ANTHONY

BERKELEY
Cutia cu
bomboane
otrvite
V 1.0

CAPITOLUL 1
Roger Sheringham sorbi din paharul de coniac pe care-l avea n
fa i se instal mai comod n fotoliul su din capul mesei.
Prin fumul de igar, i ajungeau la urechi, din toate direciile,
voci nsufleite conversaii vesele despre una i alta asasinate,
otrviri i mori subite. Era Cercul Criminalistic, fondat, organizat,
recrutat i condus numai de el; i cnd, la prima reuniune, cu
cinci luni n urm, fusese ales n unanimitate preedinte, se
simise la fel de ncntat i mndru ca i n ziua, pentru el de
neuitat, cnd un nger, deghizat n editor, i acceptase primul
roman.
Se ntoarse spre inspectorul-ef de la Scotland Yard, Moresby,
oaspetele acestei seri, care sttea la dreapta lui, i trgea, cam
stngaci, dintr-o enorm igar de foi.
Cinstit vorbind, Moresby, fr s vreau s art lips de
respect fa de instituia dumitale, sunt convins c n aceast
camer se gsete mai mult geniu criminalistic (geniu intuitiv,
vreau s spun; nu capacitate de a face eforturi epuizante) dect
oriunde pe lume, afar de Sret din Paris.
Suntei convins, domnule Sheringham? spuse cu bunvoin
inspectorul-ef Moresby, totdeauna ngduitor fa de ideile ciudate
ale altora. Poate. i-i ndrept din nou atenia spre captul aprins
al igrii sale, att de deprtat de cellalt, nct Moresby nu-i
putea da seama, numai trgnd din cel neaprins, dac primul mai
ardea sau nu.
Dincolo de mndria patern, Roger avea i unele temeiuri
pentru afirmaia sa privind geniul deductiv al grupului. La
dineurile acestui club vrjit nu avea acces oricine. Nu ajungea ca
eventualul membru s se pasioneze de asasinate i s se
mulumeasc cu att; candidatul sau candidata trebuia s se
arate n stare s-i valorifice nclinaiile de detectiv.
Nu numai c trebuia s se arate intens preocupai de toate
ramurile acestei tiine, de activitatea de detectare, de pild, ca i
de psihologia criminal, avnd istoria cazurilor ct de ct

importante la degetul cel mic, ci trebuia s dovedeasc i

capacitate creatoare; candidatul trebuia s aib cap i s fie apt
s-l foloseasc. n acest scop, candidaii prezentau Preedintelui o
lucrare pe o tem sugerat de membri, iar acesta admitea numai
pe acelea pe care le considera demne s fie luate n discuie; n
urma dezbaterii, membrii votau n favoarea sau mpotriva primirii
candidatului; un singur vot defavorabil era echivalent cu
respingerea cererii de admitere.
Clubul urma s reuneasc pn la urm 13 membri, dar, pn
la aceast dat, numai ase reuiser s treac probele, i acetia
se aflau toi prezeni n seara n care ncepe povestirea de fa.
Acetia erau: un avocat celebru, o autoare dramatic nu mai puin
celebr, o romancier sclipitoare, care ar fi trebuit s fie mai
celebr dect era, cel mai inteligent (dei nu cel mai agreabil)
dintre scriitorii de romane poliiste n via, Roger Sheringham
nsui, i domnul Ambrose Chitterwick, un omule blnd, cu o
nfiare tears, de loc celebru, care fusese i mai surprins de
admiterea lui n compania acestor personaliti, dect fuseser
acestea s-l afle printre ele.
Cu excepia domnului Chitterwick, deci, era un grup cu care
orice organizator ar fi putut s se mndreasc. n aceast sear, R.
Sheringham nu era numai mndru, ci i agitat i nerbdtor
pentru c avea de gnd s-i uimeasc; oricine ar fi nerbdtor
cnd e vorba s uimeasc nite personaliti. Se ridic n picioare
spre a face tocmai acest lucru.
Doamnelor i domnilor, ncepu Sheringham, dup ce
zgomotul aplauzelor se stinse. Doamnelor i domnilor, n virtutea
atribuiilor conferite de domniile voastre, preedintele cercului
nostru are permisiunea s schimbe, la aprecierea lui, programul
stabilit pentru oricare dintre reuniuni. tii cu toii ce pregtiri au
fost fcute pentru aceast sear. Inspectorul-ef Moresby, pe care
suntem att de fericii s-l avem printre noi ca prim reprezentant
al Scotland Yard-ului care ne viziteaz noi aplauze inspectorulef Moresby, urma s fie determinat, cu mncruri abundente i
buturi tari, s se arate att de indiscret nct s ne dezvluie din

experiena sa ntmplri ce nu prea sunt date publicitii.

Noi aplauze, mai prelungite.
Roger i refcu puterile cu o sorbitur de coniac i continu.
Cred ns c l cunosc pe inspectorul-ef Moresby destul de
bine, doamnelor i domnilor, i n-au fost rare ocaziile n care am
ncercat eu nsumi i am ncercat din greu s-l ispitesc pe cile
indiscreiei; niciodat ns n-am reuit. Ca urmare, am foarte
puine sperane ca Cercul nostru, orict abilitate ar dovedi, s
izbuteasc s scoat de la inspectorul-ef mai mult dect ar putea
obine de pild, mine, spre publicare, ziarul The Daily Courier. M
tem, doamnelor i domnilor c inspectorul-ef Moresby nu poate fi
dus n ispit.
De aceea mi-am asumat rspunderea de a schimba programul
nostru de ast-sear; i ideea care mi-a venit n legtur cu
aceasta, sper i cred, va fi deosebit de atrgtoare. ndrznesc s
cred c este deopotriv nou i captivant. Roger fcu o pauz i-i
roti privirea peste feele interesate ale celor din jur. Inspectorul-ef
Moresby, cu urechile puin nroite, se lupta mai departe cu igara
sa.
Ideea mea, spuse Roger, se refer la domnul Graham Bendix. Pe
feele din jur, interesul crescu. Sau, mai degrab, se corect el, la
doamna Graham Bendix. Tcerea celor prezeni dovedea c el le
trezise din plin interesul. Roger fcu o pauz, ca pentru a-i alege
cuvintele cu i mai mult grij. Domnul Bendix nsui este o
cunotin personal a unora dintre noi. ntr-adevr, numele su a
fost menionat aici de ctre sir Charles Wildman, dac-mi amintesc
exact, ca al unui om eventual interesat, dac ar fi fost invitat, s
devin membru al Cercului nostru.
Avocatul i plec cu demnitate capul masiv.
Da, cred c eu am fcut aceast sugestie.
Sugestia n-a fost pus niciodat n aplicare, continu Roger.
Nu-mi amintesc de ce; cred c altcineva i-a exprimat certitudinea
c el nu va fi niciodat n stare s treac probele noastre. n orice
caz, faptul c numele su a fost menionat aici dovedete, cel
puin, c domnul Bendix este, ntr-o anumit msur, un

criminalist, i deci compasiunea pe care o avem pentru el n

legtur cu tragedia ce l-a lovit, nu este lipsit de un oarecare
interes personal. Chiar i n cazul celor care, ca mine, de fapt, nu-l
cunosc personal.
Bravo, bine spus, rosti o femeie nalt, bine fcut, de pe
partea dreapt a mesei, pronunnd cuvintele clar, ca o persoan
foarte obinuit s fac asemenea remarci n timpul discursurilor,
la momente potrivite, i n cazul cnd altcineva n-o fcea. Era
Alicia Dammers, romancier, a crei pasiune era s conduc
diverse asociaii feministe, care asculta, cu plcere autentic i
altruist, discursurile altora i, practic cea mai neobosit
conservatoare, sprijinea cu entuziasm teoria partidului laburist.
Prerea mea este, spuse cu simplitate Roger, s dm acestei
compasiuni o utilizare practic.
Fr ndoial, captase ntreaga atenie a auditoriului. Sir
Charles Wildman i ridicase sprncenele stufoase i crunte, pe
care de obicei i le ncrunta, cu dezgust amenintor, spre acei
martori ai acuzrii care aveau proasta inspiraie s cread n vina
clientului su, i i pendul pince-nez-ul cu rame de aur
suspendat de o panglic neagr. De cealalt parte a mesei,
doamna Fielder-Flemming, o femeie scund, rotund, cu nfiare
casnic, ce scria piese surprinztor de indecente i de mare succes
i arta exact ca o buctreas-ef ieit duminica la plimbare, i
fcu semne cu cotul domnioarei Dammers i-i opti ceva,
acoperindu-i gura cu mna. Domnul Ambrose Chitterwick clipi
din ochii lui blnzi, albatri, cptnd dintr-o dat nfiarea unei
capre inteligente. Doar autorul de romane poliiste rmsese
aparent nepstor. n momente de criz, obinuia s-i modeleze
comportarea dup aceea a unuia dintre propriii si detectivi
favorii, invariabil impasibil n clipele cele mai pline de tensiune.
Am prezentat aceast idee Scotland Yard-ului azi diminea,
continu Roger, i, dei ei nu ncurajeaz astfel de iniiative, nu au
putut descoperi nimic periculos n ea. n consecin, am obinut
permisiunea, nu prea entuziast, dar oficial, s ncerc. i trebuie
s adaug imediat c Scotland Yard-ul a fost determinat s accepte

ideea din acelai motiv care m-a fcut i pe mine s m gndesc la

acest caz aici Roger fcu o pauz retoric privind n jur anume
faptul c poliia a abandonat, practic, orice speran de a da de
urma asasinului doamnei Bendix.
Din toate prile se auzir exclamaii, unele de dezamgire,
altele de reprobare i unele de mirare. Toate privirile se ntoarser
spre Moresby. Acesta, aparent incontient de faptul c toate
privirile erau fixate asupra lui, i ridic igara la ureche i o
ascult atent, ca i cum ar fi sperat s primeasc un mesaj
misterios din adncurile ei.
Roger i veni n ajutor.
Apropo, aceast informaie este absolut confidenial i tiu
c nici unul dintre domniile voastre nu va lsa s se strecoare
nimic n afara acestei camere. Dar acestea sunt faptele. Cercetrile
active, nesoldndu-se cu nici un rezultat, au fost sistate. Mai
exist, desigur, sperana ca vreun element nou s mai ias la
iveal, dar, n lipsa acestuia, autoritile au ajuns la concluzia c
nu pot merge mai departe. Propunerea mea, n consecin, este ca
Clubul nostru s preia cazul de unde l-au prsit autoritile.
Privi, ateptnd, cercul de fee atente din jur.
Fiecare din aceste chipuri i adresa o ntrebare.
n entuziasmul su, Roger i uit exprimarea ngrijit, cu fraze
ample, i deveni colocvial:
Vedei, cu toii suntem nerbdtori, nu suntem nici naivi i
nici s m ierte prietenul Moresby constrni de vreo metod
greoaie i grbit de investigaie. Ne facem oare iluzii dac sperm
ca, fiind, toi ase, plini de zel i lucrnd fiecare absolut
independent, unul dintre noi s obin vreun rezultat acolo unde,
s spunem lucrurilor pe nume, poliia a euat? Nu cred c este
imposibil. Ce credei, sir Charles?
Faimosul avocat rspunse cu un rs baritonal.
Pe cuvntul meu, Sheringham, e o idee interesant. Dar mi
rezerv dreptul de a-mi spune prerea cnd ne vei prezenta
propunerea dumitale mai n detaliu.
Cred c e o idee minunat domnule Sheringham, exclam

doamna Fielder-Flemming, care nu era constrns de regulile unei

profesiuni legale. A vrea s ncep chiar ast-sear. De agitaie,
obrajii ei buclai ncepuser s tremure. Tu nu, Alicia?
Ar fi poate ceva, surse respectiva doamn.
Pentru c tot veni vorba, interveni autorul de romane
poliiste, cu un aer detaat, eu aveam chiar o teorie n legtur cu
acest caz.
Se numea Percy Robinson, dar scria sub pseudonimul de
Morton Harrogate Bradley, ceea ce i impresionase n aa msur
pe cetenii Statelor Unite ale Americii, mai naivi nct i
cumpraser trei ediii din prima carte, numai datorit acestui
nume. Din nu se tie ce motiv psihologic obscur, americanii sunt
ntotdeauna impresionai de folosirea a dou prenume, n special
cnd unul dintre ele se ntmpl s fie numele unei localiti
balneare din Anglia.
Domnul Ambrose Chitterwick surise cu o blndee radioas, dar
nu spuse nimic.
n sfrit, i relu Roger expunerea, detaliile rmn, desigur,
s fie discutate, dar m-am gndit c, dac ne hotrm cu toii s
facem aceast ncercare, ar fi mai amuzant s lucrm independent.
Moresby ne va relata aici faptele pur i simplu, aa cum sunt
cunoscute de poliie. El nu s-a ocupat direct de caz, dar a avut una
sau dou misiuni n legtur cu el i este perfect la curent cu
faptele; mai mult, cu deosebit amabilitate, i-a pierdut dupamiaza examinnd dosarul la Scotland Yard, pentru a fi sigur c
nu va omite nimic ast-sear. Dup ce l vom asculta, unii dintre
noi vor putea, probabil, s elaboreze imediat o ipotez; altora se
poate s le vin n minte eventuale ci de investigaie pe care vor
dori s le verifice mai ndeaproape, nainte de a-i da prerea i a
se angaja. n orice caz, sugerez s lsm s treac o sptmn, n
care s elaborm fiecare o teorie, s ne controlm ipotezele, i s
ne oprim asupra unei interpretri proprii a faptelor culese de
Scotland Yard. Iar, n acest rstimp, nici un membru s nu discute
cazul cu altul. S-ar putea s nu realizm nimic (e cel mai probabil),
dar, oricum, va fi un exerciiu criminalistic deosebit de interesant;

pentru unii dintre noi, de interes practic, pentru alii, academic,

dup preferina fiecruia. i cred c cel mai interesant va fi s
vedem dac ajungem cu toii la aceeai concluzie sau nu.
Doamnelor i domnilor, propunerea e pus n discuie. Cu alte
cuvinte, ce prere avei?
Roger se ls s cad napoi n scaun. Imediat ns auzi i
prima ntrebare.
Vrei s spui c trebuie s umblm i s acionm noi nine
ca nite detectivi, domnule Sheringham, sau numai s scriem o
tez pe baza faptelor pe care ni le va prezenta inspectorul-ef?
ntreab Alicia Dammers.
Cum prefer fiecare, cred eu, rspunse Roger. Asta voiam s
spun cnd am afirmat c exerciiul va fi de interes practic pentru
unii, i academic pentru alii.
Dar dumneata ai cu mult mai mult experien practic
dect noi, domnule Sheringham, interveni, pe un ton uor nepat
(da, nepat), doamna Fielder-Flemming.
Iar poliia are i mai mult dect mine, replic Roger.
Depinde dac folosim metoda deductiv sau inductiv,
observ Morton Harrogate Bradley. Cei care prefer pe prima, vor
lucra pe baza faptelor cunoscute de poliie i nu vor mai avea
nevoie de investigaii proprii, n afar, poate, dac nu vor trebui s
verifice una sau dou concluzii. Dar metoda inductiv implic o
mulime de investigaii.
Exact, spuse Roger.
Faptele culese de poliie combinate cu metoda deductiv au
soluionat un mare numr de mistere n Anglia, se pronun n
sfrit sir Charles Wildman. M voi folosi de ele n cazul de fa.
Cazul acesta prezint o caracteristic deosebit, murmur
Bradley, neadresndu-se nimnui n special, i aceasta trebuie s
ne duc direct la criminal. La asta m-am gndit tot timpul. M voi
concentra asupra ei.
Eu n-am nici cea mai vag idee cum trebuie procedat n
investigarea unei probleme, dac cumva e nevoie de aa ceva,
observ domnul Chitterwick tulburat; dar nimeni nu-l auzi, aa c

nu fu luat n seam.
Singurul lucru izbitor pentru mine, n acest caz, spuse,
rostind foarte distinct cuvintele, Alicia Dammers, privit ca un caz
pur, fr alte implicaii, este lipsa total a oricrui interes
psihologic. i, fr ca de fapt s-o fi afirmat, domnioara Dammers
ls impresia c, astfel stnd lucrurile, pe ea personal acest caz no mai intereseaz.
Nu cred c vei mai avea aceast prere dup ce vei auzi tot
ce v va spune Moresby, zise Roger cu amabilitate i ngduin. O
s auzim mult mai multe dect a aprut n ziare, vei vedea.
Atunci, s auzim despre ce e vorba, suger rspicat sir
Charles.
Suntem, deci, cu toii de acord? zise Roger, privind n jur,
fericit ca un copil care a primit o jucrie nou. Suntem toi dispui
s ncercm?
n mijlocul zgomotosului entuziasm general, o singur voce nu
se auzea. Domnul Ambrose Chitterwick continua s se ntrebe,
nefericit, cum avea el s procedeze dat se punea problema unei
aciuni de detectare. Studiase activitatea a 100 de foti detectivi,
reali, cu ghete mari, negre i plrii tari; dar tot ce-i putea aminti,
n acest moment, din tot noianul de cri groase (al cror pre
iniial se reducea, dup cteva luni, la o zecime) era c un adevrat
detectiv, dac vrea s obin rezultate, nu-i pune niciodat
musti false, ci, pur i simplu, i rade sprncenele. Ca formul de
rezolvat mistere, aceasta i prea acum domnului Chitterwick prea
puin adecvat.
Din fericire, n nsufleirea conversaiei ce preced expunerea
inspectorului-ef Moresby, frica domnului Chitterwick trecu
neobservat.
CAPITOLUL II
Dup ce se ridicase n picioare i primise, mbujorat, tributul de
aplauze, inspectorul-ef Moresby fu invitat s se adreseze
auditoriului stnd pe scaun i, recunosctor, se refugie n acest

adpost. Consultnd teancul de note pe care-l inea n mn,

ncepu s nfieze audienei ciudatele mprejurri ale morii
premature a doamnei Bendix. Fr a-i mai reproduce cuvintele i
toate ntrebrile suplimentare care-i punctar relatarea, esena
spuselor sale ar fi urmtoarea:
Vineri 15 noiembrie, dimineaa, Graham Bendix a sosit la
clubul su, Clubul Rainbow din Piccadilly, n jurul orei 10,30 i s-a
interesat dac e vreo scrisoare pentru el. Portarul i-a nmnat o
scrisoare i cteva circulare, dup care, a intrat n holul Clubului,
s-a aezat lng emineu i a nceput s le citeasc.
n timp ce citea, a intrat un alt membru. Acesta era un om de
vrst mijlocie, sir Eustace Pennefather, baronet, i locuia ntr-o
cas nvecinat, n Berkeley Street, dar i petrecea mai tot timpul
la Rainbow. Portarul i-a ridicat ochii spre ceas, cum fcea n
fiecare diminea cnd sosea sir Eustace ca totdeauna, era exact
10,30. Astfel, timpul a fost stabilit precis, dincolo de orice ndoial,
prin mrturia portarului.
Sir Eustace primise trei scrisori i un mic pachet; s-a oprit i el
n faa emineului pentru a le deschide, l-a salutat din cap pe
Bendix i s-a aezat alturi. Cei doi brbai se cunoteau prea
puin i n-au schimbat, probabil, mai mult de cinci, ase cuvinte.
Ali membri ai clubului nu erau n hol n acel moment.
Aruncndu-i rapid privirea peste scrisori, sir Eustace deschise
pachetul, scond ndat dup aceea o exclamaie de nemulumire.
Bendix l privise ntrebtor, iar sir Eustace, dezgustat, i artase
scrisoarea din pachet, adugind o remarc injurioas la adresa
metodelor comerciale moderne. Ascunzndu-i un zmbet
(obiceiurile i opiniile lui sir Eustace constituiau de mult un
subiect de amuzament pentru membrii clubului), Bendix citi
scrisoarea. Venea de la firma Mason i Fii, mari fabricani de
ciocolat, care comunicau c au scos de curnd pe pia un nou
sortiment de bomboane de ciocolat cu lichior, destinate anume
gustului rafinat al lumii bune, i se ntrebau dac domnia sa nu ar
fi att de amabil s onoreze firma Mason i Fii, acceptnd cutia

alturat de jumtate de kilogram, adugind c orice critic sau

apreciere ar fi considerate ca o deosebit favoare.
i nchipuie c sunt cine tie ce corist nenorocit, spunea
sir Eustace, un om coleric, o s le scriu cum apreciez eu
bomboanele lor nenorocite. S-i ia dracu! Am s m plng
nenorocitului de comitet. Chestiuni din astea nenorocite ar putea,
dracului, s nu se permit aici.
Asta, deoarece Rainbow, dup cum tie toat lumea, este, ntradevr, un club foarte snob i exclusivist, descendent direct al
cafenelei Rainbow, fondat n 1734. Nici chiar o familie fondat de
un bastard regal nu poate fi att de exclusivist, astzi, ca un club
provenit dintr-o veche cafenea.
n ce m privete, nici mie nu-mi face plcere, mi aduce
aminte de ceva, l liniti Bendix. Trebuie s cumpr nite
bomboane de ciocolat, s-mi pltesc o datorie de onoare. Eu i cu
nevast-mea am avut o loj la Imperial asear i am pariat cu ea,
pe o cutie de bomboane de ciocolat contra o sut de igarete, c
nu va descoperi pe adevratul vinovat din pies pn la sfritul
actului al doilea. A ctigat ea. S nu uit s le cumpr. Nu e ru
spectacolul sta, Tigva care trosnete. L-ai vzut?
Pe dracu, nici nu-mi trece prin cap, replic cellalt, nc
iritat. Am altceva mai bun de fcut dect s stau i s m uit la o
aduntur de smintii nvrtindu-se cu vopsea fosforescent pe fee
i pocnind unul spre altul pistoale cu dopuri. Doreai o cutie de
bomboane, parc aa ai zis. Foarte bine, luai-o pe asta.
Banii economisii prin aceast ofert nu nsemnau nimic pentru
Bendix. Era un om foarte bogat i avea, probabil, la el suficieni
bani pentru a cumpra o sut asemenea cutii. Dar orice om este
dispus s scape, dac poate, de un drum sau de un efort.
Sigur n-avei nevoie de ea? ezit el politicos.
n replica lui sir Eustace, numai un singur cuvnt, repetat de
cteva ori, putea fi clar recunoscut. Dar ceea ce voia s spun era
limpede. Bendix i mulumi i, spre nenorocirea lui, accept darul.
Printr-un noroc extraordinar, ambalajul cutiei nu fu aruncat n
foc, fie de sir Eustace, n indignarea lui, fie de Bendix nsui, cnd

toate cutie, scrisoare, ambalaj i sfoar i fur aruncate n brae

de baronetul ajuns aproape n criz de apoplexie. ntmplare cu
att mai norocoas, cu ct ambii aruncar plicurile scrisorilor n
flcrile emineului din hol.
Bendix s-a dus, apoi, la portar lsndu-i pachetul i cerndu-i
s pstreze cutia. Portarul a pus cutia de-o parte i a aruncat
ambalajul n coul de hrtii. Scrisoarea i-a scpat pe jos, din
neatenie, lui Bendix, cnd travers holul. Portarul, om ordonat, a
cules-o peste cteva minute aruncnd-o de asemenea n coul de
hrtii, de unde, mpreun cu ambalajul, a fost recuperat mai
trziu de poliie.
Trebuie precizat de la nceput c aceste articole au constituit
dou dintre singurele trei probe concrete n legtur cu asasinatul,
a treia, de bun seam, fiind bomboanele de ciocolat.
Dintre cei trei protagoniti ai tragediei, sir Eustace era de
departe cel mai remarcabil. Aproape de 50 ani, arta, cu faa
congestionat i silueta robust, ca un nobil de provincie, tipic, de
coal veche, i att manierele ct i limbajul i erau conforme
tradiiei. Mai avea i alte asemnri, dar la fel de superficiale.
Vocile nobililor de provincie din coala veche erau adesea uor
rguite cnd ajungeau la vrst mijlocie, dar nu din cauza
abuzului de whisky. De asemenea, acetia se ndeletniceau cu
vntoarea, ceea ce fcea i sir Eustace, cu mare ardoare; dar
nobilii de provincie se limitau la vulpi, pe cnd sir Eustace era
mult mai european, adic latin, n ceea ce privete gusturile sale
cinegetice. Pe scurt, sir Eustace, era, fr ndoial, un baronet cu
apucturi foarte rele. Dar viciile sale erau toate de mare anvergur,
ceea ce avea, n general, ca rezultat faptul c majoritatea
semenilor, buni sau ri, l simpatizau suficient (exceptnd, poate,
civa soi, ici i colo, sau unul sau doi tai), iar femeile erau pur i
simplu fascinate de glasul lui rguit.
n comparaie cu el, Bendix era un om aproape banal, un tip
nalt, nu lipsit de oarecare prestan, de 28 de ani, linitit i
oarecum rezervat, sociabil ntr-un fel, dar nici atrgtor i nici
avnd aerul c este dispus s mprteasc ceva mai mult dect o

prietenie oarecum grav.

Ajunsese bogat cu vreo cinci ani n urm, prin moartea tatlui
su, care strnsese mare avere din terenuri de construcie,
cumprate n zone nedezvoltate, prevznd, cu abilitate, c avea s
le vnd mai trziu, totdeauna la un pre de zece ori mai mare
dect cel pltit de el, cnd fuseser nconjurate de case i fabrici
ridicate cu banii altora. Stai linitit i las pe alii s te
mbogeasc*, fusese mottou-ul lui i se dovedise foarte sntos.
Fiul su, dei motenise un venit care excludea necesitatea de a
munci, motenise firete i nclinaiile tatlui su, cci se
amestecase ntr-o mulime de afaceri, pur i simplu (dup cum
explica el, cu un uor aer de scuz), din pasiune pentru cel mai
captivant joc din lume.
Banii trag la bani. Graham Bendix motenise bani, fcea bani i,
inevitabil, se cstorise cu bani. Soia lui era fiica, orfan, a unui
armator din Liverpool, i-i aducea nu mai puin de o jumtate de
milion lui Bendix care n-avea nici o nevoie de ei. Dar nu banii
fuseser importani, pentru c el nu avusese nevoie de banii ei, ci
de ea, i ar fi luat-o de soie oricum (spuneau prietenii si), chiar
fr nici un ban.
Ea fusese exact ceea ce Bendix i dorise. O fat nalt, foarte
serioas, foarte cultivat, nu att de tnr nct s nu fi avut
timp s se formeze (avea 25 de ani, cu trei ani n urm, cnd se
mritase cu Bendix) era soia ideal pentru el. Poate puin
puritan, dar Bendix nsui ajunsese la vremea cnd era suficient
de pregtit s fie puritan, dac aa era Joan Cullompton.
Pentru c, n pofida modului n care evoluase mai trziu, Bendix
avusese i el, ca tnr, cteva aventuri, cum se ntmpl. Culisele
teatrelor nu-i fuseser complet strine. Numele su fusese
menionat n legtur cu mai multe femei nestatornice i
uuratice. Pe scurt, reuise s se amuze, discret, dar n nici un caz
clandestin, n felul obinuit al tinerilor cu prea muli bani i cam
prea tineri. Dar toate acestea, de asemenea cum se ntmpl ele
obicei, ncetaser o dat cu cstoria.
Oricine i putea da seama c era credincios soiei sale i nu-i

psa dac o tia toat lumea, ct vreme se spunea c i ea, chiar

dac mai puin deschis, este ndrgostit de el. Pe scurt, se prea
c familia Bendix reuise s realizeze aceast a opta minune a
lumii moderne, o csnicie fericit.
i n mijlocul ei czu, ca o lovitur de trsnet, cutia cu
bomboane de ciocolat.
Dup ce depuse cutia de bomboane la portar, continu
Moresby, cercetndu-i notele, domnul Bendix l urm pe sir
Eustace n salon, unde acesta citea Morning Post.
Roger ddu din cap aprobator. Sir Eustace n-ar fi putut citi
pentru nimic n lume un alt ziar dect Morning Post.
Bendix citea n ziua aceea The Daily Telegraph. n acea
diminea era liber. Nu avea loc nici o reuniune a vreunui consiliu
de administraie i nici una dintre afacerile n care era interesat
nu-l solicita n ploaia acelei zile tipice de noiembrie. Restul
dimineii i-l petrecu acolo, citind ziarele, rsfoind reviste i jucnd
biliard cu un alt membru al clubului, i el la fel de liber n acea zi.
n jurul orei 12,30 se ntoarse acas, n Eaton Square, pentru
dejun, lund cu el cutia cu bomboane.
Doamna Bendix lsase vorb c nu va veni la prnz n ziua
aceea, dar ntlnirea pe care o avusese n ora se contramandase,
astfel c i ea se ntoarse s ia dejunul acas. Bendix i oferi cutia
de bomboane de ciocolat, dup mas, cnd i bur amndoi
cafeaua n salon, i-i povesti cum ajunsese n posesia ei. Doamna
Bendix l tachina, rznd, pentru zgrcenia lui, dar cunotea
marca i se art interesat s ncerce noul produs al firmei. Joan
Bendix nu era chiar att de lipsit de vitalitate nct s nu
manifeste un sntos interes feminin fa de nite bomboane bune.
Aspectul lor nu prea ns s o fi impresionat prea mult.
Kmmel, Kirsch, Maraschino, spuse ea, scormonind printre
bomboanele nvelite cu staniol, purtnd fiecare numele
coninutului, scris cu litere ordonate, albastre. Altceva nimic dup
ct se pare. Nu vd ceva nou aici, Graham. Toate aceste trei
sortimente sunt obinuitele lor bomboane de ciocolat cu lichior.
Da? spuse Bendix, pe care bomboanele de ciocolat nu-l

interesau n mod deosebit. Bnuiesc c nu are mare importan.

Toate bomboanele cu lichior au acelai gust pentru mine.
Da, i chiar sunt mpachetate n cutiile lor obinuite de
bomboane cu lichior, se plnse soia lui, examinnd capacul cutiei.
Sunt numai mostre, sublinie Bendix, Pesemne c nu au nc
gata noile cutii.
Nu cred c o s fie nici cea mai mic diferen, se pronun
doamna Bendix, dezvelind o bomboan Kmmel. i, ntinznd
cutia ctre brbatul ei: iei una?
Bendix cltin din cap.
Nu, mulumesc, draga mea. tii c nu mnnc aa ceva
niciodat.
Trebuie s iei una dintr-astea drept pedeaps c nu mi-ai ales
tu o cutie. Prinde-o! i arunc una. n timp ce el prindea
bomboana, Joan fcu o grimas. Am greit. Astea sunt altfel.
Umplutura e dintr-un alcool mult prea tare.
Ei, cel puin att, zise Bendix zmbind, gndindu-se la
obinuitele dulciuri anemice ce se vnd sub denumirea de
ciocolat cu lichior.
Bendix duse bomboana la gur i muc din ea; dup ce supse
lichiorul, simi un gust neptor, nu intolerabil, dar mult prea
pronunat pentru a fi plcut.
Dumnezeule, exclam, vd i eu c sunt tari, cred c le-au
umplut cu alcool curat.
A. Sunt sigur c n-ar face asta, rspunse soia lui, dezvelind
alt bomboan. Dar sunt foarte tari. Asta trebuie s fie noul
amestec. ntr-adevr, parc te ard. Nu-mi pot da seama dac-mi
plac sau nu. Aceea, Kirsch, avea un gust prea pronunat de
migdale amare. Asta poate e mai bun. ncearc i tu una cu
Maraschino.
Pentru a-i face pe plac, el mai lu una, care ns i displcu i
mai mult.
Curios, remarc Bendix, atingndu-i cerul gurii cu vrful
limbii, mi-a amorit limba.
Aa mi s-a ntmplat i mie la nceput, spuse doamna

Bendix. Acum simt un fel de nepturi. n sfrit, nu observ nici o

deosebire ntre Kirsch i Maraschino. i, ntr-adevr, ard! Nu pot s
m hotrsc dac-mi plac sau nu.
Mie nu-mi plac, spuse Bendix hotrt. Cred c ceva nu e n
regul cu ele. n locul tu, n-a mai mnca.
Ei, cred c sunt numai o mostr, spuse soia sa.
Cteva minute mai trziu, Bendix plec spre City, unde avea o
ntlnire. O ls pe soia sa, care nc se mai ntreba dac-i plac
sau nu bomboanele, continund s mnnce pentru a-i da
seama. Ultimele cuvinte pe care i le adres au fost n legtur cu
faptul c bomboanele i ardeau gura att de tare nct se temea c
n-are s le mai poat mnca.
Domnul Bendix i amintete foarte clar aceast conversaie,
spuse Moresby, privind chipurile atente ale celor din jur, pentru c
a fost ultima dat cnd a vzut-o pe soia sa vie.
Conversaia din salon a avut loc aproximativ ntre dou i un
sfert i dou jumtate. Bendix a ajuns n City la trei i a rmas
acolo o jumtate de or, dup care a luat un taxi i s-a dus la club
s-i ia ceaiul.
Se simise extrem de ru n timpul convorbirii de afaceri avut
n City, iar n taxi aproape lein; oferul a trebuit s cheme
portarul pentru a-l ajuta s-l scoat din main i s-l duc n
club. Amndoi spun c era de o paloare mortal, cu privirea
pierdut i buzele livide, iar pielea i era umed i rece. Mintea i
era, totui, limpede i, dup ce l-au urcat pe scri, fusese n stare
s mearg, sprijinindu-se pe braul portarului, pn n salonul
clubului.
Portarul, alarmat de nfiarea lui vru s trimit imediat dup
un doctor, dar Bendix, om foarte puin nclinat s se dea n
spectacol, refuzase categoric s-l lase, spunnd c era poate
numai o criz provocat de o indigestie i c-i va reveni n cteva
minute: trebuie s fi mncat ceva care nu-i priise. Portarul avea
ndoieli, ns i fcu pe plac.
Cteva minute mai trziu, Bendix repet acest diagnostic al
strii sale lui sir Eustace Pennefather, care era n salonul clubului

n acel moment, deoarece nu prsise clubul de loc. Dar de data

aceasta Bendix adugase: Dac stau s m gndesc, cred c de
vin au fost bomboanele acelea infernale pe care mi le-ai dat
dumneata. Mi-am zis chiar, la un moment dat, c nu e lucru curat
cu ele. M duc s-i telefonez soiei s vd dac nu cumva i s-a
fcut i ei ru.
Sir Eustace, om cu suflet bun, pe care nfiarea domnului
Bendix l impresionase la fel de mult ca i pe portar, fusese foarte
tulburat de ideea c ar fi putut fi n vreun fel rspunztor pentru
aceast situaie i se oferi s mearg el nsui s-i telefoneze
doamnei Bendix, ntruct cellalt nu se simea bine. Bendix era pe
punctul de a-i rspunde, cnd, brusc, i se ntmpl ceva straniu.
Corpul lui, pn atunci pe jumtate lungit n fotoliu i destins, se
ncord dintr-o dat, maxilarele i se crispar, buzele livide i
dezgolir dinii ntr-un rnjet hidos i minile i se ncletar de
braele fotoliului.
n acelai timp, sir Eustace simi n aer un miros puternic de
migdale amare.
Profund alarmat, creznd c Bendix i ddea sufletul sub ochii
lui, l strigase pe portar cerndu-i s cheme un doctor.
n cellalt capt al ntinsei ncperi (n care, probabil, un ipt
nu se auzise niciodat n ntreaga ei istorie) mai erau doi-trei
brbai, care se grbir s-i sar n ajutor. Sir Eustace trimise pe
unul din ei s-i spun portarului s fug la cel mai apropiat
doctor, fr o secund de ntrziere, rugndu-i pe ceilali s
ncerce s aeze ceva mai confortabil corpul cuprins de convulsii.
Nimeni nu se mai ndoia c Bendix era otrvit. i vorbeau,
ntrebndu-l cum se simte i ce ar putea face pentru el, dar fie c
nu voia, fie c nu putea, el nu le rspunse. De fapt, era total
incontient.

nainte de sosirea medicului, se primise un telefon de la un

majordom tulburat, care ntreba dac domnul Bendix e acolo i,
dac da, s fie bun s vin imediat acas, deoarece doamnei
Bendix i este extrem de ru.
Acas, n Eaton Square, doamna Bendix trecuse prin aceleai
stri ca i soul ei, dei ceva mai repede. Ea rmsese n camera de
zi, aproximativ o jumtate de or dup plecarea acestuia, n care
timp trebuie s mai fi mncat trei bomboane de ciocolat. Apoi
urcase n dormitor i o sunase pe camerist, creia i spusese c
se simte foarte ru i c vrea s stea ctva timp culcat. Ca i soul
ei, atribuise aceast stare de ru unei indigestii.
Camerista i pregtise mpotriva indigestiei o poiune cu
bicarbonat de sodiu i bismut i o sticl cu ap fierbinte, i o
lsase ntins n pat.
Descrierea pe care camerista o fcu despre nfiarea stpnei,
se potrivea exact cu cea fcut de portar i ofer despre Bendix,
dar, spre deosebire de ei, camerista nu se alarmase. Crezuse c
doamna Bendix, care nu era de loc gurmand, o fi mncat prea
mult la prnz.
La trei i un sfert, soneria de la camera doamnei Bendix sunase
violent.
Fata se grbise ntr-acolo i o gsi pe stpna ei, dup toate
aparenele, ntr-o stare cataleptic, incontient i rigid. Foarte
speriat, pierdu cteva minute preioase ncercnd n zadar s o
readuc la via i apoi alerg s telefoneze dup doctor. Medicul
familiei nu era ns acas i trecu un timp nainte ca majordomul,
care o gsise pe fat la telefon ntr-o stare de semiisterie, s poat
chema un altul. Cnd acesta ajunse acolo, la aproape o jumtate
de or dup ce sunase soneria doamnei Bendix, ea nu mai putea fi
ajutat. Coma se instalase i, n ciuda tuturor ncercrilor
medicului, muri la mai puin de 10 minute dup venirea lui. Cnd
majordomul telefonase la clubul Rainbow, doamna Bendix era de
fapt moart.
CAPITOLUL III

Ajungnd la acest punct al povestirii sale, Moresby fcu o

pauz, pentru efect, pentru a-i trage rsuflarea i pentru a se
nviora cu o butur. Pn acum, n ciuda interesului susinut cu
care expunerea fusese urmrit, nu fusese dezvluit nici un fapt
necunoscut asculttorilor si. Iar ceea ce voiau acetia s afle erau
tocmai rezultatele anchetei poliiei, deoarece nu numai c nici un
detaliu din acestea nu fusese publicat, dar nici mcar nu fusese
lsat s transpire vreo aluzie referitoare la ipoteza oficial.
Probabil c Moresby sesiz acest lucru, pentru c, dup ce se
odihni o clip, i relu cu un zmbet uor, povestirea.
Ei bine, doamnelor i domnilor, nu v voi mai reine mult cu
aceast introducere, dar, dac vrem s avem o privire de ansamblu
asupra cazului, este bine s v prezint faptele n ordine.
Dup cum tii, deci, domnul Bendix nu a murit. Norocul lui a
fost c n-a mncat dect dou bomboane de ciocolat, fa de cele
apte consumate de soia sa i c a ncput pe minile unui doctor
priceput. n momentul n care medicul casei a consultat-o pe
doamna Bendix, era prea trziu ca s se mai poat face ceva; pe de
alt parte, faptul c domnul Bendix consumase o cantitate mai
mic de otrav a fcut ca efectul acesteia s fie mai lent, ceea ce i-a
dat posibilitatea doctorului s-l salveze.
Nu c doctorul ar fi tiut atunci despre ce otrav era vorba. l
tratase mai mult mpotriva unei otrviri cu acid prusic, gndinduse dup simptome i miros, c domnul Bendix trebuie s fi nghiit
ulei de migdale amare, dar, nefiind sigur, a mai adugat i
antidoturile altor dou otrvuri. n orice caz, pn la urm s-a
dovedit c nu absorbise o doz fatal, i el i recpt cunotina
pe la ora opt, n aceeai sear. Fu dus ntr-unui din dormitoarele
clubului, i a doua zi era pe jumtate restabilit.
La nceput, continu Moresby, la Scotland Yard s-a crezut c
moartea doamnei Bendix i pericolul mortal prin care trecuse soul
su se datorau unei ntmplri ngrozitoare. Evident, poliia a
nceput imediat s se ocupe de acest caz, ndat ce i-a fost adus
la cunotin moartea femeii, i s-a stabilit c e vorba de otrvire.

Un detectiv s-a deplasat la clubul Rainbow i, imediat ce doctorul

i-a permis, dup ce Bendix i-a recptat cunotina, a avut o
ntrevedere cu acesta, care continua ns s se simt foarte ru.
Moartea soiei nu i-a fost adus la cunotin, deoarece condiia
sntii lui nu o permitea i fu doar chestionat n legtur cu
ceea ce suferise el, pentru c era evident c cele dou cazuri erau
legate ntre ele i lmurirea unuia l va clarifica i pe cellalt.
Detectivul i spuse deschis lui Bendix c fusese otrvit i i ceru si explice cum credea el c-i fusese administrat otrava: putea el
oferi vreo explicaie?
Nu trecu prea mult pn cnd lui Bendix i veni n minte cutia
cu bomboane de ciocolat. Menion gustul lor neptor i i
aminti c-i vorbise lui sir Eustace despre aceste bomboane ca
despre cauza posibil a indispoziiei lui.
Aceste fapte i erau cunoscute detectivului.
i petrecuse timpul nainte ca Bendix s-i fi revenit, interognd
oamenii care veniser n contact cu acesta de la rentoarcerea lui la
club n acea dup-amiaz. Ascultase relatarea portarului i luase
msuri s-l gseasc pe oferul de taxi; vorbise cu membrii care se
adunaser n jurul lui Bendix n holul clubului i sir Eustace l
informase despre remarca lui Bendix n legtur cu bomboanele.
Detectivul nu acordase n acel moment prea mare importan
acestui fapt, dar, ca o chestiune de rutin l chestionase foarte
amnunit pe sir Eustace n legtur cu ntregul episod; tot din
rutin, cutase dup aceea n coul de hrtii i gsise ambalajul i
scrisoarea nsoitoare. i, iari din rutin, i tot fr s fie
deosebit de impresionat, l chestion i pe Bendix n legtur cu
aceeai problem, pentru ca, apoi, n sfrit, s nceap s-i dea
seama de semnificaia ei, cnd auzi cum cei doi mncaser din
aceeai cutie de bomboane dup prnz i c, nainte chiar de
plecarea lui Bendix, soia mncase mai multe bomboane dect
soul ei.
La intervenia doctorului, detectivul trebui s prseasc
ncperea bolnavului. Prima aciune pe care o ntreprinse fu s-i
telefoneze colegului su postat acas la Bendix, i-i ordon s

intre, fr ntrziere, n posesia cutiei de bomboane, care se mai

afla, probabil, n salon; n acelai timp, ceru o estimaie
aproximativ asupra numrului de bomboane de ciocolat care
lipseau. Cellalt i rspunse nou, sau zece. Detectivul, care,
dup cele spuse de Bendix, calculase c ar lipsi numai ase
apte, raport la Scotland Yard cele aflate.
Interesul se concentra acum asupra bomboanelor. Cutia fu
luat la Scotland Yard n aceeai sear i trimis imediat la
analiz.
Doctorul nu greise prea mult, continu Moresby. Otrava din
bomboane nu era ulei de migdale, era nitrobenzen; dar mi s-a spus
c cele dou otrvuri nu sunt prea deosebite una de alta. Dac
vreunul dintre domniile voastre are oarecari cunotine de chimie,
atunci vei fi tiind ceva mai mult dect mine despre aceast
substan, dar cred c este folosit uneori la produsele ieftine de
cofetrie, dei mai puin dect n alte vremuri, pentru a da o
arom de migdale amare, ca un substitut al uleiului de migdale,
care, nu e nevoie s v mai spun, este, de asemenea, o otrav
puternic. Dar nitrobenzenul este folosit cel mai frecvent n
producia de vopseluri de anilin.
Cnd rezultatele preliminare ale analizei au ajuns la Scotland
Yard, ipoteza iniial referitoare la moartea accidental a fost
ntrit. Era, evident, vorba de o otrav folosit n producia de
bomboane i de alte dulciuri. Trebuie s se fi fcut o greeal
teribil. Firma folosise substana ca un substitut ieftin pentru
lichioruri autentice i, la un moment dat, se greise dozajul. Faptul
c singurele lichioruri pomenite pe ambalajul de staniol erau
Maraschino, Kmmel i Kirsch, care au, toate, o arom mai
puternic sau mai slab de migdale amare, era un argument n
favoarea acestei ipoteze.
nainte ns ca poliia s fi cerut explicaii firmei, alte fapte au
ieit la lumin. S-a constatat c numai primul strat de bomboane
din cutie coninea otrav. Cele din stratul de jos erau absolut
nevtmtoare. Mai mult, n stratul de jos, coninutul
bomboanelor de ciocolat era cel indicat pe nveliul fiecreia, pe

cnd n stratul de deasupra, n afar de otrav, fiecare bomboan

coninea un amestec format din cele trei lichioruri menionate i
nu, de exemplu, numai lichior Maraschino i otrav. S-a constatat
mai departe c n cele dou straturi inferioare nu exista de loc
Maraschino, Kirsch sau Kmmel.
n raportul detaliat al laboratorului se subliniase, de asemenea,
c fiecare bomboan de ciocolat din stratul superior coninea
ase minime de nitrobenzen, nici mai mult, nici mai puin.
Volumul spaiului gol din interiorul bomboanelor era suficient de
mare, pentru ca, alturi de aceast msur fix de otrav, s
cuprind o important cantitate de lichior. Faptul era semnificativ,
dar i mai concludent era amnuntul c pe fundul fiecreia dintre
bomboanele vtmtoare erau urme distincte care artau c
acestea fuseser perforate i apoi lipite cu ciocolat topit.
Era acum limpede pentru poliie c avea de-a face cu o crim
premeditat.
Cineva ncercase n mod deliberat s-l asasineze pe sir Eustace
Pennefather. Asasinul cumprase o cutie de bomboane de ciocolat
cu lichior fabricate de Mason i Fii: alesese bomboanele care aveau
o arom de migdale, le perforase i golise coninutul lor lichid;
injectase, probabil cu o siring sau ceva asemntor, doza de
otrav; umpluse restul cavitii cu un amestec format din cele trei
tipuri de lichior coninute la nceput; astupase cu grij orificiul i
renvelise bomboanele n staniol. O treab meticuloas, dus cu
meticulozitate la capt.
Scrisoarea nsoitoare i ambalajul cutiei cptau astfel o
importan excepional i detectivul care avusese previziunea de a
le salva de la distrugere, avea acum prilejul s se felicite. mpreun
cu nsi cutia i bomboanele rmase, ele constituiau singurele
probe materiale ale acestui asasinat premeditat cu snge rece.
Lundu-le cu el, inspectorul-ef care preluase cazul fcu o vizit
directorului firmei Mason i Fii i, fr s-l informeze despre
mprejurrile n care ajunseser n posesia sa, i puse scrisoarea n
fa i l invit s-i dea cteva explicaii n legtur cu ea. Cte
exemplare de acest fel au fost expediate (fu ntrebat directorul),

cine tia despre aceasta i prin minile cui putuse s treac cutia
trimis lui sir Eustace?
Dac poliistul sperase s-i fac o surpriz domnului Mason,
rezultatul nu fu nimic n comparaie cu surpriza pe care domnul
Mason o fcu poliistului.
Ei bine, domnule, ce avei de spus? insist inspectorul-ef
cruia i se prea c domnul Mason nu mai termin de examinat
scrisoarea.
Domnul Mason i ajust ochelarii ntr-un unghi potrivit pentru
a-l studia pe inspectorul-ef, i nu scrisoarea. Era un btrnel
scund, argos, care ncepuse viaa ntr-o fundtur din
Huddersfield i era hotrt s nu lase pe nimeni s uite acest
lucru.
De unde dracu ai luat asta? ntreb el. Ziarele, trebuie
reamintit, nu deineau nc informaii despre aspectul senzaional
al morii doamnei Bendix.
Am venit, replic demn inspectorul-ef, s v ntreb n
legtur cu expedierea acestei scrisori de ctre dumneavoastr,
domnule, i nu s v raportez de unde am luat-o.
Atunci te poi duce la dracu, replic domnul Mason, hotrt.
i s iei i Scotland Yard-ul cu dumneata, adug n chip de
completare a ideii.
Trebuie s v avertizez, domnule, spuse inspectorul-ef,
oarecum descumpnit, dar ascunznd faptul sub cea mai aspr
nfiare trebuie s v avertizez c ar putea avea consecine
serioase pentru dumneavoastr dac refuzai s rspundei la
ntrebrile mele.
Domnul Mason pru mai degrab enervat dect intimidat de
aceast ameninare deschis.
Iei afar din biroul meu, replic el, trecnd progresiv la
accentul expresiv din Huddersfield. Eti beat, omule? Sau crezi c
eti mecher? tii foarte bine c scrisoarea asta n-a fost niciodat
expediat de-aici.
De abia n clipa aceea inspectorul-ef fu npdit de surpriz.
Nu, n-a fost expediat de firma dumneavoastr? insist el.

Era o posibilitate care lui nu-i trecuse prin cap. Atunci, este un
fals?
Pi, eu ce-i spun? mri btrnelul, sfredelindu-l fioros cu
privirea pe sub sprncenele sale stufoase. Dar uimirea evident a
inspectorului-ef l mai nmuiase puin.
Domnule, spuse detectivul, trebuie s v rog s fii att de
amabil s rspundei ct mai complet cu putin la ntrebrile
mele. Ceea ce anchetez eu este un asasinat i aici fcu o pauz
abil asasinul s-a folosit fr rezerve de numele firmei
dumneavoastr pentru a-i pune la cale faptele i a le acoperi.
Abilitatea inspectorului-ef ddu roade.
Ticlosul, blestematul! tun btrnelul. Pune orice ntrebare,
tinere, i voi spune tot ce tiu.
Stabilind astfel, n sfrit, contactul cu btrnelul, poliistul
ncepu chestionarea. Dup cinci minute ns, ncepu s fie din ce
n ce mai dezamgit. n locul cazului simplu la care se ateptase,
deveni repede evident c afacerea avea s fie foarte greu de
descurcat. Pn atunci crezuse (i superiorii fuseser de acord cu
el) c acest caz avea s se dovedeasc a fi unul de tentaie,
explicabil printr-un prilej neateptat. Cineva de la firma Mason
avusese vreo socoteal de ncheiat. Cu sir Eustace, n minile lui
(sau, mai probabil, ale ei, dup cum considerase inspectorul-ef)
czuse cutia i scrisoarea adresate acestuia. Ocazia fusese
evident, mijloacele, sub forma nitrobenzenului folosit n fabric,
se aflaser la ndemn; rezultatul urmase. De urma unui
asemenea vinovat ar fi fost uor de dat.
Dar acum, se prea, aceast ipotez plcut trebuia
abandonat, pentru c, mai nti, nici o asemenea scrisoare nu
fusese expediat; firma nu crease nici un nou sortiment de
bomboane de ciocolat, i chiar dac ar fi fcut-o, nu obinuia s
trimit mostre unor persoane particulare; scrisoarea era un fals.
Dar hrtia de scris, pe de alt parte (i asta era tot ce rmsese n
sprijinul ipotezei) era perfect autentic, dup ct i putea da
seama btrnelul. Nu putea spune cu certitudine, dar era aproape
sigur c aceasta era o coal din stocul vechi care se terminase cu

ase luni n urm. Antetul ar fi putut s fie falsificat, dei n-ar

crede.
Acum ase luni? ntreb inspectorul dezamgit.
Cam aa, spuse cellalt, i ntre timp scoase o coal din
biroul din faa lui. Iat ce folosim acum. Inspectorul o examin. Nu
exista nici o ndoial n privina deosebirii. Hrtia cea nou era
mai subire i mai lucioas. Antetul arta ns la fel. Inspectorul i
not firma care le produsese pe amndou.
Din nefericire, din hrtia veche nu mai rmsese nici o coal.
Domnul Mason, ddu de ndat dispoziii s se caute, dar fu cu
neputin s se gseasc mcar un singur exemplar.
De fapt, spuse Moresby, se observase mai dinainte c bucata
de hrtie pe care fusese scris scrisoarea era veche. Pe margini
este nglbenit. V-o dau s-o vedei i dumneavoastr. V rog s fii
ateni.
Bucata de hrtie, aflat odat n minile unui asasin, trecu
ncet din mn-n mn pe la toi aceti detectivi improvizai.
n sfrit, pentru a scurta povestea, continu Moresby, am
cerut avizul firmei productoare Vebster din Frith Street i
acetia s-au artat dispui s depun jurmnt c hrtia este
produs de ei. Ceea ce nsemna c hrtia era autentic, deci lucrul
acesta complica situaia i mai mult.
Vrei s spunei, desigur, se interes sir Charles Wildman c,
dac antetul ar fi fost falsificat, sarcina de a-i descoperi pe autori
ar fi fost relativ simpl?
ntr-adevr, sir Charles, n afar de cazul c autorul ar fi fost
cineva care deinea o pres de dimensiuni mici, dar i acestuia iam fi putut da de urm. Aa cum stteau lucrurile ns, n-am aflat
dect c asasinul este cineva care, pn acum ase luni, avusese
acces la hrtia de scrisori a lui Mason; deci cmpul cercetrilor
este extrem de larg.
Credei c a fost furat cu intenia expres de a fi folosit n
scopul n care a fost folosit? ntreb Alicia Dammers.
Aa se pare, doamn. i ceva l-a reinut pe asasin, n
rstimpul care s-a scurs.

n privina ambalajului, domnul Mason n-a fost de nici un

ajutor. Acest ambalaj consta, pur i simplu, dintr-o bucat de
hrtie obinuit de culoare cafenie, care putea fi cumprat de
oriunde, i numele i adresa lui sir Eustace scrise de mn cu
litere mari. Dup ct se prea, nimic nu se putea afla din acestea.
tampila potei arta c pachetul fusese expediat cu pota de dup
amiaz, n jurul orei douzeci i unu treizeci de la oficiul din
Southampton Street, n Strand.
Pota se ridic din cutii la douzeci treizeci i apoi la
douzeci i unu treizeci, explic Moresby, aa c pachetul trebuie
s fi fost pus la cutie n acest interval. Pachetul era suficient de
mic pentru a ptrunde prin orificiul de scrisori al cutiei potale.
Mrcile aveau valoarea exact. Oficiul potal era nchis ntre aceste
ore, astfel nct acesta nu putuse fi nmnat direct unui
funcionar. Poate v intereseaz s vedei ambalajul. Bucata de
hrtie cafenie trecu cu gravitate din mn n mn.
Ai adus i cutia cu restul de bomboane? ntreb doamna
Fielder-Flemming.
Nu, doamn. Era una din cutiile obinuite ale firmei Mason,
i bomboanele fuseser toate supuse analizelor de laborator.
Oh! Doamna Fielder-Flemming era, evident, dezamgit. M
gndeam c s-ar putea gsi amprente pe ea, explic ea.
Am cutat i noi, replic Moresby fr s clipeasc.
Urm o pauz n care ambalajul trecu din mn n mn.
Natural, am fcut cercetri n legtur cu toi cei care au fost
vzui punnd pachete la pot, n Southampton Street, ntre
douzeci i treizeci i douzeci i unu i treizeci, continu Moresby,
dar fr rezultat. L-am interogat, de asemenea, amnunit, pe sir
Eustace Pennefather pentru a descoperi dac bnuiete pe cineva
care ar dori s-i ia viaa i de ce. Nu a putut s ne spun nimic.
Am cercetat, de asemenea, cui i-ar fi putut servi moartea lui, dar
fr nici un rezultat. Majoritatea bunurilor lui i-ar fi rmas soiei,
care-i intentase un proces de divor, dar care se afla n strintate.
Am cercetat activitatea acesteia i este n afara oricrei bnuieli. n
plus, adug Moresby, pe un ton neprofesional, este o femeie foarte

cumsecade.
Ct despre fapte, tot ceea ce tim este c asasinul avusese
probabil o legtur cu Mason i Fii pn acum ase luni i fusese
aproape sigur n Southampton Street ntre douzeci i treizeci i
douzeci i unu i treizeci n acea sear. M tem c ne aflm n
faa unui zid de netrecut. Moresby nu spuse c asta era i situaia
detectivilor amatori, pe care-i avea n fa, ls doar s se
neleag.
Se ls tcere.
Asta e tot? ntreb Roger.
Asta e tot, domnule Sheringham, confirm Moresby.
Din nou tcere.
Desigur, poliia are o ipotez! Domnul Morton Harrogate
Bradley fcu aceast afirmaie la modul indiferent.
Moresby ezit perceptibil.
Hai, Moresby, l ncuraj Roger. Este o ipotez foarte simpl.
Eu o tiu.
Ei bine, zise, astfel stimulat, Moresby, suntem nclinai s
credem c asasinatul a fost opera unui dement, sau a unui om pe
jumtate nebun, care poate nici nu-l cunoate personal pe sir
Eustace. Vedei Moresby pru puin ncurcat. Vedei, continu el
prinznd curaj, viaa lui sir Eustace era, oarecum, am putea
spune, agitat, dac-mi iertai cuvntul. Noi, la Scotland Yard,
considerm c un maniac religios sau social i-a asumat sarcina
s scape omenirea de el, ca s spunem aa. Unele dintre
escapadele sale au dat natere la comentarii, cum poate c tii.
Sau poate pur i simplu vreun dement uciga, cruia i place s
omoare oamenii de la distan. Cum a fost cazul Horwood: un
nebun a trimis bomboane otrvite chiar comisarului de poliie.
tii c acest caz a reinut atenia presei. Ne gndim c actualul
caz ar putea fi o imitaie. Un caz care are mare publicitate este,
cum bine tii, foarte adesea urmat de un altul exact la fel. n
sfrit, asta este ipoteza noastr. i dac este cea corect, avem tot
attea anse s punem mna pe asasin, ca i ezit, cutnd o
comparaie ct mai elocvent.

 Ca i noi, suger Roger.

CAPITOLUL IV
Dup plecarea lui Moresby, membrii Cercului mai rmaser un
timp. Erau attea de discutat i fiecare dorea s prezinte opinii i
ipoteze, s fac sugestii.
O singur prere era unanim mprtit: poliia acionase
greit. Ipoteza Scotland Yard-ului era greit. Acesta nu era un
asasinat ntmpltor, svrit de cine tie ce nebun. Cineva anume
se strduise metodic s-l expedieze pe sir Eustace pe lumea
cealalt, i acel cineva avusese un motiv foarte bine definit. Ca n
aproape toate cazurile de crim, se punea problema: cherchez le
motif1 n privina expunerii i discutrii ipotezelor, Roger i-a
meninut poziia ferm. Obiectivul experienei, cum a subliniat el
de mai multe ori, era ca fiecare s lucreze independent, fr nici o
influen strin, s-i elaboreze propria lui (sau ei) teorie i s
ncerce s o susin n manier proprie.
N-ar trebui s adunm la un loc faptele descoperite sau
cunoscute de fiecare, Sheringham? tun sir Charles. A sugera ca,
dei continund investigaiile noastre independent, orice fapt nou
pe care-l descoperim s fie imediat pus la dispoziia tuturor.
Exerciiul ar trebui s fie mintal, nu o competiie n materie de
rutin de deteciune.
Ar fi multe de spus n favoarea acestei propuneri, sir Charles,
czu de acord Roger. De fapt i eu am examinat aceast idee, i
foarte atent. Pn la urm ns, am ajuns la concluzia c va fi mai
bine dac vom pstra fiecare pentru sine orice fapt nou, aflat cu
ncepere din seara aceasta. Vedei, ne i aflm n posesia tuturor
faptelor descoperite de poliie i e puin probabil ca orice element
nou peste care am putea da s nsemne chiar un indiciu definitiv
n legtura cu asasinatul, n schimb ns, ar putea constitui un
detaliu de la care s se poat porni la stabilirea unor ipoteze
personale.
1

Cutai motivul (fr.).

Sir Charles bodogni, evident neconvins.

Sunt ns gata s supun la vot propunerea, ced, elegant,
Roger.
Se vot. Sir Charles i doamna Fielder-Flemming votar pentru
dezvluirea tuturor faptelor: domnul Bradley, Alicia Dammers,
domnul Chitterwick (acesta, dup ezitri) i Roger, mpotriv.
Fiecare i pstreaz faptele descoperite, spuse Roger,
fixndu-i n minte felul n care a votat fiecare. Era nclinat s
bnuiasc c votul indica foarte exact pe cei care se vor mulumi
s teoretizeze i pe cei care erau gata s intre att de mult n
spiritul jocului nct s ias din cas pentru a face cercetri. Sau
cel puin arta cine avea deja o teorie i cine nu.
Sir Charles accept rezultatul cu resemnare.
Din acest moment, ncepem, deci, n condiii egale, anun el.
Din momentul cnd prsim aceast camer, l corect
Morton Harrogate Bradley, aranjndu-i nodul cravatei. Sunt de
acord cu propunerea lui Sir Charles, n msura n care consider c
ar fi bine ca oricine are posibilitatea, n acest moment, s adauge
ceva la cele spuse de inspectorul-ef, s o fac.
Poate cineva? ntreb doamna Fielder-Flemming.
Sir Charles i cunoate pe domnul i pe doamna Bendix,
remarc Alicia Dammers imparial. i pe sir Eustace. i eu l
cunosc pe sir Eustace, desigur.
Roger zmbi. Aceast declaraie era un eufemism caracteristic
din partea domnioarei Dammers. Toat lumea tia c domnioara
Dammers era singura femeie (cel puin aa circula zvonul) care-i
rezistase vreodat lui sir Eustace Pennefather. Sir Eustace i
pusese n minte s adauge scalpul unei femei intelectuale la
celelalte, nu att de intelectuale, care se legnau la brul su.
Alicia Dammers, cu frumuseea ei, cu silueta ei nalt i zvelt i
gustul ireproabil n materie de mbrcminte, satisfcea
preteniile lui ridicate n privina aspectului exterior al unei femei.
Hotrse s-i suceasc minile.
Rezultatele acestei hotrri au fost urmrite de un larg cerc de
prieteni ai domnioarei Dammers cu nespus plcere. Alicia

Dammers era, aparent, mai mult dect gata s se lase fascinat.

Se prea c era totalmente pe punctul de a ceda curii pe care i-o
fcea sir Eustace. Se vizitau, prnzeau, fceau excursii mpreun,
fr ntrerupere. Sir Eustace, stimulat zilnic de perspectivele
capitulrii de a doua zi, era plin de ardoare, punndu-i n aplicare
toat iscusina lui de seductor.
Domnioara Dammers se retrsese ns, la un moment dat,
senin, i, n toamna urmtoare, publicase o carte n care sir
Eustace, disecat pn la ultimul ligament, era expus lumii ntregi
n toata dezagreabila goliciune a anatomiei lui psihologice.
Domnioara Dammers nu vorbea niciodat de miestria ei
artistic pentru c era realmente o romancier strlucit, nu
avea doar pretenia c este dar ca, sigur, era convins c totul
trebuia sacrificat (inclusiv sentimentele pmntene ale lui sir
Eustace Pennefather) acelei zeiti neidentificate pe care o punea
mai presus de orice.
Domnul i doamna Bendix sunt, evident, ntmpltor legai
de crim, din punctul de vedere al asasinului, i atrase atenia
domnul Bradley, cu tonul ngduitor cu care i se explic unui copil
c litera A este urmat n alfabet de B. Din cte tim pn acum,
singura lor legtur cu sir Eustace este c acesta i domnul
Bendix aparineau aceluiai club, Rainbow.
Nu este nevoie s v spun prerea mea despre sir Eustace,
remarc domnioara Dammers. Cei care au citit Carnea i diavolul
tiu cum l-am vzut i n-am nici un motiv s cred c s-a schimbat
de cnd l studiam Dar nu pretind c sunt infailibil. Ar fi
interesant s auzim dac opinia lui sir Charles coincide sau nu cu
a mea.
Sir Charles, care nu citise Carnea i diavolul, avea un aer puin
ncurcat.
Nu vd ce a mai putea aduga la imaginea acestuia, dup
cele spuse de inspectorul-ef. Nu-l cunosc bine i nici nu in s-l
cunosc.
Toi i luaser, n acest moment, nite nfiri extrem de
inocente. Umblase zvonul c, la un moment dat, existase

posibilitatea unei logodne ntre sir Eustace i singura fiic a lui sir
Charles, i c sir Charles nu ntrevzuse aceast perspectiv nici
mcar cu o umbr de ncntare. Se tia, de asemenea, c logodna
fusese chiar prematur anunat i, apoi, infirmat prompt, n ziua
urmtoare anunului.
Sir Charles ncerca s arate la fel de inocent ca toi ceilali.
Cum a sugerat inspectorul-ef, este un individ de proast
reputaie. Ar putea chiar fi numit o lichea. Femei, explic sir
Charles, scurt. i bea prea mult, adug el. Era limpede c sir
Charles nu-l avea la inim pe sir Eustace Pennefather.
A mai putea aduga un mic detaliu, cu valoare pur
psihologic, merse mai departe Alicia Dammers. Dar care arat
doar ct de insensibil e. Chiar n timpul scurt care a trecut de la
aceast tragedie, a nceput s circule zvonul despre o nou
legtur a lui sir Eustace cu o alt femeie. Am fost oarecum
surprins s-o aud, adug domnioara Dammers sec. Eram
nclinat s cred c va fi mai tulburat de ngrozitoarea greeal i
urmrile ei, fericite pentru el, dei doamna Bendix i era total
strin.
Da, pentru c veni vorba, trebuia s aduc mai de mult o
corectare acestei impresii, observ sir Charles. Doamna Bendix nui era total strin lui sir Eustace, dei poate c el a uitat c a
cunoscut-o. Dar a cunoscut-o. Stteam de vorb ntr-o sear (era o
premier, nu-mi aduc aminte numele piesei) cu doamna Bendix i
sir Eustace a venit spre mine. Le-am fcut cunotin, menionnd
c domnul Bendix era membru al clubului Rainbow. Aproape
uitasem.
Atunci, mi-e team c am fost complet greit, spuse
domnioara Dammers, mhnit. Am fost mult prea ngduitoare cu
ei. A fi prea ngduitor n camera de disecie era, evident, dup
prerea domnioarei Dammers, crim cu mult mai mare dect a fi
prea nengduitor.
Ct despre domnul Bendix, spuse sir Charles vag, nu cred c
pot aduga ceva la ceea ce tii despre el. Un brbat serios, decent
i orict e de bogat, banii nu s-au urcat la cap. Soia lui, la fel, o

femeie fermectoare. Un pic prea serioas poate. Genul de femeie

creia-i place s fac parte din comitete. Asta nu nseamn ns c
era mai puin plcut.
Ba, dimpotriv, a zice eu, observ domnioara Dammers,
creia i plcea i ei s fac parte din diverse comitete.
Desigur, desigur, adug sir Charles n grab, amintindu-i
de curioasa predilecie a domnioarei Dammers. i nu era att de
serioas nct s nu pun un rmag dei, evident, era vorba
numai de amuzament.
A pus i un alt rmag, despre care nu tia nimic, rosti pe
un ton solemn doamna Fielder-Flemming, care i ncepuse s
cntreasc posibilitile dramatice ale situaiei. Nu unul de
amuzament, ci unul ngrozitor. A pus rmag cu moartea i a
pierdut.
Doamna Fielder-Flemming era, regretabil, nclinat s-i
amestece simul dramatic n viaa cotidian. i aceasta nu mergea
de loc cu aspectul ei culinar.
Se uit furi la Alicia Dammers, ntrebndu-se dac ar putea
scoate o pies, nainte ca aceast doamn s-i taie orice ans cu
un roman.
Roger, ca preedinte, interveni pentru a readuce conversaia la
subiect.
Da, srmana femeie. Dar, de fapt, nu trebuia s ne permitem
s ne ndeprtm de obiectul preocuprii noastre. Este greu s-i
nchipui c persoana ucis n-are absolut nici o legtur cu crima,
ca s spun aa, dar astfel stau lucrurile. Prin simplu accident, a
murit altcineva dect cel cruia i era destinat otrava; asupra lui
sir Eustace trebuie s ne concentrm. Acum, mai cunoate cineva
pe sir Eustace sau ceva n legtur cu el, sau orice alt fapt n
legtur cu crima?
Nimeni nu rspunse.
Atunci suntem cu toii n aceeai situaie. i acum, referitor
la urmtoarea noastr ntlnire. Propun s avem o sptmn
liber pentru a ne formula teoriile i a face investigaiile pe care le
considerm necesare. Apoi, s ne ntlnim ase seri, consecutiv,

ncepnd cu lunea viitoare. n seara asta ne mai rmne s tragem

la sori ordinea n care ne vom citi expunerile sau prezenta
concluziile. Sau, este cineva de prere c trebuie s avem mai
muli vorbitori ntr-o sear?
Dup un scurt schimb de opinii, se hotr ca urmtoarea
reuniune s aib loc peste e sptmn, lunea viitoare, i pentru
ca ipotezele s fie suficient discutate, s se acorde cte o sear
fiecrui vorbitor. Dup tragerea la sori, membrii urmau s ia
cuvntul n aceast ordine:
1) sir Charles Wildman, 2) doamna Fielder-Flemming, 3) domnul
Morton Harrogate Bradley, 4) Roger Sheringham, 5) Alicia
Dammers i 6) Ambrose Chitterwick.
Domnul Chitterwick se lumin la fa cnd numele su fu
anunat ultimul pe list.
Pn atunci, i mrturisi el lui Morton Harrogate, cineva va fi
gsit, n mod sigur, adevrata soluie i, ca urmare, n-o s mai
trebuie s expun concluzia mea. Dac, ntr-adevr, adug el
ndoielnic, ajung vreodat la una. Spunei-mi, cum acioneaz, de
fapt, un detectiv?
Domnul Bradley zmbi cu blndee i promise s-i mprumute
domnului Chitterwick una din crile lui. Domnul Chitterwick,
care le citise pe toate i le avea aproape pe toate, i mulumi foarte
recunosctor.
nainte ca reuniunea s se fi ncheiat, doamna Fielder-Flemming
nu putu rezista unui nou prilej de a fi nc o dat dramatic.
Ce stranie e viaa, oft ea, adresndu-se, peste mas, lui sir
Charles. I-am vzut cu ochii mei pe soii Bendix n loja lor, la
Imperial, n seara dinainte morii ei. (Oh, da; i tiam din vedere.
Veneau adesea la premierele pieselor mele). Eram ntr-un stal
situat aproape direct sub loja lor. ntr-adevr, viaa este cu
siguran mai stranie dect ficiunea. Dac m-a fi putut gndi
mcar o clip la teribila soart care plana asupra ei, eu
Ai fi avut bunul sim s o avertizai s arunce bomboanele,
sper, observ sir Charles, cruia doamna Fielder-Flemming i era
nesuferit.

Dup aceea, reuniunea se termin.

Roger se ntoarse acas, n Albany, simindu-se foarte ncntat
de el nsui. Avea sentimentul c diversele ncercri de a gsi o
soluie aveau s se dovedeasc tot att de interesante pentru el, ca
i problema n sine.
Totui avea curaj. Nu fusese prea norocos la tragerea la sori. Ar
fi preferat locul domnului Chitterwick, ceea ce ar fi nsemnat c ar
fi avut avantajul de a fi tiut rezultatele obinute de rivali, nainte
de a le dezvlui pe ale sale. Nu c ar fi intenionat s se bazeze ct
de puin pe calitile mentale ale altora;.ca i domnul Morton
Harrogate Bradley, el avea deja o teorie, dar ar fi fost plcut s
poat cntri i critica eforturile lui sir Charles, ale domnului
Bradley i, n special, ale domnioarei Dammers (acetia, printre
membrii cercului, aveau, dup prerea lui, cele mai bune mini),
nainte de a se angaja irevocabil el nsui. i, mai mult dect
oricrei crime de care se interesase, voia s-i gseasc acesteia de
acum soluia corect.
Spre surprinderea lui, cnd ajunse acas, l gsi pe Moresby,
care-l atepta, n camera de zi.
A, domnul Sheringham! exclam prudentul funcionar. M-am
gndit c n-o s v suprai c v-am ateptat aici s v spun dou
vorbe. Nu v grbii s mergei la culcare, nu-i aa?
Nu, de loc, spuse Roger, turnnd de but dintr-o sticl i
dintr-un sifon. E nc devreme. Spune ct s-i torn.
Moresby privi discret n alt parte.
Dup ce se aezar confortabil n dou fotolii uriae de piele, n
faa cminului, Moresby se explic.
De fapt, domnule Sheringham, eful m-a nsrcinat s v
supraveghez, neoficial, pe dumneavoastr i pe prietenii
dumneavoastr, n legtur cu aceast afacere. Nu c nu am avea
ncredere n dumneavoastr, sau ne-am gndit c nu vei proceda
cu discreie, sau ceva de felul acesta, dar este mai bine pentru noi
s tim totui ce se ntmpl cu un atac masiv de detectivi, ca
acesta.
Aa nct, dac unul dintre noi descoper ceva realmente

interesant s putei interveni primii i s utilizai rezultatele, zmbi

Roger. Da, neleg punctul de vedere oficial.
Aa nct s putem lua msuri pentru a mpiedica pasrea s
zboare, l corect Moresby, cu un ton de repro. Asta e tot,
domnule Sheringham.
ntr-adevr? spuse Roger, cu un scepticism nedisimulat. Dar,
de fapt, nu ti se pare probabil s fie nevoie de mna voastr
protectoare, nu, Moresby?
Cinstit, domnule, nu cred. Noi n-avem obiceiul s abandonm
un caz atta timp ct considerm c exist cea mai mic ans de
a-l descoperi pe criminal; i detectivul Farrar, care s-a ocupat de
acest caz, e un om capabil.
i asta este teoria lui, c este opera unui nebun uciga,
cruia nu i se poate da de urm?
Asta e opinia pe care a fost obligat s i-o formeze, domnule
Sheringham. Dar nu e nici un ru dac cercul dumneavoastr se
amuz, adug Moresby, generos, dac dorii i avei timp de
pierdut.
Bine, bine, spuse Roger refuznd s se lase tras de limb.
i fumar n linite, pipele, cteva minute.
Hai, Moresby, d-i drumul zise Roger cu blndee.
Inspectorul-ef se uit la el cu o expresie care nu arta nimic n
afar de o surpriz amabil.
Domnule?
Roger cltin din cap.
Nu se prinde, Moresby, nu se prinde. Hai, acum, d-i drumul.
S-i dau drumul la ce, domnule Sheringham? se mir
Moresby cu un aer confuz i nevinovat.
Adevratul motiv pentru care ai venit aici, spuse Roger
maliios. Vrei s m tragi de limb, bnuiesc, n folosul acestei
instituii neputincioase pe care o reprezini. Ei bine, te previn c de
data asta nu mai merge. Te cunosc mai bine dect acum
optsprezece luni, la Ludmouth, i-aduci aminte?
Bine, domnule Sheringham, cum ai putut ajunge s credei
aa ceva? Se nbui pur i simplu preanenelesul om,

inspectorul-ef Moresby de la Scotland Yard. Am venit pentru c

m-am gndit c ai putea dori s-mi punei unele ntrebri, ca s o
luai naintea prietenilor dumneavoastr n descoperirea
asasinului. Asta e tot.
Roger rse.
mi placi, Moresby. Eti un punct luminos ntr-o lume
cenuie. Am impresia c dumneata ncerci s-i convingi chiar pe
criminalii pe care-i arestezi c asta te doare mai mult pe dumneata
dect pe ei. i n-ar trebui s fiu de loc surprins dac i-ai face s te
i cread. Foarte bine dac ai venit numai pentru asta, fiindc am
s-i pun cteva ntrebri i am s-i mulumesc foarte mult.
Spune-mi, te rog, cine crezi dumneata c a ncercat s-l asasineze
pe sir Eustace Pennefather?
Moresby sorbi delicat din paharul de whisky cu sifon.
tii ce gndesc eu, domnule Sheringham?
ntr-adevr, nu tiu, replic Roger. tiu numai ceea ce mi-ai
spus c gndeti.
Cazul n-a fost n sarcina mea, domnule Sheringham, ncerc
s se scuze Moresby.
Cine crezi dumneata, cu adevrat, c a vrut s-l asasineze pe
sir Eustace Pennefather? repet rbdtor Roger. Ce prere ai
dumneata: este teoria oficial a poliiei corect sau nu?
ncolit, Moresby i permise, cu totul neobinuit, s-i dea o
prerea neoficial. Avu un surs, parc la adresa unui gnd
ascuns.
Ei bine, domnule Sheringham, spuse el rspicat, teoria
noastr este una util, nu e aa? Vreau s spun, ne ofer o scuz
pentru a nu fi gsit pe asasin. Nimeni nu ne poate cere s-i
cunoatem pe toi icniii din ar nclinai spre omucidere.
Teoria noastr va fi prezentat la ncheierea instruciei juridice,
peste vreo dou sptmni, cu argumente i dovezi pentru a o
susine orice dovad contrarie va fi trecut sub tcere i
coronerul o va accepta, i juriul o va accepta i ziarele o vor
accepta i toat lumea va spune c, ntr-adevr, poliia nu poate fi
blamat de data asta pentru c n-a prins pe asasin i toat lumea

o s fie fericit.
Cu excepia domnului Bendix, care nu va vedea moartea
soiei sale rzbunat, adug Roger. Moresby, asta se numete
sarcasm. i din toate acestea, eu deduc c dumneata personal ai
s stai de-o parte i n-ai s subscrii la acest acord general i
plcut. Consideri c ancheta a fost prost condus de ai votri?
Ultima ntrebare a lui Roger veni att de repede dup remarcile
sale anterioare, nct Moresby i rspunse aproape nainte de a-i
da scama c nclca discreia pe care i-o impunea funcia sa.
Nu, domnule Sheringham, nu sunt de aceast prere. Farrar
este un om capabil i n-ar lsa nici un colior necercetat nici un
colior, vreau s spun, pe care l-ar putea cerceta. i aici, Moresby
fcu o pauz semnificativ.
Ah, da, exclam Roger, Acum, pentru c apucase s comit
aceast mic indiscreie, Moresby ncepu s-i deerte tot sacul. Se
aez mai bine n fotoliu i bu din pahar. Roger, abia ndrznind
s respire de team s nu-l sperie pe Moresby i s-l fac s se
opreasc cu dezvluirile aici, examina foarte atent focul din cmin.
Vedei, domnule Sheringham, acesta este un caz foarte dificil,
relu Moresby. Farrar s-a ateptat, desigur, la orice cnd a preluat
cazul, i a continuat s aib aceeai atitudine chiar i dup ce a
descoperit c sir Eustace era un crai i mai mare dect i
imaginase la nceput. Cu alte cuvinte, niciodat nu a pierdut din
vedere c se putea s fi fost un lunatic din afara cercului lui sir
Eustace care s-i fi trimis bomboanele numai pe temeiul idealist
sau religios c ar aduce un serviciu societii sau cretintii,
descotorosind lumea de acesta. Un fanatic, cum s-ar spune.
Asasinat motivat de convingeri, murmur Roger. Da, i?
Dar, firete, Farrar s-a concentrat n principal asupra vieii
particulare a lui sir Eustace, i aici, noi, ofierii de poliie, suntem
handicapai. Pentru noi nu este uor s facem investigaii n viaa
particular a unui baronet. Nimeni nu se arat dispus s ne ajute;
toi vor s ne pun bee n roate. Fiecare pist care-i prea
promitoare lui Farrar se oprea pn la urm ntr-o fundtur. Sir
Eustace nsui i-a spus s se duc dracului i s nu-l mai

plictiseasc.
Absolut normai, din punctul lui de vedere, spuse Roger pe
gnduri. Ultimul lucru pe care l-ar dori ar fi dezvluirea unora
dintre aventurile lui ntr-un tribunal; man cereasc pentru pres,
n special cea de senzaie
Da, dar doamna Bendix zace n mormnt de pe urma
aventurilor lui, ripost cu asprime Moresby. Nu, el purta o
rspundere pentru moartea ei, dei destul de indirect, admit, i era
datoria lui s ajute ct putea pe ofierul de poliie care ancheta
cazul. Dar, dincolo de el, Farrar n-a putut trece; i n-a putut merge
mai departe. E adevrat c a dezgropat unul sau dou scandaluri,
dar n-au dus la nimic. Aa nct n sfrit, Farrar nu a afirmat
oficial c lucrurile stau astfel, domnule Sheringham, i v dai
seama c n-ar fi trebuit s v spun aceste lucruri; sper ns c nu
vor depi pereii acestei camere.
Doamne ferete, nu! se grbi s-l asigure Roger.
De aceea, prerea mea personal este c Farrar a fost mpins
spre cealalt concluzie cea cu fanaticul uciga din motive de
autoaprare. i eful a trebuit s fie de aceeai prere, tot pentru a
se apra. Dar, dac dumneavoastr vrei s dai de captul firului,
domnule Sheringham (i nimeni n-o s fie mai bucuros dect
Farrar), sfatul meu este s v concentrai asupra vieii particulare
a lui sir Eustace. Avei anse mai mari dect noi cei de la poliie:
suntei de acelai rang, cunoatei membrii clubului lui, cunoatei
personal prieteni de-ai lui i prieteni de-ai prietenilor lui. i
aceasta, ncheie Moresby, era informaia confidenial pe care
venisem s v-o dau.
Foarte amabil din partea dumitale, Moresby, spuse Roger cu
cldur. Foarte amabil, ntr-adevr. Mai ia un pahar.
Mulumesc, domnule Sheringham, rspunse inspectorul-ef
Moresby. Pot s mai iau un pahar.
n timp ce turna butura, Roger continua s se gndeasc la
cele auzite.
Cred c ai dreptate, Moresby, spuse el ncet. De fapt, tot aa
am presupus i eu, din momentul n care am ascultat relatarea

complet fcut de dumneata. Adevrul trebuie s se afle undeva

n viaa personal a lui sir Eustace, sunt sigur. i dac a fi
superstiios, ceea ce nu sunt, tii ce ar trebui s cred? C asasinul
a dat gre i sir Eustace a scpat de moarte pentru a ndeplini o
dorin expres a providenei: ca el, cel menit s fie victim, s fie,
culmea ironiei, instrumentul aplicrii justiiei mpotriva celui care
a vrut s-l omoare.
Credei, ntr-adevr, domnule Sheringham? spuse sarcasticul
inspector-ef, care, nici el, nu era superstiios.
Roger prea cucerit de idee.
Destinul, Rzbuntorul. Ar fi un bun titlu de film, nu-i aa?
Dar este mult adevr n asta. De cte ori voi, cei de la Scotland
Yard, nu dai peste o prob vital, din pur ntmplare? De cte ori
nu suntei condui spre soluia corect, prin ceea ce pare o
nlnuire de simple coincidene? Nu vreau s minimalizez
importana activitii voastre de investigare, dar, numai gndetete, ct de des o aciune strlucit de cercetare care te-a ajutat s
strbai cea mai mare parte a drumului, dar nu i ultimii
centimetri, este scoas din impas de o ntmplare norocoas (noroc
bine meritat, este adevrat, dar noroc), care te ajut s soluionezi
complet cazul. i pot da o mulime de asemenea exemple.
Asasinatul Milsom i Fowler, de pild. nelegi ce vreau s spun?
Este totdeauna vorba de ntmplri norocoase, sau este providena
care rzbun victima?
Nu tiu, domnule Sheringham, spuse inspectorul-ef
Moresby, ca s v spun drept, nu m intereseaz ce este, ct
vreme mi d posibilitatea s pun mna pe vinovat.
Moresby, rse Roger, eti iremediabil.
CAPITOLUL V
Sir Charles Wildman, lua n consideraie, aa cum spusese,
numai faptele n sine, neacordnd nici o importan trncnelilor
despre psihologie.
Faptele i erau foarte dragi lui sir Charles. n plus, ele erau

pinea lui. Venitul su anual de aproape 30 000 de lire sterline se

datora miestriei cu care tia s mnuiasc faptele; nu mai exista
un altul n barou care s fi putut rstlmci att de convingtor
un fapt evident, dndu- o interpretare total diferit de aceea pe
care ar fi gsit-o orice om obinuit (procurorul, de exemplu). El
putea s ia acel fapt, s-l priveasc curajos n fa, s-l
rsuceasc, s citeasc un mesaj n ceafa lui, s-l spintece i s
detecteze profeii n felul cum sunt aezate mruntaiele lui, s
danseze triumftor pe cadavrul lui, s-l pulverizeze complet, s-l
refac, dac avea nevoie, ntr-o form radical deosebit i, n
sfrit, dac faptul era att de temerar ca s mai pstreze vreo
urm din aspectul lui iniial, s rcneasc la el n modul cel mai
nfricotor. i, dac i aceast ultim ncercare eua, era gata s
plng n faa lui, n plin tribunal.
De aceea, nu e de mirare c sir Charles Wildman, Consilier
Regal, era pltit anual cu o asemenea sum de bani pentru a
transforma fapte cu aspect amenintor pentru clienii si, n
porumbei blnzi gungurind despre inocena i gingia acelorai
clieni. Dac cititorul este interesat n statistici, s-ar putea aduga
c asasinii scpai de la spnzurtoare de sir Charles n cursul
carierei sale, dac ar fi adunai pe o list, ar reprezenta un numr
foarte mare.
Sir Charles Wildman a aprut rar n rolul de acuzator. Un
acuzator nu-i poate permite rcnete, iar de lacrimile lui este foarte
puin nevoie. Rcnetele i lacrimile n public erau numerele de
efect ale lui sir Charles Wildman. El era un reprezentant al colii
vechi, unul dintre ultimii ei reprezentani, i gsea c coala veche
i aducea profituri frumoase.
De aceea, la reuniunea care s-a inut dup o sptmn, la
propunerea lui Roger, cnd el a aruncat n jur o privire
impresionant i i-a ajustat prince-nez-ul cu rame de aur pe nasul
destul de masiv, ceilali membri ai cercului criminalistic nu au mai
avut nici o ndoial n privina desftrii care-i atepta. La urma
urmei, aveau s asiste pe gratis la o pledoarie, care, fcut n faa
unui tribunal, costa de obicei peste 1000 lire sterline pe reclamant.

Sir Charles i arunc privirea la notiele din mn i i drese

glasul. Nici un avocat nu-i putea drege glasul att de amenintor
ca sir Charles.
Doamnelor i domnilor, ncepu el ntr-o tonalitate grav,
profund, este absolut firesc ca eu s fi fost mai interesat n acest
asasinat dect, poate, oricine altcineva. i, aceasta, pentru
motivele personale care, fr ndoial, v sunt cunoscute. Numele
lui sir Eustace Pennefather, dup cum tii, a fost menionat n
legtur cu acela al fiicei mele; i, dei tirea despre logodna lor na fost numai prematur, ci i total nefondat, este inevitabil ca eu
s m simt oarecum interesat personal, orict de puin, n aceast
tentativ de omor ndreptat mpotriva unui om care a fost
menionat ca posibil ginere al meu.
Nu doresc s insist asupra acestui aspect personal al cazului pe
care, de altfel, l-am tratat tot att de impersonal ca i pe oricare
altul n care am fost interesat, dar l-am pomenit nainte, mai mult
ca o scuz c aceast implicaie personal mi-a dat posibilitatea de
a m apropia de problema pus de preedinte avnd o cunoatere
mai intim a persoanei n discuie dect domniile voastre i, m
tem, i informaii care m-au ajutat s avansez foarte mult pe calea
dezlegrii acestui mister.
tiu c ar fi trebuit s pun aceste informaii la dispoziia tuturor
membrilor cercului, sptmna trecut, i i rog din toat inima s
m scuze pentru c n-am procedat astfel; adevrul este c nu miam dat seama atunci c aceste informaii deinute de mine puteau
duce spre soluie, sau c puteau fi de vreun folos ct de mic n
acest sens, i c, numai de cnd am nceput s strui asupra
tragicului caz cu intenia de a-l clarifica, am realizat importana
vital a acestor informaii. Sir Charles fcu o pauz i ls ca ecoul
rsuntoarelor lui fraze s se propage pn n cele mai mici coluri
ale ncperii.
Acum, cu ajutorul acestor informaii, declam el, mutndu-i
privirea sever de la o fa la alta, cred c am reuit s dezleg
enigma.
Exclamaii de interes, nu mai puin sincere pentru c evident

ateptate, se auzir jur mprejurul credulului Cerc.

Sir Charles i scutur de pe nas pince-nez-ul i i imprim,
printr-un gest caracteristic, o micare pendulatorie, inndu-l
suspendat de panglica lat.
Da, cred, de fapt, sunt sigur, c voi putea s elucidez n faa
dumneavoastr, aceast afacere ntunecat. i, din acest motiv,
regret c am fost desemnat de sori s vorbesc primul. Ar fi fost
mai interesant, poate, dac am fi avut mai nti prilejul s
examinm alte teorii i s demonstrm falsitatea lor i dup aceea
s dezvluim adevrul. Asta, n cazul c mai sunt i alte teorii de
examinat. Nu m-ar surprinde, totui, s aflu c i dumneavoastr
ai ajuns cu toii la aceeai concluzie ca i mine. Nu, nici pe
departe. Nu pretind c a avea o capacitate extraordinar de a lsa
faptele s-mi vorbeasc ele nsele; nici nu m mndresc c a avea
o putere de ptrundere supranatural, fiindc am fost n stare s
vd n aceast ntunecat afacere mai adnc dect oficialitile
care, obinuit, soluioneaz mistere i dezleag enigme stranii.
Dimpotriv. Sunt numai o fiin omeneasc obinuit, dotat cu
puteri, n nici un caz m-ai mari dect cele ale semenilor si. Nu ma mira de loc s mi se aduc la cunotin c nu fac altceva dect
s calc pe urmele altora dintre domniile voastre, gsind vinovat pe
individul care a nfptuit, cum sunt gata s v dovedesc fr
putin de ndoial, aceast crim murdar.
Demonstrnd astfel ct de improbabil este ca oricare alt
membru al Cercului s fi fost att de detept ca el, sir Charles
renun la o parte din bombastica introducere pe care i-o
pregtise, i cobor la subiect.
M-am aezat la lucru cu o singur ntrebare n minte i
numai una: ntrebarea al crui rspuns corect s-a dovedit un ghid
sigur pentru descoperirea criminalului n aproape toate asasinatele
care au fost comise vreodat, ntrebarea pe care rareori un
criminal poate evita s o lase n urma lui, dei tie c rspunsul l
va duce la pieire: este ntrebarea cui bono? Sir Charles fcu o
pauz de efect. Cine, traduse el ndatoritor, este ctigtorul? Cine,
parafraz el n beneficiul posibililor idioi din rndul audienei, mai

pe scurt, ar fi putut trage foloase de pe urma morii lui sir Eustace

Pennefather? De sub sprncenele lui stufoase nir priviri
interogative, dar asculttorii si continuau s joace contiincios
piesa; nimeni nu interveni s-l lmureasc prematur.
Sir Charles era ns un orator cu o practic prea ndelungat
pentru a-i lmuri el nsui nainte de vreme. Lsnd ntrebarea
fixat ca un mare semn de interogaie n minile asculttorilor, vir
pe o alt pist.
Aa cum am vzut eu problema, n aceast crim exist doar
trei dovezi materiale indiscutabile, continu el pe un ton de
conversaie. M refer, desigur, la scrisoarea falsificat, la ambalaj i
la bomboanele nsei. Dintre acestea, ambalajul poate fi de ajutor
prin tampila potei. Adresa scris de mn n litere de tipar am
dat-o la o parte, fiind inutilizabil. Putea fi fcut de oricine,
oricnd. Nu ducea, am simit eu, nicieri. i mi-am dat seama c
bomboanele de ciocolat i cutia care le coninea erau de un
interes minor ca mrturie. S-ar putea s greesc, dar nu vd cum.
Bomboanele erau mostre ale unui sortiment binecunoscut, n
vnzare la sute de prvlii; ncercarea de a da de urma
cumprtorului n-ar avea nici un rezultat. n plus, orice
posibilitate, n acest sens, ar fi fost, cu certitudine, explorat de
poliie. Pe scurt, nu mi-au rmas dect dou piese de eviden
material scrisoarea falsificat i tampila potei pe ambalaj pe
care trebuie s fie nlat ntreaga structur a procesului de
dovedire a vinovatului.
Sir Charles fcu o nou pauz, pentru a lsa mreia i
imensitatea acestei sarcini s ptrund adnc n minile celorlali;
dup ct se vedea, scpase din vedere c problema era o
preocupare comun, a tuturor. Roger, care cu greu reuise s tac
att de mult timp, interveni politicos cu, o ntrebare.
Ai i stabilit cine este criminalul, sir Charles?
Am i dat un rspuns convingtor ntrebrii pe care mi-am
pus-o i la care m-am referit acum cteva minute, replic sir
Charles, demn, dar neexplicit.
neleg. Ai ajuns la o concluzie, l strnse cu ua Roger. Ar fi

interesant s-o tim i noi ca s putem urmri mai bine calea pe

care ai adoptat-o pentru a gsi adevrul. Ai folosit, deci, metoda
inductiv?
Posibil, posibil, ripost sir Charles uor iritat. Sir Charles
suporta greu s fie strns cu ua. Se opri un moment, rou la fa,
pentru a-i reveni de pe urma acestei jigniri nedemne.
Sarcina, mi-am dat seama imediat, continu el cu voce mai
sever, nu era una uoar. Perioada pe care o aveam la dispoziie
era extrem de limitat, cercetri ample erau necesare, iar timpul
meu era n prea mare msur ocupat pentru a-mi permite s fac
personal investigaiile pe care le-a fi putut considera potrivite.
Fcnd aceste calcule, am hotrt c singura cale pe care puteam
ajunge la o concluzie era s meditez cu atenie asupra faptelor ce le
aveam la dispoziie pn cnd reueam s formulez o teorie s
reziste oricrei verificri la care a fi supus-o pe baza informaiilor
ce le deineam i, apoi, s alctuiesc o list cu alte elemente,
asupra crora n-aveam informaii, dar care trebuia s fi existat
dac teoria era corect; aceste elemente puteau fi cercetate de
persoane angajate de mine n acest scop i, dac se materializau,
teoria mea era demonstrat fr putin de ndoial. Sir Charles i
trase sufletul.
Cu alte cuvinte, i opti, zmbind, Roger Aliciei Dammers,
exprimnd n 6 cuvinte ntregul discurs al lui sir Charles, a hotrt
s foloseasc metode inductive. oapta fu att de uoar, c
nimeni nu-l auzi, n afar de domnioara Dammers.
Ea i rspunse printr-un zmbet de apreciere. Arta cuvntului
scris nu poate fi egalat de cea oratoric.
Am elaborat o teorie, anuna sir Charles, cu o surprinztoare
simplitate. Pesemne, nu reuise nc s-i regseasc ritmul
normal al respiraiei. Am elaborat o teorie. n mod necesar, n cea
mai mare parte, ntemeiat pe deducii. S v dau un exemplu.
Faptul c asasinul s-a aflat n posesia unei coli de hrtie dintre
cele folosite de Mason i Fii mi-a dat cea mai mare btaie de cap.
Nu era un articol pe care m puteam atepta s-l posede persoana
bnuit de mine, i, cu att mai puin, unul pe care-l putea obine.

Nu puteam concepe nici o metod prin care o dat stabilite

planul asasinrii i hrtia necesar pentru realizarea ei acest
articol putea fi achiziionat de persoana n cauz fr s trezeasc
apoi bnuieli.
Ca urmare, am ajuns la concluzia c posibilitatea efectiv de a
se procura o coal din hrtia folosit de Mason i Fii, fr s se dea
natere la nici o bnuial, a fost cea care a fcut ca tocmai aceast
hrtie s fie folosit. Sir Charles se uit triumftor mprejur, ca i
cum atepta s se ntmple ceva.
Roger i ddu satisfacie; de loc deranjat de faptul c ideea
trebuie s le fi prut celorlali prea clar pentru a fi comentat, el
spuse:
Foarte interesant concluzie, sir Charles. Deosebit de
ingenioas.
Sir Charles ddu din cap, n semn c l aprob.
Numai un efort de deducie, admit. Nimic altceva dect un
efort de deducie. Dar un efort justificat prin rezultat. Sir Charles
ncepea s se piard att de mult n admiraia propriei sale
perspicaciti, nct uitase toat dragostea lui pentru frazele lungi,
cu nenumrate subordonate, ornduite dup regulile oratoriei
clasice. i cltina cu putere, aprobator, capul masiv.
Am analizat cum un asemenea lucru poate ajunge n posesia
cuiva i dac posesia poate fi verificat dup aceea. Am aflat, pn
la urm, c multe firme introduc n plicul ce conine o confirmare
de plat o coal de hrtie cu cuvintele Cu complimente, sau ceva
asemntor, dactilografiate pe ea. Aceasta ridica trei ntrebri. Se
practica acest obicei la Mason i Fii? Avea persoana n cauz un
cont la aceast firm, sau, mai exact, pentru a explica marginile
nglbenite ale hrtiei, avusese ea un asemenea cont n trecut? Se
puteau detecta pe hrtie semne care s indice c o asemenea
formul scris fusese tears?
Doamnelor i domnilor, se dezlnui sir Charles, rou de
nflcrare, vei vedea c ansele de a nu se gsi rspunsuri
afirmative pentru aceste ntrebri erau enorme. Copleitoare.
nainte de a mi le pune, eu tiam c, dac nu vor putea avea un

rspuns, nu va fi fost vorba de o ntmplare. Sir Charles cobor din

nou la tonalitatea grav. tiam, rosti el rar, c, dac cele trei
ntrebri ale mele cptau rspunsuri afirmative, persoana pe care
o aveam n minte trebuia s fi fost att de sigur vinovat, ca i cum
eu a fi vzut-o cu ochii mei injectnd otrava n bomboanele de
ciocolat.
Fcu o pauz i-i roti privirea n jur, cu o micare
impresionant a capului.
Doamnelor i domnilor, cele trei ntrebri au primit
rspunsuri afirmative.
Oratoria este o art impresionant. Roger era perfect contient
c sir Charles, pur i simplu n virtutea obinuinei, folosea cu ei
toate trucurile obinuite i arhiconsumate ale avocatului ce se
adreseaz juriului. Cu greu, i ddea seama Roger, se putea sir
Charles abine s nu adauge cuvntul jurai dup al su
doamnelor i domnilor. Dar, de fapt, nici nu se puteau atepta la
altceva. Sir Charles avea o poveste pe care-i plcea s-o spun o
poveste n care, evident, credea sincer i nu fcea altceva dect so spun n modul n care, dup atia ani de practic, i era firete
cel mai la ndemn. Nu asta l deranja pe Roger.
Ceea ce-l nelinitea era faptul c el nsui mirosise urma unui
iepure cu totul diferit i, fiind convins c ipoteza lui era cea bun,
fusese la nceput numai puin amuzat de faptul c sir Charles vra
printr-o zon apropiat de cea unde se gsea prada lui. Acum,
lsndu-se influenat de retorica acestuia, dei tia c este ieftin,
ncepuse s-i pun ntrebri i s aib ndoieli.
Dar era oare numai oratoria cea care l fcuse s nceap s se
ndoiasc? Sir Charles prea s aib cteva fapte consistente pe
care le esea n pnza aerian a oratoriei sale. i orict de moneag
fanfaron ar fi fost el, cu siguran c prost nu era. Roger ncepea
s fie, realmente, ngrijorat pentru c iepurele su, trebuia s
admit, fugea cu prea multe zig-zag-uri, cnd aprnd, cnd
disprnd.
Pe msur ce sir Charles i dezvolta teza, ngrijorrii lui Roger i
lua locul mhnirea pur i simplu.

 Nu mai poate exista nici o ndoial n aceast privin. M-am

convins printr-un agent c Mason i Fii, firm de mod veche, are
pentru clienii si care au cont deschis la ei (nou zecimi din
vnzrile lor sunt bineneles en-gros) acest gen de curtoazie,
trimindu-le invariabil, alturi de confirmrile de plat,
mulumirile sale dou-trei cuvinte dactilografiate n mijlocul unei
coli din hrtia lor obinuit. Mi s-a confirmat c persoana n cauz
avusese un cont la aceast firm i c l nchisese cu cinci ani n
urm, cnd a trimis un cec pentru lichidare. De atunci n-a mai
comandat nimic la aceast firm.
n plus, mi-am fcut timp ca s merg la Scotland Yard eu
nsumi, pentru a examina din nou acea scrisoare. Uitndu-m pe
spatele colii, am putut descoperi urmele distincte, dei
indescifrabile, ale unor cuvinte dactilografiate n mijlocul paginii.
Acestea se aflau ntre rndurile scrisorii, ceea ce dovedea c nu
erau tersturi fcute din aceasta; ca lungime corespundeau
salutului obinuit al firmei; ele arat, de asemenea, semne din
care se poate vedea c s-au fcut eforturi pline de grij prin
radierea i netezirea hrtiei fine, pentru a se ndeprta nu numai
cerneala, ci i urmele imprimate de literele metalice ale mainii de
scris.
Acestea constituiau dovezi certe c teoria mea era corect, am
conchis eu, i am pornit imediat la clarificarea altor puncte care
continuau s fie ntunecate pentru mine. Timpul era scurt i a
trebuit s recurg la serviciile a nu mai puin de patru agenii de
detectivi demne de ncredere, crora le-am dat sarcina de a-mi
furniza datele care m interesau. Prin aceasta nu numai c am
economisit timp, dar am obinut i avantajul de a nu da
posibilitatea asamblrii informaiilor i formrii unei concluzii
altcuiva dect mie nsumi. ntr-adevr, m-am strduit s mpart
astfel sarcinile de cercetare, nct s mpiedic pe fiecare dintre
agenii s aib cea mai mic bnuial n legtur cu obiectul
investigaiei mele; i, n aceast privin, sunt convins c am avut
succes.
Urmtorul obiectiv era tampila potei. Era necesar pentru

teoria mea s dovedesc c suspectul meu se aflase, ntr-adevr, n

Southampton Street, sau n vecintate, n timpul stabilit de poliie.
Vei spune, suger sir Charles, ctnd la feele interesate din jur i
oprindu-se asupra domnului Morton Harrogate Bradley, ca i cum
s-ar fi ateptat ca el s ridice aceast obiecie neserioas, vei
spune, se adres sever sir Charles domnului Bradley, c acesta nu
era un lucru necesar. Pachetul putea fi pus la pot, n mod
inocent, de un complice ignorant i, deci, involuntar, la cererea
criminalului, astfel nct acesta din urm s aib un alibi pentru
perioada de timp respectiv; cu att mai mult cu ct persoana la
care m refer nu se afla de fapt n ar, aa nct i-ar fi fost cu att
mai uor s roage pe un prieten care venea n Anglia s pun
pachetul la pot n ar i s salveze astfel suma cerut de pota
strin, nu mic pentru pachete.
Nu sunt de acord, i spuse sir Charles domnului Bradley, i mai
sever. Am studiat aceast posibilitate i nu cred c persoana pe
care o am n minte i-ar fi asumat acest grav risc. Pentru c
prietena i-ar fi reamintit aproape sigur incidentul cnd ar fi aflat
din ziare despre asasinat, ceea ce era inevitabil.
Nu! conchise sir Charles, zdrobindu-l n sfrit o dat pentru
totdeauna pe domnul Bradley. Sunt convins c persoana la care
m gndesc i-a dat seama c pachetul nu trebuia s treac prin
minile nimnui altcuiva nainta de a ajunge la pot.
Desigur, spuse domnul Bradley pe un ton academic, lady
Pennefather putea s nu aib un complice inocent, ci unul vinovat.
Ai studiat, de bun seam, i acest punct de vedere? Domnul
Bradley reui s dea impresia c chestiunea nu prezenta nici un
interes, dar, ntruct sir Charles i adresase aceste observaii lui,
bunele maniere i cereau s le comenteze.
Sir Charles se mpurpur vizibil. Fusese ncntat de iscusina
lui de a ascunde pn acum numele suspectului, pentru a-l
dezvlui printr-o lovitur de teatru, exact la sfritul demonstraiei
sale, ca ntr-un adevrat roman poliist. i acum, blestematul sta
de scrib de asemenea romane i stricase totul.
Domnule, inton el ntr-o manier autentic Johnsonian,

trebuie s v atrag atenia asupra faptului c eu n-am menionat

absolut nici un nume. S faci asta este deosebit de imprudent.
Este necesar s v reamintesc c exist o lege mpotriva calomniei?
Morton Harrogate surise cu aerul lui enervant de superioritate
(era, ntr-adevr, un tnr de-a dreptul insuportabil).
Realmente, sir Charles? rnji el, netezindu-i mustaa
subire. N-am de gnd s scriu o povestire despre lady Pennefather
ncercnd s-i asasineze soul, dac dumneavoastr m avertizai
mpotriva acestui lucru. Sau poate v-ai referit la legea mpotriva
brfei injurioase?
Ochii lui sir Charles, care ntr-adevr voise s insinueze c
acesta era un brfitor, scoteau flcri ce-l nvluiau pe domnul
Bradley.
Roger se grbi s potoleasc lucrurile. Combatanii i aduceau
aminte de un taur i un tun i este ntotdeauna o desftare s
asiti la o asemenea lupt.
Dar cercul criminalistic fusese ntemeiat n scopul de a investiga
crimele altora, nu n scopul de a oferi motive pentru altele noi. Lui
Roger nu-i plceau prea mult nici taurul, nici tunul, dar l
amuzau fiecare n felul su, ceea ce, sigur, nu-i displcea. Lui
Bradley, pe de alt parte, i erau dezagreabili i Roger i sir
Charles. i, dintre amndoi, Roger i era cel mai dezagreabil,
fiindc Roger era un aristocrat i fcea pe liberalul, n timp ce el
nu era aristocrat, dar pretindea c este. i acesta, desigur, este un
motiv suficient pentru a-i displace oricine.
Sunt bucuros c ai adus n discuie acest aspect, sir
Charles, interveni Roger mpciuitor. Este un aspect pe care
trebuie s-l discutm. Personal, nu vd cum vom putea progresa
ct de ct, dac nu gsim o formul n legtur cu legea mpotriva
calomniei. Dumneavoastr ntrevedei vreuna?
Sir Charles consimi s se lase mpcat.
Este o problem dificil, recunoscu el, avocatul din el
trecndu-l imediat pe planul doi pe omul ultragiat. Un avocat
autentic va abandona orice preocupare minor, chiar i informarea
n legtur cu cazul dat, n favoarea problemei legale realmente

nclcite, tot aa cum o femeie autentic va mbrca cea mai bun

lenjerie de corp i-i va pudra nasul, nainte de a-l vr ntr-o sob
cu gaz metan pentru a se sinucide.
M gndesc, zise Roger, grijuliu s nu rneasc
susceptibilitile legale (era un act de ndrzneal din partea unui
profan s fac o asemenea propunere), s nu inem cont de
aceast lege. Vreau s spun, adug el grbit, observnd cuta de
durere ce se spase pe fruntea lui sir Charles ca urmare a cererii
de a-i da asentimentul la aceast violare a unei lex intangenda,
vreau s spun c ar trebui s ajungem la un aranjament de o
asemenea manier nct orice s-ar spune n aceast ncpere s fie
fr prejudiciu, sau ntre prieteni sau sau nu n spiritul sau
cum s-o fi spunnd n jargonul juridic. ntr-un cuvnt, aceasta nu
reuise s fie o intervenie plin de tact.
Dar este ndoielnic ca sir Charles l auzise. Ochii si cptaser
o expresie vistoare, ca a unui judector de la Curtea de Apel care
fredoneaz ncntat de o formul birocratic.
Calomnia, dup cum tim cu toii, murmur el, const n
rostirea ruvoitoare a unor asemenea cuvinte care fac ca partea
care le-a rostit n prezena altora s fie susceptibil de a fi dus n
justiie, la cererea prii creia i se aplic aceste cuvinte. n cazul
nostru, imputarea referindu-se la o crim sau abatere care este
pasibil de pedeaps corporal, paguba material nu va trebui s
fie dovedit i, imputarea fiind defimtoare, falsitatea ei va fi
presupus, iar sarcina de a dovedi c a avut totui loc va reveni
acuzatului. S-ar ajunge, ca urmare, la situaia interesant n care
acuzatul ntr-un proces de calomnie ar deveni, n esen,
acuzatorul ntr-un proces de omucidere. i, cu adevrat, spuse sir
Charles perplex, eu nu tiu ce s-ar ntmpla ntr-o astfel de
situaie.
Ce-ai spune de privilegiu? suger timid Roger.
Desigur, sir Charles nu-l lu n seam, n declaraie ar trebui
specificate cuvintele exact aa cum au fost rostite, nu numai
nelesul i sensul general implicat de ele, i incapacitatea de a le
reproduce astfel ar duce la imposibilitatea urmririi cerut de

reclamant, aa nct dac aici nu se iau note i dac nu se gsete

un martor care s ateste c a auzit cuvintele defimtoare, atunci
nu vd cum s-ar putea intenta o aciune.
Privilegiu? murmur Roger disperat.
n plus, prerea mea este, spuse Charles, care odat pornit,
nu mai putea fi oprit, c aceasta poate fi privit ca una din acele
situaii tipice n care se pot face afirmaii, defimtoare prin
coninut i chiar false, dac au motivare perfect cinstit i autorul
crede din tot sufletul n autenticitatea lor. ntr-un asemenea caz,
prezumia este rsturnat i reclamantul este cel cruia i revine
sarcina de a aduce probe pentru a convinge juriul c cele
exprimate de acuzat au fost inspirate de rea voin expres. Aa
stnd lucrurile, mi imaginez c un tribunal se va ghida dup
considerente de interes public, ceea ce ar nsemna c
Privilegiu! spuse Roger cu glas tare.
Sir Charles ntoarse spre el dou priviri ca dou cuite. Dar, de
data asta, cuvntul strpunsese avntul avocatului.
Tocmai la asta voiam s ajung, l admonest el. Acum, m
gndesc c dreptul de privilegiu public cu greu poate fi invocat i
acceptat n cazul nostru. Ct privete privilegiul personal, limitele
acestuia sunt excesiv de greu de definit. Este ndoielnic c noi am
putea pleda cu succes c toate afirmaiile fcute aici sunt
probleme de pur comunicare personal, pentru c se ridic
ntrebarea dac acest cerc este, n fapt, un grup particular sau
public. S-ar putea argumenta, continu sir Charles cu mult
interes, i una i alta. Sau, pentru c e vorba de asta, c este vorba
de un grup particular, reunindu-se n public, or viceversa, o
reuniune public inut n particular. Chestiunea este foarte
discutabil. Sir Charles i pendul un moment pince-nez-ul
pentru a sublinia extrema discutabilitate a chestiunii.
Dar m simt nclinat s avansez opinia, ced el n sfrit, c,
lund totul n consideraie, noi putem justifica adoptarea unei
atitudini, calificnd aceast reuniune drept privilegiat n msura
n care ea se ocup de comunicri care nu sunt fcute cu animus
injuriandi, ci urmrind ndeplinirea unei datorii nu n mod

necesar legale, dar morale i sociale i orice afirmaii fcute n

acest fel sunt acoperite de dreptul de veritas convicii, de care se
prevaleaz, n limitele admise, persoane ce urmresc aplicarea
bona fide a interesului lor i a celui public. Trebuie s adaug sir
Charles ddu imediat napoi, parc speriat, c, pn la urm, se
lsase el nsui angajat c aceasta nu este cu totul sigur i c o
atitudine mai neleapt ar fi evitarea menionrii directe a oricrui
nume, lundu-ne ns libertatea de a indica, ntr-un mod ce nu
poate da loc la confuzii, cum ar fi semnele sau imitarea, persoana
la care ne referim.
Totui, reveni Preedintele, blnd dar tenace, n general,
dumneavoastr credei c reuniunea poate fi privit ca privilegiat
i putem continua s menionm orice nume dorim?
Pince-nez-ul lui sir Chaises descrise n aer un cerc complet i
simbolic.
Cred, spuse el apsnd foarte greu pe cuvinte (la urma
urmei, era o prere care ar fi costat Cercul o sum surprinztor de
rotund, dac ar fi fost rostit n tribunal, aa nct lui sir Charles
i se putea ierta faptul c punea un pic de greutate n exprimarea
ei), cred repet el c putem s ne asumm acest risc.
Perfect, spuse preedintele, cu un oftat de uurare.
CAPITOLUL VI
ndrznesc s cred, relu sir Charles, c muli dintre
dumneavoastr trebuie s fi i ajuns la aceeai concluzie ca mine
n ceea ce privete identitatea asasinului. Mi se pare c acest caz
permite o paralel att de izbitoare cu unul din asasinatele clasice,
nct similitudinea putea cu greu trece neobservat. M refer,
desigur, la cazul Marie Lafarge.
Oh! exclam Roger, surprins. n ceea ce-l privea,
similitudinea trecuse neobservat. Se foi jenat; acum, c se
gndea, paralela i prea evident.
Acolo, de asemenea, exista o soie, acuzat de a fi trimis ceva
coninnd otrav soului. Dac acel ceva fusese o prjitur sau o

cutie cu bomboane, este irelevant. Nu ar merge poate s

Dar nimeni n posesia facultilor sale mintale nu mai crede
c Marie Lafarge a fost vinovat, l ntrerupse cu o cldur
neobinuit Alicia Dammers. Practic, s-a dovedit c prjitura a fost
trimis de acel contramaistru, sau ce era el. Nu se numea Denis?
El avea i motive mult mai importante dect ca.
Sir Charles o privi sever.
Cred c am spus, acuzat de a fi trimis. M refeream la un
fapt nu la o opinie.
Iertai-m, ddu din cap domnioara Dammers, neconvins.
n orice caz, eu am menionat coincidena numai pentru ct
merit. S ne ntoarcem i s relum argumentarea din punctul n
care am prsit-o. n acest sens, s-a ridicat chiar acum ntrebarea,
spuse sir Charles pe un ton subliniat impersonal, dac lady
Pennefather nu ar fi putut avea un complice, nu contient, ci
inocent. Aceast ndoial m-a stpnit i pe mine pentru un
moment. Dar m-am convins c nu era cazul. Ea a plnuit i pus n
aplicare totul singur.
Acestea fiind spuse, sir Charles se opri, invitnd astfel s i se
pun ntrebarea evident.
Roger, plin de tact, i ddu satisfacie.
Cum a putut, sir Charles? tim c a fost tot timpul n sudul
Franei. Poliia a cercetat n special acest aspect. Are un alibi
indiscutabil.
Sir Charles, strlucea de ncntare.
A avut un alibi indiscutabil. L-am desfiinat.
Iat cum s-au petrecut, n realitate, lucrurile. Cu trei zile nainte
de depunerea pachetului la pot, lady Pennefather a prsit
Mentone i a plecat, ostentativ, pentru o sptmn la Avignon. La
sfritul acestei sptmni, s-a ntors la Mentone. Semntura ei se
afl n registrul unui hotel din Avignon, are nota de plat achitat,
totul este perfect. Singurul lucru curios este c, dup ct se pare,
nu a luat-o la Avignon pe camerista ei, o fat cu nfiare elegant
i bune maniere, pentru c nota de la hotel este pentru o singur
persoan. i totui camerista n-a stat n aceast perioad nici n

Mentone. S-a evaporat camerista n aer? ntreb sir Charles

indignat.
Da! cltin din cap domnul Chitterwick, care ascultase atent.
neleg. Ce ingenios!
Foarte ingenios, l aprob sir Charles, primind cu competen
creditul acordat ingeniozitii pctoasei lady Pennefather.
Camerista a luat locul stpnei; stpna a vizitat n secret Anglia.
i am verificat aceasta, dincolo de orice ndoial. Un agent
acionnd dup indicaiile telegrafice trimise de mine, a artat
hotelierului din Avignon o fotografie a doamnei Pennefather i a
ntrebat dac aceast persoan a locuit vreodat n hotel; omul a
declarat c n-a vzut-o niciodat n viaa lui. Agentul meu i-a
artat o fotografie luat de el cameristei, i hotelierul a recunoscuto imediat ca fiind lady Pennefather. O alt deducie a mea s-a
dovedit, de asemenea, foarte exact.
Sir Charles se ls pe sptarul scaunului i i legn pince-nezul, pltind n tcere un tribut propriei sale inteligene.
Deci, lady Pennefather a avut totui un complice? murmur
domnul Bradley, cu aerul c discut despre Scufia Roie cu un
copil de patru ani.
Un complice inocent, ripost sir Charles. Agentul meu a
chestionat-o abil pe camerist i a aflat c stpna ei i spusese c
trebuia s plece n Anglia pentru o afacere urgent, dar, pentru c
mai sttuse n Anglia ase luni ale anului n curs urma s
plteasc taxele britanice pe venituri, chiar i numai dac punea
piciorul pe pmntul rii nc o dat n acest an. Deoarece avea
de gnd s petreac restul anului n Frana, pe de o parte, i
pentru c era vorba de o sum considerabil, lady Pennefather a
sugerat acest plan pentru a economisi banii, adugnd un frumos
cadou n bani cameristei. i nu este nefiresc c aceasta a acceptat.
Deosebit de ingenioas; deosebit de ingenioas.
Fcu o nou pauz, arunc n jur o privire strlucind de
ncntare, parc invitnd pe cei de fa s-i exprime uimirea i
profunda admiraie.
Foarte inteligent din partea dumneavoastr, sir Charles,

murmur Alicia Dammers, intervenind pentru a pune capt tcerii

care se prelungea penibil.
Nu dein nici o prob pozitiv a ederii ei n Anglia, i art
sir Charles regretul, aa nct, din punct de vedere legal, dosarul
mpotriva ei este incomplet sub acest aspect, dar asta este o
chestiune pe care poliia are datoria s-o limpezeasc. Sub toate
celelalte aspecte, pot afirma c dosarul meu este complet. Sunt
mhnit, nespus de mhnit c sunt obligat s-o spun, dar n-am nici
o alternativ: lady Pennefather este asasina doamnei Bendix.
Dup ce sir Charles termin de vorbit, urm un moment de
tcere ncrcat. n aer pluteau mulime de ntrebri, dar nimeni
nu voia s nceap. Roger se uita n gol, ca i cum ar fi tnjit s
regseasc urmele propriului su vnat. Nu mai ncpea ndoial
c, aa cum stteau lucrurile n acel moment, sir Charles prea
s-i fi demonstrat teoria.
Domnul Ambrose Chitterwick reui s-i fac suficient curaj
pentru a sparge tcerea.
Trebuie s v felicitm, sir Charles. Soluia dumneavoastr
este pe ct de sclipitoare, pe att de surprinztoare. Numai o
ntrebare mi vine n minte i aceea se refer la motiv, la mobilul
crimei. De ce ar dori lady Pennefather moartea soului ei, dac ea
este n prezent n curs de divor? Avea vreun motiv s presupun
c divorul va fi respins?
De loc, replic, blnd, sir Charles. Tocmai pentru c era
sigur c tribunalul va acorda divorul, ea dorea s-l tie mort.
Eu nu prea neleg, ngim nedumerit domnul
Chitterwick.
Sir Charles ls nedumerirea general s persiste pentru nc
vreo cteva clipe, dup care proced condescendent la mprtierea
ei. Avea o slbiciune pentru atmosfera specific oratorilor
nveterai.
M-am referit la nceputul expunerii mele la o informaie pe
care o deineam i care mi-a fost de un ajutor substanial la
gsirea soluiei. Acum sunt gata s dezvlui, strict confidenial, n
ce const aceast informaie.

tii c s-a vorbit despre o logodn a lui sir Eustace cu fiica

mea. Nu cred c voi viola secretul confesiunii dac v voi spune c,
acum cteva sptmni, sir Eustace a venit i mi-a cerut n mod
formal s binecuvntez logodna lor, imediat ce hotrrea de divor
va fi pronunat.
Nu este nevoie s v povestesc cte au ieit la iveal la acea
ntrevedere. Demn de menionat este faptul c sir Eustace m-a
informat, cu argumente convingtoare, c soia sa nu fusese
absolut de loc dispus s divoreze i c, pn la urm, pentru a o
ndupleca, a fcut un testament n ntregime n favoarea ei,
incluznd n el i moia pe care o are n Worcestershire. Ea avea
un mic venit propriu, iar el inteniona s-i asigure, n plus, o
alocaie pe msura posibilitilor lui; dar cum dobnda ipotecilor
puse pe moia lui i nghiea aproape jumtate din venit i cum
mai avea, desigur i cheltuielile lui, aceast alocaie nu putea fi
mare. Avea totui o mare asigurare pe via poli ntocmit n
conformitate cu aranjamentele maritale ale ladyei Pennefather, iar
ipoteca pe domeniu era de natura unei dote i expira o dat cu
moartea proprietarului. Aadar, cum recunoscuse cu sinceritate,
nu prea mai avea ce oferi fiicei mele.
Ca i mine, spuse modest sir Charles, dumneavoastr nu se
poate s nu sesizai semnificaia acestor fapte. Potrivit
testamentului, dintr-o femeie cu un venit mai puin dect
confortabil, lady Pennefather ar fi devenit o femeie relativ bogat
prin moartea soului ei. Dar la urechile ei ajung zvonuri despre
posibila cstorie ntre acel so i o alt femeie imediat dup
obinerea divorului. Ce poate fi mai probabil, n asemenea
situaie, dect schimbarea testamentului?
Faptul c a acceptat mita reprezentat de testament pentru a
divora arat destul de limpede ce fel de caracter are. Este, evident,
o femeie hrprea, lacom de bani. Asasinatul nu este dect un
nou pas, normal pentru o asemenea femeie. i asasinatul este
singura ei speran. Nu cred, conchise sir Charles, c este nevoie
s mai insist asupra acestui punct.
Pince-nez-ul pendula, n urma unui impuls deliberat.

 Este extrem de convingtor, spuse Roger, cu un uor oftat.

Intenionai s transmitei aceast informaie poliiei, sir Charles?
Conform concepiei mele, dac n-a face-o, a comite o grav
abatere de la datoria mea de cetean, replic sir Charles att de
pompos c era limpede c nu mai vrea s ascund ce mult i
plcea lui nsui.
Hm! Observ domnul Bradley, care evident nu-l plcea pe sir
Charles att ct se plcea sir Charles nsui. Cum rmne cu
bomboanele? Prerea dumitale este c le-a pregtit aici, sau le-a
adus cu ea din Frana.
Sir Charles ddu din mn, agasat.
Are vreo importan?
A putea spune c este foarte important s stabilii o legtur
ntre ea i otrav.
Nitrobenzen? Este ca i cum ai vrea s stabileti o legtur
ntre ea i cumprarea bomboanelor. Tot att de uor i era s fac
rost de una ca i de cealalt. Dup prerea mea. A dovedit tot atta
ingeniozitate n alegerea otrvii, ca i n celelalte aciuni.
neleg. Domnul Bradley i mngia mustaa i se uita
combativ la sir Charles. tii, sir Charles, dac m gndesc, de
fapt, dumneavoastr nu ai reuit s ntemeiai de loc un act de
acuzare mpotriva doamnei Pennefather. Tot ce ai reuit s
dovedii sunt mobilul i posibilitatea.
Un aliat neateptat se altur domnului Bradley.
Exact! strig doamna Fielder-Flemming. Asta voiam i eu s
spun. Dac oferii poliiei informaiile culese de dumneavoastr, sir
Charles, nu cred c are s v mulumeasc. Cum spune domnul
Bradley, n-ai dovedit c lady Pennefather este vinovat, nimic de
acest fel. Sunt convins c suntei cu totul greit.
Sir Charles fu att de surprins, c, pentru cteva momente, nu
putu scoate un cuvnt.
Greit! izbucni el, n sfrit. Era limpede c asemenea
posibilitate nu-i venise niciodat n minte.
S zicem v-ai nelat, spuse concesiv doamna FielderFlemming, pstrnd ns un ton sec.

 Dar, draga mea doamn Era prima dat cnd sir Charles
nu-i mai gsea cuvintele. Dar, de ce? reveni el, rtcit.
Pentru c sunt sigur c nu-i aa, ripost doamna FielderFlemming, de loc explicit.
Urmrind scena, Roger nu mai tiu un moment ce s cread.
Dup ce fusese hipnotizat de persuasiunea i sigurana de sine a
lui sir Charles i ajunsese s fie aproape fr s vrea de acord cu
acesta, se simea acum atras spre cealalt extrem. Asta este, tipul
sta, Bradley, nu i-a pierdut capul. i avusese perfect dreptate.
n demonstraia lui sir Charles erau lacune prin care el nsui ar fi
putut conduce o trsur cu ase cai, dac i-ar fi fost dat s-o apere,
ca avocat, pe lady Pennefather.
Desigur, spuse el meditativ, faptul c nainte de a pleca n
strintate, lady Pennefather putea avea un cont la Mason i Fii nu
este de loc surprinztor. Nici faptul c firma transmite
complimente o dat cu notele de plat. Aa cum a spus sir Charles
nsui, foarte multe firme de mod veche i de bun reputaie o
fac. i faptul c foaia de hrtie pe care a fost scris scrisoarea
fusese nainte folosit ntr-un asemenea scop nu este numai
nesurprinztor, dac stm s ne gndim, este chiar normal.
Oricine ar fi fost asasinul, i s-ar fi pus problema obinerii hrtiei.
i, ntr-adevr, faptul c la cele trei ntrebri iniiale ale lui sir
Charles a primit rspunsuri afirmative, nu pare s fie nimic mai
mult dect o coinciden.
Sir Charles se ntoarse spre acest nou oponent, ca un taur rnit.
Dar ansele ca punctul meu de vedere s fie corect, sunt
enorme, tun el. Dac este o coinciden, atunci aceast
coinciden este cea mai incredibil din ntreaga mea experien.
Ah, sir Charles, ai pornit la drum cu prejudeci, i spuse
domnul Bradley cu blndee. i exagerai teribil, tii asta. Se pare
c dumneavoastr ai ales una dintr-un milion de anse. Eu a fi
lucrat pe baza unui raport de unu la ase. Permutaii i
combinaii, tii.
S le ia dracu, permutaiile dumneavoastr, domnule! ripost

cu vigoare sir Charles. i combinaiile la fel2.

Domnul Bradley se ntoarse spre Roger.
Domnule Preedinte, exist printre regulile acestui club una
care permite unui membru s insulte lenjeria de corp 2 a altuia? n
plus, sir Charles, adug el n beneficiul furiosului gentleman, nu
port maieu combinat cu indispensabili. N-am mai purtat de cnd
eram copil.
Demnitatea prezidenial nu-i permitea lui Roger s arate, aa
cum fceau toi ceilali membri, desftarea pe care i-o producea
disputa celor doi. n interesul meninerii Cercului el trebuia s
toarne ap, nu gaz, pe foc.
Bradley, pierzi din vedere subiectul, nu observi? Nu in s
distrug numaidect teoria dumneavoastr, sir Charles, i nici nu
subapreciez n vreun fel modul strlucit n care ai argumentat-o,
dar, ca s se menin, trebuie s reziste tuturor argumentelor pe
care le-am putea aduce mpotriva ei. Asta-i tot. i, cinstit, mi se
pare, ntr-adevr, c suntei nclinat s acordai prea mult
importan rspunsurilor la cele trei ntrebri. Vrei s spunei
ceva, domnioar Dammers?
Sunt de aceeai prere, spuse hotrt domnioara
Dammers. Faptul c sir Charles a pus accentul pe importana
acestora, mi-a reamintit n acel moment de un truc favorit al
autorilor de romane poliiste. Dnsul a spus, dac-mi amintesc
exact, c, n cazul cnd cele trei ntrebri vor primi rspunsuri
afirmative, va fi tot att de sigur de vina persoanei suspectate de
el, ca i cum ar fi vzut-o cu propriii ochi punnd otrava n
bomboane, pentru c ansele ca toate cele trei ntrebri s aib,
prin simpl coinciden, asemenea rspunsuri nici nu erau demne
de luat n considerare. Cu alte cuvinte, dnsul a afirmat cu trie
ceva, fr ns s aduc dovezi sau argumente.
i asta este ceea ce fac scriitorii de romane poliiste,
domnioar Dammers? se interes domnul Bradley, zmbind
ngduitor.
2

Joc de cuvinte: n englezete combinations mai nseamn maieu i

indispensabili.

 Invariabil, domnule Bradley. Am observat asta adesea i n

crile dumitale. Afirmi un lucru cu atta emfaz, c cititorul nici
nu se mai gndete s analizeze afirmaia dumitale. Iat o sticl cu
lichid albastru i una cu lichid rou, spuse detectivul. Dac se
stabilete c lichiorul din fiecare este cerneal, atunci, suntem att
de siguri c acesta a fost cumprat pentru a umple climrile goale
din bibliotec ca i cum am citi gndurile mortului. Dei cerneala
roie putea s fi fost cumprat de una dintre servitoare pentru ai vopsi un pulover, i cea albastr de secretar, pentru stilou; sau o
sut de alte asemenea explicaii. Dar orice posibiliti de acest fel
sunt n mod deliberat trecute sub tcere, nu-i aa?
Perfect, o aprob Bradley netulburat. Nu-i pierde timpul cu
lucruri neeseniale. Spune-i, pur i simplu, cititorului foarte tare
ce trebuie s gndeasc i el o s fac ntocmai. Ai neles perfect
tehnica. De ce nu ncercai i dumneavoastr? Este o treab
rentabil, s tii.
Poate am s ncerc ntr-o zi. Oricum, n ceea ce te privete,
domnule Bradley, scrii romane poliiste n care se desfoar
activitatea de detectare. Detectivii dumitale nu stau pe loc
ateptnd s le spun altcineva cine a comis crima, cum fac aa
ziii detectivi n majoritatea aa ziselor romane poliiste pe care le
citesc.
Mulumesc, spuse domnul Bradley, deci dumneavoastr, ntradevr, citii romane poliiste, domnioar Dammers?
Desigur, spuse domnioara Dammers rspicat. De ce nu? l
abandon apoi pe domnul Bradley tot aa de brusc cum i i
rspunsese la provocare. i scrisoarea, sir Charles? Scrisul de
main. Nu acordai nici o importan acestor lucruri?
Ca detalii, desigur, ar fi trebuit luate n consideraie; eu ns
am schiat numai liniile mari ale cazului. Sir Charles nu mai era
att de agresiv. Presupun c poliia va da la iveal probe
concludente de aceast natur.
Cred c o s-i fie greu s gseasc vreo legtur ntre Pauline
Pennefather i maina de scris folosit pentru aceast scrisoare,
observ doamna Fielder-Flemming, oarecum sarcastic.

Starea de spirit luase, evident, o turnur potrivnic lui sir

Charles.
Dar mobilul, pleda el, acum n defensiv, pe un ton ce inspira
mil. Trebuie s admitei c mobilul este indiscutabil.
N-o cunoatei pe Pauline, sir Charles, pe lady Pennefather?
suger domnioara Dammers.
N-o cunosc.
Este evident, coment domnioara Dammers.
Nu suntei de acord cu teoria lui sir Charles, domnioar
Dammers? i lu inima n dini domnul Chitterwick.
Nu, de loc, spuse domnioara Dammers, accentund fiecare
cuvnt.
Este permis s cunoatem motivul? mai ndrzni nc o dat
domnul Chitterwick.
Sigur c e permis. i m tem c este unul concludent, sir
Charles. Eram la Paris cnd s-a comis asasinatul i, exact la ora la
care s-a stabilit c pachetul a fost dus la pot, stteam de vorb
cu Pauline Pennefather n holul Operei.
Ce?! exclam sir Charles distrus, auzind aceast afirmaie
care fcea praf tot ce mai rmsese din frumoasa lui teorie.
Bnuiesc c trebuie s v cer scuze pentru c nu v-am dat
aceast informaie mai nainte, spuse domnioara Dammers, pe un
ton perfect calm, dar am vrut s vd ce acuzaii putei s-i aducei
(i cum sunt argumentate). i, cinstit, v felicit. A fost o
demonstraie remarcabil de raionament inductiv. Dac nu s-ar fi
ntmplat s tiu c ntreaga ipotez se ntemeia pe o premiz
complet fals, m-ai fi convins aproape cu totul.
Dar de ce secretul, i i nlocuirea de ctre camerist,
dac vizita ei nu avea nimic vinovat? se blbi sir Charles, n
timp ce n minte i se agitau slbatice idei cu privire la avioane
particulare i ct le-ar trebui s ajung din Place de lOpra n
Trafalgar Square.
Oh, n-am zis c vizita era complet inocent, rspunse
domnioara Dammers cu un aer degajat. Sir Eustace nu este
singurul care ateapt divorul pentru a se cstori din nou. i

ntre timp, Pauline, pe bun dreptate, nu vede de ce ar pierde un

timp preios. La urma urmei, nu mai este aa tnr. i exist,
ntotdeauna o persoan stranie numit procuror al Majestii
Sale,3 nu?
Puin dup acestea, preedintele ridic edina, amnnd
dezbaterile pentru a doua zi. El proced astfel pentru c nu dorea
ca vreunul dintre membrii Cercului s-i moar n brae de
apoplexie.

Delegat oficial care are dreptul s intervin n timpul termenului acordat

pentru darea sentinei definitive de divor, prelungind termenul cnd se
constat o abatere.

CAPITOLUL VII
Doamna Fielder-Flemming era nervoas. Realmente nervoas.
Rsfoia ntr-una carnetul de note, fr ca de fapt s caute ceva
anume. Cu greu putu s rmn pe scaun pn se terminar
puinele preliminarii ce trebuir rezolvate nainte ca Roger s-i dea
cuvntul pentru a face cunoscut soluia care, i comunicase ea n
particular Aliciei Dammers, era fr ndoial cea corect. Purtnd
n minte povara unei asemenea informaii, te gndeai c, o dat n
via, doamna Fielder-Flemming avea o ocazie picat din cer s fie
realmente solemn, dar, pentru prima dat n via, ea nu se folosi
de o asemenea ocazie. Dac n-ar fi fost doamna Fielder-Flemming,
s-ar putea merge att de departe nct s se afirme c tremura.
Suntei gata, doamn Fielder-Flemming? o ntreb Rogger,
urmrind aceast manifestare surprinztoare.
Doamna Fielder-Flemming i aranj plria care n-o prindea
de loc i frec nasul (care, necunoscnd pudra, nu suferea de pe
urma acestui tratament feminin obinuit; strlucea doar mai
puternic, cptnd o culoare rozalie) i arunc o privire furi jurmprejurul mesei. Roger continua s-o urmreasc stupefiat.
Doamna Fielder-Flemming se micora parc, retrgndu-se din
zona luminoas a ncperii. Din cine tie ce motiv ocult, ea abord
subiectul cu dezgust real, un dezgust incomparabil chiar cu cel pe
care-l putea provoca obiectul expunerii ei.
i drese glasul, nervoas.
Am o datorie foarte dificil de ndeplinit, ncepu ea ntr-o
tonalitate joas. Abia am putut dormi noaptea trecut. Ceva mai
dezagreabil, pentru o femeie ca mine, este imposibil de imaginat.
Se opri pentru a-i umezi buzele.
Haidei, doamn Fielder-Flemming, se simi Roger obligat s-o
ncurajeze. Problema se pune la fel pentru noi toi, dup cum tii.
i v-am auzit innd un discurs excelent la unele dintre premierele
propriilor dumneavoastr piese.
Doamna Fielder-Flemming se uit la el de loc ncurajat.

 Nu m refeream la acest aspect al problemei, domnule

Sheringham, ripost ea, nepat. Vorbeam de povara care apas
asupra mea, ca urmare a celor pe care le-am aflat i a teribilei
datorii care mi revine n consecin.
Vrei s spunei c ai soluionat mica problem? se interes
irevereniosul domn Bradley.
Doamna Fielder-Flemming l privi sumbru.
Cu infinit regret, spuse ea, cu o intonaie joas, feminin, dar
am soluionat-o. Dup care, doamna Fielder-Flemming i recpt
stpnirea de sine.
i consult un moment notele i apoi ncepu s vorbeasc cu
un glas mai ferm.
Criminalistica am privit-o totdeauna cu un ochi oarecum
profesional. Principalul interes pe care l-a prezentat totdeauna
pentru mine l-au constituit imensele sale potene dramatice.
Inevitabilitatea crimei; victima predestinat, luptnd incontient i
zadarnic mpotriva soartei; asasinul predestinat, acionnd, la
nceput, la fel, incontient i, apoi, n deplin cunotin de cauz
i neobosit, n vederea mplinirii blestemului su; cauzele ascunse,
necunoscute poate nici victimei, nici ucigaului, care-i mn
ineluctabil spre ndeplinirea destinului.
Lsnd la o parte aciunea i oroarea faptului n sine, am simit
totdeauna c exist mai multe posibiliti dramatice, reale, n cel
mai ordinar sau sordid asasinat, dect n orice alt situaie dintre
cele prin care trece omul. Ibsenian, prin faptul c e generat de o
serie de circumstane juxtapuse pe care le numim soart, Edgar
Wallacian prin catharsis-ul provocat de emoiile ajunse la paroxism
n sufletul spectatorului sau martorului.
Era deci natural ca eu s abordez cazul ntr-o oarecare msur
din punctul de vedere al vocaiei mele (i, cu siguran, niciodat
n-a fost inventat o situaie mai dramatic prin complicaiile ei
dect cea de fa), dar i cu obligaia de a-l clarifica n orice caz,
natural sau nu, aceasta este ceea ce am fcut; i rezultatul mi-a
oferit justificri extraordinare. Am nceput analiza cazului n
lumina uneia dintre cele mai vechi situaii dramatice i, foarte

curnd, totul a devenit extrem de limpede. M refer la situaia pe

care domnii, ce trec n zilele noastre drept critici dramatici, o
numesc Triunghiul Etern.
Trebuia s ncep, desigur, cu unul singur dintre cei trei membri
ai Triunghiului, sir Eustace Pennefather. Dintre cei doi care erau
necunoscui, unul trebuia s fie o femeie, cellalt putea fi femeie
sau brbat. n acest fel am revenit la o alt foarte veche i foarte
adevrat maxim: Cherchez la femme. i, spuse doamna FielderFlemming foarte solemn, am gsit-o.
Pn atunci, trebuie recunoscut, auditoriul ei nu fusese
deosebit de impresionat. Nici chiar nceputul promitor nu-i
micase, pentru c toat lumea se atepta ca, inevitabil, doamna
Fielder-Flemming s considere de datoria ei s sublinieze rezerva-i
feminin de a da pe minile justiiei un criminal. Frazele cam
elaborate evident nvate pe de rost pentru aceast ocazie
fcuser, de asemenea, s scad interesul a ceea ce voia ea s
comunice.
Dar, cnd i relu expunerea, dup ce ateptase n van ca
cineva s-i manifeste surpriza n legtur cu ultima dezvluire
important fcut de ea, dramatismul calculat al stilului fu
nlocuit de o seriozitate neartificial care era cu mult mai
impresionant.
Nu m ateptam ca Triunghiul s fie unul dintre cele
arhicunoscute, spuse ea, fcnd un semn aproape imperceptibil
spre rmiele foarte dezumflate a ceea ce fusese odat sir
Charles. La lady Pennefather nu m-am gndit dect o clip.
Subtilitatea crimei, eram sigur, trebuie s reflecte o situaie
neobinuit. i, la urma urmei, un Triunghi nu trebuie s implice
n mod necesar printre membrii si un so i o soie; trei persoane,
oricare ar fi ele, dac viaa le duce ntr-o asemenea mprejurare,
pot s formeze unul. mprejurrile, nu cei trei protagoniti, duc la
naterea Triunghiului.
Sir Charles ne-a spus c aceast crim i-a reamintit cazul Marie
Lafarge i, n unele aspecte (ar fi putut el aduga), i de cazul
Marie Ansell. i mie mi-a reamintit un caz, dar nu este unul dintre

acestea. Cazul Molineux din New York, mi se pare mie, prezint o

similitudine mai mare cu asasinatul de care ne ocupm.
V amintii, desigur, cu toii ce s-a ntmplat. Domnul Cornish,
un director al importantului Knickerbocker Athletic Club, a primit
prin pot, de Crciun, o cup mic de argint i o fiol cu
bromoseltzer, pe adresa lui de la club. S-a gndit c i-au fost
trimise n glum i a pstrat ambalajul pentru a identifica pe
htrul expeditor. Cteva zile mai trziu, o femeie care locuia n
aceeai pensiune cu domnul Cornish s-a plns de dureri de cap i
acesta i-a dat o parte din bromoseltzer. n scurt timp, femeia a
murit, i Cornish care luase numai o nghiitur, pentru c ea i
se plnsese c era amar s-a mbolnvit ru, dar s-a refcut.
Pn la sfrit, un om, pe nume Molineux, un alt membru al
aceluiai club, a fost arestat i deferit justiiei. Erau o mulime de
dovezi mpotriva lui i se tia c-l ura cu nverunare pe Cornish,
att de mult, c o dat a vrut s-l i bat. n plus, un alt membru
al clubului, numit Barnett, fusese ucis mai nainte, n cursul
aceluiai an, dup ce luase o cantitate din ceea ce a crezut c este
un foarte cunoscut praf pentru dureri de cap, ce-i fusese, de
asemenea, trimis la club. Cu puin timp nainte de episodul
Cornish, Molineux se cstorise cu o fat care, de fapt, fusese
logodit cu Barnett, naintea morii acestuia; Molineux o dorise
totdeauna de soie, dar ea l preferase pe Barnett. Molineux a fost
gsit vinovat la primul proces i achitat la al doilea, apoi a
nnebunit.
Acum, similitudinea mi se pare perfect. Cazul nostru este o
combinaie Cornish-cum-Barnett din toate punctele de vedere.
Asemnarea este izbitoare. Avem articolul coninnd otrav trimis
la clubul omului; avem, n cazul lui Cornish, moartea victimei
neintenionate de asasin; pstrarea ambalajului; avem, n cazul
Barnett, elementul Triunghi (i un Triunghi, ai observat, fr so
i soie). Este absolut uimitor. Este, de fapt, mai mult dect
uimitor, este semnificativ. Lucrurile nu se pot ntmpla astfel prin
simpl coinciden.
Doamna Fielder-Flemming se opri i i sufl nasul, delicat, dar

cu emoie. ncepuse s se ambaleze ca i, n consecin, auditoriul

ei. Dac nu se auzir exclamaii de surpriz sau admiraie, ea
primi n schimb tributul tcerii complete, pn cnd fu gata s-i
continue expunerea.
Am spus c aceast asemnare este mai mult dect
uimitoare, c este semnificativ. Am s art deosebita ei
semnificaie mai trziu; pentru moment, este suficient s spun c
ea mi-a fost i de mare ajutor. Sesizarea extremei similitudini
dintre aceste cazuri a constituit un fel de oc pentru mine, dar o
dat ce am realizat-o, am avut convingerea stranie c tocmai
aceast asemnare oferea cheia soluionrii problemelor puse de
asasinarea doamnei Bendix. Am fost att de puternic convins,
nct, ntr-un fel, de fapt, am i gsit-o. Aceste intuiii mi vin
uneori (explicai-le cum vrei) i nu tiu s m fi nelat vreodat.
Nici aceasta nu m-a nelat.
Am nceput s analizez cazul n lumina afacerii Molineux. M va
ajuta aceasta din urm s gsesc femeia pe care o cutam pentru
primul? Ce indicaii existau n legtur cu Barnett? Barnett a
primit pachetul fatal pentru c plnuia s se cstoreasc cu o
fat cu care asasinul era hotrt s-l mpiedice s se cstoreasc.
Pe lng attea paralele ntre cele dou cazuri, mai exista
Doamna Fielder-Flemming i ddu pe spate plria nesupus,
punnd-o ntr-un unghi i mai puin decorativ, i privi n jurul
mesei cu aerul unuia dintre primii cretini care ncercau puterea
ochiului omenesc asupra unui grup de lei ndoielnic intimidai
mai exista i o alta?
De data aceasta, doamna Fielder-Flemming fu rspltit cu mai
multe exclamaii zgomotoase. Aceea a lui sir Charles fu cea mai
zgomotoas, o exclamaie de indignare i ultragiu, apropiindu-se
periculos de o reacie violent. Domnul Chitterwick scoase o
exclamaie de team, ca i cum i-ar fi fost fric s nu fie rnit fizic
de schimbul de priviri tioase dintre sir Charles i doamna FielderFlemming ale celui dinti clar amenintoare, ale doamnei
exprimnd, fr echivoc, sfidarea cu care rspundea acestei
ameninri.

Preedintele exclam i el, ntrebndu-se ce trebuie s fac un

Preedinte dac doi membri ai Cercului su, i nc de sex opus,
ncep s se bat sub nasul lui.
Domnul Bradley uitase de el nsui Era att de extaziat nct
ls s-i scape o exclamaie de ncntare. Doamna FielderFlemming arta de parc voia s dovedeasc la luptele cu tauri mai
mari aptitudini dect el nsui, dar domnul Bradley nu-i refuza
aceast onoare, ct vreme ea l lsa s stea n rndul
spectatorilor. Nici n cursul celor mai ndrznee porniri de
toreador ale lui, n-ar fi avut domnul Bradley curajul s prezinte
chiar pe fiica victimei sale ca nsi cazul asasinatului. Putea, ntradevr, aceast magnific femeie s aduc asemenea argumente
nct s demonstreze o idee att de picant? i ce-ar fi, dac, pn
la urm, ar reiei c este adevrat? La urma urmei, un asemenea
lucru era foarte posibil. Asasinate au fost comise de dragul unor
femei frumoase destul de des i mai nainte; atunci de ce nu i de
dragul frumoasei fiice a unui hodorog pompos? Ar fi extraordinar!
Pn la urm, i doamnei Fielder-Flemming i se tie respiraia,
pentru ea nsi.
Numai Alicia Dammers rmase netulburat, cu faa luminat
numai de un interes intelectual pentru evoluia disputei dintre
colegii ei, hotrt impersonal. Trebuia s tragi concluzia c
pentru domnioara Dammers era lipsit de importan dac propria
ei mam era implicat ntr-un asasinat, ct vreme amestecul ei n
acesta oferea posibiliti de ascuire a spiritului i stimulare a
inteligenei. Fr s recunoasc o clip c un element personal
fusese introdus n investigaiile Cercului, ea reuea totui s
emane ideea c sir Charles trebuia, n orice caz, s fie ncntat, la
modul detaat, c fiica lui ar fi putut fi n stare de o asemenea
aciune.
Sir Charles, totui, era departe de a fi ncntat. Judecnd dup
venele umflate de pe fruntea lui era clar c ceva sta gata s fac
explozie n el, n cteva fraciuni de secund.
Doamna Fielder-Flemming, surescitat dar hotrt, sri s
previn dezlnuirea.

 Am czut de acord c aici nu se aplic legea mpotriva

calomniei, ip ea cu o voce piigiat de tulburare. Pentru noi nu
exist personaliti. Dac iese la iveal numele uneia dintre
cunotinele noastre personale, l rostim tot att de rspicat n
legtur cu orice, ca i pe al unui strin. Acesta este acordul
definitiv pe care l-am stabilit asear, nu-i aa, domnule
Preedinte? Noi trebuie s facem ceea ce credem c este datoria
noastr fa de societate, nelund n seam nici un considerent
personal.
Inima lui Roger fu strpuns, pentru o clip, de un fior de
spaim. Nu dorea ca splendidul su Cerc s sar n aer,
transformndu-se n praf i pulbere fr putina de a mai fi reunit
vreodat. i, dei nu putea s nu admire temeritatea dezlnuit a
doamnei Fielder-Flemming, el nu putea face mai mult, atunci cnd
era vorba de sir Charles, dect s-o invidieze pentru c el nsui n-o
avea. Pe de alt parte, fr ndoial, dreptatea era de partea
acesteia i ce altceva putea face un Preedinte dect s dea
dreptate cui i se cuvenea?
Absolut corect, doamn Fielder-Flemming, trebui el s
admit, spernd c glasul i era tot att de sigur pe ct ar fi dorit.
Un moment, o flacr albastr, emannd din ochii lui sir
Charles, l nvlui amenintor. Apoi, cnd doamna FielderFlemming, evident ncurajat de acest sprijin oficial, i ridic din
nou bomba, jetul de foc fu din nou proiectat spre ea. Roger,
urmrindu-i pe amndoi nspimntat, nu se putea abine s
reflecteze c flcrile albastre sunt lucruri care n-ar trebui
niciodat ndreptate spre bombe.
Doamna Fielder-Flemming fcea eschibiii spectaculoase cu
bomba ei. Dei adesea prea pe punctul de a-i scpa printre
degete, totui nici nu cdea, nici nu exploda.
Atunci, foarte bine! Am s merg mai departe. Gsisem pe al
doilea membru al Triunghiului meu. Continund analogia cu
asasinatul Barnett cine putea fi al treilea? Evident, avndu-l pe
Molineux prototip, acesta putea fi numai o persoan hotrt s
mpiedice cu orice pre cstoria primului membru cu cel de-al

doilea.
Pn aici, dup cum ai remarcat, nu sunt n discordan cu
concluziile expuse nou asear de sir Charles, dei metoda prin
care le-a obinut a fost poate oarecum diferit. i el ne-a vorbit de
un Triunghi, fr s-l defineasc n mod expres ca atare (poate
chiar fr s-l fi remarcat ca atare). i primii doi membri ai
Triunghiului lui sunt exact aceiai dintr-al meu.
Aici, doamna Fielder-Flemming se opri pentru a rspunde
flcrii amenintoare izvorte din ochii lui sir Charles, cu o privire
care l provoca sfidtor s o contrazic. Dar, cum nu fcuse altceva
dect s afirme pur i simplu un fapt pe care sir Charles nu-l
putea respinge fr s fie nevoie s se explice c el nu vrusese s
spun ceea ce spusese n seara precedent provocarea rmase
fr rspuns. Flacra amenintoare, de asemenea, diminu. Dar,
cu toate acestea (reieea clar din expresia ntiprit pe faa lui sir
Charles), un Triunghi, identificat prin orice alt nume, n-ar suna
aa de trivial.
Cnd este ns vorba de al treilea membru, continu doamna
Fielder-Flemming, cu fermitate sporit n glas, prerile noastre
sunt diferite. Sir Charles ne-a sugerat pe lady Pennefather. Eu nu
am plcerea s-o cunosc pe lady Pennefather dar domnioara
Dammers, care o cunoate bine, mi spune c toate aprecierile
fcute de sir Charles n legtur cu caracterul ei sunt absolut
greite. Nu este nici meschin, hrprea sau lacom i nici,
oricum ne-am imagina lucrurile, capabil de faptele ngrozitoare pe
care sir Charles, poate ntructva pripit, i ie-a atribuit. Lady
Pennefather, am neles, este o femeie deosebit de cumsecade,
blnd i bun la suflet; cu concepii oarecum liberale, ceea ce
ns nu o face mai rea, ci, dimpotriv, chiar mult mai bun, dup
prerea unora dintre noi.
Doamna Fielder-Flemming lsa s se neleag c era nu numai
tolerant fa de unele mici imoraliti nevtmtoare, ci chiar
realmente dispus s aib o atitudine de mam nelegtoare fa
de oricare dintre cazurile de manifestare a acestora. ntr-adevr,
fcea uneori mari eforturi pentru a propaga aceast impresie

printre prietenii ei. Din nefericire, acetia persistau n a-i aduce

aminte c ea refuzase s mai aib de-a face cu o nepoat, de
ndat ce aceasta din urm, aflnd c brbatul ei, om de vrst
mijlocie, inea, pentru motive de comoditate, cte o amant n
fiecare dintre cele patru coluri ale Angliei i, pentru siguran, i
una n Scoia, i gsise i ea un tnr cu care, ndrgostit pn
peste cap, fugise de acas.
Tot aa cum m deosebesc de sir Charles n privina
identitii celei de-a treia persoane din triunghi, merse mai departe
doamna Fielder-Flemming, ignornd fericit memoria prietenilor ei,
la fel m deosebesc de dnsul i prin mijloacele de stabilire a
acestei identiti. Avem puncte de vedere total diferite cu privire la
nsi esena problemei motivul. Sir Charles a vrut s ne fac s
gndim c prin comiterea (sau, mai degrab, tentativa) acestui
omor s-a urmrit un ctig material. Sunt convins c adevratul
motiv a fost, n orice caz, mai puin ignobil. Asasinatul, am fost
nvai, nu poate fi niciodat realmente justificat; sunt totui
situaii cnd el se gsete periculos de aproape de o justificare.
Dup prerea mea, cazul discutat de noi este unul dintre acestea.
Cheia pentru identificarea celei de-a treia persoane trebuie
cutat chiar n caracterul lui sir Eustace. S-l studiem puin.
Nefiind constrni de considerente de calomnie, putem spune de la
bun nceput c, din anumite puncte de vedere, sir Eustace este un
om absolut indezirabil pentru societate. Din punctul de vedere al
unui tnr ca s lum un exemplu care iubete o fat, sir
Eustace trebuie s fie ultimul om pe care tnrul ar dori s-l
cunoasc fata respectiv. El este nu numai imoral, ci i lipsit de
scuze pentru imoralitatea lui, ceea ce este mult mai grav. Este o
lichea i, n acelai timp, unul care arunc banii pe fereastr, lipsit
de onoare i scrupule n ceea ce privete femeile i, mai mult, un
om care a transformat ntr-o nenorocire cstoria cu o femeie
fermectoare, cu vederi mai mult dect liberale n privina
obinuitelor aventuri i inconsecvene masculine. Perspectiva
cstoriei cu sir Eustace Pennefather este, pentru orice fat, o
tragedie.

Iar perspectiva cstoriei lui cu o fat iubit de un om din tot

sufletul, inton solemn doamna Fielder-Flemming, este, din
punctul de vedere al acelui om, absolut intolerabil. i un om care
este om, adug congestionat, nu tolereaz ceva intolerabil.
Doamna Fielder-Flemming fcu apoi o pauz pentru a sublinia
semnificaia profund a celor spuse.
Cortina, actul nti, coment n oapt domnul Bradley,
adresndu-se domnului Ambrose Chitterwick.
Domnul Chitterwick zmbi nervos.
CAPITOLUL VIII
Sir Charles profit de avantajul obinuit al primului antract
pentru a se ridica de pe scaun. Ca muli dintre noi n ziua de azi,
cnd veni timpul primului antract (dac, bineneles, nu este vorba
de o pies a doamnei Fielder-Flemming), el simi, aproape fizic, c
nu se mai poate stpni.
Domnule preedinte, tun el, trebuie s limpezim un lucru.
Vrea doamna Fielder-Flemming s aduc acuzaia absurd c un
prieten al fiicei mele este rspunztor pentru aceast crim, sau
nu?
Preedintele se uit neajutorat la muntele de om care se ridica
amenintor deasupra lui i avu un moment dorina s fie orice n
afar de Preedinte.
Realmente, nu tiu, sir Charles, mrturisi el, neartnd nici
curajul cerut de funcie i nespunnd nici adevrul.
Doamna Fielder-Flemming i recptase ntre timp rsuflarea i
putea din nou s susin ea nsi asaltul.
Eu n-am acuzat nc o persoan anume de crim, sir
Charles, spuse cu o demnitate glacial, al crui efect nu era stricat
dect de faptul c plria, care, se prea, participase la emoiile
stpnei, era acum turtit anapoda pe urechea stng. Pn aici,
nu am fcut altceva dect s dezvolt o tez.
Domnului Bradley, sir Charles i-ar fi ripostat, cu dispreul
Johnsonian pentru lipsa de franchee: La dracu cu teza

dumneavoastr, domnule! Stnjenit ns de puerilitile conveniei

sociale civilizate cu privire la politeea raporturilor dintre sexe, el
nu putu dect s nceap din nou s arunce flcri albastre prin
ochi.
Cu lipsa de onestitate specific sexului ei, doamna FielderFlemming profit de acest handicap.
i, adug ea nepat, n-am terminat nc.
Sir Charles se aez alegoria perfect. Dar n timp ce se aeza
mormi nciudat n barb.

Domnul Bradley i reinu un impuls de a-l bate pe spate pe

domnul Chitterwick i de a-l lovi apoi sub brbie.
Cu o senintate prea natural ca s fie ntru totul artificial,
doamna Fielder-Flemming proced la ncheierea antractului i la
ridicarea cortinei pentru actul al doilea.
Prezentndu-v modul de identificare a celui de-al treilea
membru al Triunghiului a crui existen am prezis-o cu alte
cuvinte, a asasinului voi merge mai departe spre a v arta
probele reale i cum acestea sprijin concluziile mele. Am spus
sprijin? Voiam s spun, le confirm dincolo de orice ndoial.
Dar care sunt concluziile dumneavoastr, doamn FielderFlemming? ntreb politicos Bradley. Nu le-ai definit nc. Ai
sugerat numai c asasinul era un rival al lui sir Eustace la mna
domnioarei Wildman.
Exact, l aprob Alicia Dammers. Chiar dac nu vrei nc s
ne spui numele omului, Mabel, n-ai putea s prezini i s
ncadrezi lucrurile mai limpede? Domnioara Dammers nu gusta
neclaritatea. i aducea aminte de neglijen i dezordine, care i
repugnau mai mult dect orice pe lume. n plus, era realmente
extrem de interesat s afle asupra cui arunca vina doamna
Fielder-Flemming. Ea tia c Mabel putea s arate ca un specimen
de icnit, s vorbeasc precum un alt specimen i s se comporte
ca un al treilea; i totui, n realitate, nu era de loc o icnit.
Mabel ns era hotrt s fie modest.
M tem c nu pot nc. Pentru anumite motive, doresc s
aduc mai nti toate dovezile. Cred c, mai trziu, o s nelegei de
ce.
Foarte bine, oft domnioara Dammers. Dar hai s ne ferim
de atmosfera de roman poliist. Tot ce dorim este s rezolvm acest
caz dificil, nu s ne mistificm unul pe cellalt.
Am motivele mele, Alicia, se ncrunt doamna FielderFlemming, fcnd un efort vizibil s-i adune gndurile. Unde
ajunsesem? A, da, probele. Ei bine, acestea sunt foarte interesante.
Am reuit s descopr dou probe hotrtoare pe care nu le-a
pomenit nimeni pn acum.

Prima este c sir Eustace nu era ndrgostit de Doamna

Fielder-Flemming ezit domnioara Wildman, de loc. El
inteniona s se nsoare cu ea numai pentru banii ei, sau, mai
degrab, pentru ceea ce spera s obin din banii tatlui ei. Sper,
Sir Charles, adug doamna Fielder-Flemming, glacial, c nu vei
considera c v calomniez, dac fac aluzie la faptul c suntei un
om excesiv de bogat. Acesta este un factor deosebit de important
pentru teoria mea.
Sir Charles i nclin capul masiv, impozant.
Nu poate fi vorba de calomnie. Ci, pur i simplu, de gust, ceea
ce nu este de competena mea profesional. M tem c ar fi o
pierdere inutil de timp s ncerc s v dau consultaii n aceast
chestiune.
Asta-i foarte interesant, doamn Fielder-Flemming, interveni
grbit Roger pentru a pune capt acestui schimb de amabiliti.
Cum ai descoperit?
De la valetul lui sir Eustace, domnule Sheringham, replic
doamna Fielder-Flemming, nu fr mndrie. L-am interogat. Sir
Eustace nu fcea un secret din asta. Se pare c are mare ncredere
n valetul su. El spera, dup ct se pare, s-i poat plti
datoriile, s cumpere unul sau doi cai de curse, s-i achite
obligaiile legale fa de actuala lady Pennefather i, n general, s-o
ia de la capt cu viaa de desfru. i promisese lui Barker (aa se
numete valetul) s-i dea un cadou de o sut de lire sterline n ziua
n care el o va duce pe gsculi la altar astea-s propriile lui
cuvinte. mi pare ru c v rnesc simmintele, sir Charles, dar
eu m ocup de fapte, i simmintele trebuie s fie date la o parte
cnd e vorba de fapte. Cu zece lire am cumprat toate informaiile
dorite. De altfel, informaii remarcabile.
Se uit n jur triumftoare.
Nu considerai, poate, ndrzni domnul Chitterwick, avnd
aerul c-i cere scuze, c informaiile provenind de la o surs att
de corupt ar putea s nu fie totalmente sigure? sursa pare s fie
foarte corupt. tii, eu nu cred c servitorul meu m-ar vinde
pentru o bancnot de zece lire.

 La aa stpn, aa slug, ripost scurt doamna FielderFlemming. Informaiile lui sunt perfect sigure. Am avut ocazia s
verific aproape tot ce mi-a spus, aa nct pot, n mod justificat,
crede c i restul este corect.
A vrea s v relatez i altceva din viaa personal a lui sir
Eustace. Nu e prea plcut, dar este foarte, foarte semnificativ. El a
ncercat s o seduc pe domnioara Wildman ntr-o camer
separat la restaurantul Pug-Dog (acest lucru, de exemplu, l-am
verificat mai trziu), evident, pentru a face mai sigur cstoria pe
care o dorea. (Din nou v rog s m iertai, sir Charles, dar aceste
fapte trebuie dezvluite). E nevoie ns s completez imediat c
ncercarea n-a avut succes. n seara aceea, sir Eustace a remarcat
(n faa valetului su): Poi s duci o gsculi la altar, dar n-o poi
mbta. Aceasta, cred, c arat mai bine dect vorbele mele ce fel
de creatur era sir Eustace Pennefather. V arat, de asemenea,
ct de covritor de puternic era motivul c omul care iubea cu
adevrat pe fat s doreasc s o fereasc pentru totdeauna de
atingerea unei asemenea brute.
i cu asta ajung la a doua prob a dosarului meu. Aceasta este,
de fapt, piatra fundamental a ntregii structuri, baza care fcea
necesar (dup prerea asasinului) omorul i, n acelai timp, baza
pe care eu nsumi am reconstruit ntreaga crim. Domnioara
Wildman era disperat, nebunete, irevocabil ndrgostit de sir
Eustace Pennefather.
Avnd ca profesie arta obinerii de efecte dramatice, doamna
Fielder-Flemming tcu cteva clipe pentru a da posibilitatea ca
semnificaia celor relatate de ea s ptrund adnc n mintea i
sufletul auditoriului. Dar sir Charles era mult prea personal
implicat pentru a se putea interesa de semnificaii.
Este permis s se afle cum ai descoperit asta, doamn? O
ntreb el sarcastic. De la camerista fiicei mele?
De la camerista fiicei dumneavoastr, rspunse cu dulcea
n glas doamna Fielder-Flemming. Detectarea, descopr, este o
distracie costisitoare, dar nu trebuie s ne par ru de banii
cheltuii pentru o cauz bun.

Roger oft. Era clar c, chiar dac acest copil nenorocos

inventat de el nu va muri de o moarte dureroas, Cercul (dac nu
va ajunge deja complet ptrat) va rmne fie fr doamna FielderFlemming, fie fr sir Charles Wildman; i el tia care dintre cei doi
n-o s mai vin. Pcat. Sir Charles, pe lng faptul c era o
asemenea valoare din punct de vedere profesional, era, n afar de
domnul Chitterwick, singurul catalizator al elementului literar ce
constituia restul Cercului; i Roger, care n tineree luase parte la
cteva reuniuni literare, era sigur c nu va putea face fa unui
grup compus numai din oameni ce triesc din scris.
n plus, doamna Fielder-Flemming cam depise msura n
privina btrnului. La urma urmei, era vorba despre fiica lui.
Acum, am stabilit, continu doamna Fielder-Flemming, c
motivul de a-l suprima pe sir Eustace, pe care-l avea omul
suspectat de mine, era covritor. De fapt, suprimarea trebuie s-i
fi aprut acestuia ca singura ieire dintr-o situaie intolerabil.
Urmeaz s art legtura dintre el i cele cteva elemente lsate
nou de asasinul anonim.
Cnd inspectorul-ef ne-a permis s examinm scrisoarea
falsificat a firmei Mason i Fii, eu am examinat-o ndeaproape,
deoarece m pricep oarecum la mainile de scris. Scrisoarea
respectiv fusese scris la o main Hamilton. Omul pe care-l am
n minte are o main de scris Hamilton la biroul su. Ai putea
spune c ar putea fi numai o coinciden. Hamilton fiind o main
de scris foarte rspndit. S-ar putea; dar, dac aduni mai multe
coincidene care se leag ntre ele, ele nceteaz a mai fi
coincidene i devin certitudini.
La fel stau lucrurile cu urmtoarea coinciden referitoare la
hrtia de scris a firmei Mason. ntre acest om i firma Mason i Fii
exist o legtur bine definit. Acum trei ani, cum poate v
amintii, firma a avut un mare proces. Nu-mi amintesc detaliile,
dar cred c intentase o aciune mpotriva unei firme rivale. Poate
v amintii, sir Charles?
Sir Charles confirm din cap, fr bunvoin, ca i cum n-ar fi
fost dispus s-i ajute adversara nici cu aceast informaie lipsit

de importan.
Sigur c da, spuse el sec. Un proces mpotriva firmei Fearnley
Chocolate Co. pentru nclcarea dreptului de autor n materie de
reclam. Eu am fost avocatul firmei Mason i Fii.
V mulumesc. Da, tot aa gndeam i eu. Foarte bine, deci.
Acest om a avut o legtur chiar cu acel proces. El ajuta firma
Mason din punct de vedere legal. El trebuie s fi intrat i ieit
adesea din birourile lor. Ocazii de a intra n posesia unei coli din
hrtia de scris a firmei a avut nenumrate. anse de a avea o
asemenea hrtie dup trei ani, de asemenea. Hrtia avea marginile
nglbenite; trebuie s fi fost veche de trei ani. Avea o terstur. n
acel loc, sugerez eu, cu trei ani n urm fusese scris n birourile
Mason o not n legtur cu procesul. Este evident. Toate se
potrivesc.
Vine apoi chestiunea tampilei potale. Sunt de acord cu sir
Charles c putem fi convini c asasinul, orict ar fi fost de viclean
i dornic s-i fabrice un alibi, nu ar fi ncredinat expedierea
pachetului fatal nimnui altcuiva. n afar de un complice, pe care,
sunt sigur, l putem exclude. Ar fi fost prea periculos; numele lui
sir Eustace Pennefather cu greu ar fi putut rmne neobservat i,
mai trziu, legtura ar fi fost stabilit cu uurin. Asasinul,
absolut convins (ca toi asasinii dintotdeauna) c bnuiala nu va
cdea niciodat asupra lui, i asum riscul unui posibil alibi i
pune singur la pot pachetul. Ca urmare, este recomandabil,
pentru a ncheia acuzaia mpotriva lui, s facem o legtur ntre
acest om i mprejurimile strzii Southampton, ntre orele opt
treizeci i nou treizeci ale serii respective.
Surprinztor, am gsit c aceast sarcin, pe care o credeam
cea mai dificil, era cea mai uoar din toate. Omul pe care-l am n
minte a participat ntr-adevr n acea sear la o mas de
aniversare la Hotel Cecil, o reuniune, mai exact, a unor vechi colegi
de coal. Hotel Cecil, nu e nevoie s v reamintesc, se afl n
imediata vecintate a strzii Southampton, unde se gsete cel mai
apropiat oficiu potal. Ce putea fi mai uor dect s se strecoare
afar pentru cele cinci minute de care avea nevoie i s se ntoarc

napoi aproape nainte ca vecinii si s-i remarce lipsa?

ntr-adevr, ce? murmur absorbit domnul Bradley.
Trebuie s mai precizez dou puncte finale. V reamintii c,
atrgndu-v atenia asupra asemnrii dintre acest caz i
afacerea Molineux, am remarcat c aceast similitudine este mai
mult dect surprinztoare, este semnificativ. Voi explica ce vreau
s spun prin asta. Vreau s spun c similitudinea este mult prea
mare pentru a fi o coinciden. Cazul nostru este o copie deliberat
a celuilalt. i, dac aa stau lucrurile, concluzia este una singur:
acest asasinat este opera unui cunosctor al istoriei criminale a
unui criminalist. i omul la care m gndesc este un criminalist.
Ultimul punct se refer la anunul din pres care infirma zvonul
privitor la logodna dintre sir Eustace Pennefather i domnioara
Wildman. Am aflat de la valetul lui sir Eustace c nu acesta a
publicat anunul. Nici domnioara Wildman. Pe sir Eustace
anunul l-a nfuriat. Fusese publicat, din proprie iniiativ, fr
consultarea celor doi, de omul pe care l acuz de comiterea acestei
crime.
Domnul Bradley ddu, o clip, curs liber curiozitii.
i nitrobenzenul? Ai stabilit cum i l-a procurat omul
dumneavoastr?
Acesta este unul dintre puinele puncte asupra crora sunt
de acord cu sir Charles. Nu gsesc de loc necesar, sau posibil, s
fac o legtur ntre el i o marf att de obinuit, care poate fi
cumprat oriunde, fr dificulti i fr s trezeasc bnuieli.
Doamna Fielder-Flemming fcea eforturi vizibile pentru a se
stpni. Cuvintele ei, att de calme i asemntoare tonului
magistrailor cnd sunt citite, fuseser i pn atunci rostite cu un
extenuant efort de a le impune o not de expunere judectoreasc.
Dar cu fiecare fraz, efortul devenise, evident, din ce n ce mai
greu. Doamna Fielder-Flemming era, clar, att de surescitat nct
se prea c numai cteva fraze n plus i-ar fi provocat sufocarea,
dei celor de fa o asemenea intensitate a sentimentelor le aprea
ntructva inutil. Se apropia de final, desigur, dar i asta era o
explicaie foarte nesatisfctoare pentru o fa att de

congestionat i pentru o plrie care-i ajunsese acum la ceaf,

unde tremura agitat, cuprins de compasiune pentru stpna ei.
Asta-i tot, ncheie ea brusc. Consider c am demonstrat
teoria mea. Acest om este asasinul.
Se aternu o linite complet.
Ei, bine? spuse Alicia Dammers nerbdtoare. Cine anume?
Sir Charles, care o urmrise pe oratoare din ce n ce mai
ncruntat, trnti amenintor cu pumnul n mas.
Exact, mri el. Spunei odat lucrurilor pe nume! mpotriva
cui sunt ndreptate aceste insinuri ridicole, doamn? se nelegea
c sir Charles nu era de acord cu concluziile doamnei, nainte
chiar de a ti care sunt acestea.
Acuzaii, sir Charles, l corect, ipnd gtuit de surescitare,
doamna Fielder-Flemming. Dumneata dumneata pretinzi c nu
tii?
ntr-adevr, madam, ripost cu monumental demnitate sir
Charles, m tem c n-am idee.
i atunci doamna Fielder-Flemming deveni regretabil de
dramatic. Ridicndu-se ncet n picioare ca o regin dintr-o
tragedie (cu deosebire c reginele din tragedii nu-i poart plriile
tremurnd la ceaf i dac feele li se congestioneaz devenind
strlucitor de purpurii din cauza emoiei, ele i le acoper cu
cosmetice adecvate), ignornd zgomotul nbuit, imperceptibil cu
care se rsturnase pe podea scaunul pe care edea, indicnd cu
un deget cuprins de agitaie de-a curmeziul mesei, l nfrunta pe
sir Charles cu fiecare centimetru al trupului ei bondoc.
Dumneata! ip ascuit doamna Fielder-Flemming. Dumneata
eti omul! Degetul ei ntins zvcni ca o panglic atins de elicea
unui ventilator. Semnul lui Cain i este scris pe frunte! Asasinule!
n tcerea impregnat de oroare ce se aternu, domnul Bradley
se ncleta n delir de braul domnului Chitterwick.
Sir Charles reui s-i refac glasul, pierdut pentru o clip.
Femeia e nebun, izbuti el s rosteasc.
Vznd c n-a fost mpucat pe loc i nici aruncat n aer de
fulgerul albastru al ochilor lui sir Charles, posibiliti de care se

pare c se temuse, doamna Fielder-Flemming, ceva mai puin

isteric, trecu la amplificarea acuzaiei.
Nu, nu sunt nebun, sir Charles; sunt foarte, foarte
sntoas. i iubeai fiica cu dragostea ndoit pe care un om ce ia pierdut soia o simte pentru singura fiin feminin ce i-a rmas.
Te considerai ndreptit s mergi orict de departe pentru a o
mpiedica s cad n minile lui sir Eustace Pennefather pentru a
mpiedica exploatarea tinereii, inocenei i bunei ei credine de
ctre o asemenea sectur.
Pe baza propriilor dumitale vorbe, eu te condamn. Ne-ai spus c
nu este nevoie s relatezi tot ce s-a ntmplat n cursul ntlnirii pe
care ai avut-o cu sir Eustace Pennefather. Nu! Pentru c atunci
trebuia s dai la iveal faptul c l-ai informat c mai repede l
omori cu propriile dumitale mini dect s-i vezi fiica mritat cu
el. i, ntr-adevr, cnd lucrurile au atins un stadiu dat fiind
pasiunea i ndrjirea srmanei fete i hotrrea lui sir Eustace de
a profita de firea ei cnd nu-i mai rmnea alt mijloc de a
mpiedica dezastrul n afar de actul suprem, nu ai dat napoi de la
a-i folosi minile Sir Charles Wildman, Dumnezeu s te judece,
pentru c eu nu pot. Respirnd greu, doamna Fielder-Flemming i
ridic scaunul rsturnat i se aez pe el.
Hm, sir Charles, remarc domnul Bradley, a crui expiraie
reinut amenina s-i desfac custurile vestei, hm, nu m-a fi
ateptat la aa ceva din partea dumitale. Asasinat! Prea de tot, zu,
prea de tot.
De data aceasta, sir Charles nu acord nici o atenie
credinciosului su tun. Este ndoielnic chiar dac l-a auzit.
Acum, cnd i ddea n sfrit seama c doamna FielderFlemming i formulase cu toat seriozitatea acuzaiile i nu fusese
victima unui atac trector de nebunie, respiraia lui ajunsese
alarmant de tumultuoas, aidoma celei a domnului Bradley. Faa
lui, mpurpurndu-se pe msur ce a doamnei Fielder-Flemming
revenea la normal, cptase aspectul broatei din fabul care n-a
tiut momentul cnd, continund s se umfle, va exploda. Roger,
pe care izbucnirea doamnei Fielder-Flemming l zpcise ntr-un

asemenea hal nct momentan nu sesizase ntreaga gravitate a

celor spuse, ncepu s se alarmeze pentru situaia btrnului.
Dar sir Charles gsi la timp supapa de siguran a oratoriei.
Domnule preedinte, explod el prin supap, dac nu este
potrivit s consider cele spuse de aceast doamn drept o glum
chiar dac o glum de cel mai prost gust cu putin trebuie
cumva s iau n serios toate aceste tmpenii absurde?
Roger arunc o privire spre doamna Fielder-Flemming, a crei
fa arta acum ca o mas de granit, i nghii o gur de aer.
Totui, orict ar fi calificat-o sir Charles de absurd, adversara lui
fcuse o demonstraie, i nu una inconsistent i neargumentat.
Cred, spuse el, ct mai prudent cu putin, c dac era
altcineva n discuie i nu dumneavoastr, sir Charles, ai fi fost de
acord c o acuzaie de acest fel, cnd este susinut cu argumente
reale, trebuie s fie luat n serios, cel puin n msura n care este
nevoie s fie respins.
Sir Charles pufni pe nas, iar doamna Fielder-Flemming cltin
de cteva ori din cap, cu vehemen.
Dac respingerea este posibil, observ domnul Bradley. Dar
trebuie s admit c, personal, am fost impresionat. Mi se pare c
doamna Fielder-Flemming a reuit s-i susin teoria. Dorii s
m duc s dau telefon la poliie, domnule Preedinte? Vorbea cu
aerul unui om contiincios i serios, gata s-i fac datoria de
cetean, orict ar fi de dezagreabil.
Sir Charles i arunc o privire ncrcat de ameninri, dar, nc
o dat, pru c-i pierde glasul.
Nu nc, spuse moale Roger. Nu am auzit nc rspunsul lui
sir Charles.
n sfrit, bnuiesc c putem s-l auzim, spuse concesiv
domnul Bradley.
Cinci perechi de ochi se aintir asupra lui sir Charles, cinci
perechi de ochi l fixar cu ncordare.
Dar sir Charles, luptndu-se din rsputeri cu sine nsui,
continua s tac.
Aa cum m ateptam, murmur domnul Bradley. Nu exist

posibiliti de aprare. Chiar i sir Charles, care a scpat n

ultimul moment de la spnzurtoare atia asasini, nu poate gsi
nimic de spus ntr-un caz att de evident. E foarte trist.
Dup privirea cu care l strpunse pe cel care-l tortura se putea
deduce c sir Charles ar fi putut gsi foarte multe de spus dac ar
fi fost numai ei doi, singuri. Aa cum stteau lucrurile ns, nu
putea dect s clocoteasc n el.
Domnule Preedinte, spuse Alicia Dammers cu obinuitul ei
spirit de iniiativ, am de fcut o propunere. Sir Charles pare s
confirme prin tcerea sa c este vinovat i domnul Bradley, ca bun
cetean, dorete s-l dea pe mna poliiei.
Ascultai, ascultai! observ bunul cetean.
Personal, mie mi-ar prea ru s fac asta. Cred c sunt multe
de spus n favoarea lui sir Charles. Asasinatul, se spune, este
invariabil anti-social. Dar este oare aa? sunt de prere c intenia
lui sir Charles de a scpa omenirea (i, ntmpltor, pe propria lui
fiic) de sir Eustace Pennefather, poate fi considerat ca un
important serviciu adus societii. C intenia lui a dat gre i o
persoan inocent a czut victim, este un fapt lipsit de
semnificaie. Chiar doamna Fielder-Flemming prea s stea la
ndoial dac sir Charles trebuie s fie condamnat un juriu ar
face-o n mod sigur dei ea a adugat c nu se simte competent
s-l judece.
Eu sunt de alt prere. Fiind o persoan de o inteligen, sper,
normal, m simt competent s-l judec. i consider c noi, toi
cinci, suntem competeni s-l judecm. De aceea, sugerez s-l
judecm noi nine. Doamna Fielder-Flemming ar putea juca rolul
procurorului; cineva (propun pe domnul Bradley) l-ar putea apra;
i toi cinci constituim un juriu care va decide prin vot majoritar
mpotriva, sau pentru sir Charles. Vom respecta rezultatul votului
i, dac i este potrivnic, trimitem dup poliie; dac i este
favorabil, ne angajm s nu suflm un cuvnt despre vina lui n
afara acestei ncperi. Pot supune aceast propunere aprecierii
Cercului? Roger i rspunse cu un surs dezaprobator. tia precis
c domnioara Dammers nu credea n vina lui sir Charles, cum

nici el nu credea i nelegea c ea voia s-l necjeasc pe

eminentul avocat; cu un pic de cruzime, dar, fr ndoial, gndea
c-i va prinde bine.
Domnioara Dammers pretinsese totdeauna c ea lua n
consideraie i reversul monedei i c, deci, este de prere c e
foarte bine ca uneori pisica s fie hituit de oarece; ca urmare,
pesemne, gndea c e foarte salutar pentru un om care urmrise
n justiie pe ali oameni pentru crime de omucidere s se gseasc
i el o dat n situaia de a face fa unei acuzaii att de
ngrozitoare. Domnul Bradley, pe de alt parte, dei, evident, nici el
nu credea c sir Charles era asasinul, i btea joc de el, nu din
convingere, ci pentru c numai aa putea s se rzbune pe sir
Charles pentru succesul obinut de acesta n via, succes care
pentru domnul Bradley nu mai prea posibil.
Nici domnul Chitterwick, gndea Roger, nu credea serios n
posibilitatea ca sir Charles s fie vinovat, dei el continua s se
arate nc att de alarmat de temeritatea doamnei FielderFlemming de a face o asemenea sugestie, nct nu era ntru totul
posibil s-i dai seama ce crede de fapt. Roger era aproape sigur c
nimeni nu se ndoia, n realitate, de inocena lui sir Charles, cu
excepia doamnei Fielder-Flemming i, poate, dup nfiarea pe
care o avea, a lui sir Charles nsui. Aa cum declarase acest
gentleman ultragiat, o asemenea idee, cntrit la rece, era n mod
clar cea mai absurd tmpenie: sir Charles nu putea fi vinovat,
pentru c ei bine, pentru c el era sir Charles i pentru c
asemenea lucruri nu se ntmpl i pentru c era evident c el nu
poate fi vinovat.
Pe de alt parte ns, doamna Fielder-Flemming dovedise cu
mult acuratee c era vinovat. Iar sir Charles nici mcar nu
ncercase nc s demonstreze c nu era aa.
Nu pentru prima dat, Roger dori, foarte sincer, ca scaunul
prezidenial s fi fost ocupat de oricine altcineva, n afar de el.
M gndesc, repet el, c, nainte de a face orice pas, trebuie
s auzim ce are de spus sir Charles. Sunt sigur, spuse preedintele
amabil, amintindu-i fraza potrivit, c dnsul va da un rspuns

complet tuturor acuzaiilor. Apoi, rmase n ateptare, uitndu-se

la sir Charles.
Sir Charles prea c ieise ntructva din norul de furie care-l
acoperise.
Se ateapt ntr-adevr de la mine s m apr mpotriva
acestei acestei isterii? ltr el. Foarte bine. Admit c sunt
criminalist, ceea ce doamna Fielder-Flemming pare s considere
condamnabil. Admit c am luat parte la o mas dat n acea sear
la Hotel Cecil, ceea ce pare suficient pentru a mi se pune treangul
de gt. Admit, de ndat ce viaa mea personal a fost trt n
public, n pofida bunului gust i a decenei, c mai degrab l-a fi
strangulat pe sir Eustace cu propriile mele mini, dect s-l vd
cstorit cu fiica mea.
Fcu o pauz i i trecu pe frunte o mn obosit. Nu mai era
formidabil, ci mai degrab un btrn nucit. Roger simi o
deosebit prere de ru pentru el. Dar doamna Fielder-Flemming
i susinuse acuzaia prea bine, pentru a mai putea fi cruat.
Admit toate acestea, dar nici una nu constituie o dovad cu
atta greutate nct s fie luat n seam de un tribunal. Dac
dorii s dovedesc c nu eu am trimis de fapt bomboanele acelea,
ce-ar trebui s spun? A putea aduce pe cei doi vecini de mas,
care ar putea jura c nu mi-am prsit niciodat locul, pn la
trebuie s fi fost ora zece. Pot dovedi cu ali martori c fiica mea a
consimit, n urma insistenelor mele, s abandoneze ideea
cstoriei cu sir Eustace i a plecat de bunvoie la nite rude ale
noastre n Devonshire, unde va rmne o bucat de timp. Dar
trebuie iar s admit c toate acestea s-au ntmplat dup data
expedierii bomboanelor.
Pe scurt, doamna Fielder-Flemming a reuit, cu o remarcabil
abilitate, s asambleze un dosar aparent ntemeiat mpotriva mea,
dei se bazeaz pe o prezumie greit (i atrag atenia c avocaii
pledani nu intr i ies din birourile clienilor cnd vor, ci i
ntlnesc de obicei pe acetia numai n prezena avocailor
consultani, n biroul celor dinti, fie n propriul lor birou) i sunt
gata s accept, dac cei de fa consider recomandabil, c aceast

chestiune s fie cercetat oficial. Mai mult, eu salut o asemenea

investigaie, deoarece numele meu a fost, n mod abuziv, ponegrit.
Domnule Preedinte, v rog, n calitatea dumneavoastr de
reprezentant al ntregului Cerc, s ntreprindei n acest sens orice
aciune pe care o credei potrivit.
Roger se angaj imediat pe drumul prudenei.
n ceea ce m privete, sir Charles, eu sunt absolut sigur c
raionamentele doamnei Fielder-Flemming, dei remarcabil de
inteligente, au pornit, cum ai spus i dumneavoastr, de la o
premiz greit i, ntr-adevr, ca o chestiune de pur
probabilitate, eu nu pot concepe un tat trimind bomboane
otrvite logodnicului prezumtiv al propriei, sale fiice. O clip de
gndire i-ar arta c este practic inevitabil ca pn la urm
bomboanele s-i fie oferite fiicei nsi. Am prerea mea proprie
despre acest asasinat, dar, chiar lsnd asta la o parte, nutresc
convingerea c acuzaia adus lui sir Charles n-a fost cu adevrat
dovedit.
Domnule Preedinte, i tie vorba, aprins, doamna FielderFlemming, dumneavoastr putei spune ce v place, dar n
interesul
Sunt de acord cu dumneavoastr, domnule Preedinte, o
ntrerupse tios domnioara Dammers. Este de necrezut c sir
Charles ar fi putut trimite bomboanele acelea.
Hm! opin domnul Bradley, cruia i prea ru c i se stric
plcerea att de repede.
Ascultai, ascultai! spuse domnul Chitterwick, surprinztor
de categoric.
Pe de alt parte, continu Roger, mi dau bine seama c
doamna Fielder-Flemming este ndreptit s pretind investigaia
oficial cerut de sir Charles, nu mai puin dect sir Charles
nsui, care este preocupat de onoarea numelui su. i sunt de
acord cu sir Charles c dnsa a adus o acuzaie, ntemeiat la
prima vedere, ceea ce face s fie demn de a fi supus unei
cercetri. Dar ceea ce a vrea s scot n eviden este faptul c,
pn acum, numai doi membri din ase au luat cuvntul i nu

este imposibil ca, dup ce ne va fi venit la toi rndul, s fie date la

iveal asemenea teorii, nct cea pe care o discutm acum ar putea
(eu nu zic c aa se va ntmpla, ci numai c s-ar putea) s devin
cu totul nesemnificativ.
Oho! murmur domnul Bradley, ce surpriz ne ascunde
valorosul nostru Preedinte?
Ca urmare, propun n mod formal, conchise Roger, ignornd
privirea acr ce i-o arunca doamna Fielder-Flemming, s lsm
complet deoparte discutarea n interiorul sau n afara acestei
camere a chestiunii referitoare la sir Charles, timp de o
sptmn, cu ncepere de azi, cnd oricare dintre membrii care va
dori va putea s-o reia pentru a se adopta o hotrre, i dac
nimeni nu este dornic va fi dat uitrii definitiv i pentru
totdeauna. Supunem la vot? Cine este pentru?
Propunerea a fost adoptat n unanimitate. Doamna FielderFlemming ar fi dorit s voteze mpotriv, dar nu avusese nc
ocazia s fac parte dintr-un comitet n care propunerile s nu fie
adoptate n unanimitate, i obinuina a fost mai tare dect ea.
Apoi edina a fost ridicat, toat lumea plecnd cu un
sentiment de apsare.

CAPITOLUL IX
Roger edea pe mas n camera lui Moresby, la Scotland Yard, i
i legna nervos picioarele. Moresby nu-i era de nici un ajutor.
V-am spus, domnule Sheringham! i se adres inspectorul-ef
pe un ton rbdtor. N-are nici un rost s ncercai s m tragei de
limb. V-am spus tot ce se tie aici. V-a ajuta dac a putea, tii
i dumneavoastr (Roger pufni nencreztor), dar am ajuns pur i
simplu ntr-un impas.
Tot aa i eu, bodogni Roger, i nu-mi place.
Cu timpul o s v obinuii, domnule Sheringham, l consol
Moresby, dac vei continua s v ndeletnicii cu acest fel de
probleme.
Pur i simplu nu pot merge mai departe, se lament Roger.
De fapt, nici nu cred c mai vreau. Sunt, practic, convins c am
mers pe o pist cu totul greit. Dac, ntr-adevr, cheia enigmei se
afl n viaa personal a lui sir Eustace, atunci el o ascunde ca
dracul nsui. Dar eu nu cred c se afl acolo.
Hm! spuse Moresby, care credea c acolo se afl.
I-am interogat prietenii. Pn cnd s-au sturat s m mai
vad. Am recurs la toate mijloacele pentru a fi prezentat prietenilor
prietenilor lui i prietenilor prietenilor prietenilor lui i i-am
interogat i pe acetia. Am hituit pe membrii clubului lui. i ceam descoperit? C sir Eustace nu era numai indiscret, cum mi
sugerasei dumneata, ci un palavragiu patentat, tipul absolut
dezagreabil, din fericire mai rar dect presupun femeile, care
vorbete despre succesele lui amoroase dnd nume dei cred c,
n cazul lui sir Eustace, este vorba de lips de imaginaie i nu de
lips de bun sim nnscut. nelegi, cred, ce vreau s spun. Am
adunat o mulime de nume de femei i toate duc nicieri! Dac o
femeie ar fi fost la originea acestei afaceri, pn acum a fi auzit n
mod sigur de ea. i n-am auzit.
i cum e cu cazul acela din S.U.A., pe care noi l-am
considerat ca avnd o asemnare extraordinar cu al nostru,

domnule Sheringham?
A fost citat asear de o membr a Cercului, spuse Roger
ntunecat. i ea a fcut o deducie destul de interesant, prin
analogie cu el.
A, da, ddu din cap inspectorul-ef. Bnuiesc c trebuie s fi
fost doamna Fielder-Flemming. Ea crede c sir Charles Eildman e
vinovatul, nu-i aa?
Roger l privi surprins.
Cum dracu ai aflat asta? Ah, da! Vrjitoarea btrn i
lipsit de scrupule, ea v-a trimis informaia, nu-i aa?
Nici vorb, domnule, ripost Moresby cu un aer virtuos, ca i
cum jumtate din cazurile dificile rezolvate de Scotland Yard n-ar fi
aduse pe pista cea bun cu ajutorul informaiilor primite. Nu nea spus un cuvnt cu toate c nu vreau s afirm c n-ar fi fost de
datoria ei s-o fac. Dar sunt puine lucruri pe care le fac i chiar
pe care le gndesc membrii Cercului dumneavoastr i pe care
noi nu le tim.
Suntem filai, spuse Roger, ncntat. Da, mi-ai spus de la
nceput c vom fi supravegheai. Bine, bine. Dac aa stau
lucrurile, avei de gnd s-l arestai pe sir Charles?
Nu nc, domnule Sheringham, i rspunse grav Moresby.
Atunci, spune-mi ce gndeti despre teorie. A prezentat un
act de acuzare foarte impresionant.
A fi foarte surprins, spuse prudent Moresby, dac a ajunge
s fiu convins c sir Charles a nceput s asasineze el nsui
oameni, n loc s ne mpiedice pe noi s spnzurm pe ali asasini.
Mai puin rentabil, desigur, l aprob Roger. Da, cu siguran,
nu poate fi nimic real n asta, dar este o idee nostim.
i dumneavoastr ce teorie vrei s prezentai, domnule
Sheringham?
Moresby, n-am nici cea mai mic idee. i mine sear trebuie
totui s vorbesc. Presupun c pot s inventez ceva ca s scap cu
obrazul curat, dar sunt dezamgit. Roger reflect un moment. Cred
c adevratul necaz vine de la faptul c interesul meu pentru acest
caz e pur i simplu academic. Toi ceilali au avut un interes

personal, i asta nu numai c te stimuleaz mai mult s mergi

pn la capt, dar, ntr-un fel, te i ajut, realmente, s-o faci.
Cunoti mai multe detalii, scpate din vedere n general, i ai o
viziune mai intim a trsturilor mai puin cunoscute ale
oamenilor n cauz.
Ei bine, domnule Sheringham, remarc Moresby, un pic
maliios, poate c acum vei fi de acord c noi cei de-aici, care nu
avem niciodat un interes personal (dac prin asta vrei s
nelegei a privi un caz dinuntru i nu dinafar), avem o mic
scuz atunci cnd ne mpotmolim ntr-un caz. Ceea ce, fiindc veni
vorba, adug, cu mndrie profesional, Moresby, se ntmpl
extrem de rar.
Sigur c da, rspunse cu cldur Roger. n sfrit, Moresby,
trebuie s duc la bun sfrit, nainte de prnz, dezgusttoarea
sarcin a cumprrii unei plrii noi. Eti dispus s m filezi pn
n Bond Street? S-ar putea ca dup aceea s intru ntr-un hotel
nvecinat i, poate, i-ar face plcere s ai prilejul s m filezi i
pn acolo.
mi pare ru, domnule Sheringham, spuse cam iritat
Moresby, dar eu am ceva de lucru.
Dup acestea, Roger i lu la revedere i plec. Se simea att
de deprimat c, n locul autobuzului, lu, pn n Bond Street, un
taxi, pentru a-i reface moralul. Roger, care fusese ocazional la
Londra n timpul rzboiului i-i reamintea obiceiurile interesante
ale oferilor de taxi din acea perioad, nu mai luase niciodat un
taxi de cnd i autobuzele erau tot att de bune. Memoria
public este, dup cum se tie, extraordinar de trectoare, dar
prejudecile publice sunt, n egal msur, extraordinar de
durabile.
Roger avea motive s fie deprimat. Se afla, cum i spusese lui
Moresby, nu numai ntr-un impas, dar era din ce n ce mai convins
c mersese pe o pist complet greit i posibilitatea c toat
osteneala pe care i-o dduse n legtur cu cazul s se
dovedeasc a fi timp pierdut l ntrista. Interesul lui iniial pentru
aceast afacere, dei mare, fusese, cum abia acum i ddea

seama, numai de natur intelectual aa cum l-ar fi avut pentru

orice asasinat plnuit cu abilitate; i, n ciuda contactelor stabilite
cu cunoscuii diverilor protagoniti, el continua s se simt
penibil de strin de caz. Lipsea acea legtur personal care s-l
determine s se ncleteze ntr-adevr de el. ncepea s cread c
este vorba de unul din acele cazuri care necesit cercetri
nesfrite, pe care un particular nu are nici calificare, nici
rbdarea i nici timpul s le efectueze i care, n realitate, nu pot fi
rezolvate dect de poliia oficial.
Hazardul ns, i dou ntlniri ntmpltoare n cursul
aceleiai zile i la interval de aproximativ o or determinar o
schimbare radical a felului cum aprea acest caz n ochii lui
Roger, i transformar, n sfrit, interesul su, dintr-unul
intelectual, ntr-unul personal.
Prima avu loc n Bond Street.
Ieind din magazinul de plrii, cu plria nou aezat pe cap
n unghiul cel mai bun, vzu venind spre el pe doamna Verreker-leMesurer. Doamna Verreker-le-Mesurer era mic, delicat, bogat,
relativ tnr i vduv i l plcea pe Roger. De ce, nici chiar
Roger, care i avea i el poria lui de vanitate, nu nelegea. Dar de
cte ori i oferea ocazia, ea i se prosterna la picioare (metaforic,
desigur; el n-avea nici o intenie s-i dea ocazia s-o fac la propriu)
i i ridica spre el, n extaz, ochii mari, castanii. ns vorbea. Pe
scurt, vorbea, vorbea i iar vorbea. i Roger, cruia-i plcea mai
mult s vorbeasc el nsui, nu putea suporta asta.
ncerc s se repead spre cealalt parte a strzii, dar nu reui
s strpung uvoiul de maini. Era ncolit. Cu un zmbet vesel
ce ascundea gnduri criminale, el stric acurateea unghiului n
care fusese aezat frumoasa lui plrie nou.
Doamna Verreker-le-Mesurer se crampon fericit de el.
Oh, domnul Sheringham! exact persoana pe care doream s-o
ntlnesc. Domnule Sheringham, te rog s-mi spui. Strict
confidenial, desigur. Te ocupi ntr-adevr de aceast ngrozitoare
afacere a morii srmanei John Bendix? Oh, nu-mi spune c nu.
Roger ncerc s-i spun c sperase s-o fac, dar ea nu-i ddu

posibilitatea. Oh, ntr-adevr, n-o faci? Dar este prea ngrozitor.

Trebuie, tii, trebuie, realmente, s ncerci s descoperi cine a
trimis bomboanele acelea lui sir Eustace Pennefather. Eu cred c
este urt din partea dumitale c n-o faci.
Roger, cu zmbetul ngheat al relaiilor civilizate pe fa, ncerc
din nou s intervin cu un cuvnt, fr rezultat.
Am fost ngrozit cnd am auzit. Pur i simplu ngrozit.
Doamna Verreker-le-Mesurer i exprima groaza prin gesturi.
nelegi, eu i John eram prietene aa bune! Foarte intime. De fapt,
am fost la coal mpreun. Ai spus ceva, domnule Sheringham?
Roger, care lsase s-i scape un mrit nencreztor, confirm
grbit din cap.
i lucrul ngrozitor, ntr-adevr teribil, este c John i-a
provocat singur toat nenorocirea. Nu este nspimnttor,
domnule Sheringham?
Roger nu mai dori s scape.
Ce-ai spus? reui el s strecoare trei cuvinte, din nou
nencreztor.
Presupun c este ceea ce se numete tragic ironie.
Doamna Verreker-le-Mesurer ncepu s se ntind fericit la vorb.
Categoric, a fost destul de tragic i n-am auzit vreodat ceva care
s fi fost att de ngrozitor de ironic. tii despre pariul pe care l-a
fcut cu soul ei, desigur, cel pentru care a trebuit s-i dea o cutie
de bomboane i, dac el n-ar fi trebuit s i-o dea, sir Eustace nu iar fi oferit-o pe cea otrvit, ci ar fi mncat-o i ar fi murit el
nsui, ceea ce, dup toate cte se spun despre el, ar fi fost o
binefacere. Ei bine, domnule Sheringham doamna Verreker-leMesurer i cobor glasul ntr-o oapt conspirativ i se uit
atent n jur n-am spus asta nimnui altcuiva, dar i-o spun
dumitale, pentru c tiu c ai s-o apreciezi. Te intereseaz ironia,
nu?
O ador, rspunse mecanic Roger. Da, i?
Ei bine Joan nu juca cinstit!
Ce vrei s spui? ntreb Roger, care nu nelegea nimic.
Doamna Verreker-le-Mesurer, surescitat, gusta, prin senzaiile

pe care le tria n clipa aceea lng Roger, o plcere ce nu era de

natur artistic.
Ea n-ar fi trebuit s fac de loc acel pariu. Un blestem a
czut asupra ei. Un blestem teribil, desigur, dar nspimnttor e
faptul c ea nsui l-a declanat, ntr-un fel. Sunt teribil de
amrt din cauza asta. Realmente, domnule Sheringham, abia
mai am curajul s sting lumina cnd m culc. Vd faa lui John,
uitndu-se la mine din ntunericul camerei. E ngrozitor. i pentru
o clip fugar, faa doamnei Verreker-le-Mesurer reflect emoia pe
care pretinsese tot timpul c o simte: arta total rvit.
De ce nu ar fi trebuit doamna Bendix s fac pariul? O
ntreb Roger rbdtor.
Oh! De ce? Pentru c vzuse piesa nainte. Am fost mpreun,
chiar n prima sptmn cnd a nceput s se joace. Ea tia cine
era vinovatul.
Pentru numele lui Dumnezeu! Roger fu chiar mai impresionat
dect i dorise doamna Verreker-le-Mesurer. Soarta Rzbuntoare
din nou? Nici unul nu suntem invulnerabili n faa ei.
Justiie poetic, vrei s spui? Ciripi doamna Verreker-leMesurer, care nu nelesese aceast remarc. Da, aa a fost, ntrun fel, nu? Dei, realmente, pedeapsa a fost cu totul
disproporionat fa de crim. Dumnezeule, dac toate femeile
care nal n legtur cu un pariu ar trebui s moar, unde am
ajunge? ntreb doamna Verreker-le-Mesurer cu sinceritate
incontient.
Mda! spuse Roger plin de tact.
Doamna Verreker-le-Mesurer i arunc rapid privirea nti n
sus i apoi n jos i i umezi buzele. Roger avu impresia stranie c
ea nu vorbea ca de obicei, numai de dragul de a vorbi, ci o fcea,
incontient i involuntar, pentru a scpa de tcere. Prea c este
mai degrab deprimat de moartea prietenei ei dect dornic ca
de obicei s fac impresie, i c gsea un fel de uurare n a
sporovi. Lui Roger i se pru interesant de notat c, dei, probabil,
inuse la femeia moart, simea acum un fel de impuls s fac,
parc mpotriva voinei ei, aluzie la fapte ce o discreditau pe

aceasta, chiar n timp ce i aducea laude. Parc ar fi putut n acest

fel blamnd-o pe moart i nvinovind-o s gseasc o subtil
autoaprare mpotriva morii n sine sortit tuturor oamenilor.
Dar de ce, dintre toi oamenii, tocmai John Bendix? Asta numi intr n cap, domnule Sheringham. Niciodat n-a fi crezut c
Joan ar fi putut face un lucru ca sta. Joan era o fat att de
bun! Poate un pic prea strns cu banii, dac ne gndim ct era
de nstrit, dar asta nu nseamn nimic. Desigur, tiu c a fost
numai o glum, a vrut s se amuze pe seama soului, dar am fost
ntotdeauna convins c Joan era o fat teribil de serioas, dac
nelegi ce vreau s spun.
Sigur, zise Roger, care nelegea englezete tot att de bine ca
majoritatea englezilor.
Vreau s spun, de obicei oamenii nu vorbesc despre onoare,
i adevr, i a juca cinstit, i toate aceste lucruri care se neleg de
la sine. Dar Joan o fcea. Ea spunea tot timpul c asta nu e
onorabil, c ailalt nu e joc cinstit. Ei bine, a pltit pentru c n-a
jucat cinstit, biata fat, nu? mai mult, cred c toate astea dovedesc
adevrul proverbului.
Care proverb? o ntreb Roger, aproape hipnotizat de acest
uvoi de vorbe.
Cum? C apele linitite sunt adnci. Joan trebuie s fi fost
foarte adnc, m gndesc acum. Doamna Verreker-le-Mesurer
oft. Era evident c este condamnabil din punct de vedere social s
fii adnc. Nu c a vrea s spun ceva mpotriva ei acum cnd e
moart, srmana, dar dar, vreau s spun, c, dup prerea mea,
psihologia este extrem de interesant, nu i se pare i dumitale,
domnule Sheringham?
Absolut fascinant, aprob grav Roger. Eu, eu m tem c
trebuie s
Dar ce gndete omul acela, sir Eustace Pennefather, despre
toate astea? l ntrerupse doamna Verreker-le-Mesurer, pe a crei
fa se putu citi un moment dorina hotrt de rzbunare. La
urma urmei, i el poart rspunderea pentru moartea lui Joan.
Oh, da? Roger nu avea o afeciune deosebit pentru sir

Eustace, dar n acest moment se simea constrns parc s-l apere

mpotriva acestei acuzaii. Nu, nu cred totui c poi s spui asta,
doamn Verreker-le-Mesurer.
Pot i o fac, afirm doamna cu pricina. L-ai cunoscut,
domnule Sheringham? Am auzit c este un specimen oribil. Tot
timpul alergnd dup o femeie, i, cnd se satur de ea, o arunc
ca pe un nimic. Este adevrat?
M tem c nu-i pot da nici o informaie, i rspunse Roger
glacial. Nu-l cunosc de loc.
Ei bine, toat lumea vorbete c acum este ncurcat cu o alt
femeie, reveni doamna Verreker-le-Mesurer, puin mai roie n
obraz dect ar fi fost de ateptat de la delicatele adaosuri cosmetice
cu care ncercase s ajute natura. apte-opt persoane mi-au spus.
Cu madam Bryce, nici mai mult nici mai puin. tii, soia
magnatului petrolist, sau ce fel de magnat o fi.
N-am auzit niciodat de ea, zise Roger, dei nu era aa.
Totul a nceput, spune lumea, acum o sptmn, turui mai
departe neobosita palavragioaic. S se consoleze pentru c n-a
pus mna pe domnioara Wildman, cred eu. Slav Domnului, sir
Charles a avut inspiraia s pun piciorul n prag. Aa a fcut, nu?
Aa am auzit mai alaltieri. Oribil brbat! Era firesc ca o situaie
att de ngrozitoare ca rspunderea practic pentru moartea lui
Joan s-l mai potoleasc, s-i mai bage minile-n cap, nu? Dar nici
vorb! n ceea ce m privete, eu cred c el
Ai mai vzut vreun spectacol, n ultima vreme? ntreb Roger
cu voce tare.
Doamna Verreker-le-Mesurer rmase cu privirile pironite spre el,
un moment perplex.
Spectacole? Da, sigur, am vzut aproape tot, cred. Dar de ce,
domnule Sheringham?
Mi-a venit aa n minte. Noua revist de la Pavilion e un
spectacol bun, nu? n sfrit, m tem c trebuie
Oh, nu, te rog! Doamna Verreker-le-Mesurer avu un tremur
delicat. Am fost acolo n seara dinaintea morii lui Joan. (Nu exist
un subiect s ne ndeprteze de asta un moment? se gndi Roger.)

Lady Cavelstock a avut o loj i m-a rugat s viu i eu cu grupul ei.

Da? Roger se ntreba dac ar da-o pur i simplu la o parte pe
aceast femeie i ar traversa imediat strada ar fi considerat
grosolan. Bun spectacol, spuse el, cu totul anapoda, trgndu-se
nerbdtor spre colul strzii. Mi-a plcut scheciul Triunghiul Etern
n mod deosebit.
Triunghiul etern? repet zpcit doamna Verreker- leMesurer.
Da, mai ales spre sfrit.
Oh! Atunci se poate ca eu s nu-l fi vzut. Am sosit cu cteva
minute mai trziu, m tem. Dar, de altfel, spuse cu patos doamna
Verreker-le-Mesurer, se pare c n toate eu ajung prea trziu. Roger
observ n sinea lui c acele cteva minute erau un eufemism,
cum, de altfel, erau mai toate declaraiile doamnei Verreker-leMesurer n legtur cu ea nsi. Triunghiul Etern nu fusese, cu
certitudine, prezentat n prima jumtate de or a spectacolului.
Ah! Roger i ainti privirea la un autobuz care se apropia. V
rog s m scuzai, doamn Verreker-le-Mesurer. n autobuzul sta
este un om care are s-mi spun ceva. Scotland Yard! opti el
conspirativ.
Oh! Atunci nseamn c tot te interesezi de moartea bietei
Joan, domnule Sheringham? Te rog s-mi spui! N-am s suflu o
vorb nimnui.
Roger privi n jur cu un aer misterios i se ncrunt important.
Da! confirm el, ducndu-i degetul la gur. Dar nici un
cuvnt, doamn Verreker-le-Mesurer!
Desigur, i promit.
Roger remarc ns dezamgit c femeia nu prea s fie att de
impresionat ct sperase el. Ba chiar, fu nclinat s cread, dup
expresia feei, c ea bnuia ct de infructuoase fuseser eforturile
lui i, dintr-o dat, l cuprinse amrciunea c s-a angajat la o
treab ca asta, care-i depea puterile.
Cnd autobuzul ajunse n dreptul lor, Roger sri pe scar din
mers. Temndu-se parc de o demascare a incapacitii sale i
simind n ceaf privirile pline de groaz ale celor doi ochi mari,

cprui, aintii asupra lui, urc n autobuz i se aez, dup o

exagerat verificare a celorlali pasageri, alturi de un omule total
inofensiv, cu o plrie tare pe cap. Omuleul, care, ntmpltor, era
slujba la o firm de construcii de pietre funerare din Tooting, se
uit la el cu rceal subliniat. Erau o mulime de scaune
neocupate n jurul lor.
Autobuzul intr n Piccadilly i Roger cobor la clubul Rainbow.
Lua din nou masa cu un membru al clubului.
Roger i petrecuse cea mai mare parte a timpului n ultimele 10
zile, invitndu-i cunoscuii i cei mai ndeprtai de la
Rainbow sau fiind invitat de ei, s ia masa la club. Pn acum, din
toat aceast trud zadarnic nu ieise nimic i nu se atepta ca
astzi s fie altcumva.
Nu c invitatul su actual n-ar fi fost dispus s discute despre
tragedie. Fusese coleg de coal cu Bendix, afl el imediat, i era
gata s-i asume, pe baza acestei legturi, rspunderea pentru
acesta, la fel ca i doamna Verreker-le-Mesurer pentru doamna
Bendix. Ca urmare, ncepu chiar s se laude c este mai intim
legat de ntreaga afacere dect ceilali membri ai clubului. Lsa s
se neleag c este chiar mai strns implicat dect sir Eustace
nsui. Astfel de om era invitatul lui Roger.
n timp ce discutau, un brbat intr n restaurant i trecu pe
lng masa lor. Invitatul lui Roger tcu brusc. Noul venit ddu
neceremonios din cap, cu o micare neateptat, spre
interlocutorul lui Roger i trecu mai departe.
Invitatul se aplec peste mas i vorbi pe tonul cobort i grav al
celor care au avut o revelaie.
Vorbeti de lup! Acesta este Bendix. l vd prima dat aici
dup nenorocire. Srmanul! L-a zdrobit cu totul. N-am vzut
niciodat un brbat att de devotat soiei sale; devenise de pomin.
Ai, vzut ce palid era? Toate acestea fur spuse ntr-o oapt plin
de tact, care, pentru cel pe care-l privea, dac s-ar fi ntmplat s
se uite spre ei, ar fi fost mai izbitoare chiar dect o conversaie n
gura mare.
Roger aprob din cap. Zrise faa lui Bendix i fusese izbit de

nfiarea acestuia, nainte chiar s-i fi aflat identitatea. Faa i

era palid, descompus i brzdat de durere, cu o expresie de
mbtrnire prematur.
Ei bine, se gndi el acum, foarte emoionat, ntr-adevr, cineva
trebuie s fac un efort. Dac asasinul nu este imediat descoperit,
o s-l curee i pe omul sta.
Oarecum anapoda i, nendoios, fr tact, zise tare:
Nu prea a prut s se intereseze de dumneata, nelesesem c
suntei prieteni foarte apropiai.
Invitatul arta ncurcat.
Oh, n situaia actual, trebuie s-i dai seama Spuse el. n
plus, nu am fost prieteni chiar att de apropiai. De fapt, el era mai
mare dect mine cu un an sau doi, sau chiar trei. Locuiam, de
asemenea, i n cmine deosebite. Ei, desigur, el urma cursul
modern (i poi nchipui pe fiul tatlui su fcnd altceva?), n
timp ce eu eram printre nevoiaii de la clasic.
neleg, zise Roger grav, realiznd c legtura real dintre
invitatul su i Bendix se reducea la faptul c fuseser la aceeai
coal i c Bendix i dduse un picior n spate. i cu asta, nu mai
puse alte ntrebri.
n timpul ct mai rmaser mpreun, nu mai fu prea atent la
ce-i spunea interlocutorul su. l scia tot timpul un gnd, dar nu
reuea s-i identifice exact coninutul. Cndva, undeva, n cursul
ultimei ore, simea el, i fusese transmis o informaie vital i el
nu izbutise s-i sesizeze importana.
Numai o jumtate de or mai trziu, cnd i mbrca pardesiul
i renunase, pentru moment, s mai ncerce s-i constrng
creierul s-i cedeze prada, i fulger prin minte ideea neateptat i
uimitoare.
ncremeni pe loc, cu pardesiul jumtate mbrcat.
Drace! zise el n oapt.
S-a ntmplat ceva, prietene? l ntreb invitatul, nmuiat
acum de prea mult porto.
Nu, mulumesc, nimic, zise grbit Roger, revenit iar pe
pmnt.

Ajuns afar, chem imediat un taxi.

Probabil pentru prima dat n viaa sa, doamna Verreker-leMesurer dduse cuiva o idee constructiv.
Restul zilei, Roger fu, ntr-adevr, foarte ocupat.
CAPITOLUL X
Preedintele ddu cuvntul vorbitorului urmtor domnul
Bradley.
Domnul Bradley i netezi mustaa i, n gnd, i trase
manetele de la cma.
i ncepuse cariera (cnd mai era nc Percy Robinson) ca
vnztor ntr-un magazin de automobile, dar descoperise mai
trziu c ies mai muli bani din plsmuiri. Acum plsmuia romane
poliiste i gsea c vechea lui experien n materie de credulitate
a publicului i era folositoare. Continua nc s fie vnztorul
propriilor sale cri, dar, ocazional, ntmpina dificulti n a-i
reaminti c nu se mai afla urcat pe un tand al magazinului
Olympia. Dispreuia din toat inima pe oricine i orice n aceast
lume, inclusiv pe Morton Harrogate Bradley, cu excepia lui Percy
Robinson. Crile lui se vindeau cu zecile de mii.
Aa cum stau lucrurile acum, a putea spune c sunt
oarecum lipsit de ans, ncepu pe un ton afectat, cu aerul c se
adreseaz unei audiene formate din idioi. Am avut oarecum
impresia c se ateapt ca eu s-l descopr pe asasin n persoana
cea mai puin probabil, potrivit tradiiei cunoscute a romanelor
poliiste, dar doamna Fielder-Flemming mi-a luat-o nainte. Nu vd
cum a putea s gsesc un asasin mai improbabil dect sir
Charles, aici de fa.
Toi acei dintre noi care au neansa s vorbeasc dup doamna
Fielder-Flemming vor trebui s se mulumeasc s adauge fiecare
cte o ipotez la seria celor care vor reprezenta, nendoios, un
declin fa de senzaionala teorie a acestei doamne.
Nu c nu mi-a fi dat toat osteneala. Am studiat cazul dup
cum m-am priceput i am ajuns la o concluzie care, desigur, a

constituit, pentru mine nsumi, o mare surpriz. Dar, aa cum a

spus, dup ultima vorbitoare, ea va aprea, probabil, tuturor ceva
jalnic de banal. n sfrit, s vedem cu ce am nceput? O, da, cu
otrava.
Folosirea nitrobenzenului ca agent otrvitor mi-a trezit n mod
deosebit interesul. O gsesc extrem de semnificativ.
Nitrobenzenul este ultimul lucru pe care cineva s-ar gndi s-l
gseasc nuntrul bomboanelor de ciocolat. Am fcut unele
studii n legtur cu otrvurile, determinat de cerinele profesiei
mele, i, niciodat nainte de acest caz, nu am mai auzit ca
nitrobenzenul s fi fost folosit n vreo crim. Exist cazuri de
folosire a lui n sinucideri i otrviri accidentale, dar nu mai mult
de trei, patru cu totul.
Sunt surprize c acest aspect nu a trezit curiozitatea nici unuia
dintre antevorbitorii mei. Faptul realmente interesant este c foarte
puini oameni cunosc nitrobenzenul ca otrav. Nici chiar unii
experi. Am vorbit cu un om care a studiat tiinele naturale la
Cambridge, specializndu-se n chimie, i, pur i simplu, nu auzise
niciodat de nitrobenzen ca otrav. De fapt, mi-am dat seama c
eu tiam cu mult mai mult dect el despre nitrobenzen. Un chimist
care lucreaz n comer nu s-ar fi gndit niciodat la acesta ca
fcnd parte dintre otrvurile obinuite. Nici mcar nu figureaz
pe lista oficial a otrvurilor, i aceasta este suficient de
cuprinztoare Ei bine, toate acestea mi par foarte semnificative.
Se mai pun i alte probleme n legtur cu nitrobenzenul. Este
utilizat foarte mult n industrie. De fapt, este tipul de substan
utilizabil n aproape toate industriile. Este un solvent aproape
universal. Ni s-a spus c este folosit n primul rnd pentru
obinerea de vopsele anilinice. Aceasta poate fi principala utilizare,
dar, n mod sigur, nu cea mai extins. Se folosete foarte mult la
produsele de cofetrie, dup cum de asemenea ni s-a spus, ct i
n industria parfumurilor. n sfrit, nu v pot prezenta o list a
tuturor utilizrilor acestuia. Ele ncep cu industria ciocolatei i se
ncheie cu cea a anvelopelor de automobil. De reinut este c poate
fi procurat extrem de uor.

Este de asemenea extrem de uor de preparat. Orice colar tie

cum s trateze benzolul cu acid nitric pentru a obine nitrobenzen.
Am fcut-o eu nsumi de nu tiu cte ori. Sunt suficiente cele mai
elementare cunotine de chimie i nu e nevoie de nici un aparat
complicat. Iar ct privete procesul de preparare n sine, aceasta
nu necesit chiar nici o cunotin de chimie. Oh, i poate fi
pregtit ntr-un secret absolut. Nimeni nu-i poate da seama. Dar
m gndesc c oarecare cunotine de chimie sunt oricum
necesare pentru a-i veni n minte s-l prepari. Cel puin pentru
asta.
Ei bine, n ceea ce privete cazul nostru, utilizarea
nitrobenzenului mi s-a prut nu numai singura trstur
original, dar i cea mai important pies de dosar. Nu n sensul
c acidul prusic ar putea fi o valoroas dovad material, fiindc
ar fi greu de obinut; pentru c odat tiind c este otrvitor,
oricine poate obine sau prepara nitrobenzen i acesta, desigur,
este un punct extrem de favorabil nitrobenzenului, judecnd din
punctul de vedere al asasinului. Nu, ceea ce vreau s spun este c
persoana care s-ar putea gndi vreodat la utilizarea lui ca otrav
poate fi ncadrat i identificat n nite limite surprinztor de
strmte.
Domnul Bradley se opri un moment s-i aprind o igar i,
dac n sinea lui fu mgulit c auditorii artau n ce msur le
trezise interesul prin faptul c nu scoaser o vorb pn ce el nu
fu gata s continue, nu divulg nimic. Cntrindu-i un moment ca
pe clas constituit n ntregime din elevi jumtate tmpii, i
relu din nou argumentarea.
n primul rnd, deci, trebuie s-l creditm pe cel ce a folosit
nitrobenzenul cu un minimum de cunotine de chimie, sau, poate
c trebuie s aduc o precizare: fie cunotine de chimie, fie
cunotine specializate. Asistentul unui farmacist, de pild, care
este suficient de interesant n munca sa pentru a studia i n
timpul liber, ar putea face parte din prima categorie; o femeie
angajat ntr-o fabric, unde se utilizeaz nitrobenzen i unde
salariaii au fost avertizai n privina proprietilor sale

otrvitoare, ar putea intra n a doua. Exist dou tipuri de

persoane, mi se pare mie, crora le-ar putea veni n minte s
foloseasc aceast substan ca otrav, i primul tip este
subdivizat n cele dou categorii pe care le-am menionat.
Cel de al doilea tip este, ns, cred eu, probabil cel cu care avem
de-a face n aceast crim. Acesta este constituit n general, din
persoane mai inteligente.
Fa de acest tip, asistentul farmacistului este un diletant
superficial n materie de chimie. Aici aflm pe salariata din fabric,
o doctori, s zicem, interesant n toxicologie sau, ca s-l
prsim pe specialist, o femeie foarte inteligent cu un puternic
interes pentru criminologie, n special, pentru ramura sa
toxicologic cum ar fi, de fapt, doamna Fielder-Flemming, aici de
fa. Indignarea strangul o clip respiraia doamnei FielderFlemming, iar sir Charles, dei momentan uimit de direcia
neateptat de unde venea rzbunarea pentru loviturile primite
mai nainte de el de la doamna care acum se sufoca, emise, n clipa
urmtoare, un sunet, care, venit din partea oricui altcineva, n-ar fi
putut s fie descris dect ca un hohot de rs. Toi cei din aceast
categorie, nelegei, continu senin domnul Bradley, sunt genul de
oameni la care te poi atepta nu numai s aib un Taylors
Medical Jurisprudence dar s-l i consulte frecvent.
Sunt de acord cu dumneavoastr, doamn Fielder-Flemming c
metoda criminalului pe care-l cutm atest cunotine de
criminologie. Ai citat un caz care poate fi considerat, fr discuie,
o paralel remarcabil, sir Charles a citat un altul, iar eu voi cita
un al treilea. Este un amalgam de cazuri vechi i sunt absolut
sigur, ca i dumneavoastr, c asta este ceva mai mult dect o
simpl coinciden. Ajunsesem la aceast concluzie, referitor la
cunotinele de criminalistic, nainte de a o fi menionat
dumneavoastr, i la asta a contribuit, de asemenea, i
convingerea sigur c oricine a trimis bomboane lui sir Eustace
trebuie s posede un Taylors Medical Jurisprudence. Aceasta este o
pur deducie, admit, dar, n exemplarul meu de Jurisprudence,
articolul despre nitrobenzen vine dup cel despre cianur de

potasiu i asta d de gndit., mi se pare mie. Vorbitorul se opri un

moment.
Domnul Chitterwick ddu din cap.
Cred c neleg. Vrei s spunei c oricine ar cuta o otrav
care s satisfac anumite condiii?
Exact, l aprob domnul Bradley.
Acordai mare importan acestei probleme a otrvii, remarc,
aproape cu jovialitate, sir Charles. Susinei c ai identificat
asasinul prin deducii bazate pe acest singur element?
Nu, sir Charles, nu cred c pot merge chiar att de departe. i
acord atta importan, pentru c aa cum am spus este singura
trstur realmente original a crimei. Numai prin ea, nu se va
soluiona problema, dar, conjugat cu alte trsturi, consider c
trebuie s ne duc departe pe calea rezolvrii sau, n orice caz,
s ne furnizeze asemenea revelaii n legtur cu o persoan,
suspectat din alte motive, nct s transforme bnuiala n
certitudine.
S cercetm, de pild, lucrurile n lumina crimei luat ca un tot.
Consider c primul lucru care se constat este c aceast crim
este opera unei persoane, nu numai inteligente, dar i cu o bun
educaie. Ei bine, dup cum vedei, aceasta exclude imediat primul
tip de oameni considerai de noi api s se gndeasc la folosirea
nitrobenzenului ca agent otrvitor. Am scpat, deci de asistentul
farmacistului i de femeia din fabric. Ne putem concentra asupra
persoanei inteligente, bine educate, interesat n criminalistic, cu
ceva cunotine de toxicologie i, dac nu greesc prea mult (ceea
ce rar mi se ntmpl), cu un exemplar de Medical Jurisprudence,
sau o carte similar, pe etajera lui sau a ei.
Acesta, dragii mei Watsoni, este mesajul ce mi-a fost transmis de
alegerea neobinuit a nitrobenzenului de ctre criminal!
i domnul Bradley i netezi mustaa cu un aer de
automulumire ofensatoare care nu se baza exclusiv, trebuie
admis, pe cultul nutrit de el pentru propria-i persoan. Domnul
Bradley i ddea adesea osteneala s arate lumii ce ncntat este
de propria-i persoan, dar aceast poz nu era totui lipsit de

unele temeiuri reale.

Foarte ingenios, desigur, murmur domnul Chitterwick,
impresionat ca de obicei.
S mergem mai departe, interveni domnioara Dammers, de
loc impresionat, care este teoria dumneavoastr? Asta, n cazul c
ntr-adevr avei una.
Oh, am, desigur. Domnul Bradley surse cu un aer superior.
Era prima dat cnd reuea s-o provoace pe domnioara Dammers
s sar la el i era ncntat. Dar s lum lucrurile n ordinea lor
fireasc. Vreau s v art ct de inevitabil am fost purtat spre
concluzia mea i pot face asta numai dezvluindu-v, ca s zic aa,
urmele pailor mei. Dup ce am fcut deducii pe baza otrvii
nsi, am pornit apoi la examinarea celorlalte dovezi, pentru a
vedea dac ele m conduc spre un rezultat ce putea fi verificat cu
deduciile menionate. Mai nti, m-am concentrat asupra hrtiei
scrisorii false singura dovad realmente de valoare, n afara
otrvii.
Aceast coal de hrtie mi-a provocat nedumerire. Pentru un
motiv, pe care nu-l puteam identifica, numele Mason, mi aducea
parc aminte de ceva. Eram sigur c auzisem de numele firmei
respective n legtur cu altceva dect excelenta ei ciocolat. Pn
la urm mi-am reamintit.
M tem c aici trebuie s ajung la implicaii personale i-mi cer
iertare anticipat, sir Charles, pentru lipsa de bun gust. Sora mea,
nainte de cstorie, a fost stenodactilograf.
Melancolia adnc aprut brusc n glasul domnului Bradley
voia s arate c el simea c invocarea acestei rude l obliga la o
explicaie, un fel de scuz, i c e hotrt s nu o ofere. n clipa
urmtoare o oferi.
Vreau s spun c educaia ei o situa, bineneles, pe o treapt
diferit fa de stenodactilografele obinuite, ea fiind de fapt,
secretar calificat.
Era angajat la un birou condus de o doamn, care furniza
secretare pentru diverse firme, n scopul de a nlocui, temporar, n
posturi de rspundere, fete care erau bolnave sau n concediu sau

n orice situaie de acest gen. mpreun cu sora mea, la acest birou

se mai gseau dou sau trei fete i durata angajrilor lor nu era
mai mare de dou, trei sptmni. Fiecare dintre ele trebuia, deci,
s mearg ntr-o mulime de locuri, n decursul unui an. Totui,
mi-am reamintit cu precizie c una dintre firmele la care lucrase
sora mea n vremea aceea, ca secretar la unul din directori,
fusese Mason i Fii.
Mi s-a prut c s-ar putea ca aceast ntmplare s-mi fie de
folos. Nu era probabil ca sora mea s poat aduce vreo lumin n
ceea ce-l privete pe asasin, dar, oricum, poate c era n stare smi prezinte, la nevoie, pe vreun salariat al firmei. Aa, nct, m-am
dus s-o vd.
i aducea aminte perfect. Fusese la firma Mason acum trei,
patru ani i i plcuse acolo att de mult nct fcuse o cerere
pentru a fi ncadrat ca secretar permanent, n cazul cnd un
asemenea post ar fi rmas vacant. Firete, nu ajunsese s
cunoasc prea bine pe nici unul dintre salariai, ci doar att ct s
mi-i prezinte, dac doream.
Apropo, i-am spus eu, ca din ntmplare, cu un aer detaat, am
vzut scrisoarea trimis lui sir Eustace o dat cu cutia cu
bomboane i, nu numai numele Mason i Fii, dar i hrtia pe care
era scris mi s-au prut familiare. Am impresia c o foloseai
pentru a-mi scrie scrisori, cnd lucrai acolo.
Nu-mi aduc aminte s-o fi fcut vreodat, a spus ea, dar, n mod
sigur, hrtia i era familiar. O foloseai aici adeseori pentru jocuri
de tragere la int, nu? tii c ntotdeauna foloseam numai hrtia
asta. Are dimensiunile cele mai potrivite. Jocurile de tragere la
int, trebuie s v explic, au fost ntotdeauna slbiciunea familiei
noastre.
Este ciudat cum uneori i rmne n minte un lucru, dar nu i
mprejurrile n care l-ai nregistrat. Desigur, atunci mi-am amintit
totul pe loc. Exista un teanc de asemenea hrtii n sertarul mesei
de scris a surorii mele. De multe ori luasem eu nsumi i fcusem
fii pentru jocurile noastre.
Dar cum ai obinut-o? am ntrebat-o.

Mi s-a prut c rspunde oarecum evaziv, spunnd numai c a

luat-o n timp ce lucra n birourile firmei. Am insistat i, pn la
urm, mi-a spus c ntr-o sear era tocmai pe punctul s plece,
cnd i-a adus aminte c dup cin trebuia s ne vin n vizit
nite prieteni. Cu siguran c aveam s facem jocuri de tragere la
int i rezervele noastre se terminaser. S-a ntors din nou pe
scri, n birou, i-a pus servieta pe mas, a deschis-o i, n grab,
a luat un teanc de hrtii i le-a aruncat nuntru. Din repeziciune,
nu i-a dat seama ct luase i acel stoc, ce urma s ne ajung
pentru o sear, a durat n realitate aproape patru ani. Trebuie s fi
luat cam jumtate de top.
Ei bine, am prsit casa surorii mele foarte nedumerit, nainte
de a pleca, am examinat hrtia rmas i, pe ct am putut s-mi
dau seama, era exact la fel ca aceea pe care era scris scrisoarea.
Chiar i marginile erau puin decolorate. Eram mai mult dect
nedumerit, eram alarmat. Pentru c, n mintea mea se i
cristalizase ideea c trebuie s ncep s caut persoana care i-a
trimis scrisoarea lui sir Eustace printre angajaii sau fotii angajai
ai firmei Mason. Aceasta era, dintre toate cile posibile, cea mai
promitoare.
Mai mult, un alt aspect al acestei descoperiri era chiar i mai
deconcertant. Meditnd din nou asupra cazului, am avut revelaia
c era foarte posibil ca n dou probleme hrtia de scris i
metoda nsi de nfptuire a crimei poliia i toi ceilali s fi pus
carul naintea boilor. Se pare c se acceptase, ca de la sine neles,
c asasinul se hotrse, n primul rnd, asupra metodei i, apoi,
ncepuse s caute hrtia necesar nfptuirii.
Dar nu este mult mai plauzibil ca hrtia de scris s se fi i aflat
n posesia criminalului i ca ntmpltoarea posesiune s fi fost
cea care s-i fi sugerat metoda crimei? n acest caz, cu siguran,
probabilitatea identificrii asasinului, cu ajutorul hrtiei, ar fi,
ntr-adevr, foarte mic; n timp ce, n situaia invers, exist
oricnd aceast posibilitate. V-ai gndit vreodat la asta, de pild,
dumneavoastr, domnule Preedinte?
Trebuie s recunosc c nu, mrturisi Roger. i, totui, ca i n

deduciile lui Holmes, posibilitatea este destul de evident, acum

cnd ideea a fost avansat. Trebuie s-i spun, Bradley, c mie mia fcut impresia unei teorii foarte corecte.
Psihologic, desigur, fu de acord domnioara Dammers, este
perfect.
Mulumesc, murmur domnul Bradley. Atunci, vei putea
nelege ct de deconcertant a fost aceast descoperire a mea.
Pentru c, dac exist ceva adevr n teoria asta, oricine avnd n
posesia lui, sau a ei, hrtie de scris cu antetul firmei Mason, cu
marginile uor decolorate, devine imediat suspect.
Hr-r-r-r-ruph! sir Charles i drese forat glasul, n chip de
comentariu. Implicaia era clar. Gentlemenii nu-i suspecteaz
propriile surori.
Vai, vai, gunguri, mai omenos, domnul Chitterwick.
Domnul Bradley continua s prelungeasc starea de tensiune.
i mai era ceva, pe care nu-l puteam trece cu vederea se
hotr el n sfrit. Sorei mele, nainte de a ncepe s se califice ca
secretar, i intrase n cap ideea s devin sor medical. Urmase,
n tineree, un scurt curs de surori i continuase s manifeste
interes pentru aceast meserie. Citea nu numai cri destinate
surorilor, ci i dintre cele pentru medici. De mai multe ori, spuse
domnul Bradley solemn, am vzut-o studiind, foarte absorbit,
exemplarul meu de Taylors Medical Jurisprudence.
Fcu o nou pauz, dar, de data asta, nimeni nu fcu
comentarii. Opinia general era pesemne, c spectacolul era prea
bun ca s fie ntrerupt.
Ei bine, m-am ntors acas i am luat totul de la capt.
Evident, prea absurd s pun pe propria mea sor pe lista
suspecilor, i chiar n capul ei. Nimeni nu poate asocia pe cineva
din cercul celor apropiai de ideea de asasinat. Este cu neputin.
Totui, n-am putut s nu realizez c, dac ar fi fost altcineva n
cauz, nu sora mea, a fi jubilat n faa perspectivei de a soluiona
cazul. Dar, aa cum stteau lucrurile, ce puteam s fac?
Pn la urm, spuse ncntat de sine domnul Bradley, am fcut
ceea ce am considerat c este de datoria mea i am atacat frontal

situaia. M-am ntors a doua zi la sora mea i am ntrebat-o fr

ocol dac a avut vreodat vreun fel de relaii cu sir Eustace
Pennefather i, dac da, ce fel anume. S-a uitat la mine fr nici o
expresie i mi-a spus c, pn la crim, nici mcar nu auzise
vreodat de acest om. Am crezut-o. Am ntrebat-o dac i poate
aminti ce fcuse n seara precedent asasinatului. M-a privit i
mai indiferent i a spus c, n ziua aceea, plecase la Manchester
cu soul ei, trseser la hotelul Peacock i, seara, fuseser la un
cinema, unde au vzut un film intitulat, pe ct i amintea,
Focurile Destinului. i, iar, am crezut-o.
Totui, ca o precauie suplimentar, mai trziu, i-am verificat
declaraiile i le-am gsit absolut corecte; pentru momentul
expedierii pachetului, ea avea un alibi de neclintit. M-am simit
att de uurat cum nu v pot spune.
Domnul Bradley vorbea pe un ton grav, cu patos i stpnire,
dar Roger i prinse privirea, ridicat n sus i n ea juca o licrire
batjocoritoare. Asta i trezi Preedintelui un vag sentiment de
nelinite. Necazul cu domnul Bradley era c niciodat nu tiai la ce
te poi atepta de la el.
Dnd gre cu prima mea teorie, am nlturat concluziile de pn
atunci i m-am apucat s studiez celelalte dovezi ale dosarului.
Atunci mi-a venit n minte c inspectorul-ef de la Scotland Yard
manifestase, n seara cnd ne-a vorbit, o oarecare reticen n
legtur cu probele. Aa, nct, i-am dat telefon i i-am pus cteva
ntrebri care m preocupau. De la el am aflat c maina cu care
s-a scris scrisoarea fusese un Hamilton, adic modelul cel mai
rspndit de Hamilton, c adresa de pe pachet a fost scris,
aproape sigur, cu un stilou Onyx cu peni de mrime mijlocie, c
cerneala era marca Hartfield i c nimic nu se putea afla cu
ajutorul hrtiei de mpachetat (maro obinuit) sau al sforii. C,
dup cum ne mai spusese inspectorul-ef, nicieri nu existau
amprente digitale.
n sfrit, presupun c n-ar fi cazul s-o recunosc, dat fiind
modul n care mi ctig pinea, dar, pe onoarea mea, n-am nici
cea mai mic idee despre felul n care i ndeplinete munca un

detectiv profesional, mrturisi candid domnul Bradley. Este destul

de simplu ntr-o carte, desigur, pentru c exist un anumit numr
de lucruri pe care autorul le dorete descoperite, i l pune pe
detectiv s le descopere pe acestea, nu pe altele. n viaa real, fr
ndoial, lucrurile sunt departe de a se ntmpla n acelai fel.
n orice caz, tot ce am putut face eu a fost s copiez metodele
propriului meu detectiv i s m ocup de acest caz ct mai
sistematic cu putin. Cu alte cuvinte, am fcut cu atenie o list a
tuturor dovezilor existente, att fapte materiale ct i
caracterologice (i este surprinztor ct de multe sunt cnd te
apuci s le strngi la un loc). Am fcut apoi toate deduciile
posibile pe baza fiecreia n parte, ncercnd, n acelai timp, s
las perfect deschise toate posibilitile n ceea ce privete
identificarea personalitii care urma s ias la iveal, o dat cu
concluziile pe care aveam s le trag la sfrit.
Cu alte cuvinte, sublinie domnul Bradley, nu fr un oarecare
sarcasm, eu nu am hotrt c doamna A sau sir Cutare B a avut
un motiv att de serios pentru a comite crima, nct ea sau el,
trebuie, fr ndoial, s o fi svrit, i apoi s siluiesc dovezile s
se potriveasc acestei teorii facile.
Bravo! Bine spus! se simi constrns Roger s aprobe.
Bine spus! reluar ca un ecou i Alicia Dammers i domnul
Ambrose Chitterwick.
Sir Charles i doamna Fielder-Flemming, se uitar unul la altul
i, apoi, n grab, i ntoarser fiecare privirile n alt parte,
fcnd tuturor celor de fa impresia a doi copii prini fcnd
nzbtii duminic la ora de religie.
Dumnezeule, murmur domnul Bradley, toate astea sunt
istovitoare. Pot s m odihnesc cinci minute, domnule Preedinte i
s fumez o jumtate de igar?
Preedintele i acord domnului Bradley, amabil, o pauz n care
s-i refac puterile.
CAPITOLUL XI

 M-am gndit ntotdeauna, relu domnul Bradley, cu puterile

refcute, m-am gndit ntotdeauna c asasinatele pot fi mprite
n dou categorii nchise i deschise. Printr-un asasinat nchis
neleg unul comis n interiorul unui anumit cerc nchis de
persoane, cum ar fi participanii la o serat, n care se tie c
asasinatul este limitat la membrii acelui grup dat. Aceasta este de
departe forma cea mai obinuit n literatura poliist. Un asasinat
deschis l numesc pe acela n care criminalul nu trebuie cutat
ntr-un grup limitat de persoane, ci poate fi aproape oricine, din
ntreaga lume. Aceasta, desigur, este ceea ce se ntmpl aproape
invariabil n viaa real.
Cazul de care ne ocupm are aceast particularitate c nu
poate fi limpede ncadrat n nici una dintre cele dou categorii.
Poliia susine c este un asasinat deschis; ambii antevorbitori au
prut s-l priveasc ca pe unul nchis.
ncadrarea depinde, de fapt, de ceea ce se consider a fi mobilul
crimei. Dac eti de acord cu poliia c asasinatul este opera unui
fanatic sau a unui nebun criminal, atunci, desigur, este un
asasinat deschis; orice persoan din Londra lipsit de un alibi
pentru noaptea respectiv putea s fi expediat pachetul. Dac ns
eti de prere c mobilul a fost unul personal, legat de sir Eustace
nsui, atunci asasinul trebuie, n mod necesar, s fie cutat n
cercul nchis de persoane care au avut relaii de un fel sau altul cu
sir Eustace.
i, pentru c a venit vorba de expedierea pachetului, trebuie s
fac o mic parantez pentru a v spune ceva realmente interesant.
n ciuda tuturor aparenelor, este posibil ca eu s fi vzut cu
propriii mei ochi pe asasin chiar n momentul n care l expedia. i
anume, treceam ntmpltor prin Southampton Street n seara
aceea, exact n jurul orei nou fr un sfert. Nu-mi trecea mie prin
cap, cum ar fi spus Edgar Wallace, c primul act al acestei tragedii
era jucat poate n acel minut anume, i chiar sub nasul meu. Nam avut nici un presentiment de dezastru care s m fac s-mi
ncetinesc mersul. Providena, evident, nu prea fcea n seara
aceea risip de presentimente. Dac mcar instinctele mele lente

m-ar fi avertizat, cte necazuri a fi putut preveni. Vai, spuse

domnul Bradley cu tristee, din pcate ns aa este viaa!
Totui, m ndeprtez de subiect. Vorbeam deci despre asasinate
nchise i deschise. Eram hotrt s nu-mi formez nici o opinie
definitiv n nici un sens, aa nct s m asigur c l voi trata pe
acesta ca pe un asasinat deschis. Ca urmare, rmneam pe o
poziie de pe care puteam suspecta pe oricine din lumea ntreag.
Pentru a ncadra totui lucrurile n nite limite, m-am pus pe lucru
pentru a gsi, pe baza puinelor indicaii pe care ea sau el ni le-a
lsat, persoana care ntr-adevr l-a comis.
Ajunsesem
la
anumite
concluzii
pe
baza
alegerii
nitrobenzenului, aa cum v-am mai explicat. Dar n ceea ce
privete buna educaie (pe care am presupus c o are asasinul),
am adugat un corectiv foarte semnificativ: Nu terminase nici
liceul i nici o universitate. Nu suntei de aceeai prere, sir
Charles? Pur i simplu n-ar fi cadrat cu aceste instituii de
nvmnt.
Sunt cunoscui muli absolveni de liceu care au comis
asasinate, l contrazise sir Charles, oarecum dezorientat.
Oh, desigur. Dar nu ntr-o manier vulgar ca aceasta. Codul
de maniere al liceelor reprezint cu siguran ceva, chiar i cnd
este vorba de un asasinat. Aceasta, sunt sigur, este opinia oricrui
absolvent al unei asemenea coli. Acesta nu este un asasinat
fptuit de un gentelman, absolvent de liceu. Un astfel de absolvent,
dac vreodat ar ajunge n situaia s coboare pn la ceva att de
lipsit de distincie ca un asasinat, ar folosi un topor sau un
revolver, sau altceva care l-ar aduce fa n fa cu victima sa. Nu
ar ucide niciodat un om pe la spate, ca s spunem aa. Sunt
absolut sigur de asta.
Apoi, o alt concluzie evident este c el are degete excepional
de ndemnatice. S dezveleti acele bomboane de ciocolat, s
scoi lichidul din ele, s le reumpli, s le lipeti la loc cu ciocolat
topit, s le nveleti din nou n staniolul lor, n aa fel nct s
arate ca i cum nu ar fi fost atinse niciodat v rog s m credei,
asta nu este o treab uoar. i ntreaga operaie executat i cu

mnui n mn, luai aminte!

M-am gndit la nceput c modul perfect n care aceast
operaie a fost executat constituia o puternic indicaie c este
vorba de o femeie. Totui, am fcut o experien i am rugat vreo
zece prieteni de-ai mei, brbai i femei, s ncerce s fac acelai
lucru, i, din tot grupul, eu am fost singurul (v spun fr nici o
mndrie deosebit) care am reuit s fac ceva realmente bun. Aa
c nu a fost n mod necesar o femeie. Dar dexteritatea manual era
un punct care trebuia s fie stabilit.
Apoi era problema dozei exact ase picturi n toate
bomboanele. Aceasta este foarte concludent, cred eu. Dovedete o
turnur de spirt metodic, echivalnd cu o real pasiune pentru
simetrie. Exist asemenea oameni. Ei nu suport ca tablourile de
pe un perete s nu se echilibreze unul cu cellalt n mod exact.
tiu asta pentru c eu nsumi am aceast caracteristic. Simetria
este sinonim cu ordinea, dup prerea mea. mi dau perfect de
bine seama cum a ajuns asasinul s umple bomboanele de
ciocolat n acest fel. Eu nsumi a fi fcut la fel. Involuntar.
Apoi mi se pare c i putem acord lui sau ei creditul unui spirit
creator. O crim ca aceasta nu este nfptuit sub impulsul
momentului. Este n mod deliberat conceput, bucic cu
bucic, scen cu scen, construit exact cum este construit o
pies. Nu suntei de acord, doamn Fielder-Flemming?
Nu mi-ar fi trecut prin minte, dar poate s fie adevrat.
Oh, desigur; trebuie s-i fi btut mult capul pentru a duce
lucrurile pn la capt. Nu cred ns c trebuie s ne facem
probleme n ceea ce privete plagierea altor crime. Cele mai mari
spirite creatoare nu se dau n lturi de la adaptarea ideilor altor
oameni pentru propriul lor folos. Eu nsumi o fac. La fel i
dumneavoastr, bnuiesc, Sheringham; fr ndoial, i
dumneavoastr, domnioar Dammers. La fel i dumneavoastr,
din cnd n cnd, mi nchipui, doamn Fielder-Flemming. Fii
cinstii acum, cu toii.
Un murmur supus de onestitate confirm existena unor pcate
ocazionale de acest fel.

 Desigur. Gndii-v, de pild, cum adapta Sullivan vechea

muzic bisericeasc i transforma un vechi cntec Gregorian n O
pereche de ochi sclipitori, sau ceva la fel de nebisericesc. Se
permite. Ei bine, toate acestea contribuie la schiarea portretului
necunoscutului nostru i, n sfrit, n structura mental a lui sau
a ei, trebuie, de asemenea s existe i acea inumanitate rece i
neobosit a otrvitorului. Asta e totul, cred. Dar e ceva, nu? Poi
merge destul de departe pe calea recunoaterii criminalului nostru,
dac se ntmpl s dai de o persoan cu aceste caracteristici att
de diverse.
Oh, i mai este ceva pe care nu trebuie s-l uit. Crima similar.
Sunt surprins c nimeni nu a menionat-o pe aceasta. Dup
prerea mea, asemnarea este mult mai strns dect cele care sau fcut pn acum. Nu este un caz foarte cunoscut, dar
dumneavoastr ai auzit probabil cu toii de el. Asasinarea
doctorului Wilson, la Philadelphia, exact acum douzeci de ani.
Am s v-o expun pe scurt. Acest om, Wilson, a primit ntr-o
diminea ceva care avea nfiarea unei mostre de sticl de bere,
ce-i fusese trimis de o binecunoscut fabric. Era nsoit de o
scrisoare, scris, dup ct se pare, pe hrtia oficial de scris a
fabricii, iar eticheta pentru adres era imprimat cu numele firmei.
Wilson a but berea la prnz i a murit imediat. Lichidul era
saturat cu cianur de potasiu.
S-a stabilit imediat c berea nu venise de la firma respectiv,
care, la acea vreme, nu trimisese nicieri mostre. Doctorului i
fusese adus prin intermediul unei companii locale de servicii, dar
tot ce au putut spune conductorii acesteia a fost c berea le
fusese lsat pentru a fi expediat de un brbat. Eticheta i hrtia
de scris fuseser falsificate, imprimate anume pentru nfptuirea
crimei.
Misterul n-a fost niciodat dezlegat. Maina de imprimat folosit
pentru antet i etichet n-a putut fi descoperit, dei poliia a
vizitat toate imprimeriile de pe ntreg teritoriul Statelor Unite.
Adevratul motiv al asasinatului n-a fost niciodat stabilit nici
mcar n mod satisfctor. Un asasinat deschis tipic. Sticla a venit

din senin i asasinul a rmas n el.

Observai asemnarea strns cu asasinatul nostru, mai ales n
ceea ce privete presupusa mostr. Aa cum zicea doamna FielderFlemming, asemnarea este prea izbitoare ca s fie o simpl
coinciden. Asasinul nostru trebuie s fi avut n minte acest caz i
sfritul su deosebit de favorabil (pentru asasin). De fapt, se poate
s fi existat un motiv. Wilson era un ginecolog, cunoscut n materie
de avorturi, i cineva trebuie s fi dorit s pun capt activitii
lui. Contiin, presupun. Exist oameni care au aa ceva. Aceasta
este o alt asemnare cu afacerea noastr, nelegei. Sir Eustace
era o lichea notorie. i aceasta vine n sprijinul teoriei poliiei
despre fanaticul anonim. Sunt multe de spus n favoarea acestei
teorii, cred.
Dar trebuie s-mi continui expunerea.
Ei bine, dup ce am ajuns n acest stadiu, am adunat la un loc
concluziile mele i am fcut o list a condiiilor pe care criminalul
nostru trebuie s le ndeplineasc. Acum, a vrea s subliniez c
aceste condiii erau att de multe i att de diverse, nct, dac
putea fi gsit cineva care s le satisfac, ansele, sir Charles, ca el
sau ea s fie vinovat ar fi nu una la un milion, ci una la mai multe
milioane. Aceasta nu este o declaraie hazardat, ci un fapt
matematic stabilit.
Eu am dousprezece condiii i, matematic, ansele ca ele s fie
ntrunite de o singur persoan sunt realmente (dac aritmetica
mea va suporta proba) una la patru sute aptezeci i nou de
milioane o mie ase sute. i asta, bgai de seam, dac toate
ansele ar fi egale. ns nu sunt. De pild, posibilitatea ca el s
stpneasc anumite cunotine de criminologie este cel puin de
ordinul unei anse la zece. De asemenea, n-ar fi dect o ans la o
sut ca el s fi avut posibilitatea s pun mna pe hrtia de scris
fabricat de Mason.
Ei, atunci lund lucrurile unul peste altul, i exprim
prerea domnul Bradley, a spune c ansele sunt cam de una la
patru milioane apte sute nouzeci de milioane cinci sute
aisprezece mii patru sute cincizeci i opt. Cu alte cuvinte, practic

imposibil. Suntem cu toii de acord?

Toii erau prea nucii ca s mai poat s nu fie de acord.
Perfect; deci suntem cu toii de aceeai prere, spuse domnul
Bradley, plin de ncntare. Aa nct am s v citesc lista mea.
Rsfoi paginile unui carneel i ncepu s citeasc:
CONDIII PE CARE TREBUIE SA LE NDEPLINEASC
CINEVA PENTRU A FI ASASINUL
Trebuie s aib cel puin cunotine elementare de chimie.
2) Trebuie
s aib cel puin cunotine elementare de
criminologie.
3) Trebuie s aib o educaie suficient de bun, dar nu liceu sau
universitate.
4) Trebuie s posede, sau s aib acces la hrtia de scris a firmei
Mason i Fiii.
5) Trebuie s posede, sau s aib acces la o main de scris
Hamilton nr. 4.
6) Trebuie s fi fost n apropiere de Southampton Street, n
timpul orei critice 8,309,30 n seara dinaintea asasinatului.
7) Trebuie s posede, sau s aib acces la un stilou Onyx
nzestrat cu o peni de mrime mijlocie.
8) Trebuie s posede, sau s aib acces la cerneal pentru stilou
Hartfield.
9) Trebuie s aib o minte creatoare, dar s nu se dea napoi de
la adaptarea creaiilor altora.
10) Trebuie s aib degete neobinuit de ndemnatice.
11) Trebuie s fie o persoan meticuloas, probabil cu o
puternic nclinaie pentru simetrie.
12) Trebuie s aib inumanitatea rece a otrvitorului.
Apropo, spuse domnul Bradley, punnd carneelul n
buzunar, observai c sunt de aceeai prere cu dumneavoastr,
sir Charles, considernd c asasinul nu ar fi ncredinat niciodat
expedierea pachetului altei persoane. Oh, i un alt punct. i
anume pentru ca s putei vedea cu ochii dumneavoastr. Dac
1)

cineva dorete s vad un stilou Onyx, cu o peni de mrime

mijlocie, uitai-v la al meu. i, destul de curios, este umplut cu
cerneal Hartfield. Stiloul circul ncet n jurul mesei, n timp ce
domnul Bradley, rezemndu-se de sptarul scaunului, urmrea
naintarea lui cu un surs patern.
Asta este, spuse domnul Bradley, dup ce stiloul i-a fost
restituit.
Roger crezu c a gsit explicaia licririi care aprea din timp n
timp n ochii domnului Bradley.
Vrei s spui c problema nu este nc rezolvat. Cele patru
miliarde de anse au fost prea mult pentru dumneata. Nu s-a
putut gsi nimeni care s ntruneasc condiiile stabilite de
dumneata?
Ei bine, spuse domnul Bradley, devenit subit foarte rezervat,
dac vrei s tii, am gsit pe cineva care le ntrunete.
Ai gsit? Pi spune, omule! Pe cine?
Hai s-o lsm balt, v rog, spuse, dintr-o dat sfios, domnul
Bradley; pur i simplu mi displace s v spun. Este, ntr-adevr,
ridicol.
Un cor de mustrri, linguiri i ncurajri ncepu s-l asalteze.
Niciodat nu s-a simit domnul Bradley att de interesant.
O s rdei de mine dac v spun.
Se prea ns c fiecare dintre ei ar fi suportat mai repede
torturile inchiziiei dect s rd de domnul Bradley. Niciodat
cinci oameni mai puin dispui s l ia n rs pe domnul Bradley nau fost reunii la un loc.
Domnul Bradley pru c prinde curaj.
Pi este foarte penibil. Pe cuvntul meu de onoare c nu tiu
ce s fac. Dac pot s v demonstrez c persoana la care m
gndesc nu numai c ntrunete exact toate condiiile mele, dar
avea i un oarecare interes (ndeprtat, admit, dar temeinic) n
trimiterea acelei cutii de bomboane lui sir Eustace, m asigurai
dumneavoastr, domnule preedinte, c cei reunii aici mi vor da
un sfat serios n privina datoriei ce mi revine mie n aceast
chestiune?

 Dumnezeule, sigur! Fu pe loc de acord Roger, foarte

nerbdtor. Roger considerase c se putea ca el nsui s fie pe
punctul de a rezolva problema, dar era absolut sigur c el i cu
Bradley nu ajunseser la aceeai concluzie. i dac tipul a
descoperit, ntr-adevr, pe cineva
Dumnezeule, sigur c da! repet Roger.
Domnul Bradley i roti privirile n jurul mesei ntr-un mod care
trda o oarecare nelinite.
Ei bine, nu nelegei la cine m refer? Dar, dragii mei, am
crezut c v-am spus-o cu aproape fiecare fraz.
Culmea, nimeni nu nelegea la cine se refer.
Singura persoan care poate fi suspectat, n msura n care
mi dau eu seama, c ar ndeplini toate cele dousprezece condiii?
Rosti aceast hruit versiune a domnului Bradley, rvindu-i
prul su grijuliu pieptnat. Desigur, n nici un caz sora mea, ci
ci ci eu, de bun seam!
n camer se aternu o linite mormntal.
Ai ai spus, dumneata? ndrzni, n sfrit domnul
Chitterwick.
Domnul Bradley ntoarse spre el o privire ntunecat.
Evident mi pare ru. Eu am cunotine mai mult dect
elementare de chimie. Eu pot s prepar nitrobenzen i adesea am
fcut-o. Eu sunt un criminalist. Eu am o educaie bun, dar nu
liceu sau universitate. Eu am avut acces la hrtia de scris a firmei
Mason. Eu posed o main de scris Hamilton numrul patru. Eu
m aflam n Southampton Street chiar n timpul orei critice. Eu
posed un stilou Onyx, cu peni de mrime mijlocie i cu cerneal
Hartfield. Eu am o minte creatoare, dar eu nu m dau napoi de la
a mprumuta idei ale altor oameni. Eu am degete mai mult dect
curate i ndemnatice. Eu sunt o persoan meticuloas, cu o
puternic nclinaie pentru simetrie. i, dup cum se pare, eu am
inumanitatea rece a otrvitorului.
Da, oft domnul Bradley, concluzia logic este pur i simplu
ineluctabil. Eu am trimis acea cutie cu bomboane lui sir Eustace.
Eu trebuie s o fi fcut. V-am adus argumente suficient de

concludente. i faptul extraordinar este c nu-mi amintesc nici cel

mai mic detaliu din toat operaiunea. Presupun c am fcut-o n
timp ce m gndeam la altceva Am observat c, din cnd n cnd,
sunt oarecum distrat.
Roger se lupta cu un nemaipomenit hohot de rs. Totui, reui
s pun o ntrebare pe un ton suficient de grav:
i care v nchipuii c a fost motivul dumneavoastr,
domnule Bradley?
Domnul Bradley se nsuflei puin.
Da, asta a fost, ntr-adevr, o dificultate. Mult timp nu am
reuit s stabilesc motivul meu. Nici mcar nu puteam face vreo
legtur ntre mine i sir Eustace Pennefather. Auzisem de el,
desigur, ca toi cei care au fost vreodat la Rainbow i nelesesem
c era un tip destul de nostim. Dar nu aveam nimic cu el. Ct m
privea pe mine, putea s fie ct i plcea de lichea. Nici nu cred c
l-am vzut vreodat. Da, mobilul era ntr-adevr o barier de
netrecut, cu toate c trebuie s fi fost vreunul. Altfel, de ce a fi
ncercat s-l ucid?
i ai descoperit de ce? 1
Cred c am reuit s dibuiesc care trebuie s fi fost adevrata
cauz, spuse domnul Bradley, nu fr oarecare mndrie n glas.
Dup ce mi-am btut capul mult timp, mi-am reamintit c m
auzisem spunnd odat unui prieten, ntr-o discuie despre
activitatea detectivilor, c ambiia vieii mele era s comit un
asasinat, deoarece eram absolut sigur c a putea-o face fr s
pot fi vreodat descoperit. i senzaiile, declarasem eu, trebuie s
fie formidabile: nici un joc de noroc nu i-ar putea oferi ceva care
s fie ct de ct asemntor cu o crim. Un asasinat reprezint o
competiie magnific cu poliia, demonstram eu, avnd drept miz
propria-i via i pe cea a victimei. Dac asasinul scap neprins,
el le ctig pe amndou; dac este prins, le pierde pe amndou.
Pentru un om ca mine, care are nenorocul s fie extrem de plictisit
de genurile obinuite de amuzament popular, asasinatul trebuie s
fie pasiunea vieii prin excelen.
Oh! Roger cltin din cap scandalizat.

 Aceast conversaie, cnd mi-am reamintit-o, continu foarte

serios domnul Bradley, mi s-a prut extrem de semnificativ. Am
plecat imediat s-l vd pe prietenul meu, i l-am ntrebat dac i-o
reamintea i dac era gata s jure c a avut loc. Era. De fapt, el a
fost n stare s adauge noi detalii i mai agravante. Am fost att de
impresionat, nct i-am cerut s-mi dea o declaraie n scris.
Amplificndu-mi ideea (potrivit declaraiei prietenului), am mers
mai departe, cutnd s stabilesc cum ar putea s fie nfptuit mai
bine asasinatul. n primul rnd, hotrsem eu, trebuia s selectez
o personalitate de care lumea ar fi mulumit s scape, nu n mod
necesar un politician (mi era greu, se vede, s evit ceea ce era
evident) i, pur i simplu, s asasinez de la distan. Pentru a
realiza un joc perfect, trebuia lsat un indiciu sau dou, mai mult
sau mai puin obscure. Se pare ns c eu am lsat mai multe
dect intenionasem.
Prietenul meu a ncheiat spunndu-mi c l-am prsit n seara
aceea, exprimndu-mi intenia cea mai categoric de a nfptui
primul meu asasinat cu primul prilej favorabil pe care-l voi avea.
Acest experiment nu va reprezenta numai o pasiune de un deosebit
rafinament, i-am spus, dar experiena pe care o voi cpta va fi de
nepreuit pentru un scriitor de romane poliiste, cum sunt eu.
Aceasta, cred, spuse domnul Bradley cu demnitate, dovedete
dincolo de orice ndoial motivul meu.
Asasinatul ca experiment, remarc Roger. O nou categorie.
Foarte interesant.
Asasinat pentru cuttori de plceri suprarafinate, l corect
domnul Bradley. Exist i un precedent, tii. Loeb i Leopold.
Despre asta este vorba. Mi-am demonstrat teoria, domnule
Preedinte?
Complet pe ct mi pot da eu seama. Nu pot detecta nici o
lacun n sistemul dumneavoastr de argumentare.
Mi-am dat osteneala s-l fac cu mult mai convingtor dect n
crile mele. Ai putea s-mi intentai un proces foarte greu de
combtut n faa unui tribunal pe baza acestei teorii, nu, sir
Charles?

 Mde! Ar trebui s o studiez mai de aproape, dar, la prima

vedere, Bradley, admit c, n msura n care dovezile indirecte au o
valoare (i, dup prerea mea, precum tii, orice lucru are
valoare), eu n-a putea vedea prea multe motive de ndoial n
privina faptului c dumneata ai trimis acele bomboane lui sir
Eustace.
i, dac a declara aici i acum, cu toat seriozitatea, c eu
le-am trimis? insist domnul Bradley.
N-a putea s nu te cred.
i totui nu eu le-am trimis. Dar, dac a avea timp, a fi gata
s v dovedesc, tot att de convingtor, c persoana care cu
adevrat le-a trimis, a fost arhiepiscopul de Canterbury sau Sybil
Thomdike, sau doamna Robinson Smythe, din Laurela, strada
Acacia, din Tooting-ul de sus, sau preedintele Statelor Unite, sau
oricare alt persoan de pe glob pe care ai alege-o dumneavoastr.
Cam aa pot fi folosite dovezile. Am construit ntreaga teorie
mpotriva mea pe baza unei coincidene aceea c sora mea
poseda o cantitate de hrtie de scris din aceea folosit de firma
Mason. Nu v-am spus nimic altceva dect adevrul. Dar nu v-am
spus ntregul adevr. Dovezile artistice, ca toate celelalte lucruri
artistice, sunt pur i simplu o chestiune de selecie. Dac tii ce s
reii i ce s dai la o parte, poi dovedi orice-i place, absolut
concludent. Eu o fac n fiecare dintre crile pe care le scriu i nici
un critic nu m-a pus pe jratic pentru scpri n materie de
argumentare. Dar, pe de alt parte, spuse cu modestie domnul
Bradley, nici nu-mi nchipui ca vreun critic s fi citit vreuna din
crile mele.
n sfrit, a fost o demonstraie foarte ingenioas, rezum
domnioara Dammers. i deosebit de instructiv.
Mulumesc, murmur recunosctor domnul Bradley.
i tot ce rmne din asta, rsun verdictul sarcastic al
doamnei Fielder-Flemming, este c nu ai nici cea mai mic idee
despre cine este adevratul criminal.
Oh, asta, desigur, o tiu, spuse cu un aer de complet
detaare domnul Bradley. Dar nu o pot dovedi. Aa c n-are nici un

rost c v-o spun.

Cu toii artar un interes crescut.
Ai descoperit pe altcineva n pofida tuturor anselor
potrivnice identificrii unei persoane care s ntruneasc acele
condiii ale dumitale? ntreb sir Charles.
Ea trebuie s le ntruneasc, admise domnul Bradley,
dendat ce a comis fapta. Dar, din nefericire, nu am fost n stare
s verific toate condiiile.
Ea! sri domnul Chitterwick.
Oh, desigur, a fost o femeie. Acesta era lucrul cel mai evident
din ntreaga afacere i, ntmpltor, unul dintre lucrurile pe care
eu am avut, n mod deliberat, grij s l las deoparte pn acum.
ntr-adevr, sunt uimit c nu a fost menionat de nimeni pn la
mine. Cu certitudine, dac este ceva izbitor de limpede n aceast
afacere, este faptul c e vorba de crima unei femei. Niciodat nu iar fi trecut prin minte unui brbat s trimit bomboane otrvite
altui brbat. El i-ar fi trimis o mostr de lam de ras otrvit, sau
whisky, sau bere, ca n cazul nefericitului doctor Wilson. Absolut
clar, este crima unei femei.
Aa s fie oare?! murmur Roger n oapt.
Domnul Bradley i arunc o privire tioas.
Eti de alt prere, Sheringham?
M-am ntrebat numai, spuse Roger. Dar este un punct de
vedere care poate fi susinut foarte bine.
Inatacabil, a fi spus eu, replic pe un ton afectat domnul
Bradley.
n sfrit, zise domnioara Dammers, agasat de aceast
alunecare spre discuii minore, nu ai de gnd s ne spui cine a
fcut-o, domnule Bradley?
Domnul Bradley se uit la ea cu o expresie uor ironic.
Dar v-am spus c n-are nici un rost, deoarece nu pot s-o
dovedesc. n plus, exist i aspectul referitor la reputaia unei
femei.
Vrei s renvii legea mpotriva calomniei pentru ca s iei din
ncurctur?

 Oh, vai, nu! N-a avea nimic mpotriv s o demasc ca

asasin. Este ceva mult mai important dect asta. ntmpltor, ea
a fost la un moment dat amanta lui sir Eustace, nelegei i exist
un cod de maniere n privina asta.
Ah! spuse domnul Chitterwick.
Domnul Bradley se ntoarse politicos spre el.
Aveai de gnd s spui ceva?
Nu, nu, tocmai m ntrebam dac suntei pe aceeai pist ca
i mine. Asta e tot.
Vrei s spunei teoria despre amanta prsit?
n sfrit, spuse stingherit domnul Chitterwick, da.
Desigur. V-ai angajat i dumneavoastr pe aceeai linie de
investigaie? Tonul domnului Bradley fu acela al unui profesor
binevoitor care l bate pe spate pe un elev promitor. Este cea
corect, e clar. Privind crima ca un tot i n lumina caracterului lui
sir Eustace, o amant prsit, iradiind gelozie, se nal n
mijlocul ei ca un far. Acesta este unul dintre lucrurile pe care de
asemenea le-am omis dinadins de pe lista mea de condiii
numrul treisprezece, criminalul trebuie s fie o femeie. i,
revenind la dovezile artistice, att sir Charles ct i doamna
Fielder-Flemming le-au folosit, nu-i aa? Ambii au omis stabilirea
oricrei legturi dintre nitrobenzen i persoana suspectat de ei,
dei o asemenea legtur era vital n ipotezele ambilor.
Deci dumneata eti ntr-adevr convins c gelozia este
motivul? suger domnul Chitterwick.
Sunt absolut convins de asta, l asigur domnul Bradley. Dar
am s v spun altceva de care nu sunt de loc convins, i anume c
obiectul atentatului ar fi fost, ntr-adevr sir Eustace Pennefather.
Nu sir Eustace? sri uimit Roger. Cum argumentezi asta?
Pi, am descoperit, spuse domnul Bradley disimulndu-i cu
greu satisfacia, c sir Eustace avusese stabilit o ntlnire la
prnz, n ziua asasinatului. Se pare c inea s o pstreze ntr-un
secret total. i a fost sigur vorba de o ntlnire cu o femeie; i cu o
femeie, care-l interesa pe sir Eustace mai mult dect de obicei.
Cred c, probabil, n-a fost domnioara Wildman, ci o persoan

despre care el dorea numaidect ca domnioara Wildman s nu

tie nimic. Dup prerea mea ns, femeia care a trimis
bomboanele tia. ntlnirea a fost contramandat, dar cealalt
femeie, pesemne, nu a mai aflat asta.
Sugestia mea (este numai o sugestie i nu pot s o argumentez
altfel dect prin faptul c face folosirea bomboanelor mai de neles)
este c bomboanele erau destinate nu lui sir Eustace, ci rivalei
expeditoarei.
Ah! exclam cu sufletul la gur doamna Fielder-Flemming.
Asta este o idee cu totul nou, se plnse sir Charles.
Roger nvase pe de rost, n grab, numele diverselor amante
ale lui sir Eustace. Nu fusese n stare s stabileasc vinovia
niciuneia pn atunci i nu era n stare nici atunci; totui, nu
credea s-i fi scpat vreun nume.
Dac femeia la care te gndeti, Bradley, expeditoarea, taton
el, a fost ntr-adevr amanta lui sir Eustace, nu cred c trebuie si bai prea mult capul cu minuiozitatea. Numele ei este aproape
sigur pe buzele ntregului club Rainbow, dac nu chiar n toate
cluburile din Londra. Sir Eustace nu este un brbat discret.
Pot s-l asigur pe domnul Bradley, spuse ironic domnioara
Dammers, c standardul de onorabilitate al lui sir Eustace este cu
mult mai limitat dect al domniei sale.
n acest caz, le spuse domnul Bradley neimpresionat, nu cred
c lucrurile stau aa.
Ei, cum?
Pentru c sunt absolut sigur c n afar de informatorul meu
incontient, de sir Eustace i de mine, nu exist nimeni care s
cunoasc aceast legtur. Cu excepia femeii prsite, evident,
adug, minuios, domnul Bradley. Natural, ei nu putea s-i scape.
Atunci, cum ai descoperit? ntreb domnioara Dammers.
Asta, o inform domnul Bradley cumptat, regret, dar nu pot
s v-o spun.
Roger czu pe gnduri. Poate s existe vreo alt femeie de care el
s nu fi auzit? n acest caz, cum s-ar mai putea menine noua sa
teorie?

 Paralela att de strns fcut de dumneata cade, deci?

doamna Fielder-Flemming fcea, de fapt, o afirmaie.
Nu ntrutotul. Dar dac da, eu am o alta tot att de bun.
Christina Edmunds. Aproape acelai caz, dac se las de o parte
nebunia. Mania geloziei. Bomboane otrvite. Ce poate fi mai bun?
Hm? Fundamentul ultimei dumitale teorii, observ sir
Charles, sau, n orice caz, punctul de plecare era, dup cum am
neles eu, alegerea nitrobenzenului. Presupun c aceasta, i
deduciile fcute pe baza ei, sunt la fel de importante pentru noua
teorie. Trebuie s nelegem c aceast femeie este un chimist
amator, posednd un exemplar din Medical Jurisprudence al lui
Taylor?
Domnul Bradley zmbi cu blndee.
Aceasta, aa cum ai subliniat pe bun dreptate, constituia
fundamentul ultimei mele teorii, sir Charles. Nu mai reprezint
acelai lucru pentru cea nou. M tem c remarcile mele
referitoare la alegerea otrvii reprezentau, de fapt, un fel de
supralicitare. Voiam s conduc bnuielile spre o anume persoan,
nelegei, i, ca urmare, am fcut deduciile care se potriveau
acelei persoane. Totui, exist o bun parte de adevr posibil n
ele, dei eu nu situez probabilitatea lor la un nivel att de ridicat
ct am pretins atunci. Sunt absolut gata s cred c nitrobenzenul
a fost folosit numai pentru c este att de uor de obinut. Dar este
perfect adevrat c aceast substan este foarte puin cunoscut
ca otrav.
Atunci, acest lucru nu-i servete n actuala dumitale teorie?
Oh, ba da. Continui s cred c faptul c asasinul a tiut c
este o otrav e mai important dect c l-a folosit i c acesta este
un indiciu foarte valoros. Explicaia unor asemenea cunotine
poate s fie stabilit. Eu am fost i nainte convins c deinerea
unui Taylors Medical Jurisprudence trebuie s fie izvorul acestor
cunotine i continui s fiu convins i acum. Aproape sigur,
aceast doamn posed un exemplar din aceast carte.
Deci este o criminalist? se repezi doamna Fielder-Flemming.
Domnul Bradley se rezemase de sptarul scaunului i i

aintise privirile pierdute n tavan.

Asta, mi se pare mie, este o problem foarte discutabil.
Cinstit, sunt foarte nedumerit de chestiunea cu criminalistica. Eu
nu o pot vedea pe aceast femeie aparinnd unui -ist de nici un
fel. Funcia ei n via este perfect limpede aceea pe care o
ndeplinea pentru sir Eustace, i n-o cred n stare de altceva. n
afar de a-i pudra nasul ntr-un mod fermector i de a fi extrem
de decorativ. Dar toate acestea fac parte integrant din adevrata
ei raison detre4. Nu, nu cred c e cu putin s fie o criminalist,
n tot cazul nu mai mult dect ar putea fi un canar. Dar n mod
sigur are ceva cunotine superficiale de criminalistic, deoarece n
apartamentul ei exist un ntreg raft plin cu lucrri pe aceast
tem.
Atunci, este o prieten personal de-a dumneavoastr?
ntreb insinuant doamna Fielder-Flemming, cu un aer foarte
detaat.
Oh, nu! Am ntlnit-o o singur dat. Aceasta s-a ntmplat
cnd am btut la ua apartamentului ei avnd sub bra un
exemplar nou al unei cri poliiste recent publicate, i m-am
prezentat ca reprezentantul unei edituri de astfel de romane,
solicitnd comenzi pentru carte; am ntrebat-o dac pot avea
plcerea s trec pe list i numele domniei sale. Cartea apruse
numai cu patru zile n urm, dar ea mi-a artat plin de mndrie
un exemplar care se i afla pe raftul ei. Am ntrebat-o atunci dac
o intereseaz criminalistica. Oh, sigur c da, ador criminalistica
pur i simplu; asasinatele erau deosebit de fascinante, nu?
Concludent, cred.
Sun ca vorbele unei femei puin icnite, coment sir Charles.
i arat ca o icnit, l aprob domnul Bradley. Trncnete
ca o icnit. Dac ns, nainte, a fi luat cu ea vreodat o cafea,
mi-a fi dat n mod sigur seama, dup logoreea ei, c nu este n
toate minile. i, totui, a nfptuit un asasinat dup un plan
realmente inteligent, aa nct nu vd cum ar putea fi nebun.
Nu v-ar putea trece prin minte, remarc domnioara
4

Raiune de a tri (franc.)

Dammers, c se poate s nu fi fcut niciodat ceva de felul sta?

Ei bine, nu, trebui s mrturiseasc domnul Bradley. i nici
nu-mi poate trece asta prin minte. Vreau s spun, o amant a lui
sir Eustace, relativ recent prsit (m rog, nu mai mult de trei
ani, i sperana moare ncet), care are o prere foarte bun despre
ea nsi i consider asasinatul prea fascinant pentru a fi
exprimat n cuvinte! Ei bine, realmente!
i, pentru c am ajuns aici, dac dorii o dovad care s
confirme c ea a fost una dintre amantele lui sir Eustace, a putea
aduga c am vzut o fotografie a lui n apartamentul ei. Era pus
ntr-o ram foarte impuntoare. De sub marginea ramei ieea
cuvntul al tu, iar restul era ascuns dedesubt. Nu al
dumneavoastr, luai aminte, ci al tu. Cred c este rezonabil s
presupunem c ceva plin de afeciune se afla sub acea margine
discret de ram.
Am aflat din gura lui sir Eustace nsui c el i schimb
amantele la fel de des ca i plriile, interveni vioaie domnioara
Dammers. N-ar fi posibil ca nu numai una s fi suferit de un
complex de gelozie?
Dar nu e posibil, cred eu, s fi posedat i un exemplar din
cartea lui Taylor, insist domnul Bradley.
Factorul privind cunotinele de criminalistic pare s fi luat
n noua teorie locul factorului nitrobenzen din cea anterioar,
cuget cu glas tare domnul Chitterwick. Greesc gndind astfel?
Absolut de loc, l asigur plin de buntate domnul Bradley.
Acesta, dup prerea mea, este indiciul realmente important. Este
att de izbitor, nelegei. Poate fi observat din dou unghiuri total
diferite: alegerea otrvii i trsturile caracteristice care amintesc
de cazuri anterioare. De fapt, ne izbim tot timpul de aceti factori.
Da, da, ngim domnul Chitterwick, dojenindu-se singur ca
unul care se izbise tot timpul de un lucru i nici mcar nu-l
observase.
Se aternu un moment de tcere pe care domnul Chitterwick l
puse (destul de greit) pe seama unei condamnri generale a
propriei lui obtuziti.

 Lista dumitale de condiii, i relu atacul domnioara

Dammers. Ai spus c n-ai putut s le verifici pe toate. Pe care le
ndeplinete n mod definitiv aceast femeie i care au rmas
neverificate?
Domnul Bradley lu o nfiare vigilent.
Numrul unu, nu tiu dac are cunotine de chimie.
Numrul doi, tiu c are cel puin cunotine elementare de
criminalistic. Numrul trei, n mod aproape sigur, a primit o
educaie destul de bun (dei, dac a nvat vreodat ceva, este cu
totul alt poveste) i cred c putem presupune c nu a fost
niciodat ntr-un liceu. Numrul patru, n-am reuit s gsesc nici
o legtur ntre ea i hrtia de scris a firmei Mason, cu excepia,
poate, a faptului c are un cont la aceast firm; i, dac asta este
o legtur suficient de bun pentru sir Charles, atunci, i din
punctul meu de vedere, este suficient de bun. Numrul cinci, nu
am reuit s fac vreo legtur ntre ea i o main de scris
Hamilton, dar asta este foarte simplu: una dintre prietenele ei are
n mod sigur una.
Numrul ase, ea putea s se fi aflat n vecintatea strzii
Southampton. A ncercat s-i stabileasc un alibi, dar a fcut-o
de mntuial, este foarte puin convingtor. S-ar presupune c a
fost la un teatru, dar trecuse bine de ora nou i ea nc nu era
acolo. Numrul apte, am vzut un stilou Onyx pe biroul ei.
Numrul opt, am vzut o sticl cu cerneal Hartfield, ntr-unul din
sertarele biroului ei.
Numrul nou, n-a fi zis c are o imaginaie creatoare, a zice
chiar c nu are minte de loc, dar, dup toate aparenele, trebuie
s-i acordm beneficiul oricrei ndoieli. Numrul zece, judecnd
dup nfiarea ei, a zice c are degete foarte ndemnatice.
Numrul unsprezece, dac este o persoan meticuloas, trebuie s
aib sentimentul c acesta este un defect, pentru c o disimuleaz
foarte bine. Numrul doisprezece, acesta cred c trebuie s fie
mbuntit i s sune astfel, n noua form: Trebuie s aib lipsa
total de imaginaie a unui otrvitor. Asta e tot.
Vd, spuse domnioara Dammers, exist lacune.

 Exist, fu de acord, plin de bunvoin, domnul Bradley.

Drept s spun, tiu c aceast femeie trebuie s o fi fcut, pentru
c, realmente, nelegei, ea trebuie s-o fi fcut. Dar nu pot s cred.
Aha! spuse doamnna Fielder-Flemming, restrngnd o
ntreag propoziie, destul de tioas, ntr-o singur interjecie.
Apropo, Sheringham, remarc domnul Bradley, dumneata o
cunoti pe femeia asta rea.
O cunosc, da?! zise Roger, avnd aerul c se trezete din
trans. M gndeam c s-ar putea. Ascult, dac scriu numele pe
o bucat de hrtie, vrei s-mi spui dac am dreptate sau greesc?
Desigur, replic rezonabilul domn Bradley. De fapt, aveam de
gnd s-i sugerez ceva de felul sta eu nsumi. Cred c, n calitate
de Preedinte, dumneata trebuie s tii la cine m refer, n caz c
este ceva adevr n teoria mea.
Roger ndoi bucata de hrtie n dou i i-o arunc peste mas.
Aceasta este persoana, bnuiesc.
Ai perfect dreptate, spuse domnul Bradley.
i cea mai mare parte a teoriei dumitale ai ntemeiat-o pe
interesul ei pentru criminalistic?
Poi s pui problema i n acest fel, admise domnul Bradley.
n pofida voinei sale, Roger se nroi uor. Avea cel mai bun
motiv s tie de ce doamna Verreker-le-Mesurer manifesta un
asemenea interes pentru criminalistic. Ca s spunem lucrurilor
pe nume, fr s exagerm totui, motivele pentru a crede aceasta
i fuseser aproape impuse.
Atunci, eti absolut greit, Bradley, spuse el fr ezitare,
absolut!
tii sigur?
Roger i suprim un tremur involuntar.
Absolut sigur.
tii, de fapt, eu niciodat n-am crezut c ea a fcut-o,
ncheie, filosofic, domnul Bradley.

CAPITOLUL XII
Roger era ocupat pn peste cap. Umblnd ncoace i-n colo,
dintr-un taxi ntr-altul, complet nepstor fa de ceea ce-i
spuneau acele ceasornicului, se strduia s-i completeze dosarul
nainte de cderea serii. Activitatea sa ar fi putut prea acelei
criminaliste lipsite de har, doamna Verreker-le-Mesurer, nu numai
uimitoare dar i lipsite de sens.
n dup amiaza zilei precedente, de pild, luase primul taxi spre
biblioteca public Holborn i consultase acolo o lucrare de
referin dintre cele mai plictisitoare. Dup aceea, mersese la
birourile domnilor Weall i Wilson, cunoscuta firm pentru
protejarea intereselor comerciale ale persoanelor particulare i
pentru furnizarea ctre abonai a unor informaii absolut
confideniale cu privire la stabilitatea i seriozitatea oricrei afaceri
n care intenionau s-i investeasc banii.
Roger, prezentndu-se cu volubilitate drept un potenial
investitor de sume mari, i completase numele pe o cerere de
abonament i rspunsese la un numr de ntrebri speciale
imprimate pe formularul care coninea meniunea STRICT
CONFIDENIAL i nu consimise s plece pn cnd domnii Weall
i Wilson nu-i promisesem, contra unei sume de bani n plus, c i
vor pune la dispoziie informaia cerut, n decurs de 27 de ore.
i cumprase apoi un ziar i se duse la Scotland Yard. Acolo l
cutase pe Moresby.
Moresby, i spusese el fr introducere, vreau s afli ceva care
este important pentru mine. Poi s-mi gseti un ofer de taxi,
care a luat un pasager din Piccadilly Circus, sau din mprejurimi,
la aproximativ nou i zece minute, n seara dinaintea morii
doamnei Bendix, i l-a lsat la captul dinspre Strand al strzii
Southampton? i, sau, un alt taxi care a luat un pasager de la
captul dinspre Strand al strzii Southampton la nou i
cincisprezece i l-a lsat n apropiere de Piccadilly Circus? A doua
variant este cea mai probabil dintre cele dou; nu sunt prea
sigur de prima un taxi poate s fi fost folosit pentru un drum n

ambele sensuri, dar m cam ndoiesc s fi fost aa. Crezi c poi

face asta pentru mine?
S-ar putea s nu obin nici un rezultat, dup o perioad att
de lung de timp, spuse ndoielnic Moresby. Este realmente
important, nu?
Extrem de important.
Atunci, am s ncerc, desigur, gndindu-m c suntei
dumneavoastr, domnule Sheringham, i tiind c dac
dumneavoastr spunei c este important, atunci, ntr-adevr, este.
Dar pentru altcineva n-a face-o.
Perfect, i-a spus Roger foarte clduros. ncearc s urgentezi,
te rog. i poi s-mi dai un telefon la Albany, mine la ora ceaiului,
dac crezi c ai pus mna pe omul meu.
Despre ce este vorba, domnule Sheringham?
ncerc s desfiinez un alibi foarte interesant, declar Roger.
Se ntoarse dup aceea acas, pentru a lua masa. Dup mas,
capul i vjia de attea gnduri i nu a putut face altceva dect s
ias la o plimbare. A hoinrit fr astmpr pe la Albany i prin
Piccadilly. S-a tot nvrtit prin Circus, storcndu-i creierii i s-a
oprit pentru un moment, din obinuin, pentru a parcurge cu
priviri absente fotografiile noului spectacol de revist, afiate n
exteriorul Pavilionului. Lucrul urmtor de care i-a dat seama a
fost c a luat-o probabil prin Haymarket i, printr-un mare ocol, a
ajuns n strada Jermyn, pentru c se afla n faa Teatrului Imperial
n acea strad fascinant, urmrind neatent pe ultimii spectatori
care intrau nuntru.
Uitndu-se la reclamele Craniului zdrobit, a vzut c teribilul
spectacol ncepea la opt treizeci. Uitndu-se la ceas, a constatat c
era opt i douzeci i nou de minute.
Avea n fa o sear pe care trebuia s-o petreac cumva.
A intrat la spectacol.
Seara, ntr-adevr, a trecut cumva.
n dimineaa urmtoare (devreme pentru Roger, pentru c era,
aproximativ zece treizeci), ntr-un cartier mohort undeva dincolo
de marginile lumii civilizate, pe scurt, n Acton, Roger discuta cu o

tnr n birourile lui Anglo-Eastern Perfumery Co. Tnra se afla

baricadat ntr-un ghieu situat chiar la intrarea principal,
singurul ei mijloc de comunicare cu lumea exterioar fiind o
fereastr mic cu un geam mat. Tnra deschidea fereastra (dac
era chemat timp ndelungat i destul de tare) pentru a adresa
cteva replici scurte solicitanilor inoportuni i nchidea aceeai
fereastr cu o lovitur seac, n chip de aluzie c interviul, dup
prerea ei, trebuia terminat n acel moment.
Bun dimineaa! i spuse Roger respectuos, cnd a treia
chemare a lui o aduse pe aceast fecioar din adncurile
bastionului ei. Am venit ca s
Voiajorii comerciali, marea i vinerea dimineaa, de la zece la
unsprezece, i tie vorba fecioara, nchiznd apoi fereastra cu una
dintre cele mai seci lovituri realizate de ea. Asta o s-l nvee minte,
slav Domnului, s ncerce s fac afaceri cu o firm britanic
respectabil joi dimineaa! spuse lovitura respectiv.
Roger rmase cu privirile pironite la fereastra nchis. Apoi i
ddu seama c se comisese o eroare. Btu nc o dat i nc o
dat
La a patra btaie, fereastra sri brusc n sus, de parc ceva ar fi
explodat n spatele ei.
V-am mai spus, l apostrof fecioara, pe drept indignat, c
noi primim
Nu sunt voiajor, i spuse n grab Roger. Cel puin, adug el
meticulos, gndindu-se la tristele deerturi pe care le explorase
nainte de a gsi aceast oaz neospitalier, nu sunt, n orice caz,
un cltor comercial.
Nu vrei s vindei nimic? l ntreb bnuitoare fecioara.
Impregnat cu ce este mai bun n spiritul progresist al metodelor
comerciale britanice, ea privea, n mod firesc, cu cea mai adnc
nencredere orice persoan creia i-ar fi putut trece prin minte s
doreasc s fac ceva att de necomercial ca a vinde ceva firmei ei.
Nimic! o asigur Roger cu cea mai adnc seriozitate,
impresionat la rndul lui de vulgaritatea revolttoare a unui
asemenea procedeu necomercial.

n aceste condiii, se dovedi c fecioara, dei nici pe departe

dispus s-i fie ct de ct favorabil, era gata s-l mai tolereze
cteva secunde.
Bine, atunci ce vrei? l ntreb ea cu un aer de oboseal
ndurat cu rbdare i chiar cu noblee. Din tonul ei reieea c
foarte puini oameni ptrundeau pn la acest ghieu, cu alt
intenie dect aceea, nedemn, de a ncerca s fac afaceri cu
firma ei. nchipuii-v afaceri!
Sunt avocat, o mini de data aceasta Roger, i m intereseaz
situaia unui anume domn Joseph Lea Hardwick, care a lucrat
aici. Regret c trebuie s v-o spun
mi pare ru, n-am auzit niciodat de acest domn, i rspunse
fecioara scurt i-i ddu s neleag n felul ei obinuit c
intervalul durase destul de mult.
Roger trebui s-i foloseasc din nou bastonul. Dup a aptea
utilizare, fu recompensat din nou cu apariia imaginii tipice a
tinerei englezoaice indignate.
V-am spus deja
Dar Roger ncepuse s-i piard rbdarea.
i acum, tnr domnioar, d-mi voie s-i spun ceva.
Dac refuzi s rspunzi la ntrebrile mele, te avertizez c ai putea
s dai de necazuri foarte serioase. Ai auzit vreodat de sfidarea
magistrailor? Exist momente cnd unele alunecri n materie de
adevr sunt ngduite. Exist, de asemenea, momente cnd o
lovitur abil cu o mciuc poate fi scuzat. Acesta era un moment
de ambele genuri.
Fecioara, dei departe de a se fi lsat intimidat, era, n sfrit,
impresionat.
Ei bine, atunci, spunei, ce vrei s tii? l ntreb resemnat.
Acest om. Joseph Lea Hardwick
V-am spus deja, n-am auzit niciodat de el.
Cum domnul despre care era vorba avusese o existen de
numai dou-trei minute, i asta exclusiv n mintea lui Roger,
creatorul su nu era nepregtit pentru un asemenea rspuns.
E posibil c el s v fi fost cunoscut dumneavoastr sub alt

nume, spuse el misterios.

Interesul fecioarei crescu subit. Mai mult, ea arta realmente
alarmat. ip:
Dac este divor, s tii c nu te poi aga de mine n nici un
fel. N-am tiut nici mcar c a fost cstorit. n plus, lucrurile nici
nu s-au petrecut aa nct s poat constitui un motiv de divor.
Vreau s spun m rog, cel puin n orice caz, este o
ngrmdeal de minciuni. Eu, niciodat
Nu este divor, se grbi Roger s conteneasc uvoiul, el
nsui pus n ncurctur de aceste revelaii att de nefeciorelnice.
Nu nu este ceva care s aib vreo legtur cu viaa dumitale
particular. Este vorba de un om care a fost angajat aici.
Oh! Uurarea fostei fecioare se transform rapid n indignare.
i atunci de ce nu spunei aa?
Angajat aici, continu hotrt Roger, n secia de nitrobenzen.
Avei o secie de nitrobenzen, nu?
Nu, dup cte tiu eu. De fapt, sunt sigur.
Roger exclam suprat.
tii perfect de bine ce vreau s spun. Secia care se ocup de
nitrobenzenul folosit aici. Sper c nu ai de gnd s negi c aici se
folosete nitrobenzen. i n cantiti mari.
Ei, i ce dac?
La cunotina firmei mele a fost adus faptul c acest om i-a
gsit moartea, deoarece a fost insuficient avertizat, ca i toi ceilali
salariai de aici, de natura periculoas a acestei substane. A
dori
Ce? Unul dintre oamenii notri a murit? Nu cred. A fi fost
prima care ar fi tiut dac
S-a pstrat tcere n legtur cu cazul, strecur rapid Roger.
A dori s-mi ari un exemplar din avertismentele privitoare la
nitrobenzen, care sunt afiate n fabric..
mi pare ru atunci, dar m tem c nu v pot servi
Vrei s-mi spui exclam foarte ocat Roger c salariaii
dumneavoastr nu sunt avertizai n nici un fel n legtur cu
aceast substan periculoas? Nu li se spune nici mcar c este o

otrav mortal?
Eu n-am spus asta, nu. De bun seam c sunt avertizai c
este otrvitoare. Toi. i se acord mare atenie modului n care
este folosit, sunt sigur. ntmpltor nu sunt afiate avertismente
scrise. i dac vrei s tii mai multe, cutai-l mai bine pe unul
dintre directori. Eu
Mulumesc, i rspunse Roger, spunnd n sfrit adevrul,
am aflat tot ce doream. La revedere. Apoi se retrase jubilnd.
Se retrase la imprimeria Webster, ntr-un taxi.
Webster, desigur, reprezint pentru imprimerii ceea ce
reprezint Monte Carlo pentru Riviera. Webster, practic vorbind,
este imprimarea prin excelen. Aa c unde s-ar fi putut duce
Roger, ntr-un mod mai firesc, dac dorea ceva hrtie de scris
imprimat ntr-un gen foarte aparte, cum se prea c ntr-adevr
dorea?
Tinerei care se ocup de el i explic foarte pe larg i, n cele mai
mici amnunte, exact ceea ce dorea. Tnra i nmn albumul de
mostre i i ceru s ncerce s gseasc n el tipul care ar
corespunde dorinelor lui. n timp ce l rsfoia, ea se ntorsese spre
un alt client. La drept vorbind, tnra ncepuse s se sature
oarecum de Roger i de cutrile lui.
Dup ct se prea, Roger nu putea s gseasc un tip care s-i
convin, pentru c el nchise albumul i se deplas pe lng mas
pn cnd ajunse n raionul unei alte tinere. Acesteia ncepu din
nou s-i vorbeasc despre ceea ce cuta el, i ea, la rndul ei, i
prezent albumul ei de mostre, cerndu-i s-i aleag una. Cum
albumul era un alt exemplar al aceleiai ediii, nu este
surprinztor c Roger nu reui s fac nici un pas nainte.
nc o dat, o lu de-a lungul mesei i nc o dat recit cererile
lui celei de-a treia i ultima vnztoare. Ca i celelalte, ea i
nmn albumul cu mostre. Dar, de data aceasta, Roger fu
recompensat. Acest album era din aceeai ediie, dar nu o copie
exact.
De bun seam, sunt sigur c avei ceea ce caut, remarc el
continund s vorbeasc i rsfoind repede paginile, pentru c am

fost ndreptat aici de un prieten care este realmente o persoan

foarte exigent. Foarte exigent.
Da? spuse tnra, dndu-i toat strduina s par extrem
de interesat. Era ntr-adevr foarte tnr, suficient de tnr
pentru a studia n timpul liber tehnica comerului; i una dintre
primele reguli ale comerului, nvase ea, era s primeti remarca
unui client referitoare la timpul splendid de afar cu aceeai
admiraie vie i plin de respect fa de puterea de penetraie a
observaiei lui, cu care rspundeai unei ghicitoare ce te informa c
vei primi o scrisoare de la un strin brunet de dincolo de ape,
coninnd o ofert de bani, n schimbul unei simple semnturi din
partea ta.
Da, spuse ea, continund s se supun regulii, unii oameni
sunt foarte exigeni, i acesta este un fapt.
Dumnezeule! Roger pru s aib o revelaie. tii, cred c am
fotografia prietenului meu cu mine. Nu e asta o coinciden
extraordinar?
Da, desigur spuse ndatoritoare tnra.
Roger scoase fotografia cu coincidena i i-o nmn peste mas.
Poftii! l recunoatei?
Tnra lu fotografia i o studie ndeaproape.
Deci acesta este prietenul dumneavoastr! E ntr-adevr
extraordinar! Da, desigur, l recunosc. Ce mic este lumea, nu-i
aa?
Acum vreo dou sptmni cred c prietenul meu a trecut pe
aici, insist Roger. Aa e?
Tnra se concentra pentru un moment.
Da, aproximativ acum dou sptmni, presupun. Da,
aproximativ. Acesta este un model din care noi vindem foarte mult
n prezent.
Roger cumpr o mare cantitate de hrtie de care nu avea
absolut de loc nevoie, pur i simplu de bucurie. i, pentru c era
ntr-adevr o tnr foarte cumsecade, i era pcat s profii de pe
urma ei fr s o recompensezi.
Apoi se ntoarse acas pentru a lua masa.

Cea mai mare parte a acelei dup-amiezi o petrecu ncercnd s

cumpere, la mna a doua, o main de scris.
Roger insista ca aceast main de scris s fie un Hamilton nr.
4. Cnd vnztorul ncerc s-l conving s se gndeasc i la alte
mrci, el refuz s se uite la ele, afirmnd c Hamilton nr. 4 i
fusese foarte clduros recomandat de un prieten care cumprase
una asemntoare, tot la mna a doua, exact cu trei sptmni n
urm. Poate chiar n aceast prvlie? Nu? Nu vnduser un
Hamilton nr. 4 n ultimele dou luni! Foarte ciudat.
Dar ntr-o alt prvlie vnduser, i asta era i mai ciudat.
ndatoritorul vnztor cut data exact i gsi c fusese cu o lun
n urm. Roger i descrise pe prietenul su, i vnztorul declar
imediat c prietenul lui Roger i clientul su era una i aceeai
persoan.
Dumnezeule! Bine c mi-a venit n minte, exclam Roger.
Cred, de fapt, c am fotografia prietenului meu cu mine. S vd! i
rscoli buzunarele i, spre marea lui mirare, gsi fotografia.
Vnztorul, plin de solicitudine, identific pe clientul su fr
nici o ezitare. Apoi, tot att de plin de solicitudine, i vndu lui
Roger o main de scris Hamilton nr. 4 pe care acest detectiv
entuziast simea c nu poate refuza s o cumpere. Investigaia
poliist, descoperea Roger, este, pentru o persoan neinvestit cu
autoritate oficial, o treab al dracului de costisitoare. Dar,
asemenea doamnei Fielder-Flemming, lui nu-i prea ru dup
banii cheltuii pentru o cauz bun.
Se ntoarse acas s ia ceaiul. Nu mai avea nimic de fcut, dect
s atepte telefonul lui Moresby.
Veni mai repede dect l atepta.
Suntei dumneavoastr, domnule Sheringham? n clipa asta,
paisprezece oferi de taxi se afl aici murdrindu-mi biroul, i
spuse ofensiv Moresby. Toi au transportat pasageri din Piccadilly
Circus pn n Strand, sau viceversa, n intervalul de timp indicat
de dumneavoastr. Ce dorii s fac cu ei?
Fii amabil i ine-i pn cnd vin, inspectore, i replic cu
demnitate Roger i i nfc plria. Nu se ateptase s fie mai

muli de trei, n cel mai ru caz, dar n-avea de gnd s-i spun
asta lui Moresby.
ntrevederea cu cei 14 a fost totui destul de scurt. Fiecrui
ofer, care trda bun dispoziie (Roger deduse c Moresby i
distrase pe oferi cu unele glume cam groase pn s vin el),
Roger i art fotografia, trebuind s fac unele eforturi pentru a o
ine n aa fel, nct Moresby s n-o poat vedea, i l ntreb dac
i poate recunoate pasagerul. Nici unul nu putu.
Moresby concedie oamenii cu un rnjet larg.
mi pare ru, domnule Sheringham. Asta v cam pune bee n
roate n privina teoriei pe care ncercai s o demonstrai, fr
ndoial?
Roger i rspunse cu un zmbet superior.
Dimpotriv, dragul meu Moresby, tocmai o consolideaz.
O ce? ntreb Moresby, pierzndu-i graiul de uimire. La ce
v gndii, domnule Sheringham?
Credeam c tii totul. Nu suntem supravegheai?
n sfrit! Moresby prea s fie pe punctul de a-i pierde
cumptul. Drept s v spun, domnule Sheringham, toi membrii
cercului dumneavoastr au luat-o n aa hal razna, cutreiernd
prin attea coclauri, nct am fost obligat s-mi retrag oamenii. Nu
prea s merite atta oboseal.
Vai, vai! spuse cu blndee Roger. nchipuie-i numai. De,
lumea e mic. Nu-i aa?
i ce anume ai fcut, domnule Sheringham? Presupun c navei nici un motiv s nu-mi spunei.
Nimic, Moresby. Treaba voastr, pentru voi. Te intereseaz s
afli c am descoperit persoana care a trimis bomboanele acelea lui
sir Eustace?
Moresby se uit o clip la el.
Desigur, domnule Sheringham. Dac ntr-adevr ai
descoperit-o.
Oh, da, cu certitudine, spuse cu nonalan Roger; nici chiar
domnul Bradley n persoan n-ar fi putut s-l depeasc n
aceast clip.

 V voi da o relatare imediat ce mi pun dovezile n ordine. A

fost un caz interesant, adug el. i apoi i nbui un cscat.
Chiar aa a fost, domnule Sheringham? spuse Moresby cu un
glas cam sufocat.
Oh, da; ntr-un anume fel. Dar absurd de simplu de ndat ce
ai pus mna pe factorul realmente esenial. Chiar ridicol de
simplu. i voi da s citeti acea relatare cndva. Cu bine, atunci.
i iei fr s se grbeasc.
Nu se poate spune c Roger nu avea i el momente n care era
enervant.
CAPITOLUL XIII
Roger i ddu lui nsui cuvntul
Doamnelor i domnilor, ca iniiator al acestei experiene, m
gndesc c pot s m felicit. Cei trei membri care au vorbit pn
acum au dovedit o asemenea ascuime n observaie i n
argumentare cum cred c nu n multe locuri se poate auzi. Fiecare
a fost convins, nainte de a ncepe s vorbeasc, c el sau ea a
rezolvat problema i ar putea produce dovezi pozitive pentru
susinerea soluiei respective, i fiecare, mi se pare, este nc
ndreptit s spun c modul n care a dezlegat el sau ea enigma,
nu a fost definitiv infirmat.
Chiar alegerea doamnei Pennefather de ctre sir Charles este
perfect demonstrabil, n pofida alibi-ului pe care domnioara
Dammers este n stare s-l ofere doamnei Pennefather; sir Charles
poate fi ndreptit s susin c lady Pennefather are un complice
i s citeze n sprijinul acestui argument mprejurrile destul de
dubioase ale ederii ei n Paris.
i, n legtur cu aceasta, a dori s m folosesc de acest prilej
pentru a retracta cele spuse seara trecut lui Bradley. Am afirmat
c tiu cu certitudine c femeia la care se gndea el n-ar fi putut
comite asasinatul. Aceasta a fost o declaraie eronat. Nu tiam de
loc cu certitudine. Ideea mi s-a prut, din ceea ce cunoteam eu
personal despre ea, a fi incredibil.

Mai mult, spuse cu vitejie Roger, am un oarecare motiv ca s

bnuiesc care este originea interesului ei pentru criminalistic i
sunt aproape sigur c este cu totul diferit de cel postulat de
Bradley. Cea ce ar fi trebuit s afirm era c vina ei n acest
asasinat era o imposibilitate psihologic. Dar, cnd este vorba de
fapte, imposibilitile psihologice nu pot fi dovedite. Bradley este
nc perfect ndreptit s o considere criminal. i, n orice caz, ea
trebuie, desigur, s rmn pe lista suspecilor.
Sunt de acord cu dumneata, Sheringham, tii, n ceea ce
privete imposibilitatea psihologic, remarc domnul Bradley.
Acelai lucru l-am spus i eu. Problema este c eu consider
demonstrat acuzaia mea mpotriva ei.
Dar ai fcut asta i mpotriva dumitale nsui, interveni, cu
dulcea, doamna Fielder-Flemming.
Oh, da; dar, n cazul meu, nu trebuie s-mi bat capul cu
contradicii. n cazul meu nu exist imposibilitate psihologic,
nelegei?
Nu, spuse doamna Fielder-Flemming. Poate c nu.
Imposibilitate psihologic! interveni brbtete sir Charles.
Oh, voi romancierii! V-ai bgat n cap attea teorii ale lui Freud
nct ai pierdut cu totul din vedere natura omeneasc. Cnd eram
eu tnr, nimeni nu vorbea de imposibiliti psihologice. i de ce?
Pentru c tiam foarte bine c nu exist aa ceva.
Cu alte cuvinte, persoana cea mai improbabil, n anumite
mprejurri, ar putea s fac lucrurile cele mai de nenchipuit,
amplific doamna Fielder-Flemming. M rog, s-ar putea s fiu de
mod veche, dar i eu sunt de prerea lui sir Charles.
Constance Kent, deschise jocul sir Charles.
Lizzie Borden, merse cu el i doamna Fielder-Flemming.
ntregul caz Adelaide Bartlett, i puse pe mas sir Charles
careul de ai.
Doamna Fielder-Flemming adun toate crile ntr-un pachet
perfect aranjat.
Dup prerea mea, oamenii care vorbesc de imposibiliti
psihologice trateaz pe cei discutai ca pe nite personaje din

romanele lor le impun un procentaj din propria lor structur

psihic i, n consecin, niciodat nu neleg limpede c, ceea ce li
se pare imposibil pentru ei nii, ar putea fi posibil (orict de
improbabil) pentru altcineva.
nseamn c tot este un adevr n axioma negustorului de
literatur poliist privitoare la personajul cel mai improbabil,
murmur Bradley. Buun!
Putem auzi ce are domnul Sheringham s spun despre cazul
nostru? suger domnioara Dammers.
Roger profit de sugestie.
n continuare, voiam s spun ct de interesant s-a dovedit
experiena, prin aceea c antevorbitorii mei au suspectat de crim
persoane diferite. Eu, la rndul meu, am de gnd s sugerez o alta.
i, chiar dac domnioara Dammers sau domnul Chitterwick se
raliaz fiecare unuia dintre noi, rezultatul va constitui oricum
patru posibiliti complet diferite. N-am s ascund c am sperat ca
lucrurile s ia o asemenea turnur, dei, mrturisesc, nu m
ateptam la un rezultat att de excelent.
Totui, aa cum a reliefat Bradley, prin remarcile sale despre
asasinatele nchise i deschise, posibilitile n acest caz sunt,
realmente, aproape infinite. Aceasta, desigur, face lucrurile cu att
mai interesante, din punctul nostru de vedere. De pild, eu mi-am
nceput cercetrile plecnd de la viaa particular a lui sir Eustace.
Acolo, este convingerea mea, trebuie s se afle cheia misterului
care nconjoar asasinatul. De altfel, ca i Bradley. i tot ca el, mam gndit c aceast cheie se va dovedi a fi o amant prsit;
gelozia sau rzbunarea, eram sigur, aveau s se dovedeasc a fi
motivul crimei. n sfrit, tot ca i el, am fost convins de la prima
privire asupra cazului c asasinatul a fost opera unei femei.
Consecina a fost c am nceput s cercetez exclusiv din unghiul
femeilor cu care a avut de-a face sir Eustace.
Am petrecut multe zile, nu prea plcute, culegnd date pn cnd
am avut convingerea c am o list complet a tuturor intrigilor lui
amoroase din ultimii cinci ani. Nu a fost prea greu. Sir Eustace,
aa cum v spuneam asear, nu este un brbat reticent. Dup ct

se pare, eu nu am totui o list complet, pentru c n ea nu era

inclus doamna al crui nume nu a fost menionat asear i, dac
a existat o omisiune, este posibil s mai fie i altele. Oricum, se
pare c sir Eustace, ca s nu fim nedrepi cu el, a avut i momente
de discreie.
Dar acum toate acestea sunt, de fapt, n afara subiectului. Ceea
ce intereseaz este c, la nceput, am fost sigur c asasinatul nu
numai c este opera unei femei, ci a unei femei care, relativ recent,
a fost amanta lui sir Eustace. Acum mi-am schimbat toate opiniile,
in toto.
Oh, ntr-adevr, gemu domnul Bradley. S nu-mi spui c am
greit pe toat linia.
M tem totui c aa stau lucrurile, spuse Roger, ncercnd
s-i suprime rezonanele triumfale din glas. Este lucru greu, cnd
ai rezolvat realmente i definitiv o problem care a pus n
ncurctur attea mini excelente, este greu s pari cu totul
indiferent.
Regret c trebuie s-o spun, continu el, sporind s par mai
umil dect se simea, regret c trebuie s spun c nu pot s pun
tot meritul acestei schimbri de optic pe seama propriei mele
perspicaciti. Ca s fiu absolut cinstit, a fost un noroc orb. O
ntlnire ntmpltoare cu o femeie zpcit n Bond Street m-a
pus n posesia unei informaii, neinteresant prin ea nsi
(informatoarea mea nu i-a dat nici o clip seama de posibila ei
semnificaie), dar care mi-a schimbat complet optica asupra
cazului. Am fost pe loc fulgerat de ideea c, de la nceput,
acionasem pe baza unor premize greite. C fceam, de fapt, exact
acea greeal fundamental pe care asasinul dorise s-o fac poliia
i toi ceilali.
Curios lucru este elementul hazard n soluionarea enigmelor
criminalistice, observa Roger. Am discutat asta i cu Moresby,
chiar n legtur cu cazul nostru. I-am atras chiar atenia asupra
numrului de probleme imposibile pe care Scotland Yardul le
rezolv, pn la urm, prin pur ntmplare o prob vital,
ieind la iveal prin ea nsi, ca s spunem aa, sau o informaie

adus de o femeie, nfuriat pentru c s-a ntmplat ca soul s-i

dea motive ele gelozie chiar nainte de crim. Acest gen de lucruri
se ntmpl permanent. Soarta Rzbuntoare a fost titlul pe care
l-am sugerat lui Moresby, dac-i vine vreodat ideea s fac un
film dintr-o asemenea poveste.
n sfrit , Soarta Rzbuntoare a intervenit din nou. Prin
intermediul ntlnirii fericite din Bond Street, ntr-un moment de
iluminare, ea mi-a artat cine a fost adevratul expeditor al acelei
cutii cu bomboane ctre sir Eustace Pennefather.
Ei, ei, ei! Domnul Bradley, amabil, ddu expresie
sentimentelor ntregului Cerc.
i, m rog, cine a fost? se interesa domnioara Dammers, a
crei natur era, din nefericire, lipsit de simul dramatic. Pe acest
temei, domnioara Dammers era nclinat s se mpuneze cu
faptul c nu avea simul construciei i c toate crile ei erau
lipsite de o intrig. Romancierii care folosesc cuvinte ca valori i
reflexe i complexul Oedip nu au, pur i simplu, de-a face cu
elementul literar intrig. i cine v-a aprut n cursul acestei
interesante revelaii, domnule Sheringham?
Oh, dai-mi, v rog, voie s-mi depn mai nti puin
povestirea, pled Roger.
Domnioara Dammers oft. Povestiri, dup cum trebuia s tie
Roger i ceilali colegi de breasl, nu se mai fac, pur i simplu, n
zilele noastre. Dar Roger era un autor de cri bestseller i totul
este posibil cu o ademenea creatur.
Ignornd aceste reflecii, Roger, meditnd binevoitor, se rezem
din nou de sptarul scaunului, ntr-o poziie comod. Cnd ncepu
iari s vorbeasc, adopt un ton mai colocvial dect cel folosit
anterior.
tii, acesta a fost realmente un caz foarte remarcabil.
Bradley i cu dumneavoastr, doamn Fielder-Flemming, l-ai
nedreptit pe criminal cnd ai descris asasinatul ca un amalgam
de cazuri anterioare. Ceva idei de o real valoare din asemenea
cazuri au fost poate mprumutate; dar, cum spune Fielding, n Tom
Jones, a mprumuta din clasici, chiar fr a o recunoate, este

absolut legitim pentru realizarea obiectivelor unei lucrri originale.

i aceasta este o lucrare original. Are o trstur care nu numai
c o absolv de orice acuzaie contrarie, dar o face s fie
superioar tuturor prototipurilor sale.
n mod obligatoriu, va deveni ea nsi unul dintre cazurile
clasice. i, dac n-ar fi fost acest pur accident, pe care, criminalul,
cu toat ingeniozitatea lui, nu l-ar fi putut prevedea, cred c ea ar
fi devenit unul dintre misterele clasice. n totul, sunt nclinat s-l
consider cel mai perfect asasinat de care am auzit vreodat (pentru
c, desigur, nu poi auzi de asasinate chiar mai perfect plnuite
care nu sunt niciodat cunoscute ca fiind asasinate). Este att de
exact i corect conceput, att de nemaipomenit de simplu i
aproape infailibil.
Hm? Totui, nu att de foarte infailibil, dup cte spui
dumneata, Sheringham, mormi sir Charles.
Roger i rspunse cu un surs.
Motivul este foarte clar, cnd tii unde s-l caui; dar
dumneavoastr n-ai tiut. Metoda este foarte semnificativ, cnd
i-ai sesizat adevrata esen; dar dumneavoastr n-ai sesizat-o.
Urmele sunt foarte uor acoperite O dat ce ai neles n ce const
acoperirea; dar dumneavoastr n-ai neles. Totul a fost anticipat.
Mulime de piste false au fost lsate n urm, i noi toi ne-am
grbit s mergem pe ele. Nu e de mirare c n-am putut vedea clar.
A fost realmente splendid plnuit. Poliia, publicul, presa toat
lumea a fost completamente mistificat. Este aproape pcat s fii
obligat s-l dai la iveal pe asasin.
Realmente, domnule Sheringham, remarc doamna FielderFlemming, devii pur i simplu liric.
Un asasinat perfect pe mine m aduce ntr-o stare de lirism.
Dac eu a fi fost acest criminal, mi-a fi nchinat un imn mie
nsumi, n tot decursul ultimelor dou sptmni.
Aa cum stau lucrurile acum ns, suger domnioara
Dammers, eti nclinat s compui imnuri pentru dumneata nsui
pentru c ai soluionat problema.
Aproape, fu de acord Roger. n sfrit, voi ncepe cu dovezile.

n aceast privin, nu pretind c dispun de o colecie de detalii pe

msura celei adunate de Bradley pentru a demonstra prima sa
teorie, dar cred c vei cdea de acord c dispun de suficient de
multe. Poate c cel mai bun lucru pe care-l pot face este s trec
prin lista sa cu dousprezece condiii pe care trebuie s le
ntruneasc asasinul, dei, dup cum vei vedea, nu sunt n nici
un caz de acord cu toate.
Admit i pot s dovedesc pe primele dou c asasinul trebuie
s aib cel puin cunotine elementare de chimie i criminalistic
dar sunt n dezacord cu ambele aspecte ale celei de-a treia; nu
cred c o bun educaie este realmente esenial i, n nici un caz,
nu elimin pe orice persoan cu studii ntr-un liceu sau
universitate, pentru motive pe care am s le explic mai trziu. Nu
sunt de acord nici cu a patra c el sau ea trebuia s posede sau
s aib acces la hrtia de scris a firmei Mason. A fost ingenios din
partea lui Bradley s formuleze ideea c posesiunea hrtiei de
scris sugereaz metoda crimei, dar eu consider c e o greeal; un
caz anterior sugereaz metoda, bomboanele au fost stabilite s fie
vehiculul otrvii (pentru un motiv, ntr-adevr, foarte bun, cum am
s-o art mai trziu), iar firma Mason a fost aleas fiindc este cea
mai important printre fabricile de ciocolat. A fost apoi nevoie de
o hrtie de scris de tipul celei folosite de firm, i eu sunt n stare
s art cum s-a procedat pentru obinerea ei.
Asupra celei de a cincea condiii m voi opri puin. Nu sunt de
acord c asasinul trebuie s posede sau s aib acces la o main
de scris Hamilton numrul patru, dar sunt de acord c, odat, el
trebuie s fi posedat o asemenea main. Cu alte cuvinte, a pune
aceast condiie la trecut. Amintii-v c avem de-a face cu un
criminal foarte abil i cu o crim foarte grijuliu plnuit. Mi s-a
prut cu totul improbabil ca o att de acuzatoare dovad, cum este
maina de scris, s mai fie pstrat de asasin pentru ca oricine s-o
poat descoperi. Mult mai probabil este ca maina s fi fost
cumprat special pentru aceast ocazie. Scrisoarea arta clar c
maina utilizat nu fusese nou. ntemeindu-m fr rezerve pe
deducia mea, am pierdut, ca urmare, o dup-amiaz ntreag

fcnd cercetri n diverse magazine de maini de scris vechi, pn

cnd am dat de locul unde fusese cumprat i am avut
confirmarea cumprrii. Vnztorul a putut s identifice pe asasin
dup o fotografie pe care o aveam la mine.
i unde e maina acum? ntreb nerbdtoare doamna
Fielder-Flemming.
Presupun c pe fundul Tamisei. Asta e prerea mea. Acest
criminal descoperit de mine nu las absolut nimic la voia
ntmplrii. Cu cea de-a asea condiie despre prezena n
vecintatea oficiului potal n jurul orei critice desigur, sunt de
acord. Asasinul are un alibi destul de bun, dar nu indestructibil.
Ct privete urmtoarele dou condiii, stiloul i cerneala, nu am
putut s le controlez de loc i, dei admit c posesiunea lor ar fi o
confirmare destul de plcut, nu le acord prea mare importan;
stilourile Onyx sunt att de universal rspndite, ca de altfel i
cerneala Hartfield, nct ele pot i nu pot s fie dovezi foarte
serioase. n plus, ar fi exact n stilul criminalului meu s nu
posede nici una dintre ele, ci s fi mprumutat stiloul. n sfrit,
sunt de acord cu mintea creatoare i ndemnarea i curenia
degetelor i, de bun seam, cu mentalitatea ieit din comun a
otrvitorului, dar nu cu necesitatea meticulozitii.
Ei, zu! spuse rnit domnul Bradley. Asta a fost o deducie
sntoas, dup prerea mea. i rezonabil.
Nu pentru mine, i replic Roger.
Domnul Bradley ridic din umeri.
Hrtia de scris este ceea ce m intereseaz pe mine, spuse sir
Charles. Dup prerea mea, pe ea trebuie s se ntemeieze dosarul
mpotriva oricui. Cum dovedeti posesiunea hrtiei de scris,
Sheringham?
Hrtia de scris, spuse Roger, a fost luat cu aproape trei
sptmni n urm din unul din albumele de mostre ale firmei
Webster. Radierea trebuie s fi fost fcut pentru nlturarea
vreunei precizri particulare a firmei, ca preul, ele exemplu: Acest
tip, cinci ilingi. Exist trei asemenea albume la biroul de
desfacere al firmei Webster, coninnd exact aceleai mostre. Dou

dintre ele conin i o bucal de hrtie de tipul celei folosite de

Mason: din a treia, aceasta lipsete. Pot dovedi c persoana
suspectat de mine a avut n mn acest album acum aproape trei
sptmni.
ntr-adevr? Sir Charles era impresionat. Aceasta pare destul
de concludent. Cum i-a venit ideea cu albumele de mostre?
Marginile nglbenite ale scrisorii, spuse Roger, foarte
ncntat de sine. Nu puteam nelege cum o coal de hrtie, care
fusese pstrat ntr-un teanc, putea s aib marginile att de
decolorate, aa nct am ajuns la concluzia c trebuie s fi fost o
coal izolat. Apoi, mi-a venit n minte c, mergnd prin Londra
poi s vezi coli izolate de hrtie de scris lipite pe un carton, n
vitrinele firmelor de imprimerii. Dar aceast coal nu avea nici un
semn care s arate c fusese fixat pe un carton. n plus, ar fi greu
s o iei dup un carton. Atunci, care era cea mai bun posibilitate?
Clar, un album de mostre din cele care se gsesc de obicei n
birourile acelorai firme. Aa c am mers la imprimeria care
produce hrtia de scris a firmei Mason i acolo, ca s spun aa,
coala cutat de mine lipsea.
ntr-adevr, murmur sir Charles. Asta sun desigur foarte
concludent. Se putea nelege c el i pironea melancolic ochii
minii la silueta diminund a doamnei Pennefather i la frumoasa
teorie pe care o ridicase n jurul ei. Apoi tresri. De data asta se
putea nelege c viziunea lui se mutase n direcia siluetei, la fel de
diminund, a lui sir Charles Wildman i a frumoasei teorii care
fusese ridicat i n jurul ei.
Acum, spuse Roger, simind c nu mai putea s amne,
venim la greeala fundamental la care m-am referit acum cteva
minute, cursa pe care asasinul ne-a ntins-o i n care am czut
toi att de perfect.
Toat lumea deveni mai atent.
Roger i privi cu un aer binevoitor.
Te-ai apropiat foarte mult de ea, asear, Bradley, cu sugestia
dumitale ntmpltoare c persoana destinat s fie victim s-ar fi
putut, la urma urmei, s nu fi fost nsui sir Eustace. Era o

sugestie suficient de just. Dar eu merg i mai departe.

Eu ns am czut n curs, nu-i aa? spuse domnul Bradley
ndurerat. Spune, care este cursa asta? Care este greeala
fundamental pe care am comis-o cu toii?
Care? izbucni triumftor Roger. Faptul c planul nu i-a atins
inta c a murit altcineva dect cel care trebuia!
A fost recompensat pentru asta.
Cum?! srir toi deodat. Dumnezeule, nu vrei s spui c?
Exact, triumf Roger. Tocmai asta este frumuseea ntregii
afaceri. Planul nu a euat. A avut un succes desvrit. Nu a fost
omort o alt persoan. Exact persoana care trebuia s cad a
fost lovit.
Ce nseamn toate astea? Sir Charles i pierdu pur i simplu
respiraia. Cum ai reuit s faci o asemenea deducie?
Doamna Bendix a fost tot timpul obiectivul, continu mai
sobru Roger. De aceea, ntreaga uneltire a fost att de ingenioas.
Fiecare lucru n parte a fost anticipat. S-a prevzut c, dac
Bendix ar putea fi adus n mod natural n prezena lui sir Eustace
cnd pachetul era deschis, acesta din urm i va da lui cutia cu
bomboane. A fost prevzut c poliia va cuta pe criminal printre
cunotinele lui sir Eustace, i nu ale femeii moarte. S-a prevzut,
probabil, chiar c Bradley! crima va fi considerat opera unei
femei, n timp ce n realitate, desigur, bomboanele au fost folosite
pentru c obiectivul era o femeie.
Ia te uit, ia te uit! spuse domnul Bradley.
Deci, teoria dumitale este, interveni sir Charles, c asasinul
era o relaie a femeii moarte i nu avea nimic de-a face cu sir
Eustace? Vorbea de aa manier nct nu se prea c este cu totul
potrivnic unei asemenea teorii.
Aa este, confirm Roger. Dar, mai nti, dai-mi voie s v
spun ce mi-a deschis ochii n legtur cu aceast curs. Informaia
vital pe care am obinut-o n Bond Street a fost aceasta: doamna
Bendix vzuse piesa Craniul zdrobit, nainte. Nu exist nici o
ndoial n aceast privin; a fost la teatru cu nsi
informatoarea mea. Observai, desigur, semnificaia extraordinar

a acestui fapt. Asta nseamn c ea tia rspunsul la acel pariu pe

care l-a fcut cu soul ei n legtur cu identitatea adevratului
vinovat din pies.
Stupefacia tuturor constituia o dovad a aprecierii generale de
care se bucura aceast informaie.
Oh! Ce exemplu minunat de ironie divin. Domnioara
Dammers i exersa obinuita-i facultate de a privi lucrurile dintrun unghi impersonal. Deci, ea i-a adus, ntr-adevr, singur
pedeapsa asupra capului. Pariul pe care l-a ctigat, virtual a uciso.
Da, spuse Roger. Ironia nu i-a scpat nici chiar informatoarei
mele. Pedeapsa ns, aa cum a subliniat ea, a fost cu mult mai
mare dect crima. Dar cred Roger i cobor tonul, fcnd un
uria efort pentru a-i stpni exaltarea eu cred ns c nici
chiar acum nu sesizai ce vreau s spun.
Toi l privir ntrebtor.
Ai auzit cu toii o descriere minuioas a doamnei Bendix.
Trebuie s v fi format cu toii o imagine cu privire la ea, suficient
de apropiat de adevr. Era o femeie deschis, cinstit, fcndu-i
aproape un cult (de asemenea, dup prerea informatoarei mele)
din a fi sincer i a juca cinstit. Se potrivete atunci pariul n
legtur cu ceva pe care ea l tia deja, cu imaginea, sau nu?
Ah! l nelese domnul Bradley. Oh! Foarte interesant.
Exact. Este (cu scuze fa de sir Charles) o imposibilitate
psihologic. Este realmente aa, nelegei, sir Charles? Pur i
simplu nu o poi vedea fcnd aa ceva, nici mcar n glum; i,
din cte am neles, ea, n nici un caz, nu avea o fire glumea.
Ergo, conchise plin de avnt Roger, nu se potrivete. Ergo,
acel pariu n-a fost niciodat fcut. Ergo, nici n-a existat vreodat
un asemenea pariu. Ergo, Bendix minea. Ergo, Bendix voia s
pun mna pe acele bomboane pentru alt motiv dect cel declarat
de el. i bomboanele fiind ce erau, nu exista dect un singur alt
motiv.
Aceasta este teoria mea!

CAPITOLUL XIV
Cnd agitaia cu care a fost salutat aceast interpretare
revoluionar a cazului se potoli, Roger trecu mai departe la
expunerea teoriei sale n detaliu.
Este ocant, desigur, s te afli n situaia de a-l considera pe
Bendix asasinul iret al propriei sale soii, dar, realmente, o dat ce
te-ai descotorosit de toate prejudecile, nu vd cum ar mai putea
fi evitat aceast concluzie. Toate dovezile, orict de mici ar fi, vin
n sprijinul acesteia.
Dar motivul? izbucni doamna Fielder-Flemming.
Motiv? Dumnezeule, avea motive suficiente. Mai nti, el era
pur i simplu nu, nu pur i simplu; n secret! stul de ea.
Aducei-v aminte ce se spunea despre caracterul lui. El i mai
fcuse de cap. Dar, dup cte se pare, asta nu se terminase o dat
cu cstoria, deoarece numele lui a fost menionat, chiar i de
atunci, n legtur cu al mai multor femei de obicei, n buna
manier tradiional, actrie. Aa c, Bendix nu era nici pe departe
un tip chiar att de serios. i plcea viaa vesel. i nevast-sa, mi
nchipui, era exact ultima persoan din lume care s poat fi de
acord cu o asemenea nclinaie.
Nu c ea nu i-ar fi plcut destul de mult cnd a luat-o de soie,
foarte posibil s-i fi plcut, dei, mai ales, banii l-au atras. Dar,
foarte curnd, ea trebuie s fi nceput s-l plictiseasc ngrozitor.
i, de fapt. Spuse imparial Roger, cred c cu greu l-ar putea
cineva condamna din acest punct de vedere. Orice femeie, orict de
fermectoare, din alte puncte de vedere, l va plictisi n mod
obligatoriu pn la urm. Pe un brbat normal, dac tot timpul nu
face altceva dect s sporoviasc despre onoare, datorie i
onestitate; i acesta, o tiu din surs sigur, era obiceiul doamnei
Bendix.
ncercai numai s privii menajul din acest nou punct de
vedere. Soia n-ar fi trecut soului cu vederea nici cea mai mic
greeal. Orice scpare insignifiant i era reproat acestuia ani
de-a rndul. Tot ce fcea ea era drept, tot ce fcea el era greit.

Justeea ei neprihnit era permanent opus infamiei lui. Ea putea

chiar s se ambaleze pn ajungea n starea de spirit a acelor
creaturi, jumtate nebune, care i petrec ntreaga via casnic
ciclindu-i brbaii pentru motivul c au fost atrai de alte femei,
nainte chiar de a fi cunoscut pe fata pe care, spre nenorocul lor,
au luat-o de soie. S nu credei c vreau s o ponegresc pe
doamna Bendix. Nu fac altceva dect s v art ct de
insuportabil putea s fie viaa mpreun cu ea.
Dar acesta a fost numai motivul secundar. Adevratul necaz era
faptul c ea era mult prea strns cu banii, i asta, de asemenea, o
tiu cu certitudine. Din aceast cauz s-a condamnat la moarte. El
dorea foarte mult banii ei, sau mcar o parte (de aceea s-a i
cstorit cu ea), dar doamna Bendix nu s-ar fi desprit de ei
pentru nimic n lume.
Unul din primele lucruri pe care le-am ntreprins a fost s
consult un Anuar al directorilor i s alctuiesc o list a firmelor n
care era el interesat, n intenia de a obine un raport confidenial
asupra condiiei lor financiaro. Raportul mi-a parvenit cu cteva
clipe nainte de a pleca de acas. Citindu-l, am constatat exact
ceea ce ateptam i anume c fiecare dintre aceste firme are
dificulti fiind, unele mai puin, altele ns mai mult, aproape de
faliment. Toate au nevoie de bani pentru a se salva. E clar, nu? El
i-a dat gata toi banii proprii i avea nevoie s obin alii. Mi-am
gsit timp s m deplasez la Somerset House i, acolo, lucrurile
stteau aa cum m ateptasem; testamentul ei era n ntregime n
favoarea lui. Exist un aspect realmente important, care tuturora
le-a scpat: faptul c el nu este de loc un bun om de afaceri; e
unul lamentabil. i o jumtate de milion ei bine!
Oh, da. Motivul este suficient de ntemeiat.
Motivarea admis, spuse domnul Bradley. Dar nitrobenzenul?
Ai spus, cred, c Bendix avea ceva cunotine de chimie.
Roger rse.
Dumneata mi aduci aminte de o oper a lui Wagner, Bradley.
Motiv-ul nitrobenzen revine n mod regulat dinspre dumneata, ori
de cte ori este pomenit un eventual criminal. Totui, cred c pot

s dau un rspuns care s satisfac i aceast insisten a

dumitale. Nitrobenzenul, dup cum tii, este utilizat n industria
parfumurilor. Pe lista firmelor lui Bendix se afl i Anglo-Eastern
Perfumery Co. Am fcut o cltorie anume, i ngrozitoare, pn la
Acton, n scopul expres de a descoperi dac Anglo-Eastern
Perfumery Co. utilizeaz nitrobenzen i, n caz c da, dac natura
sa otrvitoare este bine cunoscut. Rspunsul la ambele ntrebri
a fost afirmativ. Aa c nu ncape ndoial c Bendix era perfect la
curent cu proprietile acestei substane.
El ar fi putut destul de uor s obin otrava din fabric, dar
sunt nclinat s m ndoiesc c a fcut-o, Cred c a fost mai
detept. Probabil a preparat el nsui substana, dac procedeul
este att de uor pe ct mi-a spus Bradley. Pentru c, ntmpltor,
tiu c a urmat cursul real la Selchester (asta am auzit-o de
asemenea din ntmplare), ceea ce presupune, n orice caz, mcar
unele cunotine elementare de chimie. Eti de acord cu asta.
Bradley?
De acord, zise Bradley concesiv.
Roger ncepu s bat gnditor toba cu degetele pe mas.
A fost o crim bine pus la punct, nu-i aa? medit el. i
extrem de uor de reconstituit. Bendix trebuie s fi crezut c a
reuit s tearg orice urm posibil. i aproape a reuit.
Numai acel nenorocos fir de nisip care ptrunde n mainria
perfect a attor crime inteligente: n-a tiut c soia sa vzuse
piesa nainte. S-a hotrt asupra alibiului inconsistent al prezenei
lui la teatru, nelegei, pentru eventualitatea imposibil c ar
putea fi vreodat bnuit i, fr ndoial, a insistat foarte mult s
vad piesa i s-o ia pe soie cu el. Pentru a nu-i strica plcerea, ea
i-a ascuns, cu generozitate, faptul c vzuse piesa nainte i c nu
prea mai dorea s-o vad din nou. Lipsa ei de egoism i-a pus lui
capacul. Pentru ca este de neconceput ca o asemenea femeie s fi
ncercat s profite pentru a ctiga pariul pe care Bendix pretinde
c ea l-a fcut.
A prsit teatrul, cu siguran, n timpul primei pauze i a mers
n grab, ct a putut de departe n cele zece minute pe care le avea

la dispoziie, s expedieze pachetul. Am suportat eu nsumi toat

ngrozitoarea pies, numai pentru a vedea cnd cad pauzele. Prima
se potrivete excelent. Speram c a luat un taxi, la ducere sau la
ntoarcere deoarece timpul era scurt dar, dac a fcut-o, nici
unul dintre oferii de taxiuri care au fcut acest drum n seara
respectiv nu-l poate identifica. Sau, poate, oferul care trebuia na ieit nc la iveal. Am cerut Scotland Yard-ului s cerceteze
aceast problem pentru mine. Dar, de fapt, se potrivete mai bine
cu inteligena pe care a dovedit-o de-a lungul acestui caz, ca el s
fi mers cu autobuzul sau cu metroul. Taxiurile, tie i el, pot fi
identificate. Dar, dac aa stau lucrurile, trebuie s se fi grbit
foarte tare i n-a fi surprins dac a revenit n loj cu cteva
minute mai trziu. Poliia ar putea s stabileasc asta.
Mie mi se pare, observ domnul Bradley, c am fcut o
greeal neadmindu-l ca membru pe acest om. Am crezut c
nsuirile lui criminalistice nu corespund standardului nostru, nu?
Ei bine, vedei
Dar era aproape imposibil s tim c este mai degrab un
criminalist practician dect un teoretician, zmbi Roger. Totui, a
fost o greeal. Ar fi fost plcut s avem printre membrii Cercului
un criminalist practicant.
Trebuie s mrturisesc c, la un moment dat, eu crezusem
totui c l avem, spuse doamna Fielder-Flemming, ncercnd s
mpace lucrurile. Sir Charles, adug ea inutil, v cer scuze, fr
rezerve.
Sir Charles i nclin curtenitor capul.
V rog, doamn, nu mai pomenii despre asta. Oricum,
experiena, pentru mine, a fost interesant.
Am fost, pesemne, sugestionat de cazul pe care l-am citat,
spuse doamna Fielder-Flemming oarecum melancolic. Era o
asemnare ciudat de puternic.
A fost o paralel care mi-a venit i mie n minte, aprob
Roger. Am studiat cazul Molineux foarte ndeaproape, spernd s
gsesc n el o sugestie. Dar acum, dac mi s-ar cere s fac o
paralel, a rspunde cu cazul Carlyle Harris. V amintii, tnrul

student n medicin care a trimis o caet coninnd morfin

tinerei Helen Potts, cu care, s-a dovedit pe urm, era cstorit n
secret de un an. i el era pe cale de a deveni un desfrnat i un
uuratic. Un mare roman, dup cum tii, a fost construit pe baza
acestui caz, aa c de ce nu i o mare crim?
Atunci, de ce, domnule Sheringham, vru s tie domnioara
Dammers, crezi dumneata c Bendix i-a asumat riscul de a nu
distruge scrisoarea falsificat i ambalajul, cnd a avut
posibilitatea?
A avut mare grij s n-o fac, replic prompt Roger, pentru c
scrisoarea falsificat i ambalajul fuseser destinate nu numai s
ndeprteze bnuiala de el, dar chiar s indice pe altcineva un
salariat al firmei Mason, de exemplu, sau un nebun anonim. Ceea
ce, de altfel, s-a i ntmplat.
Dar nu credei c e un risc mare s trimii n felul sta
bomboane otrvite lui sir Eustace? suger timid domnul
Chitterwick. Vreau s spun, sir Eustace ar fi putut fi bolnav n
dimineaa aceea sau ar fi putut s nu ofere nimnui bomboanele.
nchipuii-v c le-ar fi dat altcuiva, i nu lui Bendix.
Roger se porni s-i ofere domnului Chitterwick motive pentru
timiditatea sa. ncerca un fel de sentiment de mndrie personal
pentru Bendix i l deranja s-l aud pe domnul Chitterwick
desconsidernd astfel o personalitate att de mare.
Oh, realmente! Trebuie s fii convini c omul meu este ceea
ce este. El nu face o treab de mntuial, s tii. Nimic grav nu sar fi ntmplat, dac sir Eustace ar fi fost bolnav n dimineaa
aceea, sau ar fi mncat el nsui bomboanele, sau dac cutia ar fi
fost furat n tranzit i consumat de fiica favorit a potaului,
sau orice altceva destul de improbabil ar fi intervenit. Ascult,
domnule Chitterwick! i nchipui c ar fi trimis el bomboanele
otrvite prin pot? Ei bine, afl c nu. Trimisese pe cele
nevtmtoare i, n drum spre cas, le-a schimbat cu celelalte. Pe
dracu, nu i-ar fi ieit el ntr-atta dintr-ale lui, ca s se lase ct de
ct la voia ntmplrii.
Ah, vd, murmur domnul Chitterwick, pus la punct dup

merit.
Avem de-a face cu un foarte mare criminal, continu Roger,
parc mai puin sever. Se poate vedea asta n toate detaliile. S
lum, de exemplu, sosirea la club cea mai neobinuit sosire
matinal (i, apropo, de ce-ar fi venit att de devreme la club dac
nu el este vinovatul?). Ei bine, nu este el dintre aceia care s
atepte afar i s-l urmeze nuntru pe complicele incontient,
nelegei. Nici vorb de asta. Sir Eustace a fost ales pentru c se
tie c sosete cu atta punctualitate la club la zece jumtate n
fiecare diminea; se mndrete cu asta; se laud; face orice
pentru a menine bunul obicei vechi. Deci, Bendix sosete la
unsprezece fr douzeci i cinci de minute, i asta este
semnificativ. La nceputul cercetrii, pentru c veni vorba, am fost
foarte nedumerit, deoarece nu nelegeam de ce bomboanele i
fuseser trimise lui sir Eustace la club, i nu acas. Acum este
limpede.
Ei bine, eu n-am ajuns att de departe cu lista mea de
condiii, se consol domnul Bradley. Dar de ce nu eti de acord cu
subtila mea prezumie c asasinul nu poate s fie absolventul unui
liceu sau al unei universiti, Sharingham? Numai, pentru c
Bendix a fost, ntmpltor, la Selchester i Oxford?
Nu, ci pentru c eu fac presupunerea i mai subtil c, dac
codul liceului sau universitii ar putea s influeneze pe un
asasin n privina modului n care el asasineaz pe un alt brbat,
acesta n-ar avea mare efect atunci cnd este vorba s fie victim o
femeie. Sunt de acord c, dac Bendix ar fi dorit s scape de sir
Eustace, l-ar fi trimis, probabil, pe lumea cealalt ntr-un mod
onorabil, deschis, brbtesc. Dar, cnd cineva are de-a face cu
femei, nu procedeaz n mod onorabil, deschis, brbtesc, lovindule n cap cu un obiect: contondent sau ceva de acest fel. Otrava,
m gndesc eu, este exact arma potrivit. Iar o mare cantitate de
nitrobenzen produce i foarte puin suferin. Pierderea
contiinei intervine rapid.
Da, admise domnul Bradley, acesta este un aspect mai subtil
dect condiiile nepsihologice la care m-am oprit eu.

 Cred c m-am ocupat de toate condiiile dumitale. Ct

privete meticulozitatea, pe care ai dedus-o din dozele perfect
similare de otrav existente n fiecare bomboan de ciocolat,
prerea mea este, desigur, c dozele erau perfect egale tocmai
pentru ca Bendix s poat consuma dou bomboane i s fie sigur
c a luat precis cantitatea de otrav necesar pentru a produce n
organismul lui exact simptomele pe care le dorea, i suficient,
pentru a nu risca nimic grav. Aceast dozare a otrvii pentru el
nsui a fost o lovitur de maestru. i este natural ca un brbat s
nu mnnce tot attea bomboane de ciocolat ct o femeie. El i-a
exagerat considerabil simptomele, fr ndoial, dar efectul pe care
l-a avut acest fapt asupra tuturor a fost formidabil.
Trebuie s ne reamintim, nelegei, c att n ceea ce privete
conversaia lui cu soia n camera de zi, n legtur cu consumarea
bomboanelor, ct i faptul c a existat un pariu, noi nu avem nici o
alt informaie n afar de cea dat de el. Cea mai mare parte din
acea conversaie a avut totui loc. Bendix este un artist mult prea
mare pentru a nu folosi n minciunile lui maximum posibil de
adevr. Dar, fr ndoial, el n-ar fi plecat n acea dup-amiaz de
acas, pn cnd nu ar fi vzut-o pe soie c a luat sau ar fi
fcut-o cumva s mnnce cel puin ase bomboane ceea ce
tia c constituie mai mult dect o doz mortal. Aceasta
reprezenta un alt avantaj al dozrii att de exacte a otrvii din
fiecare bomboan.
De fapt, rezum domnul Bradley, bunul nostru Bendix este
un om mare.
Este, realmente, spuse Roger, foarte solemn.
Nu ai absolut nici o ndoial c el este criminalul? se interes
domnioara Dammers.
Absolut niciuna, i rspunse Roger, uimit.
Mda, murmur domnioara Dammers.
Dar ce, dumneata te ndoieti?
Mde, replic domnioara Dammers.
Dup acestea, conversaia se ntrerupse pentru cteva clipe.
Ei bine, spuse domnul Bradley, hai s-i artm cu toii lui

Sheringham ct de greit este. Suntei de acord?

Pe faa doamnei Fielder-Flemming se citea ncordarea.
M tem, spuse ea aproape n oapt, c, dimpotriv, are prea
mult dreptate.
Dar domnul Bradley refuz s se lase impresionat.
Eu cred c a putea gsi una sau dou lacune de care s m
leg. Dumneata, Sheringham, pari s acorzi o mare importan
motivului. Nu exagerezi? Un om nu i otrvete nevasta pentru c
s-a sturat de ea; cnd lucrurile stau astfel, o prsete. i,
realmente, mi vine greu s cred: a) c Bendix era att de pornit s
pun mna pe bani pentru a-i face praf cu afacerile lui, nct s
comit un asasinat pentru ei i b) c doamna Bendix era att de
strns cu banii, nct s refuze s vin n ajutorul soului ei, dac
el se afla, ntr-adevr, n dificulti serioase.
Atunci cred c dumneata nu eti n stare s nelegi
caracterele celor doi, i rspunse Roger. Ambii erau al dracului de
ncpnai. Doamna Bendix, nu soul su, a fost cea care i-a
dat seama c banii investii n afacerile lui ncepuser s fie bani
risipii. A putea s-i ofer o list, lung de un metru, de
asasinatele comise pentru motive mult mai slabe dect cele pe care
le-a avut Bendix.
Motivare acceptat din nou, atunci. Spune-mi, i aduci
aminte c doamna Bendix avusese stabilit o ntlnire, la prnz, n
ziua morii ei, ntlnire care a fost anulat. Nu tia Bendix de asta?
Pentru c, dac ar fi tiut, ar mai fi ales el ziua respectiv pentru
expedierea cutiei, fiind convins c soia nu va fi acas la prnz
pentru a o primi?
Este exact aspectul asupra cruia voiam i eu s-i atrag
atenia domnului Sheringham, remarc domnioara Dammers.
Roger avu, o clip, un aer nedumerit.
Mi se pare c este un aspect total lipsit de importan. Dac
este vorba de asta, de ce s fi dorit el s i dea bomboanele soiei
sale neaprat la prnz?
Pentru dou motive, rspunse volubil domnul Bradley. Mai
nti, deoarece el ar fi dorit n mod firesc s le utilizeze ct mai

repede cu putin, i, n al doilea rnd, pentru c, soia sa fiind

singura persoan n stare s contrazic povestea cu pariul, el, n
mod sigur, ar fi dorit s-o reduc la tcere ct mai curnd posibil.
Dumneata faci speculaii, zmbi Roger, dar eu refuz s m las
atras. Totui, nu vd de ce ar fi trebuit Bendix s tie de ntlnirea
de la prnz a soiei sale. Ei luau permanent masa de prnz n ora
amndoi i nu mi nchipui c i fceau o preocupare special
s se informeze unul pe cellalt cu anticipaie.
Hm! coment domnul Bradley.
Domnul Chitterwick i lu inima n dini i i ridic timid
capul, nu cu mult nainte lovit.
Dumneata, ntr-adevr, i ntemeiezi ntreaga demonstraie
pe pariu, nu-i aa, domnule Sheringham?
i pe deducia psihologic fcut pe baza modului n care a
fost relatat. Da, desigur. n ntregime.
Aa nct, dac pn la urm s-ar dovedi c pariul a fost
totui fcut, demonstraia dumitale s-ar prbui cu totul?
De ce, exclam Roger oarecum alarmat, deii dumneata
personal vreo informaie dovedind c pariul a fost fcut?
Oh, nu. Oh, vai de capul meu, nu. Nimic de felul acesta. Pur
i simplu m-am gndit c dac cineva ar vrea s infirme teoria
dumitale, cum a sugerat Bradley, asupra pariului ar trebui s se
concentreze.
Vrei s spui c speculaiile referitoare la motiv, la ntlnirea
de la prnz i alte asemenea aspecte minore sunt cu totul lipsite de
sens? suger cu blndee Bradley. Oh, sunt absolut de acord. Dar
eu am ncercat numai s supun ncercrii demonstraia sa,
nelegei, i nu s-o infirm. i de ce? Fiindc eu consider c este
corect. Misterul bomboanelor otrvite, n ceea ce m privete, a
luat sfrit.
Mulumesc, Bradley, spuse domnul Sheringham.
Deci, de trei ori ura! pentru sagacele nostru Preedinte,
continu plin de nsufleire domnul Bradley, alturi de numele lui
Graham Reynard Bendix, pentru excelenta explicaie pe care ne-a
oferit-o. Hip, hip

 i spui c ai dovedit definitiv cumprarea mainii de scris i

legtura dintre domnul Bendix i albumul de mostre al firmei
Webster, domnule Sheringham? l ntrerupse Alicia Dammers, care,
dup ct se prea, urmrise un anume gnd al ei.
Sigur, domnioar Dammers, spuse Roger n glasul cruia
rsuna, nedisimulat, automulumirea.
Eti amabil s-mi dai numele magazinului de maini de
scris?
Desigur. Roger rupse o coal din carnetul su, pe care scrise
numele i adresa.
Mulumesc. i poi s-mi faci i o descriere a fetei de la
Webster care a identificat fotografia domnului Bendix?
Roger se uit la ea, oarecum ncurcat. Alicia Dammers i
rspunse cu o privire plin de calmul i senintatea ei obinuite.
ncurctura lui Roger spori. i descrise, totui, ct putu de bine pe
tnra de la Webster. Imperturbabil, domnioara Dammers i
mulumi.
Ascult, ce ai de gnd s faci cu toate astea? o ntreb
Bradley, care prea s fi adoptat rolul de purttor de cuvnt al
Preedintelui su. Trimitem la Scotland Yard o delegaie format
din mine i Sheringham s le ducem vestea c necazurile lor s-au
sfrit?
Dumneata i nchipui c toat lumea este de acord cu
domnul Sheringham?
De bun seam.
Nu este obiceiul ca astfel ca astfel de chestiuni s fie supuse
la vot? suger cu rceal domnioara Dammers.
Aprobat n unanimitate? cit domnul Bradley. Dar, hai s
respectm procedura stabilit. Ei bine, atunci, Sheringham
propune ca aceast reuniune s aprobe, ca fiind corect, soluia
lui n legtur cu Misterul Bomboanelor Otrvite i trimiterea unei
delegaii, format din el nsui i domnul Bradley, la Scotland Yard,
pentru a discuta serios cu poliia. Eu sprijin propunerea. Cine este
pentru? Doamna Fielder-Flemming?
Aprobnd sugestia domnului Bradley, doamna Fielder-Flemming

nu fcu eforturi s-i disimuleze antipatia pe care o simea n

general pentru domnul Bradley.
Desigur, prerea mea este c domnul Sheringham i-a
demonstrat teoria, zise ea nepat.
Sir Charles?
Sunt de acord, spuse sir Charles, pe un ton sever,
dezaprobnd de asemenea frivolitatea domnului Bradley.
Chitterwick?
i eu sunt de acord. I se pru lui Roger, sau domnul
Chitterwick ezit o clip, nainte de a vorbi, ca i cum ar fi fost
stnjenit de o rezerv mental pe care nu se obosea s-o formuleze
n cuvinte? Roger conchise c era numai o nchipuire a lui.
i domnioara Dammers? ntreb n ncheiere domnul
Bradley.
Domnioara Dammers privi calm n jurul mesei.
Eu nu sunt de loc de acord. Consider c expunerea domnului
Sheringham a fost extrem de ingenioas i ntru totul demn de
reputaia sa; n acelai timp, ns, o consider absolut greit.
Mine, sper, voi fi n stare s v dovedesc cine a comis ntr-adevr
aceast crim.
Reacia domnioarei Dammers impuse ntregului Cerc o tcere
respectuoas.
Roger, ntrebndu-se dac urechile nu-i jucau de fapt o fars,
constat c limba sa de asemenea refuza categoric s acioneze.
Nu reui s emit dect un sunet nearticulat.
Domnul Bradley i reveni primul.
Aprobat, fr unanimitate. Domnule Preedinte, cred c
acesta este un lucru fr precedent. tie cineva ce se ntmpl
cnd o rezoluie nu este aprobat n unanimitate?
Dat fiind incapacitatea temporar a Preedintelui, domnioara
Dammers lu asupra ei sarcina de a decide.
Reuniunea se suspend temporar, cred, spuse ea.
i reuniunea fu suspendat.
CAPITOLUL XV

La urmtoarea reuniune a Cercului, Roger sosi i mai

nerbdtor dect de obicei. n adncul sufletului, lui nu-i venea s
cread c domnioara Dammers va fi vreodat n stare s infirme
demonstraia lui mpotriva lui Bendix i nici chiar s o zdruncine
ct de ct serios dar, n orice caz, ceea ce avea s spun nu
putea s nu fie de un deosebit interes, chiar dac n-ar fi fost vorba
dect de criticile pe care urma s le aduc propriei lui Soluii.
Roger ateptase expunerea domnioarei Dammers mai mult
dect pe a oricui. Alicia Dammers era ntr-o foarte mare msur o
reflectare a vremurilor n care triau. Dac s-ar fi nscut cu
cincizeci de ani mai nainte, era greu de nchipuit cum ar fi putut o
asemenea femeie s continue s triasc. Era de neconceput ca ea
s fi putut deveni o romancier a acelor vremuri o creatur stranie
(n imaginaia popular), cu mnui albe de bumbac, cu maniere
aspre i cu tnjiri pasionate, ca s nu zicem isterice, pentru o idil
amoroas pe care, din nefericire, nfiarea i-o interzicea.
Mnuile domnioarei Dammers, ca i mbrcmintea ei, erau de
un rafinament desvrit, i este imposibil ca ea s fi mbrcat
vreodat bumbac dup vrsta de zece ani (dei nici nainte nu este
sigur c a fcut-o); austeritatea era pentru ea culmea prostului
gust; iar dac cumva tia s tnjeasc dup o dragoste, fr
ndoial c tia s nici nu o arate nimnui. Pasiunea i
romantismul, rmnea s neleag oricine, erau ceva de care
domnioara Dammers n-avea nici o nevoie, chiar dac le considera
fenomene interesante, cnd era vorba de muritorii de rnd.
De la omida n mnui de bumbac, femeia romancier trecuse
prin stadiul de cocon cu nfiare de buctreas la care
rmsese, de exemplu, fixat doamna Fielder-Flemming
ajungnd la fluturele detaat i serios, nu rareori frumos i
gnditor, mpodobit cu desene decorative, pe care revistele ilustrate
sunt, n zilele noastre, ncntate s le publice. Fluturi cu fruni
calme, ncreite uor numai pentru gndirea analitic. Fluturi
ironici, cinici; fluturi-chirurgi, aglomernd camerele de disecie
raional (i uneori, dac e s respectm adevrul, nclinai s

zboveasc acolo un pic prea mult); fluturi lipsii de pasiune,

dansnd graios de la un complex psihologic viu colorat la altul. i,
uneori, complet lipsii de umor i, deci, exasperant de plictisitori
fluturi, al cror polen de pe aripi pare s fi cptat oarecum
culoarea noroiului.
Cunoscnd-o pe domnioara Dammers i vzndu-i faa clasic,
oval, cu trsturile mici, delicate i ochii mari, cenuii; msurnd
cu o privire aprobatoare silueta ei nalt, frumos nvemntat,
nimeni, a crui imaginaie s-ar fi bazat pe noiunile obinuite, nu
ar fi considerat-o vreodat drept romancier. i aceasta, mpreun
cu talentul de a scrie cri bune, era, dup prerea domnioarei
Dammers, exact ceea ce trebuia s doreasc s realizeze o
adevrat autoare modern.
Nimeni nu s-a aventurat vreodat s o ntrebe pe domnioara
Dammers cum reuea s analizeze emoiile altora, din moment ce
ea niciodat nu a ncercat asemenea emoii. Probabil, deoarece
faptul limpede arta celui care s-ar fi interesat c i reuea i o i
fcea. Cu deosebit succes.
Am ascultat asear, ncepu domnioara Dammers, la ora
nou i cinci minute n seara urmtoare, o expunere extrem de
abil a unei nu mai puin interesante teorii n legtur cu aceast
crim. Metodele domnului Sheringham, dac mi-e permis s spun
aa, sunt un model pentru noi toi. ncepnd un proces deductiv, la continuat ct s-a putut de mult, adic exact pn la descoperirea
criminalului; apoi, folosind metoda inductiv, i-a demonstrat
teoria. n acest fel, el a folosit, n cea mai bun manier, ambele
metode. C aceast ingenioas mixtur s-a ntemeiat pe o eroare
i, prin urmare, nu a avut nici un moment, nici o ans de a-l
conduce pe domnul Sheringham la soluia corect, este mai repede
o chestiune de nenoroc dect greeala lui.
Roger, cruia nc nu-i putea trece prin minte c nu ar fi
descoperit adevrul, zmbi nesigur.
Interpretarea dat de domnul Sheringham crimei, continu
domnioara Dammers pe tonul su egal i clar, trebuie s fi prut
unora dintre noi extrem de nou. Mie ns mi s-a prut mai mult

interesant dect nou, deoarece avea acelai punct de plecare ca

i teoria elaborat de mine: anume, c asasinul nu i-a greit
inta.
Roger i concentr atenia.
Aa cum a subliniat domnul Chitterwick, ntreaga
demonstraie a domnului Sheringham se ntemeia pe pariul dintre
domnul i doamna Bendix. Analiznd relatarea despre pariu fcut
de domnul Bendix, el face deducia psihologic c pariul n-a avut
niciodat loc. Este o deducie inteligent, dar este greit. Domnul
Sheringham este prea blnd n interpretarea psihologiei feminine.
Eu am nceput, cred c o pot spune, tot cu pariul. Dar concluzia
pe care am tras-o pe baza lui, cunoscndu-mi semenele, femeile,
poate ceva mai bine dect domnul Sheringham, a fost c doamna
Bendix nu era att de onorabil pe ct se prezenta ea singur.
i eu m-am gndit la asta, o ntrerupse Roger. Dar am
abandonat din motive absolut logice. Nu exist nimic n viaa
doamnei Bendix care s arate c nu a fost onest, totul
demonstreaz contrariul. i, cum nu exist nici o dovad despre
pariu, n afar de vorbele domnului Bendix
Oh, ba exist, i tie vorba domnioara Dammers. Astzi toat
ziua nu am fcut altceva dect s caut s stabilesc acest punct.
tiam c n-am s fiu niciodat n stare s nltur teoria dumitale,
dac nu voi putea s dovedesc cu precizie c a existat un pariu.
Voi pune capt pe loc agoniei dumitale, domnule Sheringham. Am
dovezi covritoare c pariul a fost fcut.
Avei? Bigui Roger, deconcertat.
Cu siguran. Era un punct pe care dumneata nsui ar fi
trebuit s-l verifici, nelegi, avnd n vedere importana lui pentru
teoria dumitale, l mustr cu blndee domnioara Dammers pe
Sheringham. Ei bine, am doi martori. Doamna Bendix a menionat
pariul n faa cameristei sale cnd a urcat n dormitor s se culce,
declarnd textual (cum ai fcut i dumneata, Sheringham) c
violenta ei indigestie de care credea c sufer era o pedeaps
pentru c fcuse pariul. Al doilea martor este o prieten de-a mea,
care cunoate familia Bendix. Ea a vzut-o pe doamna Bendix

stnd singur n loj n cursul celei de-a doua pauze i a intrat

pentru a schimba cteva vorbe cu ea. n cursul conversaiei,
doamna Bendix a remarcat c fcuse un pariu cu soul ei n
legtur cu identitatea vinovatului, menionnd personajul din
pies asupra cruia se oprise ea. Dar (i aceasta confirm complet
deducia mea) doamna Bendix nu i-a spus prietenei mele c vzuse
piesa nainte.
Oh! exclam Roger foarte deprimat.
Domnioara Dammers umbla cu el ct mai blnd cu putin.
n legtur cu pariul nu se puteau face dect aceste dou
deducii, i, din nefericire, dumneata ai ales-o pe cea greit.
Dar cum ai tiut dumneata, spuse Roger, ieind a treia oar
la suprafa, c doamna Bendix vzuse piesa nainte? Eu nsumi
am descoperit asta acum cteva zile i din pur ntmplare.
O, am tiut asta de la nceput, spuse nepstoare
domnioara Dammers. Bnuiesc c doamna Verreker-le-Mesurer
i-a spus dumitale. Nu o cunosc personal, dar o cunosc nite
prieteni de-ai mei. Nu te-am ntrerupt asear cnd vorbeai de
fantastica ntmplare prin care ai cptat acele informaii. Dac a
fi fcut-o, ar fi trebuit s subliniez c factorul datorit cruia tot ce
este cunoscut doamnei Verreker-le-Mesurer (aa cum o tiu eu)
poate deveni cunoscut i prietenilor ei, nu este de loc ntmplarea,
ci certitudinea caracterologic.
neleg, zise Roger nfrnt pentru a treia i ultima oar. Dar
n acest timp el i aminti o informaie pe care doamna Verreker-leMesurer reuise, nu n ntregime, dup ct se prea, dar totui
aproape n ntregime, s nu o divulge prietenelor sale; ns,
prinznd sclipirea htr din ochii domnului Bradley, i ddu
seama c acest gnd al su era mprtit i de altcineva. Deci,
nici chiar domnioara Dammers nu era absolut infailibil n
analizele ei psihologice.
Ca urmare, relu domnioara respectiv, pe un ton oarecum
didactic, noi l-am redistribuit pe domnul Bendix din rolul temporar
de vinovat, napoi, n vechiul su rol de a doua victim.
Fcu apoi o scurt pauz.

 Dar fr ca sir Eustace s se rentoarc la rolul de star pe

care-l juca n prima parte a piesei, cnd fusese considerat obiectul
crimei, amplific domnul Bradley.
Domnioarei Dammers i se pru c poate s-l ignore pe bun
dreptate.
n sfrit, eu cred c domnul Sheringham va gsi teoria mea
tot att de interesant pe ct am gsit-o eu asear pe a domniei
sale, pentru c, dei se deosebesc fundamental n anumite aspecte
eseniale, concord remarcabil n altele i unul din punctele
asupra cruia prerea noastr concord este c persoana destinat
s fie victim a fost, n mod sigur, cea care a murit.
Cum, Alicia? exclam doamna Fielder-Flemming. Tu crezi c
planul a fost de la nceput ndreptat mpotriva doamnei Bendix?
N-am nici o ndoial n aceast privin. Dar, pentru a dovedi
afirmaia mea, trebuie s desfiinez nc o concluzie a domnului
Sheringham.
Dumneata ai pretins, domnule Sheringham, c zece jumtate
dimineaa era o or foarte neobinuit de sosire la club pentru
domnul Bendix i, ca urmare, foarte semnificativ. Este perfect
adevrat. Din nefericire, i-ai acordat o semnificaie greit. Sosirea
lui la acea or nu implic, n mod necesar, o intenie vinovat, cum
ai presupus dumneata. Dumitale i-a scpat din vedere (i, cinstit,
trebuie s spun c se pare c i tuturor celorlali) faptul c, dac
doamna Bendix urma s fie victima asasinatului, i domnul
Bendix nsui nu era asasinul ei, prezena lui la club la acea or
convenabil trebuie s fi fost pregtit de adevratul asasin. n
orice caz, prerea mea este c domnul Sheringham ar fi putut s-i
acorde domnului Bendix beneficiul ndoielii ntr-o asemenea
msur, nct s-l ntrebe dac el nsui are de oferit vreo
explicaie. Cum, de altfel, am fcut eu.
L-ai ntrebat, pe Bendix nsui, cum s-a ntmplat de a sosit
la club la zece jumtate n dimineaa aceea? se interes ngrozit
domnul Chitterwick. Aceasta, cu siguran, era maniera n care
trebuia s procedeze un adevrat detectiv. Din pcate, timiditatea l
mpiedicase pe domnul Chitterwick s procedeze ca un adevrat

detectiv.
Desigur, confirm prompt domnioara Dammers. L-am
chemat la telefon i i-am pus ntrebarea. Din cte am neles nici
chiar poliia nu se gndise nainte s i-o pun. i, dei a dat
rspunsul la care m ateptam, era clar c el nu i acorda nici o
semnificaie. Domnul Bendix mi-a spus c se dusese acolo pentru
a primi un mesaj telefonic. Dar de ce s nu primeasc mesajul
telefonic acas? Vei ntreba dumneavoastr. Exact. i eu am
ntrebat. Motivul: nu era un mesaj dintre cele pe care o persoan
vrea s le primeasc acas. Trebuie s admit ca l-am presat pe
domnul Bendix n legtur cu acest mesaj i, neavnd cum s
neleag rostul ntrebrilor mele, trebuie s fi gsit c am nite
maniere mai mult dect dubioase. Totui, n-aveam ncotro.
Pn la urm, a recunoscut c, n dup-amiaza zilei anterioare,
fusese chemat la telefon, la birou, de o oarecare domnioar Vera
Delorme, care interpreteaz un mic rol n Clciele sus la Regency
Theatre. Nu o ntlnise dect o dat, sau de dou ori, dar n-avea
nimic mpotriv s-o mai ntlneasc din nou. Ea l-a ntrebat dac
avea ceva important de fcut n dimineaa urmtoare, la care el a
rspuns c nu. Ar putea el s o duc undeva unde s ia masa
linitii mpreun? Ar fi ncntat. Totui, nu era absolut sigur
dac va fi liber, i va da un telefon n dimineaa urmtoare, ntre
zece i jumtate i unsprezece, la Rainbow Club.
Cinci perechi de sprncene se ncruntar.
Eu nu vd nici n asta vreo semnificaie, se aventur, n
sfrit, doamna Fielder-Flemming.
Nu? spuse domnioara Dammers. Dar dac domnioara
Delorme neag pur i simplu c l-a chemat vreodat la telefon pe
domnul Bendix?
Cinci perechi de sprncene i revenir din ncruntare.
Oh! exclam doamna Fielder-Flemming.
Desigur, acesta a fost primul lucru pe care l-am verificat,
spuse pe un ton rece domnioara Dammers.
Domnul Chitterwick oft. Ei, da, fr ndoial, aa proceda un
adevrat detectiv.

 Atunci, asasinul dumitale are un complice, domnioar

Dammers? suger sir Charles.
A avut doi, replic domnioara Dammers. Ambii ns
ignornd totul.
Aha, da. Vrei s spui, Bendix. i femeia care a dat telefonul?
Ei bine! Domnioara Dammers privi, n maniera ei calm,
cercul de fee ndreptate spre ea. Nu este limpede?
Dup ct se prea, nu era de loc limpede.
Oricum, trebuie s fie limpede de ce domnioara Delorme a
fost aleas ca cea care a dat telefonul: pentru c domnul Bendix o
cunotea foarte puin i, n mod sigur, n-ar fi fost n stare s-i
recunoasc vocea la telefon. Ct privete pe adevratul vorbitor
ei, bine? Pe faa domnioarei Dammers se citea opinia ei despre o
asemenea obtuzitate.
Doamna Bendix! chici doamna Fielder-Flemming, care avu
viziunea unui Triunghi.
De bun seam. Doamna Bendix, informat grijuliu de cineva
despre micile aventuri ale soului su.
Acel cineva fiind, desigur, asasinul, opin doamna FielderFlemming. Un prieten de-al doamnei Bendix deci. Sau, cel puin
doamna
Fielder-Flemming,
oarecum
confuz,
aduse
un
amendament, fiindc i aminti c prietenii adevrai rareori se
asasineaz unul pe altul cineva pe care ea l considera prieten.
Dumnezeule, lucrurile devin foarte interesante, Alicia.
Domnioara Dammers avu un uor zmbet ironic.
Da, la urma urmei, acest asasinat este o mic afacere foarte
intim. Absolut nchis, de fapt, domnule Bradley. Dar am luat-o
prea repede. Mai nti s desfiinez complet teoria domnului
Sheringham, pentru ca, dup aceea, s o construiesc pe a mea.
Roger gemu uor i se uit n sus la tavanul dur, alb. Acesta i
reaminti ns de domnioara Dammers i atunci se uit napoi n
jos.
Realmente, domnule Sheringham, ncrederea dumitale n
natura uman este, n general, prea mare, nelegi? Domnioara
Dammers l batjocorea fr mil. Orice i-ar spune cineva,

dumneata crezi. Un martor care s confirme nu i se pare

niciodat necesar. Sunt sigur c dac cineva ar fi venit la
dumneata acas i i-ar fi spus c l-a vzut pe ahul Persiei
injectnd nitrobenzen n acele bomboane de ciocolat l-ai fi crezut
fr umbr de ezitare.
Vrei s insinuezi c cineva nu mi-a spus adevrul? gemu
nefericitul Roger.
Voi face mai mult dect s insinuez; i voi dovedi. Cnd ne-ai
spus asear c vnztorul din magazinul de maini de scris a
identificat precis pe domnul Bendix ca fiind cumprtorul unui
Hamilton numrul patru am fost foarte uimit. Mi-am notat adresa
magazinului. Azi diminea, mai nti, acolo m-am dus. I-am spus
direct vnztorului c i-a turnat o minciun. A admis rnjind.
Pe ct putea el s-i dea seama, tot ce doreai dumneata era un
bun Hamilton numrul patru, i el avea de vnzare un Hamilton
numrul patru bun. Nu i s-a prut de loc incorect s te fac s
crezi c al lui era magazinul unde prietenul dumitale cumprase
propriul su Hamilton numrul patru, pentru c el avea unul tot
att de bun ca oricare alt magazin. i dac faptul c i recunotea
prietenii dup fotografie te linitea ei bine, spuse sec domnioara
Dammers, era gata s te liniteasc ori de cte ori i-ai fi artat
fotografii.
neleg, spuse Roger i gndurile i se oprir la cele opt lire
sterline pe care le dduse simpaticului i binevoitorului vnztor n
schimbul unui Hamilton numrul patru, de care nu avea nici o
nevoie.
Ct privete pe fata de la Webster, continu implacabil
domnioara Dammers, i ea a fost tot att de dispus s admit
c, poate, a comis o greeal recunoscnd pe acel prieten al
domnului care venise ieri la magazin pentru nite hrtie de scris.
Dar, realmente, domnul pruse att de dornic ca ea s-o fac, nct
ar fi fost pcat s-l dezamgeasc. i, pe deasupra, nu vedea nici
un ru n asta, nici chiar acum nu vedea. Modul n care
domnioara Dammers o imit pe tnra de la Webster reui s fie
deosebit de amuzant. Roger ns nu rse din toat inima.

 mi pare ru dac lucrurile par s ia o turnur jignitoare,

domnule Sheringham, l consol domnioara Dammers.
Nu, nu v facei probleme, zise Roger.
Dar este esenial pentru teoria mea, nelegi?
Da, mi dau perfect de bine seama, spuse Roger.
Atunci, aceste dovezi sunt nule. Nu cred c ai avut altele, nu-i
aa?
Nu, nu cred nici eu, spuse Roger.
Vei vedea, relu domnioara Dammers, trecnd peste
cadavrul lui Roger, c voi respecta obiceiul de a nu dezvlui
numele criminalului. Acum, cnd mi-a venit rndul s vorbesc i
eu, neleg avantajele acestui obicei; dar m tem c dumneavoastr
l vei fi ghicit pe criminal nainte ca eu s ajung la deznodmnt.
Mie, n orice caz, identitatea asasinului mi pare absurd de
evident. nainte de a o dezvlui oficial, totui a dori s m ocup
de alte cteva puncte nu realmente dovezi dintre cele ridicate de
domnul Sheringham n argumentarea lui.
Domnul Sheringham a elaborat o teorie foarte ingenioas. A fost
att de ingenioas, nct el a trebuit s insiste de mai multe ori
asupra planului perfect care a stat la elaborarea ei i asupra
adevratei mreii a minii criminale care l-a pus n aplicare. Eu
nu sunt de aceast prere, spuse categoric domnioara Dammers.
Teoria mea este mult mai simpl. Crima a fost plnuit cu viclenie,
dar nu cu perfeciune. Criminalul s-a bazat aproape n ntregime
pe noroc; cu alte cuvinte, pe sigurana c o dovad fundamental
va rmne nedescoperit. i, n sfrit, mintea care a elaborat
planul nu este sub nici un aspect formidabil. Dar este o minte
care, preocupat de probleme n afara orbitei sale obinuite, este
desigur, imitativ.
Aceasta m aduce la un aspect menionat de domnul Bradley
Sunt de acord cu el n msura n care consider c trebuie
presupuse unele cunotine din istoria criminalisticii, dar nu
atunci cnd pretinde c este vorba de opera unei mini creatoare.
Dup prerea mea, trstura principal a crimei este imitarea
servil a unora anterioare. Am descoperit n ea, de fapt, tipul de

minte care nu posed nici un pic de originalitate, este puternic

conservatoare, deoarece, lipsit de inteligen pentru a recunoate
progresul prin transformare, este obstinat, dogmatic i
pragmatic i total lipsit de simul valorilor spirituale. Ca una
care sunt nclinat s sufr eu nsumi de un fel de aversiune
pentru partea material a vieii, am intuit, dincolo de ntreaga
atmosfer a acestui caz, antiteza exact a firii mele.
Toi artau impresionai, pe msura situaiei. Ct despre
domnul Chitterwick, el nu putea dect s se sufoce n faa acestei
avalane de deducii, bazate numai i numai pe atmosfer.
Cu un alt aspect artat de domnul Sheringham, eu am lsat
s se neleag c sunt de acord: bomboanele au fost utilizate ca
vehicul al otrvii, pentru c aceasta era destinat unei femei. i,
aici, a putea aduga c sunt sigur c nu se urmrea de loc
vtmarea domnului Bendix nsui. tim c domnului Bendix nu-i
plceau bomboanele i este raional s presupunem c i asasinul
o tia; el nu s-a ateptat nici o clip ca domnul Bendix nsui s
mnnce vreo bomboan.
Este curios ct de des domnul Sheringham atinge inta cu
lovituri uoare, greind ns cu lovitura principal. El avea
absolut dreptate n ceea ce privete extragerea hrtiei de scris din
albumul de mostre de la Webster. Sunt nevoit s recunosc c
modul n care a fost obinut hrtia de scris mi-a dat mult btaie
de cap. n aceast problem m aflam ntr-un impas total. Atunci,
a venit domnul Sheringham i ne-a prezentat explicaia sa i eu
am putut astzi s distrug aplicarea ei la propria lui teorie,
ncorpornd-o ns ntr-a mea. Vnztoarea, care pretinsese, dintro politee inocent, c recunoate fotografia artat de domnul
Sheringham, a fost n stare s recunoasc, de data asta serios, pe
aceea pe care i-am artat-o eu. i nu numai s-o recunoasc, spuse
domnioara Dammers, artndu-i pentru prima dat satisfacia,
dar s i identifice originalul pe nume.
Ah! se minun doamna Fielder-Flemming, foarte tulburat.
Domnul Sheringham a mai fcut i alte cteva mici greeli, pe
care am considerat recomandabil s le corectez astzi, continu

domnioara Dammers, ntorcndu-se la maniera ei impersonal.

Deoarece majoritatea firmelor mici, n al cror consiliu directorial
se afl domnul Bendix, nu sunt ntr-o stare nfloritoare, domnul
Sheringham a dedus nu numai c domnul Bendix este un slab om
de afaceri ceea ce sunt nclinat s cred i eu dar i c el ar
avea o nevoie disperat de bani. nc o dat, domnul Sheringham
nu i-a verificat deducia i, nc o dat, a fost penalizat prin aceea
c a fost total greit.
Cile cele mai elementare de investigare l-ar fi dus pe domnul
Sheringham n posesia unor informaii care arat c numai o
proporie mic a banilor domnului Bendix este investit n aceste
firme, care, de fapt, sunt jucriile unui om bogat. Grosul banilor de
care dispune el se afl nc unde i-a lsat, cnd a murit, tatl su,
n obligaii emise de stat i de unele concerne industriale att de
mari, nct nici chiar domnul Bendix n-ar putea aspira vreodat s
se numere printre directorii lor. i, din cte tiu eu despre el,
domnul Bendix este un om suficient de detept pentru a
recunoate c el nu este dotat cu geniul afacerilor pe care-l avea
tatl su, i c nu are nici o intenie s cheltuiasc cu jucriile
sale mai mult dect i-ar putea permite n mod confortabil. Motivul
pe care i l-a atribuit domnul Sheringham pentru uciderea soiei
sale dispare deci complet.
Roger i nclin capul. Venic, de acum ncolo, se gndea el,
criminalitii autentici vor ndrepta spre el degetul dispreului, ca
fiind omul care nu i-a verificat propriile lui deducii. Oh, ce viitor
ruinos!
Ct privete motivul secundar, eu i acord mai puin
importan, dar, n general, sunt nclinat s fiu de acord cu
domnul Sheringham. Cred c, ntr-adevr, doamna Bendix trebuie
s fi devenit ngrozitor de plictisitoare pentru soul su, care, la
urma urmei, era un brbat normal, cu reaciile i scara de valori
ale unui brbat normal. Sunt nclinat s cred c ea l-a mpins,
din punct de vedere moral, n braele actrielor lui, n cutarea
unei companii mai amuzante. Nu zic c nu a iubit-o foarte mult,
atunci cnd s-a cstorit cu ea, fr ndoial c da. i c nu avea,

n mod firesc, un profund respect pentru ea, la acea vreme.

Dar este nefericit o cstorie, observ cinica domnioar
Dammers, aceea n care respectul nu i atinge finalitatea. Un
brbat dorete o fiin omeneasc n patul su conjugal; nu un
obiect de profund respect. Trebuie, totui, s spun c, dei doamna
Bendix ntr-adevr l plictisea, nainte de tragicul sfrit, el a fost
suficient de cavaler s nu i-o arate. Csnicia lor era, n general,
considerat ideal.
Domnioara Dammers se opri un moment pentru a lua o
nghiitur din paharul cu ap aflat n faa ei.
n sfrit, domnul Sheringham a afirmat c scrisoarea i
ambalajul nu au fost distruse, pentru c asasinul a crezut nu
numai c n-au s-i pricinuiasc nici un ru, ci, dimpotriv, au s-l
ajute. i cu asta sunt de acord. Dar nu trag aceeai concluzie ca i
domnul Sheringham. A spune c aceasta confirm n ntregime
teoria mea c asasinatul este opera unei mini de mna a doua,
pentru c o minte de prima min nu ar fi acceptat niciodat s
lase s dinuie orice fel de indiciu care putea fi uor distrus, orict
de util s-ar fi ateptat s-i fie lui nsui, pentru c ar fi tiut ct de
adesea asemenea indicii, deliberat lsate pentru a induce n
eroare, au dus de fapt la descoperirea criminalului. i a mai trage
i concluzia secundar c ambalajul i scrisoarea nu erau
destinate s fie n general utile, ci conineau o anumit informare
eronat. Cred c tiu n ce const acea informaie.
Acestea sunt toate referirile pe care le aveam de fcut la teoria
domnului Sheringham.
Roger i ndrept capul i domnioara Dammers sorbi din nou
din paharul cu ap.
n privina chestiunii referitoare la respectul pe care-l avea
domnul Bendix fa de soia sa se hazard domnul Chitterwick
nu este o anomalie n asta, domnioar Dammers? Pentru c eu
am neles c dumneavoastr ai spus, chiar la nceput c,
concluzia pe care ai tras-o pe baza pariului, a fost c doamna
Bendix nu era de loc att de demn de respect cum ne imaginasem
noi toi. Trebuie s nelegem acum c aceast concluzie nu a

rezistat ncercrilor ulterioare?

A rezistat, domnule Chitterwick, i nu exist nici o anomalie.
Cine nu e suspect, este demn de respect, interveni rapid
doamna Fielder-Flemming, nainte ca asta s-i vin n minte
Aliciei.
Ah, povestea aceea agasant cu mrul rumen i frumos i
nuntru gunos, rican domnul Bradley, cruia nu-i plcea
genul sta de observaie, nici chiar dac venea de la dramaturgi
distini. Am. Ajuns i la asta, nu?
Exist i un asemenea mr, domnioar Dammers?
Exist, confirm fr emoie domnioara Dammers.
i acum, cum spuneai dumneata, domnule Bradley, am ajuns la
el.
Oh! Domnul Chitterwick sri pur i simplu de pe scaun. Dac
scrisoarea i ambalajul puteau fi distruse de asasin i Bendix n-a
fost asasinul i presupun c portarul nu poate fi luat n
consideraie oh, acum neleg!
M tot gndeam: cnd are s neleag cineva? spuse
domnioara Dammers.
CAPITOLUL XVI
De la bun nceput continu domnioara Dammers,
imperturbabil ca totdeauna, am fost de prere c cea mai
important urm pe care a lsat-o criminalul trebuia s fie una de
care el era absolut incontient: indicaiile, ce nu pot fi confundate,
ale propriului su caracter. Lund lucrurile aa cum le-am gsit, i
nepresupunnd altele, cum a fcut domnul Sheringham, pentru ai justifica interpretarea referitoare la mentalitatea excepional a
asasinului Aici ea i arunc lui Roger o privire provocatoare.
Am fcut eu vreo presupunere pe care n-a putea s o
susin? se simi Roger obligat s rspund acestei priviri.
Da, sigur. Ai presupus, de pild, c maina de scris cu care
a fost scris scrisoarea se afl acum pe fundul Tamisei. Numai
faptul c acesta este un neadevr i tot constituie o nou

confirmare a interpretrii date de mine. Lund faptele reale aa

cum le-am gsit, eu am fost n stare, ca urmare, s mi formez o
imagine a asasinului, imagine pe care v-am schiat-o aici. Dar am
avut grij s nu caut pe cineva care s-ar fi asemnat cu imaginea
mea i apoi s construiesc o teorie mpotriva lui. Dimpotriv, eu,
ca s spun aa, am agat acest tablou n mintea mea pentru a-l
avea la dispoziie oricnd a fi avut nevoie s-l compar cu orice
persoan asupra creia s-ar fi putut concentra bnuielile mele.
Acum, dup ce am clarificat motivul sosirii domnului Bendix la
club, la o or att de neobinuit n dimineaa aceea, att ct mi
puteam eu da seama, mai rmnea un singur punct obscur
aparent lipsit de importan spre care se pare c nu se
ndreptase atenia nimnui. i anume, ntlnirea pe care sir
Eustace o avusese n ziua aceea la prnz i care a trebuit mai
trziu s fie contramandat. Eu nu tiu cum a descoperit asta
domnul Bradley, dar sunt gata s spun cum am fcut-o eu. Am
aflat-o de la acelai valet binevoitor care i-a dat doamnei FielderFlemming attea informaii interesante.
Trebuie s admit, n legtur cu asta, c eu sunt avantajat fa
de ceilali membri ai acestui Cerc n ceea ce privete investigaiile
asupra lui sir Eustace, pentru c l cunosc nu numai pe sir
Eustace foarte bine, ci i pe valetul su; i v putei imagina c,
dac doamna Fielder-Flemming a putut obine att de multe de la
el numai cu ajutorul banilor, eu, bazndu-m nu numai pe bani, ci
i pe faptul c l cunoteam dinainte, am reuit s obin i mai
mult. n orice caz, n-a trecut mult i omul a menionat n treact
c, patru zile nainte de nfptuirea crimei, sir Eustace i spusese
s sune hotelul Fellows din Jermyn Street i s cear s i se
rezerve un separeu pentru prnz, pentru ziua n care s-a petrecut
asasinatul.
Acesta era punctul obscur, pe care am considerat c merit s-l
clarific, dac mi va sta n putin. Cu cine trebuia s ia sir
Eustace prnzul n ziua aceea? Evident, cu o femeie, dar care
dintre multele femei? Valetul nu putea s-mi dea nici o informaie.
Din cte tia el, sir Eustace nu avea n momentul respectiv nici o

femeie, att de pornit era s pun mna pe domnioara Wildman

(v rog s m scuzai, sir Charles), pe mna i pe averea ei. A fost
atunci vorba de domnioara Wildman nsi? Foarte curnd, am
putut s stabilesc c nu.
Acest prnz anulat din ziua crimei nu v sugereaz nimic? Nici
mie nu mi-a sugerat mult vreme, dar desigur era ceva. Doamna
Bendix avea i ea aranjat s ia masa de prnz n ora, n acea zi,
i, la fel, i aranjamentul ei a fost contramandat pentru un motiv
necunoscut, n dup-amiaza zilei precedente.
Doamna Bendix?! sri doamna Fielder-Flemming. Pn la
urm tot va fi vorba de un Triunghi savuros.
Domnioara Dammers zmbi uor.
Bun, Mabel. N-am s te mai in mult cu sufletul la gur. Din
cele spuse de sir Charles, eu am tiut c doamna Bendix i sir
Eustace nu erau n nici un caz total strini, i pn la urm am
reuit s descopr legtura dintre ei. Doamna Bendix trebuia s ia
masa de prnz cu sir Eustace, ntr-o camer separat, la hotelul,
oarecum notoriu, Fellows.
Pentru a discuta despre rtcirile soului ei, desigur? suger
doamna
Fielder-Flemming,
dnd
o
expresie
caritabil
sentimentelor mai puin caritabile dezvluite de aceast ntrebare
insinuant.
Posibil, printre alte lucruri, spuse, nonalant, domnioara
Dammers. Dar adevratul motiv era, fr ndoial, faptul c ea era
amanta lui sir Eustace. Domnioara Dammers arunc aceast
bomb, tot att de imperturbabil ca i cum ar fi remarcat c
doamna Bendix purta cu aceast ocazie o rochie de tafta de
culoare gri-jad.
Poi dumneata s s susii aceast afirmaie? ntreb sir
Charles, primul care reui s-i revin n fire.
Domnioara Dammers i ridic doar sprncenele subiri.
De bun seam. Nu voi face nici o afirmaie pe care s n-o pot
susine. Doamna Bendix obinuia s ia prnzul, cel puin de dou
ori pe sptmn, cu sir Eustace i, ocazional, i masa de sear, la
hotelul Fellows, totdeauna n aceeai camer. Erau amndoi

extrem de precaui i nu intrau n hotel, i nici chiar n camer,

dect unul fr cellalt; n afara camerei, n-au fost vzui niciodat
mpreun. Dar osptarul care i servea (permanent acelai) mi-a
semnat o declaraie, n care recunoate pe doamna Bendix, dup
fotografiile publicate dup moartea ei, ca fiind femeia care venea
acolo cu sir Eustace Pennefather.
A semnat o declaraie pentru dumneata, eh? murmur
meditativ domnul Bradley. Nu gseti i dumneata, domnioar
Dammers, c criminalistica este o pasiune costisitoare?
Orice om i permite unele cheltuieli pentru o pasiune,
domnule Bradley.
Dar numai pentru c lua masa de prnz mpreun cu el
doamna Fielder-Flemming vorbea nc o dat cu glasul caritii.
Vreau s spun c nu nseamn n mod necesar c era amanta lui,
nu-i aa? Asta, nu pentru c eu a avea o prere mai puin bun
despre ea, dac aa ar fi stat lucrurile, adug grbit,
reamintindu-i poziia ei social de intelectual liberal.
ncperea unde luau masa comunica cu o camer de dormit,
replic domnioara Dammers pe un ton foarte sec i impersonal.
Invariabil, dup ce plecau, m-a informai osptarul, el gsea
aternutul deranjat i semne care indicau c patul fusese folosit
atunci. mi nchipui c acest lucru ar fi acceptat ca o dovad
suficient de clar ntr-un caz de adulter, nu, sir Charles?
Oh, fr ndoial, mormi foarte ncurcat sir Charles. El era
ntotdeauna extrem de ncurcat cnd o femeie folosea, n faa lui,
n afara orelor de serviciu, cuvinte ca adulter, perversiune
sexual i chiar amant. Sir Charles era regretabil de demodat.
Sir Eustace, desigur, adug domnioara Dammers, n
maniera ei detaat, n-are nici un motiv s se team de
procuratur.
Sorbi din nou din paharul cu ap. n timp ce ceilali ncercau s
se obinuiasc cu aceast nou interpretare a cazului i cu
perspectivele surprinztoare pe care le deschidea.
Domnioara Dammers porni s-i lumineze mai departe cu
radiaiile puternice ale reflectorului ei psihologic.

 Trebuie s fi format o pereche foarte curioas, cei doi. Scrile

de valori extrem de deosebite, contrastul reaciilor fiecruia fa de
motivul legturii lor, posibilitatea ca, nici chiar ntr-o pasiune
comun, minile lor s nu poat stabili nici un punct real de
contact. A dori s examinai psihologia situaiei ct mai
ndeaproape, pentru c asasinatul este o derivaie direct a
acesteia.
Ce o fi determinat-o, n primul rnd, pe doamna Bendix s
devin amanta acestui brbat, nu tiu. Ar nsemna ns s v mint
dac v-a spune c nu-mi pot imagina, pentru c mi pot imagina
diverse feluri n care aceasta trebuie s se fi ntmplat. Pentru o
femeie bun, dar proast, comportarea unui brbat ru constituie
un curios stimulent al minii. Dac este nzestrat i cu o oarecare
vocaie de reformatoare, cum sunt aproape toate femeile, ea devine
foarte repede obsedat de dorina neltoare de a-l salva pe acesta
de el nsui. i, n apte cazuri din zece, primul pas n acest sens
va fi coborrea la nivelul brbatului respectiv.
Nu c ea i-ar fi dat seama la nceput de aceast coborre; o
femeie bun se las mult vreme amgit c orice ar face, tipul ei
anume de buntate nu poate fi ntinat. Ea poate mpri patul
ruinii cu un brbat, pentru c tie c numai cu corpul ei poate
spera s-l influeneze la nceput, pn cnd, prin intermediul
corpului, este stabilit contactul cu sufletul i el poate fi condus pe
ci mai bune dect aceea de a face dragoste n timpul zilei; dar
concubinajul iniial nu se reflect asupra puritii ei ctui de
puin. Este o observaie banal, dar trebuie s insist nc o dat
asupra ei: femeile bune au cea mai uimitoare putere de
autoamgire.
Eu cred c doamna Bendix a fost o femeie bun, nainte de a-l
ntlni pe sir Eustace. Necazul ei a fost c se considera cu mult
mai bun dect era. Referirile ei constante la onoare i onestitate
citate aici de domnul Sheringham arat aceasta. Era ndrgostit
de propria ei buntate. La fel era, de bun seam, i sir Eustace.
El nu se bucurase, probabil, nainte, de favorurile unei femei cu
adevrat bune. Seducerea ei (care a fost, pesemne, foarte dificil)

trebuie s-l fi amuzat enorm. Trebuie s fi fost nevoit s asculte

predici de ore ntregi despre onoare, transformare i spiritualitate,
dar trebuie s fi suportat totul, foarte rbdtor, avnd mereu n
gnd rzbunarea delicioas asupra creia se hotrse. Primele
dou-trei vizite la hotelul Fellows trebuie s fi fost pentru el o
ncntare.
Dar, dup aceea, lucrurile au nceput s devin din ce n ce mai
puin amuzante. Doamna Bendix descoperise, poate, c buntatea
ei nu rezista ncercrilor cu fermitatea cu care i imaginase ea c
va rezista. Pesemne c a nceput s-l plictiseasc cu
autoreprourile ei; s-l plictiseasc ngrozitor. El a continuat s se
ntlneasc cu ea acolo mai nti pentru c o femeie, pentru un tip
ca sir Eustace, este totdeauna o femeie, i, mai apoi, pentru c nu
mai avea de ales. Pot vedea exact ce trebuie, n mod inevitabil, s
se fi ntmplat. Doamna Bendix ncepe s devin tot mai morbid,
acuzndu-se pe sine nsi de imoralitate i pierde cu totul din
vedere zelul ei reformist de la nceput.
Ei folosesc acum patul numai pentru c se ntmpl s fie acolo
un pat i ar fi pcat s nu fie folosit, dar plcerea amndurora este
stricat de ea. Singurul lucru despre care vorbete acum doamna
Bendix este c trebuie s se justifice fa de propria-i contiin, fie
fugind imediat n lume cu sir Eustace, fie, mai probabil,
spunndu-i soului, intentnd aciune de divor (pentru c, fr
ndoial, el nu o va ierta niciodat, niciodat), i cstorindu-se cu
sir Eustace imediat ce ambele divoruri vor fi fost terminate. n
orice caz, dei, acum, ea aproape c l urte, nu poate ntrevedea
nici o alt ieire, dect s-i petreac ntreaga via cu sir Eustace
i el cu ea. Ce bine cunosc acest tip de caracter!
Natural, pentru sir Eustace, care depune mari eforturi ca s-i
refac averea printr-o cstorie bogat, aceste planuri sunt foarte
puin atrgtoare. ncepe prin a-i reproa ideea de a o fi sedus pe
blestemata de femeie i, mai mult, i reproeaz blestematei de
femei faptul c s-a lsat sedus. i cu ct ea devine mai presant,
cu att el o urte mai mult. Apoi, doamna Bendix trebuie s fi
mpins lucrurile pn la ultima limit. A auzit despre povestea cu

tnra Wildman. Aceasta trebuie s nceteze imediat. i spune lui

sir Eustace c, dac el nsui nu rupe orice legtur cu ea, va lua
ea msuri pentru a o face n locul lui. Sir Eustace are viziunea
dezvluirii ntregii combinaii, a propriei lui apariii n faa unui
tribunal pentru al doilea divor, i a distrugerii tuturor speranelor
n legtur cu domnioara Wildman i averea ei. Ceva trebuie fcut
n legtur cu asta. Dar ce se poate face? Nimic, n afar de
moarte, nu va astupa gura blestematei femei.
n sfrit, era i timpul ca cineva s-o ucid.
Acum, eu m aflu pe un teren oarecum mai puin sigur, dar
ipotezele mi se par suficient de solide, i v pot oferi o cantitate
rezonabil de dovezi pentru a le susine. Sir Eustace hotrte s
scape de femeie, o dat pentru totdeauna. Plnuiete totul cu grij,
i reamintete c a citit despre un caz, mai multe cazuri, n vreo
carte de Criminalistic, i c, n fiecare dintre aceste cazuri,
autorul a euat prin cte o greeal foarte mic. Dac combin
cazurile i nltur micile greeli din fiecare, s-a gndit el, ct
vreme relaiile lui cu doamna Bendix nu sunt cunoscute (i el este
absolut sigur c nu sunt cunoscute), nu exist nici o posibilitate s
fie descoperit. Aceasta ar putea s par o deducie prea abstract,
dar iat dovezile mele.
Pe vremea cnd l studiam, i-am dat lui sir Eustace posibilitatea
s m copleeasc cu toate mgulirile cu care ameete el de obicei
femeile. Una din metodele lui const n a manifesta un interes
profund pentru tot ceea ce o intereseaz pe femeia respectiv. n
mod firesc, deci, el i-a descoperit un interes profund chiar dac
pn atunci latent pentru criminalistic. A mprumutat de la
mine cteva cri i, n mod sigur, le-a citit. Printre aceste cri era
i una referitoare la cazurile de otrvire din Statele Unite. Aceasta
conine relatri despre absolut toate cazurile care au fost
menionate aici ca analogii de ctre membrii Cercului (exceptnd,
desigur, Marie Lafarge i Christina Edmunds).
Cu aproximativ ase sptmni n urm, cnd m-am ntors ntro sear acas, camerista mi-a spus c sir Eustace, care, luni de
zile, nu clcase nici mcar prin apropierea locuinei mele, mi

fcuse o vizit; ateptase ctva timp n camera de zi i apoi

plecase. La puin timp dup asasinat, uimit i eu de asemnarea
dintre acest caz i vreo dou dintre cele americane, m-am dus s
caut, n biblioteca din camera de zi, cartea respectiv. Nu era
acolo. i nici, domnule Bradley, exemplarul meu din lucrarea lui
Taylor. Dar le-am vzut pe amndou la sir Eustace acas, n ziua
n care am avut acea lung conversaie cu valetul su.
Domnioara Dammers se opri, ateptnd comentarii.
Domnul Bradley rspunse ateptrii.
Omul i face singur destinul, spuse el sentenios.
V-am spus c acest asasinat nu este opera unei mini
deosebit de sclipitoare, spuse domnioara Dammers.
n sfrit, s-mi completez reconstituirea. Sir Eustace hotrte
s se debaraseze de acest obstacol i gsete ceea ce el consider
un mijloc perfect sigur de a o face. Nitrobenzenul, care i d atta
btaie de cap domnului Bradley, mie mi se pare o chestiune foarte
simpl. Sir Eustace decide ca vehiculul otrvirii s fie bomboanele
i, anume, bomboanele cu lichior. (Bomboanele cu lichior Mason,
trebuie s v spun, este unul din cadourile fcute de preferin de
sir Eustace. Este semnificativ c recent cumprase mai multe
asemenea cutii.) Caut apoi o otrav cu o arom care s semene
suficient cu cea a lichiorurilor. n mod necesar, trebuia s dea
foarte curnd peste uleiul de migdale amare, folosit, dup cum
tim, n industria de dulciuri, i, de la acesta la nitrobenzen, care
este mai comun, mai uor de obinut i, practic, nesesizabil, nu
mai este dect un mic pas.
Aranjeaz s aib o ntlnire cu doamna Bendix la prnz, cu
intenia de a-i face atunci cadou cutia cu bomboane care urma s-i
vin n dimineaa respectiv prin pot gest perfect natural. Va
avea astfel mrturia portarului n legtur cu modul inocent n
care a obinut-o. n ultimul minut, observ ns neajunsul evident
al pianului su. Dac i d doamnei Bendix personal cutia i, n
special, n timpul unui prnz la hotelul Fellows, relaiile lor intime
vor fi dezvluite. i stoarce n grab creierii i gsete un plan cu
mult mai bun. O caut pe doamna Bendix i-i spune o poveste

despre o relaie ntre soul ei i Vera Delorme.

Tipic pentru ea, doamna Bendix pierde din vedere brna din
propriii ochi, cnd afl despre acest pai din ochiul soului ei i
accept sugestia lui sir Eustace de a-i da un telefon domnului
Bendix, schimbndu-i vocea i pretinznd c este Vera Delorme,
pentru a descoperi singur dac el va accepta ocazia unui mic
prnz intim n cursul zilei urmtoare. i spune-i c ai s-i dai
telefon la Rainbow mine diminea ntre zece i jumtate i
unsprezece, adug, neglijent, sir Eustace. Dac merge la
Rainbow, vei putea s tii cu certitudine c este gata s alerge
dup ea la orice or din zi. i ea aa a fcut. Prezena lui Bendix,
a doua zi dimineaa, la zece jumtate, este astfel asigurat. Cine ar
putea s spun c el n-a ajuns acolo din cea mai pur ntmplare,
n momentul n care Sir Eustace fcea scandal n legtura cu
pachetul?
Ct privete pariul, care a oferit posibilitatea de a-i oferi cutia cu
bomboane, eu nu pot crede c asta a fost numai o coinciden
norocoas pentru sir Eustace. A fost prea binevenit pentru el, ca
s fi fost o ntmplare. Cumva, sunt sigur, dei nu voi ncerca s-o
demonstrez aici (aceasta ar fi pur deducie), sir Eustace a plnuit
acest pariu dinainte. i dac a fcut-o, faptul nu anuleaz
deducia mea iniial pe baza pariului c doamna Bendix nu era
att de cinstit ct pretindea; pentru c, fie aranjat, fie nearanjat,
e necinstit s faci un pariu al crui rezultat l tii dinainte.
n sfrit, dac e s m iau dup obiceiul stabilit i s citez un
caz analog, eu aleg fr ezitare, cazul John Tawell, care i-a
administrat acid prusic ntr-o sticl de bere amantei sale, Sarah
Hart, de care se sturase.
Cercul o privi admirativ. n sfrit, se prea, ajunseser s dea
de captul acestei afaceri.
Sir Charles ddu glas sentimentului unanim.
Dac avei vreo dovad solid cu care s susinei aceast
teorie, domnioar Dammers Voia s spun ca, n acest caz,
grumazul gros i rocovan al lui sir Eustace era ca i nconjurat de
funie.

 Vrei s spunei c dovezile pe care le-am prezentat nu sunt

suficient de solide din punct de vedere legal? se interes
domnioara Dammers netulburat.
Reconstruciile psihologice nu au o foarte mare greutate n
faa unui juriu. Sir Charles se adposti n spatele juriului
respectiv.
Am fcut o legtur ntre sir Eustace i hrtia de scris a
firmei Mason, sublinie domnioara Dammers.
M tem c, numai pe baza acestei dovezi, sir Eustace se va
bucura de beneficiul ndoielii. Sir Charles deplngea n mod
evident obtuzitatea psihologic a acelui juriu al su.
Am gsit un mobil covritor i am stabilit legtura dintre el
i o carte cu cazuri similare i o carte despre otrvuri.
Mda. A-absolut. Dar ceea ce vreau s spun avei vreo
prob real care s dovedeasc absolut legtura dintre sir Eustace
i scrisoare, cutia cu bomboane sau ambalaj?
Are un stilou Onyx i climara din biblioteca lui coninea
ntotdeauna cerneal Hartfield, surse domnioara Dammers. Nu
m ndoiesc c mai conine i acum. Trebuia s se afle la Rainbow
ntreaga sear dinaintea asasinatului, dar m-am convins, fr
putin de ndoial, c, n rstimpul de o jumtate de or dintre
nou i nou i jumtate, nimeni nu l-a vzut. A prsit sala de
mese a clubului la nou, i osptarul i-a adus un whisky cu sifon
n hol, la nou i jumtate. Nimeni nu tie unde a fost n acest
rstimp. N-a fost n hol. Unde a fost, atunci? Portarul jur c nu la vzut ieind sau intrnd; dar exist o intrare dosnic pe care
putea s o foloseasc, dac dorea s treac neobservat cum, de
bun seam, i dorea. L-am ntrebat eu nsmi, n chip de glum,
i a spus c, dup masa de sear, a urcat la bibliotec, pentru a
cuta ceva ntr-o carte despre vntoare. Putea s menioneze
numele vreunui alt membru care se afla n bibliotec? A spus c
nu era nici unul acolo: acolo nu era niciodat nimeni; n-a vzut
niciodat pe cineva n bibliotec de cnd este membru al clubului.
I-am mulumit i am nchis telefonul.
Cu alte cuvinte, el spune c a fost n bibliotec pentru c tie c

de obicei, la acea or, nu putea s se gseasc acolo nici un

membru; ceea ce nseamn c nu exist nimeni care s depun
mrturie c nici el nu a fost. De fapt n timpul acelei jumti de
or, el s-a strecurat prin ieirea dosnic, a alergat s expedieze
pachetul (exact cum domnul Sheringham l-a vzut pe domnul
Bendix fugind jos), s-a strecurat din nou nuntru, a alergat sus n
bibliotec pentru a se asigura c, aa cum se atepta, nu era
nimeni acolo, i apoi a cobort n hol i i-a comandat whisky-ul
pentru a-i putea dovedi mai trziu prezena. Nu este versiunea
asta mai verosimil dect cea a dumneavoastr despre domnul
Bendix, domnule Sheringham?
Trebuie s admit c nu este mai puin verosimil, recunoscu
Roger.
nseamn c nu ai nici o dovad solid? se jelui sir Charles.
Nimic care s poat, ntr-adevr, s impresioneze un juriu?
Ba da, am, spuse linitit domnioara Dammers. Am pstrato pentru la sfrit, pentru c am vrut s dovedesc ipoteza mea
(cum cred c am i fcut-o) fr aceasta. Dar este o dovad absolut
i definitiv concludent. Vrei s examinai cu toii acestea?
Domnioara Dammers scoase din geant ceva nvelit ntr-o
hrtie cafenie. Dezvelind-o, ddu la iveal o fotografie i o coal de
hrtie care arta ca o scrisoare dactilografiat.
Fotografia, explic ea, am obinut-o acum cteva zile de la
inspectorul ef Moresby. Dar fr s-i spun n ce scop anume
voiam s-o folosesc. Este fotografia scrisorii false, la dimensiuni
reale. V-a ruga s o comparai cu aceast copie dactilografiat a
scrisorii. Vrei s v uitai nti la ele, domnule Sheringham, i,
dup aceea, s le dai mai departe? Observai mai ales S-ul uor
ncovoiat i majuscula H, care este tirbit.
ntr-o linite mormntal, Roger studia absorbit cele dou
hrtii. Le examin timp de dou minute, care au prut celorlali,
dou ore, i apoi le trecu lui sir Charles, la dreapta sa.
Fr nici un pic de ndoial, cele dou scrisori sunt
dactilografiate la aceeai main, spuse el grav.
Domnioara Dammers nu arta nici mai mult nici mai puin

emoie dect artase n cursul ntregii expuneri. Vocea sa avea

exact aceleai inflexiuni impersonale. De parc ar fi anunat c a
remarcat cum dou materiale de rochii se asorteaz. Din tonul su
egal nu s-ar fi putut ghici niciodat c viaa unui om depindea de
cuvintele ei nu mai puin dect de funia care trebuia s-l
spnzure.
Vei gsi maina de scris n casa lui sir Eustace, spuse ea.
Chiar i domnul Bradley era impresionat.
Atunci, aa cum am spus, el i merit soarta, zise cu o
nonalan absolut imposibil i ncerc chiar s i cate.
Dumnezeule, ce lucru de mntuial a fcut nenorocitul!
Sir Charles trecu mai departe piesa doveditoare.
Domnioar Dammers, spuse el pe un ton impresionant, ai
adus un mare serviciu societii. V felicit.
Mulumesc, sir Charles, i replic domnioara Dammers,
neimpresionat. Dar ideea a fost a lui Sheringham, dup cum tii.
Domnul Sheringham, inton sir Charles, a pit pe ci
deosebit de bune fr s-i dea seama.
Roger, care sperase s-i sporeasc faima dezlegnd misterul el
nsui, zmbi ntr-un mod cam forat.
Doamna Fielder-Flemming interveni ns pentru a restabili
atmosfera de tensiune emoional.
Am nfptuit un act istoric, spuse ea cu solemnitatea
adecvat. Cnd ntreaga poliie a unei naiuni a euat, o femeie a
reuit s dezvluie un mister ntunecat. Alicia, aceasta este o zi
nsemnat, nu numai pentru tine, nu numai pentru acest Cerc, ci
pentru Femeie.
Mulumesc, Mabel, rspunse domnioara Dammers. E foarte
drgu din partea ta c-mi spui toate acestea!
Piesa de dosar fcuse ncet nconjurul mesei i se ntoarse la
domnioara Dammers. Ea o nmn lui Roger.
Domnule Sheringham, ar fi mai bine ca aceste lucruri s
rmn n pstrarea dumitale. n calitatea dumitale de Preedinte,
i las totul n seam. tii tot att ct tiu i eu. S informez eu
nsmi oficial poliia, ar fi de un deosebit prost gust. A dori ca

numele meu s nu fie absolut de loc pomenit n comunicarea pe

care o vei face poliiei.
Roger i mngia brbia.
Cred c asta se poate face. A putea s nmnez numai aceste
lucruri lui Moresby, alturi de informaia unde poate gsi maina,
i s las Scotland Yard-ul s-i duc singur la capt cercetrile.
Aceste dou hrtii i mobilul crimei, mpreun cu mrturia
portarului de la hotelul Fellows, despre care va trebui s-i spun lui
Moresby, sunt, cred, singurele lucruri care vor prezenta realmente
interes pentru poliie. Mda, cred c trebuie s-l vd pe Moresby
chiar n seara asta. Vrei s venii cu mine, sir Charles? Prezena
dumneavoastr va da mai mare greutate spuselor mele.
Desigur, desigur, accept plin de solicitudine sir Charles.
Toi artau, i se simeau, foarte gravi i importani.
M gndesc, interveni intimidat de toat aceast solemnitate,
domnul Chitterwick, m gndesc c n-ai putea s mai amnai
pentru douzeci i patru de ore, nu-i aa?
Roger nu-i disimula de loc surprinderea.
Dar de ce?
Pi, tii domnul Chitterwick se frmnta cuprins de
venica sa nencredere n sine pi, eu nc n-am vorbit, tii.
Cinci perechi de ochi l pironir plini de uimire. Domnul
Chitterwick se nroise ca racul.
Desigur. Nu, desigur. Roger se strduia s fie ct mai politicos
cu putin. i, n sfrit, adic, dumneata vrei s vorbeti,
desigur?
Am o ipotez, spuse domnul Chitterwick, modest, cu eu nu
vreau s vorbesc, nu. Dar am o ipotez.
Da, da, spuse Roger i se uit neajutorat la sir Charles.
Sir Charles i veni n ajutor.
Sunt sigur c vom fi cu toii foarte interesai s ascultm
teoria domnului Chitterwick, declar el. Foarte interesai. Dar de
ce s n-o auzim acum, domnule Chitterwick?
Nu este nc, complet definitivat, spuse domnul Chitterwick,
nefericit, dar insistent. A mai avea nevoie de nc douzeci i

patru de ore, pentru a m lmuri asupra unui punct sau dou.

Sir Charles avu o inspiraie.
Desigur, desigur. Trebuie s ne ntlnim mine i s ascultm
teoria domnului Chitterwick, desigur. ntre timp, eu i Sheringham
vom merge la Scotland Yard i
A dori din suflet s n-o facei, spuse domnul Chitterwick,
zbtndu-se n ghearele celei mai adnci disperri. Realmente a
dori.
Roger se uit din nou neajutorat la sir Charles. De data aceasta,
sir Charles i ntoarse o privire tot att de neajutorat.
n sfrit presupun c douzeci i patru de ore nu
nseamn prea mare lucru, spuse, fr tragere de inim. Roger.
Dup tot timpul care a trecut!
Nu foarte mare lucru, se scuz domnul Chitterwick.
n sfrit, nu foarte mare lucru, cu siguran, admise sir
Charles, sincer nedumerit.
Atunci
am
asentimentul
dumneavoastr,
domnule
Preedinte? insist domnul Chitterwick, avnd aerul c este gata
s izbucneasc n plns.
Dac pui problema n felul sta, spuse Roger, pe un ton
glacial.
Membrii Cercului se desprir destul de dezorientai.
CAPITOLUL XVII
Era absolut clar c, aa cum spusese, domnul Chitterwick nu
voia s vorbeasc. n seara urmtoare, cnd Roger i ddu
cuvntul, se uit rugtor la cercul de fee din jur, dar feele
rmaser ncremenite, neartnd nici un pic de nelegere pentru
ncurctura lui. Domnul Chitterwick, spuneau clar feele, era o
bab tmpit.
Domnul Chitterwick i drese nervos glasul de cteva ori i i
lu inima n dini.
Domnule Preedinte, doamnelor i domnilor, neleg perfect ce
gndii, i v rog din suflet s fii ngduitori. Singura scuz pe

care o pot aduce pentru ceea ce dumneavoastr putei considera

ndrtnicie din partea mea, este c, orict de convingtoare a fost
expunerea inteligent a domnioarei Dammers i orict de
definitive au prut probele dnsei, noi am auzit totui, mai nainte,
attea soluii aparent convingtoare ale acestui mister i am fost
confruntai cu att de multe probe aparent definitive, nct eu nu
pot s nu fiu nclinat a crede c poate i teoria domnioarei
Dammers s-ar putea dovedi, dup o oarecare reflectare, nu att de
solid, ct pare la prima vedere. Domnul Chitterwick, dup ce
trecuse acest nalt obstacol, clipi repede, dar nu mai fu n stare si reaminteasc fraza urmtoare, pregtit cu atta grij.
O sri i fcu un mic pas mai departe.
Ca unul cruia i-a revenit sarcina un privilegiu, dar i o
rspundere de a vorbi ultimul, s-ar putea s nu considerai
deplasat dac mi iau libertatea s rezum diversele concluzii care
au fost prezentate aici att de diferite, prin metode, ct i prin
rezultate. Pentru a nu pierde ns timpul cu lucruri ce s-au mai
spus, am pregtit o mic schema care poate s arate mai clar
diversele teorii contradictorii, paralele fcute i presupuii
criminali. Poate vei avea bunvoina s aruncai o privire asupra
ei.
Cu multe ezitri, domnul Chitterwick ddu la iveal o schem
conceput cu mult strduin i grij i o nmn domnului
Bradley, care se afla la dreapta sa. Domnul Bradley o primi cu
mult condescenden i i fcu chiar favoarea de a o aeza pe
mas ntre el i domnioara Dammers i de a o examina. Domnul
Chitterwick arta nespus de recunosctor.
Vei observa, spuse domnul Chitterwick cu un pic mai mult
fermitate n glas, c, practic vorbind, n-au existat doi membri ai
Cercului care s fie de acord mcar asupra unei singure probleme
importante. Divergena de opinii i de metod este realmente
remarcabil. i, n pofida acestei diversiti, fiecare membru a fost
convins c soluia lui sau a ei era cea corect. Aceast schem,
mai mult dect orice a demonstra eu, scoate n eviden nu
numai caracterul extrem de deschis, cum ar spune domnul

Bradley, al cazului aflat n faa noastr, dar ilustreaz i o alt

observaie a domnului Bradley, i anume ct de surprinztor de
uor este s demonstrezi ceva pe care doreti s-l demonstrezi
printr-un proces de selecie fie contient, fie necontient.
Domnioara Dammers, cred, suger domnul Chitterwick, ar
putea gsi aceast schem foarte interesant. Eu nsumi nu sunt
un cercettor al psihologiei, dar chiar pentru mine a fost uor s
observ cum soluia dat de fiecare membru reflecta, dac pot
spune aa, propria structur a gndirii i caracterului vorbitorului
respectiv. Sir Charles, de exemplu, a crui calificare l-a fcut s
realizeze importana aspectelor materiale ale vieii, nu se va supra
dac subliniez c punctul de vedere din care a privit el problema a
fost acela foarte material cuprins n formula cui bono, n timp ce
dovada material constituit de hrtia de scris a reprezentat
pentru el trstura izbitoare a cazului. La cellalt capt al acestei
game, domnioara Dammers consider cazul aproape n ntregime
dintr-un punct de vedere psihologic i consider drept trstura
cea mai important caracterul criminalului, aa cum s-a dezvluit
involuntar el nsui.
ntre extremele pe care le reprezint acetia doi, ceilali membri
ai clubului au acordat atenie dovezilor psihologice i concrete, n
proporii diferite. De asemenea, felul n care s-au acumulat
dovezile i argumentele mpotriva unei persoane suspectate s-au
deosebit mult. Unii dintre noi s-au bazat aproape exclusiv pe
metode inductive, alii aproape total pe metode deductive; n timp
ce, alii, cum a fost cazul cu domnul Sheringham, le-au mbinat pe
ambele. Pe scurt, sarcina pe care Preedintele nostru ne-a pus-o n
fa s-a dovedit a fi o lecie ct se poate de instructiv n materie
de deducie comparativ
Domnul Chitterwick i drese glasul, surse nervos, i apoi
continu.
Mai e un tabel pe care l-a fi putut ntocmi, i care, cred, n-ar
fi fost mai puin concludent dect acesta. Un tabel cuprinznd
deduciile deosebit de diferite, pe care le-au fcut diferiii membri
ai asociaiei noastre, pornind de la fapte indiscutabile ale acestui

caz. Domnul Bradley, ca scriitor de romane poliiste, ar fi gsit

acest tabel, poate, deosebit de interesant.
Pentru c am remarcat adesea se scuz domnul Chitterwick
fa de toi autorii de romane poliiste en masse c, n crile de
acest fel de cele mai multe ori, problema se pune ca i cum ar fi de
la sine neles c orice fapt nu poate avea dect o singur
explicaie, i aceasta este, n mod invariabil, cea just. Nimeni, n
afara detectivului favorit al autorului respectiv, nu e capabil s
trag aceste concluzii i deduciile pe care le face el (n crile n
care detectivul e n stare s fac vreo deducie, cri din nefericire
prea puine) sunt, n mod invariabil, juste. Chiar domnioara
Dammers a pomenit, ntr-o sear, ceva de felul acesta, dnd ca
exemplu cele dou sticle de cerneal.
Ca o pild de ceea ce se petrece cu adevrat, aadar, a vrea s
v citez, n cazul care ne intereseaz, hrtia de scris a firmei
Mason. Plecnd numai de la aceast coal de hrtie, n diferite
momente au fost fcute urmtoarele deducii:
1. Criminalul este funcionar sau a fost funcionar la firma
Mason i Fiii.
2. Criminalul a fost client al firmei respective.
3. Criminalul a lucrat ntr-o imprimerie, sau avea acces la o
imprimerie.
4. Criminalul a fost un jurist acionnd pentru firma Mason i
Fiii.
5. Criminalul a fost rud cu un fost funcionar al firmei.
6. Criminalul a fost un eventual client al firmei Webster,
imprimeria.
Bineneles, au fost construite i alte ipoteze pornind de la acea
coal de hrtie cum ar fi faptul c dac o persoan ar fi intrat,
din ntmplare, n posesia acestei coli, aceasta i-ar fi sugerat
ntreaga metod a crimei ns eu vreau s atrag acum atenia
numai asupra acelora care indic nemijlocit identitatea
criminalului. Dup cum vedei, sunt nu mai puin de ase
asemenea ipoteze i toate se contrazic, dac se poate spune aa,
una pe cealalt.

 Eu, promise domnul Bradley, am s scriu o carte pentru

dumneata, domnule Chitterwick, n care detectivul va face ase
deducii contradictorii din fiecare fapt. Probabil c pn la urm va
sfri prin a aresta aptezeci i dou de persoane diferite pentru
svrirea asasinatului i va termina prin a se sinucide pentru c
va descoperi la urma urmelor c el este cel care a comis toate
faptele nelegiuite. i cartea am s i-o dedic dumitale.
Chiar v rog, i surse radiind domnul Chitterwick. Cci, n
fond, nici nu ar fi altceva dect tot ce am cunoscut n acest caz. De
pild, am atras atenia doar asupra hrtiei. Dar n afar de aceasta
au mai fost otrava, maina de scris, tampila potei, doza att de
exact calculat o, i nc multe alte fapte. i fiecare din acestea a
dat natere la nu mai puin de o jumtate de duzin de deducii.
De fapt, rezum domnul Chitterwick, tocmai deduciile diferite
pe care le-au fcut diferiii membri ai asociaiei noastre au
constituit probele pentru explicaiile lor respective.
Daca m gndesc acum mai bine, se hotr domnul Bradley,
de acum nainte detectivii mei vor fi din categoria celor care nu mai
deduc nimic. i, n plus, aceasta va constitui o uurare pentru
mine.
i astfel, o dat cu aceste cteva remarci pe care le-ai
ascultat n legtur cu soluiile respective, continu domnul
Chitterwick, remarci pe care sper c membrii clubului nostru mi le
vor ierta, m voi grbi s explic de ce l-am rugat cu atta struin
asear pe domnul Sheringham s nu se duc de ndat la Scotland
Yard.
Cinci chipuri exprimar un acord tcut n ce privete faptul c
sosise vremea ca domnul Chitterwick s se fac auzit n aceast
problem.
Domnul Chitterwick pru s fie contient de gndurile care se
frmntau n spatele acestor chipuri, cci deveni deodat nesigur
n exprimare.
n primul rnd trebuie s m refer pe scurt la acuzaia
mpotriva lui sir Eustace Pennefather, aa cum ne-a expus-o
domnioara Dammers n seara trecut. Fr s minimalizez n

vreun fel prezentarea fcut de dnsa, vreau s subliniez totui c

cele dou motive principale pentru care dnsa l gsea vinovat, mi
s-au prut a fi, mai nti, faptul c el este tipul de persoan care
hotrse dnsa c trebuie s fie criminalul i, n al doilea rnd,
faptul c avea o legtur intim cu doamna Bendix i c prea s
aib n mod cert motive ca s doreasc suprimarea ei dac (dar
numai dac) felul n care vede domnioara Dammers desfurarea
acestei legturi este cel corect.
Dar maina de scris, domnule Chitterwick!? sri doamna
Fielder-Flemming, loial sexului su.
Domnul Chitterwick relu:
O, da; maina de scris. Ajung i la asta. Dar nainte a dori
s menionez alte dou elemente pe care domnioara Dammers
vrea s ne fac s credem c sunt dovezi materiale importante
mpotriva lui sir Eustace adic altfel de dovezi dect cele
psihologice. C el ar avea obiceiul s cumpere bomboane cu lichior
cu marca Mason pentru prietenele lui femei, mie mi se pare
aproape totalmente lipsit de semnificaie. Dac toat lumea care
obinuiete s cumpere bomboane Mason ar trebui s fie
suspectat atunci Londra este plin de suspeci, i, cu siguran,
chiar un asasin att de neoriginal cum ar prea s fie sir Eustace
ar fi luat elementara msur de precauie de a alege ca vehicul
pentru otrav ceva care nu este n general asociat cu numele lui i
nu marca de bomboane pe care obinuiete s-o cumpere pentru
amante. i, dac mi este permis s-mi dau i eu o prere, sir
Eustace nu este chiar att de ntru cum pare s cread
domnioara Dammers.
Al doilea element este faptul c vnztoarea de la Webster a
recunoscut, i chiar identificat pe sir Eustace dup fotografie.
Aceasta, de asemenea, nu mi se pare s m ierte domnioara
Dammers nici pe departe att de semnificativ ct ar vrea domnia
sa s credem. M-am convins personal, spuse domnul Chitterwick,
nu fr mndrie (aceasta era o nou isprav a lui n postura de
detectiv autentic), c sir Eustace Pennefather i cumpr hrtia de
scris la Webster, de ani de zile. A trecut pe acolo i acum aproape o

lun pentru a-i comanda un nou stoc de hrtie. Ar fi

surprinztor, innd cont c posed un titlu nobiliar, dac fata
care l-a servit nu i-ar fi adus aminte de el: faptul c l-a
recunoscut spuse cu fermitate domnul Chitterwick nu poate fi
deci considerat semnificativ.
n afar de maina de scris, deci, i poate de crile de
criminalistic, teoria domnioarei Dammers nu este susinut de
nici o dovad material real, pentru c alibiul lui sir Eustace,
dup prerea mea, n-a fost nici desfiinat i nici, e drept,
demonstrat. Nu vreau s fiu nedrept, spuse domnul Chitterwick,
grijuliu, dar cred c pot afirma n mod justificat c acuzaiile
domnioarei Dammers mpotriva lui sir Eustace se ntemeiaz, n
ntregime i exclusiv, pe dovada constituit de maina de scris.
Acestea fiind spuse, el se uit nelinitit mprejur s vad dac nu
ridic cineva vreo obiecie.
i ntr-adevr, o obiecie veni, prompt.
Dar pe aceasta n-o poi n nici un fel ocoli, exclam
nerbdtoare doamna Fielder-Flemming.
Pe faa domnului Chitterwick apru o und de mhnire.
Credei c a ocoli este cuvntul potrivit? Eu nu ncerc cu
rea voin i n mod deliberat s gsesc nod n papur ipotezei
domnioarei Dammers pentru a m amuza. V rog s m credei.
V rog s credei c eu sunt determinat numai de dorina de a-l
descoperi pe adevratul fpta al acestei crime. i, avnd
permanent n vedere acest obiectiv, v pot sugera cu certitudine, n
legtur cu maina de scris, o explicaie care exclude vinovia lui
sir Eustace.
Domnul Chitterwick avea o nfiare att de nenorocit din
cauza a ceea ce i se pruse lui a fi o insinuare a doamnei FielderFlemming, c el ar face pe membrii Cercului s-i piard timpul,
nct Roger trebui s-l ncurajeze cu buntate.
Putei? spuse el cu blndee, cum face un tat ce i
ncurajeaz fiica s deseneze o vac ce, chiar dac nu seamn
prea mult cu o vac, nu aduce nici cu vreun alt animal de pe
pmnt. Foarte interesant, domnule Chitterwick! i care este

explicaia dumneavoastr?
Domnul Chitterwick, reacionnd pozitiv la acest tratament,
strluci de mndrie.
Doamne Dumnezeule! Chiar nu v dai seama? Nimeni nu-i
d seama?
Dup ct se prea nimeni nu-i ddea seama.
i totui o asemenea posibilitate mie mi s-a prut evident
chiar de cnd am nceput s discutm cazul, exclam triumftor
domnul Chitterwick. Hm, hm! i aranj ochelarii pe nas i arunc
n jur o privire plin de satisfacie, iar faa lui rotund i roie se
aprinse i mai tare.
Ei, care este explicaia, domnule Chitterwick? se interes
domnioara Dammers, deoarece se prea c domnul Chitterwick
va rmne la nesfrit mut cu expresia aceea de profund
satisfacie pe fa.
O! O, da; desigur. Apoi, ca s punem problema sub unul din
aspectele ei, domnioar Dammers, n ceea ce privete evaluarea
abilitii criminalului, dumneata ai greit, iar domnul Sheringham
a avut dreptate. Adic, acest asasinat este, de fapt, opera unei
mini extrem de abile i ingenioase. (ncercrile domnioarei
Dammers de a dovedi contrariul, constituie, m tem, un alt exces
de pledoarie.) i, n sfrit, unul din modurile n care s-a
manifestat aceast ingeniozitate este aranjarea mrturiilor de aa
manier, nct dac cineva avea s fie suspectat, acela s fie sir
Eustace. ntr-un cuvnt, dovada constituit de maina de scris i
crile de criminalistic au fost cred c acesta este cuvntul
tehnic falsificate n mod deliberat.
Domnul Chitterwick i relu aerul acela de mulumire.
Toi scoaser o exclamaie de uimire de parc s-ar fi neles ntre
ei. ntr-o fraciune de secund ntreaga atenie se ndreptase spre
domnul Chitterwick. Omul avea ceva de spus, n ciuda tuturor
aparenelor. Exista va s zic ceva demn de interes n cererea lui
inoportun din seara precedent.
Domnul Bradley se ridic la nlimea situaiei, i o clip uit
chiar s vorbeasc cu tonul su superior.

 Stai niel, domnule Chitterwick! Poi s-i argumentezi teoria

asta a dumitale?
O, da, cred c da, spuse domnul Chitterwick, nflorind n
razele de admiraie ndreptate spre el.
Vrei s spui c poi s ne dezvlui i cine e asasinul? surse
Roger.
Domnul Chitterwick i ntoarse sursul.
A, asta tiu.
Cum aa? exclamar cinci voci deodat.
Bineneles c tiu asta, spuse modest domnul Chitterwick.
Dumneavoastr ai fost cei care mi-ai spus-o. Din moment ce eu
am vorbit ultimul, nu-i aa, sarcina mea a fost relativ simpl. Nu
am avut altceva de fcut dect s separ adevrul de fals n
declaraiile tuturor, i iat pn la urm adevrul a ieit la
iveal singur.
Restul membrilor Clubului i manifestar surprinderea fa de
afirmaia c ei, fr s tie, i dezvluiser adevrul domnului
Chitterwick.
Chipul domnului Chitterwick cpt un aspect meditativ.
Ar fi poate cazul s mrturisesc acum c, atunci cnd
Preedintele nostru mi-a expus planul su n aceast privin, am
fost nspimntat. Nu aveam nici un fel de experien n
problemele de defeciune, eram complet netiutor n ce privete
procedeele i nici nu aveam nici un fel de teorie n cazul respectiv.
Nici mcar nu vedeam de unde a fi putut ncepe. n ce m
privete, sptmna a trecut fr nici un spor, i, n ultima ei zi,
eram exact la punctul de plecare. n seara cnd a vorbit sir
Charles, el m-a convins pe de-a ntregul. n seara urmtoare,
pentru scurt timp, doamna Fielder-Flemming de asemenea m-a
convins.
Domnul Bradley nu m-a convins pe de-a-ntregul c el nsui ar
fi comis crima, dar dac ar fi indicat pe oricine altcineva, eu a fi
fost de acord cu deducia lui; de fapt, el m-a i convins c teoria sa
n legtur cu o iubit prsit continu domnul Chitterwick cu
bravur trebuie s fie corect. n realitate, singura teorie pe care

eu nsumi o formulasem pn atunci era c asasinatul trebuie s fi

fost opera vreuneia dintre amantele prsite ale lui sir Eustace.
ns n seara urmtoare, domnul Sheringham m-a convins cu
tot atta for de persuasiune c domnul Bendix e asasinul. De
abia noaptea trecut, n timp ce vorbea domnioara Dammers, am
nceput s-mi dau seama care-i adevrul.
Aadar, eu am fost singura dintre vorbitori care nu te-a
convins, domnule Chitterwick, surise domnioara Dammers.
Mi-e team, se scuz domnul Chitterwick, c da.
Rmase gnditor un moment.
E cu adevrat remarcabil, uimitor, ct de aproape de adevr a
ajuns, ntr-un fel sau altul, fiecare dintre cei care au ncercat s
deslueasc misterul acesta. Fiecare dintre vorbitori a reuit s
scoat la lumin cel puin un detaliu important, sau s elaboreze
cel puin o deducie important n mod eficient. Din fericire, n
momentul cnd mi-am dat seama c soluiile aveau s difere att
de mult, mi-am fcut note abundente din ceea ce s-a spus aici i
le-am comparat n fiecare sear cnd ajungeam acas. Am putut
astfel s dispun de un fel de Proces-Verbal al tuturor deduciilor
elaborate de fiecare din aceste persoane, fiecare mult mai
inteligente dect mine.
O, nu, nu, murmur domnul Bradley.
Noaptea trecut am stat pn foarte trziu parcurgnd aceste
note, ncercnd s separ adevrul de falsitate. Poate c membrii
clubului ar fi interesai s afle concluziile mele n aceast privin.
Domnul Chitterwick formul aceast propunere cu cea mai mare
timiditate.
Cu toii l asigurar pe domnul Chitterwick c aveau s-i fie ct
se poate de recunosctori dac aveau s afle unde, fiecare din ei
ajunsese din ntmplare aproape de adevr.
CAPITOLUL XVIII
Domnul Chitterwick i consult o pagin din nsemnrile sale.
O clip pru oarecum descumpnit.

 Sir Charles, ncepu el, sir Charles Era limpede c domnul

Chitterwick ntmpina dificulti n a descoperi mcar un punct n
care sir Charles avusese dreptate, i el era un om cumsecade. Se
lumin deodat la fa. A, da, desigur. Sir Charles a fost primul
care a subliniat faptul important c era o terstur pe bucata de
hrtie folosit pentru scrisoarea falsificat. Aceasta a fost foarte
important pentru deduciile urmtoare.
Apoi, el a avut dreptate de asemenea cnd a subliniat c
divorul iminent al lui sir Eustace a constituit n realitate punctul
de plecare al ntregii tragedii. Dei, mi-e team se simi obligat s
adauge domnul Chitterwick c concluzia pe care a tras-o dnsul
nu a fost cea just. A avut dreptate s presupun c criminalul,
care pusele la cale un plan att de subtil, avea s ia msuri pentru
a-i aranja un alibi, i c, n cazul de fa exista un alibi care
trebuia nlturat. ns de fapt nu era vorba ele alibiul lui lady
Pennefather.
Doamna Fielder-Flemming continu domnul Chitterwick a
avut dreptate s insiste c asasinatul a fost opera cuiva care avea
cunotine de criminologie. Aceasta a fost o deducie foarte
inteligent i mi pare bine c pot s spun surse domnul
Chitterwick c aceast deducie a fost foarte corect. Ea a mai
contribuit cu o important informaie, tot att de nsemnat n ce
privete lmurirea ntregii tragedii ct i a deduciei sale, i anume
c sir Eustace nu era de loc ndrgostit de domnioara Wildman, ci
c dorea s-o ia n cstorie doar pentru banii ei. Dac nu ar fi fost
acesta cazul continu domnul Chitterwick, cltinndu-i capul
mi-e foarte team c domnioara Wildman i-ar fi gsit moartea n
locul doamnei Bendix.
Dumnezeule, murmur sir Charles; i poate c omagiul cel
mai nsemnat pe care avea s-l primeasc domnul Chitterwick fu
faptul c juristul accept aceast uimitoare deducie fr a o
chestiona.
Asta lmurete totul, murmur domnul Bradley ctre
doamna Fielder-Flemming. Este vorba de o iubit prsit.
Domnul Chitterwick se ntoarse spre el.

 n ce te privete pe dumneata, Bradley, e uimitor ct de

aproape ai ajuns de adevr. Uimitor. ntreaga atitudine a domnului
Chitterwick marc uimirea. Chiar n prima dumitale explicaie, n
care te-ai ncriminat pe dumneata, foarte multe din concluziile
dumitale erau perfect corecte. De pild, deduciile finale pe care leai fcut pornind de la nitrobenzen; faptul c criminalul trebuie s
fi fost un om ndemnatec i cu o minte creatoare i metodic;
chiar i lucru care mie la vremea aceea mi s-a prut cam
exagerat faptul c un exemplar din anuarul lui Taylor trebuia s
se gseasc n biblioteca criminalului.
Apoi, n afar de faptul c concluzia dumitale numrul patru ar
trebui corectat astfel suspectul trebuie s fi avut prilejul s
obin n tain o foaie de hrtie din fabricaia Mason toate cele
dousprezece concluzii ale dumitale au fost corecte, cu excepia
numrului ase care nu accept alibiul i a numerelor apte i opt,
n legtur cu stiloul Onyx i cerneala Hartfield. Domnul
Sheringham a avut dreptate n aceste privine cu explicaia sa mai
subtil, presupunnd c criminalul ar fi putut mprumuta sau lua
pe furi stiloul i cerneala. Ceea ce s-a i ntmplat n realitate,
bineneles, n ce privete maina de scris.
n ce privete cea de a doua explicaie a dumitale, ei bine
domnul Chitterwick prea s nu-i gseasc cuvintele pentru a-i
exprima admiraia fa de deducia domnului Bradley ai atins
adevrul aproape n fiecare amnunt. Ai vzut c era vorba de o
crim svrit de o femeie, ai dedus sentimentele feminine
ultragiate din spatele ntregii chestiuni, ai mizat totul pe
cunotinele pe care criminalul le stpnea n domeniul
criminalisticii. ntr-adevr, a fost ct se poate de perspicace.
De fapt, spuse domnul Bradley, ascunzndu-i cu grij
satisfacia, nseamn c am fcut tot ce se putea face, cu excepia
identificrii asasinei.
ntr-adevr, aa este, fu de acord domnul Chitterwick,
comunicnd ntr-un fel impresia c n fond identificarea
criminalului era o chestiune mrunt n comparaie cu puterile de
penetraie dovedite de domnul Bradley.

 i astfel ajungem la domnul Sheringham.

V rog, nu, implor Roger. S lsm asta.
Dar i deducia dumitale a fost foarte inteligent, l asigur
domnul Chitterwick cu mult seriozitate. Dumneata ai deschis un
punct de vedere nou asupra ntregii chestiuni, atunci cnd ai
sugerat c, n fond, cea care a murit a fost chiar victima pe care o
avusese n vedere criminalul..
De, se pare c am greit ntr-o companie distins, spuse
Roger stnjenit, aruncnd o privire domnioarei Dammers.
Dar nu te-ai nelat de loc, l corect domnul Chitterwick.
Cum aa? i art Roger surpriza. Aadar totul a fost
ndreptat mpotriva doamnei Bendix?
Domnul Chitterwick pru confuz.
Nu v-am spus de la nceput? Am impresia c am ncurcat
lucrurile de tot. Da, este n parte adevrat s spunem c ntregul
complot se ndrepta mpotriva doamnei Bendix. Dar mai adevrat
ar fi s spunem c totul se ndrepta mpotriva doamnei Bendix i a
lui sir Eustace n acelai timp. Dumneata ai ajuns foarte aproape
de adevr, domnule Sheringham, cu excepia faptului c ai vorbit
de un so gelos n loc de un rival gelos. Foarte aproape, ntr-adevr.
i, bineneles, ai avut perfect dreptate cnd ai subliniat c
metoda crimei nu a fost dictat de ntmplarea c criminalul era n
posesia hrtiei i aa mai departe, ci de analogia cu alte cazuri
similare din trecut.
mi pare bine c am avut dreptate asupra cte unui punct,
murmur Roger.
i domnioara Dammers, se nclin domnul Chitterwick, ne-a
fost de un mare ajutor. De cel mai mare ajutor.
Dei nu prea convingtoare, complet interesata, sec.
Dei, ntr-adevr, mi-e team c nu am putut-o gsi ntru
totul convingtoare, fu de acord domnul Chitterwick, scuzndu-se.
Dar adevrul este c teoria pe care a formulat-o dnsa mi-a
dezvluit n cele din urm adevrul. Pentru c i ea a luminat un
alt aspect al cazului cu informaia pe care ne-a furnizat-o n ce
privete S-i spunem legtura dintre doamna Bendix i sir

Eustace. i aceasta adug domnul Chitterwick, nclinndu-se

din nou ctre informatoare a constituit piatra de temelie a ntregii
deducii juste.
Nici nu vd cum ar fi putut fi altfel, spuse domnioara
Dammers. Dar eu susin n continuare c deduciile pe care le-am
expus eu pornind de aici sunt cele corecte.
Poate mi vei permite s mi le expun i eu pe ale mele? ezit
domnul Chitterwick, aparent din nou descumpnit.
Domnioara Dammers i acord oarecum nepat aceast
permisiune.
Domnul Chitterwick i drese glasul.
Da, ar fi trebuit s spun c domnioara Dammers a avut
perfect dreptate ntr-un detaliu important, i anume
presupunerea sa c nu att legtura dintre doamna Bendix i sir
Eustace se afl la temelia ntregului caz, ct caracterul doamnei
Bendix. Aceasta i-a i atras moartea. Domnioara Dammers, cred,
a avut ntrutotul dreptate cnd a reconstituit intriga i n intuiia
pe care a dovedit-o cu privire la reaciile doamnei Bendix cred c
aa ar trebui s m exprim, nu? se interes cu timiditate domnul
Chitterwick. Reaciile doamnei Bendix, spuneam, dar nu i n
deduciile sale n ce privete plictiseala treptat a lui sir Eustace.
Sir Eustace, cred eu, era mai puin nclinat s se plictiseasc de
aceast legtur dect s mprteasc suferina doamnei. Pentru
c, adevrul care pare s-i fi scpat domnioarei Dammers este c
sir Eustace era ndrgostit de doamna Bendix. Cu mult mai mult
dect era ea de el. Acesta, afirm domnul Chitterwick, este unul
din factorii determinani ai acestei tragedii.
Toi cei de fa nelegeau acest lucru. Atitudinea membrilor
Clubului fa de domnul Chitterwick era cea de ateptare plin de
nelegere. Probabil c nimeni nu mai credea c ar fi gsit soluia
real, astfel c prestigiul domnioarei Dammers nu era tirbit prea
mult. Dar era evident c domnul Chitterwick avea ceva important
de comunicat.
Domnioara Dammers, continu obiectul ateniei generale, a
mai avut dreptate i n alt privin, i anume cnd a spus c

inspiraia acestui asasinat, sau poate ar trebui s spun mai bine,

metoda lui, a provenit n mod cert din cartea despre otrvuri pe
care a menionat-o dnsa, i al crui exemplar (ne-a spus ea) se
gsete n momentul de fa n camera lui sir Eustace, plantat
acolo adug domnul Chitterwick, dup toate aparenele, foarte
ocat de ctre criminal.
De asemenea, dnsa a mai stabilit un alt detaliu util. i anume
c domnul Bendix a fost momit (nu pot folosi un alt cuvnt, se
scuz domnul Chitterwick) la Clubul Rainbow n acea diminea.
Dar nu doamna Bendix a fost cea care i-a telefonat n dup amiaza
precedent. i nu a fost trimis acolo anume pentru a primi
bomboanele otrvite din partea lui sir Eustace. Faptul c ntlnirea
pentru dejun fusese anulat era cu desvrire ignorat de
criminal. Domnul Bendix a fost trimis acolo pentru a fi martor n
momentul cnd sir Eustace a primit pachetul cu bomboane; att i
nimic mai mult.
Criminalul nutrea desigur intenia ca, n mintea domnului
Bendix, sir Eustace s fie att de strns pus n legtur cu
pachetul de bomboane nct, dac vreodat avea s se trezeasc
vreo bnuial mpotriva vreunei persoane, suspiciunile lui Bendix
s se ndrepte de la nceput spre sir Eustace. Cci legtura ilicit a
soiei sale avea s-i ajung la cunotin, cum de altfel i am
motive s cred c i-a ajuns, i aceasta avea s-l fac n orice caz s
sufere mult.
Din cauza aceasta arat deci att de descompus, exclam
Roger.
Fr ndoial, aprob grav domnul Chitterwick. A fost de la
nceput un complot foarte abil. Se presupunea, dup cum
nelegei, c la vremea aceea sir Eustace nu avea s mai fie n
via i, deci, nu s-ar mai fi putut apra, i toate detaliile fuseser
aranjate astfel, nct s se vorbeasc despre crima pe care ar fi
svrit-o el pentru a se sinucide apoi. Faptul c poliia nu l-a
suspectat nici un moment (cel puin dup cte tim noi) arat doar
c anchetele nu iau totdeauna turnura pe care o sper asasinul. i
n cazul acesta adug cu severitate domnul Chitterwick

criminalul a fost, cred, mult prea subtil.

Dac a raionat att de complicat pentru a se asigura de
prezena domnului Bendix la Clubul Rainbow aprob cu oarecare
ironie domnioara Dammers atunci ntr-adevr, a exagerat. Era
limpede c, nu numai n detaliile privind explicaiile psihologice,
domnioara Dammers nu se arta dispus s accepte concluziile
domnului Chitterwick.
Exact ceea ce s-a i petrecut, sublinie blnd domnul
Chitterwick. O, i ct mai e vorba nc de bomboanele otrvite, ar
trebui s adaug c i-au fost trimise la club lui sir Eustace nu
numai pentru a avea certitudinea c domnul Bendix va fi martorul
primirii pachetului, ci i, de asemenea, cred, pentru c sir Eustace
va trebui s le ia cu el cnd avea s plece la mas. E cert c
criminala i cunotea destul de bine obiceiurile pentru ca s tie c
el avea s-i petreac toat dimineaa la club i c va pleca la
dejun direct de acolo i existau toate ansele ca s ia cu el
pachetul cu bomboanele preferate ale doamnei Bendix.
Cred c am putea considera aceasta tocmai ca una din greelile
tipice ale unui criminal care trece cu vederea un punct vital,
lsnd astfel posibilitatea ca mai trziu s fie identificat i anume
faptul c criminala a pierdut complet din vedere posibilitatea ca
ntlnirea stabilit pentru dejun s fie contramandat. E vorba de
o criminal deosebit de ingenioas adug domnul Chitterwick
cu o admiraie benign i totui nici ea nu a fost scutit de o
asemenea greeal.
Dar cine este ea, domnule Chitterwick? ntreb ingenu
doamna Fielder-Flemming.
Domnul Chitterwick i rspunse cu un surs de-a dreptul
viclean.
Pn acum toi ceilali vorbitori i-au pregtit suspansul
innd ascuns pn n ultima clip numele suspectului. Mi se va
da, desigur, i mie voie s fac la fel.
Aadar, cred c pn aici am limpezit aproape toate detaliile
rmase ndoielnice. A spune c hrtia firmei Mason a fost folosit
pentru c se hotrse c bomboanele vor fi instrumentul crimei i

Mason era singurul fabricant de bomboane client al lui Webster. Sa ntmplat ca lucrurile s se potriveasc pentru c bomboanele
fabricate de Mason erau tocmai cele pe care sir Eustace le
cumpra pentru s spunem prietenele lui.
Doamna Fielder-Flemming pru c nu nelege.
i asta pentru c Mason era singura firm fabricant de
bomboane client a lui Webster? Mi-e team c nu prea neleg.
Adevrul e c eu explic totul foarte nclcit, strig domnul
Chitterwick ncurcat la culme, asumndu-i singur toat vina
pentru aceast opacitate. Este absolut necesar s fie vorba de o
firm figurnd n registrele lui Webster, pentru c sir Eustace i
tiprea hrtia sa de scrisori la Webster i trebuia s fie identificat
c fusese recent acolo atunci cnd scrisoarea n chestiune avea s
fie comparat cu mostrele de hrtie din cataloagele firmei. Exact
aa cum a raionat i a procedat i domnioara Dammers.
Roger scoase un fluierat de uimire.
O, neleg. Vrei s spui c noi, cu toii, am pus crua
naintea cailor atunci cnd ne-am gndit la aspectul acesta al
problemei?
Mi-e team c da, regret cu gravitate domnul Chitterwick.
ntr-adevr, mi-e foarte team c exact aa au stat lucrurile.
Pe nesimite prerea general se contura tot mai precis n
favoarea tezei domnului Chitterwick. El se dovedea a fi cel puin tot
att de convingtor ca i domnioara Dammers i aceasta fr a
recurge la reconstituiri psihologice prea subtile i fr prea multe
referine la valori. Doar domnioara Dammers rmnea n
aparen sceptic ns, la urma urmelor aa ceva era de ateptat.
Hrmph, spuse domnioara Dammers sceptic.
i ce faci cu mobilul crimei, domnule Chitterwick? ntreb
solemn sir Charles. Gelozia, ai spus? Am impresia c punctul
acesta nu-i nc limpede, sau m nel?
A, da, bineneles, domnul Chitterwick roi n adevratul
neles al cuvntului. O, Doamne, i am vrut s explic asta chiar
de la nceput. Nu m pricep de loc. Nu, n-a spune c gelozia.
Rzbunarea. n orice caz rzbunarea n ce-l privete pe sir

Eustace, i gelozia fa de doamna Bendix. Din cte neleg eu,

vedei, doamna aceasta e o, Doamne spuse domnul Chitterwick
foarte stnjenit e o chestiune foarte delicat. Dar trebuie s-mi
iau inima-n dini. i dei ea reuise s ascund lucrul acesta fa
de prietenii ei, doamna n chestiune era foarte ndrgostit de sir
Eustace i devenise devenise conchise cu bravur domnul
Chitterwick amanta lui. Aceasta s-a ntmplat cu mult vreme n
urm.
i sir Eustace era foarte amorezat de ea, i dei el obinuia s se
mai distreze i cu alte femei, ambii ajunseser la un fel de
nelegere c lucrul acesta era permisibil atta timp ct n-avea s
fie vorba de ceva serios. Doamna, ar trebui s adaug, are concepii
foarte moderne i largi. Ajunseser de asemenea la nelegerea c
el se va cstori cu ea ndat ce avea s-o conving pe soia sa (care
nu tia nimic, desigur) s divoreze. Dar cnd, n cele din urm, sa realizat aceast condiie, sir Eustace i-a dat seama c din cauza
dificultilor financiare extreme prin care trecea era absolut
necesar pentru el s se cstoreasc cu cineva cu bani muli.
Evident, doamna a fost foarte dezamgit, ns tiind c sir
Eustace nu avea nici un sentiment real vreau s spun c nu o
iubea cu adevrat pe domnioara Wildman i c acest mariaj avea
s fie, n ce-l privete pe el, de strict convenien, s-a mpcat cu
asemenea perspective de viitor i, nelegnd perfect nevoile lui sir
Eustace, nu a manifestat prea mari resentimente fa de
introducerea noului factor reprezentat de domnioara Wildman
pe care, de altfel se simi obligat s adauge domnul Chitterwick
ea o considera cu totul neglijabil. Nici nu-i trecea prin cap c se
putea ca vechile angajamente s nu fie pn la urm respectate i
ea s nu se bucure n continuare de dragostea lui sir Eustace.
ns, apoi, s-a petrecut ceva cu totul neprevzut. Nu numai c
sir Eustace a ncetat s-o mai iubeasc. Dar s-a ndrgostit de-a
dreptul de doamna Bendix. n plus, a i reuit s o fac amanta
lui. Lucrul acesta s-a petrecut recent, dup ce el ncepuse s se
preocupe de domnioara Wildman n vederea cstoriei. i dup
prerea mea, domnioara Dammers ne-a prezentat o imagine

realist a situaiei n ce-o privete pe doamna Bendix, dac nu i

pe sir Eustace.
Aadar, acum putei s v dai seama ce simea cealalt
doamn. Sir Eustace obinuse divorul, cstoria cu neglijabila
domnioar Wildman era acum n afar de orice discuie, ns
cstoria cu doamna Bendix, pe care o mustra aprig contiina i
care vedea n divorul de soul ei i n cstoria cu sir Eustace,
singura soluie cstoria cu doamna Bendix, adevrata doamn
a inimii lui, i nc i mai dezirabil dect domnioara Wildman n
ce privete aspectul financiar al problemei, era acum dup toate
aparenele inevitabil. Nici mie, ca probabil nimnui altuia, nu-mi
plac citatele rsuflate, dar cred c mi-a putea permite s remarc
c iadul nu are vreo furie mai aprig dect
Dar dumneata poi dovedi toate acestea, domnule
Chitterwick? ntrerupse domnioara Dammers cu mult rceal
acest citat rsuflat.
Domnul Chitterwick tresri.
Cred cred c da, spuse el, dei era limpede c se ndoia.
Sunt nclinat s m ndoiesc, observ scurt domnioara
Dammers.
Simindu-se oarecum stnjenit sub privirile sceptice ale
domnioarei Dammers, domnul Chitterwick i continu
explicaiile.
Ei bine, sir Eustace cruia m-am strduit s-i cultiv prietenia
n ultima vreme domnul Chitterwick fu strbtut de un uor fior,
ca i cum aceast relaie nu ar fi fost chiar ideal din punctul su
de vedere deci, din unele indicaii pe care sir Eustace mi le-a
furnizat fr voie Vreau s spun c l-am chestionat, ct am
putut eu mai abil, astzi la dejun, cci convingerea mea era fixat
n ce privete identitatea criminalului, i, fr s-i dea seama, a
formulat unele remarci care
M ndoiesc, repet cu brutalitate domnioara Dammers.
Domnul Chitterwick pru complet descumpnit.
Roger se grbi s-i sar ntr-ajutor.
n sfrit, s lsm deoparte pentru moment problema

dovezilor, domnule Chitterwick, i s presupunem c reconstituirea

evenimentelor aa cum ai ntreprins-o dumneavoastr e o simpl
construcie imaginar. Erai la punctul n care spuneai c
devenise inevitabil cstoria ntre sir Eustace i doamna Bendix.
Da, a, da, spuse domnul Chitterwick aruncnd salvatorului
su o privire recunosctoare. i atunci, e evident, c aceast
doamn de care vorbim a ajuns la groaznica ei hotrre i i-a
elaborat planul att de ingenios. Cred c nu mai e nevoie s revin.
Dreptul ei mai vechi de acces n apartamentele lui sir Eustace i-a
dat posibilitatea s se serveasc de maina lui de scris ntr-o zi
cnd era sigur c el nu era acas. E o actri destul de bun i i-a
fost uor s imite, atunci cnd a vorbit cu domnul Bendix glasul pe
care-l presupui c-l poate avea domnioara Delorme.
Domnule Chitterwick, vreunul din noi o cunoate pe femeia
aceasta? ntreb brusc doamna Fielder-Flemming.
Domnul Chitterwick pru mai ncurcat dect oricnd.
Hm da, ezit el. Adic, v amintii c ea a fost cea care a
introdus pe furi cele dou cri ale domnioarei Dammers n
camera lui sir Eustace.
Va trebui aadar s fiu mai atent cnd mi aleg prietenele pe
viitor, remarc domnioara Dammers cu un uor sarcasm.
O fost iubit a lui sir Eustace, deci? murmur Roger,
ncercnd s-i trieze n minte numele pe care i le putea aminti
din acea list respectabil.
Mda, fu de acord domnul Chitterwick. ns nimeni nu bnuia
aceasta. Adic o, Doamne, e extrem de dificil. Domnul
Chitterwick i terse fruntea cu batista prnd extrem de nefericit.
A reuit s ascund acest detaliu? l pres Roger.
Mda. E adevrat c a reuit ct se poate de bine s ascund
adevratele relaii dintre ei, i ntr-un mod foarte inteligent chiar.
Nu cred c cineva a avut vreodat cea mai mic bnuial n
aceast privin.
n aparen, aadar, nici mcar nu se cunoteau? insist
doamna Fielder-Flemming. N-au fost niciodat vzui mpreun?
O, ba da, pe vremuri, da, spuse domnul Chitterwick

aruncnd priviri ncolite de la unul la altul. Destul de des. Apoi,

dup cte mi dau seama, s-au neles c e mai bine s se prefac
la un moment dat c s-au certat i nu s-au mai ntlnit dect n
tain.
Nu crezi c a sosit vremea s ne spui numele acestei doamne,
Chitterwick? tun sir Charles de la captul cellalt al mesei,
lundu-i aerul cel mai judectoresc cu putin.
Domnul Chitterwick cuta disperat s evite aceast salv de
ntrebri.
E ciudat, nu credei, c criminalii nu se mulumesc niciodat
cu situaia la care s-a ajuns? spuse el, cu respiraia tiat. Se
ntmpl foarte des. Sunt convins c n-a fi dat din ntmplare
peste explicaia adevrat dac criminala ar fi lsat lucrurile n
voia lor, aa cum i stabilise la nceput admirabilul ei plan. ns,
felul n care a ncercat s arunce vina asupra altei persoane ntradevr, dup inteligena de care a dat dovad n tot cursul
desfurrii evenimentelor, ar fi trebuit s fie mai presus de o
asemenea greeal elementar. Evident, planul i-a dat gre. Sau
mai bine zis a dat gre pe jumtate. De ce n-a acceptat acest eec
parial? De ce a trebuit s ispiteasc mai departe ansa? Era
inevitabil c avea s dea de bucluc.
Domnul Chitterwick prea acum cu totul dezndjduit. i
rsfoia notele cu o extrem nervozitate, foindu-se n scaun.
Privirile pe care le arunca de la unul la altul erau de-a dreptul
imploratoare. ns nimeni nu nelegea ce anume implora.
O, Doamne, spuse domnul Chitterwick ajuns la captul
puterilor. E extrem de dificil. S limpezesc i ultimul punct. Alibiul.
Dup prerea mea alibiul a fost construit mai trziu, printr-o
simpl ntmplare norocoas. Southampton Street este chiar lng
Cecil i Savoy, nu? ntmplarea face c eu cunosc amnuntul c
aceast doamn are o prieten, o femeie cu vederi mai puin
convenionale. Aceasta cltorete foarte mult i de obicei singur.
Nu st niciodat n Londra mai mult de o zi sau dou i mi
nchipui c e un om dintre cei care nu citesc niciodat ziarele. i
dac ar face-o, sunt convins c nu ar divulga niciodat vreo

bnuial care i-ar trece prin cap, mai ales dac aceasta s-ar referi
la o prieten.
Am verificat faptul c chiar nainte de data crimei, aceast
femeie, al crei nume este de fapt Jane Harding, a petrecut dou
nopi la hotelul Savoy, i c a prsit Londra n dimineaa zilei
cnd pachetul cu bomboane a fost predat, plecnd spre Africa. De
aici, urma s plece spre America de Sud. Unde ar putea fi acum,
v mrturisesc c nu am nici cea mai vag idee. i, trebuie s
spun c nimeni nu tie. tiu doar c ea a venit la Londra din Paris
unde petrecuse o sptmn.
Criminalul tia despre intenia ei de a sosi la Londra, astfel c sa grbit s se deplaseze la Paris. (Mi-e team, se scuz domnul
Chitterwick, c aici intrm n domeniul conjecturilor). Era o
chestiune simpl s-i cear acestei prietene s-i pun la pot
pachetul la Londra ntruct expedierile de pachete de acest fel sunt
mai complicate din Frana, i era tot att de simplu s se asigure
c pachetul avea s ajung n dimineaa zilei stabilite pentru
dejunul cu doamna Bendix, pretinznd c era vorba de un cadou
de aniversare, sau folosind oricare alt pretext i i cernd s
fie expediat astfel nct s ajung n ziua respectiv. Domnul
Chitterwick i terse din nou fruntea de sudoare aruncnd o
privire rugtoare spre Roger. Dar Roger nu putea face altceva dect
s-l fixeze uluit.
Doamne, Doamne, murmur disperat domnul Chitterwick e
foarte greu. Ei am verificat faptul c
Alicia Dammers se ridicase n picioare i-i strngea fr nici o
grab lucrurile.
Mi-e team, spuse ea, c trebuie s plec am o ntlnire. M
vei scuza, nu, domnule Preedinte?
Desigur, spuse Roger oarecum surprins.
La u, domnioara Dammers mai ntoarse o clip capul.
Regret mult c nu pot rmne s aud restul explicaiilor
dumitale, domnule Chitterwick. ns, dup cum i-am spus, m
ndoiesc foarte mult c vei fi n stare s le susii cu probe.
i prsi camera.

 Are perfect dreptate, opti domnul Chitterwick urmrind-o,

nlemnit, cu privirea. Sunt convins c nu pot dovedi nimic. ns nu
exist nici cea mai vag ndoial. Mi-e team c nici cea mai vag
ndoial.
Domnea o stupefacie desvrit.
Doar doar n-ai s spui c? se blbi doamna FielderFlemming cu o voce ciudat de ascuit.
Domnul Bradley fu primul care reui s-i revin.
Aadar, am avut tot acest timp printre noi un criminalist
practician, spuse cu un accent care nu mai era de loc conform
normelor Oxfordului. Ce interesant!
Din nou se ls tcere.
i acum, ntreb perplex Preedintele, ce dracu facem?
Nimeni nu fu n stare s-l ajute cu vreun rspuns.