Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
Norman Spinrad - Solarienii
Norman Spinrad - Solarienii
SOLARIENII
I
URMA s fie iari o btlie inegal. Patru la trei, acesta era raportul de fore; n cazul de
fa lupta se desfura n sistemul planetar Sylvanna. Palmer avea de nfruntat o flot de optzeci
de nave negre ca moartea, care se apropia acum de orbita planetei plasat n punctul cel mai
exterior; o flot dispus n formaie conic, cu baza n fa i nava-comand n vrful din spate.
Jay Palmer, comandantul Flotei a Unsprezecea Umane, i dispusese navele n formaie de
disc, n iruri de cte trei, nava-comand aflndu-se n rndul al treilea.
Era instalat pe scaunul de comandant din nava lui amiral; avea n fa Ecranul de
Reprezentare care-i nfia flota Duglaari sub chipul unui con de luminie roii; propria lui flot
Uman, inferioar numericete, aprea sub chipul a aizeci de luminie aurii, iar Sylvanna, un
astru G-5, se vedea ca un glob verde; n stnga, Tabelul de Control al Pierderilor nfia n clipa
de fa aizeci de lumini, toate verzi, reprezentnd totalitatea navelor lui n linie de btaie (o
lumin chihlimbarie ar fi nsemnat o nav deteriorat dar capabil nc s se susin, iar o
lumin albastr semnifica o carcas moart, sau i mai ru); n dreapta lui se aflau Ecranele
Computerelor.
Era mbrcat ntr-un costum-salopet verzui, lipsit de nsemnele rangului, deschis la gt i
foarte confortabil. Misiunea lui, n calitate de comandant, era aceea de a se identifica, de a se
contopi cu flota, sau, mai bine zis, de a considera fiecare nav ca pe o extensie a spiritului su, o
parte din el nsui. Un bun comandant i privete flota ca pe un organism integrat: navele sunt
mdularele, pseudopodele, nava-comand, nava-computer, creierul; iar el e inima, ego-ul,
sufletul.
n fiecare dintre urechi avea nfipt cte o casc separat. Casca din dreapta i stabilea
contactul direct cu comandantul Centrului de Computerizare i evaluare a situaiei. Cea din
stnga asigura circuitul de comand: vocile celor aizeci de cpitani individuali.
Un microfon de gt i fusese fixat pe mrul lui Adam. n mna dreapt inea un dispozitiv cu
un comutator cu dou poziii mpins n fa, stabilea contactul cu comandantul Centrului de
Computerizare mpins n spate asigura legtura cu cei aizeci de cpitani. n mna stng
inea un dispozitiv similar, dar cu trei poziii: n fa pentru manevrarea ctii legate de Centrul
de Computerizare, n spate pentru circuitul de comand, la mijloc pentru contactul concomitent
cu ambele.
Evaluare, mormi Palmer, confirmai numrul!
Optzeci de nave ale Doogilor, bzi casca din dreapta. Durata estimativ pn la contact,
o or.
Faa supt a lui Palmer se crisp ntr-o grimas. O fa care putea fi atrgtoare n
momentele de repaus, dar care acum era brzdat de linii dure n jurul buzelor pline, i de trei
anuri spate n fruntea nalt.
Deschise circuitul de comand:
ndeprtai-v de nivelul ecliptic cu nouzeci de grade spre planul galactic Nord, comand
el. Vitez plin!
i inea ochii cenuii aintii pe Ecranul de Reprezentare. Discul de punctioare aurii ncepu
s se deplaseze n sus, deasupra liniei mediane verzi care reprezenta nivelul ecliptic. Prima faz a
unei btlii spaiale o constituie competiia pentru poziii. Sub nici un chip nu trebuie s te lai
prins ntre inamic i un astru, mai cu seam cnd flota ta e inferioar numericete. Tactica de
rutin a flotei Duglaari era aceea de a mpinge inamicul spre astrul pe care-l aprau; dac erau
ndeajuns de rapizi, i puteau crea o ambuscad din care orice evadare devenea cu neputin: un
numr superior de nave n fa, i un astru n spate; nici o posibilitate de scpare. Frontul de
Comand al flotei Duglaari era mai puternic i aproape ntotdeauna Doogii deineau un numr
mai mare de nave mpingeau Flota Uman ndrt, pn la marginea cuptorului stelar, pn
cnd Oamenii se vedeau nevoii s-i dezmembreze formaia i s poarte o lupt de nav-la-nav,
n disperat inferioritate numeric...
Picturi de transpiraie periau buza de sus a lui Palmer. Flota Uman se nla deasupra
nivelului ecliptic, dar comandantul Duglaari detectase manevra i conul rou ncepuse s se
nale la rndul lui, flotele apropiindu-se una de cealalt cu o vitez nfricotoare. Era ca un joc
de ah: soluiile fiind mai mult sau mai puin standard. Dac Flota Uman reuea s se nale
deasupra Flotei Duglaari, ar fi putut ulterior cobor ndrtul lor, i atunci Doogii ar fi fost cei
care luptau avnd un astru n spate; i, cu toate c Frontul lor de Comand ar fi continuat s fie
mai puternic, flota ar fi fost supus att atraciei exercitate de planeta Sylvanna ct i presiunii
Flotei Umane, ceea ce ar fi fcut ca btlia s devin mai egal.
Dar Duglaari se nlau cu aceeai vitez ca i Oamenii; ba chiar, ochiul exersat al lui Palmer
desluea c se nlau cu cinci la sut mai rapid. Flota Uman nu va fi n stare s se ridice
deasupra lor.
Palmer pufni dispreuitor. Totui inamicul mucase din nad. Dac s-ar lsa amgii destul
timp nct s...
Reducei viteza la trei sferturi, comand Palmer.
Flota Uman i ncetini viteza de nlare; acum era limpede c Duglaari se vor ridica
deasupra lor, dar Palmer spera c distanele vor fi suficient de apropiate nct comandantul s
cread c Flota Uman ncearc s-i depeasc i s-i nconjoare. Dac Doogii ar putea fi
determinai s-i menin suficient timp viteza de nlare, atunci...
Curnd flotele se vor ncleca.
Reducei viteza la dou treimi!
Flota Uman i ncetini din nou nlarea.
Palmer studie cu atenie Ecranul de Reprezentare. Duglaari nu ncetineau. Tactica lui se
dovedea bun. Meninndu-i ritmul actual. Duglaari s-ar fi gsit deasupra lor: baza formaiei
conice ar fi presat partea frontal a discului Uman, mpingndu-l ndrt, ctre astru.
Dar n foarte scurt timp Duglaari vor fi angajai n depire; se nlau acum cu o vitez
aproape de dou ori mai mare dect cea a Flotei Umane, aa nct nu le va mai fi posibil s
ntoarc la timp.
Acum!
Stopai viteza de nlare! ltr Palmer. Frnai de urgen! ntoarcei direcia cu o sut
optzeci de grade. Cobori! Cobori! Cobori!
Flota Uman opri nlarea. Porni s coboare ndrt ctre ecliptic. Cobora din ce n ce mai
rapid, prin nivelul ecliptic, i apoi mai jos de el.
Duglaari ncetinir brusc, schimbar direcia i ncercar s urmreasc Flota Uman n jos.
Dar comandantul lor reacionase prea lent. Pierduse efectiv competiia pentru poziii din chiar
momentul n care nu-i dduse seama c Flota Uman i ncetinise deliberat nlarea.
n loc ca distana dintre flote s se nchid, se lrgea.
ntoarcere de nouzeci de grade! comand Palmer.
Flota Uman i schimb din nou direcia. De ast dat. se ndrept pe o linie paralel cu
eclipticul, dar sub nivelul acestuia, afar din sfera de atracie a Sylvannei, i mult dedesubtul
Flotei Duglaari. Trecu de aceasta din urm, i acum Doogii se aflau prini ntre Flota Uman i
Sylvanna.
nlai-v! nlai-v! Sus! Sus!
Flota Uman porni s se ridice. Duglaari i frnar coborrea i ncercar s se nale rapid,
dar Oamenii aveau acum avantajul: poziiile celor dou flote fuseser rsturnate.
Acum, vrful conului Duglaari se afla ndreptat spre Sylvanna. Baza se confrunta cu partea
frontal a discului Uman.
Tactica reuise. Duglaari erau prini ntre Flota Uman i Sylvanna.
Palmer deschise contactul cu Centrul de Computerizare.
Deinem fora de a-i mpinge n spate? ntreb el, dar cunotea dinainte rspunsul.
Frontul de Comand era menit s direcioneze navele ntr-un spaiu normal. Asigura rotirea
electronilor din ntreaga cantitate de mase ntr-un vector unidirecional, n punctele necesare ale
liniilor sale de for. Cnd se aflau n formaie, Fronturile de Comand individuale ale navelor se
contopeau ntr-un Front de Comand unic, care-i exercita influena asupra ntregi flote.
Frontul de Comand avea capacitatea ca, separat de actul propulsrii propriu zise a navelor,
s mping tot ce le bara calea n aceeai direcie n care nainta i flota, i, n cazul de fa, acest
tot includea Flota Duglaari.
Numai c i Duglaarii deineau un front similar, care acion mpingnd Flota Uman n
direcia opus. Existau trei factori ce puteau determina direcia n care aveau s se mite acum
cele dou flote: fora Flotei Umane, fora Flotei Duglaarii, i faptul c Frontul de Comand
Duglaari trebuia s nfrunte acum i atracia planetei Sylvanna.
Frontul Duglaari era mai puternic dect cel Uman cu un factor de trei pn la patru, doar
poate c scznd factorul adiional al gravitii Sylvannei...
Computerul dduse rspunsul:
Negativ, rosti vocea n urechea lui Palmer. Oricum, ns, putea fi i mai ru. i inem n
cumpn. Nu-i putem mpinge n spate, dar nici ei nu ne pot mpinge pe noi, Punct mort.
Palmer oft resemnat. Era ntocmai cum se ateptase. Flota Uman ctigase prima faz a
btliei competiia pentru poziie. Anulaser, temporar, superioritatea numeric a Doogilor.
Acum avea s urmeze faza a doua: rzboiul de uzur.
Prima faz, cea a poziiilor, se isprvea de obicei n mai puin de o or; cea de-a doua, de
uzur, putea s se lungeasc i s se tot lungeasc...
n mprejurrile de fa, forele de naintare ale celor dou flote se anulau reciproc. Nu exista
dect o singur cale de a sparge impasul i a duce lupta la un rezultat: aceea de a distruge un
numr mai mare de nave dect ai pierdut tu, astfel nct Frontul tu de Comand s devin,
proporional, mai puternic dect al inamicului.
Posibilitatea de alegere a armelor, n acest stadiu, era strict limitat. Nici o mas solid nu ar
fi putut trece de la o flot la cealalt ar fi fost prins n staz, la jumtatea drumului, ntre cele
dou cmpuri de respingere care se confruntau. Fapt care elimina posibilitatea oricrui tip de
rachet. Excluderea chiar i jeturile anti-proton, pentru c substanele anti-proton proiectate de
jeturi aveau mas. La fel i explozivele nucleare sau termo-nucleare, ntruct era cu neputin s
le lansezi mai aproape de inamic dect de propriile tale nave.
Ceea ce nu lsa loc de aciune dect pentru armele energetice.
Centrul de Computerizare, mormi Palmer n microfonul de la gt, preluai comanda.
Folosii la nceput GN-64.
Palmer bombni. Era partea de btlie pe care o detesta. Unicele arme ce puteau fi folosite
cu oarecare efect erau tunurile laser, care proiectau raze de energie de o intensitate
nspimnttoare. Dar, asemenea oricrei arme energetice, razele trebuiau proiectate asupra
navei inamice un timp ndeajuns de lung pentru a strpunge metalul carcasei i a produce
pagube semnificative.
Cercet Ecranul de Reprezentare. Navele din conul Duglaari ncepuser s se deplaseze n
cadrul formaiei lor, alctuind alte formaiuni complexe, aparent ntmpltoare. De bun seam,
n scopul de a-i mpiedica pe Oameni s centreze o raz laser asupra unei nave suficient timp
nct s-o strpung. Luminiele aurii ale Flotei Umane executau acelai complex dans al morii.
Formaiunile noi preau ntmpltoare, dar nu erau aa. Nu puteau fi, pentru c, dei
urmreau s evite razele tunurilor laser, navele din ambele formaiuni trebuiau s rmn
integrate n cmpul de aciune al Fronturilor de Comand respective, altminteri acesta ar fi fost
anulat, i flotele dezagregate.
Aceste deplasri ntr-un perimetru fix erau mult prea complexe pentru a fi fost dirijate de un
creier viu, chiar de cel mai eficient i mai experimentat comandant de flot Uman sau Duglaari.
Erau executate de Computerele Flotei, care n aceast faz pilotau ambele formaiuni.
Palmer tia care anume dintre miile de posibiliti pre-programate va fi desemnat de
computer ntr-un anumit moment dat; ar fi putut indica n orice clip formaiunea care va fi
aleas dar asta constituie limita controlului su asupra flotei.
Palmer era scldat de sudoare, prul i era ud i rvit. Avea senzaia c-i petrecuse
ntreaga via n scaunul de comand. ezutul i devenise insensibil. l durea gtul din pricina
attor comenzi urlate.
Schimbase sute de sisteme de formaiuni, i Duglaari procedaser aidoma.
Cercet, ncruntat, Tabelul de Control al Pierderilor. Zece dintre lumini erau chihlimbarii,
alte apte se albstriser. Deci aptesprezece nave scoase din aciune.
Inamicul pierduse numai paisprezece.
Palmer tia bine c btlia fusese pierdut. Totui, punctul "fr de ieire" nu fusese nc
atins; Flota Uman, folosind forele de urgen, i meninea nc poziia, dar n momentul n care
Doogii vor avea, s spunem, zece nave n plus fa de ei, va ncepe faza a treia a luptei, i atunci...
Centrul de Computerizare, spuse Palmer cu o voce hrit. Extrapolare, v rog.
anse de victorie a Doogilor: aptezeci la sut. De victorie Uman: douzeci i trei la sut.
De meninere a punctului mort, apte la sut.
Palmer oft. Hotrrea lui era luat: cnd ansele de victorie a Doogilor vor fi de optzeci la
sut, va ntrerupe contactul i i va lua tlpia. Dac nu...
Dac nu, Flota Duglaari va continua s devin, proporional, tot mai puternic. Din moment
ce Oamenii i foraser pe Duglaari s se retrag nspre astru, lupta nu avea s se termine curnd
nu exista posibilitatea ca Doogii s rstoarne poziia, mpingndu-i pe ei spre astru. n schimb,
conul Flotei Duglaari va nainta ntr-o formaie emisferic cu un gol interior din ce n ce mai
mare, care va nvlui Flota Uman. Dup care Duglaari vor forma un cerc, n centrul cruia se va
afla Flota Uman.
Dumanul i mai puternic, Frontul de Comand Duglaari, va mpresura Frontul de
Comand Uman; generatoarele Duglaari vor exercita o presiune irezistibil, Flota Uman va fi
mpins, compactat, pn ce navele vor intra una n alta, pn ce nu va mai rmne nimic din
ele dect un morman uria, compact, de metale amestecate i de oameni mori.
La nceputul rzboiului, cu trei sute de ani n urm. avuseser loc asemenea btlii mortale,
ba chiar cu o sinistr regularitate. A fost nevoie de pierderea multor nave i a multor viei pn
cnd Oamenii s nvee lecia: dac vezi c nu poi nvinge, retrage-te. Fugi i salveaz ct mai
multe nave poi. Actele eroice n-ar fi dus la altceva dect la sporirea i nrutirea dezechilibrului
de fore dintre Oameni i Duglaari.
ansele de optzeci la sut victorie pentru Doogi vor constitui punctul de retragere.
Trecei pe GN-7.
Cel puin numrul sistemelor de formaiuni era, virtual, inepuizabil.
Dar nc dou lumini devenir chihlimbarii. i apoi albastre.
Trecei pe GN-50.
Fir-ar s fie, computerul Doogilor nvase s detecteze mai repede micrile Oamenilor.
Poate c, n cine tie ce straniu sistem matematic al Doogilor, formaiunile Oamenilor urmau un
tipar comandat de ei. Poate c sta era unul dintre motivele pentru care Doogii se dovedeau mai
buni...
Nu! Nu! Nu mai buni. Poate c mai avansai, poate c aveau o civilizaie mai puternic i mai
veche, dar nu mai bun...
nc o lumin deveni chihlimbarie.
Pe toi laii din planeta Sol! njur Palmer. Trecei pe GN-13.
Aproape instantaneu, lumina chihlimbarie se albstri. Computerul Doogilor se ajustase din
nou, i de ast dat aproape concomitent cu schimbarea de formaiune a Oamenilor. "Fr de
speran"... gndi Palmer cu amrciune.
Trecei pe GN-69, mormi n circuitul de comand.
Comandant Palmer! Comandant Palmer!
Era vocea lui Twordlarkin, eful Centrului de Computerizare. Palmer tia ce urmeaz...
Domnule comandant, ultima extrapolare indic optzeci i trei la sut anse de victorie
pentru Duglaari. Recomandarea mea oficial este de retragere imediat. Altfel, riscm pericolul
unei ncercuiri, creia nu-i vom putea rezista.
Palmer njur, dup ce mai nti ntrerupse contactul cu Twordlarkin. Recomandarea
II
PENTRU MEMBRII Confederaiei Umane, sistemul planetar Olympia era aproape o capital,
iar pentru Jay Palmer constituia aproape un cmin. Printr-un capriciu al istoriei, astzi greu de
analizat, Olympia primise partea leului din valurile de refugiai. i cum majoritatea acestor
refugiai fuseser copii, conducerea Olympiei se transformase ntr-un soi de colectiv de prini
adoptivi; dat fiind c preocuparea de frunte a rasei umane consta n rzboiul de supravieuire
mpotriva Doogilor, toi aceti copii de pripas fuseser ndrumai, cu consimmntul lor
entuziast, spre cariera militar; i aceasta nc din prescurtata lor copilrie.
Din poziia sa de prim furnizor de ofieri i subofieri pentru Flotele Umane, Olympia s-a
dezvoltat, n mod firesc, ntr-un sistem militar. n sistemul Olympia existau trei planete nelocuite:
Olympia II, o planet mic, de dimensiunile lui Marte, cu o atmosfer mediu-respirabil, era
folosit n chip de uria doc plutitor i de depozit de armament; Olympia IV, o planet micu,
stncoas, rece i lipsit de aer, era excelent pentru amplasarea computerelor refrigerate care
alctuiau Centrul Principal de Computerizare al Confederaiei.
i, n sfrit, Olympia III, o planet temperat de tipul Pmntului, devenise centrul-motrice
al Confederaiei, Cartierul General a ceea ce se apropia de un guvern uman unit, i anume
Comandamentul Militar Uman Unificat.
Jay Palmer crescuse n acest sistem militar, iar perioadele de permisie i le petrecuse n
Oraele Libertii Oficiale din Olympia III; aadar, orict de neatrgtoare ar fi fost, Olympia era
cminul lui.
Palmer lsase rmiele deteriorate ale flotei sale n docul plutitor Olympia II, i luase prima
nav spre Olympia III. Cnd iei din atmosfera etan a rachetei i cobor la rampa de debarcare,
aerul cald, nmiresmat, de pe Olympia III l fcu s-i spun c trecuse mult vreme de cnd nu
mai avusese o permisie, sau mcar un moment liber n care s i-o fi putut dori. n Oraele
Libertii Oficiale te puteai distra, te puteai bucura de plcerile obinuite ale ostaului; brusc,
Palmer se simi npdit de istovirea, de gustul slciu de dup o btlie, de toropeala care
urmeaz unui lung rstimp de ncordare, i i ddu seama c lucrul de care avea cea mai mare
nevoie era o scurt perioad de destindere, sau un chef zdravn i dup aceea un somn bun.
Dar toate astea trebuiau s mai atepte. Rachetoportul nu se gsea ntr-unul din Oraele
Libertii, ci n imediata apropiere a Oraului Pentagon, Cartierul General al Comandamentului
Militar Uman Unificat, dar primul punct n ordinea prioritilor nu era libertatea, ci durerosul
raport pe care trebuia s-l prezinte naltului Mareal Kurowski n persoan.
Cnd Palmer cobor de pe ramp i pi n albia de beton a rachetoportului, masivitatea
geometric a Oraului Pentagon i se profil gigantic deasupra lui, aproape ameninndu-l, dei
locul i era ct se poate de familiar.
Rachetoportul era plasat chiar n afara uneia dintre intrrile n ora, i, privit din exterior,
zidul aparent nesfrit care msura cinci sute de picioare pe vertical, iar pe orizontal se
ntindea de la un orizont la cellalt, l fcu pe Palmer s se simt ca un microb pe o lam de
microscop care ar privi la o lume stranie ale crei dimensiuni depeau puterea lui de nelegere.
Nicieri, n Confederaia Uman sau n Imperiul Duglaari, nu mai exista vreo aezare care sar fi putut asemui cu Oraul Pentagon. i, din cte se putea ti, nici mcar n Fortreaa Sol.
Oraul Pentagon era cea mai uria cldire solitar din ntreaga galaxie cunoscut.
Fusese construit n form de pentagon, din cine tie ce raiuni mistice pierdute n negura
antichitii, avnd zece mile n lime i cinci sute de picioare nlime. Zidurile, cu o grosime de
o sut de picioare, erau din beton armat, nestrpunse de nici o fereastr. n ntreaga cldire
funciona numai aerul condiionat iar iluminaia era artificial. Avea pn i propriul ei timp.
Nimic n-ar fi putut s-o ating, dect doar lovitura direct a unei bombe termonucleare; dar
deinea fortificaii subterane n care s-ar fi putut supravieui i unui asemenea atac.
Palmer strbtu cu pai rari cmpul rachetoportului, ndreptndu-se spre intrarea n ora,
cu privirea aintit pe nesfrita ntindere de zid neted, amorf. Avusese ntotdeauna impresia c
Oraul Pentagon simboliza pentru el, ca i pentru alii, nsi Confederaia, aa cum pe vremuri,
pe misteriosul Pmnt, piramidele simbolizaser uitata civilizaie a Nilului.
Dei toi gseau c Oraul Pentagon e urt, i nutreau totui un soi de ciudat afeciune. Era
un fel de monstruozitate ndrgit, un monument nchinat prezentului i nu trecutului. Era
monumentul pe care Confederaia i-l nchina ei nsi, cel mai masiv i mai total altar dedicat
militarismului, care existase vreodat.
Pe Palmer l fcea s simt c rasa care a putut ridica o asemenea cldire-ora va fi, fr
ndoial, capabil s nfrng Imperiul Duglaari. Sau aproape...
Palmer i prezent mputernicirile grzii de la intrare, i dup o cercetare sumar care era
mai mult o formalitate, fu lsat s intre n cercul cel mai exterior al oraului. Dei se numea
Oraul Pentagon i cu toate c ntre zidurile lui locuiau mai mult de cincizeci de mii de oameni,
totui nu semna deloc a ora. Era pur i simplu un gigantic imobil administrativ. Avea cincizeci
de etaje la suprafa, douzeci de nivele subterane i cte o sut de cercuri concentrice la fiecare
nivel, care erau coridoarele.
Palmer se afla acum n cercul cel mai exterior de la parter, Nivelul Unu. Ct puteai vedea cu
ochii, zidurile coridorului erau mpestriate de uile birourilor. Coridorul n sine era larg ct o
strdu i, pentru a ntregi efectul de ora, centrul coridorului roia de oameni care circulau pe
mici scutere de cte o persoan. Numeroase alte scutere erau parcate lng ziduri.
Ar fi fost absurd s te atepi de la cineva s nimereasc singur drumul n acest vast labirint
care era Oraul Pentagon. Nu numai pentru c imobilul fusese conceput la o scar att de
uria, dar nimeni nu ar fi putut ine minte localizarea a mai mult de cteva zeci dintre miile de
camere i birouri aflate acolo.
De aceea, coridoarele erau prevzute cu aproape o sut de mii de mici scutere, pentru o
singur persoan, toate dirijate de un computer-ef, adpostit n mruntaiele subterane ale
Oraului Pentagon,
Palmer i croi drum pn la un scuter liber, l nclec, i fix centura de siguran i
marc N50, R1 1001 pe irul de clape montate pe un mic piedestal n fa, acolo unde ar fi
trebuit s se gseasc dispozitivele de direcionare i control manual. "N50" nsemna nivelul
cincizeci etajul cel mai de sus; "R1" nsemna ringul nti, adic cercul cel mai interior dintre
cele o sut de cercuri; "1001" era numrul biroului naltului Mareal Kurowski. Dac Palmer s-ar
fi dus la un birou ale crui coordonate nu le-ar fi cunoscut, ar fi trebuit s consulte ndreptarul
cu adrese ataat la scaunul fiecrui scuter.
Palmer mpinse bara de energie. Scuterul porni rapid de-a lungul coridorului, strbtu cam
o jumtate de mil, pn ajunse la unul dintre pasajele radiale care duceau din ringurile
periferice ale Oraului Pentagon ctre centru.
Scuterul se angaj pe pasajul radial i i acceler viteza. Palmer urmrea indicaiile care se
luminau pe ecran: Ringul o sut... ringul nouzeci... cincizeci... treizeci... douzeci... zece...
cinci...
Ajuns la ringul unu, scuterul execut un viraj i intr ntr-un mic ascensor care, automat,
ncepu s urce, controlat de acelai computer dirijor ca i scuterul. Nivelul zece... douzeci...
patruzeci.
La etajul cincizeci, ascensorul se opri, iar scuterul se puse din nou n micare, depunndu-l
n cele din urm pe Palmer n faa uii numerotate 1001.
Firma de pe u anuna simplu: "Comandantul Coordonator ef".
Palmer se anun n faa ecranului de pe u i, o clip mai trziu, ua se deschise, deci
Comandantul Palmer fusese primit.
Kurowski era aezat ndrtul unui birou de duroplast imens i extrem de ordonat. n
dreapta lui se gsea un interfon, n stnga o cutie cu igri de foi.
ntregul perete din spate era acoperit de o uria hart politic a Galaxiei cunoscute.
Planetele Duglaari erau reprezentate prin patru sute douzeci de puncte roii, diabolice, dispuse
n semilun ntre Confederaia Uman i Galaxie. Planetele Confederaiei Umane, n numr de
dou sute douzeci "ba nu, i spuse Palmer, acum erau dou sute nousprezece" alctuiau
ani noi nu am mai primit cel mai mic semn din Fortreaa Sol. Cred c Fgduina nu a fost
dect o cale de a acoperi laitatea celor din Sol cnd s-au retras din rzboi. Nu cred n armele lor
secrete pn cnd nu le vd. Dac, ntr-adevr, nu ne-au abandonat n minile Doogilor, de ce nu
fac nici o micare? De ce in sistemul Sol complet ferecat n faa noastr? De unde s tim c nu
au czut la nvoial cu Doogii?
La nvoial? Cu cine? Cu Doogii?
Da, domnule Comandant Suprem. De ce nu? Doogii au putut accepta s lase n pace
Fortreaa Sol i, n schimb, aceasta s-a retras din rzboi, rmnnd opac fa de orice contact
interstelar. Ne-au aruncat n gura leului, ca s-i salveze pielea lor.
Domnule comandant, ai stat vreodat de vorb cu un Doog?
Nu, domnule.
Ei bine, dac ai fi stat de vorb ai fi neles c ceea ce sugerezi dumneata e cu totul
neplauzibil. Doogii au pornit acest rzboi urmrind un unic obiectiv: strpirea total a rasei
umane. Pn la cea din urm planet. Pn la cel din urm om. Doogii... m rog, s-ar putea s se
nmuleasc pe aceleai ci ca i noi, s-ar putea s respire acelai aer i s necesite aceleai grade
de temperatur pentru a vieui, ns gndirea lor funcioneaz pe baza unor premise total diferite.
Pentru ei, n univers nu exist dect dou tipuri de organisme: Duglaari i vermina. Vermina
suntem noi. Crezi c ar cdea vreodat la nvoial cu gndacii? Dac n trei sute de ani am
nvat mcar un singur lucru, acesta este c nu-i chip s negociezi cu Doogii.
Atunci de ce s-a retras Sol din rzboi? Dac ntr-adevr i ei sunt pndii de exterminare,
de ce nu lupt? De ce ne-au prsit i nu ne-au lsat dect nite vorbe goale? "Ne vom ntoarce i
vom dura pentru Om o fortrea n propriul lui sistem, o redut inexpugnabil care, la
momentul potrivit, i va trimite otile s distrug fora Duglaari complet i pentru totdeauna."
Pn i limbajul acestei Fgduine sun fals. Desigur, au durat o fortrea, dar nu pentru Om,
ci numai pentru Solarieni.
Kurowski nl din umeri.
Eu nu cunosc toate rspunsurile, urm el. Cine le cunoate? Tot ce tiu este c la treizeci
de ani dup nceperea rzboiului, pe Pmnt a izbucnit o revoluie fulger. Nici mcar nu tiu ce
urmreau revoluionarii, att de repede s-a consumat totul. Conductorul revoluiei era MacDay
i nu cunoatem despre el dect c toi cei care l-au ntlnit erau nspimntai i nu reueau
s-i neleag limpede motivaiile. El a determinat retragerea planetei Sol din rzboi, a proclamat
Fgduina, a nchis definitiv sistemul Sol, i de aproape trei sute de ani nu am mai auzit nimic
de ei. Din cte vd eu, nu exist dect dou alternative. Ori crezi n Fgduin i atunci nutreti
sperana c ntr-o bun zi, ntr-un anumit fel, cursul rzboiului va lua o ntorstur decisiv, ori
nu vezi n Fgduin dect o nsuire de vorbe goale, n care caz trebuie s te resemnezi cu ideea
stingerii rasei umane prin mijlocirea Doogilor, ntruct toate computerele ne asigur c nu putem
ctiga rzboiul. Majoritatea oamenilor prefer s spere dect s se resemneze.
Domnule Comandant Suprem, ntreb Palmer cu glas domol, credei ntr-adevr c
Duglaari sunt mai buni dect noi?
Sub nici un chip! url Kurowski. Este vorba doar de o chestiune de matematic. Acum trei
sute de ani, cnd cele dou rase ale noastre s-au ntlnit pentru prima oar. Oamenii deineau
dou sute cincizeci i opt de sisteme, iar Doogii trei sute aizeci. Oamenii efectuau cltorii
interstelare de o sut treizeci i unu de ani; Doogii aveau nave interplanetare de aproape trei
secole. Numeric, existau o sut de miliarde de Oameni i dou sute de miliarde de Duglaari, Erau
o ras mai veche, mai numeroas, i aveau un mare avans fa de noi. Dar asta nu nseamn c
sunt mai buni dect noi, domnule comandant. Nu vreau s mai aud asemenea cuvinte! Orice Om
individual poate face fa n orice privin unui Doog individual. Ei au avut doar ansa de a se fi
dezvoltat naintea noastr. Asta-i tot au avut noroc, mai multe planete, mai multe nave, mai
muli membri.
i Sol a neles foarte repede acest lucru, nu-i aa? ntreb Palmer cu amrciune. i-au
dat seama c, dintre toate sistemele Umane, ei sunt plasai la cea mai mare distan de Doogi.
Aadar i-au spus c noi ceilali am putea s-i inem pe Doogi departe de ei, timp de cteva
secole, punnd n joc planetele noastre, navele noastre, sngele nostru, n timp ce ei se odihnesc
Pentagon, fu nconjurat pe dat de o divizie de trupe, incluznd douzeci de tancuri i chiar trei
greoaie tunuri de laser, portabile.
naltul Mareal Kurowski i atepta pe Solarieni n captul mai ndeprtat al cordonului de
ostai narmai, a cror prezen era numai parial ceremonial. Kurowski era flancat de eful
Centrului de Computerizare, Lauris Maizel, i de Gaston K'nala, Comandantul Aprrii Sistemice.
Imediat n spatele acestora se gseau opt comandani ai Teatrelor de Lupt, iar ndrtul
acestora, cei apte comandani de flot care se nimeriser a fi n acel moment n sistemul
Olympia, printre care se numra i Palmer.
ntreaga scen avea o not pe care Palmer nu se putea mpiedica s-o gseasc scandalos de
amuzant. n spatele lui se nla titanica mas a Oraului Pentagon, n faa lui kilometri de
ostai n salopete verzui, tancuri, tunuri cu laser... i toat aceast desfurare militar nconjura
doar o foarte mic nav, colorat n verdele luminos al Fortreei Sol.
Palmer gndea c orice ar fi ieit din acea nav nu putea duce dect la o ridicol dezumflare
a ntregii tensiuni.
i apoi se deschise o u i ieir afar ase Solarieni,
Trupele militare prur strbtute de un tremur imperceptibil. Demnitarii aflai de fa
prur s se moaie, naltul Mareal Kurowski i umezi buzele cu limba.
Palmer avu o senzaie de... altceva. Solarienii erau nvluii de o aur care se fcea simit pe
dat, dei ar fi fost imposibil de definit. Preau a fi ase fpturi omeneti obinuite, trei brbai i
trei femei. Dou dintre femei blonda pieptoas i rocata nalt, mldioas ca o trestie erau
frapante, dar nu ntr-un chip anormal. A treia era o fat uric, cu un pr de culoarea
oarecelui. Doi dintre brbai aveau de asemenea nfiri foarte obinuite: unul era subire,
scund, cu pr nisipiu; al doilea arta mai brun, mai ndesat, i avea o musta subire neagr.
Cel de-al treilea brbat era mai impresionant; nalt, bine cldit, cu ochi imeni de un verde
strlucitor, adncii pe sub nite sprncene stufoase, i o gur mare expresiv dar nfiarea
lui nu avea nimic supranormal.
Erau mbrcai n tunici verzi, simple; brbaii purtau cizme joase, femeile, sandale. Tunicile
brbailor erau largi, ale femeilor destul de strnse pe corp nct s le fac interesante, dar nu i
de prost gust. Totul, toate detaliile majore sau minore din nfiarea Solarienilor erau perfect
obinuite.
Cu excepia efectului de ansamblu.
Se micau de parc erau stpnii universului pe care-l moteniser ntmpltor cu cteva
generaii n urm. Zmbeau n timp ce priveau desfurarea de fore militare din faa lor, de parcar fi fost vorba de performana unor maimue bine dresate. Grupul de Solarieni radia o calm
ncredere n sine, care ns nu era arogan.
Pornir agale spre frontul de comandani dar nsi micrile lor degajate preau s
transmit ntreaga for a unei parade militare.
Sunt naltul Mareal Luke Kurowski, Comandantul Coordonator ef al Comandamentului
Militar Uman Unificat, rosti Kurowski foarte eapn i stingherit.
Solarianul cu ochii mari verzi privi cu o umbr de zmbet pe buzele-i pine.
Pe mine m cheam Lingo. Dirk Lingo.
Suntei cpitanul navei? ntreb Kurowski. Deinei comanda?
Lui Palmer ntrebarea i se pru absurd. Omul numit Lingo radia autoritate aa cum o stea
radiaz lumina.
Eu sunt comandantul, rspunse Lingo, i cuvntul rsun ca un titlu. Aceasta este Robin
Morel, spuse pe un ton de conversaie, zmbind ctre tnra rocat. Fran Shannon, urm el
fluturndu-i mna n direcia fetei cu pr de culoarea oarecelui. Raul Ortega, continu Lingo
artnd cu capul spre brbatul cu mustaa neagr. Iar acetia sunt Max Bergstrom i Linda
Dortin, ncheie el, adresnd fetei blonde i brbatului cu pr nisipiu un fel de semnal criptic,
rezultat din micarea sprncenelor.
Max Bergstrom i Linda Dortin i plimbar ncet privirile asupra grupului oficial, ntr-un
straniu unison, de parc ar fi descifrat un limbaj secret ntiprit pe frunile oamenilor. Palmer
deslui un soi de stingherit nedumerire inundnd ca un val feele celor din grupul oficial cnd
III
SALA Adunrii Generale a Comandanilor (camera 173) arta impresionant. Tavanul era o
replic uria a hrii de pe zidul biroului lui Kurowski. Un perete ntreg era drapat cu un imens
steag al Confederaiei o stea galben n cinci coluri, un cmp albastru. O imens mas din
duroplast, n form de semilun, cu sectoare distincte i cu un ecran vizual ncastrat, ocupa cea
mai mare parte din ncpere.
naltul Mareal Kurowski era aezat n centrul geometric al mesei. De o parte i de alta a lui,
plasai n ierarhie descendent pn la capetele mesei, se gseau eful Centrului de
computerizare. eful Informaiilor, Prim Ofierul Logistic, eful Departamentului de Psihologie a
Rzboiului, Coordonatorul Civil i cei opt comandani ai Teatrelor de Lupt, nici unul dintre ei
sub gradul de general plin.
Nici unul, cu excepia comandantului Jay Palmer, care sttea nervos pe marginea unui
scaun la captul din extrema stng a mesei o poziie lipsit de orice nsemntate din punct de
vedere al protocolului i care ncerca, nuc, s-i dea seama ce caut un comandant oarecare
de flot ntr-o companie att de ameitoare.
Singurul lucru pe care-l tia era c prezena sa, ca i nsi adunarea, se datora lui Dirk
Lingo...
Cnd Solarienii i grupul oficial ptrunseser n Oraul Pentagon. Palmer, aflat respectuos
n urma tabilor care, la rndul lor, i urmaser confuz pe Solarieni, l vzuse pe Lingo oprindu-se
ntorcndu-se i spunndu-i ceva lui Kurowski. Judecnd dup expresia feei naltului Mareal,
ceea ce-i spusese Solarianul l exasperase, de aceea Palmer se simise foarte stnjenit cnd
naltul Mareal i fcu semn s se apropie.
Vi-l prezint pe Comandantul de Flot Palmer, i se adres Kurowski lui Lingo, ignorndu-l
deliberat pe Palmer i evitnd s i-l prezinte pe Solarian.
Bun ziua, domnule Comandant Palmer, i spuse Lingo cu amabilitate. mi pare ru
pentru flota dumneavoastr.
Palmer tresri. Nu era caracteristic pentru Kurowski s vorbeasc necontrolat despre o
nfrngere recent unei persoane att de ndoielnice ca Lingo.
Dar n clipa aceea i ddu seama c naltul Mareal era cel puin tot att de derutat ca i el.
Domnul Lingo a dorit s te cunoasc, adug Kurowski cu repeziciune, vrnd s nlture
misterioasa nclcare a normelor de securitate. Nu am cea mai vag idee pentru ce...
Am gndit c ar fi o idee bun s cunosc un ofier de front, rspunse Lingo. Pe cineva sub
gradul de general i care tocmai s-a ntors de pe cmpul de lupt...
De unde naiba tii acest lucru? explod n cele din urm Kurowski. Doar n-ai putut...
S zicem c am ghicit, rspunse Lingo cu o nlare din umeri. Important este c socotesc
necesar ca un ofier reprezentativ de pe cmpul de lupt s ia parte la Adunarea General a
Comandanilor, iar comandantul Palmer e la fel de bun ca oricare altul.
Exclus! rpi Kurowski. Nici un ofier sub rangul de general nu poate s ia vreodat parte
la Adunarea General a Comandanilor. Este mpotriva...
Nici eu nu am rangul de general, spuse Lingo cu o und de rceal n glas. i nici
prietenii mei. Asta nseamn c trebuie s revocm adunarea?
Bineneles c nu. E cu totul altceva. Dumneavoastr nu suntei subordonat disciplinei
Confederaiei. Dar comandantul Palmer este. Nici un ofier tnr...
Comandantul Palmer va lua parte la adunare, sublinie Lingo foarte calm. Altminteri,
adunarea nu va avea loc.
n glasul lui rsuna o not de calm, ncreztoare finalitate, nu tocmai arogant.
Dar... mormi Kurowski, evident cutnd o cale de a da napoi graios, fr s par c o
face sub presiune.
Dac credei c e mai uor pentru dumneavoastr, domnule Mareal, relu Lingo zmbind
i cu un glas care-i recptase cldura, considerai-l pe comandantul Palmer drept musafirul
meu la adunare. Acest lucru o s v satisfac necesitatea dumneavoastr de protocol.
Foarte bine, rspunse Kurowski nepat. Comandant Palmer, eti liber pn la nceputul
adunrii.
Cnd Palmer salut i se ntoarse s plece. Lingo se uit fix la el, timp de un moment
ngheat. Ochii mari, verzi, ai Solarianului preau s rd la o glum tiut numai de el. n cele
din urm, Lingo i adres un zmbet cam strmb i un aproape imperceptibil semn cu ochiul. Nar fi putut spune de ce, dar aceast privire i evoc lui Palmer strania, calma expresie din ochii lui
Max Bergstrom i ai Lindei Dortin n acel scurt moment de pe pista de aterizare, cnd privirile lor
se lsaser asupr-i.
i acum, stnd n Sala Adunrii Generale a Comandanilor, gndurile i se ntoarser din nou
la acel bizar moment de pe pista de aterizare, cnd simise cum mintea lui era pus la ncercare,
ndrtul a dou perechi de ochi cprui, calmi. Probabil c n acest fel aflase Lingo despre
Sylvanna. i spuse brusc Palmer. Un soi de telepatie.
Era convins, gnd care-l stnjenea, c motivul real al insistenei lui Lingo cu privire la
prezena lui era legat de acel moment fugitiv de ncercare mental.
Palmer avea senzaia c era folosit ca o unealt, ceea ce nu-i plcea deloc. Se uit stingherit
la cele ase scaune cu speteaz tare, aezate n curbura interioar a masei, care-i ateptau pe
Solarieni.
n cele din urm, Kurowski fcu un semn cu capul ctre Adunarea Comandanilor i aps
pe butonul interfonului din faa lui, dnd astfel semnalul c Solarienii puteau fi chemai
nuntru. Toi cei de fa se ridicar n picioare, nu n semn de respect fa de Solarieni, ci pentru
ca ei s se poat reaeza primii, stabilindu-i astfel prioritatea fa de grupul lui Lingo.
Solarienii pir n sal cu aerul lor deja familiar de degajat arogan. Lingo arunc o
privire grupului oficial aflat n picioare. n ochii lui prea s licreasc un tainic amuzament.
Apoi, nainte ca Marealul Kurowski s fi putut rosti un cuvnt, Lingo se aez brusc. Ceilali
cinci i urmar exemplul.
Un lung i derutant moment, Adunarea continu s rmn n picioare.
De ce nu luai loc, domnilor? spuse Lingo cu amabilitate, artnd cu un gest neglijent
spre scaune.
Palmer i nbui, brbtete, un hohot de rs. Era prea de tot! Lingo i afirmase din nou
supremaia, i cu atta uurin!
Kurowski roi cnd se aez greoi.
Cred c primul punct al ordinii de zi ar trebui s-l constituie un sumar raport asupra
stadiului actual al rzboiului, pentru a-i pune n tem pe prietenii notri Solarieni, spuse el,
ncercnd s redobndeasc iniiativa. n fond, au fost n afar atta amar de vreme. Dac vei
binevoi s privii pe tavan, deasupra capetelor dumneavoastr, vei vedea o hart politic a
Galaxiei cunoscute, pe care planetele Duglaari apar n rou, cele Umane...
Cunoatem aceste hri, i tie vorba Lingo. Continuai v rog.
Kurowski i pierdu pentru o clip stpnirea de sine i-i arunc lui Lingo o privire
ucigtoare. Pe urm i recpt controlul.
Foarte bine. Dup cum vedei, Doogii dein aproximativ cte patru sisteme la fiecare trei
ale noastre. Au un avantaj similar n ce privete navale i personalul. ndeajuns nct s pierdem
rzboiul cele mai recente calcule ale computerelor arat c nu vom putea rezista mai mult de
un secol perioad n care nu vor fi n stare s ne dea o lovitur final, decisiv. E un rzboi de
mcinare, lent, metodic, logic, aa cum sunt i Doogii. E...
Toate astea in de istoria antic, domnule Mareal, l repezi Lingo. Asemenea informaii nu
ne sunt de folos ntruct nu duc dect la aceeai concluzie, i anume c pierdem rzboiul. i din
aceleai motive l tot pierdei de trei secole ncoace. mi ngduii s v sugerez c am putea
economisi cu toii un timp considerabil dac l-am lsa pe Raul s v pun doar cteva ntrebri,
Raul e maestrul nostru de jocuri,
Ce e?
Maestru de jocuri, rspunse Lingo zmbind. M rog, s spunem, de dragul simplificrii,
c acesta e termenul nostru pentru strateg. Raul?
Palmer se simi din nou invadat de admiraie i invidie.
Lingo smulsese din mna lui Kurowski controlul asupra adunrii i-l zvrlise n poala
negriciosului cu musta, fr s fi ridicat mcar o singur dat vocea.
n ordine, Dirk, rspunse Raul Ortega cu vioiciune. Cred c sunt necesare doar trei
ntrebri. Prima: Cine plnuiete ansamblul strategiei n Confederaia Uman?
Eu sunt Comandantul ef, rspunse Kurowski nepat. Eu...
Un moment, domnule Mareal Kurowski, l ntrerupse Maizel, eful Centrului de
cunoatem o discuie particular care a avut loc n timp ce ne aflam nc n spaiu. V spunei c
singurul mod care ne-ar putea furniza aceste informaii ar fi acela de a v citi gndurile... C
numai telepatitii pot face ceea ce facem noi...
i de bun seam avei dreptate, interveni Lingo,
Suntei... suntei telepatiti?
Nu toi... numai Linda i Max. i noi ceilali avem Talentele noastre, dar ar fi inutil s
folosim mai mult de doi telepatiti ntr-un Grup.
Asta-i arma voastr secret? ntreb Kurowski. Telepatia? S-ar putea s-i aib avantajele
ei, dar cum i putem nvinge pe Doogi prin telepatie?
Asta-i numai o parte a armei. Poate c ar fi necesar o demonstraie n continuare... Se
hlizi amuzat. Linda... poate c... hm... Comandantul Palmer ne-ar face plcerea s ne ofere un
mic dans?
Ce? strig Palmer.
Dar n acelai moment simi ceva chicotind n capul su. Picioarele ncepur s i se mite
singure, fr voia lui. Se i cr pe mas. Iat-l n mijlocul mesei, picioarele sltndu-i ritmic i
degetele pocnindu-i ca nite castaniete.
Comandantul Jay Palmer ncepu s danseze o giga pe masa de conferin a Adunrii
Generale.
Oprete-te, Palmer, i ordon s ncetezi! rcni naltul Mareal Kurowski.
Nu... nu pot, domnule Mareal... gemu Palmer dansnd frenetic. Nu pot!
Destul, porunci Lingo.
Brusc, Palmer redeveni el nsui. Buimac, rou ca para focului, cobor i se tr n scaunul
lui.
Dup cum ai vzut, urm Lingo sec, telepatia implic anumite... m rog, i alte fore n
afar de capacitatea de a citi gndurile. Ca n multe alte domenii, comunicarea implic i control.
Vrei s spunei c putei nva trupele noastre s foloseasc aceast tehnic?
Nu, replic Lingo. Acesta e un Talent pe care sau l ai sau nu. Nu, planul nostru
presupune o aciune mult mai direct. Ai vzut cum a fost posibil s ne exercitm controlul
asupra comandantului Palmer. Imaginai-v ce-ar fi dac l-am avea pe Kor i pe toi Duglaari sub
un control similar.
Pe Kor? V propunei s v ducei la Duglaar?
ncepei s nelegei.
Da, ncep s neleg, se rsti Kurowski. Suntei nebuni! Niciodat n-ai putea ajunge
ntregi la Duglaar. Sistemul Dugl este pzit de attea nave, nct nici mcar un microb nu s-ar
putea strecura. A iei din Spaiul-Staz i a ptrunde ntr-un sistem solar este o imposibilitate
fizic, aa nct ai fi obligai s naintai, prin spatele orbitei planetei celei mai periferice,
supunndu-v influenei Frontului de Comand. Nu avei nici o ans. V-ai face ndri nainte
de a ptrunde n orbita planetei Dugl VI.
Avei dreptate. N-are nici un rost s ncercm a ptrunde cu fora la Kor, replic Lingo.
Dar exist o cale de a ajunge la Consiliul nelepilor.
i anume?
Predm Confederaia Uman n minile Imperiului Duglaar.
Ceee? strig la unison ntreaga Adunare General.
Linitii-v, domnilor, rse Lingo. N-am de gnd s predau Confederaia de-adevratelea,
ci numai s m folosesc de asemenea pretext pentru a obine o audien la Kor.
N-or s accepte nici un moment, ripost Kurowski. Pe Doogi nu-i intereseaz negocierile.
Unicul lor el este exterminarea noastr total, i n-or s-i bat capul s ofere condiii.
Cine vorbete de condiii? A prefera s ne predm necondiionat dect s continum
efortul zadarnic al unui rzboi pe care nu-l putem ctiga. E nevoie de eficien. Nici o minte
uman nu ar putea gndi un asemenea plan, dar asta-i exact ce-ar face Doogii n locul nostru.
Aciunea eficient. Doogii sunt adepii logicii i ai eficienei, i dumneavoastr, domnilor, ar trebui
s tii acest lucru dup ce v-ai strduit cu atta srg timp de trei secole s rivalizai cu ei.
S-ar putea ca ideea s funcioneze, murmur Kurowski ngndurat.
De fapt v gndii c tot ce ai avea de pierdut n asemenea ncercare n-ar fi dect ase
Solarieni oricum inutili, interveni Max Bergstrom.
Kurowski roi i ncerc s bolboroseasc un protest, dar Lingo i retez vorba:
Linitii-v, nu trebuie s v ruinai de asemenea gnd. Este ntr-adevr un risc calculat,
i avei dreptate: aici, pentru voi, suntem inutili. Dar mai exist un amnunt suplimentar la care
nu v-ai gndit. Va fi nevoie s ne nsoeasc un reprezentant al Adunrii, pentru ca totul s par
plauzibil. S zicem... Comandantul ef.
Dac v nchipuii c o s-mi risc pielea n aciunea asta nebuneasc...
Calmai-v, domnule Mareal Kurowski. M-am ateptat la mpotrivirea dumneavoastr i
am o alternativ. De ce s nu trimitei n locul dumneavoastr un ofier tnr, cineva de care
Confederaia s-ar putea dispensa mai uor? Desigur, va trebui s-l numii, temporar, AmbasadorPlenipoteniar i s-l ridicai la rangul de general.
Kurowski i trecu limba peste buze.
V gndii la cineva, ca de pild, un Comandant de Flot? Cineva ca, s zicem,
comandantul Palmer?
Exact.
Stai puin, strig Palmer, eu...
Comandant Palmer, taci! ltr Kurowski. General Palmer te numesc AmbasadorPlenipoteniar al Adunrii Generale a Comandanilor i te detaez n misiune pe lng nava
Solarian.
Dar, domnule Mareal Kurowski... ncepu Palmer.
Consider c nu mai e nimic de discutat, interveni Lingo. Suntem cu toii obosii i mine
diminea trebuie s ne ndreptm spre sistemul Dugl. Domnule Comandant... hm, domnule
General Palmer, te rog s te prezini la nava mine diminea la o mie o sut. Domnilor, v rugm
s ne scuzai...
Cu aceste cuvinte Lingo i ceilali Solarieni se ridicar i se retraser, ca o familie regal care
ncheie o audien.
Numai dup ce participanii la Adunare se mprtiar i Palmer rmase singur cu gndurile
lui, realiz n ntregime ceea ce fcuse Lingo. i convinsese pe toi prin mijloacele lui speciale.
Lingo dominase adunarea de la nceput pn la sfrit. Avusese un control att de deplin asupra
tuturor, nct svrise ceea ce nimeni nu mai fusese n stare s fac de trei secole ncoace
determinase Adunarea General s ia o iniiativ major far s consulte computerele.
i Adunarea General adoptase cu ochii nchii planul Solarienilor. Cci, dac stteai s te
gndeti, planul era o absurditate absolut. Chiar dac ar fi ajuns pn la Kor ceea ce era foarte
ndoielnic n ciuda tuturor inteniilor lui Lingo, dar chiar dac ar fi putut stabili un control fizic
asupra lui Kor, la ce-ar fi dus asta? Ce anume ar putea ei s fac pentru a-l determina pe Kor s
schimbe cursul rzboiului fr a se ajunge la determinarea lui? S-l fac s danseze o giga?
Nu, Solarienii aveau desigur alt plan. Palmer nu tia despre ce anume era vorba, tia numai
c nu-i place.
Singurul lucru pe care-l cunotea cu adevrat era c fusese bgat chiar n miezul uneltirilor
lor.
Palmer nainta agale pe cmpul de decolare, spre nava Solarian, purtnd pe umr sacul cu
mbrcminte i strduindu-se s-i goleasc mintea de orice gnd. Era foarte important s nu se
gndeasc la... ce se gsea n sac... pentru c telepatitii Soiarieni i puteau citi gndurile.
Kurowski avusese timp s examineze pe ndelete tot ce i se propusese, cnd Palmer se
prezentase la el la raport.
Desigur, c totul e absurd, i spusese Kurowski, Amndoi suntem contieni c ansele de
a ajunge la planeta Dugl sunt extrem de firave. Nu ncerc s te amgesc, Palmer. Dar exist cel
puin dou motive pentru care trebuie s-i lsm s fac tot ce vor. n primul rnd, i dumneata
ca ofier de campanie ar trebui s apreciezi acest lucru, am i dobndit ceva important.
La ce v referii, domnule Mareal?
Gndete-te, Palmer, gndete-te! Simplul fapt c Adunarea General a fost de acord s-i
manetele de control.
Unul dintre Talentele mele mai mici, urm Lingo, este acela de a fi un Sensibil Absolut la
Spaiu i Timp. E ceva asemntor cu a avea ureche absolut n muzic. Pot s simt traiectoriile
corecte, accelerrile, devierile de curs, i aa mai departe. Sunt mult superior unui computer.
Palmer se ghemui n scaun.
Vrei s spui c ai de gnd s pilotezi nava manual? ntreb el cu voce pierit. Computerul
navei nu dirijeaz decolarea?
- Computerul navei? rspunse Lingo cu un rs rsuntor. Nava aceasta nu are nici un
computer. Noi am descoperit c ceea ce spuneau cei din vechime e perfect adevrat: mintea
omeneasc este cel mai bun computer, cu condiia de a fi bine utilizat. i, desigur, dac deine
Talentul pentru munca respectiv. Ori, aa cum i-am spus, pilotajul constituie unul dintre
Talentele mele. Aa cum glumeau cei din vechime, pot conduce nava asta i cu fundul
pantalonilor.
Palmer gemu inaudibil.
Vizibilitatea! rosti Lingo, ntorcnd un buton. Lui Palmer i se tie respiraia. ntregul tavan
emisferic al cabinei de control deveni o uria panoram deschis. Aveai senzaia c stai cocoat
pe un scaun n vrful unui catarg de steag; cerul gol deasupra, cmpul dedesubt. Era de o
realitate ameitoare.
Te-am avertizat c o s i se par puin nfricotor, i spuse Lingo cu voioie. Bara de
decolare! ordon apoi.
O linie roie apru pe "cer'', nconjurnd circumferina cabinei, tiat rectangular, la capete,
de cte o linie galben.
Orizontul artificial i norma de gravitate. Pregtii decolarea.
Lingo era aferat cu butoanele de control. Frontul de Comand se gsea n funciune. Nava
ncepu s se nale din ce n ce mai repede. Acum Palmer vedea cmpul ndeprtndu-se. Avea
impresia c e legat n exteriorul unei nave. Nava se cltina i Palmer tia c o nclinare de trei
grade care ar dura mai mult de o secund ar nsemna prbuirea i zdrobirea de sol. De asta era
strict necesar ca un computer s dirijeze decolarea.
Dar, n mod incredibil. Lingo corecta tangajul chiar n clipa n care se ivea. Era o
imposibilitate net, i totui o realiza. Nu se prbuea. Dimpotriv, se nlau i viteza se
accelera. Olympia III deveni o curb, apoi un disc, iar ei se aflau n orbit.
Stelele notau n jur. S-ar fi zis c ei pluteau direct n spaiu, ntr-un costum spaial. Palmer
nchise ochii ca s-i mai tempereze vertijul.
Dei n-ar fi vrut. i deschise o clip mai trziu i, spre surprinderea lui, vertijul se risipise.
ncepu s guste privelitea.
Grila de localizare! ceru Lingo.
Liniile roii i galbene fur nlocuite de o gril alb care diviza spaiul n ptrate, fiecare
dintre ele reprezentnd un grad al emisferei.
S vedem Dugl! ceru Lingo.
Fran Shannon scrut fix cmpul de stele, mii i mii de stele roii, verzi, galbene, albastre.
Apoi, cu ajutorul unui indicator de pe panou arunc un cerc de lumin roie n jurul unui astru
galben, foarte estompat, de lng centrul emisferei. Lingo aps pe un buton i un cerc rou, ceva
mai mare, apru n ceea ce Palmer bnuia c ar fi centrul geometric al panoramei emisferice.
Destul de aproape pentru acest stadiu al zborului, aprecie Lingo.
Apoi manipul controalele i nava i acceler viteza; repede, tot mai repede!
Palmer pierdu noiunea timpului. Privelitea stelelor, accelerarea continu a navei aveau un
efect hipnotic. Trecur ore i ore, timp n care nava se apropie de viteza luminii. Probabil c
aipise, pentru c primul lucru de care-i amintea a fost glasul lui Lingo deteptndu-l.
O.K. Am trecut dincolo de Olympia IX. Suntem gata s operm coreciunile finale pentru a
intra n Spaiul-Staz.
Stai puin, strig Palmer. Nu poi intra n Spaiul-Staz fr direcionarea unui computer.
Ar fi fost o nebunie curat. Din fericire, era cu neputin s iei din Spaiul-Staz ntr-un
sistem solar presiunea astrului se exercita reinndu-te inexorabil n cmpul de staz pn ce
te aflai la o distan sigur de el. Dar era foarte posibil s deschizi un generator al Cmpului de
Staz prea aproape de o mas stelar. i n acest caz, nu numai c generatorul ar fi explodat,
lsnd vestigiile navei nepenite pe veci n Spaiul-Staz, dar ocul ar fi declanat o nov chiar n
astrul respectiv. Din aceast pricin toate sistemele solare, fie Duglaari fie Umane, erau n
permanen patrulate pentru c, teoretic, o singur nav sinuciga ar fi putut distruge un
ntreg sistem solar. Totui, cel puin n acest stadiu al rzboiului, un astfel de pericol era pur
teoretic. O nav pornit ntr-o asemenea misiune ar fi trebuit s se apropie de astrul-victim pe
baza Cursei Comandate, i orice nav aflat n Curs Comandat ar fi fost imediat reperat de
sistemul patrulelor omniprezente.
Dar acum, fr nici o raiune, Lingo urma s expun nsi planeta Olympia primejdiei
declanrii unei nove. Ar fi fost demenial s-i asumi asemenea risc gratuit, adic s deschizi un
generator fr ca un computer s te asigure c te afli la o distan sntoas de Olympia.
Nu-i aminteti rse Lingo. Nava noastr nu are computer. Dar e o treab foarte simpl. Nu
am de fcut altceva dect s centrez bine Dugl n cercul rou, care reprezint linia de zbor a
navei.
Lingo manipul manetele, aps pedalele, roti volanul. Micul cerc rou, avnd n centru
steaua galben care era Dugl, ncepu s se apropie de cercul mai mare din centrul panoramei, pe
msur ce Lingo ajusta poziia navei n spaiu. Acum atingeau...
Dugl aflat n interiorul cercului rou mic, era centrat n cercul rou mai mare, ca ochiul de
pe o int de tir.
"Dar dac Lingo se nal, i spuse Palmer, dac ne aflm prea aproape, atunci Olympia e
inta."
nchide controalele! ceru Lingo. Treci pe Cmpul de Staz!
Palmer i reinu rsuflarea. Brusc, cmpul smluit de stele care era spaiul normal se fcu
nevzut, i Palmer se pomeni n amalgamul amorf de culori nvolburate, vibrante, n care se
prefcea ntregul univers vizual, datorit timpului distorsionat al Cmpului de Staz. Dar
generatorul nu fcuse explozie. Lingo reuise. Se aflaser la o distan corect. Olympia rmsese
ntreag i teafr.
Iar ei erau n drum spre Duglaar!
IV
EI, GENERALE PALMER, i se adres Lingo, dup cum ai vzut generatorul n-a explodat.
Suntem nc aici i presupun c i Olympia e la locul ei.
Sper c n-a fost vorba doar de un noroc orb, rspunse Palmer morocnos. Dar eu continui
s susin c a fost un risc stupid.
Lingo cobor de pe scaunul pilotului.
Dac ar fi fost ntr-adevr un risc, a fi fost de acord cu dumneata. A pricinui o nov ntrun astru nu-i un lucru de joac. Dar nu gseti c riscul e egal cnd ncredinezi o asemenea
cumplit responsabilitate unui computer, unei simple maini? Noi, Solarienii, avem mai mult
ncredere n mintea omeneasc dect n electronic. La urma urmelor, cnd stai s te gndeti,
cel mai bun computer nu-i dect o extensie a minii omeneti.
sta-i un mod superficial de a privi lucrurile... ncepu Palmer.
Dar Lingo i curm spusele cu o fluturare a minii.
O s fie o cltorie lung, prietene. Vom avea destul timp s dezbatem chestiunea mai
trziu. Aadar, s nu epuizm discuia asta chiar de la bun nceput. Ceilali se gsesc probabil n
sala comun. Mie mi-ar prinde bine o butur. Dumitale nu?
Sala comun nu prea s fac parte dintr-o nav spaial. Pereii erau lambrisai cu lemn de
brad. Podeaua era acoperit cu un covor moale, verde, mobila era masiv, din lemn veritabil,
incredibil de opulent. De-a lungul unuia dintre pereii slii spaioase se afla un bar care ar fi
fcut onoare i Clubului Ofierilor din Oraul Pentagon. Altul dintre perei era pur i simplu o
fereastr panoramic, ntr-un col al ncperii se gsea un talme-balme de aparate: o combin
muzical, o org de mirosuri, ceva ce semna cu un instrument muzical electronic i vreo ase
alte aparate care lui Palmer i erau necunoscute. Existau i cteva dulapuri bibliotec pline de
cri cu file din hrtie adevrat i legturi de pnz. O mas elipsoidal, ca de biliard, ocupa
centrul ncperii, dar n locul pungilor obinuite se gseau un fel de canistre umplute cu nisip de
diferite culori.
Palmer rmase locului minute n ir, cercetnd totul. Sala aceasta, cu mobilierul ei, trebuie
s fi costat mai mult dect ntreaga nav la un loc, gndi el.
Dirk Lingo i fcu un semn lui Raul Ortega, care se afla ndrtul barului.
Ce-ar fi s-i oferim generalului o butur Nou Planete? ntreb el.
Ortega ncepu s se agite cu sticle, pahare, tuburi i linguri de amestecat.
Este... cum s spun... un tip de nav spaial, cu care nu prea sunt obinuit, rosti Palmer.
Robin Morel, care sttea tolnit n chip provocator, pe un scaun moale, emise un rs
muzical.
Rzboiul e un iad, generale, spuse pe o voce trgnat.
Ortega terminase de preparat butura Nou Planete, ce-o mai fi fost i asta. i ntinse lui
Palmer un pahar nalt, din sticl givrat, umplut cu nou nivele de lichide diferite: albastru,
cafeniu, violaceu, alb transparent, brun, crmiziu, verde, galben i portocaliu.
Cte unul pentru fiecare planet din sistemul Sol, l lmuri Ortega, fcndu-i lui Lingo un
semn conspirativ cu ochiul.
Palmer se uit cu ndoial la imensa butur. Arta formidabil.
Soarbe-o ncet, l sftui Fran Shannon, care tocmai intrase n sal. Cte un nivel pe rnd.
Palmer i nl paharul la buze i sorbi cu titlu de ncercare. Primul nivel era de o rceal
paralizant. "Probabil Pluton, i spuse el cutnd s-i aminteasc geografia Solar. Urmtoarele
patru nivele erau tot foarte reci, dar descreteau treptat n intensitate. Al aselea nivel avea un
gust nisipos, vechi i uscat Marte, ghici Palmer. Al aptelea era domol, cald i plcut. Nu putea
fi dect Pmntul. Al optulea era fierbinte, nfocat. Cel din urm nivel aproape c-i retez
cretetul capului de tare ce era.
Vvvv!... bigui rguit, vag contient c, ntr-un fel, terminase butura.
Acum erau de fa toi Solarienii i i fceau unul altuia semne din cap, rnjind.
Raul e un adevrat barman, nu glum! spuse Max Bergstrom. Dac simi c poi ntradevr s reziti, cere-i o dat s-i prepare o Supernova.
Palmer cltin ncet din cap. Micarea pru s dureze o venicie.
Cred c pentru moment e de ajuns, spuse ameit. n numele Galaxiei, ce-ai pus n
butura asta
Mi-ar lua o zi ntreag ca s-i explic, generale; rspunse Ortega cu un zmbet sec.
Spune-mi Jay, i ceru Palmer sub un impuls subit.
ncepea s-i simt capul uor i genunchii moi, de parc buse zdravn ceasuri n ir.
Sper c butura... n-a fost toxic, ngim buimac, trntindu-se n scaunul cel mai
apropiat.
Cnd rostise cuvintele, intenionase s fac doar o remarc glumea, dar cnd sfrise
fraza, care i se pruse interminabil, se pomeni ntrebndu-se cu seriozitate dac butura nu
fusese ntr-adevr otrvit. n fond, nu puteai avea ncredere n Solarieni...
Nu fi ngrijorat, Jay, i rspunse Robin Morel rznd uor. E mortal doar n aparen.
Capul lui Palmer ncepuse s se nvrteasc. i pierduse complet noiunea timpului. Ba
chiar i se prea greu s tie ci Solarieni erau acum cu el n camer. Avea impresia c sunt sute.
Aerul prea s aib o materialitate i o arom a sa proprie, i se prelingea lent, ca un sirop gros.
Niciodat pn atunci nu ajunsese la un asemenea grad de beie, i nu era convins c senzaia i
plcea. Se simea uor, euforic, ameit, dar gndul de a rmne ore ntregi n asemenea stare era
puin nfricotor i chiar ngreotor.
Poate c Bergstrom i citise gndurile, sau poate c ceilali i citiser expresia feei, pentru c
Solarienii rdeau cu toii i Ortega se prpdea de rs.
Nu fi ngrijorat, Jay, l liniti Lingo, o s-i treac.
Linda Dortin se ndrept spre combin i o muzic dulce, mngietoare, difuz, umplu aerul.
Fran Shannon se aez la orga de mirosuri i ncepu s apese clapele, ncperea se prefcu ntr-o
grdin de primvar. Plutea o mireasm cald, constant, de iarb proaspt cosit. Pe acest
fundal constant, Fran continua s se joace cu mirosurile, iscnd parfumurile diafane ale unor
diferite flori trandafiri, liliac, narcise. Undele de parfum preau s se mbine ntr-un straniu
unison cu acordurile muzicii.
Palmer avea senzaia c easta lui e gata s plesneasc.
0 parte din el prea s se relaxeze i s se desfete cu nvluitoarea, mbttoarea, strania
mbinarea de parfumuri i muzic. Niciodat nc nu se simise att de pierdut de el nsui...
i aici era necazul. n viaa lui nu buse ceva asemntor cu acele Nou Planete, i nu-i
ddea seama care ar putea fi efectele. Solarienii l asiguraser c butura era inofensiv, dar ct
baz putea pune pe declaraia lor? Poate c intenionau s-l in permanent n starea asta de
toropeal... poate c butura avea anumite proprieti care or s-i moleeasc voina... i poate
c, n pofida a ceea ce-i spusese Robin, lichidul fusese totui otrvit.
Palmer i ddea seama confuz c gndurile lui ar putea fi considerate paranoice, dar poate
c i asta era un efect al buturii. Alt necaz era c nu avea nici un criteriu pentru a putea
cumpni situaia. Dac Solarienii erau ntr-adevr demni de ncredere, atunci ar fi fost o prostie
s se ngrijoreze de efectele buturii, dar dac puneau la cale o trdare, atunci prostia fusese n
primul rnd aceea de a fi acceptat butura.
Palmer nu era propriu zis un butor, dar, ca toi militarii, cnd se afla n permisie, ddea pe
gt un numr mai mare de pahare dect ar fi fost necesar. n asemenea momente nvase ce
nseamn s fii mai beat dect ai fi dorit, s speri c n-o s vomii i s atepi cu stoicism ca
efectele alcoolului s se risipeasc.
i acum se simea la fel. Nu-i era nici ru, nu se simea nici sentimental, nici speriat, dar
considera c starea n care se gsea durase destul i nu mai gusta deloc fumurile beiei. Ar fi vrut
ca totul s se termine.
Mai grav era faptul c pierduse complet noiunea timpului. Nu avea nici cea mai vag idee de
ct vreme se afla n starea de beie i, ce era mai ru, nu avea habar ct o s in efectul celor
Nou Planete.
ncerca impresia c e nvluit de o cea cald, vag, roz. I se prea c mintea i fusese
dintotdeauna mpclit i c va rmne beat pe vecie...
i apoi, brusc, ceaa ncepu s se ridice, s se topeasc precum vata de zahr n ap cald.
Cu uimitoare rapiditate, simi c e din nou treaz.
Spre marea lui surprindere, capul i era perfect limpede i mintea ascuit. Nu avea nici
durere de cap, nici mahmureal. Nici o senzaie de "a doua zi dimineaa". Se simea de parc
tocmai se trezise dup opt ore de somn bun. Ba chiar i se fcuse i foame.
Aha, fcu Ortega. Vd c efectul s-a spulberat. Asta-i frumuseea cu Nou Planete.
Primele apte nivele sunt din ce n ce mai ameitoare. Al optulea nivel este un trezitor cu aciune
ntrziat, iar al noulea, un tonic. Aa c treci printr-un chiolhan, printr-o noapte de somn
adnc i o deplin deteptare, n mai puin de douzeci de minute.
Douzeci de minute? exclam Palmer. Numai att a durat?
Numai att a durat, l asigur Ortega.
Cum te simi? se interes Lingo.
Minunat! De fapt, mi-a cam strnit pofta de mncare.
Asta am i urmrit, interveni Linda Dortin. Masa este gata.
Aps pe un buton dindrtul barului, i o seciune din perete glis dnd la iveal o mas
spaioas, aranjat pentru apte persoane: ervete de pnz, porelanuri ornamente, argintrie
autentic masa era pregtit i nconjurat de apte scaune confortabile.
Cei patru brbai se aezar la mas, i Palmer se atept ca i femeile s se aeze, din
moment ce sufrageria prea complet echipat i, fr ndoial, serviciul era automat.
Dar fetele se ndreptar spre alt seciune a peretelui, apsar pe alt buton, un panou glis
i ls s apar o supier plin cu sup aburind, felii de pepene galben, o friptur i garnituri
asortate.
Spre uimirea lui Palmer, fetele ncepur s serveasc manual, cu mult graie, felurile de
mncare.
"Vai de mine, asemenea ritualuri dispruser odat cu era rachetelor!", i spuse Palmer. i
totui exista ceva foarte plcut i linititor n genul acesta de serviciu, iar femeilor prea s le
plac.
E ca unul din dejunurile de familie din antichitate, despre care citeti n cri, coment
Palmer.
Aproape, rspunse Lingo. tii, a existat o vreme cnd "familia" includea trei-patru
generaii. n acele zile, fiecare mas era ntr-adevr un eveniment social, complex. Situaia
prezenta, desigur, o serie de dezavantaje. Omul era legat adeseori pe via de familia lui extins,
i dac membrii familiei erau nite derbedei respingtori pe care nu-i putea nghii... cu att mai
ru pentru el.
Dar cred c acest lucru le ddea oamenilor un sim de apartenen, replic Palmer
ngndurat. Aproape c simt cum trebuie s fi fost. ntr-un fel... cred c era foarte reconfortant.
Da, cri Ortega. Dar membrii familiilor acelora vechi se i puteau sfia i mnca de vii
unii pe alii. Nenorocirea era c structura social reunea oamenii laolalt dup criterii pur
ntmpltoare. i gruprile ntmpltoare duc ntotdeauna la tulburri.
Ah, Raul, eti un cinic incorijibil, l mustr Fran Shannon. Trebuie s fi fost foarte
romantic n zilele acelea.
Sigur, sigur, foarte romantic. tii c romanticii ia ucideau oameni numai pentru c-i
gseau nevestele cu alii n pat?
Haide, Raul, rse Fran Shannon. Astea sunt nscociri.
Zu? ripost Ortega rnjind. Nu numai c nu nscocesc, dar asemenea lucruri se mai
ntmpl i azi pe planetele din Confederaie. N-am dreptate, Jay?
Ba da, rspunse Palmer roind. Adic... vreau s spun, dac te gndeti la ceea ce neleg
eu c te gndeti... Hm... voi cei de aici, nici unul dintre voi nu e... hm... cstorit?
Da i nu, rspunse Ortega.
Da i nu? se mir Palmer. Sau eti sau nu eti cstorit.
Nu, n felul la care te referi tu, interveni Lingo. Dar da, n raport cu principiile noastre.
ntr-un fel, noi suntem cu toii cstorii ntre noi. Suntem foarte importani unii pentru ceilali.
Din multe puncte de vedere, funcionm ca ceea ce s-ar putea numi o familie. Dar pe de alt
parte, suntem indivizi perfect independeni i suntem absolut liberi s legm orice fel de relaii n
afara Grupului.
Palmer cltin din cap. Explicaia i depea nelegerea.
De exemplu, interveni Robin, tu nu eti un membru al Grupului nostru, dar nu exist nici
o raiune pentru care ar trebui s dormi tot timpul singur.
Cum s nu existe! protest Palmer.
Dar cum toi cei ase Solarieni izbucnir ntr-un rs bine dispus. Palmer ncepu s se
ntrebe i el care anume ar fi raiunea.
Ortega se nvrtea n jurul barului. Fran se retrsese ntr-un col i citea o carte. Max i
Linda...
Palmer, tolnit ntr-un fotoliu, flancat de o parte i de alta de Lingo i de Robin, nu se putea
dumiri ce fceau Linda i Max. edeau pe o canapea, privind fix unul n ochii celuilalt, fr s li
se clinteasc un muchi, fr s rosteasc o vorb.
Palmer se uit la Robin, i prinse privirea, i mut semnificativ ochii spre Max i Linda apoi
se ntoarse din nou spre Robin. Era o ntrebare mut.
Robin i adres un zmbet cald.
Nu m ntreba pe mine, i spuse. Eu nu sunt telepatist. Ei doi... m rog, comunic ntre
ei ntr-un fel propriu telepatitilor, n cazul de fa al telepatitilor care se iubesc. Eu personal
prefer s-mi exprim afeciunea pe ci mai puin cerebrale.
i i fcu un semn cu ochiul. Palmer se foi stingherit n fotoliu i se uit la Lingo ca s se
asigure c nu observase micarea. Dar Lingo privea n gol, zmbind de unul singur, de parc i-ar
fi amintit de o glum.
Dar ce-l tulbura pe el era forma relaiilor dintre Solarieni dac exista mcar o form.
Uneori preau s alctuiasc aproape o familie.
Dar intervenea povestea aceea cu dormitul de unul singur... i povestea cu "a-i place" n
contrast cu "a iubi"...
i Robin
"Felul n care se uita la mine. i spuse el. Cea mai direct invitaie. Cu Lingo acolo, de fa.
Dar el nu avea nici o obiecie... i apoi, pe neateptate, au nceput s se comporte ca o pereche
cstorit de mult. i felul n care Linda i Max i-au petrecut timpul uitndu-se fix unul la
cellalt, pentru ca apoi fiecare dintre ei s se retrag cu altcineva. N-are nici un sens".
Palmer era departe de a fi un naiv; n mod cert, nu-i petrecuse toate nopile singur, i nici
mcar ntotdeauna cu o femeie care s fi prezentat importan pentru el. Cu o femeie puteai avea
sau o legtur ntmpltoare, sau o legtur serioas. Fiecare dintre acestea dou era fireasc, n
funcie de mprejurri.
Dar cum putea exista ceva intermediar?
Totui Solarienii cunoteau nendoielnic o form intermediar ntre legturile ntmpltoare
i cele serioase. Probabil ca n cultura Solarian s fi existat anumite reguli, mcar de gust, dar
Palmer nu se simea n stare s le descifreze.
Totul i se prea nucitor. "Cred c-ar fi mai uor s neleg un grup de ase Doogi", gndi el.
i avea s fie o cltorie lung.
Palmer ovia n faa uii de intrare n sala comun. Raional, tia c nu exista nici un motiv
s fie bnuitor fa de Lingo sau de Robin, totui mintea lui raional ntmpina greuti n a-i
convinge inima.
Ddu, resemnat, din umeri, i ptrunse n camer. Dar cnd intr, ncerc o subit
strngere de inim, aproape un junghi de tristee. Solarienii erau adunai n jurul ciudatei mese
elipsoidal. Vorbeau cu nsufleire, rdeau, zmbeau. ntregul grup radia o vesel camaraderie,
prietenie, comuniune.
Palmer recunoscu n el nsui neplcutul simmnt al singurtii, al nstrinrii. Precum
i al invidiei. Oamenii acetia aveau ceva. Ceva ce mprteau cu toii, fr s se lase copleii de
el, ceva ce le ddea posibilitatea de a petrece lungile sptmni ale cltoriei spre Duglaar ntr-un
chip agreabil, savuros, fr plictiseal dar i fr hedonism pur.
Aveau rdcini. Fiecare dintre ei avea rdcini n ceilali cinci, i Palmer se simea convins c
atta timp ct acest grup va rmne mpreun, orice loc din Galaxie ar fi constituit pentru ei un
cmin.
Dar un militar de profesie, i spuse el cu amrciune, nu are nici un cmin. i, n timp ce
simea calda atracie exercitat de grupul Solarian, nu-i ngduia nici un moment s uite c
oamenii acetia erau totui Solarieni, strini din sihstritul sistem Sol, ale crui eluri i
argumentaii nu puteau fi nici nelese, nici crezute. i totui...
Ah, Jay, spuse Lingo. Uite ceva ce o s te intereseze. Un joc fascinant. Arunc o privire...
Palmer se apropie de masa elipsoidal. Pe suprafaa ei fuseser rnduite apte movilie din
ceea ce prea a fi nisip colorat n diverse nuane. O folie de plastic transparent acoperea masa, la
o distan de vreo doi centimetri de vrful grmjoarelor.
Ce-i asta? ntreb Palmer.
O mas telecinetic, i explic Robin Morel. Talente cu adevrat telepatice nu au dect
puini oameni, ca Max i ca Linda, dar oricine are oarecare abilitate telepatic latent.
Aranjamentul acesta e menit s-i fac pe oamenii de mijloc s-i exercite facultile telepatice
latente.
i cum funcioneaz?
Suprafaa mesei nu are nici un coeficient de friciune, ncepu Ortega. "Nisipul" colorat e
alctuit n realitate din boabe infinitezimale de oel colorat, micropolisate, aa nct i ele dein cel
mai sczut cu putin coeficient de friciune. Folia transparent a fost fixat pe suprafaa mesei
dup ce aerul dinuntru a fost evacuat, crendu-se vid. Aa nct friciunea rostogolirii i
rezistena aerului sunt eliminate pn aproape de zero, minimalizndu-se n felul acesta
cantitatea de for psihocinetic necesar s mite "nisipul". Desigur, bobiele individuale conin
extrem de puin mas. Uite, eu dein o cantitate foarte redus de for psihocinetic, dar
urmrete-m! O s folosesc movilia verde.
Ortega i concentr cu intensitate privirile pe suprafaa mesei. n timp ce Palmer l urmrea
fascinat, grmjoara de particule verzi ncepu s se turteasc, pn nu rmase dect un cerc
verde, plat, cu grosime de o particul. Treptat, cercul ncepu s-i schimbe forma i, dup cteva
minute, aprur iniialele "R.O." alctuite din particule verzi.
Nu-i deloc ru pentru un amator, aprecie Max Bergstrom. Desigur, eu i Linda putem
executa Scamatoria asta cu mintea "legat la spate."
Brusc, grmjoara roie ncepu s se mite de parc fiecare dintre particulele individuale ar
fi fost o mic insect plin de energie. n cteva secunde, pe mas apru o inim roie. Movilia
galben se prefcu ntr-o sgeat care strpunse inima. Cteva dintre firele galbene sltar n
suprafaa inimii i nscriser legenda: M.B. i. pe L.D.
Zu! bombni Ortega, ncreindu-i nasul. Toat lumea rse. Pn i Palmer se pomeni
alturndu-se veseliei.
Haide, Jay, acum ncearc tu!
Nu cred c...
Haide, haide!
M rog... bigui Palmer cu ndoial, ce trebuie s fac?
Doar s te gndeti intens la nisip, l ndrum Ortega. ncearc movilia albastr.
Palmer nl din umeri i i concentr privirile, cu intensitate, dar i cu stinghereal pe
grmjoara albastr. "Micai-v! micai-v! spunea n gnd, hai, fir-ai s fii, turtii-v!"
Nu prea s se fi ntmplat mare lucru. Cteva particule individuale din vrf lunecar ctre
margini. Palmer continu s se concentreze cteva minute. Poate c erau ceva mai multe
particule acum la periferia movilitei dect fuseser la nceput, i poate c movilia era puin mai
plat, dar...
Foarte bine pentru prima ncercare! exclam Robin Morel cnd Palmer i desprinse n
sfrit privirile de la mas.
Gseti? ntreb el cu real plcere.
Robin i zmbi cu cldur.
Sincer, Jay. O mulime de oameni nu pot mica nici mcar un singur fir la prima
ncercare. Poate c avem printre noi un telepatist latent.
Palmer rse ca un biea. Oamenii tia preau s fie ntr-adevr interesai de el, din toat
inima i fr afectare. Poate c...
Poate c am subestimat Confederaia n toi aceti ani, spuse Ortega. Poate c planetele
Confederaiei sunt pline de Talente.
Vorbea ntr-un fel superficial, dar cuvintele lui avur darul s dezumfle complet balonul
euforiei lui Palmer. n fond, oamenii tia erau Solarieni, i se aflau angajai ntr-o misiune care
se putea dovedi fatal pentru Confederaia Uman. i luaser toate armele, pur i simplu nu
puteai avea ncredere n ei. Ar nsemna o nebunie, poate chiar o trdare, dac ar accepta s se
integreze n grup, orict de atrgtoare ar fi asemenea perspectiv.
Ceva n neregul, Jay? l ntreb Lingo.
A... nu... cred c m duc... hm... s citesc o carte.
Se ndeprt de Solarieni i se ndrept spre bibliotec. n timp ce cotrobia fr rost printre
cri, le simi ochii fixai asupr-i, dei i continuau jocul. Era extrem de stnjenitor. Privirile lor
piezie l fceau s se simt mai mult ca oricnd un intrus, i, mai ru, l fceau s admit c era
astfel numai din vina lui.
Dar cel mai neplcut dintre toate lucrurile era ceea ce exprimau aceste priviri fugitive.
Pentru c nu exprimau iritare, ci mil.
i era cu neputin s doarm. edea ncordat pe marginea patului, confuz i nehotrt.
Palmer simea c Solarienii i ofereau ceva, ns era ceva ce ei nu putea nelege. Dar pe care,
o parte din el, l dorea din tot sufletul. Se maturizase ntr-o civilizaie care se afla de trei sute de
ani n stare de rzboi. Era militar i tia, fr fals modestie, c era un bun militar. i nu-i
amintea s-i fi dorit vreodat altceva. Totui acum avea impresia c din viaa lui lipsea ceva, un
lucru a crui absen nici n-o bnuise mcar pn nu-i ntlnise pe cei ase oameni care l
deineau... chiar dac nc nu tia despre ce-i vorba...
Dar mai era i misiunea, poate cea mai important misiune din istoria Confederaiei. Ce
aveau de gnd Solarienii? Urmreau oare acelai scop ca i Confederaia adic s ctige
rzboiul sau nu voiau dect s salveze Fortreaa Sol, pe spinarea restului rasei umane?
n alte circumstane, s-ar fi simit liber s se integreze n grupul lor, dar i putea oare
ngdui s le acorde atta ncredere fr s tie care este adevrata natur a misiunii lor?
Pe de alt parte, poate c integrarea n grup ar nsemna cea mai bun cale de a afla cte
ceva. n fond. dac le-ar arta c are ncredere n ei, n-ar cpta i ei ncredere n el?
Dect doar dac aveau ntr-adevr ceva de ascuns.
Era prea mult pentru...
O btaie n u i ntrerupse gndurile.
Intr, rosti Palmer cam n sil.
Apru Robin Morel. Deschise ua, intr n cabin i se aez pe pat alturi de el. Un timp
continu s-l studieze.
Jay, te frmnt ceva.
Ei, asta nu-i chiar o cabin de plcere, o repezi Palmer, cu mai mult bruschee dect
intenionase.
Devenise contient, n mod nu prea agreabil, c femeia de lng el era foarte atrgtoare.
M refer la altceva, rspunse ea cu blndee. M gndesc la ostilitatea dintre tine i noi. O
simim, i sunt convins c o simi i tu. Misiunea ar decurge mult mai lin dac n-ar exista
aceast ncordare.
Te atepi s am ncredere n voi? Voi ai avut ncredere n mine? Mi-ai luat toate armele,
nu-i aa? Asta numeti ncredere?
Un om narmat pn n dini nu poate i considerat tocmai prieten, rspunse Robin cu un
zmbet vag.
Touche, replic Palmer, ceva mai bine dispus. Deci hai s cdem de acord c nu avem
ncredere unii n alii.
Dar nu trebuie s fie aa.
Nu vd cum ar putea fi altfel. Eu sunt un ofier al Confederaiei, voi suntei Solarieni. Am
stat separai unii de alii timp de trei secole, i asta nu din cauza noastr.
Dar amndoi luptm mpotriva aceluiai duman, nu-i aa?
Oare? se rsti Palmer. Noi i-am inut n loc pe Doogi cu navele i cu vieile noastre, timp
de trei secole. Voi ce-ai fcut?
Am dus aceeai lupt dar pe alt cale, rspunse Robin calm. Desigur c nu vei reui s
nelegi pn cnd nu vei deveni parte din Grupul nostru. De ce nu ncerci?
Ce s ncerc?
S ne ncerci pe noi. Suntem fpturi umane, nu montri. Noi vrem s-i fim prieteni. ntrun fel pe care nc nu-l poi nelege, vrem s-i fim mai mult dect prieteni.
Cum vine asta? ntreb Palmer cu o expresie exagerat de nedumerit.
Poate c nu chiar n felul la care te gndeti tu, rspunse Robin, rznd. Dei nu vd nici
un motiv pentru care ai dormi singur, dect dac tu o doreti.
Credeam c tu i Lingo...
Bineneles, dar nu ne aparinem unul celuilalt. O fiin uman nu poate fi proprietatea
nimnui, Jay.
Vrei s spui c Lingo n-ar fi gelos? C n-ar exista animoziti ntre noi?
De ce s existe? Iei ceva de la el? Va avea parte de mai puin din mine? Doar nu se pune
problema s te iubesc, aa cum l iubesc pe Dirk. El tie foarte bine acest lucru. i apoi, totul s-ar
petrece n cadrul Grupului.
Sun de parc ai spune n snul familiei.
ntr-un anumit fel aa i e. Un Grup este ca... m rog, dac n-ai fcut niciodat parte
dintr-unul, n-am cum s-i explic. E ca o mic familie, dar nu exist un cap al gospodriei. E o
relaie de egalitate deplin. i oamenii fac parte din grupuri numai pentru c ei o vor. i au
libertatea s-i stabileasc orice fel de relaii n afara grupului, sau orice fel de relaii n interiorul
grupului, ca Dirk i cu mine, sau ca Linda i Max, care sunt nc i mai apropiai. i totui facem
parte din acelai armonios... Jay, lucrul sta nu poate fi descris unui strin. Trebuie s-l simi.
Palmer ncerca puterea de atracie a ceea ce descria ea, nu pentru c-ar fi neles despre ce e
vorba abia dac intuia conceptul ci pentru felul n care-i vorbea. Dac i-ar da fru liber,
dac s-ar lsa integrat n grup, simea c ar fi fost ceva ca o ntoarcere acas. Dei niciodat nu
existase pentru el un "acas".
i totui, nu era aceasta exact ceea ce voiau ei s-l fac s simt? Oare ntreaga chestiune
nu putea fi o capcan? Cert, momeala era extrem de atrgtoare.
Ce ai de spus, Jay?
Somnul m va ajuta s hotrsc.
Somnul de unul singur? ntreb ea zmbind.
De unul singur.
V
DUP CE ROBIN, prsi cabina. Palmer rmase la fel de ncordat pe marginea patului,
neputnd i nedorind s adoarm.
"De cnd m gsesc pe nava asta?" se ntreb Palmer. I se prea c trecuser ani de zile...
Fcu o grimas. Acum, cnd sttea s se gndeasc, cea mai mare parte din viaa lui se
scursese asemenea ceasurilor lupt, retragere, Oraele Libertii, iar lupt, ntr-un rzboi care
inea de secole viaa unui ofier nu putea fi dect un nesfrit ir de repetri an dup an. n
ultimele dou zile trise mai multe lucruri noi dect n ultimii doi ani. Erau prea multe pentru a
le putea mistui dintr-odat...
Robin... i Solarienii... i misiunea. Da, lucrul cel mai important din toate era misiunea. Dar
ce anume era misiunea? Kurowski i dduse dispoziii s colaboreze cu Solarienii pn n
momentul cnd i va da seama c acetia ncearc s-i trag pe sfoar. "i n asemenea caz, i
spuse Palmer, mi se cere s preiau conducerea navei sau. n ultim instan, s o distrug,
Dar cum pot realiza aa ceva cnd mi-am pierdut toate armele i cnd am de-a face cu
oameni care-mi pot citi gndurile i controla micrile?"
Istovit, dar nelinitit, Palmer se ridic de pe pat i ncepu s se nvrteasc prin cabin.
Toate gndurile lui gravitau n jurul ntrebrii dac poate sau nu poate avea ncredere n
Solarieni. Preau s fie cei mai prietenoi oameni din Galaxie, aveau o cldur, o degajare. o
deschidere, cum Palmer nu mai ntlnise pn atunci. i o lips total de gelozie, o aparent
dorin de a mpri... absolut totul. n condiii obinuite, ar fi fost mai mult dect fericit s-i
numeasc pe aceti oameni prieteni... sau ceva mai mult dect prieteni.
Dar, erau aceiai oameni care-i invadaser ungherele cela mai intime ale minii, care-l
mpinseser ntr-o presupus misiune al crei deznodmnt nu putea fi dect o moarte sigur i
lipsit de noim. Oricum s-ar fi prezentat ca fiine umane, erau totui Solarieni. i Fortreaa Sol
era sinonim cu enigma i necunoscutul. n ce mod de neghicit se putuser schimba oamenii din
Sol n trei secole de izolare!
n viaa lor personal, Solarienii se vdeau strini i de neneles n chipuri foarte variate...
Nu era logic s presupui c i motivaiile lor politice erau la fel de strine?
Palmer se aez din nou pe pat i ncepu s se dezbrace. Un lucru, cel puin, era limpede
i anume c trebuia s afle mult mai mult. Trebuia s descopere adevrul despre Fortreaa Sol
i despre misiunea Solarienilor, nainte de a putea mcar spera s porneasc la aciune.
"Poate, i spuse el, poate c drumul cel mai uor ar fi sa-mi dau fru liber, s m integrez n
Grupul lor?"
Rnji sec n sinea lui. A-i da fru liber cu Robin n-ar fi nsemnat chiar un mare sacrificiu.
Cnd intr Palmer, Raul Ortega se afla singur n sala comun, sprijinit de bar i sorbind o
butur dintr-un pahar nalt.
Ortega i fcu un semn din cap i umplu un alt pahar nalt cu un lichid rou, dintr-un urcior
care se gsea pe bar.
Ia i tu o butur, Jay, l invit Ortega.
Palmer se apropie de el i lu butura. O privi bnuitor i nvrti ncet paharul n mn.
De ast dat nu-i dect vin rou, l asigur Ortega rznd. Bun, vechi i rece.
Palmer sorbi cu ndoial.
Da, e vin, ncuviin el. i nc foarte bun.
Noi nu folosim dect ce-i mai bun, rspunse Ortega trgnnd cuvintele. i apoi, ntreb
cu neateptat bruschee; Jay, de ce n-ai ncredere n noi?
De ce-a avea? mi citii gndurile mpotriva voinei mele. mi confiscai armele. M
mpingei ntr-o misiune sinuciga. i, peste toate, suntei Solarieni, ori n sistemul Sol nimeni
nu a mai avut acces de trei sute de ani. Ce raiune mi-ai putea oferi pentru a-mi ctiga
ncrederea n voi?
Faptul c eti nc n via, rspunse Ortega calm.
Ce vrei s spui?
Gndete-te puin. Ai fost dezarmat. Max i Linda i pot citi gndurile i controla aciunile
n orice moment ar dori. Tu nu poi face absolut nimic mpotriva noastr, n timp ce noi am putea
face cu tine orice am vrea. Iat raiunea pentru care ar trebui s ai ncredere n noi.
Asta-i o raiune de-a avea ncredere n voi?
Cea mai buna dintre raiuni, rspunse Ortega, sorbind din pahar. N-ai avea nimic de
ctigat neavnd ncredere n noi. Nu poi face nimic mpotriva noastr, i ar trebui s te
obinuieti cu gndul c noi avem puterea de a face orice din tine. Aa nct de ce s n-ai
ncredere n noi?
Ce mai raionament! exclam Palmer. Aadar pentru mine totul se reduce la a alege dac
s fiu prizonier sau musafir politicos.
Ai pus punctul pe i. Noi i oferim prietenia, Jay, prietenie adevrat. Ia-ne aa cum
suntem, i cltoria o s fie mult mai plcut, ai s vezi. Nu te mpotrivi, Jay. Nu vei dobndi
altceva dect insomnie. ncearc-ne.
Palmer ridic din umeri i ddu pe gt o nghiitur de vin.
tii, Raul, s-ar putea s ai dreptate. "Dar nu n felul n care crezi tu", adug n gnd.
Palmer i zmbi cu deliberat voioie lui Robin Morel, peste ceaca de cafea. Luase hotrrea.
Nu se va ine la distan de Solarieni; va face tot ce voiau de la el, pn la un anumit punct. Cel
puin pn la punctul n care-i va da seama ce gnduri au i dac se poate sau nu avea
ncredere n ei. n mod clar, avea datoria de a se infiltra n Grup.
i, la urma urmei, nu era o datorie chiar att de neplcut.
De ce rnjeti, Jay? l ntreb Lingo prietenos. Tu i Robin...?
Categoric nu.
n orice caz, nc nu, Dirk, rspunse Robin. Palmer roi, i toat lumea rse. Dup o
clip, ncepu
i el s rd.
Cred c-i prima oar cnd te vd rznd, i se adres Lingo. i-i vine bine. A existat o
atmosfer prea tensionat n misiunea noastr.
Robin i-a vorbit toat noaptea despre lucrurile astea, interveni Max Bergstrom.
Cum ai... izbucni Palmer uimit.
Bergstrom rse i i ciocni tmpla dreapt cu degetul arttor.
i tu, urm el, ai luat hotrrea s faci o ncercare. Fii binevenit n Grup.
Nimeni nu poate avea aici nici un strop de intimitate, cu voi, telepatitii, n jur? ntreb
Palmer ncercnd s-i imprime tonului o not de voioie pe care de fapt nu o simea.
Ba poi avea ct intimitate doreti, ripost Linda Dortin. Nici un strop mai mult sau mai
puin.
Ce nseamn asta?
Dac stai s te gndeti, interveni Lingo, existenta unei minoriti telepatice implic unele
probleme sociale delicate. Ca i existena celorlalte Talente. Dac n-ar exista Grupul Organic,
atunci.....
Grupul Organic?
Asta constituim noi ase, Jay. Un Grup Organic. Rasa Uman a dispus ntotdeauna de
indivizi dotai cu talente neobinuite, ceea ce a determinat mari deosebiri ntre membrii ei. n
snul rasei umane exist diferene mult mai adnci dect n snul Doogilor. Dar pn de curnd,
acest lucru a avut repercusiuni negative asupra umanitii, pentru c permanent a existat
tendina reunirii laolalt a tipurilor umane similare, aflate ntr-un antagonism reciproc cu
celelalte grupri de tipuri umane. De pild, unitatea de baz a societii umane a constituit-o
ntotdeauna familia. i, desigur, o "familie" poate fi definit ca un grup de oameni cu trsturi
genetice similare. Cei de acelai fel au nclinat ntotdeauna s se grupeze n formaiuni mai
mici sau mai mari cea mai mic dintre ele fiind familia, i cea mai mare statul naional, ale
crui forme recente sunt, ntr-un fel, guvernele planetare.
Niciodat nu am privit lucrurile n felul sta, murmur Palmer. Vrei s spui c statul
naional nu e dect o extensie a familiei?
Dar ce altceva? Cele mai largi uniti ale unei structuri sociale sunt determinate
ntotdeauna de natura unitii de baz.
i "rasa" nu e dect o extensie a ideii de clan! exclam Palmer. Desigur... e evident c...
Din aceast pricin rasa uman nu a fost niciodat unit, urm Lingo. Pn i
Confederaia nu-i dect o colecie de sisteme solare separate. Dac n-ar exista Doogii, n-ar exista
nici Confederaia. S-ar dezagrega, pentru c unitatea social de baz e familia.
i ce legturi are acest lucru cu telepatitii?
Imagineaz-i, se interpuse Max Bergstrom, ce-ar fi dac noi telepatitii i exist
milioane n sistemul Sol ne-am considera o ras, un clan, i i-am considera pe toi ceilali...
Destul! strig Palmer. neleg punctul tu de vedere.
i nelegi parial, continu Lingo. Telepatia nu este unicul Talent. Uit-te la noi ase: doi
telepatiti, Max i Linda. Raul e Maestru de Jocuri...
Maestru de Jocuri? Am mai auzit termenul sta. La Adunarea General a Comandanilor.
nseamn strateg, nu?
n felul n care "osta" nseamn "asasin cu plat", rse Ortega.
Vezi tu, Jay, l lmuri Lingo, a fi Maestru de Jocuri nu e ceva ce se nva. E un Talent
nnscut, o nsuire instinctiv i, cel puin n parte, ereditar. Ca i telepatia. Raul posed
capacitatea instinctiv de a concepe planurile luptelor militare i geopolitice, ca rzboiul cu Doogii
de pild, de parc n-ar fi altceva dect nite jocuri de cri sau de ah.
Vrei s spui c-i un computer strategic uman, aa cum tu eti un computer de nav
uman.
Jay, pentru tine toate astea sunt greu de neles. dar un Maestru de Jocuri e mult
superior oricrui computer strategic, chiar din Centrul de Computerizare din Olympia IV. Pentru
c, pe lng faptul de a trata cu date obiective, el ia n consideraie i factorii subiectivi, ca de
pild psihologia adversarului, eventualele intenii de introducere n eroare, o mie de factori
subiectivi n faa crora un computer va rmne ntotdeauna orb. Se pot construi computere care
s joace bine o partid de ah pentru c ahul e un joc de logic. Dar nici un computer nu va
putea rivaliza cu un juctor de cri trior.
i exist milioane de persoane dotate i cu acest Talent, explic Ortega. Cum ar fi dac
ne-am considera o ras aparte?
Iar Fran este un Edetic, urm Lingo. Are o memorie total; e un almanah ambulant, o
enciclopedie, un fiier ambulant. Robin e ceva mult mai subtil o nespecialist special. n lipsa
unui termen mai adecvat, Talentul ei se numete "Clei".
Deci ntregul sistem Sol e locuit de oameni care dein aceste mari Talente diferite?
ncepi s nelegi. n felul n care evolueaz rasa uman, diferenele dintre membrii ei
De ce-a vrea aa ceva? se apr Palmer. N-am nimic mpotriva lui Dirk personal.
Sigur c nu. Una nu are de-a face cu cealalt. Dar n cultura voastr, brbaii au fost
nvai s se msoare cu ali brbai. Dac Dirk ar fi gelos pe tine, ar nsemna c ai o
superioritate asupra lui. Dac nu-i gelos. nseamn ceva foarte ru, anume c nu eti ndeajuns
de brbat nct s-i strneti gelozia.
E un mod ngrozitor de a privi lucrurile. nseamn s priveti viaa ca i cum ar fi o
nesfrit ncierare ntre cini...
Ai dreptate, rspunse Robin calm. Dar, zu aa, n felul sta ai privit tu tot timpul
situaia. i-am spus ca Dirk n-o s fie gelos, i i-a dat i el a nelege acelai lucru. Atunci nu
crezi c toat aceast rivalitate lipsita de sens izvorte din tine?
Palmer rmase tcut cteva minute. Cuvintele lui Robin avuseser rsunet n el. "Nu vreau
s i-o iau lui Lingo, i spuse el, i Lingo probabil c tie acest lucru. Aa nct de ce a fi eu gelos
pe el sau el gelos pe mine?"
i totui, cnd se analiza adnc, trebuia s recunoasc n el nsui c, dac Lingo n-ar da
semne de gelozie, ar ncerca un profund sentiment de inferioritate, aproape de jignire. Ca i cum
Lingo i-ar fi spus: "Pentru mine nu eti destul de brbat nct s m sinchisesc de tine.''
l durea s recunoasc, dar Robin avea dreptate.
Poate... spun poate, s ai dreptate, bombni el. Robin l privi surznd i i puse cu
blndee mna pe mna lui.
tiu c i-a trebuit mult curaj ca s recunoti asemenea lucru pn i n sinea ta. Asta-i
ceea ce face ca un brbat s fie brbat, nu lupta cu coarnele. Jay, dac ai nvat ntr-adevr
acest lucru, cred c ai putea ncepe s nelegi c exist i oameni complet diferii de tine, ale
cror cultur, psihologie i valori pornesc de la cu totul alte premise, dar care totui nu sunt
strini, nu sunt mai puin umani dect Oamenii din Confederaie, ba chiar mult mai umani.
Ca tine, da? S-ar putea s ai dreptate. Haide s mergem n sala comun. Dac vrei ntradevr s-i vorbesc deschis, trebuie s-i spun c nu voi fi convins c Dirk n-o s se uite strmb
la mine, dect cnd voi vedea cu ochii mei c n-o face.
Lingo i adres lui Palmer un zmbet cu tlc, cnd i vzu intrnd n sala comun cu Robin.
Se afla i Bergstrom de fa, iar Palmer i arunc telepatistului o privire ncruntat, care coninea
pe jumtate i o ntrebare nerostit.
Lingo i prinse privirea i rse cu poft.
Nu, Jay, l liniti el, te asigur c te-ai bucurat de o deplin intimitate mental i vei
continua s te bucuri de ea atta timp ct vei dori. Desigur, dac exist vreo... cum s spun...
vreo anume experien plcut pe care vrei s-o mprteti cu ntregul Grup, Max i Linda pot
s ne pun minile n contact. Dar aa ceva se face pe considerente strict voluntare.
Nu... hm, nu ai nimic mpotriv? izbucni Palmer. Vreau s spun...
De ce a avea ceva mpotriv? rspunse Lingo, oferindu-i lui Palmer un zmbet de adnc
i adevrat prietenie. Eu nu am pierdut nimic, i tu ai ctigat mult. De ce s nu m bucur
pentru tine? Te simi de zece ori mai bine dect te simeai nainte, mai relaxat, mai calm. Se vede
cu ochii. Se desprinde din tine.
Nu cred c art altfel, mormi Palmer.
Jay, pentru un ochi exersat ca al meu, e scris pe fruntea ta. De pild, muchii i sunt mai
destini pun rmag c grosimea gtului, s zicem, e cu o aisprezecime de centimetru mai
mic dect atunci cnd te-ai mbarcat. i mersul e diferit, calci cu talpa ntreag, la nceput
clcai pe vrfuri. Te-ai schimbat ntr-o duzin de lucruri mrunte. Eti mai destins, mai puin
ncordat, mai puin ostil.
Palmer rse nervos:
Dirk, m sperii mai mult ca oricnd, spuse cu destula seriozitate.
Numai dup ce Lingo i atrsese atenia, i ddu i el seama de schimbrile survenite n
inuta lui i n tonusul muscular. Probabil c spiritul de observaie inea de ceea ce ei numeau
"Talentul de Conductor". Oare cte alte abiliti necunoscute implicau aceste Talente?
nc ne socoteti strini, se amestec Bergstrom. ceea ce este foarte de neles. Dar cred c
i-ai dat seama c strin nu nseamn neaprat greit. S-a operat n tine o schimbare subtil, dar
semnificativ. i i-o putem dovedi concret. Vino la masa telecinetic.
Bergstrom, Lingo, Robin i Palmer se adunar n jurul mesei.
Cunoatem infinit mai multe despre ce poate face telepatia, dect despre de ce, ncepu
Bergstrom. Dar tim c starea de spirit i calmul emoional au efect asupra performanelor. i
aduci aminte, cnd ai ncercat prima dat "nisipul", n-ai reuit s miti din loc dect cteva
firicele. Raul, care nu are dect un minim de Talent telepatic mai mult dect tine, a fost n stare
s-i scrie iniialele. Desigur, diferena se datoreaz parial exerciiului, dar n cea mai mare parte
provine din faptul c Raul se simte integrat n Grupul Organic. Gradul de implicare ntr-un grup
afecteaz performana.
Haide, Jay. l ndemn Robin. ncearc cu boabele verzi. ncearc doar s aplatizezi
movilia. Vei avea o surpriz.
Palmer rnji stnjenit i i concentr atenia pe grmjoara conic de bilue de oel
micropolisate. Una, dou, trei; patru granule lunecar din vrf spre margini. Cinci... nou...
cincisprezece.
i ncord spiritul ct de mult putu, exprimndu-i dorina ca particulele de oel s lunece
n jos, vrnd ntr-un fel s satisfac i dorina celorlali de a-l vedea reuind. Douzeci i cinci...
treizeci... cincizeci.
Palmer rsufl adnc, de epuizare i satisfacie, i i nl privirile de la mas.
Movilia verde era aproape turtit.
S fiu al naibii! murmur el. Funcioneaz.
Robin l srut pe amndoi obrajii cu afectat solemnitate i spuse rznd:
Prin aceasta le numesc Solarian onorific i membru al Grupului nostru.
Palmer zmbi i-i fcu o plecciune n glum. Se simea ntr-adevr acceptat, i constat c
accepta acceptarea.
i totui era ceva foarte ciudat n legatar cu ntreaga chestiune. Un Grup Organic constituia
desigur o unitate social strns nchegat. Solarienii tia alctuiau o familie n adevratul sens
al cuvntului, sau cel puin echivalentul Solarian al familiei. Atunci de ce doreau cu atta
ardoare s accepte un intrus n Grup? Mai ales, de ce-i ddeau atta silin ca intrusul s
doreasc s intre n Grup?
Trebuia s existe i un motiv ascuns. Dar care anume? Nu teama evident, el nu le putea
face nici un ru din moment ce existau doi telepatiti alturi. Trebuie s fi fost ceva legat de
misiunea nsi. Dar, n primul rnd, care era misiunea real?
Din punct de vedere personal, atitudinea lui fa de Solarieni se nmuiase, ns misterul
originar rmsese acelai.
Palmer strbtu coridorul pe lng cabina lui Lingo. Ua era ntredeschis. Lingo edea pe
un scaun, citind o carte. Era singur. Poate c se ivise ansa pe care o ateptase.
Dirk? Ai un moment pentru mine?
Sigur c da, Jay, rspunse Lingo, depunndu-i cartea deschis n poal, ia loc.
Palmer se aez pe marginea patului.
Dirk, am s fiu foarte sincer cu tine. Eu in la voi, dar nc nu am ncredere n voi i n
ceea ce facei. N-a putea spune c nu am ncredere n tine personal, dar am ndoieli n privina
elurilor Fortreei Sol.
n locul tu. rspunse Lingo zmbind, a fi muncit de aceleai ndoieli. Eti osta, i din
cte spun Max i Linda care i-au citit gndurile, un osta bun. Acum pot s-i mrturisesc c
tiam multe despre tine nainte de Adunarea aceea General, i am inut n mod special s ne
nsoeti n toat aceast misiune. Totui, aa cum i-am afirmat, te neleg. n fond, dac ar fi
necesar, Confederaia ar sacrifica bucuroas Fortreaa Sol pentru a ctiga rzboiul, nu-i aa?
Palmer se foi stingherit. tia c era adevrul adevrat.
Nu-i bate capul cu asta, l liniti Lingo rznd... Confederaia ar fi justificat s procedeze
astfel, dac ar fi pus n faa unei asemenea alegeri. A spus odat cineva din vechime: "Rzboiul e
un iad." Ceea ce te frmnt cu adevrat pe tine este...
Este gndul c s-ar putea s v aflai n drum spre Duglaar pentru a cdea la o nvoial
cu faimosul Kor. Acum c am spus-o, m bucur s discutm deschis, n fond, nu-i lipsit de sens.
Doogii accept s lase sistemul Sol n pace, iar Sol accept s nu intre n rzboi, poate chiar c i
proclam public neutralitatea. tii prea bine c dac Sol ar declara categoric Confederaiei s nu
mai atepte ndeplinirea Fgduinei, ne-am pierde cu toii fora de rezisten. i, innd seama
de felul n care propaganda noastr a exaltat mitul Sol, probabil c Doogii cunosc acest lucru.
Oare Doogii n-ar fi de acord s ngduie unui singur sistem uman s supravieuiasc, drept pre
al unei victorii att de uor dobndite?
Lingo fcu o grimas i cltin din cap.
Nu nelegi sistemul Sol, Jay i, n mod sigur, nu-i nelegi pe Doogi.
Cum v-a putea nelege? se stropi Palmer, Ne-ai lsat s luptm i s murim, s facem
attea sacrificii, n timp ce voi ai stat izolai n siguran...
O umbr ntunecat travers faa lui Lingo, i anuri adnci i se spar n jurul gurii.:
Aa, deci numai voi ai fcut toate sacrificiile? izbucni el cu furie. Pentru noi a fost uor,
da? i totui ai vzut un Grup Organic i tii c Sol a trecut prin mari prefaceri sociale. Crezi c
asemenea prefaceri se realizeaz fr suferine? MacDay a neles foarte bine natura rzboiului. A
fost un om mare, nici nu-i poi imagina ct de mare. i i-a dat seama c Omenirea e inevitabil
osndit. Doogii aveau totul de partea lor. Nu era vorba numai de avantaje materiale i numerice
ci de faptul c-i obligaser pe Oameni s poarte acest rzboi exact n condiiile lor. Ori sistemul
lor superior de computerizare fcuse ca Imperiul Duglaari s fie cu sut la sut mai eficient,
Oamenii trebuiau sau s ajung la acelai grad de eficien sau s fie mturai din Galaxie n
cteva decenii, nu n cteva secole. Aadar, Oamenii ncercau s ia nite Doogi mai buni dect
Doogii. Nu nite Oameni mai buni, Jay, ci nite Doogi mai buni. Am lsat ntregul rzboi pe seama
computerelor, aa cum fceau i Doogii. Oamenii au nceput deci s lupte ntr-o manier perfect
logic, exact ca i Doogii. Numai c Duglaari sunt congenital, o ras perfect logic, n timp ce
Omul este fundamental alogic. Omul nu va putea fi niciodat un Doog mai bun dect Doogul. De
acest lucru i-a dat seama MacDay i anume de faptul c ntregul efort de rzboi era zadarnic,
c era osndit nc de la bun nceput la nfrngere.
Noi tim toate acestea, rspunse Palmer. Dar unii dintre noi pur i simplu au refuzat s
depun armele i s atepte s moar; unii dintre noi mcar au ncercat s lupte.
Inutil, ripost Lingo, vrsnd flcri pe ochi. Numai un prost se dedic unei cauze
pierdute. i MacDay nu era prost i-a dat seama c n acest rzboi mai exista o singur
serioas necunoscut: cauza rzboiului. De ce porniser Duglaari acest rzboi? De ce o ras att
de logic i-a concentrat toate forele mpotriva Omului, cnd orice logic demonstra c Omul nar fi putut niciodat s-i nfrng, c nu constituia un pericol pentru ei, c Imperiul Duglaari se
dezvolta ntr-un ritm de dou ori mai rapid dect rasa uman, c dac pur i simplu ar fi izolat
Oamenii pentru cteva secole, ar fi ajuns s-i depeasc numeric cu procentul nu de patru la
trei, ci do patru sau cinci la unu. i totui ne-au atacat. De ce n-au ateptat?
Nu... nu m-am gndit niciodat la lucrul sta. Pare totui foarte evident...
Firete c nu te-ai gndit. Nimeni nu s-a gndit, dect un singur om MacDay. El a aflat
rspunsul, rspunsul, rspunsul care srea n ochi: Duglaari se tem de Om, sunt speriai de
moarte.
Cum?
Gndete-te, omule, folosete-i mintea, strig Lingo izbind cu pumnul n cartea deschis
de pe genunchii lui. Doogii au o eficien de sut la sut. Totui cele mai neoficiale studii ale
istoriei umane arat c, n condiii de extrem ncordare, omul poate ajunge la o eficien mai
mare de sut la sut. Atunci cnd nu se zbate s-i nege propria natur, Omul poate izbuti s
realizeze literalmente ceea ce pare imposibil din punct de vedere logic. Natura bazic a omului
este alogic. Omul e n stare s ncerce aciuni pe care nici un Doog nu le-ar ncerca, pentru c
Doogii ar ti c sunt imposibile. i totui Omul s-ar hazarda i, uneori, n ciuda sorilor
potrivnici, ar izbuti. De acest lucru se tem Duglaari. Se tem pentru c nu vor reui niciodat s-l
neleag. i de asta trebuie s ne considere "vermin". Pentru ei trebuie s fim sau vermin... sau
zei.
Dar... dar ce legtur a existat Intre acest lucru i faptul c MacDay a izolat Sol?
ine minte, Jay, vorbeti despre unul dintre cei mai mari oameni care au existat vreodat.
MacDay a neles c i Omul era speriat de propria sa natur alogic. Ca i la Duglaari, nici el nu
o putea nelege, aadar se temea de ea i ncerca s-o nege. MacDay definea Omul ca "singurul
animal care nu se poate nelege pe sine nsui". Inteligena se ferete de ceea ce nu poate
nelege... Toate societile umane au nceput s nege trstura alogic a Omului. Dar MacDay a
neles c unica speran a supravieuirii Umanitii era aceea de a organiza o nou societate, o
societate care s dezvolte latura alogic, i care s fie absolut uman, aa cum Imperiul Duglaari
este absolut Doog. MacDay fcea parte n prea mare msur din rasa lui pentru a nu-i da seama
ce presupune crearea unei asemenea societi, dar tia n acelai timp c Oamenii sau ajung la ea
sau pier.
Aa nct a pus mna pe putere i a izolat sistemul Sol. i apoi a procedat sistematic la
drmarea ntregii ordini sociale. Toate computerele au fost aruncate la gunoi, ntreaga ornduire
guvernamental, cu excepia unei organizaii militare menite s apare izolarea, a fost abolit.
MacDay a azvrlit omenirea de pe o stnc de-a dreptul n haos, spernd c nainte de atinge
fundul abisului va gsi o cale de a se cra iar la suprafa. Era lucrul cel mai curajos pe care la fcut vreodat un om. Suferinele au fost de neimaginat. Nu ai putea concepe ororile care au
fost deliberat dezlnuite. Si MacDay a tiut ct de ngrozitor va fi totul. Nu a trit ndeajuns ca s
vad rezultatele i nu a tiut dac omenirea i va aminti de el ca despre un erou sau ca despre
cel mai mare monstru din istoria umanitii. Dar a avut totui curajul s-o fac.
Palmer se simea cutremurat pn n mduva oaselor, Adevrul era mult mai cumplit dect
fusese enigma.
i... s-a realizat? bolborosi el.
S-a realizat. Din haos i din nebunie s-a ridicat treptat o societate nou, bazat pe
Talente, fundamentat pe Grupul Organic. S-a statornicit cu mai puin de un secol n urm. Au
existat multe lucruri care au trebuit s fie nlturate, lucruri la care nici nu vreau sa m mai
gndesc, i pn n acest moment, noua societate nu a fost ndeajuns de pregtit s porneasc
la lupt cu Doogii. Dar acum suntem gata. Aceast misiune este primul pas.
i aceast misiune... nu-i ceea ce ai declarat la Adunarea General? E ceva... neuman?
Nu! exclam Lingo. E ceva total uman. Strategia folosit de Confederaie e neuman.
Dar nu ai de gnd s-mi spui de ce?
Nu, Jay, rspunse Lingo cu o stranie amrciune care semn aproape a regret. tiu c e
greu pentru tine, dar nc nu eti pregtit s nelegi. Ceea ce avem noi de gnd este alogic. Nu ai
putea nelege i, deci, te-ar speria. Nu pot dect s-i cer s ai ncredere n noi. Gndete-te la
toate prin cte a trecut Sol pentru ca s ajung la aceast misiune. Te rog, Jay, te rog s ai
ncredere n noi.
Palmer nu se mai simea mcinat de aceeai ndoial cu privire la raiunile Solarienilor. Nu
mai exista loc n el pentru aa ceva: se simea plin de sentimente mult mai puternice: respect.
respect i team.
Voi ncerca, Dirk... voi ncerca...
Bine, Jay, eu...
n clipa aceea Ortega i vr capul pe u.
Am intrat n Imperiul Duglaari, anun el.
Vino, Jay, l chem Lingo ridicndu-se n picioare S mergem n camera de control, E
timpul s ieim din Spaiul-Staz.
VI
FRAN SHANNON se i gsea instalat pe unul dintre scaunele pilot cnd Lingo, Ortega i
Palmer intrar n camera de control. Lingo se aez pe scaunul su i-i fcu semn Iui Palmer s
ocupe unul dintre falsele scaune pilot, care era echipat cu un microfon conectat la panoul
principal de radio-comunicaii. Ortega se aez pe scaunul de alturi.
Lingo deschise marele ecran panoramic emisferic, i acum pluteau n acel vrtej de culori
care era Spaiul-Staz.
Fran, eti sigur c ne aflm ntre graniele Imperiului Duglaari? ntreb Lingo.
Categoric. Suntem la mai puin de un sfert de an lumin de unul din astrele lor cele mai
periferice.
Raul, continu Lingo, crezi c se gsete vreo patrul Doog la asemenea distan de atrii
lor centrali?
Nouzeci la sut c da. Duglaari s-au meninut n ofensiv pe tot parcursul rzboiului.
Nici o nav uman nu a ptruns vreodat dincolo de marginile Imperiului Duglaari. Aa nct
putem deduce c i-au concentrat majoritatea patrulelor la periferia teritoriului, iar restul forelor
defensive n jurul sistemelor solare individuale.
Bine, dar chiar i aa a spune c ansa de a ntlni o patrul interstelar e aproape nul,
aprecie Lingo. Aa nct cel mai bine ar fi s naintm spre astrul acela mai apropiat de care ne-a
pomenit Fran.
n ordine, Dirk. rspunse Ortega. Dac ne apropiem de sistem n spaiu normal, e sigur c
vom ntlni o patrul sistematic a Doogilor.
Fran, la ce distan ne gsim acum de acel sistem Doog?
Aproximativ la a dou sute douzeci i una parte dintr-un an lumin, Dirk.
Destul de aproape. Pregtii-v s intrm n spaiu normal.
Palmer nu mai putu s se nfrneze.
V-ai pierdut cu toii minile? strig el. Ce naiba vrei s facei?
Ne pregtim s ieim din Spaiul-Staz, Jay. N-ai auzit?
N-ai putut gsi o cale mai plcut de a ne sinucide? url Palmer. Dac ne artm att de
aproape de un astru Doog, vom da cu siguran peste o patrul bine narmat.
Bineneles, Jay, interveni Ortega. Asta-i exact ce vrem.
Lingo rsuci un buton i haosul pestri al Spaiului-Staz se mistui. Pe ecran apru bezna
smluit de stele a spaiului normal. Un astru mare, galben, eclipsa toate celelalte stele, dei nu
era ndeajuns de aproape pentru a aprea ca un disc.
Uite, rosti Ortega. Doogii prefer atrii tip-G, ca i noi.
Grila, te rog, comand Lingo.
Fran aps pe un buton i apru grila din bare albe, suprapus peste imaginea spaiului
nconjurtor. Cercul mare rou, care indica linia de zbor a navei, se desemna chiar n centrul
ecranului i Fran, folosindu-i indicatorul, proiect un cerc rou mai mic n jurul astrului
Duglaari.
Lingo deschise Frontul de Comand. Ajust poziia navei n spaiu astfel nct cercul mai mic
din jurul astrului Doog s se nscrie n centrul cercului mai mare care indica linia de zbor. Se
ndreptau direct spre astrul Doog.
nchidei controalele! ordon Lingo. Deschidei semnalizatoarele!
Semnalizatoarele! rcni Palmer. Semnalizatoarele? Vrei s-mi spunei i mie ce nseamn
toate astea? Ai nnebunit cu toii? Ne ndreptm direct spre un astru Doog i voi vrei s
semnalizai? ntr-o clip or s se npusteasc pe noi toate navele Duglaari aflate n zon.
Asta i urmrim, rspunse Ortega. Oricum mai devreme sau mai trziu ne-ar fi reperat,
dar semnalizatoarele or s grbeasc procesul.
Dar e o nebunie! Ce ne mpiedic s efectum tot drumul pn la Dugl n Spaiu-Staz?
n Spaiu-Staz nu ne-ar putea detecta, pe cnd aa, ne oferim ca nite rae n btaia putii
vntorului.
Folosete-i mintea, Jay! spuse Ortega. Capitala Confederaiei este Olympia, da? i e
pzit de o teribil concentrare de nave. Ce s-ar ntmpla dac o nav Duglaari s-ar ivi din senin
la marginile sistemului Olympia? Ce crezi tu c ar face Comandantul de Aprare Sistemic
Olympia?
Glumeti? Ar face-o buci. Ce, i nchipui c-ar lsa-o s se apropie ndeajuns de Olympia
nct s declaneze o nov prin deschiderea generatorului de Cmp-Staz?
ntocmai, replic Ortega, i i imaginezi c Dugl e mai puin pzit? i imaginezi c Doogii
vor fi mai puin gata s ne anihileze? Crezi c ara avea cea mai mic ans s ajungem la dou
miliarde de mile de Duglaar fr a ne lsa sfrmai n buci?
Dar... dar asta v-am spus tot timpul, exclam Palmer. N-avem nici cea mai infim ans s
ne apropiem ntregi de Duglaar. Acum recunoatei c misiunea e imposibil?
Deloc, rspunse Ortega. Mai mult...
Raul, nu avem timp de explicaii, l ntrerupse Lingo. Privete!
O pat mic, nceoat, se apropia perceptibil de astrul galben Duglaar.
Sunt n alert! Fran, ceru Lingo, o imagine mai apropiat,
Fran manipul controalele i ecranul care-i nconjura scnteie o clip. Cnd vizibilitatea se
restabili, astrul Doog apru ca un disc perceptibil.
i drept n faa lor se ntindea un nor de luminie.
Una... dou... dousprezece... cincisprezece... dou-zeci de nave Duglaari, numr Ortega.
Vin direct spre noi, cu mare repeziciune.
Drept nainte, n plin vitez! comand Lingo. Jay, ia microfonul!
Nucit, Palmer apuc microfonul.
Ce avei de gnd? bombm el confuz,
Nu-i timp de explicaii, Jay, ai fgduit s ai ncredere n noi. Acum trebuie s dovedeti
acest lucru. Uite ce trebuie s faci: le spui cine eti i c suntem n drum spre Duglaar pentru a
ne preda korului. Repet ntruna. Ne aflm n sfera de transmisie radio.
Dar...
Te rog. Jay!
Palmer ddu din umeri, resemnat. O.K. i spuse. Acum trebuie s am ncredere n voi. Ce
altceva a putea face?
V vorbete Generalul Jay Palmer, ambasador-plenipoteniar al Comandamentului Militar
Uman Unificat. Suntem n drum spre Duglaar pentru a preda Korului Confederaia Uman. V
vorbete Generalul Jay Palmer, ambasador-plenipoteniar al Comandamentului Militar Uman
Unificat...
Din ce n ce mai repede, flotila Duglaari se apropia de nava Solarian. Din ce n ce mai
repede, nava Solarian se ndrepta spre navele Duglaari. Viteza de apropiere era nfricotoare i
mereu crescnd, ntruct ambele pri accelerau.
...Suntem n drum spre Duglaar s ne predm Korului. V vorbete Generalul Jay
Palmer...
Palmer putea vedea acum c flotila Duglaari era dispus n formaie de emisfer
formaiunea final a btliilor. Dac nava Solarian i continua cursa, urma s fie prins n
golul emisferei; i atunci emisfera se va nchide, devenind un glob, iar ei vor fi strivii de flota
Doogilor.
...ambasador-plenipoteniar al Confederaiei Umane, Suntem n drum spre...
Doogii ajunseser aproape peste ei. Navele individuale se puteau deslui perfect, plate, negre
i mortale. n cteva minute emisfera navelor Duglaari se va ntinde asupra lor ca o monstruoas
amoeb.
Lingo aps pe un buton i, dup un minut de ovial, generatorul de Cmp-Staz se
nclzi, iar flotila Doogilor dispru. i stelele pierir. nsui spaiul se fcuse nevzut. Se aflau din
nou n siguran n Spaiul-Staz.
Palmer scoase un adnc suspin de uurare. Lingo expediase din nou nava n Spaiul-Staz
n ultimul minut posibil. Cteva momente nc i ar fi...
n ordine, Jay, i se adres Lingo. Te poi relaxa un rstimp.
Acum se ndur cineva s-mi explice i mie de ce v-ai lansat ntr-un asemenea risc
demenial?
Nu-i poi da singur seama, Jay? ntreb Ortega. Nu putem pica pe neateptate n sistemul
Dugl. n felul sta ansele noastre de a ajunge pn la Duglaar ar fi egale cu zero. Ceea ce facem
noi e riscant, dar e singura cale pe care o putem adopta. Trebuie s ne pregtim primirea. Trebuie
s strnim curiozitatea Doogilor n asemenea msur nct s nu ne distrug n chiar momentul
cnd ajungem la Dugl. Vrem s-i determinm ca mcar s stabileasc un contact cu noi nainte
de a ncepe s trag.
Asta nseamn s gndeti prea departe, coment Palmer. Curiozitatea nu e punctul tare
al Doogilor. Ei nu se lanseaz dect n jocuri sigure. i lucrul cel mai sigur pentru ei ar fi s ne
zboare din spaiu, astfel nct s nu mai rmn nimic din noi care s le mai ridice probleme.
Credei ntr-adevr c anunndu-ne apariia o s-i determinm s nu trag n noi la Dugl?
Nu, rspunse Ortega. i de asta va trebui s mai repetm de dou ori anunul.
Ce? Dar data urmtoare Doogii vor fi perfect pregtii. O s fie i mai primejdios.
Nu avem de ales, rspunse Ortega. Trebuie s-i convingem c apariia noastr nu e
ntmpltoare, ci c ne punem deliberat la dispoziia lor. i pentru asta e nevoie s ne mai
scoatem de dou ori capul.
i ce anse avem s ajungem la Duglaar chiar dac ieim cu bine din jocul sta de-a
oarecele i pisica?
anse destul de bune, replic Ortega cu calm. Cam de cincizeci la sut, dac jucm bine.
Palmer nclet cu furie microfonul n mini. Ajunseser la un alt astru din sistemul
Duglaari. Acum se pregtea s se arunce pentru a doua oar n gura leului, Cu ce o s-i mai
atepte oare Doogii de ast dat?
Lingo aps pe buton, i iat-i din nou n spaiul normal.
Privete! exclam Lingo artnd spre o formaiune de nave Duglaari care ncepuser s-i
schimbe traiectoria n direcia lor, chiar n clipa n care rostise cuvntul. Asta nu mai e o patrul,
e o ntreag flot. Se afl n sfera de frecven radio i se apropie vertiginos. N-avem mult timp.
D-i drumul, Jay!
V vorbete Generalul Jay Palmer, ambasador-plenipoteniar al Confederaiei Umane.
Suntem n drum spre Duglaar pentru a preda Korului Confederaia Uman...
n timp ce vorbea, urmrea cu atenie flota Duglaari care se apropia cu vitez crescnd. Era
ceva ciudat n formaiunea Doogilor. Se gseau extrem de aproape, destul de aproape nct s fi
putut dispune flota n formaia de emisfer, pregtindu-se astfel s-i ncercuiasc.
i totui Doogii pstrau formaiunea de disc plat, cu grosimea de o nav, nfruntndu-i
direct.
...Suntem n drum spre Duglaar pentru a preda Korului Confederaia Uman...
Brusc, partea frontal a formaiei Doogilor erupse ntr-o cascad de flcri. Palmer avu timp
s-i dea seama c o arj de rachete se ndrepta direct spre ei, cu o vitez alctuit din suma
vitezelor navelor Duglaari i a sistemelor proprii de propulsare ale rachetelor.
Scoate-ne de aici. Lingo! rcni Palmer. Acum!
Ce...
Apas pe buton.
Lingo arunc o privire la faa lui Palmer i se supuse comenzii. Aps pe butonul care
declana generatorul Cmpului de Staz. Trecu un minut lung pn ce nclzi generatorul.
Izbucni un formidabil fulger de lumin, de parc ntregul baraj de rachete ar fi explodat
simultan, emind un val cumplit de radiaii puternice, cu viteza luminii n direcia navei.
i deodat, astrul Duglaari i navele i suflul mortal al radiaiilor se evaporar i ei se gsir
din nou n siguran n Spaiul-Staz.
Mam! Am scpat ca prin urechile acului, exclam Ortega. Cteva secunde i am fi...
Eu nc nu tiu bine ce s-a ntmplat, Jay, spuse Lingo. Cum ai tiut c or s foloseasc
rachete cu radiaii? Eu gndeam c sau or s ne ncercuiasc sau or s ne fac s ne izbim de un
baraj.
Vocea experienei, rspunse Palmer, zmbind, istovit. Ultima dat n-au fost ndeajuns de
rapizi pentru a ne ncercui, aa nct mi-am nchipuit c acum vor ncerca ceva mai prompt dect
o ncercuire i deci nu un atac cu rachete de contact. De ndat ce-am vzut rachetele, am tiut
c vor ncerca s ne atace cu o explozie de radiaii. Un val frontal de radiaii nainteaz cu viteza
luminii, mult mai rapid dect rachetele n sine.
M ntreb cu ce ne ateapt a treia oar, spuse Ortega.
Dup cele ce s-au ntmplat tot mai vrei s scoatem capul i a treia oar? ntreb Palmer
cnd l vzu pe Lingo pregtindu-se din nou s treac nava n spaiul normal.
tii bine c aa trebuie, spuse Ortega.
Un lucru nu neleg, Raul, strui Palmer. De ce nu le spunem c nava asta vine din Sol?
Sol e un cuvnt magic chiar i pentru Doogi. Mai cu seam dac ntr-adevr motivaia lor
subcontient e frica. De ce s ne asumm riscuri att de nebuneti?
Bine gndit, aprecie Ortega. nvei, Jay, dar nc n-ai nvat totul. Identitatea noastr este
marele atu, i trebuie s-l pstrm pentru ultima partid. Doogii cu care ne jucm acum de-a
oarecele i pisica sunt comandani juniori. Ei au primit ordinul s distrug orice nav inamic,
i Duglaari se supun ordinelor. Nu ne-ar folosi la nimic s le spunem acestor Doogi c suntem
Solarieni. Singura noastr speran este s ajungem ntregi la Dugl i acolo s-i dezvluim
Comandantului Aprrii Sistemice Duglaari identitatea noastr. ncearc s priveti lucrurile din
punctul de vedere al Doogilor. Vor ti c o nav sosete la Dugl. Aadar se vor ngriji ca din
comitetul de recepie s fac parte unul din comandanii militari de frunte. i sper ca n
momentul cnd i vom spune acestuia c suntem din Sol, s aib destul autoritate independent
pentru a opri focul atta timp ct va verifica situaia cu Duglaar poate chiar cu Kor n
persoan. i atunci, dac Korul e destul de curios...
neleg, spuse Palmer cu admiraie.
n mod cert, nici un computer strategic n-ar fi fost n stare s raioneze n felul sta. Un joc
de cri, o cacealma ceva ce nici un computer n-ar nelege. i miza erau vieile lor, poate chiar
soarta ntregii rase umane. Un plan bun, dac avea s funcioneze. Singurul necaz era c se
impunea un nou joc mortal de-a oarecele i pisica. i de data asta, fr ndoial. Doogii tiau
cum s-i ntmpine.
Pregtii intrarea n spaiul normal, comand Lingo, i aps pe buton.
Stelele reaprur. Se aflau din nou n spaiul normal, n centrul ecranului panoramic
strlucea un mare astru galben.
ntr-o parte a astrului nflori brusc un punct luminos, apoi un altul, i nc unul, dilatnduse fulgertor n mari, orbitoare coloane de lumin, ndreptate spre ei ntr-o teribil, prjolitoare,
atotcuprinztoare explozie de...
Brusc, totul dispru. Nava intrase din nou n Spaiul-Staz.
Lingo rsufla din greu, lsndu-i capul pe spate. Ortega uier uurat.
Ce a fost? ntreb Palmer.
O primejdie att de mare nct nici nu vreau s m gndesc, rosti Lingo. i noi le folosim
pentru a izol Fortreaa Sol. Au, probabil tot felul de detectoare ale noastre, cel puin, au.
Radare, senzori de cldur, detectori de radioactivitate, de raza de aciune a laserelor, proiectori
vizuali tot ce vrei! Puteau s ne nimiceasc ntr-o clipit. Singurul lucru care ne-a salvat a fost
faptul c se aflau la cteva minute-lumin distan, ceea ce mi-a dat destul timp ca s trec nava
n Spaiul-Staz nainte ca razele laser s ne fi atins.
i acum? ntreb Palmer.
Raul, putem s-i ignorm i s ne ndreptm direct spre Dugl? ntreb Lingo.
Ortega scrut reconfortantul haos al Spaiului-Staz.
Nici o ans, decret n cele din urm. Dac mergem direct la Dugl, vor crede cu
siguran c prima noastr apariie s-a produs doar din greeal. i dac Doogii de aici tiu c
ne-am sustras minelor robot, cei de acolo vor nconjura Dugl cu mine automate, i ansele
noastre de supravieuire vor fi inexistente. Trebuie s gsim o cale de comunicare cu Doogii aici,
n pofida minelor, ntrebarea este, ns, cum?
Stai o clip, strig Palmer. Cred c am gsit calea. E o chestiune cu btaie lung, dar...
Minele astea raporteaz contactul, nu?
Ale noastre, da, rspunse Ortega, Cred c putem presupune c i minele robot Duglaari
reacioneaz la fel.
Deci va veni o patrul Duglaari s investigheze, nu-i aa? ntreb Palmer.
Continu Jay.
M rog, o s fie destul de riscant, dar dac putem iei din Spaiul-Staz ndrtul patrulei
Doogilor, atunci navele Duglaari ne vor adposti de mine. Trebuie s aib i ei vreun dispozitiv
care-i mpiedic s trag n propriile lor nave, i dac patrula Duglaari se gsete ntre noi i
mine... Desigur c va exista un al doilea val de nave Duglaari i vom fi prini ca ntr-un sandvi
ntre cele dou, dar vom avea la dispoziie un minut sau aa ceva nainte de a reintra n SpaiulStaz, i dac sincronizm corect...
Asta nseamn s-i foloseti mintea! exclam Ortega. Poate c eti un Maestru de Jocuri
nnscut.
La urma urmei, rnji Palmer, am fost un Comandant de Flot destul de priceput nainte
de a fi ajuns un General de sacrificiu.
Dirk, crezi c o poi face? l ntreb Ortega.
Sper, rspunse Lingo uguindu-i buzele. Oricum vom ncerca. S vedem... patrula
Duglaari trebuie s i fie pe drum... Fran, d-mi durata estimativ pn la ncruciarea cu
traiectoria patrulei Duglaari, innd seama c noi continum s naintm n Spaiu-Staz, la
viteza noastr obinuit, i c Doogii au pornit din planeta lor cea mai periferic acum trei
minute, s spunem.
Palmer se cutremur. Ideea de a supune o asemenea problem unui creier omenesc depea
puterea lui de nelegere. Dar Fran Shannon era fiina cea mai aproape de un computer pe care o
deinea nava Solarian. Se ls inert pe speteaza scaunului, privind n gol, i cu toate c nu i se
clintea nici un muchi, Palmer i putea da seama de extraordinara activitate care avea loc n
creierul ei edetic.
n cele din urm i privi.
Dirk, trebuie s iei din Spaiul-Staz exact peste cinci minute i jumtate din clipa asta.
Desigur, nu pot fi absolut sigur din moment ce, aflai n Spaiul-Staz, suntem rupi de orice
posibilitate de observaie exterioar, dar asta e estimaia cea mai bun pe care i-o pot da.
S sperm c e bun, spuse Lingo cu sobrietate. Jay, pregtete-i microfonul. Va fi
necesar s vorbeti extrem de repede.
n treizeci de secunde, Lingo avea s nceap numrtoarea invers.
Jay, ncepe s vorbeti chiar n secunda n care ieim din Spaiul-Staz. Nu atepta nici
mcar s vezi dac Doogii sunt acolo. Douzeci i cinci... douzeci... cincisprezece... zece... cinci...
trei... doi... unu.
Lingo aps pe buton i iat-i din nou n spaiul normal.
V vorbete Generalul Jay Palmer, ambasador plenipoteniar ai Comandamentului Militar
Uman Unificat...
n timp ce vorbea pe ct de repede putea, Palmer desluea o flotil de nave Duglaari aflat
ntre ei i minele robot. Izbutiser!
...Suntem n drum spre Duglaar pentru a preda Korului Confederaia Uman.
Arunc o privire n direcia astrului Doog i... vzu o alt formaie de nave Duglaari
ndreptate cu botul spre ei. Erau nconjurai. Navele dinspre interior descrcar o salv de
rachete nucleare. Le i reperaser nava. ntr-un minut i jumtate rachetele i vor atinge.
V vorbete ambasadorul Palmer, continu el, ncercnd s-i grbeasc mesajul.
Acum trebuie s-i fi reperat i flotila exterioar, pentru c i schimbase poziia i se
ndrepta spre ei. i aceasta lans un baraj de rachete. Nava Solarian se gsea prins ntre dou
valuri opuse de rachete nucleare, ca o musc ntre dou imense palme, gata s se nchid.
...Korului...
Gata, frioare! strig Lingo, apsnd pe buton.
Din nou camuflai n Spaiul-Staz. i scpaser teferi.
Ortega rdea ct l inea gura.
Raul, ai un foarte sinistru sim al umorului, l dojeni Palmer. Era ct pe-aici s fim
pulverizai, ce gseti att de nostim n asta?
Nu... nu... url Ortega printre hohotele de rs. Doogii! Flota Duglaari exterioar a lansat o
salv de rachete spre noi; i acelai lucru a fcut i flota interioar. Ori noi nu mai suntem acolo,
dar rachetele sunt cu siguran. i s-au ndreptat fiecare dintre ele ctre una din cele dou flote
Duglaari! Ha! strig, btnd din palme. Bnuiesc c numai cteva dintre rachete i vor atinge
obiectivul, dar comandanii ia Doogi au reacionat prea pripit. Vor avea greuti s explice de ce
au tras unii n alii,
Mi se rupe inima! glumi Palmer.
Jay, i se adres Lingo, datorit ie am nvins n jocul de-a oarecele i pisica. Dar asta nu-i
dect runda nti. Viitoarea staie: Dugl!
VII
TOAT LUMEA se adunase n cabina de control. Lingo i Fran edeau n scaunele lor de
pilot. Robin Morel i Linda Dortin n falsele scaune-pilot. Max Bergstrom sttea n picioare lng
Linda, iar Ortega i Palmer l flancau pe Lingo.
Acum e acum!
Lunga cltorie se afla la cteva momente de sfrit. "Cnd Lingo va apsa pe buton, i
spuse Palmer, vom fi chiar la grania sistemului Dugl." Se uit pe rnd la fiecare dintre Solarieni.
Max i Linda erau cufundai unul n cellalt. Fran Shannon i studia tabloul de comenzi. Buzele
lui Robin se rsfrngeau uor n timp ce ochii i erau aintii pe ceafa lui Lingo. Ortega privea
pierdut n haosul Spaiului-Staz, dar gndurile lui erau, evident, n alt parte.
Ochii lui Lingo erau fixai pe instrumente, iar degetul sttea pregtit pe butonul care avea
s-i readuc n spaiul normal.
Spre marea lui surprindere, Palmer se simi inundat de un val de afeciune fa de cei ase
Solarieni. Recunotea emoia; o mai ncercase n nenumrate rnduri, nainte de a porni ntr-o
btlie alturi de vechea lui flot. Era acel sentiment de strns camaraderie care-i leag pe
oamenii ce-au nfruntat moartea mpreun i care sunt gata s o nfrunte din nou; spiritul de
echip, tcut, inefabil, al unui colectiv clit n lupt.
Orice ar fi urmat s se ntmple, oricare ar fi fost planul enigmaticilor Solarieni, el i ei i
nfruntaser mpreun pe Doogi i, luptnd cot-la-cot, supravieuiser. Orict de adnc ar fi fost
prpastia dintre civilizaiile lor, erau cu toii fiine omeneti, i se avntau chiar n inima
inamicului comun, singuri i mpreun,
ntr-un subit impuls de intuiie, Palmer nelese ce nseamn ntr-adevr s faci parte dintrun Grup Organic. Era acest sentiment care preceda lupta, aceast comuniune generat de
iminena unui pericol de moarte, aceast inefabil ncredere i dependen reciproc, i nu
vremelnic, nu numai n faa morii, ci perpetu i etern. Un simmnt foarte strin.
Dar bun.
O.K., spuse Lingo, innd un microfon ntr-o mn, cealalt mn ateptnd n cumpn
deasupra butonului. Acum e acum!
Aps pe buton i reintrar n spaiul normal.
Primul lucru pe care czur ochii lui Palmer a fost Dugl. Un astru galben, ceva mai mic
dect Sol, cu ase planete. Pe cea de a doua planet a acestui astru insignifiant se zmislise o
ras de neneles, un imperiu dedicat exterminrii oamenilor de pretutindeni. Trebuiau s piar
fie vlstarele celei de a doua planete din Dugl, fie vlstarele celei de-a treia planete din Sol.
Al doilea lucru pe care-l vzu au fost navele. Sute de nave, navele de rzboi pntecoase,
negre-ca-moartea , oarecum incredibile ale Imperiului Duglaari. Erau dispuse ntr-o uria
emisfer, ntre nava Solarian i astrul lor de batin.
Lui Palmer i se tie respiraia de groaz. Formaia emisferic trebuie s fi cuprins trei flote
pline. Trei flote reunite ntr-o superflot, cu un Front de Comand care putea preface n mai puin
de un minut mica lor nav ntr-o minge de metal topit.
Lingo privi cu rceal la uriaa emisfer de nave, innd n mini microfonul deschis, dar
nc mut.
Flota Duglaari ncepu s se mite ca o amoeb gigantic, hulpav.
Venea drept spre ei, accelernd sub fora Frontului de Comand, din ce n ce mai repede,
drept spre ei, pn ce nu se mai putu deslui dect un vast zid de nave obturnd ntregul cmp
vizual al uriaului ecran emisferic.
Mai aproape, tot mai aproape, expandnd ca imensul nor de gaze supranclzite i de
radiaii mortale emanate de explozia unei stele.
n cele din urm, Lingo vorbi. n glasul lui rsuna o for rece, teribil de inuman,
supranatural.
Ostai ai Imperiului Duglaari! Suntem o misiune panic! Pe nav se gsete un
ambasador-plenipoteniar al Confederaiei Umane, venit s discute cu Korul ntregului Duglaari
hotrrea Confederaiei de a se preda. Suntem o misiune panic; nu avem nici o intenie de
lupt.
Un ton nou, de arogan ngheat, dispreuitoare, rsun n glasul lui Lingo, de parc un
demon omnipotent pusese subit stpnire pe el:
Nu tulburai inteniile panice ale acestei misiuni, spuse el i cuvintele sunar ca un
ordin. Dac atacai aceast nav o facei pe propriul vostru risc. Da, aducem cu noi un
ambasador al Confederaiei Umane. Dar nava nu aparine Confederaiei.
Nava vine clin Fortreaa Sol.
Palmer l privi fascinat pe Lingo. n glasul lui exista o formidabil calitate de comand, din
cele de felul "Urmai-m pn la moarte!", crora nimeni nu li se poate mpotrivi. Pe ei, cel puin,
l umplea de fiori. Dar cum avea s-i afecteze pe Doogi?
Cteva minute, Flota Doogilor i continu inexorabila aciune de ncercuire. Pe urm
ncetini viteza, apoi se opri. Marea flot Duglaari plutea nemicat n spaiu, ncremenit i
tcut.
Tcerea din cabina de control prea una cu imobilitatea de afar,
Ortega se uit la navele de rzboi Duglaari, nepenite, negre i amenintoare.
Bine, spuse el n cele din urm, cert este c suntem nc n via. Comandantul Doog
discut, presupun, cu Duglaar, probabil chiar cu Sfatul nelepilor. ntrebarea este dac Korul va
fi ndeajuns de curios nct s ne lase s ptrundem,
Raul, nu crezi c Dirk a ngroat prea tare gluma? ntreb Palmer. n fond, totul e un bluf.
Oare Korul n-o s-l sesizeze?
Gndeti ca o fiin uman, Jay. Atribui emoii omeneti unui Doog. Un om care
bnuiete c i-ai jucat o fars, o s-i ard un pumn n nas. Dar un Doog o s chibzuiasc
situaia dup coordonate logice. n primul rnd am i fost antrenai n dou ncercri de lupt i
nu am fcut nici o micare ostil; n al treilea rnd, ne-am vrt deliberat n cuca leilor ne pot
distruge n orice clip, i noi tim bine lucrul sta. n al treilea rnd: felul de a li se adresa al lui
Dirk contrazice flagrant punctele unu i doi. Drept care, nu este posibil nici a concluzie logic.
Lucru care trebuie s-i intrige pe Doogi, pentru c ei pur i simplu nu au noiunea de bluf. i
Doogii sunt foarte circumspeci. Nu cred c vor dori sa distrug o enigm nainte de a o nelege.
Cel puin s sperm c va fi aa.
Privii! strig Robin.
Una dintre navele Duglaari se desprinsese din formaie i nainta ncet spre ei,
Pare a fi nava de comand, murmur Palmer.
Asta i este.
Nava de comand Duglaari se opri la jumtate de drum ntre Flota lor i nava Solarian.
Deodat, o voce ajunse la ei prin radio, o voce stranie, plat, lipsit de orice nuan i ciudat
golit de orice emoie.
Vermin din Sol care la Dugl venit, voinei lui Kor supunei, nava voastr la Duglaar ne
urmeze trebuie, acolo soarta voastr de la Sfatul nelepilor vei afla.
Intrm! strigar Ortega i Lingo.
Da, mormi Palmer cu ndoial. ntrebarea e: "n ce intrm?"
Nava de comand Duglaari ncepu s accelereze n direcia Dugl. Lingo puse n aciune
generatorul Frontului de Comand al navei Solariene, i porni n urma Doogilor, atent s nu se
afle nici prea departe i nici prea aproape de ei.
Dup numai cteva minute Palmer observ c i ntreaga uria Flot Duglaari se pusese n
micare.
plafonul de nori i suprafaa oraului Duglaar deveni vizibil ochilor omeneti pentru prima dat
n istorie.
A fost, desigur, o mare deziluzie. De la zece mii de picioare nlime, toate planetele locuite
arat la fel.
Palmer deslui un rm apa arta ca apa de pretutindeni. Nava Duglaari cobora spre un
ora vast, aezat pe cmpia plat a coastei. Oraul crea o not foarte stranie, pe care nu o putea
defini. Era prea... mult prea geometric. Pe msura ce se apropiau, constata c oraul era dispus
n cercuri concentrice inuman de exacte, tiate de artere radiale care porneau de la periferia
cercului celui mai interior i mai mic, la intervale de o perfect regularitate, asemenea gradelor
marcate pe un compas. Prea mai curnd diagrama unui ora dect un ora n sine.
Cercul cel mai interior avea o raz de o mil sau dou, i nava Duglaari se ndrept spre el,
ateriznd pe o pist aflat la vreo sut de metri distan de o cldire uria, urt, cu forma de
cutie.
Lingo ateriz n spatele navei Duglaari. Fiinele omeneti puseser n sfrit piciorul pe
suprafaa oraului Duglaar.
Vzut de jos, capitala Imperiului Duglaari oferea o privelite deosebit de urt i de
neimpresionant. Arhitectura ca art prea s fi fost total necunoscut aici. Se aflau pe un vast
cmp de aterizare deschis, mprejmuit de ceva ce prea o ngrditur foarte funcional, i care
nconjura ntreaga circumferin a cercului luntric.
n interiorul cercului se gsea o cldire gigantic, aidoma cu o cutie de sticl, flancat de
crescturile unor cldiri mai mici, care variau doar n dimensiuni fa de corpul cldirii
principale. Printre ele, se aflau risipite, pentru variaie, nite globuri mari, argintii, cocoate pe
stlpi nali.
Restul oraului, care se ntindea ct cuprindeai cu ochii n toate direciile, prea doar o
nesfrit repetare a construciilor din ngrditur. Cutii mari de sticl i globuri argintii pe
picioroange, desfurate pe mile i mile de spaiu, diferind ntre ele doar ca dimensiuni, de o
total uniformitate n ce privete forma i urenia. Cerul se ntindea ca un cearaf de nori groi,
posomori, prin care se filtra o lumin splcit, murdar, incolor.
Efectul hidos prea a fi viziunea unui maniac grosier: un tablou n tonuri murdare, terse,
opace, pictat de un artist abstract, total lipsit de talent. Prin comparaie, cea mai sordid i
mohort zon industrial din sistemul terestru prestelar, ar fi prut o izbucnire de vesel
spontaneitate.
Bun sosit n mbietoarea, degajata capital a Imperiului Duglaari, gemu Robin Morel. Ah!
Oraul sta ar fi deajuns ca s justifice un rzboi de exterminare.
Remarca prea a fi, ntr-un fel, doar o constatare faptic.
i iat comitetul de recepie, spuse Max Bergstrom.
Vehicule turtite, asemntoare cu tancurile, ncepuser s se scurg dintr-una din cldirile
mai mic i s strbat cmpul de aterizare. Erau vreo dou duzini ca numr, toate echipate cu
amenintoare tunuri laser portabile. Tancurile ncercuir nava, i ndreptar boturile tunurilor
spre ei, i se oprir.
Dintr-unul din vehicule debarcar vreo ase Doogi i se ndreptar spre nav, pind pe
picioarele lor lungi, puternice. Era greu s le distingi trsturile de la asemenea deprtare, n
schimb se puteau observa lesne putile cu eav lung, pe care le purtau toi cu excepia
Doogului din frunte.
Raul, Jay, s mergem n cabina etan i s ne ntmpinm musafirii, strig Lingo.
Cnd ei se adunar n cabina etan, Doogii ajunseser la nav i urcaser la u pe o
pasarel mobil. De ndat ce deschiser ua, Solarienii se gsir fa-n fa cu primii Doogi vii
pe care-i ntlneau n viaa lor.
La prima vedere, Doogii preau alctuii doar din picioare i gt. Erau bipezi, cu inut
vertical, cu dou brae, dou picioare, un cap, i nu aveau coad. Aici se termina asemnarea
cu fpturile omeneti.
Picioarele erau lungi i puternice, acoperite, ca i restul corpului, cu o blan moale,
castanie. Trupurile erau mici, sferice, de mrimea i forma unei mingi de plaj. Din ecuatorul
trupului sferic, se proiectau abrupt dou brae lungi, muchiuloase, terminate n mini late, cu
cte ase degete, avnd fiecare la capete dou degete mari.
Un gt lung, n aparen flexibil, susinea un cap mare, triunghiular, cu cte dou urechi
imense, ca nite lilieci, Faa, singura parte neacoperit de blana moale, castanie, era constituit
din doi ochi mari, roii, cu irisul negru, aezai de o parte i de alta a unei nri imense, cptuite
cu o piele cafenie, tbcit, deasupra unei guri derutant de omeneti.
Doogul din frunte avea, aproximativ, nlimea unui om i purta cizme scurte negre, i o
tunic urt, fr mneci i fr pantaloni, de un cenuiu mohort.
Comandantul i croi drum pe lng Solarieni i rmase ntr-o parte, n timp ce ali zece
Doogi umplur cabina. Unica deosebire vizibil dintre acetia i comandant consta n faptul c
tunicile lor erau de un cenuiu mai deschis i c erau narmai cu nite puti energice, urte.
Cine comand aici? rcni Lingo.
Doogul cu tunic mai nchis la culoare l privi fr s clipeasc; lucru uor, de altfel, innd
seama c ochii lui nu aveau pleoape,
Sunt Haarar Ralachapki Koris. Comand acest escadron, rosti Doogul ntr-o englez perfect
gramatical, dar cu o ciudat lips de accentuare a silabelor.
Vorbeti bine englezete, Haarar Koris, l compliment Lingo.
Am absolvit Institutul de Studii Umane. O parte din funcia mea const n capacitatea de
a-mi deforma limbajul pentru a vorbi n felul omenesc, rspunse Koris, pronunnd fiecare silab
independent, clar i fr nici o accentuare.
Palmer simi c prefer engleza stlcit a Comandantului de Flot.
Asta-i cabina voastr cea mai mare? ntreb Koris.
Bineneles c nu. De ce?
Cutiua asta e prea nghesuit ca s putem rmne mai mult. Dup cum tii, voi,
vermina, avei un miros foarte neplcut. A prelungi ederea ntr-un spaiu att de strmt n
vecintatea verminei umane, ar produce n aparatul meu digestiv o tulburare analog cu ce
numii voi grea. Ceea ce n-ar fi de dorit,
Palmer i nclet i i desclet convulsiv pumnii, dat Lingo i Ortega nu preau afectai.
Orice prost poate vedea c aceast cutiu este o cabin etan, destinat intrrii i ieirii
din nav, replic Lingo sec.
Nefiind prost, nu sunt interesat de asemenea informaie, rspunse Koris cu total lips de
umor sau de resentiment. S continum discuia n alt loc. Simt de pe acum mici dar nedorite
vibraii n aparatul meu digestiv.
S mergem n sala comun, hotr Lingo. Te rog s ne faci favoarea de a nu vomita pe
covor.
Voi, vermina, nu avei dreptul la nici o favoare, spuse Koris urmndu-l pe Lingo de-a
lungul coridorului i fcnd semn celorlali s vin dup ei. Totui, m voi strdui s nu-mi
golesc aparatul digestiv. Irosirea de substane nutritive nu e de dorit.
Ceilali Solarieni se i aflau n sala comun cnd intrar ei: Lingo, Ortega i Palmer n
frunte, Koris i ostaii lui n urma lor. De ndat ce Koris i bg capul n ncpere, strig nite
ordine ostailor, ntr-o limb care-i zgria urechile, variaii teribile de ton, dar perfect
uniformitate de intensitate i total lips de accentuare a silabelor.
Cei zece Doogi narmai se rnduir la intervale regulate de-a lungul pereilor, ncercuindu-i
pe cei apte Oameni. i ndreptar spre acetia evile putilor i ateptar imobili dar pregtii.
Nu am fost informat c exist atta vermin pe nav, rosti Koris pe vocea lui monocord.
Urechile mari, pieloase, i zvcnir convulsiv; poate c aceasta reprezenta un indescifrabil
semn de emoie.
Asta nu te privete pe tine, se rsti Lingo.
Vermin uman, v aflai pe planeta Duglaar, spuse Koris pe aceeai voce neschimbat,
dar urechile i flfir slbatic, ca nite aripi de lilieci. Suntei prizonieri ai Imperiului Duglaari.
Nu voi hotri ce m privete i ce nu. Nu avei dreptul de a pune n discuie declaraiile.
ntrebrile sau ordinele unui ofier din Imperiul Duglaari. Suntei prizonieri. Rolul vostru este
acela de a v supune ordinelor mele; nimic mai mult. nimic mai puin.
Nu suntem prizonieri, declar Lingo.
Koris cri ceva n limba Duglaari. Grzile luar poziia de alert, cele ase degete
ncletndu-li-se pe puti.
Dac ncercai s evadai, spuse Koris, vei fi omori pe loc. Dac ncercai s redobndii
controlul asupra acestei nave, nava va fi distrus pe loc de vehiculele armate care o nconjoar. n
eventualitatea statistic improbabil n care ai ncerca o decolare, o mie de tunuri laser sunt deja
aintite asupra navei. n eventualitatea de apte puncte virgul trei c ai reui s atingei limitele
de sus ale atmosferei, trei Flote pline care patruleaz planeta ar...
Ajunge! l ntrerupse Lingo. Sunt convins c nu putem evada. Scutete-m de detalii
atroce.
Cantitatea de atrociti depinde ntru totul de voi, vermin uman. Va trebui s adoptai
atitudinea de prizonieri sau s fii omori pe loc.
i-am spus c nu suntem prizonieri. Suntem o misiune diplomatic i cerem sa fim tratai
ca atare.
Suntei prizonieri, psalmodie Koris. Suntei inamici. V aflai pe teritoriul Imperiului
Duglaari. Deci suntei prizonieri. Nu neleg noiunea de misiune diplomatic.
- Vd c a fost greeala mea, ripost Lingo domol. Trebuia s m atept c nu vei nelege
noiunea. Este ceva ce-i depete nelegerea. Eti militar, da? Ce funcie deii?
Ai dreptate, vierme, rspunse Koris, i micarea urechilor i se mai domoli oarecum. Sunt
un osta al Imperiului Duglaari. Funcia mea este aceea de a pricinui nfrngeri i distrugeri
inamicilor Imperiului. Funcia unui osta este aceea de a distruge inamicul.
Ce vrea Lingo? murmur Palmer n urechea lui Ortega. S-l determine s ne ucid?
Taci, uier Ortega. Lingo tie ce face.
i unui osta nu-i revine niciodat i funcia de a se preda? ntreb Lingo.
Nu am nvat aceast noiune.
Nu m-am gndit. A te preda nseamn a depune armele i a te livra n minile inamicului,
n sperana c urmrile unei astfel de aciuni sunt preferabile unei lupte prelungite.
Urechile lui Koris flfir frenetic.
Numai viermii au nevoie de o astfel de noiune. Pentru ostaii Imperiului Duglaari
noiunea aceasta e inutil, pentru c singura urmare a unei lupte prelungite nu poate fi dect
victoria Duglaari. n funcia mea este de nedorit s cunosc mcar o astfel de noiune. De aceea
mi-o voi terge din memorie de ndat ce aceast neplcut misiune va fi ndeplinit.
"Uite c l-a pus n micare", gndi Palmer. Acum i ddea seama ce ncerca Lingo. Partea tare
a Doogilor era logica; dar nu putea oare fi i slbiciunea lor?
Deci spui c predarea e o noiune pe care nu vrei s-o iei mcar n consideraie, ceva ce nu
eti pregtit s nelegi.
Predarea este o noiune buna doar pentru folosina verminei, o boal a creierului inferior
uman, n faa creia orice osta Duglaari e imun,
Bine, numai c noi am venit aici ca s predm ntreaga Confederaie Uman Imperiului
Duglaari. ncearc s nelegi acest lucru.
Koris nu rspunse nimic, dar urechile i se zbrcir subit, ca i cum cartilajele care le
susineau se fcuser piftie.
Palmar rnji ncruntat. Firete, creatura era ocat la gndul c o ntreag ras se putea
preda inamicului. i cine l-ar fi putut condamna?
Ei, urm Lingo, ce s-a ntmplat? Nu eti pregtit s iei n consideraie aceast
propunere?
Nu sunt, psalmodie Koris, n timp ce urechile i prindeau din nou via.
Vrei s spui c voi, Doogii, suntei att de proti nct nimeni nu poate chibzui asupra
unei simple oferte de predare?
Koris flfi slbatic din urechi.
nceteaz cu arogana, vierme! Sfatul Tuturor nelepilor poate nelege orice lucru. E clar
c numai Sfatul nelepilor, i nu un osta ca mine, poate decide ntr-o problem att de bizar
VIII
LINGO INTR n cabina lui i se ntoarse innd n brae un teanc de haine.
Hei, Jay, mbrac astea.
Ce mai e i asta? ntreb Palmer cuprins de ndoieli.
Vemntul prea un fel de uniform iptoare, verde cu rou i cu fireturi de aur.
Uniform protocolar, murmur Lingo. S spunem c... am tiut dinainte c vei avea
nevoie de ea, aa c i-am pregtit una.
Palmer si plimb degetele peste uniform, cu o mutr acra.
Nu seamn cu nimic din ce-am vzut vreodat.
mbrac-o, l ndemn Lingo iritat. A fost confecionat n vederea efectului psihologic, nu
pentru elegan. Trebuie s facem oarecare impresie, i uniforma asta de ambasador va contribui
la efect. N-avem acum timp de discuii. Pune-o pe tine i ntoarce-te n sala comun nainte de-i
Lingo se opri i se uit n jos la Palmer, cu ochii lui mari verzi, ngreunai parc de o teribil
povar.
Jay are tot dreptul s cunoasc adevrul, interveni Robin. n fond i viaa lui e n joc, aa
cum sunt i vieile noastre.
Ai dreptate. Robin, urm Lingo cu un oftat uor. i datorm mcar att. Jay, ce cunoti tu
din istoria Imperiului Duglaari? Doogii sunt nite creaturi dotate cu o logic perfect: te-ai
ntrebat vreodat ce anume i-a fcut s fie aa?
Nu-i un simplu accident de evoluie? ntreb Palmer, nelegnd pe dat, din expresia feei
lui Lingo c greea.
Nu, i rspunse Lingo. Viaa nu evolueaz pe coordonate logice. Nu, atta timp ct nu ia
evoluia n propriile ei mini. Ceea ce s-a ntmplat cu Duglaari n urm cu cel puin un mileniu.
Nici noi nu cunoatem ntreaga istorie; cunoaterea noastr s-a nchegat din informaii disparate
smulse de la mai puin de o duzin de prizonieri Doogi, aa nct exist multe lacune. Se pare c
n urm cu un mileniu poate chiar i mai mult. Duglaari au avut un mare ef. Doogul acesta s-a
autonumit primul Kor al Tuturor Doogilor ceea ce, la vremea aceea, echivala cu un dictator
absolut. Acest prim Kor a fost un geniu. Din nefericire, ns, era i nebun, cel puin n raport cu
standardele noastre.
Lingo se ridic din nou n picioare i rencepu s se nvrteasc prin ncpere, uitndu-se la
perei, de parc nu se adresa nimnui n particular.
E foarte greu pentru o minte omeneasc s neleag ce s-a ntmplat, relu el. Chiar i pe
atunci, Doogii erau foarte diferii de noi, nzestrai cu mult mai puin contiin individual i cu
mult mai mult sim al identitii colective. Erau bizari i, ca s poi nelege cu adevrat, ar trebui
s poi gndi ca un Doog nebun, ca un paranoic. Acest prim Kor, ca orice fptur simitoare, tia
c e muritor i sortit dispariiei. Dar n nebunia lui, refuza s accepte ideea. Luase hotrrea
dement ca i dup moartea lui s continue a guverna pe vecie Imperiul Duglaari. Aadar, a
construit Sfatul nelepilor.
A construit? Dar Sfatul este...
Nu este! i curm Lingo vorba. Cnd a aflat ce este, MacDay s-a gndit c e mai bine s nu
dea n vileag adevrata natur a Sfatului. Pentru c Sfatul nelepilor nu este un organ legislativ,
aa cum a fost nvat Confederaia s cread. Este... este acest ora. Care nu e un ora, ci un
imens computer. Primul Kor a construit un computer i i-a dat puteri totale asupra ntregului
Imperiu Duglaari. Noi credem c exist copii ale Sfatului rspndite n tot Imperiul, dezactivate,
dar gata s intre n funciune dac acesta de aici ar fi distrus; desigur ns c localizarea lor este
secretul cel mai strict al Doogilor.
Oricum, tim c Imperiul nu are o conducere, n sensul n care o gndim noi, oamenii.
Conducerea lui este computerul. Dar mai mult de att, amintete-i c Sfatul nelepilor nu este
un complex de computere, cum avei voi pe Olimpia IV, nu este doar o main care decide politica.
El este un computer uria, integrat, i circuitele lui interne nu se alimenteaz cu date
programate; el nu ofer consultaii; pentru c aici, fiecare micare politic, fiecare micare
economic, totul, pn la forma armelor de mn, pn la viaa personal a fiecrui Doog n
parte, este dictat de Sfatul nelepilor. Nu, acest computer nu ofer consultaii el comand.
Palmer ora complet cutremurat.
Vrei s spui... vrei s spui c marele Kor nu e dect o marionet a Sfatului nelepilor? i
c Imperiul Duglaari e guvernat de... de o main?
Lingo rse ntunecat i faa i se schimonosi ntr-un rnjet ironic.
Lucrurile nu sunt chiar att de simple, urm el. Ar fi cu neputin n fond, un
computer nu e dect o main logic. Nu poate hotr dect mijloacele cele mai eficiente pentru
atingerea unui obiectiv dat. Dar aceste obiective trebuie fixate de o fiin vie. Selecia obiectivelor
nu e o chestiune de logic. i nsi logica trebuie s porneasc de la premise. Nici un sistem de
logic nu-i poate fixa propriile premise, de aceea nici un computer nu-i poate fixa propriile
obiective. Acestea trebuie fixate prin inteligen, n mod arbitrar.
Cu alte cuvinte, replic Palmer, un computer trebuie programat. Trebuie s i se ofere
scopuri, altminteri nu poate gsi mijloace.
flfir ca doi lilieci monstruoi. Vei ti c eu sunt Korul ntregului Duglaari. Vei ti c prin
microfonul din mna mea i prin panourile de Date ale Adevrului, de la picioarele mele, sunt n
contact direct cu nsui Sfatul nelepilor, voina ntregului Imperiu Nemuritor Duglaari. Noi
suntem Duglaar. Luai la cunotin i ngenuncheai.
Lingo se nclin uor, cu neglijen, i rosti cu o voce rece, plin de arogan:
Animalele ngenuncheaz n faa Solarienilor i nu viceversa.
Grzile cele mai apropiate srir n picioare, pregtindu-i putile. Dar Korul i opri cu o
fluturare a minii i fcu semn celorlali ostai s se ridice.
Noi nu suntem viermi umani ilogici, forni el. Am fost informat c ai venit aici ca s v
predai. Aceast informaie a fost codificat Sfatului nelepilor i Sfatul a emis urmtoarea
rezoluie: Predarea urmeaz a fi acceptat. Sfatul nelepilor a mai stabilit urmtoarele condiii
de predare: toate forele Umane vor nceta imediat ostilitile mpotriva Imperiului Duglaari. Toate
sistemele solare controlate n prezent de vermina uman, incluznd sistemul-cmin cunoscut sub
denumirea de Fortreaa Sol, vor fi imediat ocupate de forele Imperiului Duglaari. n consecin
toat vermina aflat n aceste sisteme va fi privat de toate drepturile fpturilor nzestrate cu
simuri. Verminei i se interzice s se mai nmuleasc. Verminei i se interzice s mai posede arme
sau orice alte bunuri n proprietate. Din acest moment ntreaga vermin este declarat a fi
proprietatea Imperiului Duglaari. Acestea sunt regulile predrii.
Lingo rse, un rs lung, rsuntor i dispreuitor, care umplu ntreaga ncpere tcut. i
uguie buzele i scuip, saliva descriind un arc nalt i cznd la piciorul tronului.
Instantaneu, grzile i ndreptar putile spre el, inndu-i degetele pe trgaci. Gata s
apese.
Dar n acea clip, trupurile ostailor ncremenir, ca nite statui vii. Numai ochii care li se
nvrteau slbatic n orbite le trdau intenia. Max Bergstrom i fixa cu o privire aparent placid
i ndeprtat. Dar Palmer tia ce nseamn aceast cuttur calm a ochilor cprui grzile
i pierduser controlul asupra propriilor lor trupuri.
Cred c greii, ripost Lingo cu o voce nefiresc de gunoas, care ddea cuvintelor lui o
rezonan de osnd.
Sfatul nelepilor nu greete niciodat, hri Korul cu o furioas convulsie a urechilor.
Sfatul nelepilor este perfect logic. Natura lui nu-i permite calcule incorecte.
Lingo rse din nou, de ast dat cu ngduina profesorului n faa unui copil prostu.
Bine, atunci s spunem c Sfatului nelepilor i s-au furnizat date incomplete.
Daca doreti s mai adaugi unele date, poi s-o faci. Sala aceasta are un circuit direct cu
Sfatul nelepilor. Fiecare cuvnt pe care-l voi rosti va fi codificat direct i transmis Sfatului
printr-un canal interior.
Excelent, zmbi Lingo. V aduc elogii pentru serviciile Dumneavoastr. V voi oferi acum
datele omise: condiiile noastre. Vedei n faa dumneavoastr un ambasador din Confederaia
Uman, spuse Lingo. artnd spre Palmer ca spre un gunoi de pe covor. Cei din Confederaie
sunt nite creaturi amuzante, poate, pentru unele gusturi, dar pentru noi i-au pierdut
importana. Noi i-am depit, aa cum strmoii notri ndeprtai au depit maimuele din care
se trgeau. Aceti oameni primitivi din Confederaie v aparin i putei face cu ei tot ce dorii. Nu
se mai gsesc sub protecia Fortreei Sol.
Trecur momente lungi pn cnd mintea nucit a lui Palmer s poat sesiza nelesul
cuvintelor lui Lingo. Va s zic... totul fusese fals. Tot ce pretinseser Solarienii c ar reprezenta
ei! Prietenia... totul era o minciun monstruoas. Nu erau altceva dect nite trdtori, lai,
mizerabili, inumani...
Scond un mrit slbatic, Palmer sri la Lingo i-i nclet beregata.
Dar chiar n clipa cnd degetele lui atinser grumazul Solarianului, simi c-i pierde
controlul asupra propriului trup; simi cum tentaculele minii lui Bergstrom i ncolcesc propria
minte i, mpotriva voinei lui, degetele i se descletar de pe gtul lui Lingo. Braele i czur
inerte, i el constat c nu se mai poate mica.
Asta s-i fie de nvtur, i spuse Lingo cu o arogan exasperant. Sau te pori cum se
cuvine, sau dac nu, Max va fi nevoit s te nlture pe loc.
Palmer i ddu seama c totul era lipsit de rost n-ai cum s te mpotriveti unui
telepatist. i, brusc, pru c nimic nu mai are importan. Lumea se prbuise n jurul lui.
Solarienii l acceptaser ca pe un frate mai mult dect ca pe un frate i Grupul Solarian l
fcuse s simt ceva ce nu mai simise niciodat, o bucurie, o mndrie, o afeciune... i totul nu
fusese dect o minciun putred! O neltorie ieftin, la, n perfect armonie cu tot ce
fcuser Solarienii pn atunci. Solarienii nu erau dect nite trdtori iscusii... fali pn n
mduva oaselor, fals vitejie, fals Fgduin, fals dragoste...
Pentru el, lupta se terminase. La ce-ar mai fi folosit? Era singur, mai singur dect fusese
cndva vreo fiin omeneasc. Era prins ntre inamicul de moarte al Omului i cei mai
abominabili trdtori care existaser vreodat n istorie. Ce speran mai putea avea?
De ndat ce fu cuprins de aceast resemnare a nfrngerii, simi c Bergstrom i prsete
mintea i c i redobndete controlul asupra propriilor micri.
"De ce nu? i spuse Palmer cu amrciune. Doar tie ce gndesc. tie c sunt nfrnt.''
Aa cum v spuneam nainte de aceast suprtoare ntrerupere, continu Lingo cu
aceeai calm arogan, vom preda Confederaia Uman Imperiului Duglaari, care poate face cu
ea tot ce crede de cuviin. Sol nu pune n schimb dect dou condiii.
n timp ce vorbea, Lingo ncepu s enumere cele dou condiii pe degete, iar glasul lui cpt
un ton de pedanterie uscat, n concordan cu gesturile:
Numrul unu: Imperiul Duglaari trebuie s semneze un tratat de etern lealitate fa de
Fortreaa Sol. Numrul doi: de ndat ce Imperiul Duglaari va ocupa Confederaia, va trimite n
Fortreaa Sol patru mii din navele sale, ca garanie de bun credin.
nainte ca ecoul cuvintelor sale s se fi stins n vasta ncpere, Lingo vorbi din nou, dar de
ast dat vocea sa nu mai avea nici urm de pedanterie.
n cazul n oare vei fi att de proti nct s refuzai aceti termeni suprageneroi, uier
el amenintor. Imperiul Duglaari nu va mai putea rezista mai mult de zece ani. La sfritul
acestui deceniu, Sol va fi mai mult dect pregtit, i forele sale se vor ntoarce mpotriva
Imperiului Duglaari, anihilndu-l pn la ultima creatur vie. Dumneavoastr trebuie s alegei.
Un timp, Korul rmase stupefiat, doar urechile zbtndu-i-se ntr-un dans al furiei.
Vierme, ndrzneti s dai un ultimatum Imperiului Duglaari, spuse el n cele din urm.
Cutezi s insuli Korul, Sfatul nelepilor, i voina ntregului Duglaar?
Lingo zmbi ters i nl din umeri:
Condiiile noastre sunt mult mai generoase dect ai merita, urm el. Nu-mi punei
rbdarea la ncercare.
Vierme, eti sau prost sau complet nebun. Sfatul nelepilor a calculat c pn n
aptezeci i opt de ani Confederaia Uman va fi total distrus. La sfritul acestei perioade,
Fortreaa Sol va avea de nfruntat ntreaga for armat a Imperiului Duglaari.
Mult nainte de sfritul acestei perioade, rspunse Lingo cu un frnit care-l imita
perfect pe cel al Korului, Imperiul Duglaari va fi ncetat s existe. n zece ani. Sol singur va fi n
stare s v zdrobeasc. Oferii Sfatului nelepilor urmtoarele date: n prezent, repet, n prezent,
ar fi nevoie de opt mii de nave Duglaari, adic mai mult dect deinei n total, ca s distrug
Fortreaa Sol. Eu n-am nevoie de un computer ca s-mi spun semnificaia acestui fapt. i asta
e valabil doar pentru momentul de fa. La sfritul acestui deceniu, Sol va termina producia
unor arme pe care Sfatul nelepilor nici mcar nu le poate concepe.
Lingo porni s nire lista, ca o sumbr litanie:
Ecrane de energie impenetrabile la orice radiaie; explozive bazate pe totala conversiune a
materiei n energie; un sistem de reperare i localizare a navelor aflate n Spaiul-Staz; o raz
care poate declana nove de la o distan de ani-lumin, fr s fie necesar apropierea
ntocmai cum se poate produce o nov prin deschiderea generatorului de Cmp de Staz. i astea
sunt doar cteva exemple de arme dintre multe altele cu un caracter mai terestru, continu
Lingo. Dac nu acceptai condiiile mele, i dac nu le acceptai pe loc, n zece ani Imperiul
Duglaari va fi ras. Cerei Sfatului nelepilor s calculeze n asemenea termeni.
i ncheie vorbele cu un hohot de rs sacadat, care se reverber sub tavanul nalt, ca o
rafal de mitralier.
Korul rmase tcut. Palmer i putea da seama, dup felul n care i se pleotiser urechile,
c era profund tulburat. Btrnul Doog zbier nite ordine n limba Duglaari tehnicienilor de pe
reeaua de scrie ce acoperea faa giganticului computer din spatele su. Tehnicienii se agitar
cu furie, nregistrnd noile date pentru computer.
Marea ncpere era cufundat ntr-o linite desvrit, tirbit doar de zgomotul pailor
tehnicienilor i de sunetele nbuite ale computerului n aciune; Korul sttea nemicat pe
tronul su, cu ochii pironii pe ecranele de ia picioarele lui, care era n acelai timp robul i
stpnul su.
Dup minute de tcere lungi ct secolele, ochii Korului se nsufleir. Rspunsurile
computerului ncepuser s apar pe ecrane.
i n timp ce scruta ecranele, cartilajele urechilor pleotite ale Korului pornir s se
ncordeze, pn cnd cei doi lilieci se ridicar din nou n poziie vertical. Korul i nl faa i-l
fix intens pe Lingo, ochii lui roii, arztori, ntlnind ochii reci, verzi, ai lui Lingo n ceea ce
prea o ncletare de demoni cu fore egale.
Sfatul nelepilor i-a ncheiat calculele, forni el. Aa cum am bnuit, calculele tale,
vierme, au fost incorecte. Voina Duglaarului va fi aceea care va prevala.
Vocea Korului, lipsit de orice satisfacie maliioas, de orice fel de simire, cu desvrire
monoton, avea o rezonan fatal.
Sfatul nelepilor a hotrt, urm el, c armele despre care ai vorbit se nscriu n
posibilitile de dezvoltare tiinific. Firete, nu e cu putin s se tie exact dac voi le vei
produce sau nu n urmtorii zece ani. Sfatul nelepilor a calculat c, dac vei produce ntradevr asemenea arme pn n zece ani, vei fi n stare s nvingei Imperiul Duglaari.
Lui Palmer i se tie rsuflarea. S fi fost ntr-adevr cu putin, ca n pofida tuturor
fgduinelor, Sol s se salveze pe spinarea Confederaiei? Vor fi n stare ca, pentru a ctiga cei
zece ani necesari dezvoltrii super-armelor lor, s sacrifice cu nepsare vieile a sute de miliarde
de oameni? "Dac murim, i spuse el cu furie, atunci i Sol va trebui s moar cu noi!"
Lingo l privi pe Kor fr a vdi mai mult emoie dect un Doog.
Oricum, relu Korul dup o pauz ncrcat de prevestiri rele, Sfatul nelepilor a
calculat c, n prezent, n ciuda ludroeniilor tale nebuneti, este "o imposibilitate matematic
pentru orice sistem solar izolat, inclusiv Fortreaa Sol, s reziste atacului a patru mii de nave de
rzboi. Vierme, i amintesc c Imperiul Duglaari posed apte mii de nave de rzboi. Sfatul
nelepilor a calculat c trei mii de nave vor fi suficiente pentru a menine poziia noastr de
defensiva mpotriva Confederaiei Umane, cu pierderi calculate, n perioada ct vom trimite restul
de patru mii de nave concentrate ntr-o flot unic, pentru a nimici total Fortreaa Sol.
Superarmele voastre nu vor fi produse n urmtorii zece ani, vierme. Sol nu va mai supravieui
nici zece sptmni. Sfatul nelepilor a i dispus mobilizarea celor patru mii de nave necesare.
n cteva luni, Sol va pieri.
Korul se aplec n fa i-i msur din priviri pe cei cinci Solarieni, unul cte unul. Urechile
i zvcnir cu un soi de amuzament.
i va fi o mare satisfacie, forni el, s ncepem pe loc procesul de exterminare cu cei cinci
Solarieni aci de fa, precum i cu docilul lor ambasador din Confederaia Uman. Vei fi omori
pe loc.
IX
DIRK LINGO i adres Korului un surs placid:
Mi-e team c nu ne putei omor. Dect dac vrei s murii odat cu noi.
Dumneavoastr i Sfatul nelepilor.
Ce tot vorbeti, vierme? Sfatul nelepilor se ntinde pe multe mile ptrate. Ar fi nevoie de
o bomb termonuclear ca s-l distrug.
Exact. i, bineneles, noi am tiut acest lucru mult nainte de a veni la Duglaar. Max!
i fcu un semn lui Bergstrom, care se apropie de piciorul tronului. Bergstrom privi fix, cu
calm, la faa btrnului Doog. n mod mecanic, Max ncepu s fornie nite silabe
incomprehensibile ntr-o redare aproximativ uman a limbii Duglaari. Urechile Korului ncepur
s flfie frenetic.
Cum poi s tii toate astea, vierme? nseamn c mi-ai citit gndurile.
Lingo i fcu un semn din cap lui Max, care i ndeprt privirea de la Kor, punnd astfel
capt i recitalului urechilor.
Suntei mai detept dect artai, i-o trnti Lingo Korului. Max e telepatist. V-a citit ntradevr gndurile. Dar cum dumneavoastr gndeai n limba Duglaari pe care Max nu o nelege,
nu a putut reda dect nite sunete lipsite de neles. Dar, de bun seam, cu cineva care vorbete
englezete, ca de pild, un alt telepatist, Max poate menine o comunicaie reciproc de la orice
distana.
Foarte interesant, vierme. Mulumesc c ne-ai furnizat aceste date suplimentare nainte
de execuie. i acum...
O secund! l ntrerupse Lingo. Omitei partea cea mai interesant. Dac vei lua legtura
cu Haarar Koris al dumneavoastr, vei afla c unul dintre noi a primit ngduina de a rmne la
bordul navei. O fat care se numete Linda Dortin i care e la rndul si telepatist. n acest
moment, e n comunicare direct cu Max.
i ce-i cu asta, vierme? i nchipui c i va fi cu putin s scape? Tunurile laser de pe
cmpul de aterizare vor face praf nava voastr nainte de a ncerca s decoleze, i...
O, Linda nu are nici o intenie s evadeze. Dimpotriv, ne va atepta s ne ntoarcem teferi
i nevtmai la bord. Lingo scoase un hohot de rs zgomotos i se uit la Kor cu o dispreuitoare
ncredere de sine. i dumneavoastr ne vei da drumul s plecm, tii? Vedei, nava noastr
conine o mare bomb termonuclear, destul de mare nct s sfrme ntregul Sfat al
nelepilor. Dac Max transmite ordinul meu, sau dac ncercai s ne omori...
Lingo i trecu arttorul minii drepte de-a latul beregatei.
Korul se ls pe speteaza tronului, cu o min imperturbabil.
Deci m iei de prost, vierme? i nchipui c noi am fi lsat nava voastr s se apropie de
Duglaar fr a o fi supus n prealabil unui control radical cu detectori de radiaii? tiu foarte bine
c pe nava voastr nu se afla nici un dram de materie radioactiv.
Poate, rspunse Lingo cu indiferen. Totui, n locul dumneavoastr, a proceda cu
pruden i a face o nou verificare.
Ai face orice ca s-i mai prelungeti cu cteva minute mizerabila existen, nu-i aa,
vierme? Foarte bine, ca s fim absolut siguri, vom proceda la un nou control. Dar asta n-o s-i
prelungeasc prea mult viaa, pentru c vehiculele care nconjoar nava sunt prevzute cu
detectori de radiaii.
Korul hri n microfon cteva cuvinte n Duglaari i pe urm i concentr atenia pe
ecranul din faa lui.
Brusc, urechile i se pleotir, i ochii roii i se nvrtir n cap,
Detectorii constat o mare concentrare de radioactivitate pe nava voastr, forni el. Cum
ai reuit s o sustragei controlului? E o imposibilitate.
O imposibilitate pentru dumneavoastr poate, rspunse Lingo cu un rs respingtor, dar
dumneavoastr nu suntei dect un Doog. Deci, prosul meu prieten, situaia este foarte limpede.
Ne lsai s plecm i astfel rmnei n via i dumneavoastr i Sfatul. Dac ne omori, murii
i dumneavoastr, iar Duglaar va fi prefcut n scrum pe o raz de o sut de mile ptrate.
Alegerea v aparine.
Korul zbier nite ordine tehnicienilor cocoai pe faa computerului.
Am supus propunerea voastr Sfatului nelepilor. Vom atepta rezultatele calculelor.
Dup cteva minute, Korul i nl ochii de pe ecrane; urechile i erau eapn verticale.
Foarte bine, forni el. Sfatul nelepilor a hotrt. Suntei liberi s plecai.
O hotrre foarte neleapt, aprecie Lingo, privindu-l ncruntat pe Kor. Dar n locul
dumneavoastr, a continua s procedez cu inteligen. De exemplu, n-a fi att de naiv nct s
las nava s decoleze de pe suprafaa Duglaar i apoi s-o distrug de ndat ce s-ar afla suficient de
departe n spaiu, nct bomba s devin inofensiv pentru ora. Pentru c la prima micare
ostil dup ce am prsit aceast planet, vom deschide generatorul de Cmp-Staz i vom
declana o nov n Dugl.
Urechile Korului se zbtur cu furie nciudat.
Te crezi tare detept, vierme? Ai ghicit concluzia calculelor fcute de Sfatul nelepilor.
Dar ai fost puin prea detept, pentru c mi-ai indicat pericolul principal al planului vostru. i
anume, ce v mpiedic s deschidei generatorul de Cmp-Staz de ndat ce prsii Duglaar,
fie c suntei atacai sau nu, i n felul sta s ne distrugei ntregul sistem?
Aa ceva ar duce i la moartea noastr, replic Lingo. i nu vrem s murim.
De ce te-a crede? E adevrat c duplicate ale Sfatului nelepilor sunt rspndite pe
ntregul imperiu, dar acestea sunt, desigur, inactive, nc neprogramate, i ar dura luni de zile s
punem unul nou n aciune, amnnd astfel mult timp distrugerea Fortreei Sol, De unde pot eu
ti c nu suntei gata s v sacrificai vieile n schimbul unei astfel de amnri?
Nu putei ti. Nu putei dect s m credei pe cuvnt.
i de ce te-a crede? Dect dac m crezi i tu pe cuvnt. Voi ngdui navei voastre s
prseasc sistemul Dugl, dar va fi complet ncorporat de o Flot Duglaari pn ce va ajunge
dincolo de punctul n care poate declana o nov n Dugl, prin deschiderea generatorului de
Cmp-Staz. Flota noastr va fi n poziia de a distruge nava voastr n sfera Cmpului de
Comand i, desigur, va face acest lucru nainte ca generatorul de Cmp-Staz s aib timpul de
a se nclzi. Dup cum tii, se poate detecta nclzirea unui generator nainte ca acesta s poat
crea vreo stricciune, deci Flota noastr va avea timp s v distrug. Dar v dau cuvntul meu c
nu v va distruge dect dac vei ncerca s deschidei generatorul n raza sistemului Dugl.
i de unde pot s tiu c nu ne vei distruge fr s ateptai s deschidem generatorul?
ntreb Lingo.
N-ai cum s tii. Trebuie s m crezi pe cuvnt, rspunse Korul i urechile i zvcnir
convulsiv.
Lingo se ncrunt. Pentru prima dat pru nesigur. Era evident c nu se putea ncrede n
Kor. i era la fel de evident c nici Korul nu se putea ncrede n el. i totui, fiecare dintre ei va
trebui s aib ncredere n cellalt. Palmer rnji n sinea lui. De ast dat, Lingo i spase singur
groapa. i ddu brusc seama c Lingo se ncurcase tot timpul n propriile-i vorbe. Korul nu
nghiise povestea despre invincibilitatea Fortreei Sol Doogii aveau s atace n curnd Sol cu
o for masiv, ca o consecin direct a fanfaronadei arogante a lui Lingo. i acum, Lingo intrase
ntr-un impas.
Palmer uitase aproape c Dirk Lingo se trguia i pentru propria lui via.
Un minut, Dirk, interveni Raul Ortega. D-mi voie s preiau eu o clip negocierile. Sfatul
nelepilor e conectat la aparatul sta? ntreb el ntorcndu-se spre Kor. Pentru ca vreau s le
propun cteva calcule subtile.
E conectat, rspunse Korul.
n ordine, n linii mari, situaia e urmtoarea: Noi putem distruge Sfatul nelepilor, dac
suntem gata s ne sacrificm viaa, i voi ne putei distruge pe noi, daca dorii s murii i s
vedei Sfatul nelepilor sfrmat. Dar presupun c i voi preferai s vedei Sfatul supravieuind
dup cum i noi preferm s supravieuim. Vei accepta deci s ne lsai s intrm n SpaiuStaz, din momentul n care vei fi siguri c acesta nu mai poate provoca o nov n Dugl.
Desigur rspunse Korul. Moartea a apte Oameni nu merit distrugerea Sfatului
nelepilor, innd seama, mai ales, c Sol va fi oricum n curnd pulverizat.
Aa... rspunse Ortega umezindu-i buzele cu limba. Problema este pur i simplu aceea a
ncrederii. Ambele pri prefer sigurana reciproc, cel puin aa pretindem. Dar voi nu putei
avea ncredere n noi c nu vom intra n Spaiul-Staz mai devreme dect trebuie, sacrificndu-ne
vieile dar zdrobind Dugl, i noi nu putem avea ncredere n voi c nu ne vei distruge cu Flota
escort de ndat ce va fi posibil. Cu alte cuvinte, dac Flota voastr e destul de aproape nct s
ne atace nainte de putem intra n Spaiul-Staz, noi trebuie s avem ncredere n voi, i dac nu
e ndeajuns de aproape, voi trebuie s avei ncredere n noi.
Ai expus problema corect, vierme.
A! relu Ortega. Dar exist i o cale de mijloc. O cale ce nu presupune ncredere de nici o
parte. Cerei Sfatului nelepilor sa calculeze cursa pentru nava noastr i pentru Flota voastr
de escort, astfel nct poziiile respective s fie exact la distana necesar pentru voi s ne
distrugei i pentru noi s nclzim generatorul ca s provocm o nov n Dugl. Cu alte cuvinte, n
cazul n care vreuna dintre pri face vreo micare ostil, ansele voastre de a distruge nova
noastr nainte de a putea intra n Spaiu-Staz s fie egale cu ansele noastre de a produce o
nov n Dugl nainte de a fi distrui. Firete c noi nine vom controla calculele computerelor ca
s nu existe vreo neltorie. n felul acesta, nici uneia dintre pri nu-i va conveni s execute
vreo micare ostil, ntruct ansele de euare vor fi perfect egale cu ansele de succes.
Palmer simea c i se nvrtete capul. Roi nuntrul altor roi, nuntrul altor roi... Totui
avea impresia c Ortega omisese ceva. Dar era prea mult pentru mintea lui Palmer i, judecnd
dup faa lucrurilor, prea mult chiar i pentru Kor. Urechile btrnului Doog se zbteau ca nite
lilieci nebuni.
Dar, spre deosebire de Palmer, Korul nu trebuia s se bizuie pe propriul lui creier pentru a
desclci implicaiile propunerii lui Ortega. Fcu un gest poruncitor cu mna n care inea
microfonul, i rcni cteva cuvinte n Duglaari.
Tehnicienii crai pe Sfatul nelepilor prinser din nou via i transmiser marelui
computer problema. Minute ntregi tcerea se nstpni peste ncperea cavernoas, tirbit doar
de ticielile i zumzetele nbuite ale Sfatului nelepilor n aciune.
Palmer urmri intens schimbrile de lumini pe faa computerului. tia c rezultatul
calculelor computericeti va hotr dac el urmeaz s moar sau s triasc dar, ntr-un fel,
dup dovada de perfidie a Solarienilor, acest lucru nu i se mai prea important nu, cnd
ntreaga ras uman era osndit la moarte. O parte din el dorea s triasc, dar o alt parte
dorea ca strategia Solarienilor s dea gre. Rzbunarea constituie o firav satisfacie cnd e nsi
viaa ta n joc, dar tot e mai bun dect nimic.
i exista ceva ce Ortega omisese. Palmer nu-i putea da seama ce; dar simea acest lucru ca
pe o senzaie n golul stomacului. tia c Ortega omisese un detaliu mrunt dar esenial.
n cele din urm, dup o ateptare ce pruse s fi durat secole, Korul ncepu s studieze
intens datele de pe ecran. Peste cteva momente ridic ochii; faa lui ciudat era calm i
inscrutabil, urechile linitite.
Vierme, Sfatul nelepilor a efectuat calculele. Accept propunerea ta, cu condiia ca orice
abatere de la cursa convenit de ambele pri s atrag dup sine distrugerea instantanee.
De acord, rspunse Ortega. Cu condiia ca la cea mai infim ncercare de apropiere a
vreuneia din navele voastre, s punem imediat n aciune generatorul de Cmp-Staz.
S-a neles, vierme. V vei ntoarce pe dat la nava voastr. Grzile v vor conduce la
canalul de ieire.
Korul strig un ordin n Duglaari i zece dintre ostaii cei mai apropiai fcur un pas
nainte i i ncercuir pe Oameni. Solarienii se ntoarser, dispreuitor, cu spatele spre Kor i
pir pe banda mobil care ducea afar din sal. Cinci dintre ostai pornir n faa lor.
Ceilali cinci se interpuser ntre Palmer i Solarieni. Doi dintre ei l nfcar de brae i-l
trntir n genunchi, Ceilali trei nlar putile energetice.
Lingo se rsuci, ochii lui mari, verzi, scptnd scntei,
Ce nseamn asta? strig el.
Ofierul din Confederaie care v-a nsoit urmeaz s fie executat, rspunse Korul placid.
Nimic altceva. ntoarcei-v la nava voastr.
Un moment, ripost Lingo, artnd spre Palmer ca spre un obiect nensufleit. El vine cu
noi.
Ai declarat c Confederaia Uman nu se mai gsete sub ocrotirea Fortreei Sol. Drept
care, acest ofier nu este sub protecia voastr. Drept care, l considerm prizonier. Drept care, va
fi ucis.
Nu v pripii, rspunse Lingo. Noi am fost de acord s ne retragem protecia asupra
Confederaiei cu condiia ca voi s acceptai termenii propunerii noastre. Dar oferta noastr nu
mai ine. Sau v-am neles greit? Acceptai s ne trimitei ca garanie patru mii de nave? Dac
acceptai, atunci de ce nu...
De ndat ce ieir din atmosfera sistemului Duglaar i cptar viteza de desprindere, Flota
Duglaari se dispuse ntr-o uria emisfer, cu partea concav n fa, nspre ei. Nava Solarian i
lu poziia, conform calculelor, chiar la buza formaiunii concave, n linie dreapt n raport cu
centrul acesteia, i deci cu linia ei de zbor chiar n faa marelui Front de Comand al Flotei
Duglaari.
n felul acesta, o relativ minim accelerare ar fi situat momentan nava dincolo de Frontul de
Comand al Doogilor i o la fel de minim ncetinire a vitezei ar fi plasat-o direct n raza de
aciune a Frontului Duglaari.
Nava Solarian porni s nainteze, nsoit de escorta supradimensionat care-i meninea
poziia, ncercuind-o, ca o und de oc ce-ar mpinge o molie n faa ei.
Palmer se simea oarecum calmat de teribilul spectacol al navelor de rzboi Duglaari care
umpleau privelitea ecranului panoramic n toate direciile, cu excepia celei din fa. Iat fora n
forma ei cea mai brut; iat moartea, i aduse aminte c nfruntase aceast moarte alturi de cei
ase Solarieni, i nu o dat, ci de trei ori. i i mai aminti de minunata camaraderie, de tcuta
ncredere reciproc pe care le resimise n acele momente; i, n chip pervers, se pomeni
regretndu-le amarnic, asemenea unui biea care ar fi descoperit c omnipotentul su tat nu-i
dect o slab fiin uman supus greelii,
Chibzuia cu disperare asupra cuvintelor lui Lingo: "...bomba era un fals, ca toate celelalte.
Ca absolut toate celelalte." Tot ce-i spusese Lingo Korului nu fusese dect un bluf, sau o
minciun, o neltorie; bomba, invincibilitatea sistemului Sol... S-ar fi putut ca nici superarmele
s nu fie reale. Enumerarea lor sunase ndoielnic, ca propaganda Confederaiei Umane... Dar...
Dar de ce-l avertizase Lingo pe Kor asupra armelor pe care Sol s-ar putea s le produc sau nu n
urmtorul deceniu? De ce se mpunase c ar fi necesare opt mii de nave ca s distrug
Fortreaa Sol, cnd trebuie s fi tiut prea bine c nu s-ar fi putut apra nici mpotriva a patru
mii? De bun seam, tia c Sfatul nelepilor nu se lsa pclit.
Trebuie s fi existat vreun el ascuns n spatele tuturor acestor ludroenii, un el pe care-l
ascundeau att de el ct i de Doogi. i dac toate celelalte nu erau dect trucuri, nu s-ar putea
ca i ncrederea lui Lingo de a jertfi Confederaia Uman s fi fost tot un truc? n fond, Korul nu o
acceptase... De fapt, i ddu brusc seama Palmer, Lingo fcuse aceast propunere n termeni
att de arogani, nct trebuie s fi tiut c Korul o va respinge. Probabil c plnuise totul.
Pe msur ce nava se ndeprta de Duglaar, n echilibru precar pe muchea de cuit a morii,
Palmer dorea cu ardoare s poat avea din nou ncredere n Solarieni. Cci fr de aceast
ncredere, totul era lipsit de orice rost, lipsit de orice speran. Indiferent dac ei vor scpa cu
via sau nu, Fortreaa Sol constituia mitul care susinuse moralul Confederaiei Umane timp de
trei secole, i dac Sol se dovedea a fi doar o minciun hidoas, trdtoare, Confederaia se va
prbui i comarul paranoic care se numea Imperiul Duglaari avea s distrug Galaxia.
Palmer simea c ndrtul fricii fireti de moarte, bntuia o spaim mult mai ngrozitoare
spaima de a muri fr nici un rost, singur, descumpnit i trdat, spaima de a muri izolat, cu
oribila cunoatere c, n curnd, ntreaga ras uman l va urma n totala uitare.
i, singurul lucru care exista ntre el i aceast cumplit moarte, era credina n ase
oameni ce se dovediser a fi cei mai respingtori trdtori din ntreaga istorie.
Dorea cu disperare s cread n ei, dar tia prea bine de ce dorete s cread, i simea c
nu poate.
Nu-mi place... bombni Ortega, privind la uriaa amoeb care era flota Duglaari. Ceva nu
miroase bine. Korul a cedat prea repede. Totul a mers prea uor. Pur i simplu faptul c ne-au
lsat s plecm e lipsit de logic. Probabil c pun ceva la cale...
Haide, Raul, nu te mai frmnta, l consol Lingo. Ar trebui s ai mai mult ncredere n
Talentul tu. Ai fost mai mecher ca ei, asta-i tot. E mult mai logic pentru ei s ne fi lsat s
plecm i s nu pericliteze Dugl, dect s ncerce s ne distrug i astfel s rite o nov.
E mult mai logic s ne distrug fr s pericliteze Dugl, spuse Ortega stingherit. Aa ar fi
trebuit Sfatul nelepilor s vad lucrurile. Aa le-a fi vzut eu n locul lor...
Dar cum? Nu-i dai seama, Raul, nu pot ncerca nici mcar s ne ncercuiasc fr a crea
riscul deschiderii generatorului de Cmp-Staz nainte ca ei s ne poat zdrobi cu Frontul de
Comand. Noi am aranjat lucrurile astfel, nu? Din momentul n care ajungem la punctul n care
putem intra n Spaiul-Staz fr s producem o nov...
Lingo i curm vorba i rmase cu gura cscat. Faa i pli.
O, nu! strig Ortega. Asta-i! Desigur! Cum am putut fi att de idiot? Desigur c nu merit
s rite distrugerea noastr atta timp ct mai avem posibilitatea de a provoca o nov n Dugl.
Dar ce-i va mpiedica s ne ncercuiasc dup ce prsim raza primejdioas? i poi fi sut la
sut sigur c Sfatul nelepilor a calculat exact, pn la microsecunde, cnd vom ajunge la acel
punct. n momentul cnd nu va mai exista pericol de nov, ne vor ngloba. Dac reuesc, pentru
noi nseamn moarte, dac nu reuesc, ei n-au nimic de pierdut. Desigur, ansele lor sunt de
numai cincizeci la sut, dar n-au absolut nimic de pierdut.
i noi n-avem absolut nimic de fcut, mormi Lingo.
i-ai tiat singur craca de sub picioare, trdtorule, jubil Palmer. Dac voi, blestemaii
de Solarieni, ai fi luptat n rzboi alturi de noi, n loc s v izolai, ai fi tiut c Doogii sunt
nite tacticieni foarte pricepui. Ai fi tiut c nu fac cea mai mic micare pn nu se asigur c
toate ansele sunt de partea lor. Vai de mine, n ultima btlie pe care Flota mea a dus-o cu ei,
noi...
"Desigur!" gndi brusc Palmer. Exista o cale de scpare! Solarienii or fi fost ei tari n
strategie, dar practic nu mai purtaser o btlie de secole. Dac ar fi tiut s lupte, ar fi vzut i
ei soluia. Nu era nevoie de scheme sofisticate. Era vorba de o tactic standard a Confederaiei,
care funcionase aproape de fiecare dat. Acum s-ar fi putut s fie ceva mai greu, dar...
Rnji cu acreal. Dac exista un lucru pe care forele Confederaiei l practicaser
ntotdeauna cu succes, acela era arta retragerii.
Ce este Jay? ntreb Ortega ntorcndu-se s se uite la Palmer care se hlizea.
De ce nu te gndeti singur, Maestre de Jocuri Ortega? Orice Comandant de Flot din
Confederaie ar ti ce trebuie fcut. O tactic standard. Poate c e puin prea simpl pentru
mintea ta att de complicat. Foarte ru.
Vorbeti ca un nebun, se rsti Ortega. Amintete-i, Jay, c tu te gseti pe nava asta. E
vorba i de viaa ta. Dac cunoti vreo cale de scpare, nu ctigi nimic ascunzndu-ne-o.
Nimic dect rzbunarea, Lingo. rspunse Palmer.
Numai un dement i sacrific viaa de dragul unei rzbunri lipsite de sens. Nu cred c
i-ai pierdut minile, Jay.
Apelul l atinse. Nu avea nici un rost s moar, mai ales cnd moartea lui n-ar fi dus la
nimic, mai ales cnd ar fi murit fr s tie dac alturi de el mureau nite trdtori sau poate c
nite... prieteni,
Bine, Lingo, spuse n cele din urm. Ca de obicei, ai ctigat.
Nava nainta de zor, urmat de Flota Duglaari, pe lng orbita lui Dugl V, apropiindu-se
rapid de orbita lui Dugl VI, cea mai periferic planet a sistemului i grania vulnerabilitii
Doogilor la generatorul de Cmp-Staz al Solarienilor. i, n acelai timp, grania siguranei lor,
Ct de aproape suntem, Fran? ntreb Lingo examinnd nervos zidul de nave din spatele
lui.
La zece minute de orbita lui Dugl VI.
Trebuie s-o faci acum sau niciodat, Lingo! i spuse Palmer. i trebuie s acionezi gradat.
Eti sigur c-o s mearg? Eti sigur c n-or s ne detecteze?
Nu sunt sigur de nimic, l repezi Palmer. Dar ansele lor de a ne detecta sunt foarte slabe.
A spune c masa Flotei Duglaari e de cel puin trei sute de ori mai mare dect masa noastr.
Aadar, viteza noastr combinat va descrete doar cu o treime dintr-un procent, i dac
raportm descreterea la zece minute, ncetinirea nu va atinge mai mult de o treizecime dintr-un
procent. Nu cred c pot detecta aa ceva. i apoi, vom face exact opusul a ceea ce s-ar atepta ei
s facem.
Bine, Jay. Nimic de spus.
ncet, minuios, cu delicatee, Lingo ncepu s ncetineasc energia Frontului de Comand al
navei. Nava pierdu o infim fraciune din viteza de naintare i se apropie de Flota Duglaari cu
generatorul Cmpului-Staz se nclzi, timp n care amoeba ucigtoare, hulpav, care era Flota
Duglaari, se ntindea s prind nava n gheara morii...
i, deodat, Doogii, Dugl, i stelele nsei disprur, nlocuite de o nvolburare de culori. Se
aflau n siguran n Spaiul-Staz.
Lingo scoase un oftat adnc:
Suntem pe drumul nostru, rosti el.
Pe drumul nostru ctre ce? ntreb Palmer cu acreal.
Cum ctre ce, Jay? Ctre Fortreaa Sol, bineneles.
X
LINGO NCHISE controalele i se ndrept spre falsul scaun pilot, de care era legat Palmer.
Vreau s-i mulumesc, Jay, spuse el. i datorm cu toii viaa.
Nu am nevoie de mulumirile tale, Lingo. Am salvat nava asta dintr-un unic motiv: din
nefericire, m aflu i eu pe ea. Aa cum ai spus, sinuciderea e un act nebunesc. Dar n ce v
privete pe voi, trdtorilor, putei s...
Nu te nfierbnta, l sftui Lingo cu blndee. Noi continum s-i fim prieteni. Ne ateapt
o lung cltorie, i am dori s fie ct mai plcut posibil. i nu dorim s ne fii duman, Jay.
Vrem s te simi parte din Grupul nostru. Aa ca nainte.
i, desigur, n semn de afeciune, m ii legat de scaunul sta. Sunt profund micat.
Te-am legat numai ca s protejm nava. n fond, nu ai arme, i nu vd unde ai fi putut
fugi. Dac promii s nu fii violent te dezleg.
Palmer ridic din umeri, att ct i permiteau legturile s-o fac.
Doar n-o s fac tot drumul pn la Sol legat ca un curcan fript. Nu m voi deda la
violene. Dar, te rog, fr dulcegrii i zhrelul prieteniei.
Cum doreti, rspunse Lingo, dezlegndu-l pe Palmer. O s ai destul timp s rumegi totul.
Palmer se ridic n picioare, cltinndu-se, i i frec membrele pentru a-i restabili
circulaia. Apoi i ntoarse lui Lingo spatele i se ndrept spre ua cabinei,
Unde te duci, Jay?
n cabina mea, dac n-ai nimic mpotriv. Aici plutete un miros neplcut. Aa cum ar
spune prietenul nostru Koris, simt tulburri nedorite n aparatul meu digestiv.
Palmer zcu ore ntregi pe patul din cabin, privind la perei. Cltoria pn la Sol va dura
sptmni; ct nite secole.
"O sptmn n cuibul sta de trdtori ine ct un mileniu, gndi el. De ce am fost att de
la? Ar fi trebuit s-i las pe Doogi s sfrme nava ca pe o nuc, Totul s-ar fi isprvit ntr-un
minut. N-am fcut dect s prelungesc agonia."
"La urma urmei, continu s-i spun, ce ctigase salvnd nava i propria lui via? Cteva
sptmni de ntemniare n cuca asta a trdtorilor Solarieni, cteva sptmni, poate,
petrecute pe Pmnt, pn cnd vor debarca Doogii, n numr covritor, pe Sol. i sistemul care
e vatra Omului va fi complet anihilat.
Poate c i asta e o speran, i spuse el, mai departe, cu amrciune. Plcerea de a vedea
Fortreaa Sol nimicit."
Dar tia c ar fi o satisfacie foarte gunoas, pentru c, pn la urm, moartea Fortreei
Sol ar nsemna moartea ntregii rase umane. Timp de trei secole, mitul Fortreei Sol susinuse
Confederaia Uman n ciuda nfrngerilor, n ciuda computerelor care prevedeau extincia
omenirii pn ntr-un secol. Toate speranele tuturor Oamenilor de pretutindeni se ndreptaser
spre Fortreaa Sol. Era cea de pe urm i cea mai mare speran a rasei umane, bastionul,
Stnca Veacurilor, Citadela Omului.
i Fortreaa Sol nu era dect o minciun. Palmer se simea singur, mai cu desvrire
singur dect fusese vreodat un alt om. Era singur cu adevrul de neacceptat c ultimul zeu al
Omului murise, era singur cu cunoaterea c i acest zeu, la fel ca i toi ceilali, nu era dect
bastardul mpreunrii dintre speran i fric; o van negare a unei realiti finale anume c
specia uman, ca i fiecare dintre membrii si, era muritoare i osndit s moar.
Se gndi la masa uria, moart, a Galaxiei prin care nava i croia acum drum; miliarde de
stele, milioane de planete. Un vid rece, mort, guvernat cu o mn de fier de legile impersonale ale
fizicii.
Ce era Omul, ce era nsi viaa dect un element infim, un microb insignifiant n vastul
univers mort? n ansamblul Galaxiei, viaa atingea, din punct de vedere statistic, o cot cu totul
nensemnat. ntreaga mas de protoplasma vie, existent de la nceputul timpurilor ncoace, nu
echivala masa unei nensemnate, mici stele moarte. i facultatea de a simi nu nsemna dect a
miliarda parte din ntreaga via a universului.
Da, dar era partea care avea importan, partea care infuza un neles pietrei moarte i
gazului arztor.
i partea care se aga att de frenetic de fiecare ceas al existenei ei, nct ar fi fost gata s
sacrifice orice pentru cteva luni de via n plus.
Aceasta era crima Fortreei Sol.
Dirk Lingo fcuse imposibilul inventase un nou pcat. Un pcat nu mpotriva oamenilor
sau a zeilor, ci mpotriva vieii nsi. La urma urmei, universul era un vast cmp de lupt pe care
viaa se rzboia cu moartea, pe care contiina, simirea, inteligena se zbteau s
supravieuiasc ntr-o infinit mare de nimic.
i Fortreaa Sol trecuse de partea inamicului. Nu putea fi conceput o trdare mai
mrav. Pentru c Imperiul Duglaari nu se afla de partea vieii; era un agent al neantului, al
morii.
Abia acum nelegea Palmer adevrata natur a inamicului mpotriva cruia luptase toat
viaa lui. Doogii reprezentau un factor de demen. Ei nu luptau pentru a-i extinde teritoriul,
pentru a-i spori avuiile, sau pentru a nsmna via n universul mort. Moartea n sine era
unicul el al Doogilor strpirea oricrei urme de via inteligent. i cnd acest el nebunesc va
fi fost atins, vor mai avea Doogii vreo raiune de existen? Nu va trebui oare Sfatul nelepilor s
se autodesfiineze, iar Doogii s-i urmeze computerul n uitarea absolut? i nicieri nu va mai
rmne nimic dect gaz n flcri, i piatr, piatr rece, i sute de miliarde de mile cubice de
neant mort...
Palmer se cutremur. Simea c pete pe muchea nebuniei. Erau ape prea adnci pentru a
fi sondate de mintea unui om singur...
i, brusc, i ddu seama c oricare ar fi simmintele lui i orict de mare i-ar fi ura, mai
devreme sau mai trziu va trebui s ncheie o pace mcar vremelnic cu Solarienii. Nici un om nu
poate ndura s moar n chipul sta, vduvit de orice contact uman.
Solarienii erau lai, erau trdtori, fpturi de neconceput, dar cel puin erau fiine omeneti.
i oricare ar fi fost pcatele lor, orict ur s-ar fi spat ntre el i ei, erau poate cele din urm
fiine omeneti pe care avea s le mai vad.
Rsun o btaie n u.
Pleac! strig Palmer.
Btaia deveni struitoare.
Pleac, fire-ai s fii!
tia prea bine c mai trziu va trebui s dea ochi cu ei, dar acum ura i neca orice alt
sentiment i voia s rmn singur cu jraticul mocnit al furiei sale.
Sunt eu, rosti vocea lui Robin Morel.
"Cine altcineva?" gndi el posomort. Robin era cea pe care o ura cel mai mult, poate cu
excepia lui Lingo, i, totodat, cea pe care se simea cel mai puin n stare s-o resping.
Bine, bine, bombni, intr.
Robin mpinse ua cu piciorul i apru n prag, cu o insuportabil expresie de nelegere i
de compasiune zugrvit pe fa, i cu cte o butur n fiecare mn.
Raul ne-a preparat dou Supernova, spuse ea aezndu-se pe pat, lng Palmer. Ia una.
O s te fac s te simi mult mai bine.
i ntinse paharul mic, umplut cu un lichid albastru, din mna ei dreapt.
s perfecionai superarmele voastre, cnd ntreaga omenire va fi disprut n afar de voi... Dar
ai fost puin prea mecher, aa-i? I-ai speriat pe Doogi puin prea tare. i acum nu vei mai avea
ansa de a v construi superarmele.
Lingo se ntoarse spre Palmer cu faa convulsionat de rs.
Aadar i tu ai crezut-o! M felicit. Jay, toate superarmele acelea nu i-au fost familiare?
Nu sunau exact ca nonsensurile pe care le debiteaz secia de propagand a Confederaiei? Ar
trebui s sune astfel pentru c au fost luate cuvnt cu cuvnt din propaganda Confederaiei.
Toate i fiecare dintre ele nu sunt dect minciuni. Nici peste secole nu va fi cineva n stare s
fabrice asemenea arme. D-mi voie s-i spun, Jay, c patru sute de nave de rzboi Duglaari ar
zdrobi cu uurin planeta Sol, darmite patru mii.
i ce naiba gseti de rs n asta? Deci totul a fost un bluf, ca s-i faci pe Doogi s cread
c Sol e imbatabil, i arma s-a ntors mpotriva ta. Doogi vor ataca acum Sol cu fore de zece ori
mai mari dect ar fi necesar ca s v rad. Deci recunoti c i-ai spat singur groapa.
Ah, Jay, sunt convins c eti capabil de o gndire mai subtil. Ai auzit vreodat de Fratele
Iepura?
De cine?
De Fratele Iepura. E o veche legend popular pmntean. Fratele Iepura era un
Urechil machiavelic, care locuia ntr-un mrcini ghimpos. ntr-o bun zi, din neatenie,
iepuraul a fost prins de marele su duman. Fratele Vulpoi. Fratele Vulpoi s-a amuzat s-i nire
o lung list de grozvii i de torturi la care avea s-i supun victima. Dar n locul reaciei la
care se ateptase adic spaim i ur bietul Frate Vulpoi se pomeni c Fratele Iepura i
mulumea din inim pentru marea lui generozitate. n cele din urm. Fratele Vulpoi ceru s-i
spun de ce-i mulumete pentru promisiunea de a-l jupui de viu pe Fratele Iepura, i a-l prji
n ulei, La care, eroul nostru i-a rspuns: "Mi-ai promis numai c-o s m jupoi de viu, o s m
prjeti n ulei i o s m mnnci. i mulumesc. Frate Vulpoi! Asta nseamn c n-o s m
arunci napoi n cumplitul acela de mrcini ghimpos."
i? Ce legtur are asta cu...
Zu aa, Jay! Nu poi ghici ce-a fcut Fratele Vulpoi? Bineneles c l-a aruncat pe Iepura
napoi n mrciniul lui. Adic exact ce urmrise deteptul nostru Urechil.
Vrei s spui... rspunse Palmer cu gura cscat.
Pi ce altceva? urm Lingo rnjind i dnd din umeri. De la nceput i pn la sfrit totul
s-a petrecut conform planului nostru.
Oft, se ncrunt i l privi pe Palmer cu o expresie stingherit, trist.
i din acest punct de vedere vreau s te rog s m ieri, Jay. Ne-am folosit de tine. i tu
fceai parte din plan. Nu te-ai ntrebat nici un moment de ce naiba aveam nevoie de un aa-zis
ambasador din Confederaie? n fond, din moment ce, aa cum i-am spus lui Kurowski, toat
povestea cu predarea nu a fost dect un iretlic pentru a ajunge la Kor, am fi putut fabrica noi i
un ambasador.
Dar n-a fost un iretlic! Ai plnuit ntr-adevr s predai Confederaia, aa nct aveai
nevoie de un ambasador,
Nu fi copil, rspunse Lingo cu asprime, cltinnd din cap. Crezi ntr-adevr c
Confederaia ar fi onorat promisiunile tale de predare? Bineneles c nu, nc un milion de ani!
i ne socoteti pe noi att de idioi nct s fi crezut c tu vei fi de acord pe loc cu predarea
armelor? Jay, aveam nevoie de tine ca s faci exact ce-ai fcut.
Cum? Aveai nevoie de cineva care s sar la tine s te omoare?
ntocmai. Asta urma s fac situaia mai credibil. Era nevoie s ne asigurm c Doogii
vor crede ntr-adevr c zvrlim Confederaia n gura lupului. i unicul chip de a-i convinge pe ei,
era s te convingem pe tine, i tu s te compori n consecin. D-mi voie s te felicit, Jay. Ai
jucat perfect rolul ambasadorului Confederaiei trdat.
Crede-m, Lingo! N-am jucat teatru.
Desigur c nu. Asta i urmream. Dac ai fi jucat teatru, n-ai fi fost nici o clip n stare
s-i amgeti pe Doogi. Era necesar s te crezi ntr-adevr trdat.
Dar de ce?
Pentru ca totul s fie mai credibil, repet Lingo rbdtor. Cnd ai srit la mine, Korul a
fost convins c suntem ntr-adevr gata s-i predm Confederaia Uman. i din moment ce a fost
convins de acest lucru, sau, mai bine zis, din moment ce Sfatul nelepilor a fost convins, restul
nu era dect o chestiune de logic. Fortreaa Sol i-a luat mna de pe Confederaie. Deci,
Fortreaa Sol folosete predarea Confederaiei numai pentru a ctiga timp. Deci Fortreaa Sol
are nevoie de acest timp. Deci superarmele de care au vorbit sunt n proces de fabricare. Deci,
datoria Imperiului Duglaari este aceea de a nu-i asuma riscuri, aa nct trebuia s-i schimbe
planurile i s atace imediat Fortreaa Sol, fr s atepte nti distrugerea Confederaiei.
Vrei... vrei s spui c scopul acestei misiuni era s-i determine pe Doogi s atace
Fortreaa Sol?
Ca s fiu mai precis, rspunse Lingo sec, scopul nostru era s-i determinm pe Doogi s
atace Fortreaa Sol cu fore covritoare.
Aceasta explica totul. Palmer era cutremurat. Toate nedumeririle se elucidau. Solarienii
ndrugaser Adunrii Generale o poveste improbabil pentru a putea obine un ambasador
Confederal. Aveau nevoie de un ambasador pentru a-l convinge pe Kor de alt minciun. Korul i
Sfatul nelepilor trebuiau s cread minciuna despre superarme pentru a ataca imediat
Fortreaa Sol.
Totul se potrivea din punct de vedere logic. Dar n ansamblu era o nebunie!
Dar de ce, Lingo, de ce? Ce-ai realizat prin asta? Doar distrugerea Fortreei Sol!
Ce-am realizat? replic Lingo zmbind cu viclenie Ceea ce nimeni nu a fost n stare s
realizeze pe parcursul a trei secole. Gndete-te, omule, gndete-te! Timp de trei sute de ani
Doogii au purtat rzboiul n maniera lor. Au pornit de la avantajul unui numr superior de nave,
i au fost foarte grijulii s nu rite acest avantaj. Niciodat n-au pus la btaie mai mult de trei
sute de nave ntr-o lupt.
Sigur c nu. De altfel, nici noi. Nici un sistem solar nu merit s riti trei sute de nave.
Navele sunt cele care conteaz ntr-un rzboi ca sta.
Exact, Jay, exact. Doogii au aranjat totul dup interesele lor: un rzboi de uzur, un
rzboi n care conteaz numrul respectiv de nave, un rzboi pe care I-au pornit avnd un
simitor avantaj numeric. Avantaj pe care prietenii notri att de logici n-au riscat niciodat s-l
pericliteze. A fost tot timpul rzboiul lor, n condiiile lor. Pn acum!
Tot nu neleg. Dac patru mii de nave vor ataca Fortreaa Sol va fi un lucru n favoarea
noastr?
Haide, Jay, folosete-i mintea! Niciodat pn acum n-au riscat Doogii mcar o zecime
din ce vor risca acum. Pentru prima dat n istoria Rzboiului i-am forat s lupte n condiiile
dictate de noi. Nu va mai fi un, rzboi de uzur, un rzboi pe care suntem sortii s-l pierdem. Iam manevrat astfel nct sa mizeze ntregul rezultat al rzboiului ntr-o singur btlie. Ce se va
ntmpla dac ntreaga flot de patru mii de nave care atac Sol va fi nimicit?
Ar... ar... ar schimba ntregul curs al rzboiului. Roata s-ar ntoarce. Am avea noi
avantajul numeric n materie de nave. Ar fi rzboiul nostru.
Brusc, Palmer sesiz imensitatea faptului. Soarta ntregii rase umane depindea de cele ce se
vor ntmpla cnd uriaa armat a Doogilor va ataca Fortreaa Sol. Dac Sol va fi distrus.
Confederaia i va pierde orice elan de lupt i Duglaari i vor mtura cu cea mai mare uurin.
Dar dac flota Duglaari va fi distrus de superarmele Solariene... superarme?... Superarme?
Dar... dar...
Dar superarmele voastre nu exist! exclam Palmer. Totul a fost minciun! Singur ai spuso! Nu exist nici o superarm. Doar... doar ai spus c patru sute de nave Duglaari ar putea
nvinge cu uurin forele din Sol!
Aa am spus. i cifra nu e deloc exagerat.
Atunci n-ai fcut dect s asiguri nfrngerea? Doogii vor anihila Fortreaa Sol i...
Ah, l ntrerupse Lingo cu un surs enigmatic n care se citea i triumf i... aproape regret,
dar exist o arm pe care o treci cu vederea. O arm pe care i Korul a desconsiderat-o. O arm
care a existat tot timpul.
Tot timpul? Ce anume?
Lingo i ntoarse capul i ncepu din nou s scruteze misterioasa nvrtejire a SpaiuluiStaz prin care nava i croia drum cu o vitez mult mai mare dect cea a luminii, grbind spre
ntlnirea sa cu Armageddon. Culoarea i se retrsese din obraji i cnd vorbi, cuvinel lui preau
ncrcate de amrciune.
Ce alta poate fi? Ce alta dect Fortreaa Sol?
XI
MAX I LINDA se micau n tcere n jurul mesei telecinetice. Robin i Dirk se aflau
mpreun n cabina de control, retrai n ei nii, aa cum fuseser tot mai des n timpul ultimei
sptmni. Fran Shannon edea trntit ntr-un fotoliu, rsfoind o carte de poezie. Ortega se
nvrtea pe lng bar.
Efectul de ansamblu era o mbinare de nerbdare i de presimiri negre, asemenea
pacientului cu dureri cumplite de dini care ateapt rndul la dentist. Modul de via al
Grupului Organic Solarian se schimbase, se adaptase la un sentiment nou, capricios, care plutea
n atmosfer.
Lui Palmer i venea greu s defineasc deosebirile era vorba de un efect de ansamblu
alctuit dintr-o sumedenie de schimbri subtile: felul n care Max i Linda petreceau tot mai mult
timp privindu-se n tcere, comunicnd fr cuvinte, adnc absorbii de mpletirea dintre
gndurile lor; felul n care Robin i Lingo se retrgeau tot mai des, i tot mai mult timp pentru a fi
mpreun, singuri; felul n care Fran Shannon ncerca, fr succes, s evadeze n lectur; felul n
care Ortega prea ncrcat de o energie nervoas, lipsit de debueu.
i totui, Solarienii continuau s constituie un Grup. Dar, ntr-un fel, trsturile lor psihice
individuale suferiser o schimbare, i reacia de ansamblu a Grupului se modificase n
consecin. Comuniunea dintre ei era aceeai, dar acum semna cu intimitatea dintre doi soi n
vrst, care mpart ntre ei mai curnd tcerile dect cuvintele.
Privit din afar, efectul era nnebunitor i Palmer i simea nervii i mai ncordai.
Raul, ce se ntmpl aici? ntreb el lund cu nervozitate un pahar de pe bar i
ciocnindu-1 eu unghia degetului mare.
Ce-ai spus? murmur Ortega trezit brusc dintr-o reverie intim. O, nimic, Jay... eram
pierdut n gnduri.
Nu la asta m-am referit, i tii i tu. Toat lumea e att de rezervat, toi sunt att de
cufundai n ei nii.
Nici tu nu eti nepstor i ferice.
M rog, peste cteva sptmni urmeaz s se decid soarta ntregii omeniri. E greu s
accepi ideea btliei decisive. Dup ce i s-a bgat n cap c rzboiul va mai dura cel puin nc
un secol.
i s-ar putea s dureze, spuse Ortega turnndu-i puin whisky. De fapt, e cert c va
dura, indiferent de ce-o s se ntmple. Chiar dac Doogii pierd patru mii de nave, nc mai
rmn cu trei mii. Nu trebuie s presupunem c Imperiul Duglaari o s se vestejeasc pur i
simplu i o s se pulverizeze. Se vor afla exact n situaia n care se gsete Confederaia azi
adic vor susine o disperat aciune de rezisten ntr-un rzboi pe care nu-l pot ctiga; i vor
pierde sistemele solare, unul cte unul... Da, probabil c va mai dura un secol. Dar cu marea
deosebire c noi vom fi cei siguri de victoria final.
Dac Doogii rad Fortreaa Sol de pe faa Universului, spuse Palmer, Confederaia, din
punct de vedere militar, nu va sta mai ru dect st acum. nfrngerea va fi pur psihologic, dar
ei vor continua s lupte, descurajai, nc vreo cteva decenii bune.
Ei? ntreb Ortega nlndu-i sprncenele. Vorbeti despre ei? Nu mai spui noi?
Toarn-mi i mie o butur, Raul. Da, am spus ei. Ct despre mine, nu mai tiu cine sau
ce sunt. Am petrecut prea mult timp n tovria voastr. Cunosc prea multe despre adevrata
natur a Doogilor i despre rzboi, ca s m mai pot simi un cetean confederal oarecare. Robin
mi-a spus c m-am schimbat, urm el sorbindu-i butura, i cnd m-am analizat ndeaproape,
am rmas ntr-adevr surprins. Nu-mi place s recunosc, dar Confederaia are realmente ceva...
naiv i incomplet. Nu mai pot simi c fac parte, sut la sut, din ei.
Oraul Pentagon, murmur Ortega.
Ce?
Oraul Pentagon. ntruchipeaz tot ce-i mai ru n ntreaga Confederaie Uman. Nu-i
amintete acum de un alt loc?
Vai de mine... da. mi... mi amintete de Duglaar! De sala Sfatului nelepilor. ntr-un
mod mai puin categoric, e la fel de urt, la fel de funcional, i...
i la fel de "capt mort". Specializarea, Jay, specializarea. E o lege a evoluiei: o specie, cu
ct devine mai specializat, cu att se apropie de extincie. Ce se va ntmpla dup sfritul
rzboiului, presupunnd c Doogii vor fi nimicii? Ce va mai fi atunci? Confederaia Uman,
ntocmai ca o imitaie ieftin a Imperiului Duglaari, s-a specializat doar pentru rzboi n toate
domeniile: economic, tiinific, psihologic. Chiar i religios: unica "religie" a Confederaiei este
mitul Fortreei Sol: o religie strict rzboinic. Singurul lucru care ine Confederaia nchegat
este rzboiul. Nici mcar nu exist un Guvern al Confederaiei ca atare, ci doar Comandamentul
Militar Uman Unificat. Care nu poate supravieui n vreme de pace.
E adevrat, recunoscu Palmer golindu-i paharul. Viitorul Umanitii e Fortreaa Sol,
dac mai exist cumva un viitor . Am simit tot timpul acest lucru, dar mi-a fost team s-l
recunosc chiar n sinea mea. Oamenii votri au ceva... Un nou gen de umanitate, bazat pe ceea ce
este uman n rasa uman. Confederaia este ntr-adevr un capt mort, o negare a ceea ce face ca
omul s fie om. A dori doar...
Ce ai dori, Jay?
Palmer oft. Prea c nuntrul lui se rupsese un zgaz i ape adnci izbucniser la
suprafa.
A dori s pot face parte i eu din aceast umanitate, Raul. tiu c ai ncercat s m
ajutai n acest sens, i acum cel puin sunt n msur s apreciez ce ai ncercat. Dar nu merge;
sunt mult prea integrat n Confederaie. Am trit prea muli ani ntr-o civilizaie diferit, i nu pot
deveni parte din ceea ce suntei voi... i totui, acum cnd am simit gustul a ceva mai bun, nu
mai pot face parte nici din ceea ce reprezint Confederaia. Sunt singur, Raul. Sunt cel mai
singur om din Galaxie. tiu prea multe, i tiu prea puine... La naiba, mai toarn-mi o butur!
Una mare.
Ortega reumplu paharul lui Palmer pn la buz, apoi i-l reumplu i pe al lui.
Nu, Jay, rspunse privind n adncurile paharului, iari nu ai dreptate. Nu noi suntem
viitorul. Nu putem fi. Noi nu suntem dect cinci miliarde, ori Confederaia numr dou sute de
miliarde de ceteni. Noi nu putem fi dect o smn, un germene, nceputul a ceva. Noi trebuie
s ne lsm absorbii de totalitatea rasei umane, ceea ce va reprezenta o mutaie favorabil. Noi
nu suntem rasa uman a viitorului ci suntem un lucru nou care trebuie s devin parte din rasa
uman.
i goli paharul i se uit fix la Palmer. Avea n ochi un licr aproape de invidie.
Tu eti viitorul, Jay.
Eu? Eu nu fac parte din nimic. Nu sunt Solarian, i nu mai fac parte nici din Confederaie.
Eu nu sunt nicieri.
Viitorul nu-i niciodat nicieri, Jay. Fpturile care au fost smulse din mediul lor familiar
sunt cele forate s evolueze. i viitorul e ntotdeauna singur. Primul pete azvrlit de mare pe
uscat, i care a putut tri ndeajuns ca s se nmuleasc, a fost singur. Prima maimu care a
cobort din copac a fost singur. Primii oameni care au colonizat planetele au fost singuri. Nici o
schimbare n-ar putea avea loc dac n-ar exista cineva care simte c nu mai poate face parte din
ceea ce a fost pn atunci.
Nu-i o viziune prea comod asupra universului, Raul.
Nu-i un univers prea comod, Jay. Nu a fost construit de tine sau de mine sau mcar de
primul Kor al Imperiului Duglaari. Universul nu se sinchisete absolut deloc de comoditatea ta,
Jay. i, iart-m te rog sau chiar dac n-ai s m ieri afl c nici noi nu ne sinchisim.
Ce vrei s spui? n ce msur e vina voastr?
Consideri c nu e? oft Ortega. Jay, cnd am hotrt s lum cu noi un ambasador din
Confederaie, am cutat s fie ceva mai mult dect o simpl pcleal. Ce mai, din punctul sta
de vedere, Kurowski ar fi fost mai bun n rol dect tine. i fii convins c l-am fi putut sili pe
Kurowski s vin cu noi, dac am fi vrut-o cu adevrat. Dar noi n-am dorit un Kurowski. i aduci
aminte, cnd am cobort prima oar pe Olympia III, cum au scormonit Max i Linda minile
voastre, ale tuturor? Nu era o simpl curiozitate; ei cutau ceva. De fapt, te cutau pe tine.
Cutau un individ potenial care era contrariat, care se mpotrivea. Cutam un om capabil s
treac prin schimbri semnificative i-i dai cred seama c aa ceva nu ntlneti pe toate
drumurile n Confederaie. Ca s vorbesc pe leau, cutam cobaiul potrivit. Tu ai fost un
experiment, Jay. i dac aa ceva te consoleaz, afl c ai fost un experiment reuit.
Cuvintele lui Ortega erau muctoare ca nsui frigul spaiului.
Ce tot vorbeti? ntreb Palmer tios. Dar tia prea bine, i tia c tie.
Ortega ncuviin din cap, de parc ar fi rspuns gndurilor lui Palmer i nu cuvintelor lui.
Prea a nu fi n stare s-i ntlneasc privirile.
Trebuia s aflm dac fiinele omeneti din Confederaie sunt capabile de schimbare,
capabile s accepte acel element nou care ne-a fcut pe noi s devenim parte din omenirea
ntreag, rosti Ortega cu ncetineal. Dac ar fi ca rasa uman s redevin un tot unitar, atunci e
necesar s existe oameni care s fie detaai i de Confederaie i de Sol, oameni care s nu fie
nici Solarieni, i nici prini n acel capt mort care a ajuns Confederaia. Oameni ca tine, Jay. O
punte ntre noi i restul rasei umane. Grupul Organic este unitatea social a viitorului dar
oamenii prea adnc integrai ntr-un asemenea grup nu-l pot aduce altora care nu-l cunosc. Pe de
alt parte, cineva prea integrat n Confederaie nu poate nelege c aceasta trebuie s se schimbe.
Da... asta eti tu, Jay; o punte. O punte ntre trecut i viitor. Fie c-i place sau nu, asta am fcut
noi din tine.
Presupun c ar trebui s v ursc, ripost Palmer, Dar realmente nu o mai pot face. V
neleg prea bine, nsi Fortreaa Sol e un experiment, nu-i aa? Experimentul lui MacDay. i
dac ai s m ntrebi, socotesc c MacDay a fost mai crud cu voi dect ai fost voi cu mine.
Pentru c el nici mcar nu tia prea bine ce ncearc s fac. V-a forat s v schimbai, dar nu
tia n ce anume. i voi ai fost nite cobai, Raul.
Cred c da, rse Ortega. Poate c, ntr-un fel sau altul, toate fiinele omeneti sunt nite
cobai. Dac nu cobaii notri, sau ai lui MacDay, atunci ai evoluionitilor. Bun venit n clubul
nostru, frate cobai!
i ntinse mna, i Palmer i-o lu, Ortega reumplu paharele:
S bem pentru toi cobaii, trecui, prezeni i viitori.
Dac mai exist un viitor, sublinie Palmer golindu-i paharul. Lu sticla i mai turn un
rnd. nc un toast, spuse el ridicnd paharul; Pentru acas oriunde ar fi aceasta.
Ortega i ls cu zgomot paharul pe tejgheaua barului, O umbr i ntunecase chipul.
Nu vreau s beau pentru aa ceva, spuse el cu rceal,
De ce?? Doar te ntorci acas, nu? Acas n Sol, acas pe pmnt. A dori...
Nu dori! i curm Ortega vorba. Nu dori cnd nu tii ce-i doreti. Eu a dori s nu ne
ntoarcem acas. A dori s mergem oriunde n alt parte dar nu n Sol. Acas... Eti mai fericit
cnd nu ai un cmin, Jay. Acas e numai un loc pe care trebuie s-l prseti,
Te gndeti la Flota Duglaari? Dar voi i-ai determinat pe Duglaari s atace Sol n primul
rnd. Lingo mi-a vorbit ceva despre adevrata superarm.
Da, arme... spuse Ortega cu amrciune. Numai c nu are nimic super n ea, Jay. Cine nu
d nimic, nu capt nimic. Fiecare victorie are un pre, i cu ct e mai mare victoria, cu att mai
scump preul. i uneori, trebuie s plteti preul nainte, cu sperana c bunurile i vor fi
livrate,
i termin butura i iei din spatele barului.
Mi-a pierit brusc orice chef de discuie, spuse Ortega. M duc n cabina de control s mai
verific cte ceva.
i l ls pe Palmer singur, s priveasc nedumerit la paharul gol.
Plutea n atmosfer ceva derutant, ceva ciudat, pe lng stranietatea obinuit a Solarienilor,
ceva cu care Palmer se familiarizase mai mult sau mai puin. Ieind din cabina lui i
ndreptndu-se spre sala comun, era convins c va gsi aceeai ambian. Cu fiecare zi, nava se
apropia tot mai mult de Sol. Totui, n loc ca buna dispoziie a Solarienilor s creasc pe msur
ce se apropiau de cmin, se lsau din ce n ce mai copleii de o bizar ngndurare sumbr.
Se manifesta printr-o sut de mici semne: discuiile banale, purtate n oapt, n timpul
meselor, alegerea muzicii redate de combin, felul n care se ntristau n cele mai neateptate
momente ale zilei, felul n care i vorbise Ortega n acea zi la bar...
Orice-ar fi fost, era ceva ce nu putea sau nu voiau s mprteasc cu el. Se lsase ca un
zid ntre ei, i orice ncercare a lui de a-l strpunge fusese ntmpinat cu o blnd respingere.
Din anumite motive ale lor, Solarienii i ascundeau ceva.
"M rog, i spuse Palmer intrnd n sala comun, orice-ar fi, nu mai poate dura mult,
pentru c numai o zi ne mai desparte de Sol."
Privi prin sal. Lumina era ciudat de slab. Max i Linda edeau pe canapea, comunicnd
mut ntre ei. Fran Shannon cotrobia distrat prin bibliotec. Robin sttea n picioare lng
combin. i fcu un semn din cap, deschise combina i se tolni ntr-un fotoliu. Palmer se aez
lng ea.
Era gata s-i adreseze o banalitate, cnd muzica pe care o alesese ea i capt atenia. Era un
gen de muzic cum nu mai auzise niciodat, salturi nebuneti de la o tem la alta, de la o
melodie la alta, de la un stil la altul Pn i instrumentele care o interpretau preau s se
schimbe la fiecare cteva note: de la instrumente de coarde clasice la ghitar i banjou, de la tamtamuri primitive la instrumente de percuie orchestrale, de la flaut i tob la sunetele unor
instrumente pe care nu le mai auzise niciodat. Cheia, tonalitatea, ntreaga expresivitate a piesei
preau s se schimbe la fiecare cteva secunde.
Muzica era ba simfonic, ba folk, ba electronic... un amalgam din toate genurile muzicale
pe care Palmer le ascultase vreodat, ba chiar i mai multe. i totui exista o ciudat unitate, de
parc ntreaga diversitate a elementelor fuziona ntr-un tot cuprinztor.
Ce e asta? o ntreb pe Robin.
Fata prea pierdut n ascultare, cu privirile aintite n gol.
Robin, o strig el, Robin ce bucat e asta?
Se ntoarse ncet spre el, de parc ar fi deteptat-o dintr-un vis intens, nvluitor.
E o pies compus recent. Cu cteva luni nainte de am plecat din Sol. Se numete
Cntecul Pmntului.
Muzica se revrsa n continuare i abia acum Palmer ncepu s-o neleag. Compozitorul, din
raiuni tiute numai de el, ncercase s capteze ntreaga muzic din planeta-vatr a Omului,
muzica tuturor timpurilor i tuturor locurilor, ntr-o pies caleidoscopic, ce oglindea ntregul
patrimoniu muzical al unei planete att de diversificate.
i s-ar fi spus c, n mare msur, reuise. n timp ce muzica unduia ca un cameleon
nervos, Fran Shannon se ndrept spre orga de mirosuri i ncepu s pianoteze pe clape, nsoind
melodiile cu miresme, acorduri de parfum n armonie cu fiecare schimbare de ton muzical, astfel
nct efectul de ansamblu era cel al unei odisei audio-olfactive ce te plimba prin toate civilizaiile,
rasele i popoarele care i-au mprit ntre ele, de-a lungul mileniilor, planeta numit Pmnt.
Palmer nu gustase prea mult pn atunci simfoniile de sunet sau de arome, dar acum era
transportat, purtat de fluxul mbinat al muzicii i parfumurilor. Flaut i pdure de stejar... cimpoi
i flori de cmp... ghitar, castaniete i miros de usturoi i de ofran... n continu schimbare, tot
mai repede, curgnd unele n altele, topindu-se, mbinndu-se, recombinndu-se.
Palmer i mut privirea la Max i la Linda. Se desprinseser din comuniunea lor telepatic
i ascultau acum muzica tumultuoas, muzica mirosurilor Pmntului, distilarea unor milenii de
istorie i a mii de culturi, o motenire mai bogat i mai complex dect toate civilizaiile tuturor
planetelor din Confederaie la un loc. Dar expresiile zugrvite pe chipurile lor nu concordau cu
undele scnteietoare de mirosuri i sunet. Colurile gurii li se lsaser n jos, ochii le erau umezi
de lacrimi.
Palmer se ntoarse spre Robin. O vzu mucndu-i buza de jos. Minile i erau ncletate.
Plngea.
Apoi muzica ncepu subtil s se modifice, i mirosurile odat cu ea.
I-ar fi fost cu neputin lui Palmer s spun cnd ncepuse modificarea, sau n ce anume
consta aceasta. Trecerile de la un stil la altul, de la un instrument la altul, de la un specific
cultural la altul devenir treptat mai rapide. La un anumit punct, fluxul vertiginos de sunete i
arome trecu pragul care desparte strlucirea de exaltare.
Se schimb i calitatea benzii, de parc fusese nregistrat la o anume vitez, renregistrat
apoi la o vitez mai mare, i apoi din nou ncetinit. Efectul era acela de delicatee, exaltare i de
vaiet ndurerat.
i Fran i schimbase ritmul la orga de mirosuri pentru a se ine n pas cu cascadele muzicii.
Miresmele veneau acum mult prea repede, amestecndu-se unele cu altele n combinaii stranii i
ngreotoare. Mirosuri obinuite, inofensive, chiar plcute, se combinau n duhori
ptrunztoare, oribile miasma putreziciunii, izul pierzaniei, duhnirea morii.
ntr-un fel, veselul caleidoscop de sunete i mirosuri se prefcuse ntr-un bocet funebru,
dezndjduit, exaltat, interpretat de trei ori mai repede. ntreaga compoziie evoca acum ultimele
momente ale unui om care se neac o ntreag via de impresii, senzaii amintiri, care se
cznesc cu dezndejde s se nghesuie n cteva clipe trectoare...
Mai repede, tot mai repede se nvrtejeau sunetele i mirosurile, pn atinser apogeul unui
ipt hidos de groaz i de nruire, i al unei duhori neccioase dominatoare, de moarte i
putreziciune; pn cnd Palmer nu mai putu s ndure, pn ncepur s-l doar urechile i s i
se convulsioneze stomacul.
i apoi, deodat abrupt, prin surprindere... tcere.
Tcere netirbit, att de grea, att de mormntal, att de vuitoare nct prea nsui
glasul morii.
Cteva momente lungi, Palmer rmase mpietrit. Ce a putut determina pe cineva s scrie
asemenea compoziie? se ntreba el buimac. Era o oper de incredibil geniu dar i de incredibil
oroare. i cum se numea? Cntecul Pmntului?
n cele din urm. Palmer se ntoarse spre Robin.
Ce... ngim el... pentru ce?
Robin i ntoarse spre el faa pe care iroiau lacrimile.
Jay... ncepu ea. de m-a strdui un milion de ani tot n-a gsi cuvintele pentru a-i
explica. De...
Brusc. Raul Ortega i bg capul pe u.
Venii cu toii! strig el. Venii n cabina de control, Am ajuns! E timpul s ieim din
Spaiul-Staz.
Palmer se ridic i porni pe coridor, n urma lui Ortega. alturi de Max, Linda i Robin. Cei
ase Solarieni se apropiau de cas dei devenise limpede c, dintr-o raiune obscur, nu se
bucurau de aceast rentoarcere.
Dar el unul urma s vad ceea ce nici o fiin vie din Confederaie nu vzuse nc: sistemul
solar originar al Omului, Sol; planeta-mam a Omului, Pmntul.
De dou sute cincizeci de ani ncoace nici o expediie Confederal nu ncercase s ptrund
n graniele sistemului Sol. Ultima expediie, care avusese loc cu dou secole i jumtate n urm,
nimerise ntr-un vast cmp de mine care ncercuia sistemul, ca un glob de moarte sigur.
ncepnd imediat dincolo de orbita planetei Pluton; mine automate cu laser, ca acelea folosite de
Doogi; mii de bombe termonucleare cu o raz de aciune de cinci sute de mile; mine de
fragmentare care puteau umple zece mile cubice de spaiu cu particule microscopice de
carborundum distrugtor de metale.
Jumtate din expediie fusese nimicit n ncercarea de a strpunge cmpul de mine. Restul
se ntorsese fr s fi atins orbita planetei Pluton, dar nu nainte de a fi ntrezrit forele armate
Solariene, care ateptau gata s pulverizeze orice nav care, prin cine tie ce noroc, ar fi reuit s
se strecoare prin cmpul de mine. Navele Solariene fuseser construite, n mod evident, fr
generatoare de Cmp de Staz, pentru c erau att de uriae, nct ar fi fost o imposibilitate
matematic s creezi un Cmp de Staz destul de mare ca s le cuprind. De fapt, erau un fel de
gigantice generatoare de Fronturi de Comand care, virtual, puteau avea orice dimensiuni
adic, arme perfecte de aprare. Nefiind destinate s prseasc vreodat propriul sistem ; nu
originar I-G, n funcie de care erau definite toate celelalte cmpuri gravitaionale; Pmntul, al
crui simplu nume nsemna "glia", "lumea".
Pmntul, cminul ancestral al Omului.
Privelitea acestui punct de lumin de culoarea safirului, care, pe msur ce se apropiau,
lua forma unui disc, dezlnui n sufletul lui Palmer un torent de asociaii, de emoii primare;
pentru el, Pmntul era un fel de legend; un om al crui organism nu coninea nici un atom de
pmnt, dar care se simea totui un fiu al planetei vatr a Omului.
Cci, dei nu vzuse niciodat Pmntul, planeta fcea parte indisolubil din fiina lui, din
spiritul lui, din modul lui de gndire, din nsi limba pe care o vorbea: '"Tip-Pmnt...
pmntesc, terestru... extraterestru... pmnt rodnic... cu picioarele pe pmnt... pmntean...
nepmntean''. O mie de cuvinte i de expresii pe case le folosise toat viaa lui si care acum, n
lumina planetei albastre, cptau o nou semnificaie.
Pe msur ce discul devenea tot mai mare, Palmer nelegea c dei specia uman s-ar putea
s mai triasc nc un miliard de ani, i s-i mprtie smna n ntreaga Galaxie, chiar pn
n Andromeda, zmislindu-i vlstarele pe un milion de planete ale unui milion de atri. Omul nu
ar putea uita niciodat aceast mic a treia planet a unui insignifiant astru galben aflat n
regiunile periferice ale Galaxiei, i care i-a dat natere. Aa cum somonul strbate orbete o mie
de ape potrivnice pentru a se ntoarce n eleteul n care s-a nscut, i omul, oriunde s-ar afla, se
va ntoarce n inima, n spiritul, n sufletul lui, n limbajul pe care-l vorbete, n criteriile sale
asupra universului. n strfundurile fpturii sale, la aceast unic mic planet.
Pentru c nsemna cminul.
Nimeni nu rosti vreun cuvnt ct nava se ndrepta n vitez drept spre Pmnt; pentru c nu
era nevoie de cuvinte, i nici un cuvnt n-ar fi fost potrivit.
n cele trei decenii de via a lui. Palmer nu simise niciodat ce simea acum. Se ntorcea
acas...
Nava strbtea acum orbita Lunii, acest satelit din ntreaga Galaxie cunoscut simplu sub
denumirea Luna. Din orbita Lunii, poriunea nsorit a Pmntului nfia un spectacol care-l
mica pe Palmer pn la lacrimi.
Contururile Americii de Nord i de Sud erau clar vizibile; petice de pmnt verzi i cafenii,
filtrate prin norii albi, scmoai, i nconjurate de mri albastre, luminoase, care ddeau
planetei, vzut din Marte, aura aceea de safir strlucitor; mrile care erau matricea ntregii viei.
i Palmer tia c dincolo de ntinderile mrilor, peste continente, adia un vnt proaspt i
curat, vntul prielnic pe care nu-l mai ntlneai pe nici o alt planet, orict ar fi fost de
asemntoare cu Pmntul.
Acas...
Nava spiral n direcia Pmntului, apropiindu-se de linia aburit a atmosferei pmntene.
Se prea c Lingo avea de gnd s aterizeze undeva pe partea cufundata n noapte.
"Curnd o s pun piciorul pe suprafaa Pmntului, i spunea Palmer, privind la stele aa
cum trebuie s fi privit primii oameni, fr s le treac mcar prin vis c, ntr-o bun zi, urmaii
lor vor locui n sute din aceste lumi strine ce ncercuiau ndeprtatele puncte de lumina rece.
Nava strbtu zona terminal i partea nnoptat a Pmntului, lunec pe sub ei. n curnd,
cascada de lumini a miilor de orae va scnteia ca o oglind terestr a stelelor.
Dar... dar...
Palmer scruta nucit partea nnoptat a Pmntului, cuprins de o groaz de neneles. Era
cufundat n ntuneric: o bezn aproape total, netirbit de luminile nici unui ora.
Luminile Pmntului erau stinse.
i, deodat, Palmer i ddu seama c Lingo descria cu nava o mare parabol dincolo de
Pmnt. Discul ntunecat nu cretea ci se micora. Se ndeprtau de Pmnt n direcia soarelui.
Ce... ce faci? Ce s-a ntmplat cu oraele Pmntului? Ce...?
Nimic nu s-a ntmplat cu oraele Pmntului, rspunse Lingo. Cel puin pn acum.
Numai c au fost evacuate.
Evacuate? De ce?
Ar trebui s fie limpede, Jay. Pmntul e inta numrul unu. Oraele iluminate, locuite, ar
i-a spus c sunt rspndite n ntregul sistem. Mai trimitem civa pentru mai mult siguran.
Imaginile pot fi captate direct pe ecranul nostru, astfel nct putem avea instantanee apropiate
asupra oricrei localizri din Sol am dori.
Dar noi unde mergem?
Nicieri, rspunse Lingo. Absolut nicieri.
Ceasuri ntregi nava continu s accelereze, tot mai departe de eclipticul rmas sub ea,
propulsat de viteza-lumin a Frontului de comanda.
n cele din urm, cnd Sol ncet s mai apar ca un disc, cnd deveni doar o stea
luminoas, Fran Shannon rosti:
Dirk, suntem suficient de departe. Putem intra n orice moment n Spaiul-Staz.
Spaiul-Staz? strig Palmer. Dar unde mergem? ndrt spre Olympia?
i-am spus doar, riposta Lingo, c nu mergem nicieri.
n loc s apese pe butonul generatorului de Spaiu-Staz, Lingo nchise Frontul de Comand
i controalele, Nava plutea moart n spaiul interstelar.
Staie terminus, anun Lingo. Ateptm aici.
Ce ateptm? ntreb Palmer.
Ce putem atepta? Sosirea Doogilor, desigur.
XII
FIR-AR S FIE, Dirk, de ce nu m lmurete nici unul dintre voi asupra a ceea ce se
ntmpl? strig Palmer izbind cu pumnul n tejgheaua barului. Stm de peste dou sptmni
locului aici, n mijlocul a nicieri, i nimeni nu-mi d i mie o explicaie De ce, vreau s tiu, de
ce?
Lingo oft i ciocni cu degetele ntr-o mic pat de lichid care se scursese pe bar.
Jay, rspunse el, vorbind rar i ovielnic de parc i cuta cuvintele, nainte de a ne
nfia la Kor, nu i-am spus ce aveam de gnd s facem, i mai trziu ai constatat c tcerea
noastr avusese un motiv ntemeiat. Contam pe o anumit reacie a ta, i doream ca tu s afli
adevrul pe anumite ci alese de noi...
Da? i ce legtur are una cu alta?
Aa cum am avut atunci anumite motive bine ntemeiate, avem i acum.
Asta nu st n picioare.
Te neleg, recunoscu Lingo cu o grimas. Dar sunt unele lucruri care... m rog, care pur
i simplu exist. Lucruri care trebuie s fie nvate, dar care nu-i pot fi predate de altcineva.
tii, cea mai bun metod de a nva pe cineva s noate este s-l arunci n ap. Tu eti viitorul.
Jay, i dac acest viitor nu-i o simpl nebunie, atunci trebuie s devii o punte ntre Solarieni i
Confederaie. Dar toate acestea le tii... Ai nvat multe, Jay, i suntem mndri de tine... ca s fiu
sincer suntem mndri i de noi nine. Ai dovedit c un om din Confederaie poate fi fcut s-i
neleag pe Solarieni. Dar atta nu-i deajuns. Va trebui s devii parte real din Grupul nostru
Organic, emoional, visceral, altfel, totul e lipsit de sens.
Dar ce-are asta de-a face cu ntregul mister? n ce m privete, doresc din toat inima s
devin parte din Grup, chiar i n momentul de fa. Spunei-mi numai cum s fac.
Jay, Jay, oft Lingo. Nu pot s-i spun cum s faci. Nimeni nu-i poate spune. Cum crezi tu
c se formeaz un Grup? Prin tragere la sori? Prin coincidene de natere? Printr-un computer
ef ca Sfatul nelepilor? Un Grup Organic este un mnunchi de oameni care au mprtit n
comun destule experiene adnci i semnificative nct s ajung s simt c sunt un Grup.
"Organic" este cuvntul cheie, Jay. Grupul crete armonios, ca un organism, ntr-un sens este un
organism. Nu se alctuiete, asemenea unui guvern. Uite, ia-ne, de pild, pe noi: Max i Linda
cresc mpreun, att de apropiai cum numai telepatitii pot fi. Eu am salvat o dat viaa lui
Raul. Robin mi-a salvat-o pe a mea. n zilele acelea Robin i Raul erau mpreun i Raul se
considera dumanul meu. Dar asta a trecut, i apoi am devenit mari prieteni. Fran i cu mine am
lucrat mpreun ntr-un fel de guvernmnt local, asta cu ani nainte de a se fi format Grupul...
Max i Raul... dar nu are nici un sens s continui. Adevrul este c formarea unui grup
constituie un proces lent, complex, arbitrar, esenialmente alogic, ca orice proces natural.
Presupune emoii mprtite n comun, fie bune fie rele, momente de spaim mprtite i...
Lingo fcu o pauz, n cutarea unor cuvinte care nu-i veneau pe buze.
Pur i simplu nu gsesc cuvintele nimerite s te lmureasc, spuse n cele din urm.
Pentru c ntregul concept este fundamental non-verbal. Tot ce pot face este s-i nir o serie de
jumti de adevr, semi-adevruri i semi-minciuni. i fgduiesc un singur lucru, Jay dac
vei scpa cu via vei cunoate cele ce-i spun acum. Nu te voi lmuri eu i nici nimeni altcineva,
dar vei cunoate aceste lucruri pentru c le vei fi trit.
Dar de ce nu-mi poi spune ce se ntmpl acum?
Pentru c... pentru c dac i-a spune n-ai nelege. Ai... ai gndi despre noi c suntem
nite montri. Ai fi prea influenat de ideile tale preconcepute pentru a nva ceea ce trebuie s
nvei din experien.
Nu neleg.
Bineneles c nu nelegi, oft Lingo. Cred c-i pot spune doar att chiar dac totul se
desfoar ntocmai cum am plnuit noi, chiar dac am prevzut reaciile Doogilor corect pn la
ultima zecime dintr-o zecime, totui se va ntmpla ceva ngrozitor, ceva mai cumplit dect tot ce
i-ai putea tu nchipui. De asta nu-i pot spune despre ce e vorba pentru c e mai ru dect
oricare dintre fanteziile pe care meninerea misterului le genereaz n mintea ta. tiu Jay, i te rog
s m crezi, c a da orice ca s pot schimba locul meu cu locul tu.
Dar dac-i ceva att de oribil, atunci de ce...?
De ce? Pentru c trebuie s se ntmple. Grupul Organic a conferit oamenilor un nou
nivel de contiin, dar nu face greeala de a crede c un nou nivel de contiin este ntotdeauna
un lucru plcut. Uneori... m rog, gndete-te la bietul Douglas MacDay. El a trebuit s aleag:
sau s nu fac nimic, s stea cu braele ncruciate i s triasc momentul prezent, tiind prea
bine c rasa uman va pieri. Sau s zvrle un sistem solar n haos, n agonie, n teroare, cu
sperana c ntr-o bun zi, ntr-un anumit fel, din haos o s se iveasc ceva care ar putea salva
specia uman. MacDay a ales, i alegerea a fost bun. Ce-ai fi fcut tu dac erai n locul lui
MacDay?
Eu... eu... drept s-i spun, Dirk, nu tiu.
Nici eu nu tiu, relu Lingo calm. Nici eu nu tiu. mi place s-mi nchipui c a fi fost
ndeajuns de brbat pentru a face ce a fcut el, dar poate c m amgesc singur... cine tie? Cine
dracu tie?
Palmer l privi pe Lingo cu ochii mijii.
Dar mai e ceva. nu-i aa? Ceva personal? insist el.
Lingo i cobor privirea spre bar, evitnd s se uite la Palmer, i cnd vorbi, vocea i sun
ciudat de gtuit.
Da... bigui el... cred c mai e ceva... Jay, uneori, destul de des, omul e pus s aleag nu
ntre bine i ru, ci ntre dou rele. Chiar dac lucrurile ies bine, cnd ai de fcut o asemenea
alegere, ntr-un fel sau altul, tii c rezultatul o s te urmreasc pn la sfritul vieii tale.
Douglas MacDay a avut de fcut o asemenea alegere, i acum n faa noastr st tot aa
ceva. MacDay a ales, i a ales bine, dar nu a apucat s tie dac a avut dreptate sau nu. i noi
am ales, dar... M rog, nu exist muli Douglas MacDay. Jay, cred c una dintre nevoile cele mai
vitale dar i cele mai perverse ale omului este nevoia de a fi judecat, nevoia de a cunoate prerile
altora dac a procedat bine sau nu indiferent dac pn la urm accept judecata sau nu. Eu
cred c de asta avem nevoie de tine ca s ne judeci. Un judector neprtinitor, lipsit de
prejudeci, nepregtit dinainte...
Dar nu i lipsit de nelegere, Dirk, replic Palmer, ncercnd instinctiv s-l consoleze pe
Lingo, fr s tie pentru ce.
Lingo i ridic privirile i rse ironic:
Nu, nu i lipsit de nelegere. Btrnul Homo Sapiens a fost ntotdeauna gata s
suprancarce raiunea cu sentimente. Presupun c...
Dirk! Dirk! izbucni Raul Ortega dnd buzna n sala comun. Vino! Vino repede! Sus n
Luna a fost evacuat, rspunse Lingo cu rceal. Nu ne vom irosi eforturile ncercnd s o
aprm.
Dar urmeaz Pmntul! rcni Palmer. E la o distan mai mic de un sfert de milion de
mile.
Cunosc harta spaial la fel de bine ca i tine, Jay, rspunse Lingo calm, dar cu o not
final n glas.
i fcu un semn din cap lui Ortega, care schimb imaginea de pe ecran n direcia unei
capsule aflat la cincizeci de mii de mile de Pmnt.
Pmntul apru pe ecran, uria, verde, cafeniu, albastru i panic. i acum, asemenea unui
roi de mute negre, nfricotoare, care au adulmecat un fruct zemos i copt, Flota Duglaari se
ndrept spre el.
Doogii naintau prudent, meninnd paravanul de meteori artificiali ntre ei i planeta vatr
a Omului. Se dispuser ntr-o orbit polar, pstrnd paravanul de meteori direct sub ei, astfel
nct mai trziu s poat trece peste toate punctele planetei.
Executar de dou ori nconjurul orbital. n plin vitez, mai mare dect velocitatea orbital,
aparent ncercnd s detecteze forele de aprare ale Pmntului.
Dar nu se ntmpl nimic. Nici o singur nav nu se nl, nici o raz laser nu ncerc s
strpung paravanul de meteori.
Flota Duglaari pru s ezite, nesigur i derutat, aa cum i era firesc s fie.
Un moment se oprir imobili n spaiu, n timp ce paravanul de meteori lunec dedesubtul
lor. Apoi se nlar pe o orbit ceva mai ridicat, intrar n plin vitez, recuperar nivelul
paravanului de meteori, schimbar direcia i, un moment, se lsar n jos n faa Pmntului, cu
meteorii nainte. Dup care se nlar iari deasupra meteorilor i refcur orbita polar
iniial.
Ce se ntmpl? ntreb Lingo. Ce fac?
Cred c te pot lmuri eu, rspunse Palmer sec. Au ncetinit orbitele meteorilor
imprimndu-le o vitez mai mic dect velocitatea orbital. I-au plasat pe orbite descrescnde...
Privete! Privete!
Cu miile, cu zecile de mii, asteroizii cdeau pe suprafaa Pmntului, ca nite trasoare n
flcri, aprinse de viteza traiectoriilor.
Pmntul se nvrtea la ntmplare sub orbitele lor. Mii de meteori ardeau n atmosfer, dar
i mai multe se prvleau pe ntreaga suprafa a Pmntului, milioane de tone de roci
incandescente cdeau peste orae, peste cmpii, peste deerturi, peste mri. Oceanele scoteau
aburi i nghieau doza lor de meteori, dar rna nflorea n cratere, mucat i torturat ca i
Luna n deerturi, pe cmp, n gropile fumegnde care fuseser cndva orae sfrtecai cu o
lugubr imparialitate.
Ceea ce pruse s dureze secole pe Lun, se svrea acum pe Pmnt n minute faa
Pmntului fusese prefcut ntr-o piele ciupit de uriae guri fumegnde, ca o fa uman
rvit de un rapid i virulent vrsat de vnt.
i totui Flota Duglaari i descria orbita, fr nici o mpotrivire.
Palmer era prea buimcit de groaz ca s mai poat vorbi. Unde erau forele sistemului Sol?
De ce nu luptau ca s salveze planeta-vatr a Omului? Ce ateptau?
Acum Flota Duglaari lansase un baraj colosal de mii de proiectile termonucleare. Palmer
simi cum i se scufund inima... i apoi o simi nlndu-i-se iar, cnd vzu ct de prost intiser
Doogii. Pentru c imensa rafal ratase complet continentele. Neexplodate, inofensive, proiectilele
cdeau n adncurile Oceanului Pacific, departe de coastele celor dou Americi, n jurul marii
curbe rsritene a Asiei. Pacificul le nghiea fr s-i vlureasc mcar suprafaa.
S fi avut Solarienii vreo fantastic arm de aprare care pricinuise acest lucru? S fi avut
vreo metod inimaginabil de a proteja continentele de bombardamente?
Deodat, Oceanul Pacific, descriind un imens semicerc care se arcui peste coasta asiatic,
prin Strmtoarea Bering i n jurul coastei de vest a Americilor, se nl ntr-o creast titanic.
Nori monstruoi de vapori radioactivi nir, de parc toi vulcanii din marele inel al Pacificului
erupseser deodat, de parc mruntaiele topite ale Pmntului se revrsau adnc sub ocean, n
XIII
UN LUNG RSTIMP, cei apte continuar s priveasc n deplin tcere maelstromul
globular de gaz care fusese Sol imaginea era proiectat de aparatul unui indicator aflat departe
de Sistemul Solar, pentru c Sistemul Solar ncetase s mai existe,
n cele din urm, Palmer i desprinse privirile de la spectacolul hipnotizant i se uit la
Solarieni. Robin, Fran i Linda plngeau fr zgomot, aproape c i fr lacrimi. Max privea
neclintit ecranul, prefcut parc n stan de piatr. Ortega scrnea din dini i i izbea palma
stng cu pumnul minii drepte. Faa lui Lingo era o masc sever, impasibil, bine controlat.
Doar colurile gurii care i zvcneau convulsiv trdau semne de emoie. Pe urm i ddu seama
c Palmer l privea. Se ntoarse spre el. Ochii lui mari, verzi, preau dou deschideri spre un abis
fr fund. i surse lui Palmer fr nici un pic de veselie i rosti cu voce domoal:
Ei, Jay, acum tii... acum tii.
Da, Dirk, acum tiu, rspunse Palmer privindu-l n ochi. Tot ce-ai fcut pn acum,
fiecare pas, era menit s duc la asta. Cea mai mare capcan din ntreaga istorie. Dar... cum ai
fcut ca s declanai nova?
Asta a fost partea cea mai simpl, rspunse el. Singura parte simpl. Lingo oft. Staia de
pe Mercur nu era altceva dect un generator de Cmp-Staz cu aciune ndeprtat. Cuvntul
codificat "Phoenix" conecta circuitul, astfel nct n momentul cnd vreo nav se apropia de orbita
lui Venus...
Ls fraza n suspensie, nu era necesar s o duc la capt.
Am construit o capcan mai bun dect a lor, asta-i tot... spuse Ortega, cu o duritate
amar, exagerat. Cea mai mare i mai blestemat curs de oareci din toat istoria.
i cu cea mai de pre momeal, rspunse Palmer.
Jay, exist un lucru pe care va trebui s-l accepi, se interpuse Lingo. Un lucru pe care va
trebui s-l acceptm cu toii. ntr-un fel sau altul, Fortreaa Sol trebuia s moar. Mai devreme
sau mai trziu, cu Doogi sau fr Doogi. Viitorul rasei umane e acolo, n Galaxie, nu n trecut i
nu n matricea din care s-a zmislit. Viitorul rasei umane este Confederaia, sau mai curnd ceea
ce este liber acum Confederaia s devin. Fortreaa Sol... Fgduina... toate legendele... au
slujit cndva unui anumit scop... cndva rasa uman a avut nevoie de iluzii reconfortante, de
puteri mitice exterioare, pur i simplu ca s poat merge nainte. Dar acum nu mai suntem copii.
Vom ctiga rzboiul, ne vom extinde n ntreaga Galaxie, i ntr-un astfel de viitor nu mai e loc de
mituri. Trebuie, n sfrit, ca omul s-i bage n cpna lui groas ideea c n ntreg Universul
nu exist dect un singur lucru n care merit s cread: el nsui. Cci dac Omul nu nva s
cread n propria lui mreie, vom rmne pe veci copii. Mitul Fortreei Sol, ca i toate celelalte
mituri, nu erau dect basme pentru copii, sperietori pentru cpcuni. i dac Omul urmeaz s
creasc, toate acestea trebuie s se spulbere. Noi nu am pierdut trecutul; am ctigat viitorul.
Cuvinte foarte frumoase, Dirk. Dar pe cine ncerci s convingi, pe mine sau pe tine?
Lingo zmbi silit,
Te-am subestimat din nou, Jay. Cnd eti nevoit s iei o hotrre ca aceasta, s alegi ntre
dou alternative cumplite, chiar dac tii c ai luat decizia just, nu reueti niciodat s te
convingi pe tine nsui... Jay, i-am povestit vreodat cum a murit pn la urm Douglas MacDay,
la ani de zile dup ce a luat teribila lui hotrre de a zvrli planeta Sol n haos, cea mai
important i cea mai dreapt hotrre pe care a luat-o vreodat un om?
Nu, nu mi-ai povestit.
Lingo i ntoarse din nou privirile spre holocaustul de pe ecran.
Dei a tiut c a avut dreptate, urm el fr s se uite la Palmer, dei a tiut c a oferit
rasei umane unica ans de care se putea folosi, nu a putut tri cu ideea a ceea ce fcuse. S-a
sinucis, Jay, pn la urm s-a omort.
Ce doreti de la mine, Dirk? l ntreb Palmer linitit.
Lingo se ntoarse cu faa la el, privindu-l cu ochi disperai, arztori.
Ce doresc de la tine, Jay? Doresc s-mi spui ceva. Spune-mi c am avut dreptate, sau c
nu am avut dreptate. Vreau s tiu, Jay. Presupun c vreau s fiu judecat.
neleg de ce ai refuzat s m informezi de ceea ce urmeaz s se ntmple, Dirk. Ai vrut
s m crui de a tri eu ceea ce eti tu nevoit s trieti acum.
Da. Desigur. Un lucru ca sta, cu ct atrn asupra unor mai puine capete, cu att mai
bine pentru toi.
Eu nu pot s te judec, Dirk. Nu pot s te judec pentru c nu-mi pot imagina ce a fi fcut
eu n locul tu. Nimeni nu te poate judeca. Nimeni nu are acest drept. Dar te respect, Dirk, n
felul n care tu l respeci pe MacDay. Cred c asta e de-ajuns.
Ai dreptate, Jay, rspunse Lingo cu un surs amar. Asta-i tot ce putem atepta, i tot ce
ne putem dori, i mulumesc.
Un singur lucru e cert, interveni Ortega examinnd ecranul. Trebuie s ne ndeprtm
repede de locul sta, nainte de a fi lovii de val.
Lingo se aez pe scaunul pilot.
Mai aruncai o ultim privire la ceea ce a rmas din Sol. l vedei pentru ultima oar.
Apoi aps pe buton i intrar n Spaiul-Staz.
Palmer zcea de ore ntregi pe patul lui, ncercnd s rumege ce a fost i ce va fi. Trei secole
de istorie se mistuiser ntr-o clip, trei secole de istorie i trei decenii din viaa lui.
Omul era acum stpnul Universului. Dei Oamenii nu tiau nc acest lucru. Dei
vlvtaia, unicul monument ce va fi nchinat vreodat vetrei Omului, nu va ajunge la lumile
Confederaiei dect peste decenii, totui Confederaia motenise Galaxia. Motenire era cuvntul
potrivit.
Cci fusese nevoie de o mare moarte pentru a distruge puterea Imperiului Duglaari
moartea planetei Sol, moartea a cinci miliarde de Solarieni. Ca ntotdeauna, preul vieii fusese
moartea.
n pofida celor ce-i spusese, lui Lingo. Jay Palmer simea povara acestor mori. Pentru c i
revenea lui, i unor oameni ca el, datoria de a da un sens acestor mori, de a veghea ca s nu fi
fost zadarnice.
Fortreaa Sol trecuse prin proba istoriei. Acum, restul rasei umane era chemat s justifice
acest cel mai mare sacrificiu dintre toate sacrificiile. Fortreaa Sol murise, iar acum, ntr-un fel,
trebuia s moar i Confederaia. Trebuia s lase loc unei noi ordini, o ordine n care oamenii s
se autoguverneze i s nu se mai lase guvernai de maini, o ordine n care oamenii s-i glorifice
spiritul umanitar i s nu-l nege din fric.
"i asta va trece" era singurul adevr universal al istoriei. Dar la aceast lege antic trebuia
adugat acum , un corolar: i asta va trece, dar omul i va menine supremaia.
Nu mai existau Solarieni i nu vor mai trebui s existe Oameni ai Confederaiei, ci numai
Oameni,
Nu...
Vino n cabina de control, l chem Robin Morel bgndu-i capul pe u. Ieim din
Spaiul-Staz.
Cnd Palmer intr n cabina de control, nava se afla nc n Spaiul-Staz. Toi Solarienii se
adunaser acolo.
De ce ieim din Spaiul-Staz acum? ntreb Palmer. N-am stat n Staz dect vreo cteva
ore. Ne aflm n mijlocul a nicieri.
Aa este, rspunse Lingo cu o voce n care revenise o bun parte din vechea lui voioie;
aa este.
i restul Solarienilor preau s-i fi revenit i i zmbeau cu satisfacie unii altora.
i totui, cu cteva ore nainte muriser cinci miliarde de oameni.
Fran Shannon i fcu un semn din cap lui Lingo, i acesta nchise generatorul de CmpStaz. Haotica vltoare a Spaiului-Staz plpi i pieri. i iat din nou stelele. Se gseau iar n
spaiul normal, n vastul, ntunecatul, mortul spaiu dintre atri, aproape la jumtate de drum
ntre Sol i Centaurus. Nu se poate afla nimic aici, absolut nimic. Nici mcar nova de pe Sol nu
era vizibil pentru c imaginea acelui cataclism cltorea doar cu viteza luminii, aa nct abia
peste doi ani avea s ajung n acest punct din spaiu. Sol nu era dect nc un punct luminos
printre miile de stele anonime care smluiau bezna goal.
Palmer privi n nesfrirea beznei. "De ce ieiser oare din Spaiul-Staz tocmai aici? se
ntreb el. n anonimatul acestui spaiu vid era ceva care-l nghea pn n mduva oaselor. De
ce...?"
Acolo, spuse Fran Shannon, aruncnd un cerc indicator rou n jurul unui mnunchi de
cinci pete luminoase care tocmai se iviser ca nite discuri.
"Dar asta-i ceva imposibil! gndi Palmer. Nimic nu-i poate arta discul aici!"
Cci se aflau la doi ani lumin de Sol, care era steaua cea mai apropiat. Nu putea exista
nimic apropiat aici, n spaiul dintre stele, care s-i arate discul. Nu se putea! i totui, n cercul
indicatorului de pe ecran erau clar vizibile cinci discuri.
Ce sunt astea murmur Palmer. Aici nu pot fi planete.
Nu sunt planete, rspunse Lingo schimbnd poziia navei n spaiu astfel nct discurile
din cercul indicator s fie centrate n cercul liniei-de-zbor.
Dar nu ne aflm n vecintatea nici unui sistem multistelar! exclam Palmer,
Nu sunt nici stele, replic Lingo, deschiznd Frontul de Comand al navei. i sunt mult
mai aproape de noi dect crezi. Privete!
Nava nainta din ce n ce mai repede spre acele corpuri enigmatice, i cele cinci discuri
nmnuncheate creteau tot mai mult, pn cnd devenir globuri, pn cnd detaliile devenir
vizibile, pn cnd cele cinci discuri devenir cinci sfere, pn cnd deveni limpede c erau... ce?
Palmer vzu, dar nu putu nelege.
Erau mult prea mici pentru a fi planete, dar erau globuri. Cinci planetoizi mici, n
formaiune strns, fiecare avnd un diametru cam de zece mile.
Cnd se apropiar i mai mult, Palmer i ddu seama c aceti planetoizi nu semnau cu
nimic din ce vzuse pn atunci. Fiecare dintre ei era perfect geometric, o sfer perfect, cinci
sfere perfecte care pluteau n mijlocul a nicieri.
Ajunser la o distan de o mil sau dou de formaiune. Gura lui Palmer se csc de
uimire.
Sferele erau din metal.
Nu din roci metalifere, ci din metal curat. Erau artificiale. Cinci globuri de metal identice. Nu
aveau marcaje, nu aveau trsturi exterioare cu excepia... cu excepia a ceva ce semna n mod
derutant cu antenele unui cmp de Comand, distribuite egal n zona ecuatorului sferelor, Erau
fabricate.
Ce... ce naiba sunt astea?
Lingo rse.
Cineva care se afla ntr-o dispoziie sumbr le-a numit "Vagoane de carne". Numele se
potrivete ntr-un fel. Sunt nave spaiale.
Nave spaiale!... Dar nu-i cu putin! Eu nu sunt matematician, dar tiu c exist ceva
numit ecuaia Haya-kawa, care limiteaz dimensiunile Cmpurilor-Staz la un diametru de cinci
sute de metri. Altminteri, totul ar fi diferit... Putem construi nave de orice dimensiuni, pentru c
mrimea teoretic a Frontului de Comand nu cunoate limit. Presupun c, teoretic, ai putea
zbura ntr-o nav ct o planet. Dar a produce un Cmp-Staz care s acopere asemenea nave, e
pur i simplu imposibil... asemenea "Vagoane de carne" sau ce-or mai fi..,
Ai perfect dreptate, Jay. Totui, vagoanele de carne sunt nave spaiale. n fond, ce-i
nchipui tu c s-a ntmplat cu populaia din Fortreaa Sol?
Palmer se uit buimac la Lingo. Preul pe care-l pltise Omul, pe care-l pltise Sol pentru
victorie, era un subiect pe care-i impusese s-l uite. i acum Lingo l aducea iar pe tapet, i
evoca din nou acele nfiortoare momente.
Eu... eu cred c nu are rost s mai discutm despre acest lucru, Dirk, rspunse el cu voce
moale. neleg c asemenea sacrificiu a fost necesar pentru a asigura supravieuirea rasei umane,
dar chiar i aa...
Lingo se uit la el timp de un lung moment, de parc nu-i venea a crede. Apoi faa i se
lumin de nelegere, urmat de surprindere i apoi de o expresie stranie, uluit, dar
inscrutabil.
Din nou te-am subestimat, Jay. Cnd te-ai artat gata s ieri i s nelegi, am crezut,
firete, c i-ai dat seama... Dar s-ar spune c tu ai citit mult mai adnc n minile noastre dect
am fcut-o noi nine. Da, am fi sacrificat cinci miliarde de Solarieni pentru a salva rasa uman,
dac nu ar fi existat o alternativ. Acum mi dau seama: dac ar fi trebuit s-o facem, am fi fcuto. Chiar i numai gndul e prea oribil pentru a-l putea nfrunta Dar Jay, nu ii minte, i-am spus
doar c sateliii periferici, i Marte, i Luna au fost n ntregime evacuai.
Da, dar unde n alt parte dect pe Pmnt. i Pmntul..
Nu nelegi, Jay. ntregul sistem Sol a fost evacuat. Pn la cea din urm fiin uman de
pe fiecare corp locuit, inclusiv Pmntul.
Dar cum? Unde?
Aici, rspunse Lingo, artnd spre cele cinci uriae globuri de metal care pluteau n
spaiu. Aici, n vagoanele de carne.
Ce? Dar orict de mari ar fi aceste nave, nu pot tri pe ele cinci miliarde de oameni. N-ar
avea niciodat destul hran sau ap sau aer. i chiar de-ar avea, oamenii ar muri de btrnee
nainte de-a ajunge n planetele Confederaiei. Navele astea nu pot intra n Spaiu-Staz.
Ai i n-ai dreptate. Jay. Ai dreptate n sensul c navele nu pot cltori mai repede dect
lumina. Ai dreptate c nu pot transporta destul hran i ap i aer pentru cinci miliarde de
oameni. i ai dreptate c va dura att de mult pn s ajung n Confederaie, nct oamenii de
pe ele vor muri de btrnee. Dar, Jay, amintete-i de istorie. Oamenii au ajuns la stele, sau cel
puin la stelele mai apropiate nainte de a se fi descoperit Cmpul-Staz, i cum au fcut-o?
Da, au folosit un fel de suspendare a vitalitii, nu-i aa? Somnul Adnc se numea, nu?
Nu tiu cum se numea, dar tiu cum se realiza. Pur i simplu se refrigerau n helium
lichid. Dat fiind c n timp ce erau ngheai cltoreau numai n spaiul interstelar, frigul din
spaiu meninea heliumul la zero grade, astfel nct rmneau n suspensia vitalitii pn cnd
ajungeau la destinaie.
i vrei s spui...
Da, Jay. Vagoanele de carne nu sunt dect nite cazane de helium lichid, la care s-au
ataat Fronturi de Comand. Nu uita, noi am tiut de ani de zile ce urma s se ntmple. Aa
nct, acum doi ani ntreaga populaie din sistemul Sol a fost ngheat n helium lichid, i
vagoanele de carne au fost lansate n spaiu, cu un start bun. nelegi, oamenii aflai n starea de
suspendare a vitalitii nu au nevoie de hran, de aer, de ap, nici mcar de un spaiu n care s
se mite. i cinci sfere, fiecare dintre ele cu un diametru de zece mile, pot adposti o imensitate
de oameni cu vitalitatea suspendat, stivuii ca scndurile.
Dar... dar... ncotro se ndreapt vagoanele de carne? Ce vei face cu... cu cinci miliarde de
superoameni?
Nu superoameni, Jay, rspunse Lingo iritat. Oameni, Jay, pur i simplu oameni. Cele cinci
miliarde de oameni reprezint cam un miliard de Grupuri Organice. Atta timp ct Grupurile
Organice sunt unite, nu va fi necesar s dezghem toate cele cinci miliarde de oameni deodat i
ntr-un singur loc. Cum bine tii, un Grup Organic e o unitate complet, o microcivilizaie n sine.
Fiecare dintre oamenii acetia deine cel puin un Talent. Nu te gndi la vagoanele de carne ca la
nite probleme, Jay. Nu sunt o problem. Sunt cel mai mare depozit de tezaure din ntreaga istorie
a rasei umane tezaurele care au ntr-adevr o valoare: oamenii. n Confederaie exist sute de
planete. Fiecare dintre ele poate adposti cteva milioane de oameni. Cele cinci miliarde de
Solarieni vor fi rspndii n ntreaga Confederaie. Se vor integra n restul omenirii, cinci miliarde
se vor dizolva n sute de miliarde, ca un strop de ap ntr-o mare.
Nu-i o comparaie prea potrivit, Dirk. Acetia nu sunt cinci miliarde de oameni obinuii,
indiferent cum i denumeti tu. Sunt oameni diferii i, trebuie s recunosc, mai buni. Vor