A. E.

Van Vogt
Supermintea Punctul Omega

Prolog.
S lum o fiin nzestrat cu raiune
Steve Hanardy s-ar potrivi i el acestei descrieri. Steve e un brbat scund,
dar robust, cu aerul cuiva aflat foarte aproape de stagiul animalic. Obinuiete
s-i in mereu ochii mijii, de parc ar fi deranjat n permanen de o lumin
puternic. Are un chip cu trsturi grosolane, neplcute. Dar este om. Poate
gndi i aciona i e mereu gata s lase de la el dect s profite.
S punem aceast persoan nzestrat cu raiune ntr-un sistem solar
nconjurat de un ocean de vid de dou milioane de ani lumin n spatele cruia,
aparent, se afl un alt pustiu la fel de vast
Hanardy, unul dintre produsele migraiei pmntenilor pe lunile i
planetele sistemului solar, se nscuse pe Europa, una dintre lunile lui Jupiter,
nainte ca sistemul educaional s fi ajuns i la coloniti. Crescuse fr
beneficiul unei educaii, drept care, la maturitate, ajunsese incoerent n
gndire, dar foarte bun ca s munceasc pe navele de mrfuri i pe cele de
pasageri care treceau grbite prin imensa grmad de resturi de la luni mai
mici, la meteorii locuibili care nconjurau masivul Jupiter.
Cum zona era bogat i forfotea de febra negoului, chiar i Hanardy, cel
lipsit de imaginaie sau inteligena, ajunsese s aib o nav de mrfuri doar a
lui. Chiar de la nceput, cele mai profitabile transporturi fuseser cele
ocazionale, spre meteoritul pe care locuiau un om de tiina, profesorul Ungara,
laolalt cu fiica sa, Patricia. Vreme de ani de zile, pentru el acesta a fost un
aranjament extrem de lucrativ, cu transporturi de rutin, fr nici un fel de
incidente.
S confruntm acest individ nzestrat cu raiune cu enigma unei
Gndurile brbatului erau ntunecate de nehotrre, n vreme ce traversa
camera de control a navei, spre patul pe care zcea eapn i nemicat o
femeie. Se aplec puin asupra ei. Rosti pe un ton grav: Am nceput s
ncetinim, Merla.

Nici un rspuns, nici o micare, nici cea mai mic grimas pe chipul
anormal de alb. Doar nrile fine se dilatau uor n ritmul respiraiei ncete.
Asta era tot. Dreegul i ridic un bra i apoi i ddu drumul. Braul czu n
poala femeii ca o bucat de lemn. Brbatul i ridic cu grij pleoapa i privi cu
atenie. Pupila era aintit asupra lui, dar nu-l vedea, iar irisul era de un
albastru tulbure.
Brbatul se ndrept de spate. Aa cum sttea pe puntea tcut a navei,
prea muncit de calcule reci, neplcute. Tocmai cugeta cu amrciune: Dac o
reanimez acum, va avea mai mult vreme la dispoziie ca s m atace i,
desigur, mai mult putere. Daca mai atept puin, o s fie mai slbit.
ncet, ncepu s se relaxeze. Amintirea anilor obositori pe care el i cu
femeia aceea i petrecuser mpreun n vastitatea ntunecat a spaiului anul
n parte hotrrea rece pe care o luase nainte.
Sufletul i era atins de o und de simpatie, ceea ce-l fcu s ajung la o
alt decizie. Prepar o substan pe care o inject n braul femeii. Ochii lui gri
aveau o lucire ca de oel atunci cnd i apropie buzele de urechea ei. i opti pe
un ton blnd: Suntem aproape de un sistem solar. O s gsim snge, Merla! i
via!
Femeia se mic uor. Semna cu o ppu cu pr auriu care se trezea la
via. Dei obrajii perfeci nu aveau nici o urm de culoare, ochii priveau cu
atenie n jur. Ridica privirea spre el, cu o expresie de ostilitate dur, care
exprima o ntrebare.
Mi-ai dat chimicale, rosti. Nu mai semna cu o ppu. n vreme ce
continua s-l priveasc fix, o parte din frumuseea chipului dispruse.
Continu: E al naibii de ciudat, Jeel, c tu pari s te simi foarte bine. Dac a
fi tiut c
Brbatul se ndeprt de ea, cu o expresie rece pe chip.
Las-o moart, i zise cu calm. tii foarte bine c risipeai energia. Dar nu
conteaz, vom ateriza n curnd.
Rigiditatea din corpul ei ncepuse s dispar. Femeia se ridic cu greu i
pe fa i apru o expresie de nelinite atunci cnd zise: Pe mine m
intereseaz mai mult riscurile. Nu e vorba de o planet a Uniunii Galactice,
nu? Nu, nu sunt galactici pe aici. Dar exist totui un Observator. n ultimele
dou ceasuri am prins ultra-semnale secrete tonul lui deveni sardonic care
avertizeaz toate navele s nu se apropie de sistem pentru c nu este
deocamdat pregtit pentru vreun contact cu una dintre planetele Uniunii
Galactice.
O parte din bucuria aceea diabolic din gndurile lui se transmisese
probabil i n tonul cu care vorbise. Femeia, care nc l privea fix, fcu deodat
ochii mari. opti: Vrei s spui c

Brbatul ddu din umeri. Semnalele probabil c sunt acum la

intensitate maxim. Vom afla imediat ce grad are sistemul sta. Dar, dup
mine, poi s ncepi s speri nc de pe acum.
Ajuns la panoul de control, scufund camera n ntuneric i trecu
comanda pe pilot automat. Pe ecranul de pe peretele opus se formase deja o
imagine. La nceput numai un punct de lumin pe cerul nstelat, apoi o planeta
ce plutea senin prin spaiul ntunecat, cu oceanele i continentele perfect
vizibile. Dinspre ecran tocmai se auzea un glas: Acest sistem stelar conine
numai o singur planet locuit, numit Pmnt de ctre rasa dominant. A
fost colonizat de galactici cu vreo apte mii de ani n urm n maniera
obinuit. Acum se afl la gradul al treilea de dezvoltare i a izbutit s creeze o
form limitat de cltorie spaial, cu o sut i ceva de ani n urm.
Cu o micare a minii brbatul stinse ecranul i aprinse luminile,
privind-o triumftor pe femeie. Gradul trei! rosti ncetior, pe un ton mirat
Numai de gradul trei. Merla, i dai seama ce nseamn? Este ansa unei
ntregi epoci. Am de gnd s-i anun pe cei din tribul dreeg. Dac nu putem lua
de aici cteva cisterne de snge i o baterie plin de via nu meritm s fim
nemuritori.
Se ntoarse spre comunicator, i, pentru un singur moment de exaltare,
uit cu totul de orice fel de precauie. Cu colul ochiului o zri pe femeie srind
de pe patul n care zcuse. Se rsuci ntr-o parte, dar prea trziu. Micarea l
salv numai n parte. Din fericire i atinser numai obrajii, nu i buzele.
O scnteie albastr ni de la el spre ea. Descrcarea energetic i arse
obrazul i-l ls nsngerat. Aproape c se ntinse pe podea. Apoi, furios din
cauza durerii agonizante, se dezlipi de ea. O s-i rup oasele! url.
Rsul ei, neplcut din cauza furiei ndelung reinute, ajunse pn la el
din locul n care o aruncase, ntr-un col al cabinei de comand. Femeia-i zise
cu ciud: Deci aveai o provizie secret de via, numai pentru tine. Mincinos
afurisit ce eti!
nepeneala care-l cuprinsese l fcu pe brbat s-i dea seama c furia
era cu totul inutil. ncordat din cauza slbiciunii care deja ncepuse s-i apese
muchii, se rsuci spre panoul de control i ncepu s fac febril toate
ajustrile care aveau s aduc nava n spaiul i timpul normal.
Nevoia trupului era din ce n ce mai acut. De dou ori se mpletici spre
patul din col, copleit de grea. Dar de fiecare dat reveni la comenzi, dei
simea rigiditatea cum i cuprindea tot mai mult trupul. Conducea nava prea
repede. Aceasta deveni un fel de flacr alb atunci cnd n fine intr n
atmosfera celei de-a treia planete. Dar metalele din care era construit
continuau s-i pstreze forma; viteza teribil ceda tot mai mult n faa puterii

nemiloase a reversoarelor i a presiunii aerului, care devenea tot mai gros cu

fiecare mil parcurs.
Femeia fu aceea care-l ajut s urce cu mare greutate n micua navet
de cercetare. El rmase nemicat, ncercnd s-i adune puterile, privind
nerbdtor n jos la marea de lumini strlucitoare care reprezenta primul ora
de pe partea ntunecat a acelei lumi ciudate. Privi plictisit cum femeia ateriz
cu naveta micu n spatele unui depozit de pe o alee ntunecat. i pentru c
salvarea prea aa de aproape, reui chiar s mearg alturi de ea spre strada
rezidenial apropiat, destul de prost luminat.
El ar fi luat-o chiar prin mijlocul strzii, dar femeia-l prinse din spate i-l
trase napoi pe aleea ntunecat. Eti nebun? opti ea. ntinde-te. O s stm
aici pn cnd o s vin cineva.
Betonul era tare sub corpul lui, dar dup cteva clipe de odihn
chinuitoare, avu destul energie ca s dea glas gndului amar care-l bntuia:
Dac nu ai fi furat cea mai mare parte a vieii pe care o economisisem cu
greu, n-am fi acum n asemenea poziie disperat. tiai foarte bine c era
important ca eu s fiu n deplintatea puterilor.
n ntunericul de lng el, femeia rmase tcut cteva clipe. Apoi opti
sfidtor Amndoi avem nevoie de o schimbare a sngelui i s ne ncrcm cu
via. Poate c am luat cam multior de la tine, dar asta numai din cauz c a
trebuit s fur. Nu mi-ai fi dat tu singur, de bun voie, tii foarte bine.
O vreme, inutilitatea acelei discuii l fcu pe brbat s tac, dar n timp
ce minutele se scurgeau, acea nevoie fizic cumplit i influen iar gndurile. i
zise cu obid: Cred c-i dai seama c prezena noastr a fost descoperit. Nu
exist ndoial c nava noastr a fost depistat de ctre Observatorul Galactic
nc dinainte s fi ajuns la planetele exterioare. Ne vor urmri oriunde am
merge i, indiferent unde vom ngropa nava, ei vor cunoate cu precizie locul.
Motoarele cu propulsie interstelar sunt uor de detectat. Cum ei n-ar face
greeala s foloseasc aa ceva pe o planet de gradul trei, noi nu-i vom putea
localiza. Va trebui s ne ateptm la un atac, indiferent sub ce form. Nu pot
dect s sper c niciunul dintre Marii Galactici nu va lua parte la el. Vreunul
dintre ei! oapta ei era aproape un geamt ncerc s se controleze, apoi
izbucni iritat: Nu ncerca s m mai sperii. Mi-ai spus de nu tiu cte ori
c Bine, bine! rosti el morocnos, obosit. Timpul ne-a dovedit c ne
consider mult prea nedemni de atenia lor personal. i n pofida slbiciunii,
brbatul nu se abinu s nu rosteasc cu rutate prefer s lase orice alt fel
de agent pe care-l au pe aceste planete napoiate s ncerce s ne opreasc.
t! se auzi oapta ei ncordat. Pai! Repede, ridic-te n picioare!
El i vedea deja silueta cum se nla alturi. Apoi i simi minile pe
umeri, cum l trgeau fr mil. Se ridic ameit.

Nu cred, ncepu el chinuit, c pot s

Jeel! oapta ei i biciui auzul, n vreme ce minile l scuturau
nendurtoare. Vd un brbat i o femeie. Ei sunt via, Jeel, via!
Via!
Brbatul se ndrept de spate. O scnteie din acea dorin de via care-l
fcuse s strbat milele ntunecate ale spaiului vreme de ani de zile se
aprinse iar n el. Uor, cu graie, o porni dup Merla, ieind n strad. Vzu
imediat siluetele celor doi, un brbat i o femeie. n lumina slab de sub copacii
de pe strad cuplul venea chiar spre ei, trgndu-se ntr-o parte ca s le fac
loc s treac. La nceput veni femeia, apoi brbatul i totul era aa de simplu,
de parc muchii lui i-ar fi recptat deodat toat puterea.
O vzu pe Merla aruncndu-se asupra brbatului; o prinse i el pe
femeie, i-i ls capul n jos pentru srutul acela care ei avea s-i aduc
moartea i lui puterea.
Dup aceea dup ce luar i sngele brbatul redeveni posac, n
mintea lui esndu-se tot felul de gnduri, care ncetul cu ncetul se nchegar
ntr-un plan. Rosti cu gravitate: Vom lsa corpurile aici.
Merla l privi uluit i ddu s protesteze, cnd el o ntrerupse
nendurtor: Las-m pe mine s aranjez totul n favoarea noastr. Cadavrele
astea vor atrage atenia culegtorilor de tiri, sau a reporterilor, sau cum s-o
mai numi pe aici n specia lor. Iar noi avem nevoie exact de o asemenea
persoan. Undeva, n rezervorul de fapte adunate de reporter trebuie s existe
tot felul de indicii, nensemnate pentru el, dar prin care noi vom putea
descoperi sediul secret al Observatorului Galactic din acest sistem. Trebuie s
gsim acest sediu, s descoperim ce putere are i la nevoie s-l distrugem
atunci cnd va veni tribul aici. Glasul lui deveni i mai dur. Dar acum am face
bine s explorm oraul sta, s gsim o cldire aglomerat sub care s ne
ascundem nava, s nvm limba, s ne umplem rezervoarele vitale i s
capturm reporterul. Iar dup ce voi termina cu el glasul i se mblnzi
deodat i va oferi, fr ndoial, acea diversiune fizic dup care se pare c
tnjeti cu atta foc dup ce ai primit aa de multe chimicale.
Jeel rse mulumit atunci cnd simi cum degetele ei l strngeau uor de
bra ntr-un gest de tandree. Mulumesc, Jeel, rspunse ea. Chiar nelegi ce
se petrece cu mine, nu?
2 ncepe reabilitarea coeficientului de inteligen.
n spatele lui Leigh se deschise o u. Imediat, larma glasurilor din
ncpere sczu la nivelul unui murmur. Leigh se ntoarse i arunc igara pe
podeaua de marmur, punnd piciorul pe ea atunci cnd se rsuci cu totul.
Deasupra capetelor luminile crescur n intensitate, scond n relief
fiecare detaliu n parte. n strlucirea aceea vzu i el ceea ce devenise centrul

ateniei tuturor celorlali: cele dou cadavre, al femeii i al brbatului, ntinse

unul lng cellalt pe suprafaa lucioas a trgii. Corpurile erau rigide, iar
ochii nchii. Se vedea bine c erau nensufleite i n nici un caz, cuget Leigh,
nu preau s fie doi oameni adormii.
i not aceast observaie n minte i apoi se simi ocat de ceea ce
fcuse. Aceea era prima crim de pe continentul nord-american n douzeci i
apte de ani. Iar pentru el nu era dect o alt misiune. Constat c era mai dur
dect i imaginase vreodat.
n jurul lui murmurul glasurilor ncetase. Singurul sunet care se mai
auzea era respiraia zgomotoas a brbatului de alturi, apoi scritul
propriilor pantofi atunci cnd se apropie de targ. Micarea lui se transform
ntr-un fel de semnal pentru toi cei adunai acolo. Toat lumea prinse s
nainteze. Leigh avu un moment de anxietate. Dar muchii mari i puternici ai
corpului l duser acolo unde dorise, alturi de cele dou capete. Se aplec
asupra lor, absorbit. Atinse cu degetele inciziile de pe gtul femeii. Nici nu se
uit la ngrijitorul care venise cu targa atunci cnd l ntreb curios: Deci pe
aici s-a extras sngele? Da.
nainte de a fi apucat s mai spun ceva, interveni un alt reporter Vreun
comentariu special din partea savanilor de la poliie? Crimele acestea au avut
loc cu o zi n urm. Trebuie s fi descoperit ceva pn acum.
Leigh aproape c nici nu auzise ntrebarea. Cadavrul femeii, nclzit
electric pentru mblsmare, prea ciudat de plin de via sub atingerea lui.
De-abia dup un moment ndelungat observ c buzele erau nvineite ca dup
un srut brutal.
ntoarse privirea spre brbat. Aceleai incizii pe gt i buzele strivite i
nvineite. Ridic ochii spre omul n uniform. Avea nenumrate ntrebri de
pus. Dar rmaser nerostite atunci cnd acesta le zise pe un ton calm: n mod
normal, atunci cnd se aplic mblsmarea electric, apare o anumit
rezisten la acest tratament, din cauza electricitii statice prezente n corp. n
mod curios, aceste dou corpuri nu au opus deloc rezisten.
Cineva din grup ntreb: i asta ce vrea s nsemne? Electricitatea
static este de fapt o for a vieii care se scurge dintr-un cadavru n rstimp de
o lun. Noi nu cunoatem nici un procedeu pentru a grbi aceast scurgere,
dar vntile de pe buze arat nite arsuri distincte, care sunt extrem de
sugestive.
Toat lumea ntinse gtul s vad mai bine, i n cele din urm Leigh se
ls dat la o parte. Se opri, deodat, atent, atunci cnd reprezentantul poliiei
continu: Desigur, exist posibilitatea ca un pervers s-i fi srutat cu
asemenea violen. Eu am crezut, interveni Leigh, c nu mai avem perveri
de cnd profesorul Ungarn a convins guvernul s instaleze prototipul

psihologului mecanic n toate colile, punnd astfel capt crimelor, furturilor,

rzboaielor i tuturor perversiunilor antisociale.
Omul n uniform neagr ezit o clip, apoi rspunse: Se pare c un
asemenea pervers, unul foarte ru, a scpat de acest aparat. ncheie conferina
de pres cu bruschee. Asta a fost tot, domnilor. Nici un fel de indicii, nici o
promisiune c vom captura ct mai rapid criminalul. Nu putem spune dect c
am ncercat s lum legtura cu profesorul Ungarn prin radio. Din fericire l-am
prins tocmai n drum spre Pmnt. Nava lui va ateriza puin dup lsarea
ntunericului, deci peste cteva ceasuri.
Intensitatea luminii ncepu s scad. n vreme ce Leigh rmsese locului
ncruntat i cadavrele erau scoase din sal, peste zumzetul vocilor se auzi un
glas mai puternic spunnd: Srutul morii V spun eu, se auzi un alt glas,
cpitanul de pe nava de linie jur c aa s-a ntmplat nava spaial a trecut
pe lng el cu cteva milioane de mile la or, i era n plin proces de frnare, nu
uitai, de frnare, de vreo dou zile. Afacerea vampirul! Eu aa am s-o
numesc.
Aa o numi i Leigh atunci cnd ncepu s dea raportul cu ajutorul
comunicatorului de la ncheietura minii.
Acum m duc s cinez, Jim, ncheie el expunerea.
n regul, Bill. Glasul redactorului local prea metalic. S nu uit s te
anun i pe tine. Nou mii de ziare au preluat povestea asta de la Serviciul
Planetar, n comparaie cu cele patru mii apte sute care au apelat la Universal,
care este al doilea ca numr de ziare i cititori. Cred c ai prins povestea din
unghiul cel mai bun pe ziua de azi. So i soie, un cuplu tnr absolut
obinuit, care au ieit seara la o plimbare. Amndoi au fost atacai de un fel de
diavol care le-a luat sngele i l-a bgat ntr-un fel de mini-cistern i le-a supt
dup aceea energia vieii cu ajutorul unui cablu cred c oamenii vor nghii
treaba asta. Oricum, tu ai sugerat c s-ar mai putea ntmpla deci atenie
mrit, oameni buni. i mai previi pe toat lumea c, n aceste zile ale vitezelor
supra-atmosferice, n seara asta ar putea fi absolut oriunde, gata s omoare iar.
Cum am spus i nainte, bun treab. Cel puin n seara asta va menine treaz
atenia cititorilor notri. Aha, da, s nu uit. Spune! Cu vreo jumtate de
ceas nainte a sunat un puti, zicea c vrea s te vad. Spunea c-l atepi.
Un puti? ntreb Leigh, ncruntat.
Zicea c-l cheam Patrick. Semna cu un licean, cam de vreo
aisprezece ani. Ba nu, dac m gndesc mai bine, asta a fost numai prima
impresie. Nu, cred c are vreo optsprezece, dac nu chiar douzeci, foarte iste,
sigur pe el, mndru. Da, mi-am adus aminte, rspunse Leigh. Student. Vrea
s-mi ia un interviu pentru ziarul colegiului. M-a cutat n dup-amiaza asta.
Unul dintre oamenii ia care te conving s faci ce vor ei. nainte s tiu ce m-a

lovit, m-am trezit c am acceptat o ntlnire cu el la cin, la Constantines.

Da, aa e. Eu trebuia s-i amintesc. E-n regul cu treaba asta?
Leigh ridic din umeri. Am promis, rspunse.
Atunci cnd iei n lumina puternic a soarelui dup-amiezii pe strada
din faa cldirii poliiei, Leigh nu se gndea la nimic important. Nu avea nici un
fel de presimire.
n jurul lui, aglomeraia uman prea s se ndeseasc tot mai mult. Din
cldirile mari ieea primul val de omenire care-i terminase programul de lucru
la ora cinci. Leigh simi c cineva l trgea de mnec, nu o dat, ci de dou ori,
nainte s-i dea seama c era ceva intenionat, nu un simplu accident.
Se ntoarse i se trezi privind ntr-o pereche de ochi nelinitii, aezai pe
un chip maroniu, marcat de vreme. Omuleul i flutur prin faa nasului un
teanc de foi de hrtie. Leigh observ scrisul de mn energic de pe una dintre
ele. Apoi individul prinse s se blbie: Domnule Leigh, o sut de dolari pentru
ele Cea mai mare poveste Oh, mormi Leigh. Interesul i pierise. Rosti
politicos: De ce nu le duci la biroul de la Planetar? Jim Brian o s-i dea pe ele
exact att ct merit povestea.
Plec mai departe, avnd uoara convingere c rezolvase acea
nensemnat problem. Apoi, deodat, simi cum l trgea iar cineva de bra.
Stai! rosti omuleul. Asta-i din jurnalul profesorului Ungarn. Totul despre o
nav care a venit din stele. Cu diavoli n ea care beau snge i omoar oamenii
cu srutul lor. Ce-ar fi s m scuteti! ncepu Leigh iritat, dar se opri
deodat. Fu strbtut de un fior rece, neplcut. Rmase locului, cltinndu-se
uor din cauza gndului care-i ardea creierul: Ziarele, cu detaliile despre crime
i srut nu apruser nc la vnzare pe strad, ediiile de-abia se nchiseser
i livrrile spre centrele de pres nu ncepuser.
Omuleul cel insistent continu: Uite, are numele profesorului tiprit cu
auriu la nceputul fiecrei pagini, i ai aici totul, cum a descoperit la nceput
nava, la o deprtare de optpe ani lumin i cum a strbtut distana asta n
numai cteva ore i mai tie unde anume se afl acum i
Creierul de reporter al lui Leigh, sau acel departament special din el,
fremta de tot felul de gnduri care se aranjar deodat ntr-un model clar i
luminos. Leigh i ddu seama c nu era nici o coinciden faptul c omuleul
venise glon la el pe strada aceea aglomerat.
Hotrt, rosti cu duritate: S vd hrtiile alea! Se ntinse dup ele chiar
n vreme ce vorbea.
Hrtiile trecur din mna omuleului n mna sa fr nici un fel de
rezisten, dar Leigh nici mcar nu se uita spre ele. Mintea i era limpede i
ochii i deveniser foarte reci. Izbucni: Nu tiu ce fel de joc faci acum. ns
vreau s aflu trei lucruri, aa c f bine i rspunde ct mai repede posibil!

Unu: Cum de m-ai descoperit, tiindu-mi numele i ce funcie am, pe o strad

aglomerat pe care m aflu practic din ntmplare?
Omuleul ncepu s se blbie nelinitit, dar Leigh nu-i acord nici o
atenie. Nemilos, continu interogatoriul: Doi: Profesorul Ungarn va ajunge
aici, de pe Jupiter, de-abia peste vreo trei ore. Cum explici c te afli n posesia
unor hrtii pe care probabil le-a scris cu cel mult dou zile n urm? Ascult,
efu , rosti omuleul speriat, cred c m-ai priceput anapoda i acum a
treia ntrebare, continu Leigh amenintor. Cum vei putea explica poliiei
faptul c deja cunoti detaliile crimelor? Ha! Ochii omuleului deveniser
sticloi din cauza fricii abjecte. Lui Leigh i se fcu mil de el. Aa c-i spuse pe
un ton ceva mai blnd: n regul, amice. Acum d drumul la rspunsuri.
Cuvintele prinser s ias cu rapiditate din gura lui, nite sunete de
neneles. Numai dup aceea ncepu s apar i coerena. Aa c asta a fost
tot, efu. Eu stteam linitit acolo i-mi vedeam de ale mele cnd a venit putiu
sta la mine i mi te-a artat. Dup aia mi-a dat cinci dolari i foile pe care le ai
deja, i mi-a zis ce trebuie s ndrug i Puti! izbucni Leigh, simind
deodat un oc neplcut.
h, un putan de vreo aipe ani, ba nu, mai degrab de vreo oppedouzeci i mi-a dat hrtiile astea i Putiul sta, l ntrerupse Leigh,
crezi ca era de vrsta colegiului? Asta-i, efu, te-ai prins. Exact asta era.
Deci l tii, eh? Foarte bine, asta nseamn c am scpat cu faa curat, drept
pentru care m crbnesc de aici Stai! strig Leigh dup el. Dar omuleul
realizase deodat c fuga era foarte sntoas. Dispru pe dup un col i se
pierdu iar n anonimat, pentru totdeauna.
Leigh rmase locului, ncruntat n vreme ce citea foile primite. Nu era
nimic n plus fa de ceea ce deja i spusese omuleul n felul lui incoerent.
Erau doar cteva nsemnri vagi pe nite foi ce preau smulse dintr-un carnet.
Trecut pe hrtie, povestea despre nava spaial i ocupanii si nu avea deloc
profunzime i prea tot mai neconvingtoare cu fiecare secund care trecea.
Adevrat era un singur cuvnt Ungarn, trecut cu litere aurii la nceputul
fiecrei pagini, dar
Gndul unei farse prosteti deveni aa de puternic nct Leigh ajunse s
cugete cu furie: Dac putiul la de la colegiu mi-a fcut o asemenea glum, o
s aib parte de un interviu foarte scurt. Gndul dispru. Oricum era la fel de
lipsit de sens ca de altfel tot ceea ce se ntmplase pn atunci.
Cu toate astea, nu presimea nimic. tia c mergea numai la un
restaurant, nimic neobinuit aici.
Intr n foaierul splendid al vastei cldiri care adpostea faimosul
Constantines. Cnd ajunse n pragul intrrii semee, se opri ca s priveasc
sala de mese care strlucea de argintrie i grdinile suspendate unde se putea

lua ceaiul. Superbul Constantines, faimos n ntreaga lume, nu se schimbase

prea mult de la ultima lui vizit acolo.
Leigh se prezent i ncepu: Am neles c rezervarea a fcut-o un
anume domn Patrick.
Fata de la recepie i rspunse: Oh, desigur, domnule Leigh. Domnul
Patrick a rezervat Separeul Trei. Tocmai a sunat ca s ne anune c va sosi n
numai cteva minute. Cineva v va conduce pn acolo.
Leigh ntoarse capul s se uite mai bine la fat, pentru c nu-i plcuse
felul n care chicotise la final.
Numai o clip, rosti deodat. Ai spus cumva Separeul Trei? Cine o s
plteasc pentru toate astea? Plata s-a fcut prin telefon, rspunse fata.
Patru mii cinci sute de dolari!
Leigh rmase nemicat. Chiar dup ceea ce se petrecuse pe strad,
ntlnirea aceea i se prea numai ceva iritant peste care trebuia s treac.
Acum, deodat, ntreaga afacere luase o turnur fantastic, cu totul anormal.
Patru mii cinci sute de dolari! Oare era posibil s fi fost vorba numai de un
putan de bani gata care voia s-l impresioneze?
Cu o logic rece respinse aceast soluie. Umanitatea producea egoiti la
o scar de-a dreptul elefantesc, dar nu i un specimen gata s comande un
asemenea festin numai ca s impresioneze un reporter. Ochii i se ngustar din
cauza acestui gnd. Unde este telefonul cu plat? ntreb politicos.
Un minut mai trziu rostea n receptor: Acesta este secretariatul
Universitilor Amalgamate? Vreau s aflu dac exist un anume domn Patrick
nregistrat la vreunul dintre colegiile locale, i dac exist, dac a fost autorizat
sau nu de vreunul dintre ziarele acestor colegii s-l intervieveze pe William
Leigh, de la Serviciul de tiri Planetar. Leigh la telefon.
Au fost necesare ase minute, dar dup aceea primi rspunsul rece, final:
n cele aptesprezece uniti locale exist trei domni Patrick. Cu toii iau cina
n clipa de fa, la variatele lor reedine oficiale. Exist de asemenea i patru
domnioare Patrick despre care am primit rapoarte de la secretariatele
colegiilor. Niciunul dintre cei apte menionai mai sus nu are nici o legtur cu
vreunul dintre ziarele universitare. Avei nevoie de ajutor ca s putei demasca
impostorul?
Leigh ezit. Cnd rspunse, o fcu tiind c deja se angajase n
rezolvarea acelui mister. Nu, i zise secretarei, nainte s nchid.
Iei din cabina telefonic, zdruncinat din pricina gndurilor
contradictorii. Nu exista dect un singur motiv pentru care se mai afla nc n
acel ora, la acea or. Crima! i aproape c nu cunotea pe nimeni n zon. I se
prea incredibil ca un strin s doreasc s-l vad, dac nu cumva interesele
acestuia nu coincideau cu propriul scop. Atept pn cnd reui s scape de

fiorul neplcut care-l asaltase. Se ntoarse spre chelnerul care-l atepta

politicos. Spre Separeul Trei, v rog.
Cnd ajunse, se apuca s examineze cu atenie apartamentul costisitor.
Pentru c Separeul era de fapt un apartament luxos mobilat, cu o sufragerie ca
un palat, care domina celelalte cinci camere. Un perete ntreg ascundea pe sub
oglinzile cu mai multe faete un bar de-a dreptul impresionant, cu sute de sticle
de lichioruri fine. Mrcile erau necunoscute pentru el, un om cu gusturi
simple, dar buchetul lichidelor din cele cteva sticle pe care le deschise era
ameitor, extrem de ispititor. n camera de toalet a femeilor descoperi o caset
mare de bijuterii n care se aflau mai multe podoabe sclipitoare. Dac erau
adevrate, atunci valorau cteva sute de mii de dolari. Leigh nu era deloc
impresionat de toate astea. Pentru gustul lui, Constantines nu se ridica la
nlimea preurilor pe care le practica.
M bucur c din punct de vedere fizic eti aa de mare, se auzi un glas
din spatele lui. Majoritatea reporterilor sunt slbui i pirpirii, n-au deloc
vigoare.
Tonul acelui glas era subtil diferit de cel pe care-l auzise n dup-amiaza
aceleiai zile. Voit altfel. Iar diferena, observ el atunci cnd se ntoarse, era
clar i n formele trupului de femeie, bine, dar nu perfect ascunse pe sub
costumul brbtesc excelent croit. Desigur, la prima vedere prea un
adolescent. De fapt nici n-ar fi ghicit c era femeie dac glasul ei nu ar fi fost
voit feminin. Ea-i exprim gndul cu rceal: Da, am vrut s afli. Nu cred c
are rost s mai facem risip de cuvinte. De acum tii att de mult ct trebuie.
Iat o arm. Nava spaial este ngropat sub cldirea aceasta.
Leigh nu fcu nici un efort s ia arma, nici mcar nu se uit la ea. Deabia trecuse cu bine peste ocul iniial. Se aez comod pe scaunul tapiat cu
mtase din faa mesei de toalet i se ls pe spate sprijinit de marginea
acesteia, dup care ridic mirat sprncenele i zise: Consider-m un reporter
ncet la minte care trebuie s tie precis despre ce este vorba. De ce atta
hocus-pocus preliminar?
Niciodat n viaa de adult nu permisese cuiva s-l zoreasc. Nu avea de
gnd s nceap tocmai acum.
Vzu dup cteva momente c fata era mic de statur. Ceea ce era
ciudat, decise cu grij. Pentru c prima lui impresie fusese cea a unei nlimi
considerabile. Sau poate evalu el ncet acea posibilitate acest efect
secundar se datora deghizrii ei n brbat.
Alung acea problem ca fiind insolubil pe moment. De fapt, nlimea
fetei nu avea nici o importan. Mai interesante erau genele lungi i negre i
ochii ntunecai care strluceau spre el de pe un chip mndru, fin cizelat Asta
era. Aceea era esena personalitii ei. Se vedea bine mndria numai dup felul

n care-i inea capul. i n uurina fiecrei micri, n graia natural pe care

o avea n vreme ce se apropia de el. Nu era o mndrie contient, mai degrab
un fel de recunoatere a superioritii sale care afecta fiecare micare pe care o
fceau muchii i care se auzea vibrant n tonul folosit atunci cnd rosti cu
afectare: Te-am ales pe tine pentru c n fiecare ziar pe care l-am citit pe ziua
de azi am vzut raportul tu cu privire la crime i pentru c mi s-a prut c
cineva implicat activ n acest caz va prinde rezonabil de repede esenialul. Ct
despre pregtirea dramatic de dinainte, am crezut c a fost mult mai
convingtoare dect orice fel de explicaii. Vd acum c m-am nelat. Fata se
afla destul de aproape de el. Se aplec i puse revolverul pe masa de toalet,
aproape de braul lui, apoi continu cu indiferen: Ai aici o arm eficace. Nu
folosete gloane, dar are un trgaci i trebuie s inteti cu ea n maniera
obinuit. n eventualitatea n care izbuteti s faci rost de ceva curaj,
urmeaz-m prin tunel, ct mai repede cu putin, dar s nu te apropii prea
mult de mine sau de oamenii cu care s-ar putea s stau de vorb. Rmi
ascuns! Acioneaz numai dac sunt n pericol.
Tunel, cuget Leigh cu ironie i nencredere atunci cnd fata prsi
ncperea cu un pas lejer. Un tunel aici, n apartament, n Separeul Trei. Ori el
o luase razna definitiv, ori ea era nebun.
ntr-un trziu i ddu seama c ar fi trebuit s se simt ofensat din
cauza modului n care i vorbise. Mai mult, acum era suprat de-a binelea
pentru c l lsase singur i mcinat de curiozitate. Zmbi cu ranchiun. Dac
nu ar fi fost reporter, atunci i-ar fi artat c psihologia ei de doi bani nu ar fi
avut nici un rezultat pozitiv asupra lui. Iritat, se ridic n picioare, lu arma,
dar se opri o secund atunci cnd la urechi i ajunse sunetul scos de o u care
se deschidea scrind.
O descoperi n dormitorul care se afla n stnga sufrageriei. Simi numai
o vag mirare cnd vzu c fata rulase covorul verde i gros i c, n podea,
chiar la picioarele ei, se deschidea o gaur. Ptratul de podea care acoperea
gura tunelului era lsat ntr-o parte, prins de un fel de balama complicat.
Privirea lui Leigh trecu de la deschiztura din podea la fat. n momentul
acela, nainte ca ea s-i fi simit prezena, Leigh observ un licr de
nesiguran n ntreaga ei nfiare. Profilul frumos, vizibil pentru el doar pe
jumtate, arta buzele strnse i chipul alb, ncordat Impresia pe care i-o lsa
era de nehotrre. Nutrea sentimentul c n clipa aceea avea n faa ochilor o
tnr femeie care i pierduse ncrederea superb de dinainte. Dar apoi ea-l
vzu i ntreaga atitudine i se schimb.
Nu se ntoarse spre el. De fapt, se prefcu a nu-i acorda nici un fel de
atenie atunci cnd pi pe prima treapt a scrii micue care ducea n groap,
i ncepu s coboare fr nici un fel de ezitri. Convingerea lui Leigh c fata nu

era tocmai sigur pe ce avea de gnd s fac l duse aproape de deschiztur,

pe care o studie cu ochii ngustai. Deodat, impresia c fetei i fusese fric
pentru un moment transform toat acea nebunie n ceva real. Nu mai ezit i
ncepu i el s coboare grbit scara cu trepte abrupte. Se opri i fcu un pas n
spate numai atunci cnd observ c se afla ntr-adevr ntr-un tunel slab
luminat i c fata era n faa lui, privindu-l, cu un deget ridicat la buze.
t! o auzi uotind. Ua de la nav s-ar putea s fie deschis.
Asta-l nfurie cumplit pe Leigh, care nu avea o fire prea rbdtoare.
Pentru c tot se amestecase n afacere, simea c ar fi fost normal ca el s fie
capul acelei expediii fantastice. Preteniile fetei i comportamentul ei nepat
nu reueau dect s-i sporeasc nervozitatea.
Ia s nu mai i la mine! opti furios. Spune-mi mai bine ce e de
fcut i m descurc eu singur.
Se opri deodat. Abia atunci prinse nelesul cuvintelor ei. Mnia i
dispru ca prin farmec. Nav! rosti fr a-i veni s cread. ncerci s-mi spui
c aici, sub Constantines, chiar este ngropat o nav spaial?
Fata nu prea s-l fi auzit. Leigh constat c se apropiau de captul unui
fel de coridor. n faa lor se vedea lucirea mat a metalului. De-abia atunci fata
ncepu s vorbeasc iar, Aici este ua. Nu uita, tu mi aperi spatele. Ascundete i fii gata s tragi. Iar atunci cnd o s strig: trage, s acionezi imediat!
Fata se aplec puin n faa uii. Se zri o scnteiere purpurie. Ua se
deschise, dezvluind o alta, chiar n spate. Din nou, o clip dup aceea, se
observ o flacr purpurie intens i cealalt u ced i se deschise.
Totul se petrecuse repede, parc mult prea repede. nainte ca Leigh s
apuce s gndeasc mirat c se afla chiar n pragul crizei, fata pi sigur pe
sine n ncperea strlucitor luminat din spatele celei de-a doua ui.
Leigh rmsese nehotrt n umbr, nevenindu-i a crede ce izbutise fata
s fac. Lng peretele de metal umbra era mai deas, aa c, dintr-o singur
micare instinctiv, Leigh se lipi de el. Apoi nghe locului. Se apuc s-o
blesteme n gnd pe fata cea proast care intrase de una singur n gura
lupului, fr s tie cu ci inamici avea de-a face i fr un plan concret de
salvare. Sau poate c tia ci erau? i cine erau?
Toate acele ntrebri fr rspuns nu-l lsau s se calmeze, n cele din
urm, conchise cu amrciune c fata nu era chiar cu totul lipsit de protecie.
El era afar, neobservat, i avea asupra lui o arm.
Continu s atepte ncordat. Ua rmsese deschis i nu se ghicea nici
o micare n apropierea ei. Leigh i permise s se relaxeze i i ls mintea
ncordat s absoarb primele impresii. Poriunea din camera aceea
subpmntean, care era vizibil din locul n care se afla, avea ntr-un capt
ceva ce semna foarte bine cu un panou de control, un perete de metal pe care

sclipeau puzderie de luminie. De asemenea, observ un soi de pat, destul de

somptuos. Tot ceea ce vedea sugera cu atta for o nav spaial, nct Leigh
se trezi gndind surprins c fata nu ncercase s-l duc de nas. Incredibil, dar
acolo, sub pmnt, chiar sub Constantines, era o nav spaial.
Gndul acela se curm atunci cnd tcerea, mult prelungit, din spatele
uii deschise, fu ntrerupt deodat de glasul rece al unui brbat: Dac a fi n
locul tu nici mcar nu a ncerca s ridic arma aia. Iar simplul fapt c nu ai
spus nimic de cnd ai intrat art clar ct de mare este diferena ntre ceea ce
suntem n realitate i ceea ce te-ai ateptat tu s gseti. Brbatul rse
ncetior, scond un sunet profund venit din adncul pieptului, care ajunse
clar pn la urechile lui Leigh, dup care continu: Merla, care crezi tu c este
psihologia care se ascunde n spatele aciunii tinerei doamne? Bnuiesc c ai
observat c este vorba despre o tnr doamn, i nu un biat.
Un glas plcut de femeie rspunse: A fost adus n acest sistem solar la
scurt vreme dup ce s-a nscut, Jeel. Nu are niciuna dintre caracteristicile
normale ale unui klugg, dar este o galactic, dei n mod clar nu observatorul.
Probabil nici nu este singur. S m apuc s caut? Nu! Brbatul prea
indiferent. Nu trebuie s ne facem griji din pricina asistentului unui klugg.
Leigh se relax un pic, dei l domina un sentiment de nemplinire.
Realiza, pentru prima dat, ce rol important jucase calmul i sigurana tinerei
femei n fabricarea propriei lui ncrederi n sine. Care acum se frmiase! n
faa siguranei celor doi, a felului n care depistaser imediat ce era, n pofida
deghizrii ei masculine, efectele personalitii ei minunate preau fr
nsemntate, copleite de o putere mult mai mare.
Reporterul ncerc s-i alunge groaza din suflet atunci cnd fata ncepu
s vorbeasc. i for curajul s creasc cu fiecare cuvnt pe care-l spunea ea,
hrnindu-l cu ncrederea pe care o simea n tonul ei. Nu mai conta dac ea l
stimula sau nu, pentru c erau amndoi vri n afacerea asta, la fel de adnc.
Numai cu cea mai nebuneasc cutezan mai puteau spera s obin o victorie
din nfrngerea care-i amenina.
Observ cu admiraie intensitatea din glasul ei atunci cnd spuse:
Tcerea mea se datoreaz faptului c voi suntei primii dreegi pe crei vd. Era
normal s v studiez cu cea mai mare curiozitate. Dar v pot asigura de pe
acum c nu sunt deloc impresionat. Oricum, cu privire la opiniile voastre
extraordinare n ceea ce privete ntreaga afacere, voi trece direct la subiect am
fost instruit de ctre Observatorul galactic al acestui sistem s v informez c
trebuie s plecai pn mine diminea. Singurul motiv pentru care v lsm
aa de mult vreme la dispoziie este simplu: nu dorim s facem mult vlv.
Dar s nu cumva s contai pe asta. Pmntul este pe punctul de a fi
considerat o planet de gradul patru; dup cum probabil tii, n cazurile de

urgen, planetele de gradul patru primesc cunotine galactice. Mine n zori

vom considera c este vorba de o stare de urgen. Mi s fie, brbatul
ncepu s rd ironic, un discurs foarte frumos, rostit cu convingere, dar
nensemnat pentru noi, care i putem analiza tonul. Ce ai de gnd s faci cu
ea, Jeel?
Sigurana rece a brbatului prea mortal. Nu vd nici un motiv pentru
care am lsa-o s scape. Are destul snge i o via mai mult dect normal.
Asta i va da de neles Observatorului ce mare este dispreul nostru fa de
ultimatumul lui. ncheie cu un hohot de rs surprinztor de vesel: Acum vom
pune n scen o mic dram. Tnra doamn va ncerca s ridice arma i s
m mpute cu ea. nainte s izbuteasc, eu voi avea deja arma scoas i voi
trage cu ea Toat treaba, dup cum va descoperi, este o simpl chestiune de
coordonare nervoas. Iar cei din specia klugg sunt n mod cronic, aproape la fel
de ncei ca i pmntenii.
Glasul se ntrerupse. La fel i hohotul de rs care-l nsoise. Tcere.
Niciodat pn atunci nu se mai simise Leigh aa de nehotrt.
Emoiile i spuneau acum; sigur ea l va striga n curnd. i chiar dac
n-o fcea, trebuia s acioneze pe cont propriu. S intre peste ei. S trag!
Dar mintea i era aproape paralizat de o groaz rece. Glasul acelui
brbat indica o putere extraordinar. Putere slbatic, supranormal, pe care o
simise chiar de la distana la care se afla. Chiar era cu putin ca aceea s fi
fost o nav spaial venit de undeva din stele? Creierul refuza s duc acel
gnd mai departe. Se ls pe vine, strngnd n mn arma pe care o primise
de la ea, contient c era mult diferit de orice alt revolver pe care-l avusese
vreodat.
Tcerea din camera de control se tot prelungea. Era aceeai tcere
ciudat care urmase imediat dup ce fata intrase n nav, cu cteva minute
nainte. n cele din urm, fata o curm, cu un glas uor ntretiat dar la fel de
puternic i de ncreztor, n care nu se simea pic de team: Am venit aici ca s
v previn, nu s v forez, iar dac nu eti ncrcat cu energia vital a
cincisprezece oameni, nu te-a sftui s ncerci ceva. n fond, tiam cine suntei
cnd am primit misiunea. Ei, Merla, ce prere ai? Putem s fim siguri c este
klugg? Ar fi posibil s fie de un nivel ceva mai nalt de tipul lennel? Vorbise
brbatul, care nclina s o asculte, dei ironia nu dispruse deloc din glasul lui,
aa cum nu dispruse nici duritatea sau ncrederea n sine. Pe o planet de
gradul trei trebuie s existe civa membri ai unor rase mai dezvoltate, bine
ascuni, desigur, fr s aib nici un fel de legtur cu Observatorul galactic.
Dar din experiena noastr tim deja c acetia ne las de obicei n pace,
ncheie cu rceal.

n pofida sentimentului c violena era iminent, Leigh nu se gndea

deloc la primejdie. Creierul su de reporter era absorbit de ceea ce se petrecea
alturi i de implicaiile celor deja auzite.
Energia vital a cincisprezece oameni
Era totul acolo. ntr-un fel de-a dreptul monstruos se potrivea. Cele dou
cadavre pe care le vzuse golite de snge i de energie vital, repetatele aluzii la
un anume Observator galactic, cu care fata avea o legtur clar. Constat c
de acum vorbea femeia: Klugg! rosti ea pe un ton sigur. Nu da atenie
preteniilor ei, Jeel. tii bine ce sensibil sunt eu cnd e vorba de femei. Minte.
Nu e altceva dect o proast care a intrat aici crend c-o s ne speriem de ea.
Poi s-o distrugi cum ai chef. Da, nu are rost s mai ateptm, rosti brbatul.
Deci Nu mai era nici o clip de pierdut. Leigh se avnt spre ua deschis.
Observ n grab un brbat i o femeie n haine de sear, el n picioare, iar ea
aezat. Era contient de fundalul metalic, strlucitor. Panoul de control, din
care deja vzuse o parte, era masiv, dotat cu tot felul de instrumente
strlucitoare, dar totul i pierdu importana atunci cnd rcni: Destul! Minile
sus.
Pre de o clip avu impresia c apariia lui i luase pe toi prin
surprindere i c domina situaia. Niciunul din cei trei oameni din ncpere nu
era ntors cu faa spre el. Brbatul, Jeel, i fata stteau fa-n fa. Femeia,
Merla, era aezat ntr-un fotoliu, cu profilul ntors spre el, iar capul blond lsat
uor pe spate. Ea a fost cea care, fr s o priveasc, i spulber scurtul
moment de triumf, atunci cnd i spuse fetei deghizate: Vd c te nsoeti cu
cei mai prejos dect tine, cu o fiin uman stupid. Spune-i s plece de aici
nainte s peasc ceva.
Fata rosti cu o urm de regret: Leigh, mi pare ru c te-am trt n aa
ceva. Cnd ai intrat s-a auzit fiecare micare pe care ai fcut-o, a fost observat
i catalogat drept inutil chiar nainte ca mintea ta s fi apucat s bage de
seam ntreaga scen. Numele lui este Leigh? Mi s-a prut c l-am recunoscut
atunci cnd a intrat Da, seamn bine cu fotografia care apare deasupra
rubricii lui. Glasul Merlei deveni deodat ciudat de ncordat, Jeel, un ziarist!
Nu mai avem nevoie de el, rspunse brbatul. tim cine este Observatorul
Galactic. Nu zu? izbucni Leigh. Mintea deja i se lipise de acele cuvinte
uluitoare. Cine? i cum de ai aflat? Ce Aceast informaie, rspunse
femeia, pe un ton care prea s-i exprime nerbdarea, nu-i este de nici un
folos. Indiferent de ce se va ntmpla cu fata, tu rmi aici. Privi repede spre
brbat, de parc i-ar fi cerut acordul. Nu uita c mi-ai promis, Jeel.
Totul prea aa de lipsit de sens nct Leigh nu avea deloc impresia
vreunui pericol personal. Mintea lui de-abia nregistrase schimbul acela de
cuvinte. Se concentrase asupra realitii care-i scpase ateniei. Rosti ncet Cu

cteva clipe mai devreme tocmai ai spus: Indiferent de ce se ntmpl cu fata.

Cnd am intrat, ai zis: Spune-i s plece de aici nainte s peasc ceva.
Leigh zmbi cu amrciune. Nu cred c mai este nevoie s spun c suntem
departe de primejdia cumplit care ne amenina cu cteva minute nainte. i
de-abia acum am observat motivul. Mai devreme l-am auzit pe amicul Jeel cum
o provoca pe micua mea prieten s ridice arma. Constat c a ridicat-o. Deci
apariia mea tot a avut un oarecare efect. Se ntoarse i se adres direct fetei:
Ce facem, tragem sau ne retragem?
n locul fetei rspunse brbatul: Eu v-a sftui s v retragei. nc a
mai putea ctiga, dar nu sunt genul de erou care-i asum riscuri inutile ntro confruntare care ar putea fi fatal pentru el. Adug apoi n beneficiul femeii:
Merla, putem s-l prindem oricnd pe acest om, Leigh, mai ales c tim cine
e.
Fata nu mai pierdu vremea i rosti: Dup tine, domnule Leigh. Nici el
nu pierdu vremea ca s-o contrazic.
Uile metalice se trntir n urma lui n vreme ce fugea prin tunel. Dup
o clip o simi i pe fat alergnd cu uurin chiar alturi de el.
Drama ireal, ciudat i aproape fatal se ncheiase, la fel de fantastic
precum ncepuse.
Afar, n faa celebrului restaurant, se trezir nconjurai de lumina gri a
amurgului. Se aflau pe o strdu ntunecat, iar oamenii treceau prin faa lor
cu expresia nefericit a celor care deja ntrziaser la cin. Se lsa noaptea.
Leigh arunc o privire tovarei de drum. n lumina aceea slab prea un
bieandru subire care pea cu ndrzneal alturi de el. ncepu s rd, mai
nti uurat, apoi cu amrciune.
Ce naiba a fost i asta? rosti. Am izbutit s scpm la un fir de pr?
Sau am ctigat? Ce te-a fcut s crezi c te poi substitui lui Dumnezeu, de leai dat celor dou bestii dousprezece ore ca s plece din sistemul solar?
Fata rmase tcut. Mergea chiar naintea lui, cu capul plecat
nemulumit. Se ntoarse deodat i i zise: Sper c ai destul bun-sim ca s te
abii s spui cuiva ceea ce tocmai ai vzut i ai auzit.
Leigh i rspunse imediat Dar este cea mai mare afacere pe care am pus
mna de cnd
Glasul fetei prea s fie ncrcat de mil atunci cnd i zise: Nu vei tipri
nimic pentru c, n zece secunde, vei constata c nimeni din lumea asta nu ar
crede nici mcar un singur cuvnt.
Leigh zmbi ncordat n ntunericul strzii. Psihologul mecanic va
verifica fiecare silab. Am venit pregtit i pentru aa ceva! i auzi glasul
vibrant. Mna ei se ridic deodat spre faa lui. Leigh se feri ct putu, dar era
prea trziu.

Lumina se aprinse chiar n faa lui cu o for ameitoare, orbitoare, care

explod n nervul optic cu toat puterea agonizant a intensitii intolerabile.
Leigh njur tare, brutal i ddu s-i prind dumanul. Cu mna dreapt
trecu pe ling un umr. O ntinse i pe stnga cu violen, dar nu prinse dect
marginea unei mneci, care se smulse dintre degetele lui fr probleme.
Drcoaic mic ce eti! url furios. M-ai orbit! O s-i revii, se auzi
rspunsul rece. Dar vei descoperi c psihologul mecanic va analiza ceea ce-i
spui i va considera totul o simpl fantezie. Am fost nevoit s fac asta dup ce
tu ai ameninat c vei publica totul. Bun, acum d-mi arma.
Vederea ncepuse s-i revin. Leigh putea s-i deslueasc corpul, o
siluet ceoas n noapte. n pofida durerii care nu-l slbea, zmbi cu
amrciune. Glasul i deveni blnd atunci cnd i spuse: Tocmai mi-am amintit
c ai zis c pistolul sta nu trage cu gloane. Numai dup felul n care-l simi n
mn va face din el o dovad clar a spuselor mele. Ca atare
Zmbetul i se ofili pe loc atunci cnd fata se apropie de el. eava de metal
i fusese via ntre coaste cu o asemenea for nct gemu de durere.
D-mi arma aia! Pe naiba i-o dau, izbucni Leigh. Snoab mic i
nerecunosctoare ce eti, cum de ndrzneti s m tratezi n felul sta dup ce
tocmai i-am salvat viaa? Ar trebui s-i dau una n barb de s nu te vezi.
Se opri din vorb. Tocmai i dduse seama c fata nu glumea deloc. Nu
avea n fa o feti crescut pe la coli rafinate care nu ar fi avut curajul s
trag, ci o creatur cu snge rece care dovedise ce hotrre avea n faa unui
oponent cu mult mai periculos dect el.
Niciodat nu avusese prejudeci cu privire la egalitatea dintre brbai i
femei, mai ales c n clipa aceea nu se simea sigur c ar fi putut s-o nving pe
fata care-l amenina. Grbit, i ddu arma. Fata o lu i i zise cu rceal: Se
pare c nc mai eti sub impresia c intrarea ta n nava spaial mi-a permis
s ridic arma. Aici te neli. Nu ai fcut altceva dect s-mi oferi ocazia s le
dovedesc care era situaia i c ei o dominau. Dar te asigur c sta a fost tot
ajutorul tu. Aproape lipsit de valoare.
Leigh ncepu s rd cu mil i ironie. n viaa mea destul de scurt,
rosti, am nvat s recunosc la o fiin uman calitatea personalitii, a
magnetismului pe care-l are. i tu eti nzestrat cu aa ceva, din plin, dar fa
de cei doi, nu reprezint mare lucru, n special fa de brbat. Un individ
teribil. Cred c este fiina uman cu cel mai nefiresc magnetism pe care am
ntlnit-o vreodat. Doamn, nu pot dect s ghicesc despre ce e vorba aici, dar
d-mi voie s-i dau un sfat prietenesc Leigh se opri o clip nainte s
continue tios tu i ceilali kluggi stai ct mai departe de cuplul acela. Eu
personal am de gnd s pun poliia pe urmele lor i va avea loc un raid pe
cinste la Separeul Trei. Nu mi-a plcut deloc ameninarea aceea, c m pot

captura oricnd au chef. De ce tocmai pe mine? Se ntrerupse grbit Hei,

unde crezi c te duci? Vreau s tiu cum te cheam. Vreau s tiu ce te-a fcut
s crezi c poi s le porunceti celor doi ce s fac. Cine naiba crezi c eti?
Nu mai spuse i altceva. O porni la fug dup ea, atent la fie care pas pe
care-l fcea. O vzu pentru o clip, o siluet bieeasc nedefinit n lumina
unui felinar din colul strzii. Apoi fata dispru dup primul col. Leigh tocmai
se gndea c ea era singurul lui punct de contact cu tot ceea ce se petrecuse.
Iar dac fata scpa
Asudat ddu i el colul; imediat ce o vzu, constat c strada era
ntunecat i lipsita de via. Apoi observ o main. O main normal, cu
capot nalt i cu caroserie lung i joas, care ncepuse s se mite normal,
fr zgomot. Dar dup aceea scena din faa lui deveni ireal. Maina porni s se
ridice. Uimitor, dar se ridicase de la sol. Mai observ n fug cum roile de
cauciuc alb se pliau i dispreau din vedere. Cu o form pur, ca de trabuc,
nava spaial care mai nainte fusese main se ridica ntr-un unghi ascuit
spre cer.
Dispru din vedere cu mare repeziciune.
Deasupra lui Leigh se lsase noaptea de un albastru ciudat de luminos.
n pofida luminilor oraului care se reflectau n ntuneric, pe cer se puteau zri
licrind i cteva stele. Leigh rmase s priveasc spre ele, simindu-se golit pe
dinuntru i gndind: E ntocmai ca un vis. Acei dreegi care au venit din
spaiu care se hrnesc cu snge, nite vampiri.
Simindu-se nfometat, i cumpr o ciocolat de la un chioc de pe
strad i rmase alturi ca s-o mnnce. ncepu s se simt ceva mai bine. Se
apropie de prima priz de perete i i conect la ea comunicatorul de mn.
Jim, rosti, am un material pentru care am nevoie de ajutor; nu e nc
bun de publicat, dar trebuie s stau de vorb cu una dintre echipele de
cercetare n care sunt reprezentate toate disciplinele. Crezi c poi convinge
biroul s autorizeze cheltuielile? Este ceva legat de afacerea cu vampiri? Da.
n trecut am folosit o echip de cercetare de la complexul Alpha. De ce nu te
duci direct acolo? Iar eu i fac rost de autorizaie pn ajungi. Bine.
Tonul i era calm. Sentimentul de nefiresc dispruse. Reporterul Leigh
redevenise el nsui.
Pn i cel mai bun echipament de detectare are limitele sale. Versiunea
dreeg arta cu acuratee spre William Leigh. Se oprise asupra lui cu o fixitate
greu de zdruncinat.
Detectorul semna cu o busol. Adevrat, acul unei busole indic direcia
polului nord magnetic, dar nu poate spune absolut nimic despre ce face acel
pol, ce altceva se mai gsete acolo sau cine cu cine discut n apropierea lui,
ori dac exist vreun fel de cldiri n zon.

Pentru aa ceva pentru a afla cu ce se ndeletnicea reporterul fuseser

obligai s se furieze pe cerul nopii i s priveasc n vreme ce indicatorul
detectorului se oprise, drept sub ei, asupra unui complex de cldiri de sticl i
oel, pe a crui firm luminoas sttea scris:
INSTITUTUL DE CERCETRI ALPHA.
Studii tiinifice.
Desigur, Jeel ncercase s trimit o raz spion asupra complexului, dar
aceasta se lovise de un ecran de for destul de nesofisticat. Era nesofisticat
numai n sensul c fusese conceput din energii care mai nti distorsionaser
raza spion i apoi o returnaser ncrcata de parazii. Nu era tehnologie nalt,
dar suficient de eficace.
Jeel rbufni iritat: Se pare c omul nostru s-a dus s cear sfatul unor
experi. Dect s ncercm s strpungem cmpul la, mai bine stm i
ateptm s ias i apoi l urmrim pn la brlogul lui.
Femeia nu rspunse. Recunoscuse deja c acea cultur inferioar deinea
energie atomic i baze energetice mari, vaste, cu care o singur nav spaial,
n pofida echipamentului ei superior, nu se putea confrunta. Ca atare, nu-i
rmnea alt opiune dect s atepte cu rbdare alturi de nsoitorul ei.
. William Leigh, sttea scris n raportul de pe masa de lucru a lui
Hammond, n prezent reporter la Serviciul Planetar, s-a nscut cu douzeci i
opt de ani n urm n vestul mijlociu din America de Nord, avndu-i ca prini
pe Cynthia Coster Leesoff i Jan Leesoff, profesoar i respectiv fermier. Familia
i-a schimbat legal numele n Leigh cnd micul William avea apte ani. A fost
un elev slab n clasele gimnaziale i mediocru la liceu i a absolvit colegiul din
statul vestic Agua cu note medii, obinnd o diplom n ziaristic.
Dup absolvire, i-a nceput cariera ca reporter la Sindicatul Naional de
Culegere a tirilor. A avut o carier mediocr pn cnd, la vrsta de douzeci
i cinci de ani, a fost serios rnit n India, n timpul revoltelor din 57. A fost
spitalizat cnd se afla n pragul morii, dar i-a revenit aproape n mod
miraculos. Acesta a fost momentul n care cariera sa a devenit mult mai
dinamic, indicnd astfel c trupul i mintea i-au fost suprastimulate de
accident.
La testele efectuate la colegiu, coeficientul su de inteligen nu a depit
123 cerina minim pentru studii i pentru profesiunea de ziarist. Dei nu sau mai efectuat asemenea alte teste asupra lui, n urma succesului pe care l-a
avut de atunci i pn-n prezent putem conchide c acum coeficientul lui
depete 135 sau 140.
Hammond, un brbat chipe, cu chip senin, care nu prea s aib mai
mult de patruzeci de ani, studia ngndurat fotografia lui William Leigh ce
fusese ataat la raport. n cele din urm ridic privirea spre Helen Wendell.

Un brbat neobinuit de artos, rosti n cele din urm. Ce tim despre

legturile sale cu femeile? La vremea la care s-a produs accidentul, era logodit
i se pregtea de cstorie, rspunse femeia. Dup ce a ieit din spital a rupt
logodna i de atunci a avut numai mici legturi pasagere, simple aventuri. Vrei
s asculi nregistrarea ntlnirii lui cu echipa noastr tiinific?
Directorul executiv i primul vicepreedinte de la Cercetri Alpha scutur
din cap. F-mi numai un rezumat.
Femeia, care prea s aib n jur de treizeci de ani, spuse: Am supus
ateniei tale aceast chestiune din cauz c Leigh a fcut o analiz corect,
ceea ce numai noi doi suntem n msur s-o tim, a faptului c vampirii au
venit din spaiu i c profesorul Ungarn i fiica sa sunt de asemenea
extrateretri. Desigur, echipa noastr a ascultat raportul lui cu scepticism i la
final a sugerat ca unul din psihologii mecanici sigilai s fie trimis n camera lui
de la hotel. Ceea ce s-a i fcut. Mainria l va analiza n vreme ce doarme.
Crezi c va acredita povestea lui? M ndoiesc. Cred c fata Patricia Ungarn
a ters cu succes orice dovad.
Dup un scurt moment de tcere, femeia continu: Nu crezi c-ar trebui
s chemm n sistemul solar una dintre navele de patrulare?
Hammond scutur din cap. Cu o clip nainte am rmas tcut pentru c
m ntrebam ce s-i dezvlui i ce nu. Sunt puin uimit s constat ct vreme
a trecut de cnd eu i cu Sloan am discutat pe marginea acestei probleme
parc prin 57. Sloan era preedintele de la Cercetri Alpha. Atunci de-abia
primise o comunicare c n trei ani va aprea o soluie de baz.
Helen ntoarse capul i-l privi cu uimire. Te gndeti la ceva de baz
ntr-un anume sens?
Hammond ncuviin din cap, fr s mai adauge i vreo explicaie.
Dumnezeule! sufl femeia nspimntat Atunci reporterul sta
William Leigh este total nepregtit pentru ceea ce-l ateapt.
Pe buzele lui Hammond apru un zmbet amar. Ei bine, draga mea,
cnd priveti problema din acest unghi, nu-i pot spune dect: Cine de pe
lumea asta este cu adevrat pregtit? Bnuiesc c ai dreptate. Va trebui s
fim extrem de precaui, rosti brbatul. Aceti dreegi nu sunt la un anumit
nivel, cu nimic mai istei dect unii extrateretri ca noi, bunoar care
triesc aici de o bun bucat de vreme. Dar ei sunt singurii nemuritori din
universul cunoscut care au un coeficient de inteligen sub 1000. Sunt foarte
periculoi pentru c au experien, au trecut prin multe. Zmbetul deveni ceva
mai larg. Fie c m crezi sau nu, n urma acestei situaii, deja am primit dou
apeluri prin care ni se cere adpost i ajutor. Pn vom izbuti s descoperim
faimoasa soluie de baz vom fi probabil nevoii s adpostim sub ecranul
nostru protector ntreaga comunitate interstelar. Nu s-a nregistrat nici o

ncercare de influenare? Niciuna. Cum rmne atunci cu fiinele umane din

organizaie cu care Leigh a intrat n contact? D-mi lista.
Lista fu adus imediat la masa de lucru. Era compus numai din trei
nume: dr. Henry Gloge, Barbara Ellington i Vince Strather. Mda, bun. Pe
Gloge l tiu. Cine sunt ceilali? Barbara este o dactilografa din secia de
stenografie de la parter, iar Vince, fototehnician clasa a doua, lucreaz n unul
dintre laboratoare.
Hammond ddu din cap hotrt Pentru ct vreme o s dureze criza,
gsete cte o misiune pentru fiecare dintre ei, la una dintre sucursalele
noastre asiatice sau europene. Cred, rosti Helen cu ndoial, c i-a putea
convinge pe Barbara i pe Vince c sunt de fapt promovai. E o explicaie la fel
de bun ca oricare alta. Dac este omenete posibil, scoate-i din ar pn la
miezul nopii.
Bilele mici i strlucitoare ale psihologului mecanic se nvrteau din ce n
ce mai repede, n cele din urm formar laolalt un singur cerc de lumin n
ntunericul din camer. De-abia atunci, primul jet de psiho-gaz i ajunse la
nri. Leigh se simi deodat plutind pe panta somnului. n deprtarea
ntunecat un glas prinse s vorbeasc i prea s vin aa de departe nct nu
se putea deslui nici mcar un cuvnt. Nu era dect sunetul, ciudat de slab, i
sentimentul, mai puternic cu fiecare secund, c n curnd va putea auzi toate
lucrurile fascinante pe care le spunea glasul.
Dorina de a auzi, de a deveni una cu sunetul optit trgea de el n
impulsuri ritmice, ca valurile. Promisiunea unei viitoare nelegeri continua
ns s rmn nemplinit. O vreme dorina adst undeva n spatele minii,
alturi de sunetul melodios i prietenos, dar apoi ncepu s dispar ncetul cu
ncetul. Leigh czu ntr-un somn adnc, hipnotic, n vreme ce alturi de el
mainria continua s zumzie.
Cnd deschise ochii, n afara scaunului din col care era luminat de
lampadarul de alturi, camera era n continuare scufundat n ntuneric. Dei
conul de lumin cdea pe corpul unei femei cu haine nchise la culoare, chipul
ei rmsese ascuns n umbra de deasupra.
Probabil c fcuse o micare, pentru c femeia i ntrerupse lectura
unor foi de imprimant i se ntoarse spre el. Imediat dup aceea auzi glasul
Merlei, femeia dreeg: Fata a fcut o treab bun atunci cnd i-a ters
amintirile din subcontient. Nu exist dect un singur indiciu posibil cu privire
la identitatea ei i
Cuvintele continuau s curg, dar creierul lui, dup ce o recunoscuse,
refuza s mai asculte, din cauza ocului. Era prea mult, prea mult fric
acumulat ntr-un rstimp prea scurt. Leigh redeveni pentru o clip copil,
esnd n minte tot felul de planuri fantastice de evadare. Dac s-ar putea

strecura uor spre marginea patului, departe de locul n care se afla n

momentul acela, i dac ar fugi spre ua de la baie
Zu aa, domnule Leigh, i ajunse la urechi vocea femeii, cred c de
acum ne cunoti destul de bine ca s nu mai fi ispitit s faci vreo prostie. Chiar
nu-i dai seama c dac a fi avut de gnd s te omor, a fi fcut-o mult mai
uor atunci cnd dormeai?
Leigh rmase nemicat. ncerc s-i limpezeasc mintea n vreme ce-i
umezea de zor buzele uscate. Cuvintele ei nu-l linitiser deloc.
Ce vrei de la mine? izbuti s rosteasc cu greutate.
Informaii! veni rspunsul laconic. Ce era cu fata aia? Nu tiu. Leigh
privi spre umbra n care era ascuns chipul ei. Cum ochii i se adaptaser la
semiobscuritatea din jur, putea observa destul de bine strlucirea aurie a
prului Merlei. Eu am crezut c tii voi. Continu pe un ton grbit: Am
crezut c tii deja cine-i Observatorul Galactic, ceea ce nseamn c i pe fata
o putei identifica oricnd.
Leigh avu impresia c femeia-i zmbea. Apoi i auzi iar glasul: Ceea ce
am declarat cu privire la identitatea Observatorului nu a avut alt scop dect
inducerea voastr n eroare. Nu uita c ajunsesem cu toii ntr-o situaie
imposibil.
Leigh avea n gur gustul amar al fricii. Dar teama disperat de mai
nainte ncepu s pleasc atunci cnd i ddu seama c femeia tocmai
mrturisise c i ei avuseser momentul lor de slbiciune. Ceea ce nsemna c
specia dreeg nu era format din supraoameni, aa cum crezuse el. Uurarea fu
urmat imediat de nevoia de precauie. Atenie, i spuse singur, nu e cazul s
ncep s-i subestimez. Dar tot nu se putu reine s nu spun: A vrea s
subliniez faptul c aa-numita voastr victorie nu a fost ncununat cu un
mare succes. Felul n care m-a ameninat soul tu, c m putei prinde
oricnd, ar fi putut s v strice toate planurile.
Glasul femeii cpt o nuan de dispre Dac ai avea ceva habar de
psihologie, atunci i-ai da seama c tocmai ameninarea lui, n termeni destul
de vagi, te-a momit s nu faci nimic i astfel s te lai prins n cele din urm.
Este clar c nu ai fcut nici cel mai mic efort ca s-i aperi spatele la nevoie. Iar
fata n-a schiat nici un gest ca s te apere.
Insinuarea nevoalat cu privire la folosirea unor asemenea tactici subtile
avu darul s-l sperie iar pe Leigh. n strfundul minii se i ntreba: Ce final a
plnuit femeia dreeg pentru aceast ntlnire fantastic? Sunt sigur c-i dai
seama, continu femeia aproape cu blndee, c pentru noi eti la fel de
valoros i dac eti n via i dac o s mori. Nu exist alt alternativ. Te-a
sftui s cooperezi fr reineri i s rspunzi repede i cu sinceritate la

ntrebrile mele. Din pcate pentru tine, eti vrt n afacerea asta pn peste
cap.
Deci aa stteau lucrurile. Leigh simi cum i se scurgea sudoarea pe
obraji. Observ cu oroare ct de tare-i tremurau degetele atunci cnd ntinse
mna s-i ia o igar de pe msua de lng pat n vreme ce se chinuia s-o
aprind, ntoarse privirea spre fereastr. Resimi o und de neplcere. Afar
ploua cu furie, iar picturile de ploaie se loveau fr zgomot de sticla antifonic
a geamului.
i imagina strzile reci i pustii, ntunecate de noaptea cea ploioas.
Strzi prsite, ca i Leigh. i el se simea prsit acolo. Toi prietenii pe care-i
avea, mprtiai pe toat ntinderea planetei, nu-i puteau oferi nici mcar un
gram de putere n plus, nu-i puteau aduce nici mcar o singur raz de
speran, ceva care s-l ajute s-o nfrng ntr-un fel pe femeia care sttea
calm n cercul de lumin i care continua sri studieze cu ochii aceia
ptrunztori, ascuni n conul de umbr.
Leigh fcu un efort i ncerc s se adune. Apoi rosti: Bnuiesc c foile
din mna ta reprezint raportul psihografului. Ce scrie? M simt sincer
dezamgit. Glasul ei prea s vin de foarte departe. Am gsit un fel de
avertisment cu privire la dieta ta. Se pare c nu ai obiceiul s mnnci regulat.
Se apucase s se joace cu el. Felul n care ncercase s glumeasc o
fcuse s par de-a dreptul inuman. Poate din cauz c vorbele ei nu se
potriveau cu realitatea, le loveau de imensitatea neagr a spaiului din care
venise, de nevoia nenatural care i mpinsese, pe ea i pe brbatul care o
nsoea, s invadeze tocmai Pmntul neajutorat. Leigh se cutremur. Apoi i
spuse singur, cu asprime: La naiba, am ajuns s m sperii de unul singur.
Ct vreme nu se mic din scaunul la, nu are cum s-o fac pe vampiroaic
cu mine. Imediat dup aceea rosti cu glas tare: Dac nu mai apare i altceva
n raport tare mi-e team c nu am cum s te ajut. De aceea, cred c ar fi bine
s pleci. N-a putea spune c prezena ta m face prea fericit.
n mod pervers, Leigh se ateptase ca ea s rd. Dar n-a fost aa.
Femeia rmase mai departe neclintit pe scaunul ei i doar ochii i se vedeau
strlucind vag n umbr. n cele din urm i zise: Vom trece mpreun prin
raport. Cred c am putea s omitem fr probleme detaliile referitoare la
sntatea ta pentru c sunt absolut irelevante. Dar am descoperit civa factori
pe care a vrea s-i analizez mai bine. Cine este profesorul Ungarn? Un om de
tiin, rspunse Leigh cu sinceritate. El a inventat sistemul de hipnoz
mecanic. Dup ce s-au descoperit cele dou crime, care au fost puse imediat
n seama unor perveri, a fost chemat aici de urgen. tii cumva cum arat
profesorul? Nu l-am vzut niciodat, rosti Leigh fr grab. Nu acord
niciodat interviuri i fotografia lui nu mai este disponibil. Am auzit tot felul

de istorii despre el, dar Ezita o clip. Nu-i dduse dect informaii generale,
dar dac i acestea erau periculoase? Istoriile pe care le-ai auzit, l mboldi
femeia, i-au lsat cumva impresia c ar fi vorba de un om cu un magnetism
cu totul ieit din comun? Sau c pe chipul lui se pot observa cu uurin linii
adnci de suferin mintal? C are un aer de resemnare? Resemnare fa de
ce? izbucni Leigh exasperat, Habar nu am despre ce vorbeti. Nu am vzut
dect nite fotografii care artau chipul sensibil i obosit al unui brbat
distins.
Femeia nu-l slbi, ci continu cu interogatoriul: Crezi c a putea gsi
mai multe informaii prin biblioteci? Sau la morga Serviciului Planetar,
rspunse Leigh fr s se gndeasc, dei dup aceea i-ar fi dorit s-i fi tiat
limba dect s fi oferit gratuit o asemenea informaie.
Morga? se mir femeia.
Leigh se apuc s-i explice despre ce era vorba, n vreme ce glasul i
tremura de furie greu reinut pentru prostia pe care o fcuse. De cteva
secunde bune n mintea lui se nfiripase un gnd neplcut. Era cu putin ca
femeia s se afle pe drumul cel bun? Izbutea s obin rspunsuri duntoare
celor din jur pentru c el nu era n stare s se adune suficient nct s mint?
Se simi copleit de un sentiment acut de nedreptate din cauza felului rapid n
care femeia reuise s descopere, din indicii disparate, identitatea
Observatorului. Pentru c, la naiba, era posibil ca acesta s fie tocmai
profesorul Ungarn.
Ungarn era o persoan misterioas, un mare om de tiin, un inventator
talentat ntr-o duzin de domenii diferite, unul mai dificil ca altul. Leigh tia c
se retrsese pe un meteorit aproape de lunile lui Jupiter, mpreun cu fiica sa,
Patricia. Doamne, Patrick Patricia!
Firul acelui gnd se rupse atunci cnd femeia ntreb: Crezi c cei de la
birou ar putea transmite informaiile nregistratorului pe care-l ai aici? D-da.
oviala lui era aa de clar nct femeia se aplec puin n cercul de lumin.
Pentru o clip prul auriu luci i ochii albatri o fixar cu un amuzament rece,
de-a dreptul satanic.
Aha! rosti ea. Deci aa crezi, nu?
Femeia ncepu s rd, cu hohote plcute, muzicale. Dar rsul se opri
deodat, nenatural, pe o not nalt. Dup care dei Leigh nu o vzuse fcnd
nici o micare n mn i apru o arm cu aspect metalic, ndreptat asupra
lui. La urechi i ajunse glasul ei, poruncitor i aspru: Acum o s te dai jos din
pat, o s-i porneti nregistratorul i n-o s faci nici un gest de prisos, n-o s
spui nici un cuvnt n plus dect strictul necesar.
Leigh prinse s se mite ncet ascultnd de porunca ei. Atunci cnd se
ridic n picioare, ncperea ncepu s se legene. Se gndi ngreoat c un lein

ar fi fost foarte nimerit n situaia lui. Dar tia c era ceva peste puterea
trupului su extrem de robust. Toat situaia aceea era aproape de nesuportat.
Constat posac, dup civa pai, c deja se simea ceva mai bine. Pentru
prima oar n via ura fora i sntatea propriului fizic. Cnd ajunse la
destinaie, regl aparatul i rosti: William Leigh te deranjeaz. D-mi toat
marfa despre profesorul Garrett Ungarn.
Urmar cteva momente de linite, apoi, din aparat rsun un glas
plictisit: S-a fcut. Semneaz formularul.
Leigh se supuse i apoi privi cum semntura i se dizolva n mainrie.
Atunci, pe cnd se ndrepta de spate, o auzi pe femeie spunnd: Ce zici, Jeel,
citim aici sau mai bine lum aparatul cu noi?
Leigh, clipind nedumerit se rsuci, iar ceea ce vzu l fcu s se aeze pe
bjbite pe marginea patului. Jeel, dreegul, era sprijinit neglijent de canatul
uii de la baie; un brbat ntunecat de o frumusee malign, cu un zmbet
neplcut pe buze. n spatele lui dei prea incredibil, n spatele lui, prin ua
deschis a bii, nu se mai vedea cada strlucitoare i nici faiana alb, ci numai
o alt u ndrtul creia mai era una, deschis, prin care se ghicea tocmai
camera de control a navei spaiale dreeg!
Nu avea halucinaii, era chiar acolo, aa cum o vzuse n solul tare de
sub Constantines. Vedea foarte clar acelai col al patului somptuos, seciunea
impozanta cu instrumentele de bord i podeaua acoperita de mochet groas,
elegant. n baia lui!
i eu mi in nava spaial n baie! cuget Leigh n pragul nebuniei.
Vocea sonor a brbatului l scoase din transa n care se afundase,
atunci cnd rosti: Cred c-ar fi mai bine s plecm. Mi-e destul de greu s
menin nava n planul spaio-timpului alternativ. Ia aparatul i pe individ i
Leigh nu mai nregistra ultimele cuvinte. Tocmai se chinuia s-i ntoarc
mintea de la enigma navei din baie.
M luai i pe mine? Desigur, i rspunse femeia. Mi-ai fost
promis i, n afar de asta, vom avea nevoie de ajutorul tu ca s descoperim
meteoritul lui Ungara.
Leigh, redus la tcere, constat c era incapabil s mai judece clar. Dup
o clip se uit pe geam i vzu c ploaia continua s cad cu aceeai furie, cu
picturi mari, lucitoare, care apoi se scurgeau ntunecate. Noapte rece, ploaie
ntunecat, un destin negru toate se potriveau cu gndurile lui amare. Fcu
un efort i i for mintea i corpul s se relaxeze. Cnd se ntoarse iar spre
extrateretrii care-l capturaser, reporterul Leigh i acceptase soarta cu o
resemnare rece i era gata s lupte pentru viaa a. Nu vd ce motiv a avea ca
s vin cu voi, le zise. Iar dac v nchipuii c am de gnd s v ajut s-l
distrugei pe Observator, atunci suntei nebuni de legat

Femeia i rspunse pe un ton indiferent n raportul psihografului am

gsit o mic referin cu privire la o anume doamn Jan Leigh, care locuiete
ntr-un orel numit Relton, de pe coasta Pacificului. Am putea ajunge acolo
ntr-o jumtate de or, iar o clip dup aceea am putea s-o distrugem fr efort
pe mama ta i casa n care st. Sau am putea aduga sngele ei la rezerva
noastr. Ea nu, e prea btrn, se opuse brbatul, pe un ton rece ca gheaa.
Nu avem nevoie de sngele btrnilor.
Obiecia lui Jeel l ngrozi pe Leigh. Parc vedea deja nava imens,
silenioas, cum zbura cu o vitez incredibil pe cerul estic, pe deasupra
aezrilor panice. Raza de energie distrugtoare ar mtura un ntreg orel
nainte ca nava s dispar cu aceeai vitez de necrezut deasupra oceanului
ntunecat.
Imaginea cumplit dispru. Femeia tocmai i mrturisea pe un ton ceva
mai blnd: Jeel i cu mine am pus la punct un sistem foarte interesant de
anchetare a raselor inferioare. Dintr-un motiv obscur, am constatat c numai
simpla lui prezen are darul s-i ngrozeasc pe oameni. De asemenea, am
observat c oamenii au aceeai reacie i fa de mine, atunci cnd m vd la
lumin puternic. Din cauza asta am aranjat mereu ca toate ntlnirile s aib
loc atunci cnd eu sunt n semiobscuritate, iar Jeel se afl nevzut, pe undeva
pe aproape. S-a dovedit a fi o tactic eficient.
Merla se ridic de pe scaun, artndu-i silueta nalt, drapat ntr-o
fust strmt i o bluz elegant, nchis la culoare. Mergem? continu ea.
S nu uii s iei i aparatul cu tine, domnule Leigh. Mai bine iau eu
aparatul, interveni dreegul.
Leigh se ntoarse ca mucat de arpe ca s priveasc la chipul frumos,
dar extrem de dur al acelui brbat teribil, care, se prea c-i ghicise intenia
disperat. nainte ca el s fi avut vreme s schieze mcar o micare, dreegul se
afla deja n faa aparatului mic, aezat pe colul biroului.
Cum funcioneaz? l auzi ntrebnd.
Leigh se apropie de el. nc mai nutrea sperana c va izbuti s fac ceea
ce-i propusese, fr vreun pericol adiional pentru cineva. Dac se gndea mai
bine, nici pentru ei n-ar fi fost mare pagub, dect dac se apucau s caute
meteoritul lui Ungarn i aveau de gnd s porneasc imediat n spaiu. Dac
plecau imediat atunci avea ocazia s-i mai ntrzie puin. Se hotr deodat
cum s acioneze i rspunse: Apas pe tasta pe care scrie Titluri, iar pe
ecranul aparatului vor ncepe s apar toate titlurile principale. Mda, pare
rezonabil, rspunse dreegul, ncuviinnd din cap, nainte s ntind mna ca
s apese pe butonul indicat nregistratorul ncepu s zumzie uor i pe
ecranul mic i transparent ncepur s apar titlurile. Nu erau foarte multe.

Meteoritul pe care locuiete, citi dreegul. Asta-i ce cutam. Care-i urmtorul

pas?
Apas pe tasta cu marcajul Subtitluri.
Leigh se simea scuturat de fiori reci de fric. Gemu n sinea sa. Era cu
putin ca acea creatur s obin pn la urm ceea ce dorea? Era sigur c
cineva nzestrat cu o asemenea inteligen magnific nu avea s se lase abtut
de la secvena logic pe care o urmase pn atunci. Se for s rmn la fel de
indiferent i de posac. Din pcate, n-avea de ales, trebuia s-i asume riscul.
Subtitlul pe care-l doresc, rosti dreegul, a aprut sub numele Locaie.
n faa lui este un numr, unu. Ce trebuie s fac mai departe? Apas pe tasta
cu numrul 1, rspunse Leigh, apoi pe cea pe care scrie Acoperire general.
n clipa n care pronunase acele cuvinte, corpul i se ncordase fr voie.
Dac mecheria lui inea, i nu vedea motivul pentru care n-ar fi prins, atunci
tasta numrul 1 avea s dezvluie informaiile de sub titlul acela. Mai mult ca
sigur dreegul nici nu ar fi vrut i altceva pe moment n fond, era mai degrab
un test iar cei doi preau s se grbeasc. Ceva mai trziu, cnd creatura avea
s descopere c tasta Acoperire General dizolvase toate celelalte informaii,
avea s fie mult prea trziu.
Gndul acela plcut dispru. Leigh tresri. Dreegul l privea necrutor.
Iar apoi i i zise: Vocea ta a fost ca o org; fiecare cuvnt ncrcat de sugestii
subtile, care nseamn mult pentru o ureche exersat. De aceea un zmbet
feroce uri chipul frumos voi apsa pe tasta cu numrul 1, dar nu i pe cea
cu Acoperire general. Imediat ce voi citi articolul de pe nregistrator m voi
ocupa de ine, pentru cursa pe care mi-ai ntins-o. Pedeapsa este moartea.
Jeel! Moartea! repet brbatul cu hotrre. Femeia nu mai coment.
n ncpere se ls tcerea. Nu se mai auzea dect murmurul ncet al
nregistratorului. Mintea lui Leigh se golise. Se simea amorit i doar ncetul cu
ncetul realiz c se afla n pragul unei nopi mai ntunecate dect ntinderea
neagr a spaiului din care veniser acei montri cu chip uman.
Se simea nrudit cu ploaia care se lovea fr zgomot de sticla geamurilor.
i ntoarse ochii spre aparat i spre brbatul mare i posac care privea
ngndurat la cuvintele care se n tindeau pe micul ecran. Mintea ncepu s-i
funcioneze iar. Realiz tulburat c i gsise un el.
Dac tot nu putea scpa de moarte, cel puin putea s ncerce s apese
pe tasta Acoperire general. Se uit int la ea, msurnd distana. Trei pai,
socoti, poate patru. Dac se arunca spre ea, nici mcar un dreeg nu ar fi putut
lupta cu greutatea considerabil a corpului lui masiv i n-ar fi putut mpiedica
degetele ntinse s apese pe ea, nu? n fond, mai acionase pe neateptate i
nainte i-i zpcise pe cei doi dreegi, permindu-i fetei profesorului Ungarn
n ciuda protestelor ei s ridice arma n poziie de tragere.

Observ c brbatul nu se mai uita la aparat, ci se ntorsese, cu o

expresie de nemulumire, spre femeie. Merla l vzu i-l ntreb din umbra n
care se aezase din nou: Ei bine?
Brbatul se ncrunt. Coordonatele exacte nu apar nicieri. Se pare c
n sistemul sta nu s-a trecut nc la dezvoltarea sistematic a meteoriilor. De
fapt, treaba asta am bnuit-o de la nceput. Au ieit n spaiu de numai un
secol, iar planetele cele noi i lunile lui Jupiter au absorbit mare parte din
energia i lcomia exploratorilor. Atta lucru a fi putut s v spun i eu,
interveni Leigh.
Dac se putea strecura ceva mai aproape de latura nregistratorului,
astfel nct dreegul s fie obligat s fac ceva mai mult dect s ntind braul
Brbatul tocmai spunea: Am observat c se face aluzie la un anume
individ care transport mncare i alte provizii de pe luna Europa la meteoritul
lui Ungarn. Va trebui s-l Convingem pe acest om s ne arate drumul. Ct
de curnd, intr Leigh n vorb, vei descoperi c nu toate fiinele umane se
las convinse de voi. Cu ce-l vei antaja pe omul sta? Dac nu are o mam?
Are n schimb viaa! rosti ncet femeia.
E destul s se uite bine la voi i o s-i dea seama c o va pierde
oricum, izbucni Leigh.
Ct vorbise, izbutise s fac un pas spre stnga, de aceea se simise
mboldit s spun ceva, orice, ca s-i acopere micarea. Dar glasul l trdase
din nou. Nici nu era de mirare. Chipul rece al brbatului nu prevestea nimic
bun.
Am putea, rosti femeia deodat, s-l folosim pe William Leigh ca s-l
convingem.
Dei cuvintele fuseser rostite cu calm, avur darul s-l ocheze pe Leigh.
Pentru c-i oferiser o mic raz de speran. Ceea ce-i afectase serios dorina
de a mai aciona. elul de dinainte se dizolvase. Reporterul se chinui s
readuc la suprafaa mintii hotrrea dur care-l animase cu cteva clipe
nainte. i fix atenia asupra nregistratorului, dar femeia ncepuse s
vorbeasc iar i mintea lui se aga cu disperare de fiecare vorb a ei.
Este un sclav prea valoros ca s-l distrugem. Putem s-i lum oricnd
sngele i energia, dar acum trebuie s-l trimitem pe Europa, ca s-l gseasc
pe pilotul care face cursa spre meteoritul lui Ungarn i care s-l duc pn
acolo. Dac am putea investiga interiorul, atunci atacul nostru ar fi
considerabil mai simplu, unde mai pui c exist posibilitatea s descoperim
dac nu au aprut arme noi, despre care ar trebui s tim mai multe. Nu
trebuie s subestimm tiina Marilor Galactici. Desigur, nainte s-l eliberm
pe Leigh, va trebui s-i umblm puin la minte i s tergem din ea tot ce s-a
petrecut acum. Identificarea profesorului Ungarn drept Observatorul Galactic

va deveni mai plauzibil pentru Leigh dac rescriem raportul psihografului.

Mine diminea se va trezi n patul lui cu un nou el, bazat pe un simplu
impuls uman, cum ar fi dragostea pentru o fat.
Pentru c Jeel o lsa pe femeie c continue, fr s-o ntrerup, culoarea
reapru n obrajii lui Leigh. Apoi roeaa deveni mai intens cnd se gndi c
femeia se atepta oricum la trdare din partea lui. ns aa de slab i era
rezistena la gndul c avea s mai triasc o vreme, nct de-abia reui s
protesteze fr vlag: Dac v imaginai c-o s m ndrgostesc de o tip care
are de dou ori coeficientul meu de inteligen, atunci
Femeia-l ntrerupse suprat: Taci din gur, idiot ce eti! Chiar nu vezi
c i-am salvat viaa?
Brbatul rosti i el pe un ton de ghea: Da, ne vom folosi de el, nu
pentru c ar fi esenial, ci pentru c avem timp la dispoziie ca s cutm s
obinem victorii ct mai uoare. Primii membri ai tribului dreeg nu vor ajunge
aici dect peste o lun i jumtate, iar domnului Leigh i va fi necesar cam o
lun ca s ajung pe Europa cu una din navele pmnteti de pasageri, care
sunt foarte ncete. Din fericire, cea mai apropiat baz militar galactic se afl
la peste trei luni lumin m refer la viteza galactic. Iar n final, mai zise
dreegul, ntorcndu-se cu iueal spre Leigh i aintindu-l cu ochii aceia negri
care semnau cu dou cazane cu smoal n clocot ca un memento pentru
ncercarea ta de a ne trage pe sfoar i drept pedeaps pentru toate ofensele
aduse, acum suport!
Leigh ncerc disperat s se fereasc de eava scurt de metal care-l
amenina. Muchii ncercar n zadar s-l ndeprteze de primejdie. Se ntinse
spre nregistrator dar ceva i prinse corpul. Ceva ce nu era de natur fizic.
Durerea care-l strbtu prea mortal. Nu se vzuse nici o flam de
energie, doar strlucirea pal a metalului. Dar nervii i se contorsionau din
cauza durerii; o for enorm i contractase muchii gtului, nghend urletul
care se plmdise n piept, ntreaga lui fiin ntmpin cu bucurie ntunericul
care estompa durerea cumplit.
Atunci cnd scena se ncheie, Hammond se ntoarse cu spatele la placa
de vizionare i i zmbi lui Helen Wendell. Deci sta este faimosul vampir
dreeg, rosti el. Viaa este plin de surprize, nu crezi?
Femeia ncuviin din cap cu seriozitate. Toat viaa am tiut de
existena lor i uite c n cele din urm, tocmai pe planeta asta napoiat am
ajuns s vedem unul. Adic se, cutremur uor doi. Tcu o clip, apoi
adug: Femeia este ngrozitoare. Crezi c au bnuit c ne-am folosit de
psihologul mecanic ca intermediar pentru a-i observa? ntreb ngndurat.
Jeel a cutat orice surs de primejdie, veni rspunsul. Cum n-a gsit
nimic de genul sta, sunt sigur c nu i-a mai psat de altceva.

Hammond se ridic de pe canapeaua din faa instrumentului de vizionare

i se ndrept spre masa de lucru. Se aez ct mai comod pe scaunul din
spatele ei. Helen i urm exemplul. Era o femeie zvelt, rapid i graioas i se
aez pe fotoliul din faa lui cu micri uoare i cu o expresie preocupat pe
chip.
i acum ce facem? l ntreb.
Deocamdat nimic. S nu uitm c vom putea urmri o aciune
poliieneasc iniiat de unul din Cei Mari cu mai bine de trei ani pmnteti n
urm. Hammond prea ciudat de ncntat de acel gnd. i dai seama,
continu el, c s-ar putea s avem, marele privilegiu de a observa o operaiune
condus de una din aceste superfiine? Ar putea fi o ocazie unic n viaa
noastr. Mda.
Chipul frumos al lui Hammond trda uimirea. E foarte interesant faptul
c un Mare Galactic a observat n fine situaia dreeg. Sunt aa de multe crime
i rzboaie printre rasele inferioare din aceasta parte a universului nct, privit
totul n ansamblu, trebuie s semene cu un mcel fr rost. Trebuie s admit
c, uneori, i mie mi se pare la fel, mrturisi Helen Wendell.
Hammond se ncrunt. Ceva mi spune c i noi vom fi direct implicai n
cele din urm, mai ales c preedintele nostru a fost prevenit dinainte de
aceast criz. Dumnezeule! gemu femeia.
Spune-mi, te rog, unde sunt cei trei oameni de pe lista pe care mi-ai
fcut-o? Barbara Ellington, Vince Strather i dr. Gloge. Au fost scoi cu succes
din ar? Nu ne-a fost deloc uor s-l urnim pe dr. Gloge. Dup cum tii, el se
ocup de Proiectul Omega. Noroc c am aflat de existena unui cameleon asiatic
pe care dorea s-l studieze, drept care l-am trimis la complexul nostru din Tokio
ca s-l poat observa chiar n habitatul lui natural. Tnrul, Vince, nu prea
voia s plece din ar, continu Helen. E genul de om furios; dei nu mi-a spus
de-a dreptul, am neles c bnuiete c cineva din departamentul lui ncearc
s-i ia locul. Deci zmbi ea nu a fost nevoie s-i promit un post nou ci
numai s-l asigur c-l va primi pe cel de dinainte. Observ c nu i-ai pierdut
ndemnarea, o lud Hammond.
n fine, relu Helen, el i cu Barbara se afl la sucursala noastr
britanic. Trebuie s admit c a putea nelege de ce dreegii ar fi oarecum
interesai de dr. Gloge, un om de tiin extraordinar, dar ddu din umeri a
pagub ce ar fi important la ceilali doi, n nici un caz.
Hammond rspunse cu amrciune: Draga mea, eu m gndesc c n
afacerea asta nu exist coincidene. Ca atare, rolul tot mai important al lui
William Leigh, un reporter, este mai mult dect semnificativ. Iar contactul lui
accidental cum l-ai numit tu cu cei trei angajai de la complexul Alpha,
trebuie notat cu atenie. Cum rmne cu echipa tiinific implicat n

investigarea lui Leigh? M-am gndit i la ei. Fiecare membru a fost ales
aleatoriu. Deci nu este acelai lucru. n caz c te intereseaz, am fcut deja
lista cu numele lor. Foarte bine. Hammond se ridic de la masa de lucru cu
un zmbet pe buze. Acum hai s mergem napoi n pat
Ieir amndoi din birou.
n cea dea treia zi de la plecarea de pe Europa, ncepu s se ntrevad i o
parte din bolta ascuns de masivul Jupiter. Motoarele, care deabia izbuteau s
transforme fora magnetic n energie de propulsie, prinseser deja s
funcioneze mai bine de cnd relaia complicat dintre atracia gravitaional i
respingerea ei rmsese undeva n deprtare. Micua nav de transport, veche
i nceat, reuise s ias cu bine n spaiu. La bordul ei zilele se scurgeau cu
repeziciune, devenind sptmni, care la rndul lor nsumar o lun. n cea
dea treizeci i aptea zi, nava ncepu s ncetineasc simitor, fcndu-l pe
Leigh s coboare din pat i s mormie: Mai avem mult?
Pilotul navei ntoarse spre el chipul cu trsturi greoaie i-i zmbi.
Numele lui era Hanardy. i rspunse lui Leigh n felul lui trgnat Tocmai ne
pregtim de aterizare. Vezi punctu la de lumin din stnga? Se mic
ncoace. ncheie pe un ton de simpatie cald: A fost un drum greu, eh? Mai
greu dect ai crezut atunci cnd te-ai oferit s nscrii mica mea rut pentru
sindicatu la mare al tu.
Leigh nu-l mai asculta. Se lsase n jos n faa hubloului i se chinuia s
vad ceva n ntunericul spaiului. Clipi de cteva ori, dar nu observ nimic.
Desigur, se vedeau puzderie de stele, dar avu nevoie de cteva secunde bune ca
ochii si nceoai s vad luminile mictoare. Le numr cu o uimire tot mai
mare.
Una, dou, trei apte, rosti ncurcat. i toate sunt strnse ciorchine.
Cum? Hanardy se aplec alturi de el. apte?
ntre ei se aternu tcerea, n vreme ce luminile deveneau tot mai slabe
din cauza deprtrii i n cele din urm disprur cu totul.
Pcat c-l avem pe Jupiter napoia noastr, se aventur Leigh. Dac nu
era planeta nu aveau cum s dispar n felul sta din vedere. Care era
meteoritul lui Ungarn?
Hanardy se ridic ncruntat. Rosti ncet Alea erau nave. i n-am mai
vzut pn acum nave aa de rapide. Ne-au pierit din vedere n mai puin de un
minut. Faa aceea greoaie se nsenin deodat. Omul ridic din umeri. Poate
c erau noile nave ale poliiei. Iar noi le-am vzut dintr-un unghi nepotrivit deau disprut aa de repede.
Leigh nghease n poziia n care se afla, pe jumtate aezat, pe jumtate
ngenuncheat. Dup ce risc o privire spre pilot, i feri faa. Pentru o clip se

temu ca nu cumva toate gndurile acelea nebuneti care-i asaltaser mintea s

i se citeasc i n ochi.
Dreegii! Trecuser dou luni i jumtate de la primele crime descoperite.
El avusese nevoie de mai bine de o lun ca s ajung de pe Pmnt pn pe
Europa, dup care urmase cltoria cu Hanardy, omul care fcea
transporturile pentru Ungarn. n fiecare zi de cnd plecase tiuse cu siguran
c pericolul nu se diminuase cu nimic, dar tot crezuse c avea s mbrace o
form mult mai discret. n toat afacerea aceea singurul moment plcut
fusese atunci cnd se trezise n dimineaa de dup testul cu psihologul
mecanic, dup un somn fr vise, i citise n raportul psihografului c-l
identificase pe profesor drept Observatorul Galactic i declaraia, nscut dintro stare de tensiune pe care o cunotea prea bine, c se ndrgostise de fata
acestuia.
Iar acum pleaca asta! Se cutremur de groaz. apte nave dreeg. Asta
nsemna c prima primise ntriri serioase. Mai mult ca sigur c cele apte
reprezentau numai un mic grup de recunoatere, care se retrsese atunci cnd
descoperiser nava lui Hanardy care se apropia. Sau poate c acei criminali cu
puteri supraomeneti atacaser deja baza Observatorului. Poate c fata era
acum moart.
Privi agitat cum meteoritul lui Ungarn forma n spaiu un fel de potec de
un negru strlucitor. Cele dou obiecte, nava i meteoritul de form neregulat,
zburau laolalt prin bezn, cu nava puin n urma lui. n roca dur se deschise
deodat o poart imens de oel. Nava se strecur cu abilitate n tunelul
deschis. Apoi se auzi un clinchet zgomotos. Hanardy iei din camera de control
cu chipul ntunecat de nelinite.
Afurisitele alea de nave sunt iar afar, i zise reporterului. Am nchis
poarta tunelului, dar mai bine s-i zic i profesorului nainte s
Buuuum! Micuul meteorit se zgudui violent sub fora exploziei. Podeaua
se ridic deodat i-l pocni pe Leigh cu duritate. Reporterul rmase nemicat,
cuprins de rceal, n vreme ce gndurile i ardeau mintea. Dintr-un motiv
necunoscut grupul de recunoatere ateptase pn cnd micua nav de
mrfuri intrase n meteorit. Apoi atacase imediat cu ferocitate. Toate cele apte
nave deodat!
Hanardy! Din difuzoarele mari se auzi un glas feminin, vibrant.
Pilotul, care aterizase aproape de Leigh, se ridic cu greu n picioare. Da,
domnioar Patricia. Cum de ai ndrznit s aduci cu tine un strin? Nu e
dect un reporter, domnioar. Vrea s-mi nscrie ruta la sindicat Idiot credul
ce eti! sta-i William Leigh. Este spionul hipnotizat al diavolilor care ne atac.
Adu-l imediat n apartamentul meu. Trebuie omort pe loc. Da! icni Leigh
stupefiat nainte s se ncordeze din tot corpul. Pilotul l privea cu ochii mijii

amenintor, iar orice urm de amiciie dispruse de pe chipul lui grosolan.

Leigh ncerc s glumeasc. Nu e cazul s te lai pclit de ea, Hanardy. Eu
am fcut greeala asta cnd am salvat viaa tinerei doamne i de atunci am
atras asupra mea ura ei nemiloas.
Pilotul cel ndesat l privea ncruntat.Deci o cunoti, nu? i mie de ce nu
mi-ai spus nimic? Mai bine mergem la ea nainte s fiu obligat s-i ard una n
scfrlie.
Hanardy scoase cu stngcie revolverul pe care-l purta n tocul lateral i-l
ainti asupra lui Leigh. Haide! se rsti
Hanardy ntinse mna spre panoul cu luminie de lng ua
apartamentului Patriciei Ungarn n acel moment Leigh fcu un salt i-l lovi o
singur dat, cu sete. Prinse din zbor corpul greoi i lu arma din mna moale,
nainte s-l ntind pe podeaua coridorului, dup care rmase la pnd ca un
animal mare, cu urechile ciulite.
Linite! Studie cu atenie lemnul auriu al uii de la apartament, de parc,
dac s-ar fi concentrat destul, i-ar fi putut strpunge opacitatea. Ceea cel
nedumerea era linitea i coridoarele pustii. Se gndi cu uimire: Oare chiar era
posibil ca tatl i fiica s locuiasc singuri acolo, fr nsoitori umani, fr
servitori? Chiar credeau c ar fi putut ine piept unui atac al dreegilor,
creaturile acelea teribile, cu o putere incredibil?
Desigur, aveau mult energie. Era nevoie de o cantitate imens numai
pentru a menine gravitaia la nivelul celei pmnteti. Mai bine s-i vad de
drum nainte ca fata s se plictiseasc s mai atepte i s ias cu una din
armele ei. Ceea ce avea de fcut era extrem de simplu i nu avea nici o legtur
cu spionajul, fie el indus hipnotic sau altfel. Trebuia s gseasc hibridul
main/ nav spaial cu care domnul Patrick fugise dup ce scpaser de la
Constantines. Cu nava aceea minuscul trebuia s ncerce s evadeze de pe
meteoritul lui Ungarn, s se furieze printre navele dreeg i s se ndrepte spre
Pmnt.
Ce nebun fusese, o fiin uman absolut mediocr, c se amestecase cu
bun tiin cu asemenea creaturi. Lumea era plin de fete normale i cu un
coeficient de inteligen egal cu al lui. De ce nu era nsurat i n siguran cu
una din ele? Continund s se gndeasc la treaba asta, se apuc s-l trie pe
Hanardy peste podeaua lucioas. La jumtatea drumului spre primul col,
pilotul prinse s se trezeasc. Fr s ezite, Leigh l pocni zdravn cu patul
revolverului. Nu avea vreme s se poarte cu delicatee.
Hanardy se ls iar moale. Leigh ascunse cu grij corpul pilotului dup
col i apoi ncepu s alerge pe coridor, ncercnd uile. Primele patru erau
ncuiate. i a cincea prea la fel, dar de aceast dat Leigh se opri s se
gndeasc.

I se prea incredibil ca totul s fie ncuiat. Doi oameni, pe un meteorit

izolat nu aveau nevoie s piard vremea ca s ncuie i s descuie toate uile.
Se apuc s o examineze cu atenie pe cea din faa lui. Nu dur mult pn cnd
i descoperi secretul. Se deschidea fr probleme dac apsa pe butonul pe
jumtate ascuns n modelul complicat al clanei. Pi peste prag i se opri
speriat.
Camera nu avea tavan. Deasupra lui se ntindea spaiul. O pal de aer
rece ca gheaa i atinse faa. Observ doar n treact mainriile imense de
acolo, care-i aminteau vag de observatorul astronomic ultra-modern de pe lun,
pe care-l vizitase chiar n ziua inaugurrii, cu doi ani n urm. Leigh nu-i
permise mai mult de o privire superficial. Iei iar pe coridor. Ua
observatorului se nchise automat n faa lui.
n vreme ce se ndrepta spre ua urmtoare, i ddu seama c se lsase
pclit prea repede. Acel curent de aer rece nu fcuse dect s arate c efectul
de spaiu deschis era numai o iluzie a sticlei invizibile. Se decise ca nu era
cazul s se ntoarc.
Cea de-a asea u se deschidea ntr-un soi de cubicul. Avu nevoie de o
clip pn s-i dea seama ce anume era. Un lift!
Urc n el. Cu ct se ndeprta mai mult de etajul rezidenial, cu att
avea s fie descoperit mai greu. Se ntoarse s nchid ua, dar aceasta avea
ncorporat un mecanism automat. Dup clinchetul uor care anun nchiderea
ei, liftul ncepu s urce. Leigh se ncrunt. Se prea c era programat s urce la
un anumit nivel. Ceea ce putea fi ru pentru el. Cut din priviri panoul de
control, dar nu se vedea nimic de genul sta. Cu arma pregtit, atept cu
rbdare s ajung la destinaie. Liftul se opri deodat i ua se deschise.
Leigh privi cu nencredere la ceea ce avea n fa. Nu exista nici un
coridor. Ua se deschisese spre ntuneric. Nu semna cu cel al spaiului, care
era mereu mpestriat de licrirea stelelor. i nici nu semna cu ntunericul
dintr-o camer, care ar fi putut fi parial alungat de lumina din lift. El avea n
fa o bezn de neptruns! ntinse ovielnic o mn, ateptndu-se s se
loveasc de un perete sau de vreun obiect solid. Cnd mna intr n zona de
bezn, dispru din vedere. O trase napoi i se holb la ea. Mna i strlucea de
o lumin proprie, iar oasele erau perfect vizibile.
Lumina aceea nefireasc dispru aproape imediat, iar pielea i recpta
opacitatea obinuit; doar braul i mai pulsa de durere. Prostule, i zise
singur. Rse cu amrciune i ncerc s-i alunge spaima. Atunci se ntmpl!
Din bezn iei un fel de fulger. Era ceva material, cu o strlucire vie, carei atinse fruntea i apoi se absorbi n interiorul capului lui. Iar dup aceea
Nu se mai afla n lift. Observ c era undeva pe un coridor lung. Alturi
de el, Hanardy cel ndesat ntindea degetul ca s apese pe una din luminiele de

pe panoul de lng ua apartamentului Patriciei Ungarn. Luminia atins de

degetul lui gros se stinse. Ua se deschise silenioas. n pragul ei se afla o
femeie tnr, cu ochi mndri, insoleni i cu o atitudine regeasc.
Tata vrea s te duci la nivelul patru, i zise imediat lui Hanardy. Se
pare c am pierdut un panou energetic. Vrea s-i repari mai nti generatorul,
nainte s instaleze un alt panou. Se ntoarse apoi i spre Leigh. Glasul i
deveni aproape metalic atunci cnd i zise: Domnule Leigh, te rog s intri!
Leigh intr, aproape fr team. O briz rcoroas i mngie obrajii;
putea auzi trilurile plcute ale psrilor ce cntau n deprtare. Se opri atunci
cnd vzu grdina nsorita din spatele ferestrelor franuzeti. Dup o clip chiar
se gndi: Ce s-a ntmplat cu mine?
i duse minile la cap, i pipi fruntea, apoi i restul craniului. Dar
totul prea n regul, nu se simea nici un cucui, nici o durere. Observ c fata
l privea i-i ddu seama c ntreaga lui comportare i prea incredibil de
stranie.
Ce-i cu tine? o ntreb.
Leigh o privi cu suspiciune. i i rspunse cu asprime: N-o mai face pe
inocenta cu mine. Tocmai am fost sus, n camera beznei, i nu pot dect s-i
spun c, dac ai de gnd s m omori, mcar nu te ascunde n spatele nopii
artificiale i nu mai umbla cu alte mecherii.
Ochii fetei se ngustaser i deveniser neplcut de reci. Nu tiu ce
ncerci s insinuezi, i rspunse ea. Dar te pot asigura c n nici un caz nu-i
va amna execuia. Fata ezit o clip, apoi ntreb cu asprime: Ce camer?
Leigh ncepu s-i explice, mirat din cale-afar de uluirea ei, iar dup
aceea deranjat de zmbetul dispreuitor care-i apruse pe buze. n cele din
urm fu ntrerupt fr menajamente.
Nu cred c-am mai auzit vreodat vreo poveste mai nereuit. Dac ai
intenionat cumva s m uimeti i astfel s mai amni moartea care te
pndete, trebuie s-i spun c ai euat lamentabil. Cred c eti nebun. Nu l-ai
scos pe Hanardy din circulaie, pentru c atunci cnd am deschis ua, pilotul
era acolo, doar l-am trimis jos, la tata. Fii atent! ncepu Leigh. Apoi se opri.
Pentru c Hanardy fusese acolo atunci cnd se deschisese ua! i cu toate
astea, ceva mai devreme
Cnd?
Speriat Leigh continu firul gndului: mai devreme l atacase pe Hanardy.
Iar apoi el Leigh urcase cu liftul; apoi revenise cumva napoi. Simi cum i
pierde minile. i pipi iar capul cu degete tremurtoare. Dar era absolut
normal. Numai c, cuget mai departe, avea nuntru ceva ce strlucea i-l
gdila.

Observ tresrind c fata scosese din buzunarul rochiei albe, simple, o

arm. Privi fix la eava ei i se gndi c trebuia s mai trag cumva de timp.
Rosti cu febrilitate: Am de gnd s presupun c eti nc nedumerit din cauza
a ceea ce i-am spus. Dar hai s-o lum de la nceput. Exist o asemenea
camer, nu? Te rog, i zise fata plictisit. Nu e cazul s-mi faci o
demonstraie de logic pmntean. Coeficientul meu de inteligen este 243,
iar al tu 132. Ca atare trebuie s te conving cumva c sunt capabil s
raionez mai bine ca tine. Continu pe un ton ceva mai politicos: Nu exist
vreo camer a beznei, cum i spui tu, nici vreun lucru strlucitor care intr n
capul cuiva. Dar exist ceva care vorbete n favoarea ta: Dreegii, cnd i-au
fcut acea vizit la hotel, te-au hipnotizat iar aceast iluzie ciudat a ta nu
poate fi dect rezultatul metodei prin care te-au hipnotizat nu, nu ncerca s
m contrazici
Cu o micare brusc a armei, i tie cheful s mai vorbeasc. Nu mai
avem vreme. Dintr-un motiv necunoscut, dreegii i-au fcut ceva. De ce? Ce ai
vzut n camerele alea?
n vreme ce explica i descria totul n amnunt Leigh tia c trebuia s-o
atace i s-i smulg arma, cu orice risc. Motivul era destul de neclar n mintea
lui atunci cnd i ddu ascultare i iei naintea ei pe coridor. Acolo, ajunse s
se decid ce s fac, n vreme ce numra uile de la colul n care-l lsase
leinat pe Hanardy.
Una, dou, trei, patru, cinci. Ua asta! i zise.
Deschide-o, i porunci fata.
O deschise i rmase cu gura cscat. Se afla n pragul unei ncperi
confortabile, plin de rafturi cu cri frumos legate n piele. Restul camerei era
mobilat cu fotolii confortabile i pe jos exista un covor minunat, lucrat de
mn, iar ntr-un col se vedea un birou elegant.
Fata a fost cea care a nchis ua cu fermitate i i-a fcut semn s mearg
spre urmtoarea. Ajunser n faa celei de-a asea camere.
Acesta este liftul tu?
Leigh ncuviin tcut; cum tremura din tot corpul, nu mica-i fu mirarea
cnd constat c ua ddea spre un alt coridor lung i pustiu. Fata sttea cu
spatele spre el; dac o lovea, atunci s-ar fi izbit cu capul de clan.
Brutalitatea acelui gnd l opri pe moment. Iar apoi fu prea trziu. Fata
se ntoarse i-l privi drept n ochi.
Arma se ridic spre pieptul lui. Nu n felul sta, rosti ea ncet Pentru o
clip, aproape c mi-am dorit s ai curajul s ncerci. Dar pentru mine ar fi un
semn de slbiciune. Ochii i strluceau de mndrie. n fond, i nainte am mai
ucis de nevoie, dar nu mi-a plcut deloc. Nu se poate s nu-i dai seama c, din
cauza a ceea ce i-au fcut dreegii, este absolut necesar s fi eliminat. S ne

ntoarcem la mine. Am acolo un sas prin care m pot descotorosi de cadavrul

tu. Mic!
Leigh i simea nervii zgriai de pustietatea coridorului, de linitea
apstoare de acolo, ntrerupt doar de sunetul pailor lor. Se simea cu totul
lipsit de speran n vreme ce se ndrepta abtut spre apartamentul ei. Fusese
prins n curs n meteoritul care plutea prin ntunericul vast al sistemului
solar. Tocmai acolo, n acea nchisoare, urmrit i atacat de navele cumplite
venite din stele, fusese condamnat la moarte, iar clul era o fat. Partea asta i
se prea cea mai ngrozitoare. Nu avea rost s ncerce s se mai contrazic cu
fata de lng el. Fiecare vorb pe care ar fi spus-o ar fi semnat cu o rugminte
i parc nu se fcea s se njoseasc aa de mult.
Cnd intr iar n apartament cntecul psrilor l mai scoase puin din
deprimare. Se apropie de ferestrele franuzeti i privi la frumoasa grdin de
afar. Cel puin cteva sute de metri de flori i de copaci care se ntindeau
naintea lui. La mijloc se vedea un bazin adnc, plin cu ap de un verde ca de
smarald. Peste tot se vedeau zburnd psri colorate care ciripeau vesele, iar
deasupra strlucea soarele.
Tocmai acea strlucire a soarelui i reinu atenia lui Leigh. Dup ce privi
atent cteva clipe la grdin, avu impresia c descoperise misterul. Sufl
rguit fr s se ntoarc. Acoperiul este un aranjament ca o lupa. Face
soarele s par la fel de mare ca pe Pmnt. Asta-i ceea ce Ai face bine s te
ntorci, veni din spatele lui glasul vibrant al fetei, ncrcat de ostilitate. Nu am
obiceiul s mpuc oamenii pe la spate. i vreau s termin mai repede cu tine.
Leigh se simi deodat mniat peste msur de arogana moralist a
vorbelor ei. Se rsuci dintr-o dat. Afurisit s fii, tu i tot neamul tu klugg.
Nu poi s m mputi pe la spate, eh? Oho, nu! Aa cum nu ai fi putut s m
mputi nici dac te-a fi atacat pentru c ar fi fost prea uor. Trebuie s faci
totul cum se cuvine, nu cumva s rmi cu contiina ncrcat.
Se opri aa de abrupt nct dac n loc s vorbeasc ar fi alergat mai mult
ca sigur s-ar fi mpiedicat. De cnd sosise, i se prea c atunci o vedea pentru
prima dat pe Patricia Ungarn. Mintea i fusese aa de concentrat, de
absorbit de pericolul iminent
nct de-abia acum o vedea pentru prima dat ca pe o femeie.
Leigh trase aer n piept i-l expir printr-un oftat. Cnd o vzuse prima
dat, mbrcat n costum brbtesc, fata debordase numai de prospeime
tinereasc. Acum ns avea pe ea o rochie sport ca o tunic care de-abia i
ajungea cu o palm deasupra genunchilor. Prul castaniu i lucios i aluneca
cu graie pe umeri. Corpul avea un bronz frumos, sntos. Picioarele delicate i
erau nclate cu nite sandale de un alb pur. Faa ei lsa impresia unei
frumusei extraordinare. Leigh constat uimit c obrajii fini roiser violent.

Fata i rspunse cu ciud: S nu cumva s mai ndrzneti s pronuni

cuvntul sta n faa mea!
Era clar c tnra de-abia i mai putea reine furia. Leigh tresri
surprins. Realiz deodat ce ans i se oferise. Klugg! Rosti rspicat: Klugg,
klugg, klugg. Cred c-i dai seama c dreegii ia te-au mirosit imediat, au tiut
c toat atitudinea ta arogant nu fcea dect s exprime nevoia minii tale
klugg de a compensa cu ceva viaa asta singuratic, cu totul inferioar. Ai fost
nevoit s i nchipui c eti cineva, dei ai tiut precis c Cei Mari nu ar
trimite pe asemenea posturi dect reprezentani ai raselor inferioare din
ealonul galactic. Da, eti klugg, nici mcar lennel; femeia dreeg nici n-a vrut
s-i acorde statutul de lennel, orice o mai fi i sta. Iar ea tia bine despre ce
vorbea. Iar dac tu ai un coeficient de inteligen de 243, atunci cel al dreegilor
sare probabil de 400. i-ai dat i tu seama, nu? Taci! Dac nu ncetezi o s te
guresc bucat cu bucata! i strig Patricia Ungarn.
Leigh constat cu uimire c pe sub bronzul sntos, fata se albise la fa.
i realiz, cu o uimire crescnd, c lovise nu doar un fel de clci al lui Ahile
emoional, ci chiar n rdcinile vitale ale existenei ei mintale.
Ia te uit, rosti el deliberat, marea moralitate cu care te ludai nainte
a nceput s pleasc! Acum eti gata s m torturezi pn la moarte fr s
clipeti. i cnd te gndeti c am btut tot drumul pn aici numai ca s i
cer s te mrii cu mine, pentru c am crezut c o klugg i o fiin uman de pe
napoiatul Pmnt s-ar putea nelege! Ce spui? izbucni fata, nainte s
mrie: Deci aa te-au hipnotizat. Mda, era perfect normal s se foloseasc de
un impuls simplu pentru o minte simpl de om. Se ntrerupse, ncercnd s-i
recapete controlul. Cred c am suportat destule din partea ta. Cunosc foarte
bine ce fel de gnduri invadeaz mintea unui mascul uman ndrgostit. Chiar
dac tiu c nu tu eti responsabil pentru treaba asta, ideea nu mi se pare cu
nimic mai uor de suportat. Nu simt dect sil n faa acestei insulte. Iar dac
te intereseaz, atunci afl c viitorul meu so va veni aici n trei sptmni i
aduce cu el ntriri. A fost deja specializat ca s preia ndatoririle tatlui
meu Un alt klugg, rosti Leigh, iar fata pli i mai tare.
Leigh era de-a dreptul stupefiat. Niciodat nu mai vzuse pe cineva care
s se arate mai grav afectat de proveniena sa, aa cum o fcea fata. Masca
intelectual czuse, iar ndrtul ei, valul emoiilor avea o amrciune greu de
exprimat n cuvinte. Avea n faa lui dovada unei viei aa de singuratice nct
imaginaia nu o putea cuprinde. Fiecare vorb a ei arta nclinaia pe care o
avea spre masochism i sadism, pentru c, n vreme ce ncerca s-l chinuie pe
el, se tortura singur. Dar Leigh nu se putea lsa oprit de la ceea ce-i
propusese numai pentru c-i era mil de ea. Viaa lui era n joc i numai
continuarea acelui schimb de cuvinte mai avea puterea de a amna moartea

sau de a-i aduce alinarea rapid cu un glon tras ntr-un moment plin de
pasiune. Drept care continu nendurtor: A vrea s-i pun o ntrebare. Cum
ai aflat care este valoarea coeficientului meu de inteligen? Ce interes special
te-a mpins s-l afli? Este oare posibil ca i tu, stnd singur aici, s fi avut un
anume gen de gnduri, i ca, dei intelectul tu respinge cu trie o asemenea
dragoste njositoare, existena ei s te mping de fapt s doreti s m omori n
loc s ncerci s m vindeci? Eu Destul, l ntrerupse Patricia Ungarn.
Lui Leigh i trebui o clip ca s-i dea seama c, n timp ce el vorbise, fata
izbutise s-i recapete cumptul. O privi ncordat cum i fcea semn cu arma
spre o u pe care n-o remarcase nainte. Apoi o auzi spunndu-i foarte calm:
Bnuiesc c mai exist i o alt soluie n afar de moarte. Moarte imediat,
vreau s spun. M-am decis s accept pierderea micii mele navete spaiale.
Art cu capul spre u. Este acolo, n sas. Se piloteaz extrem de uor. Totul
ine mai mult de volan, care se ridic, se coboar sau se mic lateral. n
funcie de micrile lui se orienteaz i nava. Dac apei pe pedala de
acceleraie, nava o pornete nainte. Vezi c deceleraia este pedala din sting.
Rotile se pliaz automat n clipa n care maina se ridic. Acum va trebui s
pleci. Nu cred c mai este cazul s-i spun c probabil vei fi prins imediat de
dreegi. Dar este evident c nu mai poi rmne aici. Mulumesc.
Leigh nu-i permise s spun mai mult de att. Reuise s detoneze n
sufletul fetei o min emoional i de acum nu mai ndrznea s umble la ea. n
meteoritul acela exista un imens mister psihologic, dar nu considera c era
treaba lui s ncerce s-l dezlege. O porni spre ua sasului, cutremurndu-se
fr voie cnd se gndi la ceea ce-l atepta mai departe. Dar atunci
Se ntmpl!
Se simi deodat cuprins de ameeal. Avu senzaia unei nvrtejiri
slbatice prin ntuneric.
Se trezi stnd pe coridorul pustiu, chiar n faa uii de la apartamentul
Patriciei Ungarn. Hanardy era. Alturi de el. Ua se deschise silenios. Imediat
o auzi pe tnra din prag rostind spre Hanardy cuvintele deja cunoscute, cum
c trebuia s coboare la cel deal patrulea nivel ca s repare un fel de panou
energetic. Imediat fata se ntoarse i spre el i, pe un ton dur, aproape metalic,
i zise: Domnule Leigh, te rog s intri!
Dei prea o nebunie, Leigh intr fr pic de team. O adiere rcoroas i
mngie obrajii. i mai era i trilul dulce al psrilor care cntau undeva n
deprtare. Leigh se opri, nesigur. Prin puterea voinei se scutur de ceaa crei
nvluise mintea, apoi se plec n faa vrtejului memoriei restabilite. i aminti
deodat tot ce se ntmplase, cum veniser n apartamentul lui de la hotel cei
doi dreegi i cum, nendurtori, l supuseser voinei lor, cum l afectase apoi
camera beznei i n final felul n care fata i cruase viaa.

Se prea ns c, dintr-un motiv obscur, toat scena cu fata nu i se

pruse satisfctoare lui Jeel, iar acum, dei prea imposibil, trebuia reluat
de la capt.
Gndul se curm. Toat realitatea a ceea ce se petrecuse, aa uimitoare
cum era, plea n faa unui lucru cu mult mai semnificativ: exista ceva n
capul lui, ceva de natur fizic. Mintea lui lupta instinctiv, dei nu avea nici un
fel de experien, mpotriva acelui ceva. Rezultatul era o confuzie oribil. Orice
ar fi fost chestia aceea, continua s rmn n capul lui, cu totul neafectat de
contorsiunile febrile ale creierului, nregistrnd totul cu rceal, privind cu
atenie.
Privind.
Dei prea o nebunie, Leigh i ddu seama ce anume era acel ceva. O
alt minte. Se ndeprt de acel gnd de parc l-ar fi ars. i ncord creierul.
Pentru un moment frenezia fu aa de mare, nct faa i se strmb din cauza
efortului pe care-l fcea. Totul deveni neclar n jur.
n cele din urm, extenuat, puse capt eforturilor inutile. Dar mintea
aceea continua s rmn mai departe n interiorul capului su. Neatins.
Ce se petrecuse cu el?
Leigh i duse minile la frunte. O pipi cu atenie. Dup aceea continu
s-i pipie tot capul. Se gndea c, dac apsa cu destul putere, mintea
invadatoare avea s fie cumva afectat. i ls minile s cad cu un blestem
mut. Afurisit fie ntreaga situaie, ajunsese s repete toate gesturile din scena
anterioar. i ddu seama c fata se uita fix la el. Apoi o auzi spunnd: Ce-i
cu tine?
Sunetul cuvintelor, exact aceleai cuvinte de dinainte, l scoase din
amoreal. Zmbi cu acreal. Mintea i se retrase de pe marginea abisului pe
care se cltinase nesigur. Reuise s evite nebunia.
i ddea seama cu tristee c era departe de a fi normal. Poate c nu era
nebun, dar cu siguran era deprimat. Era evident c fata nu-i mai amintea
nimic din scena precedent, pentru c altfel nu s-ar fi apucat s repete totul ca
un papagal. i gndul acesta se ncheie deodat. Cu el se petrecea ceva ciudat.
Mintea invadatoare se trezise la via i acum privea totul prin ochii lui. Privea
cu atenie.
Cu mare atenie.
ncperea i fata se schimbaser, nu din punct de vedere fizic, ci numai
subiectiv, n ceea ce vedea, n detalii. Detaliile erau acelea care preau
importante. Mobila, felul n care era aranjat i care nainte pruse s
constituie un tot artistic, arta acum tot felul de cusururi, greeli grosolane n
gustul cu care fusese dispus i n structur. Privirea i fugi spre grdin i,

ntr-o clip, o distruse mintal. Niciodat, n toat existena lui, nu mai criticase
ceva la o asemenea scar devastatoare.
Dar nu era chiar critic din partea lui. De fapt, mintea invadatoare era
absolut indiferent. Observa ceea ce se afla n jur. Automat constata ce
posibiliti existau acolo, ce potenial. Prin comparaie, realitatea avea mult de
suferit. Nu se punea problema c era totul prost ales. Iar greelile erau mai
degrab subtile. De exemplu, psrile nu se potriveau cu mediul acela. Iar
tufiurile de pe margini, n loc s aduc armonie, erau ntr-un dezacord
infinitezimal cu grdina cea frumoas.
Mintea se ntoarse de la grdin ca s-o studieze de aceast dat pe fat.
Niciodat pe Pmnt nu mai fusese vreo femeie examinat cu mai mult
atenie. Structura corpului i a feei ei, care lui Leigh i se pruser fin
modelate, de o mndrie patrician, le gsea acum de o calitate ndoielnic,
inferioar.
Un exemplu excelent de dezvoltare n izolare a unei persoane de o
inteligena relativ sczut.
Acesta fusese gndul, nu dispreuitor sau negativ, ci numai o impresie
oarecare a unei mini uluitor de ptrunztoare, care observase toate
subnuanele i tonurile din spatele realitii, toate miile de detalii ascunse sub
chipul drgla.
Urm apoi citirea cu acuratee a psihologiei fetei i admiraia obiectiv
pentru sistemul care cerea dezvoltarea n izolare, care le fcea pe fetele klugg
nite soii aa de bune, iar dup aceea
Scopul!
Adus la ndeplinire instantaneu. Leigh fcu trei pai rapizi spre fat. Era
contient c era gata s scoat arma din buzunar. Observ uluirea de pe chipul
ei. Puse mna pe ea. Muchii ei se ncordar ca nite fii de oel. Dar erau
incapabili s fac fa superputerii lui, supervitezei pe care o avea. O leg cu o
srm pe care o observase n treact ieind din debara.
Dup ce termin, fcu un pas n spate, iar Leigh avu vreme s cugete cu
mirare la tot ceea ce se petrecuse. nelese apoi c ceea ce cu o clip nainte
pruse ceva absolut normal, era de fapt devastator de suprauman, att de iute
nct de-abia dac se scurseser cteva secunde de cnd intrase n camer.
Gndul lui personal se ncheie acolo. Deveni contient de mintea
invadatoare care, dup ce contemplase mulumit ceea ce fcuse, se gndea n
continuare la ce mai avea de ndeplinit nainte s aib meteoritul sub controlul
su.
Victoria vampirilor era aproape.
Urm apoi o faz n care Leigh constat c strbtea cu vitez coridoarele
pustii i c apoi cobora, cu aceeai rapiditate, cteva rnduri de scri. Leigh

cuget cu detaare, i acest gnd i aparinea, ca dreegii preau s cunoasc

foarte bine interiorul meteoritului. ntr-un fel sau altul, n perioadele de
tranziie, cnd manipulaser timpul, mintea invadatoare se folosise probabil de
corpul lui captiv ca s exploreze totul. Iar acum, cu o hotrre de fier, se
ndrepta spre nivelul patru, cel al generatoarelor, unde lucrau profesorul
Ungarn i Hanardy la ridicarea unui nou panou energetic defensiv.
Pe Hanardy l gsi singur, n vreme ce lucra la un strung electric care
zumzia uor, ceea ce-i permise s se strecoare
Profesorul era n camera principal a generatoarelor, unde motoarele
imense ngnau o melodie grav, n ton cu puterea lor titanic. Profesorul, un
brbat nalt, sttea cu spatele spre u atunci cnd intr Leigh. Reaciile lui
erau cu mult mai rapide dect cele ale lui Hanardy, mult superioare chiar i
faa de cele ale fetei. Profesorul simise primejdia imediat, pentru c se ntoarse
spre el cu o agilitate de felin. Dar fu nvins de muchii puternici care l-ar fi
putut face buci. De-abia atunci cnd i lega minile reui Leigh s-i formeze
o impresie despre el.
n fotografiile pe care le vzuse, aa cum i declarase de altfel i Merlei,
femeia dreeg, n camera lui de la hotel, chipul profesorului i se pruse sensibil,
obosit, nobil. Dar acum vedea c era mai mult de att. Brbatul acela radia o
putere pe care nici un aparat de fotografiat nu ar fi putut s-o surprind, o
putere benefic n contrast cu cea slbatic, malign i mult superioar a
dreegilor.
Din nefericire, personalitatea lui puternic plea n faa aurei de
osteneal cosmic. Avea n faa ochilor un chip brzdat de extraordinar de
multe riduri i linii. Leigh i aminti fulgertor de. Spusele femeii dreeg. Vedea
acum limpede pe chipul profesorului toate semnele: liniile tragic de adnci, ce
artau limpede suferina mintal, intercalate cu o senintate curioas.
Asemntoare resemnrii. n noaptea aceea de pomin, petrecut cu mai bine
de dou luni n urm, i amintea c-o ntrebase pe Merla: resemnare fa de ce?
Acum avea rspunsul nscris limpede pe faa blajin: resemnare n faa iadului.
n mod ciudat, primi i un al doilea rspuns, de aceast dat mental,
strecurat direct n contientul su: Sunt numai nite idioi, retardaii galactici.
Toat rasa klugg. Dei gndul strin nu prea s aib o anume surs, devenea
din ce n ce mai puternic. Profesorul Ungarn i fiica sa erau amndoi klugg,
idioi n sens galactic, aa cum ar fi fost greu de crezut. Deci nu era deloc de
mirare c fata reacionase ca o isteric. Mai mult ca sigur, nscut acolo, biata
de ea aflase adevrul cu numai dou luni n urm.
Coeficientul de inteligen al idioilor umani se afla undeva ntre aptezeci
i cinci i nouzeci, iar prin comparaie, cel al idioilor klugg varia probabil
ntre dou sute douzeci i cinci i cel mult dou sute patruzeci i trei. Dar

care era natura civilizaiei galactice, dac dreegii aveau un coeficient de patru
sute, iar rasa klugg se situa pe treapta cea mai de jos a scrii inteligenei, dei
erau cu mult deasupra nivelului geniilor de pe Pmnt? Desigur, cineva trebuia
s se ocupe de munca plictisitoare de urmrire a unei civilizaii mult inferioare,
ceva obositor, n care rutina i spunea cuvntul. Aa c erau alei
reprezentani din rasele klugg i lennel i altele asemenea lor. Nu era deloc de
mirare c preau aa de obosii, dac purtau pe umeri povara inferioritii lor,
ceea ce le influena fiecare nerv i toate structurile musculare. Era de neles de
ce planete ntregi continuau s fie meninute n ignorana.
Leigh l ls pe profesor legat fedele i se apuc s opreasc
generatoarele. Cnd iei de acolo, motoarele puternice ale generatoarelor
ncepuser s se opreasc. Duduitul lor sczuse dramatic n intensitate.
ntors n camera fetei, intr n sas, urc n automobilul/ nav spaial i
se lans n noapte. Masa lucitoare a meteoritului rmase imediat undeva n
ntunericul din spatele lui. Simi deodat cum mica lui nav fu prins de razele
tractoare de fora magnetic, care-l aduceau fr mil spre nava de forma unui
trabuc, lung de o sut cincizeci de metri, care apruse parc de nicieri. Simi
de asemenea i razele-spion care-l cercetau cu grij nainte s se retrag. Deci
fusese recunoscut. n apropiere apru o alt nav, cu intenia de a-l prelua. Un
sas se deschise silenios i apoi se nchise la loc. Leigh privi cu sil la cei doi
dreegi, brbatul cel nalt i femeia zvelt. Se apuc s le explice ce anume
fcuse. Dup care se ntreb de ce era nevoit s le dea socoteal. Imediat l auzi
pe Jeel, care tocmai zicea: Trebuie s recunoti, Merla, c este primul nostru
caz de hipnotism care a nregistrat un asemenea succes. E pentru prima oar
cnd am izbutit s ajungem la o asemenea performan. A fcut tot ce i-am
cerut. Pn i cel mai mrunt gnd pe care i l-am implementat a fost adus la
ndeplinire cu rigurozitate. i iat i dovada: ecranele energetice s-au
dezactivat. Acum, c avem controlul asupra bazei, vom putea rezista fr
probleme chiar i dup sosirea navelor galactice de rzboi. O s ne umplem
cisternele i rezervele de energie ca s ne in o sut de ani.
Deodat, toat exaltarea lui Jeel pieri ca prin farmec. Zmbi nelegtor
atunci cnd se ntoarse s-o priveasc pe Merla i i zise scurt: Draga mea,
acum i merii rsplata. Am fi putut penetra acele ecrane n cel mult
dousprezece ore, dar asta ar fi nsemnat distrugerea meteoritului. Victoria de
acum este mult mai important. Ia-i deci reporterul. F-i poftele cu el n
vreme ce noi, ceilali, vom ncepe pregtirile pentru ocuparea bazei, nainte s
plec o s-l leg pentru tine.
Leigh se gndi cu detaare c i sunase ceasul i c urma s aib parte
de Srutul Morii. Se cutremur de groaz cnd i ddu seama ce fcuse.

Se trezi ntins pe canapeaua de care-l legase Jeel. Dup un moment,

constat cu surprindere c, dei mintea strin se retrsese ntr-un col al
creierului, continua s fie mai departe o prezen rece, supracontient.
Se ntreb nedumerit ce plcere putea s aib Jeel s experimenteze o
dat cu el fiorul morii. Probabil c fiinele acelea dezvoltaser plceri sadice,
cu totul nenaturale. Mirarea i muri precum iarba atins de o raz de energie
atunci cnd o vzu pe femeie intrnd n camer i apropiindu-se de el. Merla i
zmbi ncntat, apoi se aez pe marginea canapelei.
Deci, iat-te, i zise.
Leigh se gndea c semna cu o tigroaic. i putea citi hotrrea n
fiecare muchi ncordat al trupului. Observ de asemenea c-i schimbase
hainele. Pusese pe ea o rochie de sear transparent, dintr-un material foarte
subire, care sttea aproape lipit de corp i care-i punea n eviden prul auriu
i faa alb ca varul. Fr voie se trezi privind-o cu fascinaie i rspunzndu-i
pe acelai ton: Da, iat-m.
Cuvinte mincinoase, pentru c el nu se simea deloc gata s se predea.
Instinctiv, tot corpul i se ncordase sub privirea ei. De cnd o ntlnise, aceea
era prima oar cnd avea ocazia s-i studieze bine ochii, ceea ce aproape c-l
paralizase. Nu mai vzuse vreodat asemenea ochi albatri, neclintii. Imobili.
Fr ns a avea acea stabilitate specific sinceritii. Preau s aib mai de
grab acea nemicare a morii. Leigh se simi deodat scuturat de un fior de
ghea, care se adug rcelii care se adunase deja n sufletul su. i trecu prin
minte c femeia era de fapt moart i c era meninut n via n mod
artificial, cu ajutorul sngelui i al vieii furate de la oamenii ucii fr mil.
Dei Merla zmbea, ochii i rmseser mai departe reci, ca aceia ai unui pete
mort. Nici un fel de zmbet nu i-ar fi putut lumina i mblnzi frumuseea de
ghea a chipului. Dup ce se aez comod alturi de el, ncepu s-i explice:
Noi, dreegii, ducem o via solitar, foarte dur. Att de singuratic nct
uneori, stau i m ntreb dac merit s ne zbatem aa de mult ca s rmnem
n via, dac nu suntem nebuni c mai ncercm. Nici mcar nu e vina noastr
c am devenit aa. Totul s-a petrecut n timpul unei cltorii interstelare care a
avut loc cu o mie de ani n urm Se opri, deprimat deodat. Am impresia
c a trecut mai mult timp de atunci. Trebuie s fi trecut mai mult. Am pierdut
irul anilor.
Dup o clip de tcere, femeia continu cu o amrciune ciudat n glas,
de parc ceea ce-i amintea, faptul c mprtea i cu altcineva ceea ce o
mcinase secole de-a rndul, readusese la suprafa i teroarea simit atunci.
Eram printre cele cteva mii de semeni aflai n vacan, cnd navele noastre
au fost prinse de fora gravitaional a unui soare care, de atunci, a fost botezat
soarele Dreeg. Razele lui, foarte primejdioase pentru viaa uman, ne-au

infectat pe toi. Dup aceea am descoperit c numai transfuziile continue de

snge i fora vital a altor oameni ne mai puteau salva. O vreme am primit
donaii, dar dup aceea guvernul a decis c, fiind incurabili, puteam fi
exterminai. Pe atunci eram cu toii tineri i iubeam nespus viaa, aa cum era
i normal. Dintre noi, cteva sute se i pregtiser de moarte, ajunseser n
ultima faz, dar mai aveam muli prieteni care se aflau de-abia la nceputul
bolii. n cele din urm am fugit de cli. De atunci ne zbatem mereu ca s ne
meninem n via.
Leigh nu simea nici o urm de simpatie. Era ciudat pentru c toate
gndurile pe care dorise ea s i le induc se aflau deja n mintea lui. Putea
vedea de acum existena lor, n navele spaiale pierdute n vastitatea spaiului.
Procesele vieii, circumscrise nevoilor permanente, anormale ale trupurilor
roase de boal, i se nfiau cu limpezime. Da, avea n minte toate acele
imagini pline de emoie. Dar el nu primea nici un fel de stimul din partea lor.
Poate pentru c femeia era prea rece. Anii i perpetua vntoare i marcaser
sufletul, ochii i chipul.
n plus, trupul ei se ncordase i mai tare, atunci cnd ncepuse s se
aplece peste el. Din ce n ce mai aproape. Leigh i simi n fa rsuflarea
ntretiat. i-i vzu sclipirea din ochi, luminai pe moment din interior.
ntreaga ei fiin tremura din cauza ncordrii. Cnd vorbi iar, glasul i era
numai o oapt: Vreau s m srui, fr team. O s te in n via zile n ir,
dar trebuie s-mi rspunzi, nu am nevoie de pasivitate. Nu pari s ai mai mult
de treizeci de ani i eti burlac. Ca atare, nu ai de ce s te opui, tot aa cum nu
am nici eu. Dar trebuie s-i lai tot corpul s se relaxeze.
Leigh n-o credea. Faa ei se afla la o palm deasupra lui. i era aa de
mult ferocitate n nerbdarea ei, nct pentru el nu putea nsemna dect
moartea. Nrile i se dilatau n ritmul rsuflrii. Mai mult ca sigur c nu exista
om normal pe lume care s fi fost pregtit pentru un asemenea srut. Oricum,
el nu avea de gnd s se supun.
Repede! i sufl ea. Relaxeaz-te, nu mi te mai mpotrivi!
Leigh ns nu o asculta. Mintea aceea incredibil, care pn n acel
moment fusese pasiv, intrase iar n aciune. Aa c se trezi spunnd deodat:
M bazez pe promisiunea ta, pentru c nu cred c pot s rezist n faa unei
asemenea ispite. Poi s m srui ct vrei. Cred c pot s rezist.
Leigh percepu un fel de fulgerare albstruie i imediat simi o senzaie de
arsur, care se ntinse ca un val spre fiecare nerv din trup. Valul acela se
transform ntr-o serie de nepturi dure, de parc mii de ace i-ar fi strpuns
carnea n acelai timp. Cnd senzaia trecu, se mic uor, uimit s constate c
era nc n via. Leigh deschise ochii.

Fu inundat deodat de un flux de uimire pur personal. Femeia zcea

prvlit peste pieptul lui. Buzele ei, ntredeschise, se aflau la civa centimetri
de gura sa. Iar mintea, mintea aceea ptrunztoare, veghea atent, observnd
intrarea furtunoas a dreegului cel nalt, care se opri ca fulgerat o clip, apoi se
repezi spre femeie.
Jeel ridic n brae trupul moale al Merlei. Se vzu o secund mai trziu
acelai gen de descrcare cu nuane albastre atunci cnd buzele lui le atinser
pe ale ei, de aceast dat dinspre el spre ea Merla se mic i gemu. El ncepu
s-o scuture cu brutalitate.
Idioat mic ce eti! url Jeel la ea. Cum de ai lsat s se ntmple una
ca asta? Dac mai ntrziam un minut ai fi murit. Nu tiu. Glasul femeii era
ovielnic, ca al unei btrne. Merla, slbit, se ls s cad pe podea, la
picioarele lui, i rmase acolo, istovit. Prul ei auriu i pierduse strlucirea i
elasticitatea. Nu tiu, Jeel. Am ncercat numai s iau fora lui vital, dar a
luat-o el pe a mea. El
Merla se opri deodat. Ochii albatri i fici se deschiser larg. Se chinui
s se ridice n picioare.
Jeel, trebuie s fie un spion. Nici un pmntean nu mi-ar fi putut face
aa ceva. Jeel! Glasul i trda teroarea. Jeel, fugi de aici. Chiar nu-i dai seama?
Are n el toat energia mea. Chiar dac e legat acolo, ceea ce-l controleaz are
acum la dispoziie toat energia mea Gata, gata, rspunse Jeel,
mngindu-i mna cu blndee. Pot s te asigur c nu e dect o fiin uman.
Un simplu pmntean. i, da, aa este, i-a luat energia. Ai fcut o greeal i
fluxul a fost inversat. Dar ca cineva s ncerce ceva mpotriva noastr, i s
reueasc, ar avea nevoie de mai mult dect de un simplu corp de pmntean.
Deci Nu nelegi! Glasul Merlei ncepu s tremure. Jeel, tu nu tii, dar am
triat. Nu tiu ce m-a apucat dar tot aveam impresia c nu-mi ajungea energia
vital. De fiecare dat cnd a fost posibil, n timpul celor patru perioade n care
am fost pe Pmnt m-am furiat afar din nav. Am prins brbai pe strad. Nu
mai tiu exact ci anume, pentru c le-am dizolvat corpurile imediat ce am
terminat cu ele. Dar au fost cteva duzini. Iar el are acum toat energia pe care
am acumulat-o eu, destul ca s in ani de zile chiar nu pricepi? , destul
chiar i pentru unul ca el. Draga mea! Jeel ncepu s-o scuture cu violen,
aa cum ar fi procedat i un medic cu o femeie n plin criz de isterie. Cei
Mari ne-au ignorat mai bine de o mie de ani i
Se ntrerupse. Faa prelung i se ntuneca deodat. Se rsuci precum un
tigru, scond arma din toc chiar n acelai moment n care Leigh se ridica.
Omul Leigh nu mai simea deloc mirarea, mai ales dup tot ce se
ntmplase. Nu era deloc uimit de felul n care corzile dure cu care i fuseser
legate minile i picioarele czuser de parc ar fi fost arse. Aa cum nu-l mai

mira deloc felul n care dreegul practic nghease dup ce-l privise drept n ochi.
Nu-l mai uluia nimic din toate astea, pentru c probabil deja asimilase primul
oc al adevrului de dimensiuni cosmice.
Exist o singur deosebire, rosti Leigh pe un ton aa de vibrant nct i
simi corpul cutremurndu-se din cauza acelei fore neobinuite pentru el. De
aceast data avem dou sute douzeci i apte de nave dreeg, toate adunate
ntr-o zon restrns. Restul din nregistrrile noastre reiese c nu sunt mai
mult de o duzin le putem lsa fr griji n seama patrulelor de poliie.
Marele Galactic care fusese William Leigh zmbi ntunecat i se ndrept
spre captivii si.
Mi s-a prut un experiment foarte interesant, s-mi divid deliberat
personalitatea. Cu trei ani n urm, operatorii timpului de la noi ne-au artat
aceast ocazie de a distruge tribul dreeg, care, pn n acest moment, ne-a tot
scpat printre degete din cauza vastitii galaxiei. Aa s-a fcut c am plecat
spre Pmnt, unde mi-am construit personalitatea lui William Leigh, reporter,
completat cu o familie i un trecut veridic. Am fost obligat ca nou zecimi din
minte s mi-o retrag ntr-un compartiment special al creierului i apoi s
evacuez un procentaj asemntor de energie vital. Aici m-am lovit de marea
problem: cum s nlocuiesc acea energie, ntr-o proporie mulumitoare, chiar
la momentul potrivit, fr a fi nevoit s-o fac la rndul meu pe vampirul. Mi-am
construit un numr de capsule pline de energie, dar v dai seama c niciodat
nu am putut vedea viitorul cu toate amnuntele lui. Nu aveam de unde s
cunoatem detaliile a ceea ce avea s se petreac la bordul acestei nave, sau n
camera de hotel, sau sub restaurantul Constantines. n afar de asta, dac a
fi avut ntreaga energie cnd m apropiam de voi, razele-spion ar fi nregistrat-o
imediat. Iar tu mi-ai fi distrus instantaneu micul meu automobil-nav spaial.
De aceea, prima mea mare nevoie a fost s ajung la meteorit ca s obin
controlul parial asupra propriului meu corp prin intermediul a ceea ce
personalitatea mea pmntean a numit camera beznei. Trebuie s
recunosc, din pcate, c aceast personalitate pmntean mi-a creat
numeroase dificulti. n cei trei ani de cnd o folosesc a devenit foarte
puternic, i tocmai din aceasta cauz am fost nevoit s repet o scen cu
Patricia Ungarn i s apar ca o alt minte, invadatoare, ca s-l pot convinge pe
Leigh s mi se supun. Desigur, restul a fost numai o simpl chestiune de a
obine energie vital suplimentar dup ce am ajuns pe aceast nav. Energie
cu care, mai zise, nclinndu-se n faa femeii care nghease locului, m-a servit
chiar ea. M-am ostenit s explic toate aceste lucruri pentru c o minte va
accepta controlul total numai dup ce a neles bine c a fost nvins. n final
nu-mi rmne dect s v informez c vei rmne n via ct vreme mai pot

s apar unele evenimente neateptate. Printre altele, m vei ajuta s iau

contact personal, cu prietenii votri.
Fcu un gest de concediere n direcia celor doi. Revenii la existena
voastr normal. Eu mai trebuie nc s ncerc s-mi coordonez cele dou
personaliti, i pentru treaba asta nu am nevoie de prezena voastr.
Cei doi dreegi ieir din, ncpere cu ochi sticloi i micri spasmodice,
de roboi, iar cele dou mini dintr-un singur trup rmaser singure.
Pentru Leigh, Leigh de pe Pmnt primul oc al disperrii trecuse.
Camera i aprea ciudat de ntunecat, de parc ar fi vzut-o prin nite ochi
care de acum nu-i mai aparineau. Fcnd eforturi de-a dreptul eroice ca s-i
pstreze controlul, i spuse: Trebuie s lupt. Ceva ncearc s-mi posede
corpul. n rest totul este numai o minciun!
O pulsaie mintal alintoare ajunse pn n locul ntunecat n care
fusese ncolit inele su: Nu e o minciun, e doar minunatul adevr. Tu nu ai
de unde s tii ce au vzut i au simit dreegii aceia, pentru c te afli n
interiorul acestui corp, i din aceast cauz nu ai cum s-i dai seama ct
vitalitate are, mai presus de cele mai frumoase vise pe care le-ai fi putut nutri
vreodat pe Pmnt. Trebuie s-i accepi destinul mre pentru c altfel, chiar
i simpla vedere a propriului corp va fi pentru tine ceva teribil. Pstreaz-i
calmul i fii mai curajos dect ai fost vreodat, iar durerea se va preschimba n
bucurie.
Lui Leigh i era imposibil s-i pstreze calmul. Mintea i tremura
speriat n colul ei ntunecat, supercontient de imboldurile ciudate care
trgeau de ea precum vntul unei furtuni n miez de noapte. Pentru un moment
de spaim nfiortoare, se ls prins n acea furtun, apoi reveni ncet din
pragul nebuniei i emise un alt gnd, al ei, de o profunzime amar: Intrusul cel
viclean ncerca s-l conving cu biniorul. Oare asta putea nsemna mintea i
se lumin de o raz de speran c orice ncercare de coordonare devenea
imposibil dac el nu se supunea de bunvoie persuasiunilor?
Nu se va supune niciodat.
Gndete-te, i opti mintea strin, gndete-te c vei deveni o faet
de valoare a unui intelect cu un coeficient care depete 12 000, nelege c
personalitatea ta n-a fcut altceva dect s joace un rol. Dar acum trebuie s
revin la normalitate, la realitatea unei puteri aproape nelimitate. Ai fost ca un
actor absorbit cu totul de rolul lui, dar piesa s-a terminat. Acum te afli singur
n cabina ta i trebuie s-i scoi machiajul. Dispoziia scenic dispare tot mai
mult, plete Du-te naibii, rosti William Leigh cu glas tare. Eu sunt
William Leigh, cu un coeficient de inteligen de 130, foarte mulumit de ceea ce
sunt. Nu-mi pas dac am fost construit din componentele creierului tu sau
dac m-am nscut normal. mi dau seama ce ncerci s faci cu sugestiile tale

hipnotice, dar nu ine. Sunt aici. Sunt eu nsumi. i aa voi rmne. Dac eti
aa de iste atunci pleac s-i caui un alt corp.
Din locul de unde venise glasul nu se mai auzea nimic. Acea linite, acea
tcere absolut l fcu s simt o und de teroare mai puternic dect cea de
dinainte.
Fusese aa de absorbit de acea lupt interioar, nct nu mai dduse nici
o atenie micrilor exterioare. Tresri puternic atunci cnd vzu c se afla n
faa unui hublou. n spatele acestuia se ntindea nesfrita noapte a spaiului.
Nu e dect o mecherie, se gndi, prins n ghearele fricii, un truc menit
s se suprapun puterii corozive a sugestiilor hipnotice. Nu e dect o
mecherie! ncerc s se retrag de lng hublou. Constat ngrozit c nu
putea. Corpul lui nu voia s se clinteasc. ncerc atunci s vorbeasc, s
destrame giulgiul de linite care-l nvluise. Numai c din piept nu-i ieea nici
un sunet.
Nu se mica nici un muchi, nici mcar un deget; nici un nerv nu ddea
senine de via.
Rmsese singur.
Captiv n colul lui de creier.
Pierdut.
Da, pierdut veni un gnd de departe, vei fi pierdut n faa unei existene
ieftine, sordide, pierdut n faa unei viei al crei final este previzibil nc din
ceasul naterii, vei fi pierdut n faa unei civilizaii care deja a fost salvat de o
mie de ori chiar de propria-i for distrugtoare. Cred c i dai seama c
mreia va fi pierdut pentru totdeauna, dac alegi aa ceva.
Leigh gndi mpietrit. Mintea aceasta ncearc s m nrobeasc prin
repetarea ideilor, prin expunerea nfrngerii. Era cea mai simpl metod de
hipnotism, destinat oamenilor la fel de simpli. Nu putea permite s o lase s-i
fac efectul i asupra lui.
Deja, continu mintea inexorabil, ai acceptat faptul c ai jucat doar un
rol, iar acum tocmai ai recunoscut unitatea noastr i doreti cu disperare s
renuni la el. Dovada recunoaterii acestui fapt este chiar renunarea la
controlul asupra corpului nostru.
Corpul nostru, corpul nostru, corpul NOSTRU
Cuvintele acelea rsunau cu o amploare titanic prin creierul su,
nainte s se uneasc uor cu pulsaia calm a celeilalte mini: Concentreazte. ntregul intelect deriv din capacitatea de concentrare; ncetul cu ncetul,
corpul va arta via, va putea reflecta i condensa puterea care se nal. Nu
a mai rmas dect un singur pas. Trebuie s vezi
Uimitor, dar n urmtorul moment Leigh constata c se privea n oglind.
Nu tia de unde apruse aceasta, nu-i amintea. Dar oglinda era n faa lui,

chiar acolo unde, nainte, fusese hubloul. n ea se putea zri o imagine, fr

form, pentru c vederea i era nceoat.
Deliberat simea foarte clar premeditarea minii vederea i deveni mai
clar. i putu s se priveasc. Apoi renun. Creierul lui refuza s se mai uite.
Se zbtea cu disperarea nebun a unui om ngropat de viu, contient de soarta
sa. ngrozit cutase s se ndeprteze de imaginea strlucitoare din oglind.
Efortul era aa de mare, frica att de puternic, nct din punct de vedere
mintal prinse s se clatine, iar contientul ncepu s se nvrt precum o roat,
din ce n ce mai repede.
Roata se sparse n cele din urm n zece mii de fragmente dureroase. Veni
ntunericul, mai adnc dect noaptea galactic.
Dup aceea urm
Unitatea!
PRIMA FAZ, COEFICIENT DE INTELIGEN 10 000
REABILITARE COMPLET.
NCEPE FAZA A DOUA.
ntins pe podea, legat fedele, Hanardy cugeta nelinitit: Dac o s
reuesc s m dezleg, m crbnesc de aici cu toat viteza!
ncerc frnghia cu care era legat i gemu cnd constat ct de dur era.
O vreme ncet s se mai zbat, acceptnd situaia n care se gsea, dei, sub
acea resemnare clocotea o jale adnc i o spaim pe msur.
Bnuia c i profesorul Ungarn, ca i fiica lui, erau la fel de neajutorai,
pentru c altfel, n decursul ceasului care trecuse, ar fi ncercat s afle ce era
cu el.
i ciuli urechile i ascult cu atenie, avnd grij s nu se mite deloc.
Nu auzea dect duduitul nfundat al dinamurilor. Nu sesiza nici un zgomot de
pai prin apropiere; nu simea nici o micare n jur.
Rmase mai departe nemicat, ascultnd cu atenie, cnd simi un fel de
imbold ciudat n interiorul lui.
nfiorat, Hanardy scutura capul ca pentru a-i alunga pcla care-i
nceoase mintea, dup care se ridic n picioare.
Nici mcar nu observase c frnghia solid cu care fusese legat se
desprinsese de pe trupul lui de parc ar fi fost ars.
Iei pe coridor, unde se opri, privind ncordat n jur. Meteoritul prea
pustiu, prsit. Cu excepia vibraiilor vagi ale dinamurilor, linitea prea s
domneasc pretutindeni. Nu tia de ce, dar avea sentimentul c se afla pe o
planet. Gravitaia artificial l fcea s se simt mai uor dect pe Pmnt, dar
era obinuit cu asemenea schimbri. i venea greu s cread c se afla n
interiorul unui meteorit, la sute de mile deprtare de cea mai apropiat lun

sau planet locuit. Era ca i cum s-ar fi aflat ntr-o cldire mare, la etajele ei
superioare.
Hanardy se ndrept spre puul liftului celui mai apropiat n vreme ce
mergea se gndea absorbit Mai nti o dezleg pe domnioara Pat i pe urm i
pe btrnu ei, dup care dispar de aici.
Fusese o decizie automat, s mearg mai nti la fat. n pofida limbii ei
ascuite, Hanardy o admira foarte mult. Dei o vzuse folosind tot felul de arme
i rnind oameni, sentimentele lui nu se schimbaser. Bnuia c era foarte
furioas i c probabil avea s dea vina pe el pentru dezastrul care se abtuse
din senin.
Cnd iei din lift, strbtu grbit coridorul i btu la ua de la
apartamentul Patriciei. Ezit o clip pentru c era sigur c fata nu avea cum s
deschid.
Dup ce atept cteva momente i nu primi nici un rspuns, aps uor
pe clan. Ua se deschise larg naintea lui.
Intr n camera aceea minunat.
Apartamentul era un adevrat deliciu. ncperea cea mare avea ferestre
franuzeti care ddeau spre grdina nsorit. Cum fuseser lsate deschise
larg, cntecul psrilor se auzea foarte bine nuntru. Existau multe alte ui
care duceau spre lumea interioar a acelui apartament. Hanardy fusese i n
celelalte ncperi, ca s fac unele reparaii minore, i tia c totul era la fel de
costisitor mobilat ca n odaia cea mare n care se gsea n acel moment.
Dup ce se uit cu atenie n jur, o vzu i pe fat. Era ntins pe podea,
pe jumtate ascuns de fotoliul ei preferat cu minile i picioarele legate cu o
srm.
Hanardy se apropie de ea cu un aer de mare nefericire pe chip. El fusese
cel care-l adusese acolo pe William Leigh i nu prea tia cum s-ar fi putut apra
de acuzaiile pe care fata i le-ar fi putut aduce. Vinovia l fcea s se mite cu
greu, s-i trie picioarele i s se lase s cad stngaci alturi de ea. Se
apuc s desfac srma cu care fusese imobilizat.
Fata atepta rbdtoare s fie eliberata. Dup ce scp de srm, rmase
mai departe pe podea i se apuc s-i frece ncheieturile minilor i
picioarelor, ncercnd s-i restabileasc circulaia ntrerupt.
Dup aceea ridic privirea spre el i emise primul comentariu: Tu cum
de ai scpat nelegat? N-am scpat. M-a legat i pe mine, rspunse Hanardy.
Vorbise repede, dorind ca fata s tie ca i el fusese tot o victim, ca i ea. Deja
se simea mai bine. Mai ales c fata nu prea furioas.
i atunci cum de te-ai eliberat? l ntreb Patricia Ungarn.
Pi, am ncepu Hanardy.

Se poticni ns cu explicaia ncerc s-i aminteasc ct mai bine ce

anume se ntmplase. Era acolo, legat i apoi Apoi
Ce se petrecuse dup aceea?
Rmase nemicat, de-abia ndrznind s gndeasc. Cnd i ddu
seama c fata atepta un rspuns, rencepu cu o scuz: Cred c nu m-a legat
prea bine, i cum m grbeam, pentru c bnuiam c erai aici, n-am fcut
dect s
Chiar n vreme ce vorbea, ntreaga lui fiin i amintea de duritatea
frnghiei, aa cum o simise cu cteva minute nainte s se elibereze.
Puse capt acelor lmuriri poticnite, pentru c fata nu-l mai asculta, nici
mcar nu se mai uita la el. Se ridicase n picioare i-i friciona preocupat
ncheieturile minilor. Era mic de statur i drgu ntr-un fel amar. Buzele i
erau strnse ntr-o linie subire, iar ochii i se ngustaser uor din cauza acelei
anxieti constante. n afar de aceste mici detalii, prea o fat normal, aflat
n ultimii ani de adolescen, dar mult mai istea i mai sofisticat dect toate
celelalte surate ale ei.
n vreme ce Hanardy, n felul lui ncet, devenea tot mai contient de
complexitatea ei, Patricia i ntoarse iar atenia asupra lui. Apoi i zise cu o
hotrre demn de un brbat n toat firea: Povestete-mi tot ce i s-a
ntmplat!
Hanardy renun bucuros s mai ncerce s se dumireasc cum de
izbutise s se dezlege. Aa c ncepu s-i vorbeasc fr ovial: n primul
rnd, tiu c individul sta a intrat atunci cnd eu lucram la strung. Un om
foarte puternic, foarte rapid! Cnd l-am vzut prima oar n-am crezut c avea o
asemenea for i c se putea mica cu o asemenea iueal. Cum eu sunt
destul de greoi, i dai seama c i ce s-a ntmplat dup aceea? Fata arta
n continuare rbdare, dar tonul pe care-l folosise fusese destul de aspru, ca
s-i canalizeze iar atenia asupra celor petrecute.
Dup aia m-a legat i a ieit i i-a prins i pe dreegii din nava spaial i
a disprut cu tot cu ei n spaiu. Hanardy scutur mirat din cap. Asta-i ceea
ce m nedumerete cel mai tare. Cum de a izbutit s fac aa ceva?
Rmase tcut adncit n gnduri, dar reveni deodat la realitate atunci
cnd i ddu seama, cu vinovie, c fata i se adresase de vreo dou ori.
Scuze, mormi jenat. M gndeam cum o fi reuit una ca asta, dar tot
nu pot s pricep. ncheie pe un ton aproape ofensiv: Tu tii ce face?
Fata l privea cu o expresie de adnc uimire. Hanardy, care crezuse c se
suprase pe el pentru c nu fusese atent rosti repede: N-am auzit ce mi-ai
spus. Vrei s mai repei o dat?
Fata ns nu prea s-l fi auzit.
Steve, ce anume face? Pi, tocmai a

n clipa aceea Hanardy se ntrerupse i revzu mintal tot ce discutase,

toate cuvintele ciudate pe care le folosise. Dialogul n sine prea aa de
fantastic nct simi cum se albea la fa.
Ha! i scp fr voie.
Steve, spune-mi ce anume face.
Hanardy o vzu pe fat cum se uita la el, de parc ar fi neles ceea ce lui
i scpa. Treaba asta l irit peste msur.
Rosti nefericit Mai bine m-a duce s-l eliberez i pe tatl tu, nainte s
apar i ultimul grup de dreegi.
Cum termin de vorbit rmase cu gura cscat. Se gndi suprat Cred
c-am nceput s-o iau razna. Ce naiba tot spun?
Se ntoarse i o porni spre u.
ntoarce-te imediat!
Glasul fetei, tios i poruncitor, aproape c-l ls fr suflare. Ca s se
apere, ridic ntre el i ea bariera soliditii i ncetinelii lui, care-l servise aa
de bine ani la rnd n relaiile sale cu ceilali oameni. Se ntoarse greoi cu faa
spre ea. Dar, nainte ca el s apuce s spun ceva, fata l ntreb cu
agresivitate: Steve, cum a fcut-o?
ntrebarea ei se lovi de ncpnarea lui. Nu avea deloc sentimentul c-i
rezista deliberat. ns cum pcla de dinainte ncepuse s-i acopere iar mintea, o
ntreb i el la rndul su: Ce s fac, domnioar? S plece? Cine? Se
simea ca un dobitoc n faa ntrebrilor puse de ea, unul mare, mai ales din
cauza acelor gnduri fr sens i pentru c-l luase gura pe dinainte i vorbise
fr rost.
Leigh prostule! Despre el e vorba. Eu am crezut c a luat nava aia
mic a ta, care e i automobil.
Urmar cteva momente de tcere ncordat. Fata i tot ncleta i-i
descleta pumnii. Nu mai semna cu o copil. Hanardy, care o vzuse furioas
i nainte, se crispase ateptnd ca mnia ei s se abat asupra lui precum o
furtun cu tunete i fulgere. ns, n locul exploziei ateptate, tensiunea pru
s se risipeasc. Fata prea pierdut n gnduri atunci cnd i zise, cu o
blndee neateptat: Dar dup aceea, Steve? Dup ce a plecat de aici?
Patricia ntinse braul n direcia aviarului, unde soarele strlucea n
spatele ferestrelor franuzeti. Hanardy vzu psrile care zburau printre
copaci. Trilurile lor muzicale adugau scenei o not cald, domestic, de parc
aceea ar fi fost o grdin adevrat. n vreme ce privea, observ cum se micau
frunzele copacilor n briza artificial, creat de ventilatoarele ascunse. Scena de
afar nchipuia o dup-amiaz de var, doar c n spatele acelor ziduri de sticl
se ntindea nemiloas noaptea spaiului.

Da. n afara meteoritului se ntindea noaptea cosmosului, deranjat icicolo de cte un atom de materie o planet nevzut din cauza distanei i a
dimensiunilor mici, un soare, un punct de lumin i energie, repede pierdut n
ntunericul vast nct lumina se rtcea, devenind doar o granul n norul
luminos al galaxiilor, pre de un moment din timpul universului
Hanardy contempl acea viziune. Era vag contient c intensitatea de
moment a interesului su era uor diferit de restul gndurilor similare pe care
le avusese n trecut n timpul lungilor sale peregrinri i mai trecuser prin
minte asemenea idei. i aminti c se gndise la spaiu i la vastitatea lui cu
numai cteva luni nainte. Tocmai privea printr-un un hublou i doar pentru
o clipit misterul imensitii vidului l atinsese. Atunci se ntrebase mirat Ce
naiba se ascunde de fapt n spatele lui? i cum se face c un om ca mine mai
merit s triasc?
Hanardy rosti ntr-un trziu: Mai bine l-a elibera i pe tatl tu,
domnioar Pat iar dup aceea, o s-o terg de aici, ct mai repede, opti drept
ncheiere.
Hanardy se ntoarse i, dei Patricia l strig furioas, iei mpleticit pe
coridor i cobor n adncul meteoritului, spre camera motoarelor, ca s-l
dezlege pe profesor.
Cnd ajunse acolo, btrnul era aproape vesel.
Ei bine, Steve, nc nu am murit. Nu tiu de ce nu au srit pe noi, dar
vd c ecranele energetice rezist nc.
Profesorul era un brbat impuntor, cu ochi adncii n orbite i chipul
cel mai nefericit pe care-l vzuse Hanardy vreodat. Profesorul se ridic i
ncepu s-i frece viguros braele amorite. Fora intelectului i se ntiprise n
expresia feei, laolalt cu melancolia. Felul calm i practic n care aprase
meteoritul de atacul dreegilor arta foarte clar c omul cu chip trist era
necunoscutul observator al acelui sistem solar, aflat n slujba unei vaste culturi
galactice care includea, n ealonul superior, pe Marele Galactic care fusese
William Leigh, n cel inferior pe profesorul Ungarn i pe drglaa lui fiic.
Acele gnduri se strecuraser nechemate n contientul lui Hanardy. Aa
putu s-i dea seama c acel savant era n primul rnd un protector. El i acea
baz a lui se aflau acolo pentru a mpiedica contactul pmntenilor cu restul
galaxiei. Omul i civilizaia lui terestr se aflau de-abia la nceputul dezvoltrii
i de aceea nu i se putea permite s afle c exista o cultur galactic de-a
dreptul gigantic. Navele interstelare ale altor culturi din ealonul inferior, care
fuseser admise n Uniunea Galactic, erau avertizate s se ndeprteze de acel
sistem solar de fiecare dat cnd se apropiau prea mult. Dreegii cei nelegiuii i
vnai de patrulele de poliie galactic intraser accidental n acel sector
interzis al spaiului. n goana lor lacom dup snge i energie vital se

concentraser cu toii acolo, avizi, n sperana c vor face rost de asemenea

provizii ct s le ajung pentru ani de zile, i astfel s pun capt venicelor lor
peregrinri.
Dar de fapt fusese numai o capcan care-i permisese Marelui Galactic s
prind o mare parte dintre ei. Numai c acum urmau s soseasc alii, pentru
care nu mai exista nici o capcan iscusit. l auzi pe profesor cum i spunea:
Spune-mi, ai reuit s termini treaba nainte s te fi legat Leigh? Deveni
deodat mai atent. Steve, ce s-a ntmplat? Ha! Nimic. Hanardy izbuti s-i
alunge gndurile de mai devreme. Mai bine m apuc de treaba. O s-mi ia vreo
jumtate de or.
Profesorul Ungarn ncuviin i rosti linitit: O s m simt mult mai bine
cnd o s ridicm i ecranul sta. Acolo afar e ditamai grupul.
Hanardy ddu s-i spun c grupul acela nu mai reprezenta o
problem, dar c o alt super-nav, ntrziat, avea s apar n scen ct de
curnd. Prefer ns s tac, mai ales c era sincer nedumerit. Ce se petrece
cu mine? se ntreb. Chiar sunt pe cale s nnebunesc?
Se ndrept ca un automat-spre atelierul de reparaii. Cum intr, ddu
cu ochii de frnghiile cu care fusese legat, aruncate pe podea. Se ndrept spre
ele mnat de curiozitate, dup care se ls n genunchi i lu o bucat.
Frnghia i se dezintegr ntre degete, transformndu-se ntr-un praf aa
de fin, nct i invad nrile. Strnut zgomotos.
Descoperi apoi c toate bucile de frnghie erau la fel. Nu reuea deloc
s neleag. Continua s ridice rmiele, care apoi se dezintegrau chiar n
faa ochilor lui. Cnd nu mai avu n jur dect praf, se ridic i se duse s-i
continue munca la strung.
Dac apare i ultimul grup de dreegi, atunci poate c-ar trebui s cred c
tot ce s-a ntmplat a fost absolut real, i zise absent i ntrerupse refleciile
i se gndi cu luciditate pentru prima dat: De unde mi-a venit mie numele
sta, dreegi?
Se opri imediat din treab. Dac-l fcea cumva pe profesor s admit c
asta erau de fapt dreegi atunci
Atunci ce?
Atunci s-ar dovedi totul real, i rspunse singur. i asta-i tot ce
vreau.
Frnghia care se fcuse pulbere i tot ceea ce ar fi putut ea dovedi
ncepuse deja s pleasc n fundalul memoriei, fr s-i mai par real i
avnd nevoie s fie revigorat de un nou miracol.
Din fericire, puse ntrebarea care-l rodea n circumstane optime. Atunci
cnd i ddu profesorului piesa reparat, aduse vorba despre dreegi chiar cnd

acesta se ntorcea preocupat la treab. Ungarn lucra grbit la seciunea stricat

a generatorului. De acolo, foarte absorbit de munc, rspunse la ntrebarea lui.
Hanardy: Da, da, murmur. Dreegii. Vampiri n cel mai ru sens al
cuvntului Dei arat exact ca noi.
n acel moment profesorul i ddu seama cu cine sttea de vorb. Se
opri din treab i se ntoarse s-l priveasc pe Hanardy. n cele din urm rosti
ncet: Steve, nu trebuie s repei tot ce auzi pe aici. Universul este cu mult mai
mare dect ai putea tu s-i nchipui, dar oamenii vor rde de tine dac ncerci
s le spui. Vor zice numai c eti nebun.
Hanardy nu se urni din loc. Pentru c se gndea concentrat El tot nu-i
d seama. Trebuie s tiu. Se petrec aa de multe lucruri
Dar i se prea mult mai simplu s nu spun nimic. La Spaceport pe luna
Europa, prin barurile pe care le frecventa, era acceptat de unii clieni
permaneni de acolo ca unul de-al lor. O parte dintre ei erau inteligeni, ba
chiar educai, dar preferau s apeleze la cinism i ironie, alungnd imediat
orice fel de idee serioas.
Hanardy se i vedea spunndu-le c spaiul nsemna mai mult dect acel
sistem solar relativ mic, c avea viaa i inteligen risipit pe ntinderea lui,
atrgnd apoi asupra lui vorbele de batjocur i toate ironiile lor.
Dei era tolerat de ei, nu l-ar fi ajutat cu absolut nimic s le spun ceva
din tot ce se petrecuse.
Hanardy o porni ncet spre u. Trebuie s tiu, i zise iar, dar acum
mai bine m ntorc pe nava mea i o roiesc de aici, nainte s apar dreegul la
care o s spun c e viitorul so al lui Pat.
Cel mai bine era s decoleze pe furi. Profesorul i fata nu ar fi fost deloc
de acord s-l lase s plece tocmai n acel moment. Numai c aprarea
meteoritului era treaba lor, nu a lui. Nu era normal ca tocmai el s se nfrunte
cu dreegul care-l prinsese i-l omorse pe prietenul lui Pat.
Hanardy se opri buimcit n prag i, fr voie, gemu sonor.
Poate c-ar fi mai bine s le spun, se gndi mai departe. Nu au cum s se
descurce cu dreegul dac or s cread c este altcineva.
Steve! l strig profesorul.
Hanardy se ntoarse. Da, efule? A vrea s termin eu descrcatul
proviziilor. Bine, efule.
Se ndeprt greoi pe coridor, foarte obosit i foarte bucuros ca i se
ceruse s plece, uurat c nu mai putuse s le destinuie totul imediat. Socoti,
ostenit c n primul rnd trebuia s doarm puin, ca s-i mai limpezeasc
mintea.
Hanardy urc ncet rampa pn la nava sa i se duse direct n cabin.
nainte s se ntind pe patul ngust se opri doar o clip ca s-i priveasc

imaginea reflectat de peretele de metal lucios ca oglinda. Vzu doar un brbat

ndesat musculos, mbrcat cu o pereche de pantaloni de doc plini de unsoare
i cu o cma galben, murdar. Barba crescut i accentua trsturile
neregulate pe care le mai vzuse i nainte, dar parc niciodat cu o asemenea
claritate, sau cu o asemenea convingere c nu era altceva dect o fiin uman
inferioar. Hanardy gemu i se ntinse n pat. Se gndi cu amrciune: E sigur
c acum am vzut ce fel de neisprvit sunt eu de fapt.
Privi n urm, spre trecut, spre anii lungi care trecuser i suspin. Nu
vedea dect imaginea unui om care se njosise singur ca fiina uman, cutnd
evadarea ntr-o munc solitar n spaiu din nevoia cumplit de a concura cu
ceilali ca individ.
Nimeni n-ar crede un cuvnt, cuget mai departe. Toate aiurelile astea
sunt numai fantezia mea nu s-au petrecut n afara ei, unde poi deveni orice.
Mai bine s-mi in gura i s ncetez s mai cred c pricep ceva din tot ce se
ntmpl.
nchise ochii i privi spre univers cu o clarviziune interioar foarte
limpede.
Cnd deschise iar ochii i ddu seama c dormise. i mai realiz i
altceva. Ecranele de for fuseser dezactivate i un dreeg cu o naveta spaial
tocmai intra printr-un sas din extremitatea inferioar a meteoritului.
Vampirul cuta n primul rnd informaii, dar avea de gnd s-i omoare
pe toi cei din meteorit imediat ce avea s se simt n siguran.
Transpirat tot Hanardy se ddu jos din pat i se grbi s coboare din
nav ca s intre n meteorit. ncepu s alerge ct putea de repede pe coridorul
care ducea spre cellalt sas. La intrare ddu peste profesor i Patricia. Amndoi
zmbeau entuziasmai.
Profesorul chiar i spuse: Veti bune, Steve. Tocmai a sosit logodnicul lui
Pat. A ajuns mai curnd dect ne ateptam noi. Ne ngrijoreaz numai faptul c
nu am primit nici o comunicare din vreme.
Hanardy murmur ceva, simindu-se ca un idiot. S se nele aa de tare!
S i zic automat dreeg, cnd realitatea era klugg Logodnicul mult
ateptat al fetei, Thadled Madro.
Faptul c noul venit fusese identificat fcea ca toate fanteziile lui s fie
doar simple iluzii, feste jucate de o minte agitat.
Hanardy privi ntunecat cum Madro cobora rampa navetei sale. Iubitul
fetei era un brbat foarte nalt i foarte subire, de vreo treizeci de ani, cu ochi
adncii n orbite. Era dotat cu un magnetism impresionant, poruncitorrepulsiv. Extrem de neplcut.
Hanardy recunoscu cu amrciune c reacia lui fusese peste msur de
critic. Poate din cauz c nc nu-i putea da seama care era neajunsul noului

sosit i aminti de vagabonzii cu care se mprietenise n Spaceport pe Europa.

Foarte inteligeni. Dar toi lsau aceeai impresie de personalitate
suprancrcat.
Hanardy observ cu surprindere c fata nu se grbea s-l ntmpine cu
cldur pe vizitatorul cel chipe. Profesorul Ungarn era acela care se apropiase
de el i care acum se nclina curtenitor n faa lui. Madro rspunse n acelai fel
la salut dup care rmase eapn lng Hanardy. Profesorul arunc o privire
aspr n direcia fiicei lui, apoi zmbi spre musafir n chip de scuz i spuse:
Thadled Madro, aceasta este fiica mea, Patricia care pare s sufere de un
atac de timiditate neateptat.
Madro se nclin grav n faa ei. Patricia ddu uor din cap. Profesorul se
ntoarse spre ea i-i zise: Draga mea, tim foarte bine c este o modalitate
nefericit de a te mrita, de a te ncrede ntr-un om pe care niciunul dintre noi
nu l-a mai vzut pn acum. Dar s nu uitm curajul pe care l-a avut atunci
cnd s-a decis s vin aici, drept care ar trebui s-i oferim o cale de comunicare
i posibilitatea de a ne arat cine este.
Madro se nclin iar spre fat. n aceti termeni, te salut Patricia. Se
ndrepta de spate. n legtur cu acea comunicare sunt nc nedumerit din
cauza mesajului pe care l-am primit pe drum. Vrei s-mi oferii ceva mai multe
informaii?
Profesorul Ungarn ncepu s-i povesteasc despre atacul dreeg i felul
brusc n care ncetase; aminti i de William Leigh, Marele Galactic, i ncheie
cu: Culmea este c am aflat ce s-a ntmplat de la un pmntean care, afectat
de simpla prezen a Marelui Galactic, a cptat capacitatea de a vedea la
deprtare i de a cunoate gndurile altora.
Pe chipul marcat de oboseal al profesorului apru o umbr de zmbet.
Hanardy se nfior pe dinuntru, cu impresia clar c tocmai fusese luat peste
picior. Privi nefericit spre fat. Probabil c-i povestise tatlui ei tot ce-i spusese
el.
Patricia Ungarn i susinu privirea i ddu uor din umeri. Tu singur miai spus toate astea, Steve, rosti ea degajat. De ce nu ne povesteti absolut tot
ce ai simit?
Madro se ntoarse s-l priveasc pe Hanardy cu gravitate i cu mare
interes, de parc ar fi fost capabil s-i citeasc gndurile. Se ntoarse apoi ncet
spre fat. Ai putea s-mi faci un rezumat concis? o ntreb. Dac vom fi
nevoii s acionm, mi-ar plcea s tiu ct mai bine cu cine m lupt i ce
trebuie s fac.
n tonul lui apruse o not de duritate care-l nfior pe Hanardy, care de
cteva minute se gndea numai la un singur lucru: Ei de fapt nu-l cunosc! Ei
nu-l cunosc n minte avea deja imaginea navei lui Madro atunci cnd fusese

interceptat, iar el ucis prin metoda vampireasc. Restul era numai machiaj
iscusit, suficient de bun ca s treac cu succes peste inspecia profesorului i a
fiicei sale receptive. Ceea ce nsemna c, nainte de a-l fi omort pe adevratul
Madro, dreegul nvase parolele, codurile secrete i suficiente date despre
trecutul victimei sale, nct s-i poat juca rolul ct mai convingtor.
Era foarte posibil ca peste cteva minute s fie atacai de creatura aceea,
care avea s constate c era n perfect siguran.
Hanardy nu-i fcea iluzii sau false sperane. Fusese nevoie de o fiin
atotputernic pentru a-i nvinge pe dreegi. Iar acum, printr-o ntmplare sau
iretlic, dreegii din nava ntrziat izbutiser ceea ce grosul semenilor lor
fuseser incapabili s duc la bun sfrit ptrunseser, printr-un
reprezentant, n meteoritul-fortrea, baza supraveghetorului galactic din
sistemul solar.
Toat atitudinea lui arta c temerile care-i mai adstau n suflet nu
aveau nici un fel de legtur cu profesorul sau cu fiica lui, ori cu Hanardy. Voia
numai s tie n detaliu ce anume se ntmplase. Drept care, o vreme va fi
binevoitor i politicos, fiind convins c avea s afle mai multe n rolul su de
aliat dect ca inamic recunoscut.
Trebuie s-i rezistm, cugeta Hanardy n agonie. Avem dou
posibiliti: ori avem mare grij s nu-i spunem nimic, ori i dm pe loc tot ce
vrea. Din punctul lui de vedere a doua alternativ era de preferat i ddu
seama c fata ncepuse s vorbeasc. n vreme ce Hanardy asculta, ea tocmai
reda esena celor ntmplate, tot ceea ce-i povestise chiar el. Era totul acolo,
clar, detaliat. Mai mult, toate lmuririle i explicaiile ei avur darul s
penetreze i ceaa groas care se aezase peste propriile-i amintiri.
Dup ce fata ncheie, Madro ncuviin din cap ncruntat. Trupul lui
subire prea neobinuit de ncordat. Mai ales atunci cnd rosti aproape ca
pentru sine: Deci au fost capturai aproape toi Se ntrerupse i se ntoarse
s-l priveasc tios pe Hanardy. Ai sentimentul c va mai veni o nav?
Hanardy ddu numai din cap, pentru c nu avea ncredere c propriul
glas nu-l va trda.
i ci dreegi se afl la bordul acestei singure nave? continu Madro.
Din pcate, acum nu mai avea cum s ocoleasc un rspuns verbal.
Nou, rosti Hanardy.
nainte nici mcar nu se gndise la ci erau. Dar tia cu siguran c
numrul pe care-l spusese era exact. Cel puin pe moment.
Madro i zise mai departe pe un ton straniu: Chiar poi s percepi totul
aa de clar? Atunci s-ar putea s tii i alte lucruri.

Ochii lui ntunecai i sfredeleau pe cei ai lui Hanardy. Vorbele nerostite

care preau s vin din adncul lor parc i spuneau: Asta nseamn c tii
precis cine anume sunt eu, nu?
Cum privirea celuilalt era aproape hipnotic, Hanardy se pomeni ducnd
o adevrat btlie interioar ca s nu admit pe loc c tia foarte bine cine era
i ce cuta acolo.
Madro deschise iar vorba: Spune-mi acum, aceti dreegi din primul
grup, au fost ucii cu toii? Pi, eu Hanardy se ntrerupse uluit Hei, habar
nu am. Nu tiu ce s-a ntmplat cu ei. Cred c avea de gnd s-i omoare, cel
puin aa inteniona pn la un moment dat; dar dup aceea Da, Steve,
dup aceea? Era Pat iar glasul ei l mboldea s continue.
Nu tiu. A observat ceva. Cine a observat ceva? insist Pat.
Leigh, doar l cunoti. Dar nu tiu ce a fcut mai departe. i atunci,
unde ar putea s fie acum? se mir fata.
Hanardy rmase tcut simind o und de vinovie, de parc ar fi
dezamgit-o pentru c nu tia.
Constat c dreegul i ntorsese spatele.
Se pare c avem multe lucruri de descoperit, le zise falsul Madro ncet.
Este clar c trebuie s reevalum ntreaga situaie. n plus, m-a aventura s
afirm c, prin intermediul acestui om cu percepia la distan stimulat, am
putea obine attea cunotine despre univers nct chiar aici i acum, am
putea trece la urmtorul mare pas pe scara dezvoltrii rasei klugg.
Comentariul n sine prea s indice c dreegul nu tia ce anume s fac.
Hanardy o porni ncet n urma celorlali. Pre de cteva clipe, cnd se simi
cuprins de disperare, se gndi chiar s scoat revolverul i s trag, nainte ca
dreegul s aib vreme s se apere.
Din pcate, era copleit de povara ndoielii. Poate c acea suspiciune
exista numai n capul lui. Nu avea alt dovad n afara acelor imagini foarte
clare care-i apruser nechemate n minte, dar i ele preau doar visul unui
nebun, pentru c n-aveau nici o legtur cu tot ce se ntmplase i se discutase
n prezena lui. Probabil c aa acionau nebunii, sub imperiul unui impuls de
moment, dar nu i Steve Hanardy cel ncet i lipsit de imaginaie.
Asta-i, murmur Hanardy ca pentru sine, trebuie s rmn cu
picioarele pe pmnt!
naintea lui, profesorul Ungarn tocmai declara pe un ton plcut de
conversaie: Trebuie s-i spun c te admir sincer, Thadled. Ai zis ceva ce ne-a
ocat pe mine i pe Pat. Ai rostit oribilul cuvnt klugg de parc nu te-ar fi
deranjat deloc. Nu e dect o vorb, o denumire, rspunse Madro indiferent.

Ct vreme continu drumul pe coridoare, nimeni nu mai spuse nimic.

Se oprir n camera de control. Fata se ls s cad pe un scaun, n vreme ce
tatl ei i Madro se oprir n faa panoului de control al generatoarelor.
Ecranele funcioneaz de minune, spuse profesorul cu satisfacie. Leam deconectat numai cteva momente atunci cnd ai intrat. Nu e o problem
dac suntem atacai de ultima nav dreeg, pentru c datorit lor vom avea
vreme s hotrm care este cel mai bun mod de a riposta.
Madro reveni lng fat i se aez pe scaunul alturat. Apoi se adres
profesorului: Ceea ce ai spus cu cteva momente n urm, n legtur cu
apartenena noastr la rasa klugg i felul n care te ngrozete chiar i
denumirea aceasta ei bine, ai dreptate. Pe mine nu m deranjeaz absolut
deloc.
Profesorul i-o ntoarse cu amrciune: Nu crezi c te auto-amgeti?
Dintre toate rasele cunoscute n civilizaia galactic, noi suntem ultimii pe
scara dezvoltrii intelectuale. Noi suntem cei care trebuie s fac toat munca
murdar. Noi suntem asemenea zilierilor de pe planetele cum este Pmntul.
Cnd Pat a aflat adevrul, aproape c-a nnebunit tot ncercnd s-i nege
originile. Noi suntem de fapt idioii galactici! ncheie, cutremurndu-se.
Madro izbucni n rs, prnd relaxat, ceea ce-l fcu pe Hanardy s-i
admire sincer atitudinea. Dac Madro era dreeg, cum credea el, atunci ignora
faptul c poate intrase cu ochii larg deschii ntr-o alt capcan pregtit de
Marele Galactic, pentru c nu prea s-i pese. Dar pe de alt parte, dac era de
fapt klugg, atunci izbutise cumva s se mpace de minune cu propria-i
inferioritate. i mie mi-ar fi de folos o asemenea atitudine, se gndi Hanardy
cu admiraie crescnd. Dar dac oamenii tia sunt idioii galaxiei, atunci eu
ce s mai spun?
Madro ncepu s vorbeasc din nou: Noi suntem ceea ce suntem, rosti
cu simplitate. Aici nu este vorba de o prea mare deosebire de inteligen.
Diferena const n nivelul de energie. n felul n care este utilizat. Dar pentru
a realiza minunile cunoscute trebuie s ai aceasta energie, s o poi lua de
undeva. De aceea cazul acestui individ, Leigh, mi se pare extrem de interesant.
Dac am putea s reconstituim ceea ce a fcut aici, pe unde a umblat s-ar
putea s descoperim multe lucruri importante.
Patricia i tatl ei rmaser tcui. Ochii le strluceau n vreme ce-l
ateptau pe Madro s continue. El ns se ntoarse spre Hanardy. S revenim
la ntrebarea pe care i-a pus-o i ea mai devreme, rosti, fcnd semn cu capul
spre fat, cnd te-ai dus s-o dezlegi. Spune-mi cum de a putut prsi sistemul
solar dup ce i-a capturat pe acei dreegi? Ezitase o secund nainte s
rosteasc ultimul cuvnt.

Hanardy rspunse cu simplitate: Nu a spune c a plecat. Mai degrab

a el era n alt parte. i i-a luat i pe ei acolo. Fcu un efort ca s-i
gseasc cuvintele. Cum s v spun, lucrurile nu sunt ntotdeauna ceea ce par
a fi. Sunt. se ntrerupse nefericit.
Observ c att fata ct i cei doi brbai ateptau cu rbdare s
continue. Disperat Hanardy ncepu s dea din mini, indicnd locuri din afara
meteoritului, artnd spre ecranele de energie. Toate astea De fapt nu sunt
reale, izbuti s spun chinuit.
Madro se ntoarse spre ceilali: Este conceptul unui univers iluzoriu. O
idee veche, dar poate c n-ar strica s o studiem puin.
Profesorul Ungarn murmur: Ca teoria ta s devin viabil, va trebui s
apelm la nite tehnici extrem de complicate.
Hanardy zise deodata, fcnd eforturi disperate ca s priceap ceva din
propriile-i spuse: Trebuie s continui s pui acolo afar. De parc ai face-o,
dei n-o faci de fapt. Asta te conecteaz n direct. Ce anume spui acolo afar,
Steve? Vorbise fata, la fel de ncordat ca i el.
Lumea, Universul Totul. Aha!
Hanardy continu: Dup aceea, pentru o clip, nu mai duci nimic acolo.
Atunci este momentul n care faci ceva ce nu neleg. Ce anume? Glasul fetei,
de acum calm i parc lipsit de orice emoie, l cluzea mai departe.
Opreti totul, rosti Hanardy cu mirare. Lai nimicul s se npusteasc
nuntru. i atunci atunci fiecare devine el nsui cel adevrat Ct vreme
are energie.
ntoarse capul spre cei trei oameni, privirea trecndu-i prin ei fr s-i
vad. Glasul lui Madro ajunse pn la el ca de la o mare distan.
Vedei? Este doar o chestiune de energie, le zise calm. Hanardy?
Steve pru s revin deodat n camer, att mintal, ct i fizic.
Da? De unde anume i-a fcut rost de energia asta? l ntreb Madro.
Ah, rosti Hanardy, trebuie s-o fi luat de acolo unde fusese stocat
dintr-un soi de camer neagr.
Era un gnd nou; n minte i ajunse o imagine a felului n care energia
fusese stocat acolo de altcineva, nu de Leigh. nainte ca Hanardy s mai poat
spune ceva, Madro interveni surescitat: Atunci, arat-ne! rosti, iar glasul i
era ca un foc care trasase calea, cernd o reacie prompt din partea celorlali.
Hanardy deschise drumul, dei trupul masiv i tremura de nelinite. Avea
impresia c urma s dezvluie ceva ce avea s ajute la victoria dreegilor. Din
pcate, nu mai avea cale de ntoarcere. Dac creatura aceea era dreeg, atunci
orice fel de rezisten ar fi fost inutil. tia asta intuitiv.

Mcar de a avea cum s fiu sigur, i zise Hanardy nnegurat. Culmea

era c tia precis. El era absolut sigur. Dar nu att de sigur nct s fac vreo
ncercare ca s-i salveze propria via.
Dup cum stteau lucrurile, se vedea silit s duc farsa pn la capt,
pn cnd dreegul satisfcut c aflase tot ce-l interesa avea s-i termine pe
toi dup bunul lui plac.
Ceea ce intuise se ntmpl douzeci de minute mai trziu.
Dup ce cercetaser cu atenie toate lifturile i se opriser la fiecare nivel,
imediat ce Hanardy se post cu ncpnare n faa unei ui care ddea ntr-o
debara de unelte
Deci, unde a fost stocat? l chestion iar Madro pe Hanardy. M refer
la energia pe care a asimilat-o Leigh.
Hanardy art nefericit spre peretele de metal dinuntrul debaralei.
Vrei s spui c energia era n perete?
Hanardy simi cum ntrebarea i tulburase iar simul realitii, drept care
rmase nemicat, scuturat de fiori reci, n vreme ce Pat i profesorul trecur pe
lng el i se apucar s testeze peretele cu un instrument de msurat.
Madro nu se altur eforturilor lor, nici mcar nu se mai uita spre
debara. Hanardy simi cum nghea pe dinuntru atunci cnd dreegul,
ignornd cu totul activitatea profesorului i a fiicei lui, se ntoarse i se apropie
de el. Steve, i zise, vreau s vorbesc cu tine. Privi peste umr i ridic
glasul: O s-l iau pe Hanardy la o mic discuie ntre patru ochi. Foarte
bine! Era Pat. Nici ea i nici profesorul nu se ntoarser. Madro nu mai
atept. Degetele lui puternice l apucar de cot. Tremurnd, Hanardy i ddu
seama care-i erau inteniile. Voia s-l testeze! Ca s determine ct de vulnerabil
era. Pn la moarte dac se dovedea prea fragil.
Chiar n vreme ce lui Hanardy i treceau prin minte acele gnduri, Madro
l trgea fr mil departe de debara, spre colul coridorului. Steve continua s
priveasc n urm, nendrznind s strige dup ajutor, dar spernd ca
profesorul sau fiica lui s vin dup ei.
Ultima oar cnd i mai zri, erau tot n debara, iar profesorul tocmai
spunea: O serie de analize asupra acestui perete ar trebui s
Hanardy se ntreb ce aveau s mai spun atunci cnd urmau s-i
descopere dispariia i moartea.
Madro l trase pe Hanardy de-a lungul unui hol lateral, la captul cruia
se afla o camer. nchise ua dup el i rmaser singuri. Hanardy nici mcar
nu ncercase s-i opun rezisten.
Madro rmase nemicat cteva clipe, nalt subire, surztor. Bun, e
momentul s ne lmurim o dat pentru totdeauna, i zise ncet Eu contra
oricrei caliti cu care te-ai fi putut pricopsi.

Cum avusese acele halucinaii care se adeveriser n cele din urm,

Hanardy ndrzni s nutreasc sperana c poate era adevrat, c poate ceva
deosebit se lipise i de el aa cum sugerase profesorul , drept care, pre de
cteva secunde, chiar atept ca acel ceva dinuntrul lui s rezolve situaia.
Din pcate, acela fusese tot rgazul pe care-l avusese cele cteva
secunde. Viteza cu care se produse atacul lui Madro, ca i violena lui, alungar
pe loc starea de ateptare.
Se simi ridicat fr efort, prins de un picior i inut n sus asemeni unei
ppui de crp. Observ c dreegul inteniona s-i zdrobeasc scfrlia de
peretele din apropiere. Un spasm automat al instinctului de supravieuire l
fcu pe Hanardy s loveasc tare cu clciul piciorului liber n ncheietura
minii cu care-l prinsese Madro.
Se prea c rezistena pe care o opusese acelui prim atac fusese
mulumitoare. Dreegul i ddu drumul. Hanardy ncepu s cad cu
ncetinitorul, din cauza gravitaiei reduse. De fapt, mult prea ncet pentru
iueala cu care urm cel de-al doilea atac.
Poate din cauza masivitii corpului, unul dintre picioarele lui Hanardy
ajunse totui s ating podeaua. n urmtorul moment se afla din nou
prizonierul degetelor ca de oel care-l nhaser i-i sfiau nemiloase hainele
i carnea dreegului oricum nu-i psa dac-l rnea.
n mintea lui Hanardy nu mai exista nici o ndoial. Nu avea nici o
capacitate special care s-l ajute s-l nving pe dreeg.
Nu avea nici un fel de resurse interioare. Nici viziuni. Era cu totul
neajutorat. Muchii mari i erau precum lutul n strnsoarea de oel a
brbatului, a crui putere o copleea cu totul pe a lui.
Hanardy ncet s se mai zbat i strig disperat Pentru numele
Domnului, la ce bun attea crime? De ce nu v schimbai voi, dreegii, de ce nu
vrei s ncercai s revenii din nou la normal?
La fel de subit pe ct apruse, violena dispru pe loc.
Madro l eliber, fcu un pas n spate i-l ainti cu privirea.
Un mesaj! rosti. Deci sta este rolul tu.
Hanardy nu realiz pe moment c ameninarea dispruse. Era aproape
ntins pe podea. Din acea poziie nedemn continu s-i vorbeasc: Nu trebuie
s m omori! O s-mi in gura! Oricum, cine m-ar crede pe mine? Ce
nseamn normal?
Vocea dreegului era rece i dominatoare. Radiaia care venea dinspre el
era tot mai puternic.
Eu, rspunse Hanardy.
Tu! Se simea nencrederea.

Da, eu, rosti Hanardy zorit Ceea ce m deranjeaz cel mai tare este
faptul c tiu c sunt un om inferior. Dar altfel, un tip absolut normal. n mine
se echilibreaz totul asta-i cheia. Cteodat mai beau i eu un pahar, dar nu
pentru c a avea nevoie. Mai ales c nu m afecteaz n vreun fel. Mai demult
cnd eram nc putan, am ncercat s iau droguri. Nu s-au potrivit nici de
fric cu metabolismul organismului meu. Le-am vrsat imediat. Asta-i normal.
Tu nu poi face aa ceva cu ceea ce ai. Ce e normal? Madro prea rece i
neclintit de parc s-ar fi aflat undeva departe, ntr-un loc de neatins.
Eti bolnav, l lmuri Hanardy. Atta snge i energie vital. Este ceva
mult peste normal. Nici mcar nu sunt absolut necesare. Ai putea fi tratat!
De-abia dup ce termin de vorbit i ddu seama de ntreaga ciudenie
a spuselor lui. Clipi nedumerit. Habar nu am avut ce voiam s spun, mormi.
Expresia dreegului se schimb. Ddu din cap i zise: Cred c tocmai am
primit o comunicare din partea Marelui Galactic. Un fel de ofert venit n al
doisprezecelea ceas, o ultim ans. Ce o s faci cu mine? ndrzni Hanardy.
ntrebarea care se impune, veni replica rece ca gheaa, este: care ar fi
cea mai bun cale pentru a te neutraliza? Eu o aleg pe aceasta!
Un obiect metalic apru deodat n mna dreegului. Din eava lui ni o
raz de lumin care se ndrept spre capul lui Hanardy. Pilotul tresri, ncerc
s se fereasc, se gndi c aceea era moartea i ncremeni, ateptnd s simt
ocul ei teribil.
Dar de fapt nu simi nimic. Raza aceea i atinse faa, dar prea la fel de
inofensiv ca i lumina unei lanterne. Dup ce lumina dispru, Hanardy clipi
de cteva ori, constatnd c era nevtmat. nc nu se ridicase de pe jos cnd
dreegul i zise: i acum o s vii cu mine ca s-mi ari toate locurile unde au
fost depozitate armele i muniia, nu conteaz cantitatea sau mrimea lor.
Hanardy mergea nainte, dar continua s se uite peste umr, iar n spate,
de cte ori privea, vedea trupul nalt i chipul ntunecat al dreegului.
Asemnarea cu Thadled Madro ncepuse s dispar, de parc creatura,
care-i modelase trsturile dup cele ale tnrului klugg, fr a folosi vreun fel
de machiaj, considerase c putea s se relaxeze.
n cele din urm ajunser n locul n care se aflau cei doi Ungara. Tatl i
fiica nu spuser nimic. Lui Hanardy i se prea c erau mult prea tcui, prea
supui, iar fata ciudat de palid. Se gndi cu mirare: Acum tiu i ei!
Situaia se limpezi atunci cnd toi patru se oprir n apartamentul
principal. Profesorul Ungara oft, se ntoarse i ignorndu-l cu totul pe
Hanardy spuse: Ei bine, domnule dreeg, eu i fiica mea tocmai ne ntrebam
ce anume te-a fcut s ne amni execuia? Hanardy! veni rspunsul.

Dup ce-i rosti numele, de parc pilotul nici n-ar fi fost de faa, dreegul
rmase tcut cteva momente lungi, cu ochii ngustai i cu dinii albi ncletai
pe sub buzele desfcute. Prea s zmbeasc triumftor, fioros.
Pare s fie sub controlul tu, nu? Aceea fusese Pat Ungara, cu un glas
stins. n clipa n care vorbise, atrgnd atenia dreegului asupra ei, pruse s
se micoreze, poate i din cauz c, involuntar, fcuse un pas n spate.
Corpul ncordat al lui Sween-Madro ncepu s se relaxeze. Dar zmbetul
de pe buzele lui rmase la fel de neplcut. Continua s ignore prezena lui
Hanardy. Steve a fost atins de un gen cu totul special de raz energetic. Din
pcate, efectul ei va anula, cel puin deocamdat, toate capacitile dobndite.
Profesorul Ungara ncepu s rd. Chiar crezi la modul serios c ai
putea nfrnge aceast fiin care era William Leigh cu ceea ce i-ai fcut
lui Steve? Dac te gndeti mai bine, Leigh este adevratul tu adversar, nu
Hanardy. Tu duci acum o lupt cu o umbr. Unul dintre lupttori a lsat o
marionet n urma lui care s loveasc n numele su.
Sween-Madro rosti netulburat: Nu e att de periculos pe ct pare. i se
tie foarte bine c marionetele sunt n general nite lupttori slabi.
Profesorul l contrazise imediat. Orice individ din specia cunoscut nou
sub denumirea de Marii Galactici care, desigur, nu poate fi numele rasei
respective mai mult ca sigur a luat n calcul absolut toate posibilitile. Ce
anume ai putea avea de ctigat ateptnd?
Sween-Madro ezit o clip, apoi rspunse: Steve a menionat un posibil
tratament pentru boala noastr. Glasul i fusese ncordat.
n ncpere se aternu deodat linitea. Acea tcere prea s se fi mbibat
n perei i s-i fi paralizat pe cei patru indivizi aflai acolo. Momentul se ncheie
atunci cnd Sween-Madro ncepu s rd domol. Apoi le zise: Cred c pentru
cteva secunde am fost. Uman, continu Pat n locul lui. De parc ai fi avut
sentimente i sperane i dorine ca noi. Nu conta pe asta. Vocea dreegului
redevenise aspr.
Profesorul Ungarn ncepu s raioneze cu glas tare: Bnuiesc c ai ajuns
la concluzia c Steve are imprimat n memorie contactul mintal pe care l-a avut
cu o inteligen suprem, probabil cea mai mare din cte exist. tii de
asemenea c aceti pmnteni, ct vreme se afl n starea de veghe, n mintea
lor este o mare confuzie, motiv pentru care sunt considerai inacceptabili
pentru a primi cetenia galactic. De aici rezult c cea mai bun cale de a te
apra de memoria lui Steve ar fi s-l menii n stare de veghe. De aici deduc mai
departe c raza energetic era menit s-i stimuleze pe un timp nedeterminat
centrul treziei din creier. Din pcate pentru tine, este o metod de aprare
ineficient. n patru sau cinci zile extenuarea lui Hanardy va ajunge la un prag
critic i ceva dinuntrul lui va ceda. Ce o s ai atunci i nu ai acum?

Dreegul, n mod surprinztor, prea dispus s-i rspund la ntrebri. De

parc toate explicaiile expuse cu glas tare l-ar fi ajutat s judece mai bine
ntreaga situaie. Pn atunci vor sosi colegii mei, le zise.
Cnd vei pica cu toii n capcan, cuget profesorul. Cred c ar fi mai
sigur dac ne-ai ucide pe mine i pe Pat chiar acum. Ct despre Steve
Hanardy ascultase acel schimb de replici cu convingerea tot mai mare c
btrnul melancolic cerea executarea lor imediat. Hei! izbucni aproape fr
voie. Ce ncerci s faci?
Profesorul ddu din mn a lehamite Taci, Steve. Cred c i dai seama
c dreegul sta ne va ucide. ncerc numai s aflu ce anume l reine. Parc nu
se potrivete cu cea ce eu consider a fi bunul lui sim. Se ntrerupse deodat i
se ntoarse spre Hanardy. S nu-i faci griji c te va omor acum. Nu
ndrznete. Eti n siguran.
Hanardy ns nu se simea deloc n siguran. Dar cum de-a lungul
timpului se obinuise s primeasc ordine din partea acelui om, se supuse
imediat i tcu.
Dreegul, care-i ascultase czut pe gnduri, le spuse linitit c, atunci
cnd aveau s soseasc i prietenii lui, Hanardy i cu Pat vor merge cu ei napoi
spre Europa. De asemenea, credea c prezena lui Pat era necesar n acea
cltorie. n concluzie, nimeni nu avea s moar pn cnd nu se termina
totul.
mi amintesc, continu Sween-Madro, de ceea ce a spus pilotul, c
Marele Galactic a observat ceva. Eu am dedus de aici c observaia lui a avut o
legtur strns cu Steve. Ca atare, vom merge la Spaceport i vom studia
comportamentul din trecut al lui Steve chiar la faa locului. Deocamdat vreau
s dezarmm meteoritul pentru propria mea linite.
Linitea celorlali se spulberase n adncul spaiului.
Cei trei prizonieri l nsoir tcui pe cuceritorul lor dea lungul
coridoarelor i prin camere. Curnd, toate armele aflate n meteorit au fost
neutralizate sau distruse. Sursele de energie, care ar fi putut fi convertite n
arme, au fost sigilate. Dup aceea au fost dezactivate ecranele energetice, iar
panoul lor de comand distrus.
Dreegul avu grij s le taie orice cale de evadare, distrugnd cele cteva
navete spaiale. Ultimul loc spre care se ndreptar, mai nti Hanardy, urmat
ndeaproape de profesor i de Pat, cu dreegul n spatele lor, a fost chiar nava lui
Steve. Dreegul o dezarm, dup care l oblig pe Hanardy s-i demonteze
panoul de control. Din toate componentele nirate pe podea, dreegul alese
piesele-cheie. Cu ele n mn se opri n pragul uii. Privirea-i dur se opri
asupra lui Hanardy. Steve! i zise. Tu o s rmi aici. Adic pe nava mea?
Da. Dac ndrzneti s iei de aici, indiferent de motiv, te omor. Ai priceput?

Hanardy privi cu disperare spre profesor nainte s se ntoarc iar spre

dreeg. Protest cu jumtate de gur: Dar profesorul mi-a dat ceva de lucru.
Profesore glasul tios al dreegului retez dintr-o dat orice comentariu din
partea lui Hanardy spune-i, te rog, c ceea ce avea de fcut nu mai prezint
nici un fel de importan acum.
Hanardy not n treact zmbetul amar al profesorului, nainte ca acesta
s-i spun cu blndee: Pat i cu mine vom fi ucii imediat ce nu vom mai fi de
folos. Nu avem de unde s tim ce vor face cu tine n cele din urm. Deci tu
rmi aici! Voi doi venii cu mine, le porunci Sween-Madro profesorului i fiicei
lui.
Cei trei plecar la fel de tcui precum veniser. Ua sasului se trnti n
urma lor. Hanardy auzi scrnetul zvoarelor de metal care-l blocaser acolo.
Dup aceea, asupra lui se pogor linitea.
Omul dotat cu cea mai avansat inteligen din sistemul solar rmsese
singur i perfect treaz.
Pentru Hanardy, ateptarea nu reprezenta o problem, indiferent de
poziia n care sttea, n picioare, ntins sau aezat. Anii ndelungai pe care-i
petrecuse de unul singur n spaiu l pregtiser pentru calvarul care de-abia
ncepuse. Dar exista totui o diferen.
Aa cum descoperi destul de repede, atunci cnd se ntinse pe patul din
cabina lui, nu putea s doarm.
Astfel trecur douzeci i patru de ore terestre.
Steve Hanardy nu era genul de om nclinat spre introspecie, tot aa cum
nu fusese niciodat vreun cititor pasionat. Cele patru cri de la bord erau de
fapt manuale tehnice de reparaii. Dei le frunzrise de sute de ori, le scoase ca
s le mai examineze odat. Din pcate, aa cum se ateptase, fiecare pagin era
obositor de cunoscut. Dup un ceas le termin.
Mai trecu o zi, iar el continua s fie treaz, incapabil s doarm, dei
simea extenuarea ca pe o stare de agitaie continu.
Ca om al spaiului, Hanardy fusese bine ndoctrinat cu privire la
pericolele care-l pndeau din cauza lipsei de somn. tia de tendina minii de a
visa chiar i n starea de veghe, de halucinaiile care apreau, toate fiind
efectele normale ale ncordrii permanente prezente la omul treaz.
Dar el nu pi nimic.
Nu avea de unde s tie c centrul somnului din creierul su fusese
deconectat, iar centrul treziei stimulat pe o perioad de timp nedefinit. Din
acest motiv, primul nu putea intra n aciune, n vreme ce al doilea nu se putea
deconecta. Ca atare, nu aprea nici acea stare intermediar.
n schimb obosea tot mai ru.

Dei zcea ntins pe pat aproape tot timpul, oboseala devenea din ce n ce
mai pregnant.
n cea de-a patra diminea, se gndi pentru prima oar c probabil nu
mai dura mult pn s nnebuneasc.
Niciodat nu mai experimentase o asemenea groaz cumplit. n dupamiaza aceleiai zile, Hanardy, speriat ameit, lipsit de speran, pru gata s
se prvleasc pe panta nebuniei.
Nu se tie ce s-ar fi ntmplat mai departe dac ar fi continuat s rmn
singur, pentru c, puin mai trziu, ua cea grea a sasului se deschise i prin
ea intr Pat Ungara. Dup ce-l descoperi n cabin, l prinse de umeri i-i zise:
Haide, Steve, vino cu mine. A venit momentul s acionm.
Hanardy se ridic cu greu din pat. Dup ce o porni dup ea, i aduse
aminte de ordinul pe care-l primise de la Sween-Madro i se opri.
Ce este? l ntreb fata mirat.
Hanardy mormi jenat Mi-a spus s nu ies din nava mea. Dac nu-l
ascult, m omoar.
Fata i pierdu i bruma de rbdare pe care o mai avea. Steve, nceteaz
cu aiurelile astea. Cuvintele ei tioase venir ca nite lovituri pentru mintea
lui. N-ai ce pierde mai mult dect noi. Gata, hai s mergem!
O porni napoi prin sas. Hanardy rmsese pironit locului, tremurnd
din cauza confuziei. Fata izbutise, cu o singur fraz rostit n stilul ei rstit
s-i pun brbia sub semnul ntrebrii, dei foarte subtil, i l silise s
recunoasc dragostea prosteasc pe care o nutrea pentru ea i care aproape cl transformase n sclav, restabilind astfel ascendena absolut pe care o avusese
asupra lui.
Tcut dar foarte hotrt travers din doi pai sasul i, cteva secunde
mai trziu, se afla pe teritoriul interzis.
Simi c se condamnase singur.
Fata l conduse spre ceea ce era de fapt sala motoarelor din meteorit.
n vreme ce Steve intra ovitor dup ea, profesorul Ungarn se ridic de
pe scaun i le iei nainte, cu zmbetul lui obosit pe buze.
l ntmpin cu: Pat vrea s-i vorbeasc despre inteligen. tii care este
coeficientul tu?
ntrebarea nu reui s atrag atenia lui Hanardy. Tot timpul ct o
urmase pe fat pe coridoarele pustii, mintea i fusese chinuit de gndul c la
orice col l-ar fi putut ntlni pe Sween-Madro care avea s-l omoare, pe loc.
Dei spaima aceea nu dispruse nc, alturi de ea se nfiripase i ntrebarea
fireasc: Unde era dreegul?

Profesorul se rsti deodat: Steve, m auzi? Obligat s se uite la el,

Hanardy i aminti plin de mndrie c aparinea grupului de oameni, cam 55%
din total, a cror inteligen se situa peste medie, iar coeficientul lui era de 104.
Cel cu care am dat testul mi-a spus c inteligena mea este peste medie.
Adug imediat pe un ton de scuz: Desigur, pe lng voi doi, nu nseamn
mare lucru.
Btrnul ns l contrazise. Pe scala klugg ai avea un coeficient mai mare
de 104. Noi inem cont de mai muli factori. Talentul la mecanic sau
cunotinele despre spaiu nu sunt apreciate corect de niciunul dintre testele
terestre pe care le-am studiat eu.
Rmase tcut o clip, apoi rosti mai departe: Vezi tu, Steve, ncerc s-i
explic toate astea n mare grab, pentru c, dup aprecierile noastre, cndva, n
sptmna care va veni, vei fi, cu ntreruperi, omul cel mai inteligent din
ntregul sistem solar. Nimeni nu poate face absolut nimic n privina asta, dar
noi te putem ajuta s te foloseti ct mai bine de aceast inteligen deosebit.
De aceea vreau s te pregtesc.
Hanardy, foarte nervos, dup ce se postase n aa fel nct s poat
supraveghea ua deschis nc se mai atepta s-l vad pe puternicul dreeg
dnd buzna peste micul lor grup conspirativ , scutur din cap cu o expresie de
neajutorare. Voi nu tii ce anume s-a petrecut deja. Pot fi omort. Cu cea mai
mare uurin. Nu am nici un fel de aprare n faa dreegilor.
ncepu s le povesteasc cu amrciune ce se ntmplase ntre el i
Sween-Madro i ct de neajutorat fusese n faa lui.
Eram deci n genunchi n faa lui, cerind ndurare, cnd, din
ntmplare, am spus ceva ce l-a fcut s se opreasc. Dac nu vorbeam atunci,
nici prin cap nu-i trecea s m crue.
Pat se apropie de el, se post n faa lui i-l prinse cu minile ei mici de
umeri. Steve, i zise grbit, deasupra unui anume punct al coeficientului de
inteligen, mintea se poate situa deasupra materiei, o poate controla. Iar o
fiin cu o asemenea capacitate a inteligenei nu poate fi ucis. Nici de gloane
i nici cu alte mijloace n care este implicat materia. Acum ascult bine la
mine: n tine, n memoria ta exist un asemenea nivel de inteligen. Atunci
cnd te-a atacat, dreegul a ncercat numai s afle care sunt limitele n care
poate aciona. i a reuit. A scos de la tine mesajul Marelui Galactic. Steve,
tii foarte bine c dup aceea n-a ndrznit s bage vreun glon n tine, sau s
te omoare cu vreo raz de energie concentrat. Pentru c asta ar fi scos la
suprafa acea inteligen, ar fi desctuat ceea ce se afl nchis n memoria
ta!
Ca s-i sublinieze spusele, ncerc s-l scuture. Nu reui dect s-l fac
pe Hanardy teribil de contient de trupul ei tnr. Biata de ea, avea un corp aa

de mititel pentru o fire aa de aprig! Din pcate, de-abia dac l clinti. nvins,
fata renun i-i spuse fr suflare: Chiar nu nelegi, Steve? O s fii ca un
rege! ncearc s te pori ca atare! Uite ce-i. ncepu Hanardy n felul lui greoi.
Chipul fetei se nroi de furie. l ntrerupse pe loc, fr menajamente.
Dac nu ncetezi s te tot opui, o s m obligi pn la urm s te mpuc chiar
eu, i mai vedem dup aceea.
Hanardy privi n adncul ochilor ei tulburai de mnie. Se convinse c
fata nu glumise deloc atunci cnd l ameninase. Speriat o ntreb: i ce,
Doamne-iart-m, ai vrea s fac eu acum? Ascult cu atenie la ce are tata
s-i spun, i porunci ea. i nceteaz s te mai uii n cealalt parte. Trebuie
s te educm ct mai repede, pentru c nu mai avem mult vreme la
dispoziie.
Hanardy avea impresia c fata exagera, pentru c lui i se prea c nu mai
aveau nici un fel de rgaz.
Reui ns s se dezmeticeasc. tia c acolo era sala cea mare cu
motoarele ei, btrnul i fiica lui, alturi de care era i el, speriat de
permanentele ameninri cu moartea. Hanardy avu o viziune fulgertoare cu ei
trei, pierdui pentru totdeauna n pntecul acelui meteorit, care nu era dect
un mic membru al familiei colosale ce se nvrtea n jurul lui Jupiter, care, la
rndul lui, nu era dect un punct de materie ntr-un univers nepstor, n care
nu exista mil sau dreptate dac permisese dezvoltarea unor creaturi asemenea
dreegilor.
n vreme ce viziunea aceea plea i se retrgea, lui Hanardy i trecu prin
minte c Pat nu putea s-l mpute. Nu avea nici o arm. Deschise gura ca s-i
spun i ei, dar se rzgndi i o nchise la loc.
Fetei i s-ar fi putut oferi ocazia de a face rost de una. Ca atare,
ameninarea rmnea n picioare, dei nu mai era iminent Dar continua s
persiste. Oricum, gndul acela avu darul de a-l mai liniti puin. nc se mai
simea speriat i nervos, dar nu la fel de ru ca nainte. Se ntoarse spre
profesor i ascult apoi cu atenie rezumatul acestuia despre istoria inteligenei
i ncercrile care fuseser ntreprinse pentru msurarea ei.
Se prea c testele de inteligen de pe Pmnt se bazau pe un fel de
curb n care media era de 100. Fiecare test pe care-l studiase profesorul i
artase c exista o anume nesiguran cu privire la ce anume putea fi
considerat factor de inteligen i ce nu. Capacitatea de a deosebi sting de
dreapta putea fi considerat un factor de inteligen? Unul dintre teste o
includea. Individul testat trebuia s fie capabil s rezolve jocuri matematice sau
de logic? Multe teste considerau c era ceva de o mare importan. Aproape
toi psihologii insistau asupra cunoaterii subtile a semnificaiei cuvintelor n
diverse contexte, cu ct mai mare numrul cuvintelor, cu att mai bine.

Cunotinele de aritmetica erau deja o cerin universal. La fel i observarea

rapid a formelor sau a corpurilor geometrice. n alte teste erau obligatorii
cunotinele generale despre istoria i politica lumii.
Desigur, noi, kluggii, am reuit s facem un pas mai departe, continu
profesorul pe obinuitul ton melancolic.
Cuvintele lui preau s strpung mintea lui Hanardy. Afl c rasa klugg
opera mai mult pe baza teoriilor Teorii care, la rndul lor, se bazau n primul
rnd pe capacitile primare, nu pe cele secundare. O alt ras, mai presus
dect kluggii numit lennel opera cu Certitudinea O ramificare armonioas
a Autoritii.
Desigur, aceast Certitudine a lennelilor, mai zise btrnul, este numai
un sistem, i nu un canal deschis. Dar chiar i aa, datorit ei sunt aproape la
fel de puternici ca dreegii.
Hanardy afl mai departe c pe o curb a coeficientului de inteligen
care includea oamenii, kluggii, lennelii i dreegii, mediile fiecruia ar fi fost 100,
220, 380 i 450. Dreegii aveau un canal deschis spre controlul micrilor fizice.
Chiar i un Mare Galactic se poate mica la fel de repede ca un dreeg,
dar nu-l poate ntrece, explic mai departe profesorul Pentru un individ,
asemenea canale deschise reprezint de fapt nite ci spre o abilitate mult mai
mare dect i-ar permite coeficientul su standard.
Talentul, indiferent de forma pe care o mbrca acesta, muzical,
artistic, matematic, ori de natur fizic, mintal sau emoional, nu era
altceva dect un canal deschis care opera mai presus de curba normal uman,
klugg, lennel sau dreeg. Prin definiie, un Mare Galactic era o persoan a crei
curb a coeficientului de inteligena includea numai canale deschise.
Se descoperise c acea curb a canalelor deschise ncepea de la un
coeficient de 80. Dei nici un membru al raselor inferioare nu vzuse ceva mai
mare de 3 000 limita din spaiul cunoscut , se credea c Marele Galactic
avea o curb a coeficientului de inteligen care ajungea sau chiar depea 10
000.
Este imposibil, continu profesorul pe acelai ton didactic, s ne
imaginm mcar ce fel de canal deschis ar fi acela. Un exemplu bun de canal
deschis de opt sute este chiar Pat. Care te poate induce n eroare cu mare
uurin. Ar putea scpa din orice situaie cu o lovitur fulgertoare a minii,
cu o simpl fent, o diversiune
Btrnul se ntrerupse deodat. Privirea lui trecuse peste umrul lui
Hanardy i se fixase pe ceva din spatele lui.
Hanardy nghe, sigur c nu scpase de ce-i fusese mai fric i c
dreegul Sween-Madro era n spatele su.

Dup un moment i ddu seama c era ceva imposibil. Profesorul privea

fix la tabloul de comand al meteoritului. Iar n partea aceea nu exista nici un
fel de u.
Hanardy rsufl uurat i se ntoarse. Vzu c pe tabloul de comand,
plin de instrumente, un monitor se luminase deodat. n el se vedea o scen
din spaiu.
Era o parte cunoscut a bolii care se deschidea spre spaiul interstelar,
n partea opus soarelui. Aproape de centrul acelei scene clipea o lumini.
Chiar n vreme ce Hanardy privea curios la monitor, imaginea se mic
uor, centrndu-se exact pe luminia plpitoare.
Auzi chiar n spate suspinul nbuit al fetei. Tat, opti ea, nu e?
Profesorul trecu pe lng Hanardy, ndreptndu-se spre micul monitor.
ncuviin din cap cu un aer de mare oboseal. Da, draga mea, mi-e team c
este. Au sosit i ceilali opt dreegi.
ntoarse capul i privi neajutorat spre Hanardy. Fiica mea se gndise s
te foloseasc mpotriva lui Sween-Madro, nainte de sosirea lor.
Hanardy exclam nucit: S m foloseasc?
Cuvintele profesorului i mai alungaser oboseala din trup.
Btrnul ddu din umeri. Oricare ar fi fost meritele planului ei, acum e
mult prea trziu ca s-l mai punem n aplicare. n curnd ne vom afla soarta,
ncheie pe un ton lugubru.
Tabloul nfrngerii dur numai cteva secunde. Un sunet venit din senin,
scos de un glas subirel de fat, alung tcerea i emoiile ntunecate din
ncpere.
Ct de departe sunt? se auzi iar glasul fetei venind din spatele lui
Hanardy, ncordat, dar uor de recunoscut. Spune-mi exact ct mai dureaz
pn s ajung aici.
Mintea lui Hanardy se debaras de amoreal atunci cnd profesorul
rspunse resemnat Cred c mai puin de dou ore. Dac observi aici
De acolo continu o discuie n termeni tehnici despre rapiditatea cu care
se centrase monitorul asupra navei, ceea ce nsemna dup cum spunea el
c velocitatea acesteia era enorm.
Profesorul nu reui s-i termine explicaiile. Pe la mijlocul lor fata ip
i, spre marea uimire a lui Hanardy, se arunc spre btrn cu braele ridicate,
gata de atac.
Se apuc s-i plmuiasc tatl n vreme ce striga tot felul de blesteme pe
tonul acela de sopran. Lui Hanardy i trebuir cteva momente ca s priceap
ce spunea Btrn prost ce eti! Cum adic numai dou ore? Naiba s te ia, nici
n-avem nevoie de mai mult de dou ore!

n momentul acela Hanardy iei din ocul uimirii. Se repezi la ea cu

stngcie, o prinse n brae i o ndeprta de bietul profesor. Ce naiba te-a
apucat?! strig la ea.
Fata ncerc s se ntoarc spre el, zvrcolindu-se groaznic n strnsoarea
braelor puternice. Dar el continua s-o strng mai departe, n vreme ce se
scuza n cele din urm fata se potoli cnd nelese c puterea lui o ntrecea cu
mult pe a ei. ncet s se mai zbat i, dup ce i recpt controlul, i spuse:
Steve, nebunul sta btrn care e tatl meu a acceptat de dou ori la rnd
nfrngerea cnd nu era cazul!
Se opri i se ntoarse spre profesor. Glasul i se ridic cu o octav atunci
cnd i se adres direct. Acum arat-i lui Steve ce am vzut i eu nainte s-l
aduc aici.
Profesorul Ungarn se albise tot la fa i tremura violent mi pare nespus
de ru, draga mea, rosti ncet. Ddu din cap spre Hanardy. Sunt convins c
acum poi s-i dai drumul.
Hanardy o eliber imediat. Pat i aranj hainele cu o expresie care nu
prevestea nimic bun. Acum gata, arat-i, fir-ar s fie, nu mai pierde vremea.
Profesorul Ungarn l prinse pe Hanardy de bra i-l trase mai aproape de
tabloul de control, zicndu-i n chip de scuz: Mi-am dezamgit fiica. Adevrul
este c am trecut de trei sute de ani. Pentru un klugg asta nseamn
btrneea, cu toate vicisitudinile ei. Poate din cauza asta uit cteodat cum e
s fii tnr i viguros.
Pat, continu el cu explicaiile, era fructul unei csnicii trzii. Mama ei
refuzase s mearg cu el n misiunea de observator galactic. Cnd o luase pe
feti, sperase s-o fereasc cumva de ocul descoperirii premature c fcea
parte dintr-o ras de servitori. Din pcate, izolarea n care crescuse nu-i
cruase cu nimic sentimentele. Izolarea lor fusese cu att mai nefericit cu ct
se aflau departe de garnizoanele militare asociate raselor inferioare, care i-ar fi
putut apra de ameninarea cu moartea. La fel de nefericit fusese i decizia lui
pripita c nu mai aveau scpare de la soarta care-i atepta.
Din acest motiv nici prin cap nu mi-a trecut s-i spun c Arat-i, se
auzi de undeva din spate glasul furios al fetei. Haide, spune-i ceea ce n-ai
socotit nimerit s-mi destinui mie din capul locului.
Profesorul aps pe cteva butoane i pe un alt monitor apru mai nti
imaginea unei camere i apoi i aceea a unui pat plasat pe o latur a ei, n care
zcea ntins un brbat aproape gol.
Patul deveni mai mare i n cele din urm ocup tot monitorul. Hanardy
fluier a pagub. Cel ntins n pat nu era altul dect puternicul dreeg.
Brbatul din pat ce prea incontient nu mai semna deloc cu fiina
nalt i plin de vitalitate care venise acolo, dndu-se drept logodnicul lui Pat.

Corpul de pe pat era anormal de slab, iar coastele i ieiser n afar. Faa, care
nainte avusese obraji plini, prea s se fi topit pentru c nu mai rmseser
din ea dect pielea alb i oasele.
Pentru a supravieui, au nevoie de sngele i de energia vital a celorlali
oameni. Nevoia lor este permanent, opti btrnul fr vlag.
Asta-i ceea ce voiam s-i art Steve, rosti fata cu duritate. Tatl meu
nu m-a lsat s vd dect acum cteva minute. nchipuie-i! Dei suntem
ameninai cu moartea, el mi spune chiar n ziua, ba nu, chiar n ora n care
trebuie s apar ceilali dreegi, ceea ce tia de zile ntregi.
Btrnul stinse monitorul i oft. Mi-e team c nu m-am gndit c un
klugg ar putea avea o asemenea ndrzneal nct s doreasc s se nfrunte cu
un dreeg. n fine, cred c Sween-Madro s-a gndit atunci cnd a venit aici c ne
va putea folosi pe noi drept surse de snge i de energie vital. Din pcate
pentru el, cnd i-ai dezvluit cum ai fost programat de Marele Galactic, s-a
rzgndit n aceast privin, preferind s atepte sosirea tovarilor si. Aa c
iat-l la dispoziia noastr, dup cum crede Pat
Hanardy primise ani de zile tot felul de ordine de la cei doi, aa c i se
prea ceva absolut firesc s atepte ca profesorul s-i spun ce avea de fcut
mai departe.
Btrnul continu, oftnd: Pat crede c dac-l atacm acum, am avea
anse mari s-l i omorm.
Hanardy se ndoia serios, dar cum nu izbutise vreodat s-i impun
prerea, nu vedea de ce ar fi reuit tocmai n asemenea moment. Cnd era gata
s asculte mai departe, i aminti din nou c nu aveau nici un fel de arme. Deci
nu aveau cum s se aventureze s-l atace pe dreeg.
Tocmai cnd sublinia n faa profesorului acest fapt i nc mai vorbea,
simi ceva rece n mn.
Mirat privi n jos i puin n spate i constat c fata i pusese n palm o
bar de metal de o jumtate de metru n lungime. Involuntar, strnse bara n
mn. Dup cum o simea deduse c trebuia s fie fcut dintr-un aliaj special
de aluminiu, foarte tare, uor i extrem de rezistent.
Fata veni n faa lui i i zise: n cazul n care expresia de pe faa ta
nseamn ceea ce cred eu, mai bine s-i spun acum care sunt ordinele tale: ii
bine bara asta, te duci oriunde ar fi dreegul i-l omori n btaie cu ea.
Hanardy privi mirat spre profesor, de parc nu fusese prea sigur c fata
vorbise cu el. Eu? ntreb. Apoi, dup o clip, protest indignat Hei! Mai
bine te-ai mica, i mai zise fata, pentru c nu avem mult timp la dispoziie.
Hei! se opuse el din nou.
Treptat camera ncet s se mai nvrt cu el. Hanardy vzu c fata
vorbea din nou. Eu voi intra pe ua care este n faa patului, afirm ea. Dac

putem s-l scoatem din starea n care este acum, a vrea s-i pun cteva
ntrebri. Trebuie s tiu mai multe despre natura superinteligenei.
Pentru un creier semi-amorit cum era cel al lui Hanardy, cuvintele fetei
erau extrem de derutante. El nc mai ncerca s se obinuiasc cu gndul c
fusese ales s se ia la btaie cu dreegul i simultan ncerca s se pregteasc
pentru ceea ce-l atepta.
Cu attea pe cap, i venea tare greu s i-o imagineze pe fata mrunic
nfruntndu-l de una singur pe dreeg.
Pat i vorbi din nou, pe un ton de dojana Tu, Steve, vei sta chiar n pragul
celeilalte ui. Acum ascult-m cu cea mai mare atenie. Trebuie s faci tot
posibilul s nu cumva s-i atragi atenia asupra ta, asta este misiunea mea.
Informaia pe care o doresc este pentru binele tu. ns atunci cnd o s strig
s vii, s nu care cumva s ntrzii, chiar i o secund. Dai nval peste el i-l
omori, ai neles?
Lui Hanardy i venise i lui o idee. Ceva ce tocmai i trecuse prin minte.
tia c n situaia extrem de periculoas n care se aflau, mai exista i o ultim
soluie.
Ar fi putut pleca de acolo cu propria sa nav!
Dar mai nti trebuia s-i recupereze piesele-cheie pe care i le luase
dreegul din panoul de control, s-i repare nava i de-abia dup aceea s fug!
Ca s pun mna pe piese trebuia s mearg s le ia din dormitorul
dreegului. Pn la urm, fie c-i plcea sau nu, era obligat s fac exact ceea ce
dorea Pat.
Spaima-i mai dispru tiind c acum avea un el anume, ntrit i de
sentimentul c nu mai exista i o alt cale, de mijloc.
Dup ce termin cu aceste socoteli, Hanardy se grbi s ncuviineze:
Mda, rosti, am priceput.
Fata ajunsese deja la u. Cnd l auzi, se ntoarse i-l privi cu
suspiciune. Nu cred c este cazul s-i faci vreun alt plan! l acuz imediat.
Hanardy se simi vinovat, mai ales c nu se ateptase s fie prins aa de
repede. Pentru numele Domnului, se apr el, nu-mi place deloc ce ai de
gnd s faci s mergi acolo i s-l trezeti pe tipu sta. Oricum nu vd ce
pustiu de bine mi-ar face s ascult alt prelegere despre inteligen. Nu sunt
aa de iste i oricum nu pricep o iot. Eu zic c-ar fi mai bine s intrm peste el
i s-i facem felul pe loc.
Fata i ntoarse spatele. Nici mcar nu privi n urm atunci cnd iei din
camer. Hanardy se strmb nemulumit. Cteva clipe mai trziu o porni dup
ea, mcinat de ngrijorare. ns i nchisese mintea, resemnat.
Pat l auzi bocnind pe coridor, alturi de ea. Fr s se uite la el, i zise:
Eti o arm, Steve. ns mai nti trebuie s aflu cum s folosesc arma ca s

pot s scap. n mare, asta-i tot ce trebuie s facem! S fugim de dreegi i s ne

ascundem. Acum ai neles?
Dar el nu era dect o biata fiina uman, care strbtea coridoare lungi
de metal i roc ntr-o parte ndeprtat a sistemului solar, iar stngcia sa
normal ajunsese acum la paroxism din cauza extenurii. Dar o auzise, ba mai
mult, prinsese chiar sensul de suprafa al cuvintelor ei.
Cum fusese foarte atent la ce-i spusese, murmur: Mda, bine.
Altfel, continuase ea dup ce-i auzise mormiala, s-ar putea aprinde ca
un snop de artificii, eliminnd energia cu care-l ncrcase acel homo-galacticus
ntr-o serie de explozii fr rost, ndreptate spre nimic, nerealiznd nimic.
Aa se ivise i ntrebarea: Ce fel de arm era el? Dup cum vd eu,
ncheie ea, putem numai s sperm c vom reui s scoatem aceast
informaie de la dreeg. Asta-i motivul pentru care trebuie s vorbim cu el.
Mda, mormi Hanardy rguit, sigur.
Ajunser la destinaie mult prea repede. Atunci cnd fata i fcu semn cu
capul, Hanardy porni n fug spre colul coridorului. Deschise ncet ua lateral
i se post n pragul ei.
n clipa aceea Pat se afla n camer de mai bine de cincisprezece secunde.
Hanardy ddu peste o scen extrem de ciudat.
Vedea cum se foia n pat trupul slab al dreegului. Acesta deschisese ochii
i se uita fix la fata care-l ntreb cu rsuflarea tiat: Asta! Ce ai fcut chiar
acum cum ai devenit contient de prezena mea? Cum faci treaba asta?
De unde se afla, Hanardy nu putea vedea prea bine capul dreegului. tia
numai c acesta nu rspundea.
Care este natura inteligenei Marelui Galactic? insist Pat Ungarn.
Dreegul i rspunse. Pat, rosti stins, oricum nu ai viitor. Pentru ce-i
mai trebuie s tii? Tot mai am cteva zile. Adevrat, ncuviin SweenMadro.
Nu prea s-i fi dat seama c mai exista i o a doua persoan n camer.
Deci nu poate s citeasc gndurile! Se bucur Hanardy. Pentru prima dat
vedea i o raz de speran.
Am impresia, continu Pat, c te afli ntr-o situaie vulnerabil. Aa c
mai bine mi-ai rspunde la ntrebare! Dac nu
Nu-i duse ameninarea pn la capt.
Trupul din pat i schimb iar poziia. Apoi: Bine, draga mea, dac nu
vrei dect informaii, atunci o s capei mai mult dect te-ai trguit. Ce vrei s
spui? Nu exist nici un fel de Mari Galactici, rosti dreegul. Nu exist o
asemenea rasa de super-fiine. Iar s pui ntrebri cu privire la inteligena lor
este nu lipsit de sens, dar ceva foarte complex. E de-a dreptul ridicol! Tonul
lui Pat era teribil. L-am vzut!

Fata arunc o privire fugitiv i spre Hanardy care deja ncuviina din
cap. El unul tia sigur c exista un Mare Galactic.
Sween-Madro se ridic n capul oaselor. Chestia cu Marele Galactic este
numai o aiureal. Ceea ce ai vzut tu a fost numai un membru al unei rase
inferioare care, accidental, a fost suprastimulat i a devenit temporar o superfiin. Prin ce metod? Dreegul zmbi cu rceal. O dat la un anume
rstimp, ntr-un loc se acumuleaz suficient energie nct o asemenea
suprastimulare s devin posibil. Individul cel norocos, cnd se afl n acea
super-stare, vede limpede care este situaia real. Cnd acea energie este
transformat de propriul su corp i este folosit n cantitatea necesar
ndeplinirii unui anume scop, el stocheaz energia vital ntr-un loc n care va
putea fi folosit mai departe de altcinevaurmtoarea persoan va putea folosi
energia n forma ei convertit. Dup ce va trece prin ea, fiecare recipient se va
ntoarce la starea sa anterioar de inferioritate. De aceea, William Leigh, un
reporter pmntean, a fost pentru cteva ore singurul Mare Galactic din
aceast zon a spaiului. Sunt convins c acum nu mai are nici un fel de superputeri. i nu mai are cine s-l nlocuiasc. Desigur, continu dreegul, acelai
lucru i se poate aplica i lui Hanardy. Ca s-i foloseasc inteligena din
memorie la ntreaga ei capacitate, va avea nevoie de energie vital n cantiti
uriae. De unde o s-i procure aa ceva? Nu are cum! Dac suntem ateni i
investigm cu grij trecutul lui, vom putea s-l oprim s ajung la orice surs,
tiut sau netiut.
Hanardy ascultase totul cu rsuflarea tiat, simind cum golul din capul
pieptului se transformase ntr-un adevrat hu. Observ c i fata se albise la
fat. Nu cred, bolborosi ea. Nu e dect o
Pat nu mai reui s termine, pentru c, ntr-o fraciune de secund,
dreegul se i repezise la ea. Iueala cu care fcuse acele micri era absolut
uluitoare.
Hanardy, care urmrise totul cu atenie, nu-i amintea s-l fi vzut pe
dreeg dndu-se jos din pat.
De-abia acum nelegea, i zise abtut, la ce serviser toate micrile pe
care le fcuse n pat manevre, exerciii de echilibru. Creatura-brbat fusese
luat prin surprindere fusese prins ntr-o poziie vulnerabil, deschis, dar
se folosise de vorbe ca s se pregteasc de atac.
Hanardy tia c Pat fusese luat pe nepregtite. Degetele lui SweenMadro se ncletar pe umrul ei. O ntoarse cu faa spre el, fr vreun efort
aparent. Acum o putea domina cu nlimea lui considerabil. Pat, i zise,
Hanardy are imprimat n memorie ceva. Dar asta-i tot. Nimic mai mult Asta-i
tot ce-a mai rmas din Marii Galactici.

Pat rosti ntretiat Dac nu e mare lucru, atunci de ce eti speriat? Na spune c e chiar o nimica toat, i rspunse cu rbdare Sween-Madro.
Exist un anume Potenial. O ans la un milion. Nu a vrea s aib ocazia
s se foloseasc de acea capacitate imprimat n memorie, dei, desigur, va
trebui s ne asumm riscul i s-l trecem la starea de somn.
O eliber i se ndeprt de ea. Nu, nu, scumpa mea, nu ai nici o ans
s te foloseti de vreun talent special de-al lui pentru c tiu c este chiar
acolo, n pragul celeilalte ui. Nu are cum s se mite aa de repede nct s
ajung pn aici i s m pocneasc cu bara aia de metal.
Hanardy se dezumfl deodat. Pat Ungarn ncremenise, privind
ncruntat spre creatur. i reveni deodat. tiu de ce nu ndrzneti s-l
mputi pe Steve. Dar stau i m ntreb de ce nu m mputi pe mine. Ridicase
glasul n semn de provocare.
Hei! izbucni Hanardy. Ai grij! Nu-i face griji, Steve, i rspunse ea
vesel, fr s se ntoarc. Nu din cauz c a fi dotat cu vreun mare
potenial mintal. Dar nu se va atinge nici de mine. tie foarte bine c m placi.
Iar dac eu pesc ceva, tu s-ar putea s-i pui vreun gnd ru pentru mai
trziu. Nu am dreptate, domnule dreeg? Am izbutit s-i descopr dilema, dei
nu posed dect un amrt de creier klugg.
Pentru Hanardy, cuvintele ei pruser sinucidere curat. Dar SweenMadro nu fcea nimic, o privea numai, ameit i tcut o adevrat sperietoare
de ciori de la talie n sus, iar dedesubt cu nite pantaloni pescreti trai peste
picioarele numai piele i os.
Cu toate astea, Hanardy nu credea c dreegul era vulnerabil, i amintea
foarte bine de micrile lui fulgertoare de acea tranziie aproape instantanee
dintr-un loc al spaiului n altul Din pat pn la Patricia, cu o vitez
invizibil. Fantastic!
nc o dat, glasul lui Pat rupse tcerea, batjocoritor. Ce-i asta? Un
individ cu un coeficient de inteligen de 400 sau 500 care este nedumerit?
Care nu tie ce s fac? Te rog s nu uii c, indiferent ce anume plnuieti,
Steve n-o s mai poat rmne treaz prea mult vreme. E numai o chestiune de
timp nainte ca ceva din corpul lui s cedeze.
n clipa aceea, Hanardy se simi scuturat de un alt motiv de nelinite. Se
gndi automat: Pierde vremea. Cu fiecare moment care se scurge, dreegii se
apropie tot mai mult!
Gndul acela i apsa aa de tare cugetul, nct se trezi fr voie
rostindu-l tare: Pentru Dumnezeu, domnioar Pat dreegii ia vor ajunge aici
n orice clip Taci din gur, idiot mare ce eti!
Isterizat, furioas, ngrozit, totul instantaneu aceea a fost reacia ei,
cu totul neateptat.

i mai spusese i altceva cu glasul ei ascuit dar Hanardy nu putuse auzi

clar ce anume. Pentru c, n acel moment, ntre cuvintele lui i ale ei, dreegul
se ntorsese. Iar braul lui se micase. Att fusese vizibil. Dar spre ce anume se
micase? Superviteza cu care executase totul nu permisese nimnui s
observe. Logic ar fi fost ca mna s se fi micat spre buzunarul pantalonilor,
dei nu se putuse vedea nimic de genul sta.
Hanardy mai apuc s zreasc n treact lucirea stins a metalului,
nainte ca raza luminoas s-i ating faa.
n vreme ce se simea nghiit de ntuneric, Hanardy realiz ce anume i
mai spusese fata: Steve, o s te adoarm chiar n vreme ce gndul la nava
dreeg care se apropie este prezent n mintea ta
Ct de repede poate avea loc tranziia de la starea de veghe la somn?
Att ct i trebuie centrului treziei din creier s se deconecteze i s lase
centrul somnului s intre n aciune.
Deci nu exist o anume perioad de timp care s fie contientizat. n
cazul unei existene umane obinuite, aceast tranziie pare destul de scurt.
Lui Hanardy, care era un om foarte simplu, i se pru c trece direct la
starea de somn.
Tocmai ddea s se avnte nainte, cu buzele desfcute, ca pentru a
spune ceva cnd adormi Din cte putea s-i dea el sinele su seama.
Mai avu i o ultim senzaie, destul de vag, c se prbuea.
n mod contient nu se mai petrecu nimic altceva.
n subcontient scurgerea timpului se nregistra altfel, cel puin n acea
perioad clar de trecere de la starea de veghe la cea de somn.
n timpul acestei perioade, particulele aflate n interiorul atomilor din
corpul lui executar milioane i miliarde de aciuni separate. Miile de miliarde
de molecule i ncepur manevrele n zona crepuscular a materiei. Din cauza
gndului care fusese n creierul lui, la un anume nivel al contienei observ
punctele exacte ale spaiului, vzu i identific ceilali dreegi i nava care se
apropia, le estim ruta cea mai scurt, calcul i execut apoi matematica
schimbrii. Era simpl n vidul virtual al spaiului, dificil acolo unde materia
era dens. Dar n nici un caz imposibil.
Atunci cnd el termin de calculat nava dreeg cu cei opt pasageri de la
bord i schimb coordonatele dintr-un loc n alt loc precis al spaiului,
acoperind brea dintre ele cu o dantelrie de puncte n relaie strns unele cu
altele.
n dormitorul din meteorit, singurul eveniment vizibil a fost cderea lui
Hanardy. O cdere cu rsucire, se prea, pentru c se ntinsese pe o parte, cu
mna n care inea bara prins sub corp.

Imediat dup ce Hanardy se prbui, dreegul trecu pe lng Pat, spre ua

deschis. Cnd ajunse la ea, se ag de clan, ca pentru a se susine.
Pat l urmrea din locul n care nghease. Dup tot ce se ntmplase, nu
mai ndrznea s cread c slbiciunea lui era chiar aa de mare.
Cu toate astea, dup o clip se aventur: Pot s-i pun o ntrebare tatlui
meu?
Nu primi nici un rspuns. Dreegul rmsese agat de clana uii.
Fata se simi cuprins de exaltare. ndrzni chiar s accepte realitatea
dreegul era extenuat. Probabil c ultimul efort pe care-l fcuse l sectuise de
putere.
Nu mai pierdu vremea i, rsucindu-se pe clcie, se repezi spre
Hanardy, n cutarea armei lor improvizate. Observ dintr-o privire c Steve
sttea pe ea, drept care ncerc s-l rostogoleasc pe spate. Nu izbuti. Parc era
lipit de podea n poziia aceea incomod.
Nu avea vreme de pierdut cu asemenea nimicuri! Rsuflnd greu, i vr
o mn pe sub el, gsi bara i trase de ea.
Nu voia s se urneasc.
ncerc s-o rsuceasc n vreme ce o trgea, se folosi de toat puterea n
van.
Hanardy inuse strns bara n mn, iar acum greutatea corpului
adugat deasupra ei nu o lsa s se clinteasc. Nu avea ce face, era de
nerecuperat.
Pat credea c felul n care czuse n acea poziie incomod nu era
ntmpltor. Gndi, uimita, c dreegul l fcuse s cad aa.
Pe moment se simi copleit. Ce uimitoare capacitate de predicie s
poat contientiza cu asemenea acuratee natura pericolului care-l pndea i
s ia cele mai potrivite msuri de aprare!
Fusese o manevr desemnat s nfrng cu exactitate i precizie o
femeie klugg minion, a crei capacitate de duplicare nu putea uura cu nimic
greutatea unui trup solid ca al lui Hanardy i a crei abilitate n rezolvarea
problemelor nu o includea i pe aceea de a descleta o mn bine strns
asupra unui obiect.
Dar sri n picioare, foarte hotrt treaba asta n-avea s-l ajute cu
nimic!
i dreegul avea o arm. Singura lui speran era ca ea s nu
ndrzneasc s se apropie de el.
Cteva clipe mai trziu, ndrznise. Degetele ei tremurtoare i cercetau
nfrigurate pantalonii, n cutarea buzunarelor.
Nu gsi nimic.

Dar avea o arm, i zise suprat i nedumerit. Cu care trsese n

Steve, doar l vzuse clar.
Din nou, cercet cu atenie singurul obiect vestimentar pe care-l purta.
Degeaba.
n cele din urm i aminti c i tatl ei urmrise tot ce se petrecuse n
camer. Poate observase el unde era.
Tat! strig nelinitit.
Da, draga mea? Rspunsul venit din difuzoare era calm i linitit.
Privindu-l pe dreeg cu o ngrijorare crescnd, Pat ntreb: Poi s-mi dai
un sfat s-mi spui cum s-l omor?
Btrnul aflat n camera de control a meteoritului oft. Din locul lui,
putea vedea pe un monitor fata, trupul adormit al lui Hanardy i pe SweenMadro agat de clana uii; pe un altul urmrea n acelai timp nava dreeg
care sosise i se lipise de un sas. Chiar n vreme ce privea, trei brbai i cinci
femei coborr din nav i intrar pe coridorul meteoritului. Era clar c nu mai
avea nici un rost s-o lase pe Patricia s-l omoare pe Sween-Madro.
Glasul fetei i ajunse la urechi.
Cred c s-a folosit de super-viteza lui fr ca eu s fi observat i a
ascuns arma. Tu ai vzut ce a fcut cu ea?
Profesorul nu vedea dect c dreegii care sosiser, dei nu se grbeau, se
ndreptau direct spre camera n care erau Madro i Pat.
n vreme ce-i studia, profesorul se gndi c Pat avusese dreptate. SweenMadro fusese vulnerabil. Ar fi putut fi ucis. Dar acum era prea trziu.
Copleit din cauza regretelor care-i mpovrau sufletul, profesorul
abandon camera de control i se grbi s se alture fiicei lui.
Atunci cnd ajunse la faa locului, Sween-Madro era iar n pat, iar
Hanardy fusese urcat pe un fel de targ electric care fusese mpins lng o
mainrie adus special de pe nava dreeg.
Mainria era un dispozitiv cu o pereche de cupe transparente n form
de bulb i dotat cu un sistem simplu de suciune. ntr-una din venele de la
braul drept al lui Hanardy fusese introdus un ac. ntr-una din cupele-bulb se
ridica mereu nivelul unui lichid vscos de un albastru-roiatic; Aproape o
jumtate de litru, estim profesorul optindu-i fiicei sale.
Tcui, dreegii se ndreptar unul cte unul spre mainrie. Se folosi un
alt ac. Fiecare primi cte o porie din sngele aflat n cupa-bulb. Astfel se
consum cam o jumtate din cantitatea extras de la Hanardy.
Tot fr o vorb, acul fu inserat n braul lui Sween-Madro i restul
sngelui din cup i reveni lui.

Pat privea la creaturile acelea ciudate cu o curiozitate avid. Toat viaa

auzise i fusese prevenit s se fereasc de ele; iar acum le avea n faa ochilor,
adunate mai multe ntr-un singur loc. Patru brbai i cinci femei.
Trei femei erau brunete, una era blond, iar a cincea rocat.
Toate erau, fr excepie, nalte i zvelte. Brbaii aveau ntre un metru
optzeci i cinci, un metru optzeci i apte, i erau slabi. Oare acea nlime era
un efect al bolii de care sufereau? Nu putea dect s speculeze.
Trupul ntins pe pat se mic. Sween-Madro deschise ochii i se ridic n
capul oaselor.
Prea slbit i nesigur pe el. Din nou, urm o aciune petrecut n linite.
Brbaii dreeg nu se micar, dar femeile trecur pe rnd i-l srutar uor pe
buze.
La fiecare atingere a buzelor, se putea zri un fel de licrire albstruie, o
fulgerare luminoas, ca o scnteie. Invariabil, acea scnteie trecea dinspre
femeie spre brbat.
Cu fiecare asemenea descrcare, el prea s devin mai puternic. Corpul
i se mrise considerabil. Ochii i deveniser mai strlucitori.
Pat, care privise totul cu fascinaie, simi deodat dou perechi de mini
cum o nhau. Mai avu vreme doar s ipe ascuit atunci cnd cei doi brbai
dreeg o traser spre Sween-Madro i o ridicar deasupra patului, forndu-i
capul s stea nemicat.
n ultimul moment, ncet s se mai zbat i ncremeni.
Era contient de privirea sardonic a lui Sween-Madro. Cu o micare
studiat, dreegul ridic uor capul i-i frec buzele de gura ei.
Pat se atepta s moar.
Undeva nuntrul cefei se aprinse un foc. Cldura lui prea de
nesuportat; n clipa aceea se observ o scnteie albastr trecnd de pe buzele ei
pe ale lui.
Dup aceea se trezi aezat iar pe podea, ameit, dar dup cum putea
s-i dea seama nevtmat. n via.
Sween-Madro i petrecu picioarele peste marginea patului i i zise:
Existena acestui gen de descrcare energetic de tip frate-i-sor, Pat pe
care tocmai, ai experimentat-o i capacitatea dreeg de a o folosi arat c vom
putea deveni cele mai puternice fiine din galaxie pentru totdeauna. Dac-l vom
putea nvinge pe Hanardy. De la tine nu am luat dect zece la suta din energia
vital. Nu vrem s peti ceva nc.
Se ridic i se ndrept spre targa pe care zcea pilotul incontient. Le
fcu semn profesorului i fetei s se apropie.
Dreegul le zise: Eu nc nu m simt prea bine. Poi s-i dai seama de
vreo schimbare petrecut n el? Nu atept vreun rspuns, ci continu uurat:

Bnuiesc c nu s-a ntmplat nimic. Arat ca ultimul om de pe scara

inteligenei, cu care nu ai vrea s te ntlneti sau s discui, i aa a fost i
nainte nu suntei de acord?
Pat rspunse repede: Nu neleg. La ce anume te-ai fi ateptat? La
nimic, veni rspunsul. A folosit neprogramat capacitatea de care dispune
atunci cnd mi-a spus ct de aproape era nava noastr. O asemenea aciune n
relaie direct cu vederea n spaiu apare n curba inteligenei Marelui Galactic
la un coeficient de 1200. Dar de ce anume te temi? insist Pat.
C va aprea din nou n sistemul lui nervos! i ce ar putea face?
Dreegul o privi cu dispre. Glasul profesorului Ungarn rupse n cele din
urm tcerea: Draga mea, dreegii se poart acum de parc singurul lor
duman este Hanardy cel programat. Atunci tu chiar crezi c analiza lor cu
privire la natura Marilor Galactici este corect? Ei cred c aa este; drept care
cred i eu. Ca atare nu mai exist nici un fel de speran?
Btrnul art spre Hanardy. Mai este i Steve. Dar nu e altceva dect
un prpdit. De asta l-am i ales s fie cruul nostru, ai uitat? l acuz ea.
Pentru c era cel mai tmpit i mai cinstit nenorocit din ntregul sistem solar
i aminteti?
Btrnul ncuviin din cap, cu un aer posomort. Pat constat c dreegii
se uitau la ei, foarte ateni la ce discutau.
Una dintre femeile brunete se apropie de ei: Numele meu este Rilke, se
prezenta. Continu pe un ton jos, uor rguit. Ceea ce tocmai ai descris un
om lipsit de importan ca acesta este unul dintre motivele pentru care vrem
s mergem pe Europa. Trebuie s descoperim ce anume a vzut Marele Galactic
n acest omule ciudat. i trebuie s tim, pentru c avem nevoie de sngele i
energia vital a unui milion de oameni din acest sistem solar lipsit de aprare
ca s ne umplem cisternele i s ne ncrcm bateriile. Dar, pn cnd nu
dezlegm misterul cu Hanardy, nu ndrznim s omorm nici mcar o singur
fiin.
Luai o fiin nzestrat cu raiune
Toi cei aflai la bordul super-navei dreeg, care fcea drumul pn la luna
Europa n numai treizeci de ore (n loc de cteva sptmni), se potrivesc
acestei descrieri: dreegii, Pat, profesorul Ungarn i adormitul Hanardy.
Au luat cu ei i nava de mrfuri a lui Hanardy pentru a se folosi de ea la
aterizare. Au cobort fr incidente n docul permanent pe care-l avea n
Spaceport cel mai mare ora al Europei.
Considerai orice persoan nzestrat cu raiune
Aici putem include i un om n stare de somn Precum Hanardy. Cnd
un om este n cel de-al patrulea stagiu al somnului, asemenea lui Hanardy
stagiul profund al undelor delta poi s-l mpingi, s-l loveti sau s-l

rostogoleti. Este foarte greu s-l trezeti. Cu toate astea, acesta este stagiul n
care o persoan poate aciona ca somnambul, atingnd orice el, orict de
ciudat.
Forai aceast fiin nzestrat cu raiune s interacioneze cu un
univers extrem de vast
Nu vrem s ne asumm nici un fel de riscuri, zise Rilke, femeia dreeg
brunet. l vom pune n micare la nivelul stagiului patru, n stare de
somnambulism.
Sween a fost acela care direcion o raz luminoas spre faa lui
Hanardy; dup cteva clipe o ntrerupse.
Trecu o perioad lung de timp. Apoi corpul din pat prinse s se mite.
O a doua femeie blonda , fr s ridice privirea de pe instrumentul pe
care-l monitoriza, fcu un gest grbit i coment: Centrul somnambulismului
se afl n banda undelor delta la C-zece-treisprezece-B.
Erau nite detalii tehnice specifice dreegilor care nu nsemnau nimic
pentru Pat. Cu toate astea, cuvintele ei strniser entuziasmul celorlali opt
membri ai grupului.
Sween-Madro se ntoarse spre Pat Ai idee de ce Hanardy ar vrea s
viziteze i are un sentiment de afeciune pentru treisprezece oameni din
Spaceport?
Pat ridic din umeri. tiu c s-a mprietenit cu anumii nenorocii din
ora, rosti cu dispre Pierde-var obinuii, cum gseti peste tot prin spaiu.
Eu n-a irosi nici mcar o clip cu ei.
Sween i-o ntoarse cu rceal: Noi nu ne asumm nici un fel de riscuri,
Pat. Soluia ideal ar fi s-i omorm pe toi treisprezece. Dar dac o facem,
Hanardy ar putea avea vise cu scop punitiv legate de noi, atunci cnd o s se
trezeasc. Ceea ce se va ntmpla n curnd, ntr-un fel sau altul. Deci Chipul
slab i prelung se destinse ntr-un zmbet feroce o s-i facem nefolositori
pentru el. Taci! opti blonda. Art spre silueta din pat.
Hanardy cel somnambul deschise ochii.
Pat constat atunci c toi dreegii l priveau pe Steve cu cea mai mare
atenie. Involuntar, pentru o clip, i inu i ea rsuflarea i atept alturi de
ei.
Hanardy nu privi nici spre ea i nici spre dreegi, nu arta c ar fi fost
contient de prezena lor.
Fr un cuvnt cobor din pat i-i scoase pijamaua. Dup aceea, intr n
baia mica i se apuc s se rad i s-i perie prul. Reveni n cabina-dormitor
i ncepu s se mbrace cu aceiai pantaloni ptai i o cma nou, iar n
picioare i trase o pereche de ghete.

Atunci cnd Hanardy iei din cabin, Rilke o mpinse pe Pat Rmi
alturi de somnambul, i comand.
Pat observa c Rilke i cu Sween-Madro se ineau aproape, chiar n urma
ei. Ceilali dispruser din vedere.
Hanardy, n faza de somnambulism, deschise trapa navei i o porni n jos
pe travers.
Sween-Madro i fcu semn cu capul lui Pat s-l urmeze.
Fata ezit o clip n capul traversei nalte. Apoi mai adst un moment
ca s priveasc la oraul Spaceport, care se ntindea n faa ei.
Trapa navei lui Hanardy se afla la aproape cincizeci de metri deasupra
rampei solide care susinea vehiculul spaial. Exista un spaiu de aproape un
metru i jumtate ntre trap i partea superioar a rampei, care era de fapt o
parte integrant din doc.
Chiar n fa, Pat putea vedea prima cldire a oraului. i venea greu s
cread c aproape ntreaga populaie din acel port spaial, cu tot echipamentul
de care dispunea, nu avea nici o ans mpotriva dreegilor. Acolo nu exista nici
o protecie pentru ea, Hanardy sau oricine altcineva.
Uimirea aproape c o coplei. Factorul decisiv era tocmai inteligena
dreegilor. Se gndi aproape fr voie: Ceea ce se afl n memoria lui Steve
despre inteligena superioar este tot ce a rmas ca scut ntre aceti vampiri i
victimele lor.
Cteva minute mai trziu mergea alturi de Hanardy. Arunc o privire
spre chipul lui lipsit de expresie, aa de grosolan i fr urm de educaie. Nu
reprezenta o mare speran.
Ea i dreegii se inur dup Hanardy de-a lungul unei strzi, intrar
dup el ntr-un hotel, urcar cu un ascensor i strbtur un hol pn
ajunser la ua cu numrul 517. Hanardy aps pe un buton i, puin dup
aceea, ua se deschise. n faa lor apru o femeie de vrst mijlocie. Era
ndesat i avea ochi tulburi, dar chipul i se lumin de un zmbet strmb
atunci cnd ddu cu ochii de Hanardy. Hei, Han, bun! i strig.
Dup ce vorbi i ddu seama c Pat i cei doi dreegi veniser mpreun
cu pilotul. Dac se gndise cumva s se apere, era prea trziu. Sween o anihil
cu ajutorul razei mecanismului hipnotic, despre care rosti degajat imediat ce
intrar n camer i nchiser ua: Nu e nevoie de ceva mai complex pentru
fiinele umane sau pentru ridic nepstor din umeri kluggi. Scuze, Pat, i
zise fetei, dar adevrul este c, asemenea oamenilor din acest sistem solar, nici
voi nu avei dect o idee destul de vag despre hipnotism i alte fenomene
noncontiente, dar care au fost special inventate de hipnotizatorii lipsii de
scrupule pentru propriul lor beneficiu.

Fcu o scurt pauz, se uit iar la fat i adug cu sarcasm: N-o s

poi surprinde niciodat un lennel, un medder sau un hulak prin nici o metod
de control mai simpl dect. Se ntrerupse deodat. M rog, nu conteaz!
Se ntoarse spre femeie. Sub ndrumarea lui relat care era relaia dintre
ea i Hanardy.
De cnd se cunoscuser, Hanardy i tot dduse bani.
i ce anume primete pentru ei? ntreb Rilke.
Nimic.
Cum metoda lor obliga subiectul s spun numai adevrul, Rilke se
ncrunt spre Sween. Nu poate s fie vorba de altruism. Nu la acest nivel
sczut nu?
n mod clar dduser peste ceva neateptat. Pat rosti cu sil: Dac
altruismul este un factor al coeficientului de inteligen, voi dreegii suntei cu
toii nite idioi fr speran din punctul sta de vedere.
Brbatul nu-i rspunse. n urmtoarea clip, trupul lui anormal de lung
i de subire se aplec asupra femeii incontiente pe care o interogase att de
repede. Se vzu o fulgerare albstruie atunci cnd buzele lui le atinser pe ale
ei. Repet acea caricatur de srut de nc ase ori. De fiecare dat femeia
devenea vizibil mai mic, ca un om bolnav care se stinge pe un pat de spital.
n cele din urm, raza hipnotic fu aintit asupra ochilor ei obosii,
tergnd amintirea celor petrecute. ns atunci cnd plecar de acolo, femeia
zbrcit de pe pat era nc n via.
Urmtoarea persoan la care-i conduse Hanardy era un brbat. De
aceast dat veni rndul lui Rilke s ofere srutul morii i n sistemul ei se
nmagazin energia vital a omului.
i sectuir n felul acesta pe toi cei treisprezece prieteni ai lui Hanardy,
dup care se deciser s arunce ntregul ora n aer.
Zmbind cu ferocitate, Sween explic: Dac i-o facem cnd eti i tu cu
el, femeia pentru care simte o devoiune de-a dreptul idioat i crei este
alturi, n portul lui de acas singurul cmin pe care l-a cunoscut vreodat ,
o s fie foarte ocupat ca s-i apere pe cei dragi. Apoi noi, care vom fi deja n
spaiu cnd se vor petrece toate astea, probabil vom supravieui n cele cteva
secunde care i vor trebui nainte s se trezeasc.
n vreme ce-l asculta, Pat simi cum se forma n interiorul ei convingerea
c oricum nu mai avea ce pierde.
ncepuser deja s urce pe traversa de metal care ducea spre trapa navei
de mrfuri. Hanardy mergea naintea lor, ca un automat, iar n spatele lui
venea Pat, apoi Rilke i la urm Sween. Cnd ajunser la ultimii metri, Pat i
lu inima n dini i zise cu glas tare: Mi se pare o greeal ncepu.

i fcu un salt nainte. Se propti cu minile de spatele lui Hanardy i-l

mpinse peste marginea traversei.
Dup cum se ateptase, dreegii reacionar cu rapiditate. Hanardy nc
se mai cltina pe marginea ngust a traversei, la o nlime de cincizeci de
metri, cnd cei doi ajunseser la el. Ca o singur persoan, se ntinser peste
balustrad, se aplecar i lsar braele n jos. l prinser n urmtoarea
fraciune de secund.
Atunci cnd l mpinsese pe Hanardy, din cauza efortului fcut, Pat se
trezi alunecnd peste cealalt margine a traversei.
n vreme ce cdea, complet n minte fraza pe care o ncepuse: Mi se
pare o greeal S supui o asemenea dragoste prosteasc la cel mai cumplit
test!
Spaceportul de pe Europa, asemenea altor comuniti similare din
sistemul solar, nu era un orel obinuit de patru mii de suflete. Cel mai bine
semna cu o veche baz de alimentare din Pacificul de Sud, cu echipamentul i
garnizoana sa militar. Garnizoana din Spaceport era compus din experi
tehnici care lucrau n sisteme mecanice complexe create pentru repararea i
verificarea navelor spaiale. n plus, Spaceport era i baz pentru mineri,
pentru c acolo soseau mici transportoare ncrcate cu minereurile excavate de
pe meteorii, care apoi erau preluate de fabrici gigantice, unde erau separate n
materiale preioase i resturi. Spre Pmnt plecau numai cargourile pline de
materiale gata prelucrate.
Asemnarea cu un port din Pacificul de Sud se nscuse i din alt
pricin. Exact la fel cum n fiecare port de pe Pmnt se adunau treptat tot mai
muli aventurieri i pierde-var, pn cnd se ajungea la saturaie, tot aa i n
Spaceport se strnsese un adevrat trib de rtcitori ai spaiului. Tribul era
constituit din femei i brbai ntr-un numr aproape egal, mrimea fiecrui
grup fiind variabil. Cel mai adesea erau ntlnite grupurile de cte treisprezece
asemenea indivizi. Nu s-ar fi putut spune c erau cinstii, dar niciunul nu era
cutat pentru crim sau furt. De altfel, ar fi fost imposibil. n spaiu, o
persoan acuzat de unul dintre delictele de baz era automat trimis pe
Pmnt, fr a i se mai permite s plece vreodat de acolo. Chiar i aa, printre
oficialii nsrcinai cu aplicarea legii exista o mare toleran n privina a ceea
ce putea fi considerat delict. n nici un caz beia sau dependena de droguri,
indiferent c ar fi fost vorba de vreun brbat sau o femeie. Orice fel de sex
normal, cu plat sau fr, nu fusese niciodat subiectul vreunei investigaii.
Exista i un motiv pentru aceast atitudine. Majoritatea persoanelor
implicate brbai i femei aveau pregtire ntr-un domeniu tehnic, indiferent
care ar fi fost acesta. Erau nite paria pentru c nu erau capabili s pstreze o
slujb permanent, dar n timpul perioadelor, aglomerate, cte un ofier de la

serviciul de personal, trimis din partea companiei presate de timp, putea fi

adesea vzut prin barurile de pe strada Front, cutnd un anume om sau un
grup. Vagabonzii gsii de el puteau ctiga bani frumoi pentru o sptmn
sau dou, dac nu chiar trei.
Exact un asemenea ofier de la personal care cuta acele suflete pierdute
i descoperi pe cei treisprezece oameni de care avea nevoie patru femei i nou
brbai bolnavi cu toii.
Desigur, chemase imediat autoritile portuare. Dup ce i examin,
doctorul care fusese adus declar c toi cei treisprezece se aflau ntr-o stare
avansat de slbiciune. Preau s fie, aa cum se exprim chiar el, parial n
viaa.
Raportul provoc panic la Autoritatea Portuar. Directorul ntrevedea
deja efectele distrugtoare ale unei epidemii.
Tocmai cnd se gndea la ce ar fi putut face, primi diverse rapoarte de la
doctori particulari care artau c boala, oricare ar fi fost aceea, afectase i un
mare numr de ceteni influeni, rezideni n Spaceport.
Totalul calculat dup ultima numrtoare era de 193 de persoane
bolnave de aceeai pierdere major de energie, aflate ntr-o apatie total.
La un anume nivel al minii, Hanardy deveni contient ca Patricia Ungarn
cdea i c avea s moar.
Ca s-o salveze, trebuia s fac rost de energie de undeva.
tiu imediat de unde putea lua acea energie.
Pentru un moment cosmic, atunci cnd starea de somnambulism fu
ntrerupt, fiind nlocuit de acea faz de visare care precede ntotdeauna
trezia, se simi nctuat de rigiditatea personalitii sale.
Urm o fraciune de secund n care o anumit parte a contientului lui
privi cu uimire i groaz la o via ntreag de neglijen.
Acea singur privire caleidoscopic spre interiorul su a fost suficient.
Barierele czur.
Timpul ncet s se mai scurg. Pentru el, toate particulele existente n
univers i ncetaser micarea.
n starea aceea de venicie, Hanardy era contient de el nsui ca de o
locaie. n jurul lui mai existau alte 193 de asemenea locaii. Observ pe dat
c treisprezece dintre ele erau plpitoare, gata s se sting. Le excluse imediat
din planul su.
Pentru celelalte 180 rmase emise un postulat. Postul c cei 180 vor fi
bucuroi s se achite imediat fa de el.
Dup aceea, fiecare din cei 180 ced de bunvoie apte zecimi din
ntreaga energie vital n toate cele 180 de locaii.

Imediat ce acea energie se ndrept spre Hanardy, timpul i relu

scurgerea.
Universul viu care era Steve Hanardy se extinse spre ceea ce prea s fie
mreul ntuneric primordial. n acel ntuneric existau pete i mai ntunecate,
nou la numr dreegii. Chiar prin inima fiecrei excrescene negre trecea un
fir lung i argintiu ca un vierme: boala dreeg, strlucitoare, nclcit, urt.
n vreme ce Hanardy observa acele distorsiuni criminale, deveni contient
de dunga roie din mijlocul acelui argintiu sinistru.
Se gndi atunci uluit: Ia te uit, sta-i chiar sngele meu!
Realiz atunci, cu un profund interes, c era sngele pe care dreegii l
luaser de la el imediat ce ajunseser pe meteoritul Ungarn.
Mare parte din el ajunsese la Sween. Dar i ceilali luaser repede cte
un pic din sngele proaspt. Hanardy constat c asta era ceea ce observase la
el Marele Galactic. Era un catalizator!
n prezena lui, ntr-un mod sau altul, oamenii se vindecau n multe
feluri.
n numai cteva zile, sngele pe care-l luaser cu fora avea s-i vindece
pe dreegi de boala care-i mcina.
Dreegii vor descoperi leacul cu stupoare dei era prea trziu ca s-i
mai poat schimba metodele brutale.
Pentru Hanardy scena dinaintea lui se alter.
Cele nou pete negre nu mai erau formatate de boal, aa cum le vzu
dup aceea. Descoperi c ajunsese s-i respecte pe cei nou ca membri ai
singurei rase inferioare care atinsese nemurirea. Lecuirea lor era foarte
important.
Din nou, pentru Hanardy avu loc o alt schimbare. Devenise contient de
liniile albe de energie care zburau direct spre el de undeva dintr-un ntuneric i
mai adnc situat mai n spate. n deprtare era un singur punct de lumin.
Atunci cnd atenia lui se concentr asupra punctului de lumin, toate celelalte
linii disprur.
Lui Hanardy i veni n minte c aceea trebuia s fie nava dreeg i c, n
relaie cu Pmntul, trebuia orientat ntr-o anume direcie. Dunga alb i
nespus de subire era ca o linie trasat de la nav la el. Hanardy privi de-a
lungul ei. i pentru c era deschis aa de deschis!
Execut atingerea. Atinse i alte locuri i ncerc s echilibreze totul
ntre ele i nava dreeg.
Se orient n spaiu.
Orient chiar spaiul n funcie de el!
Atunci cnd termin atingerea, realiz c nava dreeg se afla la o distan
ceva mai mare de ase mii de ani lumin.

Destul de departe, decise.

Imediat ce lu aceast decizie, permise timpului s i reia cursul i
pentru dreegi. i aa
Atunci cnd timpul ncepu s se scurg iar, dreegii descoperir c se
aflau n propria lor nav. Erau acolo toi nou. Se privir nesiguri unii pe alii,
apoi se apucar s studieze spaiul din jur. Vzur imediat configuraiile stelare
necunoscute. Nefericirea lor crescu. Nu era deloc plcut s se vad pierdui n
spaiu, dup cum prea bine tiau din experienele anterioare.
Dup un rstimp, n care nu se mai ntmpl nimic, deveni clar c dei
probabil nu aveau s mai poat gsi niciodat sistemul solar n care se afla
Pmntul erau cel puin n siguran
Pentru Pat, prima schimbare perceput a fost stabilitatea, nu mai cdea
n gol. Aa cum nu se mai afla pe Europa. Imediat ce-i recpta echilibrul,
vzu c se afla ntr-o camer cunoscut.
Scutur din cap ca s-i alunge ceaa din priviri. i ddu seama c era
vorba de o camer din meteoritul Ungarn, cminul ei. Auzi un fel de suspin
nbuit i se ntoarse se opri, cu un picior n aer, atunci cnd vzu c alturi
era tatl ei.
Pe chipul lui se imprimase o expresie de uurare. Mi-am fcut multe griji
din cauza ta, i zise. Eu am ajuns aici de mai bine de un ceas. Draga mea,
totul e bine! Ecranele noastre sunt activate i totul este la fel cum era nainte.
Suntem n siguran. D-dar, se blbi fata, Steve unde e?
Ceva mai devreme. Hanardy avea impresia c-i amintea de o experien
uitat de pe meteoritul Ungarn de o perioad de dinainte de sosirea lui
Sween-Madro i a celui de-al doilea grup de dreegi.
Marele Galactic din acea perioad, care fusese William Leigh, era aplecat
peste Hanardy, aa cum zcea ntins pe podea i spusese cu un zmbet serios,
dar amical: Tu i fata asta suntei o combinaie reuit. Tu, cu atia oameni
care i-au rmas datori, iar ea, cu abilitatea considerabil de a rezolva situaiile
ncurcate.
Dup aceea se ntrerupsese deodat. Steve, n univers sunt miliarde de
canale deschise. S contientizezi geniul din ele este urmtorul mare pas pe
scara inteligenei. Pentru c oricum ai avut parte de un feed-back serios, dac
eti foarte atent, s-ar putea s obii i fata.
Cuvintele lui Leigh se ntrerupseser brusc. Pentru c n acel moment
atinsese umrul pilotului.
Amintirea pli
AL DOILEA STAGIU COEFICIENTUL DE INTELIGEN 10000
REABILITARE COMPLET.
NCEPE STAGIUL FINAL!

Barbara Ellington simi neptura atunci cnd se ridic de la nitoare

o mica pictur de moment, ceva rece ca gheaa n muchiul braului drept,
aproape de umr.
Se rsuci repede, uor stngace, apoi privi derutat la omul mic i chel,
cu costum elegant, care se afla la doi pai n urma ei, ateptndu-i rndul s
bea. Oh, Barbara, bun ziua, o salut el curtenitor.
Barbara se simea stnjenit de-a binelea Eu ncepu incoerent. Eu
n-am tiut c mai atepta cineva dup mine, doctor Gloge. Dar acum am
terminat
Lu de lng perete servieta pe care o lsase jos cnd se oprise ca s bea,
apoi plec mai departe pe holul luminat de soare. Era o fat nalt i subire
poate chiar un pic prea nalt, dar, cu chipul acela serios i prul castaniu i
lucitor nu era neatrgtoare. n clipa aceea, obrajii i ardeau. tia c mergea
eapn ca un lemn, prea contient de propria-i persoan, ntrebndu-se dac
doctorul se uita dup ea Se simea nemulumita de felul n care se comportase
lng nitoare.
Dar ceva m-a nepat, i zise nelinitit.
Atunci cnd ajunse la captul holului, arunc o privire n urm. Doctorul
terminase de but i se ndrepta fr grab n direcia opus. Nu mai vedea pe
nimeni altcineva n jur.
Dup ce ddu colul, Barbara ridic mna stng i se apuc s
fricioneze zona de pe braul drept unde simise neptura aceea uoar, ca de
ghea. Oare doctorul era responsabil pentru m rog, ce simise? Se ncrunt
i scutur din cap. Lucrase n biroul doctorului vreme de dou sptmni
imediat dup ce se angajase la institut Dar dr. Henry Gloge, eful seciei de
biologie de la Institutul de Cercetri Alpha, dei fusese mereu politicos, ba chiar
curtenitor, avea o personalitate tcut, rece, retras, fiind cu totul devotat
muncii sale.
Nu era deloc genul de brbat cruia s i se par nostim s-i joace o
asemenea fars unei stenografe.
Dar, de fapt nu fusese deloc o fars.
Din punctul de vedere al doctorului Henry Gloge, ntlnirea din ziua
aceea cu Barbara Ellington pe holul celui de-al cincilea etaj fusese o ntmplare
cum nu se putea mai fericit. Cu cteva sptmni nainte o selectase drept
unul dintre cei doi subieci simpli la minte pentru Stimularea Punctul Omega.
n planurile lui foarte atente fusese inclus i o vizit n camera ei, atunci
cnd era plecat. Instalase deja echipamente diverse care s-ar li putut dovedi
extrem de valoroase pentru experimentul lui. Pn cnd nu terminase cu toate
aceste aranjamente preliminarii nici nu o cutase n secia de stenografie. ns

dup aceea, cnd avusese nevoie de ea, descoperise c Barbara fusese

transferat din departament.
Gloge nu ndrznise s rite ntrebnd unde anume era. Pentru c, dac
experimentul avea s ajung la un rezultat indezirabil, nimeni nu trebuia s
bnuiasc existena vreunei legturi ntre o dactilograf umil i el. i chiar
dac rezultatul era cel scontat, putea fi nevoit s pstreze mai departe secretul.
Gloge fusese foarte nemulumit de ntrziere. Cnd n cea de-a patra zi a
cutrilor sale o recunoscuse deodat, mergnd pe hol cam la cincizeci de pai
naintea lui, considerase c soarta inea totui cu el.
Atunci cnd fata se oprise la nitoare, el se apropiase n spatele ei. Se
asigurase mai nti c nu era nimeni prin preajm. De-abia atunci scosese din
buzunar micul pistol cu jet pe care-l aintise spre muchiul umrului ei. n
arm avea un compus gazos al serului Omega i singurul semn c-l descrcase,
atunci cnd trsese, fusese dunga subire, ca o cea, care se vzuse o clip
ntinzndu-se din captul ca un vrf de ac al pistolului pn la braul ei.
Cnd misiunea fusese ndeplinit, Gloge strecurase imediat instrumentul
n tocul din interiorul hainei, pe care dup aceea o ncheiase, pentru mai mult
siguran.
Barbara, cu servieta n mn, intr grbit n birourile lui John
Hammond, asistentul special al preedintelui acelui institut care se aflau la
etajul cinci a ceea ce era n general considerat cel narmare complex tiinific de
pe Pmnt Alex Sloan, preedintele, avea biroul la etajul ase.
Barbara se opri n faa uii negre, masive, care avea nscris pe ea numele
lui Hammond. Privi posesiv spre cuvintele Investigaii i cercetri tiinifice,
caligrafiate frumos n partea de sus a canatului. Scoase apoi din serviet o
cheie de dimensiuni mici, o bg n broasc i aps spre dreapta.
Ua se deschise silenioas. Barbara intr n anticamer i auzi un
clinchet nbuit atunci cnd ua se nchise n spatele ei.
Nu era nimeni n jur. Masa de lucru a lui Helen Wendell, secretara lui
Hammond, era aezat n cealalt parte a ncperii i avea deasupra un numr
mare de documente. Ua de la holiorul ngust care ddea n biroul personal al
lui Hammond era deschis. De acolo Barbara putea auzi glasul molcom al lui
Helen.
Barbara Ellington fusese mutat la biroul lui Hammond de fapt la
Helen Wendell imediat ce revenise din cltoria ei neateptat n Europa.
Amintirea acelei vacane, dup cum prefera ea s-o numeasc, continua s-o
umple de bucurie. Dei, desigur, fusese plnuit ca un fel de pregtire
suplimentar pentru actuala ei poziie.
n afar de faptul c salariul i crescuse ntr-un mod foarte plcut, mare
parte a interesului ei pentru postul actual fusese, i continua s fie, datorat

figurii impozante a lui John Hammond, iar n afar de asta, pentru c avea s
fac parte din cercul care se ocupa de operaiunile ascunse de la Investigaii i
cercetri tiinifice. Din pcate, pn n clipa aceea fusese foarte dezamgit.
Barbara se ndrept spre masa de lucru a lui Helen Wendell, scoase din
serviet un set de documente i tocmai le aeza ntr-un co cnd privirea i se
opri deodat asupra numelui doctorului Henry Gloge, care era trecut pe un mic
bilet din teancul alturat Dintr-un impuls pentru c-l vzuse pe doctor cu
numai cteva clipe nainte se uit mai bine la el.
Biletul era ataat la un raport Acesta i amintea lui Hammond c urma s
se ntlneasc cu dr. Gloge n ziua aceea, la trei i jumtate, n legtur cu
proiectul Omega. Barbara privi automat spre ceasul de la mn; era numai trei
fr cinci.
Spre deosebire de majoritatea materialelor cu care lucra, cel din faa ei
era ceva mai uor de neles. Se referea la un proiect biologic, Stimularea
Punctul Omega. Barbara nu-i amintea s fi auzit de un asemenea proiect ct
vreme lucrase la doctorul Gloge. Dar nu era deloc surprinztor seciunea de
biologie era una dintre cele mai mari din institut Din cte citise, proiectul era
legat de accelerarea procesului evoluionist la cteva specii de animale i
singura informaie real din acel raport prea s fie numrul cobailor care
muriser n timpul testului i cnd fuseser distruse cadavrele lor.
Oare marele John Hammond i pierdea vremea cu asemenea lucruri?
Dezamgita, Barbara puse raportul la loc n co i o porni spre propriul
ei birou.
Imediat ce se aez la masa de lucru, observ un teanc de hrtii care nu
fuseser acolo atunci cnd plecase s duc documentele lui Helen i s ia
altele. Ataat la teanc era i o not, pe care se vedea scrisul mare i clar al lui
Helen. Se apuc s-o citeasc:
Barbara, Documentele de fa au sosit pe neateptate i trebuie
dactilografiate chiar azi. Este evident c va trebui s stai cteva ore peste
program. Dac i-ai fcut deja ceva planuri pentru sear, anun-m i voi cere
o dactilograf de jos s vin i s se ocupe de ele.
Barbara simi imediat o und de gelozie posesiv. Aceea era treaba ei,
biroul ei! n mod categoric nu voia s vin o alt fat acolo.
Din nefericire, chiar avea o ntlnire n seara aceea. Dar i se prea mult
mai important s opreasc o intrus s-i ia locul din biroul lui John Hammond,
fie i numai pentru cteva ore. Aceea fusese decizia ei de moment i nu avea
nevoie s se mai gndeasc la ea. Totui, rmase nemicata un moment
mucndu-i buzele; n clipa aceea era numai o femeie care se gndea cum s
refuze un mascul cu temperament exploziv i fr pic de rbdare. Ridic
receptorul telefonului i form un numr.

De cteva luni bune Barbara i pusese speranele n Vince Strather, un

tehnician de la laboratorul foto. Cnd i auzi glasul la telefon, i explic ce se
ntmplase i ncheie spit: Mi-e team c nu o s fiu privit foarte bine
dac refuz, Vince, mai ales c am venit aici de curnd.
Aproape c-l putea simi pe Vince absorbind impactul refuzului pe care
tocmai i-l comunicase; de cnd ncepuse scurta lor poveste de dragoste Barbara
descoperise c el ncerca s-o mping cu repeziciune spre intimitatea
premarital, un pas pe care ea era hotrt s nu-l fac.
n acel moment ns se simea doar uurat c el i acceptase explicaia.
Puse receptorul n furc, simind doar cldur la adresa lui.
l iubesc cu adevrat, se gndi.
Cteva momente mai trziu se simi deodat ameit.
Simptomele erau destul de ciudate, pentru c nu semnau deloc cu cele
pe care le tia foarte bine i care nsoeau adesea durerile de cap. Simea ceva
care lua amploare, un fel de vrtej uor care avea loc nuntrul i n afara ei, ca
i cum nu ar mai fi avut deloc greutate, gata s se ridice plutind de pe scaun i
s se rsuceasc ncet iar i iar.
Aproape simultan, deveni contient de o surescitare curioas, de un
sentiment de putere, de bine, ceva cu totul deosebit de tot ce mai simise
vreodat. Senzaiile continuar pentru alte douzeci de secunde, dup care i
pierdur intensitatea i disprur la fel de brusc pe ct apruser.
Derutat i zguduit, Barbara se ndrept n scaun. O clip se gndi s ia
o aspirin. Dar nu vedea ce motiv ar fi avut Nu se simea ru. Mai mult i se
prea c era mult mai receptiv i mai plin de via.
Tocmai cnd voia s se ntoarc la maina de scris, observ o micare cu
colul unui ochi. ntoarse capul i vzu c John Hammond se oprise n pragul
uii de la micul ei birou.
Barbara nghe, aa cum i se ntmpla mereu n prezena lui; apoi se
ntoarse ncet cu faa spre el.
Hammond rmsese n u, privind-o ngndurat Era un brbat de un
metru i optzeci, cu pr de un castaniu ntunecat i ochi de culoarea oelului.
Prea s aib n jur de patruzeci de ani i avea constituia unui atlet. Dar nu
prezena lui sau puterea fizic o impresionaser cel mai mult pe Barbara n
decursul celor zece zile de cnd lucra acolo, ci inteligena fin care era
exprimat de chipul frumos cizelat i care lucea mereu n ochii reci. n acel
moment se gndi pentru a suta oar: Aa trebuie s arate toi oamenii cu
adevrat mari. Te simi bine, Barbara? o ntreb Hammond. O clip am
crezut c-o s cazi de pe scaun.

Barbara se simi extrem de tulburat c omul acela observase uoara

ameeal pe care o avusese. mi pare ru, domnule Hammond, murmur cu
timiditate. Cred c visam cu ochii deschii.
El o mai privi un moment apoi ncuviin din cap, se ntoarse i plec.
Dup ce plec de lng Barbara, Gloge cobor cteva etaje i se ascunse
n spatele unui morman de lzi. Acestea erau ntr-un pasaj aflat chiar n faa
uii ncuiate a depozitului principal al laboratorului foto. La trei i un sfert fix
se deschise ua aflat vizavi de pasaj. Un tnr rocat, nalt, cu chip ntunecat,
mbrcat cu un halat ptat pe deasupra hainelor de strad, care mpingea
naintea lui un crucior ncrcat apru n captul pasajului, ndreptndu-se
spre Gloge i depozitul laboratorului.
Acela era finalul schimbului de la laborator. Gloge descoperise c una
dintre sarcinile regulate ale lui Vincent Strather, prietenul Barbarei Ellington,
era s pun la loc n depozit anumite materiale, exact la acea or.
Privind printre crpturile unei lzi, dr. Gloge supraveghea apropierea lui
Strather. i ddu seama c era mult mai ncordat i mai nervos dect fusese
atunci cnd i fcuse Barbarei injecia. Vincent Strather nu era deloc genul de
subiect pe care l-ar fi ales Gloge tnrul era prea irascibil, prea amar. Dar
simplul fapt c era prietenul Barbarei i c petrecea cu ea timpul liber se putea
dovedi folositor pentru stagiile avansate ale experimentului asta era prerea
doctorului.
Strecurndu-i mna pe sub hain, acolo unde se afla tocul pistolului,
iei din ascunztoare i travers pasajul, ndreptndu-se spre Vince Strather
Chiar n clipa n care aps pe trgaci i ddu seama c nervozitatea l
trdase.
Vrful sub form de ac al armei fusese prea departe de Strather; cu o
jumtate de metru, dac nu chiar cu un metru mai departe. La o distan prea
mare, jetul de gaz care ieea din ac cu o vitez de aproape o mie de kilometri pe
or, avea vreme s se mprtie i s ncetineasc. Pe Strather l nimeri sus, pe
un umr, i i zgrie puin pielea atunci cnd o penetr. Pentru tnr, senzaia
trebuie s fi fost cea a unui impact destul de dur. Sri ca ars i url, dup care
ncepu s tremure, de parc ar fi fost n stare de oc rgaz n care Gloge
profit i-i strecur arma n toc i apoi i ncheie haina.
Din pcate, incidentul nu se termin acolo. Vince Strather se rsuci
deodat. l prinse pe Gloge de umeri, iar chipul furios se apropie la un deget de
faa doctorului. Nemernic afurisit ce eti! url. Cu ce naiba m-ai lovit
adineauri? i cine naiba mai eti i tu?
Pentru o clip, doctorul se pierdu. Apoi ncerc s se smulg din
strnsoarea dur a lui Strather. Habar nu am despre ce tot vorbeti acolo!
rosti cu rsuflarea tiat.

Se opri deodat. Vzu c Vince privea peste umrul lui. Strnsoarea se

reduse, iar Gloge se putu elibera. Se ntoarse i privi n spate. Simi cum i se
nmuiau genunchii.
De-a lungul pasajului venea chiar John Hammond, care-i privea
ntrebtor. Gloge nu putea dect s spere cu disperare c Hammond nu fusese
prin apropiere atunci cnd trsese cu arma lui cu jet.
Hammond se apropie de ei i rosti pe un ton autoritar: Doctor Gloge, poi
s-mi explici ce se petrece aici? Doctor! repet Vince uimit.
Gloge ncerc s se arate ct mai indignat Se pare c acest tnr are
impresia c l-am lovit acum o clip. Nu cred c mai este nevoie s spun c nu
am fcut absolut nimic de genul sta i nici nu neleg de unde i-a venit o
asemenea idee.
Se ntoarse s se uite ncruntat la Strather. Privirea tnrului se mica
nesigur de la un brbat la altul. Era n mod clar copleit de prezena lui
Hammond i de titlul lui Gloge, dar nu reuise s-i depeasc furia.
Rosti morocnos: Ei bine, ceva m-a lovit Cel puin aa am simit! Cnd
m-am ntors ca s m uit n jur, dumnealui era acolo. Ca atare am crezut c el
m-a pocnit. Tocmai treceam pe lng tine, l corect Gloge. Tu ai urlat
deodat i eu m-am oprit. Ddu din umeri i zmbi nevinovat Asta-i tot ce am
fcut, tinere! Pentru c nu aveam absolut nici un motiv s te lovesc.
Strather admise cu ranchiun: Atunci probabil c m-am nelat.
Doctorul rspunse prompt: Atunci s considerm totul o greeal i s
uitm incidentul! ntinse mna.
Strather i-o strnse cu ezitri, apoi l privi i pe Hammond. Cnd
Hammond nu comenta, se ntoarse uurat lu una din cutiile din crucior i
dispru n depozit.
Hammond rosti de-abia atunci: Tocmai m ndreptam spre biroul tu,
doctore, unde m ateptam ca n cteva minute s avem o mic discuie despre
proiectul Omega. Bnuiesc c mergeai n aceeai direcie, nu? Da, da. Gloge
o porni alturi de brbatul cel nalt, n vreme ce se gndea Oare a vzut ceva?
Tovarul lui de drum nu ddea nici un semn.
Cteva minute mai trziu, n vreme ce privea peste suprafaa lucioas a
mesei de lucru spre John Hammond, Gloge avu sentimentul neplcut c era un
criminal confruntat cu oamenii legii. ntotdeauna l uimise faptul c brbatul
acela Hammond reuea s-l fac s se simt ca un bieel.
Cu toate acestea, discuia lor ncepuse cu o declaraie reconfortant din
partea omului cel impuntor: Discuia noastr este absolut neoficial, doctore.
n clipa aceasta nu-l reprezint pe preedintele Sloan i nici Consiliul Director.
ntlnirea noastr a fost special aranjat. Pentru c astfel vom putea amndoi
discuta cu mai multa franchee.

Gloge ntreb: Exist cumva plngeri despre activitatea mea de aici?

Hammond ncuviin din cap. Nu se poate s nu tii nimic despre ele,
doctore. i s-a cerut s-i amplifici rapoartele cu privire la proiect, s dai mai
multe detalii, s fie ct mai clare, i asta de vreo trei ori n ultimele dou luni.
Gloge admise n sinea lui, dei cu multe ovieli, c acum era obligat s-i
dea mai multe date.
Rspunse cu o sinceritate aparent: Aceast reinere a mea de a
comunica mai pe larg se datoreaz n mare msur unei dileme strict tiinifice.
Sau ntmplat destule lucruri n acest experiment, dar nelesul lor mi-a
devenit clar de-abia n ultima vreme. Exist sentimentul, zise Hammond cu
glasul su calm, c proiectul dumitale este un eec.
Gloge interveni cu trie: Este o acuzaie nefondat!
Hammond se uit cu atenie la el nainte s rspund: Nu s-a formulat
nici o acuzaie nc. Acesta-i motivul pentru care azi m aflu aici. tii foarte
bine c nu ai raportat nici un fel de succes n ultimele ase luni. Domnule
Hammond, au fost multe eecuri. n limitele proiectului, n aceast faz a
experimentului era ceva de ateptat Ce fel de limite? Experimentele din
cadrul proiectului au fost limitate la formele inferioare, necomplicate, ale vieii
animale. Acestea, rosti Hammond la fel de calm, au fost limitele pe care
chiar dumneata le-ai impus proiectului.
Doctorul ncuviin. Adevrat. Dar concluziile pe care le-am putut
extrage fcnd experimente pe formele inferioare de via au fost nepreuite. Iar
faptul c rezultatele experimentului au ieit aproape mereu negative, n sensul
c rezultatul obinuit era un animal care ajungea la o form neviabil, nu are
absolut nici o importan. Ca rezultat obinuit, repet Hammond. Deci nu
toate au murit?
Gloge i muc buzele. Nu era genul de lucru pe care ar fi vrut s-l
admit n aceast faz de nceput a discuiei. Rspunse nemulumit: ntr-un
procentaj respectabil, animalele de experiment au supravieuit primei injecii.
Dar celei de-a doua?
Gloge ezit. Dar nu mai avea cale de ntoarcere. Procentajul de
supravieuire scade drastic n acest punct, rspunse. Nu-mi amintesc cifrele
exacte. Dar celei de-a treia?
Acum era forat s fac dezvluiri. Drept care rspunse: Pn acum,
numai trei animale au supravieuit celei de-a treia injecii. Toate trei din aceeai
specie Cryptobranchus. Aha! rosti Hammond. Mda. O salamandr mare
Deci, cea de-a treia injecie, conform teoriei tale, ar trebui s avanseze un
animal de-a lungul liniei evolutive stimulate pn ntr-un punct n care ar
putea atinge o jumtate de milion de ani de evoluie natural. Ai putea spune
c acest rezultat a fost atins n cele trei cazuri?

Doctorul Gloge rspunse: Cum Cryptobranchus ar putea fi considerat,

din motive ntemeiate, o specie n care evoluia practic a stagnat, a spune c sa atins mai mult de att. Care au fost schimbrile observabile?
Gloge se oelise singur n vreme ce dezvluia lucrurile unul dup altul.
ncerca deocamdat s decid cnd anume trebuia s nceap s reziste acelui
interogatoriu.
Acum! Se gndi.
Rosti tare, ncercnd s par sincer: Domnule Hammond, ncep s-mi
dau seama c am greit c nu am fost mult mai deschis i mai detaliat n
rapoarte. Nici nu-mi vine s cred c suntei interesat de aceste rezultate
superficiale. De ce nu m lsai s v fac un scurt rezumat al observaiilor
mele?
Ochii gri ai lui Hammond erau aintii asupra lui. Te rog, i zise pe un
ton linitit.
Gloge se apuc atunci s-i expun concluziile lui. Cele mai importante
evenimente erau ambigue, dar extrem de importante.
Una dintre observaii arta c exista, la toate formele de via, o larg
palet de linii de dezvoltare evoluionist. Din motive nc neclarificate, serul
Omega stimula numai una dintre aceste linii poteniale, i nici o alt stimulare
ulterioar n-ar mai fi putut altera direcia mutaional. Majoritatea acelor linii
de dezvoltare conduceau spre extincie.
Pe de alt parte, continu Gloge, ansele de succes cresc cu ct forma
de via este mai evoluat.
Hammond rosti atunci, sincer interesat: Vrei s spui c atunci cnd vei
ncepe s lucrezi cu mamifere mai evoluate i n cele din urm cu maimue, te
atepi la rezultate mai bune? Nu am nici o ndoial, rspunse Gloge cu
fermitate.
Un aspect secundar continu Gloge erau zonele creierului care
controlau inhibiia reflexelor simple i care adesea preau s fie sursa unei noi
dezvoltri neuronale i a extinderii senzoriale. Se prea c serul intensificase
aceste puncte de efort, mrindu-le flexibilitatea operaional. Ceea ce mergea
ru era faptul c mult prea des asemenea amplificare a inhibiiilor pariale
conducea spre moarte.
Oricum, n Cryptobranchus, cerul gurii dezvoltase mici cili funcionali.
Pielea se ngroase i se transformase ntr-un fel de armur segmentat. De
asemenea, se dezvoltaser i coli conectai la nite glande care produceau un
veniri hematoxic uor. Ochii dispruser, dar anumite zone ale pielii deveniser
sensibile la lumin.
Gloge ridic din umeri i ncheie: Au mai existat i alte schimbri, dar
cele enumerate mai sus au fost cele mai dramatice. Par destul de

impresionante, admise Hammond. Ce s-a ntmplat cu cele dou specimene

care nu au fost disecate?
Doctorul constat cu amrciune c diversiunea lui nu funcionase. Au
primit i o a patra injecie, desigur, rspunse resemnat.
Cea care, ntreb Hammond, ar fi trebuit s le avanseze spre un punct
aflat la un milion de ani de dezvoltare de-a lungul liniei evoluioniste pe care se
angajaser? Sau, interveni Gloge, spre punctul maxim al acelei linii
evoluioniste. Ecuaia celor patru faze ale procesului de simulare la trecerea
unor perioade anume a unei dezvoltri evoluioniste normale douzeci de mii
de ani, cincizeci de mii, cinci sute de mii i un milion de ani este, desigur,
ipotetic i generalizat. Calculele mele arat c pentru multe specii pe care le
cunoatem n aceast zon, dou puncte pot fi aproximativ aceleai.
Hammond ncuviin din cap., Am neles, doctore. Ce s-a mai ntmplat
dup ce Cryptobranchus cel evoluat a primit i cea dea patra injecie? Nu a
putea s v dau un rspuns precis, domnule Hammond. n aparen, a avut loc
o degradare rapid a ntregii structuri. n nici dou ore cele dou specimene sau dizolvat pur i simplu, rspunse Gloge ncordat Cu alte cuvinte, zise
Hammond, stimularea Punctul Omega conduce Cryptobranchus i, de fapt,
toate celelalte specii la care a fost aplicat, spre una dintre aleile nfundate ale
evoluiei.
Doctorul Gloge rspunse nelegtor: Pn acum aa s-a ntmplat.
Hammond rmase tcut, apoi: nc ceva, i zise. S-a sugerat c poate ai
vrea s-i iei un asistent bine calificat care s te ajute n munc. Institutul
nostru l-ar putea obine pe sir Hubert Roland pentru un proiect de o asemenea
anvergur.
Doctorul rspunse cu rceal: Tot respectul pentru realizrile lui sir
Hubert Roland, dar l-a privi ca pe un intrus i un ncurc-lume aici. Dac se
ncearc impunerea lui cu fora, m voi opune. Ei bine, rosti Hammond uor,
hai s nu lum de pe acum nici un fel de decizii pripite. Cum am spus i la
nceput, aceasta discuie a fost neoficial. Arunc o privire spre ceasul de la
mn. Mi-e team c va trebui s-o ncheiem acum. Crea c vei avea vreme s
m ntlneti iar, n biroul meu, de azi ntr-o sptmn, pe la ora zece,
doctore? A vrea s continum discuia noastr i de-abia atunci voi avea puin
timp liber.
Gloge de-abia putea s-i in n fru triumful. Nu era dect miercuri.
Selectase cu grij aceast zi a sptmnii drept momentul de ncepere al
experimentului, pentru c dorise ca subiecii lui s fie departe de institut n
perioada weekend-ului.
Pn smbt avea s le fac celor doi tineri primele dou injecii.

Apoi, pn miercurea care urma, le va da cea de-a treia i poate i cea

dea patra doz, va nregistra cu grij reaciile sau, dac experimentul eua,
avea s-i omoare.
Ca s-i ascund surescitarea, Gloge rosti pe tonul unuia care face o
concesie: Cum dorii, domnule Hammond.
Hammond se ntoarse la biroul lui. O invit pe Helen Wendell la el i
nchise ua. O coinciden neobinuit, i zise. Poate primul indiciu.
Se apuc s-i descrie cu acuratee ntlnirea de la ora 3.15 cu Gloge i
Vince Strather de pe coridor, dup care repet acuzaia lui Vince. Trebuie s
admii, conchise el, c ntr-un complex aa de mare cum este al nostru, ar fi
deja o coinciden prea mare ca cei doi s aib o asemenea legtur.
Helen era uluit. Mai degrab fantastic, rspunse ea. Zici c Vince
avea impresia c fusese lovit? Ce anume ar putea produce o asemenea
senzaie? Un pumn, rspunse Hammond laconic, o lovitur cu o bt de
baseball, i, n anumite circumstane, chiar i descrcarea unui pistol cu jet.
Se opri deodat i o privi cu ochi luminoi. A nceput s se potriveasc,
nu? Incredibil, dar se pare c doctorul Henry Gloge, cel care experimenteaz
serul Omega, i-a ales singur, fr tirea nimnui, un subiect simplu la minte,
cum e Vince Strather. n alte circumstane, continu, am fi obligai s
reexaminm calificativele morale ale lui Gloge, ca s vedem dac mai poate
rmne la noi, dar cred c i el este o victim, la fel ca Vince. Dar, dar
protest femeia, cum ar putea fi legat treaba asta de ntlnirea ntmpltoare
a lui William Leigh cu cei doi i cu Barbara i probabil mai important cum
se leag de situaia dreeg?
Brbatul i zmbi cu tandree. Nu uita, i zise, c s-ar putea s nu fim
calificai s rspundem la aceste ntrebri. Suntem numai martorii efectelor
logicii Marelui Galactic. S nu ne pripim ncercnd s decidem ce nseamn
toate astea. S observm numai c am nceput s fim implicai, drept care s
inem ochii larg deschii i mintea n alert.
Doctorul Henry Gloge rmase treaz mare parte a nopii, oscilnd ntre
speran i temeri cu privire la ce avea s gseasc atunci cnd va merge s
verifice primele rezultate ale Stimulrii Punctul Omega la fiinele umane. Dac
erau n mod evident negative, atunci nu va avea dect o singur scpare.
Care s-ar fi putut numi cu uurin crim.
Doctorul abordase acest subiect ntr-o manier detaat, netulburat. De
cteva ori n munca sa fcuse experiene mult mai avansate n secret, n vreme
ce, pe fa, n mod ostentativ apelase la metoda pas cu pas. De aceea, oelit de
cunotinele speciale cptate n experimentrile secrete, avusese rezultate
miraculoase la cele oficiale.

Pentru el, importana proiectului Omega justifica pe deplin o abordare

secret similar. Considernd totul cu obiectivitate, n lumina unui asemenea
el mre, vieile celor doi tineri pe crei alesese drept subieci ai experimentului
nu aveau absolut nici un fel de valoare. Distrugerea lor, dac se dovedea
necesar, avea s intre n aceeai categorie cu omorrea celorlali cobai.
Desigur, cu fiinele umane aprea i un element de risc personal. Exact
acest gnd l tulbura dup ce fcuse primele injecii. Doctorul se trezi pentru a
zecea oar din somnul agitat, se terse de ndueal i adormi la loc, cu gndul
la experiment.
La ora patru se trezi aproape cu uurare, se fortific cu nite tablete
stimulante foarte puternice, mai verific ultima oar pregtirile pe care le
fcuse i o porni spre cealalt parte a oraului, spre casa n care Barbara
Ellington nchiriase o camer. Folosea o camionet neagr, pe care o
cumprase i o echipase special pentru acest experiment.
Ajunse la destinaie pe la cinci fr un sfert. Era o strad rezidenial
linitit, un mic bulevard mrginit de copaci n seciunea veche a oraului, la
aproximativ opt mile spre vest fa de institut Doctorul opri maina cam la
dou sute de metri de cas, la marginea trotuarului din faa ei.
Cu o sptmn nainte montase un echipament de nregistrare audio
miniatural sub una dintre ramurile groase ale unui sicomor de pe marginea
strzii, aproape de cas, al crui microfon fusese ndreptat spre camera
Barbarei de la primul etaj, dup ce-l vopsise n aa fel nct s semene cu un
cui ruginit. Gloge lu cea de-a doua component a echipamentului din
compartimentul de bord al camionetei, i bg n ureche casca minuscul i l
conecta.
Dup vreun minut n care rsuci butonul nainte i napoi, ncercnd s
prind frecvena cea mai bun, simi cum se albea la faa. Testase instrumentul
de dou ori, cu cteva zile nainte. Era suficient de sensibil ca s prind
sunetul respiraiei i chiar btile inimii dac era cineva n ncpere: aa c n
acel moment tia cu certitudine c n camera Barbarei nu exista nici un om n
via.
Ata grbit mecanismul care reda nregistrarea n casca din urechea lui,
l ddu napoi cu o or i rmase ncordat n ateptare.
Se relax aproape imediat.
Barbara Ellington fusese n acea camer, dormind, cu numai o or
nainte, respirase regulat i puternic, iar btile inimii i fuseser normale.
Doctorul ascultase nregistrri similare ale multor animale experimentale, ca s
mai aib vreo urm de ndoial. Acest subiect trecuse cu succes i nevtmat
de prima faz a Stimulrii Punctul Omega!

Impactul triumfului, dup spaimele cumplite ale nopii, era extrem de

puternic. Gloge avu nevoie de cteva minute bune ca s-i revin n fire. n cele
din urm izbuti s programeze mecanismul s-i redea nregistrarea la intervale
de cte zece minute, pn cnd deveni clar c fata se trezise i c se micase
prin camer. Ascult cu fascinaie, simind c putea vizualiza, moment cu
moment ceea ce fcuse Barbara. La un moment dat fata prea s fi rmas
nemicat, ca dup aceea s rd cu cldur, ceea ce-l nfior de plcere pe
savantul care asculta. Un minut mai trziu auzi o u care se trntea. Dup
aceea, rmase doar linitea adnc, nelinititoare, care-l speriase aa de ru la
nceput.
Barbara Ellington se trezi n acea dimineaa de joi cu un gnd cum nu
mai avusese vreodat nainte: Viaa nu trebuie s fie aa de serioas!
Tocmai contempla acea noiune cu o uimire tot mai mare cnd urm un
al doilea gnd, la fel de neobinuit pentru ea: Ce-i cu goana asta nebun, doar
ca s m transform n sclava unui brbat?
Gndul venise foarte firesc i prea s exprime un adevr incontestabil.
Mai ales c nu respingea brbaii cu desvrire, nc i se prea ei l mai
iubea pe Vince Dar mai altfel.
Gndul la el aduse un zmbet pe buzele ei. Observase deja, dup ce
privise fugar n jurul ei prin camer, c se trezise cu vreo dou ore mai devreme
dect obinuia. Soarele intra pe fereastra dormitorului la acel unghi aproape
orizontal, care, nainte, i se pruse o ameninare serioas pentru somnul ei.
i trecu deodat prin minte: Ce-ar fi s-l sun pe Vince ca s ne plimbm
puin cu maina nainte s trebuiasc s plec la birou?
Se ntinse dup telefon, apoi se rzgndi i renun. Mai bine s-l lase pe
bietul Vince s mai doarm puin.
Se mbrc repede, dar cu mai mult grij dect de obicei. Cnd se privi
n oglind i trecu prin minte c arta mult mai bine dect crezuse.
Mult, mult mai bine! decise o clip mai trziu. Intrigat, mirat pentru
un moment, se apropiase de oglind ca s-i poat studia mai bine faa. Faa
ei, aa de cunoscut. Dar vedea chipul unei strine, care parc radia de
frumusee. Deveni contient de strlucirea tenului, iar ochii albatri i
luminoi din oglind, care o ainteau cu mirare, se deschiser mari.
M simt de dou ori mai plin de via dect nainte!
Surprindere Plcere i deodat: N-ar trebui s m ntreb de ce?
Chipul din oglind se ncrunt uor, apoi rse spre ea.
Avusese loc o schimbare, una minunat, care nc nu se terminase.
Simea un fel de micare nuntrul ei, un fel de flux luminos pe la marginea
minii. Treaba asta i strni curiozitatea, dar una superficial, fr pic de

nelinite n ea. Ce vreau s tiu, voi afla! i zise Barbara, dup care alung
gndul.
i acum.
Privise n jurul camerei micue. De mai bine de un an locuise acolo, se
simise la adpost. Dar acum nu mai avea nevoie de aa ceva. Camera n-o mai
putea cuprinde n ziua aceea!
Se decise deodat, zmbind. Mai bine merg s-l trezesc pe Vince.
Sun la ua lui de cinci ori nainte s-l aud micndu-se nuntru. Apoi
i auzi glasul rguit i aspru strignd: Cine e?
Barbara izbucni n rs. Eu sunt Dumnezeule!
Se auzi un clic i ua se deschise. Vince era n prag i o privea cu ochii
injectai. Peste pijama trsese n grab un halat, chipul aspru i era aprins i
prul rocat ciufulit Ce naiba faci la ora asta? ntreb n vreme ce Barbara
trecea pe lng el, n apartament E de-abia cinci i jumtate! E o diminea
minunat. N-am mai putut s stau n pat. M-am gndit s te iau cu mine la o
plimbare cu maina nainte s trebuiasc s m duc la birou.
Vince nchise ua i clipi nedumerit S mergem la o plimbare! repet pe
un ton nencreztor.
Barbara se ntoarse, l privi cu atenie i-l ntreb: Vince, tu te simi
bine? Ari de parc ai avea febr.
Vince scutur din cap. Nu cred c am febr, dar nu m simt bine. Nu
tiu de ce. Hai s stm jos. Vrei o cafea? Nu prea. Dar dac tu vrei, o fac eu.
Neh, nu te obosi. n clipa asta mi-e cam grea. Vince se aez pe canapeaua
din micul salon i-i scoase din buzunarul halatului igrile i o cutie de
chibrituri, aprinse una i se strmb. Nici igara n-are un gust prea grozav!
Se ncrunt spre Barbara. Ieri mi s-a ntmplat ceva al naibii de ciudat! Nici
nu sunt sigur c
Ezit o clip, netiind dac s spun ceva sau nu.
De ce anume nu eti sigur, Vince? Dac nu cumva din cauza asta m
simt acum ru. Vince tcu iar, scutur din cap i murmur: Bnuiesc ca o s
i se par o nebunie. l tii pe doctorul Gloge, la care ai lucrat la un moment
dat?
Barbarei i se pru c o ntreag zon din creierul ei se lumina deodat. l
auzi pe Vince istorisind ntmplarea. Dar cu excepia interveniei lui John
Hammond era ceva ce cunotea deja.
O parte dintr-o poveste mult mai mare
Se gndi: Ce omule imprudent! i ce lucru minunat de slbatic a
ndrznit s fac!

Se simi copleit de surescitare. Raportul pe care-l vzuse pe biroul lui

Helen Wendell i reveni n minte, fiecare fraz citit devenindu-i clar un
experiment cu adevrat impresionant!
Acum nelegea. Ce nsemnau, ce implicau posibilitile ascunse
ndrtul cuvintelor pentru ea, pentru Vince.
Un alt sentiment se trezi la via. O ngrijorare acut.
Exista un pericol pe aproape! John Hammond Helen Cele cteva sute
de mici impresii pe care le acumulase se transformar toate ntr-o imagine
clar, dar ciudat de ceva supranormal, decise uimit n cele din urm.
Cine erau ei? Ce anume fceau? ntr-o duzin de feluri diferite parc nu
se potriveau ntr-o organizaie ca Institutul de Cercetri Alpha. Dei, virtual, ei
deineau controlul absolut.
Nu c ar fi contat pe moment. Cu toate astea, era sigur de un lucru. Se
opuneau la ceea ce ncerca doctorul Gloge s fac cu Stimularea Punctul
Omega, i, dac ar fi putut, ar fi oprit experimentul.
Dar nu se poate! i zise singur. Ceea ce ncepuse doctorul era foarte
potrivit. Putea simi asta ca un fel de cntec de triumf n fiecare aspect al fiinei
ei. Trebuia s se asigure cumva c nu avea s fie oprit tocmai n aceast faz.
Dar va trebui s fiu foarte atent i s acionez repede! Era un ghinion
teribil c John Hammond sosise chiar n vreme ce Gloge i fcea lui Vince prima
doz.
Crezi c ar trebui s raportez? o ntreb Vince.
Ar prea cam aiurea dac pn la urm s-ar dovedi c tocmai coceai o
rceal zdravn, nu crezi? rosti Barbara vesel.
Mda, opti el, dei prea mcinat de ndoieli.
Ce anume mai simi, n afar de grea?
Vince i descrise toate simptomele. Nu semnau cu cele pe care le simise
ea i avusese cteva momente destul de proaste seara trecut, nainte s se
culce. Vince trecea printr-o perioad de reacie iniial mult mai lung i mult
mai sever dect a ei.
Era contient de impulsul pe care-l avea de a-l liniti, de a-l calma. Dar
decise n cele din urm c nu ar fi fost deloc nelept s-i spun ceea ce tia.
Pn cnd nu trecea peste perioada critic, asemenea informaie l-ar fi putut
tulbura n mod periculos.
Drept care i zise grbit: Uite, oricum nu trebuie s te duci la lucru
pn disear, aa c cel mai bine ar fi s ncerci s mai dormi cteva ore. Dac
o s te simi i mai ru i o s vrei s vin s te duc la un doctor, d-mi un
telefon i n cteva minute sunt aici. Altfel, o s te sun eu pe la zece.

Vince ncuviin imediat. Adevrul este c sunt cumplit de ameit. Asta-i

marele neajuns. Mai bine rmn aici, pe canapea, n loc s m mai chinui s
ajung n dormitor.
Cnd Barbara plec de acolo cteva minute mai trziu, gndurile ei nu
erau la Vince. ncerca s gseasc diverse metode de a-l ntlni pe doctorul
Gloge chiar n ziua aceea.
Gloge de-abia ajunsese pe strada pe care locuia Vince Strather i tocmai
i cuta un loc de parcare, cnd, pe nepus mas, o zri pe Barbara Ellington
ieind din cldire i ndreptndu-se chiar spre camioneta lui.
Fata se afla la mai puin de o sut de metri deprtare. Doctorul frn
panicat, trase maina spre trotuar, rul pn n spatele unui alt vehicul parcat
acolo i se opri. Rmase cteva secunde nemicat, rsuflnd cu greu,
gndindu-se ngrozit c de-abia scpase neobservat.
Barbara ezitase o clip dup ce se uitase spre camioneta neagr care se
apropia, dar dup aceea i continuase drumul. Privind la mersul ei graios i
sigur, la felul mndru n care-i inea capul comparnd acea imagine cu
stngcia i micrile epene pe care le observase cu numai o zi nainte Gloge
simi cum toate ndoielile i se risipeau.
Numai ntr-o fiina uman Stimularea Punctul Omega i va atinge
scopul.
Singurul lui regret era c nu ajunsese cu zece minute mai devreme. Era
evident c fata venise acolo numai ca s-l vad pe Strather i c sttuse cu el
pn n acel moment. Dac i-ar fi gsit mpreun, atunci ar fi putut face
comparaii de o mare valoare.
Gndul acesta nu reui s-i diminueze exaltarea n vreme ce privea
maina maro a Barbarei plecnd din locul de parcare. Atept pn cnd
vehiculul i pieri din vedere, apoi i duse camioneta spre aleea din spatele
cldirii n care se afla apartamentul lui Vince. Inteniona s-i fac lui Strather o
examinare fizic amnunit.
Cteva momente mai trziu, doctorul urmrea indicatorul aparatului mic
din mn cum scdea spre indicele zero pe cadranul ngust. Imediat ce-i
scoase masca care-i acoperea nasul i gura, rmase s priveasc la corpul lui
Vincent Strather ntins pe canapeaua din salon.
Vincent arta mai prost dect se ateptase. Desigur, chipul aprins i ochii
injectai ai tnrului puteau reprezenta doar efectul gazului paralizant pe care-l
mprtiase n apartament atunci cnd deschisese ua din spate. Dar existau
alte semne care-l neliniteau: tensiunea, vasele de snge prea dilatate,
decolorarea pielii. n comparaie cu vigoarea i bun-dispoziie a Barbarei,
Strather prea prpdit i deloc impresionant.
Oricum, ceea ce conta era faptul c supravieuise dup prima doz.

Gloge se ridic, studie din nou silueta nemicat de pe canapea i

travers salonul ca s nchid fereastra pe care o deschisese la exact un minut
dup ce eliberase gazul paralizant cu efect instantaneu. Gazul se disipase
acum. Cnd efectul lui asupra lui Strather avea s se risipeasc, peste vreo or,
subiectul nu avea s tie c se mai ntmplase ceva acolo dup plecarea
Barbarei Ellington.
A doua zi va trebui s se ntoarc i s-i fac lui Strather a doua injecie.
Dup ce ncuie cu grij ua din spate i o porni spre camioneta sa,
doctorul decise c era nevoit s revin n noaptea aceea ca s-i verifice din nou
subiecii.
Se simea extrem de ncreztor. I se prea c nainte s-i dea seama
careva, experimentul pe fiinele umane ale Stimulrii Punctul Omega va fi deja
ncheiat sau pe aproape.
Hammond auzi soneria tocmai din baia apartamentului aflat alturi de
birou, n timp ce se rdea. Se opri, puse deoparte aparatul de ras i activ
microfonul ascuns n perete.
Da, John? se auzi imediat glasul lui Helen.
Cine a intrat? Pi numai Barbara. Prea mirat. Ce te face s
ntrebi? Indicatorul nivelului de via tocmai a nregistrat o trecere peste
gradul ase. La Barbara! Helen se arta nencreztoare.
La cineva, rspunse Hammond. Mai bine pui pe careva din Serviciile
Speciale s verifice aparatul. Eti sigur c n-a mai intrat nimeni? Nu. Ei
bine, s-i fac o verificare. ntrerupse legtura i termin cu rasul.
Puin mai trziu se auzi bzitul intercomului din biroul Barbarei
semnalul c trebuia s se prezinte cu carneelul la Hammond. Se duse la el,
curioas, ntrebndu-se daca va observa vreo schimbare la ea. Mult mai
important era propria ei dorin de a-l privi cu mai mult atenie pe brbatul
acela ciudat, puternic, care era eful ei. Intr n birou i tocmai voia s se aeze
pe scaunul pe care-l indicase el, cnd, din ntreaga lui atitudine, nelese c
ceva nu era n ordine. Barbara fcu un gest de scuz. Oh, domnule Hammond,
v rog s m scuzai o clip.
Iei grbit din birou i travers holul pn la toalet. n clipa n care
rmase singur, nchise ochii i, mintal, i analiz emoiile i sentimentele pe
care le ncercase n clipa n care simise pericolul din biroul lui.
Nu, nu era Hammond de vin, i spuse ea, nu la el am simit. Scaunul,
el era de vin, de parc ar fi emanat un fel de energie. Cu ochii nc nchii,
ncerca s perceap ce anume din interiorul ei fusese afectat. Se prea c era
vorba de acelai punct din creier care reaciona de fiecare dat cnd revedea
scena, cum intenionase s se aeze pe scaun.

Nu putea s-i dea seama ce ar fi trebuit s fac mai departe. Dar se

gndi: Nu trebuie s m las afectat acum, cnd tiu.
Uurat, reveni n biroul lui Hammond, se aez pe scaun, apoi i zmbi
brbatului din spatele mesei de lucru, din mahon lucios. mi pare ru, se
scuz iar. Acum sunt gata.
n timpul jumtii de or care urm, stenografie scrisorile lui Hammond,
folosindu-se doar de o mic poriune a creierului, n vreme ce cu restul ducea o
btlie contient mpotriva fluxului de energie din scaun care venea spre ea n
valuri ritmice.
Ajunsese la concluzia c cel care reaciona la sugestia hipnotic era un
centru nervos, drept care, atunci cnd Hammond i zise: nchide ochii,
Barbara!, se supuse pe dat.
Ridic mna dreapt! i comand el.
Mna ei dreapt se ridic prompt, cu creionul strns ntre degete.
Hammond i spuse s-o lase la loc n poal, dup care o supuse ctorva
teste pe care ea le recunoscu drept ceva mai importante.
Ceea ce o interesa era faptul c putea lsa acel centru nervos s
rspund i s monitorizeze acele pri ale corpului pe care le numea el fr
s-i piard controlul. Aa c, atunci cnd el comand minii ei s amoreasc
i se ntinse deodat i o nep cu un ac, Barbara nu simi nimic, aa c nu
reacion deloc.
Hammond prea satisfcut. Dup ce-i ls mna s revin la normal, i
comand iar: ntr-o clip, o s-i spun s uii toate testele pe care tocmai le-am
fcut dar vei rmne mai departe sub controlul meu i vei rspunde sincer la
toate ntrebrile pe care o s i le pun. Ai neles? Da, domnule Hammond.
Foarte bine, acum vei uita tot ce am fcut i am spus de cnd i-am cerut s
nchizi ochii. Cnd amintirea se va terge complet deschide ochii.
Barbara atept cam zece secunde i se gndi: Ce anume l-a fcut
suspicios att de repede? i de ce i-ar psa? Surescitat, i suprim
convingerea c era pe cale s descopere toate secretele care erau ascunse n
acel birou. i aa, pn atunci, nu mai auzise vreodat de un scaun
hipnotizant.
Deschise ochii.
Se cltin uor pentru mai mult veridicitate , apoi se ndrept. Vai,
v rog s m scuzai, domnule Hammond.
Ochii gri ai lui Hammond o priveau cu o prietenie aparent. Se pare c
ai nite mici probleme n dimineaa asta, Barbara. Nu, nu, m simt foarte
bine, protest ea pe loc.
Dac recent s-a schimbat ceva n viaa ta, i zise el ncet a vrea s te
ascult s-i fiu confesor.

Acela a fost nceputul unui interogatoriu intensiv despre ceea ce fcuse n

trecutul apropiat, Barbara rspunse fr probleme.
n cele din urm Hammond pru satisfcut de ce aflase, pentru c-i
mulumi i apoi o trimise s dactilografieze scrisorile dictate.
Dup ce se aez la masa ei de lucru, cteva clipe mai trziu, Barbara o
vzu prin peretele de sticl pe Helen Wendell pe la jumtatea holului care ducea
spre biroul lui Hammond i intrnd la el.
Hammond rosti imediat ce-o vzu pe Helen: Toat vremea ct am vorbit
cu Barbara, indicatorul de via mi-a artat un opt-patru, peste stadiul de
hipnotizare. Unde mai pui c nu mi-a spus nimic. Pe mine cum m
nregistreaz?
Hammond se uit n jos, n partea dreapt, unde inea instrumentul
ascuns ntr-unul din sertare. Obinuitul unsprezece-trei. Dar pe tine? Cum
tii, doisprezece virgul apte. Poate c nu mai funcioneaz cnd e vorba de
stadiile medii, rosti Helen, apoi adug: Serviciul Special va verifica toate
aparatele dup orele de program, e bine aa?
Hammond ezit puin, apoi ncuviin, pentru c nu vedea nici un motiv
pentru care ar fi nclcat regulile de securitate pe baza crora operau.
n timpul pauzei de prnz, Barbara avu parte de o ntoarcere a ameelii.
Dar de acum tia la ce s se atepte. n loc s lase totul s se petreac la
ntmplare, ncerc s contientizeze tot ce simea.
Era o schimbare care avea loc nuntrul ei.
Simea un fel de migrare a particulelor de energie care se transferau din
anumite puncte ale corpului n altele. Se prea c o zon anume din creierul ei
monitoriza cu atenie acea migrare.
Cnd pulsaiile ncetar la fel de brusc pe ct ncepuser se gndi:
Au avut loc i alte schimbri. n minutul sta am mai crescut puin.
ncerc s stea nemicat pe scaunul de la masa ei din restaurant,
cutnd s evalueze ce anume se schimbase. Dar nu putea identifica cu
precizie.
Chiar i aa, era foarte mulumit. Primul ei impuls fusese s mearg sl caute n cursul acelei zile pe doctorul Gloge, n sperana c acesta era dispus
s-i fac i o a doua doz. Dar era evident acum c toate schimbrile provocate
de prima injecie nu se terminaser nc.
Se ntoarse la Investigaii i cercetri tiinifice, unde avea biroul.
Atunci cnd intr Barbara, se auzi iar soneria de alarm, ceea ce-l fcu
pe Hammond s se uite la indicator. l privi nedumerit vreme ndelungat, apoi
o chem pe Helen Wendell. Barbara are acum nou virgul doi! o inform.

Helen nchise ua de la birou. Vrei s spui c a crescut? Czu pe

gnduri. Cum toate celelalte indicative ale ei au rmas egale, trebuie s fie
instrumentul de vin.
Hammond i rspunse cu blndee: Dar nici celelalte indicative nu mai
sunt ca nainte. S fie Barbara cellalt subiect experimental al doctorului
Gloge? E aproape prea direct i prea simplu, dac inem cont de mintea care se
ascunde n spatele acestor ntmplri. i cu toate astea, se potrivete. Dup
dosarele tale, fata noastr a lucrat o vreme n biroul lui Gloge; deci doctorul o
tia, mcar din vedere. Nu pot spune dect c, din experiena mea, nu. Am
vzut pe cineva schimbndu-se vreodat n bine, rspunse Helen. Exist chiar
o uoar decdere cu ct oamenii mbtrnesc mai mult Aa c mai bine verific
instrumentul ca s fim siguri, nu crezi?
Chipul frumos al lui Hammond exprima uoara relaxare a corpului.
Desigur, rspunse, dar cum de obicei nu ne asumm nici un fel de riscuri,
ce-ar fi dac a ine-o pe Barbara cu mine n seara asta? Te superi? E o mare
belea, rspunse ea, dar fie. O s ncerc o metod pentru cei cu indicele peste
doisprezece, ca s fiu sigur. Nici n-o s tie cea lovit-o.
De-abia se ntunecase cnd doctorul Gloge i parc vehiculul mare i
negru lng casa Barbarei. Conecta pe loc microfonul ascuns n copac i
ncepu s regleze volumul receptorului din main.
Dup treizeci de secunde de linite, se ncrunt nemulumit Nu din
nou! i zise obosit n fine, poate c s-a dus iar la iubitul ei.
Porni motorul i o porni spre cldirea n care locuia Strather. O verificare
rapid stabili clar c rocatul era acas dar singur.
Tnrul era treaz i foarte furios. Chiar n vreme ce Gloge asculta, Vince
ridic receptorul i ncepu s formeze numrul Barbarei probabil, pentru c,
dup aceea, l trnti n furc i murmur nciudat Nu tie c trebuie s lucrez
n seara asta? Pe unde umbl de nebun?
Din pcate pentru doctor, aceeai ntrebare ncepu s-l frmnte i pe el
pe msur ce orele se scurgeau. Reveni n apropierea casei Barbarei. Pn pe la
unsprezece, telefonul din camera ei sun periodic, artnd clar ngrijorarea lui
Vince.
Cnd nu mai sun mai bine de un ceas, Gloge presupuse c Strather se
dusese s preia schimbul de noapte de la laborator. ns nu se putea lsa
numai n baza presupunerilor. Se ntoarse la apartamentul lui Vince. Nu se mai
auzea nici un sunet.
Gloge, resemnat reveni pe strada Barbarei.
Cum era deja foarte obosit instal un sistem de alarm care s-l
trezeasc n cazul n care Barbara intra n camer. Imediat dup aceea, se tr
pn la patul improvizat din spatele camionetei i adormi pe loc.

Puin mai devreme, n vreme ce se afla n biroul ei, cu cteva minute

nainte de finele programului, Barbara se cltin i aproape lein.
Foarte speriat, iei din birou i raport starea n care era lui Helen
Wendell. Nici mcar nu se ntrebase de ce mersese s caute ajutor tocmai la
asistenta cea blond a lui Hammond.
Secretara prea plin de simpatie i, imediat o lu n biroul lui
Hammond. Barbara deja avusese parte de alte cteva momente de groaz, n
timpul crora aproape i pierduse cunotina. Drept care, se simi teribil de
recunosctoare atunci cnd Hammond descuie ua din spatele mesei de lucru
i o conduse printr-un salon luxos spre ceea ce numea camera de oaspei.
Barbara se dezbrc, se strecur n pat i adormi pe loc. n acest fel
subtil a fost capturat.
n timpul serii, Hammond i Helen o supraveghear cu rndul.
La miezul nopii, expertul de la Serviciul Special raport c indicatorul
nivelului de via funciona foarte bine i c el personal verificase corpul fetei
adormite. Are un nou cu doi, le zise. Cine e? Vreo nou-sosit?
Tcerea cu care-i fusese ntmpinat remarca l uimi peste msur. Vrei
s spunei c-i o pmnteanc? Cel puin, constata Helen dup plecarea
expertului, nu a mai avut loc nici o schimbare.
Hammond rspunse: Pcat c a trecut peste stadiul de hipnotizare. Doar
simpla condiionare este un nlocuitor demn de mil pentru ceea ce avem noi
nevoie acum adevrul. i ce ai de gnd s faci?
Hammond nu reui s se decid dect dup revrsatul zorilor. Cum o
persoan de nou cu doi nu este o ameninare serioas la adresa noastr,
poate c am putea s folosim pe ea PE-ul, mcar din cnd n cnd. Aici la
Alpha?
Hammond privi ngndurat spre frumoasa sa asistent. n mod normal se
ncredea n reaciile ei cnd era vorba de asemenea chestiuni.
Dar ea probabil simise la ce anume se gndea, pentru c-i zise repede:
Ultima dat cnd am folosit percepia extins, aproape o mie opt sute de
pmnteni s-au conectat cu noi. Desigur, au crezut c au avut halucinaii, dar
unii dintre ei i-au comparat amintirile i ceea ce au simit n clipele acelea. S-a
vorbit despre asta sptmni de-a rndul i multe lucruri extrem de importante
au fost dezvluite atunci. Pi, bine, atunci s ncercm s-i contientizm
toate micrile. S-a fcut. Cred c-ar fi bine s m duc s-o trezesc.
Imediat ce intr la ea n birou, Barbara l sun pe Vince. Nu primi nici un
rspuns. Ceea ce nu era tocmai surprinztor. Dac lucrase n schimbul de
noapte, atunci era mort pentru lume. nchise i verific i la laboratorul foto, i
afl c Vince semnase la intrare i la ieire pe lista de personal de acolo.

n vreme ce sttea la masa ei de lucru, iar dimineaa se scurgea cu

repeziciune, Barbara se simea extrem de recunosctoare fa de Hammond i
de asistenta lui pentru c fuseser alturi de ea i o ajutaser la nevoie. n
plus, o chinuia o und de vinovie. Pentru c bnuia c fusese afectat de
injecia pe care i-o fcuse doctorul Gloge.
I se prea deconcertant c avusese o reacie aa de puternic. Dar acum
m simt perfect i zise n vreme ce dactilografia teancul de documente pe care
Helen l pusese n coul ei. Cu toate astea, mintea i era plin de tot felul de
planuri. La ora zece, Helen o trimise s-i fac rondul obinuit, cu servieta
plin de rapoarte i memorii.
n alt parte
Gloge se trezise puin dup apte. Barbara tot nu era acas. Nedumerit,
se rase cu aparatul electric, conduse pn la prima cafenea i lu micul dejun.
Imediat dup aceea o porni spre strada pe care locuia Strather. O
verificare de rutin i spuse c tnrul era acas. Gloge eliber gazul din cea
de-a doua capsul iar cteva minute mai trziu era n apartament.
Tnrul se schimbase n pijama i zcea lungit pe aceeai canapea din
salon. Singura transformare vizibil era expresia de furie de pe chipul lui, mult
mai pronunat dect cu o zi nainte.
Gloge, cu pistolul cu jet n mn, ezita. Nu era prea ncntat de acest
subiect. Dar, se convinse singur, nu mai exista cale de ntoarcere. Fr s se
mai simt reinut de alte gnduri, ndrept pistolul cel mic spre trupul lui
Strather i aps pe trgaci.
Nu apru nici o reacie vizibil.
n vreme ce se ndrepta spre biroul su de la institut gndurile lui Gloge
erau la fat. Absena ei era un adevrat ghinion. El unul sperase s injecteze
serul celor doi subieci cam n acelai timp. Era clar acum c nu avea nici o
ans s mai realizeze ceea ce-i propusese.
Cteva minute dup ce ajunse la birou, se auzi telefonul sunnd la
secretar. Cum avea ua deschis, o auzi rspunznd. Apoi femeia ridic
mirat privirea spre el. Este pentru dumneata, doctore. Fata aia care a lucrat
aici o vreme Barbara Ellington.
ocul care-l strbtu pe Gloge apru sub forma unei expresii
dezaprobatoare, pentru c secretara i zise imediat S-i spun c nu suntei
aici?
Gloge era chinuit de nesiguran. Nu. Se opri o clip, apoi urm: O s
vorbesc din biroul meu.
Cnd auzi glasul clar al fetei, Gloge se pregti pentru orice ar fi urmat
Ce s-a ntmplat Barbara? o ntreb pe un ton indiferent.

Trebuie s v aduc nite documente, auzi glasul ei vibrnd de vitalitate.

Trebuie s vi le dau personal, drept care am vrut s fiu sigur c v gsesc
acolo.
Ocazia!
Lui Gloge i se prea c nici n-ar fi putut s-i doreasc o rsturnare de
situaie mai bun. Cellalt subiect al lui avea s vin chiar acolo, dndu-i
ocazia s-i injecteze a doua doz i s-i observe reacia de moment.
Din fericire, nu reui s detecteze absolut nici o reacie. Cnd ea se
ntorsese cu spatele, dup ce-i dduse documentele, el trsese cu micul lui
pistol. O ochise perfect. Fata nu tresrise i nici nu se ntorsese; continuase s
mearg mai departe spre u, o deschisese i apoi plecase.
Barbara nu se mai ntoarse la biroul lui Hammond. Se atepta la
tulburri fizice i psihice destul de puternice din cauza celei de-a doua doze i
din acest motiv dorea s se afle n intimitatea propriei camere atunci cnd
acestea aveau s se produc. i aa fcuse un efort considerabil ca s nu
reacioneze n faa lui Gloge.
Rmase n camera ei i atept atta vreme ct consider ea c era
nelept apoi o sun pe Helen Wendell ca s-i spun c nu, se simea bine.
Helen i zise cu simpatie: Ei bine, cred c era de ateptat dup noaptea
dificil pe care ai avut-o.
Barbara i rspunse grbit: Am avut iar ameeli i grea. Am intrat n
panic i m-am grbit s ajung acas. Acum eti la tine acas? Da. O s-l
anun pe domnul Hammond.
Barbara nchise, nemulumit de acele ultime cuvinte. Dar nu avea cum
s-l mpiedice s afle n ce stare se afla. n plus, o chinuia sentimentul c era
pe cale s-i piard postul. i era mult prea devreme. Mai ncolo, dup
ncheierea experimentului, nu avea s mai conteze, cuget cu amrciune.
Poate c-ar fi fost mai bine dac i-ar fi luat precauiile normale ale
oricrui angajat. n fond, se gndi mai departe, probabil c vor aprea tot
felul de simptome detectabile. n consecin, i sun medicul i-i stabili o
programare pentru a doua zi. Barbara puse receptorul la loc, cuprins de o
bucurie ciudat. Mine probabil ca voi fi drmat (n cauza celei de-a doua
doze, i zise mulumit.
Hammond, cnd se ntoarse iar la birou, ceva mai trziu n aceeai zi,
rmase pierdut n gnduri cteva momente lungi, dup ce Helen i raportase
situaia Barbarei.
Apoi: Gloge i-a fcut probabil i cea de-a doua injecie. Ceva sugestii?
Femeia scutur din cap. Doar s ne facem treaba ca i nainte,
rspunse.

Hammond ls deoparte toate ndoielile. Era obinuit s se ncread n

Helen Wendell. Ridic deodat minile, n semn c-i accepta sfatul. Foarte
bine. Are tot weekend-ul la dispoziie ca s boleasc. S m anuni cnd se
ntoarce iar la munc. Ne-a parvenit raportul acela din Noua Brazilie? A fost
trimis direct la Centrul din Manila. Vorbeti serios? F-mi legtura cu Ramon.
Trebuie s existe un motiv pentru asta! Curnd, Hammond se ls absorbit de
celelalte treburi ce trebuiau rezolvate.
Barbara dormi. Cnd se trezi, ceasul i arta c era apte i dousprezece
minute.
Afar era lumina crud a dimineii. Iei din cas i privi Fr s se fi
micat din pat!
Era acolo, ntins n pat; i uite c era i afar, n strad.
Simultan.
Involuntar, i inu rsuflarea. ncet, scena de afar ncepu s dispar, iar
ea se afla iar n pat, n camera ei.
Cu un suspin, ncepu s respire iar normal.
Experimentnd precaut, constat c percepia ei se extinsese pn la o
sut de metri.
Pe moment, aceasta era singura descoperire. Ceva din creierul ei
funciona precum o camer de filmat invizibil, care putea strpunge opacitatea
zidurilor i care aducea napoi imagini vizuale spre centrii de interpretare a
luminii. Acea nou capacitate i meninea stabilitatea.
Curnd, deveni contient de o camionet neagr, destul de mic,
parcat puin mai jos pe strad, n care se afla tocmai doctorul Gloge. Observ
c avea un fel de casc miniatural n ureche. Conectat la un instrument cu
care, se prea, o asculta pe ea.
Chipul i era concentrat, iar ochii mici i-i inea mijii. Simi o parte din
determinarea acelui savant mic i chel, ceea ce i produse i o oarecare
neplcere. Simise lipsa oricror regrete sau sentimente, ceva impersonal, foarte
diferit de participarea ei voluntar la experiment.
Pentru Gloge realiz ea deodat subiecii cu care lucra erau precum
nite obiecte lipsite de importan.
n termeni umani, atitudinea lui ar fi putut fi considerat inacceptabil.
n vreme ce continua s-l perceap, Gloge i deconecta aparatele, porni
motorul mainii i plec.
Cum Vince fusese iar n schimbul de noapte, Gloge o pornise mai mult ca
sigur spre cas.
Sun la Vince ca s se asigure; cnd nu primi nici un rspuns, ncerc i
la laboratorul foto. Nu, Strather nu a venit seara trecut, i comunic
asistentul administrativ al departamentului.

Barbara nchise nefericit, amintindu-i c Vince nu reacionase deloc

bine la prima injecie. Bnuia c biologul i fcuse deja cea dea doua doz i c
probabil reacia lui era la fel de rea i de aceast dat.
Se mbrc i o porni spre apartamentul lui. Cnd se apropie, i percepu
prezena. Sun, dar cum el nu veni s-i deschid ua, intr n apartament cu
cheia ei i-l descoperi pe canapeaua din salon, ntorcndu-se de pe o parte pe
cealalt, foarte agitat. Prea febril. Barbara i puse mna pe frunte; era uscat
i fierbinte.
El se ntoarse i se trezi. Ochii lui cprui i bolnavi priveau drept spre cei
albatri i strlucitori ai Barbarei. Fata se gndea nefericit: Eu sunt aa de
bine i lui i e aa de ru. Ce anume nu e n regul?
n cele din urm i zise extrem de nelinitit: Trebuie s te vad un
doctor, Vince. Cum l cheam pe cel care i-a fcut controlul anul trecut? O
s-mi treac, mormi el, nainte s adoarm la loc.
Aa cum sttea pe un taburet alturi de el, Barbara simi ceva neobinuit
n plmni. Gndul instantaneu, ncrcat de mirare a fost Gaz! Dar
reacionase prea trziu.
Probabil leinase, pentru ca realiz c era czut pe podea i c doctorul
Gloge era aplecat asupra ei.
Savantul era calm, eficient, i aparent satisfcut. Barbara i prinse i
gndul: Da, ea o s fie bine.
i ddu seama c doctorul trecuse la examinarea lui Vince. Hmm!
Gloge prea s-l priveasc pe tnr cu un ochi critic, foarte nemulumit Tot
nici o mbuntire. S vedem dac un tranchilizant o s-l ajute cu ceva.
i fcu injecia, apoi se ndrept de mijloc, iar n mintea lui apru un alt
gnd, ciudat, de o duritate cumplit: Luni seara ar fi momentul pentru cea dea treia doz, dup care va trebui s decid ce s fac mai departe.
Gndul pe care-l percepuse n mintea lui fusese la fel de clar, de parc
doctorul ar fi vorbit cu glas tare. Ceea ce se ascundea n spatele lui era intenia
de a-i omor pe amndoi, dac vreunul eua s reacioneze aa cum dorea el.
ocat, Barbara ncerc s rmn nemicat; n clipa aceea, un alt
proces, declanat de serul doctorului, pru s i fac simit prezena.
ncepu ca un adevrat potop de informaii suprimate care ncepur s
revin la suprafaa contientului.
Informaii cu privire la oameni i la ceea ce erau ei n realitate Drogaii,
maliioii, cei slabi de nger pe de-o parte, iar de cealalt, cei furioi, cu spirite
pervertite, cei nelepi i cinicii incurabili. Recunoscu deodat c n lume
existau muli oameni care voiau doar binele i care erau puternici, dar ea
contientiza n acel moment mai mult pe cei distructivi i ri Milioane de
nelegiuii i trdtori toi cu justificri, dup cum vedea. Dar realiza n acelai

timp c oamenii aceia nu pricepuser mai nimic din propriile lor experiene
amare. Pentru c erau lacomi i ru intenionai i i pierduser orice team
de pedeaps, fie ea pmnteasc sau nepmnteasc; pentru c nu suportau
s nu-i satisfac pe loc cel mai mrunt capriciu; pentru c
O scen uitat i apru n minte, din propria ei experien, cnd un ef,
cel pentru care lucrase prima dat, o concediase pentru c refuzase categoric
s se duc la el acas.
Toat viaa fusese prevenit i ncercase s nu vad asemenea lucruri,
dar acum, la un nivel superior al calculelor neuronale, permise tuturor datelor
s fie transferate n acel flux al contienei superioare.
Procesul acesta continu i cteva minute mai trziu, cnd Gloge plec la
fel de silenios pe ct venise.
Dup plecarea lui, Barbara ncerc s se ridice, dar constat cu uimire
c nici ochii nu-i putea deschide. Gndul c trupul ei continua s fie n stare
de incontien o entuziasm pe moment.
Ce capacitate minunat se dezvoltase peste noapte!
ns, o dat cu scurgerea timpului, ntreaga situaie i apru cam
deconcertant. Se gndi: Sunt cu totul neajutorat. De-abia pe la nceputul
dup-amiezii putu n fine s se mite. Se ridic de jos nelinitit i frmntat
de gnduri, nclzi o conserv de sup pentru ea i Vince i-l for s bea o
can.
Imediat dup aceea, Vince se ntinse la loc pe canapea i adormi. Barbara
plec de la el ca s-i fac vizita programat la doctor.
n vreme ce conducea, simi iar un fel de micare n ea. Alte schimbri?
Decise c da. Probabil c aveau s mai urmeze multe altele pn n ziua de
luni. Cu toate astea, intuiia i spunea c nu va putea domina situaia numai
cu schimbrile aprute doar dup prima i a doua doz.
Cumva, socoti ea, trebuie neaprat s primesc i cea de-a treia
injecie.
Luni la amiaz, dup ce terminase de dictat cteva scrisori unei fete de la
departamentul de stenografie, Hammond iei din biroul su.
Ce se mai aude de nou cu doi?
Helen se ntoarse s se uite la el cu un zmbet amuzat.
Barbara? Da. Azi diminea a sunat doctorul ei, aa cum l-a rugat.
Mi-a spus c a consultat-o smbt. Se pare c e puin febril, sufer de
ameeli i de o grmad de alte simptome secundare, cum ar fi diareea. Oricum,
a dat i peste ceva neateptat, dup cum spunea el, cam aa a descris situaia.
Te intereseaz? Sigur c da. Mi-a spus c, dup prerea lui, Barbara a
suferit o schimbare major a personalitii de cnd i-a fcut ultimul control, cu
un an n urm.

Hammond scutur uor din cap. Nu face dect s ne confirme

observaiile. Ei bine, nu uita s m ii la curent
Dar pe la ora patru, dup ce stinse ecranul pentru comunicrile la mare
distan, o sun pe Helen Wendell. Nu pot s mi-o scot din minte pe fata asta.
Cum procesul se petrece la nivelul premoniiei, nu mai putem ignora situaia.
ncearc s dai de Barbara.
Helen l apel un minut dup aceea. mi pare ru, dar nu mi-a rspuns.
Adu-mi dosarul ei, zise Hammond. Vreau s fiu sigur c nu mi-a scpat
nimic din afacerea asta cu totul neobinuit.
n vreme ce trecea cu privirea peste paginile dosarului, cteva clipe mai
trziu, ddu peste fotografia lui Vince Strather. i scp o exclamaie.
Ce e? ntreb Helen alarmat.
El i spuse i apoi ncheie: Desigur, nici prin cap nu mi-a dat s fac
legtura ntre Barbara i Vince. Dar asta-i poza lui. Gata, acum adu-mi i
dosarul lui Gloge. Se pare c s-a schimbat cu cinci luni n urm, dup
moartea surorii lui, i zise Helen Wendell. Una dintre schimbrile brute i
foarte periculoase n motivaiile personale. Dup o clip adug pe un ton
spit: Ar fi trebuit s fiu atent la el. Moartea unei rude apropiate s-a dovedit
a fi adesea important.
Se aflau n camera cea mare din apartamentul lui Hammond de la
Institut. Ua de la biroul lui fusese ncuiat cu grij. De cealalt parte a
camerei, un seif mare ncastrat n perete sttea larg deschis, dezvluind un set
de dosare cu coperte metalice. Dou dintre ele cel al lui Henry Gloge i cel al
Barbarei Ellington se aflau deschise pe masa din faa lui Helen. Hammond era
n picioare, n spatele ei.
Dup ce se mai uita o dat pe filele dosarului, Hammond ntreb: Ce s-a
ntmplat n cursul cltoriei n est pe care a fcut-o la nceputul lunii? A stat
trei zile la casa din ora, unde a fcut toate aranjamentele necesare pentru a
vinde proprietatea lui i a surorii sale. Se pare c aveau o cas, completat cu
un laborator particular, pe terenul unei vechi ferme. Locul cel mai bun pentru a
efectua experimente neautorizate. S fi fcut aceste experimente pe primate?
Nu prea cred. Nu poi s faci rost de ele n secret i, cu excepia gibonilor mici,
ar fi fost destul de periculoase pentru proiectul doctorului Gloge. Deci plnuia
de pe atunci s lucreze pe fiine umane.
Hammond ncuviin din cap.
Pe chipul lui apruse o expresie de ngrijorare cumplit.
Femeia ntoarse capul i-l privi. Pari foarte nelinitit Putem presupune
c Barbara i Vince au primit deja a doua doz. Asta nseamn c la un anumit
nivel, au fcut un salt evolutiv de cel mult cincizeci de mii de ani. Mie nu mi se
pare ceva extrem de serios.

Brbatul i zmbi cu tandree. Nu trebuie s uii c aici avem de-a face

cu una dintre rasele de smn pur. Da dar numai cincizeci de mii de ani
de dezvoltare, deocamdat.
Hammond se uit la ea cu simpatie. Tu i cu mine, i zise, suntem
undeva n partea de jos pe scara inteligenei i a dezvoltrii. Drept care ne este
foarte greu s concepem tot potenialul evoluionist al genului Homo
galacticus.
Helen izbucni n rs. Eu sunt foarte mulumit cu specia mea
inferioar Vd c ai primit o condiionare bun, murmur el.
. i nici nu-mi vine s accept analiza ta. Deocamdat zi-mi ce ai de gnd
s faci cu Gloge.
Hammond i ndrept umerii, foarte hotrt Chiar dac aici este mna
unui Mare Galactic, sunt sigur c se ateapt din partea noastr s cercetm
cu grij tot ce se petrece i s lum msurile de rigoare. Iar reacia mea
normal spune c atunci cnd un om ncearc s comit o crim, treaba
noastr este s avem grij de potenialele lui victime. i, ca ntotdeauna, paza
bun trece primejdia rea. Dup ce rmase tcut cteva momente, continu:
Cheam-l pe Ames i spune-i s pun oamenii de la securitatea special la
toate ieirile. Pentru urmtoarea or s nu i se permit lui Gloge ieirea din
cldire. Iar dac Vince sau Barbara ncearc s intre, atunci s-i spui s-i
rein. Dup ce termini cu asta, apuc-te s-mi anulezi toate ntrevederile din
restul zilei.
Helen se uita spre el i-l ntreb: Ai de gnd s stopezi experimentul?
Am de gnd s ncerc, rspunse el. Dar ncep s ntrevd oarecum care ar fi
rolul Barbarei n toate astea, drept care m ndoiesc c, n faza asta, mai putem
face i altceva dect s ncercm s-i aprm pe ea i pe Vince.
Dispru n dormitor i reveni dup cteva minute mbrcat de strad.
Helen Wendell l ntmpin cu: L-am sunat pe Ames i el mi-a spus c e
totul ca i fcut. Dup aceea am sunat la biroul lui Gloge. Secretara mi-a spus
c a plecat cu vreo or n urm.
Hammond i zise grbit D alarma. Pe urm spune-i lui Ames s pun
grzi n jurul caselor celor doi tineri! Dar tu unde pleci? O s m duc mai
nti la Barbara i dup aceea i la Vince. Sper numai s nu fie deja prea
trziu.
Pe chipul lui Helen apruse probabil o expresie pe care femeia n-o dorise,
dar care-l fcu pe Hammond s-i surd ncordat i apoi s spun: Dup faa
ta mi dau seama c ai impresia c m-am implicat prea mult.
Femeia blond i frumoas zmbi cu nelegere i rspunse: Pe planeta
asta mii de oameni sunt ucii, alte sute de mii sunt tlhrii, fr s mai
punem la socoteal i nenumratele acte de violen minor. Oamenii sunt

lovii, njurai, umilii sau nelai i aa mai departe. Dac ne-am deschide n
faa unei asemenea existene, am fi eliminai imediat. mi cam plcea de
Barbara, mrturisi Hammond.
Helen i pstr n continuare calmul.
Da, i mie mi plcea de ea. Ce crezi c se ntmpl? Dup cum vd eu
situaia, Gloge le-a fcut prima injecie miercurea trecut, pe a doua vineri.
Asta nseamn c cea de-a treia ar trebui efectuat azi. Dac cei doi nu
rspund bine la tratament, am de gnd s-l ntrerup fr discuii.
Gloge era foarte nervos. n vreme ce ziua de luni se scurgea ncet, el nu
se putea scutura de gndurile legate de cele dou specimene ale sale; ceea ce-l
necjea cel mai tare era c nu le avea sub directa lui observaie, mai ales n
acea ultim zi.
Ce situaie ridicol, i spuse. Cel mai mare experiment din istoria
omenirii i nici un savant care s urmreasc totul de cnd se fcuse a doua
doz, cea mai important.
n afar de acea nemulumire mai simise i altceva.
Frica!
Nu putea s nu-i aminteasc de tnr. Gloge vzuse prea multe animale
cu aceleai simptome ca i Vince. Reaciile negative la serul primit acelai ru
intern, privirea bolnav, lupta celulelor care reflecta nfrngerea n faa
eforturilor i reaciilor chimice de la suprafaa epidermei.
n plus fusese obligat s admit anxietatea lui devenise i mai
profund. Multe dintre specimenele de animale pe care fcuse experimentul
dezvoltaser caracteristici de combatant foarte neplcute. Era bine s fie
pregtit i pentru urgene de o asemenea natur.
Atunci se gndise cu amrciune: Nu are rost s ncerc s m amgesc
singur. Mai bine las totul deoparte i mai arunc o privire la cei doi.
Atunci fusese momentul n care plecase de la birou.
Considerase din capul locului c Barbara era bine. Drept care, o pornise
drept spre apartamentul lui Vince, pe care mai nti l verificase cu
echipamentul audio ca s se asigure c era acas, singur.
Detect imediat micrile; sunetul respiraiei chinuite i protestul de
moment al arcurilor de la canapea. Acele zgomote erau amplificate de
echipamentul sensibil de receptare, dar Gloge dduse volumul aparatului la
minim, astfel nct sunetele s devin inofensive pentru urechi.
Starea de spirit a lui Gloge se ntunec i mai mult, pentru c ceea ce
auzea i confirma cele mai rele temeri.
Deodat toat atitudinea lui justificat tiinific se izbi de realitatea
eecului pe care-l suferise.

Dac se lua dup raionamentele anterioare, acum trebuia s-l ucid pe

Vince.

Ceea ce nsemna, desigur, c trebuia s scape cumva i de Barbara.

Starea de prostraie n care se afundase se risipi dup cteva minute, iar
Gloge izbuti s gndeasc iar ca un savant: numai nite simple sunete nu
reprezint nite date concludente pe baza crora s pot lua o decizie adecvat.
Ceea ce simea cu intensitate era dezamgirea.
mi place sau nu, i zise, va trebui s discut cu Vince. i cu Barbara.
Dup aceea, vd ce-i de fcut.
Atunci cnd Gloge cobor din camionet i o porni spre cldire, Vince
tocmai visa.
Visa c omuleul acela cum l chema oare?
Gloge, cu care se certase cu cteva zile n urm pe coridorul
institutului, venea spre apartamentul lui, cu gndul s-l omoare. Undeva n
adncul fiinei sale ncepu s se plmdeasc mnia. Dar tot nu se trezi. Visul
produsul schimbrilor ciudate, tulburtoare, care avuseser loc n interiorul
lui continu.
Dintr-un punct din care putea vedea foarte bine, se uita la Gloge care se
apropia de ua din spate. Nu simi nici un fel de mirare atunci cnd cheliosul
scoase din buzunar o cheie. Crispat de fric, Vince privea mai departe cum
individul bg cheia n broasc, o rsuci i deschise precaut ua.
n acel moment, trupul lui Vince fu determinat de anxietatea extrem
care-l stpnea s ia nite msuri defensive. Sistemul su nervos ncepu s
produc milioane de aglomerri mici i albe de energie. Semnau cu nite linii
drepte, foarte scurte. Treceau fr probleme prin peretele care separa salonul
de buctrie i l loveau n plin pe Gloge.
Acea mas mare de energie se ndrepta spre terminaiile nervoase din
trupul doctorului, urcnd apoi strlucitoare spre creierul acestuia.
Acele puncte energetice nu erau rezultatul vreunui gnd analitic
contient. Fuseser create din fric i purtau cu ele mesaje de presiune. l
mboldeau mintal pe Gloge s plece, s se ntoarc acolo de unde venise.
Doctorul i reveni deodat n fire. Se afla iar n camionet, i amintea
cum fugise ca din puc din apartament. Resimea nc destul de vag i panica
ce-l stpnise.
Se ridic n scaun, tremurnd i de-abia respirnd, ncercnd s-i
revin din cel mai abject moment de fric pe care-l avusese vreodat n via.
tia ca trebuia s se ntoarc.
De nc dou ori Vince, dei dormea, reui s transmit destul energie
nervoas ct s-l fac pe Gloge s fug de acolo. ns de fiecare dat energia

disponibil era tot mai puin; iar Gloge se retrgea pe distane tot mai mici
nainte s-i vin n fire i s se ntoarc.
La cea de-a patra abordare, mecanismul din creierul lui Vince izbuti s
fabrice numai o cantitate redus de asemenea energie. Gloge simea cum se
ridica iar frica dinluntrul lui, dar reui s-o nving cu succes.
O porni cu pai de pisic prin buctrie, n direcia salonului.
Doctorul tot nu i ddea seama c trupul adormit dusese o adevrat
btlie pe care o pierduse n favoarea lui n cele din urm.
Cteva momente dup aceea Gloge privea la trupul extenuat al
subiectului su masculin. Corpul adormit din faa lui transpirase abundent.
Tremura i gemea i, chiar n vreme ce Gloge privea, tresri neputincios.
Era fr nici o urm de ndoial decise Gloge un experiment euat.
Nu mai sttu s piard vremea Venise gata pregtit. Scoase din buzunar
o pereche de ctue, petrecu cu grij una dintre ele pe mna care atrna
aproape de nivelul covorului i o nchise fr s fac zgomot i ridic uor
braul i i puse atent i cealalt brar a ctuelor.
Gloge trecu la picioare i le nctu cu aceeai grij, apoi puse un lan
de siguran ntre cele dou legturi, de la glezne i de la ncheieturile minilor.
Victima i continua somnul febril, agitat Gloge scoase la iveal i un
clu. Aa cum anticipase, s-l vre ntr-o gur nchis era ceva chinuitor. Sub
minile lui, corpul tnrului deveni rigid. Ochii, cu o expresie slbatic n
strfundul lor, se deschiser i-l privir cu ur.
ntr-un singur efort convulsiv, Vince ncerc s-i ridice braele i s se
scoale n picioare.
Dar Gloge i fcuse treaba bine. Victima i ncet zbaterile. Gloge
observ c era stpn pe situaie. Scoase cluul din gura lui Vince i-i zise:
Nu vreau dect s tiu cum te simi.
Vince l fulger din priviri pe savantul chelios i, vreme de cteva minute,
njur n gura mare. Apoi pru s i dea seama de ceva. T-tu mi-ai fcut ceva
sptmna trecut.
Gloge ncuviin: Te-am injectat de dou ori cu un ser proiectat s
accelereze evoluia celular, drept care am venit ca s aflu cum te mai simi.
Ochii de un gri ters l cercetau cu atenie, iar chelia i lucea n lumina
becurilor pe care le aprinsese. Chipul i era extrem de serios. Ce-ar fi s-mi
spui ct poi mai bine ce simptome ai? l ntreb curios.
De aceast dat Vince renun la njurturi i blesteme n mai puin de
un minut. Rmase locului, privind la omul care-l prinsese, iar expresia de pe
chipul alb i ncordat al savantului l convinse n cele din urm. M simt
cumplit, rosti cu ovial.
Spune-mi ct mai exact cum anume, insist Gloge.

ncet, cu ajutorul multor ntrebri, Gloge reui s scoat de la victima sa

faptul c se simea slbit, extenuat i parc amorit.
Era aceeai combinaie fatal pe care o observase de attea ori la
animale; iar Gloge tia c era decisiv.
Fr un alt cuvnt, se aplec peste Vince i ncerc s-i ndese cluul n
gur. Vince se rsuci, se zbtu, ncerc s-i mite capul, i de cteva ori ddu
s-l mute. Dar Gloge, fr mil, continua s-i mping cluul n gur, ca apoi
s-l lege la ceafa.
Dup aceea iei din cldire i aduse camioneta pn pe aleea spre care
ddea ua din spate. nfur corpul tnrului ntr-o ptur, i-l scoase afar,
la main.
Cteva minute mai trziu se ndrepta cu vitez spre casa unuia dintre
subordonaii si. Acesta fusese mprumutat unui laborator din est, iar ntreaga
proprietate cas i grdin era prsit.
Dac s-ar fi gndit mai bine, dac ar fi stat locului, dac i-ar fi luat
piciorul de pe pedala de acceleraie, Gloge nu ar mai fi dus planul criminal la
ndeplinire. Singurul moment de ndoial apru atunci cnd opri maina
pentru c ajunsese la destinaie. Dar chiar i aceasta era n realitate o parte din
planul su.
Momentele finale.
Reui cu mare efort s scoat din camionet trupul lui Vince, legat i
nfurat n ptur, i s-l trasc peste trotuar spre poarta proprietii, iar de
acolo tocmai n fundul grdinii, unde se afla piscina. Fr s se opreasc o
clip, rostogoli trupul nemicat peste marginea ei, drept n ap, acolo unde era
mai adnc.
Dup aceast fapt teribil, rmase locului, de-abia suflnd, privind
bulele de aer care se ridicau la suprafaa ntunecat a apei. Deodat, ngrozit
de gndul c poate-l vzuse cineva, se ntoarse i-o lu la fug.
Atunci cnd reui s urce iar n main, primul gnd ncrcat de
remucri i de groaz i fcu apariia n contientul lui: Doamne, ce am
fcut?
Dar gndul acela nu-i strni nici o reacie. Nu se ntoarse la locul faptei.
Nu, rmase locului, ncercnd s se obinuiasc cu gndul c un om era nc
n plin proces de necare.
Cnd nu mai avu motive s se ndoiasc de faptul c, dup toate regulile
naturii, subiectul experimentului murise, Gloge i permise s ofteze i s se
mite. De acolo nu mai exista cale de ntoarcere. Unul distrus, mai avea nc
unul.
Urmtoarea fata!

De la o cabin telefonic aflat cteva strzi mai departe, Gloge form

numrul casei n care era chiria. La telefon rspunse un glas de btrn
care-l inform c Barbara ieise n ora.
Glasul adug: Se pare c pe ziua de azi are mare cutare.
Gloge de-abia putu s rosteasc: Ce vrei s spunei? Au trecut pe aici
civa brbai i au ntrebat de ea, dar, desigur, le-am spus i lor c nu e
acas.
Gloge se simea strbtut de fiori reci de fric. Au lsat cumva vreun
nume? ntreb.
Da, a venit aici un anume domn Hammond, veni rspunsul.
Hammond! Gloge nghe. Mulumesc, mai zise nainte s nchid,
nghiind n sec.
Se ntoarse cutremurat la main, asaltat de dou impulsuri.
Intenionase s se ntoarc noaptea la piscin ca s pescuiasc de acolo trupul
lui Vince, s-i scoat ctuele i apoi s se descotoroseasc de el. Acum avea
sentimentul puternic c era mai bine s fac toate astea imediat. Pe de alta
parte, nutrea convingerea c cel mai bine era s se ntoarc imediat la birou ca
s ia restul serului pstrat n seiful de acolo.
Mai bine s mearg la birou, pentru c, la ora aceea, prea mai sigur aa.
Soarele scptase dup dealurile vestice, dar cerul continua s fie de un
albastru strlucitor. Amurgul luminos nu era potrivit pentru ceva aa de
macabru, cum era dosirea unui cadavru.
La apte fr zece, doctorul Gloge descuie ua care ddea direct din
coridor n biroul pe care-l avea n departamentul de biologie al Institutului de
Cercetri Alpha. Intr, nchise ua dup el i ocoli masa de lucru, mare i
goal, din centrul ncperii, lsndu-se n jos ca s descuie sertarul n care
inea cheile de la unul din seifuri.
Bun seara, doctor Gloge, auzi din spate un glas de femeie.
Pentru o clip, Gloge ncremeni n poziia n care se afla. Dar cuvintele,
tonul cu care fuseser rostite i transmiser din nou sperana n suflet. De-abia
dac-i putea crede norocului: cea de-a doua persoan de care trebuia s se
descotoroseasc venise chiar acolo unde putea s trateze cel mai bine cu ea.
Se ridic ncet i apoi se ntoarse.
Barbara Ellington sttea n ua deschis a bibliotecii alturate, privindu-l
cu un chip serios, uor ncordat.
ns Gloge nu avea impresia contient c n faa lui era chiar Barbara.
n clipa n care o vzu pe fat, n profunzimea fiinei sale ncepur s aib
loc tot felul de reajustri neuronale. Milioane. Din acel moment subcontient ea
deveni sora lui moart. Dar care acum era n via. Era linititor de vie n
persoana Barbarei.

Schimbar o privire lung. Una de o nelegere complet. Lui Gloge i

trecu prin minte c din punct de vedere tiinific ar fi fost o mare greeal s
omoare un specimen care trecuse cu succes prin fazele experimentului. Mai
mult avea sentimentul c fata era de partea lui i c voia s coopereze de
bunvoie. i suprim pe dat impulsul de moment de a se preface c nu avea
habar de ce anume venise acolo.
Drept care rosti pe leau: Cum de ai intrat? Prin camera specimenelor.
Te-a vzut vreunul din muncitorii din tura de noapte? Nu, zmbi Barbara.
Gloge se apuc s-o examineze din priviri, cntrind toate transformrile
vizibile. Not felul n care sttea, aproape nemicat, dar cu graie, foarte bine
echilibrat imaginea energiei reinute, dar pregtite. Observ n ochii ei
strlucitori inteligena vie care o anima.
Se gndi uluit Pmntul n-a mai vzut niciodat aa ceva!
Barbara i zise deodat: i-ai asumat un risc destul de mare cu noi doi,
nu?
Cuvintele cu care rspunse l luar prin surprindere pe doctor: N-am
avut de ales. Da, tiu. Din nou acelai calm n glasul ei, n vreme ce intra n
camer. Doctorul simi imediat o und de spaim iraional care-i fcu pielea
s se ncreeasc. Dar ea nu se ndrept spre el, ci o lu spre stnga, aa c o
putu urmri mai departe cum se aeza pe unul dintre fotoliile de lng perete,
punndu-i poeta maro pe braul lui. Apoi continu la fel de linitit: Trebuie
s-mi faci a treia doz de ser imediat. O s te urmresc. Apoi voi lua
instrumentul i o alt doz de ser i pentru Vince. El
Se opri, iar ochii i se ntunecar deodat n vreme ce privea cu atenie
chipul lui Gloge. Deci l-ai necat! i zise mai departe. Rmase locului, czut
pe gnduri, apoi: Nu e mort l simt nc n via. i acum, ce instrument ai
folosit? Trebuie s fie nc asupra ta. Aa e, admise doctorul. Dar, continu
repede, ar fi mai bine dac ai atepta pn mine diminea ca s-i
administrezi a treia doz. Aa se vor mri ansele unei reuite. i e mai bine s
rmi aici! Nu trebuie s te vad nimeni cum eti acum. Trebuie s facem
analize S-mi spui
Se opri atunci cnd realiz c se blbia penibil. Ochii Barbarei nu se
urniser de pe chipul lui. La fel cum faptul c ea aflase de soarta lui Vince nu-l
deranjase cumva, considerase ceva de la sine neles c ea tia i aprecia ce
fcuse i din ce motive , tot aa, considera c expresia de pe chipul ei era un
ndemn la calm.
Barbara rosti iar: Doctor Gloge, sunt mai multe lucruri pe care nu le
nelegi. tiu foarte bine c pot asimila serul. Aa c f-mi injecia i d-mi
serul imediat.

Barbara Ellington se ridic i o porni spre el. Dei nu-i mai spusese
nimic altceva, iar chipul ei prea golit de orice emoie, Gloge se trezi
ntinzndu-i n palma deschis pistolul cu jet Nu a mai rmas dect o singur
doz n forma asta.
Ea lu arma din palma lui fr s-l ating, se ntoarse, o studie cu grij
i i-o puse iar n mn. Unde ii proviziile de ser?
Doctorul fcu semn cu capul spre intrarea n bibliotec. Cel mai mare
dintre cele dou seifuri de acolo.
Barbara deja ntorsese capul n direcia indicat de el. Apoi rmase
nemicat pentru o clip, cu privirea pierdut, buzele uor desfcute, de parc
ar fi ascultat cu atenie; dup ce momentul trecu, se ntoarse iar spre el. F-mi
injecia, i zise. Se apropie nite oameni.
Doctorul ridic arma, lipi eava ca un ac de umrul ei i trase. Barbara
rsufl cu zgomot, i lu instrumentul din mn i deschise poeta, l puse
nuntru i apoi o nchise cu zgomot ntorsese ochii spre ua de la birou.
Ascult! i zise.
Dup o clip, Gloge auzi pai care se apropiau pe coridorul ngust,
dinspre laboratorul principal.
Cine vine? ntreb nelinitit.
Hammond, rspunse ea. i ali trei brbai.
Gloge gemu disperat. Trebuie s fugim de aici. Nu trebuie s ne
gseasc. Repede pe acolo. i fcu semn spre bibliotec.
Barbara scutur din cap. Ne-au nconjurat. Toate pasajele i ieirile sunt
bine pzite. Se concentr, ncruntat. Hammond crede c are toate dovezile
necesare mpotriva ta dar s nu-l ajui n nici un fel! S nu admii nimic! Hai
s vedem ce pot s fac cu Ct vorbise se retrsese spre fotoliul pe care
sttuse nainte. Se aez pe el, cu o expresie de calm. Poate reuesc s-l
influenez, rosti ncreztoare.
Paii ajunseser n faa uii. Apoi se auzi i o btaie.
Gloge arunc o privire spre Barbara. Mintea i era un vrtej de gnduri
incoerente. Ea ncuviin din cap i-i zmbi.
Intr! rspunse Gloge pe un ton aspru.
Hammond intr n birou.
Ooh, domnule Hammond! exclam Barbara. Se nroise la fa i prea
fstcit.
Hammond se opri atunci cnd ddu cu ochii de ea. Simea c ceva i
cerceta mintea. Creierul lui ridic imediat o barier i acea inspecie conteni.
Ochii lor se ntlnir; pe faa ei apru o expresie de uimire. Hammond
zmbi ironic. Apoi rosti pe un ton de ghea: Rmi acolo unde eti, Barbara.
Cu tine o s discut puin mai trziu. Glasul i se ridic puin. Intr, Ames!

n tonul lui se simise ameninarea; Gloge i arunc o privire disperat

Barbarei. Ea i drui un zmbet nesigur. Expresia de inocen tinereasc cu
care-l ntmpinase pe Hammond dispruse, iar n locul ei apruse una de
resemnare.
Hammond nu lsa s se vad dac observase schimbarea sau nu.
Ames, i zise primului brbat care intr n birou prin camera de specimene
doctorul Gloge l recunoscu imediat pe Wesley Ames, eful echipei care asigura
securitatea de la institut aceasta este Barbara Ellington. Te rog s preiei tu
poeta ei. Nu dai voie nimnui s intre n acest birou. Domnioara Ellington nu
are voie s plece sau s ating vreun obiect de aici. Trebuie s rmn pe
scaunul la pn m ntorc eu cu doctor Gloge.
Wesley Ames ncuviin din cap. neles, domnule Hammond! Arunc o
privire spre omul care ncuie pe loc ua biroului, dup care i ntoarse atenia
spre Barbara. Fata deja i ntinsese poeta fr s comenteze.
Domnule doctor, te rog s vii cu mine, zise Hammond, foarte politicos.
Gloge l urm n bibliotec. Hammond nchise ua n urma lor. Unde-i
Vince? l ntreb pe un ton dur.
Zu aa, domnule Hammond, protest Gloge imediat Nu tiu
Hammond se ndrept spre el cu micri rapide. Gloge se ncord tot,
ateptndu-se s fie brutalizat ns brbatul cel solid i prinse doar braul i-i
lipi de ncheietura dezgolit a minii un mic obiect de metal.
Spune-mi unde este Vince! porunci Hammond.
Gloge deschise gura, gata s nege orice legtur cu iubitul Barbarei. ns
se trezi mrturisind, cu lux de amnunte, ce anume fcuse. Atunci cnd i
ddu seama ce spunea, Gloge ncerc disperat s se abin. nelese c acel
obiect metalic lipit de pielea lui era un soi de mecanism hipnotic, aa c se
chinui s-i smulg braul din strnsoarea lui Hammond.
Un efort inutil.
Cu ct vreme n urm l-ai necat? ntreb Hammond.
Cu vreun ceas nainte, rspunse Gloge neajutorat n clipa aceea din
birou se auzir strigte i ua de la bibliotec se ddu de perete. n pragul ei
era Wesley Ames, cenuiu la fa. Domnule Hammond a disprut!
Hammond se repezi pe ling el n birou. Gloge se grbi s-l ajung din
urm, dei i tremurau picioarele. Cnd ajunse la u, Hammond deja se
ntorsese, nsoit de unul dintre cei care fuseser lsai srac de paz pe
coridor. Ames i ceilali oameni se aflau n centrul ncperii, privind stupefiai
n jur.
Hammond nchise ua i i se adres direct lui Ames: Repede. Ce s-a
ntmplat?

Ames ridic braele n aer, ntr-un gest de furie neputincioas. Domnule

Hammond, zu dac tiu. Eram toi acolo i o pzeam. Femeia se afla aezat
pe fotoliu, apoi n-a mai fost acolo, asta-i tot. El art spre unul dintre oameni
sttea cu spatele la u. Cnd am vzut c dispruse, l-am gsit pe jos, lng
perete! Ua era larg deschis! Am alergat ntr-un suflet pe coridor, dar nu era
nici acolo. Apoi am venit s v chemm. Ct vreme ai pzit-o? ntreb
Hammond tios.
Ct timp? Ames l privi cu uimire. Tocmai am condus-o pe mama pe
coridor, pn la ascensor
Se opri deodat i clipi nedumerit Domnule Hammond, ce tot spun?
Biata mama e moart de mai bine de opt ani!
Hammond i zise pe un ton linititor: Deci asta-i mecheria de care se
folosete. Ajunge pn n adncul inimii, n zona aceea pur n care toi
oamenii pstreaz amintirea celor dragi care au disprut. i eu care credeam c
doar ncerca s-mi citeasc gndurile!
Se ntrerupse i rosti pe un ton de comand: Trezete-te, Ames! Voi trei
ai fost pe alt lume vreme de cteva minute. Nu-i mai face griji pentru felul n
care a reuit domnioara Ellington s fac aa ceva. Transmite la ieiri
descrierea ei. Dac este vzut de vreunul dintre oamenii de paz, spune-le s-o
in la distan, sub ameninarea armei.
Dup ce cei trei ieir n goan din birou, Hammond i art lui Gloge un
scaun. Gloge se aez fr s protesteze. Era mult prea tulburat de tot ce se
petrecuse. Rmase locului, privindu-l pe Hammond cum scotea din buzunar un
obiect n form de stilou pe care exista un buton. Brbatul cel puternic aps
pe el i apoi rmase n ateptare.
La etajul cinci al complexului Alpha, Helen Wendell ridic receptorul
micului telefon particular care se afla pe marginea mesei de lucru i rosti:
Spune, John. Activeaz imediat toate ecranele protectoare i pe cele
capcan! i rspunse Hammond. Gloge l-a necat pe Strather considerea c
era un eec experimental. Dar cellalt subiect e ct se poate de bine i gata s
acioneze. E greu de prevzut care va fi urmtoarea ei micare, dar s-ar putea
s considere c este necesar s ajung pn la biroul meu, socotind c este
calea cea mai bun ca s ias din cldire fr probleme.
Helen aps pe un buton. Ba nu, pe aici n-o s treac! rosti linitit.
Ecranele sunt n funciune.
Afar se ntunecase, dar ziua nu se terminase nc, o zi plin de
neprevzut.
La opt i optsprezece minute, Helen Wendell rspunse iar la apelul primit
la telefonul cel mic de pe marginea mesei de lucru, arunc o privire spre usa
nchis a biroului i rosti n receptor.

Da, John. Sunt aici, la piscin, i zise John Hammond. Tocmai am

pescuit corpul. Helen, tipul sta este nc n via. Nu tiu ce reflex l-a fcut s
nu aspire nici un strop de ap. ns tot vom avea nevoie de un cort de oxigen.
Mna stng a lui Helen se ntinse imediat spre cellalt telefon. Vrei o
ambulan? l ntreb n vreme ce deja forma numrul.
Da. Ai adresa. Spune-le s trag la poarta lateral. Va trebui s
acionm n grab. Ai nevoie i de ceva uniforme de poliie? se interes Helen.
Da. Dar spune-le s rmn ascuni n maini dac nu e neaprat
nevoie de ei. Noi suntem relativ ferii de gardul grdinii, n plus, e ntuneric. M
ntorc i eu cu ei. Barbara a fost prins? Nu, rspunse Helen.
Adevrul e c nu m ateptam, coment Hammond. O s mai vorbesc
cu oamenii de paz cnd ajung acolo.
Barbara l ls pe Ames s-o escorteze pn la cel mai apropiat ascensor,
n vreme ce continua s-i dea impresia c era mama lui.
O dat intrat n ascensor aps pe ultimul buton de sus i iei pe
acoperi. Aa cum percepuse i nainte, exista un elicopter gata de decolare.
Dei pilotul nu primise autorizaie s ia pasageri la bord, o ls s se urce, fiind
sub impresia c era de fapt iubita lui. Sosirea ei cu totul neateptat i se prea
perfect logic.
Puin mai trziu, ateriz pe acoperiul altei cldiri, unde o ls s
coboare. i acest lucru i se prea a fi absolut natural, iar motivul pentru care
ea dorise s ajung acolo, evident.
Dup ce decol, uit ntregul incident.
Pentru Barbar, aterizarea aceea grbit fusese absolut necesar.
Simise c noua injecie era pe cale s declaneze un lan de reacii. Ca atare,
n timpul zborului scanase cu grij cldirile de dedesubt pn cnd descoperise
una n care ultimul etaj era nelocuit.
O s ncerc s ajung la unul dintre birourile de la etajele inferioare se
gndise pe loc.
Dar nu izbuti s ajung mai departe de ultimul etaj. ncepuse s se
mpleticeasc chiar n vreme ce cobora primele trepte de pe acoperi. Nu mai
avea nici o ndoial c n cteva secunde avea s-i piard controlul asupra
propriului trup. La stnga ei, ddu peste o u care se deschidea spre o
mansard stil depozit. Reui s treac de ea, s-o nchid i s-o blocheze nainte
s se lase s cad moale pe podea.
n timpul acelei seri i al nopii care urm, nu-i pierdu cunotina cu
totul. Leinul nu mai era posibil pentru ea. Dar i simea corpul care suferea
nenumrate transformri

Toate acele fluxuri de energie dinuntrul ei cptaser un alt sens. Acum

erau separate de ea. n cele din urm avea s le poat controla iar, dar prin alte
metode.
O dat cu contientizarea tuturor acelor transformri, ceva din Barbara
prea s dispar.
Dar sunt tot eu!, cuget noua entitate care zcea pe podea, carne,
sentimente, dorine
Dar i ddea seama c acel eu, chiar i n acele stagii premature ale
transformrii care o dusese cale de cinci sute de mii de ani mai departe pe
scara evoluiei, era de fapt EU PLUS.
Cum de era posibil ca sinele ei s devin ceva mai mult nu-i era
deocamdat foarte clar.
Orele nopii continuau s se scurg cu ncetineal.
Mari.
Puin dup orele amiezii, Helen Wendell o porni pe holul care ducea din
apartamentul lui Hammond spre biroul principal. Hammond sttea aproape de
masa ei de lucru. Ridic privirea atunci cnd o auzi.
Ce fac pacienii? o ntreb.
Gloge se comport exemplar, rspunse Helen. Chiar i-am permis ca o
parte din diminea s-o petreac stnd de vorb cu asistenii lui de aici. A avut
dou conversaii prin Telstar cu sir Hubert despre noua sa misiune peste
ocean. L-am adormit iar, dar este disponibil oricnd. Tu cnd ai venit?
Adineauri. Ce face Strather?
Helen mngie uor micul casetofon din mn. Am verificat cu douzeci
de minute n urm robotul medical care l ngrijete, rspunse. Mi-a raportat
opinia lui n detaliu. Am nregistrat totul. Nu vrei s asculi? Nu, mai bine fmi tu un rezumat ct mai scurt
Helen i uguie buzele, apoi: Robotul medical a verificat de ce n-a
nghiit apa. A ajuns la concluzia c un mecanism cerebral proaspt dezvoltat ia oprit respiraia i l-a inut ntr-o stare de animaie suspendat. Vince
personal nu are nici un fel de amintire despre ce s-a petrecut, dei a fost un fel
de metod de supravieuire condus de cerebel. Robotul a raportat c n Vince
au loc i alte modificri, pe care le consider de natur extrem de ciudat. E
prea devreme s spun dac ar putea supravieui sau nu i unei a treia injecii.
Deocamdat e sedat.
Hammond nu prea deloc mulumit Bine, rosti dup un moment Ce
altceva mai ai pentru mine? Un numr de comunicri sosite prin
transmitorul nostru secret, rspunse Helen.

Despre Gloge? Da. Noua Brazilie i Manila au fost de acord c nu e

bine ca doctorul Gloge s mai rmn aici. Dar ai spus c Gloge se comport
exemplar.
Helen ncuviin. Deocamdat. Dar este un subiect extrem de
recalcitrant, i, desigur, eu nu pot s-i asigur acea condiionare bun pe care ar
primi-o la centrul din Paris. Acolo vor s fie trimis. Curierul, Arnold, l va lua la
bordul navetei de Paris la zece fr cinci n seara asta. Nu! se opuse
Hammond, scuturnd din cap. E prea devreme! Gloge este momeala cu care
am putea s-o prindem pe Barbara. Experimentele lui au artat c nu va fi n
stare s fac ceva pn n seara asta. Aa cum am socotit eu, va trebui s-l
lsm pe Gloge s ias de dup ecranele protectoare pe la ora nou.
Helen rmase tcut un moment, apoi zise: tii, John, exist
sentimentul general c supraestimezi posibilitile unei evoluii cu adevrat
periculoase la Barbara Ellington.
Hammond zmbi cu amrciune. Am vzut-o. Nu am supraestimat
nimic. Desigur, din tot ce tim pn acum, poate s fie deja moart sau pe cale
s moar ca urmare a celei de-a treia injecii. Dar, dac poate s vin, eu cred
c va veni. O s vrea i cea de-a patra injecie. i poate s nceap oricnd s-l
caute pe omul care poate s-i dea serul.
Mari, Barbara constat c avea o nou percepie.
i dezvoltase nite mecanisme cerebrale care puteau face multe lucruri
cu spaiul la un nivel automat, fr ca mintea ei contient s tie ce sau
cum. Nite lucruri cu adevrat fantastice
n vreme ce ea zcea n mansard, un nou centru nervos din creier prea
s se ntind i s scaneze un volum de spaiu cu un diametru de cinci sute de
ani lumin. Atingea i cuprindea norii de hidrogen neutru i stele tinere de ipO, msura legnarea stelelor binare, verifica asteroizii de ghea i cometele.
Undeva n ndeprtata constelaie Ophicus o gigant albastru-alb era pe cale
s se transforme n nov, iar noua capacitate a Barbarei observa exploziile de
sfere de gaz radiant. O pitic neagr emise ultima dat o serie de raze infraroii,
apoi se prvli n groapa fr radiaii a stelelor moarte.
Mintea Barbarei cuprinse totul, i se ntinse chiar mai departe Fr
efort, pn cnd atinse Ceva i se retrase.
Strlucind de ncntare, Barbara exclam n gnd: Ce am atins?
tia c era ceva ce mecanismul din creierul ei fusese programat s caute.
Dar nu era implicat aici nici o percepie contient. Nu era sigur dect c
centrul nervos din creier era satisfcut i-i ncetase scanarea.
Dar simea, fericit, c rmsese contient de ceea ce descoperise.
nc mai savura acea bucurie i puin mai trziu, cnd i ddu seama c
toate transformrile din interior se terminaser.

ncetul cu ncetul, permise corpului i minii s se scufunde ntr-o stare

de receptivitate.
Cldura din mijlocul verii copleise oraul. n mansarda ncuiat din
cldirea cu multe etaje aflat la trei mile de Institutul de Cercetri Alpha,
cldura deveni nbuitoare n vreme ce soarele se ridica deasupra ei, iar razele
lui intrau nemiloase prin geamurile neacoperite. Barbara se chircise pe o parte
pe podeaua plin de praf, fr s se mite. Din cnd n cnd gemea. Cu ct
cldura devenea mai nprasnic, de pe corpul ei se scurgea transpiraia n
valuri; apoi pielea feei se usc i deveni de un alb murdar. Nu mai scoase nici
un sunet. Chiar i la o examinare atent, nimeni n-ar fi putut spune dac mai
respira sau nu.
Pe la patru, soarele trecuse de ferestre, iar mansarda se scufund n
umbr. Dar trebui i mai treac o or nainte ca temperatura s nceap s
scad uor. Pe la ase, silueta chircit prinse s se mite pentru prima oar.
i ntinse ncet picioarele, apoi, cu o micare brusc, aproape convulsiv,
se rostogoli pe spate, cu braele ridicate n lateral.
Partea dreapt a feei era mnjit grotesc de praf lipit cu sudoare care se
uscase. Barbara respir apoi rmase iar tcut i nemicat. Cteva minute
mai trziu, deschise ochii. Erau de un albastru adnc, strlucitor, foarte vioi,
ptrunztori, dei nu preau s se fi focalizat pe ceva anume i nu se uitau n
jur. Dup o vreme, pleoapele se lsar ncet peste ei, i rmaser aa.
ncepu s se lase ntunericul; luminile oraului se aprindeau. Mansarda
goal era scufundat n linite. Trecu mai bine de o or nainte ca fiina de la
ultimul etaj s se mite din nou.
De aceast dat, era o micare de un alt ordin. Se ridic foarte repede n
picioare, se duse la fereastra cea mai apropiat i rmase acolo, privind prin
geamul murdar de praf.
Impuntorul complex Alpha era ca o oaz de lumin alb nspre vest.
Ochii observatorului se ntoarser spre ea
Se scurse numai o secund din timpul obinuit. Apoi mintea care
conducea ochii trecu la un alt nivel de percepie extins.
Turele de noapte de la complex nu erau cu mult diferite de cele de zi, doar
c erau mai puini oameni n jur, n vreme ce contiina care era Barbara
aluneca de-a lungul coridoarelor familiare. La un col, se ls s cad deodat
la un subnivel care coninea i secia de biologie. Acolo, se strecur plutind prin
laboratorul principal i pe un hol ngust, oprindu-se n faa uii de la biroul
doctorului Gloge.
Trecu prin u, se opri o clip n biroul ntunecat i pustiu, apoi merse n
bibliotec. Rmase un minut sau dou deasupra seifului cel mare din colul
ncperii. Imediat tiu.

Seiful era gol i fusese instalat o capcan.

Contiina iei din bibliotec, se transfer la cel de-al cincilea etaj al
complexului i alunec spre ua cea mare i neagr pe care scria: Investigaii
i cercetri tiinifice. Se opri naintea ei.
Trecur cteva minute n vreme ce scana cu grij pereii exteriori ai
biroului lui John Hammond, precum i pe cei ai apartamentului din spatele lui.
Era acolo ceva nou Ceva ce prea foarte periculos. Prin u i perei,
deasupra tavanului i sub podelele acelei seciuni, energii ciudate se roteau i
se nvrteau precum fumul.
Nu putea trece prin acea barier.
Dar, dei ea nu putea intra, percepia putea, pn la un anume nivel.
Trebuia s evite, decise pe loc, att ua din fa ct i ascensorul secret
care ducea direct la apartamentul lui Hammond din spatele seciunii. Cum
erau cele mai probabile puncte pe care le-ar fi luat n considerare un intrus,
erau i cele mai bine aprate.
Se uita n josul holului, spre un punct situat cam la douzeci de pai
deprtare de ua cea neagr, mult mai n spate fa de ea i biroul exterior.
Atept. ncet, simi cum ncepea s se formeze o imagine
Descoperi o camer necunoscut, biroul interior al seciunii. Nu era
nimeni acolo, nimic interesant, cu excepia unei ui nchise care se afla n faa
aceleia care se deschidea pe coridor.
Biroul interior dispru Ceea ce veni dup aceea nu mai era o imagine,
ci o foame slbatic, aproape de necontrolat.
Uluit, ocat, simind deja impulsul care ntr-un moment avea s-o
arunce n bariera uciga, contiina ntrerupse instantaneu percepia vizual
i rmase inactiv ca s-i permit s se stabilizeze.
Ceea ce conta era c tia de acum unde se afla serul ntr-o camer
blindat din apartamentul lui Hammond, bine ecranat, i probabil
inaccesibil.
Percepia deveni iar activ, dei cu precauie. Apru o alta parte a
apartamentului, nceoat din cauza energiei ostile. Cellalt partenerul
masculin era acolo. Tria.
Era acolo, dar neajutorat Era acolo, dar incontient, nchis ntr-o cuc
format de o for ntunecat care de-abia dac-i permisese s-l identifice.
Oricum, se bucura sincer c fusese salvat.
Cteva minute mai trziu tia c nu mai era nimeni altcineva n
apartamentul ncuiat. i retrase percepia vizual de acolo i ls s se formeze
imaginea din biroul principal. Vzu silueta neclar a unei femei Helen Wendell
care prea s vorbeasc la un instrument conectat la aparatul din spatele ei.

O a doua band a percepiei se deschise, iar glasurile devenir audibile,

dar greu de distins.
Ganin Arnold, curierul din Noua Brazilie, i transmitea ultimul raport de
pe rachetoportul din ora, aflat la nou mile mai la sud fa de complexul
Alpha.
Uile au fost nchise, tocmai zicea. Vorbea ntr-un microfon ascuns n
masca care-i acoperea gura i nasul i care semna perfect cu mtile
tranchilizante pe care le foloseau ceilali pasageri n cele cteva momente de
dinaintea decolrii. Chiar i pentru cei care se aflau la o palm de el, glasul lui
era de neauzit. Dar n biroul lui John Hammond se auzea clar i tare din
aparatul aflat pe masa de lucru a lui Helen Wendell. Decolarea pentru naveta
noastr cu drum non-stop spre Paris, continu Arnold, va urma n se uit
repede la ceasul de la mn dou minute i treizeci de secunde. Toi pasagerii
plus piloii au trecut cel puin o dat prin raza aparatului nostru de msur.
Nimic din tot ce avem aici, inclusiv eu i biologul nostru, nu s-a nregistrat ca
avnd energie de via peste standardul pmntean adic, puin sub indicele
ase. n concluzie, este clar c nu suntem nsoii la Paris de nici un fel de
forma uman superdezvoltat. Doctorul Gloge s-a comportat excelent pn
acum. Se pare c tranchilizantul a nceput s-i fac efectul asupra lui, pentru
c a nceput s moie. Sunt sigur c va dormi butean ct va dura cltoria.
Arnold fcu o pauz, ateptnd un comentariu. Cnd nu primi nici un fel
de rspuns, continu: Imediat ce se va ridica rampa de decolare, nu vom mai
putea comunica n acest fel. Cum se pare c nimic nu va merge prost din acest
moment, sugerez, dac este de acord i domnul Hammond, s-mi nchei
raportul aici.
Glasul lui Helen Wendell, care prea s vin din partea stng a craniului
curierului, i zise pe un ton plcut Domnul Hammond prefer s rmi mai
departe foarte atent i disponibil pentru ultimele instruciuni pn va ncepe
ridicarea rampei pe care se afl racheta.
n mansarda ncuiat aflat la ultimul etaj al cldirii situate la trei mile
est fa de complexul Alpha, forma feminin care sttea la fereastr se mic
deodat, ieind din imobilitatea transei, ca s cerceteze cu privirea cerul
nstelat de deasupra oraului. O mn se ridic i atinse uor geamul ferestrei.
Sticla se dizolv de parc ar fi fost o pelicul de ghea care se topea.
Praful se ridic atunci cnd aerul rece ptrunse nuntru.
Barbara atept, apoi se apropie de acea deschidere.
Privirea i se ndrept iar spre vest i rmase acolo. Asculta. Miriada de
sunete a oraului se auzea clar acum. Deasupra lor se distingea murmurul
uor al cerului, la fiecare treizeci de secunde la acea or a navetelor care se
ridicau vertical din rachetoportul oraului, i opreau motoarele, i dispreau n

sus n noapte cu un uierat ascuit. Mic ncet capul, urmrind schimbarea

intensitii sunetului. Dup aceea l inu nemicat.
Privirea i se ridic ncet spre partea nordic, urmrind un punct
ndeprtat aflat n micare pe fondul nopii, cu ochii ngustai din cauza
concentrrii.
La bordul navetei de Paris, care prsise rachetoportul cu cteva minute
mai devreme, doctorul Gloge tocmai avea parte de o experien extrem de
ciudat. n vreme ce moia, gata s adoarm, tocmai contempla semnificaia
extrem de plcut a desemnrii lui la proiectul parizian al lui sir Hubert
Roland. Apoi, dintr-o dat, avusese senzaia c se trezea.
Privise n jurul lui din ce n ce mai alarmat uitndu-se n primul rnd la
omul aezat alturi.
Individul era mare, cu o constituie greoaie. Arta ca un detectiv de la
poliie, iar Gloge tiuse c omul acela era paznicul lui. Curios i se pruse faptul
c era prbuit n scaun, cu capul lsat n piept ochii nchii Indicaii tipice
pentru o stare indus de tranchilizante.
Gloge se gndi: De ce este adormit? Avea convingerea ferm c el era cel
care ar fi trebuit s doarm, s fie n stare de incontien. i amintea foarte
clar de un fel de mecanism un instrument care lui i era cu totul necunoscut
pe care femeia aceea blond, Wendell, l folosise ca s-i implanteze n minte un
set complet de iluzii. Urcase de bunvoie la bordul acelei navete. Mai mult la
sugestia paznicului lui, inhalase ct mai mult gaz tranchilizant, prin masca
ataat la scaun, ct s-l in n stare de somnolen pn ajungeau la Paris.
n loc de asta, cteva minute dup ce inhalase gazul, se trezise, iar tot
setul de iluzii implantate i fusese ters din minte!
Trebuia s existe o explicaie pentru toate acele evenimente contradictorii.
Gndul lui se ncheie acolo. O clip mintea i se ntunec. Apoi simi un
val de teroare.
De undeva o voce i zise: Da, doctor Gloge exist o explicaie pentru
toate astea!
ncet, n pofida tuturor semnalelor de avertizare care i se dduser n
minte, dar incapabil s se opun impulsului, doctorul Gloge se ntoarse i privi
peste umr. n scaunul din spatele lui era cineva.
Pentru o clip, persoana i se pru total necunoscut. Dar dup aceea
ochii femeii se deschiser. Se aintir asupra lui, cu o sclipire albastr
demonic, chiar i n penumbra care domnea n compartimentul navetei.
Femeia vorbi din nou i glasul ei era acela al Barbarei Ellington: Avem o
problem, doctore. Se pare c pe planeta noastr se afl un grup de
extrateretri i nc nu am o idee limpede de spre ceea ce fac ei aici. Asta-i

prima noastr sarcin s aflm. Unde eti? rosti pe un ton aspru Helen
Wendell.
Mna i se ndrept spre partea dreapt a mesei de lucru i aps pe un
ntreruptor. Un mic ecran de vizionare se aprinse n partea dreapt. Rosti iar:
John repede!
n biroul interior, John Hammond se ntoarse i observ monitorul aprins
pe masa de lucru din spatele lui. O secund mai trziu asculta cuvintele care
ieeau rostogolindu-se, incoerente, din difuzorul telefonului din stnga. Se
ntoarse i rosti spre profilul lui Helen, care se vedea pe monitorul din dreapta:
Unde anume este? La rachetoportul din Des Moines! Naveta de Paris a
aterizat pentru reparaii urgente. Nimeni nu pare s neleag ce anume s-a
defectat sau de ce reparaii are nevoie. Dar pasagerii au fost debarcai i trebuie
s fie transferai ntr-o alt navet. Arnold este n stare de oc i e foarte confuz.
Ascult-l i tu! . Era i o femeie cu el, se auzi glasul curierului Atunci, am
crezut c era o pasager care a cobort din navet o dat cu noi. Acum nu mai
sunt aa de sigur. Dar am stat nepenit locului i i-am privit cum se
ndeprtau pe coridor. Nici prin cap nu mi-a trecut s m ntreb ce cuta
femeia aia cu Gloge, sau mcar s-i opresc, sau chiar s-mi pun problema unde
anume au plecat.
Hammond rsuci butonul de volum i reduse glasul acela disperat la
nivelul unei oapte. I se adres lui Helen Wendell: Cnd a aterizat naveta?
Din ce mi-a spus Arnold la nceput, i rspunse Helen, cred c acum o
jumtate de or! Dup cum a spus, nici prin cap nu i-a trecut s ne contacteze,
dect acum. Jumtate de or! Hammond sri n picioare. Helen, las balt
tot! Vreau un observator deasupra planetei care s ncerce s descurce iele. A
prefera s se afle sus n cteva minute.
Ea se ntoarse s-l priveasc mirat. La ce anume te atepi? Nu tiu
nc la ce anume trebuie s m atept.
Femeia ovi o clip, apoi ncepu: Gardienii Tot ce se poate face aici,
o ntrerupse Hammond, pot s realizez i singur. Nu am nevoie de altcineva.
Ecranele defensive de pe partea din nord se vor dezactiva pentru exact
patruzeci de secunde. Gata, d-i btaie! Decupl monitorul, ntinse mna sub
masa de lucru i aps pe un alt comutator.
n biroul din fa, Helen Wendell rmase cu ochii lipii de ecranul gol al
monitorului. Apoi sri n picioare, travers grbit biroul pn la u, o
deschise i iei pe coridor. Ua se nchise cu zgomot n spatele ei.
Cteva momente mai trziu, John Hammond intr n camera din spatele
biroului su, unde zcea Vince Strather, nconjurat de ecrane defensive.
Hammond se duse direct la perete i reduse puterea defensiv la jumtate.

Ecranul deveni aproape invizibil, aa c se putu uita cteva secunde la

forma ntins pe canapea. ntreb cu glas tuntor: N-au mai fost nici un fel de
schimbri interne? Niciuna n ultimele dou ore, rspunse glasul robotului
medical prin difuzorul din perete.
Forma actual este viabil? Da. Dac dezactivez ecranul o s se
trezeasc? Da. Imediat
Hammond tcu un minut, apoi relu ntrebrile: Ai calculat care ar fi
efectele unei a patra injecii cu ser? Da, rspunse glasul robotului din
difuzor.
Care ar fi acestea, n general? n general, rspunse maina, ar avea
loc transformri profunde, la o rat foarte accelerat. Linia evoluionist ar
rmne aceeai, dar la un nivel mult mai avansat. Forma rezultant s-ar
stabiliza dup aproximativ douzeci de minute. Din nou ar fi una viabil.
Hammond induse putere maxim ecranelor, care se ntunecar pe dat.
Era prea devreme ca s ia decizia de a continua cu cea de-a patra doz.
Poate aa spera putea evita acest lucru.
La zece i jumtate, dinspre monitorul telefonului se auzi semnalul care
indica o convorbire la mare distan. Hammond se ntoarse s caute din priviri
telecomanda de pe masa de lucru, apsnd simultan pe butonul de rspuns i
pe cel care-l ajuta s rmn nevzut pentru cazul n care telefonul
interlocutorului era dotat cu un monitor, apoi rosti: Ascult!
Ecranul rmase ntunecat, dar cineva pru s ofteze uurat Domnule
Hammond! Dei glasul era nesigur, tremurtor, i aparinea fr gre
doctorului Gloge.
Se auzi un semnal sonor, provenit de la unul din instrumentele ntinse pe
masa acesta venea de la Helen Wendell, care se afla n acel moment ntr-o
nav de observaie deasupra Pmntului i care ddea de neles c nregistra
conversaia.
Doctore, unde anume te afli acum? Domnule Hammond E ceva
teribil Creatura aceea Barbara Ellington. Da, tiu, te-a luat din navet,
rspunse Hammond. Unde eti acum? Acas la mine n Pennsylvania. A
venit cu tine? Da. Dar nu am avut ce s fac. Sigur c nu, rspunse
Hammond. Acum a plecat? Nu tiu unde e. Am riscat i v-am sunat.
Domnule Hammond, era ceva ce nu tiam, nu-mi mai aminteam. Dar ea tia
sigur. Eu Mai aveai ceva ser Omega n laboratorul de acolo? ntreb
Hammond.
Eu n-a spune chiar aa, veni rspunsul lui Gloge. Era o variant
experimental de nceput una cu impuriti, care ar putea produce reacii
eratice, periculoase. Am crezut c am distrus tot stocul. Dar fiina asta a tiut
precis c-a mai rmas ceva! M-a adus aici i m-a forat s-i dau ceea ce mai

aveam din ser. O cantitate destul de mic Dar suficienta pentru o injecie
standard, destul de bun pentru a patra doz? conchise Hammond.
Da, da, suficient pentru a patra doz. i i-a fcut-o sub form de
injecie?
Doctorul pru s ezite, apoi rspunse cu jumtate de gur: Da. Oricum,
exist sperana ca, datorit impuritilor, n locul avansrii accelerate a
procesului de evoluie a urmtorului stagiu pentru ceea ce consider acum a fi o
creatur monstruoas, rezultatul s fie distrugerea ei imediat. Poate,
admise Hammond. Dar de cnd ai folosit-o pe Barbara drept cobai, se pare c
tie foarte bine ce poate asimila i ce nu. De aceea nici nu-mi vine s cred c-a
fcut o greeal tocmai acum. Eu Doctorul se poticni iar, dar izbuti s
continue: Domnule Hammond, acum mi dau seama de enormitatea faptelor
mele. Dac v pot ajuta cumva s evitai cele mai rele consecine, v stau la
dispoziie fr probleme. Eu
Se auzi un sunet ascuit i legtura se ntrerupse; urm un moment de
linite, apoi glasul lui Helen Wendell opti la urechea lui Hammond: Crezi c
Barbara l-a lsat s dea telefon i apoi a ntrerupt legtura? Sigur c da.
Helen nu mai coment, ci rmase n ateptare, iar Hammond continu pe
un ton calm: Cred c vrea ca noi s tim c vine ncoace. Eu cred c e deja
acolo, rspunse Helen. La revedere.
John Hammond arunc o privire la panoul de control ncastrat n masa
de lucru, cercetnd cu atenie indicatorii de pe afiajul micu. Constat de
asemenea ceva cu totul neateptat, un fel de flux de non-energie care anula
energia din ecranele protectoare. Helen, rosti. Femeia asta a ajuns la un
stagiu mult superior nou! Ceea ce vezi acum este energia care ncearc s se
menin mpotriva fluxului de antienergie. Am citit cteva rapoarte despre aa
ceva, dar n-am vzut niciodat cu ochii mei.
Helen Wendell, cu ochii aintii pe monitorul din nava de observaie, care
era conectat la cel din birou, nu-i rspunse. Un fel de furtun electronic
dereglase indicatorii din josul ecranului; acetia artau c energia defensiv din
jurul biroului i apartamentului lui Hammond era atacat de un val de energie
contrar care-i modifica constant frecvena Ecranele protectoare fiind puse
la ncercare pn la limita lor de rezisten.
Atacul dura de mai bine de un minut i fiecare indicator ajunsese la
limita superioar, meninndu-se la acest nivel.
John Hammond! se auzi dinspre masa de lucru.
Hammond se ndeprt un pas, privind direct spre locul de unde se
auzise glasul.
John Hammond, i opti scaunul de alturi.
John Hammond! John Hammond! John Hammond! John Hammond

Numele lui se auzea din fiecare col al biroului, pe tonuri diverse,

hipnotizante. Din cauza educaiei avansate pe care o primise i a condiionrii,
Hammond cunotea care era modelul frecvenei i ct de periculos putea fi.
Dei nu l considera probabil, totui luase i aceasta posibilitate n calcul, i ca
atare, acum avea la dispoziie o surs de energie din afar, instalat tocmai
pentru asemenea cazuri disperate.
Privi cu calm spre masa de lucru, cutnd un instrument pe care l
pusese la ndemn, alturi de toate celelalte. O clip i se pru c nu era n
stare s-l recunoasc i simi imediat i fiorul rece al panicii. Apoi vzu c l
inea n mn. Cu degetul mare mic un mic ntreruptor pn n partea de
sus, l bloc n acea poziie, apoi aez instrumentul la loc pe mas.
Dinspre el se simi un fel de reacie imediat Nu numai un sunet ci i o
vibraie, o zglire neplcut a nervilor. Intensitatea acelor glasuri-fantom
sczu la nivelul unui murmur nainte s dispar din birou. Glasul subire i
ndeprtat al lui Helen Wendell i strpunse timpanul ca un ac: Monitorul de
verificare! Pleac! Asta era sperana amndurora.
Eti sigur? Nu chiar. Glasul alarmat al lui Helen l scoase din starea
de amoreal care-l cuprinsese. Ce apare pe monitorul tu? Pe moment
numai o nceoare. Dar e pe cale s dispar. Ce s-a ntmplat? Cred c s-a
simit mai presus de noi i i-a zis c poate s ne calce n picioare. De aceea
cred c tocmai a primit cel mai mare oc din scurta ei via de super-femeie
subgalactic. Nu i-a dat seama c noi i reprezentm pe Cei Mari. Crezi c-a
pit ceva? Oh, n-a zice. Prea a aflat multe. Dar Detaliile ceva mai ncolo.
Hammond mai arunc o privire spre monitorul de control, dup care se
ntoarse spre camera alturat i-i deschise ua.
Administreaz subiectului ultima injecie! strig cu autoritate.
Confirm! Cea de-a patra i ultima injecie din seria Stimulrii Omega va fi
administrat subiectului, rspunse robotul.
Imediat! Imediat
Glasul lui Helen ajunse iar la Hammond dup ce acesta nchise ua i se
napoie la masa de lucru: De acum n orice clip, tocmai i spunea,
antienergia va absorbi cam nouzeci i ase la suta din suprasarcin. Ceea ce
nseamn c aproape a ajuns s depeasc toate cele patru limite teoretice. A
reuit s ajung la tine prin intermediul echilibrului energetic? A fost foarte
aproape, mrturisi Hammond. Un fel de mecherie pseudo-hipnotic bazat
pe energie de o frecven foarte nalt, care ns n-a inut. Dar se va ntoarce.
nc mai am ceva ce ea-i dorete!
Chiar n faa lui, ecranul telefonului se aprinse din nou. Cnd rspunse,
auzi iar glasul doctorului Gloge: Am fost ntrerupi ceva mai devreme, domnule
Hammond. Glasul biologului era prea calm, prea bine controlat.

Ce s-a mai ntmplat? ntreb Hammond, obosit de acea lupt.

Domnule Hammond, am analizat n fine ce este de fapt evoluia.
Universul este un fel de spectru. Are nevoie de energie n micare la toate
nivelurile. De aceea, cei care se afl la nivelurile superioare nu intervin direct n
activitile individuale ale celor aflai la nivelurile inferioare. Dar acesta este
motivul pentru care supravegheaz totul, pentru a evita eventualitatea ca o
ras s ating punctul n care ar putea ncepe s manipuleze fore prea mari.
Hammond zise deodat, foarte calm: Barbara, dac prin acest nou apel
ai ncercat s afli dac te voi lsa s intri, ei bine, da, te voi lsa.
Urm un moment de linite, apoi se auzi un fel de clinchet. Unul dintre
indicatorii afiai pe monitorul de control plpi o clip. Apoi un altul, ntr-o
alta seciune.
Ce se petrece acolo? ntreb Helen ngrijorat.
Hammond i rspunse: O s treac prin ecrane cu permisiunea mea.
Nu crezi c trebuie s fie vreo mecherie la mijloc? Oarecum. Dintr-un motiv
necunoscut, nu s-a lsat s ating acel punct final, teoretic, al evoluiei
parcurse ntr-un milion de ani de pe scara dezvoltrii pe care a ntocmit-o
doctorul Gloge. Va ajunge i acolo, dar puin mai trziu. i tu chiar vrei s-o
lai s intre, creznd n aa ceva? Sigur c da.
Helen nu-i mai rspunse.
Un minut se scurse ntr-o linite total. Hammond se mut n aa fel
nct s fie cu faa spre u, i la civa pai deprtare de panoul de control i
toate celelalte instrumente de pe masa de lucru, dup care rmase n ateptare.
n colul monitorului de control se aprinse o lumini roie. Ceva intrase
n biroul din fa.
Linitea grea continu alte cteva secunde. Apoi, pe podeaua dur din
captul holului, Hammond auzi pai.
Nu ar fi putut spune la ce anume se ateptase Dar cu siguran nu la
ceva att de comun precum zgomotul fcut de pantofii cu tocuri nalte ai unei
femei care venea cu pai grbii spre ua biroului interior.
Apru deodat n prag, se opri acolo i se uit la el. Hammond pstr
tcerea. Toate indicaiile de suprafa sugerau c era aceeai Barbara Ellington
pe care o vzuse cu o zi nainte, aezat pe fotoliul din biroul doctorului Gloge.
Nu se schimbase nimic n felul n care arta, sau cum era mbrcat; pn i
poeta maro pe care o inea n mn prea s fie aceeai. n afara aerului de
vitalitate radiant, a posturii sigure, a inteligenei nscrise pe faa, rmsese n
esen aceeai fat nalt i stngace care lucrase n biroul exterior n jur de
dou sptmni.
Poate tocmai din acest motiv Hammond se gndi c trebuia s fie o
fantom! Nu o halucinaie; acum era bine protejat contra oricrei ncercri de

a-i fi influenat mintea, datorit barierelor care s-ar fi dezactivat numai n

momentul morii lui. Fiina aceea din u era foarte real. Instrumentele din
birou aa o nregistrau. Dar era o form creat special pentru acea ntlnire
nu adevrata Barbara Ellington, aa cum era ea n acel moment.
Era prea nesigur ca s presupun care fusese de fapt intenia ei. Poate c
fusese proiectat special ca s-l dezechilibreze i s-l fac s lase deoparte orice
precauie.
Femeia-fantom intr n camer i privi n jur zmbind. Hammond i
ddu seama atunci c nu se nelase. mpreun cu forma de femeie mai intrase
i altceva Ceva opresiv, ceva care-i ddea fiori; un fel de cldur, un soi de
putere concentrat.
Ochii albatri care strluceau de curiozitate se ntoarser spre el, iar
zmbetul deveni mai larg. Va trebui s verific de ce mai eti nc aici, i zise pe
un ton arogant, Aa c, apr-te!
Nu se auzi nici un sunet dar un nor de lumin alb umplu spaiul dintre
ei, i nconjur i apoi dispru, sclipi o clip i dispru iar. Amndoi rmseser
nemicai, privindu-se unul pe cellalt n ncpere nu se schimbase nimic.
Excelent! rosti femeia. Misterul ascuns n spatele tu a nceput s se
risipeasc. Acum tiu care este nivelul rasei tale, John Hammond. tiina ei nu
ar fi putut s controleze energiile de ordinul celor care te apr mintal i fizic
aici! Trebuie s existe i alte indicii c, la nevoie, i s-a permis s foloseti
mecanisme create de fiine mult superioare ie aparate pe care tu nsui nu le
nelegi. i unde a putea gsi asemenea aparate sofisticate n clipa asta? Cred
c aici!
Se ntoarse spre ua camerei alturate, fcu trei pai i se opri. Un fel de
cea rozalie apruse n faa uii i a poriunilor nconjurtoare de perete i
podea. Da, rosti ea. Provine din aceeai surs! Iar aici
Se ntoarse, se ndrept repede spre panoul de control ncastrat n masa
de lucru i l verific. Acum i el era nvluit ntr-o cea roz. Cele trei puncte
pe care le consideri vitale! ncuviin ea. Tu nsui, fiina din cealalt camer
i acest panou prin care poi controla secia. Ai fi n stare s le pzeti chiar i
dac ai fi nevoit s dezvlui un secreie care altfel nu l-ai da n vileag sub nici o
form. Cred c acum a sosit momentul s facem schimb de informaii.
Se ntoarse spre Hammond i se opri n faa lui. tii, John Hammond,
am descoperit dintr-o dat c specia ta nu aparine acestei planete. Ba mai
mult este superioar oamenilor de pe Pmnt dar nu aa de dezvoltat nct
s-i permit s explici de ce te afli aici. Ai o organizaie destul de mare n
lumea asta. Dar una destul de ciudat. Nu pare s serveasc unui scop
destinat cuceririi sau exploatrii Dar s lsm chestiunea deoparte. Nu
ncerca s-mi explici. Nu conteaz. Va trebui s eliberezi masculul uman care a

primit cele patru doze de ser o dat cu mine. Dup care, tu i ceilali membri ai
rasei tale vei pleca urgent de pe aceast planet. Nu mai avem nevoie de
serviciile voastre!
Hammond scutur din cap. Poate c ne vei fora s plecm de aici, i
zise, dar asta ar transforma Pmntul ntr-o zon de pericol activ. Marii
Galactici, pe care i reprezint au rase care ndeplinesc toate sarcinile de ordin
militar. Nu cred c ar fi n avantajul tu dac o astfel de trup de elit ar ocupa
sau ar bga Pmntul n carantin, ca s se asigure c rasa de smn de aici
va fi n continuare supravegheat aa cum trebuie.
John Hammond, rosti forma-femeie, fie c Marii Galactici vor trimite
rasele de militari pe Pmnt, fie c vor veni aici chiar ei, pe mine nu are de ce
s m intereseze. Dei nu ar fi deloc nelept din partea lor s procedeze astfel.
n numai cteva ore de acum ncolo, serul Omega va fi disponibil n cantiti
nelimitate. n numai cteva zile, fiecare brbat, femeie i copil de pe Pmnt va
fi trecut prin ntreaga secven evoluionist. Crezi c noua form de umanitate
de pe lumea asta va mai avea nevoie de vreun fel de supraveghere din partea
altor rase? Serul Omega nu va mai fi folosit vreodat din nou, rspunse
Hammond. O s-i art de ce.
Hammond se ntoarse i se ndrept spre panoul de control de pe masa
de lucru. Ceaa roz se risipi n apropierea lui i reapru n spate. Imediat ce el
aps pe un buton, cmpul protector se dezactiv. Se ndeprt de cutie.
Cmpurile de energie care nu-i permiteau accesul au fost dezactivate, i
zise. ntr-o clip se va deschide i ua. Ca atare, vezi tu singur barierele au
disprut
Cu excepia ochilor strlucitori, chipul ei semna cu o masc rece.
Hammond se gndea c ea tia deja ce anume se afla acolo. Cu toate astea,
forma-femeie se ntoarse, se ndrept spre ua deschis i rmase n prag,
privind n ncpere. Hammond se mut ntr-o parte a mesei de lucru, de unde
putea privi peste umrul ei
Paravanul energetic care nconjurase canapeaua dispruse. Fiina
ntunecat de pe canapea tocmai se ridica. Scutur ameit din cap, se rsuci
i se ridic n patru labe.
Ochii negri imeni se ndreptar o clip spre ei; fiina se ndrept i se
ridic ct era de lung
Atingnd aproape treizeci i cinci de centimetri n nlime! Se cltina
nesigur pe marginea canapelei o siluet proas, cu un cap de spiridu, cu
gur larg i ochi mari.
n vreme ce se uita spre ei, n ochi i se aprinse un fel de licr de
recunoatere. Gura se deschise. Un glas subire, behit, rsun n ncpere:
Bar ba ra!

Femeia se rsuci cu spatele. Nu mai arunca nici o privire spre fiina

grotesc de pe canapea. Pe buze i apruse un surs straniu atunci cnd l privi
pe Hammond. n regul, i zise, aici dispare i ultima punte pe care o mai
aveam cu Pmntul. Accept ceea ce mi-ai spus. Am neles c serul Omega este
o descoperire unic, ce nu a mai aprut nicieri n alt parte n galaxie. Nu
este ntocmai adevrat, rosti Hammond.
Femeia ddu din cap spre camera alturat Atunci poate poi s-mi
spui ce anume n-a mers.
Hammond i destinui teoria cu dublu sens a lui Gloge: c la acel stadiu
al evoluiei umane, rmneau deschise mai multe posibiliti de dezvoltare i
c, aparent, serul stimula una dintre cile posibile, i de aceea, din cauza
legilor naturale, urma numai acea singur linie pe care o apucase de la bun
nceput.
n vreme ce vorbea, o privea cu atenie i se gndea: Problema nu s-a
rezolvat nc. Ce o s ne facem cu ea? i apoi i alternativa: Oare ceea ce am
intuit despre rolul pe care l-a avut de jucat este corect?
Simi o for incredibil, o for palpabil, real. Se scurgea dinspre ea
ntr-un flux stabil.
Continu ncordat Marii Galactici, de cte ori i-au plantat smna pe
vreo planet, nu au intervenit niciodat n caracteristicile de baz ale variatelor
rase care triau acolo. i-au intercalat propriul lor pachet de gene selectate cu
cele ale oamenilor respectivi, grefndu-le direct n mii de brbai i femei de pe
fiecare continent existent. n vreme ce generaiile trec, pachetul lor de gene se
amestec cu cele native ale oamenilor de pe planet. Se pare c serul Omega
stimuleaz tocmai un astfel de amestec i i duce dezvoltarea mai departe, ct
de departe este posibil, ceea ce, din cauza factorului de singularitate, conduce
de regul ntr-o fundtur. Factorul de singularitate.? Avea un ton ntrebtor.
Oamenii, rspunsese mai departe Hammond, se nteau din uniunea
dintre un brbat i o femeie. Nici o persoan nu avea mai mult de o poriune a
genelor printeti. O dat cu trecerea timpului, apreau interaciunile i
amestecul dintre toate genele, iar rasa progresa tocmai datorit acestora, a
milioanelor de posibiliti.
n Vince, doar un singur asemenea pachet de gene amestecate fusese ales
i dus pn n ultimul stadiu al dezvoltrii de Stimularea Omega repetat dar,
desigur, acest pachet specific avusese posibiliti strict limitate, aa cum se
ntmpla ntotdeauna atunci cnd o singur persoan era mperecheat cu ea
nsi factorul singularitii.
Iar exact acest lucru se petrecuse cu Vince i cu ea. Erau produsele celei
mai fantastice ncruciri singulare ncercate vreodat viaa care continuase
s existe dus mai departe pe scara evoluiei printr-o singur linie de snge, un

soi de incest condus pn la sterilitatea final, ceva fantastic, interesant,

nebunesc.
Te neli, i zise ncet forma-femeie. Nu sunt o ciudenie. Ceea ce s-a
petrecut aici este i mai improbabil dect m-am ateptat. n mine, a fost
stimulat tocmai pachetul de gene din smna galactic. Acum neleg ce
anume am contactat acolo, n spaiu. Pe unul dintre ei. Care a neles
instantaneu.
Rmase tcut o clip, apoi adug: nc o ntrebare, John Hammond.
Omega este un termen neobinuit. Ce anume nseamn? . Cnd omul ajunge
s fie una cu absolutul, acesta este Punctul Omega.
Lui Hammond i se pru c, n vreme ce termina de vorbit, femeia-form
prea s devin mai mic, s se ndeprteze de el. Sau poate c el era cel care
se ndeprta de ea? Nu numai de ea, ci de tot alunecnd mai departe, nu n
sens spaial, dar, ntr-un mod ciudat departe de realitatea ntregului univers?
Se gndi n treact c era o experien alarmant, tulburtoare. Apoi gndul fu
dat uitrii.
Se ntmpl ceva, auzi glasul ei. n fiina aceea mititic din spatele
uii, procesul evoluionist strnit de serul Omega s-a ncheiat, n felul lui. n
mine nu este complet. Completarea lui depinde de altcineva. Fiina aceea pe
care am contactat-o
Deodat femeia-form se art extrem de surescitat. Domnule
Hammond, ceea ce ai spus despre faptul c oamenii se nasc dintr-un brbat i
o femeie are un sens mult mai larg, mai profund. Cnd brbatul potrivit, alturi
de femeia potrivit, ajung la uniune, ating simultan mplinirea i expansiunea
final a fiinei lor. Asta este adevrata completare.
ntreaga ei atitudine se schimbase. Privea n sus, de parc ar fi vzut
ceva. William Leigh, rosti pe un ton rspicat, ai vreun ultim mesaj pentru
John Hammond? Urmar cteva clipe de tcere. Apoi ncuviin din cap. Se
ntoarse spre Hammond i zise: Nu vrei s ne urezi toate cele bune, la
amndoi? Are nevoie de mine. Pentru asta? Asta este bariera final. Emoiile
tale, tulburarea pe care o simi.
Hammond inspir profund, ca pentru a-i face curaj, dup care rosti
foarte serios: Barbara, i zise, ie i lui William Leigh v doresc O csnicie
perfect.
Nu era nicieri, nici nu exista. Impresii noi strnite de cuvinte, impresii
noi activate de gnduri l potopir deodat asemeni unei ploi toreniale.
Impresiile de dinainte ncepuser s capete o form. Avea senzaia c
trecuse mult vreme. Se afla n cmrua mic de lng biroul lui, privind la
tnrul nalt i rocat care era aezat pe marginea canapelei, i-i inea capul
n palme din cauza ameelii.

Ai nceput s-i mai revii, Vince? se trezi Hammond ntrebnd.

Vince Strather privea nesigur n jur n vreme ce-i pipia mneca sfiat
a hainei. Cred c da, domnule Hammond, murmur. Eu Ce anume s-a
ntmplat? n seara asta ai plecat la o plimbare cu maina, ncepu Hammond
s-i explice, mpreun cu o fat pe nume Barbara Ellington. Amndoi erai
bui. Ea conducea cu vitez excesiv. Maina a ieit din osea dup ce a
srit de pe marginea ei i s-a rsturnat, rostogolindu-se de cteva ori. Martorii
la accident au reuit s te scoat din main i s te duc n siguran cu
cteva minute nainte s explodeze. Fata era deja moart. Nici n-au ncercat si scoat corpul. Cnd poliia m-a informat de accident, le-am spus s te aduc
aici, la Institut.
n vreme ce vorbea, realiza stupefiat c fiecare cuvnt pe crei rostea era
adevrat. Accidentul chiar se petrecuse trziu n seara aceea, exact aa cum l
descrisese.
Ei bine ncepu Vince. Se ntrerupse, oft cu tristee i scutur din
cap. Barbara era o fat tare ciudat. Slbatic! ineam foarte mult la ea la
nceput. n ultima vreme am tot ncercat s rup relaia dintre noi, domnule
Hammond.
Hammond avea impresia c se petrecuse ceva mult mai important.
Automat privi n spate spre birou la semnalul pe care-l emitea telefonul
particular.
Scuz-m, i zise lui Vince.
Atunci cnd accept apelul, pe ecranul telefonului apru chipul lui Helen
Wendell. i zmbi ncordat i ntreb; Cum se simte Strather?
Hammond nu rspunse pe loc. Aa cum o privea, simea cum l trec fiori
reci precum gheaa. Helen era la masa ei de lucru, din biroul alturat. Nu se
afla ntr-o nav de observaie din afara atmosferei.
Se auzi rostind: E bine. ocul emoional e minim Dar tu cum te simi?
Sunt nc tulburat de moartea Barbarei, admise Helen. Dar acum l am la
telefon pe doctorul Gloge. E nerbdtor s discute cu tine.
Hammond rspunse pe loc: Foarte bine, f-mi legtura cu el. Domnule
Hammond, se auzi o clip mai trziu glasul lui Gloge, am sunat n legtur cu
proiectul Stimularea Punctul Omega. Am revzut toate notele i concluziile
adunate de-a lungul acestui experiment i sunt convins c vei nelege
pericolele extraordinare care ar putea rezulta dac detaliile ajung s fie
cunoscute. Sper c suntei de acord ca acest proiect s se ncheie imediat iar
toate dosarele i rapoartele referitoare la el s fie distruse pe loc.
Dup ce ncheie convorbirea, Hammond rmase o vreme nemicat n faa
mesei de lucru.

Deci acea parte a problemei fusese deja rezolvat! Ultimele urme ale
serului Omega erau terse i vor mai rmne doar n mintea lui.
Dar pentru ct vreme? Probabil c nu mai mult de dou sau trei ore,
decise John Hammond. Amintirile i imaginile ncepuser s pleasc; avea
sentimentul c poriuni ntregi din ele dispruser deja. Iar cele rmase, aa
nesigure cum erau Aveau s fie smulse la rndul lor, ca de un vnt puternic.
Dar nu avea nici un fel de obiecii, i zise Hammond singur. Vzuse pe
unul dintre Cei Mari i nu era o amintire care s-i fac bine unui om inferior.
Cumva, durea prea mult s te tii att de napoiat.
Probabil c dormise. Pentru c se trezi deodat. Se simea vag nedumerit,
pentru un motiv pe care nu-l nelegea.
Helen intr n birou, cu un zmbet larg pe buze. Nu crezi c-ar fi timpul
s punem punct n seara asta? Iar lucrezi prea multe ore. Ai dreptate, admise
Hammond.
Se ridic i se duse n cmrua de alturi ca s-i spun lui Vince
Strather c putea pleca acas.
I CANALELE DE ABILITATE DESCHISE. TOATE CELE 143 DE
PERCEPII LA MAXIMUM.
REABILITAREA COEFICIENTULUI DE INTELIGEN 10000 COMPLET
Epilog
Pe luna lui Jupiter, Europa
Pe masa de lucru a Autoritii Portuare era aruncat raportul cu privire la
boala ciudat care afectase 193 de persoane. Printre alte informaii, n raport se
mai scria:
S-a constatat c toi aceti oameni au profitat n ultimii cincisprezece ani
de Steve Hanardy. Mare parte din venitul pe care acesta l-a scos an de an cu
nava de mrfuri (tip ECTON-66) a folosit la dezvoltarea afacerilor nfloritoare
conduse de persoanele mai sus menionate. Astfel, fiecare individ care a ajuns
la un grad de securitate mulumitor s-a descotorosit n cele din urm de
binefctorul lui. Dei muli dintre cei pe care i-a ajutat s-au mbogit peste
msur, Hanardy a continuat s se mulumeasc cu acelai venit modest.
Cei care au fost bolnavi au nceput s-i revin, i majoritatea par s fie
foarte mulumii. Mai mult, unul dintre aceti oameni chiar mi-a spus c a avut
un vis n care pltea o datorie mbolnvindu-se i c astfel s-a simit extrem de
uurat.
De asemenea, se zvonete c Hanardy s-ar fi cstorit cu fiica
profesorului Ungarn. Dar s acceptm aa ceva ar fi ca i cum tot ce s-a
ntmplat n-a fost altceva dect un simplu fundal pentru o poveste de dragoste.
Prefer s ignor acest zvon i s spun numai c nu se tie exact unde
anume se afl Hanardy n acest moment.

SFRIT