1

SHI NAIAN & LUO GUANZHONG

OSNDIII MLATINILOR
VOLUMUL I
Traducere, din limba chinez de MIRA i CONSTANTIN LUPEANU EDITURA MILITAR BUCURETI, 1987

CUVNT NAINTE
n istoria multimilenar a Chinei, perioada dinastiei Tang (618-907) s-a impus prin cteva realizri ce au influenat domenii decisive pentru destinele omenirii: au fost tiprite primele cri i s-a descoperit praful de puc; s-a stabilit pentru prima oar n lume lungimea meridianului i a fost pus n funciune primul orologiu mecanic. Unitatea politic i de stat a Chinei n rstimpul a aproape 300 de ani a permis o larg deschidere spre exterior, contactul cu alte lumi, mai cu seam prin intensificarea schimburilor comerciale pe celebrul drum al mtsii. Civilizaia chinez a ptruns n Vietnam, Coreea, Japonia; pe de alt parte, China a fost conectat la noi valori spirituale. Imperiul chinez n vremea dinastiei Tang cuprindea aproximativ 50 de milioane de locuitori din care peste un milion se aflau n capitala Changan. ntre 907 i 960 a urmat o perioad de dezintegrare, de dezordine politic i rzboaie, succedndu-se cinci dinastii, efemere, ntemeietorii lor dovedinduse incapabili s stpneasc ara. Celor cinci dinastii din nord li s-a adugat existena a zece regate n sudul Chinei, n fond tot attea case feudale independente, susinute de fora armat. Dup aproximativ o jumtate de secol de la cderea dinastiei Tang, fondat de o familie de ofieri cu numele de Li, un alt militar, Zhao Kuangyin, reface unitatea imperiului, inaugurnd epoca dinastiei Song (de nord: 9601127 i de sud: 1127-1279). ntrirea puterii centrale a condus la sporirea stabilitii sociale, la progrese n multe domenii. A fost descoperit busola i a nceput s se practice pictura pe mtase. Schimburile comerciale s-au intensificat datorit apariiei monedei de hrtie. Economia agrar cunoate o puternic dezvoltare, n primul rnd, prin perfecionarea tehnicii i a uneltelor agricole, prin ameliorarea soiurilor de cereale i n special a orezului, extinderea suprafeei agricole prin deseleniri, perfecionarea tehnicii irigrii. Dup o Carte a agriculturii, tiprit n 1149, sudul Chinei obinea cte ase sau apte recolte pe an. Industria (meteugreasc) cuprindea opt brane: minerit, metalurgie, producerea srii, a hrtiei, textile, porelan, lacuri i vopsele i tehnica tipografic. Bi Shen inventeaz tiparul cu caractere mobile, care ncepnd din secolul al XII-lea este folosit i n Coreea, apoi n Japonia. Prin intermediul perilor i arabilor aceast invenie care a revoluionat mijloacele de rspndire a cunotinelor ajunge n Europa. Explozibilul, inventat n dinastia Tang, este utilizat n domeniul militar
3

ncepnd din secolul al IX-lea. n anul 969, Feng Jishen descoper tehnica rachetei, prin fixarea unei buci de explozibil pe sgei. Un puternic avnt l cunoate construcia de nave, chinezii devin corbieri iscusii, vasele lor servind pentru legturi cu Japonia, India i Egipt. Se dezvolt piaa intern i prosper ptura comercianilor. Reeaua oraelor crete, ele dezvoltndu-se dup anumite reguli ale sistematizrii. Cldirile se menin aceleai ca n sate; ele aveau cel mult un etaj sau dou, largi curi interioare; grdini etc. Exista ns o unitate de stil pornind din centrul oraului, pn n suburbii i la ar. Diferenierile ineau de statutul social i de avere. Oraele dispuneau de numeroase piee, magazine i restaurante. Exista un personal specializat n alimentarea cu ap, crbune pentru foc, n stingerea incendiilor etc. Oamenii circulau, fceau cltorii, pelerinaje. Funcionau potalioane i hanuri bine puse la punct. La un secol i jumtate de la nfiinarea dinastiei Song contradiciile sociale acumulate se agraveaz. Izbucnesc rscoale populare care se in lan. Gravele probleme cu care se confrunt populaia, ce atingea o sut de milioane de oameni, erau amplificate de o acut criz financiar, la care se adugau atacurile puternice i permanente ale seminiilor aflate la nord i la vest de Marele Zid. Pmntul era concentrat n minile unor mari latifundiari, care controlau mai bine de jumtate din suprafaa arabil a rii. Dup micarea reformist, n fruntea creia s-a aflat crturarul Wang Anshi (1021-1086), prim-ministru ntre 1068 i 1076, care iniiase impozite asupra tuturor terenurilor, renunarea la unele corvezi, nfiinarea pieei libere etc., puterea n stat a fost preluat succesiv de ase mandarini ncepnd cu primul-ministru Cai Jing, numii de popor cei ase tlhari. Birocraia i corupia i fac tot mai simite urmrile. ara era condus de mprat, prin intermediul unui Mare Secretariat, n frunte cu un Mare Secretar sau prim-ministru. Se produsese ns o mare polarizare: pe de o parte, marii mandarini, moierii care deineau ntinderi de pmnt, da zhuangyuan, i marii negustori, iar pe de alt parte poporul de rnd: ranii, meteugarii, micii comerciani. ntre acetia, exista o a treia clas, eterogen, format din crturari sraci, care nu dobndiser dregtorii, micii funcionari de la magistraturi i prefecturi, ofieri inferiori, nvtori, povestitori publici, prezictori, clugri etc. Din rndul acestora, aa cum rezult i din paginile acestui roman, se vor alege capii rzvrtiilor. Sunt oameni cu o oarecare cultur, civil sau militar, cu experien de via; ei cunosc legile rii i cauzele nedreptilor sociale: n acelai timp, sunt oameni drepi, curajoi, capabili s conduc mulimile.
4

Cultura n epoca dinastiei Song cunoate noi mpliniri. Crete numrul colilor de stat i particulare, se multiplic cercurile erudite, favorizate de avntul tipriturilor. Literatura, istoria, filosofia i pictura se constituie ca domenii distincte ale creaiei. n aceast perioad se impun poetul Su Shi (1036-1101), apoi cea mai mare poet a Chinei, Li Qincizhao (1084-1150), pictorul i criticul de art Mi Fu (1051-1107), filosoful Zhu Xi (1130-1200), care n lucrarea sa i shu jizhu (Comentarea celor patru cri clasici) se ocup de raionalizarea confucianismului i conceperea unei sinteze a nvturilor clasice. Epoca Song nregistreaz de asemenea o bogat literatur popular, nscut la orae, a cror societate includea demnitarii, o parte a aristocraiei, negustorimea, dar i pturile de jos i anume meteugarii, slujbaii, slugile. Pentru acetia din urm, apar i prosper dou forme de literatur popular: teatrul i povestirea. Teatrul excela mai ales n dialogul satiric, cuplete, cntece i dansuri. Acum se rspndete meseria povestitorilor publici, shuo hua ren. La nceput, ei vor reda prin viu grai, ntr-o manier ct mai atractiv, povetile populare, apoi i vor aterne n scris un fel de texte-baz, dnd natere unei literaturi care avea s fie numit huaben, texte vorbite. Povestitorii se vedeau obligai s aleag acele teme care erau cunoscute i ndrgite de oreni. Cele mai multe huaben vor fi deci povestiri scurte, istorisiri realiste, culese din via. Unele texte, prelucrate de crturari, n paralel cu ideea respingerii nedreptilor sociale, caut i o soluie de remediere a lor, indicndu-i ca salvatori pe unii dregtori luminai. Dintre huaben inspirate din istorie se cunosc: Da song Xuanhe yi shi (Faptele transmise din timpul domniei Xuanhe din Marele Song), scriere care proslvete rzboiul popular de pe Muntele Liang; Wu dai shi ping hua (Istoria celor cinci dinastii, pe nelesul tuturor) i altele. Romanul Shuihu zhuan (Osndiii mlatinilor) este cronica unui celebru rzboi rnesc, care a avut loc ntre 1115 i 1122, sub conducerea lui Song Jiang, conductorul rzvrtiilor fcndu-se renumit prin mobilitatea de aciune i tactica ingenioas de lupt. Faptele sunt reale. Song Jiang deci, ca i ali eroi ai crii au existat n realitate i numai cteva personaje sunt rodul ficiunii. Autorii au rescris ntmplrile pe baza unor huaben i a unor piese de teatru din dinastia Ytian (1271-1368), dar i a tradiiei orale, a legendelor populare. Prima ediie tiprit a romanului nu mai exist. Se pstreaz mai multe versiuni cu o sut douzeci, cu o sut, i cu aptezeci de capitole, ca i unele ediii abreviate. De cea mai mare consideraie se bucur ediia n o sut de capitole, dup care s-a realizat aceast traducere, datnd din epoca Wanli,
5

aproximativ din anal 1610. Ediia n aptezeci de capitole a fost imprimat n anul 1641 de crturarul Jin Shengton, care a eliminat cele mai multe dintre versuri i capitole ntregi de la sfrit, adugnd la final capitolul despre prinderea i lichidarea tuturor rsculailor. Aceast ediie este respins astzi, considerndu-se c felul n care ea a fost ntocmit ar fi avut drept scop condamnarea oricror aciuni de revolt. Despre Shi Naian i Luo Guanzhong, autorii romanului, se tiu puine lucruri. Ambii au trit n secolul al XIV-lea; au fost contemporani cu Giovanni Boccaccio (1313-1375), avnd ca puncte comune cu acesta cuprinderea n operele lor a moravurilor vremii, n largi fresce sociale, printro mare varietate de tipuri umane, ca i mpletirea criticii cu satira. Se cunoate cu exactitate anul morii lui Shi Naian (se pronun i Nai-an), 1370, i faptul c a fost nmormntat la Suzhou. S-a nscut la sfritul secolului al XIII-lea i era originar din Hangzhou. A fost un mandarin luminat i ar fi participat la o rscoal mpotriva cotropitorilor mongoli, acest amnunt explicnd puterea de evocare a faptelor istorice, a scenelor de rzboi din roman. Luo Guanzhong (se pronun Lua Cuan-giun) a trit tot n Hangzhou, aproximativ ntre 1330 i 1400. Lui i se atribuie compilarea a 17 romane istorice, cel mai renumit fiind San guo yanyi (Cele trei regate). Unii contest existena fizic a lui Shi Naian, alte mrturii spun c ar fi fost nvtorul lui Luo Guanzhong. Se spune c Osndiii mlatinilor a fost scris de Shi Naian i revizuit sau completat de Luo Guanzhong. Dintre sutele de romane redactate i tiprite n secolele XIV-XVII, cele mai multe sunt anonime sau semnate cu pseudonim. Cnd autorul e cert, romanul este o compilaie, iar crturarul care l semneaz a adunat, a prelucrat i a editat ntmplri cunoscute de toat lumea. Fantezia lui este reinut sau aplicat n elemente de amnunt ale textului. De aceea, o caracteristic de seam a istoriilor literare chineze este aceea c ele prezint nu att autori faimoi, ct evoluia unor teme literare i a unor personaje celebre. Prin cei 108 eroi, numii, la modul simbolic, ntruchiparea a treizeci i ase de spirite celeste i a aptezeci i doi de demoni ai pmntului maioritatea acestora, ca i captivantele lor peripeii fiind rodul imaginaiei , romanul urmrete cauzele i desfurarea acestui celebru rzboi rnesc. Refugierea pe Muntele Liang devine unica soluie pe care o au cei npstuii. Metoda narativ este interesant pentru vremea n care a fost scris romanul. Eroii crii i ai rscoalei sunt prezentai, unul cte unul, nainte de a fugi din societate i a se altura rsculailor. Aciunea de baz se desfoar n zona Muntelui Liang, nconjurat de o salb de lacuri i mlatini formate de
6

revrsrile Fluviului Galben, inut localizat astzi n provincia Shandong, unde o armat de mii de oameni, condus de civa bravi ofieri, crturari ori simpli rani lupt mpotriva tiraniei. Ca i haiducii notri, ei i ajut pe nevoiai i i pedepsesc pe cei lacomi i hrprei. Interesant de notat este faptul c oamenii, nu se rscoal mpotriva statului, ci mpotriva rnduielilor sociale, c rzboiul nu-l vizeaz att pe mprat, Fiul Cerului, autoritatea suprem pe pmnt, ct pe mandarinii corupi, pe negustorii i moierii oprimatori, care n concepia autorilor romanului nelau deopotriv poporul i conducerea suprem n imperiu. Prima ntmplare l are ca erou (negativ) pe Gao Qiu, un pierde-var ajuns mareal al Palatului imperial, pentru a fixa de la bun nceput atmosfera de societate corupt, decadent. Din pricina lui sufer Wang Jin i Lin Chong, apoi sunt prezentai Lu Profunzime, Yang Zi, Chao Gai, Song Jiang i alii, personaje stpnite de spiritul dreptii. Eroii sunt din medii diferite: pescari, meteugari, crturari, mici moieri, ofieri inferiori, crciumari i negustori mruni. Dar indiferent de originea i de experiena de via, deosebite, numitorul lor comun este unitatea friei i triei n fortreaa din muni, elul suprem fiindu-le nlturarea nedreptilor sociale i instaurarea unei societi ideale, a friei, n care toi oamenii sunt egali. Dup primele succese militare, oamenii npstuii iau calea salvatoare a inuturilor mltinoase din preajma Muntelui Liang, i, treptat, motivaia luptei lor devine mai profund, ea se identific unor cauze generale de nemulumire social i astfel hruielile i atacurile, izolate la nceput, iau forma i dimensiunea unui adevrat rzboi rnesc, ameninnd n mod serios feudalitatea. Romanul este n acelai timp o od nchinat eroilor populari. Sunt descrise ntrecerile dintre lupttori, btliile duse de rsculai cu armatele mandarinale, aciunile cu valoare tactic n vederea victoriei. Pe de alt parte, romanul pulseaz de viaa real a evului mediu chinez; sunt descrise obiceiurile timpului, mentalitatea oamenilor epocii. Ceea ce definete n mod specific stilul romanului tradiional chinez este subordonarea faptelor de via atitudinii, implicit i explicit, subiective, morale sau filosofice, a autorului povestitor. Nimic nu este ntmpltor, chiar dac se face uz copios de ntmplare trit, fiindc totul capt o ncrctur semnificativ, pilduitoare. Autorul este demiurgul unei lumi vii, reale, pe care atunci cnd nu o comenteaz el, o las s se comenteze singur, prin ntmplrile narate. Se poate vorbi de o parabol vie, povestit cu fapte de via semnificative, a crei gravitate filosofic i moral decurge n egal msur din expresivitatea literar.
7

Civilizaia Chinei este una raional, bazat pe relaii simple. Preceptele nvtorului neamului, Confucius (Kong Zi, 551-479 .e.n.) nu au nimic comun cu aspectele religioase ale vieii, principala preocupare a nvturii confucianiste fiind cunoaterea de sine. Firea chinezului este umanist, antimistic. De aceea, dac n roman, faptelor de vitejie li se adaug i unele credine n fore supranaturale, acestea trebuie nelese pe de o parte prin sorgintea lor popular, iar pe de alta prin natura lor estetic-literar, de fantezie, menite, ea i poemele intercalate n text, s dea o dimensiune cuprinztoare istoriei i vieii. Dincolo de lupta lor pe via i pe moarte, personajele eroice exprim tendina spre o societate dreapt, ideal. Lupta lor strlucit, spiritul de abnegaie se afl n total opoziie cu viaa mizer i societatea corupt n care triesc. Partea ultim a romanului, care se ndreapt spre inevitabilul final tragic, este scris prin excelen la modul realist. n opoziie cu episoadele faptelor de vitejie, n roman se va simi ncrctura satiric i critic, de dezvluire a nedreptilor sociale, de prezentare a unor personaje negative cum sunt Gao Qiu, primul-ministru Cai Jing i ali reprezentani ai clasei dominante. Trebuie remarcat faptul c Osndiii mlatinilor este considerat unul din cele mai uluitoare romane ale literaturii chineze. Secole de-a rndul, el a susinut moralul i idealurile maselor largi, iar n epoca modern el a nsemnat o adevrat coal de educaie pentru revoluie. Din mpletirea romantismului cu realismul rezult un ntreg fascinant, cu o puternic not educativ, un edificiu romanesc mre, care nfrunt secolele. Titlul crii Shui hu zhuan, ar nsemna: Istorii, biografii din zona smrcurilor i a apelor, deoarece shui este ap; hu, smrc, mlatin; zhuan, istorie biografic, povestire scris n stil istoric. n Romnia, romanul a fost publicat n anul 1963, n Editura pentru literatur universal, ntr-o variant restrns, de 15 capitole, dintr-o versiune n 70 de capitole, menionndu-l ca autor numai pe Shi Naian. Traducerea s-a efectuat dup o ediie englezeasc, datorat romancierei Pearl S. Buck, intitulat All man are brothers, (Toi oamenii sunt frai). Traductorii prezentei variante romneti ncepuser travaliul dup o ediie mai veche, din anul 1975, a Editurii Literatura poporului, Beijing. La primirea ediiei din anul 1983, publicat de aceeai editur, au reluat tlmcirea, revznd-o capitol dup capitol i punnd-o de acord cu aceast ediie ultim, complet. Au pstrat capitolele aa cum sunt, inclusiv titlurile originale, poeziile cu care se deschide fiecare capitol i pasajele poematice, menite s nfrumuseeze, s poteneze isprvile eroilor.
8

n acelai timp, din cauza numrului mare de personaje i, innd cont c numele chinezeti se rein greu, am recurs, mai cu seam n privina personajelor principale, la, un artificiu. Dup prezentarea lor, am folosit cel mai adesea supranumele sau porecla fiecruia, traduse n romnete, i doar uneori am mai preluat numele chinezesc, aceasta doar pentru o not de culoare local. Sperm c prin aceasta, romanul va ctiga n limpezime, eroii si putnd rmne n inimile i n memoria cititorilor, n special a celor tineri. Cuprindem n acest volum primele 23 de capitole din cele o sut ale originalului. Celelalte vor urma, graie Editurii Militare, n urmtorii ani, pentru mplinirea n limba romn a uneia din capodoperele literaturii universale, ntr-o ediie pe msur. MIRA i CONSTANTIN LUPEANU

CUPRINS PRECUVNTARE CAPITOLUL I ZHANG CITITORUL N STELE SE ROAG PENTRU A SCPA

LUMEA DE MOLIM; DIN NESBUIN, MAREALUL CURII D DRUMUL DEMONILOR CAPITOLUL II INSTRUCTORUL MILITAR WANG PLEAC N SECRET LA PREFECTURA YANAN; NOU DRAGONI SE RSCOAL N SATUL SU DE BATIN CAPITOLUL III NOU DRAGONI PRSETE NOAPTEA JUDEUL HUAYIN; CPITANUL LU L OMOAR N LOVITURI DE PUMN PE MCELARUL ZHENG CAPITOLUL IV MOIERUL ZHAO REPAR TEMPLUL WENSHU; LU PROFUNZIME FACE MARE TRBOI PE MUNTELE CINCI TERASE CAPITOLUL V MICUL DESPOT PTRUNDE BEAT N PATUL DRAPAT N AUR; CLUGRUL TATUAT FACE SCANDAL N SATUL FLORII DE PIERSIC CAPITOLUL VI NOU DRAGONI TLHRETE N PDUREA PINILOR ROIETICI; PRONFUZIME PUNE FOC TEMPLULUI WAGUAN CAPITOLUL VII CLUGRUL TATUAT SCOATE DIN RDCINI UN PLOP; CAP DE LEOPARD INTR DIN GREEAL N SANCTUARUL TIGRULUI ALB CAPITOLUL VIII CAP DE LEOPARD ESTE NFIERAT I EXILAT; PROFUNZIME DISTRUGE PDUREA CU MISTREI CAPITOLUL IX MRITUL MANDARIN ARE CASA DESCHIS PENTRU OASPEI DE PRETUTINDENI; CAP DE LEOPARD L NVINGE N LUPT PE INSTRUCTORUL HONG CAPITOLUL X CAP DE LEOPARD SE ADPOSTETE LA TEMPLUL SPIRITUL MUNTELUI; OFIERUL LU QIAN D FOC HAMBARELOR CAPITOLUL XI DIN PAVILIONUL DE PE MALUL LACULUI, RECHINUL USCATULUI D SEMN CU O SGEAT; CAP DE LEOPARD URC NTR-O NOAPTE VIFOROAS PE MUNTELE LIANG CAPITOLUL XII CAP DE LEOPARD RMNE N FORTREAA DE PE MUNTELE LIANG; FIARA TUCIURIE I VINDE SABIA N CAPITALA RSRITEAN CAPITOLUL XIII DETAAMENTUL DE AVANGARD I DISPUT ONORURILE PE CMPUL DE INSTRUCIE; FIARA TUCIURIE I ARAT MIESTRIA N TURNIRUL DIN CAPITALA DE MIAZNOAPTE CAPITOLUL XIV DEMONUL CU PR ROCAT DOARME BEAT N TEMPLU; REGELE CERESC RECUNOATE UN FRTAT N SATUL MALUL RSRITEAN. CAPITOLUL XV NELEPTUL I CONVINGE PE CEI TREI FRAI RUAN S LI SE ALTURE; CU VOINICUL VICTORIOS SE MPLINETE PROFEIA CELOR APTE STELE 10

CAPITOLUL XVI FIARA TUCIURIE ESCORTEAZ PREIOSUL CONVOI;

NELEPTUL OBINE DARURILE PRIN INTELIGEN CAPITOLUL XVII LU PROFUNZIME CUCERETE SINGUR MUNTELE DOI DRAGONI; MPREUN CU FIARA TUCIURIE SUPUNE TEMPLUL PERLA PREIOAS CAPITOLUL XVIII FRUMOSUL BRBOS L TRAGE PE SFOAR PE TIGRUL NARIPAT; SONG FLUVIU L AJUT PE REGELE CERESC S FUG CAPITOLUL XIX CAP DE LEOPARD STRNETE NCLETRI N FORTREAA DE LNG SMRCURI; REGELE CERESC PUNE DESTUL DE UOR STPNIRE PE MUNTELE LIANG CAPITOLUL XX CAVALERII DREPTII DIN SMRCURILE MUNTELUI LIANG I ARAT RESPECTUL PENTRU REGELE CERESC; DEMONUL CU PR ROCAT PLEAC DIN YUNCHENG PE O NOAPTE CU LUN CAPITOLUL XXI SCORPIA SE MBAT I-L SNOPETE N BTAIE PE TANG VIELUL; SONG FLUVIU O UCIDE NTR-O CLIP DE FURIE PE DRGSTOASA CAPITOLUL XXII DOAMNA YAN FACE ZARV LA MAGISTRATUR; ZHU TONG SE POART CAVALERETE LSNDU-L PE SONG FLUVIU S SCAPE CAPITOLUL XXIII MARELE MANDARIN OFER ADPOST OASPEILOR SI N JUDEUL HENGHAI. WU SONG, PINUL, OMOAR UN TIGRU PE DEALUL SOARELUI

11

PRECUVNTARE
Un poem: Cnd caut prin desiul codrilor de cri, Descopr nvai cum nu-s prin alte pri De ei nici avuii, nici titluri nu se prind, C-i vd de ceai cu ap din ghea la topit Cu arme ale minii, de lupte doritori, Ei povestesc de regi, de vechi crmuitori, Punndu-le-n cntar i fapte mari i mici; ntemeierea rii, luptele de aici, n vremuri de rzboaie, neamul urgisit Plpnd triumf, un ram de salc prbuit, Cnd omu-i doar fantom-n luntrea pe ocean. Duium de nume-s morii pierdui peste mrgean. Dar mai muli anonimi ce slvii i-au scpat, Rpii cum luna plin-n valul necat, Legenda-i drum dinspre ogor spre lacul mort; Cum de se suie unul-n pom s prind peti? Se-aburc cimpanzeii-n ramu-n care pot. Ori arcu-i frnge braul pentru ce-i doreti? Mai bine cupa mi-o ntorn cu gura-n jos i-ascult la cnt abia scornit, cu viers frumos. i altul: Pe vremea dinastiilor domneau n voie discordia i haosul. Dar pn la urm norii s-au mprtiat i cerul s-a ivit curat. Ca pentru-un veac au fost scldate iarba i copacii-n rou i lumin i peste apele i munii rii linitea-neleapt s-a lsat. Oricnd, alei i strzi te-orbeau cu strlucirea robelor neasemuite Din foioare mndre i cldiri se revrsau plcute armonii. Nepstoare, lumea se bucura de via, uitnd de griji i treburi, Ca ntr-o zi-nsorit, nesfrit-n cntece de psri i flori mii.

12

Se spune c aceast poezie a fost scris pe cnd tria mpratul Shenzong din dinastia Song, de ctre un vestit crturar, pe numele su de familie Shao i cruia i s-a zis dup moarte Yaofu, iar ca taoist Integrul. n ea, el evoc vremurile tulburi, de lupte fr tihn, de la sfritul epocii Tang i din perioada Celor cinci dinastii, cnd domniile erau att de efemere, nct aceea care era ntronat n zori era schimbat cu o alta, n amurgul aceleiai zile. ntr-adevr: Zhu, Li, Shi, Liu, Guo au ntemeiat dinastiile Liang, Tang, Jin, Han i Zhou. Apoi nu mai puin de cincisprezece mprai Au inut ara n haos timp de cincizeci de ani n cele din urm, cerul s-a milostivit i-a ntors osia norocului i, astfel, ntr-o tabr osteasc s-a nscut Taizu, ntemeietorul, mpratul Virtuii Militare. n dimineaa n care acest om ales s-a ivit pe lume, bolta a fost npdit de purpur, nroindu-se toat, iar apoi, peste noapte, vzduhul sa umplut de balsamuri ciudate, de parc nsui Pili, zeul fulgerului, se pogorse pe pmnt. Brav i cuteztor, inteligent i aprig, acest Fiu al Cerului nu-i afla pereche ntre toi mpraii ce domniser de la nceputul lumii. Cu un ditamai buzduganul, ct el de mare, a supus patru sute de prefecturi, mturnd totul n calea sa i a adus linitea n cmpia central. ara i-a numit-o Da Song1, Marele Song, i i-a stabilit capitala la Bianliang. El a fost capul unui ir lung de mprai, fondatorul unei dinastii de patru sute de ani. Iat de ce crturarul Shao Yaofu a exclamat cu ndreptit bucurie: Dar pn la urm norii s-au mprtiat i cerul s-a ivit curat; ntradevr, pentru popor atunci s-a svrit o minune a firii, ca i cum soarele ar fi aprut pe neateptate, dup ce o vreme fusese nghiit de bezn. n vremea aceea, n masivul muntos Hua din partea de apus a rii tria schivnicul taoist Chen Tuan, om de nalt virtute, nzestrat cu darul i tiina de a proroci ursita semenilor si. ntr-o bun zi, pe cnd cobora muntele, clare pe asinul su, l-a auzit pe un drume spunnd: n Capitala Rsritean, la Bianliang, mpratul Chai Shizong a renunat la sceptru, ncredinndu-l comandantului Zhao2.
1

Se pronun Ta Sun: 960-1279. Zhao Kuangyin, fost ofier, fondatorul dinastiei Song. Rangul lui era jiandian, ofier superior, comandant al grzii imperiale. Notm dintru nceput c ne va fi greu s gsim corespondena pentru toate gradele i funciile militare existente in 13
2

La aceste vorbe, sihastrul s-a bucurat din toat inima. i-a lovit fruntea cu palma i a prins s rd de unul singur n gura mare. Furat de veselia sa, a i czut de pe asin. ntrebat de pricina bucuriei sale zgomotoase, Chen a dat urmtoarea lmurire: De aici ncolo, n lume se va statornici tihna. Schimbarea era pe potriva voinei cerului i raiunii pmntului i, totodat, i pe placul oamenilor, care vieuiesc ntre cer i pmnt. Zhao Kuangyin a ncuviinat abdicarea predecesorului su n anul Gengshen3, cnd a i pus bazele domniei sale, ntins pe aptesprezece ani, timp n care sub ceruri s-a instaurat pacea. Lui, i-a urmat n scaun unul dintre frai, Taizong, care a domnit douzeci i doi de ani. Dup acesta a venit Zhengzong i apoi Renzong. mpratul Renzong era de fapt rencarnarea nemuritorului Chijiao, Desculul. Cnd a cobort pe pmnt i s-a nscut ca simplu muritor, s-a pus pe plns zi i noapte fr ntrerupere i atunci Palatul a fost nevoit s emit o proclamaie, fcnd apel la oricine ar fi putut s lecuiasc pruncul. Cerul s-a ndurat i a trimis pe pmnt Mreaa Stea din Aur Alb sub chipul unui moneag. Acesta s-a ludat c numai el poate veni de hac beteugului micului prin, a dezlipit anunul cu proclamaia, i slujbaul rspunztor de rezolvarea ei l-a condus la palat. Fiul Cerului a poruncit numaidect ca btrnul s fie lsat s mearg n camerele interioare s-l vad pe prin. Moneagul a intrat la copil, l-a luat n brae i i-a optit la ureche opt cuvinte. Prinul s-a oprit pe dat din plns. Fr s spun mcar cine este, tmduitorul s-a fcut ct ai clipi nevzut, ntr-o adiere de vnt. Care erau cuvintele murmurate de el la urechea prinului? Iat-le: Civilii i au steaua lor proteguitoare, militarii aijderea. Atunci, mpratul de Jad, care vegheaz cerurile, a i trimis n lumea pmntenilor dou stele din palatul su, s-l slujeasc, ntrupate n muritori, pe viitorul Fiu al Cerului. Astfel, Steaua Crturarilor a devenit cu vremea Bao Zheng, prefect de Kaifeng i membru al Academiei Diagrama Dragonului, iar Steaua Militarilor a ajuns

China imperial, unde exista o ierarhizare specific. Acolo unde gradul respectiv nu-i gsete echivalent n denumirile corespondente din dicionare i enciclopedii, vom apela la un cuvnt generic: ofier sau comandant. 3 Anul Gengshen 960. Chinezii calculeaz scurgerea vremii prin nlnuirea unor cicluri de 60 de ani, rezultate din permutarea a 10 semne cereti, shi tiangan i a 12 ramuri terestre, shier dizhi crora le corespund 12 animale. Caracteristicile acestora determin dezvoltrile anilor respectivi. 14

Di Qing, marealul care a condus o expediie mpotriva regatului Xia de Apus. Cu sprijinul acestor doi sfetnici, mpratul Renzong a domnit patruzeci i doi de ani, pe care el singur i i-a mprit n nou perioade distincte, dndu-le i denumiri pe msur. Primii nou ani, cunoscui i ca etapa Tian Sheng, Cerul Sfnt, au fost panici i mnoi n recolte. Poporul a trit n fericire i nu s-a pomenit om care s ridice din drum lucrul altuia, iar porile i uile erau lsate nencuiate peste noapte. Aceasta a fost perioada care a primit numele de Prima abunden. Au urmat ali nou ani de bogie, ncepnd din primul an al etapei Ming Dao, Calea Luminii, i pn n al treilea an al etapei Huang You, Sprijinul Imperial, i acetia au fost numii A doua abunden. Vreme de ali nou ani, cmpurile au fost la fel de mbelugate i perioada aceasta s-a chemat firesc A treia abunden. Aceti douzeci i apte de ani la un loc au fost denumii Lumea celor trei abundene. n tot timpul acesta, oamenii simpli s-au bucurat de o fericire fr margini. Cine s-ar fi gndit mcar c o asemenea mulumire a sufletului poate aduce dup sine o tristee grea? n primvara anului urmtor ns, o molim s-a abtut asupra pmntului; din sud i pn n cele dou capitale, n-a scpat o colib neatins. La Palat a plouat cu jalbe peste jalbe din fiece jude i fiece prefectur, doar doar avea s se fac ceva. Umbla vorba c oamenii mureau pe capete, prpdindu-se astfel mai mult de jumtate din otenii i civilii din Capitala Rsritean i din mprejurimile ei. Prefectul de Kaifeng, Bao Zheng, a publicat reetele aprobate oficial i i-a cheltuit banii pe doctorii, din dorina de a scpa de npast poporul. Dar nici vorb ca molima s poat fi inut n loc, dimpotriv, ea se ntindea tot mai mult. Nelinitii, mandarinii civili i militari s-au sftuit ntre ei, apoi s-au ntrunit n Sala Orologiului4 ateptnd acolo zorii, s i se nfieze cu toii Fiului Cerului cu rugmintea s ncuviineze inerea unei rugi pentru oprirea molimei. Dac nu s-ar fi petrecut aa, cum s-ar fi rspndit altfel n lume cele treizeci i ase de spirite cereti i cum s-ar fi strecurat printre oameni cei aptezeci i doi de demoni, pricinuind zguduirea imperiului din temelii i dezastrul casei Zhao? Poemul acesta st mrturie:

Lou, instrument strvechi de msurare a timpului, un fel de clepsidr turnat din bronz, alctuita din mai multe nivele care comunicau ntre ele prin nite orificii mici, pe unde se prelingea n picturi apa. Timpul se msura dup cantitatea de ap strns n partea de jos a vasului, prevzut n acest scop cu alt vas colector. 15

Zece mii de clanuri nfloresc prospere, Noapte-zi petrece lumea cea mai hun. Muzica i ritmul, sheng i yong5 uitate-s, S-a-narmat mulimea dreptul s-l repun. Cavalerii-s strni n tabere prin mlatini. Iar pe culmea Liang e floarea vijetimii, Jerfte-s fr numr s se-aleag pacea. Timpul i ridic-n glorie pe primii!

Instrumente muzicale din vechime. 16

CAPITOLUL I ZHANG CITITORUL N STELE SE ROAG PENTRU A SCPA LUMEA DE MOLIM; DIN NESBUIN, MAREALUL CURII D DRUMUL DEMONILOR
Trmbiaul cel cu creast vineie lumii i vestete zorii. Preanalii dregtori, n blnuri, intr-n Curtea Norilor de Jad Spre Palate i deschid mrinimia porile cerului nou, Soli din zece mii de ri se inclin spre-mprat. Soarele e nc palid, dar cel venic pune totul n micare. Fiul Cerului, dragonul parc-noat n mblsmatul fum. E nevoie de-o porunc, s salveze-mpria de pericol, Laude s se ntoarc la lcaul phoenixului de acum. Se spune c pe cnd domnea Fiul Cerului Renzong, n ziua a treia a celei de-a treia luni din anul al treilea al perioadei Jia You, dup cel de-al cincilea geng6 al zilei, la ora dragonului, mpratul intr n sala tronului s primeasc salutul de diminea al mandarinilor si. Iat: Nori de bun augur i phoenici minunai orneaz sala, i prin ele-ntreg palatul este visul de noroc. Flamuri flutur n vnt precum slciile-n ceaf. Flori de rou stau n calea armelor clite-n foc. Veghea cerului din umbr se revars n balsamuri. Cnd pe trepte roii urc slujitorii n alai; ntr-o muzic divin, de plutit mngiere, Litiera trece fluviul de-aur i sclipiri de strai i perdeaua toat-n perle preioase este tras, Deschiznd drumul puterii spre grmezi de bani ce ard, Uriae, desfcute-s evantaiele de phoenici. Iar povara scump-i pus lng treptele de-alb jad. La trei pocnete de bice rzbtnd din deprtare,
6

La chinezii antici, ziua i noaptea erau mprite n doisprezece perioade, numite geng, fiecare cuprinznd cte dou ore din zilele noastre. Primul geng al nopii ncepea la orele 11 seara. Cel de-al cincilea geng desemna ora dragonului, chen, i era intervalul de timp dintre orele 7 i 9 dimineaa. 17

Se aaz-n dou iruri dregtorii din Palat. Maestrul de ceremonii strig: Cine are ceva de zis s ias n fa i s vorbeasc. Dac nu se afl nimeni, curtea se retrage! Primul-ministru i prim-adjunctul su naintar civa pai i spuser ntr-un glas: Molima se ntinde pe zi ce trece i n capital. Nenumrai oteni i civili i cad prad. Cu supunere v rugm, Maiestatea Voastr, ca printr-un gest mrinimos de iertare s scurtai pedepsele celor aflai n temnie i s-i scutii de biruri pe nevoiai, ca n felul acesta Cerul s se milostiveasc i el, i s-i crue de npast pe cei muli. Ascultndu-le rugmintea, Fiul Cerului porunci degrab ca Academia Hanlin s emit pe loc un act prin care s fie eliberai toi deinuii i prin care s fie terse i toate datoriile poporului; n acelai timp, din porunc mprteasc, templele din capital trebuiau s in slujbe, pentru a se pune capt dezastrului. Contrar ateptrilor, molima se li i mai mult. Aflnd acest lucru, Fiul Cerului se neliniti peste msur i i convoc imediat mandarinii la sfat. Dintre ei, unul se ridic degrab cernd s fie ascultat. mpratul recunoscu n acesta pe Fao Zhongyan, unul dintre vice-primminitri. Mandarinul btu o mtanie, apoi rosti: Molima i face de cap. Militarii i civilii se sting cu duiumul, se pare c pentru nimeni soarele aflat acum la apus nu se mai ntoarce la rsrit. Dup umila mea prere, n-o s scpm de aceast pacoste, ar trebui s-l chemm nentrziat n capital pe cititorul n stele care este urmaul n linie direct al sfinilor prini taoiti de pe vremea dinastiei Han7. O dat sosit aici, s-i cerem s in o slujb mrea la curtea imperial i s fac un sacrificiu de trei mii ase sute de puncte, astfel ca ruga noastr s fie auzit de mpratul Ceresc i acesta s ia molima napoi, scpndu-ne de pedeapsa pe care a trimis-o asupra poporului. mpratul Renzong ncuviin i le porunci pe dat crturarilor din Academia Hanlin s redacteze un act n acest sens, pe care l semn chiar el, apoi puse s se scoat o legtur de beioare de santal din rezervele imperiale. l numi pe marealul Hong Xin emisar ceresc, nsrcinndu-l s plece la Muntele Dragonului i Tigrului din Xinzhou, provincia Jiangxi,
7

Dinastia Han, 206 .e.n. 220 e.n. Taoismul, curent filozofic ntemeiat pe nvtura lui Lao Zi cuprins n cartea Tao De Jing, Cartea cii i a virtuii, s-a constituit ca religie n primele secole ale erei noastre. 18

pentru a-l pofti i a-l aduce la Curte pe cititorul n stele Zhang; i n vreme ce n Palatul de aur se aprinsese santalul, plcut mirositor, el nsui i nmn marealului Hong documentul cu ordinul de chemare a maestrului, ndemnndu-i sfetnicul s se atearn degrab la drum. Hong Xin primi actul i l vr ntr-o traist pe care o purta la spate; i lu rmas bun de la Fiul Cerului, i cu mnunchiul de santal ntr-o cutie de aur, porni clare n fruntea a zece oameni, apucnd calea Guixiului, jude din cuprinsul prefecturii Xinzhou. i iat: n munii ndeprtai verdele de jad e profund, apele sunt tiate n zare, ca o privire limpede, curat. Flori nemaintlnite, ca smulse dintr-un miestrit brocart, sunt presrate prin pduri, iar slcii molcome danseaz lsnd s cad la pmnt ninsori de funigei de aur. n zile cu vltori de vnt sau n acelea cu dogoare ei trag la hanuri ori se-opresc prin vreun ctun. Drumul e drept, dar gros de praf, pe noapte este greu de mers i atunci din vreme fac popas la halta de potalioane. Altfel, veminte lungi mtur praful i cai mndri galopeaz pentinderile vineii. Marealul Palatului i nsoitorii si fcur mai multe zile pn ajunser n Xinzhou. Dregtorii inutului, mari i mici, le ieir n ntmpinare, apoi trimiser portreii s le dea tire stareului i clugrilor de la Templul Puritii Supreme de pe Muntele Dragonului i Tigrului, pentru ca acetia s se pregteasc de primirea edictului imperial. A doua zi, dregtorii l conduser pe mareal pn la poalele muntelui, unde ddur peste o mulime de taoiti care coborser din lcaul lor s-i salute: unii bteau din tobe i sunau din clopot ori interpretau imnuri religioase la instrumente muzicale, alii purtau lampioane, beioare de santal aprinse, flori, stindarde i litiere. Procesiunea aceasta l conduse apoi, pe naltul oaspete pn la templu. Ajuns acolo desclec, i dintr-o privire, noul sosit observ ct de meteugit era arhitectura cldirii din faa sa. Jur-mprejur pini rsucii, strvezii. Codrii adnci de chiparoi, ca de jad. Deasupra porii, inscripia caligrafiat n auriu, morii i dorm somnul sub tumuli cu tblie funerare i sigilii de jad. ntr-o parte, retras, e templul mprtesc. Slcii rare, despletite bocitoare, i flori mndre, fr seamn; alturi de cuptorul magic ateapt, proaspt preparate, pilulele nemuririi; icicolo pini pleuvi i ienuperi btrni. Zidul din stnga e vegheat din afar de un paznic de piatr. Nu lipsesc chipurile statuare ale panteonului taoist: prinul unitii elementelor primare, Yin i Yang; n stnga lui, copila de jad i biatul de aur, amndoi cu un aer gnditor, stau de o parte i de alta a mpratului
19

Ceresc de Jad, cu prul despletit n vnt i sabia n mn. estoase i reptile sunt clcate n picioare de rzboinicii din nord, ne-nfrni, purtnd bonete de parad i botine cu talpa groas, pe cnd btrnii nelepi din sud pun la pmnt dragonii fioroi i tigrii nestui, naintea templului stau niruite cele douzeci i opt de constelaii, n spatele acestora sunt nfiai cei treizeci i doi de fii ai cerului. Pe sub treptele templului se strecoar un ru domol, iar dincolo de curtea magnificei cldiri se nal un munte fermector n frumusee. Fiine fabuloase, cocorul cu cioc rou i estoasa cu pene verzi prevestesc norocul i viaa cea mai lung. n Palatul celor Trei Puriti8 clugrii taoiti se perind btnd din gonguri de aur. n faa altarelor sfinte, nelepii se nchin btnd din toba de jad. Pe trepte sunt aduse ofrandenmiresmate de santal. n plin amurg, cnd igle ca de jad rsfrng sgeile de foc ale luminii din soarele aprins ca o agat roie pentru-ntrunirile de pe terasele de jad. Chiar de la intrarea n templu, nori de bun augur sunt semne nendoielnice de binecuvntare cereasc. Toii clugrii, de la stare i pn la novici, l nconjurar pe solul mprtesc i l conduser la Palatul celor Trei Puriti. Acolo, l rugar s depun actul pe altar. Maestrul cititor n stele unde este? ntreb marealul. Am s v lmuresc, mareale, spuse stareul. Maestrul este supranumit Xujing, Senintate Pur, i este o fire att de exaltat, c nu se las tulburat de niciun fel de treburi lumeti. St ntr-o colib de stuf, fcut chiar de el pe vrful muntelui i acolo mediteaz, hrnindu-i spiritul. De aceea nu locuiete cu noi n palat. Acum ns are nevoie de el nsui Fiul Cerului. Cum a putea s dau ochii cu el? Lsai nscrisul aici, umilii de noi nu vom cuteza s-l citim. Dumneavoastr poftii n templu s gustai un ceai9. Vom discuta acolo.

San Qing, Cele Trei Puriti, sunt zeiti ale trinitii zaoiste: primul este Yu Huang, Stpnul suprem al spiritelor, anume mpratul de Jad ori mpratul Perlei; al doilea este Tao Chun, cel care controleaz relaiile dintre Yin i Yang, principiile primordiale ale naturii, iar al treilea este nsui filosoful ntemeietor al taoismului, Lao Zi. 9 Ceaiul, cha, a fost introdus n China din India, de ctre un ascet, n anul 543. n secolul al IX-lea devenise deja o butur naional i este nelipsit la orice ce as al zilei. Oaspeii sunt ntmpinai nainte de toate cu o ceac de ceai, iar banchetele cele mai deosebite se ncheie tot cu servirea ceaiului. 20

Marealul fcu precum i spusese stareul. Se aeza i i se oferi ceai, dup care i se aduser mai multe feluri de mncare. La sfritul mesei, naltul oaspete ntreb iari: De vreme ce maestrul se afl pe vrful muntelui, de ce nu se duce careva s-l cheme? E adevrat c maestrul triete pe vrful muntelui, inndu-se departe de lume. Dar el stpnete o neobinuit nelegere a Cii i prin asta poate clri pe nori, pierzndu-i aiurea urma. Noi, clugrii proti, cu mare greu dm de el. Cum s-l gsim i s-i cerem s coboare acum? Chiar dac-i aa, eu trebuie neaprat s-l ntlnesc; nu se ls marealul. Capitala este bntuit de o molim necrutoare. Fiul Cerului ma trimis n mod special cu actul imperial i cu santal din provizia mprteasc s-l invit pe maestru s in o slujb la curtea imperial, astfel ca prin ea mpratul Ceresc s alunge molima i s salveze poporul. Pot eu s fac altfel dect aa cum mi s-a poruncit? Dac Fiul Cerului ine cu orice pre s scape mulimea de necaz, se cuvine, mareale, ca la rndul vostru s v artai cu sufletul curat i s dovedii puin voin, ncetai prin urmare s mai mncai carne, mbiaiv i schimbai-v straiele strlucitoare cu unele simple, obinuite, de pnz. Luai asupra voastr nscrisul imperial i santalul i, fr niciun nsoitor, apucai crrile muntelui, mergnd pe jos. Acolo n vrf prosternai-v i strigai-l pe maestru spunndu-i pentru ce ai btut atta cale; doar n felul acesta este posibil ca el s vi se nfieze. Dar dac nu facei toate acestea cu sufletul i trupul n curenie, zadarnic are s v fie ntreaga trud, cci n-o s v fie dat s-l ntlnii. De cnd am plecat din capital am mncat numai legume, cum s nu fiu pregtit sufletete? vorbi marealul. Dac aa se cuvine, voi face precum spui, i chiar mine n zori am s pornesc spre vrful muntelui. n noaptea aceea, se odihnir cu toii n pace. A doua zi, la cel de-al cincilea geng, clugrii taoiti i pregtir marealului nite ap nmiresmat cu ierburi tiute doar de ei i l poftir s se mbieze, s mbrace haine noi din pnz i s-i pun n picioare nclri de paie. Dup ce gust din mncarea de post, oaspetele lu edictul, l nveli ntr-o bucat de mtase galben10 i-l puse ntr-o legtur, la spate. Apoi, aprinse santalul oferit de mprat, ntr-o cdelni de argint pe care o apuc ntr-o mn, gata de drum. Un ntreg alai de clugri l conduse n spatele templului, spre a-i arta poteca ce ducea spre munte.
10

Galbenul era culoarea imperial. 21

 Dac dorii cu ardoare s salvai poporul, mareale, l povui stareul, s nu dai napoi orice ar fi i s nu v par ru de nimic n inima dumneavoastr, ci s inei neabtut urcuul, ncreztor i pios. Marealul i lu rmas bun de la mulimea aceea de taoiti i se aternu singur la drum, rugndu-se cerului s-l ocroteasc. Pe la jumtatea muntelui, ntrezri piscul seme pierdut printre pcle de nori fumegoi. De o frumusee fr seamn: Rdcini rsucite ca nite erpi, prin locuri stncoase, coloase, vrful magnific strpunge inima cerului. Departe, priveliti sub nori zdrenuii, aproape, sufletul lunii-nghiit sub pcle compacte. Cnd creste, cnd vi, prpstii cscate sub stnci nclinate, crri peste piscuri rzlee, nsingurate, vrfuri teite, stnci drepte i-nalte ca nite piloni, grote adnci din care pndesc tigri, acali, stane de piatr ce sfie norii i vntul peste ele prelinse, peteri de tain, slauri pentru sihatri, rsrite n fa ca din pmnt, ziduri de stnc, de netrecut, poteci cu urcu anevoie, s te piardnfundate, drumuri largi s ncap clrei i crue, vioage, prin care argintul izvoarelor susur blnd, repezi pruri ce trec peste stnci sau beteal prelins sub ele. Nevzut, n penumbr e zidul de piatr din stnga, orbitor de lumin e zidul din dreapta. Norii se-ntind din nimic, pcle de cea coboar. Pretutindeni ameninri, foarte mrunte ridicturi de teren, crpturi bizare n stnc, sau goluri sub picior unde nici nu gndeti, marginea cii pe buza de-abis a unui platou neted ca n palm. Mii de vrfuri uimitoare, care mai de care mai frumoase, zeci de mii de stnci parc plutind n aer, zboruri de cascade peste culmi, suple liane, lungi, mldii, ntre copaci. La rgetul tigrului vntul se isc din gura vii, la iptul maimuei, luna se ascunde dup munte. Stncile negre par mari buci de jad, iar ceurile, n zeci de mii de straiuri dense, fumegnd, sunt ele nsele n faa lor un paravan imens de jad. Marealul Hong nainta n pustietatea aceea, trecnd peste rpe, agndu-se de liane i fcnd ocoluri peste ocoluri, aa cum l ducea poteca. Dup vreo doi-trei li11 de urcu, dup ce strbtu mai multe culmi, tlpile ncepur s-l doar cumplit, iar picioarele i se nmuiar de tot. Simea c nu se mai poate mica din loc, niciun pas mai mult. Uite n ce hal am ajuns, eu, nalt mandarin al Curii imperiale! i spuse ntristat. Cnd eram n capital, mi odihneam trupul pe dou rogojini i m nfruptam din mncruri una i una, dar i aa tot mi se prea c -s stors de puteri. Ce mi-o fi venit, de mi-am pus n picioare nclrile astea de paie i am ajuns s
11

Un li este egal cu 500 m. 22

rtcesc aiurea pe crrile munilor? Cine tie pe unde o fi maestrul cititor n stele? i de ce trebuie s ndur atta amar? Dup nc vreo cincizeci de pai, cu umerii czui, suflnd din greu, ajunse lng o vioag din care se strni un vrtej puternic; apoi de dup nite pini se auzi un rcnet fioros i, n clipa urmtoare, un tigru12 uria, cu ochii ieii din orbite, frunte alb i blan vrgat se repezi spre el. Marealul Hong ncremeni, apoi ip Aiia! i se ddu ngrozit civa pai napoi, trgnd cu coada ochiului la dihanie: Prul blnii de culoare galben-aurie e zbrlit, Labele-i arat crude optsprezece gheare de argint. Ochii numai fulgere, coada-i biciul ntr-o mie-mpletit. Gura albie de snge, halebarde colii lui sticlind. Spatele i pieptul, tari i fioroase, stnc de granit. i rotete capul, coada, scoate urlet cutremurtor. De o rup avan la fug i dispar de parc s-au topit Ca-n gur de arpe, vulpi i iepuri, cerbi i cpriori. Cu ochii aintii asupra omului, fiara se nvrti n jurul lui, adulmecnd, mai slobozi un rget i dintr-un salt se pierdu pe cealalt pant a muntelui, n jos. Prbuit lng un copac, marealul nu-i putea nc opri clnnitul dinilor din gur i bubuitul inimii ct zngnitul a cincisprezece cldri, prinse toate pe funia aceleiai fntni mai-mai s-i sparg pieptul; rmsese mpietrit locului, ca lovit de dambla, cu picioarele mai moi i mai neputincioase chiar dect acelea ale unui coco biruit n lupt. Abia de era n stare s geam. De la plecarea tigrului, trecu aa un rstimp cam ct ai bea o ceac de ceai, i numai atunci marealul izbuti cu chiu-cu-vai s se pun pe picioare. Culese vasul de ars mirodenii de pe jos, aprinse iari santal mprtesc n el i i urm drumul pe munte n sus, n cutarea maestrului cititor n stele. Urc aa nc vreo cincizeci de pai, oftnd de cteva ori, i plngndu-se n sinea sa: Dac Maiestatea Sa nu mi-ar fi cerut s-mi duc la bun sfrit sarcina ct mai grabnic, n-a fi fost silit s ndur o asemenea groaz. Nici nu-i sfri bine gndul, c un nou vrtej se strni, aducnd cu el de data aceasta o duhoare otrvitoare care l lovi din plin. Cercet nedumerit n jur

12

n text: chong, care nseamn vierme. Da chong, vierme, maro, dihanie, avea n vechime nelesul de tigru. Tigrul e considerat de chinezi regele animalelor, model de curaj i fermitate. 23

i un uierat prelung i ndrept privirea spre un plc de bambui i liane, aflat pe o pant a muntelui: de acolo apru un arpe uria, gros la trup, ct gura unei glei, cu pielea nflorat de pete albe ca neaua. De cum l vzu, marealul, nfricoat, i pierdu cumptul; scp cdelnia din mn i strignd: Sunt mort czu pe spate, n scobitura unei stnci. Dar numaidect ntredeschise ochii cutnd ngrozit la arpe. Lighioana i sumei capul, mprocndu-l din ochii fici cu mii de strfulgerri, de-l fcu pe om s-l scuture fiori reci. Prinse a nainta unduitor, erpuind pe stnc, n vreme ce din gur scuipa nori i vrsa cea. Trupul i era n ntregime acoperit cu mii de solzi, ca nite plcue de jad, iar coad i-o ncolcea strns, tot mai strns, prnd c trage dup el grmad de argini scprtori. arpele iei iute n crare apropiindu-se bine de stnc; i adun trupul colac chiar acolo n drum, aruncnd din ochi scprri de aur. Csc apoi o gur uria, i scoase limba subire, plpitoare i i sufl marealului n fa putoarea veninoas. ngrozit pn n mduva oaselor, omul se simi prsit de cele trei spirite hun i de cele apte suflete po ale sale, parc puse pe fug i ascunse undeva n eter. arpele l mai intui o vreme cu privirea, apoi alunec pe munte n jos, fcndu-se ct ai clipi nevzut. Abia atunci ndrzni marealul Hong s se ridice din locul n care czuse i s bolboroseasc: Drace! Lighioana m-a speriat de moarte! Pielea i se fcuse toat ca de gin. Ct neobrzare i lips de respect din partea lui s-mi joace mie attea renghiuri, mai-mai s-mi dau duhul de fric. l boscorodi pe stare n sinea sa. Dac n -am s-l gsesc pe vrful muntelui pe maestrul cititor n stele, o s aib el, stareul, de-a face cu mine! Apuc din nou cdelnia de argint. i aranj hainele, pipi edictul prins la spate i, ndreptndu-i boneta, o porni n sus pe munte. Nu merse mult. i de dup un plc de pini se prelinse pn la el un sunet diafan de fluier. Marealul cercet atent n jur. Melodia se auzea din ce n ce mai aproape i curnd se ivi un copilandru clare pe un bivol galben, naintnd anevoios pe creasta muntelui. Avea prul mpletit n dou codie, aa cum i-l poart slujnicele, i era mbrcat ntr-o rob de culoare verde, petrecut pe mijloc cu bru din fire de iarb; umbla n nclri uoare de paie. Privea drept i limpede cu ochii-i vioi; chipe i curat, n vemntu-i verde i cu obrajii roii, parc plin de prospeime i lumin, pur, nentinat.

24

Lu Dongbing13 are o strof foarte frumoas despre un ciobna: Bate ziua ase-apte li ntinderea punii, Pn-i stinge vntul nserrii sunetul din fluier. Cnd amurgul cade se napoiaz i mnnc i-mbrcat se culc aureolat de lumina lunii. Bieandrul zmbea i continua s cnte din fluierul su de metal. De unde vii? strig la el marealul. tii tu cine sunt eu? Copilul nu-l lu n seam, vzndu-i de cntecul su. Dup ce marealul, scos din fire, repet de cteva ori ntrebrile, biatul izbucni n rs i, artnd spre dregtor cu fluierul, rosti sigur de sine: S nu mi spunei c l cutai chiar pe maestrul cititor n stele. De unde a aflat unul ca tine asta? spuse uimit marealul. Azi-diminea, pe cnd l slujeam pe maestru n coliba lui de paie, lam auzit zicnd: mpratul l-a trimis pe marealul Hong cu un ordin scris i cu santal din proviziile sale, pentru a m chema n Capitala Rsritean s oficiez o mare slujb care s pun capt molimei. Am s plec chiar astzi, n spatele unui cocor, cltorind pe un nor. Eu cred c s-a i dus, fiindc nu lam mai vzut n colib. Nu mai are niciun rost s urcai pn acolo sus. Muntele e plin de fiare slbatice i erpi veninoi. Ai putea s pltii cu viaa aceast ncercare grea i fr folos. Nu cumva m mini? nu se ls mandarinul. Biatul rse i nu-i mai rspunse. Cntnd din fluier, dispru clare dup o cotitur a potecii muntelui. De unde tie micuul acesta de misiunea mea? Am convingerea c numai de la maestru a aflat, altfel nu se explic, i zise marealul. Parc ar mai fi urcat i parc n-ar mai fi urcat, amintindu-i de primejdiile prin care trecuse, nct fusese ct pe ce s-i piard viaa. Cel mai nelept lucru ar fi fost s ia drumul ntoarcerii. Cu cdelnia de argint n mn, marealul Hong o apuc zorit pe munte n jos. Cnd ajunse la templu, clugrii taoiti l primir bucuroi. L-ai ntlnit pe maestrul cititor n stele? l ntreb stareul. Cum de m-ai pus pe mine, nalt mandarin al imperiului, s m car pe un drumeag de munte i s ndur asemenea chinuri grozave, din care abia de-am scpat cu via? vorbi el, suprat. Pe la jumtatea urcuului, a srit la mine un tigru imens, cu ochii bulbucai i fruntea alb i m-a nfricoat att de tare, de n-am mai tiut nici pe ce lume sunt. Mai ncolo, n
13

Lu Dongbing (798-?) unul dintre cei opt nemuritori, printe taoist. 25

dreptul unei vguni, dintre nite bambui i liane a ieit un arpe uria, stropit cu pete albe ca neaua, i acesta s-a strns colac n faa mea, barndumi drumul. Dac n-aveam un strop de noroc, a mai fi rmas n via? i toate astea numai din pricina voastr! V-ai btut joc de mine, cu gndul s m pierdei! Cum s fi cutezat aa ceva nite clugri umili, mai cu seam tiind cine este nlimea voastr? Mai degrab trebuie s fi fost la mijloc maestrul, care v-a pus la ncercare. E adevrat c pe munii de-aici sunt destui erpi i tigri, dar aceste lighioane nu se ating de niciun om. Ajunsesem n aa hal, nct abia mi mai puteam tr picioarele. Cnd s o pornesc din nou la drum, de pe o creast acoperit cu pini a aprut un flciandru, calare pe un bivol galben, care cnta dintr-un flaut. De unde vii? tii tu cine sunt eu? l-am ntrebat. tiu tot, mi-a ntors-o el. Mi-a spus c maestrul i-a mprtit c va pleca nc n cursul dimineii clare pe un cocor i astfel va zbura pe un nor pn n Capitala Rsritean. De aceea m-am i ntors. Pcat, mareale, c ai dat gre. Copilul acela era nsui maestrul cititor n stele. Dac era el, de ce arta ntocmai ca un ciobnel? Acest maestru e altfel dect toi ceilali de pn acum. Dei tnr de ani, stpnete calea cerului, vieii i nvturii ntr-un mod cu totul neobinuit. El nu este un muritor ca oricare altul. Se poate preface n orice dorete, neaflndu-i perechea printre oameni, iar tiina i practicile sale sunt nelimitate. Oamenii l numesc Maestrul desvrit al Cii. Aa deci! Iat c ntr-adevr am greit! Am avut ochi i nu l-am recunoscut! Ce s mai fac acum? Linitii-v, mareale! vorbi stareul. De vreme ce a spus chiar maestrul c se duce, pn cnd o s v ntoarcei dumneavoastr n capital, el o s-i ncheie i slujba. Abia la aceste asigurri i veni marealului inima la loc. Stareul porunci s se pregteasc un osp n onoarea lui. Tot la propunerea lui, edictul imperial fu bgat ntr-o caset i pus la pstrare n Templul Puritii Supreme, iar santalul de la Curte fu pus acolo. n aceeai zi, se inu i banchetul cu bucate de post. Mncar i bur pn seara, apoi se retraser cu toii s se odihneasc. A doua zi, dup masa de diminea, stareul, clugrii i supraveghetorii templului l poftir pe mareal la o plimbare prin partea locului. Hong primi

26

cu bucurie. Ieir din templu, condui de doi novici i urmai de un ntreg alai. Ddur roat templului, desftndu-se cu attea i attea priveliti rare. n Palatul celor Trei Puriti se aflau o mulime de odoare nepreuite, nct nici nu se gsesc cuvinte spre a le nfia; pe stnga incintei templului un coridor ducea la Palatul celor Nou Ceruri, la Palatul Stelei Prielnice i la Palatul Stelei Polare; pe dreapta, un coridor asemntor celui din stnga ducea la Palatul Marii Monade, la Palatul celor Trei Prini: al cerului, al pmntului i al apelor i la Palatul pentru alungarea demonilor. Dup ce vizitar aceste minunii o apucar spre terenurile din spatele coridorului din dreapta i acolo marealul zri o alt construcie, separat de restul ansamblului i nconjurat de ziduri purpurii ca ardeiul rou. Cele dou ferestre ale ei, care ddeau n fa, erau acoperite cu zbrele stacojii. Uile duble erau ferecate cu un lact mare ct un bra de om. De sus pn jos, pe despritura dintre cele dou ui mbucate erau lipite de-a curmeziul peste zece fii de hrtie, peste care erau aplicate nenumrate sigilii roii. Sub streain, pe o pancart lcuit n rou, strluceau semnele de aur ale unei inscripii: Palatul suprimrii demonilor. Aici ce este? ntreb marealul, artnd cldirea. Acesta este palatul n care un mai vechi i venerabil maestru n tiinele celeste a ferecat demonii, rspunse stareul. i pentru ce sunt puse attea sigilii pe ui? Pe vremea dinastiei Tang, acel venerabil maestru, numit Maestrul Regal al Cii, i-a nchis aici pe regii demonilor. De atunci ncoace, fiecare nou maestru i-a aplicat propriul sigiliu, interzicnd astfel tuturor urmailor deschiderea acestor ui. Dac demonii ar scpa din nchisoarea lor, ar fi mare prpd. Acum suntem la a opta sau a noua generaie de maetri n tiinele oculte i fiecare dintre toi acetia a preluat jurmntul de a ine sub lact uile palatului. De altfel, lactul a fost umplut cu bronz topit. Cine s tie ce-o fi dincolo de aceste ui?! Eu, umilul clugr care v vorbete, m ngrijesc de templu de treizeci de ani i mai bine i tiu doar ce mi s-a spus de ctre cei de dinaintea mea. Marealul Hong fu dintr-o dat cuprins de curiozitate. Ce-ar fi s ncerc s dau i eu ochii cu un demon? i zise. Deschidei s vd cum arat regii demonilor, ceru cu glas tare. Acest palat nu poate fi deschis, mareale, rspunse ferm stareul. Maetrii de pn acum au interzis cu desvrire acest lucru. Nimeni nu va ndrzni s le ncalce porunca.
27

 Prostii! rse marealul. Ai pus la cale asemenea basme i bazaconii ca s amgeti oamenii de bun credin. Cu bun tiin, v-ai aranjat acest lca n aa fel, nct s avei o mrturie, de ochii lumii, a puterii voastre magice, de clugri taoiti. Am citit o groaz de cri, dar n-am aflat din niciuna ceva care s aib de-a face cu magia ferecrii demonilor! Slaul duhurilor rele e undeva n adncurile pmntului; eu unul nu cred c avei aici vreun demon. Deschide-mi repede, s arunc doar o privire n palat! Palatul acesta nu se desferec, repet de nu tiu cte ori, nenduplecat, stareul. O atare nesbuin va atrage dup sine numai nenorociri. Mnios la culme, marealul mpunse cu arttorul n direcia clugrilor taoiti i url: Dac nu-mi deschidei, am s m napoiez n capital i am s m plng mpratului c m-ai mpiedicat s-i predau maestrului cititor n stele edictul, prin simplul fapt c nu ai vrut s m ducei la el. Am s adaug c vai dichisit acest palat n care pretindei c i-ai nchis pe demoni i asta doar ca s prostii poporul. O s vi se ridice imunitatea clugreasc, vei fi nfierai ca orice criminali i exilai n inuturi slbatice, ndeprtate, unde o s cunoatei ce e suferina adevrat. Temndu-se de puterea lumeasc fr seamn a mandarinului stareul nu avu ncotro i n cele din urm chem civa preoi-fierari care dezlipir mai nti hrtiile cu sigilii, apoi sfrmar lactul. Cnd se deschise cele dou ui, fur izbii de ntunericul de peter dinuntru. Tcere adnc, bezn s-i bagi degetele-n ochi, de sute de ani n-a ptruns raz de soare, poate milenii s fi bnuit umbra lunii. Nici gnd s ghiceti ncotro-i miazzi, ncotro miaznoaptea, atunci cum rsritul i apusul? Fum negru i gros, s-l tai cu cuitul, aer ca sloiul i intr n oase i te cutremuri. E parc trmul strin de orice urm de oameni, ntunecatul sla n care i foc veacul dracii, n zadar te holbezi, ai ochi i eti orb, n van ntinzi braele, palmele nu i le vezi. Nopi peste nopi n treizeci de straturi, sau venic al cincilea geng, cremene-n noapte. Intrar cu toii; palatul prea pustiu. Marealul le ceru nsoitorilor si s aduc mai multe tore. i ntr-adevr, n sala imens n care ptrunseser, nu se afla nimic n afar de o stel de piatr, aezat n mijloc, nalt de cinci-apte chi14, fixat pe carapacea unei broate estoase, i ea din piatr,

14

Aproximativ doi metri. Am pstrat uneori n text formularea de aproximaie din original, n loc de cinci-ase etc. la care recurge limba romn, pentru c ea este 28

pe jumtate ngropat n pmnt. Luminat de aproape, pe partea din fa a stelei descoperir nscrisuri magice sub form de dragoni i de phoenici, semne i reprezentri care nu erau pe nelesul muritorilor. Luminar i partea din spate, i acolo descoperir, clar trasate, patru ideograme: Se va deschide cnd va sosi Hong. Nu era totul un calcul ceresc? Vznd ideogramele, Marealul Hong nu-i mai ncpu n piele de bucurie i se adres stareului: Vroiai s m opreti de-a ptrunde n palat i iat c de cteva sute de ani numele meu st nscris aici! Se va deschide cnd va sosi Hong. E limpede c m pot uita fr s-mi fac griji n privina vreunei primejdii. Cred c demonii se afl chiar sub aceast stel. Mai chemai civa oameni s sape cu cazmalele n jur! Nu micai din loc stela, mareale, se grbi ngrozit stareul s-l povuiasc. M tem c o mare pacoste are s se abat asupra oamenilor. Nu e bine, nu e deloc bine! La urma urmei ce tii voi, taoitii? se mnie Hong. Pe stel scrie limpede c va fi dat la o parte la venirea mea. Cine m poate mpiedica s n-o fac? Cheam-i degrab oamenii. Team mi-e de dezastru! repet stareul de cteva ori. Dar marealul nici vorb s-i dea ascultare. La ndemnul lui, oamenii nlturar, cu destul greutate, mai nti stela, apoi se opintir s scoat din pmnt estoasa de piatr, pe care o urnir din loc dup ndelungi strdanii. Dup aceea se apucar s sape i, pe la trei-cinci chi adncime, ddur peste o dal de piatr, de form ptrat, cu latura de un zhang15. Marealul porunci s se sape mai departe. Nu se cuvine s-o micai din loc! rosti iari stareul, cu amrciune n glas. Dar marealul nu-l lu nici acum n seam i oamenii ridicar dala. Sub ea se csca un hu adnc de zece mii de zhang i dinspre strfundurile lui se auzea un vacarm bizar, ctui de puin obinuit, ci dimpotriv, grozav, copleitor. De parc cerul se cltina, iar pmntul se da de-a rostogolul ori cumva munii se smulseser din loc i se prbueau la poalele lor. Cum valuri peste valuri trec de poarta mrii, iar crestele de muni sunt sfrmate de demoni
folosit n mod curent i astzi n China i ca atare aduce un plus de inedit, i autenticitate.
15

Un zhang este egal cu 3,33 m. 29

gigani. O furie ascuns n rdcini de muni cu vrfurile mndre zdrobite la pmnt. Un suflu al puterii fr margini, ciocanul zburtor fcnd pulberi trsura-mprteasc. Doar pala unui vnt, secure alergnd prin miile de bambui i-n miezul nopii tunet sprgnd bolta fereasc asupra unei oti deo sut de mii de oameni. Apoi zgomotul acela uria ncet i din hu prinse s se ridice vertiginos un nor negru, care strpunse printr-un col acoperiul palatului i se nl cu un zumzet pn spre cer, unde se sparse i se destrm n peste o sut de raze de aur, care se revrsar n tot universul. nspimntai, urlnd ca scoi din mini, sptorii o rupser la fug, aruncnd din mini cazmalele i spligile; toi ceilali i urmar, npustindu-se spre ieire, de-a valma. Cu ochii holbai i gura cscat, artnd neajutorat i negru la fa ca pmntul, marealul Hong ni pe coridor, unde ddu peste stare care se vicrea i se cina fr ncetare. Ce fel de demoni sunt cei care au scpat? mai avu putere s ntrebe marealul. Stareul, care era un om dintr-o bucat, nu vorbi nici mult i nici puin, ci doar att ct fu nevoie s se fac neles. nvtura acestei noi ntmplri pilduitoare era c, pe viitor, mpratul nu mai putea avea nici somn nici poft de mncare. Tigrii i acalii se ascunser n inima minunatelor orae, iar n vile luxuriante, ca nite adevrate raiuri de vegetaie, se aciuar dragonii16. La urma urmei, dac vei voi s tii ce a spus stareul de pe Muntele Dragonului i Tigrului, citii capitolul urmtor.

16

n text : shen jiao, un soi de dragon supranatural. Jiao desemneaz un animal acvatic despre care se credea c ar cauza inundaiile. 30

CAPITOLUL II INSTRUCTORUL MILITAR WANG PLEAC N SECRET LA PREFECTURA YANAN; NOU DRAGONI SE RSCOAL N SATUL SU DE BATIN
Strvechi zvoare, trape-s smulse deodat, n lume dau nval spirite i duhuri. Pe nimeni n-o s-l crue de acum necazul, Vor crete-amaruri omeneti pn la vzduhuri. Iar nori vor bntui de azi ntreaga ar De sulii soldeti lovit, sfrtecat. Hidosul Cao Qiu, viclean, mieros e mare, Hong Xin ne-mpinge-n groapa chiar de el spat. Se spune c, n momentul acela, stareul i s-a adresat astfel naltului mandarin: Voi n-avei de unde s tii, mareale, dar n palatul acesta, maestrul de atunci n tiine celeste ne-a lsat n scris o prevenire prin care ne povuia: Aici se afl ntemniate treizeci i ase de stele ale spiritelor cereti i aptezeci i dou de stele ale demonilor pmntului, n total o sut opt prini ai demonilor. Deasupra lor am aezat, ca s nu mai scape nicicnd, stela de piatr pe care le-am nscris numele, folosind semne magice nfind dragoni i phoenici. De s-ar ntmpla s fie scoi din nou la lumin, aceste duhuri vor aduce oamenilor numai i numai necazuri. Acum voi le-ai dat drumul, mareale. Ce ne mai rmne de fcut? Ele vor face s bntuiasc numai pacostea. La auzul acestor vorbe, marealul Hong fu npdit de sudori reci i ncepu s tremure de-a binelea. i strnse bagajele n cea mai mare grab, i lu oamenii i porni fr ntrziere spre capital. Stareul i clugrii taoiti i conduser, apoi se ntoarser la templu, reparar acoperiul i aezar stela pe soclul ei, aa cum fusese mai nainte. Despre aceste lucruri nu vom mai vorbi. Vom spune doar c, aflat pe drumul de ntoarcere, marealul Hong, chinuit de temeri n privina mniei Fiului Cerului, i-a sftuit oamenii s nu sufle o vorb despre eliberarea demonilor. Cltoria a decurs fr nimic deosebit. Au mers zi i noapte fr tihn i cnd au intrat n capital au aflat c maestrul n tiinele celeste a inut o slujb de apte zile i apte nopi n
31

parcul Palatului i a mprit o mulime de amulete. Bolnavii erau cu toii vindecai i molimei i se pusese capt, linitea i pacea reaezndu-se. Dup ce i luase rmas bun de la mprat, maestrul se napoiase pe Muntele Dragonului i Tigrului, ntocmai cum venise, i anume n spatele cocorului su, aezat pe coama unui nor zburtor. Revenit la Curte, a doua zi n zori, marealul Hong Xin s-a nfiat Fiului Cerului i i-a raportat: Maestrul cititor n stele a nclecat un cocor i a cltorit pe un nor, aa se face c a sosit n capital naintea mea. Noi am venit ns, ca nite simpli muritori ce suntem, btnd din greu drumul, fapt pentru care abia acum am ajuns. mpratul Renzong i-a acceptat lmuririle, l-a rspltit din plin i i-a poruncit s se ntoarc la vechea sa ndeletnicire. Dar despre lucrul acesta nu vom mai vorbi. Renzong a mprit n ar vreme de patruzeci i doi de ani i a murit fr s lase vreun motenitor. Tronul a fost preluat de fiul prinului de Puan nepot al ntemeietorului dinastiei, cu numele postum Yingzong. Dup patru ani, el i-a trecut tronul fiului su, Shenzong, care a domnit optsprezece ani, iar acestuia i-a urmat Zhezong. n tot acest rstimp, sub ceruri a stpnit pacea i nimic nu a tulburat linitea n cuprinsul dintre cele patru zri. Pe timpul domniei mpratului Zhezong17, n oraul de scaun situat n prefectura Kaifeng, tria un tnr fluturatic, pe numele de familie Gao. Ca al doilea nscut n familie, de mic era nclinat s-i iroseasc vremea. Singurele lui preocupri pentru care arta i plcere i destoinicie nentrecut erau mnuirea armelor i jocul cu mingea. Obinuii s dea oricui porecle, locuitorii capitalei nu-i spuneau Gao Al Doilea, cum s-ar fi cuvenit, ci Gao Qiu, adic Gao Balonul. Mai trziu, cnd a prins ceva cheag, i-a pstrat porecla Qiu, care scris altfel, avea un neles mai ales: Curtenitorul. Pe lng priceperea la arme, omul acesta cnta bine la diferite instrumente muzicale, dansa frumos i i nsuise, e drept, cam de-a valma, tiina versificaiei i a alctuirii poemelor. Ct despre virtute, politee, conduit moral, credin, loialitate, buntate, se prea c nici nu auzise de ele. i pierdea timpul umblnd brambura prin ora i prin mprejurimi. Din pricin c izbutise s-l fac pe fiul fierarului Wang s se nhiteze cu el, ba s-i i toace banii zi de zi prin teatre, crciumi, case de pierzanie i localuri
17

mpratul Zhezong a condus imperiul chinez ntre anii 1086 -1100. 32

cu jocuri de noroc, fierarul, dnd la iveal trenia, a depus plngere mpotriva lui. Prefectul l-a pedepsit pe Gao cu douzeci de lovituri i l-a izgonit din ora, interzicnd oricrui om din capital s-l primeasc sub acoperiul su i s-l omeneasc. Neavnd ncotro, Gao Curtenitorul s-a pripit prin prefectura Linhuai, pe lng Liu Shiquan, zis Liu Cel Mare, un pierde-var, care inea o cas de jocuri de noroc; acesta se nelegea de minune cu toi cei fr cpti i cu prost renume, adui din cele patru vnturi. Curtenitorul a rmas pe lng Liu Cel Mare trei ani ncheiai. Apoi, ntr-o vreme, pentru a domoli vntul cel mare i a porni ploile s curg, Fiul Cerului Zhezong a nlat rug n partea de sus a oraului i aceasta i-a fost primit, astfel c lund pild de la bunvoina cereasc, s-a milostivit i el, mpratul, i i-a iertat pe toi deinuii i surghiuniii. Gao Curtenitorul, pe atunci nc la Linhuai, s-a gndit c e momentul s se ntoarc n Capitala Rsritean. Liu Cel Mare, care era rud cu un anume Dong Jiangshi, patronul unei drogherii cu ierburi de leac, situat pe lng podul de aur, i-a scris acestuia o epistol de recomandare i i-a nmnat-o lui Gao, alturnd la ea i ceva bani, dup care l-a ndemnat s plece n capital, ncredinndu-l c Dong se va ngriji cum se cuvine de el. Gao i-a luat rmas bun de la Liu Cel Mare, i-a pus bagajele pe spinare i a pornit spre capital, strbtnd tot drumul pe jos. Ajuns acolo, s-a dus de-a dreptul la casa spierului, cruia i-a dat scrisoarea. Dong se uit la noul venit, citi recomandarea, dar n sinea lui i zise: Cu sta n cas n-o s mai am linite! De-ar fi un om sincer, cinstit, l-a ine la mine, cci mi-ar nva i copiii ceva bun de la el. Dar nu e altceva dect o lichea, odrasla stricat a unei familii deczute, un om fr nicio credin i lipsit de orice bun-cuviin i conduit moral. Mai mult dect att, cndva a nclcat legea, fapt pentru care a fost surghiunit, dar nravurile vechi nu se uit prea uor. Dac-l in la mine, copiii or s deprind de la el numai lucruri rele; pe de alt parte, de nu-l primesc, o s-i fac mare suprare fratelui Liu. n fa ns, omul se art grozav de bucuros i-l pofti sub acoperiul su. l inu n banchete peste banchete, vreme de vreo zece zile, i la sfritul acestora gsi i calea de scpare: i oferi lui Gao un rnd de haine i o scrisoare de recomandare, spunndu-i: Lumina umilei mele case este mult prea palid i m tem c, reinndu-v la mine, v-a putea face un mare ru. V trimit la crturarul Su, de pe urma cruia v putei alege ntr-adevr cu ceva. Ce prere avei de acest gnd al meu?

33

Curtenitorul i mulumi ndatoritor, Dong trimise o slug s ia scrisoarea i s-l nsoeasc pe tnr la locuina crturarului. Acolo, fu anunat de portar i gazda i iei n ntmpinare. Trecndu-i ochii peste primele rnduri, acesta afl c Gao era o sectur i atunci i fcu socotelile n gnd: Cu el n cas n-o s am strop de linite. Mai degrab, de dragul lui Dong, am s fac pe mrinimosul i-l recomand prinului consort Wang Jinqing, s se serveasc de el ca nsoitor. Lumea i aa i spune prinului Micul rege, iar lui chiar i plac asemenea oameni. Su i ntoarse spierului rspuns scris cu hotrrea pe care o luase i-l reinu pe Gao Curtenitorul peste noapte. A doua zi, redact, la rndul su, i el o scrisoare i-l trimise pe Curtenitor n compania unui om de-al su, la curtea Micului rege. Micul rege ajunsese cumnatul mpratului Zhezong prin cstoria sa cu o sor mai mic a lui nainte de urcarea acestuia pe tron; ori, tocmai aceste mprejurri lmureau statutul lui de prin consort. i plceau nespus aventurierii i inea pe lng sine numai astfel de oameni. Primind i citind scrisoarea din partea crturarului Su, ceru pe dat s-i fie nfiat Gao Curtenitorul, care l cuceri de la prima vedere. Trimise crturarului cteva rnduri de rspuns mulumitoare i-l opri pe Gao la reedina sa, acordndu-i slujba de nsoitor. Din clipa aceea, Gao a rmas pe lng prin, ctignd cinstea de a fi socotit drept unul de-al casei. Doar din vechime se zice: Ochii care nu se vd se uit, iar de cei care-i sunt n preajm nu te poi lipsi.18 Cu prilejul serbrii zilei sale de natere, prinul Wang porunci s se pregteasc un banchet, la care l invit i pe prinul Duan, cellalt cumnat al su. Acesta era cel de-al unsprezecelea fiu al mpratului Shenzang i frate bun cu mpratul Zhezong aflat acum pe tron. Ca mai mare peste alaiul imperial, i se spunea Al noulea prin i era un om inteligent, chipe i bine fcut. n ceea ce privete jocurile distractive, nu se afla unul de care s nu fi auzit, pe care s nu-l fi tiut i pe care s nu-l ndrgeasc ptima. tia s cnte la qin19, s joace ah, s caligrafieze i s picteze, dar i s bat mingea, s cnte i s danseze. Nu vom intra n amnunte. La banchetul din ziua aceea se fcu risip de cele mai scumpe delicatesuri din ap i de pe uscat.

18

n original: Prietenii aflai departe unul de altul se nstrineaz iar cei care sunt tot timpul alturi devin de nedesprit. 19 Instrument cu coarde, un fel de mandolin cu patru corzi. Unul din cele mai vechi instrumente muzicale chinezeti. 34

n trepiede de pre ardea santal, iar n vaze de aur surdea bogie de flori. Cntrei vestii se-ntreceau n glasuri pure cum e izvorul, povestitorii neobosii meteugeau pe firul rostirii ntmplri uimitoare. Pn n buza vaselor de cristal clipoceau elixiruri rare, pentru palatele de purpur; n cupele de ambr se desftau licori din fntnile de jad. Platouri largi, asemeni carapacelor de estoas, erau nvrfuite cu piersici dttoare de nemurire i alte fructe de soi, savurate de zei. n boluri de porelan se lfiau labe de urs i cmile, aromitoare; asemenea i carnea de pete tiat-n lungi fii argintii, iar ceaiul fin limpezea aburimi ivind pistiluri de jad. Dnuitoare n fuste aprinse ca focul unduiau dup muzici de flaut i castaniete. n minile gingae de jadeit, instrumentele cntreelor eseau melodii vrjite. n faa treptelor tronului dou rnduri de perdele de perle. Lng masa banchetului un grup de cntrei la sheng20. Micul rege i oferi prinului Duan locul de onoare, anume scaunul din mijloc, iar el se aez pe locul din faa acestuia. Dup cteva cupe i dou feluri de mncare, prinul se ridic de la mas i se duse s se uureze. La ntoarcere, se opri n bibliotec s se odihneasc puin; aici nu-i mai putu dezlipi ochii de la o pereche de lei sculptai cu mult rafinament n jadul denumit osnz de berbec. Frumoasa pies nu era altceva dect un superb prespapier. Micul rege, care intrase ntre timp n bibliotec, l surprinse pe prin cu piesa n mn nemaisturndu-se s-o priveasc. Minunat! exclam prinul. Vznd ct de mult i place, Wang spuse: Acelai meter care a fcut-o mi-a sculptat n jad i un suport pentru pensule, n form de dragon. nc nu-l am, dar mine este vorba s mi-l trimit. Vi le druiesc pe amndou. V rmn cum nu se poate mai recunosctor, se bucur prinul. Sunt ncredinat c suportul trebuie s arate i mai frumos dect aceti lei. Vi le voi trimite mine, ndat ce voi avea i suportul, l asigur gazda. Duan mulumi din nou. Se ntoarser la petrecere i benchetuir pn la cderea serii, cnd se desprir ameii bine. A doua zi, Micului rege i fu adus suportul de jad; l puse mpreun cu prespapierul ntr-o cutie de aur, pe care o nveli n mtase galben, adugnd la aceasta i cteva rnduri ntr-o scrisoare i-l trimise pe Gao cu ele. Dup cum i se dduse porunca,

20

Sheng, instrument de suflat, un fel de nai, format din 13 tuburi din bambus, de lungimi diferite. 35

Gao duse darurile direct la castelul prinului. Paznicul l anun intendentului. Peste puin, acesta din urm iei i ntreb: n slujba cui eti? Nemernicul de mine, vin de la rezidena prinului consort, spuse Gao, cu o plecciune. Am fost trimis s-i nmnez prinului Duan nite piese din jad. nlimea Sa joac mingea n curte, cu nite eunuci tineri, spuse dregtorul. Du-te acolo. V pot deranja cu rugmintea s-mi artai drumul? ceru Gao. Dregtorul l conduse pn n poarta curii interioare. Curtenitorul l vzu acolo pe prinul Duan. Avea pe cap o bonet uoar din mtase, dup moda dinastiei Tang. i purta o rob purpurie pe care era brodat un dragon mprtesc. Mijlocul i era strns de o cingtoare cu nsemne civile i militare, n care i ndesase acum poalele robei. Pe feele nclrilor avea brodai cu fir de aur phoenici n zbor. Civa eunuci tineri jucau mingea cu el. Gao nu ndrzni s-l ntrerup i rmase n spatele unor slugi, ateptnd. Soarta ns i surse curnd. La un moment dat, mingea trecu pe lng prin, rostogolindu-se printre oamenii strni acolo, spre Gao Curtenitorul. Trezindu-se deodat naintea mingii umflate cu aer, Gao prinse curaj i, fr s se mai gndeasc, i-o ntoarse prinului, lovind-o cu piciorul n figura rsucirea raei mandarinale i a roiului. Pasa i plcu prinului i-l ntreb cine era. Gao czu n genunchi. Nemernicul de mine, sunt unul dintre oamenii din suita Micului rege Wang, spuse. Am primit ordinul s aduc piesele de jad care au fost druite nlimii Voastre. Am i o scrisoare pe lng ele. Cumnatul meu este de felul su foarte curtenitor, zmbi prinul. Gao scoase scrisoarea. Prinul Duan deschise cutia, se uit la piesele de jad, apoi i le trecu intendentului. Aadar, te pricepi s joci mingea! spuse ctre Guo, lsnd la o parte sculpturile de jad. Cum te cheam? Acesta i ncruci minile pe piept i czu n genunchi. Umilul meu nume este Gao Curtenitorul, rspunse. M descurc puin la minge. Bravo! Vino s jucm mpreun. Umilul de mine sunt un om de nimic, n-a ndrzni s joc cu nlimea Voastr! Ba ai s joci! Aici este Societatea Pn la nori, numit i Cercul atotcuprinztor, deschis oricui.
36

 Cum a ndrzni? repeta ntruna Gao, btnd mtnii. Dup cteva astfel de refuzuri, la struinele prinului Duan, Curtenitorul trebui s se dea btut, sfrind prin a-i cere iertare pentru ofensa pe care o aducea i intr n teren. Dup cteva mingi, prinul l lud, cucerit, i atunci Gao nu se mai reinu i art tot ce tia. Prinul era mai mult dect ncntat, admirndu-i stilul de joc, felul cum se mica i se inea pe lng minge, de parc aceasta i-ar fi fost lipit de picior. La ncheierea partidei, prinul nu-l mai ls s plece, ci l opri s-i petreac noaptea la castel. A doua zi, oferi un banchet special pentru Micul rege Wang. Cu o sear n urm, vznd c Gao Curtenitorul nu se napoiase, Wang intrase la bnuieli. i iat c acum pzitorul porii i raport ca Cel de al noulea prin trimisese un slujba cu o invitaie pentru un banchet. Micul rege l primi pe mesager, citi invitaia i nclec imediat. Ajuns la castel, desclec i intr zorit nuntru. Prinul Duan, care l atepta, i mulumi pentru sculpturile n jad. Mai apoi, n timpul ospului, prinul spuse: Omul dumneavoastr joac mingea excelent. Cu ambele picioare. A vrea s-l am n suit. Ce spunei? Dac v este de folos, oprii-l neaprat s v slujeasc, nlimea voastr, rspunse Wang. ncntat, prinul Duan ridic paharul n semn de mulumire. Cei doi continuar s discute, pn spre sear. Apoi Micul rege se ntoarse la reedina sa. Dar despre el nu vom mai vorbi. Mai bine s urmrim ce s-a mai ntmplat cu Gao Curtenitorul. O dat intrat n slujba prinului Duan, nu l mai prsi nicio clip. l nsoea oriunde, zilnic, pe prin, nendeprtndu-se nici cu un pas de lng el. La nici dou luni dup aceasta, mpratul Zhezong muri fr s lase motenitori i sfatul dregtorilor civili i militari l desemn pe prinul Duan drept noul Fiu al Cerului. De aici nainte el avea s se numeasc Huizong i s poarte titlul de Preotul Suprem al Cureniei de Jad i mpratul taoist al Miracolelor. Dup urcarea lui pe tron, lucrurile i-au urmat cursul linitit. ntr-una din zile, Fiul Cerului i se adres pe neateptate Curtenitorului: Vreau s te ridic n rang, dar pentru aceasta ar fi trebuit mai nti s svreti fapte vitejeti deosebite, undeva la hotarul rii. Oricum, voi cere Consiliului militar s includ i numele tu pe listele celor merituoi. n mai puin de o jumtate de an, Curtenitorul, iat, a fost fcut comandant al Grzilor Imperiale.

37

Nu-l pui n ctue pe bogat sau srac ntr-o lume-necat n nori. n claia de fn caui zadarnic un ac Vntu-i tot dus pe roata la mori. Gao s-a ajuns prin dibaciu-i picior, As n arta lovirii n minge; Cine are picioare se car sus. Cu strdanii cinstite nimeni nu-nvinge. Curtenitorul alese ziua i o or norocoas pentru a-i lua funcia n primire. Toi ofierii care aveau s-i intre n subordine, cavaleriti i infanteriti, se grbir s ngenuncheze n faa lui, n semn de supunere. Fiecare se prezent cu cartea de vizit, pe care erau scrise numele, adresa i unitatea din care fcea parte. Gao le examina rnd pe rnd. Erau toi, n afar de instructorul Wang Jin, care anunase, n urm cu o jumtate de lun, c se mbolnvise. Fiind nc la pat, nu se ntorsese s-i reia ndatoririle, dar i trimisese actul cu toate datele. Comandantul Gao se nfurie. Prostii! De vreme ce-a trimis cartea de vizit i n-a venit, e semn limpede de nesupunere. E un rzvrtit! Omul acesta neobrzat face pe bolnavul! S mi-l aducei aici numaidect! ncheie i trimise un curier21 acas la Wang Jin s-l aresteze. E cazul s artm c acest Wang Jin era burlac i locuia mpreun cu mama sa, femeie trecut de aizeci de ani. Curierul i spuse pentru ce venise: Astzi, comandantul Palatului, Gao, s-a prezentat s-i ia funcia n primire. I-a chemat la nlimea Sa pe toi i a constatat c Excelena Voastr nu erai. eful statului-major a raportat c suntei acas, suferind, i i-a artat actul prin care boala dumneavoastr a fost nregistrat. Comandantul i-a ieit din fire, n-a crezut n ce i s-a spus, dimpotriv, e ncredinat c v prefacei i ine mori s fii arestat. N-avei altceva de fcut dect s mergei cu mine pn acolo. V rog s-mi dai ascultare, fiindc altfel voi intra i eu la necaz. Wang Jin n-avu ncotro i vrnd-nevrnd trebui s plece, aa bolnav cum era, la Cartierul general. De cum ajunse, i se nfi comandantului,

21

Chairen; desemneaz o categorie aparte de slujbai militari, care au sarcina de a se deplasa pe teren, un fel de curieri. 38

ngenunche naintea lui de patru ori, i fcu urri respectuos, apoi se ridic i atept retras ntr-o parte. Eti cumva om de rnd i fiul lui Wang Sheng, instructor la garnizoana din capital? Umila mea persoan este ceea ce spunei, ncuviin Wang Jin. Ticlosule! Tatl tu fcea nego cu leacuri pe strad i atrgea grmada de cumprtori, oferindu-le spectacole de blci, cu talentele sale n mnuirea armelor. Aa i-ai nsuit tu arta militar? Comandantul dinaintea mea n-a avut ochi dac te-a pus tocmai pe tine instructor militar! Cum ndrzneti s m desconsideri i s lipseti la apel? Pe cine te bazezi, de-i permii s te pretinzi bolnav i n schimb s trndveti i s petreci acas? Umila mea persoan n-ar cuteza niciodat una ca asta, zise Wang Jin. Adevrul este c nc nu m-am refcut dup boal. Tlharule! l ocr Gao. Dac eti bolnav, cum de ai putut veni? M-ai chemat dumneavoastr, comandante, i nu puteam s nu m supun ordinului. Grzi, nfcai-l i dai-i o btaie zdravn ticlosului! ordon n culmea mniei. Muli dintre ofieri se aveau bine cu Wang Jin i, mpreun cu eful statului-major, intervenir n favoarea lui: Astzi iertai-l, Excelen, deoarece este ziua norocoas a intrrii dumneavoastr n funcie! Te iert astzi, ticlosule, numai de obrazul acestor ofieri, i nbui Gao mnia. O s descurcm treburile mine. Wang Jin mulumi pentru iertare i abia apoi ridic fruntea i-l privi n fa pe noul comandant, recunoscndu-l n el pe Gao Qui. Cnd iei pe poarta Cartierului general, oft: De azi ncolo, nu mai sunt sigur ctui de puin pe viaa mea. M miram eu cine s fie acest Gao, noul comandant al Grzilor Palatului i cnd colo, el nu era altul dect Gao al Doilea, petrecreul, haimanaua, membru al societii de juctori de mingi Cercul. Pe vremuri, cnd ajunsese mare btu, tatl meu i-a tras o aa ciomgeal, c trei-patru luni nu s-a putut ridica din aternut. De atunci a prins s ne urasc de moarte. Acum, i-a venit i lui apa la moar, aa c, ajuns comandant al Grzilor Palatului, nu-l rabd inima s scape prilejul de a se rzbuna. A fi fr minte i numai dac m-a gndi s lucrez sub ordinele lui. E o vorb veche: Nu m tem de mandarini, n general, ci de cei sub ale cror ordine directe m aflu. Cum a putea s m mpotrivesc unuia ca el? Oare ce mi rmne de fcut? Mcinat de asemenea gnduri, trecu
39

pragul casei. i povesti mamei sale ce i se ntmplase i, dezndjduii, plnser amndoi. Fiul meu, din toate cele treizeci i ase de ci de a iei dintr-un impas, fuga este cea mai bun, l povui ea. Numai c tare mi-e team c n-ai ncotro s te duci. Ai dreptate, mam, ncuviin el. La asta am chibzuit ndelung i eu. n prefectura Yanan ns, eful garnizoanei de grniceri este btrnul general Zhong. Civa din ofierii si venii n vizit prin capital mi-au ludat att pregtirea, ct i iscusina militar. Ce-ar fi s m duc la ei? Acolo au mai mult dect oriunde nevoie de oameni i a putea tri n pace . ntr-adevr: Omul pe locu-nti e-n drept deplin de-a mnui ali oameni; Ca s depinzi de tine i s i fii stpn, te smulgi din mna lui. n libertate-ajungi nemuritor, altfel plteti orict i eti pierdut; Prea bine poi s fugi ori s conduci, cum poi s iei asupr-i chin sau ndurare. Stabilir aadar n felul acesta. Trebuie s nu ne tie nimeni, fiul meu. Ce facem cu cei doi soldai din poart, pe care garnizoana i i-a pus la dispoziie? Dac descoper ce avem de gnd, n-o s putem pleca de aici. Nu-i face griji. Linitete-te, mam, fiul tu se pricepe s se descotoroseasc de ei! Spre sear, Wang Jin chem la el una dintre strji, anume pe Zhang, i -i spuse s mnnce mai devreme, fiindc vroia s-l trimit s-i rezolve o treab. Unde m trimitei, instructore? ntreb omul. Pentru c am fost bolnav mai mult vreme i acum m-am nzdrvenit, m-am legat s aprind nite santal la Templul Munilor Sfini, care se afl dincolo de Poarta Curmalelor Acre. i-am s-o fac neaprat chiar mine diminea. Tu du-te ns de ast-sear i vorbete cu stareul. Spunei ca mine s deschid templul ceva mai devreme, fiindc voi veni s nchin acolo nite ofrande, i pentru sacrificiile pe care le voi face voi aduce carne din trei soiuri de animale. Tu pune, la cale totul precum i-am spus, dormi acolo i ateapt-mi sosirea mine n zori.. Soldatul czu la nvoial, mnc mai devreme, pregti toate cele trebuincioase i plec zorit spre templu.
40

Peste noapte, mama i fiul i mpachetar hainele, mtsurile, aternuturile, argintul i le puser n lzi, pentru a le aeza pe cobili. Apoi, umplur cu nutre cei doi desagi legai la aua calului. La al cincilea geng, nainte de a se lumina de ziu, Wang Jin l strig pe Li, cel de-al doilea soldat, i i spuse ntinzndu-i nite argini: Ia banii tia i du-te la Templul Munilor Sfini. Vezi de procur, mpreun cu Zhang, cele trei soiuri de carne i prjii-le pn ce eu am s ajung acolo. ntre timp, eu am s cumpr nite bani de hrtie i lumnri i voi veni ct de curnd. Soldatul lu argintul i o porni spre templu. Wang Jin se ngriji singur de cal, i puse aua, leg bine desagii de ea i apoi scoase animalul pe poarta din spatele casei; acolo i ajut mama s se suie n spinarea calului. Toate lucrurile i acareturile mari i grele ale gospodriei le puser la locul lor. Wang ncuie uile i porile casei, ridic cobilia pe umr i astfel i prsi locuina, inndu-se n urma calului pe care era mama sa. nc nu se luminase cnd trecur de Poarta apusean a oraului i o apucar pe drumul ctre Yanan. n acest timp, cei doi soldai cumpraser carnea pentru sacrificiu i o fripseser, dup care ateptaser n templu pn i pierduser rbdarea. Nelinitit, Li se ntoarse acas i gsi porile nchise. Ce s fac? ntreb i iscodi prin vecini vreme ndelungat, doar, doar va afla ceva, dar nimeni nu tia nimic. Vznd c se las seara, cellalt soldat, care rmsese la templu, intr i el la mari bnuieli i o inu tot ntr-o fug pn acas. I se altur lui Li i amndoi cutar i rscolir pn se nnopt de-a binelea, dar n zadar. Nici peste noapte mama i fiul nu se ntoarser acas. A doua zi, cele dou strji merser i se interesar la neamurile lui Wang Jin, dar nici aici nu ddur de nicio urm. De team s nu li se pun n crc vreo vin, se duser i raportar la Cartierul general al Grzilor Imperiale c instructorul militar Wang Jin i mama sa fugiser ntr-o direcie necunoscut. Cnd afl, comandantul Gao izbucni: i-a luat tlpia, ticlosul! Las c i se-nfund lui! Po loc, ntiin fiecare prefectur i district c ofierul Wang Jin dezertase. Cei doi soldai de sub ordinele lui Wang fuseser scoi n afara oricrei acuzri, inndu-se cont c ei nii fcuser denunul. Despre ei nu vom mai pomeni. S ne ntoarcem la Wang Jin i la mama sa. De cnd prsiser capitala, cltoriser ntruna i nu mncaser i nu puseser strop de ap n gur dect atunci cnd fuseser lihnii de foame i mori de sete; se odihneau
41

numai peste noapte i o porneau iari la drum de cu zori; aa au inut-o mai bine de o lun. ntr-o zi, spre sear, Wang Jin, care mergea ncovoiat sub greutatea cobiliei de pe umr, n urma calului n aua cruia se afla mama sa, spuse: Cerul a fost milostiv cu noi! Am scpat de primejdia ntins jurmprejurul nostru ca un nvod peste pmnt i cer. De aici mai avem puin pn la Yanan. i chiar dac ar fi s fi trimis oameni dup mine, ei tot n -ar putea s ne prind acum. nveselii astfel, trecur pe lng un han fr s-l vad. Se lsa sear i n faa lor nu se zrea niciun sat. Unde s poposeasc peste noapte? Tocmai cnd se tot ntrebau ce s fac, zrir departe, ntr-o pdurice, licrirea flcrii unei lmpi. Ce noroc! exclam Wang. Mergem ntr-acolo i le cerem iertare pentru c i suprm att de trziu: i rugm s ne gzduiasc o noapte i mine n zori ne urmm drumul. Cnd se apropiar, ddur peste o moie ntins, nconjurat cu zid de pmnt, dincolo de care, de jur-mprejur, fuseser plantate dou sau trei sute de slcii mari. Era cu faa la drum, iar n spate avea malul rului. De jur-mprejurul ei, bru verde ca fumul. Pretutindenea verde ntunecat i umbros ca o vopsea apsat. Ceva mai departe de colul casei, turme de boi i de oi, s nu poi arunca un ac printre ele, iar n bttur, acolo unde sunt vnturate grnele, numai crduri de gte i rae. Cmpul e fr margini, parc slbatic, iar argaii moiei sunt mii i mii. Vrednic de cinstire-i familia, nu-i poi socoti mulimea femeilor i a copiilor. Grmezi de bunuri de-ale gurii prisosesc, de sunt stui pn n gt i cinii. Cu adevrat, clanul acesta-i mare i n nvtur i n urmai ai loialitii. Ajuns n faa porii, Wang Jin btu ndelung pn cnd iei dinuntru un ran. Ofierul puse jos cobilia i l salut. Ce vnt v aduce aici? ntreb ranul. Adevrul curat este c netrebnicul de mine mpreun cu mama mea am tras zdravn la drum i n-am bgat de seam c am trecut de ultimul han. Tot naintnd prin aceste locuri, ne-am dat seama c nu vom mai da de urma nici unui han i a nici unui sat. Ndjduim c ne vei primi s tragem peste noapte la nobilul vostru conac. Mine vom purcede la drum n zori. Vom plti att ct se cuvine, numai s avei buntatea s ne ngduii. Dac-i pe aa, ateptai oleac. O s-l ntreb pe stpnul i, dac el se nvoiete, o s fii binevenii.
42

 Cer iertare pentru c v necjesc, frate mai mare, se scuz Wang Jin. Peste o vreme, omul se napoie i le spuse c stpnul su le ngduie s intre. Wang Jin o ajut pe mama sa s descalece. Cu cobilia pe umr, el lu calul de huri i-l urm pe ran pn la locul unde de obicei se bteau grnele. Acolo, i ls jos povara i leg de o salcie calul. Apoi se duse mpreun cu mama sa s-l vad pe moier. Intrar ntr-o ncpere cu acoperiul de paie. Omul pe care-l gsir acolo era trecut de aizeci de ani. Avea prul i barba albe. Purta o bonet clduroas care-i acoperea tot capul, i era mbrcat ntr-o rob larg, cusut drept, peste care i trecuse o cingtoare de mtase neagr. nclrile i erau din piele argsit. Wang Jin l salut fcndu-i nenumrate plecciuni. Ajunge, drumee, l opri scurt omul. i aa v-a scos drumul sufletul din voi. Mai bine aezai-v. Tnrul ofier i mama sa nu se lsar pn nu ncheiar ntreg ceremonialul cu saluturile; abia atunci urmar invitaia gazdei. De unde venii? Cum de v-a prins noaptea pe-aici? vru s tie gazda. Numele umilei mele persoane este Zhang, rspunse tnrul ofier. Suntem din capital, dar ne-am cam irosit avutul i cum nu mai putem s-o scoatem la capt, am plecat spre nite rude, care stau n Yanan. Astzi neam aternut avan la drum i am trecut, fr s ne dm seama, de singurul han de pe aici. Am rmne, dac ne ngduii, peste noapte la nobilul vostru conac. Mine vom purcede la drum n zori. Ct se cuvine, att v vom plti pentru nlesnirile pe care vei avea buntatea s ni le facei. Sigur c da, c doar cine-i ia cu el casa la drum? M tem c suntei nemncai! zise btrnul i-i ceru slugii s atearn masa. Sluga aduse un platou cu patru feluri de mncare din zarzavaturi i un platou cu carne de vit. Dup ce aez bucatele pe mas, el nclzi butura 22 i le-o ntinse musafirilor. Poate vi s-o prea mult prea simpl mncarea noastr de aici, de la ar, v cer iertare pentru asta, spuse moierul. V-am pricinuit i aa destule necazuri i nu s-ar fi cuvenit, c doar nu ne suntei duman. Greu am putea rsplti buntatea voastr, mulumi Wang Jin, ridicndu-se de pe locul su. Da de unde! Lsai! V rog s bei i s osptai.
22

Jin, alcool, butur. Este vorba de butur fermentat din orez, glbuie la culoare, de circa 18 grade. Se bea nclzit indirect, aeznd ibricul cu butura respectiv ntr-un vas cu ap fierbinte. Oriunde nu se va specifica un anumit tip de alcool, va fi vorba de aceasta butur naional chinez. 43

Dup cinci sau apte phrele, nou-veniii ncepur s mnnce. Cnd terminar masa, moierul se ridic i-i conduse n camera pentru oaspei, s se odihneasc. V supr rugndu-v s vedei s ne fie adpostit calul i s i se dea de mncare? ntreb Wang Jin. Firete, vom plti pentru asta. Nu v facei griji. Am i eu mgari i cai. O s-i cer slugii s bage i calul vostru n grajd i-l va ndestula laolalt cu animalele noastre. Wang Jin mulumi, lu cobilia i intr cu ea n camera de oaspei. Sluga aprinse lampa i le aduse ap cald s se spele pe picioare. Moierul se retrase. Dup ce i mulumir ranului care-i servise, mama i fiul zvorir ua, fcur paturile i se culcar. Dormir zdravn pn n zori, cnd, chiar gazda se nfiin la ua lor. Auzindu-se strigat, Wang Jin iei din odaie ct putu mai repede i-l salut pe moier. Umilul vostru oaspe s-a trezit de mult. V-am necjit asear i nu se cdea, spuse. Cine geme aa, din greu? N-am s v ascund. Mama e rpus de chinul de a-i fi petrecut zile n ir n a. Peste noapte nu i-a dat pace nici inima de care cam sufer. Dac-i aa, s nu v facei niciun fel de gnduri rele. Spunei-i doamnei c mai putei rmne la mine cteva zile. Am chiar aici n cas o reet pentru dureri de inim. O s trimit o slug n capitala judeului, s cumpere leacurile i i le voi da s le bea. S stea linitit i cu sufletul mpcat i totul o s ias bine. Wang Jin i mulumi. Dar ajunge cu attea amnunte! Wang Jin i mama sa rmaser la conac, btrna ngrijindu-i inima cu leacurile primite de la moier. La vreo sptmn, cum mama i se nzdrvenise, tnrul ofier se apuc i fcu toate pregtirile pentru a-i relua drumul. ndreptndu-se spre grajd s-i vad calul, zri un tnr de vreo optsprezece-nousprezece ani, cu faa rotund, ca o farfurie de argint, dezbrcat pn la bru i cu pieptul tatuat cu dragoni albatri; fcea acolo tot felul de exerciii cu o bt. Wang Jin se uit la el i, fr s vrea, rosti: Nu te miti ru, dar cam lent. La o adic, nu te ari nc un lupttor bine antrenat. Cine eti tu de te-ai gsit s rzi de dibcia mea? se supr tnrul. Am avut apte-opt dintre cei mai buni nvtori. Crezi cumva c nu te pot pune la pmnt? ndrzneti, i d mna s te lupi cu mine? nainte ca tnrul s-i ncheie vorba, apru moierul. Nu te purta ca de obicei obraznic, l opri el.
44

 Cu ce drept i rde sta de priceperea mea? se roi tnrul. tii cumva s mnuii armele, oaspete al meu? ntreb moierul. Puin. A putea, dac nu v supr, s v ntreb cine este acest tnr? Este fiul meu. Dac este aa i flcul ine s nvee, umila voastr slug ar putea si predea cteva lecii. Ce spunei? Nemaipomenit! rspunse gazda i-i ceru fiului s se ncline n faa maestrului su. Numai c fiul nici nu vru s aud de aa ceva. Tat, nu te lsa dus de palavre! rbufni el mnios. M plec i-l recunosc de nvtor numai dac m nvinge. n joac, ne putem, firete, ntrece, primi Wang. Haide atunci! Hai ncoace! Doar fricoii dau bir cu fugiii! l ntrit tnrul, nvrtind bta ca pe-o moric deasupra capului. Wang Jin zmbi, fr s se urneasc din loc. Oaspetele meu, de vreme ce avei de gnd s-l pregtii pe ncul sta al meu, prindei-v n lupt, l ndemn moierul. M tem s nu-l lovesc prea tare, c aa ceva n-ar fi frumos din partea mea. Nu-i nimic. Dac-i rupei o mn sau un picior, socotim c singur i-a cutat-o. Atunci, fr politeuri! spuse Wang Jin i alese o bt de pe un suport de arme aflat mai ntr-o parte. Iei n terenul de lupt i lu poziia de contraatac. Biatul l msur o vreme, apoi ridic bta i ncepu s-o roteasc apropiindu-se de adversar. Wang Jin se retrase iute, cumpnindu-i bta. Nrva ca i mai nainte, tnrul atac din nou. Pe neateptate, Wang Jin se ntoarse i ridic bta ca i cum ar fi vrut s-l loveasc n picioare cu ea. Atunci, tnrul o nl pe a sa orizontal, ncercnd s pareze lovitura, dar Wang Jin nu-l atinse, ci, fulgertor i retrase arma i-i mpunse pieptul cu vrful ei, apoi, la fel de repede i lovi bul, aruncndu-i-l ct colo. Tnrul czu lat pe spate. Wang Jin i arunc arma i se grbi s-i vin n ajutor biatului. mi pare tare ru! Cer iertare! rosti Wang. Tnrul se ridic de jos, apoi se duse i lu un taburet aflat mai ncolo i, rugndu-l pe Wang Jin s se aeze, se nclin respectuos n faa lui pn la pmnt.

45

 Am avut muli maetri, dar mi dau seama c ce-am nvat pn acum nu face doi bani. Maestre, n-am alt dorin dect s v rog s-mi dai toate ndrumrile pe care le credei de cuviin. Sunt de cteva zile aici mpreun cu mama mea i am fost cum nu se poate mai bine gzduii; chiar nu tiam cum s v rspltesc pentru atta bunvoin. Voi face tot ce-mi st n putin ca s scot din tine un brav lupttor. ncntat peste msur, moierul i ceru fiului s-i pun haina pe el. Intrar toi trei n ncperea din spate. Gazda i porunci slugii s taie o oaie i s pregteasc un prnz mbelugat. O invit la osp i pe mama lui Wang Jin. Dup ce se aezar la mas, gazda turn butura i ridic paharul, nchinnd pentru oaspetele su: Dup ndemnarea pe care ne-ai artat-o, trebuie s fii maestru de arme. Nemernicul de mine, cum de n-am observat asta mai dinainte? Tot vorba veche e plin de nelepciune: Ai ochi buni, dar nu recunoti Muntele Tai23. n faa unor oameni dintr-o bucat, nu putem ocoli adevrul, zise Wang Jin, zmbind. Numele umilei persoane din faa voastr nu este Zhang. Sunt instructorul militar Wang Jin al Marii Grzi Imperiale din capital. Toat ziua nu fac altceva dect s m ocup cu exerciiile de lupt. Noul comandant, Gao Curtenitorul, a fost snopit n btaie pe vremuri de tatl meu i acum, c i-a venit apa la moar, are de gnd s se rzbune. Ca subordonat ce-i sunt, n-am cum s m mpotrivesc, s-l nfrunt, de aceea am fugit din capital, mpreun cu mama. Ne ducem la Yanan, unde avem o veche cunotin n btrnul general Zhong de la garnizoana de grani de acolo. Nici mcar nu ne-am gndit c vom avea norocul s dm peste dumneavoastr care ne-ai primit att de bine. Ai vindecat-o pe mama i ne-ai copleit cu mrinimia n toate aceste zile. V suntem peste msur de ndatorai. Acum, de vreme ce tnrul este dornic de nvtur n arta armelor, umila mea persoan se va strdui bucuroas, din rsputeri, s-i mprteasc tot ce tie. Cele nvate de el pn acum nu sunt dect nite manevre de parad, frumoase la vedere, dar fr niciun folos n lupt. Vom lua totul de la capt. Fiule, te dai i de ast dat nvins? ntreb moierul. ngenuncheaz n faa nvtorului tu. Biatul se grbi s o fac. ntr-adevr:
23

Tai shan, munii Tai, simbol al mririi, importanei i vechimii. 46

De drag pentru maestru primeti s pari modest. Dar ce-i faci inimii, c ea i tie greul? Doar cel sigur pe sine i-n dibcii la fel Se frnge-nti n el s-i ngenunche eul. Suntei un om deosebit, vorbi din nou moierul. Noi ne tragem de aici, din judeul Huayin. Munii din faa noastr se cheam Haushan. Satul de care inem se numete Satul Familiei Shi, pentru c trei sau patru sute de familii cte sunt aici i zic Shi. Fiului meu, de mic nu i-a plcut munca la ar, prpdindu-se dup arta militar. Maic-sa a vrut s-l nduplece, s-i scoat din cap trsnaia, dar n-a izbutit i s-a sfrit de inim rea. Eu n-am ncotro i-l las s fac dup cum i e voia. Nici nu mai tiu ct am cheltuit cu maetrii lui de arme. Pe deasupra, am pltit i un meter vestit s-i fac tatuaje pe brae i pe piept. Are n total nou dragoni i ntreg judeul i spune Shi Jin, Nou Dragoni. Ce noroc c ai nimerit la noi i c putei s -i desvrii meteugul militar. V voi rsplti cu prisosin. Nu v facei griji n privina asta, rse Wang Jin. Dac numai asta v e dorina, fii sigur c am s v-o mplinesc. Din ziua aceea, tnrul ofier i mama sa au rmas pe mai departe la conac. Moierul era judector judeean i curnd se vzu nevoit sa plece la ndatoririle sale. Despre el nu vom mai vorbi. Timpul a trecut pe negndite. Curnd, s-a i scurs jumtate de an. Vezi timpul zilei dup raza de soare Stai n fa cu umbra de flori la ospee, Paharul i cntul din inim-s la gur. Sub trepte nu-i vreme s te rsfee. n timpul acesta, Noua Dragoni a deprins s foloseasc toate cele optsprezece arme, ntocmai ca un ncercat lupttor: Lance, ciocan de lemn, arc, arbalet, tun Mciuc fluit, retevei, sabie, lan, cange, Bard, topor, trident i halebard. Scut, bt, suli i grebl.

47

Wang Jin a pus tot sufletul n truda sa, artndu-i i lmurindu-i rbdtor fiecare micare. Cnd maestrul a cptat credina c elevul su stpnete ndeajuns de bine cele ce se cuveneau, i-a zis: Dei m simt minunat aici, acesta nu e locul potrivit pentru mine i a nceput s se gndeasc la continuarea cltoriei sale spre Yanan. Rmnei la noi, nvtorule! l ruga de zor Nou Dragoni. nvcelul vostru vrea s v in att pe dumneavoastr ct i pe mama dumneavoastr pn la adnci btrnei. Ar fi nemaipomenit! i rmn recunosctor pentru inima ta bun. Aici e grozav de bine. M tem ns c Gao Curtenitorul o s dea prin oamenii lui peste mine i te va socoti complice. Ori, aa ceva nu se cade, iar pe deasupra vom avea amndoi de suferit. Sunt hotrt s m duc la Yanan, s triesc acolo pe lng venerabilul general Zhong. E zon de grani i la garnizoana lor se simte lipsa oamenilor. E un loc potrivit pentru mine i voi fi n siguran. Neputnd n niciun fel s-l rein, Nou Dragoni i tatl su organizar pentru el un banchet de rmas bun. Drept rsplat, i druir dou buci de satin i o sut de liang24 de argint. A doua zi, Wang Jin i pregti cobilia i calul i, dup ce i lu mpreun cu mama sa rmas bun de la gazd, purceser la drum. Shi Jin i porunci unei slugi s care cobilia, iar el nsui, nendurndu-se s se despart de ei aa de curnd, i nsoi cale de zece chi. n cele din urm, neavnd ncotro, Shi Jin Nou Dragoni i salut pentru ultima oar maestrul: i strnse minile i cu lacrimi n ochi i fcu plecciuni. Shi Jin se ntoarse cu sluga la moie. Wang Jin lu cobilia pe umr i, ca i mai nainte, inndu-se n urma calului n aua cruia se afla mama lui, se ndreptar amndoi spre apus. Deocamdat nu vom mai vorbi despre Wang Jin care cltorea spre garnizoana militar n care i pusese n gnd s rmn, ci ne vom opri la Shi Jin Nou Dragoni. Acesta, fr s se crue, zi de zi i oelea forele. Tnr, nensurat, altfel spus nefiind robit de grija unei familii, se scula deseori i n miez de noapte s fac exerciii de ndemnare cu armele, iar ct era ziua de lung trgea cu arcul i clrea pe cmp pn ieeau flcri pe nrile calului. n mai puin de o jumtate de an ns, tatl i s-a mbolnvit i a czut neputincios la pat. Nou Dragoni a trimis dup medici vestii, aflai chiar i la margine de ar, ns niciunul dintre acetia nu i -au mai putut salva printele. Spre jalea tuturor, moierul a murit. Fiul a pregtit un sicriu dublu i n acesta a aezat corpul nensufleit al tatlui su, mbrcat n lucruri scumpe; apoi a tocmit clugri buditi s-i fac la
24

Liang, 50 grame. 48

conac apte slujbe, timp de apte zile, i s se roage pentru el. Pe lng acetia a mai chemat i clugri taoiti s cnte psalmi pentru ca sufletul tatlui su s se nale direct la ceruri, iar asemenea slujbe au fost ca la vreo dousprezece. A ales apoi o zi favorabil pentru ngropciune, ntreg satul, alctuit din vreo patru sute de familii, toate ndoliate, a condus mortul pe ultimul drum. Moierul a fost ngropat n cimitirul familiei, aflat pe coasta de apus a satului. De acum, nu mai era nimeni care s vad de gospodrie i moie. Tnrul Nou Dragoni nu avea nimic n comun cu asemenea ndeletniciri i singura sa grij era s-i gseasc parteneri de ntreceri militare. Trecur aa vreo trei-patru luni. Era pe la mijlocul lunii a asea, cnd vremea e peste msur de clduroas. Ziua era fierbinte ca un cuptor. Nou Dragoni, dorind s se mai rcoreasc, dar i pentru c nu avea nimic de fcut, edea tolnit pe un scaun pliant din bambus, la umbra unei slcii, pe o pajite. Din partea cealalt, dinspre pduricea de pini, btea un vnt uor. Ce rcoare plcut, gndea. Tocmai cnd se simea cel mai bine, zri un om scondu-i capul de dup un pin i iscodind locul. Drace! Cine trage cu ochiul la moia mea? strig el i srind n picioare alerg spre pdurice, unde ddu peste Li Ji, vntorul de iepuri. Cu ce gnd mi pndeti locurile, Li Ji? ntreb. Nu cumva m spionezi? Domniorule, rspunse Li, naintnd i salutndu-l cu plecciuni, umila mea persoan venise dup Qui Scurtul, s-l chem la un phrel. Pe urm, vzndu-v c v rcorii aici, n-am mai ndrznit s dau buzna. Ascult, nainte, pe cnd tria tata, cum fceai rost de ceva vnat, veneai i ni-l vindeai nou. Eu nu i-am pltit cum trebuie, de ce nu miaduci i mie vnat? Crezi c am ajuns cu banii la fundul sacului? N-a cuteza una ca asta, umilul de mine, se apr Li. N-am mai avut vnat, de-aia n-am venit! Scorneli! i-o retez Nou Dragoni. Vrei s spui c n-ai mai dat de un iepure pe tot cmpul i pe ntreg muntele Shaohua! Poate nu tii, domniorule, dar de la o vreme muntele a intrat n mna haiducilor. S-au strns acolo vreo cinci pn la apte sute de oameni i au n stpnire mai bine de o sut de cai buni. Cpetenia lor e unul Zhu Wu, zis Strategul Miraculos; dup el vine Chen Da, Tigrul Dintr-un Salt o Strung, iar al treilea este Yang Chun, zis arpele Blat cu Alb. Cu tia trei oameni n frunte, bandiii prad dup bunul lor plac. Mai marii stpnirii de la jude n-au ce s le fac. Au pus o rsplat de trei mii de iraguri pe
49

capetele lor, dar cui i d mna s se msoare cu ei? Asta e pricina pentru care nici noi, tia mruni, nu ne mai putem duce n muni, dup vnat. C din alt parte, de unde s lum? Am auzit eu c-ar fi nite bandii pe acolo, dar nu-i credeam att de pui pe rele i pe tlhrii. Firete, s-au nhitat s-mi fac mie necazuri. Oricum, Li Ji, dac prinzi ceva, s nu m ocoleti. Vntorul promise c aa va face, l salut i plec. Nou Dragoni o lu spre conac, dus pe gnduri: Dac nelegiuiii s-au pus serios pe treab, o s atace i satul nostru. n acest caz Porunci slugilor s taie doi bivoli grai i s scoat cea mai bun butur fcut n cas. Trecu apoi la fapte. nti i nti, arse imitaii de hrtie ale lingourilor de aur i argint, ca ofrand adus Cerului, pentru ocrotire i noroc, apoi trimise s fie poftii la el toi capii familiilor din sat; acetia se nfiinar pn la unul, i luar loc dup vrst. n timp ce slugile turnau n pahare, Shi Jin lu cuvntul: Se vorbete c pe munte i-ar fi fcut sla trei bandii vestii, care ar fi adunat n jurul lor cinci, pn la apte sute de oameni i cu acetia ei atac i prad fr nicio oprelite. Dac i-or fi pus n gnd lucruri mari, mai devreme sau mai trziu or s dea nval i peste noi. V-am chemat aici s ne sftuim, astfel ca atunci cnd ne vor ncoli rufctorii, fiecare dintre steni s fie pregtit. Cnd vei auzi toaca de la conac, srii toi narmai cu ciomegele i cu orice v-o cdea n mn. Vom face n felul acesta, oricare dintre noi va fi cel atacat. Ne ajutm unul pe altul i mpreun ne aprm satul. Dac vin cpeteniile lor, n persoan, de ei am s m ocup chiar eu. Dumneavoastr hotri ce trebuie s facem, stpne, noi suntem rani de rnd. Dac sun toaca, cine o s fie la care o s stea deoparte? rspunser unul i altul n numele tuturor. La sfrit, oamenii mulumir pentru mas i plecar la casele lor, s se pregteasc n vederea nfruntrii bandiilor. Shi Jin puse s se dreag i s se ntreasc porile i zidurile mprejmuitoare ale conacului, i orndui fiece lucru i col din ferm cum se cuvine i instal n mai multe locuri ale ei cteva toace. Pentru sine, aranj ca s-i fie la ndemn armura, armele i caii. Dar despre aceste lucruri am spus deja destul. n fortreaa lor de pe munte, cele trei cpetenii ale bandiilor se aezar ntr-o bun zi la sfat. Strategul Miraculos, mai-marele peste toi, era din Dingyuan i se lupta folosindu-se de dou paloe. Era un iscusit tactician n btlii i un strateg iste. Iat opt stihuri care l-au preamrit la vremea lui: Strai taoist precum frunza de laur.
50

Boneta simpl din piele de cprioar. Obrajii-mbujorai i ochii o mndree. La chip e alb, perciunii-i lungi te nfioar. Ca Zhuge25 plnuiete-n minte toat lupta. Cu uneltiri viclene-nvinge pe oricine, E altul mai presus de el pe Muntele Hua? Strateg Miraculos, Zhu Wu, tiut prea bine. Al doilea dup el era Chen Da, Tigrul Dintr-un Salt o Strung; de fel era din Yecheng i arma lui de lupt era o suli cu vrful de oel; poemul urmtor ni-l nfieaz astfel: Necioplit, dar zdravn, d rget ca tigrul, Suliele lui, n ploaie, pe potrivnic, Stpnesc n Ye, vitejii-ntreg Huayinul Dintr-un Salt o Strung, Tigru-i temut zilnic. Cea de-a treia cpetenie, Yang Chun, arpele Blat cu Alb era din judeul Yieliang din Puzhou i lupta de obicei cu o halebard. Un mic poem spune despre el: ale lungi, umeri slabi, dur puternic, Loviturile lui vin de oriunde. Yang Chun sau arpele Blat cu Alb Printre cei bravi, pe munte se ascunde. Am auzit c cei din Huayin au pus un premiu de trei mii de iraguri pe capetele noastre i au asmuit oamenii s ne vin de hac, vorbi Strategul. Cnd vor sri la noi, o s le artm de ce suntem n stare! Necazul este c stm ru cu orezul i cu banii. Ce-ar fi s ieim din ascunztoare i s jefuim de pe undeva? E bine s ne facem, aici nite provizii, s putem rezista n cazul n care ar veni peste noi trupele mandarinale. Bine spus, ncuviin Tigrul Dintr-un Salt o Strung. S mergem n Huayin. n felul sta, vedem i cam ce au de gnd i ce pot oamenii de acolo.

25

Zhuge Liang, strateg din secolul al III-lea, simbol al nelepciunii i inventivitii, numele su se pronun Giuc Lian. 51

 N-a zice n Huayin. Hai mai degrab n Pucheng, aici mergem aproape la sigur, se amestec arpele Blat cu Alb. Pucheng e reziden de jude, ca i Huayin, dar locuitorii sunt mai puini i mai sraci. Cei din Huayin sunt plini de bani i de cereale, se mpotrivi Tigrul Dintr-un Salt o Strung. N-ai cum s tii, frate mai mare, nu se ls arpele Blat cu Alb, dar ca s ataci Huayin e musai s treci prin satul Familia Shi. Ei, bine, n satul sta triete un leu-paraleu, zis Nou Dragoni. N-are rost s-l ntrtm, cci de lsat, n-o s ne lase s trecem nici n ruptul capului. Slab de duh mai eti, frioare, l cert Tigrul Dintr-un Salt o Strung. Dac nu biruim un sat, ce s mai zicem atunci de otile mandarinale? Nu-l nesocoti, frate mai mare, vorbi arpele Blat cu Alb. Omul acesta nu-i un fitecine, de neluat n seam! i eu am auzit c e fr pereche de viteaz, l susinu Strategul Miraculos. tie s lupte cu toate armele i pn acum nimeni nu l-a biruit; aa c i eu zic c e mai nelept s renunm. Tac-v gura fricoas la amndoi! se mbo Tigrul Dintr-un Salt o Strung. Dac ridici n slvi curajul altuia, dintr-al tu nu se mai alege nimic. La urma urmei, nu-i dect un om ca oricare, doar n-are trei capete i ase brae. Eu, unul, nu pot s cred aa ceva. Pregtii-mi calul, se ntoarse el spre ajutoarele sale. Ne abatem chiar acum asupra satului sta i pe urm lum cu asalt oraul Huayin. Ceilali doi frtai de lupt ncercar s-l domoleasc, ns Tigrul Dintrun Salt o Strung nu le ddu ascultare, i trase armura, se arunc pe cal, i alese ca la vreo sut cincizeci de oameni i cobor cu ei muntele, n bti de gonguri i tobe, ndreptndu-se spre satul lui Nou Dragoni. Acesta tocmai se afla n faa conacului, cercetnd armele i caii oamenilor si, cnd o slug l vesti c nvliser bandiii. Porunci s se dea alarma. Auzind toaca, stenii puser mna pe arme i alergar ntr-acolo ntr-un suflet, din toate prile. Trei-patru sute de oameni se strnser rapid. Noua Dragoni i atepta mbrcat, ntr-o rob brodat, neagr; pe cap avea o caschet de aur, iar n picioare nclri verzi. Mijlocul i era ncins cu o curea din piele. Peste veminte i pusese o cma de zale viinie, iar bustul i era protejat n fa i n spate de o plato de fier alctuit din dou buci mbinate. Purta pe umr un arc i la spate o tolb cu sgei; n mn inea o sabie cu ti dublu i cu trei vrfuri. O slug i aduse calul, rou, nrva, nzuat i el. Nou Dragoni nclec. Ridic sabia. nsoit de treizeci-patruzeci de slugi ca nite
52

zdrahoni i urmat de vreo nouzeci de steni, o porni spre marginea de miaznoapte a satului; ceilali rani se ineau ndeaproape dup ei, strignd i chiuind. Tigrul Dintr-un Salt o Strung coborse iute ca vntul coama muntelui, iar o dat ajuns jos, le strigase tlharilor s se strng n jurul su. Nou Dragoni l vzu bine pe comandantul rufctorilor. Dintr-un Salt o Strung avea pe cap o bonet roie, oval. i pusese o armur aurit peste roba roie, iar n picioare purta nclri cu talp nalt. Mijlocul i era ncins cu un bru mpletit, mare de apte chi. Clrea un cal alb cu gtul prelung, iar n mn avea o lance cu vrful de oel, lung de un zhang i opt dian26. De o parte i de alta, steni i tlhari, prinser s urle nfiortor. Cele dou cpetenii se cercetar un timp n tcere. Tigrul Dintr-un Salt o Strung se nclin n a. Tu, care ucizi oamenii, dai foc i jefuieti, ai svrit attea crime cumplite, nct trebuie s plteti cu viaa, vorbi Nou Dragoni. Bnuiesc c ai urechi s m auzi. De unde ai luat asemenea neobrzare de ai curajul s vii s-mi calci pmnturile? Ducem mare lips de cereale n fortreaa noastr de pe munte, rspunse numaidect Tigrul Dintr-un Salt o Strung i am pornit spre Huayin, s mprumutm de acolo. Drumul ne-a adus vrnd-nevrnd prin onorabila voastr moie, ns, firete, nu vom cuteza s clintim din locul su nici mcar un singur fir de iarb. Lsai-ne s trecem i v vom rmne ntru totul recunosctori. Gura! Eu sunt omul dreptii aici. De altfel, aveam de gnd s vin dup voi, bandiilor. Acum, c ai venit tu singur n satul meu, dac nu pun mna pe tine i te mai las s i treci, cei de la jude au s m fac prta la frdelegile tale. Pe ntreg pmntul dintre cele patru mri, toi oamenii sunt frai e o zical veche, ncerc s-l ctige Tigrul Dintr-un Salt o Strung. V facem numai aceast suprare, de a v ruga s ne lsai cale liber. Ajunge cu atta vorb goal! i-o tie Nou Dragoni. Chiar dac eu ma nvoi, e cineva mai presus de mine care n-ar face-o. Trebuie s ntrebi pe acel cineva. Pe cine anume, viteazule ntre viteji? Pe cine altcineva, dect sabia din mna mea! Nu te ntrece cu gluma, c altfel vei avea de-a face cu mine, se mnie Tigrul Dintr-un Salt o Strung.
26

Circa 5 metri. 53

Nou Dragoni se nfurie i el. Roti sabia deasupra capului i ddu pinteni calului, gata s se arunce n lupt. Tigrul Dintr-un Salt o Strung i ndemn i el calul, i ridic lancea i i veni lui Shi Jin n ntmpinare. Cei doi clrei se nfruntar i trecur iute unul pe lng altul, dup care se ntoarser s dea iar fa unul cu altul, purtndu-se ntocmai ca dragonul care se joac n apele adnci cu bila, nlndu-se i scufundndu-se, ori precum tigrul care se arunc peste stnci dup prad. Din zborul calului, Nou Dragoni, nfierbntat, i intea fr gre sabia. Clocotind de mnie, Tigrul Dintr-un Salt o Strung tot ochea cu lancea spre inima potrivnicului su. Adevrul era c fiecare dintre cei doi viteji i gsiser unul n cellalt omul pe potriv. Ct de curnd o inim vie avea s se preschimbe ntr -una nsngerat. Se luptar aa o vreme, apoi Nou Dragoni se folosi de un iretlic, fcndu-se c se las descoperit la piept; atunci adversarul, fr s mai piard o clip, arunc lancea drept n inima lui. Nou Dragoni se rsuci fulgertor din mijloc, trgndu-se ntr-o parte. Angajat n trimiterea cu putere a lncii, Tigrul Dintr-un Salt o Strung se nclinase spre Nou Dragoni. Atunci Nou Dragoni i strecur cu agilitate braul n jurul mijlocului adversarului, apucndu-l de brul lui mpletit i l trase n sus cu o putere de lup; l smulse astfel din aua lui mpodobit i l azvrli la pmnt. Calul lsat liber o zbughi din loc, gonind ca vntul. Nou Dragoni porunci oamenilor si s-l lege burduf pe Tigrul Dintr-un Salt o Strung. Bandiii o luar cu toii la fug napoi pe munte. Nou Dragoni se napoie la conac i acolo l leg zdravn pe capul bandiilor de un stlp din mijlocul curii. i puse n gnd s atepte pn ce avea s le prind i pe celelalte dou cpetenii i atunci s le predea pe toate trei autoritilor, n schimbul premiului fgduit. Ddu de but oamenilor si, spunndu-le c se pot ntoarce la casele lor. Nu degeaba ne e stpnul att de viteaz! l ludar stenii. Nu vom mai povesti ct s-au desftat toi, cu butura, ci vom reveni la Strategul Miraculos i la arpele Blat cu Alb, care se frmntau nerbdtori, fr nicio veste, neputnd ti ce se ntmplase. Pn la urm, trimiser un om s afle cte ceva, dar, curnd, cei plecai la lupt se ntoarser aducnd cu ei i calul fr stpn. Prpd! Mare prpd! strigar ei de departe, urcnd n fug coama muntelui. Fratele Tigrul Dintr-un Salt o Strung nu v-a dat ascultare i e ca i mort.

54

Strategul porunci s i se spun totul i ei i povestir de-a fir a pr cum se desfurase lupta n care Shi Jin se dovedise att de viteaz. N-a plecat urechea la spusele mele i iat urmarea, rosti Strategul Miraculos. S mergem cu toii asupra lui i s ne batem cu el pe via i pe moarte, sri nfierbntat arpele Blat cu Alb. N-are rost, l domoli Strategul Miraculos. Dac nu l-a biruit Tigrul Dintr-un Salt o Strung, ai s-l rzbeti tu? Am un plan prin care ori ne scpm fratele, ori ne ducem i noi de rp. Care anume? Strategul Miraculos i opti la ureche ce pusese la cale. Minunat! ncuviin arpele Blat cu Alb. Pornim chiar acum, nu e bine s trgnm lucrurile. Nou Dragoni nu apucase nc s se liniteasc i se trezi c o slug d buzna la el cu sufletul la gur i c-i spune c Strategul Miraculos i arpele Blat cu Alb vin spre ei. Nu se astmpr, ticloii. Am s-i nv eu minte. Adu-mi degrab calul. Ddur iari alarma; stenii se strnser n prip. Nou Dragoni nclec i era gata s ias pe poarta conacului, cnd i vzu pe cei doi c se apropiau de intrare. Veniser pe jos i, n faa porii, czur n genunchi, privindu-l cu lacrimi n ochi. Pentru ce ai ngenuncheat? ntreb, desclecnd i naintnd spre ei. Nemernicii de noi am fost silii de ctre mandarini s fugim i s ne facem sla n muni. Atunci, toi trei am fcut un legmnt: Nu suntem nscui odat, dar vom muri n aceeai zi. i cu toate c fria noastr nu se poate ctui de puin msura cu aceea dintre Liu Bei i generalii si, voina ne este la fel de tare i hotrt. Astzi, fratele nostru mai mic nu ne-a ascultat sfatul cel bun i a greit nclcndu-v drepturile de stpn al acestor locuri. Acum iat-l ntemniat de ctre viteazul vitejilor n aceast prea onorat gospodrie. Sori s-l salvm, n-avem, de aceea, venind aici, am apucat-o i noi pe acelai drum al morii. Ndjduim, viteazule, c vei avea buntatea s ne predai pe toi trei dregtorilor i prin asta s-i primeti binemeritata rsplat. Jurm c nici mcar n-o s ne artm mhnii. N-avem alt dorin dect s fim dui la moarte de o mn ca a ta, de erou. Sunt cu adevrat loiali, i zise Nou Dragoni ascultnd vorbele Strategului Miraculos. Dac-i predau i iau n schimb banii drept
55

recompens, or s rd toi de mine. Asta nu-i o fapt vitejeasc, dac nu eu i-am prins. Din vechime se zice; Tigrul nu se arunc asupra mortciunilor. Venii cu mine, le spuse celor dou cpetenii. Fr s se team ctui de puin, cei doi l urmar. n faa ncperii din spate, ngenunchear, implorndu-l din nou s-i lege. Nou Dragoni le ceru de cteva ori s se ridice, ns ei nici gnd s-l asculte. Isteul se d btut n faa isteului, iar eroii se cunosc ntre ei. De vreme ce fria voastr este att de puternic, le vorbi Nou Dragoni, mi-a face singur renume ru dac v-a preda pe toi trei. Mai degrab vi-l napoiez pe Tigrul Dintr-un Salt o Strung. Ce prere avei? Aa ceva nu se cade, pentru c vei fi luat drept prta la treburile noastre socotite nelegiuite. Singura cale este s ne predai pe toi trei autoritilor i s v luai rsplata. Cum s fac aa ceva? zise Nou Dragoni. Vrei s gustai din bucatele i din butura mea? N-avem fric de moarte. La ce bun s mai osptm, dac tot e s murim? rosti Strategul Miraculos. Nou Dragoni fu mai mult dect ncntat. l dezleg pe Tigrul Dintr-un Salt o Strung i ntinse o mas pentru cei trei bandii, n ncperea central aflat n spatele conacului. Strategul Miraculos, Tigrul Dintr-un Salt o Strung i arpele Blat cu Alb i artar recunotina pentru mrinimia lui Nou Dragoni. Dup cteva pahare, chiar se nveselir ntructva. Cnd terminar butura, cei trei i mulumir gazdei i i luar rmas bun pentru a se napoia pe munte. Nou Dragoni i conduse pn la poart. Ajuni n fortreaa lor de pe munte cele trei cpetenii ale rzvrtiilor se aezar la sfat. Dac n-am fi scos-o la capt cu planul nostru n-am mai fi noi n carne i oase acum, spuse Strategul Miraculos. Nu numai c ne-am salvat un om, drept este c punndu-l la grea ncercare pe Nou Dragoni, dar ne-am ctigat noi nine libertatea de la un viteaz care a pus pre pe fria noastr curat. Peste cteva zile se cade s-i trimitem nite daruri, n semn de recunotin. Noi nu vom mai intra n amnunte. Cam la dou sptmni dup acea, cei trei capi ai tlharilor mpachetar treizeci de liang de aur curat i trimiser ntr-o noapte neagr ca smoala doi oameni s le duc darul la conac. Spre miezul nopii, cei doi btur n poarta conacului. Sluga l ntiin pe Nou Dragoni, care i trase repede ceva pe el i iei s dea o chii cu ei.
56

 Ce-avei s-mi spunei? i ntreb. Cele trei cpetenii ale noastre v transmit din nou respectele lor, rspunser ei. Am venit anume s v aducem din partea lor un dar de nimic, drept mulumire pentru buntatea de a le fi lsat viaa. V rugm s nu refuzai darul acesta fr valoare i s-l primii cu un zmbet de ngduin. i nmnar aurul. La nceput, Nou Dragoni se mpotrivi, apoi i zise: De ce n-a accepta, dac ei o fac din toat inima? Porunci s se dea oamenilor mncare i butur, apoi i rsplti la rndul lui cu nite argini i-i ls s plece napoi. Peste mai bine de o jumtate de lun, Strategul Miraculos i ceilali doi frai de tlhrie ai si i oferir un irag de perle mari, frumoase, pe care puseser mna ntr-unul din jafurile lor. Nou Dragoni primi iragul, dar dup ce mai trecu o vreme se gndi c s-ar cuveni s le trimit i el ceva n dar cpeteniilor care i artaser o aa mare cinstire. A doua zi, ceru unei slugi s caute un croitor, s cumpere de la jude trei materiale de brocart rou i s le dea meterului s coas trei robe: apoi alese trei oi grase, le fripse, aranj totul n cutii mari i puse dou slugi s le duc bandiilor. Mai mare peste slugile sale era un anume Wang Al Patrulea, om ager i priceput, n stare s fac fa i unei discuii cu dregtorii. Avnd o limb att de ascuit, i se spunea Emulul lui Li Bodang, un faimos general din vechime. Nou Dragoni l trimisese pe munte tocmai pe acest Wang Al Patrulea, sftuindu-l s ia cu el o slug zdravn la trup. Cpeteniile bandiilor fur ncntate de gestul lui Shi Jin. Primir robele i carnea i i rspltir pe aductori cu zece liang de argint. Cele dou slugi ale lui Shi Jin bur, fiecare n parte, vreo zece boluri cu butur, apoi se ntoarser i-i raportar stpnului c cei trei capi ai rzvrtiilor se artaser foarte recunosctori. De atunci ncolo Nou Dragoni i cei trei frai-bandii s-au inut n necurmat legtur. Din cnd n cnd, Wang Al Patrulea se urca pe munte cu felurite daruri, iar cpeteniile gseau i ele prilejuri i-i trimiteau lui Nou Dragoni aur i argint. Timpul trecu repede. Se apropia luna a opta i cu ea Srbtoarea Mijlocul Toamnei27. Nou Dragoni i puse n gnd s-i vad pe cei trei capi
27

Zhongqiu jie, Srbtoarea Mijlocul Toamnei, marca ncheierea anului agricol. Era o serbare a desftrii. Oamenii petreceau seara, la lumina lunii pline. Se mncau yuebing, plcintele lunii i se bea alcool fermentat din orez, nclzit. Dup calendarul lunar agricol, yin li, luna a opta corespunde variabil, de la an la an, cu sfritul lunii septembrie sau cu nceputul lunii noiembrie, calendarul solar fiind cu aproximativ o lun naintea celui agricol lunar. 57

ai bandiilor i stabili ca n seara zilei de cincisprezece a lunii a opta acetia s vin la el la conac i s se bucure de privelitea lunii pline i toi patru s benchetuiasc laolalt. i ceru lui Wang Al Patrulea s le duc o carte de poftire. Sluga urc muntele, i ntlni pe cei trei i le art invitaia. Bucuroi, bandiii primir pe loc, ntocmir i ei cteva rnduri de rspuns, iar slugii i ddur s bea pe sturate i, n plus, i patru-cinci liang de argint. Pe drumul spre sat, Wang i ncruci paii cu unul dintre bandiii care veneau de obicei cu daruri la Noua Dragoni. Acela nu vroi n ruptul capului s-l lase pe Wang s plece pn ce nu se cinstir mpreun ntr-un han de la poalele muntelui. n cele din urm, se desprir i Wang Al Patrulea o porni mai departe spre conac, dar, butura i se urcase la cap i btut n fa de vntul tios al toamnei, cu chiu cu vai mai putea nainta, mpleticindu-se greoi la fiece pas. Fcu totui aa vreo zece li i, ajuns ntr-o pdurice, se ls s cad pe iarba moale de acolo. Se ntmpl ca tocmai atunci, Li Ji, vntorul de iepuri s treac prin partea locului. l recunoscu pe Wang Al Patrulea i, vzndu-l cum zace, se grbi s-l pun pe picioare, ca s-l duc acas. Dar matahala de om era ca mort dormea butean i vntorul nu izbuti nici mcar s-l mite. n schimb, i zri argintul vrt la bru. De unde-a fcut rost, pungaul, de atta argint? S-a mbtat cri! gndi Li Ji. Ce-ar fi s i-l iau? i uite cum cerul le potrivete ntotdeauna dup voia sa; Li Ji i scoase brul i l scutur: mpreun cu argintul pe pmnt czu i o scrisoare. Vntorul o ridic. tia i el a deslui cteva ideograme. Desfcu scrisoarea i recunoscu doar semnele ce indicau numele celor trei capi ai bandiilor, restul mesajului rmnndu-i necunoscut. Greu d norocul peste un biet vntor ca mine, gndi el. Prezictorul mia ghicit c anul sta o s m mbogesc. Pi, dac nu de aici, atunci de unde s-mi vin bogia? La jude am vzut doar afiul cu ntiinarea c cine i prinde pe capii bandiilor, ia pentru ei, drept rsplat, trei mii de iraguri de bani. Acum pricep eu de ce mai acu o vreme, cnd m uitam dup Qiu Scurtul, ticlosul de Nou Dragoni, de team c l spionez, m -a luat aa la rost. Mai mult ca sigur c s-a dat cu bandiii i se are bine cu ei! Lu argintul i scrisoarea i o porni int spre Huayin. Wang Al Patrulea dormi pn la al doilea geng din noapte. Se trezi scldat n lumina razelor palide ale lunii. Sri n sus speriat. Se uit de jurmprejur: se afla ntr-o pdurice de pini. Cnd se pipi la bru, descoperi c brul cu argintul i scrisoarea i dispruse. Cut prin preajm. Gsi brul gol aruncat pe iarb. De argint n-ar fi nimic, i zise, oftnd suprat, dar ce m fac cu scrisoarea pierdut? Cine mi-o fi luat-o? Storcndu-i creierii afl
58

pn la urm o cale. Dac m duc i spun c am pierdut scrisoarea, stpnul o s se mnie cumplit, ba o s m i goneasc de la el. Ce -ar fi s-i zic c n-am nicio scrisoare de rspuns? N-are de unde s tie adevrul. Cu acest plan n minte, o inu ntr-o goan pn la conac, ajungnd acolo spre revrsatul zorilor. Nou Dragoni l atepta i vzndu-l l ntreb, nerbdtor: Abia acum vii? Iart-m, stpne, dar cei trei cpitani, peste msur de mulumii, nu-mi mai ddeau drumul. M-au ndopat cu butur pn dincolo de miezul nopii i de-asta am ntrziat. Ai scrisoarea de rspuns? Vroiau s scrie, dar umilul de mine le-am zis: Dac e sigur c venii, ce rost are s mai scriei? Nemernicul din faa voastr a cam but i ar putea s-o piard pe drum. Cu aa ceva nu-i de glumit. Nu degeaba i s-a spus Emulul lui Li Bodang, zmbi Nou Dragoni. Ai nimerit-o bine. N-a fi ndrznit cu niciun chip s ntrzii, stpne. N-am adstat o clip pe drum, ci am inut-o numai ntr-o fug pn acas. Dac-i aa, trimite pe cineva la ora s cumpere nite fructe i dulciuri care s mearg la butur. Curnd sosi i Srbtoarea Mijlocul Toamnei. Ziua se art de diminea senin, luminoas. Nou Dragoni porunci s se njunghie o oaie mare i s se taie vreo sut de gini i de gte n vederea banchetului. Spre sear, cerul promitea o srbtoare rar: Un miez de noapte fr amintirea amurgului ce-i dus, roat de-argint stn ceruri agat luna, platou de ghea, luminos ca ziua, s-ncnte ochii oamenilor adevrai, plcut. Desvrit rotund umbr-n limpezimi, pe eanfloritul cuior c-un venic iepure de jad, sub ploi arome. Aprtorile cu toate-s ridicate de pe intrri, ferestre, iar aurul cupelor topit mbie fr tihn la but, ncurajnd sursuri i urri de lung fericire. n fiecare an e-aceast srbtoare, pentru beia minii i-a simirii pn la uitare a tot ce nu e ea, un fel de moarte-a vieii, prin visare. Cum s ne desprim n noapte, cnd bem nsi beia pn-n zori, de altfel am putea i-atunci s-o apucm spre lumi mai sus de noi, urmnd Calea Lactee. Strategul Miraculos, Tigrul Dintr-un Salt o Strung i arpele Blat cu Alb ordonar oamenilor lor s fie cu ochii n patru asupra fortreei; luar cu ei doar vreo cinci nsoitori, narmai pn n dini, ei nii se narmar cu halebarde i sbii, i pornir pe jos, pe panta muntelui, apucnd-o direct
59

spre conac. Nou Dragoni le iei n ntmpinare. Se salutar. Gazda i conduse n curtea interioar, unde fusese pregtit masa bogat a ospului. Gazda i invit oaspeii s ia loc, unul lng altul, iar el se aez n faa lor, pe cealalt latur a mersei. Apoi porunci slugilor s zvorasc toate porile conacului. ncepur petrecerea, slugile nemaiprididind s se ngrijeasc de umplutul paharelor i de tiatul bucilor de carne de oaie. Golir mai multe pahare, pn ce luna plin, luminoas prinse s se ridice la rsrit: Floarea de cuior se rupe de munte i mare, frunzele norilor se scutur destrmate pe cile cerului, asfinitul i revars sclipiri de argint pe o cuprindere de zece mii de li. Spiritul simplu aprinde-n lumin o mie de muni, ajuni un fel de fclii n topiri curgtoare ca apa. Peste cmpie se-atern ostenite umbrele mari, de zvcnesc speriate n cuiburi pn i ciori; faa neted-a lacului e sgetat de raze necrutoare, sub plinul luminii descoperite i uliul n slau-i din muni. Roata de ghea a lunii scapr jurmprejur pe trei mii de li, din palatu-i lunar iepurele de jad stpnete peste patru mii de prefecturi. Nou Dragoni i invitaii si se aternur pe petrecut, cinstind srbtoarea, bnd i nfruptndu-se din bunti, i povestindu-i faptele de vitejie de demult sau pe cele mai noi. La un moment dat, de dincolo de ziduri rzbtur pn la ei voci. Privind ntr-acolo vzur i strlucirile unor tore aprinse. Nou Dragoni se sperie i sri n picioare: Rmnei aici, frai buni, m duc s vd ce se-ntmpl. S nu deschidei porile! le porunci el slugilor. Urc el nsui pe o scar pn n vrful zidului mprejmuitor. n fruntea a trei-patru sute de soldai, era cpitanul grzii judeului, care era flancat de doi subalterni. Ferma era nconjurat. Nou Dragoni i prietenii si se afl au la ceas de grea cumpn. n lumina torelor de afar se vedeau lncii, sbii, furci cu cinci gheare, ca o adevrat pdure de arme de lupt. S nu cumva s v scape! ordonar ofierii. Dac mulimea de soldai n-ar fi venit s-i aresteze pe Nou Dragoni i pe cei trei capi ai bandiilor, ar mai fi omort ei civa oamenii i s-ar mai fi legat el frate cu o duzin de viteji? n felul acesta, s-au ntlnit i s-au adunat la un loc Steaua polar de pe cer i regii demonilor pmntului. Iat: Mulime de rzboinici s-au pus la adpost n trestii n umbra frunzelor de lotus inndu-i luntre-n ascunzi. La urma urmei, dac vei voi s aflai cum au scpat Nou Dragoni i cei trei bandii din muni, citii capitolul urmtor.

60

CAPITOLUL III NOU DRAGONI PRSETE NOAPTEA JUDEUL HUAYIN; CPITANUL LU L OMOAR N LOVITURI DE PUMN PE MCELARUL ZHENG
Se duse vara ctre iarn, primvara ntoarn toamn, Apune soarele din crug, spre est apele toate curg. n timp, noblee, bogii ajung cum li s-a fost prezis. Norocul nu i-e credincios, lipsuri te rod pn la os Cu pricina schimbrii-ntrnsul, fiece lucru-i afl cursul, Omu-n puteri e plin de sine, nevolnic ns-i e ruine. Pe unde-s azi rzboinici, cai, triumftori odat? Vai! Pmntu-i zguduit de plnsul c-i buruienilor supusul. Se spune c n clipa aceea Nou Dragoni ntreb: Cum o scoatem la capt? Cei trei czur n genunchi naintea lui i unul dintre ei rosti: Frate mai mare, eti om curat la cuget i la fapt, nu e bine s te lai amestecat n necazurile noastre. Cel mai bun lucru ar fi s ne dai legai i s-i primeti rsplata. n felul acesta, i pstrezi bunul renume. Nici vorb s fptuiesc una ca asta! protest el. Ar nsemna c v-am atras aici cu gndul mrav de a pune mna pe voi i pe banii promii de autoriti, ori aa m-a face de rsul lumii. Ori murim, ori trim, dar mpreun. Alt cale nu avem. inei-v firea i fii linitii n privina mea: n-am s v sacrific. M duc mai nti s aflu cum de au ajuns lucrurile pn aici. Nou Dragoni urc pe scar i strig: Hei, voi, cei doi ofieri! Ce v-a apucat de dai buzna peste mine, la al treilea geng din noapte? Domniorule, rspunser ei, nu v prefacei c nu tii nimic. Li Ji, care ne-a adus la cunotin vina voastr, este aici, de fa. Li Ji, de ce ponegreti un om cinstit? l ntreb Shi Jin pe acesta din urm. Eu dintru nceput habar n-am avut de toate astea, dar n pdure am gsit o carte asupra lui Wang Al Patrulea i am dus-o la jude, s-o citeasc. Aa s-a ntmplat. Nou Dragoni l chem pe Wang naintea sa.
61

 Mi-ai spus c n-ai nicio scrisoare de rspuns, cum de a aprut una? Nenorocitul de mine s-a mbtat ru, stpne, i am uitat de ea. Acum c ne-ai aranjat att de bine, e bine ce-ai fcut, animalule? scrni el. Afar soldaii ateptau cci, de frica vitejiei lui Nou Dragoni, nu le prea ddea inima ghes s nvleasc n conac s-i nface pe bandii. Rspunde-le ntr-un fel celor de afar, l ndemnar cpeteniile tlharilor. Nou Dragoni nelese. Urc iari pe scar i strig: Nu pornii atacul, ci retragei-v un pas de lng ziduri! Voi iei eu nsumi cu bandiii, legai fedele. i voi preda celor n drept i-mi voi lua rsplata. Nou Dragoni cobor i merse n faa casei. l chem pe Wang Al Patrulea, l duse n curtea din spate i-l ucise cu o lovitur de spad. Apoi chem slugile i le porunci s mpacheteze n mare grab toate lucrurile uoare i de pre care meritau s fie luate, i s aprind treizeci-patruzeci de tore. El i capii bandiilor i mbrcar armurile, luar de pe suportul cu arme cuite pentru bru, sbii i halebarde, iar slugile i mpachetar n prip i lucrurile lor. Aprinser grajdul cu fn din spate. Soldimea de afar, vznd flcrile, se npusti n partea din spate a fermei, s afle ce se petrece acolo. Atunci Nou Dragoni ddu foc i ncperii centrale, deschise larg porile din fa i rcnind nfiortor se repezi asupra potrivnicilor. El era acela care deschidea calea, tind nemilos n carne vie. Strategul i arpele i clcau pe urme, iar Tigrul era ultimul. Dup ei se ineau cei cinci tlhari, nsoitorii cpeteniilor, i slugile, cu toii croindu-i drum de scpare spre apus. Nou Dragoni era un adevrat tigru fioros, un lupttor stranic, nspimnttor. Cine s-i poat ine piept? n spate, limbile flcrilor, nlate de-a valma, aprinseser cerul. Tindu-i cale prin mulime, Nou Dragoni se apropie iute de locul unde stteau cei doi ofieri i vntorul de iepuri Li Ji. Vzndu-i, mnia clocoti n sngele lui Nou Dragoni. Cnd dumanii stau fa n fa, ochii le scapr scntei. nelegnd ce primejdie grozav i pate, ofierii fcur stnga-mprejur i o rupser la fug. Li Ji ddu s le urmeze pilda ns nu mai apuc: Nou Dragoni ajunse dintr-un salt lng el i abtndu-i sabia asupra lui, l despic n dou. Tigrul Dintr-un Salt o Strung i arpele Blat cu Alb i prinser din urm pe cei doi ofieri i i uciser pe loc, cu cte o mpunstur de halebard. ngrozit de moarte, cpitanul grzii judeene o porni napoi, spre ora, n galop, cu calul n spume. Soldaii nu mai
62

ndrznir s atace. mprtiindu-se n fug, care ncotro, numai s-i salveze vieile. Nou Dragoni i ai si naintau mcelrindu-i pe toi pe carei ntlneau n cale. Niciunul dintre soldaii stpnirii nu se gndi mcar s se ia dup ei, ci se rspndir ca potrnichile. Nou Dragoni, Strategul, Tigrul i arpele, urmai de slugi, i traser sufletul abia cnd se aflar n fortreaa de pe munte. Strategul Miraculos porunci s se taie juncani i cai, pentru a srbtori printr-o petrecere biruina lor. Noi nu vom mai strui asupra acestor lucruri. Peste cteva zile, Nou Dragoni i zise: Pentru a-i scpa pe ei, mi-am dat foc conacului i cu toate c am adunat ce-am crezut mai de pre, adevratul meu avut, cu mult mai de seam, l-am pierdut cu desvrire. Muncit de asemenea gnduri i totui simindu-se nelalocul su printre tlhari, li se destinui cpeteniilor: nvtorul meu, instructorul militar Wang Jin, se afl ntr-o garnizoan la apus de Trectoare28. Aveam de gnd s-l caut, dar cum mi-a murit tatl, n-am mai putut s plec. Acum, c am rmas fr cas, nu mai am nimic altceva mai bun de fcut pe aici. Nu pleca, frate, l rugar cei trei. Mai rmi o vreme cu noi i vom vedea mai ncolo. Dac nu vrei s ni te alturi, stai totui s se mai potoleasc lucrurile i atunci i vom cldi un nou conac, astfel ca s poi ajunge iari omul la mare cinste de mai nainte. V neleg simmintele alese, dar inima nu-mi d pace. Dac-mi gsesc maestrul, am s obin o slujb prin care am s-mi pot dovedi calitile i numai aa am s-mi triesc mpcat restul vieii. Frate, stai cu noi i te vom pune cpetenia fortreei, propuse Strategul Miraculos. Lucrul acesta te va mulumi pe deplin. M tem numai c fortreaa noastr e prea mic pentru un om ca tine. Sunt un om curat ca lacrima, vorbi deschis Nou Dragoni. Cum a putea ntina memoria alor mei? Struii zadarnic, nu m vei convinge cu niciun chip s devin bandit. Nou Dragoni mai rmase cteva zile, apoi, hotrt, se pregti de plecare. Strategul Miraculos i ceilali mai ncercar n fel i chip s-l opreasc, ns nu reuir. Shi Jin i ls slugile pe munte. Lu cu el numai nite bani mruni i o boccea, tot restul bunurilor sale de pre lsndu-le n fortrea. Pe capul nfurat cu o basma moale, neagr, i pusese o plrie de psl, cu boruri mari i care avea n vrful ei un pana rou. n jurul gtului i legase o batist de un galben viu, strlucitor. Se mbrcase ntr-o
28

Punct de trecere spre apus, la Marele Zid chinezesc. 63

rob militar din mtase alb, petrecut pe mijloc cu o cingtoare purpurie ca pruna i lat de o palm. Picioarele i le nfurase n obiele gri i albe, iar nclrile uoare i erau fcute din cnep, bune la drum lung i urcuuri de munte. La bru i atrna o sabie cu vrful de forma penei de vultur. Cu bocceaua pe umr i o halebard n mn, Nou Dragoni i lu rmas bun de la cele trei cpetenii ale bandiilor. O mulime de oameni l conduse pn la poalele muntelui. Strategul Miraculos, Tigrul Dintr-un Salt o Strung i arpele Blat cu Alb se desprir de el cu lacrimi n ochi i se ntoarser pe munte. Nou Dragoni o apuc pe drumul spre Yanan. Piscuri coluroase, sate rzleite-n locuri chiar pustii. Ploile-l udau pn la piele, nnopta-n pduri, pe poteci nguste i prpstioase, se-aga sub razele de lun, la cderea serii urlete de cini l urmreau, la crpat de ziu, sprgnd roua drumului, cntec de cocoi ntmpina. Merse din zori de zi pn n noapte. Bu i mnc doar atunci cnd fu prea nsetat sau prea nfometat i, innd-o tot aa, ntr-o jumtate de lun ajunse n Weizhou. Se afla i n acest ora o garnizoan militar. Oare nvtorul meu Wang Jin o fi aici? se ntreb. Intr n ora, care se dovedi destul de mare i de umblat: avea ase strzi i trei piee. La un col de strad ddu peste o ceainrie. Intr i se ls pe un scaun. Ce ceai doreti, drumee? l ntreb cel care servea. Vreau un bol cu ceai oprit29. Biatul i pregti un bol cu ceaiul dorit i i-l puse n fa. Unde se afl garnizoana? l ntreb Nou Dragoni. Ceva mai nainte de aici. tii cumva dac se afl acolo un instructor militar numit Wang, venit din Capitala Rsritean? Avem muli instructori, i nu unul, ci trei sau patru dintre ei se cheam Wang. Nu tiu dac ntre tia o fi Wang Jin de care ntrebi. Peste puin, un brbat de statur uria intr n ceainrie. Nou Dragoni l cercet. Prea ofier. Avea capul nfurat ntr-o basma cu semnul wan30
29

Frunze sau flori de ceai, oprite cu ap fierbinte, cu alte cuvinte infuzie de ceai; n afara acestui fel de preparare mai era decoctul care presupunea fierberea ceaiului. 30 Wan, zece mii, subnelegndu-se (prin completare Wan Zi semn ceresc) zece mii de binecuvntri, n reprezentarea grafic de aici. Semnul acesta de bun augur nu e altul dect swastika, simbol de o ndelungat i multipl tradiie mistic, religioas n antichitatea popoarelor lumii (monograma lui Vishnu i Shiva, barda de lupt a lui Thor, reprezentarea focului sau a soarelui la peruvieni, n budismul indian, inima sau nelepciunea lui Sakyamuni Buddha etc.). n China, dincolo de 64

pe ea, prins la spate cu un lnug din dou inele de aur de Taiyuan. Roba militar, din mtase grea, n culoarea verdelui de papagal i era ncins cu un bru mpletit, negru ca pana corbului. n picioare purta nclri galbene mpodobite cu patru aplicaii din piele cafenie nfind cte o ghear de oim. Faa, ncadrat de o barb bogat, i era rotund, urechile clpuge, nasul drept i gura ct ura. Avea o nlime de opt chi i un spate lat de zece wei31. Dup ce acesta se aez, osptarul i se adres lui Nou Dragoni: Cltorule, dac l caui pe instructorul la de care ziceai, ntreab-l pe cel care-a sosit acum. El i cunoate pe toi. Nou Dragoni se scul n grab i-l salut pe ofier, spunndu-i: Domnule ofier, v poftesc s luai loc la masa mea i s bei un ceai. mi putei face aceast cinste? Vzndu-l voinic, bine fcut i prndu-i a fi un om de seam, ofierul se ridic, veni la el i-i ntoarse salutul. Se aezar unul lng altul. Cutez, umilul de mine, s v ntreb care este scumpul vostru nume? deschise Shi Jin vorba. Sunt cpitan la garnizoana militar de aici. M numesc Lu Da. Pot s tiu i eu cine se afl n faa mea? rosti ofierul. Umila mea persoan se trage din judeul Huayin. M cheam Shi Jin. A mai ndrzni cu o ntrebare. Am avut un nvtor, instructor militar n Garda Imperial din capital, anume Wang Jin. Pe el l caut. Nu cumva se gsete n garnizoana aceasta? Frate, nu cumva eti Nou Dragoni? Eu sunt, recunoscu el, nclinndu-se. Lu Da se grbi s-i ntoarc salutul. E mult mai bine s ntlneti chiar omul cruia i s-a dus vestea, dect s auzi numai de numele lui. l cutai pe instructorul Wang care se are ru cu Gao Curtenitorul? Pe el, nu pe altul. Am auzit de el. Dar, din pcate, nu e la noi. Se zice c s-ar afla n garnizoana din Yanah, de sub comanda venerabilului general Zhong. Noi suntem sub comanda fiului acestuia. Dar dac eti Nou Dragoni, atunci te
semnificaia budist i talismanic, a fost i este nc folosit ca element de ornament pentru diferite obiecte de artizanat: covoare, broderii, mtsuri, porelanuri etc. 31 wei, distana dintre vrful degetului mare i al degetului mic, innd palma larg deschis, cu degetele rsfirate. 65

tiu destul de bine, din faptele de vitejie puse pe seama ta i te-a invita s bem un phrel mpreun. Ofierul Lu l lu de mn i-l trase afar din ceainrie. Ceaiul l pltesc eu, i strig Lu osptarului, ntorcnd capul. Bine, cpitane. Ducei-v linitii! Cei doi o pornir bra la bra. Dup treizeci cincizeci de pai, ddur peste o mulime adunat n jurul unui mic teren. Ia s vedem ce este aici, frate mai mare, spuse Nou Dragoni i i fcur loc prin mulime s priveasc. n mijloc sttea un om, innd n mn vreo zece ciomege. Jos pe pmnt, pe un talger, erau rnduite tot felul de alifii i pomezi, fiecare avnd preul notat pe cte o bucat de hrtie. Acesta era un vnztor de leacuri ambulant, care atrgea cumprtorii oferindu-le mici reprezentaii ale dibciei sale n mnuirea btelor. Nou Dragoni l recunoscu dintr-o privire; era primul lui maestru n arta militar, anume Li Chong, poreclit Generalul nfrunt Tigrul. Nu te-am vzut de atta vreme, nvtorule! i i strig bucuros Nou Dragoni. Ce te-aduce pe aici, frioare? se minun Generalul nfrunt Tigrul. Dac ai fost nvtorul fratelui Nou Dragoni, hai cu noi s bem ceva, propuse Lu. Numai puin, s vnd i eu ceva leacuri, s m aleg cu nite bani. Cine are rbdare s te atepte? Hai cu noi! l grbi Lu. Li i strnse alifiile i btele, le ncredin unui om de-al su spre pstrare i plec mpreun cu ceilali doi. Ddur colul unei strzi i coborr podul, la piciorul cruia se afla faimoasa crcium a familiei Pan. Pe o prjin nfipt deasupra porii, flutura o flamur ntiinnd c acolo era un local n care se vindeau buturi. Poezia de mai jos aduce laude buturii de soi, dar n acelai timp i urmrilor ei rele: Strnete vnt i fum ce-nvluie drapelul biruinei n vremuri linitite i de srbtori, puterea-i crete. E-n stare s doboare n viteji curajul cel mai falnic. Dar i frumoasele-n iatacuri le-mblnzete. Te-mpinge la melancolia slciilor plngtoare i de aici la steagu-nfipt alturi de caiii-n floare. Cnd ceuri groase se atern pe nzuinele de-o via, Brbaii cnt-nveselii pe un trm n legnare.
66

Urcar la cat, aleser o ncpere curat i se aezar. Lu Da ocup locul cuvenit gazdei, Li Chong pe acela din faa lui Lu, iar Nou Dragoni se aez pe una din celelalte laturi ale mesei. Patronul, care-l cunotea pe Lu Da, l salut adnc i ntreb: Ct butur dorii, onorate cpitan? Pentru nceput adu patru msuri. Patronul puse pe mas i cteva farfurii cu legume, fructe i alte bucate reci, care s nsoeasc butura, apoi ntreb iar: Ce v-ar dori inima s mncai din felurile cu carne preaonorate? Ce tot ntrebi? l repezi Lu Da. Vreau orice ai, pune totul pe mas, f socoteala i-am s-i pltesc. Ticlosul sta nu tie dect s trncneasc! Patronul cobor i se ntoarse numaidect cu butura nclzit; ct despre mncrurile cu carne, aduse din toate felurile i nvrfui cu platouri ntreaga mas. Cei trei golir cteva pahare, vorbir de una, de alta, comparar unele tehnici de lupt i, tocmai cnd se nsufleiser i se simeau mai bine, auzir un plnset din ncperea alturat. Argosul Lu Da i iei din srite i azvrli la pmnt cu toate farfuriile i ibricele de pe mas. Patronul venit n grab, l gsi pe cpitan n culmea mniei. Cerei-mi orice poftii, preaonorate, i voi trimite numaidect s se cumpere i s vi se aduc, zise omul, cu o plecciune. Am spus eu c vreau altceva dect mi-ai dat? M cunoti doar, i nc bine. De ce lai cu neobrzare pe nu tiu cine s se tnguie aici lng noi i s ne strice tot cheful? Mi se pare c te-am pltit ntotdeauna gras! Nu v mniai, preaonorate! Cum era s pun eu nsumi pe cineva s plng nadins ca s v tulbure ospul? S-a ntmplat s-i auzii plngnd pe doi amri care i ctig traiul cntnd prin crciumi, anume pe un brbat i pe fiica lui. Ei n-au tiut c suntei cu prietenii dumneavoastr aici i-i jeleau necazurile, c au destule. Ia te uit! mi pare cam necurat treaba. Cheam-i la mine! Patronul plec dup ei i curnd cei doi i fcur apariia: o tnr de optsprezece-nousprezece ani urmat de un btrn de vreo aizeci de ani. n mini i unul i altul aveau castaniete. Cu toate c nu era prea frumoas, fata era ndeajuns de atrgtoare. Prul lsat n voie arta ca pcla unui nor i l mpodobea doar o agraf de jad negru. Mijlocelul ginga l avea strns ntr-o cingtoare ngust, iar fusta de pe ea curgea bogat n lrgime. O bluz alb, veche i acoperea bustul fraged, de nea. n picioare avea ciorapi fini, de un galben palid, iar
67

condurii i erau micui i bine-arcuii. i inea sprncenele ncruntate i sub ele ochii rotunzi i umezi lsau s cad perle. i inea faa pudrat plecat, parfumul fin al crnii ei mprtia n jur doar puriti de jad i prospeimi de nea. Avea aerul trist al unei boli ce poate-o stpnea, ori cel al unei uri de nempcat. tergndu-i ochii, fata se plec de trei ori pn la pmnt. Btrnul salut i el la fel. De unde suntei i pentru ce plngeai? ntreb Lu Da. N-avei de unde s tii de noi, ns sluga voastr v spune ntreaga noastr poveste, ncepu tnra. Ne tragem din Capitala Rsritean. Eu i prinii mei am venit n Weizhou, n vizit la nite rude, i cnd am ajuns am aflat c ei se mutaser n Capitala Sudului. Mama s-a molipsit de o boal n hanul la care trsesem i a murit. Pentru mine i tatl meu au nceput zile grele. n timpul acesta, un bogta, mritul mandarin Zheng, zis i Stpnul Apusului, m-a vzut i a trimis mijlocitori, struind n fel i chip, cu rugmini i ameninri, s m ia de soie secundar32. A ntocmit i un act prin care i druia tatlui meu pentru mine trei mii de iraguri de bnui, ns nu s-a inut de cuvnt. Astfel m-a luat n casa lui, dar n nici trei luni nevasta principal, o femeie cumplit de rea, m-a izgonit de sub acoperiul lor. Mai mult dect att, mritul Zheng i-a poruncit hangiului la care stteam s ne cear s-i napoiem cele trei iraguri cu miile de bani pe care noi nu i-am vzut niciodat. Tata e un om slab i neajutorat. Cum s se rzboiasc el cu un om plin de bani i de putere? i dac n-am primit un ban, de unde s-i napoiem? Ce puteam face? Pe cnd eram mic, tata m-a nvat multe balade. Ni le-am amintit i am pornit s lum la rnd crciumile cntnd mpreun prin ele. Din ce brum primim zilnic, cea mai mare parte i-o dm mandarinului Zheng i nu ne oprim dect foarte puin, pentru a ncropi banii care ne trebuie ca s ne ntoarcem acas. Dar n ultima vreme n crciumi vine tot mai puin lume, i ctigul e att de puin, nct nu prea avem ce s-i dm mandarinului. Ne e team c atunci cnd o s vin dup bani, o s ne calce n picioare. Chinuii de nenorocirea asta a noastr i lipsii de orice sprijin, dezndjduii cu totul, ne-am pus pe bocit, i nu ne-am dat seama c o s v pricinuim suprri, preaonorate. V implorm s ne iertai. Care e numele vostru de familie? La ce han stai? ntreb Lu Da. i unde locuiete mandarinul sta cruia i zicei Stpnul Apusului?
32

n China tradiional, pe lng o soie principal, un brbat avea dreptul n funcie de rang i starea material, s-i ia oricte soii secundare i-ar fi dorit. 68

 Btrnul din faa dumneavoastr se numete Jin, Aur, rosti brbatul. Eu sunt al doilea nscut ntre fraii mei. Fata asta a mea se cheam Lotus de Jad. Mritul Zheng ine prvlia lng podul Primul Crturar. Lumea l-a poreclit Stpnul Apusului. Eu i fiica mea stm la hanul familiei Lu, de care dai innd-o drept nainte ctre Poarta Rsritean a oraului, dar nu chiar pn s ajungi la ea. Ptiu! M miram eu cine s fie mritul mandarin Zheng i, cnd colo, el nu era altul dect mcelarul la murdar de Zheng. Ticlosul sta ine o mcelrie sub patronajul tnrului general Zhong, comandantul garnizoanei. Nu tiam c-i bate joc de oameni! rbufni Lu Da, apoi se ntoarse spre Li Chong i Nou Dragoni: Ateptai-m aici. M duc s-i ard o btaie sor cu moartea, ticlosului stuia! Cei doi l sftuir s-i nbue mnia i s lase chestiunea pe a doua zi. Dup struine ndelungi, reuir s-l nduplece. Vino aici, btrne, spuse atunci Lu Da. Am s-i dau eu nite bani i chiar mine te poi ntoarce n Capitala Rsritean. Ce zici? Dac ne ajutai s ne napoiem acas, vei fi pentru noi ca un printe care ne d o nou via, i mulumir btrnul i tnra, ntr-un glas. Numai c patronul hanului n-o s ne lase s plecm. Mritul Zheng i-a poruncit s se ngrijeasc de strngerea banilor pe care pasmite i datorm. Lsai asta pe mine! O scot cu la capt cu hangiul, i liniti Lu Da i scoase cinci liang de argint, punndu-i pe mas. Asta-i tot ce am la mine, i se adres lui Nou Dragoni. Dac ai bani, mprumut-m cu ceva pn mine. Ce conteaz? Cum s cer napoi? rosti acesta i scoase din legtura sa un lingou de zece liang. D-mi i tu ceva cu mprumut! i ceru cpitanul lui Li Chong. Li Chong se scotoci i-i ntinse doi liang de argint. Cpitanului i se prur prea puini i nu se putu stpni s nu zic: Nu prea eti darnic! i nmn moului doar cincisprezece liang de argint, spunnd: tia s fie banii votri de drum. V facei bagajele i mine n zori chiar eu am s vin s v conduc. S vedem dac hangiul o s aib ndrzneal s v mpiedice s plecai. Btrnul Jin i tnra femeie i mulumir i se grbir s se napoieze la hanul lor. Lu Da i napoie lui Li Chong cei doi liang. Dup ce mai bur dou msuri de butur, coborr de la cat. Patroane, i trimit eu banii, nicio grij! spuse Lu Da.
69

 Vedei-v de drum, preaonorate, i rspunse crciumarul. Nu-mi e c nu-mi pltii, ci c nu prea venii pe la noi. Dup ce ieir din crcium, cei trei se desprir n strad. Nou Dragoni i Li Chong plecar fiecare la hanul la care trsese. Numai Lu Da merse la locuina sa de lng garnizoan, i, fr s mai mnnce, se duse la culcare suprat. Proprietarul nu ndrzni s-l ntrebe ce i se ntmplase. ntre timp, btrnul Jin se ntorsese la han, cu cei cincisprezece liang de argint. Dup ce se ngriji ca fiica sa s se culce, plec n afara oraului, s nchirieze o cru. Apoi reveni la han, strnse i mpachet toate lucrurile, plti camera, lemnele i orezul i se odihni i el, ateptnd s se fac ziu. Noaptea trecu n linite. A doua zi, nc de la cel de-al cincilea geng, cnd se crpa de ziu, tatl i fiica fcur focul, gtir, mncar i adunar ultimele lucruoare de prin camer. nainte ca cerul s se lumineze, cpitanul Lu Da intr cu pai apsai n han i strig: Unde e camera btrnului Jin? Unchiule Jin, l ntiin o slug pe acesta, te caut cineva. V rog s intrai i s luai loc! l pofti btrnul, deschiznd larg ua. La ce s stm? Dac e s porneti la drum, du-te, ce mai atepi? Btrnul Jin i chem fata, ridic pe umr cobilia cu boccelele n care era tot avutul lor, i mulumi lui Lu Da i ddu s ias pe u. Unde pleci, unchiule Jin? l opri sluga. Nu v-a pltit? ntreb Lu Da. Ba ne-am socotit de ieri. Dar mritul Zheng mi-a cerut s-i strng banii pe care i datoreaz! Mcelarului Zheng i dau eu banii. Las omul s plece la casa lui. Sluga nu vru n ruptul capului s-l lase pe Jin s treac. nciudat, Lu Da i arse o palm peste obraz, att de puternic nct omului i ni sngele pe gur; dar odat dezlnuit, Lu Da nu se opri aici; dup pumnul care urm pe dat, slugii i zburar din gur i doi dini din fa. nfricoat, omul se tr cum putu i se fcu nevzut. Martor la aceast scen, hangiul nu ndrzni s se mai opun. Btrnul Jin i tnra femeie plecar de acolo n grab. Ieind din ora, se duser int la omul care le nchiriase cu o zi n urm o cru. De team c sluga o s fug dup btrn i o s-l mpiedice s-i urmeze drumul, Lu Da ceru un scaun i rmase n han vreme de dou ore33. Cnd socoti c cei doi se ndeprtaser ndeajuns, se ridic i o porni spre Podul Primul Crturar.
33

Lu Da a rmas de fapt un rstimp echivalent cu patru ore de astzi: din zori, pn pe la prnzul mic. 70

Mcelarul Zheng inea o mcelrie mare, format din dou ncperi, cu doi butuci pentru tierea animalelor. Nu lipseau niciodat patru-cinci hlci de carne de porc atrnate la vedere. El sttea n spatele unei tejghele lng u, nescpndu-le din ochi pe ajutoarele sale vreo zece sau chiar mai multe. Lu Da sosi n faa uii i l strig pe mcelar. Recunoscndu-l, acesta sri de la locul su, ncntat, i-l salut cu plecciuni. V rog s m iertai c nu v-am observat dintru nceput, zise i ceru unuia dintre ajutoarele sale s aduc iute un scaun. Lu Da se aez. Am primit ordin de la comandant s cumpr zece jin de carne slab, tocat mrunt, dar nu cumva s se vad prin ea vreun firicel de grsime. Se face! Alegei repede zece jin de carne bun i tocai-o mrunt, le porunci el oamenilor si. Nu vreau s-i bage mna aici nesplaii tia de rnd, interveni Lu Da. Vreau s mi-o tai tu. Cum s nu! primi Zheng. Umilul de mine v servete numaidect. Se duse la tejghea, alese zece jin de carne slab i se apuc s-o toace mrunt. ntre timp sluga de la han i legase capul ntr-o basma alb i venise s-l ntiineze pe mcelar despre fuga btrnului Jin, ns cnd ddu cu ochii de Lu Da nu mai cutez s intre n prvlie, ci rmase sub streaina unei case, departe de locul primejdiei, privind totui ce avea s se ntmple acolo. Tocatul crnii i lu mcelarului o jumtate de or. Sfrind, mpachet carnea n foi mari de lotus i ntreb: S trimit acum pe cineva cu ea? De ce s-o trimii? Nu te grbi nc! Mai taie-mi zece jin, dar de data asta din carne gras i ai grij ca nu cumva s se zreasc prin ea un firicel de carne slab. Pe urm mi-o toci i pe asta mrunt, c-mi trebuie tot pentru umplutur. Carnea slab, da, mai neleg s-o vrei tocat, ca s facei huntun34, dar grsimea tocat la ce e bun? Ordinul nu se discut. Cine ar ndrzni s crcneasc la ordinul comandantului? Dac v folosete, umilul de mine am s-o aleg i am s-o toc dup cum v e voia, accept mcelarul.
34

Sup cu perioare. 71

Alese zece jin de grsime i se apuc s-o mruneasc bine, apoi o mpachet i pe aceasta n foi de lotus. Treaba asta i lu toat dimineaa. Se fcuse ora prnzului. Sluga de la han nu ndrznea s se apropie de ua mcelriei, dar nici chiar ali muterii adunai afar nu prea ndrzneau s-o fac. Trimit pe cineva s-o duc la garnizoan? ntreb mcelarul. Mai vreau zece jin de zgrci, tot aa, tocat mrunt i s nu-i scape un fir de carne prin el. Mi se pare mie c v cam batei joc de mine! rse strmb mcelarul. La aceste cuvinte, Lu Da sri n picioare, apuc n fiecare mn cte unul din cele dou pachete cu carne i se apropie amenintor de mcelar. Ai ghicit! Chiar pentru asta am i venit, s-mi bat joc de tine! i azvrli carnea n obrazul mcelarului, lovindu-l n plin. Halul de murdrie n care l adusese Lu Da strni o furie copleitoare n mcelar. Fr s se gndeasc, nfc un satr bine ascuit pentru despicat oasele pe butuc i dintr-un salt sri peste treptele de la intrarea n mcelrie, cci Lu Da ieise deja n strad. Vecinii i toate ajutoarele mcelarului nu avur curajul s se amestece. Trectorii ncremeniser locului, speriai i buimaci, ca de altfel i sluga de la han, aflat nc acolo. Cu satrul n mna dreapt, mcelarul Zheng alerg spre Lu Da, ncercnd s-l apuce cu mna stng. Dar acesta, mai iute, i prinse mna liber, i-o rsuci i-l lovi fulgertor cu piciorul n vintre, doborndu-l la pmnt. Apoi mai fcu un pas spre el i-i puse piciorul pe piept. i nl pumnul mare ct un poloboc de lut i, privindu-l fix, i vorbi cu glas ca de tunet: Sub comanda venerabilului general Zhong, am fost inspector itinerant peste cinci districte militare din apus i nu mi-am permis s-mi zic Stpn al Apusului. Tu care eti doar un nemernic de mcelar care cioprete carnea i o vinde, o jigodie neruinat i rea, de unde pn unde te-ai mpopoonat cu titlul de Stpn al Apusului? i cum de ai luat-o cu sila de soie i ai mai i amgit-o apoi pe Lotus de Jad, fata btrnului Jin? Fr s atepte vreun rspuns, Lu Da i abtu cu putere pumnul asupra nasului lui Zheng, zdrobindu-i-l aa de ru, c sngele izvor din el tot att de bogat, precum sosurile srate, acre, iui-neptoare ntr-o prvlie de condimente. Mcelarul se zbtea din rsputeri s se ridice de sub el, dar nu reui cu niciun chip. Satrul din mna dreapt i czuse i zcea mai ncolo de el; netiind ce s mai fac, ls s-i scape printre gemete: Bine lovit!
72

 Mai ndrzneti s i vorbeti, tlhar bastard ce eti! l njur Lu Da i ridic pentru a doua oar pumnul, izbindu-l de data aceasta n ochi. Lovitura aceasta i sparse mcelarului orbita, din care o dat cu globul ochiului i se prelinser afar tot felul de scursori, roii, negre i plumburii, precum sulurile de pnzeturi dintr-o prvlie. nspimntai de mnia cumplit a ofierului, oamenii strni la faa locului nici mcar nu se gndir s fac ceva ca s-l opreasc. Mcelarul Zheng nu mai putea ndura chinurile i ceri s fie cruat. Aa? Eti un punga murdar, i arunc dispreuitor Lu Da. Dac te-ai fi inut tare pn la capt, te-a fi iertat. Dar pentru c eti un la, n-am s-o fac. i mai trnti un pumn greu n cretetul capului i tigva mcelarului zngni precum zngnesc talgerele, gongurile i clopotele la o slujb religioas. Mcelarul zcea acum lat la pmnt, fr s mai mite. Pe gur i mai ieea aer, dar nu mai trgea nimic n piept. Faci pe mortul, ticlosule! Stai s-i mai ard cteva! zise Lu Da, dar bg de seam c ncet-ncet pielea obrazului omului i schimba culoarea. Aveam de gnd s-i trag secturii doar o mam de btaie, gndi, nu credeam c am s-l termin din trei pumni. Acum o s ajung pe mna judectorilor i n-am pe nimeni care s-mi aduc hran la nchisoare. Cel mai bun lucru ar fi s-o ntind de aici ct mai repede. Se ridic i se ndeprt cu pai mari, oprindu-se doar pentru a ntoarce capul spre leul mcelarului i pentru a spune tare, artndu-l cu degetul: F mai departe pe mortul, ca s scapi. Dar s tii c pn la urm tot am s m socotesc eu cu tine! Lu Da porni mai departe pind apsat, fr ca nimeni dintre cei aflai acolo s ndrzneasc a-l opri. Se ntoarse la locuina lui i n mare grab i mpachet hainele i argintul. De nevoie, se vzu silit s renune la hainele sale vechi i la lucrurile mari. Lu cu el, pentru a-i servi de arm un baston i, ca un fir de fum, se fcu nevzut pe Poarta de Miazzi a oraului. Oamenii mcelarului, slugi i rude, ncercar ndelung s-l readuc pe acesta la via, dar strdaniile le fur n zadar. Omul murise de mult. Nevasta i vecinii se duser i depuser plngere la prefectur, acuzndu-l pe Lu Da de crim. Prefectul se aez pe scaunul su nalt n sala de judecat, primi plngerea i o citi. Lu Da este cpitan n garnizoana local, nu pot s trimit de-a dreptul s-l arestez, chibzui el. Urc n litier i plec el nsui la garnizoan. Acolo cobor i santinela l anun. Cnd afl cine l

73

cuta, comandantul l pofti n ncperea principal. Se salutar cu plecciuni i comandantul ntreb: Cu ce treburi ai venit? Vroiam s v ntiinez, Excelen, c ofierul Lu Da din subordinea dumneavoastr l-a omort n pumni, n strad, pe mcelarul Zheng, fr ca acesta s-i fi fcut nimic. Nu mi-am ngduit s-l arestez nainte ca Excelena Voastr s tie despre ce este vorba. Comandantul se sperie, dar i zise c, dei Lu Da era un ofier talentat, avea un caracter de om cam necioplit i brutal. n cazul c acesta comisese o crim, el nu putea s-l acopere. Se cuvenea s dea voie celor n drept s-l chestioneze. Omul acesta a fost mai nti ofierul venerabilului meu tat. Cnd am fost numit comandant aici, neavnd niciun ajutor de ndejde, tata l -a trimis la mine cu gradul de cpitan. Dac a svrit moarte de om, luai-l i interogai-l aa cum o cere legea. n situaia n care el se recunoate vinovat i crima e clar, dup ce ai stabilit pedeapsa, va trebui, nainte de a o pune n aplicare, s-o facei cunoscut tatlui meu. Altfel, mai trziu, cnd tatl meu va avea nevoie de el, va fi neplcut pentru toat lumea. Voi face lumin n cazul de fa i-i voi trimite un raport scris venerabilului general, nainte de a lua vreo msur, l asigur prefectul. La sfritul ntrevederii i lu rmas bun de la comandant, iei din garnizoan, urc n litier i se ntoarse la prefectur; se duse direct n sala de judecat, chem la el pe ofierul de poliie de serviciu n ziua aceea, eliber ordinul de arestare pentru Lu Da i-l grbi pe poliai s pun mna pe criminal. Cu documentul asupra sa i nsoit de douzeci de oameni di n subordinea lui, poliistul merse acas la cpitan. Abia a plecat, doar cu o legtur i cu un baston. Umilul de mine am crezut c se duce n misiune, n-am cutezat s-l ntreb, lmuri proprietarul. Poliistul ordon s-i deschid camera lui Lu Da, pentru cercetare. ntradevr, nu mai gsi altceva dect hainele lui vechi i aternuturile de pat. Poliistul l lu cu el pe proprietar i scormoni prin tot oraul dup fugar, dar nu ddu de nicio urm. Atunci mai arest doi vecini ai ofierului i-i duse, laolalt cu proprietarul, la prefectur. Cpitanul Lu a fugit ca s scape de pedeaps, raport el. Nu se tie n ce direcie a apucat-o. I-am ridicat pe proprietar i pe doi vecini. Prefectul ntri ordinul ca cei adui s fie reinui. n acelai timp, i chem prin citaie pe acuzatori, anume pe membrii familiei mcelarului Zheng i pe vecinii lui cei mai apropiai pentru a depune mrturie. Dup
74

aceea, cel n sarcina cruia cdea cercetarea cadavrelor cu ali funcionari locali disecar n amnunime cadavrul. O dat acestea terminate, familia mcelarului aez mortul ntr-un sicriu, pe care l depuse vremelnic ntr-un templu. Prefectul ntocmi dosarul ucigaului Lu Da, stabili o limit de timp pentru prinderea acestuia, le permise acuzatorilor, rudele lui Zheng, s plece sub garanie, iar pe vecinii sub ochii crora se ntmplase omorul i pedepsi cu btaia pentru c nu sriser n ajutorul victimei. Proprietarul i vecinii lui Lu Da fur scoi de sub orice acuzaie. Se transmise i un anun urgent n ntreaga ar, care ntiina c s-a pus un premiu de o mie de iraguri de bnui pentru prinderea lui Lu Da; n el se ddeau toate datele i semnalmentele fostului ofier, anume: data naterii, locul de obrie, fizionomia i statura. Fur lsai slobozi toi cei care avuseser ntr-un fel un amestec, urmnd ca mai trziu s fie din nou chemai la judecat. Familia mcelarului Zheng intr n perioada de doliu, dar noi nu vom mai spune nimic despre aceasta. De la plecarea sa din Weizhou, Lu Da rtcea nuc, cnd spre rsrit, cnd spre apus, alergnd de colo-colo, ca n poemul de mai jos: Vultur singuratic rtcit de crd, Zboar n vzduhuri la lumina lunii. Ori precum un pete viu ntr-un nvod Ce se zbate-n marea strns-n nod de unii. Fie c e-aici sau capt de pmnt, De e munte, vale, lui nici c i pas, Oamenii-i lovete, c de goan-i orb. Iute cal de pot, fr nicio cas. n felul acesta trecu, fr ca mcar s-i dea seama, prin cteva prefecturi, fiindc: Fugarul nu se uit la drum i i priete oriunde. Un proverb strvechi mai spune: Cnd i-e foame, orice mnnci e bun, cnd i-e frig nu caui la hain, cnd eti urmrit fugi pe oricare drum, cnd eti prea srac, iei nevast fr s-o alegi. Lu Da gonea nspimntat, netiind unde ar fi mai bine s se duc. Dup ce rtci astfel mai bine de o lun i jumtate, ajunse n judeul Yingmen, prefectura Daizhou. Intr n ora. Pieele lui forfoteau de oameni. Strzile gemeau i ele de trsuri n goan. Prvliile erau una lng alta. Negoul era cum nu se poate mai nfloritor, o sut douzeci de brane meteugreti oferindu-i bunurile, astfel c aveai sub ochi orice i-ar fi poftit inima. Cu toate c nu
75

era dect o capital de jude, oraul era mai prosper dect o prefectur. Lu Da umbla hai-hui pe strzi, fr nicio int, cnd la o ntretiere de drumuri vzu o mulime de oameni nghesuindu-se n faa unei proclamaii. Umr lng umr cei din spate-i mpingeau pe cei din fa, i nerbdtori s afle ce era, gturile i lungeau. La un loc, i omul prost i cel cu carte, mbulzii att de tare, nct nu-l deosebeai pe bogat de cel srac. Zhang Al Treilea, Grsanul, da numai din cap ca prostul, netiind un semn de carte. Li piticul tot srea ca s vad ce-i cu marea-ngrmdeal. Moi cu prul coliliu i cu brbi pn la genunchi se uitau nepricepnd. Crturari cu plete negre i notau ntiinarea i cerinele din lege. Rndurile descifrate artau un text juridic care condamna un om ce-ar fi svrit o crim. Hotrrea era clar, prin nimic de strmutat. Lu Da se opri i el printre oamenii strni acolo i i ciuli urechile, deoarece nu tia carte. Cineva citea cu voce tare: Pe baza ordinului comandantului militar al prefecturii Taiyuan, prelum urmtorul anun din Weizhou: Prindei-l pe Lu Da, ucigaul mcelarului Zheng, fost cpitan n garnizoana local. Oricine l va ascunde i i va da de mncare i-l va adposti, se va face vinovat de aceeai crim i va fi pedepsit ca i el. Cine l prinde sau l denun n mprejurri n care poate fi arestat, va fi rspltit cu o mie de iraguri. Tocmai cnd asculta mai atent coninutul proclamaiei, cineva din spate strig tare la el: Ce caui aici, frate Zhang? Omul i arunc braele n jurul lui i-l trase dup el, ducndu-l destul de departe de locul primejdiei. Dac omul acesta nu l-ar fi zrit la timp pe Lu Da i nu l-ar fi luat de acolo, povuindu-l c trebuie s-i rad prul din cap, mustaa i barba, i s-i schimbe numele care-l indica drept uciga, ar mai fi ajuns el s-i ofenseze pe sfinii Iuohan? Drept urmare, toiagul lui de clugr budist a deschis aprig un drum periculos, iar cuitul lui monahal i-a mcelrit cu duiumul pe cei nedrepi i necinstii. La urma urmei, de vei voi s tii cine era necunoscutul citii capitolul urmtor.

76

CAPITOLUL IV MOIERUL ZHAO REPAR TEMPLUL WENSHU; LU PROFUNZIME FACE MARE TRBOI PE MUNTELE CINCI TERASE
Fugind de grea nenorocire ajunse ntr-un loc. Un binefctor l rsplti prea bucuros. Fiind nvodul tot din fire prinse-n nod Se cade s-i dregi ochiul ce-i lrgit ori poate ros. Iertare-i cere pentru-ncierarea-n sfnt lca, O duce anu-ntreg cu ceaiul prost i numa-n post. Dar vezi c el are o soart-a sa de mplinit i pleac spre limita lui Mituo, pe-al Cii rost. Se spune c atunci cpitanul Lu se ntoarse s vad cine era acela care l trgea dup el. i mare i fu mirarea cnd ddu cu ochii nu de altul dect de btrnul Jin pe care l ntlnise n crciuma din Weizhou. Omul nu ls din mn pe Lu Da dect atunci cnd fu sigur c ajunseser ntr-un loc retras. Binefctorule, vorbi el, ce nesbuin din partea voastr! Anunul acela pus n vzul tuturor oferea o mie de iraguri pentru cine v-ar fi prins. De unde atta curaj s stai propit chiar acolo n fa? Dac nu v-a fi vzut v-ar fi nhat oamenii stpnirii. n anun erau trecute toate semnalmentele dumneavoastr: vrsta, nfiarea i locul de unde v tragei. Pentru c tot trebuie s tii adevrul, afl c n ziua plecrii voastre m-am i dus la Podul Crturarului s lmuresc treburile care v priveau, cu necioplitul de mcelar, dar din trei pumni l-am omort i am fost nevoit s fug din ora. M-nvrt de colo-colo de treizeci-cincizeci de zile i am ajuns aici din ntmplare. Tu ce caui n oraul sta, n loc s fii deja n Capitala Rsritean? Dup ce m-ai salvat, preacinstitule binefctor, am tocmit o cru, cu gndul s m ntorc n Capitala Rsritean. Pe urm, mi-a fost fric s nu-mi ia urmele tlharul acela i, n lipsa Domniei tale, binefctorule, s nu pun iari gheara pe noi. De aceea, m-am rzgndit i nu m-am mai ntors acas. Am apucat-o spre nord i pe drum m-am ntlnit cu un vechi vecin de-al nostru care venea aici s fac nego. Ne-a luat cu el, pe mine i pe fat. Mai mult dect att, om bun ca pinea cald, vecinul sta i-a slujit
77

fetei de mijlocitor, dnd-o dup un om bogat, moierul Zhao, care i-a fcut i cas. Acum vemintele i bucatele ne prisosesc. i toate acestea numai datorit vou, binefctorule. Fata mea i-a vorbit i rzvorbit brbatului ei despre marea voastr buntate. El e trup i suflet pentru dreptate i adevr, gata s se lupte pentru ele cu oricine. Adeseori ne spunea: Ce bine ar fi s-l pot cunoate i eu pe binefctorul vostru! Ne i gndeam cum am putea face s v gsim. Acum c s-a ivit prilejul att de ateptat, v rog s venii i s stai la noi vreo cteva zile i n felul acesta o s ne sftuim i cum o s-o scoatei la capt de acum ncolo. Lu Da i btrnul Jin au mers alturi mai puin de o jumtate de li i sau oprit la ua unei case. Btrnul a ridicat aprtoarea din bambus de la intrare i a strigat: Fat, binefctorul nostru e aici. mpodobit frumos i fardat cu grij, fiica btrnului le veni n ntmpinare. l invit pe Lu Da s se aeze pe un scaun din mijlocul ncperii i i fcu ase mtnii. Dac nu ne-ai fi salvat, binefctorule, rosti ea, am mai fi putut noi ajunge la bunstarea de astzi? Msurnd-o din cap pn n picioare, lui Lu Da i se pru cu totul schimbat: de data aceasta mprtia n jurul ei un farmec deosebit, numai al ei. Bogia agrafelor de aur prinse n pr i acopereau, dar i scoteau la iveal i negrul lui de piele noroase. Mnecile n culoarea jadului, croite cu meteug, cdeau uoare peste zpada prevestitoare de noroc a braelor ei. Gura ei roie ca cireaa n prg i tremura uor, iar degetele -i fragede, plpnde ca jadul preau lstarii de bambus din primvar. De sub cingtoarea ngust a mijlocelului ei subire curgea pe corpu-i zvelt fusta verde, lung pn la picioruele care rsreau de sub tivul ei ca doi lotui de aur; vesta roie mpodobit cu broderii i cuprindea trupu-i preios de jad. i era chipul nsi floarea fermectoare din luna a treia, iar sprncenele, mldiele gingae de salcie abia ivite dup iarn. Dinspre ea veneau unde de nmiresmri ca dinspre trupul de zei n plutire pe terasa lunii, faa i -o ncadrau zulufi de jad: ca pinul de pe vrful muntelui sau norii grotelor adnci prea de neatins, o preacurat. V rog s urcai la cat, binefctorule, rosti tnra, dup ce ncheie cu salutul. Nu v ostenii pentru mine, trebuie s plec ndat, spuse Lu Da.

78

 De vreme ce ai sosit la noi, binefctorule, cum o s v lsm s ne prsii, i zise btrnul Jin. Apoi i lu din mini bul i legtura, poftindul s urce scrile. ine-i de urt binefctorului, fata mea, i sftui fiica. Eu m duc s m-ngrijesc de cte ceva de-ale gurii. Nu v necjii att, poate fi orice, interveni Lu Da. Nici cu viaa nu m-a plti pentru binele pe care ni l-ai fcut, rspunse btrnul. Femeia rmase cu Lu Da la catul de sus. Btrnul Jin cobor, chem sluga tocmit de curnd i-i porunci s-i spun slujnicei s aprind focul la buctrie. Apoi, nsoit de sluga cea nou plec i cumpr pete proaspt, pui, o gsc, pete gras, condimentat, i fructe de sezon. Revenit acas, desfcu un vas cu butur. Cnd cele cteva feluri de mncare fur gata, porunci s fie duse la cat. Pe masa aranjat pentru trei persoane se aflau trei pahare i trei perechi de beioare. Dup ce masa fu umplut cu bunti, slujnica aduse ntr-un ibric de argint butura nclzit. Cele dou gazde turnar pe rnd n pahare. Btrnul Jin czu n genunchi la pmnt i btu mtnii naintea lui Lu Da. De ce mi faci attea saluturi, venerabile? protest Lu. M simt grozav de stnjenit. Ascultai-m, binefctorule, vorbi Jin. Cnd am ajuns aici, v-am scris numele pe o bucat de hrtie roie pe care am lipit-o pe o tablet de lemn i de atunci n fiecare diminea i sear, eu i fiic-mea, aprindem cte un beior de santal. i ne prosternm amndoi n faa ei. Acum, c v aflai aici n carne i oase, ne-ar rbda inima s nu v venerm tot astfel? M simt micat de ceea ce facei pentru mine, spuse Lu Da. Bur i se nfruptar din bunti toi trei pn dup scptatul soarelui, cnd auzir larma unor voci afar. Cpitanul deschise fereastra i vzu jos, n faa casei, douzeci-treizeci de oameni cu bastoane n mn, strignd la el s coboare. n mijlocul lor, cineva sttea clare i striga ct l inea gura: S nu care cumva s v scape, tlharul! Lu Da nelese numaidect c viaa i era n primejdie. nfc un scaun i o porni pe scri n jos, gata de lupt. Nimeni s nu fac un pas! interveni Jin. Cu sufletul la gur i fcu drum pn la brbatul care sttea pe cal i i spuse cteva vorbe. Acela se puse pe rs, pe urm le porunci oamenilor s se mprtie. Dup plecarea tuturor, desclec i intr n cas. Btrnul l chem pe Lu. Noul venit se nclin n faa lui Lu Da care venea spre el.
79

 S auzi despre un om deosebit nu este totuna cu faptul a-l vedea cu ochii ti. V rog s primii omagiile mele, preanobile ofier. Cine este acest domn? ntreb Lu. Nu ne cunoatem. De ce se arat att de plin de respect? El este brbatul fiicei mele, moierul Zhao, lmuri btrnul. Cineva ia dat de tire c am adus un tnr acas i c la cat s-a ncins un chef pe cinste, lucru pentru care i-a adus civa rani cu el, gata s ne trag o mam de btaie. Le-a dat drumul numai dup ce i-am spus eu despre cine e vorba. Aadar asta era! Firete c a fost ndreptit s se poarte astfel, recunoscu Lu Da. Da data aceasta, Zhao fu acela care l invit pe Lu Da s se ntoarc la cat. Btrnul Jin cur masa i pregti alte mncruri i buturi. Zhao i oferi oaspetelui su locul de onoare. Cum a ndrzni! se mpotrivi Lu Da. V rog s primii, ca un semn al preuirii ce vi-o port, strui Zhao. Umilul de mine am auzit multe despre bravura voastr. Astzi sunt nespus de fericit c cerul mi-a oferit prilejul de a v ntlni. Sunt un om dintr-o bucat i am fptuit crima de a fi ridicat viaa cuiva, l opri Lu. Dac nu luai n seam condiia mea umil i nepriceperea mea i inei s m cunoatei, spunei-mi cum v pot fi de folos. Mulumit de felul n care i se vorbete, Zhao l ntreb, dornic de amnunte, cum l omorse pe mcelar; i spuser multe, discutar despre o mulime de tactici de lupt cu armele. Bur pn la miezul nopii, apoi fiecare merse s se odihneasc. A doua zi, n zori, moierul Zhao, pentru c locul nu i se prea prea sigur, l pofti pe Lu la moia sa. Unde se afl? ntreb Lu Da. E la vreo zece li de aici ntr-un sat din vecintate care se cheam apte Comori. Prea bine, accept Lu. Zhao trimise o slug la conac s aduc doi cai. nainte de amiaz, omul sosi cu caii. Zhao l rug pe proasptul su prieten s ncalece i i porunci ranului s-i care bagajele. Lu Da i lu rmas bun de la btrnul Jin i de la fiica acestuia. Plec mpreun cu Zhao i pn n sat, ct fcur drumul clare, flecrir ba de una, ba de alta. Curnd, ajunser la intrarea n conac

80

i acolo desclecar. Zhao l lu pe oaspetele su de mn i-l conduse n locuina sa35, apoi porunci s se njunghie o oaie i s se aduc de but. Peste noapte, Lu Da se odihni n camera de oaspei, iar a doua zi fu din nou osptat din belug cu butur i bucate. Cum am s v pot rsplti pentru atta buntate? zise Lu Da. Pe ntreg pmntul, oamenii sunt frai. Nici nu poate fi vorba de vreo rsplat! rspunse gazda. Dar destul cu lucrurile plictisitoare. Lu Da petrecuse deja o sptmn la moia lui Zhao. ntr-o zi, pe cnd cei doi tifsuiau n bibliotec, s-au trezit cu btrnul Jin intrnd val-vrtej peste ei. Binefctorule, zise ctre Lu Da, uitndu-se mai nti ca prin preajm s nu se afle altcineva strin, nu mi-o luai n nume de ru c-a fi din caleafar de prevztor, dar din seara cnd v-am poftit n casa mea i v-am omenit, iar moierul Zhao a dat buzna cu oamenii si, creznd c-ar fi la mijloc altceva, lumea a intrat la bnuial i au nceput s umble fel i fel de vorbe. Chiar ieri, vreo trei-patru jandarmi au aprut prin vecini, neslbindui pe acetia cu tot felul de ntrebri. Mi-e team ca nu cumva s vin i aici, s te aresteze, binefctorule. Cum am rbda, s tim c vi s-a ntmplat mai mare necazul, din pricina noastr? Dac aa stau lucrurile, am s plec unde m-or duce paii. Dac v in aici, toat povestea ar putea s aib un sfrit ru, ntri Zhao spusele btrnului. Dar nici s v dau drumul nu pot. A avea o soluie: m gndesc la un loc n care v-ai putea ascunde linitit, fr s v mai supere nimic, ns nu tiu dac v-ar fi pe plac. Sunt un om deja condamnat la moarte, prin omorul ce l-am svrit, aa c n-a ntoarce spatele unui sla tihnit, vorbi Lu Da. Bine, atunci. Cale de treizeci de li de aici se afl muntele Wutai, Cinci Terase, unde este un templu. nainte vreme pe locul acela era altarul lui Buddha Wenshu, Templul are acum ntre cinci i apte sute de clugri, iar venerabilul Zhizheng36, Imaculatul, stareul aflat n fruntea lor, mi este ca i un frate. Strmoii mei au contribuit la construirea templului i pentru aceasta sunt socotii patronii lui. Eu am promis c le voi recomanda un novice i chiar am cumprat un certificat, dar n-am gsit nc omul potrivit. De aceea, dac primii s intrai n rndul clugrilor, pltesc eu toate
35

n text, caotang, locuin de paie, termen folosit pentru locuinele crturarilor, ale oamenilor obinuii, spre deosebire de casele mandarinilor, ale dregtorilor imperiali. 36 Zhi, nelepciune; zhen, martor drept, cinstit, de-via. 81

cheltuielile: v nvoii s v radei prul i s v petrecei de-acum ncolo viaa ntr-un templu? Lu Da se gndi: ncotro a mai putea fugi ca s m pun la adpost? Oricum ar fi, calea asta mi se pare mai bun. Dac-mi oferii sprijinul, primesc s m clugresc i v mulumesc din inim pentru grij, i spuse lui Zhao. O dat luat hotrrea, se apucar nc n noaptea aceea s fac vemintele, pregtir i banii de cheltuial, mtsurile i darurile. A doua zi, se scular toi ai casei mai devreme; Lu Da i Zhao o pornir mpreun spre Cinci Terase. n urma lor se ineau ranii de pe moie ncrcai cu legturi de lucruri i cu daruri. nainte de prnzul cel mic ajunser la poalele muntelui. Lu Da privi uimit munii, care i se artau n toat splendoarea lor. Vrfurile ndrznee retezau norii, soarele mbria cu strlucirea sa alele muntelui; piscurile semee preau a nu se opri dect la porile cerului, nfruntnd orice primejdii. n faa stncilor dansau copaci i flori n adierea vntului de primvar, n schimb n umbrele ntunecate ele mprtiau arome pure; pe gura peterilor se lsau perdelele lianelor, asemeni ploilor de noapte cu firele firave prelinse n prpstii. Cascade-nori n zbor. Argintul din pruri rsfrngea razele ngheate ale lunii; pe stnci att de-abrupte precum pereii drepi stteau bine nfipi pinii pleuvi, iar colii ca de fier preau, n cltinarea lor greoaie, cozi de dragon. i rdcinile acelor muni erau adnci i uriae de vreo trei mii de lumi, triile nlnuite pe care le ineau n slava nlimii lor avnd cteva zeci de mii de ani. Zhao i Lu Da urcar muntele aezai n litiere. Una dintre slugi o lu mai nainte s le vesteasc sosirea. Cnd se oprir la porile templului, acolo i ateptau deja diaconul i supraveghetorul. Oaspeii coborr din litiere i fur condui ntr-un pavilion aflat la intrare. Cineva i ddu de tire stareului i el le iei pe dat n ntmpinare, nsoit de primul clugr btrn i de ajutorul su. Zhao i Lu se grbir s fac un pas nainte i s i se nchine. Stareul le rspunse la salut mpreunndu-i palmele pe piept i rosti: Ne-ai dovedit nc o dat buntatea dumneavoastr, cu aceast cltorie lung i obositoare, patroane. Am venit mai cu seam s v cer sfatul ntr-o chestiune mrunt, spuse Zhao. V rog s poftii n templu, s bei un ceai.

82

Moierul Zhao o lu nainte urmat ndeaproape de cpitanul Lu Da. Templul era cu adevrat majestuos: Portalul de intrare avea n spate coama de jad a muntelui, iar templul nchinat lui Buddha plutea n ceurile norilor. n turnul cel nalt al orologiului prea c a intrat de veghe nsi luna, iar Sala cu scripturi de aur se-afla cu faa ctre munte. Un zvon i o sclipire de izvor se furia pe dinaintea cuhnii, chiliile clugreti se zreau ici-colo din pcle albe i din fum. Chilia stareului se zrea-ntre licririle de stele. Prin nori i ceuri fumegnde templul se limpezea, se contura. Pagod celor apte caturi era ca-nfipt-n norii roii. Un ir de mii de sfini clugri dormea n acest lca al mreiei. Imaculatul l invit pe Zhao n salonul de oaspei37. O dat intrat, Lu Du se aez pe o banc pentru meditaie, aflat chiar n faa stareului, dar moierul i opti la ureche: Ai venit aici ca novice, cum de v-ai aezat chiar sub ochii stareului? Nu mi-am dat seama, se scuz Lu. Se ridic i ocup locul de lng moier. Primul btrn, maestrul templului, ajutorul de stare, supraveghetorul, diaconul, clugrul nsrcinat cu primirea oaspeilor i secretarul se rnduir, dup rang, pe dou iruri, unul pe stnga i cellalt pe dreapta ncperii. ranii, dup ce lsar lecticile la locul cuvenit, aduser cutiile, punndu-le naintea stareului. De ce ai venit iari cu daruri? protest Imaculatul. Templul are attea donaii de la dumneavoastr. Ei, doar nite lucruri nensemnate, acolo, nu merit mulumiri! Civa slujitori mireni i novici luar pachetele de acolo. Moierul Zhao se ridic n picioare: Am a v spune un lucru, venerabile stare: de mult vreme am dorit s v recomand pe cineva pentru clugrie. Aveam actul gata pregtit, ns pn acum n-am gsit pe nimeni. Astzi m-am ntlnit cu vrul meu, Lu. El a fost ofier n prile apusene ale imperiului, ns din pricina necazurilor ce nu i-au mai dat pace, s-a dezgustat de via i ine s se clugreasc. Ndjduiesc din toat inima, venerabile stare, s v artai mila i buntatea, i de dragul meu s-l primii ntre clugri. Discipolul vostru a aranjat deja tot ceea ce este necesar; a fi nespus de fericit s v dai consimmntul.

37

ncperea central camer n care se intra direct de afar, dispus la mijlocul casei i care servea drept salon pentru primirea oaspeilor. 83

 Lucrul acesta ne va face cinste. Nimic mai uor, rspunse stareul. V rog s gustai din ceai. Un novice le aduse ceaiul. O dat golite, acelai novice strnse cetile. Imaculatul i chem lng el pe primul btrn i pe maestrul n ceremoniile religioase i se sftui, cu ei n privina primirii noului-venit, apoi le porunci supraveghetorului i diaconului s se ngrijeasc de prepararea unui osp de post. Omul acesta nu are o nfiare ispit, nu arat a om care vrea s se retrag din viaa mirean, uitai-v numai ce ochi aprigi are, zise cu glas sczut primul btrn ctre ceilali. Tu, care te ngrijeti de oaspei, ndeprteaz-i pentru puin de aici. Vrem s-i vorbim stareului, spuse unul dintre ei. Clugrul care rspundea de vizitele la templu i rug pe Zhao i pe Lu Da s treac s se odihneasc n cldirea pentru oaspei. ndat primul btrn i ceilali i vorbir stareului despre chipul dur, slbatic al noului venit, socotind c, dup prerea lor, acesta nu trebuia cu niciun chip primit, pentru a nu aduce necazuri lcaului. E neam cu patronul Zhao, cum s-l refuz? Pstrai-v pentru voi ndoielile. tiu eu ce este de fcut, spuse stareul. Aprinse un beior de santal, urc pe banca pentru meditaie budhist, aezndu-se cu picioarele ncruciate sub el. Murmur o incantaie, apoi rmase linitit, ntr-o stare de profund contemplaie. Cnd beiorul arse de tot, i reveni, se ntoarse la ei i le vorbi: Zorii-v cu hirotonisirea lui. l primim. Omul acesta este, sub nfiarea-i lumeasc, o stea din ceruri. Inima i e dreapt. Cu toat nfiarea lui slbatic i viaa-i nesat de buclucuri, va ajunge ca n cele din urm s se purifice i chiar s dobndeasc sfinenia. Nimeni dintre voi nu-i poate sta alturi. inei minte vorbele mele i nu-i punei opreliti. Dac stareul l sprijin, dei i d seama de lipsurile lui, eu m supun, le zise primul btrn celorlali. Noi ne spunem prerea, ns facem ce ni se cere. Dac ne ascult sau nu, l privete! O dat pregtit masa, stareul i invit pe moier i pe nsoitorii lui s mnnce. Cnd terminar, supraveghetorul prezent lista cu obiectele care i erau trebuitoare lui Lu Da, ca novice. Zhao scoase nite argini: ceru s se cumpere materialele de care era nevoie i s se lucreze totul n templu. n cteva zile, lui Lu Da nu-i mai lipsea nimic, avnd gata nclrile, roba, boneta, pelerina cu glug i pernia pentru btut mtnii. Il uminatul alese o zi i o or favorabile, cnd puse s se bat tobele i gongurile. n sala de rugciuni se adunar cinci-ase sute de clugri, mbrcai ngrijit i cu
84

pelerinele pe ei; dup ce se nclinar, inndu-i palmele ncruciate pe piept, spre stareul care edea pe scaunul lui nlat pe o estrad, se mprir n dou grupe. Moierul Zhao, purtnd ca daruri lingouri de argint i postav fin, iar pe lng acestea un beior de santal, naint spre stare i se nclin n faa lui. Dup ce se ddu de tire pentru ce se strnseser toi acolo, un novice l conduse pe Lu Da pn n faa stareului. Maestrul de ceremonii al templului i ceru s-i scoat boneta, i mpri prul capului n nou smocuri i le nnod pe fiecare n parte. Brbierul l rase pe cap i cnd ajunse cu briciul la musta, Lu Da i spuse: Cru-mi mcar barba i mustaa! Clugrii nu-i putur abine rsul. Luai aminte, rosti cu asprime stareul, de pe locul su i cit pe ton de incantaie din crile sfinte: S nu lai niciun singur fir de iarb, s fie smulse toate cele ase rdcini ale dorinei. Totul trebuie s fie ras cu desvrire, pentru c altfel ele vor nvia din nou. Radei tot! porunci, dup un moment de tcere. Brbierul i termin numaidect treaba. Primul btrn i nfi stareului documentul n temeiul cruia Lu Da intra n tagma lor i-i rug, totodat, mai-marele s-i dea noului clugr un nume. Stareul lu actul pe care mai trebuia completat doar numele i recit ca mai nainte: O scnteie de suflet preuiete mai mult dect o mie de argini. nvtura lui Buddha este nemsurat. S se cheme Zhishen38, Profunzime. Primul btrn i trecu actul secretarului, care, dup ce scrise numele, i-l ntinse lui Profunzime. Stareul porunci s-i mbrace straiele de clugr. Apoi Lu Da fu condus mai aproape de altar. Stareul i ls mna pe capul lui i recit iari: ntoarce-te la Buddha, ntoarce-te la dreapta credin, ntoarce-te la prietenii acestui ordin monastic. Iat cele trei ntoarceri. Cele cinci opreliti sau porunci sunt: s nu ucizi, s nu furi, s nu preacurveti, s nu bei i s nu mini. Profunzime nu tia c se atepta din partea lui s rspund la fiecare din primele trei ntoarceri, Aa voi face, iar la fiecare din cele cinci porunci N-am s fac. N-am s le dau uitrii, spuse el, cnd stareul sfri. Clugrii izbucnir n rs. La ncheierea ceremoniei, moierul Zhao i pofti pe toi clugrii n Sala Norilor, i acolo arse santal i oferi n cinstea zeitilor budiste un osp de legume i fructe. Fiecare clugr, nsemnat
38

Zhi, nelepciune; shen, adnc. 85

sau mrunt, primi din partea lui cte un dar. Supraveghetorul l prezent pe Lu Profunzime celorlali monahi i pe urm i art lcaul de meditaie al clugrilor, aflat ntr-o pdurice din spatele templului. Noaptea trecu fr niciun fel de ntmplri. A doua zi, Zhao se pregti s se ntoarc acas: i lu rmas bun de la stare, care ncerc n zadar s-l mai opreasc. Dup micul dejun, moierul fu dus cu un ntreg alai de clugri pn la poarta templului. Acolo, el i mpreun palmele i spuse: Preaonorate stare, prini clugri aici de fa, artai-v n toate nelegerea, buntatea i mila. Profunzime, fratele vostru mai mic, este un om direct, nepriceput n felul de a se purta. Dac uit s ia parte la unele slujbe, vorbete urt sau ncalc regulile, iertai-l. V implor, de dragul meu. Fii linitit, venerabile, l asigur stareul. Clugrii vrstnici l vor nva ncetul cu ncetul s recite psalmii i scripturile, s cnte, s in slujbe i s mediteze. Mai trziu am s-mi art marea recunotin, promise Zhao. Apoi l chem lng un pin pe Profunzime i-i opti: Frate bun, de astzi ncolo felul vostru de via s-a schimbat. inei-v firea n tot ce facei i n nicio mprejurare s nu v mai dai mare. Altfel, cu greu o s ne mai putem revedea vreodat. Avei grij de dumneavoastr. Eu am s v trimit din cnd n cnd veminte de schimb. M voi supune, frate mai mare, nu este nevoie s mi-o mai spunei, l asigur Profunzime. Moierul Zhao i lu rmas bun de la stare, de la clugri i urc n litier. ranii cu care venise l urmar purtnd cealalt litier acum goal i cutiile n care aduseser darurile; tot acest alai o porni pe munte n Jos, nspre cas. Stareul i clugrii se retraser n templu. O dat ntors n lcaul pentru meditaie, Lu Profunzime se prvli pe banca sa, puse capul jos i adormi pe dal. Clugrii din stnga i din dreapta lui l nghiontir, zicndu-i: Nu se cade. Dac te-ai fcut clugr, se poate s nu vrei s nvei cum s stai i s meditezi? Ce v privete pe voi, dac eu vreau s dorm? le-o ntoarse Lu. Bun, bun! Ce tot i dai cu ipar39? Mie-mi place s mnnc estoase! Ah, ce mai amrciune!

39

Joc de cuvinte: bun i ipar sunt cuvinte omofone shan, ns n transcripii grafice diferite. 86

 Nicidecum! Burta estoasei e gras i dulce, foarte gustoas. De unde pn unde-amrciune? Clugrii se ddur btui i l lsar s doarm. A doua zi vrur s se plng stareului, ns primul btrn i opri, sftuindu-i: Stareul i ine partea, a i spus c nimeni dintre noi toi nu-i poate sta alturi i c unul ca el va dobndi sfinenia. Ce putem face? Cel mai bine este s nu v punei cu el i s-i dai pace. Clugrii i urmar povaa. Neluat n seam de nimeni, Profunzime dormea butean noapte de noapte i sforitul lui ntrecea bubuitul tunetului. Ca s se uureze, se ducea n spatele Templului lui Buddha, unde era un loc gol. Profunzime este lipsit de cea mai mic bun-cuviin, i spuse stareului cel care era chiar mna lui dreapt. Se poart ca i cum nici n-ar fi intrat n tagma noastr, ci ar aparine tot lumii celei muritoare. Cum s inem un asemenea om printre noi? Fleacuri! i opri stareul. Nu uitai de obrazul patronului nostru. Profunzime se va ndrepta cu siguran mai trziu! De atunci, nimeni n-a mai ndrznit s rosteasc un cuvnt de ru pe seama lui. Aa au trecut patru sau cinci luni. Iarna btuse deja la u i din tihna ndelungat care-l moleise, Lu Profunzime ncepuse s se trezeasc. ntr-o zi luminoas, i puse pe el sutana din postav negru, i-o ncinse cu un bru la fel de negru, schimb nclrile clugreti i iei cu pai mari pe poarta templului. ncepu s coboare muntele i, cam pe la jumtatea drumului, se opri s-i trag sufletul ntr-un pavilion aflat acolo. Se aez pe o banc joas, gt de gsc, reflectnd: Ce-i de fcut? Odinioar eram deprins s bag zilnic n mine butur bun i carne gustoas. De cnd sunt clugr, am ndurat atta de foame, c era ct pe ce s i mor. n tot timpul sta, nici moierul Zhao nu mi-a mai trimis nimic de-ale gurii, i uite-m ajuns s nu mai tiu de niciun gust. Mi-e martor gura! Mcar de-a putea face rost de nite butur! i-ntr-adevr, avea un chef grozav s dea ceva pe gt. Departe, n faa lui, zri urcnd muntele un brbat cu o cobili, de care erau agate dou vedre acoperite. Abia trindu-i picioarele, omul ducea ntr-o mn un cauc i cnta: Vechi cmp de lupt-n faa muntelui ce-i zice Nou li, Acolo ciobnaii dau de sbii vechi i de pumnale. Pe Rul Wu pnze de ape-s ncreite de-un zefir. i ne-amintim de doi ndrgostii nsingurai de-o cale.
87

Lu Profunzime se uit lung la omul care se apropia, blngnindu-i cobilia. Frnt de oboseal, acesta se opri din mers i intr n pavilion, punndu-i jos sarcina de pe umr. Ce anume ai n vedrele alea, omule? ntreb Profunzime. Butur de soi! se lud omul. Ct ceri pe-un vas? Te ii de glume, clugre? Cum s glumesc eu. Cu tine? Butura o duc sus, la templu, i o vnd buctarilor, mturtorilor, purttorilor de lectic i lorlali oameni care trudesc acolo, nimnui altcuiva. Stareul mi-a i pus n vedere: dac vnd din butur fie i numai unui clugr, mi ia napoi toi banii i casa, date cu mprumut de templu. Cum a ndrzni s vnd butur unui clugr? Chiar nu vrei? Poi s-mi iei viaa i tot nu-i vnd. Nu te omor, i cer s-mi vinzi butur. Vznd c n-are cum s-o scoat la capt cu clugrul acela ciudat, ranul i ridic pe umeri cobilia i o porni din nou la drum. Profunzime se npusti din pavilion pe urmele lui, i nh cobilia cu amndou minile i-l lovi cu piciorul n spate. ranul czu pe brnci, apsndu-i cu palmele locul lovit. Mult vreme nu se putu mica i ridica de jos. Profunzime culese caucul rostogolit la pmnt, cr cele dou vedre napoi n pavilion, le ndeprt capacele, i se apuc s toarne pe gt butura rece. Peste puin un vas era deja golit pn la ultimul strop. Omule, mine s dai pe la templu, dup banii pe care i-i datorez, spuse stul Profunzime ranului care abia mergea, simind nc durerile de pe urma loviturii. S se duc la templu nu mai putea, de team s nu-l afle stareul i s-i piard tot rostul. Hainele de pe el atrnau sfiate, dar i nghii mnia i suprarea, inndu-i firea. mpri butura rmas, jumtate ntr-o vadr, jumtate n cealalt, lu caucul i o rupse la goan pe munte n jos. Lu Profunzime rmase ca intuit n pavilion. Butura i se urcase la cap; ntr-un trziu, iei i se ntinse la rdcina unui pin. Tria buturii i se revrsa n tot trupul. Zcu acolo, parc luat de-o vraj. ntr-un trziu i trase braele din sutana neagr i-i leg n jurul mijlocului mnecile acesteia, lsnd s i se vad omoplaii tatuai. Porni s urce muntele, blngnindu-i larg braele. Iat cam ce privelite oferea:
88

Capul ca un bolovan de greu, picioarele uoare, ochii sngerii, obrajii-n flcri, se blbnea n fa i n spate, n stnga i n dreapta. Urcuul i era pe apte crri de parc ar fi fost cocoru-n zbor mpiedicat de vnt. Se-napoia la templu, cltinndu-se, prnd un fel de arpe prins n plin uvoi al cursului de ap dimpotriv. Ctnd spre marele palat ceresc, l ocra pe-naltul lui stpnitor i-n nerbdarea sa de a ajunge totui undeva, se apucase s loveasc, nrvaul, din picioare, creznd c astfel va deschide palatul tainic din pmnt. inea cu orice pre ct mai curnd s stea n faa marilor judectori. Beat turt, despuiat, prinul drcesc gndea s pun foc, pe oameni s-i ucid i pe clugri s-i alunge n pustie. Ajunse la poarta templului. Cei doi paznici l urmriser de departe i-i ieir nainte, mpiedicndu-i trecerea cu bastoanele de bambus. Eti discipolul lui Buddha, cum de cutezi s te ntorci n halul sta? Orb nu eti, acum tii rnduielile: clugrul care ncalc oprelitile i bea are s primeasc patruzeci de lovituri cu bastoanele de bambus i o s fie alungat din templu. Iar portarul care las s intre un clugr beat, se alege el nsui cu zece lovituri. Ia-o din loc ct mai iute, dac vrei s scapi de cotonogeal. Era drept c Lu se clugrise, dar felul de a fi nu i-l schimbase. Ca atare, se holb la cei doi i se burzului njurndu-i: Mama voastr de ticloi! Aa va s zic! Vrei s m batei? Atunci stai c v art eu vou! Vznd c se-ngroa treaba, unul dintre clugri o rupse la fug, ct l ineau picioarele, s-i raporteze supraveghetorului, n vreme ce cellalt ncerc s-i in piept vinovatului nfuriat. Cu Profunzime nu era ns de glumit, el i smulse omului bambusul din mn, i-l azvrli ct colo i-i arse o palm de-l amei. Portarul se cltin, silindu-se s nu cad, i cnd i reveni, Profunzime l pocni cu un pumn, nct omul czu lat la pmnt, gemnd i vicrindu-se. De data asta te cru, ticlosule, spuse el i intr n templu, legnnduse pe picioare. Supraveghetorul, aflnd ce se ntmplase, chem la el paznicii, buctarii, uierii i purttorii de lectici, cu toii vreo douzecitreizeci de oameni. narmai cu ciomege, acetia se strecurar prin coridorul apusean ce da spre intrare, cu gndul s tabere asupra lui Profunzime. De cum i zri, el scoase un rcnet cutremurtor ca tunetul i se repezi cu pai mari nspre ei. Oamenii n-aveau de unde s tie c fusese ofier, dar nfricoai de apariia lui fioroas se mbulzir care mai de care s-o ia la fug napoi, dnd nval spre a se adposti n Palatul Sutrelor, a crui u
89

zbrelit o zvorir bine. Profunzime urc n zbor treptele i cu un pumn i o lovitur de picior sparse ua. Neavnd de ales, oamenii ridicar ciomegele i ieir s-l nfrunte. ntre timp, supraveghetorul se grbi s-l ntiineze pe stare, care veni ntr-un suflet pe coridorul unde se dezlnuise btlia; l urmau trei sau cinci ajutori de stare. Profunzime, nu fii nesbuit! i strig el. Prin aburii beiei de care era stpnit, Profunzime l recunoscu totui pe stare. Ascunse ciomagul, se apropie i salut. Am but puin i, fr s le fac vreun ru, tia au srit n hait s m ciomgeasc. Du-te chiar acum i te culc. F-o de dragul meu. Vom vorbi mine. Dac nu erai dumneavoastr, Venerabile, i-a fi snopit n btaie pe catrii tia rioi! Stareul porunci unuia dintre ajutori s-l ajute pe Profunzime s ajung la chilia sa. De cum se trnti pe pat, Profunzime adormi butean i ncepu s sforie zgomotos. Clugrii se strnser gloat n jurul stareului. nvceii votri v-au atras mai dinainte luarea aminte n privina lui. Ai vzut ce s-a ntmplat astzi? Ce s caute printre noi pisica asta slbatic? Ne ntineaz n totul curenia traiului nostru. n ciuda purtrii sale necuviincioase, el va atinge sigur perfeciunea. Deocamdat n-avem ncotro, trebuie s-l iertm, mcar pentru obrazul stpnului nostru Zhao. Mine o s vorbesc eu nsumi cu el i asta o s-l fac s se-ndrepte. Aa stare care nchide ochii la asemenea greeli, nepricepnd nimic, n-am mai pomenit, i spuser ei, zmbind cu ironie, cnd se retraser n chilii. A doua zi, dup micul dejun, stareul l trimise pe slujitorul su s-l cheme pe Profunzime. Acesta nu se trezise nc. Asistentul rmase s-l atepte la u. Deodat Lu nvli afar, numai cu sutana pe el i n picioarele goale. Fr s neleag nimic, uluit, ajutorul se lu dup el: clugrul merse int n dosul Templului lui Buddha, unde se opri s se uureze. Ajutorul nu se putu stpni i izbucni n rs. Apoi l ls s se spele pe mini i dup aceea i spuse: Venerabilul vrea s-i vorbeasc. Profunzime l urm asculttor pn la mai-marele templului. Profunzime, i se adres stareul, mai nainte tu ai fost cpitan i eu te-am primit printre clugri numai fiindc s-a pus cheza pentru tine moierul Zhao. De la bun nceput, te-am nvat s-i intre n cap o dat
90

pentru totdeauna cele cinci porunci pe care nu trebuie s le ncalce niciun clugr; s nu ucizi nicio fiin, s nu furi, s nu preacurveti, s nu bei i s nu mini. Aceste cinci opreliti sunt legiuirile noastre, ale clugrilor, altfel n-am mai fi ce suntem. Iar cea dinti dintre ele este ca niciun clugr s nu pun strop de butur n gur. Atunci cum de te-ai mbtat ieri sear? Ai btut paznicii, ai spart ua cu zbrele stacojii de la Palatul Sfintelor Scripturi, ba i-ai pus pe fug pe buctari i pe ceilali oameni ai templului cu ipetele i urletele tale amenintoare. Pentru ce ai svrit toate acestea, care nu-i fac deloc cinste? Profunzime ngenunche n faa stareului i spuse: De azi ncolo n-am s mai fptuiesc aa ceva. De vreme ce te-ai clugrit, urm stareul, cum de-ai cutezat s nu iei n seam porunca mpotriva buturii i s ne tulburi traiul nostru n curenie? Dac n-ar fi la mijloc cuvntul moierului Zhao, te-a izgoni din templu. De acum nainte s ncetezi pentru totdeauna cu relele! N-am s mai ndrznesc! N-am s ndrznesc! l asigur Profunzime, ridicndu-se i mpreunndu-i minile. Stareul l opri la el, porunci s se aduc masa de diminea i n cuvinte pline de blndee l sftui s se schimbe. i drui o sutan croit dintr-un material fin i o pereche de nclri clugreti i i spuse s se napoieze n chilia sa. Pe vremuri un sfnt vestit a luat condeiul i a compus un poem nchinat buturii, care a ieit destul de bine. Iat-l: Dintotdeauna butura l-a dus pe om la rele, De-altfel tiu i-o vorb veche ce st de mrturie. Pmntul, apa, focul, vuitul cldit-au toate omul. Cum din orez inut n ap, chipul licorii-nvie. n chiup st butura lin, nu face nicio und, Iar omul ce n-a supt-o nc e parc fr gur. Nimeni n-a zis c pruncu-ajunge moneagul la beie i nu s-a auzit c terciul gonete ca un cine, Din trei brdace rsturnate i se nmoaie mna, i n-ai s-o poi bea i pe-a patra, c-att i e msura! Sunt unii care-i bag buza s i-o clteasc numa, Cnd trei sute de dou40 la alii sunt doar pictura. i ochiul poate treaz s-i fie, n plin nebunie, Dar poi uita i cum te cheam, n aburi de beie,
40

Un dou, 10 litri. 91

Chiar sfntul intr-n strai de via, golind n el ulcica, Dar lupt cu-o beie rar eroul pentru ar. S smulgi ce-i ruinos i poft, din tine, este-o vorb: Nu-i butur s mbete, se-mbat om de cear. i totui nentrecuii butori nu i-ar face niciodat plinul. Se spune c butura poate da ghes faptei, dar i s mping la nesbuin i distrugere. Pentru c dac dintr-unul slab cu duhul poate face un viteaz, unde l va duce ea pe cel ndrzne i nenfrnat? De la aceast beie i de la scandalul care i-a urmat, trei sau patru luni, Lu Profunzime n-a mai cutezat s treac dincolo de poarta templului. Apoi, ntr-o zi, prin luna a doua41, cnd vremea se nclzise, a ieit din chilia sa i pe netiute a ajuns n afara templului i a rmas locului ncremenit, mut de uimire n faa frumuseii crestelor nverzite. Dinspre poalele muntelui rzbteau zngneli metalice; vntul sufla uor. Profunzime se ntoarse la el, lu civa argini, i vr n sn i o porni pe munte la vale. Curnd, trecu pe sub un pailou42 pe care erau nscrise cuvintele: Wutai trmul binecuvntat. Nimerise n piaa trgului, care avea ntre cinci i apte sute de familii. n pia se gseau de vnzare carne, legume, butur i fin. Ce mai stau locului? i zise. De-a fi tiut de trgul sta, n-a fi luat cu japca vadra omului luia, ci a fi cobort pn aici i mi-a fi cumprat singur butur dup plac. De attea zile m-am chinuit tot cu ap de izvor. Ia s vd, ce bunti au pe aici? Zgomotele acelea puternice pe care le auzise de pe munte veneau de la o fierrie. Profunzime se duse pn n faa fierriei. Trei brbai bteau fierul. Ai ceva oel de seam, metere? l ntreb el pe cel mai vrstnic dintre ei. Speriat de nfiarea noului venit, cu prul crescut anapoda dup ras, epos i nengrijit, omul se opri din lucru i-i rspunse: Luai loc, Sfinia Voastr. Ce dorii s v facem? A vrea un toiag i un cuit monahal. Avei oel din cel mai bun? Umilul de mine, am chiar ce-mi cerei. Ct de mari i de grele dorii s fie toiagul i cuitul? Le lucrm cum v e dorina. Toiagul l vreau de o sut de jin43.
41

Luna a doua dup anul calendaristic lunar, agricol, al Chinei tradiionale, echivaleaz cu aprilie. 42 Portal ornamental, cu dou, trei sau cinci arcuri. 43 Cincizeci de kilograme. 92

 Prea greu! rse meterul. Umilul de mine am s ncerc s-l fac, dar o s-l putei clinti, Sfinia Voastr? Pn i halebarda prinului Guan din vechime nu avea dect optzeci i unu de jin. Sunt i eu n totul pe msura lui. C doar i el era om, nu altceva, izbucni suprat Profunzime. Umilul de mine socotesc c fie i de treizeci-cincizeci de jin ar fi destul de greu. Fie, dac tot nu vrei ca mine, atunci f-mi-l de optzeci i unu de jin, la fel de greu ca halebarda prinului Guan. O s ias prea gros, pe deasupra urt la vedere, preasfinte, ca s nu mai zic ce greu de mnuit o sa fie. Ascultai umilul meu sfat i lsai -m s v bat un toiag clugresc de aizeci i dou de jin. Dar de n-o s-l putei urni din loc, s nu-mi cerei mie socoteal. Ct despre cuit, o s vi-l furesc din cel mai bun oel. O s fie aa, ca de-un cot. Ct m cost amndou? vru Profunzime s tie. Fr nicio tocmeal, vi le dau la preul cel mai mic! Pltii cinci liang de argint pe ele. S-a fcut. Dac-i iese treaba bine, te alegi i cu o rsplat. Meterul furar lu banii i promise s se apuce pe dat de lucru. Mi-a mai rmas nite mruni. Hai cu mine s bem ceva. mi cer iertare, Sfinia Voastr, dar nu pot s viu, c doar acum am de lucru, nu glum. Profunzime plec de la fierar i nu fcu nici zece, douzeci de pai, c vzu la streaina unei case prins un steag, semn c acolo se afla o crcium. Ridic aprtoarea ce acoperea ua, intr i se aez la o mas, btnd n ea i strignd: Aducei de but! Iertai-m, Sfinia Voastr, se scuz patronul, dar prvlia asta n care servesc este a templului i banii cu care o in tot de la templu i-am primit. Sfinia Sa, stareul, mi-a poruncit s nu dau de but clugrilor, altfel mi ia napoi banii i m alung pe drumuri. V rog s nu mi-o luai n nume de ru. Mare lucru dac-mi vinzi i mie puin butur! N-am s spun c am but de la tine. Nu se poate una ca asta. Mergei n alt loc, preasfinte, i iertai-m c nu v pot face pe voie. Dac-i pe-aa, am s beau n alt parte, dar n-am s uit s dau pe la tine s-i zic o vorb, inu s-l asigure Profunzime.
93

Se ridic de pe scaun, iei din crcium i dup ali civa pai ajunse n faa altei crciumi. Intr, lu loc la o mas i ceru: Patroane, adu-mi repede ceva de but. Preasfinte, poate nu tii c stareul ne-a poruncit s nu dm de but clugrilor. Iar dac tii lucrul acesta, nseamn c ai venit s m nenorocii. Profunzime nu mai vru s plece i ncepu s se trguie, primul struind, cellalt mpotrivindu-se. Cnd nelese c nu ajunge la niciun rezultat, Profunzime se ridic i iei. Alte trei-cinci crciumi i fcur aceeai primire. Profunzime se apuc atunci s chibzuiasc ce cale s foloseasc pentru a bea totui ceva. Departe, n captul cellalt al pieei, n mijlocul unor caii nflorii, se zrea o csu la streaina creia atrna un mnunchi de mturi din paie. Profunzime porni ntr-acolo i descoperi c era de fapt un birt de mahala. Birt de mahala btrn de un ir de viei, St-ntr-o rn la un capt de potec Mult btut, strjuind-o cnepe i duzi. Scaune i mese albe n bodeg, ngrdirea-i din nuiele, cu jujubi, ciulini. Pline-s oalele ciobite cu licori de mei, Poi petrece ct i place focul s-i alini. Zeu beiv pe blegar urc printre zei Ct vreme darul su nu-i, de birt, strin, Sub albastru-acelui steag, cu nimbu-i vecin. Profunzime intr i se aez la o mas de lng fereastr. Patroane, strig, adu o can cu butur unui clugr pribeag. De unde vii, clugre? l ntreb ranul, dup ce-l msur de cteva ori cu privirea. Sunt un clugr peregrin. Drumul m-a adus prin prile voastre i a cam vrea ceva de but. Clugre, dac eti cumva de pe muntele Wutai, nu mi-e ngduit si dau. Nu sunt, adu-mi repede ceva s beau, c sunt cu gtlejul uscat. Vzndu-i nfiarea att de puin obinuit i auzindu-i glasul care nul arta deloc de prin partea locului, ranul l ntreb: Ct vrei s bei?
94

 Nu m mai ntreba atta i adu degrab o ulcea ct mai mare! Dup ce ddu peste cap zece ulcele mari de vin, Profunzime ceru i carne. Am avut nite carne de vac, dar am vndut-o pe toat, se scuz proprietarul. Profunzime fu izbit ns de izul unei arome anume; iei n spatele casei i lng zid descoperi c ntr-o oal de lut fierbea un cine. Ai carne de cine i nu vrei s-mi vinzi? ntreb Profunzime. tiindu-v clugr, m-am gndit c nu mncai cine i de aceea nu v-am ntrebat, rspunse ranul. Am argint, uite, spuse Profunzime i-i ntinse banii. i cumpr jumtate din el. ranul scoase la repezeal jumtate din cinele pregtit, fcu nite mujdei de usturoi, l puse ntr-o strachin i aez totul n faa clugrului. Nemaincpndu-i n piele de mulumire, Profunzime sfie carnea cu minile amndou, o ntinse n usturoi i nfulec plin de poft, golind una dup alta alte zece ulcele cu butur. Prinznd gustul buturii, Profunzime tot ar fi turnat pe gt, fr oprire. Dar ranul se ncpn i-i spuse hotrt: Ajunge, clugre! Profunzime se uit lung la el: Ce te privete? Doar beau pe banii mei, nu pe degeaba! Ct ai mai dori? ntreb proprietarul. Mai adu-mi o vadr. ranul se vzu nevoit s mai scoat o vadr. Nu trecu mult i clugrul o ddu i pe aceasta gata. O pulp de cine, pe care n-o mai putuse mnca, o mpachet i o bg n sn. nainte de a trece pragul crciumii, se ntoarse spre ran i-i spuse n semn de rmas bun: Arginii care trec peste pre, ine-i. O s viu i mine. Crciumarul rmase locului, nspimntat i cu gura cscat, urmrindu-i muteriul cum o apuc spre Cinci Terase. Ajuns la pavilionul de la jumtatea muntelui, Profunzime se opri i se aez pe banc, s-i trag sufletul. Butura ncepuse s fiarb n el. Sri n picioare, strignd: Nam mai fcut de mult vreme exerciii de micare. mi simt mdularele nepenite i greoaie. Am nevoie de niscai antrenament. Iei din pavilion, i suflec mnecile i prinse s-i vnture minile n sus i-n jos, la stnga i la dreapta, cu tot mai mult vigoare. Deodat, fr voia lui, un bra izbi unul din stlpii de susinere ai pavilionului. Se auzi o trosnitur puternic i
95

stlpul se frnse, n vreme ce pavilionul se ls ntr-o rn. La acest zgomot, portarii Templului se urcar pe-o nlime care le oferea o privelite cuprinztoare i se uitar n jos. Profunzime venea cltinndu-se spre templu. Vai, nou! se nfricoar ei. Fiara asta iari s-a mbtat cri. Haidem s nchidem poarta i s tragem zvoarele. Iscodind printr-o crptur a zidului l vzur pe Profunzime apropiindu-se. Dnd de poarta ncuiat, acesta se porni s bat cu pumnii n ea, ns cei doi portari nu ndrznir s-i deschid. Dup ce bubui o vreme n zadar, Profunzime i roti privirea n jurul su i i-o opri pe idolul de paz44 din stnga intrrii, cruia i strig: Hei, tu, uriaule bun de nimic, n loc s-mi vii n ajutor i s bai i tu cu mine n poart, ridici pumnul la mine i m amenini, ai? Afl c nu m sperii deloc! Sri pe soclu i-i rupse grilajul la fel de uor cum ar fi smuls din rdcini ceap. nfcnd un par de lemn din grmada de acolo, se puse s loveasc n picioarele idolului, pn ce acela se prbui la pmnt ntr-un nor gros de praf de ipsos i pulberi aurii. Vai, nou! se vicrir portarii i alergar degrab s-l ntiineze pe stare. Profunzime se opri o clip, apoi se ntoarse ntrebtor ctre idolul din dreapta i-i url: Ce te-a apucat s-i cti gura aia mare? i rzi de mine? Sri i pe piedestalul din dreapta i arse cu sete dou lovituri de par n picioarele idolului. Se prvli ct ai clipi i acesta la pmnt, cu un zgomot asurzitor. Cu parul n mn, Profunzime izbucni n hohote de rs nestvilite. Aflnd despre noua isprav a lui Profunzime, Stareul nu fcu altceva dect s-i sftuiasc astfel pe portari: Nu-l provocai! ntoarcei-v la locurile voastre. Primul clugr btrn, supraveghetorul i ali clugri cu funcii n cadrul templului, se nfiar i ei numaidect stareului, vorbindu-i: Pisica asta slbatic astzi i-a but cu totul minile. A drmat pe jumtate pavilionul de la mijlocul urcuului pe munte i a spart idolii pzitori de la poart. Pentru ce l mai inem aici? Din vechime se spune c pn i Fiul Cerului nu scap de beie. De ce i-am cere mai mult unui clugr? Dac a sfrmat statuile zeitilor de paz
44

Jingang, unul dintre cei patru idoli-pzitori aflai la intrarea n templele budiste. 96

de la intrare, o s-l rugm pe moierul Zhao, care s-a pus cheza pentru el, s le cldeasc din nou. Tot el va drege i pavilionul stricat. Lsai-l s fac ce vrea. Idolii de la intrare erau zeii porii i vegheau asupra linitii Templului. Nu se poate s ncuviinai att de uor nlocuirea lor, se mpotrivir clugrii. S nu mai vorbim despre aceste stricciuni. Chiar de-ar fi zdrobit nsei chipurile celui dinti Buddha i tot n-ar fi nimic, iar pe de alta nici nam fi putut s-l oprim. N-ai bgat de seam ce fioros s-a artat acum cteva luni? Ce stare ntng! bombnir clugrii, dup ce ieir de la el. Nu deschidei poarta, poruncir ei paznicilor. Rmnei acolo i vegheai la ce face. Ehei, catri rai n cap, dac nu m lsai s intru, o s aprind o tor i o s v dau foc coliviei steia puturoase de vrbii, ipa Profunzime de afar. Cnd l auzir, tiindu-l n stare de orice, clugrii i puser pe portari s desferece intrarea i s-l lase pe slbatic nuntru. Portarii se furiar cu bgare de seam pn n dosul porii, traser zvoarele i fugir de se ascunser n templu. Clugrii se risipir i ei care ncotro. Furios, Profunzime mpinse ct l ineau puterile cu amndou minile n poart. i tocmai cnd se atepta mai puin, aceasta alunec uor n lturi i el, mpleticindu-se, czu nuntru, cu faa la pmnt. Se ridic, i frec fruntea i alerg int spre lcaurile clugrilor. n faa slii pentru meditaie, trase aprtoarea uii i se npusti peste monahii care, eznd cu picioarele ncruciate pe paturile lor, ridicar ochii asupra lui, uluii. Apoi numaidect toi i plecar capetele. Ajuns lng patul su pentru meditaie, Profunzime icni de cteva ori i pn la urm vom pe jos. Clugrii nu suportar duhoarea i-i astupar gura i nasul, zicnd care mai de care: Slvit fie virtutea! Profunzime i deert toat rutatea stomacului pe gur, apoi se arunc pe pat; ncercnd s-i desfac cingtoarea i anteriul trase att de ele, nct le rupse. Pulpa de cine se rostogoli pe jos. Bravo! rosti Profunzime. Chiar mi se fcuse foame! i, bucurndu-se, culese pulpa i se apuc s-o nfulece. Clugrii i ascunser feele dup mnecile lungi ale sutanelor. Cei aflai n preajma lui se traser ct putur mai departe. Vzndu-i c fug de

97

el, Profunzime rupse o bucat de carne i i-o ntinse clugrului din stnga sa, ndemnndu-l: Ia i tu o gur! Clugrul i ascunse bine gura sub manetele mnecilor. Nu vrei s mnnci, constat Profunzime i duse carnea spre gura clugrului din dreapta sa. Omul se trase n lturi, cu gndul s se dea jos din pat i s-i scape, dar Profunzime l nfc de ureche i, intuindu-l locului, i ndes carnea n gur. Patru sau cinci clugri din cealalt parte a slii srir n ajutorul confratelui lor, ncercnd s-l domoleasc pe Profunzime. Acesta azvrli ct-colo halca de carne, strnse pumnii i se puse s le toarne lovitur dup lovitur n cpnile lor rase. Toat ncperea se umplu curnd de ipete i urlete. Clugrii se repezir la sutanele i holurile lor din firide i nir afar. nvlmeala care urm se desfur ca un adevrat exod. Cine, fie el i primul btrn, l-ar mai fi putut opri? Stpn pe situaie, Profunzime lovea orbete n sting i n dreapta. Mai bine de jumtate dintre clugri ieiser pe coridoare. De data aceasta, supraveghetorul i diaconul nu se mai plnser stareului, ci i adunar pe toi clugrii, paznicii, uierii, buctarii i purttorii de lectic n sala central. Se strnser n total vreo dou sute de oameni care se pregtir de lupt, nfurndu-i capetele n basmale i narmndu-se cu ciomege i toiege. Vzndu-i, Profunzime rcni de furie i cum nu avea nicio arm asupra lui alerg napoi n camera pentru meditaie i se repezi la masa de ofrande din faa statuii lui Buddha, o rsturn, smulse dou picioare i iei, gata s nfrunte oastea clugrilor. Inima i era cuprins de flcri, din gura lui bubuiau tunete. nfricoa prin statura lui uria de opt-nou chi, iar din el izvora o trie-a voinei de trei mii de zhang. Strpungnd pn i norii. Setea lui copleitoare de a ucide nu i-o putea stpni, pe cnd ochii i se roteau dup prad ntocmai cum marea se agit n talazuri. Ca turbat ddu buzna-nainte, cu agilitatea tigrului i a acalului ce se strecoar prin potopul sgeilor; fcea salturi nainte i cnd nu te ateptai disprea napoi, tot aa cum acalul i lupul sar hruii peste rpe. Nici mpratul, numele originii sale din os zeiesc, ocrotit de cer, nu st n calea primejdiei, fapt pentru care chiar idolul budist de paz i se nclin n fa, cu minile mpreunate. nvrtind cele dou picioare de mas, Profunzime se npusti n ntmpinarea clugrilor. Cei mai muli dintre acetia, vzndu-l att de fioros, azvrlir toiegele, mbulzindu-se napoi pe coridoare. Profunzime se
98

lu dup ei i deodat se trezi prins, dintr-o parte i din alta, de potrivnicii si. Clocotind de furie, el se prefcea c atac n stnga, dar de lovit lovea n dreapta. Numai cei care erau foarte departe de el i scpar. Ajunsese cu ncierarea pn la ua slii pentru rugciuni. Profunzime, ai uitat de orice fel de respect i buncuviin, strig stareul. i voi, clugri, ncetai odat! n faa stareului, clugrii ddur napoi bucuroi, de parc tocmai acest lucru l-ar fi ateptat. De fapt, erau i ndreptii: fuseser rnii cu zecile. Vzndu-i pe clugri btnd n retragere, Profunzime arunc picioarele mesei. Pedepsete-m, staree, ceru Profunzime. i revenise n bun parte din beie. Profunzime, tu m omori cu zile! Cnd te-ai mbtat data trecut, ai fcut atta scandal, nct am fost nevoit s-i scriu binefctorului tu, moierului Zhao, care mi-a rspuns, cerndu-i scuze. Astzi i-ai but iari minile, tulburndu-ne felul nostru de via curat. Ai distrus pavilionul i statuile de la intrarea n templu. Dar i pe toate acestea le-am fi putut trece cu vederea. ns te-ai apucat de i-ai alungat pe clugri din Sala de Meditaie i aceasta este o adevrat crim. Aici, pe locul unde se afl templul nostru, Buddha Wenshu a meditat, i lcaul acesta sfnt s-a pstrat de o mie de ani netulburat, pururea curat, n miros de santal. Cum s-ti ngduim azi ie, om ntinat din tlpi pn n cretet, s-l faci de nerecunoscut? Vei rmne n preajma mea cteva zile i m voi ngriji s-i caut un alt loc unde s te poi duce. Profunzime se lu dup stare, ndreptndu-se spre cldirea principal a templului. Stareul chem la el pe clugrul care slujea n ziua aceea. i-i spuse s trimit monahii napoi n Sala de Meditaie; cei rnii puteau s mearg s se odihneasc. Apoi i conduse pe Profunzime n chilia sa, unde acesta i petrecu noaptea. A doua zi, stareul se sftui cu primul btrn i hotrr mpreun s-i dea lui Profunzime nite argint i s-l trimit n alt loc, nu nainte ns de ai aduce la cunotin totul moierului Zhao. Stareul se apuc ndat i redact scrisoarea, pe care o trimise prin dou ajutoare la moia lui Zhao, lmurindu-i astfel acestuia din urm ce se ntmplase. Ajutoarele fuseser dsclite s atepte rspuns scris. Citind scrisoarea stareului, moierul Zhao fu peste msur de nelinitit. n rspunsul su, dup ce l salut cu mult respect pe stare, spuse c era gata s suporte repararea idolilor i a pavilionului. n ce-l privete pe Profunzime, acesta trebuia s se supun
99

hotrrilor ce fuseser luate. Dup primirea scrisorii din partea moierului Zhao, stareul i ceru ajutorului su s pregteasc o sutan lung din postav negru, o pereche de nclri clugreti i zece liang de argint, i-l chem la el pe Lu. Profunzime, i se adres stareul, prima oar cnd te-ai mbtat ai fcut scandal n templu, cznd n greeal, fiindc nu prea tiai drumul drept. Dar te-ai mbtat i a doua oar svrind fapte i mai cumplite; ai zdrobit statuile, ai ubrezit pavilionul i ai adus ntr-un hal fr hal casa lui Buddha. De data aceasta, vina nu-i este deloc uoar. Pe deasupra, ai ciomgit i ai rnit o mulime de clugri. Aici este un templu, un loc al cureniei i linitii. Iar purtarea ta este din cale afar de netrebnic. De dragul moierului Zhao, i dau o scrisoare de recomandare pentru un alt loc, unde ai s poi s stai. mi este peste putin s te mai pot ine aici. n noaptea trecut am avut o viziune i i-am fcut o profeie n patru versete i aceasta o s-i fie de folos pn la captul zilelor. ncotro mi cerei s merg, nvtorule? ntreb Profunzime. V rog, spunei-mi profeia. Stareul vorbi, ntinznd spre el degetul arttor. i spuse unde s se duc i care erau cele patru versete. Din ele se desprindeau urmtoarele: rznd i mnuind toiagul monahal, omul acesta se va numra printre eroii adevrai; njunghiind la mnie cu cuitul de clugr, va dobor la pmnt fiii neloiali i demnitarii trdtori. Aa c: Renumele su dintr-un salt A ajuns la trei mii de li-n miaznoapte, S-au auzit pn i-n miazzi. Ca dovezi, mult gritoarele-i fapte. La urma urmei, dac dorii s aflai lmurit ce profeie i-a fcut lui Profunzime stareul, citii capitolul urmtor.

100

CAPITOLUL V MICUL DESPOT PTRUNDE BEAT N PATUL DRAPAT N AUR; CLUGRUL TATUAT FACE SCANDAL N SATUL FLORII DE PIERSIC
S-a deprtat de templul din codru, spre a intra ntre monahi de codru. Din ntmplare s-a legat frate cu ei, nutrind un gnd curat, de aur Astfel tria i renumele lui le-au venit de hac drjilor tlhari. Dar chiar i felu-i slobod de a fi i-a modelat dibaci, precum un faur Mult timp a fost tiut doar sub vestita lui porecl de Clugr Floare, Dei monahicescul nume i-a rmas pn la sfrit tot Profunzime, Cei-simpli i-au pretins nencetat doar fapte i iar fapte gritoare. Dar oriicte a fcut, nu i-a aflat mcar un frate n mulime. Se spune deci c n ziua aceea, stareul Imaculatul i s-a adresat astfel lui Lu: Profunzime, e limpede c tu nu mai ai cum tri n locul acesta. Am un discipol, pe nume Zhi Qing, Clarviziune45, care este stareul marelui templu Chipul Patriei din Capitala Rsritean. Ia aceast carte, du-te acolo i cere-i s-i dea o ndeletnicire monahal. Am s-i dezvlui acum profeia n patru versete, pe care i-am fcut-o. i care o s-i fie de folos pn la captul zilelor. ine minte ce-i spun. Doresc s v ascult profeia, ceru Profunzime, ngenunchind. n pdure te vei ridica, n muni i va merge bine, pe ape vei fi n deplin nflorire, dar la fluviu oprete-te! rosti stareul pe un glas cnttor. Dup ce afl ce dorise, Profunzime btu nou mtnii. Apoi i lu desaga la spinare, i leg la bru boccelele i ascunse scrisoarea n chimir, dup care i lu rmas bun de la stare i de la ceilali clugri i prsi Muntele Cinci Terase. Merse de-a dreptul la atelierul fierarului i rmase n hanul de alturi, pn cnd toiagul i cuitul aveau s-i fie gata, pentru a putea apoi s-o porneasc la drum. La templu, nu se afla clugr care s nu se bucure la vestea c Profunzime plecase. Stareul puse s se ndeprteze toate resturile idolilor spari i pe acelea ale pavilionului stricat. Peste cteva zile, moierul Zhao aduse chiar el bani i daruri, i astfel statuile fur
45

Zhi, nelepciune; qing, clar, curat. 101

din nou cldite, iar pavilionul fu dres, fr s se cunoasc nicio urm a distrugerii. Despre acestea nu vom mai vorbi. Vom mai spune c Profunzime a ateptat cteva zile la hanul de lng fierrie i cnd i-au fost gata cele dou obiecte, i-a fcut o teac n care i-a bgat cuitul monahal i i-a lcuit toiagul. Meterului fierar i-a dat peste plata cuvenit nite argint, apoi i-a aruncat desaga pe spinare, i-a prins cuitul la bru i cu toiagul n mn s-a desprit de hangiu i de fierar. Astfel a purces la drum i nu era unul dintre cei care-l ntlneau s nu i spun ct de necioplit arta acel clugr ciudat. Sutan neagr cu mneci lungi, petrecut pe mijloc de un nur negru nnodat, ale crui capete atrnau ntr-o parte i-ntr-alta. n teac, pumnalul sta s-i neasc, ntocmai ca apa, primvara, aflat sub o ghea de trei coi. Pe umeri toiagul, pus de-a latul, arta ca o bucat dintr-un boa de fier. Picioare ca de strc, nclri cu legturi nfurate strns pe glezne, burtoi umflat cum vezi doar la pianjeni, prins bine sub sutan. Jur-mprejurul gurii, avea puzderie de fire de pr scurte, epoase, ca de fier, iar prin deschiztura vemntului, la piept, puteai jura c-i crete fuior de ln viu. Trupu-i era crnos i faa ca de pete gras pentr-un osp bogat la cin, nici vorb s zreti n el clugrul budist ce-ngn psalmi. Lu Profunzime inuse mai bine de o jumtate de lun drumul spre Capitala Rsritean i nu se abtuse nici mcar o dat pe la vreo mnstire, s se odihneasc, ci trsese tot n hanuri nclzite, iar de osptat n timpul zilei, osptase numai prin crciumi. ntr-o bun zi, pe cnd strbtea fermecat nite locuri nespus de frumoase, cu muni luminoi i ape limpezi ca n poveti, pur i simplu nu i ddu seama c ntre timp se lsase ntunericul. Umbrele munilor se nneguraser, ararii ncepuser s nu se mai zreasc. Vrbiile se napoiau n cuiburile lor din plopii nverzii; n ctunul Caisului rou vitele fuseser deja mnate n staul. n plin asfinit, se ntreeseau parc n aer aburi i ceuri strvezii, i-n nserare purpuriul din razele soarelui curgea pe ntinderile de ape. Pe mal, de veghe un pescar btrn, pe ru, o luntre dus de plutire, din cmp veneau spre case copilandri, aducnd de la pscut vieii. Ostenit de calea lung pe care o strbtuse pe netiute, Profunzime nelese c nu mai era cu putin s ajung la vreun han. Pe de alt parte, era singur, fr un nsoitor la drumeie. Unde s se duc s nnopteze? Dup ali douzeci sau treizeci de li strbtui mai mult alergnd, pe cnd trecea un pode de lemn, zri n deprtare, n lumina roietic a amurgului,
102

printre copaci, un sat ndrtul cruia se profilau munii. N-am dect s intru n sat i o s-mi gsesc eu un acopermnt, i zise Lu. Cnd ajunse n faa unui conac, ddu peste o mulime de rani care se zoreau s care lucrurile care-ncotro. Profunzime se opri i ddu binee, sprijinindu-se n toiag. Ce vnt te aduce la noi pe nserat, clugre? l ntmpinar ranii. N-am mai apucat s trag la un han, rspunse el, i a dori s rmn la conac peste noapte. Mine n zori pornesc la drum. n noaptea asta avem treburi, nu te putem primi. Stau numai o noapte i mine plec de cu zori. Ia-o din loc, clugre, nu-i cuta necazul cu lumnarea! Ciudat! Ce atta zarv pentru puinul pe care l cer? i de ce zicei c altfel m pate necazul? Mai bine car-te! De nu o s fii nfcat i legat fedele. Vorbii n dodii, rnoilor. Cu ce v-am greit, ca s m legai? Nu mia ieit nimic ru din gur mpotriva voastr, spuse Profunzime, insultndui, dar i cutnd s-i lmureasc asupra nevinoviei sale. Unii rani l njurar, alii ncercar s-l domoleasc. Profunzime ridic toiagul, gata s loveasc, ns tocmai atunci vzu un btrn ieind din conac. Omul trecuse de aizeci de ani. naint nspre ei, n mn cu un ciomag mai lung dect el, i i ntreb argaii ce se ntmplase. Clugrul sta vrea s sar la btaie, rspunser ranii. Umilul de mine sunt clugr de pe Muntele Cinci Terase, se apr Profunzime, i merg n Capitala Rsritean cu o treab. Cum n seara asta n-am izbutit s ajung la un han, am rugat s mi se ngduie s nnoptez la nobilul vostru conac. Fr niciun motiv, ranii tia necioplii m amenin c m leag. Dac suntei clugr de pe Muntele Cinci Terase, venii dup mine, l invit btrnul. Profunzime se lu dup el i intr n ncperea central. Se aezar dup cuviin, primul pe locul oaspetelui i cellalt pe locul gazdei. V-a mirat primirea fcut de rani, Sfinia Voastr. Ei n-aveau cum s tie c suntei clugr de la lcaul lui Buddha cel viu, v-au crezut un monah oarecare, rosti gazda. Nu le-o luai n nume de ru. Eu am mbtrnit, dar am respectat i m-am ncrezut ntotdeauna n cele trei tezaure budiste: sfinii, nvtura i discipolii. De aceea, cu toate c n noaptea asta suntem pn peste cap de ocupai, am plcerea s v ofer gzduirea cerut.
103

Profunzime i rezem toiagul, se ridic i fcu o plecciune adnc. V mulumesc, preavenerabile. Umila mea persoan ar putea ndrzni s ntrebe cum se numete onoratul sat de aici i care este preiosul vostru nume? Btrnul din faa voastr se numete Liu, iar satul se cheam Floarea de Piersic. Stenii mi spun Venerabilul46 Liu din satul Floarea de Piersic. A putea s aflu numele vostru mirean i cel religios? nvtorul meu este stareul Imaculatul i el mi-a dat numele religios de Profunzime. Dup familie, mi se zice Lu. V poftesc s punei ceva n gur, Sfinia Voastr. Nu tiu dac mncai carne sau nu. Nu m nfrnez de la carne i butur. Alcoolul poate fi limpede sau tulburel, nu aleg. La fel i cu carnea: mnnc i de vit i de cine, carne s fie. Dac nu postii, voi chema s se ntind masa cu de toate. Pe dat, argaii aduser masa i puser pe ea un platou cu carne de vac i trei-patru feluri de mncare de legume. n faa oaspetelui, aezar o pereche de beioare. Profunzime i dezleg boccelele de la mijloc i brul. Un ran veni cu o brdac de alcool i dup ce nclzi butura lu o cup, o umplu i i-o ntinse musafirului. Acesta nu se ls rugat i ct ai clipi goli i brdaca i platoul. Venerabilului Liu nu-i venea s-i cread ochilor. Argaii aduser orezul, care dispru i el numaidect, apoi masa fu strns i luat de acolo. V poftesc s dormii n voie, n aripa alturat, Sfinia Voastr. Dac peste noapte auzii ceva zgomote, nu e bine s ieii afar. ndrznesc s v ntreb ce se va petrece aici peste noapte? Nu este un lucru care s-l priveasc pe un om desprit pentru totdeauna de viaa lumeasc. Mi se pare mie sau suntei nefericit, Venerabile? Oare v-a pus la ncurctur sosirea mea? Mine o s v rspltesc pentru gzduire. Ascult-m, printe. n casa mea primesc adesea clugri; ce conteaz unul mai mult? n noaptea asta, fiica mea scump mi aduce un ginere n familie. sta-i necazul. Brbatul trebuie s se nsoare, iar femeia s se mrite, rse Lu. Acesta este un lucru nsemnat n viaa fiecrui om, face parte dintre cele cinci legturi omeneti de baz47. Cum s v pricinuiasc necaz?
46

Taigong, sens de nalt stim fa de un om n vrst; se traduce: preiosul bunic. 104

 N-avei de unde ti, Sfinia Voastr, dar cstoria asta vine cu totul nedorit. Vai nou, Venerabile! Dac eti mpotriva ei, de ce ncuviinezi s se fac? Doar nu i-l bag nimeni pe gt ca ginere! N-am dect pe ftuca asta, care abia a mplinit nousprezece ani. Dar prin apropiere avem un munte cruia i se zice tot Floarea de Piersic. Ei, bine, n ultima vreme pe muntele sta s-au aciuit doi tartori, care i-au ridicat o fortrea, au strns n jurul lor ntre cinci i apte sute de oameni i se tot in de tlhrii i jafuri. Mandarinii i oastea de pe la noi nu le fac fa. Dnd ei pe la mine pe la conac s-i ia partea, unul dintre mai-marii lor mi-a zrit fata. M-am trezit deodat cu douzeci de liang de aur i cu un sul de satin rou, drept daruri de logodn. Noaptea asta a fost aleas ca prielnic pentru nunt i uite-aa o s m aleg cu un ginere. S-l nfrunt, nu-mi d mna. O s-i dau fata, i asta-i cea mai amar pricin din care sunt peste fire de suprat. Venirea voastr, printe, n-are nimic de-a face cu necazul meu. Aadar, asta-i buba. Umilul sta care v st n fa tie cum s-l fac pe tlharul la s-i ia gndul de la copila voastr. i s tii de la mine c no s-o mai vrea ct o fi lumea. Ce prere avei? ntreb. Pi, tlharul sta e chiar satana, care ucide fr s clipeasc. Cum o s-l fac Sfinia Voastr s-i ia gndul de la ftuc? Ct am stat la templul Imaculatului, mi-am nsuit tiina cauzei i a efectului. Am putina s mic pn i o inim de piatr. Ascundei fata pe undeva, iar eu o s-i vorbesc ginerelui chiar n camera ei i o s-l nduplec s rup logodna. Ar fi cum nu se poate mai bine, numai s nu care cumva s tragei tigrul de musti! E n joc i viaa mea. Bizuii-v pe mine. Ar fi minunat! Ce noroc peste noi s ne fi trecut pragul un Buddha n carne i oase, pogort parc din ceruri. Aflnd ce se pusese la cale, ranii mai s nu-i cread urechilor de uimire. Mai dorii s mncai ceva? l ntreb Venerabilul Liu pe oaspete. Mncare nu mai vreau, dar de se-ntmpl s mai avei nite butur, mi-ar plcea s mai gust oleac.
47

Wuchang zhi li, cele cinci raporturi eseniale n doctrina confucianist i anume dintre: prin i norod, tat i fiu, so i soie, doi sau mai muli frai, doi sau mai muli prieteni. 105

 Avem, avem, cum s nu! Liu chem argatul i-i porunci s mai aduc o gsc fript i o brdac de alcool, apoi l ndemn pe Profunzime s bea dup pofta inimii. Acesta bu douzeci-treizeci de boluri i nfulec toat gsca. Apoi ceru argatului s-i duc desaga i boccelele n odaia oaspeilor: i opri numai toiagul i cuitul de monah. Ai ascuns fata, Venerabile? vru el s tie de la gazd. Am trimis-o la un vecin, rspunse btrnul. Atunci du-m n camera nupial. Asta e, spuse Venerabilul Liu, dup ce l conduse pn la ua unei odi. Acum v putei duce s v vedei de treburi, l sftui Profunzime. Venerabilul Liu i ranii ieir s pregteasc mesele pentru osp. Profunzime strnse ntr-un col al ncperii aproape toat mobila, una peste alta, mesele, scaunele i alte lucruri. Cuitul i-l puse la cap, iar toiagul l rezem de pat. Ls n jos draperiile garnisite cu fluturai de aur din jurul patului, se dezbrc pn la piele i se trnti pe pat gol-puc. Cnd cerul se ntunec de-a binelea, btrnul le porunci argailor s aprind lmpile n faa i n spatele conacului i dintr-o dat tot locul fu scldat n lumin. n bttur fu aezat o mas lung, pe care slujitorii aranjar santal, flori, lmpi i lumnri, printre platouri mari cu carne i oale cu butur. Pe la ora obolanului rsunar dinspre munte tobele i gongurile. Cu inima strns din pricina celor ce le pusese la cale cu Profunzime, Venerabilul Liu iei n poart, urmat de ranii care asudaser i ei de fric. n deprtare se zreau patruzeci-cincizeci de tore, luminnd ca ziua, i o mulime de brbai clare sau pe jos, naintnd n grab spre conac. n umbra muntelui nnegurat de pcle, pn i-un trup de sfnt se rostogolete descpnat; n preajma codrului verde, sub ceuri fumegnde s-au aezat vreo civa draci i s-au luat la har, mprindu-i hrana jefuit. Cu chipul care mai de care mai hidos, sunt fioroi cu toii. Au prins-n plrie roib roie i peste straie s-au nfurat n frunze de arar. Purtat legnat, pdurea lor de arme l face nevzut pe Micul Despot cu inim turbat de acal. Zidul, perechi de halebarde, l ine-ascuns pe-acel mre ingrat ce nu le d prinilor ce l-au fcut nici chiar o frmitur de mncare. n noapte se zoresc la cununie, i iat, tigrii munilor, o dat ce ajung, descalec. De cum l vzu, Venerabilul Liu porunci s se deschid larg porile conacului i iei n ntmpinarea oaspeilor. Micul Despot era nconjurat de
106

o mulime de oameni, care mai de care ngrmdindu-se i mpingndu-se. n lumina puternic, armele i flamurile lor mpodobite cu panglici roii i verzi sclipeau ameitor. Flori slbatice gteau prul bandiilor. naintea convoiului, clreau patru sau cinci oameni, purtnd lampioane din voal rou. i iat-l pe cpitanul lor: Pe cap avea o bonet uguiat, ncreit n fa, de un rou ters, cu o floare ca vie, fcut din mtase i prins pe dedesubt, n dreptul urechii. Corpul lui puternic de tigru era acoperit de o rob verde, din mtase, cu broderii n fir de aur i cu tivul din ln; era ncins peste mijloc cu un bru rou garnisit cu paiete de aur. Purta nclri din piele i cu tocuri nalte i clrea un cal mare alb, cu o coam bogat. Capul bandiilor desclec la poarta conacului. Oamenii lui se strnser roat n jurul su, felicitndu-l: Cu boneta lucitoare, Eti un mire rupt din Soare; Straiul ca turnat i vine Nu e ginere ca tine! Venerabilul Liu se grbi spre el cu o tav pe care se afla o cup plin cu butur aleas; ngenunche naintea lui urmat de argaii si. Despotul l ajut s se ridice. Eti socrul meu, cum de ngenunchezi n faa mea? Nu vorbii aa. Nu-s altceva dect un biet btrn nensemnat, ca muli alii dintre supuii votri, mrite, rosti Liu. Despotul era ameit cam pe trei sferturi i rse n hohote. N-ai s iei n pierdere dac m iei pe mine de ginere. Sunt cel mai potrivit pentru fiic-ta. Dup cupa oferit dup datin la coborrea ginerelui de pe cal, Venerabilul Liu l conduse pe Micul Despot n curte, spre masa ncrcat cu bunti i frumos mpodobit. Preacinstite socru, pentru ce atta strdanie i onoare? ntreb Micul Despot, curtenitor, dar, n acelai timp, mulumit. Sorbi alte trei cupe pline, apoi ptrunse n ncperea central a casei, dup ce porunci tlharilor s priponeasc de nite slcii din curte caii. Civa din alaiul lui se nfiar cu tobe i gonguri n pragul intrrii i prinser s cnte. Despotul se aez i ntreb: Unde mi-e mireasa, tat socrule?
107

 E ruinoas foc, i e team s vin aici, lmuri btrnul. Aducei alcool, s bem n cinstea socrului meu. Dar cnd avu cupa n mn, se rzgndi i zise: nti s-mi vd mireasa i o s bem mai ncolo. Umilul de mine o s v conduc la odaia ei, mare rege, vorbi Venerabilul Liu, cu inima btndu-i mai s-i sar din piept. Lu o lumnare aprins i l nsoi pe bandit ducndu-l prin spatele unui paravan, pn n pragul camerei mirilor. Aici este. V rog s intrai, preamrite, l ndemn el i se retrase grabnic lund lumnarea cu el. Netiind ce urmare, bun sau rea, avea s aib treaba pe care o pusese la cale, voia s se vad scpat ct mai curnd de acolo. Despotul mpinse ua n lturi. nuntru era ntuneric ca ntr-o peter. Ce crpnos mai e i socrul sta al meu, bombni el. N-a aprins aici nici mcar o lamp, lsndu-mi mireasa s m atepte n bezna asta grozav! Mine o s-i trimit din fortrea un butoia cu ulei bun. Profunzime, aezat n dosul draperiilor lsate n jurul patului, l auzi i abia i nghii rsul care-i glgia n gt. Nu scoase un cuvnt. Mireaso, de ce nu-mi vii n ntmpinare? ntreb tlharul, naintnd pe bjbite pn-n mijlocul ncperii. Nu mai fi att de ruinoas. Mine o s fac din tine stpna fortreei. Orbeci mai departe prin ntuneric, chemndu-i de zor mireasa. Cnd ddu cu mna de draperia aurit a patului, o trase ntr-o parte i-i vr nfrigurat braul cutnd prin aternuturi, pn ce l atinse pe pntec pe Profunzime. Numai c monahul atta atept: l nh de capul mpodobit cu plrie i l rsturn pe pat. Despotul se zbtu, dar Profunzime strnse pumnul i, scrnind printre dini: Ho de fete!, l izbi cu sete peste gt i ureche. Ce-i veni, de-i loveti stpnul i soul? strig banditul. Stai numai s-i cunoti mireasa cum se cuvine! i-o ntoarse clugrul. l trase jos, lng pat, i se apuc s-i care la pumni cu nemiluita, nct Micul Despot, nemairbdnd, url dup ajutor. mpietrit de fric, Venerabilul Liu fusese ncredinat pn n clipa aceea c banditul era potolit de Profunzime cu cine tie ce cuvinte magice. De aceea, de cum auzi strigtul acela nfiortor, puse repede mna pe un lampion i alerg spre camera nupial, urmat de o ceat de tlhari. La lumina lumnrii, vzur uluii, jos, lng pat, un clugr voinic, gras i hidos, despuiat din cap pnn picioare, eznd clare pe Micul Despot, cruia i trgea lovituri zdravene, una dup alta.
108

 Srii cu toii s ne scpm cpetenia! strig tlharul din fruntea alaiului care dduse buzna acolo. Toi ceilali se npustir asupra lui Profunzime cu lncile i cu mciucile n mn. Atunci, clugrul i ls victima, i apuc toiagul de lng pat i se arunc n lupt, Vzndu-l att de fioros, bandiii o rupser la fug, ipnd. Venerabilul Liu nu era n stare dect s se vicreasc, necjit de tot ce se-ntmpla sub ochii lui. n toiul ncierrii, Despotul se trse spre poarta conacului, izbutind s dea peste un cal neneuat. Frnse o ramur dintr-o salcie, sri pe spinarea armsarului i ncepu s-l biciuiasc nverunat. ns calul nici vorb s porneasc din loc. Vai, mie! se plnse el, scos din fire. Pn i calul i bate joc de mine! Doar cnd se uit mai bine, nelese c n marele su zor, uitase s dezlege calul priponit cu frul de copac. Smulse iute frul i, slobozind calul, o porni cu el, aa cum era, fr a, n galop. Cnd iei pe poart, se porni s suduie: Nu-i f grijii Venerabile Liu, catr btrn! l ocri el pe stpnul conacului! Am eu ac de cojocul tu, c doar n-o s zbori de aici. Plesni animalul de vreo cteva ori cu nuiaua de salcie i ni pe munte n sus. Venerabilul Liu l nfc pe clugr de bra, vitndu-se: M-ai nenorocit, clugre, i nu doar pe mine, ci pe toi ai mei. Iertai-mi proastele nravuri, rspunse Profunzime. Aducei-mi mai bine straiele i sutana s m mbrac i om vorbi pe urm. Argaii se napoiar n camer cu hainele. Clugrul se mbrc. M-am ateptat s v folosii de cine tie ce cuvinte magice, cu care sl nduplecai pe tlhar s-i ia gndul de la fata mea. Cine i-ar fi nchipuit c o s ridicai pumnul asupra lui i o s-l snopii n btaie, nct s-l facei s se lege c o s se ntoarc neaprat i o s m omoare pe mine i pe toi ai mei! Nu v nelinitii, Venerabile. Uite, v mrturisesc c nu sunt un clugr oarecare. Mai nainte am fost ofier n garnizoana Yanan i am lucrat cu btrnul general Zhong. M-am clugrit c n-am avut ncotro, fiindc am ucis un om. Nu v speriai ntr-att din pricina adunturii steia de cteva ciori. Eu nu m tem nici de o mie, dar ce zic eu o mie, nici de dou mii de oteni clri. Dac nici voi, tilali, nu m credei, ncercai s ridicai toiagul sta al meu. Firete, nu se gsi nimeni ntre rani care s-l poat urni, i atunci Profunzime l apuc doar cu o mn, l ridic i-l nvrti ca pe un lampion.

109

 Atunci v implor s nu plecai, printe, l rug Venerabilul Liu. Rmnei s-mi salvai casa. Ce vorb-i asta? Nu plec de-aici nici mort! Aducei de but printelui, porunci stpnul. S nu v ameii ns ru, nct s nu mai tii de dumneavoastr, i ceru el clugrului. Dac sunt numai una la zece pri beat, am putina s-mi folosesc doar unu la zece din dibcia mea. Pe cnd dac sunt zece la zece pri beat, sunt n stare s-mi pun la treab ntreaga miestrie. Facei cum credei c e mai bine. Am n cas destul butur i mncare. S vorbim acum despre cpetenia cea mare a bandiilor de pe Muntele Floarea de Piersic. Acesta se afla n fortrea i tocmai se pregtea s trimit oameni s vad cum se simea ca ginere cea de-a doua cpetenie, ajutorul su, Micul Despot, cnd zri mai muli tlhari apropiindu-se cu sufletul la gur i cu chipurile rvite; care mai de care striga: Vai i-amar de noi! Vai i-amar! Ce s-a ntmplat de-ai ajuns n halu sta? ntreb Marele Despot. Fratele al doilea a fost aproape omort n btaie! Cpetenia cea mare a bandiilor se sperie i ceru s i se povesteasc totul de-a fir-a-pr. Dar chiar atunci i se raport c a doua cpetenie se napoiase. Marea cpetenie l privi uimit. Banditul i pierduse boneta roie, iar roba verde i era desfcut i sfiat. Alunec de pe cal i se prbui la pmnt, n faa Marelui Despot. Salveaz-m, frate mai mare, spuse. Ce e cu tine? Fratele tu mai mic o dat plecat de pe munte, s-a dus ntins la conac i a intrat n odaia de nunt, aa cum se cdea, ncepu el s povesteasc. Dar catrul la btrn i neghiob i ascunsese fata i, n pat, n locul ei, am dat peste un clugr voinic i gras. Fr s bnuiesc una ca asta, am tras la o parte draperia i am pipit ncolo i ncoace; atunci nemernicul la m-a prins, m-a trntit pe jos i s-a pus cu pumnii pe mine pn m-a fcut tot numai vnti. Iar cnd ai notri mi-au srit n ajutor, m-a lsat pe mine, a nfcat toiagul de clugr i a tbrt cu ciomgeala pe ei. Aa se face c am reuit s fug, scpnd cu viaa. Rzbun-m, frate mai mare! Prin urmare asta a fost, rosti prima cpetenie. Intr i trage-i sufletul. Plec chiar acum i-am s i-l aduc aici pe houl la rios. Gtii-mi calul! porunci.

110

Bandiii se narmar pn-n dini pentru noua nfruntare. Despotul cel mare nclec i i lu lancea n mn. Urmat de oamenii lui, o pornir cu toii urlnd, pe munte n jos. Se spune c Lu Profunzime se desfta bnd din plin la conac, cnd un ran l ntiin c marea cpetenie a bandiilor de pe munte se apropia n fruntea unei cete uriae. Nu v pierdei cu firea, zise el. O s-i dau eu peste cap. Voi n-avei dect s-i legai zdravn, s-i ducei magistratului i s v cerei rsplata. Aducei-mi cuitul monahal. Se dezbrc de sutana clugreasc, i nnod poalele robei i-i ag cuitul la bru. Apuc n mn toiagul i iei n bttur cu pai mari, apsai. n lumina puternic a nenumratelor tore, zri pe marea cpetenie a tlharilor. naintnd, clare, spre conac, legnndu-i lancea, acesta strig: Unde e catrul la rios? S ias degrab, s vedem acum pentru totdeauna care pe care l dovedete. O s m cunoti ndat, ticlos jegos, l ocri Profunzime, clocotind de mnie, i se npusti spre el nvrtind toiagul. Marele Despot izbuti s scape ntorcndu-i lovitura. Stai o clip, clugre, strig. Vocea ta mi se pare cunoscut. Ia spunei numele! Sunt Lu Da, fost ofier din garnizoana btrnului general Zhong i nimeni altul. Dar m-am clugrit i acum mi se spune Lu Profunzime. Despotul rse n hohote, se rostogoli n jos de pe a. Azvrli lancea i-l salut pe clugr, mpreunndu-i minile. Cum ai dus-o cu sntatea, de la ultima noastr ntlnire, frate mai mare? Aadar pe mna ta a ncput ajutorul meu! Temndu-se s nu cad ntr-o curs, din cteva salturi Profunzime se trase napoi, inndu-i strns toiagul. Dar cnd, la lumina torelor, se uit bine la cel din faa sa, vzu c el nu era altul dect Generalul nfrunt Tigrul, omul care vindea leacuri pe strzi, atrgndu-i clientela prin mici reprezentaii de miestrie n mnuirea armelor. Cnd se salut, bandiii nui spun, simplu, salut, deoarece, ntr-o alt grafic acest cuvnt nseamn nvins n lupt, de aceea ei folosesc curenie, vorb pe care o cred aductoare de noroc i aceasta este nsoit de o plecciune adnc pn la pmnt. Dup acest soi de salut, Generalul nfrunt Tigrul l lu pe Profunzime de bra. Ce te-a dus la clugrie, frate? Vino nuntru, s stm de vorb, rspunse Lu.
111

E unul de-ai lor, gndi mhnit stpnul conacului vzndu-l pe clugr alturi de tlhar, n timp ce Profunzime, ntors n cas, i trase iari sutana pe el i se puse mpreun cu Generalul nfrunt Tigrul la depnat amintiri de demult. Aezndu-se pe locul gazdei, clugrul l strig pe Venerabilul Liu, dar acesta nu ndrzni s fac un pas nainte. Nu v temei, Venerabile; omul de aici mi-e ca i un frate. Auzind vorba frate, moierul se nspimnt mai tare i rmase i mai nehotrt. Generalul ocup locul al doilea. n cele din urm se aez i moierul pe locul al treilea. Dragii mei, de cnd l-am omort pe mcelarul la din Wenzhou, din trei lovituri de pumn, am fugit n judeul Yanmen, care ine de prefectura Daizhou. Acolo l-am ntlnit pe btrnul Jin, care nu se mai napoiase n Capitala Rsritean, ci se luase dup un cunoscut i se stabilise n judeul sta. Fata lui triete cu un moier bogat. De cnd ne-am cunoscut, moierul sta, Zhao, s-a purtat tare bine cu mine, artndu-mi respect de la bun nceput. Numai c oamenii legii m urmreau ndeaproape i moierul a pltit bani, nu glum, i m-a trimis stareului de pe Muntele Cinci Terase, unde m-am ras pe cap i m-am clugrit. Dar dup ce m-am mbtat de dou ori i am fcut scandal grozav n Sala de Meditaie, stareul mi-a dat o scrisoare de recomandare pentru stareul de la Templul Chipul Patriei din preajma capitalei. Asear, m prinsese nserarea pe drum i de nevoie am nnoptat la conacul sta. Nici c mi-ar fi trecut prin gnd c vom da ochi n ochi aici, frate. Cine e tnrul la pe care mai adineauri l-am cotonogit? Tu cum ai ajuns aici? De cnd s-a desprit de tine i de Nou Dragorii, n crciuma aia din Wenzhou, fratele tu mai mic a aflat, chiar a doua zi, de uciderea mcelarului. L-am cutat pe Nou Dragoni s ne sftuim ce era de fcut, dar el deja plecase din ora. Cnd am auzit c oamenii stpnirii te cutau, miam luat i eu tlpia n mare grab. Ei, i pe cnd treceam pe la poalele muntelui stuia, am fost atacat de tnrul pe care tu l-ai pus la pmnt. El era stpnul unei fortree de sus de pe munte i toi l tiau de Micul Despot, dei l cheam Zhou Tong. Atunci cnd mi-a tiat calea, s-a aruncat asupra mea cu toat ceata alor si, dar i-am venit de hac i el m-a oprit s fiu mai marele fortreei, lsndu-mi mie locul de prim cinstire. Din ziua aia am ajuns ca i ei, un ins n afara legii. De vreme ce fratele meu este mai mare peste tlhari, el trebuie s rup cstoria fiicei Venerabilului Liu cu Micul Despot. Btrnul n-o are dect pe ea i i pusese sperana c o s rmn pe lng el i o s-l
112

ngrijeasc pn la adnci btrnei. Cum s-i smulgi singurul copil i s-l lai fr niciun sprijin? La aceste cuvinte, Venerabilul Liu se lumin la fa. Porunci s se atearn masa, osptndu-i din belug cu bucate i butur pe cei doi oaspei. Fiecrui bandit din ceata cpeteniei celei mari, i oferi cte dou pinici, cte dou buci de carne i o ulcea cu butur, astfel ca s bea i s mnnce cu toii pe sturate. napoie aurul i satinul pe care le primise ca daruri de logodn pentru fat. Primete-le, frate Li, spuse Profunzime. Las toat trebuoara asta n grija ta. Se face, cum s nu? l asigur Generalul nfrunt Tigrul. Numai c tea ruga, frate mai mare, s rmi o vreme n mica noastr fortrea. Vino i tu cu noi, Venerabile Liu. Venerabilul Liu porunci argailor s gteasc o litier, n care se aez Profunzime, cu toiagul, cuitul, desaga i boccelele sale. Generalul nfrunt Tigrul urc pe cal, iar moierul lu loc ntr-o lectic mai mic. ncepea s se lumineze de ziu. Ajuni pe munte, la intrarea n fortrea, Profunzime i Venerabilul Liu coborr din litierele lor, iar marea cpetenie desclec i i pofti musafirii nuntru. i conduse n ncperea central. Se aezar cu toii, i Generalul nfrunt Tigrul trimise dup Micul Despot. Nu numai c nu m-ai rzbunat, frate mai mare, rbufni acesta de cum ddu cu ochii de clugr, dar l-ai adus aici i i-ai oferit i locul de onoare. Ghiceti cine este clugrul sta, frioare? ntreb Li. Dac a fi ghicit mai nainte, n-a mai fi mncat btaie. El e omul de care i-am vorbit adesea, anume ofierul care a omort din trei lovituri de pumn un mcelar. Micul Despot i pipi capul, scoase un strigt de uimire i se frnse din mijloc ntr-o plecciune adnc. V rog s nu-mi purtai pic i s ne mpcm, spuse Profunzime, ntorcndu-i salutul. Cei trei viteji se aezar i numai Venerabilul Liu rmase n picioare, n faa lor. Ascult-m bine, frate, rosti Profunzime. E vorba de nrudirea ta cu Venerabilul Liu. Se pare c tu n-ai tiut c el n-o are dect pe fata asta, care se cuvine s-l ngrijeasc pn la adnci btrnei i mai cu seam s-i dureze n venicie spia. Dac te nsori cu fata, el va avea numai de pierdut i n sufletul lui nu va ncuviina i nu va ierta asta nicicnd. Ia aminte la ce 113

i zic i las-o pe ea. Alege-i alt fat. Darurile de logodn, iat-le aici. Ce-i spune inima? innd cont c sfatul vine de la tine, frate mai mare, nu voi mai cuteza vreodat s intru pe poarta lor. Un brbat adevrat nu-i ia niciodat cuvntul napoi! inu s ntreasc Profunzime. Micul Despot rupse o sgeat, n semn de legmnt. Cu o plecciune de mulumire, Venerabilul Liu napoie aurul i satinul i se ntoarse la conacul su. Generalul nfrunt Tigrul i Micul Despot njunghiar boi i mcelrir cai, pregtind n cinstea lui Profunzime un osp care dur cteva zile n ir. Ca distracia s fie i mai plcut, oaspetele fu condus pe versantul din fa i din spate al muntelui, s se bucure de frumuseea privelitilor. Muntele Floarea de Piersic era minunat. nconjurat din toate cele patru pri de stnci ascuite, prpstioase, npdite de hiuri de ierburi, nct nu se putea urca pe el dect innd o singur potecu, era ntr-adevr slbatic i mre. Aa loc uor de aprat, mai zic i eu, observ Profunzime. Dup cteva zile, el bg de seam c cei doi despoi ai inutului nu erau mai deloc mrinimoi, ci destul de crpnoi, i se ineau de tot felul de cocrii. Hotr s plece de-ndat. Cei doi se strduir din rsputeri s-l fac s rmn, dar fr folos. Acum sunt clugr, i lmuri el, cum a putea s mai stau printre tlhari ca voi? N-a fi i eu socotit la fel? Dac nu te-am convins, frate, du-te atunci, rspunser ei. A doua zi, tiar oi i porci, pentru ospul de rmas bun i masa fu ncrcat cu potire din aur i argint, pline cu butur. Tocmai cnd se pregteau s se aeze la mas i s ospteze, un bandit li se nfi vestindu-i c dou care mari i vreo zece cltori treceau pe la poalele muntelui. Auzind despre ce era vorba, cei doi despoi i strnser n jur aproape toi oamenii, lsnd n fortrea doar vreo doi ini, care s-l slujeasc pe clugr. Bea singur cteva cupe, frate mai mare, l sftuir ei. Noi ne repezim s punem mna pe niscai bogii, c nu stric, s ai i tu ceva de drum. Ne ntoarcem ct de curnd! Le mai ddur nite porunci celor rmai i o pornir pe munte la vale, n fruntea cetei lor numeroase. Ce crpnoi, i zise n sinea sa Profunzime. Vd c au peste tot grmezi de aur i argint, dar nici gnd s114

mi fi fcut pn acum vreun dar. Au ateptat s smulg ceva de la alii, c altfel nu-i lsa inima s-mi dea de la ei. Ia s le dau eu o lecie borfailor! i strig pe cei care se mai aflau n fortrea, cerndu-le s-i toarne butur. Dar dup ce goli dou ulcele sri n picioare, din doi pumni i trnti la pmnt pe cei doi tlhari, i leg fedele cu brul su i le ndes cli n gur. ndat i deert desaga, oprind totui ce-i era de mare trebuin. Cu un gest mtur vasele de aur i de argint de pe mas, i pe acestea czute pe jos le clc n picioare, pn le turti bine, i le vr apoi n sac. i ascunse n sn, lng actul de clugr, scrisoarea de recomandare a stareului. i leg cuitul la bru, apuc toiagul, i puse desaga pe cap i iei din fortrea. Se duse pe versantul din spate al muntelui i privi n jos. Locul era foarte abrupt. Dac o iau pe drumeagul din fa, o s nimeresc peste ticloii aia; mai bine m dau de-a berbeleacul n jos pe aici, pe unde e iarba mai deas, gndi el. Leg laolalt cuitul i desaga i le mpinse s alunece la vale. Dup ele arunc toiagul, apoi i ddu i el drumul de-a dura pn la picioarele stncii, fr s se aleag cu nicio ran. Ajuns la poalele muntelui, Lu Profunzime sri n picioare. i cut desaga, cuitul, toiagul i se aternu la drum. S ne ntoarcem la cei doi despoi. Cltorii asupra crora tbrser erau narmai. Generalul nfrunt Tigrul i Micul Despot ridicar lncile i se avntar nainte, urmai de bandiii care strigau n gura mare. Ehei, drumeilor, dac suntei mintoi, dai-ne tot ce avei mai de pre i vei fi liberi s trecei! Vznd ntreaga ceat a tlharilor, cltorii neleser c n-au cum s le in piept, se ntoarser i o luar la fug. apte sau opt dintre ei, care rmseser mai n urm, fur njunghiai. Bandiii puser mna pe cruele lor i o apucar ncet pe munte, n sus, cntnd. Cnd ajunser n fortrea, ddur peste cei doi bandii legai de un stlp. Vasele de aur i de argint de pe mas dispruser. i dezlegar oamenii, i ntrebar ce se ntmplase i aflar astfel de plecarea clugrului. Ne-a dobort la pmnt, ne-a legat burduf i a luat cu el toate vasele de pre! se plnser ei. Ticlosul sta chel n-are pic de inim n el. Ne-a fcut-o urt, rcni Micul Despot. Pe unde-a apucat-o? i luar urma i vzur iarba tvlit pe unde se rostogolise. Ticlos btrn! rbufni Micul Despot. A cobort de-a dura. Prin locul cel mai periculos! E i dibaci i ncercat!

115

 Haidem dup el, s-l facem de ruine! propuse Generalul nfrunt Tigrul. Ba o lsm balt! Dup ce-ai fost prdat, geaba mai ncui ua i te iei dup ho! ncotro s-o apucm? i chiar de l-am ajunge din urm, n-o s ne pun unul ca el lucrurile n brae. Nici eu i nici tu nu-i suntem pe potriv, dac e s ne-ncercm puterile, aa c mai degrab o s dm de bucluc. Mai bine-l lsm i deocamdat ne facem, c uitm ntreaga poveste. Poate c-l vom ntlni noi cndva! S descrcm cruele i s mprim prada n trei. Eu i cu tine lum fiecare cte o parte, iar o parte le-o dm oamenilor notri s-o mpart ntre ei. Eu l-am adus n fortrea, zise Generalul nfrunt Tigrul. De vreme ce i-a furat attea bunuri, partea mea de prad i aparine. Frate mai mare, suntem ca unul, n via i n moarte. ntre noi n -au rost asemenea socoteli mrunte. Cititorule, ia aminte bine la faptul c, n fortreaa lor de pe Muntele Floarea de Piersic, Generalul nfrunt Tigrul i Micul Despot se ineau de tlhrii. ndeprtndu-se de bandii, Profunzime merse ntruna pn spre sear, btnd cincizeci-aizeci de li. Era grozav de nfometat, dar n drumul su nu ntlnise niciun han. De azi-diminea mi-a fost gndul doar la drum, i zise, i n-am pus nimic n gur, toat ziua. Unde a putea gsi ceva de mncare? Cut n stnga, n dreapta, cnd auzi, de departe, clinchete de clopoei. Grozav! se gndi. Trebuie s fie un templu, budist sau taoist. Zvoana asta va fi venind de la clopoeii atrnai la streinile unei pagode, atunci cnd ei sunt cltinai de vnt. Fug ntr-acolo! Dac Profunzime n-ar fi gsit locul acela, nu s-ar fi prpdit peste noapte vreo duzin de suflete i n-ar fi ars pn-n temelii un templu vestit i strvechi de pe un munte sacru. Aa, flcrile roii au mucat nesioase din palatele aurii, iar fumul negru i neccios s-a ncolcit n jurul i deasupra altarelor verzi de jad. La urma urmei, dac dorii s aflai n ce templu a ptruns Lu Profunzime, citii capitolul urmtor.

116

CAPITOLUL VI NOU DRAGONI TLHRETE N PDUREA PINILOR ROIETICI; PRONFUZIME PUNE FOC TEMPLULUI WAGUAN
Hoinaru-a intrat n Capitala de Rsrit, Btnd pn la ea, zece muni i zece pduri. Praful i pulberea s-a ales de templul strvechi, n urma ciocnirii de-acolo de arme i-armuri. La Templul Chipul Patriei norocul i-a-ncercat. Lund n paza sa grdinile de zarzavat. Se tie din btrni c norii albi sunt trectori. i totui cteva schimbri aduc neaprat. Se spune c, dup ce trecuse peste mai multe culmi, Lu Profunzime a ptruns ntr-o pdure de pini. Abia naintase cam o jumtate de li i n faa ochilor i se ivi un templu ubrezit, ai crui clopoei atrnai la streinile acoperiului scoteau clinchete n btaia vntului. Deasupra porii, pe o pancart veche, lcuit n rou aprins, abia se mai vedeau ideogramele aurite: Templul iglelor. Mai merse ali treizeci-cincizeci de pai, trecu un pod de piatr i se trezi naintea unui templu strvechi. Intr pe poart, cercetnd cu privirea lacom totul n calea sa. Se vedea prea bine c fusese un templu falnic, mre, dar deczuse prin vremi i ajunsese doar o ruin. Turnul tobei era pe drmate, iar zidurile ncperilor de cult erau cocovite. Intrarea era acoperit de ieder, crrile npdite de buruieni. Statuia lui Buddha avea gleznele ascunse ntr-un desi de trestii i semna vrfurilor de muni abia rzbtnd din zpezi; Zeia Milei se afla mpresurat de cioturi uscate i vrejuri, de parc ar fi vegheat Muntele Miresmelor. Idolii rzboinici erau crpai i betegii, i pe snul lor vrbiile i fcuser cuib. Statuile mprailor alunecate ntr-o rn aveau gurile pline de plase de pianjen. Cele ale luohanilor i pierduser capul, i trupurile sfinte le erau aproape nruite; gardienii de piatr ajunseser ciungi, vai, cum deczuser cu toate cele sfinte! Buctria era plin de culcuuri de iepuri, iar pe Terasa Dragonului se zreau urme de vulpi. Lu Profunzime ptrunse n templu n aripa destinat primirii oaspeilor. Dar ua din fat fusese scoas din ni i zidurile se prbuiser cu totul. Cum de s-a drpnat n halul sta un asemenea templu? gndi el.
117

naintea chiliei stareului, ddu numai peste gina de rndunici. Ua era bine zvort cu un lact i pn i acesta era acoperit de pnze de pianjen. Profunzime lovi cu toiagul n pmnt, strignd: Un clugr pribeag cerete de mncare! Strig de mai multe ori, dar nu primi niciun rspuns. Se ntoarse n buctrie, dar nu gsi nicieri vreun vas. Soba de lut se nruise. Profunzime ddu jos desaga din spate i o puse n faa idolului Spiritului vetrei. Cu toiagul n mn, i continu cercetarea. ntr-o cmru din dosul buctriei, descoperi civa btrni clugri trntii jos pe pmnt. Erau numai piele i os i aveau chipurile pmntii. Ce clugri lipsii de bun-cuviin mai suntei! rosti Profunzime. Ani tot strigat atta i nu s-a aflat nimeni s-mi rspund. Vorbete mai ncet, murmur un clugr btrn, fcndu-i semn cu mna. Sunt clugr i am drum lung de strbtut, lmuri Profunzime. Caut ceva de-ale gurii, ce e ru n asta? De trei zile n-am bgat noi nine nimic n gur. De unde s-i dm ie s mnnci? rspunse clugrul btrn. Sunt de la templul de pe Muntele Cinci Terase. M mulumesc i cu o jumtate de bol de fiertur. S-ar cuveni, firete, s te osptm, de vreme ce eti din locurile lui Buddha cel viu, dar toi fraii notii s-au mprtiat care ncotro i am rmas fr niciun bob de cereale. Noi, tia pe care ne vezi aici, stm nfometai de trei zile ncheiate. Scorneli! ntr-un templu att de mare, nu se poate s nu fie nimic de mncare. Templul nostru a fost cndva i bogat i vestit. Dar aflndu-se la rscruce de drumuri, au tot tras la el clugrii pribegi. Unul dintre tia a adus cu sine un monah taoist i pn la urm amndoi au pus mna pe templu i au dus totul de rp. tia doi i-au fcut de cap, ori, cum se zice, au tiat i-au spnzurat, astfel c i-au silit s fug pe toi clugrii. Doar noi, btrnii, nemaiputnd pleca nicieri, am rmas pe loc. Nu mai avem nimic de mncare. Scorneli! Un clugr nhitat cu un taoist s fac attea? De ce nu vai plns oamenilor n drept?

118

 Printe, n-ai de unde s tii c Yamen-ul48 e tare departe de lcaul nostru i nici mandarinii nu le-ar veni de hac. Sunt amndoi zdraveni, bine fcui i nu se dau n lturi s omoare ori s pun foc. Cum i cheam? Clugrului i zice ca mirean Cui, numele lui de monah este Desvritul i are porecla de Buddha de Font. Taoistul, pe numele laic Qiu, este al doilea nscut n familia sa i e poreclit Demonul Zburtor. Niciunul nu aduce a om care s-a desprit de cele lumeti. Sunt ca tlharii de codru i i ascund adevratul chip sub rasa clugreasc. n timpul acesta, un miros mbietor rzbtu pn la ei. Profunzime i apuc toiagul i se furi n spate, unde vzu o sob de pmnt pe care fierbea ceva ntr-un vas acoperit cu un capac de iut. Slt capacul i ddu peste nite fiertur de orez. Ce clugri cu purtare necuviincioas mai suntei, rbufni. Ziceai c n-ai mncat de trei zile i uite c fierbei orez. Cum de ndrug minciuni i ia care s-au desprins de cele lumeti? Vzndu-se descoperii, clugrii nu simir altceva dect preri de ru pentru c trebuiau s-i mpart cu nc unul mncarea i se grbir s ascund boluri, strchini, linguri, cni. Lihnit de foame nct abia mai putea ndura, Profunzime ar fi vrut s nfulece chiar atunci fiertura de orez. Dar cum? Lng plit zri o mas de var, ponosit, lcuit ea, dar cu un praf de un deget. Nevoia te nva.49 Profunzime ls toiagul, nfc o mn de paie de lng sob i terse praful de pe mas, apoi apuc vasul cu amndou minile i-l rsturn pe tblia ei. Clugrii btrni se repezir si ia partea lor din orez, dar Profunzime i mbrnci, alungndu-i. Unii czur, alii o luar din loc. Profunzime se arunc asupra orezului, nfundndu-i-l n gur de-a dreptul cu mna. Dar nu nghii mai mult de cteva guri, cnd clugrul btrn i zise: Noi n-am mncat nimic de trei zile. Azi fcusem i noi rost de pumnul sta amrt de orez i-l pusesem la fiert s ne mai amgim foamea, dar uite c te-ai gsit tu s te ndopi cu el sub nasul nostru. Profunzime nfulecase cinci sau apte guri, dar dintr-o dat se opri. De afar se auzea cineva cntnd. Profunzime se spl pe mini, i lu toiagul i iei s vad ce se ntmpl. Dincolo de un zid nruit, zri un taoist legat la cap cu un batic negru. Era mbrcat ntr-un anteriu de pnz, strns pe
48 49

Yamen sediul administraiei locale. n chinez proverbul sun: Nevoia i ascute mintea. 119

mijloc cu un bru n mai multe culori, n picioare avea nclri de cnep. Pe umeri purta o cobili, de care atrna, la un capt, un co mpletit din bambus, din care ieea afar coada unui pete, aezat peste o bucat de carne, nvelit ntr-o frunz de lotus, iar la captul cellalt se blngnea un vas cu butur, acoperit tot cu o frunz de lotus. Omul cnta ct l inea gura: Tu la-apus, iar eu la rsrit, Tu n-ai brbat i eu nu am femeie, Eu i fr nevast-o scot la cap. Tu doar cu lacrima n ochi s-i deie. Clugrii btrni se apropiar de Profunzime i i optir c acela era Demonul Zburtor sau cum i se mai spunea: Qiu Al Doilea. Profunzime i strnse bine toiagul n mn i se lu dup taoist. Omul, nebnuind c era cineva pe urmele lui, intr n curtea din spatele chiliei stareului. innduse dup el, Profunzime zri curnd o mas ntins sub un salcm; pe ea se aflau cteva platouri cu mncare, trei ulcele i trei perechi de beioare. La mijlocul mesei trona un clugr gras. Avea sprncenele parc trasate cu tu, iar chipul i era negru ca tuciul. Masiv i musculos, mai avea pe deasupra i o burt mare, urt. n faa lui sttea o femeie tnr. Taoistul puse jos cobilia i se aez i el la mas. Cnd Profunzime se apropie, clugrul se sperie i sri n picioare: Te rog s iei loc, frioare. Bea cu noi, l rug el. Cum de ai pus mna pe templu? ntreb Profunzime. Te rog s te aezi, frioare. Clugrul nevolnic de mine i va spune tot. Profunzime nu-l slbi din ochi i-i porunci: D-i drumul! Zi odat! nainte vreme, templul era un loc nemaipomenit de frumos. Avea terenuri multe i clugri i mai numeroii. Dar cei civa clugri btrni n-au tiut dect s mnnce, s bea i s arunce banii pe femei. Stareul nu i-a putut opri, iar ei l-au prt de una i de alta mai marilor i aa au scpat de el. n felul sta au ajuns s duc totul de rp. Clugrii s-au mprtiat care ncotro, iar pmnturile au fost vndute. Eu, mpreun cu taoistul sta, suntem de curnd venii. Avem de gnd s punem bun rnduial n templu, s dregem toate zidurile lovite de stricciune.

120

 Femeia asta cine este? vru Profunzime s afle. Cum de petrece cu voi aici? Crede ce-i spun, frate, relu clugrul. Femeia asta este fiica lui Wang Youjin, din satul din vale. Pe vremuri, tatl ei era unul dintre cei care fceau adesea danii templului. Acum a srcit i el i o duce tare greu. Femeia n-are neamuri, pe deasupra brbatul i e bolnav i a dat pe la templu s ia cu mprumut ceva orez. Cum nu puteam s nu inem cont de daniile tatlui ei, am poftit-o s bea un pahar. Nu e vorba de nimic altceva, te rog s n-asculi de bestiile alea btrne, frate! Auzindu-i vorbele rspicate i prndu-i el om cu bun-cuviin, Profunzime murmur: Btrnii i-au btut joc de mine! Ridic toiagul i se ntoarse n buctrie. Clugrii btrni mncau. Aadar, voi suntei ia de-ai prpdit templul, iar pe mine m-ai minit! strig Profunzime, apropiindu-se mnios i artnd cu degetul spre ei. Nu le da crezare, printe, se repezir ntr-un glas clugrii btrni. in o femeie pe lng ei. Te-au vzut cu cuit i toiag vrtos, iar ei n-aveau la ndemn nimic, de-aia n-au ndrznit s sar la har. Dac tot nu ne crezi, mergi din nou acolo i-ai s vezi cu ochii ti cum or s te primeasc. Ia gndete-te: ei se nfrupt cu carne i butur, iar noi ducem lips i de o fiertur de orez. De ce alta ne-a prut ru c ne-o mnnci? Aa o fi, precum zicei, rosti Profunzime. Numaidect se i ntoarse n spatele chiliei stareului. Dar poarta de la intrarea n curte fusese zvorit. nfuriat, o ddu n lturi cu o lovitur de picior i ptrunse nuntru. Buddha de Font se npusti dintr-o chilie, n mn cu o halebard, gata de atac. Zrindu-l, Profunzime scoase un strigt i i roti toiagul, repezindu-se asupra lui. Se nfruntar de paisprezececincisprezece ori. Desvritul Cui n-avea cum s-l biruiasc pe Profunzime, tot ce putea s fac era doar s se apere. Vzndu-i prietenul ncolit, Qiu Al Doilea veni din spate, cu o halebard n mn. Profunzime auzi pai napoia sa, dar nu cutez a-i ntoarce capul de la cel din faa sa. Abia cnd i vzu umbra nelese c taoistul era la un pas de el. Acum! rcni Lu. nfricoat la gndul c strigtul acela anuna o lovitur bine intit de toiag din partea potrivnicului su, Buddha de Font sri afar din cercul luptei. Atunci Profunzime se rsuci i ajunse s-i aib n fa i pe taoist i pe clugr, btlia ducndu-se de acum n triunghi. Se ncletar tustrei de
121

nc vreo zece ori. Profunzime ns era nfometat, obosit de drum i nu prea le putea veni de hac celor doi, care-i uniser forele. Nu-i rmnea dect s se foloseasc de un vicleug. Se prefcu astfel c atac i o rupse la fug. Cei doi l urmrir pn n faa templului. Acolo se ncletar de nc zece ori i Profunzime fugi iar. Potrivnicii se inur dup el pn la podul de piatr. Acolo se aezar pe balustrad i-l lsar s se ndeprteze. Profunzime merse ndelung fr s se opreasc. Apoi, cnd n sfrit i mai trase i el sufletul, se gndi: Mi-am lsat desaga n faa spiritului vetrei. M-am ngrijit doar de pielea mea, s mi-o vd scpat, i mi-am uitat de lucruri. Acum nu mai am niciun ban i sunt i mort de foame. ncurcat treab! Ce-a putea s fac? S m ntorc, n-am cum, fiindc la un loc sunt mai tari dect mine. Sunt doi contra mea. Ar nsemna s m las de bunvoie omort de ei. Paii l duceau singuri nainte, cnd repede, cnd agale. Dup civa li ntlni o pdure de pini rocai. Ramurile lor ca nite dragorii rsucii spre cer alandala, mii i mii la numr, stnd nfipi n picioare roii; umbre netiute i ciudate mpresurau locul i luau mereu zeci de mii de-nchipuite forme de slbticiuni de pe alt trm. De departe, i se nzrea vrun pin barb deas de judector, de aproape prul nclcit al unui demon. Al cui snge proaspt s fi fost vrsat peste aceste crengi, ori a fost cernut din slav chinovar? Ce pdure afurisit! murmur Profunzime. i pe cnd se holba la ea, din umbra unui pin i scoase capul un om. Acela se uit la clugr, trase un scuipat i se fcu nevzut n desi. Mi se pare mie c pasrea asta e un ho de drumul mare i ateapt s-i cad ceva gras n mn, gndi el. Cnd a dat cu ochii de mine i a vzut c-s doar un clugr, i-a dat seama c n-are ce ctiga de pe urma mea i a scuipat, lundu-i tlpia. Nenorocul lui e c a dat peste mine! mi chiorie maele de foame i n-am de ales. Ia s-l dezbrac pe mocofan i s dau cuiva straiele pe mncare! Ridic toiagul i alerg spre marginea pdurii, strignd: Hei, psruic de pdure, ia iei degrab la lumin! Brbatul l auzi i i zise zmbind: mi caut pricin de-ncierare tocmai cnd sunt la ananghie: nici tu ban, nici tu vnat de soi! Puse mna pe halebard i se ntoarse, din cteva salturi, printre copaci. Catr pleuv! rcni el. Tu i-ai vrut moartea, eu nu m-am luat de tine. Afli tu dendat pe minile cui ai ncput! i rspunse Profunzime i se repezi spre el, nvrtindu-i n aer toiagul. Brbatul se npusti cu halebarda asupra lui, n acelai timp gndindu-se: Nu mi-e deloc strin glasul sta.
122

 Vocea ta mi se pare cunoscut, rosti el. Cum te cheam? Mai nti ne ncletm de trei sute de ori i pe urm i spun numele meu! gri Profunzime, atacnd. Mnios, brbatul i par lovitura. Dup zece nfruntri, brbatul i zise ca pentru sine: Bun lupttor, clugrul sta! Se mai nfruntar de patrucinci ori i atunci brbatul cu halebarda l opri: S ne odihnim puin. Vreau s-i spun ceva. Se traser amndoi din cercul de lupt i brbatul relu: De fapt cum te cheam? Vocea ta mi-e bine cunoscut. Profunzime i dezvlui numele. Brbatul arunc arma, se ntoarse ctre clugr i-i fcu o plecciune, zicnd: l mai recunoti pe Shi Jin, Nou Dragoni? Eti domniorul Shi? rosti bucuros Profunzime. Se nclinar unul n faa celuilalt i intrar mpreun n pdure, s-i trag sufletul. Dup ce ne-am desprit, ncotro ai apucat-o, Nou Dragoni? ntreb Profunzime. Chiar a doua zi dup petrecerea noastr, s-a auzit c fratele cel mare l-a omort pe mcelarul Zheng i a fugit. Poliia aflase c i eu l-am ajutat cu bani pe btrnul Jin i de aia mi-am zis c e mai bine s plec din ora. M-am dus la Yanzhou, dup profesorul meu Wang Jin, dar nu l-am gsit acolo. Mam ntors n Capitala de Miaznoapte, unde am rmas un timp. Cnd mi sau sfrit banii, am venit ncoace, s m aleg cu ceva ctig. Nu m-a fi gndit n ruptul capului c am s dau peste tine, frate mai mare. Ce te-a mpins la clugrie? Profunzime i povesti de la cap la coad prin cte trecuse. Eti nfometat, frate mai mare, zise atunci Nou Dragoni. Fratele tu cel mic are la el nite pastrama i cteva pinici. Scoase la iveal merindea, i-o ddu clugrului i urm: De vreme ce i-ai uitat desaga la templu, haidem s-o lum. Dac nu ne-o dau de bunvoie, le facem felul i terminm cu ei. Fie, ncuviin Profunzime. Mncar amndoi pe sturate, i luar fiecare armele i se ntoarser la templu. Cnd ajunser n faa templului, i gsir pe Desvritul i pe Qiu Al Doilea stnd pe pod. Ehei, ticloilor, le strig Profunzime, ia-mi venii ncoa. Am de gnd s m bat cu voi pe via i pe moarte.
123

 Te-am cotonogit o dat, nu te-ai sturat? nfuriat, Profunzime i roti toiagul i goni ca vntul spre ei. Buddha de Font rcni o dat, ridic halebarda i sri de pe pod. Profunzime prinsese acum i mai mult curaj, tiindu-l lng el pe Nou Dragoni gata s-l sprijine, ca s nu mai spunem c, avnd burta plin, forele i sporiser. Dup ce se nfruntar de opt sau nou ori, Desvritul simi c nu-l mai in puterile i i tot storcea creierii cum s fac s scape. Vzndu-l pe acesta c nu mai avea niciun sor de izbnd, Demonul Zburtor i sri n ajutor. Drept urmare, Nou Dragoni ni spre el, strignd: Nu care cumva s fug vreunul! i mpinse pe spate plria cu boruri mari i, cu halebarda ridicat, se npusti asupra Demonului. Ctva timp se luptar cte doi, pe via i pe moarte. ncletarea dintre Profunzime i Buddha de Font atinsese punctul de vrf, cnd, gsind un prilej, Profunzime scoase un icnet i i lovi potrivnicul cu toiagul, aruncndu-l jos de pe pod. Din clipa n care Desvritul fu pus la pmnt, taoistul i pierdu toat nsufleirea de lanceput. ncerc pasmite o lovitur i o rupse la fug. Unde vrei s pleci? nu se ls Nou Dragoni. l ajunse din urm i l izbi nprasnic cu halebarda n spate. Taoistul czu pe o parte. Nou Dragoni i puse un picior pe pieptul lui, intuindu-l locului i l mpunse de mai multe ori cu halebarda. Profunzime sri i el de pe pod i dintr-o singur lovitur de toiag i frnse lui Qiu ira spinrii. Bieii hoi, viaa lor pierise ca un vis! Bine se spune c Nenorocirile se in lan, ca rsplat pentru faptele svrite odinioar. Profunzime i Nou Dragoni legar la un loc leurile celor doi i le aruncar ntr-o vioag. Ptrunser n templu. De teama rzbunrii lui Buddha de Font i a lui Qiu Al Doilea, cei civa btrni clugri din buctrie se spnzuraser nc de cnd Profunzime fusese biruit i pus pe fug de cei doi. Din buctrie, eroii notri trecur n curtea din spatele chiliei stareului: femeia, se aruncase ntr-un pu, punndu-i capt zilelor. Cutar prin cele opt sau nou chilii i nu mai ddur de niciun suflet de om. Profunzime i gsi desaga neatins i i-o aez dendat pe umr. Continuar s scormoneasc templul. Pe un pat, gsir trei-patru legturi fcute din veminte, pline cu aur i argint. Aleser din ele ce era mai de pre, le strnser ntr-o boccea i le luar cu ei. ntr-o alt ncpere descoperir pete, carne i butur. i pregtir singuri bucatele. Mncar pe sturate. Apoi fcur din trestii dou tore, pe care le aprinser la flcrile din sob i ddur foc chiliilor mici din spatele templului. Cnd acestea arser pn la
124

poart, mai fcur i alte tore, pe care le puser aprinse sub streaina templului lui Buddha. Curnd, acesta fu cuprins de flcri. Ca un fcut, vntul se ntei i limbile de foc se ridicar erpuitoare, cu pocnete, spre cer. Profunzime i Nou Dragoni ateptar o vreme pn cnd focul se ntinse pretutindeni n templu. Locul sta arat nemaipomenit de frumos, dar nu e de noi. S plecm de aici, spuser cei doi, n batjocur. Se aternur la drum i cltorir toat noaptea. Cnd cerul prinse s se lumineze, zrir n deprtare o ngrmdire de locuine. Prea a fi un trg. Curnd ajunser acolo. Lng singurul pod de lemn pe care se intra n trg se afla un birt. Ua e din lemn cioplit i pe jumtate-ascuns, steagul ce-i fcut din pnz e czut. Butura zace-acrit pus-n vase de pmnt tocma-n marginea pdurii; pe un perete-s stampe mari cu picturi de zeiti n tu. Flciandrii cam de ar tot msoar butura, nencreztori n oale. Muieri slute fac mncarea, i ea dup cum e mna i chiar chipurile lor. E ticsit ncperea de nscrisuri n tablouri atrnate la vedere, s arate miestria la beie anvailor din trg. Straie spnzur-n cuiere, cci steanul e mai vesel i la largul su pe cmp. Intrai n crm, Profunzime i Nou Dragoni poruncir de but i-i cerur crmarului s le fac rost, firete, pe bani, de nite carne proaspt i de orez. Pe cnd osptau, i povestir unul altuia cte li se ntmplaser pn a se ntlni din nou. Acum ncotro o iei? ntreb Profunzime, ridicnd paharul. Nu-mi rmne dect s m-ntorc n munii Shaohua i s m altur celor trei cpetenii, rspunse Nou Dragoni. Voi rmne o vreme pe lng Strategul Miraculos, Tigrul Dintr-un Salt o Strung i arpele Blat cu Alb. Pn la urm voi vedea ce e de fcut pe mai departe. Profunzime l aprob. Desfcu desaga, scoase cteva obiecte din aur i din argint i i le ddu. Apoi i strnser i unul i cellalt boccelele i, fr a-i uita de arme, pltir crciumarului i plecar din trg. Dup cinci sau apte li ajunser la o rscruce. Aici trebuie s ne desprim, frate, spuse Profunzime. Eu o apuc spre Capitala Rsritean. Nu e nevoie s m mai conduci. Tu o iei pe acolo. O s ne mai vedem noi ntr-o bun zi. Dac afli pe cineva care are drum spre mine, trimite-mi veti.

125

i luar rmas bun i fiecare i vzu de calea sa. Profunzime cltori opt-nou zile pn n Capitala Rsritean. Cnd intr n ora, i se nfi aceast privelite: Mii de pori, zeci de mii de locuine, o minune-n rou i n verde; trei piee, ase strzi, mare mbulzeal de ini n robe i bonete mandarinale. n Pavilionul Phoenixului, obiecte noi de aur i de jad, n Pavilionul Dragonului un ir ntreg de oglinzi. Strzile mrginite de o parte i de alta de flori i copaci, o mulime de curtezane atrgtoare i vestite. Din puzderia de crciumi se revars cntece fr sfrit. n palate strlucite se in lan ospeele, vnztori de zmbete, prini i dregtori. Profunzime fu mpresurat numaidect de zarva i agitaia oraului. n centru, ntreb cu sfial un trector unde se afl Templul Chipul Patriei. E drept nainte, lng pod, i se rspunse. Profunzime porni n direcia artat i, curnd, ajunse n faa templului. Cnd intr pe poart, fu uimit de atta splendoare. Pori nalte, pline de mreie, templul budist, stpnit de linite i puritate. Pe frontispiciu nscrisuri luminoase; nfricotori cei doi idoli ai pazei. Cinci cldiri uriae acoperite cu igle verzi n form de dragoni i peti. ntr-o curte mprejmuit de patru ziduri, chiliile clugrilor, pe spatele unei estoase-statui, plci de argil cu ncrustaii de flori. Turnul clopotului falnic. Sala crilor sfinte adncit n meditaie. Ca flamurile pe catarge strpungnd norii, pagodele se pierd n azur. Petii de lemn50, pentru btutul ritmului, ateapt s fie mnuii, toacele spnzur la locul lor. n faa statuii lui Buddha sunt rnduite lumnri i lampioane aprinse. Din vase pe trei picioare, fumul plcutelor miresme se mprtie ameitor. Steaguri fr numr, Palatul Zeiei Milei e altarul ntemeietorului sectei budiste. Din timp n timp, ocrotitorii credinei pogoar toi din cer, dar i demonii czui an de an n dizgraie vin aici s-i arate stima. Ajuns n templu, Lu Profunzime se uit n stnga i-n dreapta, apoi se ndrept spre cldirea destinat oaspeilor. Un clugr se duse s-i vesteasc sosirea. Nu peste mult vreme, clugrul nsrcinat cu primirea oaspeilor apru, dar rmase vreme ndelungat mut la vederea nfirii fioroase a noului-venit, cu toiagul de fier n mn i cuitul monahal, ca o adevrat sabie, la bru, iar n spate cu o desag doldora. De unde vii, frate? vru el s tie, necrezndu-i ochilor. Profunzime puse jos desaga i toiagul i se nclin. Clugrul i ntoarse salutul.
50

Instrument de cult budist. 126

 nvcelul vostru vine de pe Muntele Cinci Terase. Am asupra mea o scrisoare ctre stareul Clarvztorul, pentru a-mi da o slujb aici. Dac ai scrisoare, urmeaz-m. Clugrul l conduse la chilia stareului. Profunzime ddu la iveal cartea. Nu prea tii s te pori, frate, l dojeni clugrul. Stareul va fi aici pe dat. Pune-i deoparte cuitul monahal, scoate-i mantia i pregtete-i pernia i santalul, s-l primeti pe stare cum se cuvine. Profunzime i smulse cuitul de la bru, trase iute din desag un beior de santal, mantia i pernia, dar rmase cu toate acestea n mn, netiind ce s fac. Clugrul i aranj mantia pe umeri i l ndemn s aeze pernia jos, naintea sa. Numaidect sosi i stareul Clarvztorul. Clugrul care se ocupa de oaspei i iei n ntmpinare, ntiinndu-l de unde venea musafirul. Fratele meu nu mi-a mai scris de mult, spuse stareul. Hai, frate, salut-l pe venerabilul stare, i se adres clugrul lui Profunzime. Profunzime puse santalul n vasul pentru ars mirodenii, btu trei mtnii i ntinse scrisoarea. Stareul o lu, o desfcu i o citi. Pe la mijloc se arta de-a fir-a pr din ce pricin ajunsese s se clugreasc Lu i pentru ce btuse atta drum pn n Capitala Rsritean. Se apela la bunvoina stareului pentru a i se da i lui o treab monahal. Se spera ca el s nu fie respins, afirmndu-se c: Acest clugr va avea mai trziu nfptuiri de seam. Ai fcut un drum lung. Mergi la chiliile clugrilor i odihnete-te puin. Or s-i dea i ceva de mncare, i spuse stareul, dup ce citi scrisoarea. Stareul Clarvztorul chem la el pe toi clugrii cu slujbe monahale. Cnd se nfiar acetia, le vorbi astfel: V-am adunat aici ca s v mprtesc un lucru. Fratele meu Imaculatul ne-a trimis un clugr. Acesta a fost mai nainte ofier ntr-o garnizoan i fiindc a omort un om, s-a retras din viaa laic. Dar i n schivnicie a fcut trboi n vreo dou rnduri i n-a mai putut fi inut n mnstirea fratelui meu. Cum nu-l puteau potoli altfel, mi l-au trimis mie. Fratele meu struie ca n niciun chip s nu-l refuz. Or, de-l oprim la noi, o s ne dea sigur peste cap rnduiala noastr curat. Ce putem face?

127

 E de-ajuns s-l vezi ca s-i dai seama c numai a om clugrit nu arat. Cum s-l inem n templu? rosti clugrul rspunztor de primirea oaspeilor. Am un gnd, se amestec n vorb diaconul. Dincolo de Poarta Curmalilor Slbatici avem o grdin de zarzavat aflat chiar n spatele locuinelor clugrilor retrai51: tim prea bine c ea e mereu prdat de oteni i de cele vreo douzeci de familii deczute din mprejurimi. Ba acetia mai aduc acolo la pscut oile i caii lor, fcnd un adevrat prpd. Btrnul clugr care are n grij grdina nu ndrznete nici s crcneasc, darmite s li se mpotriveasc. De ce nu i-am da noului venit grdina n paz? Lui mcar n-o s-i fie nicio team. Bine spus! Aa vom face, ncuviin stareul i ceru ca, dup ce noul clugr al mnstirii va termina de mncat, s fie adus la el. Nu peste mult, Profunzime fu condus iari n faa stareului. De vreme ce ai fost trimis de fratele meu s-i ofer o slujb, am s-i dau una. Templul nostru are o grdin mare de zarzavat dincolo de Poarta Curmalilor Slbatici i zid n zid cu Templul Munilor Sacri. Te vei duce acolo i vei rspunde de grdin. Truditorii grdinii trebuie s ne dea zilnic zece dan52 de legume. Ce prisosete i se cuvine ie. Venerabilul stare m-a trimis aici s mi se ofere o slujb clugreasc, spuse Profunzime. Chiar dac nu m facei diacon sau supraveghetor, cum de putei s m punei s vd de-o grdin? Nu ne nelegi, frate, vorbi primul btrn. Abia ai sosit i nu ne-ai dovedit nc niciun merit. Cum s te punem diacon? S rspunzi de grdina de zarzavat este tot o slujb nsemnat. Nu m privete nicio grdin. Eu vreau s fiu ori diacon, ori supraveghetor! Ascult-m i pe mine, rosti clugrul care-l primise, funciile tagmei clugreti sunt de mai multe feluri. Umilul de mine am n sarcin primirea oaspeilor, fie ei clugri sau mireni. Posturi de rangul nti, cum ar fi cel de maestru al templului, de preot-ef, de secretar, de prim btrn nu sunt lesne de cptat. Diaconul i supraveghetorul templului au n primire bunurile toate cte se vd. Tu abia ai sosit la noi, cum s primeti asemenea slujbe? Mai sunt maetrii rspunztori de crile sfinte, de slile de cult, de ofrande i de bi. Acetia au posturi de mijloc. Apoi mai exist pzitor peste pagod,
51

Tui zeng, clugri foarte btrni care renunaser la rutina vieii monahale i triau izolai de ceilali. 52 1 dan, 50 kg. 128

mncare, ceai, toalet i grdina de zarzavat, acestea sunt slujbe de rang inferior. Dar dac, s zicem, te vei ngriji un an de grdina de zarzavat i te vei descurca bine, vei fi naintat pzitor peste pagod. Dup alt an, poi ajunge rspunztor de bi i dup nc un an supraveghetor. Dac aa stau lucrurile i am putina s naintez, de mine m duc acolo, primi Profunzime. Stareul Clarviziune l opri s se odihneasc n cldirea principal a templului. Dup ce i se ddu slujba, se ntocmi un anun scris care fu afiat n curtea n care locuiau clugrii retrai, ntiinndu-i de numirea care intra n vigoare de a doua zi. n noaptea aceea, fiecare se retrase n chilia sa. A doua zi dimineaa, aezat pe jilul su, stareul Clarviziune i ntinse lui Lu Profunzime actul cu numirea de mai mare peste grdina de zarzavat. Acesta se apropie, primi hrtia i-i lu rmas bum. Apoi i arunc desaga pe umr, i ag i cuitul la bru, apuc n mn toiagul i plec urmat de doi clugri. Se duse de-a dreptul la grdina de zarzavat s-i preia slujba. Se spune c n vecintatea grdinii de zarzavat locuiau douzeci-treizeci de familii deczute, oameni de nimic care triau din jafuri i jocuri de noroc. De obicei, acetia furau legumele din grdina templului i le vindeau. n ziua aceea, cnd venir iari s prade zarzavatul, ddur cu ochii de anunul lipit pe poarta curii clugrilor retrai. Acesta spunea: Templul Chipul Patriei l-a numit pe clugrul Lu Profunzime pzitor peste grdina de zarzavat. Mine i va lua slujba n primire. Este oprit cu desvrire ptrunderea persoanelor strine n grdin. Acei pierde-var inur sfat: Templul l-a trimis pe unul, Lu Profunzime, s aib grij de grdin. Cum e nou, ce-ar fi s ne lum n gur cu el i s-i tragem o btaie zdravn, s ne tie de fric? zise unul dintre ei. Uite ce zic eu, se bg un altul. Cum s ne luam la har cu el, de vreme ce nici nu ne tie? Mai bine l ateptm s-i ia slujba n primire, l atragem cu momeli lng privat i ne prefacem c am venit la el s-l felicitm. Atunci l nfcm de mini i de picioare i dm cu el de-a berbeleacul n privat: s vezi atunci ce ai naibii o s mai petrecem. Bravo! Grozav! fur de acord cu toii i dup ce stabilir ce aveau de fcut, plecar s-l caute pe clugr. Ajuns la grdin, Profunzime puse jos desaga i boccelele, rezem de zid toiagul i ag pe perete i sabia. Mirenii care cultivau grdina i se nfiar s i se ploconeasc. Ei i nmnar i cheile porii. Cei doi clugri care l nsoiser pn aici i btrnul care fusese pn atunci pzitorul
129

grdinii i luar rmas bun i se napoiar la templu. Profunzime iei s vad grdina. Tot plimbndu-se ncolo i ncoace, zri pe cei douzecitreizeci de pierde var care naintau spre el, purtnd n brae cutii cu dulciuri i sticle cu butur. Am aflat, de venirea dumneavoastr, spuser ei cu gura ntr-un rnjet pn la urechi. Suntem vecini i am venit s v felicitm cu prilejul numirii. Nebnuind nimic din cele ce puseser la cale, Profunzime se duse drept spre ei, pn lng privat. Oamenii se apropiar i ei de locul cu pricina, dar i de Profunzime i cnd l avur n fat vrur s-l apuce unul de un picior i altul de mini i s-l dea bldbc n groap. Numai c un picior ntins s loveasc fu ndeajuns s-l bage-n speriei pe tigrul fioros de pe munte; un pumn se ridic amenintor, i pn i dragonului din adncul mrilor i pieri tot curajul. Grdina linitit se preschimb ct ai clipi ntrun cmp de btaie. La urma urmai, de vei voi s tii ce anume s-a ntmplat cu Profunzime, citii capitolul urmtor.

130

CAPITOLUL VII CLUGRUL TATUAT SCOATE DIN RDCINI UN PLOP; CAP DE LEOPARD INTR DIN GREEAL N SANCTUARUL TIGRULUI ALB
Omului i se garanteaz aptezeci de ani, Fortific spiritul truda de zi i de noapte. Pe lume nu-s lucruri i fapte s n-aib sfrit, Trec prelnice flori prin priviri, cum glasul prin oapte. Mizeria i-avuia sunt ursite de cer, i fapta i numele tu sunt un pumn de rn. De vezi c norocu-i surde s nu-i iei din mini. n niciun urma trupul de astzi n-o s-i rmn. Se spune c printre acei pierde-var care locuiau dincolo de Poarta Curmalilor Slbatici, doi erau socotii drept capii lor. Pe unul l chema Zhang Al Treilea, obolanul care Trece Strada, iar pe cellalt Li Al Patrulea, arpele din Iarba Verde. Pe cnd toat aceast aduntur se apropia de noul paznic al grdinii, acetia doi se aflau n fruntea celorlali. Profunzime se ndrept senin spre ei, dar la un moment dat bg de seam c aduntura aceea nu se mai mica de lng groapa cu murdrie, unde se oprise. Am venit numai i numai s v felicitm, repetau ei ntr-un glas. Dac-mi suntei vecini, poftii n cldire s stai puin, i invit el. obolanul i arpele ngenuncheaser i se prefceau a nu ndrzni s se ridice de acolo, ateptndu-l pe clugr s vin i s le ntind mna politicos; aceasta era clipa n care puteau s atace. Observndu-i, Profunzime intr la bnuieli. Oamenii tia nu sunt trei-patru, i spuse, i totui nu vin spre mine. N-or avea de gnd s-mi fac vreun ru? Cred ei cumva c sunt n stare s pun mna pe mustile tigrului? Ia s m duc mai lng ei, s-mi vad la treab minile i picioarele! Se apropie de grup cu pai mari. Umilii ti frai i s-au nfiat s-i arate respectul lor, printe, vorbir cei doi pn atunci ngenuncheai i se i repezir s-l nhae pe clugr de cte un picior. Dar Profunzime nu-i ls nici mcar s-l ating i, cu piciorul drept, i trase arpelui o lovitur, aruncndu-l n groapa cu scrnvie. obolanul ddu s fug, dar nu apuc, fiindc piciorul stng al lui Profunzime se
131

ridicase deja n aer i amndoi ticloii se trezir n locul acela puturos, zbtndu-se n murdrie. Cu ochii ieii din orbite de groaz, ceilali se ntoarser s-o ia la picior, dar clugrul url: Care face o micare ajunge i el n groap! Atunci nimeni nu mai cutez s mite un deget. obolanul i arpele i scoseser capetele deasupra putorii. Groapa prea destul de adnc i ei se ncliser de excremente din cap pn-n picioare. Cu prul plin de viermiori, rmseser n picioare acolo, n groap, jeluindu-se: Ai mil de noi, printe. Hai, ticloilor, ajutai psroii tia s ias din cloac, dac vrei s v iert pe toi, strig Profunzime. Borfaii i traser degrab pe cei doi din groap i i duser pn lng un umbrar fcut din tigve. Cei doi pueau att de tare, nct nu te puteai apropia de ei. Viermilor! le spuse Profunzime, rznd n hohote. Mergei de v splai n balta de colo. Pe urm vreau s stau cu voi i cu ceilali de vorb. Cei doi i lepdar straiele i se mbiar, iar civa dintre ticloi i scoaser de pe ei cte un lucru sau altul de mbrcminte, dndu-le s se primeneasc n haine curate. Intrai n curte i luai loc, i chem cu glas poruncitor Profunzime. El se aez n mijloc i le spuse, ameninndu-i cu degetul: ncetai s v batei joc de mine, psroilor! Cine v-ai crezut de ai ncercat s v punei cu mine? obolanul, arpele i toi ceilali borfai ngenunchear. Umilii de noi locuim cu ai notri pe aici de cnd ne tim, ziser ei. Trim din cerit i din jocuri de noroc. Grdina asta nseamn oala noastr cu mncare, sacul nostru de straie. Cei de la templu au pltit de mai multe ori oameni s ne pun cu botul pe labe, dar n-au izbutit. De unde suntei de fel, printe? Grozav mai suntei! Nu v-am vzut pn acum pe la templu. De azi ncolo, o s fim bucuroi s v slujim. Am fost ofier, dar fiindc am omort prea mult lume, m-am clugrit vrnd-nevrnd. M cheam Lu, iar numele meu monahicesc este Profunzime. Nu numai voi, tia douzeci-treizeci de oameni, nu nsemnai pentru mine nimic, dar chiar i o armat ntreag de care a fi, s zicem, nconjurat; ei bine, eu mi-a tia o cale din ncercuire ucignd n stnga i n dreapta!

132

Oamenii scoaser strigte de uimire i respect, mulumir i plecar la ale lor. Profunzime se duse n camera sa, i puse lucrurile n ordine i se ntinse pe pat s se odihneasc. A doua zi, acei pierde-var strnser bani, cumprar zece clondire cu alcool i un porc i-l poftir pe Profunzime la un osp; masa fu ntins n ncperea central a cldirii clugrilor retrai. Noul paznic al grdinii de zarzavat se aez n capul mesei, pe cele dou laturi ale acesteia lund loc vecinii si. Ce v-a fcut s cheltuii att? i ntreb el. Suntem fericii c de acum ncolo vei fi maestrul nostru, rspunser ei. Profunzime nu-i mai ncpea n piele de bucurie. Bur pe sturate, cntar, vorbir, btur din palme, rser. Cnd petrecerea era n toi, de afar se auzir ciorile croncnind. Cei de fa clnnir superstiioi din dini i declamar ntr-un glas: Buzele roii urc la cer, limba alb intr n pmnt. Ce tot ndrugai acolo? ntreb clugrul. Cnd croncnete cioara btrn, e semn ru. Ce vrei s spui cu asta? n plopul de la colul zidului, o cioar i-a fcut un cuib i croncne ctu-i ziulica de mare, lmuri unul. S punem o scar, s-i stricm cuibul, propuse un altul. Hai chiar acum! se repezir civa. nfierbntat de alcool, Profunzime merse i el afar. ntr-adevr, sus n plop era un cuib. Punei scara, s dm jos cuibul! strig cineva. Urc eu n copac, mie nu-mi trebuie scar, zise arpele. Profunzime i fcu semn s atepte i se apropie de copac. i dezbrc sutana, se lipi de copac, apuc partea de jos a trunchiului cu mna dreapt, iar cu stnga i cuprinse partea de sus, de deasupra capului su. Cu o zvcnitur din ale, smulse plopul din rdcini. La asemenea minune, secturile czur n genunchi n faa lui. Dumneavoastr nu suntei un muritor de rnd, printe, murmurar ei ncntai. Suntei chiar unul dintre luohani. Cum s smulgi un copac din rdcini, dac n-ai n tine o trie de mii de jin? O nimica toat, rosti Profunzime. Mine o s m vedei mnuind armele.

133

Oamenii se risipir abia pe nserat. Chiar de a doua zi, ncepur s-i aduc zi de zi butur i mncare, pur i simplu venerndu-l, dar nepierznd ocazia de a-l ruga s le arate miestria lui n exerciiile cu armele. Dup o vreme, Profunzime se gndi: M-au osptat mereu zile n ir. Astzi am s-i chem i eu la un osp. Trimise pe cineva s cumpere din ora nite fructe, dou-trei dan de butura, iar el tie un porc i o oaie. Era pe la sfritul lunii a treia. Vremea se nclzise. Porunci ca masa s fie ntins sub salcmi i-i invit vecinii s se strng n jurul acesteia. Turn alcoolul n ulcele mari i despic hlci de carne, mbiindu-i oaspeii s se nfrupte dup pofta inimii. V-am cunoscut deja puterea trupului, printe, zise ntr-un rnd unul dintre borfai dar nu v-am vzut luptnd cu armele. Ar fi grozav dac ne-ai arta i nou ceva din dibcia voastr. Cum s nu, zise el. Merse n cas i-i aduse toiagul monahal de oel, de cinci chi lungime i greu de aizeci i dou de jin. Cnd apru cu el, mesenii se nfricoar. Numai un om ale crui brae au fora unui bivol poate s mnuiasc un astfel de toiag, strigar ei. Profunzime, ridic toiagul i-l roti uor, fcndu-l s uiere prin aer. Secturile scoaser ipete de uimire i ncntare, btnd din palme. i tocmai cnd i rsucea mai abitir arma, n dreptul unei sprturi din zid se ivi un om cu nfiarea unui mandarin. Frumoas demonstraie! spuse el. Auzind aceste cuvinte, Profunzime se opri i ddu cu ochii de mandarinul care l urmrise prin crptura zidului: Purta pe cap o bonet de muselin neagr cu colurile legate la spate i printre ele i ieea prul adunat ntr-un nod, prin dou inele de jad alb mbinate. Era mbrcat ntr-o rob de lupttor fcut din mtase grea nflorat, iar pe mijloc avea petrecut o cingtoare din dou fii de blan de castor i cu cataram de argint de forma unei carapace de estoas; nclrile i erau de culoare neagr i cu vrful ntors n sus, n mn inea un evantai de hrtie, strns. Mandarinul avea un cap ca de leopard, ochi rotunzi, brbie ascuit, asemenea unei cozi de rndunic, i musti de tigru. Era nalt de opt chi i avea vreo treizeci i patru-treizeci i ase de ani. Un maestru cum rar se ntlnete, relu el. Avei o desvrit pricepere n mnuirea armelor!
134

 Dac el l laud, nseamn c e grozav, optir borfaii. Cine e ofierul la? ntreb clugrul. Instructor al grzilor imperiale. Se numete Lin Chong i i se spune Cap de Leopard. De ce nu-l chemai aici? Cap de Leopard auzi invitaia i pe dat sri zidul. De cum se aflar fa n fa, cei doi brbai se salutar acolo, sub salcm, apoi luar loc. De unde suntei, printe? Cum v numii? ntreb instructorul. Sunt Lu Da de la Trectoarea Apusean. M-am clugrit fiindc am ucis un om. n tineree, am stat o vreme n Capitala Rsritean i aa se face c-l cunosc pe onorabilul comandant Lin, tatl vostru. Nespus de bucuros, Cap de Leopard se leg pe loc frate de cruce cu Profunzime. Ce te aduce aici, frate? ntreb clugrul. Din fericire, tocmai eram n drum cu soia spre Templul Munilor Sacri, din vecintate, s aprindem santal. Am auzit larm i cnd m-am uitat s vd ce se petrece am fost cucerit de exerciiul pe care-l fceai. Leam lsat pe soie i pe slujnica Brocart s mearg s aprind singure santal i am rmas s le atept n dreptul sprturii din zid. Nu m gndeam c am s am cinstea s v cunosc, frate. Cnd am sosit aici pentru prima oar, nu tiam nici eu pe nimeni, spuse Profunzime. Dar imediat am fcut cunotin cu fraii tia i deatunci m-am ntlnit zi de zi cu ei. Astzi, uite c dumneata i-ai fcut o prere att de bun n privina mea, nct te-ai i legat frate de cruce cu mine. Am de ce s m bucur peste msur. Le porunci muncitorilor grdinii s le mai aduc de but. Dar chiar la al treilea pahar, Brocart apru la sprtura din zid, roie toat la fa i strig de acolo cu un glas gtuit: Iute, stpne! Doamna are necazuri cu un brbat. Unde? se repezi Cap de Leopard s ntrebe. La ieirea din templu. Ne-au tiat calea nite ticloi, care nu o mai las pe doamna s treac. O s m ntorc, frate, spuse Cap de Leopard, grbit, iart-m c sunt nevoit s plec! Cap de Leopard i lu astfel rmas bun de la Profunzime. Sri zidul prin sprtura pe unde intrase i fugi mpreun cu slujnica pe crarea spre templu. Cnd ajunse la locul cu pricina, vzu nite oameni narmai cu arcuii i ciomege, adunai toi lng balustrad. n capul scrilor, un tnr
135

crturar, cu spatele la ei, se nfipsese n drum i n-o lsa s ias de acolo pe soia lui Cap de Leopard. Vino cu mine sus, am s-i spun ceva, insista tnrul. Ce nseamn asta, s v facei de cap n vremuri linitite ca ale noastre, inndu-i calea unei femei mritate? zise ea, mbujorndu-se. Cap de Leopard se apropie, l prinse pe tnr de umr i l azvrli ct colo. Te legi de neveste? tii ce vin e asta? rcni el, furios. Dar cnd ridic pumnul asupra omului, vzu c el nu era altul dect tnrul Gao, fiul adoptiv al comandantului Grzii imperiale. Ajuns nalt demnitar, Gao Curtenitorul se trezi c nu va avea pe nimeni mai apropiat, care s-i fie de ajutor, i atunci adoptase copilul unui unchi. Fiindu-i vr i pe deasupra i fiu adoptiv, Curtenitorul l iubea ca pe lumina ochilor. Folosindu-se de puterea tatlui su adoptiv, ticlosul i fcuse un adevrat viciu din a lua cu japca nevestele i fiicele oamenilor. Temndu-se de poziia lui i de legturile-i sus-puse, brbaii din Capitala Rsritean nu ndrzneau s se msoare cu el i nici s crteasc mpotriva lui. Tnrul fusese poreclit Prinul desfrului. Iat de ce mna lui Cap de Leopard cobor fr a lovi. Ce-i cu tine, Cap de Leopard? De ce te amesteci? se mir Gao, netiind c tnra era soia acestuia. Firete, dac ar fi tiut, aceast scen n-ar fi avut loc. Or, tria vorbelor lui venea chiar din atitudinea ovitoare a ofierului. Sfada lor fu auzit de grupul tinerilor care sprijineau balustrada. ine-i firea, instructore, spuse unul dintre ei. Stpnul n-a tiut cine e dumneaei. A fost la mijloc o greeal. Cap de Leopard nu-i revenise nc din suprare. Se uita la Gao cu ochii plini de mnie, n timp ce neisprviii aceia ncercau s-l potoleasc cu vorbe meteugite. Apoi l ndemnar pe tnrul Gao s ias ct mai grabnic din templu, s-i ncalece calul i s se fac nevzut. Cap de Leopard plec de la templu cu soia i cu slujnica Brocart, cnd l vzu pe Profunzime pind apsat cu toiagul n mn, n fruntea oaspeilor si. Unde te duci, frate? se mir Cap de Leopard. Veneam s-i sar n ajutor. Omul cu scandalul era fiul comandantului Gao. Necunoscnd-o pe soia mea, s-a purtat fa de ea fr pic de respect. Eram ct pe ce s-l burduesc bine, dar mai apoi m-am gndit c asta ar fi nsemnat o lovitur
136

prea crunt pentru comandant. Din vechime se spune: N-ai team de mandarini, n afara acelora care-s mai mari peste tine. De aceea, de data aceasta l-am iertat pe punga, lmuri Cap de Leopard. ie i-o fi fric de el, dar mie nu, se or Profunzime. Dac mi-ar fi czut n mn turturoiul sta, l-a fi nvat eu minte cu trei sute de lovituri de toiag! Ai dreptate, frate, ncuviin Cap de Leopard, simind c Profunzime este ameit bine. Cei care erau cu el s-au rugat de mine, aa c i asta m-a fcut s-l las n plata cerului. Dac i se mai ntmpl necazul, s m chemi, c am eu ac de cojocul lui. S plecm, printe, l sftuir vecinii lui, tiindu-l but. Vorbim mine. Iart-m, cumnat, rosti politicos Profunzime, ctre soia lui Cap de Leopard, ridicnd toiagul. S nu rzi de mine. Iar lui Cap de Leopard i spuse: Noi ne vedem, mine, frioare. Cu aceste cuvinte, Profunzime i ai si se nclinar i plecar. Cap de Leopard le duse acas pe cele dou femei. Era nc suprat i ntristat. De cnd o ntlnise pe soia ofierului i fusese pus pe fug de brbatul ei, tnrul Gao i simea inima n flcri. Se napoiase acas mhnit, parc apsat pe suflet de o mare greutate. Dup dou-patru zile, prietenii lui netrebnici l gsir nelinitit, fnos, de parc ar fi stat pe jeratic i temndu-se de el se mprtiar curnd. Unul dintre trntori, cruia i se zicea Fu An, Cap Sec, pricepu starea stpnului lor, ct i pricina ei, i se duse de-l vizit singur. l gsi pe tnrul Gao n bibliotec. Suntei tras la fa, domniorule, i inima v este ntristat, spuse el. Cu siguran c ceva nu v d pace, v roade. De unde tii? Am ghicit dintr-un foc. tii i ce m roade? V gndii la nevasta lui Doi Copaci53. Ei, ce zicei? Domniorul Gao rse. Ai ghicit. Numai c n-am cum s pun mna pe ea. Ba nu e deloc greu! V temei de Cap de Leopard, care e voinic i pentru asta nu cutezai s v batei joc de el. Dar n-avei de ce s v facei griji. El se afl doar la dispoziia comandantului. i, orice-ar fi, va face el
53

Joc de cuvinte. Numele de familie, Lin, nseamn Pdure, i este reprezentat grafic prin dublarea ideogramei copac. 137

ceva ca s-i supere mai-marele? Ar nsemna s fie omort sau, n cel mai bun caz, exilat. Sluga asta a voastr a furit un plan prin care domniorul are s pun mna pe femeie. Am ntlnit attea fete i neveste frumoase, i se destinui tnrul Gao, auzindu-i sfatul, dar nu tiu cum de mi-a rmas inima doar la ea. Parc mi-am pierdut minile i m simt cum nu se poate mai nenorocit. Dac ai un plan care nu va da gre o s te rspltesc cu prisosin. Lu Qian, omul vostru de ncredere, se are cel mai bine cu Cap de Leopard. Mine aranjai un osp acas la Lu, dar s fie la catul de sus i ateptai acolo. Lu s-l invite pe Cap de Leopard s petreac amndoi la o crcium, iar umila mea persoan se va duce la soia ofierului i o s-i spun: Pe soul vostru l-a lovit o durere grea i s-a prbuit la pmnt, pe cnd petrecea cu Lu Qian acas la acesta. Venii grabnic la el! Am s-o aduc la catul de sus, unde dumneavoastr o s stai ascuns. Sufletul femeilor e schimbtor ca apa curgtoare. Cnd ea o s se afle fa n fa cu un brbat att de distins i admirabil ca Domnia Voastr, care-i vei opti vorbe dulci, o s v cad n brae. Ce zicei de ce-am pus la cale? Minunat! se bucur Gao. S trimii chiar n seara asta dup Lu. Lu Qian locuia doar cu o strad mai ncolo de rezidena comandantului Gao. A doua zi, cei doi i nfiar planul i el consimi pe dat. De altfel, nici n-ar fi avut de ales. Atta vreme ct putea s-i fac pe plac domniorului, puin i psa de sentimentele sale prieteneti fa de oricine ar fi fost. Cap de Leopard nu se simise n apele sale cteva zile la rnd i rmsese acas. ntr-o diminea, se auzi strigat din strad. Iei i ddu cu ochii de prietenul su Lu Qian, ofierul. S-a ntmplat ceva, frate Lu? se grbi el s-l ntrebe pe acela. Am venit s vd ce e cu tine. N-ai ieit din brlogul tu de mai multe zile. De ce? N-am avut inima s-o fac; am i eu un necaz pe suflet. Hai cu mine s bem trei phrele, s i se mai risipeasc din amrciune. Mai nti ezi, s bem cte-un ceai. Bur ceaiul, apoi se ridicar. Cumnat drag, l iau pe fratele mai mare la mine s gustm nite butur, i strig Lu soiei lui Cap de Leopard. S nu bei prea mult i s te ntorci curnd, i povui ea soul, ivindu-se n ua camerei alturate a crei draperie o trase ntr-o parte.
138

Cap de Leopard plec mpreun cu Lu. Se plimbar agale o vreme, apoi Lu zise: Frate mai mare, s nu mai mergem la mine. Haidem mai bine s bem un phrel la crciuma lui Fan. Intrar n crcium, urcar la cat, ocupar o ncpere mic i cerur dou clondire din cea mai bun butur i nite poame i smburi, care s mearg cu ea. Vorbir n voie; dup un timp, Cap de Leopard oft din adncul rrunchilor. De ce oftezi, frate? se mir Lu. N-ai de unde s tii, frate bun, spuse Cap de Leopard. Sunt plin de virtui, dar n-am avut norocul s dau peste mai mari luminai, care s le preuiasc. M aflu sub nite oameni de nimic i sunt obligat s le ascult toate prostiile. Avem la noi civa instructori dar, firete, nimeni nu e pe msura ta, frate. Comandantul te ine la mare stim. Atunci ce te nemulumete? Cap de Leopard i povesti ntmplarea cu tnrul Gao. Nu fi suprat, domniorul n-avea de unde s tie c ea e nevasta ta. Mai bine ia i bea, l ndemn el, linitindu-l. Cap de Leopard bu opt sau nou pahare. Simind nevoia de a se uura se ridic i spuse: M duc s m spl pe mini. Cobor de la cat, iei din crcium i-i fcu treaba ntr-o alee mic dinspre rsrit. Cnd s intre napoi, o zri pe Brocart i o strig. Pe unde nu v-am cutat, stpne, i iat-v aici! zise ea. Ce s-a-ntmplat? se repezi el. La nicio jumtate de or de cnd ai plecat de acas, ne-am trezit cu un tnr care a dat buzna peste noi i i-a zis stpnei: Sunt vecin cu Lu Qian. Pe cnd bea n casa acestuia, instructorului i s-a fcut dintr-o dat ru i numai c-l vd c deschide gura i fr s scoat o vorb se prvale jos. Am venit s v chem s v-ngrijii de el. Cum a auzit una ca asta, stpna a strigat-o pe baba Wang, de dincolo de zid, s vad de cas, m-a luat cu ea i ne-am dus inndu-ne dup tnr. Am ajuns undeva pe aproape de locuina comandantului, ntr-o cas de pe o strad mai lturalnic. Am urcat la cat. Acolo era ntins o mas cu toate buntile, dar stpnul nici urm de el. Pe cnd dam s coborm scrile i s plecm, a ieit ca din pmnt tnrul la de alaltieri, de la templu, i numai ce-l auzim: Luai loc puin, doamn. Soul vostru o s fie aici numaidect. Eu am rupt-o la fug n jos pe trepte, dar am mai apucat s-o aud pe stpna strignd dup ajutor. V-am
139

cutat i rscutat, i nu v-am gsit nicieri. Domnul Zhang, care vinde leacuri, mi-a zis; Cnd treceam prin faa crciumii lui Fan, l-am vzut intrnd acolo cu nc cineva. De-aia sunt aici. Hai iute, stpne. nspimntat de cele aflate, Cap de Leopard nu mai sttu dup slujnic, ci alerg ntr-un suflet acas la Lu. Ua de la scara ce ducea sus era zvorit. Cum ndrzneti, n vremuri linitite ca astea de acum, s nchizi aici pe soia unui om cumsecade? rzbtu pn la el glasul soiei sale. Fie-i mil de un biet om, doamn, se ruga domniorul Gao. De piatr de-ai fi i tot i s-ar nmuia inima! Deschide, nevast! tun de afar Cap de Leopard. Recunoscndu-i soul, femeia se npusti la u i o descuie. nfricoat, Gao deschise o fereastr, sri pe zidul curii i alerg pe creasta lui fcnduse nevzut. Cnd Cap de Leopard ajunse la cat, nu-l mai gsi pe tnr acolo. Te-a ntinat ticlosul? Nu, rspunse ea. Cap de Leopard sfrm totul n camera de la cat a prietenului su, apoi cobor treptele mpreun cu soia. Cnd prsi locuina, observ c de team, vecinii se nchiseser n case. Slujnica i atepta afar. Se ntoarser toi trei acas. Acolo, instructorul lu un cuit ascuit i fugi la crcium, ns nu mai ddu de Lu Qian. Atept toat noaptea n faa casei lui Lu, dar acesta nu se mai napoie. Pn la urm, plec acas. Nu i-a btut joc de mine, cut soia s-l nduplece. Nu face un lucru nesocotit. Cine i-ar fi nchipuit ce bestie zace n Lu Qian! izbucni el. Eram ca fraii i el s-a nhitat cu nite netrebnici s unelteasc mpotriva mea! Chiar de n-am s pun mna pe domniorul Gao, pe Lu nu-l iert nici n ruptul capului. Femeia se strdui s-l fac s-i schimbe gndul, dar nu izbuti s-l opreasc s nu ias pe poart. Lu se ascunsese n rezidena comandantului. Cap de Leopard l atept n poart n zadar trei zile ncheiate. Vznd ct de negru arta la chip, nimeni nu ndrznea s-i spun o vorb. n cea de-a patra zi de la ultima sa ntlnire cu instructorul, Profunzime se duse, dup ce mnc, acas la Cap de Leopard i acolo l ntreb pe acesta care era pricina pentru care nu l vizitase n tot acest timp. nvcelul tu a fost prea prins cu treburi ca s poat s treac pe la tine, frate, rspunse Cap de Leopard. Dar fiindc mi-ai fcut cinstea de a veni n casa mea srccioas, s-ar cdea s-i ofer trei phrele cu butur.

140

Din pcate, n-am nicio licoare pe msura ta. N-ar fi mai bine s ieim la o plimbare pe strad i s bem vreo dou phrele n pia? Da, e nemaipomenit, primi Profunzime. Ieir amndoi n strad i bur toat ziua, dndu-i ntlnire i pentru ziua urmtoare. De atunci ncolo Cap de Leopard i fcu un obicei din a bea zilnic cu Profunzime, ncet-ncet dnd uitrii ntmplarea cu tnrul Gao. n treburile de inim, dac are amici, Brbatul, rde, bea, vorbete i uit mhnirea. n sufletul femeii ns ru-i face cuib. Iatacul tcut sporete suferinei menirea. Ct despre domniorul Gao, de cnd cu sperietura pe care o trsese n ziua de pomin la catul locuinei ofierului Lu Qian, czuse bolnav la pat. i se tot perpelea neavnd curajul s-i destinuie nimic tatlui su adoptiv. Lu Qian i Cap Sec venir s-l vad i-l gsir palid i pierit cu totul. De ce suntei att de distrus? ntreb Lu. Vou nu pot s v ascund; pricina este nevasta lui Cap de Leopard. Mi-a scpat de dou ori. Pe deasupra am tras i o spaim cumplit i iat cum vechea suferin mi s-a nrutit. M topesc vznd cu ochii, ntr-o jumtate de an sau chiar n trei luni am s m prpdesc. inei-v firea, domniorule, l povuir ei. Umilele tale slugi se pun chezae c, pn la urm, femeia aceea are s fie neaprat a ta. Numai s nu care cumva s-i ia singura zilele. Pe cnd vorbeau, un slujitor btrn intr s vad cum se mai simte domniorul. N-avea mncrimi i nici dureri, dar trupul ba i ardea n clduri, ba i era scuturat de friguri; nu era nici stpnit de linite, dar nici sfiat de tulburri, i era cnd lehamite de mncare, cnd era peste msur de nfometat. Peste zi uita s mnnce, peste noapte nu se prindea somnul de el. Prinilor nu li se putea plnge de taina inimii-n focul iubirii i urii, n faa prietenilor ns navea cum s-i ascund ruinea oglindit pe chip. Cei doi musafiri se retraser i-i optir c venise clipa prielnic. Cnd btrnul slujitor iei, l invitar pe acesta ntr-un ungher mai linitit. Singura cale de a-l nsntoi pe domnior este ca tatl lui s afle adevrul i s-l nimiceasc pe Cap de Leopard. n felul sta, dac

141

domniorul o va avea pe nevasta instructorului, se va nsntoi. Dac nu, mai mult ca sigur c o s-l pierdem. Nimic mai simplu, rosti btrnul slujitor. O s-i vorbesc Excelenei Sale chiar n seara asta. Noi tim ce avem de fcut. Tot ce ateptm este o vorb din partea dumneavoastr. n seara aceea, cnd l vzu pe comandant, btrnul slujitor i spuse: Domniorul nu sufer de nimic. Boala lui e nevasta lui Cap de Leopard. Cnd a vzut-o? Luna trecut, pe ziua de douzeci i opt, la templu. De atunci s-a scurs o lun i ceva, preciz sluga, adugnd c prietenii domniorului l asiguraser c ei tiau ce aveau de fcut. Cum s-i vin de hac, cnd la mijloc e nevast-sa, zise Gao Curtenitorul. Am s chibzuiesc. Firete c n-o s primejduiesc viaa fiului meu doar de dragul lui Cap de Leopard. Dar cum s fac? Cei doi prieteni ai domniorului au un plan. Atunci adu-i aici, s m sftuiesc cu ei. Btrnul slujitor i chem numaidect pe Lu Qian i pe Fu An, Cap Sec. Acetia l salutar pe comandant, plecndu-se pn la pmnt. Ai pus la cale ceva care l-ar putea nzdrveni pe fiul meu? Dac-i scpai viaa, v ridic pe amndoi n rang. Buntatea voastr este nemrginit, rosti Lu, fcnd un pas nainte. Numai astfel s-ar putea vindeca. i spuse pe ndelete ce i cum. Bravo! l lud comandantul. Mine, trecem la fapte. Dar despre aceasta nu vom mai vorbi. Vom spune c, chefuind zi de zi cu Profunzime, Cap de Leopard reuise s uite cu totul de necaz. ntr-o bun zi ns, pe cnd el i Profunzime treceau prin dreptul strzii Parzii, ddur peste un brbat uria, mbrcat ntr-o hain militar ponosit, care inea n mn o sabie preioas de care spnzura legat un smoc de iarb54. Omul sttea n picioare i murmura ca pentru sine: Nimeni nu se pricepe. Ce pcat pentru asemenea sabie de pre! Cap de Leopard nu-l bg n seam, sporovind de zor cu Profunzime. Dar brbatul se lu dup ei, zicnd: E grozav. Pcat c nimeni nu se uit la ea s vad ct face.

54

Semn c obiectul era de vnzare. 142

Cnd i vzu pe cei doi c intr pe ulicioar, ncepu s strige: Ct e de mare Capitala Rsritean i nu-i n ea un singur om care s tie s preuiasc o arm. Atunci Cap de Leopard se ntoarse spre el, iar brbatul trase sabia din teac, fcnd-o s luceasc orbitor n soare. Ia s-o vd, se repezi Cap de Leopard, care era sortit s dea de necaz. Brbatul i-o ddu i cei doi o privir. Lumina ei pur i lua ochii, aerul ei rece te ptrundea; privit de departe aducea cu pojghia de ghea de peste eleteul de jad, privit de aproape era ca pulberea de nea de pe treptele de jad; ornamentaia ei era meteugit cu finee i mrunt, tinuind zborul eroului n temni. Te uitai prin ea ca printr un aer violet strveziu i i prea rupt din vis. Cu greu i-ai fi putut afla pereche, c doar e-o vorb: dac nici demonul nu-i tare i nu-i mare, atunci nimic nu e de el. Tulburat i uluit, Cap de Leopard opti: Grozav! Ct ceri pe ea? Face trei mii de iraguri de bani, dar o dau i cu dou. Merit dou mii, e adevrat, dar n-o s gseti cumprtor care s-i dea att. Dac o dai cu o mie, i-o cumpr eu. Am nevoie grabnic de bani. Dac o dorii neaprat v mai las cinci sute de iraguri i v-o dau doar cu o mie cinci sute. Mai mult de o mie nu pot s-i dau. Brbatul oft, descumpnit. Vnd aurul ca pe tinichea! Bine, fie! Dar niciun bnu mai puin. Hai cu mine acas s-i dau banii, hotr Cap de Leopard, apoi se ntoarse spre Profunzime zicndu-i: Frate, ateapt-m puin n ceainrie. Sunt napoi numaidect. Plec i eu la ale mele. Ne vedem mine, spuse clugrul. Cap de Leopard i lu rmas bun de la Profunzime i plec acas, mpreun cu omul care i vnduse sabia. Cnd i ntinse banii, l ntreb: De unde ai sabia? O am din moi-strmoi. Dar ai mei sunt acum la mare strmtoare i n-am avut ncotro. A trebuit s-o vnd. Cum te cheam? Dac v-a spune, a muri de ruine! rspunse brbatul. Cap de Leopard nu mai strui. Brbatul lu banii i se fcu nevzut. Cap de Leopard ntoarse sabia pe toate prile i i zise: Cu adevrat de pre! Comandantul Gao are o sabie aleas, dar n-o arat nimnui. L-am rugat de
143

cteva ori s-o scoat s-o vd i eu, dar nici n-a vrut s-aud. Acum am i eu una pe cinste. n sfrit, am s pot s-i cer s le punem una lng alta i s le msurm frumuseea. Pn seara nu ls sabia din mn. Abia noaptea trziu o ag pe perete. Dar nici nu se crp bine de ziu, c iari lu arma n mn, mncnd-o pur i simplu din ochi. n ziua aceea, cu puin nainte de prnz, doi tineri ofieri l strigar din poart: Instructore Cap de Leopard, am venit cu un ordin de la comandant. A auzit c ai cumprat o sabie stranic i vrea s-o comparai cu a sa. V ateapt chiar acum la palatul su. Cine-o fi avut limbari de s-a dus vestea aa de repede? se minun el. Cei doi l grbir. El se mbrc, i lu sabia i i urm. Nu v-am mai vzut pn acum la reziden, le spuse el pe drum. Suntem venii de curnd, rspunser ei. Ajunser numaidect. n faa ncperii centrale, instructorul se opri. Comandantul v ateapt n spate, l ntiinar ei. Trecur pe dup un paravan, dar Gao nu era nici acolo. Cap de Leopard se opri din nou. Comandantul v ateapt n curtea interioar. Ne-a poruncit s v conducem la el, l atraser mai departe ofierii. Trecur alte dou-trei praguri i ptrunser ntr-o curte mrginit de jur-mprejur de un parapet verde. Cei doi l conduser n faa slii centrale. Ateptai puin, instructore. l anunm ndat pe Excelena Sa. Cu sabia n mn, Cap de Leopard rmase n prag. Cei doi intrar. Trecu un timp, cam ct ar lua butul unei ceti de ceai, dar ofierii nu mai aprur. Bnuitor, Cap de Leopard trase aprtoarea uii ntr-o parte, i vr capul dup ea i privi. Acolo, deasupra intrrii, erau caligrafiate cu tu negru ideogramele: Cabinetul Tigrului Alb. n locul sta se dezbat marile probleme militare, i zise. Ce caut eu aici? Dar chiar atunci auzi n spatele su zgomot de pai grei, apsai. Se ntoarse n grab. Cineva ptrunsese n curte, din afar i se ndrepta spre locul unde era el, i omul acela nu era altul dect nsui comandantul Gao. Cap de Leopard i ntinse cu amndou minile sabia, salutndu-l plin de respect. Dar comandantul se rsti la el: Ce caui, nechemat, n faa Cabinetului Tigrului Alb, instructore? Nu cunoti regula? i mai ai n mn i o sabie. Nu cumva ai venit s m ucizi? Mi s-a spus c acum cteva zile ai stat nu departe de locuina mea, cu un cuit n mn. Cu siguran c ai gnduri rele!

144

 Preabunule comandant, rosti Cap de Leopard, nclinndu-se adnc, chiar acum am fost adus aici de ctre doi tineri ofieri care mi-au spus c mai chemat s ne comparm sbiile. i unde sunt ei? strig comandantul. nuntru. Mini! Cine ar cuteza s intre aici? Grzi, luai-l! Nici nu sfri bine ordinul i, din cldirile de pe laturile curii, aprur vreo douzeci i ceva de oameni, care se npustir asupra lui Cap de Leopard doborndu-l la pmnt. ntocmai cum vulturul negru nha rndunica purpurie, la fel cum tigrul fioros sfrtec mielul blnd. Ca instructor, ar trebui s cunoti bine regulile, i strig nfuriat comandantul. Ce cutai aici, cu o sabie n mn? Aveai de gnd s-mi iei viaa? Ordon apoi oamenilor si s-l duc pe Cap de Leopard de acolo. Care i va fi soarta? Or, tocmai din aceast pricin haosul a cuprins Cmpia central punnd stpnire i pe ape. Se spune c ranii au ajuns s poarte nsemne ale titlurilor osteti pe spate, iar pescarii s ridice drapele militare n brcile lor. La urma urmelor, dac vrei s tii care i-a fost soarta lui Cap de Leopard, citii capitolul urmtor.

145

CAPITOLUL VIII CAP DE LEOPARD ESTE NFIERAT I EXILAT; PROFUNZIME DISTRUGE PDUREA CU MISTREI
Sub ceru-albastru doar nelciune, Zdrobit un om, s i se ia nevasta. Dedai la uneltiri sunt ticloii, Punnd n calea celui brav npasta. Slvit fie inima curat. Necinstea url i iertnd condamn. Steaua lui Cap de Leopard e aspr i rsul lui Gao crim nseamn. Se zice c atunci cnd comandantul porunci grzilor s-l aresteze pe Cap de Leopard, acesta ncepu a-i striga nevinovia. Dac-i aa, cu ce treburi te afli aici? se mir comandantul. Vd c ai o sabie n mn. Cum de susii c n-ai avut de gnd s m ucizi? Cum a fi ndrznit s vin, dac nu m-ai fi chemat? Cei doi ofieri au intrat n Cabinetul Tigrului Alb. Dac nu s-au dus acolo pentru a anuna venirea mea, nseamn c m-au atras voit ntr-o capcan. Prostii! i-o tie naltul mandarin. Ce tot i dai cu ofierii? Care ofieri? Ticlosul acesta se ncpneaz s nu recunoasc gndurile lui criminale! trase el concluzia. Ordon grzii s-l duc pe Cap de Leopard la prefectura Kaifeng. Acolo, prefectul s-l interogheze, s lmureasc lucrurile i s pronune verdictul. Soldaii i luar celui arestat sabia i fcur precum li se poruncise. Ei l escortar pe instructor la prefectur. Prefectul se afla nc n sala de judecat. Sala era mare i nalt, mbrcat n purpuriu ca viina putred. Magistratul edea la masa, i ea drapat n grena, din mijlocul ncperii, oamenii lui stteau n picioare rnduii pe latura dreapt i pe cea stng a slii. Mandarinii erau pui s apere dreptatea, pe piatra sigiliului erau gravate cele patru porunci imperiale de la care ei nu trebuiau s se abat, ordinele erau prevztoare i limpezi, pe o plac lcuit era scris cuvntul Linite! Unul dintre slujbai era deintorul chestiunilor secrete, un altul se ngrijea de anunuri. Gardienii erau solemni, treptele preau i ele severe, tot ce era jalb i plngere se lumina prin verdictul magistratului i orict de nclcit
146

era un caz, el aprea ntreg i clar, ntocmai ca un chip ntr-o oglind. i dac mandarinii erau doar un mnunchi, poporu-i socotea pretutindeni drept prinii si cei buni. Pentru c ei erau aceia care-i ajutau pe cei greii s fac paii cuvenii pe drumul bun. Nici c se putea spune ct de mre i demn era acest lca, asemeni unui templu de sfini nemuritori. Secretarul comandantului i nfi prefectului ce se ntmplase i-i puse n fa sabia care primejduise viaa stpnului su. Cap de Leopard, i vorbi prefectul, eti instructor al grzii imperiale. Cum se face c nu cunoti regulamentul i intri, cu sabia n mn, n Cabinetul Tigrului Alb? Aceasta este o vin de neiertat i se osndete cu moartea. Bunule magistrat, nelepciunea voastr este asemntoare unei oglinzi luminoase i v vei da prea bine seama c am fost nelat. Umila mea persoan este un militar necioplit, ns n-a spune c nu cunosc legile ori, tiindu-le, cum a fi ndrznit s ptrund n Cabinet? S v mrturisesc cum stau lucrurile. Luna trecut, pe douzeci i opt, m-am dus cu soia la Templul Munilor Sacri, s aprindem santal. Acolo, fiul comandantului a ncercat s-o ncnte pe soia mea i s profite de ea, ns am aprut la timp i l-am ndeprtat. A doua oar, l-a pus pe ofierul Lu Qian s m invite undeva la butur, iar el a atras-o pe soia mea acas la Lu, unde a ncercat din nou s-o seduc. Eu ns am izbutit s aflu i s-l pun pe fug i, furios, am ntors cu susul n jos casa colegului meu. Cu toate c mi-am salvat n dou rnduri soia din minile lui i ea e neptat, eu am martori mpotriva tnrului Gao. Acum, abia cumprasem sabia asta i astzi comandantul a trimis doi ofieri, cu ordinul de a m aduce la el s mi-o vad. Astfel, condus deci, am ajuns pn n faa Cabinetului Tigrului Alb. Tinerii au ntrat n cabinet, iar comandantul a aprut pe negndite de undeva din afar. Totul a fost pus la cale ca s m distrug. V rog s hotri, Excelena Voastr. Cnd instructorul i sfri povestea, prefectul porunci ca el s fie reinut i-l arunc n temni, cu un butuc de tortur petrecut n jurul grumajilor. Familia lui Cap de Leopard i trimise acestuia mncare i bani. Socrul su, instructorul militar Zhang, se interes de acuzaie i cheltui o groaz de bani, mituind n stnga i-n dreapta. Se nimerise ca la prefectur s lucreze un arhivar pe nume Sun Ding. Fiind el drept i bun, i totdeauna sritor cu oamenii aflai la necaz, i se zicea i Buddha. Desluind lucrurile, i destinui prefectului adevrul. n cazul acesta, Cap de Leopard a fost nedreptit. Venii-i n ajutor, Excelen!
147

 Dar l-au gsit vinovat de-a fi clcat o oprelite! Comandantul struie s fie pedepsit. Ce-a putea face eu pentru el? Prefectura e subordonat Curii imperiale sau familiei Gao? Ce tot spui acolo? Cine nu tie ct profit de puterea sa comandantul? Se poart ca un tiran i face tot ce-i dorete inima. E de-ajuns s l supere cineva ct de puin i l i trimite la prefectur i noi l omorm sau l cioprim55, dup bunul lui plac. Suntem noi altceva dect un fel de slujbai ai lui? Dup prerea ta, cum i-am putea veni n ajutor lui Cap de Leopard? Dup mrturisirea pe care a fcut-o, Cap de Leopard este nevinovat, dar n-avem de unde s-i scoatem pe cei doi ofieri, ca s depun mrturie. De ce nu l-am pune s declare c a nimerit n locul acela din greeal, rtcindu-se. l condamnm la douzeci de lovituri, l stigmatizm i-l exilm ntr-o zon militar ndeprtat. Cumpnind asupra acestor lucruri, prefectul Teng se duse la comandant i insist ca el s accepte o asemenea declaraie din partea lui Cap de Leopard. Ca unul care tia cum se petrecuser faptele i neavnd ncotro n faa ndrtniciei prefectului, comandantul Gao primi. n aceeai zi, prefectul i ocup locul su n sala de judecat. Porunci s fie adus Cap de Leopard i s i se ndeprteze butucul de pe grumaji. Puse s i se aplice douzeci de lovituri, chem s fie nfierat pe chip, apoi cut un loc ndeprtat i-l exil n orelul-nchisoare Cangzhou. Osnditul fu chiar atunci legat n lanuri, prinzndu-i-se grumajii ntr-un alt butuc, de apte jin i jumtate. Se aplic sigiliul, se ntocmi ordinul de deportare i prefectul stabili doi gardieni care s-l escorteze pe Cap de Leopard. Cei doi gardieni se numeau Dong Chao i Xue Ba. Cnd cei trei oameni ieir din prefectur, fur ntmpinai de socrul lui Cap de Leopard i de numeroi vecini. Acetia i duser la o crcium de lng pod. Arhivarul Sun mi-a fost de mare ajutor. Loviturile pe care le-am primit nu m-au dobort la pmnt, astfel c m pot ine pe picioare i sunt n stare s umblu, zise Cap de Leopard. Instructorul Zhang comand butur i gustri pentru cei doi gardieni. Dup mai multe pahare, le oferi i argini, rugndu-i s se poarte cu grij, la drum, fa de osndit. Cinstite tat socru a dat npasta peste mine. L-am nfruntat pe domniorul Gao i am fost condamnat pe nedrept. Acum a vrea s-i spun
55

Gua, o pedeaps folosit n feudalism, i anume moartea lent, prin tierea trupului osnditului n buci, ncepnd cu membrele. 148

ceva, preaonorate socru: sunt trei ani de cnd mi-ai dat fata de nevast i ea nu mi-a greit cu nimic. i cu toate c nu mi-a fcut copii, nu ne-am certat niciodat i ne-am avut totdeauna bine. Astzi, umila mea persoan a intrat la mare necaz. Sunt dus la Cangzhou i nimeni nu poate ti dac am s triesc sau am s mor. Soia mi rmne acas i m simt nelinitit n privina ei. Tare mi-e team c tnrul Gao o va batjocori cu de-a sila. E nc tnr i nu vreau s-i stric viaa. Am un gnd al meu, la care am ajuns de unul singur; aa c uite, a dori ca n faa preabunilor mei vecini s scriem o hrtie de desfacere a cstoriei prin care s art i c sunt de acord ca ea s se recstoreasc i c faptul sta n-am s-l tgduiesc vreodat. Numai aa pot s plec cu inima mpcat c tnrul Gao nu i va pricinui niciun ru. Ce vorbe sunt astea, bunul meu ginere? Ai avut nenorocul s dea beleaua peste tine. Tu n-ai nicio vin. Astzi pleci la Cangzhou, dar cerul se va ndura de tine i la urma urmei tot ai s te ntorci, i o s v avei iari ca so i soie. Eu am din ce tri i o s-mi aduc fata acas, mpreun cu slujnica ei. Fie ce-o fi, trei sau cinci ani pot s-o in. N-am s-o las s ias din cas, iar domniorul Gao chiar de va vrea, nu va putea ajunge n preajma ei. Las totul n seama mea i nu-i mai f griji. Te du cu bine. O s-i trimit i veti i mbrcminte. Las ncolo gndurile astea nesbuite i ai grij de tine. i mulumesc pentru marea buntate pe care mi-o ari, tat-socrule, rosti Cap de Leopard. Dar s tii c tot n-a putea s m linitesc ct vreme ea are s fie legat de mine. Fie-i mil i f aa cum dorete aceast mrunt persoan. Dup aceea, pot s mor mpcat. Instructorul Zhang nu voia nici n ruptul capului s se nvoiasc i chiar vecinii spuser c cererea lui nu putea fi mplinit. Dac nu facei dup vrerea umilei mele persoane, i de-o fi s mai m-ntorc, v jur c n-am s-o mai socotesc soia mea. Dac vrei asta cu tot dinadinsul, scrie atunci, dar eu n-am s-mi dau fata dup alt brbat, primi n cele din urm instructorul Zhang. l trimiser pe crciumar dup un scrib i dup o foaie de hrtie. Omul scrise vorbele pe care i le dict Cap de Leopard: ,,Instructorul Cap de Leopard din Capitala Rsritean a fost nvinuit de o crim grea i exilat n Cangzhou. Nimeni nu poate ti ce se va alege de viaa lui de azi nainte. Soia lui, nscut Zhang, este tnr i el dorete s-i ofere aceast scrisoare de dezlegare a cstoriei, pentru ca ea s se poat mrita din nou i el garanteaz c o dat mplinit acest fapt nu-l va tgdui. Aceasta este chiar voina lui, nimeni nu l-a mpins sau l-a silit la ea. Actul de fa poate folosi
149

ca dovad pentru orice se va ivi mai trziu. Ziua ... luna ... anul ... Cap de Leopard l urmri pe scrib pn caligrafie totul. Apoi i lu pensula i fcu un semn, dup care aps pe hrtie, cu buricul degetului. Chiar n clipa n care instructorul Zhang ntindea mna s ia scrisoarea, soia lui Cap de Leopard, plngnd i bocind, i fcu apariia n crcium, urmat de slujnica Brocart, care cra o legtur cu lucruri. Vznd-o, Cap de Leopard se ridic i-i iei n ntmpinare. Vreau s-i spun ceva, nevast, zise el. Chiar acum am discutat cu socrul meu. Eu am dat de necaz. Sunt dus la Cangzhou i nimeni nu poate ti dac am s mai rmn n via sau nu; din pricina asta mi-e team c i distrug tinereea. Am pus aadar s scrie aici cteva cuvinte prin care te rog s nu m atepi. De vei gsi un om de treab, ia-l, i nu-i strica viaa din pricina mea. Ascultndu-l, femeia se puse i mai tare pe plns. Brbatul meu, zise, nu te-am suprat cu nimic, de ce nu m mai vrei? O fac spre binele tu. N-a vrea ca de azi nainte s ne fim piedic unul altuia. ine-i firea, fiica mea, se amestec instructorul Zhang. Chiar dac asta e vrerea ginerelui meu, eu, unul, n-am s ncuviinez ca tu s te mrii a doua oar ! Dar hrtia asta l ajut pe el s plece cu sufletul mpcat. De-o fi ca el s nu se mai ntoarc, am s m-ngrijesc de tine ct vei tri, iar tu vei putea s i te pstrezi curat. n timp ce-i asculta vorbele, femeia suspina din rrunchi i lcrima. Cnd mai ddu cu ochii i de document, izbucni n hohote de plns i boci pn ce se prbui la pmnt, fr glas. Nu tim n ce stare i erau atunci cele cinci organe vitale: tot ce putem spune este c nu-i mai mica membrele i arta cam aa: Munte neprihnit, jad pierdut, ce pcat de cei zece ani ct vreme au fost neamuri. Bronz rar, flori plite, cele nouzeci de zile de csnicie cu prinul rsritean s-au pierdut. Chipul florii ca zcut, ori precum bujorii aplecai peste balustrada ruginie din curtea de-apus, gura doar mireasm de santal, fr un cuvnt. Ca Zeia Guanyin venind pe marea de la miazzi. Dup asprul suflu-al vntului de-azi-noapte, o rsur prbuit i ntins, ca i moart, la pmnt. Cap de Leopard i instructorul Zhang i srir n ajutor. i veni n simiri trziu, dar tot nu-i putea stpni plnsul mai cu seam cnd Cap de Leopard i ntinse socrului su actul i acesta l primi. Femeile din vecini se

150

strduir s-o mngie i s-o liniteasc i-n cele din urm ele o duser acas sprijinind-o pe brae. Mergi cu bine i ncearc s te-ntorci curnd, i ur instructorul Zhang ginerelui su. Mine am s-o iau pe soia ta la mine i am s-o in pn te napoiezi. Du-te fr griji; nu te lsa prad gndurilor. Cnd ai prilejul, trimite-ne cte o scrisoare cu veti despre tine. Cap de Leopard mulumi, se nclin n semn de rmas bun n faa socrului i vecinilor, i puse desaga pe spinare i plec mpreun cu gardienii. Instructorul Zhang i vecinii se ntoarser la casele lor, dar despre ei nu vom mai vorbi. Cei doi gardieni l nchiser pe Cap de Leopard ntr-o cas de arest i se duser, fiecare acas la el, s-i fac bagajele. Pe cnd Dong Chao i mpacheta lucrurile, un biat din crcium din capul strzii l cut i-i spuse c n crcium l ateapt un mandarin care voia s-i vorbeasc. Cine e? ntreb gardianul. Umila mea persoan nu-l cunoate, preacinstite domn. Mi-a zis s vin s v chem acolo i nimic altceva. Odinioar, pe timpul dinastiei Song, oamenilor aflai n slujba public li se spunea duangong, adic preacinstite domn, i aa i se adresase gardianului i biatul de la crcium. Mgulit, Dong Chao se duse la crcium i vzu acolo un om aezat la o mas. Acesta avea bonet cu nsemnul norocului, rob lung din mtase neagr i nclri de culoare nchis. V rog s luai loc, preacinstite domn, se grbi el s-l ntmpine pe gardian, btnd o plecciune. Umila mea persoan n-a avut onoarea s v cunoasc pn acum. Cu ce v pot fi de folos? Luai loc. Vei afla numaidect, i spuse omul. Dong Chao se aez la mas n faa lui. Biatul umplu masa cu butur, mncare i fructe i i ls singuri. Preacinstitul domn Xue Ba unde locuiete? ntreb necunoscutul. Pe strada din fa, nu departe de aici, rspunse Dong Chao. Necunoscutul l chem pe biatul care i servea i-i ceru s i-l aduc acolo i pe Xue Ba. Trecu un timp, cam ct i ia sorbitul unei ceti de ceai, i Xue Ba i fcu apariia. Mandarinul acesta ne-a chemat s stm cu el puin de vorb, l lmuri Dong Chao pe noul-venit. A putea s v ntreb care e nepreuitul vostru nume? zise Xue Ba.
151

 Vei afla pe dat. Mai nti, s bem. Biatul le turn butura. Dup cteva pahare, omul scoase din mneca robei zece liang de aur i-i puse pe mas. Fiecare va lua cte cinci, n schimbul unui mic serviciu pe care vi-l cer. Umilii de noi nici nu tim cine suntei, cum s primim aurul? Nu plecai la Cangzhou? Umilii de noi am fost nsrcinai de prefect s-l escortm pe Cap de Leopard acolo. Tocmai de aceea v-am tulburat de la treburile voastre. Sunt ofierul Lu Qian, omul de ncredere al comandantului Gao Curtenitorul. Cei doi gardieni se grbir s-l salute respectuoi. Vai, nlimea voastr, cum am ndrznit noi, nite oameni de joas condiie, s stm la mas n faa voastr? exclamar ei. tii c osnditul Cap de Leopard i comandantul s-au avut la cuite i s-au nfruntat, urm omul. Astzi, comandantul mi-a ordonat s v dau aurul sta. Sper c pe drum, undeva nu prea departe, ntr-un loc ascuns, s terminai cu Cap de Leopard i s-i aducei un act care s-i probeze moartea de la autoritile de acolo. Dac prefectura i va pune bee n roat, comandantul nu va sta cu minile n sn, va duce el treaba la bun sfrit. S nu v facei griji. M tem c nu se poate, spuse Dong Chao. Documentul de la prefectur ne cere s-l predm viu, nu mort. Condamnatul nici nu e vrstnic, s zicem c s-a prpdit pe drum. O s dm de necazuri. M tem c ne este peste putin ce ne cerei. Ia ascult, btrne Dong, rosti colegul su. De ne-ar cere i s murim i tot ar trebui s ne supunem ordinelor comandantului Gao. Unde s mai punem, c ne d i aur curat prin mandarinul aici de fa. Ce s mai vorbim! mprim juma-juma aurul i cu asta, gata! Iar dac i facem pe voie, mai trziu el e cel care o s ne poarte de grij. Nu departe de aici e un loc slbatic, o pdure de pini, ei bine, acolo om vedea noi cum o s-i venim de hac, c de scpat n-o s-l lsm s ne scape. Xue Ba lu aurul i mai spuse: Lsai pe noi, mrite mandarin. Treaba o s-o facem la cel mult cinci potalioane de drum de aici, anume cnd vom intra n a doua parte a cltoriei. Tot preacinstitul Xue Ba e pus pe fapte i mai drz! se bucur Lu Qian. Cnd vei ajunge la locul cu pricina i i vei face felul osnditului, s nu uitai s-i retezai pielea cu nsemnul de aur de pe obraz, s mi-o aducei
152

drept mrturie. Atunci v voi da nc zece liang, ca mulumire. Atept veti bune. S nu ntrziai. Pe vremuri, n dinastia Song, nainte ca osndiii s fie pornii n exil, ei erau nsemnai cu fierul rou pe fa. Fiind un lucru att de urt, oamenii se fereau s-i spun pe nume i aa l denumiser jin yin, adic nsemnul aurit. Cei trei mai bur un rstimp, Lu plti i apoi plecar fiecare la ale sale. Dup ce-i mprii- aurul, gardienii se ntoarser la casele lor, i luar bagajele, bastoanele, l scoaser pe Cap de Leopard de la arest i se aternur la drum. Ieir din ora i strbtur mai bine de treizeci de li nainte de a face o oprire. Pe atunci erau destule hanuri de-a lungul oselelor, iar gardienii care escortau condamnaii nu-i plteau camerele. Dup ce se odihnir o noapte, a doua zi de cu zori mncar i i reluar cltoria. Era prin luna a asea, cald i cu umezeal mare. Cap de Leopard nu suferise cine tie ce cnd primise loviturile. Dar dup dou-trei zile de drum, fierbineala de peste zi i iritase rnile. Mergea greu, abia trndu-i paii. Nepricopsitule! i strig Xue Ba. Pn la Cangzhou sunt dou mii i ceva de li. Cnd o s ajungem dac tu abia te miti? Umilul de mine, nti am fost ncolit bine acas la comandant, iar mai apoi am fost ciomgit n sala de judecat. Zpueala asta mi-a zgndrit aa de tare rnile nct mi vine greu s umblu i astfel. Mergi cum poi, nu te lua dup gura lui crtitoare, i spuse Dong Chao. Ce npast pe noi, s ni se pun n crc un diavol ca tine, bodognea tot timpul Xue Ba, nemulumit. Se lsa nserarea: Roata de foc a soarelui era pe cale de a se da afund, oglinda de jad a lunii avea curnd s atrne la locul su pe cer, privit din deprtare ceea ce se zrea prea o aezare nomad, ns de aproape era o poart de lemn pe jumtate deschis. Clugrii se-ndreptau spre templul lor vechi, deasupra pdurii ciorile i flfiau aripile negre, de la rmul pescarilor se ntindea nemrginirea, adus de vnt te asurzea cntecul zgomotos al cicadelor din copaci, veneau spre staule, alungate din urm de frig, cirezi de vaci i de oi, catrii i caii obosii de drum suflau din greu. n seara aceea, traser la un han de ar. Cum intrar, gardienii i lsar de o parte bastoanele i i ddur jos din spate boccelele. Cap de Leopard i puse i el desaga la pmnt i, nainte de a spune gardienii ceva, scoase cteva buci de argint i le ddu unui servitor comandndu-i butur,
153

mncare i orez. Cnd masa fu ntins, i rug pe gardieni s mnnce mpreun cu el. Pe cnd osptau, cei doi oameni ai prefecturii mai poruncir i ei de but, astfel c n cele din urm Cap de Leopard se mbt i se prvli ntr-o rn, cu butucul legat de grumaz cu tot. Xue Ba puse ap ntr-un vas i o fierse n clocot, dup care o deert ntr-un lighean. Spal-i picioarele i o s dormi bine, instructore, zise el. Cap de Leopard se strdui s se ridice, dar nu se putea ndrepta din pricina greutii butucului prins de grumaji. i le spl eu, hotr gardianul. Nu se cade, se grbi osnditul s se mpotriveasc. La drum lung, nu iei seama la ce se cade i nu n asemenea treburi, i susinu Xue Ba oferta. Cap de Leopard nu bnui ctui de puin c totul nu era altceva dect o uneltire urt i-i ntinse picioarele spre el. Gardianul i le nfc numaidect cu minile i i le vr n apa clocotit. Cap de Leopard ip de durere, smulgndu-i-le grabnic de acolo. Dar pielea de pe ele i se nroise i i se bicase. M-a secat la inim de durere, strig el. Numai criminalii i slujesc pe gardieni, unde-ai mai pomenit s fie pe dos? Ca s vezi! M nvoiesc, cu drag inim, s-i spl picioarele i el mi-o ntoarce, ba c apa e prea rece, ba prea fierbinte! Halal rsplat! Gardianul bombni i l ocr toat noaptea. Lui Cap de Leopard nu-i ddea mna s-i rspund. Se trnti pe o parte, tcut. Gardienii schimbar apa i ieir afar s se spele. Dormir pn la al patrulea geng sculndu-se cnd ceilali cltori din han erau adncii n somnul cel mai dulce, Xue Ba nclzi ap i pregti masa. Cap de Leopard se simea ameit. Nu-i era foame i abia de se putea mica. Xue Ba puse mna pe ciomag i-l oblig s se ridice. Dong Chao i ddu o pereche nou de nclri de paie cu cheutori i legturi din cnep. Cap de Leopard i privi picioarele pline cu bici i-i cut nclrile vechi, moi, dar acestea parc intraser n pmnt. Neavnd de ales, fu nevoit s i le pun pe cele noi. Pltir i ieir din han pe la al cincilea geng. Dup nici trei li de drum, Cap de Leopard nu mai era n stare s mearg. nclrile tari, de paie, i rupseser bicile i tlpile nsngerate l ardeau, nct abia se mai tra i din gur i ieeau gemete fr ncetare. Mic mai repede! l bruftuluia Xue Ba. Daca nu, o s te mn eu din urm cu ciomagul. ndurai-v de mine, mai-marii mei! Umila mea persoan n-ar cuteza de bunvoie s se lase pe tnjeal i s lungeasc mai mult dect trebuie
154

cltoria. Adevrul e c m dor amarnic picioarele i cu mare greu mi le pot mica. Te ajut eu, zise Dong Chao i-l sprijini, dar i aa abia de fcur patru-cinci li din drum. Era limpede acum c nu putea nainta mai repede. n faa lor, se zrea o pdure blestemat, nvluit n cea. Ajunseser n Pdurea mistreilor, primul loc cu adevrat periculos n drumul lor. n vremurile dinastiei Song, dac se afla cineva care l ura peste msur pe surghiunit, el i cumpra pe gardienii din escort punndu-i s-l omoare aici pe osndit. i astfel nimeni nu ar fi putut s spun ci oameni nedreptii i pierduser viaa n acest loc blestemat. Gardienii notri intrar i ei cu Cap de Leopard n pdurea nefast. n cinci ore n-am fcut nici zece li, se plnse Dong Chao. n felul sta nu mai ajungem noi la Cangzhou. Nici eu nu mai pot. S ne odihnim puin, zise Xue Ba. Cei trei ptrunser n inima pdurii, apoi i ddur jos desagile. i le puser lng un copac. Oh! gemu din rrunchi Cap de Leopard. Se rezem de un pin i se ls s alunece la pmnt. Stnd dup tine la fiece pas, drumul sta mi-a scos sufletul din mine, zise Dong Chao. Tragem un pui de somn i pe urm plecm mai departe. Gardienii i aruncar bastoanele i se ntinser sub un copac. nchiser ochii, dar curnd srir n picioare, ipnd. Ce vi s-a ntmplat, mai-marii mei? ntreb Cap de Leopard. Abia aipisem, cnd ne-am dat seama c aici locul e slobod. Teama cai s pleci nu ne d pace i nu putem s nchidem un ochi. Sunt un om drept, am aflat amrciunea judecii i n-a putea fugi nicieri. Cine te crede? Numai de te-am lega am fi i noi linitii. Dac asta v st n gnd, facei-o! Cum a putea s spun nu? Xue Ba scoase o frnghie de la bru i i nfur mai nti bine minile i picioarele, apoi l leg cu totul, zdravn, de copac. O dat sfrit treaba, gardienii i ddur roat jur-mprejur i apucndu-i btele n mini se apropiar de el: Nu noi am vrut s sfrim cu tine, mrturisir ei. nainte de plecarea noastr, ofierul Lu Qian ne-a transmis acest ordin din partea comandantului Gao. Ni s-a spus s-i lum viaa aici i s ne ntoarcem cu nsemnul aurit. Chiar de-am fi mers mai mult, tot ai fi murit. Iar de-o facem aici, mcar izbutim i noi s-ajungem mai repede la casele noastre. S nu ne
155

pori pic. Nu noi am vrut-o, ci i mari. Ia aminte: de azi ntr-un an, are s fie prima pomenire de la moartea ta! Ni s-a pus n vedere s ncheiem totul degrab, e vremea s dm socoteal de mplinirea ordinului. Cap de Leopard i asculta nmrmurit. Lacrimile i curgeau iroaie. Mai-marii mei, ntre noi n-a fost nicicnd vreo ur. Cruai-m i nam sa v uit nicicnd! Ce tot spui? N-avem cum s te salvm, zise Dong Chao. Xue Ba ridic bta, gata s-o repead peste easta lui Cap de Leopard. Ce pcat s piar, ca i cum n-ar fi fost, un erou ca el. Pe zece mii de li, spre Izvorul galben56, nu-i un han. n noaptea asta, n a cui cas i va odihni spiritul pribeag? La urma urmei, de vei voi s aflai ce s-a ntmplat cu Cap de Leopard, citii capitolul urmtor.

56

ntre vechile credine populare chinezeti era i aceea a existenei, la izvoarele adnci ale Fluviului Galben, a unei lumi subpmntene, la care se ntorcea, dup moarte, pentru judecat i pedeaps partea animal, po, a sufletului omenesc. (Cealalt parte a sufletului, hun, se nla la cer). 156

CAPITOLUL IX MRITUL MANDARIN ARE CASA DESCHIS PENTRU OASPEI DE PRETUTINDENI; CAP DE LEOPARD L NVINGE N LUPT PE INSTRUCTORUL HONG
Imnul potrnichii: Vnturi mii i mii, din vechime-aceleai, biciuind i cerul, dar pavilionul nchinat friei este venic: nu-i erou mre s nu bage spaima-n oasele de nad ale celor slabi. Dac Profunzime nu l-ar fi scpat pe Cap de Leopard din gheara morii, ar mai fi putut Mritul Mandarin s fac dovada numelui nalt care i s-a dat? Doar cnd se ciocnesc n ncierri lupttori turbai i chiar caii lor lund figuri hidoase, vrnd-nevrnd ei fac schimb de miestrie, casc tigrul gura s zdrobeasc laba de dragon, nfruntri pe via i pe moarte s se-aleag unul dintre ei ca s mute munii i s in-n fru un ocean de oameni. Se spune c Xue ridicase bta, gata s-o repead peste easta condamnatului. Vorba noastr e ns nceat fa de ce s-a petrecut atunci. Chiar n clipa n care bta se afla n aer, de dup nite pini se auzi un rget puternic, ca un tunet, un toiag monahal se npusti asupra btei i o lovi aruncnd-o ct colo. Un clugr gras ni dintr-un salt la lumin. De cnd stau eu i v tot ascult! strig el. Clugrul avea pe el o sutan neagr, iar la bru i atrna un cuit. nvrtind toiagul pe care-l inea n mn se apropia amenintor de gardieni. Cap de Leopard deschise ochii i-l recunoscu n omul acela pe Lu Profunzime. Oprete-te, frate! Am ceva s-i spun, se grbi el s-i strige. Profunzime i ddu ascultare. Cei doi gardieni rmaser stan locului. Nu e vina lor, rosti Cap de Leopard. Comandantul Gao e cel care l-a trimis pe Lu Qian la ei, ordonndu-le s-mi ia viaa. Ar fi putut ei s nu se supun? i omori pe nedrept! Clugrul i smulse cuitul din teac i i tie osnditului frnghia cu care fusese legat, ajutndu-l apoi s se scoale de jos. Frate, i vorbi Profunzime lui Cap de Leopard. Chiar din ziua cnd ai cumprat sabia i ne-am desprit, am fost nelinitit. Dup ce ai fost condamnat, n-am avut cum s te scap. Am aflat c ai fost surghiunit la Cangzhou i te-am ateptat la ieirea din ora, dar acolo, nici urm de tine.
157

Apoi mi s-a spus c ai fost nchis ntr-o cas de arest i l-am vzut pe biatul de la crcium cutndu-i pe gardieni i zicndu-le c un mandarin vrea s le vorbeasc. Atunci am intrat la bnuieli. Nu te puteam lsa singur pe mna lor. De team s nu-i fac de petrecanie pe drum, m-am luat dup voi. Am stat i eu la hanul la care te-au dus cei doi corbi. Asear, i-am vzut cum i fceau semne i cum i-au oprit picioarele cu ap clocotit i tare a fi vrut s le sucesc gtul, dar hanul era plin i mi-a fost team c n-am s le pot veni de hac i s te salvez. mi ddusem seama prea bine c ticloii tia n-aveau gnduri bune cu tine, i trebuia neaprat s te smulg din minile lor. Pe la al cincilea geng, cnd ai ieit din han, eu o i pornisem spre pdurea de aici. Aveam de gnd s le iau piuitul corbilor stora i cnd am mai vzut c vor s te ucid, chiar c nimic nu m-a mai oprit s-i zdrobesc. De vreme ce m-ai salvat, las-le viaa! l ndemn Cap de Leopard pe Profunzime. Numai de dragul fratelui meu nu v fac pilaf, corbilor! Acum v cru! Sprijinii-l degrab pe fratele meu, le porunci el gardienilor n timp ce-i bga cuitul n teac. Haide, venii cu mine. i apuc toiagul i o lu nainte. Cei doi paznici nu ndrznir s-i ntoarc vorba. Scap-ne, instructore Lin, se rugar ei. i puser desagile la spinare, i luar btele i l sprijinir pe Cap de Leopard. Tot ei i crau, i desaga osnditului, i astfel ieir din pdure. Dup trei-patru li de mers, la intrarea ntr-un sat, zrir o crcium mic. Intrar cu toii i se aezar la o mas. n fa, pe drumul de pot era un sat n preajma unui ru. Totul era verde, piersici i slcii, cteva rodii roii stteau n umbr. Dincolo de pori se ntindeau cmpuri cu cnep i orez, sub ferestre se lfiau lotui mrei. Se legna uor panoplia prins pe zidul crciumii, acoperitoarea uii era scurt i fcut din stuf. Lng perei erau rnduite vase de lut, pline ochi cu alcool alb i rece; pe rafturi erau ulcele de porelan din care se mprtia aroma buturii proaspete. Crciumarul era un ran cu prul alb i tocmai atunci se nimerise s spele vasele; o fat n bluz roie i turna ap i zmbea. Cei patru l chemar pe jupn i comandar cinci-apte jin de carne, dou vase cu alcool i mai multe pinici. Crciumarul le turn butura. Am putea s tim de la ce templu suntei, printe? ntrebar gardienii.

158

 De ce vrei s tii, nemernicilor? rse Profunzime. Nu cumva ca s aib Gao Curtenitorul de unde s m ia? Unora le-o fi fric de el, dar mie nu. Dac dau de ticlosul sta, o s-i trag trei sute de lovituri cu toiagul. Cei doi gardieni nu mai ndrznir s deschid gura. Mncar, i luar boccelele i celelalte lucruri, pltir i plecar din crcium. Unde ai de gnd s ne duci, frate? ntreb Cap de Leopard. Cnd faci moarte de om trebuie s te curei de snge, iar cnd scapi viaa unui om, trebuie s-l tii pe acesta n deplin siguran. Nu pot s am pace dac nu te duc chiar eu pn la Cangzhou. Auzindu-l, gardienii se vicrir n tain: E de ru! Asta ne stric toate planurile. Ce-o s ne facem la ntoarcere? Dar n-avem ncotro, trebuie s-i dm ascultare i s batem tot drumul. Astfel c, o dat pornii la drum, gardienii mergeau atunci cnd Profunzime le cerea s mearg i se odihneau cnd le poruncea acesta. Cine i s-ar fi putut mpotrivi? n cel mai bun caz, el i-ar fi ocrit, iar n cel mai ru i-ar fi snopit n bti. Cei doi gardieni nu ndrzneau nici mcar s opteasc o vorb, de fric s nu-l mnie pe clugr. Dup dou pote de drum, nchiriar o cru, n care-l puser pe Cap de Leopard, ei trei inndu-se pe jos n urma cruei. tiindu-se vinovai, gardienii se purtau cu grij i supuenie, ca s nu-i piard viaa. Profunzime cumpra de fiecare dat butur i carne pentru Cap de Leopard i din acestea le ddea i gardienilor s se nfrupte. La popasuri, clugrul i osnditul se culcau devreme i se sculau trziu. Gardienii erau aceia care fceau focul i gteau bucatele. Cine ar fi crtit mpotriva clugrului? Numai c, n tain, ei tot ineau sfat: Am fost fcui prizonieri de ctre clugrul sta. La ntoarcere, comandantul Gao o s ne distrug. Am auzit c la grdina de zarzavat a templului Chipul Patriei ar fi venit un clugr nou, spuse Xue Ba. l cheam Lu Profunzime. El trebuie s fie. Cnd o s ne napoiem le dezvluim adevrul: cum o dat ajuni n Pdurea Mistreilor eram gata s sfrim cu surghiunitul, dar el a fost salvat de clugr, care l-a dus, trndune i pe noi dup el, pn la Cangzhou. n felul acesta, Cap de Leopard ne -a scpat din mn. Dm napoi aurul primit i-l lsm pe Lu Qian s-i ia urma clugrului. Noi doi ne splm pe mini i ieim curai, din afacerea asta. Bine, chiar aa o s facem, ncuviin Dong Chao. Despre altele pe care i le-au mai spus nu vom mai vorbi. Dar s lsm lucrurile mrunte la o parte. Supravegheai de clugrul care nu-i scpa din ochi, gardienii au mrluit aptesprezece-optsprezece zile la rnd i le mai rmseser de strbtut doar vreo aptezeci de li pn
159

la Cangzhou. oseaua trecea tot prin sate i nu-i mai atepta niciun fel de loc slbatic sau pustiu, aa c, linitit de sigurana pe care o ofereau mprejurimile, Profunzime opri ntr-o pdurice de pini, s se odihneasc. De aici mai e puin pn n Cangzhou, frate, i zise lui Cap de Leopard clugrul. Drumul e nesat de lume, nu mai avei de trecut prin pustieti, am avut grij s ntreb de asta. Ne lum aadar rmas bun. O s ne vedem noi ntr-o bun zi. ntoarce-te, frate, ncuviin Cap de Leopard. Spune-i socrului meu c sunt bine. Mulumesc pentru buntatea pe care mi-ai artat-o. Dac nu voi muri, te voi rsplti cum se cuvine. Profunzime i ddu douzeci de liang de argint. Nemernicilor, le spuse el gardienilor, ntinzndu-le doi-patru liang de argint, aveam de gnd s va retez cpnile. V-am cruat vieile voastre de corbi numai de dragul fratelui meu. Mai e puin de mers. S nu care cumva s umblai iar cu gnduri rele. Cine-ar ndrzni? rspunser ei privind arginii. Ce-am fcut mai nainte a fost din ordinul comandantului Gao. Capetele voastre, corbilor, s fie oare ele mai tari dect pinul sta? le mai zise Profunzime gardienilor, fixndu-i cu privirea. Ba sunt doar din carnea prinilor notri, pus peste nite biete oscioare, rspunser ei. Profunzime i roti toiagul i-l abtu asupra unui pin. Toiagul ptrunse adnc n trunchiul copacului i acesta din urm czu la pmnt, ca i cum, ar fi fost mucat de limba unei securi. Dac v mai intr n capete cine tie ce grguni, nemernicilor, le strig el amenintor, atunci vei pi ca i pomul sta! Prinse toiagul n mna cealalt i plec, spunnd: Ai grij de tine, frioare! Dong Chao i Xue Ba rmaser, de uimire i team, cu gura cscat i limba spnzurndu-le n afar i abia ntr-un trziu i venir n fire. S mergem, mai-marii mei, i trezi din starea lor Cap de Leopard. Cumplit clugr! optir ei. S doboare un pom dintr-o lovitur! i asta nc nu-i nimic! le spuse Cap de Leopard. La templul Chipul Patriei a scos un plop din rdcini! Cei doi cltinar din cap unul spre altul. Aflaser acum, aa cum bnuiser, cine era cu adevrat clugrul. Plecar toi trei, lsnd pdurea n urm. Pe la amiaz, pe marginea oselei zrir o crcium.

160

Pe vechea osea, ntr-un sat singuratic, aezat la drumul cel mare era o crcium. Pe malul pe care se afla ea creteau slcii i plopi, panoplii aurii i atrnau pe perete aplecate n jos; sub mal se ntindea o halt verzuie plin cu lotui n floare, steagul crciumii unduia umflat de vnt. Liu Ling era pictat ntins pe pat, ntr-o alt pictur pe zid. Li Bai57 dormea beat, mai ncolo aprea un ran al crui curaj fusese aat de alcool, un btrn cu chipul slbatic sorbise trie, i el, din aceeai licoare. Erau nfiai i nemuritori i frumoase de odinioar, oprii cu toii s se uite ca la o minune, dar i mandarini i militari care veneau nspre ei. Cei trei intrar n crcium. Cap de Leopard i rug pe gardieni s se aeze pe locurile de onoare. Dong Chao i Xue Ba ncepuser i ei s se simt mai n largul lor. n local erau multe mese, i vreo cinci biei abia pridideau s toarne n pahare, s umple mesele cu de toate. Cap de Leopard i cei doi gardieni ateptar jumtate de or58 i nimeni nu se apropie de ei s-i ntrebe ce doresc. Pierzndu-i rbdarea btur n mas. Ospitalier mai eti, jupne, strig Cap de Leopard. M-ai vzut c sunt un osndit i nu m-ai luat n seam, creznd c vreau s beau pe degeaba. Ce purtare e asta? Nu-mi nelegi gndurile bune, prietene, se scuz patronul. Care gnduri bune? C nu-mi dai nici de-ale gurii, nici butur? n apropiere triete un mare moier, prietene, pe numele de familie Chai i pe numele personal Jin. Noi i zicem Mritul Mandarin Chai, iar printre tlhari el este cunoscut sub porecla de Micul Vrtej. Omul sta este urma al familiei imperiale de pe vremurile dinastiei Zhou59. De cnd Chen Qiao a renunat la tron, mpratul ntemeietor al dinastiei Song60 i-a acordat titlul Arcul de Fier. De atunci, nimeni nu ndrznete s se pun cu el. Chai Jin i-a fcut un obicei din a-i primi la el pe toi brbaii bravi. Vreo treizeci sau cincizeci, nu tiu prea bine, triesc n casa lui, iar nou ne-a dat porunc s-i trimitem pe toi cei aflai n surghiun, ca s-i ajute cu bani. Ei,
57

Liu Ling, general i poet din vechime (Dinastia Jin din vest, 265-316). Li Bai, poet clasic (701-762). 58 Bange shiehen, jumtate de or, de fapt o or din zilele noastre. Chinezii mpreau ziua n dousprezece perioade a cte dou ceasuri, fiecare or avnd corespondent unul din cele dousprezece animale zodiacale. 59 Zhou, a treia er dinastic a Chinei, situat ntre secolul al XI-lea i anul 771 .e.n. i restabilit pentru puin vreme, n secolul al VI-lea i al X-lea ale erei noastre, ntre anii 557-581 i 951-060. 60 Dinastia Song, 960-1279. 161

bine, dac-i pun pe mas de mncare i de but, o s te nfrupi pe sturate i o s te nroeti la fa. Atunci el o s cread c ai destui argini i n -o s te mai ajute cu nimic. Vezi c am gnduri bune? n Capitala Rsritean, le spuse Cap de Leopard gardienilor, am auzit de multe ori, printre militari, pronunndu-se numele Mritului Mandarin Chai. Aadar, aici triete. Ce-ar fi s ne ducem pn la el? Gardienii chibzuir o vreme, apoi primir. i luar lucrurile i-l ntrebar pe crciumar ncotro trebuiau s-o apuce ca s ajung la moia Marelui Mandarin. Luai-o nainte, i lmuri acesta, i dup vreo trei li o s trecei peste un pod de piatr. Dup vreo dou cotituri, o s dai peste un conac mre. Al lui este. Cei trei i mulumir i, ntr-adevr, peste nici trei li se aflar la podul de piatr. Dup pod, drumul trecea peste o cmpie i ei putur s zreasc de departe conacul, mprejmuit de o mare de verdea. Conacul era nconjurat, pe cele patru laturi, de un canal, pe malurile cruia creteau copaci nali, care ascundeau aproape cu totul zidurile. Dup cteva cotituri, se trezir n faa conacului. Poarta e pus parc n ntmpinarea drumului cu colb glbui, tot astfel cum, muntele primete la snul su dragonul negru; zeci de mii de crengi de piersic se despletesc precum praiele de munte, mii de pomi nfloresc ca n livada din valea de aur. n ncperea central sunt n toate anotimpurile flori rare; n faa intrrii sunt priveliti care mai de care mai minunate, ct ine anul. Deasupra uii cldirii principale se afl o pancart aurit purtnd nscrisul titlului imperial. Streinile de culoare purpurie i olanele verzi ale acoperiului ocrotesc i mpodobesc templul nalt i mre, de rangul al noulea. Cu miestrie-s fcui cpriorii pictai i pilonii sculptai, vrednici de o cas de asemenea noblee. Stpnul ei, chiar dac nu se nrudete cu dinastia de azi, e neaprat dintr-o familie princiar strveche. Ajuni n dreptul conacului, cei trei bgar de seam c pe balustrada larg a podului din fata intrrii stteau patru-cinci argai. Dup ce i salutar, Cap de Leopard fu acela care le vorbi: V suprm, frailor, rugndu-v s-l ntiinai pe Marele Mandarin c un surghiunit din capital, pe nume Cap de Leopard, implor s fie primit. N-ai noroc! De-ar fi fost acas, pe dat ar fi dat n cinstea ta un osp i i-ar fi druit bani. Dar e dus la vntoare de azi-diminea. i cnd se ntoarce?
162

 Greu de zis! Poate s se odihneasc la conacul rsritean i poate nu. Cine poate ti? Dac aa a fost s fie s n-am noroc, plecm. Se ndeprtar de conac, lund-o napoi pe drumul pe care veniser. Cap de Leopard era ntunecat la chip. Dar dup vreo jumtate de li zrir n deprtare, ieind dintr-o pdurice i gonind spre conac, un plc de oameni clri. Nu era unul s nu fie chipe i s nu arate a viteaz. Vreo zece bidivii mndri forniau pe nrile largi. Alaiul avea dou-trei steaguri, ce te orbeau cu lucirile lor ca nite sori. Clreii purtau plrii mari de fetru, colorate n alb i n negru, asemntoare unor frunze de lotus rsturnate; la plrii aveau panae stacojii ce artau ca florile de lotus rsfirate. n tolbe de forma petilor zburtori duceau arcuri fine, pictate miestrit i ncrustate cu aur; n clondire ca nite lei aveau sgei drepte, cioplite frumos. Pe lng alai goneau cini mari i zveli pentru fugrit cerbii, iar n jur zburau oimii de adus iepurii sgetai. Celelalte arme bine ascuite abia puteau fi zrite, fiind vrte adnc sub oblncul eilor; tobe i gonguri pictate vibrau n goana cailor, scond sunete metalice. Legat strns de ei era vnatul de psri slbatice, iar sus pe cai fiarele aprige ale munilor. Clreii naintau mndri i bravi ca prinii din vechime i cu o mreie fireasc, nu mai prejos dect aceea a mpratului motenitor. n mijlocul alaiului era un mandarin, clare pe im armsar alb ca neaua i cu coama vlurit. Omul avea sprncene de dragon i ochi de phoenix, dini albi, strlucitori, buze roii, musta cu colurile-n jos i o brbu. Arta de vreo treizeci i patru-treizeci i ase de ani. Era mbrcat ntr-o rob nflorat de mtase purpurie, brodat pe piept i strns pe mijloc cu o cingtoare lat, cu ncrustaii de jad. Pe cap purta o bonet neagr cu colurile rsucite. n picioare avea nclri nalte, negre cu dungi verzi, mpodobite cu custuri fine cu fir de aur. Ducea un arc i o tolb cu sgei. Oare el s fie? i zise Cap de Leopard. Dar nu ndrzni s ntrebe cu glas tare. Cine este osnditul? vru s tie nobilul brbat, apropiindu-se de Cap de Leopard. Acesta din urm se grbi s salute prea plecat i spuse: Umila mea persoan a fost instructor al Grzilor imperiale. M numesc Cap de Leopard. L-am nfruntat pe comandantul Gao i acesta mi-a gsit o vin i m-a trimis s fiu judecat la prefectura Kaifeng. Acolo am fost osndit i surghiunit la Cangzhou. n crciuma din vecintate am fost
163

ntiinat c Mritul Mandarin Chai, brbatul brav i mrinimos care ine, pe lng el tot oameni viteji, locuiete aici i atunci am venit nadins s-l cunosc i s-l salut. Din nefericire, n-am avut norocul s dau ochii cu dnsul. Mandarinul sri din a i se repezi spre el. mi pare tare ru c nu m-ai gsit acas ca s-i fac o primire pe cinste, zise Chai Jin, salutnd i el pn la pmnt. Cap de Leopard i ntoarse numaidect plecciunea. Mritul Mandarin l prinse pe condamnat de bra i se ndrept cu el spre conac. Argaii deschiser larg porile. n faa slii centrale, cei doi, oaspete i gazd, se nclinar, cum o cerea obiceiul, unul n faa celuilalt. Numele vostru glorios mi este cunoscut, vorbi gazda. Nu m ateptam ca astzi s intrai n casa noastr umil. A fi fericit dac a putea s v fiu de folos cu ceva. Nemernicul de mine am auzit de mult de faima voastr, care a rzbtut peste mri i ri. Lumea ntreag v stimeaz. Este un fapt uluitor ca astzi, surghiunit, s am marea bucurie s v ntlnesc. Chai Jin inu cu tot dinadinsul ca oaspetele su s ocupe locul de onoare la mas. Dong Chao i Xue Ba se aezar i ei. nsoitorii nobilului brbat desclecar i trecur n locuinele din spate, s se odihneasc. Dar, despre ei nu vom mai vorbi. Marele Mandarin porunci s se aduc butura. Curnd, mai muli argai puser pe mas un platou cu carne, unul cu brioe i o oal cu alcool nclzit. La sfrit, fu adus o tav plin cu orez, peste care tronau zece iraguri de bnui. Oamenii de la ar nu fac deosebirea ntre ceea ce este nobil i de rnd. De unde s tie ei s v preuiasc, instructore? Luai astea de aici! le porunci el slugilor. Aducei mai nti o cutie cu poame i ceva de but, apoi njunghiai o oaie. Pregtii-o repede! Nu este nevoie, Mrite Mandarin! spuse Cap de Leopard, ridicnduse. Bucatele de pe mas ajung cu prisosin. De ce vorbii astfel? Ai btut atta drum pn la mine, instructore, i nu se cade din partea mea s v primesc oricum. Argaii se grbir s vin cu poamele i butura. Chai Jin se ridic i nchin trei pocale n cinstea lui Cap de Leopard. Acesta mulumi, golind i el cupa tot de attea ori. Iertai-m cteva clipe, instructore, se scuz gazda.

164

i scoase arcul i sgeile i apoi i invit pe gardieni s bea mpreun cu el. Abia atunci se aez pe locul gazdei. Cap de Leopard ocupa locul de onoare, iar gardienii edeau lng el. Masa era ncrcat cu butur, poame, bunti rare din mare. Marele Mandarin avu grij ca ibricul cu butur s dea de trei ori ocol mesei. S vin supa! porunci el. Dup sup, mai golir nc vreo apte pahare de fiecare om i n clipa aceea un argat vesti sosirea maestrului de arme. Prea bine! se bucur gazda. Chemai-l aici. Punei-i repede un tacm. Cnd l vzu pe maestru intrnd, Cap de Leopard se ridic n picioare. Cu o bonet pe cap i cu pieptul scos n afar, omul nainta n ncpere, plin de sine. Trebuie s fie nvtorul n artele militare al Marelui Mandarin, gndi Cap de Leopard i-i spuse, nclinndu-se: Cap de Leopard v salut cu mult respect. Omul nu-i ntoarse salutul i nici mcar nu-l lu n seam. Cap de Leopard nu mai ndrzni s-i salte privirea din pmnt. Oaspetele meu este instructorul militar Cap de Leopard de la garnizoana imperial. V rog s facei cunotin, i se adres gazda noului venit, care nu era altul dect instructorul militar Hong. La aceste vorbe, Cap de Leopard se ls n genunchi, prosternndu-se n faa instructorului. Ridic-te, nu e nevoie de plecciuni! spuse Hong i nici mcar nu se nclin. Marele Mandarin se tulbur. Cap de Leopard btu dou mtnii, apoi se ridic i rmase n picioare. Fr s schieze nici cel mai mic gest de politee, Hong se aez pe locul de onoare. Lucrul acesta nu-i plcu gazdei. Cap de Leopard se aez alturi, la rnd cu gardienii. Mrite Mandarin, rosti Hong, pentru ce v purtai cu atta mrinimie cu un surghiunit? Omul acesta nu este de-o seam cu ceilali, rspunse Chai Jin. De ce-l socotii mai prejos dect este, maestre? Doar a fost instructor al grzii imperiale. Dumneavoastr ndrgii peste msur artele mariale, preamrite, iar surghiuniii tia trag foloasele de pe urma dumneavoastr. Oricine zice c e instructor este primit la conac cu mncruri i buturi alese i umplut de bani. Suntei prea credul, Mrite Mandarin! Cap de Leopard nu scoase un cuvnt.

165

 Dup nfiare, e greu s-i dai seama. Totui el e oaspetele meu i se cade s te pori cu el ca atare. nciudat de ultimele cuvinte ale gazdei, Hong sri n picioare i zise: Eu nu-l cred! Mai nti s ne ntrecem n lupt i se va vedea atunci cine-i el cu adevrat. Bine! Prea bine! rse gazda. Ce prere avei, maestre Cap de Leopard? Umila mea persoan n-ar ndrzni i e team, tocmai fiindc nu tie s lupte, i zise Hong i strui s-i ncerce amndoi puterile. Chai Jin dorea nu numai s cunoasc ndemnarea oaspetelui, dar i s-l vad pe acesta c-l nvinge pe Hong i c-i astup gura. Cu aceste gnduri zise: S bem dar. Lupta poate ncepe mai ncolo, cnd luna va fi pe cer. Bur nc cinci-apte pahare. n rstimpul acesta luna se nlase pe bolta cerului, luminnd ca ziua. Chai Jin se ridic de la mas i spuse: ntrecei-v, maetrilor! Hong sta este nvtorul Marelui Mandarin i atunci nu se cade s-l dobor la pmnt, gndi Cap de Leopard. Instructorul Hong se afl de puin vreme n casa mea, rosti gazda, zrind oviala de pe chipul surghiunitului, i n-are pereche n lupt. V rog s nu m refuzai. Vreau cu adevrat s vd n lupt ndemnarea amndurora. Chai Jin vorbise astfel, temndu-se c, de obrazul su, Cap de Leopard nu-i va da la iveal priceperea. Cuvintele lui avur darul de a-l liniti pe acela pentru care fuseser spuse. Vino, vino! l chem Hong pe Cap de Leopard, ridicndu-se. Am s te ncerc ntr-o lupt cu btele. Ieir cu toii n spatele cldirii, unde era un teren viran. Argaii aduser mai multe bte i le puser pe pmnt. Instructorul Hong i scoase roba exterioar, i-i sumei poalele. Apoi alese o bt, lu poziie de lupt i chem iari: Hai! Vino, vino! V rog s v alegei o bt, maestre, i zise gazda lui Cap de Leopard. S nu rdei de mine, Mrite Mandarin, spuse Cap de Leopard. Lu o bt i i se adres lui Hong. V rog s m nvai, maestre. Hong l msur de sus i pn jos, de parc ar fi vrut s-l nghit pe loc. Cap de Leopard pi nainte, innd arma aa cum se obinuia n Shandong. Instructorul Hong i izbi bta de pmnt i se repezi asupra potrivnicului.

166

Cei doi i ncruciar armele sub ploaia de lumin a lunii. Erau cu adevrat nemaipomenii. Iat cum se dezlnuia tunetul de Shandong: Tunetul cel mare de Shandong fa-n fa cu prelunga lance de Hebei. Tunetul prea scuipat de gura unui pete de pe alt trm, lancea i ea, ca ivit din cuibarul unui arpe uria. Tunetul smulgea din rdcini copacii, lancea spulbera lianele i lsa n urm locul gol. Doi dragoni n ncletare pentru-o perl de pe mare, doi tigri ncierai, unul pe-altul s se-omoare sub o stnc. Dup patru sau cinci nfruntri de felul acesta, Cap de Leopard sri afar din cercul luptei. Puin odihn! strig el. De ce nu ne ari ce poi, maestre? ntreb gazda. Am fost nvins, umilul de mine! Cum aa? Doar nu v-am vzut pe niciunul dintre voi doi la pmnt! Am pe grumaji butucul sta i m socotesc ca i nfrnt. Cum de nu m-am gndit! Nimic mai uor! rse Chai Jin i porunci argailor s aduc zece liang de argint. Cnd argintul fu adus, le vorbi astfel celor doi gardieni: ndrznesc s v supr cu un lucru. Scoatei-i instructorului Cap de Leopard lemnul de pe grumaz. Mine, la nchisoarea din Cangzhou, dac vei avea necazuri, aruncai toat vina asupra mea. Aceti zece liang de argint sunt ai votri. Dong Chao i Xue Ba nu ndrznir s nu-i dea ascultare lui Chai Jin, un nobil artnd att de seme i mre. Se gndir s-i fac pe plac i s-i ia i banii, cu att mai mult cu ct nu era niciun pericol ca surghiunitul s fug. Xue Ba i scoase osnditului butucul de pe grumaz. Mai luptai-v o dat! zise gazda. Vzndu-i potrivnicul att de prevztor, Hong se arunc asupra lui, dispreuitor. Oprii! strig nobilul i ordon argailor s aduc un lingou de argint de douzeci i cinci de liang. Porunca i fu ndeplinit ct ai clipi. ntrecerea dintre cei doi instructori nu e una oarecare, zise el atunci. Lingoul acesta este preul ei i va fi al nvingtorului. Marele Mandarin dorea i cuta din toat inima s-l fac pe Cap de Leopard s arate ce tie, ori tocmai de aceea pusese cu bun tiin argintul la btaie. La rndul su, Hong era i mniat de venirea lui Cap de Leopard i nfierbntat de argintul pe care-l jinduia. Pe de alt parte, se temea ca nu cumva s piard n lupt i faptul acesta s-i micoreze prestigiul; drept urmare, ridic bta fluturnd-o ca pe un steag, n figura de btaie denumit: tora arde slava cerului. Marele Mandarin ine cu tot dinadinsul ca eu s
167

ctig, i zise Cap de Leopard i schi i el semnul de ncepere a luptei, fcnd micarea: datul ierbii la o parte n cutarea arpelui. Hai! Vino, vino! strig Hong, naintnd. Hong fcu un pas nainte, ridic bta i lovi. Cap de Leopard se retrase. Vzndu-i adversarul c se clatin pe picioare, acesta i culese bta de la pmnt, avntnd-o n sus. Hong nu mai avu vreme s se acopere i ncerc s se trag ntr-o parte, dar bta potrivnicului l plesni peste fluierul piciorului. Scp mciuca din mn i se prbui la pmnt. Nemaincpndu-i n piele de bucurie, gazda porunci s se aduc de but. Cei de fa izbucnir cu toii n rs. Instructorul Hong se zbtea s se ridice n picioare. Cu rnjetul pn la urechi, argaii l sprijinir s se scoale de pe jos. Hong plec de acolo, negru de furie. Chai Jin l prinse pe Cap de Leopard de bra i-l conduse n ncperea central. Acolo l ospt i ceru s i se dea rsplata cuvenit. Apoi l opri pe Cap de Leopard la conac i cteva zile la rnd o inur tot n ospee. La vreo sptmn, cei doi gardieni ddur semne de nerbdare. Atunci gazda puse la cale o petrecere de bun rmas i scrise dou cri, pe care i le ntinse lui Cap de Leopard, spunndu-i: Prefectul din Cangzhou mi-e prieten. Simminte adnci m leag ns de comandantul nchisorii i de paznicul ef. Acestora doi d-le scrisorile i ei or s se ngrijeasc bine de tine. l mai drui cu un lingou de argint tot de douzeci i cinci de liang. Le mai oferi i gardienilor nc cinci liang de argint. Chefuir toat noaptea. A doua zi, cum se lumin, mncar i plecar la drum. Cap de Leopard avea ca i mai nainte grumazul prins n butucul de lemn. Civa argai pui de Chai Jin s le uureze cltoria le purtau bagajele. n poarta conacului, Chai Jin se despri de oaspetele su, cruia i promise: Peste puin, am s-i trimit veminte pentru iarn. Cum a putea s v mulumesc pentru mrinimia voastr, preamrite? spuse Cap de Leopard. Cei doi gardieni mulumir i ei. Apucar pe drumul spre Cangzhou, unde ajunser pe la vremea prnzului. Oraul era mic, dar, i aa tot avea ase strzi i trei piee. Se duser de-a dreptul la prefectur i depuser actele. Prefectul l prelu pe Cap de Leopard, ntocmi un document de rspuns pentru capital i l trimise pe osndit la nchisoare. Cei doi gardieni se napoiar cu documentul n Capitala Rsritean. Despre ei nu vom mai vorbi.

168

Vom spune ce i s-a mai ntmplat lui Cap de Leopard dup ce a fost escortat la nchisoare. Pori pn la cer i ziduri groase, loc nemsurat, ocrotit de apele adnci. Dou iruri mari de slcii verzi mrginesc altarul regelui ceresc; civa pini n faa nchisorii cresc i strecoar slabe raze de lumin. Cei ce intr n acest lca i de sunt chiar muctori de cuie, ruginesc cum ruginete fierul aruncat; dar acei ce ies sunt ca i terminai: sngereaz-ntruna i-s fr ficat. O dat ajuns acolo, lui Cap de Leopard i s-a dat o ncpere doar pentru el. Cnd a fost dus s fie nregistrat, ceilali criminali au ieit cu toii s-l vad. Ai grij, comandantul i paznicul-ef sunt ca turbai, l sftuir de la bun nceput ceilali. Nu tiu dect s ne stoarc de bani. Cine le d mai mult, acela se bucur de o purtare mai bun din partea lor. Dac n-ai bani, te arunc n beci i nu mai apuci s mai vezi soarele, fiindc zadarnice or si fie rugminile fierbini s te scape cu via ori s-i aduc moartea. Dac, de cum ai pus piciorul aici, i-ai uns bine, te iart i de cele o sut de lovituri pe care ei le trag, aa cum o cere regula noilor ntemniai: trebuie s le spui doar c eti bolnav i ei or s te tot amne pn ce te vor uita. Altfel, te ciomgesc i, dup attea lovituri, iei din minile lor mai mult mort dect viu. Bine c m-ai nvat, frailor! Cam ct ar fi bine s le dau, dac, s zicem, a avea ceva bani? Ca s-i mulumeti, zece liang ar fi destul. Cte cinci de fiecare. Pe cnd vorbeau, paznicul-ef i fcu apariia. Care-i la care abia a venit? Umila mea persoan e, zise Cap de Leopard, pind nainte. Vznd c surghiunitul nu scoate niciun ban, paznicul ef se ntunec la chip. Criminalule! ip la el. Cnd ai dat cu ochii de mine de ce nu ai ngenuncheat? De ce n-ai salutat cum se cuvine? tiu eu prea bine cte ai fcut n capital! Citesc pe faa ta, nemernicule, c n-ai s-i nchei viaa cu bine! O s putrezeti aici! Noroc c mi-ai ncput mie pe mn! Frme o s te fac! Stai numai, i-ai s vezi tu! Ct timp fu boscorodit astfel, Cap de Leopard nu ridic privirea. Ceilali osndii se mprtiaser de team. Dup ce paznicul i vrs nduful, condamnatul ddu la iveal cinci liang de argint i spuse zmbind: Frate mai mare, uite un umil dar. Te rog s nu mi-l respingi. tia-s pentru mine i comandant? ntreb paznicul.
169

 Sunt doar pentru tine, frate mai mare. Pentru comandant am zece liang de argint, pe care te-a ruga s-i nmnezi din partea mea. Instructore Lin, zise paznicul, cu gura deschis de data asta ntr-un rnjet pn la urechi, am auzit i eu de faima ta. Eti cu adevrat un brbat nemaipomenit. Fr doar i poate c i-a copt-o comandantul Gao. Acum, firete, n-ai ncotro, trebuie s nduri nedreptatea ce i s-a fcut, dar n cele din urm ai s-o scoi la capt. Un om ca tine, nu numai c n-are s putrezeasc aici, ci o s ajung ntr-o bun zi chiar mare demnitar. Deocamdat sunt n mna ta, rse Cap de Leopard. Fii pe pace! inu s-l liniteasc paznicul. Cap de Leopard scoase la iveal i scrisorile Marelui Mandarin Chai i i spuse paznicului: ndrznesc s te supr cu aceste dou scrisori. Dac mai ai i carte de la Mritul Mandarin, la ce-i mai faci griji n privina noastr? O carte ca asta face ct un lingou de aur. Am s duc i scrisoarea comandantului chiar acum. Peste puin, cnd va sosi i o s ordone s i se trag o sut de lovituri, s-i zici: M-am mbolnvit pe drum i nc nu m-am nzdrvenit! O s pun i eu o vorb bun. Dar trebuie s nu care cumva s ne dm de gol. i rmn ndatorat pentru sfaturi. Paznicul ef se ndeprt, lund scrisorile i argintul. Cap de Leopard oft: Cu bani, i cumperi pn i pe zei! Ct adevr n vorbele astea! Paznicul opri pentru el zece liang i-i ddu comandantului nchisorii doar cinci argini i scrisoarea. i pentru c nu-l costa nimic, adug de la el lauda c Lin era un brbat brav. Mai spuse c Mritul Mandarin Chai i lua aprarea n scris i c dup ct se prea, comandantul Gao i vrusese rul cu orice pre, surghiunindu-l, i lucrurile stnd aa nu era nimic grav n privina noului venit. Dac Mritul Chai ne trimite carte, va trebui s ne ngrijim de el, zise comandantul i trimise dup surghiunit. Cap de Leopard tocmai sttea n celula sa, adncit n gndurile cele mai ntunecate, cnd fu chemat de un gardian. Acesta l conduse n sala central. Eti nou venit la noi, i vorbi comandantul. ntemeietorul dinastiei a lsat porunca de a i se da fiecrui surghiunit proaspt ntemniat aici o sut de lovituri. Pregtirea! Umila persoan din faa voastr a suferit ru pe drum din pricina ngheului i a vntului i nc nu s-a refcut. Cer ca btaia s fie amnat.
170

 nc nu s-a nsntoit, repet gardianul. Fie-v mil de omul sta! Dac abia s-a pus pe picioare dup boal i mai sufer de pe urma ei, ordon s se amne loviturile pentru atunci cnd se va face bine. Osnditul care a vzut pn acum de templul nchisorii i ispete zilele astea pedeapsa. De ce nu l-am pune pe Cap de Leopard n locul lui? propuse paznicul-ef. Ordinul fu scris pe loc. Paznicul-ef l conduse pe Cap de Leopard s-i ia lucrurile i s se mute la templu. Instructore Cap de Leopard, i spuse, te preuiesc foarte mult. Munca asta de aici este cea mai puin obositoare din toate cte sunt n nchisoarea noastr. Nu ai altceva de fcut dect s aprinzi santal i s speli podelele, de dou ori pe zi, dimineaa i seara. De altfel, ai s-i vezi i pe ceilali la treab. Nu-i crum ct e ziua de lung. Iar pentru cei nerecunosctori, avem beciuri cumplite, unde o dat aruncai, pot s se roage orict, cu lacrimi fierbini, pentru via sau moarte. Mulumesc pentru grij, rspunse Cap de Leopard i mai scoase nite argini. Te-a mai supra, dac mi ngdui, cu nc un lucru. M-ai putea scpa de butucul sta de pe grumaz? Bizuie-te pe mine, l asigur paznicul-ef, lund argintul. Apoi acesta se grbi s mai pun o vorb bun pe lng comandant i jugul cu pricina fu numaidect nlturat. De atunci ncolo, Cap de Leopard rmase s doarm i s mnnce la templu. Prins cu treaba zilnic, nici nu simi cnd trecur patruzeci sau aizeci de zile. Cum fuseser bine mituii, comandantul i paznicul ef se purtau bine cu el i-l lsau la buna lui voie. Nimeni nu-l reinea de la nimic. Mritul Mandarin Chai i-a trimis prin cineva haine pentru iarn i alte bunuri, astfel c toi surghiuniii din nchisoare ajunseser s se bucure de mila lui Cap de Leopard. Dar s nu lungim vorba. ntr-una din zilele aspre de sfrit de toamn, spre nmiezi, Cap de Leopard se afla, fr o treab anume, n faa nchisorii, cnd se auzi strigat pe-nume. ntoarse capul i vzu un om. De aici aceste vorbe de nvtur: Focul cu limbile lui aproape c i mistui viaa. n vnt i-n zpad, primi cteva lovituri. La urma urmei, dac dorii s tii cu cine dduse ochii Cap de Leopard, citii capitolul urmtor.

171

CAPITOLUL X CAP DE LEOPARD SE ADPOSTETE LA TEMPLUL SPIRITUL MUNTELUI; OFIERUL LU QIAN D FOC HAMBARELOR
Raiunea clar-a cerului nu poate fi nvinuit, nriii nu-s n stare s svreasc fapte bune: Fr vijelie i crma steasc din vecintate, L-ar fi mistuit, cu siguran, limbile de foc nebune. Singur n ntuneric, a chibzuit cum s-o scoat la capt, Dar c n-a fost ajutat de trii cereti nu se poate spune, Cel cu sufletul curat miilor de mori pe pmnt le scap i ntr-adevr mreia lui fr pereche-ntre-alei viteji l pune. Se spune c, n ziua aceea, Cap de Leopard se plimba fr vreo int, prin faa nchisorii, cnd se auzi strigat de cineva din spate. ntoarse capul i l recunoscu pe dat pe Li Al Doilea, om pe care l ajutase cndva. Pe vremuri, Li, care era osptar, i furase patronul. Fiind prins asupra faptului, urma s fie trimis n judecat, dar Cap de Leopard se pusese cheza pentru el, dduse napoi toi banii pe care acesta i-i nsuise i astfel l scosese din greaua ncurctur. Cum n capital Li nu se mai putuse tocmi cu niciun chip, tot instructorul Cap de Leopard fusese acela care i pltise cheltuielile de drum, ca s-i poal gsi de lucru n alt parte. i iat c se ntlniser tocmai aici! Ce caui aici, frate Al Doilea? ntreb Cap de Leopard. Li Al Doilea ngenunche i spuse: De cnd ai avut buntatea s-mi salvai viaa i mi-ai dat i bani s m mut altundeva, am cutat pretutindeni de lucru. Pn la urm, am nimerit n Cangzhou, unde un crciumar, pe nume Wang, m-a luat pe lng el ca ajutor. Vznd el c sunt vrednic i ntr-att de priceput la gtit mncruri i supe, nct i-am umplut prvlia cu muterii, ba i-am sporit i afacerile, mi-a dat-o pe fiic-sa de soie i m-a fcut ginerele su. Acum socrii mi sunt mori, n-am rmas dect eu i nevasta. Crciuma noastr se afl chiar n faa garnizoanei. Eram tocmai n drum s-mi strng bani de pe la clieni, cnd v-am vzut naintea mea, binefctorule! Cum de ai ajuns aici? Cap de Leopard i se destinui n cteva cuvinte. Li Al Doilea l invit la el, chemndu-i soia, s-i fac plecciuni.
172

 N-avem pe nimeni apropiat, spuser ei. Cerul v-a adus, binefctorule, n casa noastr! Nu sunt dect un biet surghiunit i n-a vrea n niciun fel s v tirbesc renumele de oameni de treab, spuse Cap de Leopard. E cineva care s nu v tie oare? De ce vorbii aa? S v aducei hainele s vi le spele i s vi le coas nevast-mea. Li l ospt pe instructor i noaptea trziu l conduse la templu. A doua zi veni i-l pofti din nou la el. ncepur s se viziteze des: iar uneori crciumarul i trimitea supe i ceaiuri la nchisoare. Vzndu-i cu ce respect i credin se poart fa de el, Cap de Leopard le druia uneori bani pentru negustoria lor. Dar s lsm flecreala i s vorbim de-a dreptul. Timpul trecuse cum nu se poate mai repede. Venise iarna. ntr-o zi, Li Al Doilea gtea n tind, cnd cineva se strecur n crcium i se aez la o mas. Curnd, se mai furi nc un om acolo. Primul prea ofier, iar al doilea doar nsoitorul lui. Dorii de but? i ntreb Li. Cel ce prea ofier scoase la iveal un liang de argint. Ia argintul sta i adu-ne trei-patru vase cu butur de pre. Cnd ne vor sosi oaspeii, ai grij s ne serveti i cu fructe i cu bucate alese. S nu atepi s i le cerem noi. Le alegi singur. Ce fel de oaspei avei? vru s tie crciumarul. Am s te supr cu rugmintea de a te duce pn la nchisoare, ca s-i pofteti aici pe comandant i pe paznicul-ef. Dac te ntreab cine i cheam, le spui c un mandarin vrea s le cear sfatul ntr-o chestiune i c sunt ateptai. Li Al Doilea primi. Plec la nchisoare. Mai nti vorbi cu paznicul-ef, apoi mpreun i se nfiar comandantului i-i spuser de invitaie. Comandantul ncuviin i toi trei merser la crcium. Aici urm schimbul de saluturi cu ofierul care-i atepta. De vreme ce nu ne cunoatem, rosti comandantul, a putea s v ntreb de mritul vostru nume? Am la mine scrisori de prezentare. Vei afla numaidect. Mai nti s bem ceva. Li deschise pe dat vasul cu butur i aduse mncarea. Ofierul sau mandarinul, ce va fi fost, porunci o tav pretenioas, de zile mari, i cupe fine. Dup ce butura fu turnat, i invit oaspeii s ia loc la mas. Li se nvrtea ncolo i ncoace, ca o suveic, nemaiprididind cu servitul. Dup
173

vreo zece pahare, clienii comandar din nou de mncare. Ofierul ceru un vas cu ap fiart. Butura o s-o nclzeasc omul meu, i spuse acesta crciumarului. Dac nu te chemm, s nu dai pe-aici. Avem ceva de vorbit! Li Al Doilea se supuse i cnd ajunse dincolo de u i mprti soiei temerile sale: Nevast, cu tia doi e ceva necurat. Cum necurat? Dup vorb, vin tocmai din capital. Cnd le-am dus gustrile, l-am auzit pe paznicul-ef pomenind de comandantul Gao. Or, sta nu e tocmai la care i-a fcut ru instructorului Cap de Leopard? Eu rmn aici s iau seama la ce se ntmpl, dar tu du-te iute n spate i trage cu urechea la cei spun. Mai bine alearg i vestete-l pe Cap de Leopard. Ei, tu n-ai cum s tii ct de iute la mnie e instructorul. E n stare, fr s stea la gnduri, s omoare sau s pun foc. Dac-l chem s vie aici i dac clientul nostru se nimerete s fie chiar Lu Qian, cel de care ne-a vorbit mai ieri, n-o s-l lase s-i scape din mn. Or dac se ntmpl aa ceva aici, avem i noi de tras. Mergi i ascult la ce pun ei la cale i-om vedea mai pe urm ce avem de fcut. Bine, brbate. Femeia ascult o or bun, apoi se ntoarse i spuse: i uoteau mai mult la ureche i n-am auzit cine tie ce. Numai l de pare ofier a scos ceva mpachetat ntr-o nfram i l-a dat lorlali doi, comandantului i paznicului-ef. M bate gndul c era bnet. Lsai pe mine, a zis dup aia paznicul-ef. ntr-un chip ori n altul, i vin eu de hac! Chiar atunci, clienii comandar supa. Cnd intr cu ea, Li vzu un plic n mna comandantului. Le turn supa, le mai aduse nite mncruri i cam dup o jumtate de or clienii fcur plata. Comandantul i paznicul plecar primii. Ceilali doi ieir i ei, cu privirile n pmnt. La puin vreme, Cap de Leopard i fcu apariia n local. Cum i-a mers negoul, frioare? ntreb el. V rog s stai jos, binefctorule. Chiar aveam de gnd s v caut. Am ceva grabnic s v zic. Cel care vrea s zglie porile cerului Vorbete-n oapt cnd comand ase-armate, Dar cum i zidurile au de multe ori urechi,
174

Aflndu-l zei i demoni, fapte-s sfrmate. Ce anume? Nite nemernici din capital i-au osptat aici la mine pe comandantul nchisorii i pe paznicul-ef. Au petrecut vreme ndelungat. Pe paznic l-am auzit cu urechile mele pomenindu-l pe comandantul Gao i atunci am intrat la bnuieli. Am pus-o pe nevast-mea s trag cu urechea, dar orict s-a strduit, ea n-a putut afla ce puneau ei, uotind, la cale. Numai paznicul-ef a zis, spre sfrit: Lsai pe mine. ntr-un chip sau altul, i vin eu de hac! Cei doi strini le-au dat o legtur cu argini. Asta a fost tot. Nu tiu cine-or fi fost, dar m-au bgat la gnduri i m-a cuprins teama s nu vi se ntmple cine tie ce necaz. Cum artau? Cel ce prea ofier era potrivit de statur, cu pielea feei alb; n-avea musta, nici barb. S tot fi avut treizeci de ani i un pic. nsoitorul lui era cam de-o vrst cu el, dar oache la chip. Cel de treizeci de ani de care-ai vorbit mai nti, pare s fie Lu Qian, strig uluit Cap de Leopard. Ticlosul sta ndrznete s-mi in urma i s-mi fac ru, i aici! Dac-l prind, l fac frme! Mai bine ferii-v de el. Vorba veche: Cnd mnnci, ai grij s nu te neci i cnd mergi s nu te mpiedici. Cap de Leopard plec de la crcium mnios peste fire. Se duse int ii cumpr un pumnal ascuit, apoi btu n lung i-n lat strzile n cutarea celor doi. n timpul acesta, pe Li Al Doilea i pe soia lui i treceau toate apele. n seara aceea, Cap de Leopard nu afl pe niciunul din urmritorii si. A doua zi, n zori, se scul, se spl, i lu cu el pumnalul i iari scormoni prin ora i n afara lui, cutreiernd fiecare cotlon, ziua ntreag. Cut i la nchisoare, dar nici aici nu avu noroc mai mult. Nici azi nu mi-au czut n mn, i spuse Cap de Leopard crciumarului. Bine-ar fi s nu fie nimic la mijloc i s mi se fi nzrit mie, binefctorule, rspunse acesta. Dar eu tot zic s fii cu ochii-n patru. De atunci, Lin a mai cutreierat strzile vreo cinci zile la rnd, i cum n-a dat de nimeni, s-a mai linitit. n ziua a asea, comandantul nchisorii l-a chemat la el. Eti aici de mult vreme i de dragul Mritului Mandarin Chai ar fi trebuit s te ridicm la o poziie mai bun. La cincisprezece li de ora, spre rsrit, se afl hambarele armatei. De-aici nainte, ai s stai acolo. Lunar, vei
175

strnge taxele i poi s te alegi cu un oarecare ctig. Pn acum, s-a ngrijit de hambare un osta btrn. Am hotrt s v schimb ntre voi. Te duci acolo mpreun cu paznicul-ef i iei totul n primire. Aa voi face, umilul de mine! zise Cap de Leopard, dar se duse nti direct acas la Li Al Doilea i i spuse ce i se propusese. Slujba e la fel de bun ca i cea de la templu, ba mai i ctigi, pe deasupra. Dup obicei, ea se cumpr, nu i se d pe gratis. Uite c ei nu numai c nu-mi fac ru, mi mai dau de poman i o slujb bun. Ce s pricep din asta? se mir Cap de Leopard. Nu v facei gnduri rele, binefctorule, l liniti crciumarul. Dac nu se ntmpl nimic, e bine. Numai c acum o s fim departe unul de altul. Dar nu peste mult, o s vin acolo s v vd. Li i invit binefctorul s bea mpreun cu el. Dar s nu zbovim cu vorba. Se desprir repede. Cap de Leopard se napoie la templu, i strnse lucrurile, se narm cu pumnalul abia cumprat i cu o suli, i lu rmas bun de la comandant i, apoi, el i paznicul-ef o pornir la drum. Era o vreme aspr, tioas, de iarn. Nori grei se ngrmdiser pe cerul ntunecat, se strnise un vnt aprig i fulgi mari de nea ncepuser a se rostogoli din vzduhuri. Curnd ninsoarea se ntei, ca n poemul ce urmeaz: Reci i aspre ngheuri de brum-n amurg ncep s alunece cu mreie din vzduh spre pmnt. Pretutindeni pe cmp drumul e ascuns, ici i colo cte-o urm de-a lui abia se zrete, rnile munilor foarte curnd nu se mai vd. Lumea e toat de-argint, iar pmntul de jad. n deprtare, apare neclar masivul Kunlun. De va ine ninsoarea pn la cel de-al treilea geng, o s creasc zpada att de nalt, c o s acopere chiar Poarta mpratului de Jad61. Cap de Leopard i paznicul ef ajunser repede, fiindc n drum nu ntlniser nicio crm ca s zboveasc. Locul era nconjurat de un bru nalt de pmnt. Intrar pe cele dou pori mari i vzur o cldire cu acoperi de stuf, alctuit din vreo apte-opt ncperi pline toate cu grmezi de nutre pentru cai. n mijlocul curii era o colib i n ea l gsir pe soldatul cel btrn aezat n faa focului. Comandantul l-a trimis pe brbatul sta n locul tu, l ntiin paznicul ef, iar tu ai s mergi s te ngrijeti de templu. Poi s-i dai n primire.
61

Stpnitorul Cerurilor. 176

Soldatul lu cheile i-l plimb pe Cap de Leopard prin depozit spunndu-i: Tot ce vezi n depozit este sigilat, iar stogurile de fn numrate. Socotir fiece stog n parte, apoi se ntoarser n colib. Soldatul i strnse lucrurile i cnd termin i zise lui Cap de Leopard: Soba, oala, bolurile i farfuriile i le las ie. i ale mele au rmas la templu, l asigur Cap de Leopard. Dac-i plac, ine-le pentru tine. Soldatul art spre o ulcic agat de perete i lmuri: Cnd vrei s-i aduci vreo butur, o iei doi-trei li spre rsrit i dai acolo de un han. Acestea fiind spuse, el i paznicul-ef plecar spre nchisoare. n ce-l privete pe Cap de Leopard, el i puse pe pat desaga i aternutul i se apuc s nteeasc focul. Dintr-o grmad de crbuni aflat ntr-un ungher al odii, alese civa i-i vr n soba de lut. Ridic privirea spre tavan. Pereii colibei erau cocovii ru i aproape c se cutremurau gata s se prbueasc sub rbufnirile vntului. Cum o s pot sta o iarn ntreag n comelia asta? se gndi. Cnd s-o opri ninsoarea, m reped n ora i tocmesc un zidar s-o repare. Se afla lng foc, dar drdia din toate ncheieturile de frig. Ce-ar fi s m duc dup nite alcool? Btrnul soldat zicea c hanul ar fi pe-aproape. Scoase nite mruni din desag, prinse ulcica de captul suliei, acoperi focul, i ndes pe cap plria de fetru, cu boruri mari, lu cheile i trase cu putere ua dup el. Iei pe poart, i puse lactul, i apoi o porni spre han. Sub picioarele lui, zpada, zdrobit se fcea frme de jad alb. Mrluia mpins din spate de vntul aprig. Ninsoarea se nteise. Dup jumtate de li, zri un templu vechi. Se nclin, mpreunndu-i minile n dreptul tmplei. Zeii s m aib n paz. ntr-o zi am s vin aici s ard nite bani de hrtie, gndi. Mai merse puin i ddu cu ochii de un plc de case. Cap de Leopard se opri i scurt cu privirea prin viforni. Deasupra zidului care mprejmuia casele, zri un mnunchi de mturi mpungnd cerul, semn c acolo era un han. Cnd pi pragul acestuia, hangiul l ntreb: De unde vii, drumee? Ai mai vzut ulcica asta? ntreb Cap de Leopard. E a btrnului soldat de la hambarele armatei. Bine zici. Dac suntei paznicul cel nou, v rog s luai loc pentru cteva clipe. E vreme rea i vreau s ciocnim un phrel, n cinstea voastr.
177

Jupnul aduse o tav cu carne de vac, nbuit, i nclzi un ibric cu butur. Cap de Leopard mai comand i el nite carne i bu mai multe pahare. Umplu ulcica cu butur, mpachet cele dou buci de carne cumprate i plti. Vr carnea n sn, lu ulcica i sulia, ceru iertare pentru suprarea pricinuit i iei la drum, mergnd de data aceasta cu vntul n fa. Cu ct se nnopta, cu att zpada cdea mai deas. Un crturar din antichitate a scris o poezie despre neajunsurile pricinuite de o iarn grea: Gerul ncleteaz-ntreg pmntul Pretutindeni aternnd zpada Fulg de fulg nzpezind chiar vntul Cu-albul de bumbac sau funigei de plop. Mugurii de bambui ct pe ce s cad Sub apstorul i pufosul dop! Cei bogai zic c e mai nimic, Stnd la vorb lng sobe-ncinse. n mantale, blnuri netiind de frig, Rsucesc n palme flori de prunior. Ludnd beluguri peste cmp descinse, Fr gnd la bieii, umili muritori! Linitii, stui, n calde dormitoare, Stihuiesc poeii-n rece nepsare. Cap de Leopard nainta anevoios, nu numai din pricina zpezii n care i afunda paii, dar i pentru c vntul de miaznoapte l lovea din plin n fa. Ca s scape ct mai curnd de neplcerile drumului, se grbi ct putu s ajung la depozit. Descuie, pi nuntru i cnd ridic privirile descoperi uluit nenorocirea care se petrecuse ntre timp. Raiunea cerului e dreapt, i ea i ajut pe oamenii buni i drepi, lucru dovedit i n cazul acestui viscol care l-a scpat cu via pe Cap de Leopard. Coliba se prbuise la pmnt sub greutatea zpezii. Cap de Leopard se tot ntreba ce putea s fac. Ls jos, n omt, sulia i ulcica. Se temea ca nu cumva focul din sob s fie nc aprins. Trase de un zid drmat i se vr pe jumtate n colib. Pipi ncolo i ncoace i constat c zpada stinsese orice urm de scnteie din sob. Apoi bjbi spre pat i izbuti s-i trag afar cuvertura. Rmase iari sub cerul ntunecat. Cum s-o scot la capt fr foc i fr un acoperi deasupra capului? Ah, dar nu departe de aici e templul strvechi, pe care l -am vzut la venire. M pot adposti n el. Oricum, voi dormi n noaptea asta acolo i
178

mine voi gsi eu o cale. Fcu sul cuvertura, i lu sulia i ulcica, ncuie poarta, ca mai nainte, i plec. Ptrunse n templu, avnd grij s nchid bine poarta dup el. Zri n preajm un pietroi, l lu i l propti zdravn n poart, apoi merse n cldire. n sala larg de la intrare vzu pe o platform statuia spiritului muntelui, n armur aurit, avnd de-o parte i de alta a sa cte un judector din infern i un drcuor. ntr-un col, zcea un maldr de hrtii. Tot nvrtindu-se pe acolo, i ddu seama c templul nu era locuit. Era prsit, fr vreun stpn. Aez sulia i ulcica peste grmada de hrtii i desfcu aternutul. i scoase plria, se scutur de zpad i se dezbrc de roba exterioar, din pnz alb, care era ud. Apoi i puse plria i roba pe masa pentru sacrificii. Se acoperi pn la mijloc cu cuvertura. Se apuc pe ndelete s bea din alcoolul rece i s mnnce carnea. Deodat, de afar rzbtu pn la el un zgomot asurzitor. Sri n picioare i se uit printr-o crptur. Hambarele luaser foc i ardeau ntr-un vacarm ngrozitor. Zpada amgete tria focului, paiele i nteesc faima, nclinat la tristee e vntul ce trece pe deasupra flcrilor, i mai uluitor e c arunc jarul n zpad. Dragonul rou se avnt-n lupt i face salt dup salt ct o ntreag armat de jad; fluturele alb se zbate n zbor, lotuii cu petale de foc ard n vlvti fr putina de a fi stvilite. Nu tie nimeni dac pe pmntul alb nu s-a nlat o npast ori dac din bezn nu a irumpt un soare. Contemplnd acest foc i dai seama c eroii nu sunt att de limpezi ca zpada aceasta, astfel c trebuie s i aduci pe ticloi la cea mai pur inim de ghea. Cap de Leopard puse mna pe suli i era gata s dea fuga s sting focul, cnd auzi glasuri. Se lipi de poart i ascult. Deslui bine pai: erau trei oameni care se apropiau de templu. O dat ajuni, mpinser din rsputeri n poart, dar n-o putur deschide, din pricina pietroiului proptit de Cap de Leopard n ea. Neavnd ncotro, rmaser totui acolo, uitnduse la foc. Bun plan, nu? zise unul dintre ei. V suntem ndatorai, att comandantului ct i vou, paznicule-ef, pentru strdanie! De cum vom fi n capital, i vom vorbi comandantului Gao, care o s v fac pe amndoi oameni de seam. Azi i-am venit de hac lui Cap de Leopard. n sfrit, domniorul Gao o s se pun pe picioare. Acum, instructorul Zhang, tatl soiei lui Cap de Leopard, nu mai are de ce s ne tot amne. Ticlosul la de Zhang, zise altul, ne-a dus cu vorba de vreo cinci ori. Gineri-tu a pierit! i-am spus nu o dat, dar el nici c ne ddea crezare i boala domniorului se nrutea vznd cu ochii. De aceea ne-a trimis
179

comandantul s v rugm s facem mpreun treaba asta. Nu mi-a fi nchipuit c astzi o s punem capac ntregii afaceri. Nemernicul de mine, m-am crat pe creasta zidului i am aruncat cele zece tore aprinse peste stogurile de fn. Tare mi-ar fi plcut s-l vd cum o rupe la goan de-acolo! Hambarele cu paie au ars aproape de tot. Chiar de-ar scpa de acolo cu via, vina de a fi lsat s ard depozitele militare o s-i aduc pedeapsa cu moartea. S ne ntoarcem n ora. Ba s mai stm puin. N-ar fi ru s lum cu noi n capital un oscior, ceva din el; am fi cu prisosin ludai pentru o treab fcut cu ndejde. Ascultndu-i, Cap de Leopard i recunoscu. Cei trei nu erau alii dect paznicul ef, ofierul Lu Qian i Fu An. Cerul a avut grij de mine! g ndi el. Dac nu s-ar fi drmat coliba, ticloii tia m-ar fi prjolit de viu! Trase la o parte, cu bgare de seam, pietroiul din spatele porii. Apuc sulia ntr-o mn, iar cu cealalt smuci n lturi poarta templului, rcnind: Unde-mi suntei, ticloilor?! Cei trei ar fi vrut s-o ia la fug, dar spaima i intuise locului. Cap de Leopard ridic braul cu sulia i mai nti l dobor la pmnt pe pazniculef. Cru-m! ip Lu Qian, tremurnd de groaz. Fu An reuise s fac vreo zece pai, dar viteazul l ajunse pe dat i-l lovi din plin n spate, astfel c, rnit de moarte, se prbui n zpad. Cap de Leopard se ntoarse ctre Lu Qian; acesta i venise oarecum n fire i se ndeprtase i el trei-patru pai. ncotro, nemernicule?! i strig Cap de Leopard i numaidect l nfc de piept i-l trnti la pmnt, cu faa n sus; apoi nfipse sulia alturi, i puse un picior pe piept i-i trase pumnalul de la bru. Apropie lama de obrazul ofierului. Nu i-am fcu nicicnd vreun ru, scrnvie! rosti el cu glas sczut. De ce mi-ai pricinuit attea necazuri? Bine se zice c poi ierta un om care a ucis, dar niciodat pe acela care a svrit o trdare! N-a fost cu vrerea mea! se dezvinovi Lu Qian. Comandantul Gao mi-a cerut-o i n-am ndrznit s nu-i dau ascultare. Trdtor ticlos! izbucni Cap de Leopard. Am fost prieteni de copii i, cu toate astea, n-ai pregetat s m distrugi. Cum adic, n-a fost cu vrerea mea? Satur-te acum de ascuiul pumnalului meu.

180

i sfie haina de pe piept, i nfipse pumnalul drept n inim i-l rsuci n ea. Sngele i ni aceluia prin cele apte orificii62. Dar Cap de Leopard nu se opri aici: i smulse victimei inima i ficatul. ntoarse apoi capul i bg de seam c paznicul-ef ncepuse s se trie pe zpad, ncercnd s se ndeprteze. Asta i-era buntatea, ticlosule! i strig Cap de Leopard. Ia i vezi cum e ascuiul pumnalului meu. Ct ai clipi, i retez omului cpna i o atrn de vrful suliei sale. Fcu apoi acelai lucru i cu capetele celorlali. i vr pumnalul la bru, leg la un loc cele trei cpni i se napoie n templu. Puse tot ce adusese pe masa pentru sacrificii din faa spiritului muntelui, se mbrc iari cu roba sa alb, i ncinse peste mijloc brul, i nfund plria pe cap i sorbi pn la ultima pictur butura din ulcic. i ls n templu cuvertura i ulceaua i plec de acolo numai cu sulia. O apuc spre rsrit. Merse trei sau cinci li i se ntlni cu oamenii din satul cel mai apropiat, toi alergnd cu glei cu ap ca s sting focul ce cuprinsese hambarele. Mergei iute i vedei tot ce se poate face, le spuse el. Eu m duc s le raportez mandarinilor necazul. Porni mai departe, cu sulia n mn. i cu ct se nteea viforul, cu att mai abitir zorea Cap de Leopard. Dup doi geng, simi c frigul l ptrunsese pn n mduva oaselor, dar nu-i psa, mulumit c se ndeprtase destul de mult de depozit. La un moment dat, n faa lui, zri dup o perdea de copaci o csu cu acoperiul de paie. Era aproape n ntregime ngropat n zpad i numai printr-o crptur n zid licrea lumina focului. Se ndrept hotrt ntr-acolo i, cnd ajunse, mpinse n u i aceasta se ddu n lturi. n mijlocul casei, lng foc, edea un btrn nconjurat de patru-cinci tineri. Lemnele din sob ardeau cu o flacr vie. Bun gsit, le spuse el, dup ce intr. Umila mea persoan vine tocmai de la nchisoare i m aflu ntr-o misiune. Ninsoarea m-a udat pn la piele i v-a ruga s-mi dai voie s m usuc la focul vostru. Usuc-te! Noi nu te mpiedicm, zise btrnul. Cap de Leopard i usc att ct putu hainele ude. n timpul acesta, ochi, alturi, pe jratic, un vas din care se ridica un damf ademenitor de alcool. Am nite bani la mine, rosti el, v supr ndrznind s v rog pentru cteva picturi de butur? Noi pzim noaptea, cu schimbul hambarele cu orez, rspunse btrnul. E abia al patrulea geng, afar e o vreme tioas ca briciul i att ct
62

Qi qiao, apte orificii: urechile, ochii, nrile i gura. 181

avem nu ne ajunge, nici nou! Cum s-i mai dm i ie? Ia-i gndul de la but. N-ai fi vrut dect vreo dou ceti, s-mi mai alunge frigul. nceteaz s m mai bai la cap! Dar aroma buturii l fcea pe Cap de Leopard s-o pofteasc i mai mult. N-avei ncotro, trebuie s-mi dai i mie puin din ea, strui el. Dup ce c-am fost buni i te-am lsat s te usuci la foc, vrei s ne lipseti i de butur. Vezi-i de-ale tale! Dac nu-i iei tlpia, o s te legm burduf. Ticloi fr pic de omenie! izbucni Cap de Leopard, mnios. Cu vrful suliei, azvrli un ciot aprins nspre faa btrnului, apoi vr sulia n sob i o rsuci de cteva ori, fcnd lemnele s pocneasc i flcrile s se ridice nalte, astfel c barba lung a btrnului lu foc. Cei aflai n colib srir cu toii n picioare. Sub ameninarea suliei, primul care iei din ncpere fu btrnul, apoi, de voie sau de nevoie, unul cte unul i ceilali. Au plecat, i zise Cap de Leopard. nlimea Voastr, edei acum i v cinstii degrab. Pe cuptorul-pat gsi dou cauce din coaj de cocotier. Lu unul i-l vr n vasul cu alcool. Sorbi nsetat jumtate din butur, apoi i lu sulia i iei din colib. nainta nesigur, cltinndu-se; picioarele nu-l mai ascultau. Dup niciun li de drum, un vrtej l rsturn lng o rp. ncerc n zadar s se ridice. Cnd un om beat cade, nu se mai poate ridica. Aa pise i Cap de Leopard, dobort n zpad de alcool. ranii se ntoarser la colib, cu nc vreo douzeci de oameni, narmai cu sulie i bte. Dar acolo, nici urm de musafir nepoftit nu mai era. i luar urma i-l gsir zcnd grmad n zpad. Sulia i scpase din mn. Se repezir la el, l ridicar i-l legar fedele. Pe la al cincilea geng, l crar n alt parte. i n legtur cu faptul c a fost dus n locul acela se spune: De aceea mii de brci au alunecat prin stufri, ncolo i ncoace n mari btlii, iar n fortreaa de acolo, dintre smrcuri, s-au tot strns n iruri nesfrite mii i mii de brbai viteji. nct, numai vorbele despre omorurile nfptuite i tragediile care au urmat fac s te cuprind spaima i s-i ptrund frigul n oase. La urma urmei, dac vei fi dorind s aflai n care anume loc l-au dus ranii pe Cap de Leopard, citii capitolul urmtor.

182

CAPITOLUL XI DIN PAVILIONUL DE PE MALUL LACULUI, RECHINUL USCATULUI D SEMN CU O SGEAT; CAP DE LEOPARD URC NTR-O NOAPTE VIFOROAS PE MUNTELE LIANG
Wan Yanliang din vremurile Jin a pornit ntr-o nsemnare a sa de la zpad, pentru a ajunge s preamreasc bravura: Cerul i revars ntreaga sa mnie, rsturnnd o mare de argint, i mprtie de-a valma, pretutindeni boabele de perle. n rostogolire, lunec n zbor flori ciudate cu petale multe, muni i vi devin totuna. Vrnd s-nhae perla preioas, tigrul scoate rget fioros n ncierare aprig, pe via i pe moarte, cu dragonul cel de jad, astfel c n jurul lor se prvlesc puzderie-n plutire solzi de pete npdind pmntul. Cine s fi zis c pe zeci de mii de li munii s-au acoperit de tot i, pornit la drum, cltorul s-a nzpezit i abia mai poate nainta un pas, lncile scnteiaz, halebarde, sbii strlucesc, duhul morii nc mai pndete. Mndri tigri i acali i eroii mai mruni stau la sfat hotrnd planuri de lupt. Doar dac te lai n voia acestei tari beii ai s vezi nemrginirea goal a vzduhului de-azur. Aadar, Cap de Leopard czuse beat n zpad i, adormind acolo, fusese gsit de ranii care l legar burduf i-l duser la un conac. Mritul Mandarin nc nu s-a sculat, le spuse un argat. Pe ticlos putei s-l atrnai la turnul de la intrare. Cap de Leopard se trezi din beie trziu, dup ce se luminase de-a binelea, i uitndu-se n jur pricepu c se afla ntr-un conac mre. i atunci strig: Cine a cutezat s m agae aici? Auzindu-l, ranii puser mna pe ciomege i ieir din casa porii. i mai arde de vorb, ticlosule! srir ei cu gura. Btrnul cruia Cap de Leopard i aruncase ciotul aprins n fa, prlindu-i barba, zise ctre ai si: Nu-l luai n seam. Ciomgii-l bine. Cnd Mritul Mandarin s-o trezi, o s afle ce e cu el i-l trimite n judecat. ranii se nghesuir care mai de care s-l loveasc. Cap de Leopard navea cum s se fereasc. Nu dai n mine. Lsai-m nti s vorbesc! le spuse el. Uite-l pe Mritul Mandarin, zise cineva.
183

Cap de Leopard ridic privirea i zri un mandarin ieind din cldire i cobornd treptele, cu minile la spate. Pe cine batei? ntreb el. Azi noapte am prins un ho la orez! rspunser ranii. Cnd mandarinul se apropie bine, l recunoscu pe Cap de Leopard. Porunci pe dat ranilor s se trag n lturi, l dezleg chiar el pe cel prins i ntreb: Cum de v-au spnzurat aici, instructore? Vznd una ca asta, ranii plecar de acolo. Cap de Leopard se uit cu mai mare luare-aminte la omul din faa sa i i ddu seama c el nu era altul dect Chai Jin, Micul Vrtej. Salvai-m, Mrite Mandarin! l rug el pe acesta. Cum se face c ai ncput pe minile ranilor i v-au mai i batjocorit, instructore? ntreb moierul. E greu de zis n dou vorbe! Intrar n conac i Cap de Leopard i istorisi toate prin care trecuse. Se vede c v-a pscut nenorocul, frate! rosti gazda. Se pare c numai cerul v-a mnat astzi aici. Venii-v n fire. n locurile astea eu sunt stpn. Rmnei o vreme la mine, i mai apoi vom vedea noi ce-i de fcut. Porunci s i se aduc veminte curate noului sosit, l duse s se primeneasc din cap pn-n picioare i apoi l pofti ntr-o camer nclzit, unde ntre timp fusese aternut masa. Cap de Leopard sttu la conac o sptmn ncheiat. l vom lsa deocamdat acolo i ne vom ntoarce la nchisoarea din Cangzhou. Comandantul nchisorii depusese plngere, acuzndu-l pe Cap de Leopard de uciderea celor trei oameni i de arderea pn la temelii a hambarelor armatei. Uluit de atta grozvie, prefectul redact ordinul de arest i trimise poliia s-i pun portretul prin toate locurile publice din district, la sate, prin orae, hanuri i prvlii, oferind pentru prinderea lui trei mii de iraguri. Rvna dovedit de autoriti strni poporul mpotriva criminalului. Aflnd de ntorstura lucrurilor, Cap de Leopard i se destinui protectorului su: Mrite Mandarin, nu se cade s m mai inei aici. Fiind cu toii att de pornii, o s nceap s scotoceasc fiece cas. Iar dac m dibuie la conac, m tem c nu va fi deloc bine pentru nlimea Voastr. ngduii -mi s m folosesc de mrinimia voastr i s v rog s-mi mprumutai ceva bani de drum. M voi ascunde n alt parte. Iar de nu m voi sfri, am s v rspltesc cu prisosin, ndatorat vou precum un cine ori un cal.

184

 De vreme ce struii s pornii la drum, v trimit ntr-un loc, cu o carte de prezentare. Suntei att de bun, Mrite Mandarin nct v obosii cu preocuparea de a m pune pe mine la adpost. Unde e locul acela? n provincia Shandong, prefectura Jizhou, ntr-un inut stpnit de ape. Locul se numete Smrcurile Muntelui Liang. E o ntindere pe o roat de vreo opt sute de li, n jurul muntelui, numai mlatini i smrcuri cu stufri. Acolo, trei viteji au ridicat o fortrea. Cpetenia lor se numete Nang Lun, Crturarul n Straie Albe, al doilea este Du Qian Atinge Cerul i al treilea Song Wan, Paznicul Norilor. Aceti trei brbai au strns pe lng ei ase-opt sute de oameni, slujbai certai cu legea, i cu acetia atac i jefuiesc. Eu m am bine cu aceti trei bravi brbai. Ne trimitem adesea veti. Ce zicei, dac le-a scrie o carte de recomandare? Dac lucrul acesta vi se pare cel mai potrivit, e minunat, nici nu-mi doresc altceva! Numai c districtul nostru e mpnzit cu anunuri pentru arestarea voastr, iar doi ofieri controleaz cltorii la poarta oraului Cangzhou, pe unde urmeaz s trecei, frate. Marele Mandarin plec privirea, gnditor. Cred c am gsit, spuse. V conduc chiar eu. N-am s uit niciodat buntatea voastr, mulumi Cap de Leopard. Chiar, atunci Mritul Mandarin trimise un ran nainte, cu lucrurile lui Cap de Leopard. Apoi, gti ca de vntoare vreo treizeci de oameni clri, narmai cu arcuri i sgei, panoplii i, firete, nsoii de cini de vntoare i de oimi. Pornir cu tot alaiul, ndreptndu-se spre poarta oraului. Cap de Leopard era n mijlocul cetei. Dar ofierii l recunoscur de departe pe Mritul Mandarin Chai. nainte de a obine aceast slujb, ei fuseser la conacul acestuia, astfel c se cunoteau bine. Mergei s v distrai, Mrite Mandarin? spuser ridicndu-se n picioare. Chai desclec i se apropie de ei. Ce facei aici, domnilor ofieri? Prefectul de Cangzhou a trimis ntiinare scris cu semnalmentele criminalului Cap de Leopard. Noi suntem aici cu ordinul de a cerceta pe fiecare cltor. Printre oamenii mei s-a strecurat i Cap de Leopard. Ia s v vd: care dintre ei e? l recunoatei? zise el, zmbind.

185

 Dumneavoastr tii prea bine legile rii, Mrite Mandarin, aa c nu ai ndrzni, chiar voi, s-l facei scpat, rspunser ei, rznd. V rugm s urcai pe cal. Avei prea mult ncredere n mine, le spuse el, pstrndu-i zmbetul de mai-nainte. La ntoarcere, v lsm ceva vnat. Mritul Mandarin i lu rmas bun, nclec i pornir nestingherii la drum. Strbtur n goana cailor paisprezece-cincisprezece li, pn la locul unde i atepta argatul care plecase naintea lor cu bagajele. Cap de Leopard desclec, i scoase vemintele de vntoare i le mbrc pe-ale sale. i leg sabia la bru, i puse o bonet roie, i arunc desaga pe spinare, apuc halebarda n mn i abia atunci i lu rmas bun de la Mritul Mandarin Chai i se aternu la drum. Vom spune c Mritul Mandarin i oamenii si urcar pe cai i plecar la vntoare, iar la napoiere, la punctul de vam, le druir din vnat ofierilor, apoi merser direct la conac. Cap de Leopard cltori zece zile n ir. Nori grei acoperiser vzduhul. Vntul btea cu trie. n ziua a zecea se puse din nou pe ninsoare. Dup nici douzeci de li de drum, ntreg pmntul se fcu argintiu. Cap de Leopard nu vedea nimic din ce se petrecea n jurul su, fiind cu bgare de seam numai la drum. Se nsera; deodat, n deprtare, zri o crcium pe malul unui lac, aproape n ntregime acoperit cu zpad. Sla de paie-n bogie de argint, Acoperi de stuf nnobilat de jad. n jur ocrotitori zece copaci gigani, Cinci ochiuri de ferestre-n pleoape care cad O-ngrditur de pmnt bttorit E parc-aripa timpului lovit, pleotit, Pe tenda uii salt miori de plop. Iar pe drapelul crmei fulgii, nmiit. Cap de Leopard se repezi spre crcium, trase ntr-o parte acoperitoarea de trestie i se strecur nuntru. Se uit n jurul su: n sal erau mese multe. Alese un loc i se aez. Rezem halebarda de zid, i ddu jos desaga din spate, i scoase mai nti boneta, apoi i sabia de la bru. Un biat de prvlie se apropie de el i-l ntreb: Cte msuri de butur dorii, cltorule? Pentru nceput, dou msuri, rspunse Cap de Leopard. Omul turn butura i i-o puse pe mas.
186

 Ce-mi dai s m nfrupt? Avem carne de vac, gsc gras i pui ardeiat. Taie-mi doi jin de vcu. Sluga plec i peste puin se ntoarse cu un platou mare cu carne i cu mai multe farfurii cu feluri de legume. Dup aceea i puse pe mas un bol mare, n care turn butur. Cap de Leopard bu trei-patru boluri. ntorcndu-se, observ c e privit de un om care, imediat, cu minile la spate, se ndrept spre fereastr. Cap de Leopard l iscodi cu privirea pe necunoscut; purta o cciul uguiat, o rob mblnit cu samur, iar n picioare avea nclri din piele de cprioar. Era nalt, voinic, impuntor; pomeii obrazului i erau scoi mult n afar i aduceau cu doi pumni. Avea musta i brbu. Cap de Leopard chem sluga s-i toarne de but i chiar o ndemn: Bea i tu cu mine. Sluga bu. Ct e de-aici pn pe Muntele Liang? De aici pn pe Liang nu-s dect vreo civa li, dar e cale numai pe ap, nu i pe uscat. Cine vrea s ajung acolo, e nevoit s ia o barc. F-mi rost i mie de una. Pe o vreme ca asta i nc dup nserat, de unde s-o iau? Te pltesc bine. Caut-mi o barc i un om s m treac apa. Dar n-am de unde! o inu ca mai nainte sluga. ncurcat treab! Ce s m fac? i zise n sinea sa Cap de Leopard. Mai goli cteva boluri, cu inima strns: Pe cnd eram instructor militar n capital, chefuiam i petreceam n voie oriunde, n crme i n blciuri. Cine i-ar fi nchipuit c tlharul la de Gao Curtenitorul m va aduce n starea de acum. Sunt nfierat, ca un uciga, pe fa i alungat tocmai la captul sta de lume, de unde n-am cum s m ntorc acas. Am o patrie, dar n ea nu-i niciun loc i pentru mine. Ct de singur i prsit m simt! Astfel de gnduri negre l fcur s-i cear slugii o pensul i nite tu, i but i amrt cum era aternu pe peretele alb, dinaintea sa, un poem n opt versuri: Cap de Leopard e cavaler. Om cinstit cum nu se afl altul. Renumit e printre cei viteji. Brav de-l tie cerul, preanaltul. n vrtejul de necazuri prins
187

I s-a adumbrit chiar tot norocul. Dar cnd nsi soarta i-a nvins, Munii Tai se pleac, dndu-i locul. Ls la o parte pensula i bu iar. Chiar atunci, necunoscutul se apropie de el, l apuc de bra i-i zise: Ai curaj, nu glum! n Cangzhou ai svrit o crim strigtoare la cer i iat-te acum aici! Prefectul a fgduit trei mii de iraguri de bani aceluia care va pune mina pe tine. Ce zici de asta? Drept cine m iei? ntreb Cap de Leopard. Nu eti Lin Chong, Cap de Leopard? i-o ntoarse cellalt. Ba m cheam Zhang. Mini, rse brbatul. Chiar acum i-ai scris numele pe perete. Iar pe obraz i se vede limpede nsemnul de aur. Cum crezi c ai s m duci pe mine? Chiar vrei s m predai autoritilor? La ce bun? Hai cu mine, s stm de vorb. Spunndu-i acestea, brbatul i fcu semn cu mna s-l urmeze. Cap de Leopard se lu dup el. Se duse n spate, ntr-un pavilion aezat pe marginea apei. Cerur slugii s aprind lampa. i fcur plecciuni i se aezar unul n faa celuilalt. Te-am auzit, frate, c te-ai interesat cum se ajunge n mlatinile Muntelui Liang, ncepu brbatul necunoscut, i c cereai s i se gseasc o barc. Acolo e o fortrea aflat n stpnirea celor certai cu legea. Ce caui acolo? Am s-i vorbesc deschis: autoritile sunt pe urmele mele i n-am alt loc unde s m ascund. Am de gnd s m altur bravilor brbai din fortreaa asta. Te cred, ns ai avea nevoie de un om apropiat care s te recomande. Am o recomandare de la un prieten din Cangzhou. Nu cumva e Chai Jin, Micul Vrtej? De unde tii? Mritul Mandarin Chai este prieten bun cu mai marii fortreei. i trimit veti adeseori. De mult, cnd Crturarul n Straie Albe era singur i ncolit, i-a gsit refugiu, mpreun cu Atinge Cerul, la conacul Marelui Mandarin. Au stat ascuni acolo o vreme i, cnd a fost s plece, au primit de la el i bani de drum. De aceea i sunt pn n ziua de azi recunosctori. Ascultndu-l, Cap de Leopard se ridic, se nclin adnc i zise:
188

 Am ochi, dar nu vd muntele Tai. V rog din inim s-mi spunei mreul vostru nume. Brbatul se grbi s-i ntoarc salutul. Nemernicul de mine sunt omul de ncredere al cpeteniei Wang. M cheam Zhu, iar numele meu personal este Gui. De fel, sunt din judeul Yishui, un inut n puterea apelor, i fraii mi spun Rechinul Uscatului. Ei mi-au cerut s deschid crciuma asta, pentru a iscodi toate micrile cltorilor i ale negustorilor. Dac au asupra lor ceva de pre, i ntiinez pe dat pe oamenii din fortrea. Pe drumeii rzlei i fr bani i las ntrale lor. Dar cnd mi ncap pe mn oameni avui, ori i adorm cu un leac de somn ori o sfresc iute cu ei. Mai adineaori, cnd te-am auzit c ntrebi de Muntele Liang, frioare, n-am mai ndrznit s-i fac felul. Pe urm i-am vzut i numele scris pe zid. De attea i attea ori am aflat din gura celor venii din capital despre tine, frate mai mare, i uite, nu m-a fi ateptat ca astzi s dau ochii cu tine. Iar dac mai ai i cartea ntocmit de Marele Mandarin, fii sigur c ai s te bucuri din partea cpitanului Wang de o primire vrednic de fala ta. Rechinul Uscatului l ospt cu pete, mncruri alese i butur de pre. Rmaser n pavilionul de lng lac pn la miezul nopii. Cum a putea s gsesc o luntre ca s trec dincolo? ntreb Cap de Leopard. Dac-i vorba de brci, frioare, pi, am eu cte vrei, zise Rechinul Uscatului, fii pe pace. Odihnete-te puin. Ne vom scula la al cincilea geng i o s mergem unde i-e voia mpreun. Se duser amndoi s se culce. La al cincilea geng al nopii, Rechinul Uscatului i trezi chiar el oaspetele. Se splar, bur cteva phrele de alcool i mncar pe sturate. nainte de a se lumina, Rechinul Uscatului deschise o fereastr dinspre ap, scoase un arc decorat cu coofene, potrivi n el o sgeat-uiertoare i o slobozi nspre ostrovul dintre trestiile de pe malul cellalt. Ce te-a apucat? se mir Cap de Leopard. Am dat un semnal. De ndat o s vin ctre noi o barc. i iat c, dintre trestii i smrcuri, se ivi curnd o lotc rapid, la care loptau trei-cinci oameni. Aceasta se opri n faa pavilionului. Rechinul Uscatului l conduse pe Cap de Leopard la barc. Apoi barcagiii pornir, ndreptndu-se spre Golful Nisipurilor de Aur. Cnd ncepur s se apropie, Cap de Leopard fcu ochii mari: inutul de opt sute de li, format din munte i smrcuri, era ntr-adevr un loc straniu. Arta cam aa:
189

Creste de muni ridicate ca nite valuri uriae, apa lacului prea c mic cerul. Ostrovul acela de trestii ascundea zeci de mii de sbii i sulie, printre copacii cu forme ciudate se furiau mii de spade i de halebarde, piscul Cornul Cprioarei de lng rp era alctuit din maldr peste maldr de schelete omeneti. Bolurile i cuurile din fortree erau fcute din tigve omeneti, tobele de lupt erau din piele jupuit de pe oameni, frnghiile din prul ce le fusese smuls. Nenumrate locuri de acostare erau toate distruse i mandarini i militari cdeau n mna celor de aici, neobosii la pnd. Hiurile de pduri nici gnd s aib vreo potec i doar tlharii le ddeau de rost. Grmezi ct munii, se gseau acolo pietrele de ru, iar suliele bambuilor dei erau asemeni stropilor de ploi bogate i-alctuiau pduri de neptruns. i-n timp ce la Pavilionul Curmtura Aurului se nlau norii durerii, naintea Slii Fria Adevrat se retezau fire de viei omeneti. Cnd atinser malul, Rechinul Uscatului i Cap de Leopard coborr din barc. Unul dintre luntrai i nsoea, crnd bagajele i armele. O luar pe munte n sus spre fortrea. Ceilali duser luntrea n micul golf. Muntele era bogat mpdurit cu copaci uriai, iar pe la jumtatea urcuului se afla un pavilion. Dup nc nite cotituri, ajunser la un punct de trecere. naintea acestuia, pe un rastel erau nirate sulii, spade, sbii, halebarde, arcuri, arbalete, tridente i lnci. De jur-mprejur erau ngrmdii buteni i bolovani, gata pentru a fi rostogolii n josul stncilor asupra nepoftiilor care ar fi venit s-i atace prin surprindere. Civa se grbir s le vesteasc sosirea. Numai dup aceea li se ngdui s intre pe crarea mrginit de o parte i de alta de flamuri i de alte nsemne folosite n btlii. Trecur apoi prin nc dou vioage nguste pn s dea de poarta fortreei. Cap de Leopard privi n jur. Pe toate cele patru pri se nlau muni falnici, iar strmtorile adnci care-i despicau erau i ele mree, grandioase, toate laolalt alctuind o redut desvrit. nluntrul acestor ziduri naturale se ntindea un es neted ca o oglind, avnd ca mrime ntre trei sute i cinci sute de zhang63. Intrarea principal n aceast cetate natural era chiar n faa pasului prin care ptrunseser nou-veniii. Cteva cldiri erau situate pe latura stng i pe cea dreapt a locului. Rechinul Uscatului l duse pe Cap de Leopard la Sala Friei Adevrate. n mijlocul ncperii, pe un jil, edea un brbat. Acesta nu era altul dect Crturarul n Straie Albe. n stnga lui, ntr-alt jil, era Atinge Cerul, iar n jilul din dreapta era Paznicul Norilor. Oaspeii, stnd unul lng altul, salutar respectuos.
63

Zhang, 3.3 m, iar ca unitate de msur a ariilor, 11,11 m.p. 190

 Acesta este Lin Chong, zis Cap de Leopard, instructor militar al grzii imperiale din Capitala Rsritean. Din pricina marealului Gao Qiu, care a inut cu tot dinadinsul s-l piard, a ajuns s fie nfierat ca un criminal de rnd i pe deasupra i surghiunit la Cangzhou. Acolo, hambarele militare care i s-au dat n paz au ars pn la temelii i luptndu-se el cu cei trei oameni care au pus focul, i-a ucis pe toi. Atunci s-a ascuns la conacul Marelui Mandarin Chai i ntre ei doi s-a nscut un simmnt de mare preuire, mprtit i de unul i de cellalt. Excelena Sa a scris o carte prin care l recomand s-l primim printre noi. Cap de Leopard scoase scrisoarea din sn. Crturarul n Straie Albe o desfcu i o citi, apoi l rug pe Cap de Leopard s ia loc pe cel de-al patrulea jil. Rechinul Uscatului se aez pe cel de-al cincilea. Crturarul porunci s se aduc de but i dup trei rnduri de pahare ntreb dac Marele Mandarin Chai era bine. Vneaz zilnic n mprejurimile oraului. E vesel i o duce grozav, rspunse Cap de Leopard. Crturarul se adnci n gnduri. Sunt un nvat care a czut la examenele mandarinale, i zise, i de suprare am venit aici, mpreun cu Atinge Cerul, i m-am fcut tlhar. Paznicul Norilor ni s-a alturat mai trziu. Avem acum sub comanda noastr destui oameni i cai. Eu nu sunt cine tie ce priceput ntr-ale luptei, iar cunotinele militare ale celorlalte dou cpetenii sunt obinuite. Omul acesta a fost instructor n capital i cu siguran c stpnete bine artele mariale. O s-i dea repede seama cu cine are de-a face i, dac va voi s pun el mna pe putere, cum o s-i inem piept? Mai degrab am s m folosesc de nite scuze i am s-l trimit n alt parte. n felul acesta m pun la adpost de orice necaz. n ochii Marelui Mandarin o s par nerecunosctor pentru marea buntate pe care mi-a artat-o, dar n-am ce-i face. ntr-adevr: Se poate cteodat s cereasc Acoperi i-un om cu mare har, Dar unde e invidie-omeneasc Chiar Cap de Leopard cere-n zadar. Crturarul n Straie Albe porunci s se atearn o mas mbelugat. l pofti pe Cap de Leopard s ocupe locul de onoare. Petrecur laolalt, iar la sfrit, din ordinul Crturarului, unul dintre oamenii lui se nfi cu o

191

tav, pe care erau cincizeci de liang de argint i dou suluri de mtase. Omul puse darurile naintea lui Cap de Leopard. Mritul Mandarin v recomand s v primim printre noi n aceast umil fortrea, vorbi gazda. Numai c ducem mare lips de cereale, locuinele ne sunt ca vai de ele, iar forele noastre se arat a fi mult prea slabe. Mi-ar prea ru s v vduvesc de un viitor strlucit. Avei aici cteva daruri, nite fleacuri, de care v rog s nu rdei. Pe noi dai-ne uitrii, cutai-v adpost undeva, ntr-o fortrea mare. Umila mea persoan dorete s v rspund, bravi cpitani, cu o vorb veche: Am btut mii de li pentru a-mi gsi o ascunztoare i a m pune n slujba unui stpn. Fiind la mijloc cuvntul greu al Mritului Mandarin Chai, in s rmn printre voi n fortreaa aceasta mare. i dei nu m pot luda cu niciun talent, sper s m acceptai aa cum sunt. A fi cu adevrat fericit dac a putea s v ofer tot restul zilelor pe care le mai am de trit. Nu rvnesc argintul i celelalte daruri. Ele nu nseamn nimic pentru mine. V rog din strfundul inimii s m nelegei. Aezarea noastr este oarecare, mrunt. Cum am putea s v dm o poziie pe msur? V rog s m scuzai. V rog. Iart-mi limbuia, frate mai mare, se amestec Rechinul Uscatului. n fortrea avem cereale puine, e drept, dar putem oricnd mprumuta de prin satele din jur sau de la ora. Copaci, cu care s cldim nu una, ci o mie de case, se afl pe aici ct ne poftete inima, nimeni nu ne mpiedic s fie ai notri. Omul sta ne-a fost recomandat de Mreul Mandarin Chai. Cum sl trimitem n alt parte? ntreaga fortrea i e ntru totul ndatorat mandarinului i mai trziu o s ne ruinm pentru purtarea noastr. Pe deasupra, omul acesta este foarte priceput i o s ne fie cu prisosin de folos. Ce conteaz unul mai mult? Dac nu-l primim, frate mai mare, zise Atinge Cerul, Marelui Chai o s i se par lucru de mirare i va crede c ntoarcem spatele la binefacerile sale. i suntem prea obligai i nu se cade s alungm un om venit cu carte din partea lui. Eu socotesc c de dragul Mritului Mandarin Chai ar trebui s-l facem i pe el cpitan, interveni i Paznicul Norilor. Altfel, printre vitejii notri o s se duc vorba c suntem lipsii de cavalerism i o s fim i luai n rs. Dar n-avei cum s tii, frailor, cine e acest om, izbucni Crturarul n Straie Albe. Zice c a fcut nu tiu ce crim n Cangzhou. Oare nu i-a pus altceva n gnd? Ce ne facem dac a venit s ne iscodeasc?
192

 Umila mea persoan e acuzat de crim capital i din pricina asta intru n rndurile voastre. De ce m-ai bnui? spuse Cap de Leopard. Dac-i pe-aa, dac vii la noi cu inima curat, trebuie s-mi nmnezi un certificat c eti de-al nostru. Pot s scriu cteva cuvinte, rspunse Cap de Leopard. Dai-mi pan i hrtie. M-ai neles greit, instructore! Orice brbat care intr n rndurile noastre trebuie s ne aduc un certificat de membru. Asta nseamn c trebuie s cobori de pe munte, s ucizi un om i s ne aduci capul lui drept dovad. Atunci n-o s mai avem nicio bnuial mpotriva ta. Asta numim noi certificat. Nu-i deloc greu, primi Cap de Leopard. Am s cobor i am s m aez la pnd. Numai de-ar trece cineva. i dau trei zile, zise Crturarul n Straie Albe. Dac-mi aduci certificatul n trei zile, te primim; de nu, va trebui s ne ieri c nu putem face nimic pentru tine. Cap de Leopard se nvoi, dar simea o mare ciud mpotriva Crturarului. Durerea-i sparge pieptul, nu se risipete. Cumplit l mai urte pe rul Crturar! A doua zi n zori la drum se va aterne. Dar cine va fi omul s-i lase capu-n dar? Chiar n seara aceea, dup banchet, Rechinul Uscatului se napoie la crciuma sa. Cap de Leopard i lu armele i bagajele i fu condus n camera de oaspei. A doua zi se scul devreme, mnc, bu ceaiul i se narm cu halebarda, gata de drum. Un lupttor l nsoi pe munte n jos. Trecur prin apele inutului mltinos ntr-o barc i se aezar la pnd n capul unui drumeag lturalnic. Sttur acolo o zi ncheiat, din zori i pnn amurg, dar nu trecu nici ipenie de om. Se napoiar n fortrea. Cap de Leopard clocotea de furie. Unde i-e dovada? fu numaidect ntrebat. Astzi n-am gsit pe nimeni, rspunse el. Dac i mine vii cu minile goale, primirea ta printre noi va atrna doar de un fir de pr, i puse n vedere Crturarul. Cap de Leopard nu zise nimic. Se retrase la el. Mnc se culc peste msur de nefericit.
193

A doua zi, cum se crp de ziu, lu masa mpreun cu tnrul care i fusese dat ca ajutor, i lu halebarda i cobor cu el muntele. S ne-ncercm norocul, astzi, pe drumul dinspre miazzi, propuse acela. Pndir, de data asta, n pdure, dar se fcu i amiaza i tot nu trecuse nimeni. Cnd erau mai descurajai, apru o ceat de peste trei sute de oameni. Cap de Leopard ns nu ndrzni s fac nicio micare. Se mulumi s se uite la ei cum treceau pe sub nasul lui i rmase mai departe acolo, pn cnd ncepu s se lase nserarea. Dar nici gnd s se mai zreasc vreo umbr de om. Ce ghinion! se plnse el. Vreme de dou zile ncheiate s nu dea pe aici nici mcar un cltor singuratic! Nu te neliniti, frate mai mare. Mai ai o zi. Mine o lum pe drumul de rsrit. i din nou se ntoarser, fr nimic, pe munte. Azi mi-ai adus certificatul? ntreb Crturarul n Straie Albe. Cap de Leopard tcu, oftnd din rrunchi. Dup cte vd, nici acum nu ai fcut nimic. Te-am ngduit trei zile, iar dou din ele s-au i dus. Dac i mine sear vii cu minile goale, nici nu mai este nevoie s dm ochii unul cu altul. Am s te rog s cobori muntele i s-i gseti unde vei ti alt adpost Cap de Leopard se duse n camera sa, plin de nduf. O poezie de Lin Jiangxian spune: Ca dragonul nciudat c prsete Insula din mare, Orb de furie ca tigrul care o ia razna prin ogoare. Ct de numeroase-s pildele de-odinioar, vai, amare, Cnd la ceas de cumpn, i vitejii s-au simit strivii de zare. Noaptea trziu, Cap de Leopard, cu inima grea, se uita la cerul nesfrit: Nu mi-a fi nchipuit ca ticlosul acela de Gao Curtenitorul s m aduc n starea de astzi l Nu mai am loc ntre pmnt i ceruri. Nu-mi rmne dect s-mi iau viaa! Dar, orict de greu, trecu i noaptea aceea i a doua zi din nou se scul de cu zori. Ceru de mncare, i fcu bagajele i le puse ntr-un col al camerei, apoi i ncinse sabia, lu halebarda i o porni ca i n celelalte di pe munte n jos, ntovrit de acelai om. Acum o apucar pe drumul dinspre rsrit. Dac nici azi nu capt certificatul, n-am s am ncotro i o s plec n alt parte, i zise Cap de Leopard. Se ascunser iari
194

n pdure ateptnd i iar ateptnd. Pn la prnz, nu se ivi nimeni. Ultimele scame de nori se mprtiaser i soarele lumina strlucitor ntreaga bolt a cerului. Tare mi-e team c nenorocul se ine scai de mine, spuse ntr-o vreme Cap de Leopard, apucndu-i halebarda. Cel mai bun lucru ce-mi rmne de fcut este s plecm de aici nainte de a se nsera, s-mi iau boccelele i s-mi caut adpost altundeva. Ia te uit! zise lupttorul, artnd cu degetul nainte. Parc vine un om! Cap de Leopard scoase un strigt de bucurie! ntr-adevr, un om nainta nspre ei. Ateptar s se apropie bine i atunci Cap de Leopard i sri necunoscutului n fa, agitndu-i halebarda. Vai de mine! apuc s rosteasc omul. Arunc sarcinile cu cobili cu tot din spinare, fcu stnga mprejur i o rupse la fug. Cap de Leopard se npusti dup el, dar nu izbuti s-l ajung din urm. Alergnd de-i sfriau clciele, acela se fcuse deja nevzut pe dup o culme a muntelui. Vezi ce ghinion am? strig nciudat Cap de Leopard. Atept trei zile la rnd i cnd n sfrit se ivete cineva, mi scap printre degete! C nu l-ai omort e o pierdere, dar nu poi s zici c nu te-ai ales chiar cu nimic: desagii lui au rmas aici i sunt ai ti. Ia-o nainte cu ei spre fortrea. Am s te urmez i eu ct de curnd! l ndemn Cap de Leopard. nsoitorul culese cobilia i sarcinile azvrlite de drume i se pierdu n pdure. Tocmai atunci Cap de Leopard zri un brbat voinic, ivit ca din pmnt, de dup o cotitur. Mulumesc cerului! opti el. Brbatul avea n mn o halebard i gonea spre el mnios. Ticloilor! url el cu un glas puternic ca tunetul, bandii buni de strpit! Ce-ai fcut cu bunurile mele? Stai numai, s pun mna pe voi i -o s v nv eu minte s mai tragei tigrul de musti! Brbatul venea parc n zbor. Cap de Leopard i ddu seama ct era de fioros i-i iei nainte cu pas sigur. Dac necunoscutul nu s-ar fi luptat cu Cap de Leopard, pe Muntele Liang nu s-ar fi cuibrit i acest tigru cu sprncenele albe zburlite n vnt, iar celor din fortreaa de acolo, dintre smrcuri, nu li s-ar fi alturat mai multe vieti fioroase, cu ochii aurii, slbtciuni nzestrate cu uurina de a sri peste prpstii i huri adnci.

195

La urma urmelor, de vei voi s aflai cine e acela cu care s-a luptat Cap de Leopard, citii capitolul urmtor.

196

CAPITOLUL XII CAP DE LEOPARD RMNE N FORTREAA DE PE MUNTELE LIANG; FIARA TUCIURIE I VINDE SABIA N CAPITALA RSRITEAN
S-au cobort n rn astre, demoni i fiecare-a luat chip omenesc. Se haiducesc pe rnd vitejii rii, Vnzndu-i sbii, crime svresc? E Rsritu-n mna celor vajnici, Dar dracii sunt stpni pe miaznoapte. Se nsoesc doi lupttori de seam i-n smrcuri vor pleca rzboi s poarte. Se spune c atunci cnd s-a aruncat n lupt, Cap de Leopard a vzut dintr-o privire c brbatul acela necunoscut avea o plrie de psl, cu boruri mari, ca pentru a-l apra de soare, i cu un pana rou n vrf, iar pe trup purta o tunic de cltorie, din mtase alb, petrecut pe mijloc cu o cingtoare lat, mpodobit cu custuri; pantalonii, strni n turetci, aveau dungi albe i negre; ciorapii i erau fcui din piele de cprioar, iar nclrile din piele de bou netbcit. La bru avea prins o sabie, iar n mn inea o halebard. Era nalt. Pe fa avea un semn din natere, vineiu la culoare. Purta favorii lungi, roietici. i mpinse plria, lsnd-o s-i cad pe umeri i rmase cu capul acoperit doar cu o basma moale. Cu pieptul scos n afar, nl halebarda i rcni: Unde mi-ai ascuns boccelele i tot avutul meu de pre, ticlosule? nfuriat, Cap de Leopard nu rspunse. Cu ochii n flcri i cu mustaa zburlit, se npusti cu halebarda n mn, gata de atac. Norii se mprtiaser. Cerul se limpezise. Apa rului din preajm prinsese pe margini o pojghi de ghea. Cei doi se ncletar ntr-o lupt pe via i pe moarte. Dup treizeci de ciocniri directe, nu iei niciunul dintre ei nvingtori. Dup alte zece nfruntri, cnd lupta era n toi, de sus dinspre munte se auzi o voce: Oprii lupta, vitejilor! Auzind acest ordin, Cap de Leopard sri ntr-o parte ieind din lupt. Att el, ct i potrivnicul su lsar braele n jos i privir spre munte.
197

Crturarul n Straie Albe, Atinge Cerul, Paznicul Norilor i o sumedenie de lupttori din fortrea coborr muntele, apoi trecur rul n brci uoare. Am vzut cu ct miestrie v-ai luptat, vitejilor! strig Crturarul. Acesta este fratele nostru Lin Chong, zis Cap de Leopard. Tu cine eti, strine cu chipul tuciuriu? A vrea s-i aflu numele. Sunt urmaul a trei generaii de generali, nepotul ducelui Yang Linggong. Numele meu de familie este Yang, iar numele personal Zhi, Voin. Am trecut de mic examenele militare i am fost aghiotant la palat. Cnd s-a ridicat Muntele Longevitii64, mpratul taoist m-a trimis i pe mine printre cei zece aghiotani nsrcinai s aleag roci cioplite i lefuite de vrednicia apelor din Lacul Tai i s le aduc n capital. Din nefericire, la ntoarcere, pe cnd le cram pe Fluviul Galben, o furtun grozav mi-a rsturnat corabia, iar pietrele s-au dus la fundul apei. N-am mai putut s m napoiez n capital i am fugit unde-am vzut cu ochii, cutnd s m pun la adpost de pacoste. De curnd, am aflat c am fost iertat. Atunci mi-am strns tot avutul i m-am aternut la drum spre capital. Am de gnd s cheltui ceva bani la Camera Treburilor Militare, n ndejdea c poate am s pun mna pe un post bun. Iat cum se face c am trecut pe aici. Un ran cumsecade, pe care l-am tocmit s m slujeasc, mi ducea linitit lucrurile pe cobili, cnd m-am trezit cu el, cu minile goale, dnd fuga napoi la mine, care veneam pe urmele lui. Ce-ar fi s-mi dai ce mi-ai luat ca s nu mai fie nicio suprare? Nu cumva i se zice Fiara Tuciurie? Chiar aa. Dac eti chiar aghiotantul Yang, te rugm s vii n fortrea, s bem un phrel, rosti Crturarul n Straie Albe. Lucrurile i le vom da dup aceea. Dac tii cine sunt, de ce nu mi le dai nentrziat? Asta ar fi cea mai bun treab, mai de seam chiar dect poftirea la but. Aghiotante, n urm cu civa ani, pe cnd m aflam n capital, la examenele imperiale, am auzit de mreul vostru nume. Acum, c mi s-a oferit fericitul prilej de a te ntlni, cum mi-a ngdui s te scap din mn? Te rog s te odihneti puin n fortrea, nu-i cer altceva.
64

E vorba de cldirea unui munte artificial (se fceau i lacuri), practic mult folosit n China tradiional, conform conceptului de meninere a comuniunii om natur sau de integrare a omului i a vieii lui ntr -un peisaj de natur vie, chiar dac acesta era confecionat ca un decor, acolo unde lipsea, de pild n ceti, palate, reedine nobiliare. 198

Fiara Tuciurie se vzu nevoit s-i urmeze. Trecur apa i urcar n fortreaa din creierul muntelui. Pentru aceast ntlnire, se strnser cu toii n Sala Friei Adevrate. Pe stnga, n patru jiluri, se aezar cei trei cpitani i Rechinul Uscatului, care fusese i el chemat pe munte. Pe partea dreapt, n alte dou jiluri, stteau Fiara Tuciurie i Cap de Leopard. Crturarul n Straie Albe porunci s se taie o oaie i s se aduc butur, pentru un banchet n cinstea Fiarei Tuciurii. Dar noi nu vom povesti despre petrecere. Pe cnd mesenii tifsuiau vrute nevrute, dup ce se buser deja mai multe boluri de alcool, Crturarul n Straie Albe i zise: Dac-l oprim la noi numai pe Cap de Leopard, nu ne va cdea bine. Ce-ar fi s m art mrinimos i s-l primesc printre noi i pe acest nou-venit? La nevoie, i putem aa unul mpotriva celuilalt. Fratele acesta, rosti el cu glas tare, artnd spre Cap de Leopard, a fost instructor n Garda Imperial. Dar cum ticlosul acela de Gao Curtenitorul nu-i vede cu ochi buni pe oamenii destoinici, l-a surghiunit pe instructor la Cangzhou. Acolo osnditul a svrit o crim grav i astfel, cutndu-i o ascunztoare, a ajuns la noi. Sigur, dac dumneavoastr, vorbi el ctre Fiara Tuciurie, avei de gnd s v ducei n capital i s v aranjai ntr-un fel, eu nu v rein. n ce m privete, umila mea persoan n -a avut de ales. Am renunat la treburile civile i militare i m-am retras n creierul muntelui. S nu uitai, ns, c oricum ai greit, aghiotante, i chiar iertat fiind, nu neaprat v vei recpta i funcia dinti. Ct vreme Gao Curtenitorul are n minile sale armata, cum o s fii iertat tocmai de unul ca el? Mai bine ai rmne n mica noastr fortrea, mprind cu noi prada noastr, blidul cu mncare i butur i ai tri alturi de noi, pn la adnci btrnei. Oare v-ai putea hotr la asta? Sunt onorat de mrinimia voastr, cpitani, spuse Fiara Tuciurie. Numai c eu am un neam care triete acolo n capital. El s-a obosit din rsputeri pentru slujba mea dinti i eu n-am apucat nc s-l rspltesc. Am totui de gnd s m duc pn acolo. Sper s-mi dai napoi lucrurile. Daca nu, am s plec i fr ele. Dac nu v este pe plac s rmnei la noi, cum v-am putea ine cu fora? V rog s fii linitit. V vei odihni aici peste noapte i mine n zori pornii la drum. Fiara Tuciurie se art bucuros. Bur pn la primul geng din noapte, apoi fiecare merse s se culce. A doua zi se scular devreme, i gazdele nchinar pentru Fiara Tuciurie cte un pahar de desprire. Dup ce
199

osptar, cpitanii ordonar unui om s-i duc lucrurile. Apoi i conduser toi oaspetele pe munte n jos, pn la rspntie. Acolo, i poruncir nsoitorului pe care i-l dduser s-l treac apa i s-l scoat la drumul mare. Abia dup aceasta, cpeteniile i luar rmas bun de le Fiara Tuciurie, iar cnd l pierdur din vedere se ntoarser n fortrea. Cumnecum, Crturarul se nvoise dintr-o dat ca instructorul Cap de Leopard s rmn cu ei, acordndu-i ntre cpetenii locul al patrulea. Rechinul Uscatului urma dup el. De atunci nainte, aceti cinci viteji au prdat i au jefuit laolalt n inutul stpnit de ei. n ce privete Fiara Tuciurie, acesta iei la drumul mare, cut un ran care s-i duc lucrurile i-l ls pe cel care-l nsoise s se ntoarc n fortreaa de pe munte. i astfel, Fiara Tuciurie se aternu la drum lung. Merse mai multe zile n ir pn ajunse n Capitala Rsritean. Dup ce intr n ora, trase la un han. i plti crtorului pentru osteneal i-l ls s plece la treburile sale. O dat intrat n han, i puse de o parte armele i bagajele i ceru s i se dea de mncat i de but. Peste cteva zile, trimise pe cineva la Camera Treburilor Militare s intre n legtur cu o persoan cu trecere; se folosi de aur, argint i alte lucruri de pre scoase din boccelele cu care venise, i cumpr i oameni sus-pui i indivizi de jos, numai i numai s-i recapete postul de aghiotant. Cheltui cu grmada i abia se alese cu un act care-i ngduia intrarea la marealul palatului, Gao Curtenitorul. Acesta citind istoria ntregului caz, l repezi furios: Ai primit zece oameni ordinul s aducei pietre cu forme ciudate, nou s-au ntors cu bine i numai tu, ticlosule, le-ai pierdut pe-ale tale. i atunci, n loc s vii s raportezi unde trebuia, ai fugit i te-ai dat la fund. Nam reuit de atta vreme s punem mna pe tine, iar astzi mai vrei s-i reiei i vechea slujb. Ai fost iertat, e drept, dar crima ta n-o poate terge nimeni. Ne e peste putin s te folosim! i puse n scris hotrrea pe actul cu cererea i Fiara Tuciurie plec de la palat. Se napoie la han, clocotind de mnie. Crturarul n Straie Albe avea dreptate, gndi. N-a fi vrut s ntinez numele prinilor mei. Speram s-mi pot arta ndemnarea militar chiar undeva, la marginea imperiului, s ctig onoruri pentru nevast i copii i s aduc glorie strmoilor mei. Na fi crezut c am s decad ntr-att. Ce cruzime i venin colcie n marealul sta Gao! Rmase la han vreo cteva zile, tot frmntndu-se ce s fac, pn cnd i se isprvir banii.

200

Nu a fost ca stncile frumoase s-aib postament, i peste timp ticloiile pun piedici celor buni. C tiranii-s n palate, temple o tia demult, Nicidecum n Sala-ntru frie din munii strbuni. Cum s-o scot la capt? se chinuia el. Am s-mi vnd spada asta de pre, motenit din moi-strmoi, arm scump de care nu m-am desprit niciodat. N-am ncotro, ies cu ea n strad i-o s capt eu cteva mii de argini, din care o s triesc pn m aranjez undeva. Chiar n ziua aceea, nnod de spad cteva fire de iarb, n semn c era de vnzare i se duse cu ea n pia. Dou ceasuri ncheiate sttu acolo, dar nimeni nu se art dornic s cumpere spada. Pe la prnz se mut ntr-un loc mai umblat de lume i anume n mprejurimile podului. Abia ajunsese acolo, cnd bg de seam c oamenii o iau la fug care ncotro, fcndu-se nevzui pe strzile nvecinate. Ascundei-v! Fugii! strigau care mai de care. Fugii, vine tigrul! Ce mai e i asta? se mir el. Ce tigru s dea iama n mijlocul oraului? Rmase pe loc i zri de departe o matahal de brbat, pe jumtate beat, naintnd spre el, cltinndu-se. Omul arta ntr-adevr ca un cpcun uria: Ochii tulburi ca ai demonilor, trupul lui parc-ar fi fost, i nu, de om. Trunchiul copacului gros, strmb, cu crengi sucite s-a prefcut n scheletul acestui monstru hidos. Stlpul scorojit, jegos, puturos a nviat, ntr-un fel de artare drceasc. Corpul ntreg i era acoperit cu solzi de pete unsuroi, lunecoi; capul i gtul i erau npdite de pr cleios, des i strns crlionat. Pielea de pe piept i era jupuit, iar pe frunte avea trei cute ca nite brazde adnci. Acela nu era altul dect un zurbagiu de i se dusese vestea, progenitura unei familii deczute, pe numele lui, Niu al Doilea, dar cruia i se zicea Tigrul Nemblnzit. Acesta i fcea de cap pe strzi, se purta ca o brut cu oamenii, se inea numai de scandaluri. Fusese arestat n cteva rnduri, dar nici prefectura nu reuise a-l potoli i din aceast pricin lumea se ferea din calea lui. De data aceasta, Tigrul Nemblnzit se propi n faa Fiarei Tuciurii, i lu sabia din mn i-l ntreb: Cu ct o dai, omule? E un lucru de pre. Motenit. Cer trei mii de iraguri.

201

 Ce minune-o mai fi i asta, de vrei pe ea att bnet? Cu treizeci de bnui pot s cumpr un cuit, bun s tai carne i brnz de soia. Cu ce e mai grozav sabia ta de-o preluieti ca pe-o comoar? Doar nu e un satr din fier, pe care s-l gseti n orice prvlie, ci o spad rar, neasemuit. Cum adic neasemuit? nti i-nti poate spinteca arama i fierul, fr s i se tirbeasc ascuiul. n al doilea rnd, poate despica un smoc de pr, suflat pe tiul ei. n sfrit, ucide un om i rmne curat, fr niciun strop de snge pe ea. Ai avea putina s tai n dou un bnu de aram? Scoate-l la iveal i-am s-i art. Tigrul Nemblnzit se duse la o prvlie de ardei i mirodenii de sub pod i se ntoarse cu o mn de bani de aram. i puse pe balustrada podului i-i spuse Fiarei Tuciurii: Omule, dac i despici n dou, i dau pe spad ct ai cerut. Lumea nu ndrznea s se apropie, dar i urmrea de departe. Crezi c e greu? zise Fiara Tuciurie; i suflec mnecile hainei, prinse bine spada n mn, ochi grmada i, cu o singur lovitur, tie banii n dou. Mulimea scoase strigte de uimire. Ciudat psruic! zise Tigrul Nemblnzit. Care ziceai c era al doilea lucru? Dac sufli cteva fire de pr spre tiul sabiei, le taie i pe ele. Aa ceva nu cred, rosti matahala. i smulse un smoc de pr din cap i i-l ntinse Fiarei Tuciurii. Hai, sufl n ele, vreau s-o vd i pe-asta. Fiara Tuciurie prinse firele de pr n mna stng i sufl cu putere n ele, trimindu-le spre tiul sabiei. Acestea czur la pmnt retezate n dou. Mulimea scoase din nou strigte de surprindere. Numrul privitorilor din jurul lor crescuse. i al treilea lucru care zici c era? ntreb Tigrul Nemblnzit. Ucide un om i iese din el curat, fr pic de snge. Cum se poate una ca asta? Spintec att de iute, nct trecnd printr-un trup omenesc nu mai apuc s se mnjeasc de snge. Nu te cred. Despic un om, s m ncredinez. Cum a putea s ucid un om n plin ora? De nu m crezi, adu un cine i o s-i art. Ai spus om, i nu cine!
202

 Dac n-ai de gnd s cumperi sabia, de ce ai mai intrat n vorb? se burzului Fiara Tuciurie. Vreau s vd cu ochii mei! N-ai altceva mai bun de fcut? Doar nu-s btaia ta de-joc! Nu m aa. Hai, ucide-m, dac-i d mna! Doar nu suntem dumani i nu avem nimic de mprit. i-am fcut, cum mi-ai cerut, dou dovezi. Ce rost ar avea s te ucid? Vreau s cumpr sabia! zise Tigrul Nemblnzit, nfcndu-l strns de bra pe Fiara Tuciurie. Scoate banii! i ceru acesta. N-am, rspunse matahala. Dac n-ai bani, de ce te ii de mine? Fiindc vreau sabia. Nu i-o dau. Taie-m, dac eti aa grozav! nu se ls Tigrul. Mnios, Fiara Tuciurie l mbrnci ct colo, aruncndu-l la pmnt. Tigrul Nemblnzit se ridic de-a builea i-i lovi potrivnicul n piept. mi suntei martori, oameni buni! strig Fiara Tuciurie. Nu numai c nu i-am fcut niciun ru, dar nemernicul sta vrea s-mi ia i sabia cu de-a sila, ba m mai i lovete. Dar privitorii ngheaser de frica Tigrului Nemblnzit; cine-ar fi ndrznit s fac mcar un pas spre el i s-i vorbeasc mpciuitor? Zici c te-am lovit, ai? Ce-ar fi s-i art cum se poate muri din btaie? rcni Tigrul i-i avnt pumnul drept, gata s loveasc n omul din faa sa. Fiara Tuciurie sri iute n lturi, ridic sabia i ntr-un moment de furie l izbi pe Tigrul Nemblnzit drept n frunte, doborndu-l la pmnt. Apoi se apropie de el i l mai mpunse cu arma de dou ori i n piept. Sngele nvli scldnd tot locul. Omul muri pe loc. Am ucis sectura, strig Fiara Tuciurie. Acum nemernicul e mort. Na fi vrut s v fac greuti, dar acum haidei cu mine la prefectur, s-mi fii martori la cele ntmplate. Oamenii l nconjurar n grab i se duser mpreun cu el la prefectur. Cnd prefectul intr n sala de judecat, cu toii ngenunchear. Fiara Tuciurie puse sabia naintea lui. Umila mea persoan a fost odinioar aghiotant la palat. Am rmas fr slujb din pricin c mi s-a scufundat o ncrctur de pietre colorate i
203

frumos lefuite, din lacul Tai. Acum, pentru c nu mai aveam din ce s triesc, am ieit n trg, s-mi vnd sabia. Nu m ateptam ca zurbagiului de Tigru Nemblnzit s-i cuneze s mi-o smulg cu fora din mn i chiar s se apuce s-mi trag pumni. Atunci, ntr-o clip de mare mnie, l-am omort. Oamenii acetia au fost de fa i pot spune ce-au vzut cu ochii lor. Mai muli dintre cei care-l nsoiser depuser mrturie pentru el. De vreme ce s-a predat singur, hotr prefectul, nu-l mai batem pe ticlos. Punei-i butucul pe grumaz! Doi slujbai, mpreun cu un expert judiciar, i duser pe uciga i pe martori la locul crimei, pentru cercetri. Se ntocmir documentele cuvenite. Martorii ddur i ei declaraii n scris i fur eliberai, sub garania c se vor prezenta de cte ori curtea le-o va cere. Fiara Tuciurie fu nchis n temnia condamnailor la moarte. Pentru a ptrunde-n temni, trebuie s treci, atta doar, prin poarta ei. Paznicii ei, cu aforiii parc-nglbenii, gtesc frnghiile pentru spnzurtori. Temnia e mai neagr dect bezna i-i zvort cu lacte gigantice i grele, cu apte-ncuietori. ngrozitoare bte zdrobesc pn la frme spinrile de om. Ungherele cu spaimele la pnd i cu coli de friguri i fac pe osndii bolnavi de tremurul din inimi. nct poi s spui c ai murit deja i eti la judecata Tartorelui, dar locu-acesta-n totul nu-i mai prejos de Iad. Temnicerii paznicii l cinau pe bravul om care fusese osndit pentru c terminase cu Tigrul Nemblnzit; ei nu-i ceruser bani i, mai mult dect att, l vedeau cu ochi buni i se purtau frumos cu el. Locuitorii din jurul podului i purtau recunotin fiindc i scpase de o mare pacoste i cu toii i trimiser hran, ba strnser i bani, mituind n stnga i n dreapta, pe mai mari i pe mai mici. Slujbaii prefecturii l priveau i ei pe osndit ca pe un om curajos, care curise capitala de o artare hidoas i scrboas. Cum nimeni din familia Tigrului Nemblnzit nu depuse vreo plngere, autoritile n drept i gsir o vin ct mai mic. Dup ase interogatorii, n actele ce i se ntocmir i se trecu acuzaia c a luat viaa unui om din greeal, n toiul luptei. Cnd termenul de aizeci de zile se mplini, Fiara Tuciurie fu adus n faa curii, i se scoase butucul de tortur de pe grumaz i i se aplicar douzeci de lovituri. Prefectul chem meterul n tatuaje, acesta l nfier cu nsemnul de aur i astfel osnditul fu trimis s ispeasc n garnizoana Daming din Capitala de Miaznoapte. Sabia i fu reinut ca zlog la prefectur.

204

O dat ntocmite documentele, doi gardieni fur numii s-l escorteze pe surghiunit. Pe grumazul condamnatului fu fixat un butuc de tortur greu de apte jin i jumtate. Cei doi gardieni primir ultimele instruciuni i numaidect o pornir cu osnditul la drum. Cnd ajunser la pod, civa proprietari de prvlii, mai cu dare de mn i care strnseser nite bani, i invitar ntr-o crcium, comandar pentru ei mncare i butur i le oferir celor doi gardieni banii, spunndu-le: Fiara Tuciurie a scpat oamenii de-o adevrat pacoste, e un om brav i bun. Avei grij de dnsul n drumul spre Capitala de Miaznoapte. tim c e om bun, nu e nevoie s struii. Nu v facei griji, rspunser gardienii. Fiara Tuciurie le mulumi oamenilor acelora sritori. Ei, la rndul lor, i nmnar ce bani le mai rmseser, pentru ca el s-i foloseasc pe drum. n felul acesta se desprir, fiecare vzndu-i de-ale sale. Vom spune c Fiara Tuciurie se duse nsoit de gardieni la hanul unde locuise mai nainte, plti, i lu lucrurile i ddu o mas n cinstea celor doi nsoitori. Cut un doctor, de la care cumpr nite leacuri pentru rnile pricinuite de loviturile de bt, apoi se aternur toi trei la drum. Calea era marcat la fiecare cinci li cu o dal simpl i cu una dubl din zece-n zece li. Cnd ajungeau n cte o prefectur sau n vreo reedin de jude, condamnatul cumpra de-ale gurii, invitndu-i pe paznicii si s se nfrupte pe sturate. Noaptea i gseau adpost pe la hanuri. Dimineaa, n crpat de zi, i urmau cltoria, i-astfel, innd-o tot aa, ajunser curnd n Capitala de Miaznoapte. Acolo traser la un han. Guvernatorul prefecturii era un om puternic, care se bucura de autoritate i prestigiu att n treburile militare ct i n cele civile. Se numea Liang Zhongshu i era ginerele primului-ministru Cai Jing din Capitala Rsritean. Era n ziua a noua a celei de-a doua luni i guvernatorul se afla n sala de judecat. Gardienii intrar cu condamnatul i prezentar documentele. Liang le citi. l cunotea pe condamnat din Capitala Rsritean i l ntreb ce se ntmplase de ajunsese ntr-o asemenea situaie. Fiara Tuciurie istorisi cum marealul Gao Curtenitorul i respinsese cererea de a-l repune n drepturi, iar el, ca s aib din ce tri, ncercase s-i vnd sabia i atunci ucisese fr s vrea un om. Guvernatorul fu mulumit de aceste lmuriri. Porunci s i se scoat osnditului butucul de pe grumaji i-l reinu n serviciul su. Confirm printr-o scrisoare primirea condamnatului i-i trimise pe gardieni cu ea napoi.

205

Fiara Tuciurie sluji de atunci cu vrednicie n casa guvernatorului Liang. Micat de atta srguin, acesta i pusese n gnd s-l ridice n rang i s-l fac locotenent cu sold lunar, dar se temea ca ceilali s nu i se mpotriveasc. De aceea, ordon s se in un turnir pe cmpul de lng Poarta Rsritean, la care s participe toi ofierii, tineri i vrstnici. n seara aceea, l chem pe slujitor la el i-l ntreb ct de bine stpnea artele mariale. Umilul de mine am trecut probele militare, n urma crora am fost numit aghiotant, rspunse Fiara Tuciurie. tiu s lupt cu toate cele optsprezece arme. Am nvat acest lucru de mic copil. Acum, graie buntii Excelenei Voastre, a putea s fiu ridicat n rang, fapt care pentru mine ar nsemna acelai lucru cu destrmarea i mprtierea norilor de pe cerul dintr-o dat nsorit. De-a izbuti s naintez ct de puin, am s v slujesc cu smerenia unui cal neuat, cu friele n mna dumneavoastr. Liang se art mulumit i i drui o armur. Noaptea trecu n linite. A doua zi n zori, vntul btea uor, iar soarele era fierbinte. Era pe la mijlocul lunii a doua. Dup ce mnc, guvernatorul l lu cu el pe Fiara Tuciurie. Urcar pe cai i fur escortai de o mic trup de soldai pn la Poarta Rsritean. Pe terenul de instrucie, ofierii i numeroi dregtori se aflau deja acolo s-l ntmpine pe guvernator. Acesta desclec n faa pavilionului, care oferea panorama ntregului loc, urc i se aez ntr-un jil cu lucrtur n filigran de argint. Demnitarii se aranjar pe dou rnduri, de o parte i de alta a sa. Comandanii stteau de jur-mprejur, n fruntea soldailor. Artau cu toii fioroi. Pe platforma central, se aflau doi generali. Unul era Li Cheng, Regele Gerului i cellalt Wen Da, Spada Miastr. i unul i cellalt erau fr seamn de viteji, n stare s fac fa la zece mii de rzboinici. Sub comanda lor se aflau numeroi oameni i cai; de cum ddur cu ochii de guvernatorul Liang, cei doi se grbir s-i ias nainte i s-l salute. Pe terasa lor fu ridicat un steag galben, iar cei cincizeci de toboari de pe o parte i alta a acesteia dezlnuir un ropot de tunet. Urmar trei semnale date de trompei i apoi nc trei rpituri sacadate de darabane. Nimeni nu ndrznea s mai scoat un sunet. Atunci, tot din locul unde se aflau generalii, se nl un steag alb i cinci trupe se ordonar iute n spatele lui. i iari se ivi, fluturnd deasupra estradei generalilor, un steag, de data aceasta rou, ca un nou semnal, tobele bubuir nc o dat i cele cinci trupe se rupser n dou formaiuni de lupt. Soldaii ineau armele n poziie de ateptare. Drapelul alb fu fluturat n aer i cele dou trupe de cavalerie se aliniar n fa, strunindu-i cu mn sigur caii.
206

Liang transmise ordinul ca locotenentul Zhou Jin s ias n fa. Supunndu-se comenzii, acesta ni din formaiunea din dreapta, galopnd spre pavilion. Desclec dintr-un salt, i nfipse lancea n pmnt i-l salut pe mai-marele su, cu glas tuntor. S-i vedem priceperea, locotenente, porunci Liang. Zhou Jin i apuc lancea i sri napoi n a. Defil la pas prin faa pavilionului, ntorcndu-i calul la stnga i la dreapta i executnd diferite micri cu lancea. Privitorii scoaser strigte de satisfacie. S se prezinte Yang Zhi, zis Fiara Tuciurie, viteazul venit din Capitala Rsritean, ceru Liang. Fiara Tuciurie ddu roat prin faa pavilionului i-l salut i el pe guvernator. tiu c ai fost aghiotant la palat i c ai fost surghiunit aici pentru vina de a fi svrit un omor. Dar n ziua de azi tlhari de tot felul i fac de cap nestingherii. ara are nevoie de oameni bravi. ndrzneti s te ntreci n lupte cu Zhou Jin? Dac-l nfrngi, i vei lua titlul i rangul. M plec naintea bunvoinei voastre, Excelen, rspunse Fiara Tuciurie. Guvernatorul ordon s i se dea acestuia un cal de lupt i maistrul armurier s-i aduc armele trebuitoare; apoi i porunci lui Yang s se echipeze. Fiara Tuciurie se retrase n spatele pavilionului i mbrc strns armura, i puse o caschet pe cap, se narm cu arc i sgei, cu spad i lance; urc pe cal i iei de acolo n galop. S-i vedem mai nti pe Fiara Tuciurie i pe Zhou Jin ntrecndu-se cu lncile! strig Liang. Cum de cuteaz acest criminal surghiunit s-i ncrucieze lancea cu mine? zise Zhou Jin, mnios. Nici nu-i ddu seama ct furie semnase vorbele lui n sufletul bravului brbat! Drept rezultat, la acest turnir, Fiara Tuciurie a ajuns s ctige nu numai lupta, dar i un renume binemeritat n rndurile armatei. La urma urmei, de vei voi s tii cine s-a amestecat n toiul acestui turnir, citii capitolul urmtor.

207

CAPITOLUL XIII DETAAMENTUL DE AVANGARD I DISPUT ONORURILE PE CMPUL DE INSTRUCIE; FIARA TUCIURIE I ARAT MIESTRIA N TURNIRUL DIN CAPITALA DE MIAZNOAPTE
Brbaii osndii sunt socotii oteni de rnd, Se-nfrunt aprig n aren bravii lupttori. Greu i ascund noroc i bucurie cei ce-nving, Dar se vor ntlni talente mari ce dau fiori. nal arcu-mpodobit cu coofene, luna, Sclipete-a brum i a rou lancea-n lupt dreapt Arcaul nimerete tigrul din prima sgeat, ntre triumf i-nfrngere sorii astfel ateapt. Se spune c n timp ce Zhou Jin i Fiara i struneau caii, gata s porneasc la lupt, generalul Wen Da strig: Ateptai! Se urc n pavilion i i vorbi guvernatorului: Luminia Voastr, cu toate c n-am vzut ct de mare este ndemnarea celor doi n artele mariale, vrful lncii este necrutor i se cuvine ndreptat numai mpotriva bandiilor. Turnirul de astzi are loc ntre oameni de-ai notri, i m tem ca ei s nu aib de suferit. O ran simpl poate s-l schilodeasc pe careva dintre ei, iar una mai grea i poate lua viaa! i ntr-o situaie i n cealalt, trupele noastre nu au nimic de ctigat din asta. A zice s scoatem vrfurile de la lnci, iar n locul lor s nfurm buci de psl, pe care s le nmuiem n var. Apoi fiecare clre s mbrace o tunic de culoare neagr. La sfritul luptei, cine va avea mai multe pete albe va fi socotit biruit. Bine te-ai gndit, ncuviin Liang i ordon numaidect s se fac ntocmai cum spusese generalul. De cum auzir hotrrea, cei doi se duser n spatele pavilionului; vrfurile ascuite ale lncilor fur scoase, punndu-se n locul lor fii de psl, petrecute strns i de multe ori, nct ajunser s arate ca nite mciulii. Dup aceea, lupttorii i traser peste veminte cte o tunic neagr, i nmuiar capetele lncilor n var, nclecar din nou i i fcur apariia pe terenul dinaintea pavilionului. Cu lancea ntins, Zhou Jin ddu pinteni calului i se ndrept n galop ctre adversar. Fiara Tuciurie i mboldi i el armsarul i se avnt gata de atac, nvrtindu-i arma. Trecur
208

n goan unul pe lng altul, se rotir, i ddur ocol, se ncletar, om lng om i cal lng cal. Se nfruntar astfel de treizeci sau cincizeci de ori. Zhou Jin arta de parc se tvlise prin brnz de soia, att era de mnjit cu alb. Avea pe el cel puin treizeci de pete, dac nu cumva erau chiar cincizeci. Fiara Tuciurie, n schimb, abia dac avea un punctior alb pe omoplatul stng. Mulumit, guvernatorul l chem pe Zhou Jin n pavilion. naintaul meu te-a fcut locotenent. Dar judecnd dup felul n care te-ai luptat, i-a mai putea eu oare ncredina comanda unor expediii la miazzi sau la miaznoapte, pentru aprarea hotarelor imperiului? Cum ai onorat titlul pe care-l deii? Ordon apoi ca Fiara Tuciurie s fie pus n rangul i-n drepturile celuilalt. Atunci generalul Li Cheng urc n pavilion, se nfi guvernatorului i spuse: Zhou Jin este cam slab n lupta cu lancea, dar n schimb este un nentrecut arca. M tem c retrogradarea lui ar ubrezi moralul trupelor. Oare nu s-ar putea s-i lsm s se ntreac i cu arcul? Ai dreptate! ncuviin Liang i ordon ca de data aceasta cei doi lupttori s se nfrunte cu arcurile. Primind comanda, cei doi i nfipser lncile n pmnt i se narmar cu arcuri i sgei. Fiara Tuciurie scoase arcul din tocul lui, l ncord, sri pe cal i galop pn n faa pavilionului. Acolo se ridic n scrile eii i se nclin. Luminia Voastr, sgeata n zbor nu cunoate mila, zise. A vrea s tiu care este hotrrea voastr dac se va ajunge la rniri grele. Cnd rzboinicii se nfrunt, se gndete cineva la rni? Celui ndemnatic, chiar de-ar fi s-i sgeteze de moarte potrivnicul, nu are s i se ntmple nimic. Fiara Tuciurie se ntoarse pe terenul de lupt. Generalul Li Cheng le transmise celor doi viteji ordinul de a-i lua cte un scut de aprare. Acetia i fixar scuturile pe bra. nti tragi tu spre mine trei sgei, apoi am s-i rspund eu, hotr Fiara Tuciurie. Plin de ur, Zhou Jin dorea cu ardoare s-i vad potrivnicul strpuns de o sgeat de-a lui. Dar Fiara Tuciurie era militar ncercat i nu-i fcu griji, ncredinat fiind c o s-o scoat cu bine la capt. Cu ce s-ar putea asemui un turnir n care se trage cu arcul? Acesta strpunge tigrul la jumtatea urcuului pe munte, acela ochete plopul pe vreme vntoas. n calea sgeii iepurii i vulpile i afl moartea.
209

Cnd sgeata pornete din arc vulturii i egretele se prbuesc rnite. Miestrie i art se ntrec pe cmpul de lupt. Felurite tactici sunt nfiate privitorilor. Se frnge unul din mijloc i e greu de atins? Altul dispare ca un fulger i nu poate fi nvins. Numaidect, e limpede cine-i victoriosul i cine-i biruitul. Ct ai clipi pricepi ce aproape una de alta sunt viaa i moartea. ntre timp, pe terasa generalilor se ridicase deja un fanion albastru. Fiara Tuciurie i mboldi calul i se ndrept n galop, pn spre marginea de miazzi a cmpului. Zhou Jin se lu dup el. Legndu-i frul de oblnc, acesta i apuc arcul cu mna stng, iar cu cea dreapt potrivi n el o sgeat, ncord arcul din rsputeri i slobozi sgeata spre spatele potrivnicului su. Dar de cum auzi arcul destinzndu-se, Fiara Tuciurie se i nclin pe o parte, pn la scri, i sgeata se pierdu n gol. Vznd c nu nimerise, Zhou Jin i iei din fire. Smulse a doua sgeat din tolb, o potrivi n arc i ochi de aproape, ntre omoplaii celui dinaintea sa. Auzind uieratul sgeii, Fiara Tuciurie nu se mai aplec, ci doar o izbi cu captul arcului su, fcnd-o astfel s cad cu un uierat n iarb. Irosirea i a celei de-a doua sgei l scoase din mini pe Zhou Jin. Calul l dusese pe Fiara Tuciurie pn la captul cmpului de instrucie. Atunci, el se ntoarse pe loc i o porni din nou n galop spre pavilion. Zhou Jin ddu pinteni calului i goni i el napoi, pe urmele potrivnicului su. Peste iarba fraged i nmiresmat, opt copite de cai alergau ciocnindu-se ca nite cupe i zngnind ca nite gonguri, pe cnd rsturnau brazdele de iarb cu furia unui taifun. Zhou Jin lu i a treia sgeat, o puse n arc i, ncordndu-i arma, inti cu toat fora spre spatele adversarului, ndjduind s-i strpung inima. La zbrnitul arcului destins, Fiara Tuciurie se ntoarse i prinse sgeata din zbor, apoi ndemn calul la trap spre pavilion i acolo, arunc sgeata la pmnt. Guvernatorul Liang nu-i mai ncpea n piele de bucurie i porunci s i se cear Fiarei Tuciurii s sloboad i el trei sgei spre Zhou Jin. Pe terasa generalilor, fu vnturat din nou fanionul albastru. Zhou Jin azvrli arcul i sgeile, apuc bine scutul n mn i btu calul pe grumaz, gonind spre miazzi. Fiara Tuciurie se ndrept n a i i nfipse clciele n burta calului, care porni cu tropot mare. i ncord arcul, fr s pun vreo sgeat n el. Coarda scoase un zgomot uiertor n spatele lui Zhou Jin, care se rsuci n a i se acoperi cu scutul, ns nu se petrecu nimic. Ticlosul sta tie s se lupte numai cu lancea, gndi. Dac arunc n gol i sgeata a doua, am dreptul s pun capt ntrecerii i eu am s fiu socotit nvingtor. Calul lui ajunsese deja la captul cmpului de lupt, fapt pentru
210

care Zhou Jin se ntorsese i o porni napoi spre pavilion. Calul Fiarei Tuciurii fcu i el cale ntoars, n timp ce stpnul su scoase o sgeat din tolb i o potrivi n arc, socotind: Dac-l ochesc n inim, l ucid pe loc. Dar nu mi-a fcut niciun ru, mai bine l ating n aa fel nct s-i provoc o ran uoar. i ncord mna stng cu atta putere, nct ai fi putut crede c a ridicat n ea nsui Muntele Tai, iar dreapta i-o ncovoie de parc ar fi inut n brae un prunc. Arcul lu forma lunii pline, iar sgeata porni din el fulgertor ca o comet i se nfipse n umrul stng al lui Zhou Jin. Nou ne ia mult vreme cnd povestim, ns atunci totul s-a petrecut ct ai clipi. Zhou Jin nu apuc s schieze nicio micare, se rostogoli de pe cal, iar acesta, nemaifiind strunit de mna clreului su, se duse n galop n dosul pavilionului. Ofieri i soldai se repezir s-i vin n ajutor lui Zhou Jin. Guvernatorul se art foarte ncntat i ordon s se ntocmeasc chiar atunci un act prin care Fiara Tuciurie prelua gradul lui Zhou Jin. Din cale afar de bucuros, Fiara Tuciurie desclec i se nclin adnc nspre pavilion, n semn de mulumire pentru numire. Pe neateptate, din stnga, de sub treptele pavilionului, apru un brbat care strig: Mai ncet cu mulumirile! Te vei ntrece acum i cu mine! Fiara Tuciurie se uit la el. Era un brbat nalt de peste apte chi, cu faa rotund, urechile clpuge, buzele att de groase nct gura prea un ptrat, cu o barb mare, stufoas, acoperindu-i obrajii. Prea fioros, dei n totul avea o nfiare mrea. Se duse n faa guvernatorului, se plec plin de respect i rosti: Zhou Jin a zcut pn de curnd i nc nu se nzdrvenise cum trebuie. A pierdut fiindc nu se simea n apele sale. Acest nensemnat osta din faa voastr n-are nici pe departe ndemnarea lui, dar ine s se msoare cu noul venit. Dac el se va dovedi ct de ct mai destoinic dect mine, s ia rangul meu, iar nu pe-al lui Zhou Jin. N-am s-i port pic i n-am s am nimic mpotriva lui pn o fi s nchid ochii pentru vecie. Guvernatorul l recunoscu pe ofier. Acesta nu era altul dect Suo Chao, un cpitan din garda prefecturii Daming. Era din fire iute la mnie, precum boabele de sare azvrlite n foc, i se arunca cel dinti n lupt, dornic ca ara sa s biruiasc, fapte pentru care i atrsese porecla de Pionierul Pripit. Auzindu-i vorbele, Li Cheng cobor de pe terasa generalilor i veni naintea pavilionului. Excelen, Fiara Tuciurie a fost aghiotant la Palat i este firesc s fie foarte priceput n mnuirea armelor. Zhou Jin nu-i era pe msur. n
211

schimb, cpitanul Suo, fiind mult mai potrivit, se poate ntrece prea bine cu el i abia acum vom vedea cine dintre ei este mai bun. Tot ce vreau este s-l ridic n grad pe slujitorul meu, dar ofierii mi sunt potrivnici. Dac ns el l va nvinge pe Suo Chao, n -or s mai cuteze s vorbeasc de crima nimnui i n felul acesta le voi nchide gura de tot, i zise n sinea sa guvernatorul, iar cu glas tare l ntreb pe Fiara Tuciurie: Ce crezi, te poi msura cu Suo? Dac Luminia Voastr poruncete, cum a ndrzni s m mpotrivesc? Atunci du-te i strnge-i bine armura pe trup. O s ordon armurierului s-i dea armele care-i vor trebui. Ia calul meu de lupt i fii cu bgare de seam. S nu crezi c-i va fi uor. Fiara Tuciurie mulumi i merse s se pregteasc. n timpul acesta, generalul Li Cheng l sftui pe Suo: Ai grij, eti ntr-o situaie deosebit. Tu l-ai instruit pe Zhou Jin i, dup cum s-a vzut, a ieit biruit. Dac peti i tu aceeai ruine, aceast pat se va ntinde asupra tuturor ofierilor din Daming i nimeni n -o s ne mai preuiasc. Am un cal ncercat n btlii i o armur. Ia-le i fii cu mare bgare de seam, s nu te lai cu niciun pre btut. Suo Chao mulumi i plec i el s se schimbe. Guvernatorul se ridic n picioare i merse pn n dreptul scrilor. nsoitorii i aduser Jilul cu filigran de argint, aranjndu-l cu faa spre balustrada Terasei lunii. naltul mandarin se aez. Ceilali rmaser n picioare, de-a stnga i de-a dreapta lui, i poruncir unor slujitori s deschid n spatele su umbrela rcoroas de argint, terminat n vrf cu o mciulie de aur, alctuit de fapt din trei rnduri de umbrele suprapuse, din mtase de culoarea ceaiului. De pe platforma generalilor rsun un ordin i ndat flutur acolo un prapure rou. Dintr-o parte i alta ale terasei se porni rpitul tobelor de aur, iar dinspre fiecare din cele dou tabere aflate pe cmpul de instrucie bubuir salve de tun. La aceste semnale, Suo Chao intr n galop n aren i se opri, n ateptare, n spatele porii mpodobite cu flamuri. Fiara Tuciurie iei i el clare din mijlocul unei formaii de lupt i i opri calul n spatele altei pori gtite la fel ca i prima. De data aceasta, pe podium fu agitat un steag galben, n tunetul btilor de tobe. Otenii celor dou tabere slobozir strigtul de lupt. Se ls apoi o tcere adnc. Nimeni nu mai ndrzni nici s mai rsufle. Dar peste puin rbufnir sunete de gonguri i o flamur alb fu ridicat deasupra aceleiai terase,

212

semn prin care se poruncea o linite deplin. Toi, simpli soldai, ofieri i mandarini, rmaser ncremenii ca nite stane. i iari fu nlat pe teras un steag, acum de culoare albastr, iar tobele de lupt rpir asurzitor pentru a treia oar. Poarta taberei din stnga se deschise i, n zornitul zurglilor, cpitanul Suo i fcu apariia clare, strunindu-i bidiviul. Aa narmat cum era, arta ca un adevrat erou. Purta un coif nfind capul unui leu, din oel pur, cu un ciucure rou czndu-i pe spate. Partea de sus a trunchiului i era acoperit cu zale, pe mijloc avea petrecut o cingtoare suflat n aur, cu un cap de tigru sculptat pe pafta. Platoe de bronz i protejau spatele i pieptul. Pe deasupra mbrcase o mantie roz, cu desene n cercuri, strns la gt cu nururi verzi din ln. n picioare, i pusese nclri mpletite din fii de piele. Un arc i era agat pe umrul stng, iar pe cel drept tolba cu sgei. n mn inea o bard, aurit. Era clare pe armsarul de lupt, alb ca neaua, al generalului Li, un cal de rzboi. De-ar fi fost numai calul, i tot i lua ochii atta frumusee. Culoarea-i era pur, fr pat, aducnd cu albul frunii tigrului din Munii Sudici. Coama i era ondulat ntocmai ca aceea a animalului divin de jad, din Marea de Miazzi. Avea iuimea viforului, iar n galop nvala nestrunit a uvoiului de ap. Ropotul tobelor de lupt l fceau s freamte, avea nobleea i mndria unui prin. Putea purta povar ct de mare, inea orict la drum; era obinuit cu uierul tios al vntului i este sigur c-i era pereche vestitului dragon. n totul, fcea ct cinci murgi la un loc i ntrecea chiar cinele de jad al regelui Qin. Apoi poarta taberei din dreapta se ddu n lturi i Fiara Tuciurie se ivi i el, cu lancea n mn, n clinchete de clopoei. i struni calul n arena de lupt i ridic arma n poziie de atac, ca un brav erou. Pe cap avea un coif de oel, i acesta lucea orbitor precum gheaa n btaia soarelui; coiful avea la spate un canaf albastru. Fiara Tuciurie era mbrcat ntr-o cma din zale cu un desen de flori de prunior, strns n jurul mijlocului cu un bru din ln roie. Pieptul i spatele i erau ocrotite sub platoe gravate cu capete de animale slbatice. Pe umeri avea prins o mantie alb, cu desene florale, legat la gt cu nururi purpurii. Picioarele-i erau vrte n nclri din piele cafenie, cu talp groas. Arcul lui avea nvelitoare din piele, iar sgeile din tolb i artau vrful n form de pan. n mn inea o lance de fier, cu ncrustaii de oel. Se afla clare pe roibul guvernatorului, un cal rou ca jraticul i iute ca vntul, i cu adevrat de nenvins.

213

Coama lui era ca o flacr, se afla cu spatele la norii sngerii de la orizont, astfel c trupul i era parc, tot, vopsit n rou de buze; urechile, i ele, i erau ca nite frunze stacojii. n zorii de purpur copitele lui scprau stele reci; n amurg, la ntoarcerea pe digul de nisip, el rscolea drumul strnindu-l n stropi de jeratic. S nu zicei cumva c-ar fi fost cinele sfnt de la Polul Sud, ci s fii n totul ncredinai c era nsui iepurele rocat din Pavilionul Vieii fr de Moarte65. Soldaii i ofierii din cele dou tabere scoaser murmure de admiraie. Dei nu-i tiau nc deplin miestria n lupt, se vedea ct de colo c era mai presus de toi cei aflai acolo. Cu un prapure mpodobit cu paiete de aur i pe care sclipea, brodat, cuvntul Ordin, un soldat veni n galop nspre ei i rosti: Porunc de la nlimea Strduii-v amndoi din rsputeri. Orice slbiciune va fi pedepsit, dar o mare rsplat va primi acela care biruie. Dup ce ascultar ordinul, cei doi lupttori ddur pinteni cailor i alergar n galop pn la mijlocul terenului. Acolo se apropiar unul de altul i ridicar armele. Plin de mnie, Suo Chao nvrti barda i se npusti asupra potrivnicului su. Fiara Tuciurie lu i el o nfiare rzboinic, i nclin lancea sfnt i ni n ntmpinarea lui Suo Chao. Se ncletar n mijlocul arenei, naintea terasei generalilor, fiecare dintre ei punndu-i la btaie iscusina i viaa. Patru brae ncierate se loveau necrutor sau se aprau cu nverunare, opt copite se-azvrleau nebunete, de-a valma. Steagurile ntunecau soarele, duhul morii acoperea cerul. Toporica aurit se repezea de-a dreptul n captul porii, lancea de fier nu mai avea mult pn la inim. Primul era regele cerului, cel care ine ca-nsemn al puterii o pagod n palm, al doilea era marealul care nruie bolta cereasc. Din vrful ascuit al sgeii neau limbi de foc, dar nici tiul bardei nu era mai prejos, fiindc mprtia raze lungi reci. Unul era ntruchiparea bravilor de odinioar, cellalt era chiar generalul zburtor rentors pe lume66. Cel dinti era purttorul mniei uriae a zeilor i barda sa fcea praf i pulbere munii, de la fruni la rdcini, furia celui de-al doilea clocotea att de tare, nct lancea lui despica fulgertor palate pmnteti. Unul holba ochii nfiortor i da buzna cu capul nclinat. Cellalt scrnea din dini mai-mai s i-i sparg, flcrile lncii lui nteindu-se; fiecare dintre cei doi ncerca fr tihn i cruare s strpung punctul slab al celuilalt, pentru a-l lipsi de aprare i astfel ngenunchea.
65 66

Animal fabulos, unicorn, din mitologia chinez. Personaje mitologice. 214

Dup cincizeci i ceva de asalturi tot nu se alesese nvingtorul de nvins. De pe terasa lunii, guvernatorul privea lupta uluit i nu-i venea s-i cread ochilor. Ofierii din jurul lui nu ncetau cu strigtele de ncntare. Soldaii mprii n cele dou tabere i ziceau unii altora: Suntem de atia ani sub arme, am luat parte la destule expediii, dar nu ne-a fost dat s vedem doi voinici pe msura lor. Bravo! Frumoas lupt! strigau de zor cei doi generali. De team c pn la urm unul dintre ei avea s fie rnit, generalul Wen Da grbi un stegar s-i despart cu un stegule alb. De pe terasa generalilor rsunar nite gonguri. Dar cei doi brbai ncletai n lupt nu voiau s asculte de nimic, fiecare strduindu-se cu orice pre s obin victoria. De altfel i dac n-ar fi fost ei att de nfierbntai, cum ar fi putut s-i struneasc armsarii? Stegarul zbur ca vntul spre ei, strigndu-le: Oprii-v, vitejilor! E porunca nlimii Sale! Abia atunci cei doi lupttori i lsar armele i-i nfrnar caii. Fiecare porni n galop spre tabra sa i se opri la cte una din cele dou pori mpodobite cu flamuri. Privind ctre guvernator, ateptau comanda acestuia. Li Cheng i Wen Da coborr de pe podium i se duser pe Terasa lunii. nlimea Voastr, grir, dup iscusina dovedit, merit amndoi s fie folosii pe deplin. Bucuros, guvernatorul porunci ca lupttorii s vin la el. Stegarul le transmise ordinul de chemare. Ajuni n faa pavilionului, acetia desclecar. Un soldat le lu armele. Ei urcar treptele i se nclinar. Guvernatorul ceru s se aduc dou lingouri de argint alb i dou rnduri de veminte, i le mpri drept rsplat vitejilor. Apoi ordon ca amndoi s fie ridicai la gradul de maior, chiar din ziua aceea, i documentele de numire s fie ntocmite pe dat. Suo Chao i Fiara Tuciurie se plecar n faa guvernatorului i i mulumir, apoi coborr treptele, i scoaser arcurile i sbiile, i desfcur armurile i i schimbar vemintele. Se ntoarser la pavilion i se nclinar naintea ofierilor. Guvernatorul le ceru s schimbe ntre ei plecciuni, dup care i unul i cellalt i ocupar, n rndul ofierilor, locurile cuvenite gradelor. n rpit de tobe, soldaii se retraser purtnd semee steagurile biruinei. Guvernatorul Liang i ofierii de toate rangurile rmaser n pavilion, la un banchet, care inu pn la scptatul soarelui, cnd guvernatorul
215

nclec i plec spre cas, nsoit de ofieri. naintea acestuia, unul lng altul, cltoreau cei doi proaspei maiori, cu capetele ncununate cu flori roii. Strzile erau nencptoare pentru tinerii i btrnii care se mbulzeau veseli i glgioi. De ce v bucurai att, oameni buni? ntreb guvernatorul. Civa btrni ngenunchear i spuser: Ne-am nscut i am crescut aici, n prefectura Daming din Capitala de Miaznoapte, dar nicicnd nu ne-a fost dat s vedem o nfruntare ca asta, de azi, dintre vitejii tia doi. Cum s nu fim din cale afar de bucuroi? Mulumit, guvernatorul intr n rezidena sa i ofierii se mprtiar care ncotro. Suo Chao fu invitat de prietenii si la o petrecere n cinstea promovrii sale. Cum era nou venit n acele locuri i nu cunotea pe nimeni, Fiara Tuciurie se retrase n locuina sa de la palatul guvernatorului, s se odihneasc. Despre felul n care i mplini cu supuenie nsrcinrile nu e nevoie s mai vorbim. Vom lsa ncolo atta flecreal i ne vom opri la ce e mai nsemnat. Dup ntrecerea de arme de lng Poarta Rsritean a cetii, guvernatorul l ndrgi nespus pe Fiara Tuciurie i nu se putea despri de el nici mcar o zi. Proasptul ofier primea simbrie n fiecare lun; ncetul cu ncetul leg i unele prietenii. Suo Chao l preuia n inima sa, pentru abilitate i virtute. Timpul trecu pe nesimite. Era pe la sfritul primverii. Venise Srbtoarea Lotcilor-Dragon67. Guvernatorul Liang i soia sa, doamna Cai68, se aflau la o petrecere intim n salonul din spate, prilejuit de aceast mare srbtoare. n ghivece erau plante verzi, n vaze nalte rodii purpurii. Pe draperii cu ape de cletar, erau pictai crabi mustcioi, iar paravanele curii aveau puni miestru desenai. Obligene69, fine cu jadul, surdeau cu frumusee i graie nlndu-i cupele petalelor n culoarea purpurie a apusului de soare; colii meiului asemntori grmezilor de argint, femei frumoase purtau platouri din jad negru. Tot felul de bucate preparate, fructe noi, care ineau de anotimp; aerul era vnturat cu evantaie din foi de palmier, rsuna o muzic suav, uor ritmat; vemintele ca petalele de lotus parfumate se roteau ntrun dans cu sute de micri unduitoare.

67

Duanwu jie, Srbtoarea Lotcilor-Dragon, din a cincea zi a celei de-a cincea luni a anului. 31 Se pronun ai. n China, dup cstorie, femeile nu preiau numele soilor. 69 Changpu, plant aromat originar din India. 216

Dup cteva pahare i doua feluri de mncare, doamna Cai deschise vorba: nlimea Voastr, de cnd v-ai nscut i pn astzi ai strbtut ceva cale. Acum suntei guvernator, deinei o dregtorie de seam n imperiu. Cum ai ajuns la faima i poziia voastr? De mic am fost atras de cri, rspunse brbatul, i mi-am nsuit tot ce se poate nva din crile clasice i din cele de istorie. Dar omul este om, el nu este ca iarba sau ca pomii de pe cmpuri, s nu fie ptruns de ce este buntatea Muntelui Tai. tiu prea bine cine m-a ridicat pn aici i recunotina mea nu cunoate margini! Dac brbatul meu pstreaz netears n suflet i n minte buntatea tatlui meu, cum de-a uitat de ziua lui de natere? Cum crezi c umilul de mine a putut da uitrii aa ceva? Ziua lui cade pe cincisprezece din luna a asea. Am trimis deja oameni cu o sut de mii de iraguri s cumpere podoabe i alte lucruri frumoase din aur, perle i pietre preioase, care i vor fi druite n capital, de ziua lui. Se face luna de cnd am pornit treaba. Nou pri din cadouri sunt gata strnse. n cteva zile voi avea totul. Un singur lucru m frmnt. Anul trecut am procurat o mulime de odoare i giuvaericale, i le-am trimis socrului, dar la jumtatea drumului oamenii mei au fost prdai i ntreaga bogie de atunci s-a pierdut fr urm. Pe bandii nici pn acum nu i-am prins. De data aceasta, cui oare s-i ncredinez misiunea de a duce darurile? Ai n subordine atia ofieri. Alege un om de ncredere i pornete-l la drum. Avem nainte nc patruzeci-cincizeci de zile, dar din zori i pn-n noapte mi grbesc oamenii s ncheie cu cumprturile. Imediat ce le voi avea pe toate, voi gsi eu pe cineva. Nu fi nelinitit, nevast, o s am grij s fac totul cum se cuvine. Petrecerea inu de la amiaz i pn la al doilea geng din noapte. Despre aceasta nu vom mai vorbi. Nu vom povesti nici cum guvernatorul Liang a strns pn la urm antichitile i giuvaericalele dorite i nici cum a ales un om i l-a trimis cu ele, ca daruri, de ziua naterii cenzorului Cai. E nevoie ns s spunem c n judeul Yuncheng, innd de prefectura Ji din provincia Shandong, fusese numit un nou magistrat, pe numele su Shi Wenbin. Era un mandarin cinstit i drept, luminat la minte, avea o inim miloas i se ajunsese deja s se vorbeasc despre faptele sale bune. Cnd avea de hotrt n dispute pentru pmnt, nti ntorcea lucrurile pe toate feele i abia pe urm hotra. Cnd i se nfiau spre rezolvare ncierri,
217

deosebea ntotdeauna rul de bine i apoi punea sentina. De se ntmpla s fie liber i se ivea pe neateptate vreun caz, se grbea s i-a n mn pensula i s dea verdictul care lmurea situaia. Fusese numit oficial magistratul judeului, dar n realitate era ca un adevrat printe pentru popor. n ziua aceea, magistratul Shi Wenbin sttea pe scaunul din sala de judecat, n vreme ce la stnga i la dreapta sa se aflau niruii ceilali slujbai ai curii. Magistratul i chem la el pe eful poliiei i pe cele dou ajutoare ale acestuia, cpetenii peste soldaii magistraturii. Unul era mai mare peste infanterie, iar cellalt peste cavalerie. Poliistul care comanda cavaleria avea n subordine douzeci de arcai clri i ali douzeci de ostai pedetri. Comandantul infanteriei avea la dispoziie douzeci de lncieri i nc douzeci de soldai obinuii. Cpetenia cavaleriei se numea Zhu Tong. Era un brbat nalt peste msur, cu barba bogat i lung de un cot70. Pielea feei i era cafenie, amintind de culoarea curmalei, iar ochii i erau tot att de strlucitori precum stelele luminoase. Aducea cu vestitul conductor de oti din antichitate, Guan Yun, i lumea i zicea Frumosul Brbos. Se trgea dintr-o familie bogat, dar era aventuros din fire i mrinimos din cale afar. Legase prietenie cu muli viteji i era priceput n artele mariale. Ca s tii cum arta Zhu Tong, citii urmtoarele: Om brav ndrzne, drept i cinstit, priceput ca nimeni altul n mnuirea armelor, cu adevrat erou care era deasupra mulimii. Cu arcul su putea sgeta un tigru cu sabia sa putea spinteca dragonul. O hoard ntreag de demoni era pus pe fug numai la vederea chipului su plin de mreie. Avea faa asemenea curmalei coapte, rumenit bine toat, i prea rencarnarea lui Guan Yun, cel din vechime, doar c lui i se spunea Frumosul Brbos. Cpetenia infanteriei era Lei Heng. Era un brbat nalt, cu pielea feei tuciurie i cu o barb rsfirat ca un evantai, altfel un om puternic i agil. Putea s sar n goan peste un hu lat de doi-trei zhang i pentru asta tot judeul i zicea Tigrul naripat. nainte vreme fusese fierar, apoi deschisese o moar pentru decorticatul orezului, un local pentru tierea vitelor i o cas pentru jocuri de noroc. Cu toate c i plcea i lui aventura i tia s lupte bine cu armele, era mic la suflet i rzbuntor. Cum arta Lei Heng? Stea Polar ivit pe lume, bravul voinic Lei Heng era bine legat la trup, cu pumnii zdraveni i cu picioarele iui ca zborul de fulger. Prin locurile de aici, erou ca el ddea imbold vitejilor, dintr-un salt trecea ziduri, ape, ca i cum ar fi plutit n zbor peste ele; cine ar fi cutezat s se msoare cu el? Tigrul
70

n original: nalt de 8 chi i jumtate, cu barba lung de un chi i jumtate; un chi, 0,33 m. 218

naripat din Shandong era un nume a crui faim se putea rspndi peste oceane. Zhu Tong i Lei Heng se ocupau mai ales cu prinderea tlharilor. Acum, cnd magistratul i chem la el, l salutar respectuoi, ateptndu-i ordinele. De cnd am fost numit aici, spuse magistratul, am auzit c bandiii din Smrcurile Muntelui Liang un loc n puterea apelor, innd de prefectura Ji jefuiesc, ucid i nfrunt soldaii stpnirii. Au bgat groaza n toate satele din jur i au la ndemn oameni muli. Drept care vei lsa deoparte orice alte treburi i vei porni spre locurile acelea cu oamenii pe care-i avei, unul apucnd-o pe Poarta Rsritean, iar cellalt pe cea Apusean. Dac dai peste tlhari, punei nentrziat mna pe ei, dar vedei s nu pricinuii vreun ru ranilor. Pe dealurile de dincolo de satul Malul Rsritean este un copac uria cu frunze roii. Prin alte locuri de pe aici nu se afl aa ceva. S aducei nite frunze drept dovad c ai patrulat pn acolo. De nu-mi vei aduce aceste frunze, voi ti c m minii i v voi pedepsi aspru! Cele dou cpetenii i adunar ostaii i purceser la drum, fiecare n cte una din cele dou direcii indicate de magistrat. Nu vom povesti despre Zhu Tong, care i-a condus oamenii prin Poarta Apusean. Vom spune numai c, n aceeai sear, Lei Heng a ieit cu douzeci de ostai pe Poarta Rsritean. Au cercetat sat dup sat i mprejurimile lor, naintnd n felul acesta destul de departe, pn la dealurile din spatele Malului Rsritean; de acolo au rupt din copacul cu pricina frunze roii i au cobort iari n sat. Dup doi-trei li de drum, au ajuns n faa Templului Lingguan, i au descoperit c porile acestuia erau larg deschise. Templul e prsit i porile sunt vraite, nu s-o ascunde cineva nuntru? zise Lei Heng. Ia s dm o rait prin el. Ostaii aduser tore i ptrunser n templu. Pe masa altarului dormea un om mthlos. Din pricina cldurii, omul se dezbrcase pn la piele, i fcuse sul hainele zdrenuite i le pusese sub cap, drept pern. Dormea adnc, sforind. Nemaipomenit! Nemaipomenit! rosti Lei Heng. Excelena Sa magistratul a avut o presimire cereasc. ntr-adevr, satul sta e clcat de tlhari i omul de aici e unul dintre ei. Ddu un ordin i n ciuda mpotrivirii i zbaterii omului aceluia uria, cei douzeci de oteni npustii asupra lui l legar fedele i-l scoaser pe
219

poarta templului, crndu-l acas la cpetenia satului. i dac nu l-ar fi dus acolo, alta ar fi fost urmarea. Aa, n Malul Rsritean s-au ntlnit treipatru viteji adevrai, pndind s pun mna pe comoara care preuia o sut de mii de iraguri, din judeul Yuncheng. ntr-adevr, cnd stelele polare se strng laolalt, atunci i duhurile pmntului i dau ntlnire printre oameni. La urma urmei, dac vei voi s aflai unde l-a dus Lei Heng pe uria, citii capitolul urmtor.

220

CAPITOLUL XIV DEMONUL CU PR ROCAT DOARME BEAT N TEMPLU; REGELE CERESC RECUNOATE UN FRTAT N SATUL MALUL RSRITEAN.
Talentul literar e mai presus dect cel militar. Au izbutit s potoleasc lanurile-o halebard. S-niri istorii despre cavalerii drepi e chiar plcut. Dar dulce i amar vibreaz-n via-odat pe o coard? D drumul psrilor n vzduh din strmte colivii, Sloboade greierii din nchisori s sar pe cmpie. nvtorul fptuiete totdeauna nelept, De-i el nelinitit, nvceii-s prini de veselie. Se spune c, atunci cnd Lei Heng a intrat n Templul Lingguan, a vzut un brbat mthlos dormind pe altar. Ostaii lui s-au repezit i l-au legat fedele. Pe cnd ieeau din templu, se lumina de ziu, fiind pe la al cincilea geng. S-l ducem pe ticlosul sta n sat. Acolo o s facem rost de ceva mncare i pe urm l vom lua cu noi la jude, s vedem ce-i cu el. Se grbir cu toii spre conacul cpeteniei satului. Acesta se numea Chao Gai. Din moi-strmoi ai lui fuseser bogtaii satului, iar el i mprea mrinimos averea n dreapta i n stnga, venind n ajutorul tuturor celor npstuii. Cel mai mult i plcea s lege prietenii cu vitejii de pretutindeni, iar cnd cineva i cuta refugiul la el, fie acela om bun sau ru, l primea cu braele deschise. Cnd omul pleca, i mai ddea i argini, s aib pentru cheltuielile de drum. Se omora dup mnuitul suliei i al btei. Era voinic i puternic, dar nu se nsurase i nici nu avea de gnd; i petrecea zile de-a rndul fcnd exerciii pentru ntrirea muchilor. Satul n care locuia era desprit de satul vecin de un ru, i de aici li se trgea amndurora numele: primul se chema Malul Rsritean, iar cellalt Malul Apusean. ntr-o vreme, pe malul apusean al rului bntuiau duhuri rele, care atrgeau oamenii sub ap, ziua-n amiaza mare, i nimeni nu li se putea mpotrivi i nici pune cu ele. ntr-o bun zi, a trecut pe acolo un clugr i oamenii i-au povestit cele ce li se ntmpla. Clugrul le-a artat un loc, spunndu-le s ridice acolo o pagod din piatr neagr, pentru c numai n felul acesta vor putea s izgoneasc duhurile rele. Drept urmare, demonii se
221

mutar pe malul rsritean. Numai c atunci, nfuriat, Chao Gai a trecut apa, a luat pagoda i a adus-o de unul singur pe malul rsritean. Pentru aceast fapt, oamenii l-au numit Regele Ceresc care Mut Pagode. Chao Gai a ajuns astfel cpetenia ndreptit a acestor locuri, numele lui ajungnd vestit n lumea frailor de arme. n dimineaa cu pricina, Lei Heng i ostaii si btur n poarta conacului. Argaii i ntiinar stpnul. i cu toate c el nc nu se sculase, aflnd de cine era cutat, porunci s i se deschid degrab oaspetelui porile. Argaii se supuser. Soldaii l agar pe ostatec de o grind n casa porii. Lei Heng lu cu el vreo zece ostai mai de seam i ptrunse n ncperea central. Regele Ceresc le iei n ntmpinare, ntrebnd: Ce treburi oficiale v-au adus prin prile noastre, cpitane? Din ordinul Excelenei Sale magistratul, rspunse Lei Heng, eu i cu Zhu Tong am pornit s cercetm satele, n cutarea tlharilor. Ne-am oprit la conacul vostru, fiind prea obosii, cu gndul s ne tragem puin sufletul. N-am vrea s v pricinuim nicio suprare. Nu face nimic! rspunse Regele Ceresc. Porunci s se atearn un osp i nainte de orice s se aduc ceai. Ai pus cumva mna pe vreun tlhar? Ceva mai nainte am dat n templu peste un voinic mthlos. Dormea acolo, chiar n altar. Nu mi s-a prut deloc un om de treab. De beat ce era, l doborse somnul i nu mai tia pe ce lume e. L-am legat bine i-l vom duce la jude. Numai c deocamdat e nc prea devreme, iar pe de alt parte am vrut s tii i dumneavoastr de el. Dac vei fi ntrebat mai ncolo de Excelena Sa despre omul acesta, tiind cum stau lucrurile, vei putea s-i rspundei. Acum ostatecul nostru se afl agat n casa porii dumneavoastr. V sunt recunosctor, cpitane, rosti Regele Ceresc ascultndu-l cu luare-aminte. Curnd, argaii intrar cu mncare i butur. Aici nu putem discuta n linite. Poftii n salonul din spate, spuse gazda i puse s se aprind acolo un lampion, apoi i conduse oaspetele. Regele Ceresc ocup locul gazdei i Lei Heng pe acela al oaspetelui. Dup ce se aezar, argaii umplur masa cu fructe, dulciuri, feluri de legume, bucate cu carne i, bineneles, butur, pe care o turnar n pahare. Regele Ceresc porunci s li se dea i ostailor mncare i butur. Argaii i conduser pe acetia pe verand i i cinstir ca pe adevrai
222

oaspei, aducndu-le platouri mari cu carne i oale cu butur ca s ospteze pe sturate. ndemnndu-l pe Lei Heng s bea i s se-nfrupte din bunti, Regele Ceresc nu nceta s se ntrebe: Ce bandit s fi putut gsi n satul nostru? Trebuie neaprat s dau ochii cu el. Dup ce bu cinci sau apte pahare cu oaspetele su, chem pe unul dintre intendeni s-i in tovrie aceluia, pn se va spla el pe mini. Se grbi s se duc n cas, lu un lampion i o apuc spre poart. Ostaii se nghesuiser cu toii la chef i nu mai rmsese nimeni afar. Unde e banditul pe care l-au prins? l ntreb pe argatul care pzea poarta. E nchis aici, nuntru, rspunse omul. Regele Ceresc mpinse ua i-l vzu pe cel care fusese atrnat de grind, ca nu cumva s scape. Era gol, negru tot i i blngnea picioarele proase i descule. Regele Ceresc ridic lampionul i i lumin faa. Era mare i tuciurie. Pe tmpl avea un semn din natere, stacojiu, pe care crescuse pr castaniu-rocat. Regele Ceresc i se adres omului: De unde eti, voinice? Nu te-am vzut prin satul meu. Sunt venit de departe, netrebnicul de mine, zise el. Caut un om, dar tia m-au luat drept ho. Trebuie s mi se fac dreptate. Pe cine caui? Caut un om bun. Cum l cheam? Cpetenia Chao, cruia i se zice Regele Ceresc. i ce-ai cu el? Omul sta e vestit pentru buntatea lui. Am venit pn aici s-i vorbesc despre nite bogii. Oprete-te aici. Eu sunt cel pe care-l caui. Dac vrei s te scap din minile lor, spune-le c-i sunt unchi. Peste puin, Lei Heng o s plece i eu o s-l conduc aici. Cnd vei da ochii cu mine, strig: Unchiule! Atunci am s m art c te tiu c-mi eti nepot. E de-ajuns s le spui c ai plecat din locurile astea de pe la patru-cinci ani i c din aceast pricin i-a fost greu s m recunoti, cnd ai venit dup atia ani s m caui. Ct v sunt de ndatorat pentru c m smulgei din minile lor! Regele Ceresc iei, ncuie ua dup el i se grbi s se napoieze de unde plecase. Iertai-mi necuviina, i spuse el oaspetelui su. Eu v-am fcut necazuri, vorbi Lei Heng. N-ar fi trebuit.

223

Golir iari cteva pahare i sttur acolo pn cnd primele raze de soare sgetar prin fereastr. Se face lumin, rosti oaspetele. Umila mea persoan se va retrage. Trebuie s m ntorc la jude. Firete, n-am s v mai rein acum! Dar dac se va ntmpla s mai venii cu treburi prin nensemnatul meu sat, trecei neaprat i pe la mine. Negreit c am s dau pe la dumneavoastr s v salut. Dar v rog s nu v mai obosii s m conducei. Cum se poate aa ceva? Am s v nsoesc pn la poarta conacului. Ieir mpreun. Ostaii buser i mncaser pe sturate. i luar armele, l ddur jos pe ostatec, i legar minile la spate i ieir cu el pe poart. Voinic om! spuse Regele Ceresc, zrindu-l. E un tlhar. L-am prins la templu Dar Lei Heng nu termin vorba, c flcul strig: Scap-m, unchiule! Regele Ceresc se prefcu a se uita ptrunztor la el, apoi l ntreb: Nu cumva eti Wang Al Treilea, nefericitule? Eu sunt, unchiule. Vino-mi n ajutor! Cei de fa nlemnir. Cine este? vru s tie Lei Heng. De unde v cunoate? mi e nepot, e biatul sorei mele. Ce cuta ticlosul n templu? A crescut la mine de mic. Pe la patru-cinci ani, s-a dus cu prinii n Capitala de Miazzi. Nu l-am vzut de mai bine de zece ani ncheiai. Pe la cincisprezece ani, a venit pn aici, mpreun cu un negutor din capital, pe urm a disprut iari. Mi-a spus mult lume c e un netrebnic. Ce caut pe-aici? Nu l-a fi recunoscut dac n-ar fi fost cicatricea aceea pe care o are pe tmpl. Dup ea, n-am cum s dau gre. De ce n-ai venit de-a dreptul la mine, Al Treilea? l lu el la rost pe negricios. Era nevoie s te apuci de tlhrii prin sat? N-am furat nimic, unchiule! Atunci de ce te-au prins? se mir Regele Ceresc. Smulse o bt din mna unui osta i ncepu s-l loveasc pe unde se nimerea. Nu-l batei! se repezir ceilali. S-l ascultm mai nti, s vedem ce are de spus. nfrneaz-i mnia, unchiule, i ngduie-mi s vorbesc! De atunci de cnd am venit cu negutorul i aveam cincisprezece ani, au mai trecut nc zece ani. Ieri sear, aflndu-m la drum, am but un phrel mai mult
224

i n-am ndrznit s m nfiez la conac aa cum eram. Atunci m-am oprit la templu s dorm acolo peste noapte i s vin abia dup ce m trezeam. Nici gnd s-mi treac prin cap c oamenii tia or s m nface fr s fi greit cu nimic. Animalule! i strig Regele Ceresc, ridicnd din nou bta s-l ciomgeasc. Nu puteai s vii direct la mine, ci te-ai umflat cu poirc de aiurea! Parc n-ai fi gsit la mine tot ce i-ar fi dorit inima! M-ai fcut de ruine! Linitii-v, preanobile domn, se amestec mpciuitor Lei Heng. Nepotul vostru nu e tlhar. N-a furat nimic. Am dat peste el n templu, e drept. Vznd acolo o aa namil de om dormind butean, am intrat la bnuieli i l-am ridicat fr s mai stm la gnduri. De-a fi tiut c v este nepot, nu ne-am fi atins de el. Porunci apoi ca prizonierul s fie dezlegat, fapt care se petrecu numaidect. V rog s nu mi-o luai n nume de ru. De-a fi tiut c v este nepot, nu s-ar fi ntmplat una ca asta. Recunoatem c suntem vinovai. V rugm s ne permitei acum s plecm la ndatoririle noastre. O clip, cpitane. Intr, te rog, cu mine, am ceva a-i spune. Lei Heng se ntoarse cu cpetenia satului n conac. Gazda scoase atunci zece liang de argint i i drui. O nimica toat, cpitane. Sper s nu-l dispreuii i s-l primii cu ngduin. Dar nu se cade! Dac nu-i luai, am s cred c avei ceva mpotriva mea. Suntei prea generos i m vd nevoit s primesc. Alt dat o s v rspltesc i eu pentru mrinimia pe care mi-ai artat-o acum. Regele Ceresc i ceru tnrului s se plece n faa lui Lei Heng, iar el le mpri argint i otenilor. Dincolo de poart, Lei Heng i lu rmas bun de la Regele Ceresc i nsoit de oteni plec de unde venise. Regele Ceresc l duse pe tnr n cas, i ddu haine s se schimbe i o bonet pentru cap i-l ntreb cine era. Umila mea persoan se numete Liu Tang. Neamul meu se trage din partea de rsrit a Luzhoului. Din pricina semnului de pe tmpl, de mic mi-au spus Demonul cu Pr Rocat. Am venit aici numai i numai pentru a v da o tire care o s v aduc o bogie mare. Ieri, pe sear, m -am mbtat i am adormit n templu. Cui i-ar fi trecut prin cap c ticloii or s m nface i or s m lege zdravn. Bine se spune c dac i-e dat s te
225

ntlneti cu cineva, o vei face i dac eti la mii de li deprtare de el, iar dac e s nu fie, nu-i vezi nici vecinul. Sunt foarte bucuros c astzi m aflu n faa voastr. Stai jos, frate, c vreau s v fac patru temenele. Dup ce se nclin, Regele Ceresc l ntreb: Ei, unde e comoara aceea? Umila mea persoan a cutreierat de mic lumea. Tot preumblndu-m eu ici i colo, m-am legat frate cu muli i peste tot mi s-a vorbit despre mrinimia voastr. Dar pn acum n-am avut prilejul s ne vedem. Am ntlnit oameni din rsrit i alii din partea de miaznoapte, negustori care avuseser de-a face cu dumneata, frate mai mare, iat de ce ndrznesc s v vorbesc rspicat. Dac nu se afl nimeni pe-aproape, o s vorbesc pe leau. D-i drumul, fr team. Aici nu sunt dect oamenii mei de ncredere. Am auzit c guvernatorul Liang din Capitala de Miaznoapte a cumprat giuvaericale i antichiti n valoare de o sut de mii de iraguri i c pe acestea le va trimite n Capitala Rsritean, ca dar de ziua de natere a socrului su, primul ministru Cai. Anul trecut a fcut la fel, dar la jumtatea drumului ntreaga comoar a fost prdat nu se tie de cine. Hoii n-au fost dibuii nici pn n ziua de astzi. Anul acesta, guvernatorul s-a pregtit mai devreme, astfel ca trimiii si s ajung cu darurile pe ziua de cincisprezece a lunii a asea. Friorul vostru mai mic socotete c bogiile acestea au fost strnse pe nedrept i c nu-i cine tie ce vin dac ne-ar intra pe mn! Nu ne rmne dect s punem la cale un plan. Cerul tie c n ce vrem noi s facem nu-i nicio crim! Am auzit de multe ori de tine, frioare, cum c eti un adevrat brbat i c eti nentrecut n artele mariale. Umila mea persoan nu este aa de talentat, dar nici nu pot s spun c nu tiu chiar nimic. Nu e vorba numai c pot ine piept la trei-cinci oameni deodat, ns dac am lancea n mn, nu mi-e fric nici de o mie ori chiar dou mii de ostai clri npustii asupra mea. Dac nu m dispreuieti, frate mai mare, nu da cu piciorul la asemenea prilej de mbogire. Oare ce-i spune inima? Grozav! Trebuie s chibzuim totul bine. De vreme ce-ai btut atta cale, cred c eti tare obosit. Odihnete-te puin n ncperile pentru oaspei. Am s m sftuiesc i eu cu oamenii mei. Vom sta de vorb mai apoi. Regele Ceresc porunci ca Liu Tang s fie condus n ncperile pentru oaspei. Argaii l duser acolo i-i vzur de-ale lor.

226

Se spune c, rmas singur, Liu Tang se tot frmnta: Nu tiu ce m -a mnat pn aici, ca s ndur attea necazuri! Noroc cu Regele Ceresc, care mi-a srit n ajutor. Mare ciud mai am pe ticlosul la de Lei Heng care i-a smuls binefctorului meu buntate de argint pe nimic, cnd de fapt m-a inut o noapte ntreag spnzurat de-o grind! Nu cred c ticlosul s-a ndeprtat prea tare de conac. Ce-ar fi s pun mna pe o bt i s-i cotonogesc bine pe nemernici? O s-i aduc Regelui Ceresc argintul napoi, iar eu o s-mi scot prleala pentru cele ntmplate. Minunat gnd! Se furi, smulse o halebard i pe-aci i-e drumul. Se ndrept cu pai repezi spre miaznoapte. Cerul se luminase. Steaua Polar la orizont, la rsrit se albise zarea de tot. La marginile cerului zorile i limpezeau culoarea, la captul mrii stelele pleau i se necau. Cocoul ddu glas la trei cntri, chemnd frumoasa s sempodobeasc, necheaz calul nzdrvan, zoresc la drum pentru-a se-ntrece cltorii, plutesc vreo civa nori roietici n vzduhul de azur, pe cnd roata de foc a soarelui urc din creang-n creang-n vrf de dud71. Demonul cu Pr Rocat merse cinci sau ase li pe urma otenilor. Deodat, Lei Heng i oamenii lui i rsrir n fa. Acetia cltoreau fr nicio grab. Demonul alerg dup ei, strignd: Stai pe loc, cpitane! Lei Heng tresri. ntoarse capul i, cnd vzu cine era cel care se npustea mnios i slbatic asupra lui, smulse o halebard din mna unui soldat. Ce vrei, de ce te ii dup mine, m ticlosule? ntreb el. Dac vrei s scapi uor, d napoi argintul i te cru! Unchiul tu mi l-a dat, ce te privete pe unul ca tine? De n-ar fi fost el, te-a fi dus la pieire, pocitanie! M-ai inut spnzurat de grind o noapte ntreag, cu toate c nu sunt tlhar, i pe urm i-ai mai i smuls unchiului meu zece liang de argint! Dac eti om de neles, d-mi-l, i-am s te las n plata cerului. De nu, am s-i dau cep la snge pe loc. Furios, Lei Heng ntinse spre el degetul, acuzator: Tlhar mincinos ce eti, care-i faci familia de ruine, trnd-o la pieire! Cum ndrzneti s te pori n halul sta?

71

Veche credin n miturile chineze privind rsritul i apusul soarelui; acesta ar fi urcat pe cer n zori, dintr-o lume subpmntean, folosindu-se de crengile unui dud; la asfinit s-ar fi ntors pe aceeai cale. 227

 Ai neobrzarea s m batjocoreti pe mine, mpilator murdar, care distruge poporul! i bagi la ap unchiul i n-o s ias de aici dect ru, tlhar pn-n mduva oaselor ce eti! Ai cap de tlhar, mutr de tlhar, inima i mruntaiele tot de tlhar! S tii c n-o s-i mearg cu mine! Prea bine! S vedem chiar acum care pe care! strig Demonul, aruncndu-se asupra cpitanului. Cu un hohot de rs, acesta din urm i ncord braul i i iei n ntmpinare. Se ncletar n mijlocul drumului. Fiecare dintre ei vine i se-ntoarce, ca phoenixul i rsucete trupul, se apr i atac, ncordndu-i aripile ca un vultur. Unul d lovitura aproape desvrit, cellalt se ferete cu mare grij de sine. Unul se nal pe picioare ca pentru a da lovitura mortal; cellalt se d napoi fulgertor. E cam aa cum se arat n aceste vorbe: Chiar dac nu urc n Pavilionul de Azur De aici pot intra n desenul tabloului pur. Dup vreo cincizeci de atacuri, tot nu se putea ntrevedea vreun biruitor. Pricepnd c lui Lei Heng nu-i era uor s-i dovedeasc potrivnicul, otenii lui se pregtir s-i sar n ajutor. Numai c de la o cas din apropiere se deschise o poart i un brbat iei n drum, innd n mini dou capete de lanuri de aram. Oprii sfada, vitejilor, le strig el celor doi. M uit la voi de mult i mi-am dat seama cu ce fel de oameni am de-a face. Odihnii-v, s v spun cteva vorbe. i despri, bgndu-se ntre ei i nvrtind cele dou lanuri, astfel c amndoi i lsar jos armele i srir n afara cercului de lupt. Cel care se amestecase prea un crturar, cu boneta cilindric ce-i venea n jos pn spre sprncene; purta o rob larg, din cnep, tivit cu negru i strns la bru cu o cingtoare maronie ca ceaiul, i nclri de mtase cu ciorapi albi. Era un brbat plcut la nfiare, cu chipul alb, ncadrat de o barb lung. Acesta era Wu Yong, neleptul, cruia i se spunea i Solomonarul i al crui nume taoist era Lumin Strlucitoare. Neamul lui era din prile acestea. Iat ce frumos se vorbea despre el: A citit zece mii de cri pe papirus, viaa i-a fost numai patos i nelepciune, un maestru-n ase arte militare i-n trei strategii. Tinuiete-n sufletul din piept un general de oti i n trup eroicul osta. El care ncearc
228

s-l ntreac pe Zhuke Liang72 trebuie neaprat s fie un potrivnic de nenvins. Sunt nfricoai pn i demonii de el, i se spune neleptul sau Solomonarul. Stpnete-te, voinice! rosti neleptul. Care-i pricina pentru care te lupi cu acest cpitan? Eu nu m amestec n treburile tale, crturarule! i-o ntoarse Demonul cu Pr Rocat, intuindu-l pe nelept cu privirea. Pentru c nu avei de unde s tii ce s-a ntmplat, nvtorule, spuse Lei Heng la rndul su, am s v lmuresc eu. Ticlosul sta dormea gol-golu n templu, cnd l-am prins i l-am dus la conacul Regelui Ceresc. Acolo am aflat c era chiar nepotul acestuia, fapt pentru care l-am iertat i iam dat drumul. Regele Ceresc ne-a osptat din belug i mie mi-a fcut un dar, ns nemernicul sta s-a luat dup noi, fr tirea unchiului su. Aici m-a ajuns i mi-a cerut darul napoi. Tnrul este cu adevrat de o neruinare fr seamn! Sunt prieten din copilrie cu Regele Ceresc, i zise neleptul. mi cere sfatul n orice chestiune i-i cunosc neamurile i prietenii, dar n-am auzit despre acest nepot. Apoi, nici vrsta nu-i potrivit pentru a-i fi nepot. Trebuie s fie ceva necurat la mijloc. Dar mai nti s-i conving s renune la nfruntare i pe urm l voi descoase eu pe tnr. Nu strui n greeal, voinicule! spuse cu voce tare. Unchiul tu mi e prieten bun i se are destul de bine i cu acest cpitan. Dac el i-a fcut lui un dar i tu i-l ceri napoi, i ptezi obrazul unchiului tu. Mcar de dragul umilului nvcel care sunt, potolete-te. Cu unchiul tu am s vorbesc eu. Nu tii adevrul, crturare, zise Demonul cu Pr Rocat. Unchiul meu nu i-a fcut darul de bun voie, el i l-a smuls, viclenindu-l. Jur s nu m dau btut pn nu-mi napoiaz argintul. l dau numai dac mi-l cere chiar Regele Ceresc, ie ns nu, vorbi rspicat Lei Heng. Tu ponegreti oamenii, fcndu-i tlhari, numai i numai pentru ca s te alegi cu argint. Cum de nu vrei s-l napoiezi? Nu-i argintul tu i nu i-l dau! Nici gnd! Dac-i pe-aa, ntreab halebarda din mna mea dac e sau nu de prerea ta! V-ai luptat deja destul, fr ca niciunul dintre voi doi s biruie, se amestec iari neleptul. Pn cnd avei de gnd s v batei? Dac nu-mi napoiaz argintul, m lupt cu el pe via i pe moarte.
72

Vestit strateg din antichitate. 229

 De m-a teme ct de ct de tine, a chema n ajutor unul dintre otenii mei, dar atunci n-a mai fi socotit brbat. Or, eu sunt mult mai presus de aa ceva. i pentru c ii cu tot dinadinsul, cu mna mea am s fac s-i stea capul acolo unde-i stau picioarele. Demonul cu Pr Rocat i umfl pieptul, clocotind de furie. Nu mi-e fric! Nu mi-e fric! i se repezi nainte. Lei Heng se ndrji i el, gata s sar la lupt. neleptul se bg ntre ei i ntinse braele, rugtor, dar cine s-l ia n seam? Demonul cu Pr Rocat flutur halebarda, pndind prilejul s dea lovitura. Urlnd ct l inea gura, Ticlosule! Tlharule!, Lei Heng ridic i el arma, nerbdtor s atace. Dar chiar atunci soldaii strigar: Vine Regele Ceresc! Demonul cu Pr Rocat se rsuci pe clcie i l vzu pe Regele Ceresc alergnd spre ei, cu pulpanele robei ridicate i cu tunica desfcut la piept. Poart-te cum se cuvine, fiar netrebnic! strig el. neleptul izbucni n rs i zise: Era neaprat nevoie de venirea Regelui Ceresc ca s se pun capt luptei. Regele Ceresc se npusti la ei, gfind i ntreb: Cum de-ai ajuns pn aici i ce-avei de-mprit? A gonit dup mine s-mi cear napoi argintul, rspunse Lei Heng. Umilul de mine i-am spus: Nu i-l dau ie, ci unchiului tu. Nu e treaba ta. M-a atacat de vreo cincizeci de ori, pn cnd s-a bgat ntre noi nvtorul i ne-a sftuit s ne oprim. Nemernicul de mine n-am tiut nimic de ce a pus la cale fiara asta. Vedei-v de drum, cpitane, facei-o mcar pentru mine. ntr-o zi o s v calc pragul, s stm de vorb i s v cer scuze, rosti Regele Ceresc. tiam eu c ticlosul sta se poart ca un barbar. Noroc c nu l-am prea bgat n seam. mi pare ru c v-ai obosit pn aici, zise Lei Heng. i lu rmas bun i se ndeprt. Despre el, nu vom mai aduce vorba. Dac n-ai fi aprut la timp, spuse neleptul ctre Regele Ceresc, cine tie ce grozvie se putea ntmpla. Nepotul vostru nu este un om obinuit. Priceperea lui n lupt este rar. Umila mea persoan i-am urmrit de dincolo de ngrditura de nuiele. Lei Heng e renumit n lupta cu halebarda, dar nu i-a putut veni de hac, abia de i-a inut piept aprndu-se. Dac lupta ar fi continuat, Lei Heng i-ar fi pierdut cu siguran viaa, tocmai de aceea m-am grbit s-i despart. De unde este acest nepot al vostru? N-am dat niciodat ochii cu el pn acum.
230

 Chiar vroiam, nvtorule, s v poftesc n nensemnat mea cas, s chibzuim mpreun asupra unui lucru. Aveam de gnd s trimit pe careva s v cheme, ns am descoperit c el nu mai era n cas, iar din panoplia cu arme lipsea o halebard. Atunci, un copil care vede de vite mi-a spus c a zrit un ins voinic alergnd spre miaznoapte, cu o halebard n mn. Mam grbit pe urmele lui, dar pn s-l ajung, dumneavoastr, nvtorule, deja oprise-i ncierarea. V rog s venii cu mine, s ne sftuim ntr-o privin. neleptul se ntoarse mai nti la el acas, ag lanurile n bibliotec i i spuse stpnului colii s-i ntiineze pe nvcei c el era ocupat i c n ziua aceea ei erau liberi. neleptul zvor ua clasei, puse lactul i o porni mpreun cu Demonul cu Pr Rocat i Regele Ceresc spre conacul acestuia din urm. Regele Ceresc i pofti ntr-o ncpere din spate i se aezar cum se cuvine, pe locurile gazdei i ale oaspeilor. Cine este omul acesta? deschise vorba neleptul. E un cavaler viteaz. Numele lui de familie e Liu, iar numele personal Tang i este de loc din partea de rsrit a Luzhoului. A venit singur la mine. Peste noapte a dormit n templu, pentru c s-a cam ntrecut cu butura. Lei Heng a dat peste el acolo i l-a adus la conac, iar eu l-am scos din minile lui, zicnd c mi este nepot. Mai apoi mi-a destinuit c guvernatorul Liang din Capitala de Miaznoapte a cumprat giuvaericale i antichiti n valoare de o sut de mii de iraguri, pe care le va trimite n Capitala Rsritean, ca dar de ziua de natere a socrului su, primul ministru Cai. Bogiile acestea, mi-a lmurit el, au fost strnse pe nedrept, prin nelciune i asuprire, i nu-i cine tie ce vin dac punem mna pe ele! Venirea lui mi adeverete un vis pe care l-am avut cu o noapte n urm. Se fcea c Steaua Polar i Carul Mare s-au lsat pe streaina acoperiului casei mele; dintr-o alt stea micu de deasupra oitii Carului Mare a izvort un uvoi de lumin mare, alb. M-am ntrebat dac toate aceste semne nu sunt prevestitoare de noroc? Tocmai vroiam s dau ochii cu dumneavoastr i s v ntreb cum tlmcii asemenea minune. nvcelul acesta umil socoate c v-ai descurcat bine i ai desluit deja apte sau opt pri din vis. E semn bun, dar mai rmne o chestiune: oamenii nu trebuie s fie nici prea muli, nici prea puini. Avei o grmad de argai, dar nu ne e niciunul de folos. Pn acum suntem trei: dumneavoastr, fratele Liu i netrebnicul de mine. Cum am putea ns doar noi s facem fa? Orict ai fi de pricepui dumneavoastr i acest voinic,
231

tot n-am scoate-o la capt. La treaba asta nu ne putem nhma dect apteopt brbai puternici. Mai muli de att n-are rost, nu vom face nimic. Nu cumva ne trebuie tot atia oameni cte stele s-au pogort asupra casei mele n visul pe care l-am avut? ntreb Regele Ceresc. Visul vostru, frate mai mare, nu este unul dintre cele obinuite. Nu cumva vor fi fiind pe aproape oameni n stare s ne ajute? neleptul czu pe gnduri, i ncrunt sprncenele i n cele din urm strig: Am gsit! i avem! Dac avei civa viteji de ndejde, chemai-i aici, nvtorule, s ducem treaba aceasta la bun sfrit. Fr grab, neleptul ridic dou degete i rosti rar, potolit, cteva cuvinte. De n-ar fi fcut aceasta, brbaii de la Malul Rsritean n-ar fi devenit voinici cuteztori, iar lotcile pescreti din satul Stelei de Piatr nu s-ar fi prefcut n brci de lupt. ntr-adevr, comandantul putea vorbi despre toate cte sunt pe pmnt i n ceruri, putea rscoli fluviile i nvolbura mrile i oceanele lumii. La urma urmei, de vei voi sa tii la cine intea neleptul, citii capitolul urmtor.

232

CAPITOLUL XV NELEPTUL I CONVINGE PE CEI TREI FRAI RUAN S LI SE ALTURE; CU VOINICUL VICTORIOS SE MPLINETE PROFEIA CELOR APTE STELE
De-atunci s-au strns i s-au tot strns vitejii, fr de numr Pe munte i n smrcuri comandau doar civa capi de-ai lor. Pentru o zi de natere s-au luat comori peste comori, Cei trei Ruan sunt nadins atrai s vin-n ajutor. Palatul galben l nal-o clip mndrii cavaleri, Strlucitoare, apte stele-i trimit tria din azur. S-or aduna ntru dreptate pe Muntele Liang cu toi, Se-ntorc din prad capturat grmezile de aur pur. Se spune c neleptul avea n vedere trei oameni, ndrznei, viteji, cu o pricepere n lupt ieit din comun, ini n stare s treac prin ap i foc i care acionau ca unul singur, fie c era vorba de via sau de moarte. Numai cu aceti trei oameni putem s ducem treaba la bun sfrit, zise el. Cine sunt aceti trei oameni? Cum i cheam i de unde sunt? ntreb Regele Ceresc. Sunt frai i locuiesc n salul Stelei de Piatr din preajma Smrcurilor Muntelui Liang, din Jizhou. Triesc din pescuit, dar fac i nego prin mlatinile acelea. Numele lor de familie este Ruan. Cei trei frai sunt al doilea, al cincilea i al aptelea nscui n familia lor i sunt cunoscui sub poreclele de Jupiter, Via Scurt i Dracul Gol. Acest umil nvcel a trit civa ani n satul lor i a ajuns s-i cunoasc bine. Cu toate c sunt netiutori de carte, sunt cinstii i drepi cu prietenii i buni la suflet, nct m-am legat strns de ei. Acum, ns, sunt peste doi ani de cnd nu i -am mai vzut. Dac-i ctigm de partea noastr, treaba care ne preocup e ca i fcut. Am auzit vorbindu-se de fraii Ruan, dar nu i-am ntlnit niciodat. Satul lor e la vreo sut de li deprtare de aici. N-ar fi bine s trimitem pe cineva s-i cheme la noi? Aa n-or s vin. Mai bine m duc chiar eu la ei i cu ajutorul limbii mele iui i lunecoase am s m strdui s-i conving s ni se alture. Bine gndit! Cnd plecai? vru s tie Regele Ceresc.
233

 N-avem timp de pierdut. Plec chiar n noaptea asta, la al treilea geng, i mine la prnz sunt acolo. Foarte bine! ncuviin Regele Ceresc i porunci argailor s atearn masa. Am cltorit din Capitala de Miaznoapte pn n Capitala Rsritean, zise neleptul, dar cum sunt o mulime de drumuri ntre ele, va trebui s tim pe unde o va lua convoiul. O s-l necjim pe fratele Demonul cu Pr Rocat cerndu-i s se duc ntins pn n Capitala de Miaznoapte i s afle precis cnd e plecarea i pe ce cale o vor apuca. Pot s plec i n noaptea asta, zise Demonul cu Pr Rocat. Mai ncet, l opri neleptul. Pn la mijlocul lunii a asea mai sunt patruzeci-cincizeci de zile. Vei pleca dup ce m ntorc eu. Aa vom face. Fratele Demonul cu Pr Rocat va atepta la conacul meu, hotr gazda. Dar ajunge cu atta vorbrie! n ziua aceea, petrecur cu toii bine. La al treilea geng din noapte, neleptul se scul, i spl faa i i clti gura, mbuc n prip ceva, lu nite argini i-i ascunse n haine i i puse n picioare nclrile de paie. Regele Ceresc i Demonul cu Pr Rocat l conduser pn la poart. neleptul o porni la drum spre satul Stela de Piatr, unde ajunse a doua zi nainte de prnz. Iat cum artau mprejurimile: Verzi i tcui, munii cu vrfuri de jad pierdute n deprtare, duzi cu frunzele de un verde proaspt i plcuri de arbuti ca nite nori. Pe patru pri cursuri de ape mbrind satul singuratic, ici-colo cteva crnguri de bambus legate ntre ele prin poteci. Streini de stuf n preajma vlcelelor, copaci puternici, btrni alctuind bogate pduri. n spatele unui gard se afla nlat steagul pe care sta nscris Alcool de vnzare, n umbra slciilor se odihneau luntrile pescarilor. neleptul cunotea locurile i, fr s ntrebe pe cineva, se ndrept, sigur, spre casa lui Ruan Al Doilea. Cnd ajunse n faa porii, vzu cteva brci mici pescreti legate de un par nfipt pe mal. Pe gard era ntins la uscat un nvod zdrenuit. De la malul apei pn la munte se nirau vreo zece colibe cu acoperi de stuf. Fratele Al Doilea este acas? strig neleptul. Un om iei din cas: Chipul i era ntunecat, coluros, cu sprncenele ridicate, pieptul i era acoperit cu un pr des glbui, firav ca puful, coastele i erau mari i puternice, muchii braelor lui aveau tria pentru mii de jin, iar ochii-i strfulgerau
234

cteva zeci de mii de raze reci; n-ai fi putut spune c e un pescar oarecare dintr-un sat, ci nsui Jupiter cobort pe pmnt, printre oameni. Jupiter, pentru c acesta era omul, purta pe cap o bonet ponosit, pe trup o hain veche i era descul. Cnd ddu cu ochii de nelept se grbi sl salute cu plecciuni. Cnd ai sosit, nvtorule? Ce vnt v aduce pe la noi? Am o chestiune i am venit nadins s-i cer sfatul. Spunei degrab. Despre ce e vorba? S-au fcut doi ani de cnd am plecat de la voi. Acum in o coal pe care am deschis-o n casa unui moier. El vrea s dea un mare osp i are nevoie de vreo zece crapi aurii, de cte paisprezece sau cincisprezece jin, fiecare. De aceea am venit. Umilul de mine are de gnd s bea mai nti trei pahare cu nvtorul nostru i-om mai vedea apoi, zise Ruan. De fapt i eu am venit tot ca s bem mpreun vreo trei pahare. Dincolo, pe malul lacului, sunt cteva crciumi. S trecem apa cu barca. Prea bine. A avea de discutat ceva i cu Al Cincilea. O fi acas? Mergem i-l cutm. Se duser la mal i dezlegar o luntre. Pescarul l ajut pe nelept s urce n barc. Lu o vsl de sub pom i ncepu s lopteze. Cnd ajunser departe, n larg, Jupiter ncepu c fac semne cu mna i strig: Al aptelea, l-ai vzut pe Al Cincilea? neleptul se uit n direcia aceea i ntr-un stufri zri o barc alunecnd printre trestii. Cum era brbatul din barc? Cu couri pe fa i carnea lsat, n ochii senini, curai i gingai, ca de copil, luceau dou luminie. Avea o barb glbuie, rar. Corpul i era acoperit cu o piele punctat, ca de gin. Liniile trupului i erau sigure, pure, ca tiate n font i totui prea spoit cu aram. Pe lume s-au nscut cinci ci adevrate, dar oamenii nu-l scot din Dracul Gol. Dracul Gol avea pe cap o plrie de pai neagr, cu boruri largi. Era mbrcat cu un pieptar din pnz i un or esut n cas. Ce-ai cu el, frioare? ntreb, vslind de zor. Dracule Gol, umilul de mine am venit s ne sftuim ntr-o chestiune. Iertai-m, nvtorule, dar nu v-am vzut bine. Vino s bei ceva cu noi. Chiar c-mi era dor s beau cu nvtorul nostru, dar nu tiam de unde s-l iau.
235

Vslir mai departe pe lac, brcile naintnd una dup alta. Curnd, ajunser la un ostrov pe care se aflau apte-opt colibe acoperite cu stuf. Mam, strig Jupiter, Al Cincilea-i acas? Cine tie unde-o fi? De la o vreme, nu mai pescuiete i-i pierde vremea la jocuri de noroc. A rmas fr un ban i pn la urm mi-a luat i agrafele de aur din cap, s le pun la btaie, trgnd ndejde c-o s ctige mcar acum. Jupiter rse i ntoarse barca. Nu tiu ce s mai zic, frate mai mare, gri Dracul Gol, din luntrea din spate. Joac mereu i tot pierde i pierde. sta-i curat ghinion! i nu numai el, dar i eu am pierdut tot, de-am rmas srac lipit! mi cad n la! gndi neleptul. Brcile lunecau una n spatele alteia, ndreptndu-se spre sat. Dup o or bun de mers, zrir un brbat lng o punte fcut dintr-o singur scndur. Omul inea n mn dou iraguri de bnui de aram i se chinuia s dezlege o barc. Uite-l pe Al Cincilea! zise Jupiter. neleptul se uit lung la acela i iat ce vzu: Dou brae ca nite drugi de fier, doi ochi ca doi clopoei de aram. Pe chip i juca un zmbet, dar sprncenele ncruntate l artau nveninat i amrt. Era limpede c putea strni necazuri mari, dar i c destul de uor i ar fi venit s le mpiedice. O lovitur de a lui de pumn fcea s-nghee chiar inima-ntr-un leu. Cnd punea piciorul n pmnt erpii veninoi se ngrozeau. De unde de neunde-o fi venit acest trimis aductor de molimi nu se tie, dar c nu era altul dect Via Scurt asta-i sigur. Via Scurt i legase cam pe o parte o basma zdrenuit, iar dup ureche i pusese o floare de rodie. Era mbrcat cu o cma veche, descheiat, care i arta pieptul gol, cu un leopard albastru tatuat pe el. Pantalonii i erau strni la mijloc cu un prosop rsucit. Ai ctigat? ntreb neleptul. Dumneavoastr suntei, nvtorule? Nu v-am vzut de doi ani. Te-am cutat acas, zise Jupiter. Mama ne-a spus c eti n sat s-i ncerci norocul la jocuri, de aceea am venit n partea asta. Avem de gnd s bem cu nvtorul ntr-un pavilion, pe marginea apei. Via Scurt sri n barca pe care ntre timp o dezlegase, i cu o lovitur de vsl se rndui n urma celorlalte brci. Vslir o vreme i ajunser curnd n faa crciumii. naintea ei era lacul, n spate se zbuciuma inima valurilor. n preajma ei, vreo zece trunchiuri de slcii de-un verde subire, nedefinit ca fumul i cteva
236

vrejuri de lotus. Flori mari roii plutitoare pe ap. Pavilionul rcoros avea ferestrele deschise. Vntul umfla tenda grea a uii. S nu zicei c-ar fi fost o crm dintre cele obinuite, aceasta era chiar cea vestit din Insula Nemuritorilor. Cele trei lotci se strecurar printre lotuii nflorii. Apoi fraii priponir brcile, l ajutar pe nelept s urce pe mal i intrar cu toii n crcium. Aleser o mas lcuit n rou; scaunele erau i ele la fel. Iertai-ne nepriceperea, nvtorule, rosti Jupiter. V rugm s poftii n capul mesei. Dar asta nu se poate! se mpotrivi neleptul. Stai tu n capul mesei, frate mai mare, i-l rugm pe nvtor s ocupe locul oaspetelui, zise Dracul Gol. Luar loc la mas i cerur de but. O slug le aduse patru boluri mari, patru perechi de beioare i patru platouri cu legume; apoi deschise un vas mare cu alcool i-l aez pe mas. Avei ceva carne? ntreb Jupiter. Abia am njunghiat o vit. Are carnea fraged de i se topete n gur ca o plcint! zise sluga. Taie-ne o bucat de vreo zece jin, comand Jupiter. S ne iertai c nu v osptm cum se cuvine, nvtorule, zise Via Scurt. Din contr, voi s m iertai pentru c v-am pricinuit atta suprare. Nici vorb de aa ceva! rosti Jupiter. ntre timp, sluga turnase butura i tiase carnea n felii, aranjate pe dou platouri mari, pe care le i puse pe mas. Cei trei frai Ruan l ndemnar pe nelept s se nfrupte dup plac. Cnd el nu mai putu mnca, se repezir ei ca nite lupi sau tigri hmesii, asupra platourilor, golindu-le vznd cu ochii. Ce treburi preioase v aduc pe aici, nvtorule? ntreb Via Scurt. nvtorul nostru a deschis o coal n curtea unui moier, lmuri Jupiter. Acela are nevoie de zece crapi aurii pentru un banchet, crapi mari, ntre paisprezece i cincisprezece jin fiecare, i a venit nadins la noi. De obicei puteam face rost nu de zece, ci de treizeci sau de cincizeci de peti. Dar astzi ne e greu s pescuim chiar i unul singur de zece jin, zise Dracul Gol. Ai btut drum lung, nvtorule, i trebuie neaprat s v gsim vreo zece crapi mcar de cinci-ase jin bucata, sri Via Scurt.
237

 Am ceva argini la mine, nu m tocmesc la pre. Dar cu petii mici n am ce face, mi trebuie chiar att de mari ct am cerut. Aici nu gsim aa ceva, nvtorule, zise Dracul Gol. Nici de patruase jin, cum a promis fratele Al Cincilea n-a garanta, i apoi treaba asta cere cteva zile de ateptare. Eu am n barc un vas cu peti mici, vii. i aduc s-i mncm mpreun. Se duse la barc i se ntoarse cu un vas din lemn n care se aflau vreo apte jin de pete. Merse cu ei la buctrie i-i pregti cu mna sa. Umplu trei platouri i-i aduse la mas. Gustai, nvtorule, i pofti el. Mncar o vreme toi patru. Vznd cum cerul ncepe s se ntunece, neleptul se gndi: n crciuma de aici mi-e peste min s vorbesc cu ei. n noaptea asta va trebui s dorm la unul dintre ei. Pe urm voi vedea cum au s porneasc lucrurile. E trziu, zise Jupiter, parc ghicindu-i gndul. nnoptai la mine i vom mai vorbi mine. Am btut drum anevoios pn aici, noroc c suntem mpreun i prin urmare a meritat osteneala. Voi dormi la Al Doilea. i cum am ceva argint la mine, ce-ar fi dac a cumpra din crciuma asta o oal cu butur i nite carne, iar din sat a lua dou gini i am trage un chef zdravn la noapte? Cum o s v lsm s cheltuii banii? Avem noi grij de toate. S nu credei c n-o s-o scoatem la capt, zise Jupiter. E plcerea mea. Dac nu m lsai s-o fac, plec. Dac-i vorba pe-aa, n-avem ncotro, ne supunem, nvtorule, zise Dracul Gol. Data viitoare va fi rndul nostru. Tot Dracul Gol e cel care tie ce trebuie, l lud oaspetele. Apoi neleptul scoase un liang de argint i i-l trecu Dracului Gol, cerndu-i s cumpere o oal mare cu butur, douzeci de jin de carne de vit proaspt gtit i dou gini frumoase. Comanda mea trece-o separat, spuse Jupiter. Prea bine! Prea bine! ncuviin crciumarul. Cei patru ieir din crcium, coborr n brci, puser carnea i butura n cabine, dezlegar frnghiile i vslir spre casa lui Jupiter. Ajuni acolo, oprir, urcar pe mal, priponir lotcile, scoaser carnea i butura i intrar n cas. Al Doilea ceru s li se aprind un opai. Dintre cei trei frai, numai cel mare avea nevast i un copil de suflet. Al Cincilea i Al aptelea nu erau nsurai. Dracul Gol alerg n vecini, cumpr dou gini, le tie i-i ceru cumnatei sale s le gteasc. Apoi se aezar cu toii ntr-un pavilion
238

din spatele casei, care ddea spre ap. Pe la primul geng din noapte, mncarea i butura erau pe mas. neleptul i ndemn s bea i le vorbi iari de petele pe care le spusese c vrea s-l cumpere: Cum se face c ntr-un loc att de ntins, ca al vostru, nu se afl pete mare? Adevrul este, nvtorule, c asemenea peti gseti numai la Smrcurile Muntelui Liang. Lacul Stelei de Piatr e mic i n el n-au cum s creasc peti mari. Dar nu suntei departe de Smrcuri i lacurile dau unul ntr-altul. De ce nu v ducei s pescuii acolo? Nu ne-ntrebai! zise Jupiter, oftnd din rrunchi. De ce oftezi? ntreb neleptul. N-avei de unde s tii, nvtorule, dar Smrcurile erau ca i blidul nostru de mncare. Acum ns nici mcar nu ndrznim s clcm pe-acolo, spuse Via Scurt. Nu-mi vine s cred c stpnirea ar fi aceea care v-ar mpiedica. Stpnirea? Nu ne-ar putea opri nici Regele iadului! Atunci ce v ine de nu v ducei acolo? Pi, se vede c n-ai aflat cum stau lucrurile. S v spunem noi, nvtorule! rosti Via Scurt. Adevrat, nu mi-a ajuns la urechi nimic. E greu de povestit, se amestec Dracul Gol. S-au strns acolo nite bandii care nu las pe nimeni s pescuiasc din smrcuri. N-am tiut. Pe la noi nu s-a auzit de ei. Cpetenia lor cea mai mare e unul care a czut la examenele dregtoreti, zise Jupiter. l cheam Wang Lun, Crturarul n Straie Albe. Dup el vine Du Qian, Atinge Cerul iar al treilea este Song Wan, Paznicul Norilor. Sub acetia trei se afl Zhu Gui, Rechinul Uscatului. Acesta ine o crcium la rscruce de drum, de fapt ca s afle ce se ntmpl ncolo incoace. Dar el nu conteaz prea mult. De curnd, li s-a adugat un instructor militar din Capitala Rsritean, unul Lin Chong, Cap de Leopard, foarte priceput la lupte. tia civa au adunat n jurul lor ntre cinci i apte sute de brbai i femei, i prad cu ei satele i jefuiesc cltorii. De mai bine de un an n-am mai fost pe acolo la pescuit. Acum locul e bine pzit i iat-ne lipsii de orice ctig i srcii de tot. Asta-i pricina pentru care nu ne place nici s amintim despre lucrul sta.

239

 nvcelul nensemnat de mine nu aflasem nimic despre cele ce-mi spunei. Cum se face c autoritile n-au micat un deget ca s-i prind? Pn acum, autoritile n-au fcut dect ru oamenilor de rnd, lmuri Via Scurt. Cum treceau printr-un sat, tiau i nfulecau porcii i oile i psrile pe care le au oamenii n ograd. Ba trebuia s-i plteti ca si ia tlpia i s scapi de ei. De aia lumea i rabd mai degrab pe tlhari. De la o vreme ns, oamenii stpnirii nu mai ndrznesc s dea prin sate! Dac li se ordon s vin s-i prind pe rzvrtii, le ie fundul, i aa nimnui nu-i arde nici mcar s vad cum arat unul dintre cei certai cu legea! Nu mai avem pete mare, dar n felul sta am scpat i de biruri pe el, recunoscu Jupiter. Tot rul spre bine. Aa! Mi se pare mie sau ticloii aceia de pe Muntele Liang n-o duc ru deloc! observ neleptul. Lor nu le e team nici de cer, nici de pmnt i nici de autoriti, zise Via Scurt. mpart ntre ei aur i argint, mbrcmintea, hrana i butura. nfulec hlci de carne i beau ct vor, cum s nu fie fericii? Uite, noi trei ne pierdem vremea de poman! Mcar de-am nva i noi ceva de la ei. Numai bine, merg toate pe gndul meu, se bucur n sinea sa neleptul, auzind asemenea vorbe. Omul are o via, i se stinge la fel ca iarba toamna, spuse Dracul Gol. Ne irosim traiul cu pescuitul. De-am fi i noi mcar o zi ca ei, ca s putem muri mpcai! Zici s nvei de la ei? Ce fac ei nseamn crim. Risc, i pun viaa la btaie pentru nimic, fiindc dac sunt prini sunt condamnai pentru crim. Autoritile nu le mai pot face nimic, zise Jupiter. Parc sunt buimace. Mii de oameni svresc crime strigtoare la cer i rmn liberi, nepedepsii! Unora ca noi nu le merge deloc bine! De s-ar gsi cineva care s ne duc de aici, l-am urma bucuroi. i eu m-am gndit adesea la lucrul sta, zise Via Scurt. Toi trei suntem brbai de ndejde, dar nimeni nu tie ce putem! De s-ar afla cineva care s-o fac, chiar ai pleca de aici? ntreb neleptul. De-ar fi s trecem prin foc i prin ap! ntri Dracul Gol. Ne-ar fi deajuns i o singur zi i am muri cu zmbetul pe buze! E limpede c toi trei sunt dornici de un lucru deosebit i c n minte clocesc ceva, trebuie s-i ademenesc ncetul cu ncetul, gndi neleptul i i ndemn s bea.
240

 Voi trei ai cuteza s urcai pe Muntele Liang i s-i prindei pe tlhari? ntreb el. De-am face-o cine ne-ar rsplti pentru o treab ca asta? rspunse Dracul Gol. Pe deasupra am ajunge de batjocur n lumea cavalerilor dreptii! Acest umil nvcel din faa voastr are un gnd al su, desigur, prost: De vreme ce suntei nemulumii c nu putei pescui, de ce nu v alturai lor? N-avei de unde s tii, nvtorule, de cte ori nu ne-am vorbit noi s ne dm de partea lor. Numai c am auzit c Wang Lun, Crturarul n Straie Albe, e cam mic la suflet i scrbos i nu se ngrijete cum se cuvine de oamenii si. Nu de mult, cnd Lin Chong, Cap de Leopard din Capitala Rsritean a urcat la ei pe munte, i-a fcut destul snge ru. Ticlosul sta de Crturar nu-i preuiete oamenii i, vznd noi una ca asta, ne-am luat gndul de a ne duce la ei. Dac ar fi inimos i ne-ar preui aa ca tine, nvtorule, ar fi altceva! se amestec n vorb Dracul Gol. n cazul sta, de mult am fi fost lng el i ne-am fi dat i viaa pentru el! ntri Via Scurt. Nu merit attea laude! rosti neleptul. n ziua de azi n jurul nostru sunt o sumedenie de eroi care mai de care mai strlucii. Or fi fiind, dar nu i-am ntlnit noi. l cunoatei pe Chao Gai, Regele Ceresc de la Malul Rsritean? V gndii cumva la Chao Gai cel care a mutat pagoda? Chiar la el. Cu toate c nu suntem departe unii de alii, n-am avut norocul s-l vedem i s-l cunoatem, dar am auzit de el. Cum se face c n-ai dat ochii cu el? E un brbat att de drept i de generos! N-am avut treburi prin locurile de acolo i de aceea nu l-am ntlnit. De civa ani in o coal n apropierea conacului su, lmuri neleptul. Acum am aflat c ateapt nu tiu ce convoi cu ncrctur preioas i am venit nadins s m sftuiesc cu voi: n-ar fi bine s-l atacm i s-l prdm noi? Una ca asta nu se poate! izbucni Via Scurt. E vorba de un om bun i drept, i nu se cade s ne bgm n treburile lui. tiam eu c suntei oameni de isprav, dar abia acum mi dau seama ce mndri, nobili i cinstii suntei. Uite, o s v vorbesc deschis. n faa
241

voastr pot s spun lucrurilor pe nume. De fapt chiar Regele Ceresc m-a trimis aici. A auzit de voi i v invit la el. Noi suntem oameni dintr-o bucat i ne plac lucrurile limpezi, lmuri Jupiter. Dac Regele Ceresc are cumva nevoie de noi n cine tie ce chestiune personal, i srim n ajutor i nu ne dm n lturi s ne punem i viaa n joc pentru el, jurm pe butura asta! Dac n-o fi aa, s ne loveasc orice nenorocire, s crpm de cea mai grozav molim i s se aleag praful i pulberea de noi. Sngele nostru fierbinte, nvtorule, spuser i ceilali doi frai, alturndu-se legmntului fcut de Jupiter, nu-l dm dect aceluia care-l merit. Uite ce e, frailor, eu n-am venit s v pricinuiesc vreun ru. Lucrul sta la care v ndemn nu e un mizilic! zise neleptul i le ddu n vileag ntreaga chestiune. M-am prefcut c am de gnd s cumpr pete, numai ca s am prilejul de a v invita la o discuie. Ce prere avei? Grozav! Grozav! izbucni Via Scurt. Ce-i spuneam eu, Frate al aptelea! Asta-mi doream de-o via i uite c astzi mi se i mplinete! Entocmai ca o alinare n chiar locul ce te doare. Pe cnd pornim? Mine, la al cincilea geng! zise neleptul, spre marea bucurie a celor trei frai. neleptul cunotea crile, nu avea nevoie de comori, Cei trei frai Ruan pescuiau fericii, mpcai, de cnd se tiau! Numai pentru-a pedepsi nedreptatea au pornit la prad i jaf, i-au ajuns la fria cu eroii dreptii spre care tindeau. Noaptea a trecut repede. S-au sculat n zori, au mncat, au lsat vorb alor casei i au purces la drum, mpreun cu neleptul. Dup o zi de mers, au zrit conacul. Regele Ceresc i Demonul cu Pr Rocat i ateptau sub un salcm verde. Cnd noii venii s-au apropiat, s-au privit unii i alii cu luareaminte. Bag de seam c faima voastr nu e vorb goal, frailor, i ntmpin Regele Ceresc, cu glasul plin de bucurie. Poftii n conac, s stm de vorb. Intrar toi ase, merser n ncperea din spate i se aezar fiecare pe locul cuvenit. neleptul povesti cum se petrecuser lucrurile. Vesel i mulumit, gazda puse s se njunghie o oaie i un porc i s se pregteasc imitaii de bani de hrtie pentru ars ca ofrande. Regele Ceresc avea o
242

purtare att de demn i de nobil, vorbea att de elegant, nct cei trei frai nu-i putur reine laudele: Ct ne-am dorit s facem cunotin cu nite cavaleri adevrai i uite c unul dintre ei se afla dintotdeauna chiar aici lng noi. Dac nu ne -ar fi adus nvtorul nostru la dumneavoastr, cine tie dac am fi avut vreodat prilejul de a v ntlni. Osptar i tifsuir jumtate din noapte. Fraii Ruan erau ncntai din cale-afar. A doua zi, n zori, se ntlnir iari n sala din spate. n faa acesteia, fuseser niruii bani de hrtie aurie, cai de hrtie, santal i lumnri aprinse, porcul i oaia care fuseser fripte peste noapte. Pioenia gazdei plcu celorlali. Jurar unul cte unul: Guvernatorul Liang a strns avere pe spinarea poporului i trimite daruri bogate primului ministru Cai din Capitala Rsritean. Bogia aceasta a fost adunat pe ci nedrepte. Dac unul dintre noi are vreun gnd de lcomie sau josnicie, fie ca cerul i pmntul s-l nimiceasc! Zeitile ne sunt martore. Dup ce rostir pe rnd legmntul, arser ofrandele, apoi se osptar n sala din spate. La un moment dat, un argat intr i spuse c la poart se afl un clugr, care, se pare, a venit dup o mic danie. Ce-i cu voi? zise moierul. tii bine c m aflu aici cu oaspeii. Dai-i trei sau cinci sheng de orez i nu m mai stingherii! Am vrut s-i dau, dar nu vrea s ia. ine mori s v vad pe dumneavoastr, stpne. I s-o prea prea puin. D-i doi-trei dou de orez i spune-i c azi am oaspei, n-am vreme s-l primesc. ranul plec, dar se ntoarse peste cteva clipe. Nici cu att nu l-am nduplecat, stpne. Zice c e un clugr taoist curat i c n-a venit pentru poman, ci vrea neaprat s v vad. N-ai tiut cum s-l iei, ntngule! Spune-i c astzi n-am timp. S vin alt dat i-l invit la un ceai. Nefericitul de mine i-a spus i aa ceva, dar el mi-a retezat-o: N-am venit ca ceretor, ci pentru c am auzit c stpnul tu este un om al dreptii. De-asta in s-l cunosc. Eti o pacoste! Nu tii s-i faci treaba! rbufni Regele Ceresc. Dac mai struie, d-i nc trei-patru dou de orez i nu m mai tulbura! Dac n-a avea oaspei, l-a primi, ce mare scofal! Dar aa, f-i vnt i nu-mi mai vorbi de el.

243

La vreo jumtate de or de la plecarea slugii, din poart rzbtu larm i un alt argat se npusti n ncpere, spunnd: Clugrul s-a mniat i a dobort vreo zece de-ai notri. Regele Ceresc se art uluit. Rmnei aici, fraii mei, zise el, ridicndu-se. M duc s vd ce s-a ntmplat. Iei din cas i se duse int spre poart. Acolo, sub salcm, taoistul, nalt de opt chi, bine cldit, dar cu o nfiare ciudat, se lupta cu argaii. Regele Ceresc l privi cu atenie: Parul i era mpletit n dou cozi ca de copil, legate neglijent, purta pe el o rob cafenie, scurt, pentru urcuurile pe munte, mijlocul i era ncins cu un bru de mtase multicolor, avea o sabie de cupru antic, cu striaiuni frumoase. n picioarele goale, i trsese de-a dreptul nclrile de cnep, cu multe cheutori, ntr-una din minile-i cu piele fin, inea un evantai lucrat din os de carapace de estoas, sprncenele-i erau de forma unui unghi ascuit, ochii i erau migdalai, gura i era mare i pe buza de sus avea o musta cu colurile lsate n jos. Nu avei ochi pentru omul bun! striga clugrul ori de cte ori atingea pe cte cineva. nfrneaz-i mnia, printe, se rsti Regele Ceresc. Nu l-ai cutat pe stpnul acestui conac pentru a cere o danie? i s-a dat orez. De ce te pori astfel? N-am venit pentru orez, nici pentru mncare i butur, i nici mcar pentru bani, rspunse taoistul, rznd n hohote. O sut de mii de iraguri de bani, pentru mine nu nseamn nimic. Acest taoist srman a venit pentru cu totul altceva. El are s-i spun o vorb stpnului vostru. rnoii tia n-au minte i s-au apucat s m ocrasc. De-aia mi-am ieit din srite. l cunoatei pe Chao Gai, Regele Ceresc? Am auzit doar de faima sa. Nu l-am ntlnit niciodat. Eu sunt umila persoan. Ce vorb avei a-mi spune, printe? Clugrul l msur din cap pn-n picioare i zise: V cer iertare, atunci. Primii urrile mele de bine! Vd c nu v scumpii la vorbe frumoase, printe. Nu intrai s sorbii un ceai? V rmn ndatorat. Dar a vrea s stm undeva de vorb, nestingherii de nimeni. Ptrunser n cas.

244

Regele Ceresc l conduse ntr-o ncpere mic. Se aezar pe locurile cuvenite gazdei i oaspetelui. Pot s ndrznesc s v ntreb de naltul vostru nume, printe? i care este preiosul vostru loc de obrie? deschise vorba gazda. Numele de familie al acestui srman clugr taoist este Gongsun, iar numele personal este Sheng, Victorie. Ca taoist mi se spune Yiqing, Puritate Unic. Sunt din Jizhou. De copil mi-a plcut s nv s mnuiesc armele de lupt i am ajuns att de priceput, nct mi se spunea Voinicul Victorios. Pentru c am studiat nelepciunea taoist i am dobndit puteri de a strni vntul, de a chema ploaia, de a ridica ceaa i de a cluzi norii; n lumea cavalerilor dreptii sunt cunoscut sub numele de Ruyunlong, Dragonul din Nori. Srmana mea persoan tie de mult vreme de ilustrul nume al Regelui Ceresc, dar n-am avut ocazia fericit s v salut. Astzi, n cinstea cunoaterii noastre, am adus cu mine aur, perle i alte bogii n valoare de o sut de mii de iraguri, numai i numai s vi le ofer n dar. Oare o s mi le primii? Regele Ceresc izbucni n rs. Doar n-or fi nite daruri pentru ziua de natere a unei persoane alese, printe! De unde tii? ntreb clugrul uluit. Am ghicit, umilul de mine. Nu cumva avem n vedere acelai lucru? O adevrat bogie, care nu trebuie s ne scape din mn. Btrnii notri spuneau: Dac n-ai luat la timpul cuvenit ce i s-a oferit, dup aceea sunt fr rost prerile de ru! Cum de v-ai gndit la lucrul acesta? Chiar atunci, de afar un om nvli i-l prinse pe Voinicul Victorios de piept, ipnd: Bravo! De ochii lumii te pori cu pioenie i respect, dar n umbr nesocoteti cu neruinare legile mprteti! Cum de ai pus la cale una ca asta? De cnd te ascult! Taoistul se nfrico, obrazul fcndu-i-se pmntiu. Fusese auzit prin fereastr de cineva nainte chiar de a-i pune planurile la punct. Abia ncropise un vis frumos i pe dat se gsise cineva care prbuise nenorocirea asupra lui. La urma urmei, de vei voi s tii cine a srit, att de mnios, la Voinicul Victorios, citii capitolul urmtor.

245

CAPITOLUL XVI FIARA TUCIURIE ESCORTEAZ PREIOSUL CONVOI; NELEPTUL OBINE DARURILE PRIN INTELIGEN
Rscoala astrelor a avut loc n provincia Shandong, Ucis-a fost lumina de sus i pn jos ntr-un inut de ape. Dar apte astre s-au unit i peste cele patru mri au strlucit mrei eroi. Vitejii s-au luptat ca tigrii. Iar caii lor au fost asemenea dragonilor, Pe dealul Lutul Galben s-a ales izbnda. n fortreaa de pe munte au urcat care cu aur i comori A cror pre a fost la fel de mare Ct ura mpotriva nedreptii Vechilor mandarini. Se spune c n vreme ce Voinicul Victorios tocmai voia s-i lmureasc Regelui Ceresc c darurile trimise din Capitala de Miaznoapte, de ziua de natere a unei anume persoane, sunt roadele nelciunii i jafului i c prin urmare n-ar fi fost niciun pcat s fie prdate, cineva s-a repezit n ncpere i l-a prins pe taoist de piept, strignd: Mare ndrzneal mai ai! Am auzit tot ce-ai pus la cale! Iar omul acela nu era altul dect Wu Yang, neleptul. Oprii-v, nvtorule, rse gazda. Dai-mi voie s v prezint unul altuia. Cei doi schiar cte un salut. Pe muli i-am auzit rostindu-v strlucitele nume: Dragonul din Nori, Puritate Unic ori Voinicul Victorios. Nu m ateptam ca astzi s v ntlnesc aici! Acest crturar este nsui Solomonarul, Wu Yang, neleptul. i mie mi este cunoscut mreul vostru nume, Lumin Strlucitoare, i n-a fi crezut s am norocul de a da ochii cu dumneavoastr la acest conac. Iar acest fapt s-a putut ntmpla numai pentru c Regele Ceresc este drept i generos, i toat lumea i bate la u. n cas mai am cteva persoane pe care a dori s vi le prezint. Poftii dup mine, i invit gazda mergnd cu ei spre salonul din spate, unde se aflau Demonul cu Pr Rocat i fraii Ruan. Acum se adunaser cu toii.
246

Paravanele de aur ascundeau nenorociri. Grabnic se-adunau vitejii cei mai aprigi la un loc. Cavalerii fr team hruiau orice palat. apte stele lucitoare rozelor le puneau joc. ntlnirea de astzi nu este ntmpltoare, spuser ei. V rugm, frate mai mare, stai n capul mesei. Umila mea persoan este o gazd srac, n-a ndrzni! se mpotrivi Regele Ceresc. Ascult de acest srman nvcel, frate mai mare, i ia locul care i se cuvine de drept. Chao Gai, Regele Ceresc se aez pe primul loc. neleptul ocup locul al doilea, Voinicul Victorios pe al treilea, Demonul cu Pr Rocat pe al patrulea, pe celelalte din urm aezndu-se cei trei frai Ruan. nchinar cu toii n cinstea ntlnirii lor, masa fu aternut din nou i dup ce se ndestular cu bucate, se puser pe butur. Regele Ceresc a visat cum Steaua Polar i cele apte stele din Carul Mare s-au lsat pe streinile acoperiului casei lui. Astzi, iat c suntem apte oameni strni laolalt, hotri s ducem la ndeplinire unul i acelai lucru i oare nu este acest fapt un semn ceresc? Bogiile ne vor cdea uor n palm. Mai nainte am vorbit cu fratele Demonul cu Pr Rocat s plece s afle drumul pe care are s-o apuce convoiul. Acum s-a fcut noapte, dar mine n zori l rugm s se atearn la drum, vorbi neleptul. Nu-i nevoie s mai plece, l ntrerupse Voinicul Victorios. Acest umil taoist din faa voastr a aflat deja ce dorii. Au luat-o pe drumul mare care trece peste dealul Lutul Galben. La zece li de Lutul Galben, innd-o tot spre rsrit, se afl satul Fericirii Tihnite. Aici triete un pierde var, Bai Sheng, obolanul n Plin Zi73. Pe vremuri, omul acesta a umblat dup mine i eu l-am ajutat cu nite bani. Steaua Polar revars o lumin alb. N-o fi vorba chiar despre acest om? ntreb neleptul. Se pare c ne putem folosi de el. Stm destul de departe de dealul Lutul Galben. Unde ar trebui s neaezm la pnd? ntreb Demonul cu Pr Rocat. Chiar acas la obolanul n Plin Zi, i, mai mult dect att l putem pune la treab i pe el, rspunse neleptul. Vom folosi ci blnde ori aprige, nvtorule? ntreb Regele Ceresc.
73

Traducerea exact din chinez; obolanul la lumina zilei. 247

 Eu le-am pregtit capcana, zise neleptul, rznd. Rmne s vedem ce vor face cnd vor ajunge, i atunci le vom smulge comoara dup cum va fi cazul, fie cu fora, fie cu inteligena. Am urzit un plan, dar nu tiu dac vi se va prea bun. i neleptul le nfi n amnunime ce avea de gnd. Ascultndu-l, Regele Ceresc se art att de ncntat, nct sri n picioare. Nemaipomenit! Nu degeaba i se spune neleptul! l ntreci pe Zhuge Liang! Minunat! S nu cumva s repetai ce am spus! le atrase luarea-aminte neleptul. Se zice c zidurile au urechi i ferestrele ochi. Planul acesta s rmn numai ntre noi. Fraii Ruan se ntorc acas i ni se vor altura la timpul potrivit, hotr Regele Ceresc. nvtorul i va vedea de coal i numai Voinicul Victorios i Demonul cu Pr Rocat vor rmne la mine. n ziua aceea bur pn trziu, apoi se retrase fiecare n camera sa. A doua zi, se scular la cel de-al cincilea geng. Li se pregti masa i mncar. Regele Ceresc scoase treizeci de liang de argint pe care-i oferi celor trei frai. O nimica toat, ns vi-i dau din toat inima i v rog s nu m refuzai. Dar fraii Ruan nu ndrzneau s primeasc darul. Nu v putei mpotrivi dorinei unui prieten, i sftui neleptul. Abia acum acetia primir argintul. Ieir din conac toi patru. Pe drum, neleptul le mai spuse o dat ce aveau de fcut, punndu-le n vedere s nu care cumva s ntrzie. Cei trei Ruan i luar apoi rmas bun, napoindu-se n satul lor. Regele Ceresc i opri pe cei doi la el. Adesea, neleptul trecea pe la conac, sftuindu-se cu ei n treaba care-i interesa, cci: E-o vorb: mandarinii-s toi bandii, Iar cei ce jefuiesc sunt sigur prini. O dat hotrt planul ateapt i rsul la-aa furt e partea dreapt. Dar s nu ne mai pierdem vremea cu amnuntele. Vom spune c, n Capitala de Miaznoapte, guvernatorul Liang cheltuise o sut de mii de iraguri de bani pe lucruri de mare pre. Curnd, alese i ziua cnd convoiul avea s porneasc. n ziua urmtoare celei n care fixase data, se afla n camerele interioare cu soia sa. Cnd se pornesc cu darurile, Excelen? ntreb ea.
248

 Darurile sunt gata strnse i poimine vor purcede la drum. Un singur lucru nu-mi d pace. Ce anume? Anul trecut am cheltuit o sut de mii de iraguri pe giuvaericale i alte obiecte de pre, pe care le-am trimis spre Capitala Rsritean. Dar din pricin c nu m-am slujit de oameni de ndejde, am fost jefuit la drumul mare i n-am dibuit nici pn azi vreo urm de-a tlharilor. Acum m chinuie gndul c nici anul acesta n-am omul care s-mi inspire ncredere. Doamna Cai art spre captul scrilor i zise: Te aud mereu spunnd c brbatul care st acolo jos e desvrit. De ce nu te-ai folosi de el? Numete-l cpetenie peste convoi i nu vei mai avea necazuri. Guvernatorul se uit la picioarele scrilor, spre omul care nu era altul dect Yang Zhi, Fiara Tuciurie. Bucuros nevoie mare, l chem la el n camer. Uitasem de tine, zise. Dac duci cu bine darurile pe care i le trimit socrului meu, te ridic n rang. Dac aceasta este hotrrea nlimii Voastre, nu ndrznesc s nu m supun! rspunse Fiara Tuciurie, mpreunndu-i minile pe piept. Numai c nu tiu cum a fost alctuit convoiul i nici cnd e plecarea. Am cerut prefecturii locale zece crue mari de care vor rspunde zece militari din garnizoan. Vom nfige pe fiecare cru un prapur galben, pe care va sta scris: Daruri pentru ziua de natere a primului-ministru. Fiecare cru va fi urmat de cte un soldat zdravn, voinic. Plecarea poate avea loc n urmtoarele trei zile. Nu e vorba c umilul de mine n-ar ine s ndeplineasc o asemenea sarcin, dar chiar c nu pot s o fac. V rog din suflet s dai aceast misiune unui alt brbat destoinic i viteaz. Am de gnd s te ridic n rang, i spuse guvernatorul. O dat cu actele care nsoesc darurile, voi pregti i un rva n care s-l rog pe primulministru s te rsplteasc pentru merite deosebite, astfel c te vei ntoarce cu o numire ntr-o dregtorie nsemnat. Ce ai de m refuzi? Buntatea nlimii Voastre este mai presus de orice. Am auzit vorbindu-se c anul trecut ai fost jefuit i c nici pn astzi n -ai cptat nimic napoi din ce vi s-a luat. Drumul pe care ar urma s-l fac e plin de tlhari i e numai pe uscat, iar nu i pe ap. Se trece peste munii Aurul Purpuriu, Doi Dragoni, Floarea de Piersic, Umbrela, peste dealul Lutul Galben, prin valea Nisipul Alb, prin vadul Norii Slbatici i prin pdurea
249

Pinilor Rocai. Locurile acestea sunt toate n stpnirea bandelor de tlhari. Nici oamenii obinuii nu ndrznesc s mai treac prin ele. Dar dac e s se tie c mai ducem i comori, cum s nu se npusteasc asupra noastr, s ne prade? Ar nsemna s ne ducem de bunvoie la moarte sigur. Iat de ce nu pot primi nsrcinarea. Dac aa stau lucrurile, i voi da mai muli oteni. S-mi dai i cinci sute i tot n-ar fi de-ajuns. Ticloii tia o rup la fug de cum aud c dau bandiii! Vrei s spui c a face mai bine s nu trimit darurile? Dac-mi ndeplinii o cerin, m-a ncumeta s plec la drum. De vreme ce m ncred n tine, de ce nu i-a ndeplini-o? Dac v nvoii, nlimea Voastr, n primul rnd nu ne trebuie crue. Darurile le legm n zece baloturi, fcndu-le s arate ca mrfurile unor negustori, purtate pe cobilie. Pentru asta alegem zece oteni zdraveni i-i nvemntm ca pe nite hamali. mi mai dai doar un singur om, care se va mbrca, ca i umila mea persoan, n straie negustoreti. Vom duce astfel darurile n ascuns, fr s se tie, mergnd zi i noapte. Numai aa o vom putea scoate cu bine la capt. Faci precum crezi. Eu voi ntocmi o carte de recomandare, cernd s i se ofere o slujb de seam. V mulumesc din inim pentru atta buntate, zise Fiara Tuciurie. Chiar n ziua aceea, Fiara Tuciurie puse s se pregteasc baloturile i i alese oamenii. A doua zi, se nfi guvernatorului. Cnd pleci? l ntreb acesta. Am venit s-mi iau rmas bun, nlimea Voastr. O pornim mine n zori. Atept actele. Doamna are i ea un balot cu lucruri de dar pentru femeile din casa tatlui su. Ia-l i pe acesta. Ca s nu greeti drumul, vor merge cu tine i intendentul Xie, soul doicii ei, mpreun cu doi slujitori. nlimea voastr, n felul acesta nu mai plec. Totul este pregtit cum ai vrut. De ce nu mai pleci? Baloturile sunt n rspunderea mea i oamenii mi sunt supui. Dac eu cer s plec mai devreme, plecm; dac eu hotrsc s purcedem la drum mai trziu, aa se va face. Cnd zic s ne oprim, ne oprim i cnd socotesc cu c este nevoie de odihn stm pe loc. Toat lumea ascult de mine. Acum, dac vrei s vin cu mine i venerabilul intendent i slugile lui, acetia sunt oamenii stpnei i in mai de grab de casa nlimii Sale primul ministru. Dac pe drum lui nu-i convine ceva, cum a ndrzni eu s
250

m opun? Iar dac din pricina hruielilor ntreaga misiune d gre, nu voi fi eu acela care va trebui s dea seama? Oh, chestiunea aceasta e uor de aranjat. Am s le spun celor trei s nu-i ias din cuvnt. Atunci umila voastr slug va prelua nscrisurile. Dac se va pierde ceva, s fiu aspru pedepsit. Nu degeaba mi-am pus n gnd s te promovez! se bucur guvernatorul. Eti un om prevztor! Pe loc, i chem la el pe btrnul Xie i pe cei doi slujitori i le spuse: I-am dat lui Yang Zhi, Fiara Tuciurie, nsrcinarea s vegheze asupra celor unsprezece baloturi cu daruri pn n capital, unde le va preda nlimii Sale primului-ministru, distinsul meu socru. ntreaga rspundere apas pe umerii lui. Voi trei l vei nsoi i i vei da ascultare n tot ce va hotr el i numai el, fie de v va cere s pornii la drum mai devreme ori mai trziu, fie s tragei la un han ca s v odihnii. S nu v abatei de la porunca lui. n privina celor ce vi le-a spus stpna s facei ntocmai dup dorinele ei. Fii cu bgare de seam. Pornii curnd i ntoarcei-v repede. S nu greii cu nimic. Btrnul intendent fgdui s asculte ntru totul poveele guvernatorului. A doua zi, la cel de-al cincilea geng, Fiara Tuciurie nir baloturile n faa ncperii centrale. Btrnul Yu aduse i el un balot, mai mic. Unsprezece soldai zdraveni fuseser mbrcai ca nite crtori de rnd. Fiara Tuciurie i pusese o plrie cu boruri mari i o tunic neagr de mtase. n picioare avea nclri uoare de cnep, legate cu nururi, bune pentru cltorie. La bru i prinsese o sabie, iar n mn ducea o halebard. Btrnul intendent se deghizase i el ca negustor, cei doi slujitori fiind travestii n nsoitorii lui. Fiecare avea asupra sa cte o halebard i nite biciuti mpletite din liane. Guvernatorul le nmn nscrisurile oficiale necesare cltoriei. Mncar toi pe sturate i i luar rmas bun de la guvernatorul Liang. Acesta i urmri pe soldai cum ridic pe umeri cobiliele cu baloturi i cum purced la drum. Fiara Tuciurie, btrnul intendent i cei doi slujitori supravegheau convoiul. Acesta, alctuit din cincisprezece oameni, prsir palatul lui Liang i ieir pe porile oraului, apucnd pe drumul mare spre Capitala Rsritean. Era n partea a doua a lunii a cincea. i cu toate c cerul era limpede i senin, cldura dogoritoare ngreuna cltoria. Odinioar Al aptelea prin Wu a scris un poem: Din patru pri nchis de balustrade roii, paravan de jad Pe el feerice picturi de vis trasate miestrit i fin,
251

Peti cltori n crduri lungi prin ierburi unduite notnd. O rogojin mpletit din bambus acoper un pat, Desene cu languste albe, mustcioase l mpodobesc, La cptiul lui e-o pern de agat de-un rou-nchis. Cu team crunt de cldur dragonii nu cltoresc, n jurul insulei Penglai apele mrii aprig clocotesc. Mhnit de tot e prinul, evantaiul lui din mn-a aipit, Pribegii-s tocmai pe un drum cu praful rou-n aer, risipit. Iat astfel nfiat vremea marilor clduri, cu umezeal aproape de nesuportat. Acel prin, desprins din os mprtesc, se afla ntr-un pavilion rcoros i nmuia n ap smburi de dovleac i prune uscate, vntura rdcinile de lotus albe i brumate, ca neaua, pentru a scpa de tria neplcut i nefast a soarelui. El era mhnit de atta dogoare, tiind prea bine c drumeii erau nevoii, n schimbul unui nensemnat ctig i pentru o ct de mic glorie, s cltoreasc tocmai n perioada celor trei ju74. i iat c, la fel, Fiara Tuciurie i oamenii lui erau obligai s ndemne la drum, pentru a ajunge n Capitala Rsritean nainte de cincisprezece ale lunii a asea. Timp de vreo sptmn, ei se scular cu noaptea n cap spre a cltori pe rcoare, odihnindu-se la nmiaz, n toiul fierbinelii celei mari, cnd soarele le ajungea deasupra capetelor. Apoi, ncet-ncet, satele prin care treceau deveniser tot mai rare, drumurile se mpuinaser vznd cu ochii, se ngustaser pn ce ncepuser s urce pe coastele munilor. Acum, Fiara Tuciurie le pretindea s porneasc la drum o dat cu rsritul soarelui i mpingea rgazul de odihn trziu, dup-amiaz. Cei unsprezece oteni crau baloturile grele pe poteci neumblate; zpueala le ngreuna mersul i cnd ajungeau n cte o pdurice ar fi dorit s se opreasc i s-i mai trag sufletul, ns comandantul nici nu vroia s aud de aa ceva. Cnd ei se opreau, i ocra sau i altoia cu biciuca, silindu-i s-i urmeze drumul. Cei doi slujitori, cu toate c nu duceau n spinare dect nite boccele, gfiau, nemaiputnd s nainteze. Cum de nu v dai seama care ne este inta? i dojeni Fiara Tuciurie. Eu rspund de convoi, e drept. Dar voi n loc s m ajutai s le dm ghes hamalilor, rmnei voi niv n urm. Cltoria asta nu-i o joac! Nu e vorba c am merge ncet nadins, rspunser ei. Adevrul e c nu putem nainta cum se cuvine din pricina cldurii. De-aia rmnem n
74

Perioada de timp cea mai clduroas i umed din var. 252

urm. La nceputul cltoriei ne sculam cu noaptea-n cap i fceam drumul pe rcoare, dar acum mrluiam numai pe dogoare. Mare deosebire! Vorbii n dodii! Pe atunci strbteam locuri sigure, iar acum ne aflm prin pustieti. Numai pe lumin putem s naintm, cine-ar ndrzni s se atearn la cale noaptea? Cei doi slujitori tcur, convini n sinea lor c acestui comandant i plcea s ocrasc oamenii din nimic. Fiara Tuciurie i lu halebarda i biciuca de liane i trecu n fruntea convoiului. Slujitorii se aezar la umbra unei slcii, ateptndu-l pe btrnul intendent. Ticlosul sta de Fiara Tuciurie nu e dect maior n slujba Excelenei Sale. Cum i permite s fac atta pe grozavul? i se plnser ei. Eu nu m amestec, fiindc aceasta a fost porunca stpnului. De vreo dou zile nu-mi e nici mie la inim, dar m stpnesc i se cade s-o facei i voi. Stpnul a vorbit aa, mai mult ca s-l mguleasc. Suntei intendentul casei i se cuvine s hotri totul. Avei rbdare, i sftui el. n ziua aceea, mrluir pn trziu, spre sear, cnd traser la un han. Hamalii erau plini de sudoare. Abia rsuflnd i gemnd, acetia i se adresar i ei intendentului. A dat pacostea peste noi! Suntem soldai i trebuie s ne supunem ordinului. Ne chinuie sub soarele sta de foc, cu baloturile grele n spinare, n loc s pornim la drum, omenete, pe rcoare. i fie c ne micm ori ba, ne atinge cu biciuca. Suntem i noi fiine omeneti, fcute din carne i oase i nu meritm atta suferin! Nu-i purtai pic, i povui btrnul intendent. Cnd vom ajunge n Capitala Rsritean, o s v rspltesc chiar eu. Dac s-ar purta cu noi aa cum o facei dumneavoastr, nu ne-am mai plnge. Trecu noaptea, i a doua zi, nainte de a se lumina de ziu, oamenii se scular, gata de drum. Unde vrei s plecai? sri Fiara Tuciurie la ei. Culcai-v i-am s v spun eu cnd s-o pornii. Dac nu pornim la drum dimineaa, cu noaptea n cap, ziua nu putem merge din pricina cldurii i a btii pe care o lum pentru c nu ne micm mai repede. Nu pricepei nimic! i ocr el, i punnd mna pe biciuc ddu s-i ating.
253

Soldaii se grbir s se ntoarc n culcuuri, fr o vorb. n ziua aceea pregtir gustarea de diminea pe ndelete i mncar dup rsritul soarelui, apoi plecar. Pe drum, cpetenia convoiului nu ncet s-i loveasc, nelsndu-i s se aeze nicio clip la umbr. Cei unsprezece oteni bombneau ntruna, pe cnd slujitorii l ponegreau n faa btrnului intendent. Btrnul i asculta fr o vorb, dar n inima lui sporea ura mpotriva lui Fiar Tuciurie. Dar s nu lungim vorba. n felul acesta au mrluit treisprezece sau cincisprezece zile. Dintre cei paisprezece oameni din convoi, nu era unul care s nu-l urasc pe Yang Zhi, Fiara Tuciurie. Era n ziua a patra a lunii a asea i, dup ce poposiser ntr-un han, se sculaser trziu, dup obicei, mncaser i porniser la cale. nainte de amiaz, un soare mare, rou, dogorea n slava cerului fr pic de nor. Se arta o zi cumplit de fierbinte. n vechime se spunea astfel despre asemenea zile de var: Pare c de la miazzi vine biciuitorul dragon de foc, praporul focului arde i ncinge pn la rou bolta cereasc. Roata soarelui la nmiaza e ca nepenit-n loc. Zece mii de ri sunt adevrate cuptoare fierbini. Pe cei cinci muni sacri, cu vrfuri semee, sunt urme ale norilor uscai, marchizul soarelui din strfundurile mrii nal valuri furioase. Doar spre sear, n asfinit se isc vnt de aur, s mture dogoarea din ceruri pogort. Mergeau pe poteci nguste care erpuiau peste muni. Aveau creste n fa i culmi semee n spate, cale de douzeci i ceva de li. Otenii hamali abia mai mergeau; nu aveau alt gnd dect s se opreasc, s se rcoreasc la umbra unui copac, ns cpetenia convoiului i biciuia ntruna, neslbindu-i de fel. Repede! V-nv eu ce e odihna! striga el, lovindu-i. Soldaii se uitar la cer. Nicieri nu se zrea niciun crmpei de nor. Cldura era de nesuportat. Aerul era att de fierbinte nct prjolea oamenii, colbul li se lipea pe obrajii asudai. Pe zece mii de li, cer i pmnt la un loc erau ca o oal de lut ars75. n loc de bolt cereasc era o umbrel de foc deschis. n cele patru zri dearte nu se afla o scam de nor, vntul ncremenise n copaci, apele curgtoare secaser, albiile lor crpaser. Mii de muni preau nite fclii cu flcri nalte. Crpaser de sete pn i pietrele, iar praful mbcsise aerul. n vzduh se roteau nucite biete vrbii gata s-i dea duhul, cele mai norocoase se ascunseser-n adncul pdurilor; pe fundul apelor petii se uscaser, unii dintre ei se zbteau n mlul mocirlos. Era atta foame de ap, nct pn i
75

n original zeng, un strvechi vas pentru fiert orezul. 254

tigrul de piatr rgea fr ncetare, iar omul, de fier de-ar fi fost, tot se topea, curgnd apele, acelea care lipseau, de pe el. Yang Zhi, Fiara Tuciurie i ndemna de zor oamenii la drum. Soarele era la amiaz. Pietrele frigeau. Nu se putea clca pe ele fr s-i arzi tlpile. Ce zpueal! Ne omori cu zile! bombneau ostaii. Iute, iute! Dup ce o s trecem de dealul din fa, o s nelegei singuri! i mboldi Fiara Tuciurie. ntr-adevr, n faa lor se zrea coama unui deal. Se uitar ntr-acolo: Pe culmea dealului, zece mii de copaci verzi, iar jos o mare de nisip galben. Culmile munilor se uneau de parc ar fi fost trupurile unor dragoni btrni, ascunznd i destule rpe periculoase. Dinspre ele se auzeau uierul vntului i ropotul ploii. n preajma muntelui, trestii i stuf crescute anapoda npdeau tot locul ca nite strue. inutul era n ntregime de piatr, praful putea gros s se atearn peste tigrii i acalii adormii. S nu se mai spun c numai apusul este slbatic, aici era dovada mai adevrat a Munilor Taihong. Ajuni pe culmea dealului, otenii lsar jos baloturile i se repezir pe sub cte un pin, ntinzndu-se la umbr. Dm de belea! le striga Fiara Tuciurie. N-avem rgaz, ca s v ntindei la odihn. Repede, la drum! Poi s ne tai i n buci, dar noi nu ne clintim de aici! Fiara puse mna pe o biciuc i ncepu s-i plesneasc mnios peste cap. Dar cnd l atingea pe unul i acela se ridica, cellalt pe care-l lovise mai nainte se culca la loc, astfel c nu putea s-o scoat la capt cu ei. Se uit la btrnul intendent i la slujitorii lui; acetia se grbiser, gfind, pn ajunseser lng hamali i apoi se trntiser i ei sub copaci, s-i trag sufletul. Btrnul Xie, vzndu-l pe Fiara Tuciurie c bate ostaii, i strig: Cpitane, e cu adevrat cumplit zpueala i nu suntem n stare s mergem. Nu le mai gsi vin. Nu nelegi, intendente, c locul sta este bntuit de bandii? Ne aflm chiar pe dealul Lutul Galben. Aici, i n vremuri tihnite i sar n cale tlhari, darmite acum. Nimeni nu ndrznete s poposeasc n locurile astea! Ne-ai spus lucrul sta de zeci de ori, se amestecar i cei doi nsoitori. Ne-am dat seama c o faci numai pentru a ne nspimnta! Mcar las-i s-i trag i ei puin sufletul, spuse intendentul. O s pornim dup ce se mai las soarele. Ce zici?

255

 Nici tu nu vrei s gndeti! se revolt Fiara Tuciurie. Cum de se poate aa ceva? De aici i pn jos sunt apte sau opt li i pe toat ntinderea asta nu se afl nicio cas. Oare sta s fie loc nimerit pentru odihn? Eu unul o s stau puin, s m odihnesc. Tu ia-o nainte cu ceilali, rosti intendentul. Cine nu pornete, primete douzeci de lovituri! hotr cpetenia convoiului, punnd mna pe biciuc. Otenii prinser s murmure, iar unul dintre ei ndrzni s vorbeasc cu glas tare: Cpitane, noi ducem n spinare poveri de peste o sut de jin, nu mergem ca tine, cu minile goale. Tu nu ii seama c suntem i noi oameni. Pn i guvernatorul, cnd ne d porunci, ne ngduie s ne spunem psurile. Tu nu tii ce e suferina i nu faci dect s ne batjocoreti! Animalelor! Pn la urm o s m omori voi pe mine! N-am ncotro, dac de vorb nu nelegei, nu-mi rmne dect s v bat! Ridic biciuca i prinse s-i ard lovituri peste lovituri omului care vorbise. nceteaz, cpitane! strig btrnul. Ia aminte la ce-i zic: ct am lucrat n casa primului-ministru din Capitala Rsritean, toi militarii cu care am avut de-a face m-au respectat i nu e vorba de unul-doi, ci de mii! Nu vreau s fiu crud, dar adevrul e c Excelena Sa s-a milostivit de tine, care te aflai la un pas de moarte, atunci cnd te-a fcut ofier. Pentru mine ns, postul sta nu e nici mai mic, nici mai mare dect o smn de mutar i nu merit s te umfli att n pene! Las la o parte faptul c sunt intendent ef n casa guvernatorului, ns i de-a fi numai un btrn dintrun sat i tot ar trebui s-mi asculi sfatul. Dar tu nu faci dect s-i bai pe oamenii acetia. Ce fel de purtare e asta? Eti om de la ora, nscut i crescut n case mandarinale. Ce tii tu de primejdiile drumurilor publice? i rspunse Fiara Tuciurie. Ba am fost pe vremuri n Sichuan i n cele dou provincii Guang76, dar n-am dat peste nimeni care s se poarte ca tine. S nu comparm ziua de azi cu timpurile panice de odinioar! Ce tot vorbeti? Ar trebui s i se astupe gura, i s i se taie limba. Cum adic nu sunt vremuri panice? se mnie btrnul.

76

Guangdong i Guangxi, n traducere Nemrginitele ntinderi de la Est i de la Vest. Toate erau zone de grani, cu drumuri nesigure, sub teroarea atacurilor bandiilor ori ale populaiilor nomade, din sud. 256

Cnd s rspund, Fiara Tuciurie zri n pdurea de pini dinaintea sa silueta unui om care-i iscodea dintr-o ascunztoare. Ce v-am spus eu? izbucni el. Iat i pacostea! Cu biciuca i cu halebarda n mn, se repezi n pdurice. Mare i-e ndrzneala, ticlosule! strig. Cum de ndrzneti s tragi cu ochiul la mrfurile mele? Lundu-se dup silueta aceea, Yang Zhi, Fiara Tuciurie, nimeri peste apte oameni, dezbrcai pn la piele, rcorindu-se la umbra pinilor. Alturi, se aflau apte roabe pline de curmale. Unul cu o cicatrice roie pe frunte puse ndat mna pe o halebard i se npusti spre noul venit. Vai! strigar ceilali, srind n picioare. Cine suntei? ntreb Fiara Tuciurie. Ba cine eti tu?! i-o ntoarser oamenii aceia. Nu care cumva suntei rufctori? Asta te-am ntrebat noi pe tine, care dai buzna peste nite oameni la locul lor! Suntem negustori srmani. N-avem bani s-i dm! Suntei negustori srmani? Atunci eu sunt cel cu bnet mult! De fapt cine eti? Mai nti s-mi spunei cine suntei voi! Noi apte suntem din Haozhou i ducem curmale n Capitala Rsritean. Drumul nostru trecea pe aici i ne-am cam temut, pentru c am auzit c pe dealul Lutul Galben dau iama bandiii asupra negutorilor. ntr-un fel ne-am gndit s mergem ntins, dar apoi ce ne-am zis? N-avem la noi dect nite curmale, nu cine tie ce bogii, care s ne fie furate! Atunci am urcat dealul, dar aici, pe coam, fiind atta zpueal, ne-am adpostit n pdure, s ne odihnim. O s plecm pe sear, cnd s-o mai rcori. Pe urm v-am vzut i pe voi suind culmea i ne-am temut c vei fi tlhari, de aceea l-am trimis pe fratele nostru s vad cine suntei. Aa deci, suntei tot negustori obinuii. Vzndu-v c ne urmrii, mi-am fcut griji s nu fii cumva nite rufctori i de aceea am venit s vd despre ce e vorba. Gustai nite curmale! l poftir cei apte. Nu iau, refuz el, i inndu-i halebarda n mn, se ntoarse la ai si. Dac sunt tlhari pe aici, s plecm, zise btrnul intendent. Credeam c am dat peste nite rufctori, dar am vzut c nu sunt dect nite negustori de curmale. Dup cte ne-ai spus, ar fi trebuit i ei s fie mori de fric.
257

 N-are rost s ne sfdim! Eu vreau ca totul s ias bine. Odihnii-v. Cnd se va mai rcori, plecm. Ostaii rser. Comandantul convoiului i lu halebarda, o nfipse n pmnt i se duse de se aez la rdcina unui pom. Nu trecu nici ct ai mnca o jumtate de bol de orez i n deprtare apru un om ducnd dou glei pe o cobili. Urcnd dealul, brbatul cnta n gura mare: Sub un soare ro ca focul, Lanurile-s prjolite, C i bate nenorocul Plnge inima-n rani; Evantaie-mpodobite Rcoresc pe cei cu bani. Tot cntnd aa, se ndrept spre marginea pdurii de pini, ls jos cobilia i se aez la umbr. Ce-ai n cldri? l ntrebar otenii. Alcool alb. i unde-l duci? l vnd prin sate. Ct ceri pe o cldare? Cinci iraguri. Otenii se vorbir ntre ei c n-ar fi ru s cumpere nite butur, s le mai treac nduful. n timp ce strngeau bani, cpitanul i vzu. Ce facei acolo? ntreb. Vrem s cumprm cte un bol de alcool. Fiara Tuciurie smulse halebarda de unde o nfipsese i prinse s-i altoiasc, ipnd la ei: Nici mcar nu m-ai ntrebat i v-ai mbulzit la butur. Ce ndrzneal din partea voastr! Iar te iei de noi! ziser oamenii. Punem mn de la mn i strngem banii notri, ce te privete? Pe deasupra ne mai i bai. N-avei pic de minte, coofenelor! Nu tii dect s mncai i s bei! Nu v trece prin cap c drumurile sunt pline de capcane i c atia bravi brbai au fost ameii cu ierburi?

258

 Cum i mai umbl mintea! zise vnztorul de alcool, rznd. N-ai grij c n-am s-i vnd niciun strop, dac eti n stare s rosteti asemenea vorbe fr noim despre butura mea. Cearta era n toi, cnd negustorii de curmale se apropiar, narmai. Ce-i zarva asta? ntrebar ei. Duc butura asta prin satele din vale, s-o vnd, dar m-am oprit aici, din pricina zpuelii. Oamenii m-au ntrebat dac pot s cumpere i ei, dar nici n-am apucat s le dau, c negustorul sta a zis c butura mea ar fi otrvit. Nu e de tot rsul? De unde i pn unde aa ceva? Credeam c-au nvlit rufctorii! se linitir cei apte. Asta era, deci. Ei, a spus i omul o vorb, nu-l lua n seam. Uite, noi chiar vrem s gustm nite butur, s ne astmprm setea. De vreme ce ei se ndoiesc, vinde-ne nou o gleat. Nu vnd! Nu vnd! zise omul. Nu nelegi de vorb bun, cap de gin, strigar negustorii de curmale. Noi n-am spus nimic de ru. Umbli i-i vinzi alcoolul prin sate, ca s ctigi un ban. Ce te supr dac ni-l vinzi nou? Faci o fapt bun, ca i cum ai da o ceac de ceai unui cltor, ca s-i astmpere setea! N-a fi avut nimic mpotriv, dar ei au spus c alcoolul meu e ru. i nici n-am la mine un cu. Prea le iei pe toate n serios! De ce pui la inim orice vorb? Avem noi cuuri din nuc de cocos, ziser ei i doi dintre negustori se repezir la roabele lor i se ntoarser cu dou polonice i cu un pumn de curmale. Cei apte negustori se strnser n jurul unei glei, i scoaser capacul i bur pe rnd, mncnd ntre timp i curmalele. Golir gleata ct ai clipi. Nici nu te-am ntrebat ct cost! ziser ei. Eu nu m trguiesc, rspunse omul. Cinci iraguri o gleat i zece toat marfa. Bine, ai cinci iraguri, dar mai d-ne un polonic pe deasupra. Nici gnd. La mine e pre fix. Unul dintre negustorii de curmale i ntinse banii, n timp ce un altul desfcu capacul i lu un polonic s bea. Cnd vnztorul ddu s i-l smulg din mn, primul negustor izbuti s ia ceva butur n cellalt polonic i o rupse la fug n pdure. Omul alerg dup el. n timpul acesta un alt negustor se ivi din pdure i el n mn cu un polonic pe care l cufund n gleat. Dar omul l vzu, se repezi la el, i-l lu, vrs alcoolul n gleat, puse capacul la loc i arunc polonicul ct colo. Nu tii s v purtai, zise. Halal negustori!
259

Ostaii, care urmriser totul, i simeau gtlejurile uscate. Pune o vorb bun pentru noi, bunicule, se milogi unul dintre ei, adresndu-se intendentului. Negustorii de curmale au but o gleat. O lum i noi pe-astlalt, s ne astmprm setea. Am asudat i ni-s gturile arse i n-avem nimic de but. Iar pe coama asta de deal, nici gnd s dm peste un strop de ap. Zi o vorb bun, bunicule! Btrnul intendent le ascult ruga i cum avea i el poft de but, n cele din urm i spuse lui Fiar Tuciurie: Negustorii de curmale au cumprat o cldare i au but-o. A rmas una singur. Ce-ar fi s-i lsm s o ia, ca s-i aline i ei arsura zpuelii din carne, i nduful din inim. Pe dealul sta chiar c n-o s dm de ap de izvor. I-am vzut pe ticloii ia cum au dat pe gt butura dintr-o gleat i cum au mai furat i cte o jumtate de poloboc din gleata rmas. Se pare c alcoolul e curat. I-am btut atta pe oamenii mei, nct a putea s-nchid ochii pentru cte un bol cu butur, i fcu Fiara Tuciurie socoteala. Dac spui chiar dumneata c e bine aa, zise cu voce tare, i las pe ticloii tia s cumpere gleata i s-o bea, dar dup aceea pornim la drum. Auzindu-l, otenii puser mn de la mn, ncropir cele cinci iraguri i se duser s cumpere alcoolul. Nu vnd i nu vnd! se mpotrivi ranul suprat. Butura mea e otrvit! Ne iei peste picior, frate mai mare, rser ei. Nu vnd i gata! Omul o fi vorbit el cu pcat, dar tu ce tot o ii una i bun, ticlosule! se amestecar negustorii. i noi i-am trecut ie cu vederea unele vorbe. Las-i acum. Vinde-le butura i cu asta gata. Dar el de ce s-a ndoit de mine, fr niciun temei? Negustorii de curmale l mpinser n lturi pe vnztor, luar gleata i le-o duser otenilor. Acetia ridicar capacul, dar n-aveau cu ce bea. Cu inima strns, i ntrebar pe negustori dac nu le mprumut ei un polonic. Luai i nite curmale, s mearg cu butura, i ndemnar ei, oferindu-le polonicele lor. Suntei prea buni, mulumir otenii. N-avei pentru ce mulumi. Suntem cu toi cltori i n-o s ne certm pentru cteva curmale, acolo. Otenii i artar din nou recunotina, mulumindu-le; vrr apoi cele dou polonice n gleat, le umplur i le oferir btrnului intendent
260

i cpeteniei convoiului. Dar Fiara Tuciurie refuz. Btrnul Xie bu. Cei doi slujitori ai si golir i ei cte un polonic. La urm se nfruptar otenii i gleata se goli ntr-o clipit. Vznd c nimnui nu i se ntmpl nimic, i biruit i el de cldura verii, cpitanul sorbi o jumtate de polonic i mestec vreo cteva curmale. Cltorii ia au golit oleac din gleata asta, de-aia v cer cu o jumtate de irag mai puin, hotr vnztorul de butur. Soldaii i ddur banii. Omul i primi, slt pe umeri cobilia cu cele dou glei goale i cobor dealul, cntnd, aa cum venise. Cei apte negustori de curmale se ridicar cu toii n picioare; ascunzndu-se pe dup pini i artnd cu degetul spre cei cincisprezece oameni din convoi, rostir: Jos! La pmnt! ntr-adevr, cei cincisprezece ncepur s-i simt capetele grele i picioarele uoare i se prvlir unul dup altul la pmnt, privindu-se n fa prostii, fr un cuvnt. Atunci cei apte negustori ieir din pdure mpingndu-i roabele, rsturnar curmalele i puser n locul lor cele unsprezece baloturi. Dup ce le acoperir cu grij, rostir: Iertare c v-am necjit i coborr i ei dealul. Pretenii nesfrite, snge supt pentru cinstirea unei zile mari de natere, nepstori la viaa sau la moartea celor muli, de rnd. La nceput au fost ncredinai c dau tlharii, dar nsi rutatea inimilor lor i-a dus de-a dreptul la o soart pe care-o meritau cu prisosin. Yang Zhi, Fiara Tuciurie se vicrea ntruna, prea slbit ca s poat face ceva. Se zbtu, dar nu reui s se ridice de acolo de unde zcea. i el i toi ceilali din convoi se uitau cu ochii ct cepele la cei apte oameni care le luau de sub nas comoara, niciunul nefiind n stare s fac o micare. Cu toii erau mui i paralizai. Acum am s v ntreb: cine erau cei apte negustori? Sigur, nu erau alii dect Regele Ceresc, neleptul, Voinicul Victorios, Demonul cu Pr Rocat i cei trei frai Ruan. Ct privete vnztorul de butur, acesta era chiar Bai Sheng, obolanul n Plin Zi. Cum s-au folosit de otrav? La nceput, alcoolul din glei a fost bun de but. Cei apte au dat gata o gleat, apoi Demonul cu Pr Rocat a ridicat capacul celei de -a doua glei i a sorbit jumtate de polonic, ca s nlture orice urm de nencredere din partea celor din convoi. Pe urm, neleptul s-a repezit n pdure, a luat otrava, a turnat-o n polonic, s-a ntors, pasmite ca s mai bea, dar virnd polonicul n gleat a vrsat otrava n alcool i scond polonicul pe jumtate plin s-a prefcut doar c bea. Atunci obolanul i-a smuls polonicul i a vrsat butura din el napoi n gleat; totul decursese
261

ntocmai cum chibzuiser. Planul acesta fusese urzit de nelept i ar putea fi numit: Capturarea prin inteligen a comorilor convoiului. Fiara Tuciurie buse puin i i reveni repede. nti se tr n patru labe, fiindc nu se putea ine pe picioare. Se uit la ceilali. Pe la colurile gurii li se scurgea saliv. Niciunul nu mica. M-ai lsat fr bunuri, rbufni el, clocotind de mnie, cum s m nfiez acum guvernatorului Liang? nscrisurile le am nc la mine, dar nu-mi pot fi de niciun folos. Mai bine le rup! Am ajuns un om fr cas i fr de ar. ncotro s m duc? Mai bine mi-a gsi moartea aici, pe dealul sta! i ncheie haina de pe el i se ndrept cu pai nesiguri spre marginea prpastiei, gata s se arunce de acolo. E adevrat c ploile din luna a treia duc cu ele florile czute, iar ultimele frunze ale slciilor se prbuesc sub bruma toamnei. La urma urmei, dac vei voi s aflai ce s-a ales de Fiara Tuciurie, care ncerc s-i caute moartea pe dealul Lutul Galben, citii capitolul urmtor.

262

CAPITOLUL XVII LU PROFUNZIME CUCERETE SINGUR MUNTELE DOI DRAGONI; MPREUN CU FIARA TUCIURIE SUPUNE TEMPLUL PERLA PREIOAS
Culmile lui Doi Dragoni se pierd n nori, Verdele pdurilor atinge cerul. i-au unit puterea tigrul i-un dragon, Aspra vrere-a duhurilor e ca gerul. Unde e dreptatea oamenii se strng De-i la os cuitul, fora e-n mulime; Prad vitejete maldr de comori, Fiar Tuciurie i Lu Profunzime. Se spune c Yang Zhi, Fiara Tuciurie, voise s-i ia viaa pe culmea dealului, fiindc fr obiectele de pre care i fuseser ncredinate nu mai putea aprea n faa guvernatorului. i pusese n gnd s se arunce n prpastie, dar deodat i veni n fire i se opri la vreme, zicndu-i: Tata i mama mi-au dat via. Sunt un brbat destul de chipe i bine legat la trup. De mic mi-am nsuit cele optsprezece arte mariale. De ce s-o sfresc n felul sta? Dect s-mi caut singur moartea, mai bine atept s fiu prins i voi vedea eu dup acera. Se ntoarse i se uit spre ceilali paisprezece. Se holbau la el, fr s poat mica un deget. Numai voi purtai toat vina, ticloilor, c nu mi-ai dat ascultare, le zise, ndreptnd spre ei, acuzator, degetul arttor. Din pricina voastr s-antmplat toat trenia, iar eu am dat de bucluc! Ridic halebarda, care zcea la rdcina unui copac, i prinse sabia la bru i privi cu luare-aminte n jurul su. Nu uitase nimic din puinul pe care-l avea cu sine. Oft i o porni la vale. Cei paisprezece oameni i revenir abia pe la cel de-al doilea geng. Se scular unul cte unul, de-a builea, vicrindu-se ca lovii de sgei dumane. N-ai ascultat sfaturile bune ale cpitanului, i cert btrnul intendent, i uite c m-ai nenorocit i pe mine! Acum e trziu pentru mustrri, btrne. Mai bine s vedem ce ne-a rmas de fcut. Avei vreun gnd? ntreb el.
263

 Vina-i a noastr. Dar vorba veche zice: Cnd focul se apropie, ia-o la sntoasa i dac i-a intrat n sn vreo viespe, desf degrab cmaa. n situaia n care cpitanul ar fi stat aici cu noi, n -am avea ce spune; dar cum a ntins-o i nu tim ncotro, cel mai nelept lucru ar fi s ne ntoarcem acas i s dm totul pe seama lui. O s ne plngem c ne-a btut i ne-a batjocorit tot drumul, aducndu-ne ntr-un hal fr hal, nct nici nu ne-am mai putut ine pe picioare. Pe deasupra mai era n crdie i cu nite tlhari; ei ne-au amorit cu nu tiu ce otrav, apoi ne-au legat cobz de mini i de picioare i au fugit cu comorile. Aa s rmn, hotr intendentul. Primul lucru pe care l vom face mine este s depunem plngere la mandarinul locului; i vom lsa pe slujitorii mei aici ca s dea o mn de ajutor la prinderea tlharilor. Noi, tilali, ne vom grbi spre Capitala de Miaznoapte, s-i raportm stpnului faptele asupra crora ne-am neles. Excelena Sa i va scrie primului-ministru despre cele ntmplate i va ordona prefectului din Jizhou s le ia urma tlharilor. A doua zi n zori, btrnul intendent i otenii naintar o plngere la prefectura Jizhou, dar despre asta nu vom mai vorbi. Vom spune doar c Fiara Tuciurie o apucase spre miazzi. Mersese ziua ntreag i jumtate din noapte i se oprise ntr-o dumbrav, s se odihneasc. N-am niciun ban, i zise, i nu tiu pe nimeni de pe aci. Ce m fac. Curnd prinse s se lumineze i plec la drum, din vreme, pe rcoare. Strbtu peste douzeci de li, fr s se opreasc. Pielea negricioas-i arta ct de viteaz era. Unsprezece sarcini cu comori din mn i-au scpat. Azi de ce era atta de zorit, ca fugrit? Biciul mpletit urma s-l foloseasc, suprat. Frnt de oboseal, Fiara Tuciurie ajunse n pragul unei crciumi. Dac nu trag o duc, n-am s mai pot face un pas mai mult, i spuse. Intr n crcium. Mesele i scaunele erau fcute din lemn de dud. i propti halebarda de perete i se aez. O femeie iei de dup cuptor i-l ntreb: S v gtesc ceva, cinstite drume? nti adu-mi dou msuri de butur i fierbe nite orez. Dac ai carne, gtete ceva. O s i le pltesc mai trziu pe toate la un loc.

264

Femeia i strig unui flcu s toarne de but. Ea fierse orez i fripse carnea, punndu-le n faa drumeului. Fiara Tuciurie mnc, apoi se ridic, i lu halebarda i iei pe poart. Nu mi-ai pltit! ip femeia dup el. i pltesc la ntoarcere. Deocamdat i rmn dator, zise el i porni mai departe. Dar flcul iei n grab i-l prinse de mneca hainei. Fiara Tuciurie l pocni, trntindu-l la pmnt. Femeia prinse s se vicreasc. Fiara Tuciurie n-o bg n seam, vzndu-i de drum. Unde fugi, ticlosule! auzi el pe altcineva strignd dup el. ntoarse capul i vzu un om pe jumtate gol, urmrindu-l cu o bt. Netotul sta i-o caut cu lumnarea, dac i-a pus n gnd s se in scai dup mine, i zise i se opri locului. Se uit iari napoi i constat c flcul se narmase i el cu o furc i se apropia n fug, nsoit de nc vreo trei rani, cu ciomegele n mn. Sfresc cu primul, i ticloii ilali n -or s mai ndrzneasc s se dea la mine, hotr. Ridic halebarda, gata de lupt. Dar brbatul cu pieptul dezgolit i roti bta, repezindu-se nainte. Se ncletar de vreo treizeci de ori, aruncndu-se unul asupra altuia, dar cum ar fi putut necunoscutul acela s-l nving? El abia dac putea s se apere i s se eschiveze; flcul i stenii erau gata s-i sar n ajutor, cnd brusc, el sri n afara cercului luptei, strignd: Nimeni nu mic! Care i-e numele, voinicule cu halebard? Eu unul nu-mi schimb numele nici la drum i nici cnd stau locului. Sunt Yang Zhi, Fiara Tuciurie! Eti chiar cpitanul guvernatorului din Capitala de Miaznoapte? De unde m tii? Brbatul arunc bta i czu n genunchi naintea lui. Am ochi, netrebnicul de mine, dar n-am recunoscut Muntele Tai! Fiara Tuciurie l ajut s se ridice. Cine eti? ntreb. Nemernicul de mine sunt de fel din capital i am fost unul dintre nvceii instructorului Lhi Chong, Cap de Leopard. Numele meu de familie este Cao, iar numele personal Zheng, Cinstitul. M trag din neam de mcelari. M pricep s tai animale, tiu s dezghioc carnea de pe oase, s jupoi pielea i s scot mruntaiele. De aceea mi se zice Cuitarul. Un bogta mi-a ncredinat cinci mii de iraguri de bani i m-a trimis aici, n Shandong, s fac negustorie n folosul su. Am venit, dar am pierdut toi banii i n-am mai avut cum s m napoiez acas. Atunci mi-am luat de
265

nevast o fat din satul sta. Femeia care v-a fcut mncare e nevast-mea. Flcul cu furca n mn mi este cumnat. Mai nainte, ncrucindu-mi braul cu al vostru, cpitane, am descoperit c unele micri erau la fel cu cele ale lui Cap de Leopard. Simeam c n-o s nving. Eti dintre nvceii lui, aadar. Instructorul tu a suferit acuzaii serioase din pricina comandantului Gao i a luat calea munilor. Acum se afl la Smrcurile Muntelui Liang. Mi s-a spus, dar nu eram sigur dac vorba e adevrat. Poftii la mine acas, cpitane, s v odihnii. Fiara Tuciurie se ntoarse la crcium, mpreun cu Cao, Cinstitul. Acesta i rug oaspetele s stea jos, apoi i chem soacra i nevasta s-l salute pe Fiara Tuciurie i s-i pun din nou masa. n toiul ospului, Cinstitul ntreb: Ce v aduce pe la noi, cpitane? Fiara Tuciurie povesti ce i se ntmplase, de-a fir-a-pr. Atunci, a zice s rmnei cteva zile n casa mea i o s ne sftuim ce avem de fcut. Buntatea ta m mic peste msur, rspunse el. Nu voi sta ns mult, ca nu cumva s fiu dibuit de urmritorii mei. Unde ai vrea s v ducei? M gndesc s m ascund prin Smrcurile Muntelui Liang, s-l caut pe Cap de Leopard, instructorul tu. Am trecut o dat pe acolo i m-am luptat cu el. Crturarul n Straie Albe a vzut c suntem la fel de ndemnatici i a ncercat s ne opreasc pe amndoi n fortreaa de pe munte. Aa l-am cunoscut pe instructorul tu. Crturarul a tot struit pe lng mine, innd cu tot dinadinsul s rmn, dar eu am preferat s-mi urmez viaa dinainte. Acum, nfierat ca un criminal, nu tiu dac m mai vor ei. Din pricina asta m frmnt i nu prea tiu ncotro s-o apuc. Aa este. Umilul de mine am auzit i eu lumea vorbind c acest Crturar n Straie Albe are o inim josnic i c nu las oamenii s triasc n tihn. Se spune c, la nceput, instructorul meu a fost silit s nghit destule de pe urma rutii lui. Dar nu departe de aici se afl un alt munte zis Doi Dragoni, pe care este un templu binecunoscut, numit Perla Preioas. Muntele i templul in de prefectura Qingzhou. Templul e n aa fel ridicat, c doar un singur drum duce la el. Stareul de acum a ncheiat-o cu credina. i-a lsat prul s-i creasc i clugrii care au rmas cu el i-au urmat pilda. Sunt cu toii patru-cinci sute de oameni i se in numai de jafuri. Capul lor, stareul, se numete Deng Dragonul, zis i Tigrul cu Ochii
266

de Aur. Dac tot avei de gnd s v luai lumea n cap, de ce nu v -ai duce la ei? Chiar aa. Ce m oprete s m altur lor? i petrecu o noapte n casa lui Cao, apoi mprumut de la gazd bani de drum i, cu halebarda n mn, dup ce i lu rmas bun, se ndrept spre muntele Doi Dragoni. Merse toat ziua. Spre sear, i apru n fa un munte nalt. Dorm n pdurea de la poalele muntelui, i zise, i o s urc mine. Dar cum ptrunse mai adnc n pdure, nlemni. Un clugr gras, tatuat pe spate, sttea la rdcina unui copac, s se rcoreasc. Era gol puc. Clugrul l zri i el i sri n picioare, punnd mna pe toiag. De unde vii, cioar? strig. ntr-adevr: Nimic nu-i rmsese din comoar. Vroia la templu adpost s cear; Dar pn s ptrund-acolo, aspru Se poticni-n pdure de-un sihastru. Dup vorb, pare s fie ca i mine, din partea de apus a trectorii, gndi. Ia s intru n vorb cu el. De unde eti de fel, printe? ntreb. Clugrul nu rspunse, ci i nvrti toiagul, srind la btaie. Chelul sta e necuviincios, i zise Fiara Tuciurie, o s-mi vrs mnia asupra lui! Ridic halebarda i-i iei n ntmpinare. Doi dragorii nfruntndu-se care mai de care s-i smulg celuilalt perla77, doi tigri ncierai pentru aceeai prad. Toiagul se ridica amenintor precum coada tigrului sau ghearele dragonului, halebarda zbura unduindu-se n aer, ntocmai ca o coam de dragon, ori asemenea ghearelor viclene ale tigrului. Atacurile erau periculoase, ciocnirile brute, cerul i pmntul se cutremurau, norii se rsuceau ca un vrtej n vzduhul negru: nrii, plini de ur, bravi, rcnind ca tunetul, uiernd ca viscolul, i ineau respiraia i sgetau cu privirea. Doi dragoni nfruntndu-se, care mai de care s-i smulg celuilalt perla78, nspimnttori cu trupurile lor nalte i puternice nfruntnd furtuna, fr s clipeasc, doi tigri ncierai, rvnind aceeai prad, nspimnttori cu inimile lor dure i crude, pregtite s cad sub

78

Simbol al forei, puterii i triumfului. 267

tiul cuitului. Doi dragoni nfruntndu-se care mai de care s-i smulg celuilalt perla, n vreme ce perlele ochilor le scprau culori, cltinnd palatul Stpnei apelor; doi tigri ncierai rvnind aceeai prad, fiare slbatice fugrindu-se i bgnd n speriei pn i spiritul muntelui. Dup patruzeci-cincizeci de ncletri, tot nu se alese nvingtorul de nvins. La un moment dat, clugrul fcu o fent i iei afar din cercul luptei. Stai! rcni el. Se oprir amndoi. Ce fel de clugr o mai fi i asta? i zise Fiara Tuciurie. E un lupttor nnscut! i ct e de pregtit! Abia i-am fcut fa! De unde eti, omule cu chipul negru? tun clugrul. Sunt Yang Zhi, cpitan din Capitala de Miaznoapte. Cel care a vrut s-i vnd sabia i l-a ucis pe netrebnicul de Liu Al Doilea? Nu vezi c m-au i nsemnat pe obraz? Uite unde ne-a fost dat s ne-ntlnim! se bucur clugrul, rznd. A putea ndrzni s-l ntreb pe fratele clugr cine este? De unde tii c am vrut s-mi vnd sabia? Eu am fost ofier la Yenan, sub comanda btrnului general Zhong. M-am clugrit fiindc am omort un om din trei lovituri de pumn. Fiind tatuat pe spate, mi se spune Lu Profunzime, Clugrul Tatuat. Suntem din aceeai parte de lume. Multe fapte de bravur se spun despre tine, frate mai mare. Dar te credeam aezat la Templul Chipul Patriei. Ce caui aici? Greu de spus n cteva cuvinte, oft Lu Profunzime. n vremea cnd rspundeam de grdina de zarzavaturi, comandantul Gao Curtenitorul a vrut s-l piard pe Lin Ghong, Cap de Leopard. Cum nu puteam s stau cu minile n sn n faa nedreptii, i-am condus eu nsumi pe Cap de Leopard pn la Cangzhou, i astfel i-am salvat viaa. Dar la ntoarcere, cei doi gardieni care l escortaser pe condamnat, au mrturisit: Tocmai cnd aveam de gnd s-i lum viaa surghiunitului, n Pdurea Porcilor Mistrei, acesta a fost salvat de Profunzime, de la Templul Chipul Patriei. Clugrul la nsoit pn la Cangzhou i noi n-am mai avut ce-i face. Banditul de Gao Curtenitorul a prins ur mare pe mine i i-a spus stareului s m alunge. Ba, i-a trimis i oamenii s m nhae, numai c eu am fugit la timp, fiind ntiinat de nite pierde var de prin partea locului. Dar nainte de a pleca, am dat foc la cldirile din grdina cu zarzavat. De atunci am hoinrit n stnga i-n dreapta; prin lumea cavalerilor dreptii. La rscrucea din
268

Mengzhou, o hangi mi-a dat s beau alcool otrvit i era ct pe ce s-mi curme viaa. Noroc c brbatul ei s-a ntors acas nainte ca eu s crp. Cnd a vzut ct de voinic eram i c mai aveam pe deasupra i toiagul sta monahal i cuitul meu nemaipomenit, s-a nfricoat i mi-a turnat ceva pe gt; aa m-a readus la via. I-am spus cine sunt i omul m-a inut la el o vreme i ne-am legat frai de cruce. Hangia i omul ei sunt renumii printre viteji. Lui i se zice Zhang Qing, Grdinarul, iar ei Sun A Doua, Furca Nopii. Amndoi sunt buni i drepi. Dup patru-cinci zile de edere la ei, am auzit c m-a putea adposti aici, la templul de pe munte. Am venit ntr-un suflet s m altur lui Deng Dragonul i oamenilor lui, dar ticlosul n-a vrut s m primeasc. M-am btut cu el i, simind, netrebnicul c nu-mi poate ine piept, a blocat cele trei treceri mari, care se rnduiesc, pe drumul spre munte. Alt cale s ajungi sus nu se afl. M-am roit la puoiul la l-am blestemat, dar nici gnd s coboare, m-a lsat aici, de izbelite. Pe urm ai sosit tu, frate mai mare. Yang Zhi, Fiara Tuciurie, se art ncntat. Se nclinar unul n faa altuia i se aezar unul lng altul s-i petreac noaptea acolo. Fiara Tuciurie i depn i el povestea vieii sale. Cum l-am putea face pe Dragon s coboare? ntreb el cnd sfri. Haidem napoi la Cao, s ne sftuim cu el. Aa i fcur. Cao Cinstitul le ntinse o mas mbelugat dup care le spuse: Dac i-a blocat trecerile, chiar i o armat de zece mii de oameni nar fi n stare s ajung sus la el, ca s nu mai zic de voi doi. Numai prin iscusin se poate ptrunde n cuibul lor, nicidecum prin for. Cnd m-am dus la puoiul la, mi-a ieit nainte n afara porilor, spuse clugrul. i fiindc n-a vrut s m primeasc n templu ne-am luat la lupt. L-am lovit n pntec, rsturnndu-l la pmnt i, cnd s termin cu el, au tbrt cu grmada oamenii lui, l-au luat i l-au dus sus pe munte. Atunci au blocat trecerile. L-am njurat, asmuindu-l s vin jos, s-l njunghii, i att, ce altceva a mai fi putut s fac? De vreme ce locul e aa grozav, de ce nu ne-am prinde amndoi s punem mna pe el? zise Fiar Tuciurie. Mai nti s vedem cum am putea urca. Altfel nu facem nimic! rosti Lu Profunzime. Umila mea persoan are un plan, spuse Cao Cinstitul, numai c nu tiu dac l vei ncuviina. l ascultm cu drag inim, sri Fiara Tuciurie.
269

 Dumneata, cpitane, s te mbraci ca un ran din partea locului. Cumnatul meu i vreo ase rani or s vin cu noi pn-n pdurea de la poalele muntelui. Acolo l legm pe clugr i de lucrul asta m voi ocupa chiar eu, fcnd numai nite noduri slabe. Eu o s iau n pstrare toiagul monahal. Pe urm am s le vorbesc astfel celor de pe munte: Suntem de la crma din satul vecin. Clugrul sta a but pn s-a fcut cri, dar n-a pltit un ban. L-am auzit mormind c se duce s-i ia oamenii, s v atace templul. Cum era beat-mort, l-am legat fedele i l-am adus aici, s-l dm n dar marelui rege. Sunt sigur c ticloii ne vor conduce cu ei sus pe munte. Acolo, n faa lui Deng Dragonul, printele o s izbuteasc destul de uor s ntind frnghia din ochiurile slabe pe care i le-am fcut, pasmite noduri, i va iei din legturi, iar mie nu-mi va rmne altceva dect s-i ntind toiagul. Cioroiul n-o s aib cum s v mai scape. Terminai cu el, iar ceilali n-or s ndrzneasc s nu vi se supun. Cum vi se pare? Minunat! Minunat! rspunser ntr-un glas cei doi. Petrecur pn se ls noaptea, apoi i pregtir merinde de drum. A doua zi se scular la al cincilea geneg i mncar pe sturate. Lu Profunzime i ls bagajele la crcium. Pe lumin, pornir toi trei la drum, nsoii de cumnatul lui Cao i de nc vreo ase rani. Pe la amiaza mare ajunser n pdure. Doi rani, l legar pe clugr dar, firete, nodurile erau simple ochiuri. Fiara Tuciurie i pusese pe el o bluz de pnz peticit i o plrie de soare; n mn avea halebarda. Cao ducea toiagul monahal. Ceilali erau narmai cu bte i i ncadrau. Ajunser la prima trectoare, aprat cu arcuri, sticle cu var fierbinte i catapulte. Oamenii templului i zrir apropiindu-se i cnd ddur cu ochii de clugrul, legat fedele, fugir s-l ntiineze pe stare. Curnd, doi tlhari mai rsrii se ivir la pori, ntrebnd: De unde suntei? Ce cutai aici? Pe clugrul sta unde l-ai prins? Nemernicul de mine sunt din satul din vale, vorbi Cao. in o prpdit de crcium. Grsanul sta a venit s bea, dar a turnat att n el c s-a mbtat zdravn i pe deasupra, n-a vrut s-mi plteasc M duc la Smrcurile Muntelui Liang, l-am auzit spunnd, aduc o mie i ceva de oameni i o s rad de pe faa pmntului i templul i satul tu! I-am mai dat s bea pn l-am mbtat bine, pe urm l-am legat pe ticlos i l-am crat pn aici, s-l druiesc marelui rege, n semn de supuenie i cu ndejdea c ne va feri satul de orice stricciune. Prea bine! ncuviinar cei doi, bucuroi nevoie mare. Ateptai puin, spuser ei i plecar s-i raporteze Dragonului.
270

 Aducei-l la mine, le porunci el, nveselindu-se dintr-o dat. O s-i scot inima i ficaii i o s i le mnnc la un osp pe cinste, s-mi potolesc ct de ct ura ce clocotete n mine. Oamenii ndeplinir ntocmai porunca. Merser i deschiser porile ce acopereau trectoarea, poftindu-i pe vizitatori nuntru. Acetia luar aminte la locuri. Erau ntr-adevr greu de cucerit. Templul era nconjurat de piscuri nalte i numai o singur cale ngust urca erpuind pn la el. Cele trei treceri erau nchise cu pori mari i grele, aprate de buteni groi, catapulte, arcuri de toate mrimile, sgei ascuite, i nenumrate sulie, ca o pdure de bambui. Trecur de cele trei pori i ajunser la templu. n curtea templului se ptrundea printr-o poart tripl. Locul de aici era neted ca o oglind i nconjurat de un gard zdravn de lemn. n faa intrrii n cldire erau postai ase-apte tlhari. Mgar pleuv, l ocrir ei pe clugr, ai s vezi ce-o s peti pentru rana pe care i-ai fcut-o cpeteniei noastre! Buci te facem, ticlosule! Lu Profunzime nu le rspunse. Ptrunser n sala mare a templului. Statuia lui Buddha fusese dat jos de pe piedestal i n locul ei trona un jil acoperit cu o blan de tigru. De o parte i de alta vegheau brbai narmai cu sulie i bte. Peste puin, intr Deng Dragonul, sprijinit de doi dintre cpitanii si. Cpetenia bandiilor se aez n jil. Cao i ai lui l mpinser pe clugr pn la picioarele piedestalului. Ticlosule! Mgar pleuv! strig la el cpetenia. Alaltieri m-ai lovit, trntindu-m la pmnt, iar umfltura pe care mi-ai pricinuit-o e nc neagr i n-a dat napoi. Ei, bine, astzi ai s vezi cine sunt eu i ce pot face. Nu te mica, puoiule! url Profunzime, holbndu-se la el. Cei doi rani traser de capetele funiei cu care l nfuraser pe clugr i nodurile false se desfcur unul dup altul. Lu Profunzime i lu toiagul din mna lui Cao i l nvrti aa cum se rotete un plc de nori n vzduh. Fiara Tuciurie azvrli ct colo plria i i ndrept halebarda n poziie de lupt. Crciumarul Cao ridic i el bta, iar ceilali rani pir n fa, amenintori. Deng Dragonul ncerc s fug, dar toiagul monahal se abtu fulgertor peste cretetul lui despicndu-i capul n dou i fcnd frme i jilul. n timpul acesta, Fiara Tuciurie doborse trei sau cinci dintre lupttorii aflai de fa. Predai-v! strig Cao Cinstitul. Cine nu se supune, i va afla sfritul!

271

ngrozii de moarte, cei patru sau ase sute de tlhari din templu, mpreun cu cele cteva cpetenii venir i se nchinar, cu supuenie, naintea vitejilor. Pe dat, leul Dragonului i cadavrele celorlali slujitori omori fur trte n spatele muntelui, i acolo li se ddur foc. Dup aceea, cuceritorii fcur inventarul tuturor bunurilor care se aflau n templu. Lu Profunzime i Yang Zhi, Fiara Tuciurie, devenii stpnii templului preschimbat n fortrea, se puser pe osp, primind felicitrile tuturor. Tlharii li se nchinar din nou, jurndu-le credin. O dat toate acestea terminate, Cao Cinstitul i ceilali rani i luar rmas bun i se napoiar la casele lor. Despre ei nu vom mai vorbi. Mreul, trufaul templu budist cu slile pentru meditaie s-a preschimbat n fortreaa haiducilor, nemaiavnd nimic de-a face cu buntatea mincinoas i reculegerea prefcut. Clugrul Tatuat, spirit puternic al cerului, s-a pus pe cioplit bte i pe btutul sbiilor pentru a apra tabra. Cei ce erau cu mintea luminat i se alturar lui Profunzime i-l ajutar din toat inima, astfel haiducii an devenit stpnii pdurilor. Pn i dragonul se recunoscu supus, iar tigrul se aez el nsui cu botul pe labe. De acum oamenii mprteau aceeai voin adevrat. Cine s-ar fi gndit c sub chipul de fiar e o inim mare, plin de cinste i omenie. Nu vom mai povesti cum au stpnit cei doi fortreaa de pe muntele Doi Dragoni. Ci ne vom ntoarce la btrnul intendent i la otenii care au fcut parte din convoiul plecat cu darurile pentru ziua de natere a naltului mandarin din Capitala Rsritean. Acetia au mrluit zi dup zi, odihnindu-se numai nopile, pn ce au intrat n Capitala de Miaznoapte. De cum au ajuns la palatul guvernatorului, s-au dus de-a dreptul n salonul central i au czut cu faa la pmnt, la picioarele stpnului lor, mrturisindu-i vina. Ai ndurat multe la drum. mi pare ru pentru fiecare dintre voi, i cin guvernatorul Liang. Apoi ntreb: Unde este cpitanul Yang Zhi? Nu ne vine nici s amintim de el, Excelena Voastr! rspunser ei. Omul acesta este un bandit plin de cutezan i care a dat cu totul uitrii buntatea pe care i-ai artat-o! La vreo sptmn dup plecare, am atins dealul Lutul galben, pe o vreme cu o zpueal de nendurat, din care pricin am fcut un popas ntr-o pdurice, ca s ne mai rcorim. Cine-ar fi crezut c Fiara Tuciurie era vorbit cu nc apte tlhari, deghizai n negustori de curmale. Totul fusese pus la cale dinainte. Aceia ateptau acolo cu nite roabe, ascuni dup pini. Ei l-au vestit pe un alt om de-al lor, de venirea noastr, i acela a urcat dealul, ducnd pe umeri o cobili de care
272

erau agate dou glei cu alcool. Am cumprat butur ca s ne mai rcorim i deodat ne-a toropit somnul, fiindc n gleata aia fusese turnat o otrav ciudat. Att au ateptat ei c ne-au i legat pe toi; atunci cpetenia noastr i cei apte tlhari de drumul mare ne-au luat toate lucrurile de pre, le-au ncrcat n roabe i dui au fost. Noi am depus o plngere la prefectura din partea locului i i-am lsat acolo pe cei doi slujitori ai intendentului, s ajute la prinderea rufctorilor. Ne-am grbit, mrluind zi i noapte, fr rgaz, s ne nfim, vou i s v raportm cele ntmplate. Un bandit, care nu degeaba fusese surghiunit, izbucni guvernatorul, mniat peste msur. Eu l-am fcut om i el a rspuns prin frdelege buntii mele! Dac pun mna pe el, l zdrobesc fr mil. Guvernatorul Liang i chem numaidect secretarul s redacteze o scrisoare care s fie dus n mare grab la Jizhou, prefectului i o alta pentru socrul lui, ca acesta s tie de cele ntmplate. Despre drumul mesagerilor nu vom povesti amnunit. Vom arta numai c acela care s-a dus n Capitala Rsritean s-a nfiat primuluiministru i i-a nmnat cartea de la ginerele lui. Aflndu-i coninutul, naltul mandarin s-a nspimntat. Ct ndrzneal pe tlharii acetia! rbufni el. Anul trecut au pus mna pe darurile pe care mi le trimisese ginerele meu i nu le-am dat de urm nici pn astzi. Acum iari s-au fcut nevzui, cu daruri cu tot. Cum se poate una ca asta? Porunci s se ntocmeasc pe loc un document i trimise un slujba din subordinea lui s-l duc rapid n Jizhou. Ordon prefectului s-i prind numaidect pe tlhari i s-i raporteze de ndat. Se spune c prefectul primise deja scrisoarea guvernatorului Liang i cu fiecare zi care trecea i ddea tot mai bine seama c nu va izbuti s fac nimic. Era tocmai cuprins de o mare melancolie, cnd pzitorul porii l anun: Un slujba al nlimii Sale primul-ministru din capital ateapt s-l primii, Excelen. Spune c are un document urgent. Trebuie s fie vorba tot de darurile pentru ziua lui de natere! se gndi el, nfricoat de-a binelea. Se grbi spre sala de judecat, l primi pe mesagerul acela i i spuse: n legtur cu chestiunea aceasta, mruntul mandarin aici de fa a pus oameni s cerceteze cazul imediat ce s-a naintat plngerea. Pn acum n-am dat de nicio urm. Acum cteva zile am primit o not din partea
273

Excelenei Sale guvernatorul Liang i mi-am trimis din nou oamenii, cu ordin precis de a da de captul lucrurilor i de a aresta orice bnuit, dar pn n clipa de fa ei n-au prins niciun tlhar. Dac voi avea un ct de mic semn, acest mandarin mrunt se va prezenta personal n faa nlimii Sale. Umila mea persoan este foarte apropiat de primul-ministru, vorbi slujbaul. El mi-a ncredinat acum mie aceast misiune tocmai pentru a fi sigur de reuit. nainte de a pleca, mi-a ordonat s rmn aici pn cnd Excelena Voastr i vei prinde pe cei apte negustori de curmale, pe vnztorul de alcool i pe ofierul fugar Yang Zhi, Fiara Tuciurie. A stabilit un termen de zece zile pentru prinderea acestora i pentru trimiterea lor n Capitala Rsritean. Dac n decurs de zece zile nu se va rezolva acest lucru, m tem c vei fi surghiunit n insulele Poarta Nisipoas79. mi va veni i mie greu s m ntorc n capital, fiindc nu tiu ce m ateapt. De nu m credei, Excelen, v rog s citii acest document. Prefectul parcurse documentul i se alarm i mai tare. Imediat l chem la el pe mai-marele ofierilor nsrcinai cu prinderea bandiilor. Acesta se nfi ndat, l salut i apoi rmase n picioare plin de respect. Cine eti? ntreb prefectul. Umilul de mine sunt He Tao, mai marele peste secia a treia. Tu te-ai ocupat de jaful de pe dealul Lutul Galben? Da, Excelen. De cnd am primit acest ordin, n-am nchis ochii zi i noapte. Am trimis n cercetare cei mai buni oameni, istei i iui de mn; i cu toate c i-am btut i le-am adus fel i fel de nvinuiri, n-am dat pn acum de nicio urm. S nu credei c nu am lucrat cu srg. Adevrul este c suntem neputincioi n faa acestui caz. Prostii! Cnd superiorii nu sunt aspri, cei de jos se las pe tnjeal! Eu sunt crturar cu rangul jinshi i nu mi-a fost uor s m ridic pn aici! Astzi, primul-ministru mi-a trimis ordin c, dac n zece zile nu-i prind pe vinovai, m va destitui i m va surghiuni n insulele Poarta Nisipoas. Eti ofier nsrcinat cu prinderea bandiilor, dar nu ai lucrat cu srg i o s atragi asupra mea nenorocirea. Dar nainte de a cdea eu, am s te trimit pe tine n cea mai ndeprtat garnizoan, acolo unde nici mcar raele slbatice n-au cum s-ajung! Prefectul ordon s fie chemat meterul n tatuaje i acestuia i porunci s scrie pe faa inspectorului He Tao: Surghiunit n garnizoana, lsnd gol locul pentru numele garnizoanei.
79

Insule n Marea Galben, unde erau trimii demnitari czui in dizgraie. 274

 He Tao! strig. Dac nu pui mna pe tlhari, nu vei scpa de cea mai grav dintre nvinuiri! Pielea feei ars de fier nroit. Tu, om panic tragi numai ponoase. Cu tlharii nu poi reui nimic. Inima se-ascunde-n gnduri roase. Dup ce primi porunca, He Tao se retrase n cabinetul lui. Acolo chem la el mai muli oameni din subordinea sa i-i duse ntr-o camer tainic, s se sftuiasc. Oamenii se uitau mui unii la alii, ca nite gte slbatice rpuse de sgeat ori ca petele prins n crligul undiei. Eu v pltesc pe toi, iar azi, cnd am dat peste acest caz greu, nimeni nu scoate un cuvnt, rosti He Tao. Ar trebui s v fie mil de mine, mcar acum c m vedei nfierat pe fa. Cum credei c nu ne dm seama? rspunser ei. Doar nu suntem iarb sau pomi nesimitori. Numai c negustorii aceia trebuie s fi fost bandii venii din alt inut; ori de undeva din strfundul munilor, ori din larga cmpie i dup ce au nhat comoara s-au pus la adpost n cine tie ce cetate din inima munilor. Cum s punem mna pe ei? Chiar dac am ti unde se afl, n-am avea altceva de fcut dect s ne uitm la ei de departe. La nceput, He Tao se art suprat pe ei numai pe jumtate, dar la asemenea vorbe se nfurie nc o dat pe att. i prsi fr o vorb, nclec i se duse acas. Dup ce bg calul n grajd, se retrase ntr -o camer de unul singur, rumegndu-i gndurile! Sprncenele ridicate a-ntrebare, Pieptul clocotind tot de gnduri amare. Cum s-i cad petele mare n plas? Pe cine s-ntrebe de broasca estoas? De ce eti aa necjit, azi, brbate? l ntreb nevasta ntr-un trziu. Tu nu tii despre ce e vorba, rspunse, i-i povesti i ei ce se ntmplase, mai mult ca s se uureze. Vai de mine! Ce-o s ne facem? se vicri ea. n vremea aceasta, He Qing, fratele mai mic al lui He Tao, veni la ei n vizit.

275

 Tu ce mai vrei? l lu He Tao la ntrebri. Nu eti prin crciumi, la jocurile de noroc? Ce caui aici? Soia lui He Tao i fcu semn cumnatului ei s tac. Vino la buctrie, cumnate, zise ea. Am ceva s-i spun. He Qing se lu dup ea. n buctrie, femeia i aez masa i-i nclzi butur, turnndu-i de mai multe ori n pahar. Fratele meu e din cale afar de ru! vorbi el. N-oi fi eu prea bun, ns i sunt frate. Dar el nu tie dect de cercetrile lui i nu le poate lsa mcar o clip ncolo, ca s bea i cu mine un pahar. Ce are, i e ruine cu mine? Nu-i vorba de aa ceva, cumnate, l liniti ea. Inima lui e rnit de moarte. El ctig bine, are bani i attea bogii. Cum e rnit de moarte, cnd chimirul i e doldora i cmara i e plin de orez? Ce anume l face s sufere? N-ai auzit de un jaf care s-a petrecut pe dealul Lutul Galben? Nite negustori de curmale au prdat convoiul cu darurile pentru ziua de natere a primului-ministru Cai. Acum la prefectur a venit ordin precis: n timp de zece zile s fie prini bandiii i s fie trimii n capital. Dac nu va reui ce i s-a ordonat, fratele tu o s fie surghiunit ntr-o garnizoan de la captul pmntului. N-ai vzut c au scris deja pe faa lui, cu fierul rou: Surghiunit n garnizoana? Doar c n-au pus i locul. Dac nu i cad n mn tlharii, o s aib de suferit din greu. Spune i tu, la butur i st lui inima? Din pricina asta te-am chemat s mnnci i s bei aici. Bietul de el e plin de nduf, n-ai de ce s-l judeci aa aspru. Parc mi-a trecut mie pe la ureche ceva despre jefuirea darurilor trimise primului-ministru. Unde s-a ntmplat asta? Pe dealul Lutul Galben. Ce fel de oameni au fcut-o? Doar nu te-ai mbtat, cumnate! Pi nu i-am spus c nite negustori de curmale, vreo apte la numr? Asta era, deci. Atunci ce mai ateapt fratele sta al meu? De ce nu cerceteaz cine anume erau aceia i nu trimite s-i aresteze? Bine zici, dar de unde s-i ia? Nu-i face griji, cumnat, zise Ho Qing, zmbind. Fratele meu d mereu mese mbelugate pentru alii, numai pe friorul su nu-l bag n seam. Acum se afl la ananghie i toi i spun c n-are de unde s-i ia pe tlhari. Dac mi-ar fi vorbit i mie, i mi-ar fi ntins acolo cteva iraguri, nu mi-ar fi fost greu s-i dau cteva informaii.
276

 Chiar eti n stare s-l pui pe drumul cel bun, cumnate? Atept pn cnd fratele meu o s ajung pe marginea prpastiei i atunci o s sar s-l salvez. Cu aceste cuvinte, He Qing se ridic s plece. Cumnata i mai turn dou pahare i se repezi dincolo s-i povesteasc soului ce i cum. He Tao l chem numaidect pe fratele su. Dac tii ncotro s-au ndreptat tlharii, de ce nu m scapi, frioare? ntreb el, surznd. Nu tiu nimic. Glumeam i eu cu cumnata. Cum a fi eu n stare smi salvez fratele cel mare? Frate bun, nu-mi purta pic. Gndete-te la ct bine i-am fcut i nu lua n seam cte-o situaie n care m-oi fi purtat mai ru. Salveaz-m, frate bun! Dar tu ai atia oameni cu ochiul ager i mna sprinten. S nu fie ei n stare de fapte de isprav? i s poat mai degrab s te scoat din ncurctur fratele tu mai mic? Nu mai pomeni de ei! ndrtul vorbelor tale se ascunde ceva. Nu-i lsa doar pe alii s fie bravi. Spune-mi ncotro au luat-o bandiii i am s te rspltesc cum trebuie! Ajut-m s ies din impasul sta! Parc a putea s tiu eu mai multe dect tine! Nu m mai perpeli! Gndete-te c suntem nscui de aceeai mam. Nu te pripi. Ateapt pn cnd situaia devine grav. Atunci fratele tu mai mic o s-i dea puin osteneala i o s i-i pun n palm pe bandiii tia mruni. Salveaz-i fratele mai mare, cumnate, se amestec femeia. Arat-i dragostea de frate. Primul-ministru a poruncit s fie prini degrab rufctorii. Aceasta e o treab ct cerul de mare. Cum de spui c ar fi nite bandii mruni? Cumnat, mcar tu s-ar cuveni s tii c din pricina jocurilor de noroc am fost de attea ori boscorodit de fratele meu. Fie c m-a betelit sau m-a btut, eu niciodat nu i-am rspuns. n schimb, el a benchetuit i sa veselit ntotdeauna cu alii. i uite c astzi poate i friorul cel mic s fie folositor cu ceva. nelegnd c n spatele acestor cuvinte se ascunde un gnd, He Tao scoase n grab zece liang de argint i-i puse pe mas: Frioare, spuse, ia lingoul acesta. La sfrit, cnd i vom prinde pe tlhari, i garantez c n-o s duci lips de aur i argint i nici de mtsuri scumpe.
277

 Frate mai mare, bine se zice c la dezndejde mbriezi picioarele lui Buddha, pe cnd altfel nu arzi nici mcar un fir de santal. Dac a primi argintul, ar nsemna c-i forez mna. Ia-i argintul napoi, pe mine nu m mituieti. Din contr, n felul sta n-o s vorbesc. O voi face numai fiindc tu i cumnata m rugai s v ajut, banii nu m atrag. Argintul acesta face parte din rsplata oferit de prefect. Cu totul o s fie trei sau cinci sute de iraguri. Nu-i respinge, frioare. i acum te ntreb: ncotro au fugit bandiii tia? Bandiii tia? rse He Qing i se plesni cu palma peste pulp. i am aici, n buzunar! Cum poi s spui c-i ai n buzunar? se sperie He Tao. Nu te amesteca i las lucrurile s mearg de la sine, aa cum i zic eu, rosti He Qing. Tu ia-i argintul de pe mas, pe mine nu m mituieti. Nu-i cer dect s te pori cu mine aa cum se cuvine cu un frate i o s-i spun totul. Calm i fr grab, He Qing nl dou degete i ncepu s vorbeasc. De atunci, n judeul Yuncheng s-a ridicat un mare i puternic erou, iar la Smrcurile Muntelui Liang s-au strns brbai bravi, n stare s cutremure cerul. La urma urmei, de vei voi s tii despre cine i-a vorbit He Qing fratelui su He Tao, citii capitolul urmtor.

278

CAPITOLUL XVIII FRUMOSUL BRBOS L TRAGE PE SFOAR PE TIGRUL NARIPAT; SONG FLUVIU L AJUT PE REGELE CERESC S FUG
Nu cunosc opreliti fraii care se iubesc Abia la beie i trdeaz simminte. n frie dreapt sunt cu cugetul curat, i tlhari fr de numr iau la ei aminte. Merg s-i prind pe tlhari de treab ali bandii, erpii speriai prin iarb nu-i poi lua n mn, O hrtie cu nscrisuri, aspru document. Stelele i demonii n otiri i-adun. Se spune c He Tao l tot ndemna pe fratele su s destinuie ce tia. Argintul acesta este druit de prefect, drept rsplat. Nici vorb ca cu s te mituiesc. Iar grosul vine la urm, ai s vezi. Numai lmurete-m i pe mine, cum adic i ai pe bandii n buzunar? Atunci He Qing scoase din chimir o hrtie mpturit i zise: Toi bandiii sunt scrii aici, pe asta. Cum adic? Frate mai mare, n-am s-i ascund nimic. Acum cteva zile, am pierdut iari la joc i am rmas fr un ban. Unul, care jucase ca i mine, m-a scos pe poarta de miaznoapte a oraului i m-a dus aa, cale de cincisprezece li, pn ntr-un sat cruia i se spune Fericirea Tihnit. n satul sta se afl un han pe care l ine familia Wang i acolo s tot petreci cu jocuri de noroc. Prefectura a dat ordin ca orice han s aib un catastif n care s fie trecute toate datele despre orice om care trage acolo, adic: locul de unde vine, direcia ncotro se duce, numele lui i cu ce se ocup. Catastiful trebuie artat cpeteniei satului, o dat pe lun. Stpnul hanului din satul Fericirea Tihnit nu tie carte i de o jumtate de lun m -a pus pe mine s-i in registrul. n ziua a treia din luna a asea, au tras acolo s se odihneasc apte negustori de curmale. Pe cpetenia lor o tiam, era Chao Gai, Regele Ceresc, din satul Malul Rsritean, din judeul Yuncheng. Te ntrebi poate de unde-l cunosc eu? Foarte simplu: o dat am tras la conacul lui, cu un prieten cartofor. Am luat catastiful i l-am ntrebat: Care este strlucitul vostru nume, cltorule? Dar nainte ca el s apuce s deschid
279

gura, unul cu pielea feii foarte alb i curat, i cu barba despicat n trei uvie s-a repezit i mi-a rspuns: Pe toi ne cheam Li. Suntem din Haozhou i ne ducem n Capitala Rsritean s vindem curmale. Am scris aa precum mi-a zis, dar eram cu inima ndoit. A doua zi, ei au plecat, iar stpnul hanului m-a dus n sat, s jucm cri. La o rscruce, ne-am ntlnit cu unul care ducea pe umeri o cobili cu dou glei. Eu nu-l cunoteam, dar hangiul i-a dat binee. Unde-ai plecat, frate Bai? Am nite oet i-l duc n sat, unui bogta, a rspuns omul. Hangiul mi-a spus: Pe sta l cheam Bai Sheng, obolanul n Plin Zi; e i el mort dup jocuri de noroc. Eu am bgat la cap. Mai pe urm mi-a fost dat s aud i eu despre cele ce s-au ntmplat pe dealul Lutul Galben. i m-am gndit dac nu cumva Regele Ceresc nu era chiar unul dintre fptaii jafului? E de-ajuns sl arestezi pe Bai Sheog, obolanul n Plin Zi, ca s dai de urma tuturor. Pe hrtia asta am fcut o copie dup foaia catastifului de la han. Hi Tao se bucur i-l duse chiar atunci pe fratele su n faa prefectului. Ai dat de vreun fir? ntreb prefectul. Am ceva veti, zise He Tao. Prefectul i invit n spatele slii de judecat i le ceru amnunte. He Qing povesti nc o dat ce tia. Prefectul trimise pe loc opt oameni mpreun cu He Tao i Ho Qing n satul Fericirea Tihnit. Ei l luar pe sus pe hangiu s le fie cluz pn la casa obolanului n Plin Zi i ajunser acolo repede, anume ndat dup cel de-al treilea geng80. l puser pe hangiu s-l strige s deschid ua i s aprind lumina. i primi nevast-sa, care se plnse c omul ei avea mare fierbineal i c nu era n stare s asude. obolanul n Plin Zi zcea n pat. l smulser din aternuturi fr mil. Faa obolanului n Plin Zi era acoperit de o spuzeal roie. l legar bine, ipnd la el: Grozav treab ai fcut pe dealul Lutul Galben! Omul nu recunoscu nimic. Atunci o legar i pe nevast, ns nici ea nu scoase o vorb. Rscolir toat casa i bgar de seam c, sub pat, pmntul, care fusese neted i bttorit, era proaspt rscolit. Spar i, cnd ajunser la nici trei chi adncime, unul dintre jandarmi scoase un strigt. obolanul n Plin Zi se fcu negru la chip. Din groapa fcut, poliaii ddur la iveal o boccea cu obiecte preioase din aur i argint. Apoi i traser obolanului o glug peste cap, s nu mai poat vedea nimic i, lund cu ei i nevasta i prada descoperit, se grbir spre Jizhou. Ajunser acolo la al cincilea geng, cnd cerul deja se luminase. l duser pe arestat n
80

La miezul nopii. 280

sala de judecat, i strnser i mai bine frnghiile i-l ntrebar cine a gndit i a condus ntreaga operaie a jafului. obolanul n Plin Zi o inu una i bun c nu avusese niciun amestec n furt i se art hotrt s moar dect s-i dea n vileag pe cei apte. l btur zdravn, pn ce pielea i plesni i sngele porni s-i curg uvoi din rni. tim prea bine c Regele Ceresc din Yuncheng este capul bandiilor, declar atunci prefectul. De ce nu recunoti, tlharule? Spune iute numele celorlali ase i nu te mai batem. obolanul n Plin Zi se strdui din rsputeri s se in tare, dar cnd, foarte curnd, i ddu seama c nu mai era n stare s ndure loviturile, recunoscu: Regele Ceresc este cpetenia. A venit la mine cu nc ase i mi-a cerut s duc butura, ns pe aceia eu nu-i cunosc. Acum nu ne mai mpiedic nimic s-i aflm. l arestm pe Chao Gai, Regele Ceresc, i prin el dm fr nicio greutate i de ceilali. Un butuc de douzeci de jin fu fixat pe grumazul lui Bai, obolanul n Plin Zi; soia lui fu pus n lanuri i dus la temnia femeilor. Prefectul emise de ndat un ordin prin care He Tao i douzeci de jandarmi trebuiau s plece spre Yuncheng. Magistratului de jude de acolo i se cerea s-i dea tot sprijinul n arestarea imediat a Regelui Ceresc i a celorlali ase bandii cu numele nc necunoscute. He Tao i lu cu el i pe cei doi slujitori de la palatul guvernatorului Liang, pentru ca acetia s recunoasc bunurile jefuite. Porni la drum cu cea mai mare grij, de team ca nu cumva vetile despre nsrcinrile lui s i-o ia nainte. Ajunse n Yuncheng noaptea i primul lucru pe care-l fcu fu s-i ascund la un han oamenii cu care venise. nsoit doar de doi dintre ei, se prezent la Yamen. Trecuse de ora arpelui81 i magistratul se retrsese. Cldirea public era pustie. He Tao intr ntr-o ceainrie de peste drum i se puse s atepte. n timp ce sorbea o infuzie de ceai, l ntreb pe slujitorul localului de ce era atta linite n faa magistraturii. Curtea i-a ncheiat edina de diminea, rspunse acesta. Slujbaii i mpricinaii s-au dus s mnnce i nc nu s-au ntors. tii cumva care slujba e de serviciu? Uite-l c vine, zise slujitorul, artnd spre strad. He Tao se uit spre cldire i vzu un brbat ieind de acolo. Cum arta slujbaul acela al magistraturii?
81

Si, perioad de timp cuprins ntre 9 i 11 dimineaa. 281

Privirile scnteietoare ca ale phoenixului rou, sprncenele, cum sunt viermii de mtase aezai de-a latul. Dou urechi fine de care erau atrnate perle, doi ochi luminoi i curai cu sclipiri de lac. Buze pline i gura desenat drept; mustaa i perciunii, lungi, bogate, fruntea nalt, mare i neted, pielea i carnea bogie cereasc. Cnd sta pe loc arta posomort i avea nfiarea unui tigru, cnd mergea i se prea c devine un lup. Ca ani, s fi fost de treizeci; dup felul cum era mbrcat, avea de unde s hrneasc i zece mii de oameni. nalt de ase chi, cu fora lui ar fi putut s spulbere mrile. Voina i era nemrginit, gndirea i era dreapt i frumoas, nelepciunea fr seamn. Paloul i pensula crturarului cuteaz s amgeasc patria adnc ntristat, dar reputaia lui nu era mai prejos dect aceea a unui prin adevrat. Slujbaul se chema Song, numele lui personal era Jiang, adic Fluviu, iar lumea i spunea Gongming; Lumina Mulimii. Fusese al treilea la prini i se nscuse ntr-un sat din jude. Fiind el negricios la chip i scurt la trup i se spunea Fluviul Negru i pentru c era om cu iubire de prini i de dreptate era cunoscut i sub numele de Cel de Al Treilea Domnior, pios i mrinimos. Tatl lui era n via, dar mama i se prpdise de mult. Avea un frate mai mic, Song Qing, zis Evantai de Fier. Acesta, mpreun cu tatl, venerabilul Song, i cultivau pmntul, trind din rodnicia ogorului i a grdinii lor. Fluviu era funcionar la magistratura judeean. Redacta clar i exact i era obinuit cu procedurile mandarinale. Dar la fel de mult i plcea s mnuiasc armele i chiar i nsuise mar multe feluri i tactici de lupt, i fcuse prieteni mai ales printre cavalerii rtcitori, aprtori ai dreptii, dar ajuta pe oricine i cerea sprijinul, fie el om de seam sau om de rnd, nelsndu-l inima s spun nu nimnui. i adpostea pe cei npstuii la conacul familiei, ngrijindu-se de tot ce aveau ei nevoie i stndu-le n preajm, fr a se plnge de oboseal. Iar cnd aceia i luau rmas bun de la el, le ddea i bani pentru drum, lsnd s-i curg aurul din mini, de parc n-ar fi fost altceva dect praf. Nu refuza pe nimeni care i cerea bani i fcea multe fapte bune; pe toi cei aflai la ananghie i scotea din impas, rezolvndu-le greutile, mpcndu-i pe cei certai i strduindu-se n fel i chip s salveze viei omeneti. Srmanilor le druia bani pentru a-i cumpra sicrie82 i ierburi tmduitoare, dovedindu-se ntotdeauna sritor
82

n China tradiional, darul cel mai de pre fcut cuiva era un sicriu i aceasta nu numai pentru c se acorda o mare nsemntate pregtirii din vreme pentru trecerea n moarte, dar i fiindc pe de o parte chinezii sraci nu-i prea puteau oferi nici 282

la nevoie. Astfel ajunsese s fie bine cunoscut n provinciile Shandong i Hebei, sub porecla de Ploaia Binefctoare, deoarece se asemna prea bine cu ploaia czut din ceruri tocmai la timp, ntru binefacerea a zece mii de lucruri de pe pmnt. S-au pstrat chiar nite vorbe frumoase care-i preamresc nsuirile alese: S-a ridicat din sat dregtorul cu condeiul sprinten, sufletul lui cuteztor nu poate s fie dect o stea din ceruri, i st n puteri s fac orice, s dea ajutor, s mpart dreptatea. n snul familiei le arat tuturor dragoste mare i buntate, e vestit pentru felul n care se poart cu otenii. Cei slabi afl de la inima lui drz mbrbtare, de aceea renumele lui are limpezimea apei cereti i a lunii. Ploaie Binefctoare sosit la timp i se spune pretutindeni; Shandongul l numete aprtorul dreptii pe el, care este n fapt Viteazul Song Fluviu sau Lumina Mulimii. n ziua aceea, ieise din Yamen nsoit de un ajutor de-al su. He Tao a ieit din ceainrie, i-a ainut calea n strad i l-a salutat: V-a ruga s intrai s bei o ceac de ceai, zise He Tao. Fluviu lu aminte la nfiarea omului dinaintea sa i rspunse repede la salut, ntrebndu-l: De unde suntei, preacinstite frate? V-a ruga s poftii n ceainrie s bem un ceai mpreun i s putem sta de vorb. Fie dup voia voastr. Intrar amndoi n ceainrie i se aezar. Fluviu i ceru ajutorului su s-l atepte afar. Care este preacinstitul vostru nume, frate mai mare? ntreb Fluviu. Umilul meu nume este He Tao. Sunt din Jizhou, ofier nsrcinat cu prinderea tlharilor. A putea ndrzni s v ntreb care este nobilul vostru nume? V rog s m iertai c ochii mei netrebnici nu v-au recunoscut de la nceput. Acest umil slujba din faa voastr se numete Song Jiang, Fluviu. He Tao i fcu plecciuni pn la pmnt, spunndu-i: V tiu de atta vreme numele faimos, dar n-am avut norocosul prilej de a veni s m nclin n faa voastr. M covrii cu vorbele acestea. V rog s ocupai locul de onoare.
mcar n preajma morii luxul cumprrii unui sicriu orict de ieftin, iar pe de alt parte chinezii bogai se ntreceau n a aprecia la acest obiect att duritatea, scumpetea i tria lemnului din care era el confecionat, ct i frumuseea i soliditatea lucrturii lui. 283

 Cum ar ndrzni un om mrunt ca mine s stea pe un loc mai bun dect al vostru? Sosii de la prefectur i pe deasupra mai suntei i oaspete, strui Fluviu. i mai disputar o vreme locurile, apoi Fluviu se aez pe locul gazdei i He Tao pe acela al oaspetelui. Fluviu ceru dou ceti cu ceai. Acestea fur aduse ndat. Bur. Ce treburi publice v-au mnat de la prefectur n acest umil jude? ntreb Fluviu. Voi vorbi fr ocoliuri. Am fost trimis n nobilul vostru jude dup civa oameni de seam. S fie oare la mijloc vreo tlhrie? Am aici ordinul cu pecete. ndrznesc s cred c mi vei da tot sprijinul. Cum a putea face altfel? Despre ce tlhrie este vorba? Avei pe mn arhiva judeului83 i nu mi-e team s v spun. E n legtur cu furtul de pe dealul Lutul Galben. Opt oameni au adormit acolo cu nite droguri pe cei cincisprezece slujitori ai guvernatorului Liang. Acetia, plecai s duc din partea guvernatorului daruri pentru ziua de natere a primului-ministru Cai, au fost prdai de toate cele unsprezece baloturi cu obiecte de pre, socotite a valora o sut de mii de iraguri de bani. Deocamdat l-am prins pe unul dintre tlhari, pe Bai Sheng, obolanul n Plin Zi, care ne-a spus c de fapt cei apte bandii sunt din judeul acesta. Primul-ministru a trimis un slujba cu ordin s atepte la prefectur pn rezolvm cazul. Sper s m bucur din plin de ajutorul vostru. Nu mai ncape ndoial c ne supunem ntru totul ordinelor primului-ministru. Dar i de-ar fi vorba numai de ordinele dumneavoastr i tot le-am ndeplini. Numai c nu tiu care sunt cele apte nume. N-am s v ascund nimic. Cpetenia tlharilor este Chao Gai, Regele Ceresc, din distinsul vostru jude. Rmn nc ase, ale cror nume nu le cunosc. V rog s v dai toat silina. Auzind despre cine era vorba, Fluviu se sperie. Regele Ceresc mi este bun prieten, i zise. Dac a svrit o asemenea frdelege i nu-l salvez, va

83

Funcia Fluviului este greu de numit; n chinez, yasi. i este termenul generic pentru demnitarii de rang superior, iar ya nseamn a pune semntura pe un document. 284

fi arestat i or s-i ia viaa! Dei tulburat, rspunse fr s-i trdeze simmintele: Acest Chao Gai este un ticlos, un bandit care i jupoaie pe alii. Toat lumea din jude l urte, de la cei suspui i pn la oamenii simpli. Dac a fcut una ca asta, trebuie s-i dm lecia din urm, ca s se-nvee minte! V supr, struind cu rugmintea s m ajutai n aceast privin. Nu v facei griji, e foarte uor. Ca s prinzi broasca din oal, e deajuns s ntinzi mna. Numai c ordinul pe care l-ai adus trebuie s-l nmnai magistratului. Dup ce i va da citire, are s-l duc numaidect la ndeplinire, punnd poliitii s-l ridice. Eu sunt doar un umil slujba i nu ndrznesc s preiau asupra mea un lucru att de nsemnat. ns chestiunea aceasta nu este ctui de puin una mrunt i nu trebuie s se tie despre eu nici mcar un cuvinel. Suntei nelept. V rog s m conducei la magistrat. Magistratul a lucrat fr rgaz toat dimineaa i acum tocmai se odihnete. Ateptai puin i Excelena Sa are s se napoieze n sala de judecat. V voi chema eu. Sper s facei tot ce v st n putin. Desigur, nici nu s-ar putea altfel. Umilul de mine m reped doar pn la srccioasa mea cas pentru nite treburi mrunte. Voi reveni ct de curnd. V rog s rmnei aici pn m napoiez. Voi face precum zicei. Friorul vostru mai mic v va atepta. Song Jiang, Fluviu, se ridic i iei din ceainrie, spunnd jupnului s treac n contul lui i ceaiul pe care l va bea He Tao ct va mai sta acolo. nainte de a alerga acas, i ceru ajutorului su s vegheze n strad, n faa ceainriei, poruncindu-i totodat: Cnd magistratul se va ntoarce n sala de judecat, s intri n prvlie i s-i spui persoanei care ateapt acolo c vin numaidect. O dat ajuns acas, Fluviu i neu calul i iei pe poarta din dos. Lu biciuca n mn i sri n grab n a. Prin ora merse agale, dar, cum iei pe Poarta Rsritean, lovi calul, care o porni ca sgeata spre satul Malul Rsritean. Ajunse n nicio jumtate de or. Cnd l vzur argaii de la ferma Regelui Ceresc intrar la acesta i-l ntiinar. Dreptatea e grea sau uoar, pentru el nu conteaz bogia, urmnd legile cerului se poate ntmpla ca plasa legii fcute de oameni s se deschid. Pretutindeni rani srmani, n palate sunt mandarinii care-i ntrec uneori pe tlhari, n numele prieteniei te simi obligat s-i scapi pe acetia.

285

Se spune c Chao Gai, Regele Ceresc, tocmai bea n grdina din spate, sub via de struguri, mpreun cu neleptul, Voinicul Victorios i Demonul cu Pr Rocat. Fraii Ruan i primiser partea i se napoiaser n satul lor. Ci nsoitori are? ntreb Regele Ceresc aflnd c Song Fluviu se afl la poarta conacului. E singur. A venit n galop i zice c vrea s v vad numaidect. Trebuie s se fi ntmplat ceva, zise el, i se grbi n ntmpinarea oaspetelui. Fluviu salut respectuos, l prinse pe Regele Ceresc de mn i-l trase ntr-o cldire mic, de pe o latur a curii. Pentru ce atta grab? se mir gazda. Oh, nici nu tii, frate mai mare, ce s-a ntmplat. i sunt frate de inim i pentru a te salva sunt n stare s-mi dau chiar viaa. Dar astzi, se pare c au dezlegat cazul privind jaful de pe dealul Lutul Galben! obolanul n Plin Zi e deja nchis i a vorbit despre voi. Prefectul din Jizhou a trimis un ofier cu mai muli oameni, cu ordin de la primul-ministru Cai i cu nscrisuri de la prefectur s fie arestai cei apte fptai. Susin c tu eti capul lor. Noroc c treaba a czut n minile mele. Tot ce-am putut s fac a fost s mai trag de timp, spunndu-i ofierului c magistratul doarme. Acum acest om nsrcinat cu prinderea voastr m ateapt ntr-o ceainrie. Am venit n galop s te vestesc. Din toate cele treizeci i ase de ieiri din impas, una este cea mai bun: fuga! Pleac repede, fr s mai stai pe gnduri. Eu m ntorc s-l duc pe trimis n faa magistratului. Acesta nu va ntrzia s trimit s te aresteze, poate chiar la noapte. Nu amina ctui de puin. Dac nu iei seama la ce i-am spus, eti pierdut, pentru c ce altceva a mai putea face eu? S nu-i acuzi friorul c nu-i sare n ajutor! Frioare, nu tiu cum a putea s-i rspltesc buntatea! zise Regele Ceresc, speriat de-a binelea. Nu e timp de vorb mult, frate mai mare, rspunse Fluviu. ngrijete-te de plecare i nu zbovi. Trebuie i eu s m duc unde-s ateptat. Suntem cu toii apte: cei trei frai Ruan, Al Doilea, Al Cincilea i Al aptelea, care s-au napoiat acas cu partea lor de prad; urmtorii trei se afl aici, vino s i-i prezint. Trecur n spate i Regele Ceresc continu: Iat-i pe cei trei: Wu Yong, neleptul; Gongsun Sheng, Voinicul Victorios, venit de la Jizhou; Lin Tang, Demonul cu Pr Rocat, de loc din Luzhou. Fluviu schimb cu acetia scurte saluturi i se ntoarse s plece.

286

 Fii cu bgare de seam, frate mai mare, i acioneaz rapid, zise. Plec acum. Song Fluviu iei pe poarta conacului, urc pe cal, pocni din biciuc i o porni ca vntul spre ora. Un nvat din vremea lui a scris despre el aa: Soarta lui a fost s se-ngrijeasc de tlharii buni, c dac s-ar fi pus mna pe ei, cu greu ar fi scpat. Cnd tii toate acestea i totui aperi legea, numele i-e pur i treci drept om cu spirit al dreptii-nalt. Cel nobil, de se teme de oim, poate s-i tirbeasc reputaia; pisica, o dat ce se nsoete cu oarecele, nu mai e pisic. Dac ii doar condeiul n mn, eti numai copist, de aceea umbla vorba pe atunci c oamenii cei vrednici i destoinici preau descurajai. Se spune c Regele Ceresc i ntreb, apoi, oaspeii: tii cine este cel care ne-a vizitat? De ce se zorea att? Chiar cine e? vru s tie neleptul. Tocmai asta-i chestiunea! Dac omul acesta n-ar fi dat acum pe la mine, am fi deja ca i mori. Nu cumva s-a aflat ceva despre ce-am fptuit? strigar ei ntr-un glas. Fratele acesta a gonit ntr-un suflet s ne previn, punndu-i n mare primejdie viaa. Bai Sheng, obolanul n Plin Zi, se afl de-acum n temni la Jizhoia, i ne-a dat n vileag numele. Prefectul a trimis un inspector s ne aresteze, cu ordin venit chiar de la primul-ministru. Spre norocul nostru, omul de mai nainte l-a reinut pe ofierul acela ntr-o ceainrie i el s-a repezit ncoace s ne ntiineze. Dup ntoarcerea lui la jude, magistratul va emite ordinul de arestare i poliitii au s se nfiineze aici chiar n timpul nopii. Ce ne facem? Dac n-ar fi fost el s ne spun, am fi czut cu toii n plas, zise neleptul. Cum se numete binefctorul nostru? E slujba la magistratur, se numete Song Fluviu, Lumina Mulimii. Am auzit despre numele lui mre. Dar acest umil nvcel care sunt nu l-a ntlnit pn acum, cu toate c nu triam deloc departe unul de altul. Nu cumva el este Song, Lumina Mulimii ori Ploaie Binefctoare, despre care se vorbete printre Cavalerii dreptii? ntrebar ceilali. Chiar el e. Ne cunoatem bine, suntem frai de cruce. Nu l-ai ntlnit pn acum, neleptule Wu, dar n toat lumea nu e altul mai vrednic dect el de numele acestea. De cnd m-am prins frate de cruce cu el, mi dau seama c nu triesc n van. Dar ne aflm n mare pericol, cum ne salvm? i se adres ngrijorat Regele Ceresc neleptului.

287

 n privina aceasta n-avem ce discuta. E o vorb: din treizeci i ase de soluii posibile, fuga este cea mai bun. Aa mi-a spus i el. Dar unde s ne ducem? M-am gndit i la asta. Facem repede cinci sau apte sarcini, le punem pe cobilie i mergem la fraii Ruan. Dar, mai nainte, mnm un om s le dea de tire c venim la ei. Cei trei Ruan sunt pescari. Unde or s ne in? se art nedumerit Regele Ceresc. De ce nu te gndeti pe ndelete, frate? Din satul lor poi ptrunde uor spre Smrcurile Muntelui Liang. Cetuia de pe munte e nfloritoare. Cnd mandarinii i armata sunt n cutarea vreunor jefuitori, nici mcar nu ndrznesc s priveasc n direcia aceea. Dac ne iau cumva urma, i nu mai avem ncotro, ne alturm celor de pe munte. Bine gndit. Dar dac aceia nu ne vor? Avem o grmad de aur i argint. Dac le facem nite daruri, ne primesc, nicio grij. Tlharii-s cuibrii pe unde-i greu de-ajuns. Voinicii nii vin i pleac anevoie. De-i printre ei pe muni vreun crturar ascuns, i cumperi, altfel sunt avui i n-au nevoie. Dac toat lumea se-nvoiete, treaba aceasta nu sufer amnare, spuse Regele Ceresc. nvtorule, tu i Demonul luai civa argai i plecai nainte s aranjai cu fraii Ruan s ias n ntmpinarea noastr, pe drum. Eu i Voinicul Victorios venim dup ce ncheiem ce mai avem de fcut pe aici. Cei doi strnser n legturi, pentru a fi duse pe cobilie, bogiile pe care le prdaser. Chemar ase rani i le ddur mai nti s bea i s mnnce bine. Apoi neleptul i strecur n mnec lanul su de bronz, Demonul lu halebarda i pornir, mpreun cu argaii, spre satul pescarilor. Regele Ceresc i strnse i el bunurile. Slujitorilor lui care nu voir s-l urmeze le drui obiecte i bani i le ngdui s-i gseasc ali stpni; cei care se artar dornici s-l nsoeasc i fcur i ei, din bunurile mai de pre, nite boccele, lsndu-i celelalte lucruri mari i grele la moie. ntr-adevr: Gndii cumva c totui banul
288

Nu-ntrece-al arpelui venin? Acolo unde el se strnge Npasta cade din senin. Vin cavaleri ntru dreptate. Dar nime-n lume nu-i profet; Pe mbuibai i pierde cerul, Se prbuesc ncet-ncet! Vom reveni acum la Fluviu, care s-a ntors n ora n goana calului, apoi s-a grbit spre ceainrie. He Tao l atepta n u. V-am fcut s ateptai prea mult, se scuz el. M-a reinut un neam din sat, vorbindu-mi despre ale casei. Din pricina-asta am ntrziat. V supr, dac v rog s m conducei degrab n faa magistratului? zise He Tao. Poftii, v rog. Intrar mpreun n Yamen, tocmai cnd Shi Wenbin, magistratul, se afla n sala de judecat. Cu documentul sigilat n mn, Song Fluviu l conduse pe He Tao pn naintea mesei naltului dregtor i le porunci ajutoarelor sale s pun tblia care anuna ntrunire de tain. Acestea sunt documente venite de la prefectura Jizhou, pentru prinderea grabnic a unor bandii, lmuri el. Au fost aduse chiar de inspectorul He. Magistratul lu plicul i-l deschise. Cnd l citi, nmrmuri. Apoi i spuse lui Song Fluviu: Un mesager al primului-ministru ateapt la prefectur, s duc rspunsul. Trebuie s trimitem numaidect dup tlharii acetia. De vor pleca pe ziu, tare mi-e c vestea va ajunge naintea lor, zise Fluviu. Mai bine ar fi s se duc la noapte. Dac punem mna pe Chao Gai, Regele Ceresc, ceilali ase sunt uor de prins. Despre acest Chao Gai din satul Malul Rsritean se spune c ar fi om de treab. Cum de s-a bgat n asemenea chestiuni? se art uluit magistratul. El i chem pe dat ntr-o camer din spate pe cpitanul grzii i pe doi locoteneni, unul numit Zhu Tong i cellalt Lei Heng, amndoi destoinici. De cum primir porunca, acetia urcar pe cai i gonir pn la garnizoan. Acolo pregtir o sut i ceva de oameni, soldai pedetri i clrei pentru a-l prinde pe capul bandei. He Tao i cei doi slujitori lsai de btrnu l intendent al guvernatorului Liang aveau s-i nsoeasc pentru a fi martori
289

la arestare. Cnd se ls ntunericul, pornir cu toii la drum i nu uitar s ia cu ei frnghii, cu ajutorul crora s-i lege pe tlhari. Cpitanul grzii i locotenenii si erau clri, fiecare avnd la old cte o sabie, arcul cu sgei pe umr i halebarda n mn. Erau ncadrai de grupuri de arcai, pe jos i clri. Ieir pe poarta de rsrit a oraului i se grbir spre satul Malul Rsritean, unde locuia Chao Gai, Regele Ceresc. Ajunser n sat pe la ora obolanului84 i poposir n curtea templului budist. Cpitane, zise Zhou Tong, conacul Regelui Ceresc e chiar naintea noastr. Are dou intrri, una n fa i alta n spate. Dac atacm prin fa, poate s fug prin dos; iar dac ne repezim cu toii la poarta din spate, o s scape prin fa. S nu uitm c avem de-a face cu un om zdravn i un lupttor fr pereche. Pe ceilali ase nu-i tim, dar mai mult ca sigur c nus dintre prinii crescui n puf. Ticloii tia, o dat surprini, sunt n stare de orice pentru a ne scpa cu orice pre din mn i dac hotrsc s ne nfrunte, mpreun cu argaii din conac, i putem noi opri s n -o fac? Deaia zic, s strnim mare larm ntr-o parte i s dm lovitura de atac prin cealalt parte, ca, zpcindu-i, s alerge de colo-colo, i pn la urm, ncolii, s punem uor mna pe ei. Ar fi bine ca eu i Lei Heng s ne mprim oamenii n dou grupuri. Eu o s m furiez cu ai mei n spate i acolo ne vom ascunde la pmnt. Cnd o s ncepem s fluierm, voi dai buzna pe poarta principal i prindei pe oricine v cade n mn. De acord, aprob Lei. Dar n-ar fi bine ca tu i oamenii ti s atacai prin fa i eu cu oamenii mei s stm la pnd n spate? Frate bun, zise Zhu Tong, dac merg eu n spate, cum tiu potecile i cu ochii nchii, nici mcar n-am nevoie s aprind vreo tor. Altfel, dac ne scap, nu-i lucru de glum. Zhu are dreptate, hotr cpitanul grzii. Hai, ia jumtate din oameni i du-te! Eu voi merge cu Lei n fa. Treizeci mi ajung, zise Zhu Tong i-i alese zece arcai i douzeci de infanteriti. Cpitanul urc n a. Locotenentul Lei i aranj oamenii i, luminai de douzeci-treizeci de tore, cu sulii, halebarde i sbii pornir spre poarta conacului. Pe la vreo jumtate de li deprtare de conac, vzur c acestuia i se pusese foc. Din cldirea principal se ridica un stlp gros de fum negru i limbi de foc nalte mucau vzduhul. Dup nici zece pai, vzur c i n
84

ntre 11 i 1 noaptea. 290

alte locuri de jur-mprejurul curii rbufnise focul. Conacul i acareturile lui toate ardeau. Lei Heng i flutur halebarda. Cu strigte de lupt, soldaii lui se npustir asupra porii principale, o smulser i ptrunser nuntru. Curtea era luminat ca ziua i nu se vedea nici ipenie de om. Chiar atunci, de la poarta din spate se auzir uierturi i ndemnuri pentru ca cei din fa s-i nface pe tlhari. De fapt, trebuie s spunem c Zhu Tong i pusese de la bun nceput n gnd s-l fac scpat pe Regele Ceresc i l trimisese nadins pe Lei Heng s atace prin fa. Lei Heng dorea ns acelai lucru i de aceea ncercase s fie el cel care urma s supravegheze poarta dosnic. Dac nu obinuse aceasta, se strduise cu prisosin s fac un trboi ngrozitor, astfel ca Regele Ceresc, prevenit, s se strecoare ct mai iute i s fug din ncercuire. Cnd Zhu Tong ajunsese n spatele conacului, Regele Ceresc nu-i sfrise nc de rnduit treburile. Au sosit soldaii! E vremea s ne grbim! l vestiser argaii. Atunci el le poruncise s dea foc la tot, iar el cu Voinicul Victorios i vreo zece rani se npustiser cu strigte puternice i cu halebardele n mini, pe poarta din spate. Moarte oricui ne st n cale! Doar cine ne las s trecem, rmne n via! strig Regele Ceresc. Stai! se auzi un glas, din umbr. Zhu Tong te ateapt aici de mult timp! Regele Ceresc nu-l ascult. El i Voinicul Victorios continuar s nainteze, gata de lupt. Prefcndu-se c ovie, Zhu Tong le ls de fapt cale liber. Regele Ceresc porunci celorlali s o ia nainte, iar el le acoperi spatele. Zhu Tong le comand arcailor s prseasc poarta din spate, urlnd: Tlharii sunt n fa. Dup ei! Auzindu-l, LeiHeng le fcu vnt oamenilor si din conac, ordonndu-le s alerge n toate direciile. El rmase ns nfipt n curte n luminaia cea mare a focului, cutnd cu privirea n jurul su. Dar nu vzu nici ipenie de om. La rndul su, scpnd de otenii pe care-i comanda, Zhu Tong alerg dup Regele Ceresc. De ce te ii dup mine, locotenente, i spuse Regele Ceresc, fr s se opreasc din fug. N-am greit cu nimic! Zhu Tong, care se deprtase destul de mult de ai si i spuse: N-ai neles c v-am ajutat? De team c Lei Heng n-o s se poarte omenos cu dumneavoastr, l-am trimis pe el la intrarea principal i eu v291

am ateptat aici. Ai vzut doar c m-am tras ntr-o parte i v-am lsat s trecei. Nu cutai s v ascundei altundeva. Numai la Smrcurile Muntelui Liang suntei n siguran. Sunt profund micat pentru buntatea ta de a-mi fi salvat viaa, mulumi el. ntr-o bun zi te voi rsplti. i iat ce spune poetul: Cnd te-nelegi cu un tlhar pe-aceeai cale eti cu el, Dar mandarinii ticloi nu-s altfel dect hoii; Ori dac dregtorii sunt, pn la urm, toi tlhari, Ce spunem despre mprat ce-i are-ntr-nii soii? Nu-i lsai s scape! rzbtu atunci de undeva din spate glasul locotenentului Lei. Nu v pierdei cu firea, vedei-v de drum. l trimit eu de aici! zise Zhu Tong. ntoarse capul i strig: Trei tlhari au luat-o pe drumeagul dinspre rsrit. Ia-o dup ei, locotenente Lei! Lei Tong i oamenii si se pierdur ntr-acolo. Zhu Tong urm discuia cu Regele Ceresc, continund s alerge alturi de el pentru a-l ndeprta ct mai mult de locul primejdiei i a-l ti n siguran. Curnd, se desprir, i acesta se fcu nevzut n noapte. Atunci, locotenentul se ls s cad la pmnt, ct era de lung. Mai trziu, soldaii care veniser dup el, l descoperir i-l ridicar de acolo. Pe ntunericul sta n-am mai vzut poteca, le spuse el. Un picior mi-a intrat ntr-o brazd din ogor am alunecat i m-am prbuit. Mi-am scrntit ru piciorul stng! Ne-a scpat printre degete ticlosul la de seam. Ce ne facem! se cina cpitanul. Nu-i vorba c nu m-am strduit s m in pe urmele lui, dar, chiar atunci cnd era s-l prind, luna s-a ascuns dup nori i n-am avut ce face. Ct despre soldaii notri, niciunul nu-i bun de ceva. Le e pur i simplu fric s se arunce asupra tlharilor. Cpitanul le ordon soldailor s nu-i ntrerup cutrile, dar acetia, socotir n sinea lor c dac doi locoteneni nu fcuser nimic i nu izbutiser nici mcar s se apropie de bandii, cu ce-ar fi putut el s fie mai de folos? Se prefcur c se duc ncolo i ncoace dup fugari, dar revenir i raportar: Pe ntunericul sta, n-avem cum s tim pe ce drum au apucat-o.
292

Lei Heng se ntoarse i el. Zhu Tong se are bine cu Regele Ceresc, i zise, de aceea l-a fcut scpat. Dar nici eu nu l-am crezut rufctor i l-a fi ajutat cu drag inim. Acum e liber, pcat c nu mi-a aflat bunele simminte. Cum am fi putut s-i prindem? Tlharii tia sunt cu adevrat nemaipomenii! Cnd se strnser cu toii n faa conacului se fcuse deja ora iepurelui 85. Vznd c a rmas cu minile goale i buzele umflate dup o noapte ntreag de alergtur zadarnic, He Tao se plnse: Ce s-i spun eu prefectului? Atunci cpitanul se simi obligat s aresteze nite vecini, pe care s-i duc cu el la jude. n vremea aceasta, magistratul nu nchisese un ochi toat noaptea, ateptnd s i se raporteze mplinirea misiunii. Dar cnd afl c bandiii scpaser, n-avu ncotro i i interog pe srmanii nevinovai nhai. Nenorociii de noi, suntem vecini cu moierul, se plnser ranii, dar ntre noi sunt cteva ogoare i cel mai apropiat dintre ele este taman la captul satului. La el veneau mereu oameni narmai, ce-i drept, dar de unde s tim noi c ar putea el s svreasc asemenea treab necurat? Magistratul continu s le pun ntrebri, doar-doar va afla un amnunt de folos. Dac vrei s tii adevrul, de ce nu-i ntrebai pe cei care i-au fost argai? zise unul dintre rani. N-au fugit toi? Unii n-au vrut s se duc dup el i putei da de ei prin sat. Magistratul trimise numaidect oameni s-i prind, ordonnd ca ranul care pomenise despre argai s mearg i el s-i recunoasc. n mai puin de dou ceasuri, poliitii se ntoarser cu doi argai. La nceput, acetia nu voir nici s deschid gura, dar cnd nu mai putur s ndure btaia, fcur mrturisiri. Din cei ase, nenorociii de noi, nu-l cunoatem bine dect pe unul de la noi din sat, care e nvtor i cruia i se spune Wu neleptul. Un altul se numete Gongsun Sheng, Voinicul Victorios; sta e taoist; altul e mare i negricios i i se zice Liu. i mai sunt trei, pe care nu-i tim deloc, fiindc i-a adus nvtorul, dar l-am auzit zicnd: i cheam Ruan i sunt din satul Stela de Piatr. Sunt pescari i frai buni. sta-i adevrul gol-golu.
85

ntre orele 5 i 7 dimineaa. 293

Magistratul puse de se copie mrturia, iar pe cei doi i ncredin lui He Tao, mpreun cu un raport amnunit pentru prefect. Song Fluviu se puse cheza pentru ceilali steni, care fur eliberai i care aveau s fie chemai din nou, dac era nevoie. Se spune c He Tao i oamenii si i-au luat cu ei pe cei doi argai, i au plecat chiar n noaptea aceea spre Jizhou. A doua zi, cnd au ajuns, s-au dus de-a dreptul n sala de judecat. He Tao a istorisit cum Chao Gai, Regele Ceresc, i-a pus foc conacului i a fugit; n sprijinul celor afirmate de el s-a folosit de declaraiile argailor. Dac-i aa, aducei-l din nou pe Bai Sheng, obolanul n Plin Zi, ceru prefectul, iar cnd acesta se nfi, l ntreb: De unde sunt cei trei frai Ruan? obolanul n Plin Zi i ddu seama c nu mai avea rost s nege i rspunse supus: Sunt din satul Stela de Piatr. Unul se numete Jupiter i este Al Doilea nscut, celuilalt, Al Cincilea i se spune Via Scurt, iar Al aptelea este, dup porecl, Dracul Gol. Ceilali trei cum se numesc? ntreb prefectul. Unul este Wu Yong, neleptul, altul Gongsun Sheng, Dragonul din Nori sau Voinicul Victorios i ultimul Liu Tang, Demonul cu Pr Rocat. De vreme ce tim de unde sunt ceilali, ducei-l pe Bai Sheng, obolanul n Plin Zi, napoi n temni! hotr prefectul, iar pe He Tao l trimise n satul pescarilor, s-i aresteze pe ceilali tlhari. Dac He Tao nu s-ar fi dus acolo, spiritele cerului i demonii pmntului nu s-ar fi adunat laolalt, ca norii mpini i ngrmdii de vnt, iar n fortreaa de pe muntele dintre smrcuri nu s-ar fi alctuit o vajnic otire. La urma uimei, de vei voi s tii ce-a fcut He Tao n satul pescarilor, citii capitolul urmtor.

294

CAPITOLUL XIX CAP DE LEOPARD STRNETE NCLETRI N FORTREAA DE LNG SMRCURI; REGELE CERESC PUNE DESTUL DE UOR STPNIRE PE MUNTELE LIANG
E ruinos s ii cu orice pre Muntele Liang. Invidios pe cei capabili e Crturarul prost; Trufa i mic la suflet strnge comori peste comori, i-i face din viteji potrivnici, s-i piard orice rost. Pavilionul dintre ape e zguduit de-o ceart i cade capul unui om n insula de nepsare. De-i locul strmt, el a-ncput rsul orict de mare, i viaa astfel mai adoarme ca ziua stins-n zare. Se spune c, dup ce a primit ordinul prefectului, Ha Tao s-a retras cu oamenii si ntr-o camer de ntruniri s discute ce aveau de fcut. Satul Stela de Piatr se afl n apropiere de Smrcurile Muntelui Liang. Jur-mprejur nu dai dect de ap, trestii i ici-colo de limbi de pmnt, se plnser ei. Dac n-ai la ndemn un numr mare de oameni i brci, e zadarnic truda de-a ajunge pn acolo cu gndul de-ai prinde pe tlhari. Avei dreptate, zise He Tao, cznd pe gnduri. Iei din camer i i se nfi din nou prefectului, cruia i lmuri situaia astfel: Satul Stela de Piatr este un inut n puterea apelor, fiind n preajma mlatinilor Muntelui Liang. Pretutindeni sunt numai strmtori, golfuri i albii de ruri, trestii i hiuri de ierburi. Tocmai de-aceea n satul sta s-au aciuat tlharii, de cnd lumea. Dac e s mergem acolo s punem mna pe ei, avem neaprat nevoie de fore serioase, nu glum. Dac lucrurile stau aa precum spui, ncuviin prefectul, am s dau ordin s te nsoeasc un ofier capabil, ca adjunct i cinci sute de soldai. Mulumit, He Tao reveni n camera de ntruniri i ordon s se prezinte la el poliitii de sub comanda sa. Acestora le ceru s ntocmeasc o list cu cinci sute de oameni i s se ngrijeasc de echipamentul i armele trebuitoare. A doua zi, adjunctul desemnat de prefect printr-un ordin scris i se nfi lui He Tao. Se ocupar amndoi de verificarea celor cinci sute de oameni care urmau s alctuiasc mica armat, pentru misiunea ce le fusese
295

ncredinat. La acetia se adugau firete i poliitii din subordinea inspectorului He. i astfel, cnd toi fur gata, se aternur la drum spre satul Stela de Piatr. n vremea aceasta, Regele Ceresc i Voinicul Victorios, lsnd departe n urm conacul n flcri, intraser cu vreo zece-doisprezece argai, n satul Stela de Piatr. Cei trei frai Ruan, narmai pn n dini, le ieiser n ntmpinare, conducndu-i la locuina lui Via Scurt. Jupiter i pusese deja la adpost, ntr-o ascunztoare din mlatini, mama, soia i copilul. Cei apte, o dat strni la un loc, se apucar s se sftuiasc n privina trecerii lor de partea tlharilor din fortreaa de pe Muntele Liang. Wu Yong, neleptul, le spuse: La Rspntia Familia Li este o crcium de care se ocup un anume Zhu Gui, Rechinul Uscatului, vestit n lumea vitejilor de pretutindeni pentru ospitalitatea sa. Cine ine s li se alture tlharilor de pe munte, lui i se adreseaz mai nti. Va trebui s ne lum tot avutul de pre, n nite brci, s mergem la el s-i facem daruri frumoase s-l rugm s ne prezinte mai-marilor din fortrea. Chiar n clipa aceea sosir n fug civa pescari i i vestir: Se apropie n goan de satul nostru soldai clri i pedetri. Regele Ceresc se ridic iute de pe locul su: Dac ticloii pun mna pe noi, suntem terminai! Nu v facei griji, i liniti Jupiter. Le vin eu de hac! Pe cei mai muli dintre ei am s-i nec, iar pe ia care or s scape de ap i trec prin jungher. Mai ncetior; inei-v firea, se amestec Voinicul Victorios. Stai numai i-o s vedei, s nu v credei ochilor, de ce-i n stare srmanul clugr din faa voastr. Atunci Regele Ceresc i se adres lui Liu Tang, Demonul cu Pr Rocat: Frate, tu i neleptul luai cu voi, n brci, copiii i btrnii i avutul de pre, i v oprii n preajma Rspntiei Familiei Li. Ateptai-ne acolo, undeva, pe mna stng. Vom vedea ce e de fcut pe aici i ne vom ntlni ct de curnd. Jupiter pregti dou brci. ntr-una din ele i instal mama, soia, copilul i tot avutul. neleptul i Demonul cu Pr Rocat se mbarcar n cealalt luntre. Vreo apte-opt pescari, pornir, trgnd la vsle, cu cele dou ambarcaiuni. Jupiter i nv pe Via Scurt i pe Dracul Gol cum s-i nimiceasc pe dumani. Cei doi frai se pierdur iute din vedere. n timpul acesta, He Tao, adjunctul su i soldaii se apropiau tot mai mult de sat. Capturar toate brcile pe care le ntlnir de-a lungul malului
296

i le ddur pe mna soldailor care se pricepeau s noate. Cavaleria i urma calea pe rm iar brcile n iruri lungi naintau pe ap. Cnd ajunser la casa lui Jupiter, scoaser strigte puternice i se npustir cu grmada n curte. Numai c tot ce gsir aici fur doar cteva obiecte de mobil grea i att. Aducei-mi numaidect vreo civa pescari din locuinele vecine, ordon He Tao. Peste cteva clipe, cnd i avu n fa, acetia i spuser: Ceilali doi frai, Via Scurt i Dracul Gol, triesc amndoi ntre smrcuri. Fr barc nu putei s dai de ei. Dup ce se sftui cu oamenii si, He Tao spuse: Locul acesta e mpnzit cu strmtori i poteci nclcite, cu iazuri i bli a cror adncime nici mcar n-o poi bnui. Cu siguran c vom cdea n cine tie ce capcan ntins de tlharii tia, dac vom face prostia s ne mprim n mai multe grupuri mici i s ne mprtiem ncolo i ncoace. Dup mine, cel mai bun lucru ar fi s lsm caii n sat, cu o straj, i s -o pornim toi n brci. Chiar aa i fcur. Brcile pe care le capturaser erau mai bine de o sut. Unele erau dintre cele care se conduceau cu prjini, altele dintre cele folosite cu vsle. ntreaga flot porni n direcia ctunului pescresc n care locuia Via Scurt. Dup vreo cinci ase li, rzbtu pn la ei, dintr-un desi, glasul rguit al cuiva care cnta ct l inea gura. Se oprir cu toii din vslit, s asculte. Vorbele cntecului se auzeau desluit peste ape: ntre trestii mi duc viaa, pescuind, Nu sdesc nici cnep i nici orez; I-oi ucide pe hainii dregtori Pn la unul. Pe-mprat ns-l stimez. He Tao i toi ceilali rmaser uluii. Apoi, n deprtare, apru la vedere i cntreul. Acesta, ntr-o luntre uoar vslea cu ajutorul unei lopei. Unul dintre oameni, recunoscndu-l, spuse: Pi, sta-i chiar Via Scurt! Via Scurt hohoti batjocoritor, strigndu-le: Hei, voi de colo, demnitari stricai pn-n mduva oaselor, grozav de viteji mai suntei cnd dai iama s-i asuprii i s-i nenorocii pe cei de

297

rnd. Cu mine ce-avei? Ferii-v din calea mea i nu care cumva s tragei tigrul de musti! Inspectorul He fcu un semn poruncitor cu mna i arcaii aflai n spatele lui, potrivir iute cte-o sgeat n arc, apoi traser de coarda acestuia pn ce l fcur s arate ca o lun plin, i abia atunci slobozir sgeata. Via Scurt sri numaidect cu vsl cu tot n ap. Cnd soldaii ajunser lng barca lui, nu mai era nici urm de el, de parc l-ar fi nghiit apele. Pornir din nou, dar nu fur mai mult de dou strmtori pe care le strbtur, c rsun dintre trestii un fluierat iuitor. Brcile urmritorilor se rspndir ndat pe toat ntinderea apei. De unde de neunde, n faa lor se ivi o brcu cu doi oameni n ea, care venea spre ei. Cel care sttea la pror avea pe cap o plrie neagr, de paie, i era mbrcat ntr-o pelerin verde din fibre de cocos; n mn inea o lance semnnd leit cu o pensul. ncepu a cnta ct l inea gura: M-am nscut n satul Stela de Piatr, Mi-a plcut dintotdeauna s ucid. Capul lui He Tao i-al adjunctului Le trimit ca daruri mpratului. i de data aceasta He Tao i cei care-l nsoeau tresrir nfricoai. Se gsir civa care l recunoscur n cntre pe Dracul Gol. Aflnd cu cine avea de-a face He Tao ordon: Acionai toi laolalt, nu v precupeii forele. nfcai-l pe tlhar, nu-l lsai s v scape! Netrebnici mpuii! le rse Dracul Gol n nas ocrndu-i. Apoi art cu lancea ntr-o direcie i brcua alunec uoar ntr-o strmtoare. Otenii ddur nval spre ei, strignd i urlnd ct i ineau bojocii. Brcua Dracului Gol i a brbatului care trgea la vsl parc zburase peste ape. Din nou fluierar i ntoarser brcua ntr-o strmtoare i mai mic. Otirea aceea ntreag aflat pe urmele ei rmase neputincioas n faa ngustimii firului de ap de acolo. Oprii! ordon He Tao. Priponii brcile la mal. Se urc pe limba aceea de pmnt i privi jur-mprejurul su. Oriunde vedeai cu ochii nu erau dect terenuri mustind de ap i trestii. Nu era nici urm de potec. Intrat la mare ncurctur, He Tao nu tia ce hotrre s ia. Neavnd de ales, trimise n recunoatere, n inima trestiiului, trei patrule
298

alctuite din cte trei poliiti, n trei luntre uoare. Trecur dou ceasuri, dar nici gnd s se ntoarc cei plecai. Capete seci, de nimic nu sunt n stare, rbufni inspectorul, clocotind de furie. Ordon altor ase poliiti s ia dou brci i s se duc dup cei dinti. Numai c nici acetia nu se mai napoiar. Doar i cunosc prea bine, i spuse nedumerit i furios. Sunt istei i pricepui n astfel de treburi! S se fi prostit dintr-o dat n halul sta, nct s nu mai tie ce-ar fi trebuit s fac? Cum de n-au trimis napoi o barc pentru a raporta cum stau lucrurile? Ca s nu mai spun c toat grmada asta de soldai pe care i-am luat cu mine sunt nite netoi. Curnd se ntunec. Pe ntinderea asta de ape, dac stau pe loc, cu minile ncruciate, nu ajung la niciun rezultat. Ar fi mai bine s m duc eu nsumi s vd ce se ntmpl. Se sui ntr-o barc cu civa dintre poliitii si cei mai vechi, bine narmai. Barca fu pus n micare de cinci-ase vslai; He Tao sttea la pror, strpungnd cu privirea ntinderea aceea nesfrit de trestii. Soarele cobora spre asfinit. Abia dup cinci sau ase li n susul prului, He Tao ddu cu ochii de un brbat, cu o sap n mn, venind de -a lungul unuia dintre cele dou maluri. Inspectorul strig la el: Hei, omule! Cine eti? Cum se numete locul sta? Sunt un ran din sat. sta-i prul Capul Retezat i luntrii de poman pe el, c nu duce nicieri, rspunse omul. N-ai vzut cumva dou brci trecnd pe aici? Zici de alea care s-au luat dup Via Scurt? De unde tii c-l urmreau? Pi, da, c acum se bat n crngul des de mai ncolo. Ct mai e pn la el? Ceva mai ncolo. O s vedei singuri. Aflnd ce dorise, He Tao le strig oamenilor si s trag la rm i s dea fuga la locul ncierrii. narmai cu lncii, primii doi poliiti care urcar pe mal fur lovii pe rnd, din senin, de sapa aceluia care se dduse drept ran; poliitii se prvlir unul dup altul n ap. Amuit de cele ntmplate sub ochii si, He Tao se apuc s se caere el nsui pe mal, numai c, tocmai atunci, barca ncepu s se clatine zdravn i un brbat, care ni de sub ap, l nh pe He Tao de picioare i-l arunc n pru. Pe locul unde acesta czu apele srir nalt, apoi l acoperir cu un pleoscit.

299

nnebunii de groaz, ceilali vrur s o rup la fug, dar cel pe care-l luaser drept ran fu dintr-un salt lng ei i le zdrobi cu sapa estele, fcndu-le s le zboare creierii. Cel care-l luase n seama sa pe He Tao i urm treaba, trgndu-l pe acesta de picioare pe mal i legndu-l cu brul lui. ndrzneul nu era altul dect Dracul Gol, iar omul cu sapa era Jupiter. Amndoi ncepur s-l ocrasc pe He Tao: Tu eti un nimic pe lng noi, tia, care de cnd ne tim de fraii Ruan ne-a plcut grozav s ucidem i s prjolim tot. Se pare c i-ai ieit din mini, de vreme ce ai venit s pui mna pe noi, cu oastea ta de tontli. N-am avut ncotro, oameni buni. N-am fcut dect s m supun ordinelor, altfel nici prin gnd nu mi-ar fi trecut s iau urma unor viteji fr pereche ca voi. Fii-v mil mcar de btrna mea mam de optzeci de ani i cruai-mi viaa. n afara mea nu mai are un suflet care s vad de ea. Hai s-l legm zdravn i s-l bgm n cabin. Fraii aruncar leurile n ap i apoi scoaser un fluierat. La semnal, vreo patru-cinci pescari ieir cu brcile dintre trestii i urcar pe vasul inspectorului. Dracul Gol i Jupiter srir fiecare n cte-o luntre uoar. S ne ntoarcem la soldaii i la adjunctul rmai mai n urm. Tot ateptnd i ateptnd, i pierduser rbdarea i se apucaser s bombne: Cum se poate ca un ofier de poliie ca He Tao s nu tie mai bine dect oricine cum se merge n recunoatere i cum se duce la bun sfrit o misiune ca asta? Ar fi trebuit de mult s fie napoi. Se fcuse ntre timp primul ceas din noapte i stelele npdiser cerul. O rcoare binefctoare se lsase peste oamenii din brci. Apoi, dintr-odat, de unde de neunde, se strni brusc un vnt ciudat suflnd att de aprig din spatele lor, nct rupse frnghiile care priponeau brcile. Soldaii i acoperir feele, urlnd nfricoai. Iat cum se petrecuse totul: Ca din senin se isc un vnt grozav, dnd aripi nisipului pretutindeni n vzduh i chiar pietrelor greoaie, apa fcea vrtejuri mari, cutnd s se -nale i ea la cer. Se mbulziser stoluri dese i ntunecate de nori negri, dezlnuind o ploaie n rafale care se npustise, cotropind ntreg pmntul. Pn i lotuii se necau n ape, iar bolta tuciurie a cerului coborse mai-mai s-o atingi cu mna; pe ntinderile apei triumftoare apreau doar spicurile nflorite ale sulielor de trestii, pe cnd adevratele steaguri albe ale otirii erau ntr-un talme-balme peste-ntinderea lacului. Se auzea chiar uieratul

300

copacilor de pe vrfurile vestitului Munte Kunlun86, i chiar urletul regelui dragonilor din Marea Rsritului87. Soldaii nu tiau pur i simplu ce s fac i tocmai atunci rsun din spatele lor un fluierat strident. Se uitar lung prin aerul acela mbcsit i rsucit n vrtejuri de vnt, i descoperir c desiul de trestii de pe malul din faa lor fusese cuprins de o vlvtaie de foc mistuitoare. Atunci ipar: Gata. Pn-aici ne-a fost! Brcile lor, mari i mici, smucite, mpinse i aruncate ncolo i ncoace de furia vntului nprasnic nu aveau cum s nu se izbeasc una de alta. Nu mai era mult i vpaia hmesit avea s le ajung. i ca primejdia s fie i mai mare, apru pe neateptate, gonind mpins de vnt, un ir de luntre uoare, legale dou cte dou, fiecare ncrcat cu trestii uscate i vreascuri arznd cu flcri vii, strlucitoare, care mprtiau scntei. Peste zece-dousprezece brci mari, atinse de scntei, luar dintr-o dat foc de la cea dinti dintre luntrele purttoare de ruguri n flcri. Acestea din urm erau mpinse nainte, printre brcile soldailor, de civa brbai care notau pe sub ap. ngrozii, soldaii i ofierii srir pe mal, dar tocmai atunci, chiar acolo n trestiile de pe mal, izbucni un foc prjolitor, lsndu-i pe nenorocii fr nicio cale de scpare. Pllaia focului asmuit de vnt devenea tot mai mare. Neavnd de ales, soldai i ofieri ddur buzna spre mlatina ce se deschidea n faa lor, afundndu-se n ea. Din vpaia orbitoare care se ntinsese peste ape i fcu apariia o luntre uoar cu doi oameni n ea: unul se afla la pup i vslea; cellalt, un clugr taoist care sttea la pror innd n mn o sabie scnteietoare, strig: O s murii pn la unul! N-avei scpare! Stpnii de o groaz cumplit, oamenii orbeciau de-a valma prin nmol. Deodat, dintre trestiile de pe malul rsritean ieir nc doi viteji urmai de patru-cinci pescari, toi purtnd sbii i sulie scprtoare, n timp ce dintre trestiile de pe malul apusean naint un alt grup, alctuit i el din patru-cinci pescari, condui de doi brbai bravi. Cei patru viteji i nsoitorii lor se aruncar asupra vrjmailor nevolnici, ncolindu-i din toate prile. Nu trecu mult i mlatina mustind de ap se nes de cadavrele ostailor i ale ofierilor.
86

Munte real, cu un corespondent legendar, munte al nemuririi n stpnirea Reginei Mame a Apusului. 87 Dup mitologia chinez, existau patru mri care ncadrau, sau mrgineau, Pmntul. Ele erau denumite dup cele patru puncte cardinale unde s-ar fi aflat fiecare dintre ele. 301

Regele Ceresc i Via Scurt fuseser aceia care veniser cu grupul lor dinspre malul rsritean, iar Jupiter i Dracul Gol, cu ai lor, sosiser de pe malul apusean. Clugrul taoist din luntre era chiar Gongsun Sheng, Voinicul Victorios, i la chemarea lui se strnise vntul acela nprasnic. i, lucru aproape de necrezut, aceti cinci eroi fr pereche, cu ajutorul a vreo doisprezece pescari, atrseser i mpotmoliser ntre trestii o oaste ntreag, nimicind-o. Singurul care scpase cu via era He Tao, care, legat zdravn, zcea i acum n cabina propriei sale brci. Jupiter l aduse pe mal, ca pe un balot, i ntinse spre el degetul arttor, strigndu-i furios: Fiar blestemat! Ai oprimat i-ai vlguit poporul din Jizhou! mi pusesem n gnd s-i toc carnea i oasele cu satrul, dar acum, dimpotriv, vreau neaprat s faci cale ntoars i s-i spui chiar tu prefectului la stricat c nu-i o glum cu cei trei frai Ruan, vitejii din satul Stela de Piatr, i cu Regele Ceresc, cpetenia de la Malul Rsritean! Avei grij inei-v departe de noi, ca s nu v aflai moartea n satul nostru, dac e s v-o cutai peaici cu lumnarea. De are ochi, atunci s-i cate bine-n cap, ca s priceap c puin ne pas nou de un prpdit de prefect ca el. i-apoi fie el i primministrul Cai, chiar el de-ar veni, n carne i oase, s ne nhae, tot aia-l ateapt, adic vreo douzeci-treizeci lovituri de jungher! Acum te lsm s pleci, dar nu care cumva s te ntorci. i mai spune-i cioroiului la de mai mare al tu s stea potolit locului dac vrea s rmn cu zile. Acestea fiind zise, Dracul Gol l lu cu el pe He Tao, ntr-o luntre iute, i-l duse n capul unei poteci, spunndu-i: Oamenii ti au fost ucii pn la unul. Dac te las pe tine s i te nfiezi neatins putreziciunii leia de prefect, atunci el o s-i rd de noi. De-aia zic c n-ar strica s-i scurtez urechile i la urma urmei s ne alegem i noi cu ceva. Sunt silit, dup cum vezi, s te rog s-i lai urechile la noi. Spunnd aa, Dracul Gol scoase la iveal un cuit i-i retez urechile. Sngele ni, slobod. Dracul Gol i terse cuitul, desfcu brul cu care-l legase zdravn pe inspector i i spuse: Acum ine-o drept nainte i ai s iei la drumul mare. Bucuros c se alesese numai cu att i c scpase viu, inspectorul o lu la fug pe drumul ctre Jizliou. n vreo ase sau apte brci, Regele Ceresc, Voinicul Victorios, cei trei frai Ruan i peste zece pescari plecar din smrcurile satului Stela de Piatr, de-a dreptul spre Rspntia Familiei Li i acolo se ntlnir cu Wu Yong, neleptul i cu Demonul cu Pr Rocat, aa cum se neleseser. neleptul se art nerbdtor s afle totul despre felul n care izbutiser s-i
302

biruiasc pe urmritori, iar Regele Ceresc istorisi de-a fir a pr cele ntmplate, spre ncntarea asculttorilor si, care nu fuseser de fa. Se ngrijir cu toii mai nti de brci, punndu-le n bun rnduial. i apoi merser laolalt la crciuma Rechinului Uscatului, cruia, de cum l vzur, i spuser c vor s li se alture vitejilor din fortreaa de pe Muntele Liang. Rechinul Uscatului le ur bun venit i apoi ascult bucuros ntreaga lor poveste din gura neleptului. La sfrit, el i salut respectuos pe fiecare n parte, i pofti s se aeze la mas i i porunci slujitorului s le aduc butur. Dup aceea i lu arcul legat n piele i potrivi o sgeat n el, pe care o slobozi spre golfuleul dintre trestii de pe malul cellalt. De acolo iei pe dat o luntre uoar la care vslea unul dintre oamenii tlharilor. Rechinul Uscatului aternu iute o scrisoare de prezentare, spunnd n ea ci oameni doreau s li se alture i care erau numele lor; ddu scrisoarea omului din luntre, ordonndu-i s o duc mai-marilor din fortrea. Numai apoi njunghie o oaie i pregti ospul pentru oaspeii si. n dimineaa urmtoare, Rechinul Uscatului porunci s fie adus o barc ncptoare i i invit pe viteji s urce n ea. Aceasta porni urmat de brcile cu care veniser Regele Ceresc i toi ceilali, ndreptndu-se spre Muntele Liang. Plutir vreme ndelungat, pn ce ajunser n dreptul unei strmtori, din care alunec spre ei o barc. n ea se aflau patru strji n mijlocul a apte-opt vslai. Santinelele l recunoscur pe Rechinul Uscatului, l salutar respectuos, dup care barca lor se napoie n ascunztoare. Grupul debarc n golful Nisipurile de Aur, i ncepu s nainteze spre munte, n vreme ce rudele vitejilor i pescarii rmaser n ateptare, pe lng brci. Mai multe zeci de bandii, cobori de pe munte, i ntmpinar pe nou-venii i i conduser spre poarta fortreei. Wang Lun, Crturarul n Straie Albe, i alte cpetenii ieiser s-i salute. Regele Ceresc i nsoitorii si fcur plecciuni adnci. Cpetenia fortreei le rspunse la fel de curtenitor. Numele meu este Wang Lun, Crturarul n Straie Albe. Faima lui Chao Gai, Regele Ceresc, a ajuns de mult pn la urechile mele. M bucur peste msur c s-a ivit prilejul s venii n nevrednica noastr fortrea. Sunt un om nepriceput i fr mult carte, rspunse Regele Ceresc, i tot ce vreau este s-mi aflu o ascunztoare, ndjduind din adncul sufletului s intru sub comanda voastr, nu mai mult dect ca simplu otean.
303

 Nu trebuie s vorbii aa. V rog s poftii n mica noastr fortrea i s vedem mpreun ce i cum, spuse Crturarul n Straie Albe. Dup ce ajunser n fortrea, ptrunser n Sala Friei Adevrate i Crturarul n Straie Albe i rndui musafirii pe latura dreapt a estradei, n timp ce pe latura stng se niruir el i celelalte cpetenii. Schimbar ntre ei plecciuni i apoi se aezar pe locurile cuvenite gazdelor i oaspeilor. La ordinul Crturarului n Straie Albe, locotenenii tineri aflai jos, lng estrad, le fcur urri de bun venit musafirilor. Apoi, din ncperea aflat n faa slii, se porni o muzic plcut. Tot cpetenia principal ordon s se ngrijeasc de restul oamenilor, rude i pescari, sosii mpreun cu Regele Ceresc i cu ceilali viteji. Acetia fuseser deja instalai ntr-un han aflat undeva mai jos de poart. Dup ce fur njunghiai i tiai doi boi, zece berbeci i cinci porci, n fortrea se aternu un mare osp, cu bucate i butur, pentru toi dup pofta inimii, cu muzic de darabane i cornuri. n toiul petrecerii Regele Ceresc i spuse de la cap la coad istoria sa i a oamenilor si. Crturarul n Straie Albe l ascult tulburat, czut adnc pe gnduri i, n cuvintele puine pe care le mai scoase, nu se oblig n niciun fel fa de nou-venii. Spre sear, cnd sfrir cheful, cpeteniile i conduser musafirii pn la hanul aflat mai jos de intrarea n fortrea, lsndu-i n seama slujitorilor lor. Regele Ceresc nu-i putu reine bucuria i spuse: Am fptuit crime grave, capitale. Unde altundeva ne-am fi putut gsi un refugiu mai bun? Numai datorit mrinimiei cpeteniei Wang Lun, Crturarul n Straie Albe, am scpat dintr-o mare ncurctur. Trebuie s-i rmnem pe veci ndatorai. Wu Yong, neleptul, rse zeflemitor, fapt pentru care, nedumerit, Regele Ceresc l ntreb: De ce te ari aa de nencreztor, nvtorule? Frate, este adevrat c eti un viteaz ntre viteji, dar ai o fire mult prea cinstit, lmuri neleptul. Nici mcar o clip s nu crezi c aceast cpetenie ne va ngdui s stm la ei. Pur i simplu n-ai vzut ce zace n strfundurile acestui om. Te-ai mulumit doar cu ce a vrut el s-i spun prin vorbele i gesturile sale i prin nfiarea pe care i-a dat-o chipului su. Nu-neleg nimic. Ce ru e n asta? ntreb Regele Ceresc. Ei bine, la nceputul ospului, el s-a artat cum nu se poate mai prietenos. Dar dup ce i-ai povestit cum le-ai venit de hac vrjmailor i
304

toate celelalte peripeii ale tale i ale frailor Ruan, figura lui s-a schimbat dintr-o dat. i-a rspuns, cum era i firesc, curtenitor, dar n inima sa numai el tie ce e. Dac ar fi vrut neaprat s ne opreasc n fortrea, afl de la mine c ar fi trebuit pn acum s ne stabileasc i locurile cuvenite, printre oamenii si. Du Qian, Atinge Cerul i Song Wan, Paznicul Norilor, se potrivesc numai bine-amndoi, ca tuea i junghiul: sunt nite mocofani. De unde pn unde s tie ei cum s se poarte cu un oaspe? Dar dac e s vorbim despre Lin Chong, Cap de Leopard, fost instructor militar n Grzile Imperiale, ei, aici e alt socoteal; el este cu adevrat un oran cu obrazul curat, i se vede de la o pot ct de cizelat i fin este. Numai c, bietul de el, nu poate mica un singur deget nici mcar pentru sine. ntre cpetenii, e doar al patrulea. Am vzut prea bine ct de nemulumit arta, cnd Crturarul n Straie Albe i vorbea. E limpede ca bun ziua c i-ar surde s ne sar-n ajutor; dar, uite c deocamdat, el nsui st prost. Eu ns n-am s m las, am s strecor vreo cteva vorbe acolo, ca s vd dac nu pot s-i asmut unul mpotriva celuilalt. Ne lsm ntru totul pe seama minii tale ascuite, zise Regele Ceresc. i cu aceasta, cei apte oameni se duser la culcare. A doua zi, de cum se trezir, li se anun vizita instructorului militar Cap de Leopard. neleptul i spuse Regelui Ceresc: Iat-l venit la noi. A fcut aa cum am prevzut i ne-am dorit-o! Cei apte brbai se grbir s ias n ntmpinarea musafirului, pe care l salutar i l poftir n ncperea principal. Tot neleptul fu acela care deschise vorba: Ne cerem iertare pentru faptul c ieri am profilat mult prea mult de generozitatea dumneavoastr. De fapt, eu sunt cel care se cade s se scuze, rosti Cap de Leopard. Am inut din tot sufletul s-mi art adncul respect pe care l am pentru dumneavoastr. ns din nefericire poziia n care m aflu nu mi-a ngduit s-o fac. V rog s m iertai. E adevrat c nu e cine tie ce de noi, dar nici nu putem spune c suntem doar nite butuci nensufleii. Ne bucur nespus bunele voastre simminte. V suntem din cale afar de ndatorai, rspunse plin de curtenie neleptul. Regele Ceresc l rug pe Cap de Leopard s se aeze pe locul de onoare, dar el nici nu vru s aud de aa ceva. l mpinse pe Regele Ceresc n

305

scaunul pe care acesta i-l oferise i el lu loc n faa lui. neleptul i ceilali se aezar n ir ntr-o parte. Am aflat de mult vreme despre renumele neasemuit al instructorului militar Cap de Leopard, rosti Regele Ceresc. N-am fi crezut c vom avea acest prilej fericit de a ne afla fa n fa. Niciodat, ct am stat n Capitala Rsritean, nu am pierdut ocazia de a m purta cu politeea cuvenit fa de prietenii mei, spuse oaspetele. Nu mai trziu dect ieri, m-am bucurat de cinstea de a v cunoate. ns, din nefericire, nu am fost n stare s m port cum a fi dorit. Iat de ce am venit acum, nadins, s dau glas prerilor mele de ru. V mulumim din toat inima, zise Regele Ceresc. ntr-o vreme nu prea ndeprtat, am auzit i eu multe pe seama felului cavaleresc de a se purta al instructorului militar Cap de Leopard, adug neleptul. Putei s ne spunei i nou cum de ai ajuns la cuite cu Gao Curtenitorul i pentru ce v-a adus n starea de acum? Nu-i aa c tot mna lui a fost la mijloc n pania cu hambarele militare din Cangzou care au ars pn-n temelii? Dar cine-i omul care v-a prezentat cpeteniilor din fortreaa de pe muntele Liang? Oh, e mult de povestit despre ticloiile canaliei de Gao Curtenitorul, cred c, de-attea grozvii pe care le-am ndurat din partea lui, vi s-ar face prul mciuc. i uite c, n halul n care am fost adus, nici mcar nu m pot rzbuna. Am fost primit printre tlharii de pe munte datorit unui cuvnt bun pus pentru mine de Marele Mandarin Chai. Nu cumva este vorba chiar de Chai Jin, vestit n lumea vitejilor sub numele de Micul Vrtej? ntreb neleptul. Da, el este, ntri Cap de Leopard. Mi-au ajuns la urechi tot felul de zvonuri despre firea lui dreapt, omenoas i plin de generozitate, mai ales cnd el are de-a face cu brbai bravi i cuteztori, se amestec Regele Ceresc. Se spune despre el c este urma al familiei regale Zhou. Ce grozav trebuie s fie s cunoti un astfel de om! Marele Mandarin este renumit pe ntreg pmntul, rosti neleptul. Instructore Cap de Leopard, nu-i aa c el v-a recomandat cpeteniilor de aici, preuindu-v peste msur miestria remarcabil n mnuirea armelor? Nu vorbesc ctui de puin doar s m aflu n treab, zicnd c Wang Lun, Crturarul n Straie Albe, ar trebi s v lase vou conducerea fortreei. De fapt, cred c aceasta este i prerea celorlali.

306

 nvtorul m socoate cu mult mai merituos dect sunt. Am fost adpostit n casa Micului Vrtej pentru c am svrit o crim. El a vrut din toat inima s rmn acolo. ns eu osndit cum eram, am plecat tocmai pentru a nu-i pricinui vreun ru. Cnd am rmas printre ei nu mi-am dat seama c, de fapt, pn aici mi fusese! Puin mi pas de rang, fie el orict de mic, chestiunea este cum pot i ct pot s-l rabd pe Crturarul n Straie Albe. El nu este deloc un om de valoare, i pe deasupra mai este i plin de ipocrizie. Se arat destul de prietenos, strecur iari un gnd de-al su neleptul. De ce oare s fie att de mic la suflet? Intrarea voastr, a unor viteji mrinimoi n rndurile noastre, ar aduce mult bine i de o parte i de alta, ntocmai ca broderia unor flori pe brocart, ori precum ploaia czut peste mldiele uscate. Numai c Wang Lun, Crturarul n Straie Albe, este tare invidios pe cei talentai i capabili, de aceea i e team c nite viteji ca voi or s-l pun n umbr. Ieri sear, cnd Regele Ceresc i-a istorisit despre lupta pe care el i oamenii si au duso n smrcuri, l-am vzut cu ochii mei ct de nelinitit era. E limpede c n-o s v ngduie s rmnei aici. De altfel, lucrul acesta se poate nelege i din faptul c a ordonat s tragei la acest han din afara fortreei. De vreme ce gndii astfel, n-are niciun rost s ateptm s ne-o spun de la obraz. Mai bine cutm adpost n alt parte, hotr neleptul. Am un gnd al meu i v-a ruga s nu mi-o luai n nume de ru, ndrzni Cap de Leopard s le vin-n ajutor. Tocmai pentru c mi-a fost fric s nu cumva s v treac prin cap s plecai, m -am nfiat att de devreme la voi. Voiam neaprat sa discutm i s v dau un sfat. Ce zicei dac ai rmne s vedem cum se va purta astzi Crturarul n Straie Albe? Dac se arat mai chibzuit dect ieri, atunci ncercm s vorbim cu el pe ndelete. n situaia n care spune din capul locului ceva necuviincios, lsai totul pe mine! Suntem nevrednici de stima i buntatea pe care ni le artai, zise Regele Ceresc. La urma urmei, de ce v punei ru cu fraii votri cei vechi, numai pentru noi, tia, care abia am picat la poarta fortreei? ntreb neleptul. Dac el vrea s ne primeasc; ne primete, dac nu, pe-aici ne e drumul! Nici gnd, nvtorule! strig Lin, Cap de Leopard. S nu uitm vorba veche: Vicleanul rmne tot viclean i viteazul viteaz. Mitocan spurcat ce e! La ce e bun unul ca el? Vitejilor cu inim mare, bizuii-v pe mine. Cap de Leopard se ridic i-i lu rmas bun, spunndu-le: Pe curnd!
307

l conduser toi pn la poart i instructorul se napoia n fortrea, cu inima uoar, cci: Dintotdeauna neleptul l preuiete pe-nelept. C unde-i vorb i e rs, sunt ochii clari ca apa. Dar din pcate Crturarul cel mic la suflet i nedrept tie i el ceva de seam: s-i sape singur groapa. La puin vreme dup aceea, sosi un om din fortrea i le spuse vitejilor: Cpeteniile noastre v invit astzi s luai parte la un osp n pavilionul dintre ape din partea de miazzi a muntelui. Spune-le c n curnd vom fi cu toii acolo, ddu rspunsul Regele Ceresc. Dup ce mesagerul se ndeprt, i se adres neleptului: Cum vom face? Frate, zise acesta zmbind, nu-i face griji. Dup cte mi-am dat seama, Cap de Leopard e hotrt s o termine cu Crturarul n Straie Albe. Am limba ascuit i dac el va ovi ct de puin am s-l mpung n aa fel nct s treac la lupt fi. Voi toi s v ascundei arme pe unde putei i, cnd eu am s-mi mngi barba, s-i srii n ajutor. Regele Ceresc i ceilali ncuviinar bucuroi. Cei apte se mbrcar frumos, iar pe sub haine i aranjar cu mult grij armele. O dat acestea terminate, nsui Paznicul Norilor se nfiin, clare, la ei, ca s-i conduc. Pentru oaspei se pregtiser apte litiere n care ei se i urcar. ntreg alaiul porni de-a dreptul spre pavilionul mrginit de ape, situat pe panta de miazzi a muntelui. Crturarul n Straie Albe, Atinge Cerul, Cap de Leopard i Rechinul Uscatului i ntmpinar naintea pavilionului i-i poftir nuntru. Urcar n pavilion i gazdele ocupar locurile de pe latura stng a mesei, iar oaspeii pe cele de pe partea dreapt. Iat cum arta pavilionul dintre ape: Jur mprejurul lui ap nvolburat, i din toate cele patru pri flori trndave peste balustrada purpurie. Din fa adia un vnt plcut nmiresmat, iar pe-ntinderea de ap verde ncntau privirea zeci de mii de lotui. O adevrat desftare pentru ochi era bogia de culori de jad i deasupra blii legnau trufae lujere de nuferi. Dincolo de streaina pictat se mica umbra rcoroas, nvluitoare-a slciilor, pe cnd gingaa suflare dinspre pini luneca peste ferestruici. Un stol de cocori sta n capul blii, iar pe-oglinda apei lunecau pescruii iui. n bazin era ap prea destul s noate-n ea,
308

pentru a se rci, prune i dovleci. Nu-i gseau astmpr triile arome din clondire, mbtnd tot locul i-nfrumusendu-l cu licori, n jad scurse-n cupe mari. Parc i dduser tandr ntlnire pe teras apele i munii; strlucita lun i zefirul blnd erau fr seamn. Oaspei i gazde nu mai conteneau cu golitul cupelor. Dup ce fur bute cteva rnduri de pahare i se mncar dou feluri de bucate, Regele Ceresc i spuse Crturarului n Straie Albe c el i nsoitorii si ar dori s li se alture. Cpetenia nu rspunse, i aduse vorba despre altceva. neleptul se uit la Cap de Leopard, care la rndul lui nu-l scpa din priviri pe Crturarul n Straie Albe. Bur pn trecu de amiaz. Aducei acum! ddu ordin cpetenia. Trei bandii ieir i se ntoarser numaidect. n minile unuia dintre ei era un platou cu cinci lingouri de argint. Crturarul n Straie Albe se ridic, lu cupa n mn i rosti astfel ctre Regele Ceresc: Ne face cinste prezena unor viteji fr seamn. Din nefericire, fortreaa noastr se afl ntr-un inut plin de mlatini, ori asemenea loc nu e pe potriva voastr, nite adevrai dragoni. Primii din partea noastr aceste cteva daruri umile i v rugm s nu rdei de ele. Cnd v vei aeza ntr-o fortrea mare, eu nsumi am s v trimit oameni care s intre sub comanda voastr. Pn acum, ne era cunoscut c aceast mare fortrea e bucuroas s primeasc eroi de pretutindeni, rspunse Regele Ceresc, iat cum se face c am fost i noi atrai, ntocmai ca albinele la miere. Dac nu ne vrei, o s plecm. n ce privete argintul, noi nu-l lum, chiar dac ni-l druii cu atta curtenie. Nu suntem bogai, dar bani ct ne trebuie de drum avem. V rog s v luai napoi darul strlucit. Pentru ce respingei darul? Fii buni i nelegei c noi am fi nespus de fericii s v avem printre noi, dar pricina adevrat este c ducem mare lips de grne i de case. Un astfel de loc nensemnat ca al nostru nu e pe msura vredniciei voastre nainte ca Wang Lun, Crturarul n Straie Albe s-i sfreasc vorbele, Cap de Leopard l intui cu o privire nfricotoare, strigndu-i: Prima dat cnd am clcat aici te-ai strduit s m ndeprtezi, zicndu-mi c n-avei grne i case. De data aceasta i ndrugi aceleai lucruri i fratelui Chao, Regele Ceresc, i alor si. Ce ascunzi n dosul acestor cuvinte?

309

 ine-i firea, cpetenie, se amestec neleptul. Vina e a noastr, n-ar fi trebuit s venim aici. Uite cum v-am mpins la har! Mai-marele peste voi nu ne gonete, ci dimpotriv, ne ngduie s plecm, i chiar ne d bani de drum. V rugm s lsai mnia deoparte. Noi ne ducem cu bine i cu asta se va ncheia totul. Crturarul n Straie Albe ucide cu fiecare zmbet de-al su! nu se ddu btut Cap de Leopard. E omul din a crui gur curg vorbele curate ca roua, dar faptele lui sunt spurcate. Eu sunt acela care n-am s-i mai ngdui s o in tot aa! Bestie! i strig Crturarul n Straie Albe. Cum de cutezi s-mi vorbeti mie astfel? i-ai pierdut orice urm de respect fa de mai-marii ti? S-i spun eu ce eti tu: un crturar cu capul sec i numai pe limb cu un strop de-nvtur i aia ramolit. De-asta n-ai izbutit s iei examenele mandarinale, l batjocori Cap de Leopard. Ce merite ai tu ca s fii cpetenia acestei fortree? Ca s vezi ce-am fcut! Numai venirea noastr aici a strnit aceast ceart, i spuse neleptul lui Chao Gai, Regele Ceresc. Trebuie s facem rost de nite brci i s plecm numaidect. Cei apte oameni se ridicar, gata s ias din pavilion. Stai mcar pn la sfritul ospului, le ceru Crturarul n Straie Albe. nfuriat, Cap de Leopard trase o lovitur de picior n mas i aceasta se prbui pe o parte. Sri n picioare i scoase la iveal de sub rob o sabie strlucitoare. neleptul i mngie barba. Regele Ceresc i Demonul cu Pr Rocat se duser iute spre Crturarul n Straie Albe, pasmite s-l opreasc de la vreo fapt necugetat i chiar spuser: Nu se cade s v nfruntai! neleptul se prefcu i el c-l potolete pe Cap de Leopard, sftuindu-l: V rog, nu fii nesbuit. Voinicul Victorios ip ctre amndou prile: Nu v distrugei prietenia i buna nelegere din pricina noastr! Jupiter i trecu braele n jurul trupului lui Atinge Cerul, n vreme ce Via Scurt l cuprinse zdravn pe Paznicul Norilor, iar Dracul Gol fcu la fel ca cei dinaintea sa, cu Rechinul Uscatului. Ceilali care se aflau acolo, de fa, i urmreau ca prostii. Cap de Leopard nu nceta s-l ocrasc pe Crturarul n Straie Albe:

310

 Nu eti altceva dect un crturar de ar! N-ai fi fost niciodat aici, dac n-ar fi fost la mijloc Atinge Cerul. Marele Mandarin Chai te-a sprijinit, i-a dat bani, i e prieten, dar cnd m-a trimis la tine ai fcut tot ce i-a stat n puteri ca s m ndeprtezi! Acum au venit aceti viteji fr seamn i cu ei te pori la fel, poftindu-i cu vorbe mieroase s plece din fortreaa de pe munte. Nu cumva Muntele Liang e al tu? Eti i ho i un mare invidios pe cei pricepui! La ce bun face umbr pmntului un om ca tine? i lipsete cu desvrire orice nsuire mai deosebit. Dac n-ai niciun merit, de ce s fii tu cpetenia acestei fortree? Atinge Cerul, Paznicul Norilor i Rechinul Uscatului ddur s se smulg din braele care-i ncletaser, pentru a-i sri n ajutor Crturarului n Straie Albe, dar nu izbutir s fac nicio micare. Cpetenia cea mare se ntoarse pe clcie s plece de acolo, numai c Regele Ceresc i Demonul cu Pr Rocat i se postar n fa. Abia acum Crturarul n Straie Albe i ddu seama de primejdia care l ptea. Unde-mi sunt nsoitorii de paz? strig. Cei care obinuiau s se in nedezlipii de lng el vrur s alerge s-l salveze, dar, de data aceasta i lor le nghe sngele n vine la vederea nfirii fioroase a lui Cap de Leopard i a purtrii lui slbatice. Acesta puse mna pe cpetenia tlharilor, mai revrs un uvoi de ocri asupra lui, apoi l lovi cu sabia drept n inim. Crturarul n Straie Albe se prvli la pmnt. Bietul Crturar fusese cpetenie mare i acum murise de mna lui Cap de Leopard. Ct adevr zace n vorba veche: Cu ct ai putere mai mare, cu att eti mai fericit: ns cnd te pate npasta, i aceasta este neasemuit de adnc! Regele Ceresc i oamenii lui scoaser armele. Cap de Leopard i retez capul cpeteniei i-l ridic n sus, ca pe un trofeu. ngrozii, Atinge Cerul, Paznicul Norilor i Rechinul Uscatului czur n genunchi, cerind: Lsai-ne s v slujim ntocmai ca nite biei grjdari care v ntind biciuca i v in scara de la a. Regele Ceresc se grbi s-i ajute s se ridice n picioare, neleptul trase jilul cpeteniei celei mari din balta de snge i-l mpinse pe Cap de Leopard s se aeze n el. Apoi strig: De acum nainte instructorul militar Cap de Leopard este cpetenia cpeteniilor de pe Muntele Liang. Nicidecum, nvtorule, se mpotrivi Cap de Leopard. L-am ucis pe nemernic numai dintr-un simmnt de loialitate fa de voi, viteji cu suflete mari! N-am cutat un rang mai nalt pentru mine nsumi. M-ar rde ntreaga frie a cavalerilor dreptii, dac a primi astzi locul acesta. Mai
311

degrab a muri, dect a face-o. ns am o alt propunere. Oare mi vei da ascultare? D-i drumul, l ndemnar ceilali. Cine ar cuteza s se mpotriveasc? S auzim! Cap de Leopard n-a spus multe. Dar urmarea a fost c n Sala Friei Adevrate s-au adunat cele treizeci i ase de spirite cereti, iar naintea Pavilionului Tierii Aurului s-au strns aptezeci i doi de viteji ntre viteji. ntr-adevr: brbatul care ndeplinea voina cerului, cavalerul loial i generos, ct de curnd avea s soseasc. La urma urmei, dac vrei s tii ce le-a spus Cap de Leopard, citii capitolul urmtor.

312

CAPITOLUL XX CAVALERII DREPTII DIN SMRCURILE MUNTELUI LIANG I ARAT RESPECTUL PENTRU REGELE CERESC; DEMONUL CU PR ROCAT PLEAC DIN YUNCHENG PE O NOAPTE CU LUN
Vitejii fr seamn sunt n Sala Friei, Steaua Polar-i revars razele pe pmnt. Mravul Crturar i-a luat pe drept pedeapsa. Stpn va fi pe munte doar Regele Ceresc ne-nfrnt. Sufletul ce-i pribeag lunec lin pe norii reci. Zadarnic apa susur tindu-i calea-n noapte. Cap de Leopard a-nvins pentru frie dreapt; S fie oprit tiul vntului oare se poate? Se spune c dup ce l-a omort pe Crturarul n Straie Albe, Cap de Leopard i ntoarse sabia cu vrful ascuit spre cei de fa i rosti: Am fcut parte din Garda Imperial i am ajuns aici deoarece am fost surghiunit. Astzi, ns, sunt mndru c pot sta alturi de aceti viteji ntre viteji. L-am nfruntat i l-am ucis pe Crturarul n Straie Albe, nemairbdndu-l pentru inima lui meschin i pentru invidia i ura pe care le nutrea mpotriva celor cu adevrat bravi, de care cuta ntotdeauna s scape; eu n-am svrit aceast fapt mpins de dorina de a-i lua locul. Nu cred c-a fi n stare, cu mintea i curajul pe care le am, s in piept otirilor mprteti i s-i nltur pe mandarinii ri i slbatici. Regele Ceresc e drept i mrinimos, viteaz i nelept. E vestit pretutindeni i cine-i acela care nu se prosterneaz naintea sa? n numele dreptii cavalereti l proclam cpetenia fortreei. Ce prere avei, v nvoii? Ai dreptate, cpitane! strigar mai muli. Nu se cade! rspunse Regele Ceresc. Din vechime se spune c ostaul, orict de puternic, nu trebuie s-i ntreac superiorul. Oi fi eu voinic, nu zic nu. Dar abia am sosit de departe i nu ndrznesc s preiau conducerea fortreei. Cap de Leopard ntinse minile spre el i l mpinse uor n scaunul din mijloc, al marii cpetenii.

313

 Acum lucrul este mplinit. Te rog s nu te mai mpotriveti, frate mai mare, i zise el. Apoi strig spre tlhari: Cine nu se supune, va mprti soarta Crturarului! Apoi, cnd Regele Ceresc ddu de cteva ori s se ridice din scaun, el l mpinse la loc. n cele din urm le ordon celorlali: Poftii n mijlocul pavilionului, s v salutai noua cpetenie! Apoi, ordon s fie scos leul Crturarului i s se pregteasc un mare osp n fortrea, la care s ia parte toate cpeteniile de la cele mari pn la cele mai mici; trimise aadar mesageri att pe versantul din fa, ct i pe cel din spatele muntelui, s nu scape nentiinat nici unul dintre oameni. Cap de Leopard i ali viteji l rugar pe Regele Ceresc s urce n litier, iar ei nclecar i pornir n urma lui spre fortrea. O dat ajuni n faa Slii Friei Adevrate, desclecar i intrar cu toii. Regele Ceresc fu instalat n jilul cuvenit primului rang, jil care se afla ncadrat de celelalte. n chiar mijlocul ncperii ntr-un vas de cult, ardea santal. Cap de Leopard pi nainte. Umilul de mine nu sunt dect un brbat necioplit, care tie doar cte ceva despre meteugul armelor, nvtur, n-am i nici talent, iar pe deasupra mi lipsesc nelepciunea i priceperea n lupt. Astzi este o fericire cereasc pentru noi c viteji generoi ca voi ni s-au alturat. Marea dreptate ne apare acum n deplina ei limpezime, aa c n-o s mai acionm la ntmplare, cum am fcut-o mai nainte. neleptul este i el cu noi, i-l vom ruga s ne fie sfetnic n problemele militare, s in n mn soldaii i s numeasc ofierii, dup cum va crede de cuviin. Lui i se cuvine locul al doilea. Sunt numai un nvtor de ar i nu gsesc n mine nici tiina i nici priceperea de a m descurca n treburile lumii acesteia. i cu toate c am citit Arta militar88 a lui Sun Wu, n-am dovedit c a avea talent nici mcar ct o jumtate de bob. Cum a ndrzni s primesc o cinste de care nu sunt vrednic? Lucrul este mplinit, nu se cade atta modestie, strui Cap de Leopard. neleptul se vzu nevoit s se aeze n jilul al doilea. Venerabile Gongsun, Voinicul Victorios, ocup, te rog, locul al treilea, ceru Cap de Leopard.

88

Sun Wu, ofier i apoi general n regatul Wu, n timpul perioadei istorice numit de istorici a fi Primvar-toamn (722-481 .e.n.). Tratatul su Arta militar, Ding fa, este cel mai vechi tratat militar din China. 314

 Dar nu se poate! se amestec Regele Ceresc. Dac i pui mereu pe alii naintea ta, n-am s am ncotro, i eu, unul, am s m retrag. Greeti, frate mai mare! se apr Cap de Leopard. Voinicul Victorios este vestit n lumea cavalerilor dreptii. El tie ca nimeni altul s comande otenii; nici spiritele i nici demonii nu-i pot ghici gndurile i niciunul dintre noi nu deine arta lui de a chema n ajutor vntul i ploaia. Cine altul e pe msura lui? E adevrat c tiu puin magie, dar n-am niciun fel de tiin pentru a-i fi de un ct de mic folos lumii acesteia. Cum a cuteza s primesc s fiu cpetenie? Te rog pe tine, instructore, s iei acest loc, care i se cuvine, spuse Voinicul Victorios. E cineva dintre noi care nu-i cunoate iscusina i miestria? E o vorb veche care are n ea mult adevr: Un vas-trepied are trei picioare i niciunul dintre ele nu-i poate lipsi. Nu ai cum s refuzi. Voinicul Victorios se aez pe locul al treilea. Cnd Cap de Leopard vroi s lase iari locul urmtor altuia, cei trei se mpotrivir cu drzenie. Te-am ascultat cnd ne-ai vorbit despre cele trei picioare ale trepiedului i n-am ndrznit s-i rstlmcim argumentele, rostir ei ntrun glas. Dar dac o ii tot aa, dndu-le altora toate locurile, noi ne retragem. Se duser toi trei la el i-l aezar pe jilul al patrulea. Apoi, Demonul cu Pr Rocat se aez n jilul al cincilea, pe celelalte ocupndu-le fraii Ruan, astfel: Jupiter pe al aselea, Via Scurt pe-al aptelea i Dracul Gol pe al optulea; abia atunci Atinge Cerul se aez pe locul al noulea, Paznicul Norilor pe cel de-al zecelea, iar Rechinul pe cel de-al unsprezecelea. De acum ncolo, aceti unsprezece voinici stabilii astfel aveau s stpneasc fortreaa de pe Muntele Liang. Cei vreo apte-opt sute de oameni ci erau pe munte venir chiar atunci s le fac plecciunile cuvenite i apoi se aezar de o parte i de alta a lor pe dou iruri. Iat-v cu toii aici, cuvnt Regele Ceresc. Astzi, instructorul militar Lin, Cap de Leopard, m-a fcut cpetenia fortreei. Wu Yong, neleptul, este sfetnicul militar, iar Gongsun Sheng, Voinicul Victorios, deine n minile sale ntreaga putere militar. Cap de Leopard i ceilali sunt cpetenii ale fortreei. n ce v privete, v pstrai pe mai departe vechile nsrcinri. ngrijii-v de ndatoririle voastre de zi cu zi de pe munte. Fii cu ochii n patru s nu v scape nimic i s nu se ntmple cine

315

tie ce necaz. S ne strduim s fim o singur inim i un singur gnd, i s ne legm cu toii pentru marea dreptate.89 Porunci s fie adus comoara de aur i de giuvaiere pe care o prdaser, dar i aurul, argintul i alte odoare de pre luate de el din conacul su; pe toate acestea le mpri pe loc cpeteniilor mai mici i fiecruia dintre haiducii de rnd. Tiar boi i cai n semn de sacrificiu nchinat pmntului i cerului, ct i pentru a cinsti noua ordine i noul legmnt. Cpeteniile osptar pn la jumtatea nopii, cnd se duser cu toii s se odihneasc. A doua zi benchetuir din nou. Petrecur astfel cteva zile n ir. Apoi Regele Ceresc, neleptul i celelalte cpetenii puser s se dreag hambarele i fortificaiile, s se bat arme noi lnci, halebarde, arcuri i sgei, s se metereasc armuri i coifuri pe care s le foloseasc n situaia unui atac din partea unei otiri mandarinale. Pregtir i brci mari i mici, instruir soldaii i barcagiii, firete i acestea n vederea aceluiai el. Despre aceasta nu vom vorbi mai mult. Fria celor unsprezece cpitani era adevrat ca ntre oameni de bun credin, i, cu timpul, ei devenir tot mai apropiai, ntocmai cum e carnea lipit pe os. Aceste versuri stau mrturie: Prietenia haiducilor ntrece n trie aurul, De e s bat inimile la un fel, e lovitura-adnc. Vitejii cavaleri ai dreptii din fortreaa dintre smrcuri Sunt gata, prin sabie i foc, s-i treac voina lor de stnc. Vznd de ct mrinimie ddea dovad Chao Gai, Regele Ceresc, fa de oamenii din fortrea i ct era el de drept i de grijuliu cu btrnii i cu copiii de acolo, Cap de Leopard i aminti dintr-o dat de soia sa pe care o lsase n Capitala Rsritean. Oare se mai afla n via? n cele din urm i dezvlui Regelui Ceresc gndurile care nu-i mai ddeau tihn. Umilul de mine a fi vrut s-o aduc aici de cum mi-am gsit adpost pe munte, dar cnd mi-am dat seama ct de ovielnic i de nesuportat era Crturarul, am renunat. M tot ntreb ce s-o fi ales de ea, dac e vie sau moart.
89

Autorii i numesc pe eroii romanului bandii sau tlhari, dar i cavaleri ai dreptii i haohan, haiduci. Avnd n vedere c schimbarea conducerii fortreei marcheaz nceputul luptei contiente i organizate a acestora n nfr untarea deschis cu mandarinii, vom folosi de-acum nainte, cu predilecie, apelativul haiduc. 316

 Frate bun, dac soia i este n capital, de ce n-ai chema-o acum aici? Scrie-i repede o carte i vom pune pe cineva s zoreasc zi i noapte, la drum, ca s i-o aduc. Sper s ias totul bine, i astfel s-i alini focul inimii. Cap de Leopard ntocmi chiar atunci scrisoarea i trimise la drum doi haiduci pe care i avea pe lng el. Dup nici dou luni, acetia se napoiar. Ne-am dus de-a dreptul n preajma palatului comandantului Gao Curtenitorul, spuser ei, i am dat de casa socrului vostru, instructorul militar Zhang. Aa am aflat c Gao Curtenitorul a tot silit-o pe soia dumneavoastr s se mrite cu fiul lui, iar ea, ca s scape de ocar acum vreo jumtate de an i-a pus capt zilelor, spnzurndu-se. De suprare mare, cu vreo jumtate de lun n urm, instructorul Zhang a czut la pat i-a murit. A rmas numai slujnica Brocart, care i-a gsit brbat i triesc amndoi n casa voastr. Acesta este adevrul curat, cpitane. Auzindu-i, Cap de Leopard simi cum i se umplu ochii de lacrimi. Apoi, cu vremea, i-a nbuit n suflet dorul pentru cas i cei dragi. Nimic altceva nu s-a mai ntmplat n fortrea, n afara instruirii zilnice, serioase, n vederea respingerii atacului din partea armatei mandarinilor. Pe neateptate, ntr-o zi, pe cnd cpeteniile erau ntrunite n Sala Friei Adevrate, un om ddu buzna acolo i raport: Trupele prefecturii Jizhou, ca la vreo mie de oameni, vin n vreo treipatru sute de brci, mari i mici. S-au oprit deocamdat n apele de lng satul Stela de Piatr. Frate mai mare, gri neleptul ctre Regele Ceresc, am un plan. Din timpuri strvechi se spune: Cnd vin apele, le zgzuieti cu pmnt, iar de sosirea vrjmailor se ocup generalii. Pentru ostai, nu este nimic nefiresc. i chem ndat la el pe cei trei frai Ruan i le spuse ce au de fcut; apoi i strig pe Cap de Leopard i pe Demonul cu Pr Rocat i le ddu i lor nite instruciuni. La fel fcu i cu Atinge Cerul i cu Paznicul Norilor. Dup cum spune i zicala: Ai dat cndva trei mii de btlii, n meritele vechi azi te menii. ntr-adevr, nsui comandantul trupelor prefecturale, Huang An i eful poliiei plecaser, cu peste o mie de oameni spre fortrea. Rechiziionaser toate ambarcaiunile din zon i ajuni n satul Stela de Piatr porniser s nainteze mprii n dou linii de atac.

317

Huang An i aranjase oamenii i caii n brci, i cu steagurile fluturnd, se ndreptau rcnind spre rmul Nisipul de Aur. Pe cnd se apropiau, rzbtur pn la ei, peste ap, sunete prelungi i jalnice. sta nu-i cntec de corn? ntreb Huang An. Ddu ordin de oprire; cercet n deprtare i vzu ivindu-se de dup trestii trei lotci, care veneau spre ei. n fiecare se aflau cte cinci oameni, patru la vsle i cte unul la capul luntrei. Toi erau mbrcai la fel, cu un turban rou pe cap, fcut dintr-o basma, i cu o tunic din mtase roie; n mini ineau cte o suli prevzut cu ghimpi. Cei trei de la capetele lotcilor sunt fraii Ruan, i raport comandantului unul dintre soldai, artnd spre brcile ce veneau spre ei. Cu toat viteza nainte! ordon Huang An. Prindei-i! Dintr-o parte i alta, ambarcaiunile nir nainte, n strigtele rzboinice ale soldailor. Se auzir trei fluierturi ascuite dinspre lotcile care se ntoarser ct ai clipi, gonind de parc ar fi avut aripi. Huang An i agit lancea. Cine-i ucide pe bandii va fi rspltit din plin! url. Lotcile pluteau undeva departe n faa lor. De pe brcile mandarinale fur slobozite spre ele sgei. Fraii Ruan intrar n cabine i ieir de acolo acoperii cu cte o blan cenuie de vulpe, ferindu-i astfel trupurile de ploaia de sgei. Brcile stpnirii nteir urmrirea. Dup doi-trei li fcui pe un bra de ap care se tot ngusta, Huang An fu ajuns din spate de o barc uoar, din care cineva i strig: Oprii! Bandiii ne-au ucis toi soldaii din linia cealalt, i-au aruncat n ap i ne-au capturat brcile. Cum s-a ntmplat una ca asta? ntreb comandantul, furios. Pe cnd naintam linitii, am zrit n fata noastr dou brci, fiecare cu cte cinci oameni la bord. Ne-am luat dup ele cu toat iuimea de caream fost n stare, ns dup vreo patru li, ne-au ainut calea apte sau opt brci uoare, care au aprut pe neateptate din canalele nvecinate. Sgeile trase de oamenii lor s-au npustit asupra noastr precum stolurile de lcuste n zbor. Am ntors brcile. Pe un mal i pe cellalt ns, erau cte douzeci-treizeci de brbai care ineau ntins peste ap o frnghie groas, mpletit din fii de bambus. Cnd ne-am apropiat de ea, ne-au ntmpinat cu o ploaie nprasnic de sticle cu var ncins i de pietre. N-am avut ncotro i a trebuit s ne lsm brcile i s ne aruncm n ap ca s ne aflm scparea. Am izbutit doar civa s fugim pn n locul unde ne priponisem caii, dar acolo am descoperit c nu mai era nici urm de ei: ne fuseser
318

furai i dui cine tie unde de ctre tlhari. Mai mult dect att, strjile noastre zceau moarte n ap. Am avut norocul s dm peste barca asta ntr-un ppuri i am venit ntr-un suflet s v raportm, comandante. Huang An ascult n tcere, negru de suprare. Flutur steagul alb, ordonnd astfel tuturor ambarcaiunilor s nceteze urmrirea i s se retrag. Dar tocmai cnd vasele fceau manevra de ntoarcere, se ivir venind din spate, spre ei, cele trei brci, nsoite de alte zece, toate cu cte cinci oameni la bord, cu cte un steag rou fluturnd n vnt. ntr-un vacarm de fluierturi iuitoare, naintau de parc zburau pe faa apei. Huang An abia reui s-i aeze vasele n formaie de lupt, c de dup trestii rbufnir bubuituri de tun. Abia atunci i ddu seama c era ncercuit. Uluit i descumpnit, se simi cuprins de panic. De pe una din brcile care se apropiau cu iuime de ei, se auzi strigat: Huang An! Eti liber s pleci, dar lsa-i capul aici! Comandantul le ordon oamenilor s vsleasc din rsputeri, ca s treac dincolo de stufri, dar de pe brcile uoare, aflate pe cele dou guri de vrsare de o parte i de alta a canalului, prinser s se reverse asupra lor puhoaie de sgei. Dezndjduit, comandantul cut s se strecoare prin pdurea aceea deas i necrutoare de sgei; sri ntr-o luntre iute i atunci i vzu soldaii cum se aruncau unul dup altul n ap; o parte se scufundaser cu ambarcaiuni cu tot. n clipa n care vru s dispar cu luntrea, dintr-o barc ascuns ntre trestii se ridic n picioare Demonul cu Pr Rocat; ntinse o cange, prinse luntrea, apoi, dintr-un salt, ajunse lng Huang An. Nu mica! strig el, apucndu-l de bru. Soldaii care se aruncaser n ap vrnd s scape, fur ucii pe loc cu sgei; cei care nu ndrzniser s sar n ap fur prini de vii. Demonul cu Pr Rocat l duse pe Huang An la mal. De departe, dinspre munte, Regele Ceresc i Voinicul Victorios veneau clri, cu paloele n mini, n fruntea a cincizeci-aizeci de viteji. Fuseser fcui prizonieri o sut sau dou sute de soldai. Mulimea de brci capturate fu luat i pus la adpost n valea din partea de miazzi a muntelui. Cnd treaba fu ncheiat, cpeteniile haiducilor, mari i mici, pornir spre fortrea. Acolo, Regele Ceresc desclec, intr n Sala Friei Adevrate i se aez pe jilul su. Cpitanii i scoaser armurile, i lsar deoparte armele i se aezar n jurul lui. Pe Huang An l legaser de stlpul hrzit generalilor prizonieri. Mari sau mici, toi haiducii fur rspltii cu aur, argint, satin sau mtase.
319

Apoi trecur s socoteasc przile de lupt. Puseser mna pe mai bine de ase sute de cai buni i meritul capturrii acestora i revenea lui Cap de Leopard; victoria btliei din canalul rsritean se datora cpitanilor Via Scurt i Paznicul Norilor, iar cea de pe canalul apusean celor trei frai Ruan; n sfrit, meritul capturrii comandantului Huang An i aparinea Demonului cu Pr Rocat. Cpeteniile erau mulumite i bucuroase. Puser s se jertfeasc boi i cai i n ntreaga fortrea se porni un adevrat osp. Bur alcool galben, preparat chiar de ei, se nfruptar din rdcini de lotus din lacul de la poalele muntelui, din fructe de sezon, proaspete, din livezile de pe partea de miaznoapte a muntelui, Se aflau pe mese: piersici, caise, merioare, prune loquat90, curmale, shizi91, castane i, desigur, pete, carne de porc, de gsc i de gin. Cpeteniile i fcur urri. Pentru noii sosii n fortrea, victoria aceasta nsemna o nfptuire de seam! Aceste versuri stau mrturie: Braul eroilor nu-i oarecare, Huang An e-acum la mare strmtoare. Nici tu brci i nici oameni, nici cai Toi pierdui i-n pmnt, vai i vai! n toiul petrecerii, un haiduc intr i raport: La poalele muntelui se afl un trimis al cpitanului Zhu Gui, Rechinul Uscatului. Regele Ceresc porunci s fie adus; cnd acesta se nfi l ntreb: Ce s-a-ntmplat? Cpitanul a aflat c un grup de vreo zece negustori va trece pe aici, la cderea nopii, i anume pe drumul cel mare, i mi-a dat sarcin s v ntiinez, s-i trimitei degrab oameni. A czut cum nu se poate mai bine: tocmai cnd banii i mtsurile sau mpuinat. Cine va pleca n fruntea lor? Mergem noi! se oferir fraii Ruan. Fii cu grij, frai buni, mergei degrab i napoiai-v ct de curnd, le ceru el. O s-l pun pe Demonul cu Pr Rocat s v ntmpine.

90 91

Fructe de prun pitic, galbene, acrioare. Fructe de form sferic turtit sus i jos, sunt de mrimea unor portocale, au nveli ceva mai gros dect pielia roiilor, portocaliu nchis, i un miez moale i dulce, asemntor miezului de dovleac. 320

Cei trei frai ieir din sal, i schimbar vemintele, i prinser cte o spad la bru i i luar halebardele, furcile de lupt i suliele cu epue. Adunar o sut i ceva de oameni, revenir n Sala Friei Adevrate pentru a-i lua rmas bun, apoi coborr muntele. La rmul Nisipurilor de Aur urcar n brci i trecur apa, innd-o apoi pe mal pn la crma cpeteniei Rechinul Uscatului. De team c fraii Ruan n-au s fac fa singuri, Regele Ceresc i ceru Demonului cu Pr Rocat s strng i el o sut de oameni, s coboare cu ei muntele i s caute s le stea pe aproape celor dinti. Luai-le numai lucrurile de pre, nu i vieile, i povui el. Cum pn la cel de-al treilea geng din noapte, n fortrea nu se primise nicio veste de la cei plecai. Regele Ceresc i trimise i pe Atinge Cerul i pe Paznicul Norilor s vad despre ce era vorba. El bu cu neleptul, Voinicul Victorios i Cap de Leopard, pn n zori. Abia atunci i se raport biruina oamenilor lui. Cpitanii Ruan au pus mna pe douzeci i ceva de care cu aur, argint i alte bunuri, iar pe deasupra i pe patruzeci-cincizeci de catri i mgari. N-ai omort pe nimeni? ntreb Regele Ceresc. Cnd ne-au vzut venind att de muli i narmai, negustorii i-au lsat carele, animalele i bagajele n plata cerului i au fugit, care-ncotro, s scape cu via. Aa c nu ne-am atins de niciunul. Faptul acesta l bucur pe Regele Ceresc mai mult dect orice. ncepnd de acum nainte, nu vom mai vtma pe nimeni, hotr el. l drui pe cel care le adusese vestea cea bun cu un lingou de argint. Apoi porunci s se pregteasc butur i fructe, i acestea s fie crate pe munte n jos, pn pe rmul Nisipurilor de Aur, unde urmau s fie ntmpinai nvingtorii. Cele patru cpetenii coborr i ele la poalele muntelui, tocmai la timp s-i vad pe haiduci aducnd la mal mai nti carele, apoi ntorcnd brcile mari s ia i animalele. Privelitea aceasta i bucur nespus. Bur cu toii cupa victoriei, apoi trimiser dup Rechinul Uscatului, pe care l poftir sus, n fortrea. Ei se napoiar mai nainte, intrar n Sala Friei Adevrate i-i ocupar jilurile aezate n form de potcoav. Civa oameni aduser baloturile, desfcndu-le pe rnd, sub ochii lor. ntr-o parte puser grmad vemintele din mtase, n alta fcur un vraf din mrfurile obinuite, iar aurul, argintul i pietrele preioase le nvrfuir chiar n mijloc. Bogia przii le umplu inimile de plcere. Chemar vistiernicul i, din tot ce era acolo, i ddur jumtate, ca s pun sub cheie, n magazie, pentru a le folosi mai trziu. Din ce le rmase, fcur
321

dou pri. O parte fu mprit n mod egal ntre cei unsprezece cpitani, iar cealalt ntre toi haiducii, fie ei de pe munte sau de la poalele acestuia. Apoi, se ocupar de soldaii fcui prizonieri n nfruntarea cu trupele mandarinale. Dup ce i nsemnar cu fierul rou pe obraz, pe cei mai vnjoi dintre ei i puser s ngrijeasc de cai sau s fac rost de lemne de foc i s le taie, iar pe cei mai plpnzi s vegheze asupra carelor i s strng nutre pentru animale. Huang An fusese nchis n temnia aflat n spatele fortreei. O dat acestea terminate, Regele Ceresc vorbi astfel: La nceput, am venit aici fiindc eram ncolii i voiam s ne gsim o ascunztoare; de aceea n-aveam alt dorin dect s slujim ca mici cpetenii sub comanda Crturarului n Straie Albe. i sunt recunosctor ntru totul bunului frate Cap de Leopard, care mi-a ncredinat mie locul de mare cpetenie. i iat c, pe negndite, am mai avut i dou prilejuri de mare bucurie: cel dinti, nfrngerea otii mandarinale i al doilea, capturarea acestor comori. Oare toate acestea nu se datoreaz priceperii voastre, frailor? Norocul fratelui cel mare s-a revrsat i asupra noastr, spuser ei. Soarta noastr, a celor apte, se adres el atunci neleptului, o datorm lui Song Fluviu i cpeteniei Rechinul Uscatului. Din moistrmoi e o vorb: cine nu rspltete o fapt bun, nu poate fi socotit om. De unde ne-au venit linitea i bogiile de acum? Mai devreme ori mai trziu, ar fi bine s trimitem pe cineva cu daruri n judeul Yuncheng. Lucrul acesta este cel mai de seam. Mai este, ns, i un al doilea, acesta l privete pe obolanul n Plin Zi, care zace nc n nchisoarea din Jizhou. Avem obligaia s-l scoatem de acolo. Nu-i face griji, frate, rspunse neleptul. nvcelul tu umil s-a gndit s aranjm treburile cam aa. Spre a ne exprima recunotina n faa buntii pe care ne-a artat-o Song Fluviu, unul dintre frai se va duce pn la el. Ct despre obolan, o s trimitem la Jizhou pe cineva care nu e cunoscut prin partea locului; acesta aruncnd n stnga i n dreapta bani cu nemiluita, va ncerca s-i cumpere pe cei mari i-i va mitui pe cei mruni de la temni, pentru a-l lsa pe omul nostru mai slobod i astfel el va putea s fug de acolo. Eu vreau ns, acum, s chibzuim i s hotrm mpreun cum s facem provizii de cereale, cum s construim brci i s ne furim arme de lupt, cum s ntrim fortificaiile i s ridicm mai multe case, cum s ne dregem mbrcmintea i armurile, cum s ne meterim sbii i sulie, arcuri i sgei, pentru ca s fim oricnd pregtii de a ntimpina cu sori de izbnd otile mandarinilor.
322

 Dac-i aa, i vom urma cu toii sfaturile nelepte, spuse Regele Ceresc. neleptul mpri sarcini fiecrui cpitan n parte, iar noi nu vom mai vorbi despre lucrul acesta. Nu vom arta nici ct de mult a nflorit fortreaa de la venirea Regelui Ceresc. Vom povesti ns despre soldaii care au izbutit s scape cu viaa din ncierarea cu haiducii i au ajuns n faa prefectului de Jizhou, raportndu-i cele ntmplate. Acesta i-a ascultat uluit, neputnd s-i cread urechilor c o oaste ntreag fusese distrus, iar pe deasupra comandantul ei fusese capturat viu. Otenii i-au vorbit apoi despre vitejia fr margini a haiducilor de la Smrcurile Muntelui Liang, oameni care nu-i afl n niciun chip perechea i deci nimeni n-ar fi n stare nici mcar s se apropie de ei. Cu att mai puin s-i prind. Apoi acolo, la ei, era un inut al apelor, cu totul i cu totul netiut, cu o sumedenie de canale i de maluri stncoase unde nici nu gndeai, aa nct nici vorb s fie ctigat vreo biruin de unii strini de locuri. Ascultndu-i, prefectul se simi nciudat i neajutorat i i se plnse trimisului din partea primului-ministru. nti He Tao a fost cel care a dat piept cu ei i a pierdut o mulime de oameni i de cai. S-a ntors singur, ca vai de el, cu urechile retezate. De atunci zace bolnav acas i nici pn astzi nu i-a venit n fire. Plecase nsoit de cinci sute de oameni, dar acestora li s-a pierdut orice urm. De aceea l-am trimis pe comandantul Huang An, mpreun cu eful poliiei i cu o mare armat, dar uite c i ei s-au dus fr s se mai ntoarc. Huang An a fost prins de viu i luat sus pe munte, ofieri i soldai fr numr neau fost mcelrii. Tlharii de acolo nu pot fi nfrni! Ce s facem? Prefectul era chinuit cumplit, sfrit de gnduri care se bteau cap n cap, fr s le afle dezlegare. Dar chiar n clipa aceea un slujba anun c un demnitar se apropia de pavilionul pentru primirea mandarinilor, de lng Poarta Rsritean. Prefectul se grbi s urce pe cal i s goneasc spre pavilion. Dup praful gros ridicat n aerul de acolo, era limpede c noul demnitar ajunsese deja i desclecase. Prefectul urc n pavilion i se salut cu cellalt. Noul sosit i nmn un document emis de Marele Secretariat, din care reieea c prefectul de Jizhou era schimbat din funcie chiar de cel care adusese actul. Dup pe-l citi, prefectul l conduse pe nlocuitorul su la prefectur, unde i pred sigiliul, vistieria, depozitele de cereale i celelalte. Apoi oferi un banchet n cinstea noului numit n funcie. La sfrit, i vorbi aceluia despre ngmfarea la care ajunseser bandiii din Smrcurile Muntelui Liang i despre pierderile mari pe care le suferiser otile trimise
323

mpotriva lor. Aflnd asemenea lucruri, noul prefect, cu chipul pmntiu, i spuse nciudat: Iat pentru ce m-a ridicat n rang nlimea Sa Cai. Ca s vezi ce regiune i ce prefectur mi-a oferit! Fr soldai puternici i comandani pricepui, cum o s pun cu mna pe bandii? Dac ticloii tia or s ptrund cumva n ora, s ia cereale? Ce m fac? A doua zi, fostul prefect i strnse tot avutul i plec spre capital, s-i primeasc pedeapsa. Despre el nu vom mai vorbi. Se spune c, dup ce i lu slujba n primire, proasptul demnitar l chem la el pe noul comandant al garnizoanei prefecturii i se sftuir amndoi cum s refac efectivul otirii, cum s cumpere cai i s fac provizii de nutre i de cereale. Hotrr s aleag brbai mai ndrznei, dar care s fie totodat destul de irei, i cu acetia s pun la cale i s treac la capturarea tlhriilor. Apoi, prefectul redact mai nti un memoriu ctre Marele Secretariat, n care propuse ca prefecturile nvecinate s-i uneasc strdaniile n prinderea bandiilor; pe de alt parte, emise un ordin ctre judeele i trgurile din subordine s li se alture n lupta cu tlharii i s-i apere cu strnicie inuturile proprii. Despre aceasta nu vom spune mai multe. Cnd ordinul prefectului fu primit n judeul Yuncheng, magistratul i-l ncredin lui Song Fluviu i-i ceru s transmit instruciunile tuturor satelor i trgurilor din subordine, pentru ca ele s se pregteasc. ntradevr: Un petec de hrtie zorete ca i focul, Tria legii cade ca trsnetu-n tot locul. La mijloc este vina c s-a greit chiar calea, Dar va veni i timpul slvind eliberarea! Citind ordinul, Fluviu se neliniti: N-a fi crezut c Regele Ceresc i ceilali au s se-ncumete pn-ntr-att! Au pus mna pe darurile cuvenite nlimii Sale Cai, au ucis poliiti, l-au vtmat pe He Tao, apoi au distrus o oaste numeroas i l-au fcut prizonier pe Huang An. Pentru asemenea crime are s-i fie dus la pierzanie fiecruia dintre ei tot neamul, pn la a noua spi. Chiar dac au fost mpini la asemenea fapte, nu li se va gsi nicio scuz. Ce se vor face cnd au s dea de necazuri? Se frmnt o vreme, apoi i ceru ajutorului su Zhang Wenyuan ca ordinul s ajung n fiecare trguor i n fiecare sat92. El iei din cldirea public i se ndrept
92

n original, bao, unitate nu administrativ, ci poliieneasc. Este vorba de bao-jia, sistem de organizare a populaiei din punct de vedere militar, instituit de Wang 324

spre ceainria de peste drum s se rcoreasc cu un ceai. Un brbat bine cldit, cu o plrie alb, de psl, cu boruri mari pentru a-l feri de soare, mbrcat n rob din mtase verde-nchis, cu genunchiere, jambiere i cu nclri de cnep, iscodea Yamen-ul; rsufla din greu i era asudat tot. La bru avea o sabie, iar n spate cra un balot voluminos. Vzndu-l c ovie n cutarea unui lucru anume, Fluviu se grbi spre ceainrie, dup necunoscut. Nu fcu dect douzeci-treizeci de pai, c brbatul ntoarse capul i-l privi n ochi, fr ns a da semne c l-ar fi tiut de undeva. Lui n schimb i se pru ntructva cunoscut. Oare s-l mai fi ntlnit vreodat? i zise. Brbatul l privi din nou; pesemne avea i el unele ndoieli, fiindc sttu locului, uitndu-se lung la Song Fluviu, dar nu ndrzni s-i spun nimic. Ciudat se mai poart! Ce-o avea de m msoar cu privirea n felul sta? se ntreb Fluviu, ns nici el nu puse ntrebri. Pn la urm, brbatul acela intr ntr-o frizerie i ntreb: Frate mai mare, cine este slujbaul de acolo, din fa? Song Fluviu, i se rspunse. Atunci necunoscutul se apropie de Fluviu, cu halebarda n mn, l salut plin de respect i vorbi: V mai amintii de umilul vostru frior? mi prei cunoscut, rspunse Fluviu. S mergem i s stm de vorb. Fluviu i omul acela o luar pe o strdu lturalnic. Nu departe, ddur de un birt. n crcium putem vorbi mai n voie, zise necunoscutul. Intrar i urcar la cat, aezndu-se la o mas ntr-o ncpere linitit. Brbatul rezem halebarda de perete i puse balotul sub mas. Apoi se ntoarse i czu n genunchi, btnd cteva mtnii. Fluviu i rspunse la salut i-l ntreb: Care este fericitul vostru nume? Cum de l-ai uitat pe friorul vostru, binefctorule? Cine suntei, frate mai mare? ntreb Fluviu. mi prei cunoscut, dar nu-mi pot aminti unde v-am mai vzut.

Anshi (1019-1086), vestit om de stat i poet din dinastia Song. Cteva familii erau constituite ntr-o unitate numit jia, iar cteva jia formau un bao. ntr-un sat existau mai multe bao, fiecare cu cte un ef rspunztor de comportarea celor din subordinea sa i care avea obligaia s tie tot ce se ntmpla n raza sa de aciune i s informeze poliia. La orae, un bao cuprindea, de regul, o strad. 325

 Friorul acesta a avut norocul s v salute la conacul Regelui Ceresc. Sunt Liu Tang, Demonul cu Pr Rocat, cruia i-ai salvat viaa. Song Fluviu tresri speriat. Frate bun, tare mai eti ndrzne! zise. Mare lucru c nu te-a zrit vreun poliist. Eti n pericol, nu glum! Pentru marea buntate pe care ne-ai artat-o, se cdea oricum, fie i cu preul vieii, s vin s v aduc mulumirile noastre. Ce face Regele Ceresc? Dar fraii ceilali? Cine v-a trimis, frioare? Fratele Chao, Regele Ceresc, v este nespus de recunosctor pentru c i-ai salvat viaa. Acum a ajuns cpetenia cea mai mare peste fortreaa de pe Muntele Liang. Wu neleptul este strategul militar, iar Gongsun, Voinicul Victorios, este mai marele otirilor. Cap de Leopard ne-a ajutat din rsputeri, rpunndu-l pe Crturarul n Straie Albe, cpetenia de mai nainte. Acum pe munte suntem cu totul unsprezece cpitani. Avem apte opt sute de oameni i cereale ct nici nu le putem socoti. Suntem plini de recunotin pentru fratele mai mare i vrem s ne-o dovedim. De aceea, am venit, cu o scrisoare i o sut de liang de aur, n semn de mulumire pentru domnia voastr i poliitii Zhu Tong i Lei Heng. Demonul cu Pr Rocat desfcu balotul, scoase scrisoarea i i-o ntinse. Song Fluviu o citi i din rob trase un scule pentru acte. Demonul puse legtura cu aur pe mas. Fluviu alese numai un lingou, l acoperi cu scrisoarea i le vr pe amndou n scule. Pe acesta l ascunse din nou n rob, zicnd: nvelete aurul, frate bun, i s ne osptm. Chem crciumarul i comand butur, un platou cu carne de vac tiat mrunt, ceva legume i fructe. i mai ceru aceluia s umple paharul oaspetelui su. Dup ce bu, vznd c se lsa nserarea, Demonul cu Pr Rocat dezveli iari aurul, ns Fluviu l opri i i zise: Ascult-m, frate bun. Suntei apte cu toii; abia ai ajuns n fortreaa aceea din munte i mai devreme sau mai trziu vei avea nevoie de bani. Eu am acas din ce tri, de aceea, deocamdat, pstrai aurul acesta pe care vrei s mi-l druii, n fortrea, i l voi folosi la nevoie. Strini nu v socotesc, fiindc am luat un lingou. Zhu Tong are i el ceva avere, aa c nu e nevoie s-i dm nimic. i voi vorbi de recunotina voastr. Ct despre Lei Heng, el nu tie c eu v-am ajutat. Este i un juctor nrit, aa c n-are rost s-i dm aur pe mn. Frate bun, nu ndrznesc s-i cer s rmi, s te invit acas la mine. Dac te recunoate cineva, nu e de glumit. La noapte va fi lun plin i te poi napoia pe munte. Nu mai zbovi pe aici. Du-le
326

cpitanilor salutul meu repetat i urri de bine i roag-i s m ierte c nu vin chiar eu s-i felicit. Fapta voastr cea mrinimoas nu o vom putea rsplti niciodat, frate mai mare, rspunse Demonul cu Pr Rocat. Fratele vostru mai mic a fost trimis s v arate ct de ct simmintele noastre adevrate, loialitatea inimilor noastre. Regele Ceresc i neleptul, strategul nostru militar, au hotrt ce s fac. Cum a ndrzni s duc aurul napoi? Dac m nvoiesc la una ca asta, am s fiu pedepsit. Dac ordinul a fost att de aspru, voi scrie o scrisoare, pe care ai s leo duci. i orict se mai rug Demonul cu Pr Rocat, Fluviu tot nu primi restul aurului. El i ceru crciumarului hrtie, pensul i tu i scrise cu de amnuntul o carte de rspuns. Demonul cu Pr Rocat era un om deschis la suflet; nelese c binefctorul lor nu va lua aurul nici n ruptul capului, i atunci l mpachet i-l bg la loc n balotul su. Cu cartea asta de rspuns, vorbi el, vznd c se nserase, am s plec chiar acum i am s-o dau cui trebuie chiar n noaptea asta. nelegi c nu pot s te rein, se scuz Fluviu. Demonul cu Pr Rocat btu patru mtnii. Fluviu chem osptarul. Mandarinul acesta las un liang de argint. Primete-l i voi trece eu mine pe aici, s ne socotim. Demonul cu Pr Rocat i arunc sarcina pe umr, apuc halebarda i cobor n urma Fluviului. Ieir din crcium i merser unul lng altul pn la colul strduei. Cerul se ntunecase. Era pe la jumtatea lunii a opta i luna plin se ridicase n vzduh. Fluviu l apuc de mn pe tnr, povuindu-l: Fii cu luare-aminte, frate bun. i nu mai veni aici. Trgul e plin de poliiti i e cum nu se poate mai periculos. N-am s te mai nsoesc, ne desprim aici. Sub strlucirea lunii, Demonul cu Pr Rocat o porni cu pai mari, pe drumul care ducea spre apus, i ajunse n aceeai noapte napoi la Smrcurile Muntelui Liang. Song Fluviu o lu agale spre locuina sa. Pe drum, gnduri peste gnduri l munceau care mai de care: Ce noroc c nu l-a zrit vreun poliist. Mare dandana ar mai fi ieit de aici! Apoi i zise: Iat c i Regele Ceresc s-a apucat de tlhrii i nc n stil mare! Abia ddu dou coluri de strad, cnd se auzi strigat din spate: Unde ai fost, Excelen? Pe unde nu v-am cutat!
327

Dac persoana aceasta nu l-ar fi cutat, Song Fluviu, om cu frica de cer n el, n-ar fi cptat dintr-o dat curaj, iar inima lui bun nu s-ar fi nveninat mai ru dect fierea. ntr-adevr: vorbele-s ca un crlig sau ca o sfoar, de la bun nceput i dai seama ce-ai prins n ele. La urma urmei, dac vei voi s tii cine l-a strigat pe Fluviu, citii capitolul urmtor.

328

CAPITOLUL XXI SCORPIA SE MBAT I-L SNOPETE N BTAIE PE TANG VIELUL; SONG FLUVIU O UCIDE NTR-O CLIP DE FURIE PE DRGSTOASA
93

Norocul dinastiei Song st-n prbuirea sa, Eroi de pretutindenea se-adun-n locuri sterpe. i-n Shandong timpul curge. Carul mare-i bun augur Spre slava-a treizeci ase spirite celeste-n herbe Trecute pe pmnt. Judeul Yuncheng este plin De binecuvntare-aici nscndu-se Lumina Mulimii, sub un chip prea pur i greu de ntlnit, C-ntreaga lume tremur de glodul ei i tina. De mic, el a citit cu hrnicie crile De cpti94 i a ajuns slujba al judecii. Cu bun-credin, omenos, drept i-nelept, A fost demult ales de cer, ca sabie-a dreptii. Frie bun a legat cu cavalerii bravi. n clipa grea s-a dovedit bun, vrednic de-al su nume. De unul singur a plecat la acel Munte Liang Vegheat de ape i de-un steag nfipt acolo-anume. El calea-cerului o-ntoarce numai la dreptate i astfel steaua-i de pe oitea Carului mare Ptrunde n palat de jad, tindu-i drum prin fapte. Se spune c persoana care i vorbise astfel lui Song Fluviu nu era alta dect baba Wang, mijlocitoarea95. Nu era singur, ci mpreun cu o alt femeie. Ce bine c v-am ntlnit, bunule mandarin. Fluviu se ntoarse spre ele i ntreb:
93

Qianpo, nume injurios dat n trecut btrnelor care ademeneau cu vorbe dulci, lunecoase i pricepute, brbai i femei, mijlocindu-le anumite afaceri necurate; firete i mariaje, mai mult sau mai puin interesate, pentru o parte sau alta. 94 Crile clasice, operele de istorie, filosofie i poezie ale antichitii. 95 Mei, mijlocitoare sau peitoare. 329

 Ce avei a-mi spune? Baba Wang l opri i, artnd-o pe femeia de lng e zise: N-avei de unde s tii, mrite, dar femeia asta e taman din Capitala Rsritean, nu e din partea locului i a venit cu ai ei. Sunt cu totul trei guri: domnul Yan, ca i fiica lor, creia i se zice Poxi, Drgstoasa. Omul a fost cntre bun i-a nvat-o i pe fii-sa de mic s cnte tot felul de cntece vesele. Drgstoasa a mplinit de curnd optsprezece ani i e frumuic foc. Ei au venit la noi n Shandong dup un mandarin care le promisese c -i ajut, ns i-au pierdut urma. Nu i-au nchipuit c oamenii de pe aici nu pun pre pe muzic i c n-or s ndrgeasc o cntrea att de zglobie cum e fata lor! Acum n-au din ce s triasc i locuiesc pe o strad tihnit, din dosul magistraturii. Nu mai departe dect ieri, domnul Yan s-a stins deo molim. Doamna Yan n-are cu ce s-i ngroape brbatul. Pur i simplu nu tie ce s fac. Atunci m-a rugat pe mine s-i fiu mijlocitoare pentru Drgstoasa. I-am zis c n vremurile de azi n-ai de unde s gseti un brbat pe potriv. Iar de-mprumutat bani, e la fel de greu, nu-i d nimeni. Mergeam aa cu ea pe drum, tot gndindu-ne dac e vreun chip s-o scoatem la capt, cnd v-am zrit pe domnia voastr. i atunci ne-am grbit s v prindem din urm. Ndjduiesc c o s v fie mil de ea i o vei sprijini s cumpere un sicriu. Bine, fie. Haidei cu mine. Intrm n crciuma de la col, cerem s ni se dea ce ne trebuie pentru scris i o s ntocmesc o hrtie cu care s putei lua un sicriu de la Chen Al Treilea, din partea rsritean a oraului. Ia zi, ai din ce s trieti pe urm? i se adres el de-a dreptul femeii Yan. O s vorbesc fr ocoliuri, mrite. Dac n-am avut eu bani pentru cociug, atunci cum s am pentru ale gurii? Uite, i dau zece liang, s ai i pentru cheltuielile casei. Suntei pentru mine ca i tata sau mama, nscui din nou. Fie ca-n viaa viitoare s ajung mgarul sau calul vostru i s v slujesc, drept rsplat. Nu vorbi aa, o opri el i scoase la iveal un lingou de argint, pe care i-l ntinse femeii i i vzu de drum. Aceasta se duse cu hrtia la Chen Al Treilea, lu sicriul, se ntoarse acas i mplini toate cele de cuviin. Cnd sfri, rmsese cu cinci sau ase liang de argint, destul pentru a se descurca ea i Drgstoasa, cteva zile. Noi nu vom intra n amnunte. ntr-o diminea, femeia aceea, Yan, veni acas la Song Fluviu, s-i aduc mulumirile pentru fapta lui cea bun. i nu-i scp faptul c n toat
330

casa acestuia nu se afla suflet de femeie. La ntoarcere, se opri la baba Wang, cu care locuia gard n gard. N-am vzut chip de femeie n gospodria lui Fluviu. Oare s nu fie nsurat? Casa lui, cu toate acareturile, este la ar, rspunse vecina, dar n-am auzit nici eu c-ar fi nsurat. De cnd lucreaz la Yamenul judeean, st aici, n gazd la cineva. Toat lumea i tie buntatea, sare n ajutorul celor nevoiai, mprindu-le leacuri sau sicrie. Cred c, ntr-adevr, n-are nicio femeie pe lng el. Fata asta a mea e tare artoas, tie s cnte i se pricepe la tot soiul de jocuri vesele de petrecere. n Capitala Rsritean, era chemat adesea la ospuri n casele de desftare i toat lumea o iubea. Unii proprietari au vrut s mi-o cumpere, dar n-am dat-o. N-o aveam dect pe ea i ne-am gndit, eu i taic-su, c rmneam fr un reazem la btrnee. Cine ar fi crezut c o s ne pasc amarul de-acum. Aa c te rog s-i spui mritului Fluviu c, dac are chef de un suflet de om pe lng el, i-a da-o cu drag inim pe fiic-mea. M-a ajutat, i eu n-am cum s-l rspltesc, dect dndui-o pe Drgstoasa. La acest ndemn, chiar a doua zi, baba Wang ddu fuga la Song Fluviu, nirndu-i cu deamnuntul toate cte le aflase din gura doamnei Yan, i, firete, punnd destule i de la ea. La nceput, Fluviu nici nu vru s aud de aa ceva, dar cine s-i in piept limbii sprintene i iscusite a babei, n stare s urneasc pn i munii? De voie, de nevoie, omul primi. nchirie o cas cu cat, la apus de Yamen, o aranj cu mobil i cele de trebuin, i le aduse acolo pe Yan i pe Drgstoasa. n nicio jumtate de lun, Drgstoasa era plin de perle, jad i aur din cretet pn-n tlpi. Mldie cum e firul de iarb, cu chipul precum floarea i fraged ca jadul. Cu plete lungi, bogate i negre ca un plc de nori, sprncene-ncondeiate rotund ca semiluna. Picioare mici, ca lotuii de aur, abia ivite de sub tivul fustei. Brae plpnde ca mugurii de bambus, ascunse-n mneci de culoarea apelor verzui. Ochi sclipitori i negri cum e lacul, sni tari, rotunzi. Unduitoare ca un ram nflorit de mr pduree n adierea vrutului, prospeimea ei ca a pruniorului ori ca a jadului n ninsoare. Prea frumoasa din palatul de aur, ori nemuritoarea din perl cobort n praful de pe pmnt. Acum, i Drgstoasa i mama ei aveau veminte i mncruri din belug. La nceput, Fluviu dormea noapte de noapte mpreun cu Drgstoasa, dar cu ncetul prinse s dea pe la ea tot mai rar. Oare de ce?
331

Fiindc el era un brbat viteaz, atras de meteugul mnuirii armelor i nu era unul dintre cei care se topesc dup femei. Or, Drgstoasa era lunecoas ca apa i la cei optsprezece-nousprezece ani ai si, n floarea tinereii, o asemenea purtare din partea lui Fluviu nu-i era tocmai pe plac. ntr-o zi, Fluviu l aduse n casa celor dou femei pe Zhang Wenyuan, pentru a-l cinsti cu un phrel. Acesta lucra sub oblduirea lui Song. I se spunea tnrul Zhang Al Treilea i era chipe, nu glum: avea sprncenele ntunecate, viguros trasate, ochi frumoi, dini albi i buzele pline, roii. i plcea s colinde prin anumite case deocheate, fiind prin firea sa un fluturatic. Se pricepea ca nimeni altul s se fac plcut, tia s cnte la mai multe instrumente, dar la cte nu era el iscusit! Drgstoasei i plceau i butura i brbaii, astfel c tnrul Zhang i czu cu tronc din prima clip. El, simind-o prins-n mrejele sale, i ddu de neles din priviri c i mprtea sentimentele. Cnd Fluviu se duse s se spele pe mini, ei putur s schimbe i cteva cuvinte. Vorba veche: dac vntul nu bate, copacii nu se clatin i dac barca ar sta nemicat, oglinda apei nu s-ar strica. Zhang Al Treilea avea i el darul beiei i era cam muieratic, lucru bine tiut. Iat de ce i-au fost de-ajuns ocheadele tinerei femei ca s neleag i s pstreze tainic n inim dorinele i chemrile acesteia. Din ziua aceea, de cte ori Fluviu nu era acolo, atunci se nimerea s pice n vizit, prefcndu-se c venise dup el. Chiar de prima dat Drgstoasa l oprise pe tnr la ceai i, din vorb-n vorb, lucrul tnjit de amndoi se mplinise. Apoi, treburile au mers tot aa. Cine i-ar fi nchipuit c, de cnd l ntlnise pe Zhan Al Treilea, Drgstoasa o s se nfierbnte ca fierul rou inut n foc? Dar, ntr-adevr, tnrul Zhang era ct se poate de priceput la aa ceva. Oare de ce nesocotim vorba strmoeasc, anume: s nu incii i s nu duci pe alt brbat n casa ta? Nu numai c Fluviu nu se potrivea sub nicio form cu Drgstoasa, dar el i-l mai bgase i pe tnr n cas, oferindu-i astfel el nsui femeii prilejul de a-i da n petec. Din btrni se zice c, pe desfrnai, ceaiul i vorba i unete, iar butura le este peitoare. Aici a greit Song Fluviu. Drgstoasa deprinsese de la cntrei uurina unei purtri schimbtoare, i, de cnd se ncurcase cu Zhang Al Treilea, nu mai simea nicio frm de iubire pentru Fluviu. De cte ori acesta trecea pe la ea, l jignea cu vorbe tioase i nu se mai strduia ctui de puin s-l mbie la dragoste. Cum lui i sttea inima doar la fapte de vitejie i nu prea era muncit de dorina plcerilor, ncepu s dea pe acolo o dat la zece zile sau chiar la o jumtate de lun. n schimb, Zhang Al Treilea i Drgstoasa deveniser de nedesprit, de parc ar fi fost un singur trup, ntlnindu-se zi
332

i noapte. Vecinii aflaser cu toii ce se petrecea ntre ei i n cele din urm vorbele ajunser i la urechile lui Song Fluviu. El credea i nu credea. La urma urmei nu-mi este nevast hrzit de prini, i zise n sinea lui i, dac nu m iubete, la ce bun s-mi fac inim rea? N-o s-i mai calc pragul i cu asta gata. O lun de zile nu se mai duse pe la ea. Mama fetei i tot trimitea invitaii, dar el se scuza c e prins cu treburi i nu mai ddu pe acolo. i iat c ntr-o zi, n faptul serii, mama Yan veni n faa Yamen-ului, s-l ntlneasc pe Song Fluviu. De cum l vzu, i spuse: De attea zile am trimis s v cheme, mrite, ns la feele alese greu se mai ajunge! E drept c netrebnica de fiic-mea a vorbit uneori cum nu se cuvine i v-a suprat. Ar fi fost bine totui s luai seama i la obrazul meu subire. I-am spus s-i cear iertare. Dar n seara asta, c am avut norocul s v gsesc, haidem mpreun acas. Am treburi grabnice care nu m las s plec, rspunse Fluviu. Poate alt dat. Vai de mine, cum se poate una ca asta! Fata mea e acas i v tot pndete ntoarcerea. Venii s-o-mbunai, nu fii att de aspru! Chiar c sunt ocupat! Mine voi veni negreit. Ba eu astzi vreau s venii cu mine, zise femeia apucndu-l de mneca robei i dndu-i drumul la gur: Cine v-a asmuit mpotriv-ne? Vorbele n rspr ale strinilor nu trebuie luate n seam. Hotri singur ce avei de fcut. Dac fata v-a greit cu ceva, iau eu totul asupra mea. Aa c acum venii cu mine, orice-ar fi. Las-o balt, am treburi i nu pot s plec. Dac o s v amnai puin treburile, Excelena Sa magistratul n-o s v pedepseasc. Pe cnd eu, dac v pierd acum, alt dat nu tiu cnd o s v mai prind. Alt cale nu e, dect s mergei cu mine. Am ceva s v zic, de cum ajungem acas. Ia-i mna de pe roba mea i am s vin, hotr Fluviu pe loc. S nu mergei prea iute, c nu pot ine pasul. Bine, fie! Merser aa, unul lng altul pn n faa porii. Butura nu mbat, omul singur se mbat, O femeie nu nal, omul nsui se nal. Dac azi poi nelege i-ncerci preri de ru,
333

Cum din capul locului n-ai ocolit acest hu? Fluviu se opri, prnd c ovie. Femeia ntinse braul spre el. Dac ai venit pn aici, mrite Song, cel mai bine ar fi s intrai! El intr i lu loc pe un scaun. Femeia, ireat, de team ca el s nu plece, se aez i ea lng el. Din timpuri vechi se spune c asemenea femei tiu cum s te in n mn. Fetia mea, strig, dragul inimii tale e aici. Drgstoasa se afla trntit pe pat, cu ochii la flacra lmpii i cu gndurile duse aiurea, ateptndu-l pe tnrul Zhang Al Treilea. Cnd auzi cuvintele mamei sale, crezu c nsui iubitul la care visa ea sosise i se ridic n grab, i potrivi prul cu mna, bombnind pentru sine: M-a fcut s sufr i s tnjesc att dup el, nesuferitul sta. nainte de toate, am s-l trag de urechi. Cobor scrile n zbor. Iscodi mai nti prin grilajul de lemn al peretelui despritor i constat c n camera central, sub lumina puternic a lmpii de sticl, era Song Fluviu. Atunci se ntoarse, urc din nou scrile i se arunc n pat. Mama ei, care i auzise paii cobornd i apoi urcnd, i strig: De ce-ai fugit napoi, fetia mea? Camera mea nu e departe, rspunse ea de pe pat. Ce, nu poate veni i singur? Doar nu-i chior. De ce ateapt s-i ies eu n ntimpinare? Nu i-ar fi ruine! Ticloasa asta a suferit attea ducndu-v dorul, mrite, c i s-a nveninat inima de tot. Vorbete doar aa, ca s v chinuiasc! Haidei c merg i eu sus! zise, rznd. Fluviu nu se simea n apele sale i urc la cat numai la ndemnul femeii. Camera de sus avea ase laturi. n prima jumtate se aflau o mas i scaune, iar n spate un pat sculptat, cu dou tblii. Deasupra patului atrna un baldachin din mtase roie. ntr-o parte, lng perete, era un dulap cu haine; dincolo de el era un lighean cu ap de splat pe mini, iar de un cap al patului spnzura un prosop. Pe o mas joas, lcuit n culoarea aurului se gsea o lamp de cositor i lng mas dou taburete. Pe peretele din fa era agat un tablou nfind o femeie frumoas. naintea patului stteau rnduite patru jiluri. Cnd Fluviu ajunse la cat, femeia l mpinse n camer. El se aez pe unul dintre taburetele de lng pat n timp ce ea se repezi i trase de Drgstoasa, spunndu-i:

334

 Mritul tu stpn e aici. Fata mea, ai o fire prea iute i rneti omul cu vorbele tale, de aceea mritul stpn nu ne-a mai clcat pragul; i de fapt nu tu eti aceea care i-ai dus dorul? S tii c nu mi-a fost deloc uor s-l fac s vin, iar tu n loc s te ridici s stai de vorb i s v-mpcai, faci pe suprata! Drgstoasa i ddu minile la o parte. Ce atta zarv din asta, c doar n-am fcut nimnui nimic! Dac nu ne calc pragul, pentru ce s stau de vorb cu el. S m-mpac? Fluviu nu scoase un cuvnt. Femeia mpinse un scaun spre locul unde era Fluviu i o ndemn pe fat s ad acolo, zicndu-i: Stai aici cu dragul tu. Dac n-ai de gnd s-i ceri iertare, mcar nu te mai ine mbufnat. La urma urmei nu v-ai vzut de mult i se cade s v spunei cte o vorb frumoas. Numai c Drgstoasa nu voi s se aeze lng el i ocup taburetul de pe latura cealalt a mesei. Fluviu ls capul n jos, rmnnd tcut. Drgstoasa se uita ntr-o parte. N-avem n cas mai nimic i niciun strop de sos de soia, cum s ntindem masa? se scuz femeia. De fapt, am eu ascuns un clondir cu o butur aleas. O s cumpr ceva de-ale gurii i pe urm putem s ne aternem la vorb bun. Fetia mamei, stai aici cu mritul stpn i nu te arta prea ruinoas. O s vin repede. Femeia asta parc m-a intuit n cuie, gndi Fluviu. Dup ce o s coboare de la cat, plec. Dar, ca un fcut, doamna Yan ncuie pe dinafar ua, de parc i-ar fi ghicit gndurile. M-a aranjat, cotoroana, i zise brbatul. Femeia cobor la catul de jos, aprinse lampa din faa vetrei, vzu c n tuciul de pe foc apa era nc fierbinte i mai puse cteva lemne pe foc. Apoi lu la ea nite argini i iei s cumpere fructe, pete proaspt i pete srat, dar gras, i o gin bine fript. Se ntoarse numaidect acas i rndui toate aceste bunti pe platouri. Dup ce turn alcoolul ntr-un vas, rsturn jumtate din el ntr-un ibric de tabl, pe care-l bg n apa fierbinte de pe foc s se nclzeasc, apoi butura astfel nclzit o trecu ntr-un ibric de porelan. Gti i nite legume i duse totul sus, mpreun cu trei pahare i trei perechi de beioare. Descuie ua, intr i aez lucrurile pe masa joas de lac. Se uit la Fluviu: acesta sttea tot cu capul n jos. Privi i la Drgstoasa: i ea avea faa ntoars n alt parte. Ridic-te i toarn n pahare, fata mea, o ndemn ea. Mncai voi, eu n-am chef.
335

 Fetia mea, taic-tu i cu mine ne-am obinuit cu felul sta al tu de a fi de cnd erai mic, ns n faa altuia nu se cade s te pori aa, o ademeni femeia. i ce dac nu-i torn eu? C n-o s-mi taie capul pentru asta! Femeia rse i spuse: Vina e numai a mea, mritul stpn este un om ales, n -o s te ia n seam. Dac nu torni, mcar ntoarce-le i bea cu noi. Dar Drgstoasa nici gnd s-i dea ascultare. Femeia turn ntr-un pahar. Fluviu se vzu nevoit s bea. S nu i-o luai n nume de ru, mrite. Umbl fel de fel de scorneli i, uite, chiar mine o s le lmurim pe toate. Cnd lumea v vede la noi, nu tie, de ciud, ce s mai gseasc i ndrug vrute i nevrute, toate gogoi, fr de niciun temei. Nu v plecai urechea la ele. Acum s ne ngrijim doar de but. Umplu cele trei pahare i o sftui pe Drgstoasa: Nu te mai purta ca un copil. Mai bine d pe gt un phrel. Ce-ai cu mine? Sunt stul, n-am niciun chef. Fata mea, bea i tu cu odorul inimii tale. Inima mea nu-l tie dect pe Zhang Al Treilea, i zise Drgstoasa. Cui i e drag s stea cu ticlosul sta? Dar dac nu-l mbt, te pomeneti c n-o s-mi dea pace. Lu paharul i bu n sil jumtate din el. Vd c nu te simi prea bine. Bea vreo dou pahare i pe urm du-te i te culc. Mrite, golii cteva pahare, acolo, cuta doamna Yan s mpace lucrurile. Song Fluviu nu avu ncotro i trebui s bea, unul dup altul, trei-cinci pahare. Femeia ddu i ea peste cap vreo dou pahare, apoi cobor s mai nclzeasc butur. Vznd c fiic-sa nu voia s pun gura pe pahar, femeia i fcuse griji. Cnd ea ns renun la ncpnarea sa, femeii i veni inima la loc. Dac reuim s-l facem s stea peste noapte la noi, o s dea uitrii suprarea pe care ne-o poart. Totul e s-l mai inem bine n mn o vreme i pe urm vom mai vedea, i zise ea, stnd n faa vetrei. Bu i ea unul dup altul trei pahare, dar ele i aar i mai tare pofta, aa c i mai turn un bol plin pe care l ddu pe gt numaidect. nclzi butura i o duse sus. Fluviu edea ca i mai nainte, amuit i cu capul plecat, iar Drgstoasa sta sucit ntr-o parte, fcndu-i de lucru cu poalele fustei. Femeia izbucni n rs i le spuse: Parc-ai fi de lut. Ce-avei, de nu v vorbii? Mrite, fii brbat. E deajuns s-i optii cteva cuvinte dulci sau s-o facei s zmbeasc!
336

Dar Fluviu nu tia nici el ce s-ar fi cuvenit s fac; de vorbit nu vorbea, iar c pleca ori c rmnea, i se prea totuna, adic la fel de ru. N-ai venit la mine de bunvoie i acum atepi ca eu s fiu aia care s-i vorbeasc i s te nveseleasc. Ei, uite c n-o fac! gndi Drgstoasa. Doamna Yan se pusese pe but, fr s mai in seama la numrul paharelor i curnd limba ncepu s i se mpleticeasc n gur, nct nici ea nu mai pricepea ce ndruga. Trecea de la un lucru la altul, molfind, nghiind i stlcind cuvintele. Aceast strof st mrturie: nelesuri aiurite par adevrate, Vorbele-nflorite scapr de haz i duh. Cel ce e iste prea tare d i de nduf i ajunge ca s afle ngheat de moarte C din rdcini se smulge limba care arde. n vremea asta, Tang Al Doilea, un vnztor de poame i de legume uscate din Yuncheng, cruia i se spunea i Vielul, l cuta de zor pe Fluviu. De obicei, tnrul btea n lung i-n lat strzile trgului izbutind deseori s fac nego bun, lucru pentru care se bucurase nu o dat de sprijinul lui Song Fluviu. Pe de alt parte, el, ori de cte ori afla cte ceva de seam, se ducea i-i spunea lui Fluviu, n schimbul ctorva bnui. Iar dac acesta se ntmpla s aib nevoie de el pentru vreo treab, nu se ddea napoi nici n faa morii. n seara aceea, Tang Vielul i pierduse tot bnetul pe care-l avea la jocuri de noroc, i nu gsise altceva cu cale de fcut dect s dea cu orice pre de Song Fluviu. Dar nu-l gsi nici la Yamen i nici acas. Pe cine caui aa zorit, Frate Al Doilea? l ntreba lumea de pe strad. mi caut jupnul, c mi-e gtlejul uscat nevoie mare, rspunse el. Dar nu dau de el, de parc ar fi intrat n pmnt. Cine i-e jupn? Slujbaul Song de la Yamen. L-am vzut trecnd cu femeia aceea, Yan, zise cineva. Bine! i zise el. Drgstoasa este o ticloas. S-a nhitat cu Zhang Al Treilea, btndu-i joc de Song Fluviu. S-ar putea ca el s fi aflat cte ceva, c de mult vreme n-a mai mers pe la ea; dar se vede treaba c n seara asta l-a mbrobodit iari scorpia aia btrn i l-a tras dup ea. Eu tot n-am o lecaie i m mai ustur i gtlejul sta uscat. Ia s dau eu pe-acolo, ca s fac rost de civa bnui, s-mi cumpr nite alcool.

337

Se zori ct putu pn n faa casei Yan. nuntru era lumin, iar ua nu era ncuiat. Intr i se pitul n dosul scrii, ascultnd sporovielile femeii. Apoi urc tiptil la cat i se uit printr-o crptur din peretele de lemn. Fluviu i Drgstoasa stteau amndoi cu privirile plecate, iar femeia trona n capul mesei, trncnind fr oprire. Vielul se strecur nuntru. Se nclin naintea fiecruia i rmase n picioare. sta pic numai bine, se bucur Fluviu i-i fcu semn strngnd buzele. Tang Vielul era iste i nelese pe dat. Unde nu v-a cutat aceast umil persoan, i ddu el drumul. i, cnd colo, erai aici, n plin chef i petrecere mare. E ceva grabnic la jude? ntreb Fluviu. Cum se face c ai uitat, preamrite? E vorba de chestiunea aia de azidiminea. Excelena Sa magistratul este fcut foc i par. A trimis patru cinci slujbai de v-au cutat pe-acas i pretutindenea prin trg. Cel mai bun lucru ar fi s venii chiar acum. Dac n-am de ales, am s plec, zise Fluviu, ridicndu-se, gata s coboare. Dar femeia i ainu calea. S nu facei una ca asta, mrite. Vielul ndrug verzi i uscate. M ticlosule, pe mine m prosteti tu, care sunt priceput la toate cele, aa cum era meterul Lu Ban96 din vechime? Pi la vremea asta, magistratul e acas, bea i se distreaz cu nevestele sale. Ce lucru e att de grabnic c trebuie musai s-i dea de cap noaptea? Cu vorbe din astea i duci pe alii, nu pe mine! Ba, Excelena Sa magistratul l ateapt cu o treab cum nu se poate mai grabnic. Eu nu tiu s mint, se apr tnrul. Prostii! Ochii tia ai mei vd limpede ca i cristalul. Mai nainte i-a fcu semn din buze i tu, detept cum eti, i-ai dat drumul la gur. Nu team auzit mcar o dat s-l fi ndemnat pe mritul stpn s vin aici, dar de scos afar din cas te-ai i grbit s-o faci. tii zicala aia? Poi fi iertat c-ai svrit moarte de om, dar niciodat pentru minciun! ncheie ea, sri n picioare i-l nfc de gt, cu amndou minile, pe Tang Vielul, trndu-l pe scri n jos. Ce-ai de m strngi de gt? ip el.

96

Lu Ban, faimos constructor n lemn din sec. V .e.n.; zeul tmplarilor n Pantheonul taoist. 338

 Te-ai vrt n treburile altora i lucrul sta e la fel de cumplit ca i crima de a-i fi ucis prinii sau nevasta. Dac ipi, am s te bat pn te omor, ceretor nenorocit! Bate-m, scrni el. nfierbntat de butur, femeia i desclet palmele de pe gtul lui i-i arse dou palme zdravene peste obraji, astfel c Tang Vielul ncepu s se mpleticeasc mergnd de-a-ndratelea spre u i iei din cas cu aprtoarea de bambus din faa uii cu tot. Ocrnd i blestemnd de zor, ea i strnse sul aprtoarea uii, o puse deoparte i nchise ua, zvornd-o bine pe dinuntru. Ticloas btrn! Scorpie! blestem Tang Vielul de afar, umflndui pieptul. Ateapt numai, i-ai s vezi tu. S tii c numai de dragul mritului Song nu-i drm comelia peste tine. Dar tot i-o coc eu, ntr-o bun zi. Dac n-o s-i fac eu felul, s nu-mi zici mie pe nume! Femeia sui la cat i i se adres lui Fluviu: Mrite, nu lua seama la ceretorul la. Ticlosul venise s se aleag i el cu ceva de but, c altceva n-are de fcut, doar s poarte vorbele de colocolo i s le ntoarc dup bunul plac. I-auzi cine d buzna n casa mea s-i bat joc de mine, un ticlos fr cpti, care o s-i dea duhul pe strzi i nu, ca tot omul, n patul lui. Song Fluviu era un om cinstit din fire. Acum, c femeia-l simise ce pusese la cale, nu mai ndrznea s plece. Mrite, nu-i lsa inima s ne gseasc pricin. tii cum stau lucrurile. Fata mea, bea paharul sta cu mritul stpn. Nu v-ai vzut de mult i-mi nchipui c avei de gnd s v culcai ct mai curnd. Eu strng masa i gata. l ndemn pe Fluviu s mai bea dou pahare, strnse platourile i paharele i cobor scrile. Am crezut i n-am prea crezut de legtura Drgstoasei cu Zhang Al Treilea, i zise el. Drept e c n-am vzut nimic cu ochii mei i dac deschid vorba o s-mi spun c sunt de la ar. Acum s-anoptat i cel mai cuminte lucru ar fi s m culc. O s-mi dau seama de tot, dup felul cum are s se poarte cu mine n noaptea asta. Femeia urc din nou la cat, zorindu-i: E noapte de-a binelea, bgai-v n pat! Ce-i pas! Bag-te tu, dac ai chef! i-o ntoarse Drgstoasa. Femeia cobor rznd. Ajunge, mrite. Noaptea asta o s fie plin de plceri. Mine sculai v ct mai trziu.
339

Ajuns iari la catul de jos, ea acoperi focul din vatr, se spl pe mini i pe picioare, stinse lampa i se cufund n somn. Fluviu rmsese acolo pe taburet, cutnd s vad dac Drgstoasa era tot aceea de mai nainte, gata s vin prima la el, s-i vorbeasc i s-i cear iertare. Trecu mult vreme. Cine i-ar fi nchipuit ce fel de gnduri o munceau n clipele acelea pe Drgstoasa? l am n minte numai i numai pe Zhang Al Treilea, i zicea ea, l simt aproape, dureros de aproape, ca pe un cui mplntat n ochi. Ticlosul stlalt ar vrea s m gudur pe lng el, ca nainte, dar mi-e lehamite. Nu tie dect s trag corabia la mal, dar cteodat o corabie trebuie lsat n voia sa. Dac nu vine lng mine, eu una n-am s m duc la el. Luai aminte, stimai cititori, soiul acesta de femeie este cel mai de temut. Cnd iubete, nici cuitul, nici spada, nici apa i nici focul nu-i stau n cale, fiindc ea nu se nspimnt de nimic; dar atunci cnd inima unei astfel de femei nu cunoate dragostea, poi sta tu i pe grmezi de aur c dumneaei nici c se sinchisete de tine. Btrnii notri spuneau: dac-i e pe plac frumoasei, pn i un flcu de ar e un prin, dar dac inima ei n-a fost prins n mreje, cel mai elegant brbat nu-i pentru frumoas dect un biet rnoi. Song Fluviu era un om de arme, un viteaz, nepriceput la trucurile de a ncnta i vrji femeia. Drgstoasa fusese cucerit ncetul cu ncetul de tnrul Zhang Al Treilea. Ea se nvoise cu atacurile lui amoroase i apoi i se lsase cu totul pe mini, oferindu-i frumuseea sa n schimbul mrviei lui. Cum ar mai fi putut inima ei atras spre rele s-l iubeasc pe Fluviu? n seara aceasta stteau fa n fa, la lumina lmpii, fr s-i vorbeasc, fiecare cu frmntarea sa, de parc ar fi ateptat aducerea unui Buddha de lut ntr-un templu. Cerul ncepuse a se ntuneca bine. Prin fereastr luna i trecea razele luminoase. Fluviu argintiu plin de credin, baia de jad ntr-o deprtare nalt. Lunai revars razele reci esnd peste fereastr o perdea de lumin. Vntul ptrunztor nfrigureaz cu suflarea sa nsi noaptea. Rsun chemri de cocori, brbaii singuri viseaz cu sufletele tremurtoare de spaim; pline de alean sunt cntecele picurate de greieri, grea de amrciune le e inima frumoaselor care dorm fr iubit lng ele. Undeva, ntr-un pavilion vegheaz toba scurgerea timpului; abia s-a mplinit ora i o alt btaie o alung; n fiecare curte cte-o noapte rece, o mie de nepsri vine, o alt mie pleac. La streaina-nflorat stau cai97 micui de fier pentru a-i mbrbta pe cltori n
97

Dup tradiie, bazat pe mit i superstiie, pe marginea streainei palatelor i a caselor nobiliare se fixau anumite statuete miniaturale reprezentnd animale, mai mult sau mai puin fabuloase, i personaje legendare toate cu scop talismanic. 340

singurtate; strlucesc lumini pe terasa de argint, uurnd cu vioiciunea lor suspinul celor care se despart. Inima femeii al crui gnd st numai la plceri e dur cum e fierul, aura viteazului cavaler al dreptii e ca un minunat i proaspt curcubeu. n seara cu pricina, Fluviu rmase tcut pe taburet. O privea lung pe Drgstoasa, tnjind dup ea. nainte de a bate cel de-al doilea geng98, Drgstoasa se ntinse pe pat fr s se dezbrace i fr s-i scoat podoabele din pr; se rsuci cu faa la perete i adormi. Se culc i nici mcar nu m bag n seam, nerecunosctoarea, i zise Fluviu, privind-o nciudat. Se culc singur. Maic-sa a tras de mine s vin aici i apoi mi-a tot dat ghes s beau. Sunt rpus de somn i e i trziu. Se pare c lucrul cel mai bun e s m culc i eu. i desfcu basmaua de pe cap i o puse pe mas, apoi i scoase roba i o ag de un cuier. Veni la rnd brul, de care avea prins jungherul i punga, pe care-l ag de tblia patului. i trase din picioare i nclrile din mtase i ciorapii albi, dup care se culc lng fat, cu capul la picioarele ei. Peste o jumtate de or, o auzi chicotind i atunci simi c i fierbe sngele n vene. i stricase somnul. Cum s mai doarm? i zise: Fericitului i pare ru c noaptea zboar, pe cnd nenorocitul e desperat de ncetineala ei de melc. Pe la ceasul al patrulea se trezi de-a binelea. La geng-ul al cincilea se scul, i spl faa cu ap rece din lighean, se mbrc i i leg la loc basmaua pe cap. Mormi suprat: Putoare neruinat. Drgstoasa l auzi, pentru c nici ea nu putuse nchide un ochi toat noaptea. Se rsuci iute spre el i i-o ntoarse: Ba ie s-i fie ruine! Song Fluviu i nfrn mnia i cobor la catul de jos. Doamna Yan, care-i simise paii, i strig din pat: Mai odihnii-v, mrite Song. Mai e destul pn s se fac ziu. Ce grij avei ca s v sculai cu noaptea n cap? Fr s-i rspund, Song Fluviu trase zvorul de la u. Femeia i spuse: Dac e musai s plecai, tragei bine ua dup dumneavoastr. Fluviu i ddu ascultare. Cu suprarea mocnind n suflet, o porni iute spre locuina sa. Pe cnd trecea prin faa magistraturii, zri o licrire de felinar n josul strzii. Btrnul Wang, vnztorul de fierturi din ierburi de leac, zorea spre piaa din faa magistraturii unde i fcea n fiece diminea micul nego. Recunoscndu-l, btrnul i ddu binee i-l ntreb: Ce e cu dumneavoastr aa devreme pe-aici, mrite Fluviu?
98

Cel de-al doilea geng anuna intervalul de timp dintre unu i trei noaptea. 341

 M-am cam ntrecut cu butura azi-noapte i, mai adineaori, cnd mam trezit, se pare c n-am numrat bine btile tobei care vestete ora, lmuri Song Fluviu. Cu siguran c alcoolul v-a stricat stomacul. Am la mine chiar fiertura care v trebuie. Pot s v dau un castronel? rosti btrnul Wang. Cum s nu, primi Song Fluviu i se aez pe o banc. Btrnul umplu cu o fiertur groas un castronel pe care i-l ntinse apoi lui Fluviu. Acesta se apuc s soarb din licoare, zicndu-i: Am but nu o dat din fierturile lui, dar nu mi-a pomenit nicicnd de vreo plat pe ele. n schimb eu i-am fgduit s-i cumpr un sicriu i n-am fcut-o nici pn acum. n clipa aceea i aminti de darul pe care i-l trimisese Regele Ceresc i de bucata de aur pe care o alesese i o vrse n punga sa. Hotr pe loc: Am s-i dau banii chiar acum, fiindc merit cu prisosin bucuria asta mare. Cu voce tare zise: Moule, nu i-am mai dat banii ia pe care i i-am promis pentru sicriu, dar de data asta am s-o fac, fiindc am la mine nite aur. Ia-i un sicriu i pstreaz-l bine acas, pn i-o veni ceasul de pe urm, dar el s fie la o sut de ani btui pe muchie nu mai devreme. Atunci poi s-i nchizi ochii mpcat, iar eu i voi plti i cheltuielile de nmormntare. De cnd v tiu v-ai purtat cu mare buntate fa de mine, binefctorule, iar acum mi mai dai i bani pentru sicriu. N-am cum s v mulumesc n viaa asta, a mea, de acum, dar n cea urmtoare am s fiu calul sau mgarul dumneavoastr care o s v slujeasc prea supus, se leg btrnul Wang. Nu vorbi aa, spuse Song Fluviu i-i duse mna spre punga de la bru, dar numaidect i-o trase. Vai de mine, i zise, nfrigurat. Mai mult ca sigur c am lsat-o cu bru cu tot azi-noapte pe tblia de la patul nemernicii. De suprat ce fusese, nu tiuse cum s scape m ai repede de acolo i astfel, uitase s-i mai ncing mijlocul. Aurul ca aurul, n-ar fi fost mare lucru, dar mai era i scrisoarea Regelui Ceresc! Fusese ct pe ce s-o ard chiar acolo n crciuma n care-l poftise pe Demonul cu Pr Rocat, apoi i zisese c are s fac lucrul sta de ndat ce se va ntoarce acas, ns pn s ajung la el czuse n ghearele doamnei Yan. Apoi azidiminea plecase val-vrtej i uitase de tot. Se pare c Drgstoasa se pricepea ntructva la citit, pentru c o vzuse adesea uitndu-se la nite hrtii cu cntece scrise pe ele. Ddea de belea, dac-i intra scrisoarea asta pe mini! Se ridic de pe banc i spuse:

342

 Iart-m, bunicule. Tocmai voiam s-i dau aurul, dar am plecat aa de grbit n dimineaa asta, c am uitat acas punga n care-l aveam. Am sl aduc numaidect. Lsai-l ncolo, nu v mai necjii pentru mine. N-au intrat zilele n sac, l opri btrnul. N-ai de unde s tii, dar pe lng el mai am ceva nsemnri n pung. Am neaprat nevoie de amndou. Spunnd aa, Fluviu o porni aproape alergnd spre casa Drgstoasei. ntr-adevr: Astfel e soarta vitejilor cinstii. Din mil tot ce-a fost i ce va fi. Un cer strin, reluri ce nu au numr. i-o coace rul singur, cum s-l tii? De cum auzi c Fluviu iese pe ua casei, Drgstoasa se scul din patul n care sttuse ntins pn atunci i ncepu s bombne: Din pricina ntrului n-am nchis ochii ct a fost noaptea de lung. A tot crezut, sloiul la de ghea, c am s m dau pe lng el i am s-i cer eu iertciuni. Nici nu vreau s aud de el! Zhang i numai Zhang e omul care mi se potrivete. Cui s-i pese ct de ct de unul ca Fluviu? Dac nu mai calc pe aici, foarte bine, e tocmai ce vreau! ntinse plapuma pe pat i apoi i scoase bluza, fusta i cmaa. Cnd sfri cu dezbrcatul, zri, luminat din plin de lampa de alturi, brul care se afla atrnat pe tblie. Izbucni n rs, zicnd: Tlharul la negru la mutr s-a mbtat cri, dac i-a uitat el pn i de bru! Am s i-l dau lui Zhang al meu s-l poarte. Drgstoasa l lu de acolo, cu jungher i scule cu tot, ns acesta din urm i se pru mai greu dect s-ar fi cuvenit s fie. Desfcu punga i rsturn ce era n ea pe mas i astfel descoperi bucata de aur i scrisoarea. Ridic n btaia lmpii aurul, i acesta i lu ochii cu scnteierile sale. Chicoti ncntat i rosti: Cu adevrat un dar picat din ceruri! Zhang al meu a cam slbit de la o vreme. Uite c am cu ce s-i cumpr nite bunti i s-l mai ntresc. Ls bucata de aur de o parte i, curioas, deschise scrisoarea. Zri numaidect semntura Regelui Ceresc i citi tot ce era aternut pe hrtie. Ia te uit! tresri ea. Bine spune vorba veche: de cnd e lumea, gleata e cea care coboar n fntn, dar de data asta fntna e aceea care a venit la gleat. Fluviu e singura, dar cea mai zdravn piedic n calea nsoirii mele cu
343

Zhang. Numai c acum s-a ntors roata: l am la mn. Carevaszic e n crdie cu bandiii din smrcurile Muntelui Liang, i dumnealor i-au trimis n dar o sut de liang de aur. Stai c-i vin eu de hac! nveli la loc aurul n scrisoare i le vr pe amndou n pung, zicndui n sinea ea: Nici cu cinci demoni n-o s le smulgi de la mine! Chiar atunci auzi rzbtnd de la catul de jos scritul uii de la intrare i glasul mamei ei aflate nc n pat: Cine-i? Eu, fu rspunsul dat de Fluviu. Vedei c tot la vorba mea ai ajuns? V-am spus doar c e tare devreme. Dar nu-i nimic, bine c v-ai ntors, mrite! Urcai la cat i odihnii-v mai departe lng Drgstoasa; pn s-o face lumin de-a binelea, i dac trebuie, plecai atunci. Fluviu n-o mai lu n seam i se grbi s suie scrile. Drgstoasa, la rndul su, nfur iute punga i jungherul n bru, i se bg n aternuturi, cu legtura sa preioas cu tot. Se ntoarse cu faa la perete i se prefcu chiar c i sforie. Brbatul se npusti n camer i nu se opri dect naintea tbliei de la pat, dar acolo nu mai era nici urm din lucrurile pe care le cuta. l trecur fiori reci de spaim. Izbuti s-i in firea i, trecnd peste toat mnia strns n el, se apropie linitit de fat, o zgli uor de umr i o rug: Mcar de dragul buntii mele de care te-ai bucurat mai nainte, ai inim i d-mi napoi punga. Drgstoasa continua s fac pe adormita, aa c, neavnd ncotro, Fluviu o scutur din nou, vorbindu-i mpciuitor: Am s-i cer i scuze, dar nu mai fi suprat pe mine. Dormeam i eu linitit ca omul obosit. Cine s-a gsit s trag de mine i s-mi strice somnul cel mai dulce? ip ea. Nu te mai preface. tii prea bine c eu sunt. Drgstoasa se ntoarse spre el, artndu-se mirat: Ah, tu erai, negriciosule? Ce ziceai? C vreau s-mi dai punga. Dac nu mi-ai pus-o n mini, cum de mi-o ceri mie? l lu ea la rost. tiu bine c-am lsat-o pe tblia asta de la pat. Cum nimeni altcineva n-a mai fost aici, tu eti cea care, cu siguran, ai luat-o. Ba ie i-o fi luat vreun demon minile!

344

 mi pare ru c m-am purtat urt azi-noapte. Am s-i cer iertare pentru asta, i promise el. Dar acum trebuie s-mi napoiezi punga. Hai, nu mai pierde vremea cu copilrii. Care dintre noi o pierde? Eu nu m-am atins de nimic. Ceva mai nainte erai mbrcat i nu te aflai n aternuturi. Cred c ai luat punga atunci cnd te-ai ridicat din pat i ai ntins cuverturile, rosti brbatul. Drgstoasa o inea una i bun, c ea, una, n-avea habar de nimic. ntradevr: S-a sfrit cu poftele iubirii-ncinse, Mare e mnia, inima-i pustie. Se ntorsese pentru pung i scrisoare Dar omor cu snge s-a-ntmplat s fie. n cele din urm, fata i nl sprncenele i cu ochii strlucitori i larg deschii i mrturisi: Da, eu am luat punga, dar nici s nu te gndeti c-am s i-o dau napoi. Haide, ai gsit houl, aresteaz-l! N-am spus nici mcar o dat c ai fi furat-o. Aa, nu sunt eu houl! Atunci, spune-mi i mie cine e? l provoc Drgstoasa. M-am purtat bine i cu tine i cu mama ta, spuse Song Fluviu stpnit de o spaim din ce n ce mai mare. napoiaz-mi punga! N-am vreme de pierdut! Mereu ai bombnit c eu m in cu Zhang al Treilea. n anumite privine, firete, nu-i de teapa ta, dar cel puin nu este un criminal murdar! El nu se nhiteaz cu bandiii i tlharii! Surioar drag, vorbete mai ncet! Dac ne aud vecinii, dm de necaz! se rug Fluviu. Dac i-e team c aud vecinii, de ce te-apuci de astfel de treburi? Deocamdat, scrisoarea rmne la mine. S-ar putea chiar s i-o dau acum, dar mai nti trebuie s-mi mplineti trei lucruri. M leg bucuros i pentru treizeci, darmite pentru trei! i dac n-ai s te-nvoieti? Ba am s primesc orice mi va sta n puteri. Spune-mi care-i sunt dorinele? se art nerbdtor Fluviu.

345

 Prima, napoiaz-mi actul prin care i-am fost dat i ntocmete un altul, declarnd n el c renuni la mine i c m dai de soie lui Zhang Al Treilea. S treci neaprat acolo c nicicnd n-ai s ai vreo pretenie sau ai s tgduieti noul contract. S-a fcut. A doua, tot ce-am primit de la tine, podoabe de pr, vemintele de pe mine, mobila din cas, totul mi aparine. Ai s scrii i o hrtie n care ai s ntreti prin cuvntul tu c n-ai s mi le mai ceri napoi. De acord. n privina celei de-a treia dorine am ndoieli. Tare mi-e team c nai s-o primeti. M-am nvoit deja cu dou dintre ele. Ce mai conteaz acum pentru mine aceasta din urm? Vreau cele o sut de liang de aur pe care i le-a trimis Regele Ceresc. Drept rsplat, am s te las s scapi de vina crimei tale capitale, i am s-i nmnez i punga, cu tot ce este-n ea. Ai vzut c primele dou dorine le-am acceptat fr o vorb. Dar aici este o nenelegere: ntr-adevr mi s-a trimis tot acel aur de care spui, numai c eu l-am respins i i-am cerut omului, care-a venit cu el, s-l duc napoi. Dac a mai avea aurul aici, i l-a drui bucuros, cu amndou minile. Frumos, n-am ce zice, te pricepi la poveti! Dar e o vorb: pentru un dregtor banii sunt la fel de trebuincioi ca i sngele pentru o musc. i-au trimis aur, zici, i tu l-ai dat napoi? Auzi ce minciun rsuflat! Ca dregtor ce-mi eti, ia zi-mi mie, care pisic nu pune gura pe carne? Ori te pomeneti c Tartorul iadului las s-i scape sufletele care i-au intrat n ghear? Pe cine crezi tu c prosteti? Las-o balt i d-mi aurul. La urma urmei ce nseamn el acum pentru tine? i-e team c va fi dovedit drept lucru de furat? Ei bine, nu-i face griji, cum ni-l dai, l i retopim. M tii prea bine de om dintr-o bucat. La ce-a mini? Dac nu m crezi, las-mi un rgaz de trei zile. mi voi vinde ntreg avutul i-am s strng banii pe care-i vrei. Tare te mai socoi tu detept, negriciosule! i rse n nas Drgstoasa. M iei drept copil? Adic eu s-i dau punga i scrisoarea, i s m atept ca peste trei zile tu s-mi mai pui mie aurul n palm? Vezi s nu! Dac e s-o fac, cu o mn am s-i iau banii, iar cu cealalt am s-i ntind lucrurile. Dar ce mai stm atta la taclale! Hai s terminm totul, ct mai iute, acu. Dar i-am mai spus, n-am aurul!
346

 Asta ine-o ca s-o declari n sala de judecat, la nfiarea din dimineaa asta! De cum auzi de sala de judecat, Song Fluviu prinse s se nfierbnte. O intui pe fat cu privirea i o ntreb: Ai sau n-ai de gnd s-mi dai punga napoi? Parc pot s-i in piept unui lup slbatic cum te ari? l batjocori ea. Chiar nu vrei s mi-o napoiezi? Nu, de o sut de ori nu! Am s i-o dau numai la magistratur. Fluviu nh plapuma sub care se afla Drgstoasa i o smulse de pe ea. Fr s-i pese de goliciunea sa, aceasta zcea mai departe ghemuit, innd strns legtura pe piept. Fluviu i recunoscu de ndat brul i zise: Aadar, iat unde-mi era brul! Prinse de legtur cu amndou minile, dar fata nici vorb s-i dea drumul. El trgea din rsputeri, iar ea se aga disperat de comoara sa, de parc ar fi vrut mai degrab s moar dect s renune la ea. Brbatul smuci nc o dat cu toat fora i atunci jungherul czu din bru, pe saltea. Omul se npusti asupra armei sale. Drgstoasa se uit la cuitul din minile lui i url: Negriciosul m ucide! Lui Fluviu nici c-i trecuse pn n clipa aceea un asemenea gnd prin cap. Dintr-o dat, ntreaga mnie pe care izbutise s i-o nbue se revrs n afara lui, ca un val uria. Nici nu mai apuc Drgstoasa s mai dea alt strigt, c mna lui stng o intui n pat, n vreme ce dreapta se abtu cu jungherul asupra gtului ei. Sngele proaspt ni ca dintr-un izvor i fata ncepu s bolboroseasc. De team c n-a rnit-o de moarte, Fluviu i mai trase o lovitur aprig cu jungherul. Retezat de tot, capul Drgstoasei se blbni pe pern. mprtia pretutindeni tineree i dintr-o dat viaa i-a fost curmat; acum cnd jungherul a czut, frumoasa fardat zace moart. apte po fr grab i iau zborul din trup i iat-le ajunse la palatul din inima pdurii. Trei hun strbat ntinderi vaste i se-napoiaz n cetatea celor amgii i mpini n moarte. Lumina stelelor, stinse pentru frumoasa fr via, se las aternndu-se pe patul unde st ntins n linitea sa, leul; gura acestuia a rmas ntredeschis, capul, npdit de snge i nc picurnd, se rostogolise alturea de pern. E n prag de primvar, dar n curtea mic crengile copacilor i acum mai sunt mbrcate n zpada groas ca ntr-o estur grea de aur; e-un aer aspru, rece, ca de munte i, nprasnic, vntul suflaiurea florile de prunior, gingae cum e jadul. Nu-i trebuie mult curaj ca s-l
347

foloseti ntr-o mie de feluri, dar iat c-ntr-o zi deosebit zece mii de lucruri nceteaz s mai fie via ntr-un singur trup. Oare tie frumoasa unde se ntoarce? n a cui cas i nimerete i i se trezete astzi sufletul nmiresmat? Grbit, Fluviu desfur brul i gsi punga din care scoase scrisoarea; pe aceasta o fcu pe loc scrum la flacra lmpii. i trecu iute brul peste mijloc i ddu s coboare la catul de jos. ntins n pat, doamna Yan, auzise ntreaga ceart, ns, pn n clipa n care fiic-sa strigase: Negriciosul m ucide! nu o prea luase n seam. Abia atunci srise din pat, se mbrcase n prip i alergase n sus pe scri. Acolo, la cat, se ciocni de Fluviu, care tocmai se pregtea s coboare. Ce avei de mprit de v-ai aprins amndoi i-ai ajuns la asemenea ceart? se art ea nedumerit. Fiica dumitale a ntrecut orice msur cu felul ei urt de a se purta! Am omort-o! i rspunse Fluviu. Ce vorb-i asta? zise zmbind femeia. tiu c suntei iute la mnie, i nc i oleac nesuferit la beie, ns nu v vd n stare s ucidei pe nimeni. Hai, lsai gluma, mrite! Dar e chiar aa cum am spus; am ucis-o cu adevrat. Dac nu m crezi, du-te s vezi cu ochii dumitale, rosti Fluviu. Eu tot nu cred, o inu mai departe femeia. Ddu n lturi ua i privi: fiic-sa zcea ntr-o balt de snge. Cu glasul gtuit, femeia ngn: Vai de mine! Cum ai putut s facei aa ceva? Sunt un om care in la numele i la onoarea mea. N-am de gnd s fug: m las pe minile dumitale. Fata asta n-a fost de soi. N-avei nicio vin c ai omort-o. Dar de acum ncolo cine o s se mai ngrijeasc de btrneile mele? se tngui femeia. Nimic mai uor. n privina asta nu te necji, dac numai asta te doare. Am ceva avere i am s fac n aa fel nct s nu duci lips nici de hran i nici de mbrcminte, pn n clipa cnd vei nchide ochii pentru totdeauna, se leg Song Fluviu. Ar fi tare bine! V mulumesc din inim, mrite Song. Dar nu se cade s-o nmormntm mai nti pe fiic-mea? Firete c aa i trebuie. M duc chiar eu s-i cumpr un sicriu. Cnd are s fie ntins n el, am s aranjez totul i am s-i mai dau nc zece liang de argint pentru cheltuielile de nmormntare. Ar fi bine s lum chiar acum sicriul, nainte de a se face ziu de-a binelea. n felul sta n-or s ne vad nici vecinii.
348

 Bine-ai zis. Adu-mi o pensul i nite hrtie s scriu un bilet i cu acesta s mergi dup sicriu. Doar cu un bilet n-am s fac nimic. Eu zic s v ducei chiar dumneavoastr, c altfel cine-mi d mie sicriul, i nc i att de iute? spuse femeia. Ai dreptate, ncuviin Song Fluviu. Coborr amndoi la catul de jos. Femeia lu din buctrie lactul i cheia, iei cu Song, ncuie ua casei i-i puse cheia n buzunar. Apoi, o porni cu Fluviu, apucnd-o mpreun spre magistratur. Cnd ajunser acolo, dei nu se luminase nc de tot, poarta cldirii era deja larg deschis. Apropiindu-se din ce n ce mai mult, cum veneau ei pe stnga intrrii, femeia l nh deodat strns pe brbatul de lng ea, ipnd ct o inea gura: Iat criminalul, am pus mna pe el! Fluviu fu ct pe ce s-i piard cumptul. i astup femeii gura cu palma, i-i spuse cu glas sczut: Nu ipa! ns femeia nici gnd s nceteze cu strigtele. Civa poliiti alergar spre ei, dar vznd c acuzatul era nsui Song Fluviu ncercar s-o potoleasc pe femeie: Potolete-te, femeie! Slujbaul acesta al magistraturii nu este nicidecum un criminal. Vorbete cuviincios, dac ai ceva de zis! Este un uciga! L-am prins i l-am adus cu mine, s fie judecat. Fluviu se purtase dintotdeauna cu mult buntate fa de oricine, i nu era nimeni, fie el om de jos sau sus-pus, s nu in la el i s nu se plece naintea lui. Aa se face c niciunul dintre poliitii aceia nu ndrznir s-l ating nici mcar cu un deget. i apoi cum s-i dea crezare femeii care nu prea prea la locul ei? Chiar atunci apru i Tang Vielul, purtnd o tav cu ghimbir murat, proaspt splat, pe care urma s-l vnd n dimineaa aceea, la piaa dinaintea magistraturii. O vzuse de departe pe femeie agat de Fluviu i-i mai auzise i ipetele. Cum n mintea lui struiau nc rutatea i btaia de care avusese parte de curnd n casa acesteia, Tang Vielul aez tava pe una din bncile Btrnului Wang, vnztorul de fierturi, i se npusti la femeie, strignd: Scorpie btrn, ce i-a cunat de ai srit pn i la preacinstitul Fluviu i-l ii acum strns n labele tale? Biei, nu-l lsai s fug, ipa ca de zor. Altfel o s pltii cu viaa!
349

Tang Vielul fierbea de furie. i trase femeii minile n lturi, eliberndul pe Fluviu, apoi o mai i plmui, cu atta sete, nct ea vzu stele verzi i se mpletici ameit. Song Fluviu porni de-a dreptul prin mulimea din pia, pierzndu-se n ea. Femeia i reveni i-l prinse zdravn, de data asta, pe Tang Vielul. Mritul Song mi-a omort fata i tu eti la care l-ai ajutat s scape, url ea i mai amarnic dect pn atunci. De unde s tiu eu! ip i Tang zpcit. Pune-i mna pe criminal, c de nu, i voi vei da socoteal. Fluviu avea un prestigiu att de mare, c niciunul dintre oamenii poliiei nu s-ar fi atins de un brbat ca el. ns fiind acum vorba de Tang Vielul, lucrurile se schimbaser. Poliitii se repezir de ndat la cei doi. Unul o apuc pe femeie, iar vreo trei-patru l nhar pe Tang i-l duser aproape pe sus n sala de judecat. E mai mult dect adevrat c att nenorocirea, ct i fericirea nu vin ele de voia lor la oameni, ci acetia nii le atrag asupra lor. Cine se duce ntr-o hain de in s pun foc, are s fie cu siguran nghiit de flcri. ntr-adevr, limba de trei cun e sabia care i curm viaa, dar o gur mare i-e groap de nmormntare. La urma urmei, de vei voi s tii dac femeia Yan l-a inut bine pe Tang Vielul i ce i s-a ntmplat acestuia, citii capitolul urmtor.

350

CAPITOLUL XXII DOAMNA YAN FACE ZARV LA MAGISTRATUR; ZHU TONG SE POART CAVALERETE LSNDU-L PE SONG FLUVIU S SCAPE
Fumul iubirii isc neplceri, Femeia l acuz pe slujba. De nu-s nici cavalerii omenoi, Poate rmne Phoenix99 pguba. Eroii se gndesc doar la popor, Loialitatea-nfrnge dregtori. Nu-s de uitat purtarea lui Zhu Tong, i nume vechi de aprigi lupttori. Se spune c, o dat prins, poliitii l duser pe Vielul la magistratur. Aflnd c se svrise o crim, magistratul se grbi spre sala de judecat. Vielul fu mpins naintea mesei lui i czu n genunchi. Acelai lucru se ntmpl i cu femeia care fusese trt acolo mpreun cu el. Despre ce crim e vorba? ntreb magistratul. Pe mine m cheam Yan, ncepu s dea lmuriri femeia, i aveam o fat, pe nume Drgstoasa. M-am neles cu slujbaul vostru Song Fluviu i i-am dat-o drept favorit100. Azi-noapte petreceam toi trei la un loc, cnd Vielul s-a npustit peste noi i s-a pus pe scandal. Eu l-am ocrt i l-am scos afar din cas. Pot spune i vecinii, c tiu i ei cum a fost. Spre diminea, Fluviu a plecat cu noaptea n cap, dar s-a napoiat numaidect i mi-a omort copila. L-am trt pn n faa magistraturii, cnd iar m-am pomenit cu Tang Vielul, care mi l-a smuls din mini i l-a lsat slobod. Cer s se fac dreptate, Excelena Voastr! Ai ndrznit s-l faci scpat pe vinovat? l ntreb magistratul pe Tang.

99

Unul dintre numeroasele simboluri ale elementului primordial femeiesc, al oului genezei. Cel brbtesc, corespunztor acestuia de aici, este dragonul. 100 n original, wai zhai, locuin exterioar, eufemism pentru o femeie cu care ntreii relaii i care nu locuiete n propria ta cas, deci nu a devenit n mod o ficial soie principal sau secundar. 351

 N-am tiut nimic despre vreo crim. M-am dus doar acas la ea s-i cer cu mprumut lui Song Fluviu nite bani, pentru vreo dou boluri cu butur, dar dumneaei m-a azvrlit pe u afar. Acum, de diminea, tocmai veneam la pia, cu ghimbir murat, i am dat peste ea smucind de zor de Fluviu, aici, naintea magistraturii. M-am apropiat de ei numai ca s-i potolesc, i astfel Fluviu a putut s plece. De unde s fi tiut eu c el i -a ucis fata? niri prostii, strig la el magistratul. Toat lumea l cunoate pe Song Fluviu de om cinstit i corect. El n-a ucis niciodat pe nimeni. Tu trebuie s fii criminalul. Unde mi sunt slujbaii? Pe dat, fur adunai acolo toi oamenii judectoriei. Zhang Wenyuan, iubitul Drgstoasei, de cum afl c femeia Yan l acuzase pe Fluviu de uciderea copilei ei, se apuc i redact chiar el depoziia plngerii, ba o i nregistr. Apoi chem pe cel n sarcina cruia cdea cercetarea cadavrelor, pe cpetenia cartierului unde avusese loc crima, i pe vreo civa vecini de-ai doamnei Yan i cu toii merser acas la acesta din urm. Acolo fcur o cercetare amnunit a cadavrului. Lng el gsir i jungherul criminalului. Dup ce fu constatat moartea prin violen, leul fu aezat ntr-un sicriu i dus ntr-un templu n care urma s rmn pn la ceremonia de nmormntare. Magistratul era n legturi de prietenie foarte strnse cu Song Fluviu i dorea din toat inima s-l scoat de sub acuzaie. Iat de ce l i interog de mai multe ori pe Tang Vielul, ns el o inea una i bun, zicnd: Umila mea persoan nu are habar de nimic. De ce te-ai dus azi-noapte peste ei i ai mai fcut i scandal? E limpede c tu ai omort-o, l ncoli magistratul. Tot ce voiam erau doar nite bani pentru butur! Prostii! Ia, batei-l bine pe nemernic! Portreii se npustir asupra lui Tang asemenea fiarelor hmesite, l legar burduf i-i traser cincizeci de lovituri. ns el rmnea tot la vorba sa. Magistratul nelesese prea bine c acesta n-avea nimic de-a face cu omorul. i totui, de dragul lui Fluviu, pe care voia s-l scape de la necaz, navea ncotro i-l chinuia astfel pe Tang. Dup un ir ntreg de ncercri, porunci s i se fixeze omului un butuc pe grumaz i s fie nchis n temni. Atunci Zhang Al Treilea se apropie de magistrat i-i spuse: Am gsit la locul crimei jungherul lui Song Fluviu. Trebuie neaprat s fie adus aici i supus interogatoriului. Doar atunci vom da de iele acestui caz.
352

Cum Zhang struia, magistratul se vzu nevoit s-i fac pe plac. Trimise, aadar, oameni dup Song la locuina lui. Acolo nici urm de el: fugise. Poliitii se napoiar cu civa vecini de-ai lui i raportar: Criminalul a disprut. Nimeni nu tie ncotro a apucat-o. Dar Zhang Al Treilea nu se ls cu una cu dou: Taic-su, moierul Song i fratele lui mai mic, Limpezime, triesc la ar. Pot fi ei arestai i inui ca ostatici pn ce Fluviu are s fie prins i interogat. Magistratul i fcuse socotelile ca deocamdat s lase vina asupra lui Tang Vielul, iar ceva mai trziu, cnd lucrurile aveau s se potoleasc, s-l elibereze i pe acesta. Dar Zhang pregtise deja documentele trebuitoare i o puse pe Yan s-i nainteze acuzaia. n aceast situaie, magistratul fu obligat s trimit doitrei oameni cu o mputernicire pentru arestarea moierului Song i a fiului su, Limpezime. Cnd poliitii ajunser la conac, btrnul Song le iei n ntmpinare ii salut. Nou veniii i artar mputernicirea abia dup ce luar loc n sala de primire. Omul o citi i le spuse: V-a ruga s m ascultai. Noi ne ocupm cu munca pmntului, din moi-strmoi. Ne ctigm hrana de toate zilele din arinile i livezile de aici. ns Fluviu nu este un fiu cu dragoste i pioenie fa de prini. De mic copil s-a artat nesupus. Nu l-a mulumit felul nostru de a tri i a inut mori s se fac slujba la judectorie, dei eu altfel l-am povuit. Din aceste pricini, acum civa ani, l-am dezmotenit, oficial, chiar n faa magistratului care a fost mai-naintea stuia de acum. Ba l-am i ters din condica noastr de familie. El este un strin pentru noi, nu ne mai e ste rud. De altfel, are i locuina lui la ora, n vreme ce eu i fiul meu Limpezime trudim pe cmpurile noastre din stucul sta. Fluviu nu mnnc din bucatele noastre. El nu are nimic comun cu noi. i ca s v zic drept, dintotdeauna mi-a fost team c o s calce greit i c o s intre n cine tie ce belea. Tocmai de aceea i-am cerut fostului magistrat s-mi dea un act scris de dezmotenire a lui. Am s vi-l art numaidect. Poliitii pricepur c acesta nu era dect un tertip salvator, pregtit cu mult vreme nainte, ns l preuiau cu adevrat pe Song Fluviu i nu voiau s-i pricinuiasc niciun ru. Spuser: Vom face o copie dup act i o vom lua cu noi spre a o nfia magistratului.

353

Moierul i ospt din plin cu mncruri de pui i de gsc, le turn el nsui butur i le ddu n dar vreo zece liang de argint. Oamenii i luar rmas bun de la el i se napoiar la jude, unde i raportar magistratului: Moierul Song l-a dezmotenit pe Fluviu, nc de acum trei ani! Iat copia actului doveditor. Din aceast pricin nu am putut s-l aducem n faa voastr pe btrn. Dar tocmai acest lucru l dorea i magistratul, neavnd deloc de gnd sl urmreasc pe Fluviu. Moierul Song deine certificatul din care reiese c Fluviu nu mai are niciun fel de rude apropiate, zise. Singurul lucru care ne-a mai rmas este s oferim o rsplat de o mie de iraguri de bnui aceluia care-l va prinde pe Fluviu. Afiai pretutindeni aceast ntiinare. Pus la cale din nou de Zhang, doamna Yan, cu prul rvit i cu chipul amarnic ndurerat, i se nfi i de data aceasta magistratului. Song Fluviu este cu siguran inut ascuns de ctre chiar frate-su, Limpezime, i aste numai ca s nu vin aici la judecat, rosti ea. De ce nu-l aresteaz Excelena Voastr i prin asta s-mi fac dreptate? Tatl lui s-a plns ns de acum trei ani de firea lui neasculttoare i l-a ters oficial din registrul familiei. Are un act care dovedete asta. N-avem niciun temei s-i trm i s-i inem, aici ca ostateci. Excelena Voastr, toat lumea tie c Fluviu mai este numit i Domniorul Al Treilea pios i viteaz. Certificatul la e mincinos. V cer dreptate, Excelena Voastr, rosti aprig femeia. Vorbe goale! Actul poart pe el pecetea oficial a naintaului meu. Cum poate s fie neadevrat? susinu magistratul. Doamna Yan prinse s suspine i s boceasc: Excelena Voastr, e o vorb veche: Viaa omeneasc ntrece cu nsemntatea ei cerul cel fr de margini! Dac nu-mi facei dreptate, am s merg mai departe, la prefectur! Fata mea s-a sfrit de o moarte crunt! Atunci Zhang prinse s vorbeasc el, n numele doamnei Yan: Dac nu-l arestai pe Song Fluviu, ea se va duce la prefect, i va fi cum nu se poate mai ru. Gndii-v numai la faptul c aceia vor porni cu cercetrile de la felul n care ai procedat de la bun nceput n acest caz. i asta-i destul. Cuvintele lui Zhang aveau ele un smbure de adevr. Ca atare, magistratul puse s se ntocmeasc documente noi i porunci s vin la el poliitii Zhu Tong i Lei Heng. Acestora le ordon:

354

 Luai nite oameni i mergei la conacul lui Song s-l arestai pe criminalul Fluviu. De cum primir hrtiile, poliitii i aleser vreo patruzeci de oteni i plecar iute spre conac. Btrnul se grbi s le ias n ntmpinare, s-i salute. V rugm s nu ne bgai vin, spuser poliitii. Am primit ordin de arestare pentru fiul vostru de la ora. Nu facem dect s ne supunem ordinelor. Fluviu este un fiu ru, lipsit de pioenie fa de prini. Nu am nimic de-a face cu el. Fostul magistrat l-a rupt de noi, aa cum o arat i certificatul pe care-l am. Pe deasupra l-am i ters nc de acum trei ani din condica noastr de familie. El nu mai locuiete cu noi i nu mai d pe-aici. Ne pare ru, spuse Zhu Tong, dar nu putem s ne oprim numai la cuvntul dumneavoastr. Trebuie s cercetm conacul. Mai-marii notri nu vor fi mulumii dac nu le dm ascultare. Chiar atunci, Zhu Tong le i comand soldailor s nconjoare conacul, iar lui Lei Heng i zise: Eu am s stau de paz la poarta din fa. Tu du-te i cerceteaz conacul. Lei Heng intr n conac i-l rscoli de la un cap la altul. Cnd sfri, veni napoi la poarta din fa i-i spuse lui Zhu Tong: E adevrat. Nu este nici urm de Fluviu. Trebuie s m ncredinez i eu, rosti Zhu Tong. Tu i oamenii ti pzii poarta. Am s merg eu acum s m uit cu luare-aminte peste tot. Sunt un om care respect legile, vorbi btrnul Song. Din capul locului nu m-a nvoi s ascund pe nimeni. E la mijloc un omor, lmuri Zhu Tong. Trebuie s ne iertai de data asta. D-i drumul, Tong. Caut pn-n pnzele albe i nu uita nimic. Lei, fii cu ochii n patru asupra moierului. Nu-l lsa s plece, zise Zhu Tong. Cu aceasta, intr n conac, i rezem halebarda de un perete, trase zvorul de la ua de la intrare i ptrunse n capela budist. mpinse deoparte masa altarului, ridic ua unei trape i smuci de o frnghie subire lsat undeva n jos. De dedesubt rsun un clinchet de clopot. Curnd apru de acolo Fluviu. Cnd acesta l vzu pe Zhu Tong, mai s nu-i cread ochilor.

355

 Nu-mi gsi vin, frate, pentru faptul de a fi venit aici s te arestez, rosti poliistul. De cnd te tiu te-ai purtat tare bine cu mine, i nu ne-am tinuit nimic unul altuia. ntr-o zi, pe cnd ne aflam la un pahar mpreun, mi-ai spus: n faa statuii lui Buddha din capela familiei mele este aezat masa altarului. Sub aceasta se afl ua unei trape care duce la o ascunztoare de dedesubt. E un loc n care te poi adposti foarte bine, dac te pate vreo primejdie. N-am uitat cuvintele tale i astzi, cnd magistratul m-a trimis, fr voia mea, ncoace cu Lei Heng, tiam c trebuia s gsesc o cale s te scap. nlimea Sa magistratul dorete acelai lucru, dar Zhang Al Treilea i femeia aceea, Yan, au ameninat c vor merge mai sus, la prefect, dac el n-o s duc mai departe cazul; de aceea, ne-a ordonat, mie i lui Lei Heng s cercetm conacul. De team c Lei Heng, dnd cu ochii de tine, ar putea s nu ias din porunca magistratului, l-am pus de paz la poarta din fa i am venit drept aici, ncredinat c nu poi fi altundeva. Ascunztoarea asta nu e rea, dar nu este deloc sigur. Ce faci dac cineva o descoper i trece la cercetarea ei? M-am gndit i eu la acelai lucru, zise Fluviu. Noroc cu mrinimia ta, frate, c altfel a fi deja pe drumul spre temni! Nu se cade s vorbeti astfel. Altceva e mai nsemnat acum: unde teai putea duce ca s fii n siguran? Ar fi trei locuri. Unul este n prefectura Cangzhou, la conacul lui Chai Jin, Micul Vrtej. Un altul este la fortreaa de pe Muntele Vntul Blnd, unde se afl Splendoare. Iar al treilea este la conacul Kong de pe Muntele Tigrul Alb. Meterul are doi fii: cel mai mare, Kong Ming, este tiut i sub numele Cometa, iar celui mai mic, Kong Liang, i se mai spune i Steaua Aprins. Pe acetia doi i-am ntlnit de mai multe ori la judectoria inutului nostru. i uite c dintre aceste trei locuri mi vine greu s tiu care ar fi cel mai bun. Nu mai sta la gnduri, frate. Hotrte-te i pune-te pe treab. Chiar la noapte trebuie s pleci. Nu e vreme de pierdut, l sftui Zhu Tong. Las n seama ta toate ce le mai aveam de fcut la jude; descurc-le tu cu mai-marii i subalternii mei i d pe-aici, pe la conac, ori de cte ori ai nevoie de bani i se va da ct vei dori. Nicio grij. Am s m ocup eu de totul. Mai degrab, chibzuiete bine la plecarea ta. Fluviu i mulumi lui Zhu Tong i se ntoarse n ascunztoare. Poliistul cobor ua trapei i puse masa altarului la loc. Deschise ua capelei, i apuc halebarda i iei de acolo.
356

 Nici gnd s fie aici, n conac, rosti cu glas tare, pentru toi, Zhu Tong. Iar ctre Lei zise: Acum, c n-avem ncotro, l lum pe btrn, nu? Cei doi poliiti i adunar otenii i intrar din nou n sal. Moierul Song se purt curtenitor i le ddu tuturor s bea. N-ajut la nimic butura, vorbi Zhu Tong. Trebuie s v cerem, dumitale i lui Limpezime, s ne nsoii la jude. Chiar, cum de nu l-am vzut nicieri pe Limpezime? ntreb Lei Heng. L-am trimis n sat, lmuri btrnul, dup nite unelte, de-aia nu esten conac. Ce s ne mai ntindem la vorb, zise Zhu Tong. Am primit ordin de la magistrat s v aducem naintea lui, pe dumneata i pe cel de-al patrulea biat, adic pe Limpezime. Zhu, se amestec Lei Heng, te-a ruga s m asculi. Slujbaul Song Fluviu a svrit un omor, dar el trebuie s fi avut o pricin serioas. La urma urmei poate nici n-ar fi o crim capital. Moierul are un act cu sigiliu oficial, aadar deine un document adevrat. Se cade s nu pierdem din vedere c Fluviu ne-a fost de cnd l tim un prieten foarte bun i n situaia asta trebuie i noi s ne artm nelegtori. Eu socotesc c va fi de ajuns s lum cu noi doar o copie dup certificatul acela. Zhu Tong i zise n sinea sa: Vorbele mele s-au prins. Am reuit s ndeprtez orice bnuial pe care ar fi avut-o Lei. Cu glas tare rosti: Dac aa-i spune inima, frate, eu unul nu vreau s trec drept nemernic. V rmn adnc ndatorat amndurora, le spuse din cale-afar de bucuros btrnul. Le umplu paharele cu butur i le drui douzeci de liang de argint, dar acetia i mprir pe toi celor patruzeci de oameni cu care veniser. i luar rmas bun de la btrnul Song i se napoiar cu poliitii la jude. Merser i se nfiar chiar atunci magistratului care se afla n sala de judecat. Acesta le ceru un raport amnunit, lucru pe care ei l i fcur, spunndu-i: Am cercetat ntreg conacul i toate mprejurimile lui, de dou ori, ns nu l-am gsit pe Song Fluviu nicieri. Moierul Song a czut la pat i nici mcar nu se poate mica: e grav bolnav. Limpezime a plecat de acas luna trecut i nu s-a ntors nici pn acum.

357

Magistratul nu mai avu altceva de fcut dect s redacteze un raport ctre prefect, superiorul su, i s dea o proclamaie prin care cerea arestarea lui Song Fluviu. Dar despre aceste lucruri nu vom mai povesti. Numeroi slujbai, oameni care-i fuseser prieteni lui Fluviu, i vorbir lui Zhang Al Treilea, cutnd s-i potoleasc setea de rzbunare. Zhang nu voia s se pun ru cu acetia i apoi, orice ar fi fcut, nimic n -o mai nvia pe Drgstoasa. Pe de alt parte, chiar el se bucurase mai nainte de buntatea i ngduina lui Fluviu. i astfel ls chestiunea s treac de la sine; Zhu Tong i oferi femeii Yan nite bani, sftuind-o s nu mai umble i pe la prefect. Aceasta primi darul i czu la nvoial. Acelai Zhu Tong trimise un om cu ceva argint i la prefectur, pentru a aranja ca acest caz s fie dat uitrii. Magistratul emise un anun cu semnalmentele lui Fluviu, oferind pentru prinderea lui un premiu de o mie de iraguri de bani. Tang Vielul se alese cu douzeci de lovituri pe spinare, cu un semn aurit pe obraz i cu surghiunul ntr-un loc aflat la cinci sute de li deprtare de inutul su toate acestea pentru vina de a fi lsat criminalul s scape. Martorii reinui fur eliberai sub cauiune i lsai s mearg la casele lor. Poemul acesta st mrturie: Ajuns fugar din pricina unei frumoase, Un gnd nalt l-a-mpins s se ascund-n beci. Fr Zhu Tong, n libertate s l lase, Erou-ar fi intrat n temni pe veci. Se cuvine acum s spunem cteva cuvinte despre conacul familiei Song. Cum se explic faptul c avea n conac un beci tainic? Simplu: n dinastia Song era lesne s te descurci ca dregtor, dar i era cum nu se poate mai greu, ca mic slujba. Ce temei are aceast vorb? La curtea mprteasc guvernau minitrii nemernici; ei i promovau numai prietenii i rudele i nu lsau s le scape niciun bnu care le pica n mn. De ce era aa de ru pentru un slujba? De se ntmpla pe atunci ca vreunul s svreasc o greeal, n cea mai fericit situaie el putea fi numai nfierat i exilat ntr-o fortrea de la hotare, ndeprtat i n plin slbticie; dar dac i se ddea ntreaga pedeaps dup lege, era condamnat la moarte i toat averea i era confiscat. i iat cum se dovedea mai mult dect neleapt prezena unei ascunztori tainice pregtite dinainte. Pe de alt parte, slujbaul i punea prinii s-l declare lipsit de pioenie i ascultare i chiar s-l tearg din condica familiei, n felul acesta cutnd s-i scoat pe cei mai apropiai lui
358

n afara oricrei acuzaii. Actul oficial de renegare era n mna prinilor o dovad sigur. Reieea limpede c el tria departe de cas i nu avea nimic de-a face cu ei, dei el era acela care conducea n tain, din locuina sa, toate treburile familiei. i nu puini au fost n dinastia Song aceia care s-au folosit de astfel de tertipuri salvatoare. Dar s ne ntoarcem la Song Fluviu. Dup plecarea oamenilor legii, iei din ascunztoarea sa din beci i se sftui cu tatl i cu fratele su. Dac n-ar fi fost Zhu Tong, zise, a fi fost prins i trt la judecat. Se cuvine s-i rspltim frumos buntatea ce ne-a artat-o. Acum trebuie s fug nu numai eu, dar i fratele meu. De-o fi s se ndure cerul i s se dea o amnistie general, vom putea veni napoi i o s apucm s te mai vedem, tat. Trimite-i bani lui Zhu Tong, fr s te tie nimeni, i cere-i s-i mpart din belug celor mari i mai mici de la jude. S-i spui s-i dea bani i doamnei Yan, astfel ca ea s nceteze aciunea de urmrire i toate celelalte. n privina asta, fii fr grij, l asigur tatl lui. Fii amndoi cu luareaminte la drum. Cnd v vei aeza ntr-un loc, trimitei-mi i mie o carte, printr-un om vrednic de ncredere. Cei doi frai i strnser lucrurile i le legar n boccele, de cum se nnopt. Pe la al patrulea geng se scular, se splar, mncar i se gtir de drum. Fluviu i pusese o plrie alb, de fetru, cu boruri mari, o rob alb, de mtase, un bru roz ca pruna, jambiere i sandale de cnep. Limpezime se mbrcase ca un servitor i urma s care n spinare boccelele. n faa slii de primire i fcur plecciuni adnci tatlui lor i i luar rmas bun de la el. Vrsar lacrimi cu toi. Avei drum lung naintea voastr, le spuse btrnul Song. inei-v departe de necazuri. Fluviu i Limpezime li se adresar apoi argailor, cu un ndemn: Avei grij de cas. Slujii-l cu devotament pe btrnul stpn. Vedei s nu-i lipseasc nici mncarea i nici butura. Cei doi frai i ncinser sbiile la bru, apucar halebardele i ieir din sat. Aveau un drum lung de strbtut i-l socoteau cu fiecare born, fie ea simpl, pus din cinci n cinci li, fie dubl, la fiecare zece li. ns nu vom intra n amnunte. Era ntr-un sfrit de toamn. Tulpini uscate de lotui, Czute frunze de platani, Prin miriti cntec de greieri, Cocorii la pmnt, srmani.
359

Burnie reci peste arari, Brume ce-mping frigul spre-nghe. Dar s-ar mai ti fr pribegi Rul gust al toamnei amar? Cu cine oare ne vom mpri soarta? se tot ntrebau ei strbtnd inut dup inut. n lumea friei vitejilor, am auzit adesea de numele Marelui Mandarin Chai, vorbi Limpezime. Se spune c este urmaul direct al mprailor din dinastia Zhou. Firete, n-am dat niciodat ochii cu el. De ce nu ne-am pune sub protecia lui? Se spune c are o purtare cavalereasc, este mrinimos i-i primete cu braele deschise pe toi vitejii, ba i i ajut pe cei care au apucat-o pe drumul surghiunului. E ntruparea n carne i oase a spiritului ospitalitii. M-am gndit i eu la asta, rspunse Fluviu. Nu l-am ntlnit niciodat, ns ne-am scris mereu unul altuia. Se ndreptar spre Cangzhou, lsnd n urm muni i ape, trecnd prin trguri de judee i capitale de prefecturi. Drumeii care trag la hanuri trebuie s fie cu mare grij n privina a dou lucruri: s se fereasc s mnnce din boluri care au fost folosite de oameni bolnavi de molime i s nu doarm n paturile n care unii ca acetia au murit. Dar s revenim la povestea noastr. n cteva zile, cei doi frai au ajuns la hotarele Cangzhoului. ntrebar pe unde s o ia ca s dea de conacul Mritului Mandarin i cnd ajunser acolo, intrar n vorb cu un argat. Stpnul Chai este acas? Nu. E plecat pe moia rsritean, dup drile de cereale. E mult pn acolo? ntreb Fluviu. Mai bine de patruzeci de li. Cum am putea ajunge n acel loc? mi ngduii s v ntreb de numele dumneavoastr? Eu sunt Song Fluviu, din judeul Yuncheng. Nu cumva chiar Ploaie Binefctoare? Chiar el. Stpnul Chai vorbete mereu de dumneavoastr i se arat tare mhnit c n-a avut prilejul s v ntlneasc. Iat de ce sunt chiar bucuros c v pot duce la el. i argatul i conduse pe un drum care le lu mai puin de trei ceasuri. Fluviu admir gospodria ngrijit, bine pus la punct:
360

Poarta era primitoare ca un port spre mare, n spatele ei era o culme trufa. Mii de salcmi i slcii fceau acolo o pdure, iar n vreo trei-cinci locuri se aflau cldiri pentru gzduit oaspei. n fundul curii era mulime de vaci, oi, mgari, cai, iar coteele gemeau de rae, gini, gte, toate ridicnd ograda cea mare, n slvi, cu larm i viermuiala lor vioaie. Stpnul acestor avuii era om drept i cu mult tiin de carte, de parc ar fi fost un nvat ilustru re-ntrupat. Mrinimos i oricnd sritor la nevoie nu-i gsea pereche nici printre cei din vechime. V-a ruga s ateptai n pavilionul acesta, doar pn ce am s-l ntiinez pe stpn de venirea dumneavoastr, le spuse argatul. Prea bine, ncuviin Fluviu. El i Limpezime intrar n pavilionul de pe povrniul muntelui, i rezemar halebardele, i ndeprtar sbiile i boccelele i se aezar. Nu trecu mult i poarta central a conacului se deschise. Marele Mandarin iei alergnd, urmat de vreo patru-cinci nsoitori. Nvli n pavilion i czu n genunchi naintea lui Fluviu. De-ai ti ct m-am mai gndit la dumneavoastr! Ce vnt binecuvntat v-a adus aici? Uite c mi s-a mplinit tot ce mi-am dorit mai mult. Ce noroc nemaipomenit! Fluviu czu i el n genunchi i btu mtnii. Nu-s altceva dect un mrunt slujba, dar am venit anume s v vd! Chai Jin l ridic i cu chipul numai zmbet i vorbi: Flacra lmpii a plpit mrit mult azi-noapte, iar n dimineaa asta a cntat coofana. Astea nu erau altceva dect semne care i prevesteau vizita, frate! Primirea clduroas l bucur nespus pe Fluviu. El l prezent i pe fratele su. Luai lucrurile lui Fluviu, le porunci stpnul oamenilor si. Au s stea n camera apusean din aripa din spate. Apoi l lu pe Fluviu de mn i ptrunse cu el n cldirea principal, unde se aezar pe locurile cuvenite gazdei i musafirilor. Dac nu v supr ntrebarea mea, frate, zise Marele Mandarin, a vrea s tiu cum de-ai izbutit s v smulgei de la multele voastre ndatoriri din judeul Yuncheng, ca s putei veni n nensemnatul nostru sat? De mult vreme faima Mritului Mandarin mi-a umplut urechile de ncntare, lmuri Fluviu. Am tot primit scrisori din partea voastr, dar n-am putut s v aduc eu nsumi omagiile mele, pentru c, din nefericire, eram pn peste cap ocupat cu slujba mea umil. Sunt un om lipsit de orice talent
361

i am mai fcut i un lucru prostesc, astfel c am fost nevoii, eu i fratele meu, s ne cutm un loc de refugiu. Ne-am amintit de cavalerismul i de mrinimia voastr i iat cum se face c am ajuns aici. Nu v facei griji, frate, zise Marele Mandarin, zmbind. i de-ai fi svrit cea mai grav dintre crime, aici suntei n deplin siguran. Nu c m laud, dar nu se afl nicio cpetenie de poliie i niciun ofier de oaste, care s ndrzneasc s-i furieze mcar o privire spre micul nostru conac. Atunci Fluviu i istorisi de-a fir-a-pr cum o omorse pe Yan Drgstoasa. Marele Mandarin zmbi iari. Nu v mai batei capul cu asta, l asigur. Nimic nu m mpiedic s v ascund aici, nici chiar crima de a fi ucis un dregtor numit de curtea imperial i nici vina de a fi prdat tezaurul. i pofti pe cei doi frai s se mbieze i le drui mbrcminte nou, bonete, nclri, de mtase, ciorapi curai. Marele Mandarin i invit apoi n cldirea din spate, unde deja fuseser pregtite butura i gustrile. i ceru lui Fluviu s se aeze n capul mesei, iar el nsui ocup locul din faa lui. Limpezime se aez pe o latur a mesei. Mai erau cu ei vreo zece argai i civa supraveghetori. Rnd pe rnd, ei nchinar n cinstea oaspeilor, servindu-i i lund parte la veselia lor. Marele Mandarin nu mai contenea s-i ndemne pe oaspei s bea dup pofta inimii. Fluviu mulumi de nenumrate ori. n toiul petrecerii, cei trei i artar prin viu grai dragostea i preuirea pe care le nutreau unii fa de alii. Cum ziua era pe sfrite, n ncpere fur aprinse lmpile. Am but prea mult, se scuz Fluviu, ns gazda nici nu vru s aud de aa ceva. Petrecerea se ntinse pn la primul ceas al nopii. Atunci, Fluviu se ridic s se spele pe mini. Gazda i porunci unui argat s-i lumineze calea cu un lampion i s-l conduc pn la captul coridorului rsritean. Mcar scap de un rnd de butur, i zise Fluviu. Dup un ocol mare, iei prin porticul din fa, travers curtea de-a curmeziul i urc pe coridorul care se ntindea de-a lungul aripii de rsrit a conacului. Fluviu era ameit de butur i nainta mpleticindu-se, cu grija ca nu cumva s calce greit i s cad. Un ins uria, tremurnd din toate ncheieturile de friguri de malarie, se afla pe coridor, lng o lopat pe care ngrmdise tciuni ncini. inndu-i capul n sus, Fluviu clc tocmai pe coada lopeii din aceast pricin jratecul aprins sri pe faa omului, nspimntndu-l att de tare, c l trecur sudorile. Mnios, el se ridic i-l nfc pe Fluviu de piept, strigndu-i:
362

 Cine eti, pocitanie, de socoi c i poi bate joc de mine! Uluit, Fluviu nu scoase o vorb. ns ranul cu lampionul ip: Nu fi necioplit! Dumnealui e cel mai ndrgit oaspete al stpnului. Oaspe, oaspe, bombni omul. La nceput i eu am fost musafir, i tot cel mai ndrgit. Numai c stpnul tu pleac urechea la scornelile altora i astfel i-a luat inima de la mine! Ce adevrat e vorba veche cum c oamenii nu se au bine o mie de zile la rnd i c, dup cdere, petalele nu mai sunt roii. Cnd namila ddu s-l loveasc pe Fluviu, argatul ls s-i scape lampionul i se npusti ntre ei, tocmai cnd, dinspre captul cellalt al coridorului, trei lampioane slttoare veneau n zbor spre ei. Nu tiam ce se ntmpl, rsun vocea Mritului Mandarin pe cnd se apropia iute de locul unde era Fluviu. Ce-i cu toat zarva asta? Argatul i vorbi despre lopata cu jeratic. Stpnul zmbi i i se adres uriaului: l cunoti pe slujbaul acesta vestit? Vestit, pe naiba! Dac-l pui lng slujbaul Song din Yuncheng, el e un nimic. Marele Mandarin izbucni n rs i-l ntreb: Ai dat ochii vreodat cu slujbaul Song? Nu l-am ntlnit niciodat, dar n toat lumea friei, numele lui Song Fluviu, Ploaie Binefctoare, se bucur de o faim mare. i pentru ce anume? Ne-ar lua prea mult s v nir istoriile care umbl pe seama lui, dar el este cu adevrat un erou. Dac se apuc de ceva, l duce negreit la bun sfrit. De ndat ce am s m nzdrvenesc, am s-l caut, s m nsoesc cu el. Chiar ai vrea s-l ntlneti? Cine n-ar vrea! Uriaule, el este tot att de departe pe ct eti tu acum la o sut optzeci de mii de li, i tot att de aproape pe ct este necunoscutul acesta din faa ta, spuse Mritul Mandarin. Iat-l pe Song Fluviu, Ploaie Binefctoare! Nu glumii? Numele meu este Song Fluviu, rosti omul cu care era ct pe ce s se ncaiere. Uriaul se uit lung la el, apoi czu n genunchi i i se nchin, zicndu-i: Nici nu mi-a trecut prin cap c astzi am s v ntlnesc, frate.
363

 Nu-s vrednic de atta respect, i spuse Fluviu. Dar m-am purtat chiar fr niciun pic de respect. V cer iertare. Am ochi, ns nu am recunoscut Muntele Tai! Brbatul rmase ngenuncheat. Fluviu se grbi s-l ridice i-l ntreb: Care este preacinstitul vostru nume? Marele Mandarin i spuse lui Fluviu cum l chema pe uria i care era locul de unde se trgea el. ntr-adevr, tigrii din muni ori bandiii din codri i pierd vlaga i inimile bat s se sparg n piept. Numai la rostirea numelui acestui om, groaza este aa de mare, nct stelele i luna plesc, iar rurile curg napoi spre izvor. La urma urmei, de vei voi s tii cine a spus Mreul Mandarin c era uriaul, citii capitolul urmtor.

364

CAPITOLUL XXIII MARELE MANDARIN OFER ADPOST OASPEILOR SI N JUDEUL HENGHAI. WU SONG, PINUL, OMOAR UN TIGRU PE DEALUL SOARELUI
Marele Mandarin e renumit pretutindeni. De cutezana Pinului se teme o otire. Faima vitejilor nu-l mai prejos dect a lui Meng Chang i nici dect a altor eroi strlucii din vechime. Nu s-a gndit c-o s ucid cu minile goale-un tigru, Cum nici c-l va opri ceva s treac Dealul Soarelui. E de mirare ct i preuiete frate i cumnat, Sporindu-i slava numelui, cu fiecare fapt-a lui. Se spune c Marele Mandarin Chai Jin rspunse: Acest om se numete Wu Song, Pinul. El se trage din judeul Qinghe i este al doilea fiu n familia sa. Se afl aici, la mine, de un an. Am auzit nu o dat de numele su n lumea cavalerilor dreptii. N-a fi crezut c-am s am plcerea s m aflu astzi n faa lui. Ce noroc! rosti Fluviu. ntlnirea dintre doi viteji fr seamn e chiar un prilej de mare fericire, spuse Marele Mandarin. Dar haidei nuntru, s ne aezm la vorb. Cum nu se poate mai ncntat, Fluviu porni mn n mn cu Pinul, spre camera din spate i acolo el l prezent i fratelui su. Marele Mandarin l pofti pe Wu Pinul s ia loc. Fluviu i oferi scaunul din capul mesei, ns Wu Pinul refuz. Dup ce se mai invitar un timp unul pe altul, Pinul se aez pe locul al treilea. Marele Mandarin ceru s se mai aduc butur i i ndemn musafirii s bea n voie. La lumina lmpii, Fluviu l cntri din priviri pe Wu Pinul, descoperind cu bucurie frumuseea nfirii lui. Iat-l cum arta: Era brbat frumos i falnic cum e bradul, nalt de peste apte picioare; chipul i era mndru i aspru, iar dup vrst s fi fost de douzeci i cinci de ani. Doi ochi scprtori ca doi luceferi puri ardeau sub fruntea lui. Strngerea lui de mn era puternic precum strivirea de baros. Cu mersu-i apsat i avntat bga n speriei acali i tigri, iar cnd i ncleta puternic pumnul, fcea s tremure n vgun urii. Purta pe cap bonet cu norocosul
365

nsemn wan, cusut pe o latur i alta cu nflorituri de argint; roba lui lung i bogat era de un rou-aprins. Fluviu i se adres lui Wu Pinul: Cum se face de-ai venit aici? Pe cnd eram n inutul meu, ntr-una din zile m-am mbtat i m-am luat la har cu arhivarul care se-ngrijea de documentele secrete din cancelaria local. L-am dobort la pmnt dintr-un singur pumn i el a rmas acolo ca mort. Creznd c l-am omort de-a binelea, mi-am luat degrab tlpia i m-am refugiat aici, la conacul Marelui Mandarin. Asta s-a petrecut acum un an. Ceva mai apoi, am aflat c omul nu pise nimic i c-i venise curnd n simiri. De aceea mi-am i pus n gnd s m napoiez acas ca s-mi vd fratele mai mare, ns nemernicele astea de friguri m-au inut pe loc. Cnd ai clcat pe coada lopeii cu jeratec, tocmai mi nclzeam trupul rebegit ru din pricina lor. Sperietura pe care am tras-o ma fcut s m treac toate nduelile i, dup ct mi pare, m-a scpat de molim. Fluviu se bucur tare mult cnd auzi aceasta i toi patru bur pn la cel de-al treilea ceas. Peste cteva zile Fluviu i oferi lui Wu Pinul bani ca s-i poat face nite haine. Acest lucru ajunse la urechile Marelui Mandarin, care nu vru nici n ruptul capului s-l lase pe Fluviu s plteasc n casa lui, orice ar fi fost, din buzunarele sale. Scoase din chiar magaziile sale un material frumos de mtase i-i ceru croitorului s coas nite veminte pentru fiecare dintre cei trei oaspei ai si. Dar cum de se ntmplase s-ar putea ntreba cititorul c Marele Mandarin se rcise att de tare fa de Pinul? Cnd venise la conac, acesta fusese nconjurat de aceeai primire binevoitoare i cald de care se bucurau toi oaspeii. Dar o inuse numai ntr-o beie i-i dduse la iveal firea aprig, nestpnit. De era nemulumit de felul n care l slujeau argaii, nu sttea la gnduri i-i snopea n btaie. Iat de ce nu se afla niciunul printre ei care s-l vorbeasc de bine, ba mai mult, ei se plngeau mereu de el Marelui Mandarin. Acesta nu-i ceruse s plece, dar purtarea lui devenise mai reinut. ns acum, dup ce Fluviul l lu sub aripa sa, se pornir s bea laolalt, zi dup zi, fr ca meteahna de mai nainte a Pinului s mai apar. Vreo zece zile sau chiar mai mult, Fluviu i Pinul fur nedesprii. Apoi, cum lui Wu Pinul i se fcuse dor de acas, le spuse c dorete s se ntoarc n inutul su, s-i vad fratele mai vrstnic. Sunt ngrijorat pentru fratele meu. N-am mai auzit de mult nimic de el.
366

 Dac trebuie s pleci neaprat, nu vom fi noi aceia care s te opreasc, vorbi Fluviu. Dar la cel dinti prilej, vino s ne vedem iari. Pinul i mulumi. Marele Mandarin i ddu nite bani, pe care acesta i primi, zicndu-i: V-am pricinuit o mulime de necazuri, Mrite. i strnse ntr-o boccea lucrurile, i pregti bta i fu gata de plecare. Marele Mandarin ddu n cinstea lui o mas de desprire. Pinul purta o rob nou din mtase roie i o plrie cu boruri largi, din fetru alb. La sfrit i lu n crc bocceaua, apuc bta ntr-o mn i i lu rmas bun de la prietenii si. Stai o clip, frate bun, i ceru Fluviu. Se duse n camera sa i se grbi s se napoieze cu nite argint la poarta conacului. Eu i fratele meu te conducem o bucat de drum. Marelui Mandarin i spuse: M ntorc ct de curnd, Mrite. Apoi, el, fratele su i Pinul prsir conacul rsritean al Marelui Mandarin. Dup ce strbtur ase-apte li, Pinul zise: E destul, frate. Te rog s te ntorci. Marele Mandarin te ateapt. Doar nc puin, spuse Fluviu. Tot mergnd i discutnd, au mai fcut, fr s-i dea seama, nc trei li. Pinul i lu mna lui Fluviu, vorbindu-i: Nu veni mai departe, frate. Se spune c poi s-i conduci un prieten i o mie de li, dar, mai devreme sau mai trziu tot trebuie s te despari de el. Numai civa pai mai ncolo. nainte, pe drumul mare este o crcium. Vom bea cteva pahare mpreun i apoi o s mergem fiecare la ale noastre, strui Fluviu. Peste puin, intrar ntr-o crcium modest i Fluviu se aez n capul mesei. Pinul i rezem bta i ocup locul din faa lui, n vreme ce Limpezime se aez pe una din celelalte laturi ale mesei. Fluviu comand butur i mncare. Dup ce ddur pe gt mai multe pahare, se trezir c soaiele era deja la asfinit. S-a fcut trziu, observ Pinul. Dac nu m nesocoteti, primete din partea mea patru nchinciuni i ngduie-mi s-i fiu frtat. Fluviu se art foarte bucuros. Pinul i fcu patru temenele. Fluviu i ceru lui Limpezime s scoat un lingou de zece liang de argint i i-l ntinse Pinului. Nu-i prisosesc banii nici ie, refuz acesta.
367

 Nici mcar s nu te gndeti la asta. Dac nu i iei, n-am s te recunosc de frate, i spuse Fluviu. Pinul nu avu ncotro, lu argintul, pe care l vr n punga sa, i i mulumi. Fluviu plti pentru butur i mncare, Wu Pinul i apuc bta i toi trei ieir din crcium, dup care se desprir. Cei doi frai l urmrir o vreme cu privirea pe Wu Pinul, pn ce acesta dispru din vedere, apoi o pornir i ei napoi spre conac. Nu fcur ns bine cinci li, c se ntlnir cu Marele Mandarin, clare pe un cal, n urm cu ali doi armsari adui pentru ei. Plini de recunotin, cei doi brbai nclecar i toi trei gonir spre conac. Acolo, acesta i invit n cldirea din spate s bea mpreun. De atunci nainte Fluviu i fratele su s-au stabilit la conac. Acum, firul povestirii se despic n dou. Poema aceasta st mrturie: A mers pe drumul su s-i mplineasc soarta, i falnic a urcat pe Culmea Soarelui, Acolo, chiar i beat, a omort un tigru i-n lumea-ntreag s-a aflat de fapta lui. Dup ce cltori cteva zile la rnd, Wu Pinul ajunse n inutul Yanggu, Valea Soarelui. Era pe la amiaz i mai avea destul de mers pn n capitala judeului; se simea tare nsetat i nfometat, aa c se art tare bucuros zrind n susul drumului o crcium. Lng intrare era agat un prapur pe care scria: Trei boluri i nu mai eti n stare s urci dealul. Pinul intr acolo, se aez, i sprijini alturi bta i ceru: Jupne, butur, repede! Crciumarul aduse trei boluri, o pereche de beioare, o farfurie cu mncare de legume i i umplu bine cu butur unul dintre boluri. Pinul l ridic i-l goli pn la fund, dup care zise: Alcoolul sta are trie, nu glum! Dac ai ceva carne, de pus burta la cale, jupne, sunt gata s cumpr, numai s mearg la butur. Avem doar nite vcu, fript bine. Taie-mi i mie felii, dou-trei jin, din partea cea mai bun. Crciumarul plec i se ntoarse curnd cu dou jin de vcu pe un platou mare, pe care l puse naintea lui Wu Pinul. Apoi i mai umplu un bol. Wu Pinul l ddu gata i pe acesta. Grozav alcool! zise i mai bu nc un bol, acesta din urm fiind la rnd al treilea, de aceea nu i se mai turn niciun strop. Pinul rpi cu degetele n mas:
368

 Jupne, de ce nu vii s-mi torni n pahar? ntreb. S v mai aduc nite vcu? Vine, numaidect! Vreau i vcu, dar i alcool. Am s v mai tai nite vcu, ns butur nu pot s v mai dau niciun pic. Ciudat fel de a fi! De ce nu-mi mai vinzi de but? Chiar n-ai vzut c pe steagul la agat la ua mea scrie Trei boluri i nu eti n stare s urci dealul? ntreb crciumarul. Ce vrea s zic asta? Cu toate c alcoolul meu este el fcut la ar, are-ntr-nsul o arom aidoma cu aia din buturile vechi. Orice cltor care soarbe din el trei boluri se mbat cri i nu mai poate dovedi culmea din fa. De aici i se trage i numele. Nimeni dintre cei care trec pe aici nu cere mai mult de trei boluri. Asta era, zmbi Pinul. Eu am but deja trei boluri. Cum se face c nu m-am mbtat ctui de puin? Alcoolul meu se cheam, Butura care picur prin sticlua de parfum ori Butura care te doboar dincolo de u. La nceput nu prea simi mare lucru, dar ceva mai apoi te pune jos. Vorbe goale! Doar i pltesc, nu? Mai umple-mi nc trei boluri, nu se ls Pinul. Vznd c, ntr-adevr, butura sa nu avea asupra lui Wu Pinul niciuna din urmrile tiute, crciumarul i mai turn nc trei boluri pline. Uriaul le bu unul dup altul. Grozav, strig el. Jupne, am s-i pltesc pentru fiecare bol n parte, numai d-i drumul i ine-te pe turnat. Mai bine ai lua-o cu biniorul. Alcoolul sta, s-o tii de la mine, l pune cu adevrat la pmnt pe om, ba l face s nici nu se mai scoale. i nici nu se pomenete vreun leac care s-l aduc n simiri pe la cruia i-a venit de hac! Ei, nu mai spune! Chiar de-o fi vreo fctur cu el, m-ai gsit tocmai pe mine s n-o miros! Crciumarul nu putu cu niciun chip s-o scoat la capt cu el. i iari i mai umplu trei boluri. Ia mai ad-mi i nc dou jin de vcu! i ceru Pinul. Crciumarul veni cu vcua i i mai turn alte trei boluri. De data aceasta pofta lui Wu Pinul prea s se mai fi potolit. El puse nite argini pe mas i i strig:
369

 Uite-aici, pentru tine. Ajung pentru butura i carnea pe care mi le-ai dat? Prea destul, spuse acesta. Chiar ar trebui s v mai napoiez ceva. Nu vreau nimic napoi. ine tot, i pentru butura pe care ai s mi-o mai dai. Omule, mi-a mai rmas butur doar pentru vreo cinci-ase boluri. Numai c tare mi-e team c n-o s le putei dovedi. Cinci-ase, ori i mai mult, beau tot ce mai ai! Suntei ditamai uriaul. De-o fi s cdei la pmnt, cum o s v ridic de acolo? Dac ajung s m ridici tu de jos, nu merit s m mai socot om ntre oameni. Crciumarul nu ndrznea s-i mai toarne. Pinul se nfurie. Ia ascult, nu-i beau pe gratis! Nu m mai scoate din mini, c de nu, i fac zob toat andramaua, de se alege praful i pulberea de ea! Crciumarul i zise n sinea sa: Nemernicul s-a mbtat. Cel mai bun lucru e s-i fac pe voie! i i mai ddu lui Wu Pinul nc ase boluri de butur, cu celelalte de pn atunci fcnd la un loc cincisprezece. Sfrindu-le i pe acestea, Pinul i lu n mn bta i se ridic n picioare. Cnd ajunse la u, zise, rznd: Vezi c nu m-am mbtat? Cine-i la care zice: Trei boluri i nu mai eti n stare s urci dealul? Iei hotrt i o porni spre munte. Crciumarul alerg dup el, strigndu-i: ncotro? Unde v ducei? Pinul se opri locului i-i spuse: Ce te privete pe tine? i datorez cumva ceva? De ce ipi? Pentru c v vreau binele. ntoarcei-v! Am s v art o ntiinare din partea stpnirii. Ce zice-n ea? C pe Dealul Soarelui bntuie un tigru cu fruntea alb i ochii bulbucai. El iese numai noaptea i a omort deja vreo treizeci de oameni zdraveni. Stpnirea a dat porunc vntorilor s-l prind. Pn atunci ntiinarea asta, care a fost pus pe fiece crare ce duce la creasta aia de deal, zice c drumeii s umble numai n cete i nu care cumva s dea pe acolo cu noaptea n cap i spre asfinitul soarelui. O pot face numai ct ine lumina zilei. Nimeni nu are voie s mearg de unul singur prin locurile alea. E destul de trziu, nu vreau s v gsii moartea cu bun tiin! De ce n -ai
370

sta la mine peste noapte i mine, pe lumin, v-ai nsoi cu ali vreo douzeci-treizeci de oameni ca s trecei cu bine creasta. Pinul rse i-i spuse: M trag din inutul Qinghe, Fluviul Limpede. Am trecut culmea asta de cel puin douzeci de ori i n-am vzut nici mcar o dat vreun tigru. Nu cuta s m sperii pe mine cu poveti din astea! i chiar de-o fi adevrat, mie nu mi-e fric. Nu fac dect s v scap cu via. Dac nu-mi dai crezare, venii ncoace i citii ntiinarea. Aiureli! Nu mi-e team de niciun tigru. Las c tiu eu prea bine c vrei cu orice pre s m opreti la tine ca peste noapte s m jefuieti i s m omori. De-aia te strdui de zor s m nfricoezi cu basmul la cu tigrul de pe munte! Prea bine! Vd c mi iei n nume de ru binele pe care in s i-l fac i mi mai i vorbeti aa! N-ai dect s nu m crezi! Cltorie sprncenat! ntr-adevr: O mie de mii de crue au fost rsturnate cndva, La fel au pit-o i altele ce s-au dus dup ele; E ct se poate de limpede c pe un astfel de drum Zadarnic te strdui: vorbele bune sunt luate drept rele. Crciumarul ddu neputincios din cap i se ntoarse n crciuma sa. Cu bta n mn, Pinul o porni cu pai mari spre Dealul Soarelui, i dup vreo patru-cinci li ajunse la poalele lui. Acolo gsi un copac falnic, de pe al crui trunchi fusese ndeprtat o poriune de coaj; pe locul acela gol era zgriat ceva. Pinul se pricepea s citeasc destul de bine i descoperi c era vorba de o ntiinare cu urmtorul coninut: Nu de mult, un tigru de pe deal tot ucide oamenii. Drumeii trebuie s treac pe aici numai pe zi mare, adic de la mijlocul dimineii n sus pn ctre a doua parte a dup-amiezii i doar n grupuri. Ferii-v, s nu dai de primejdie. Un rnjet mare se ntinse pe faa lui Wu Pinul. i zise: Viclean mai este jupnul la de la crcium. Uite cum i bag n speriei pe oamenii pe care ia osptat, numai i numai ca s-i aduc napoi i s rmn peste noapte la crciuma lui. Ei, bine, pe unul ca mine nu-l prinde el, cu una cu dou, n plas! Mie nu mi-e fric de nicio fiar! Se apuc s suie panta, cumpnindu-i mersul cu ajutorul btei. Era la a doua parte a dup-amiezii, i soarele rou se grbea s coboare n spatele munilor dinspre apus. Aflat
371

sub puterea alcoolului pe care l buse, Pinul urca voinicete dealul. Dup nicio jumtate de li se trezi n faa Templului Spiritul Muntelui: acesta fusese prdat i devastat. Pe ua lui era lipit un anun imprimat pe hrtie. Pinul se opri i l citi: ntiinare din partea judeului Yanggu: De curnd, un tigru uria ucide oameni pe Dealul Soarelui. Cpeteniile satelor i vntorii au primit ordin, sub pedeapsa cu btaia, s prind fiara, ns n-au reuit s o fac pn acum. Drumeilor le este ngduit s treac pe culme numai n plin zi, adic de la mijlocul dimineii n sus pn ctre a doua parte a dup-amiezii, i doar n grupuri. Este oprit cu desvrire trecerea dealului n restul timpului de peste zi i noapte, iar n ce privete cltorii singuratici, acetia nu au voie s treac nici mcar n plin zi, pentru c altfel vor fi omori de tigru. Ce s -a scris aici s fie cunoscut tuturor. Abia dup ce citi ntiinarea din partea judeului, Pinul crezu c exist cu adevrat un tigru. Chibzui dac n-ar fi mai bine s se napoieze la crcium. Dar numaidect i zise: Dac am s fac aa, jupnul va rde de mine, socotindu-m la. Nu, nu pot s m-ntorc. Se mai gndi puin i spuse cu voce tare: La urma urmei n-are de ce s-mi fie fric. Am s urc mai departe i oi vedea eu cum o s-o scot la capt. i urm drumul. Aburii buturii ncepuser s-i dea clduri; i mpinse plria de fetru pe spate, pn ce aceasta ajunse s-i spnzure de baierele sale, pe umeri. Cu bta n mn, nainta anevoie n susul pantei. Arunc n urm o privire i vzu c soarele nu mai avea mult pn s asfineasc. Era pe la mijlocul lunii a zecea, cnd zilele sunt scurte i nopile lungi, i cnd ntunericul cade din vreme. Nici vorb de vreun tigru pe-aici, i zise. Oamenii au ajuns s se sperie pn i de umbra lor i de-aia nu mai ndrznesc s urce dealul. Pe msur ce mergea, alcoolul din el l ncingea tot mai tare. i descheie haina. Umbletul i era de acum nesigur i, mpleticindu-se, intr ntr-un desi. Chiar naintea lui descoperi o stnc mare, cenuie, neted ca-n palm. i sprijini bta de ea, i se ls s alunece jos, gata s doarm. Deodat se porni din senin un vnt slbatec. Iat cum era: Fr form, fr umbr te trezeti cu el la piept, Sufl-n patru anotimpuri i deschide orice lca. Smulge frunzele plite din copaci nfiorai i din muni cu el aduce norii albi ce n-au sla.

372

De cnd e lumea, un plc de nori anun dragonul, iar vntul turbat precede tigrul. Dup ce vijelia trecu, se auzi un rget din dosul tufiului i numaidect i fcu apariia, nind de-acolo, un tigru uria. Ochii lui ri, aezai piezi, n sus, scprau sub fruntea lat, alb. Aoleu! ip Pinul. Sri de unde era, i apuc bta i se furi n spatele stncii. nfometat i nsetat, animalul acela mthlos scurm pmntul de vreo cteva ori, cu labele din fa, sri nalt n aer i se azvrli cu putere nainte. Sudoarea rece care-l npdi pe Wu Pinul nu era altceva dect alcoolul care-i ieea acum prin piele. Mai iute dect o poi spune cu vorba, Pinul se ddu fulgertor n lturi, i fiara se ls la pmnt dincolo de el. Animalul ncerc, de cum puse jos labele din faa, s-l izbeasc pe om, dintr-o parte, cu chiar corpul su. i iari Pinul ni n lturi, iar tigrul i grei inta. Scond un rget puternic ca tunetul, de se cutremur dealul, fiara plesni ca din bici din coada ei tare cum e fierul, cutnd s-l nimereasc pe viteaz. Dar i de data asta, omul iei rotindu-se din mpresurarea bestiei. Tigrul se folosi de trei feluri de atac asupra pradei rvnite saltul nalt, lovitura puternic i biciuitul din coad. Nu obinuse nimic cu niciunul din ele, n schimb i vlguise tria pe jumtate. i din nou ddu rget grozav i se nvrti jurmprejur. Pinul i ridic bta, cu amndou minile, i o rsuci prin aer cu toat fora; rsun o pritur asurzitoare, i pe lng faa lui se prbui ditamai creanga, cu frunze cu tot. n zorul su, n loc s izbeasc n tigru, nimerise ntr-un copac btrn i astfel se trezise cu bta frnt n dou i n mn doar cu o parte jalnic din ea. Fiara fu cuprins de o furie aprig i atac din nou. Pinul fcu un salt napoi de vreo zece pai, iar tigrul sri nainte lsndu-i-se chiar la picioare. Brbatul azvrli ct colo ciotul, nh fiara de coam i ncepu s trag de ea n jos, s pun animalul la pmnt. Tigrul se lupta slbatic, din rsputeri, ns Pinul nici gnd s se lase, punnd la btaie toat vigoarea sa. Se apuc s izbeasc bestia, n fa i n ochi, trgndu-i cu picioarele lovitur dup lovitur. Tigrul ncepu s urle, n timp ce ghearele-i slbatice scurmau lutul galben, fcnd naintea sa o groap. Pinul i aps botul n groap i, fr s-i ngduie niciun rgaz, innd fiara de coam cu mna stng, cu dreapta, mare ca un mai de fier, ncepu s-i ard n cap pumni cu nemiluita. Dup cincizeci ori aptezeci de lovituri, sngele prinse a iroi din ochii, gura, nasul i urechile tigrului. Pinul avea o putere ieit din comun i era nentrecut n lupt, nct, dup loviturile primite, fiara rmase ntins, nemicat, ca un sac plin cu cli.

373

Iat o descriere veche care slvete lupta Pinului cu tigrul pe Dealul Soarelui: Sus, pe Dealul Soarelui, se strni un vnt turbat, nori ntini pe zece mii de li acoperir-ndat strlucirea soarelui, frunze roii de arar umplur cu vioaie plpiri de joc ntreaga vale, galbenul uscat al ierbii aternute la pmnt fcndu-se mai palid. Peste umbrele de ntuneric din pdure spnzura-n amurg un singur ochi, al lunii. Deodat rzbtu un urlet nfiortor i din inima acelor locuri pline de slbticie se ivi n salturi mari nsui regele cruzimii peste fiare. Capul i-l nl falnic, coli i gheare i le scoase la vedere, astfel c, de groaza lui, cprioarele i cerbii, pn-atunci n gura vii, o i rupser la fug, vulpile i iepurii se fcur nevzui i ei, iar cimpanzeii, tremurnd, nu tiau ncotro s-o apuce din slaul lor din peteri. Nu era ran care dnd ochii cu fiara s nu-i simt trupul prsit de suflet; numai omul cu dragoste i respect de prini, de i se-ntmpla s-o vad, prindea inim mai mult, dovedindu-se cuteztor. Voinicul nu se trezise nc din beie cnd se-ntlni pe negndite-n vrful dealului, cu bestia cea fioroas. Dup felul cum umbla nelinitit-n sus i-n jos, ori deodat potolit se-aeza la pnd, era limpede c ea alerga nfometat dup prad. Cnd se npusti la Pinul i din sritur-nalt se ls n jos, culmea se cutremur gata s se prbueasc, dar Pinul naintea tigrului se-art precum o stnc-n iureul rostogolirii, iar necrutoru-i bra se-abtu asupra lui, greu ca ghioaga. Clocotind de neputin furioas, fiara i nfipse colii si i ghearele-i scrmntoare n pmnt i ls n urma sa numai gropi. i-i veni atunci i rndul Pinului: pumnii i loviturile lui de picior se pornir grindin asupra tigrului i curnd palmele omului asudar, nclite-n snge proaspt. O miasm puturoas de hoit se rspndi n toat pdurea de pini; smocuri de pr din blana animalului i din mustile lui npdir culmea. Privit de aproape tigrul ca de o mie de jun101 era doar un munte de carne, dar vzut pe de-a-ntregul, de departe, el ntrupa nc primejdia cea mare. Fiara zcea nemicat la pmnt, strivind sub greutatea sa iarba; ncet-ncet ochii mpienjenii se nchiser, prsii de cea din urm scnteie de lumin. ntr-un rstimp, cam ct i ia pentru un prnz, folosindu-se doar de pumni i de picioare, Wu Pinul doborse marea dihanie, lsnd-o aproape nemicat, horcind. Brbatul se ridic i se uit de jur-mprejur; la rdcinile unui pin, zri ciotul din bta sa frnt. l ridic i btu fiara cu el pn ce aceasta nu mai sufl.
101

Unitate de msur din antichitate; 1 jun era egal cu 30 jin, respectiv 15 kg. 374

Wu Pinul se aez pe stnc s se odihneasc. Era sfrit, de parc toat vlaga i s-ar fi scurs prin mini i prin picioare. Chibzui iari: E aproape ntuneric. Dac s-o mai ivi nc un tigru, n-am s fiu n stare s-i in piept. Cel mai cuminte lucru ar fi s plec ct mai iute de pe culmea asta. Mine diminea, cu mintea limpede, am s vd ce e de fcut i culese din dosul stncii plria de fetru cu boruri mari, ocoli desiul i ncepu s coboare domol dealul. Nu fcu ns nicio jumtate de li, cnd din iarba nalt i uscat, doi tigri i srir n cale. Vleu! Sunt un om pierdut. Astzi o s-mi gsesc moartea, ip el. Dar chiar acolo, n umbrele nserrii, cei doi tigri se ridicar deodat n dou picioare. Uluit, Pinul i ddu seama c de fapt animalele erau oameni nvemntai n blnuri de tigru. Fiecare inea cte o furc mare cu cinci dini. La rndul lor, cei doi l privir uluii pe Wu Pinul, apoi strigar parc nevenindu-le s-i cread ochilor: Ia zi, ai mncat inim de crocodil, splin de leopard, ori cumva picior de leu, de te ari aa mare viteaz? Cum de cutezi s treci dealul, la vreme de amurg, singur i nenarmat? Eti om, sau ce eti? Voi doi cine suntei? Suntem vntori din partea locului. i ce facei aici pe deal? Chiar nu tii? Pe-aici umbl un tigru uria! Iese noaptea i tabr asupra oamenilor. A ucis vreo apte-opt dintre vntorii notri, i nenumrai cltori. Magistratul judeului a poruncit cpeteniilor satelor i vntorilor s prind fiara. ns tigrul este grozav de fioros i de puternic, nct nu ndrznete nimeni s se apropie de el. Asta-i pricina pentru care am fost de nu tiu cte ori pedepsii cu btaia public, dar ca un fcut nici pn acum n-am izbutit s-l nhm. n noaptea asta e rndul nostru s nencercm norocul. Suntem aici mpreun cu vreo zece rani. Am pus arcuricapcane, gata s slobozeasc sgei otrvite. Acum tocmai ne aflam la pnd, cnd te-am zrit, ditamai matahala, cobornd dealul. Ne-ai nspimntat de moarte. La urma urmei cine eti? Ai vzut tigrul? Sunt din inutul Qinghe. M cheam Wu Pinul, i sunt al doilea nscut. Chiar adineauri am dat peste tigru, sus pe culme, lng un tufi. Lam ucis, lovindu-l cu pumnii i cu picioarele. Nu e de crezut ce spui, se minunar vntorii, cu respiraia tiat. De nu-mi dai crezare, uitai-v numai la sngele de pe hainele mele. i cum zici c a fost?

375

Pinul le istorisi de-a fir-a-pr ntreaga poveste. Vntorii l ascultar, bucuroi i uluii, apoi le strigar ranilor s ias la vedere. Numaidect, acetia se ngrmdir, cu furci, arcuri, junghere i sulie jur-mprejurul lui. Pinul se art nedumerit: De ce nu stteau i ei cu voi? Tigrul este fr seamn de fioros, rspunse unul dintre vntori. Le-a fost fric s urce aici. Vntorii le istorisir ranilor cum reuise Pinul s-i vin de hac fiarei. Dar niciunul nu voia s dea crezare ntmplrii, care prea aproape un basm. Dac nu m credei, am s merg cu voi, s vedei cu ochii votri, i ndemn Pinul. Cu cremenea i amnarul pe care le aveau cu ei fcur un foc i aprinser cteva tore. l urmar pe Wu Pinul pn sus pe creasta dealului, unde tigrul zcea mort ct era de mare. Se bucurar toi peste msur, i chiar atunci trimiser un om s raporteze magistratului i cpeteniilor satelor. Cinciase rani legar zdravn tigrul i l crar, atrnat de un par, la poalele dealului. Acolo, fur ntmpinai de un grup mare de oameni, zgomotoi i nfierbntai, care se adunaser ntre timp. Alctuir un fel de alai, cu tigrul ucis n frunte i cu Wu Pinul aezat ntr-o lectic deschis; astfel o pornir spre casa celei mai de vaz familii. La intrarea n conac, fur ntmpinai de chiar capul clanului i cpetenia satului, amndoi venii s-l salute pe Wu Pinul. Tigrul fu dus ntr-o cldire. Acolo, Pinul primi urri de bun venit de la nc douzeci-treizeci de oameni care erau fie vntori, fie capi ai clanurilor nsemnate din mprejurimi, care i oferir n dar vnat i bur n cinstea lui. Sfrit de btlia pe care o dusese cu tigrul, Pinul nu voia altceva dect s se odihneasc. Atunci cpetenia cea mai de vaz porunci argailor si s pregteasc pentru Pinul camera de oaspei. Tot acesta se ngriji, a doua zi diminea, s trimit vorb la jude despre cele ntmplate i puse s se fac un pat anume pentru transportul tigrului acolo. Pinul se scul de cu zori, se spl i i clti gura. Gazda lui i ceilali aduser, ca s-l ospteze, o oaie fript pe jeratic i dou cldri de butur. Pinul se mbrc, i aranj cum se cuvine boneta pe cap i iei s se alture celorlali. Acetia ridicar cupele i nchinar pentru el. Tigrul cu pricina a omort o mulime de oameni i pentru asta vntorii au ndurat pedeapsa cu btaia de cteva ori, ziser ei. Din fericire, uite c astzi ai venit tu, voinicule viteaz, i ne-ai izbvit de npasta asta.

376

nti c ai fericit oamenii din aceste sate. n al doilea rnd, drumul care trece pe deal este iar sigur pentru cltori. Umila mea persoan n-are niciun merit. Doar ursita voastr bun este aceea care s-a folosit de mine, rspunse el. Toi acolo de fa l aclamar pe Wu Pinul; bur mpreun ntreaga diminea. Tigrul fu aezat pe patul su. Membrii familiilor nsemnate l mpodobir pe Pinul n mtsuri roii, nflorate. Lucrurile i fur puse n bun pstrare, apoi ieir toi pe poarta conacului. Trimiii magistratului ateptau s-l nsoeasc pe Wu Pinul la magistratura judeului Yanggu. Ei l salutar i ddur ordin ca patru argai s-l poarte ntr-o lectic descoperit. Gtit cu mtsuri roii nflorate, el venea imediat dup tigru, iar n spatele su se inea un alai ntreg. Auzind de marea vitejie a voinicului care a ucis namila de tigru de pe Dealul Soarelui, orenii ieir cu toii n strad, scond strigte de bucurie i se mbulzir naintea magistraturii. Care mai de care voia s vad tigrul. Magistratul atepta i el nerbdtor, ntr-una din slile magistraturii. Pinul cobor din lectic, lu fiara i aruncnd-o pe umerii si, se ndrept spre ncperea unde era magistratul; acolo puse tigrul jos, chiar n faa intrrii. Magistratul se uit lung la voinicul acela bine cldit, apoi privi uimit animalul mthlos, cu blana aurie i i zise: Fr voinicul sta, cum i -am fi venit de hac unui tigru att de fioros? l chem pe Wu Pinul nuntru, la el. Pinul se nclin cu mult respect. Cum de ai putut s omori fiara? ntreb magistratul. Pinul povesti cu glas tare cum fcuse. Toi ascultar uluii. Magistratul i ddu s bea cteva cupe cu alcool i l rsplti cu cele o mie de iraguri de bnui, oferii ca premiu din partea familiilor nsemnate din mprejurimi. Umila mea persoan a izbutit s-i vin de hac tigrului numai pentru faptul c ursita Excelenei Voastre s-a folosit de mine. Eu, unul, n-am niciun merit, rosti Pinul. Cum a putea s primesc vreo recompens? Am auzit c din pricina acestui tigru Excelena Voastr i-a pedepsit pe vntori de cteva ori. A vrea s le druiesc lor aceast mie de iraguri. Dac aa socoteti, faci cum i e voia. Pinul mpri banii pe loc vntorilor. Micat de mrinimia i cinstea lui, magistratul hotr s-l ridice n rang. Cu toate c eti din Qinghe, spuse el, m gndesc s te faci cpitan aici, la noi, mai ales c inutul acesta se afl la numai doi pai. Ce zici? Dac Excelena Voastr mi arat bunvoina sa, am s v fiu recunosctor toat viaa, mulumi Pinul, ngenunchind.
377

Magistratul ordon slujbailor s ntocmeasc documentele cuvenite chiar n ziua aceea, numindu-l pe Wu Pinul cpitan peste garda oraului. Capii familiilor de seam l felicitar i bur cu el patru-cinci zile la rnd. Doream s merg acas, ca s-mi vd fratele, i zise Pinul n sinea sa. Cine s-ar fi gndit c am s-ajung cpitan n Yanggu! De atunci ncolo, el se bucur de preuirea mai-marilor si i se fcu vestit pretutindeni. La vreo dou-trei zile dup aceste ntmplri, pe cnd pleca de la magistratur, neavnd treburi, cu gndul s petreac pe undeva, se auzi strigat din spate: A dat norocul peste tine, cpitane Wu! Cum se face c nu-i mai pleci privirea la unul ca mine? Wu Pinul se ntoarse. Vai! strig el. Ce e cu tine pe aici? Dac Wu Pinul nu l-ar fi ntlnit pe omul acesta, ar mai fi czut attea leuri nsngerate n Yanggu? Drept urmare, cnd lame de oel au uierat prin aer, capete s-au rostogolit, iar cnd paloele au scnteiat, snge fierbinte a iroit. ntr-adevr, din pricina buturii i a femeilor i uii de cas i de ar, n timp ce civa crturari atrag n felul acesta necazuri asupra oamenilor nevinovai. La urma urmei, de vei voi s tii cine l-a strigat pe cpitanul Wu, citii capitolul urmtor.

SFRITUL VOLUMULUI I

378