pn atunci nu mi-am dat seama ce primejdie ne pndea n ara Galilor ne ateptam din clip-n clip s se rzbune. La Gloucester m simeam n sfrit n siguran i eram singur n cort, visnd la Richard, cnd au aprut deodat n noapte, n mijlocul oamenilor Regelui Angliei. Ar fi putut s-mi taie gtul! Se cutremur i se apuc s aranjeze nite roii i s le amestece cu frunze uscate i busuioc. Apoi le turn peste cotlete i le bg la cuptor. Se uit la cuitul din mn i-l puse grbit n chiuvet. Ale cui erau minile acelea? o ntreb Nick linitit. tii cumva? i clti degetele la robinet. Ale cavalerilor lui William. Lu paharul i sorbi gnditoare. mi amintesc foarte clar. Clream de ctva timp n cea, n drum spre Gloucester cnd am vzut o capel mic un altar pentru un zeu local. Era doar un morman de oase cu un acoperi de stuf, dar William se opri s se nchine cum i era obiceiul. Nick simi un tremur de ru augur sub piele, n timp ce-o urmrea. Ochii ei priveau fix n deprtare cnd ncepu s descrie scena i se ntreb dac i mai ddea oare seama de prezena lui.
303

- LADY HAY -

Cineva lsase o ghirland de trandafiri slbatici i caprifoi pe placa de piatr i pe pmnt fuseser rspndite ierburi parfumate. Eu n-am desclecat, dar Will ncepuse s scnceasc, aa c m-am ntors n a i am vzut c doica l pusese la sn. A fi vrut s-l in chiar eu. Se opri i i muc buzele. Iapa ei i plec botul, cutnd iarb i biatul care o inea de huri o ls s pasc pe o mic poriune nverzit, la marginea drumului. Era tcere, cu excepia tropotului copitelor. Alt dat l nsoeam pe William, dar, n ultima vreme, preferam s atept pe drum ca i ceilali cteodat murmuram o rug n gnd. i zmbi lui Nick care o privea fix. Dup cteva clipe, William se ridic i se nchin. Apoi se opri. Asculta. Dup aceea am auzit cu toii, n linitea dimineii o femeie cntnd undeva pe deal, n spatele altarului. Ne-am ntors capul ntr-acolo i doi din cavalerii lui William s-au apropiat de el. Sttea acolo, cu mantia murdar de praf. mi amintesc c i ncletaser amndoi degetele pe mnerele sbiilor. Cntecul rscolitor, melancolic, era n galez, dar n-am reuit s disting cuvintele. Mi-am strns mantia n jurul meu i am btut calul pe gt. ncepuse s se agite, gata de plecare. Nu scosese nimeni nicio vorb. Cred c erau speriai Deodat, William se ntoarse spre unul din cavalerii si. Iai doi oameni i gsete-o. Fii ateni, s-ar putea s fie o curs. Apoi nclec la loc. Dei era palid la fa sub pielea tbcit de vreme, sttea drept n a i-i urmrea din priviri Dup cteva minute, cntecul se ndeprt, de parc femeia s-ar fi urcat mai sus, pe deal L-am vzut pe William nghiind nervos, cu ochii fixai pe crarea unde dispruser oamenii. Calul su se mic nerbdtor i btu cu copita n pmnt, dar el l liniti, trgndu-l de huri. Nu se mica nicio frunz; ceaa ascundea complet poteca i se fcuse rece Atept cteva minute, incapabil s-i ascund iritarea iar apoi latr un ordin. nc patru brbai o pornir prin cea, cu sbiile trase Mi se fcuse pielea de
304

- BARBARA ERSKINE -

gin i priveam n jur nervoas, n timp ce soldaii din escort i ncletaser mna pe sbii. Doar doica cu pruncul care-i sugea linitit la piept prea nepstoare Deodat, cei patru cavaleri aprur pe potec. Erau singuri. Primul dintre ei opri lng William i-l salut cu sabia: Nici urm de ei, Sir William. Poteca se bifurc, dar ceaa este att de deas nct nu se distinge nicio urm de copite. Este linite acolo. Am ncercat s strigm, dar I se frnse vocea i-i privi peste umr pe tovarii lui, ndemnndu-i s-l susin. William se nroi la fa. Doar nu s-au pierdut zbier el. Luai mai muli oameni luai douzeci i cercetai dealul! Vreau s-i gsii pe cavaleri i s mi-o aducei pe femeia care cnt. i trase spada i-mi zmbi sinistru. Este vreo neltorie de-a galezilor lora afurisii! mi zise el. Dealul de deasupra noastr rsun de strigtele soldailor care-i croiau drum cu sbiile printre copaci. Dar nu-i gsir pe oamenii disprui. William fu obligat s porneasc fr ei Abia cnd ne-am vzut dincolo de trectoarea Bulch am reuit s m linitesc. Atunci am neles senzaia ciudat de pn atunci. n sfrit nu mai eram urmrii. Minile tiate aparineau celor trei cavaleri disprui. Jo i reveni brusc cnd simi fumul gros care nvluia buctria. Puse paharul jos, strignd impacientat i nfc grtarul. Nick o privea uimit. N-ai descris aceast scen sub hipnoz, zise el ncet. Nu? Se uita la ea n timp ce ntorcea carnea i roiile pe partea cealalt. Pe urm i turn puin vin. Slav Domnului c nu s-a ars. S-a prins doar grsimea. Bine c eram aici. Nick nu se micase din loc. Ce altceva i mai aminteti? o ntreb el dup o clip. Deschise dulapul s ia dou farfurii.
305

- LADY HAY -

Presupun c tot, pn am plecat de la Gloucester. Cel puin aa mi se pare. Hai s mncm pn nu se face scrum. Nu mai vreau s vorbesc despre Matilda. Spune-mi ce-o s faci ca s obii contractul. Se fcuse miezul nopii cnd termin de strns prin buctrie i fcu o cafea. Nick sttea pe podeaua livingroom-ului, sprijinit de sofa, cu capul pe perne, cu ochii nchii, n timp ce asculta ultima caset cu Pasiunea Sf. Matei. Cnd se risipir acordurile finale ale corului, i nl capul i o privi. Ce era cu muzica aceea de fluier n ziua cnd a venit Sam? Muzic de fluier? ngenunche lng el i ntinse mna dup ceaca portocalie. N-am nregistrri cu muzic de fluier. Imposibil, se ncrunt el. Era un solo ciudat, cutremurtor. Nu l-am mai auzit pn acum.. Ridic din umeri. Poate c era la radio. l privi stnjenit. Nick buse de unul singur aproape toat sticla de vin, fr s-o savureze, contrar obiceiului su. Remarcase c era ncordat i nervos, n timp ce sttea acolo, sprijinit de perne. Ia spune-mi atunci, continu el dup o clip, dac-i aminteti totul foarte clar despre vizita la Gloucester cnd l-ai rentlnit pe Richard de Clare? Nick, nu vreau s vorbesc despre asta. i umplea cana aa c nu se uit la el. Dar eu vreau s tiu, Jo. Vocea lui devenise insistent. Da, l-am vzut. Era un consilier foarte apropiat regelui. Odat ajuns la Gloucester, se afla mai mult n compania suveranului. Dar l-ai ntlnit ntre patru ochi? Jo zmbi fr s vrea. A aprut a doua zi, dup groaznica ntmplare cu
306

- BARBARA ERSKINE -

minile. A venit n cortul meu. William anunase c ne vom ntoarce la Bramber nainte s se strice vremea. Nu fusese deloc afectat de groaznicul episod i poruncise s pornim n ziua urmtoare. Deci Richard a venit n cortul tu? Jo i ridic privirile, sesiznd enervarea din glasul lui. Da, ne-am luat la revedere, zise ea prudent. Te-a srutat? Observ c i se ngustaser ochii albatri. Nick. Pentru numele lui Dumnezeu Hai, spune, te-a srutat? Se ridic privind-o intens. Da, zise ea sfidtor, dac te intereseaz aa de mult. A fost prima oar cnd m-a inut cu adevrat n brae. Cortul se zglia n btaia vntului, tapiseriile de pe perei czuser i era att de frig! Biatul nu se ngrijise cum trebuie de grtarul cu crbuni, aa c fumega n loc s dea cldur. Richard a intrat i mi-am dat seama c Nell i-a dat voie. Ellen nu i-ar fi permis s m vad singur. William era cu ducele de Gloucester Se opri i se aez pe podea, strngndu-i genunchii. Se uita fix la veioz. Se fcuse linite. Nick nu-i desprinsese ochii de pe faa ei. Continu, zise el n cele din urm. N-ai de gnd s-mi spui ce s-a ntmplat dup aceea? i ridic privirile. N-a zis absolut nimic. A intrat, a lsat s cad perdeaua grea i m-a luat n brae. Era prima oar cnd ne srutam ntr-adevr i mi amintesc c, pentru o clip, mi-a fost fric. Pe urm am uitat de toate de William, de micul Will n cortul de alturi, de doicile lui, de spaima c ne-ar putea surprinde cineva Pn atunci nu mai cunoscusem dorina fizic; o percepeam aievea cnd Richard se afla n preajma mea, dar, deodat, m-am lsat copleit. Se opri i apoi continu gnditoare. Cred c ne-am imaginat amndoi c sentimentul pe care l avem unul pentru cellalt poate fi nbuit ntr-un
307

- LADY HAY -

flirt curtenitor, dar ne-am nelat. Pur i simplu nu-mi mai psa ce se ntmpl. L-am tras spre pat i m-a mpins pe blnuri Se opri brusc, observnd faa lui Nick i rse stnjenit. Scuz-m! M-am lsat prins de evenimente! Oricum, a fost foarte bine, din cte mi amintesc. Primul orgasm al Matildei Se ntrerupse cnd se npusti i-o prinse de mn trgnd-o aa de tare nct drm tava de pe msu. Ibricul de porelan czu pe podea i mbib covorul cu cafea. Nick, nceteaz, strig ea. Simi un ciob sub bra. Sngele cald ncepu s i se preling pe ncheietur. Nick, te rog m doare te rog, uite m-am tiat Furia oarb ntiprit pe chipul lui o nspimnt. A fost doar un vis. N-a fost adevrat! Pentru numele lui Dumnezeu, ce se ntmpl cu tine? Nick! i nfipse mna n gt cu o privire criminal. Jo se lupta nnebunit simind c se sufoc. Apoi brbatul se rzgndi brusc. i ddu drumul i-o apuc n schimb de ncheieturile minilor, ridicndu-le deasupra capului, n timp ce, cu mna liber, ncepu s-i deschid halatul. Pe urm, se aplec peste ea i i dezmierd snii, cu brutalitate. i zmbi rece. Aa-i mai bine? i place puin violen medieval, nui aa? i amintete de vremurile strvechi Te rog, Nick! Nick Jo era ngrozit de slbticia zugrvit pe chipul lui. Nu mai vzuse aceast expresie, doar o dat Pentru o clip, ncet s se mai lupte i sttu linitit, mpietrit de spaim, n timp ce-i amintea faa brbatului care ncercase s-o stranguleze cealalt fa a lui Nick i apoi, cu un efort disperat, se rostogoli ntr-o parte i reui s se elibereze. Se rostogoli ntr-o parte i se ridic n picioare, strngndu-i halatul n jurul ei. Iei afar! Iei afar! zbier ea.
308

- BARBARA ERSKINE -

i sclipeau ochii de mnie. S nu mai ndrzneti s ridici mna la mine! Nu tiu ce dracu ai de gnd, dar iei afar! Nu admit s fiu tratat n asemenea hai! Niciodat, ai auzit?! Se retrase spre u, nnodndu-i cordonul n jurul taliei. Ai auzit? repet disperat. i zmbi cnd se ridic. Un zmbet rece, arogant, care-i transform mnia n groaz. Nick, te rog. Ce-i cu tine? Aproape ajunsese la ua de la intrare. Se ntorsese repede i ncerc s-o deschid, dar Nick ajunse imediat n spatele ei. Trnti ua, mpinse zvorul i apoi o prinse de bra. Cnd o privi, Jo ip. Dar nu iei niciun sunet. Fu astupat de mna lui apsata pe buzele ei. Aproape c o tr pn n dormitor i, fr s aprind lumina, o trnti pe pat. Rmase acolo pentru o clip. Apoi, cnd se rsuci, ncercnd s se ridice din nou n picioare, simi o lovitur groaznic n fa. Czu pe spate ameit, iar Nick se ls peste ea cu toat greutatea. i acum, milady, exclam el cu degetele pe cordonul halatului, cu obrazul att de apropiat de al ei, nct i zrea sclipirea ochilor n ntuneric. nc un sunet i va trebui s iau msuri ca s te amuesc. Vru s se ntoarc ntr-o parte n timp ce-i desfcea picioarele cu genunchiul, dar nu reui. nelegnd n cele din urm c era mai ru s i se mpotriveasc, sttu linitit, mucndu-i buzele de durere cnd o strpunse. Gura lui i-o astupase pe-a ei. Deschise buzele neajutorat, lsnd s ptrund limba lui nerbdtoare. i deodat, n ciuda fricii, simi un fior de plcere. Nick rse ncet, de parc i-ar fi dat seama i o strnse i mai tare de ncheieturile braelor. Deci i place violena, milady! opti el. Cred c vei constata n multe privine c pot s te satisfac mai bine dect Richard de Clare. Buzele lui coborr pe gt i apoi pe sni. Adormi n cele din urm peste ea, cu capul ntre sni, cu
309

- LADY HAY -

minile lsate pe ptur. Jo ncerc s se mite. Plngea ncet, de fric s nu-l trezeasc. Se cznea s-i dea la o parte capul care o intuia n pat. n final renun i rmase linitit, uitndu-se pe fereastr, unde draperiile grele umbreau primele semne ale zorilor. Nick se trezi cu puin nainte de ora apte. Un timp, zcu nemicat, simind sub el trupul amorit al femeii; apoi se ridic ncet. i lu pantalonii i se duse la fereastr, dnd la o parte perdelele. Se fcuse ziu. Se uit surprins la ceas i se ntoarse n pat. Lumina strlucea pe faa lui Jo. Era ntins goal pe cuvertur, cu prul rvit pe pern, cu picioarele desfcute. Avea vnti pe ncheieturi i pe sni i se vedeau urme de snge pe pat. Antebraul drept era acoperit cu snge nchegat i se vedea i mai mult snge pe partea interioar a coapselor. Simi c i se face ru. Fata nu se clintise din loc. Parc nici nu mai respira. Se aplec peste ea. Jo? Jo! Pentru numele lui Dumnezeu, te simi bine? La nceput nu reacion, dar apoi deschise ncet ochii, orbit de lumin i se uit prin camer. ncepu s-i aminteasc ce se ntmplase. Recunoscu sclipirea de spaim din ochii ei i-l cuprinse din nou greaa. nc nu se micase, dar observ c-i umezete buzele, ncercnd s vorbeasc. ntinse mna dup halatul de baie aruncat pe un scaun i-l mbrc ncet. O s fac nite ceai, zise el blnd. n baie tresri cnd aprinse lumina i se uit la imaginea lui n oglind. Trsturile sale erau aceleai. Puin obosite, ntunecate, dar nimic deosebit. Avea o zgrietur pe umr, n rest nu se vedea c se luptase cu Jo. Se duse ncet n buctrie i fcu ceaiul, calmat de sunetele familiare, n timp ce umplu ceainicul i cut ceaiul n borcan. Dup aceea, trecu prin livingroom. Era rece. Balconul rmsese deschis toat noaptea. Iarba din grdin sclipea de rou. nchise ua, apoi se ntoarse i i lu cmaa. Avea pete de cafea pe mnec. Se mbrc i
310

- BARBARA ERSKINE -

se ntoarse n buctrie. Se simea amorit. Duse dou cni n dormitor. Jo nu se clintise din loc. Se aez pe pat, lng ea. Jo Fata i feri privirile i nchise ochii. Jo, te rog, las-m s-i explic! N-ai ce s-mi explici! Nu se uitase la el. Te rog s pleci! Se ridic. Bine. Se aplec, ca i cnd ar fi vrut s-o ating pe umr, dar se rzgndi. M ntorc disear, Jo. O s ne lmurim ntr-un fel, opti el. Lsnd cele dou cni neatinse pe mas, se ndrept spre u, o deschise i iei pe hol. n timp ce se strecura pe hol, n vrful picioarelor, auzi scncetele ndeprtate ale unui copil. Jo nu se mic mult timp dup ce plecase. Sttea ncordat, ascultnd plnsul lui Will. Cu pumnii ncletai, cu ochii uscai, se uita la perete, simind o durere surd n tot corpul, acolo unde o rnise Nick. Deodat se ridic. Sri din pat i alerg n baie, dnd drumul la maximum la robinetele de la cad. Apoi i cut agenda. Cotrobi n grab n geanta de pnz, o scoase i o rsfoi cu o mn tremurnd, ncercnd s nu bage n seam petele de snge care se mbibaser n covorul din camer. Se opri la staia service Leigh Delamere de pe oseaua M4, cotind n parcarea aglomerat i i puse capul pe volan pentru o clip. ngrmdise n bagaj maina de scris i aparatul de fotografiat la numai un sfert de or dup ce o sunase pe Janet Pugh. Trase spre ea oglinda retrovizoare i i studie faa. Avea nc buzele umflate, iar ochii se nroiser de ct plnsese noaptea trecut. Se machiase ca s-i ascund paloarea i
311

- LADY HAY -

se dduse cu ruj i cu rimei. O fcea s se simt mai bine. Mnecile lungi i gulerul nalt al bluzei victoriene mascau mare parte din vnti. Iei greoi din main i i atrn geanta de umr. Mai avea doar douzeci de mile pn la Severn Bridge. Apoi va fi n ara Galilor. Tim sttea de mult vreme lng casa din Church Road, zgindu-se la acoperiurile cenuii cu decoraii din fier forjat. Casa era la fel cu cea a vecinilor, cu excepia uii de la intrare care era crem, cu o clan strlucitoare. La ferestre atrnau perdele urte, din muselina demodat gndi el cnd se hotr n sfrit s bat. i deschise Sylvia Walton. i mpletise prul i i aranjase cozile aurii n jurul capului. Semna cu o ranc austriac. Cut instinctiv aparatul de fotografiat, dar nu il luase cu el. i zmbi. A fost foarte drgu din partea ta i a lui Bill c mi-ai permis s m ntorc i s discut cu voi. Sylvia i zmbi n timp ce-l conducea n sus pe scri. A fost ncntat c ai sunat. De data aceasta n-ai aduso pe domnioara Clifford? Tim cltin din cap. O urm n camera n care mai fuseser, dar de data aceasta lipseau scaunele. n locul lor, sttea aproape de cmin o mas mic, aranjat pentru trei persoane. Bill Walton scria la birou. Se ridic atunci cnd soia intr cu Tim i ntinse mna. Ochii verzi, ptrunztori l studiau atent pe noul venit. Deci, domnule Heacham, dorii s fii hipnotizat, zise el zmbind. M bucur c te-a impresionat ultima edin. Jo coti pe o potec ngust i privi nainte, printr-o arcad de piatr. I se ncord stomacul. Castelul Abergavenny. Dup ce iei din main, trecu pe sub arcad i se uit n jur. Noaptea nedormit i drumul lung de la Londra ncepeau s-i fac simite efectele. Se simea epuizat. Din fericire,
312

- BARBARA ERSKINE -

mintea i se golea cnd se gndea la Nick. Nu tia dect c nu trebuia s fie la Londra i, c dac putea ntr-adevr s-o aline cineva, acela nu era Nick, ci Richard, pe care n-o s-l mai vad niciodat, dar dup care tnjea cu o durere aproape fizic. Inspir adnc i merse mai departe. i acest castel se transformase ntr-o ruin, dar rmsese mai mult din el dect din Bramber. Pi pe o pajite presrat cu margarete i contempl un turn gotic din piatr, care prea nepotrivit aa cum sttea pe piedestal, n centrul curii interioare unde se ridicase odat un foior normand. Era nconjurat de ziduri roz-cenuii, mncate de vreme, n timp ce rul curgea alene la vale. Dincolo de el se ntindeau dealurile galeze tocite, cufundate n pcl. Unul din pereii masivi era susinut de un eafodaj. Fata auzi susurul blnd al conversaiei, sus n vrf, pe o scar, unde un copac i arunca umbra asupra pietrei. Tremurnd, ncepu s se nvrt de colo-colo. Undeva, aici, n curtea interioar fuseser ngrmdite cadavrele galezilor, cu Seisyll i fiul su n mijloc. Se pstrase precis ceva din oroarea aceea. Duhoarea sngelui? ipetele? Simi cum vntul blnd dinspre sud i ridic prul de pe gt. O pasre roie tresri lng ea, dar nimic mai mult. Nu se auzea niciun sunet. William de Braose murise, iar Seisyll fusese demult rzbunat. i parc maina n dreptul csuei albe a lui Janet i David Pugh i sun la u, contemplnd strada pustie n timp ce asculta paii cobornd pe scri n drum spre u. Pentru o clip, dup ce-i deschise, ea i Janet se uitar una la cealalt, fr s le vin s cread. Janet vzu o femeie tnr, elegant, cu pr lung, negru, mbrcat ntr-o bluz cu mneci i guler nalt, asortat cu nite pantaloni frumos croii, cu fata acoperit de ochelari de soare. Jo, la rndul ei, vzu o femeie gravid, blond, ntr-o rochie de var fr mneci i sandale Scholl. i zmbi. Doamne Sfinte, ce mult te-ai schimbat de cnd am terminat coala.
313

- LADY HAY -

i tu la fel. Janet se nl i o srut pe obraz. Intr. Cred c ai avut mult de condus de la Londra. Din dormitorul din vrful casei, Jo zrea ruinele castelului. Se uit pe geam, nainte s se ntoarc spre gazda sa care se oprise n prag. Ce drgu din partea ta c m-ai lsat s vin aa pe nepregtite, zise ea. Uitasem c locuieti n Abergavenny, apoi, cnd tiam c trebuie s vin aici, mi-am amintit de felicitarea ta de Crciun. M bucur c ai venit. Spuneai c lucrezi la un articol. Janet arunc o privire mainii de scris care sttea n cutie la piciorul patului. David a fost impresionat cnd l-am sunat la coal i iam spus c o s ne vizitezi. Eti renumit! Jo rse. Mai bine zis repudiat, n ultima vreme. Scoase o perie din geant i i-o trecu prin pr. Sper c nu te superi dac m aranjez puin! Janet cltin din cap. Ochii ei sclipeau entuziasmai. Sunt fascinat. Serios. Eti cel mai grozav eveniment care ni s-a ntmplat de luni de zile! Se aez oftnd pe marginea patului, cu mna la spate. Ei, ce prere ai despre ara Galilor? Jo veni lng ea. N-am vzut prea multe pn acum, dar mi se pare frumoas. Cred c o s-mi plac foarte mult. Cum s-i explice oare c se simea deja ca acas. Ls la o parte sentimentalismul i i scoase n sfrit ochelarii ntunecai. Era palid la fa. David Pugh sosi acas n jur de ase. Era un brbat ndesat, vesel, cu pr blond i ochi sclipitori. Deci ai venit s vezi unde s-a ntmplat, zise el vesel i-i ddu un pahar cu sherry. Ne-am mirat cnd am citit n ziar articolul despre tine. Se opri pentru o clip cu sticla n mn. tii, nu semeni cu ea. M rog, nu cum mi-am imaginat314

- BARBARA ERSKINE -

o eu. Cu cine? Jo studia curioas micul livingroom. Crile i discurile umpleau rafturile, i o parte din podea. Cu Moll Walbee a noastr. O privea atent. Doar tii cine este, nu? Jo se ncrunt. Sorbi puin sherry. Afar, pe fereastra din spate se zrea un gard viu i cteva acoperiuri, iar dincolo de ele se vedea piatra roz-cenuie a ciudatului donjon gotic al castelului. Moll Walbee, repet ea. Ce ciudat. Mi se pare cunoscut numele, dar nu-mi dau seama de unde. Aa i spuneau cei de la mlatini lui Maude de Braose. Se pare c tu preferi s-o numeti Matilda, mai pompos, dar cred c era cunoscut ca Maude. Turn un pahar de sherry pentru soia lui i i-l ddu, deschiznd ua de la buctrie. Janet toca ptrunjel. i acoperise rochia cu un or de plastic. Taci din gur, David, opti ea, aruncndu-i o privire lui Jo. Nu! Jo zrise provocarea din ochii lui David. De ce s tac? M intereseaz. Povestete-mi ce tii despre ea. Am observat c eti sceptic i nu te nvinuiesc. Eti istoric, nu-i aa? Brbatul pufni. Predau istorie la coala din localitate. Asta nu nseamn c sunt istoric, dar am citit cte ceva despre Mlatinile Galeze. Familia Braose este renumit pe aici. Iar Maude s-a transformat aproape ntr-o legend. Moll este diminutivul de la Mallt, care n galez nseamn Maude, bineneles. Presupun c Walbee vine de la St. Valerie, care era numele tatlui ei. Jo zmbi. Da, Reginald, cel puin atta tiu i eu. Brbatul o aprob.
315

- LADY HAY -

Sau ar putea fi derivat din Haie era asociat adesea cu Hay-on-Wye, dar sunt destule parohii de-a lungul granielor care au esut poveti n jurul personalitii sale. tii, se spune c era vrjitoare. Jo ridic din sprncene. N-am tiut. Se aplec, i lu sticla din mn i umplu ambele pahare. Eu nu am studiat istoria, Dave. Nu tiu dect ce-mi amintesc din ezit, vznd c o privea nencreztor visele mele, dac vrei s le numim aa. Am cutat n Dicionarul Biografiei Naionale, dar n-am consultat i alte cri despre Istoria rii Galilor. Poate c ar fi trebuit s-o fac. Janet apru cu o farfurioar cu alune, pe care o aez pe braul fotoliului lui David. Soul meu este un expert n legendele locale, zise ea ca s se scuze. Trebuie s-l oprim, pentru c, dac se pornete, o s-o in aa toat noaptea. Ba nu, protest el ncruntndu-se. N-am spus dect c Joanna nu seamn cu ea. Era renumit pentru nlimea ei. Se spune c, n timp ce sttea n biseric la Hay gsise o piatr n pantof i o aruncase peste rul Wye, ateriznd direct la Llowes. Rnji. Cic piatra avea cam zece metri lungime. i, bineneles, a construit singur castelul Hay ntr-o noapte. i, desigur, ea era Mallt y Nos, pe care o vedeai clrind peste muni cu ogarii iadului, n mijlocul furtunii. Rse cu voce tare, vznd mutra lui Jo. A fost probabil o femeie de temut, Jo. Dominatoare ca o amazoan. Probabil c l ngrozea pe bietul William. Cel puin aa se povestete. Jo rmase tcut pentru o clip. Apoi ncepu s se plimbe ncet, de-a lungul covorului. Nu cred c era deosebit de nalt, zise gnditoare. Da, mai nalt dect William. i dect majoritatea galezilor, dar ei sunt un popor de oameni scunzi
316

- BARBARA ERSKINE -

Se ntrerupse stnjenit, uitndu-se spre gazda ei. Brbatul rse n hohote. Am un metru aizeci draga mea i sunt mndru de asta. Nu uita c la rugby conteaz fora, nu nlimea. Jo lu cteva alune, zmbind. Este greu de explicat cum te simi n pielea altcuiva, fie chiar i n vis. Parc a fi nchis n trupul ei. Gndesc, vorbesc i simt ca ea. Dar nu-i cunosc viitorul. i acum cnd stau i-i vorbesc, tiu n mare ce i s-a ntmplat, dar, n timpul hipnozei, uit. nc nu aflasem c i se spune Moll Walbee i nici c va ajunge s-l domine pe William. Ca tnr femeie mritat doar de un an i ceva, i era fric de el. i singura ei aprare era dispreul. Se fcu linite. Janet se aezase pe braul unui scaun lng buctrie. Chiar crezi ntr-adevr c eti rencarnarea ei? o ntreb ea uimit. Din tot sufletul? Jo ncuviin din cap. Da. i te vei lsa hipnotizat n continuare ca s afli ce s-a ntmplat? De data aceasta, Jo ridic din umeri. Ca s fiu sincer, nu-mi convine s fiu hipnotizat. Cteodat cred c trebuie, altdat sunt prea speriat i jur c n-o s m mai ntorc. Am ncercat s-l fac pe hipnoterapeut s-mi tearg totul din memorie, dar n-a reuit, aa c acum nu mai tiu. Ei bine, cel puin eti cinstit. David se ndrept ctre bibliotec i lu un volum greu. Oamenii api s fie hipnotizai intr de obicei n vieile mai multor personaje, zise el gnditor. Nu cred c am mai auzit despre un asemenea caz n care s fie aleas o singur via. i zmbi misterios. Este foarte pasionant. i crezi c mai exist i alte rencarnri din viaa Matildei? Jo ezit.
317

- LADY HAY -

Eu cred doar n propria mea persoan, rspunse ea ncet, dar cteodat, m ntreb i reveni brusc n minte faa lui Nick. Un Nick pe care nu-l mai vzuse. Un Nick contorsionat de gelozie i furie, care o trntise n pat i-o violase i, dincolo de chipul lui, alt fa cu pr rou i barb omul care ncercase s-o stranguleze. Jo, ce este? oapta lui Janet o trezi brusc la realitate. Zmbi i ridic din nou din umeri. M gndeam la cineva care s-a comportat cam ciudat n ultima vreme. i mic degetele pentru o clip. Dar, dac este rencarnarea cuiva din trecutul meu al Matildei cine o fi oare? David chicoti. Nu-i f griji n aceast privin. Sunt sigur c-i vei aminti pn la urm. Sau vei termina cu toat povestea. i acum s lum o sticl de vin i s-i srbtorim venirea. Pe urm, n timp ce mncm, o s te ajut s compui un itinerar pentru a urma paii Matildei, ncepnd cu Hay, unde se concentreaz de fapt legenda ei. Pentru asta ai venit n ara Galilor, nu? Presupun c da, zise Jo pentru o clip. tii, spuse el calm, cu mna la obraz. ntr-un fel i semeni. Eti o persoan foarte hotrt. Sunt vestit pentru ncpnarea mea. i nu eti superstiioas, nu-i aa? continu el. Nu, deloc. Bun. i nmna cartea. Ca s ai ce citi nainte de culcare. Cred c o s i se par interesant, Jo. Nick intr la el n apartament cu un oftat. i ls geanta pe podea, lu corespondena de la u i apoi se opri s asculte.
318

- BARBARA ERSKINE -

Este cineva aici? strig el. Se deschise o u interioar i apru Sam, ridicndu-i mna n semn de salut. Sam! Nick arunc scrisoarea. Sam ridic cinic din sprncene. Nu cred c am mai avut demult o primire aa de entuziast. Taci din gur i ascult. Nick trecu pe lng el i intr n livingroom. Am lovit-o pe Jo. Sam l urmase i se pregtea s-i toarne ceva de but. Dar cnd l auzi, se rsuci i se uit fix la el. Ce-ai fcut? Am lovit-o, Sam. Noaptea trecut. Discutam despre hipnoz i a nceput s-mi povesteasc despre ce s-a ntmplat n cealalt via. Amnunte pe care nu le menionase sub hipnoz. A nceput s vorbeasc despre de Clare, descriind cum fcuser dragoste Se duse spre tava cu buturi. M-am repezit n ea, Sam. Am vzut rou n faa ochilor i m-am repezit n ea. Voiam s-o pedepsesc. S-o rnesc. A fi putut chiar s-o ucid. Sam rmase foarte linitit. Unde este acum? Nick nl din umeri. Nu tiu. Am sunat de zeci de ori azi diminea i m-am ntors la ea la prnz. Maina nu mai era n parcare. Am intrat n apartament i am aruncat o privire nuntru. Luase maina de scris i o valiz. N-a lsat niciun bilet, absolut nimic. Sam l ddu la o parte i umplu dou pahare cu whisky. i oferi unul apoi se opri s-l priveasc gnditor. Ce i-ai fcut? Nick se strmb. A drmat tava de pe mas i s-a rnit la bra. A fost un accident, dar m-am purtat cam dur
319

- LADY HAY -

Ai violat-o? Nick simea c Sam l urmrea atent, aa c l nfrunt sfidtor. Tehnic, presupun c da. Cum adic tehnic? Rceala din vocea lui Sam l fcu pe Nick s dea napoi. Noi doi trim de ani de zile mpreun, pentru numele lui Dumnezeu! Nu conteaz. Sam se aez ncet. Deci ai obligat-o. Ai i btut-o? Am lovit-o. Era plin de vnti. Nu tiu ce m-a apucat, Sam. Parc nu mai eram eu. N-am putut s m opresc. tiam c i fac ru, dar nu mai aveam niciun control asupra aciunilor mele. Cut un pachet de igri n buzunarul hainei, scoase una i apoi o arunc njurnd. Cristoase! Totul este o porcrie. Sam, eram gelos pe un om care a trit acum Dumnezeu tie cte sute de ani. La nceput, credeam c Jo a nnebunit. Acum cred c eu sunt acela! Se trnti pe un scaun, vizavi de fratele su. Trebuie s m ajui! Ce dracu o s m fac? Sam se sprijini de sptarul scaunului. nvrtea ncet paharul ntre degete. Chiar vrei s te ajut? Tonul lui se mblnzise puin. Eu pot s-o fac, Nick. Dar va trebui s ai ncredere n mine. Te-ai gndit vreodat c Jo s-ar putea s nu fie singura rencarnat dintre noi? Nick pufni. Doar nu vrei s spui c sunt rencarnarea soului ei sau a mai tiu eu cui? Nu, nici gnd. Dar ai putea fi cineva apropiat de ea n trecut. Nick l privi fix. Vorbeti serios?
320

- BARBARA ERSKINE -

Sigur. Hai, isprvete! Nu-mi spune mie asemenea tmpenii! Jo este convins. De fapt, m-a ntrebat dac n-am impresia c am mai trit Poate c te-a recunoscut! Nu! Oh, nu, nu te cred. Am destule probleme pe lumea asta i credeam c ai mai mult minte s n-o ncurajezi. Mai ales tu, care ai vzut pericolul de la nceput! Da, am vzut pericolul. Sam i ntinse picioarele pn la msua de cafea.. Dar la fel cum Jo nu l-a depit, n-o sa reuim nici noi! Nick l privi aspru. Cum adic? Sam nchise ochii. Putem afla foarte uor dac ai fost implicat n trecutul ei, Nick! zise el. Cum? Nick se opri. Oh, nu! Crezi c o s m duc la Bennet s m hipnotizeze? Nu este nevoie. Sam sorbi din pahar. Pot s-o fac eu, dac m lai. Nick rmase cu gura cscat. mi sugerezi s m las hipnotizat de tine? l ntreb uluit. De ce nu? Pot s-o fac, Nick. i presimt c vei fi surprins de ce vei afla. Sam i zmbi blnd. Nu te-ai ntrebat niciodat de ce Jo i cu tine v-ai simit atrai unul de cellalt de cum v-ai vzut? Oare nu pentru c ai fost amani n alt viat? Oare Richard, pe care l-a iubit att de mult n-o fi alter-egoul tu de acum opt sute de ani? l urmrea atent pe Nick. Ar fi nostim s afli, continu el convingtor. Nu-i face niciun ru i i poate lmuri multe lucruri n privina
321

- LADY HAY -

legturii tale cu Jo. Nick se aez pe marginea msuei cu un picior pe covor i cellalt blngnindu-i n aer. Nu-mi vine s cred ce aud. i imaginezi c sunt cu adevrat rencarnarea lui Richard de Clare? Sam ridic din umeri. Cnd am de-a face cu astfel de lucruri, renun la prejudeci. Cred c aa ar trebui s faci i tu, de dragul lui Jo. I-o datorezi, mcar ca s afli de ce ai rnit-o. i ngust ochii. Atunci de ce a fi gelos pe ea, dac sunt Richard de Clare? l ntreb Nick ncet. Sam zmbi. Bun ntrebare. N-ai vrea s aflm? Vorbeti serios? Sigur. Dac nu pot s te hipnotizez, vom renuna. Nu este posibil ntotdeauna. Cel puin, vom ti c am ncercat. Dar, dac da, va fi foarte interesant. Nu tiu dac s am sau nu ncredere n tine! Nick l privi suspicios. Mai ales dup ce i s-a ntmplat lui Jo! i ce i s-a ntmplat, m rog? Ea este un subiect foarte bun pentru hipnoz, Nick, tu nu eti. Cu tine va fi altfel. M bucur, i rspunse Nick rece. Sunt attea lucruri pe care nu le-ai explicat, Sam. I se albiser degetele pe pahar. Ca de exemplu de ce a fost nevoie ca Jo s se dezbrace n noaptea cnd ai hipnotizat-o! Sam nl din sprncene. Aa ti-a spus ea? Da. Nick l studia nerbdtor. Sam surse. i triete att de viu propriile experiene, nct i vine greu s deosebeasc visul de realitate, cel puin pentru un timp, dup cum i-am explicat. Dar a fost real, Sam. Eu i-am gsit hainele ascunse n
322

- BARBARA ERSKINE -

livingroom n noaptea aceea Poate c le-a pus acolo nainte s vin. Sam i ncruci picioarele relaxat. Nu tiu ce vrei s insinuezi, Nicholas, dar i amintesc c tu ai violat-o pe Jo, nu eu! i tot tu mi-ai cerut ajutorul, iar eu i-l ofer pentru c sunt medic. i cred c ar trebui s te lai hipnotizat. Nick ezit. Presupun c n-o s-mi fac niciun ru dac ncerc. i prefer s fiu cu tine, dect cu Bennet, zise el n sfrit. Dar m enerveaz ideea n sine. i oricum, m ndoiesc c va fi posibil cu mine. O s ncercm. Sam se aez gnditor. De fapt, am putea ncepe chiar acum! Eti ngrijorat, obosit. Cel puin, o s te relaxezi. Zmbi. Hai, aeaz-te, frioare! Aa, cu faa spre fereastr! i acum, destinde-te! Pune jos paharul, te rog! Te ii de el ca de un colac de salvare! Vom face cteva experimente. S ncepem cu veioza! Sam se aplec i trase lampa de la cotul lui Nick. Nu, nu te uita la lumin! Vreau s priveti dincolo de ea, n colul camerei. Nick rse brusc. Seamn cu jocurile noastre de la coal. De ce nu foloseti un ceas cu lan? Poate c n-ai remarcat, Nicholas, dar port un ceas cu lan! Sam se foi pe scaun i puse degetul cel mare i arttorul pe pleoapele lui Nick. i acum uit-te din nou spre veioz i numr napoi de la o sut. ncet! Sam se ridic peste cteva minute. Zmbea. Se ndrept spre fereastr i o deschise, contemplnd cteva clipe strada ngust i traficul din Park Lane. Apoi, se ntoarse spre Nick, care sttea pe scaun, cu ochii nchii.
323

- LADY HAY -

Te simi bine, frioare? l ntreb el blnd. Nu, nu ncerca s-mi rspunzi. Oricum nu poi. Nu vreau s vorbeti deloc. Vreau doar s asculi!

324

- BARBARA ERSKINE -

19
Janet btu la ua lui Jo trziu, noaptea, n timp ce se pregtea de culcare. Deschise i se opri o clip n prag, privind-o pe Jo, care sttea pe marginea patului n sutien i chiloi. Doamne, mi pare ru! N-am tiut s vin mai trziu? Janet se retrase roie la fa. Am adus nite cacao. Credeam c vrei s stm puin de vorb. tii, aa se obinuiete pe aici. Jo rse. Hai, intr! i trase capotul subire de mtase i se mbrc. Janet se aez pe taburet, n faa noptierei n form de rinichi, micndu-se cu mare greutate. Jo, vreau s-mi cer scuze pentru David. Este cam certre cteodat. N-ar fi trebuit s-i in prelegeri. Consider c istoria rii Galilor este domeniul lui i nu suport s fie contrazis. Oricum, cred c ai observat ce naionalist este! Ca s nu mai spun c m crede nebun! zmbi Jo. S-ar putea s aib dreptate. M bucur c nu m-a dat afar din cas. Vreau s aflu tot despre Matilda sau Moll Walbee a lui. Lu cana i sorbi ncet. Mi se prea aa de ciudat s-l aud vorbind cu atta siguran. tie mai multe despre ea dect mine, i, totui, pe de alt parte, n-a neles-o deloc. Janet izbucnim rs. Acest lucru este valabil pentru David n multe privine. Tcu pentru o clip, urmrind-o pe Jo care i bea cafeaua Mneca bleu de mtase i se ridicase pn la cot, descoperind vntile din jurul ncheieturilor i zgrietura lung de pe bra. Jo, zise ea, am observat fr s vreau vntile i
325

- LADY HAY -

tietura. Se mbujor puin. tiu c nu este treaba mea, dar preai aa de agitat cnd ai sunat azi diminea! Gemu i i duse mna la spate. Vizita aceasta nseamn mai mult dect o simpl cercetare, nu-i aa? Jo puse cana jos i i strnse halatul. Da, este i un brbat la mijloc, recunoscu ea trist. i el i-a fcut asta? Jo oft. Era beat. Mai mult dect mi-am dat seama. Nu l-am mai vzut niciodat pe Nick n asemenea hal. Nick? Jo rse uor. Brbatul din viaa mea. Pardon, care a fost n viaa mea. Ne-am certat i ne-am desprit de nu tiu cte ori. Credeam c totul va fi bine. Apoi, ca din senin Se opri la jumtatea propoziiei. A fost ceva n legtur cu edinele mele de hipnoz. Nu este de acord i a devenit gelos din cauza unui iubit pe care eu Matilda l-a avut n trecut Richard de Clare? o ntreb Janet. mi amintesc de el din articol. Suna cam exagerat. Visul oricrei femei! Se ntrerupse cu o exclamaie. Vrei s spui c acest Nick te-a lovit pentru c i-ai povestit despre un iubit dintr-o existen anterioar n timp ce erai hipnotizat? Jo se ntinse pe pat cu braul pe fa. Cred c da. Cel mai ngrozitor este c doream s-i spun despre Richard. Doream s afle! i tot el este cel la care te-ai referit mai-nainte cnd spuneai c se comport ciudat i te ntrebai dac n-o mai fi trit pe pmntul acesta? Jo ncuviin din cap. Se ntoarse s-o priveasc pe Janet. Nu-i curios? Noi dou discutam adesea cum o s fie dup ce vom termina coala. i tu erai cea care susinea c
326

- BARBARA ERSKINE -

n-o s se mrite niciodat i n-o s aib copii. i acum, uitte la tine! Iar eu ar fi trebuit s fiu o femeie singur, fr brbai. Mi s-a prut ntotdeauna o idee stupid, o anun Janet plin de umor. O femeie trebuie s aib iubii! Jo privi gnditoare n tavan. Eram att de idealiste, de naive! tii, am aflat datorit Matildei cum este s fii obligat s te cstoreti cu un om pe care-l urti. Forat de propriul tat care i d zestre, dar, conform obiceiului, pentru c eti doar o femeie, trebuie s te dea altuia, mpreun cu motenirea ta. Am devenit proprietatea unui om, Janet. Putea face ce poftete cu mine. S m amenine, s m nchid, s m trateze ca pe o sclav, s m cheme n patul lui i s fiu nevoit s m supun. Femeile au pit aa secole de-a rndul i doar acum luptm s ne eliberm. Este de necrezut! Se ridic. Singurul mod prin care eu adic Matilda a reuit sl in departe de ea, a fost s-i spun c este nsrcinat i c o vrjitoare i prezisese necaz copilului dac se va atinge de ea. Janet chicoti. A fi curioas s vd mutra lui David dac a proceda la fel. Dar s nu crezi c nu-mi place s m ating, chiar i acum. i btu burta plin de afeciune, apoi i ridic privirile. Ai adic Matilda a avut copilul pn la urm? Jo ncuviin din cap. Vrei s auzi detaliile cumplite ale obstetricii medievale? Poate c nu este momentul potrivit. Aveam tot ce-mi trebuie: o grmad de paie s-mi absoarb sngele, o moa care duhnea a bere i-i lipseau toi dinii din fa rupi probabil de vreo client. i nu mi se dduse sa in ntre degete dect nite mtnii. Le-am rupt, ceea ce se considera semn ru i atunci mi-au atrnat de gt o piatr magic. Eram n pielea goal, bineneles i muncile au inut o zi i o noapte i aproape toat ziua urmtoare.
327

- LADY HAY -

Janet se cutremur. Scutete-m! Eu o s nasc fr dureri. A fost aa de groaznic? Jo ddu din cap. La sfrit eram prea obosit s-mi dau seama ce se ntmpl. i dup aceea, n viaa real, a nceput s-mi curg lapte pentru copilaul acela care existase doar n vis. Sper c nu vorbeti serios! Janet prea ocat. Oh, nu a durat dect o zi sau dou, Slav Domnului, dar a fost dezgusttor. Janet o privea fix. Dar este imposibil. Ba nu este. i Nick al tu? A aflat despre toate astea? Oh, da. A putea spune chiar c a fost prezent la natere. M urmrea n timp ce descriam totul sub hipnoz. Atunci nu m mir c este cam zguduit. Janet se cutremur din nou. Bietul om! O s-i spun ceva. Dac aceste lucruri mi sar fi ntmplat mie, nu m-a mai fi lsat hipnotizat ct a fi trit. Niciodat! Se nfior exagerat. N-ai vrea s afli ce s-a ntmplat? Dar tii ce s-a ntmplat, Jo. Doar i-a artat David n cartea aceea. A murit. Oribil. Jo i strnse genunchii la gur. Da, a murit n 1211. Evenimentele pe care le descriu se petrec n 1176. Deci cu treizeci i cinci de ani nainte. i ai de gnd s retrieti treizeci i cinci de ani? Janet se lumin la fa. neleg c este un proiect de durat, Jo. Zmbetul pli brusc. Cred c ai nnebunit. Nimic din lume nu m-ar putea convinge s-o fac. Parc Dave spunea c a avut ase copii? Vrei s supori nc cinci sarcini i nateri ca prima? Pariez c nu inventaser nici mcar morfina la sfritul secolului
328

- BARBARA ERSKINE -

XIII. Jo surse binevoitoare. Poate c ai dreptate. i este destul de trist cnd nu-i rmne niciun copil n final Clipi repede, contient c i se pusese un nod n gt. Janet se ridic n picioare i i puse un bra dup gt. mi pare ru, Jo. N-am vrut s te supr Nu-i nicio problem. Jo se desprinse din mbriarea ei. De fapt, ca s fiu sincer, am un motiv deosebit pentru care vreau s m ntorc. Nu numai ca s-l vd pe Will, dei l doresc att, nct uneori m doare. i zmbi stnjenit. Trebuie s m ntorc ca s-l revd pe Richard. Am nevoie de el, Janet. Mi-a intrat sub piele. Mi se pare real. i dac Matilda nu s-a mai ntlnit cu el? o ntreb Janet gnditoare dup o clip. Atunci va trebui s nv s triesc fr el. Dar pn nu tiu sigur, simt c trebuie s-o fac. i acum, gata. Lu ptura i-o ntinse. Am nevoie s m odihnesc ca s art bine. Mine m duc la Hay, Brecon i n alte locuri, s vd dac pot liniti sufletul Matildei. n caz c reuesc, s-a terminat cu hipnoza. i cu Richard. Doar un articol n revista Women n Action, care va prezenta oarecare interes pentru unii, n timp ce pentru alii va fi o mare plictiseal i pe urm se va da totul uitrii. Dup ce plec Janet, se urc n pat i se ntinse ncordat, cu ochii n tavan, pe ntuneric, pe jumtate speriat c discuia lor despre copii va detepta copilul n camerele castelului ndeprtat, dar nu auzi nimic dect suflarea blnd a vntului. Afar norii acoperir luna, revrsnd raze argintii peste ruine. Dac fantoma lui Seisyll se trezise, ea n-o vzuse, n orice caz. Adormise n cteva minute. Briza din Sussex sufla blnd dup dimineile geroase din
329

- LADY HAY -

vest iar copacii erau nc nfrunzii i neatini de brum. Cnd lunga procesiune parcurse ultimele mile spre Bramber, vzu din deprtare donjonul nalt al castelului, stnd ca o sentinel deasupra rului Adur. Clrir la pas, de-a lungul crrii prin micul sat mprtiat la poalele dealului. Biserica parohial i castelul ddeau spre mlatini, iar rul se revrsa n mare. Era vremea fluxului i anul din jurul castelului se umpluse cu ap cnd trecur podul, nconjurai de pescruii care plonjau n valurile de dedesubt. Iubita ei doic Jeanne i ntmpin cu lacrimi de bucurie, dar avea veti triste. Ce este, Jeanne drag? S-a ntmplat ceva cu btrnul lord? Matilda desclec i privi n jur, temndu-se de orice semn de boal care l-ar putea afecta pe fiul ei. Era att de mic i vulnerabil. Uneori tremura de dragoste pentru prunc i era ngrozit s nu i se ntmple ceva. Nu, este vorba de mama lui Sir William, lady Bertha. Faa zbrcit a lui Jeanne deveni deodat solemn. A czut pe scri i i-a fracturat oldul acum dou luni. A trit zile ntregi n dureri cumplite, biata de ea i a murit n sfrit sptmna trecut, Dumnezeu s-o aib-n paz. Oasele ei erau prea btrne s se mai lege. Doica se nchin i apoi o privi ireat pe sub pleoapele grele. M mir c n-ai ntlnit mesagerii trimii dup Sir William. Acum vei fi stpn peste tot, ma ptite, m bucur pentru tine. Matildei nu-i prea ru pentru dominatoarea btrn, dar regreta durerea lui William, care, n felul lui, i iubise mama. William plecase de la Gloucester cu regele, lund cu el aproape toi soldaii, cu excepia escortei ei, dup ce ntreprinsese o cercetare inutil n privina morii celor trei cavaleri disprui. Va trece destul timp pn s se ntoarc la Bramber.
330

- BARBARA ERSKINE -

Matilda se strdui s nu zmbeasc. I se ridicase o mare greutate de pe inim. Se gndea cu groaz la ntlnirea cu lady Bertha. Limba ascuit a btrnei ar fi apostrofat-o c prsise Bramber-ul anul trecut i nu i-ar fi permis s conduc gospodria soului ei. i arunc o privire lui Bernard, care sttea n spate, n aparen cufundat n gnduri. i-ar fi pierdut tot respectul fa de ea dac ar fi auzit-o pe Bertha. Acum nu mai exista niciun pericol. Bramber-ul era al ei. Murmurnd o rug de mulumire, ridic mna i procesiunea epuizat de cai i crue trecu ncet pe sub poart, pe caldarmul curii interioare. Dup ce desclecar, Matilda o urm pe Jeanne n bezna rcoroas a holului mare i privi n jur, oftnd satisfcut, frumoasele ferestre arcuite, ornate cu decoraii din piatr i sculpturile ca o broderie, care mpodobeau stlpii i uile. Bramber-ul era frumos n comparaie cu Brecknock-ul. Frumos, civilizat i sigur. Se strdui s se uite la socrul ei, mbtrnit i cocoat. Din cauz c tria, Bertha rmsese stpn la Bramber. Dac ar fi murit aa cum ar fi trebuit de altfel, Bertha ar fi plecat la proprietile sale i ar fi lsat-o pe Matilda s aib grij de castel. i tot fiindc tria, William era confruntat cu o situaie delicat era baron, dar i lipsea titlul. Privi faa btrnului William. Nu se schimbase deloc de cnd nu-l vzuse. Poate c avea pielea mai zbrcit i ochii mai nfundai n orbite, n timp ce se zgia n tavan, fr s zreasc nimic. Singurul semn de via era mna ca o ghear, care strngea cearaful tras peste piept. l srut uor pe obrazul maroniu ca un pergament. Nu ddu niciun semn c ar fi recunoscut-o i, dup cteva minute, plec de la cptiul lui. n singurtatea solarului, o mbri din nou pe Jeanne. Dup ce-l lu pe Will de la doic, l desf i-l art btrnei. Jeanne examin faa adormit a copilului. Apoi, spre uurarea Matildei, ncuviin din cap i zmbi. Un biat pe cinste, zise ea. Poi s te mndreti cu el, ma ptite. Oricum, m ateptam s aduci pe lume copii
331

- LADY HAY -

zdraveni. i arunc o privire Matildei. Vd c mai atepi nc unul. Foarte bine. De data aceasta o s fiu lng tine. Matilda zmbi. Bnuise c era gravid din nou, dei talia ei supl nu se ngroase niciun milimetru, aa c se ntreba cum de ghicise Jeanne. Dar era fericit. Acum va rmne la Bramber. Nimeni i nimic n-o s-o mai fac s plece dup William ca data trecut. i pruncul ei nenscut nu va putea fi blestemat. i lu minile lui Jeanne i o srut din nou pe obraz. Munii ntunecai, acoperii de cea ai rii Galilor i amintirile lor nefericite preau departe acum. Giles, cel de-al doilea fiu al ei s-a nscut n aprilie, anul urmtor, cnd aerul parfumat al Sussex-ului intra pe ferestrele deschise ale castelului Bramber, aducnd aroma srat a mrii i parfumul florilor de mr de pe cmpiile din Downs. n timp ce copilul era aezat n leagn, Jeanne se strecur tcut lng foc i aez vin, ap i prosoape pentru ursitori. Cu binecuvntarea lor, copilul va crete puternic i plin de noroc. Matilda se cutremur ngrozit. Pentru Will nu fcuse nimeni aa. i aminti vag un vis ru din trecut, pe care-l avusese la naterea fiului mai mare i se nchin speriat. Apoi, ncerc s-i aminteasc mai bine, dar viziunea se risipi i o vzu pe Jeanne privind-o ncruntat. Matilda ncerc s se uite n alt parte, dar nu se putea mica. I se ntunec memoria i zri razele soarelui n apa de lng foc. Apoi adormi din nou. n patul ei de la Abergavenny, Jo se rsuci n somn cnd visul pieri. Razele lunii i atinser faa cu degetele lor reci i i trase braul peste ochii nchii, tremurnd nainte s se liniteasc. Vreau s m asculi cu atenie. Sam se aez pe marginea msuei, n faa lui Nick, cu ochii pe chipul fratelui su.
332

- BARBARA ERSKINE -

Ai ncredere n mine, nu-i aa? Nick ddu din cap imperceptibil. Bun. Deci tii c nu i-a putea face niciun ru i cred c n-ar fi bine s te ntorci prea curnd n trecut. Mai nti trebuie s te pregtesc. Trebuie s te previn cine ai fost n existena anterioar. Sam se opri amuzat. Nu erai Richard de Clare, Nick i ai toate motivele s fii gelos pe el. Era prietenul, sftuitorul i rivalul tu. Amndoi o iubeai pe Matilda de Braose. Dar Richard a ctigat-o. Spre el s-a ntors. Pe tine te dispreuia. Era dumanca ta, Nick! i aminteti? Se opri, urmrindu-l sumbru pe Nick, care se mica agitat pe scaun. Se uita la veioz, cu iriii albatri dilatai. Atrnat ntr-o parte, pe covor, una din minile sale se ncord involuntar n timp ce ncleta i descleta pumnul. Sam zmbi, ntrebndu-se pentru o clip dac ce spunea el nu avea oare un smbure de adevr. De unde venea violena ascuns n sufletul fratelui su? ntr-o zi o s afle, mai mult ca sigur, dar nu azi. Acum pregtea scenariul. Cred c-i aminteti, Nick, continu linitit. Erai prin cnd ai vzut-o prima oar pe Matilda. Ea i apruse dinainte frumoas, nalt i ncnttoare. O lady. Iar tu erai doar un puti rsfat. i aminteti? Te nscusei prea trziu. Era prima femeie pe care o doreai i devenise deja soia altui brbat i mama copilului su, iar tu nu te copsesei ndeajuns nici mcar ca s regulezi servitoarele prin colurile palatului. Atunci te mulumeai s le ciupeti de sni i s le bagi mna pe sub fust, dar mai trziu a fost altfel. Mai trziu puteai avea orice femeie doreai. i leai luat pe toate la rnd. Fie ele rnci sau cucoane. Fie c acceptau sau nu. Pe toate n afar de Lady de Braose. Dispreul ei te scotea din srite. Cnd se uita la tine, simeai c vedea tot putiul rzgiat. i iubirea ta a nceput s se ncreasc. i-ai pus n gnd s-o ngenunchezi, i aminteti, Nick? I-ai spus soului ei s-o in din scurt, dar era prea slab
333

- LADY HAY -

I se ncorda brbia pentru o clip. Avea nevoie de ajutorul lui William, dar el n-a reuit s i-l dea. Cnd ar fi trebuit s-o biciuiasc i s-i smulg limba argoas, o lsase s vorbeasc. Da, o lsase s-i cad n curs, cnd ar fi putut s-o salveze. Se opri incapabil s continue, tergndu-i sudoarea de pe frunte n timp ce-l studia pe Nick. Atunci te-ai hotrt s-o faci s plteasc cu propria-i via pentru dispreul el. Se instal mai bine pe marginea msuei, scondu-i cravata n timp ce, n spatele su, cerul i pierdea culoarea i amurgul plea pe msur ce luminile se aprindeau pe strad. i acum, Nick , continu dup o pauz, tu i cu ea v-ai nscut n alt secol i alt lume, iar tu nu mai eti un copil de data aceasta. Te privete ca pe un brbat atrgtor, cruia i s-a supus deja. Dar tu nu poi avea ncredere n ea. Ura ta rmne. Nu ai uitat, Nick! i nici n-ai iertat-o. Acum opt sute de ani ai jurat s te rzbuni mpotriva Matildei de Braose i n-ai ncetat nici acum. Se ridic brusc i ntoarse spatele fratelui su. i de data aceasta, prietene, murmur, cnd va cere ajutorul soului ei, voi fi acolo. N-o s-o dezamgesc din nou. Am acceptat aceast ans i acum o am n sfrit. Acum sunt cu toii pe aceeai scen. Se ntoarse la loc. O s-i plac rolul pe care i l-am ncredinat, Nick. Ai fost ntotdeauna un ticlos ncrezut. Inteligent. i convins c toate femeile i cad la picioare. i aa s-a i ntmplat, nu? Dar Jo a nceput s vad prin tine. Acum i cunoate violena. Nu mai are ncredere i, dac o s-o loveti din nou, Nick, va veni la mine. Va veni ntotdeauna la mine, voi avea grij de asta. Iar eu o s-o alin. Sigur, se va ntoarce din cnd n cnd i la tine, pentru c are ceva masochist n ea. Violena o excit. Ar putea ncerca chiar s te ucid, Nick. Dar eu voi sta la pnd. Zmbi blnd.
334

- BARBARA ERSKINE -

i de data aceasta voi avea grij de toate. De data aceasta voi avea oameni care s m ajute. Iar tu te vei tr, frioare. i vei linge rnile i vei cere ndurare, aa cum a fcut William n faa regelui su. i eu o s te trimit departe, nu s te ascunzi n Frana i s mori n dezonoare ca William, nu, te voi bga n balamuc, dragul meu frate. Acolo trebuie s stea oamenii care triesc n lumea lor i pretind c sunt regi. i Jo se va ntoarce la mine. Jo va fi a mea. Se va ci c m-a dispreuit i i va cere iertare, iar eu o voi consola, aa cum trebuie s fac un so. Se ndrept spre tava cu buturi i i turn un pahar cu whisky. l bu dintr-o nghiitur i i mai turn unul. M-ai ascultat cu atenie, Nick? Se ntoarse ncet. Pentru o clip, Nick nu ddu niciun semn, dar apoi ncuviin din cap. i ai neles ce i-am spus? Nick i umezi buzele. Am neles, zise el n cele din urm. Sam zmbi. Bun! exclam calm. Deci, Nicholas, spune-mi cum te numeai n existena ta anterioar? John. Nick l privi drept n ochi. i tii ce trebuie s faci? Nick se foi pe scaun. Se uita n continuare la Sam dar avea o expresie uimit. Sam se ncrunt. Ls paharul n jos. Deocamdat ajunge, zise ncet. Eti obosit. O s te trezesc imediat. O s-mi mai ceri s te hipnotizez, frioare. Vei constata c hipnoza este odihnitoare. O s te fac s te simi bine. Vei uita tot ce i-am spus azi, dar, n subcontientul tu i vei aminti, aa c, atunci cnd vei fi din nou cu Jo, vei ti cum s acionezi. M nelegi? i vorbise pe un ton poruncitor. Nick ncuviin. i nc ceva.
335

- LADY HAY -

Sam i trase mnecile cmii. O favoare pentru o prieten. nainte s se ntoarc Jo, du-te s-o vezi pe domnioara Curzon. mpac-te cu ea, Nick! i place Judy, mai ii minte? Este bun la pat. Te calmeaz i te face s te simi fericit. Nu ca Jo, care te nfurie. Du-te s-o vezi pe Judy, Nick. Ct mai repede. Zmbi. i acum, vreau s te relaxezi. Eti ncntat i linitit. Chiar odihnit. Foarte bine. Vreau s numeri ncet de la unu la zece. Cnd o s ajungi la zece, o s te trezeti. Nick ncepu s numere. Abergavenny, Crickhowell, Tretower murmur Jo a doua zi de diminea cnd coti de pe autostrada M6 pe drumul naional A40. Privi linia dealurilor i sclipirea rului Usk n stnga. Se cutremur, amintindu-i gheaa i zpada de sub picioarele goale i linitea dealurilor. Se concentr asupra unui tractor care apruse naintea ei pe drumul ngust, mulumit c-i distrsese atenia. Apoi se aplec i deschise radioul. Acum nu mai putea privi dealurile; nu putea s le contemple i s conduc maina n acelai timp. Ddu muzica la maxim, i, depind tractorul, trecu pe lng el spre nord, ctre Hay, refuznd s se gndeasc la ntinderea nesfrit a mlatinilor i munilor din partea dreapt, proiectai n deprtare. Se apropia de Thalgarth, la picioarele micilor dealuri care mascau umerii uriai ai Peny Beacon i Twmpa munii negri pe care David i artase pe hart dar le simea mirosul prin acoperiul deschis al mainii, aroma dulce, caracteristic munilor din ara Galilor, pe care i-o amintea din visul ei. Oraul Hay, adpostit ntr-o meandr a rului Wye, consta dintr-un labirint de strdue nguste, ngrmdite n jurul impuntorului castel, pe jumtate ruinat. Cnd trase n parcarea din piaet, imediat dup castel, Jo se opri s-l contemple mirat. n faa ei, spre stnga era un morman de
336

- BARBARA ERSKINE -

ruine strvechi, n timp ce spre dreapta, n captul edificiului, se nla o poriune mai recent, care prea c se afl n curs de restaurare. Arta ca i cnd fusese locuit de curnd. Cobor din main, puin cam dezorientat; ieri pe vremea aceasta, sttea n apartamentul ei de la Londra i i telefona lui Janet Pugh. Iar acum se afla la o arunctur de b de castelul construit de Matilda. Inspir adnc i se ntoarse spre strzile aglomerate din spatele ei. Mai nti trebuia s fac rost de un ghid. Pe strduele nguste din Hay-on-Wye se nirau o mulime de librrii. Rafturile se revrsau pe caldarm. Cri de cinci penny stteau alturi de lucrri vechi, nepreuite. Jo colind fascinat, rezistnd impulsului s se opreasc i s le studieze, atras n permanen de ruinele cenuii. i cumpr ghidul, o istorie a oraului i o hart micu. Apoi, dup ce lu un pateu i o sticl de bere, o porni n jos pe deal, ctre Wye; departe de castel. Era prea devreme s-l studieze dorea mai nti s-i cunoasc mprejurimile. Dincolo de podul modern peste ru, gsi o crare care ducea printre copaci ctre malul apei, acoperit pe alocuri cu flori albe, care o ascundeau complet. Se opri pentru o clip, privind rul curgnd ncet spre est, n direcia inutului Herefordshire, trecnd peste pietre i stnci, prin vi cu ap puin, departe de muni; apoi, observ o bucat de lemn scldat n soare i se aez pe ea. Deschise sticla i se sprijini de un mesteacn, n timp ce contempla apa. Vzu cu colul ochiului o sclipire de culori strlucitoare i recunoscu un pescru albastru. i privi ncntat, dar dispru la fel de rapid cum venise. Cotrobi n geant dup cri i se aez s mnnce n timp ce le rsfoia, uitndu-se din cnd n cnd la oraul de dincolo de ru, unde zrea n centru castelul sau biserica adpostit sub pod, printre copaci. De fiecare dat, privirea ei era atras de rul n care se reflectau norii. O pan sclipi n soare i, departe, n mijlocul curentului, ni un pete cu burta argintie, formnd vlurae de jur mprejur. Dup amiaza era foarte cald i linitit. Jo moi i-i
337

- LADY HAY -

czu cartea n poal. ncercnd s-i in ochii deschii, se uit din nou la ap, strduindu-se s rmn treaz, dar sclipirile valurilor i dansau n priviri, oblignd-o s nchid pleoapele, ncet, imperceptibil, susurul apei se estomp. Abia dup un timp, i ddu seama c auzea tropot de copite. Anglia era nvluit n praf. Soarele de var ardea fierbinte sub un cer de cupru. n aer se rspndise un miros acru i briza ncins care flutura din cnd n cnd pe feele cltorilor aducea miresme grele. Matilda i opri n sfrit calul. Biatul care mergea n frunte ridic mna i toat procesiunea sttu n loc. n spatele lor, pdurile i dealurile unduitoare din Herefordshire clipeau n pcl. Border March, o zon ntins de pdure, munte i mlatini, se desfura dinaintea lor, spre vest. Zrir n sfrit rul Wye, care sczuse pe alocuri, transformndu-se ntr-o panglic ngust, printre malurile late de piatr alb. ntlnir lacuri adnci, umbrite de arini, aluni i de stnci uriae, nnegrite, aduse de inundaiile de primvar. Doar ele rmseser reci i verzui, ultimul refugiu al somonilor i lipanilor. William l nsoea din nou pe rege, de data aceasta n Normandia. Matilda primise un mesaj de la el, puin nainte s prseasc Bramber-ul. Sttuse prea mult acolo, reducnd proviziile la zero, dar, cu toate acestea, nu fusese ncntat s-i urmeze instruciunile i s porneasc spre ara Galilor. Spunea n mesaj c intenioneaz s se ntlneasc acolo cu ea, n jurul srbtorii Sf. Martin, ca s se bucure de ultimul sezon de vntoare n pdurea Hay. Cai i oameni naintau unul cte unul prin vile uscate, argintii. Dinaintea lor se ntindea micul ora Hay. Se ngrmdise n jurul bisericii St. Mary i a castelului de lemn din vecintate, nlat pe piedestalul su de piatr, nconjurat de un gard viu de gherghin, presrat cu muri. Dincolo de gard, cmpiile nguste, cu holde rocate de gru se ntindeau la liziera pdurilor. Undeva, n apropiere, se
338

- BARBARA ERSKINE -

aflau munii ntunecai, dar acum se retrseser n pcla care acoperise totul, cu excepia pantelor mpdurite de la poalele dealurilor. Trecur agale prin deschiderea din gardul nalt i o luar spre castel, pe poteca bttorit. Era doar puin mai mare dect un turn din lemn, ridicat pe un piedestal, cu faa spre ru. Mai jos, se ntindeau apele linitite i adnci ale eleteului bisericii, cu suprafaa acoperit de ierburi verzi. Spre est, susura Prul Login, limpede i nfierbntat de dogoarea soarelui. Matilda opri din nou procesiunea nainte de zidurile castelului i privi n jur. Administratorul o atepta lng biseric, iar alturi de el, ari de soare, stteau vicarul i castelanul, ncerc s le zmbeasc. Se sturase de supuii care locuiau n castele i conace ndeprtate; i-ar fi dorit s mearg la Brecknock, unde i avea cel puin pe credincioii Robert i Hugh, dar William insistase s vina la Hay, aflat la o deprtare de numai unsprezece mile spre nord-est. Era contient c oamenii o priveau de dup coluri. Un btrn paralitic, proptit de zidul unei case din apropiere i zmbi cu gura fr dini cnd se uit la el. Civa copii alergau chicotind n spatele calului ei. Unul avea un picior de lemn pe care-l tra oribil n timp ce se strduia s in pasul cu ceilali. Lady Matilda, eti binevenit la Hay. n timp ce ea descleca, administratorul nainta grbit civa pai. Se plec adnc, dezgolindu-i chelia i cicatricea din vrful capului. Se prezent drept Madoc. Apoi continu cu ceilali: castelanul era Tom Lupul, iar vicarul subiratic i cadaveric Philip. Se nchinar toi, la unison. Pe urm, Madoc se ndrept i o privi pe Matilda fr urm de servitudine n ochi. Castelul este gata s v primeasc, milady. Trebuie doar s aducei mobila i s punei buctriile pe treab. Am aprins focurile din zori. S tii c avei un vizitator, milady.
339

- LADY HAY -

Se feri de lumina orbitoare a soarelui. Contele de Clare a venit ieri. V ateapt n castel. Contele de Clare? Matildei i se opri inima-n loc. Trecuser luni de zile de cnd nu se mai gndise la el. i acum, deodat, pe neateptate, apruse aici! Renun s mai ncalece pe calul ei epuizat. Cu hurile n mn, i croi drum prin iarba uscat, presrat cu scaiei i intr entuziasmat pe poarta castelului. Richard tocmai se ntorsese de la o vntoare cu oimii. Sttea gol pn la bru n captul scrilor care duceau spre turn, n timp ce unul din oamenii si i turna n cap glei cu ap rece. Nu se art deloc stnjenit cnd o vzu. Milady! Primi un uvoi de ap drept n fa i se ntoarse s se repead dup servitor. Lungul crd de animale, crue i servitori se ngrmdea n curtea interioar din jurul lor, strnind praful n timp ce se opreau i ncepeau s descalece i s despacheteze, nainte s porneasc spre grajduri i locuinele nirate dincolo de zidul nalt. Matilda sttea n mijlocul lor, fr s observe nimic, urmrindu-l pe Richard care se tergea cu prosopul. i i punea tunica. Inima i btea s-i sar din piept. Brbatul i fix cureaua i i trecu degetele prin prul ud. Unde este Sir William, milady, vd c nu v nsoete? Alerg naintea ei, urcnd cte dou trepte odat spre donjon. nuntru era cald i apstor. Fumul din cmine i rspndise duhoarea acr peste tot. Matilda l urm ncet i se opri brusc, ncercnd s se acomodeze cu ntunericul, dup soarele orbitor de afar. Cnd putu s priveasc n sfrit, l vzu pe Richard prinzndu-i sabia. William l nsoete pe rege. Ce caui aici la Hay, Richard? Se simea stnjenit. Te ateptam, bineneles. nl din sprncene i se apropie de ea s-i srute
340

- BARBARA ERSKINE -

mna. M-am ntors de la Gloucester, aa c am trimis soldaii nainte i m-am oprit s vnez n frumoasa ta vale. Auzisem c trebuie s vii. A durat att de mult! Continua s-o in de mn. ncerc n zadar s se ndeprteze. Lord de Clare Se uit n spatele ei, la u. Am vrut de nu tiu cte ori s te vizitez, i zise el n oapt, dar evenimentele au fost potrivnice. Am fost n Frana, cu regele, n nord sau pe mlatini, dar niciodat aici sau n Suffolk. O inea de brae i o privea solemn. Doamne Sfinte, ce dor mi-a fost de tine! Nu, Richard, te rog! l ntrerupse, eliberndu-se n sfrit. Te rog s nu spui aa ceva. Ezit, lsndu-i mantia uoar s-i cad de pe umeri i-l msur din cap pn-n picioare. Rmsese acelai tnr lipsit de griji care o escortase de-a lungul Angliei. Era nalt, puin mai nalt dect ea, cu umeri lai, suplu i ochi veseli, cprui. i muc buza i se ntoarse. Ei, ce s-a ntmplat? i puse mna pe sabia de la old. De ce eti att de trist? Credeam c o s te bucuri s m vezi! M bucur, Richard! nghii n sec i se strdui s-i zmbeasc. Nici nu tii ce mult m bucur. Doar c sunt obosit, atta tot. A fost un drum groaznic. Milady Observ c Jeanne o trgea de mnec. Citi mustrarea pe faa btrnei. Cei mici au adormit deja, milady. i tu ar trebui s faci la fel. Se aplec s ridice mantia. Camera ta este pregtit. Sunt convins c lordul
341

- LADY HAY -

Clare o s te scuze dup o cltorie aa de lung. Ba nici nu m gndesc. Richard o lu din nou de mn pe Matilda. Vino, milady! Poruncete s ne aduc mncare, vin i muzic. Vom srbtori sosirea ta. n noaptea aceasta nu te las s dormi cu copiii. Trebuie s te veseleti, nu s dormi. Voioia lui era molipsitoare i Matilda rse mpreun cu el, cu ochii pe chipul lui zmbitor. Dorea s se distreze puin. Oboseala i tristeea ncepeau s se risipeasc. Se ntoarse spre Jeanne. Du-te la copii. Ei au mai mult nevoie de tine dect mine. O s m odihnesc mai trziu. Milady, eti foarte neneleapt. Trebuie s te odihneti. Jeanne se proptise ncpnat lng cotul ei. i-am spus s pleci, Jeanne, o apostrof Matilda, Lordul de Clare i cu mine avem multe de discutat. Jeanne ezit, cu minile nfipte n fustele negre, apoi se retrase bombnind i dispru dup paravanele din captul holului. Femeia asta te urmrete ndeaproape, opti el cnd plec. Matilda izbucni n rs. A fost doica mea, nainte s fie a copiilor mei. Cteodat mi face impresia c uit c nu mai sunt o feti. i acum, milord, spune-mi toate vetile i nveselete-m. i poruncesc s-o faci. Btu din palme s-i cheme pajul. Simon! Adu lumnri, mncare i scaune. S vedem ce bucate tiu s pregteasc aici la Hay! Richard, cu piciorul sprijinit pe taburetul de lng foc, o privi pentru o clip, cu capul ntr-o parte. O s ascultm muzic, poezie, o s bem vin i o s conversm. Exact n ordinea aceasta. Crezi c o s te nveseleti? Ridic din sprncean i zmbi. Dac nu, sunt sigur c o s gsesc nc vreo dou
342

- BARBARA ERSKINE -

lucruri care s-i fac plcere. Se uit n podea pentru o clip. Cnd i ridic privirile, observ c se mbujorase. Stteau amndoi n mijlocul pregtirilor i se zgiau unul la altul, fr s vorbeasc. Simi cum o cuprinde agitaia i nghii n sec, nervoas. Se gndea c i el avea aceeai senzaie i o apuc tremuratul. Matilda fu prima care i desprinse ochii. William va veni n curnd, pentru vntoarea de toamn, zise ea n oapt. Mai este mult pn la toamn, milady. i lu mna i-o ridic la buze. Apoi, o ls s cad. Haide, unde este muzica? Trebuie s avem muzic n timpul mesei! Matilda rmase treaz mult timp n noaptea aceea, ascultnd bufniele care urlau n brazii de lng Prul Login. Simea atingerea minii lui Richard i pricepea mesajul din ochii lui. Mncaser mpreun din aceeai farfurie i ascultaser biatul care cntase din fluier. Lumina focului i juca pe fa cnd se sprijini de sptarul scaunului i l vzu cum o urmrea, fr s-i dezlipeasc ochii de pe faa ei. Sttea linitit i ncerca s-i alunge dorul care o copleea, gndindu-se la cei doi bebelui adormii alturi de doicile lor. Rul clipocea peste pietre, murmurnd sub zid. Castelul se cufundase n tcere. Se uit n tavan, la baldachinul de deasupra patului i se zgi n bezn, gata s izbucneasc n plns. Undeva, n camera ntunecoas, dincolo de perdele, rsun o trosnitur. i mic uor capul, ncercnd s zreasc ceva printre faldurile materialului greu. Poate c una din servitoare se foise n somn. Afar nu adia nicio boare de vnt. ncremeni. Distinse un rcit, urmat de o linite profund. Ca i cnd mai era cineva care asculta n ntuneric. nghii nervoas, ncercnd s uite umbra care se strecurase n cortul ei de la Gloucester. Dac scotea un
343

- LADY HAY -

strigt, ar fi srit ntreaga garnizoan, dar nu puteau fi dumani n castel. nchise ochii, strngnd ntre degete cearaful subire. Apoi auzi foarte clar zngnitul draperiilor de la pat. Cineva se apropiase. Se gndi la Richard. Nu putea fi att de imprudent. Rmase ncordat, ateptnd, fr s ndrzneasc s-i deschid ochii. Draperiile se ddur la o parte i simi o atingere uoar pe pat, de parc cineva se aplecase peste ea. O cuprinse panica i se strdui cu disperare s rmn linitit. Ceva ud i czu pe pr, apoi pe fa i pe umr, ca o ploaie de primvar. Apoi auzi oapte. i ciuli urechile atent, ntrebndu-se de ce oare nu ipa. Era o voce de femeie. Vorbele ei semnau cu o rug. Sau cu o vraj. I se rcir minile. Sigur, o recunoscuse pe Jeanne; Jeanne i fcuse o vraj. ncerc s se ridice, s strige la btrn, s-o cheme pe Ellen, s detepte grzile, dar o mpiedica ceva. Deschise gura dar nu iei niciun sunet. Vocea amui i draperiile se traser la loc. Btrna plecase. Vraja se nfptuise. Era prea trziu s lupte mpotriva ei. Matilda vru s-i ridice minile, s-i fac semnul crucii, dar erau prea grele s le clinteasc din loc. Sigur, se gndi ea somnoroas, Jeanne nu-i dorea rul. i nchise ncet pleoapele. i era somn. Relaxat i linitit, se ntoarse pe-o parte i adormi imediat. Se detept n zori i Ellen o mbrc n rochia ei verde deschis; i mpleti prul gros sub un voal subire, fixat cu un fileu. Era prea cald s-i pun coiful, gulerul i mantia i n-o chem pe Jeanne. De fapt, nici n-o zrise pe btrn. Richard era deja n curtea interioar, nconjurat de oameni, cai i cini. Sper c vii la vntoare! i strig el vesel cnd o vzu. oimii sunt pregtii. Cerul era limpede. Va fi o zi canicular. Cnd i strnse rochia i alerg pe scri, grbindu-se s ncalece, uit de spaimele din noaptea trecut. Era doar un comar de care nu-i mai amintea foarte bine.
344

- BARBARA ERSKINE -

Clrir dincolo de Hay i de vrful Pen y Beacon, care se ridica ascuit pe cer, ca o lam de cuit. Traversar apele puin adnci ale rului Wye, lund-o spre nord, ctre colinele care nconjurau dealul Clyro. Valeii i gonaii cu preioii lor oimi, mpreun cu maestrul de vntoare al lui Richard n total vreo douzeci de oameni tropiau dup ei pe crarea pietroas, urmai de nc douzeci i ceva de slujitori, pe jos. Un ploier mare ip n deprtare. La un moment dat, ncolir un btlan, ntr-un tufi de trestii din apropiere. Richard scoase piedica psrii i-i ddu drumul n aer. i oprir caii, urmrind silueta cocoat a btlanului, care zbur razant cu rul, dar era prea trziu. oimul l dobor n cteva secunde. Entuziasmat, Matilda se ntoarse i i strig propria pasre, un erete maroniu, mic, dar iute. Dup aceea, i zmbi lui Richard. Te provoc la ntrecere. i puse mnua grea i ntinse mna dup pasre, simind ghearele ei puternice. Apuc de huri i i mpunse poney-ul la galop. Poteca ncepu s urce i, dup un timp, intrar n pdurile sudice ale Elfaelului. Ateptar s nainteze gonaii cu cinii lor. Calul lui Richard se mic agitat cnd brbatul se ntoarse zmbind spre Matilda. i mngia oimul prins de ncheietura braului. Cred c va fi o vntoare pe cinste. Este nc devreme i nu s-a lsat cldura. Se ncord brusc cnd gonacii strnir o beca dintre mlatini. Dup ce scoase din nou gluga de pe capul psrii, Richard i ddu drumul i atept. oimul se ridic n naltul cerului, gata s se repead asupra przii. Ochii contelui sclipir entuziasmai cnd o dobor. Gata! murmur el. i mboldi calul nainte, prin ferigile nalte pn la piept. Matilda l urm cu ochii aintii asupra umerilor si lai. Inspir aerul proaspt i rse cnd poney-ul o lu la galop, fluturndu-i vlul subire n vntul care amenina s-i
345

- LADY HAY -

desfac prul. Era o distracie bun n zori de zi. Cnd se oprir la prnz, toi erau obosii i nfierbntai. Richard desclec i ddu hurile unui valet. Apoi se ntinse pe iarb, cu faa-n jos, lng un izvor susurtor. i zmbi, scuturndu-i apa de pe fa. Vino s te rcoreti. Este foarte plcut. nsoitorii lor se retrseser cu psrile la umbra unor copaci, iar Matilda, care dduse calul n primire pajului, se aez n genunchi lng el i i bg degetele n ap. Izvorul de munte era rece ca gheaa i, peste cteva clipe, simi c-i amorete mna. Brbatul rse de ea. Ce indecent! Lady de Braose s se blceasc n ap ca un copil! Zmbi puin vinovat. A vrea s-mi scot hainele i s m arunc n ap. Chiar te rog, doamn. Eu unul n-am nimic mpotriv. i rnji obraznic. Nu putea s se supere pe el. Doamne, Matilda, continu Richard, devenind brusc foarte serios, ct mi: a fi dorit s nu fi fost soia lui de Braose! Vorbele lui o nspimntau. i ridic privirile i observ c o studia. I se citeau foarte clar gndurile n ochi. Hai s ne plimbm puin prin pdure, departe de toi oamenii tia care se in pe urmele noastre. Vreau s-i vorbesc. Singur. Nu! Vocea ei sun hotrt, dei inima i btea repede. i dorea aa de mult s renune la pruden i s fac ce-i cerea. Nu, nu se poate. N-o s-o mai facem niciodat ct triete soul meu. Se ridic, scuturndu-i iarba de pe fust. Te rog, nu vreau s mai discutm despre asta. Sunt n stare de multe lucruri, dar nu trebuie s-l dezonorm din nou pe William. Se ntoarse spre copaci, mucndu-i buzele nefericit.
346

- BARBARA ERSKINE -

Ar fi vrut tare mult ca el s nu fi adus vorba, dar se npustise dup ea i o apucase de mn. Este prea trziu s vorbim despre dezonoare, Matilda. Eti a mea n inima ta, n ochii ti i n visele tale. O tiu prea bine. Fr s-i pese c ar putea s-o vad cineva, o trase spre el, cutndu-i gura i dezmierdndu-i umerii n timp ce o strngea n brae. Tremura de dorin. Nu trebuie, murmur ea cu buzele lng ale lui. Astfel de dragoste va fi blestemat. Prostii! mbriarea lui devenise mai insistent acum. Se aplec i, punndu-i un bra sub genunchi, o ridic de pe pmnt. Scoase un strigt de protest, dar el n-o bg n seam. O duse de-a lungul prului i, srind peste apa susurtoare, o aez la adpostul unor tufiuri. i deschise cureaua, punndu-i sabia de-o parte i apoi se aplec peste ea, acoperindu-i faa cu srutri. Minile lui i dezmierdau snii prin decolteu. Gemu de plcere, ncolcindu-i braele de gtul lui, simind cum se lupta cu fustele ei lungi. N-o mai interesa nimic. Nu-i psa dac-i urmrea cineva. Era preocupat doar de senzaia minunat care i se rspndise n tot trupul, aducnd-o pn la momentul culminant. Odat cnd i arcui spatele i i mic oldurile odat cu ale lui, deschise ochii, orbit de soarele strlucitor de deasupra lor. Pentru o clip, nepeni cnd se mic ceva ca o umbr apoi plcerea puse din nou stpnire pe ea, lsndu-se n voia valurilor pasiunii. Cnd Richard i ridic n sfrit capul, zmbea. Deci, milady, eti a mea. i plec brbia s-i dezmierde gtul. Ea i mngie uor prul, tremurnd nc. Dac afl, William o s m omoare, opti ea. William este n Frana. N-o s afle nimic, zise el ridicndu-se ncet. N-a remarcat nimeni plecarea noastr. Dac da, o s spunem c ne-am ascuns de cldur. Hai,
347

- LADY HAY -

vino! i ddu mna. S mergem la mas, milady. Dragostea trezete pofta de mncare! Se ndreptar ncet spre lumini. Cnd ajunse lng copaci, Matilda se opri i fcu semn s li se aduc courile cu mncare, contient c o priveau zeci de ochi, care remarcaser probabil plecarea lor. i ddea seama de asemenea c Richard o contempla arznd de dorin. Doar bujorii din obraji trdau zbuciumul ei interior. n rest, se strduia s stea dreapt, ateptnd s se ntind masa pe iarb. Se uit din nou la Richard. Prea calm. Sttea pe malul stncos, cu tunica deschis la gt, ntinznd indiferent mna s ia cupa de vin de la pajul su. Cnd i prinse privirea, zmbi i ridic paharul. Pentru vntoarea din dup-amiaza aceasta, milady. Se ntoarse brusc i se uit cum servitorii aranjau courile psrilor la umbr. oimii se aezaser somnoroi la locurile lor. Oamenii se ntinseser pe iarb, ferindu-i ochii de razele soarelui strecurate printre crengile pinilor scoieni i ncepuser s mnnce. n aer pluteau aromele acelor de brad i ierbii uscate. Clreii i nconjurar deodat, fr s prind cineva de veste. Erau mai mult de douzeci, narmai uor ca velii arcuri pe umr i spadele trase, cu lamele sclipind. Conductorul lor se opri dinaintea Matildei i a lui Richard. Copitele calului solid tropiau la civa centimetri de faa alb de mas, aternut pe iarb. i salut i i puse sabia n teac, zmbind grav. n spate, ceilali stteau neputincioi, pzii de sbiile trase. Henpych gwell, arglwyddes. Yd oedd gennwch y hela da? Balch iawn yw dy hebogen. Brbatul era oache. Avea pr ondulat i era mbrcat n purpuriu. Salutri! V-a plcut vntoarea? continu el ntr-o francez perfect. Cred c acest sport din munii mei mi
348

- BARBARA ERSKINE -

face cinste. Vd c avei o mulime de trofee. Fcu semn cu mna spre psrile ucise. O privi atent pe Matilda, studiindu-i figura nalt, zvelt i prul auriu, ascuns sub vl. Milady de Braose, dac nu m nel. Eu sunt Einion ap Einion Clud, Prin de Elfael. Fcu o plecciune n a. Mi s-a spus c v-ai instalat la Hay. mi permitei s v ntreb cnd va veni i soul dumneavoastr? Ochii lui verzi ca razele soarelui oglindite n muchiul din apele izvorului, preau amuzai. Matilda se fcu roie ca racul. Acest om i vzuse. tia, mai mult ca sigur. i vzuse fcnd dragoste. Observ dintro privire c Richard rmsese linitit, cu cupa n mn, fr arme. Buzele i sclipirea din ochi erau singurele semne care-i trdau suprarea. A fost frumos din partea ta s ne iei n ntmpinare, Prine Einion zise ea, pstrndu-i calmul cu un suprem efort, de voin. n prezent, soul meu se afl n serviciul regelui. mi permii s te ntreb ce doreti de la el? I-a putea transmite un mesaj. l privea solemn. Amuzamentul de pe faa lui dispruse. Fusese nlocuit de ceva dur, nspimnttor. Matilda refuz s-i plece ochii nfricoat. Este vorba de o datorie, milady. Rudele lui Seisyll de Gwent n-au fost rzbunate. S nu v imaginai c am uitat, orict de nensemnat vi s-ar prea vou aceast problem. Vocea lui era calm, n ciuda ironiei din glas. Gndii-v la asta cnd hoinrii pe dealurile mele i spunei-le oamenilor votri s se pzeasc. M ndoiesc c vreunul dintre ei i-ar jertfi braul de bunvoie s apere graioasa dumneavoastr persoan. Matilda nghii n sec, ncletndu-i pumnii ca s-i opreasc tremuratul. Mlatinile rmaser tcute pentru o clip, apoi rsun brusc chemarea unui corn. Calul lui Einion i slt capul i nechez. Brbatul i schimb brusc
349

- LADY HAY -

atitudinea. Zmbi i ridic mna. Vntoare plcut, milady murmur el nclinnd capul. Sper s avei la fel de mult noroc i dup-amiaza. La revedere. Duw a ro da it! i ddu capul pe spate i izbucni n rs. Apoi, fcnd un semn oamenilor si, se ntoarser toi i galopar n sus, pe deal, ntr-un nor de praf. Treptat, se pierdur la orizont, lsnd mlatinile pustii. Richard nfc sabia care sttea pe o piatr, la civa metri de mna lui. Dumnezeule, credeam c ne-a sunat ceasul. i terse fruntea cu dosul palmei. Am auzit c i-a succedat la domnie tatlui su. Este un dur, tnrul acesta. Pus pe scandal. M ndoiesc c Rhys o s reueasc s-l in sub ascultare. Se pare c preuiete rzbunarea sngelui. Galanas, aa i spun ei, zise Matilda ncet. Se uit pentru o clip la izvorul care glgia la vale. Ne-a vzut, Richard. Ne-a vzut cnd fceam dragoste. Richard o privi ntunecat. Vino. Mergem acas. ncalec. Ne ntoarcem imediat la Hay. mpri porunci peste umr cetei speriate, adunate la adpostul copacilor. Se pare c tu nu eti inclus n aceast rzbunare, zise el ncet, studiind-o cu o figur grav, n timp ce un valet le aducea caii. Am fost acolo cnd a murit Seisyll, dar n-am tiut nimic despre planurile lui William, continu ea. Un biat galez m-a condus peste dealuri, la Tretower. Spunea c nau nimic de mprit cu mine, dar Se cutremur. Richard, ai auzit ce-a spus despre mini. Probabil c oamenii lui au intrat n cortul meu la Gloucester. Ridic din umeri. Posibil. Prinii tia galezi sunt toi nrudii ntre ei. i
350

- BARBARA ERSKINE -

aduc aminte de rzbunare cnd le convine. O ajut s ncalece i apoi se ridic n a. Dar te-a prevenit. Pacea este numai de form. Nu trebuie s te aventurezi pe aceste dealuri fr o escort corespunztoare. ine minte! Clrir ncordai de-a lungul mlatinilor, prin pduri i tufiurile de ferigi, peste dealuri, ctre fort. Voioia dimineii pierise. Pcla de cldur nvluise din nou munii, iar la orizont se adunau nori amenintori. Matilda rsufl uurat cnd intr n curtea castelului Hay. Se ddu jos de pe cal, fr s-l bage n seam pe Richard care srise s-o ajute i alerg n camera copiilor. i venise un gnd groaznic n timp ce se ndreptau spre cas. Copiii lui William pentru cei ai lui Seisyll. Oare n-ar fi o rzbunare dreapt? Will se simte bine? De luni de zile fusese mcinat de o fric inexplicabil pentru fiul ei mai mare. Bieelul se juca n praf, la picioarele lui Jeanne, cu ali puti de vrsta lui. Sigur c da, milady, de ce nu? Btrna o privi linitit. Matilda oft fericit. Poate c fusese cruat de galanas, la fel ca i Gwladys, soia lui Seisyll. Dar doi din copiii lui Seisyll muriser i ea tia c galezii vor fi scrupuloi n rzbunarea lor. Auzi pasul grbit al lui Richard n urma ei. Ce este? S-a ntmplat ceva? Nu, nimic. Cltin din cap. Sunt bine cu toii. i zmbi. nelege i tu grija exagerat a unei mame. Czu n genunchi i-l strnse pe Will n brae, simind prul lui moale lipit de buzele ei. Bieelul se eliber imediat, se blbni civa pai i dup aceea se aez din nou, jucndu-se fascinat n praf.
351

- LADY HAY -

Matilda ridic privirile surznd. Dar i pieri veselia cnd observ c Jeanne l studia pe Richard. Faa btrnei se transformase ntr-o masc i Matilda recunoscu suspiciunea i ura din ochii ei. i aminti brusc evenimentele ciudate din noaptea trecut. De diminea fusese gata s le considere un simplu vis. Dar nu era adevrat. Fusese Jeanne oft ea. Dac vraja btrnei ar fi trebuit s-o mpiedice s se ndrgosteasc de tnrul nalt i chipe, nseamn c dduse gre se gndi cu tristee. Pentru prima oar vraja ta n-a fost destul de tare ca s m salveze, Jeanne, draga mea prieten. Se ridic scuturndu-i fustele palid verzui. Apoi se ntoarse i se ndrept spre camera ei, lsndu-l pe Richard singur n soare. n spate auzi o voce care o chema. Se opri ezitnd. Ar fi vrut s se ntoarc, dar se temea c Richard o s-o urmeze nuntru. Glasul devenise insistent. Cineva alerga dup ea. Simi o atingere pe umr i auzi unduirile blnde ale accentului galez, strignd-o Te simi bine? Hai, trezete-te, draga mea! Vocea rsun dintre umbre, ca apoi s dispar din nou. Mai bine ai cuta un doctor, Alen. Cineva se aplecase asupra ei. Jo deschise ncet ochii. Sttea ntins pe prundiul rului. Se ridic nspimntat i ameit. Dup-amiaza lsase loc nserrii. Soarele apunea ca un glob auriu i lng ea ngenuncheaser doi necunoscui.

352

- BARBARA ERSKINE -

20
i plcea brnza goal. Judy sttea i mnca o bucat de brnz. Structura tabloului i se conturase deja n minte i de-abia atepta s-o reprezinte. i schimbase puin poziia, studiind conul de lumin, cnd ceva i distrase atenia i se ntoarse spre ua studioului ncruntndu-se. Era cineva afar, pe hol, i se sprijinea cu toat puterea de ua apartamentului ei. Cine este? strig ea. Bg n gur ultima bucat de brnz i i terse minile de fundul pantalonilor. Nu primi niciun rspuns. Se ndrept nfuriat spre intrare. Este cineva acolo? ntreb ea. Deschise, enervat c fusese ntrerupt. Nick sttea la fereastr i contempla acoperiurile cldirilor din apropiere. Se ntoarse ncet i o privi fr s spun niciun cuvnt. Oh, nu se poate, tu erai? Ce vrei? Judy se uit la el, hotrt s ascund durerea i dorul strnite de vederea lui. Am trecut s m conving c ai ajuns cu bine din Frana, zise el fr s zmbeasc. Dup cum observi, n-am pit nimic. i nfipse minile n old. Judy Se ndrept deodat spre ea. mi pare ru, nu trebuia s te fi prsit aa. A fost urt din partea mea, dup ce ai venit s-mi ii companie. Ne-am distrat bine, s tii. Pn cnd cineva a pomenit de Joanna. Judy rmase n pragul uii n timp ce el intr n studio. Apropo, ce mai face Jo? Nick ridic din umeri. A plecat nu tiu unde. Acesta va fi noul tu tablou?
353

- LADY HAY -

Sttea n faa pnzei goale. Nu, va fi o sculptur n bronz. Vocea ei suna sarcastic. Deci Jo lipsete i tu te-ai hotrt s vizitezi rezerva. Draga de Judy, gata oricnd s te aline i s te pun din nou pe picioare. Nu se clintise din u. mi pare ru, Nick, dar a vrea s pleci. Se ntoarse spre ea. N-a putea s beau ceva mai nti? i vorbise aspru i se repezise la u s-o nchid, smulgndu-i mna de pe clan. Ceva de but, Judy? Se ddu napoi uimit. Bine! Linitete-te. Ct de mult alcool ai nghiit deja pn acum? Nimic. Am stat la birou toat dimineaa, ncercnd s salvez cea mai bun afacere a noastr, distrus de Jim Greerson i o s m ntorc dup amiaz. Mi-am permis aceast vizit ddu din mn artnd spre studio la ora prnzului. Atunci, o s-i pregtesc ceva de mncare. i-am zis s-mi dai ceva de but! O privea dur. O.K. Judy l urmrea n timp ce scotocea n dulap dup o sticl de whisky. O s aduc nite pahare. Te rog. Nick nu se clintise din loc. Se uita la pnza goal cu aceeai intensitate cu care ar fi trebuit s contemple un tablou. l durea capul. tia c este ncordat i nervos i c fusese o greeal s vin aici. Dar nu tia de ce o fcuse. Dorina lui pentru Judy dispruse. Totui se trezise chemnd un taxi i dnd adresa ei automat. Nu pricepea de ce inuse neaprat s fie cu ea. Deci ce s-a ntmplat? Vreau s spun n afar de
354

- BARBARA ERSKINE -

problemele de la serviciu? Judy turn o msur ntr-un pahar i i-l ddu. l bu repede i i-l ntinse din nou. n timp ce turna, o prinse de ncheietur i o for s i-l umple. ncet! Uite ce-ai fcut! strig ea. Taci din gur, Judy! zise el plictisit. Este mai uor s faci plinul dect s-mi pui mereu cte puin. N-aveam de gnd s-i pun cte puin. Dac bei pe stomacul gol, o s cazi pe spate. Foarte bine. Cu tine n brae? Nu! i lu paharul din mn i-l trnti pe mas. i acum te rog s pleci, Nick. Hai, termin! Vorbesc serios. i nghii lacrimile de mnie. Te rog s-iei din casa mea. Du-te la tine la birou i rezolv-i problemele acolo, nu n casa mea! Deschise ua i se propti n prag. i repet c vorbesc serios. Pentru o clip, ezit. Apoi lu paharul de whisky, sorbi cteva guri, l puse jos i se ndrept spre ea. Credeam c vrei s m ntorc la tine, zise el blnd, studiind-o pentru o clip. Iei afar, Nick! insist ea. Brbatul ridic din umeri i iei n sfrit pe hol, rznd ciudat. Judy trnti ua n urma lui. Ascult pentru o clip zgomotul pailor pe scri i apoi se ntoarse n camer. Oh, da, vreau s te ntorci, Nick Franklyn, i spuse ea, dar cnd o s doresc eu, nu tu. Ridic paharul i turn whisky-ul la loc n sticl, constatnd c-i tremura mna. Cei doi strini amabili care o gsiser pe Jo pe malul rului, o duser la o pensiune din apropiere. Acolo fu condus ntr-o camer curat, la mansard, cu vedere spre vale. Cnd se vzu singur n sfrit, se ntinse epuizat pe
355

- LADY HAY -

pat. Ultimul ei gnd nainte s adoarm fu nchinat micuului Will. n timp ce se juca n noroi n curtea castelului, czuse i i julise genunchii. Va avea grij s-l curee i s-l dea cu dezinfectant; totul era aa de murdar Se trezi a doua zi de diminea, n miros de unc prjit. Se uit prin camer uimit, observnd perdele rozalii, umflate de vntul strecurat pe fereastra deschis i mobila pe care n-o mai vzuse pn acum. Mintea ei era nceoat de somn. Se ridic ncet i i frec ochii. Era mbrcat. Cineva o acoperise cu o ptur cnd adormise. Geanta i maina de scris stteau pe podea, lng u, iar cheile de la main fuseser aezate pe noptier. i aminti vag c dduse cheile strinilor. Probabil c tot ei i adunaser i lucrurile. Acum, ncepeau s-i revin i celelalte imagini. Stnd pe malul rului Wye, contemplnd silueta sfrmat a castelului, czuse n trans. Fr s vrea, se ntorsese n epoca Matildei i, timp de dou-trei ore rmsese ntins pe prundiul albicios, uitnd de lumea din jurul ei. i mbri genunchii cutremurndu-se; i-ar fi dorit ca Nick s fi fost cu ea. Apoi, i ngrop capul n mini. Oare uitase? Nu tia c nu putea s-l mai revad pe Nick? i muc buza, ncercnd s-i opreasc lacrimile. Relaia ei cu Nick se terminase, iar Richard se afla prea departe. Era singur. Ridicndu-se slbit, se uit la ceas. Se fcuse nou i zece. Se duse la fereastr i privi dealurile joase, dincolo de copaci. Undeva, acolo, ea i Richard clriser mpreun cu oimii lor. Constat c i ncletase pumnii violent, copleit brusc de fric. Oare dorina de a-l revedea pe Richard o fcuse s se ntoarc singur n timp sau era altceva? Nu cumva Matilda ncepuse s pun stpnire pe ea? Inspir adnc. Fusese nebun s vin n ara Galilor i s-i imagineze c putea rezolva totul de una singur. Avea ntr-adevr nevoie de ajutorul lui Carl Bennet. El declanase totul i tot el
356

- BARBARA ERSKINE -

trebuia s-o elibereze acum. Trebuia s se ntoarc la el, s-l conving s-o fac s uite, ct mai curnd posibil. Margiad Griffiths era n buctrie cnd Jo cobor proaspt mbiat, ntr-o rochie bleumarin din bumbac. Se ntoarse i-i zmbi. Te simi mai bine, nu-i aa? zise ea. Tocmai am fcut nite cafea, sau preferi ceai? Nu, cafea este excelent, mulumesc. Jo se aez la masa de buctrie. Nu mi-am dat seama c eram aa de obosit. mi pare ru c v-am fcut necazuri. Nu-i nicio problem. Margiad scoase din dulap dou cni de lut. Familia Peters a plecat. Le pare ru c nu i-au luat la revedere. i transmit salutri. A fi dorit s le mulumesc. Nu neleg ce s-a ntmplat ieri, pe malul rului. Prea mult oboseal, probabil. Margiad turn cafeaua. De obicei, oaspeii mei mnnc n sufragerie, dar, dac nu te deranjeaz Jo se strmb. Nu, prefer s stau aici, dac se poate. Presupun c ceilali au plecat de nu tiu cnd. Este foarte trziu. Margiad ridic din umeri i-i ddu zaharnia. N-am dect trei camere. Una a fost ocupat de familia Peters, iar cealalt de un tnr profesor. Era pasionat de cri. Toi vin la Hay pentru cri. Jo zmbi. Eu m aflu aici ca s cercetez istoria oraului. Cafeaua era foarte tare i parfumat. Simea cum fierbineala ei i se rspndete n vene. Da, este un ora strvechi, la fel ca i castelul. Sigur, mai este i cel al lui Richard Booth. L-ai vizitat? Jo ridic din umeri. Deocamdat m intereseaz mai mult castelul vechi. Primul. Era lng biseric.
357

- LADY HAY -

Da? Margiad o privi fix. Ei bine, n-am tiut asta. Habar n-aveam c mai exist nc un castel. Presupun c te duci s-l vezi mai trziu? Jo oft cu regret. Azi nu pot. Trebuie s m ntorc la Londra. Se uit cam dezgustat la oule i unca pregtite de Margiad. Nu mi-am dat seama c sunt pentru mine Hai, mnnc! O s fac i nite pine prjit. Ai nevoie de o mncare bun. Margiad o urmrea atent, n timp ce tigaia sfria pe sob, n spatele ei. Deci o s te ntorci sau i-ai terminat cercetrile? Jo lu cuitul i furculia. Sparse oul i privi cum se revars glbenuul pe farfurie. Nu tiu, zise dup o clip. Cred c mai degrab cercetarea trebuie s se termine cu mine. Cnd se ntoarse n ora, trecu pe lng vechiul castel. Nu rmsese dect anul de aprare, acoperit cu iarb i presrat cu flori slbatice. Nu se vedea nici urm din foiorul din lemn sau curtea interioar de care i amintea. Se opri s-l priveasc pentru o clip, pe jumtate speriat s nu se ntmple ceva, dar nu erau niciun fel de stafii sau umbre. Doar un cel vesel, alb cu negru i ridic piciorul lng zid i dispru dup copacii de lng biseric. Era zi de trg i se uit fascinat la standurile colorate, aprute peste noapte n jurul mainii ei, ntrebndu-se cum Dumnezeu o s reueasc s ias de acolo. Remarcnd-o pe femeia care vindea produse din propria ei ferm lng MG, ridic din umeri i ncerc s se scuze. mi pare ru. Nu mi-am dat seama c va fi zi de trg. Ieri nu m-am simit prea bine, aa c am lsat maina aici. Femeia i zmbi la rndul ei. nseamn c a doua oar n-o s mai faci aa ceva, zise ea binedispus i se ntoarse. Jo scoase limba n spatele ei. i trnti bagajele n main
358

- BARBARA ERSKINE -

i se aez la volan. Va trebui s fac nite manevre prudente pn s ias din aglomeraia aceasta. Ls geamul, se aplec i bg cheia n contact. n faa ei, zidurile castelului se ridicau cenuii pe cerul de safir. Cnd fusese construit oare? se ntreb n timp ce pornea motorul. Va afla vreodat? Ochii ei privir pereii nali, cu spaii goale, unde odinioar fuseser ferestrele. ntr-una din firide, un porumbel alb se agita de colo-colo sub razele soarelui, cu gtul umflat, ca o cravat de mtase alb ca zpada, n timp ce gungurea. Fr s tie de ce, se trezi privindu-l concentrat, pe msur ce zarva din pia scdea n intensitate. Se cutremur. Ce linite ciudat n mijlocul attor oameni. Ciudat i nspimnttoare. William sosi neanunat, ntr-o noapte urt de toamn. Apru dinaintea porilor de la Hay cu oamenii i caii si, epuizat, murdar de noroi i mbibat de ploaie, cernd furios s fie primit n castel. Rul va fi n curnd prea adnc ca s mai poat fi traversat, mormi el cnd soia lui veni s-l ntmpine. Pe oasele lui Cristos, m bucur c am ajuns teafr i nevtmat. Nu-i vreme de cltorii. Desfcu broa care-i prindea mantia ud i o ls s cad pe podea. Cum merge vntoarea, milady? Obrajii lui roiatici cptaser cteva riduri n plus se gndi ea i burta era ceva mai pronunat, dar n rest, prea la fel de n form ca ntotdeauna. Mine o s avem ce vna. Matilda rse. Dar nu vrei s te odihneti, milord? Sezonul de vntoare merge bine. Dar am fost ameninai de Elfael. i cercet faa, atent. Noul prin ine minte vechile dispute. William i ddu capul pe spate i izbucni n rs. Serios? Ei bine, am planuri mari pentru acest tnr i teritoriile lui.
359

- LADY HAY -

O lu de umeri pe Matilda i o srut zgomotos pe obraz. Einion al nostru mi-a mprit pmnturile n dou. Dac l-a fi ngenuncheat pe Elfael, a fi stpnit mlatinile de mijloc, de la Randor, la Abergavenny. Dar s rmn aa, deocamdat! Regele Henric vrea pace cu Rhys ap Gruffydd. i eu sunt mulumit s m odihnesc. Sunt lucruri mult mai plcute de fcut iarna, dect s plnuieti o campanie noroioas. Cum ar fi de exemplu s vnez i s m culc cu frumoasa mea soie. Rse din nou. i se inu ntr-adevr de cuvnt. Pn la Crciun, cmrile erau pline cu porci mistrei i cprioare, iar Matilda rmsese din nou nsrcinat. Dar nu cu copilul lui William. I se oprise ciclul nainte ca William s vin n patul ei. Strngnd din dini de durere i dispre, se lsa frmntat de el noapte de noapte, rugndu-se la Dumnezeu s nu ghiceasc niciodat adevrul. Era sigur c Jeanne bnuise, dar btrna pstra o linite desvrit n privina prematurei creteri a burii stpnei sale. Se ncpna s nu se mai gndeasc la Richard. Auzise c plecase spre Irlanda i apoi, nicio veste. Jeanne veghea acum asupra ei cu o grij exagerat, dnd-o la o parte chiar i pe credincioasa Ellen, care se retrsese jignit i umilit, bombnind c btrna era vrjitoare. Matilda era convins de acest adevr i, ntr-o zi, plictisit s fie inut n cas din cauza vremii, o cut pe Jeanne n grdin. Jeanne, mprtete-mi arta ta, i opti ea cnd o gsi pe btrn nfurat ntr-o mantie mblnit, punnd zpad ntr-un vas, n timp ce rostea incantaii magice. Jeanne tresri vinovat, apoi se ntoarse zmbind viclean. i pierduse ultimii dini din fat, dndu-i un aspect i mai ciudat. Matildei i se opri respiraia n loc cnd o vzu, dar se stpni i-i zmbi agitat. Vreau s nv i eu. Te rog, destinuie-mi vrjile tale! Jeanne i evit privirile.
360

- BARBARA ERSKINE -

Nu tiu niciun fel de vrji, lady Matilda. M pricep doar s vindec cu ierburi i rugi. Dac doreti, i art cu plcere cum s faci. Matilda ncuviin din cap. Da, i de-abia atept s deprind meteugul, dar mai sunt i celelalte lucruri, Jeanne Se uit drept n ochii btrnei. Ce opteai deasupra patului n noaptea cnd Lordul de Clare a venit la Hay? Strngndu-i pumnii ntre faldurile fustei, se simi brusc nspimntat, n timp ce atepta rspunsul. Pentru o clip, Jeanne rmase nemicat. Apoi, ochii ei se oprir asupra burii Matildei. tiina mea n-a fost destul de puternic s te salveze, murmur ea. Acum este prea trziu. Evenimentele i urmeaz cursul lor. Nu mai pot face absolut nimic. Matilda se cutremur. Nu-i nimic, Jeanne. Soul meu nu va bnui niciodat, zise ea. Am fost foarte discrei. De atunci n-am mai rmas niciodat singuri. Jeanne ridic din umeri. Adevrul iese pn la urm la iveal, ma ptite. Sir William va afla ntr-o zi. Lordul Clare va fi nevoit s plteasc. Nu! Matilda o strnse de bra. Nu, nu te cred. Cum s afle William? Nu tie nimeni. Absolut nimeni. Doar n-o s-i spui tu Jeanne cltin din cap. Nu eu, ma ptite, nici prinul galez care te-a vzut n braele lordului Clare Nu bg n seam groaza ntiprit pe faa Matildei cnd se trase de lng ea i i strnse mantia n jurul ei. nsui copilul i va trda secretul. tiu din visele mele. i totul pentru nimic! Se ntoarse brusc i exclam vehement. Lordul de Clare nu este pentru tine, Matilda. Aparii
361

- LADY HAY -

altuia. i ntinse minile noduroase i apoi cltin din cap. Matilda nl din umeri. tiu, opti ea cu o voce stins, astupat de urletul vntului. Cerul ncepuse s cearn fulgi de zpad care se prindeau n blnurile femeilor. Jeanne i uguie buzele. Ba nu tii, ma ptite, zise ea blnd. i m rog lui Dumnezeu s m fi nelat. Nu pe soul tu l-am vzut alturi de tine. Nu pe soul meu? repet Matilda. Atunci pe cine? Alerg dup Jeanne i-o prinse de bra. Ce ai vzut? Spune-mi. Jeanne se opri. Am vzut un rege, murmur ea, uitndu-se nervoas peste umr. El este destinul tu. i eu nu voi mai fi aici ca s te salvez! Matilda o privi uimit. Ce vrei s spui? I se uscase gura de fric. Trebuie s aflu! Aproape c o scutur de nerbdare pe btrn. Spune-mi! Dar Jeanne cltin din cap cu degetul la buze. Poate o s-ti spun ntr-o zi, ma ptite, fu tot ce-i promise i orict s-a strduit Matilda s-o conving, nu mai deschise acest subiect. Dar o duse pe stpna ei n cmar i-i art ierburile i florile uscate, pomezile i cremele pe care le inea nchise ntr-un scrin. Mai avea de asemenea pietre i crengi de copaci aromai, din inuturile ndeprtate i buci de pergament acoperite cu simboluri ciudate. Pe acelea, Jeanne le ascunse sub un erveel i cnd Matilda se uit din nou n scrin, constat c dispruser. Trebuia s se mulumeasc cu meteugurile explicate de Jeanne: cuvintele simple care aduceau somnul unui copil agitat,
362

- BARBARA ERSKINE -

cititul n stele pentru vindecarea bolilor, prepararea ierburilor cnd o vor apuca durerile facerii, n var. Dar refuz cu ncpnare s pomeneasc ce vzuse n visele ei. ntr-o sear, Matilda asculta cntecul unui menestrel rtcitor care hoinrise prin nmei n zdrene cnd l vzu pe William aplecat asupra unor pergamente, ntinse pe mas, ncruntndu-se n timp ce se cznea s disting literele la flacra tremurtoare a lumnrii. Afar vntul vjia n valea Wye, izbindu-se de perei i zguduind ferestrele. I se pru la un moment dat c auzise urletul unui lup i se cutremur. Soul ei i ridic brusc privirile i rnji. Azi am obinut trofee frumoase, nu-i aa, draga mea, nu-i aa? i freac piciorul nepenit de la clrie i se ridic ncet, venind lng scaunul ei. Este cel mai bun loc pentru vnat din cte tiu. mi place Hay-ul. Totui, a vrea s ridicm un turn mai solid. Ce spui? S-l drmm pe acesta i s facem unul din piatr? Aa te-ai simi mai n siguran. O privi ridicnd din sprncene i apoi lu un pergament de pe mas. Am drmuit banii cu Madoc i Bernard. Ctigurile sunt bune iar zona trebuie s fie mai bine aprat. mpunse pergamentul cu degetul lui murdar. Din punct de vedere strategic, ne situm aici. Ar trebui s profit mai mult de aceast poziie. Chiar dac galezii sunt linitii deocamdat, nu se tie cnd o s lanseze un atac surpriz. Nu putem s-i inem mult timp n loc i doar am fost prevenii de prietenul nostru Einion. i frec brbia gnditor. O rafal de vnt zgudui obloanele i stinse una din lumnri, mprtiind ceara pe mas. William njur pe nfundate, n timp ce un paj alerg s ia o creang din foc s-o aprind. O s fie mult de lucru i va fi o reedin bun dac
363

- LADY HAY -

intenionm vreodat s-l atacm pe Elfael. O privi i ridic din nou din sprncene. Ei bine, femeie, ce spui despre aceast idee? Matilda zmbi. Pare grozav. Este adevrat c m-a simi mai aprat cu un turn solid de piatr, dac trebuie s stm la Hay. William ncuviin din cap. O s ne ntoarcem un timp la Brecknock. Pe urm vei veni s supraveghezi construcia cnd o s m altur regelui la primvar. O s ai o preocupare pn o s nati. Rse zgomotos i i turn vin. i uite aa, fata lui Richard, Matilda, se nscu la Hay, ntr-o noapte rcoroas de var, limpede ca un cristal, sub un cer luminat de stele, mprumutate parc din gerurile iernii. Jeanne o ajut s aduc pe lume copilul, un nc cu pr cnepiu i puse ofertele pentru ursitoare lng foc. Pruncul era mititel; semna mai degrab cu un copil nscut la apte luni, n comparaie cu bieii solizi dinaintea lui. William o accept fr niciun cuvnt de ndoial, nchinndu-se cnd o vzu pe Jeanne murmurnd deasupra leagnului i se grbi s se ntoarc la caii i oimii lui. Singur din nou, cu excepia lui Jeanne, Matilda ntinse braele s ia copilul, contemplnd trsturile sale delicate, perfecte. Crezuse c o s nutreasc un sentiment aparte de rodul iubirii sale, dar nu simea absolut nimic. Te simi bine? Femeia de la standul cu produse agricole ntinse mna n main s-o scuture de umr pe Jo. Fata strngea volanul cu degetele albe de concentrare. Motorul mergea iar soarele btea n parbriz. i sprijini fruntea n palme pentru o clip, avnd brusc o senzaie de frig i ru. Te simi bine? repet femeia. Stai aa de ore-n ir parc nu auzeai ce spun. mi pare ru. Jo i ridic privirea cu mare greutate.
364

- BARBARA ERSKINE -

Cred c am adormit Femeia se art nencreztoare. Te zgiai la castel de parc erai n trans. Jo se strdui s rd, inspirnd adnc. Poate c eram. mi pare ru. Am parcat exact n drum. Dac ai fi aa de amabil s m ajutai s ies de aici Eti sigur c te simi bine? Femeia nu prea deloc convins cnd se deprt de main. Da, foarte sigur, rspunse Jo hotrt. Dorothy Franklyn i ddu seama deodat c era a treia oar cnd venea la Londra n mai puin de o lun. Se simea foarte obosit. Nick comand sandwich-uri i cafea pentru amndoi n biroul lui. mi pare ru, mam, dar azi, dup cum vezi, sunt cufundat n treburi pn peste cap i promit c data viitoare o s mergem la restaurant. i zmbi afectuos. i acum, spune-mi te rog cu ce te pot ajuta. La telefon mi s-a prut c este ceva serios. O privea ngrijorat de cnd Jane o poftise n biroul lui. Era tras la fa i arta mbtrnit i neputincioas cnd i scoase mnuile. Se aez pe canapeaua joas, lipit de perete, sub un aranjament multicolor al realizrilor firmei FranklynGreerson. Vreau s discutm despre Sam zise ea fr niciun fel de introducere. Nick nchise ncet ua de la birou i se sprijini de ea. Ce-i cu Sam? se mir el. Ce impresie i face? Bun. Dup cum tii, Sam n-a fost niciodat bolnav. Nu m refeream la aspectul lui fizic, Nick. nvrti ntre degete ncuietoarea genii. Atunci la ce te refereai?
365

- LADY HAY -

Nick ridic din sprncene, se aez lng ea i-o lu de mn. Ce s-a ntmplat? Oft. Zilele trecute am avut o discuie lung cu Sam despre Jo i mi-a spus nite lucruri foarte ciudate. Pur i simplu nam reuit s mi le scot din minte. Nick i nclet flcile imperceptibil. Jo face nite lucruri ieite din comun n ultima vreme. l strnse de mn i ridic privirile spre el. Nick, tii, nu-i aa, c Sam ine foarte mult la Jo? Bineneles, o cunoate de ani de zile. Nick se aplec i lu un sandwich cu somon afumat. Doamna Franklyn se ncrunt. Cred c este mai mult dect att, zise prudent. Doar nu vrei s insinuezi c este ndrgostit de ea? Observ sclipirea mnioas din ochii lui Nick, dar el i-o ascunse imediat. Nu! exclam grbit. Dar cred c s-a implicat ceva mai mult dect ar fi trebuit n aceast problem cu ntoarcerea n timp. Mi-a spus nite lucruri aa de ciudate! Cred c tu i Jo n-ar trebui s-l mai lsai s discute despre acest subiect. De fapt, cred c ar fi mai bine s-l convingei s se ntoarc n Scoia i s lase totul balt. S plece odat de lng ea. Nick i privi uimit mama. Chiar eti ngrijorat, nu-i aa? o ntreb gnditor, dup cteva clipe. i nu-i st n fire s te bagi. Ce ncerci de fapt s-mi spui. Nu ncerc s-i spun nimic, i rspunse enervat. Dar ia zi, tu i Jo v-ai mpcat? Nu. Oft din nou. Of, Nick! i pstrase un ton prudent. Atunci poate c nu conteaz. Lu un sandwich i muc din margine.
366

- BARBARA ERSKINE -

Te iubesc att de mult i pe tine i pe Sam i am nceput s-o ndrgesc i pe Jo. N-a vrea ca vreunul dintre voi s peasc ceva. Nick se ridic brusc. ntorcndu-se cu spatele la ea, se duse la fereastr i se uit pe geam. N-o s se ntmple nimic ru. A vrea tare mult s cred asta, i rspunse ea blnd. i privea fiul cel mic cu nespus tristee. Dac ar fi putut s-i mrturiseasc lui Nick de ce se temea de fapt, dar nu ndrznea, din cauza firii lui agitate. Ls sandwich-urile pe farfurie i ntinse mna dup cafea. Promite-mi ceva, zise prudent. Dac Sam i propune s te hipnotizeze ca pe Jo, refuz-l. Se ntoarse brusc. De ce? Am un motiv ntemeiat, Nick. Nu trebuie s-l lai niciodat pe Sam s te hipnotizeze. Este prea trziu. A fcut-o deja. Zmbi indiferent. Un gest de bunvoin freasc i n-a durut deloc. Dorothy se ridic agitat. ncercnd s-i ascund adevrata stare, lu cana lui Nick i i-o duse la fereastr. Cnd a fcut-o? opti ea. Ca s fiu exact, alaltieri! Puse mna pe can. Ce-i cu tine, mam? De ce te temi? Doamna Franklyn cltin din cap i zmbi. Nimic. Presupun c m nspimnt necunoscutul, atta tot. Dar nu mi-am imaginat vreodat c o s accepi. Cnd erai mic, i era fric s i adormi Nu seamn cu somnul. mi amintesc fiecare cuvnt pe care mi l-a spus. Ezit. Sau cel puin, cred c mi amintesc. l privi drept n ochi. Ah, Nick Totul este O.K. N-ai de ce s te ngrijorezi. Sam tie ce
367

- LADY HAY -

face. Se ntoarse cu spatele la el. Tocmai de asta m tem i eu, zise ea att de ncet nct n-o auzi. i lu sandwich-ul distrat i contempl peretele pe care atrna o fotografie n ram de oel cu doi copii care se jucau cu mingea. Abia peste cteva minute reui s vorbeasc din nou. i ai aflat cine erai n viaa Matildei? l ntreb n cele din urm. Sau i-a spus c n-ai avut niciun rol? Se rsuci ncet, privindu-l drept n fa. Ei, Nick? Ce te-a lsat s-i aminteti?

368

- BARBARA ERSKINE -

21
Jo n-ar fi vrut s se opreasc. Ar fi vrut s mearg continuu cu maina. S se ndeprteze ct mai mult de Mlatinile Galeze, unde numele fiecrui ora sau sat o trimitea n trecut. Se temea c, dac o s se opreasc, i se va ntmpla din nou. Trecutul era colo, plutind la marginea subcontientului su i, odat cu el, venea umbra spaimei care o nsoea pe Matilda. Conducnd orbete spre sud, trecnd de Abergavenny, i ddu deodat seama c o luase pe un drum greit. Opri n sfrit i despturi harta, ncercnd s se concentreze asupra reelei de drumuri din faa ei. Tras o rut cu arttorul spre Londra, n timp ce soarele i revrsa razele asupra mainii. Trase n cele din urm la Monmouth, mult prea obosit s mearg mai departe fr pauz. Grdina dinspre han era rcoroas i umbroas. Reui s se relaxeze. Manc o chifl proaspt i o farfurie de salat Stilton, sorbind dintr-un pahar de cidru. Panica ncepea s-o prseasc. Ajunsese n cele din urm s-o gseasc pe Matilda. Ce se ntmplase pe malul rului Wye sau lng castelul Hay nu era mai mult dect ceea ce crezuse c o s i se ntmple la Bramber sau cnd pipise zidurile strvechi de la Clare. ntr-un fel reuise s cad n trans i locul i desvrise vraja. Atunci de ce se temea oare? Se sprijini de sptarul scaunului, uitndu-se cu ochii pe jumtate nchii la umbrela vrgat de la masa ei. Trebuia s accepte acest talent ciudat cu care se descoperise nzestrat i s-l supun voinei sale, pentru a descoperi dac Matilda urmase sfatul lui Jeanne. Se ridic ncet i se ntinse ca o pisic n soare. Oare Matilda venise vreodat la Monmouth? se ntreb ea. i dac da, avea curajul s ncerce s afle? Nehotrt, iei pe oseaua linitit. Se uit cu dispre la maina ei parcat la curb; gndul c va trebui s conduc
369

- LADY HAY -

nc patru ore ntr-o ddur insuportabil, nu-i surdea deloc, aa c se ntoarse i porni la plimbare. Soarele era acum astupat de pcl, dar ardea la fel de ru, n timp ce mergea pe poteca dintre casele vechi din piatr. Se ndrept spre rul Usk, unde se aez pe un zid drmat i privi o oprl care se ascundea sub muchiul uscat, disprnd ntr-o crptur. Dup ce i scoase pantofii, i bg picioarele n apa rece ca gheaa. Avea nevoie doar de cteva momente de odihn. Pe urm se va hotr dac o s-i continue drumul sau o s ncerce s se ntoarc n trecut. Apa lovea pietrele acoperite de muchi de pe podul vechi, mturnd buruienile i ierburile. Din cnd n cnd, o raz de soare strpungea pcla i transforma suprafaa ntunecat ntr-un bazin sclipitor, care tremura pe rul maroniu. Deodat, constat c i ncordase minile, ncercnd si mute privirile. n timp ce simea n ochi o flfire ciudat, ireal, i scoase picioarele din ap i vru s se urce pe mal. Nu opti ea nu, n-am vrut asta. Nu nc. Nu sunt gata. Nu vreau s se ntmple din nou. i revenise greaa. Matilda i sprijini capul de pern i atept s-i treac. Ellen i puse uor o crp pe frunte dup ce o nmuie n gleata cu ap rece ca gheata. Degetele fetei se albstriser de frig, dar nu se plngea. Cufund din nou crpa, mngind tmplele nfierbntate ale stpnei sale. Nu vei putea pleca azi de la Monmouth, milady. Trebuie s-i spunei lui Sir William. Alerg s duc ligheanul cnd Matilda ncepu din nou s vomite. Nu! Dup ce mpinse vasul, se ridic n picioare. O s merg cu Sir William. Am o presimire ciudat aici. i apr stomacul cu mna. Simt primejdia, Ellen. Sunt sigur c este nevoie de
370

- BARBARA ERSKINE -

mine la Hay. N-ar fi trebuit s lsm copiii s plece naintea noastr. Dar, milady, suntei bolnav! Ochii lui Ellen o privir blnd i nelegtor. Nu sunt bolnav, o repezi Matilda, doar i-am mai spus. Am rmas din nou gravid. Dar nu v-a fost niciodat ru dimineaa, doamn. Niciodat n atia ani de cnd v cunosc Se opri brusc cnd vzu faa Matildei. Ei bine, mi este acum, aa c taci din gur. Matilda se ddu jos din pat i ntinse mna dup rochie. Ceva nu este n regul, Ellen. Nu-mi explic ce, dar am impresia c o s se ntmple un lucru ngrozitor i sentimentele mele nu m-au nelat niciodat. Trebuie s fiu cu copiii mei. Trebuie Se ntmplase din nou noaptea trecut, cnd privise focul, pe jumtate treaz. O umbr, ceva nedefinit. Moartea s-a cuibrit aici, Ellen, opti ea. Da, moartea se afl printre noi. Se ndoi din nou, iar Ellen alerg s-o ajute cu ochii dilatai de fric. Pentru o clip, cele dou femei rmaser nlnuite. Apoi Matilda se ndrept ncet, dndu-i la o parte uviele negre de pr de pe fruntea umed. Matilda constatase dezamgit c rmsese din nou gravid. Trecuser doi ani de cnd l nscuse pe cel de-al treilea fiu al ei, Reginald i sperase c Dumnezeu o cruase de povara altor copii. Fr s-i imagineze c sarcina i va slbi puterile n cteva sptmni, acceptase, n timp ce se aflau la Gloucester s lase copiii s porneasc spre Hereford cu doicile, servitorii i bagajele, iar de acolo, ctre castelul construit la Hay, nlat pe deal, deasupra vechii biserici St. Mary. Ea urma s-l nsoeasc pe William ntr-un tur al castelelor sale din Gwent. i luase inima-n dini s viziteze din nou Abergavenny, n caz c va fi nevoie, dei William nu pomenise deocamdat de el. Trecuser apte ani de la noaptea aceea cumplit, dar
371

- LADY HAY -

era convins c i soul ei i amintea uneori cu groaz n visele lui. i, de cnd se desprise de copii, i se fcuse fric. Parc i vedea dinaintea ochilor. Will, nalt, suplu, clrind drept n urma servitorului, cu trsturile sale delicate i solemne ascunse de prul cre, cenuiu; Giles, att de diferit de fratele su, ncreztor, cu pr armiu strlucitor, ngrijit aranjat i mult mai sclipitor dect al el. Apoi, Matilda, o feti firav, care nu acorda niciun fel de dragoste i nici nu se atepta s primeasc. i n sfrit, micul Reginald, un puti solid de doi ani, blond ca i sora lui, dar complet deosebit de micua Matilda i ceilali doi biei. Se ntorseser cu toii i i fcuser cu mna, strignd, n timp ce lungul convoi de cai i crue se puse n micare. Nell plecase cu ei. Biata Nell. Se mritase i rmsese vduv n numai cteva luni. Se rentoarse la Matilda cu inima sfiat de durere, recunosctoare c o pusese s se ocupe de copii. Acum cnd btrna Jeanne murise n sfrit, i ngrijea cu dragoste i blndee, ctigndu-i afeciunea doicilor i bieilor deopotriv. Cu fetia nu avusese mai mult succes dect Matilda. Lady de Braose i urmrise pn se pierduser n pdure i apoi se ntorsese trist. Acum ncepuse s se mbrace cu greu, trgndu-i cmaa, rochia i tunica pregtite de Ellen. La sfrit, ntinse braele s-i prind mantia groas, mblnit. Vnturile reci de toamn te tiau pn la os, rvind frunzele maronii nmuiate de ploaie i pisate de copitele cailor n lungile drumuri dintre castele. Se cutremur cnd i aduse aminte. Dar, n general, era bucuroas c William hotrse s-i petreac iarna la Hay anul acesta. Hay era al ei. Orice ar fi, Bramber aparinea fantomelor Berthei i btrnului Sir William. La Hay n-avea cum s-l ntlneasc pe rege. Reflectase adesea la profeia lui Jeanne, imaginndu-i din nou faa dur a lui Henric. inea n mn destinele tuturor oamenilor, dar de ce pe al ei n mod deosebit? Se nfior n ultimele luni se nchinase mereu, simind uneori
372

- BARBARA ERSKINE -

cum micua Matilda o fixa cu ochii ei uriai. Totui, cred c ar trebui s-i spunei lui Sir William c nu v simii bine, milady. Ellen i mpinse brbia nainte cu ncpnare. Cel puin s pregteasc o caleac. Nu! o apostrof Matilda. Mai taci din gur, Ellen! N-am nevoie de caleac. i n-o s-i spun nc lui Sir William. O s m simt mai bine de ndat ce o s clresc. Poruncete s mi se aduc nite bor fierbinte nainte s cobor. Ellen fcu semn servitoarei care se inea dup ea i-i spuse suprat Matildei dup ce dispru: Ce fat lene! N-ar mica niciun deget dac s-ar putea. Pun pariu c a trimis pe altcineva. ncepu s strng lucrurile i s lege cufrul mic de la captul patului. ntr-adevr, cnd sosi n sfrit, borul fu adus de altcineva. Ellen se duse s-l ia. Las, o servesc eu pe milady. Poi s pleci. Servitoarea i-l ddu fr s protesteze. Prea gata s ias, dar apoi ezit, uitndu-se la femeia nalt care sttea pe pat nfurat ntr-o mantie mblnit. Arglwyddes! Milady! i vorbise pe un ton sczut, llit. i-am spus s pleci. Ellen o privi cu ochi sclipind de mnie. Milady nu vrea s fie deranjat. Las-o n pace! Cealalt femeie ridic mna de parc ar fi vrut s-o dea la o parte pe Ellen. Fata fcu un pas nainte, enervat. Taci din gur, bach. Trebuie s vorbesc cu lady Matilda. Trebuie. Prea ngrijorat. Matilda se ntoarse brusc, lsnd mantia s cad n urma ei. Cine este? Se uit la femeie iar inima ei ncepu s bat nebunete. Vocea i deteptase o amintire de demult. Ce vrei? Cnd i ridic privirile, o recunoscu speriat.
373

- LADY HAY -

Megan, opti ea, tu eti? Deci, nu m-ai uitat, milady? Megan se opri pentru o clip cu minile strnse n faa ei, privind-o pe Matilda. Lady de Braose se uit la paiele de pe podea, micate de curent. Am ncercat s uit, Megan. Am ncercat s terg cu buretele amintirea tuturor celor ntmplate la Abergavenny. Megan ncuviin din cap. Da, mi-am nchipuit. Ce este? Ellen se apropie. Ce se petrece aici, milady? Cine este aceast persoan? O privi de sus pe Megan. Aceast persoan cariad, a venit s discute cu stpna ta, o apostrof Megan. i acum du-te s-i vezi de treab. Pune borul jos s nu-l veri. Oy a duw. i agit minile cnd Ellen rsturn cteva picturi de bor pe paie. Hai du-te, am spus! i tu la fel, biete! Se ntoarse spre pajul care se aezase n spatele ei, sprijinit de perete, urmrind discuia cu mult interes, cu un pai n gur. Matilda ridic din sprncene. Ellen este prietena mea, Megan. Doar eu i spun cnd s plece. Ei bine, milady, atunci spune-i mai repede. Dac e aa de grozav, de ce te ateapt aici? Ar trebui s fie n hol. Matilda i ascunse zmbetul. Cele dou galeze semnau foarte mult la fel de nalte i solide, doar c prul lui Ellen era rocat, pe cnd al lui Megan albise. Se priveau ca doi cocoi frumoi. Te rog, Ellen, f ce-i spune, zise pe un ton ferm. O s mnnc borul ct timp stau de vorb cu Megan. ntinse mna s ia castronul. Ellen i arunc o uittur furioas rivalei sale, apoi, aeznd vasul pe jumtate gol acum, dinaintea stpnei
374

- BARBARA ERSKINE -

sale, se ntoarse i iei. Imediat cum dispru, Megan pru c-i pierde ncrederea. Sttea cu ochii pironii n podea, frmntndui minile, n timp ce Matilda se aez pe scaun i lu lingura sculptat de os. Nu se auzi niciun sunet ct timp mnc. Apoi, nbuindu-i greaa care i revenise imediat cum terminase ciorba, ridic privirile i ncerc s zmbeasc. M bucur s te revd, Megan. Ei bine, vom vedea dac o s te bucuri. Btrna sttea n picioare lng foc. Dup aceea, pru c se hotrte brusc s vorbeasc. Se ls pe vine, alturi de Matilda i-i zise n oapt: Am venit s-i spun s nu te mai duci la Abergavenny, milady. Atta tot. Nu trebuie s te duci. Matilda se cutremur. Nu, nu vreau, Megan, crede-m! Dar, dac soul meu spune c Spre uimirea ei, Megan se ridic i se ntoarse s scuipe n foc. Dac soul tu spune c trebuie, lady Matilda, n-are dect. Las-l singur! De ce, Megan? Matilda i feri privirile, devenind brusc suspicioas, n timp ce femeia se uita la ea mpietrit i sfidtoare. Poate s tiu de ce, poate c nu, i rspunse ea, ine minte c te-am prevenit. Acum, o s m ntorc la oamenii mei, nainte s descopere c am plecat. Se ridic s ias, dar Matilda se dovedi mai iute. Uitnd de grea, sri de pe scaun i o nfac de bra. i interzic s te retragi. Spune-mi mai nti ce tii. Megan se uit speriat peste umr. N-are rost, milady, pentru c n-o s-i spun nimic. Am vorbit deja prea mult. Nici n-ar fi trebuit s vin aici. Se smulse din strnsoarea Matildei i fugi pe u. Pantofii ei de piele tropir pe scrile late. Matilda se ridic s-o urmeze, apoi se opri i se aez din
375

- LADY HAY -

nou pe scaun, ridicnd din umeri. Dac femeia refuza s vorbeasc, n-avea ce-i face. Sttu s se gndeasc. Megan riscase foarte mult venind aici s-o previn de dragul prieteniei lor. i duse mna la spate, ridic mantia de pe jos i se nfur n ea. Trebuia s-l ntiineze pe William, bineneles. Scutur clopoelul de argint s-o cheme pe Ellen. Trebuia s-i spun neaprat. Se rug n gnd ca Megan s fi prsit deja castelul. N-ar fi vrut s cad victim mniei lui William. Dac ar fi refuzat s vorbeasc, ar fi aruncat-o mai mult ca sigur ntr-una din temniele ntunecate, sub turn. Dar, cnd oamenii lui William pornir n cutarea ei, nu gsir nici urm de Megan i nici nu pricepur pe unde se strecurase. N-o cunotea nimeni la Monmouth i nici n-o vzuse cineva, cu excepia fetei speriate care o pusese s aduc ciorba. Am trimis deja mesageri la Abergavenny, o anun William, intrnd n camera Matildei peste o or. O s mergem amndoi pn la Dingestow, s vedem cum se descurc Ranulf Por cu reconstrucia castelului. Poate c o s rmn cu el pn termin. Tu, poi s pleci la Hay. i frec minile. Iarna vine devreme anul acesta. Dac o ine aa, peste cteva sptmni va ncepe s ning. Ce-i cu tine, Moll? o apostrof iritat. Te-a ntristat blestemata aia de femeie? Se pare c remarcase pentru prima oar faa ei palid i spatele curbat. ncerc s zmbeasc Nu, William, nu-i vorba de asta. M tem c am rmas din nou gravid. M simt ru, atta tot. Vorbele ei reuir s-l liniteasc. Nu voia s cread c Megan avea dreptate i nici nu-i convenea s vad c Matilda se speriase. Drumul o s te nvioreze. Mi-era fric s nu te fi mbolnvit cumva, mormi el i i puse mna stngaci pe umr.
376

- BARBARA ERSKINE -

n ultima vreme ncepuser s apar ntre ei, din cnd n cnd adevrate momente de tandree. Este bine c o s mai faci un copil. Aa o s ai i tu o preocupare. Rse grosolan. i acum, hai s mergem! Caii sunt pregtii. Femeia ast galez ne-a ntrziat i aa destul de mult. Se rsuci pe clcie, iar Matilda l urm ncet, nfurat n mantie. Reconstrucia vechiului castel de la Dingestow se terminase aproape complet. n timp ce clreau spre el, pe poteca proaspt curat, n fruntea soldailor, Matilda vzu zidurile joase, pe care miunau o mulime de oameni. Era evident c Por se strduia s termine pereii exteriori nainte ca vremea s se strice de tot. Cnd trecu podul susinut nc de un eafodaj de schele, observ c anul de aprare se acoperise cu o pojghi subire de ghea. Ranulf Por se aezase n turnul pustiu, lng un foc vesel, cu planurile castelului desfurate dinaintea lui pe mas. Se ridic cu greu n picioare cnd i vzu. Trsturile sale de vulpe se ascuiser i mai mult, iar prul i albise complet. i salut distant, absorbit n studiul su. Trebuie s ridicm zidurile ct mai repede, zise el, atrtndu-i lui William o bucic de pergament. Galezii au nceput s se agite. Nu-mi place. Am fost ntiinai c vom avea neplceri. M bucur s-i am aici pe oamenii ti pn terminm. Ai mei muncesc toi i nu prea are cine s stea de paz. O privi dispreuitor pe Matilda. Soia ta rmne aici? Nu! mulumesc, i rspunse ea rece. Nu putea s-l sufere pe btrn. Intenionez s plec la Tretower, dac mi putei da o escort. ncerc s nu par prea sarcastic. Oricum, lui Por puin i psa.
377

- LADY HAY -

D-i-o pe cea mai mic, de Braose. Avem nevoie de toi oamenii. Fcu semn spre planuri nainte s se ntoarc. Presimt c o s avem necazuri i vreau s fiu pregtit. Se pare c i el este ngrijorat. William i arunc mnuile dup ce Por iei din ncpere i i nclzi minile la foc, uitndu-se la pereii de piatr goi i la mormanele de buci nelefuite, ngrdite ntr-un col ndeprtat, sub postament. Nu-i bine s rmi aici, Moll. Oricum, nu este de loc confortabil. Ia-o ct mai repede spre Gwent i Brycheinieg. Se gndi pentru o clip, scrpinndu-se n cap. Cred c trebuie s renuni la ideea de a merge la Tretower. Este prea aproape de Abergavenny, n caz c femeia a avut dreptate. Du-te pe traseul direct, prin muni, de la Llantilio la Llanthony. Clugrii o s te adposteasc pentru o noapte. De acolo, i pn la Hay nu mai este dect o zi de mers clare, chiar i pe vremea aceasta. Se uit peste umr. Por a fost ntotdeauna nervos ca o pisic. Nu crede c Rhys poate pstra pacea n Gwent, la fel ca n restul rii Galilor de Sud. Eu personal cred c va reui. Dar Matilda se cutremur. Bnuia c Por avea dreptate, dar i pstr temerile pentru sine. William prea ncreztor i ea dorea s ajung ct mai repede lng copiii. Dac se speria, ar fi n stare s-i refuze mica escort i s insiste s rmn cu el. i petrecur noaptea mbrcai, ngrmdii pe paie, lng foc, iar Matilda plec de la Deigestoe de cum se lumin. Vntul se schimbase pe msur ce noaptea se retrgea, aducnd o cldur umed, care topi gheaa, umplnd de noroi potecile erpuitoare. Matilda porni mpreun cu Ellen i cele dou ajutoare ale sale, Gwennys i Nan, pzite de o escort de doisprezece soldai. Clri repede, uitnd de rul ei, nviorat de vntul puternic i nspimntat de inutul pustiu, n timp ce copitele cailor tropiau n mocirl, pe potecile dealurilor, prin noroiul gros al pdurilor umbroase. Matilda avea un cuit la cingtoare
378

- BARBARA ERSKINE -

i, n timp ce mergeau, l strngea nervoas ntre degete. Se oprir devreme la turnul ptrat din Llantilio, dominnd mprejurimile n vrful dealului i, n ciuda nerbdrii ei s continue drumul, Matilda accept s-i petreac noaptea acolo. Nu prea reui s adoarm. Rul trecuse, dar mintea ei era chinuit de fric i agitaie, aa c pornir la drum de cum se lumin de ziu. Urmar vechea crare spre nord, ce erpuia printre muni, pe lng rul Honddu, n valea Ewias, spre mnstirea Llanthony. Caii alunecau i se mpleticeau n ploaie. La jumtatea zilei, ploaia se opri n sfrit i Matilda mn caii ct de tare putu sub cerul amenintor. Trecur de mica biseric Cwmyay. Drumul care ducea spre ea era marcat de una din crucile de piatr care semnalizau crrile pelerinilor prin muni. Din obinuin, Matilda fu ct pe ce s opreasc, aa cum fcea cnd era cu William. Apoi i aminti i, spunnd o rugciune scurt n gnd, trecu mai departe. Norii negri vesteau c va mai ploua, ceea ce va nsemna c drumul peste muni va deveni impracticabil. Avea n permanen dinaintea ochilor imaginea copiilor ei rmai singuri cu servitorii, la Hay, pzii doar de o mic garnizoan, cu porile larg deschise, lsnd orenii s se perinde n voie. Odat, Ellen o implor s se opreasc, dac nu de mila ei, cel puin de mila cailor asudai i a lui Gwenny, care se plngea de o durere cumplit de spate, dar nu-i lu n seam rugminile. Norii tcui umbreau ambele pri ale rului Honddu. Pn i ulii prsiser valea. Geamtul vntului n copaci era singurul sunet, cu excepia flfitului hainelor i plescitului copitelor n noroi. Se uit peste umr i observ c oamenii care o escortau i trseser sbiile. Acest fapt o sperie i mai mult. Se nserase cnd caii epuizai intrar n livezile btute de vnt care se ntindeau n valea adnc, la sud de streia Llanthony. Erau semne de activitate febril. Llanthony, nu demult aproape prsit n perioada rzboaielor timpurii, aflat foarte aproape de grani, primise ajutoare
379

- LADY HAY -

substaniale pentru reconstrucie din partea btrnului Hugh de Lacy, lord de Ewias; superbul turn central i biserica se nlaser deja aproape complet sub schelele de lemn! Matilda rsufl uurat cnd se ddu jos de pe cal. Aici cel puin, printre livezi, grdini i vii se aflau n siguran i puteau petrece noaptea n camera de oaspei a clugrilor, fr s se team de vreun atac. Deci Ellen, am ajuns la jumtatea drumului spre cas. N-am simit c am fi fost urmrii i, cu toate acestea, mam temut. Ellen pufni. Dumneavoastr s v temei, milady? i apropo, mi permitei s v ntreb dac v mai este ru? Da de unde, v simii bine, n timp ce noi suntem epuizai ca nite pisoi. Fcu semn spre cele dou femei care desclecaser n spatele lor. Matilda zmbi. Biata Ellen! Poate c mi-am imaginat c a fi bolnav. Poate c nici mcar nu sunt gravid. i puse mna pe stomac, plin de speran. Ba eu cred c suntei, doamn. Ellen zmbi trist. Dar va fi un miracol dac n-o s-l pierdei, clrind n asemenea hal. Intr indignat naintea stpnei sale n camera de oaspei nou construit. La lumina focului i a lumnrilor, cu o hran suculent din buctriile streiei, stropit cu vin din pivniele de la Honddu, Matilda se simea mai bine. Doar cteva ore de mers pn ajungem la copii. i zmbi lui Gwenny care o ajuta s-i scoat rochia. Era pentru prima oar cnd se dezbrca dup trei zile. Gwenny ncuviin din cap timid. Sunt n siguran, doamn. Nell are grij de ei. Ce ar putea s fac Nell mpotriva unei armate? o repezi Matilda.
380

- BARBARA ERSKINE -

Apoi i pru ru, cnd vzu c fetei i tremura brbia. Of, iart-m, Gwenny. tiu c nici eu n-a fi de vreun folos, dar aducem doisprezece soldai cu noi. Se aez pe pat i lu peria din mna lui Gwenny. Du-te s te odihneti. Spune-le lui Nan i Ellen s fac la fel. Se uit n jurul camerei micue, att de diferit de ncperile ei uriae. Dac te chem, o s m auzi de alturi. Hai, du-te la culcare. Oft cnd se nchise ua i rmase singur. Poate c la noapte va reui i ea s adoarm, legnat de sigurana i singurtatea marii stareii, alinat i protejat de glasurile clugrilor care cntau n corul noii lor biserici. De-abia aipise, sau cel puin aa i se prea, cnd fu trezit de o btaie furibund n u. Pe moment, nu-i aminti unde era. Apoi sri din pat, cutnd n ntuneric halatul ei mblnit, ncercnd s gseasc n bezn zvorul. Se blestem n gnd c stinsese lumnarea nainte s adoarm. Era foarte obosit. Ua fu deschis de unul din tinerii soldai, cu ochii crpii de somn, strngnd sabia ntre degete. Chiar stareul intr grbit nuntru, urmat de doi clugri n robe negre. Era tras la fa i agitat. Scuzai-m c v-am trezit att de devreme, milady. Puse un om s nchid ua i aez o lumnare pe mas, care umplu camera de umbre. Soldatul se duse la foc, agitnd jraticul i alimentndu-l cu crengi uscate de mr din coul de alturi. Peste puin se ridicar flcrile. Stareul se aez greoi pe taburetul de lng mas, frmntndu-i nervos minile albicioase. Tocmai celebram slujba cnd a sosit un mesager. nghii n sec. A galopat de la Abergavenny, peste dealuri, milady. Castelul a czut. Din cte se tie, nu a scpat nimeni. Matilda simi braul lui Ellen n jurul ei, n timp ce se uita la btrnul clugr. i ddea seama c Gwenny i Nan se
381

- LADY HAY -

aflau n spatele ei. Soul dumneavoastr, doamn. Vocea stareului sun blnd. Era n castel? Matilda cltin din cap amorit. Nu, este la Digestow, printe stare. Am fost prevenii s nu mergem la Abergavenny i am trimis mesageri garnizoanei de acolo. Cltin din cap enervat Ar fi trebuit s fie pregtii. Nu cred c a ajuns vreun mesaj pn la ei. Stareul se ntrist. Biatul care a venit s ne previn a spus c galezii sau ascuns n tufiul de lng anul de aprare, I-au luat prin surprindere ieri, n zori. Se nchin. Castelul a fost ars din temelii. Se pare c un galez a vorbit cu eful pazei cu o sear n urm i i-a dat de neles c vor cuceri castelul. Pentru un timp, garnizoana a luat ameninarea n serios i a ateptat. Apoi, au renunat i sau dus la culcare. Nu-mi vine s cred, dar au fcut-o! Cum au putut fi att de imprudeni? i frnsese minile. Au lsat cteva santinele dar Galezii i-au prins scrile i au escaladat zidurile. eful grzii i soia lui, la fel ca muli alii, au fost luai ostateci. Muli oameni au murit. N-a scpat nimeni. Nu-mi dau seama cum s-a ntmplat, mai ales c au fost prevenii de galezi. Se aez cltinnd din cap deprimat, cu faa ncreit de durere. A trimis cineva mesageri lui Sir William? Trebuie s fie prevenit n caz c se duc dup el la Digestow. Matilda se aez n faa btrnului, fr s-i dea seama c i se deschisese halatul, dezgolindu-i snii pe jumtate acoperii de prul ei lung, armiu. Stareul i feri privirile stnjenit. O s trimit cei mai iui cai ai mei.
382

- BARBARA ERSKINE -

Puse mna pe crucea mare de argint care-i atrna de gt. Totui, sunt sigur c a aflat deja: Digestow este doar la cteva mile de Abergavenny, dar o s-l anun dac dorii. Te rog, Printe, trebuie prevenit. Matilda se cutremur. Se tie cine a condus expediia? Fiii lui Seisyll de Gwent. Doi au murit din ordinul soului dumneavoastr, dar ceilali au trit i sunt acum brbai n toat firea. Au ateptat mult timp s rzbune moartea tatlui lor. We in Ewias i Gwent au auzit adesea de jurmintele lor, n ciuda ordinelor Lordului Rhys, care susine c pacea este cea mai important. Au ateptat doar s creasc i apoi au pornit mpotriva familiei de Braose. Ridic din nou din umeri i Matilda simi un fior de-a lungul coloanei vertebrale. Cnd stareul plec, ncepu s se nvrteasc nervoas prin camer, sugndu-i degetul mare. Apoi se hotr brusc. mbrcai-v! le porunci ea lui Ellen i celor dou femei. Avei grij s fie pregtii caii, zise grzii. Acum vom pleca la Hay. Poate c galezii l-au atacat deja. Este posibil s se ndrepte ntr-acolo chiar acum. N-avem timp de mncare. Alerg n camera ei i ncepu s-i trag lucrurile, prinzndu-i prul n ace. Era att de grbit, nct se nep n bro cnd vru s-i prind mantia de umr. Adnca vale Honddu era cufundat n bezn, iar lumina dimineii atingea doar pantele vestice ale Munilor Negri cnd ncepur s urce prin pdure, spre mlatinile tcute, trecnd de micua capel de la grani i mai departe de Brycheiniog, ctre trectoarea nalt din muni. Caii lor erau nc obosii dup marul din ziua precedent, dar Matilda i mna nerbdtoare, cu ochii fixai pe poriunea liber dintre vrfuri. Odat ajuni acolo, se oprir pentru o clip s priveasc peisajul din jurul lor scldat acum n
383

- LADY HAY -

razele ruginii ale soarelui de diminea. Nu se mica nimic n tufiuri i-n iarb. Chiar i psrile i oile prsiser crarea. ndemnar caii epuizai la galop prin noroiul gros i ncepur s coboare de pe dealuri. n timp ce grupul sleit de puteri parcurgea ultima mil spre Hay, soarele dispru i ncepu din nou ploaia, o perdea neagr i deas, care astup munii i valea orbind clreii i mbinndu-se n hainele lor i-n coamele cailor asudai. Oraul Hay era pustiu. Doar fuioarele de fum care ieeau pe couri artau c gospodinele i vedeau de treab n casele lor. Castelul era linitit. Grzile de la poarta principal prezentar onorul cnd stpna lor intr n curtea interioar i trase n sfrit de huri. Totul era bine. Nu-i atacase nimeni. Se rug n gnd s fie la fel i la Dingestow.

384

- BARBARA ERSKINE -

22
Umbra de pe pod se micase. Jo se uit la ea uimit, apoi privi n jur. Malul rului era pustiu. Spatele caselor de vizavi i schimbaser culoarea piatr cenuie presrat ici-colo cu ghivece de mucate i lobelia, alintate de soarele strlucitor. Pcla se risipise, mprosptnd aerul. Se mic ncet i se ncrunt. i amorise piciorul. Aplecndu-se s-l frece uor constat c era descul pantofii ei se aflau la civa metri, pe prundiul rului. Apoi se uit la ceas ngrozit. Sttea acolo de o or. Se ridic i merse chioptnd s-i recupereze nclrile. Nu-i mai amintea nimic din clipa n care i scosese s-i rcoreasc picioarele n apa maronie, care curgea ncet la vale. Oare aipise sprijinit de zid, sau se ntorsese din nou n trecut? Mintea ei era complet goal. Se ndrept ameit spre main, pe crarea ngust. Undeva, la marginea contiinei ei, o rcia ceva; o amintire care ncerca s se strecoare. Dar ce amintire? Se desfurase oare un episod din viaa Matildei n visele ei, la fel cum se ntmplase la Hay dar atunci de ce nu-i amintea? O nelinite ciudat i se strecur n suflet n timp ce deschise MG-ul i se urc la volan. De ce Matilda voia acum s se ascund de ea? Mucndu-i buza, se aez pentru o clip adncit n gnduri, dar n zadar. Nick o atepta n apartamentul ei. Se ridic n picioare cnd intr. Unde ai fost? Departe. i presupun c n-ai de gnd s-mi spui, zise el indiferent. Nu. Ai lipsit de la edina de hipnoz, Jo. I se ngustar ochii. Ieri trebuia s te ntlneti cu Bennet i n-ai aprut.
385

- LADY HAY -

O s-l sun s-mi cer scuze. Se nfuriase. Nu trebuia s m atepi ca s-mi spui toate astea. Azi dup-amiaz am pierdut contractul cu Desco. mi pare ru. Dar aici nu este locul potrivit s te gndeti la viitorul tu. Nick se aez pe scaunul victorian de lng cmin i i ntinse picioarele. O s plec, zise el. Cnd o s fiu gata. Dar atept mai nti nite rspunsuri din partea ta. Se opri pentru o clip. L-ai revzut pe Richard de Clare? Jo nghe. l privi fix. Ai nnebunit. Vorbeti de parc ar fi un brbat adevrat. i chiar dac ar fi, nu este treaba ta! Noi doi am terminat, Nick! Am terminat! De cte ori trebuie s i-o spun? Se repezi la ua de la intrare i o deschise de perete. Te rog s iei! Nick nu se clinti din loc. L-ai revzut? Zu c ai nnebunit! Se uit la el ngrozit. Dup cum ai precizat, am lipsit de la ntlnirea mea cu Carl, aa c n-aveam cum s-l vd. Cum crezi c ar fi fost posibil? Nu voia s-i spun lui Nick ce se ntmplase la Hay. tii, dac nu pleci o s Scoase un strigt cnd se ndrept spre ea deosebit de agil i nchise ua cu o bufnitur. i zmbi plictisit. Nu te ngrijora, Jo, n-o s te ating! Tot uitndu-se la el, o apuc mila cnd recunoscu nefericirea din ochii lui n spatele figurii dure, de neptruns. Nick, zise ea ncercnd s nu se arate impresionat. Ce-i cu tine? Nu te-am vzut niciodat n halul sta? Poate c nainte nu m nelai! Se duse n mijlocul camerei, cu spatele la ea i minile
386

- BARBARA ERSKINE -

ncruciate. i poate c nici nu pierdusem pe cel mai important client. Acest eec ne-ar putea aduce n pragul falimentului. Desco susinea firma. i-am mai spus, mi pare ru, opti ea. Dar vei gsi ali clieni. tii ceva, sunt obosit. Ar fi mai bine s discutm mine. Ne-am putea ntlni la prnz sau mai vedem noi. Mergem s cinm mpreun ast-sear. Te rog s vii, Jo. Fata ezit. Apoi ridic din umeri. O.K. D-mi cinci minute s m schimb. Cnd apru n sfrit, Nick o atepta cu o carte n mn. O recunoscu imediat i se uit spre geanta ei. Sttea n prag, acolo unde l lsase. Broura era deschis i din ea se revrsau ghiduri i hri. Ai fost la Hay-on-Wye? o ntreb Nick, nchiznd ncet cartea i lsnd-o s cad pe msu. i fcu semn c da. i de ce Dumnezeu n-ai spus aa? Ce s-a ntmplat? Ridic din umeri. Mai nimic. Am fost mai nti la Abergavenny, unde ezit unde Matilda a petrecut att de mult timp. Am stat la o veche prieten de coal. M-au sftuit s m duc la Hay. Am vrut s fac nite cercetri pentru articolul meu. i ai recunoscut ceva? Absolut nimic. Totul s-a schimbat aa de mult! l urmrea n timp ce vorbea. Nu mai prea ncordat. Se ndrept spre balcon. Dup ce trase draperiile, deschise ua i iei. Peste o sptmn sau dou va trebui s plec n SUA, i zise el peste umr, s vd dac pot ctiga cellalt contract pe care l avem n vedere. Dac reuesc, va compensa poate pierderea lui Desco. i, oricum, n-am renunat complet la Mike Desmond dac a putea s m concentrez! Se ncrunt. Oh, Doamne, Jo. Ce s-a ntmplat cu mine? tiu c m
387

- LADY HAY -

comport ca un nebun. i trecu degetele prin pr. Jo veni dup el. Cred c eti obosit, zise ea n cele din urm. Nick cltin din cap. Este mai mult dect att. Ca i cnd i uguie buzele nervos. Nu, n-are rost s-mi gsesc scuze. Eu sunt de vin. Partea rea din mine. O parte pe care n-o cunosc. Distrat, lu un boboc din floarea pasiunii care se revrsa dintr-un ghiveci, mpletindu-se pe balcon. l cercet atent. Este ceva oribil cu mugurii acetia, zise gnditor dup o clip, seamn cu ceara. Au o simetrie att de perfect, nct nu par reali. i tot simbolismul care se deduce! Unghii, bice, snge i rni. i lovi cu degetul. Apoi i ridic brusc privirile i schimb subiectul. i aminteti de ntlnirea ta cu Prinul John? Jo ncuviin din cap, ncercnd s ignore senzaia de grea care o cuprinse cnd i pomeni de acest nume. l privi pe Nick cum se aplec peste balcon i ls floarea s cad. Se nvrti nebunete n gol, se lovi de zbrele i dispru n bezn. Din cte mi amintesc, nu-i plcea prea mult. Nu mie, Nick, Matildei, l corect Jo cu blndee. Era un copil enervant. Nick rupse alt floare. Uite, ncep s se nchid pentru noapte. O inu n palm pentru o clip, nainte s-o arunce, la fel ca i pe prima. Te-ai mai ntlnit cu el? Cu cine? Cu John. Jo cltin din cap. Te rog s nu mai discutm despre Matilda. Ne rscolete pe amndoi. Jo se uit la ceas.
388

- BARBARA ERSKINE -

Mai bine s mncm. Sunt moart de foame. *** Era foarte obosit. Se uit la Nick, aezat vizavi la mas, urmrind umbrele care-i jucau pe fa n timp ce mnca. Brbatul ntinse mna dup pahar. l ridic la flacra lumnrii. Rspndea sclipiri rubinii de valpolicella. S bem pentru un nou nceput, zise el privind-o n sfrit. Fata zmbi. Pentru noul tu contract. S dea Dumnezeu s fie att de mare nct s-i mai iei dou Porsche-uri. Nick izbucni n rs. Da, i pentru asta. Dar eu m refeream la noi doi. Nam vrut s-i fac ru noaptea trecut, Jo. Fata ntoarse capul. Totui mi-ai fcut, fir-ar s fie! mi mai acorzi o ans? Ochii lui i cutau pe ai ei. Erau aproape transpareni. Ls jos furculia i aproape fr s-i dea seama c o fcuse, l mngie. Nick o apuc de mn, cu privirile ntiprite pe faa ei. Poi s m ieri, Jo? Atingerea degetelor lui o nfior. ntoarse capul cu greu. ntre ei, lumnarea plpia violent deasupra arhitecturii ciudate de cear topit. Nu tiu, zise ea dup o clip, Nick, nu tiu ce s fac. O s te ajut, Jo. Nu ncerc s m scuz. Nu-mi dau seama ce s-a ntmplat. i mic degetul cel mare de-a lungul palmei ei. Dar o s m revanez dac m lai. Era zguduit de duioia care o cuprinsese cnd mna lui o mngie pe bra, atingnd cicatricea care se formase din cauza tieturii. n cele din urm, cltin ncet din cap. N-o s mearg, Nick. Nu aparinem unul altuia, opti
389

- LADY HAY -

ea. Mna ei rmase pe mas, sub a lui. N-a fost s fie. Desprinzndu-i ochii de pe faa ei, se uit din nou la lumnare, concentrndu-se asupra poriunii albe din mijlocul flcrii. Ba nu, Jo. Cuvintele lui plutir tcute n contiina ei. Lupi mpotriva destinului tu, nu-i dai seama? Fata nu-i rspunse. Se uit fix la flacr, fr s clipeasc. Linitea se strecur ntre ei. Ce vezi, Jo? Auzi vocea lui Nick ca de la mare distan. Poate este Prinul John. De ce nu-l lai pe Richard de Clare ca s te gndeti puin la Prinul John n curtea exterioar a castelului Winchester, sub turnul mic al noii catedrale, William trase de huri i desclec. Ar fi bine s ne odihnim cteva zile nainte s mergem la Bramber unde btrnul baron, tatl lui a murit n sfrit. Ai cui sunt oamenii acetia? se interes el pe un ton aspru vznd civa brbai fr livrea, cnd pajul lui alearg s-l ajute. Ai prinului John milord. Fiul regelui a venit s vneze n Pdurea cea Nou. William pufni. Ogarul sta tnr. Este timpul s lupte n Frana. i ddu braul soiei sale i o conduse spre sala cea mare. Dar, dac urmeaz s vnm n pdurea regelui, atunci o s-l iert! Zicnd aceasta, se duse s-i salute gazda. Prinul John crescuse considerabil de la logodna lui de acum trei ani. Era nc ndesat i mic de statur pentru vrsta lui, dar faa i se alungise nu mai era grsun iar prul se fcuse rocat ca al tatlui su. Pru ncntat s-i vad pe noii venii la cina din sala cea mare n noaptea aceea.
390

- BARBARA ERSKINE -

Sir William, ne bucurm c ai venit, exclam el, aplecndu-se spre vecinul su i studiindu-l atent. Sper c te-ai refcut n urma rnilor. A fost groaznic cnd oamenii lui Gwent au atacat Dingestow i l-au ucis pe Por. Zmbi trist i continu. S fie blestemai! Ai fost norocos c ai scpat! Sper c o s ne nsoeti mine la vntoare. Vom avea ocazia s-i vedem vitejia! exclam el. Apoi, lu o bucat de carne de pe farfurie i o mestec gnditor. Inelele de pe degete sclipeau la flacra lumnrii. Matilda, aflat n spatele soului ei care prea mgulit de atenia biatului, nu prea l vedea pe prin i nici nu dorea s fie vzut. Nu-i pstra o amintire prea plcut. Se gndise adesea la Isabella i auzise despre cltoriile mezinului regelui prin Anglia. Se distra prin castele, cteodat n compania lui Ranulf Glanville, iar altdat singur, numai cu servitorii i valetul su preferat, William Franceis. Soul ei, care-l ntlnise adesea, l plcea pe biat i vorbea frumos despre el, dar ei i reveneau mereu n minte scenele neplcute care avuseser loc naintea logodnei. tia c biata copil se afla n siguran la Cardiff, cu mama ei, dar amintirea fusese exagerat de zvonul care ajunsese la Hay, potrivit cruia Contele de Clare inteniona s se nsoare cu Amicia, sora mai mare a Isabellei. Disperat, ncerc s-l alunge pe Richard din mintea ei. Dnd la o parte farfuria, se concentr asupra activitii din centrul slii, unde se instala sub baldachin un cntre din harp. Nu reuea ntotdeauna s-l uite pe Richard, dar, pe de alt parte, de-a lungul anilor, evitase s-l vad ntre patru ochi. Mulimea strlucitoare de nobili i servitori, se adun a doua zi de dimineaa la rsritul soarelui n afara castelului. n aer plutea entuziasmul strnit de caii nervoi i ogarii nerbdtori. Matilda i mna nainte iapa neagr; calul fcuse deja spume la gur, btnd cu copitele pmntul alunecos. Prinul John, splendid mbrcat n brocard tivit cu
391

- LADY HAY -

hermin, clrea un armsar maroniu, cu dou palme mai nalt dect i-ar fi trebuit lui, dar l stpnea bine, avntndu-se printre ceilali clrei. William era deja lng prin. l vzu pe John ntorcndu-se i rnjind spre soul ei. Apoi, cnd reui s-i domoleasc armsarul, zise cu voce tare cteva cuvinte glumee. Se pare c biatul l ndrgise pe William. Matilda observase c prietenilor prinului nu le convenise deloc cnd de Braose se aezase n dreapta lui John. Apoi, caii, ogarii, clreii i gonaii ieir pe pori i ptrunser pe terenul sterp din vestul oraului, care separa castelul de marginea pdurii. O pornir la galop. Matilda se aplec peste coama iepei, incitat de perspectiva unei curse palpitante, hotrt s in ritmul cu cei din fa. Aproape imediat, ogarii ddur de o urm i mriturile lor se transformar n ltrturi furioase. Vntorii sunar din cornuri i clreii se npustir dup ei. Era prima zi a vntorii i uciseser din belug, nainte s se ntoarc acas cu caii lor istovii. Grupul principal de clrei se mpri n dou, n timp ce naintau prin frunziul luminat de razele soarelui la apus. Matilda era epuizat i i lsase iapa s mearg la pas pe sub potecile de sub copaci, cnd auzi un ropot de copite n spatele ei. Cnd se ntoarse s se dea la o parte din drumul clreului grbit, l vzu pe prinul John, care trase de huri i-i zmbi. Am nceput bine sezonul de vntoare, milady. Sper c v-a plcut ziua de azi! Era plin de snge pe tunic, iar lama cuitului prins la bru se nclise de cheaguri negre. i zmbi la rndul ei, prudent. Da, a fost o vntoare grozav, nlimea Voastr. M bucur c v-am gsit la Winchester. William spune c aici se vneaz cel mai bine. Oh, da, bunul Sir William. Biatul o privi gnditor. Este un brbat grozav, un bun arca i a avut noroc c
392

- BARBARA ERSKINE -

i-a luat o soie aa de frumoas. Se uit la ea cu coada ochiului. Poteca se ngusta i, pentru o clip, se atinse de ea. Femeia simi un val de sil. Oare acest bieel prostu ncerca s flirteze cu ea? Se czni s zmbeasc Suntei prea amabil, nlimea Voastr, v mulumesc. Sir William v ine prea mult n castelele lui de la grani, continu John serios. Ar trebui s venii mpreun cu el la Curtea tatlui meu. Matilda se gndea c de multe ori preferase s nu mearg, de fric s nu-l ntlneasc pe Richard i s nu-l vad pe rege. Se opri brusc, observnd c prinul se nfuriase i blestem pentru lipsa ei de tact. Dar, bineneles, se grbi ea s-i ndrepte greeala. Sunt onorat cnd primesc cte o invitaie special. Onorat dar nu ncntat, cel puin aa mi se pare, o ntrerupse el sarcastic. Se ridic n a i rupse o creang nfrunzit, lsnd-o apoi s cad pe jos. Calul su se mpiedic iar John rse. Cred c eti o femeie care tie ce vrea. i trase din nou calul lng al ei. i mult prea tnr i frumoas s se mulumeasc uor cu un brbat mitocan. M ntreb dac nu i-ar plcea mai mult un prin plin de pofte? Se aplec i-i puse mna pe old. Matilda se nfuriase de-a binelea. Fr s se gndeasc, ridic biciul i-l lovi cu mnerul peste ncheietur. Nu cred c v dai seama ce-mi sugerai, milord, l repezi ea. Vrei s dezonorai soia unuia dintre cei mai loiali supui ai tatlui vostru? Mnia ei se domoli cnd vzu fata roie congestionat a lui John i ncerc s-i stpneasc rsul. De fapt, nu era dect un puti. mi pare ru, prine, dar erai un copil cnd v-am vzut ultima oar, iar acum Cuvintele i amuir pe buze cnd remarc ce enervat
393

- LADY HAY -

era. Se albise la fa n timp ce-i cuta hurile i ncerca s vorbeasc. Pentru numele lui Dumnezeu, reui el s spun n sfrit, nu chiar att de copil, doamn, nct s nu pot deflora o femeie sau zmisli un nc, v asigur! Trase slbatic de huri. Calul su plonj n tufiurile de la marginea potecii i-i arunc o privire criminal. Apoi, se ntoarse i o porni la galop. Matilda rmase pe loc o clip, tremurnd din cap pn-n picioare. tia c nu procedase bine. Ar fi putut s-l in la respect cu tact, nu s-i fac un duman din el. Un duman pe via, murmur ea, privind cum iapa i ciulise urechile cnd i auzise vocea. Cltin din cap, ncercnd s-i alunge senzaia inexplicabil de fric. Ce stupid s-i strice ziua din cauza unei asemenea ntmplri. Inspirnd adnc, lu hurile i se ntoarse s-i urmeze pe ceilali clrei, n drum spre Winchester. i spuse lui William ce s ntmplase, cnd rmase singur cu el n camera lor, n noaptea aceea. Spre mirarea ei, i ddu capul pe spate i izbucni n rs. Micul celu! exclam el. Nici nu l-am lsat bine singur c i-a i ncercat ansele cu soia mea. Ar trebui s te simi fericit draga mea. Prinul John se pricepe la femeile frumoase. Dar este doar un copil! izbucni ea. Dac n-ar fi att de nostim, mi s-ar prea dezgusttor. Da de unde, eu m culcasem cu o mulime de femei la vrsta lui. William i desprinse mantia i-o arunc pe jos. Nu-l bg n seam, Moll. Ia-o ca pe un compliment. Este rsfat ca orice odrasl de rege; puine femei l-au refuzat. Bietul de el, este singurul beneficiu de care are parte. N-a nvat nc ce nseamn discreia i cu care nevast poate s se culce. Data viitoare o s tie! Rse din nou.
394

- BARBARA ERSKINE -

n restul zilelor petrecute la Winchester, John o ignor ostentativ pe Matilda i i acord toat atenia soului ei. Baronul ndesat fu mereu solicitat lng el. l instruia, glumea i chiar i fcea observaii biatului, btndu-l pe umeri i chiar rznd zgomotos de comentariile lui. Matilda privea n tcere, n timp ce John asculta i zmbea, fr s se supun complet, dar lsndu-i mereu impresia c se bucur de ncrederea i prietenia lui. La un moment dat, se trezi ntrebndu-se dac biatul era chiar aa de naiv pe ct i imagina William. La urmtoarea expediie vntoreasc, avu grij s rmn n centrul unui grup de femei i s nu se ndeprteze de una singur. Dar precauiile ei se dovedir inutile. John fcea totul s-o evite, clrind alturi de lorzii si, de William i de vntori. Cnd plecar spre castelul Bramber, John i lu clduros la revedere de la William. n schimb Matildei i ntinse o mn ostil, iar cnd se nclin i rosti cuvintele potrivite de rmas bun, i ntoarse spatele fr niciun cuvnt. Mai servii doamn? Jo tresri. Chelnerul sttea lng ea, cu mna pe farfurie. Nici nu se atinsese de mncare. mi pare ru, zise ea. A fost foarte bun, dar cred c nu mi-e foame! Se uit la Nick. O urmrea cu ochii mijii, nvrtind paharul gol ntre degete. M-ai hipnotizat! exclam ea. Cltin din cap. N-am fcut absolut nimic. Am stat pur i simplu aici i am ascultat. Dou cafele, v rog i nota de plat. i ridic privirile spre chelner. Apoi, i ndrept din nou atenia asupra lui Jo. i zmbi blnd Cred c visai cu ochii deschii. Vedeai imagini la flacra lumnrii. Bnuiesc c le-ai fi zrit i ntr-un glob de cristal. Probabil c eti un mediu bun. Jo se albise la fa.
395

- LADY HAY -

Ce prostie! Zu? Presupun c se obinuiete mai mult s vezi viitorul dect trecutul, dar, oricum, cu trei sute de ani n urm, ai fi fost ars pe rug pentru mai puin de att. i azi mi-a putea ctiga existena ghicind viitorul. Of, Doamne! i ngrop capul n palme. Mi-e fric, Nick! De ce? Ridic sticla i turn restul vinului n paharul ei. Este evident c eti nzestrat cu un dar deosebit. i, dac vei insista s cercetezi trecutul, abilitatea de autohipnoz te va scuti cel puin de taxele exorbitante presupun ale lui Bennet. i uguie buzele. i aminteti ce-ai spus? Fata sorbi din pahar, uitndu-se la ceilali oameni din restaurant. N-o urmrea niciunul. Nu observase nimeni ceva deosebit. Cred c tu ai declanat totul, pentru c m-ai ntrebat mai devreme de Prinul John, zise ncet. L-am vzut din nou. Doar c de data aceasta era mai mare, un adolescent. Dar l-ai considerat la fel de imposibil ca i pn atunci. Nick continu s nvrteasc paharul ntre degete. Jo ncuviin din cap gnditoare. Se pare c m-a gsit atrgtoare, dar aprecierea lui este cam grosolan. Mulumesc! i ridic privirile cnd chelnerul i puse ceaca cu cafea dinainte. Poate c tu ai reacionat fr tact. Lui Nick i apruse un tic nervos n colul ochilor. Fata se mir. Vorbete din nou despre mine, zise ea blnd. Nu am fost eu ci Matilda. Indiferent care dintre voi a fost, ar fi trebuit s tratezi situaia cu discreie. Nick lu nota de plat i ncepu s-o studieze.
396

- BARBARA ERSKINE -

De ce eti aa de furios? zise Jo brusc. Parc te-ai referi la tine, personal. Doar n-am pomenit de Richard, nu? Sau doar fiindc am vorbit despre trecut? Sau pentru c nam apreciat cum se cuvine aceast mas grozav? Sau am strigat i am zbierat i m-am dat n spectacol? Cltin din cap i scoase portofelul. Nu s-a ntmplat nimic din toate astea. Hai s mergem! i trase scaunul i se ridic. Era o noapte superb, cald i parfumat. Se ntoarser spre Victoria Road. Majoritatea caselor erau cufundate n bezn. Ici-colo se vedea cte o lumin la fereastr i umbre care miunau n spatele perdelelor. Nick n-o atinse. Mergea n linite. Doar cnd ajunser acas deschise gura. M lai s intru? i studie trsturile la lumina felinarului. Nu, Nick. Te rog, n-o s-i fac niciun ru, i promit! i puse minile pe umeri i o trase spre el. l dorea din tot sufletul. Simi c-i bate inima mai tare cnd gura lui o astup pe a ei i simi c-i slbete rezistena cnd minile brbatului i dezmierdar snii, masndu-i senzual prin materialul subire al cmii, apsnd-o cu spatele de u. Cut cheia n buzunar, nlturndu-i protestele palide cu alt srut, n timp ce deschidea ua. nuntru, holul era ntunecat. Nu se agit s gseasc comutatorul. innd-o strns n brae, o srut slbatic, n timp ce ua se nchise n urma lor, lsndu-i n ntuneric. Nick! exclam Jo. Te rog, nu De ce? Sesiz timbrul ciudat din voce cnd i rupse cmaa i i nclin capul s-i dezmierde snii. Te rog, i-am spus s nu vii Dar m doreti, Jo, mormi el. M doreti! O prinse de bra i o trase cu el pe scri. Descuie n
397

- LADY HAY -

grab ua de la apartamentul ei i o mpinse nuntru. Abia atunci i ddu drumul. Jo ncerc s aprind lumina, strduindu-se s-i nchid cmaa i s-o bage n fust. Nick, te rog, sunt obosit! Plec de lng ea. Promii c te duci la tine acas dac prepar nite cafea Fr cafea. Te ntristeaz. Intr n camer i trase perdelele, aeznd msua ntrun col. Avem nevoie de vin i nite muzic. Lsnd-o n u, dispru n buctrie i reveni cu o sticl. Vd c i-ai remprosptat colecia! i zmbi. D drumul la muzic, Jo, i relaxeaz-te! Fata sttea la u, cu mna pe zvor. nchide luminile mari i mbrc-te cu ceva sexy continu el, cu o voce blnd. Doar i-am spus c n-o s-i fac niciun ru. Hai, relaxeaz-te! Se ntoarse s ia tirbuonul. Apoi scoase dopul i turn vinul. nc ezitnd, Jo se duse la raft i scotoci prin teancul de casete. Piaf? ntreb ea, dndu-i seama c lsase sticla i se ndreptase spre u. Se uit la el, creznd c o s-o ncuie, dar se mulumi doar s nchid luminile mari, lsnd doar o veioz mic, ntr-un col. ncercnd s-i domoleasc nervii, ddu ncet drumul la casetofon. Poftim vinul! Veni imediat n spatele ei. N-o s m loveti din nou, Nick! Ai promis, opti ea cnd i atinse faa. Nick zmbi. De ce s te lovesc? i lu paharul i-l aez pe raft, apoi o trase spre el. ncruntndu-se, ncepu din nou s-i deschid cmaa. I-o
398

- BARBARA ERSKINE -

scoase i ncepu s-i desfac sutienul. Aa-i mai bine murmur el cnd l arunc pe podea i acum de ce mai eti nclat cu pantofii? Se ridic i i ncruci braele, privind cum Jo i trgea sandalele cu tocuri nalte, stnjenit de privirile lui calme. Rse nervos cnd se ntoarse s-i ia paharul. Tu nu te dezbraci? Bineneles. O urmri cum bea. Ti-a plcut cnd te-am violat noaptea trecut, zise el brusc. Nu-i adevrat, se nfurie ea. Ba cred c da. Am simit. O femeie nu poate s se ascund cnd este excitat. Jo se opri i i lu n grab cmaa, strngnd-o n jurul ei. Sper c nu-i trece prin cap c-mi place s fiu btut, pentru c nu-i adevrat! Te rog. Nick, nceteaz Nick fcu un pas spre ea. i smulse cmaa din mn i o azvrli n spatele lui. Apoi o prinse de umeri i o trase spre el. Frumoasa, independenta domnioar Clifford! M ndoiesc c a mai ndrznit vreun brbat s-i spun ce s faci pn acum, nu-i aa? O singur privire din ochii ti luminoi i se retrag n colul lor! Cum era Pete Leveson n pat, Jo? Mie mi se pare un ursule. M ndoiesc c te-a btut vreodat! Probabil c de asta ai terminat aa de repede. Nick Sau Sam. Sam te-a dorit ntotdeauna, nu-i aa? Mama a venit azi i mi-a spus cte ceva. A ndrznit vreodat s te ating? M ndoiesc! Fratele meu se teme de fetele detepte. Te rog, Nick! ncerc s se ndeprteze de el. M doare. Ai promis c O s fac ce poftesc cu tine, Jo. i zmbi.
399

- LADY HAY -

Violena te excit. i plac brbaii puternici. i doreti un brbat care s te ngenuncheze. Se lupt disperat. Eti beat, Nick Nu cred. De fapt, nu sunt niciodat suficient de beat. i ddu drumul att de brusc nct fu ct pe ce s cad. Hai s bem puin! Nu. Ai turnat deja prea mult pe gt. Se desprinse de el i i adun cmaa mototolit. Nick, dac nu iei de aici n zece secunde, chem poliia. Lu sticla de vin i, innd-o pentru o clip la lumina lmpii, turn n pahar. Se ndrept spre ea sorbind cu plcere. Este un soi bun, murmur el. M bucur c te pricepi la vinuri. Majoritatea femeilor nu Jo se retrgea spre telefon. Cnd ajunse, Nick trase de fir i-l scoase din priz. Vrs vinul pe bra, n timp ce ncerca s fug de el, strignd nspimntat. tii, de fapt mi place s-mi opui rezisten, Jo, zise el nepstor. Acum neleg de ce brbaii prefer ceea ce se cheam femeile aprige. Termin cu porcriile astea i iei afar. Jo tremura din cap pn-n picioare. mpinse sofaua ntre ea i Nick n timp ce se mbrca. Discutam despre brbaii care i-au poruncit ce s faci, nu-i aa? continu el relaxat. Dar Matilda? S-l lum de exemplu pe William de Braose. Pariez c n-a cerut niciodat permisiunea ca s-i reguleze nevasta. i plcea? Cnd te obliga s-l asculi? Trebuia s te supui soului tu, nu-i aa? Acum se ndrept ncet spre ea, cu trsturile ncordate. Jo se trase spre balcon. Te rog, Nick, pleac! nc nu mi-ai spus, William te excita? Cltin din cap. Nu niciodat. Era dezgusttor.
400

- BARBARA ERSKINE -

Totui, i-ai fcut ase copii. Nu eu, Nick. Pentru numele lui Dumnezeu, n-am fost eu. tii ce, hai s plecm. Este o noapte minunat. Ar fi grozav s ne plimbm cu maina. i aminteti c odat am mers pn la Brighton? Am putea nota n zori i am lua micul dejun acolo Povestete-mi despre Richard de Clare, continu Nick de parc n-ar fi auzit-o. Povestete-mi despre frumosul Richard. El te-a excitat, nu-i aa? Da! Deodat, o cuprinse frica i mnia i ncepu s ipe la el. Ei bine, da, la toi dracii! M-a excitat, cum ai spus tu! A fost plcut. Era vesel i i fcea plcere s fii cu el. Nu avea idei misogine dei era un cavaler medieval i conte pe deasupra. Ce mai, un adevrat gentleman, Nick! Cred c n zilele noastre nu mai exist aa ceva! Ei da, afl c era bun la pat. i n tufiuri i oriunde n alt parte. Foarte, foarte bun. Mult mai bun dect vei fi tu vreodat! Se opri gfind. n linitea care se aternuse ntre ei, vocea timbrat a lui Edith Piaf ncepu s cnte Milord. Nick izbucni n rs. Deci, am aflat n sfrit adevrul. Ddu volumul mai tare. Allez dansez, milord!9 Singura mea consolare, milord, este c eti mort, milord! Mort de opt sute de ani! Biata Jo. S fie regulat de o fantom! O fantom imaginar! nvrti volumul la maximum, apoi fcu o plecciune n btaie de joc. Sunetul se mprtie n apartament, fcnd pereii s vibreze. Jo i astup urechile cu minile. Dup ce i nfac haina de pe scaun, Nick o ag pe umr, se ndrept spre ua din fa i apoi se ntoarse. i tu, Jo? i tu eti o fantom? strig el. Gndete-te la asta, milady! Gndete-te bine! Zicnd acestea, deschise ua i iei pe hol. Jo se repezi s-o nchid i s pun laul. Tremura din tot
9

Hai s dansai, milord! (fr.) (n.t.). 401

- LADY HAY -

corpul. Apoi se tr pn la magnetofon i-l opri. Abia atunci, n linitea instalat deodat auzi bocniturile furioase ale vecinilor de deasupra.

402

- BARBARA ERSKINE -

23
Biroul din cabinetul lui Bet era acoperit de diapozitive. Se uit la Jo cnd intr i zmbi rutcios n timp ce nchidea ua. Doamne! Se pare c ai avut o noapte grea. Ce vrei, cafea sau brandy medicinal? Cafea, te rog! Jo se trnti n fotoliul portocaliu de lng fereastr i i ls geanta s cad pe podea. Un ibric fierbea n permanen ntr-un col al biroului, mascat de rafturi de cri i mormane de reviste. Bet lu o can de pe tav o umplu cu cafea neagr nendulcit i i-o ddu lui Jo. N-ai de gnd s-mi spui ce s-a ntmplat? M-am certat cu Nick. Nu mi se pare o noutate. Jo duse ceaca la gur cu o mn tremurnd. Se comport att de ciudat, Bet. Parc nu mai este el nsui. N-a putea spune c m surprinde. Ai auzit c Jim Greerson a ratat contractul cu Desco? A pus un necunoscut s se ocupe de campania publicitar. Presupun c Nick nu s-a preocupat deloc, aa c Jim a aprobat proiectul care trebuia prezentat lui Mike Desmond. Mike a srit n sus i a spus c este o porcrie. Apoi s-a aruncat direct n braele competitorului companiei Franklyn-Greerson. Bet scrut faa lui Jo cu ochi reci: Dar cred ca tiai toate acestea. Jo zmbi trist. Da. Poi s-mi torni nite brandy n cafea? Bet se duse la birou, deschise sertarul i scoase o sticl plin de Courvoisier. Sper c nu te-a agresat, Jo? Se uit la vntile palide de pe ncheietura ei. Jo ridic din umeri.
403

- LADY HAY -

Doar verbal, azi-noapte. Vrei s spui c altdat a fcut-o? Bet era furioas. Jo zmbi. Nu chiar. mi pare ru c te dezamgesc, Bet. Dar m-a speriat cu adevrat. Parc nu mai era el. Nu cred c doar eecul de la serviciu este de vin. Ce dracu, doar eram mpreun cnd el i Jim s-au asociat. Au trecut prin tot soiul de crize. Ori necazul acesta nu putea s-i schimbe personalitatea! Se cutremur. Se poart de parc ar fi bntuit! Bet se aez pe scaun, n spatele biroului i i ncruci picioarele elegante, mbrcate n pantaloni. l mai iubeti? Jo sorbi din cafea. Dumnezeu tie! Atunci i sugerez s lai totul n voia lui Dumnezeu, deocamdat. Bet i studie cizmele roii din piele, lungi pn la glezn. Ce-ar fi s te concentrezi n schimb asupra muncii tale. N-am mai vzut un rnd scris de tine de sptmni n ir! n ultima vreme ai aprut doar n articolele altora! Bet, i-am spus c sunt ngrijorat pentru c Las-o balt! Bet i sprijini coatele de birou. Jo, vreau povestea aceasta pentru WIA. Toat povestea, ntreaga via a Matildei. Nu doar tmpeniile romantice pescuite de Pete Leveson. Vreau versiunea real. Adevrul adevrat. De aici nainte, vreau drepturi exclusive de editare. Sigur, o s te pltesc aa cum trebuie! De fapt, o s prezint materialul n serial. Pn la sfrit! Nu tiu dac mai pot s continui, Bet Jo ntinse mna dup sticla de brandy i o deschise ncet. M ngrozete. Intenionam s m ntorc la Bennet i s-i cer din nou s m ajute s-o uit pe Matilda. Am fost n ara Galilor, n locurile tiute de ea. Cnd am ajuns acolo,
404

- BARBARA ERSKINE -

m-am ntors n timp de una singur, fr s m hipnotizeze cineva. Ca i cnd a fi fost preluat de ea. N-am putut s m opresc. i muc buza. Am intrat n panic i m-am ntors acas. A fost ngrozitor, Bet. N-am reuit s m descurc. Simeam c-mi scap de sub control. Viaa ei mi se desfura dinainte or dup or, zi dup zi, infiltrndu-se n existena mea Lui Bet i sclipeau ochii. Exact! Jo, trebuie s te lai condus de destin. Doar nu vrei s-mi spui c nu te intereseaz? Va fi cea mai mare realizare a anului. Sunt curioas s tiu ce simte o femeie din secolul douzeci cnd trece bariera n epoca ntunericului! Nu prea este epoca ntunericului. Secolul XII a fost o perioad de renatere. Jo zmbi trist. i nu eu m-am ntors n timp. La momentul acela, m simeam Matilda. Abia dup aceea fac comparaii. Atunci, f-le! Bet lu un creion i-l inu dinaintea ei cu ambele mini. Haide Jo, nu-i sta n fire s renuni la o provocare. Dedic-i toate energiile. Zici c ai fost n ara Galilor? Jo ncuviin din cap. Atunci ntoarce-te acolo. ntoarce-te chiar acum! Concentreaz-te asupra povetii! Nu lupta mpotriva ei! Ia-l i pe hipnoterapeut cu tine, dac vrei. WIA o s plteasc toate cheltuielile. O s facem un contract prin care mi rezerv drepturi exclusive. O s apari n revist timp de trei luni. Bineneles, vei beneficia de maxim publicitate i reclam. Poate o s apar i un serial TV, cine tie! O s vorbesc cu unul sau doi cunoscui de la BBC s vd ce prere au! Haide, Jo! Este vorba de o mulime de bani, n afar de celelalte avantaje! Se opri, privind-o cu coada ochiului. O s te despari de Nick pentru o vreme. Cred c o si priasc.
405

- LADY HAY -

Jo inspir adnc. ntr-adevr, recunoscu ea. Nu tia ce s fac. Era sfiat de dou tendine contradictorii. Ziarista din ea dorea s-o fac; dar cealalt jumtate, fiina ei interioar, care se revolta n faa propunerilor lui Bet, se temea nc. Privi gnditoare pe fereastr, spre ru. i ce-o s se ntmple cu restul articolelor mele dac o s fiu de acord? O s le scoatem de sine stttoare. i pe celelalte le lsm pentru mai trziu. Bet se ridic. nconjur biroul i lu sticla de brandy din mna lui Jo. Haide, te invit la prnz. Trebuie s recunoti, Jo, este o poveste al naibii de bun! Eti o ziarist mult prea experimentat ca s nu-i dai seama de asta! i aduci aminte ce mi-ai spus odat? C i-ar fi plcut s fii corespondent de rzboi? Acum ai ansa s-o dovedeti: Sigur, i asumi unele riscuri, dar gndete-te ce experien o s capei! Jo o s ias o carte din toate astea! O s-o scrii pe baza articolelor. i atrn geanta pe umr, apoi se opri. Ascult, ce-ar fi s vedem dac Tim Heacham n-ar putea s se ntlneasc n ara Galilor cu tine? Ls geanta s cad i trase telefonul spre ea. l sun chiar acum. nc n-am spus da, Bet! Jo se ridic. Ba ai spus. Bet zmbi i ncepu s formeze numrul. N-ai fi venit s m vezi acum de diminea dac ai fi vrut ntr-adevr s te opreti. Te-ai fi dus direct la hipnoterapeut. Uite i ntinse receptorul Sun! Luni, a doua zi, Bet se ntlni la prnz cu Pete Leveson, la restaurantul Langan. Se aezar la parter, salutndu-i cunoscuii, nainte s se instaleze la mas. Pete zmbi. Perrier cu o felie de lmie, nu-i aa?
406

- BARBARA ERSKINE -

Bet ridic din sprncene. Da, pentru nceput. Se aez pe un scaun i-l privi n ochi. Pariez c tii de ce te-am rugat s vii aici! Da, s-o las n pace pe Jo Clifford? Pete se sprijini de sptar, ncrucindu-i picioarele. Se uita n tavan. Intenionezi s-mi oferi ceva n schimb? Vrei s spui c eu negociez articolele? Bet l privi ntrebtor. Posibil. Dac afli ceva palpitant, pe care eu nu-l tiu deja. Bet rse cu voce tare. Touch. S presupunem c i promit c voi ciuli urechile? Lu lista de menu-uri i o studie atent. Totui ai putea s-mi faci o favoare, Pete, zise ea fr s-i ia ochii de la hors doeuvres. F-i puin timp pentru la petite Curzon. Vei constata c i va fi recunosctoare. Vrei s spui de fapt c Jo va fi recunosctoare dac Judy va mai avea puin timp pentru Nick. Bet i ascunse zmbetul. Nu la asta m refeream, zise ea. Ridic mna s salute un coleg care tocmai intrase. Pete o privi aspru apoi rnji. neleg cnd pisica nu-i acas Parc spuneai c a plecat n ara Galilor? Bet ncuviin din cap. O nsoete Tim. O s fotografieze zona ruinele, munii i alte locuri i, de asemenea, o s ncerce s-o prind pe Jo cnd cade n trans. Mai s nu-i vin s crezi ce repede a acceptat s mearg. A renunat la toate aranjamentele i-a lsat treburile n seama tipului luia, George i mai nu tiu cum l cheam pe asistentul lui, i-a fcut bagajele i a pornit la drum. Pete fluier n surdin. Deci aa merg treburile? Nick tie ce-o s se ntmple?
407

- LADY HAY -

Bet ridic din umeri. Nu tiu i nu-mi pas. Nick Franklyn este cel mai mare duman al lui Jo n multe privine. O distrage de la munca ei. O dezarmeaz cnd eu vreau s fie incisiv i rzbttoare. Ciuntete latura ascuit care marcheaz personalitatea lui Jo. i, n afar de asta, tu i-l doreai pentru tine pe Nick de ani de zile! interveni Pete. Bet i zmbi enigmatic. Ai ncercat oule de prepeli pregtite aici? ntreab ea inocent. Dac nu, i le recomand cu cldur. Se auzi un ciocnit la ua dormitorului lui Jo. Las valiza i privi o clip pe fereastr copacii care umbreau rul Wye. Vino, Tim. Sunt aproape gata. Tim apru i se opri sub tavanul nclinat. Ai avut dreptate n privina doamnei Griffiths, zise el n oapt. Ce aglomeraie! Bine ca a avut camere pentru noi! Purta o cma deschis la gt i blugi. i atrnase de umr un aparat de fotografiat. Mergem pe jos pn la Hay? Jo ncuviin din cap. i puse agenda n geant i-l urm pe Tim pe scara care scria, ieind n strada scldat de soare. O luar ncet pe drum, trecnd de biseric. Se oprir s se uite la movila acoperit de iarb, unde se nlase odat primul castel de la Hay. Apoi, se ndreptar spre podul de peste ru. Aplecndu-se peste parapetul vopsit n albastru, contemplar apa de dedesubt. Spui c s-a ntmplat aici, prima oar? ntreab Tim. Jo ncuviin din cap. Stteam pe prundi, acolo, jos. i totul a fost spontan? Cred c mi-am dat seama c se petrecea ceva cu mine. Totul a devenit ciudat parc m cuprindea o migren. Apoi, deodat, m-am trezit n alt lume. Vrei s ncerci din nou?
408

- BARBARA ERSKINE -

Jo nghii n sec. Bineneles. Doar pentru asta am venit, de fapt, i zmbi lui Tim. Dar a prefera s am pe cineva aproape. Ma simi n siguran. Cnd m-am trezit i i-am gsit pe oamenii aceia aplecai asupra mea Parc a fi fost n pielea goal. Tim o aprob serios. Te neleg. Vino. Tocmai voia s plece cnd se ncord i se aplec mai mult peste parapet, cercetnd apa sclipitoare. Uite, acolo, printre trestii! Pe Jo o cuprinse un fior. i nclet mna pe bar, ateptndu-se s zreasc o umbr din trecutul ndeprtat. Acolo! Ai vzut? exclam Tim entuziasmat. Un pete uria. Jo se liniti. i zmbi uurat. Este un ru vestit pentru pescuit. Ar fi trebuit s-i fi adus undiele. Nici vorb. Brbatul o urm n partea cealalt a podului. Nu-mi place s ucid pentru distracie. Acesta este un sport al zeilor. i, n afar de asta, mpuc ce doresc cu aparatul meu de fotografiat! Se ntoarse cnd ajunse la porile batante care duceau spre crare. Da, mi se pare foarte filosofic. Poate. Zmbea n timp ce mergea dup ea, printre copaci, pe fia ngust de prundi, de-a lungul rului. Jo l conduse ncet spre locul unde sttuse data trecut, croindu-i drum peste pietrele netede de pe mal. Se opri n sfrit pe marginea nisipoas. Aici era, zise ea. Tim o urmrea. Nu trebuie s-o faci chiar acum, Jo. Putem atepta. Nu, vreau s ncerc. i puse geanta jos i se aez nervoas pe un bolovan,
409

- LADY HAY -

nghii n sec, uitndu-se la ap fr s clipeasc. Trebuia s-i goleasc mintea. Tim se ls pe vine, n spatele ei, studiind-o atent. Era foarte relaxat. i ncruciase picioarele i o contempla detaat. Jo, n schimb, prea ncordat. O vzu din nou nghiind n sec i ncordndu-se. N-o s se mai ntmple, spuse ea n cele din urm. Te strduieti prea mult, zise Tim. ncearc s te relaxezi. Nu pot. i ndrept privirile spre el. Presupun c n adncul sufletului meu nu doresc s se ntmple. Mi-e fric. Ultima oar cnd am stat aici, am fost foarte destins. Era ultimul lucru la care m ateptam. n plus, m simeam complet epuizat, aa c mintea mi s-a eliberat de toate gndurile i cred c atunci s-a produs regresia. Cnd erai cu dr. Bennet te temeai? Tim zmbi blnd. Fata ncuviin din cap. M temeam, dar nu puteam lupta mpotriva hipnozei lui. tia cum s m liniteasc. Spuneai c ai citit o carte despre autohipnoz. Ce te nva s faci? Jo rnji. Este foarte complicat. Trebuie s-i separi cele dou jumti ale creierului. Una va rmne detaat, iar cealalt stimulat. Recunosc c n-am citit instruciunile prea atent la vremea aceea. Mi se preau prea grele. Tim rse. Ar fi fost bine s-o fi adus cu tine. A fi citit-o cu voce tare. Mie mi-e greu s fac fa creierului meu chiar i cnd lucreaz la unison. ntinse lene braele deasupra capului. Spune-mi n ce punct a ajuns acum povestirea Matildei? Ei bine, aici a fost foarte palpitant.
410

- BARBARA ERSKINE -

Jo zmbi. L-a rentlnit pe Richard. Au vnat cu oimii lor peste mlatini, undeva n spatele nostru, dincolo de Clyro i au reuit s se ndeprteze de ceilali. Au fcut dragoste pe iarb, lng un izvor de munte. Tim? Ce este? Brbatul se ridicase n picioare. Se dusese pe malul prului i ncepuse s loveasc pietricelele cu piciorul. Nimic. Se aplec i ridic una s-o arunce n ap. Vino! Haide s mergem pn la castel. Putem ncerca altdat. Bine. Dac vrei! Jo se ncrunt, uimit de reacia lui. Tim se ntoarse s-i zmbeasc i-i ntinse mna s-o ridice. O s fac nite poze cu soarele sclipind i pe urm ce-ai zice s gsim o crcium i s mncm ceva? Da, ar fi bine. i lu geanta i-l urm. Tim. Crezi c sunt nebun dac m in de toat povestea asta? Brbatul ridic din umeri. Cine tie? Dac te simi obligat s-o faci, atunci trebuie. Obligat s-o fac? Vrei s spui de Bet? i ddu capul pe spate i izbucni n rs. M refeream la ceva dinuntrul tu. Poate Matilda, care ncearc s-i spun povestea. Jo se cutremur. Crezi c m domin? Nu m simt posedat, nici mcar obsedat. Cred c sunt doar curioas. Atunci poi s alegi. Tu ai continua dac ai fi n locul meu? Nu-i rspunse imediat. Tim se uit la podul nalt. Nu-mi dau seama. Vezi, eu cred n karma. Adic n destin? Cam aa ceva. Chiar dac mi cunosc trecutul, n-are
411

- LADY HAY -

cum s schimbe viitorul. Poate c este mai bine s nu tiu. Dar eu tiu, zise ea n oapt. Am aflat din cri. Tim cltin din cap. Nu tii adevrul, Jo. Ai prins doar cteva fapte disparate. Presupuneri. S-a petrecut prea demult. Nu s-a studiat ndeajuns. Singurul mod de a te lmuri cu adevrat este s retrieti viaa Matildei o dat cu ea. Pn la sfrit? Jo reflect pentru o clip. Nu cred c am curajul. M tem de moarte. Chiar i acum cnd ai dovada c nu nseamn sfritul? Fata zmbi. Pi, tocmai aici este problema. Presupui c Matilda a fost o rencarnare anterioar. tiu c a fost, zise Tim blnd. l privi fix. tii? Sau aa i-ar place s crezi? tiu. De ce eti att de sigur? Pentru o clip fata avu impresia c o s-i spun, dar apoi cltin din cap. ntr-o zi, o s-i explic, Jo. Sigur, nu acum. Haide. O s se ntunece. S trecem la treab. Fcur turul castelului, fotografiindu-l din toate prile. n unele locuri de aproape, n altele de la deprtare, pe fundalul copacilor i acoperiurilor. Nu vrei s intri? ntreb Tim scond alt aparat de fotografiat din geant. Jo cltin din cap. Nu cred. Cel puin nu deocamdat. S-a schimbat att de mult, Tim! Chiar dac unele ziduri dateaz din epoca Matilda, chiar dac a pus cteva pietre cu mna ei, nu este acelai lucru. Majoritatea sunt de dat recent. Nu, nu vreau s intru. Tim o aprob. Vrei atunci s cutm un han confortabil?
412

- BARBARA ERSKINE -

Jo se ndeprtase de el civa pai, studiind peretele nalt de piatr. Erau pe Castle Lane, o strad ngust, unde cldirile din partea de nord-est se nlau sub zidurile nalte ale ruinei din faa lor. Le privea, contemplnd arcada goal a unei ogive. Tim ridic ncet aparatul de fotografiat. Nici nu-l observase, concentrat s priveasc piatra cenuie. Jo? zise Tim dup o clip. La nceput, nu prea s fi auzit apoi se ntoarse i-i zmbi nesigur. M-am gndit la un moment dat Ls aparatul n jos. Nu te ngrijora. O s se ntmple din nou. Bill Walton susine c autohipnoza este adesea mai eficient dect cealalt, dar nu poi s i-o impui, Jo. O s nvei sau o s vin de la sine Nu este vorba de autohipnoz, Tim. i-am mai spus, nam ncercat niciodat s-o fac voit, dect acum, pe malul rului. Se opri brusc. Cnd ai discutat cu Bill Walton despre asta? Acum cteva zile. Se ndrept spre zid. Eu Se apropie de ea. Adic am vrut s vd cum este! Jo l privi mirat. Vrei s spui c te-ai ntors n timp? ncuviin din cap. i? N-a mers. i atrn aparatul pe umr. Hai. Vreau s mncm. Cum s-i mrturiseasc ce se ntmplase n camera ntunecat din Richmond? Bezna, disperarea, frica i mnia care l cuprinsese, sentimentul de frustrare i, n sfrit, contiina eecului care l urmrise n fiecare existen, n
413

- LADY HAY -

timp ce se rotise fr identitate de-a lungul secolelor. Cltin din cap i-o urm cu Jo n jos, pe strada care lega High Town de ru. Da, se ntorsese n trecut. De dou ori. i nici prima nici a doua oar nu fusese coerent. tia c n-o s mai ncerce. Biserica era foarte rece dup cldura de diminea. Cnd intrar, Jo i Tim o cercetar din priviri. Uite-o, opti Jo. Lng peretele de vest, se aflau rmiele unei uriae statui de piatr mncate de vreme, care devenise aproape de nerecunoscut. Se apropiar ncet, iar Jo se aplec i puse mna pe piatr. Moll Walbee, spuse fata. M ntreb dac o fi ea. Tim rsfoia broura pe care o luase la intrare. Aici nu spune aa! exclam el. Zice c reprezint un clugr necunoscut. Stteau amndoi n linite, privind figura lipsit de expresie din faa lor, care-i odihnea capul pe o pern de piatr. Tim rse. Dac este, poi s nelegi de ce i s-a dus vestea c ar fi o femeie gigant. Doar bucata aceasta trebuie s aib patru metri lungime i este doar jumtate din ea sau el. Ridic aparatul i o prinse pe Jo n timp ce ngenunchease lng statuie, sprijinit cu minile de piatra rece, cu ochii plecai, cu prui atrnndu-i pe umeri. nchise ochii, ncercnd s-i imagineze cldura n locul materialului tare i rece de sub palmele ei. Biserica era cufundat n tcere. Tim rmsese nemicat. O urmrea pe femeia, care, n rochia ei rcoroas de pnz verde era la fel de neclintit ca i statuia de lng ea, reflectnd pe faa bronzat umbrele din altar. Constat c l cuprinseser frisoanele i i ncheie cmaa pn la gt. Jo inea ochii nchii. Tim se uit la genele negre de pe obraji ei i rezist cu greu dorinei de a-i atinge umrul. Of, Doamne, de ce nu se ntmpl nimic? exclam Jo deodat, lovind cu pumnii n statuie. Trebuie s tiu, Tim.
414

- BARBARA ERSKINE -

Trebuie. Dac aici nu se poate, atunci unde? i roti privirile prin biseric. Va trebui s m ntorc la Carl Bennet. Am crezut c pot s m descurc fr el voiam s-o fac singur Poate c asta este, Jo, zise Tim ncet. Poate c ai nevoie s fii singur. S-ar putea s nu reueti din cauza prezenei mele. Da, s-ar putea. Se ntoarse cu faa spre el. Sau fiindc doresc s aflu urmarea acestei poveti. Am vrut s urmez sfatul lui Bet i s scriu articolele. Cnd a pomenit despre o carte i un serial TV m-am entuziasmat. Intenionam s m folosesc de toate acestea, Tim. i am stricat totul.. La fel cum ai fcut i tu, cu aparatul tu de fotografiat. N-ai ce cuta aici, Tim! Ba da, Jo. Se ntoarse i se aez n stran, contemplnd altarul arcuit, cu spatele la ea. Am ce cuta. Nu te cred, i zise ea strfulgerndu-l din priviri. N-ar fi trebuit s-i cer s vii! Se ridic n picioare i alerg spre u. Apoi, o deschise i dispru afar, n soare. Tim rmase nemicat, ascultnd ecoul lactului rsunnd sub bolta arcuit. Jo pi ncet pe iarb, legnndu-i geanta care scutura seminele ppdiilor, n timp ce se ndrepta spre pajitea nengrijit din partea de nord a bisericii. Undeva, n apropiere, auzea susurul unui izvor. Era foarte cald, ntradevr. Pcla de diminea se risipise i soarele i revrsa dogoarea din naltul cerului. Simea c transpirase pe spate i ntre sni cnd se opri i privi n jur. Cimitirul era pustiu. Nici urm de Tim. i croi drum oftnd printre buruienile nalte pn la genunchi, presrate cu gua porumbului, piciorul cocoului i creuc i se aez pe un mormnt strvechi, acoperit cu muchi, sub un brad, lsnd geanta n iarb. Deschise primii nasturi
415

- LADY HAY -

de la cma i i ridic gulerul, contemplnd verdele copacului proiectat pe albastrul metalic al cerului. Undeva aici, sau foarte aproape, a fost ngropat Jeanne. Auzi gunguritul unui porumbel. nchizndu-i ochii, se ls pe spate, cu soarele jucndu-i pe fa. Holul castelului era aglomerat, plin de fum, n timp ce mesenii se aezau pe scaune. Era toamna lui 1187. Matilda sttea la masa mare, lng soul ei i la dreapta era Gerald, arhiepiscop de Canterbury. Gerald se aplec spre ea zmbind. nlimea Sa pare obosit. Nu s-a ateptat ca predica lui pentru cea de-a treia cruciad s fie ntmpinat cu scandal la Hay. Matilda zmbi. Brbaii din Hay se grbesc s urmeze crucea iar femeile lor nu tiu ce s fac s-i opreasc! Chiar i aa m tem! Se ntrerupse, mucndu-i buza. William i uimise pe cei din Border March pentru c nu se oferise voluntar s elibereze oraul sfnt din mna lui Saladin. Gerald remarc imediat ce o frmnta. Regele are nevoie de Sir William, milady, zise el blnd. Soul tu va da bani pentru cauza sfnt, ceea ce este la fel de important ca i sabia sa. Chiar i lord Rhys i Einion de Elfael s-au oferit s plece n cruciad! replic Matilda. i William ndrznete si numeasc slbatici Se opri, aruncndu-i o privire soului ei, s vad dac nu auzise i schimb n grab subiectul. Povestete-mi despre tine, arhidiacone! Eti fericit? Se pare c arhiepiscopul te preuiete foarte mult. Ochii lui scruttori nu-i pierduser agerimea i continua s msoare oamenii din jur, dar acum o cerceta cu atenie, n timp ce-i tergea buzele cu erveelul i ntindea mna dup vin.
416

- BARBARA ERSKINE -

Nu sunt fericit niciodat, lady Matilda. Ar fi trebuit s-i dai seama pn acum. Servesc regele i arhiepiscopul, dar mrturisesc c m simt nemplinit. Puse jos cupa aa de brusc, nct pt faa de mas. Dumnezeu are nevoie de mine ca episcop al catedralei Sf. David! zise el pe un ton vehement. ara Galilor are nevoie de mine aici. i totui, eu stau s atept. Inspir adnc, stpnindu-se cu greu. Dar mi-am continuat munca i am scris fr ncetare. Asta mi-a adus mult linite. l privi pe arhiepiscop. Mine mergem la casa mea de la Llanden. Arhiepiscopul a acceptat s-i petreac noaptea acolo nainte s mearg la Brecknock i m-am hotrt s-i art lucrrile mele despre topografia Irlandei. tiai c am fost acolo acum trei ani cu Prinul John? Cltin din cap. Expediia aceea s-a dovedit un fiasco i nu-i de mirare, dar cel puin am revzut Irlanda. Iar cartea mea a fost bine primit. Se pare c nu-l agreezi pe mezinul regelui, zise Matilda prudent, coborndu-i din nou vocea. Gerald ridic din umeri. Nu-i vorba de asta. Mi-a oferit dou episcopii acolo. Dar eu vreau s stau la St. David, aa c l-am refuzat. Zmbi vesel. Este tnr, dar cam rsfat. Cred c-i inteligent i iste, dar nu se pricepe s conduc o campanie. Poate c n Normandia o s nvee cte ceva. Se ntoarse i chem un paj s-i umple cupa cu vin. Iar acum, cnd doi din fraii si mai mari au murit, John a devenit un om important. Este mult mai aproape de tron dect a fost vreodat. Tatl lui este btrn, fiul lui Geoffrey este un copil. i prinul Richard nu s-a cstorit nc? John poate deveni n curnd o for. Matilda se cutremur.
417

- LADY HAY -

N-am ncredere n el. Gerald i zmbi iret. Nici eu, draga mea. Sper c o dat cu vrsta va deveni mai nelept. i mpturi erveelul i-l puse pe mas. i acum hai s discutm despre lucruri mai plcute. Spune-mi ce-i mai face familia? Matilda se ncrunt. Am nevoie de sfatul tu. Ieri ai vorbit cu Prinul Rhys ap Gruffydd. Crezi c este un om bun? Gerald se posomor. Ce ntrebare ciudat! Dup cum ai spus, s-a oferit voluntar s apere crucea. i zmbi. La fel ca i ginerele lui, Einion. i puse mna pe a ei. Dar nu cred c asta te preocup. Ce te ngrijoreaz de fapt, milady? El i William au discutat despre o alian. Se uit ncordat la faa alb de mas. Vrea ca micua mea Matilda s fie soia fiului su Gruffydd. William mi-a declarat c indiferent ce prere are despre galezi, va fi de acord. Este dorina regelui, spuse Gerald ridicnd din umeri. Gruffydd este motenitorul tatlui su. Nu-i la fel de artos ca fratele su Cwnwrig, dar este nalt, puternic i va face fa luptelor cu fraii si. tii, fiii lui Rhys se rzboiesc tot timpul. I-au scos peri albi bietului om. Probabil c va fi un so bun pentru fetia ta. M tem pentru ea, Gerald. Mi-am aprat copiii de Einion i de restul rudelor lui Seisyll, iar acum mi se cere so dau lui Rhys cu mna mea. Se ntoarse spre el agitat. Jur-mi c o s fie n siguran, arhidiacone! Gerald ridic mna mpciuitor. Cum s jur? tiu c Rhys este un om de onoare. Cinstit, discret i sincer n dorina lui de pace. Mai mult de
418

- BARBARA ERSKINE -

att nu tiu, dei este vrul meu. Vrea ca aceast cstorie s pecetluiasc pacea nesigur de la frontiere i s se asigure c vestitele galanas nu vor mai apare ntre familiile noastre. Bnuiesc c puterea de Braoseilor este cea mai important provocare pentru el, aa c-i nerbdtor s asigure pacea cu voi. i cum se poate realiza mai bine acest lucru dect printr-o cstorie? Dar nu poi obine mai mult dect promisiunea lui. Oricum, alte mame nu au parte nici mcar de att. i arunc o privire micuei Matilda de zece ani, care sttea la o mas mai joas, cu doic ei. Cei doi frai mai mari, William i Giles erau paji n castelele vecine, aa cum era obiceiul, n timp ce Reginald, cel de-al treilea frate l servea mndru pe arhiepiscop. Cei doi bebelui ai Matildei, Isobel i Margaret erau n leagnele lor din turnul de vest. Avea nite copii fericii i sntoi. Pe unii dintre ei i botezase chiar Gerald. Arhiepiscopul o privi cu bunvoin pe mama lor. Era o femeie tnr, nu mai mult de douzeci i ase douzeci i apte de ani, frumoas i supl, dei zmislise attea odrasle. Se uit la ea n timp ce o studia pe micua Matilda. Era un miracol c nu-i murise niciun copil pn acum. Se rug lui Dumnezeu s n-o mpovreze niciodat cu asemenea durere. Privirea Matildei ajunse pn la fiica ei prin sala plin de fum. Micua Tilly i ridic ochii de parc ar fi simit c mama ei o urmrea. Erau limpezi, cenuii. Pentru o clip, se studiar amndou. Apoi, Tilly se ntoarse. Matildei i se strnse inima. ntotdeauna aceast indiferen, aceast respingere tcut. i aminti ce-i spusese Jeanne cu atia ani n urm, Copilul nsui i va trda secretul. Dar cum ar fi putut cnd nu tia. Matilda i muc buza. n ultimii zece ani avusese grij s nu mai rmn singur n prezena lui Richard. Ignorase dorina din ochii lui i rezistase feroce pasiunii arztoare din trupul ei. Tilly n-ar fi putu ghici ce mult iubea mama ei pe chipeul vizitator care trecea din cnd n cnd pe la
419

- LADY HAY -

castelele lor. Oftezi, milady! Gerald i atrase blnd atenia. Nu are rost. Sunt sigur c Gruffydd se va purta frumos cu ea. Matilda ncerc s zmbeasc. ncuviin din cap. Ai dreptate, bineneles, arhidiacone. Observ c o cerceta atent i se ngrozi c i-ar putea citi gndurile; c ar putea bnui c Tilly nu era copilul lui William. Se strdui disperat s-i distrag atenia. Spune-mi, arhidiacone, intenionezi s scrii o carte despre cltoria ta n ara Galilor cu nlimea Sa Arhiepiscopul? l ntreb ea. Sunt sigur c va fi fascinant. Poi include i scena ruinoas de azi dup-amiaz din cimitirul bisericii St. Mary. Surse, vznd c prinsese momeala. I se aprinser ochii i se aplec spre ea entuziasmat. Matilda se uit pe furi spre masa fiicei sale. Ochii ei mari cenuii i studiau din nou pe cei ai mamei. Dar, de data aceasta nu mai vzu indiferena pe faa copilului ci frica poate chiar dor? Flacra lumnrii i sclipi n ochi. Furioas, i duse mna la frunte cnd se ntoarse spre Gerald, dar nu era acolo. Cineva ngenunchease lng ea, n lumina soarelui, cu aparatul de fotografiat ridicat. Clipi. Tim! Bine ai venit printre noi! i fcu nc o poz i apoi ls n jos aparatul. De cnd stm aici? Cam de o or. Am cinat Cu Giraldus Cambrensis. Sunt foarte impresionat de prietenii ti. Jo se uit la el. De unde tii? Te-am ntrebat unde erai. Se pare c m auzeai foarte
420

- BARBARA ERSKINE -

clar. Ai vorbit foarte logic; mi-ai descris ce se ntmpla n cimitir mbulzeala i felul n care arhiepiscopul a trebuit s se refugieze n castel, incidentul caraghios cnd un brbat a ncercat s treac pe poart pentru a se nrola n cruciad i i-a pierdut pantalonii Chicoti. tii bineneles c Gerald i-a urmat sfatul. A scris despre cltoria sa prin ara Galilor Itinerarul aa se numete. Se gsete i azi n librrii. Zmbi. i m-ai fotografiat? Doar de asta sunt aici, Jo. i muc buza. M face s m simt vulnerabil. Am surprins doar expresia ta pierdut. Am vorbit despre fiica mea? Da. Tim se ridic brusc, scuturndu-i iarba de pe genunchi. Copilul care l-a ncornorat pe de Braose. Jo tresri vizibil. Am spus eu asta? Probabil, draga mea, altfel cum s fi tiut? Vocea lui suna sec. Imagineaz-i-o pe micua Tilly cstorit cu un prin galez. Dac s-a cstorit ntr-adevr cu el. Jo se ridic nepenit de pe mormnt. Bunicul meu susinea c familia Clifford se trage dintrun prin galez Poate c aa s-a ntmplat. Poate c Matilda a fost un strmo de-al meu. Matilda i Richard de Clare! Se opri pentru o clip, savurnd gndul. Tim zmbi nelept. i eti ncntat c poi s te ntorci n trecut? ncuviin din cap. Trebuie s aflu ce s-a ntmplat. Dac Tilly s-a mritat cu fiul lui Rhys. ntr-un fel, sper c da. ncep s in cu
421

- LADY HAY -

galezii mi place ideea c descind dintr-un prin. Poate o s-l sun pe David Pugh i o s-l rog s se uite n crile lui. Am promis c o s-l sun ct suntem aici. Dar, Doamne Sfinte! S sacrifici un asemenea copil pentru o ambiie dinastic? A fost o hotrre crud. Spuneai c era o feti ciudat? Jo ncuviin din cap. Era rezervat. Rece. Reinut. Cu totul altfel dect bieii care miunau peste tot ca nite celui. i cu totul altfel dect Richard. Se uita la el zmbind vesel. William a aflat vreodat c nu era a lui? Jo ridic din umeri. Nu pot s ghicesc viitorul, Tim. n crile pe care le-am citit, nu se precizeaz nimic, dar nu-mi vine s cred c n-a bnuit. Era att de diferit de ceilali. Att de blond. i Richard era blond? Jo l aprob. Da, foarte blond. i nc mai ii la el? Te referi la Matilda, nu? Da l iubea. Vocea ei trda durerea. Iat de ce simea ceva deosebit pentru Tilly. Rupse un fir de gua porumbelului din iarba nalt i-l rsuci ntre degete. Tim o urmrea cu ochii pe jumtate nchii. i Nick unde se potrivete n toate acestea, Jo? o ntreb el deodat. l privi mirat. Nick? Dar el n-are nicio treab. Eti sigur? O porni prin iarb, spre porile din fier forjat care ddeau n osea. Cred c i el este implicat mai bine-zis rencarnat. La fel ca i mine, Jo. Se opri uimit. De asta te-ai dus la Bill Walton? S vezi dac ai trit n
422

- BARBARA ERSKINE -

aceeai perioad cu mine? Tim ncuviin din cap. Dar ai spus c n-a mers. Am minit, Jo. Nu am czut ntr-o trans adnc, aa cum ai fcut tu, dar ceva s-a ntmplat totui. tii, nu era prima oar. Simeam demult c am mai trit. Nu doar o dat, ci de mai multe ori. Am citit o mulime despre acest subiect mai ales despre Buddhism i am fost nvat s meditez i s ncerc s intru n contact cu rencarnarea mea prin meditaie. Faa necunoscut a lui Tim Heacham! Zmbi trist. Credeam c o s m ajute s m mpac cu prezentul dac o s m regsesc n trecut. M-am dus la Bill s vd dac nu poate s limpezeasc puin lucrurile. i le-a limpezit? opti Jo. Brbatul fcu semn c nu. M-am dus de dou ori dup ce am fost cu tine, spernd c o s m ajute. Dar alter-ego-urile mele sau cum vrei s le spui erau prea furioase, prea neierttoare ca s se lase domolite. Rupse un con de brad cnd trecur pe lng el. Rencarnrile mele anterioare erau pline de mnie, Jo, de eec i trdare. Dar cine ai fost? Jo l privea fix. De ce nu te recunosc? Tim zmbi amar. Poate fiindc nu ne-a fost scris s fim mpreun. Nici atunci, nici acum. i crezi c lui Nick i-a fost scris? Tim o privi n tcere, apoi ncuviin din cap. Jo nghii nervoas. Nick a nceput s se comporte foarte ciudat. M ntreb dac bnuiete ceva. Ar trebui s fie prea lipsit de imaginaie ca s n-o fac. El cine a fost, Tim? Tim ridic din umeri.
423

- LADY HAY -

Tu ai distribuia, nu eu. Singurul lucru pe care-l tiu despre amndoi este c nu semeni prea mult cu Matilda. Oricum, nu eti dublura ei, nu-i aa? Jo zmbi. Sigur, n-am doi metri jumtate, aa cum susinea David c fusese ea. Dar prul, ochii? Dac ai face un film, rolul tu i al ei ar fi jucat de aceeai actri? Nu tiu. Cred c eu sunt mai brunet. Prul Matildei era mai deschis. Aproape castaniu. Nu tiu nimic despre ochii ei. Nu-mi amintesc s m fi uitat ntr-o oglind. Oricum nu erau prea bune pe atunci. Se fceau din metal, nu din sticl. Ar trebui s ntrebi pe cineva. Pe cine? Pe Richard de Clare? Zmbi grav. Fata rse fr poft. Oricum, nu pe William. Ah, Tim, nu sunt persoana potrivit s mi se ntmple asta. N-am contiina destinului. Dup prerea mea, karma i kismet sunt nite prostii. Nu cred n afirmaia c nu te poi mpotrivi destinului. i, bineneles, n-ai avut sentimentul c ai mai trit pe acest pmnt. Niciodat! Nu cred n romantisme zaharisite. Sunt Jo Clifford, nu uita! Cum a putea s uit? i dezmierd prul. Deci ai de gnd s lupi mpotriva destinului dac ndrznete s te nfrunte? Jo l aprob. Apoi se ncrunt. i crezi c o s m nfrunte? Brbatul ncuviin din cap fr s zmbeasc. Cred c a fcut-o deja, Jo. Cred c distribuia este n curs de completare. tiu c Matildei i s-a ntmplat ceva groaznic. A fost trdat de soul ei i ucis, probabil din ordinul regelui. Poate am spus poate sufletul ei vrea s se fac dreptate. Tim!
424

- BARBARA ERSKINE -

Jo l privi uimit i se cutremur. Sper c nu vorbeti serios! Pentru o clip nu-i rspunse, cu ochii fixai n deprtare, n timp ce naintau spre centrul oraului, iar apoi i zmbi. Este un subiect al naibii de dramatic pentru cartea ta! Este oribil. Grotesc. Crezi c vreau s m rzbun pe tine? Pe tine sau pe altcineva, pentru numele lui Dumnezeu? Cine crezi c era Nick? i-am mai spus c nu tiu! Mai bine uit totul, Jo. Calmeaz-te! Glumeam, atta tot! Nu-i adevrat. Vorbeai foarte serios. Aa c spune-mi, cine dintre noi mai este implicat? Brbatul ridic din umeri. Nu pot s ghicesc. Poate Judy? Poate Sam? Poate Bet? Oameni pe care-i cunoti. Pete Leveson? i Nick? ncuviin din cap. Da, i Nick. Crezi c Matilda vrea s se rzbune prin mine? Tim se opri. O prinse de bra i o ntoarse. Acum, soarele i btea direct n fa. O privi cteva secunde i apoi i ddu drumul. Nu, nu cred. Dup prerea mea, eti la fel de neajutorat ca toi ceilali n aceast poveste. O atinse uor pe obraz cu degetul. mi pare ru pentru contractul cu Desco. Bet l privi provocator pe Nick n lumina difuz a barului. n spatele lui, deasupra robinetelor de bere, sclipeau cteva cni de cositor. Se ntoarser amndoi cnd un tip nalt se atinse de una dintre ele, fcndu-ie s zngne. Nick plec uor capul. Sper s gsesc altceva. Imediat. Bet zmbi. Sunt sigur c o s-o faci. Dar trebuie s-i ii n fru partenerul. Nick se ncrunt. Avea cearcne de oboseal n jurul
425

- LADY HAY -

ochilor. Prea palid i obosit. Am avut ghinion, Bet. Atta tot. n afaceri nu trebuie s existe ghinion, Nick. tii la fel de bine ca i mine. Dar ia spune-mi, schimb ea brusc subiectul, ce mai face Jo? l urmrea atent, dar expresia feei lui nu trda nimic. i ridic paharul nainte s rspund. Din cte tiu, este bine. Cu ctva timp n urm, mi-ai cerut s renun la un articol propus de ea. Nick sorbi butura i puse paharul jos, aezndu-l meticulos n cercul umed lsat pe faa de mas. Apoi i zmbi rece. O rugminte pe care ai gsit potrivit s-o ignori. Nu uita c sunt editoarea lui Jo; nu ddaca ei. Dac vrea s scrie ceva i mi se pare bun, l public i gata. Iar ce face ea este foarte bun. Al dracului de bun. i tu tii asta foarte bine. Da, bun pentru tirajul revistei WIA. Nick se ncrunt brusc. Bet se nfior cnd i ntlni privirea. Eti o egoist afurisit, Bet Gunning, continu Nick. Nu-i vorbise veninos, dar femeia se suci stnjenit pe scaun. Ba nu, sunt o editoare de excepie. Poate. Oricum, m bucur c nu sunt unul din scriitorii ti. Ai putea fi. l privi serioas. Versiunea ta despre ce i s-a ntmplat lui Jo. Un moment, i se pru c n-o auzise. O strpungea cu privirile. Dar peste cteva clipe, fcu semn barmanului i comand nc un rnd de buturi. Unde este Jo? o ntreb el, n cele din urm. i trase paharul lng ea. A plecat din Londra. i-a spus ce s-a ntmplat?
426

- BARBARA ERSKINE -

ntre voi doi? Da. i ai crezut-o, bineneles. Da, sigur. i n-ai de gnd s-mi spui unde este? Nu. Dar tii c voi ncerca s-o gsesc. Lucreaz, Nick. Las-o n pace. Este o ziarist de prima mn i munca ei este foarte important pentru ea. Urmrete destinul acestei Lady Matilda. Nu poi s-o opreti. Merge pn la capt, aa c, ori te mpaci cu aceast situaie, ori i gseti alt femeie. Nick o urmrea gnditor. i tu eti disponibil, nu-i aa? i zmbi. A putea fi. Dar cu Tim Heacham ce faci? Credeam c voi doi trii mpreun. Cltin din cap. Ne ntlneam din cnd n cnd smbta i duminica. Ne amuza pe amndoi. Dar acum are alte aranjamente. Surse cu subneles. Apoi se aplec i-i puse mna pe genunchi. N-ai vrea s ne vedem ast-sear? Nu, Bet. i zmbi palid. Sigur, m simt mgulit i tentat, dar deocamdat am alte planuri, care o includ pe Jo. Bet se ndrept. Deci o iubeti? Nu-i rspunse imediat. Este cu Tim. Oricum, cred c i-ai dat seama. i studie reacia cu ochii ngustai. Brbatul se strmb. N-o intereseaz Tim. Dac este cu el, nseamn c lucreaz. Sunt la Hay? Doar nu te gndeti s pleci acolo? Bet l privi drept n ochi. Devenise din nou dur i o fcea
427

- LADY HAY -

s nu se simt n largul ei. Poate. Ddu paharul la o parte. De-abia se atinsese de butur. Nu tiu ce-o s fac. Se ridic i puse uor mna pe ncheietura lui Bet, n timp ce pipia marginea paharului. Era ct pe ce s-o ucid pe Jo, noaptea trecut. i-a spus asta, domnioar Gunning? Nu jucm jocurile tale sofisticate. Nu i-a plcut ce i-am fcut, dar m ironizase. A luat-o pe un drum greit i periculos. Aa c, dac o vezi naintea mea, ar fi bine s-o previi. Bet cltin din cap. Ba nu, Nick, sunt sigur c Eti sigur? Fcu un pas spre ea. Ai trimis-o cu Tim Heacham tiind prea bine c ar fi n stare s-i taie mna dreapt ca s se culce cu ea. Bet ncerc s se stpneasc. Jo nu se culc cu cine se nimerete, o tii prea bine! Mi-a povestit totul, Bet. O privi satisfcut. S-a ludat. Bet se holb la el. Despre cine este vorba? opti ea. I se albiser minile ncletate n pumni. Richard, zise el blnd. l cheam Richard. Se uit dup el n timp ce disprea prin uile batante. Locul lui fusese ocupat deja i cineva o atepta nerbdtor s se ridice. Richard, repet ea n oapt. Doamne sfinte, Nick! Dar Richard este o fantom! Lu un taxi pn la birou i plti oferul cu minile tremurnde. Apoi se urc n lift, fr s aud glasul ironic al unuia dintre colegi. Cnd ajunse n birou, trnti ua i ntinse mna s ia telefonul. Numrul pe care i-l dduse Jo era scris n spatele agendei. i muc buza cnd sun i se coco pe birou.
428

- BARBARA ERSKINE -

Doamna Griffiths? zise n cele din urm. V rog, a vrea s vorbesc cu domnioara Clifford. Este acolo? mi pare ru, a plecat cu domnul care o nsoete. Vocea cu accent galez rsun clar n camera tcut. Au plecat la Raglan. La Raglan? Dup ce puse jos receptorul, Bet se uit n gol. Doamne Sfinte, sper c este ct mai departe! Se ridic i se ndrept spre fereastr, ndoindu-i degetul cel mare n timp ce privea banda strlucitoare a Tamisei. I se fcuse frig, dei era o dup-amiaz foarte cald. Tim se zgia la ruinele cenuii, masive, ale castelului Raglan. M bucur c prietenul tu Pugh ne-a spus s venim aici, zise el impresionat. Este minunat. i arunc o privire. Dar n-are rost s-i spun. Doar este castelul tu. Jo rse blnd. A trecut prea mult timp de atunci, Tim. Bineneles c s-a schimbat totul. Hai s stm aici, pe iarb. Se uit la castel peste umr. Dar a putea s dau o rait ntre timp. Fata l aprob. Ce idee bun! O privi afectuos n timp ce se aeza pe iarb. Apoi se ntoarse cu aparatul de fotografiat n mn i o lu de-a lungul malului abrupt, spre zidurile uriae. Jo nchise ochii. i tremurau uor minile, n timp ce ncerca s-i goleasc mintea. Era foarte cald. Se strdui s-i deschid ncet ochii ca s priveasc iarba. Simea cum oboseala i cldura puneau stpnire pe ea i ncerca s nu adoarm. Tim se ntorcea. l vedea cu coada ochiului naintnd spre ea nalt, cu picioarele lui lungi. Se ncrunt. Era prea devreme. Ar fi trebuit s zboveasc cel puin cteva ore; o
429

- LADY HAY -

gsise nepregtit. Zri n spatele lui sclipirea unui fulger, dincolo de zidurile impuntoare ale castelului, luminnd ferestrele ca i cnd acolo, nuntru, ar fi ars lumnrile. Apoi, auzi acordurile unei harpe.

430

- BARBARA ERSKINE -

24
Matilda sttea n picioare, sprijinindu-se cu minile de pietrele noii sli a castelului Radnor. I se prea ciudat c putea privi corturile galeze nirate afar o imagine care ar fi nspimntat-o n mod normal tiind c n-avea de ce s se team. Steagul pictat cu un leu rou al Prinului Rhys flutura vesel n vntul rece, n timp ce se uita la fiica sa care tremura alturi, nfurat n mantia mblnit. Ei bine zmbi lady de Braose nu-mi vine s cred c fetia mea va deveni prines. Tilly o lu de mn, mai degrab ca s-o ncurajeze dect ca s fie ncurajat. mi place lordul Rhys. Mi-a trimis un colier de cristale. Copilul privi n direcia corturilor rspndite pe vale cu ochii sclipind de bucurie. i o s am un poney alb cu a roie, iar John Spang, nebunul Prinului, mi-a promis c o s-mi druiasc doi pui cnd o s-i fete ceaua. l plac foarte mult. Matilda se uit la norii grei care pluteau deasupra munilor cu inima strns, n timp ce Tilly trncnea mai departe. Apoi se aplec i o srut pe feti n cretetul capului. O s fii fericit n noua ta cas, Tilda. Lordul Rhys i va fi ca un tat. Vocea i se frnse i ntoarse capul ca s nu-i vad lacrimile. Acum pot s m duc s m joc cu Sbell i Margret? Copilul vroia s plece. Nu se simea bine cnd o vedea pe mama ei att de trist i nici nu pricepea de ce. Matilda ncerc s zmbeasc. Bineneles, draga mea. Du-te. O s vin mai trziu s-i spun noapte bun. Nu suport s vad cporul drgla fugind pe scri, n schimb, contempl dealurile ntunecate sub cerul amenintor.
431

- LADY HAY -

Abia trziu lu o lumnare i urc ncet, cu caftanul greu n mn spre dormitorul fetelor, sub acoperiul de piatr al turnului principal. Tilly adormise deja, epuizat de atta agitaie, n patul mare, pe care-l mprea cu surorile ei. Matilda naint n vrful picioarelor i o vzu pe Elenor, ddaca copiilor, stnd n umbr, lng focul aproape stins i suspinnd n tcere. Matilda se opri cu inima btndu-i s-i ias din piept. Ce este? De ce plngi? Tonul ei era mai aspru dect ar fi vrut. Elenor tresri i i ridic faa roie din poal. Oh, milady! i scoase batista i se terse la ochi. Milady, nu vreau s te prsesc i s m duc la pgnii aceia. i strngea braele n jurul corpului, n timp ce lacrimile continuau s curg. Matilda se ntrist. I se pusese un nod n gt. Nu vorbi prostii, Elenor. Rhys este un prin cretin. i este un om bun. Crezi c altfel a fi lsat o odrasl de-a mea s intre n casa lui? i cobor vocea. Sper c n-ai plns de fa cu Tilda. Bineneles c nu, milady, pufni Elenor indignat. N-o s-o dezamgesc, este att de fericit Izbucni din nou n lacrimi. Matilda se apropie de pat, privind cele trei cpoare adormite: Tilda senin i palid; Margaret cu coama ei de pr armiu rspndit pe pern semna att de mult cu mama ei i micua i fragila Isobel, aproape un bebelu, fericit c fusese trecut n pat cu surorile sale, fr s-i dea seama c i ctigase aceast poziie pentru ca Margaret s nu rmn singur. Margaret o mbriase protector. Dar Tilly dormea cu spatele la ele. Matilda se ntreba dac i ddea seama oare c mine le va prsi. Se ls n genunchi lng pat, nghiind cu greu nodul din gt. Se nchin i ncepu s se roage, alungndu-i gndul
432

- BARBARA ERSKINE -

oribil c departe, n Deheubath, Tilly n-o s-i poat trda nici mama, nici adevratul tat. Ceremonialul de cstorie se ncheiase i banchetul durase deja prea mult. Matilda i privi nerbdtoare fiica aezat la loc de onoare lng soul ei. Gruffydd era un tnr artos, cu pr blond, ondulat. Bea i mnca din farfuria pe care o mprea cu soia lui, n timp ce Tilly deabia se atinsese de bucate. Se uita n jur cu ochi sclipitori, mbujorat n obraji. Cristalele de la gtul ei strluceau la lumina candelabrelor, iar diadema de aur din pr lucea pe vlul de mtase. Prea o zn micu i delicat printre brbaii i femeile de la mas. Matilda o privi agitat pe Prinesa Gwenllian, mama lui Gruffydd, o femeie osoas, cu ochii prea apropiai deasupra nasului coroiat. Dar observ c se aplecase i o btuse protector pe umr pe Tilda, aa c zmbi i-i veni inima la loc. Petrecerile inur cteva zile i apoi veni n sfrit dimineaa cnd galezii ncepur s-i strng corturile. Matilda i William i srutar solemn fiica i ginerele cel nalt sub pavilionul cel mare al lui Rhys i privir cum nclecau mpreun cu Prinul Rhys i suita sa, pregtinduse s plece spre palatul lui din Llandovery, n Cantref Bychan. Deci aceast nunt garanteaz pacea cel puin att ct va tri Regele Henric, zise William ncordat cnd se ndeprtar. Matilda se ntoarse spre el speriat. i dac regele moare, ce se ntmpl? William ridic din umeri. Cine tie? S ne rugm lui Dumnezeu s-i dea zile. Dac moare, iar Rhys i fiii si nu-l recunosc pe urmaul lui, nseamn c mi-am jucat cartea greit. Se ncrunt. Oricum, Tilda nu va pi nimic. N-o s-o amestece n conflict dac va izbucni ntr-adevr. Dar, pe Dumnezeul meu, dac ncearc s-o foloseasc mpotriva mea
433

- LADY HAY -

i ls ameninarea neterminat. Matilda se uit la el disperat. Renunase s-i mai pese de copil de cum ieise de sub acoperiul lui? Pentru el nu reprezenta dect un pion care scpase fr s vrea ntr-un joc mult mai important? Privi n ochii lui William i se cutremur. Dac nu-i era mil de fiica lui mai mare, atunci la ce s se atepte de la el? Se rug n gnd ca niciunul din copiii ei s nu ajung vreodat la mna lui; nici mcar ea. Se uit nefericit peste umr, ctre vest, unde soarele cobora ca un nimb de foc dup munii lordului Rhys. Undeva, acolo, Tilda era singur. Jo, draga mea, nu mai plnge! Vocea era blnd. Simi un bra n jurul umerilor. Tim o aducea n prezent, dar ea nu voia. Se opuse cu ncpnare, ncercnd s se ntoarc n cealalt existen. Vedea i acum dinaintea ochilor pdurea de la poalele castelului, unde sttuse, iar n clipa de fa, suprapuse peste el, apreau ruinele altui castel. Un fulger sclipi pe cer i imaginea pli, peretele de care se sprijinea cu mna dispruse i constat c-i nfipsese degetele n iarb. Vreau s tiu ce mai face Tilly, strig nefericit. Trebuie s tiu. Trebuie s aflu ce i s-a ntmplat O s afli, Jo. Tim o trase spre el. Dar mai trziu. Nu acum. Ridic-te, iubito! A nceput s plou. Ne ntoarcem la main i cutm un loc unde s ne adpostim, da? O ridic n picioare grijuliu. Ameit nc, se ag de el, simind c i se nmuiaser genunchii. ncepuse s tremure din tot corpul. Tim o duse aproape n brae i o aranja n main, n timp ce ploaia se strnise de-a binelea. Apoi, se sui la volan. O s gsim un hotel, da? zise el blnd. Ai nevoie de o
434

- BARBARA ERSKINE -

baie fierbinte i o cin gustoas. i arunc o privire cnd se aplec s porneasc motorul. Se sprijinea de sptarul scaunului, cu ochii nchii, palid i epuizat. Gata, Jo! exclam el. Te-ai istovit prea mult! i zmbi. O s fie bine. Un somn bun o s m refac. Sunt foarte, foarte obosit. Conduse timp de douzeci de minute pe oseaua ngust, prin ploaie i opri n sfrit lng un han de piatr, zugrvit n alb. Se uit prin parbriz i rnji. Mi se pare grozav. Parc simt deja mirosul mncrii. Jo zmbi. Atunci s mergem! zise ea. Dar cobor cu greu din main. Proprietarul era un brbat nalt, binevoitor, n jur de cincizeci de ani, care-i salut mai mult dect prietenos. Pot s v ofer cea mai bun cin din Gwent, i spuse el lui Tim cnd se aez n fotoliul din hol. i am o pivni care ar face hotelurile din Londra s se nverzeasc de invidie. Este o singur problem. Am liber doar o camer dubl. Tim se uit la Jo apoi ncuviin din cap. Da, o lum. Fata nu protest. Dup ce fcu o baie fierbinte i i puse alte haine n dormitorul proaspt vruit cu tavan nclinat, Jo ncepu s-i revin i-i surse lui Tim. O s dm mai trziu cu banul s vedem cine doarme pe canapea. Brbatul se strmb. Nu-i nevoie. M ofer voluntar, aa cum trebuie s fac orice gentleman. Se uitar amndoi la sofaua micu de lng fereastr, acoperit cu o cuvertur uzat. Jo izbucni n rs. Da, la cei un metru nouzeci ai ti, o s scapi tocmai bine. Poate ar fi mai indicat s punem o pern ntre noi. Nu va fi necesar. O s fac un jurmnt temporar de
435

- LADY HAY -

abstinen. Orice este de preferat dect acest pat al lui Procust, zise el izbind braul canapelei. Atunci am ncredere n tine, i rspunse ea zmbind. Hai! Vino la mas! Cina se dovedi excelent, depind toate ateptrile. Tim se uit prin ncpere i gemu satisfcut. O s-i recomand localul acesta lui Egon Ronay. Jo se aplec s-i umple paharul. Ba s nu-i recomanzi nimic. O s strice totul. Trebuie s rmn secretul nostru. Csc. Dar orict ar fi de plcut, Tim, cred c o s m duc la culcare. Sunt complet epuizat. Brbatul ncuviin din cap. Da, ai dreptate. Pari terminat. Du-te sus, Jo. Eu o s ies puin la plimbare dac tot s-a oprit ploaia. Jo urc scara ngust n spiral spre dormitorul lor. Aprinse lumina i cercet camera. Avea puin mobil. Un pat mare, btrnesc, acoperit cu o cuvertur glbuie, n stil edwardian, un scaun i canapeaua de la fereastr. i scoase hainele oftnd i i puse capotul subire de mtase, i perie prul ncet i, dup ce scoase o carte din geamantan, se aez lng fereastr. Era crpat i ddea spre o mic grdin. Dincolo de peretele din piatr, dealul se ntindea n umbrele vii. I se prea c distinge n linite susurul prului. Deschise cartea alene i se ncrunt cnd o molie se strecur pe geam i zbur pe veioza de lng cotul ei. Volumul era o biografie a Regelui John. i studie poza de pe copert. Arta o statuie impuntoare de piatr, cu coroan pe cap. Rsfoi ilustraiile, cercetnd atent efigiile, lampadarele i chiar monezile. John fusese un brbat artos. Nas drept, gur ferm acoperit adesea de barb i ochi ptrunztori, arogani. Se cutremur i nchise volumul pe jumtate. Acesta era omul care poruncise moartea Matildei. Se uit din nou pe fereastr, privind picturile uriae de ploaie care se prelingeau pe pervaz. ncerc s-i in ochii
436

- BARBARA ERSKINE -

deschii n timp ce cartea i alunec din mn pe podea. Nu ncerc s-o ridice. Se uit prin camer din nou. Parc se micau pereii n umbre i podeaua se unduia. Se ridic pe sofa i i duse minile la ochi, frecndu-i cu putere. Voia s-i pun picioarele pe covor, dar parc n-o ascultau. Le simea grele, ca i cnd n-ar fi fost ale ei. i uruia capul i ceva clipi dinaintea ochilor. Epuizat, se ls pe spate, cu capul pe braul canapelei i nchise ochii. Malurile sclipeau sub cerul de august, n timp ce Matilda, William i escorta lor se ndreptau spre Marlborough, s asiste la cstoria regal. Trecuse mult timp de cnd Matilda nu se mai gndise la fata care urma s devin soia lui John. O durea s-i aminteasc de copil. Mic, fragil i foarte speriat, legat pentru totdeauna de prinul nestatornic; un prin care era acum motenitor la tron dup moartea tatlui su i succesiunea la tron a fratelui su Richard. Rul Downs reflecta razele soarelui, pe msur ce caii i croiau drum spre tabra din jurul mnstirii, n afara zidurilor cetii Marlborough. Steagurile i blazoanele atrnau nemicate de corturi. Peste tot, cai i oameni stteau epuizai de cldur. n centru, pavilionul regal era deschis i gol. Prinul John luase civa nsoitori i plecase n pdure la rcoarea copacilor. n apartamentul contesei de Gloucester, trziu noaptea, dup ce William plecase s se distreze cu prinul i tovarii lui, Matilda o gsi pe Isabella, tcut i palid, aezat dinaintea unei oglinzi lustruite, privind mirat n timp ce servitoarea i peria prul blond. i mngia cozile mtsoase de parc nu le mai vzuse pn atunci. Lng ea, pe un taburet, sttea alt fat, aproape la fel de blond i delicat, puin mai nalt, cu ochi negri, ateni. O btea ncurajator pe bra pe sora ei cnd intr Matilda. Lady de Braose observ imediat n oglind c i arunca priviri ostile, suspicioase. Aceasta era Amicia, sora Isabellei, cea care tia sigur urma s se mrite cu Richard de Clare.
437

- LADY HAY -

Refuznd s nfrunte provocarea din ochii ei, Matilda mbri umerii fragili ai Isabellei i o srut pe prul blond. Isabella ridic privirea i i zmbi palid. M bucur c ai venit. Doar i-am promis. Matilda lu pieptenul din mna servitoarei i continu s-o pieptene ncet, dndu-i la o parte prul de pe faa ncins. i vei sta cu mine mine la catedral? Bineneles. Matilda ncerc s-i zmbeasc Amiciei. O nsoeti i tu pe sora ta? o ntreb ea. Fata i plec imediat pleoapele i ncuviin din cap. mi fac datoria, doamn, aa cum mi cere mama mea. Unde este lady Gloucester? Matilda se ntreba de ce nu sttea cu fiica ei ntr-un asemenea moment. Amicia ridic din umeri. Nu prea o vedem pe mama noastr, doamn. De cnd a murit tata, prefer compania brbailor i, bineneles, a prinului. i tremura vocea. Matilda remarc n oglind c sora mai mic se albise la fa i i ncletase minile n poal. i era mil de ea. Ce pcat c aceast feti delicat va deveni soia unui om att de dur i lipsit de maniere ca Prinul John. Sper, lady Matilda, continu Amicia, fr s-i desprind ochii din oglind, c mi vei face i mie onoarea s m asiti la nunt. tiu c Sir Richard ar fi ncntat. Doar suntei prieteni att de vechi. Matilda se nfurie i vru deodat s-i plteasc cu aceeai moned. A fi ncntat, draga mea. Oricum, nu te compari cu sora ta care se cstorete cu un prin. i pru ru imediat ce rostise aceste cuvinte. Isabella se mir, privind-o rugtor pe sora ei, n timp ce Amicia se ridic mnioas i se ntoarse s se uite drept n ochii Matildei, pentru ultima oar.
438

- BARBARA ERSKINE -

Prinul John este o brut, doamn i se poart crud cu femeile, dup cum tie toat lumea. Se uit cu un aer rece la sora ei care tremura din cap pn-n picioare. i doresc numai binele Isabellei, dar eu voi avea un brbat bun i blnd. Oricum, exclam ea, cred c tii prea bine ce fel de om este Sir Richard, doamn! Zicnd acestea, i adun fustele i iei din camer, lsndu-le s se priveasc mirate. Isabell avea ochii plini de lacrimi. Nu-mi dau seama ce-a apucat-o pe Amicia. Credeam c m iubete. Este geloas pe tine, copil. Matilda se aez pe scaun, n locul surorii mai mari i o mbria pe Isabella. Nu-i dai seama? Sora ei mai mic se mrit cu un prin! Nu poate s suporte. Da i este geloas pe tine pentru c eti att de frumoas i lumea spune c Sir Richard te-a iubit odat. Odat. Matilda i ls braul s cad de pe umerii copilei. Da, a iubit-o odat. Crezuse c o mai iubete i acum. Acest sentiment i luminase nopile cnd trebuia s se supun ateniilor brutale ale lui William i o alinase, ajutnd-o s-i suporte grosolniile cnd era beat. Se nfior brusc. Nu-i dduse seama c dragostea dintre ei fusese remarcat. Mai ales de aceste dou femei. Isabella care va fi soia prinului i Amicia care se va cstori cu Richard. i dac ele i cunoteau secretul, nseamn c mai erau i alii. Stelele enorme strluceau deasupra cmpului, pe cerul de catifea. Se opri o clip s le priveasc, n drum spre cortul familiei de Braose, contient de imensitatea universului. O adiere uoar de aer cald, aproape ca o boare, i mic faldurile rochiei i apoi, noaptea rmase la fel de neclintit. Nu reueti s adormi, lady Matilda? Tresri cnd auzi vocea timbrat, iar apoi, cnd
439

- LADY HAY -

recunoscu n umbr figura lui John, fcu o plecciune. Am vizitat-o pe mireasa voastr, Sir i acum m ntorceam n cortul nostru. John se ncrunt. i zrea destul de clar trsturile la lumina stelelor puternice i hotrte, cu nasul coroiat al Plantageneilor. I se liser umerii, iar soarele Normandiei i bronzase faa. i zmbi, dezgolindu-i dinii albi i drepi. i ce mai face micua mea mireas? Mai tremur oare la gndul c se va cstori cu un cpcun? Matilda strnse pumnii cnd l auzi vorbind aa de batjocoritor. Este foarte tnr, nlimea Voastr i foarte timid. Trebuie s-i lsai timp s se obinuiasc. A avut destul timp. Zece ani sunt suficieni. Au fost de asemenea zece ani n care s-a gndit la cruzimea artat la Gloucester. John i ddu capul pe spate i izbucni n rs. N-am tiut c am impresionat-o n vreun fel la Gloucester. Dar cu att mai bine. Vd c i pare ru pentru ea, lady Matilda. Cred ns c ar trebui s-mi acorzi i mie puin nelegere. Imagineaz-i cum e s fii cstorit cu o smiorcit ca ea. O vezi fcnd dragoste? Sau zmislind fii? John rnji sarcastic. Pun pariu c bunul Sir William nu-i fcea asemenea griji n ajunul cstorie sale! O privi cu coada ochiului. Dar, continu el, urmrindu-i firul raionamentului, trebuie s am urmai. Este necesar s-mi asigur descendena Se opri brusc. Vii la ncoronarea fratelui meu, doamn? Surse, ncntat de neateptata lui schimbare de atitudine. Cred c tii c femeile nu sunt invitate, nlimea Voastr. Se pare c regele nu mprtete aprecierea Voastr pentru sexul opus. John pufni.
440

- BARBARA ERSKINE -

ntr-adevr. Vrea s fie un moment sacru. Eu a chema femei, dac ar fi ncoronarea mea. Femei peste tot! Dac o s fiu ncoronat vreodat, Matilda, o s asiti, i promit! i trecu un bra n jurul umerilor ei i vru s-o srute. Apoi, nainte s apuce s protesteze, i ddu drumul imediat i-i ntoarse spatele. tii c fratele meu se cstorete n sfrit? S-a stabilit nainte s moar tata. Se va nsura cu Alice, fiica regelui Franei. Rse cinic. Tata nu mai are nevoie de ateniile ncnttoarei Alice, aa c poate s-o cedeze motenitorului su de drept i s onoreze nelegerea cu regele Ludovic. Sir! Matilda era ocat. Nu pot s cred c tatl Vostru a iubit-o pe Alice. Dar este aproape un incest logodnica propriului su fiu! Sunt sigur c nu putei da crezare brfelor! John ridic din umeri. Tatl meu era un brbat plin de pasiune. Un om mare, n multe privine. Rmase gnditor pentru o clip, contemplnd cerul sclipitor. A fost un rege bun, tatl meu. Matilda se foi stnjenit. Voia s se ntoarc n cortul ei. Toanele prinului o enervau; tabra prea pustie. Se ntreba ce cuta acolo, de unul singur, iar el, ca i cnd i-ar fi citit gndurile, i zmbi din nou i se trezi din reverie. Sala de petreceri devenise prea fierbinte pentru mine. O orgie este binevenit, dar, dac mirele se topete nainte s ajung la mireas, nu mai are niciun farmec, aa c am ieit. Jumtate din meseni adormiser, printre care i soul tu. Celorlali le era prea cald s le pese i, oricum, bnuiau c mi caut un culcu pentru la noapte. Rse prost dispus. Ultima mea noapte cu o femeie adevrat nainte s
441

- LADY HAY -

comit adulter pentru a obine satisfacie n dragoste. Alt briz flfi blazoanele atrnate de corturi, nvolburnd fusta Matildei pe pmntul care se acoperise de rou. Simi c o cuprinsese frigul. ndeprtndu-se puin de el, i strnse rochia, gata s-o ia la fug. Inspir adnc. Este trziu, nlimea Voastr i mine trebuie s-o asist pe mireas cu noaptea-n cap. Dac vrei s m scuzai nc nu i-am mulumit pentru darul tu de nunt, continu el de parc n-ar fi auzit-o. Trei sute de vaci i un taur solid de Hereford, parc aa am auzit. Zmbi cu ochii lui albatri, irei, ridicnd din sprncene. Pariez c a fost ideea ta, Lady Matilda. Am sesizat ironia. Nu milady, nc nu-i permit s te retragi. ntinse mna i-o atinse pe umr. De ce te temi de mine? o ntreb el blnd. Nu i-am fcut niciun ru. Minile lui o strngeau. Erau puternice. Mini de brbat. i ridic ochii s-l priveasc. Nu rmsese nici urm din bieelul rsfat pe care-l dispreuise i nici din adolescentul care o acostase inoportun la Winchester. Aceste trsturi delicate, arogante erau cele ale unui adult i, i ddu seama alarmat c le gsea atrgtoare. nlimea Voastr! ncerc s se desprind, dar o strngea prea tare. i ngropase degetele n braul ei. Faa lui era lng obrazul Matildei. nc nu i-am permis s pleci, milady, zise el, i n-am de gnd s-o fac deocamdat. Vrjit de ochii lui albatri, inteni, i contopir buzele. Pentru o clip, trupul ei se nclet de-al lui, dar vraja fu ntrerupt brusc de o voce, care rsun distinct n bezn, aproape de ei. Bun seara, nlimea Voastr, milady. John i ddu drumul, blestemnd n gnd i se ntoarse, ducndu-i mna la pumnal. O figur apru din umbrele unui pavilion i naint fcnd
442

- BARBARA ERSKINE -

o plecciune adnc. Cnd se profila nalt i palid alturi, de silueta prinului, Matilda i ddu seama uimit c era Richard de Clare. Richard se nclin formal spre ea i apoi se ntoarse din nou spre prin, zmbind. V simeam lipsa n sala de banchete, sir i unii dintre noi s-au ngrijorat. ntr-adevr, Lord de Clare. John vorbea pe optite, vdit enervat. A fost drgu din partea ta s te oferi s m caui. Deoarece o s fim n curnd cumnai, nutreti probabil un sentiment protector fa de familie. Richard se nroi puin, sesiznd sarcasmul din glasul lui, dar se nclin politicos. Vrei s v nsoesc, sir? Lady Matilda pare obosit. Sunt sigur c de-abia ateapt s se odihneasc. Venindu-i ct de ct n fire, Matilda fcu o plecciune adnc prinului i apoi se ntoarse. Cnd se ndeprt suficient, i adun fustele i o rupse la fug spre cortul ei, fr s-i pese c nu se cdea s alerge. Se ntunecase deja a doua zi i nunta era pe sfrite cnd Richard o cut pe Matilda printre oaspei i o duse la adpostul unui gard viu, presrat cu caprifoi i trandafiri slbatici. Era negru la fa de suprare. Sper c i dai seama c te joci cu focul cnd flirtezi cu John? ncepu el furios. Matilda se nroi. Dar nu flirtez. M-a urmrit. Nici nu vreau s vorbesc cu el, te rog s m crezi. Nu pot s-l sufr! Richard se uit peste umr. Nu vorbi aa de tare, zise agitat. Ei bine, dar el te place i n-are rost s i-l faci duman, artndu-i c nu-i mprteti sentimentele. O privi cu coada ochiului. Doar nu sugerezi s Nu sugerez nimic, Matilda. Te rog doar s ai grij!
443

- LADY HAY -

i puse mna pe bra. Matilda i aps degetele de ale lui i nghii nodul care i se pusese n gt. O s am grij, Richard. tiu c este periculos. Mine plec s asist la ncoronare, i spuse el pe optite. Pe urm m duc la Cardiff. Peste o lun m cstoresc cu Amicia de Gloucester. i simi privirile i i nbui lacrimile. tiu, Richard. i doresc s fii fericit. Inspir adnc i se ntoarse pentru o clip, ncercnd si ascund nefericirea care o copleise. Cnd se uit din nou la el, zmbea. Rupse un trandafir roz i i-l prinse de mantie. Hai s rmnem prieteni, Richard drag! Era aproape la fel de nalt ca i el. La un moment dat, se aplec i-l srut pe buze, dup care o rupse la fug. n seara aceea, i trimise servitoarele la culcare devreme i, stingnd lumnarea, rmase n bezn, ascultnd larma ndeprtat a petrecerii. tia c William era cu prinul. Probabil i Richard; cei trei brbai de care viaa ei prea legat n mod inexplicabil chefuiau mpreun. Sttu mult timp, ascultnd chicotelile celor dou fete care-i fceau patul de partea cealalt a cortului, apoi i simi pleoapele din ce n ce mai grele i aipi. Gwenny, cea mai mare dintre ele, o trezi mai trziu, zguduind-o de umr n bezn. Tabra era linitit i tciunii se stinseser demult. Milady, trebuie s venii imediat. Fata tremura de fric. Matilda se ridic. Ce este? Ce s-a ntmplat? ntinse mna s-i ia halatul, n timp ce fata aprindea lumnarea de lng pat. Suntei ateptat, milady. Repede. n cortul contesei de Gloucester. Gwenny gfia ocat. i ea fusese trezit brusc de servitoarea speriat a contesei. Faa durdulie i transpirat
444

- BARBARA ERSKINE -

se vedea la flacra lumnrii, n timp ce cuta papucii din piele ai stpnei sale. Ah, milady, am auzit c este suprare mare. Ce suprare, fetio? Hai, spune! Matilda se ncl cu papucii i se ridic n picioare, nfcnd lumnarea. Ce se ntmpl? Dar Gwenny cltina din cap prostit. O ngroziser ameninrile celeilalte fete care-i interzisese s sufle vreo vorb despre evenimentele din noaptea aceea. Vznd c stpna ei era gata de plecare, o conduse afar. n cortul familiei de Gloucester, plin de mtsuri i luminat de zeci de lumnri, un grup agitat de femei se adunaser n jurul contesei. Cnd apru Matilda, strngndu-i halatul n jurul ei, se ddur la o parte, descoperind-o pe Hawaise de Gloucester, mbrcat nc, dar rvit i plin de lacrimi. Sttea n picioare, aplecat asupra unei fete ngenuncheate. O trgea de pr, scuturnd-o cu violen. Doamne Sfinte! Matilda se opri uimit. Ce se ntmpl? Ce facei aici? Cu ochii sclipindu-i de furie, se repezi la Hawaise i o ddu la o parte. n momentul acela, distinse figura de la picioarele ei. Era Isabella. Matilda se ddu un pas napoi, simind c nepenete pe loc. Acum, cnd n-o mai smulgea nimeni de pr, fata i ngropase obrajii n palme. n spatele ei, Amicia o privea ngrozit. Uitnd de celelalte femei, Matilda czu n genunchi i o mbria pe Isabella, punndu-i capul blond pe piept. Trebuie s te ntorci la el imediat, Isabella. Vocea tremurat a mamei ei despic linitea. Matilda o strnse i mai tare pe Isabella. Fata nu scotea nicio vorb; nu plngea i nu suspina. Rigiditatea ei era parc i mai cumplit. Cnd auzi glasul mamei sale nu reaciona n niciun fel.
445

- LADY HAY -

Vrei s rugai aceste doamne s se retrag? Matilda i fcu semn lui Hawaise, privind-o prin perdeaua de pr care i se revrsase din coc. Amicia, adu o mantie pentru sora ta. Pielea fetei se nvineise de frig, dei era o noapte cald. O vzu pe Amicia ntorcndu-se iar femeile ncepur s plece una cte una, dei Hawaise nu vorbise nc. Apoi, pru n sfrit c-i recapt vocea. Nimeni nu trebuie s afle ce s-a ntmplat n noaptea aceasta, opti ea rguit. S nu aud nimeni, ai neles? O s v tai limba dac ndrznete cineva s vorbeasc. Ridic tonul, cuprins de isterie. Nu s-a certat cu prinul. Doar nervii din noaptea nunii, atta tot. O s se ntoarc la soul ei. Lady Matilda o va conduce n cortul regal. optind stnjenite, femeile se strecurar afar, lsnd-o pe Matilda i pe contes fa-n fa. Amicia aduse o mantie de samur i o aez blnd pe umerii surorii sale, cu mini tremurnde. Apoi se retrase i ea. Hawaise i privea fiica cu lacrimile iroind pe fa. Ce ruine! Ce umilin! Ne-a fcut de rs n faa ntregii lumi! i caut batista de dantel i o duse la ochi. Cum a putut s fac aa ceva? Dar el de ce a lsat-o s plece? Ce s-a ntmplat? opti Matilda la urechea fetei. Poi s ne spui? Dar Isabella cltin din cap. n timp ce o strngea n brae, Matilda observ c trupul ncordat al fetei ncepuse s se nclzeasc. Mama ta are dreptate. Trebuie s te ntorci la prin. tii, de fapt, ceea ce i se va ntmpla nu este chiar att de ru. O s te obinuieti. Zmbi trist. Pn la urm o s-i plac, draga mea. Dar, oricum, este de datoria ta s te duci la el. Hai, vino! O lu de mn i o ridic n picioare.
446

- BARBARA ERSKINE -

Isabella rmase supus dinaintea ei, cu ochii n pmnt. Cmaa somptuoas de noapte, brodat cu fir de aur, i cdea n falduri. Matilda observ uurat c rmsese intact. O conduse spre pavilionul regal, trecnd pe lng focurile stinse i corturile cufundate n tcere. Grzile le salutar cnd intrar, privindu-le curios pe cele dou femei n halate. Matilda, cu braul pe umerii Isabellei, o trase repede nuntru. Servitorii lui John fcur o plecciune i ddur la o parte draperiile spre dormitor. Du-te la el, opti Matilda. Se uit n jur nervoas. N-ar fi vrut s-o vad prinul, dar, n timp ce vorbea, apru dinaintea lor o femeie grsu. Bine ai venit, nlimea Voastr, se adres Isabellei, care o privea lipsit de expresie. Prinul, soul vostru, mi-a spus s v in companie i s v aduc un posset10 fierbinte. O lu de mn pe Isabella i o duse dup draperii. nlimea Sa a plecat s clreasc. Spunea c n-o s se ntoarc pn n zori, aa c poi dormi fr grij n noaptea aceasta. Femeia avu grij s-i pstreze un ton neutru, dar se uit la Matilda peste capul Isabellei i o privi cu subneles. Lady de Braose pricepu atunci c prinul spusese de fapt cu totul altceva. Neputincioas, se mulumi s ofteze i o mpinse blnd pe Isabella. Noapte bun, draga mea. Somn uor! O urmri un timp, observnd c femeia adusese o can aburind i turnase lichidul parfumat ntr-o cup, iar apoi, cnd Isabella se urc indiferent n patul nalt, iei din camer, sufocat de zpueal. O lu repede spre corturile familiei de Braose, temnduse s nu fie oprit din nou de prin. Remarc umbrele negre din spatele pavilioanelor i crngului de copaci cu frunze nemicate i sentinelele moind sprijinite n sbiile lor.
10

Butur fcut din lapte cald cu vin sau bere i mirodenii (n.t.). 447

- LADY HAY -

Dar de data aceasta, Richard fu cel care i ainu calea. Iei din bezn cu degetul la buze i o trase la adpostul copacilor. Nu puteam s plec aa! opti el. Trebuia s stm singuri de vorb. Doamne Sfinte! De ce nu ne-am cunoscut cnd trebuia? Vntul nvolbura flacra torei de lng ei i vzu umbrele jucndu-i pe fa. N-a fost s fie, draga mea. i puse minile n jurul umerilor. Poate, ntr-o zi, cine tie i apuc minile i le duse la pieptul lui. Da, ntr-o zi! exclam el pe un ton amar. Imposibil! Acum aparii lui de Braose i prinul a pus ochii pe tine! Nu-i adevrat! Se desprinse de el. John nu nseamn nimic pentru mine i nici eu pentru el. Absolut nimic! O privea cu ochii strlucind ciudat la lumina torei. Nimic? repet el. Nimic. Jur pe tot ce am mai sfnt. Cltin din cap. Nu jura! Nu se tie ce se poate ntmpla. Prinul are mult putere, Matilda. O atinse uor pe pr. Doamne Dumnezeule! A vrea s te iau pe calul meu i s fugim. Pentru o clip, se simi atras de pasiunea din glasul lui. Dac i-ar fi cerut-o, ar fi plecat cu el, dar i czur minile n lturi i ridic din umeri. Se pare c o s fiu cumnatul prinului. Ochii Matildei se umplur de lacrimi. Aa cum se cade unui mare conte, opti ea ncercnd s zmbeasc. Trebuie s m ntorc, Richard! Sigur. i lu mna i o duse la buze.
448

- BARBARA ERSKINE -

O s ne vedem curnd. Ddu din cap i se retrase strngndu-i mantia n jurul ei, n timp ce dispru n bezn. Cnd Tim urc la etaj, se ntunecase deja. Se plimbase de-a lungul vii, ferindu-se de picturile calde de ploaie i era obosit. Deschise ua ncet i se uit n dormitor. Cartea czuse pe podea. O ridic zmbind i o puse pe mas, fr s se uite la titlu, apoi se ntoarse i, lund o ptur de pe pat, o nveli grijuliu. Se opri ncruntndu-se i-i studie faa. Prea nelinitit cnd o mngie pe mn; avea pumnii ncletai. Jo? opti el. Jo? M auzi? Nu-i rspunse. Respira ntretiat. Unde eti, Jo? murmur el n zadar. i atinse uor faa, apoi se aplec s sting lumina. Se dezbrc repede n ntuneric i se strecur n pat, ascultnd atent, dar Jo era complet tcut. Nu scoase nici mcar un oftat n timp ce sttea n lumea ei, n cellalt capt al camerei. Probabil c aipise un timp, pentru c, atunci cnd se trezi brusc, vzu luna pe fereastr. Se uit la ceas. Era trei i zece. Apoi i ddu seama ce l deranjase. Jo se mica agitat pe sofa. Gemu ncet i observ c se ridicase. Ptura alunecase pe podea. Se scul n picioare i se uit prin camer. S nu-mi spui c-i rndul meu s trec pe canapea, i zise el din umbr. Nu-i rspunse. naint spre el, uitndu-se fix n lumina lunii. Credeam c ai plecat, opti ea n cele din urm. Am fost puin la plimbare. Se sprijini ntr-un cot. Nu te-ai dus dup prin? Tim nepeni n loc. Jo? zise el blnd. Jo, m auzi? Zmbea cu ochii pe faa lui.
449

- LADY HAY -

Nu-i nimeni aici, murmur ea. Ah, Richard, te rog. F dragoste cu mine nc o dat. Nu cred c este un pcat cnd ne iubim att de mult. Mine o s pleci. Vei fi cumnatul regelui. Vei fi pentru totdeauna al Amiciei. Mai d-mi cteva ore. Voia s-i desfac halatul. Tim i umezi buzele uscate. Jo, spuse el rguit, Jo, cred c ar fi mai bine s te trezeti i deschise capotul i-l ls s cad pe podea. Nu mai avea nimic pe dedesubt. Se holb la trupul ei, argintiu n lumina lunii i se ncord cnd fata se arunc n pat i se cuibri sub cearaf n braele lui. Richard! Ah, Richard! Gura ei i-o cut pe-a lui. Doamne Sfinte, te rog, ine-m n brae! Tim se ntinse gemnd, strngnd-o la piept. Simea cum prul ei mtsos i alunec pe fa i pe gt, astupndu-i ochii de razele lunii. O srut de nu tiu cte ori, trecndu-i degetele prin prul ei, cu obrajii apropiai, n timp ce corpul ei moale se ntinsese peste al lui. i dezmierd gura i ochii, gtul i snii. Apoi, prinznd-o de umeri, o rsturn pe spate, bgndu-i limba ntre buze, simind cum i desfcea picioarele gata s-l primeasc. Se luminase cnd adormi n sfrit, nlnuind-o cu braele, cu un old cocoat posesiv peste ea. Dormise un somn greu. De-abia se micase cnd Jo se ddu jos din pat, i puse halatul i fugi n baie. O gsi mbrcat cnd fu deteptat de o btaie n u. O urmri somnoros cum lu tava de la gazda lor i o puse pe noptier. Apoi se aez n pat, lng el i-i zmbi. Deci te-ai trezit! Tim surse. Nu prea! Ceea ce vd eu este ceaiul de diminea? Se ridic ncet i o privi plin de remucare. Jo, a fost vina mea. Am profitat de tine, noaptea trecut. Ar fi trebuit s spun nu. Ar fi trebuit s ncerc s te
450

- BARBARA ERSKINE -

trezesc ntr-un fel Dar eram treaz. Era tras la fa i ncordat. Credeam c erai Richard. Nu eram n trans, Tim. tiam c sunt n camera aceasta. tiam c ne aflm ntr-un han. tiam c suntem n secolul XX. O apuc brusc tremuratul i i strnse minile. Dar eu eram Matilda. i tu tu erai Richard. Tim zmbi amar. Matilda a fost o femeie pe cinste. Nu m surprinde c Richard n-a reuit s i-o scoat din minte. i zmbi blnd. Jo se nroi violent. Ridic ceainicul i reui s umple dou cni, innd cu ambele mini mnerul de porelan. i lu ceaca grbit i se uit la ceai. A fost ultima oar cnd au fcut dragoste, continu el n oapt. Fata i ridic privirile. De unde tii? Uite aa, pur i simplu. Nu erau fcui unul pentru cellalt. i rnji vesel. Pcat, nu-i aa? Acum l privea fix. Tu erai Richard de Clare, zise ea n cele din urm. Deci Bill Walton te-a lmurit totui. Pentru o clip crezu c n-o s rspund, apoi ncuviin din cap, fr s vrea. Totui, nu-i chiar aa de simplu. Jo Jo? Ce este? Izbucnise deodat n plns; suspina n tcere i i se prelingeau lacrimile pe obraz. Am crezut c este Nick, zise ea distrus. Ah, Tim, mi pare ru, dar a fi vrut s fie Nick.

451

- LADY HAY -

25
Nick sttea ntins pe sofa, n apartamentul lui, cu ochii nchii, ascultnd acordurile linitite ale muzicii lui Debussy, cnd Sam intr, i scoase pelerina de ploaie i o scutur, nainte s-o atrne n cuier. Apru n prag i se uit mirat la fratele lui. Credeam c azi eti la New York! Am amnat ntlnirea pn pe doi ale lunii. Nick nu-i deschise ochii. Vreau s m ntlnesc cu toi oamenii importani de la bun nceput. N-are rost s merg de dou ori. Sam ridic din sprncene n timp ce se ndrepta spre tava cu buturi. Nu prea pari n apele tale. Vrei un Scotch? Nick cltin din cap. Sunt energic cnd trebuie s fiu, zise el. Dar exist cteva lucruri pe care a vrea s le pun la punct nainte s plec. Vorbise pe un ton deprimat. Sam i turn un gin mare. i unul din ele este Jo, nu-i aa? ntreb el. Nick i schimb puin poziia capului ca s-l poat urmri pe Sam care se dusese la fereastr. Afar se pregtea alt furtun de var. Norii se adunaser furioi, dinspre vest, deasupra Londrei. M gndeam c ii la ea, zise el. Dar nu-i adevrat, nu? Sam ncremeni. Ce te face s crezi asta? O simpl constatare, atta tot. nseamn c nu eti n stare s observi nimic. Sam se uita la norii negri. Un fulger lumin cerul deasupra parcului, mbrcnd copacii ntr-o lumin fluorescent pentru o fraciune de secund. Se pare c tu nu tii ce sentimente nutresc fa de ea. Cred c ai nevoie de ajutorul meu. Se ntoarse n cele din urm i-l privi pe Nick.
452

- BARBARA ERSKINE -

Nu i-a disprut ostilitatea, nu-i aa? Ostilitatea pe care trebuia s-o vindece hipnoza ta? Da, n-a mers! N-am crezut niciodat c o s poi s-o faci. M ndoiesc c ai reuit s m hipnotizezi. Sam zmbi. Ba te-am hipnotizat. Numai c nu-i aminteti. Poate ar trebui s repetm tratamentul. Sam se aez pe marginea msuei i-l privi drept n ochi. De ce nu ncercm s vedem ce se ntmpl? Nick l privi suspicios, amintindu-i brusc de vorbele mamei sale. Sam, de ce eti att de nerbdtor s m hipnotizezi? l ntreb el dup un timp. Nu sunt nerbdtor, i rspunse Sam. Pur i simplu mam oferit. Nick puse jos paharul. Spre surprinderea lui, renun si mai fac griji. Poate am nevoie de puin masaj mental. Nick se aez pe scaun i i sprijini umerii de pernele portocalii. Peste cteva minute, Sam zmbea triumftor. Bravo, Nicholas, murmur el, aa. Acum eti complet relaxat. Adormit. Dar m-auzi, nu? Nick ncuviin din cap. Bun. Deschide ochii i uit-te la mine. Aa. Vreau s-i aminteti cine i-am spus c ai fost acum opt sute de ani. Cine, Nick? Fratele lui l privea nemicat. John, zise el. Sam zmbi din nou. Bun. Sorbi din pahar. i acum, altea voastr regal exagera cuvintele n btaie de joc vom discuta despre Matilda de Braose, da? Nick ncuviin din cap i se ncrunt. Femeia pe care ai iubit-o, Sir, continu Sam. Femeia care v-a respins avansurile, care v-a acuzat de crim n faa
453

- LADY HAY -

lumii ntregi. Nick se ridic brusc, ct pe ce s dea peste Sam. Era furios, cu pumnii ncletai. M-a tachinat n legtur cu nepotul meu, Arthur i atunci ai hotrt c trebuie s moar, zise el blnd, dar acum s-a ntors s te tachineze din nou. Chiar i n viaa asta te dispreuiete. Se consider superioar. O vei pedepsi, nu-i aa, Sir? opti el. Dar, nainte s-o faci, mi vei mrturisi ce ai de gnd. Da, o s-i mrturisesc. Sam zmbi. M ntreb cine erai de fapt n viaa anterioar, zise el gnditor, dac ai fost totui cineva. Hai s aflm, frioare! Se ridic i-l lu pe Nick de umr, sucindu-l pe scaun. Vreau s te gndeti la vremurile cnd erai copil. nainte s ajungi n pntecul unei femei, nainte de ntuneric, la sfritul secolului al XII-lea, cnd Richard Inim de Leu se afla pe tronul Angliei. Spune, ai trit pe atunci? M cunoti ca William de Braose? Nick nu se clintise. Prea dltuit n piatr. Ei bine? Sam l apuc de pr pe Nick i-i trase capul spre el. Cine erai? Ochii lui Nick l priveau rece. Gura i se deschise ntr-un rnjet i, pentru prima oar l privi pe Sam drept n ochi. Oare ai uitat aa de repede? exclam el ncet. Sam se trase brusc. Deci aa! njur pe optite. Transa n-a fost suficient de adnc. M-ai pclit. Totui, a fi putut s jur Se ddu napoi civa pai. Nick? Nick, m auzi? Nick ncuviin din cap. l urmrea zmbind pe Sam M-da Sam bg mna n buzunar i scoase un briceag. Atunci, hai s facem un test! O s-i ating mna cu degetul.. N-o s te doar i m ndoiesc c o s simi ceva.
454

- BARBARA ERSKINE -

i desfcu briceagul. Dup ce nfc mna lui Nick, o inu o clip, uitndu-se la palm. Nick nu prea s fi observat. Sam nfipse lama cuitului n ncheietura lui Nick. Se scurse un mic firicel de snge dar fratele su nu se clinti. Deci, exist o trans adnc, murmur Sam punnd briceagul la loc, i ndrzneala i vine din alt veac. Da, frioare, am uitat cine eti. De ce nu-mi spui? Nick i ndrept umerii i se ridic ncet, ndrzneti s m numeti frate? l ntreb el. Spune-mi cum te cheam! exclam Sam. Spune-mi numele tu ca s tiu cum s m adresez. Sunt John Plantagenet, strig Nick deodat. Sunt fratele regelui. Acum domnesc n Anglia n locul fratelui meu, zise ncet, i, ntr-o zi, de Braose, o s te fac s ngenunchezi dinaintea mea. Pe tine i pe vrjitoarea de nevast-ta. i zmbi rece. Ce, ai nnebunit, omule? Nu-l mai cunoti pe prinul tu? Se ndrept spre Sam i l apuc de cma. Sngele din tietur i se prelinse pe palm i pe mneca lui Sam. Uit-te la mine! zbier Nick. Uit-te bine, de Braose! Amintete-i faa viitorului tu rege! Pentru o clip, niciunul din ei nu reaciona la auzul soneriei. Nick nu sesizase nimic, dar Sam se ntoarse furios i privi spre hol. ri din nou. Sam njur. Trebuia s scape de musafirul inoportun, indiferent cine ar fi. M ntorc imediat, Sir, zise el stpnindu-i mnia i nerbdarea care-l cuprinsese. Stai jos, sire, adug el. Vom continua mai trziu conversaia. Se opri, dar Nick, dup o scurt ezitare, i ntoarse spatele i se post n mijlocul camerei, cu braele la piept. Sam alerg n hol, nchiznd ua n urma lui cnd soneria sun pentru a treia oar i deschise. O figur rvit
455

- LADY HAY -

sttea pe hol, n lumina difuz, mbrcat ntr-o pelerin de ploaie. Era Judy Curzon. Slav Domnului! exclam ea, dndu-l la o parte s intre. Am crezut c eti plecat. Sunt muiat de ploaie. Judy! Sam inea de u. Ateapt! Nu poi s intri. De ce n-a sunat portarul s m anune c urci? i dezlegase cordonul i i atrnase pelerina pe un scaun. Nu era la locul lui, aa c am profitat de ocazie i mam suit n lift. Nu-mi place s fiu luat la ntrebri de portar. M face s m simt ca o hoa. Cum adic nu pot s intru, pentru numele lui Dumnezeu? De ce nu? Am un pacient, Judy Prostii. Tu n-ai pacieni. Faci experiene pe bietele animale. Judy deschise ua de la livingroom. Adu-mi ceva de but i un prosop i las-m s atept pn se termin furtuna. Pe urm o s plec Se opri cu gura cscat n prag. Nick? i pierise buna dispoziie. Credeam c eti n SUA. Nick se ntoarse ncet spre ea, dar nu spuse nimic i, dup o clip, se uit din nou ctre fereastr, unde continua s fulgere i s toarne cu gleata. Judy se strmb. Bun Nicholas, scumpule! Se apropie de mas i lu sticla de gin. Spuneai c eti cu un pacient, Sam. Te refereai cumva la fratele tu? Sam o urm n camer i nchise ua. Stai jos, Judy i taci din gur. Vocea lui suna amenintor. Nick este sub hipnoz. Nu tie c eti aici. l privi uimit pe Sam, apoi se ntoarse spre Nick.
456

- BARBARA ERSKINE -

Vorbeti serios? Nu poate s m vad? L-ai ntors n trecut ca pe Jo? Judy ridic mna de parc ar fi vrut s ating faa lui Nick, apoi se rzgndi. Sam ncuviin din cap. Am ncercat, dar nu este un subiect la fel de bun ca Jo. Nu intr destul de adnc n trans. Judy i turn un deget de gin. Dup prerea mea, este o trans destul de adnc dac am intrat n camer i nu m-a recunoscut. Ce are la mn? Sam zmbi enigmatic. L-am tiat. Lui Judy nu-i venea s cread. De ce? exclama ea. S vd dac transa este suficient de adnc. Lui Judy ncepu s i se fac ru. Dup ce se uit la sngele de pe mna lui Nick, se ntoarse s-l priveasc pe Sam. Eti sigur c nu v-ai btut? l ntreb cu jumtate de glas. Sam cltin din cap. Bineneles c nu. Trezete-l, te rog. Se speriase. Tocmai m pregteam cnd ai venit tu. Sam i turn ceva de but. O studia pe Judy foarte atent, observnd sentimentele contrare care o invadaser. Fric, dezgust, interes, entuziasm i un fel de calcul meschin. Dar niciun pic de afeciune. Nu ne aude deloc? zise ea dup o clip. Nick se uita pe fereastr, la picturile de ploaie. Poate s ne aud, dar nu ne ascult. Este n lumea lui, nu-i aa, frioare? Se ndrept spre Nick i-l lovi n joac peste umr. Nick se ntoarse. Avea o expresie ngheat. Te compori ca un ran, de Braose! zise el.
457

- LADY HAY -

Sam se nroi. ran sau nu, frioare, eu sunt cel care deine puterea acum. Pot s te eliberez sau s te las ncuiat n trecut. tii ce s-ar ntmpla unui om care se crede Prinul John? Ar fi ncuiat undeva pentru tot restul zilelor sale. Sam! exclam Judy. Alerg spre el i-l prinse de bra. Sam, pentru numele lui Dumnezeu, trezete-l. Termin odat cu prostiile astea. Sam i zmbi. Te temi s nu-l vezi pe drguul tu Nicholas pe minile celor cu halate albe? Fata se ag de el. Trezete-l! Faci un lucru groaznic! Rutcios! l manipulezi. Nu, nu! Sam se desprinse uor de ea. O s fie totul bine. Nu i-am fcut niciun ru. Dar sugestia posthipnotic? Judy l studia atent pe Nick. Ce i-ai spus s fac atunci cnd o s se trezeasc? Ah, da. Singurul lucru de care a auzit orice avocat sau femeie. Sam i ncruci braele. Poate ai i tu cteva sugestii post hipnotice? Se uit la ea cu sprncenele ridicate, vdit amuzat. Judy l strfulger cu privirile. De exemplu, i-ai putea spune pentru nceput s-o lase n pace pe Jo, pufni ea. Dac vrei ntr-adevr s faci ceva pentru mine. Clipir amndoi cnd alt fulger lumin camera. Sam contempla profilul lui Nick. Nu sunt pregtit s fac asta. Credeam c urmrim acelai scop. Te ludai c poi s-i despari. M-ai trimis dup el n Frana, s-l in departe de Jo! i s-a dovedit a fi o idee nefericit.
458

- BARBARA ERSKINE -

Se ntoarse spre ea dispreuitor. Nu-l pot obliga s te plac, i zmbi palid. Dei cred c ine la tine, n ciuda faptului c purtrile tale l ndeprteaz, aa cum i-am mai spus. De exemplu, nu-i bine c te ii dup el. Se trnti pe sofa, cu glezna pe genunchi. Cu toate c, din cte mi amintesc, nu te ateptai s-l vezi cnd ai venit aici, ast-sear. Presupun deci c m cutai pe mine sau voiai doar s te adposteti de ploaie? Judy l repezi. Indiferent pentru ce am venit, se pare c am fcut o mare greeal. Sam ignor cuvintele ei indignate. Deci ai venit s discutm despre Nick. Poate. Judy i privi stnjenit prietenul. Dar nu pot s vorbesc despre el ca i cnd n-ar fi aici! Nu-i drept. Este de-a dreptul grotesc! Atunci o s-l trezesc, ca s-i spui direct n fa ce te frmnt. Sam se ridic. Se ndrept spre Nick i-l ntoarse. i aminteti ce i-am spus, frioare? l ntreb el. O s ii minte doar ce trebuie s faci. Dar vei uita restul. Indiferent ce experien ai trit, vei uita deocamdat. Vei uita tot pn numr la trei, cu excepia faptului c eti odihnit, relaxat i gata s-i prin eti vizitatoarea. Gata, unu-doi-trei. Judy i inu respiraia n timp ce-i privea. Nick i recptase treptat vigoarea i se uit drept n ochii ei. Judy? Cnd ai sosit? Fata ncerc s zmbeasc. Acum cteva minute. Voiam s scap de furtun. Nick se ntoarse spre fereastr, uimit, apoi i duse mna la cap. Ce s-a ntmplat? Am adormit? Sam zmbi. M-ai rugat s te hipnotizez, nu-i aminteti? Tocmai
459

- LADY HAY -

ncepusem cnd a venit Judy. Nick gemu. Am spus ceva ciudat? Judy i feri privirile. Bineneles c nu. Apoi se uit drept n ochii lui. Pentru o clip, se uitar unul la altul i, n cele din urm, Judy zmbi. M pricep s pstrez un secret, Sam, zise ea. Aa c spune-mi cine am fost n cealalt existen pe care voi o mprtii att de nostim? Mi-ar plcea s tiu. Medicul cltin din cap. Nu dau spectacole i nu sunt hipnoterapeut. Dar pe Nick l-ai hipnotizat! zise ea nroindu-se la fa. Da, cu un anumit scop. i pentru c este fratele meu. mi pare ru, Judy. Pentru tine n-ar fi etic s-o fac. i oricum, n-ar avea niciun rost. Fata rmase cu gura cscat. Vreau s spun c, dup prerea mea n-ai mai trit alt via. Judy izbucni n rs. neleg. Vrei s v pstrai n familie, nu? Totul aranjat i drgla! Ce grozav! La fel cum l-ai pclit pe Nick! Ce tot spui acolo? tresri Nick deodat. Vreau s spun c nu este dect o mare neltorie! Nu te-ai ntors n alt existen. El i-a spus cine eti i ce s faci. Judy! Vocea lui Sam suna amenintor. Ai auzit i ai vzut doar sfritul edinei noastre! Ce insinueaz, Sam? Nick se ridic. C i-am spus s uii toate grijile i s te relaxezi. Ei bine, ei i s-a prut straniu. I-ai spus Nu i-am spus nimic, o ntrerupse el furios. Nimic, Judy, ai priceput? Dar, ntr-un fel, ai avut dreptate. N-a fost o
460

- BARBARA ERSKINE -

ntoarcere n timp aa cum trebuie. Dup cum i-am mai explicat, Nick era prea ncordat. ritul telefonului puse capt cuvintelor lui Sam, care sttea lng aparat. Ridic receptorul. Pentru o clip ascult ncruntndu-se, apoi zmbi deodat. Ah, Jo! Ce bine mi pare c te aud! Ce mai faci? l ndeprt pe fratele su care ncerca s se apropie de telefon. Nu, de fapt n-a plecat nc. Abia pe doi ale lunii Da, neleg. Biata Jo, unde eti? Nu, n-o s-i spun. Bineneles c nu. O.K. inem legtura. Puse jos receptorul. Era Jo, preciza el inutil. Este la hotelul Black Lamb de lng un ora numit Talgarth. Ochii lui Judy sclipir furioi. Ticlosule! exclam ea. Am auzit foarte clar cnd i-ai promis lui Jo c n-o s-i spui lui Nick unde se afl. *** Tim luase un taxi de la Paddington pn la Covent Garden. Urc greoi scrile spre studio i se uit n jur. ncperea era puternic luminat; o main de produs vnt i ndrepta jetul spre o fat care sttea acolo, mbrcat numai ntr-o rochie de ifon, printre baloturi de paie. George Chippen, asistentul lui Tim era ocupat s fotografieze fptura zmbrea, dar se opri cnd apru maestrul su ndreptndu-se spre el. Tim schimb puin poziia unui reflector i-i zmbi lui George. Fac alergie la fn dac mai stau aici, i declar el, ncercnd s zmbeasc. D-i nainte, George, te descurci bine. Ciao, copii, ne vedem mai trziu. Dup ce-i trnti ntr-un col geanta de voiaj, sui scara n spiral spre dormitor. tia c l studiau amndoi, dar nu-i psa. Cnd ajunse, ncuie ua i se trnti n pat, cu ochii pironii n tavan. Fusese ideea lui s plece. Ea nu se mpotrivise. Supus,
461

- LADY HAY -

fr s scoat aproape niciun cuvnt, l conduse pn la gara Newport. Acolo i dduse un srut prelung, afectuos, dar lipsit de pasiune. mi pare ru, Tim, optise ea. A fi vrut s fi fost adevrat. i eu la fel, draga mea. O mngiase uor pe pr, ncercnd s-i ntipreasc n minte atingerea uvielor mtsoase sub mna lui. i eu la fel. i vr capul sub perne gemnd, s-i ascund lacrimile i ncepu s suspine nbuit ca un copil. Peste cteva clipe, i auzi pe George alergnd pe scara n spiral i btnd la u. Tim? Tim, pot s intru? Brbatul prea vesel i entuziasmat. Tim nu-i rspunse. i trase pernele peste cap i, dup un timp, sesiz paii lui George cobornd pe scara din fier forjat. Tim oft. Apoi se ridic, i sufl nasul zgomotos i ntinse mna s ia telefonul. Doamn Griffiths? Sunt Tim Heacham. Spunei-mi, domnioara Clifford s-a ntors? La captul cellalt al firului, Margiad Griffiths i dezleg orul cu mna liber i-l atrn de ua buctriei. Vai, domnule Heacham, mi pare ru, dar nu eram aici cnd s-a napoiat. Era doar fiica mea. tii, domnioara Clifford n-a spus c mai dorete s pstreze camera i a plecat. Mi-a prut aa de ru. M tem c nu tiu unde s-a dus. i trebuia s-i transmit un mesaj Tim nchise ochii. Nu conteaz, zise el. Oricum, v mulumesc. Sper s ne revedem ntr-o zi. nchise i se arunc din nou n pat, n timp ce la parter, ua de la intrare trntit cu zgomot rsun n studioul gol. George plecase. Tim se holb cteva clipe la ferestrele nalte care nu artau nimic dect acoperiuri proiectate pe fundalul norilor vineii, de furtun. Cel puin, ncetase ploaia. l
462

- BARBARA ERSKINE -

durea capul i i se umflase gtul. Se simea groaznic de singur. ns, pn la urm, se ridic. Se ntinse pe pat i deschise un sertar de la noptier. Apoi scoase o cutie. O studie o vreme i, n cele din urm, desfcu capacul i scoase din ea o sering hipodermic i un pachet de pulbere. Nu era uor s pierzi o femeie de dou ori fie din cauza destinului sau a altui brbat. Cum i spusese odat? C semna cu un ogar afgan! Rse amar, fcnd s rsune camera pustie. Cel puin i druise o noapte; o noapte pe care nu putea s-o ia napoi. Se pregti metodic, steriliznd acul. Nu recurgea prea des la acest remediu. Cel puin nu deocamdat. Prizatul era suficient sau igrile. Orice reuea s ndeprteze umbrele. Dar ast sear voia s uite de toate. S se cufunde n adncurile minii sale. Biroul era plin de lucruri ciudate noaptea. Nick se ntinsese pe canapeaua elegant, holbndu-se la jaluzelele veneiene trase la fereastra fr perdea. Felinarele de afar trimiteau umbre orizontale printre crpturi, proiectndu-se pe covorul alb ca nite trepte. nchise ochii pentru a cincea oar i ncerc s adoarm. I se nvrtea capul, dar continuau s-i rsune n minte cuvintele lui Judy. Totul este o fars i-a spus cine eti i-a spus ce s faci Judy i toanele ei stupide! Se roise la Sam i apoi la el, din acelai motiv, apoi i nfcase pelerina ud i fugise n ploaie. Dup ce plecase, el i Sam se certaser cumplit. Nick oft i se foi. Nu fusese doar vina lui Judy. Mama lui l prevenise chiar n aceast camer; iubitoarea i blnda lui mam, care-l diviniza pe Sam, ncercase s-i spun ceva apropo de faptul c era periculos. Nick cltin din cap. De ce ar vrea Sam s-i fac un ru? Nu prea logic. De ce se certaser? Nici mcar nu-i mai amintea. l ntrebase pe Sam n legtura cu hipnoza, dar refuzase s se
463

- LADY HAY -

lase nduplecat, susinnd c Judy era nevrotic i obsedat sexual. n momentul acela, Nick hotrse s plece la plimbare. Hoinrise pe Constitution Hill, uitndu-se la felinarele electrice care-i mprtiau razele prin ploaie, mirosind florile ude i pmntul din grdina palatului Buckingham. Apoi, o luase spre Victoria Memorial, lsnd n urm palatul uria i trecuse de Bridge Walk, observnd c fulgera n spatele lui Big Ben. oseaua era goal; gheretele grzilor fuseser mturate de ploaie iar ferestrele din Haymarket erau luminate, dnd un aspect nefiresc strzii pustii. O lu napoi, spre Piccadilly i apoi, tiind c nu mai era n stare s dea ochii cu Sam n seara aceea, venise n Berkley Street i deschisese ua biroului. ncepuse s se plimbe de-a lungul covorului. Bet i spusese c Jo era n ara Galilor cu Tim Heacham. Era ultima persoan care i-ar fi dorit s fie cu Jo, dar acum trebuia s se duc s-o vad, mai ales c-i aflase i adresa. Aprinse lumina oftnd i scutur filtrul. Mai avea ceva cafea n el, aa c l bg n priz. Simea nevoia s-o vad pe Jo; s se mpace cu ea ntr-un fel. Se uit ncruntndu-se la sticla vasului. Urmrea picturile care se formau, pe msur ce cafeaua ncepea s se nclzeasc. Se simea sfiat n dou. O parte din el voia s-o vad pe Jo, s-o in n brae, s-o aline, s-o roage sl ierte. Nu pricepea nici acum de ce o lovise sau ce-l nfuriase. Dar era nc suprat i-i strnea accese de gelozie. Da, cealalt parte voia s-i fac ru. Se fi de cteva ori de-a lungul covorului, ascultnd uruitul ocazional al mainilor pe strad i apoi se uit la ceas. Era aproape trei. Se aez la birou, aprinse lampa i trase o hart. Nu era nicio nenorocire dac studia drumul spre Wales. De diminea va lua decizia final. Cnd Jim intr n birou la ora opt, Nick muncea din plin. Doamne Sfinte, Nick! M faci s m simt de dou ori vinovat. La ce or ai venit aici, pentru numele lui Dumnezeu? ntreb Jim, aezndu-i servieta.
464

- BARBARA ERSKINE -

Nick i ridic privirile. Am stat toat noaptea. i zmbi i ntinse minile deasupra capului. Dar nu mai f pe martirul, ajunge! i s tii c am venit mai mult ca s stau n linite. Vreau s fii aici pentru ntlnirea cu Mika Desmond. Pe urm eu o s plec cteva zile. Jim gemu. Nick, pentru numele lui Dumnezeu, am nevoie de tine la birou! Dar mai eti i tu! O s te descurci! Mai crezi asta? l ntreb Jim pe un ton amar. Toi am mai dat gre din cnd n cnd. Nick se scul n picioare i ridic ibricul. Era gol. Totul este s continui lupta. Altfel eti mort. Se ntoarse spre Jim. Am sentimentul c o s te descurci grozav la ntlnire, tocmai de aceea vreau s asist. i hai s recunoatem cinstit nu mai avem nimic de pierdut! De fapt, dac rectigm Desco i eu pun mna pe contractele de la New York, va trebui s ne extindem. Se duse la fereastr i trase jaluzelele, dup care l privi pe Jim i zmbi. Acum m simt n stare s construiesc un imperiu, aa c te-am prevenit! Era apte i douzeci seara cnd intr n sfrit n barul Black Lamb de lng Talgarth. Se uit n jur. Era gol. Ce dorii, domnule? n timp ce Nick se aez pe taburet, barmanul apru n spate dnd la o parte o perdea de mrgele. Comand un whisky cu sifon, cercetnd curios ncperea. Nu vedea nici urm de Jo. Este cam linite pe aici. Omul ridic din umeri. Apar mai trziu, pe vineri. Atunci se umple. i mpinse butura. Pentru dumneata!
465

- LADY HAY -

i puse o bancnot de cinci lire pe tejghea. Spune-mi, domnioara Clifford mai st aici? Lu paharul. Brbatul rnji. Mulumesc foarte mult. Da, nc o noapte. Acum a plecat la Radnor, parc aa spunea azi diminea. Umplu o halb nainte s dea restul. Suntei prieten cu ea? Nick ncuviin din cap. Presupun c n-ai nicio camer disponibil. Pentru o singur noapte? Da. Dac nu v deranjeaz, a putea s v gsesc ceva, da nu prea grozav. Sunt atia vizitatori n aceast perioad Nu m deranjeaz atta timp ct pot s dorm. Nick termin butura i ddu paharul barmanului. Ia spunei-mi, o ateptai cumva la cin pe Jo domnioara Clifford? De fapt, nu prea servim cina, domnule. Un pui i ceva garnitur, nimic mai mult. Se aplec deodat, uitndu-se pe fereastr. Dar, parc i-am auzit maina. Nick se ntoarse. i nclet brbia n timp ce-o urmrea pe Jo parcndu-i MG-ul ntr-un col, n spatele hanului. Se ddu jos din main i se uit un timp la Porsche-ul lui Nick, dup care privi peste umr, spre han. Dei era destul de departe, observ c era nelinitit. Se mbrcase cu o bluz roz i blugi i se trezi sorbind-o din ochi, n timp ce fata se aplec s-i ia geanta, nchise portiera i se ndrept ctre ei. Deschise ua. Ce caui aici, Nick? strig ea. N-am vorbit destul de clar? Nu vreau s te mai vd! n spatele lor, barmanul i ncruciase braele i se sprijinise curios de tejghea. L-am rugat pe Sam s nu-i spun unde sunt, continu
466

- BARBARA ERSKINE -

ea, trntind geanta pe un scaun. Un gin tonic, v rog, domnule Vaughan. Imediat! ntinse mna zmbind s ia sticla. Pltete domnul, nu? Da! Nick observ c-i tremura mna cnd ridic paharul i, spre surprinderea lui, constat c i fcea plcere s-o vad n asemenea hal. Ar fi trebuit s tii c nu poi avea ncredere n Sam. Absolut deloc. Fata nu-i rspunse imediat. S-a terminat, Nick. Gata! ncerc s-i desprind ochii de pe faa ei. Trsturile lui frumoase erau umbrite de oboseal. i cobor brusc privirile. Te rog s nu faci o scen aici, Nick. N-o s fac nicio scen. Vreau doar s-i vorbesc. Nick se strmb la gazda lor care asculta cu neruinare. Apropo, unde este talentatul domn Heacham, credeam c te nsoete? Se ncord i se nroi n obraji. A trebuit s se ntoarc n ora. A venit doar s fac nite fotografii. Nick ncerc s-i ascund satisfacia. Cu att mai bine. Putem vorbi n linite. Uite, Jo, mine m ntorc la Londra, aa c nu mai este nevoie s intri n panic. Dar mai nti stai s mncm ceva i s bem o sticl cu vin. Este tot ce-mi doresc. Te rog Jo ezit. Apoi se ridic, strduindu-se s zmbeasc. Bine. Merg s m schimb i cobor n zece minute. Dar numai pentru cin. i lu geanta. S neleg c rmi aici pentru noapte? ncuviin din cap. Da, presupun c domnul Vaughan o s-mi gseasc un culcu pe undeva.
467

- LADY HAY -

Cu att mai bine, zmbi ea, pentru c n camera mea n-am dect un singur pat. Ah! exclam Vaughan cnd Jo dispru. S neleg c ai ofensat-o pe domnioara? Nick rse acru. Cam aa ceva, recunoscu el. n camera ei din captul scrilor, Jo nchise ua i se rezem de ea. i plec pleoapele i inspir adnc. Apoi se ndrept ncet spre noptier i se uit n oglinda ptrat, n timp ce-i desfcea bluza. i imaginase c Sam o s-i spun fratelui su unde se afl. Atunci de ce o fcuse? i scosese bluza i o arunc pe pat, dup care ncepu s-i desfac ncet blugii. Se nfur n halat. Avea timp s stea sub du i s se ntind puin nainte s coboare. Te-ai mai ntors n trecut de cnd ai venit aici? o ntreb Nick. Acum, sufrageria se aglomerase i se umpluse de fum de igar. nvrtea n farfurie grtarul. Dup un minut, ncuviin din cap. tii, atunci cnd am ncercat s cad n trans cu Tim alturi, ca s m fotografieze, n-am reuit! Dar, mai trziu, mi-a venit uor. i te-ai speriat, nu-i aa? Da, m-am speriat fiindc nu eram stpn pe situaie. l privi pe sub gene. Azi, mergeam spre Radnor; dar m-am oprit la jumtatea drumului i am intrat n panic. Nu voiam s se ntmple din nou; nu mai ndrzneam s merg unde fusese Matilda. Mi-era fric s declanez alt ntoarcere n timp de una singur. Se privir drept n ochi. Expresia lui Nick era dur. Deci nu te ncnt trecutul. Intenionezi s uii totul despre Matilda? Cum a putea? M-a prins n capcan. Renun la mncare i ntinse mna dup paharul cu vin.
468

- BARBARA ERSKINE -

tiu, o s-mi spui c m-ai prevenit. Nick nu-i rspunse. N-ar fi trebuit s vii n ara Galilor. Nu-i adevrat. Lucrez ia un articol i vreau s-l termin. Dei te temi. Da, dei m tem, repet ea, zmbind. Doar tii ce spuneam apropo de corespondentul de rzboi. O urmrea atent. i lsase prul pe umeri i se mbrcase cu o rochie de pnz, fr nicio podoab, cu excepia lanului de aur de la gt. n timp ce vorbea, i alunecase o bucl pe piept. Puse jos paharul. Ai venit aici ca s te scuzi, Nick? Pentru ce? i ngust ochii. Pentru ce? se mir ea. Pentru c era ct pe ce s m omori iar ultima oar m-ai speriat groaznic. l privi fix. S nu-mi spui c nu-i aminteti! i zmbi sumbru. mi amintesc foarte clar. Ia zi, Tim te-a fotografiat cumva n timp ce fceai dragoste cu una din fantomele tale imaginare? Vor exista poze erotice n presa de scandal? Jo se nfurie. tii foarte bine c nu, ce dracu! Ascult Nick, dac ai venit aici s-mi faci necazuri Necazuri? nl din sprncene. N-o s provoc niciun fel de necazuri. Se uit mirat la el. O studia cu o privire ciudat pe jumtate amuzat, pe jumtate dur. Nick, te-ai comportat ca un nebun, opti ea. M-ai ngrozit! Pe bun dreptate! Ridic sticla de vin i umplu paharul. Vd c nici mcar nu-i pare ru. Nu-i venea s cread.
469

- LADY HAY -

N-am vrut s-i fac ru, Jo. Atunci de ce m-ai lovit? Erai beat? Poate. i sclipi un zmbet n priviri. Fata nghii n sec. Nu te mi neleg, Nick. Te-ai schimbat. Rse stnjenit. Evident c n ru, din moment ce te ngrijoreaz. Da, n ru! exclam ea furioas. Poate c lui Judy Curzon i place noua ta imagine de mascul feroce, dar mie nu. Ai devenit un mitocan. Ce dracu se ntmpl cu tine? Se ridic brusc. Sunt obosit. Cred c o s m duc la culcare. Ne vedem mine diminea, nainte s pleci. Pentru o clip, crezu c o s continue, dar se rzgndi i iei din bar fr s ntoarc privirea. Nick nu se mic din loc. Lu sticla i i umplu din nou paharul, uitndu-se pe fereastr, la grdina ntunecat, cu spatele la ceilali meseni. Ce dracu se ntmpl cu el? Habar n-avea i ncepuse s i se fac fric. Jo se ntinse n pat, cu ochii n tavan. Nu se ntunecase de tot. Auzea murmurul conversaiei de la bar, rsete ocazionale, trntitul portierelor n parcare. Afar, pe fereastr, un liliac flfia n amurgul glbui. i nclet deodat pumnii. Of, Doamne, nu. Nu aici. Nu vreau s se ntmple aici. Se ridic brusc. Transpirase pe fa i i ddu la o parte cearaful. Respira ntretiat. Puse picioarele pe duumea, simind rcoarea scndurilor i se sprijini de pat, ncercnd s se liniteasc. Cineva striga sub fereastra ei. Se ntoarse pe jumtate, fr s dea drumul zbrelelor patului i i ridic ochii prudent spre lumina nserrii. Era mai puin strlucitoare acum. Rsete, urmate de zgomotul portierelor trntite. Undeva se auzi un motor. Rsuflnd uurat, se tr pn la geam i se aplec n afar, simind pe fa aerul rece. i mirosul dulce al florilor.
470

- BARBARA ERSKINE -

Deci nu se ntmplase nimic. n secolul XII nu existau maini. n spatele ei, sunetul unor pai care urcau scrile nguste, o fcu s se ntoarc. Se uit la ceas. Era zece i un sfert. Paii se oprir la ua ei. Jo? Eti acolo? nghe. Nick. Buzele ei i optir numele i se uit imediat la cheia din broasc. Oare ncuiase nainte s se suie n pat? Alerg la u i se sprijini de ea. Jo? sun nerbdtor de data aceasta. Pentru numele lui Dumnezeu, deschide! Mnerul zngni. i simi lemnul micndu-se uor, dar cheia era ntoars. Jo! Nu te mai comporta prostete! i muc buza, fr s scoat niciun cuvnt. Bine, n-ai dect, Joanna drag! Vorbise pe un ton nepat. Ne vedem mine diminea. l auzi urcnd scara de lemn dinspre pod, n captul holului ntunecat, apoi se fcu linite. I se umplur ochii de lacrimi. Nick. Ah, Nick, ce s-a ntmplat cu tine? murmur cnd se arunc pe pat. Ce s-a ntmplat cu noi doi? Sper c nu te superi c am venit, Tim? Judy sttea nesigur n mijlocul studioului ntunecat. tiu c este trziu, dar am fost la expoziia de la Barbian i n-aveam chef s m ntorc acas. Cel puin nu deocamdat. Se uit la el. Viaa asta este o mare trf! Vorbea pe un ton disperat. Tim se ncrunt mirat. Sunt convins c o s gsesc ceva pe aici ca s-i venim de hac acestei trfe. Butur. Droguri. Se trnti pe scaunul de pnz. Pe mine, dac doreti.
471

- LADY HAY -

Judy se aez pe marginea postamentului cu braele strnse n jurul genunchilor. A vrea ceva de but, zise ea. Tremura uor. Brbatul rse. i mai ce? Se ridic n picioare i intr n buctrie. Apoi, scoase o sticl de ampanie din frigider. Judy l urm. Ai fost ntr-adevr n ara Galilor? Se ntoarse brusc. Cine i-a spus? Nick. tii, s-a dus acolo, dup Jo. Tim se aplecase, cutnd dou cupe n dulap, dar cnd o auzi, se ndrept, schimonosindu-se de durere. Aparin unul celuilalt, Judy, zise el dup o clip, stpnindu-se cu mare efort. i lu paharele din mn. Ah, tiu c l-am pierdut. Deocamdat. Dar ntr-o zi o s-l iau napoi. Trebuie s-l iau napoi, Tim. Brbatul cltin din cap. Jo i Nick au o ntlnire cu destinul, Judy. i ddu capul pe spate i izbucni n rs. Prostii! Vd c te-ai mbtat deja. Nu m-ai ateptat! Tim lu sticla i rupse ambalajul de poleial din jurul gtului. Da, draga mea, ajut mult! Dup ce arunc srma n chiuvet, scoase dopul. Judy puse mna pe paharul cu spum i se duse gnditoare n studio. Chiar aici i-am spus lui Nigel Dempster c Jo a nnebunit, zise ea peste umr. Atunci credeam c am ctigat. C Nick a terminat definitiv cu ea. Rsuci comutatoarele i inund ncperea n lumin. Apoi scoase un strigt cnd descoperi un evalet mare ntr-un col, acoperit cu cearaf. Te-ai apucat de pictur?
472

- BARBARA ERSKINE -

Se ndrept spre el. Nu-l atinge, Judy! Tim sttea n pragul buctriei, cu paharul n mn, cltinndu-se uor. De ce? i-e ruine? Rse rguit. i-am spus s nu-l atingi. Veni n fug spre ea. Dac tragi pnza, te sugrum! Judy se ddu napoi. Tim. Pari stnjenit! Stropi podeaua cu ampanie cnd trecu pe lng el, apuc de colul cearafului i-l arunc pe jos. Studie n linite trupul suplu i nalt al femeii, remarcnd rochia verde, lung pn-n pmnt, mantia tivit cu blan, vlul. Este Jo! exclam ea n cele din urm. Bravo! Ai nota zece la spiritul de observaie. Lu cearaful de pe jos. Dar cum ai convins-o s-i pozeze n aceast postur? Tim rse. Da fapt, nu mi-a pozat. Vrei s spui c ai aranjat-o? Dar pare att de real Ce remarc naiv, mai ales din partea ta! Fata nu-l bg n seam. Ochii ei au alt culoare. i prul, continu, atingnd ncet fotografia. Este Jo i parc n-ar fi. Ai prins pe altcineva. La fel de real ca tine sau ca mine. Nu este vorba numai de haine Se fcu linite n timp ce se uitau unul la cellalt, apoi Judy se ntoarse. i tu o iubeti! Fcuse aceast declaraie pe un ton sec, nefericit. Tim se uit aspru la ea. Ce pereche grozav suntem noi doi! i rspunse el. Acoperi din nou tabloul, aranjnd meticulos cearaful. Tu l iubeti pe Nick, iar eu o iubesc pe Jo. i ei se
473

- LADY HAY -

iubesc unul pe cellalt. i-a spus cum arat n cealalt existen? l ntreb Judy deodat. Brbatul cltin din cap. N-a fost nevoie. O vd foarte clar n mintea mea, exact cum era. Se ndrept spre perete oftnd i nchise luminile una cte una. M ntreb dac o vede i Nick, zise ea cu un glas rguit. Tim ridic sticla de ampanie. i eu m ntreb, murmur el. Era foarte frumoas, Matilda de Braose, spuse Judy, n timp ce ntindea paharul. Tim i-l umplu pn ddu pe dinafar, scurgndu-i-se pe pantofi. Cea mai frumoas femeie din lume, o aprob el nesigur. Cea mai frumoas femeie din lume! Nick citea ziarele la o msu de lng balcon, n sufrageria hanului, cnd Jo veni s ia micul dejun. Se mbrcase din nou n blugi, cu o bluz larg de mtase alb. Se ridic n picioare cnd apru. Vine i cafeaua. Cum ai dormit? Nu prea bine. Dar tu? l studie prudent, n timp ce se aeza pe scaun, vizavi de el. Nick zmbi. A fost foarte cald acolo sus, la mansard. Prea c-i recptase umorul lui caracteristic cnd se deschise ua i Dai Vaughan apru cu o tav plin cu ceti de cafea, porridge i pine prjit, aeznd-o pe mas, lng ei. Vrei s mai rmnei nc o noapte? l ntreb pe Nick n timp ce aranja farfuriile. A vrea s tiu, pentru c s-a eliberat o camer. Nick cltin din cap.
474

- BARBARA ERSKINE -

Trebuie s m ntorc la Londra. Jo i arunc o privire aspr. Trebuie s pleci chiar acum, de diminea? zise ea fr s vrea. i fcu semn c da. Cred c ar fi mai bine, nu? Presupun c da. Fora magnetic dintre ei era la fel de mare ca ntotdeauna. Ar fi vrut s-l ating, dar reui s se stpneasc. Poate, ezit Nick, poate ar fi bine s rmn pn dupamiaz. Am merge la plimbare sau mai tiu eu? Mi-ar plcea s mai vizitez puin ara Galilor nainte s plec. i inu respiraia, ateptnd-o s-i rspund. Da, ar fi o idee, zise Dai Vaughan vesel dup ce puse ibricul cu cafea n faa lui Jo. N-ai vrea s v pregtesc un picnic? Nu cred c o s se strice vremea. Se uit pe fereastr. Unde ai vrea s mergei? Pot s v mprumut o hart. Lacul Langrose? Cascadele? Castelele? Sau sus n muni la Cetatea Dinas? Nu-i prea departe i de acolo se desfoar o privelite grozav. Jo se ncrunt. l urmrea atent pe Nick. Nu vreau s merg ntr-un loc care s-mi aminteasc de trecut, zise ea ncet. Nu auzi. N-a rezista. Castelele m fac nervoas. Dai rse. Oh, dar nu seamn cu Broullys sau Hay. Este fcut din pmnt. Cred c dateaz din perioada celtic. Lu tava. i dumneavoastr plecai azi dup-amiaz, domnioar Clifford? Jo ncuviin din cap. Nick ridic din sprncene. Te ntorci la Londra? o ntreb el, ncercnd s-i ascund satisfacia din voce. Fata atept s ias Dai Vaughan nainte s-i rspund.
475

- LADY HAY -

Nu. M ntorc la Hay. Deci, i continui cercetrile. i sprijini brbia n palme. Trebuie, Nick. Doar i-am spus. Nu pot s renun. Nu nc. Se ncrunt. Dar n-ai putea renuna mcar azi? Jo l aprob. Ba da. Hai s vizitm castelul acesta, Dinas. Nu cred c familia de Braose era interesat de arheologie. i zmbi destins. Ce zici, Nick, facem pace pentru moment? Facem! Se aplec i i puse mna peste a ei. Munii se nvluiser n pcl cnd parcar Porsche-ul pe poteca ngust i ncepur s urce. Nick inea harta n mn. Nu cred c are rost s lum mncare cu noi, zise el. Acum este frumos, dar vremea o s se strice, sunt sigur. Vrei neaprat s ajungem acolo? Fata ncuviin din cap, uitndu-se la coamele Munilor Negri, nlate deasupra lor, clare i ascuite n lumina strlucitoare a soarelui, cu excepia piscurilor nvluite n cea. Nick se cutremur. Doamne, ce loc singuratic! Probabil c este se uit pe hart Waun Fach. Dumnezeu tie cum se pronun. Ce minunat! Jo se uit de jur mprejur. N-am mai inspirat demult un aer att de proaspt. Sute de mile de iarb, lmi slbatic i afine i o mulime de tufiuri. Caprifoi, trandafir slbatic, mueel, degeel rou, mii de flori nici mcar nu tiu cum se numesc Nick! Dup ce ls harta pe capota mainii, i puse minile pe umeri i o trase spre el, simind cldura trupului ei prin
476

- BARBARA ERSKINE -

cmaa subire de mtase. O strnse n brae i i ngrop gura n prul ei. Pentru o clip, rmase nemicat, cuprins de pasiune, n timp ce se aga de el fericit, uitnd de griji. i ridic gura s-l srute, bgndu-i minile pe sub cma, s-i dezmierde pieptul. Se ndeprt puin zmbind i se uit la el. n momentul acela, ncremeni. Cel care o privea nu era Nick. I se ncord stomacul cnd recunoscu ochii albatri, arogani, atingerea dur i neputina ei cnd acest brbat o luase atunci n brae. Nu! Ochii lui Jo se dilatar de groaz cnd se desprinse de el. Ah, nu! Nu! Nu, Doamne, te implor! Se smulse de lng el i o rupse la fug. Jo! o strig Nick furios. ntoarce-te, Jo! Ce s-a ntmplat? Dar fata nu-l bg n seam. Cnd ajunse la poart, o escalad, privind poteca abrupt din faa ei. Deasupra capetelor lor rsuna iptul singuratic al uliului. Nick veni lng ea. Jo, stai puin! Dar ncepuse s alerge, dndu-i prul la o parte din ochi. i btea inima s-i ias din piept, n timp ce aluneca pe iarba umed, presrat din loc n loc de excremente de oaie. Nick o urmri din priviri pentru o clip. i pierise buna dispoziie. Inspir adnc, ncercnd s-i domoleasc furia care-l cuprinsese. Jo se opri din nou. Se rsuci gfind, uitndu-se fix la el, din captul potecii. Se vedea c i era fric. n spatele ei, se lsa ceaa de pe muni. O raz de soare sclipi i dispru. Se fcuse cald. Nu mai adia nici o boare de vnt. ncepu s urce ncet, n urma ei. Jo ajunse prima, respirnd ntretiat. Se uit n jur la grmada de stlpi i pietre abandonate a fortreei celtice,
477

- LADY HAY -

cocoate pe deal, printre munii din jur. Ceaa se ngroa. Se cutremur ngrozit cnd rsun un tunet n deprtare, n valea Wye. Nick se oprise la civa metri n urma ei, gfind. O privea zmbind ciudat. Nu mai fugi, Jo, i zise el ncet, n-are rost! Fata simea cum i pulseaz sngele n tmple. Se ddu napoi dinaintea lui, cu minile ntinse. Nick ajut-m Aa ar fi vrut s-i strige. Dar lui Nick! Nu celuilalt om, lui Nick! Din pcate, nu reui s articuleze niciun cuvnt. Vorbele i rsunau n minte nvluite n cea, i n zmbetul implacabil al lui Nick care o urma. Se ntoarse i o rupse din nou la fug, poticnindu-se pe malul abrupt al unui an. Dealurile se nchideau n jurul ei; ceaa se lsa pe iarb i, spre est, bubui alt tunet. Doamne Sfinte, mai fusese aici. Recunoscuse acest loc; i se ntiprise foarte clar n memorie. Nu trebuia s se ntmple acum. Nu de fa cu Nick nu voia s ngenuncheze dinaintea unui om care o ura Jo! nceteaz, pentru numele lui Dumnezeu. i vorbea pe un ton iritat. Jo, Jo, ntoarce-te! Vocea lui suna nefiresc n linitea dealurilor. Jo

478

- BARBARA ERSKINE -

26
Fu anunat un vizitator, n timp ce Matilda verifica registrul de pli i cheltuieli. Se art mirat i alarmat s-l vad pe fratele regelui, pe care-l crezuse la Gloucester, cu William. John n-avea nimic pe cap i se mbujorase la fa. Se cunotea c galopase n goan prin aerul rece al dimineii. Ce mai face graioasa lady Matilda ntr-o zi aa de frumoas? se interes prinul, plecndu-se ironic. Sunt onorat c ai venit la Hay, nlimea Voastr. M simt bine mulumesc. i vorbise pe un ton reinut i i duse minile la cordon, fr s-i dea seama. Observ c o msura insolent din cap pn-n picioare. Bun. Am venit de la Horeford, milady. Cred c ai auzit fr ndoial c fratele meu regele mi-a poruncit s supun prinii galezi. Se opri. Dar fiica ta este cstorit cu unii dintre ei, nu-i aa? Zmbi rece. Ai vreo veste de la ea? Matilda se albi i i feri privirile. De cnd se mpliniser cele mai cumplite temeri ale ei i Gruffydd se alturase tatlui su n revolta mpotriva regelui Richard, nu mai tia nimic de Tilda. Nu, nlimea Voastr, i rspunse ferm. John se ncrunt, ca i cnd i-ar fi dat seama de nelinitea ei. Sunt sigur c n-a pit nimic, lady Matilda, zise el pe un ton mai blnd. Dac vrei, a putea trimite mesageri s m interesez. i zmbi prietenos cnd se ntoarse din nou spre el, cu ochii plini de sperane. Dar, deocamdat, milady, intenionez s vizitez unul din castelele soului tu, Dinas, aflat undeva la vest de
479

- LADY HAY -

Munii Negri. John lu cupa de vin din mna unui servitor i o sorbi dintr-o nghiitur. Am aflat c are un izvor fermecat, nzestrat cu puteri magice de vindecare. Matilda se gndi repede. Cred c am terminat construcia cldirii. nc n-am fost acolo, milord, dar am auzit i eu c izvorul ar avea proprieti miraculoase. Sper c nu avei nevoie de puterile lui, nlimea Voastr? Nu putuse s reziste s nu pun aceast ntrebare, dar regret imediat, cnd observ c-i pierise buna dispoziie i se ntunecase la fa. M intereseaz astfel de locuri. Tcu pentru o clip, cu cupa goal ntre degete i ochii fixai pe peretele din spatele ei. Presupun c ai aflat, continu el deodat, c fratele meu, regele, a refuzat s vin la Oxford s-l ntlneasc pe lordul Rhys? Eu i-am mpcat pe prinii galezi pentru el. Au fost de acord s nceteze lupta, atta timp ct regele este n cruciad i l-am convins pe Rhys s vin cu mine i s-i prezinte omagiile lui Richard. Dar el este prea mare i grozav ca s se ntlneasc la jumtatea drumului, aa cum ar fi fcut tatl nostru. i nl cupa s-i mai toarne vin. Lordul Rhys aprig, ca orice galez, a hotrt acum, c a fost insultat de moarte, aa c refuz s-l mai ntlneasc pe fratele meu sau pe trimiii lui. John i duse mna la sprncean. Pe Dumnezeul meu, nu se poate spune c n-am ncercat! Tcu din nou, dup care, revenindu-i din suprare la fel de repede cum l apucase, i zmbi: Aa c, doamn, mi-am luat cteva ore libere ca s mai uit de necazuri. Matilda ncerc s-i surd la rndul ei. Sunt sigur c o s gsesc nite oameni care s v
480

- BARBARA ERSKINE -

escorteze n muni, milord. Dar am propria mea escort, gesticul el nerbdtor. Am nevoie doar de un ghid i a vrea s m nsoeti chiar tu, lady Matilda. Este de neconceput c n-ai vizitat castelul pn acum. Sir William ar dori desigur s v achitai de aceast datorie. Apropo, i trimite salutri. S-a hotrt s treac pe la Wignore la ntoarcere. Oricum, trebuie s apar ct de curnd. Se trnti pe un scaun i i sprijini glezna de genunchi, privind-o din nou batjocoritor. Am auzit c v pricepei s clrii ca un brbat, aa c sunt convins c nu vei refuza s venii cu mine n aceast mic aventur. i aruncase provocarea att de uor, nct i aminti fr s vrea cum o insultase cnd era doar un bieel. Bineneles! Nu sunt mai mult de douzeci de mile Sesiz pericolul prea trziu, iar urmtoarele lui cuvinte i deteptar presentimentele. Un grup mic, clare, poate ajunge ntr-o or i ceva, mai mult ca sigur. Doar tu i cu mine, doamn. Ghidul i oamenii mei. Nu-i loc de servitori. l privi prudent, dar el urmrea desenele de pe cup cu degetul cel mare, aa c nu-i vzu ochii. Gsii cai odihnii pentru Prinul John i soldaii si! porunci ea. Servitorul se nclin i se retrase spre u. Punei aua pe iapa mea neagr i spunei-i lui Ifor, vntorul, sa ne conduc la castelul Dinas. Plecm imediat i ne ntoarcem pn se las ntunericul. Suntei satisfcut, milord? Sri n picioare, zmbind trengrete, i lu mnuile i i prinse sabia la bru. Chiar foarte satisfcut, milady. Vntul se nteise n timp ce se ndeprtau de Hay, spre vest. Ifor, brbat mic de statur, cu pr cre, clrea nainte pe murgul lui ndesat, urmat de patru cavaleri care-l nsoiser
481

- LADY HAY -

pe John de la Hereford. Matilda se ngrijor cnd vzu o escort aa de mic, dar mndria o mpiedica s se plng. Dac prinul considera c n-avea nevoie de mai muli oameni, atunci, nici ea n-o s insiste. Galopau rapid, urmnd poteca ngust, dar bine mascat, care erpuia la piciorul dealului, spre mica aezare negustoreasc Talgarth. Copitele cailor se nfundau n pmntul moale, rocat. John clrea n linite, dar ei i se pru c zrete o sclipire triumftoare n ochii lui. i biciui calul s-l aduc la pas cu al lui. Ifor este un om bun, nlimea Voastr. Ne va duce pe drumul cel mai direct. Suntei familiarizat cu Brycheinieg? Nu. Se uit la dealul mpdurit din stnga lor. Dar m gndeam c o s cunosc n acest fel proprietile familiei de Braose. Oare nu se citea ceva n glasul i privirile lui? O cuprinse tremuratul. Drumul era anevoios dup ultima ploaie i cltoria dur mai mult dect s-ar fi ateptat. O parte din crare alunecase la vale, aa c Ifor fu nevoit s-i conduc prin pdurea deas. i plecar capetele pe gturile cailor, ferindu-se de crengile copacilor. Dei porniser de la Hay nainte de prnz, ncepuse deja s se ntunece cnd intrar n Talgarth. Simi din nou presentimentul acela ciudat. Cum s se ntoarc noaptea pe un asemenea drum? Observ c John i trsese mantia ntunecat peste cmaa de zale, ascunznd blazoanele de pe bro i curea. Priviri curioase i urmrir pe strada principal a oraului. Era bucuroas c-l aveau pe Ifor cu ei. Striga salutri prietenoase n galez n timp ce treceau podul peste apele roii, furioase ale prului Enig. Faptul c prinul euase n negocierile sale de pace cu lordul Rhys, o ngrijorase foarte mult i nu numai, din cauza Tildei. tia, spre deosebire de John, c mnia galezilor se putea face simit n vile rii slbatice din jurul lor. Caii urcar ncet, ndepartndu-se de Talgarth i turnul
482

- BARBARA ERSKINE -

ptrat care pzea podul. Dinaintea lor se ntindeau munii. Matilda se blestem n gnd c acceptase s vin. Timpul trecea repede i naintau tot mai greu. Norii negri coborser deasupra vrfurilor stncoase i se ntunecase. Dar aici era imposibil s nnoptezi. Tremurnd, i trase mantia n jurul umerilor i i mboldi calul. Escorta se strnse i clrir n linite, cu excepia zngnitului harnaamentelor i ropotul copitelor. Matilda observ c John inea mna pe sabie. Se pare c i el devenise nervos. Dinaintea lor se nla bariera nalt, ceoas i ntunecat a mynydd-dir. n spate, valea larg a rului Wye se pierdea dincolo de pduri. Galopau repede, fr s-i crue caii, pe poteca abrupt care urmrea nvalnicul Rhian Goll, umflat de apele roiatice din muni. ncepuse s cad o burni mrunt. La stnga, marele deal triunghiular Mynydd Troed se nla ca un umr masiv n faa norilor. Castelul Dinas pzea trectoarea ca o sentinel. Era un loc singuratic. Matilda i simea calul tremurnd. Probabil c sesizase propria ei spaim. Cu urechile lipite de cap, cu ochii aintii nainte, i urmrea pe ceilali urcnd crarea abrupt care ducea la zidurile castelului. Deschidei! strig John n furtun. Lady de Braose dorete s intre. Dar nu le rspunse nimeni. Ghereta de lng poart era pustie. Caii se oprir lng intrarea dinspre nord. Un an secat nconjura castelul. Dinaintea lor se profila o poart solid. Deci constructorii respectaser ordinele lui William. John i trase calul nspimntat i btu cu sabia n lemn. Hei, dai-ne drumul, zbier el, dar vntul i zbur cuvintele de pe buze. n spatele lor, norii zburau peste trectoare groi i cenuii, nvluind copacii, munii i chiar i oamenii. Matilda observ ceva care se mica dedesubt, pe coama dealului. I se umezir palmele de fric. Calul i simea agitaia i ncepu s se smuceasc, ncercnd s-o ia napoi de unde
483

- LADY HAY -

venise. n cele din urm, apru o sclipire la una din ferestre. Deschidei, netrebnicilor! strig John din toate puterile. Lady de Braose vrea s intre n castelul ei. Auzir n sfrit cum se ridicau drugii de fier i porile se ddur la o parte, descoperind vreo zece brbai cu sbii n mn i tore ridicate deasupra capetelor. Grmezi de piatr i mortar, ciudat de albe n bezn erau mprtiate peste tot, la adpostul zidurilor din curtea interioar. n cellalt capt, noul turn se profila palid i ptrat neterminat, bineneles n ntuneric. Cine este eful pazei? ntreb Matilda. De ce nu ai pus sentinele? Prinul John i cu mine am clrit ore n ir. i nu ne ateptam s fim inui afar, ca nite rani. Frica i se transformase n furie. Strngnd biciul n mn, i mboldi calul. i acum, nchidei porile, ntrilor, nainte s se npusteasc nuntru cine nu trebuie! Unde este cpitanul grzilor? Patru oameni se repezir s mping porile i s trag drugii de fier. Unul din soldai fcu un pas nainte i se ls n genunchi. Este bolnav la fel ca muli din garnizoan, milady. Iatl! Nu se atepta s vin cineva. Biatul ezit i se uit peste umr la tovarii si. Aici este greu s faci de paz. Matilda nu se ls uor domolit. Greu? Cum s fie greu? Atunci punei mai muli oameni. V putei trezi cu dumanii n castel, fr ca mcar s v dai seama c ai fost atacai. A putea s aflu i eu de ce boal sufer cei din garnizoan, izbucni John deodat. Nu tiu nu tiu, sir. Oricum, ceva obinuit. Sunt toi bei, nlimea Voastr! zise unul din soldai. Avea o cicatrice mare pe fa de la sprncean la brbie. Aceasta este boala castelului Dinas. Dac ai mai fi ntrziat o or sau dou, nici eu n-a mai fi fost treaz, i
484

- BARBARA ERSKINE -

probabil nici bravii mei tovari. Niciun om nu poate rmne treaz aici fr s-i piard minile. John se uit la Matilda i nl ironic din sprncene. Poate c ar trebui s urmm exemplul, milady. Pe Dumnezeul meu, nu cred c va avea cine s ne serveasc la noapte. Hei, biete! mpinse cu piciorul omul ngenuncheat. Arat-ne splendorile noului vostru turn. Avem nevoie de mncare, vin i cldur. Brbatul se ridic, fcu o plecciune i alerg spre turn. Era ntr-adevr spartan. Pe un perete fusese construit un cmin, dup moda cea nou, dar era gol. n schimb, ardea n mijlocul podelei o grmad de buteni. Fumul mpnzise camera, n jur, sforiau vreo douzeci de oameni. Cupe i cni czuser pe podea, iar camera mirosea a vin i vom. Matilda i astup nasul cu mantia, dezgustat. Scoate-i afar, porunci ea. Dar, milady Omul rmsese cu gura cscat. Scoate-i afar! i ridic puin vocea. Oare sala de ospee a soului meu s-a transformat ntro cocin? Scoate-i afar i spal podeaua. Acum! zbier ea btnd cu piciorul n podea. Soldatul, care-i observase ochii mnioi i brbia ferm, se nclin i alerg la figurile adormite, mpingndu-le cu sabia. John privi n jur i apoi urc scara fixat n perete. Poate c n solar va fi mai bine! zise el mbufnat i alerg pe trepte, cu pintenii clnnind pe piatr. Urm un moment de linite, dup care l auzi strignd. Este curat i uscat. Vom nnopta aici. Avem nevoie de foc i lumin. Rostise ultimele cuvinte pe un ton poruncitor. Epuizarea i frica, urmate de mnie i ruine cnd gsise castelul n asemenea stare deplorabil o preocupaser aa de mult nct, pentru o clip, nu-i ddu seama de situaia
485

- LADY HAY -

n care se afla. Dar acum era evident c nu exista nicio castelan sau servitoare; femeile i spltoresele care ngrijeau probabil garnizoana reveneau noaptea n sat. Oricum, nu se vedeau pe nicieri. Se opri n captul scrilor i privi umbrele aruncate pe perei de tora omului din faa ei. John i atepta sus. Planul lui dac existase ntr-adevr de a o atrage singur la Dinas reuise mai bine dect se ateptase. ncepu s urce, cu inima strns. Cu ajutorul ctorva soldai cu mintea mai limpede, solarul fu transformat ntr-o ncpere ospitalier. Se aezar scnduri pe lzi ca s aib unde sta i pe podele se puse fn i blnuri, ca s le nclzeasc. Vinul se dovedi bun. Iar friptura rece de oaie i pinea din secar singura hran disponibil era din belug i o servir din farfurii de cositor, pe scndurile de lemn care ineau loc de mas. neleg de ce s-au mbtat oamenii acetia coment John cu coatele pe genunchi, roznd un os de oaie. Doamne Sfinte, este un loc cumplit. Ce te-a fcut s crezi c s-a terminat construcia? i zmbi glume, n timp ce ducea cupa la buze. Matilda se nroi la fa. Am fost informai c este gata, sir. N-au mai cerut bani s cumpere piatr. Sorbi vinul, mulumit c reuise s-o nclzeasc. Vd c piatra a fost adunat. Este depozitat n curtea interioar. Dar castelul nu este ridicat nici mcar pe jumtate. John arunc o bucat de zgrci n foc. N-are nici capel, nici magazii, nici zid interior, nici alte cldiri, cu excepia turnului. Au fost spate doar fundaiile. Le-am zrit n ntuneric. Matilda ridic din umeri. Sir William se va nfuria cnd o s afle. i ar trebui s fie biciuii cu toii, drept pedeaps c i-am gsit bei. John nl din sprncene. Continua s bea; vinul greu l mbujorase n obraji.
486

- BARBARA ERSKINE -

i-ar place s asiti la un asemenea spectacol, nu-i aa, doamn? O s vedem ce putem aranja. Intenionez s-i iau la ntrebri de ndat ce se lumineaz i vor fi destul de odihnii s stea n picioare. Nu te ngrijora, vor fi pedepsii. Se ridic brusc i arunc osul pe podea. i acum, s ne pregtim de culcare! Matilda i nclet pumnii. n noaptea aceasta, n-o s dorm milord. Nu pot. N-avea cum s-i porunceasc unui fiu de rege s doarm jos, n sala infect. Se baza doar pe bunul lui sim. Se scul n picioare, i ntoarse spatele i i nclzi minile la flcri, hotrt. Zu, Matilda, nu-i prea frumos ce spui. Sttea n spatele ei i i simea degetele pe umeri. Ar fi mult mai cald dac ne-am ntinde mpreun. O rsuci spre el, cutndu-i buzele i nbuindu-i protestele. Trupul lui era tnr, suplu i puternic i, n ciuda silei de moment cnd o strnse n brae, Matilda simi c propriul ei corp reacioneaz cu plcere, tnjind dup atingerea unui brbat tnr. Se sturase de ateniile grosolane ale lui William. Fr s vrea, ezit, frmntat de dorin. John rse triumftor. Deci am nceput s progresm puin, milady! Hai, vino. O prinse de mn i o trase spre mormanul de rogojini i blnuri adunat ntr-un col, pe podea. Pn la urm cltoria noastr nu s-a dovedit chiar aa de dezastroas Nu! Matilda se desprinse de el. Cred sire, c nu v dai seama ce-mi sugerai. i vorbise pe un ton dur, spernd c n-o s simt cum tremura cnd o lu din nou n brae. Era foarte puternic. Minile lui o strngeau cumplit, iar faa se afla la numai civa metri de a ei. Sunt soia lui Sir William de Braose, nu o trf, pufni
487

- LADY HAY -

Matilda, uitnd de slbiciunea ei de moment. Se smulse din mbriarea lui i rmase mpietrit n loc, aruncnd flcri din ochi. Cred, sire c v-ai uitat tnra soie. Poate c ar trebui s v rezervai ateniile pentru ea i s zmislii mai repede fiul pe care vi-l dorii aa de mult! Se fcu linite. Apoi John rse slab. Nu ndrznea s-l priveasc drept n fa. Era ngrozit de vorbele ei cuteztoare, aa c se ddu napoi. Prinul respira sacadat, cu ochii ngustai i pumnul ncletat pe mnerul pumnalului n timp ce-o studia. O apuc groaza cnd l vzu c-i desface ncet cureaua. Puse pumnalul de-o parte, pe masa improvizat i se ntoarse din nou spre ea. Poate nu eti o trf, milady, dei unii pun la ndoial inocena ta cnd este vorba de Lordul de Clare! Oh, da! o apostrof el. Rse zgomotos. Te nroeti i i fereti privirile. Ct modestie i timiditate, doamn! Totui, ai o limb de scorpie i pe Dumnezeul meu c o s fac o trf din tine! i garantez c Sir William nu s-ar supra prea tare pentru o singur noapte. mi urmeaz steaua ndeaproape. i aa ar trebui s faci i tu. Cnd voi fi rege, mi voi aminti de prietenii mei, doamn. Se ndrept spre ea. La fel ca i de dumani! ncerc s se ascund dup blocurile de piatr i s-o ia la fug pe scara n spiral, dar John era acolo, gata s-i ain calea. Tu ce eti, Matilda! opti el, respirnd greoi. Prieten sau dumanc? Niciuna nici alta, nlimea Voastr. Sunt soia unuia dintre cei mai loiali supui ai fratelui Vostru, Richard Se ntrerupse, mucndu-i buza. Observase ct de mult se nfuriase cnd pronunase numele regelui i se blestem n gnd pentru lipsa ei de tact. i vom fi la fel de loiali i fa de dumneavoastr, Sire
488

- BARBARA ERSKINE -

cnd l vei succeda la tron, se grbi ea s adauge, prieteni loiali Scoase un strigt cnd o prinse de bra i o trase peste blnuri. O rsturn pe spate i o privi triumftor cteva clipe. Atunci dovedete-i loialitatea, doamn, exclam el. Nu! ncerc s se trasc, ncurcndu-se n fuste. nlimea voastr, v rog! Gndii-v la Isabella! V nclcai jurmintele cavalereti, sire Tnguielile ei se transformar n strigte cnd se arunc peste ea, astupndu-i gura cu mna. Taci, femeie! uier el. Doar nu vrei s se adune aici toat garnizoana i s asiste la dezmierdrile noastre! Se lupta cu disperare, temndu-se de degetele lui nemiloase strnse n jurul gtului ei. Era contient doar de vuietul din urechi pe msur ce-i slbeau puterile. Apoi, i se nceoar privirile i ncet s se mai zbat. Simi cum o dezbrac, pn rmase goal, pe blnurile de lng foc, ncercnd s respire. Distinse ochii lui albatri ca cerul i vzu prul i barba lui blond sclipind la lumina flcrilor. Apoi se ntunec din nou totul n jurul ei. i acoperi buzele cu ale lui i-i umezi cu limba gura uscat, zdrobindu-i snii ntre degete. Apoi i dezmierd corpul i i croi drum spre coapsele ei. Nu protest; de fapt, nici nu mai tia ce se ntmpl cu ea. Avea impresia c acoperiul boltit de deasupra umerilor prinului se nvrtete n bezn, sclipind la lumina focului i se ntunec din nou. O strpunse de mai multe ori, fr s-i pese dac mai tria sau nu, vrsndu-i furia i pasiunea asupra trupului ei chinuit. Apoi, o ntoarse brutal cu faa-n jos i se trnti din nou peste ea. Strigtul ei agonizant de durere i umilin cnd ptrunse adnc n ea se pierdu n pieile de oaie care-i astupau gura i nasul. Trecu mult timp pn s-i dea seama c o lsase n pace. Corpul ei acoperit cu vnti, rstignit pe mormanul de pturi refuz la nceput s reacioneze cnd ncerc s489

- LADY HAY -

i schimbe poziia i s se nveleasc. Acum, dup ce brbatul asudat se ridicase de pe ea, se fcuse frig. Se rostogoli ntr-o parte cu un geamt i trase o blan. Pe urm rmase linitit, cu ochii nchii, cu trupul zvcnind de durere. John i puse tunica i mantaua. n timp ce-i ncheia cureaua de care era prins pumnalul cu pietre preioase, se ntoarse s-o priveasc. n cele din urm, i zmbi. Te rog s m scuzi, lady Matilda, zise el blnd. M duc s vd dac au hrnit caii. l auzi traversnd camera i alergnd pe trepte. Nu se mai ntoarse. La nceput nu se clinti din loc, apoi, tremurnd de frig pentru c se stinsese focul, se scul n picioare ameit, ntinse mna s-i ia hainele i arunc nite lemne din co peste jratic. Rmase nemicat, lng foc, pn se aprinse din nou, dup care se aez epuizat n genunchi i, nfurndu-se n rochie, i sprijini capul n brae. Dormi iepurete, atent la paii lui John, dar nu se ntoarse. n zori se cufund mai adnc n somn i apoi se detept brusc cnd auzi cntatul unui coco jos, n curte. nepenise de frig. Focul se stinsese iar soarele dimineii se strecurase pe podea, printre jaluzele. O balt de lumin se formase lng coul lat. Cltinndu-se pe picioare, Matilda se duse la fereastr i ddu obloanele la o parte. Afar plutea o cea groas deasupra munilor, condensndu-se n picturi de ploaie pe geam. Se cutremur. Sala cea mare fusese curat. Se aprinsese focul n cmin i improvizaser deja o mas pe postament. John sttea acolo, savurndu-i micul dejun. Se ridic pe jumtate cnd apru, fcnd o plecciune ironic, apoi continu s mnnce. Ochii lui erau reci i indifereni. Matilda l studie cteva clipe, ncercnd s-i nving repulsia i groaza n timp ce-i strngea mantia n jurul gtului plin de vnti.
490

- BARBARA ERSKINE -

Poftim la mas, milady, o invit el fr s-i ridice privirile. Cred c i-e foame dup o noapte att de agitat. Fcu semn unui servitor din umbr i-i art cupa goal. Matilda se ndrept spre el, strduindu-se s-i pstreze demnitatea. Se opri la postament i se nclin. n timp ce se aez lng prin, observ c n dimineaa aceasta miunau o mulime de oameni prin castel. Un servitor umil i aduse pine i vin, iar altul puse rogojini pe podea. De undeva, din curtea interioar se auzir ciocnituri. John i ridic din nou privirile. Unde este castelanul? l ntreb el pe brbatul cu rogojinile. Lady de Braose a aprut, aa c adu-l imediat s auzim ce are de spus. Servitorul fcu o plecciune i o lu la fug, revenind cu un brbat nalt, mbrcat n cma de zale i complet narmat. Czu n genunchi dinaintea Matildei. John, aparent dezinteresat, continua s mnnce. Matilda nghii cu greu. Bine, zise ea cu un efort, ce ai de spus? Omul era cenuiu la fa. Sunt Bernard, milady. Iart-ne! i mpreun minile rugtor. Castelul acesta este un loc groaznic. Nu poate sta nimeni aici fr s nnebuneasc. Am implorat s fiu transferat, dar nu a venit nimeni s m nlocuiasc. Se uit la prin. Milord, avei mil de noi! John pufni. Mil? Cnd nu eti n stare s supori o situaie mai grea? Nu este vorba de greuti, sire! Omul se aplec nainte. Atunci ce? l chestiona John. V-au speriat prinii galezi? Vorbea pe un ton dispreuitor. Nu, sire. Nu ne temem de galezi. Bernard se art indignat. Nu, milady, este cu totul altceva.
491

- LADY HAY -

i plec privirile, stnjenit i i mut greutatea de pe un genunchi pe altul. Hai, spune odat! exclam John. Ne nspimnt fotii locuitori ai acestui castel, nlimea Voastr, opti el. Umbl pe metereze printre oamenii notri. Calc prin anuri de aprare, clresc pe dealuri. Sunt peste tot n bezn. Se nclin exagerat i i pipi amuleta de la gt. Matilda se uit la el, tremurnd fr s vrea. Ce tot vorbeti acolo? ntreb ea. Care locuitori vechi? Pe dealurile acestea nu sunt dect pstori i triburi rzboinice galeze. Matilda strngea cupa ntre degete. O pictur de vin i se prelinse pe ncheieturi. Sunt umbrele, nlimea Voastr. Castelul Dinas a fost al lor acum o mie de ani. Sau poate chiar mai mult. nainte s se nasc Cristos pe acest pmnt. Le-am gsit urmele pe fundaii. anurile au fost spate de ei. Zeii lor sunt nc puternici. Cristos nu este binevenit printre ei. Pereii capelei cad de fiecare dat cnd i ridicm Acum vorbea repede cu minile strnse i sudoarea iroindu-i pe sprncean. John se ridic i se aplec peste mas. Pentru numele lui Dumnezeu, vrei s spui c aceast garnizoan este terorizat de o aduntur de fantome? l ntreb el pe un ton ngheat. Omul i plec privirile. Sunt adevrate, milord. Le-am vzut. Probabil c este vorba de spirite. Milady, te implorm, las-ne s plecm! Trebuie s lsm castelul n seama lor. Se ntoarse spre Matilda rugtor. Cum ndrzneti s sugerezi aa ceva? l apostrof John. Sper c tii ce pedeaps te ateapt dac dezertezi. Cred c ar trebui s te gndeti nainte s propui abandonarea unui punct strategic ca acesta. Ajunge! Matilda se scul n picioare i i drese glasul.
492

- BARBARA ERSKINE -

Acum poi s pleci! zise ea prudent. Nu vei primi nicio pedeaps pn nu-l anun pe Sir William. Avei grij ntre timp s nu se mai mbete nimeni. Omul se ridic, fcu o plecciune i iei din sal. John se ntoarse spre Matilda. Cum, nu vor fi biciuii, lady Matilda? Gseti c este normal s fie lenei de frica stafiilor? Se nroi la fa. Poate au dreptate, milord, i rspunse ea sfidtor. Se simte o prezen malefic. Vrei s spui n afar de mine? exclam el, studiind-o cu ochii lui verzi pentru o clip. Dar tot el i feri primul privirile. ntr-adevr, este un loc singuratic, recunoscu el n cele din urm, ridicndu-se n picioare, cu cupa n mn i ndreptndu-se spre cmin. i domnete o atmosfer nefireasc n ceaa asta. l urmri n timp ce se uita la tciuni. Era palid i tras la fat i avea un trup agil de felin. Strngea ntre degete cupa de ceramic. Matilda se cutremur. Munii par adesea ciudai celor sensibili, nlimea Voastr, zise ea blnd. Cred c oamenii de aici au dreptate. Vechii zei continu s bntuie aceste dealuri. Castelul este al lor i nu-l vor ceda. Se rsuci s-o priveasc ntrebtor. i tu eti a lor, milady? se interes el n glum. Sper c nu. Din cte mi amintesc, aceti zei, fantome sau oameni, n-au srit n ajutorul tu noaptea trecut. Ignornd furia neputincioas care-i sclipise n ochi pentru o clip, sorbi vinul gnditor. Nu, sunt nite prostii, atta tot! Sunt gata s jur c, dac ar fi biciuii civa i ai spnzura vreo doi dintre ei, nar mai pomeni de zei sau spirite. Te nchini, milady? Nu cumva te temi i tu de fantome? Ochii lui sclipir din nou. Sper c nu, cnd sunt aici s te protejez, chiar dac zeii ti nu vor s-o fac.
493

- LADY HAY -

Fcu un pas nainte spre ea. Matilda simi c se albete la fa. Nu-mi acordai nicio protecie, milord, zise ea. Dumnezeu s-i ajute pe oamenii din ara aceasta dac vei deveni vreodat rege! i ntoarse spatele, ncercnd s-i domoleasc tremurul minilor. Nu-i rspunse imediat, dar o atinse uor pe umeri cu degetele. Te gndeti, prea departe, milady, i opti el la ureche. La fel ca i nlimea Voastr, murmur ea. Dumnezeu s v ierte. i ndeprt minile i rmase nemicat pentru o clip. Suntem fcui unul pentru cellalt, Matilda. Nu putem lupta mpotriva destinului hrzit de Dumnezeu. Dumnezeu, l nfrunt ea. Credei c Dumnezeu v-a pus s abuzai de mine noaptea trecut? i zmbi. Poate c a fost mai mult sursa de inspiraie dect metoda, de vin. Oricum, rezultatul este acelai. Eti a mea. La nceput l studie n linite cu ochii ei uriai, strduinduse s gseasc vreo urm de buntate dincolo de cuvintele sale. Dar nu era nimic. i lu deodat mna i-o duse la buze. Trebuie s accepi inevitabilul, milady, zise el blnd. Chiar stelele ne-au trasat vieile Nu! i trase mna violent. Nu! Nu v cred! Surse palid. Cum doreti, dar vei avea o lecie grea de nvat. Vino, hai s cercetm izvorul sfnt. Pe urm, putem s ne ntoarcem la Hay. Nu sunt prea impresionat de ospitalitatea ta, doamn! Trecnd pe lng ea, trase mantia de pe taburet i alerg pe scri n ceaa rece. Pentru o clip, nu se mic,
494

- BARBARA ERSKINE -

copleit de fric i scrb, apoi l urm afar. Valea mturat de vntul tios era luminat de un soare palid, n timp ce, n jurul lor, munii se ridicau dumnoi, pzind secretele castelului Dinas. Se trezi tremurnd violent din nou. Izvorul Dinas curgea la poarta de nord. Era mic, nconjurat de trestii ascuite. Un mic zid de pietre fusese ridicat s-l protejeze. Se vedea c aduseser ofrande pzitorilor apei sfinte cine or fi fost ei iar pietrele erau mpodobite cu ghirlande de margarete. John se uit la ap i apoi trase ncet mantia i ncepu si dezgoleasc pieptul. Matilda i inu respiraia ngrozit. Avea o ran urt, supurnd, n form de semilun. ngenunche, ezitnd pentru o clip la marginea izvorului nspumat, iar apoi, ncletnd din dini, se aplec i ncepu s-i stropeasc buba cu apa rece ca gheaa. n timp ce-l privea, i venir n gnd vorbele lui Jeanne despre virtuile prului sfnt Dinas. Doar aceast ap putea vindeca rnile incurabile, cauzate de vrjitorie; iar omul din faa ei descindea din Melusine fiica rului. nchinndu-se, Matilda se ntoarse cu spatele i mai nfricoat i scrbit. Trecu mult timp pn ndrzni s-l priveasc. Se aplecase pentru ultima oar i lund apa n palme, i-o aruncase pe gt. Pe urm, azvrli o moned de aur n apele verzi, opace ale izvorului. n cele din urm, se ridic n picioare. S vedem de ce-i n stare zise el, nfurndu-se la loc n mantie. Poate mi va mbunti prerea despre acest loc uitat de Dumnezeu. i acum, n-ai vrea s plecm? Oricum, nu mai avem ce face! Ne-am lmurit ct de splendid este aprarea cetii! Zmbi prietenos Matildei, dar ea clipi, sesiznd dublul neles al vorbelor sale. Vino, o ndemn el. Am vizitat izvorul. Vreau s m ntorc la Hay. S-a luminat demult de ziu i n-am chef s petrec nc o noapte aici.
495

- LADY HAY -

La Londra nu fusese furtun. Cerul era albastru deasupra bolii nalte a Slii de Lectur din Muzeul Britanic. Sam Franklyn se ntinse i se aez pe scaun, uitndu-se gnditor n sus. Se hotr brusc i ncepu s nchid crile din faa lui. Lu carnetul de notie i se ntoarse s-l vre n buzunarul hainei atrnate pe scaun. Zmbea cnd nmn teancul de volume la ghieu. Iei din muzeu, croindu-i drum prin mulimea de vizitatori, mpinse uile batante i cobor n grab treptele late. Dogoarea l lovi ca un ciocan, determinndu-l s caute umbra copacilor din strada Great Russel. Apoi o porni spre sud-vest, ctre Long Acre. Tim se zgia prin vizorul aparatului de fotografiat la postamentul luminat din studioul su. Lng el, George potrivea reflectoarele fixndu-le asupra unui brbat tnr, care inea n les un dalmaian elegant i plictisit. Sam se opri n prag, supraveghind scena peste umrul celuilalt asistent al lui Tim, Caroline, care alergase pe scri s deschid cnd sunase. l studie pe Tim i se ncrunt. Tnrul de pe postament se ntinse ostentativ. Tim, btrne, n curnd va trebui s duc cinele afar. Aa c grbete-te, pentru numele lui Dumnezeu! Tim l ignor. i fcu semn lui George s se dea napoi civa pai spre stnga i se aplec din nou asupra aparatului de fotografiat. Sam se aez pe un scaun din captul studioului i-i urmri atent. Tim se declar satisfcut abia peste o jumtate de or, spre bucuria tnrului i cinelui, care plecar imediat. Atunci, Caroline i opti ceva la ureche i fotograful se ntoarse, recunoscndu-l pe Sam cufundat n umbre. mi pare ru, doctore Franklyn. Nu mi-am dat seama c este cineva aici. Se uitar prudent unul la cellalt, n timp ce George i Caroline nchiser lumina i ncepur s deretice. Tim se ndrept ncet spre Sam. Se simea foarte obosit.
496

- BARBARA ERSKINE -

Cu ce pot s te ajut? Sam se ridic i-i ntinse mna relaxat. Vreau s-i vorbesc despre Joanna. Am neles c ai fost cu ea n ara Galilor. Tim se duse n buctrie. Lu dou cutii de bere din frigider i-i ddu una lui Sam. Jo este o veche coleg i prieten de-a mea, doctore Franklyn. Nu-mi place s-mi discut prietenii pe la spate. Sam se art amuzat pe moment. Pe urm se stpni imediat. M interesa doar dac se simte bine. Dup cum tii probabil, am ncercat s-o ajut. Da, mi-a spus,rspunse Tim tios. Deci, cum se simte? Sam l privea cercettor. Tim deschise cutia de bere i o puse ntr-un col, evitndu-i privirile. Foarte bine. A reuit s se ntoarc n timp ct ai stat acolo? Sigur, doar de asta am i plecat! Da, i de cte ori? Tim se duse n cellalt capt al studioului i trase jaluzelele, inundnd camera cu lumina soarelui. De dou sau de trei ori. Sam i ngust ochii. i s-a artat deprimat? Toat aceast situaie o deprim, doctore Franklyn. La nceput a stresat-o faptul c n-a reuit s se autohipnotizeze de prima oar. Pe urm, cnd s-a ntmplat, a speriat-o experiena n sine. i este greu s lase n urm cealalt lume i s se ntoarc n prezentul care o ngrozete de asemenea. nseamn c este speriat. Dar n-a manifestat alt simptom dup aceea? Vnti, de exemplu? Tieturi, zgrieturi, dureri inexplicabile? Tim se gndi pentru o clip. Nu.
497

- LADY HAY -

Ai fotografiile pe care i le-ai fcut? Tim se ncrunt. Nu tiu dac pot s i le art fr permisiunea ei. Nu uita c sunt doctor i m ocup de cazul ei. Cazul ei? Tim l privi aspru. Nu mi-am dat seama c Jo a devenit un caz. Tim, l strig George din spate. Pot s m apuc de lucru? Se uit mirat la Sam care-l ignora complet. Tim i fcu semn c da, nerbdtor. S te ajute i Caroline! Atept pn cnd cei doi asisteni ai si lsar aparatele i ieir din studio, apoi se ntoarse spre Sam. Mai este n ara Galilor? Sam ncuviin din cap. Fratele meu s-a dus dup ea. Pe Tim l cuprinse o durere aproape fizic i ncerc s-i ascund faa, contient c Sam l urmrea atent. Avea impresia c acest om putea s-i citeasc gndurile. O s aduc fotografiile, zise el. Se mic repede prin studio, deschise un dulap i scoase un plic. l trnti pe-o mas mare, aprinse lumina de deasupra i-l mpinse spre Sam. Doctorul l deschise ncet. i lu o figur impasibil n timp ce ntorcea fiecare fotografie. Trecu repede peste imaginile reprezentnd peisaje, castele i muni, concentrndu-i atenia doar asupra lui Jo. Tim se retrase nefericit. Arunc ntr-un co cutia goal de bere i se duse n buctrie s mai aduc una. Observ c oaspetele lui nici nu se atinsese de ea. Buctria i prea deodat pustie; dulapurile albe sclipeau suprarealist n lumina oblic filtrat n studio de razele soarelui. Parc era la morg. Se opri n prag, nghiind berea. Urmrea trsturile lui Sam scoase n eviden de reflectoare. Ca ntr-un tablou de Rembrandt, se gndi el deodat i se cutremur violent.
498

- BARBARA ERSKINE -

Zicea c se simte prost s-o surprind n aceste ipostaze, i spuse el lui Sam. Sam nu-i ridic privirile. Expresia ei este foarte gritoare, coment el prudent. Fotografiile sunt edificatoare n privina subiectului. Se opri. i a fotografului. Se uit la Tim, fcndu-l s se dea napoi, ngrozit de ura care se citea n ochii celuilalt brbat. Pentru o clip, se holbar unul la cellalt, apoi Sam izbucni n rs. Poate m-am nelat, dei nu cred. Bg pozele n plic. Este tot ce ai? Da! rspunse Tim sec. Nu ndrznea s priveasc spre portretul de pe evalet, ascuns n spatele pnzei. Sam i mpreun braele i se ndeprt. tiam c mai este cineva, zise el blnd. N-am tiut exact cine, pn acum. Ai fost hipnotizat? Tim nu-i rspunse imediat. Instinctul l avertiza s fie prudent. Sam era un om periculos. i-ar fi dorit s fie mai treaz. Da, recunoscu n cele din urm. Am fost hipnotizat. Sam ddu ncet din cap. Deci, exclam el vorbind ca pentru sine, acum sunt trei. Trei? repet Tim. Sam zmbi. Cei trei brbai care au iubit-o pe Lady Matilda. Tim l privi mirat. i tu eti unul dintre ei, spuse el gnditor, dup o clip. Eu? zise Sam. S spunem c sunt un simplu observator. Lu cutia de bere i o duse la buze. Cel puin deocamdat.
499

- LADY HAY -

27
Jo czuse mai nti n genunchi i apoi se ntinse ncet pe iarb, cu capul lng o piatr nelefuit. Nick se ls pe vine lng ea. Jo o strig el ngrijorat. Jo, pentru numele lui Dumnezeu, m auzi? i dispruse furia. i scoase cmaa i i-o puse sub cap, ngrijorat c nu se mica. i lu pulsul. Era foarte slab. n timp ce sttea acolo, o vzu ridicnd braul cu un strigt de durere. Jo? opti el. Jo, unde eti? M auzi? Nu primi niciun rspuns. Nu-i deschisese ochii, iar faa i rmsese imobil. O mngie ncet pe mn n timp ce tunetele bubuiau n vale. Jo, iubito, trebuie s te trezeti! Nick o scutur din nou, ceva mai dur de data aceasta. Haide, Jo! Ascult-m! Oft i o atinse cu degetul pe obraz. Eti din nou cu el, Jo? Lordul de Clare este cu tine? I se ncorda brbia. n clipa aceasta, stai n braele lui, nu-i aa? i strnse pumnii. De ce stai, Jo? Ce s-a ntmplat? Ce te-a fcut s cazi n trans? Nu-i rspunse. Departe, n ceaa celeilalte furtuni, Matilda se uita la torele aprinse ale soldailor nspimntai. O pictur de ploaie czu pe spatele gol al lui Nick. Tresri, contient c se strnise vijelia. Cerul se fcuse indigo sub norii plumburii. nc dou picturi czur pe bluza alb a lui Jo n timp ce se uita la ea, ncercnd s-i stpneasc emoiile contradictorii. Cristoase! exclam el brusc. Isuse Cristoase! Se aplec asupra ei i o srut feroce, cu ochii nchii,
500

- BARBARA ERSKINE -

mcinat de furie, frustrare i dorin. Apoi i trecu, la fel de repede cum i venise i i ddu seama c ngenunchease pe muntele ntunecat, lng o femeie incontient, n plin furtun. Se ridic n picioare, trase uor cmaa de sub capul ei i se mbrc. Apoi se aplec i o ridic n brae. ncepu s coboare spre main, pind atent pe pmntul alunecos. Parcursese cam o jumtate din distan cnd auzi un strigt. Acum ncepuse s plou tare. Cltin din cap, s-i alunge stropii, simind c transpirase pe frunte. Inima i btea s-i ias din piept. Jo era supl dar nalt i greutatea ei l copleise deja. Stai, omule! Stai puin! Vreau s te ajut. Figura gesticula n ploaie. Da, l vedea foarte clar. Era un brbat cu un cine alb-negru dup el. Un accident, nu-i aa? Ajunsese acum lng Nick. Tipul era mbrcat ntr-un hanorac i purta o apc impermeabil. Nick o aez pe Jo cu picioarele pe pmnt, sprijinind-o de umeri, s-i trag sufletul. A leinat, spuse el dup o clip, remarcnd uurat statura solid a salvatorului lor. ncercam s-o adpostesc de ploaie. Trece-i braul n jurul gtului meu, aa. O s-i dau o mn de ajutor. Omul vorbea calm i autoritar. O ducem la maina mea. Este acolo, jos. Fcu semn spre poteca pietroas. Nick distinse un Land Rover argintiu, tras pe iarb, imediat sub ei. O aezar pe Jo pe bancheta din spate, cu capul pe o ptur. Apoi, Nick se urc lng ofer, cu cinele alturi. Afar ncepuse s toarne cu gleata, rpind pe acoperiul mainii. l nvluise ntr-o perdea de ap care izbea n parbriz i-n geamuri. Brbatul se ntoarse, sprijinindu-se n cot. Sunt groaznice furtunile astea. Izbucnesc ca din senin. Porsche-ul pe care l-am vzut la vale este al tu? Nick ncuviin din cap.
501

- LADY HAY -

Ne-am avntat mai departe dect ne-am dat seama. Omul o studia pe Jo. Se ntmpl. Mai ales la munte i pe o asemenea vreme. Ce face? O ducem la spital? Cred c-i mai uor cu maina mea! Nick se uit la Jo. Era palid la fa i i sucea capul dintr-o parte n alta, n timp ce brbatul de la volan se zgia prin parbriz, conducnd ncet maina. Jo avea minile reci ca gheaa i respira ntretiat. Nick i frec palmele. Cut alt ptur i, dup ce gsi una plin de pr de cine, o nveli grijuliu. Da, v rog, spuse el. V-a fi foarte recunosctor dac ne-ai duce la spital. Jo se trezi n spital, dezorientat i speriat. Accept s fac nite analize, dup care doctorul i ddu drumul, nedumerit. Nu gsi alt explicaie dect alergie la furtun. ncntat c se simea bine, Nick i telefon lui Margiad Griffiths i-i spuse c se ntorc la Hay n seara aceea. Biata de tine! Hai, vino! Te duc n camera ta! Doamna Griffiths o ntmpin pe Jo n prag, n timp ce Nick aducea bagajele de la main. mi pare ru c n-am putut s v primesc miercuri, dar n-aveam niciun loc liber. O lu pe Jo de cot i o duse pe scri. Logodnicul tu spunea c stai n aceeai camer. Sper c nu te deranjeaz? Jo ddu din cap. Nu-i nicio problem, doamn Griffiths, mulumesc. i simpaticul domn Heacham? ntreb doamna Griffiths curioas cnd se opri pe hol gfind. S-a ntors de la Londra. V-am spus c este doar un coleg. Cealalt femeie pufni zgomotos. O fi el coleg, draga mea, dar este ndrgostit de tine pn peste urechi. Oricum, cred c tii.
502

- BARBARA ERSKINE -

Jo se desprinse uor de braul protector al doamnei Griffiths. Da, tiu, recunoscu ea posomort. Putei s ne artai camera? Jo tresri vizibil la auzul vocii lui Nick. Cra bagajele pe scar. Mgulit, doamna Griffiths deschise ua de vizavi. Poftim exclam ea. Sper s-i plac! Jo i arunc o privire nervoas lui Nick. ncperea era spaioas. Dou paturi desprite ntre ele erau aezate cu faa spre fereastra care ddea n strad. Cuverturile i perdelele erau galbene iar covorul verzui. Jo deschise geamul i se uit afar. Tremura uor. Este o camer minunat. Mulumesc. Doamna Griffiths se umfl n pene. De data aceasta am vrut s v dau ce am mai bun, draga mea. Domnul Franklyn spunea c dorii s luai masa aici. Aa c am pus la cuptor o bucat de miel. Va fi gata n jur de opt, dac nu v deranjeaz. Le zmbi la amndoi. Lui Ted al meu i plcea cum gtesc. i acum Se uit n jur ncntat. cred c avei tot ce v trebuie. Putei s m chemai dac dorii ceva. Se uit din nou nervoas la Nick, care-i deschise ua i o conduse pe coridor. Pe urm, o nchise ferm n urma ei. Se ntoarse spre Jo. Deci, pn i ea a observat c Tim Heacham te iubete. Jo ncremeni. Apoi se rsuci s-l priveasc. Tim s-a ntors la Londra, Nick. A venit doar s fac fotografii. Atta tot. Te-ai culcat cu el? Se ndrept spre patul cel mai apropiat i i ridic valiza. Nu, nu m-am culcat cu Tim. Era Matilda cnd se cuibrise n braele lui Tim, nu-i aa? Iar el? Probabil c fusese Richard, conte de Clare, timp de
503

- LADY HAY -

cteva ore. i ridic ochii i ntlni privirile lui Nick nainte s-i scoat lucrurile din geamantan. Faa aceea dur, suspicioas, brbia ncordat, ochii reci, mnioi. Devenise din nou cellalt Nick. Nick, care o nspimntase, pentru c i amintea de arogantul prin Plantagenet. nghii n sec, ncercnd s-i alunge gndul din minte. Scutur dou rochii, spernd c n-o s observe ce ru i tremurau minile. Sunt portmantouri n dulap, Nick? ncerca s vorbeasc pe un ton ct mai normal. Cred c ar trebui s m schimb pentru aceast cin somptuoas, nu? i zmbi nesigur. Fac un du, s-mi scot din pori mirosul de spital. Brbatul i lu valiza i o trnti pe cellalt pat. Bun, dup aceea intru i eu n baie. i zmbi vesel n timp ce-i scotea o cma curat. Redevenise el nsui. Jo i puse halatul i deschise ua, bucuroas s scape de el. Voia s fie singur, s se gndeasc; s cugete la groaznica idee care-i ncolise n minte n ultima vreme. Avea tot mai mult impresia c Nick fusese John, Regele Angliei, omul responsabil de moartea ei. nchise ncet ua n urma ei i inspir adnc. O auzi pe doamna Griffiths urcnd scrile. Femeia se opri brusc cnd o vzu pe Jo cu mna pe clan. Domnioar Clifford, am uitat s v spun. Dup ce ai plecat miercuri, a sunat o anume domnioar Gunning din Londra. M-a rugat s v anun s-o sunai de urgen. Dac vrei, putei folosi telefonul din hol. Jo se ncrunt. Se uit la ceas i apoi la ua dormitorului. Poate reuesc s-o prind nainte s ias. V mulumesc. O sun chiar acum. O urm pe doamna Griffiths la parter. ntr-un fel, este efa mea, se scuz cnd doamna Griffiths o conduse n salon. O s pltesc pentru convorbire.
504

- BARBARA ERSKINE -

Bet era n baie. Jo! Slav domnului c ai sunat! Unde eti? Jo arunc o privire prin ncperea dichisit, cu fotolii adnci, acoperite cu fee impecabile. Simea aroma fripturii de miel. napoi la Hay. Ce s-a ntmplat, Bet? Jo, drag, nu tiu cum s-i spun, dar miercuri am luat prnzul cu Nick. Am discutat puin. Uite ce este, Jo, cred c o s ncerce s vin dup tine. tiu c pare caraghios, dar cred c este periculos. Parc a nnebunit. Te urte, Jo. Dumnezeu tie ce i-a intrat n cap, dar este n stare s te omoare! Se fcu linite i apoi vocea lui Jo rsun din nou n camera tcut. Jo? Jo, unde eti? Ai auzit ce-am spus? Am auzit, rspunse Jo ncet. i ce ai de gnd? Sper s te fi nelat, zise Jo trist. Sper din toat inima s te fi nelat. La Londra, Judy Curzon cerceta curioas micul livingroom al casei din Gloucester Avenue. Totul era aranjat cu meticulozitate. Sofaua alb, cu dou pernue geometrice, singura mobil n afar de o mas la fel de alb i o bibliotec prins n perete, care adpostea pe lng sute de volume, o staie stereo, un video recorder, un televizor i un ir de cutii numerotate. Vrei s bei ceva, Judy? Pete o urm nuntru, nchiznd ua. Mulumesc. Studia n continuare camera, foarte interesat. Brbatul observ i zmbi vesel. Este tot ce mi-a rmas dup ce primele dou soii mau golit de mobil. Nici n-am nevoie de mai mult. Ceva pe care s m aez, cri i muzic. i lu paharul din mn. Acesta este i principiul meu. Doar c oaspeii mei
505

- LADY HAY -

stau pe taburete tari sau pe podea. Se trnti pe sofa. Eti sigur c nu te deranjeaz c am venit aici? Pete se duse la fereastr, trase transperantul i se aez n firida vopsit n alb. Nu, chiar m bucur. Aveam nevoie de companie. Deci, ce mai este nou n Fulham? Pregtesc o nou expoziie. Aa de repede? Puse piciorul pe scaun i i strnse minile pe genunchi. N-o s fie la fel de grozav. Oricum, prima oar am avut material ct pentru dou expoziii. ns va fi deosebit. O deschid la Paris. Dar n-am venit sa vorbesc despre asta. Pete, am nevoie de ajutorul tu. Ba nu ai nevoie de ajutorul meu, Judy. Dar o s-l ai oricum. Mi-a plcut s scriu despre cea precedent, iar gndul c voi face o cltorie la Paris ca s scriu despre urmtoarea nu-mi displace deloc. Zmbi. Poate c de data asta o s cumpr i eu un tablou. Nu m refeream la expoziie. Sri plin de neastmpr i se aez n faa bibliotecii studiind titlurile. Vreau s adic Se ntoarse spre el. l cunoti pe Tim Heacham, nu-i aa? Pete surse. Bineneles. tiai c este ndrgostit de Jo Clifford? Am auzit ceva, da. Nu-i doar un sentiment ntmpltor, Pete. Este mai mult dect att Pentru o clip, Pete observ comptimirea din ochii fetei i o privi cu mai mult interes. Prul rou, tuns scurt i venea bine, cmaa verde i blugii aveau o tietur frumoas i, de data aceasta nu erau ptai de vopsea. Degaja o atracie care nu reuea s ascund hotrrea din micrile
506

- BARBARA ERSKINE -

ei. i studie minile mari, aproape masculine, cu unghii frumos tiate. El le prefera pe cele mari i stacojii, dar era nzestrat mai mult ca sigur cu sex-appeal. Se ridic i-i lu paharul. i mai aduc unul, zise el amabil. Cu alte cuvinte, ai dori s ntreinem ntr-un fel legtura lor. Fata i ngust ochii. Da. i pentru nceput ai putea s spui tuturor cum i-a btut joc Nick de afacerile sale. Pete rmase cu gura cscat. Stai puin. Credeam c ii la Nick. Ochii ei verzi se nnourar. S-a terminat. Motivul pentru care nu se mai preocup de serviciu este c a fost hipnotizat, la fel ca i Jo. i a constatat c o cunotea n existena lui anterioar. Cnd a urt-o suficient de mult ca s-o ucid. Lu paharul plin i-i zmbi atoatetiutor. Cred c ai putea folosi aceste informaii n articolele tale nu-i aa? Jo sttu cteva minute dup ce nchise telefonul, uitnduse pe fereastr la acoperiul turnului bisericii Hay, aproape mascat de copaci. Se simea amorit. Ai terminat, draga mea? Margiad Griffiths i vr capul pe u. Dac faci repede o baie, poi s mnnci. Friptura este gata ntr-un sfert de or. Jo se uit la trusa de baie de pe scaun i-o ridic ncet. O s v pltesc pentru convorbire, zise rguit. Veti proaste, nu-i aa? Doamna Griffiths intr n camer. Te-ai albit la fa. i zmbi nelegtor. Nu vrei un pahar cu sherry? O s te ntremeze. Poi sl duci sus dac vrei. Jo lu recunosctoare phruul de cristal plin cu butura dulce i urc la etaj. Ua de la dormitor era nchis. Se
507

- LADY HAY -

ncuie n baie trase perdeaua n jurul czii, deschise robinetul cu ap cald, i scoase blugii ptai de noroi i bluza, iar apoi se bg sub du, lsnd apa s-i iroiasc pe fa i sni, udndu-i prul pn cnd se transform ntr-o coam mtsoas. Cina fu gata peste zece minute. Margiad Griffiths apru agitat. tii, este vorba de vin. Am trimis-o pe Doreen a mea peste drum, s cumpere de la Swen, dar nu tiu dac este bun. Rposatul meu so se pricepea, dar eu nu m omor de loc cu butura. i art sticla lui Nick, timid i-i ddu tirbuonul. Nick studie eticheta. Foarte bun. V rog s-i mulumii fiicei dumneavoastr pentru deranj, zise el zmbind. Dup ce gazda lor se retrase, i explic lui Jo. Chambr este un soi bun, dar a fost agitat prea mult pe drum. Jo reui s zmbeasc. Aa cum m simt eu acum, puin mi pas. Totul este s fie alcoolizat. l privi cum scoate dopul. Mncarea pare grozav, zise ea dup o clip. La fel este i vinul, n ciuda aventurilor sale. S toastm pentru ntreprinztoarea Margiad? Nu-i aa c-i un nume frumos? Nick sorbi pofticios. i pentru tine, Jo. i ntlni privirile. Jo se aez pe un scaun. Ast sear m atepta un mesaj telefonic din partea lui Bet Gunning, zise, fixndu-l cu ochii ei verzui. Am vorbit chiar acum. Zu? Nick lu cuitul i furculia. Spunea c a luat masa cu tine sptmna trecut. Nick zmbi.
508

- BARBARA ERSKINE -

De asta te-a sunat? S-i spun ce s-a ntmplat? i ce s-a ntmplat de fapt, Nick? Mi-a spus s m feresc de tine! Mi-a atras atenia c-i ruinez cariera i-i stric stilul literar. Apoi, mi s-a oferit drept compensaie. Cnd am refuzat amabila ei sugestie, s-a suprat puin. Dar nu suficient de mult ca s nu te informeze. Care este versiunea ei? Jo surse palid. Cam la fel. Bet este cel puin o femeie sincer. Poate c n-ar fi fost totui, dac i-ai fi acceptat propunerea. Bg n gur o bucat de miel. Mi-a spus de asemenea, c, dup prerea ei, m urti, continu ea fr s-l priveasc. Nick nu coment nimic. Da, c m urti att de mult nct ai fi n stare s m ucizi, spuse fata ncet, fcndu-l s cread c nu auzise bine. Jo! O lu de mn peste mas. Bet este o ncurc-lume i o ticloas. Chiar i ea recunoate asta. Pentru numele lui Dumnezeu i luase o figur jignit doar nu-i dai dreptate! i trase degetele i ls cuitul i furculia pe farfurie. Nu, bineneles c nu. ntinse mna dup sticla de vin i i umplu paharul. Dar te-ai comportat ciudat, Nick, tii prea bine! i tremura mna cnd ridic ochii spre el, ncercnd s-i zmbeasc. Nick se ncrunt. Se ridic brusc de la mas i mpinse scaunul. Jo, trebuie s ne lmurim odat! Te iubesc! Surse stnjenit. Nu-i uor pentru un englez s-o spun n plin zi, dar uite c am fcut-o! Cred c te-am iubit de cum te-am vzut! Se fcu linite, n timp ce se gndeau amndoi la implicaiile vorbelor sale. Jo se uit n farfurie
509

- LADY HAY -

cutremurndu-se. I se ncordase gtul nct de-abia putea s respire. Atunci de ce ai preferat-o pe Judy? opti ea n cele din urm. Brbatul gemu. Dumnezeu tie! Probabil fiindc mi-ai spus s m duc la dracu! Se opri. Pentru c m nfuriai cteodat i Doreai s-mi faci ru, complet ea. Nu! exclam el. Este ca i cnd Se ntrerupse la jumtatea propoziiei, uitndu-se pe fereastr. Ca i cnd a avea ceva n minte care se nchide ca un oblon. Cnd m apuc, nu-mi dau seama ce fac. Sigur, nu este o scuz, Jo. Nu este o scuz pentru faptele mele. Dimpotriv, este cu att mai nfricotor. Nu neleg. Se ncrunt. Dar nu trebuie i nici nu se mai poate ntmpla. Lui Jo i venea s se ridice n picioare i s-l ia n brae, dar se abinu, uitndu-se n farfuria ei. Stai jos, Nick i savureaz cina. Doamna Griffiths se va simi jignit dac nu o apreciem aa cum merit, zise ncet. Presupun c ai muncit prea mult i i-ai fcut griji din cauza afacerii Desco, adug linitit. Aceste evenimente ar putea explica totul. Se aez vizavi de ea. Da, ntr-adevr ar putea! recunoscu el zmbind. De ce ai venit aici, Nick? Unde, n ara Galilor? Se opri. Ca s te vd. S fiu cu tine. Dar de ce? i ncletase pumnii n poal, ateptnd rspunsul lui. Fiindc eram ngrijorat, zise el dup o clip. M-da. i muc buza.
510

- BARBARA ERSKINE -

i mai vrei s pleci mine? Trebuie. Am rezervat un loc pentru miercuri la zborul de New York i am de rezolvat o mulime de treburi. Dar o s atept, s vd cum te simi. M ngrijoreaz foarte mult aceste regresii spontane ale tale. Dac n-ar fi fost nimeni lng tine? Sau dac i s-ar fi ntmplat pe strad sau la volan, pentru numele lui Dumnezeu? N-are de ce s se ntmple din nou, Nick! Jo renun s mai mnnce, i puse jos cuitul i furculia. Oricum, nu cred c azi a fost vorba despre o ntoarcere n trecut. Pur i simplu am leinat. Aa cum am pit i la Ceecliff. Doctorul spunea c are legtur cu furtuna. i-aduci aminte, i atunci tuna i fulgera? Crede c este o reacie alergic la descrcrile electrice sau cam aa ceva. Rse amuzat. Zicea c sunt probabil genul de persoan care vomit sub antene. Nick ncerc s zmbeasc. Dar nu le-ai pomenit despre ntoarcerile n timp, nu-i aa? Fata cltin din cap. M-ar fi bgat n balamuc, Nick. i m-ar fi inut o lun s-mi fac investigaii psihiatrice. Oricum, dac trebuie s m testeze cineva, acela va fi Carl Bennet. l privi pe sub sprncene. Ce zici, Nick, vii cu mine dac m ntorc la el? Nick se ncrunt. Observ c i ncletase mna pe cuit. n ce calitate, Jo? o ntreb el dup o pauz lung. Ca observator sau pacient? Jo se duse la culcare la ora nou. Nick n-o opri. i nici nui suger s-o nsoeasc. n schimb, iei pe strad i ncepu s mearg ncet spre biseric. Cimitirul era cufundat n umbre. Amurgul mirosea a iarb proaspt cosit. Se aez pe zid i i aprinse o igar, simind cum roua i mbiba pantofii. Zrea liliecii flfind n
511

- LADY HAY -

brazii din jur i, o dat sau de dou ori, auzi ipetele lor ciudate. Treptat, se ntunec. tia c ar fi trebuit s se ntoarc. Probabil c doamna Griffiths atepta s nchid, dar nu se ndura s lase noaptea nstelat. Strivi n iarb cu clciul cea de-a treia igar, ptruns de umezeal. Moliile se lipiser de felinarul din apropiere, flfind disperate. Vzu liliecii plonjnd n baia de lumin, s nface insectele, retrgndu-se din nou n bezn, s-i pregteasc un nou atac. n deprtare, ceasul btu de unsprezece. Se ridic n sfrit, dei ar mai fi vrut s stea. Jo adormise. Aprinse veioza de lng pat, dar fata nu se clinti i, pentru o clip, se opri s-o priveasc. i descrisese lucrul ciudat din mintea lui ca pe un oblon. De fapt, semna mai mult cu un duh ru adormit, care zcea n creierul su i se trezea din cnd n cnd. Iar atunci trebuia s i se supun. Simi cum l cuprindea frica, n timp ce mintea lui cuta s scape de suspiciunea care l bntuia. Dar trebuia s recunoasc un lucru. Indiferent ce era, Bet avea dreptate aceast parte ntunecat din el o amenina pe Jo. i trase uor cearceaful peste umeri, atingndu-i o bucl de pr. Cnd dormea, prea vulnerabil. De ce s-i doreasc rul? Bet i dduse seama. Spiritul ei ncetase cnd zrise cealalt fiin n privirile sale. i Judy la fel. Oare ce-i spusese? Nu te-ai ntors n timp. Sam i-a spus cine erai i ce s faci. Se aez pe pat gnditor. Dar cnd o atacase prima oar pe Jo, Sam nu-l hipnotizase nc. i doar Sam nu voia ca el s-o brutalizeze pe Jo. i alung furios din minte cuvintele mamei sale. Nick, nu trebuie s-l lai pe Sam s te hipnotizeze Ai aflat cine ai fost n viaa Matildei? Ce te-a lsat s-i aminteti? Parc vedea expresia de pe chipul lui Judy cnd se ndreptase spre ea n livingroom-ul din propriul su apartament, intenionnd s-i ia paharul din mn i s i-l umple. Se dduse napoi i zrise n ochii ei aceeai fric i nesiguran pe care le observase i n ai lui Bet; deci i Judy
512

- BARBARA ERSKINE -

sesizase duhul ru dinuntrul lui. Jo se mic n pat i ntinse un bra, dar nu se trezi. Nick o privi i apoi se duse n partea cealalt a camerei. Nu ndrznea s-o ating. Jo se trezi n zori. Ochii ei somnoroi cercetar camera necunoscut, concentrndu-i pentru o clip atenia asupra ferestrei deschise, dup care ncepu s tremure. Se ridic strngndu-i perna la piept, cu faa ngropat n ea, n timp ce ncerca s-i stpneasc groaza care o cuprinsese. i aminti totul, la fel ca altdat. Castelul Dinas n furtuna amenintoare, Prinul John, soldaii bei, propria ei fric i vulnerabilitate cnd fratele regelui i precizase inteniile. Strnse i mai tare perna, vznd din nou chipul distorsionat de butur de deasupra ei. Parc i simea minile brutale de pe sni, nelegnd ce neputincioas era fa de avansurile lui hotrte. Te simi bine, Jo? i nbui un strigt cnd mna lui Nick i cuprinse ncheietura. Se smulse din strnsoarea lui i se trase n partea cealalt a patului. Nu m atinge! Se ddu jos cu perna n brae, retrgndu-se dinaintea lui. Tremura violent, din cap pn-n picioare. N-o s te ating, Jo. Nick se duse la locul lui. Se aez pe pat, urmrind-o din priviri. Ai avut un comar, atta tot. Un comar! Se uit n oglinda de pe noptier i observ c se albise la fa. Crezi c un comar putea s-mi lase asemenea urme? i art braele i apoi umerii prin cmaa subire de mtase. Erau acoperite de vnti i avea o zgrietur lung lng decolteu. i simea gtul rou i umflat. Nick se uit la ea ngrozit. I se rciser minile.
513

- LADY HAY -

Jo! Pentru numele lui Dumnezeu, doar nu-i imaginezi c eu sunt de vin! Nu-i adevrat! Zu? i apsase spatele de perete ca un animal ncolit. De unde s tiu c nu mini? Nu mint, Jo, crede-m! Nick i umezi buzele cu limba, din cale afar de nervos. Azi noapte, cnd m-am ntors de la plimbare, dormeai. Nu m-am atins de tine. Am dormit aici, n patul acesta, pn acum, cnd m-ai trezit. Pentru numele lui Dumnezeu, Jo! i imaginezi c a fi putut s te maltratez n somn fr s te trezesc? Respira sacadat. Ai visat. Te-ai ntors n trecut. Eu n-am niciun amestec, Jo! Acum se calmase puin. O vzu cum strngea perna n brae, alb la fa. Nu, zise ea n cele din urm. Acum mi amintesc, era la castelul Dinas. Inspir adnc. Am clrit pn acolo cu oamenii prinului. Izbucnise furtuna i grzile de la castel erau groaznic de nspimntate se temeau de zeitile strvechi. Nu mai tiu care anume. Presupun c celii sau druizii, care mai bntuie nc dealurile acestea. John i cu mine am fost acolo singuri. John? opti Nick. I se fcuse pielea gin. Jo l privi drept n fa pentru prima oar. Prinul John, zise ea. Se uitar unul la cellalt n linite. Nick ncerc s nghit nodul amar care i se ridicase n gt. El i-a fcut asta? Fata ncuviin din cap. i citea reproul din priviri. Tu ai fost, Nick Nu!
514

- BARBARA ERSKINE -

Sri n picioare. Jo, ncearc s gndeti realist. Nu am fost eu. Ai czut n trans. Nu te-a atins nimeni, dect poate n imaginaia ta. Te-am dus la spital i te-au inut acolo ore-n ir s te examineze. N-aveai niciun semn. Nici atunci i nici ieri sau azi noapte. S-a ntmplat n somn, Jo! i lu uor perna i o puse pe pat, iar apoi o prinse de mini. Erau reci ca gheaa. Jo. Cred c ar trebui s mergem la Bennet ct mai repede. O aez pe pat. Se uit la el. Ridic mna i-i atinse uor degetele, ochii i nasul. Deodat, i se umplur ochii de lacrimi i i arunc braele de gtul lui. Ah, Nick, nu poate fi adevrat! Te rog! strig disperat. Nu poate fi adevrat! Fumul trabucului se ncolcea n jurul candelabrelor de argint, ridicndu-se n tavanul nalt, mpodobit cu ornamente de ipsos. Sam se ridic greoi, cu un pahar de porto n mn i se ndrept spre scaunul liber din captul mesei lungi. Ls jos paharul i ntinse mna. Doctor Bennet? M numesc Samuel Franklyn. Bennet i ridic privirile i l studie pentru o clip, dup care l invit s se aeze. V rog s luai loc, doctore Franklyn. Speram c o s ne ntlnim aici, ast-sear. ntinse mna dup sticla de vin. Mi se pare c avem o pacient comun. Se uit din nou la el, ngustndu-i ochii. Unul dintre cele mai interesante cazuri pe care le-am ntlnit vreodat. Dorii un trabuc? Sam cltin din cap. Pn la urm s-a rzgndit i mi-a permis s ne consultm, tiai? Oricum este prea trziu ca s v mai opresc s-o hipnotizai! Bennet ridic din sprncene.
515

- LADY HAY -

Nu, nu tiam. Dar trebuie s recunosc s intenionam oricum s discut cu dumneavoastr. Studia foarte interesat trsturile lui Sam. Cnd ai consultat-o ultima oar? Pe doisprezece. Mi se pare c erai plecat. Bennet l aprob. Eu am vzut-o peste o sptmn. Am avut o edin grea, n care am ncercat la rugmintea ei, s-i terg din minte informaiile din existena ei anterioar. A respins sugestia hipnotic i s-a artat foarte deprimat. A fost nevoie s-i fac un sedativ. De atunci n-am mai vorbit cu ea. A lipsit de la urmtoarea ntlnire. i fixase privirile gnditor pe faa lui Sam. A plecat n ara Galilor. Sam sorbi din pahar. S-a hotrt s verifice de una singur cteva ntmplri i locuri din regresiile ei. Iar acum, neleg c poate s se ntoarc singur n trecut. Bennet oft. Autohipnoz. M temeam c aa o s se ntmple. i, dup prerea mea, nu complet involuntar. neleg c aceast rencarnare vi se pare plauzibil. Bennet zmbi prudent. ncerc s fiu obiectiv cu pacienii mei. De fapt, am luat legtura cu vreo doi oameni cu care a vrea s-o confrunt pe Joanna. Un istoric medieval i un lingvist, care ar putea s aprecieze galeza pe care a nceput s-o vorbeasc din cnd n cnd. Este vorba de un coleg, Stephen Thomson probabil c ai auzit de el. Vor putea s judece mai bine informaiile furnizate de ea. Dac am convinge-o s se rentoarc ne-am lmuri. Sam zmbi. O s revin, sunt sigur. Acum fratele meu este cu ea n ara Galilor i cred s el o s aib grij ntr-un fel s-o aduc napoi n cabinetul dumitale. Am neles c l-ai ntlnit pe fratele meu? adug el gnditor dup o clip. Da, de mai multe ori.
516

- BARBARA ERSKINE -

Bennet rse bine dispus. Nu are ncredere n mine i nici n meseria mea. Nu, ntr-adevr! Sam tcu enigmatic. i turn porto i mpinse sticla mai ncolo. Eu unul a fi interesat s cunosc prerea dumneavoastr. La fel ca i Nick, de altfel. Se aplec nainte, cu coatele pe mas. tii, fratele meu m ngrijoreaz cteodat, zise el, ngndurat. Bennet se abinu de la comentarii. l urmrea atent pe Sam. Devine din ce n ce mai instabil, continu Sam. Are toane violente. Dac ar fi pacientul meu, m-ar ngrijora. Dar aa, ca frate, mi-e greu s fiu obiectiv. Zmbi dezarmant. Mie nu mi s-a prut nimic deosebit. Bennet se sprijini de sptarul scaunului. Este ngrijorat pentru femeia de care este ndrgostit, atta tot. Se opri. Cred de asemenea c este un subiect foarte bun, el nsui. Mi-ar plcea s-l hipnotizez. Presimt c voi gsi un suflet chinuit de veacuri. Mi-a permite s spun c i dumneata eti de aceeai prere. Sam i ncleta pumnul. Nu sunt aa de sigur c mprtesc credina dumneavoastr n rencarnare, doctore Bennet. M surprinde. Bennet zmbi palid. M mndresc c am un nas fin pentru astfel de lucruri i am observat s avei multe n comun cu fratele dumneavoastr. Posibil. Sam l privi rece. Dac reuesc s-l conving s-o aduc pe Jo la dumneata, promitei c vei aduna experii? Dar n-o mai
517

- LADY HAY -

sugestionai s uite de Matilda! Trebuie s-i urmeze povestea. Bennet se ncrunt. Chiar aa? Oh, da. Sam se ridic. ntinse mna. M bucur foarte mult c v-am ntlnit, doctore Bennet. O s iau legtura cu Nick i Jo cnd se ntorc la Londra nclin din cap i se ntoarse, ndreptndu-se spre masa lui. Bennet l privi cnd se ndeprt. Se ncruntase. Sam Franklyn avea ceva ciudat. Jo i Nick ajunser n camera de consultaii a lui Carl Bennet joia urmtoare. n afar de Carl i Sam mai erau nc trei strini. Bennet o lu pe Jo de mn cnd intr. Permite-mi s te prezint colegilor mei! Acesta este Stephen Thompson, medic practicant la Barts expert n blazoane i lucruri de genul acesta. i zmbi destins. Iar dnsul este Jim Paxman, istoric medieval, care tie o mulime de lucruri despre ara Galilor. i acum, s v-o prezint pe doamna doctor Wendy Marshall, expert n dialectele celtice. Va ncerca s interpreteze cuvintele i frazele pe care le rosteti din cnd n cnd. i va da seama imediat dac sunt reale i le va ncadra n perioada potrivit. Jo nghii n sec. O adevrat reuniune de experi. Bennet se ncrunt. Dac nu eti de acord, le spun s plece, Jo. O urmrea nerbdtor. Nu vreau ca aceast edin s semene cu inchiziia. Nu! Jo se aez hotrt. Dac nu este adevrat, sunt prima care vreau s aflu. i zmbi ncordat lui Sam. Sttea ntr-un col, urmrindui pe ceilali. i fcu semn cu capul i apoi se uit la Nick.
518

- BARBARA ERSKINE -

Bennet i arunc o privire lui Sarah, care pregtise magnetofonul. Ceilali ncepur s se aeze, lsnd-o pe Jo singur, pe sofa, n mijlocul camerei. Putem ncepe? ntreb blnd, aezndu-se lng ea. Jo ddu din cap. Se ntinse cu minile ncletate n poal, cu ochii aintii pe faa lui Bennet. Bun, spuse el dup o clip. Ai nvat s te relaxezi. Foarte bine. Am auzit c ai exersat n ultima vreme. l urmreau cu toii, n timp ce o hipnotiza pe Jo. Peste cteva minute, se declar mulumit. l privi pe Sam peste umr. Autohipnoza despre care am discutat a ajutat-o s se ntoarc n trecut. De fapt, nu are nevoie de mine, dect ca s-o in sub control. Se ndrept de spate i se uit ia ceilali. Este gata pentru ntrebrile dumneavoastr. Cine ar vrea s nceap? Ce spunei, doctore Marshall? N-ai vrea s-i spunei ceva n galez? Ea susine, dup cum tim cu toii, c nu cunoate aceast limb n prezenta rencarnare i bnuiesc c va fi foarte uor s ne lmurim. Mult mai simplu, n orice caz dect verificarea detaliilor istorice. Wendy Marshall ncuviin din cap. Era o femeie nalt, supl; n jur de patruzeci de ani. Prul ei castaniu era strns la ceaf i se revrsa n bucle pe spate. Exuberana coafurii contrasta cu expresia sever i simplitatea puritan a rochiei sale de pnz. Ridicndu-i carneelul de pe genunchi, se scul n picioare i se ndrept spre Jo. Nawr te, argiwyddes Mallt. Apoi se lans ntr-un torent de cuvinte. Fe faswn in hoffi gofyn ichwi ychdig cwestiyman, os ca i I-am spus c o s-i pun cteva ntrebri, le zise ea peste umr. n camer se lsase o linite electrizant. Nick observ c-i ncletase pumnii, la fel ca ceilali, urmrind reacia lui Jo. A ydych chin Yyn deall i? Pa rydw in dwend? Fyng arglwyddes continu Wendy dup o clip.
519

- LADY HAY -

Urm o lung pauz. Jo nu prea s-o fi auzit. Atenia ei era ndreptat n alt lume, nu n camera din Devonshire Place. Wendy se cutremur i l privi pe Bennet. Am ntrebat-o dac m nelege, zise ea n oapt. Se pare c habar n-are. M tem c i-a btut joc de toi. Nick se ridic brusc. Se duse spre fereastr i se uit afar, ncercnd s se calmeze. Sam l urmrea din spate, gnditor. Nick se ntoarse. Credei c a minit? izbucni el. C totul a fost o mare neltorie? O arad glorioas ca s ne amuzm? Nicholas, te rog! Carl Bennet se ridic. Sunt convins c doctor Marshall n-a insinuat aa ceva. Se uit la Jo. M auzi, lady Matilda? vorbise pe un ton dur. Jo i ridic ncet privirile spre el. Dup o clip ncuviin din cap. Ne-ai spus c vorbeti limba delurilor, zise el ferm. Vreau s rspunzi ia ntrebrile acestei doamne. O vezi alturi de tine nu-i aa, Matilda? Jo se ntoarse spre Wendy fixnd-o cu nite ochi pierdui. Vorbete-i din nou, acum, i opti Bennet. Wendy ridic din sprncene nencreztoare. Fyng arglwyddes, dywedwch am y Cymry syn drigo o gwmpas, y Gelli, os gwelych chin dda spuse ea ncet, rostind cuvintele foarte clar Ydych chin fyn deall i? Jo se ncrunt. Se foi pe scaun, cu ochii concentrai pe faa lui Wendy. Y. Y Cymry o gwmpas y Gelli? murmur ea. Asta este! I-am cerut s-mi povesteasc despre oamenii din Hay-on-Wye, zise Wendy ncet peste umr, entuziasmat. Eves ych araith rspunse Jo cutndu-i cuvintele Eissoes mi a wn dy veddwl di. Managaf wrthyt yrhynn a ovynny ditheu pan krchn y Elfael a oruc Rhys. O s v spun ce dorii despre atacurile lui Rhys
520

- BARBARA ERSKINE -

mpotriva lui Elfael, murmur Wendy notnd n carneelul ei. Mai ncet. Yn araf. Cnd Jo ncepuse s vorbeasc, Wendy uitase c Bennet i Nick o enervaser. Se aez lng ea i atept. Siaradwch e, yn araf, os gewelich chi yn dda repet ea n cele din urm ncet, te rog. Yn araf iawn. Jo zmbi reinut. Acum se uita dincolo de Wendy, spre fereastr, de parc l-ar fi privit pe Nick. Rhys a dyeawt y caffei ef castell Fallat a gyrrei ef Wilym gyt ay vibion o Elfael a Brycheiniog meggs ry-e yrrassei wynteu y ywdeith Maes-y-fed. Se opri gnditoare. Era linite n camer, ntrerupt doar cnd Sarah scp creionul pe mas; se rostogoli pe suprafaa lustruit i de acolo pe covor. S nu-mi spui c nu vorbete n galez! exclam Bennet triumftor. Acum ce spune? Wendy cltin din cap. Da, este galez, recunoscu ea, dar se nelege foarte greu. Pronunia este neobinuit, la fel ca i sintaxa utilizarea perfectului vechi dywawt m uimete. Este o form medieval care a disprut. i m mir de asemenea utilizarea particulei verbale ry cu pronumele e dup ea, ceea ce se traduce prin lor. Aa se vorbea n epoca medieval. Se uit n jur la ceilali. Nu gseti aa ceva nici n galeza din secolele XIII XIV. Mi se pare foarte, foarte interesant. i vorbete din secolul XII, doctore Marshall, preciz Sam. Trebuie s te gndeti la frazeologia de atunci. Wendy se ntoarse s-l priveasc. Dar pn acum a vorbit n engleza modern, l apostrof ea. Dup prerea dumitale, ar trebui s ni se adreseze n limba lui Layamon sau n franceza normand. Oricum, nu engleza anilor optzeci. Sam ridic din umeri. Creierul ei aparine secolului douzeci, doctore
521

- LADY HAY -

Marshall. Amintirile care-i revin includ dialectele vorbite n perioada aceea. Dar sunt redate de o femeie din secolul nostru, creia i s-a cerut pn acum s se exprime n limba modern actual. De ce nu-i punei cteva ntrebri n franceza veche? Sau chiar n latin? S vedem ce se ntmpl! Pan dducpwyt chwedyl on orchyfygn vi bydwn yngastell Paen izbucni Jo fr s-i pese de schimbul de cuvinte care se continua deasupra capului ei. Gwybuum minheu yna yriladd a wnaem ninneu. Nyt oed bryd oed bryd inni galw eymhorthiaid Acum ce spune? Bennet se aplec nainte curios. Stai puin! ncerc s pricep, pufni Wendy. Se ncruntase. Spune c va trebui s lupte. C nu mai avea timp s cear ajutoare Unde? Unde este? Castelul Pain? O s apere castelul Pain? Y glawr mawr y bu yn drwmm etto continu Jo. Plou torenial, traduse Wendy cu rsuflarea tiat. Oed goed twe ymhob cyfer Se ntinde o pdure deas de jur mprejur Y clywssam fleiddyen pellynnig Auzim urletul lupilor n deprtare. Jo se ridic deodat i ncepu s vorbeasc foarte repede, din ce n ce mai fluent, pe msur ce limba ei se familiariza cu sunetele pe care le rostea. Privea fix i devenise din ce n ce mai agitat. Spune-i s vorbeasc n englez! o ntrerupse Bennet. Cred c ne-am lmurit! Spune-i mai repede! Dyna igud. Siaradwch Saesneg yn nawr, os fues dim ots gyda chi. Wendy se aplec i o atinse pe Jo. Fata se trase napoi. Se uita n deprtare, dincolo de oamenii care stteau n camer, strni n jurul ei, unde vedea un foc arznd mocnit. Fumul acru se ncolcea n
522

- BARBARA ERSKINE -

jurul castelului n timp ce butenii se mistuiau unul cte unul. Auzea linitea nopii aceleia reci, dezolante, sfiat de strigtele oamenilor i clinchetul sbiilor, n timp ce primul val de asediatori era aruncat de pe ziduri cu scri cu tot. Trebuia s preia comanda. Acum, cnd castelanul era mort, vieile tuturor din castel depindeau de ea. Se ridic ncet, i strnse mantia i se ndrept spre u. ntr-un fel, trebuia s gseasc n ea atta putere nct s ia sabia. Seasneg, fyng argiwyddes nid ydyn ni ddim in eich deall chi! strig Wendy. Vorbete n englez! Nu nelegem nimic! Jo se opri brusc, la jumtatea frazei. Avynnwch chwi y dywettwyt i Saesneg? repet ea uimit. Saesneg englez trebuie s vorbesc n englez? Pe urm, ncepu s povesteasc din nou, n limba pe care o nelegeau cu toii.

523

- LADY HAY -

28
Bennet puse mna pe fruntea lui Jo. Gata! Linitete-te acum! i porunci el blnd. Se uit la Nick. Deci acum tii despre asediul castelului Pain. Matilda ta era o femeie curajoas, care a rezistat pn a primit ajutoare. Nu pare foarte obosit. S continum? Nick l aprob. De ce nu? Nu cred c este rvit deocamdat. Mai dorete cineva s-i pun ntrebri? i arunc o privire lui Jim Paxam, care cltin din cap. nc nu m-am lmurit. Mai trziu, poate. inea un creion n mn. mi notez ce vreau s-o ntreb. Pn acum, detaliile ei au fost foarte exacte. i reale? rsun vocea lui Sam din col. Da, aa se pare, rspunse Jim prudent. Dar ne furnizeaz foarte multe amnunte pe care nici eu nici altcineva nu le-ar putea lmuri, chiar dac am studia minuios cronicile. Nu, Carl, las-o te rog s continue. Vreau s aflu ct mai multe despre familia ei. i despre campanie. tii, Rhys n-a ctigat. A fost nevoit s se retrag! Carl se art de acord i se ntoarse spre Jo. Matilda, zise el blnd, povestete-ne ce s-a ntmplat. Se ntunecase. Matilda sttea la fereastr, ncercnd s brodeze n solarul ei din castelul Hereford, unde William era acum erif. Lu nerbdtoare o bucat de a aurie i se czni s-o bage n ac. Ciocnitul n u o ntrerupse i o fcu s njure pe nfundate. i plcea s stea n linite, dup ce-i gonise fiicele i servitoarele, i dorea s prelungeasc la nesfrit aceste clipe. O durea capul i o usturau ochii, dar atta timp ct zrea firul dorea s rmn singur. Ciocnitul rsun din nou, mai tare, iar de data aceasta se auzi scritul clanei grele.
524

- BARBARA ERSKINE -

Milady? Ellen i vr capul pe u. Ellen i-am spus doar c vreau s rmn singur. Cel puin pn se nsereaz de tot. tiu, milady, zmbi femeia nepstoare, dar avei un oaspete i m-am gndit c ar trebui s aprind opaiele i s deretic puin pe aici. Pe urm, uitai-v la dumneavoastr, i reproa ea. ncercai s lucrai pe ntuneric s v stricai ochii! Deschise ua i intr grbit n camer. n spatele ei, n prag, sttea Richard de Clare. Era singur. Matilda simi fr s vrea c i se accelereaz pulsul. Cnd o vzu, se nclin, luminndu-se la fa. Apoi i ntinse minile. Matilda i arunc o privire lui Ellen care aprindea lumnrile nepstoare, cu spatele la ea, dup care ddu draperia la o parte i intr n garderob. Richard! Nu mai putea s se stpneasc. Alerg n braele sale, lipindu-i buzele de ale lui. Apoi el o mpinse uor, cam prea repede, srutnd-o pe frunte. Ah, Richard, dragul meu! Iubirea mea! A trecut atta timp! ntr-adevr. O studie din cap pn-n picioare, remarcnd c-i pstrase silueta. Prul ei era la fel de frumos, pe cnd al lui albise aproape complet. Richard, ce s-a ntmplat? ntinse mna s-l ating, mcinat de dorin. Brbatul zmbi. Nimic deosebit. Duc o via obinuit. Ca orice om nsurat, am nceput s mbtrnesc prematur. M lupt cu vremea din estul Angliei i sunt pstorit de fiul tu. Apropo, a venit cu mine. Ellen i drese glasul n spatele lor nainte s apar n prag. Milady, Sir William a terminat cu procesele pe ziua de
525

- LADY HAY -

azi. Cumnatul lui, Adam Porter se afl aici i este cu el n momentul de fa dar cred c vrea s vin sus. inea n brae un caftan brodat. Matilda se uit neajutorat la Richard, care se mulumi s zmbeasc i s ridice din umeri. tii, nu te-a iertat niciodat c l-ai susinut pe William Longehamp mpotriva prinului John, opti ea. Apoi ncepu s discute oficial. Eti mulumit de Reginald? M bucur c a devenit protejatul tu. Ar fi trebuit s-l aduci cu tine s m vad. Presupun c a crescut att de mare nct nici nu l-a recunoate, la fel ca i ceilali biei ai mei. Oft. mi vine greu s m gndesc c sunt mama attor copii, Richard! tii, nu m simt deloc btrn! Brbatul ddu capul pe spate i hohoti. Nimnui nu-i vine s cread! Ai talia la fel de subire ca i atunci cnd ne-am ntlnit prima oar. i aminteti? Chiar dup nunt cnd ai venit la Bramber i te-am vzut clrind cu William. Stteai att de dreapt pe calul tu, cu prul strns sub voal, gata s-i cad pe umeri ca unei fecioare. O mngie pe tmple i apoi i retrase mna vinovat. Auziser amndoi paii greoi pe scri i se ndeprtaser. William prea bine dispus i gata s uite nenelegerile sale politice cu Richard. Pe parcursul anilor nu fcuse niciodat aluzie la dragostea ei pentru de Clare, iar acum, ca ntotdeauna cnd i gsise mpreun se ntreb dac bnuia sau nu. Oricum, Matilda se altur soului ei cu un sentiment de vinovie. William, la rndul lui, i deschise braele expansiv i l strnse la piept pe oaspetele su. Am auzit c ai sosit. Cum se comport Reginald? Moll, ajut-m s-mi scot tunica! Unde sunt pajii? i trase haina grea de pe umeri. Doamne Sfinte, de-abia atept s termin treburile la Hereford. Este plcut s fii erif, dar te asigur c-i destui de greu s mpri dreptatea n numele regelui. A vrea s-mi
526

- BARBARA ERSKINE -

dezmoresc oasele ntr-o btlie. Richard zmbi. Am auzit despre ndatoririle tale suplimentare, William. Felicitri! Eti un om cunoscut n tot inutul. William se umfl n pene i ntinse minile s-i mbrace noua tunic adus de Ellen. Cred c ai dreptate! A doua zi de diminea, cnd William se ntoarse la treburile sale, Matilda i Richard i luar caii i oimii clrind spre sud-est, ctre marea pdure din Aconbury. Frunzele deveniser ruginii, iar copitele animalelor frmntau covorul fonitor, rvind mirosurile amrui care le iritau nrile i o necau pe Matilda. Richard mergea nainte, scrutnd zrile, dar, dup un timp, i se altur. Spune-mi ce-ai mai fcut, draga mea? o ntreb el ncet. Mai ai vreo veste de la micua Tilda? Matildei i se opri inima-n loc. Oare Richard tia? Bnuise c ciudata ei fiic blond ca o zn era a lui? nghii cu greu nodul din gt i reui s zmbeasc. A vzut-o Gerald n primvar. Sunt bunic, Richard. Ochii ei sclipir pentru o clip i Richard se stpni din rsputeri s n-o ating. Are un fiu, continu ea. Rhys Ieuauc, tnrul Rhys, dup numele bunicului su, Dumnezeu s-l pedepseasc! Richard o studie atent. Pn la urm, Rhys a cucerit castelul Mallt! Matilda se nroi la fa mnioas. Dup cum spui, s-a ntors dup ultima zpad, cu o for zdrobitoare, iar eful pazei n-a mai avut timp s cear ajutoare. William plecase s lupte n Aberteifi cu Will Rhys a fost de acord s crue castelul numai dac soul meu abandoneaz campania din inuturile lui i se napoiaz la Hay. i el a acceptat, zise Richard n oapt. Nu pricep de ce. Aceast atitudine nu-l caracterizeaz deloc pe William. Zmbi vesel. Cine l mai nelege pe William, dragul meu? Poate
527

- LADY HAY -

doar el nsui. Se fcu linite un timp dup care Richard vorbi din nou. Am venit la Hereford cu o propunere care sper s-i plac. O s discut i cu William, dar vreau s cunosc mai nti prerea ta. O s ne lege foarte mult. Se uita la hurile din mn. Ea i urmri privirile, observnd ct de mult i se subiaser ncheieturile. A vrea ca fiica mea, micua Martie s se mrite cu unul din fiii ti. Dac eti de acord, cred c William ar accepta. Nu-i rspunse imediat. Razele soarelui ptrundeau prin frunziul copacilor, aruncnd o lumin aurie pe harnaamentele cailor. Un cine ncepu s latre la picioarele iepei sale, amuit deodat de strigtul furios al unui vntor. Cnd vorbi din nou, se nec. Mi-ar plcea, Richard. Chiar foarte mult. Se opri din nou. Presupun c te-ai gndit la Reginald. S-au ataat unul de altul. Foarte bine! Giles intenioneaz oricum s devin preot dup ce se va instrui la Oxford i apoi la Paris. Dar Reginald oh, da, William va fi ncntat s se alieze cu casa de Clare. l privi zmbind. Da, este exact ce am sperat, Richard. Pentru cele dou fete ne-am gndit deja. Margaret se va cstori cu Walter de Lacy, iar William sper ntr-o alian cu familia Mortimer pentru micua Isobel, dar nu am stabilit nc nimic pentru cei doi biei. Cred i plec ochii stnjenit cred c William a devenit foarte ambiios. Are planuri mari pentru viitor. Richard plec peste dou zile. Matilda sttea n solar i ddea ordine administratorului cnd Ellen veni cu el. Era mbrcat deja de drum. Milady, zise el formal. Am venit s-mi iau la revedere. Strnse mna pe condeiul cu care verifica listele dinaintea ei. Abia peste o clip i ridic privirile. Trebuie s pleci aa de curnd, lord De Clare?
528

- BARBARA ERSKINE -

n spatele ei, administratorul fcu o plecciune i se retrase, iar Ellen adun fetele care coseau lng foc. Peste cteva clipe, rmaser singuri. Cnd ua grea se nchise n urma lor, i lu mna i o duse la buze. Condeiul i czu pe jos. Nu tiu ct va trece pn s ne vedem din nou. Richard, opti ea nelinitit. Se ag de el, cutndu-i buzele cu lacrimi n ochi. Credeam c o s-mi treac dac o s mbtrnesc, murmur ea. M-am gndit c va fi mai uor s suport. O strnse att de tare nct i se tie respiraia. Nu va fi uor niciodat, draga mea. Aceasta este pedeapsa dragostei noastre interzise. i atinse uor buzele cu ale sale. Dac doi dintre copiii notri se vor iubi, poate c durerea va scdea. Cel puin, William a fost de acord n principiu. ncuviin din cap, incapabil s vorbeasc, agndu-se de el cu disperare. Trebuie s plec, zise el n cele din urm. ncerc s se desprind din braele ei. tiu. Se nclet i mai tare. Ah, Richard, ai grij de tine, dragul meu! Se nl s-l srute pentru ultima oar. Rmaser tcui cteva clipe, apoi Richard se ddu napoi. O s ne ntlnim, vei vedea! ncerc s zmbeasc. Cine tie, poate chiar la nunta lui Mattie i Reginald, cu voia lui Dumnezeu! O prinse de mn i o srut n grab. Apoi se ntoarse i dispru din ncperea boltit. i rsunau pintenii pe scara de piatr n timp ce cobora spre ieirea din turn. Matilda izbucni n plns. Ajunge!
529

- LADY HAY -

Nick travers camera din doi pai. i sclipeau ochii. Trezete-o. Repede! Lui Jo i se prelingeau lacrimile pe fa n timp ce vorbea. Cuvintele deveniser de neneles. Se aez lng ea i-i cuprinse umerii cu braul. Trezete-o omule! A suferit destul! Sam se desprinse de peretele unde sttuse pn atunci. Nu te bga, Nick! Suferina face parte din via. A pctuit. Las-o s sufere. Vocea lui suna ironic. Cred c suntei de acord cu toii! Nick l strfulgera din priviri, n timp ce Bennet i colegii lui remarcau cum grija i nelinitea sunt nlocuite de furie. Plnge pentru Richard de Clare! exclam Nick printre dini. Unul din sftuitorii i prietenii lui John. Doamne Sfinte! i bate joc de mine chiar i acum. M respinge. Pe mine! Ca i cnd n-a exista! Se uitar uimii la el. Se fcuse vnt la fa de furie. Nick cel adevrat nu se comporta aa. Bennet se ridic n grab. Calmeaz-te, prietene! zise el, aezndu-i mna pe braul lui Nick. Jo nu i-a btut joc de nimeni. Nu vezi ct este de agitat? Nick se smulse i i desprinse privirile de la Jo, luptnduse cu el nsui n mod vizibil, n timp ce se uita la Bertnet cu brbia ncletat. Privea de fapt dincolo de el, fr s-i pese c ceilali l urmreau. i apruser picturi de sudoare pe frunte. Bennet i se adres lui Sam. Ce s-a ntmplat cu el? Pare posedat? Sam cltin din cap. Dup cum v-am mai spus, bnuiesc c fratele meu sufer de o dereglare mintal incipient, zise el linitit. Se face tot mai mult remarcat Prostii! exclam Bennet. Este n trans ca i Jo. A fost hipnotizat dar nu de mine. Cred c este un fel de reversie! tii cumva dac s-a supus unei edine de hipnoterapie? Sau dac a ncercat s se ntoarc n trecut
530

- BARBARA ERSKINE -

de unul singur? Sam ridic din sprncene. V-ar surprinde dac ar fi fcut-o? Nu. Bennet l cercet atent i i trase ochelarii peste cap.. M tem s nu se fi lsat cumva pe mna unei persoane incompetente. Cei doi brbai se uitar fix unul la cellalt, timp de cteva clipe. Sam fu primul care cobor privirile. Sunt sigur c nu s-a ntmplat aa ceva! Sam nu se ferea s-i arate amuzamentul. Mai bine ntrebai-l pe el. Se ntoarse spre Nick. Nicholas, te faci de rs, frioare, spuse el pe un ton aspru. Trezete-te! Te-ai dat n spectacol de fa cu toate aceste personaliti! Nick i roti privirile n jur. Pentru o clip pru uimit. Apoi zmbi blnd. i pierise orice urm de suprare. mi pare ru. Nu-mi dau seama ce m-a apucat. Nu tiu ce-am spus Nu-i nimic, l liniti Bennet. l studia pe Nick ndeaproape. N-ai de ce s te ngrijorezi. i acum s vedem ce putem face pentru Jo. De fapt, pentru ea ne-am adunat cu toii. Se uit la ceilali. Vrea cineva s-i mai pun vreo ntrebare nainte s-o trezesc. Nu? Bine atunci. Jo se uit prin camer n timp ce i revenea. Avea nasul umflat i ochii lcrmoi. Sarah lu o cutie cu erveele i le puse pe sofa lng ea. Jo lu unul. mi pare ru, zise ea trist. tiu c este o prostie, dar nu pot s-mi opresc plnsul. O s fac nite cafea, zise Sarah. Pentru toat lumea. Cred c este foarte important nainte ca cineva s pun vreo ntrebare. Dar a vrea s tiu! exclam Jo suflndu-i nasul. Chiar
531

- LADY HAY -

vorbeam n galez? Ai neles ce-am spus? Se uit la Wendy. Doctoria ncuviin din cap. Da, te-ai adresat ntr-o versiune a galezei medievale. Nu cred c ai fi putut s-o prinzi accidental, fr un studiu aprofundat, aa c n-avea cum s fie criptoamnezie. Pronunia a fost fluent, dei neobinuit bineneles, nam de unde s tiu dac totul s-a petrecut cu adevrat, dar eu aa cred. Nu gsesc alt explicaie. Bennet zmbi. nseamn c tot nu te mulumeti cu explicaia mea! Wendy rse. mi pstrez rezervele mele. A ydych chifyn dealli? Pa rydw in dwend? zise ea deodat, ntorcndu-se spre Jo. Fata ridic din umeri. Inutil. S-a dus. Nu mai pricep nimic. i duse minile la cap. Ce-ai spus? Te-am ntrebat dac m nelegi. Wendy se ridic i puse carnetul de notie pe mas. Este extraordinar! Pur i simplu extraordinar! Se rsuci s-l priveasc pe Carl. O fi posedat? Sau este un caz de personalitate multipl? Nici vorb! spuse Carl. Cnd a venit la mine, Jo nu avea probleme mintale. Indiferent ce este, sunt convins c aceste informaii vin din trecutul ei. i acum au devenit o parte din prezentul ei, interveni Sam. Presupun c n-a reuit s rezolve totul n cealalt experien. Poate c se va lmuri n viaa aceasta. Jo se cutremur violent. Dar Sam! Este oribil! Ce tot spui acolo? Jo, oamenii nu se rencarneaz fr un scop. Se rentorc s fac progrese sau s-i ispeasc pcatele. Prostii! Jim Paxman l privi dispreuitor pe Sam. N-am mai auzit niciodat asemenea tmpenii. Dac este un ecou din trecut, atunci rmne doar att, un ecou.
532

- BARBARA ERSKINE -

Fr alt neles sau scop dect reluarea accidental a unui disc vechi. ntr-un fel, aceast femeie funcioneaz ca un instrument, un un Cuta cuvntul potrivit. Un mediu? zise Wendy gnditoare. ntr-un fel, dar cu nite conotaii psihice pe care nu le accept. Aici nu ne ocupm de ectoplasme sau globuri de cristal. Nu despre asta este vorba. Nu? se mir Nick. Toi se uitar la el. Se fcuse brusc linite. Sarah deschise ua n spatele lor. Avea pe tav opt ceti de cafea. Sam i Nick o conduser amndoi la Cornwell Gardens pe Jo. Nu scoaser nicio vorb n taxi, iar cnd se vzur n apartamentul ei Nick se duse direct la dulap s caute o sticl de whisky. Jo se trnti pe sofa. M simt ca i cnd a fi trecut printr-un mixer mintal, zise ea. i puse braul peste ochi. Nostim, nu-i aa? Credeam c ziua de azi va dovedi ceva fie c am halucinaie, fie c inventez lucruri, fie c totul este real i sunt rencarnarea Matildei de Braose. Cu toate acestea, dei s-au adunat atia experi, nu s-a dovedit nimic. De fapt, acum este i mai ru. N-am reuit dect s ajung la concluzia c exist o mulime de teorii referitoare la condiia mea, la care nu m-am gndit niciodat. Aa c sunt i mai nedumerit. Las-o balt, Jo. Nick se aez lng ea oftnd. De ce vrei s te transformi ntr-un specimen sub microscop pentru oamenii aceia sau pentru mine? Se ncrunt. tim ceea ce vedem. Doar asta conteaz! i ce vedem m rog? zise Sam. Tocmai aici este problema! Jo se ridic. i revenise culoarea n obraji dup ce buse
533

- LADY HAY -

whisky-ul. Nu mai tiu. Doar c nu sunt numai eu. Suntem implicai toi trei, nu-i aa? Se uit de la unul la cellalt. Poate. Sam iei pe balcon i se uit n grdin. Un grup de copii se jucau pe iarb cu o uria minge de plastic n dungi. Se ntoarse, rezemndu-se de balustrad. Trebuie s respectm aceste triri fr prejudeci i s comentm cu luciditate cele ntmplate. Mai ales tu, Jo, dac intenionezi s scrii o carte important, tiinific, ocult, istoric, lingvistic sau mai tiu eu ce. S lsm aceste delimitri pe seama experilor lui Bennet cu mintea lor analitic. De aici nainte o s renunm la ele fiindc navem nevoie. Tipul este un imbecil, bineneles. Sper c iai dat seama? n ciuda biroului su elegant i a panopliei de diplome medicale, nu este un psihiatru calificat. Nick nl din sprncene. Nu s-ar putea numi doctor dac n-ar fi calificat. A absolvit studiile la Viena, imediat dup rzboi, dar, din cte am vzut, n-a practicat niciodat meseria pn cnd nu s-a stabilit n Anglia! Aici s-a specializat n hipnoterapie i s-a lansat ca expert n nite activiti cu adevrat marginale. Nick zmbi. Mi se pare c nici el nu are prere prea grozav despre tine. Tcei din gur amndoi! Jo se ridic. Mai bine v-a prepara o salat. Vreau s m gndesc i la altceva. Creierul meu este att de obosit din cauza asta! i tremura uor vocea. Nick o urm n buctrie dup ce-i arunc o privire lui Sam. Jo, ce s-a ntmplat cu mine la Bennet? o ntreb el n oapt. Am czut i eu ntr-un fel de trans?
534

- BARBARA ERSKINE -

Jo l privi uimit. Tu? Da, eu, Jo. Se uit peste umr n grab. ncep s cred c Sam mi-a fcut o sugestie posthipnotic Sam? tresri Jo. L-ai lsat pe Sam s te hipnotizeze? Cine ia numele meu n deert? Sam adusese sticla cu el n buctrie. Nimeni. Jo l privi stnjenit. Se ntoarse spre frigider i scoase o farfurie cu mezeluri, un castron cu salat i o sticl cu vin. Sam, tirbuonul este n sertarul din spatele tu. Las whisky-ul i toarn n schimb nite vin. Nick, la ce or spuneai c ai avionul mine? continu ea. Nick l urmrea pe fratele su care introdusese expert tirbuonul n captul dopului. Se ncruntase. La unsprezece. Jo, va trebui s plec imediat dup ce mncm. Am multe de rezolvat la birou nainte s m duc acas s-mi fac bagajele. Jo se uita la sticla de ulei de msline din faa ei. N-ai spus ct timp o s lipseti, zise ea. Probabil i ddea seama c se simea pierdut. Cel puin zece zile, i rspunse el pe un ton blnd. Zece zile, timp n care Jo va trebui s se lmureasc n privina lui Richard de Clare zise Sam n timp ce umplea cu vin trei pahare, aplecndu-se meticulos, cu ochii la nivelul lichidului, s vad dac turnase cantiti egale. Sam! Jo se uit la Nick, temndu-se c acest nume o s-l transforme din nou n fiina teribil pe care ajunsese s-o cunoasc att de bine. Se ncordase, dar rmsese Nick cel adevrat. Spiritul ru nu reapruse n ochii lui. A terminat cu de Clare, zise Nick dup o clip, ridicnd unul din pahare. i o tie i el. Vorbete la trecut, Nick, sri Jo. Totul s-a petrecut cu secole n urm. Uite, mestec salata!
535

- LADY HAY -

Sam o privea n timp ce scotea farfuriile din dulap. Ai de gnd s urmreti povestea pn la capt, nu-i aa, Jo? o ntreb el blnd cnd Nick iei. Fata se ridic brusc. Nu fii absurd. tii prea bine c nu. i cunoti motivul. Eu unul cred c o s-o faci. N-o s te poi opri cnd va sosi momentul. Ba nu, Sam, i garantez c o s pot. Jo i nclet pumnii. i imaginezi c voi merge mai departe cnd John se va ntoarce mpotriva lor? Nu vreau s tiu ce s-a ntmplat atunci. Crezi c a suporta s trec prin tot ce a fost s vd cum Richard n-a micat niciun deget s-o salveze dei o iubea att? i William! William, dup atia ani de cstorie, dup ce i-a druit ase copii William a trdat-o! Ea l-a trdat mai nti pe William, zise Sam pe un ton aspru. L-a mpins prea departe. Era un la, l contrazise ea, o brut i un la! Sam tresri vizibil. A pltit pentru fapta lui, zise el. Doamne Sfinte, ct de mult ar fi dorit s fie totul bine. Doar nu-i imaginezi c n-ar fi vrut s se ntoarc s-o salveze?! Nick deschise ua. Haidei, n-ai pregtit nc cina? Nu! Jo nici nu-l auzise mcar. Nu cred c ar fi vrut. Nu-i psa dect de propria lui piele. Nu uita c i-a lsat fiul s moar. Fiul lui cel mare! Sam i ngust ochii. Fiul lui, zici? Ei bine, afl c nu era. l fcuse cu ntrul de conte. Un bastard incestuos! Sam! zbier Nick. nceteaz! Sam nu-l bg n seam. Continua s-o priveasc pe Jo. tii cu cine s-a mritat mica Matilda de Clare? Nu cu Reginald. Nu cu bunul, cinstitul, remarcabilul Reginald, att de asemntor tatlui su. Nu, ai lsat-o s-l ia pe Will! Ai lsat-o s se mrite cu propriul ei frate!
536

- BARBARA ERSKINE -

Nu! url Jo. Nu, este o minciun! Will a fost fiul lui William. Nu te cred. Matilda a fost o trf. A meritat s moar aa cum s-a ntmplat! Taci din gur Sam! l apostrof Nick. Ticlosule! Las-o n pace, n-auzi? Sam zmbi deodat. Bineneles! mi pare ru. Ce lipsit de tact sunt! Respira ntretiat. Da, mai bine s mncm! Oricum nu mai conteaz ce s-a ntmplat acum opt sute de ani! Servir cina n linite. Aproape fr s se ating de mncare, Jo ddu farfuria la o parte i nvrti paharul de vin ntre degete. Dup ora opt, Nick se ridic. Trebuie s plec, Jo. O lu de mini. Ai grij de tine! i zmbi. Sigur. Nu-i face probleme! Dac vrei s comunici cu mine, o s-i comunic numrul de telefon lui Jim. n orice caz, voi lua legtura imediat cum ajung la New York. Vrei s te sun? Cltin din cap. Uit de mine zece zile, Nick. Concentreaz-te asupra muncii tale. O s ne vedem cnd te ntorci. O privi cteva clipe cu ochii lui albatri ptrunztori i o srut pe frunte. Nu uita c Sam este aici, dac ai nevoie de ei. Sam nu se ridicase de pe scaun. i umpluse ncet paharul, urmrind-o pe Jo care se aruncase de gtul lui Nick. Se ncrunt. Ne ntlnim mai trziu, la tine acas, Nick, spuse Sam. Nu pleci acum, cu mine? Nick se desfcu uor din braele lui Jo. i studia fratele cu pruden. Vreau s discut ceva cu Jo. Nu!
537

- LADY HAY -

Violenta interveniei lui Jo i mir pe amndoi, inclusiv pe ea. Adic nu acum, Sam, te rog. Sunt obosit. A vrea s fiu singur n seara aceasta, dac nu te superi. N-o s te rein mult, i spuse Sam fr s se clinteasc din loc. Nick puse minile pe sptarul scaunului. Haide, nu vezi c Jo vrea s plecm! O s se rzgndeasc! Sam i nl privirile spre Jo, zmbind. O ceac de cafea i pe urm plec dac vrei, i promit. Fata se ag de Nick pe hol i apoi l urmri cum cobora pe scri. Abia mai trziu se ntoarse n camer. Chiar vrei o cafea? Te rog. Sam strnsese farfuriile. Le dusese la buctrie. Acum se sprijini de perete, uitndu-se la Jo care ncepuse s pregteasc Ness-ul. Deci nu cafea? o ntreb el lene. i nflorise un zmbet n colul gurii. Dureaz prea mult, i rspunse Jo peste umr. Vorbesc serios, Sam. Sunt prea obosit s discutm. Se ntoarse brusc i-l privi. Sam Brbatul ridic din sprncene. Nick, ezit ea, l-ai hipnotizat? Sam rnji. Ce ntrebare ciudat! Ai fcut-o? Las ibricul i uit-te la mine! Dar fac cafeaua Las-l jos, Jo! O fcu extrem de lent. Apoi l privi. Sam Aa, Jo. nchide ochii pentru o clip. Relaxeaz-te! N-ai ncotro, nu-i aa? Ai adormit deja i cltoreti spre trecut. Foarte bine..
538

- BARBARA ERSKINE -

Sam o studie un timp. Apoi o lu de mn i o scoase pe hol. La dreapta ajungea n livingroom-ul cu balconul deschis. La stnga era dormitorul i lng el, baia. Se ntoarse la stnga. Odat ajuni n dormitor, o aez pe Jo pe marginea patului, trase draperiile i aprinse veioza. Arunca umbre ciudate n camera luminat nc de razele soarelui la amurg, care se strecurau printre faldurile grele, lsnd o dung aurie pe covorul trandafiriu. Sam i ncruci braele. Deci, milady, tii cine sunt? Jo cltin din cap. Sunt soul tu, doamn! William? i mic uor brbia, ca i cnd ar fi vrut s se fereasc de o lumin prea puternic. Da, William, zise el. Iar noi doi avem toat noaptea la dispoziie ca s-i aminteti de ndatoririle tale de soie. Jo l privi fix. ndatoririle mele? La ce ndatoriri te referi, milord? i vorbise ironic. Sam zmbi. Toate la timpul lor. Dar mai nti a vrea s-i pun o ntrebare. Ateapt. Trebuie s aduc ceva. Ateapt aici pn m ntorc. Matilda privi spatele lui William. Trntise ua grea de stejar de la dormitorul lor i acum auzi clnnitul pintenilor si pe treptele de piatr. Se cutremur. Ferestrele nguste ale ncperii ddeau spre nord, iar obloanele trase nu reueau s opreasc frigul. Se apropie de cminul uria, strngndu-i mantia n jurul ei. O dureau oasele iarna i sufletul ei tnjea dup miresmele primverii. Probabil c mbtrnea. Oare ce cuta William? Se aplec s ia o creang uscat de mr i-o arunc n foc. Parfum imediat camera i nchise ochii, ncercnd s-i imagineze c se nclzise. William se ntoarse foarte repede. nchise ua i se post
539

- LADY HAY -

dinaintea ei ncordat. Matilda oft i ncerc s zmbeasc. Ce doreti s m ntrebi, William? Hai, spune-mi mai repede. Dup aceea, vreau s cobor n sala cea mare unde este mult mai cald. Ce inea la spate? Se uit curioas, simind acum fa de el, ca ntotdeauna, un amestec ciudat de fric, dispre, nelegere i poate puin afeciune. Dar era aa de greu s-l placi pe acest om cu care trise atia ani! William ntinse ncet mna pe care o ascunsese pn atunci. inea o cruce sculptat de filde. Matilda se trase napoi, cu respiraia tiat cnd o recunoscu. Locul ei era ntr-o ni din capel, unde era pstrat ntr-un sarcofag de pietre preioase. Se spune c fusese sculptat din oasele unui sfnt celt. Ia-o! De ce? Se nfur i mai strns n mantia ei. ine-o n mn! ntinse degetele i lu crucea. Era neobinuit de rece. i acum, opti el, a vrea s faci un jurmnt. Se albi la fa. Ce fel de jurmnt? Un jurmnt dintre cele mai sfinte, doamn. Vreau s juri pe acest crucifix c William, cel mai mare dintre fiii notri este al meu. l privi uimit. Bineneles c este al tu! Poi s juri? Se uit la fildeul dantelat din mna ei crucea decorat, degetele torturate ale Cristului atrnnd de ea n agonia morii. O ridic ncet la buze i o srut. Jur, opti ea. William inspir adnc. Deci, zise el, spui adevrul. Nu este bastardul lui De Clare. Matilda se nroi brusc, dar numai pentru o clip. Apoi se fcu din nou alb ca crucifixul de pe buzele ei. i ngust
540

- BARBARA ERSKINE -

ochii. Ai jurat! Da, William, este fiul tu. Jur dinaintea lui Dumnezeu i a Sfintei Fecioare! i ceilali? Fcu un pas spre ea i o prinse de ncheietura minii, ridicnd crucifixul. Jur. Jur pentru toi! Giles i Reginald sunt amndoi ai ti. Nu-i dai seama dup tenul i firea lor? Sunt fiii ti! i fetele? o ntreb el cu un glas ngheat. Margaret este a ta. i Isobel. i cobor privirile, incapabil s se uite n ochii lui. Dar Tilda nu? opti el. Micua Matilda este a lui de Clare? i aps degetele de crucifix pn cnd i se ngropa n piele. Nu-i aa? zbier el deodat. ncerc disperat s se smulg din minile lui. Da! ip Matilda. Este copilul lui Richard, Dumnezeu s m ierte! William i ddu drumul. Se dezechilibr i crucifixul czu ntre ei, pe ierburile uscate de pe podea, fcndu-i s tresar ngrozii. William rse. Era un sunet vicios, lipsit de umor. Deci marea alian cu Rhys se bazeaz pe o nelciune! Descendenii lui Gruffydd ap Rhys nu vor fi descendenii mei! S nu-i spui! Matilda se repezi i-l apuc de bra. Pentru numele lui Dumnezeu, William, nu trebuie s-i spui! gemu ea. i ddu drumul i se aplec s ia crucifixul. l nfc agitat i i-l ntinse. Promite-mi! Promite-mi c n-o s spui! O s-o omoare dac afl! William zmbi.
541

- LADY HAY -

ntr-adevr, aa ar face fructul preacurviei tale. Cu de Clare. Matilda se cutremur. I se desfcuse mantia. Te rog, William, promite-mi c n-o s-i spui lordului Rhys! Promite-mi! Deocamdat ar fi o nebunie s-i spun! zise el gnditor. Aa c o s-mi in gura pentru binele nostru. De aici nainte, rmne un secret ntre mine i soia mea. Surse rece. Ct despre viitor, vom vedea! i lu crucifixul din mn. Dup ce l srut, l puse reverenios pe mas. Apoi se ntoarse spre ea i-i lu mantia mblnita de pe umeri. Ne vedem att de rar ntre patru ochi, milady. Cred c este timpul s-mi ari i mie ceva din pasiunea pe care o druieti cu atta drnicie celorlali. i scoase haina albastr i o arunc peste mantie, dup care ncepu sa-i desfac rochia. Matilda tremura violent. Te rog, William, nu acum. Este prea frig. O s ne nclzim imediat! Se ntoarse i strig peste umr. Emyrs! i-l aminteti pe Emyrs, cntreul meu orb, nu-i aa? Lady de Braose nu se clinti din loc, dar auzi ua deschizndu-se i nchizndu-se ncet n spatele ei, n timp ce-i trgea rochia peste sni. Peste puin timp, linitea fu ntrerupt de primele acorduri ale fluierului, care se ridicar spre bolta nnegrit de fum. Se cutremur cnd minile reci ale lui William i smulser rochia i o trntir pe podea. Aa, opti el. i-ai dezgolit sufletul i trupul dinaintea mea. Inspir adnc. Desf-i prul! Trebuia s-l asculte. i ridic minile spre vl i i scoase acele. i ntinse cozile lungi i castanii presrate
542

- BARBARA ERSKINE -

doar cu cteva fire albe i ncepu s le despleteasc. Simea pe sub u curentul de aer rece care-i strnea fiori de ghea pe ira spinrii. nc nu se uitase la cntre. William o urmri n tcere pn i rsfir prul. i atrna pe umeri, peste snii palizi, luminai de flcrile focului. Inspir nc odat i ncepu s-i desfac broa care i prindea mantia. Ai nc un corp de fecioar, dei ai nscut ase copii, zise el blnd. Indiferent c au fost legitimi sau bastarzi, nu te-au marcat. i puse mna pe burta ei. Matilda se trase napoi cu ochii plini de ur, fcndu-l s izbucneasc n rs. Oh, da, m dispreuieti dar trebuie s m asculi, iubito! Sunt soul tu! i scoase cmaa. Trebuie s m asculi, Matilda pentru c am cheia minii tale! Lady de Braose nghii n sec. Ai nnebunit, milord! Ca i cnd s-ar fi eliberat dintr-o vraj, constat c putea s se mite. Se ntoarse i se nveli n mantia lung de blan maronie. N-ai nicio cheie! Ba am. Muzica se opri brusc. William i ridic mna n faa ei. Las mantia, Matilda. Aa! Zmbi cnd vzu c-l asculta. i acum, ngenuncheaz! Deschise gura furioas s protesteze, dar nu iei niciun sunet. Fr s-i dea seama, ngenunche pe blana moale i se uit la el. Flcrile i jucau pe pielea palid n timp ce soul ei ncepu s se dezbrace. i vzu trupul solid, pieptul acoperit de pr pn la burt, coapsele muchiuloase, cicatricele albe, urte, una pe coapsa dreapt, cealalt pe umrul stng. l vzuse foarte rar n pielea goal. Dei dormeau dezbrcai, nfurai n blnuri sau n cearafuri
543

- LADY HAY -

de pnz vara, se nvelea peste cap i inea ochii nchii. Acum ns, n-avea ncotro. Puterea lui luntric o obliga sl priveasc. Nervoas, i plec ochii, observnd penisul rigid i apoi se uit din nou spre braele ncordate, care puteau s-o strng att de tare. i nclet pumnii sfidtoare, uitndu-se drept n ochii lui. William zmbi. ntinde-te femeie, acolo, pe podea! Nu, protest ea, adunndu-i ultimele puteri s-l nfrunte. Nu, milord, n-o s-o fac. Te ncnt s m tratezi ca pe o trf, dar nu uita c sunt soia ta i i-am fost credincioas atia ani! Dac trebuie s m supun, o s-o fac numai n patul nostru. Credincioas, zici? pufni el deodat. M-ai nelat cu de Clare. M ntreb cu cine altcineva? O privi gnditor. Matilda i plec ochii i William izbucni n rs. Se vede c te simi vinovat. Ci au mai fost? Unul? O sut? nc unul, milord! Oare de ce-i rspundea? Parc ar fi atras-o o for necunoscut. i cine a fost, m rog? Un brbat cruia m-ai fi druit de bunvoie, milord, izbucni ea. i nu m-am culcat cu el pentru c aa am dorit. Jur dinaintea lui Dumnezeu. M-a luat cu fora. William nl din sprncene. i cine a fost acest brbat att de doritor, doamn? Prinul John, opti ea. Aa deci! Se nroi n obraji. Deci eti o trf regeasc. i unde te-a posedat? ntrun pat tivit cu cearafuri aurite? Da, bineneles. Dar pentru mine o s te ntinzi pe podea, unde i-e locul! Se aplec i lu cureaua de piele pe care o aruncase pe jos, mpreun cu celelalte lucruri. ntinde-te, Matilda, sau vrei s fii biciuit aa cum ai
544

- BARBARA ERSKINE -

merita de fapt. n spatele lor, muzica rsun din nou, subire i diafan, n contrast cu ncperea ntunecat, cu torele fumegnde i focul acru, neccios. Afar, vntul ncepuse s geam peste dealuri, ciudat, nfricotor, ca iptul nfometat al unui uliu, plutind pe curenii de aer de sub nori. Matilda nu se mic. i ngustase ochii, plin de ur. Apelezi imediat la violen. Eti ca un animal, milord. Ceea ce nu poi lua cu fora, distrugi. l vzu ncordndu-i mna pe curea i o apuc frica, dar tot nu se clinti din loc. M-am ntrebat adesea de ce nu m-ai btut niciodat, zise ea gnditoare. Ai dorit s-o faci de multe ori! exclam zmbind. Dar probabil n-ai ndrznit. i privi ochii batjocoritori. Vrjitoarea! Oare tia c se temea de ea? i nclet pumnul pe curea, rezistnd impulsului s se nchine cu mna liber. Trebuia s-o posede acum, ct dorina era nc fierbinte, ct l susinea mnia. S-o biciuiasc, s-o strpung i, pe Dumnezeul lui, nu era chiar aa de btrn s n-o poat lsa din nou gravid. Da, un copil legitim, care s nlocuiasc bastarda pe care o druise galezilor. Fcu un pas nainte cu braul ridicat i o plesni ntre umeri. O auzi icnind cnd czu lovitura, dar nimic mai mult. Pentru o clip vzu frica din ochii ei, apoi ura. i, n sfrit, cnd i ridic braul a doua oar, i ddu capul pe spate i izbucni n rs. Sunetul rsun slbatic i batjocoritor. n clipa aceea, l prsir puterile. I se fcuse pielea de gin. Trnti cureaua blestemnd i i cut tunica. Foarte bine, zise el. N-ai dect s rzi, milady i s chemi toi demonii n ajutor, dar tot eu voi rde la urm. Rmi aici! n castelul tu, milady! Stai s-i lingi rnile! Stai acolo! i trase mantia pe umeri i iei din camer. Matilda se ridic n picioare cu ochii uscai. Se nfur n blan, ncercnd s-i opreasc tremuratul. Pe urm, se urc n pat i se acoperi cu pturile.
545

- LADY HAY -

Abia atunci i ddu seama c muzica rsuna ncet ntrun col lng fereastr.

546

- BARBARA ERSKINE -

29
Undeva, n deprtare, rsun o btaie persistent n u. Judy se trezi i ntinse mna dup ceasul de la capul patului. Era trei i un sfert. Se ridic gemnd i i lu halatul. Ameit, aprinse veioza i deschise ua de la studio. Era ntuneric acolo. Mirosea a ulei i cear. Pufni; mirosurile erau ntotdeauna mai puternice i mai bine definite n bezn. Dup ce aprinse un reflector ntr-un col, se ntoarse spre intrare. n spatele ei, noile pnze, aproape terminate, stteau singure n mijlocul podelei. Fata le privi posesiv cnd trecu pe lng ele. Lucrase pn aproape de ora dou. Cine este? strig ea. Puse lanul. nceteaz cu zgomotul i spune-mi ce vrei. Sunt eu, Sam Franklyn. Ai idee ct este ceasul? Crp ua prudent. Sam se sprijinea de perete. Era deschis la cma i inea haina pe umr. Obosit, drmat, ns la fel de frumos ca fratele lui, i ddu ea seama deodat. mpinse ua, njurnd brutal cnd se propti n lan, rnindu-i degetele. Deschide, Jud, pentru numele lui Dumnezeu. Vreau s discut cu cineva! Cu cineva? Cu oricine? Se uit la el indignat. Eti beat, Sam? nvrti comutatorul i inund studioul n lumin. l ls nuntru i nchise ua dup el. Nu, nu sunt beat. Sam trecu pe lng ea. Dar a vrea s fiu. Ai ceva pe aici ca s creezi efectul? Judy ridic din sprncene sarcastic.
547

- LADY HAY -

Dac ar fi dup Franklyn, nu mi-ar mai rmne niciun strop de butur. Oricum, credeam c preferi cafeaua. i surse lipsit de umor. Cafeaua pn la dou, poate, dup aceea, whisky. Ridic din umeri. Doar unul singur. Pe urm te duci acas! M-am sturat i de tine i de Nick! mi confundai apartamentul cu un bar de gar. Dar, ia spune, ce s-a ntmplat? Pi de ce trebuia s se ntmple ceva? Judy gsi sticla cu whisky n dulapul de buctrie i o aduse n studio. De obicei, oamenii nu dau buzna n casa mea la trei dimineaa s-mi cear de but, zise ea tios. Nick mai este n ara Galilor? Sam cltin din cap. S-au ntors n weekend. Fratele meu pleac mine n SUA. Goli paharul i-l puse pe mas. De fapt, acum de diminea. i se mai crede Prinul John? Judy i turn o msur i sorbi mbufnat butura. Sam zmbi. Se aez pe scaun i puse coatele pe mas. Chiar a fost Regele John. Prostii. I-ai bgat n cap n mod voit aceast poveste i a vrea s tiu de ce? Nu-l prea agreezi pe fratele tu, nu-i aa, Sam? Ce sim de observaie ai! Sam ridic paharul gol i-l privi dintr-o parte. Tu ai nscenat totul. Posibil. Mai d-mi un dram de whisky i i povestesc tot. Judy ezit. Nu era beat, dar o fcea s se simt stnjenit. Degaja un aer ciudat, ba chiar nspimnttor cum sttea acolo, nemicat. Mocnea n el o for care se putea degaja oricnd. Tremurnd nc, lu un pulover vechi, atrnat de sptarul unui scaun de lemn i-l nfur n jurul
548

- BARBARA ERSKINE -

gtului ca pe un fular. O.K. nc un pahar i spui tot, aprob ea. l privi n timp ce bea, apoi se aez, ateptnd s nceap. Sam puse jos paharul. Sunt un ppuar, Judith. Un circar. Un furitor de regi. Nicholas danseaz n captul sforilor mnuite de mine. ntinse mna ca i cnd ar fi inut o marionet. Chiar i n SUA? l ntreb ea pe un ton sec. n SUA, draga mea, regele care triete n capul lui va dormi. O s atepte s se ntoarc n ara lui natal i apoi o s loveasc. S loveasc? l ngn Judy privindu-l nerbdtoare. Cum adic s loveasc? Cine tie? zise Sam. Doar este rege! Rse brusc i se uit la ea. tii, a sedus-o pe soia mea. Soia ta? se mir Judy. mi pare ru, Sam, nu tiam c eti nsurat. Oh, da. Se legn pe scaun sprijinindu-se cu degetele de marginea mesei. Pentru c este rege, crede c poate face ce vrea cu vieile oamenilor. Nu-i d seama ct de mult se nal. Judy l urmrea nervoas. Era la fel ca Nick; putea s fie beat mort i nu se cunotea. Se uit la sticl. Se afla la mai puin de doi metri de mna lui. Se golise pe jumtate. Fata se ridic. Nu tiu ce vrei, dar eu simt nevoia s beau o cafea, indiferent ct de trziu este. Pentru mine nu este nevoie. Se ntoarse s-o priveasc. Am venit la tine direct de la Joanna, continu el dup o clip. M rog, m-am mai plimbat puin. Oh? i ascunse surprinderea, n timp ce se duse n buctrie s aprind lumina.
549

- LADY HAY -

Este o trf mincinoas, spuse el gnditor fr rutate n glas, o trf frumoas i mincinoas. S neleg c i-ai fcut avansuri? Tresri violent cnd se ntoarse i-l vzu n spatele ei. Se micase n tcere, cu o rapiditate extraordinar. Sam nu-i rspunse. Se uit la ea un timp, dup care zmbi din nou. i tu eti o femeie frumoas, Judith. Fratele meu se pricepe la femei, fr ndoial. i atinse braul. Uit-te la mine! i ridic ochii i, pentru o clip, fu atras de iriii lui aproape transpareni. Simea c mintea ei se grbea s-o ntlneasc pe a lui, s se contopeasc. Rmase linitit o fraciune de secund, apoi i desprinse cu greu privirile. Oh, nu, doctore Franklyn! Pe mine nu m poi hipnotiza. Sunt imun! exclam ea furioas. Alt dat n-ai vrut s-o faci, i aminteti? Ai refuzat s m incluzi n mica voastr familie fericit de ticloi medievali. i acum, c teai rzgndit, cine crezi c a putea fi? Eleanor de Aquitania? Sau o servitoare umil, gata s-i salte fustele i s-i goleasc dosul ori de cte ori ai nevoie de un regulat rapid, mai ales acum, dup ce Jo te-a respins! i dai seama c ai putea s-i pierzi dreptul de a practica medicina pentru asta? i pentru ce-i faci lui Nick! Se ddu repede napoi cnd naint spre ea. Nu m atinge, Sam. Te previn. Ar fi mai bine s pleci! Sam o apuc de ncheietura braului. Hai, Judy! O trase spre el. N-are rost s faci pe virgina timid cu mine. Am nevoie de tine. Crede-m, am nevoie de tine! N-avea loc s fug de el n buctria mic, prins ntre mas i dulap. nainte s-i dea seama ce se ntmpl, Sam i astupase gura cu a lui, bgndu-i limba printre dini. Pentru o clip, fu prea ocat s se mite. Apoi, smulgnduse din braele lui, se ntinse i-l plesni peste fat.
550

- BARBARA ERSKINE -

i dau dou minute s iei din casa mea, strig ea furioas, pe urm chem poliia. Brbatul izbucni n rs. ncearc numai! Se cltin n timp ce se ndrepta spre ea. Fu ct pe ce s-o prind, dar Judy reui s scape. Alerg n studio i de acolo n dormitor, nchiznd ua cu cheia n urma ei. Cu rsuflarea tiat, se opri s asculte. Sam venea dup ea. Se lovise de ceva n studio. Doamne, de n-ar fi tablourile! se gndi ea. Se arunc n pat i apuc telefonul de pe mas, form 999 i atept cu rsuflarea tiat, n timp ce Sam zglia mnerul uii. Poliia veni n patru minute. Cnd sun soneria, deschise ua, prudent, i strnse cordonul n jurul taliei i se uit n studio. Apruser deja doi poliiti n uniform. Se uitau de jur mprejur, cu epcile sub bra. Sam le dduse drumul nuntru. Suntei doamna care a telefonat? o ntreb unul din ei pe Judy. Bineneles. Acest ticlos este beat mort i vreau s plece imediat. i suflec mnecile hotrt. A ncercat s m seduc. Aa este domnule? Unul din poliiti se ntoarse spre Sam. Se pare ca ai zbovit cam mult. N-ai vrea s v ntoarcei acas? Sam se uit la el. Dac m crezi beat, nseamn c nu te pricepi la oameni. N-am spus c suntei beat, l liniti poliistul. Doar c doamna vrea s plecai. Sam se rsuci spre ea. Judy i inu respiraia. Doamna picteaz lucruri pornografice, continu el
551

- LADY HAY -

gnditor. Ar trebui s-o arestai. Fcu semn spre pnza lat, multicolor. Mie nu mi se pare nimic pornografic, domnule, zise cellalt ofier. De fapt, arat destul de bine. Destul de bine? Ieirea lui Sam depi indignarea lui Judy. Este oribil! Oribil, rsucit i agonizant ca o minte de femeie. nainte s-l poat opri cineva, smulse pnza de pe evalet. Strigtul lui Judy nu-l mpiedic s-o rup pe genunchi, aruncnd-o n colul studioului. Apoi se ndrept spre perete, rznd. Mai multe picturi! Te doare, nu-i aa, Judith? Te doare cnd le distrug. Fac parte din tine. Sunt copiii ti! Bastarzi? Ca cei pe care mi i-a druit Matilda? Cei doi ofieri l ncercuir nainte s ajung la perete. Ajunge, domnule! Pentru o clip, Sam ezit i privi cu regret pnza sfiat. Apoi i reveni. Ajunge? zbier el. Cum s ajung? Tocmai am aflat c fiica mea este un bastard! Cristoase! i trase braul din strnsoarea poliistului i-i crp buza; un firior subire de snge se prelinse pe brbie. S nu-mi spui mie c ajunge! zbier el din nou, npustindu-se asupra ofierului. De-abia am nceput! *** Pete dactilografie ultimul rnd al povestirii sale, scoase foaia din main, o nchise i oft mulumit. Se uit la ceas. Era aproape patru dimineaa. Ridic paharul i sorbi ncntat brandy-ul cu sifon n timp ce recitea articolul. Era la obiect; nu vistor ca cel anterior. Totui i pstrase nota romantic. Rnjea maliios. Asta o s-i arate lui Bet Gunning ce gndea despre drepturile ei exclusive! i, dac va avea efectul secundar de a-i uni odat pentru totdeauna pe Nick i Jo, cu att mai bine!
552

- BARBARA ERSKINE -

nsemna c el va rmne cu atrgtoarea i informata domnioar Curzon. Se aplec s nchid lampa. Apoi se ntinse lene, se ridic i se duse s deschid fereastra. Contemplnd strada linitit, inspir adnc aerul cald, nmiresmat. Acum, cnd traficul se potolise, simeai n sfrit mirosul florilor din Regent Park. Era foarte rece n camer. Jo tremur violent, ncovrigndu-se n aternut. Trase pturile, ncercnd s se nclzeasc. Nu era nimeni nuntru. Deschise ochii uimit i se uit n jur. Nu era n pat. Sttea pe covorul din dormitorul ei. La nceput, rmase linitit. Apoi, se ridic ncet. Afar auzea zngnitul tomberoanelor de gunoi i uruitul ndeprtat al traficului din Cromwell Road. Un jumbo-jet uria zbura deasupra Londrei, n drum spre Heathrow. Se scul ncet, nepenit i dezorientat. Pe urm i ddu seama brusc c tremura pentru c era dezbrcat. i puse capotul. O dureau umerii i simea o arsur pe spate. Trase obosit draperiile grele, lsnd lumina s ptrund n camer. Patul era neatins. Lucrurile ei zceau pe podea. Se aplec s le ridice. Rochia era rupt n fa aproape pn jos. Se uit la ea ngrozit. Fusese n castel? care castel? Acum nu reuea s-i aminteasc; i William fusese acolo un William mnios care o forase s se dezbrace i o lovise cu cureaua. I se uscase gura. Se ntoarse i alerg n baie. Aprinse lumina, i scoase halatul i i privi spatele n oglind. Avea o dung roie, de la umrul stng pn la coaste. nghii n sec, stpnindu-se s nu vomite. i tremurau minile aa de ru, nct de-abia reui s deschid robinetul i s-i dea cu ap pe fa. Acum avea nevoie de sfatul lui Carl Bennet n privina manifestrilor isterice i psihosomatice. Ieri nu se ntmplase nimic, dar n momentul de fa! i nbui suspinele, ngropndu-i faa n prosop. Da, acum era prea de tot!
553

- LADY HAY -

Se mbrc gemnd de durere. Apoi se duse la fel de ameit n livingroom. Uile de la balcon erau deschise i resturile cinei mprtiate pe msua de cafea. Probabil c intrase n trans imediat dup plecarea lui Nick. Ridic trei erveele i se ncrunt. Sam. Fusese i el acolo. Oare cnd plecase. Nu ieise cu Nick. i fcuse o cafea nu mai tia sigur. Duse vasele n buctrie i se uit n jur. Toate ustensilele pentru pregtit cafea stteau mprtiate pe mas. Borcanul de ness rmsese deschis. l acoperi cu un gest mecanic; n mod normal, nu-l lsa niciodat aa. Deci se ntmplase n timp ce era ocupat? Nu era logic. i nici nu pricepea ce cutau linguriele de cafea aezate n fiecare ceac, ibricul plin, nebgat n priz, laptele acrit, scos din frigider. Oft, i bg ibricul n priz. Apoi se ndrept gnditoare spre telefon. Form numrul lui Nick. Nu rspunse nimeni. Se uit la ceas. Era trecut de nou. Probabil c Nick se afla n drum spre aeroport, iar Sam ieise pe undeva. Trnti receptorul, sgetat de durerea din umr. Dup ce-i pregti o ceac cu cafea, se duse n dormitor. Cel puin nu mai plngea niciun copil: dispruse, la fel ca i visul ei ciudat, acum cnd copiii crescuser. Puse cana jos, pe scrinul de mahon i se ncrunt. Casetofonul sttea peste un teanc de reviste, dar ea i amintea foarte clar c l pusese n sertarul din livingroom cu o zi nainte, dup ce se ntorseser din Devonshire Place. Scoase caseta necunoscut i o studie curioas. Apoi o puse la loc i-i ddu drumul. La nceput nu se auzi nimic, ns dup aceea, ncperea se umplu treptat de acordurile unui fluier. Nu! i astup urechile cu minile. Nu! Nu este posibil! Era n castel, nu aici! Nimeni n-ar fi putut s-l nregistreze! Nu din visul meu! Sunetul vibra n camer, acelai sunet scos de btrnul din colul dormitorului, n timp ce William o umilise. Sunetul
554

- BARBARA ERSKINE -

care nu ncetase nici cnd ridicase cureaua de piele i o lovise ntre umeri. Cltin din cap, ncercnd disperat s-l opreasc. Apoi, nfc aparatul i-l nchise. Scoase caseta i o rsuci cu mini tremurnde. Nu era o nregistrare obinuit. Cineva scrisese pe eticheta neagr perpetuum mobile. Nimic altceva. Nu se preciza cine era interpretul. Scpnd caseta, ca i cnd ar fi ars-o, i roti privirile prin camer, strduindu-se s se calmeze. Oare era o glum dea lui Sam? Un artificiu care s-o fac s cad n trans chiar dac nu voia? Un mod de a o hipnotiza direct fr ca ea s-i dea seama? i nltur prul din ochi cu ambele mini i inspir adnc. Dar Sam nu putea s-i fac aa ceva! Ce motiv ar fi avut? i oricum, ar fi trebuit s rmn lng ea, s-o atepte s se trezeasc! La un moment dat, observ rochia rupt din col, acolo unde o aruncase i simi cum i se oprete respiraia. Oh, nu! zise cu voce tare. Nu, Sam, nu! Tu voiai s m ajui! De ce s-mi faci ru, Sam? De ce? La nceput crezu c ciocniturile persistente rsunau n capul ei i se strmb, ducndu-i palmele la urechi. Apoi, i ddu seama c zgomotul venea de fapt din hol. Btea cineva la u. Pe moment, i fu imposibil s se urneasc. Apoi, se ntoarse ncet. Era Sheila Chandler, vecina de sus. Femeia i zmbi reinut. Ce mai faci, draga mea? n ultima vreme n-am mai auzit copilul! Jo ncerc s surd la rndul ei. Copilul a plecat, zise ea. Da, neleg. tii, n-a vrea s crezi c m plng, dar Sheila i plec privirile stnjenit. i nici n-am zis nimic dac era weekend, dar este miercuri i s-a auzit foarte tare devreme de diminea! Jo nghii n sec. tiu. mi pare ru. Nu prea mi dau seama cum s-a ntmplat. Sheila ncuviin din cap.
555

- LADY HAY -

Presupun c prietenul tu a but cam mult. Nu prea a fost n apele lui n ultima vreme, zise ea nepat. ncerca s arunce o privire n apartamentul lui Jo. Harry spune c l-a auzit cnd a plecat. Se pare c s-a mpiedicat pe scar. Probabil fiindc a blestemat att de urt! A rsunat pe tot holul. Draga mea, tiu c blasfemia nu nseamn mare lucru pentru voi tinerii, dar chiar aa, s juri pe oasele lui Cristos! Ce mai este i asta? Te simi bine? Jo se sprijini de u, ct pe ce s leine. Se albise la fa i-i iuiau urechile. Simi degetele celeilalte femei pe cotul ei i apoi un bra n jurul umerilor, n timp ce Sheila o conduse ncet nuntru i o aez pe sofa. i ddu seama c Sheila se aplecase deasupra ei ngrijorat. I se micau buzele; vorbea. Cu mare efort Jo ncerc s priceap ce spunea. Vrei s-i aduc nite ap? Cuvintele veneau parc de la mare deprtare. Jo cltin din cap slbit. William! William fusese acolo, n apartament cu ea! l auziser vecinii, la fel ca i pe copil. Devenise o prezen real. Se ridic adunndu-i toate puterile. mi pare ru. Inspir adnc. Ieri am fost la doctor din cauza ameelilor. Sunt aa de neplcute! O s o s am grij s nu mai fie glgie de aici nainte. mi pare ru c v-a deranjat, William i nbui un rs isteric. William nu tie ce nseamn s stai la bloc, nelegei? De fapt, nu este obinuit s aib vecini. Sheila se ridic i i aranja fusta. neleg. Locuiete la ar, nu-i aa? Bine, n-o s mai pomenim nimic despre asta. Se uit prin camer. Te rog s m chemi dac nu te simi bine. Sunt ntotdeauna acas. N-ai vrea s-i pregtesc un ceai? Jo cltin din cap. V mulumesc, dar mi-am fcut nite cafea i tocmai
556

- BARBARA ERSKINE -

m pregteam sa m mbrac. Se ndrept de spate. V rog nc o dat s m scuzai! Dei nu prea avea chef s plece, Sheila iei pe hol i Jo nchise ua n urma ei. Apoi se ntoarse n dormitor i i lu o ceac rece de cafea. Se aez pe marginea patului; nici mcar n-avea putere s se duc s-o nclzeasc. Piciorul gol se atinse de ceva pe podea. Uitndu-se n jos, vzu o curea lat de piele, pe jumtate ascuns ntre faldurile cuverturii. Uite, Jo, nu pot s fac dect o mic pauz. Tim i duse receptorul la ureche n timp ce se uita la cele dou fotomodele de pe postament. Oft. O s-i spun cum facem. Ne ntlnim la dousprezece la metroul de la Temple. Facem o plimbare pe Embankment. N-am mai mult timp, te rog s m crezi. Eti sigur c te simi bine, Jo? adug el. Prea foarte agitat. Sunt bine, Tim. Ne vedem la dousprezece. i lu aparatul de fotografiat i se ntoarse spre George. Va trebui s plec peste cteva ore, aa c hai s-i dm drumul. Acum! zise el. Jo sttea pe banc n grdina Embankment, contemplnd statuia lui John Stuart Mill i porumbeii care ciuguleau grune la picioarele ei. Ridic privirile i-i zmbi cnd l vzu. Ai ncercat vreodat s fotografiezi culoarea incredibil de pe gtul lor? Mi-ar plcea s am o rochie de sear cu aceast nuan. ncearc mtasea natural, i propuse Tim pe un ton sec. Ce s-a ntmplat, Jo? Putem s ne plimbm puin? Se ridic i observ c tresare cnd i puse geanta pe umr.
557

- LADY HAY -

M simt mai bine cnd merg. Cum doreti. Privind cu regret trandafirii din spatele lor, o urm n tcere, uitndu-se la ea din cnd n cnd. Era uimit i puin nencreztor. Trebuia s vorbeasc cu cineva, Tim, i zise n cele din urm, n timp ce urcau treptele spre strada Essex. Am de gnd s renun la tot. La carte, la articole, la toat povestea. Nu mai rezist. Ezit. M gndeam s iau avionul pn n SUA. Vrei s spui s te duci la Nick? Avusese grij s-i pstreze o voce neutr, n timp ce se ndreptau spre Devereux Court. Apoi se ntoarser spre Temple. A plecat azi diminea Se opri apoi ncepu din nou, cutndu-i cuvintele. Nu se mai poate, Tim. Noaptea trecut s-a ntmplat ceva. Jo i mut geanta stnjenit i se uit la fntn. Jetul nalt de ap sclipea n lumina soarelui, rspndindu-se dincolo de baza circular. Acolo unde stteau, iarba fusese clcat peste tot, dar, la umbra copacilor, aerul era proaspt i rcoros. n colul bazinului apruse un iris galben. l studie pentru o clip. A venit Sam. Tim i ngust ochii. S-au ntmplat lucruri ciudate, Tim i m-am nspimntat. ncepu din nou s se plimbe iar el o urm. Am czut n trans, dar nu cred c s-a petrecut n mod spontan. i nici nu cred c eram singur. Bnuieti c te-a hipnotizat Sam? A mai fcut-o i altdat. Eu l-am rugat. Dar nu i de data aceasta. Dimpotriv, voiam s plece, dar nu cred c a fcut-o. Sunt convins c m-a hipnotizat fr s-mi dau seama. Azi diminea am gsit
558

- BARBARA ERSKINE -

i muc buza. Am gsit o caset cu muzic pe care mi-o amintesc din trans. Muzic de fluier i nici nu cred c aveau fluiere n perioada aceea, cel puin nu de felul acesta. Este singurul lucru anacronic care s-a ntmplat. i a mai fost ceva Se opri din nou. De data aceasta nu mai putu continua. Tim observ c era palid la fa. Prea obosit i ngrijorat. i vr minile n buzunarele pantalonilor, cu pumnii ncletai. Hai, spune, Jo! o ndemn blnd. Cltin din cap. Tim, am impresia c Sam a regizat totul. Poate c de fapt, n-a fost nimic adevrat. Cred c se afl n spatele ntregii poveti inclusiv n ceea ce v privete pe voi doi. Ne-a manipulat da, ne-a dat impresia c se ntmpl n realitate. tii, azi diminea cnd vecina mea bgcioas a venit s se vaite c a fost glgie peste noapte, mi-a spus c a auzit pe cineva ieind din apartament i eu m-am gndit c era William! Credeam c s-a manifestat fizic, ca o fantom! Abia pe urm mi-am dat seama c l auziser de fapt pe Sam! Da, a fost Sam tot timpul. Sam prefcndu-se c este William Merser ncet spre biserica Temple i Tim deschise ua dintr-un impuls, fcndu-i semn lui Jo s intre n spaiul rcoros, ferit de razele fierbini ale soarelui. Presimt c totul este o teribil nelciune, continu ea fr s observe unde intraser. Ba mai mult, cred c Sam a iniiat toat aceast poveste cu ani n urm, cnd eram student. Nimic nu este real Tim. Cuvintele ei optite rsunau n biserica tcut. i nu pot s suport. A fi dorit s fie real. Inspir adnc, ncercnd s se stpneasc. tiu c nu sunt obiectiv! tiu c sunt stupid i sentimental i ar trebui s m controlez la cap, dar nu pot s accept c a fost un bluff! Pur i simplu nu pot! Nu este un bluff, Jo! zise Tim timid. ntr-un fel, mi
559

- LADY HAY -

doresc s fi fost. Dar ai dreptate, ntr-o singur privin. Sam este implicat, ntr-adevr. A venit s m vad sptmna trecut i mi-am dat seama. Face parte din povestea aceasta, Jo. Fata se uit la el. Cum? exclam ea. Am fost trei, Jo. Trei brbai care au iubit-o pe Matilda. i care toi te iubesc pe tine, acum. Tresrir cnd un turist intr ncet n biseric, i ridic aparatul de fotografiat i fcu o poz peste umrul lui Jo. Apoi le zmbi i plec. Jo studie statuia de piatr a unui cavaler. Trei brbai? repet ea n oapt. Cine? Tim ridic din umeri. Eu nu tiu dect de Richard, zise el trist. Numai Sam i Nick pot s-i spun cine au fost dac nu tii nc. Se fcu linite. Sam l urte pe Nick, spuse Jo ncet. Nu mi-am dat seama pn nu mi-a spus doamna Franklyn. Pe urm a devenit evident n tot ce face i spune. Ct de bine l cunoti pe Sam? Tim i puse braul pe umr. Jo se ndeprta uor de el. l cunosc de aproape cincisprezece ani. mi place. Este nostim i foarte atrgtor. Dac n-ar fi aprut Nick, presupun c a Se opri brusc. Ah, Tim i tremura vocea. Tim inspir adnc. Nu-l lsa s te hipnotizeze din nou, Jo. Nu trebuie s ai ncredere n el. Nu, opti ea. Nu. Dar acum nu mai conteaz oricum, fiindc s-a terminat. i am vrut s tii, fiindc fiindc eti ai fost implicat Tim fcu o plecciune. Mulumesc.
560

- BARBARA ERSKINE -

Zmbi vesel. Ce ciudat? Observi unde suntem, Jo? Art efigiile de la picioarele lor. Matilda le privi atent. Una din cele patru reprezenta figura sculptat a lui William Marshall, primul conte de Pembroke. Pe braul stng avea un scut i n mna dreapt o sabie. Faa lui cu musta se uita pe sub vizier, dincolo de ei, spre domul bisericii. Avea un picior rupt, iar cellalt se sprijinea pe un mic animal. O raz subire de soare strecurat prin ferestrele din sud i atingea faa. Noi doi l cunoatem, zise Tim blnd. Pentru o clip, nu se mic niciunul dintre ei, apoi Jo se ntoarse i fugi din biseric suspinnd. Tim o urm ncet, nchiznd ua n urma lui. Scritul clanei tulbur linitea bisericii. Sttea afar, uitndu-se la cer. Plec, Tim, zise ea furioas. Plec n SUA. N-am de ce s mai stau aici. Tim ncuviin ncet din cap. Bine. i cnd ai de gnd s-o faci? Ridic din umeri. Azi dup amiaz trec pe la Bet. Trebuie s reziliez contractul. O s-l rup. Rse vesel. Cum rezolv asta, am i plecat. Se cutremur. mi este frig. Hai s facem ce-ai propus prima oar i s ne plimbm de-a lungul rului. Fluxul era ridicat, navele ancorate pluteau pe valuri, iar apele adnci i opace ale Tamisei clipoceau vesel pe piatra cenuie. Se sprijinir de perete i se uitar la brcile din centrul fluviului. Degetele lui Tim apucar aparatul de fotografiat, n timp ce contempla malul sudic de vizavi. Apa sclipitoare n lumina soarelui arunca pete aurii pe vechile baraje negre ale Tamisei, legate de stlpi verzi. Inspir adnc. Dac Jo putea renuna la trecut, atunci de ce n-ar face-o i el!
561

- LADY HAY -

ncepur s se plimbe ncet spre vest, ctre Westminster. Se uit la ceas. La dou trebuie s m ntorc, Jo, spuse el. Am programate alte fotomodele. Fata i zmbi. Vntul i dduse prul la o parte de pe fa, colorndu-i obrajii. Nu-i aa c sunt ndreptit s plec, Tim! exclam ea, ca i cnd l-ar fi implorat. Nu poi fugi de destin, Jo. Evitase s-o priveasc. Dar destinul tu este legat de cel al lui Nick. Da? ntreb ea n oapt. Tot ce tiu este c vreau s fiu cu el. Merse mai departe. i feri ochii de lumina reflectat n ap, urmrind pescruii care se nvrteau i plonjau deasupra unei alupe poliieneti n drum spre vest. Problema este c, din cte se pare, Nick m-a urt n existena mea anterioar. Deci tii cine a fost! Tim fu nevoit s-o ia aproape la fug c s in pasul cu ea. Mergea din ce n ce mai tare. Apoi se opri, uitndu-se fr s vad nimic la Festival Hall, dincolo de apa strlucitoare. Dar nu este adevrat Tim, zise ea n cele din urm. Partea aceea nu este adevrat. Tim i nclet pumnii n buzunare cnd o porni din nou, dar nu spuse nimic. Abia cnd ajunser la Westminster se opri iari. Acum se ntoarse n sfrit spre el. Va trebui s iei metroul napoi dac vrei s ajungi la ora dou. mi pare ru, te-am fcut s ntrzii. Brbatul ncuviin din cap. Tim l prinse de mini Tim, n noaptea aceea, la Raglan. M bucur c s-a ntmplat. i zmbi. i eu, Jo. Zmbetul se li. I-o datorezi destinului.
562

- BARBARA ERSKINE -

Poate n cealalt via Rse zgomotos. Da, s nu uii c ne-am dat ntlnire! O urmri cum se urca ntr-un autobuz i apoi o lu pe scrile care duceau la staia de metrou de lng Westminster Pier. Zmbetul i pierise la fel de repede cum venise. Nu! Nu! Nu! Bet btu cu pumnul n birou, fcnd s sar n aer toate creioanele i pixurile. Nu poi rupe contractul! N-o s te las! Dac nu te ii de promisiune, s-a terminat cu cariera ta ziaristic. Jo sttea n faa ei cu buzele strnse. Fii nelegtoare, pentru numele lui Dumnezeu! Sunt foarte nelegtoare. i-am oferit ct timp doreti. i-am promis o rsplat monumental. i-am oferit toate posibilitile s te documentezi. Am aranjat s te nsoeasc n ara Galilor unul dintre cei mai buni fotoreporteri din Londra. A face orice doreti tu, Jo, numai s-i termini seria de articole. Ce s-a ntmplat de fapt? Este cumva din cauza lui Nick? El te-a convins, ticlosul, nu-i aa? Sau te temi de prerea lui? Ochii ei o studiau atent. Nu mi-ai spus cum a fost n ara Galilor! Jo i feri privirile. N-a fost cine tie ce, zise ea prudent. Bet, te rog. S tii c n-o s m rzgndesc Atunci va trebui s aduci argumente serioase n sprijinul deciziei tale! Te-a ameninat Nick? Jo oft i cltin din cap. Dimpotriv. Mi-a spus c m iubete. Dar! Trebuie s existe un motiv. Jo zmbi. Ai dreptate, bineneles. Exist attea motive. Dar eu vreau s fiu cu el, la New York. Bet gemu.
563

- LADY HAY -

Jo, tii ce temperatur a fost ieri la New York? Patruzeci de grade Celsius. Cu o umiditate de nouzeci la sut. Chiar vorbeti serios cnd spui c vrei s pleci? Acolo este de ajuns s atingi alt fiin uman ca s mori de fuziune nuclear. Jo rse. Nu cumva este vorba de fisiune? Din cte mi amintesc, au nite sisteme de aer condiionat foarte eficiente Dar pasiunea nflorete pe strad! adug Bet suprat. Se scul de pe scaun cu nerbdarea ei caracteristic i se duse la fereastr, la locul preferat. Dac n-a fost Nick, nseamn c te-a speriat altcineva, i spuse ea peste umr. Da, ntr-adevr. i n-ai de gnd s-mi spui cine? Nu cred, Bet. S zicem c m tem s nu pierd contactul cu realitatea. Bet rse. Nu zu? Da. Nu mai continui, Bet. i nu poi s m obligi. Contractul se referea doar la drepturile exclusive. Bet se trnti pe scaun. Inspir adnc. Bine. O s ne mai gndim i ntre timp, te-a ruga smi faci o favoare ca s m bine dispui. Jo se relax puin, dar chiar i aa o privea suspicioas pe Bet. Nu-i sttea n fire s renune uor. Ce favoare? Mi-am planificat s scot nite articole despre Ben Clements i soia lui. Tipii pe care era ct pe ce s-i discreditezi la nceput. ntoarcerea la natur, nostalgie toate lucrurile moderne, chimice i uor de fcut sunt reale. n schimb, cele vechi, extenuante, sunt bune. Ce-ai zice s le iei un interviu pentru mine? Vreau trei pagini cu poze. Dar nu Tim Heacham de data aceasta. Nu pot s-mi permit. Am auzit de familia Clements, zise Jo gnditoare. Locuiesc undeva n Lake District, nu-i aa?
564

- BARBARA ERSKINE -

Bet prea nedumerit. Am aflat c s-au mutat. Cer dosarul dac te intereseaz. Jo zmbi. O.K. Dac pot s fac imediat reportajul, s-a aranjat. n felul acesta, o s te mbunez. Pe urm plec la New York. Bet se aplec i aps soneria de pe birou. Sue? Adu dosarul cu Ben Clements. O privi pe Jo peste ochelari. Sper c n-o s renuni i la asta! N-o s renun. Jo se ridic. Trebuie s m nelegi n legtur cu cealalt problem, Bet. Nu este vorba doar de o serie de articole. Este vorba de mine. Nu pot fi obiectiv n legtur cu cele ntmplate. Se deschise ua i apru secretara lui Bet cu un dosar. i zmbi lui Jo i-l puse pe birou. Bet l rsfoi. Erau una sau dou povestiri decupate, cteva rnduri, o fotografie. i ddu poza lui Jo. Uite-l, un btrnel simpatic din cte se pare. Jo studie chipul dinaintea ei. Ben Clements prea s aib n jur de aizeci de ani, cu par i barb alb, fa bronzat i zbrcit, ncreit de rs. Am neles c are o soie tnr i c noi, suntem interesai mai mult de ea, bineneles, uite Bet i ntinse dosarul: Pune-l n geant i studiaz-l cnd ajungi acas. L-am programat pentru ediia din decembrie, aa c trebuie s fie gata cel mai trziu pe aisprezece. Sigur, nu vreau s-l faci prea sumar, dar nici s bai cmpii despre Mo Crciun de la ferm. Am destule referine la srbtoarea sfnt n restul numrului. Am ncredere n tine, Jo. De obicei ddeam astfel de lucrri scriitorilor specializai n caracterizri. Jo lu dosarul. Nu te ngrijora, Bet. M-ai fcut deja s m simt
565

- LADY HAY -

vinovat, aa c n-o s te dezamgesc. i promit. De fapt, nu m deranjeaz s fac o excursie n nord. S-au mutat, i-am mai spus. Dar o s gseti toate detaliile. Se uit la ceas. Doamne, peste trei minute am o edin la parter. Succes cu articolul. Jo nu deschise dosarul pn nu ajunse acas. Se trnti pe sofa, i scoase sandalele, puse picioarele pe mas i abia dup aceea scoase fotografia lui Sam Clements i ncepu so studieze ndeaproape. Dup cum spusese Bet, prea un btrnel simpatic. Deert coninutul dosarului n poal i-l cercet. Adresa i numrul de telefon erau scrise pe o carte de vizit. Jo o ridic, se uit la ea i apoi o puse jos. Pentru o clip privi n gol i apoi ncepu s rd. Bet Gunning, mare mecher eti, zise cu voce tare n camera goal, dar n-o s m faci s m rzgndesc! Pe cartea de vizit scria: Pen y Garth Mynydd lng Brecon Titlul din ziarul de diminea, scris cu litere negre de-o chioap era: REGELE JOHN CEL RU ESTE BUN PENTRU JO. Judy se uit n linite n timp ce sttea la semafor, fr s observe traficul din Fulham Road. Pete o fcuse! Tiprise tot ce-i spusese, cuvnt cu cuvnt! Directorul de publicitate Nick Franklyn se poate consola dup marea sa dezamgire din lumea afacerilor. Urmnd exemplul prietenei sale, Jo Clifford, care a descoperit c a fost o femeie fatal medieval n existena ei anterioar, Nick, ca s nu fie mai prejos se las hipnotizat de fratele su, psihiatru de meserie. Imaginai-v ce surprins este cnd descoper c n cealalt via n-a fost nici iubitul, nici soul lui Jo, ci regele ei.
566

- BARBARA ERSKINE -

Judy mpturi ziarul i-l arunc la coul de gunoi de lng felinar. i venea s vomite. Se ntoarse i ncepu s mearg ncet, cu minile vrte adnc n buzunarele blugilor. Pete promisese c n-o s spun de unde aflase, dar oare o s se in de cuvnt? i muc buza nervoas. Nick era n SUA, dar tot o s-i spun cineva despre articol. O s aib grij, Jo. i Sam. Se cutremur. Sam petrecuse restul nopii cnd fusese arestat la nchisoare. Apruse miercuri dimineaa dinaintea magistrailor, sobru i reinut, ajutat de caracterul su impecabil i calificrile profesionale, ca s nu mai spunem de avocatul lui Nick, Alistair Laber. Drept rezultat, primise o amend usturtoare i i se spusese s se mpace cu persoana pe care o deranjase. Dar, cnd o sunase mai trziu pe Judy s se scuze, i trntise receptorul furioas. Fata cumpr un litru de lapte, nite pine, brnz i alt ziar. Dup aceea, se ntoarse acas. Pete rspunse imediat la telefon. Bun! Ai vzut articolul? Judy se strmb. Este cam exagerat, nu crezi? Pete rse. Credeam c aa i doreti s fie. N-am gsit litere mai mari de att. Editorul spunea c alte caractere ar fi fost vulgare! Victima n-a reacionat nc. Ce faci, Pete, caui scandal? Nu. Nu. I-am fcut o favoare unei femei, atta tot. Judy oft. Mai bine nu-i spuneam. Pare un lucru att de ieftin! Nick a plecat n SUA. Doar Jo va fi afectat. Pete chicoti. i redutabila domnioar Gunning. De-abia atept s vd ce mutr o s fac. tii ce, draga mea, hai s prnzim mpreun. Bem ceva i plnuim urmtoarea ta revelaie. Pn la urm va trebui s-i dau un procent pentru
567

- LADY HAY -

informaiile pe care mi le furnizezi. Ce zici? Ne ntlnim la ora unu la Joe Allen? O.K. Mulumesc, Pete, mi-ar plcea. Ezit deodat. Dar dac ne vede cineva? Vor bnui c eu i-am spus. Neag tot. Pete zmbea n timp ce mesteca laptele cu fulgi de porumb. Neag tot, Judy. Eu aa fac. Deci, ne vedem la ora unu. Bet o sun pe Jo la opt i patru minute. Ai vzut ce a fcut ticlosul de Pete Leveson? Jo se aez, trgndu-i telefonul pe genunchi. M mir c-l numeti aa. Nu, nu tiu, ce s-a ntmplat? A tiprit schema povestirii tale. Jo nghe. Schema? Da, se refer la Nick! Doamne Sfinte! Nu-i de mirare c se purta ciudat cnd l-am vzut ultima oar! i cnd te gndeti c eram ct pe ce s Se opri brusc. Ce erai ct pe ce s faci, Bet? o ntreb Jo. Nimic, drag. Bet i schimb brusc tonul. Jo, drag, probabil c tu tiai asta demult. Ar fi trebuit s-mi spui i mie. Pentru numele lui Dumnezeu, dar asta explic atitudinea lui ciudat. i face povestirea i mai palpitant. Cnd te gndeti c i-a fcut o declaraie de dragoste! Trebuie s continui Jo! Trebuie! i dai seama, nu? Bet! I se ncordaser muchii stomacului n timp ce sttea pe marginea scaunului. Ce a scris Pete de fapt? Ascult, o s-i citesc! Bet parcurse rndurile repede. Cnd termin, se opri nerbdtoare.
568

- BARBARA ERSKINE -

Ei? La nceput, Jo nu spuse nimic. i transpiraser minile. Simea c-i alunec telefonul din palm. Se nvrtea totul n jurul ei. Jo? Jo, mai eti la telefon? Vocea insistent a lui Bet o adusese la realitate. Reui n sfrit s murmure. De unde a aflat? Nu precizeaz. Spune de la un prieten apropiat de-al lui Nick. i-a planificat bine, acum, cnd Nick este n strintate. Presupun c este adevrat? Nu tiu, zise Jo. Nu mi-a spus c s-a lsat hipnotizat. Lam ntrebat dar a evitat rspunsul. Este este grotesc, opti ea. Suspiciunile, spaima deci aa era i acum tia toat lumea. Fu ct pe ce s-i vin ru. Nu-l suni? Nu. Dar trebuie. ntreab-l dac-i adevrat! La telefon? Cnd se afl la trei mii cinci sute de mile deprtare? Dac-i adevrat i dac ar fi vrut s tiu, mi-ar fi spus. Jo inspir adnc i nchise ochii. Las-o balt, Bet. Nu mai pot s rezist. Nu acum! Te rog Dar, Jo Bet, mi-ai spus c Nick voia s m omoare. El bine, n-a fost Nick, ci John. Da, John a ordonat moartea Matildei. Se fcu linite la captul cellalt al firului. Ochii lui Bet ncepur s sclipeasc. Jo, continu ea prudent. Nu! exclam Jo. Nu vreau s vorbesc despre asta! Schimb brusc subiectul. L-am sunat pe domnul Clements al tu la Brecon. Bine. Bet i stpni cu greu entuziasmul provocat de revelaiile referitoare la Nick.
569

- LADY HAY -

Cnd o s-i iei interviu? Mari. Plec luni dup-amiaza i o s stau tot la doamna Griffiths. O s am o sptmn la dispoziie s scriu articolul. tiam c o s-o faci, Jo. i, dac ntre timp se ntmpl ceva N-o s se ntmple. Vocea lui Jo suna hotrt. Crede-m, Bet. N-o s se ntmple. Mai ales acum. Rostise ultimele cuvinte pe optite. Bet i muc buza, ncercnd s par indiferent. Cnd intenioneaz Nick s se ntoarc? Nu tiu. Este n funcie de cum reuete s-i aranjeze afacerile. i pleci dup el cnd termini articolul? Se fcu linite. Nu tiu, Bet, zise Jo n cele din urm. Trebuie s m mai gndesc. Crarea era abrupt i denivelat constat Jo cnd ajunse la Pen y Garth. Ambala nervoas MG-ul, ateptnduse s-l aud hrjindu-se de pmntul tare. n captul dealului, panta cobora n captul unui munte plin de flori i se oprea n faa unei ferme joase, vruit n alb. Dup ce parc maina, mulumit c ajunsese cu bine, Jo cobor i ntinse mna s-i ia geanta. Mirosul familiar al ierbii, cimbrul slbatic i ferigii, amestecat cu cel al trandafirilor roz, atrnai pe verand i umplea plmnii. Deasupra pereilor albi, se nla un acoperi de igl, presrat din loc n loc cu licheni verzi i iarb de oaldin. Jo se uit de jur mprejur. Ferma era aezat spre est, cu fata ctre valea Wye. Peisajul pitoresc se ntindea pe mile ntregi. i place panorama noastr? Apru o figur n prag. Jo zmbi.
570

- BARBARA ERSKINE -

Este uimitoare. Ben Clements rse. ntr-adevr. Hai, intr! l urm n camera mare, care reprezenta parterul fermei. Jumtate buctrie, jumtate spaiu locuibil, podeaua de piatr era acoperit cu rogojini colorate i presrate cu jucrii, iar pereii gemeau de cri i tablouri. Jo cercet ncperea uluit. Era foarte colorat i dezordonat. Nu tiam c avei copii mici! ndrzni n timp ce se ferea s nu calce peste un trenule de lemn. Nebunia btrneii, ce s-i faci! M-am cstorit la cincizeci i apte de ani i, ngrozit de oroarea planificrii familiale, m-am trezit nsrcinat, cum s-ar spune. Haidei s bem ceva! Nu obinuiesc nainte de dousprezece i nici nu-mi place s m prostesc cu cafea sau politeuri de genul acesta. Pot s te servesc cu whisky sau bere. Jo zmbi. Simea c o s-l plac pe omul acesta. Whisky, v rog. Ddu din cap ncntat. Sper c n-ai cerut neaprat s-o vezi pe Ann sau copiii. I-a dus la Hereford, s-i viziteze verii. Jo oft dezamgit. Ar fi fost bine s-o gsesc acas. tii, scriu pentru o revist de femei. i opiniile feminine sunt deci foarte importante. Ah! Se strmb. Am ncurcat lucrurile, nu-i aa? Ca un mascul ncrezut ce sunt, mi-am nchipuit c vrei s discui numai cu mine. Cei care mi-au luat interviu au fost mai ntotdeauna brbai. Te rog s m ieri. Jo rse. Voiam s v vd pe amndoi. Poate o s m ntorc cnd doamna Clements va fi acas i o s discut atunci cu dnsa. Iar acum, propun s ncep cu dumneavoastr. nsemna c va trebui s zboveasc mai mult la Hay.
571

- LADY HAY -

Oare asta dorea de fapt? Alungndu-i gndul, Jo se concentr asupra chipului blnd al omului din faa ei. i zmbea. Foarte bine. Deci, vrei s vizitezi ferma? Jo bg mna n geant i scoase carneelul i aparatul de fotografiat. ncuviin din cap. O s fac nite poze, dac se poate. Pe urm vom trimite un fotograf adevrat dac ale mele nu sunt bune. Ba, o s fie bune, nicio grij. O conduse la u. Nu trebuie s fii defetist, draga mea. Nu-i bine. Se ntoarse. Ann mi-a mai spus c eti o femeie formidabil i scrii nite articole incisive. Adevrat? Da, adesea. V ngrijoreaz? Niciun pic! Se aplec i iei prin spatele casei, unde un perete de piatr nconjura grdina mare de legume. Fermierii cel puin m consider nebun. Din fericire, tot mai muli oameni au ajuns n ultima vreme s judece ca mine. i prezent mica gospodrie rapid i metodic, ajutnd-o s ia nite notie i s fac fotografii. Apoi, intrar n camera de la parter i i umplu paharul. Ann ne-a pregtit un prnz rece. Vrei s mncm afar? Se uit la ea. Te amuz, nu-i aa? Jo zmbi. Nu. M gndeam c n-avea rost s v pun attea ntrebri. Suntei foarte obinuit cu interviurile. O.K. Mi-am nsuit reproul. Atept s m interoghezi. Duse farfuriile afar, pe o mas de lng u, unde soarele arztor btea n bolta de caprifoi. Pune-mi toate ntrebrile la care n-am rspuns pn acum. Jo se aez.
572

- BARBARA ERSKINE -

Soia dumneavoastr nu se simte singur aici? N-ar fi mai bine s-o ntrebi pe ea? exclam el amuzat. Ba da. Doar c a vrea s tiu care este prerea dumneavoastr. Ei bine. i umplu gura cu mncare. Ann este femeie remarcabil. Are nite resurse interne nebnuite. Sigur, i place s locuiasc la ar. Dar este mai mult dect att. Iubete munii, rurile i singurtatea. Pmntul i bucuria de a face totul cu minile ei, ca i mine. Bineneles, i plac oamenii, satele, oraele nu nseamn c suntem antisociali doar fiindc trim izolai. Dar niciunul nici altul nu resimim foarte acut lipsa colectivitii. Nu aparinem acestei zone galeze. Eu provin din nord, iar ea, Dumnezeu s-o ajute, este americanc. ns am fost fascinai amndoi de regiunea asta, cu locuitorii, tradiiile i istoria ei. Poate c aceste dealuri i se par pustii, dar s tii c sunt pline de via. Vise i amintiri. Fascinante! Ce este? Am spus ceva ce nu trebuia? Ochii lui albatri ptrunztori observaser c Jo se ncordase brusc. ncerc s zmbeasc. Nu, nimic. Continuai. Eti o sceptic? O oreanc? Nu. Jo i ntlni privirea. i eu am trit aici. Aha. Tocmai m ntrebam de ce te-au trimis pe tine. i pe unde ai locuit? Jo ezit. Acum, dup ce rostise aceste cuvinte nu putea s le nege i, n afar de asta, simea nevoia s se confeseze. Dup ce-l studie cteva clipe, privi munii nvluii n cea i inspir adnc. O s credei probabil c am nnebunit. S-a petrecut demult. ntr-o existen anterioar. Se opri, ateptnd s-l aud rznd. Dar nu spuse nimic. O privea intens, aa c, dup o clip, continu.
573

- LADY HAY -

i povesti tot. Cnd tcu n sfrit, interlocutorul ei nu-i rspunse, contemplnd privelitea panoramic. Este o poveste uimitoare, zise el. Cu adevrat uimitoare. Am auzit bineneles de Moll Walbee, ca toi cei de aici. Dar, ca s te contopeti att de mult cu viaa ei este extraordinar. Deci, m credei? Da, cred c i s-a ntmplat. Ct despre explicaie ridic din umeri cred c trebuie s caui ceva mai obinuit dect rencarnarea. Zmbi enigmatic. Ceva n legtur cu relativitatea timpului, probabil. Bnuiesc c o parte din creierul tu este sensibil la ceea ce se cheam ecoul timpului. S spunem c te-ai comutat pe frecvena de und a Matildei i poi s-o recepionezi. i cltin capul. Cum i se pare aceast teorie? Jo surse. Se aplec i i trase din nou farfuria spre ea, lund o felie din pinea frmicioas a lui Ann Clements. Ca s fiu sincer, creierul meu a ncetat s se mai ntrebe cum i de ce. Ultima oar cnd s-a ntmplat, am ncercat s m mpotrivesc. Nu vreau s se declaneze din nou. i cred c acum tiu cum s-o opresc. Nu trebuie s-i eliberezi mintea de gnduri. Devine receptiv doar cnd merge n gol, ca motorul maini. Fascinant, zise Bennet. tii, ar trebui s discui cu Ann despre toate acestea! A studiat psihologia la UCLA i rechemarea existenelor anterioare o intereseaz foarte mult. Cu ctva timp n urm, a scris un articol pe aceast tem pentru o revist asemntoare cu a voastr. Probabil c editoarea ta l-a vzut. Jo se uit la el. Apoi zmbi crispat. Da, mai mult ca sigur, zise ea. Altfel ar fi fost o coinciden prea mare s m fi trimis aici. Oft. Dar m bucur c am venit. Mi-a fcut bine s discut despre acest lucru. Poate c Bet a avut totui dreptate.
574

- BARBARA ERSKINE -

O privi pe sub pleoapele lui grele. Nu m surprinde c eti ngrijorat. Eu unul a muri de fric. Lu o felie de pine, puse o bucat groas de brnz peste ea i ncepu s-o mestece gnditor, sprijinit de sptarul scaunului. Dar, din cte am neles, nu cltoriile n trecut te deranjeaz i te fac s le repei, ci implicarea unor persoane din prezent. Dac nu te superi, am impresia c te-ai lsat prea mult folosit de nite oameni care au vrut s demonstreze ceva pe spinarea ta, ncepnd cu colegii ti gazetari i terminnd cu prietenul tu. Dar sunt implicai Poate. i atinse mna. Este o teorie frumoas, dar nu te grbi s crezi ce spun alii, draga mea. Caut rspunsul n inima ta. Este singurul loc unde poi gsi adevrul. i acum, d-mi voie s te servesc cu nite brnz. De care preferi moale ca untul de la Afrodita i fiicele ei sau tare, de la Polifema, capra cu un singur ochi? i fcu cu ochiul trengrete. Trebuie s fii foarte atent ct eti aici, Joanna! Nu tiu dac pot s m descurc cu doamna unui baron i, n acelai timp s am grij de mulsul vacilor!

575

- LADY HAY -

30
Jo o lu pe un drum greit la poalele dealului i se trezi ndreptndu-se spre nord, n loc s strbat valea Wye, ctre Hay. Era ct pe ce s se opreasc i s se ntoarc, cnd hotr brusc s mearg mai departe, mnat de un impuls sfidtor. Conduse ncet maina pe strzile nguste ale oraului Brecon, oprind din cnd n cnd n traficul aglomerat. Gsi un loc unde s parcheze. Apoi, hoinri prin ora, nainte s urce spre catedrala cu turnul ei ndesat. Pn s ajung acolo, se hotrse. Dup ce deschise ua, intr i privi n jur. Ghidul oferea informaii foarte explicite. Partea estic a bisericii normande a lui Bernard de Newmarch fusese nlocuit de altarul, turnul, transeptele11 existente i azi, n timpul vieii episcopului Giles de Braose i a fratelui su Reginald. Ochii ei cercetar pereii pictai. Reginald era singurul lord de Brechnock ngropat n biseric. i muc buza. Reginald era nmormntat acolo. Acolo, undeva, sub bolta arcuit Nu voia s tie. Reginald, biatul acela vesel i solid, cel deal treilea fiu al ei, pe care l iubise fr rezerve i o iubise la rndul lui. I se umpluser ochii de lacrimi i reui s-i revin cu mare efort. De fapt, n-ar fi trebuit s intre n catedral. Dac nu mai voia s aib de-a face cu familia de Braose, nu avea ce cuta la Brecon. Se uit la altarul nalt, sculptat i la florile din ferestrele cu vitralii. Apoi privi ghidul care descria biserica de Braose-ilor. Nu mai rmsese mare lucru din castel. O colin i un fragment de zid acoperit cu vi slbatic, atta tot, dar acum se obinuise. Urc cu grij scara deteriorat i se uit peste acoperiuri la contururile vii al inutului Beacons. Da, i amintea aceast privelite; zrile ceoase i soarele care apunea dincolo de bastioanele munilor. i ngrop unghiile n blocurile de piatr ale zidului. Apoi, inspir adnc i ncerc n mod voit s-i goleasc mintea.
11

Parte arhitectural n form de cruce (n.t.). 576

- BARBARA ERSKINE -

Camera era ntunecat i simea cum i zvcnesc tmplele, ncerc s-i ridice capul, dar l ls s-i cad pe perne, gemnd. i sclipeau lumini pe sub pleoape. Zcea epuizat de mult timp. Apoi, i ddu seama uimit c nu era singur. Cineva o ajuta s vomite i se ntinse din nou cu o crp umed pe fruntea nfierbntat. Auzi vocea lui Ellen certnd-o i alinnd-o n acelai timp; apoi, glasul unui brbat intonnd ceva. Ce era oare? O rugciune sau incantaia unei vrji? Se strdui s se concentreze, dar mintea i rtcea aiurea. Doi oameni din Aberhonddu muriser de molim, iar unul din administratorii lui William se stinsese de aceeai plag, chinuit de bube supurnde la ncheieturile braelor. i vizitase, innd la nas un mnunchi de virnan i-i pusese mna pe frunte ncercnd s-i aline durerea, nainte s-i dea seama ce boal l doborse. Fusese o var blestemat. Nu czuse nicio pictur de ploaie. Recolta se distrusese. Cldura plutea deasupra munilor ca un nor apstor. Lordul Rhys murise. Fiii si se luptau ntre ei fr ncetare, iar Gruffydd era acum nchis la Corfe. N-avea nicio veste de la Tilda sau fiul ei. Nicio veste nicio veste i strig disperat doica, dar Jeanne nu veni. Matilda simea lacrimile pe obrajii uzi, n timp ce delirul o cufunda din nou n bezn. O var blestemat. O var n care William se certase cu Traherne Vaughan, bunul i nvatul ei prieten, vecinul lor de la Hay, omul care-i druise barda galez, rud cu prinii localnici. Chipul lui plutea n visele ei, alturi de cel al lui William. William care nu mai venea. William care se inea departe de castelul bntuit de molim i o lsa n minile destinului. Abia mai trziu se trezi i privi n jur. O mai lsase capul, dar i ddu seama de arsura groaznic dintre coapse. Gemu i nchise ochii. Afar era ntuneric, dar flacra torei i nepa ochii. Camera mirosea a ierburi. ncerc s strige,
577

- LADY HAY -

s le spun tuturor s plece, s-o lase singur, s-i salveze copiii, copilaii dar limba i era umflat i uscat. Nu reuea s vorbeasc. Dou, trei lacrimi fierbini i se scurser n colul ochilor nainte s se cufunde din nou n somn. Cnd se trezi iari, constat c udase patul de vom i transpiraie i nu era nimeni s-o ajute. M-au lsat s mor. O durea toat partea stng i simea o arsur agonizant sub bra. Cristoase! Fii cu mine, Cristoase! De data aceasta reui s opteasc, dar veni cineva imediat i o terse pe fa. Curaj, mam drag! O s te faci bine! Era vocea lui Margaret, tremurat, rugtoare. Te rog, mam, trebuie s te faci bine. Fata se aplecase peste ea, ncercnd s-i aranjeze perna. Matilda se auzi ipnd cnd fata o ridic i vzu teroarea din ochii lui Margaret. Apoi, nu mai tiu nimic. Cnd se trezi iari, se luminase de ziu. Torele se stinseser. O raz palid se filtra prin fereastr i auzea ciripitul vesel al unui sturz n scorbura copacului din curtea interioar. Rmase linitit, tremurnd sub aternuturile umede, ntrebndu-se unde era. Camera mirosea groaznic. ncerc s-i lng buzele, dar limba era prea uscat. Simea puroiul lipicios care i se scurgea sub bra, pe umr. nc nu tia, dar trupul ei fantastic reuise s ctige btlia mpotriva molimei. De ndat ce se nzdrveni, se aez la fereastra arcuit a solarului, privind oraul, rul i munii. O ngrijora c deabia se inea pe picioare, dar era bine c se mai odihnea puin contemplnd panorama. O fcea s uite de registrele de eviden pe care le adusese la capul patului. Oamenii din Aberhonddu suferiser groaznic din cauza molimei i recoltei proaste i tia c, la fel ca i ea, vor avea de nfruntat mari greuti. Ba chiar, puteau s moar de foame la iarn. Cu mna la frunte, ncerca din nou s calculeze ct le ajungeau rezervele din grnarele castelului.
578

- BARBARA ERSKINE -

Observ deodat agitaie lng podul Honddu i se aplec pe fereastr, curioas. Un mic grup de clrei prea s atepte acolo, rvind praful de pe drum, n timp ce animalele nerbdtoare frmntau pmntul. Apoi, se lmuri pe cine ateptau. Civa soldai clreau doi cte doi pe poteca dinspre est. naintea lor, William se distingea foarte clar sub stindardul su, mbrcat n haina cu blazonul familiei vulturul ridicndu-se spre soarele sclipitor. Calul negru pe care-l inea de huri se smucea n strnsoare. Oamenii de pe pod i ieir n ntmpinare i cele dou grupuri se oprir fa-n fat. Matilda i duse minile la ochi, oftnd. i slbise vederea n urma bolii i o apucase durerea de cap tot zgindu-se n deprtare. La nceput, crezu c sclipirile de lumin erau doar o impresie, dar apoi i ddu seama uimit c veneau de la soarele reflectat de tiul sbiilor trase. Se nchin, cu inima btndu-i s-i ias din piept, iar registrele i alunecar de pe genunchi pe podea. Grupul mai mic de brbai era mnat napoi i se pare c luptau aprig pentru vieile lor. ncerc s-l urmreasc pe William, l pierdu, apoi l vzu din nou. Se btea cu un brbat care era se pare, conductorul grupului. Pe urm se termin totul. Omul fu dezarmat. Matilda observase cum i zbur sabia din mn cnd William l lovi nprasnic. Brbatul fu trntit de pe cal i-l legar cu minile la spate. Apoi soldaii nclecar din nou i pornir la galop spre pod la semnalul lui William. Omul ncerc disperat s le in pasul, dar se mpiedic i czu, fiind tras cu slbticie n spatele cailor. Matilda privi ngreoat pn cnd disprur dincolo de porile oraului, iar apoi se ntoarse. Deci William sosise n sfrit. Ellen o mbrc n rochia roie, aa cum i ceruse i se duse s-l caute pe Dai, un pstor care venise la ora s-i vnd pieile i zbovise un timp n grajdurile castelului. Fusese nsrcinat s-o care pe Matilda pe scrile abrupte n spiral pn la solarul ei i n grdin, ori de cte ori i se cerea. Se purta att de blnd, nct ajunsese s fie
579

- LADY HAY -

dependent de el n aceast lung perioad de slbiciune, dei tia c tnjea dup dealurile lui i c ar fi plecat demult dac nu l-ar fi implorat ea s rmn. O s-i atept pe Sir William n sala cea mare, Dai bach, zise ea zmbind i fu rspltit cu un surs i cuvintele: Je fyng argiwyddes. Dar William nu veni n sal dei l atept pn pierdu noiunea timpului. Cnd era ct pe ce s renune, sprijinindu-se cu ochii nchii de scaunul ngust cu sptar sculptat de lng foc, auzi ropotul copitelor i strigtele oamenilor n curtea interioar. Inspirnd adnc s se liniteasc, se ridic s-l primeasc pe William n picioare cnd va aprea. Vom asista la spnzurarea unui om! zbier pajul pe coridoare, grbindu-se s ias afar. Uitndu-se peste umr n direcia ei, cei trei servitori care curau podelele i aruncaser mturile i fugir dup paj, mpingndu-se unul pe cellalt n graba lor. Matilda l cut din priviri pe Dai, dar i el plecase. Omul pe care l vzuse era probabil un tlhar ntlnit de William n timp ce se ntorcea de la Hay. Probabil c voia s-l judece nainte s vin s-o salute. Oft, gndindu-se la bietul ticlos trt n urma cailor. ncet, cltinndu-se pe picioare, naint pn la u i, sprijinindu-se de ram, se uit la scena care se desfura dedesubt, n curtea interioar. Zona deschis dintre pereii turnului i cldirile exterioare se umpluse de oameni i cai. Soul ei era singurul care rmsese clare. l zri imediat i, lng el, un soldat pe o scar fixa o funie de o creang atrnat deasupra zidurilor. Nu-l vedea nicieri pe prizonier. Trsturile lui William o uimeau. Se schimonosise la fa de ur i rutate i, cu toate c privea direct spre ea, tia c n-o vede. Se uit cutremurndu-se la cerul senin i la fructele din copacul cu scorbur nlat n curtea interioar, deasupra oamenilor agitai. Femeile din castel se adunaser lng buctrii i brfeau n oapt, ateptnd curioase, cu ochii
580

- BARBARA ERSKINE -

aintii asupra grupului masiv de brbai. Matilda simi o atingere pe bra. Margaret sttea lng ea. Vino, mam! Nu te uita! Matilda o mpinse. Am mai asistat la astfel de orori, copil! M uitam dup tatl tu. Un zgomot brusc, pe jumtate oftat o fcu s se ntoarc spre scena de dedesubt. Suiser prizonierul pe un cal costeliv i-l duceau sub treang. Avea noroi i snge pe fa, dar, n timp ce-l privea cu mil, Matilda tresri. Este Trehearne Vaughan din Clyro! Este Trehearne! zbier ea disperat. Doamne Sfinte, oare William i-a pierdut minile? Trebuie s-l oprim. Margaret, ajut-m, repede! O apuc de bra pe fiica ei. William, pentru numele lui Cristos, oprete-te! strig ea. nceteaz! Mai gndete-te Dar strigtul se pierdu n urletul mulimii cnd calul se desprinse, lsndu-l pe Trehearne atrnat de creang. Ddea violent din picioare. D-l jos, pentru numele lui Dumnezeu! strig ea din nou. Of, Doamne! Of, Doamne! Salveaz-l! Nu tia de unde gsise puterea s traverseze curtea, dar, n cele din urm, ajunse lng soul ei. William nu-i dai seama ce faci? Apuc hurile calului i animalul se zbtu agitat. Tiai creanga, Doamne Sfinte! Trgea de el cu lacrimi n ochi. William se uit n jos fr s-o vad, contorsionat de ur. Apoi, i ddu brusc seama c l nfcase de mantie. Zmbi, iar Matilda se ddu la o parte nspimntat. Tiai creanga! Bun idee. i ndrept calul spre treang i-l drm cu o singur lovitur de sabie. Trehearne czu pe pietre zbtndu-se, cu faa umflat i roiatic sub masa de snge nchegat. William izbucni n rs cnd se opri s-l priveasc. Cred c ar fi mai bine s-i tiem capul, zise el att de
581

- LADY HAY -

ncet nct Matilda de-abia l auzi. Doi soldai apucar trupul cuprins de spasme i-l trr spre butuc. Acolo, cnd William fcu semn, unul din ei despic easta de trup cu barda. Un cor de strigte se ridica din curte. n jurul ei, oamenii i caii ncepuser s se mite din nou. Spectacolul se terminase. Se ntorceau cu toii la treburile lor. Ignornd trupul czut i capul nsngerat care zcea pe jos, unde se rostogoliser, William i trase napoi calul i trecu pe lng Matilda, spre treptele slii mari. Apoi desclec, ddu hurile unui servitor i pi nuntru fr s priveasc napoi. Matilda rmase unde era, n mijlocul curii, innd-o pe Margaret de bra. Fata era alb ca varul i Matilda vedea cum i se zbteau venele albastre de lng tmple. nghii cu greu sucurile amare care-i veniser pe gt i ncepu s peasc ncet spre turn, inndu-i spatele drept i sprijinindu-se de umrul lui Margaret. Simea c o priveau toi curioi. Dai apru cnd ajunse la trepte i o duse napoi la scaunul de lng foc. William i turna vin din cana de pe mas. Pyng argiwydde, mi permitei s m ntorc pe dealurile mele? i ddu seama c Dai ngenunchease dinaintea ei, galben la fa. Nu mai vreau s v servesc. mi pare ru, stpn bach. Dioer, ai fost bun cu mine, ntr-adevr, dar nu pot s mai stau. Te neleg, Dai. Oft. i tremurau minile. Du-te cu Dumnezeu, prietene! l privi cum se ndeprta, ateptndu-l s se ntoarc, dar n-o fcu i nici nu-l bg n seam pe William, care se aezase n spatele lor. Cobor pe scri i alerg afar. Margaret i puse o cup de vin n mn. Bea, mam, eti att de palid!
582

- BARBARA ERSKINE -

Se uit peste umr la tatl ei care continua s nu le bage n seam, dnd peste cap cup dup cup. Matilda se ntoarse n sfrit i-l privi. Oare Trehearne a meritat s fie tratat ntr-un mod att de barbar, William? l ntreb cu o voce tremurnd. Trnti cupa furios. Dup prerea mea, doamn, a meritat! Se pare c te-a ateptat la Aberhonddu. Am aranjat s ne ntlnim acolo. Cobor de pe postament. i imagina c o s rezolvm nenelegerile dintre noi i o s ne desprim prieteni. Ha! M-a judecat greit! Matilda nl din sprncene. La fel ca muli ali oameni, William, murmur ea dezgustat. Te-ai gndit la repercusiunile care vor urma? Trehearne era foarte ndrgit, inclusiv de mine. i are rude influente. Da, m btea mereu la cap cu asta. i imagina c Gwenwnywny o s-i rzbune moartea i c inutul March se va ridica cu mic cu mare pentru oasele lui prpdite. Se ntoarse i scuip pe jos. M ndoiesc c este att de important precum se credea. Paj! zbier el ctre biatul care asculta cu gura cscat. Ajut-m s-mi scot cmaa de zale, nainte s te trimit dup Gwenwnywny, prpditule! i ddu capul pe spate i hohoti. Apoi izbi cupa de perei, privind-o cum se rostogolete ntr-un col. n noaptea aceea, n timp ce sttea ncordat n pat lng soul ei care sforia, Matilda nu reuea s adoarm. Imaginea morii groaznice a lui Trehearne i se ridica dinaintea ochilor i parc i rsuna n urechi rsul soului ei. Lui William nu-i psa nici c i-a ucis prietenul i vecinul, clcndu-i cuvntul fiindc se pare c-i permisese lui Trehearne s strbat domeniile lui nici c se putea atepta la rzbunare. nfumurarea i arogana lui nu mai cunoteau margini. i, cu toate c nu i se mai prea
583

- LADY HAY -

important, observase c nu se interesase deloc de sntatea ei i nici nu se scuzase c fugise de la Brechnock ast var. Cnd se urcase n pat n cele din urm, era att de beat, nct nu se mai putea discuta cu el. Cnd i reveni, Jo avea lacrimi pe obraji. Rmase linitit, sprijinit de perete, cu ochii fixai pe nlimile vrfului Pen y Fan. La nceput, nu ndrzni s se mite ntrebndu-se dezgustat dac nu cumva avea pe corp urmele molimei. Apoi auzi pe strad rsul zglobiu al unor copii. Sunetul reui s-o liniteasc, alungnd duhoarea i nefericirea experimentate n timpul transei. i zvcneau tmplele, iar transpiraia care i se scurgea pe spate o fcea s-o usture i mai tare rana, dar n rest nimic. Se cutremur violent. William trebuia s dea socoteal pentru multe lucruri. Margiad Griffiths era n buctrie cnd Jo se ntoarse acas. O privi ngrijorat pe fat. Pari bolnav, zise ea. Vino i stai jos. i ia un pahar cu sherry. Sunt singur, aa c mi place s-mi ii companie. Ai mers prea mult cu maina. De ce nu vrei s te odihneti puin? Jo se aez recunosctoare pe un scaun de buctrie. Ba a vrea s-o fac, spuse ea. Problema este c m ocup de dou lucruri n acelai timp. Sorbi din sherry i nchise ochii. Mai bine te-ai culca puin! i aduc mai trziu cina. Margiad o studia atent. Observase ct era de palid i epuizat. Pe faa ei se citea o durere pe care n-o remarcase acum dou sptmni, cnd o vzuse prima oar. Jo cltin ncet din cap. Credei n destin, doamn Griffiths? n destin? Margiad se gndi pentru o clip. Trase scaunul i se aez vizavi de Jo. Te referi la soart? Nu, nu cred. Viaa este ceea ce
584

- BARBARA ERSKINE -

reueti s faci din ea. Doar noi suntem de vin dac dm gre. Eti deprimat, nu-i aa? Jo ddu din cap. Presupun c da. Lu sticla fr s-i dea seama i i umplu paharul. Margiad, care nu-i buse nc sherry-ul nu spuse nimic. Cred c sunt bntuit, opti Jo. Margiad ridic din sprncene. De cine? De o femeie care a murit acum opt sute de ani. i vrei s spui c poi s-o vezi? Jo se ncrunt. Nu este o fantom sau o manifestare extern. Se afl nuntrul meu. Undeva n minte, n amintirea mea. Puse jos paharul i duse minile la ochi. mi pare ru. V imaginai probabil c am nnebunit. Margiad cltin din cap. I-am spus lui Doreen a mea c ari deosebit, de cum te-am vzut. Ai snge galez, nu-i aa, dei vorbeti englezete? Jo cut un erveel n buzunar. Nu gsi, aa c rupse puin hrtie din sulul de deasupra chiuvetei. Probabil, ncuviin ea. Aa se ntmpl multor oameni cu descenden celtic, i explic Margiad linitit. Au darul previziunii. Nu este uor pentru cei care nu tiu cum s-l stpneasc, dar va trebui s te nvei cu el. Nu lupta cu ce ai n tine, fetio! Accept-l ca pe un bun dat de Dumnezeu! Dar nu tiu s prezic viitorul, protest Jo. Dei, Doamne ferete, poate c ar fi i mai ru. Eu m ntorc n trecut i-l vd foarte clar. Atunci trebuie s existe un motiv. Un adevr care se vrea cunoscut, o nedreptate care se cere rzbunat cine tie? Margiad se ridic ncordat. Dispru n livingroom. Jo o auzi cotrobind ntr-un sertar. Se ntoarse imediat. Avea n mini o Biblie veche, cu coperi de piele.
585

- LADY HAY -

Pune-o sub pern. Va izgoni visele rele. i acum, o si pregtesc o friptur gustoas. Va fi gata ntr-o or. Pn atunci, du-te sus, f o baie fierbinte i scoate-i toate astea din cap! Nick se ntinse pe patul de hotel i i scoase cravata. Cmaa i era ud de transpiraie. Se simea scldat de sudoare dar era prea epuizat s se ridice i s se bage sub duul rece. i puse braul peste ochi. Prezentarea mersese bine; ar fi trebuit s fie ncntat. Ascult lene vaietul unei sirene de poliie, cu cincisprezece etaje mai jos, n Lenxington Avenue. Aproape aipise cnd sun telefonul. Se sprijini ntr-un cot i ridic receptorul. Nick? Era Jim Greerson. Cum a fost? Nick se ntinse la loc. O.K. Cred c sunt sperane. Dar tu ce ai fcut? Am cinat cu Mike Desmond asear, aa cum am aranjat. Am trncnit puin i apoi i-am spus ce mgar a fost s renune la cea mai bun firm din Londra doar pentru c ne-am dispensat de un tip nou. I-am promis c vom supraveghea personal o nou campanie publicitar pentru el. Ezit. Cnd am spus noi, m-am referit de fapt la tine. i? Nick i sprijini braul de genunchiul ridicat. Se zgia n tavan. Deocamdat nu este prea mulumit de serviciile tii tu cui. Presupun c se atepta s sar n sus, cnd au simit mirosul banilor, dar ei, n schimb, s-au mulumit s trimit un copiator. L-am ntlnit ntr-un moment psihologic foarte prielnic. n plus, mi-a declarat c nu poate rata ocazia s fie servit de casa regal, rnji Jim. De Casa Regal?
586

- BARBARA ERSKINE -

Nick se aplec s ia cana cu suc de portocale de pe noptier. Care Cas Regal? Doar nu vrei s spui c Prinul Edward s-a apucat de publicitate? Nu, btrne, se referea la tine. La mine? tii, viaa ta secret. Doar ai aflat c a explodat totul! Pentru numele lui Dumnezeu, toate ziarele sunt pline de povestea asta! Mail a publicat-o joi, iar Standard vineri. Nick se ridic. Ce via secret? Ce dracu vorbeti acolo? Stai puin. Gsesc imediat articolul i i-l citesc. nelege-m btrne, aici este miezul nopii i am avut o zi grea! Nick rmase linitit, cu ochii nchii, n timp ce Jim i citi totul. Se simea complet detaat, de parc persoana de care se discuta era cu totul altcineva. Nu era surprins, nici mcar indignat. Doar foarte, foarte obosit. Cnd Jim termin, urm un moment de tcere. Este adevrat, btrne? l ntreb prietenul lui dup o clip. Da, este adevrat c l-am lsat pe fratele meu s m hipnotizeze, zise Nick tios. Ct despre ce s-a ntmplat, doar el poate s te lmureasc. Ce aiureal! Izbucni n rs. Presupun c Judy Curzon este de vin. O s-i frng gtul cnd m ntorc. Mai bine ai nchide-o n turnul Londrei, btrne, i s-ar potrivi mai bine, hohoti Jim. Deci Jo nu te-a anunat? l iscodi el. Nu! exclama Nick. Nu mi-a spus niciun cuvnt. Se fcu linite, apoi Jim continu. Ascult, am o edin la ora opt dimineaa, aa c ar fi mai bine s nchid. Altfel n-o s reuesc s m trezesc de diminea. Te sun mine la aceeai or, O.K.? Nick puse jos receptorul. Se ridic. Se fcuse frig n camer, din cauza aerului condiionat. Se duse n baie, i
587

- LADY HAY -

scoase cmaa i ddu drumul la du. Apoi se ntoarse la telefon. A vrea s sun la Londra, zise el brusc i ddu propriul lui numr. Margiad Griffiths o trezi pe Jo. i adusese o ceac de ceai. Se aez pe marginea patului. Cum ai dormit? Jo se ntinse. Foarte bine. Ai avut dreptate. Bg mna sub pern i atinse Biblia. Margiad ddu din cap. tiam c aa o s fie. Te-a sunat cineva mai devreme, continu ea. Scoase o bucat de hrtie din buzunarul fustei. Domnul Clements. Te-a invitat la prnz, mine la ora dousprezece. Spunea s nu suni dect dac nu poi. Jo zmbi. Drgu din partea lui. De fapt, pentru domul Clements am venit. A scris o mulime de cri despre gospodrii, animale domestice i istoria Northumberland-ului. i-a cumprat o cas lng Brecon. Margiad se ridic. Este vestit, nu-i aa? zmbi ea. i tu o s faci un articol despre el, nu? Bun. Aa o s uii de problemele tale. Ezit n pragul uii. Dar azi ce ai de gnd s faci? Jo se ridic i i ddu la o parte prul de pe fa. Se uit pe fereastr. Un strat subire de nori mpnzise cerul. Cred c mai rmn aici nc o noapte sau dou dac se poate, zise ea. Trebuie s finisez povestirea despre Clements i, pe urm se opri nesigur pe urm presupun c o s m plimb puin prin Hay. Nori negri se nvrteau pe cer, ctre vest, dar nu adia nicio boare de vnt. Matilda trase de huri i se uit n sus. Apoi le fcu semn clreilor din jurul ei s se grbeasc, n
588

- BARBARA ERSKINE -

timp ce strbteau poteca spre Hay, urmrind cursul unduitor al rului Wye, prin vile uscate. Ridicau n aer praf i pmnt care le intra n nri i-n gt. Un fulger lumin bolta purpurie i-i arunc iapa peste cea a nsoitoarei sale, lady de Say, care njur ca un brbat i se apuc de a s nu cad. Era groaznic de cald. Pariez pe un penny de argint c o s ne ntoarcem nainte s nceap ploaia, strig Matilda peste umr. Devenise brusc agitat de ameninarea furtunii. Fusese un an amar i nefericit. n timp ce clrea, se gndea la evenimentele groaznice care urmaser dup moartea lui Trehearne. Sfritul lui brutal servise drept scuz luptelor de pe dealuri i interveniei rudelor sale puternicul Prin Gwenwnywny, care, la rndul lui, asediase castelul Pain cu o for uria. Ca ultim ncercare de mpcare, ginerele lor, Gruffydd, fusese scos din nchisoarea Corfe la sugestia Matildei i adus la Hay. Dar ncercrile sale de a face pace, euaser, aa c, pe 13 august, la praznicul Sfintei Hipolita, ostilitile culminaser cu o btlie crncen, purtat pe dealuri, n spatele reedinei lui Trehearne de la Clyro. Baronii luptaser cu disperare s-i pstreze privilegiile n regiunea de grani i ctigar cu mari pierderi de viei galeze. Alt fulger sfie cerul, urmat de un bubuit ndeprtat. Alungndu-i gndurile triste, ridic biciul i i ndemn calul la galop, cu vlul fluturndu-i n vnt. uviele de pr i se desprindeau din coc, czndu-i peste ochi. Ptrunse n goan n Hay, mprtiind copiii i psrile, fr s-i pese c oamenii cltinau din cap i zmbeau n timp ce intra n castel. Grzile o salutar ceremonios i Matilda trase de huri. Dup ce arunc o privire norilor grei, se ntoarse s-i primeasc ctigul pariului de la nefericita doamn care ncercase s in pasul cu ea, ns i pieri orice poft cnd zri o figur naintnd n curte. Lsnd s-i scape hurile, rmase cu gura cscat. Nu-i venea s-i cread ochilor! Tilda? opti n cele din urm n timp ce descleca.
589

- LADY HAY -

Tilda, tu eti? Fata crescuse la fel de nalt ca mama ei, cu pr i ten deschis ca fildeul unui crucifix sculptat. Sper c te simi bine, mam drag, zmbi Tilda i fcu o plecciune nainte s se lase srutat de Matilda. Am venit s fiu alturi de Gruffydd. i copilaul tu, Tilda, l-ai adus cu tine? Matilda o inea de mn, studiindu-i trsturile. Semna att de mult cu Richard i totui att de puin! Tilda i plec pleoapele. Acum am doi copii, mam. Rhys, care are doi ani i Owain, de numai apte luni. Ei Ezit, ferindu-i privirile. Adic, ne-am gndit c ar fi mai bine s rmn cu mama lui Gruffydd i doicile lor. Am venit singur. Vrei s spui c nu te-au lsat s-i iei copiii cu tine? izbucni Matilda. Galezii in doi prunci ostateci? Nu, mam, calmeaz-te! Nu era bine pentru ei s-i aduc aici. Sunt foarte aprai acolo unde se afl. Tilda i ridic privirile cnd ncepur s cad primele picturi de ploaie. Hai s intrm nuntru, mam. Nu vreau s-mi trmbiez vetile n furtun, de fa cu ntreaga ta escort. Se ndrept spre u, supl i dreapt ca i mama ei. Dar asemnarea dintre ele se oprea aici. n timp ce Matilda avea pr castaniu, Tilda era blond i palid. Mama aparinea soarelui, iar fiica lunii. De cnd Margaret plecase acum o lun s se mrite cu Walter al ei, castelul prea pustiu. Dintre toi copiii, cu Margaret se potrivea cel mai mult; Matildei i lipsea foarte mult. Se temea c Walter putea s-o duc oricnd departe, pe domeniile sale din Meath, dincolo de Marea Irlandei. Isobel va pleca i ea n curnd s se cstoreasc cu Roger Mortimer la Wigmore, a crui soie murise de cium, mai ales c William ncuviinase nerbdtor aceast alian. Iat de ce era o dubl bucurie s-o aib acas pe fiica cea mare.
590

- BARBARA ERSKINE -

Dar Tilda se dovedi o mare dezamgire. Se art foarte rece fa de mama ei, rspunznd ntrebrilor sale nsufleite pe un ton plictisit, nbuind entuziasmul Matildei. Se aez asculttoare lng Gruffydd cnd William se ntoarse cu el la castel i o fcu pe Isobel s izbucneasc n lacrimi din cauza criticilor sale aspre i tioase. Matilda care avusese de gnd s-o roage s vin la Bramber de Crciun, se abinu. Te-ai schimbat, Tilda. Altdat erai blnd i asculttoare fa de familia ta, i repro ea trist. Tilda pufni i se ntoarse spre mama ei cu ochii sclipind de mnie. Nu-i datorez niciun fel de ascultare, mam. Datoria mea este s-mi respect soul. i este greu s fi blnd cnd tatl meu este considerat un cpcun i un uciga n tot inutul. Este renumit pentru trdarea i nelciunea de care a dat dovad. Ct despre tine Fata se opri cu nrile fremtnd. Se spune c eti o vrjitoare, uier ea. Copiii mei sunt speriai de poveti cu Mallt, vrjitoarea, care vine la ei dac nu adorm i cnd te gndeti c este vorba tocmai de bunica lor! Vocea ei se transformase ntr-un strigt sfietor. Matilda o privi ngrozit pentru o clip. De ce nu-i opreti? Se ntoarse. Nu voia s-i vad lacrimile de indignare ncolite n ochi. Pentru c, din cte tiu, este adevrat, rspunse Tilda pe un ton plin de ur. mi amintesc. Cum bolboroseai vrji cnd eram mic, tu i doica ta btrn. mi amintesc de fierturile de plante i alte lucruri. Se spune c vorbeti cu spiritele i aduni o mie de diavoli la Dinas, c zbori pe aripile furtunii, aa cum ai fcut, mam i sclipir ochii brusc n ziua cnd am venit aici. Matilda se aez pe un taburet sculptat i contempl jraticul nroit. Dac crezi toate acestea despre mine, Tilda, de ce ai
591

- LADY HAY -

mai venit la noi? Ca s-l vd pe Gruffydd. Nu tiam dac i se va permite s se ntoarc acas. A trebuit s vin aici! Da, neleg. Vocea Matildei era indiferent. Atunci, draga mea, ai face mai bine s te duci la el! zise ea n cele din urm, ntorcndu-i spatele Tildei. Fiica ei rmase ezitnd cteva clipe. ntr-un fel, regreta c avusese asemenea ieire. Apoi, aruncnd o privire n urm, trecu pe lng mama ei i plec din camer. Matilda avu grij s nu mai rmn niciodat ntre patru ochi cu fiica ei. Cu toate acestea, continu s-i vorbeasc blnd i o trat cu respect. Rsufl ns uurat cnd plec de la Hay mpreun cu Gruffydd. William, cu coatele sprijinite de mas, coment n seara aceea ia cin: A fost o cstorie bun. M-am ndoit adesea, din considerente de ordin politic. Legtura n-a fost destul de puternic s-l in n fru pe btrnul Rhys, dar Gruffydd este un brbat destul de cumsecade, mai ales pentru un galez. A fi vrut s fie mai tare, dar recunosc c este un so potrivit pentru fiica noastr. Pare mulumit i fericit. i arunc o privire rnjind. tiu c n-ai fost ncntat s-o vezi plecnd n inuturile galeze, Moll, dar sper c vizita aceasta i-a risipit ndoielile. Matilda se mulumi s plece ochii i s ncuviineze din cap. Nu! Nu se poate! Jo cltin din cap. William tia! tia c nu este fiica lui! N-ar fi spus asta! Nu i-ar fi psat! Se cltin uor pe picioare, cu mna pe zidul rece al castelului. I se nvrtea capul i i se uscase gura. Simea c-i vine ru. Se frec la ochi, ncercnd disperat s-i limpezeasc gndurile. Nu ar fi numit-o fiica noastr. Aflase de Richard ntre
592

- BARBARA ERSKINE -

timp. M-a obligat s-i mrturisesc Dar oare tia ntr-adevr? Simea cum i bate inima s-i sar din piept. Cine i ceruse socoteal despre infidelitatea ei, William sau Sam? Sam, care a urmrit-o n trecut? Un Sam care i luase faa lui William de Braose. Un Sam care o forase s se dezbrace apoi o biciuise un lucru pe care adevratul William nu ndrznise niciodat s-l fac. nchise ochii, respirnd anevoios. Cnd i deschise din nou, i ddu seama c o privea un brbat. i parcase Land Rover-ul n umbra zidurilor, lng ea, urmrind-o atent n timp ce se urca la volan. i zmbi stnjenit i ncerc s mearg ncet, gndindu-se c o credea probabil beat. Se poticni i se sprijini de piatr. Trebuia s ia notie. Aa va face. Cu un creion n mn se schimb totul. Putea s lupte mpotriva lui Sam, lui William, mpotriva trecutului i implicaiilor sale. i cut hotrt n geant carneelul, ncercnd s-i alunge sentimentul ciudat care o stpnea n timp ce contempla Pen y Beacon i ceaa plutind n jurul vrfului su. La Clare, n inima Angliei, Tim Heacham, cu o pagin decupat meticulos dintr-un ziar n buzunar, sttea lng zidurile a ceea ce fusese odat un castel impuntor. Taxiul care-l adusese de la Colchester plecase. Era singur. Merse ncet pe iarb, cu minile n buzunare i ochii n pmnt. Trebuia s fac ceva, dar nu tia ce. Nick i Sam Franklyn. Ar fi trebuit s-i fi dat seama. S se fi ncrezut n instinctele lui. S-o fi prevenit pe Jo ct mai era nc timp. Acum nu mai conta. Evenimentele i urmau cursul i nu putea face nimic. Absolut nimic. Se uit la cer. Of, Doamne, Jo, mi pare ru, opti el. mi pare foarte ru!

593

- LADY HAY -

31
Ann Clements, o femeie blond, grsu, cu dini mari i zmbet cald era cu cincisprezece ani mai tnr dect soul ei. O srut pe Jo de parc ar fi cunoscut-o de ani de zile. Cum facem, mi ei tu un interviu sau i iau eu ie? ntreb ea vesel n timp ce intrau n cas, croindu-i drum printre cei doi copii, beigaele de Lego mprtiate peste tot i un iepure mare, alb cu ochi roz. Jo rse i mngie unul din copilai pe cap. Ar fi bine s mi-i prezini. O.K., surse Ann. Cea pe care o mngi este Polly. Cellalt este Bill, iar pe iepura l cheam Xerxes. Stai jos. O s prepar nite cafea. Cnd se ntoarce Ben, ne aezm la mas. Se duse la grmada imens de vase nesplate i cut dou cni. Ben mi-a povestit totul despre tine, bineneles. Termin, Polly! Dei sttea cu spatele la ea, observase c fetia cu bucle blonde ridicase cana cu lapte. Jo se gndi c avea probabil ochi la spate ca-n basme. n SUA am asistat la edine de hipnoz acolo e o adevrat industrie dar cazul tu pare de-a dreptul uimitor. Ben mi-a spus c intenionezi s scrii o carte pe aceast tem. Jo ncuviin din cap. Nu cumva te-ai rzgndit ntre timp? Fata ridic din umeri. Aa am crezut pn s discut cu Ben. Acum nu mai sunt att de convins. Dup ce am stat de vorb mari, mam dus direct la Brecon. Am czut n trans i acolo, i ieri la Hay. De fiecare dat n mod voit. Dar nu tiu ce s mai cred. Dac ar fi vorba doar de mine, a merge mai departe. Totul mi se pare aa de real! S-a dovedit c vorbeam ntr594

- BARBARA ERSKINE -

adevr n galez, dar, apoi s-au ntmplat nite lucruri neplcute. i ai descoperit c sunt implicai i ali oameni? Ann clti cnile. Am descoperit n cele din urm c totul ar fi putut s fie dirijat de altcineva. Jo i muc buza. i dac este adevrat, motivele lui m ngrozesc! Ann i arunc o privire. Ai putea s-mi explici mai lmurit? Jo ddu din umeri. Totul mi se pare att de ncurcat. Este vorba de un prieten de fapt, un coleg. Tim Heacham. A fost hipnotizat dar nu de acelai psihiatru. Reprezint un personaj din povestea Matildei. Ann i arcui sprncenele. tii, ar putea fi adevrat. Sau o autosugestie puternic. A intrat n detalii? Jo nl din nou din umeri. Nu cred. Experiena lui pare complet diferit de a mea i se teme s nu se implice i mai mult. Nu vrea s aib de a face cu probleme de genul acesta. Iar acum am descoperit c mai exist nc cineva un brbat la care in foarte mult. i el a fost hipnotizat. Parc ar fi o boal molipsitoare. Comentariul sec fu astupat de strigtele lui Bill, n timp ce sora lui l trgea de pr. Ann lu calm cte un copil sub fiecare bra. Dac ai vrea s asculi sfatul meu, ar trebui s-i lai n pace pe prietenii ti. N-au dect s-i rezolve singuri neplcerile. Tu concentreaz-te asupra necazurilor tale! Deci s continui? Ann se ndrept de spate, dndu-i la o parte prul din ochi. Crezi c te poi opri? Jo lu cutia cu filtre de cafea din mna lui Bill, i rvi prul cu gndul aiurea i i-o ddu mamei sale.
595

- LADY HAY -

Nu, nu cred, recunoscu ea stnjenit. Atunci, strduiete-te s scoi cartea. Ann puse vasul pe sob. Este o soluie bun de abordare a problemei. Dup cum tii, scrisul este cea mai bun terapie. i i ofer o justificare s continui povestea fr s te temi c va deveni o obsesie. Da, i motiveaz aciunile, te oblig s stai i s le analizezi i i d posibilitatea s le faci pe toate deodat. Iar n final, vei fi triumftoare. O privi atent pe Jo. Este un fel de supap de siguran. Ceva benefic. Dar trebuie s-i iei anumite precauii m surprinde c medicul tu nu te-a avertizat! Trebuie s nu cazi n trans cnd eti singur. Din dou motive. Creierul prefer excursiile de acest gen. i tinde s se obinuiasc tot mai mult. Din cte am aflat de la Ben, i vine din ce n ce mai uor s te ntorci n timp. i trebuie doar un element declanator un loc, o asociaie de idei, sau, aa cum i-ai povestit lui Ben, o furtun pentru a stimula celulele creierului. Doar nu vrei s ajungi la concluzia c trecutul este mai atrgtor dect prezentul! Ct despre cellalt motiv, este evident. Eti singur, lipsit de control din afar. Ori acest lucru ar putea fi periculos. Se uit la Jo i zmbi. Dac intri n trans la volanul MG-ului, poi s faci un accident! Jo surse palid. Mi s-a ntmplat, dar nu pot s rezist ntotdeauna. Cred c a putea s te nv cum s procedezi. Dac mi dai voie. Ann lu ibricul de pe sob i umplu cetile. Sper c nu te superi c i-am spus toate acestea, dar este un domeniu care m intereseaz i am sentimentul c o s-i vin mai uor s discui cu un strin. Dar, dac vrei s renuni la acest subiect, te rog sa-mi spui. N-o s m supr Jo se uit pe fereastr, la muni.
596

- BARBARA ERSKINE -

Nu, zise ea ncet. Ai dreptate. Am nevoie s vorbesc cu cineva. i este ciudat, dar mi se pare c te pricepi mai bine dect doctorul Bennet. Ann cltin din cap. M ndoiesc. Doar c reuesc s m pun mai bine n locul tu. Nu uita c el este brbat. l entuziasmeaz probabil mecanismele dar a uitat c este vorba de o fiin uman! Jo zmbi obosit. nc nu i-am spus ce-i mai ru. Ziarele au prins de veste poate c le-ai citit. Dac nu, o s-i art articolele decupate. Cred c le-a vzut toat Anglia. Dar aici nu este Anglia o corect Ann cu blndee. Mai ales tu ar trebui s tii asta! Nu, nu le-am citit. Primim ziare prin pot, dar vara n-avem niciodat timp s le deschidem. Ddu fiecrui copil cte un pahar cu suc de mere i apoi se trnti ntr-un fotoliu. Hai, stai jos i arat-mi nainte s vin Ben. Gsi nite ochelari i parcurse ambele articole ale lui Pete fr s comenteze. Pe urm le ddu napoi lui Jo. Dac acest Pete Leveson ar fi un prieten de-al meu, la tia de pe lista de invitai pentru Crciun! zise ea hotrt. N-ai nevoie de asemenea publicitate. Probabil c Nick Franklyn al tu scoate flcri pe nri. Este n SUA, zmbi Jo. Poate c nici n-a auzit. Ann i arunc o privire ptrunztoare peste ochelari. Nu lua toate acestea n serios, Jo. Isteria prinde cel mai repede. Aceti brbai, i este destul de neobinuit pentru sexul opus se ntrerupse ea gnditoare in la tine. Te vd implicat n ceva la care nu au acces i, contient sau nu, ncearc s te urmeze n trecut. Deci nu crezi c au fost rencarnai i ei? Ridic din umeri. Mi se pare puin probabil. Nu i-am cunoscut, aa c nu pot s-mi fac o idee. Dar mi menin prerea. Ignor-i pe ct poi. Vezi-i de propriul tu destin i las-i i pe ei s-i vad
597

- LADY HAY -

de ale lor. Dar dac nici visele mele nu sunt reale? Jo se ridic impacientat. Cteodat m cuprind ndoielile. Dac Sam l-a implantat pe Regele John n mintea lui Nick? Dac a fcut acelai lucru cu mine? Cltin trist din cap. n ultima vreme, Sam a devenit de-a dreptul malefic. Ciudat! Este foarte inteligent, Ann. M nspimnt. Este chiar att de inteligent s te fi nvat galeza veche n trei edine scurte? Jo se uit n ceaca ei de cafea. Nu prea vd cum. Nici eu. Ann se sprijini relaxat de sptarul scaunului. Presupun c ai intrat ntr-un fel n alt via. Poate c acest Sam Franklyn ncearc s te manipuleze pe tine i pe fratele lui dintr-un motiv cunoscut numai de el, dar, dac este aa, construiete pe baza unui lucru deja existent, cel puin n ceea ce te privete, te rog s m crezi! Se ntrerupse deodat. Auzi gtele? L-au vzut pe Ben. Mai discutm dup prnz, O.K.? La ora patru, Jo avea toate informaiile necesare despre Ann. Fcuser din nou turul fermei, fotografiaser diverse aspecte i Jo ncercase s mulg o vac. Acolo, n staul, Ann se ntoarse spre ea, sprijinit de pulpa animalului i o ntrebase: M lai s te hipnotizez mai trziu, dup ce se culc copiii? Jo ezit. Nu tiu. Cred c m-a simi stnjenit Se uit la Ben care ungea ochiul unui viel. N-ai de ce. Te intereseaz ce s-a ntmplat cu copiii i nepoii Matildei. Ai nevoie s vezi i partea fericit a existenei sale dac a existat ntr-adevr, biata de ea. Lasm s te ajut! Oricum, este mai bine dect s te ntorci la
598

- BARBARA ERSKINE -

Hay i s ai halucinaii n parcare, de una singur. Jo se strmb. Dac m iei aa Nu poi s m refuzi. Bun. Atunci ascult! Sun-o pe proprietreasa ta i spune-i c rmi aici peste noapte. Suntem bucuroi s te gzduim i aa n-o s te mai ngrijorezi c se face trziu. i promit c o s te simi bine. Bur vin de cas, n timp ce Ann pregtea cina. Apoi, dup ce mncar, o aez pe Jo pe sofa i veni lng ea. Ben se aez incomod ntr-un col, n timp ce-o urmrea pe soia sa care o hipnotiza pe Jo. La dracu, Annie, n-am tiut c poi s faci asta! murmur el cnd Jo i ridic braul asculttoare i-l inu suspendat deasupra capului. Am o mulime de talente de care nu tii nimic, Benjamin, i replic ea. i acum la treab! ngenunche la picioarele lui Jo. Matilda de Braose, vreau s m asculi. Povestete-mi despre fiul tu. Despre fiul tu cel mare, Will, pe care l-ai nscut cu atta suferin. Acum a crescut. Povestete-mi despre el. Will a fost bolnav din nou, toat iarna. Jo cltin din cap ntristat. Att de bolnav. Voia s plece cu tatl su s lupte cu regele i prinul John mpotriva francezilor, dar a trebuit s rmn cu mine, la Bramber. Pe urm, la sfritul lui mai sa ntmplat, John s-a ntors la noi. Matilda atepta n sala cea mare, nvemntat n cea mai frumoas rochie a ei, cu prul prins ntr-un filet de argint. Will, slab dar refcut, sttea n dreapta ei cnd se anun sosirea noului lor rege. Richard murise pe 6 aprilie la Limousin i fusese succedat nu de Arthur, fiul fratelui su mai mare, adevratul motenitor de drept, cum spuneau unii, ci de fratele su mai mic, John. John, brbatul matur de care avea nevoie ara.
599

- LADY HAY -

William fusese printre primii care ngenuncheaser s-i declare credina, nainte ca noul rege s porneasc spre Anglia i Bramber reprezentase prima oprire n drumul su spre Westminster, dup ce debarcase la Shoreham. Stnd n u, Matilda simi un nod n gt cnd apru John, nconjurat de escorta sa. Dar i adun fiecare dram de curaj i pi nainte s-l ntmpine, aplecndu-se pn la pmnt peste mna pe care i-o ntinsese s i-o srute. Ochii lui albatri erau de neptruns, dar i reinu degetele ntre ale lui mai mult dect era nevoie. Sper c-i aminteti, doamn, c te-am invitat la ncoronarea mea cu muli ani n urm. V mulumesc, nlimea Voastr, voi fi acolo. Se uit la William, care nu mai putea de bucurie alturi de rege. n spatele lui, membrii escortei se ngrmdiser n sala mare, murdari de praf i slbii de traversarea Atlanticului. Dar de-abia ateptau bucatele i rcoritoarele pregtite nc din zori de buctarii Matildei. Cnd regele se aez pe locul de onoare, ntinznd mna dup cupa de vin oferit de William ntr-un genunchi, Matilda oft. Ar fi trebuit s fie un moment de mndrie i fericire acum, cnd soul ei se afla n favorurile noului rege. Atunci de ce avea aceast senzaie ciudat? i arunc o privire lui John i observ c o urmrea peste marginea cupei. Simi fr s vrea c se nroete la fa i plec ochii. Apoi, ncepu s vorbeasc. tia, n ciuda vacarmului din jur, c John i se adresa ei. De-abia ateptm ncoronarea noastr i serviciile supuilor notri loiali i devotai, aa cum tim c suntei. tim de asemenea c nu poate exista trdare printre prietenii notri. Se ridic i nl cupa spre ncntarea lui William care rspunse la fel de ceremonios. Matilda se gndi la ncoronarea de la Westminster Abbey, luminat de mii de lumnri, la mirosul greu de tmie, la ceremoniile care vor urma i ncerc s-i alunge
600

- BARBARA ERSKINE -

ngrijorarea din minte. Acum John era rege. Se va ntoarce imediat n Frana, aa cum o asigurase Will. Anii urmtori vor fi buni, innd cont c William se va bucura de favorurile regelui. Strduindu-se s se calmeze i s mprteasc entuziasmul ntregii adunri, ridic n sfrit cupa s-i fie umplut. Foarte bine, o aprob Ann, temndu-se aproape s vorbeasc n linitea care se lsase n camer. Dar nu vreau s te gndeti prea mult la rege. Spune-mi despre copii. Despre cstoriile lor. Povestete-mi despre Reginald, Giles i Will. Despre momentele fericite, dac poi La nceput, Jo rmase tcut i Ben se fi stnjenit pe scaun. i desprinse privirile de pe faa ei s se uite pe fereastr, unde luminile verzui ale apusului deveneau din ce n ce mai ntunecate. Auzea pe deal glasurile oilor sale i se trezi strngnd braele fotoliului, ca i cnd ar fi vrut s se ancoreze mai solid n realitate. Srbtorile Crciunului ncepuser deja cnd William ajunse la Hay, plin de noroi i i salut soia. Era n toane bune i o srut. Ba mai mult, contrar obiceiului su, i adusese un dar o iap alb ca laptele, cu o coam i-o coad mtsoas, neuat n harnaamente aurite. Este un cal de genul celor clrii de pgni n ara Sfnt, se lud el mndru, n timp ce o conducea pe Matilda n curtea mturat de vnt s i-l arate. Vezi cum i ine capul i coada? O s fac o regin din tine, draga mea! Iapa atinse cu botul minile femeii, strnutnd cnd o mngie. Matilda se aplec s-i srute nasul mtsos. I se strnsese inima aa cum i se ntmpla ori de cte ori venea soul ei. Dar ndrgi imediat calul. n noaptea aceea, William puse s li se aduc vin fiert n dormitor. Matilda era mbrcat numai ntr-o cma, dar William, nvemntat pn-n dini, se coco pe marginea patului nalt, sorbind din cup. O urmri cum i trimite femeile la culcare i i despletete singur prul lung,
601

- LADY HAY -

armiu. Acum avea fire argintii n cozile care-i ajungeau pn la pmnt. Favorurile regelui John i aduseser i mai mult putere lui William i Matilda l privea ca de obicei, pe furi, mirndu-se de mndria i ncrederea n sine pe care le afia. Devenise foarte nepopular n ar. Sigur, ea tia c aceast lips de popularitate se baza n primul rnd pe gelozie. Regele l preferase pe el, un baron de la grani, ridicndu-l peste ali oameni, de rang mai mare. Se ntrebase adesea, n secret, de ce John i druia atta ncredere lui William. l favorizase de la primele lor ntlniri, cnd regele era doar un bieel, prnd s prefere baronul ndesat conilor elegani. i, totui, se ntreba dac John l plcea ntr-adevr. Vzuse ochii albatri inteni studiindu-l pe William n timp ce se mbta la banchete; abia dup aceea privirea rece se abtea asupra ei, oblignd-o s-i plece ochii. Refuza s-l priveasc drept n fa. La scurt timp dup ncoronare, la care Isabella de Gloucester nu apruse, John anulase cstoria sub pretextul c el i soia lui erau veri de-ai doilea i nu obinuse dispensa papal. Matilda se nfuriase peste putin la nceput, dar i dduse repede seama c doar sfritul unei astfel de cstorii putea aduce alinare i fericire bietei copile speriate. De aceea, se dusese la Cardiff s-o vad pe Isabella i s-o mbrieze pe srmana fptur slab ca un schelet, mbrcat ntr-o rochie de peniten din pnz de sac. Biata de tine, murmur ea. Regele te-a dezonorat groaznic. Ar fi trebuit s fii regina noastr. Dar Isabella cltin din cap. Acum sunt fericit. De cnd m rog lui Dumnezeu s m scape de el. Ori aa ori prin moarte! i plec privirile, nvrtind ntre degete mtniile prinse de talie. Bucur-te pentru mine! mai bine ai plnge-o pe noua soie, indiferent cine o fi!
602

- BARBARA ERSKINE -

Aceasta se dovedi a fi alt Isabella, i anume Isabella de Angoulme, o femeie capabil s fac fa toanelor lui John. Cnd regele afl de vizita Matildei la Cardiff, explod mnios. Soiei tale, sir William, i-a intrat n cap s se amestece n lucruri care n-o privesc, uier el baronului nspimntat, ignornd-o pe Matilda care sttea calm lng soul ei. Se albise la fa de furie iar ochii i sclipeau turbai. Doamna cu care am fost cstorit nu necesit ateniile ei. Isabella a fost i rmne prietena mea, nlimea Voastr, l ntrerupse Matilda, nainte ca William s apuce s se scuze umil. mi place s-mi vizitez prietenii cnd au nevoie de mine. i sunt sigur c ai descoperit c nu are. John i cobor vocea. ntr-adevr. Era n sfrit fericit, nlimea Voastr. Mai fericit dect fusese n ziua logodnei. Dar nu aveam de unde s tiu. Nu mi-am dat seama c ai cruat-o de ceea ce pe mine ai refuzat s m cruai. Continu s-i vorbeasc lipsit de tact. tiu ce form pot cpta ateniile nlimii Voastre. Cunosc ce suferine provoac. l privi pentru o clip drept n ochi, clocotind de furie, nainte s-i dea seama ce prostie fcuse trdndu-i sentimentele. Cnd termin ce avea de spus, se ntoarse brusc. Reui ns s observe cum obrajii palizi ai lui John se inund de snge, pn devin purpurii. Totui reui s se stpneasc, iar William i Matilda fur expediai din faa Alteei Sale Regale fr niciun cuvnt. Abia cnd se pregteau s ias din camer, fcnd o ultim plecciune, aa cum cerea eticheta, Matilda i ridic privirile spre faa regelui. Expresia pe care o vzu i nghe sngele n vine. Ajuni pe coridor, William explod furios. Vrei s-mi periclitezi poziia, femeie netoat ce eti!
603

- LADY HAY -

Ridic mna, ca i cnd ar fi vrut s-o loveasc, dar se rzgndi. Nu-i dai seama ce important este prietenia regelui pentru mine? Cate servicii mi poate face? Ci bani i datorez? Rostise ultimele cuvinte n oapt. Devenise brusc ngrijorat de datoriile pe care le adunase. ncepnd cu cele cinci sute de mrci pentru Ordinul de Limerick, druit de rege dup moartea unchiului su, Philip i continund cu onorurile i marile proprieti feudale n valoare de o mie de lire fiecare, pe care va trebui s le plteasc pentru cstoriile celor doi fii ai si. Era sigur c Matilda putea contribui foarte mult s-l menin n graiile monarhului i, totui, ori de cte ori se afla n prezena suveranului, reuea s-l nfurie. William se ntrebase adesea de ce ntre soia sa i John exista o relaie att de ciudat. tia c John era atras de ea. tia c odat i fcuse avansuri n New Forest i, cu toate c se amuzase, fusese flatat i ncntat de ateniile prinului. La vremea aceea, prea ceva nevinovat i William se ntrebase de-a lungul anilor dac nu cumva datora favorurile Regelui Henry interesului manifestat de John pentru soia sa. Pe urm, acest interes se rcise, iar William rsuflase uurat la vremea aceea. Se zvonea c John obinuia s se poarte foarte libertin cu soiile supuilor si. Acum ns nu mai era att de sigur. Interesul regelui ar fi fost binevenit. William n-ar fi vrut n ruptul capului s trezeasc ostilitatea suveranului. Oare va reui s pstreze prietenia regelui dup ieirea Matildei? Ce mult o ura pentru asta! Nu cumva John amna s-i acorde titlul de conte din cauza nenelegerilor cu ea? O trimisese napoi la Brycheiniog, n timp ce el rmsese plin de speran alturi de rege. Cnd Gwehwynwyn atacase din nou proprietile familiei de Braose din inuturile de grani, William fusese gata s riposteze datorit ei. Respinsese atacul cu furie i n anul urmtor fusese rspltit cu domeniile Glamorgan,
604

- BARBARA ERSKINE -

Gwnynwg i Gower. Prea foarte apropiat de rege, dei se zvonise c primise bogata moie Gower dup ce-l ameninase pe John c-l prsete exact cnd avea mai mult nevoie de ajutorul baronului. Matilda l privi din nou, cu pieptenul n poal. Soul ei l urmase pe John n Normandia, dar care erau oare relaiile dintre ei acum? l urmri cum i duce cupa la buze. Ne ntoarcem n Frana la primvar coment el brusc, de parc i-ar fi ghicit gndurile. Dar atunci va fi prea trziu. Normandia va cdea n mna regelui francez. Numai castelul Gaillard i oraele de coast au mai rmas ale noastre. Doar c Philip Augustus i-a pierdut motivaia de a mai lupta. Matilda ridic privirile. Cum adic i-a pierdut motivaia? l ntreb dispreuitor. Arthur. Prinul Arthur a murit. William goli cupa. Tnrul nepot al regelui? ncepu s-i aranjeze prul cu pieptnul de filde, cnd simi c i se ncordeaz stomacul. Da, Arthur. L-am capturat la Mirabeau. Ticlosul de el! i asediase propria bunic! Eleanor i-a dat de veste lui John i am mrluit de la Le Mans n dou zile. ine cont, numai n dou zile! i peste cteva ore i terminaserm. John l-a trimis pe biat la Falaise. William tcu pentru o clip, scobindu-se ntre dini cu unghia degetului mare. i? l ncuraj ea. Ridic din umeri. De atunci, Arthur n-a mai fost vzut. Deci nu tii dac a murit. Ba este foarte sigur c s-a ntmplat aa, recunoscu el prudent. Dar regele i-a mrturisit cum a fost, nu? i-a fcut ntotdeauna confidene. Aa c poi s-mi spui i mie, doar
605

- LADY HAY -

sunt soia ta. Matilda continua s-i pieptene prul. William urmrea fascinat micrile ritmice ale periei. i linse buzele, uimit c nc o mai dorea dup atia ani. Oh, da, regele mi-a fcut confidene, ntr-adevr! n momentul acela, se ridic fr s observe zmbetul ei ascuns cnd se aez din nou pe marginea patului, vorbind n oapt. Dar de data aceasta n-a fost nevoie, Moll. Eram acolo. Am vzut tot. L-a ucis pe Arthur cu minile lui i a aruncat trupul n Sena. Matilda nepeni. Cu minile lui? se auzi ea repetnd cuvintele. Pur i simplu nu-i venea s cread. William veni lng ea s se nclzeasc la foc. Am fost la Rouen de Pate. John buse mult. Ca noi toi, de fapt. S-a hotrt s interogheze prizonierii i a trimis dup Arthur. Biatul sttea acolo, arogant, refuznd s se nchine regelui. John ere nfuriat i s-a repezit la el. Dar, fir-ar s fie, biatul era lipsit de vlag. L-a lsat pe John s-l zglie de gt. A trebuit s jurm cu toii pe oasele sfinte ale lui Cristos c n-o s spunem nimnui. Regele l voia viu. William se ridic frecndu-i gtul. Dduse ordin s i se scoat ochii biatului i s fie inut ostatec de Hubert de Burgh la Falaise, dar Hubert refuzase ca o femeie fricoas ce este. A fost vina lui. Biatul ar fi fost un pion folositor, fir-ar s fie! Se opri cu spatele la Matilda. L-am ajutat s lege pietrele de cadavru i l-am azvrlit n ru, dar ne-a urmrit ghinionul. Corpul a fost gsit peste cteva zile de un pescar. Noroc c devenise de nerecunoscut. Nu puteai bga mna-n foc, dar unii au ghicit. Matilda ascult n linite, ngrozit, imaginndu-i furia oarb a lui John i atacul lui brutal asupra copilului singur i nspimntat, amintindu-i noaptea cnd i nfipsese
606

- BARBARA ERSKINE -

minile i n gtul ei. De ce William nu ridicase niciun deget s-l ajute? De ce nu-l domolise pe rege, cel puin? Se uit la soul ei i se cutremur. William se comporta incredibil. Biatul era un trdtor! Merita s moar! Numai buntatea lui John l meninuse n via John nu este capabil de buntate, William. A fcut ce era mai bine pentru el pn cnd s-a mbtat i i-a ieit din fire. Dintre voi toi, doar Hubert a dat dovad de compasiune i nelegere. Se sui n pat, cu halatul strns n jurul ei. Cheam servitorii, William. Spune-le s fac focul i s sting torele. William veni lng pat i puse o mn pe umrul soiei sale, dar ea se nfur n blan i-i ntoarse spatele, nchiznd ochii. William ridic din umeri i se ntoarse la foc. Nu mai pomeni de Arthur, dar a doua zi de diminea, chem administratorii i, dup cteva ore petrecute n jurul pergamentelor, trimise dup stareul mnstirii St. John din Brecknock. Intenionez s-i construiesc o nou biseric pe deal, Printe! i zise btrnului plin de noroi dup ce galopase ca vntul s in pasul cu mesagerul lui William. Cnd omul mut de uimire i recunotin ieise din camer fcnd o plecciune adnc, William se aez la mas i-i zmbi Matildei care fusese poftit n grab s asiste la discuii. i aminteti c vreau s fac demult asta, Moll? O biseric nou i frumoas, pentru gloria lui Dumnezeu. Cnd va fi gata, va fi cea mai mare din inutul acesta. Se cltin prin camer i i turn o cup de vin. Oamenii i vor aminti de mine i peste sute de ani, admirnd frumuseea lcaului i generozitatea ctitorului. Se aez din nou, zmbind. Matilda observ c se mbtase deja.
607

- LADY HAY -

i frec ochii cu minile. Dormise prost. O obsedase imaginea prinului, singur i terorizat, ori de cte ori ncercase s nchid ochii. ncerc s-i zmbeasc soului ei. Oare William credea ntr-adevr c putea compensa uciderea unui copil prin nlarea unei biserici? Vzndu-l cum i golea cupa i se ntorcea din nou la pergamentul de pe mas, i ddu seama c da.

608

- BARBARA ERSKINE -

32
Judy deschise ua mirat. Deci tu erai. Cum a fost la New York? Nick o urm n studio. Foarte cald. Se ndrept spre evalet i studie schia. Am dreptate cnd m gndesc c l-ai vzut pe Pete Leveson n ultima vreme? Se ntoarse spre ea, urmrind-o suprat. Judy l privi sfidtor. i de ce s nu-l fi vzut? Ah, nu, nimic, te ntrebam aa! i strnse buzele. Ai o noiune foarte ciudat despre loialitate, Judy! O atepta s izbucneasc, ncrucindu-i braele i chiar aa se i ntmpl. Judy i ngust ochii. Nu-i datorez niciun pic de loialitate, Nick. i nici credin! Nu fac parte din arada voastr drgu. Suntei doar tu, Sam i Tim. N-avei dect s v descurcai ntre voi. Eu prefer s asist. Te-ai ntlnit cu fratele tu? adug ea brusc. Nick cltin din cap. nc n-am trecut pe acas. Ei bine, a fost cam ocupat ct ai lipsit i a avut mare noroc c nu l-au bgat la pucrie. A venit aici beat i a nceput s-mi distrug studioul. Aa c am chemat poliia i nebunul s-a repezit la unul din ofieri. Cristoase! se mir Nick. Ce s-a ntmplat? Prietenul tu, Alistair l-a scpat numai cu o amend. Dar vreau s te previn. Dac ai venit s faci scandal, vei fi tratat la fel. S tii c am inut la tine Nick, pe cuvntul meu! Noi doi ne-am fi neles bine, dar nu acum. Cred c ai nnebunit cu toii. Jo o s-l primeasc cu braele deschise pe cel care o va ctiga. Dac va mai tri s-l vad! Se duse la fereastr i o nchise cu o bufnitur, astupnd
609

- LADY HAY -

zgomotul traficului. Ce vrei s spui? o ntreb Nick pe un ton aspru. Sam te joac pe degete, Nick, doar i-am mai spus. Cred c eti orb s nu-i dai seama. O urte pe Jo i este gelos pe tine. Te-a programat s-i faci ru. i-a bgat n cap ideile astea stupide doar nu crezi cu adevrat c eti Regele John, pentru numele lui Dumnezeu! O s ajungi la balamuc, dac nu te potoleti! l apuc de bra. Nick, nc mai in la tine i nu-mi place s te vd n halul sta. Ct despre Jo n ciuda resentimentelor mele, na vrea s fie victima lui Sam. Este nebun, Nick. Sunt convins c este nebun! Te rog s ai grij. Nick rmase nmrmurit pentru o clip. Apoi o ntreb: Nu tii, Sam mai este n apartamentul meu? Ridic din umeri. Nu m-am interesat a sunat dup ce a ieit de la tribunal, dar i-am spus s se duc la dracu, aa c m-a pus i pe mine pe lista neagr, mai mult ca sigur. i Jo? Am ncercat s-o sun de la New York, dar n-a rspuns. Judy ridic din sprncene. S sperm c n-a dat de ea. Oricum, tiu c Sam, atunci cnd a venit la mine n noaptea aceea, se ntorcea de la apartamentul ei. Nick ajunse la Cornwall Gardens n apte minute. Urc scrile n grab. Apartamentul lui Jo era gol. Arta prsit de cteva zile. Trandafirii se ofiliser n vaza de pe cmin, mprtiindu-i petalele pe covor; n rest, totul prea foarte ordonat. Iei pe balcon i observ c plantele se ofiliser n ghivece din cauza cldurii. n buctrie era de asemenea ordine. n dormitor, draperiile fuseser trase pe jumtate. Observ casetofonul de pe scrin i-l deschise, ascultnd acordurile fantomatice ale fluierului. La nceput rmase linitit, uor nedumerit; mai auzise muzica aceasta cnd Sam fusese singur aici, cu Jo. l opri i tocmai se pregtea
610

- BARBARA ERSKINE -

s ias din camer cnd observ cureaua de pe scaun. Recunoscu imediat catarama gravat. Era a lui Sam. Alerg furios spre ieire, trnti ua, cobor scrile cte dou i se urc n main. Se angaj n trafic, aruncnd o singur privire n oglinda retrovizoare. O lu pe Gloucester Road i ntoarse la dreapta, spre Queens Gate. Sam scria la biroul lui Nick. i ridic privirile cnd auzi cheia fratelui su n broasc. Deci fiul risipitor s-a ntors n sfrit. Ia zi, cum i-au mers afacerile? Nick se ndrept spre el. Unde este Jo? Jo? Habar n-am, Nicholas. Probabil c acas. Sam mirosea a whisky. tii foarte bine c nu este acas. Nick i desprinse mna de la spate i-i art cureaua. tii unde am gsit-o? Sam se uit la el zmbind. Instrumentul castizrii, zise el gnditor. Ce? Nick ncremeni. Se aplec peste birou i-l nfac pe Sam de cma, ridicndu-l de pe scaun. Ce dracu trncni acolo, ai nnebunit? Sam surse. Trebuia s-o bat cineva, Nick! i, oricum, a fost mult mai puin dect merita. Muli brbai i-ar fi ucis soia pentru ce a fcut. tii, pn la urm a recunoscut i s-a supus pedepsei n genunchi. O dorea. A ajutat-o probabil s-i uureze contiina. Nick i ddu drumul brusc. Se uita ngrozit la fratele su. Eti nebun de legat, opti el. Doamne Sfinte, ai nnebunit. Unde este, omule? Ochii lui albatri se ntunecar. Dac ai rpit-o, jur pe Dumnezeul meu c te ucid! Sam izbucni n rs. i trase puin scaunul i se frec pe spate relaxat. John, zise el blnd, John, Rege al Angliei. i pe tine te-a
611

- LADY HAY -

trdat. Da, te-a trdat i te-a ironizat. i-a btut joc de tine n public. Regii nu suport s fie tratai n asemenea hal, mai ales de femeile pe care le iubesc. Ai ucis-o naintea mea, frioare i ai s-o ucizi din nou. Se aplec brusc. ii minte? i doreai s sufere. i voiai ca eu s-o vd suferind. O s-mi spui ce-ai de gnd s-i faci Nick i o s m rogi s asist la rzbunarea ta. nceteaz cu tmpeniile astea, Sam! tiu ce intenionezi Nick i ncleta pumnii, ngropndu-i unghiile n carne. Iei din casa mea! ntoarce-te n Scoia i las-ne n pace! uier el. Sam se ridic. Este prea trziu, Nick. Am nceput deja s implantez smna n creierul tu din prima zi n care mi-am dat seama cine eram. tii, mi-am amintit de masacrul de la Abergavenny. Da, mi-am amintit c l-am njunghiat pe galezul acela pn cnd i s-a prelins sngele cald pe braul meu. tiu c am fost William de Braose i Matilda era a mea. A mea, Nick. i va fi din nou a mea. De data aceasta voi fi gata cnd va ncepe procesul. Se ridic de la birou. Am pregtit foarte bine terenul. Rse. Eti un prost arogant. Ai czut n minile mele. i-ai ncredinat creierul n puterea mea. Nick ncerca s se stpneasc. Vorbeti tmpenii melodramatice, Sam. Ceea ce vrei s insinuezi este imposibil i o tim amndoi foarte bine. Strnge-i lucrurile i terge-o! Sam ncremeni pentru o clip, uitndu-se la el maliios. tii, s-a culcat cu Heacham, zise el brusc. n ara Galilor. L-am recunoscut imediat. De Clare. nc mai are un ascendent asupra ei, dar tie c o s-o piard. Rse. Este slab. A fost prea slab s-o salveze atunci i va fi
612

- BARBARA ERSKINE -

prea slab i acum. Lu cteva cri de pe mas i puse mruniul n buzunar. Apoi ridic privirile. Nu m crezi, nu-i aa, Nick? Dar s tii c este adevrat. Te-am hipnotizat. Ai fost eti John Plantagenet zise el. Nick nu se clinti. Simi c transpirase cnd Sam iei din camer. Se stpni cu greu, dup care merse ncet, ca prin vis s ia cartea de telefon. O deschise la litera H. Tim? I se uscase gura. Sunt Nick Franklyn. Bun, Nick, i rspunse Tim linitit. Am motive s cred c tii unde se afl Jo. Nick se stpni cu mare efort. N-am gsit-o acas. Se fcu linite i apoi vocea lui Tim rsun din nou. A plecat n ara Galilor. Bet Gunning a trimis-o s ia un interviu unui tip care se ocup de fermele organice. Ce spui? explod Nick. Te cred c i se pare incredibil, recunoscu Tim. A fost o manevr s-o aduc acolo. Dar nu cred c o s in. tii, vrea s renune la tot. A rupt contractul pentru povestea din WIA. S-a hotrt s termine cu Matilda i trecutul ei. A speriat-o ceva foarte ru. Ezit i Nick simi tremuratul din glasul su. Ai discutat cu fratele tu de cnd te-ai ntors? Da. Nick se uit la u. Auzea zgomote n dormitor. Sam i fcea bagajele. Te asigur c fratele meu n-o s se mai amestece n problemele lui Jo, zise el ntunecat. i te-a ruga i pe tine s faci la fel. Soarele strpunsese pcla, nclzind pmntul. Jo ddu la o parte maina de scris pe masa de afar i se ridic. Ann vopsea nite ln, mbibnd bucile n ap cu foi de ceap.
613

- LADY HAY -

i ddu la o parte prul de pe fa cu dosul minii. Ai terminat articolul? Jo zmbi. n prima form. A vrea ca tu i Ben s-l citii i s v spunei prerea. Inspir adnc aerul fierbinte de munte. Este att de linitit aici nct mi-a pierit spiritul critic. Ann rse. Ag lna i ncepu s-o netezeasc. Dac povestirea ta este dulce i amabil nu crezi c editoarea ta o s te pun s-o nmoi n vitriol? Se vede c ai auzit de mine! Jo se aez pe iarba proaspt cosit i, dup un timp, ncepu s se ntind. Nu te ngrijora. Sunt destul de nepoliticoas s v necjesc puin dac o luai razna. Se ridic din nou i i feri ochii de soare. i nu vreau s-o luai razna, Ann. Trii o via pastoral aici, dar nu putei pretinde c se compar cu cea real. Ann ridic din sprncene i puse lna la scurs. i ce nseamn m rog viaa real? Este cea trit de 99% din populaie. Producia de mas, ambalajele de mas i conducerea de mas. Doar aa se poate produce progresul! Este trist, dar adevrat. Deci ar trebui s ne conformm? S dm o mn de ajutor la prjolirea pmntului, poluarea aerului, otrvirea apelor? Nu, Jo. Noi suntem pionieri. Profei. nvm oamenii ce nseamn bunul sim. Sntatea fizic i moral. Ann hohoti amuzat. D-i drumul. Hai, scrie i asta! Dar iarna cum este? Ignornd comentariul, Jo i puse braele pe genunchi. Dur. ntunecat. Uneori nspimnttoare. La fel ca acum opt sute de ani! spuse Jo trist. Plin de boli, greuti. Iat de ce a trebuit s evolum, Ann. S punem capt chinului. S ne uurm viaa. tii, eu adic Matilda am acceptat asta. Era nefericit o ndurerau
614

- BARBARA ERSKINE -

necazurile i i folosea cunotinele medicale ca s aline suferinele dar nu punea ntrebri. Nu cuta rspunsuri. Era aa cum voia Dumnezeu. Bogatul n castel, sracul la poart. Dumnezeu i-a creat i pe unul i pe cellalt, cit Ann n oapt. mi amintesc c ne punea s recitm aceste versuri la biseric. Doamne! Jo i ngrop capul n palme. William a fcut totul n numele lui Dumnezeu. Jo, omul nva din greeli, zise Ann cu blndee. Sigur, nu toi, nu la fel de repede, dar nva. i progreseaz, aa cum spui. Oare Will de Braose era bolnav de tuberculoz? Din cte mi-ai povestit, se pare c da! Ei bine, am eradicato. La fel ca i molima din Aberhonddu. Nu mai bntuie omenirea. A fi prima persoan care s aprecieze acest progres, dar, n alte cazuri, omul nu s-a dovedit la fel de inteligent. A respins lucrurile bune laolalt cu cele rele. Acum, va trebui s-i nghit mndria i s se retrag civa pai. Atta tot. S nvee s asculte pulsul universului, la fel cum fceau strmoii lui. S nvee s asculte natura, s i-o ia partener, nu s ncerce s-o transforme ntr-un robot. Jo ridic privirile, clipind sub razele soarelui. Ai dreptate, zise ea blnd. Te rog s scrii asta, Ann. Vreau s-o public. Ann zmbi. Acesta este doar nceputul. Se ntoarse s intre n cas, apoi se opri i se uit la Polly i Bill care se jucau n nisip, lng ele. Dac reuesc s culc copiii dup-amiaz, te hipnotizez din nou, dac vrei. Jo ezit: Cred c va trebui s continui, Ann, recunoscu n cele din urm. Pn la capt. Doar aa o s scap de ea. i a vrea s m ghidezi tu. Ann se ncrunt. Doar nu vrei s spui c vei derula povestea pn la
615

- LADY HAY -

moartea ei? Cred c va trebui. Eti sigur? Ann prea nencreztoare. tiu c aa se procedeaz, dar nu cunoti circumstanele exacte ale morii ei. Scenele fatale pot fi destul de traumatizante, chiar i sub cea mai profund trans. Dar tiu foarte bine cum a murit. Zu, cum? Ann se aez la mas, lng Jo, cu brbia proptit n palme, cu ochii aintii pe faa interlocutoarei. John a aruncat-o n temni i a lsat-o s moar de foame. Doamne Sfinte! Ann i inu respiraia. Jo zmbi trist. Este groaznic s tii, n timp ce ea habar n-are. O privesc cu o parte din mine. O privesc cum l nfrunt pe John din prima zi cnd s-au ntlnit. i strnse pumnii. O iubea, Ann. Cred c o iubea i o gsea atrgtoare, dar, cu toate acestea n-au reuit s se neleag. Ieeau scntei de fiecare dat cnd se vedeau. n articolele pe care mi le-ai artat nu scria aa ceva. Este clar c Pete habar n-are de povestea ei. S-a gndit doar c ar fi nostim s asocieze numele unui rege cu istoria Matildei. S asocieze numele lui Nick i muc buza i se ntoarse s admire privelitea. Vreau s se termine odat, Ann, zise ea peste umr, dup o clip. Doar aa o s pot s-mi vd de viaa mea. Matilda este o intrus. Un parazit care se hrnete din mine. mi suge nu sngele, ci altceva. Fora ta vital. Ann se ridic din nou. Am o idee. Ajut-m s prepar salata. Mai trziu o s ncercm alt abordare. Poate c ai pus degetul pe ran.
616

- BARBARA ERSKINE -

Vreau s facem o experien. S ne lmurim dac Matilda este o amintire sau un spirit care se folosete de tine ntrun anume scop. Un spirit care nu i-a gsit odihna. Jo rmase cu gura cscat. Sper c nu vorbeti serios? Insinuezi c sunt posedat? Ann rse. Exist i aceast posibilitate. Hai, nu te mai ngrijora. O s aflm mai trziu ce dorete de la tine aceast biat doamn. Toropii de cldur, cei doi copii acceptar s se culce n dormitorul rcoros cu faa spre nord, fr s mai protesteze. Ben puse masa afar, la umbra unui brad btrn de lng cas. Apoi se aez pe scaunul de lemn i se uit solemn la soia sa. Ai grij, Annie. Eti sigur c tii ce faci? Ann se aez vizavi de Jo. Da, sunt, zise ea. Ai ncredere n mine, Jo, nu-i aa? Jo ncuviin din cap, cu ochii pe faa lui Ann. Ann i puse ncet minile reci peste cele ale lui Jo. Umbra se mic puin i Jo simi razele fierbini ale soarelui. nchise ochii fr s vrea, contient de linitea parfumat a dup-amiezii. Matilda vocea lui Ann deveni insistent Matilda, i poruncesc s vorbeti. Matilda, dac eti un spirit din lumea cealalt, spune-ne ce doreti de la noi. Timpul tu a trecut, povestea ta s-a terminat, aa c de ce vorbeti prin Joanna? Se fcu linite. Jo rmase cu ochii nchii, relaxat. Ann repet ntrebarea de dou ori i apoi se uit la Ben. Ai avut dreptate, nu este un spirit. Sau dac este, nu pot s ajung la el. M gndeam c Jo ar putea fi un mediu bun. Dar nu cred c este vorba de asta. Dac este posedat, nu avem de-a face cu un procedeu obinuit. Femeie ridicol ce eti! Mai bine ai trezi-o i am bea mpreun cte o cafea. Ben prea stnjenit. Este prea cald pentru cafea.
617

- LADY HAY -

Ann mngie mna lui Jo. Lady Matilda, povestete-mi despre copiii ti. Cu cine s-au cstorit? Jo deschise ncet ochii. Se trase puin la umbr, privind dincolo de Ann i Ben, ctre poteca abrupt unde grdina ncepea s coboare n vale. La orizont se zreau munii nvluii n pcl. *** Ziua cstoriei lui Will cu Mattie de Clare apru luminoas i vesel. La castelul Bramber era mare agitaie, nu numai fiindc se nsura n sfrit fiul cel mare al lui William de Braose, ci mai ales pentru c regele era oaspete de onoare. Matilda se uit la apele umflate ale rului Adur, pierdut n gnduri n solarul pustiu. Dedesubt, soul ei, mpreun cu regele i ceilali oaspei ateptau s apar Mattie i doamnele ei. Mattie petrecuse mult timp alturi de Matilda de-a lungul anilor, nvnd de la ea cum s devin o mare doamn. Era o fat tcut i blnd care ddea semne de mare frumusee, pe msur ce ncepea s se maturizeze. Will sttuse adesea alturi de ele, obligat s rmn acas n loc s-l nsoeasc pe tatl su n btlii din cauza tusei i sensibilitii sale constante. Iar Mattie ajunsese s-l adore nebunete, ceea ce, pe de-o parte l ncnta, iar pe de alta l irita. Matilda nu mai putea de bucurie s-i vad cstorii, dar nu fusese aa de uor. i aminti deodat de scena pe care o fcuse Reginald cnd aflase vestea. Dar credeam c eu o s m nsor cu ea! Doar aa mi-ai promis, mam! i reproase el cu slbticie. O cunosc i pe ea i pe tatl ei de cnd am servit la castelul lor. Este dreptul meu! Dar William, acum lord peste trei castele, pe lng alte titluri i din ce n ce mai nglodat n datorii fa de rege fusese ferm. Voia ca Reginald s se cstoreasc cu Gracia
618

- BARBARA ERSKINE -

de Burgh. Este o tnr nfocat. Are nevoie de un brbat. Chiar acum. Ori Will este ntotdeauna bolnav. Cteodat m ndoiesc c va mai apuc nc o iarn, spusese el brutal, Mattie este prea tnr s se mrite deocamdat, aa c pot atepta. Dac Will va fi destul de puternic pn ce ea va avea vrsta potrivit, o s se nsoare. Dar eu am nevoie acum de aliana cu de Burgh. Avea nevoie aa cum tiau toi de puterea familiei de Burgh. Dar, ntre timp, cstoria cu domnioara de Burgh fusese amnat i Reginald se nsurase abia dup cteva luni cu motenitoarea lui irlandez. Ceremonia religioas fusese oficiat de fratele lui, Giles. Unul dintre primele favoruri fcute de John dup ascensiunea sa la tron, fusese instalarea lui Giles ca Episcop de Hereford. i amintea ce mndru l privise William pe fiul su nalt, cu pr castaniu, care purta mitra i crucea plin de demnitate. Chemarea tnrului l descumpnea pe tatl su, insuflndu-i un sentiment ciudat, dei se umfla n pene pentru poziia conferit de titlul su. Matilda zmbi ca pentru sine. Fuseser norocoi cu copiii lor. Isobel i soul ei, Roger Mortimer i fcuser Matildei doi nepoei. Margaret, mritat cu cinci ani n urm i scria n permanen scrisori lungi din Irlanda, unde i petrecea acum cea mai mare parte din timp. i ea prea fericit, dei se citea printre rnduri c avea un singur necaz. Din cstoria ei cu frumosul i iubitul ei Walter, lord de Meath, nu rezultase pn acum niciun copil. Am jurat, mam drag, spunea ea n ultima scrisoare, s ridic o mnstire n memoria Sfintei Fecioare dac mi va mplini dorina s am un fiu. i Walter a fcut acelai legmnt. i-a exprimat dorina s fiineze locaul sfnt undeva, n Pen y Beacon, poate chiar la Craswall, unde stpnete nite moii. Roag-te pentru mine, mam drag s m ajute Dumnezeu. Sper s ne ntoarcem n curnd la Ludlow s te vedem
619

- LADY HAY -

Doar amintirea Tildei o fcea s se ntristeze. Vduv de patru ani, dup ce Gruffydd murise de o grip virulent, l ngropase n mnstirea tatlui su de la Strata Florida. Dar cnd Matilda i scrisese s se ntoarc la familia ei, i trimisese o replic usturtoare, declarnd c inteniona si creasc bieii ca pe nite galezi adevrai iar dup aceea, putea s moar linitit. Pe urm, nu mai corespondaser i Matilda i linsese rnile n tcere, fr s arate scrisoarea nimnui. Preferase s-o ard la flacra lumnrii. Iar acum venise cstoria lui Will i soul ei fusese onorat din nou de suveran. Scpat n sfrit de ameninarea invaziei, regele John acceptase s participe la ceremonie. Matilda i muc buza. Deci, nc odat, cei trei brbai care i conduseser viaa se aflau din nou sub acelai acoperi: William, regele i Richard de Clare. Fusese ocat de apariia lui Richard. Slbise i se cocoase de la ultima lor ntlnire i pielea cptase o culoare glbejit. ns ochii i rmseser aceiai ageri i ptrunztori. Sosise singur la Bramber, cu Mattie i fiul su, Gilbert. Trecuser cinci ani de cnd se desprise de Amicia, care preferase s nu vin la cstoria fiicei sale, spre bucuria Matildei. Deodat apru o femeie n spatele ei i i drese glasul. Milady, Sir William a trimis din nou dup dumneavoastr. nlimea Sa este nerbdtor s nceap nunta. Matilda se ntoarse ncet. Zmbi. Dac fiul ei cel mare i fiica lui Richard puteau fi fericii mpreun, atunci poate c povestea lor de dragoste nu fusese zadarnic. Ceremonia se termin prea curnd. n capel era sufocant din cauza lumnrilor, tmiei i oamenilor ngrmdii n numr mare. Cnd ngenunche pentru mprtanie, Matilda i arunc o privire lui Richard care sttea lng ea i-l fcu s tresar. n altar oficia Giles, asistat de propriul su capelan de la Hereford, de capelanul
620

- BARBARA ERSKINE -

castelului i de preoii de la biserica din Steyning, strni toi n jurul lui ca nite fluturi colorai. Acum suntem frate i sor, iubirea mea? opti Richard. Stteau att de aproape nct l simi cum o strngea de degete printre faldurile rochiei. I se umpluse inima de bucurie. Da, pentru totdeauna Richard, murmur ea, uitnduse unul n ochii celuilalt. De partea cealalt, William atent doar la misterul slujbei, ngenunche privind fix spre altar. n fa, noii cstorii stteau mpreun, pe o banchet, cu fee solemne, ateni la cuvintele rostite de fratele lor, n timp ce regele ngenunche de asemenea pe o pernu de catifea, pe treptele altarului. Matilda era att de fericit nct fu ocat cnd observ c John se uita fix la degetele ei ncletate de cele ale lui Richard, n pliurile brodate de damasc. John i ridic ochii spre ea i vzu ct erau de duri i dumnoi.

621

- LADY HAY -

33
Porsche-ul coti prudent pe crarea abrupt, zguduindu-se peste hrtoape, n timp ce Nick se zgia prin parbriz. Pe urm studie harta de lng el. Era foarte obosit. Dup ce parc maina lng a lui Jo, n captul pantei, se ddu jos, contemplnd privelitea n linite. Apoi, ceva l fcu s se ntoarc. Jo sttea n pragul uii. Era mult mai bronzat dect i amintea. Faa i braele se fcuser negre, ca ale unei ignci i i prinsese prul la ceaf. Purta o rochie simpl, alb i sandale cu toc jos. Prea supranatural de frumoas gndi el cu inima strns. nchise portiera. Ce mai faci, Jo? nc nu-i zmbise. De unde ai aflat unde sunt? Mi-a spus cineva c ai plecat n ara Galilor, aa c am mers pn la Hay. Margiad. M-a anunat c eti aici. Nu se micase din loc. l privea indiferent. Era tras la fa i avea dungi de oboseal sub ochi i n jurul gurii. Totui rmsese cel mai frumos brbat pe care-l vzuse vreodat. Purta o cma albastr, deschis la gt i pantaloni de catifea reiat. Ai vzut articolul? l ntreb ea blnd. ncuviin din cap. Este adevrat? Pentru o clip nu-i rspunse, apoi i fcu semn c da. Probabil. Ann apru n spatele ei din cldirea joas. i privi tcut un timp, dup care ntinse mna. Bun. Eu sunt Ann, se prezent ea. Nick Franklyn. Nick fcu un pas nainte i-i strnse degetele. V rog s m scuzai c am sosit neanunat. Voiam s sun de la Hay, dar pe urm m-am gndit s v fac o surpriz
622

- BARBARA ERSKINE -

Ca nu cumva s nu fug? l ntreb Jo. Nu te-a acuza dac ai fi fcut-o. ncerc s-i zmbeasc lui Ann. mi pare ru c v-am deranjat Nu ne-ai deranjat. M bucur c ai venit. Ai sosit la timp s bem ceva. Ben ne-a promis c o s avem gin ast sear dup ce ieri am ndopat-o pe Jo numai cu bere, aa c i-ai ales foarte bine momentul. Ann se ntoarse. Jo, le-ai promis lui Bill i lui Polly c o s le construieti cteva castele de nisip nainte s se duc la culcare. O privi pe Jo care dispru n ferm. Spunea c nu-i plceau copiii, zise gnditoare urmrind-o cum se ndeprta. Pn cnd a aflat c a avut ase. Rse vesel. Acum se mpac de minune cu ei. Mai bine ca mine. l lu de bra pe Nick i-l duse spre peretele de piatr care mrginea grdina la vest. Se oprir i se sprijinir de el, contemplnd munii n deprtare. O pcl fumurie se lsa pe vi, la picioarele lor. Jo ne-a spus cte ceva din povestea ei, zise Ann dup un timp. M-a rugat s-o ajut i a vrea tare mult s-o fac. Am neles c vrea s renune la tot. Nu poate, Nick. Nick oft. Nu-i rspunse. Rmsese cu ochii pironii n deprtare. Mi-a artat articolul despre experienele tale, continu Ann dup un minut. Nick lovi cu palma n perete. Experienele mele, cum le numeti tu nu sunt reale, spuse el forat. Articolul a fost n mare o niruire de inepii. Se ntoarse s-o priveasc: Cel puin aa cred. Ann se uit la el serioas, ncercnd s citeasc expresia din ochii lui mnie, frustrare i, da, fric. Erau toate adunate acolo, nainte s se lase obloanele.
623

- LADY HAY -

n mare? l ntreb ea linitit. Deci a existat i un smbure de adevr? Se rezem de perete, cu faa spre ea. Mi se pare ciudat c Jo a acceptat s se confeseze unor strini, zise el ignorndu-i ntrebarea. Ann zmbi. Exist un motiv. tiu cte ceva despre hipnoz i despre rencarnare dar sper c este mai mult dect att. Sper c am devenit prietenii ei. Totui, nu pot s garantez. Aa este Ben. Toat lumea are ncredere n el. l privi timid. Poate c vei avea i tu. Tocmai atunci, conform zicalei, Ben apru din spatele casei cu un co plin cu legume. Ridic o mn murdar de pmnt i dispru pe ua din fa. Ann se ridic. Vino s i-l prezint. Pe urm o s aducem ceva de but. Cred c Jo a reuit s scape de copii pn acum. Mncar afar, la lumina lumnrii, sub un cer luminos, presrat cu stele. n vale rsun iptul unei bufnie i ritul subire al greierilor. Ben mpinse farfuria. Masa a fost minunat, Annie. Te ntreci pe tine nsi, draga mea. Soia lui i zmbi vistoare. i care este rsplata mea? Te lupi cu filtru de cafea doar de data aceasta? Ben rse. Se aplec i i rvi prul. Bine, doar de data aceasta. Vino, Jo. Pari o femeie competent. Te rog s m ajui. Ann se rezem de scaun cnd Jo i Ben disprur n buctrie i nchiser ua dup ei, blocnd lumina rspndit de lmpile de gaz. Presupun c n-ai chef s te confesezi unor strini? l ntreb ea dup un timp. Nick se uita la stele.
624

- BARBARA ERSKINE -

Cred c s-a strnit un adevrat potop de meteorii, exclam el ncet. Este a asea stea cztoare pe care am vzut-o! Se spune c aduc noroc, zise femeia. S tii c m pricep s ascult oamenii, Nick. Zmbi n bezn. Nu tiu dac este ceva de explicat. Eti ngrijorat. Ddu din cap. i i-e fric. Se ncordase i, pentru o clip, crezu c o s-o contrazic. Da, mi-e fric. Pentru Jo. Ce-ai spune dac ai afla c ncep s cred c am fost programat s-i fac ru lui Jo? A spune c este imposibil. Dar eti sigur? Simea c o urmrea atent la flacra palid a lumnrii. Da, aproape sigur. Se aplec n fa. Cum adic programat? L-am lsat pe fratele meu s m hipnotizeze. Am avut ncredere n el fr rezerve. S-a dovedit pn la urm c am greit. Acum, el susine ezit susine c m-a fixat deja pe o direcie de la care nu mai pot s m abat. O direcie care implic distrugerea lui Jo. Luase o lingur curat i o nvrtea ntre degete. O ndoi i apoi o privi mirat. mi pare ru Nu-i nimic. Ann nu-i dezlipise ochii de pe faa lui. Ascult. Spune-mi cinstit. Ce simi fa de Jo? Ai ncredere n ea? O dispreuieti? O urti? Te enerveaz? Nu, Doamne Sfinte, nu! Eti convins? Da. Atunci nu cred c ai de ce s te temi.
625

- LADY HAY -

i dac Sam a implantat n mintea mea o idee care numi aparine? De care nu-mi amintesc? A descoperit sau a ncercat s m conving de faptul c eu sunt mai bine zis am fost John. n acelai timp, tie i el la fel de bine ca i mine c Jo este a fost Matilda. Pentru numele lui Dumnezeu, nu-i dai seama ce se ntmpl? Vrea s-o ucid din nou! Ann simi o adiere rece pe piele. Se uit la flacra lumnrii, ateptndu-se s clipeasc. Ceea ce sugerezi tu, Nick nu se poate ntmpla n viaa real. Este tiinifico-fantastic. Dac ar exista aceast posibilitate, oamenii ar avea o arm a crimei perfect Chiar crezi asta? Da, cred. Dar ce fel de om este fratele tu? Jo ne-a spus c l-a plcut ntotdeauna. Nick se ridic brusc. naint pn la marginea terasei i privi n bezn. n deprtare se zreau farurile mainilor pe oseaua principal, ca dou luminie, pentru ca apoi s dispar cnd drumul cotea. Am impresia c este ndrgostit de Jo, zise el blnd. Atunci de ce ar vrea s-o ucid, pentru numele lui Dumnezeu? Ridic din umeri, dar nu-i rspunse imediat. L-am divinizat pe Sam de cnd m tiu, spuse el n cele din urm. Dar acum mi dau seama c m urte. Bnuiesc c dintotdeauna. Ann se ridic i veni lng ei. Foarte neplcut! Da, ntr-adevr! Vorbise pe un ton sumbru. Un timp nu mai zise nimic, dar apoi izbucni din nou. Te rog, Ann, n-o mai hipnotiza! Atunci o s-o fac ea, de una singur, Nick! Dorina de a afla ce s-a ntmplat este prea puternic. Nu poate s-i reziste. Poate c fratele tu i-a implantat ceva n creier. Numi dau seama. Dar, dac Jo dorete s se ntoarc n trecut, este mai bine s se lase controlat de prieteni dect s
626

- BARBARA ERSKINE -

cad n trans pe strzi sau n vrful munilor. i distingea foarte clar trsturile la lumina stelelor. Te temi s-o vezi din nou n persoana Matildei ca nu cumva s-i vin cheful s-i faci ru? l ntreb ea n concluzie. Cred c da. N-ai de ce. Ezit pentru o clip i apoi i explic. Ne-am propus s inem alt edin de hipnoz astsear. Dac Jo vrea s-o fac, ar fi mai bine s continum. Mai ales acum, cnd eti i tu aici. Clritul peste dealuri se dovedi reconfortant. Matilda i mn iapa alb, simind graia i viteza animalului care galopa naintea cailor mai solizi ai rudelor sale Adam de Porter i lord Ferrers. n ciuda fricii care se cuibrise n mintea ei i a dorinei de a strbate ct mai repede potecile nverzite, muiate de ploile de primvar, i simea inima vesel. Dar, cnd intrar n Gloucester, starea ei de spirit se schimb. O cea alb, umed, atrna deasupra rului, ncolcindu-se pe strzile nguste ale oraului i n jurul turnului catedralei. Ziua vesel, de primvar, fusese stins de o sear rece, umed i spaima i revenise i mai intens. Doar ea trebuia s-l nfrunte pe rege i s-l repun n drepturi pe William. Cderea soului ei fusese brusc i inexplicabil. La numai dou zile dup ce John plecase de la nunta lui Will, sosiser mesageri din partea vistiernicului regal, care-l ntiinar pe William s restituie toi banii datorai suveranului. Pe oasele lui Cristos, dar cum i imagineaz c o s-i pot plti? tunase William, fluturnd pergamentul sub nasul lui Giles. i de ce acum? De ce vrea banii tocmai acum? N-a pomenit nimic de ei la nunt. Prea chiar ncntat. Dar i datorezi chiar att de mult, tat? Giles reui s ia pergamentul din mna tremurnd a
627

- LADY HAY -

tatlui su. De ce ai lsat s se adune attea datorii? se ncrunt el. Fiecare nobil din ar datoreaz bani regelui! Amenzi, taxe, impozite! Doamne Sfinte, cine poate s le acopere pe toate! Doar tie c pn la urm va primi ce i se cuvine. Dac nu de la mine, cel puin de la motenitorii mei. i, n afar de toate acestea, a trebuit s pltesc dou taxe de cstorie n ase luni. Cte o mie de lire de fiecare. Atta m-au costat pe mine soiile frailor ti! Giles citea ncet pergamentul, urmrind cu degetul cifrele nirate metodic. Tat, aici spune c n-ai achitat nc taxa pentru ordinul de Limerick dup moartea unchiului Philip. Ori asta se ntmpla acum cinci ani! Cinci ani! explod William. Alii n-au pltit de cincizeci de ani! Ce i-o fi venit lui John s tabere pe mine dintrodat? De ce nu se aga de preioii si coni? L-ai suprat cu ceva, tat? l ntreb Giles studiindu-l atent cu ochii si verzi. Bineneles c nu! William se lovi cu pergamentul n palm. i tremura brbia. Fir-ar s fie, Giles! Pentru o clip, uit c fiul su era un om al bisericii. Doar a venit la nunta lui Will! I-a druit rubine i smaralde! Oare ar fi fcut-o dac l-a fi necjit? Se fia de colo colo agitat. Poate c este doar o cerere de rutin din partea vistiernicului. Este posibil ca regele s nu-i fi dat seama la ce se refer. Giles ezit. Sper c mama Oh, da! William se rsuci furios. Maic-ta! Are precis un amestec n toate astea! L-a nfruntat voit pe rege. Am bnuit c o s ias prost. Dac a
628

- BARBARA ERSKINE -

spus ceva s-l nfurie Nu, tat! Tonul rece al lui Will tie rbufnirea lui William. Voiam s-i sugerez s-o ntrebi pe mama dac moiile galeze pot furniza ceva bani ca s achii o parte din datorie. tii, este renumit n March pentru firea ei cumptat. Zmbi. Este cel mai bun administrator al tu, tat. Cred c nui dai seama ct muncete. William pufni. Ei bine, dac-mi drmuiete banii Nu-i drmuiete, tat. Se mndrete cu proprietile ei. Iubete dealurile galeze! Oamenii vorbesc despre ea cu dragoste i respect. Vznd expresia de pe chipul tatlui su, schimb repede subiectul. Sunt sigur c poi amna aceste datorii dac te duci s discui cu regele. De ce nu-l ntrebi direct? F-i un dar o nou carte pentru biblioteca lui. tii la fel de bine ca i mine c aa o s-i rectigi favorurile. Dovedete-i loialitatea ct mai curnd. William l privi mai uurat pe Giles, ncurajat de vorbele sale calme. Cererea l ngrijorase. Acum un an, ar fi rs amuzat i ar fi aruncat-o printre celelalte sute de pergamente din biroul lui, sigur de bunvoina regelui. Bineneles, nu se ntmplase nimic s-i clatine sigurana i, totui, nu se simea n largul lui. Prietenii l avertizaser s fie prudent. Dei nu i se reproase ceva, pe William l cuprinser fiorii. Matilda se ngrozi cnd vzu la ct se ridica datoria. N-ai pltit nimic regelui de la ncoronare? Cercet pergamentul i-l privi cnd pe William, cnd pe Giles i Will sprijinit de fereastr, ncruntat i ngrijorat. n spatele lor, scribul i administratorul lui William stteau la birou, cu penele pregtite. De ce? De ce aceast cerere brusc dup toi aceti ani? Parc vedea faa lui John n capel. nchise ochii ncercnd s-i domoleasc spaima
629

- LADY HAY -

care o cuprinsese i gndul c cererea s-ar putea datora faptului c regele o vzuse inndu-l de mn pe Richard de Glare. Trebuie s pltim imediat o parte, William. i chem administratorul personal, care atepta cu braele ncrcate de pergamente. Apoi se opri. Am crezut c i s-a ordonat s achii taxele pentru Limerick vistierului din Dublin. Acum de ce i se cere s le trimii la Westminster? William ridic din umeri. Matilda oft exasperat. Uite. Trase un pergament din mna administratorului i-l cercet atent. Pot s adun apte sute de lire. Vor fi trimise imediat vistiernicului. Avei grij i spuse ea administratorului lui William, care fcu o plecciune i se apuc s scrie. Matilda i pipi cheile de la bru. Noroc c am avut un an bun la March. Am vndut vite i am adunat bani n cufere. Ddu o cheie administratorului i l trimise s aduc aurul. Nu este prudent s fii prea ndatorat regelui, William. i puse mna pe bra. Trebuie s pltim! Toat povestea l speriase i-l deranjase, iar reacia familiei sale l scosese din srite, dar acum, cnd urmau s plteasc att de repede o parte din bani, se simea din nou fericit. O s fie de ajuns pentru rege, rspunse el, dndu-i mna la o parte. O s discut cu el. Sunt sigur c este o greeal. Dar nu era o greeal. Se pare c regele inteniona s-i recupereze datoriile de la William. Acceptase superbul volum Istoria regatului britanic de Geoffrey de Monmouth i, peste dou sptmni, Willliam primi o nou cerere din partea vistiernicului.
630

- BARBARA ERSKINE -

La nceputul anului urmtor, czu urmtoarea lovitur. Lui William i se ordon s renune la proprietile de la Glamorgan i Gwynliwg pentru noul favorit al regelui, un aventurier pe nume Fawkes de Breaut. Pe oasele lui Cristos, Moll, oare ce-o s mai vrea? William alergase disperat s se consulte cu ruda sa, lordul Ferrers, care rmsese n favorurile regelui i se ntorsese cu promisiuni vagi de prietenie din partea tnrului care-i dduse acelai sfat ca i ceilali pltete ct mai mult poi i ine capul plecat pn cnd suveranului i va trece suprarea! Vrea bani, Willliam. Trebuie s accepi acest sfat i trebuie s ncerci s-i achii datoriile. Matilda se strdui s se concentreze asupra broderiei, simind cum o cuprinde spaima, ca o band de fier. N-ai cum s scapi. Nu se las nduplecat. John devine din ce n ce mai furios. William l rug i-l implor de nu tiu cte ori pe rege s prelungeasc timpul necesar plii datoriilor i s-l repun n drepturi dar n zadar. Regele rmase surd la cererile sale disperate de a i se acorda noi audiene i se ntoarse spre noi prieteni. Era clar c familia de Braose va fi ruinat dac nu reueau s schimbe prerea suveranului. Aa c, dup ce se sftuir cu Giles i Will care sosise cu Mattie i pruncul lor John, numit diplomatic dup rege, au ajuns la concluzia c Matilda trebuia s ncerce de una singur, nainte ca regele s afle c Giles i ascultase contiina i hotrse s susin biserica n conflictul cu regele, referitor la alegerea noului arhiepiscop de Canterbury. Dup ce citise n catedrala din Hereford interdicia papal prin care se suspendau serviciile religioase n tot regatul, Giles, prudent, urmase exemplul celorlali episcopi care-l sfidaser pe rege i fugiser n Frana. Regele inea consiliu la castelul Gloucester. Cnd ajunse, Matilda ddu hurile servitorului cu inima strns i-i urm pe William Ferrers i Adam n holul cel mare. Se pare c John era ocupat i nu putea sau nu voia s-i primeasc
631

- LADY HAY -

imediat, aa c Matilda lu scaunul sculptat de stejar oferit de ambelanul lui John i se aez nervoas, strngndu-i mantia n jurul ei i uitndu-se la Adam, care sttea alturi, cu braul sprijinit protector de sptarul scaunului. Ferrers, mai degajat dect ceilali, se duse vesel s caute ceva de but. Matilda nchise ochii i i rezem capul de un scaun pentru o clip, simind c lemnul ornamentat o apsa pe ceaf. Pentru prima oar ncepea s-o lase curajul. Dac regele refuza s-i acorde audiena? Dac i refuza cererea? Dac refuza s-l vad pe William i continua s-l ruineze laolalt cu ntreaga familie? Se cutremur n ciuda blnurilor din jurul ei. Ateptar mult timp n holul mare, urmrind forfota. Din cnd n cnd intrau civa oameni n camera regelui i apreau din nou, dar niciunul din ei nu chem grupul de Braose. Afar se lsase noaptea rece. Matilda zrea prin ua care se deschidea ncontinuu ceaa alb, adunat n jurul torelor arznde, n timp ce oamenii se agitau n faa ei. Se aruncar mai multe crengi n cele dou focuri uriae, mprtiind n tavan rotocoale de fum parfumat. i apoi ua se deschise din nou i iei un grup de oameni. Uierul se apropie de ambelan i-i opti ceva, iar omul se ntoarse i ncepu s mearg n direcia Matildei. Sttea fr s se mite, urmrind paii lui de-a lungul holului, n timp ce-i strngea degetele albe. Ajunse n sfrit dinaintea ei i-i fcu o plecciune. nlimea Sa o primete pe Lady de Hay, o anun el pe un ton grav. Pe dumneavoastr, domnilor, nu dorete s v vad. Fcu semn spre Adam i Ferrers, iar apoi, fr s se uite napoi s vad dac-l urmeaz, se retrase ncet. *** John o studie un timp fr s vorbeasc i apoi, pocnind
632

- BARBARA ERSKINE -

din degete, eliber camera de administratorii i servitorii care o priveau pe nalta i graioasa femeie plecat dinaintea regelui. Atept pn ieir cu toi. Dup aceea, se sprijini de scaun i zmbi. Cred c ghicesc ce-o aduce pe Lady Matilda de Gloucester. Femeia i plec ochii. nlimea Voastr cunoate probabil motivul venirii mele. Nu a fi fcut apel la lunga noastr prietenie dac na fi fost ncredinat c mi vei asculta rugmintea. nlndu-i privirile, observ c suveranul era amuzat, aa c i ddu nainte cu mai mult curaj. V rog s-l primii nc odat pe William, nlimea Voastr. Dai-i o ans s v explice dificultile noastre temporare n strngerea unei asemenea sume. Vom plti. Dar v rog, acordai-ne mai mult timp, nlimea Voastr. i v rog, uitai-v din nou cu bunvoin la William. ine aa de mult la nlimea Voastr, v este aa de devotat! I-ai frnt inima de cnd a czut n dizgraie, izbucni ea observnd ncruntarea care luase locul notei de umor cnd pomenise numele lui William. William, milady este un om incontient, uier el. A adunat averi i proprieti pe credit, bucurndu-se de favorurile mele i apoi, cnd am ncercat s recuperez o parte din bani, s-a zbrlit i a nceput s schellie ca un cine lovit. Se aplec nainte cu ochii lui albatri sclipind de mnie. Pe Dumnezeul meu, Matilda, eu l-am fcut pe William ceea ce este. Dintr-un baron de grani, l-am ridicat printre cei mai merituoi din ar. i pot la fel de bine s-l reduc la ce-a fost. Izbi cu pumnul n palm. Matilda se cutremur. Soul tu, doamn, a devenit prea ambiios, prea puternic, continu el. Simt miros de trdare. Matilda pufni indignat..
633

- LADY HAY -

Nu este adevrat, nlimea Voastr! William este un supus loial. i v este prieten. John cobor de pe postamentul unde era aezat scaunul lui i, aruncnd un picior peste colul mesei, se propti acolo, cu braele ncruciate. A cutat s se alieze cu lorzii rebeli din Irlanda, milady. Lorzi care au sfidat omul meu de acolo. S-au plns cnd am luat Limerick de la ginerele tu. tii de ce i l-am retras? O privi fix. Ei bine, i l-am retras pentru c William n-a achitat taxele. Iarna aceasta, contele Marshall a pledat la curte cauza lorzilor irlandezi. Poate c nu tiai c le-am dat napoi pmnturile n schimbul declaraiei de loialitate. Da, inclusiv lui Waiter de Lacy. Dar bunvoina mea nu se extinde i asupra lui Sir William. A mers prea departe cu lcomia lui. Pe onoarea mea! Visa chiar s-l fac conte! Matilda i muca buza i-i spuse: Nu vd nicio trdare n asta, nlimea Voastr. Poate c nu! recunoscu John gnditor. Totui, prefer oameni care s m serveasc din loialitate. N-am ncredere n ambiie. O calitate de care n-ai dat dovad cnd sttea n puterea ta s-i iei amant un prin. Ai preferat n schimb si druieti favorurile unui simplu conte. Ochii lui insoleni o studiau n mod voit din cap pn-n picioare, fcnd-o s roeasc. Acum sunt o matroan n vrst, Sire. Prea btrn pentru astfel de aventuri, se blbi ea. John rse din nou i, ridicndu-se de pe mas, veni lng ea i-i atinse obrazul. Pari la fel de tnr, draga mea, dei ai deja nepoi, cum ar fi de exemplu priniorii ti galezi. Se opri. Pentru asta ai venit? Ai sperat s m convingi s-l absolv de datorii pe soul tu? Privirile lor se ntlnir pentru o clip. Vzu provocarea din ochii lui i nc ceva ceva mascat att de repede nct se ntreb dac observase corect.
634

- BARBARA ERSKINE -

Se ddu un pas napoi, cu obrajii arznd. Interviul nu mergea aa cum se ateptase. Am venit aici s cer o psuire de la nlimea Voastr n numele prieteniei care ai nutrit-o pentru amndoi, atta tot, sire, zise ea demn. John se ntoarse brusc. Prea bine. O s-i mai dau nc o ans. De dragul tu. Dar voi solicita o dovad substanial a inteniilor sale. Castele, ostateci. Ostateci! repet Matilda indignat. De ce ostateci? Cuvntul nostru nu este suficient? Nu, al lui William nu este. Arunc remarca peste umr, n timp ce se cufunda din nou n jilul su. Atunci luai-l pe-al meu, Milord, nu va fi nevoie de ostateci. Hai, Matilda, este un procedeu obinuit. Te temi c o s te cer chiar pe tine? Zmbi. Sunt sigur c putem lua pe cineva care n-o s-i lipseasc prea mult. Spune-i soului tu s vin poimine la Hereford s discutm. Sunt dispus s-i ascult explicaiile pentru ultima oar. Este unica lui ans s m conving. Ai neles? Apoi i fcu semn s plece. Dar, n timp ce se nclina, ndreptndu-se spre u, i strig: Apropo, milady. Sper c ai aflat c, drept urmare a interzicerii papale voi trece proprietile bisericii n folosina coroanei. neleg c m ateapt averi substaniale la Hereford. Domenii episcopale. Matilda nghii nervoas, inndu-i respiraia. Trebuie s recunoti milady vocea lui semna cu torsul unei pisici c am motive ntemeiate s bnuiesc familia de Braose de trdare chiar foarte ntemeiate. Cnd William se ntoarse la Hay dup ntlnirea cu regele, prea destul de ncntat. Intr n sal, unde erau toi adunai la mas. Venise nsoit de doi ofieri ai regelui.
635

- LADY HAY -

Matilda ddu la o parte erveelul, i se ridic n picioare, scrutnd nerbdtoare faa soului ei. i ntlni privirile i nghii nervoas. Tat, ce s-a ntmplat? Ce-a spus regele? ntreb Will care sri imediat de la mas i veni lng tatl su. Se fcu linite. La masa mare, toi ochii erau aintii asupra lui William, iar la cele mici, unde mncau ali membri ai gospodriei, rmseser cu rsuflarea tiat, ateptndu-l pe stpnul lor s vorbeasc. Linitea era ntrerupt doar de trosnetul butenilor n foc i de un rset zglobiu de dup paravane. Am ajuns la o nelegere zise William n cele din urm. Matilda l vzu nghiind din nou i o apuc nelinitea. l ateptar s continue. Regele a fost de acord s achit mprumuturile n mai muli ani, zise el. Apoi, contient pentru prima oar c-l urmreau cu toii, se urc pe postament, coborndu-i vocea. Mi-a solicitat cteva garanii. Se uit peste umr la cei doi ofieri i apoi se ntoarse, refuznd s ntlneasc privirea Matildei. Femeia se aez la locul ei, plin de regret, ncercnd s-i pstreze calmul. Ce garanii dorete regele, William? ntinse mna s ia cupa, stpnindu-se cu mare efort. Am ncuviinat ca toate proprietile i castelele mele galeze s treac sub jurisdicie regal pn voi achita datoriile. A trimis deja ofieri s se ocupe de ele cu excepia Hay-ului, despre care spunea c este mai mult al tu. Se ncrunt. i apoi i plec din nou privirile n podea, ngrozindu-i pe toi. i, William? Matilda simea ncordarea lui Reginald aezat lng ea il mngie pe mn. Dinaintea lor, carnea se sleise pe farfurie.
636

- BARBARA ERSKINE -

Am fost de acord s-i dau ostateci, Moll. Multe alte familii au fcut la fel. Nu suntem numai noi. Ezit. l vrea pe Will i pe cei doi nepoei ai notri, micuul John i Ralph, bebeluul Isabellei Nu! Will ni n picioare s-i nfrunte tatl, alb la fa de furie. Cum ndrzneti s dai regelui nite prunci? Ralph are numai trei zile, pentru numele lui Dumnezeu! De unde tie c Isobel a venit aici de la Wigmore? De unde a aflat de existena lui Ralph? Se ntoarse i o privi acuzator pe mama lui, dar William l ntrerupse. Nu, Will. Mama ta nu este de vin. Eu i-am spus. Trebuia s-i ofer mai mult siguran. Altfel nu m-ar fi psuit. Credeam c o s m aresteze. O privi n sfrit pe soia Iul. Matilda se ridic ncet! Deci John i btuse joc de ea cnd i promisese c n-o s pretind pe nimeni important. Dup ce ddu scaunul la o parte se duse prin spatele celorlali aezai la mas i naint pn la marginea postamentului. Ochii ei erau duri cnd se ntoarse spre ofierii regelui. Dac regele dorete ostateci, o s-i aib zise ea pe un ton sec. Voi merge chiar eu dac este necesar, dar n-o s-mi dau niciunul din fii, niciunul. Putei s i-o spunei regelui. Dac ntreab de ce, amintii-i de promisiunea pe care mi-a fcut-o i sugerai s se gndeasc la modul onorabil n care l-a tratat pe copilul fratelui su, propriul su nepot, Arthur. Va nelege atunci de ce nu-i ncredinez fiii mei! Matilda! izbucni William scandalizat. Nu trebuie s pomeneti de aa ceva. Era un secret. Am jurat s-l pstrez. Matilda l fulger din priviri. Cred c regele ar trebui s afle c supuii si tiu ce se
637

- LADY HAY -

petrece. Nu i-a ncredina niciun membru al familiei mele. M las s cred c n-o s pretind ostateci importani i pe urm uite ce se ntmpl. William cobor grbit de pe postament i puse mna pe umrul unuia din ofierii regelui. Spunei-i suveranului c mi pare ru. Spunei-i c sunt dispus s ne mpcm. Ezit: Dar fr ostateci. O s m prezint dinaintea judecii dac dorete Dar nu pomenii de vorbele soiei mele. V rog. Este foarte mhnit. Totui regele afl tot ce spusese Matilda, cuvnt cu cuvnt. Drept urmare, izbucni furios i ddu ordin ca William, Matilda i ntreaga lor familie s fie arestai nentrziat. Matilda ascult cu rsuflarea tiat mesajul clreului care alergase de la Hereford i se aruncase la picioarele ei gesticulnd slbatic. Se afla n curtea interioar de la Hay cu contele Ferrers. Matilda ncremeni de spaim cnd nelese n cele din urm c regele trimitea oameni s-i aresteze. Trebuie s pleci i zise ea grbit tnrului nobil. Imediat! Este disputa noastr! Nu eti implicat i n-are rost s te pui ru cu regele. Ferrers se albise la fa. Se urc repede pe calul pregtit de servitor pentru vntoare i zbovi un moment s-o priveasc pe Matilda. Dac va sta n puterile mele, o s v ajut, tii asta. Da, tiu. i zmbi ncordat. i acum, ia-o la galop ct mai grabnic. Vreau s nchid porile. Privi ncruntat cum tnrul o porni n goan, uitnd s-i mai adune escorta, urmat doar de servitorul nedumerit, care se aruncase pe aua prins doar ntr-o parte i i urmase stpnul. Apoi ncet, mult prea ncet, porile cele mari se nchiser n urma lui. Cu inima btndu-i s-i ias
638

- BARBARA ERSKINE -

din piept, fcu semn mesagerului i-l trimise s-l caute pe soul ei. Ce ne facem? William se uit la fiii si. Este numai vina ta, femeie proast ce eti! Se ntoarse spre Matilda. De ce nu i-ai inut gura? Acum regele n-o s ne mai ierte niciodat! Suntem blestemai. Acesta este sfritul. A fcut foarte bine, tat. Reginald era singurul care rmsese calm. N-ar fi trebuit s-i permii regelui s-i cear ostateci pe copiii notri. Dac n-ai fi reuit s pltii, ar fi Se ntrerupse brusc, observnd faa Matildei care-l inea n brae pe micul John. ntreaga familie era adunat n solar, n jurul focului. Will sttea n spatele soiei sale, cu minile pe umerii ei. Doar Isobel lipsea. Sttea n pat, s se refac dup naterea pruncului. Nu-i spusese nimeni c micuul Ralph fusese cerut ostatec. Nu ne-a mai rmas nimic de fcut dect s luptm mpotriva lui, zise Reginald. Nu mai ai ce pierde tat, dimpotriv! Dac-l nvingi, vei avea numai de ctigat. Vei putea pretinde scutirea de datorii sau, cel puin, timp ca s le plteti cum doreti. Nu, Reginald, l contrazise Adam de Porter. Nu trebuie s luptai mpotriva regelui. Tatl tu trebuie s cear o judecat dreapt, iar mama ta va fi nevoit s implore iertarea suveranului pentru remarca ei pripit. Trebuie s v lsai toi la mila regelui. S v ridicai mpotriva lui ar nsemna trdare. Era rndul Matildei s se nfurie. Eu, niciodat! N-o s ne lsm la mila regelui i nici no s apelm la onoarea lui. Nu cunoate nelesul acestui cuvnt. Reginald are dreptate, tat, vorbi Will n cele din urm. Ar trebui s luptm. Lucrurile au mers prea departe. Reclam-i drepturile i teritoriile, pltete-i datoria i regele n-o s mai aib ce spune. Ct despre mama, nu
639

- LADY HAY -

trebuie s-i cear scuze. Este de neconceput. Oamenii regelui sunt la poart, milord i cer s intre. Au mandate de arestare. N-au ce cuta aici. William izbi cu pumnul n mas. Toarn-le ap n cap dac ndrznesc s foreze intrarea. D-le de tire s se ntoarc la rege i s-i spun c William de Braose va lupta. Nu! William! Adam puse mna pe braul cumnatului su, dar William l respinse. Ba da! M-am sturat s-l implor, s m tnguiesc i s m trsc dinaintea lui. Du-te omule! Anun-i c de Braose va lupta. Mesagerii regelui plecar fr s protesteze, dar era clar c vor reveni cu ntriri. Adam plec imediat dup ce se ndeprtar. Nu sunt de acord cu ce faci, William. Este trdare, zise el nainte s plece. Trebuie s ceri iertare regelui i s te supui lui. Dar William refuz s-l asculte. Pusese capt zilelor de spaim i umilin. Susinut de familia lui, avea ncredere c i va putea recpta demnitatea. Cnd un detaament din trupele regelui sosi la Hay s ncerce s-i aresteze, i respinse insultndu-i i-i oblig s se ndeprteze spre est peste trei zile. Nick se ridic n scaun. Deci credeau c l puteau nfrunta. Ce incontieni! Cum putea Braose s fie aa de arogant i ea att de mndr i ncpnat? Se uit n jur dezorientat. Ceilali stteau n linite, adncii n gnduri, n timp ce Jo privea fix n bezn. Te simi bine, Nick? Ben se aplec i-l atinse pe bra. Nick ncerc s zmbeasc. Pe mas, lumnarea arsese aproape complet, topindu-se ntr-o balt de cear. V rog s m scuzai.
640

- BARBARA ERSKINE -

Inspir adnc. Probabil c am adormit. Cred c nu m-am acomodat nc dup cltoria n America. i eti obosit. Este miezul nopii. Haide. Ben se ridic. O s-i art unde vei dormi. Nick se scul nesigur n picioare, ncercnd s se ancoreze n realitate. Ezit pentru o clip i apoi o srut pe frunte pe Jo. Noapte bun, murmur el. Jo i Ann l privir cum l urma pe Ben n cas. Pe urm, Ann se ridic i ea. l aranjm n podul cu mere, Jo. Este un dormitor grozav pentru var. Dac nu cumva vrei s stai mpreun? Ben se aez pe marginea patului i i scoase osetele. N-o s reuesc s m trezesc de diminea s mulg vacile, se vit el. Ann zmbi. Haide! Ai spus ntotdeauna c nu ai nevoie s dormi mai mult de dou ore. Da. ns trebuie s fie dou ore omeneti. Adic dup ora zece. Se ridic i i trase pantalonii. Ce prere i-a fcut tipul? Ann, care ncepuse s-i perie prul, se opri cu mna-n aer. M nspimnt. Te nspimnt? repet Ben uimit. Mi-a dat impresia c este un tip decent. Chiar foarte decent. i este clar c se iubesc. Dup ce vor lmuri aceast problem, va fi bine. Ann cltin ncet din cap. Nu-i chiar aa de simplu, Ben. I-am spus lui Nick c nu putea fi sugestionat s-i fac ru lui Jo, dar cred c m-am nelat. Dac fratele lui este att de detept pe ct bnuiesc eu, a gsit probabil un mod de a nfrnge inhibiiile lui Nick. Jo i Nick au motive s se team, Ben.
641

- LADY HAY -

Cred c a plantat sugestii posthipnotice n creierele lor. i arunc unul mpotriva altuia din motive pe care nu le pricep i este att de sigur c va reui nct ndrznete s se i laude fa de Nick. Se cutremur brusc. i este ngrozitor dac prezicerile lui se vor mplini. Ann nu reuea s nchid ochii. Se rsuci mai bine de o or lng Ben, care adormea ntotdeauna imediat, culcat pe spate i relaxat. Apoi se ridic. i puse un kimono de mtase peste cmaa de bumbac i se strecur afar din camer. Copiii dormeau dui n dormitorul lor, sub acoperiul nclinat. Bill, ntins pe spate, cu braele sub cap; Polly, ncolcit n poziie fetal, cu degetul mare n gur dou cpoare aurii i angelice. Iei, nchiznd ua ncet n urma ei. n buctrie se pstrase cldura de la sob. Aprinse o lamp i apoi arunc un butean pe foc. Ar fi bine s aib ap fierbinte de diminea. De obicei vara nu conta Am vreo ans s beau o ceac de ceai? Vocea din captul livingroom-ului ntunecat o fcu s tresar. Nick iei din umbr i veni spre ea. Bineneles. l privi curioas. Era mbrcat ntr-o pereche de blugi decolorai. N-avea nimic n partea de sus i nici n picioare. mi pare ru c te-am speriat. Cred c sunt prea obosit s adorm. Mi se nvrtete capul. Se aez pe un taburet. Mi-am scos ceasul. tii cumva ce or este? Trecut de trei. Ann umplu ibricul i-l puse pe sob. Mai dureaz pn o s fiarb. Focul era aproape stins. Vreau s m hipnotizezi, Ann. Nick se aplec brusc spre ea i-i atinse mna. Trebuie s aflu adevrul, te rog. Eti sigur?
642

- BARBARA ERSKINE -

l studie solemn. Apoi, aproape fr s-i dea seama, o fcu. i prinse degetele ntr-ale ei i dup aceea i ddu drumul. Brbatul ddu din cap. Dac Sam mi-a implantat vreo idee n cap, vreau s-o descoperi i s-o distrugi, nelegi? Ann ncepu s se plimbe prin buctrie, cu braele ncruciate, fonind kimono-ul de mtase. Sunt unele lucruri pe care ar trebui s le nelegi. Sugestia posthipnotic dac de asta este vorba reprezint o tiin ciudat i inexact. Nu tiu ce i-a spus fratele tu. i nici ce condiii i-a impus. Mi-a sugerat c ntr-o existen anterioar am fost regele John al Angliei. Mi-a sugerat de asemenea c am fost ndrgostit de Matilda de Braose. i c am omort-o sau am poruncit s fie omort pentru c m-a respins. i cred c mi-a insuflat ideea s-o ucid pe Jo, ca un fel de rzbunare nebuneasc. Inspir adnc. Jo i-a spus c am lovit-o deja? De dou ori pn acum? Ann oft. Nu, nu mi-a spus. l privi atent, observnd trsturile frumoase, brbia hotrt, ochii albatri sub sprncenele drepte, umerii lai, muchiuloi de sportiv, braele puternice, oldurile suple. nchise ochii. Era un brbat solid, atrgtor. Chiar foarte atrgtor Remarc zmbetul de pe buzele lui i ntoarse repede capul. Cristoase! Ea trebuia s-l hipnotizeze pe el, nu invers! Se cutremur din nou. i umezi buzele cu vrful limbii. Da, zise ea. O s ncerc. Sam intr ncet n apartamentul lui Nick. Puse bagajul n hol i se opri s asculte. Nu se auzea nimic. Chiar i zgomotul traficului amuise la ora aceasta. Uruitul celor
643

- LADY HAY -

cteva maini care treceau ocazional prin Park Lane era astupat de geamurile nchise. naint pe tcute i se uit n dormitorul lui Nick. Era gol, aa cum se ateptase. Dup ce verific rapid i celelalte camere, constat c nu era nicieri. Zmbind ca pentru sine, aprinse lumina n livingroom i se ndrept spre fereastr. Rmase linitit un timp, uitndu-se la propria lui imagine n geam i apoi ntinse mna i trase draperiile. Pe urm se ntoarse i privi n jur. Era o ncpere mare, dreptunghiular, cu podeaua lustruit, acoperit cu carpete colorate. Pe perei atrnau tablouri i desene unul din ele, o schi a lui Jo. Sam o studie o clip. N-o avantaja. Sun telefonul. Se ntoarse s-l priveasc i apoi se uit la ceas. Era patru dimineaa. Ridic receptorul. Nick? Slav Domnului, credeam c ai plecat n weekend, auzi n receptor. Sam nu rspunse. Zmbea palid. Nick? Nick, eti acolo? Judy ridic glasul cuprins de isterie. Nick, ai gsit-o pe Jo? Pete i cu mine am trecut pe la Tim Heacham i am auzit o mulime de aiureli. Era drogat pn peste cap, dar spunea c Jo o s moar i niciunul dintre noi nu poate s-o ajute Nick! Nick nu este aici, scumpo! Sam se aez pe fotoliu i duse receptorul la urechea stng. mi pare ru. Cred c i-e dor de el. Se fcu linite. Apoi, fata murmur: Sam? Exact. Ce mai faci, Judith? Unde este Nick? ntreb ea refuznd s-i rspund. Habar n-am. Nu sunt pzitorul fratelui meu. i sprijini picioarele de msua de cafea. i Jo? Jo este bine? Chiar i pas? exclam el caustic. nceteaz cu ipocrizia, Judith! Acum cteva zile tunai i fulgerai
644

- BARBARA ERSKINE -

mpotriva domnioarei Clifford. i-am mai spus c Jo n-are de-a face cu tine. ntoarce-te la prietenul tu i nu-i mai bga nasul n treburile altora. nchise telefonul cu grij, dup care se ridic i iei pe hol. Deschise valiza, o trnti pe patul din camera de oaspei i trase capacul. Nu aprinsese lumina. Afar, o pasre neagr ciripea pe acoperi, tulburnd linitea uriaei curi interioare din spatele blocului. Sam vr mna n buzunarul geamantanului i scoase ceva. l duse la fereastr i-l inu n lumina palid a zorilor. Era un crucifix sculptat din filde. mi pare ru, Nick. Ann se trnti pe scaun i nchise ochii. Am folosit toate tehnicile pe care le cunoteam. Nu merge i gata. Trebuie s mearg. Nick i nclet pumnii. Te rog, ncearc din nou. Nu. N-are rost. Se ridic. Uite, aproape c s-a luminat de ziu. Suntem amndoi epuizai i, aa cum ai spus, nu i-ai revenit nc dup cltorie. Ar fi mai bine s dormim puin. Putem ncerca mine. Mine va fi prea trziu. Nick o prinse pe Ann de ncheietura minii. Nu-i dai seama? Te rog, mcar o dat. Pe urm, dac nu se poate, renunm. Ann se aez pe marginea msuei de cafea, cu faa la el. Eti prea ncordat, Nick. Lupi mpotriva hipnozei i nu m pricep s nfrng rezistena ta. N-ai nite tranchilizante sau ceva de genul acesta? Rse. n casa asta? Ben ar divora dac a lua ceva mai puternic dect ceai de iarb moale mpotriva migrenei. Bine, mai ncercm o dat. Aeaz-te, ntinde-i
645

- LADY HAY -

picioarele i relaxeaz-te. M duc s fac ceaiul pe care-l atepi i o s pun cteva picturi de brandy n el. Nu te mai gndi la nimic, Nick. nchide ochii. Golete-i mintea. l privi un timp, surprins de sentimentul matern pe carel resimea fa de acest brbat care zcea neajutorat dinaintea ei i se ntoarse grbit. Pregti dou ceti cu ceai, turn o msur dubl n fiecare i apoi le duse n livingroom. Aa, cred c o s-i prind bine. Se aez din nou, vizavi de el i aranja cetile pe msu. Nick? i czuse capul ntr-o parte. Femeia i atinse uor mna. Nimic. Lu cu un oftat ptura de ln de pe sofa i-l nveli. Apoi nchise lampa i sufl n flacr. n camer nu mai era ntuneric. Lumina zorilor se strecura printre draperii. Trase una din ele i ncepu s-i soarb ceaiul, contemplnd grdina incolor i cldarea alb de cea strlucitoare din vale. Deodat, se cutremur violent. Se ntoarse i se uit la Nick. Indiferent ce diavol slluia n sufletul lui, ea nu va putea s-l ajute. El i Jo vor trebui s se descurce de unii singuri.

646

- BARBARA ERSKINE -

34
n zori, ncepu ploaia; deas, torenial, scurgndu-se din norii cenuii care i trau burile moi peste muni, saturnd pmntul nsetat. Ben apru din staul mbrcat ntr-o pelerin galben, n timp ce luau micul dejun. Nick era palid i tras la fa. O urmrea mbufnat pe Jo care mesteca n castroanele celor doi copii. Simind c o studia, i ridic privirile. Pari obosit, zise ea blnd. N-am dormit prea bine. Se uit spre Ann care trona lng ibricul cu cafea. Camera mirosea frumos a pine prjit, cafea proaspt i fum de lemn de mr, ridicat din butenii aruncai n foc de Ben. Domnea o atmosfer calm, tihnit. Copiii nu se duc n vale acum de diminea? o ntreb Ben n timp ce-i atrna pelerina i se spla pe mini. i cobor ntr-o jumtate de or. Ann umplu o ceac de cafea pentru soul ei i o mpinse spre el. Eu i vecinul ne pzim cu rndul copiii n fiecare smbt diminea, le explic ea cnd turn cafea n cana lui Nick. Aa putem sa mergem la Brecon din dou n dou sptmni ca s facem cumprturi. Dei n dimineaa aceasta n-am chef. De-abia atept s scap puin de ei! Ben rse. S n-o credei. Dup zece minute ncepe s-i fac griji pentru ei. Ann i zmbi afectuos i apoi se uit la Jo i Nick. Voi doi ce avei de gnd s facei azi diminea? S ne plimbm, zise Jo repede. S ne plimbm n ploaie. Ann ridic din sprncene. Da, cred c te neleg. i dumneata, domnule? Se ntoarse spre Nick. De ce nu? Puin aer proaspt o s-mi prind bine, mai
647

- LADY HAY -

ales c n-am vrea s te ncurcm. Dar nu m ncurcai! protest Ann. Se ls o linite stnjenitoare. l trase brusc de pe scaun pe Bill i ncepu s-l mbrace n hanorac, ignornd protestele lui c avea nc gura plin i nu terminase de mncat. Suntei siguri c nu vrei s venii cu mine n vale? Se uit cnd la Jo cnd la Nick. Doar nu vrei s v plimbai amndoi prin ploaie? Observ degetele albe ale lui Jo, ncletate pe colul mesei. Cred c eu i Nick trebuie s discutm ntre patru ochi, zise Jo dup o clip, mucndu-i buza. O s fie totul n ordine. N-o s ne ndeprtm prea mult. Ann studia din nou trsturile lui Nick i observ c i ncordase brbia. Oft. Bun! Luai din cuier nite pelerine de ploaie i cnd o s v ntoarcei, vom bea cafea i vom mnca prjituri, O.K.? i, pentru numele lui Dumnezeu, s nu cumva s v rtcii! interveni Ben. Aici suntei la munte, nu n Hyde Park. S nu pierdei zidul din ochi. Putei merge n jos pe deal vreo trei mile. O s avei ce admira. Se uit pe geam la norii grei i izbucni n rs. Deci ne vedem cnd v ntoarcei. Cnd ieir n lumina alb i tcut de afar, simir ceaa rece i umed pe fa. Jo i bg minile n buzunar. Am uitat cum este s-i fie frig. Greu de crezut c vremea se poate schimba aa de repede. Din cauza norilor. Nick i ridic gulerul de la hain. Probabil c n vale strlucete soarele. Dup numai zece pai, ferma de-abia se mai zrea, plutind n cea cu pereii ei albi i iglele cenuii. Jo se opri. Unde este zidul? Aici, lng noi. Ben avea dreptate. Te poi rtci foarte
648

- BARBARA ERSKINE -

uor. Nick o lu de cot i o dirija spre stnga. Jo se ndeprt puin de el. Inima i btea s-i ias din piept. Se uit napoi. Ferma dispruse. Erau complet singuri. i vr mai adnc minile n buzunar. Cum a fost n SUA? Nu mi-ai povestit nc nimic. Nick mergea n urma ei, privindu-i silueta fin, nvelit ntr-o pelerin strns pe corp cu o curea i nclat n cizme negre de cauciuc. Undeva, n adncul sufletului, simea c l cuprinde furia. Fata se ntoarse, trgndu-i baticul albastru pe care i-l mprumutase Ann i i scutur prul. Crezi c vei ncheia un nou contract? Ce este, Nick? Observ imediat n ochii lui c ceva nu era n regul. Ce s-a ntmplat? Cltin din cap disperat. Nimic. Absolut nimic. Nu am dormit, atta tot. Da, am toate ansele s obin contractul. Sptmna viitoare plec la New York cu o echip de specialiti s discutm detaliile cu directorul de marketing. Pe urm, dac totul merge bine, anul viitor vom trece la lansarea produsului pe piaa Marii Britanii. Se opri, lu o pietricic de pe drum i o arunc n cea. Dac reuim, va trebui s ne extindem, fiindc se pare c Desco s-a rzgndit. Ah, Nick, m bucur. Fr s observe, Jo se ndeprt i mai mult de el. tiam c este un necaz temporar. Nick rse amar. Firme mai mari ca ale mele au dat faliment din pricina unui singur contract, zise el fr s-o priveasc. Jo, n-am venit aici s discutm problemele companiei Franklyn-Greerson! Nu, ntr-adevr! Jo se uit la el. Acum, cnd venise momentul, nu tia ce s-i spun. i nclet pumnii. Ar fi vrut s-l ating, dar nu ndrznea s se mite. ntoarse capul agitat.
649

- LADY HAY -

Nick, ce prere ai de familia Clements? Sunt simpatici i cred c avem nevoie de ei. Doamne Sfinte, avem nevoie de cineva! Jo se ncrunt. Zrea acum conturul unui grup de copaci lng ei i auzea behitul ndeprtat al unei oi. Jos, n vale, ceaa se ntunecase, dar deasupra prea mai strlucitoare i parc ncepuse s se risipeasc. Deodat se ncord, dndu-i seama c Nick venise din nou lng ea. Ascult, Jo Nu, Nick, te rog! Se ddu napoi. Te rog, nu m atinge! S nu te ating? l apuc furia. Mereu la fel! Te culci cu fratele meu, dar eu nu trebuie s te ating! ntinse mna dup ea, dar se feri, alunecnd pe iarba ud i nnoroiat. Nu m-am culcat cu fratele tu! Este o minciun! De unde tii? Vocea lui Nick suna ciudat. Se uit la el ngrozit. Ce vrei s spui? Vreau s spun c te-a hipnotizat! Mi-a spus totul, Jo. William de Braose fratele meu! Ce coinciden c s-a nimerit s fie un asemenea om! Poate c n-a avut de ales! strig Jo. Nick ridic din sprncene. Sau poate c aceast identitate i d dreptul s-o reguleze i pe Matilda i pe urmaa ei de mai trziu. Dar n-a fcut asta! Se ddu napoi, pn se lipi cu spatele de zid. A vrut dar n-a reuit Aa c, n schimb, te-a btut, nu-i aa? i tu ai considerat c ai meritat. Poate chiar i-a plcut? Ba nu mi-a plcut deloc, fir-ar s fie, explod Jo. Dac mai dau ochii cu fratele tu, l omor cu minile mele! Este un psihopat sadic i icnit.
650

- BARBARA ERSKINE -

Nick rse rece. Dar trebuie s recunoti c avea dreptate. Ai fost necredincioas soului tu! Tu eti ultimul care ai avea dreptul s vorbeti! i repro ea sfidtoare. Zmbi ngndurat. Nu-mi amintesc dect de o singur ocazie, spuse el ncet. Cnd te-ai culcat cu prinul tu. Mai bine zis, am fost violat de prinul meu, zise Jo. Era ct pe ce s m omoare! Te-a iubit, Jo, dar tu l-ai nfruntat ntotdeauna. L-ai scos din srite Nu eu, zbier Jo. N-am fost eu, Nick! Dar ceea ce a fcut Matilda nu te privete. Nici pe tine, nici pe Sam. Poate nici chiar pe mine! Of Doamne, ce comar ngrozitor. l mpinse disperat. Te rog, las-m s trec. Vreau s m ntorc acas. Nick nu se clinti. O prinse de ncheietur i-i trase braul la spate, apsndu-l de perete. Lichenii verzi ptar mneca alb a pelerinei de ploaie. Poate c nu te-ai culcat cu Sam, dar cu Tim Heacham ai fcut-o ct erai la Raglan. Cel puin aa am auzit. Te-ai distrat bine, nu-i aa Jo? Se cutremur. Pot s m culc cu cine am chef, Nick Franklyn, nu-i aparin. D-mi drumul Soul tu avea dreptate. Trebuie s fii pedepsit N-am niciun so! zbier Jo. Pentru numele lui Dumnezeu, i tu eti nebun de legat! Nu-i dai seama, nimic nu este real! ncet s se mai zbat. Nick o strngea din ce n ce mai tare. Nick, te rog, m doare! Nick! Pentru o clip brbatul nu se mic. nchise ochii i simi broboane de transpiraie pe frunte. Apoi stomacul i se revolt. i ddu drumul lui Jo i se ntoarse s vomite n iarb.
651

- LADY HAY -

Nick, ce s-a ntmplat? Ce i-a fcut Sam? Of, Doamne, ce-i cu noi? Nick i terse fruntea cu dosul palmei. Tremura violent cnd se rsuci spre ea. Te-am rnit, oft el. Doamne, Jo, te-am rnit. O prinse din nou de bra, dar de data aceasta cu blndee. Avea snge pe partea interioar a minii, amestecat cu urme verzui de la pietrele pline de muchi. Este doar o zgrietur. Se smulse de lng el. Nick rmase nemicat. i venea ameeal. M dirijeaz! M-a fcut s cred c sunt altcineva! M-a transformat ntr-un uciga, Jo! Se sprijini de perete i i ngrop capul n palme. Jo tremura aa de ru, nct de-abia se putea ine pe picioare. Hai s intrm nuntru Ann nu m poate ajuta, zise el fr s se clinteasc. A ncercat noaptea trecut. Jo o lu ctre cas, dar se opri n drum cnd l auzi. Cnd? Nici unul din noi nu reuea s adoarm. Am but nite ceai i i-am spus de ce m temeam. A ncercat s m hipnotizeze, dar n-a reuit! Inspir adnc i i nfipse unghiile n zid. Te iubesc, Jo! opti el, rguit de disperare. Vreau s tii asta, indiferent ce se va ntmpla! n buctrie mirosea a prjituri. Ei, vd c n-ai zbovit prea mult! zise Ann vesel. Credeam c o s stai pn o s ias soarele. i ridic privirile i i pieri zmbetul de pe buze cnd i vzu. Ce s-a ntmplat? Nick i atrn haina de u i se trnti pe sofa. Trebuie s m ajui, Ann. Pentru numele lui Dumnezeu, ajut-m! Ann o urmrea pe Jo care se dusese la chiuvet i i turn ap cald peste mn, cu spatele la amndoi. Inspir
652

- BARBARA ERSKINE -

adnc. O s ncerc din nou, zise ea. Jo, vrei s ne lai singuri? Dac eti aa de drgu, ia dou ceti de cafea pentru tine i Ben. Este n staul. Atept pn cnd Jo iei din buctrie. Apoi se ntoarse. Ce s-a ntmplat? Nimic. Dar era ct pe ce. Simeam cealalt fiin din mine, Ann. Rece, calculat, furioas. tiam c eu adic el era capabil de orice. Absolut de orice! Acum am reuit s-o nfrng, dar altdat nu tiu ce-o s fie! Aeaz-te. Aici. Fcu semn ctre mas. O s aprind lampa cu gaz. Ai spus c Sam se folosete de lumini pentru a induce hipnoza. Aa uit-te la flacr! Nu clipi. Ocup-i mintea cu focul acesta. Foarte bine. Vocea ei i pierduse ncordarea; cptase ncredere. Bun, acum relaxeaz-te! Relaxeaz-te i ascult. Ascult glasul meu. Nu nchide ochii nu poi s nchizi ochii. Bun. Observ c ncepea s se destind n timp ce privea lumina. Foarte bine. Acum vreau s te ntorci n timp, n perioada cnd erai copil Ben i slt capul de lng piciorul vacii. O mngie uor, dup care se ridic i lovi vaca peste crup, plin de afeciune. Mi-ai adus cafeaua? Fii binecuvntat, draga mea. Jo se aez pe un balot de paie, cu ceaca ntre degete. Ann ncearc s-l hipnotizeze pe Nick. Mi-a spus c s-a strduit i azi-noapte dar n zadar. Ben se instal lng ea. Ce-ai pit la mn? Nu scpa nimic ochiului su ager. M-am lovit de zid, atta tot. i feri privirile. Ah, Ben. Ce se ntmpl cu el?
653

- LADY HAY -

Ben o btu pe umr. Noaptea trecut i-a mrturisit lui Annie c este foarte ngrijorat. Dac Ann nu poate s-l ajute, suntem amndoi de prere c ar trebui s-l consulte fr ntrziere pe hipnoterapeutul tu. El este un profesionist i cunoate cazul tu. Zmbi. Jo, cred c ar fi mai bine ca Nick s se ntoarc la Londra. Fata l aprob. Se pregtea s bea ultima gur de cafea, dar ls cana jos. Crede c vrea s m ucid, Ben. Dar de ce? De ce ar vrea Sam s fac una ca asta? Doar nu este convins c a fost soul Matildei! i dac este, de ce l-ar pune pe Nick smi fac ru? Nu mi se pare logic. Lucrurile care par logice unei mini sntoase sunt rareori evidente pentru cei bolnavi, zise Beri sobru. i, din cte am neles, fratele lui Nicholas nu este ntreg la cap. Aez ceaca la picioare. Voia s se ridice, cnd auzir amndoi un strigt din cas. Ben sri primul n picioare i o lu la fug spre buctrie, urmat de Jo. Ann zcea pe podea; dar nu era nici urm de Nick. Ben se ls n genunchi, n timp ce ea ncerca s se ridice, alb la fa. Ann! pentru numele lui Dumnezeu, te simi bine? Ce sa ntmplat? L-am suprat, zise ea pe un ton tremurat. Se ag de piciorul mesei. A fost vina mea. N-ar fi trebuit s-l hipnotizez. Nu stpnesc foarte bine toate dedesubturile acestei tehnici Dar ce a fcut, Ann? Jo se nfuriase. Se uit la Ann timp de cteva clipe, incapabil s se mite, apoi i reveni, lu o crp, se duse s-o ude la robinet, ngenunche lng Ann i-i tampona vntaia de pe frunte.
654

- BARBARA ERSKINE -

S nu credei c m-a atacat. M-a mpins i am czut, atta tot. Probabil c m-am lovit cu capul de mas. A fost vina mea, cum v-am spus. Ann trase crpa din mna lui Jo i o aps viguros de cucuiul n formare. N-ar fi trebuit s m bag. A fost o prostie din partea mea. Ar fi trebuit s tiu c fratele lui se va dovedi prea inteligent pentru noi, dar am sperat c pot anula ntr-un fel sugestia posthipnotic. l aveam pe Nick sub control rspundea bine i l-am purtat n copilria lui. Se pare c simea ostilitatea lui Sam cnd era mic i se ferea de el, idolatrizndu-l din exterior. Pe urm, ne-am ntors i mai mult n timp. Am vrut s aflu dac ideea cu regele John venea din adncul subcontientului su sau din sugestia lui Sam. Cltin din cap. A reacionat foarte bine. A nceput s-i aminteasc o succesiune de existene anterioare. Eu n-am intervenit cu nimic. A fost un brbat care a trit la nceputul secolului i a murit de febr tifoid. Ann rmsese pe podea, cu genunchii strni la piept. Pe urm, mi-a spus c a trit pe vremea reginei Ann i a fost marinar. A precizat c a ateptat-o pe Matilda, dar momentul nu era prielnic. Se uit la Jo care-i inea respiraia. A spus c a tot ateptat pn s-a produs alt rencarnare, cu o sut cincizeci de ani naintea celei la care se referise i a nceput s vorbeasc n francez. Atunci, a murit de cium la Paris. Apoi, a urmat o lung pauz. Ann se opri. Pentru o clip, avu impresia c n-o s mai poat continua. i a aprut n persoana lui John, fiul cel mai mic al regelui Henric al II-lea al Angliei. Jo se fcuse alb ca varul. Vrei s spui deci c este adevrat? opti ea. Chiar a fost John? Sam n-a avut niciun amestec? nchise ochii, ngenuncheat lng Ann.
655

- LADY HAY -

M-a urmrit. M-a urmrit din trecut. Dar de ce? John a urt-o pe Matilda. El se ntrerupse a condamnat-o la moarte. i ridic privirile disperat. De asta se afl aici? S m urmreasc dincolo de mormnt? tiam, Ann. L-am recunoscut. Am citit n ochii lui, acum cteva sptmni, dar n-am neles. Nu mi-am dat seama ce se ntmpla. Nu, Jo. Nu vorbi prostii! Pentru numele lui Dumnezeu, nu eti aceeai persoan cu cea din trecut, nici tu, nici el. Nu mai exagera. Ann se ridic n picioare. Iar Nick te iubete, te iubete, Jo! Se duse la chiuvet i nmuie din nou crpa. Poate c Sam a iniiat totul. N-am cum s fiu sigur. Nu tiu. N-am destul experien s-mi dau seama. Tot ce pot s spun este c pare s cunoasc foarte multe amnunte despre John. i ce l-a fcut s te mping, Annie? o ntreb Ben blnd. Ann i zmbi timid. L-am luat la ntrebri n legtur cu prerogativele regale. Nu uita c sunt o republican convins. Nu m pricep s discut cu regii. N-a vrut s m loveasc. Pur i simplu nu tia c sunt acolo. L-am ntrebat de ce a persecutat familia de Braose. Atunci s-a sculat furios n picioare i a nceput s se fie de colo-colo. Pe urm, ei bine, s-ar putea spune c s-a npustit afar din camer i am avut ghinionul s m nimeresc n drumul lui. Ajunsesem n anul 1209. Mi-a povestit c William a ars oraul Leominster din Hereford. La un moment dat i ieise din fire dup aceea, ncepuse brusc s rd. Ben o btu pe Jo pe umr i se duse la u. Pe aici a ieit? Ann ncuviin din cap. Voi dou rmnei aici. O s ncerc s-l gsesc. Se fcu linite n buctrie. Nici Ann, nici Jo nu deschiser
656

- BARBARA ERSKINE -

gura. n sob czu un butean, izbindu-se de uia din fier i se ntoarser amndou s se uite. Apoi Jo vorbi n oapt. Ann trebuie s aflu ce s-a ntmplat dup aceea. Trebuie s tiu ce a fcut regele. Dar tii foarte bine. Ann o privi drept n fa. Isuse, Jo, oare nu poi s renuni? Doar tii ce a fcut! Se aez la mas i i ngrop capul n palme. mi pare ru. Nu este cinstit din partea mea. Cred c sunt puin rvit. O s te ajut dac pot. Doar i-am promis. Dar nu m pricep. Problema m depete. Dar nu trebuie s faci nimic, Ann. Doar s fii aici, cu mine. Cnd, acum? Dar se pot ntoarce din clip-n clip. Nu-mi pas. Trebuie s tiu ce gndete. Nu nelegi? Nu, nu neleg. Jo, eti ncordat. Probabil c n-o s mearg Ba o s mearg. N-am nevoie dect de un stimulent, cum ai spus i tu. Aa c o s-l gsesc. Jo se uit n jur: Lampa aceea este tocmai bun; o lamp i un vas cu ap. O s privesc imaginea flcrilor. Se ridic i se duse la dulap, cercetnd rafturile. Ag cu braul un pahar i-l trnti pe podea, fr s-i dea seama. ntinse mna, lu un castron negru de lut i se ntoarse la chiuvet. Trebuie s-o fac, Ann. Te rog s m crezi! Trebuie s cunosc trecutul ca s pot tri n prezent. Umplu vasul cu ap i-l puse pe mas. Apoi, se aez vizavi de Ann, care o atinse uor pe mn. Contemplar amndou, n linite, suprafaa limpede a apei. Matilda se uit pe fereastr la ntunecata Pdure Radnor. Apoi se ntoarse uimit spre administratorul ei, micndu-i picioarele stnjenit, prin camera nalt, plin de ecouri. Dar William a plecat s recucereasc Radnor-ul?
657

- LADY HAY -

A dat gre, milady. Stephen se uit la ea, cu umerii ndoii de disperare. Acum regele deine toate castelele familiei de Braose, cu excepia Hay-ului. Sir William n-a avut unde s se duc dup ce atacul su a fost respins de comandantul regelui la Radnor presupun c n-a vrut s se ntoarc aici nfrnt Stephen o privi pe sub gene. Aa c a mrluit spre Leominster i a dat foc oraului. A ars pn n temelii. Regele nu va ierta niciodat aceast fapt, lady Matilda, continu el grav. M tem c soul dumneavoastr a mers prea departe i nu mai exist cale de ntoarcere. Vom fi proscrii! oft ea. Ce l-o fi apucat? S ard aezarea? i duse minile la ochi, ncercnd s-i nbue suspinele care o cuprinseser. Pe 21 septembrie, regele l proclamase trdtor pe William de Braose i-l trimisese pe generalul de Athies n inuturile de grani, s-i anune pe toi supuii lui William c nu i mai datorau ascultare. Acetia l prsiser cu toii, nchinndu-se regelui. Doar Stephen rmsese credincios stpnilor si, clrind alturi de Matilda peste dealuri, s ascund ce mai rmsese din bani i bijuterii ntr-un altar prsit din vrf de munte, unde vechii zei, dac mai dinuiau nc, vor pzi comoara. Nici mcar William nu tia locul exact. Cnd se ntoarser la Hay, Matilda l lu pe Stephen de mn. Trebuie s rmi aici dup ce vom pleca, zise trist. Cearta noastr nu te privete. Gndete-te la noi i roagte lui Dumnezeu s ne ajute. Trebuie s predai castelul Hay regelui i s-i prezini omagiile. i dumneavoastr ce vei face? Stephen o privi trist. Matilda ridic din umeri. Probabil c o s ncerc s ajung la fiul meu, Giles, n Frana.
658

- BARBARA ERSKINE -

Se uit n jur trist. Nu mai putem sta aici. i mulumesc pentru ce ai fcut, Stephen. Datorit ie, aurul este n siguran i, dac ne vom ntoarce vreodat, vom ti de unde s-l lum. O s v ntoarcei, milady. i duse mna la buze. O s v ntoarcei. William i Matilda plecar n zori de la castelul Hay, nsoii doar de Will i Reginald. Era nceputul comarului. Regele John dezlnuise o persecuie nemiloas. Trupele lui se ineau n permanen pe urmele lor. De cteva ori ncercaser s treac grania i s-o ia ctre sud, dar de fiecare dat fuseser obligai s se retrag n pdurile ngheate, unde, dup sptmni nesfrite de ploaie, frunzele ncepuser s cad, lsnd potecile descoperite. Puteau fi vzui oricnd. Reginald era singurul care-i pstrase umorul i ncerca s-i nveseleasc. Pe William l durea spatele din ce n ce mai ru. Will, la rndul lui, era chinuit de vechea boal, iar Matilda, dei lupta din rsputeri cu propriul ei trup suplu i nalt, simea cum i se umfl ncheieturile din cauza frigului. Le venea tuturor greu s cltoreasc i i cuprindea tot mai mult disperarea. Pe ici, pe colo, mai gseau gzduire pe la clugri sau rude, care nutreau simpatie fa de npstuiii sorii, dar se temeau ntotdeauna s nu fie descoperii. Pe msur ce se apropia Crciunul, se trezir din nou la cteva mile nord de Hay, practic de unde plecaser. Galopaser slbatic timp de dou zile, ncercnd s evite soldaii, care se apropiaser de ei mai mult ca oricnd. Am fost trdai, i repeta Matilda n timp ce se apleca peste coama calului, inndu-se n spatele lui Will. Degetele i se umflaser i se nroiser aa de ru, nct nu mai putea ine hurile. Will, care observase n tcere suferina mamei sale, le nnodase ca s le treac pe ncheietur, dar nu era nevoie. Iapa i urm linitit pe ceilali.
659

- LADY HAY -

Am fost trdai, repet ea din nou, de cineva pe care lam crezut prieten. Altfel nu ne-ar fi gsit. Doar obrajii ei fierbini artau c plnsese. Apoi, ploaia i vntul i nghear lacrimile i i nepenir gndurile n loc. Mergeau prin vale, strbtnd pdurile, ncercnd s evite dealurile unde nu exista adpost. Nu tia dac Reginald i ddea seama ncotro i ducea, dar nu-i mai psa. Voia doar s se ntind undeva s adoarm i s nu se mai trezeasc niciodat. S nu mai fie nevoit s ncalece i s clreasc mile ntregi. S nu mai simt suflarea tioas a vntului. Izbucnise furtuna i nu-i ddeau seama dac era zi sau noapte, iar cnd figurile narmate ieir naintea lor, prinznd calul lui Reginald de drlogi, nu-i veni s cread. Avea impresia c rsriser din smrcuri. Apoi, cnd i ddu seama n cele din urm, se simi uurat c urmrirea se terminase n sfrit. Vntul mprtia cuvintele i nu reuea s aud ce le spuneau soldaii lui Reginald i lui Will, care venise lng fratele su, tuind sfietor. Observ doar c fiii ei i luaser mna de pe sbii, gata s se predea i se priveau nedumerii unul pe cellalt. Soldaii nu-l bgar n seam pe William, dei era narmat. Rmsese nemicat pe calul lui, cu capul ntre umeri i cu un bra la spate. Apoi o pornir din nou, dar de data aceasta pe jos, pzii de ctre un om. Erau prizonieri. Renun s mai in hurile i ncerc s-i nclzeasc bietele mini umflate, suflnd n ele i vrndu-le sub manta. Dup un timp care i se pru aproape o eternitate, ajunser ntr-un lumini, unde se ridica n mijloc o cldire de lemn cu acoperi de trestie. O ajutar s intre, crnd-o n brae. Era ultimul lucru de care-i mai amintea. Mnerul uii zdrngni i Ann i ridic privirile. Se concentrase att de mult asupra vasului cu ap, nct uitase de ceilali. Ben intr ncet n buctrie, urmat de
660

- BARBARA ERSKINE -

Nick, negru la fa de suprare. Remarc imediat c i revenise. i duse degetul la buze i cei doi brbai se aezar tcui la mas. Se uitau amndoi la castron, n timp ce Jo continua s vorbeasc ncet, fr s observe c apruser. Trecu mult timp pn s-i recapete cunotina lng foc. Simea atingerea unor mini blnde care-i scoteau lucrurile, chiar i cmaa; prosoape moi de ln care-i frecau pielea ngheat i apoi un halat lung i cald, prins n talie de un cordon de in. I se ddu s mnnce carne de oaie condimentat din cldarea de pe foc i fu culcat pe o grmad de piei, n camera femeilor. Abia cnd se nzdrveni puin se altur brbailor n jurul focului sclipitor i constat c nu erau prizonieri ci oaspei de onoare ai unui ef de trib din muni. Rmaser n locuina lui mai multe sptmni, adpostindu-se de cea mai slbatic iarn din inuturile galeze. Zpada acoperise vile largi, rurile cu debit abundent ngheaser din mal n mal, iar munii se nveliser ntr-o crust alunecoas. ncet, ncet, ajutai de gazdele lor galeze, ncepur s se nzdrveneasc. ncurajai de gndul c urmritorii lor nu puteau nfrunta capriciile naturii, i recptaser optimismul i i fcur un nou plan. De ndat ce va veni dezgheul se vor ndrepta ctre vest, spre coast, iar de acolo vor traversa Irlanda, unde puteau merge la Margaret i Walter i unde aveau multe rude i prieteni influeni. Matilda nu ndrzni s-i ntrebe gazda de ce le oferise adpost; ar fi nsemnat s abuzeze de ospitalitatea lui. Presupuse c li se fcuse mil cnd i vzuse notnd prin furtun, sau poate i unea dumnia lor comun mpotriva regelui John. Dup ce gheaa ncepu s se topeasc pe poteci i n vale, William, Matilda i fiii lor, nsoii de dou cluze galeze, pornir din nou s nfrunte vntul, n drum spre mare. Clrir repede, nfurai n piei de oaie, nervoi, n
661

- LADY HAY -

ciuda buntii i ajutorului primit. Nu se simeau n largul lor, acum, cnd ptrunseser aa de adnc n teritoriul galez, ostil lor pn atunci. Dar cltoria, dei dur i obositoare se desfur fr incidente. Ajunser n cele din urm la estuarul lat de la Dovey, care separa ara Galilor de Nord de cea de Sud, vizavi de castelul de la gura rului i privir n jos de pe coama dealului cele dou vase ancorate la cheiul de la marginea mlatinei. Will i arunc o privire mamei sale i zmbi. Aproape am ajuns. Mine cu ajutorul lui Dumnezeu vom fi n siguran. Se uit cu un aer grav la nave. M ntreb ct va dura pn cnd John va afla unde am plecat. Nu-i nicio problem pentru el s ne urmreasc n Irlanda. Se cutremur, strngndu-i mantia mblnit n jurul gtului. N-o s afle, mam. Reginald o lu de mn. Lorzii irlandezi sunt prea puternici. Nu va ndrzni s-i nfrunte. i noi avem legturi cu familiile importante. l mpinse cu cotul pe fratele lui i chicoti. Caii intrar n sat i cluza negocie traversatul mrii cu cpitanul scund i ntunecat al unui vas, dup care le ncrc bagajele la bord. O briz puternic dinspre rm sprgea valurile de cheiul din lemn, mprtiind stropi pe poteca dintre mlatini, care ducea spre cele cteva case de pe plaj. Nu vor pleca azi. Matilda i lu trist la revedere de la iapa ei alb. Promiseser caii gazdei lor, drept rsplat. Cluzele plecar, ducnd irul de animale dup ei. Abia peste patru zile vntul sczu n intensitate i cpitanul se ncumet s porneasc pe mare cu mica ambarcaiune. Matilda nu-i dezlipi privirile de la dealurile din spatele lor n timpul primelor ore ale dimineii, ateptndu-se s vad din clip-n clip un ir de clrei cu coifuri i lncii sclipind n soare, semn c regele le dduse
662

- BARBARA ERSKINE -

de urm. Dar nu se ntmpl nimic. Nava se desprinse n sfrit de chei. Un vnt rece o zguduia din temelii. Matilda sttea pe punte, contemplnd pmntul care se ndeprta, jumtate ascuns sub norii negri. Prul i se desprinsese de sub al i-i biciuia faa, dar nu-i psa. Parc se atepta i acum s-l vad pe John galopnd pe rm spre cellalt vas ancorat la chei. Se cutremur i Will puse un bra n jurul ei. Traversarea n-o s dureze mult, mam. Te simi ru? Se uit la el i observ c zmbea. Doar tii c nu, prostuule. mi place marea. ns mi-a fi dorit s navigm n circumstane mai fericite. Oft. Ei bine, John poate s-i ia adio de la noi, fii linitit. Will rse. Se vede c doar noi doi n-avem ru de mare. Fcu semn peste umr. Tatl su i Reginald se retrseser ntr-un col i se aezaser pe nite butoaie ancorate cu funii. Erau trai la fa amndoi, iar peste puin timp, William i apoi fiul su coborr n cabina urt mirositoare, unde se ntinser nvelii n mantiile lor. n curnd se strni din nou vntul. Sufla dinspre est, uiernd fioros. Vaporul ncepu s se clatine violent pe valuri. Lui Will i sclipeau ochii. Fii mulumit c a nceput vntul, mam. Aa o s ajungem mai repede. Matilda rse de entuziasmul lui. Noaptea se ls devreme i furtuna se nruti. Pasagerii fur trimii n cabina strmt, unde se ntinser aruncai unul peste altul printre bagaje. Mirosea a pete i a vom. Afar vntul urla feroce, iar pn la urm, despic n dou catargul. Matilda ncerc s se cuprind cu braele, sprijinit cu spatele de peretele cabinei i minile pe genunchi. Auzea strigtele marinarilor care se luptau cu pnza sfiat. n cele din urm se descurcar. Acum nu mai rsuna
663

- LADY HAY -

dect zgomotul valurilor i crivului. Trei zile i trei nopi se rostogolir pe podea, pn cnd furtuna se domoli. Apoi, n a patra diminea, cpitanul deschise ua cabinei i-i privi rnjind. V vine s credei c Sfnta Fecioar ne-a dus nevtmai pe coasta Irlandei? Matilda iei cltinndu-se i privi malul ntunecat, nvluit n cea. Valurile erau nc uriae, dar vntul se domolise. Marinarii nlau o pnz improvizat. i privi cum o ridic n btaia brizei. n momentul acela, vasul ncet s se mai clatine i prinse vitez, ndreptndu-se spre rm. ncepu s plou, dar Matilda i Will rmaser pe punte, n timp ce nava intra n port. Deasupra lor, pe un vrf stncos, un castel pzea portul i marea. Castelul negru al lui Fitzgerald. Cpitanul veni n spatele lor, cu ochii sclipind triumftor. Am avut noroc dup furtun. Aici este aezarea Wicklow, zise el i se retrase. Scrut perdeaua de ploaie, crmind vasul, n timp ce velele rupte erau coborte pe punte, peste mormanul de pnze ude. rmul Irlandei prea nesigur. Matilda naint cltinnduse i fu ct pe ce s cad. Mergea pe cheiul de lemn, n fruntea tuturor. Reginald zmbi prima oar dup attea zile. Chiar i William prea mulumit. Se uit n jurul lui, palid la fa i ameit; apoi pru n sfrit s-i aminteasc cine era. i ndrept umerii. Will, Reginald, trebuie s facem rost de cai. Vezi ce-i cu tipul sta, Fitzgerald. Ne adpostete pn suntem gata de drum? Se ntoarse s vad dac li se descrcaser bagajele i o porni pe chei. Algele se adunaser peste tot n mormane aduse de vnt i maree. Mirosea puternic a pete stricat. Cpitanul se apropie de ei, fcnd semn spre deal. Uitai-v, au aprut oamenii de la castel. Vin s v ntmpine, mai mult ca sigur, le strig el. Se ntoarser. Cinci clrei coborau poteca abrupt. Will
664

- BARBARA ERSKINE -

ncremeni. Vezi ce blazon au, tat? Crezi c este posibil? William se frec la ochi, alungndu-i picturile de ploaie. Oamenii lui William Marshall, pe Dumnezeul meu. A fost ntotdeauna bun prieten cu noi. La fel ca muli alii tat, l preveni Reginald, punndu-i mna pe bra. Mai bine fii prudent pn ne lmurim cum stm. Cavalerul care conducea grupul i salut cnd se apropie. Nu se atepta s gseasc noi venii, aa c fu surprins s vad oamenii epuizai de pe chei. Oricum, se pare c nsui contele Marshall se afla la castelul Negru, aa c, ajutnd-o pe Matilda s ncalece pe calul lui, i escort ntr-acolo. Marshall i primi n sala nalt a turnului care rsuna nc de zgomotul valurilor sparte la rm. Bine ai venit, prieteni! Bine ai venit! Btrnul le ntinse mna zmbind. Dar se ntunec la fa ngrijorat cnd Matilda se ls pe vine lng foc. Biata de tine, eti foarte obosit. La fel ca voi toi, de altfel. A fost o furtun ngrozitoare. Cred c a scufundat multe vase. Cltin trist din cap. O s spun servitorilor s v conduc n camerele de oaspei. O s v serveasc acolo cu mncare i vin. Discutm dup ce v odihnii? Sun telefonul. La nceput, nu se mic nimeni. Apoi, Ben se ridic i se duse s rspund. n spatele lui, Jo privea n gol. Inspir adnc. Ann se scul n picioare. Lu vasul cu ap i-l goli hotrt n chiuvet. Este ora prnzului, zise ea cu voce tare. Nicholas, vrei te rog s ne torni cte un pahar de sherry? Ben nchise. Ne-au anunat s lum copiii pe la patru, zise el. Bun. Ann se aplec peste cuptor, verificnd plcinta pus mai
665

- LADY HAY -

devreme la copt. nc un sfert de or, dup aceea mncm. Jo, vrei s alegi nite mazre, te rog! Jo nu se mica. Se uita la minile ei. Vzu c avea degetele umflate i roii. Ann o privi aspru. Aa peti cnd cutreieri munii galezi de diminea, zise ea repede. Groaznic loc pentru reumatism! Dac stai la soare dup-amiaz, o s-i revii. Jo i zmbi palid. Aa m gndeam i eu, rspunse ea. Se uit pentru prima oar la Nick. i aminteti ce s-a ntmplat? Prietenul ei ddu din cap. Ce ne facem? Nick contempl sticla din mn. Nu putem schimba istoria, Jo, spuse el pe un ton rguit. Da, nu poi schimba trecutul, dar asta nu nseamn c trebuie s se repete, pentru numele lui Dumnezeu! exclam Ann printre dini. Lu sticla de la Nick i umplu paharele, vrsnd puin pe mas. Vrei s mncm afar? Atunci cineva va trebui s tearg scaunele i masa. Soarele strpunsese n sfrit ceaa, sorbind-o n spirale albe de pe cmpiile i munii din spatele casei. Jos, n vale, mai pluteau nc scame lptoase, dar n jurul lor ncepea s se lase cldura. Ben i trase puloverul gnditor. Apoi ridic paharul. A fost o diminea ngrozitoare zise pe un ton sec. Propun s toastm. Pentru succesul articolului lui Jo despre la familie Clements12.

12

Familia Clements (fr.) (n.t.).

666

- BARBARA ERSKINE -

35
Cnd Nick ddu de ea, Jo era cocoat pe zid, privind ceaa din vale, n timp ce soarele cobora la asfinit, rspndind nuane roiatice, aurii pe bolta trandafirie. Se urc i el alturi. M gndeam s m ntorc disear acas, zise el. Jo i privi minile. Aa cum i spusese Ann, reveniser la normal dup cldura de la amiaz. Ddu din cap. Poate c ar fi mai bine, l aprob ea. Jo, trebuie s ncetezi cu hipnozele zise Nick dup o clip. Sper c-i dai seama c se apropie sfritul. Matilda o s moar. Cltin din cap disperat. Nu nc. Nu nc, Nick. Mai este timp s ne lmurim. Poate c n cronici nu scrie adevrul. Nimeni nu tie exact ce s-a ntmplat. Dac William Marshall i-a aprat Nu! Nick o prinse de umeri: Uit-te la mine, Jo! Nimic nu mai poate s-o salveze. Absolut nimic. O s moar! Se ntoarse. O parte din mine vrea ca tu s continui, Jo. Dar cealalt ar dori s te vad ngenuncheat. Se opri. n linitea care se lsase ntre ei, Jo nu ndrzni s ridice privirile spre el. I se fcuse pielea de gin. Nu-i vorba de tine, zise ea n cele din urm. i nici de John. Se uit n sfrit la el. Este vorba de ce vrea Sam. Nick o aprob trist. Sam a fost cel care m-a prevenit de la nceput s ncetez cu hipnoza. Atunci nu voia s-mi fac ru Atunci nu-i intrase n cap aceast idee. Nu era convins c este William, i explic Nick suprat. ntr-un fel, vrea s se absolve de vin, aruncndu-ne pe noi unul mpotriva
667

- LADY HAY -

altuia. Nici mie nu-mi vine s cred c dorete s-i fac ru i, totui N-o s pesc nimic, Nick. ntoarcerile n trecut nu m afecteaz. Jo zmbi vesel. Carl Bennet a condus adesea oamenii prin experiena morii. i, oricum, dac e s credem n rencarnare, moartea nu nseamn sfritul Este sfritul vieii noastre de acum, Jo. Nick o scutur uor. Eti pregtit s mori? S ncetezi s mai fi Jo Clifford i s te cufunzi n uitare pentru nc opt sute de ani? Jo se trase napoi, privindu-l fix. Bineneles c nu. Dar n-o s se ntmple asta. Ba s-ar putea s se ntmple. Nick ncorda minile.. Te rog, Jo, promite-mi c n-o s riti! Pentru o clip, se studiar unul pe altul n linite. Aproape fr s-i dea seama, Nick o atinse pe fa. Nu ndrznesc s rmn n preajma ta, Jo. Dac am fost ntr-adevr John Se opri i cltin din cap. Nu nu pot s cred c am fost, dar, dac ar fi adevrat, Doamne ferete, n-am de ce s m mndresc. Poate c a fost genul de om capabil s continue rzbunarea dincolo de mormnt. Se cutremur i apoi rse reinut. Ce trup ciudat i-a ales! Un director de publicitate maliios i deocamdat nu prea prosper. Nu, nu pot s cred. i chiar dac a putea, tu m interesezi mai mult, Jo. Nu dau doi bani pe regele John. Sau pe Sam. A ncercat s m dirijeze, dar s-a terminat. Se opri. Dar pn nu sunt sigur c nu mocnete nimic n mine care s-i fac ru, nu vreau s risc s rmnem singuri. Aa c prefer s plec. Jo se ndrept spre el. I se pusese un nod n gt.
668

- BARBARA ERSKINE -

Nick Nick nchise ochii. Apoi o mbria ncet i-i rvi prul. Nu poi avea ncredere n mine, Jo. Indiferent ce fac i ce spun. Da, nu trebuie s ai ncredere nici n mine, nici n tine. Ann poate s ne ajute, Nick Ba nu poate, Jo i nu este cinstit s-i ceri. Atunci Carl Bennet. Posibil. O srut pe frunte. Dar cred mai degrab c Sam. Am sentimentul c este singurul care poate izgoni comarul i intenionez s-l oblig s-o fac. i ddu drumul brusc i i vr minile n buzunar. Mai este i Tim. i ncord brbia. Vreau s aflu exact unde se potrivete n aceast arad. Jo i muc buza. Sam nu l-a hipnotizat niciodat pe Tim! zise ea att de ncet nct de-abia o auzi. Nu, nu l-a hipnotizat. Nick i ntoarse spatele. Nu se prea potrivete, nu-i aa? Trei brbai. Richard, John i William. Toi au iubit-o pe Matilda n felul lor. i acum, uit-te. Tim, Sam i cu mine. Rse amar. Oare tu eti miza, Jo? Despre asta este vorba? Atunci doi oameni vor pierde n acest exerciiu karmic. Trebuie s existe i pgubai. Privea norul negru suprapus peste discul roiatic i uria al soarelui, care cobora dup muni. Sper s ctigi tu, murmur Jo. Nick o privi din nou, cu o indiferen ciudat. Aa intenionez, zise el, cel puin de data aceasta. Undeva, pe coama dealului, Jo auzea behitul oilor.
669

- LADY HAY -

Sunetul rsuna n pustietatea nopii, nfiornd-o. Se ridic ncet. Ddu ptura la o parte i cobor din pat, cu ochii aintii asupra draperiilor palide care astupau lumina lunii. Le trase i i se opri respiraia cnd vzu tabloul fascinant dinaintea ei. Ceaa argintie cuprinsese pantele munilor, mai jos de ferm. Rmase acolo un timp, cu coatele pe pervazul de piatr. Trupul ei tnjea dup Nick. Dorea strnsoarea braelor lui i apsarea gurii sale peste a ei. Indiferent de pericol, avea nevoie de el. Dar plecase. i puse capul pe brae i ncepu s plng. Richard intervenise ntre ei. Dac nu l-ar fi cunoscut pe Richard, l-ar fi ndrgit pe prin? Richard. Mereu Richard. Numele i rsuna n cap. Oare Matilda l mai vzuse n aceste ultime luni? i slt capul i privi spre u. i Ann o pusese s-i promit c n-o s se mai ntoarc n trecut de una singur, dar numai de data aceasta nu conta. Voia s afle dac mai tia ceva de Richard. De fapt, Matilda nu murise n Irlanda. Deci nu putea fi niciun pericol. Doar zece minute de atta avea nevoie s-i cerceteze memoria s-l alunge din gnd pe John. Se duse tiptil pn la u i rsuci cheia. Apoi, se aez n faa ferestrei. i rezem minile de pervaz i i fix privirile asupra lunii uriae, ncercnd s-i goleasc mintea. Era trziu seara cnd ajunser la castelul Trim. Undeva, o pasre ncepu s cnte ncet, ciripind n amurgul verzui. Ploaia se opri n cele din urm i un soare apos lumina acum crarea. Porile mari ale castelului se ddur ncet la o parte i caii lor tropir pe pod, spre curtea interioar. Margaret o primi pe mama ei cu braele deschise, strngnd-o la piept i ncercnd n acelai timp s-i desfac mantia groas. Rdea i i tergea lacrimile. Apoi veni i Walter s-o salute; era nalt, frumos i bine-dispus ca ntotdeauna.
670

- BARBARA ERSKINE -

Deci cei doi socrii proscrii ai mei au venit n sfrit s ne viziteze. Se aplec s-o srute i o lu de mini. Bine ai venit la Trim, Lady Matilda. Aici suntei n siguran, nicio grij. O duse lng foc, lsnd-o pe soia sa s-i ntmpine tatl i fraii i sttu n loc s-o studieze. Matilda i feri privirile stnjenit, contient brusc c prul argintiu i ieise de sub vl, c avea dungi n jurul ochilor i c i inea minile umflate i roii ntre degetele lui delicate. Ridic una din ele i o duse la buze. Mam, mai ai putere s vezi mndria i bucuria lui Margaret nainte s te odihneti? Vorbise att de ncet, nct cuvintele sale fur astupate de zgomotele din hol. tiu c n-a avut cum s te anune i era imposibil s afli. Rugile noastre au fost ascultate n sfrit. Avem o feti. Ah, Walter! Faa obosit a Matildei se lumin de bucurie. Se trase de lng el i se ntoarse spre Margaret. De ce nu mi-ai spus imediat, fat rea ce eti? Du-m la ea imediat, draga mea, nainte s m prbuesc epuizat! i adun toate puterile s-o urmeze pe fiica ei pe treptele abrupte, spre camera copilului, aflat sus n turn. Tremura din tot corpul de oboseal. i duse mna la inim, simind cum bate tare. Trebuia s inspire adnc la fiecare cotitur, ncercnd s se in dup Margaret, care alerga nainte, cu fustele ridicate. Am botezat-o Egidia, i zise fata peste umr. Ah, mam, este cel mai frumos copil pe care l-am vzut. Seamn cu o perl. Matilda intr n camera copilului i se trnti pe taburetul eliberat de doica gras, cnd se apropiaser de leagn. Inima i palpita s-i ias din piept i o cuprinsese ameeala, gata s leine. Reui totui s se aplece i s admire fptura adormit cu genele ei ca nite evantaie ntunecate
671

- LADY HAY -

peste obrajii rozalii. Este foarte frumoas, draga mea, zmbi Matilda. Margaret o urmrea atent. Nu te simi bine, mam. Ce-i cu tine? N-ar fi trebuit s m grbesc pe scri. Se ls n genunchi pe podea. Am fost aa de bucuroas s te vd i s tiu c eti n sfrit n siguran. Matilda surse i o btu pe mn. N-am nimic. Doar c a fost un drum lung i obositor. Marshall s-a purtat aa de frumos cu noi. ns, pe urm a aprut noul judector i ne-a ameninat c o s ne trdeze. Dragul de Marshall l-a nfruntat, bineneles, dar avea prea puini oameni de partea lui. S-a gndit c vom fi mai aprai aici. Vei fi, mam! Margaret o mbri din nou. Vei fi toi n siguran la mine! Matilda zmbi trist i se uit din nou n leagn unde copilaul se strmba n somn. Poate, draga mea, poate, se mulumi s spun, dar n inima ei tia c tot optimismul este zadarnic. i apruse din nou n faa ochilor figura lui John: trsturile frumoase, nasul drept, ochii reci, albatri, gura crud, care odat i-o cutase pe-a ei. Simi c o strngea ceva de piept, dar de data aceasta tia c era frica. Cnd sosi scrisoarea, Matilda nu bnui c era de la Richard. l urmri pe Walter desfurnd-o i citind calm literele negre, n timp ce Margaret cnta aplecat asupra broderiei sale, lng fereastr. Walter se ridic ncet n picioare. i ddu epistola Matildei, zmbind. Veti bune, mam soacr, cel puin aa cred zise el blnd. Apoi i fcu semn lui Margaret i ieir din sal. Matilda parcurse rndurile pe ndelete. Cuvintele erau formale, dictate unui scrib, dar nimic nu putea s ascund
672

- BARBARA ERSKINE -

bucuria mesajului. Mattie se ntorsese de la Wigmore la Suffolk i apoi la Clare, unde, ntr-o diminea blnd de decembrie, neatins de vnt i umbrit de nori, adusese pe lume un fiu tovar de joac pentru micul John. i acum, cnd Will se instalase la Trim, Richard propunea s-o aduc pe Mattie n Irlanda. Matilda rul pergamentul i se duse lng foc, cu inima btndu-i s-i ias din piept. Probabil c Richard pornise imediat dup mesager; poate c ajunsese deja n Irlanda. i muc buza amuzat. Prea mult entuziasm i dor pentru o femeie n vrst. Cnd auzi vetile, Will explod de bucurie i fu gata s alerge de ndat pe coast. Margaret l apuc furioas de bra, la fel ca i mama ei, cnd afl de planul lui. S nu ndrzneti s le iei n ntmpinare, Will. Las-l pe tatl ei s-o aduc aici. Trebuie! Se uit peste umr la Matilda. De dragul mamei. Gndete-te cum s-ar simi dac Richard s-ar ntoarce direct acas. Aa c Will i stpni nerbdarea i atept, urmrind crrile i soarele de primvar care i va aduce soia de pe mare. i, n cele din urm, sosir. Richard de Clare clrea alturi de fiica lui, urmai de cei doi copilai cu doicile lor i restul escortei. Matilda l privi pe Will salutndu-i soia i i se puse un nod n gt cnd fiul ei examin grmjoara micu inut de ddac. O vzu c-l urmrea i rse vesel, cu braul pe talia soiei sale. Nu mai putea de bucurie. Apoi Richard veni lng ea. M bucur c copiii notri se neleg aa de bine, murmur el n loc de salut i-i atinse uor degetele. Avea prul complet alb i trsturile sale erau marcate de oboseal. i ntlni privirea, zmbind stnjenit. Nu te uita aa la mine, draga mea. mbtrnesc i se vede.
673

- LADY HAY -

Richard, ai fost cumva bolnav? Uitase de fiul ei i de oamenii din jurul lor, contient doar de paloarea cadaveric a feei lui. Ridic din umeri. O simpl febr, nimic mai mult. M-a ngrijit Mattie. Dar ne-a ntrziat plecarea. Hai, vino, trebuie s ne prezini gazdelor noastre. Walter se ntreab probabil ce-o fi cu noi. Richard nu reui s-i ascund slbiciunea de ochii Matildei n sptmnile petrecute la Trim. i, ca i cnd iar fi dat seama c-o fcea nefericit s-l vad cocoat i neputincios, urmrind zilnic partidele de vntoare care se avntau fr el, insist n cele din urm s plece nainte de Pate. Matilda nu reui s-i schimbe hotrrea iar Richard nu ncerc s-o vad ntre patru ochi nainte s porneasc la drum. La revedere, draga mea, fu tot ce spuse cnd se desprir n curtea interioar de la Trim. Dumnezeu s te aib venic n paz. i duse degetele la buze i apoi nclec pe calul su, plecnd urmat de suita lui. Nu ntoarse capul nici mcar o dat. Jo? Ann btea cu putere la ua dormitorului. Jo, pentru numele lui Dumnezeu! Zgli din nou de mner. D-mi drumul nuntru! Stai, las-m pe mine. Ben trecu pe lng ea, bubuind cu pumnul n u. Eti sigur c este acolo? Poate a ieit s se plimbe. Este n camer. Uite cheia n broasc. n spatele lor, soarele sclipea pe cer, luminnd ipcile de lemn ale podelei i lna crem-cenuie a carpetei atrnate pe perete. Ben, ce ne facem dac a czut singur n trans i a murit? nceteaz cu prostiile! o apostrof Ben. Jo este o femeie raional. N-ar face asemenea prostie.
674

- BARBARA ERSKINE -

ngenunche i se uit pe gaura cheii. Adu-mi un creion i-un ziar. Vreau s mping cheia i so trag pe sub u. De ce s-a ncuiat? gemu Ann n timp ce-l urmrea pe Ben potrivind creionul. Se auzi un clinchet metalic cnd czu cheia. Ben mormi satisfcut i trase uor hrtia pe sub u. Ann nfc cheia i o introduse n broasc tremurnd. Jo sttea ntins pe pat, cu braele peste ochi. Respir? Ann alerg spre ea i se ls n genunchi, lng pat. Jo? Of, Doamne, Jo, te simi bine? Vd c respir. Ben rmsese n u, cu ochii fixai pe decolteul lui Jo. Jo? Ann o scutur ncet de umr. Jo, trezete-te! Jo se mic oftnd. Deschise ochii i se uit la Ann. Jo, este trecut de zece. Copiii ne-au rugat s te trezim. Jo zmbi palid. Egidia, zise ea. i bieii lui Mattie. Ce dulci sunt. Seamn cu Will cnd era mic nchise din nou ochii. Ann se uit la Ben, peste umr. Brbatul i ridic privirile n tavan i dispru pe hol. Peste puin, i auzi paii pe scri. Se ntoarse spre Jo. Nu sunt bieii lui Mattie, Jo. tii, Polly i Bill, spuse ea blnd. Jo se ncrunt. Am dormit att de adnc, murmur ea. Ce somn lung! Richard a plecat. A renunat. A mbtrnit, Ann. A mbtrnit! I se umplur ochii de lacrimi. Cred c am plns pn am adormit. Nick se aplec i deschise radioul de la main. Avea lng el harta cu ruta trasat de Ben prin Hereford i Ross.
675

- LADY HAY -

nnoptase la un han n muni i plecase nainte de micul dejun s gseasc drumul potrivit dup ce seara trecut condusese aiurea, fr int. Se simea obosit i foarte deprimat. Clipi, ncercnd s se concentreze asupra mainii albastre din faa lui. i btea soarele n ochi. Nu voia s se ntoarc la Londra. Ar fi dorit din tot sufletul s rmn n ara Galilor cu Jo. Strngnd din dini, aps piciorul pe acceleraie i depi maina albastr. Din pcate, acum i apru dinainte un camion verde. ncetini, blocndu-i accesul i-l oblig s frneze njurnd. La sud de Hereford, cnd oseaua A49 se nl pe creasta unui deal lung, frn din nou. Se zgi la indicatorul de pe partea opus a drumului. Acordurile radioului fur astupate de uieratul mainilor care treceau n vitez pe lng el, fcnd Porsche-ul s se cutremure. ACONBURY 1 mil. Se ncrunt. Numele i spunea ceva. Dar ce anume? ncet, fr s tie de ce, trase maina pe crarea lturalnic i merse ncet, uitndu-se prin parbriz la tufiurile care mrgineau crarea ngust. Trecu de nite ferme i opri n faa unei biserici prsite. Simea o strnsoare n piept i inima i btea cu putere. Tot fr s-i explice de ce, intr pe poart, pe lng nite brazi btrni. Doi ngeri sculptai atrnau pe stlpii de stejar de pe verand, privind ctre stnjeneii rvii de vnt. naint printre ei i aps clana ruginit. Nu se mic. Apoi citi notia prins pe ua grea de stejar. ANUN PENTRU VIZITATORI Aceast biseric a fost declarat nepotrivit i este folosit acum ca depozit al diocezei. Vizitatorii sunt binevenii, dar trebuie s se anune dinainte ca s fac rost de cheie. Nick se aez brusc pe bancheta ngust de piatr, prins de peretele verandei. Constat c respira ntretiat. Avea
676

- BARBARA ERSKINE -

lacrimi n colul ochilor i i se pusese un nod n gt. Dar de ce? De ce aceasta micu biseric l fcea s se simt nefericit? Deodat, incapabil s suporte tristeea care l cuprinsese, se ridic i o lu la fug spre main. Se urc la volan i i sprijini capul n palme. Trecur zece minute pn cnd porni ndrt spre oseaua principal. n seara aceea, Jo ajunse la Londra pe la apte. ncercaser s-o conving s rmn, dar cnd insistase s plece, observase c Ann rsuflase uurat. Se desprir srutndu-se, promind c se vor revedea dar nu pomeni nimeni de Matilda. Jo tia c trebuia s fie singur dac se va mai ntoarce n trecut. Nu mai putea apela la Ann i Ben. Dup ce se ndrept ncet spre apartamentul ei, intr i ezit doar o clip n timp ce se uita n jur, ntrebndu-se agitat dac nu cumva Nick se afla acolo. Dar nu era nimeni. Deschise toate ferestrele i apoi se relax. Se simea bine acas. i fcu un du, se schimb i i turn un pahar cu suc de mere. Pe urm despachet nsemnrile i le aez pe msua de cafea. Articolul cu familia Clements era practic terminat. ritul telefonului o fcu s tresar. Se ridic n picioare i se duse s rspund nerbdtoare. Jo? Ce mai faci? Era Sam. ncremeni. I se albiser degetele pe receptor cnd se ntoarse s priveasc florile ofilite din balcon. Sunt bine, mulumesc. i pstrase un ton neutru. Cnd te-ai ntors din ara Galilor? Vocea lui Sam rsun att de clar n camer nct avea impresia c este acolo. Acum o or. Simea cum o cuprinde agitaia i i zvcnea capul de durere. nchide telefonul! Da, trebuia s nchid telefonul.
677

- LADY HAY -

Dar n-o fcu. Rmase unde era, contemplnd balustrada de piatr acoperit de o perdea verde de ieder. A putea s vorbesc cu Nick? ntreb Sam. Lui Jo i se ncord stomacul. Nu este aici, Sam. Habar n-am unde se afl. S-a ntors la Lynwood House? Sesiz amuzamentul din glasul lui. i-am mai spus c nu tiu. Urm o pauz. Aa deci. S neleg c v-ai certat din nou? zise el n cele din urm. Nu, Sam. Jo observ c i ridicase glasul i ncerc s se liniteasc. mi pare ru c trebuie s te dezamgesc, dar nu neam certat. A fost foarte bine. Ne-am distrat de minune n ara Galilor i indiferent ce ai vrut s-i faci lui Nick, n-a inut. i dac i imaginezi c poi s vii aici s continui arada las-o balt. tiu ce gnduri ai. Nu-i mai merge, Sam, ai auzit? Nu mai merge! Se auzi un chicotit amuzat la captul cellalt al firului. Nu tiu la ce te referi, Jo, dar sper s te vd ct de curnd. Chiar foarte curnd. Nu, Sam, nceteaz! Cum doreti, iubito. Dar nainte s nchizi, vreau s tiu dac ai numrul de telefon al mamei mele. n prezent sunt la ea, n Hampshire. N-o s te sun, Sam, nicio grij. Poate c nu. Rse din nou. Dar o s m sune Nick. Ai grij s-l pui undeva la ndemn. Fii fat asculttoare! Poate c cineva va avea nevoie s ia urgent legtura cu mine. Nu se tie niciodat. Hohoti vesel. Viaa ta ar putea depinde de acest telefon. Zicnd aceasta, nchise. Jo se zgi la receptor, uluit, i apoi l trnti furioas.
678

- BARBARA ERSKINE -

Peste cteva minute, lu un creion i not asculttoare numrul lui Dorothy Franklyn pe carnetul de lng veioz. Tim se uit la Nick. Nu prea deloc mirat. M gndeam c o s apari zilele astea, spuse el. Pi avem de lmurit cteva lucruri, nu-i aa? Nick l urm n studio. Tim se ntoarse. Nu avem nimic de lmurit, pufni el. Pentru numele lui Dumnezeu, doar nu este proprietatea ta. Intenionez s m nsor cu ea. Tim ncremeni. Rmase cu gura cscat, ndurerat de vorbele lui Nick. Reui s-i revin cu mare efort, abia dup cteva clipe. Atunci cred c ar trebui s v felicit. Sper s fii fericii mpreun. i feri privirile. Fratele tu tie? Se uit la tavanul nalt al ncperii, concentrndu-se asupra reflectoarelor suspendate. Nu nc. Nick sttea nemicat lng u, cu braele ncruciate la piept. i nici Jo deocamdat. De aici nainte te rog s-o lai n pace, Tim. S nu-i spun de dou ori. Nici nu este nevoie. Tim evit s se uite la el. Jo nu m-a iubit niciodat. Noi doi facem parte dintr-un vis, atta tot, iar rolul meu n acest vis s-a ncheiat, de parc n-ar fi existat niciodat. Vino aici! Se mic ncet de parc i s-ar fi strecurat oboseala n oase. Nick nu observase evaletul din col. l urmri pe Tim care trase pnza i-l ndrept spre lumin. Iat cadoul meu de nunt pentru amndoi, dac i place zise Tim n oapt. O s-l dau la nrmat. Eu nu mai am nevoie de el acum. Nick se uit la fotografie. Simi cum i se accelereaz
679

- LADY HAY -

pulsul. Era Matilda de Braose, nu Jo. Nu exista nici urm de Jo n figura aceea cu ochi uriai, luminai de veselie i dragoste, cu nas drept, puin cam lung i brbie hotrt, scoas n evident de voalul alb, care-i prindea prul. i cobor privirile mai nti asupra minilor i apoi asupra hainei purpurii i fustei verzi sub care se zrea un vrf de pantof. Ar fi recunoscut-o oriunde pe femeia a crei imagine l bntuise i-l chinuise timp de opt sute de ani, femeia de care se ndrgostise un prin i care i sporise dorul i pasiunea de-a lungul secolelor. Se ntoarse brusc, simind cum i se ridica veninul n gt. Deci aa se uita la de Clare, murmur el. Pentru mine nutrea numai dispre. Se ndeprt fr niciun cuvnt. Unde te duci? i strig Tim. Nick se opri i se ntoarse pe jumtate. Unde crezi c pot s m duc? zise el ncruntat. Deschise ua i se npusti pe scri n strad, lsndu-l pe Tim n faa fotografiei. S nu-i faci niciun ru, Nick, zise Tim pe un ton blnd, cnd auzi poarta nchizndu-se n urma lui. Pentru numele lui Dumnezeu, s nu-i faci niciun ru!

680

- BARBARA ERSKINE -

36
Jo mpinse maina de scris i se ridic. Era prea obosit s se apuce de lucru sau s mnnce. Era furioas, agitat i se gndea mereu la Nick. i dorea aa de mult s-l vad nct resimea o durere aproape fizic. Cnd sun telefonul, ovi nainte s-l ridice. Jo drag? Sunt eu, Ceecliff. Cum te simi? Faa lui Jo se relax ntr-un zmbet. Epuizat i prost dispus. M bucur s te aud. Ce mai faci? De-abia atept s aflu mai multe amnunte despre Matilda. Este cu tine n continuare? Jo reui s rd. Vorbeti de parc ar fi chiriaa mea. Da, mai este. Bun. Atunci trebuie s-mi povesteti tot. Vreau s-i cer o mare favoare, draga mea. Vin mine n ora. M duc la dentist i vreau s trec i pe la Harrods. A putea s-mi ntind oasele mele btrne pe sofaua ta mine sear? Mam ramolit aa de ru nct nu pot s fac drumul dus-ntors n aceeai zi. Bineneles, nu-i nicio problem. Jo se nveseli cnd o auzi. Grozav. tii, n-are rost s-l izgoneti pe bietul Nicholas dac st la tine. Mi-ar plcea s-l vd i nu sunt deloc naiv. Deci ne ntlnim pe la cinci, draga mea! zise ea n concluzie i nchise fr s-o lase pe Jo s-i rspund. Fata zmbi. Naiv? Tu? murmur ea ca pentru sine. Niciodat! Se scul n picioare, se duse n balcon i privi ghivecele de mucate nirate pe jos. Le turnase ap i plantele rspunser imediat. Acum i umpleau nrile de mirosul pmntului londonez. Deodat, izbucni n plns. Nu te gndi la Nick! Nu trebuie! ncerc disperat s se concentreze asupra petalelor roii ale florii, dar plir i se cltinar dinaintea ochilor ei.
681

- LADY HAY -

nainte s plece de la ferma familiei Clements, i luase minile ntr-ale lui. Nu vreau s te mai vd, Jo. Nu pn se termin toat aceast poveste, spusese el. Nu m suna. Nu m lsa s m apropii de tine. Pentru nimic n lume, ai neles? Intr nuntru. Deschise staia stereo i se trnti pe sofa. Ce n-ar da ca Nick s fie aici cnd v veni Ceecliff mine. Ce n-ar da nchise ochii, ncercnd s asculte muzica. Zece minute de Vivaldi pentru a-i alunga tensiunea i apoi se va duce la culcare. Cnd desclecar n curtea castelului Carrickfergus, Matilda se trezi uitndu-se n sus, la turnul solid, strlucind n lumina nserrii i se cutremur, dei era cald. De ziua Sfntului Ioan se auzise c regele John pornise pe mare la Pembroke n fruntea unei armate destul de numeroase i debarcase la Crook, pe coasta sudic a Irlandei. De aici clrise pn la Kilkenny i fusese primit cu toate onorurile de Contele Marshall. Dar ce s-a ntmplat? Unde este William? De ce n-am fost ntiinai? De ce a venit regele n Irlanda? Matilda se uit slbatic de la Walter la fratele su Hugh cnd auzi vetile transmise de mesagerul lui Marshall. n primvar, regele John acceptase n sfrit ca William s se ntoarc n ara Galilor, unde i va acorda din nou audien. Nu neleg, zise Walter frecndu-i brbia gnditor. Am o scrisoare, milord. Mesagerul cut n tolb. Mi s-a spus s-o predau n secret contelui de Meath n persoan. Atunci, d-mi-o omule! Walter desfcu sigiliul ngrijorat. Hugh i Matilda ateptar n linite, urmrindu-l n timp ce parcurgea rndurile. n cele din urm inspir adnc i se uit la Matilda. M tem c sunt veti proaste. Ar fi mai bine s stai jos.
682

- BARBARA ERSKINE -

Matilda se albi la fa i i ascult sfatul aezndu-se pe un taburet ngust. Hugh puse mna protector pe umrul ei. i drese glasul nervos. Hai, d-i drumul, Walter! Spune-ne odat! Walter se zgia la pergament. Se pare c William s-a dus la Hereford, dar, n ultimul moment a refuzat s-l ntlneasc pe rege. n schimb, s-a apucat s racoleze oameni, intenionnd s-i recapete o parte din proprieti prin for. i ridic privirile cnd Matilda oft. Regele, la rndul lui, a pornit imediat spre Hereford, aa cum anunase, pregtindu-se pentru invazia Irlandei. Invazie? repet Hugh uluit. Aa scrie aici. Se pare c lordul Ferrers s-a strduit s fac pe intermediarul i, ntr-un fel, l-a convins pe John s-l vad pe William. Conform, spuselor lui, s-a oferit s plteasc 40.000 de mrci dac regele l repunea n drepturi. Matilda rmase cu gura cscat. Patruzeci de mii? A nnebunit. De unde s strngem atia bani? Walter i umezi buzele. Bnuiesc c aa s-a gndit i regele. A spus de asemenea c acum, familia de Braose nu mai este condus de William ci de tine. Se opri i i ridic brusc privirile. Dac ar putea cineva s adune asemenea sum, aceea eti doar tu i, prin urmare, intenioneaz s te considere rspunztoare de datorie numai pe tine. Matilda nchise ochii pentru o clip, simind mna ncurajatoare a lui Hugh pe umrul ei. Dup ce o mai privi o dat, Walter continu, urmrind rndurile care se micorau i se nghesuiau n josul pergamentului. Regele i-a oferit lui William ansa s-l nsoeasc aici, la Meath, unde vor putea s discute mpreun cu tine, dar William a refuzat. A plecat n inutul March, intenionnd s ridice o armat pe cont propriu. Se pare c regele l-a lsat
683

- LADY HAY -

s plece. Curaj, mam, aici vom fi n siguran, vei vedea. Will se ntoarse privindu-i soia i copiii cu doicile lor, nirate dup Walter i Margaret, pe scara turnului de la Carrickfergus. Matilda ncerc s zmbeasc. M tot gndesc la tatl tu, Will. De ce ne-a fcut asta? De ce n-a ncercat s se mpace cu regele? Am impresia c l-a asmuit n mod voit pe suveran mpotriva mea. Will se ncord. S-a purtat oribil. tia probabil c regele va ncerca s te gseasc, dei Ugh recunoate c John ar fi venit oricum Ei bine, atitudinea tatei este cei puin ciudat. Am impresia c nu mai tie ce face. Urmreau ultimii membri ai grupului care urcau scrile de lemn spre turn. Mai rmseser doar civa. Ultimii cai erau dui n grajduri. Deasupra lor, doi pescrui cu aripile aurite de soarele la asfinit flfir strignd peste zidurile nalte. Regele ne-a urmrit de-a lungul Irlandei, Will. Matilda i puse mna pe bra. Aici nu suntem n siguran. Fiul ei i zmbi drgstos. tiu. Am discutat cu Reginald i Walter i au fost de acord. Trebuie s ajungem ct mai curnd n Frana. Este singura soluie. Iar locul acesta este foarte propice s ne mbarcm. O s ne odihnim puin i apoi Hugh o s caute nite vase. Oft. De-abia atept s-l revd pe Giles. Spune-i lui Hugh s se grbeasc. Puin mi pas de odihn. Trebuie s plecm ct mai repede. Nu cred c se va supra. ncerc s zmbeasc. Dar se dovedi mult mai greu dect se ateptaser s gseasc o corabie care s-i duc n sud ctre Frana, pe apele calme i albastre. Primii doi cpitani se apropiar de
684

- BARBARA ERSKINE -

Hugh, ridicar din umeri gesticulnd i tocmindu-se zgomotos, iar apoi ridicaser ancora i plecaser fr ei cnd se pornise vntul. Scrutau apele nerbdtori s vad vasele care ar ancora n micul port adpostit n spatele castelului; dar nu se zrea nicio ambarcaiune pe suprafaa neclintit a mrii. Crduri de pescrui plonjau dup nvoadele ascunse, pline cu peti, dar pescarii nu preau interesai. Dincolo de pereii de piatr i nisip, tensiunea cretea, pe msur ce sentinelele dinspre mare erau dublate. Oamenii i petreceau ore n ir studiind rmul opus al lagunei, de parc s-ar fi ateptat din clip-n clip s vad armatele regelui debarcnd pe plaj. ns nu apru nimeni. Sus, deasupra turnului, un pescru singuratic se nvrtea strignd rsuntor peste zidurile tcute, unde oamenii moiau obosii, iar caii miroseau dezinteresai cpiele de fn strnse n duhoarea din curte. Soarele ncepu s coboare ncet la asfinit, iar umbrele se alungeau de-a lungul apei sclipitoare. Clreul se zrea de departe, galopnd n jos, pe potec, pe lng Mnstirea Sfnta Maria i casele din micul orel, din direcia Bael na Farsad, fortul de la gura rului Lagan. Grzile de la poarta principal i ridicar arcurile i ateptar. Repede! Repede! Omul trase de huri i copitele calului mprtiar praful de pe drum. Spunei-i contelui c regele se afl la mai puin de o zi de locul acesta! Fcu semn spre apele ntunecate. A ajuns la Holly Wood. Alii vin dinspre Rath. Pe mare. S ne ajute Sfnta Fecioar. Will se nchin cnd auzi mesajul. i acum ce facem? Se uit la Hugh, apoi la Walter i la mama lui. Stteau lng peretele de est, simind cum briza uoar le rvea
685

- LADY HAY -

prul n noaptea cald. Deasupra, o stea cztoare trase un arc verzui pe cerul de catifea. Matilda se uit n deprtare, unde artase Hugh, n timp ce soarele plea la asfinit, dar nu vzu nici urm de focuri de tabr. Trmul ndeprtat era la fel de ntunecat ca i apele. Deodat, Reginald o apuc de bra. Uite, o barc! Vine ncoace. Scrutar ntunericul, pe msur ce mica barc de pescuit luminat de gleata cu tciuni aprini se apropia purtat de flux. Hugh atept s ajung la rm n portul de sub ei i apoi se ntoarse i-o lu la fug pe trepte. Urmrir n tcere botul brcii de-a lungul cheiului i figurile negre ale oamenilor care ridicau courile cu pete peste bord, lsndu-le n minile nerbdtoare de pe mal. Matilda zri o sclipire argintie, iar apoi vzu oamenii lui Hugh, cu sbiile trase, miunnd pe chei. Un co cu pete zbur n aer, risipindu-se pe pietrele negre. Alii czur napoi n ap. Pescarii nu se mpotrivir prea mult cnd soldaii srir la bord. Din nlimea zidurilor distingeau silueta nalta a lui Hugh printre grzile i pescarii inui n brcile lor sub ameninarea sbiilor. Apoi Hugh se ntoarse i dispru n umbr. Totul se desfurase n linite. Trebuie s soseasc din clip-n clip, murmur Walter. Repede. Nu mai avem timp de pierdut. Vntul se nteete i ne va mpinge de la rm, dac nu cumva o s scad n intensitate. Barca, era veche, fr coviltir i scria din toate ncheieturile. Pasagerii de-abia mai aveau loc printre pescarii care o manevrau: Mattie i Will cu cei doi copii ai lor, Margaret cu Egidia n brae, alturi de doica ei, Reginald, Matilda, Walter i n cele din urm Hugh, privind cu regret n urm fortreaa lui. Patru grzi stteau printre ambarcaiuni cu sbiile trase n timp ce barca era ntoars spre mare. Se auzi un plescit cnd Walter arunc peste bord gleata cu tciuni aprini iar apoi se fcu complet ntuneric, cu excepia stelelor sclipitoare de deasupra lor.
686

- BARBARA ERSKINE -

Matildei i se prea c nu se mic deloc. Silueta neagr a castelului rmase nemicat, pn cnd velele ncepur n sfrit s se umfle i apa plesci sub carena vasului. Coasta Irlandei cufundat n bezn se pierdu n noapte i rmaser singuri, cu stelele i marea cald, fosforescent. Jo deschise ochii, uimit de brusca schimbare de lumin. Ceva ntunecat sttea ntre ea i veioz. Se ridic ncercnd s-i alunge somnul. Muzica se oprise i apartamentul se cufundase n tcere. Deci credeai c poi s scapi pe mare. Vocea blnd o fcu s tresar. Nick? O cuprinse panica. Cum ai intrat? Ce caui aici? Se strduia disperat sa-i limpezeasc minile. Vorbeai n somn. Ar fi trebuit s blochezi ua, Jo. Sttea lng ea, pe braul fotoliului, cu faa spre veioz. Zrea haloul de lumin din jurul lui. Balconul era cufundat n bezn. Pentru ce ai venit? Se uita la el disperat dar nu-i zrea faa. De ce crezi c am venit? Se ntoarse ntr-o parte i observ c zmbea. i nghe sngele n vine. Nu era Nick. Omul din spatele ochilor albatri de oel clocotea de ur. Fr s se gndeasc, vru s se ridice, dar el se dovedi mai rapid. nainte s se mite, o nfc i o mpinse la loc pe perne. Nu, milady, zise el ncet. Nu. Hai s auzim sfritul povetii, da? S-l auzim mpreun! l mpinse disperat. Nick, n-ai ce cuta aici. Trebuie s pleci. Nu mai vreau s continui, Nick. Nu se mai poate. S-a apropiat prea mult de sfrit. Te rog, Nick. Doar tii prea bine. Se uita la el ngrozit. Nick! strig ea. nceteaz! Nu vezi ce se ntmpl?
687

- LADY HAY -

Este Sam! El te face s te compori aa! Te rog. nceteaz! Nu-l lsa pe Sam s ctige! Se ncrunt. Sam? zise el ncet. Trebuie s-i spun ceva lui Sam Jo nghii n sec. Este la mama ta, l anun ea. A sunat mai devreme. Mi-a transmis s-l caui. i slbise strnsoarea. Hai, Nick, d-i un telefon. Este important. ncerc s vorbeasc pe un ton calm, studiindu-i trsturile. Vzu pentru o clip nesigurana din privirile lui, apoi dispru i zmbi din nou. O strnse de ncheieturi i se aplec peste ea. Crezi c poate s m distrag de la ce am venit s fac? I se uscase gura. i ce-ai venit s faci, m rog? opti ea. n balcon uier uruitul unei maini. Nick i ridic puin capul, dar nu-i desprinse privirile de pe chipul ei. Am venit s te vd, spuse calm. Pe tine, femeia pe care o iubesc. Jo respira ntretiat, ncercnd s-i stpneasc groaza care amenina s pun stpnire pe ea. Dac m iubeti, Nick, n-o s-mi faci niciun ru, l rug ea. Vru din nou s-l mping, fr succes. Te implor, d-mi drumul. M dor minile. Zmbi. Puin durere nu nseamn nimic n comparaie cu chinul pe care mi l-ai provocat. N-am vrut s te chinuiesc, strig ea disperat. Trebuie s m crezi, n-am vrut. Te iubesc ncepu s suspine. Nick nu se clinti. Ochii lui se ngustar cinic. Dragoste, opti el, ce fel de dragoste? Dup ce i cuprinse ncheieturile cu o singur mn, o atinse uor pe obraz. O lacrim se opri pentru o clip pe
688

- BARBARA ERSKINE -

arttorul lui. Se aplec uor nainte i i puse buzele peste ale ei. Pe cine ai iubit de fapt? murmur el. Pe de Clare? Jo se uit n ochii lui. Pe tine, opti ea. n final numai pe tine Se relax sub strnsoarea de fier, iar Nick slbi presiunea pe msur ce gura lui o cuta din nou pe a ei. nchizndu-i ochii, simi cum o cuprinde dorina. Aproape fr s-i dea seama i napoie srutul, tremurnd cnd i bg mna sub bluz. Pentru o clip, rmase linitit, apoi ncerc s se elibereze din braele lui. Atunci brbatul o strnse mai tare. Zmbi, lsndu-se puin pe spate. Relaxeaz-te, Jo, o sftui el. Nu te lupta cu mine. Cnd se uit la el, observ c i se ntunecaser privirile, apoi i mngie faa. i acum, zise el, sfritul povetii! Nu! Se feri de atingerea lui, dar nu se putea mica. Nick o pipia uor pe frunte, cu mna liber. Se strdui disperat s se ntoarc, dar o apuc de brbie, oblignd-o s-l priveasc. i dezmierd fruntea, linitind-o, n ciuda groazei care o stpnea. Zmbi. Aa este mai bine. Nu te mai mpotrivi, Jo. N-o s-i fac niciun ru, zise el blnd. Doar tii c asta vrem amndoi. S aflm ce s-a ntmplat. O dezmierda n continuare pe frunte, aa c se liniti, remarcnd ce intens o privea cu ochii lui albatri. Nick zmbi i, aplecndu-se nainte, o srut din nou. O oblig s se ntoarc n trecut prin fora voinei lui. Era ncolit i, cu toate c-i era fric, simea cum ncepe s se desprind de lumea real. Peste cteva minute, Nick ncet s-o mai mngie. O privi atent. Jo inea ochii nchii i prea c se relaxase. i ddu drumul i o srut din nou. i acum milady, zise el, a vrea s-mi spui ce s-a ntmplat. Erai n barc. Lsasei n urm Irlanda i pe
689

- LADY HAY -

mine. Credeai c ai scpat, nu-i aa? Izbucni n rs. Apoi se ridic, deschise ua i se uit pe balcon. Hai, spune-mi ce s-a ntmplat! Spune-mi cum a fost cltoria ta spre libertate! Cu o or sau dou nainte de ivirea zorilor, Matilda, nfurat n blan, cu micuul John n brae, adormi ncordat, legnat de micrile line ale brcii. Cnd se trezi, cerul ncepuse s se lumineze. Norii poleii de primele raze de soare se ntindeau spre zrile ceoase, unde se profila coasta Scoiei. Pruncul din braele ei se mic, cuibrindu-se sub mantie. Continua s-l in strns, dei i nepeniser umerii din cauza umezelii. Crmaciul sttea aplecat asupra timonei, cu un sac pe spate i ochii aintii la orizont. i zrea faa bronzat, zbrcit i ochii albatri, scruttori. Nu prea s-i pese de soldatul lui Hugh, care se postase lng el cu sabia scoas. Un pete fcea tumbe prin ap n jurul brcii. Omul se uit brusc n direcia lui. Observ c i ncordase degetele pentru o clip. Unde debarcm? ntreb ea pe optite, ca s nu-l trezeasc pe micul John. Brbatul o privi gnditor i fcu semn cu capul spre vrful brcii. La Rinns de Galloway. V duc n portul Binecuvntatului Patrick dac avem vnt bun i ne mpinge fluxul. Privi n sus, ctre catarg, unde pnza flfia umflat de briz. Dar cred c vntul va scdea dup rsritul soarelui. Vorbea pe un ton blnd, llit. Matilda arunc o privire valurilor nspumate. Marea se rostogolea sub ei, ntunecat la orizont, unde noaptea se retrgea ncet. Regele vostru n-o s aib nici el parte de un vnt prielnic, doamn.
690

- BARBARA ERSKINE -

Btrnul i citea gndurile cu uurin. i am auzit c este cu o zi n urma voastr. O s fii departe, peste dealuri, nainte s debarce. i cred c eful grzii o s-l rein un timp la Carrickfergus, vorbi Hugh din umbr. S-ar putea s treac sptmni n ir pn s-i dea seama c am plecat. ntre timp, am putea ajunge n Frana. Cu puin noroc. Scoianul William a devenit omul de ncredere al regelui englez, tiai asta? i ntreb pescarul. S nu-i cerei ajutor! Leul este obosit. Nu va ndrzni s sfideze Anglia. tii multe lucruri, btrne, chicoti Hugh. Totui, eu sper c o s gsim civa lorzi care s ne susin. Nu sunt toi prieteni cu John. Trebuie s existe o cale spre Frana. No s zbovim prea mult. Aa cum spusese btrnul, vntul sczu n zori. Urmrir soarele, ridicndu-se ca un nimb de foc n spatele dealurilor Galloway, n timp ce pnzele lor atrnau jalnic. Undeva o funie se lovea de catarg i unul din copii ncepu s plng. Barca se opri pe marea linitit. Din cnd n cnd, cte un val rzle se lovea de caren. Rmaser aa o vreme, aproape fr s se clinteasc din loc. Btrnul cpitan refuz hotrt sugestia lui Walter care propusese s scoat vslele mari. Avem destul timp cnd o s se schimbe mareea, milord, insist el calm. Cu ajutorul lui Dumnezeu, ne va duce la rm. n spatele lor, orizontul purpuriu se ntindea liber. Din fericire nu se zreau brcile urmritorilor. Abia la amiaz traser pe cheiul de la Portpatrick. Doi oameni desculi, n zdrene, prinser odgoanele i le nfurar pe dig, uitndu-se mirai la copii, femeile i soldaii cu sbiile trase, aflai n barc. Pir pe rm nepenii, i privir n jur, strni pe cheiul de lemn. Cteva colibe se nghesuiau n deprtare, la captul unei poteci acoperite cu iarb. Vom avea nevoie de cai.
691

- LADY HAY -

Hugh se ntoarse spre cpitan, care se rezemase gnditor de barc i-i privea. Nu se grbea s plece, dei acum nu-l mai reinea nimeni. Pescarii se aezaser pe punte, indifereni la ce se ntmpla n jurul lor. Btrnul ridic din umeri. M ndoiesc c vei gsi aici. Zmbi biatului care nfura parmele i-i vorbi n graiul dulce al Irlandei. Putiul cltin din cap. Apoi art spre uscat. Spune s ncercai la castel, le traduse el. Dar numai dac avei bani. Stpnul de acolo nu agreeaz oamenii fr ar. Hugh i Walter se uitar unul la cellalt. Spune-i s ne duc acolo, porunci Hugh. Avem cu ce plti. Ah, Hugh, doar n-o s mergem pe jos! Suntem cu copiii i soarele dogorete att de ru! Margaret puse mna pe braul cumnatului ei. Brbatul ezit, apoi se ntoarse spre biat. Castelul este departe? Marinarul traduse i biatul zmbi enigmatic. Nici departe nici aproape. Hugh exclam exasperat. Ar fi mai bine ca femeile s atepte aici, ntr-una din colibe. Tu rmi cu ele, Will. Pstreaz doi oameni de-ai mei. Noi ceilali vom pleca s cutm cai. Nu-i pierdu timpul cu argumente. Aa c Matilda, Matie i Margaret. i privir cum se ndeprtau pe potec dup biatul descul. i urmri pn se pierdur n zare i apoi se ntoarse spre Will. Hai s ne ntindem mantiile sub copac, Will. Vom atepta la umbr. Vezi dac nu poi s cumperi pine i bere de prin apropiere. Se simea uurat. Mult mai fericit dect fusese vreodat de cnd regele John debarcase n Irlanda. Se pare c i-o luaser destul de mult nainte. Soarele strlucea puternic pe albastrul cerului, iar
692

- BARBARA ERSKINE -

pietrele de pe drumul prfuit se ncinseser. n spatele lor, dealul se nvluise n pcl, iar albinele bziau harnice n tufiurile-de trandafiri slbatici i cimbrior. Copiii adormiser alturi de doica lor care i sprijinise capul de trunchiul unui copac, sforind rsuntor. Partea de sus a rochiei era deschis, descoperind un sn mare cu sfrc rou. n barca de pescuit, marinarii se ntinseser pe punte la umbra velei ntinse s-i apere de cldur. Nu se artaser doritori s plece. Mai trziu, cnd li se fcuse foame i sete, auzir ropotul copitelor i vzur nite clrei. Will se scul n picioare, scrutnd pcla serii i o ajut pe mama sa s se ridice. Se pare c sunt o mulime de oameni i niciun cal disponibil, se mir el. Nu era nici urm de Walter, Hugh sau Reginald. n fruntea lor clrea un brbat rocat, cu un blazon purpuriu pe surtuc. Trase lng ei i privi n jos de pe calul su, ridicnd din sprncene. Ai plecat n pelerinaj, oameni buni? se interes el lene. Ochii lui i cercetau pe rnd. Apoi i opri privirile asupra Matildei i se ncrunt. Suntei lady de Braose, nu-i aa? Vorbise att de ncet, nct Matilda se ntreba dac i se adresase ei. Apoi se plec n a. Ochii si verzi i sclipeau veseli. Permitei-mi s m prezint, milady. Sir Duncan Carrick. Continua s se uite la ea, fcnd-o s tremure. Vorbele sale i confirmar temerile. M-am ntors recent n Scoia. i am auzit bineneles de nenelegerile dumneavoastr cu iubitul meu vr, Regele John. Matilda observ c Will i dusese mna la sabie. i muc buza. Cred c v nelai, sir Duncan. ncerc s zmbeasc i s-i domoleasc vocea. Oh, nu, milady, nu m-am nelat deloc, o ntrerupse
693

- LADY HAY -

nainte s aib timp s nege. i cred c nlimea Sa va fi ncntat s-i spun unde v aflai. ncet s mai zmbeasc i fcu semn peste umr. Soldaii se mprtiar, ncercuindu-i imediat. Will trase sabia blestemnd, iar cei doi cavaleri de la Carrickfergus se aezar ntre femei i oamenii lui Carrick. Dar Will nu apuc s lupte. Fu dobort la picioarele cailor de trei soldai. Mattie strig i alerg spre el, ns unul din clrei se aplec i-o ridic n a ca pe un copil, prinzndu-i braele. Sir Duncan l urmrea pe Will, care se ridic n picioare, cltinndu-se, cu faa nsngerat. Legai-i minile! porunci el. Doi din oamenii lui i prinser ncheieturile la spate cu o curea de piele. Ceilali doi cavaleri lsar sbiile, privind-o cu comptimire pe Matilda i fur legai la rndul lor. Sper c suntei de acord, milady Sir Duncan se nclin din nou c n-are rost s opunei rezisten. Fcu semn spre tnrul din spatele lui. Administratorul meu o s v conduc. Aducei-i i pe ceilali, porunci el oamenilor si. Disear ne ntoarcem la Turnberry. ntoarse capul spre marginea cheiului, unde marinarii, deranjai din odihna lor, se rezemau de marginea brcii, urmrind curioi ce se ntmpla. Sir Duncan bg mna n pung i arunc o moned n barc. Btrnul o privi fr s se clinteasc. Anun-l pe rege c am prins-o pe doamna care l interesa, porunci el. Spune-i c atept instruciunile sale la castelul tatlui meu de la Turnberry. Btrnul i supse buza indiferent. Pornesc la urmtoarea maree, domnule. Voi avea grij s transmit mesajul. Matilda, aezat pe cal, n spatele tnrului James Stewart se ntreba dac nu cumva ochii btrnului n-o urmreau comptimitori. Clrir n amurg, urmnd crarea bttorit care
694

- BARBARA ERSKINE -

strbtea cmpiile i pdurile. La Craigcaffie, aprinser torele ca s lumineze drumul care ocolea Lacul Ryan, de-a lungul coastei, spre nord. Galopar rapid. Matilda se agase de talia tnrului, contient de sclipirea apei din stnga i orbit de tora din dreapta. i rezem capul de spatele lat i nchise ochii; dincolo de cercul de lumin i ropotul copitelor, nu mai exista nimic dect bezn i disperare. Undeva, aproape de ea, printre clrei, se auzea plnsetul unui copil. tia c este micul John. Ce mult ar fi vrut s-l in n brae i s-l liniteasc. ncerc s-o zreasc pe Mattie, dar figurile din jur erau nvluite n fum. n afar de un scurt repaus ca s-i adape caii, Sir Duncan nu se opri pn nu ajunser la Turnberry. Animalele asudate tropir pe pod i traser n sfrit lng turnul nalt. Dup ce se ddu jos din a, veni s-o ajute pe Matilda s descalece. Nu prea deloc obosit dup galopul slbatic i i pstrase manierele. Bine ai venit, Lady Matilda! exclam fcnd o plecciune adnc. V rog s v considerai oaspetele meu, pn ce nlimea Sa va hotr ce dorete. Matilda tremura de fric i oboseal. Nu-mi suntei prieten, Sir Duncan. Dac intru sub acopermntul vostru o fac ca prizonier, nu ca oaspete, pufni ea, trgndu-i mna dintr-a lui. Zmbi. Cum dorii. Se rsuci brusc pe clci, ltrnd o comand oamenilor si i alerg naintea lor n castel. Fur dui n turn, ntr-una din camerele nalte de sub acoperi. Nu exista mobil. Podeaua era goal. Acum ncepuser s plng toi cei trei copii, iar Matilda observ, la lumina lumnrii care ardea deasupra uii, c i Mattie era gata s izbucneasc n lacrimi. Doica se albise la fa nspimntat. Will fusese dus n curtea interioar i Matilda tremura de team pentru el. Pentru o clip, simi mna Margaretei pe bra. Ajut-ne s domolim copiii, mam. Poate c doica o s
695

- LADY HAY -

le dea puin lapte, chiar i lui John. Mcar aici suntem adpostii i este cald. Ne-ar fi gzduit confortabil dac l-ai fi lsat, pufni Mattie. Am fi fost oaspeii lui. Ne-ar fi fcut un foc i ne-ar fi dat pturi i mncare. De ce eti att de mndr i ncpnat? Oare trebuie s suferim cu toii din pricina ta? Se ntoarse furioas cnd Matilda se aplec s-l ia pe micul John. Taci, Mattie, o repezi Margaret. Mama a fcut foarte bine c l-a refuzat. Este o noapte cald. Matildei i amoriser braele, dar continua s legene copilul, simind cldura trupuorului su. Bebeluul i trecuse braele n jurul gtului ei. Margaret o dduse pe Egidia doicii i-l alint pe micul Richard al lui Mattie, ncercnd s-i domoleasc planetele. Mai avem totui o speran, mam. Walter i ceilali au scpat. Pescarii o s-i anune ce s-a ntmplat cu noi. Vor vedea ei cum o s ne scoat de aici. Matilda i ridic privirile. i nflorise o raz de speran n ochii ei nroii de plns. Crezi? Oh, da. Sigur c vor reui. O s ne salveze. Walter n-o s accepte s fii luat prizonier. O s ne salveze i o s-l gseasc pe Will. Matilda ncerc s zmbeasc, dei i se crpaser buzele de sare, soare i fric. Sigur c o s fie bine. Nu te ngrijora. O s gseasc ceva nainte ca regele s trimit dup noi. Peste ctva timp, cnd lumina ncepu s se filtreze prin ferestre, auzir pai pe treptele de piatr. Ua fu deschis i aprur doi brbai cu saltele i pturi. Aduser cni cu vin, farfurii cu mncare, prjituri de orz i un vas cu lapte pentru copii. Le aezar pe toate pe jos. Apoi, unul din ei se ntoarse spre Matilda i o salut. Sir Duncan v transmite complimentele sale, doamn. Dac dumneavoastr i celelalte femei vei accepta ospitalitatea sa, suntei binevenite s cinai la masa lui ast
696

- BARBARA ERSKINE -

sear. Matilda simi c se nroete n obraji. Credem c Sir William a neles ce prere am despre ospitalitatea lui. V rog s-l anunai c nu m-am rzgndit. Nu m consider oaspetele su. Brbatul se nclin fr s comenteze i se retrase mpreun cu ceilali, blocnd ua grea n urma lui. Mattie izbucni n lacrimi. De ce? De ce l-ai refuzat? Poate l-am fi fcut s se rzgndeasc. Poate am fi reuit s scpm dac am fi ieit din camera asta ngrozitoare. Poate am fi fugit! Se npusti asupra uii, btnd cu pumnii n lemnul masiv. Matilda o privi linitit: i i-ai fi lsat copiii ostateci? se mulumi ea s spun.

697

- LADY HAY -

37
Nick se ntinse ncet pe pat i privi razele de soare care se strecurau printre draperii, dansnd pe tavanul dormitorului. Zmbi. Trecuse mult timp de cnd nu se mai trezise alturi de Jo, luni dimineaa. i trase braul i se uit la ceas. Cristoase! Era opt i un sfert! Trebuia s ajung la birou la i jumtate. Sri n picioare, dar se opri n drum. Patul era gol, iar cuvertura la locul ei, pstrnd urma corpului su. Remarc de asemenea c era complet mbrcat. O porni spre livingroom cu inima grea. Jo sttea unde o lsase pe sofa, nvelit cu o ptur. Ct este ceasul, Nick? l ntreb ea deschiznd ochii. Trecut de opt. Se aez lng ea. Ce s-a ntmplat? De ce am dormit aici? Cnd ai sosit? i ddu prul la o parte din ochi. Nick se aplec i o srut afectuos pe frunte. Jo, m ntorc n SUA. Fata se ridic. De ce? Trebuie s plec, Jo. Trebuie s stau departe de tine, nu nelegi? Se uit la el mirat, sltndu-se ntr-un cot. Dar de ce tocmai n SUA? Pentru c este departe. Am venit aici noaptea trecut, Jo. Te-am hipnotizat. Nu tiu cum, dar ntr-un fel ai czut n trans mpotriva voinei tale. Te-am fcut s continui povestea, dei mi ddeam seama c este periculos i i-e fric. Zu, ar trebui s fiu nchis undeva. Nu-i adevrat, Nick! Jo se ridic n picioare tremurnd. Nu-mi amintesc! Nu-i aminteti pentru c i-am spus eu s nu-i aminteti! Ai nceput s plngi n timp ce vorbeai i m-ai
698

- BARBARA ERSKINE -

trezit la realitate. i-am spus s te culci i s uii! i nclet pumnii. Pn nu se termin, nu mai am curajul s stau n acelai ora cu tine. Trebuie s-l gsesc pe Sam i s-l pun s rezolve toat aceast poveste, dac este n stare. O s vd dac a rmas la Hampshire. Se duse la telefon, se uit fr s comenteze la carnetul pe care notase numrul mamei sale i ncepu s formeze. Dorothy Franklyn rspunse imediat. Tocmai a plecat, Nick, i zise mama sa. Spunea c trebuie s ajung n ora mai trziu. S-a ntmplat ceva? Sam a stat ca pe ghimpi tot weekend-ul. Nu mam. Nick btea cu degetele n birou. O s te mai sun nchise. Este n drum spre Londra. Jo, nu vreau s rmi singur aici. Trebuie s te fereti i de mine i de el. Jo i muc buza. N-o s-i dau drumul, n-ai grij! i zmbi obosit. Ceecliff o s stea cu mine la noapte. Nick se nveseli. Ce veti bune! A fi vrut s-o vd! Te cred, i rspunse Jo trist. Te cred, Nick! Apartamentul era gol. Nick l cercet de dou ori, atent la cel mai mic sunet, nainte s ncuie ua de la intrare. Apoi se duse la telefon. i rezerv un loc la zborul de dupamiaz spre New York i-l sun pe Jim Greerson. Jim era disperat: mi vine s urlu, btrne! Ar fi trebuit s fii aici! mi pare ru, Jim! Sunt convins c te descurci de minune. M ndoiesc. i dac o s ias prost, va fi numai vina ta. Mike Desmond era furios c n-ai aprut. I-am promis c te vei duce personal la el la birou mine s-i lingi pantofii.
699

- LADY HAY -

Nick se uit n tavan exasperat. Jim, azi dup-amiaz plec la New York Pleci pe dracu! Era prima oar cnd l auzea pe Jim vorbind aa de furios. Este firma ta, Nick. Dac vrei s-o salvezi, vino s dai o mn de ajutor. tii, sunt n joc i slujbele altora. Nu uita c ai douzeci de oameni care muncesc i se bazeaz pe tine! Nick i duse mna la frunte. Jim Nu mai vreau s ascult nicio scuz, Nick. Vino aici imediat, exclam Jim i-i trnti telefonul. La dracu! Nick se uit la hrtia pe care notase numrul zborului, o mototoli i o arunc la gunoi. n momentul acela, observ ceva n coul aproape gol. Se aplec i-l ridic. Era un crucifix ieftin de lemn, de care era prins figura de plastic a lui Cristos. Bet ridic privirea: Vrei s lucrezi aici? La serviciu? Doar azi, Bet. Te rog. Am motivele mele s nu stau acas. Termin articolul i i-l las. Jo se cocot pe marginea biroului lui Bet, se aplec i lu cutia cu igri de lng telefon. i tremura puin mna. Bet haur cteva poriuni pe planul din faa ei, dup care arunc stiloul i se ridic. Lu ibricul i umplu o can cu cafea. Ar fi mai bine s bei asta. Smulse igara neaprins din mna lui Jo i o puse la loc n cutie. Sunt sigur c o s gsim un birou liber pe aici. De fapt, exist unul care te ateapt n permanen, doar tii. Jo cltin din cap. Numai pentru azi. Dar i mulumesc oricum, Bet. Pe urm m duc acas. M ntorc la Matilda. Am terminat cercetrile.
700

- BARBARA ERSKINE -

Inspir adnc. Vreau s scriu articolul ct mai repede i s mi-l scot din minte. Bet zmbi. M bucur c te-ai rzgndit. Dac m-ai fi lsat balt, am fi pus capt unei prietenii frumoase. Am programat provizoriu trei spaii pentru luna martie. Deci ai trei luni la dispoziie. i ajung? Va fi gata n trei sptmni, rspunse Jo pe un ton sec. Mi-e indiferent. Bet ridic minile exasperat. Am vorbit cu Tim. O s-i trimit toate fotografiile nainte s plece. S plece? se mir Jo. Da. De duminic va fi n Sri Lanka pentru ase luni i ceva cu ncnttoarea Caroline. Bet evit privirile lui Jo. Este mai bine aa. S-ar distruge dac ar rmne aici. Jo se ntoarse surprins. i venea s plng. Bineneles. Jo ncerc s zmbeasc. O s aminteti de el n povestirea ta? Nu! Dar face parte din ea! i Nick la fel, dar n-o s amintesc nici de el. Jo se ridic brusc. Nu te ngrijora, o s merite banii. Pe mine accept s m legi la stlpul infamiei pentru cititorii mei avizi, dar nu i pe prietenii mei! Bet ridic din umeri. Cum doreti, Jo, dar omii cele mai palpitante episoade din poveste! i nu uita c oamenii au aflat deja de Nick i Sam! Atunci las-i s trag singuri concluziile. Jo lu carneelul de notie. i acum a vrea s lucrez la articolul cu familia Clements. Aa c te rog s-mi gseti mai repede un birou.
701

- LADY HAY -

*** Ceecliff plti taximetristul i urc ncet treptele s sune. Peste cteva minute interfonul ri. Eu sunt draga mea. Se aplec spre difuzor. Eti singur, Ceecliff? Celia Clifford se uit n jur grijulie. Absolut. i te asigur c n-am fost urmrit. Am schimbat taxiurile de dou ori ca s m asigur, zise solemn. Din perete rsun un hohot de rs. Atunci intr! Ce dracu mai este i asta? Gfind dup ce urcase scrile, Ceecliff o privea pe Jo n timp ce nchidea ua i punea lanul. Nimic. Sunt prudent, atta tot. Ceecliff i scoase pardesiul i puse geanta i sacoele pe un scaun. Pe Nicholas l-ai ncuiat pe afar sau pe dinuntru? Pe afar! Ah, bunico! Jo se arunc n braele btrnei. Nu mi-ai mai spus aa de cnd erai mic, Joey! murmur Ceecliff. Doamne Sfinte, uit-te la tine! Dac plngi n halul sta, o s te topeti, copil! O duse pe Jo spre canapea i se aez lng ea. Mai bine uureaz-te acum! Pe urm atept s-mi povesteti! Era opt i jumtate cnd Ceecliff i deschise ua lui Nick. i zmbi, l ls s-o srute pe obraz i-l conduse n dormitor. Joey este n buctrie, Nicholas; pregtete nite paella, aa c o s discutm acolo. Nick puse pe msu sticla de vin pe care o adusese i se aez asculttor. Am crezut c n-o s mai vin aici, zise el ncet. Aranjasem s m ntorc n SUA azi dup-amiaz.
702

- BARBARA ERSKINE -

Dac fugi de rspundere nu rezolvi nimic. Ceecliff se instala lng el, pe marginea sofalei i-i strnse minile. Tocmai de aceea te-am sunat. Jo mi-a povestit tot ast sear. Da, ntreaga poveste. Inclusiv ce i-am fcut noaptea trecut? Da, absolut tot. i zmbi cu nelepciune. Nicholas, te-ai gndit vreodat c n afar de problemele tale, de nelinitea i teama pentru Jo, spiritul tu, smburele nsufleit din tine a iubit o femeie timp de opt sute de ani? Este o poveste de dragoste, Nicholas i, din cte am aflat de la Jo, ar exista trei brbai crora li s-a acordat ansa s-i rscumpere greelile din trecut. Ai ocazia s-i mplineti dragostea, nu s repei erorile de atunci! Aceeai ans o are i Sam, dac este ntr-adevr ngrozitorul William poate s demonstreze c nu mai este un la i Richard Ridic din umeri. Nu tiu ce ru a fcut Richard, n afar de faptul c a mbtrnit. Dar, poate exist o ans undeva i pentru el! Doar nu crezi toate astea? Atept, n-am terminat nc! Ceecliff l btu pe genunchi. Nu m pricep la psihologie sau la ngrozitoarele mecanisme ale hipnozei, dar m-am gndit c fratele tu ar fi putut s-i implanteze ceva n creier. Se folosete de rezistena i frica ta, ca s te fac s lupi mpotriva propriei tale fiine. Se opri, privindu-l s vad cum reacioneaz. i-a trecut vreodat prin cap s recunoti c mai demult ai fost alt om? i c omul acela a fcut nite greeli oribile, pentru care sufletul lui s-a chinuit de-a lungul veacurilor iar zeitatea milostiv i-a oferit ansa prin tine s se mntuiasc? Nick inspir adnc.. Nu, n-am judecat niciodat n felul acesta.
703

- LADY HAY -

Ceecliff rse. Poi s crezi c m-am ramolit dac vrei, dar n-am trit degeaba aproape optzeci de ani. i unul din lucrurile pe care le-am nvat este c se poate ntmpla orice, Nick. De ce crezi c ai ntlnit-o pe Jo? Doar n-a fost o simpl coinciden! Sam ne-a prezentat! Poate c faptul acesta a fost primul pas pe calea salvrii propriului su suflet. Poate! Nick o privi sceptic. tii, Ceecliff, mi pare ru, a vrea s cred toate acestea, dar nu pot. Se ridic i ncepu s se plimbe prin camer. Dar crezi n puterea fratelui tu asupra ta! Ceecliff l urmrea fr s se mite de pe sofa. Se opri. Am dovezi c exist! Ai avut de asemenea dovada c dragostea ta pentru Joey este mai puternic dect intenia malefic. Era ct pe ce s-o rneti, Nicholas. Sttea n puterea ta s-o faci, ba chiar s-o omori noaptea trecut, ns te-ai abinut. ntinse mna spre el. Ai fost brutal. i zmbi. Dar practic nu i-ai fcut niciun ru, nu-i aa? Nick cltin ncet din cap. Puteai s-o obligi s-i spun povestea pn la capt, Nick. S triasc nc odat momentul morii, dar n-a fost aa. Ai fi putut s-o omori Nick. i dac ai fi dorit ntr-adevr, ai fi fcut-o. ns n-ai dorit-o! Se ridic n picioare i cut n sacoele aezate pe scaun, lng u. nainte s vin, am cumprat de la Harrods o sticl de Amontillado. Deschide-o, Nick. i toarn un pahar i pentru Jo. Se uit la el zmbind.
704

- BARBARA ERSKINE -

Gndete-te la ce i-am spus. Nu respinge complet ideile mele! Jo era n dormitor, ntins pe pat, cu un bra peste fa. Nick se aez lng ea. i-am adus un pahar cu sherry, Jo! Se ntoarse s-l priveasc. Avea ochii umflai de plns. Ce prere ai despre teoria lui Ceecliff? Zmbi. O accept. Oricum, este mai bun dect a mea i, din cte am auzit, John va fi reabilitat de istorici, imediat dup Richard al III-lea. i ddu prul la o parte de pe fa. Vreau s cred povestea de dragoste a lui Ceecliff! Se aplec i-o srut pe buze. nseamn c la sfrit te vei cstori cu frumosul tu prin i vei tri fericii pn la adnci btrnee. Jo pufni. l ddu la o parte i ntinse mna dup paharul de sherry de pe noptier. Nu-i f prea mari sperane Nick. Puse picioarele pe podea i se ridic. i pierise zmbetul. Dar Sam? Cu el ce facem, Nick? N-o s fie de acord ca povestea s aib un sfrit fericit. Nu reuea s-i ascund tremurul din glas. M descurc eu cu el. Nick puse un bra n jurul ei. Dar nu trebuie s-l mai vezi, Jo! Eti prea susceptibil i sper c-i dai seama c n-ai voie s te ntorci n lumea Matildei. tii destul din povestea ei. Ajunge! Fata ncuviin din cap. Hotrsem de mult asta! Nu mai vreau s tiu nimic. Dar nu uita c tu m-ai forat s cad n trans noaptea trecut! Se strmb. Dumnezeu s m ierte! Jo, a vrea ca deocamdat s nu mai rmi singur cu mine. Ceecliff mi-a spus c poate s stea cu tine cteva zile dac vrei. Cred c ar fi mai bine! Jo l aprob.
705

- LADY HAY -

Da, mi-ar plcea. Brbatul zmbi ncntat. Bun. n curnd o s se termine totul, Jo. i promit. De ce eti att de formal, Nicholas? Sam l privea amuzat pe fratele su, aezat la mas, vizavi de el. i att de extravagant. Claridge, nici mai mult nici mai puin! Nick studia lista de vinuri. Voiam s-i vorbesc undeva n linite. De ce nu n apartamentul tu? Pentru c n-am ncredere n tine. Nick comand o sticl de claret i apoi se rezem de sptarul scaunului, privindu-l pe Sam drept n ochi. N-a inut, Sam! Eti un ticlos i recunosc c m-ai speriat al dracului de ru, un timp, dar n-a inut. Sam zmbi. Pcat! Puse cotul pe mas i i sprijini brbia n mn, privindul pe Nick printre gene. Eti sigur pe tine, nu-i aa? Lui Nick i se fcu pielea de gin. Da, zise el ferm. Dar a vrea s tiu un lucru. De ce? Bun. M dispreuieti. S spunem c te neleg; este dreptul tu de frate mai mare. Dar de ce Jo? De ce s-i faci ru tocmai ei? M-a amuzat s v vd pe amndoi dansnd ca nite marionete sub comanda mea. Sam i ntinse picioarele lungi sub mas. Tu i prpditul la de Heacham. tii, amintirile lui sunt reale. Este un tip sensibil, bietul de el. Se sprijini de sptar n timp ce Nick studia eticheta de pe sticla de vin i sorbi gnditor din pahar. Nick fcu semn chelnerului s le umple cupele. Apoi o ridic pe-a sa i toasta: Pentru ntoarcerea ta permanent i ct mai grabnic
706

- BARBARA ERSKINE -

n Scoia. Sam ciocni cu el prietenos. Da, marea ta dorin se va mplini ntr-o sptmn, zise el. Mi-au rmas doar cteva lucruri de rezolvat la Londra. Bun, atta timp ct nu au nicio legtur cu Jo. Sam zmbi. Jo practic nu mai exist pentru mine, spuse el pe un ton misterios i sorbi din nou din pahar. Nick bg mna n buzunar. Apoi scoase crucifixul i-l puse pe mas. Sam se uit la el. Unde l-ai gsit? n coul de gunoi. Este cumva simbolul unei credine de care nu mai ai nevoie? Dup ce ridic crucifixul, Sam l inu n mn pentru o clip privindu-l lipsit de expresie. Apoi l bag n buzunarul hainei. Se uit la Nick care-l urmrea atent. Oh, nu, am nevoie de el, zise Sam blnd. Cel puin nc o sptmn. Ce s-a ntmplat? Credeai c o s m prefac ntr-un vampir i o s dispar ntr-un nor de fum cnd m-ai confruntat cu el? Rse cu voce tare: Eti zguduit, frioare. Ochii lui devenir brusc foarte duri: Zguduit i cam stupid. Se uit la mncarea dinaintea lui. Nick i stpni greaa i ridic cuitul i furculia. Tine-te ct mai departe de Jo, att i spun! i preveni el din nou. i n caz c i vine cheful s-o caui, afl c bunica ei st cu ea, aa c n-ai nicio ans s-o gseti singur. Jim Greerson se sprijini de sptarul scaunului i i umplu pipa tacticos. Apoi, l privi pe omul aezat vizavi de el: Nick nu va fi prea ncntat dac scormonim treaba cu Regele John, zise el zmbind stnjenit. Ar nsemna s ne
707

- LADY HAY -

amestecm n viaa lui personal. Mike Desmond rnji. De asta exist via personal. Ca s fie investigat. Uite! i nmn o bucat de hrtie. Unul din oamenii votri mi-a strecurat asta. Era o caricatur care-l reprezenta pe Nick cu o coroan pe cap nclinat ntr-o rn. Jim fluier. Ar fi bine s nu-i spunei lui Nick cine a desenat-o. Ar fi n stare s-l mpute. Sau s-l spnzure. Privete! Mike scoase alt bucat de hrtie. Vezi? Dac o transmii la TV la ore de vrf, eti un om fcut. Jim cltin din cap. Nick ne omoar dac i sugerm aa ceva. Jim, vrei sau nu s nchei contractul cu noi? Studiaz desenul, pentru numele lui Dumnezeu. V-am fcut aproape toat treaba. Toate ziarele din ar au preluat povestea lui Nick. O s-l recunoasc toi. tii foarte bine c va avea priz la public. Dar, pentru numele lui Dumnezeu, micaiv odat! Trebuie s fie trsnet! Inventai cteva fraze de fond. O s merite, te rog s m crezi! Jim se strmb. Da, presupun c ai dreptul s-i impui punctul de vedere. Bineneles c am. Eu v asigur salariile substaniale i suport costul benzinei din maina lui Nick. i, n afar de asta, o s v uimii toi clienii, aa c Nick Franklyn poate s-i pun pielea la btaie. Cel puin pentru un timp. Oricum, va avea numai de ctigat. Se ridic. Te rog s-i transmii ce i-am spus. Sper s discut cu el azi dup-amiaz! Jim se duse la fereastr i o deschise, lsnd s ptrund zgomotul traficului. Apoi i trecu degetul prin pr, se apropie de birou i aps pe sonerie.
708

- BARBARA ERSKINE -

Jane, unde este Nick? Nu s-a ntors de la mas. Jim se uit la ceas. Dar este trecut de trei, pentru numele lui Dumnezeu! Se ntlnea la Claridge cu fratele su. Jim oft. O.K., Jane, drag. Imediat cum vine, trimite-mi-l aici! Este foarte urgent! Se aez i btu cu degetele n birou. Apoi trase cele dou schie spre el i le studie cu un ochi critic. Zmbi ncntat. Erau destul de bune. Casa cufundat n tcere era scldat n lumina lunii. Perdelele trase transformau ferestrele n ochiuri ntunecate, reflectndu-se adnc n interiorul cldirii. ncet, figura pi n vrful picioarelor pe iarba de la marginea potecii i i croi drum ctre partea din spate a locuinei. Aps clana uii dup ce mai nainte i bgase mna printre cazanele de gunoi i mpinse fereastra. Erau ncuiate amndou. Umbra mbrcat n haine ntunecate ncerc sistematic toate geamurile de la parter i apoi ridic lanterna i lumin al doilea etaj. Raza se strecur pe tufiul de glicin de la intrarea principal, jucnd printre frontoane. Dezmierd verdeaa aproape drgstos, pn cnd descoperi ce cuta cutia albastr, ptrat, care ascundea alarma. Se auzi un chicotit n linite cnd se aplec s ridice o bucat mare de granit, care marca straturile de flori. Dup ce o slt deasupra capului, o arunc pe fereastra din stnga intrrii, zdrobind sticla. Pentru o clip, alarma rsun aparent destul de ncet n grdina poleit de lun. Fr s se uite napoi, figura sri n tufiuri i dispru, dar alturi, luminile ncepuser deja s se aprind. Jo i Ceecliff planificaser s viziteze expoziia de acuarel de la Sotheby cnd sun telefonul. Jo rspunse, apoi se ncrunt i i-l ddu bunicii sale. Peste cteva
709

- LADY HAY -

minute, Ceecliff nchise. Era alb la fa. Era Julian Frederickson, vecinul meu de alturi, zise ea ncet. Casa mea a fost prdat de hoi. Jo se uit la ea ocat. Oh, nu. i-au luat ceva? Ceecliff ridic din umeri. Nu tiu. Alarma s-a declanat la miezul nopii i au gsit o fereastr spart. Julian avea cheia mea, aa c a intrat i s-a uitat n jur. Spune c n-a vzut nimic suspect, dar O lu pe Jo de mn. Trebuie s m ntorc. Bineneles. Jo o mbri. Te duc eu cu maina. Nu, drag. tiu c trebuie s te ntlneti cu editoarea ta azi dup-amiaz s alegei pozele. N-ai cum s vii. Ceecliff zmbi. i-ar fi dat seama dac disprea ceva. Cunoate casa destul de bine. Se pare c alarma i-a speriat. M mbrac imediat i m urc n primul tren. Jo cotrobi n geant i scoase cheile de la main. Uite. Ia cel puin maina mea. Pn traversezi Londra s ajungi n strada Liverpool i s gseti un tren potrivit pentru legtura de la Sudbury, se face miezul nopii. Aa c ia maina mea. O s vin n weekend s-o recuperez. Eti sigur, drag? Ceecliff se uit la ea nencreztoare. Jo ddu din cap. Da, sunt sigur. Dar n-ai pe cine s chemi s stea cu tine. Nu trebuie s rmi singur. O s fie O.K., zise Jo i o srut pe frunte. Sunt o mulime de oameni pe care a putea s-i rog. Sttu pe trotuar, fcndu-i cu mna, n timp ce bunica ei introduse expert MG-ul albastru n trafic i dispru. Apoi intr n cas, cuprins de un sentiment ciudat.
710

- BARBARA ERSKINE -

Dup ce nchise ua, o ncuie i puse lanul. Se uit la ceas. Era trecut de zece. Avea destul timp s sune pe cineva mai trziu, dar, mai nti, voia s fac ceva. Ceecliff sttuse cu ea de luni. Acum era joi. Terminase articolul despre familia Clements, dar nu ncepuse nimic nou. Se ridic n picioare i pipi cu degetul teancul de cri, benzi i documente de pe birou. Trei sptmni s termine povestea, aa i spusese lui Bet. Dar cum rmnea cu cartea? Biografia, cutarea existenei ei anterioare. Matilda? Se aez i trase spre ea caietul de notie. Apoi introduse o foaie de hrtie n maina de scris. A fost odat ca niciodat Aa ncepeau toate povetile bune. Munci din greu toat ziua, impunndu-i s rspund la ntrebri, s-i trezeasc amintirile i s-i in emoiile sub ascultare n timp ce scria. i venea greu s se disocieze de articol. Degetele alergau pe clape, completnd detalii pe care nu tia c le cunoate, pn cnd trebui s se odihneasc epuizat. Ora ntlnirii cu Bet trecuse deja. Sun la birou i i ceru scuze, promind s vin luni la prima or. Apoi se duse n buctrie s ia un pahar cu lapte. Pe urm se ntoarse i, punnd banda cu nregistrrile regresiilor ei, ascult atent, ntins pe canapea. Ceecliff o sun pe la cinci. Am vrut s te anun c totul este n ordine, draga mea. Probabil c s-au speriat. Julian a pus pe cineva s repare fereastra, aa c nu mai am nicio problem. D-mi de tire cnd vii. O s gseti maina mea n parcarea de la gar. Sper s porneasc dup ce a stat aproape o sptmn. Se opri. Este cineva cu tine, Jo? Jo tresri vinovat. Uitase complet s telefoneze cuiva. Nu te ngrijora, s-a rezolvat, zise ea. Te sun mine i te anun cnd vin. nchise i form numrul din Berkley Street. Nick, te rog s vii n seara asta.
711

- LADY HAY -

Ceecliff mai este cu tine? Nu, a trebuit s se ntoarc. Atunci n-ar trebui s vin, Jo. Ar fi mai bine s crezi ce i-a spus bunica. Putem avea ncredere n noi. Vino, te rog. Am nevoie de tine. Nick oft. Nu trebuie s ai ncredere n mine, Jo. Sunt gata s risc. Nu vreau s stau singur. Atunci o s vin. Dup ce nchise, Nick aps butonul interfonului: Jane, anun-l pe Jim c plec n douzeci de minute. Dac vrea s contrasemnez documentele, s le aduc acum. i, Jane ai comandat ampania pentru mine? Da, s-a aranjat, rsun vocea lui Jane n camer. Mai dorii ceva, maiestate? i tie rsul cu o njurtur. Oare chiar merit? S se fac de rs de dragul firmei! i alung gndul. Mine pe vremea asta, Mike Desmond va fi semnat contractul, iar echipa care plecase spre SUA va fi parcurs deja trei sferturi de drum. Pn atunci, trebuia s se ocupe de Jo. l ntmpin la u, mbrcat ntr-o rochie de mtase de culoarea prunei. Se uit la ea o clip, fr s se urneasc din loc, nainte s intre n apartament. Ce este? ntreb Jo pipindu-i nervoas fusta. Nu-i place? Ceecliff m-a ajutat s-o aleg. Nick zmbi: Este ncnttoare. O lu n brae i i ngrop faa n prul ei. Observ c nu i-l strnsese. Nici o earf sau fund. Cum s-i spun c vzuse o poz n mrime natural n studioul lui Tim Heacham, n care purta o rochie de aceeai nuan? nchise ua n urma lui i trase lanul. De ce a plecat Ceecliff aa de repede? A fost anunat c cineva a ncercat s-i prade casa. N-au reuit, dar trebuia s se duc s verifice.
712

- BARBARA ERSKINE -

i nu se teme s stea singur acolo? Se pare c nu. Jo i feri privirile. Aceasta este deocamdat doar slbiciunea mea. Nu-i vorba de slbiciune, ci de raiune. Ai fi incontient s rmi singur ct timp Sam se nvrte prin preajm. Nick o mpinse uor i intr n livingroom. Alaltieri, am luat prnzul mpreun. Am aflat veti bune: se ntoarce la Edinburgh n weekend. Jo oft. Sper s nu mai vin niciodat aici. Sau cel puin nu prea curnd. Deci te-ai hotrt s scrii povestea? Nick sttea n picioare lng biroul ei. Trase o carte din teanc. Fata ddu din cap. Doar aa o s m eliberez, spuse ea. Altfel, Matilda o s m bntuie pentru tot restul vieii mele. Ezit, aruncndu-i o privire. Bet vrea s pomenesc de tine n articole. Te deranjeaz? Rse. WIA este singura publicaie n care n-am aprut pn acum. Dar nu crezi c povestea i depete? M gndeam c acest basm n care exist atta dragoste, disperare i for brbteasc va nspimnta cititoarele revistei Women n Action. Jo zmbi: Poate. Bet zice ns c o s le atrag. De fapt, ideea este cu totul alta. Vrea s demonstreze c cel puin unele femei din vremurile acelea erau la fel de capabile i pline de responsabiliti ca i azi, n timp ce brbaii au fost i au rmas nite porci egoiti i misogini. Cititoarele vor fi ncntate. i rolul meu care este? Sunt probabil super porcul egoist i misogin?
713

- LADY HAY -

Jo cotrobia n dulapul cu buturi, scond la lumin sticle goale. Voi fi foarte diplomat n ceea ce te privete. Ce ai prefera s fii: ticlosul sau eroul romantic? Tu trebuie s hotrti asta. Dac tii cum sunt n viaa adevrat. Nick se uit la ea ntrebtor. Timp de cteva clipe, se privir n tcere. Apoi o lu de mn. Este gol, zise el ferm nchiznd dulapul. N-am mai vzut niciodat un dulap att de gol. M reped pn la magazin s iau ceva. i zmbi vesel. ntre timp uit-te la asta! Este reclama pentru TV i Desco vrea s-o punem pe rol. Dup ce plec, Jo studie schiele. Se simea amorit. Totul se redusese la o glum ieftina, stupid. John. Frumosul, puternicul, maliiosul John transformat ntr-o insignifiant reclam TV; un mic sketch de cteva minute ntre serialul Coronoation Street i spectacolul Cine tie ctig. Se cutremur nefericit i le puse pe jos. Nick se ntoarse repede peste zece minute cu o sticl de gin, patru de tonic i o caraf de Chianti. Jo i ddu drumul tcut. Vd c nu-i place ideea. O privi n timp ce scotea o lmie din buzunarul hainei. Ai nite ghea? Fcu semn c da. Pare att de trivial Jo, s tii c Mike a insistat. Dac nu acceptm, renun la contract. Bieii notri spun c o s mearg. Este amuzant chiar i pentru cei care nu tiu despre ce este vorba dei nu cred c mai exist cineva. Atunci trebuie s-i dai drumul. Crezi c-i mai ru dect ce-i propui tu s scrii n articolele i cartea ta? O lu de mini cu blndee. Jo cltin din cap. Nick i zmbi reinut.
714

- BARBARA ERSKINE -

Jo, nu eti de prere c avem nevoie de puin umor? Rsul este un panaceu universal. tiu, doar c Te neleg, Jo. Nick i ddu drumul i o porni spre buctrie. Am fost i eu acolo, nu uita! exclam el i schimb imediat subiectul. Vrei s vii la New York cu mine? Se ntrerupse njurnd cnd sun telefonul. Se ntoarse n camer i-l ridic. Alo? Nu se auzea nimic la cellalt capt al firului. Apoi sesizar amndoi c persoana nchisese. Nick trnti receptorul. Greeal, zise el vesel. Deci, unde rmsesem? i puse minile pe umerii lui Jo. Ei, ce zici, vii? ncuviin ncet din cap: Da. Se ddu puin napoi. O s poi uita vreodat toate astea, Nick? Lu sticlele i le duse n buctrie. n timp, sper c o s se ndeprteze ca un vis urt. i zmbi trengrete. Pn atunci trebuie s avem grij s nu se ntmple nimic ru. Mncar n linite. Niciunul nu propuse s dea drumul la muzic. Urmreau cum plete lumina n camer pe msur ce se lsa nserarea. Telefonul sun din nou. Dup o clip, Nick se ntinse i ridic receptorul. Cnd vorbi, cealalt persoan nchise. Este Sam, murmur Jo. Nick se aez la loc, uitndu-se spre balcon. Felinarele scldau balustrada de piatr ntr-o nuan ciudat, asemntoare razelor lunii. Nu ndrznea s se mite. i nici s se gndeasc la ea. Pericolul se infiltrase ntre ei, inut sub ascultare numai n tcere. Apoi dispru. Nick se ntoarse i o privi pe Jo drept n
715

- LADY HAY -

fa. Sttea incomod, pe marginea scaunului, cu umerii ncordai. i ridicase capul sfidtor i se uita dincolo de el, de parc ar fi ascultat ceva dinuntrul fiinei sale. Nick se agit brusc. Jo! Jo! Pentru numele lui Dumnezeu, nu trebuie s-o faci! Jo! O zgudui de umeri. Jo, m auzi? i ridicase minile i l prinsese de gulerul cmii. Nick Stai, Jo. Lupt! Nu te lsa atras de trecut! i ddu drumul i i ngrop capul n palme. O nconjurase bezna; i vjiau urechile. Sunetele o torturau ca nite valuri uriae care se npusteau pe plaj. Avea lanuri la ncheieturi. Ploua, ploua i btea vntul, sfiind uriaul stindard rou auriu cu leoparzii Angliei i smulgndu-i hainele de pe ea. n deprtare bubuia un tunet. Doar Nick era lng ea. i vedea buzele micndu-se. i vorbea i o inea n brae. Era Nick Nick ritul telefonului rsun n camer pentru a treia oar n seara aceea. Nu-i ddu nimeni nicio importan. Pentru Nick suna obscen, tulburnd linitea, iar pentru Jo alunga zgomotele din jur. Senzaia dispru la fel de rapid cum venise i o ls tremurnd ca o frunz. Se prbui la pieptul lui Nick, cu ochii n lacrimi. S-a ntmplat iari, Nick. Eram la castelul Carrickfergus, mpreun cu tine. Dar ai scpat, iubito! O strnse tare n brae. Ai scpat! Telefonul amui n sfrit. N-o s se mai ntmple. Acum tii cum s te mpotriveti. Poi s-o faci. Gata, Jo. Gata. Acum eti n siguran. Continua s se agae de el cu disperare. Nu pleca, nu m prsi N-o s te prsesc, Jo.
716

- BARBARA ERSKINE -

i zmbea ncurajator. Vino, acum s-a terminat. Hai s facem dragoste, Nick. Brbatul se ncord puin. tii c vreau, dar, Jo, trebuie s lupt cu propriii mei demoni. Mi-e fric de ce s-ar putea ntmpla. Fata cltin din cap, inndu-se cu minile de gtul lui. N-o s-mi faci nici un ru, Nick. Sunt sigur. Hai s ne dezmierdm, s ne contopim unul cu cellalt. Te rog. Trebuie s i ridicase brusc vocea. Te rog, Nick. Acum, aici. Nu, Jo. O ndeprt uor de el. Nu aici. O duse n dormitor, trase draperiile i aprinse veioza. Sttea linitit, cu ochii plecai. Nu mai tremura. i puse minile pe umeri. Eti sigur c asta doreti? Ddu din cap. Dezbrac-m, Nick! Se ncrunt. Sttea dinaintea lui supus. Terminase cu isteriile. Cnd i desfcu fermoarul, rmase nemicat. Rochia de mtase alunec pe podea. Nu avea nimic pe dedesubt dect un furou negru de dantel. i ddu jos bretelele i czu alturi de rochie. Acum era complet goal. Stpnindu-se cu greu, Nick o duse spre pat, ddu cuvertura la o parte i o urmri cum se strecura asculttoare ntre cearafuri. Avea pe umeri o ran aproape vindecat urma curelei lui Sam. Pe Nick l apuc furia cnd o vzu. Pentru o clip, rmase nemicat. i ncleta pumnii, simind sudoarea ngheat pe spate cnd nchise ochii. Nick? murmur Jo din pat. Se nvelise cu ptura i-l privea speriat. ncerc s-i zmbeasc: Nu-i nimic, Jo.
717

- LADY HAY -

Se aez lng ea. Nu-i vorba de tine. M-a apucat deodat dorina s-l ucid pe fratele meu. O atinse blnd pe fa i ncepu s-i deschid cmaa. N-o s-ti fac niciun ru, Jo. i promit. ntinse mna s sting lampa. Apoi o lu n brae. Dormi uor, deteptndu-se de dou ori peste noapte, s se asigure c Nick era acolo. Apoi se cuibri lng trupul lui cald, relaxat i se afund din nou ntr-un somn agitat, bntuit de vise. La un moment dat strig i Nick o lu n brae adormit. Se trezir amndoi de diminea. Jo era palid i avea cearcne sub ochi. n timp ce el se brbierea, pregti cafeaua i pinea prjit. O privi de cteva ori la micul dejun, uimit de tcerea ei ciudat. Jo, te simi bine? o ntreb el n cele din urm. Ddu din cap. Sunt obosit, atta tot. N-am dormit bine. Zmbi. Sper c nu este vina mea. Nu, bineneles. i zmbi la rndul ei. Nick, Ceecliff mi-a luat maina. Dac n-ai nevoie de ea, poi s mi-o mprumui pe a ta azi diminea? O privi aspru. Era din nou ncordat i i se albiser degetele pe toarta cnii. Bineneles. Cut cheile n buzunar. Unde vrei s mergi? Am de rezolvat cteva lucruri. Fcea un efort evident s se reculeag. Am lipsit att de mult de acas. Dac mine plec la Suffolk, trebuie s organizez treburile de azi. O.K. Termin de mncat pinea prjit, i bu cafeaua i se ridic. Te sun mai trziu. Dac eti cuminte, te ateapt un
718

- BARBARA ERSKINE -

pahar de ampanie la birou ast sear. Se opri n timp ce se pregtea s-i pun haina. Vrei s m ntorc aici disear? tii foarte bine c da. Se ridic i se nl s-l srute. Vreau s te ntorci mereu aici, Nick. De ndat ce plec, Jo fcu un du i se mbrc ntr-o fust albastr de pnz i-o bluz. Aranj prin apartament, i puse aparatul de fotografiat i carneelul n geant i lu cheile Porsche-ului. Apoi ezit. Se uita la grmada de cri de pe mas. tia ce avea de fcut. Trebuia s afle unde murise Matilda. Fr transe i hipnotism. Doar faptul real, ca s-i poat termina povestea. Cnd va ajunge acolo, va ti. Deschise carneelul i contempl rndurile mrunte nsemnri luate cu sptmni n urm, care nu-i mai spuneau nimic. Acum i preau o btaie de joc n comparaie cu o via ntreag plin de dragoste, ur, speran i fric. Urmri pagina cu degetul. Matilda i fiul ei au fost trimii la Bristol, ntr-o temni a castelului Windsor Windsor sau Corfe. Se uit prin camer. Windsor sau Corfe. Va afla imediat. Va simi spaima Matildei i va fi de ajuns. Nu mai era nevoie s cad n trans. Ci doar s adauge o ultim fraz povestirii ei. nchise carneelul hotrt, i lu geanta i iei din apartament. Porsche-ul strbtu rapid drumul pn la Windsor, nind pe autostrada M4 fr s in cont de limita de vitez. Turnurile uriae ale castelului se zreau din deprtare prin pcla care plutea deasupra colinelor mrginite de slcii plngtoare de pe malurile Tamisei. Jo intr n oraul vechi i parc maina pe o strad lturalnic sub zidurile masive. Pentru o clip, rmase nemicat. i sprijini fruntea de volan i nchise ochii, ncercnd s-i calmeze pulsul. Apoi, inspirnd adnc, deschise portiera i
719

- LADY HAY -

iei. n ora era mare aglomeraie i i croi drum cu greu spre porile de la intrarea n castel. Curtea era nesat de vizitatori. Piatr cenuie; ziduri; turnuri; contraforturile capelei Sf. George; sticl verzuie, tiat parc cu o forfecu de unghii. Sus, pe deal, se nla un uria foior rotund. Aparate de fotografiat; copii; peste tot oameni care priveau fascinai; oameni rznd; oameni discutnd; oameni care nu prea i ddeau seama de prezena fantomelor care mergeau printre ei. Sus, flfind pe catarg, era un steag. Lui Jo i se strnse stomacul cnd l vzu. Se atepta s zreasc din nou leoparzii Angliei pe cerul bntuit de furtun. n mintea ei fcu comparaie cu cel din vis i se liniti. Nu era steagul lui John. Acum distingea foarte clar dungile roii, albe i albastre ale drapelului patriei proiectate pe un cer luminos, presrat cu noriori albi. i desclet ncet pumnii n buzunarele fustei n timp ce ddea ocol castelului, fr s se atepte la nimic deosebit. Pietrele strvechi i alungar comarul. Era trecut de cinci cnd ajunse acas. Trnti cheile pe mas i se duse direct la telefon. Jane, Nick este acolo? Sunt eu, Jo. Auzi un hohotit vesel n birou i se simi deodat izolat, singur. Jane i rspunse peste cteva secunde. mi pare ru, Jo. Tocmai a plecat. S-a dus la el acas. l gseti acolo. Jo rmase nemicat. O cuprinse dezamgirea. i promisese c o s se ntoarc la ea. Voia s-i spun ce se ntmplase. Se aplec i deschise carneelul. Matilda i fiul ei au fost trimii la Windsor ntr-o temni. Jo lu stiloul, tie Windsor i scrise Corfe. Peste o jumtate de or, form din nou numrul lui Nick. Sun cteva secunde nainte s rspund. Alo? Dar nu era vocea lui Nick.
720

- BARBARA ERSKINE -

Jo se ncord. i alunec receptorul din mn, simind cum i se umezesc palmele. Sam? ntreb ea rguit. Bun, Jo. Ce mai faci? Nu reui s-i rspund imediat i nici s nchid. Credeam c te-ai ntors n Scoia, reui ea s spun n cele din urm. Tocmai m pregteam s plec. Sesiz amuzamentul din glasul lui. Nick i cu mine am discutat mari i am czut de acord c ar fi mai bine s m ntorc acas. Jo constat c strngea receptorul din ce n ce mai tare. Vreau s discut cu Nick. Nu s-a ntors nc, dar l atept din clip-n clip. Era foarte calm. neleg. tii ce, Sam, o s revin peste cteva secunde. Nu este nevoie, Jo, zise el ncet, se ntoarce ct de curnd. Poi s vorbeti cu mine ntre timp. Nu vreau, Sam! exclam ea cuprins de panic. Ba vrei. Atepi de zile-n ir s vorbeti cu mine, Jo, spuse el pe un ton sczut. Tocmai de aceea ai sunat i-ai dat seama c ai nevoie de mine din cauza durerilor de cap. i acum vreau s m asculi cu atenie. M auzi, Jo? Se opri pentru o secund. Cnd o s vorbeti cu Nick te va invita la petrecerea de la firma lui. O s-i spui c eti prea obosit. Te doare capul i nu vrei s-l vezi deloc ast-sear, nu-i aa, Jo? O s stai acas i o s te uii la TV, iar mai trziu o s vin eu i-o s-i uurez durerile de cap. Fiindc te doare capul, nu, Jo? Da, rspunse ea n oapt. Atunci ai nevoie de mine, Jo. Dup ce nchise, se uit la telefon timp de cteva minute, ncruntat. De ce vorbise cu el? De ce l ascultase? Nu voia s-l mai vad pe Sam i totui o durea capul! N-o s se ntmple nimic, mai mult ca sigur dac venea cteva minute i o ajuta s se relaxeze Cnd sun Nick, i rspunse ferm i distant. O durea i
721

- LADY HAY -

mai ru capul. i ardeau ochii n timp ce ncerca s-i adune gndurile. N-am nimic, Nick, serios. Vreau doar s m culc devreme. Nu-l felicitase pentru semnarea contractului cu Mike Desmond. Acesta era motivul petrecerii. Cut cuvintele potrivite, simind cum se nvrtea camera cu ea. Eti sigur c te simi bine? Vocea lui venea de departe. Jo, o s trec mai trziu pe la tine. Dac dormi, n-o s te trezesc. Ai grij de tine, iubita mea Iubita mea. Nu-i mai spusese niciodat aa. Zmbind n ciuda durerii, Jo nchise televizorul aproape fr s-i dea seama. Apoi se ntinse pe sofa i nchise ochii, lsndu-se n voia agoniei. Sam veni dup ora apte i bg o cheie nou-nou n ua de la strad. O roti uor i deschise imediat. Cea de-a doua se potrivi la fel de bine. i inu respiraia. Nu cumva Jo o blocase? Dar nu era nicio problem. Intr n apartamentul tcut ct se poate de uor. Ascult atent. Da, televizorul se auzea ncet, aa cum i imaginase. nchise ua cu grij i trase lanul. Apoi se duse n livingroom i o privi pe Jo. Zcea pe sofa, alb la fa, cu ochii nchii. N-o interesau deloc cei doi brbai care se bteau pe ecranul colorat. Corpul ei era ncordat de durere. Bun, Jo. naint ncet n camer. Fata deschise ochii i-i zmbi pierdut. Se cutremur puin cnd l recunoscu. O s-mi alini durerea de cap? Sam fcu semn c da. Sttea n picioare, ntre ea i televizor. Doar tii ce am de fcut, Jo. O s m hipnotizezi din nou. Nu asta doreti? l aprob.
722

- BARBARA ERSKINE -

Dar nu vreau s m mai ntorc n trecut, Sam. ncerc s se ridice, dar i simea picioarele grele. N-o mai ascultau. l privi neajutorat. Chiar ai fost William? l ntreb ea ncet. Sau i-ai ales acest rol? Nu cumva zrise un zmbet dincolo de privirile lui? Sam cut ceva n buzunar. Scoase o caset i-o introduse n aparatul stereo. Acordurile line ale fluierului astupar vaietul sirenei de poliie de pe ecran. Noi nu ne alegem singuri destinele, Joanna. Ne natem cu ele. i mpreun braele. Este timpul s te ntorci. Clatini din cap, biata Jo. Jumtate din fiina ta este deja acolo. Auzi muzica? Nu poi rezista muzicii Jo. Te duce n trecut. Te duce la John. Te duce la regele care a poruncit s fii prins ca un criminal de rnd i adus dinaintea lui n genunchi.

723

- LADY HAY -

38
John sttea lng foc, ntr-una din ncperile laterale de deasupra holului cnd prizonierii zdrenroi i uzi de ploaie i briza mrii fur adui dinaintea sa. Se ntoarse pe scaun fr s comenteze, n timp ce Will i cele trei femei, mpreun acum, stteau sub paza grzilor. Matilda ridic brbia i l privi drept n fa pentru o clip. Apoi ngenunche mndr, fr s-i plece capul. Ceilali i urmar exemplul i sesiz enervat c Martie ncepuse s plng. Nu scoase nimeni nicio vorb. Regele i freca minile la flacr fr s-i dezlipeasc privirile de pe faa Matildei. Deci, zise el n cele din urm, ne ntlnim din nou. Ea fu prima care plec ochii, uitndu-se la marginea mantiei care mtura podeaua. John se ridic att de brusc, nct se for s rmn linitit i s nu tresar cnd veni s stea lng ea. Era att de aproape nct i simea mirosul uleiului de lavand din pr. Camera era tcut, cu excepia rpitului ploii n fereastr i trosnetului butenilor n cmin. Crezu pentru o clip c o s-o ating dar se deprt. Se duse la masa din captul cellalt al ncperii. Era ncrcat cu pergamente i cri. Tot acolo se aflau i penele de scris ale regelui. Lu o scrisoare, o despturi i se ntoarse spre prizonierii ngenuncheai lng foc. Era negru la fa de suprare. Se pare milady c prinul Llewlyn a considerat nimerit s se alture soului tu i s-mi creeze necazuri n ara Galilor. Vorbise pe un ton tios. Mare pcat. Se apropie de foc cu epistola n mn. Mai ales pentru voi. Soul tu continu s se rzvrteasc dei tie c mi-ai czut ostateci. Matilda i nclet pumnii nervoas. Avea lanuri de fier
724

- BARBARA ERSKINE -

n jurul ncheieturilor. nghii n sec. Sire, mi vei acorda ansa s strng bani ca s achit datoriile soului meu? ntreb ea n oapt, pe un ton rguit. Nu tia dac o auzise. Mattie i Will rmaser tcui. nlimea Voastr, ncerc ea din nou puin mai tare. nainte s plecm de la Hay am pus de-o parte ceva bani i bijuterii. Sunt sigur c vom aduna suma pe care vi-o datorm cu ajutorul prietenilor i fiilor mei. Dac nlimea Voastr ar accepta pentru nceput Vocea ei se frnse cnd se ntoarse n cele din urm s-o priveasc. Nu mai este o problem de bani, lady Matilda. O s-l conving pe William s se predea. i, n numele lui, a putea ceda toate proprietile familiei de Braose Continu s-l implore, dei n-ar fi vrut. Proprietile nu v mai aparin, milady, aa c nu avei ce s cedai. i privi pe Margaret, Will i Mattie. Se pare c Irlanda a devenit un cuib de trdtori. Pmnturile familiei de Lacy sunt de asemenea confiscate, Lady Margaret. Noroc c soul i cumnatul tu au scpat, altfel ar fi trebuit s se team pentru vieile lor. Vorbise pe un ton calm. Margaret se ascunse n spatele mamei sale cnd regele o strfulger din priviri. Apoi arunc scrisoarea pe scaun, vorbind mai mult ca pentru sine. Voi supune Irlanda. Toi oamenii vor fi obligai s m recunoasc drept suveran. Iar cnd m voi ntoarce n ara Galilor, voi transforma aceast ar i prinii ei n cenu, dac va fi nevoie Grzi! i ridicase vocea pentru prima oar. Escorta lor fcu un pas nainte i regele i studie cu un ochi critic. Ia prizonierii de aici! porunci el. Matilda ncepu s se ridice n picioare nepenit dup ce sttuse ngenuncheat aa de mult timp. Spre surprinderea ei, i ntinse mna s-o ajute. Dar era ntunecat la fa.
725

- LADY HAY -

Voi lua n considerare oferta ta, lady Matilda, dar cred c doresc toi cei 40.000. i poate c nici aceast sum nu este suficient. ntre timp, tu i familia ta vei rmne prizonieri. Mine plecm de la Carrickfergus i vei merge cu noi, napoi la Dublin. Regele trimise dup Matilda cteva zile dup ce i ntinsese tabra la Dublin. Fu adus n cortul lui, ridicat n mijlocul armatei sale, cu faa spre golful Dublin. Apru sprijinindu-se de braul cavalerului nalt care o escortase. Regele poruncise s i se scoat ctuele cnd ajunser la Kells, iar ea, Margaret i Mattie primiser ncuviinarea s aib servitoare i li se aduseser pturi i ap fierbinte. ns Matilda era foarte obosit. Nu se zrea nici urm de compasiune pe faa regelui cnd o privi. eriful de Hereford mi-a scris c soul tu a atacat un castel de-al meu. Mi-a cerut s-i trimit instruciuni i m roag s-l declar proscris pe omul acesta. William a mers prea departe de data aceasta, lady Matilda. Se albi la fa. Escorta ei se retrsese din cort. Se simea slbit. Sttea singur dinaintea regelui. Se uit n jur, spernd s gseasc un taburet. Vznd c n-avea nicio ans, se ls n genunchi. Mai dai-ne o ans, murmur ea. Uitai, v implor n genunchi. O s fac rost de bani ntr-un fel. O s-l conving pe William s se supun. Se va preda. Numai oferii-ne ocazia s discutm cu el. John i mpinse scaunul, exclamnd exasperat. Mi se pare c am mai discutat despre asta. Cte anse s-i mai dau acestui om? Sire, tiu de unde s lum banii, izbucni Matilda disperat fr s bage n seam ce spusese. M-am gndit i sunt sigur c o s reuesc. tiu c pot. Lsai-m s-l vd din nou. V implor, nlimea Voastr! Dai-mi aceast ultim ans! John se ntoarse. Se duse la intrarea cortului,
726

- BARBARA ERSKINE -

contemplnd marea albastr. Departe, se zreau brcile pescarilor ctre nord, unde-i ntindeau nvoadele. Le privi absent un timp, rozndu-i unghiile. Apoi se rsuci brusc. De ce mi vine aa de greu chiar i acum s-i refuz rugminile? Pentru o clip, i se pru c faa lui trdase o umbr de mil, dar dispru imediat cnd vorbi. Foarte bine, o ultim ans. Dar de data aceasta, trebuie s-mi dai n scris. Se duse la birou, sun din clopoel i chem unul din scribi. O nelegere; Matilda de Braose, lady de Hay este de acord s plteasc o amend de cincizeci da, att trebuie s plteti pentru linitea mea de mii de mrci vistiernicului regal Ezit, socotind pe degete. nainte de Lammans13. nseamn c vei avea un an la dispoziie, milady. Vei semna documentul, iar cnd va ajunge n ara Galilor, l va semna i soul tu. Tu i familia ta vei rmne n custodie pn cnd William achit prima parte a datoriei. Este ultima oar cnd mai discut despre aceast problem. Mi se pare c am fost deja prea ngduitor. Se aplec nainte, urmrind scribul care copia de zor cuvintele. Vreau ca baronii din ar s ajung s m respecte, Matilda, indiferent cine va avea de pierdut n cele din urm. ine minte c nimeni nu se poate juca cu mine. Spune-le fiilor ti, preioasei familii de Lacy, contelui Marshall i tuturor prietenilor lui William c, dac ndrznesc s m sfideze i s eas intrigi mpotriva coroanei, vor afla ce bra puternic are suveranul lor. Nu vreau s periclitez sigurana regatului. Se apropie i smulse pergamentul din mna slujitorului, care sufla s se usuce cerneala.
13

Srbtoarea catolic Lanurile Sf. Anton de la 1 august (n.t.). 727

- LADY HAY -

Am supus Irlanda, iar acum voi supune i ara Galilor. Lu pana i o ntinse Matildei. Femeia se ridic destul de greu n picioare. i te sftuiesc s te rogi lui Dumnezeu ca soul tu s respecte acest acord, pentru c altfel, tu i fiul tu vei rspunde cu propriile voastre viei. Matilda puse mna pe pan i-l studie atent. Dou pete roii de furie i apruser n obraji n timp ce privea documentul din faa lor. O cuprinse frica i i nghii lacrimile. Te implor, Sfnta Fecioar, opti ea cnd nmuie pana n cerneal, f ca William s vin la rege. i tremur mna cnd i iscli numele n josul pergamentului. Apoi, ls pana s cad. Peste dou zile debarcar la Fishguard, pe coasta de nord a peninsulei Pembroke. Ploua. Matilda de-abia observ pe ce drum o luaser, att era de ngndurat i suprat. Sttea cu ochii plecai, privind coama maronie a iepei pe care clrea. Timp de cteva mile, ncerc s-i scoat o pietricic din prul ud, rsucindu-l ntre degete. Se uit nepstoare la picturile de snge de pe mn, splate imediat de ploaie. Cum puser piciorul pe uscat, regele trimise emisari s transmit mesajul lui William, n caz c-l vor gsi n inutul lui Elfael. Trebuia s vin neaprat s contrasemneze nelegerea ncheiat de soia sa. O s apar. n mod sigur, o s apar. i nclet pumnii, att de ngrijorat i plin de tandree la faa palid a fiului ei, nct, pentru o clip, i fu imposibil s mearg mai departe. Apoi i recpt stpnirea de sine. Avem bani, Will. Prietenii i supuii notri o s ne ajute s-i strngem. Probabil c Reginald i de Lacy au ajuns deja la Giles n Frana. Sunt att de muli care pot s ne sprijine. i mai sunt i banii pe care i-am ascuns. I-ai spus lui tata unde i-ai pus?
728

- BARBARA ERSKINE -

Matilda se cutremur cnd auzi cuvintele amare ale lui Will i cltin din cap. Nu poate s-i gseasc nici dac ar vrea. Se afl ntrun loc secret, n muni. Cred c va trebui s merg chiar eu acolo, s fiu sigur Chiar i aa s-ar putea s nu-i mai gseti, mam drag. Vocea lui deveni din nou blnd. O srut pe frunte. Cred c ar trebui s sperm ntr-un miracol. Abia la castelul Bristol, la prnzul n cinstea Sf. Eustace, prizonierii fur adui n sala cea mare la sfritul ospului. John asculta colindtorii care sosiser de la Gloucester. Sttea n jilul cel mare, cu picioarele ntinse n faa lui i cupa de vin n mn. Se pare c asculttorul tu so s-a hotrt s se supun dorinei tale, lady Matilda, zise el tare, de ndat ce o vzu. Sala cea mare se umplu de oapte. Matilda simea c o privesc sute de ochi n timp ce se ndrepta ncet spre postament. Cnd ajunse, se opri i i plec ochii. John fcu semn unui servitor care alerg la u. Cei doi oameni ateptaser afar pn atunci, pentru c venir imediat i ngenunchear dinaintea regelui. Matilda observ c unul din ei era William. N-o privi, dar vzu c avea hainele sfiate i murdare i barba nengrijit. Vechea lui paloare nesntoas i revenise n obraji. John se ridic rgind i puse cupa jos. Pocni din degete spre un preot care aduse un pergament. Matilda l recunoscu imediat. Era cel pe care l semnase la Dublin. neleg c eti de acord, sir William cu termenii fixai de soia ta, i spuse John pe un ton tios. A promis 50.000 de mrci, i dai seama? William ncuviin din cap aproape imperceptibil. Totui, nu se uitase la ea. Deci semnezi nelegerea? John se ridic i atept s se aduc pan i cerneal.
729

- LADY HAY -

Apoi William scoase sigiliul familiei de Braose din tolba nsoitorului su. Se auzi un sfrit n holul cel mare cnd ceara roie czu pe pergament. Mirosul ptrunztor deveni pentru o clip mai puternic dect aroma mncrii, a lumnrilor i a sudorii care se ridica de la mese. John ddu din mn. Ajunge. Vreau s aud colindtorii. Prima plat se va face la praznicul Sf. Agnes i ridic brbia cu ochii sclipind mnios nicio zi mai trziu. Fur poftii afar din sal, n timp ce cntreii intonau o melodie vesel pentru rege. n curtea ngheat, Matilda se repezi spre soul ei, care se pornise spre grajduri. William, nu vrei nici mcar s m salui? Pentru numele lui Dumnezeu, ai voie s discui cu mine nainte s pleci. O privi cu o figur lipsit de expresie. Ce s-i spun, Moll? Trebuie s fac rost de bani. Mi-a rmas foarte puin timp la dispoziie. Matilda se ag de el. Grzile nu ncercar s-o opreasc. Prima plat nu este chiar att de mare. Zece mii de mrci, atta tot, dragul meu. Contele Marshall, Reginald i Giles te vor ajuta, mai mult ca sigur. Trebuie s le scrii imediat, la fel ca i prietenilor ti din inuturile mltinoase. Te rog, William. O s ncerci? Mam. Will veni n spatele ei i-i puse mna pe bra. Mam, vino la cldur. Tata tie ce are de fcut. tii, William? Este adevrat? i-a rmas att de puin timp! Of, dragul meu, ajut-m! Acum ncepuse s suspine, ncletndu-se de trupul lui. William se ntoarse i o ndeprt. Doar i-am spus, femeie! O s fac tot ce pot! Ce altceva? O rafal de vnt i desfcu mantia cnd un argat aduse caii, iar soldaii ncepur s-i mping pe Will i pe Matilda spre intrarea n turn, unde erau gzduii. William William, strig ea cnd Will o trase napoi.
730

- BARBARA ERSKINE -

William, ajut-ne! Te rog! Te implor, ajut-ne! Dar soul ei nclecase deja i ieise pe poart, pierzndu-se n bezn. Peste cteva secunde, cei doi oameni dispruser n noapte. Matilda se prbui pe umrul lui Will. Margaret i Martie alergar s-o consoleze i-o duser ncet spre turn, n timp ce primele picturi de ploaie ncepur s cad pe caldarm. Sam se uit la fereastr n strad. i curgeau lacrimile pe obraji n timp ce strngea perdeaua ntre degete. Se ntoarse ncet. Deci William te-a prsit milady, opti el. Ca s fac rost de bani. Rse amar. L-ai crezut? i-ai fi dorit s fi fost o soie credincioas i iubitoare? Spune-mi cum s-a ntmplat, milady. Spune-mi ce-ai simit cnd i-ai dat seama n cele din urm c William nu se mai ntoarce? Minile lui Jo se micar pe scaun, zgriind tapieria. Ochii alunecar fr s vad nimic pe ecranul televizorului. William, strig ea din nou, William, ntoarce-te, pentru numele lui Dumnezeu! Tim btu la u, atrnndu-i de umr aparatul de fotografiat. Judy i deschise. Era mbrcat n hainele de lucru bluz i blugi vechi. Pru uimit s-l vad. Brbatul i zmbi. Sper c n-am ntrziat. Ai spus oricnd dup ora opt. Of, Doamne, Tim, am uitat, mi pare ru. Intr te rog. Deschise ua mai larg. N-am vrut s te deranjez prea mult. Nu mi-am dat seama c trebuia s pleci n strintate cnd te-am rugat s-mi faci catalogul. Nu-i nicio problem, Judy. M-ai pus la ncercare. Un catalog de gnduri, nu doar reproducerea tablourilor tale. Cum a putea s rezist unei asemenea tentaii? De-abia
731

- LADY HAY -

atept s fotografiez gndurile ascunse ale unei femei! Judy zmbi. Va trebui s mi le cenzurez. nchise ua dup el. Vrei s-i aduc o bere sau ceva de but? Tim cltin din cap. Prefer s m apuc de treab. Vreau s vd lucrrile pe care le trimii la Paris i vreau s te studiez. i zmbi ndrzne. i dai seama sper c totul va trebui finisat ulterior. O s las aceast sarcin n seama lui George. O s se descurce, n-ai grij. Cred c vei fi ncntat de realizrile lui. Puse jos geanta i o deschise. Mai nti vreau s-i fac o poz pe fundalul acestui apus de soare. Fereastra din spate a studioului strlucea n nuane portocalii i roii. Judy se uit ntr-acolo. S m schimb nti Nu! Rmi aa. n blugi cu pete de vopsea! O prinse de umeri i-o trase spre geam, ntorcnd-o cu profilul spre lumin. Aa. Silueta o s-i apar perfect. O aureol de culoare n jurul feei i umbre de rou pe cma. Seamn cu nite aburi revrsai din nori. O fotografie de zece ori pe fundalul ferestrei, pe msur ce se schimba din rou n verde iar apoi i ndrept atenia asupra picturilor. Judy le aduse una cte una sub razele puternice ale reflectoarelor din studio. Chiar pleci mine? i studie faa tras, obosit, n timp ce potrivea aparatul dinaintea unei pnze uriae, nenrmate. Ddu din cap. Mine sear. i o s lipseti luni de zile? Cel puin trei. Privi prin orificiul ngust i se retrase civa pai nainte
732

- BARBARA ERSKINE -

s apese pe buton. Intenionezi s te ntlneti cu Jo nainte s pleci? Se opri pentru o clip. Nu tiu. Probabil c nu. Ls aparatul de fotografiat i o ajut s pun pnza la loc, lng perete. M gndeam s trec pe la ea dup ce termin aici, dar nu sunt sigur. Poate c ar fi mai bine s n-o mai vd deloc. Judy ridic din sprncene. Pari foarte hotrt. Tim rse trist. Zu? Ridicar mpreun alt tablou pe evalet. Jo are i aa destule de fcut, fr s mai intervin i eu. Vreau s stai aici, cu faa la pictur i cu spatele la aparatul de fotografiat, aa nct umbra ta s cad pe linia de culoare. Este doar un catalog, Tim. Tu l transformi ntr-o oper de art Dac voiai o treab de amator, n-aveai dect s-l rogi pe prietenul tu s-i aduc Brownie-ul14, i rspunse el. Judy se nroi la fa. Prietenul meu? Da, Pete Leveson. Doar el concureaz acum pentru acest titlu nu? Judy i vr minile n buzunarele de la spate ale blugilor. Nu tiu. Prea pierdut. l plac foarte mult. Da, destul de mult ca s-i mproti cu noroi fotii iubii n favoarea lui. De ce nu? se nfurie ea deodat. Nick nu s-a purtat prea frumos cu mine. Sper s putrezeasc n iad! Tim rse crispat. Cred c asta i face acum, Judy! zise el. Peste trei zile, regele prsi Bristolul, lsnd prizonierii n
14

Aparat de fotografiat neprofesionist (n.t.). 733

- LADY HAY -

custodia efului grzii. Li se permise s foloseasc cteva camere din turn, iar copiii i doicile fur cazai la etajul superior, ns aveau grzi la u i unii i alii. Matilda petrecea ore-n ir la fereastra dormitorului, privind dincolo de mlatini, la rul Severn, strjuit de munii rii Galilor. Treptat, ultimele frunze czur din copaci, smulse de vnturile tioase care ptrundeau pe couri i umpleau camerele de fum neccios. Dei li se fcea focul i aveau haine i pturi, le era frig. Matilda se oprea foarte rar din tremurat. Nu suporta s nchid obloanele la fereastra dinspre nord. Se uita ct era ziua de lung, doardoar l-o zri pe soul ei. Dar n zadar. Praznicul Sf. Agnes trecu fr nicio veste din partea lui William sau a regelui. Apoi, cnd primii fulgi de nea i croir drum spre pmntul ngheat, sosi un detaament de oameni escortnd doi slujbai ai regelui. Erau avocai. Matilda sttu singur dinaintea lor, nvelit ntr-o mantie de castor, studiind feele lor cenuii, n cutarea unui semn de mil sau nelegere. Unul din ei, Edward, i ntinse actul semnat de ea. Soul dumneavoastr, lady de Braose nu a fcut rost de suma necesar la data stabilit. Putei furniza banii n locul Iul? O privi puin curios, dar complet dezinteresat. Matilda nghii sec. Am bani ascuni la loc sigur. Poate c sunt de ajuns, nu tiu. Sunt sigur c soul meu trebuie s apar. N-ai putea s-l mai psuii puin? Cred c regele Regele, milady, a aflat c soul dumneavoastr a fugit n Frana, vorbi cellalt om. Se aezase la mas, curindu-i indiferent unghiile cu un cuit. M tem c este adevrat. i el o urmrea acum. Matilda i muc buza. Acum se simea linitit, chiar uurat c ateptarea se terminase.
734

- BARBARA ERSKINE -

Atunci va trebui s strng banii de una singur. I-am ascuns cu ajutorul administratorului meu de la Hay. Era nite aur, bijuterii i monezi. Le-am pus n cufere i le-am transportat n muni. i banii acetia Edward urmrea documentul se ridic la cincizeci de mii de mrci? tii, acum, dup fuga soului dumneavoastr, solicitm ntreaga sum. Cellalt brbat nici nu se sinchisise s ridice ochii. Continua s-i scobeasc unghia degetului mare. M gndeam la prima parte de restituire a datoriei. Matilda i cuta cuvintele cu grij. Cred c sunt cel puin zece mii. A putea strnge mai mult dac mi s-ar permite s m duc n ara Galilor Nici nu poate fi vorba, mi pare ru! Edward trase pergamentul spre el, pe birou. N-ai notat valoarea bunurilor ascunse, lady de Braose? Poate c o s-l gsim pe administratorul dumneavoastr i o s-l punem s le aduc. Dac-mi spunei numele lui, o s trimit clrei. Erau n jur de patru mii de mrci n monezi. Ridic din umeri. Tot acolo se aflau i majoritatea bijuteriilor. Probabil c valoreaz foarte mult. i inelele, lanurile i aurul soului meu. Se uit de la unul la cellalt, dar ambii oameni cltinar din cap. mi pare ru. Nu este suficient. Edward se ridic i i umezi buzele nervos. Trebuie s te anun milady, c nlimea Sa a poruncit ca soul dumneavoastr s fie declarat proscris. A mai poruncit de asemenea s purtai rspunderea faptelor lui Sir William dac nu achitai ntreaga sum la trei zile dup srbtoarea Sf. Agnes, aa cum se precizeaz n nelegerea semnat de dumneavoastr. Se opri n timp ce colegul lui se ridic i el n picioare i ncepu s strng pergamentele. Se pregteau s ncheie. i n ce fel va trebui s suport rspunderea? murmur
735

- LADY HAY -

Matilda n linitea camerei. Ridic din umeri. Am scrisori pentru administrator. Vei fi trimis mpreun cu fiul dumneavoastr la castelul regal de la Corfe. neleg c celelalte doamne i nepoii vor rmne aici deocamdat. Matilda se uit de la unul la cellalt. Simea cum o cuprinde panica. Cnd trebuie s plecm? Azi. De ndat ce este gata escorta. Cei doi brbai fcur o plecciune i se ndreptar spre ieire. Dup ce plecar, rmase singur dinaintea cavalerului care o adusese din turn. Ar fi bine s v luai la revedere, milady, spuse el blnd. Administratorul bnuia ce scrie n epistole, aa c escorta este pregtit. Corfe, opti ea trist, o folosea ca nchisoare. Doar din cnd n cnd. Altdat era reedina lui preferat. Nu v ngrijorai. Acolo n-o s-i mai stai n drum. O s v uite i prietenii dumneavoastr vor putea s va rscumpere. i puse mna pe bra, ncercnd s-o ncurajeze, dar Matilda nu reui s-i opreasc tremuratul. l privi trist pentru o clip, iar apoi l urm n camera pe care o mprise attea nopi cu Margaret i Mattie. i lu adio cu ochii n lacrimi i strnse n brae copilaii, lsndu-l la urm pe John, care se ag de ea plngnd. O s ne vedem ct de curnd, o ncuraj Margaret lund-o de mn pentru o clip. Nu te ngrijora. Ai muli prieteni. Vor ncerca toi s-l conving pe rege s te elibereze. N-o s rspunzi la nesfrit pentru greelile tatei. Vei vedea. Matilda ncerc s zmbeasc. Da, draga mea, voi vedea, murmur ea ncet. Sunt sigur c pn la urm va fi totul bine. Se ridic s-o srute pe fiica ei pentru ultima oar.
736

- BARBARA ERSKINE -

Ajunge! Sam veni dinaintea lui Jo i o privi rvit. Este prea curnd. Poate c John vrea s te ucid, milady, dar eu pot nc s te salvez. Inspirnd adnc, se calm cu mare efort. De data aceasta pot. O s te urmez la Corfe. O s m mpotrivesc. ngenunche lng ea i o lu de mn. Doamne Sfinte, n-am vrut s suferi att. nc puin, Moll. nc puin. Trebuie s mergi acolo. Dar eu o s te urmez. Acum plngea sfiat de durere. Fratele meu va trebui s dea socoteal pentru multe. Dar nu el o s te salveze. O s te salvez chiar eu. i duse mna la buze i-o srut. Apoi se ridic ncet. i acum eti n siguran pn mine diminea. Vei rmne aici, milady, fr s te miti, pn n zori. Abia atunci i numai atunci vei porni n ultimul tu drum spre Corfe. n noaptea asta am de pltit o datorie. Zmbi brusc i i ndrept umerii. Apoi te voi urma iar mine vei fi a mea. Ddu drumul minii, se duse la TV i opri sonorul. Apoi lu caseta i o bg n buzunar, privind de jur mprejur prin camer. Jo nu se micase. Se uita la televizor fr s vad nimic. Era palid la fa i i nepeniser degetele pe pern. Iei din apartament n vrful picioarelor, nchise ua n urma lui i alerg pe scri. n Gloucester Road lu un taxi. Judy puse dou cni pe mas i mpinse pachetul de zahr spre Tim. tii, nu m-am ateptat s te ocupi att de atent de catalogul meu. i sunt recunosctoare. Lu dou lingurie, mprtiind cristalele albe pe farfurie i mestec n ceaca de cafea, n timp ce undeva la parter se auzi o u trntindu-se. Rsun zgomot de pai pe scar.
737

- LADY HAY -

mi pare ru c nu pot s duc proiectul pn la capt. Tim i zmbi. De fapt, ca s fiu cinstit, i-am rezervat mai multe ore dect ar fi fost necesar. N-aveam chef s-mi petrec seara de unul singur. Caroline i fcea bagajele, i spla prul i ncerca s-o conving pe mama ei c n-o s se alture nici unui guru. Ne ntlnim mine dup-amiaz la aeroport. Judy i arunc o privire plin de umor i nelegere. Am putea cina mpreun, dac vrei Tresri surprins cnd auzi un ciocnit n ua studioului. Tim se ridic n picioare. O.K., zise el. Spune ce preferi mncare chinezeasc sau altceva? Deschise ua i se ddu brusc napoi cnd Sam l mpinse i intr n camer. Judy sri de pe scaun. Sam? exclam ea speriat. Ce caui aici? Sam ncremeni n timp ce ua se trnti de perete. O privi pe Judy, apoi pe Tim i zmbi. Deci! Inspir adnc. Voi doi? Iei afar, Sam. Judy i nfipse minile n old. Nu tiu ce dracu vrei, dar iei afar! Ai auzit? Dac nu, chem din nou poliia! ncepu s strige. Nu eti binevenit n studioul meu. Haide, Sam! Tim fcu un pas spre el. Doar ai auzit ce i-a spus Judy. Pleac n linite! Sam rse. Ce biat drgu, l ironiza el. Dar nu, prietene, de data asta nu! Cred, c avem de lmurit nite probleme care ateapt demult s fie rezolvate. Cnd pi amenintor spre Tim, Judy se ntoarse i se strecur n baie. nfc telefonul, dar Sam se lu imediat
738

- BARBARA ERSKINE -

dup ea i smulse firul din perete. Fr poliie, Judith, draga mea! murmur el. Acum o s ne descurcm foarte bine i fr ei. Judy se albi la fa. Ai nnebunit, Sam! strig ea. Da, da, eti nebun de legat! Tim apru n prag, n spatele lui Sam i, pentru o clip, nu se mic niciunul din ei. Apoi, Sam arunc firul. Pe tine voiam s te vd, Judith. mi amintesc c trebuia s punem la punct unele lucruri. De fiecare dat cnd plec de la Joanna simt nevoia s vin aici. S vizitez alt trf. Toate femeile sunt nite trfe. Chiar i mama mea. N-ar fi trebuit s fac nc un copil. Da, a fost curva tatlui meu. Inspir adnc, stpnindu-se cu mare greutate. Ar trebui s te simi flatat c am aceleai gusturi ca i fratele meu n materie de femei frumoase. Pentru c eti bineneles o femeie frumoas. Se ntoarse spre Tim. M bucur c eti i tu aici, ca s m lmuresc i cu tine odat! ii minte fiica cea mai mare a soiei mele? i sclipeau ochii. Judy se ddu napoi n timp ce Tim l privea pe Sam. Las-o balt, Sam! exclam el pe un ton rece. Las-o balt! Totul este numai n imaginaia ta. Zu? Sam se apropie de el. Joanna nu este de aceeai prere, rse Sam. Dac te-ai mai dus la Jo, mri Tim ncordndu-se brusc. Dei nu era la fel de solid ca Sam, l depea cu civa centimetri. Dac ai atins-o, jur pe Dumnezeul meu c te omor! Bineneles c am atins-o, zmbi Sam. Credeai c o s-o las n pace? tii, a recunoscut tot. C m-a nelat, c s-a culcat cu tine! Am btut-o pentru asta, nu i-a spus? i dac pe ea am btut-o ce crezi c a putea sa-i fac ticlosului
739

- LADY HAY -

care a sedus-o? Acum se afla doar la civa metri de Tim. Sam, pentru numele lui Dumnezeu, linitete-te! Hai s discutm calm! Acum nu se mai poate. Mai demult n-am ridicat niciun deget. M-am prefcut c nu tiu. Am vzut cum oamenii rdeau n spatele meu i-mi spuneau ncornorat. Cu regele nu puteam s m pun, dar cu tine este altceva. N-am fost sigur. n trecut era prea istea pentru mine, dar acum lucrurile s-au schimbat. Acum sunt tare pe poziii. i tiu adevrul. Lu candelabrul de aram de pe scrinul de lng el i-l ridic amenintor. Vei plti pentru ce ai fcut, de Clare! Nu! zbier Judy cnd i nl braul. Tim, alb la fa, se retrase spre dormitor. n momentul acela i prinse piciorul de carpeta persan care acoperea podelele lustruite. Se cltin pentru o clip i apoi alunec ntr-o parte, izbindu-se de marginea uii. Sam rse. Acum eti al meu, de Clare! n genunchi! nl candelabrul deasupra capului, dar Judy se npusti asupra lui i-l prinse de bra. n timp ce se luptau, Tim alunec ncet pe jos. Avea o ran urt la tmpl. Se lovise de clan. Sam ls braul n jos i se uit la Tim. Tim? Judy se arunc n genunchi, lng el. Tim, te simi bine? i ridic faa alb spre Sam. A leinat! La nceput, Sam nu se urni. Apoi se ls pe vine i-i cut pulsul dup ureche. Judy i inu respiraia. Simea c i se face ru. Este O.K., zise Sam n cele din urm. Vorbea din nou pe un ton calm. Dar ar fi bine s chemi salvarea.
740

- BARBARA ERSKINE -

Se scul n picioare. mi pare ru. Mi-am ieit din fire. Judy se ddu napoi. Ticlos ordinar ce eti! i sclipeau ochii de mnie. Iei afar, Sam! Iei afar! Dac nu, jur c o s putrezeti n nchisoare pentru tot restul zilelor tale! Ar trebui s fi pus n cma de for! Alerg spre pat i nfc telefonul. Apoi l trnti suspinnd. Trebuie s sun de la parter. S-i pun o pern sub cap? Nu, este mai bine s nu-l atingi. Sam sttea n picioare i privea trupul inert al lui Tim. Dup o clip, lu o ptur i-l nveli. Ar fi bine s telefonezi mai repede. n Berkley Street petrecerea era n toi. Jane sttea n braele lui Jim Greerson cnd sun telefonul i, la nceput, nimeni nu se sinchisi s rspund. Apoi Jane se ntinse i ridic receptorul. Nick? strig ea. L-a vzut cineva pe efu l caut un tip; spune c e urgent. Nick apru imediat cu un pahar de ampanie n mn. Zmbea. Un telefon la ora asta? Probabil c cineva vrea s formuleze o plngere. Se duse la birou. Alo? La captul cellalt al firului rsun vocea vecinului de la parter al lui Judy. Nick ascult un timp uluit. Pe urm se ridic brusc n picioare. Un accident? Cine este rnit? Nu tiu, rspunse domnul agitat. Un domn drgu i foarte nalt. S-a lovit la cap. Domnioara Curzon a plecat cu el. L-au dus la spitalul St. Stephen. Judy sttea singur n sala de ateptare slab luminat.
741

- LADY HAY -

Avea ochii roii de plns. Ce s-a ntmplat? Nick o strnse n brae. Fata cltina din cap i suspina. Cred c i-a spart capul. Acum l opereaz. Pe cine? O mpinse uor s-i vad faa. Cine a fost accidentat, Judy? Tim! Tim Heacham! Tim? Nick ncremeni. Dar ce s-a ntmplat, pentru numele lui Dumnezeu? Venise s-mi fotografieze tablourile, cnd a aprut deodat fratele tu. L-a ameninat pe Tim i ncepu din nou s suspine. L-a lovit Sam? tresri Nick. Nu! O pufni plnsul i cut un erveel n buzunarul, blugilor. Nu, a ncercat s-o fac i Tim s-a ferit. Atunci a alunecat pe afurisitul meu de covor. Ah, Nick! Dac moare? De ce s-au luat la btaie? Sam l-a numit de Clare. Cred c din cauza lui Jo. Vorbea despre fiica lui. Nick se ncord. Fratele meu este nebun cu adevrat, zise el n cele din urm. i puse coatele pe genunchi i i sprijini capul n palme. Doamne, ce ncurctur! Unde este? A venit la spital? Fata cltin din cap. Nu tiu unde a plecat! Se uitar amndoi la tnra blond n halat alb. inea o fi n mn. Se aez lng ei zmbind obosit. neleg c ai venit cu domnul Heacham. Judy aprob. Cum se mai simte? Tnra ridic din umeri. N-a ieit nc din operaie. O s vedem mai trziu. M
742

- BARBARA ERSKINE -

ntreb dac tii ceva despre rudele lui? Judy l strnse de mn pe Nick. De ce, este pe moarte? Nu, nu. Dar aa se procedeaz. Trebuie s lum legtura cu familia lui. Se uitar unul la cellalt. Nu tiu nimic despre familia lui, zise Nick ncet. mi pare ru. Suntem doar prieteni. neleg. i puse creionul n buzunar. Pe soia lui o cunoatei? Nu este cstorit, spuse Judy pe un ton blnd. Femeia se ncrunt. nainte de operaie i-a recptat cunotina. Vorbea despre fiica lui. Parc Matilda, nu-i aa? Poate am putea s-o gsim? Nick se ridic ncordat. N-are nicio fiic! zise el. Cnd femeia dispru dup uile batante, Nick se ntoarse spre Judy. Ei, ce faci? Nu-i dai telefon lui Leveson? Ar iei un articol pe cinste! Judy se nroi. Bineneles c nu. Se foi pe scaun. Ct crezi c o s dureze operaia? Nick ridic din umeri. Cred c ar trebui s-o anunm pe Bet Gunning. l cunoate mai bine pe Tim. Probabil c tie unde este familia lui. Se uit la ceas. S-ar putea s tie i Jo, zise Judy. M ntreb dac Sam s-a ntors acolo. Spunea c vine de la ea de acas. Nick, cei cu tine? Se ridicase n picioare alb la fa. Eti sigur? Se ndreptase deja spre u.
743

- LADY HAY -

Rmi aici, Judy, i spuse i dispru. Judy se trnti pe scaun i ncepu din nou s plng. Era miezul nopii. Jo? Jo, m auzi? Nick se aplec i o lu de mn. Era rece ca ghea. Se uita la televizor fr s clipeasc. Nick l nchise i i mic degetul n faa ei. Nimic. i lu pulsul. Se simea foarte slab. Jo? Jo, iubirea mea, ascult-m! Trebuie s m asculi. Te rog! i agit minile. Jo, am nevoie de tine. Pentru numele lui Dumnezeu, iubirea mea! Inspir adnc. Jo, numr pn la zece. Cnd ajung la unu o s te trezeti, m auzi? i tremura vocea. O ntinse pe perne. i atinse fruntea. Pielea i se rcise ngrozitor. Zece, nou, opt, apte, ase, cinci, patru, trei, doi, unu. O prinse de ncheieturi. Trezete-te! Trezete-te! Rmase nemicat, fr s clipeasc. Nick privi slbatic n jur. Apoi sri n picioare. Carnetul cu adresa lui Jo era lng telefon. Deschise la a doua pagin i gsi numrul pe care-l cuta. Bennet, C birou-acas/n ora-acas/la ar. Nick ridic receptorul, rugndu-se n gnd. i rspunse vocea adormit a doamnei Bennet. Trecur patru secunde pn s vin soul ei. l ascult pe Nick foarte atent. Pare o trans adnc, spuse el mai mult ca pentru sine. Vin imediat. Nu ncerca s-o trezeti, Nicholas. Sosesc n douzeci de minute. Dac se rcete prea ru, acoper-o cu pturi i ia-i ceva de but. Gata, am plecat! Nick se uit la ceas. Era unu i un sfert. Gsi dou pturi n dulap i o nveli tandru. Apoi se duse n buctrie i bg ibricul n priz. Se fcuse dou cnd sun soneria.
744

- BARBARA ERSKINE -

Bennet travers camera din doi pai. Trase uor pledurile de pe faa lui Jo. De ct timp este n starea asta? Nick ridic din umeri. Probabil de cnd a plecat fratele meu; pe la nou sau zece. El a cufundat-o n transa aceasta? Bennet l studie atent pe Nick. Bnuiesc c da, zise Nick trist. Dar tim amndoi c poate s-o fac i singur. Credeam c a nvat s lupte, dar poate c n-a reuit cnd s-a vzut fr nimeni alturi. O s-i revin? Bennet zmbi. Cred c da. ncearc s-i mite pupilele vezi? Cred c iese din trans cu propriile ei puteri. Se aez lng Jo, i puse minile pe umerii ei i o ntoarse spre el. M auzi, Lady Matilda? Bun, deci mi recunoti vocea! Doar tii c poi s-mi vorbeti fr fric, draga mea! Cred c ar fi mai bine s te trezeti, draga mea! O s te trezeti ncet Se ntrerupse cnd Jo tresri n minile lui. Ochii ei i pierduser fixitatea i priveau spre Nick. Nick se ridic, zmbind uurat. Jo, slav Domnului Dar fata se smulse din strnsoarea lui Bennet i se scul n picioare tremurnd. V rog, exclam ea agitat. V rog, dai-mi mai mult timp. Am banii. Doar v-am spus, sunt ascuni n muni, mai sus de Hay. V rog, dai-mi mai mult timp. i curgeau lacrimile pe obraji. William o s se ntoarc. Dac nu pentru mine, mcar pentru fiul lui. V rog, nlimea Voastr, v rog Se arunc n genunchi n faa lui Nick. V rog, pedepsii-m pe mine, dac trebuie, dar nu pe fiul meu. Nu pe Will! Suspina violent.
745

- LADY HAY -

Lsai-m! Facei ce dorii cu mine, dar cruai-mi fiul! N-a greit cu nimic! Este doar vina mea! Vina mea! i ridic privirile. Prul i cdea peste ochii nlcrimai. M-ai iubit odat, nlimea Voastr! Oare dragostea Voastr s-a transformat definitiv n ur? Bennet o lu uor de umeri. Vino, draga mea. N-are rost Nu! zbier ea. Nu vreau s plec! Trebuie s m ascultai Stpne! Regele meu! V implor, cruai-m! Suspina isteric, agat de puloverul lui Nick. Carl Bennet se ntoarse linitit spre trusa pe care o adusese. O aez pe msua de cafea, deschise capacul i scoase o sering hipodermic. ine-o bine! i zise el n oapt. O s-i fac un sedativ. Vino iubito! spuse Nick. i tremura vocea. O s te cru! O s Se pare c nu-l simi pe Bennet care-i ridicase mneca ii nfipsese acul n bra dup ce o frecase mai nti repede i eficient cu o bucat de vat mbibat n alcool. Peste cteva secunde, degetele se desprinser de puloverul lui Nick i se prbui la picioarele lui. Brbatul rmase nemicat. l durea gtul de ncordare. Carl l btu uor pe umr. O s te ajut s-o duci n pat. I-am fcut o doz de Valium. O s doarm cteva ore. Cnd se va trezi, n-o s mai aib nimic. Nick i reveni cu greu. Suntei sigur? Foarte sigur. Carl i zmbi ncurajator. M ntorc se uit la ceas mine diminea pe la zece. A vrea s-mi permii s-o hipnotizez din nou i s-i impun s nu se mai lase niciodat atras n trans nici de alii nici de ea nsi. Cred c de data aceasta voi reui. Este destul de speriat. Se aplec i slt umerii lui Jo de pe podea.
746

- BARBARA ERSKINE -

Hai s-o ducem n pat. O aezar uor pe saltea. Nick i scoase sandalele i o acoperi cu o ptur. Apoi i ddu prul de pe fa i o srut pe frunte. Carl Bennet plec peste cinci minute. Dup ce i turn un gin, Nick deschise balconul. Cerul era negru deasupra felinarelor de pe strad. Aerul rece i tios l fcu s se nfioare. Dar era plcut i curat. Mirosea a ploaie. Se ntoarse cu spatele spre fereastr i se trnti pe sofa. Mine ba nu azi se va termina totul. Jo va uita c s-au ntmplat vreodat toate acestea. Dar el i va aminti. El, Sam i Tim. Bietul Tim. Se ridic gemnd, se uit la ceas i sun la spital. A putea tii cine suntei? l chestion vocea impersonal de la cellalt capt al firului ca rspuns la ntrebarea lui dup un moment de linite. Nick i spuse cum l cheam. Am fost la spital mai devreme, i explic el. Tim este un prieten de-al meu. mi pare ru, domnule Franklyn, zise vocea cu regret. M tem c am veti proaste. Domnul Heacham nu i-a mai revenit dup operaie. A murit la trei fr un sfert.

747

- LADY HAY -

39
Sam se aez confortabil pe scaunul lui din avion i nchise ochii. Nu suporta decolrile presiunea exercitat asupra corpului su cnd aeroplanul accelera, roile care se rostogoleau sub pista care disprea din faa ochilor, contiina c era prins n curele n burta aparatului, neputincios, plutind spre destinaia aleas de maina zburtoare. i concentr ochii disperat asupra plcuei Nu fumai, ateptnd s simt o uoar zguduire, semn c se ridicase de la pmnt. I se nvrtea capul. Era mahmur, fr ndoial, dei nu-i amintea s fi but ceva. tia c se plimbase prin Park Lane n zori. ncepuse s plou i i dduse capul pe spate, s simt picturile reci pe fa. Epuizat, ajunsese n cele din urm n apartament. Nick nu se ntorsese de la petrecere. Sam i strnse meticulos lucrurile, verificnd s nu fi uitat ceva. Apoi nchisese luminile i trase draperiile, lsnd s ptrund lumina cenuie a dimineii. Afar ploua torenial. nainte s ias din apartament, bg mna n buzunarul hainei i scoase crucifixul. Se uit la el mult timp, apoi l srut i-l puse pe biroul lui Nick, sprijinit de veioz. l privi cteva secunde, se nchin i se ntoarse spre u. Dup ce o nchise, arunc cheile n cutia de scrisori i cobor scrile. Dei era epuizat, simea nevoia s se plimbe. Va merge prin ploaie pn la staia Green Park i va lua metroul de Piccadilly, spre aeroportul Heathrow. Abia n ultimul moment se rzgndi s-i cumpere bilet spre Edinburgh i se nscrise n schimb pentru zborul de Paris. N-avea niciun motiv s cread c Judy va spune poliitilor ce se ntmplase n studioul ei dar era mai prudent s dispar deocamdat. Zmbi sinistru cnd scoase cartea de credit American Express i o porni pe culoar, ctre avion. Se aplec spre fereastr i privi peisajul cu casele i oselele sale miniaturale, att de ordonat aranjate. Urmar
748

- BARBARA ERSKINE -

apoi cteva coline i panglica argintie a unui ru. Pentru o secund, zri turnurile maiestoase ale castelului Windsor. Apoi, avionul se nl spre plafonul gros al norilor. Sam se sprijini de sptar, i desfcu centura de siguran i se gndi pentru prima oar la Jo. nchise din nou ochii, simind o sudoare rece pe spate. O prsise. Dduse gre. Fugise din nou. Da, fugise n Frana. i istoria se repetase. Contiina dinuntrul lui hohotea ironic. ncerc s-o domoleasc, s opreasc explozia din pieptul su. i aps capul de scaun i deschise gura s elibereze zbuciumul luntric. Suspin sfietor. Peste cteva clipe, i iroiau lacrimile pe obraji. Era ora opt cnd Nick veni lng Jo. O privi cu duioie, aranjndu-i ptura n jurul ei. Apoi se aplec i-o srut pe buze. Jo, iubirea mea, murmur el. M duc la birou s iau contractele i m ntorc imediat. M auzi, Jo? Fata nu se mic. Remarc venele albastre de pe pleoape, tenul ei aproape transparent, ncadrat de uvie ntunecate, cu nuane castanii care se revrsau pe perna alb. M ntorc n patruzeci de minute, Jo, i promit, opti el din nou. Pe urm, n-o s m mai dezlipesc de lng tine. Ezit pentru o clip n faa uii. Oare n-ar trebui s se urce la etaj i s-o roage pe doamna Chandler s stea cu Jo pn venea? Se uit la scara slab luminat de cerul plumburiu i ncepu s coboare. Jo dormea adnc. Doctorul Bennet spunea c n-o s se trezeasc dect dup opt ore. Va lua un taxi pn la birou va strnge contractele i schiele i se va ntoarce nainte de nou. Cnd Nick iei, Jo deschise ochii. I se nvrtea capul i i venea grea. Se ridic cu greu din pat i se duse la baie. Patruzeci de minute, aa i promisese Nick. Va lipsi doar patruzeci de minute.
749

- LADY HAY -

Se bg sub duul rece pn o apuc tremuratul, dar reui s se trezeasc. Dup ce se terse, i puse blugii i un pulover gros. Apoi lu o can de cafea neagr, fierbinte. Cofeina izbi ca un ciocan nervii ei ncordai. i simea inima btnd repede cnd ntinse mna pe raft s ia o hart. Se mbrc ntr-o jachet de doc, i nfur o earf la gt, i ag o geant de umr i cut cheile Porsche-ului. Erau pe birou, unde le lsase. Zmbind palid, le roti pe deget i iei din apartament. Se fcuse 8:27. Nick se ntoarse la 8:45. Plti taximetristului i alerg pe scri. Simi c se trezise de cum deschisese ua. Mirosea a cafea i veioza de pe birou era aprins. Jo? Trnti ua agitat i puse dosarele pe un scaun. Unde eti? i ddu seama instinctiv c apartamentul era gol, dar se ncpn s-o caute. Intr n dormitor i observ patul rvit, semn c se dduse jos n mare grab. Rochia i czuse pe podea n baie, iar duul mai picura nc. Strnse robinetul i se ntoarse n livingroom. Agendele de pe biroul ei erau mprtiate peste tot, de parc ar fi cutat ceva. Trase una spre el, studiind scrisul mrunt. Un rnd i atrase atenia n mod deosebit. Matilda i fiul ei au fost trimii ia Windsor ntr-o temni. Jo tiase Windsor cu atta furie nct rupsese hrtia i scrisese pe deasupra Corfe. Se ngrozi. Alerg la balcon, l deschise i iei afar. Ploaia curgea nentrerupt, revrsndu-se din ghivece i inundnd floarea pasiunii care atrna pe perete n ghirlande grele. Aplecndu-se peste balustrad, Nick se uit pe strad dup maina lui. Mai devreme, cnd se gndea dac s-o ia su nu, o observase. Dar oprise imediat un taxi n faa lui i uitase de ea. Doamne, ce greeal! Locul din parcare era gol. i tremurau minile cnd form numrul de telefon al lui Bennet. tiu c am fost un nebun s-o las singur, dar dormea
750

- BARBARA ERSKINE -

i trebuia s iau nite contracte blestemate. Mi-a luat maina. Urm o scurt pauz. Nu va fi n stare s conduc. tii cumva unde s-a dus? La Corfe. Nick btea cu degetele n mas, nervos. Cred c este pe undeva n Dorset, n regiunea de coast. N-am fost niciodat acolo. Trebuie s fie vreo trei sau patru ore de condus. Vin imediat cu maina i te iau, zise Bennet. De ct timp a plecat? Cam de o jumtate de or pn s ajung. nseamn deci un avans de-o or fa de noi. Fii gata! Bennet trnti receptorul. n camera ei de hotel de lng Frome, Ann Clements se uit pe fereastr la ploaia care nu se mai oprea. Nu-i plcea s conduc pe vreme rea. i pierea tot cheful. Se uit la cutiile cu pamflete de pe pat. Fusese incontient s le descarce din camion noaptea trecut. Se temuse s nu i le fure cineva din parcare, dar acum va trebui s le care napoi prin ploaie. Le luase cu o zi nainte de la tipografie i trebuia s le duc la Londra. Se strmb. Londra pe ploaie era i mai nesuferit dect Londra nsorit i nu cunotea pe nimeni care ar fi putut s-o nsoeasc la teatru. Ba nu, exista cineva! Jo! Cnd sun, i se rspunse imediat. Zmbi i se aez pe pat n timp ce-i punea la loc carneelul cu adrese n geanta ei uria de pai. Bun Nick. Ce mai facei? Brbatul i vorbi pe un ton trist. Ann, tu eti? Nu este bine deloc. Jo se simte ru. Ce pcat! Ann sesiz deprimarea din glasul lui. Sunasem s-o anun c vin la Londra dup-amiaz. M gndeam s trec pe la voi. i chiar a trece dac v pot ajuta cu ceva. Noaptea trecut m-am ntors de la Frome i
751

- LADY HAY -

acum sunt Ai spus Frome? sri Nick. Frome din Somerset? Da, de fapt, sunt n afara oraului Ann, ajut-ne te rog! Jo este n drum spre Corfe. tii ce nseamn asta. Nu trebuie s fie singur acolo. Plec imediat dup ea, dar mi-a luat maina. Poi s ajungi repede la castel? Te implor! Da, bineneles! Ann se ridica agitat. Dar unde este Corfe? n Dorset. Pe coast. Cam la o or de locul unde te afli acum. Ai o hart bun? Da, ns camionul meu vechi nu prea merge repede. Ann, nu-mi pas cum merge. Oricum o s ajungi naintea noastr. Te rog. Ann inspir adnc. O.K. Nick. Am plecat. nchise telefonul i se uit la cutii. Fir-ar s fie. i va lua cel puin zece minute s le ncarce. Jo se uit prin parbriz, ncercnd s-i nfrng oboseala, n timp ce tergtoarele se micau obsedant. nainte i napoi. nainte i napoi. oseaua se ntindea la nesfrit, mrginit de oleandrii i ruginite mov-aurii. Vizibilitatea era redus aproape complet de uvoaiele de ap aruncate de camioanele care goneau spre vest. Trase la o benzinrie i fcu plinul. Comand o cafea neagr la barul luminos de alturi i se aez la masa acoperit cu plastic, uitndu-se la ghiveciul cu ochiul boului. Era frnt de oboseal. Mersul prin traficul aglomerat de duminic, ameeala din cap i mai ales senzaia de nezdruncinat c trebuia s fac aceast cltorie o copleeau. Nu se gndea nici la viitor, nici la trecut. i simea mintea golit, uscat. i bu cafeaua repede i se ridic. Mai avea de parcurs multe mile. Se sui n main i se ndrept spre sud-vest. Traficul ncetini, trndu-se peste autostrzi n lucru,
752

- BARBARA ERSKINE -

apoi se avnt din nou n New Forest, pn cnd oseaua se termin i o lu pe drumuri nguste. Fu nevoit s reduc viteza i s urmreasc linia alb de pe mijloc. Ploaia curgea fr ntrerupere. tergtoarele se nvrteau continuu. nainte i napoi. Tresri, vznd c Porsche-ul mergea pe contrasens. Trase de volan evitnd o main care o ateniona cu farurile i claxonul. Trebuia s rmn treaz. Se zgi la un semn de circulaie, care dispru n perdeaua de ploaie dinaintea ochilor ei. Trecu prin Wareham, unde opri de trei ori la semafoare, rozndu-i unghiile de nerbdare. Apoi parcurse n sfrit ultimele mile pe drumul ngust. Castelul Corfe se ridica pe dealurile Purbeck. Turnurile sale sfrmate se ntindeau pe cer ca nite degete ntunecate, sentinele neclintite, vizibile de la o mil deprtare pe crarea erpuitoare. Jo ncetini. Ploaia se oprise n sfrit, iar cerul ncepea s se limpezeasc spre sud. Sub razele soarelui, culorile erau vii. Rochia rndunicii sclipea pe garduri, iarba strlucea purpuriu n anurile nisipoase i peste tot copacii de smarald reflectau lumina soarelui. Peste cteva clipe se ridicar aburi din pmnt, iar valurile de cea se adunar n coroanele pomilor. Conducea ncet, la poalele dealurilor, uitndu-se la ruinele albicioase de deasupra ei. Apoi trase n centrul vechiului sat din piatr, la sud de castel i, deschiznd portiera, iei ameit. Se ndrept spre ruine cu ochii aintii asupra zidurilor dinaintea ei, trecnd de pod, la umbra intrrii. Acolo fu oprit de un chioc i o barier. Un om o privea ntrebtor i i ddu seama c trebuia s plteasc. i venea s rd isteric n timp ce cuta n buzunarele blugilor dup o moned. n cele din urm, ptrunse n castel i o lu pe crarea ngust, spre turnurile groteti, sfrmate, care strjuiau Poarta Martirilor. Castelul prea prsit dup ploaie, dar Jo nu observ aproape nimic. Nici pietrele strvechi, mcinate de soldaii
753

- LADY HAY -

lui Cromwell, nici florile slbatice, ciulinii, coada oricelului, ruginia, sovrvii i via agtoare. Nici cerul albastru i stnca alb de Purbeck, acoperit cu licheni. I se ntunecaser ochii. Carl Bennet njur rsuntor cnd aps pedala de acceleraie i introduse n trafic Mercedes-ul su albastru. Depi dou camioane la numai civa centimetri de mainile care veneau din sens opus. Nick se ncord pe scaun. nchise ochii fr s spun nimic. Cnd i deschise din nou, vzu c cerul plumburiu ncepuse s se lumineze. Se uit la harta de pe genunchi. nc zece mile, zise ncordat. Bennet ncuviin din cap. i vr limba printre dini cnd atac o curb strns, apoi zmbi. Ploaia s-a oprit n sfrit, zise el. eful grzii i atepta ntunecat la fa. inea n mn ordinul regelui. Cnd caii se oprir dinaintea lui, l reciti. Nu-i venea s cread. Apoi lu o tor i arse pergamentul. Temnia se afla sub podeaua turnului de vest. Will czu greoi cnd l mpinser nuntru cu picioarele ndoite sub el. Cu Matilda se purtar mai blnd. O coborr ncet i-i aruncar o piele de oaie i nite paie. i ridic privirile uluit; soldaii se zgiau la ea, cu torele aprinse n mn. Se simea o adiere de aer curat. Apoi lsar trapa de piatr. Lumina se strecur prin anul de la baza zidului. ngenunche s se uite prin orificiu i zri dealul din faa castelului. Era acoperit cu zpad. Domnea o linite adnc, tulburat doar de gemetele lui Will. ncercase s-i elibereze piciorul bjbind prin ntuneric. Cnd dduse de snge i oase rupte, izbucnise n plns. Soarele cobor la apus, dar nu apru nimeni. Nu aveau nici hran, nici ap. Strnse n pumni boabele de gru agate de paie. Will ardea ca focul. Salveaz-ne, Sfnt Fecioar! se rug ea. Zorile aprur din nou, fr s le aduc nicio alinare. Se
754

- BARBARA ERSKINE -

ag cu unghiile de perei, hohotind. Cnd se ntunec, Matilda l lu pe Will n brae. Era topit de febr, cu faa schimonosit de durere. Strig tare de dou ori i Matilda i aminti de ziua cnd se nscuse scheletul strns la pieptul ei. n momentul acela, i ddu seama c nu mai exista nicio speran. Cnd apru lumina i o mare alb de cea se ridic de pe dealuri, ochii ei erau prea obosii s mai zreasc ceva. Will se rcise deja n braele ei i i despletise prul peste faa lui. l legna uor, s-i aline durerea. Sam gsi o camer n strada St. Victor. Avea ochii umflai de plns cnd deschise fereastra mansardei cocoate deasupra celor ase etaje ale cldirii i trase obloanele, uitndu-se peste acoperiurile din St. Germain. Apoi se ntoarse i reui s zmbeasc portresei care l urmase gfind dup ce urcase scrile abrupte. i ddu civa franci i o convinse s-i aduc o sticl de coniac, promindu-i c poate pstra restul. Nu se gndea dect la Jo. Nu-i amintise nici mcar o singur dat de Tim. Cnd primi sticla, ncuie ua. Afar se auzea dangtul unui clopot, peste zgomotul traficului. Sttu n picioare cu paharul n mn, contemplnd strada de dedesubt. Simea miros de pine proaspt, cafea, usturoi i vin. Aceasta era aroma caracteristic Parisului. Alturi se auzeau rsete. i umplu din nou paharul. Nu mai mncase de peste douzeci i patru de ore i butura i se ridicase deja la cap. l sorbi din cteva nghiituri i apoi l arunc nerbdtor ntr-un col i ncepu s bea direct din sticl. I se nceoau privirile. Se uita ncruntat la cer, ncercnd s disting ceva. Norii se ridicau. O raz palid de soare lumina picturile de ploaie prinse de balustrad, transformndu-le n diamante sclipitoare. Le privi intens. Plngea. Nu voia s-i opreasc lacrimile. Le ls s se scurg pe obraji mbibndu-i cmaa. Mai lu o gur de coniac i apoi, aeznd sticla cu grij pe mas, pi pe teras. i veni uor s se caere peste
755

- LADY HAY -

balustrad. i sprijini mna pentru o clip de iglele calde ale acoperiului i se balans uor. Cnd se arunc n gol, ultimul su gnd fu Matilda. Ann privi nainte spre dealurile Purbeck. Silueta dur a castelului se ridica deasupra pdurii, iar dincolo de ea se profila arcul uria al curcubeului, gonind ultimii nori cenuii. Vzu imediat Porsche-ul parcat la ntmplare, lng pia i trase lng el ncordat, dup drumul obositor. n ultima vreme se dezobinuise s conduc pe distane mari, mai ales pe drumul erpuitor de ar pe care-l strbtuse de la Frome. Dup ce trnti portiera, o lu la fug pe sub bolta spart de zidrie, peste podul care traversa anul secat. Adidaii ei nu fceau niciun zgomot. Ca i Jo, fu nevoit s se opreasc la intrare i s plteasc taxa. Apoi o lu la fug gfind, urmnd crarea peste iarb, ctre digul de peste anul interior i alerg printre turnurile masive de o parte i de alta a Porii Martirilor. Acolo se opri ezitnd i se uit n jur, cu prul rvit de vnt. Nu era nici urm de Jo. n dreapta se ridica Turnul Regelui, cu tot ce mai rmsese din castelul principal. La stnga, alt zon acoperit cu iarb forma curtea interioar nconjurat de ziduri cenuii de piatr, iar n extremitatea vestic, de ruinele foiorului Butavant. Merse ncet, ovind. Apoi se ntoarse i se uit dup zid. Jo sttea acolo, pe iarba tuns i umed. Ann rsufl uurat. Alerg spre ea, oprindu-se la doi metri deprtare. Jo? Fata nu-i rspunse. Se uita nainte, cu minile pe genunchi i prul rvit de vntul dinspre sud-vest. Avea minile pline de zgrieturi i unghiile rupte. Ann o privi ngrozit. Jo, te simi bine? o ntreb ea, atingnd-o pe umr. Dar nu primi nici un rspuns. Pielea lui Jo era rece ca gheaa.
756

- BARBARA ERSKINE -

n spatele lor apruser doi brbai i o femeie cu aparatele de fotografiat atrnate pe umr. Se ndreptar veseli spre ruinele foiorului. Rsetele lor rsunar n aerul proaspt. Cnd sosir Bennet i Nick le gsir pe amndou aezate pe iarba moale. Turitii treceau pe lng ele, le priveau nedumerii i plecau. Ann o inea pe Jo de mn. Nu reuise s-o trezeasc la via. O dat sau de dou ori i luase pulsul. Era din ce n ce mai slab. Bennet ngenunche lng ele. Cum se simte? murmur doctorul. Ann cltin din cap. Nu pot s-o ajut. Clipete. Cnd i ridic mna, cade la loc. Totui ochii par normali. Dar s-a rcit din cap pn-n picioare. Nick se uit n jur la ruinele castelului. Cnd o privi pe Jo, era plin de mnie. Bennet deschise geanta pe care o adusese n portbagajul Mercedes-ului i cotrobi ntr-un compartiment cnd Nick se apropie de el i-l opri. Fr droguri, zise el. Trebuie, Nicholas. Nu, te rog, las-m pe mine s ncerc! Ann se scul n picioare i se ndeprt iar Bennet i urm exemplul. O studiau amndoi pe Jo. Nick se aplec, o apuc de umeri i-o trase n sus. Ridicat-te! M auzi? Ridic-te! Nu te lsa! Lupt! O scutur cu putere, blngnindu-i capul dintr-o parte ntr-alta, n timp ce se lsa n braele lui. Bennet fcu un pas nainte gata s protesteze, dar Ann i puse o mn pe bra. Ateapt! murmur ea. Lupt! Revino la via. Vreau s trieti! tii cine sunt? O for s-l priveasc. Jo i ridic ncet ochii spre el. Vreau s trieti! ntoarce-te la mine. M auzi, Jo? S-a terminat!
757

- LADY HAY -

ntunericul i durerea i se nvrteau n cap, trgnd-o n pmnt. Bezn, somn, uitare, pace. Nu dorea s se ntoarc. Nu simea niciun pic de suprare. Doar regret; regret c lsa n urm soarele, cerul i rsul. O atepta ntunericul etern n care fiul ei se odihnea deja linitit. Nu dorea s se ntoarc. A doua ans. O graiase; soarele sclipea n spatele turnurilor nalte de piatr alb. i duse minile la ochi, dar i prinsese ncheieturile. El, brbatul care-i fusese rege. O privea plin de compasiune acum. i poruncea s se ntoarc. S triasc. Trupul din braele ei se topea n cea. Exista alt via nuntrul ei care atepta s se nasc. Trebuia s-i revin, trebuia s asculte, s-i dea ansa s-i ispeasc greelile Jo? Nick o ndemna s-i revin n fire. Jo, m auzi? Se produsese o uoar schimbare n starea ei. Nu tia ce anume, dar nu se mai mpotrivea cu nverunare ca mai nainte. Se rzgndise. Se ntorcea la via. Jo, draga mea, o s reueti, ai s vezi. O scutur din nou. S-a terminat, iubirea mea. S-a terminat. i atinse haina de parc ar fi vrut s se ncredineze c era stpn pe micrile ei i tresri sgetat de durere. S-a terminat repet ea uimit. n spatele lor, Ann i Carl Bennet se uitar unul la cellalt. Ann zmbea cu lacrimi n ochi. S-a terminat, murmur Jo ncet. Matilda a murit. Aici, sub turn. tiu, iubita mea. Au scos trupurile din temni dup unsprezece zile. Leau pus ntr-un singur mormnt. Will era n braele ei. N-au putut s-i despart. N-au avut nici cruce, nici piatra funerar. Regele a vrut s uite. N-a uitat niciodat, Jo. N-a uitat!
758

- BARBARA ERSKINE -

Se desprinse de lng el. Fcu un pas s-o susin, apoi o ls s mearg pe iarb cltinndu-se ctre zidul n ruine din spatele lor. Aici, murmur ea. Sunt aici, ngropai n fundaie. Au aruncat moloz i pietre peste ei. Se aplec ncet, rupse un fir de sovrv slbatic din umbra peretelui i aez floarea pe jos. Se uit la ea un timp. Apoi se ntoarse i o porni spre intrarea Porii Martirilor. Nick ezit, dup care o urm pe potec, peste pod. Mercedes-ul era parcat lng han. Bennet deschise portiera din spate i Jo se urc asculttoare n main, aezndu-se pe banchet cu ochii nchii. Ann veni lng ea i-o mbria. Are nevoie de un brandy zise ea. Este tot ce mai lipsete, zise el tios, dup doza de Valium de asear. Am nite cafea n portbagaj. Nick sttea nehotrt afar, studiind-o pe Jo care sorbea din cana fierbinte. Se uit la Ann i apoi la Bennet. Erau amndoi preocupai de Jo. Se ntoarse ncet i o lu spre castel. Bennet privi n jur. Pentru o clip rmase nemicat. Apoi se ncrunt i-i ddu termosul lui Ann. Ai grij de ea, murmur el. Vin imediat! Nick contempla florile mov crescute n umbra zidului. Prul ei fusese mai rocat dect al lui Jo i ochii puin mai verzi probabil. Att de plin de via i graie! i el o frnsese. Iart-m! Nu-i ddu seama c vorbise cu voce tare. ngenunche n linite n iarba ud. Abia dup cinci minute se ridic n picioare. Fr s se uite napoi, se ntoarse i se ndrept spre parcare. Bennet l atepta sub poarta uria de piatr. Nick l vzu i se opri stnjenit. Am crezut c sunt singur. Bennet zmbi grav, potrivindu-i pasul cu al lui.
759

- LADY HAY -

N-ai fost singur, zise el. Cineva te-a ascultat. Cred c, din motive care m depesc, i s-a acordat a doua ans. Nick ncuviin din cap. i eu cred la fel. *** Aezat n spatele mainii, Jo atinse mna lui Nick. Se uit mirat la pantalonii lui uzi, murdari de noroi n genunchi. Brbatul o mbri. S-a terminat n sfrit. O strnse la piept. Pentru ei, murmur ea zmbind. Dar pentru noi? Pentru noi de-abia acum ncepe cu adevrat. i Sam, opti Jo. Nu cred c o s se mai ntoarc. Braele lui se ncordar n jurul ei. i nici Tim. S-au ncierat noaptea trecut. Tim a alunecat i i-a spart capul. Ezit, observnd c tresrise. A murit, draga mea. Fata ncerc s-i nghit lacrimile. Dar de ce? De ce Tim? El n-a fcut niciun ru nimnui. A fost un accident N-a fost niciun accident! strig ea nefericit. Nimic n-a fost ntmpltor. S-a ntmplat aa cum era prevzut. Din prima zi cnd l-am vzut pe Sam la Edinburgh. Ar fi trebuit s-mi dau seama. S sesizez pericolul. i ridic vocea. Sam este singurul vinovat, nu-i aa? Ne-a dus de nas. Tu n-ai fost regele John. i nici eu Matilda. A nscenat ntreaga poveste. i-a btut joc de noi tot timpul. Nick nu-i rspunse. Se uita pe fereastra mainii, la silueta alb a castelului, proiectat pe albastrul strlucitor al cerului. Dar nu vedea crpturile mari din zidrie. i nici pereii de piatr prbuii, acoperii cu buruieni i vi; zrea doar
760

- BARBARA ERSKINE -

foiorul nou construit al unei mari i puternice fortree, cu leoparzii Angliei fluturnd roii-aurii pe metereze. Simea c mai fusese acolo.

761

- LADY HAY -

EPILOGUL UNU 10 OCTOMBRIE 1216

Margaret de Lacy i ddu jos gluga i i scutur rochia de ploaie. Hohotele de veselie dinuntru artau c oamenii din Lynn se distrau la petrecerea pregtit pentru rege. John vizita inuturile estice ale regatului su. Inspir adnc i fcu semn pajului de la u care, dup ce muc moneda druit de ea, o puse grijuliu n buzunar. i deschise i clipi din ochi, lsnd-o s treac. Sala era nesat de oaspei, dar Margaret pi hotrt spre masa de onoare unde mnca regele. La nceput, n-o observ. i ridicase cupa s toasteze pentru erif. l rugaser toat seara s in o cuvntare i dorea s se arate binevoitor. Apoi se ntoarse i vzu femeia care atepta lng cotul lui, studiindu-l cu ochii ei verzi. i pieri zmbetul i ls cupa jos. i terse sudoarea de pe frunte cu dosul palmei i se scul n picioare, mpingnd brusc scaunul. Se fcu deodat linite n timp ce oamenii priveau nedumerii. John se nchin i vzu c-i micase buzele, rostind un nume. Femeia fcu o plecciune adnc. Sunt Margaret, Sire, fiica ei. Auzi oaptele agitate din jur i citi nerbdarea i uimirea ntiprite pe feele oamenilor din preajma regelui. John se albise la fa. nlimea Voastr, am venit cu o rugminte. A vrea o bucat de pmnt s construiesc o mnstire n amintirea mamei. Sper c o s facei mcar att pentru ea acum. i plec privirile. Nu voia s-i vad durerea din ochi. Bineneles! De-abia pricepu ce spusese, dar observ c-i micase buzele. Unde? n zona mlatinilor pe care le-a iubit att, Sire. i vzu ochii ca prin cea verzi i frumoi, cu sclipiri
762

- BARBARA ERSKINE -

aurii! Ochii unei alte femei. Deodat, regele se ndoi, sgetat de o durere ascuit. Se apuc de stomac i vomit. Vacarmul din jur se transform n strigte de ngrijorare, dar le fcu semn s se potoleasc. Aducei cerneal i o pan de scris, gemu el. Mai repede! Vei avea mnstirea pe care o doreti, Margaret de Lacy! De dragul ei! Scribul consemn acordarea unei buci de pmnt n pdurea regal de la Aconbury, la sud de Hereford i fu aplicat sigiliul regesc acolo, n sala de la Lynn. Abia dup aceea, John atept s fie dus n pat. n haosul creat de mbolnvirea lui subit, Margaret se strecur afar, strngnd pergamentul la piept. Peste opt zile, John Plantagenet muri.

763

- LADY HAY -

EPILOG DOI PARIS IANUARIE 1986

Judy purta o rochie stil 1920, mpodobit cu mii de mrgele strlucitoare. i pieptnase prul pe frunte i se fia printre oaspeii si. Tablourile preau bune. Era mulumit de expoziie i nc i mai mulumit de catalog. Fusese realizat sub supravegherea lui George Chippen i apruse nainte de ziua deschiderii. Oamenii se ngrmdeau s obin ultima realizare a lui Tim Heacham. n spatele ei, Pete Leveson se ocupa de ampanie. i zmbi peste umr. Se cstoriser de trei zile. Cnd o vzu, puse jos sticla i o lu de mn. Eti fericit? i fcu semn c da. A venit atta lume. Nu-mi vine s cred c am chemat aa de muli prieteni. Nu conteaz. Totul este s se simt bine. Bet Gunning flutur invitaia n prag i lu un pahar de ampanie de pe tava din apropiere. Apoi i croi drum spre ea i-i zmbi lui Pete. Deci o s scrii un articol despre aceast expoziie i n revista mea, nu-i aa? ncearc numai s m opreti! Pete fcu un pas nainte i o srut pe obraz. Nick i Jo nu sunt cu tine? Bet sorbi din ampanie. S-au rzgndit, zise ea. Cnd s-au ntors din SUA, miercuri, au hotrt s mearg direct la Hay-on-Wye. Se uit la Pete zmbind maliios. Cred c sunt datoare s-i vnd un pont, Pete. Probabil c o s se cstoreasc. neleg, chicoti Pete. i povestea se termin cu bine. Aa cum trebuie s se termine toate povetile, zmbi Bet. Eu una beau pentru ei. i pentru copil, exclam Judy ridicnd paharul
764

- BARBARA ERSKINE -

inocent. Care copil? sri Bet. Jo mi-a promis c o s scrie o carte! Bine, dar aceste dou aciuni nu se exclud reciproc! murmur Judy. Evenimentul va avea loc la sfritul lui mai. Nick ne-a sunat de la New York s ne anune. i cum este o fat dulce i adorabil, continu Pete, Judy a nceput s-i pun ntrebri. S-i pun ntrebri? l ngn Bet privind-o suspicios pe Judy. Judy surse. Dup prerea mea, exist doi candidai la paternitate. Nick sau regele John. Bet sorbi din pahar. Dac e s-o lum aa, bnuiesc c i bunul Tim, alias frumosul conte de Clare ar avea ceva de spus n aceast privin. Judy ridic din sprncene. Aa deci! exclam ea fluiernd printre dini. i ai uitat amndou de nsui William de Braose! interveni Pete. Pentru o clip, se uitar unii la alii n linite. Apoi Pete ridic paharul. Pentru Jo, Dumnezeu s-o binecuvnteze! zise el. S aib parte de o natere uoar i de totala discreie a presei!

765

- LADY HAY -

OBSERVAII ISTORICE
Regele John i Matilda de Braose au existat n realitate, dar relaia lor personal este pur ficiune. Se confirm ns c l-a acuzat n mai multe rnduri de uciderea nepotului su, provocndu-i accese violente de furie. Dragostea dintre Matilda i Richard de Clare este de asemenea imaginar la fel ca i speculaia referitoare la lipsa de legitimitate a unuia dintre copiii ei. Circumstanele morii tnrului William i ale Matildei sunt misterioase, dar cronicile confirm mai mult sau mai puin unanim c John i-a nfometat cu bun tiin, fie la Corfe, fie la Windsor. Faptele regelui n-au fost explicate n mod satisfctor, dei comportarea lui William i-a pus greu la ncercare rbdarea, mai mult ca sigur. Cruzimea atitudinii sale fat de Matilda i Will a declanat un asemenea strigt de revolta la timpul acela cnd rzbunarea i ura erau obinuite, nct regele a fost nevoit s dea o declaraie prin care s explice cursul evenimentelor ce au determinat proscrierea lui William. Sigur, n-a putut sau n-a vrut s explice moartea celor doi ostateci, dar declaraia a fost semnat de prietenii i rudele Matildei, inclusiv de Adam Porter, contele Ferrers i contele de Clare nsui. Au fost naintate dou motive general acceptate care s justifice comportarea lui John: primul faptul c Matilda l-a acuzat pe John de moartea lui Arthur, iar al doilea dorina lui John de a-i nva minte pe baroni, alegndu-l drept exemplu pe parvenitul William. Probabil ezitase s-i condamne la moarte cnd venise timpul. Oricum, indiferent de motive, cderea familiei de Braose a avut efectul opus. A scandalizat ntreaga ar, iar semnatarii declaraiei lui John au fost printre cei care, patru ani mai trziu, au semnat Magna Carta cu celebra clauz 39, care stipula urmtoarele: Niciun om nu va putea fi reinut, ntemniat, proscris,
766

- BARBARA ERSKINE -

izgonit din ar sau distrus n vreun fel i nici nu va putea fi acuzat dect n urma unei judeci drepte, potrivit legii pmntului. William de Braose a murit n exil, n Frana, pe 9 august 1211. Serviciul religios a fost oficiat de Steohen Langton i a fost ngropat n catedrala Sf. Victor din Paris. Giles, episcop de Hereford, s-a ntors din exil n 1213, gata s se mpace cu regele, dar cnd John nu a dat semne c ar inteniona s dea napoi proprietile familiei de Braose, l-a trimis pe fratele su Reginald n inuturile mltinoase. Astfel, Castelele Abergavenny, White Castle, Skenfrith, Brechnock, Hay, Radnor, Builth i Blaen Llynfi au fost rectigate cu ajutorul galezilor. Soia lui Reginald, Gracia de Burgh a avut doi copii, William i Matilda i a murit de tnr. El s-a cstorit apoi cu Hwlady, una din fiicele lui Llewelyn, aliindu-se cu galezii care susinuser familia de Braose n eforturile de recuperare a proprietilor. Paincastle a revenit galezilor i a fost stpnit de Gwallter, fiul lui Einion Clud. Giles a murit n 1215, iar n anul urmtor, noul rege, Henric al III-lea l-a recunoscut n sfrit pe Reginald ca motenitor al proprietilor de Braose. Margaret i Mattie au fost eliberate. Mattie s-a ntors la tatl ei, Richard de Clare, care, pn la moarte, a fost tutorele fiului ei mai mare John, dei copiii ei au fost considerai ostateci pn n 1218. Mai trziu, John s-a cstorit cu Margaret, alt fiic de-a lui Llewelyn i a contestat dreptul unchiului su Reginald asupra domeniilor familiei. Richard de Clare a murit n toamna lui 1217. Fiica cea mare a Matildei, tnra Matilda, a murit pe 29 decembrie 1211, la Llanbadam Fawr i a fost ngropat aa cum a dorit, la Strata Florida, lng soul ei. Despre Isobel Mortimer se cunosc puine lucruri. Soul ei, Roger, a murit n ianuarie 1214 i a fost urmat de fiul su,
767

- LADY HAY -

Hugh. Margaret de Lacy nc mai tria n 1255. A avut trei copii: Egidia, Catherine i Gilbert. Din ordinul lui Margaret de Lacy au fost defriate trei terenuri mpdurite i s-a fondat n 1218 o bogat mnstire augustin i o capel pentru venica pomenire a sufletelor prinilor i fratelui ei. Tot ce a rmas azi din ctitoria druit de John este o mic biseric, bntuit, ncuiat i folosit ca depozit.

768

- BARBARA ERSKINE -

DATE PRINCIPALE
(Datele cu caractere cursive sunt aproximative) 1154 ascensiunea la tron a regelui Henric al II-lea 1160 naterea Matildei de St. Valerie 1174 cstoria Matildei 1175 masacrul de la Abergavenny 1176 naterea lui William de Braose cel Tnr (Will) 1176 logodna prinului John cu Isabella de Gloucester 1177 naterea lui Giles 1178 naterea Matildei celei tinere (Tilda) 1179 naterea lui Reginald 1182 cderea castelului Abergavenny 1182 naterea lui Margaret 1184 naterea lui Isobel 1188 chemarea la cea de-a treia cruciad 1188 logodna lui Mattie cu Gruffydd ap Rhys 1189 cstoria lui Mattie cu Gruffydd 1189 moartea lui Henric al II-lea; ascensiunea la tron a lui Richard Inim de Leu 1189 cstoria prinului John 1189 prinul John viziteaz vestul rii 1191 William l prinde pe Elfael i construiete castelul Mallt (Paincastle) 1192 1199 William, erif de Herefordshire 1195 asediul castelului Pain 1196 William mparte dreptate n comitatul Stratfordshire; ctig drepturi n Bamsraple i Totres. 1197 anul molimei; moartea lui Trehearne Vaughan. 1198 cel de-al doilea asediu al castelului Pain 1199 moartea lui Richard I 1199 William unul din suporterii lui John la ncoronare 1200 William primete ordinul la Limerick 1200 John i acord lui William dreptul de a lua pmnt galezilor
769

- LADY HAY -

1203 William devine lord de Gower 1203 William l nsoete pe John n Normandia i asist la moartea prinului Arthur 1205 William devine lordul celor trei castele 1207 primele semne ale cderii n dizgraie a lui William 1208 23 martie. Conflictul lui John cu Roma n privina numirii lui Stephen Langton ca arhiepiscop de Canterbury duce la decretul de interzicere al Papei Inoceniu al III-lea 1208 familia de Braose fuge n Irlanda 1209 1210 William se ntoarce n ara Galilor 1210 Primvara. Regele John sosete n Irlanda 1210 Matilda fuge n Scoia 1211 moartea Matildei i a lui Will 1211 9 august. William moare n Corbeil. Este ngropat la Paris de arhiepiscopul exilat Langton 1215 Magna Carta 1216 10 octombrie. Acordarea unei buci de pmnt la Aconbury pentru Margaret de Lacy, este una din ultimele tranzacii semnate de John 1216 18 octombrie. Regele John moare

770

- BARBARA ERSKINE -

OBSERVAIE ASUPRA NUMELOR

Numele de Braose apare scris n cronici i n crile de istorie n diverse feluri: de Briouse, de Breos, de Briouze, de Braose. Matilda a fost adesea numit Maude sau Maud (numele sunt derivate din Matilda), n afar de poreclele nregistrate de istoria local i de folclor: Moll Walbee, Malld Walbri i Mallt sau Mawd. Margaret, fiica ei este ntlnit n unele cronici i sub denumirea de Marjorie.

771

- LADY HAY -

772