John Scalzi

Brigzile-fantom

Traducere din limba englez: CRISTINA i TEFAN GHIDOVEANU

2
 Lui Shara Zoll,pentru prietenie i pentru tot restul.
Lui Kristine i Athenei,pentru rbdarea i dragostea lor.

3
 PARTEA NTI

UNU

Nimeni nu observ piatra.

i pentru un motiv foarte ntemeiat. Piatra era greu de definit,
una dintre milioanele de buci de roc i de ghea care pluteau
pe orbita parabolic a unei comete cu perioad scurt, de mult
moarte, artnd exact cum ar arta orice bucat din cometa
distrus. Piatra era mai mic dect unele, mai mare dect altele,
dar pe o scal a distribuiei nu exista nimic care s o disting ntr-
un fel sau altul. n cazul, cu o probabilitate aproape imperceptibil
de mic, n care piatra era zrit de o reea planetar defensiv, o
examinare superficial ar fi artat c piatra era compus din
silicai i unele minereuri. Cu alte cuvinte: o piatr nici pe departe
destul de mare pentru a provoca vreo stricciune serioas.
Aceasta era o problem academic pentru planeta care
intersecta n respectivul moment traiectoria pietrei i a ctorva mii
dintre surorile ei; nu avea reea planetar defensiv. Reprezenta
totui un pu de gravitaie, n care piatra czu, laolalt cu aceste
numeroase surori. mpreun, formau un curent de meteorii, aa
cum fceau multe buci de ghea i de roc de fiecare dat cnd
planeta intersecta orbita cometei, o dat la fiecare revoluie
planetar. Nici o creatur inteligent nu se afla pe suprafaa
acestei planete nfiortor de reci, dar dac ar fi existat, ar fi putut
s se uite n sus i s vad dungile i petele lsate de aceste buci
de materie cnd ardeau n atmosfer, supranclzite de frecarea
aerului pe roc.
Marea majoritate a acestor meteori nou-aprui aveau s se
vaporizeze n atmosfer, materia lor transmutndu-se n timpul
cderii incandescente dintr-un bulgre discret i solid ntr-un
uvoi lung de particule microscopice. Acestea aveau s rmn n
atmosfer un timp nedefinit, pn cnd aveau s devin nucleele
unor picturi de ap, i simpla mas a apei avea s le trag ctre
sol sub form de ploaie (sau, mai probabil, avnd n vedere natura
planetei, de zpad).
Aceast piatr, totui, avea masa de partea sa. Bucile zburau

4
n timp ce presiunea atmosferic deschidea crpturi fine n
structura pietrei, tensiunea cderii prin stratul tot mai dens de
gaze dezvluind defectele structurale i slbiciunile i exploatndu-
le cu violen. Fragmente se desprinser, scnteiar scurt i
puternic i fur consumate de ctre cer. i totui, la sfritul
cltoriei prin atmosfer, rmase destul ct s se ciocneasc de
suprafaa planetei, bulgrele n flcri izbind cu vitez i cu putere
un platou de piatr care fusese curat de ghea i de zpad de
ctre vnturile de altitudine.
Impactul vaporiz piatra i o mic parte a platoului, spnd un
crater la fel de mic. Platoul de piatr, care se ntindea pe o distan
semnificativ pe orizontal i dedesubtul suprafeei planetei,
rsun la ciocnire ca un clopot, armonicele cobornd cu cteva
octave sub amplitudinea auzului celor mai multe specii inteligente
cunoscute.
Solul se cutremur.
i n deprtare, sub suprafaa planetei, cineva observ n sfrit
piatra.
Cutremur, zise Sharan.
Nu ridic ochii de la monitor.
Cteva clipe mai trziu, urm o alt zguduire.
Cutremur, repet Sharan.
Cainen i privi cercettor asistenta, de la propriul lui monitor.
Plnuieti s faci asta de fiecare dat? ntreb el.
Vreau s te in la curent cu evenimentele pe msur ce se
petrec, rspunse Sharan.
Apreciez sentimentul, spuse Cainen, dar chiar nu trebuie s
pomeneti de asta de fiecare dat. Snt om de tiin. neleg c
atunci cnd solul se mic avem de-a face cu un cutremur. Prima
ta declaraie a fost folositoare. ncepnd de la a cincea sau a asea
oar, devine monoton. nc un huruit.
Cutremur, spuse Sharan. sta e numrul apte. Oricum, tu
nu eti specialist n tectonic. E n afara multelor tale domenii de
experien.
n ciuda modului de obicei lipsit de expresie de a vorbi al lui
Sharan, era greu s-i scape sarcasmul. Dac Cainen nu s-ar fi
culcat cu asistenta lui, ar fi putut fi iritat. Aa cum stteau ns
lucrurile, i permitea s se amuze, plin de toleran.
Nu-mi aduc aminte ca tu s fii specialist n tectonic,
remarc el.
E un hobby, replic Sharan.
5
 Cainen deschise gura s rspund, cnd solul porni n sus spre
el, brusc i violent. Avu nevoie de o clip ca s-i dea seama c nu
podeaua se micase, ci el fusese trntit brusc la podea. Era acum
ntins la ntmplare pe dale, laolalt cu jumtate dintre obiectele
aezate pn cu puin nainte pe staia lui de lucru. Scaunul de
lucru al lui Cainen zcea rsturnat la vreo doi metri spre dreapta,
nc legnndu-se dup cdere.
Arunc o privire spre Sharan, care nu se mai uita spre monitor,
n parte din cauz c acesta zcea sfrmat pe podea, n apropiere
de locul unde se rostogolise Sharan nsi.
Ce-a fost asta? ntreb Cainen.
Cutremur? suger Sharan, i apoi ip cnd laboratorul slt
din nou, energic, n jurul lor.
Panoul pentru iluminat i cel acustic czur din tavan; att
Cainen ct i Sharan se cznir s se trasc sub bancurile de
lucru. Lumea fcu pentru o vreme implozie n jurul lor, n timp ce
se ghemuiau sub mese.
Dintr-odat, zguduiturile se oprir. Cainen se uit n jur, la
puina lumin plpitoare care mai rmsese, i vzu cea mai mare
parte a laboratorului czut pe jos, inclusiv o parte serioas din
tavan i din perei. De obicei, laboratorul era plin de muncitori i
de ceilali asisteni ai lui Cainen, dar astzi el i cu Sharan
veniser aici trziu, s termine o secveniere. Cea mai mare parte a
echipei se afla n cazrmile bazei, probabil adormit. Ei bine, acum
erau treji.
Un zgomot ascuit, ptrunztor, rsun pe holul care ducea la
laborator.
Auzi asta? ntreb Sharan.
Cainen nclin afirmativ capul.
E sirena pentru staiile de lupt.
Sntem atacai? ntreb Sharan. Credeam c baza asta e
ecranat.
Este, rspunse Cainen. Sau era. Ar trebui s fie, oricum.
Ei, bun treab, trebuie s spun, coment Sharan.
Acum Cainen era iritat.
Nimic nu e perfect, Sharan, replic el.
mi pare ru, zise Sharan, adaptndu-se la iritarea brusc a
efului su.
Cainen mri, apoi se strecur afar de sub bancul lui de lucru
i porni ctre un dulap rsturnat.
Vino s m ajui cu asta, i ceru lui Sharan.
6
 Manevrar ntre ei dulapul pn n poziia n care Cainen putea
s deschid ua. nuntru se afla o mic arm cu proiectile i un
ncrctor.
De unde ai cptat asta? ntreb Sharan.
Aici este o baz militar, Sharan, rspunse Cainen. Au arme.
Eu am dou dintr-astea. Una aici i una n cazarm. M-am gndit
c ar fi de folos dac s-ar ntmpla aa ceva
Noi nu sntem militari, observ Sharan.
i snt sigur c o s conteze foarte mult pentru oricine atac
baza, continu Cainen, dndu-i arma lui Sharan. Ia asta.
Nu mi-o da mie, protest Sharan. N-am folosit niciodat aa
ceva. Ia-o tu.
Eti sigur? ntreb Cainen.
Snt sigur, rspunse Sharan. N-a face dect s m mpuc
singur n picior.
Bine, spuse Cainen.
Mont ncrctorul de muniie n arm i o bg ntr-un
buzunar al hainei.
Ar trebui s plecm spre cazarma noastr. Oamenii notri snt
acolo. Dac se ntmpl ceva, ar trebui s fim alturi de ei.
Sharan ncuviin fr cuvinte. Personalitatea ei sarcastic
obinuit dispruse acum cu desvrire; arta istovit i speriat.
Cainen o strnse scurt de mn.
Vino, Sharan, o chem el. O s ne descurcm. S ncercm
doar s ajungem la cazarm.
Cei doi ncepur s se strecoare printre drmturile din hol,
cnd auzir ua de la casa scrilor de la nivelul de dedesubt des-
chizndu-se. Cainen privi prin norul de praf i lumina sczut i
distinse dou siluete masive trecnd pe u. Cainen porni napoi
spre laborator; Sharan, care avusese acelai gnd mai repede dect
eful ei, ajunsese deja la ua laboratorului. Singura cale diferit de
a pleca de la acest etaj era liftul, care se afla dincolo de casa
scrilor. Erau prini n capcan. Cainen i atinse buzunarul n
timp ce se retrgea; nu avea prea mult experien n plus cu o
arm fa de Sharan i nu era deloc ncreztor c ar putea s
loveasc chiar i o singur int la distan, cu att mai puin
dou, fiecare dintre ele fiind probabil un soldat antrenat.
Domnule administrator Cainen, zise una dintre siluete.
Ce? rspunse Cainen, chiar dac tia c n-ar fi trebuit s o
fac, i regret imediat c se dduse de gol.
Domnule administrator Cainen, repet silueta. Am venit s v
7
recuperm. Nu sntei n siguran aici.
Silueta naint ntr-un cerc de lumin i se dovedi a fi Aten
Randt, unul dintre comandaii bazei. Cainen l recunoscu n sfrit
dup desenul clanului aplicat pe carapace i dup nsemne. Aten
Randt era eneshan, iar lui Cainen i era puin ruine s
recunoasc faptul c, i dup atta timp n baz, nc i se preau
toi la fel.
Cine ne atac? ntreb Cainen. Cum au gsit baza?
Nu snt sigur cine ne atac sau de ce, rspunse Aten Randt.
Pocnetele mandibulelor sale erau traduse ntr-o vorbire
recognoscibil de ctre un mic dispozitiv care-i atrna de gt. Aten
Randt l putea nelege pe Cainen fr dispozitiv, dar avea nevoie
de el ca s-i vorbeasc.
Bombardamentul a venit de pe orbit i abia acum le-am
descoperit aparatul de debarcare.
Aten Randt se apropie de Cainen; acesta ncerc s nu se
clinteasc din loc. n ciuda timpului petrecut aici i a relaiei de
serviciu destul de bune, nc era nervos n preajma masivei rase de
insectoizi.
Domnule administrator Cainen, nu te putem lsa s fii gsit
aici. Trebuie s te lum nainte ca baza s fie invadat.
Bine, rspunse Cainen.
i fcu semn lui Sharan s vin cu el.
Ea nu, spuse Aten Randt. Numai tu.
Cainen se opri.
E asistenta mea. Am nevoie de ea, insist el.
Baza se zgudui din cauza unui alt bombardament. Cainen se
simi izbit de un perete i se prbui. n timp ce cdea, observ c
nici Aten Randt, nici cellalt soldat eneshan nu se micaser vreun
pic din poziia lor.
Nu este momentul potrivit s discutm aceast problem,
domnule administrator, zise Aten Randt.
Lipsa de emoie a dispozitivului de traducere ddea
comentariului o nuan sardonic neintenionat.
Cainen ncepu s protesteze din nou, dar Sharan l lu cu
blndee de bra.
Cainen. Are dreptate, spuse ea. Trebuie s iei de aici. E
destul de ru c oricare dintre noi se afl aici. Dar dac tu ai fi
gsit aici, ar fi foarte ru.
Nu te las singur, exclam Cainen.
Cainen, insist Sharan, i art nspre Aten Randt, care
8
sttea alturi, impasibil. E unul dintre ofierii de cel mai nalt rang
de aici. Sntem atacai. N-ar trimite pe cineva ca el cu o misiune
banal. Iar acum, oricum nu este momentul s ne certm. Aa c
pleac. O s gsesc eu drumul napoi la cazarm. Am petrecut n
locul sta ceva vreme, mai tii? mi aduc eu aminte cumva cum se
ajunge acolo.
Cainen se uit lung la Sharan pentru o clip, apoi art, pe
lng Aten Randt, ctre cellalt soldat eneshan.
Tu, rosti el. Escorteaz-o napoi la cazarm.
Am nevoie de el alturi de mine, domnule administrator,
protest Aten Randt.
Poi s te descurci i singur cu mine, zise Cainen. Iar dac nu
este nsoit de el, o s fie nsoit de mine.
Aten Randt i acoperi dispozitivul de traducere i fcu un semn
soldatului. Se aplecar unul spre cellalt i pocnir ncetior din
mandibule nu c ar fi contat, din moment ce Cainen nu nelegea
limba eneshan. Apoi cei doi se desprir i soldatul se duse s
stea lng Sharan.
O s-o duc la cazarm, spuse Aten Randt. Dar s nu mai aud
nici un argument din partea ta. Am irosit deja prea mult timp.
Vino cu mine acum, domnule administrator.
ntinse mna, l apuc pe Cainen de bra i-l trase ctre ua
casei scrii. Cainen arunc o privire n urm i o vzu pe Sharan
uitndu-se cu team la uriaul soldat eneshan. Aceast ultim
imagine a asistentei i iubitei lui dispru cnd Aten Randt l
mpinse pe u.
Asta a durut! protest Cainen.
Taci, se rsti Aten Randt i-l mpinse pe Cainen nainte pe
scri.
ncepur s urce; membrele surprinztor de scurte i delicate
ale eneshanului erau pe msura pailor lui Cainen, n susul
scrilor.
Mi-a luat mult prea mult s te gsesc i prea mult s te fac s
te miti. De ce nu erai n cazarm?
Terminam nite treburi, rspunse Cainen. Nu c am avea cine
tie ce altceva de fcut aici. Unde mergem acum?
Sus, zise Aten Randt. E o cale ferat de serviciu subteran, la
care trebuie s ajungem.
Cainen se opri pentru o clip i se uit n urm, la Aten Randt,
care, n ciuda faptului c se afla cu cteva trepte mai jos dect el,
era aproape la aceeai nlime.
9
 Asta duce la culturile hidroponice, observ Cainen.
Cainen, Sharan i ali membri ai echipei lui se duceau din cnd
n cnd la hala imens a culturilor hidroponice, pentru verdea;
suprafaa planetei nu arta tocmai mbietoare, n afar de cazul n
care hipotermia era ceva ce-i plcea. Culturile hidroponice
nsemnau lucrul cel mai apropiat de noiunea de afar.
Culturile hidroponice snt ntr-o peter natural, spuse Aten
Randt, ndemnndu-l pe Cainen s se pun din nou n micare. Un
ru subteran se ntinde dincolo de ea, ntr-o zon nchis. Curge
ntr-un lac subteran. Acolo e ascuns un mic modul locuibil n care
te vei adposti.
Nu mi-ai spus niciodat pn acum despre asta, se mir
Cainen.
Nu ne-am ateptat s avem nevoie s-i spunem, replic Aten
Randt.
O s not pn acolo? ntreb Cainen.
Exist un mic submersibil, rspunse Aten Randt. Va fi cam
nghesuial nuntru, chiar i pentru tine. Dar a fost deja
programat cu amplasarea modulului.
i ct o s stau acolo?
S sperm c nu prea mult, l liniti Aten Randt. Pentru c
alternativa ar nsemna un timp ntr-adevr lung. nc dou etaje,
domnule administrator
Cei doi se oprir la u, cu dou etaje mai sus, n timp ce
Cainen ncerca s-i recapete rsuflarea, iar Aten Randt pocnea
din maxilare la comunicator. Zgomotul btliei, la cteva etaje
deasupra, era filtrat la trecerea prin piatra solului i prin betonul
pereilor.
Au ajuns la baz, dar deocamdat i inem la suprafa, i
explic Aten Randt lui Cainen, lsnd jos comunicatorul. N-au
ajuns la acest nivel. S-ar putea s ajungem s te ducem la
adpost. Vino dup mine i stai aproape, domnule administrator.
S nu rmi n urm. nelegi?
neleg, rspunse Cainen.
Atunci s mergem, l ndemn Aten Randt.
i ridic arma destul de impresionant, deschise ua, i iei pe
hol. Cnd Aten Randt ncepu s se mite, Cainen vzu membrele
inferioare ale eneshanului extinzndu-se cnd o articulaie
suplimentar a piciorului iei din carapace. Era un mecanism de
alergare care le ddea eneshanilor o vitez i o agilitate nspimn-
ttoare n condiii de btlie i i aminti lui Cainen de numeroasele
10
insecte trtoare din copilria lui. i nbui un fior de repulsie i
alerg s in pasul, poticnindu-se nu doar o dat n holul
presrat cu drmturi, ndreptndu-se prea ncet ctre mica staie
de tren de pe partea cealalt a nivelului.
Cainen gfia, n timp ce Aten Randt examina comenzile unei
locomotive al crei compartiment de pasageri era deschis ctre
exterior. Deconectase deja locomotiva de vagoanele din spatele ei.
i-am zis s ii pasul
Unii dintre noi sntem btrni i nu ne putem dubla lungimea
picioarele, bombni Cainen, apoi art ctre locomotiv. M sui n
asta?
Ar trebui s mergem pe jos, spuse Aten Randt, iar pe Cainen
ncepur s-l doar deja picioarele. Dar nu cred c o s poi s ii
pasul pe ntreaga distan, i sntem n criz de timp. Va trebui s
riscm s folosim asta. Urc-te.
Cainen se sui recunosctor n zona pentru pasageri, care era
ncptoare, fiind construit pentru doi eneshani. Aten Randt
porni mica locomotiv la vitez maxim cam de dou ori viteza
alergrii unui eneshan, ceea ce prea stnjenitor de repede n
tunelul ngust , apoi se ntoarse i ridic din nou arma, scrutnd
tunelul din spatele lor n cutarea intelor.
Ce se ntmpl cu mine dac baza e cucerit? ntreb Cainen.
Vei fi n siguran n modulul locuibil.
Da, dar dac baza e cucerit, cine va veni s m ia? Nu pot s
stau n modul pentru totdeauna i nu o s tiu cum s ies. Orict
de bine pregtit e modulul sta al vostru, va rmne pn la urm
fr provizii. Ca s nu mai pomenim de aer.
Modulul are capacitatea de a extrage oxigenul dizolvat din
ap, explic Aten Randt. N-o s te sufoci.
Minunat! Dar tot mai rmne foamea
Lacul are o scurgere, ncepu Aten Randt i att reui s
spun nainte ca locomotiva s deraieze cu o zguduitur brusc.
Vuietul tunelului care se prbuea acoperi toate celelalte
zgomote; Cainen i Aten Randt se trezir zburnd pentru scurt
vreme, cnd fur aruncai din zona pentru pasageri a locomotivei n
ntunericul plin de praf care se cobor brusc asupra lor. Dup un
timp nedeterminat, Cainen simi c este mboldit s se trezeasc
de ctre Aten Randt.
Scoal-te, domnule administrator.
Nu vd nimic, se plnse Cainen.
Aten Randt rspunse ndreptnd spre el o raz de la lampa
11
ataat de arm.
Mulumesc.
Te simi bine? ntreb Aten Randt.
Da, rspunse Cainen. Dac este ctui de puin posibil, mi-ar
plcea s-mi petrec restul zilei fr s mai iau contact cu pmntul.
Aten Randt pocni din mandibule n semn de ncuviinare i
mut raza de lumin, ca s se uite la cderile de pietre care le
blocaser drumul. Cainen porni s se ridice, alunecnd puin pe
pietri.
Aten Randt ndrept din nou raza spre Cainen.
Rmi acolo, domnule administrator. E mai sigur.
Raza de lumin cobor spre ine.
S-ar putea s mai fie curent n ele.
Raza se ndeprt din nou, napoi ctre pereii prbuii ai
noului lor arc. Fie din ntmplare, fie intenionat, bombardamentul
care lovise linia de cale ferat i nchisese complet pe Cainen i
Aten Randt; nu exista nici o deschidere n zidul drmat. Cainen i
spuse c sufocarea devenise din nou o problem real. Aten Randt
continu examinarea poriunii de coridor i ncerc din nou
comutatorul, care prea s nu mearg. Cainen se aez i ncerc
s nu respire prea adnc.
Ceva mai trziu Aten Randt, care renunase la examinare i i
lsase pe amndoi n ntuneric ct timp se odihnea, aprinse din nou
lumina, ndreptnd-o ctre peretele de sfrmturi cel mai apropiat
de baz.
Ce e? ntreb Cainen.
Taci, replic Aten Randt, i se duse mai aproape de perete,
ncercnd parc s aud ceva.
Cteva clipe mai trziu, Cainen auzi i el: un zgomot care ar fi
putut fi voci, dar nu ale cuiva de aici, sau prietenoase. Scurt
vreme dup aceea, se auzir exploziile. Oricine era de partea
cealalt a peretelui, se hotrse c vrea s treac.
Aten Randt se ddu repede la o parte de lng peretele de sf-
rmturi i se apropie de Cainen, cu arma ridicat, orbindu-l cu
raza de lumin.
mi pare ru, domnule administrator, zise Aten Randt, i
atunci i deveni limpede lui Cainen c ordinele lui Aten Randt de a-
l duce la adpost mergeau probabil doar pn aici. Din instinct,
mai mult dect pentru c se gndise, Cainen se rsuci din faa
razei; glonul menit s-l nimereasc n plin se duse n schimb n
bra, fcndu-l s se nvrteasc i trntindu-l la pmnt. Cainen se
12
strdui s se ridice n genunchi i zri umbra aprut n faa lui
cnd lumina lui Aten Randt i czu n spate.
Ateapt, exclam Cainen n direcia umbrei. Nu n spate.
tiu ce trebuie s faci. Dar nu n spate. Te rog.
Trecu o clip ntrerupt de sunetele exploziilor n pietri.
ntoarce-te, domnule administrator.
Cainen se ntoarse ncet, scrind cu genunchii pe pietri i
bgnd minile n buzunarele de la hain, ca i cum ar fi fost
ctue. Aten Randt inti; avnd luxul de a-i alege unde s trag,
ndrept arma spre creierul lui Cainen.
Eti gata, domnule administrator?
Snt, rspunse Cainen, i-l mpuc pe Aten Randt cu arma
din buzunarul hainei, ochind spre raza de lumin.
mpuctura lui Cainen coincise cu o explozie n partea cealalt
a peretelui. Aten Randt nu pru s-i dea seama c fusese
mpucat, pn cnd sngele nu ncepu s-i curg din rana din
carapace; pentru Cainen, era abia vizibil n lumin. Cainen l
vzu pe Aten Randt uitndu-se n jos la ran, fixnd-o cu privirea
pentru o clip, apoi ntoarse din nou ochii spre Cainen, nedumerit.
Pn n acest moment, Cainen scosese deja pistolul din buzunar.
Trase n Aten Randt nc de trei ori, golind ncrctorul. Aten
Randt se aplec uor nainte pe picioarele din fa, apoi czu pe
spate la fel de mult, cu partea principal a corpului su mare
aezndu-se pe sol i cu picioarele ntinse n unghiuri ciudate.
mi pare ru, spuse Cainen adresndu-se proasptului
cadavru.
Spaiul se umplu de praf i apoi de lumin, cnd peretele de
sfrmturi fu spart i creaturi cu lumini pe arme se revrsar prin
el. Una dintre ele l zri pe Cainen i ltr; dintr-odat cteva raze
de lumin se ndreptar spre administrator. Cainen ls arma din
mn, ridic braul sntos n semn de capitulare i se ndeprt
de corpul lui Aten Randt. Faptul c l mpucase pe Aten Randt
pentru a rmne n via nu i-ar fi slujit prea mult dac aceti
invadatori se hotrau s-l ciuruiasc. Printre razele de lumin,
unul dintre invadatori nainta trncnind ceva n limba lui, iar
Cainen reui n sfrit s vad specia cu care avea de-a face.
Instruirea sa de xenobiolog iei la suprafa atunci cnd ncepu
s observe particularitile fenotipului speciei: simetrie bilateral,
bipezi i n consecin cu membre difereniate pentru brae i
picioare; genunchii li se ndoiau invers. Cam de aceeai mrime i
construii dup aceeai schem a corpului, ceea ce nu era
13
surprinztor, din moment ce un numr neobinuit de mare de
specii aa-zis inteligente erau bipede, cu simetrie bilateral i
avnd volum i mas destul de asemntoare. Era unul dintre
lucrurile care fcea ca relaiile interspecii din aceast parte de
Univers s fie att de litigioase precum erau. Att de multe specii
inteligente asemntoare, att de puin spaiu cu adevrat utilizabil
pentru toate nevoile lor
Dar acum apar diferenele, se gndi Cainen, cnd creatura latr
din nou la el: un tors mai lat i o structur a scheletului i a
musculaturii n general stngace. Picioare ca nite cioturi; mini ca
nite ciomege. Difereniere sexual extrem de vizibil (aceasta din
faa lui era femel, dac-i amintea corect). Intrri senzoriale
compromise din cauza a numai dou mici organe optice i
auditive, n loc de benzile optice i auditive care se nfurau
aproape complet n jurul capului lui Cainen. Fibre cheratinice
subiri pe cap, n loc de cute ale pielii care radiaz cldur. Nu
pentru prima oar, Cainen reflect c evoluia nu fcuse mari
favoruri acestei specii n particular, din punct de vedere fizic.
i fcuse doar agresivi, periculoi i al naibii de greu de curat
de pe suprafaa unei planete. O problem, adic.
Creatura din faa lui Cainen trncni din nou spre el i scoase
un obiect scurt, cu nfiare amenintoare.
Umani nenorocii, coment el.
Creatura l pocni cu obiectul; Cainen simi un oc, vzu un
dans multicolor de lumin i czu la pmnt pentru ultima oar n
acea zi.

i aduci aminte cine snt? ntreb umanul de la mas, cnd

Cainen fu condus n ncpere.
Cei care-l fcuser prizonier i oferiser un scaun potrivit
pentru genunchii lui cu faa n spate (pentru ei); umanul vorbi, iar
traducerea ieea dintr-un difuzor de pe mas. Singurul alt obiect
de pe mas era o sering umplut cu un lichid limpede.
Eti soldatul care m-a lovit i din cauza cruia mi-am pierdut
cunotina, rspunse Cainen.
Difuzorul nu ddu o traducere a cuvintelor sale, sugernd c
soldatul avea pe undeva un alt dispozitiv de traducere.
Aa e, zise umanul. Snt locotenentul Jane Sagan.
Fcu semn ctre scaun.
14
 Te rog ia loc.
Cainen se aez.
Nu era necesar s m faci s-mi pierd cunotina, zise el. A fi
venit de bunvoie.
Am avut motivele noastre s te vrem fr cunotin, spuse
Sagan.
Art spre braul lui rnit, unde l lovise glonul lui Aten Randt.
Ce-i mai face braul? i ntreb.
Pare s fie bine, rspunse Cainen.
N-am reuit s-l vindecm n ntregime, explic Sagan.
Tehnologia noastr medical poate vindeca rapid cea mai mare
parte a rnilor noastre, dar tu eti rraey, nu om. Tehnologiile
noastre nu cartografiaz precis esuturile voastre. Dar am fcut tot
ce-am putut
Mulumesc, zise Cainen.
Presupun c ai fost mpucat de ctre eneshanul lng care
te-am gsit, continu Sagan. Cel pe care l-ai mpucat
Da, ncuviin Cainen.
Snt curioas de ce erai angajai ntr-un schimb de focuri.
Era pe cale s m omoare, iar eu nu voiam s mor.
Asta atrage dup sine ntrebarea de ce eneshanul te voia
mort, spuse Sagan.
Eram prizonierul lui, o lmuri Cainen. Presupun c ordinele
lui erau s m omoare, mai curnd dect s ngduie s fiu prins de
viu.
Erai prizonierul lui, repet Sagan. i totui, aveai o arm.
Am gsit-o.
Chiar aa? coment Sagan. Asta nseamn o securitate foarte
proast din partea eneshanilor. Nu le st n fire.
Cu toii facem greeli, zise Cainen.
i toi ceilali rraey pe care i-am gsit n baz? ntreb Sagan.
Erau i ei prizonieri?
Erau, rspunse Cainen, i simi un val de ngrijorare pentru
Sharan i pentru restul echipei sale.
Cum se face c ai ajuns cu toii s fii prizonierii enesha-
nilor?
Ne aflam pe o nav rraey care ne ducea spre una dintre
coloniile noastre, cu ocazia unei rotaii medicale, povesti Cainen.
Eneshanii ne-au atacat nava. Ne-au abordat, mi-au luat echipajul
prizonier i ne-au trimis aici.
Cu ct vreme n urm s-a ntmplat totul?
15
 Cu destul vreme, continu Cainen. Nu snt prea sigur. Aici
folosim msurtoarea militar eneshan a timpului, iar unitile
lor nu-mi snt prea familiare. Apoi, mai exist i perioada de rotaie
planetar local, care e rapid i face lucrurile i mai ncurcate. i
nici diviziunile umane ale timpului nu-mi snt familiare, aa c nu
pot spune cu precizie.
Serviciile noastre de informaii nu au nici o nregistrare
despre eneshani care s fi atacat un vehicul rraey n ultimul an
asta ar nsemna cam dou treimi de hked pentru tine, zise Sagan,
folosind termenul rraey pentru o orbit complet a planetei lui n
jurul propriului soare.
Poate c informaiile voastre nu snt att de bune pe ct crezi,
observ Cainen.
E posibil, recunoscu Sagan. Totui, avnd n vedere c ene-
shanii i rraey se afl nc, din punct de vedere tehnic, n stare de
rzboi, unei nave atacate ar fi trebuit s i se acorde atenie. Cele
dou popoare ale voastre s-au btut pentru mult mai puin
Nu-i pot spune mai mult dect tiu, spuse Cainen. Am fost
luai de pe nav i adui la baz. Ce s-a ntmplat sau ce nu s-a
ntmplat n afara bazei, n tot acest timp, nu este un subiect
despre care s tiu prea multe.
Ai fost inut prizonier n baz, zise Sagan.
Da, rspunse Cainen.
Am umblat prin toat baza, i exist o singur zon mic de
detenie, continu Sagan. Nu exist nimic care s sugereze c erai
inui ncuiai.
Cainen scoase echivalentul rraey al unui chicotit melancolic.
Dac ai vzut baza, ai vzut fr ndoial i suprafaa
planetei. Dac vreunul dintre noi ar fi ncercat s evadeze, ar fi
ngheat nainte s ajung prea departe. Ca s nu mai pomenim c
n-aveam unde ne duce.
De unde tii?
Ne-au spus eneshanii. i nimeni din echipajul meu n-a
plnuit o excursie ca s testeze afirmaia.
Aa c nu tii nimic altceva despre planet, coment Sagan.
Uneori e rece, alteori e i mai rece, rspunse Cainen. La att
se rezum cunotinele mele despre planet.
Eti doctor, spuse Sagan.
Aceste termen nu-mi este familiar, art Cainen ctre difuzor.
Maina voastr nu e destul de deteapt ca s gseasc un
echivalent n limba mea.
16
 Eti un profesionist n domeniul medicinei. Faci medicin,
explic Sagan.
Da. Snt specialist n genetic. De aceea ne aflam pe nava
aceea, echipa mea i cu mine. Una dintre coloniile noastre suferea
de o epidemie care afecta secvenierea genelor i diviziunea
celular. Am fost trimii s investigm i, din cte speram, s
gsim un tratament. Snt sigur c, dac ai trecut prin baz, ai
vzut aparatura noastr. Cei care ne-au fcut prizonieri au fost
att de amabili s ne dea spaiu pentru un laborator.
De ce-ar fi fcut aa ceva?
Poate s-au gndit c, dac eram inui ocupai cu propriile
noastre proiecte, am fi fost mai uor de manevrat? Dac e aa, a
funcionat, pentru c ne-am fcut o regul din a ne ine deoparte
i a ncerca s nu provocm necazuri.
Adic n afar de momentele cnd furai arme, l ironiza Sa-
gan.
Le aveam de ctva timp, aa c, dup ct se pare, nu le-am
strnit bnuielile.
Arma pe care ai folosit-o era proiectat pentru un rraey,
observ Sagan. Un lucru ciudat pentru o baz militar eneshan.
Trebuie s-o fi luat de pe nava noastr, cnd ne-au abordat.
Snt sigur c, n timp ce cutai prin nav, o s gsii un numr
oarecare de alte obiecte de fabricaie rraey.
Aadar, s recapitulm, spuse Sagan. Tu i cu echipa ta,
format din personal medical, ai fost capturai de eneshani n
urm cu un timp nedeterminat i adui aici, unde ai fost inui
prizonieri i fr posibilitatea de a comunica cu oricine din poporul
vostru. Nu tii unde v aflai sau ce planuri au eneshanii cu voi
Exact, confirm Cainen. n afar de asta, presupun c nu
voiau ca cineva s afle c eram aici, odat ce baza era invadat,
pentru c unul dintre ei a ncercat s m omoare.
Adevrat. Te-ai descurcat mai bine dect echipa ta, m tem
Nu tiu ce vrei s spui.
Eti singurul rraey pe care l-am gsit n via, zise Sagan.
Restul au fost mpucai i ucii de ctre eneshani. Cei mai muli
se aflau n ceea ce prea s fie o cazarm. Am mai gsit unul n
apropiere de ceea ce-mi nchipui c era laboratorul tu, din
moment ce avea destul de mult tehnologie rraey n ea.
Cainen simi c i se face ru.
Mini! exclam el.
M tem c nu, rspunse Sagan.
17
 Voi, umanii, i-ai omort! continu Cainen furios.
Eneshanii au ncercat s te omoare pe tine. De ce n-ar omor
ceilali membri ai echipei tale?
Nu te cred!
neleg de ce nu m crezi. Acesta este totui adevrul.
Cainen sttea ncremenit, ndurerat. Sagan l ls o vreme.
n regul, vorbi Cainen n cele din urm. Spune-mi ce vrei de
la mine
Pentru nceput, domnule administrator Cainen, am dori
adevrul.
Cainen avu nevoie de o clip ca s-i dea seama c era pentru
prima oar cnd fiina uman i se adresase pe nume. i folosindu-i
titlul.
V-am spus adevrul, insist el.
Prostii!
Cainen art din nou spre difuzor.
Am primit doar o traducere parial pentru asta.
Eti administratorul Cainen Suen Su. i, dac este destul de
adevrat c ai o oarecare instruire medical, principalele dou
domenii de studiu ale tale snt xenobiologia i sistemele defensive
de tip reea neural semiorganic dou domenii de studiu despre
care mi nchipui c se mbin foarte bine.
Cainen nu scoase nici o vorb. Sagan continu:
Acum, domnule administrator Cainen, d-mi voie s-i spun
cte ceva despre ceea ce tim noi. Cu cincisprezece luni n urm,
rraey i eneshanii luptau n acelai rzboi sporadic pe care-l duc
de treizeci de ani, un rzboi pe care l-am ncurajat, din moment ce
v-a luat i pe unii i pe alii din spinarea noastr.
Nu n ntregime. A fost i btlia de la Coral
Da, a fost, ncuviin Sagan. Am fost acolo. Aproape c am
murit.
Am pierdut un frate acolo. Cel mai mic. Poate l-ai ntlnit
Poate c da. Cu cincisprezece luni n urm, rraey i eneshanii
erau dumani. i, dintr-odat, n-au mai fost, dintr-un motiv pe
care serviciile noastre de informaii n-au reuit s-l descopere.
Am discutat deja despre lipsurile serviciilor voastre de
informaii. Rasele nceteaz rzboaiele tot timpul. Dup Coral, noi
i cu voi ne-am oprit din lupt.
Am oprit lupta pentru c v-am btut. V-ai retras, iar noi am
reconstruit Coral. Asta-i problema exist un motiv pentru care
am ncetat lupta, cel puin deocamdat. Voi i cu eneshanii nu
18
avei nici un motiv. Asta ne ngrijoreaz. Cu trei luni n urm,
satelitul spion pe care l-am lansat deasupra acestei planete a
observat c, pentru o lume pretins nelocuit, a nceput dintr-odat
s primeasc un trafic intens, att eneshan ct i rraey. Ceea ce
face acest lucru deosebit de interesant pentru noi este c planeta
nu este revendicat nici de ctre eneshani, nici de ctre rraey, ci
de ctre obini. Obinii nu se amestec, domnule administrator, i
snt destul de puternici pentru ca nici eneshanii, nici rraey s nu
se gndeasc cu uurin s-i instaleze prvlia pe teritoriul lor.
Aa c am pus un satelit spion mai avansat deasupra planetei ca
s caute semne de locuire. Nu ne-am ales cu nimic. Ca specialist
n aprare, domnule administrator, ai dori s riti s ghiceti de
ce?
Mi-a imagina c baza era ecranat, rspunse Cainen.
Era. i, ca din ntmplare, exact cu tipul de sistem de aprare
n care eti specializat. N-am tiut asta atunci, desigur, dar tim
acum.
Cum ai gsit baza dac era ecranat? Snt curios din punct
de vedere profesional.
Am aruncat pietre.
Poftim? se mir Cainen.
Pietre, repet Sagan. Cu o lun n urm, am presrat planeta
cu cteva zeci de senzori seismici, care erau programai s caute
semnturi seismice care s sugereze structuri subterane proiectate
n mod inteligent. Vorbind din experien, bazele secrete snt mai
uor de ecranat cnd snt la subsol. Ne-am bazat pe activitatea
seismic natural a planetei pentru a restrnge zonele de
investigaie. Apoi am aruncat pietre n regiunile care ne interesau.
Iar astzi am aruncat cteva chiar nainte de atac, pentru a obine
o imagine sonic exact a bazei. Pietrele snt bune pentru c arat
ca nite meteorii aprui n mod natural. Nu sperie pe nimeni. i
nimeni nu se ecraneaz mpotriva scanrilor seismice. Cele mai
multe rase snt prea ocupate s se ecraneze mpotriva scanerelor
optice i electromagnetice de nalt energie, ca s considere undele
sonore cine tie ce pericol. Este slbiciunea naltei tehnologii:
ignor eficiena nivelurilor inferioare de tehnologie. Cum ar fi
aruncarea pietrelor
Lsm n seama umanilor s ciocneasc pietre, coment
Cainen.
Sagan ridic din umeri.
N-avem nimic mpotriv cnd tipul cellalt aduce un pistol la o
19
lupt cu cuite. Asta face mai uor pentru noi s-i scoatem inima
din piept. Sau orice altceva folosete ca s pompeze snge.
ncrederea prea mare n voi niv lucreaz n favoarea noastr.
Aa cum poi s vezi, pentru c eti aici. Dar ceea ce vrem s tim
cu adevrat, domnule administrator, este de ce suntei aici.
Eneshanii i rraey lucrnd mpreun e destul de surprinztor, dar
eneshanii, rraey i obinii? Asta nu-i doar surprinztor. Asta-i
interesant!
Nu tiu nimic despre proprietarul acestei planete.
Iar ceea ce este nc i mai interesant eti tu, domnule
administrator Cainen, continu Sagan, ignornd comentariul. n
timp ce dormeai, am fcut o scanare genetic asupra ta care s ne
spun cine eti, apoi am accesat nregistrrile navei pentru a afla
cte ceva despre istoria ta. tim c unul dintre principalele domenii
care te intereseaz n materie de xenobiologie este specia uman.
Eti probabil cea mai mare autoritate rraey n genetica uman. i
tim de asemenea c ari un interes deosebit felului n care
funcioneaz creierul uman.
Face parte din interesul meu general pentru reele neuronale.
Nu m intereseaz n mod deosebit creierul uman, aa cum spui.
Toate creierele snt interesante n felul lor.
Dac zici tu Dar orice ai fi fcut aici, jos, era destul de
important pentru ca eneshanii s prefere s v vad pe tine i
echipa ta mai degrab mori, dect n minile noastre.
V-am spus. Eram prizonierii lor.
Sagan i rostogoli ochii n orbite.
Pentru o clip, hai s ne prefacem c nu sntem proti,
domnule administrator Cainen.
Cainen se aplec n fa, apropiindu-se de Sagan de pe partea
cealalt a mesei.
Ce fel de fiin uman eti tu? ntreb el.
Ce vrei s spui?
tim c exist trei feluri de umani, socotind i variaiile, zise
Cainen i ridic n sus degetele cu mult mai lungi i mai articulate
dect cele ale oamenilor. Exist umani nemodificai, care snt cei ce
colonizeaz planetele. Acetia au forme i mrimi i culori diferite
o diversitate genetic bun, aici. Al doilea grup este partea cea mai
mare a castei voastre de soldai. i acetia variaz n mrime i
form, dar n msur mult mai mic, i au cu toii aceeai culoare:
verde. tim c aceti soldai nu snt n corpurile lor originare
contiina lor este transferat din corpurile membrilor btrni ai
20
speciei voastre n aceste corpuri mai puternice i mai sntoase.
Aceste corpuri snt puternic modificate genetic, att de mult nct
nu se pot nmuli, nici ntre ei, nici cu umani nemodificai. Dar pot
fi nc recunoscui drept umani, n special materia cerebral. Dar
al treilea grup, continu Cainen i se ls pe spate. Am auzit tot
felul de poveti, locotenent Sagan.
Ce-ai auzit?
C membrii lui snt creai din mori. C plasma embrionar
uman a morilor este amestecat i reamestecat cu material
genetic al altor specii, pentru a vedea ce iese. C unii dintre ei nici
mcar nu seamn a fiine umane, aa cum se recunosc ei nii.
C se nasc ca aduli, cu capaciti i talente, dar fr memorie. i
nu numai fr memorie. Fr sine. Fr moral. Fr reineri.
Fr
Fcu o pauz, ca pentru a cuta cuvntul potrivit.
Fr umanitate, zise el n sfrit. Aa cum ai spune voi. Copii
rzboinici, n corpuri adulte. Grozvii. Montri. Unelte pe care
Uniunea voastr Colonial le folosete pentru misiunile pe care nu
pot sau nu vor s le ncredineze soldailor ce au experien de
via i un sine moral, sau care ar putea s se team pentru
sufletul lor, n aceast lume sau n urmtoarea.
Un om de tiin preocupat de suflete, coment Sagan. Asta
nu-i foarte pragmatic.
Snt om de tiin, dar snt i rraey. tiu c am un suflet, i
am grij de el. Tu ai un suflet, locotenent Sagan?
Nu unul de care s tiu, domnule administrator Cainen. Snt
greu de cuantificat.
Prin urmare, faci parte din al treilea tip de umani.
Da.
Eti construit din carnea unei moarte.
Din genele ei. Nu din carne.
Genele construiesc carnea, locotenente. Genele viseaz
carnea, n care slluiete sufletul.
Acum eti poet
Citez. Unul dintre filozofii notri. Care era i om de tiin
N-ai de unde s-o tii. Pot s te ntreb ci ani ai?
apte, aproape opt. Cam patru i jumtate de hked de-ai
votri.
Att de tnr Un rraey de vrsta ta abia i-ar ncepe
educaia. Am de mai mult de zece ori vrsta ta, locotenente.
i totui, sntem amndoi aici.
21
 Sntem aici, fu de acord Cainen. A fi dorit s ne ntlnim n
alte mprejurri, locotenente. Mi-ar plcea foarte mult s te
studiez.
Nu tiu cum s reacionez la asta. Mulumesc nu pare
potrivit, avnd n vedere ce-ar nsemna probabil s fiu studiat de
tine.
Ai putea fi inut n via.
O, ce bucurie. Dar s-ar putea s capei ce-i doreti, ntr-un
fel. Trebuie s-i fi dat seama pn acum c eti prizonier cu
adevrat de data asta, i aa vei fi pentru tot restul vieii.
Mi-am dat seama de asta cnd ai nceput s-mi spui lucruri pe
care le-a putea raporta guvernului meu. De pild, mecheria cu
piatra. Dei am presupus c o s m omori dup aceea
Noi, fiinele umane, sntem un popor pragmatic, domnule
administrator Cainen. Ai cunotine pe care le-am putea folosi, iar
dac eti dispus s cooperezi, nu exist nici un motiv pentru care
nu i-ai putea continua studiul geneticii i al creierului uman.
Doar c pentru folosul nostru, n loc s-o faci pentru rraey.
Tot ce-ar trebui s fac ar fi s-mi trdez poporul!
Asta e.
Cred c a prefera mai degrab s mor.
Cu tot respectul cuvenit, domnule administrator, dac ntr-
adevr crezi asta, probabil c nu l-ai fi mpucat pe eneshanul
acela care-a ncercat s te omoare mai devreme. Eu cred c vrei s
trieti.
S-ar putea s ai dreptate. Dar fie c ai dreptate, fie c nu,
copil, am terminat s mai vorbesc cu tine acum. i-am spus tot ce
snt dispus s-i spun din propria mea voin liber.
Sagan i zmbi lui Cainen.
Domnule administrator, tii ce au n comun umanii i rraey?
Avem cteva lucruri n comun, ntr-adevr, rspunse Cainen.
Alege unul.
Genetica. Nu e nevoie s-i spun eu c secvenierea genetic
uman i cea rraey snt substanial diferite n materie de
amnunte. Dar la nivel macroscopic mprtim cteva asemnri,
inclusiv faptul c primim un set de gene de la un printe i altul
de la cellalt printe. Reproducere sexual cu doi prini.
Reproducere sexual standard printre specii care se reproduc
sexual. Unele specii au nevoie de trei sau chiar patru prini, dar
nu mai muli. E prea ineficient.
Fr ndoial. Domnule administrator, ai auzit de sindromul
22
lui Fronig?
Este o boal genetic rar printre rraey. Foarte rar.
Din ceea ce neleg eu, boala este provocat de deficienele din
dou seturi de gene nenrudite. Un set de gene guverneaz
dezvoltarea celulelor nervoase i, n mod specific, a unui nveli
izolator electric n jurul lor. Al doilea set de gene guverneaz
organul care produce analogul rraey pentru ceea ce umanii
numesc limf. Face unele lucruri la fel, i altele diferit. La oameni,
limfa este oarecum conductoare electric, n schimb la rraey acest
lichid este izolator electric. Din cte tim despre fiziologia rraey,
calitatea de izolator electric a limfei voastre, de obicei nu prezint
nici un avantaj sau un dezavantaj deosebit, la fel cum i natura
conductoare a limfei umane nu este nici un plus, nici un minus
ea doar exist.
Mda
Dar pentru acei rraey care snt destul de ghinioniti ca s aib
dou gene defecte pentru dezvoltarea nervilor, aceast izolare
electric este un avantaj. Acest fluid scald zona interstiial care
nconjoar celulele rraey, inclusiv celulele nervoase. Aceasta
mpiedic semnalele electrice ale nervilor s-o ia razna. Ceea ce este
interesant n legtura cu limfa rraey este controlul ei hormonal: o
uoar schimbare n semnalul hormonal o va transforma din
izolator electric n conductor electric. Din nou, pentru cei mai
muli rraey asta nu are nici o importan. Dar pentru cei care au
celule nervoase expuse
provoac atacuri i convulsii cnd semnalele lor nervoase se
scurg n corp. Faptul c e fatal este motivul pentru care se ntl-
nete att de rar. Indivizii care au gene pentru limf conductoare
electric i nervi expui mor n timpul gestaiei, de obicei dup ce
celulele ncep s se diferenieze prima oar i sindromul se
manifest.
Exist ns i un debut al sindromului Fronig la vrsta adult.
Genele programeaz schimbarea semnalului hormonal mai trziu,
la nceputul maturitii. Ceea ce e destul de trziu pentru ca
reproducerea s aib loc i gena s fie transmis mai departe. Dar
este, de asemenea, nevoie de dou gene defecte pentru a se
manifesta
Da, desigur. Acesta se dovedete un alt motiv pentru care
boala Fronig este att de rar; nu se ntmpl prea des ca un
individ s primeasc dou seturi de gene nervoase defecte i dou
seturi de gene care provoac schimbri hormonale trzii n via, la
23
organul lor limfatic. Spune-mi unde vrei s ajungi cu asta
Domnule administrator, mostra genetic pe care i-am luat-o
cnd ai venit la bord arat c ai genele pentru defectul nervilor
Dar nu i cele pentru schimbrile hormonale. Altfel a fi deja
mort. Fronig se manifest la nceputul maturitii.
E-adevrat. Dar se pot induce schimbri hormonale distru-
gnd cteva grupe de celule n organul limfatic rraey. Dac distrugi
destule grupuri care genereaz hormonul corect, poi produce n
continuare limf. Va avea pur i simplu proprieti diferite.
Proprieti mortale, n cazul tu. Se poate face chimic.
Atenia lui Cainen fu atras ctre seringa care zcuse pe mas
de-a lungul ntregii conversaii.
Iar aceasta este substana care-o poate face, presupun.
Acesta este antidotul, replic Sagan.

Jane Sagan l gsea pe administratorul Cainen Suen Su

admirabil n felul lui; nu ceda uor. Suferi vreme de cteva ore, n
timp ce organul lui limfatic nlocuia treptat limfa din corpul su cu
noul fluid alterat; fu cuprins de convulsii i atacuri, pe msur ce
concentraia de limf conductoare electric i declana descrcri
nervoase aleatorii prin corp, iar conductivitatea electric general a
ntregului su sistem cretea cu fiecare minut. Dac n-ar fi cedat
atunci cnd a fcut-o, era foarte probabil c n-ar mai fi reuit s le
spun c voia s vorbeasc.
Dar ced, i implor s primeasc antidotul. Pn la urm, voia
s triasc. Sagan i administr chiar ea antidotul (nu chiar un
antidot, din moment ce acele grupuri de celule moarte rmneau
moarte pentru totdeauna; avea s fie nevoie s primeasc doze
zilnice de substan pentru tot restul vieii).
n timp ce antidotul alerga prin trupul lui Cainen, Sagan afl
despre un rzboi care se cocea mpotriva omenirii, i despre un
plan pentru subjugarea i eradicarea ntregii ei specii. Un genocid
plnuit cu mare amnunime, bazat pe cooperarea nemaiauzit
pn acum ntre trei rase. i o fiin uman.

DOI

Colonelul James Robbins cobor privirea pentru o clip ctre

24
corpul putrezit, exhumat, de pe masa de la morg, evalund
putrefacia trupului, dup mai bine de un an de zcut sub pmnt.
Observ craniul distrus, deformat mortal de explozia putii care-i
smulsese treimea de sus, odat cu viaa posesorului, omul care s-
ar putea s fi trdat omenirea n favoarea a trei rase extraterestre.
Apoi se uit la cpitanul Winters, examinatorul medical de la staia
Phoenix.
Spune-mi c acesta este corpul doctorului Boutin, zise
colonelul Robbins.
Pi, este, rspunse Winters. i totui nu este.
tii, Ted, sta-i exact genul de declaraie competent n urma
creia o s m aleg cu fundul gurit cnd o s-i raportez
generalului Mattson, coment colonelul Robbins. Presupun c nu
i-ar plcea s fii mai amabil
mi pare ru, Jim, rspunse cpitanul Winters, i art ctre
corpul de pe mas: Din punct de vedere genetic, sta-i omul tu.
Doctorul Boutin era colonist, ceea ce nseamn c n-a fost mutat
ntr-un corp militar. Asta nseamn c trupul lui are tot ADN-ul
original. Am fcut testele genetice standard. Acest corp are ADN-ul
lui Boutin i, doar ca s m distrez, am fcut i un test
mitocondrial. i sta se potrivete.
Atunci, care-i problema? ntreb Robbins.
Problema este creterea oaselor. n universul real, creterea
oaselor umane variaz pe baza factorilor de mediu, cum ar fi
nutriia sau micarea. Dac petreci o perioad ntr-o lume cu
gravitaie ridicat, apoi te mui ntr-una cu gravitaie mai sczut,
asta o s-i influeneze felul n care cresc oasele. Dac i rupi un
os, o s se vad i asta. ntreaga istorie a vieii tale apare n
dezvoltarea oaselor.
Winters se ntinse i apuc o parte a piciorului stng al
cadavrului, care fusese retezat de restul corpului, i art ctre
seciunea transversal a femurului, vizibil acolo.
Aceast dezvoltare a oaselor corpului este excepional de
uniform. Nu exist nici o urm a unor evenimente de mediu sau
accidentale n dezvoltarea lui, doar un tipar de cretere a oaselor
corespunztor unei nutriii excelente i unui stres sczut.
Boutin era de pe Phoenix, preciza Robbins. Planeta fost
colonizat de dou sute de ani. Nu-i ca i cum ar fi crescut ntr-o
colonie napoiat, unde oamenii se lupt s mnnce i s se
apere
Poate c nu, dar tot nu se potrivete. Poi tri n locul cel mai
25
civilizat din spaiul uman i tot se ntmpla s cazi pe scri sau s-
i rupi un os fcnd vreun sport. E posibil s treci prin via fr
mcar o fractur provocat de osteoporoz, dar cunoti pe cineva
care s-o fi fcut?
Robbins cltin din cap.
Tipul sta a fcut-o. Dar de fapt n-a fcut-o, din moment ce
dosarul lui medical arat c i-a rupt piciorul, piciorul sta
Winters scutur bucata de picior cnd avea aisprezece ani.
Accident de schi. S-a ciocnit de un bolovan i i-a rupt femurul i
tibia. Urmele accidentului ns nu snt aici.
Am auzit c tehnologia medical e bun n zilele noastre,
observ Robbins.
E excelent, mulumesc foarte mult, rspunse Winters. Dar
nu e magic. Nu frngi un femur, fr s lai o urm. i chiar dac
treci prin via fr s-i rupi nici un os, asta nu explic
dezvoltarea osoas constant uniform. Singurul fel n care o s
obii acest soi de dezvoltare a oaselor este dac acestea se dezvolt
fr nici un stres de mediu, de nici un fel. Boutin ar fi trebuit s-i
triasc viaa ntr-o cutie.
Sau ntr-un incubator de clone, spuse Robbins.
Sau ntr-un incubator de clone, fu de acord Winters. Cealalt
explicaie posibil ar fi c prietenul tu de-aici i-a amputat
piciorul la un moment dat i a fcut s-i creasc altul, dar i-am
verificat dosarul; asta nu s-a ntmplat. Dar, numai ca s fiu sigur,
am luat mostre de os de la coaste, pelvis, bra i craniu din
poriunea nevtmat, oricum. Toate aceste mostre au artat o
cretere osoas nefiresc de constant, de uniform. Ai aici un corp
clonat, Jim!
Atunci, Charles Boutin triete nc.
Asta nu tiu, replic Winters. Dar sta nu-i el. Singura veste
bun e faptul c, dup toate indiciile fizice, clona asta a stat n
cuv chiar pn nainte de a muri. Este extrem de puin probabil
c a fost vreodat treaz sau, chiar dac a fost, c era contient i
lucid. nchipuie-i c te trezeti i descoperi c prima i ultima ta
imagine a lumii e o eava de puc. Asta ar fi o via dat naibii.
Aa c, dac Boutin nc triete, e i un asasin pe deasupra,
zise Robbins.
Winters ridic din umeri i ls piciorul jos.
Asta s-mi spui tu mie, Jim. Forele Coloniale de Aprare fac
corpuri tot timpul crem Supertrupuri modificate pentru a le da
noilor notri recrui, apoi, cnd serviciul li se ncheie, le dm
26
corpuri noi, normale, donate din ADN-ul lor original. Au drepturi
aceste trupuri, nainte de a transfera contiina n ele? De fiecare
dat cnd transferm contiina, lsm n urm un corp un corp
care-a nglobat o minte. Au drepturi aceste corpuri? Dac au,
sntem cu toii n belea, pentru c scpm de ele al naibii de
repede. tii ce facem cu toate corpurile folosite, Jim?
Nu, recunoscu Robbins.
Le transformm n ngrmnt. Snt prea multe ca s le
ngropm. Aa c le marinm, sterilizm ce rmne i le
transformm n fertilizator pentru plante. Dup care trimitem
ngrmntul n noile colonii. Ajut la adaptarea solului pentru
culturile de plante umane. Ai putea spune c noile colonii triesc
din trupurile celor mori. Numai c nu snt cu adevrat trupurile
celor mori. Snt doar corpurile aruncate, ale celor vii. Singura dat
cnd ngropm cu adevrat un corp este atunci cnd o minte moare
n interiorul lui.
Gndete-te s-i iei puin timp liber, Ted, coment Robbins.
Slujba te face morbid
Nu slujba m face morbid, zise Winters, i art spre
rmiele lui non-Charles Boutin. Ce vrei s fac cu sta?
Vreau s le renmormntezi, hotr Robbins.
Dar nu e Charles Boutin.
Nu, nu e, fu de acord Robbins. Dar dac Charles Boutin mai
triete, nu vreau s tie c noi tim.
Se uit din nou la corpul de pe mas.
i fie c acest corp tia ce se ntmpla cu el, fie c nu, merit
mai mult dect a cptat. O nmormntare este cel mai mic lucru pe
care-l putem face.

Lua-l-ar naiba pe Charles Boutin, exclam generalul Greg

Mattson, i-i sui picioarele pe birou.
Colonelul Robbins sttea la captul cellalt al biroului i nu
spuse nimic. Generalul Mattson l descumpnea, ca ntotdeauna.
Mattson era eful departamentului de cercetare militar al Forelor
Coloniale de Aprare de aproape treizeci de ani, dar, la fel ca tot
personalul FCA, avea un corp de producie militar, care rezista la
mbtrnire; nu arta ca tot personalul FCA n vrst de mai
mult de douzeci i cinci de ani. Colonelul Robbins era de prerea
c, pe msur ce oamenii avansau n grad n FCA, ar fi trebuit
27
fcui s par c mbtrnesc puin; unui general care arta de
douzeci i cinci de ani i lipsea o oarecare solemnitate.
Robbins i-l nchipui pentru o clip pe Mattson artndu-i
adevrata vrst, care trebuia s fie pe undeva n jur de o sut
douzeci i cinci de ani; cu ochii minii, vzu ceva asemntor
unui scrot zbrcit, nvelit ntr-o uniform. Asta era amuzant pentru
Robbins, n afar de faptul c la cei nouzeci de ani pe care-i avea
el, n-ar fi artat cu mult mai bine.
Apoi mai era i problema celuilalt general din ncpere, care,
dac trupul i-ar fi dezvluit adevrata vrst, ar fi artat aproape
cu siguran mai tnr dect prea acum. Forele Speciale l
descumpneau pe Robbins chiar i mai mult dect membrii
obinuii ai FCA. Era ceva nu tocmai n regul cu oameni n vrsta
de trei ani, complet maturi i absolut mortali. Nu c acest general
ar fi avut trei ani. Era probabil adolescent.
Aadar, prietenul nostru rraey ne-a spus adevrul, vorbi
generalul Szilard din scaunul lui din faa biroului. Fostul vostru
ef de la cercetarea contiinei e nc n via.
S-i zboare capul propriei sale clone, ei, asta-i o chestie
drgu, observ generalul Mattson, cu un iz de sarcasm n glas.
Amrii ia au curat creieri de pe aparatura de laborator o
sptmn ntreag dup aceea.
i arunc o privire lui Robbins.
tim cum a fcut asta? Cum a crescut o clon? Asta-i ceva ce
n-ar trebui s poi face fr s observe cineva. Nu putea s
ncropeasc pur i simplu una n dulap.
Din cte ne putem da seama, a introdus un cod n programele
de monitorizare a cuvelor de clonare, rspunse Robbins. A fcut ca
una dintre cuve s par scoas din funciune pentru monitoare. A
fost luat s fie reparat; Boutin a scos-o din evidene i apoi a
instalat-o n depozitul laboratorului su privat i a pus-o s
funcioneze pe propriul lui server i pe propria lui alimentare de
energie. Serverul nu era conectat la sistem, iar cuva era scoas din
eviden, i numai Boutin avea acces la depozit.
Aadar, a ncropit una n dulap, bombni Mattson. Ccciosul!
Trebuie s fi avut acces la depozit dup ce s-a presupus c a
murit, remarc Szilard. Vrei s spui c nimnui nu i s-a prut
ciudat faptul c avea o cuv de clonare n depozit?
Robbins deschise gura, dar Mattson rspunse:
Dac ar fi fost un bun ef de cercetri i era ar fi avut o
mulime de echipament scos din funciune sau n plus, pentru a
28
meteri i a-l optimiza fr s se amestece cu echipamentul pe
care-l folosim deja. i a presupune c atunci cnd am ajuns noi la
cuv, era deja golit, sterilizat i deconectat de la server i de la
sursa de energie.
Exact, confirm Robbins. Abia cnd am primit raportul vostru
am pus lucrurile cap la cap, generale Szilard.
M bucur c informaia a fost folositoare, spuse Szilard. A
dori s fi pus lucrurile cap la cap mai devreme. Gsesc ngrozitoare
ideea c cercetrile militare aveau un trdtor n rndurile lor i
mai ales c era eful unei seciuni extrem de sensibile. Ar fi trebuit
s tii despre asta
Robbins nu coment nimic la aceast remarc; n msura n
care Forele Speciale aveau vreun fel de reputaie, n afara dibciei
militare, era aceea c membrilor lor le lipseau complet tactul i
rbdarea. Faptul de a fi maini de ucis n vrst de trei ani nu le
lsa prea mult timp pentru politeuri.
Ce era de tiut? replic Mattson. Boutin n-a dat niciodat
vreun indiciu c devenea trdtor. ntr-o zi i face treaba, n ziua
urmtoare l gsim mort de propria lui mn n propriul lui
laborator, sau aa am crezut. Nimic care s sugereze c avea
altceva n minte n afar de munc.
Mi-ai spus mai devreme c Boutin te ura, i zise Szilard lui
Mattson.
Boutin chiar m-a urt, i pentru motive serioase, rspunse
Mattson. Iar sentimentul era reciproc. Dar numai pentru c un om
crede c ofierul lui superior e un ticlos, nu nseamn c devine
un trdtor al propriei specii.
Mattson art spre Robbins.
Nici colonelul de-aici nu m simpatizeaz n mod deosebit, i e
adjutantul meu. Dar nu se duce n fug la rraey sau la eneshani
cu informaii strict secrete.
Szilard se uit la Robbins.
E adevrat? ntreb el.
Care parte, domnule?
C nu-l simpatizezi pe generalul Mattson.
E nevoie de timp ca s te obinuieti cu el, domnule,
rspunse Robbins.
Prin asta vrea s spun c snt un ticlos, spuse Mattson, cu
un chicotit. i e n regul. Nu snt aici ca s ctig concursuri de
popularitate. Snt aici s furnizez arme i tehnologii. Dar,
indiferent ce se petrecea n capul lui Boutin, nu cred c eu aveam
29
prea mult de-a face cu asta.
Atunci ce era? ntreb Szilard.
Ar trebui s tii mai bine dect noi, Szi, zise Mattson. Tu eti
cel care-l ai pe savantul rraey ca animal favorit, pe care l-ai nvat
s chiie.
Administratorul Cainen nu l-a ntlnit niciodat personal pe
Boutin, sau mcar aa pretinde, replic Szilard. Nu tie nimic
despre motivaiile lui, doar c Boutin le-a dat rraey-ilor informaii
despre cel mai recent hardware BrainPal. Asta face parte din
cercetrile la care lucra grupul administratorului Cainen
ncercau s integreze tehnologia BrainPal n creierele rraey.
E tot ce ne mai trebuia, coment Mattson. Rraey cu Super-
computere n cap!
Nu pare s fi avut prea mult succes cu integrarea, zise Rob-
bins, i se uit spre Szilard. Cel puin nu potrivit datelor pe care
oamenii votri le-au recuperat din laborator. Structura creierului
rraey este prea diferit.
Mici avantaje, spuse Mattson. Szi, trebuie s fi obinut i
altceva de la tipul vostru.
n afar de munca i de situaia lui specific, administratorul
Cainen n-a fost grozav de folositor, zise Szilard. Iar cei civa
eneshani pe care i-am capturat vii au rezistat la conversaie, ca s
folosim un eufemism. tim c Rraey, eneshanii i obinii s-au aliat
ca s ne atace. Dar nu tim de ce, cum sau cnd, sau ce aduce
Boutin n ecuaie. Avem nevoie de oamenii ti ca s lmureasc
asta, Mattson.
Mattson fcu semn din cap ctre Robbins.
n ce stadiu ne aflm? ntreb.
Boutin era responsabil pentru o mulime de informaii
sensibile, zise Robbins, ndreptndu-i rspunsul ctre Szilard.
Grupele lui se ocupau de transferul contiinei, de dezvoltarea
sistemului BrainPal i de tehnicile de generare a corpurilor. Toate
astea ar putea fi folositoare pentru un inamic, fie pentru a-l ajuta
s-i dezvolte propria tehnologie, fie s gseasc slbiciuni ntr-a
noastr. Boutin nsui era probabil cel mai mare expert n mutarea
minilor dintr-un corp n altul. Dar exist o limit privind ct de
mult putea purta din aceste informaii. Boutin era un om de tiin
civil. Nu avea un BrainPal. Clona lui avea toate protezele lui
cerebrale nregistrate, i nu e prea probabil s fi avut o rezerv.
Protezele snt strict monitorizate i ar fi trebuit s petreac vreo
cteva sptmni instruindu-le. Nu avem nici o nregistrare din
30
reea referitoare la Boutin folosind altceva dect propriile lui
proteze nregistrate.
Vorbim despre un om care a fcut rost de o cuv de clonare
pe la spatele vostru, mormi Szilard.
Nu este imposibil s fi plecat din laborator cu o mulime de
informaii, spuse Robbins. Dar e foarte puin probabil. E mai
probabil c a luat cu el numai cunotinele din capul lui.
i motivaiile, preciza Szilard. Faptul c nu le tim pe acestea
e lucrul cel mai periculos pentru noi.
Snt mai ngrijorat n legtur cu ceea ce tie, zise Mattson.
Chiar i cu ceea ce are n cap n mod natural, tot e prea mult. Am
pus echipele s-i amne propriile proiecte ca s lucreze la
actualizarea securitii pentru BrainPal. Orice-ar ti Boutin, o s
avem grij s fie nvechit. Iar Robbins are sarcina s cotrobie prin
datele pe care le-a lsat n urm Boutin. Dac e ceva acolo, vom
afla.
O s m ntlnesc cu fostul tehnician al lui Boutin dup ce
terminm aici, spuse Robbins. Locotenentul Harry Wilson. Zice c
are ceva ce s-ar putea dovedi interesant pentru mine.
Nu ne lsa s te reinem, zise Mattson. Eti liber.
Mulumesc, domnule. nainte s plec, a dori s tiu sub ce
restricii de timp lucrm aici. Am aflat despre Boutin doar atacnd
baza aceea. Fr ndoial, eneshanii tiu c noi tim despre
planurile lor. Mi-ar plcea s aflu ct timp credem c avem nainte
de represalii.
Ai ceva timp, colonele, i spuse Szilard. Nimeni nu tie c am
atacat baza aceea.
Cum s nu tie? ntreb Robbins. Cu tot respectul cuvenit
Forelor Speciale, domnule general, e greu s ascunzi un asemenea
atac.

E foarte drgu, zise colonelul Robbins, artnd spre ceea ce

prea un spectacol de lumini n miniatur pe ecranul holografic al
locotenentului Harry Wilson. Dar nu tiu ce-mi ari tu aici.
E sufletul lui Charlie Boutin, rspunse Wilson.
Robbins se trase de lng ecran i ridic ochii spre Wilson.
Poftim?
Wilson fcu semn din cap ctre ecran.
E sufletul lui Charlie, repet el. Mai precis, o reprezentare
31
holografic a sistemului electrodinamic care alctuiete contiina
lui Charles Boutin. Sau o copie a lui, oricum. Presupun c dac
vrei s faci filozofie n legtur cu asta poi discuta dac aceasta
este mintea sau sufletul lui. Dar dac ceea ce spui despre Charlie e
adevrat, probabil c are nc inteligena cu el, dei a zice c i-a
pierdut sufletul. i iat-l aici.
Mi s-a spus c soiul sta de lucru e imposibil, se mir Rob-
bins. Fr creier, tiparul se prbuete. De aceea transferm
contiina aa cum o facem, de la un corp viu la alt corp viu.
Pi, nu tiu dac de aceea transferm contiina aa cum o
facem, din moment ce cred c oamenii ar fi mult mai reticeni s
lase un tehnician FCA s le scoat mintea din cpn, dac ar ti
c n-o s fac altceva dect s le-o depoziteze ntr-un computer. Tu
ai face-o?
Dumnezeule, nu! exclam Robbins. Aproape c am fcut pe
mine chiar i aa, cnd m-au transferat n noul corp.
Eneshanii tiu c au pierdut contactul cu baza, explic
Szilard. Cnd vor investiga, ceea ce vor afla este c o bucat stn-
coas de comet de mrimea unui teren de fotbal a izbit planeta
cam la zece kilometri de baz, distrugnd-o, mpreun cu orice
altceva din zona nconjurtoare. Pot face toate testele pe care vor
s le fac; nimic nu va arta altceva dect dovada unei catastrofe
naturale. Pentru c asta a fost. A avut nevoie doar de puin ajutor.
Exact ce voiam i eu s spun. Cu toate acestea, ai dreptate.
Pn la asta fcu semn ctre hologram n-am fi putut s o
facem chiar dac am fi vrut.
Atunci cum a fcut-o Boutin? ntreb Robbins.
A triat, desigur. Pn acum un an i jumtate, Charlie i toi
ceilali trebuiau s lucreze cu tehnologie de origine uman sau cu
orice alt tehnologie puteam mprumuta sau fura de la alte rase. i
cele mai multe alte rase din partea noastr de spaiu aveau mai
mult sau mai puin acelai nivel de tehnologie ca i noi, pentru c
rasele mai slabe erau alungate de pe teritoriul lor i mureau sau
erau ucise. Dar exist o specie care e la ani-lumin naintea oricui
altcuiva din mprejurimi
Consu, rosti Robbins, i-i reprezent unul n minte: mare,
asemntor unui crab i aproape inimaginabil de avansat.
Exact. Consu le-au dat rraey-ilor unele dintre tehnologiile lor,
cnd rraey au atacat colonia noastr de pe Coral cu civa ani n
urm, iar noi le-am furat-o cnd am contraatacat. Am fcut parte
din echipa nsrcinat s extrag principiile din tehnologia Consu
32
i te pot asigura c tot nu nelegem cea mai mare parte din ea.
Dar unul dintre fragmentele pe care le-am putut pricepe i le-am dat
lui Charlie, s lucreze cu el, s mbunteasc procesul de
transfer al contiinei. Aa am ajuns s lucrez cu el; l-am nvat
s foloseasc chestiile astea. i, aa cum vezi, nva repede.
Desigur, e uor s duci lucrurile la capt cnd i se mbuntesc
uneltele. Cu asta am trecut de la ciocnirea a dou pietre la lampa
de sudur.
Nu tiai nimic despre asta, zise Robbins.
Nu, rspunse Wilson. Am vzut ceva asemntor Charlie
folosea tehnologia Consu ca s rafineze procesul de transfer al
contiinei pe care l avem. Putem acum crea un tampon pe care
nu-l puteam obine nainte i care face transferul mult mai puin
susceptibil de eec la fiecare faz a transferului. Dar a pstrat
acest truc pentru el. Am aflat abia dup ce mi-ai spus s caut prin
lucrrile lui personale. Ceea ce a fost un noroc, din moment ce
maina pe care am gsit asta era programat s fie tears i
trimis la observatorul FCA. Voiau s vad ct de bine modeleaz
tehnologia Consu interiorul unei stele
Robbins fcu semn ctre hologram.
Cred c asta e puin mai important.
Wilson ridic din umeri.
De fapt, nu e foarte util n sens general.
Glumeti! Putem pstra contiina!
Sigur, i poate c asta este util. Dar nu poi face prea multe.
Ct de mult tii despre detaliile transferului contiinei?
Cte ceva, rspunse Robbins. Nu snt expert. Am fost fcut
adjutantul generalului pentru talentul de organizator, nu pentru
formaia tiinific.
n regul, uite Ai observat i tu fr creier, tiparul
contiinei de obicei se prbuete. Asta deoarece contiina e
complet dependent de structura fizic a creierului. i nu doar a
oricrui creier; depinde de creierul n care a aprut. Fiecare tipar al
unei contiine este ca o amprent digital. Este specific acelei
persoane, i este specific pn la nivelul genelor.
Wilson art spre Robbins.
Uit-te la corpul tu, colonele. A fost profund modificat la
nivel genetic ai cptat piele verde, musculatur mbuntit i
snge artificial care are capacitatea de a transporta oxigen de cteva
ori mai mare dect sngele adevrat. Eti un hibrid format din
genele tale personale i gene manipulate pentru a-i extinde
33
capacitile. Aadar, la nivel genetic, nu mai eti cu adevrat tu
n afar de creier. Creierul tu este n ntregime uman, i bazat n
ntregime pe genele tale. Pentru c dac n-ar fi fost, contiina ta
nu s-ar fi putut transfera.
De ce? Wilson rnji.
A fi vrut s-i pot rspunde. Zic i eu mai departe ce mi-au
spus mie Charlie i echipa lui din laborator. Eu snt aici doar
mesagerul. Dar tiu c nseamn un lucru: asta Wilson art
holograma nu-i folosete la nimic aa cum este, pentru c are
nevoie de un creier, i are nevoie de creierul lui Charlie, care s-i
spun ce tie. Iar creierul lui Charlie a disprut odat cu restul
persoanei lui.
Dac nu ne folosete naibii la nimic, atunci a vrea s tiu de
ce m-ai pus s vin pn aici.
Am spus c nu e foarte util n sens general. Dar ntr-un sens
foarte specific, ar putea fi ultrafolositor.
Locotenent Wilson, zise Robbins. Te rog, treci la subiect.
Contiina nu este doar un sim al identitii. nseamn de
asemenea cunoatere, emoie i stare mintal, explic Wilson, i
art din nou spre hologram. Chestia asta are capacitatea de a ti
i de a simi tot ceea ce tia i simea Charlie, pn n momentul n
care a fcut aceast copie. mi nchipui c, dac vrei s tii ce
pune la cale Charlie i de ce, de aici ai vrea s porneti.
Tocmai spuneai c avem nevoie de creierul lui Boutin ca s
avem acces la contiin. Nu avem acces la ea.
Dar genele lui au. Charlie a creat o clon pentru a servi
scopurilor lui, colonele. V sugerez s creai una care s serveasc
scopurilor voastre.

S-l clonm pe Charles Boutin, pufni generalul Mattson. Ca i

cum unul singur n-ar fi fost destul de ru
Mattson, Robbins i Szilard stteau la popota generalului din
staia Phoenix. Mattson i Szilard mncau ceva; Robbins, nu.
Tehnic vorbind, popota generalului era deschis tuturor ofierilor;
practic, nimeni sub gradul de general nu mnca vreodat aici, iar
ofierii inferiori intrau la popot numai la invitaia unui general i
rareori luau mai mult dect un pahar cu ap. Robbins se ntreb
cum ncepuse acest protocol ridicol. i era foame.
Popota generalului se afla la captul axei de rotaie a staiei
34
Phoenix i era nconjurat de un cristal transparent, alctuit dintr-
o singur bucat, ce-i cuprindea pereii i tavanul. Oferea o
privelite uluitoare a planetei Phoenix, care se rotea ncet pe
deasupra, ocupnd aproape ntregul cer, o nestemat perfect alb-
albastr a crei asemnare cu Pmntul nu nceta niciodat s-i
provoace lui Robbins un junghi ascuit n centrii din creier ai
dorului de cas. Era uor s prseti Pmntul, atunci cnd aveai
aptezeci i cinci de ani i perspectiva de a muri de btrnee peste
civa ani din ce n ce mai scuri. Dar, odat plecat, nu te mai
puteai ntoarce sub nici o form; cu ct tria Robbins mai mult n
universul ostil n care se gseau coloniile umane, cu att mai
afectuos i aducea aminte de zilele domoale i relativ lipsite de
griji de cnd avea cincizeci, aizeci, sau abia trecuse de aptezeci de
ani. Ignorana nsemna extaz, sau cel puin era mai linititoare.
Prea trziu acum, se gndi Robbins, i-i ndrept din nou
atenia ctre Mattson i Szilard.
Locotenentul Wilson pare s cread c este cea mai bun
ans pe care o avem de a nelege ce se petrecea n capul lui
Boutin. n orice caz, e mai mult dect avem acum, adic nimic.
De unde tie locotenentul Wilson c ceea ce are n maina lui
snt undele cerebrale ale lui Boutin? Asta a vrea s tiu, spuse
Mattson. Boutin ar fi putut lua ca mostr contiina altcuiva.
Rahat, ar putea fi pisica lui, din cte tim
Tiparul corespunde contiinei umane, preciz Robbins. Ne
putem da seama de atta lucru, pentru c transferm sute de
contiine n fiecare zi. Nu-i o pisic.
A fost o glum, Robbins. Dar tot ar putea s nu fie Boutin.
E posibil s fie altcineva, dar nu pare probabil. Nimeni din
laboratorul lui Boutin nu tia c lucra la asta. i n-a existat nici o
ocazie s copieze contiina altcuiva. Nu-i un lucru s-l poi lua de
la un ins, fr ca respectivul s observe.
Mcar tim cum s-o transferm? ntreb generalul Szilard.
Locotenentul Wilson la, al vostru, a zis c era pe-o main
adaptat pentru tehnologia Consu. Chiar dac vrem s-o folosim,
tim cum s-o facem?
Nu, rspunse Robbins. Nu nc. Wilson pare ncreztor c se
poate lmuri, dar nu e expert n transferul de contiine.
Eu snt, zise Mattson. Sau cel puin am fost responsabil
destul de mult vreme cu oameni care snt ca s tiu ceva despre
asta. Procesul presupune creiere fizice, ca i contiina care este
mutat. Pentru asta ne lipsete un creier. Ca s nu mai pomenim
35
c exist probleme etice.
Probleme etice? exclam Robbins. Nu reui s-i ascund
surpriza din voce.
Da, colonele, probleme etice, replic Mattson, iritat. Crezi ce
vrei.
Nu voiam s v pun la ndoial etica, domnule general.
Mattson i fcu semn s plece.
Las-o balt. Problema rmne. Uniunea Colonial are o lege
foarte veche mpotriva donrii personalului care nu aparine FCA,
vii sau mori, dar n special vii. Singura dat cnd clonm fiine
umane este ca s punem oamenii napoi n corpuri nemodificate
dup ce-i ncheie termenul de serviciu. Boutin e civil i colonist.
Chiar dac am vrea, nu-l putem clona legal.
Boutin a fcut o clon, observ Robbins.
Dac ne e perfect egal, nu vom lsa morala unui trdtor s
ne ndrume n privina asta, colonele, zise Mattson, din nou iritat.
Ai putea obine o dispens pentru cercetare de la legea
colonial, suger Robbins. S-a mai fcut i nainte. Dumneavoastr
ai fcut-o i nainte.
Nu pentru aa ceva, rspunse Mattson. Obinem dispense
cnd testm sisteme de armament pe planete nelocuite. Apuc-te
s te ncurci cu clonele, i unii dintre tipii cei mai reacionari or s
simt un declic n cpn. Aa ceva nici mcar nu ar trece de
comitet.
Boutin e cheia pentru indiferent ce au plnuit rraey i aliaii
lor, insist Robbins. Acesta ar putea fi momentul s lum exemplu
de la infanteria marin a SUA i s cerem iertare, mai curnd dect
s cerem permisiunea.
i admir dorina de a nla steagul pirailor, colonele, spuse
Mattson. Dar nu tu eti cel pe care-l vor mpuca. Sau nu singurul.
Szilard, care mestecase n linite o friptur, nghii i-i ls jos
tacmurile.
O s-o facem noi, vorbi el.
Pardon? exclam Mattson.
Dai tiparul contiinei Forelor Speciale, generale, continu
Szilard. i genele lui Boutin. O s le folosim ca s construim un
soldat al Forelor Speciale. Noi folosim mai mult de un singur set
de gene ca s facem fiecare soldat; din punct de vedere tehnic, nu
va fi o clon. Iar dac tiparul contiinei nu se imprim, n-are nici
o importan. N-o s fie dect un soldat din Forele Speciale n
plus. N-avem nimic de pierdut.
36
 Numai c, dac tiparul contiinei se imprim, vom avea un
soldat din Forele Speciale cu trdarea n minte, l avertiz Mat-
tson. Asta nu sun prea ispititor.
Ne putem pregti pentru asta, replic Szilard, i-i lu din
nou tacmurile.
O s foloseti gene de la o persoan n via, i colonist,
interveni Robbins. Eu nelesesem c Forele Speciale iau genele
numai de la voluntarii FCA care mor nainte de a apuca s-i
ndeplineasc serviciul. De aceea poart numele de Brigzile-
fantom
Szilard l privi tios pe Robbins.
Nu-mi place prea mult acest nume. Genele voluntarilor FCA
nu snt dect o component. i, n mod obinuit, folosim genele
voluntarilor ca model. Dar Forele Speciale au o libertate mai larg
n ceea ce privete materialul genetic pe care-l putem folosi ca s
ne construim soldaii. Avnd n vedere misiunea noastr pentru
FCA, este aproape obligatoriu. Oricum, Boutin este mort din punct
de vedere legal avem un trup mort cu genele lui n el. i nu tim
c e n via. Are motenitori?
Nu, rspunse Mattson. A avut o soie i un copil, dar au murit
naintea lui. Nici un alt membru al familiei.
Atunci nu-i nici o problem, spuse Szilard. Dup ce mori,
genele nu-i mai aparin. Am mai folosit gene de coloniti decedai
pn acum. Nu vd de ce n-am putea s-o facem din nou.
Nu-mi aduc aminte s fi auzit aa ceva despre felul n care i
construieti oamenii, Szi, coment Mattson.
Sntem discrei n legtur cu ceea ce facem, generale, zise
Szilard. tii asta.
Tie o bucat de friptur i o bg n gur. Stomacul lui Rob-
bins ghiori. Mattson se ncrunt, se rezem de sptarul scaunului
i ridic ochii spre Phoenix, care se rotea imperceptibil pe cer.
Robbins i urmri privirea i simi nc un ghimpe de dor de cas.
Dintr-odat, Mattson i ntoarse atenia napoi spre Szilard.
Boutin e unul dintre oamenii mei. La bine i la ru, nu pot
lsa responsabilitatea pentru asta numai pe umerii ti, Szi
Bine, rspunse Szilard, i ddu din cap spre Robbins. Atunci,
d-mi voie s-l mprumut pe Robbins. Poate fi omul tu de
legtur, aa c Cercetrile Militare vor fi i ele amestecate n asta.
Vom face schimb de informaii. l vom mprumuta i pe tehnician.
Pe Wilson. Poate lucra cu tehnicienii notri la integrarea
tehnologiei consu. Dac merge, avem amintirile i motivaiile lui
37
Charles Boutin, i o cale de a ne pregti pentru acest rzboi. Dac
nu merge, avem nc un soldat al Forelor Speciale. Nu irosim
nimic. Nu ne lipsete nimic.
Mattson se uit spre Szilard, cugetnd.
Pari dornic s faci asta, Szi
Fiinele umane se ndreapt spre un rzboi cu trei specii care
s-au aliat ntre ele. Asta nu s-a mai ntmplat pn acum. Ne-am
putea descurca cu fiecare dintre ele, dar nu cu toate trei deodat.
Forelor Speciale li s-a cerut s opreasc acest rzboi nainte de a
ncepe. Dac asta ne ajut, ar trebui s-o facem. ncearc, cel puin.
Robbins, vorbi Mattson. Tu ce crezi?
Dac generalul Szilard are dreptate, atunci asta ar ocoli
problemele legale i morale, rspunse Robbins. Ceea ce merit o
ncercare
Robbins pstra propriile lui ngrijorri n legtur cu lucrul
alturi de tehnicienii i soldaii din Forele Speciale, dar nu prea
momentul potrivit s le exprime.
Mattson nu avea totui nevoie s fie att de circumspect.
Bieii i fetele tale nu se mpac prea bine cu tipii normali,
generale. Este motivul pentru care Cercetrile Militare i Forele
Speciale nu lucreaz prea mult mpreun.
Forele Speciale snt soldai, n primul i-n ultimul rnd.
Urmeaz ordine. O s facem lucrurile s mearg. Am mai fcut-o.
Am avut un soldat obinuit al FCA, care-a luat parte la misiunile
Forelor Speciale n Btlia de pe Coral. Dac putem face asta s
mearg, atunci o s reuim s punem tehnicienii s lucreze
mpreun fr vrsare de snge necuvenit.
Mattson ciocni masa cu degetele n faa lui, gnditor.
Ct timp o s ne ia? ntreb el.
Va trebui s construim un nou model pentru acest corp, nu
doar s adaptm metodele genetice mai vechi, rspunse Szilard.
Am nevoie s verific de dou ori cu tehnicienii mei, dar de obicei le
trebuie o lun ca s construiasc totul de la zero. Dup aceea, e
nevoie de cel puin aisprezece sptmni ca s creasc un corp.
Iar dup aceea, timpul necesar, att ct o s fie, ca s dezvoltm
procesul de transfer al contiinei. Putem ncerca asta n acelai
timp cu creterea corpului.
Nu putei face s mearg totul mai repede? ntreb Mattson.
Ba putem face s mearg totul mai repede ns vei avea un
corp mort. Sau mai ru. tii c nu se poate grbi fabricarea
corpurilor. Corpurile propriilor votri soldai snt construite dup
38
acelai program, i cred c-i aduci aminte ce se ntmpla cnd
grbeti procesul
Mattson se strmb; Robbins, care era omul de legtur al lui
Mattson de numai optsprezece luni, i aminti c Mattson avusese
slujba asta de foarte mult vreme. Indiferent de relaia lor de
serviciu, existau nc lipsuri n cunotinele lui Robbins despre
eful lui.
Bine, ncuviin Mattson. Ia-l. Vezi dac poi scoate ceva. Dar
stai cu ochii pe el. Am avut problemele mele cu Boutin, ns nu l-
am vzut niciodat ca pe un trdtor. M-a dus de nas. A dus de
nas pe toat lumea. Vei avea mintea lui Charles Boutin ntr-unul
dintre corpurile voastre din Forele Speciale. Numai Dumnezeu tie
ce-ar putea face cu unul dintr-astea!
De acord, rspunse Szilard. Dac transferul este un succes, o
s tim destul de curnd. Dac nu, tiu unde-l pot pune. Doar ca
s fiu sigur.
Bine, spuse Mattson, i se uit din nou n sus, ctre Phoenix,
care se rotea ncet pe cer. Phoenix, zise el, urmrind lumea nvr-
tindu-se deasupra lui. O creatur renscut. Ei, asta se potrivete.
Un phoenix ar trebui s se nale din flcri, tii. S sperm doar
c aceast creatur renscut nu va trage totul dup ea n aceste
flcri
Privir cu toii, ndelung, planeta de deasupra lor.

TREI

Asta e, i zise colonelul Robbins locotenentului Wilson, n timp

ce trupul, nchis n incubatorul lui, era mpins pe roi n
laboratorul de decantare.
Asta e, fu de acord Wilson, apropiindu-se de un monitor care
afia pe moment semnele vitale ale corpului. Ai fost vreodat tat,
colonele?
Nu, rspunse Robbins. nclinaiile mele personale nu m-au
dus pn ntr-acolo
Ei bine, zise Wilson, atunci probabil c n-o s fii niciodat mai
aproape de-att.
n mod normal, laboratorul de nateri ar fi fost plin cu pn la
aisprezece soldai din Forele Speciale decantai toi deodat
soldai care-ar fi fost activai i antrenai mpreun, pentru a
construi coeziunea unitii n timpul instruirii, dar i pentru a

39
uura dezorientarea soldailor activai complet contieni, ns fr
nici o amintire de care s vorbeasc. De data asta, era un singur
soldat: cel care urma s serveasc drept adpost contiinei lui
Charles Boutin.

Trecuser mai mult de dou secole de cnd abia nscuta

Uniune Colonial, pus n faa eecului spectaculos de a apra
coloniile sale cele mai timpurii (planeta Phoenix avea un motiv s
se numeasc astfel), i dduse seama c soldaii umani
nemodificai nu erau capabili s ndeplineasc sarcina. Spiritul era
dornic istoria uman consemn n aceti ani unele dintre cele
mai mari btlii sortite eecului, cu btlia pentru Armstrong
studiat n mod special ca un exemplu desvrit pentru felul n
care se poate transforma o debandad iminent provocat de
forele extraterestre ntr-o ocant i dureroas victorie la
Pyrrhus pentru un duman , dar carnea era slab. Dumanul, toi
dumanii, erau prea rapizi, prea sngeroi, prea nemiloi i prea
muli. Tehnologia uman era bun i, arm contra arm, oamenii
erau la fel de bine echipai ca marea majoritate a adversarilor lor.
Dar arma care conta n ultim instan era aceea din spatele
trgaciului.
Primele modificri fur relativ simple: vitez sporit, mas
muscular i for mai mare, rezisten. Primii ingineri genetici
erau limitai totui de problemele practice i etice ale modificrii
fiinelor umane in vitro, apoi de necesitatea de a-i atepta s
creasc suficient de mari i de inteligeni ca s lupte, un proces
care dura n jur de treizeci de ani. Forele Coloniale de aprare
descoperir, spre marea lor amrciune, c muli dintre oamenii
(relativ) uor modificai genetic nu erau deosebit de mulumii s
descopere c erau crescui ca recolt de carne de tun i refuzau s
lupte, n ciuda ndoctrinrii insistente i a eforturilor propagandei
de a-i convinge de contrariu. Oamenii nemodificai erau la fel de
scandalizai, ct vreme efortul mirosea prea mult a nc o
ncercare de eugenie din partea guvernului, iar n experiena
uman, palmaresul guvernelor iubitoare de eugenie nu era tocmai
extraordinar.
Uniunea Colonial supravieui valurilor distrugtoare de crize
politice care urmar drept rezultat al ncercrilor mai vechi de a-i
modifica genetic soldaii, dar o fcu cu greu. Dac btlia pentru
40
Armstrong n-ar fi artat n mod categoric coloniilor cu ce soi de
univers se confruntau, Uniunea s-ar fi prbuit probabil, iar
coloniile umane ar fi fost lsate n situaia de a concura unele cu
altele, ca i mpotriva tuturor celorlalte specii pe care le ntlniser
pn n acel moment.
Uniunea fu salvat, de asemenea, de sosirea aproape simultan
a dou tehnologii critice: posibilitatea de a crete forat un corp
uman, pn la mrimea adult, n cteva luni, i apariia
protocolului de transfer al contiinei, care permitea personalitii
i amintirilor unui individ s fie transportate n alt creier, cu
condiia ca acel creier s aib aceeai structur genetic i s fi
fost pregtit corespunztor printr-o serie de proceduri
premergtoare transferului, care creau unele dintre cile
bioelectrice necesare n creier. Aceste noi tehnologii permiser
Uniunii Coloniale s dezvolte o surs larg, alternativ, de recrui
poteniali: btrnii, dintre care muli ar fi acceptat cu bucurie o
via n armat n loc s moar de btrnee, i a cror moarte, n
orice caz, n-ar fi creat pierderile demografice ntinse pe mai multe
generaii, ce-ar fi rezultat dac un numr mare de tineri aduli
sntoi ar fi fost spulberai din rezervorul de gene la captul unei
arme extraterestre.
Primind cadou acest nou rezervor mbelugat de recrui
poteniali, Forele Coloniale de Aprare descoperir c aveau luxul
de a face unele alegeri n materie de personal. FCA nu mai cereau
colonitilor s serveasc; acest lucru a avut efectul salutar de a
ngdui colonitilor s se concentreze asupra dezvoltrii noilor
lumi i s produc atia coloniti de a doua generaie ci puteau
susine planetele lor. Elimin de asemenea o surs cheie de
tensiune politic dintre coloniti i guvern. Acum, c tinerii aduli
nu mai erau extrai de la casele i din familiile lor i trimii s
moar pe cmpuri de btlie la trilioane de mile deprtare,
colonitii deveniser prea puin preocupai, n cea mai mare parte,
de problemele etice din jurul soldailor modificai genetic, n
special al unora care se oferiser, la urma urmei, voluntari ca s
lupte.
n loc de coloniti, FCA preferau s-i selecteze recruii dintre
locuitorii cminului ancestral al omenirii, Pmntul. Pmntul
adpostea miliarde de oameni; erau mai muli pe acel singur glob,
de fapt, dect existau n toate coloniile umane la un loc. Rezervorul
de recrui poteniali era enorm att de mare, nct FCA i limitar
i mai mult rezervorul, alegnd s-i ia recruii din naiuni tihnite
41
i industrializate, ale cror circumstane economice ngduiau
cetenilor s supravieuiasc pn la o vrst foarte naintat i ale
cror modele sociale creau att o supralicitare a dezirabilitii
tinereii, ct i un disconfort psihic naional paralel i profund legat
de mbtrnire i de moarte. Aceti ceteni vrstnici erau modelai
de societile lor s fie recrui exceleni i dornici pentru FCA; FCA
descoperir repede c aceti ceteni n vrst s-ar fi nrolat pentru
un stagiu militar chiar i n absena informaiilor amnunite n
legtur cu ceea ce atrgea dup sine un asemenea stagiu i,
ntr-adevr, rezultatele recrutrilor erau cu att mai mari, cu ct
recruii tiau mai puin. Acetia presupuneau c serviciul militar
n FCA semna cu serviciul militar pe Pmnt. FCA se mulumeau
s lase presupunerea s persiste.
Recruii vrstnici din naiunile industrializate se dovedir att de
plini de succes, nct Uniunea Colonial i proteja rezervorul de
recrutare, interzicnd plecarea spre colonii din aceste naiuni, ale-
gndu-i n schimb rezerva de coloniti din snul naiunilor ale
cror probleme economice i sociale i ncurajau pe cei mai
ambiioi dintre tinerii lor s plece naibii ct mai curnd era
omenete posibil. Aceast diviziune dintre recrutarea militar i
cea a colonitilor aducea dividende consistente Uniunii Coloniale
n ambele domenii.
Recrutarea militar a cetenilor vrstnici crea ns FCA o
problem neateptat. Un numr destul de mare dintre recrui
mureau nainte de a apuca s intre n serviciu, victime ale
atacurilor de inim, comoiilor i ale prea multor cheeseburgeri,
plcinte i budinci cu brnz. FCA, care luau mostre genetice de la
recrui, se trezir ncrcai cu o enorm bibliotec de genomuri
umane cu care nu putea face nimic. FCA se mai trezir, de
asemenea, i cu dorina, dar i cu nevoia de a experimenta n
continuare cu modelele de corpuri pentru Forele Coloniale de
Aprare, pentru a le mbunti proiectul, fr s se amestece n
vreun fel n eficiena forei combatante pe care-o avea deja.
Apoi se produse o bre tehnologic: un computer extrem de
puternic, compact, semiorganic, complet integrat cu creierul
uman, care ntr-un moment de profund nepotrivit alegere a unei
mrci fu botezat cu uurin BrainPal. Pentru un creier deja plin
de cunotine i experiene adunate ntr-o via, BrainPal oferea
un sprijin critic privind abilitatea mintal, stocarea memoriei i
comunicarea.
Dar pentru un creier care era literalmente tabula rasa, BrainPal
42
oferea chiar mai mult

Robbins se uit ndelung n incubator, unde era ntins corpul,

inut pe loc de un cmp de suspensie.
Nu seamn prea mult cu Charles Boutin, i zise el lui Wilson.
Wilson, care fcea reglri de ultim moment la hardware-ul con-
innd contiina nregistrat a lui Boutin, nu ridic ochii de la
ceea ce-l inea ocupat.
Boutin era un om nemodificat, spuse el. Era trecut de vrsta
mijlocie, cnd l-am cunoscut. Probabil c arta puin cam ca tipul
sta pe cnd avea douzeci de ani. Mai puin pielea verde, ochii de
pisic i alte modificri. i probabil c nici nu era ntr-o form att
de bun ca acest corp. tii sigur c eu, de pild, nu eram n form
att de bun la douzeci de ani, cum snt acum. i nici mcar nu
trebuie s m antrenez
Ai un corp proiectat s aib grij de el nsui, i aminti Rob-
bins lui Wilson.
Slav Domnului pentru asta! Snt un mare iubitor de gogoi.
Tot ce ai de fcut ca s-l capei este s serveti drept int
tuturor celorlalte specii din Univers.
Asta-i pilul, coment Wilson.
Robbins se ntoarse ctre corpul din incubator.
Toate schimbrile astea n-or s ncurce transferul de
contiin?
N-ar trebui. Genele legate de dezvoltarea creierului snt
nealterate n noul genom al tipului. E creierul lui Boutin acolo. Din
punct de vedere genetic, cel puin.
i cum arat creierul lui? ntreb Robbins.
Arat bine, rspunse Wilson, ciocnind cu degetul monitorul
panoului de control al incubatorului. Sntos. Pregtit.
Crezi c o s mearg? ntreb iar Robbins.
Nu tiu ce s spun.
mi pare bine c dm pe-afar de atta ncredere
Wilson deschise gura ca s rspund, dar fu ntrerupt n clipa
cnd ua se deschise i intrar generalii Mattson i Szilard, nsoii
de trei tehnicieni de la decantare, din rndul Forelor Speciale.
Tehnicienii se duser de-a dreptul la incubator; Mattson se apropie
de Robbins, care salut, odat cu Wilson.
Spune-mi c o s mearg, vorbi Mattson, rspunznd la salut.
43
 Locotenentul Wilson i cu mine tocmai vorbeam despre asta,
zise Robbins, dup o pauz aproape imperceptibil.
Mattson se ntoarse spre Wilson.
i, locotenente?
Wilson art spre corpul din incubator, n jurul cruia se nvr-
teau tehnicienii, cu o grij exagerat.
Corpul e sntos, i la fel i creierul. BrainPal funcioneaz
perfect, ceea ce nu e nici o surpriz. Am reuit s integrm tiparul
contiinei lui Boutin n maina de transfer cu surprinztor de
puine probleme, iar testele pe care le-am fcut sugereaz c nu
vom avea probleme cu transmisia. n teorie, ar trebui s reuim s
transferm contiina la fel cum facem cu oricare alta.
Cuvintele tale sun pline de ncredere, locotenente, dar tonul
vocii nu, remarc Mattson.
Exist o mulime de incertitudini, generale, explic Wilson. De
obicei subiectul este contient cnd se transfer. Asta ajut n
proces. Nu este cazul aici. N-o s tim dac transferul a avut
succes dect cnd trezim trupul. E prima oar cnd ncercm un
transfer fr s fie implicate dou creiere. Dac aici nu este de fapt
contiina lui Boutin, tiparul nu se va copia. Chiar dac este
contiina lui Boutin, nu exist nici o garanie c se va imprima.
Am fcut tot ce ne-a stat n putin ca s asigurm un transfer
linitit. Ai citit rapoartele. Dar snt implicate nc att de multe
lucruri despre care nu tim nimic Cunoatem toate posibilitile
de a merge bine, dar nu i toate n care ar putea merge prost.
Crezi c o s mearg sau nu? insist Mattson.
Cred c va merge, rspunse Wilson. Dar trebuie s avem un
respect sntos pentru tot ceea ce nu tim despre ceea ce facem.
Exist mult loc pentru eroare, domnule.
Robbins? ntreb scurt Mattson.
Aprecierea locotenentului Wilson mi se pare corect, generale,
replic Robbins.
Tehnicienii i terminar evaluarea i-i raportar generalului
Szilard, care ddu din cap i se duse lng Mattson.
Tehnicienii zic c sntem gata, anun Szilard. Mattson i
arunc o privire lui Robbins, apoi se uit la Wilson.
Bine, rosti el. S terminm cu asta.

Forele Speciale ale Aprrii Coloniale construiau soldai

44
folosind o reet simpl: mai nti, ncepi cu un genom uman. Apoi
scazi.
Genomul uman cuprinde aproximativ douzeci de mii de gene,
alctuite din trei miliarde de perechi de baze, mprite n douzeci
i trei de cromozomi. Cea mai mare parte a genomului este gunoi
poriuni de secvene care nu codific nimic n produsul final al
ADN-ului: fiina uman. Odat ce natura pune o secven n ADN,
pare reticent s o scoat, chiar dac aceasta nu face absolut
nimic.
Savanii Forelor Speciale nu snt nici pe departe att de grijulii.
Cu fiecare model pe care-l construiesc, primul pas este s nlture
materialul genetic redundant i inert. Ceea ce rmne este o
secven de ADN stearp, srac, raionalizat, care este complet
inutil; modificarea genomului uman i distruge structura
cromozomial, lsnd-o incapabil de a se reproduce. Dar acesta
este doar primul pas. Reasamblarea i replicarea noului genom
mai cere civa pai.
Noua secven mic de ADN cuprinde fiecare gen care face un
om ceea ce este, ns asta pur i simplu nu este de ajuns.
Genotipul uman nu permite fenotipului uman maleabilitatea
cerut de Forele Speciale, ceea ce nseamn c genele noastre nu
ne pot face soldaii supraoameni de care au nevoie Forele
Speciale. Ceea ce a rmas din genomul uman este acum demontat,
reproiectat i reasamblat pentru a construi genele care s codifice
capaciti substanial mbuntite. Acest proces poate cere
introducerea de gene sau material genetic suplimentar. Genele
care provin de la ali oameni prezint de obicei puine probleme cu
ncorporarea, din moment ce genomul uman este proiectat n mod
fundamental pentru a gzdui informaie genetic de la alte
genomuri umane (procesul prin care se realizeaz de obicei acest
lucru, n mod natural i cu entuziasm, se numete sex).
Materialul genetic de la alte specii terestre este de asemenea relativ
uor de ncorporat, avnd n vedere c toat viaa de pe Pmnt
cuprinde aceleai blocuri genetice de construcie i snt nrudite
ntre ele din punct de vedere genetic.
Incorporarea de material genetic de la specii non-terestre este
substanial mai dificil. Pe unele planete au evoluat structuri
genetice destul de asemntoare cu cele de pe Pmnt, ncorpornd
unele, dac nu toate nucleotidele implicate n genetica terestr
(poate nu doar printr-o coinciden, speciile inteligente de pe
aceste planete erau cunoscute pentru c din cnd n cnd
45
consumau oameni; rraey, de exemplu, i gseau pe oameni chiar
gustoi!). Dar cele mai multe specii extraterestre aveau structuri i
componente genetice radical diferite de creaturile terestre.
Folosirea genelor lor nu era o simpl problem de decupare i
lipire.
Forele Speciale rezolvaser problema citind ADN-ul echivalent
al speciei extraterestre ntr-un compilator care scotea apoi la iveal
o traducere genetic n formatul ADN-ului terestru ADN-ul
rezultat, dac i se permitea s se dezvolte, ar fi creat o entitate att
de apropiat de creatura strin original pe ct era posibil, ca
aspect i funcionare. Genele de la creaturile transcrise erau apoi
introduse n ADN-ul Forelor Speciale.
Rezultatul final al acestei proiectri genetice era un ADN care
descria o fptur bazat pe o fiin uman, dar care nu era ctui
de puin o fiin uman sau destul de inuman pentru ca acea
creatur, dac i s-ar ngdui s se dezvolte de la acest pas, s
devin o aglomerare nfiortoare de fragmente, o creatur
monstruoas care ar fi scos-o complet din mini pe naa ei
spiritual, Mary Wollstonecraft Shelley. mpingnd ADN-ul att de
departe de umanitate, oamenii de tiin ai Forelor Speciale
sculptau apoi mesajul genetic pentru a nghesui creatura pe care-o
modelau napoi, ntr-o form uman recognoscibil. ntre ei,
savanii se plngeau c acesta era pasul cel mai dificil; unii (n
oapt) i puneau la ndoial utilitatea. Nici unul dintre ei, trebuia
observat, nu arta mai puin uman.
ADN-ul, sculptat pentru a oferi posesorului su capaciti
supraumane n form uman, era acum, n sfrit, asamblat. Chiar
i cu adaosul de gene non-native, el era substanial mai srac
dect ADN-ul uman original; codificarea suplimentar determina de
obicei ADN-ul s se organizeze n cinci perechi cromozomiale, o
scdere substanial de la cei douzeci i trei ai unui om
nemodificat i numai cu unul mai mult dect o musc de oet. n
timp ce soldaii Forelor Speciale erau nzestrai cu sexul
donatorului iar genele legate de dezvoltarea sexual snt pstrate
n reducerea genetic final, nu exista cromozom Y, un fapt care-i
fcuse pe primii savani repartizai la Forele Speciale (pe cei de
sex masculin, evident) s se simt uor stnjenii.
ADN-ul, acum asamblat, era depozitat ntr-un nveli ovular
golit, care la rndul lui era plasat ntr-un incubator de dezvoltare,
iar zigotul era stimulat cu blndee s nceap diviziunea mitotic.
Transformarea din zigot ntr-un embrion pe deplin dezvoltat se
46
desfura la o rat extrem de accelerat, producnd niveluri de
cldur metabolic aproape de limita denaturrii ADN-ului.
Incubatorul de dezvoltare se umplea cu un fluid conductor de
cldur mpnzit de nanoboi, care saturau celulele n curs de
cretere i acionau ca un canal de evacuare a cldurii pentru
embrionul care evolua.
i totui, savanii Forelor Speciale nu terminau cu micorarea
procentului de umanitate n trupurile soldailor lor. Dup
reconstrucia biologic, urmau mbuntirile tehnologice.
Nanoboi specializai erau injectai n embrionul aparinnd
Forelor Speciale care se dezvolta rapid, cu dou destinaii. Cea
mai mare parte se ndreptau spre miezul bogat n mduv al
oaselor, unde nanoboii digerau mduva i se nmuleau n locul ei
pentru a crea SmartBlood, cu o mai bun capacitate de transport
al oxigenului dect sngele adevrat, cu o coagulare mai eficient i
o imunitate aproape complet la boli. Restul migra ctre creierul
aflat n expansiune rapid i depuneau fundamentul pentru
computerul BrainPal, care, atunci cnd era complet construit, avea
mrimea unei bile de sticl. Aceast bil, cuibrit adnc n creier,
era nconjurat de o reea dens de antene care sondau cmpul
electric al creierului, interpretndu-i dorinele i rspunznd prin
ieiri integrate n ochii i urechile soldailor.
Existau i alte modificri, multe experimentale, testate n
interiorul unui grup mic de nateri, pentru a vedea dac ofer
vreun avantaj. Dac da, aceste modificri erau fcute disponibile
pe scar larg n rndul Forelor Speciale i ajungeau pe lista
mbuntirilor poteniale pentru urmtoarea generaie a
infanteriei generale a Forelor Coloniale de Aprare. Dac nu,
modificrile mureau odat cu subiectele de testare.
Soldatul Forelor Speciale se maturiza pn la mrimea unui
nou-nscut uman n puin peste douzeci i nou de zile; n
aisprezece sptmni, dac era asigurat dirijarea metabolic
adecvat a incubatorului, cretea la mrimea adult, ncercrile
FCA de a scurta ciclul de dezvoltare avuseser ca rezultat corpuri
care se copseser n propria cldur metabolic. Embrionii i
corpurile care nu cedau i mureau, sufereau erori de transcripie a
ADN-ului, dnd natere la cancere de dezvoltare i la mutaii fatale.
aisprezece sptmni reprezentau limita stabilitii chimice a
ADN-ului. La captul celor aisprezece sptmni, incubatorul de
dezvoltare trimitea un hormon sintetic care strbtea corpul,
resetnd nivelurile metabolice n toleranele normale.
47
 n timpul dezvoltrii, incubatorul antrena corpul pentru a-l
ntri i pentru a-i permite posesorului (sau posesoarei) s-l
foloseasc din clipa n care devenea contient; n creier, BrainPal
ajuta la dezvoltarea cilor neurale generale, stimula centrii de
dirijare a organelor i se pregtea pentru momentul n care
posesorul era adus la starea de contien, pentru a uura
tranziia de la nimic la ceva.
Pentru cei mai muli soldai ai Forelor Speciale, tot ce mai
rmnea n acest punct era naterea procesul de decantare
urmat de tranziia rapid i (de obicei) lin ctre viaa militar.
Pentru un anumit soldat al Forelor Speciale totui, mai era un pas
de fcut

Szilard fcu un semn tehnicienilor si, care-i ncepur

sarcinile. Wilson se concentra din nou asupra hardware-lui i
atept semnalul de ncepere a transferului. Tehnicienii ddur
und verde; Wilson trimise contiina pe drumul ei. Maina
murmura ncet. Corpul din incubator rmase nemicat. Dup
cteva minute, Wilson discut cu tehnicienii, apoi cu Robbins, care
veni spre Mattson.
E gata, anun el.
Asta e? ntreb Mattson i arunc o privire spre corpul din
incubator. El nu arat ctui de puin diferit. nc pare s fie n
com.
Nu l-au trezit nc, explic Robbins. Vor s tie cum dorii s-o
fac. n mod normal, cu soldaii Forelor Speciale, i trezesc cu
BrainPal pornit pe integrare contient. i d soldatului un sim
temporar al sinelui pn cnd acesta i creeaz unul propriu. Dar
din moment ce ar putea exista deja o contiin acolo, nu vor s-l
porneasc. Ar putea strni confuzie n mintea persoanei dinuntru.
Mattson pufni; gsea ideea amuzant.
Trezete-l fr s porneti BrainPal, hotr el. Dac acela e
Boutin, nu-l vreau confuz. Vreau s vorbeasc.
Da, domnule, rspunse Robbins.
Dac totui chestia asta a funcionat, o s tie cine este de
ndat ce va fi contient, nu-i aa? ntreb Mattson.
Robbins arunc o privire spre Wilson, care auzea conversaia;
Wilson ridic uor din umeri i ddu din cap, nesigur.
Aa credem, zise Robbins.
48
 Bine, spuse Mattson. Atunci vreau s fiu primul lucru pe
care-l vede.
Se apropie de incubator i se aez n faa trupului incontient.
Zi-le s-l trezeasc pe ticlos, ceru el.
Robbins fcu semn din cap ctre unul dintre tehnicieni, care
ntinse un deget spre panoul de control la care lucrase.
Trupul tresri, exact n acelai fel n care o fac oamenii n
crepusculul dintre trezie i somn, cnd simt dintr-odat c se
prbuesc. Pleoapele fluturar i se zbtur, apoi se deschiser.
Ochii i fugir pentru o clip, prnd ncurcai, apoi se fixar
asupra lui Mattson, care se aplec i rnji.
Salut, Boutin, vorbi Mattson. Pariez c eti surprins s m
vezi.
Corpul se ncord s-i apropie capul de Mattson, ca pentru a
spune ceva. Mattson se aplec, ndatoritor. Corpul ip.

Generalul Szilard l gsi pe Mattson la toaleta de pe holul

laboratorului de decantare, uurndu-se.
Ce-i mai face urechea? ntreb Szilard.
Ce fel de blestemat de ntrebare e asta, Szi? bombni Mat-
tson, cu faa nc la perete. S fii tu asurzit de un idiot blbit i s-
mi spui cum te simi.
Nu e un idiot blbit, spuse Szilard. Ai trezit un soldat al
Forelor Speciale cu BrainPal-ul oprit. N-are nici un sim al sinelui.
La ce te ateptai?
M ateptam la Charles-nenorocitul-de-Boutin, rspunse
Mattson, i se scutur. De-aia l-am crescut pe ccnarul la mic n
incubator, dac-i aduci aminte.
tiai c s-ar putea s nu mearg. i-am spus. Oamenii ti i-
au spus.
Mulumesc pentru reamintire, Szi.
Se ncheie la fermoar i se duse la chiuvet.
Mica noastr aventur a fost doar o imens blestemat de
pierdere de vreme.
Ar putea fi nc folositor, zise Szilard. Poate contiina are
nevoie de timp ca s se instaleze.
Robbins i Wilson au spus c, imediat ce se trezete,
contiina va fi acolo.
i flutur minile pe sub robinet.
49
 Blestemat de robinet automat, bombni, i n cele din urm
acoperi complet senzorul cu mna.
Apa se deschise.
E prima oar cnd cineva face aa ceva, zise Szilard. Poate
Robbins i Wilson s-au nelat.
Mattson scoase un scurt rset ltrat.
tia doi s-au nelat, Szi, fr doar i poate Numai c nu n
felul n care sugerezi tu. n plus, au s ddceasc oamenii ti un
bebelu matur, de mrimea unui brbat, n timp ce atepi s se
instaleze contiina? A zice nu, i snt sigur ca naiba c eu n-o
s-o fac. Am irosit i aa prea mult timp cu asta
Mattson termin cu splatul pe mini i se uit n jur dup un
aparat de prosoape.
Szilard art ctre peretele ndeprtat.
Prosoapele snt afar, i spuse el.
Pi, sigur c da, rbufni Mattson. Omenirea poate construi
oameni din ADN, dar nu poate pune ntr-o toalet un aparat de
prosoape de hrtie!
i scutur minile cu violen, apoi terse umezeala excesiv pe
pantaloni.
Lsnd la o parte problema prosoapelor de hrtie, vorbi Szil-
ard, asta nseamn c mi lai mie soldatul? Dac da, o s-i
pornesc BrainPal-ul, i o s-l bag ct mai curnd posibil ntr-un
pluton de antrenament.
Te grbeti?
E un soldat complet dezvoltat al Forelor Speciale. Dac nu
pot spune c m grbesc, tii la fel de bine ca i mine care este
rata de ntoarcere la Forele Speciale. Avem ntotdeauna nevoie de
mai muli. i s spunem c am convingerea c acest soldat anume
s-ar putea dovedi nc folositor.
Ct optimism! coment Mattson.
Szilard zmbi.
tii cum primesc nume soldaii din Forele Speciale?
Sntei numii dup savani i artiti.
Savani i filozofi, preciza Szilard. Numele de familie, oricum.
Numele de botez snt doar nume obinuite, alese la ntmplare. Eu
mi-am primit numele dup Leo Szilard. A fost unul dintre savanii
care a ajutat la construirea primei bombe atomice, un fapt pe care
a ajuns mai trziu s-l regrete.
tiu cine a fost Leo Szilard, Szi.
N-am vrut s sugerez c nu tii, generale. Dei nu se tie
50
niciodat cu voi, adevrat-nscuii. Avei lipsuri nostime n
cunotine.
Ne petrecem cea mai mare parte a ultimilor ani de educaie
cutnd s facem sex. i distrage pe cei mai muli dintre noi de la
acumularea de informaii despre savanii din secolul douzeci
nchipuie-i, zise Szilard blajin, apoi i continu irul gn-
durilor: n afar de talentele lui tiinifice, Szilard era bun i s
prezic lucruri. A prezis amndou rzboaiele mondiale ale Pmn-
tului din secolul douzeci i alte evenimente majore. Asta l fcea
nervos. Avea o deosebit grij s locuiasc n hoteluri i s aib
ntotdeauna un bagaj pregtit. Pentru orice eventualitate.
Fascinant. Ce vrei s ari?
Nu pretind c a fi nrudit cu Leo Szilard n nici un fel. Mi s-a
atribuit doar numele lui. Dar cred c mprtesc talentul lui la
prezis lucruri, n special cnd e vorba de rzboaie. Cred c acest
rzboi care ne ateapt o s fie cu adevrat foarte ru. Nu-i doar o
speculaie; am adunat informaii, acum, c oamenii mei tiu ce s
caute. i nu trebuie s ai informaii ca s tii c, dac omenirea
pornete mpotriva a trei rase diferite, asta nseamn slabe anse
pentru noi.
Szilard fcu semn cu capul n direcia laboratorului.
Soldatul sta s-ar putea s nu aib amintirile lui Boutin, dar
tot l are pe Boutin n el n gene. Cred c asta o s schimbe ceva,
i o s avem nevoie de tot ajutorul pe care-l putem cpta.
Numete-l bagajul meu pregtit.
l vrei din cauza unui presentiment, remarc Mattson.
Printre altele, recunoscu Szilard.
Cteodat chiar se vede c eti adolescent, Szi.
mi predai mie soldatul, generale? ntreb Szilard.
Mattson flutur mna cu nepsare.
E al tu, generale. Bucur-te. Mcar n-o s trebuiasc s-mi
fac griji c va deveni trdtor.
Mulumesc, spuse Szilard.
i ce-ai s faci cu noua ta jucrie? ntreb Mattson.
Pentru nceput, cred c o s-i dm un nume.

PATRU

Veni pe lume aa cum vin cei mai muli nou-nscui: ipnd.

Lumea din jurul lui era un haos fr form. Ceva se afla lng el

51
i scotea zgomote spre el, cnd lumea i fcu apariia; l sperie.
Dintr-odat plec, scond sunete puternice n timp ce se
ndeprta.
ip. ncerc s-i mite corpul, dar nu reui. ip iar.
O alt form se apropie; bazndu-se pe singura lui experien
anterioar, ip de fric i ncerc s fug. Forma fcu zgomot i se
mic.
Limpezime.
Era ca i cum nite lentile de corecie i fuseser puse pe
contiin. Lumea se aez brusc la locul ei. Totul rmnea
nefamiliar, dar totul prea de asemenea s aib un sens. tia c,
chiar dac nu putea identifica sau numi nimic din ceea ce vedea,
toate aveau nume i identiti; o poriune din mintea lui se trezi la
via, arznd de dorina de a pune etichete pe toate, dar fr s
poat.
Avea ntregul Univers pe vrful limbii.
Poi s percepi asta? ntreb forma persoana din faa lui. i
putea. Putea s aud ntrebarea, dar tia c nu fusese scos nici un
cuvnt; ntrebarea i fusese emis direct n creier. Nu-i ddea
seama cum de tia asta, sau cum se fcea. Nici nu tia cum s
rspund. Deschise totui gura.
Nu, spuse persoana din faa lui. ncearc n schimb s-mi trimii
rspunsul tu. E mai rapid dect vorbirea. Asta facem cu toii. Uite
cum
n mintea lui aprur instruciuni i, mai mult dect
instruciuni, o nelegere care sugera c tot ceea ce nu nelegea
urma s fie definit, explicat i plasat n context; chiar cnd gndi
asta, simi c instruciunile care-i fuseser trimise se extindeau,
conceptele i ideile individuale ramificndu-se n direcii, cutnd
propriile lor semnificaii pentru a-i da un cadru pe care s-l poat
folosi. Dintr-odat, se coagular ntr-o singur idee mare, o
structur global care-i ngdui s rspund. Simi c impulsul de
a rspunde persoanei din faa lui cretea; mintea, percepnd acest
lucru, i oferea o serie de rspunsuri posibile. Fiecare se desfura
la fel ca instruciunile, oferindu-i nelegere i un context, ca i un
rspuns potrivit.
Toate astea i luar ceva mai puin de cinci secunde. Te percep,
vorbi el n sfrit.
Excelent, zise persoana din faa lui. Eu snt Judy Curie.
Salut, Judy, rspunse, dup ce creierul desfcu pentru el
conceptul de nume, ca i protocolul de a rspunde celor care-i
52
ofereau numele ca identificare. ncerc s-i dea la rndul su
numele, dar nu apru nimic. Se simi brusc nedumerit.
Curie i zmbi.
Ai dificulti s-i aduci aminte numele tu? ntreb ea.
Da, rspunse el.
Asta pentru c nu ai nc unul, explic Judy Curie. i-ar plcea
s tii cum te cheam?
Te rog, spuse el.
Eti Jared Dirac, i zise Curie.
Jared simi numele desfurndu-i-se n creier. Jared: Un nume
biblic (definiia cuvntului biblic se desfcu, ducndu-l la definiia
cuvntului carte i la Biblie, pe care n-o citi, simind c citirea i
desfurarea ulterioar ar dura mai mult dect cteva secunde), fiul
lui Mahalalei i tatl lui Enoh. De asemenea, conductorul jaredi-
ilor din Cartea lui Mormon (o alt carte lsat nedesfcut).
Definiie: descendentul. Dirac avea un numr de definiii, cele mai
multe derivate din numele lui Paul Dirac, un om de tiin. Jared
desfurase mai nainte semnificaia numelor i implicaiile
conveniilor de acordare a numelor; se ntoarse spre Curie.
Snt un descendent al lui Paul Dirac? ntreb el.
Nu, rspunse Curie. Numele tu a fost ales aleator dintr-o
rezerv de nume.
Dar numele meu de botez nseamn descendent, zise Jared. Iar
celelalte snt nume de familie
Chiar i printre adevrat-nscui, numele de botez de obicei nu
nseamn nimic, spuse Curie. Iar printre noi, nici numele de familie
nu nseamn nimic. Nu citi prea mult n numele tale, Jared.
Jared se gndi la asta pentru cteva clipe, lsnd aceste idei s
se desfac. Un concept, adevrat-nscui, refuza totui s se
desfoare; Jared l nsemn pentru o explorare ulterioar, dar l
ls deocamdat n pace.
Snt ncurcat, recunoscu el pn la urm.
Curie zmbi.
Vei fi ncurcat cu multe lucruri, pentru nceput, l liniti ea.
Ajut-m s fiu mai puin ncurcat, o rug Jared.
O s te ajut, zise Curie. Dar nu pentru prea mult vreme. Te-ai
nscut n afara seriei, Jared; partenerii ti de antrenament au deja
dou zile avans fa de tine. Trebuie s te integrezi cu ei ct mai
curnd posibil, altfel s-ar putea s simi o ntrziere pe care s n-o
mai recuperezi niciodat. O s-i spun tot ce pot, ct timp te duc la
partenerii ti de antrenament. Ei or s completeze restul. Acum, s
53
te scoatem din incubatorul la. S vedem dac poi s mergi la fel
de bine precum gndeti.
Conceptul de a merge se desfcu n timp ce legturile care-l
ineau pe Jared n incubator se retraser. Jared se ncord i i
mpinse trupul n fa, ieind din incubator. Piciorul i se aez pe
podea.
Un pas mic pentru om, rosti Curie.
Jared fu surprins c desfurarea intrinsec din acea fraz era
substanial.
Prima secven a treburilor, anun Curie, n timp ce ea i cu
Jared mergeau prin staia Phoenix.
Crezi c gndeti, dar nu-i aa
Primul impuls al lui Jared fu s rspund nu neleg, dar se
abinu, intuind pentru ntia dat c era foarte probabil ca acesta
s reprezinte rspunsul lui la cele mai multe lucruri, n viitorul
apropiat.
Te rog, explic, spuse n schimb.
Eti nou-nscut, continu Curie. Creierul tu creierul tu
propriu-zis este complet gol de cunotine i de experien. n locul
lui, un computer din capul tu, cunoscut sub numele de BrainPal, i
furnizeaz cunotine i informaii. Tot ceea ce crezi c nelegi este
prelucrat de BrainPal i se ntoarce la tine ntr-un fel pe care s-l poi
pricepe. Este de asemenea obiectul care i ofer sugestii cu privire
la felul n care s reacionezi la lucruri. Fii atent la mulime
Curie i fcu semn s evite o ngrmdire de soldai ai FCA din
mijlocul coridorului.
Jared se strecur alturi de ea.
Dar m simt ca i cum aproape c tiu attea, explic Jared. Ca
i cum a fi tiut cndva, dar acum nu mai tiu
nainte de a te nate, BrainPal i condiioneaz creierul, vorbi n
continuare Curie. Ajut la stabilirea cilor neurale comune tuturor
oamenilor, i-i pregtete creierul pentru nvare i prelucrare
rapid de informaii. De aceea simi ca i cum ai ti deja, deoarece
creierul tu a fost pregtit s nvee. n prima lun din noua ta via,
totul pare dj vu. Apoi nvei, se stocheaz n creierul propriu-zis, i
ncetezi s mai foloseti BrainPal ca pe o crj. Datorit felului n
care sntem fcui, putem aduna i procesa informaii i nva
de cteva ori mai repede dect adevrat-nscuii.
Jared se opri, n parte ca s-i lase mintea s desfoare tot
ceea ce tocmai i spusese Curie, dar i pentru cu totul altceva.
Curie, simind c el s-a oprit, se opri i ea.
54
 Ce e? ntreb ea.
E a doua oar cnd ai folosit cuvntul acela adevrat-nscui.
Nu reuesc s aflu ce nseamn.
Nu e ceva ce s se pun n BrainPal, spuse Curie.
ncepu s mearg din nou i fcu un semn nspre ceilali
soldai de pe culoar.
Adevrat-nscuii snt ei. Snt oameni care s-au nscut ca
bebelui i au trebuit s se dezvolte pe parcursul unei perioade
foarte lungi de timp ani ntregi. Unul dintre ei, care are aisprezece
ani, s-ar putea s nu tie att de multe ca tine acum, iar tu eti n
via cam de aisprezece minute. E cu adevrat un mod ineficient de
a face lucrurile, dar e modul n care se face totul n natur, i ei cred
c asta nseamn c e ceva bun.
Tu nu crezi? ntreb Jared.
Nu cred c e bun sau ru, n afar de faptul c e ineficient,
rspunse Curie. Snt la fel de vie ca i ei. Adevrat-nscui e un
termen impropriu i noi sntem nscui cu adevrat. Ne natem,
trim, murim. E la fel.
Aadar, sntem exact ca ei, conchise Jared.
Curie i ntoarse privirea.
Nu, spuse ea. Nu exact ca ei. Sntem proiectai s fim mai buni
din punct de vedere fizic i mintal. Ne micm mai repede. Gndim
mai repede. Vorbim chiar mai repede dect ei. Prima oar cnd
vorbeti cu un adevrat-nscut, o s i se par c se mic cu
ncetinitorul. Vezi, eti atent
Curie se opri, pru nedumerit, i apoi btu pe umr un soldat
care trecea pe lng ea.
Scuz-m, rosti ea, i-i folosi gura ca s vorbeasc. Mi s-a
spus c era un magazin militar la acest nivel, unde puteam gsi un
hamburger cu adevrat excelent, dar se pare c nu-l gsesc. M
poi ajuta?
Curie vorbea cu o voce care oglindea n mare parte glasul pe
care Jared l auzea n cap dar mai lent, destul de lent, nct,
pentru cteva clipe, Jared avu probleme s neleag ce spunea.
Sigur, rspunse soldatul. Locul la care te gndeti este la cte-
va sute de metri de aici. Mergi mai departe n aceeai direcie i o
s dai peste el. E primul magazin la care ajungi.
Grozav, mulumesc, zise Curie i porni din nou la drum.
Vezi ce vreau s spun? i se adres lui Jared. Parc-ar fi retardai
sau cam aa ceva
Jared ddu din cap, absent. Creierul lui desfurase conceptul
55
de hamburger, care dusese la desfacerea celui de mncare, ceea
ce l fcu s-i dea seama de cu totul altceva.
Cred c mi-e foame, i zise el lui Curie.
Mai trziu, replic Judy Curie. Ar trebui s mnnci cu partenerii
de antrenament. Face parte din experiena legrii relaiei. O s faci
cele mai multe lucruri mpreun cu partenerii ti de antrenament.
Dar unde snt partenerii ti de antrenament? ntreb Jared.
Ce ntrebare nostim, observ Curie. Nu i-am mai vzut de ani
de zile. Rareori i mai vezi partenerii odat ce termini
antrenamentul. Dup aceea, eti repartizat oriunde e nevoie de tine
i apoi te integreaz cu escadrila i plutonul. Chiar acum, snt
integrat cu unul dintre plutoanele Forelor Speciale care decanteaz
soldai pe msur ce se nasc.
Jared desfur n creier conceptul de integrare, dar
descoperi c avea o problem s-l neleag. ncerc s-l descifreze
din nou, dar fu ntrerupt de Curie, care vorbea mai departe:
O s ai un dezavantaj fa de restul partenerilor ti de
antrenament, m tem. Ei s-au trezit integrai i snt deja obinuii
unii cu alii. S-ar putea s aib nevoie de cteva zile ca s se
obinuiasc cu tine. Ar fi trebuit s fii decantat i integrat n acelai
timp cu ei.
De ce n-am fost? ntreb Jared.
Am ajuns, anun Curie, i se opri la o u.
Ce-i aici? ntreb Jared.
Camera de serviciu a piloilor de navet, rspunse Curie. E
vremea s faci o plimbare. Vino-ncoace.
Deschise ua pentru el, apoi l urm nuntru. n ncpere erau
trei piloi care jucau poker.
l caut pe locotenentul Cloud, vorbi Curie.
E cel care tocmai o ia pe coaj, rspunse unul dintre piloi,
aruncnd o fis la miz. Merg cu zece.
O ia pe coaj ru de tot, adug unul dintre ceilali, i arunc
propria lui fis. Merg cu cei zece ai ti.
Vorbele tale de dispre ar durea cu mult mai mult dac am
juca ntr-adevr pe bani, spuse al treilea, care, prin eliminare,
trebuia s fie locotenentul Cloud. Puse jos trei fise.
Merg cu zece ai votri, i ridic cu nc douzeci.
sta-i unul dintre neajunsurile faptului de a avea parte de un
tur cu toate cheltuielile pltite, coment primul pilot. Cnd totul e
pltit, n-au nici un motiv s-i dea ie bani. Merg.
Dac tiam c o s lucrez pentru nite socialiti nenorocii, nu
56
m-a fi nrolat niciodat, zise al doilea. Merg.
Ei bine, atunci, pe lng faptul c eti btut n cap, i fi i
mort, nu-i aa? coment Cloud. Ce s mai vorbim despre alienarea
fa de propria munc Ai fi alienat fa de toate. De asemenea, ai
rmne fr cteva sute de dolari la mna asta.
i fcu crile evantai.
Doiari i un trio de optari. Uitai-v i plngei!
O, rahat! exclam primul pilot.
Slav domnului pentru Karl Marx, inton al doilea.
Asta-i prima oar n istorie cnd s-a spus asta la o mas de
poker, observ Cloud. Ar trebui s fii mndru.
O, snt, zise cellalt pilot. Dar te rog s nu-i spui mamei. I-ar
frnge inima ei de texan.
Buzele mele snt pecetluite, replic Cloud.
Locotenent Cloud, interveni Curie. N-ar strica s te miti n
secolul sta.
Scuzele mele, locotenente, vorbi Cloud. A trebuit doar s
nchei o umilire ritual. Snt sigur c nelegi.
Nu tocmai, rspunse Curie, i ddu din cap spre Jared. Iat
recrutul pe care trebuie s-l duci la Camp Carson. Ar trebui s ai
deja ordinele i permisul.
Probabil, spuse Cloud i fcu o pauz de o clip ct i acces
BrainPal-ul. Da, e-aici. Se pare c i naveta mi-a fost pregtit i
alimentat. D-mi voie s fac i un plan de zbor i sntem gata de
plecare.
Se uit la Jared.
Iei i altceva n afar de propria persoan?
Jared arunc o privire spre Curie, care cltin din cap.
Nu, rspunse el. Snt doar eu.
Era uor surprins s aud sunetul propriei sale voci vorbind
pentru prima oar, i ct de ncet se formau cuvintele. Deveni
contient cu acuitate de propria lui limb i de micarea acesteia
n gur; l fcea s se simt uor ngreoat.
Cloud observ schimbul dintre Jared i Curie fr s scoat
nici un cuvnt, apoi mic un scaun.
OK, atunci. Ia loc, amice. i stau la dispoziie ntr-un minut.
Jared se aez i ridic ochii spre Curie.
Ce fac acum? ntreb el.
Locotenentul Cloud te va duce cu naveta jos, pe Phoenix, n Camp
Carson, unde te vei altura partenerilor ti de antrenament,
rspunse Curie. Au vreo dou zile nainte la antrenament, dar
57
primele cteva zile snt n cea mai mare parte doar pentru integrare
i stabilizarea personalitilor. Probabil c n-ai pierdut nici un
antrenament adevrat.
Tu unde-o s fii? ntreb Jared.
Aici, rspunse Curie. Unde credeai c-o s fiu?
Nu tiu, zise Jared. Mi-e fric. Nu cunosc pe nimeni aici, n afar
de tine.
Linitete-te, transmise Curie.
BrainPal prelucra valul de senzaii i desfur pentru el
conceptul de empatie.
n cteva ore, vei fi integrat cu partenerii ti de antrenament i te
vei simi bine. Atunci, vei nelege totul mai bine
O.K., replic Jared, dar avea ndoieli.
La revedere, Jared Dirac, i ur Curie i, cu un surs slab, se
ntoarse i iei.
Jared i simi prezena n minte vreme de nc vreo dou-trei
clipe, pn cnd, n cele din urm, ca i cum Curie i-ar fi adus
aminte dintr-odat c lsase conexiunea deschis, o opri. Jared se
trezi trecnd n revist scurtul timp petrecut mpreun; BrainPal-ul
lui desfur pentru el conceptul de amintire. Conceptul de
amintire i provoc o emoie; BrainPal-ul desfur conceptul de
uluitor.

Hei, pot s te ntreb ceva? l ntreb Cloud pe Jared, dup ce-

i ncepur coborrea spre Phoenix.
Jared cuget la ntrebare i la ambiguitatea structurii, care
permitea interpretri multiple. ntr-un sens, Cloud rspunsese la
ntrebare punnd-o; era clar c era capabil s-i pun lui Jared o
ntrebare. BrainPal-ul lui Jared suger, iar Jared fu de acord, c
probabil aceasta nu era interpretarea corect a ntrebrii. Se putea
presupune c pilotul era capabil din punct de vedere procedural s
pun ntrebri, i dac mai nainte nu fusese, acum era. Pe
msur ce BrainPal-ul lui Jared desfcea i sorta interpretri
suplimentare, Jared se trezi spernd c ntr-o zi va fi n stare s
nimereasc interpretarea corect a frazelor fr s trebuiasc s
fac desfurri nesfrite. Era viu i contient de numai o or i
ceva i deja devenea obositor.
Jared i cntri opiunile i, dup o perioad de timp care lui i
se pru lung, dar care prea imperceptibil pentru pilot, ndrzni
58
s dea rspunsul ce i se prea cel mai potrivit n acel context.
Da, spuse Jared.
Eti din Forele Speciale, aa-i?
Da.
Ce vrst ai?
n acest moment?
Sigur, rspunse Cloud.
BrainPal-ul lui Jared l inform c avea un cronometru intern;
l acces.
aptezeci i unu, zise el. Jared se uit piezi.
aptezeci i unu de ani? Asta te face destul de btrn pentru
Forele Speciale, din ceea ce mi s-a spus
Nu. Nu aptezeci i unu de ani, preciz Jared. aptezeci i
unu de minute.
Nu m-nnebuni! exclam Cloud.
Asta ceru nc o clip de opiuni de interpretare.
Nu m-nnebuni! repet Jared n sfrit.
La naiba, asta-i chiar ciudat, adug Cloud.
De ce? ntreb Jared.
Cloud deschise gura, o nchise i arunc o privire spre Jared.
Pi, nu c tu ai ti asta, zise Cloud. Dar pentru cea mai mare
parte a omenirii, ar fi puin ciudat s aib o discuie cu cineva n
vrst doar de ceva mai mult de o or. La naiba, nici mcar nu erai
n via cnd am nceput eu jocul la de poker! La vrsta ta, cei mai
muli oameni abia dac se obinuiesc s respire i s fac un
rhel
Jared i consult BrainPal-ul.
Fac una dintre ele chiar acum, spuse el.
Asta l fcu pe Cloud s scoat un sunet amuzat.
Asta-i prima oar cnd aud pe vreunul dintre voi fcnd o
glum, observ el.
Jared se gndi la asta.
Nu e o glum, replic el. Chiar fac una dintre ele chiar acum.
Sper ct se poate de sincer c e vorba de respiraie, spuse
Cloud.
Este, ncuviin Jared.
Atunci e bine, chicoti Cloud din nou. Pentru o clip, credeam
c am descoperit un soldat din Forele Speciale cu simul
umorului.
mi pare ru.
Nu-i cere scuze, pentru numele lui Dumnezeu! Abia dac ai o
59
or! Oamenii pot tri pn la o sut de ani fr s capete un sim
al umorului. Am cel puin o fost nevast care a trecut prin cea
mai mare parte a csniciei noastre fr s schieze un zmbet.
Mcar tu ai scuza c abia te-ai nscut. Ea nu avea nici o scuz.
Jared se gndi la asta.
Poate c nu erai amuzant.
Vezi, spuse Cloud, acum tu spui glume. Aadar, chiar ai doar
aptezeci i unu de minute?
Acum, aptezeci i trei.
i cum e pn acum?
Cum e ce pn acum?
Asta, rspunse Cloud i fcu semn cu mna n jurul lui. Viaa.
Universul. Totul.
E singuratic.
Hei! Nu i-a luat mult s-i dai seama de asta.
De ce crezi c soldaii Forelor Speciale n-au simul umorului?
ntreb Jared.
Pi, nu vreau s sugerez c e imposibil, rspunse Cloud. Doar
c n-am vzut niciodat. S-o lum pe prietena ta de pe staia
Phoenix. Frumoasa domnioar Curie. ncerc s-o fac s rd de un
de zile. O vd de fiecare dat cnd transport o ceat de soldai de-ai
votri din Forele Speciale jos, la Camp Carson. Pn acum, nici un
pic de noroc. i poate c numai ea e aa, dar din cnd n cnd
ncerc s-i fac s rd pe soldaii Forelor Speciale pe care-i
transport la suprafa sau i aduc napoi sus. Pn acum nimic.
Poate chiar nu eti nostim, suger Jared din nou.
Iar ncepi cu glumele. Nu, m-am gndit c ar putea s fie asta.
Dar n-am nici o problem s fac soldaii obinuii s rd, sau
mcar pe unii dintre ei. Soldaii obinuii nu au prea multe
legturi cu voi, tipii din Forele Speciale, dar aceia dintre noi care
au snt de acord c nu avei simul umorului. Cel mai bun motiv
pe care ni-l putem nchipui este acela c sntei nscui aduli, iar
dezvoltarea simului umorului cere timp i exerciiu.
Spune-mi o glum, ceru Jared.
Vorbeti serios?
Da. Te rog. A dori s aud o glum.
Acum trebuie s m gndesc la o glum, zise Cloud i se gndi
o clip. Gata, m-am gndit la una. Bnuiesc c n-ai nici cea mai
mic idee cine e Sherlock Holmes.
Acum tiu, rspunse Jared dup cteva secunde.
E de-a dreptul nfiortor ce-ai fcut acum. n regul. Uite
60
gluma. Sherlock Holmes i prietenul lui, Watson, se hotrsc s se
duc ntr-o noapte n excursie cu cortul, da? Aa c fac un foc de
tabr, beau o sticl de vin, prjesc nite nalbe. Lucruri
obinuite Apoi se bag n pat ca s doarm. Mai trziu n cursul
nopii, Holmes se trezete i l scoal i pe Watson. Watson, zice
el, uit-te la cer i spune-mi ce vezi. Iar Watson rspunde: Vd
stelele. i ce-i spune asta? ntreab Holmes. i Watson ncepe
s nire lucruri, cum ar fi c snt milioane de stele, c un cer
senin nseamn vreme bun pentru a doua zi i c mreia
cosmosului este o dovad a unui Dumnezeu puternic. Cnd
termin, se ntoarce ctre Holmes i ntreab: Ce-i spune ie
cerul nopii, Holmes? Iar Holmes rspunde: C un ticlos ne-a
furat cortul!
Cloud se uit la Jared, ateptnd, i apoi se ncrunt cnd Jared
i ntoarse o privire inexpresiv.
Nu te-ai prins, zise Cloud.
M-am prins. Dar nu-i nostim. Cineva le-a furat cortul.
Cloud l privi lung pe Jared o clip, apoi izbucni n rs.
S-ar putea s nu fiu nostim, dar cu siguran tu eti al naibii
de nostim.
Nu ncerc s fiu.
Ei, asta face parte din farmecul tu. n regul, intrm n
atmosfer. S lsm deoparte schimbul de glume ct m
concentrez s ajungem amndoi jos, nevtmai.

Cloud l ls pe Jared pe pista spaioportului de la Camp Car-

son.
Ei tiu c eti aici, i spuse el lui Jared. Cineva e pe drum s
te ia. Stai pe loc, pn ajung.
O s stau, rspunse Jared. Mulumesc pentru cltorie i
pentru glume.
Cu plcere pentru amndou, dei cred c una dintre ele i-a
fost probabil de mai mare folos dect cealalt.
Cloud ntinse mna; BrainPal-ul lui Jared desfur protocolul
i Jared ntinse mna spre a lui Cloud. i le strnser.
Ei, acum tii cum s dai mna, zise Cloud. sta-i un talent
necesar. Noroc, Dirac. Dac te duc tot eu cu naveta la ntoarcere,
dup antrenament, poate c mai schimbm nite glume.
Mi-ar plcea.
61
 Atunci ai face bine s nvei cteva pn atunci. Nu te atepta
s duc eu toat povara. Uite, vine cineva ncoace. Cred c dup
tine. La revedere, Jared. Stai departe de propulsoare.
Cloud dispru n navet ca s se pregteasc de plecare. Jared
se ndeprt de navet.
Jared Dirac, vorbi persoana care se apropia rapid.
Da, rspunse Jared.
Snt Gabriel Brahe, spuse cellalt brbat. Snt instructorul
repartizat grupei voastre de antrenament. Vino cu mine. E timpul s-
i cunoti pe ceilali cu care te vei antrena.
La fel de repede pe ct ajunsese la Jared, Brahe se ntoarse i
porni ctre tabr. Jared se grbi s-l urmeze.
Vorbeai cu pilotul acela, zise Brahe n timp ce mergeau. Despre
ce discutai?
mi spunea glume, rspunse Jared. Spunea c cei mai muli
soldai nu cred c Forele Speciale au simul umorului.
Cei mai muli soldai nu tiu nimic despre Forele Speciale,
coment Brahe. Ascult, Dirac, s nu mai faci asta. Nu faci dect s
le alimentezi prejudecile. Cnd soldaii adevrat-nscui spun c
Forele Speciale nu au simul umorului, e felul lor de a ne insulta.
Sugernd c sntem mai puin umani dect ei. Dac nu avem simul
umorului, sntem la fel ca oricare alt automat subuman pe care
omenirea l-a nscocit ca s se amuze. nc un robot lipsit de emoii
fa de care s se simt superiori. Nu le da nici o ans s fac aa
ceva.
Dup ce discursul lui Brahe fu desfurat de BrainPal, Jared se
gndi iar la discuia lui cu Cloud; nu simea c pilotul ar fi sugerat
c era superior lui Jared. Dar Jared trebuia de asemenea s
recunoasc c avea doar vreo dou ore. Erau o mulime de lucruri
care-i puteau scpa. Totui, Jared simea o disonan ntre ceea ce
spunea Brahe i propria lui experien, aa puin cum era.
ndrzni s pun o ntrebare.
Au Forele Speciale simul umorului? ntreb.
Sigur c avem, Dirac, rspunse Brahe, aruncnd o privire scurt
n urm. Fiecare fiin uman are sensul umorului. Numai c nu
avem simul umorului lor. Spune-mi una dintre glumele pilotului tu.
Bine, zise Jared, i repet gluma cu Sherlock Holmes.
Vezi, aadar, asta-i pur i simplu stupid, spuse Dirac. Ca i cum
Watson nu tia c lipsea cortul. Asta-i problema cu umorul adevrat-
nscut. Se bazeaz pe noiunea c cineva e un idiot. Nu-i nici o
ruine c nu ai acest sim al umorului.
62
 Brahe emana iritare; Jared se hotr s nu continue subiectul
discuiei.
n schimb, ntreb:
Toi cei de aici snt din Forele Speciale?
Da, rspunse Brahe. Camp Carson este unul dintre cele doar
dou locuri de antrenament pentru Forele Speciale, i e singura
baz de antrenament de orice fel de pe Phoenix. Vezi cum este
nconjurat tabra de pdure?
Brahe fcu semn cu capul ctre marginea taberei, unde arbori
originari de pe Pmnt i megaflora nativ de pe Phoenix concurau
pentru supremaie.
Sntem la mai mult de ase sute de kilometri de civilizaie n orice
direcie.
De ce? ntreb Jared, amintindu-i comentariul de mai devreme
al lui Brahe despre adevrat-nscui. ncearc s ne in departe
de oricine altcineva?
ncearc s in pe oricine altcineva departe de noi, explic
Brahe. Antrenamentul Forelor Speciale nu seamn cu
antrenamentul pentru adevrat-nscui. Nu avem nevoie s ne
deranjeze soldaii obinuii ai FCA sau civilii, i acetia ar putea
interpreta greit ceea ce vd aici. E mai bine s fim lsai n pace s
facem ceea ce facem, i s ne antrenm n linite.
neleg c snt n urm cu antrenamentul, spuse Jared.
Nu cu antrenamentul, replic Brahe. Cu integrarea. ncepem
antrenamentul mine. Dar integrarea ta e la fel de important. Nu te
poi antrena dac nu eti integrat.
Cum m integrez?
Mai nti, i cunoti pe partenerii ti de antrenament, zise Brahe i
se opri la ua unei mici cazrmi. Iat-ne. Le-am spus c ai venit; te
ateapt.
Brahe deschise ua, ca s-l lase pe Jared nuntru.
Cazarma avea puin mobil i semna cu orice cazarm din
ultimele cteva secole. Dou rnduri a cte opt paturi se nirau pe
laturile cazrmii. Pe ele i printre ele stteau jos sau n picioare
cincisprezece brbai i femei, cu ochii aintii asupra lui Jared. Se
simi copleit de atenia brusc; BrainPal-ul desfur conceptul
de timid. Simi ndemnul s-i salute pe partenerii si de
antrenament, i i ddu brusc seama c nu era sigur cum s
vorbeasc prin BrainPal cu mai mult de o singur persoan
deodat; aproape simultan i ddu seama c putea totui s
deschid gura i s vorbeasc. Complexitatea comunicrii l
63
zpcea.
Salut, spuse el n sfrit.
Unii dintre viitorii lui colegi de antrenament zmbir la auzul
formei lui primitive de comunicare. Nici unul dintre ei nu rspunse
la salut.
Nu cred c am nceput cu dreptul, i transmise Jared lui Brahe.
Ateapt s fac prezentrile dup ce vei fi integrat, rspunse
Brahe.
Cnd o s fac asta?
Acum, anun Brahe, i-l integr pe Jared cu partenerii si de
antrenament.
Jared avu cam o zecime de secund de uoar surpriz cnd
BrainPal-ul l inform c, n calitate de ofier superior, Brahe avea
acces limitat la BrainPal-ul lui, i apoi acea informaie fu nlocuit
de faptul c, dintr-odat, se aflau cincisprezece ali oameni n
capul lui Jared, iar el se afla n capul a cincisprezece ali oameni.
Un val necontrolat de informaie strbtu contiina lui Jared,
atunci cnd cincisprezece poveti ale unor viei se revrsar n el i
propriul lui rezervor srac de experiene se ramific pe
cincisprezece canale. Saluturile i prezentrile erau inutile; ntr-o
clip, Jared tiu i simi tot ceea ce avea nevoie s tie despre
aceti cincisprezece strini care fceau acum parte din el, la fel de
intim pe ct putea s fie orice fiin uman cu o alt fiin uman.
Era o binecuvntare faptul c fiecare dintre aceste viei era nefiresc
de scurt.
Jared se prbui.

Asta a fost interesant, auzi Jared pe cineva spunnd. Aproape

instantaneu recunoscu observaia ca venind din partea lui Brian
Michaelson, dei nu comunicase niciodat cu el pn acum.
Sper c nu are de gnd s-i fac un obicei din asta, vorbi o alt
voce. Steve Seaborg.
Las-l n pace, se auzi o a treia voce. S-a nscut fr s fie
integrat. E mult de suportat, totul dintr-odat. Vino, hai s-l lum de
pe podea.
Sarah Pauling.
Jared deschise ochii. Pauling era n genunchi alturi de el;
Brahe i ceilali parteneri de antrenament formau un semicerc
curios deasupra lui.
64
 M simt bine, transmise Jared ctre toi, acordndu-i
rspunsul pe canalul de comunicaii al detaamentului, care-l
includea pe Jared.
Alegerea de a face asta veni firesc, ca parte din revrsarea de
informaie a integrrii.
Nu tiam la ce s m atept. Nu tiam cum s m descurc. Dar
m simt bine acum.
Dinspre colegii de antrenament radiau emoii ca nite aure,
fiecare diferit: ngrijorare, nedumerire, iritare, indiferen,
amuzament. Jared urmri amuzamentul pn la surs. Veselia lui
Pauling era vizibil nu numai ca o aur emoional, ci i din
sursul capricios de pe chipul su.
Ei, nu ari chiar att de epuizat, zise Pauling.
Se ridic n picioare i i ntinse mna. Jared ridic mna, o lu
pe a ei i se trase n sus.
Sarah i-a fcut rost de un animal favorit, coment Seaborg, i
se simi o und de veselie printre unii membri ai detaamentului,
un impuls emoional straniu pe care Jared l recunoscu ca fiind o
form de rs.
Taci din gur, Steve, l apostrof Pauling. Abia dac tii ce e un
animal favorit.
Asta nu-l face s nu fie unul, coment Seaborg.
Asta nu te face pe tine s nu fii un ticlos, replic Pauling.
Nu snt un animal favorit, protest Jared, i dintr-odat toi
ochii se ntoarser spre el.
Gsi c privirile l intimidau mai puin dect prima oar, acum
c i avea pe toi n cap. i concentra atenia asupra lui Seaborg.
Sarah nu fcea dect s fie amabil cu mine. Asta nu m face un
animal favorit, n-o face nici pe ea stpna mea. nseamn doar c a
fost destul de drgu s m ajute s m ridic de pe jos.
Seaborg pufni sonor, apoi iei din semicerc, cutnd plin de zel
altceva care s-l intereseze. Ali civa plecar s i se alture. Sarah
se ntoarse spre Brahe.
Se ntmpl asta cu fiecare detaament? ntreb ea.
Brahe zmbi.
Credeai c faptul de a fi unii n capul celorlali face mai uor s
v nelegei? Ceea ce este cu adevrat surprinztor este c nici unul
dintre voi nu a ncasat nc un pumn. De obicei pn acum ar fi
trebuit s despart civa recrui cu o rang.
Brahe se ntoarse spre Jared.
Crezi c o s te descurci?
65
 Aa cred. Am nevoie de puin timp s pun totul n ordine. Am o
mulime de lucruri n cap, i ncerc s-mi dau seama ncotro se duc
toate.
Brahe se uit spre Pauling.
Crezi c-l poi ajuta cu pusul n ordine?
Pauling zmbi.
Sigur c da, rspunse ea.
Atunci stai cu ochii pe Dirac, zise Brahe. ncepem antrenamentul
mine. Vedei dac-l putei pune la curent cu toate nainte de asta.
Brahe plec.
Chiar cred c snt animalul tu favorit, remarc Jared.
Un val de veselie se revrs dinspre Pauling spre Jared.
Eti un tip nostim, replic ea.
Eti a doua persoan care-mi spune asta pe ziua de azi, i zise
el.
Da? tii vreo glum bun?
Jared i-o spuse lui Pauling pe cea despre Sherlock Holmes. Ea
rse n hohote.

CINCI

Antrenamentul pentru soldaii Forelor Speciale dura dou

sptmni. Gabriel Brahe ncepu antrenamentul detaamentului
lui Jared oficial Detaamentul de instrucie numrul 8 punnd
o ntrebare membrilor si.
Ce anume v face diferii de celelalte fiine umane? ntreb el.
Ridicai mna cnd avei rspunsul. Detaamentul, aranjat ntr-un
semicerc dezordonat n faa lui Brahe, era tcut. n cele din urm,
Jared ridic mna.
Sntem mai detepi, mai puternici i mai rapizi dect ali oameni,
spuse el, amintindu-i cuvintele lui Judy Curie.
O presupunere bun, zise Brahe. Dar un rspuns greit. Sntem
proiectai s fim mai puternici, mai rapizi i mai detepi dect ali
oameni. Dar sntem aa ca o consecin a ceea ce ne face diferii.
Ceea ce ne face diferii este c, noi singuri printre oameni, sntem
nscui cu un scop. Iar acest scop este simplu: s pstrm oamenii
n via n acest univers.
Membrii detaamentului se uitar unul la altul. Sarah Pauling
ridic mna.
i alii ajut la pstrarea oamenilor n via, i-am vzut pe staia

66
Phoenix, pe drumul de venit ncoace.
Dar n-au fost nscui pentru asta, sublinie Brahe. Acei oameni
pe care i-ai vzut adevrat-nscuii s-au nscut fr un plan. S-
au nscut pentru c biologia le cere oamenilor s fac ali oameni;
dar nu se gndesc cum s-i foloseasc dup aceea. Adevrat-nscu-
ii triesc ani de zile fr cel mai mic indiciu privind ce se va ntm-
pla cu propria lor persoan. Din cte neleg, unii dintre ei nu
descoper niciodat cu adevrat. Trec doar nuci prin via i apoi
cad n morminte, la sfritul ei. Trist. i ineficient.
Voi s-ar putea s facei multe lucruri n via, dar s trecei nuci
prin ea nu va fi unul dintre ele, continu Brahe. Sntei nscui
pentru a proteja omenirea. i sntei proiectai pentru asta. Totul
nuntrul vostru, pn la gene, reflect acest scop. De aceea sntei
mai puternici, mai rapizi i mai detepi dect ali oameni Brahe
ddu din cap n direcia lui Jared i de aceea sntei nscui ca
aduli, gata s luptai imediat, efectiv i eficient. Forele Coloniale de
Aprare au nevoie de trei luni ca s antreneze soldaii adevrat-
nscui. Noi facem acelai antrenament i mai mult n dou
sptmni.
Steve Seaborg ridic mna.
De ce are nevoie un adevrat-nscut de att de mult timp ca s se
antreneze? ntreb el.
D-mi voie s-i art, rspunse Brahe. Astzi este prima zi de
antrenament. tii cum s stai n poziie de drepi, sau alte manevre
de baz la instrucie?
Membrii detaamentului de instrucie se uitar la Brahe cu
chipurile lipsite de expresie.
Bine, zise Brahe. Iat instruciunile voastre.
Jared i simi creierul inundat de informaii noi. Perceperea
acestor noiuni apsa n straturi dense pe contiina lui
neorganizat; Jared i simi BrainPal-ul canaliznd informaia la
locurile cuvenite, procesul de-acum cunoscut de desfurare
lansnd ci de informaie ramificate care se conectau cu lucruri pe
care Jared, acum avnd vrsta de o zi ntreag, le tia deja.
Acum, Jared era familiarizat cu protocolul militar al exerciiilor
de parad. Dar, mai mult dect att, apru o emoie neateptat
care se trezi natural n creierul lui, i fu amplificat i sporit de
gndurile integrate ale detaamentului de instrucie: adunarea lor
dezordonat n faa lui Brahe, cu unii stnd n picioare, unii aezai
i unii rezemai pe treptele cazrmii, era greit. Lipsit de respect.
Ruinoas. Treizeci de secunde mai trziu erau aliniai n patru
67
rnduri ordonate de cte patru, n poziie de drepi.
Brahe zmbi.
Ai prins micarea de la prima ncercare, remarc el. Repaus de
parad.
Detaamentul lu poziia de repaus de parad, cu picioarele
deprtate i minile la spate.
Excelent, zise Brahe. Pe loc repaus.
Detaamentul se relax vizibil.
Dac v-a spune de ct de mult timp e nevoie ca s-i antrenezi pe
adevrat-nscuii s fac acelai lucru la fel de bine ca i voi, nu m-
ai crede, le spuse Brahe. Adevrat-nscuii au nevoie s fac
instrucie, s repete, s exerseze de nenumrate ori ca s le ias
cum trebuie, s nvee s fac lucrurile pe care voi le vei nva i
asimila ntr-o sesiune sau dou.
De ce se antreneaz n felul sta adevrat-nscuii? ntreb Alan
Millikan.
Nu pot, rspunse Brahe. Au mini btrne, aezate pe fgaele
lor. Le e destul de greu doar s nvee s foloseasc un BrainPal.
Dac a ncerca s le trimit protocolul de instrucie aa cum vi l-am
trimis vou, creierul lor pur i simplu nu l-ar putea manevra. i nu se
pot integra nu pot mprti informaiile ntre ei n mod automat,
aa cum facei voi, cum fac toate Forele Speciale. Nu snt proiectai
pentru asta. Nu snt nscui pentru asta.
Sntem superiori, dar exist soldai adevrat-nscui, remarc
Steven Seaborg.
Da, confirm Brahe. Forele Speciale reprezint mai puin de unu
la sut din ntregul efectiv de lupt al FCA.
Dac sntem att de buni, de ce sntem att de puini? ntreb
Seaborg.
Pentru c adevrat-nscuilor le e fric de noi, rspunse Brahe.
Ce? se mir Seaborg.
Se ndoiesc de noi, continu Brahe. Ne-au crescut cu scopul de a
apra omenirea, dar nu snt siguri c sntem destul de umani. Ne-au
proiectat ca s fim soldai superiori, dar snt ngrijorai c proiectul e
imperfect. Aa c ne consider mai puin dect oameni i ne
ncredineaz sarcini despre care se tem c i-ar putea face pe ei mai
puin dect oameni. Fac destui de-ai notri pentru aceste sarcini, dar
nu mai mult de-att. N-au ncredere n noi pentru c n-au ncredere n
ei nii.
Asta-i o prostie, coment Seaborg.
E o ironie, adug Sarah Pauling.
68
 E i una i alta, spuse Brahe, judecata nu este unul dintre
punctele tari ale omenirii.
E greu de neles de ce cred n felul sta, cuget Jared.
Ai dreptate, replic Brahe, uitndu-se la Jared. i, fr s vrei,
ai atins fisura rasial a Forelor Speciale. Adevrat-nscuii au
dificulti cnd e vorba de a avea ncredere n Forele Speciale dar
Forele Speciale au dificulti cnd e vorba s-i neleag pe
adevrat-nscui. i nu e ceva trector. Am unsprezece ani un
murmur ptrunztor de uimire se rspndi n detaament; nici
unul dintre ei nu putea concepe cum putea fi cineva att de btrn
i v jur c nc nu-i pricep pe adevrat-nscui n cea mai mare
parte a timpului. Simul umorului, despre care am discutat, Dirac,
este doar cel mai evident exemplu n legtur cu asta. De aceea, pe
lng condiionarea fizic i mental, antrenamentul Forelor
Speciale include i instruirea specializat n istoria i cultura
soldailor adevrat-nscui cu care v vei ntlni, astfel nct s-i
putei nelege pe ei i felul n care ne vd pe noi.
Pare o pierdere de vreme, remarc Seaborg. Dac adevrat-ns-
cuii n-au ncredere n noi, de ce-ar trebui s-i protejm?
Pentru asta ne-am nscut, ncepu Brahe.
N-am cerut eu s m nasc, protest Seaborg.
i gndeti ca un adevrat-nscut, continu Brahe. i noi sn-
tem oameni. Cnd luptm pentru oameni, luptm pentru noi nine.
Nimeni nu cere s se nasc, dar sntem nscui i sntem oameni.
Luptm pentru noi nine, la fel de mult ca i pentru orice alt fiin
uman. Dac nu aprm omenirea, vom fi la fel de mori ca i toi
ceilali. Acest Univers e implacabil.
Seaborg se cufund n tcere, dar iritarea lui se transmise
celorlali.
Asta-i tot ce facem? ntreb Jared.
Ce vrei s spui? zise Brahe.
Sntem nscui pentru acest scop, explic Jared. Dar putem face
i altceva?
Ce sugerezi? vru s tie Brahe.
Nu tiu, rspunse Jared. Dar eu snt n vrst de numai o zi. Nu
tiu prea multe.
Asta strni impulsuri de amuzament i un surs din partea lui
Brahe.
Sntem nscui pentru asta, dar nu sntem sclavi, replic Brahe.
Facem un stagiu de serviciu. Zece ani. Dup aceea, putem alege s
ne retragem. S devenim ca adevrat-nscuii i s colonizm.
69
Exist chiar o colonie rezervat pentru noi. Unii dintre noi se duc
acolo; alii aleg s se amestece cu adevrat-nscuii n celelalte
colonii. Dar cei mai muli dintre noi rmn n Forele Speciale. Eu am
rmas.
De ce? ntreb Jared.
Pentru asta m-am nscut, repet Brahe. i snt bun la asta. Voi
toi sntei buni la asta. Sau vei fi, destul de curnd. S ncepem.

Facem o mulime de lucruri mai repede dect adevrat-nscuii,

observ Sarah Pauling, cu ochii aintii la sup. Dar bnuiesc c
mncatul nu este unul dintre ele. Dac mnnci prea repede, te neci.
Ar fi amuzant, dar ar fi i ru.
Jared sttea n faa ei, la una dintre cele dou mese de la
popot repartizate Detaamentului de instrucie numrul 8. Alan
Millikan, curios n privina diferenelor dintre instruirea adevrat-
nscuilor i a Forelor Speciale, descoperise c adevrat-nscuii
se antrenau n plutoane, nu n detaamente, i c detaamentele
de instrucie ale Forelor Speciale nu aveau aceeai mrime cu
detaamentele din FCA. Tot ceea ce afl Millikan despre acest
subiect fu trimis celorlali membri ai detaamentului numrul 8 i
adugat la rezerva lor de informaii. Astfel deveni cunoscut un alt
avantaj al integrrii: numai unul dintre membrii detaamentului
trebuia s nvee ceva pentru ca toi membrii s tie.
Jared i sorbi zgomotos supa.
Cred c noi mncm mai repede dect adevrat-nscuii, spuse el.
De ce? ntreb Pauling.
Jared duse la gur o lingur mare de sup.
Pentru c dac vorbesc i mnnc sup n acelai timp, se
ntmpla asta, explic el cu voce tare, lsnd s-i curg sup din
gur n timp ce vorbea.
Pauling i puse mna la gur ca s-i nbue rsul.
Aha, zise ea dup o clip.
Ce? ntreb Jared.
Pauling ntoarse ochii spre stnga, apoi spre dreapta. Jared se
uit n jur i vzu c toi cei din popot se uitau la el. i ddu
seama cu ntrziere c, de fapt, cu toii l puteau auzi cnd i
folosea gura. Nimeni altcineva din sala de mese nu vorbise
folosindu-i gura, tot timpul ct durase masa. Jared i ddu
seama dintr-odat c ultima oar cnd auzise pe altcineva vorbind
70
fusese cnd i luase la revedere locotenentul Cloud. Vorbitul cu
voce tare era ciudat.
Scuzai-m, transmise el pe o frecven general.
Toat lumea se ntoarse la mncare.
Te faci de rs, i spuse lui Jared Steven Seaborg, aflat mai
departe la aceeai mas.
A fost doar o glum, se scuz Jared.
A fost doar o glum, l imit batjocoritor Seaborg. Idiotule!
Nu eti prea amabil, zise Jared.
Nu eti prea amabil, repet Seaborg.
Poate c Jared e un idiot, dar mcar i poate gsi propriile
cuvinte, interveni Pauling.
Hei, taci din gur, Pauling, protest Seaborg. ie nu i-a cerut
nimeni s te bagi.
Jared tocmai ncepea s rspund cnd o imagine apru n cm-
pul lui vizual. Oameni micui, chircii, se certau pentru ceva cu
voci piigiate. Unul dintre ei ncepu s-l imite pe altul repetndu-i
cuvintele, aa cum fcuse Seaborg cu Jared.
Cine snt oamenii tia? ntreb Seaborg. Pauling arta i ea
derutat.
Vocea lui Gabriel Brahe le rsri n minte.
Snt copii. Fiine umane imature. i se ceart. V rog s observai
c se ceart exact la fel ca voi.
El a nceput, se plnse Seaborg, cutndu-l pe Brahe n popot.
Era la o mas ndeprtat, mncnd mpreun cu ali ofieri. Nu se
ntoarse s se uite la cei trei.
Unul dintre motivele pentru care adevrat-nscuii n-au ncredere
n noi este acela c snt convini c sntem copii, spuse Brahe.
Copii napoiai din punct de vedere emoional n corpuri de
mrime adult. Iar problema n privina asta este c au dreptate.
Trebuie s nvm s ne controlm la fel ca adulii, ca toi ceilali
oameni. i avem mult mai puin timp s nvm cum s-o facem.
Dar, ncepu Seaborg.
Taci, i ordon Brahe. Seaborg, dup exerciiul de dup-amiaz,
ai o sarcin. De pe BrainPal, poi accesa reeaua de date de pe
Phoenix. Va trebui s studiezi eticheta i rezolvarea conflictelor
interpersonale. Afl ct de mult poi i mprtete totul cu restul
detaamentului pn la sfritul serii. Ai neles?
Da, rspunse Seaborg.
Arunc o privire acuzatoare ctre Jared i apoi se ntoarse tcut
la mncarea lui.
71
 Dirac, ai i tu o sarcin. Citete Frankenstein. Vezi unde te duce.
Da, domnule, rspunse Jared.
i nu mai scuipa sup, adug Brahe. Ari ca un idiot.
Brahe i ntrerupse legtura.
Jared se uit cercettor la Pauling.
Cum se face c tu n-ai dat de belea? o ntreb.
Pauling cufund lingura n sup.
Mncarea mea st acolo unde trebuie, rspunse ea i nghii. i
nu m port ca un copil. Apoi scoase limba.

Exerciiul de dup-amiaz fcu cunotin detaamentului

numrul 8 cu arma lor, carabina de asalt MF-35A. Carabina era
conectat la posesorul ei folosind activarea cu ajutorul BrainPal-
ului; ncepnd din acel moment, numai proprietarul lui sau o alt
fiin uman cu un BrainPal putea trage cu arma. Asta reducea
ansa ca un soldat al FCA s-i vad propria arm folosit
mpotriva lui. MF-35A fusese n plus modificat pentru ca soldaii
Forelor Speciale s profite de capacitatea lor de integrare; printre
alte lucruri, MF-35A putea fi declanat de la distan. Forele
Speciale i folosiser aceast capacitate pentru a surprinde
mortal, de-a lungul anilor, o mulime de extrateretri curioi.
MF-35A era mai mult dect o simpl puc. La discreia
soldatului care o folosea, putea trage cu gloane ghintuite, gloane
explozive, grenade sau mici rachete ghidate. Mai coninea i un
arunctor de flcri i dispozitive pentru fluxuri de particule. Toat
aceast panoplie de muniie era construit din mers de ctre MF-
35A dintr-un bloc greu, metalic de nanoboi. Jared se ntreb n
treact cum reuea carabina o asemenea mecherie; BrainPal-ul
lui i desfur ndatoritor mecanismele fizice care stteau la baza
armei, ducnd la o desfacere masiv i teribil de inoportun a
principiilor fizice generale, n timp ce detaamentul se afla pe
poligonul de trageri. Firete, toat aceast informaie desfurat
fu transmis mai departe restului detaamentului, ai crui membri
l privir pe Jared cu niveluri diferite de iritare.
mi pare ru, se scuz Jared.
Pn la sfritul dup-amiezei, Jared i nsuise MF-35A i
nenumratele sale opiuni. Jared i un alt recrut pe nume Joshua
Lederman se concentrar asupra opiunilor pe care le permitea
carabina pentru gloanele ghintuite, experimentnd cu modele
72
diferite de gloane i evalund avantajele i dezavantajele fiecruia,
comunicnd fiecare dintre acestea celorlali membri ai
detaamentului.
Cnd fur gata s treac la alte opiuni referitoare la muniia de
care dispuneau, Jared i Lederman profitar din plin de
informaiile despre aceste arme furnizate de ceilali membri ai
detaamentului pentru a le stpni i pe acestea. Jared trebui s
recunoasc faptul c, indiferent ce probleme personale ar fi putut
avea cu Steven Seaborg, dac ar fi avut nevoie de cineva care s
mnuiasc un arunctor de flcri pentru el, Seaborg avea s fie
prima lui alegere. Jared i spuse asta pe drumul de ntoarcere la
cazarm; Seaborg nu-l bg n seam i ncepu ostentativ o
discuie privat cu Andrea Gell-Mann.
Dup cin, Jared puse stpnire pe un loc pe treptele cazrmii.
Dup o scurt ndrumare din partea BrainPal-ului (i avnd grij
s-i izoleze explorrile, ca s nu repete stnjenitoarea revrsare de
date de mai devreme din cursul zilei, se nregistr pe reeaua de
date de pe Phoenix i-i fcu rost de un exemplar din Frankenstein
sau Prometeul modern de Mary Wollstonecraft Shelley, a treia ediie
revizuit, din 1831.
Dup opt minute o termin i se afla n ceva asemntor unei
stri de oc, intuind (corect) motivul pentru care Brahe l pusese s-
o citeasc: el i toi membrii detaamentului numrul 8 toi
soldaii Forelor Speciale erau descendenii spirituali ai creaturii
patetice pe care Victor Frankenstein o asamblase din corpurile
morilor i apoi o trezise la via cu un oc. Jared vzu cum
Frankenstein fusese mndru crend via, dar cum se temea i
respingea creatura, odat ce viaa i fusese dat; cum creatura se
dezlnuise apoi, ucignd familia i pe prietenii doctorului, i cum
creatorul i cel creat fuseser ari n cele din urm pe un rug, cu
destinele mpletite. Aluziile la asemnarea dintre monstru i
Forele Speciale erau ct se poate de evidente.
i totui, n timp ce Jared cugeta la ntrebarea dac soarta
Forelor Speciale era s fie la fel de nenelese i denigrate de
adevrat-nscuii precum monstrul de ctre creatorul lui, se
ntoarse cu gndul la scurta sa ntlnire cu locotenentul Cloud. Cu
siguran, Cloud nu pruse ngrozit sau dezgustat de Jared; i
oferise mna, un gest pe care Victor Frankenstein, ostentativ, l
refuzase din partea monstrului pe care-l crease. Jared se gndi de
asemenea la faptul c, dac Victor Frankenstein era creatorul
monstrului, creatoarea lui Mary Shelley i acordase implicit
73
monstrului mil i empatie. Adevrata fiin uman din aceast
poveste era o persoan ntructva mai complex dect cea
ficional, i mai nclinat spre creatur dect creatorul fictiv al
acesteia.
Se gndi la asta vreme de un minut ntreg, nentrerupt.
Jared cut cu lcomie legturi la text, dnd imediat peste
celebra versiune filmat din 1931 a povetii i devornd-o la vitez
de zece ori mai mare dect cea normal, doar ca s descopere c e
foarte dezamgit; elocvena monstrului lui Shelley era nlocuit de
un mormit neinteligibil i trist. Jared ncerc repede i alte
versiuni filmate, dar fu n continuare dezamgit.
Monstrul cu care se identifica nu putea fi vzut aproape nicieri
n acestea, nici mcar n versiunile care artau o fidelitate de
form a textului original. Monstrul lui Frankenstein era o glum;
Jared renun la versiunile filmate nainte de a ajunge la sfritul
secolului douzeci i unu.
Jared ncerc o alt abordare i cut poveti despre alte fiine
create, fcnd cunotin n scurt vreme cu Vineri, R. Daneel Oli-
vaw, Data, HAL, der Maschinen-Mensch, Astro Boy, diferiii
Terminatori, Channa Fortuna, Joe Robotul Ticlos i tot soiul de
ali androizi, roboi, computere, replicani, clone i creaturi
modificate genetic care erau n aceeai msur descendenii
spirituali ai monstrului lui Frankenstein, ca i el. Curios, Jared o
porni napoi n timp de la Shelley, doar ca s-i descopere pe
Pygmalion, golemii, homunculii i automatele cu mecanism de
ceas.
Citi i urmri trista i deseori primejdioasa lips de umor a
multora dintre aceste creaturi, i felul n care ea era folosit pentru
a le face obiecte ale milei i ale destinderii comice. nelegea acum
de ce Brahe era sensibil la ntreaga problem a simului umorului.
n acea sensibilitate era implicit ideea c Forele Speciale erau
greit reprezentate de ctre adevrat-nscui n descrierile lor, sau
cel puin aa crezu Jared, pn cnd se apuc s caute literatur
sau divertisment nregistrat, avnd Forele Speciale drept personaje
principale.
Nu exista nimic. Era colonial se dovedea bogat n materiale
de divertisment despre Forele Coloniale de Aprare i despre
btliile i evenimentele sale militare btlia pentru Armstrong
prea un subiect deosebit de cutat , dar n nici unul dintre ele
nu se ddea nici mcar un indiciu despre Forele Speciale; cel mai
apropiat lucru era o serie de romane senzaionale publicate pe
74
colonia Rama, prezentnd aventurile unei fore secrete de soldai
erotici supraumani, care nvingeau specii extraterestre ficionale n
cea mai mare parte fcnd sex energic cu ele pn cnd acestea
capitulau. Jared, care n momentul de fa nelegea sexul n mare
parte n sensul legat de reproducere, se ntreb de ce-ar crede
cineva c aceasta era o metod viabil de a-i nvinge dumanii.
Ajunse la concluzia c-i scpase probabil ceva important legat de
chestia cu sexul i ls informaia deoparte, ca s-l ntrebe mai
trziu pe Brahe despre asta.
ntre timp, rmnea misterul motivului pentru care, din punctul
de vedere al lucrrilor de ficiune din colonii, Forele Speciale nu
existau.
Dar asta rmnea probabil pentru alt noapte. Jared abia
atepta s-i mprteasc explorrile de pn acum cu partenerii
lui din detaament. i scoase descoperirile din izolare i le
transmise ctre ceilali. n timp ce fcea acest lucru, deveni
contient de faptul c nu era singurul care mprtea descoperiri;
Brahe repartizase teme celor mai muli din detaamentul numrul
8, iar aceste explorri se revrsau n percepia lui. Printre ele,
eticheta i psihologia rezolvrii conflictelor de la Seaborg (pe care
Jared l simea rostogolindu-i ochii pe aproape tot materialul pe
care i-l trimitea); btlii majore ale Forelor Coloniale de Aprare
de la Brian Michaelson; desene animate de la un recrut pe nume
Jerry Yukawa; fiziologie uman de la Sarah Pauling. Jared i not
s fac haz pe seama ei mai trziu, pentru c-i fcuse n necaz mai
devreme n cursul zilei, n legtur cu propria lui nsrcinare.
BrainPal-ul lui Jared ncepu vioi s desfoare tot ceea ce
nvaser colegii lui. Jared se ls din nou pe spate pe scri i
privi amurgul, n timp ce informaia se ramifica i se extindea.
Soarele lui Phoenix apusese cu desvrire cnd Jared termin
de desfcut toate noile lui cunotine; rmase aezat n micul cerc
strlucitor provenit de la luminile cazrmii i privi vietile
asemntoare insectelor bzind n jurul becului. Una dintre aceste
mici creaturi, mai ambiioas, ateriza pe braul lui Jared i nfipse
o tromp asemntoare unui ac n carne, ca s sug fluidele.
Cteva secunde mai trziu era moart. Nanoboii din SmartBlood-ul
lui Jared, alertai de situaie de ctre BrainPal, se sacrificaser n
interiorul minusculului animal, folosind oxigenul pe care-l
transportau drept agent combustibil. Biata vietate arse din
interior; uvie minuscule, aproape invizibile de fum i ieeau din
proeminenele trupului. Jared se ntreb cine programase un
75
asemenea tip de reacie defensiv n BrainPal i SmartBlood; prea
s urasc viaa prin felul n care aciona.
Poate c adevrat-nscuii au dreptate s se team de noi, se
gndi Jared.
Dinuntrul cazrmii, Jared i percepea camarazii discutnd
despre ceea ce nvaser n acea noapte; Seaborg tocmai l
declarase pe monstrul lui Frankenstein plicticos. Jared se repezi
nuntru ca s apere onoarea monstrului.

n timpul dimineilor i dup-amiezelor primei sptmni,

detaamentul numrul 8 nv s lupte, s se apere i s ucid.
Serile, nvau tot restul, inclusiv unele lucruri despre care Jared
bnuia c erau de o valoare ndoielnic.
La nceputul serii celei de-a doua zile, Andrea Gell-Mann le fcu
cunoscut conceptul de njurtur, pe care-l nvase la prnz i-l
mprti chiar nainte de cin. La mas, membrii detaamentului
i spuser cu entuziasm d-mi nenorocita de sare, sac mpuit de
rahat, pn cnd Brahe le ceru s lase rahatul sta blestemat,
labagiilor, pentru c se nvechete al naibii de repede. Urm un
acord general c Brahe avea dreptate, pn cnd Gell-Mann i
nv s njure n arab.
n ziua a treia, membrii detaamentului numrul 8 cerur i
primir permisiunea de a intra n buctria popotei i de a folosi
cuptoarele i anumite ingrediente. n dimineaa urmtoare,
celorlalte detaamente de instrucie de la Camp Carson le fur
oferite destule fursecuri dulci pentru fiecare recrut (i pentru
ofierii lor superiori).
n cea de-a patra zi, membrii detaamentului ncercar s-i
spun unii altora bancuri pe care le gsiser pe reeaua de date de
pe Phoenix, i cei mai muli nu reuir s le fac amuzante; pn
cnd BrainPal-urile desfurau contextul glumei, nu mai avea haz.
Numai Sarah Pauling prea s rd aproape tot timpul, i se stabili
pn la urm c rdea din cauz c socotea nostim faptul c nici
unul dintre ceilali nu putea spune un banc. Nimeni nu mai credea
c asta e nostim, ceea ce o fcu pe Pauling s rd destul de tare
ct s cad din pat.
Fur cu toii de acord c asta era nostim. i jocurile de cuvinte
erau n regul.
n cea de-a cincea zi, n care dup-amiaza fu petrecut ntr-o
76
edin de informare despre coloniile umane i despre relaiile lor
cu alte specii inteligente (care erau, se putea spune, proaste mai
tot timpul), detaamentul evalu critic ficiunea speculativ i
divertismentul din era precolonial despre rzboaiele interstelare
cu extrateretri. Verdictele concordar n mod rezonabil. Rzboiul
lumilor se bucur de aprobarea lor doar pn la sfritul care i izbi
pe membrii detaamentului ca fiind un truc ieftin. Infanteria
stelar avea cteva scene bune de aciune, dar cerea prea mult
desfurare de idei filozofice; le plcu mai mult filmul, chiar dac
recunoscur c era tmpit. Rzboiul etern i ntrist inexplicabil;
ideea c un rzboi putea dura att de mult era aproape de
neptruns pentru un grup de oameni n vrst de o sptmn.
Dup ce vzur Rzboiul stelelor, cu toii voiau o sabie laser i fur
iritai c tehnologia pentru ele nu exista cu adevrat. Fur de
asemenea de acord c ewokii ar trebui s moar cu toii.
Dou romane clasice i atraser n mod deosebit. Jocul lui Ender
i ncnt pe toi; aici erau soldai aidoma lor, doar c mai mici.
Personajul principal era chiar crescut s se lupte cu speciile
extraterestre, la fel ca i ei. n ziua urmtoare, membrii
detaamentului se salutar unii pe alii cu Hei, Ender, pn cnd
Brahe le zise s nceteze i s fie ateni.
Cealalt era ntoarcerea acas a lui Charlie, una dintre ultimele
cri de dinainte de nceputul erei coloniale i, prin urmare, una
dintre ultimele cri care era n stare s-i imagineze un univers
altfel dect aa cum era unul n care speciile extraterestre pe care
le ntlnea omenirea i ntmpinau cu un bun-venit, n loc de o
arm. Cartea fusese pn la urm adaptat ntr-un film; n acel
moment, devenise limpede c nu era science-fiction, ci fantastic,
i pe deasupra plin de amrciune. Fusese un eec. Membrii
detaamentului rmaser pironii locului att de carte, ct i de
film, captivai de un univers pe care nu l-ar fi putut avea niciodat
i care nici el nu i-ar fi avut vreodat, pentru c n-ar fi fost nevoie
de ei.
n cea de-a asea zi, Jared i restul detaamentului numrul 8
pricepur n sfrit ce nsemna toat chestia asta cu sexul.
ntr-a aptea zi, i ca o consecin direct a celei de-a asea zi,
se odihnir.
Nu snt de valoare ndoielnic, i spuse Pauling lui Jared despre
lucrurile pe care le nvaser, n timp ce stteau ntini mpreun
n patul ei, trziu n ziua a aptea, ntr-o postur intim, dar nu
sexual. Poate c toate chestiile astea nu folosesc la nimic n sine,
77
dar ne apropie mai mult pe noi toi.
Sntem mai apropiai, fu de acord Jared.
Nu doar n felul sta.
Pauling se lipi scurt de Jared, apoi se ndeprt.
Mai aproape ca oameni. Ca grup. Toate lucrurile pe care le-ai po-
menit snt prosteti. Dar ne instruiesc s fim fiine umane.
Era rndul lui Jared s se lipeasc de Pauling, ghemuindu-se la
pieptul ei.
mi place s fiu fiin uman, zise el.
i mie mi place s fii fiin uman, replic Pauling, i apoi
chicoti sonor.
Futu-i mama m-sii, voi doi, protest Seaborg. ncerc s dorm
aici!
fnosule! rspunse Pauling.
Cobor ochii spre Jared s vad dac voia s adauge ceva, dar
acesta adormise. l srut uor pe cretetul capului i apoi l imit.

n prima sptmn, v-ai antrenat din punct de vedere fizic s

facei tot ceea ce pot face soldaii adevrat-nscui, le spuse Brahe.
Acum este timpul s v antrenai s facei lucruri pe care numai voi
le putei face.
Detaamentul numrul 8 sttea la startul unei piste lungi, cu
obstacole.
Am alergat deja pe pista asta, coment Luke Gullstrand.
Frumos din partea ta s observi, Gullstrand, replic Brahe.
Datorit spiritului tu de observaie, ai s fii primul care s alerge
astzi. Stai aici. Restul, rspndii-v de-a lungul pistei, v rog, ct
mai egal posibil.
ndat, membrii detaamentului fur nirai de-a lungul pistei.
Brahe se ntoarse spre Gullstrand.
Vezi pista? ntreb.
Da, rspunse Gullstrand.
Crezi c ai putea s-o parcurgi cu ochii nchii?
Nu, rspunse Gullstrand. Nu-mi aduc aminte unde se afl toate.
M-a mpiedica de ceva i a muri.
Sntei cu toii de acord? ntreb Brahe.
Simi impulsuri afirmative.
i totui, vei alerga cu toii pe pista asta cu ochii nchii nainte
de a pleca astzi de aici. Din cauz c avei o capacitate care v va
78
ngdui s facei asta: integrarea cu membrii detaamentului vostru.
Din tot detaamentul se transmiser grade diferite de
scepticism.
Ne folosim integrarea ca s vorbim i ca s schimbm date,
coment Brian Michaelson. Asta e ceva complet diferit.
Nu. Nu difer ctui de puin, i ncuraj Brahe. Sarcinile de
noapte de sptmna trecut n-au fost doar pedepse i distracii
neserioase. tii deja c prin intermediul BrainPal-ului i al
condiionrii prenatale putei nva repede singuri. Sptmna
trecut fr s v dai seama ai nvat s schimbai i s
absorbii cantiti imense de informaie ntre voi. Nu exist nici o
deosebire ntre acea informaie i asta. Fii ateni.
Lui Jared i se tie rsuflarea, audibil, ca i celorlali membri ai
detaamentului. n capul lui se afla nu numai prezena lui Gabriel
Brahe, ci i o senzaie intim a prezenei lui fizice i a situaiei
personale, suprapuse peste contiina lui Jared.
Privii prin ochii mei, le ceru Brahe.
Jared se concentr asupra ordinului i avu o senzaie de
ameeal dttoare de grea, cnd perspectiva se roti din punctul
de unde privea el ctre punctul de vedere al lui Brahe. Acesta
mut privirea la stnga, apoi la dreapta, i Jared se vzu pe sine,
uitndu-se la Brahe. Brahe iei brusc din conexiunea privirii.
Devine cu att mai uor cu ct o facei mai des, le explic Brahe.
Iar de acum nainte, n fiecare exerciiu de lupt o vei face.
Integrarea v ofer capacitatea de a fi contieni de o situaie care
este unic n acest univers. Toate speciile inteligente schimb
informaii n lupt aa cum pot chiar i soldaii adevrat-nscui
in un canal de comunicaii deschis prin BrainPal n timpul btliei.
Dar numai Forele Speciale au acest nivel de mprtire, acest nivel
de nelegere tactic. Se afl n miezul felului n care lucrm i n
care luptm.
Aa cum am spus, sptmna trecut ai parcurs elementele de
baz ale luptei adevrat-nscuilor ai nvat cum s intrai n
lupt ca indivizi. Acum e timpul s nvai s luptai ca Forele
Speciale, s v integrai abilitile de lupt cu ale detaamentului
vostru. Vei nva s facei schimb de informaii i s avei
ncredere n ceea ce vi se transmite. Chestie care v va salva viaa,
vou i camarazilor votri din detaament. Acesta va fi lucrul cel
mai greu i mai important pe care-l vei nva. Aa c fii ateni.
Brahe se ntoarse spre Gullstrand.
Acum, nchide ochii.
79
 Gullstrand ovi.
Nu tiu dac-mi pot ine ochii nchii, zise el.
O s trebuiasc s ai ncredere n detaamentul tu, l ndemn
Brahe.
Am ncredere n detaament, replic Gullstrand. n mine n-am n-
credere.
Asta i atrase un ir de impulsuri de simpatie.
i asta face parte din exerciiu, i rspunse Brahe. D-i drumul.
Gullstrand nchise ochii i fcu un pas. Din poziia din care
privea, cam pe la jumtatea pistei, Jared l vzu pe Jerry Yukawa,
pe prima poziie, aplecndu-se puin, ca i cum ar fi ncercat s
reduc fizic distana dintre mintea lui i a lui Gullstrand. Trecerea
lui Gullstrand pe pista cu obstacole era lent, dar deveni din ce n
ce mai ferm; chiar nainte de a ajunge n dreptul lui Jared, i
chiar dup ce se legnase pe o brn de lemn suspendat deasupra
noroiului, Gullstrand ncepu s zmbeasc. Cptase ncredere.
Jared l simi pe Gullstrand cutnd i punctul lui de vedere. i
ddu acces complet la simurile lui i-i transmise un sentiment de
ncurajare i de siguran. l simi pe Gullstrand primindu-le i
transmindu-i scurt mulumiri; apoi Gullstrand se concentr s
escaladeze peretele cu frnghii lng care sttea Jared. n vrf, l
simi pe Gullstrand trecnd la urmtorul membru al
detaamentului din ir, total ncreztor. Pn la sfritul pistei,
Gullstrand se mica la vitez aproape maxim.
Excelent, l felicit Brahe. Gullstrand, preia ultima poziie. Toi
ceilali v mutai cu un loc. Yukawa, e rndul tu.
Dup dou tururi, nu numai c membrii detaamentului i
schimbau perspectiva cu colegul care parcurgea pista; dar colegul
de pe pist i transmitea tuturor perspectiva primit, dnd i celor
care nu strbtuser pista o imagine prealabil a ceea ce-i atepta.
La urmtorul tur dup asta, partenerii din detaament de pe
margine mprteau punctul lor de vedere cu urmtorul din ir,
ca s poat ajuta mai bine persoana de pe pist, atunci cnd
schimba poziia. Pn cnd ajunse Jared la rnd, ntregul
detaament integrase complet perspectivele, cptnd ndemnarea
de a ncerca rapid o alt perspectiv i de a culege informaia
relevant fr s se mite, din propriul lor punct de vedere. Era ca
i cum ar fi fost n dou locuri deodat.
Cnd Jared ajunse el nsui pe pist, se bucur de strania
inteligen care fcea totul posibil, cel puin pn la brnele de
deasupra noroiului, cnd perspectiva vizual mprumutat se roti
80
brusc din locul unde i se aflau picioarele. Jared grei pasul i czu
lat n noroi.
mi pare ru, spuse Steven Seaborg dup cteva secunde, cnd
Jared se ridic, cu ochii deschii. M-a picat ceva. Mi-a distras
atenia.
Aiurea, i transmise Alan Millikan lui Jared n particular. Eram
cu o poziie mai ncolo i m uitam direct la el. N-a fost picat.
Brahe interveni.
Seaborg, cnd te afli n lupt, s lai s fie ucis un camarad din
detaament din cauza unei picturi de insect e soiul de lucru care
te face s ajungi de partea cu ghinion a unei ecluze. ine minte asta.
Dirac, mergi mai departe.
Jared nchise ochii i puse un picior n faa celuilalt.

Ce are Seaborg mpotriva mea, de fapt? o ntreb Jared pe

Pauling.
Cei doi se antrenau pentru lupta cu pumnalele. Membrii
detaamentului exersau vreme de cinci minute cu fiecare dintre
ceilali, cu simul integrrii concentrat la maximum. Faptul de a
lupta cu cineva contient n mod intim de starea ta mintal intern
constituia o provocare suplimentar interesant.
Chiar nu tii? rspunse Pauling, descriind cercuri cu pumnalul
inut n aparen neglijent n mna stng. Snt dou lucruri. Unul,
c e doar un nenorocit. Al doilea, c m place.
Jared se opri din nvrtit.
Poftim? exclam el, iar Pauling atac nverunat, fentnd spre
dreapta i apoi lovind n sus, ctre gtul lui Jared, cu mna stng.
Jared se mpletici spre spate i spre dreapta, ncercnd s evite
atacul; cuitul lui Pauling se mut n mna cealalt i plonj n jos,
ratnd piciorul lui Jared doar cu un centimetru. Jared se ndrept
i lu o poziie defensiv.
Mi-ai distras atenia, i repro el, rotindu-se din nou.
i-ai distras-o singur, replic Pauling. Eu doar am profitat de
asta cnd s-a ntmplat.
N-o s fii fericit pn cnd nu-mi retezi o arter, protest Jared.
N-o s fiu fericit pn cnd n-o s taci din gur i n-o s te
concentrezi s ncerci s m omori cu cuitul la.
tii, ncepu Jared, i dintr-odat se ls pe spate; simi intenia
lui Pauling de a lovi cu o fraciune de secund nainte ca ea s
81
fandeze. nainte ca ea s se retrag, Jared se aplec din nou n
fa, n raza de aciune a braului ei ntins, i ridic lama din mna
dreapt, ca s o ating uor la cutia toracic, nainte de a ajunge
acolo ns, Pauling nl capul i-l izbi sub falc. Se auzi un
pocnet sonor cnd dinii lui Jared se lovir ntre ei; cmpul lui
vizual se albi complet. Pauling profit de scurta nuceal a lui
Jared pentru a face un pas napoi i a-i secera picioarele,
rsturnndu-l pe spate. Cnd Jared i reveni, Pauling i intuise
braele cu picioarele ei i-i inea pumnalul chiar deasupra arterei
carotide.
tii, imit Pauling ultimul cuvnt al lui Jared, dac asta ar fi
fost o lupt adevrat, i-a fi tiat pn acum patru artere i a fi
trecut la ce-ar mai fi urmat.
Pauling vr pumnalul n teac i i mut genunchii de pe
braele lui.
Bine c nu sntem ntr-o lupt adevrat, coment Jared i se
sprijini ca s se scoale n picioare. Ct despre Seaborg
Pauling i ddu lui Jared un pumn drept n nas; capul
brbatului se smuci spre spate. Cuitul era din nou la gtul lui, iar
picioarele ei i fixau iar braele, o fraciune de secund mai trziu.
Ce naiba?
Cele cinci minute ale noastre n-au trecut, i explic Pauling. nc
trebuie s ne luptm.
Dar tu ncepu Jared.
Pauling l mpunse n carotid i-i vrs nite SmartBlood.
Nu exist nici un dar tu, se rsti Pauling. Jared, mi eti
simpatic, dar am observat c nu te concentrezi. Sntem prieteni, i
tiu c tu crezi c putem avea o conversaie plcut n timp ce facem
asta. Dar i jur c data viitoare cnd mi mai oferi o deschidere aa
cum ai fcut chiar acum, o s-i tai gtul. SmartBlood-ul o s te
mpiedice probabil s mori. i o s te mpiedice s gndeti c,
numai pentru c sntem prieteni, nu nseamn c n-o s te rnesc
serios. Te plac prea mult. Chestiile cu care o s ne batem ntr-o lupt
adevrat n-or s fac pauz ca s stea de vorb.
O s ai tu grij de mine n lupt, zise Jared.
tii c aa o s fac, rspunse Pauling. Dar chestia asta cu
integrarea nu merge dect pn aici, Jared. Va trebui s ai singur
grij de tine.
Brahe i anun c cele cinci minute ale lor se scurseser.
Pauling l ls pe Jared s se ridice de jos.
Vorbesc serios, Jared, insist Pauling, dup ce-l trase n
82
picioare. Ai grij data viitoare, sau o s-i fac o tietur urt.
tiu, rspunse Jared, i-i atinse nasul. Sau o s-mi dai un
pumn.
Aa e, spuse Pauling i surse. Nu snt mofturoas.
Aadar, toate astea despre Seaborg care te place au fost doar ca
s-mi distrugi atenia, observ Jared.
O, nu, l contrazise ea. E absolut adevrat.
Aah, exclam Jared.
Pauling rse sonor.
Iar ncepi, te lai distras.

Sarah Pauling fu printre primii mpucai; ea i cu Andrea Gell-

Mann fur prinse ntr-o ambuscad, n timp ce fceau o
recunoatere ntr-o vlcea. Pauling czu imediat, mpucat n cap
i n gt; Gell-Mann reui s identifice amplasarea trgtorilor
nainte ca trei focuri de arm n piept i abdomen s o doboare. n
ambele cazuri, integrarea cu restul detaamentului se ntrerupse;
se simeau ca i cum ar fi fost smulse trupete din contiina
unificat a detaamentului. Czur i alii imediat, mpuinnd
detaamentul i provocnd dezordine printre membrii rmai.
Jocul de rzboi mergea prost pentru detaamentul cu numrul
8.
Jerry Yukawa agrava problema fiind mpucat n picior.
Costumul de antrenament pe care-l purta nregistra lovitura i
bloca mobilitatea membrului; Yukawa czu din mers i abia reui
s se retrag, dnd din picior, n spatele bolovanului dup care se
ascunsese Katherine Berkeley, cu cteva secunde nainte.
Ar fi trebuit s stai la pmnt, oprind focul, i spuse Yukawa pe
ton acuzator.
Aa am fcut, replic Berkeley. nc fac. Snt una singur iar ei
snt cinci. Descurc-te tu mai bine.
Cei cinci membri ai detaamentului de instrucie numrul 13
care i prinseser pe Yukawa i pe Berkeley n spatele bolovanului
trimiser nc o salv n direcia lor. Membrii detaamentului
numrul 13 simir recului mecanic simulat al carabinelor de
antrenament, n timp ce BrainPal-urile lor simulau gloanele care
sfrtecau captul nchis al unei vi; BrainPal-urile lui Yukawa i
Berkeley simulau n mod corespunztor unele dintre aceste gloane
rpind n masa bolovanului i altele uiernd, cnd zburau pe
83
lng ei. Gloanele nu erau adevrate, dar erau att de reale pe ct
se puteau simula.
Nu ne-ar strica o mn de ajutor aici, i transmise Yukawa lui
Steven Seaborg, care fusese numit comandant pe timpul
exerciiului.
Te auzim, rspunse Seaborg, apoi se ntoarse s se uite la
Jared, singurul soldat care mai supravieuise, privindu-l fr s
scoat un cuvnt. Patru membri ai detaamentului numrul 8 erau
nc n picioare (un fel de-a spune, n cazul lui Yukawa), n timp ce
apte membri ai detaamentului numrul 13 cutreierau pdurea
n cutarea adversarilor. ansele nu erau prea mari.
nceteaz s te mai uii aa la mine, se rsti Seaborg. Nu-i vina
mea.
N-am zis nimic, replic Jared.
Te gndeai la asta.
Nici nu m gndeam, insist Jared. Treceam n revist datele.
Referitoare la ce?
La felul n care se mic i gndete detaamentul numrul 13,
rspunse Jared. De la ali membri din detaamentul numrul 8,
nainte s moar. ncerc s vd dac putem folosi ceva.
Poi s-o faci un pic mai repede? interveni Yukawa. Lucrurile arat
de-a dreptul sumbru la captul sta.
Jared se uit atent la Seaborg. Acesta oft.
Bine. Snt deschis la sugestii. Ce-ai gsit?
O s crezi c am nnebunit, rspunse Jared. Dar am observat
ceva. Pn acum, noi nici nu ne-am uitat prea mult n sus.
Seaborg ridic ochii spre bolta pdurii, uitndu-se la lumina
soarelui care se strecura prin coroanele arborilor de origine
terestr i la echivalentul lor de pe Phoenix, tulpini groase,
asemntoare cu bambusul, care se desfceau n ramuri
impresionante. Cele dou tipuri de flor nu concurau din punct de
vedere genetic erau natural incompatibile pentru c evoluaser
pe lumi diferite dar concurau pentru lumina soarelui, nlndu-
se ct de mult puteau spre cer i dnd ramuri dese ca s ofere un
schelet de pe care frunzele i echivalentele lor s-i fac
fotosinteza.
Nu ne uitm n sus pentru c nu-i nimic acolo n afar de copaci,
coment Seaborg.
Jared ncepu s numere secundele n minte. Ajunse pn la
apte nainte ca Seaborg s exclame:
Oh!
84
 Oh, ncuviin Jared. Scoase o hart.
Noi sntem n punctul sta, Yukawa i Berkeley snt n punctul
la. E pdure pe tot drumul de-aici pn acolo.
i tu crezi c putem ajunge mergnd prin copaci? ntreb Sea-
borg.
Nu asta-i ntrebarea, replic Jared. ntrebarea este dac putem
s-o facem destul de repede ca s-i inem pe Yukawa i Berkeley n
via, i destul de n linite ca s nu fim omori noi.
Jared descoperi repede c mersul prin copaci era o idee mai
bun n teorie dect n execuie. El i cu Seaborg fur gata s cad
de dou ori n primele dou minute; mutatul din creang n
creang cerea mai mult coordonare dect se ateptase oricare
dintre ei. Ramurile arborilor de pe Phoenix nu erau nici pe departe
att de rezistente pe ct presupuseser, iar cei teretri aveau un
numr surprinztor de crengi moarte. naintarea le era mai lent i
mai zgomotoas dect le-ar fi plcut s fie.
Dinspre est se auzi un fonet; n copaci diferii, Jared i Sea-
borg mbriar trunchiurile i ncremenir. Doi membri ai
detaamentului numrul 13 ieir din desi la treizeci de metri
distan i ase metri dedesubtul poziiei lui Jared. Cei doi erau
vigileni i prevztori, cu ochii i urechile n cutarea przii. Nu se
uitar n sus.
Cu coada ochiului, Jared l vzu pe Seaborg ntinzndu-se ncet
dup MF.
Ateapt, l avertiz. Sntem nc n raza vederii lor periferice.
Ateapt pn ajungem n spatele lor.
Cei doi soldai se strecurar mai departe, lsndu-i pe Jared i
pe Seaborg n urma lor; Seaborg i fcu semn din cap lui Jared. i
luar n tcere carabinele, le stabilizar ct mai bine cu putin i
ochir n spatele soldailor. Seaborg ddu ordinul; gloanele
zburar ntr-o explozie scurt. Soldaii nepenir i czur.
Restul i-au ncolit pe Yukawa i pe Berkeley, zise Seaborg. S
ne grbim.
Porni. Jared era amuzat de felul n care spiritul lui Seaborg de a
prelua comanda, att de potolit cu scurt vreme n urm, se
ntorsese dintr-odat.
Zece minute mai trziu, Yukawa i Berkeley ajungeau la
ultimele rmie de muniie, iar Jared i Seaborg zrir singurii
membri rmai din detaamentul numrul 13. La stnga lor, la opt
metri dedesubt, doi soldai erau adpostii dup un copac mare,
prbuit; n dreapta i la aproximativ treizeci de metri n fa, ali
85
doi se aflau n spatele unei grmezi de bolovani. Aceti soldai i
ineau ocupai pe Yukawa i Berkeley, n timp ce al cincilea ocolea
fr zgomot, apropiindu-se de poziia lor dintr-o parte. Cu toii
stteau cu spatele la Jared i Seaborg.
Eu i iau pe cei de lng butean; tu pe cei din spatele bolovanilor,
zise Seaborg. O s-i spun lui Berkeley despre cel din flanc, dar o s-o
avertizez s nu-l rad pn cnd nu ne doborm noi oamenii. N-are
nici un rost s ne dm de gol.
Jared ddu din cap; acum, c Seaborg se simea ncreztor,
planificarea lui mergea mai bine. Jared puse deoparte datele ca s
le studieze mai trziu i se mic, proptindu-se n copac, lipindu-i
spatele de trunchi i agndu-i piciorul stng sub o ramur mai
joas, pentru un sprijin suplimentar.
Seaborg se mut cu o creang mai jos, ca s ocoleasc o alta
care-i stnjenea vederea. Ramura pe care clcase, moart, trosni
puternic sub greutatea lui i se prbui, cznd din copac n ceea
ce prea modul cel mai zgomotos cu putin. Seaborg i pierdu
sprijinul piciorului i se apuc cu furie de creanga de dedesubtul
celei pe care pise, scpndu-i carabina; patru soldai de pe sol
se ntoarser, ridicar ochii i-l vzur atrnnd acolo neajutorat.
nlar armele.
Rahat! exclam Seaborg i se uit la Jared.
Jared trase n modul foc automat spre cei doi soldai de lng
bolovani. Unul tresri i czu; cellalt plonj pe dup bolovani.
Jared se rsuci i trase n soldaii din spatele buteanului; nu lovi
pe nimeni, dar i sperie destul de mult vreme ca s mute carabina
pe rachetele ghidate i s trag n spaiul dintre cei doi soldai.
Racheta simulat i mproc pe amndoi cu buci virtuale de
rapnel. Czur. Jared se ntoarse tocmai la timp ca s-l vad pe
soldatul rmas lng bolovani apsnd pe trgaci. Lans o rachet
ghidat spre el, chiar cnd aceasta i declan arma. Jared i
simi coastele nepenind dureros cnd costumul de antrenament
se strnse, i bjbi dup carabin. Fusese mpucat, dar faptul c
nu czuse din copac i spuse c era nc n via.
Exerciiu de antrenament! Jared era att de plin de adrenalin,
nct crezu c o s fac pe el.
O mn de ajutor, ceru Seaborg, i ntinse mna stng pentru ca
Jared s-l trag sus tocmai cnd al cincilea soldat, care se
ntorsese n cerc, l mpuc n umrul drept. Lui Seaborg i
nepeni tot braul n costum; ls s-i scape ramura de care
atrna. Jared l apuc de mna stng i-l prinse nainte de a
86
cpta vitez n cdere. Piciorul stng al lui Jared, nc nepenit
sub ramur, se ncord dureros din cauza greutii suplimentare.
Pe sol, soldatul i aintea arma; gloane or fi fost virtuale sau
nu, dar Jared tia c dac era mpucat, nepenirea costumului l-
ar fi fcut s-l scape pe Seaborg i probabil s cad i el. ntinse
mna stng, apuc pumnalul de lupt i-l azvrli cu putere.
Cuitul se nfipse n carnea coapsei stngi a soldatului; acesta se
prbui, ipnd i bjbind cu pruden n preajma cuitului, pn
cnd Berkeley apru n spatele lui i-l mpuc, imobilizndu-l.
Detaamentul numrul 8 ctig jocul de rzboi, l auzi Jared pe
Brahe. Relaxez acum costumele de antrenament pentru toi cei care
snt nc ngheai. Urmtorul joc de rzboi n treizeci de minute.
Presiunea din partea stng a lui Jared se destinse brusc i
considerabil, ca i ncremenirea costumului lui Seaborg. Jared l
trase n sus i apoi coborr amndoi cu atenie pe solul pdurii ca
s-i recupereze armele.
Membrii dezgheai ai detaamentului numrul 13 i ateptau,
desprindu-se de colegul lor de detaament, care nc gemea
ntins pe pmnt.
Dobitocule! exclam unul dintre ei, bgndu-se direct n faa lui
Jared. Ai aruncat un cuit n Charlie! Nu trebuia s ncerci s omori
pe nimeni! De-aia se cheam joc de rzboi!
Seaborg se vr ntre Jared i soldat.
Zi-i asta amicului tu, goaz! Dac ne-ar fi mpucat, a fi czut
opt metri fr nici o posibilitate de a-mi controla cderea. Nu prea
deosebit de ngrijorat c a fi putut muri eu cnd intea spre mine.
Faptul c Jared l-a njunghiat pe prietenul tu mi-a salvat viaa. Iar
el va supravieui. Aa c lua-l-ar dracu, i lua-te-ar dracu i pe
tine!
Seaborg i soldatul se msurar din priviri nc vreo cteva
secunde, nainte ca cellalt soldat s ntoarc privirea, s scuipe
pe pmnt i s se duc napoi la camaradul su de detaament.
Mulumesc, i zise Jared lui Seaborg.
Seaborg i arunc o privire lui Jared i apoi lui Yukawa i
Berkeley.
S-o ntindem de-aici. Mai avem un joc de rzboi.
Se ndeprt cu pai apsai. Cei trei l urmar.
Pe drumul de ntoarcere, Seaborg rmase n urm, ca s in
pasul cu Jared.
A fost o idee bun s folosim copacii, spuse el. i m bucur c m-
ai prins nainte s cad. Mulumesc.
87
 Cu plcere.
Tot nu-mi placi prea mult, continu Seaborg. Dar n-o s mai am
nici o problem cu tine.
Pricep, zise Jared. E un nceput, oricum.
Seaborg ddu din cap i grbi pasul din nou. Rmase tcut tot
restul drumului.

Hei, ia uite pe cine avem noi aici! exclam locotenentul Cloud,

cnd Jared intr n navet mpreun cu ceilali foti membri ai
detaamentului numrul 8.
Se ntorceau pe staia Phoenix pentru primele lor nsrcinri.
E prietenul meu, Jared!
Salut, locotenente Cloud, rspunse Jared. mi pare bine s te
revd.
M cheam Dave, zise Cloud. Vd c ai terminat cu
antrenamentul. La naiba, a fi vrut i eu ca antrenamentul meu s
dureze doar dou sptmni
Mai avem nc mult, replic Jared.
Nu m ndoiesc. Aadar, ce numire ai cptat, soldat Dirac?
ncotro te ndrepi?
Am fost repartizat pe Uliul, rspunse Jared. Eu i cu doi
dintre prietenii mei, Sarah Pauling i Steven Seaborg.
Jared art spre Pauling, care se aezase deja; Seaborg nc nu
urcase n navet.
Am vzut Uliul, zise Cloud. O nav mai nou Linii
frumoase N-am fost niciodat la bord, desigur. Voi, tipii de la
Forele Speciale, v inei deoparte.
Aa mi se spune i mie, coment Jared.
Andrea Gell-Mann urc la bord, lovindu-se uor de Jared. i
trimise un impuls de scuz; Jared se uit la ea i zmbi.
Se pare c-o s fie un zbor aglomerat, remarc Cloud. Poi s
stai din nou pe scaunul copilotului, dac doreti.
Mulumesc, rspunse Jared i-i arunc o privire lui Pauling.
Cred c de data asta o s stau laolalt cu ceilali prieteni ai mei.
Cloud se uit atent la Pauling.
E pe de-a-ntregul de neles. Dei mi aduc aminte c mi
datorezi nite glume noi. Sper c n tot antrenamentul la, v-au
lsat puin timp s lucrai la simul umorului.
Jared fcu o pauz pentru o clip, amintindu-i prima discuie
88
cu Gabriel Brahe.
Locotenent Cloud, ai citit vreodat Frankenstein? ntreb el.
Niciodat. tiu povestea. Am vzut de curnd cea mai recent
versiune filmat. Monstrul vorbea, ceea ce mi s-a spus c
nseamn c e mai aproape de cartea propriu-zis.
Ce crezi despre asta?
N-a fost ru. Interpretarea a fost cam exagerat. Mi-a prut
ru pentru monstru. Iar personajul doctorului Frankenstein era
cam ccnar. De ce ntrebi?
Eram curios, rspunse Jared, i fcu un semn din cap ctre
compartimentul cu scaune, care acum era aproape plin. L-am citit
cu toii. Ne-a dat mult de gndit.
Ah neleg. Jared, d-mi voie s-i mprtesc filozofia mea
despre fiinele umane. Poate fi rezumat n patru cuvinte: mi plac
oamenii buni. Iar tu pari a fi un om bun. N-a putea spune c
asta-i tot ce conteaz pentru restul lumii, dar e ceea ce conteaz
pentru mine.
E bine de tiut, zise Jared. Cred c filozofia mea merge pe
acelai fga.
Ei, atunci o s ne nelegem de minune, rspunse Cloud. i
acum: vreun banc nou?
S-ar putea s am cteva, spuse Jared.

ASE

Aici o s vorbim cu voce tare, dac n-ai nimic mpotriv, i

spuse generalul Szilard lui Jane Sagan. Pe osptari i face nervoi
s vad doi oameni uitndu-se int unul la altul fr s scoat de
fapt nici un sunet. Dac nu vd c vorbim, or s vin pe-aici din
minut n minut s vad dac avem nevoie de ceva. E scitor.
Cum doreti, rspunse Sagan.
Cei doi se aflau la popota generalilor, cu planeta Phoenix rotin-
du-se deasupra lor. Sagan o privea fix.
E uluitor, nu-i aa? remarc el.
Este, rspunse Sagan.
Poi vedea planeta de la orice portal de pe staie, cel puin o
parte din timp. Dar nimeni nu se uit vreodat. Apoi, vii aici i pur
i simplu nu-i poi lua ochii de la ea. Eu nu pot, n orice caz.
Art ctre cupola de cristal care i nconjura.
Cupola asta a fost un dar, tiai?

89
 Sagan cltin din cap.
Alaiii ni l-au dat cnd am construit staia, continu Szilard. E
diamant, toat chestia asta. Au zis c a fost un diamant natural pe
care l-au cioplit dintr-un cristal nc i mai mare, scos din miezul
uneia dintre gigantele gazoase din sistemul lor. Alaiii erau nite
ingineri uimitori, aa am citit. Povestea s-ar putea chiar s fie
adevrat.
Nu tiu nimic despre alaii, zise Sagan.
Au disprut, rspunse Szilard. Acum o sut cincizeci de ani,
au intrat n rzboi cu obinii pentru o colonie aveau o armat de
clone i mijloacele de a face rapid clonele astea, i pentru o vreme
se prea c or s-i bat pe obini. Apoi obinii au nscocit un virus
acordat la genele clonelor. Virusul era iniial inofensiv i se
transmitea prin aer, ca o grip. Oamenii notri de tiin au
estimat c s-a rspndit n ntreaga armat alait cam ntr-o lun,
dup care, la nc o lun dup asta, virusul a ajuns la maturitate
i a nceput s atace ciclul de reproducere celular al fiecrei clone
militare alaite. Victimele s-au dizolvat literalmente.
Toate deodat? ntreb Sagan.
A durat cam o lun, spuse Szilard. De aceea au estimat de la
nceput savanii notri c a fost nevoie de tot atta timp ca s
infecteze ntreaga armat. Scpai de armata alait, obinii au
nimicit populaia civil numaidect. A fost un genocid rapid i
brutal. Obinii nu sunt o specie plin de compasiune. Acum, toate
planetele alaite sunt n posesia obinilor, iar Uniunea Colonial a
nvat dou lucruri. Unul, c armatele de clone sunt o idee foarte
proast. A doua, s ne dm la o parte din calea obinilor. Ceea ce
am i fcut, pn acum.
Sagan ncuviin. Crucitorul de lupt al Forelor Speciale
Uliul i echipajul su ncepuser de curnd raiduri de recunoatere
i de spionaj n teritoriul obinilor, pentru a evalua fora i
capacitatea de reacie a acestora. Era o misiune periculoas, din
moment ce obinii nu iertau atacurile i, tehnic vorbind, obinii i
Uniunea Colonial nu se aflau n stare de conflict. Informaiile
despre aliana dintre obini, rraey i eneshani erau un secret bine
pzit; cea mai mare parte a Uniunii Coloniale i a FCA nu erau la
curent cu aliana i cu ameninarea la adresa fiinelor umane.
Eneshanii menineau chiar o prezen diplomatic pe Phoenix, n
capitala colonial Phoenix City. Strict vorbind, erau aliai.
Vrei s vorbim despre raidurile de la obini? ntreb Sagan.
Pe lng faptul c era comandant de detaament pe Uliul, era i
90
ofierul de informaii al navei, fiind nsrcinat cu evaluarea
forelor. Cei mai muli dintre ofierii Forelor Speciale deineau mai
mult de un singur post i comandau de asemenea i detaamente
de lupt; efectivele rmneau mici, iar faptul c ofierii pstrau
funcii combatante inea treaz spiritul de devotament fa de
misiune al Forelor Speciale. Cnd eti nscut s protejezi
omenirea, nimeni nu este mai presus de lupt.
Nu acum. Nu este locul potrivit. Voiam s vorbesc cu tine
despre unul dintre noii ti soldai. Uliul are trei recrui noi, iar doi
dintre ei vor fi sub comanda ta.
Sagan se zburli.
Vor fi, i asta-i o problem. Aveam un singur loc liber n
detaament, dar am doi nlocuitori. Mi-ai luat unul dintre veterani
ca s faci loc.
Sagan i aduse aminte privirea neajutorat de pe chipul lui
Will Lister cnd sosise ordinul lui de transfer pe Pelerinul.
Pelerinul e o nav nou i are nevoie de civa oameni
experimentai, explic Szilard. Te asigur c exist i ali
comandani de detaament, de pe alte nave, la fel de iritai ca i
tine. Uliul trebuia s renune la unul dintre veteranii si, i s-a
ntmplat s am un recrut pe care voiam s-l pun sub comanda ta.
Aa c l-am mutat pe Pelerinul pe unul dintre ai ti.
Sagan deschise gura s se plng din nou, apoi se gndi mai
bine i se abinu, clocotind. Szilard urmri jocul emoiilor pe faa
ei. Cei mai muli soldai ai Forelor Speciale ar fi spus primul lucru
care le trecea prin cap, o urmare a faptului c nu le fuseser
bgate n cap rafinamentele sociale n timpul copilriei i al
adolescenei. Autocontrolul lui Sagan era unul dintre motivele
pentru care-i atrsese atenia lui Szilard; acesta i ali factori.
Despre care recrut vorbim? ntreb n sfrit Sagan.
Jared Dirac, rspunse Szilard.
Ce-i att de special la el?
Are n el creierul lui Charles Boutin, explic Szilard, i privi
din nou cum Sagan se lupt s resping un rspuns visceral
imediat.
i tu crezi c-i o idee bun! i iei n sfrit pe gur.
Devine i mai bun, continu Szilard, i i trimise ntregul
dosar strict secret al lui Dirac, completat cu materialele tehnice.
Sagan rmase tcut, digernd materialul; Szilard atept,
privind-o pe tnra femeie ofier inferior. Dup un minut, cineva
din personalul popotei se apropie de masa lor i ntreb dac
91
aveau nevoie de ceva. Szilard comand ceai. Sagan nu-l bg n
seam pe osptar.
n regul, o s muc momeala, zise Sagan, dup ce termin de
examinat dosarul. De ce m procopseti cu un trdtor?
Boutin e trdtorul, replic Szilard. Dirac a cptat doar
creierul lui.
Un creier n care ai ncercat s imprimi contiina unui
trdtor, spuse Sagan.
Da, recunoscu Szilard.
i supun ateniei ntrebarea nc o dat, insist Sagan.
Pentru c ai experien cu soiul sta de lucruri, rspunse
Szilard.
Cu trdtori? ntreb Sagan, nedumerit.
Cu membri neconvenionali ai Forelor Speciale. Ai avut odat
sub comanda ta un membru adevrat-nscut al FCA. John Perry.
Sagan deveni uor rigid la auzul numelui; Szilard observ, dar
prefer s nu comenteze.
S-a descurcat destul de bine n subordinea ta, continu el.
Ultima propoziie era oarecum o subestimare ironic; n timpul
btliei pentru Coral, Perry i crase trupul incontient i rnit
cteva sute de metri pe cmpul de btlie, pentru a gsi pentru ea
ngrijire medical, apoi gsise o component-cheie de tehnologie
inamic n timp ce cldirea n care se afla se prbuea n jurul lui.
Meritele pentru asta i revin lui Perry, nu mie, spuse Sagan.
Szilard simi un alt joc de emoii din partea lui Sagan la auzul
numelui lui Perry, dar l ls iari s treac.
Eti prea modest, coment el i fcu o pauz ct timp
osptarul aduse ceaiul.
Ceea ce vreau eu s spun este c Dirac e un soi de hibrid,
continu. Face parte din Forele Speciale, dar ar putea fi i altceva.
Vreau pe cineva care are experien cu altceva.
Altceva, repet Sagan. Generale, aud c tu crezi c undeva
nuntrul lui Dirac e contiina lui Boutin?
N-am spus asta, rosti Szilard, pe un ton care sugera c poate
chiar asta spusese.
Sagan cuget la cele auzite i replic mai curnd la sensul
implicit dect la ceea ce fusese exprimat.
i dai seama, desigur, c urmtoarea serie de misiuni ale
Uliului vor presupune s intrm n lupt att cu rraey, ct i cu
eneshanii, zise ea. n special misiunile legate de eneshani sunt
unele de mare delicatee
92
 i unele pentru care aveam nevoie de Will Lister, gndi Sagan,
dar n-o spuse.
Sigur c-mi dau seama, ncuviin Szilard i ntinse mna
dup ceai.
Nu crezi c a avea pe cineva la care e posibil oricnd s apar
o personalitate trdtoare ar putea fi un risc? ntreb Sagan. Un
risc nu numai pentru misiune, ci i pentru ceilali care servesc
alturi de el.
Evident c e un risc, replic Szilard, i m bazez pe experiena
ta ca s te ocupi de el. Dar s-ar putea dovedi de asemenea un
tezaur de informaii critice. De care va trebui de asemenea s se
ocupe cineva. Pe lng toate celelalte, eti ofier de informaii. Eti
ofierul ideal pentru acest soldat.
Ce-a avut de spus Crick despre asta? ntreb Sagan, referin-
du-se la maiorul Crick, ofierul comandant al Uliului.
N-a avut nimic de spus despre asta pentru c nu l-am
informat, rspunse Szilard. Acesta este un material rezervat numai
pentru cine trebuie s tie, i am hotrt c el nu trebuie s tie.
Din cte i s-a spus, pur i simplu are trei soldai noi.
Nu-mi place, bombni Sagan. Nu-mi place deloc.
Nu-i cer s-i plac, zise Szilard. i cer s te ocupi de asta.
Sorbi din ceai.
Nu vreau ca el s joace un rol critic n nici una dintre
misiunile care au de-a face cu rraey sau cu eneshanii, protest
Sagan.
Nu vei face nici o diferen n felul n care l vei trata fa de
oricare alt soldat de sub comanda ta, i ceru Szilard.
Atunci ar putea fi i ucis la fel ca oricare alt soldat.
Atunci, de dragul tu, sper s nu fie din cauza unui glon din
partea prietenilor, spuse Szilard i ls ceaca din mn.
Sagan tcu din nou. Osptarul se apropie; Szilard i fcu semn
cu nerbdare s plece.
Vreau s art fiierul sta cuiva, zise Sagan, artnd ctre
propriul ei cap.
E strict secret, din motive evidente, explic Szilard. Oricine
trebuie s tie despre el tie deja, i nu vrem s-l rspndim pe la
nimeni altcineva. Nici mcar Dirac nu-i cunoate propria istorie.
Vrem ca lucrurile s rmn aa.
mi ceri s accept un soldat care are capacitatea de a fi un
risc de securitate imens, spuse Sagan. Lucrul cel mai mic pe care-l
poi face este s m lai s m pregtesc. Cunosc un specialist n
93
funcionarea creierului uman i n integrarea cu ajutorul BrainPal-
ului. Cred c perspicacitatea lui n privina asta ar putea fi
folositoare.
Szilard medit la asta.
E cineva n care ai ncredere, observ el.
Pot avea ncredere n aceast privin, replic Sagan.
i cunoti nivelul de acces la informaii? ntreb Szilard.
Da, rspunse Sagan.
E destul de nalt pentru aa ceva?
Pi, ncepu Sagan. Aici ncep lucrurile s devin
interesante.

Salut, locotenent Sagan, zise administratorul Cainen n

englez.
Pronunia era proast, dar nu era ctui de puin vina lui Cai-
nen; gura lui nu avea forma potrivit pentru cele mai multe limbi
ale oamenilor.
Salut, domnule administrator, rspunse Sagan. Ne nvei
limba.
Da, spuse Cainen. Am timp de nvat, i prea puine de
fcut.
Cainen art spre o carte scris n ckann, limba predominant
a rraey-ilor, aezat lng un PDA.
Sunt numai dou cri n ckann aici. Aveam de ales ntre
cartea de nvare a limbii i cartea de religie. Am ales limba.
Religia uman e Cainen cut prin mica lui rezerv de cuvinte
englezeti mai grea.
Sagan fcu semn din cap ctre PDA.
Acum, c ai un computer, ar trebui s ai mai multe opiuni de
lectur.
Da. Mulumesc pentru c mi l-ai dat. M face fericit.
Cu plcere, zise Sagan. Dar computerul sosete cu un pre.
tiu, rspunse Cainen. Am citit fiierele pe care mi-ai cerut s
le citesc.
i?
Trebuie s trec la ckann, se scuz Cainen. Engleza mea nu
are prea multe cuvinte.
n regul.
M-am uitat n profunzime la fiierele referitoare la soldatul
94
Dirac, rosti Cainen n consoanele aspre, dar rapide, ale limbii
ckann. Charles Boutin a fost un geniu pentru c a gsit o cale de a
pstra unda contiinei n afara creierului. Iar voi suntei nite
idioi pentru felul n care ai ncercat s ndesai acea contiin
napoi.
Idioi, repet Sagan, i ls s-i scape cel mai uor dintre zm-
bete la auzul cuvntului din ckann ieind dintr-un mic difuzor
legat de un nur n jurul gtului ei. Este evaluarea ta profesional,
sau doar un comentariu redacional?
Amndou, rspunse Cainen.
Spune-mi de ce.
Cainen fcu o micare ca s-i trimit fiierele de pe PDA, dar
Sagan ridic mna.
N-am nevoie de detaliile tehnice, i zise ea. Vreau doar s tiu
dac acest Dirac o s fie un pericol pentru trupele mele i pentru
misiune.
n regul, rspunse Cainen, i se opri pentru o clip. Creierul,
chiar i cel uman, e ca un computer. Nu e o analogie perfect, dar
merge pentru ceea ce o s-i explic. Computerele au trei
componente pentru ca s funcioneze: hardware-ul, software-ul i
fiierele de date. Software-ul ruleaz pe hardware, iar fiierul
ruleaz pe software. Hardware-ul nu poate deschide fiierul fr
software. Dac pui un fiier pe un computer cruia-i lipsete
software-ul necesar, acesta nu poate dect s stea acolo. M
nelegi?
Pn acum
Bun, zise Cainen.
Extraterestrul ntinse mna i o ciocni uor cu degetul pe cap;
Sagan i nbui impulsul de a-l plesni peste deget.
Urmrete-m: creierul este hardware-ul. Contiina este
fiierul. Dar la prietenul tu Dirac, lipsete software-ul.
Care e software-ul? ntreb Sagan.
Memoria. Experiena. Activitatea senzorial. Cnd pui
contiina lui Boutin n creierul lui, acelui creier i lipsete
experiena necesar pentru a pricepe. Dac acea contiin se afl
nc n creierul lui Dirac dac atunci este izolat i nu exist
nici o cale s fie accesat.
Soldaii nou-nscui ai Forelor Speciale sunt contieni din
momentul n care sunt trezii, spuse ea. Dar ne lipsesc, de
asemenea, experiena i memoria
Asta nu-i contiin, ceea ce ncearc ei, replic
95
administratorul, iar Sagan i ddu seama de dezgustul din vocea
lui. Blestematul vostru de BrainPal foreaz deschiderea canalelor
senzoriale n mod artificial i ofer iluzia contiinei, iar creierul
vostru tie.
Cainen art din nou spre PDA.
Oamenii votri mi-au dat un acces destul de larg la cercetrile
referitoare la creier i la BrainPal. tiai?
tiam, rspunse Sagan. Le-am cerut s te lase s te uii la
orice fiier de care aveai nevoie ca s m ajui.
Pentru c tiai c o s fiu prizonier pentru tot restul vieii i
c, chiar dac a evada, a muri foarte curnd de boala pe care mi-
ai provocat-o. Aa c n-ar fi putut s strice faptul de a-mi da mie
acces.
Sagan ridic din umeri.
Hmm, mormi Cainen i continu: tii c nu exist nici un
motiv explicabil pentru care creierul unui soldat al Forelor
Speciale absoarbe informaia att de rapid n comparaie cu un
soldat FCA obinuit? Amndoi posed un creier uman nealterat;
amndoi au acelai computer BrainPal. Creierul Forelor Speciale e
condiionat n mod diferit fa de al soldailor obinuii, dar nu
ntr-un fel care s mreasc vizibil rata la care creierul prelucreaz
informaia. i totui, creierul Forelor Speciale nghite informaia i
o prelucreaz la o vitez incredibil. tii de ce? Se apr singur,
locotenente. Soldatul vostru mediu din FCA are deja o contiin i
experiena de a o folosi. Voi, soldaii din Forele Speciale, nu avei
nimic. Creierul vostru simte contiina artificial pe care BrainPal-
ul o foreaz asupra lui i se grbete s-i construiasc una
proprie ct mai repede posibil, nainte ca acea contiin artificial
s-l deformeze permanent. Sau s-l omoare.
Nici un soldat al Forelor Speciale n-a murit din cauza Brain-
Pal-ului.
O, nu, nu acum, spuse Cainen. M ntreb ns ce-ai gsi dac
te-ai duce cu suficient de mult timp n urm.
Ce tii? ntreb Sagan.
Nu tiu nimic, rspunse Cainen blajin. E doar o speculaie
nefondat. Dar problema este c nu poi compara trezirea Forelor
Speciale cu contiin cu ceea ce ai ncercat s facei cu soldatul
Dirac. Nu-i acelai lucru. Nici mcar pe-aproape.
Sagan schimb subiectul.
Ai zis c e posibil ca nici mcar s nu mai fie contiina lui
Boutin n creierul lui Dirac, zise ea.
96
 E posibil. Contiina are nevoie de intrri noi; fr ele, se
risipete. Asta-i unul dintre motivele pentru care e aproape
imposibil s pstrezi un tipar de contiin coerent n afara
creierului i pentru care Boutin e un geniu pentru c a fcut-o.
Bnuiala mea este c, dac a fost vreodat acolo contiina lui
Boutin, s-a scurs deja, iar tu n-ai dect nc un soldat oarecare n
minile tale. Dar nu exist nici o cale de a ne da seama dac e
acolo sau nu. Tiparul ei ar fi inclus n contiina soldatului Dirac.
Dac este acolo, ce-ar trezi-o? vru s tie Sagan.
mi cer s fac speculaii? ntreb Cainen.
Sagan ncuviin.
Motivul pentru care n-ai putut accesa contiina lui Boutin
nc de la nceput este acela c creierul nu avea memorie i
experien. Poate c pe msur ce soldatul vostru Dirac
acumuleaz experiene, una dintre ele va fi destul de
asemntoare n substana sa pentru a debloca o parte din acea
contiin.
i atunci ar deveni Charles Boutin
Poate. Sau poate c nu. Soldatul Dirac are propria lui
contiin acum. Propriul lui sim al sinelui. Dac s-ar trezi
contiina lui Boutin, n-ar fi singura contiin de acolo. E la
latitudinea ta s decizi dac e de bine sau e ru, locotenent Sagan.
Nu-i pot spune asta, sau ce s-ar ntmpla cu adevrat dac Boutin
s-ar trezi.
i totui astea sunt lucrurile pe care am nevoie s mi le spui,
insist Sagan.
Cainen scoase echivalentul rraey al unui chicotit.
D-mi un laborator, ceru el. Atunci s-ar putea s-i pot da
nite rspunsuri.
Credeam c ai spus c n-o s ne ajui niciodat, coment
Sagan.
Cainen trecu napoi la englez.
Mult timp de gndire. Prea mult timp. Leciile de limb nu
sunt destule.
i apoi reveni la ckann.
Iar asta nu v ajut mpotriva poporului meu. Dar te ajut pe
tine.
Pe mine? Nu tiu de ce m-ai ajutat de data asta; te-am mituit
cu acces la computer. De ce m-ai ajuta dincolo de asta? Te-am
fcut prizonier.
Iar tu mi-ai provocat o boal care o s m omoare dac nu
97
primesc o doz zilnic de antidot de la inamicii mei, zise Cainen.
ntinse mna spre biroul modelat din peretele celulei i scoase
un mic injector.
Medicamentul meu, zise el. mi dau voie s mi-l administrez
singur. Odat am hotrt s nu mi-l injectez, s vd dac m-ar lsa
s mor. Sunt nc aici, aa c iat rspunsul. Dar m-au lsat s
m zvrcolesc mai nti patru ore pe podea. Cum ai fcut i tu, dac
m gndesc mai bine.
Nimic din toate astea nu explic de ce-ai vrea s m ajui.
Pentru c i-ai amintit de mine. Pentru oricine altcineva, nu
sunt dect nc unul dintre mulii votri inamici, abia meritnd s
primesc o carte care s m mpiedice s nnebunesc de plictiseal.
ntr-o zi, or s uite pur i simplu de antidotul meu i or s m lase
s mor, i o s fie acelai lucru pentru ei. Tu mcar m consideri
ca avnd o valoare oarecare. n universul foarte mic n care triesc
eu acum, asta te face singura i cea mai bun prieten a mea, aa
duman cum eti.
Sagan se uit lung la Cainen, aducndu-i aminte de arogana
lui, prima oar cnd se cunoscuser. Acum era speriat i demn de
mil, i, pentru o clip, asta o izbi pe Sagan ca fiind lucrul cel mai
trist pe care-l vzuse vreodat.
mi pare ru, spuse ea, i fu surprins de vorbele care-i ieir
din gur.
Un alt chicotit rraey din partea lui Cainen.
Plnuiam s v distrugem poporul, locotenente. i nc s-ar
putea s-o facem. Nu-i nevoie s te simi prea vinovat.
Sagan nu avu nimic de replicat. i fcu semn ofierului celulei
de detenie c era gata s plece; un soldat de gard veni s stea cu
o carabin MF, n timp ce ua celulei se deschidea.
Dup ce ua se nchise n urma ei, se ntoarse din nou spre
Cainen.
Mulumesc pentru ajutor. O s ntreb de un laborator.
Mulumesc. N-o s-mi fac prea multe sperane.
Asta-i probabil o idee bun, zise Sagan.
i, locotenente, mai spuse Cainen. O idee. Soldatul tu,
Dirac, va participa la aciunile tale militare?
Da.
Stai cu ochii pe el. Att la oameni ct i la rraey, ncordarea
btliei las urme permanente n creier. E o experien
elementar. Dac Boutin e nc acolo, rzboiul l-ar putea scoate la
iveal. Fie prin el nsui, fie prin cine tie ce combinaie de
98
experiene.
Cum sugerezi s-l urmresc n btlie? ntreb Sagan.
sta-i domeniul tu, rspunse Cainen. n afar de momentul
cnd m-ai capturat, n-am fost niciodat la rzboi. N-a putea s-i
dau nici o idee. Dar dac eti ngrijorat pentru Dirac, asta a face
dac-a fi n locul tu. Voi, oamenii, avei o expresie: ine-i
prietenii aproape i dumanii i mai aproape. Se pare c soldatul
tu, Dirac, ar putea fi i una i alta. L-a ine foarte, foarte
aproape.

Uliul prinse crucitorul rraey moind.

Propulsorul de salt era un element de tehnologie foarte sensibil.
Fcea posibil cltoria interstelar nu propulsnd navele mai
repede dect viteza luminii, ceea ce era imposibil, ci prin
ptrunderea n spaiu-timp i plasarea navelor spaiale (sau a orice
altceva echipat cu propulsor de salt) n orice loc din acel univers
unde doreau cei care-l foloseau.
(De fapt, asta nu era tocmai adevrat; pe o scar logaritmic,
propulsorul de salt devenea cu att mai puin demn de ncredere
cu ct era mai mult spaiu ntre punctul de plecare i cel de
destinaie. Cauza a ceea ce se numea problema orizontului
propulsorului de salt nu era neleas n ntregime, dar efectele ei
constau n nave i echipaje pierdute. Pe termen scurt, acest lucru
inea oamenii i celelalte rase care foloseau propulsorul de salt n
acelai cartier interstelar ca i planetele lor de origine; dac o
ras voia s pstreze controlul asupra coloniilor sale, aa cum
voiau aproape toate, expansiunea sa colonial era guvernat de
sfera definit de orizontul propulsorului de salt. ntr-un sens,
aceast problem era n discuie; datorit competiiei intense
pentru proprieti teritoriale n cartierul n care tria omenirea,
nici o ras inteligent n afar de una nu se ntinsese aproape de
propriul ei orizont al motorului de salt. Excepia era consu, a cror
tehnologie era att de avansat n raport cu celelalte rase din
spaiul local, nct rmnea deschis ntrebarea dac foloseau de
fapt propulsorul de salt.)
Printre multele capricii ale propulsorului de salt, care trebuiau
tolerate dac cineva voia s-l foloseasc, erau necesitile lui de
plecare i de sosire. Cnd pleca, propulsorul de salt avea nevoie de
un spaiu-timp relativ plat, ceea ce nsemna c putea fi activat
99
numai cnd nava care l folosea se afla mult n afara puului de
gravitaie al planetelor din apropiere; acest lucru cerea deplasarea
n spaiu folosind motoare obinuite. Dar o nav echipat cu
propulsor de salt putea sosi ct de aproape de o planet dorea
putea chiar, teoretic, s soseasc pe suprafaa unei planete, dac
putea fi gsit un navigator destul de ncreztor n miestria lui ca
s fac aa ceva. n timp ce aterizarea unui aparat spaial pe o
planet, cu ajutorul propulsorului de salt, era puternic descurajat
n mod oficial de ctre Uniunea Colonial, Forele Coloniale de
Aprare recunoteau valoarea strategic a sosirilor brute i
neateptate.
Cnd Uliul ajunse pe planeta pe care colonitii si umani o
numeau Gettysburg, acesta rsri din neant la un sfert de
secund-lumin de crucitorul rraey, i cu tunurile duale cu
accelerare electromagnetic nclzite i gata s trag. Echipajul
pregtit de la seciunea de armament de pe Uliul avu nevoie de mai
puin de un minut ca s se orienteze i s inteasc nefericitul
crucitor, care abia la sfrit fu vzut ncercnd s rspund, iar
proiectilele magnetizate de tun avur nevoie de mai puin de dou
secunde i o treime ca s parcurg distana dintre Uliul i prada
sa. Simpla vitez a proiectilelor de tun electromagnetic era mai
mult dect suficient ca s strpung carcasa aparatului rraey i
s sape un tunel prin mruntaiele lui ca un glon prin unt moale,
dar proiectanii proiectilelor nu se rezumaser la att; ele erau
proiectate s se extind exploziv la simplul contact cu materia.
La o fraciune infinitezimal de secund dup ce proiectilele
ptrunser n aparatul rraey, acestea se fragmentar, iar achiile
se mprtiar fa de traiectoria lor iniial, transformnd
proiectilul n cea mai rapid rafal de puc. Cheltuiala de energie
cerut pentru a schimba aceste traiectorii era, firete, imens i
ncetinea considerabil achiile. Totui, aveau energie din belug, i
asta nsemna doar c fiecare achie avea mai mult timp pentru a
avaria vehiculul rraey nainte s ias din nava rnit i s nceap
o lung cltorie lipsit de frecare prin spaiu.
Datorit poziiei relative a Uliului fa de crucitorul rraey,
primul proiectil de tun electromagnetic izbi crucitorul din fa i
dinspre tribord; fragmentele de proiectil spar n diagonal i n
sus, mucnd nu chiar att de curat din cteva niveluri ale navei i
transformnd un numr de membri ai echipajului rraey n cea
nsngerat. Orificiul de intrare al acestui proiectil era un cerc
curat cu diametrul de aptesprezece centimetri; cel de ieire era o
100
gaur zdrenuit de vreo zece metri, cu un jet de metal, carne i
aer explodnd tcut n vid.
Al doilea proiectil de tun electromagnetic intr mai aproape de
pupa fa de primul, urmnd o direcie paralel, dar nu reui s se
fragmenteze; orificiul de ieire era doar cu puin mai mare dect cel
de intrare. i rscumpr acest eec sprgnd unul dintre
motoarele aparatului rraey. Sistemele automate de control al
avariilor coborr instantaneu perei despritori, izolnd motorul
deteriorat, i deconectar alte dou motoare pentru a evita o
cdere n lan. Nava rraey fu trecut pe energia de urgen, ceea ce
i oferea doar un minimum de opiuni ofensive i defensive, dintre
care nici una n-ar fi fost ctui de puin eficace mpotriva Uliului.
Uliul, i el cu energia parial sectuit (dar n curs de
rencrcare) din cauza folosirii tunurilor electromagnetice, ncheie
afacerea lansnd cinci rachete nucleare tactice convenionale spre
crucitorul rraey. Avea s le ia mai mult de un minut s ajung la
crucitor, dar Uliul i permitea acum luxul timpului. Crucitorul
era singura nav rraey din zon. Un mic fulger izbucni din nava
rraey; crucitorul condamnat lansa o sond de salt, proiectat s
ajung repede la distana potrivit pentru salt i s anune restul
armatei rraey ce se ntmplase cu el. Uliul lans o a asea i ultim
rachet ctre sond, care urma s fie ajuns din urm i distrus
la mai puin de zece mii de kilometri de distana de salt. Pn s
afle rraey de crucitor, Uliul avea s fie la ani-lumin distan.
n scurt vreme, crucitorul rraey deveni un cmp de rmie
n expansiune, iar locotenentul Sagan i plutonul numrul 2
primir autorizaia pentru partea lor de misiune.

Jared ncerc s-i calmeze nervii primei misiuni i uoara

team provocat de coborrea abrupt a transportorului de trupe
n atmosfera planetei Gettysburg, ncercnd s alunge tot ceea ce-i
distrgea atenia i s-i concentreze energiile. Daniel Harvey,
aezat alturi de el, ngreuna acest lucru.
Blestemaii tia de coloniti slbatici, coment Harvey, n timp
ce transportorul de trupe plonja prin atmosfer. Pleac i
construiesc colonii ilegale, iar apoi vin plngnd la noi cnd vreo alt
nenorocit de specie iese din vizuini.
Calmeaz-te, Harvey, spuse Alex Roentgen. O s te alegi cu o
migren.
101
 Ce-a vrea s tiu este cum de reuesc ccnarii tia chiar i s
ajung pn aici, continu Harvey. Uniunea Colonial nu-i aduce
aici. i nu te poi duce nicieri fr s fie de acord UC.
Ba sigur c poi, i explic Roentgen. UC nu controleaz tot
traficul interstelar, doar cltoriile pe care le fac oamenii.
Colonitii tia sunt oameni, Einstein, insist Harvey.
Hei, exclam Julie Einstein. Nu m bga n chestia asta.
E doar o expresie, Julie, zise Harvey.
Colonitii sunt oameni, dar cei care-i transport nu sunt, idiotule,
spuse Roentgen. Colonitii slbatici pltesc transportul
extrateretrilor cu care UC face comer, iar extrateretrii i duc unde
vor s mearg.
Asta-i stupid, replic Harvey, i se uit n jur la membrii
plutonului, cutndu-le acordul.
Cei mai muli dintre ei fie se odihneau, cu ochii nchii, fie se
strduiau s evite discuia; Harvey avea reputaia de certre cu
gura mare.
UC ar putea opri asta, dac ar vrea. S le cear extrateretrilor
s nceteze s mai ia pasageri slbatici. Asta ne-ar salva pe noi de
la a trebui s riscm ca fundurile noastre s fie mpucate.
De pe scaunul din fa, Jane Sagan i ntoarse capul ctre
Harvey.
UC nu vrea s opreasc colonitii slbatici, explic ea pe un ton
obosit.
De ce naiba? ntreb Harvey.
Fac scandal, continu Sagan. Soiul de persoan care va sfida
UC i va nfiina o colonie slbatic e genul de persoan care ar
provoca necazuri acas dac nu li s-ar da voie s plece. UC i
nchipuie c nu merit osteneala. Aa c i las s plece i se uit n
partea cealalt. Apoi sunt pe cont propriu.
Pn cnd intr n ncurctur, rosti Harvey sarcastic.
De obicei, chiar i atunci, zise Sagan. Slbaticii tiu n ce se
bag.
Atunci ce cutm noi aici? ntreb Roentgen. Nu ca s iau partea
lui Harvey, dar tia sunt coloniti slbatici.
Ordinele, l lmuri Sagan i nchise ochii, ncheind discuia.
Harvey pufni i era pe cale s rspund cnd turbulenele
devenir brusc deosebit de neplcute.
Se pare c rraey-ii de la sol tocmai s-au prins c suntem aici,
vorbi Chad Assisi din scaunul pilotului. Avem nc trei rachete pe
drum. inei-v bine, o s ncerc s le ard nainte s ajung prea
102
aproape.
Cteva secunde mai trziu se auzi un vuiet grav, continuu;
maserul defensiv al transportorului trgea ca s lichideze
rachetele.
De ce nu-i tbcim pe tipii tia de sus, de pe orbit? ntreb
Harvey. Am mai fcut asta nainte.
Sunt oameni acolo, nu? ndrzni Jared s comenteze. A zice c
am prefera s evitm tacticile care i-ar rni sau i-ar ucide.
Harvey i arunc lui Jared o privire ct se poate de scurt, apoi
schimb subiectul.
Jared se uit spre Sarah Pauling, care ridic din umeri. n sp-
tmna de cnd fuseser repartizai plutonului numrul 2, cel mai
bun adjectiv pentru a descrie relaiile cu ei era acela de glacial. Ali
membri ai plutonului erau politicoi i rezervai cnd se vedeau
nevoii, altfel ns i evitau pe cei doi de cte ori era posibil. Jane
Sagan, ofierul comandant al plutonului, i anunase scurt c aa
era obiceiul pentru noii recrui pn la prima lor misiune de lupt.
Descurcai-v cu asta, zisese ea i se ntorsese la treburile ei.
i nelinitea pe Jared i pe Pauling. S fie ignorai temporar era
una, dar celor doi le era de asemenea refuzat integrarea complet
cu plutonul. Erau conectai superficial i mprteau o frecven
comun pentru discuii i schimbul de informaii privind misiunea
urmtoare, dar integrarea intim oferit de detaamentul de
instrucie nu era prezent aici. Jared se uit din nou la Harvey i,
nu pentru prima oar, se ntreb dac integrarea nu era pur i
simplu un instrument de antrenament. Dac aa era, prea crud
s o oferi oamenilor doar ca s le-o iei napoi mai trziu. Dar vzuse
semnele integrrii printre camarazii lui de pluton; micrile i
aciunile subtile care sugerau un dialog comun nerostit i o
contien senzorial care mergea dincolo de simuri. Jared i
Pauling tnjeau dup ea, dar tiau i c lipsa ei era un test pentru
a vedea cum ar reaciona.
Ca s combat lipsa de interaciune cu plutonul, integrarea lui
Jared cu Pauling avea o intimitate defensiv; petreceau att de
mult timp unul n capul celuilalt nct, pn la sfritul sptmnii,
n ciuda afeciunii lor reciproce, aproape c li se fcuse grea unul
de cellalt. Exista, descoperir ei, un asemenea lucru numit prea
mult integrare. Cei doi i diluar uor comuniunea, invitndu-l
pe Steven Seaborg s se integreze cu ei neoficial. Seaborg, care
avusese parte de aceeai primire rece de la plutonul numrul 1,
dar care nu avea colegi de antrenament n pluton care s-i in
103
companie, era aproape patetic de recunosctor pentru ofert.
Jared privi spre Jane Sagan i se ntreb dac ofierul
comandant va tolera ca el i Sarah s rmn neintegrai pe timpul
misiunii; prea periculos. Cel puin pentru el i Pauling.
Ca pentru a rspunde gndurilor lui, Sagan ridic ochii spre el
i-apoi vorbi:
Sarcini, spuse ea, i trimise ctre pluton o hart a micii colonii
Gettysburg, cu nsrcinrile suprapuse. Aducei-v aminte c
aceasta este o aciune de debarasare complet. N-a existat nici un
semn de activitate a sondelor de salt, aa c fie c sunt cu toii
mori, fie c sunt mnai undeva de unde nu pot trimite nici un
mesaj. Ideea este s curm rraey-ii cu un minimum de pagube
structurale aduse coloniei. Asta nseamn ct mai puine, Harvey, se
uit semnificativ la soldat, care se foi stnjenit. N-am nimic
mpotriv s aruncm lucrurile n aer cnd e nevoie, dar orice
distrugem le va lipsi acestor coloniti.
Ce? ntreb Roentgen. Sugerezi serios s-i lsm pe oamenii
tia s rmn? Dac mai triesc?
Sunt slbatici, preciz Sagan. Nu-i putem sili s acioneze
inteligent.
Ei bine, i-am putea fora, spuse Harvey.
Nu o s-i form, i-o retez Sagan. Avem oameni noi pe care s-i
lum sub aripa noastr ocrotitoare. Roentgen, eti responsabil
pentru Pauling. Eu am grij de Dirac. Restul, doi cte doi la sarcinile
voastre. Aterizm aici o mic zon de aterizare luminat i v
las s v folosii propria creativitate ca s ajungei acolo unde
trebuie s fii. Amintii-v s observai mprejurimile i inamicul; fii
ateni la noi toi.
Sau mcar la unii dintre noi, i transmise Pauling n particular
lui Jared.
Apoi simir amndoi valul senzual al integrrii, hiper-contiina
de a avea att de multe puncte de vedere suprapuse ntr-unul
singur. Jared se lupt s-i stpneasc un icnet.
Nu te excita, spuse Harvey, i urmar cteva impulsuri de
amuzament n pluton. Jared le ignor i absorbi complexul
emoional i informaional oferit de partenerii de pluton; ncrederea
n capacitatea lor de a-i nfrunta pe rraey; un substrat de planuri
preliminare pentru traseele pn la destinaiile misiunilor lor; o
emoie ncordat i subtil a ateptrii care prea s aib prea
puin de-a face cu lupta care urma; i sentimentul comun
mprtit c grija pentru pstrarea intact a structurilor n-avea
104
nici un rost, din moment ce colonitii erau aproape sigur deja
mori.

n spatele tu! o auzi Jared pe Sarah Pauling, iar el i Jane Sa-

gan se ntoarser i traser chiar n timp ce primeau, din punctul
de vedere ndeprtat al lui Pauling, imaginea i datele despre trei
soldai rraey micndu-se fr zgomot, dar nu invizibili, n jurul
unei cldiri multifuncionale pentru a-i prinde n capcan pe cei
doi. Cei trei rraey ieir sub o grindin de gloane venit dinspre
Jared i Sagan; unul se prbui mort, n timp ce ceilali doi se
desprir i fugir n direcii diferite.
Jared i Sagan sondar rapid punctele de vedere ale celorlali
membri ai plutonului ca s vad cine i-ar putea intercepta pe unul
sau pe amndoi soldaii fugari. Toi ceilali erau preocupai,
inclusiv Pauling, care se ntorsese la sarcina ei principal de a
scoate din ascunzi un trgtor rraey de la marginea aezrii de pe
Gettysburg. Sagan oft sonor.
Ia-l pe la, zise ea, pornind dup al doilea. ncearc s nu te lai
omort.
Jared se lu dup soldatul rraey, care-i folosea picioarele
puternice, ca de pasre, ca s ia un avans considerabil. n timp ce
Jared alerga s-l prind din urm, rraey-ul se rsuci i trase cu
violen n el cu o singur mn pe arm; ocul zbur arma din
mna soldatului rraey. Gloanele mprocar pmnt direct n faa
lui Jared, care coti ca s se adposteasc, n timp ce arma inamic
zngni pe sol. Rraey-ul continu s alerge fr s-i recupereze
arma i dispru n garajul comun al coloniei.
Mi-ar prinde bine o mn de ajutor, transmise Jared din pragul
garajului.
Suntem civa, rspunse Harvey de undeva. Nenorociii tia ne
depesc cel puin de dou ori.
Jared intr n garaj pe poart. O privire rapid i art c
singura alt cale de ieire era o u pe acelai perete ca i poarta,
i una dintr-o serie de ferestre proiectate s aeriseasc garajul.
Ferestrele erau nalte i mici; prea puin probabil ca fugarul rraey
s fi trecut prin ele. Se afla nc undeva n garaj. Jared se deplas
ntr-o parte i ncepu o cutare metodic a atelierului.
Un pumnal zbur de dup o prelat de pe un raft jos i l lovi pe
Jared n gamb. estura nanobotic a salopetei militare nepeni
105
n locul n care o atinse lama cuitului. Jared nu se alese nici
mcar cu o zgrietur. Dar propria lui micare de surpriz l
dezechilibr; se ntinse pe podea, cu glezna rsucit i carabina
czndu-i cu zgomot din mn. Soldatul rraey se tr afar din
ascunztoare nainte ca Jared s ajung la arm, se arunc peste
Jared i mpinse arma cu pumnul care inea nc pumnalul.
Carabina alunec departe de mna lui, iar rraey-ul l njunghie pe
Jared n fa, fcndu-i o tietur larg n obraz i vrsnd
SmartBlood. Jared ip; rraey-ul cobor de pe el i se ndrept spre
MF.
Cnd Jared se ntoarse, soldatul rraey avea carabina aintit
spre el, cu degetele lungi fixate stngaci, dar solid, pe pat i pe
trgaci. Jared ncremeni. Rraey-ul croncni ceva i aps pe
trgaci.
Nimic. Jared i aduse aminte c MF-ul era conectat la Brain-
Pal-ul su; n-ar fi tras pentru un non-uman. Surse uurat; rraey-
ul cri din noi i-l izbi cu putere pe Jared n fa cu arma, sfi-
indu-i obrazul pe care-l tiase deja. Jared strig i se ddu napoi
de durere. Rraey-ul arunc puca pe un raft nalt, unde nu
ajungea nici unul dintre ei. ntinse mna spre o mas, apuc un
levier pentru cauciucuri i se apropie de Jared, legnndu-l
rutcios.
Jared bloc legnarea cu braul; salopeta se ntri din nou, dar
durerea i fcu braul s tresar. La urmtoarea legnare, ntinse
mna s apuce levierul, dar aprecie greit viteza cu care se apropie;
vergeaua i cobor cu putere peste degete, frngndu-i oasele
inelarului i mijlociului de la mna dreapt i mpingndu-i braul
n jos. Rraey-ul mic fierul ntr-o parte i-l pocni pe Jared cu el n
cap; acesta czu n genunchi, ameit, sucindu-i iari glezna pe
care czuse mai devreme. Jared ntinse nucit mna stng, dup
cuitul de lupt; soldatul rraey l lovi cu piciorul n mn, cu
putere, fcnd pumnalul s-i zboare din mn. O a doua izbitur
rapid cu piciorul l nimeri pe Jared n brbie, fcndu-l s-i
mute limba, iar SmartBlood-ul s-i neasc n gur i peste
dini. Rraey-ul l mpinse, i scoase cuitul i se aplec s-i taie
gtul lui Jared. Mintea lui Jared se ntoarse brusc la edina de
antrenament cu Sarah Pauling, cnd l imobilizase cu cuitul la gt
i-i spusese c nu se concentreaz. Se concentra acum.
Trase brusc aer n piept i scuip un jet de SmartBlood n faa
rraey-ului i pe banda ocular. Creatura se retrase, se feri, dndu-i
lui Jared timpul necesar ca s dea instruciuni Brain-Pal-ului s
106
acioneze SmartBlood-ul de pe faa rraey-ului la fel cum fcuse
cnd fusese nghiit de insecta sugtoare de snge de pe Phoenix:
s-l aprind.
Rraey-ul ip cnd SmartBlood-ul ncepu s-i ard pe chip i pe
banda ocular, lsnd s-i scape cuitul, n timp ce-i ncleta
minile pe fa. Jared apuc pumnalul i-l nfipse ntr-o parte a
capului rraey-ului. Acesta scoase un cloncnit brusc de surpriz i
apoi czu pe spate, dezarticulat. Jared i urm exemplul, zcnd n
tcere, nefcnd nimic n afar de a-i odihni ochii i de a deveni
din ce n ce mai contient de mirosul greu, neptor al rraey-ului
fumegnd.
Scoal-te, i spuse cineva dup un oarecare timp, i-l mpunse
cu tocul ghetei. Jared clipi i se uit n sus.
Era Sagan.
Hai, Dirac. I-am ras pe toi. Poi iei acum.
M doare, gemu Jared.
La naiba, Dirac, exclam Sagan. M doare numai cnd m uit la
tine.
Fcu semn spre rraey.
Data viitoare, mulumete-te s mputi chestia asta nenorocit.
O s in minte.
Pentru c veni vorba, adug Sagan, unde i-e carabina?
Jared ridic ochii spre raftul nalt pe care o aruncase rraey-ul.
Cred c am nevoie de o scar, spuse el.
Ai nevoie de copci, zise Sagan. Obrazul tu e pe cale s cad.
Locotenente, interveni Julie Einstein. O s vrei s vii ncoace. I-
am gsit pe coloniti.
Sunt n via cu toii? ntreb Sagan.
Doamne, nu! exclam Einstein, i, prin integrare, att Sagan, ct
i Jared o simir cutremurndu-se.
Unde eti? ntreb Sagan.
Hmm Poate c ar trebui s vii s vezi
Un minut mai trziu, Sagan i Jared ajunser la abatorul
coloniei.
Rraey nenorocii! exclam Sagan cnd se apropiar. Se ntoarse
spre Einstein, care o atepta afar. Sunt nuntru?
Sunt nuntru, rspunse Einstein. n camera frigorific din
spate.
Toi?
Aa cred. E greu de spus, rspunse Einstein. n cea mai mare
parte sunt n buci.
107
 Camera frigorific era ndesat cu carne.
Soldaii Forelor Speciale rmaser cu gura cscat la torsurile
jupuite din crlige. Butoiaele de dedesubtul crligelor erau
umplute cu mruntaie. Membre n diferite stadii de prelucrare
zceau n grmezi pe mese. Pe o mas separat se afla o colecie de
capete, cranii tiate cu fierstrul pentru a extrage creierii. Capete
aruncate umpleau un alt butoi, lng mas.
O grmad mai mic de corpuri neprelucrate era adunat sub o
prelat. Jared se duse s-o dea la o parte. Dedesubt se aflau copii.
Dumnezeule, zise Sagan.
Se ntoarse spre Einstein.
Trimite pe cineva la birourile administraiei coloniei. Scoate toate
dosarele medicale i genetice pe care le poi gsi, i fotografii ale
colonitilor. O s avem nevoie de ele ca s identificm oamenii. Apoi
pune doi ini s caute prin lzile de gunoi.
Ce cutm? ntreb Einstein.
Rmie, rspunse Sagan. Pe toi cei pe care rraey-ii i-au mncat
deja.
Jared o auzi pe Sagan dnd ordinele cu un bzit n cap. Se ls
pe vine i se uit, ncremenit, la grmada de trupuri mici. n vrf
zcea corpul unei fetie, cu trsturile de spiridu tcute, destinse
i frumoase. ntinse mna i atinse obrazul fetiei. Era rece ca
gheaa.
Inexplicabil, Jared simi o sgeat ascuit de durere. ntoarse
capul cu un suspin de grea.
Daniel Harvey, care gsise camera frigorific mpreun cu
Einstein, veni n picioare lng Jared.
Prima oar, spuse el.
Jared ridic privirea.
Ce?
Harvey fcu semn din cap ctre corpuri.
E prima oar cnd vezi copii. Am dreptate?
Da, rspunse Jared.
Aa ni se ntmpl nou, continu Harvey. Prima oar cnd
vedem coloniti, sunt mori. Prima oar cnd vedem copii, sunt mori.
Prima oar cnd vedem o creatur inteligent care nu e uman, e
moart sau ncearc s ne omoare, aa c trebuie s-o omorm noi.
Atunci este moart. Au trecut luni de zile pn s vd un colonist viu.
N-am vzut niciodat un copil viu
Jared se ntoarse spre grmad.
Ce vrst are asta? ntreb.
108
 Rahat, nu tiu, rspunse Harvey, dar se uit oricum. A zice c
trei sau patru ani. Cinci, cel mult. i tii ce-i nostim? Era mai n
vrst dect noi doi la un loc. Mai n vrst dect noi doi la un loc de
dou ori. E un univers futut, amice
Harvey se ndeprt. Jared se uit fix la feti nc un minut,
apoi o acoperi pe ea i grmada cu prelata. Se duse s-o caute pe
Sagan, pe care-o gsi lng cldirea administraiei coloniei.
Dirac, l ntreb n timp ce se apropia, ce crezi despre prima
noastr misiune?
Cred c e de-a dreptul ngrozitoare, rspunse Jared.
Aa e.
tii de ce suntem aici? De ce-am venit la o aezare de
slbatici?
Jared avu nevoie de o secund s-i dea seama c ea rostise
cuvintele cu voce tare.
Nu, rspunse el la fel.
Pentru c eful acestei aezri e fiul secretarului de stat al
Uniunii Coloniale, explic ea. Nenorocitul de idiot voia s-i
dovedeasc mamei lui c regulamentele Uniunii Coloniale
mpotriva aezrilor slbatice sunt o ofens la adresa drepturilor
civile.
i sunt?
Sagan se uit piezi la Jared.
De ce ntrebi?
Sunt doar curios, rspunse Jared.
Poate c sunt, poate c nu sunt, zise Sagan. Dar oricum ar fi,
ultimul loc unde s dovedeti o asemenea idee ar fi planeta asta.
Este revendicat de rraey de ani de zile, chiar dac nu au o aezare
pe ea. Bnuiesc c goaza s-a gndit c, din cauz c UC i-a btut
pe rraey n ultimul rzboi, poate c or s treac cu vederea, de
teama represaliilor. Apoi, acum zece zile, satelitul spion pe care l-
am lansat deasupra planetei a fost dobort din cer de crucitorul
la pe care l-am ras. Am fcut nti o poz crucitorului. i iat-
ne pe noi aici.
E o adevrat belea, coment Jared.
Sagan rse cu tristee.
Acum trebuie s m duc napoi n blestemata aia de camer
frigorific i s testez cadavrele pn cnd l gsesc pe fiul
secretarului. Apoi voi avea plcerea de a o anuna c rraey i-au
cioprit fiul i familia lui pentru mncare.
Familia lui? ntreb Jared.
109
 Soia, zise Sagan, i o fiic. n vrst de patru ani.
Jared avu un frison violent, gndindu-se la fetia din grmad.
Sagan l privi cu atenie.
Te simi bine? ntreb.
Da, rspunse Jared. Doar c pare o asemenea irosire
Soia i copilul sunt o irosire, fu de acord Sagan. Nenorocitul
cretin care le-a adus aici a primit ce-a meritat.
Jared se cutremur din nou.
Dac aa zici tu
Aa zic eu. Acum, hai. E vremea s identificm colonitii, sau
ce-a mai rmas din ei.

Ei bine, i spuse Sarah Pauling lui Jared cnd iei din infirmeria
de pe Uliul. Sigur nu-o iei pe calea cea mai uoar.
ntinse mna i-i atinse obrazul pe cresttura care rmsese, n
ciuda nano-copcilor.
nc poi s vezi unde le-ai tiat.
Nu doare, zise Jared. Ceea ce nu pot spune despre glezn i
despre mn. Glezna n-a fost rupt, dar degetele or s aib nevoie
de cteva zile ca s se vindece complet.
Mai bine dect s fii mort.
Adevrat, recunoscu Jared.
i i-ai nvat pe toi o nou mecherie. Lucruri pe care nu tiai c
le poi face cu SmartBlood-ul. Acum i zic Jared Arztorul.
Toat lumea tie c poi face SmartBlood-ul s se aprind, spuse
Jared. Am vzut oameni folosindu-l tot timpul ca s prjeasc gn-
daci pe Phoenix.
Da, toat lumea l folosete ca s afume gndaci mititei, zise
Pauling. Dar e nevoie de un anumit soi de minte ca s te gndeti s-
l foloseti la afumat gndacii cei mari.
Nu m-am prea gndit la asta. Numai c nu voiam s mor.
Amuzant lucru cum voina trezete creativitatea n cineva,
coment Pauling.
Amuzant cum te face s te concentrezi, adug Jared. Mi-am
amintit cum mi-ai spus c trebuie s mai lucrez la asta. Cred c s-ar
putea s-mi fi salvat viaa.
Bine. ncearc s-mi ntorci cndva favoarea.
Jared se opri din mers pentru o clip.
Ce-i? ntreb Pauling.
110
 Simi asta? ntreb el.
Ce s simt?
Chiar simt c a vrea s fac sex.
Ei bine, Jared, observ Pauling, s te opreti brusc pe un hol nu
e felul obinuit de a vrea s faci sex.
Pauling, Dirac, i chem Alex Roentgen. Sala de recreere. Acum.
E vremea pentru o mic srbtorire dup btlie.
Oo! O srbtoare! Poate o s avem prjituri i ngheat!
Nu erau nici prjituri, nici ngheat. Era o orgie. Toi membrii
plutonului numrul 2 erau acolo, n afar de unul, n diferite stadii
de dezbrcare. Cupluri i trio-uri zceau pe canapele i pe perne,
srutndu-se i lipindu-se unii de alii.
Asta e o srbtoare dup btlie? ntreb Pauling.
Srbtoarea dup btlie, preciza Alex Roentgen. Dup fiecare
btlie facem asta.
De ce? ntreb Jared.
Alex Roentgen fcu ochii mari, nevenindu-i s cread.
Chiar ai nevoie de un motiv ca s faci o orgie?
Jared ncepu s rspund, dar Roentgen ridic mna.
Unu, pentru c am trecut prin valea umbrei morii i am ajuns cu
bine n partea cealalt. i nu exist o cale mai bun de a te simi viu
dect asta. Iar dup rahatul pe care l-am vzut azi, trebuie s ne
eliberm mintea de asta ct mai repede. Doi, pentru c orict de
grozav e sexul, e chiar mai bine cnd toi cei cu care eti integrat l
fac n acelai timp.
Aadar, asta nseamn c n-o s ne deconectm din integrare?
ntreb Pauling.
O spuse pe un ton de tachinare, dar Jared simi uorul iz de
nelinite n ntrebare.
Nu, rspunse Roentgen cu blndee. Acum eti una dintre noi. i
nu-i doar sex. Este o expresie mai adnc a comuniunii i ncrederii.
Un alt nivel de integrare.
Asta-mi sun suspect de mult a aiureli, replic Pauling, zmbind.
Roentgen trimise un impuls de amuzament.
Pi, tii, n-o s neg c e vorba i de sex pur, dar o s vezi.
i ntinse o mn lui Pauling.
ncercm?
Pauling se uit la Jared, clipi i-l lu pe Roentgen de mn.
Cum s nu!
Jared i urmri ndeprtndu-se, apoi simi o mpunstur n
umr. Se ntoarse. Julie Einstein, goal i vioaie, se afla acolo.
111
 Am venit s testez teoria c eti arztor, Jared, i spuse ea.

Dup un timp nedefinit, Pauling gsi drumul napoi spre Jared

i se ntinse lng el.
A fost o sear interesant, remarc ea.
Poi s pui problema i aa, rspunse Jared.
Afirmaia lui Roentgen c sexul era diferit cnd toi cei cu care
eti integrat sunt implicai se dovedise mai curnd o subapreciere
dramatic. Toi, mai puin unul, se corect Jared.
M ntreb de ce n-a fost aici i Sagan.
Alex a spus c obinuia s participe i ea, dar acum n-o mai
face, i explic Pauling. S-a oprit dup o btlie n care aproape c a
fost ucis. Asta s-a ntmplat acum vreo doi ani. Alex mai zice c
participarea e strict opional; nimeni nu-i poart pic pentru asta.
La numele de Alex, Jared simi un ghimpe ascuit; i zrise pe
Roentgen i pe Pauling mpreun mai devreme, n timp ce Einstein
era cu el.
Asta ar fi o explicaie, coment Jared stngaci.
Pauling se ridic pe un bra.
Te-ai simit bine? Cu asta?
tii c da, rspunse Jared.
tiu, zise Pauling. Te-am simit n capul meu.
Da.
i totui, nu pari cu totul fericit, observ Pauling.
Jared ridic din umeri.
N-a putea s-i spun de ce.
Pauling se ntinse spre el, l srut uor.
Eti drgu cnd eti gelos.
Nu vreau s fiu gelos.
Nimeni nu vrea s fie gelos, cred eu.
mi pare ru, spuse Jared.
S nu-i par, zise Pauling. Sunt fericit c am fost integrai.
Sunt ncntat s fac parte din plutonul sta. i asta este foarte
distractiv. Dar tu eti special pentru mine, Jared, i ai fost
ntotdeauna. Eti preaiubitul meu.
Preaiubitul, ncuviin Jared. Mereu.
Pauling zmbi larg.
M bucur c am stabilit asta, spuse ea i se ntinse n jos.
Acum E timpul s beneficiez de privilegiile mele de preaiubit.
112
 APTE

Treizeci de kilometri, anun Jane Sagan. Toat lumea coboar

din autobuz.
Soldaii plutonului numrul 2 ieir din transportorul de trupe
i czur, prin cerul nopii, deasupra oraului Dirluew, capitala
naiunii eneshane. Dedesubtul lor, exploziile mpestriau cerul; nu
erupiile violente, care-ar fi putut sfrma transportorul i care-ar
fi indicat aprarea antiaerian, ci fulgerele frumoase, multicolore,
nsemnnd focuri de artificii. Era ultima sear de Chafalan,
srbtoarea eneshan a renaterii i a rennoirii. Eneshanii de pe
toat planeta dduser buzna pe strzi, petrecnd i dndu-se n
spectacol ntr-un fel potrivit cu ora din locul unde se aflau, cei mai
muli dintre ei, ntr-o stare echivalent cu beia uoar i excitaia.
Dirluew era deosebit de zgomotos cu ocazia acestui Chafalan.
Pe lng festivitile obinuite, srbtoarea din acest an includea i
Consacrarea Motenitoarei, n care Fhileb Ser, matriarha enesha-
n, o proclama n mod oficial pe fiica ei, Vyut Ser, drept viitoare
conductoare a eneshanilor. Pentru a celebra consacrarea, Fhileb
Ser oferise o mostr din lptiorul de matc cu care-o hrnea pe
Vyut Ser i permisese producerea n mas a unei versiuni
sintetice, n form diluat, care s fie pus n mici ulcioare i
oferit cetenilor din Dirluew n ultima noapte de Chafalan.
n forma ei natural, i dat ca aliment unui eneshan pre-meta-
morfic, lptiorul de matc provoca schimbri profunde de
dezvoltare, care aveau ca rezultat avantaje fizice i psihice evidente
odat ce eneshanii ajungeau la forma adult. n forma diluat i
sintetizat, lptiorul de matc provoca eneshanilor aduli o
euforie cu adevrat minunat, asemntoare celei date de
halucinogene. Cei mai muli dintre cetenii din Dirluew i
consumaser lptiorul nainte de spectacolul de artificii i lumini
din ora, iar acum stteau n grdinile lor particulare i n
parcurile publice, pocnind din mandibule n echivalentul eneshan
al interjeciilor ooh i aah, n timp ce aspectul strlucitor i
exploziv al focurilor de artificii se extindea ncet, pe cale
farmaceutic, n ntreg spectrul senzorial eneshan.
Treizeci de kilometri mai sus (i cobornd rapid), Jared nu-i
vedea i nu-i auzea pe eneshanii ameii; focurile de artificii de
dedesubt erau sclipitoare, dar ndeprtate, iar sunetul exploziilor
se pierdea n deprtare i n stratosfera eneshan rarefiat.
Percepia lui Jared era ocupat cu alte lucruri, nsemnnd
113
amplasarea colegilor din detaament, viteza de coborre i
manevrele necesare pentru a se asigura c se va afla att acolo
unde trebuia s fie la aterizare, ct i la adpost atunci cnd
anumite evenimente se vor petrece, ntr-un viitor nu prea
ndeprtat.
Gsirea camarazilor era sarcina cea mai uoar. Fiecare
membru al plutonului numrul 2 era complet camuflat, n spectrul
vizibil i n cea mai mare parte a spectrului electromagnetic, de
ctre salopetele i nveliurile pentru echipament nanobiotice de
tip corp negru, cu excepia unui mic dispozitiv de emisie-recepie
cu fascicul ngust pe care-l purta fiecare membru al plutonului.
Acestea sondau poziia altor soldai nainte de salt i continuau s
fac acest lucru n mod repetat din acel moment, la intervale de
microsecunde. Jared tia c Sarah Pauling se afla la patruzeci de
metri n fa i spre tribord, Daniel Harvey la aizeci de metri
dedesubt, iar Jane Sagan la dou sute de metri deasupra, fiind
ultima care ieise din transportorul lor. Prima oar cnd Jared
participase la un salt de la mare altitudine pe timp de noapte, nu
cu mult timp dup Gettysburg, reuise s piard semnalul cu
fascicul ngust i aterizase la civa kilometri deprtare de
detaament, dezorientat i singur. Zeflemeaua de care avusese
parte pentru asta nu se mai termina
Destinaia final a lui Jared se afla acum la mai puin de
douzeci i cinci de kilometri dedesubtul lui, scoas n eviden de
BrainPal, care i oferea i o traiectorie de coborre calculat pentru
a-l duce acolo unde trebuia s ajung. Traiectoria era actualizat
din mers, pe msur ce BrainPal-ul lua n considerare rafalele de
vnt i alte fenomene atmosferice; urmrea de asemenea n jur, cu
grij, trei coloane virtuale strns grupate, suprapuse pe imaginea
din mintea lui Jared. Aceste coloane coborau din cer i se
terminau n trei zone ale unei singure cldiri: palatul matriarhei,
care servea att ca reedin a lui Fhileb Ser i curii sale, ct i ca
sediu oficial al guvernului.
Ce reprezentau aceste coloane deveni vizibil atunci cnd Jared
i plutonul 2 coborser la mai puin de patru kilometri i pe cer
aprur trei fascicule de particule, lansate spre sol de pe sateliii
pe care Forele Speciale i plasaser pe orbit joas, deasupra
planetei Enesha. Un fascicul era estompat, unul lumina violent, iar
al treilea era cel mai stins dintre toate i avea un plpit ciudat.
Cetenii din Dirluew uguir vznd coloanele i auzind zidul
rsuntor de tunete care le nsoir apariia. n starea lor de
114
luciditate n acelai timp intensificat i diminuat, crezur c
fasciculele fceau parte din spectacolul de lumini al oraului.
Numai invadatorii i adevraii coordonatori ai spectacolului de
lumini din Dirluew tiur de la nceput c era altceva.
Sateliii productori de fluxuri de particule nu erau ceva ce
reeaua de aprare planetar eneshan ar fi omis s observe;
reelele de aprare planetar exact pentru asta erau fcute: s
observe armele inamice. n acest caz special totui, sateliii erau
bine deghizai sub aparena a trei remorchere de reparaii. Aceste
remorchere fuseser plantate cu luni mai devreme nu cu mult
timp dup incidentul de la Gettysburg drept parte a serviciului
de rutin al flotei pentru docurile diplomatice ale Uniunii
Coloniale, de la una dintre cele trei staii spaiale importante din
jurul planetei Enesha. De fapt, funcionau perfect ca remorchere.
Motoarele lor destul de neobinuit modificate nu erau vizibile din
exterior sau la verificrile sistemelor interne, n ultimul caz
datorit schimbrilor ingenioase de software care ascundeau
capacitile motoarelor fa de oricine altcineva, n afar de cei mai
hotri investigatori.
Cele trei remorchere fuseser nsrcinate s trag Uliul dup ce
nava apruse n spaiul eneshan i ceruse permisiunea s repare
pagubele la carcas i la diversele sisteme, ca urmare a unui
conflict recent cu un crucitor rraey. Uliul ctigase lupta, dar
fusese nevoit s se retrag nainte ca stricciunile s poat fi
complet reparate (Uliul cutase o lupt cu una dintre coloniile
rraey mai puin bine aprate, unde puterea militar era suficient
ca s resping un singur aparat al Forelor Speciale, dar nu s-l i
distrug n ntregime). Comandantul Uliului invitase militarii
eneshani s fac o inspecie de rutin, ns oferta, aa cum era de
ateptat, fusese refuzat de ctre acetia, care confirmaser deja
povestea Uliului prin canalele neoficiale de informaii deschise cu
rraey. Uliul ceruse de asemenea (i primise) permisiunea ca
membri ai echipajului su s aib parte de o permisie la Tresh, o
staiune rezervat diplomailor i personalului Uniunii Coloniale,
aflai la post pe Enesha. Tresh se afla la sud-est de Dirluew, care,
la rndul lui, era puin mai la nord de traseul de zbor anunat
pentru transportorul de trupe ncrcat cu membrii n vacan ai
plutonului numrul 2, numrnd dou detaamente.
Cnd transportorul trecu prin apropiere de Dirluew, raport o
turbulen atmosferic i schimb cursul spre nord pentru a evita
schimbarea de direcie a vntului, ptrunznd pentru scurt vreme
115
la marginea zonei interzise pentru zboruri din spaiul aerian al
oraului Dirluew. Comandamentul eneshan al transporturilor
observ corecia, dar ceru transportorului s revin la planul de
zbor precedent de ndat ce trecea de turbulen. Transportorul
fcu acest lucru dup cteva minute, cu ncrctura mai uoar cu
dou detaamente.
Era interesant ce puteai face atunci cnd dumanul i era n
mod oficial aliat. i nu era la curent cu faptul c tiai c i este
duman
Fluxurile de particule se declanar n faa remorcherelor
repartizate Uliului i lovir palatul matriarhei. Primul, de departe
cel mai puternic dintre fascicule, ptrunse prin ase niveluri ale
palatului pn n mruntaiele cldirii pentru a vaporiza generatorul
de rezerv al palatului i, la douzeci de metri dedesubtul
acestuia, linia electric principal. ntreruperea liniei principale
comut sistemele electrice ale palatului pe generatorul de rezerv,
distrus cu cteva milisecunde mai devreme. n absena energiei de
rezerv centralizate, diferitele generatoare locale se trezir la via
i ncuiar palatul printr-un sistem de ui de siguran.
Proiectanii sistemelor electrice i de securitate ale palatului
socotiser c dac att linia principal de energie ct i generatorul
de rezerv erau doborte, probabil c ntregul palat se afla sub
atac. Acest lucru era corect pn acum; ceea ce nu ateptaser
proiectanii sau nu intenionaser era ca sistemul descentralizat
de rezerve locale s fac parte integrant din planurile
atacatorului.
Acest fascicul provoc relativ puine pagube secundare; energia
lui era reglat n mod special s rmn restrns n circumferina
proprie i s foreze adnc n solul eneshan. Gaura rezultat avea
mai mult de aptezeci de metri adncime, nainte ca sfrmturile
strnite de aciunea fasciculului (i o parte din molozul provenind
de la ase dintre nivelurile palatului) s umple fundul gropii pn
la civa metri de suprafa.
A doua raz strpunse aripa administrativ a palatului. Spre
deosebire de prima, aceasta era reglat la diametru mare i
prevzut s emane o cantitate nsemnat de cldur rezidual.
Aripa administrativ se umfl i se ncinse atunci cnd lovi
fasciculul. Aerul supranclzit mtur birourile, aruncnd n aer
uile i ferestrele largi i incendiind tot ceea ce se afla nuntru i
avea o temperatur de ardere mai mic de 932 de grade. Mai mult
de treizeci i cinci de lucrtori guvernamentali eneshani din
116
schimbul de noapte, grzi militare i portari fur ucii, fierbnd
instantaneu n carapacele lor. Biroul privat al matriarhei i totul
dinuntru, aflat n centrul concentrat al fasciculului, se
transformar n cenu doar cu o fraciune de secund nainte ca
furtuna de flcri pe care o creaser cldura i energia razei s
risipeasc aceast cenu n toate colurile aripii care se demola
rapid.
A doua raz era de departe cea mai distrugtoare, dar i cea
mai puin critic dintre cele trei. Forele Speciale nu aveau intenia
i nu se ateptau, cu siguran, s-o asasineze pe matriarh n
biroul ei personal; aceasta se afla rareori nuntru pe timpul serii
i cu nici un chip n-ar fi fost acolo n noaptea respectiv, cnd i
ndeplinea ndatoririle publice, drept parte a festivitilor de Chafa-
lan. De fapt, era n cu totul alt parte a oraului Dirluew. Dar
Forele Speciale voiau ca faptele s arate ca un atentat stngaci la
viaa matriarhei, astfel nct aceasta i divizia ei imens i
formidabil de securitate s fie inut departe de palat, n timp ce
plutonul 2 i realiza adevratul el.
Al treilea fascicul avea puterea cea mai mic dintre toate i
plpia n timp ce lovea chirurgical n acoperiul palatului, ca un
medic cauteriznd i nlturnd pielea strat cu strat. Scopul acestei
raze nu era teroarea sau distrugerea total, ci tierea unei ci
directe ctre o ncpere a palatului n care locuia elul plutonului
2, prghia care, se spera, avea s serveasc la smulgerea
eneshanilor din planul lor tripartit de a ataca omenirea.

i acum, pe cine-o s rpim? ntreb Daniel Harvey.

O s-o rpim pe Vyut Ser, rspunse Jane Sagan. Motenitoarea
tronului eneshan.
Daniel Harvey arunc o privire absolut uluit, iar Jared i
aduse aminte de ce soldaii Forelor Speciale, n ciuda integrrii, se
mai osteneau s se ntlneasc fizic pentru instruciuni: pn la ur-
m, nimic nu ntrecea cu adevrat limbajul trupului.
Sagan transmise raportul de informaii n legtur cu misiunea
i specificaiile acesteia, dar Harvey trimise din nou un impuls,
nainte ca informaia s se poat desfura complet.
De cnd ne ocupm cu rpirile? ntreb el. Asta-i o chestie nou.
Am mai executat rpiri i alt dat, replic Sagan. Nu-i nimic
nou.
117
 Am rpit aduli, insist Harvey. i, n general, au fost oameni
care ne voiau rul. Rpirea asta se refer de fapt la un copil.
E mai curnd o larv, preciza Alex Roentgen, care desfurase
pn acum instruciunile misiunii i ncepuse s le parcurg.
Nu conteaz, continu Harvey. Larv, pui, copil. Ideea este c o
s folosim un tnr nevinovat ca moned de schimb. Am dreptate? i
e prima oar cnd facem asta. E o josnicie.
Asta vine din partea tipului cruia de obicei trebuie s i se spun
s nu arunce rahatul n aer, coment Roentgen.
Harvey arunc o privire spre Roentgen.
Aa e. De obicei snt tipul cruia trebuie s-i spunei s nu arunc
rahatul n aer. i v zic c misiunea asta pute. Ce naiba e n
neregul cu voi?
Dumanii notri n-au aceleai standarde nalte ca tine, Harvey,
interveni Julie Einstein, i transmise o imagine a grmezii de
cadavre de copii de pe Gettysburg.
Jared se cutremur din nou.
Asta nseamn c trebuie s avem aceleai standarde joase ca i
ei? argument Harvey.
Uite, zise Sagan. Asta nu-i ceva ce se poate pune la vot. Oamenii
de la informaii mi-au spus c rraey, eneshanii i obinii snt aproape
de o extindere puternic n spaiul nostru. I-am hruit pe rraey i pe
obini pe la frontiere, dar n-am reuit s facem nici o micare
mpotriva eneshanilor din cauz c lucrm nc sub influena
ficiunii politicoase c ar fi aliaii notri. Asta le-a oferit timp pentru a
se pregti i, n ciuda tuturor dezinformrilor pe care le-am lsat s
ajung la ei, nc tiu prea multe despre unde se afl punctele
noastre slabe. Avem informaii solide care afirm c eneshanii snt
pregtii pentru orice plan de atac. Dac pornim deschis mpotriva
lor, toate cele trei rase ne vor sri la gt, i nu avem resursele
necesare ca s luptm cu toi. Harvey are dreptate: misiunea asta
ne duce pe un teren nou. Dar nici unul dintre planurile alternative n-
ar avea acelai impact ca sta. Nu-i putem nfrnge pe eneshani prin
mijloace militare. Dar i putem nfrnge psihologic.
Pn n acest moment, Jared asimilase ntregul raport.
Nu ne oprim la rpire, i zise el lui Sagan.
Nu, rspunse ea. Numai rpirea nu va fi suficient pentru ca ma-
triarha s fie de acord cu termenii notri.
Dumnezeule! exclam Harvey. Asimilase n sfrit toate
instruciunile. Rahatul sta pute!
E mai bun dect alternativa, susinu Sagan. n afar de cazul n
118
care crezi c Uniunea Colonial poate s fac fa la trei inamici
deodat.
Pot s pun o singur ntrebare? continu Harvey. De ce ne
nglodm n porcria asta?
Sntem Forele Speciale, replic Sagan. sta-i soiul de lucruri pe
care-l facem.
Prostii! Ai spus-o chiar tu Noi nu facem aa ceva. Nimeni nu
face aa ceva. Sntem pui s intervenim pentru c nimeni altcineva
nu vrea s-o fac.
Harvey i roti privirile prin camera de edine.
Hai, putem s recunoatem, mcar fa de noi nine, insist el.
Cine tie ce dobitoc adevrat-nscut de la informaiile militare a ns-
cocit planul sta i apoi o aduntur de generali adevrat-nscui l-
au pecetluit, dup care comandanii Forelor Coloniale de Aprare
nu mai vor s aib nimic de-a face cu el. Aa c noi ne pomenim cu
el, i toat lumea crede c n-o s avem nimic mpotriv, pentru c
sntem o ceat de ucigai amorali n vrst de doi ani. Ei bine, eu am
principii morale, i tiu c toi cei din camera asta au. N-a da napoi
de la o lupt direct. tii cu toii asta. Dar asta nu-i o lupt direct.
sta-i un ccat. Un ccat de prima clas!
n regul, e un ccat, zise Sagan. Dar e i misiunea noastr.
S nu-mi ceri mie s fiu cel care fur chestia aia. O s acopr
spatele oricui o face, dar asta-i o cup pe care o s-i cer s-o treci de
la mine.
N-o s-i cer, rspunse Sagan. O s gsesc pe altcineva n locul
tu.
Pe cine o s pui s fac isprava? ntreb Alex Roentgen.
O s-o fac chiar eu, rspunse Sagan. O s vreau doi voluntari s
mearg cu mine.
Am zis deja c o s-i pzesc spatele, i aminti Harvey.
Am nevoie de cineva care s execute rpirea dac primesc un
glon n cap, Harvey.
O s-o fac eu, se oferi Sarah Pauling. Totui, Harvey are dreptate
c rahatul sta pute.
Mulumesc, Pauling, spuse Harvey.
Cu plcere, replic Pauling. S nu te obrzniceti!
Ea e una, zise Sagan. Altcineva?
Toat lumea din sala de edine se ntoarse s se uite la Jared.
Ce e? ntreb Jared, devenit brusc prudent.
Nimic, rspunse Julie Einstein. Numai c tu i Pauling sntei de
obicei o pereche nedesprit.
119
 Asta nu-i deloc adevrat, protest Jared. Facem parte din pluton
deja de apte luni i v-am pzit tuturor spatele cnd a fost cazul.
Nu te aprinde, spuse Einstein. N-a zis nimeni c sntei
cstorii. i da, ne-ai pzit spatele tuturor. Dar fiecare are tendina
s formeze o pereche cu o anumit persoan, mai mult dect cu
ceilali. Eu fac pereche cu Roentgen. Sagan nu mai scap de Harvey
pentru c nimeni altcineva nu vrea s aib de-a face cu el. Tu faci
pereche cu Pauling. Asta-i tot.
nceteaz s-l mai tachinezi pe Jared, zise Pauling zmbind. E un
tip drgu, nu ca voi, degenerailor.
Sntem nite degenerai drgui, coment Roentgen.
Sau drgu degenerai, n orice caz, adug Einstein.
Dac am terminat cu toii cu distracia, i ntrerupse Sagan, nc
am nevoie de un al doilea voluntar.
Dirac, propuse prompt Harvey.
nceteaz, spuse Sagan.
Nu, zise Jared. O s-o fac.
Sagan pru gata s protesteze, dar se opri.
Bine, zise ea, apoi continu cu instruciunile.
Iar a fcut-o, i transmise Jared lui Pauling pe un canal privat,
n timp ce edina continua. Ai vzut, nu? Cum era pe cale s zic
nu
Am vzut, rspunse Pauling. Dar n-a zis. i la o adic, te-a tratat
ntotdeauna la fel ca pe toi ceilali.
tiu, ncuviin Jared. A dori doar s tiu de ce nu pare s-i
plac de mine.
Nu prea pare s-i plac de nimeni chiar att de mult, remarc
Pauling. nceteaz s mai fii paranoic. Oricum, mie mi place de tine.
n afar de cazul n care eti paranoic.
O s m ocup de asta, promise Jared.
Aa s faci. i mulumesc pentru c te-ai oferit voluntar.
Pi, tii D-i mulimii ceea ce vrea.
Pauling chicoti sonor. Sagan o strpunse cu privirea.
mi pare ru, se scuz ea pe un canal comun.
Dup cteva minute, Jared o apel pe Pauling pe canalul privat.
Chiar crezi c misiunea asta e una de ru augur?
E o porcrie mpuit, conchise Pauling.

Fasciculele ncetar, iar Jared i restul plutonului i desfcur

120
parapantele. Nanoboi ncrcai se extinser n lujere din rucsacuri
i formar planoare individuale. Jared, care nu se mai afla n
cdere liber, se nclin ctre palat i ctre gaura fumegnd lsat
de cea de-a treia raz o gaur care ducea la camera
motenitoarei.
Cam de aceeai mrime cu bazilica Sfntul Petru, palatul matri-
arhei nu era un edificiu mic i, n afar de sala principal, unde
matriarha adpostea curtea oficial i de aripa administrativ,
acum sfrmat, niciunui non-eneshan nu-i era permis s intre.
Nu existau planuri arhitecturale ale palatului n consemnrile
publice, iar palatul propriu-zis, construit n stilul fluid i natural
haotic eneshan care semna cel mai mult cu un ir de muuroaie
de termite, nu fcea mai uoar descoperirea zonelor sau
ncperilor semnificative. nainte ca planul de a o rpi pe
motenitoarea eneshan s fie pus n practic, trebuia descoperit
unde se afla apartamentul privat al motenitoarei. Departamentul
de Cercetri Militare considera acest lucru o enigm serioas, dar
una fr prea mult timp la dispoziie pentru a fi rezolvat.
Soluia sa era s gndeasc la scar mic; ba chiar s gndeasc
unicelular s se gndeasc la C. xavierii, un organism procariot
eneshan, paralel din punctul de vedere ale evoluiei cu bacteriile.
Aa cum tulpini de bacterii triau n relaii simbiotice fericite cu
fiinele umane, la fel tria C. xavierii cu eneshanii, n primul rnd
intern, dar i extern. La fel ca muli oameni, nu toi eneshanii erau
riguroi cu privire la obiceiurile lor din baie
Departamentul de Cercetri Militare desfcu C. xavierii i o re-
secvenion pentru a crea subspecia C. xavierii movere, care era
codificat s construiasc aparate radio de emisie-recepie de
mrimea unei mitocondrii. Aceste maini organice minuscule
nregistrau micrile gazdelor prin sondarea poziiei lor n raport
cu alte C. xavierii movere, gzduite de ali eneshani din raza lor de
transmisie. Capacitatea de nregistrare a acestor dispozitive
microscopice era mic puteau stoca mai puin de o or de
micare, dar fiecare diviziune celular crea o nou main de
nregistrat, pornind micarea de la nceput.
Cercetrile Militare introduser microbul modificat genetic n
palatul matriarhei prin intermediul unei loiuni de mn, furnizate
de o femeie diplomat al Uniunii Coloniale, care nu bnuia nimic i
care avea contacte fizice regulate cu omologii ei eneshani. Aceti
eneshani transmiser apoi germenul altor membri ai personalului
palatului pur i simplu prin contactul zilnic. Proteza cerebral
121
personal a femeii diplomat (odat cu cele ale ntregii ei echipe) fu
de asemenea modificat pe ascuns pentru a nregistra micuele
transmisii care urmau s emane n curnd de la personalul
palatului i de la toi locuitorii acestuia, inclusiv de la matriarh i
de la motenitoarea ei. n mai puin de o lun, Cercetrile Militare
aveau o hart complet a structurii interne a palatului matriarhei,
bazat pe micrile personalului su.
Cercetrile militare nu informar niciodat echipa diplomatic a
Uniunii Coloniale despre spionajul su neintenionat. Nu numai c
era mai sigur pentru diplomai, dar ar fi fost i ngrozii de felul n
care fuseser folosii.
Jared ajunse pe acoperiul palatului i-i dezintegr parapanta,
ateriznd mai departe de gaur, pentru cazul n care se prbuea.
Ali membri ai plutonului aterizau sau aterizaser deja i se
pregteau pentru coborre, fixnd corzile. Jared o zri pe Sarah
Pauling, care se dusese pn la marginea gurii i acum se uita n
jos, prin norul de fum i de moloz.
Nu privi n jos, o avertiz Jared.
Prea trziu pentru asta, replic ea, i-i trimise o imagine
ameitoare din punctul su de vedere. Datorit integrrii, Jared i
putea simi nelinitea i ateptarea; la fel se simea i el.
Corzile erau consolidate.
Pauling, Dirac, anun Jane Sagan. E timpul s pornim.
Trecuser mai puin de cinci minute de cnd razele coborser
din cer, i fiecare secund n plus aducea cu ea o ans tot mai
mare ca prada lor s fi fost mutat. Lucrau i sub presiunea unei
eventuale sosiri a trupelor i a echipelor de intervenie de urgen.
Aruncarea n aer a aripii administrative avea s distrag atenia de
la plutonul 2 i s-o ntrzie, dar nu pentru mult vreme.
Cei trei intrar repede i se lsar n jos patru niveluri, direct n
apartamentul rezidenial al matriarhei. Camera copilului era
imediat dincolo de acesta; hotrser s nu trimit fasciculul direct
deasupra ei ca s evite o prbuire accidental, n timp ce cobora,
Jared simi nelepciunea acestei decizii; chirurgical sau nu,
raza dduse peste cap cele trei etaje de deasupra apartamentului
matriarhei, i o mare parte dintre drmturi czuser drept n jos.
Activai infraroul, ordon Sagan n timp ce coborau pe coard.
Luminile au czut iar acolo jos e o grmad de praf.
Jared i Pauling fcur ceea ce li se spusese. O lumin inunda
aerul ncins de aciunea razei i de rmiele care ardeau mocnit
dedesubt.
122
 Grzile interne repartizate la apartamentul matriarhei se
revrsar n ncpere, dobornd uile ca s ajung la invadatori, n
timp ce ei coborau pe coard. Jared, Sagan i Pauling i ddur
drumul i czur greoi pe grmada de moloz de sub ei, cu vitez
mai mare datorit gravitaiei sporite de pe Enesha. Jared simi
cum rmiele ncercau s-l strpung n momentul n care le
lovi; salopeta se ntri pentru a evita acest lucru. Cei trei
parcurser ncperea cu privirea, att n spectrul vizual ct i n
infrarou, pentru a descoperi grzile, i trimiser informaia sus.
Cteva secunde mai trziu, se auzir trosnete ptrunztoare
provenind de pe acoperi. Grzile se prbuir.
Avei cale liber, spuse Alex Roentgen. Aripa e nchis etan i
nu mai vedem i alte grzi. O s coborm mai muli dintre noi.
n timp ce vorbea, Julie Einstein i doi ali membri ai
plutonului i ncepur coborrea pe corzi.
Camera copilului se nvecina cu camera privat a matriarhei i,
din motive de siguran, ncperile formau o singur unitate
etanabil, impenetrabil la cele mai violente ncercri de a
ptrunde (n afar de razele de particule extrem de puternice, trase
din spaiu). Din cauz c ambele camere erau considerate sigure
din exterior, securitatea intern dintre ele era slab. O u
minunat sculptat, dar cu un singur zvor, era singura aprare
dinspre camera matriarhei. Jared distruse ncuietoarea cu o
mpuctur i ptrunse n ncpere, n timp ce Pauling i Sagan l
acopereau.
Ceva se npusti spre Jared n timp ce controla colurile; se ghe-
mui, se rostogoli i se uit n sus, descoperind un eneshan care
ncerca s-i sfrme capul cu o bt. Jared bloc lovitura cu un
bra i lovi cu piciorul n sus, atingnd eneshanul ntre membrele
de jos din fa. Eneshanul url cnd izbitura i crp carapacea.
Cu ajutorul vederii periferice zri un al doilea eneshan n camer,
nghesuit n col i innd strns ceva care ipa.
Primul eneshan se npusti din nou, rcnind, apoi se opri din
rcnit dar i continu saltul, prbuindu-se ntr-o movil
deasupra lui Jared. Dup ce extraterestrul se ntinse peste el, i
ddu seama c de undeva din preajm se auzise o rafal de focuri
de arm. Privi pe lng trupul eneshanului i o vzu pe Sarah
Pauling n spatele acestuia, ntinznd mna ca s trag cadavrul de
pe Jared.
Ai fi putut s ncerci s-l omori cnd nu se ndrepta spre mine,
protest el.
123
 Plnge-te nc o dat i o s te las sub chestia asta blestemat,
se rsti Pauling. De asemenea, dac n-ai nimic mpotriv s mpingi,
o s-l dm jos de pe tine mai repede.
Pauling trase i Jared mpinse, iar eneshanul se rostogoli pe o
parte. Jared se tr de sub el i se uit bine la atacatorul su.
El e? ntreb Pauling.
Nu-mi dau seama, rspunse Jared. Arat cu toii cam la fel.
D-te la o parte, i zise Pauling i se apropie s arunce o privire
eneshanului. Acces instruciunile misiunii.
El e, adug ea. E tatl. E consortul matriarhei.
Jared ncuviin. Jahn Hio, consortul matriarhei, ales pentru
motive politice s zmisleasc motenitoarea Tradiiile
matriarhale ale regalitii eneshane dictau faptul c tatl
motenitoarei era direct rspunztor pentru ngrijirea pre-
metamorfic a acesteia. Tradiia mai cerea de asemenea ca tatl s
stea treaz, alturi de motenitoare, trei zile eneshane dup
ceremonia de consacrare, pentru a simboliza acceptarea
ndatoririlor paterne. Acest lucru printre alte motive legate de
ceremonia de consacrare era cauza pentru care rpirea fusese
plnuit atunci cnd fusese. Asasinarea lui Jahn Hio era o parte
secundar, dar critic a misiunii.
A murit pentru a-i apra copilul, coment Jared.
sta e felul cum a murit, preciza Pauling. Nu este de ce a murit.
Nu cred c diferena conteaz prea mult pentru el, spuse Jared.
Misiunea asta e mpuit, fu de acord Pauling.
Un rpit de arm erupse din colul camerei. iptul care se
auzise permanent n ncpere nc de la intrare se opri pentru
scurt vreme, apoi porni din nou, nc i mai insistent. Sagan iei
din col, cu carabina ntr-o mn i cu o mas alb care se zvrco-
lea n cealalt, bine prins n ndoitura braului. Al doilea eneshan
se ncovoie pe locul unde l mpuc Sagan.
Doica, explic ea. Nu mi-ar fi dat motenitoarea.
I-ai cerut? se mir Pauling.
Da, rspunse Sagan, artnd spre micul difuzor al
translatorului pe care i-l prinsese la centur.
Avea s-i fie de folos mai trziu n misiune.
Am ncercat, oricum.
Faptul c l-am omort pe consort probabil c nu ne-a ajutat,
observ Jared.
Obiectul iptor de pe braul lui Sagan se zbtu cu putere i
aproape c-i scp din strnsoare. Sagan i ls carabina din
124
mn ca s-l apuce mai bine. ip i mai tare cnd l strnse bine
ntre bra i corp. Jared l fix insistent ca s-l cerceteze.
Aadar, asta e motenitoarea, zise Jared.
Ea e, confirm Sagan. Femel, de fapt. Eneshan premetamorfic.
Ca o larv mare care ip.
N-o putem adormi? ntreb Pauling. E destul de zgomotoas.
Nu, rspunse Sagan. Avem nevoie ca matriarha s vad c mai
triete.
Motenitoarea se zbtu din nou; Sagan ncepu s-o mngie cu
mna liber, ncercnd s-o liniteasc.
Ia-mi tu carabina, Dirac, vorbi ea.
Jared se aplec s recupereze arma. Luminile se aprinser.
Oh, la dracu, exclam Sagan. A revenit curentul.
Credeam c-am distrus generatorul de rezerv, zise Jared.
L-am distrus, replic Sagan. Se pare c n-aveau doar unul. E
timpul s plecm.
Cei trei se retraser din camera copilului, Sagan cu
motenitoarea, Jared cu carabina lui i a lui Sagan pregtite.
n apartamentul principal, doi membri ai plutonului scuturau
frnghiile. Julie Einstein se aezase n aa fel nct s supravegheze
unghiul celor dou ui de intrare n apartament.
Or s acopere cele dou niveluri de deasupra noastr, spuse
Einstein. Gaura trece pe la aceste niveluri prin camere cu o singur
intrare. Cel puin aa arat planul etajului. Nivelul cel mai de sus
este larg deschis, totui.
Transportorul e pe drum, anun Alex Roentgen. Am fost zrii
cnd am venit i o s intrm n schimburi de focuri.
Avem nevoie de oameni care s ne acopere la urcare, spuse
Sagan. i s renune s mai nbue focul la primul nivel. E deschis;
pe-aici or s vin.
S-i dm btaie, zise Roentgen.
Sagan i ntinse lui Pauling motenitoarea, i ddu jos rucsacul
cu echipament i scoase un ham de umr, cu un sac de mrimea
potrivit pentru motenitoare. ndes n sac, cu o oarecare
dificultate, motenitoarea care ipa nc, o fix i-i puse hamul
de-a curmeziul corpului, cu centura petrecut peste umrul
drept.
Eu urc pe coarda din centru, zise Sagan. Dirac, tu pe cea din stn-
ga; Pauling, pe cea din dreapta. Einstein ne va acoperi n timp ce
urcm, apoi voi doi o acoperii pe ea i pe ceilali doi de la nivelul de
sus, n timp ce ies. E limpede?
125
 E limpede, rspunser Jared i Pauling.
Rencarc-mi carabina i d-i-o lui Einstein, i ceru Sagan lui Ja-
red. N-o s aib timp s fac asta.
Jared goli ncrctorul din carabina lui Sagan, l umplu cu una
dintre rezervele sale i i-o nmn lui Einstein. Ea o lu i ddu din
cap.
Sntem gata, vorbi Roentgen de deasupra. Ai face mai bine s
v grbii.
n timp ce se ndreptau spre corzile lor, auzir sunetul pailor
grei ai eneshanilor. Einstein ncepu s trag, n timp ce toi ceilali
porneau s urce. La fiecare dintre urmtoarele dou niveluri,
camarazii de pluton ai lui Jared ateptau cu calm, cu privirea
aintit asupra singurelor intrri posibile. Integrarea senzorial a
lui Jared i spuse c erau i speriai de moarte, i nerbdtori n
privina a ceea ce urma s se ntmple.
De deasupra lui Jared pornir noi mpucturi. Eneshanii ajun-
seser la nivelul cel mai de sus.
Sagan era apsat de greutatea motenitoarei, dar i lipseau
carabina i rucsacul de echipament; una peste alta, avea puine
bagaje i urc n zbor pe funie, naintea lui Jared i Pauling. Cele
dou gloane care-o strpunser n umr o lovir chiar cnd se afla
la un pas de vrf, apucnd mna lui Julian Lowell, pregtit s-o
trag n sus. Un al treilea glon trecu pe lng umrul lui Sagan i-l
lovi pe Lowell direct deasupra ochiului drept, traversndu-i creierul
nainte s ricoeze nuntrul craniului i s se ngroape n gt,
retezndu-i cu aceast ocazie carotida. Capul lui Lowell se smuci
spre spate i apoi n fa, iar corpul i se prbui i czu nainte
prin gaur. Se ciocni cu Sagan n cdere, sfiind ultima bucat de
estur care meninea intact hamul coninnd-o pe motenitoare.
Sagan simi sfierea i hamul cznd, dar era prea ocupat s nu
cad ea nsi ca s mai fac ceva n privina asta.
Prindei-o, spuse, apoi fu apucat de Alex Roentgen i tras la
adpost.
Jared ncerc s prind hamul i rat; era prea departe. Acesta
se undui pe lng Pauling, care-l nfac n timp ce cdea i l
balans, descriind un arc n jurul ei.
De dedesubt, Jared simi un oc de surpriz dureroas din
partea lui Julie Einstein. Carabina ei tcu. Fonetul care urm era
sunetul eneshanilor care urcau n camera matriarhei.
Pauling se uit n sus, la Jared.
Urc, i zise.
126
 Jared urc fr s se uite n jos. n timp ce trecea pe lng
nivelul superior al palatului, zri corpurile a o mulime de
eneshani mori, i ali eneshani vii n spatele lor, trgnd n Jared,
care urca, n timp ce colegii lui de pluton rspundeau cu gloane i
grenade. n cele din urm trecu de ei, tras n sus de un camarad
nevzut, pe acoperiul palatului. Se ntoarse ca s-o vad pe Sarah
Pauling urcnd pe coarda ei, cu hamul n mn i cu eneshanii
dedesubt, intind spre ea. Cu hamul n mn, nu putea urca.
Pauling se uit la Jared i zmbi.
Iubitule, spuse ea, i-i arunc hamul exact cnd primul glon
i lovi trupul. Jared se ntinse n timp ce ea dansa pe funie,
zguduit de fora proiectilelor care-i copleeau aprarea salopetei
i-i sfiau picioarele, torsul, spatele i craniul. Prinse hamul, n
timp ce femeia cdea, i-l trase din gaur exact n momentul n
care ea ajunse la fund. i simi ultima secund a vieii, apoi totul
se sfri.
nc ipa, cnd l traser n transportor.

Cultura eneshan este att matriarhal ct i tribal, aa cum

se potrivete unei rase ai crei strmoi ndeprtai erau creaturi
insectoide care locuiau n stupi. Matriarha vine la putere prin votul
matroanelor principalelor triburi eneshane; acest lucru face ca
procesul s par ceva mai civilizat dect este, din moment ce
adunarea voturilor poate implica ani de rzboi civil indescriptibil
de violent, n care triburile se bat pentru ascensiunea propriei lor
matroane. Pentru a evita tulburrile masive de la sfritul domniei
fiecrei matriarhe, odat ce aceasta este aleas, funcia devine
ereditar, la modul agresiv: o matriarh trebuie s produc i s
consacre o motenitoare viabil n decursul a doi ani eneshani de
la preluarea mantiei asigurnd astfel un transfer linitit al puterii
pe viitor sau s sfreasc autoritatea ierarhic a tribului ei odat
cu propria sa domnie.
Matroanele eneshane, hrnite cu lptior de matc bogat n
hormoni care produc schimbri masive n corpul lor (un alt
vestigiu al descendenei acestora), snt fertile pe toat perioada
vieii. Capacitatea de a produce un motenitor era rareori o
problem. Ceea ce putea deveni o problem era din care trib s se
aleag tatl. Matroanele nu se cstoresc din dragoste (strict
vorbind, eneshanii nu se cstoresc deloc), aa c n joc intrau
127
argumentele politice. Triburile care nu reueau s ajung la
matriarhie concurau acum (la un nivel mult mai subtil i de obicei
mai puin violent) s ofere un consort, rsplata fiind avantajele
sociale directe pentru trib i posibilitatea de a influena politica
matriarhiei ca parte a zestrei furnizate de tribul consortului.
Matriarhele din triburile proaspt ajunse la putere i luau n mod
tradiional consortul fie din rndurile celor mai mari aliai ai
tribului, ca o rsplat pentru servicii, fie din tribul celor mai mari
inamici, dac votul matriarhal fusese deosebit de sngeros i
exista sentimentul c ntreaga naiune eneshan avea nevoie s fie
adunat din nou la un loc. Matriarhele din familiile statornicite, pe
de alt parte, aveau mult mai mare libertate n alegerea
consorilor.
Fhileb Ser era a asea matriarh n dinastia Ser prezent (tribul
deinuse matriarhia de trei ori nainte, de-a lungul ultimelor sute
de ani). La urcarea pe tron, i alese consortul din tribul Hio, ale
crui ambiii expansioniste duseser n cele din urm la decizia de
a se alia n secret cu rraey i obinii, pentru a ataca spaiul uman.
Pentru rolul su esenial n rzboi, Enesha avea s se aleag cu
unele dintre proprietile teritoriale de prim rang ale Uniunii
Coloniale, inclusiv planeta de origine a Uniunii, Phoenix. Rraey
urmau s capete ceva mai puine planete, dar aveau s obin
Coral, locul umilirii lor recente din partea Uniunii Coloniale.
Obinii, enigmatici pn la capt, se ofereau s contribuie cu tru-
pe doar cu ceva mai puin numeroase dect ale eneshanilor, dar
ceruser n schimb o singur planet: suprapopulatul i golitul de
resurse Pmnt, care se afla n aparen ntr-o stare att de
proast, nct Uniunea Colonial l pusese n carantin. Att
eneshanii ct i rraey fur ncntai s li-l cedeze, fr alte condiii.
Politica matriarhal, stimulat de Hio, determin Enasha s
plnuiasc un rzboi cu oamenii. Dar, dei unii de stpnirea
matriarhal, fiecare trib eneshan i pstra propriul sfat. Cel puin
unul dintre triburi, Geln, se opunea cu putere atacrii Uniunii
Coloniale, din moment ce fiinele umane erau suficient de
puternice, nelinititor de tenace, i nu aveau principii deosebit de
ferme cnd se simeau ameninate. Geln intuiau c rraey ar fi fost o
int mult mai bun, avnd n vedere dumnia foarte veche a
acestei rase fa de eneshani i situaia lor militar precar, dup
ce fuseser zdrobii de oameni la Coral.
Matriarha Fhileb Sel prefer s ignore sfatul tribului Geln n
aceast privin, dar, observnd aparenta preferin a tribului
128
pentru omenire, alese unul dintre sfetnicii tribali Geln, pe numele
su Hu Geln, ca ambasador al eneshanilor pe lng Uniunea
Colonial. Hu Geln, recent rechemat pe Enesha pentru a fi
martorul consacrrii motenitoarei i pentru a srbtori Chafalan-
ul mpreun cu matriarha Hu Geln, care se aflase mpreun cu
matriarha, atunci cnd atacase plutonul numrul 2, i care se
gsea acum alturi de ea, n ascunztoare, n clipa cnd fu apelat
de fiinele umane care-i omorser consortul i-i furaser
motenitoarea

Au ncetat s mai trag n noi, observ Alex Roentgen. Se pare

c i-au dat seama c o avem pe motenitoarea lor.
Bine, replic Sagan.
Pauling i Einstein erau moarte, dar mai avea i ali soldai
blocai n palat i voia s-i scoat de-acolo. i anun s-i croiasc
drum spre transportor. Tresri cnd Daniel Harvey se ngriji de
umrul ei; salopeta oprise complet prima lovitur, dar a doua
reuise s treac i s provoace pagube serioase. Deocamdat,
braul drept i era complet nefolositor. Fcu semn cu mna stng
ctre mica targa din mijlocul transportorului, pe care delicata
form agitat a lui Vyut Ser, motenitoarea matriarhei, zcea bine
legat n curele. Motenitoarea nu mai ipa, ci scncea, cu o team
domolit de epuizare.
Cineva trebuie s-i fac injecia, spuse Sagan.
I-o fac eu, rspunse Jared, ridicndu-se n picioare nainte ca
oricine altcineva s apuce s se ofere, i scoase acul lung,
depozitat ntr-o trus medical de sub scaunul din transportor al
lui Sagan. Se ntoarse i se aplec deasupra lui Vyut Ser, urnd
acea vietate. O imagine suprapus i apru n faa ochilor, prin
intermediul BrainPal-ului, artndu-i unde s nfig acul i ct de
departe s-l mping n mruntaiele motenitoarei pentru a
introduce ceea ce se afla n sering.
Jared bg acul cu slbticie n Vyut Ser, care url nfiortor la
invazia metalului rece. Jared aps butonul seringii, care inject
jumtate din coninut ntr-unul dintre cei doi saci reproductivi
imaturi ai motenitoarei. Jared scoase acul i-l nfipse n cel de-al
doilea sac reproductiv al lui Vyut Ser, golind seringa. n interiorul
sacilor, nanoboii acoperir pereii interiori i apoi arser, prjolind
esuturile, fcnd-o pe posesoarea lor ireversibil steril.
129
 Vyut Ser plnse de tulburare i de durere.
Am prins-o pe matriarh pe linie, anun Roentgen. Audio i
video.
Transfer-o pe canalul general, ceru Sagan. i, Alex, stai lng
targ. Tu trebuie s fii camera.
Roentgen ncuviin i se aez n faa trgii, concentrndu-se
asupra lui Sagan i permind canalelor audio i video care intrau
n BrainPal de la urechile i ochii lui s serveasc drept microfon i
camer.
Transfer acum, rosti Roentgen.
n cmpul vizual al lui Jared i n al tuturor celor de pe
transportor apru matriarha de pe Enesha. Chiar i fr s
cunoti schema expresiilor eneshane, era limpede c matriarha
clocotea de furie.
Bucat nenorocit de rahat uman, spuse matriarha (sau
traducerea, evitnd o transpunere literal pentru ceva care exprima
intenia din spatele cuvintelor). Avei treizeci de secunde s mi-o
dai pe fiica mea, sau voi declara rzboi pe toate lumile voastre,
pn la ultima. V jur c le voi transforma n pietri!
Tac-i fleanca, replic Sagan, traducerea ieind din difuzorul
de la centur.
De la cellalt capt al liniei se auzir pocnete puternice, indi-
cnd ocul total ncercat de curtea matriarhei. Era pur i simplu de
neconceput ca cineva s-i vorbeasc n acest fel.
Pardon? rosti matriarha n cele din urm, ocat i ea.
Am zis Tac-i fleanca, repet Sagan. Dac ai vreun pic de
minte, o s asculi ce am de spus i o s crui ambele noastre
popoare de suferine inutile. Matriarh, nu vei declara rzboi
mpotriva Uniunii Coloniale aici, pentru c deja ne-ai declarat
rzboi. Voi, rraey i obinii.
N-am nici cea mai mic, ncepu matriarha.
Mai minte-m o dat i o s-i tai capul fiicei tale, amenin
Sagan.
Alte pocnete. Matriarha tcu.
Aaa, continu Sagan. Sntei n rzboi cu Uniunea Colonial?
Da, rspunse matriarha, dup un lung moment de ezitare.
Sau vom fi n scurt timp.
Nu cred, replic Sagan.
Cine eti tu? ntreb matriarha. Unde-i ambasadorul Hartling?
De ce negociez cu cineva care amenin s-mi omoare copilul?
mi nchipui c ambasadorul Hartling se afl n biroul ei chiar
130
acum, ncercnd s-i dea seama ce se petrece. Aa cum tu n-ai
simit nevoia s o luminezi n privina planurilor voastre militare,
n-am simit nici noi. Negociezi cu persoana care a ameninat c-i
omoar copilul pentru c i tu ai ameninat c omori copiii notri,
matriarh. i negociezi cu mine n acest moment pentru c eu snt
negociatorul pe care-l merii. Dar poi s fii sigur c, n aceast
privin, n-o s mai poi negocia nc o dat cu Uniunea Colonial!
Matriarha tcu din nou.
Arat-mi-o pe fiica mea, ceru ea, cnd vorbi din nou.
Sagan i fcu semn din cap lui Roentgen, care se ntoarse i i-o
art pe Vyut Ser, din nou domolit la scncete. Jared vzu reacia
matriarhei, care fusese redus de la conductoarea unei lumi la o
simpl mam, simind durerea i teama propriului ei copil.
Care snt cererile voastre? ntreb simplu matriarha.
Contramandeaz rzboiul, rspunse Sagan.
Exist alte dou pri, replic matriarha. Dac dm napoi, or
s vrea s tie de ce.
Atunci, continu s te pregteti pentru rzboi, vorbi mai
departe Sagan. i apoi atac-l n schimb pe unul dintre aliaii ti.
I-a sugera pe rraey. Snt slabi, i i-ai putea lua prin surprindere.
i cu obinii cum rmne?
Ne ocupm noi de obini, zise Sagan.
Chiar aa, coment matriarha, cu un scepticism vizibil.
Da, rspunse Sagan.
Sugerezi c putem s ascundem pur i simplu ceea ce s-a
ntmplat aici n noaptea asta? ntreb matriarha. Razele pe care
le-ai folosit ca s-mi distrugei palatul s-au vzut de la o sut de
mile.
Nu ascunde, investigheaz. Uniunea Colonial i va ajuta
bucuroas pe prietenii notri eneshani n cercetrile lor. i cnd se
va descoperi c rraey snt n spatele atacului, vei avea explicaia
pentru rzboi.
Celelalte cereri, vru s tie matriarha.
Exist un om pe nume Charles Boutin, zise Sagan. tim c v
ajut. l vrem.
Nu-l avem, rspunse matriarh. Obinii l au. l putei cere de
la ei, n ceea ce m privete. Restul cererilor
Vrem asigurri c o s opreti rzboiul, continu Sagan.
Vrei un tratat? ntreb matriarha.
Nu. Vrem un nou consort. Unul la alegerea noastr.
Aceasta provoc cele mai intense pcnituri din partea curii.
131
 mi ucidei consortul, apoi cerei s-l alegei voi pe urmtorul?
exclam matriarha.
Da.
n ce scop? implor matriarha. Vyut a mea a fost consacrat!
E motenitoarea legal! Dac v ndeplinesc cererile i o eliberai,
face parte nc din clanul Hio i, dup tradiiile noastre, acetia
vor avea nc influen politic. Va trebui s-mi omori fiica
pentru a le elimina influena matriarha fcu o pauz brusc, apoi
continu i dac facei asta, de ce v-a mai ndeplini cererile?
Matriarh, spuse Sagan, fiica ta e steril.
Tcere.
N-ai, implor matriarha.
Ba da.
Matriarha i frec mandibulele una de alta, dnd natere unui
zgomot nepmntesc de ptrunztor. Plngea. Se ridic de pe
scaun, iei din cadru scond acel sunet i reapru brusc, prea
aproape de camer.
Sntei nite montri! strig ea.
Sagan nu spuse nimic.
Consacrarea Motenitoarei nu poate fi anulat. O motenitoare
steril nseamn moartea unei linii matriarhale. Moartea unei linii
matriarhale nseamn ani de rzboi civil nenduplecat i sngeros,
n care triburile concureaz pentru a gsi o nou linie. Dac
triburile ar ti c o motenitoare era steril, n-ar mai atepta s
treac durata natural a vieii motenitoarei ca s-i nceap
rzboiul pustiitor. Mai nti, matriarha prezent ar fi asasinat,
pentru a o aduce la putere pe motenitoarea steril. Apoi i ea ar
deveni o int permanent a atentatelor. Cnd puterea e la
ndemn, puini o vor atepta cu rbdare.
Fcnd-o pe Vyut Ser steril, Uniunea Colonial condamnase
linia matriarhal Ser la uitare i Enesha la anarhie. n afar de
cazul n care matriarha ceda la cererile lor i consimea la ceva de
nenchipuit. Iar matriarha tia asta Se mpotrivi oricum.
N-o s v permit s-mi alegei consortul, insist ea.
Vom informa matroanele c fiica ta e steril, replic Sagan.
i voi distruge transportorul pe loc, i pe fiica mea odat cu
el! strig matriarh.
F-o. Dar toate matroanele vor ti c incompetena ta ca ma-
triarh ne-a mpins s te atacm i c a provocat moartea
consortului i a motenitoarei tale. Iar atunci s-ar putea s afli c,
dac tu poi s alegi un trib s-i furnizeze un consort, tribul
132
nsui s-ar putea s nu mai fie de acord s-l ofere. Fr consort,
nu exist nici motenitoare. Fr motenitoare, nu exist pace.
Cunoatem istoria eneshan, matriarh. tim c triburile au
refuzat consori pentru mai puin de-att, i c aceste matriarhe
boicotate n-au mai durat mult.
N-o s se ntmple! exclam matriarha.
Sagan ridic din umeri.
Atunci, omoar-ne! Sau refuz-ne cererile, i o s-i dau
napoi fiica steril. Sau f cum vrem i vei avea cooperarea noastr
pentru prelungirea liniei tale matriarhale i pentru mpiedicarea
rzboiului civil n interiorul naiunii eneshane. Acestea i snt
opiunile. Iar timpul tu e pe sfrite
Jared urmri jocul emoiilor pe chipul i pe trupul matriarhei,
un trup straniu din cauza naturii sale strine dar nu mai puin
puternic din cauza asta. Era o lupt tcut i sfietoare. Jared i
aduse aminte c la edina de instruciuni pentru misiune, Sagan
le spusese c oamenii nu-i puteau nfrnge pe eneshani prin
mijloace militare; trebuiau s-i frng prin mijloace psihologice.
Jared privi cum matriarha se pleac din ce n ce mai mult, i apoi
se frnge.
Spune-mi pe cine trebuie s iau, vorbi matriarha.
Pe Hu Geln, rspunse Sagan.
Matriarha se ntoarse s se uite la Hu Geln, care sttea tcut n
spate, i izbucni n echivalentul eneshan al unui rs amar.
Nu m surprinde.
E un brbat bun, zise Sagan. i te va sftui bine.
Mai ncearc s m consolezi o singur dat, fiin uman, se
nfurie matriarha, i o s am grij s fim aruncai cu toii n rzboi.
Scuzele mele, matriarh. Avem o nelegere?
Da, rspunse matriarha, i i ncepu din nou vaietul. Oh,
Doamne, plnse ea. Oh, Vyut! Oh, Dumnezeule!
tii ce ai de fcut, vorbi Sagan.
Nu pot! Nu pot! strig matriarha.
La sunetul strigtelor, Vyut Ser, care sttuse tcut, se foi i
ip dup mama ei. Matriarha se frnse din nou.
Trebuie, insist Sagan.
Te rog, implor cea mai puternic fiin de pe planet. Nu pot!
Te rog! Te rog, fiin uman! Te rog, ajut-m!
Dirac, transmise Sagan. F-o.
Jared scoase din teac pumnalul de lupt i se apropie de
creatura pentru care murise Sarah Pauling. Era legat de targ i
133
se zvrcolea i striga dup mama ei, i avea s moar singur i n-
spimntat i departe de oricine o iubise vreodat
Jared se frnse i el. Nu tia de ce.
Jane Sagan se ndrept spre Jared, i lu pumnalul i-l ridic.
Jared se ntoarse cu spatele. Plnsul ncet.

134
 PARTEA A DOUA

OPT

Jeleurile de lemn-dulce fcur isprava.

Jared le vzu cnd se uita la un chioc cu dulciuri de la
comisariatul staiei Phoenix, i trecu pe lng ele, mai interesat de
bomboanele de ciocolat. Dar ochii i se tot ntorceau la ambalajul
respectiv, un recipient separat de restul jeleurilor, care erau
amestecate, de toate felurile.
De ce faci asta? o ntreb Jared pe vnztoare, dup ce ochii
lui revenir la jeleurile negre pentru a cincea oar. Ce face jeleurile
de lemn-dulce att de speciale?
Oamenii fie c snt mori dup ele, fie c le detest, rspunse
vnztoarea. Celor care le detest cei mai muli nu le place s
trebuiasc s le aleag dintre celelalte jeleuri. Celor mori dup ele
le place s-i aib cu ei pungua plin. Aa c in cteva la nde-
mn, dar altfel i au locul lor precis.
Tu din care categorie faci parte? ntreb Jared.
Nu pot s le sufr, zise vnztoarea. Dar soul meu nu se mai
satur. i mi sufl n nas n timp ce mnnc, doar ca s m
enerveze. L-am mbrncit o dat jos din pat pentru asta. N-ai
mncat niciodat un jeleu negru?
Nu, rspunse Jared.
i lsa gura ap un pic.
Dar cred c o s ncerc.
Ct curaj, replic vnztoarea, i umplu cu bomboane o
pungu transparent de plastic, pe care i-o ntinse lui Jared.
Jared o lu i scoase dou jeleuri n timp ce vnztoarea
nregistra la cas comanda; fiind n FCA, Jared nu plti pentru
jeleuri (acestea, la fel ca orice altceva, erau gratuite, n ceea ce
soldaii numeau cu afeciune turul all-inclusive al iadului), dar
vnztorii ineau evidena mrfurilor vndute militarilor i decontau
apoi la FCA suma corespunztoare. Capitalismul ajunsese n
spaiu i se descurca acceptabil.
Jared arunc n gur cele dou jeleuri, le strivi cu molarii, apoi
le inu pe loc, n timp ce saliva rspndea pe limb aroma de lemn-

135
dulce, iar vaporii mirosului treceau de cerul gurii, insinundu-se n
cavitatea sinusurilor. Ochii i se nchiser, i-atunci i ddu seama
c erau exact aa cum i le amintea. Lu un pumn ntreg i le
ndes n gur.
Cum snt? ntreb vnztoarea, urmrind consumul entuziast.
Snt bune, rspunse Jared printre nghiituri. Chiar bune.
O s-i spun soului meu c mai e cineva n echip.
Jared ddu din cap.
Doi, spuse el. Fetia mea le ador i ea.
Chiar i mai bine, replic vnztoarea, dar de data asta Jared
se ndeprtase, pierdut n gnduri, ntorcndu-se n birou. Fcu
zece pai, nghii complet masa de jeleu din gur, duse mna la
pung s ia mai multe i se opri.
Fetia mea, se gndi, i fu izbit de un val intens de durere i de
amintiri care-i provoc un spasm, o rgial i-l fcu s vomite
jeleurile pe podeaua neted a culoarului. n timp ce expectora
ultima bucic de jeleu din gt, un nume i se form n cap.
Zo, se gndi Jared. Fiica mea. Fiica mea care a murit.
O mn l atinse pe umr. Jared se feri, aproape alunecnd pe
vom cnd se rsuci, cu punga de jeleuri zburndu-i din mn. Se
uit la femeia care-l atinsese, un soldat oarecare al FCA. Ea l privi
ciudat, apoi Jared auzi n cap un bzit scurt, ascuit, ca o voce
uman accelerat de zeci de ori. Se ntmpl o dat i nc o dat,
ca dou palme pe interiorul craniului.
Ce-i? ip Jared la femeie.
Dirac, vorbi ea. Linitete-te. Spune-mi ce s-a-ntmplat.
Jared se simi dezorientat i speriat i se ddu repede la o parte
de lng femeia soldat, agndu-se de ceilali pietoni n timp ce se
ndeprta.
Jane Sagan l urmri pe Dirac mpleticindu-se, apoi cobor ochii
spre pata ntunecat de vom i spre jeleurile mprtiate pe
podea. ntoarse capul ctre chiocul cu dulciuri i se apropie de el
cu pai apsai.
Tu, rosti ea, cu degetul ndreptat spre vnztoare. Spune-mi
ce s-a ntmplat.
Tipul a venit i a cumprat nite jeleuri negre, povesti vn-
ztoarea. A zis c-i plac la nebunie i a bgat o mulime n gur.
Apoi face civa pai i vomit
Att? ntreb Sagan.
Att, rspunse vnztoarea. Am trncnit puin despre cum
brbatului meu i plac jeleurile negre, el a zis c i copilului lui i
136
plac, a luat jeleurile i a plecat.
A vorbit despre copil, insist Sagan.
Mda, spuse vnztoarea. A zis c are o feti.
Sagan privi de-a lungul coridorului. Nu se zrea nici urm de
Dirac. O lu la fug n direcia n care l vzuse mergnd ultima
oar i ncerc s deschid un canal ctre generalul Szilard.

Jared ajunse la un lift al staiei n timp ce alii ieeau, aps

butonul pentru nivelul laboratorului i-i ddu brusc seama c
braul lui era verde. l retrase cu atta violen, nct se lovi
puternic de peretele liftului, faptul atrgndu-i atenia n mod
ptrunztor i dureros c era vorba de fapt despre braul lui i c
n-o s scape de el prea uor. Ceilali oameni din lift l privir
ciudat, ba ntr-unul dintre cazuri chiar cu iritare; aproape c lovise
o femeie cnd i trsese braul.
Scuzai-m, spuse el.
Femeia pufni i i relu privirea tipic din lift, cu ochii aintii
n fa. Jared fcu acelai lucru i zri n pereii de metal lustruit
ai liftului o reflectare nceoat a sinelui su verde. Pn n acest
moment, nelinitea tulbure a lui Jared se apropia de teroare, dar
unul dintre lucrurile pe care le tia era c nu voia s-i ias din
mini ntr-un ascensor plin cu oameni. Pe moment, condiionarea
social era mai puternic dect panica strnit de identitatea
confuz.
Dac Jared ar fi stat o clip s se ntrebe cine era, stnd tcut
n lift i ateptndu-i etajul, ar fi ajuns la constatarea
surprinztoare c nu era tocmai sigur. Dar nu o fcu; n viaa de zi
cu zi, oamenii nu-i pun ntrebri despre identitatea lor. Jared tia
c nu era n regul s fie verde, c laboratorul lui era cu trei
niveluri mai jos de locul unde se afla i c fiica lui, Zo, era
moart.
Liftul ajunse la nivelul lui Jared; iei ntr-un hol larg. Acest
nivel al staiei Phoenix nu avea chiocuri de dulciuri sau magazine
militare; era unul dintre cele dou niveluri ale staiei lsate n
principal la dispoziia cercetrilor militare. Soldai ai FCA se aflau
de paz la fiecare treizeci de metri, supraveghind holurile care
duceau n adncul nivelului. Fiecare hol avea n capt scanere
biometrice i pentru BrainPal, plus proteze cerebrale care scanau
fiecare persoan ce se apropia. Dac acea persoan nu avea
137
permisiunea s intre pe coridor, grzile FCA o interceptau nainte
ca ea s intre pe coridorul propriu-zis.
Jared tia c ar fi trebuit s aib acces la cea mai mare parte
dintre aceste holuri, dar se ndoia c acest corp straniu ar avea
autorizaie pentru vreunul dintre ele. Porni de-a lungul holului,
mergnd ca i cum ar fi avut un scop, ctre coridorul pe care tia
c se aflau laboratorul i biroul lui. Poate c pn s ajung acolo
avea s-i dea seama ce s fac mai departe. Aproape c ajunsese,
cnd vzu toate grzile FCA din faa sa ntorcndu-se i uitndu-se
la el.
Rahat, i zise Jared. Coridorul era la mai puin de
cincisprezece metri n fa. Brusc, o lu la fug spre el i fu
surprins de ct de repede porni trupul lui spre int. La fel se
ntmpl i cu soldatul care l pzea; i ridic arma, dar pn cnd
aceasta s ajung pe poziie, Jared srise deja la el. l mbrnci cu
putere pe soldat. Acesta se izbi de peretele holului i czu. Jared
alerg pe lng el fr s schimbe pasul i se ndrept spre ua
laboratorului, aflat la aizeci de metri distan pe coridor. n timp
ce alerga, sirenele se declanar i uile de urgen se nchiser cu
zgomot; abia trecu pragul celei care l-ar fi separat de el cnd ua
iei din laturile coridorului, nchiznd ermetic seciunea n mai
puin de jumtate de secund.
Jared ajunse la ua laboratorului su i o deschise brusc.
nuntru se aflau un tehnician FCA de la cercetrile militare i un
rraey. Jared ncremeni la nepotrivirea cognitiv reprezentat de
prezena unui rraey n laboratorul lui, i tulburarea i fu traversat
ca de un pumnal de un frison de spaim, nu de rraey, ci de faptul
de a fi prins fcnd ceva primejdios i teribil i susceptibil de
pedeaps. Creierul lui Jared vuia, cutnd o amintire sau o
explicaie pe care s-o alture fricii, dar nu ajunse nicieri.
Rraey-ul i legn capul, ocoli biroul la care sttuse i se
ndrept spre Jared.
Tu eti acela, nu-i aa? ntreb extraterestrul, ntr-o englez
pronunat straniu, dar recognoscibil.
Cine? ntreb Jared.
Soldatul pe care l-au fcut ca s prind n capcan un
trdtor, continu rraey-ul. Dar n-au reuit.
Nu neleg, zise Jared. Asta-i laboratorul meu. Tu cine eti?
Rraey-ul cltin din nou din cap.
Sau poate c au reuit pn la urm, vorbi el.
Art spre sine.
138
 Cainen. Om de tiin i prizonier. Acum tii cine snt. tii i
cine eti tu?
Jared deschise gura s rspund i-i ddu seama c nu tia
cine era. Rmase pe loc, mut i cu gura cscat, pn cnd uile de
urgen se deschiser, cteva secunde mai trziu. Femeia soldat cu
care vorbise mai devreme pi nuntru, ridic un pistol i-l
mpuc n cap.

Prima ntrebare, i se adres generalul Szilard.

Jared era ntins n infirmeria staiei Phoenix, revenindu-i dup
fulgerul paralizant, cu dou grzi FCA postate la picioarele patului
i cu Jane Sagan n picioare lng perete.
Cine eti?
Snt soldatul Jared Dirac, rspunse Jared.
El nu ntreb cine era Szilard; BrainPal-ul lui l identificase de
cnd intrase n camer. BrainPal-ul lui Szilard ar fi putut s-l
identifice la fel de uor pe Jared, aa c ntrebarea nu era o
chestiune de simpl identificare.
Snt repartizat pe Uliul. Ofierul meu comandant este locotenentul
Sagan, care e acolo.
A dou ntrebare, continu generalul Szilard. tii cine este
Charles Boutin?
Nu, domnule, spuse Jared. Ar trebui?
Poate c da, rspunse Szilard. n faa laboratorului lui te-am
gsit. Despre laboratorul lui i-ai spus acelui rraey c este al tu.
Ceea ce sugereaz c ai crezut c eti Charles Boutin, mcar pentru
o clip. Iar locotenentul Sagan mi-a spus c n-ai rspuns la numele
tu cnd a ncercat s-i vorbeasc.
mi aduc aminte c nu tiam c eram eu, explic Jared. Dar nu-
mi aduc aminte s fi crezut c eram altcineva.
Dar te-ai dus la laboratorul lui Boutin fr s fi fost vreodat
acolo, insist Szilard. i tim c nu i-ai accesat BrainPal-ul pentru o
hart a staiei ca s-l gseti.
Nu pot explica, zise Jared. Amintirea era pur i simplu n mintea
mea.
Jared l vzu pe Szilard aruncndu-i o privire lui Sagan, cnd
auzi asta.
Ua se deschise i intrar doi brbai. Unul dintre ei pi
apsat spre Jared nainte ca BrainPal-ul lui s-l poat identifica.
139
 tii cine snt?
Pumnul lui Jared l trimise direct la podea. Grzile nlar
carabinele; Jared, deja calmndu-se dup valul brusc de mnie i
adrenalin, ridic imediat minile.
Brbatul se ridic n picioare n timp ce BrainPal-ul lui Jared l
identific n sfrit ca fiind generalul Greg Mattson, eful
Cercetrilor Militare.
Avem rspunsul la ntrebarea asta, coment Mattson, inn-
du-i mna la ochiul drept. Se duse pn la spltorul din ncpere,
pentru a verifica pagubele.
Nu fi att de sigur, replic Szilard. Se ntoarse spre Jared.
Soldat, l cunoti pe omul pe care tocmai l-ai lovit?
tiu acum c este generalul Mattson, rspunse Jared. Dar nu
tiam atunci cnd l-am lovit.
De ce l-ai lovit? ntreb Szilard.
Nu tiu, domnule, spuse Jared. Doar Se opri.
Rspunde la ntrebare, soldat, ordon Szilard.
Prea doar ceea ce trebuia s fac n acel moment, continu
Jared. Nu pot explica de ce.
Cu siguran i aduce aminte unele lucruri, observ Szilard,
ntorcndu-se spre Mattson. Dar nu-i amintete totul. i nu-i
amintete cine a fost.
Rahat, exclam Mattson de la spltor. i amintete destul ca
s-mi dea un pumn n cap. Ticlosul la atepta s-o fac de ani de
zile
Ar putea s-i aminteasc totul i s ncerce s te conving c
nu, generale, i spuse cellalt brbat lui Szilard.
BrainPal-ul lui Jared l identific drept colonelul James Rob-
bins.
E posibil, rspunse Szilard. Dar aciunile lui nu par s
sugereze asta pn acum. Dac ar fi cu adevrat Boutin, ar fi n
interesul lui s ne fac s credem c nu-i aduce aminte absolut
nimic. Un pumn dat unui general n-ar fi un lucru prea detept.
Nu detept, replic Mattson, venind de la spltor. Doar
purificator.
Se ntoarse spre Jared i art spre ochi, nconjurat de un cerc
cenuiu acolo unde vasele de snge fuseser strivite, lsnd s ias
SmartBlood-ul i provocnd o vntaie.
Pe Pmnt, mi-ai fi lsat vntaia asta pentru vreo dou spt-
mni. Ar trebui s pun s fii mpucat doar din principiu.
Generale, ncepu Szilard.
140
 Linitete-te, Szi, vorbi Mattson. Accept teoria ta. Boutin n-ar
fi att de prost nct s m pocneasc, aa c sta nu-i Boutin.
Pri din el ies totui la suprafa, i a vrea s vd ct de mult
putem obine.
Rzboiul pe care Boutin a ncercat s-l porneasc s-a
ncheiat, generale, interveni Jane Sagan. Eneshanii or s se
ntoarc mpotriva rraey.
Ei, asta-i minunat, locotenente, zise Mattson. Dar n cazul de
fa dou din trei nu merge. Obinii ar putea nc s plnuiasc
ceva i, din moment ce se pare c Boutin este cu ei, poate c n-ar
trebui s proclamm nc victoria i s ntrerupem cercetarea.
Avem nc nevoie s tim ce tie Boutin, iar acum, c soldatul de-
aici s-a ales cu doi oameni trncnindu-i n east, poate c putem
face un pic mai mult pentru a-l ncuraja pe cellalt s ias la
iveal i s-i joace rolul.
Se ntoarse spre Jared.
Ce spui, soldat? Vi se zice Brigzile-fantom, dar tu eti
singurul cu o fantom adevrat n cap. Vrei s-o scoi afar?
Cu tot respectul cuvenit, domnule, n-am nici cea mai mic
idee despre ce vorbii, rspunse Jared.
Sigur c nu, rspunse Mattson. Dup ct se pare, n afar de
locul unde se afl laboratorul, nu tii nici cel mai mic lucru despre
Charles Boutin.
tiu un singur alt lucru, vorbi Jared. tiu c avea o fiic.
Generalul Mattson i duse cu pruden mna la ochiul vnt.
Avea, soldat
Mattson ls mna jos i se ntoarse spre Szilard.
Vreau s mi-l dai napoi, Szi, zise el, apoi observ c
locotenentul Sagan i arunc lui Szilard o privire; fr ndoial, i
trimitea unul dintre mesajele acelea mintale n ritm de mitralier
pe care le foloseau Forele Speciale n loc de vorbire. E doar
temporar, locotenente, continu el. l poi cpta napoi dup ce
terminm. i-i promit c nu-l stricm. Dar n-o s cptm nimic
folositor de la el dac moare mpucat ntr-o misiune.
N-ai avut nici o problem dac murea mpucat ntr-o
misiune pn acum, coment Sagan. Domnule
Ah, atitudinea de mucos fanfaron al Forelor Speciale,
exclam Mattson. M ntrebam cnd o s devin vizibil faptul c ai
ase ani.
Am nou, preciz Sagan.
Iar eu am o sut treizeci, aa c ascult-l pe str-strbunicul
141
tu, spuse Mattson. Nu mi-a psat dac moare pn acum pentru
c nu credeam c este folositor. Acum s-ar putea s fie folositor,
aa c a prefera s nu moar. Dac se dovedete c nu e folositor,
atunci l putei avea napoi i poate s moar de o sut de ori, n
ceea ce m privete. Oricum ar fi, tu n-ai nici un vot. Acum taci,
locotenente, i las-i pe oamenii mari s vorbeasc.
Sagan clocotea, dar nu scoase nici un cuvnt.
Ce-ai s faci cu el? ntreb Szilard.
O s-l pun sub microscop, desigur, rspunse Mattson. Ca s
aflu de ce i se strecoar amintirile alea acum i s vd cum pot s
fac s ias la iveal ct mai multe
ntoarse brusc un deget ctre Robbins.
Oficial, va fi repartizat lui Robbins ca asistent. Neoficial, m
atept s petreac foarte mult timp jos, la laborator. Savantul la
rraey pe care l-am scos din minile voastre s-a dovedit util acolo. O
s vedem ce poate face cu el.
Crezi c poi avea ncredere ntr-un rraey? ntreb Szilard.
La dracu, Szi, protest Mattson. Nu-l lsm nici s se balige
fr o camer n fund. i o s moar ntr-o zi, fr doctorie. E
singurul savant pe care-l am, n care tiu c pot avea ncredere
absolut.
n regul, rspunse Szilard. Tu mi l-ai dat o dat cnd l-am
cerut. l poi avea acum. Amintete-i doar c e unul dintre noi,
generale. i tii cum snt cu oamenii mei.
De acord, ncuviin Mattson.
Ordinul de transfer ateapt s-i fie transmis, continu Szi-
lard. De ndat ce l aprobi, s-a fcut.
Apoi ddu din cap ctre Robbins i Sagan, i arunc o privire lui
Jared i plec.
Mattson se ntoarse n direcia lui Sagan.
Dac ai de luat vreun rmas-bun, acum e momentul.
Mulumesc, generale, rspunse Sagan. Ce nenorocit, i spuse
ea lui Jared.
Tot nu tiu ce se petrece sau cine e Charles Boutin, rspunse Ja-
red. Am ncercat s accesez informaiile despre el, dar totul e strict
secret.
O s afli destul de curnd, zise Sagan. Orice-ai afla, vreau s-i
aduci aminte de un lucru. Dup toate astea, eti Jared Dirac. Nimeni
altcineva. Indiferent cum eti fcut sau de ce, sau ce se ntmpla.
Cteodat uit asta despre tine, i-mi pare ru. Dar vreau s-i
aminteti.
142
 O s-mi amintesc, rspunse Jared.
Bine. Cnd l vezi pe rraey-ul sta despre care vorbesc ei, numele
lui e Cainen. Spune-i c locotenentul Sagan l roag s aib grij de
tine. Spune-i c a considera asta o favoare.
L-am ntlnit, zise Jared. O s-i spun.
i mi pare ru c te-am mpucat n cap cu arcul paralizant,
adug Sagan. tii cum e
tiu, rspunse Jared. Mulumesc. La revedere, locotenente.
Sagan plec.
Mattson art ctre grzi.
Voi doi sntei liberi.
Grzile plecar.
Acum, continu Mattson, ntorcndu-se spre Jared. O s
acionez pornind de la presupunerea c micul tu acces de furie de
mai devreme n-o s se repete prea des, soldat. n acelai timp, de
acum nainte BrainPal-ul tu e setat s nregistreze i s indice
poziia, ca s nu avem nici o surpriz din partea ta i s tim
ntotdeauna cum s te gsim. Schimb setarea o singur dat i
fiecare soldat FCA de pe staia Phoenix va cpta mn liber s te
mpute mortal. Pn cnd n-o s tim exact pe cine i ce ai n cap,
nu ai nici un gnd privat. M nelegi?
V neleg, rspunse Jared.
Excelent. Atunci, bine ai venit la Cercetrile Militare, fiule.
Mulumesc, domnule, zise Jared. i acum, o s-mi spun i
mie cineva, n sfrit, ce naiba se petrece?
Mattson zmbi i se ntoarse spre Robbins.
Spune-i tu, ordon el i plec.
Jared i ntoarse privirea spre Robbins.
, ncepu Robbins. Salut

Ai aici o vntaie interesant, observ Cainen, artnd spre

partea lateral a capului lui Jared.
Cainen vorbea propria lui limb; BrainPal-ul lui Jared oferea
traducerea.
Mulumesc, rspunse Jared. Am fost mpucat.
i Jared vorbea propria lui limb; dup cteva luni, competena
lui Cainen n materie de limba englez era destul de bun.
mi aduc aminte, spuse Cainen. Am fost de fa. Din ntmpla-
re, am fost i eu odat paralizat de locotenentul Sagan. Ar trebui
143
s nfiinm un club, tu i cu mine.
Cainen se ntoarse spre Harry Wilson, care sttea alturi.
Te poi nscrie i tu, Wilson.
Eu renun, replic Wilson. mi aduc aminte de un nelept
care spunea cndva c nu s-ar nscrie niciodat ntr-un club care l-
ar accepta pe el ca membru. n plus, a prefera s nu fiu paralizat.
Laule, l apostrof Cainen.
Wilson se nclin.
La dispoziia dumneavoastr.
Iar acum, zise Cainen, ndreptndu-i din nou atenia spre Ja-
red, sper c ai o oarecare idee despre motivul pentru care eti aici.
Jared i aduse aminte de discuia stngace i nu deosebit de
deschis cu colonelul Robbins, din ziua precedent.
Colonelul Robbins mi-a spus c m-am nscut pentru scopul
de a transfera contiina lui Charles Boutin n creierul meu, dar c
acest lucru n-a reuit. Mi-a spus c Boutin a fost un savant de-
aici, dar c a devenit trdtor. i mi-a mai spus c aceste noi
amintiri pe care le simt snt de fapt vechile amintiri ale lui Boutin,
i c nimeni nu tie de ce-au aprut acum i nu mai devreme
Ct de multe amnunte i-a dat despre viaa sau cercetrile lui
Boutin? ntreb Wilson.
Nimic, de fapt, rspunse Jared. A zis c dac a afla prea
mult de la el sau din dosare, s-ar putea amesteca n revenirea
natural a memoriei. Aa e?
Wilson ridic din umeri. Cainen explic:
Din moment ce tu eti prima fiin uman creia i s-a ntm-
plat aa ceva, nu exist nici un precedent de la care s pornim n
legtur cu ce-ar trebui s facem n continuare. Cele mai apropiate
de asta snt anumite tipuri de amnezie. Ieri, ai reuit s gseti
acest laborator i s-i aminteti numele fiicei lui Boutin, dar n-ai
tiut cum de tiai asta. Este ceva asemntor cu amnezia sursei.
Ceea ce face acest lucru complet diferit e faptul c problema nu-i
propria ta memorie, ci a altcuiva.
Aadar, nici tu nu tii cum s scoi alte amintiri de la mine
Avem teorii, zise Wilson.
Teorii, mormi Jared.
Ipoteze, ca s vorbim mai exact, rspunse Cainen. mi aduc
aminte c, acum multe luni, i-am spus locotenentului Sagan c
motivul pentru care credeam c n-a prins contiina lui Boutin era
c aceasta era o contiin matur, iar cnd era pus ntr-un creier
imatur, care nu avusese destule experiene, nu putea gsi un
144
punct de sprijin. Dar acum ai acele experiene, nu? apte luni n
rzboi ar maturiza orice minte. i poate c ceva ce ai trit a jucat
rolul de punte ctre amintirile lui Boutin.
Jared se gndi n urm.
Ultima mea misiune, spuse el. A murit cineva foarte important
pentru mine. Iar fiica lui Boutin e moart i ea.
Jared nu-i pomeni lui Cainen de asasinarea lui Vyut Ser, nici
de cderea pe care-o avusese cnd inea cuitul care urma s-o
ucid; dar erau prezente i acestea n mintea lui.
Cainen ddu din cap, artnd c nelegea faptul c limbajul
uman includea i semnale nonverbale.
Acesta ar fi putut fi momentul, e-adevrat.
Dar de ce n-au revenit amintirile atunci? ntreb Jared. S-a
ntmplat dup ce m-am ntors pe staia Phoenix, pe cnd mncam
jeleuri negre.
Amintirea lucrurilor trecute, suger Wilson.
Jared se uit la Wilson. Ce?
De fapt, n cutarea timpului pierdut este o traducere mai
bun a titlului original, continu Wilson. Aparine unui roman de
Marcel Proust. Cartea ncepe cu personajul principal trind un
potop de amintiri din copilrie, scoase la suprafa de nite
prjituri pe care le mnca nmuiate n ceai. Amintirile i simurile
snt strns legate la oameni. Faptul c ai mncat acele jeleuri ar fi
putut declana uor amintirile, n special dac jeleurile erau
semnificative n vreun fel.
mi aduc aminte c am spus c erau preferatele lui Zo, zise
Jared. Fiica lui Boutin. Numele ei era Zo.
Asta ar fi putut fi de-ajuns, ncuviin Cainen.
Poate c ar trebui s mai mnnci jeleuri, glumi Wilson.
Am mncat, replic Jared serios.
i ceruse colonelului Robbins s-i fac rost de o pung nou; el
era prea jenat de faptul c vomitase mai devreme, ca s mai
cumpere chiar el una. Jared sttuse n noua lui camer, cu punga
n mn, mncnd ncet jeleuri negre vreme de o or.
i? ntreb Wilson.
Jared se mulumi s dea din cap.
D-mi voie s-i art ceva, soldat, spuse Cainen, i aps un
buton de pe tastatur.
n poriunea de ecran a biroului aprur trei mici manifestri
luminoase. Cainen art spre una dintre ele.
Aceasta este o reprezentare a contiinei lui Charles Boudin, a
145
crei copie, datorit miestriei sale tehnologice, o avem ntr-un
fiier. Urmtoarea este o reprezentare a propriei tale contiine,
luat n timpul perioadei de antrenament.
Jared arta surprins.
Da, soldat, te-au inut sub observaie; ai fost experimentul lor
tiinific nc de cnd te-ai nscut. Dar aceasta este doar o
reprezentare. Spre deosebire de contiina lui Boutin, pe a ta n-o
au n fiier. A treia imagine este contiina ta chiar acum. Nu eti
antrenat s citeti aceste reprezentri, dar chiar i pentru un ochi
militar este clar diferit de celelalte dou reprezentri. Asta este
credem noi prima ncercare a creierului tu de a contopi ceea ce
a primit din contiina lui Boutin cu a ta. Incidentul de ieri te-a
schimbat, probabil permanent. Poi s simi schimbarea?
Jared se gndi la asta.
Nu m simt diferit n nici un fel, rspunse el n cele din urm.
Am amintiri noi, dar nu cred c acionez altfel dect o fac de obicei.
n afar de pumnii dai generalilor, sublinie Wilson.
A fost un accident.
Nu, n-a fost, l contrazise Cainen, nsufleit dintr-odat. Asta-i
punctul meu de vedere n ceea ce te privete, soldat. Eti nscut s
fii o persoan. Devii alta. Iar acum, devii o a treia o combinaie a
primelor dou. Dac mergem mai departe, dac avem succes, va
iei la suprafa mai mult din ceea ce a fost Boutin. Te vei
schimba. Personalitatea ta s-ar putea schimba, poate spectaculos.
Cine vei deveni va fi diferit de ceea ce eti acum. Vreau s fiu sigur
c nelegi asta, pentru c vreau s faci o alegere dac eti hotrt
ca acest lucru s se ntmple sau nu.
O alegere?
Da, soldat, o alegere, accentu Cainen. Ceva ce rareori ai
ocazia s faci.
Art spre Wilson.
Locotenentul Wilson, aici de fa, a ales viaa asta: s-a nrolat
n Forele Coloniale de Aprare din proprie voin. ie, i tuturor
celor ca tine din Forele Speciale, nu vi s-a oferit aceast alegere.
i dai seama, soldat, c cei din Forele Speciale snt sclavi? Nu
avei nici un cuvnt de spus, cnd e vorba s luptai. Nu vi se
ngduie s refuzai. Nu vi se ngduie nici mcar s tii c refuzul
e posibil.
Jared se simea stnjenit de acest ir de argumente.
Noi nu vedem lucrurile aa. Sntem mndri s servim.
Sigur c sntei, ncuviin Cainen. Aa v-au condiionat de
146
cnd v-ai nscut, de cnd creierul vostru a fost pus n funciune,
iar BrainPal-ul a gndit pentru voi i a ales anumite ramuri ale
arborelui decizional, n locul altora. Pn cnd creierul a devenit
capabil s gndeasc singur, cile care merg mpotriva alegerii snt
deja abandonate.
Fac alegeri tot timpul, protest Jared.
Nu unele mari, rspunse Cainen. Prin intermediul
condiionrii i al vieii militare, s-au fcut alegeri pentru tine de-a
lungul ntregii tale scurte viei, soldat. Altcineva a ales s te creeze
asta nu-i prea diferit de oricare altul. Apoi ns au decis s
imprime contiina altcuiva n creierul tu. Au ales s te fac
rzboinic. Au ales btliile pe care le vei nfrunta. Apoi au ales s
te predea nou, cnd a fost convenabil pentru ei. i vor alege s te
pun s devii altcineva, crpndu-i capul ca pe un ou i lsnd
contiina lui Charles Boutin s se ntind complet peste a ta. Dar
eu aleg s te pun s alegi
De ce? ntreb Jared.
Pentru c pot, conchise Cainen. i pentru c tu ar trebui s-o
faci. i pentru c, dup ct se pare, nimeni altcineva n-o s te lase.
E viaa ta, soldat. Dac alegi s mergi mai departe, o s-i sugerm
noi cile despre care credem c vor debloca mai mult din amintirile
i personalitatea lui Boutin.
i dac nu? vru s tie Jared. Ce se ntmpl dup aceea?
Atunci o s informm Cercetrile Militare c refuzm s-i
facem indiferent ce, explic Wilson.
Vor gsi pe altcineva s-o fac, zise Jared.
Aproape sigur vor gsi, spuse Cainen. Dar tu-i vei fi fcut
alegerea, iar noi o vom fi fcut i noi pe-a noastr.
Jared i ddu seama c omul de tiin rraey avea dreptate: n
cursul vieii sale, toate alegerile majore care l afectaser fuseser
fcute de alii. Luarea deciziilor i fusese limitat la lucruri lipsite
de importan sau la situaii militare n care a nu alege ceva ar fi
nsemnat c era mort. Nu se considera sclav, dar era silit s
recunoasc faptul c nu se gndise niciodat cum ar fi s nu fie n
Forele Speciale. Gabriel Brahe spusese detaamentului lui de
instruire c, dup cei zece ani de serviciu, puteau deveni coloniti,
i nimeni nu se ntrebase vreodat de ce erau fcui s serveasc
chiar i cei zece ani. Tot antrenamentul i toat evoluia Forelor
Speciale subordona alegerea individual nevoilor detaamentului
sau plutonului; chiar i integrarea marele avantaj militar al
Forelor Speciale extindea simul sinelui n afara individului,
147
ctre grup.
(Cnd se gndi la integrare, Jared simi un val intens de
singurtate. La venirea noilor sale ordine, integrarea lui Jared cu
plutonul 2 fusese ntrerupt. Murmurul constant, de nivel sczut,
al gndurilor i emoiilor venite dinspre camarazii si de pluton
lsase un gol imens prin absena sa. Dac n-ar fi fost capabil s
recurg la primele experiene izolate de contiin, ar fi putut s-o ia
razna chiar n clipa n care-i dduse seama c nu mai putea simi
plutonul. Aa cum stteau lucrurile, Jared i petrecuse cea mai
mare parte din ziua respectiv ntr-o depresie profund. Era o
amputare sngeroas i usturtoare, i numai cunoaterea faptului
c era vorba probabil doar de o situaie temporar o fcea
suportabil.)
Jared i ddu seama, cu o tulburare crescnd, ct de mult din
viaa lui fusese dictat, hotrt, ordonat i comandat, i ddu
seama ct de puin pregtit era s ia decizia pe care i-o oferise
Cainen. nclinaia sa imediat era s spun c da, voia s mearg
mai departe: s afle mai multe despre Charles Boutin, omul care
ar fi trebuit s fie, i s devin el, ntr-o oarecare msur. Dar nu
tia dac dorea asta cu adevrat, sau era doar ceva ce se atepta
din partea lui. Jared simi un resentiment, nu fa de Uniunea
Colonial sau fa de Forele Speciale, ci fa de Cainen pentru
c-l adusese n situaia de a-i pune ntrebri despre el nsui i
despre opiunile pe care le avea, sau despre lipsa acestora.
Tu ce-ai face? l ntreb Jared pe Cainen.
Eu nu snt tu, rspunse Cainen, i refuz s mai vorbeasc
despre asta.
Wilson era la fel de nefolositor. Amndoi i vedeau de treab n
laborator n timp ce Jared se gndea, cu ochii aintii la cele trei
reprezentri ale contiinei care erau toate ale lui, ntr-un fel sau
altul.
Am fcut o alegere, vorbi Jared, dup mai mult de dou ore.
Vreau s merg mai departe.
Poi s-mi spui de ce? ntreb Cainen.
Pentru c vreau s tiu mai mult despre toate astea. Fcu
semn ctre imaginea celei de a treia contiine.
mi spui c m schimb. Devin altcineva. Cred asta. Dar nc
m simt eu nsumi. Cred c nc o s fiu eu, indiferent ce se
ntmpla. i vreau s tiu.
Jared ndrept un deget spre Cainen.
Spui c noi, Forele Speciale, sntem sclavi. Ai dreptate. Nu te
148
pot contrazice. Dar ni s-a mai spus i c noi sntem singurii
oameni nscui cu un scop: s-i inem la adpost pe ceilali
oameni. Nu mi s-a dat posibilitatea de a alege acest scop pn
acum, dar l aleg acum. Aleg asta.
Alegi s fii sclav, coment Cainen.
Nu, replic Jared. Am ncetat s mai fiu sclav cnd am fcut
aceast alegere.
Dar alegi calea pe care te-ar fi pus s-o urmezi cei care te-au
fcut sclav, insist Cainen.
E alegerea mea, rosti apsat Jared. Dac Boutin vrea s ne
fac vreun ru, vreau s-l opresc.
Asta nseamn c ai putea deveni ca el, l avertiz Wilson.
Ar fi trebuit s fiu el, zise Jared. S fiu ca el nc mi las loc
s fiu eu.
Aadar, asta i-e alegerea, spuse Cainen.
Da, asta este, rspunse Jared.
Ei, slav domnului, exclam Wilson, evident uurat.
i Cainen pru s se relaxeze.
Jared se uit la ei, mirat.
Nu neleg, i se adres el lui Cainen.
Ni s-a ordonat s scoatem la suprafa ct mai mult posibil
din Charles Boudin, l lmuri Cainen. Dac ai fi zis nu, iar noi am
fi refuzat s urmm ordinele, probabil c ar fi nsemnat o
condamnare la moarte pentru mine. Snt prizonier de rzboi,
soldat. Singurul motiv pentru care mi se ngduie i puina
libertate pe care-o am este c mi-am permis s fiu folositor. Clipa
n care ncetez s mai fiu de folos este i clipa n care FCA mi
retrag medicamentul care m ine n via. Sau se hotrsc s m
omoare n vreun alt fel. Locotenentul Wilson nu va fi probabil
mpucat pentru nerespectarea ordinului, dar, din cte am neles,
nchisorile FCA nu snt locuri prea plcute.
Nesupuii intr, dar nu mai ies, zise Wilson.
De ce nu mi-ai spus? ntreb Jared.
Pentru c atunci pentru tine n-ar mai fi fost o alegere
imparial, rspunse Wilson.
Am hotrt ntre noi c i vom oferi aceast alegere i c vom
accepta consecinele, adug Cainen. Odat ce am fcut propria
noastr alegere n privina asta, am vrut s fim siguri c ai aceeai
libertate ca i noi n luarea hotrrii tale.
Aa c i mulumim pentru c-ai ales s mergi nainte, vorbi i
Wilson. Aproape c am fcut pe mine ateptnd s te hotrti
149
naibii odat!
Scuz-m, spuse Jared.
Nu te mai gndi la asta, continu Wilson, pentru c acum ai
alt alegere de fcut.
Am ajuns la dou opiuni despre care credem c vor declana
o cascad mai ampl de amintiri din contiina lui Boutin, zise
Cainen. Prima este o variant a protocolului de transfer de
contiin folosit prima oar pentru a-l pune pe Boutin n creierul
tu. Putem s rulm protocolul din nou i s ntiprim contiina
pentru a doua oar. Acum, c ai un creier mai matur, exist o
ans excelent ca o parte mai mare a contiinei sale s se
imprime ba chiar ca s se imprime toat. Dar snt posibile unele
consecine grave.
Cum ar fi?
Cum ar fi ca propria ta contiin s fie complet tears
atunci cnd intr cea nou, preciz Wilson.
Ah, exclam Jared.
Poi s-i dai seama ct e de problematic, coment i Cainen.
Nu cred c vreau s fac asta, spuse Jared.
Ne-am gndit c n-o s vrei, zise Cainen. n care caz, avem un
plan B mult mai puin agresiv.
Care este? ntreb Jared.
O cltorie pe aleea memoriei, rspunse Wilson. Jeleurile au
fost doar nceputul.

NOU

Colonelul James Robbins ridic ochii spre Phoenix, care plutea

deasupra lui, pe cer. Iat-m din nou aici, gndi el. Generalul Szi-
lard observ stnjeneala lui Robbins.
Nu-i prea place popota generalilor, nu-i aa, colonele?
ntreb, i mai ndes nite friptur n gur.
O detest, replic Robbins, nainte s-i dea seama prea bine
ce-i ieea din gur. Domnule, adug el repede.
N-a zice c te nvinuiesc pentru asta, zise Szilard din spatele
fripturii de vit. Toat chestia asta cu interdicia de a mnca aici
pentru cei care nu snt generali e o prostie imens. Apropo, cum e
apa?
Robbins cobor ochii spre paharul aburit din faa lui.
ncnttor de rcoritoare, domnule, rspunse el.

150
 Szilard roti furculia pentru a cuprinde ntreaga popot a
generalilor.
E vina noastr, tii, spuse el. Adic a Forelor Speciale.
Cum aa? ntreb Robbins.
Generalii Forelor Speciale aduceau aici pe oricine din
structura lor de comand nu doar ofieri, ci i soldai. Pentru c
n afara situaiilor de comand, nimeni din Forele Speciale nu d
pe grad nici o ceap degerat. Aa c aveai aici toate trupele de la
Forele Speciale, mncnd fripturi delicioase i fcnd ochi dulci
Phoenixului de deasupra. i clcau pe nervi pe generali nu numai
c aici erau soldai, dar erau soldai ai Brigzilor-fantom. Asta n
primele zile, cnd ideea unor soldai n vrsta de mai puin de un an
v ddea fiori vou, adevrat-nscuilor.
nc ne mai d, spuse Robbins. Uneori.
Da, tiu, replic Szilard. Dar acum o ascundei mai bine.
Oricum, dup o vreme generalii adevrat-nscui au fcut
cunoscut c sta-i terenul lor de joac. Iar acum, tot ce mai
primete aici oricine altcineva este unul dintre aceste ncnttor de
rcoritoare pahare cu ap, precum cel pe care-l ai aici, colonele.
Aa c, n numele Forelor Speciale, mi cer scuze pentru neajuns.
Mulumesc, domnule general. Oricum nu mi-e foame.
Bravo ie, zise Szilard i mai mnc din friptur.
Colonelul Robbins se uit la mncarea generalului. De fapt, i
era foame, dar n-ar fi fost nelept s-i dea atenie. Robbins i fcu
o nsemnare n minte pentru data viitoare cnd era chemat la o
ntlnire la popota generalilor: mnnc ceva nainte
Szilard nghii friptura i i ndrept din nou atenia spre
Robbins.
Colonele, ai auzit de sistemul Esto? Nu te uita n sus, spune-
mi doar dac l tii.
Nu tiu nimic despre el, rspunse Robbins.
Dar despre Krana? Mauna Kea? Sheffield?
Cunosc Mauna Kea de pe Pmnt. Presupun ns c nu-i cel
despre care vorbii
Nu e.
Szilard mic iar furculia, fluturnd-o ca s indice un punct
undeva, dincolo de marginea rsritean a lui Phoenix.
Sistemul Mauna Kea e n partea aceea, imediat dincolo de
orizontul propulsorului de salt al Phoenixului. E acolo o colonie
nou.
Hawaieni? ntreb Robbins.
151
 Sigur c nu, rspunse Szilard. Mai mult tamili, din ce-mi
spun datele pe care le am. Nu ei pun numele sistemului, doar l
locuiesc.
Ce-i att de interesant n legtur cu acest sistem?
Faptul c, acum mai puin de trei zile, a disprut de acolo un
crucitor al Forelor Speciale.
A fost atacat? ntreb Robbins. Distrus?
Nu, rspunse Szilard. A disprut. Nici un contact, odat ce a
ajuns n sistem.
A apelat colonia?
N-ar fi fcut asta, preciza Szilard, pe un ton neutru care i
sugera lui Robbins c n-ar trebui s insiste asupra detaliilor.
Nu insist.
Poate c s-a ntmplat ceva cu nava cnd a reintrat n spaiul
real, presupuse el n schimb.
Am strecurat n sistem o sond cu senzori, zise Szilard. Nici
urm de nav. Nici o cutie neagr. Nici o rmi de-a lungul
traseului de zbor proiectat. Nimic. S-a dus.
Asta-i ciudat, remarc Robbins.
Nu, continu Szilard. Ceea ce-i ciudat este c e a patra nav a
Forelor Speciale creia i s-a ntmplat aa ceva luna asta.
Robbins l fix pe Szilard fr expresie.
Ai pierdut patru crucitoare? Cum?
Ei, dac tiam asta, colonele, am fi fost plecai s ne nfigem
clciul n gtul cuiva. Faptul c ceea ce fac n schimb este s m-
nnc friptura asta n faa ta ar trebui s fie un indiciu c sntem n
bezn, la fel ca oricine altcineva.
Dar credei c e cineva n spatele chestiei steia, insist Rob-
bins. i nu-i doar o problem cu navele sau cu propulsoarele de
salt.
Sigur c da, replic Szilard. S ai o nav care dispare e un
incident ntmpltor. S ai patru care dispar ntr-o lun e o
nenorocit de tendin. Nu-i o problem cu navele sau cu
propulsoarele.
Cine crezi c e n spatele chestiei steia? ntreb Robbins.
Szilard ls din mn tacmurile, iritat.
Dumnezeule, Robbins, exclam el. Crezi c vorbesc cu tine
pentru c n-am prieteni?
Robbins surse crispat, n ciuda propriei lui voine.
Obinii, atunci.
Obinii, spuse Szilard. Da. Cei care l au pe Boutin pus bine
152
undeva. Toate sistemele din care au disprut navele fie c snt
aproape de spaiul obin, fie c snt planete pe care obinii le-au
contestat ntr-un moment sau altul. E un fir subire, dar de att ne
putem aga n acest moment. Ceea ce nu tim este cum sau de ce,
i aici speram c ai putea s arunci tu puin lumin.
Vrei s tii unde ne aflm cu soldatul Dirac, trase concluzia
Robbins.
Dac n-ai nimic mpotriv, replic Szilard, i-i lu din nou
tacmurile.
Merge ncet, recunoscu Robbins. Credem c brea de memorie
a aprut datorit stresului i a aportului senzorial. Nu putem pune
asupra lui acelai tip de presiune pe care o exercit lupta, dar l-am
pus n contact cu pri din viaa lui Charles Boutin, una cte una.
nregistrrile lui? ntreb Szilard.
Nu. Cel puin nu rapoartele i fiierele despre Boutin care au
fost scrise sau nregistrate de ali oameni. Acestea nu provin chiar
de la Boutin, i nu vreau s introducem un punct de vedere
exterior. Cainen i locotenentul Wilson lucreaz cu sursele primare
nregistrrile i notele lui Boutin i cu lucrurile acestuia.
Vrei s spui lucruri care au aparinut lui Boutin?
Lucruri care i-au aparinut, lucruri care i-au plcut adu-i
aminte de jeleuri sau lucruri de la ali oameni pe care i-a
cunoscut. L-am dus de asemenea pe Dirac n locuri unde a locuit
i a crescut Boutin. Provenea de pe Phoenix, tii. E doar o
excursie scurt pn jos, cu naveta.
Frumos c are parte de excursii pe teren, coment Szilard,
doar uor distant. Dar ai zis c merge ncet.
Iese la suprafa o parte mai mare a lui Boutin. ns pare s
fie mai mult personalitatea. Am citit profilul psihologic al
soldatului Dirac; pn acum a fost un personaj oarecum pasiv. Mai
curnd i s-au ntmplat lucruri, dect s le fac el s se ntmple. Iar
n prima sptmn sau cam aa ceva pe care a petrecut-o cu noi,
aa a i fost. n ultimele trei sptmni a devenit totui mai
categoric i mai puin ovitor. i se potrivete mai bine cu felul n
care a fost Boutin, vorbind din punct de vedere psihologic.
Aadar, devine tot mai mult ca Boutin. Bine, ncuviin Szi-
lard. Dar i amintete ceva?
Ei, tocmai asta-i, recunoscu Robbins. Revin foarte puine
amintiri. Ceea ce revine este mai mult despre viaa de familie, nu
despre munc. i punem nregistrri cu Boutin fcnd nsemnri
verbale despre proiecte i le ascult absent. Arat-i o poz a fetiei
153
lui Boutin i intr n convulsii pentru o clip, apoi i spune ce se
petrece n poz. E frustrant.
Szilard mestec o clip, cugetnd. Robbins profit de pauz ca
s se bucure de ap. Nu era att de nviortoare pe ct sugerase
generalul mai devreme.
Amintirile despre feti nu duc la apariia unor amintiri
tangeniale? ntreb Szilard.
Cteodat da, rspunse Robbins. O poz a lui Boutin i a fiicei
lui la cine tie ce baz de cercetare la care a fost trimis la post i-a
adus aminte de o parte din munca pe care-a fcut-o acolo. Nite
prime cercetri despre depozitarea intermediar a contiinei,
nainte de a se ntoarce pe staia Phoenix i de a ncepe s lucreze
la asta, folosind tehnologia pe care am cptat-o de la Consu. Dar
nu i-a amintit de nimic folositor, legat de motivele pentru care
Boutin a hotrt s devin trdtor.
Mai arat-i o poz cu fiica lui Boutin, propuse Szilard.
I le-am artat pe toate pe care le-am putut gsi, zise Robbins.
Nu snt att de multe. i nu exist nici unul dintre lucrurile ei fizice
nici o jucrie sau desen sau orice altceva de felul sta.
De ce? ntreb Szilard.
Robbins ridic din umeri.
A murit nainte ca Boutin s se ntoarc la staia Phoenix,
explic el. Bnuiesc c n-a vrut s aduc lucrurile cu el.
Ei, asta-i interesant, remarc Szilard.
Ochii lui artau ca i cum s-ar fi concentrat asupra a ceva din
deprtare, un semn c citea ceva pe BrainPal.
Ce este? ntreb Robbins.
Am scos dosarul lui Boutin n timp ce vorbeai, spuse Szilard.
Boutin e colonist, dar munca lui pentru Uniunea Colonial i-a
cerut s locuiasc n baze ale Cercetrilor Militare. Ultimul loc n
care a lucrat nainte de a veni aici a fost staia de cercetri Covell.
Ai auzit vreodat de ea?
Sun familiar, rspunse Robbins. Dar nu reuesc s-o plasez
n
Zice c era un complex de cercetri cu capacitate de
imponderabilitate. Fceau nite lucrri biomedicale, de aceea se
afla Boutin acolo, dar coninea mai mult arme i sisteme de
navigaie. Asta-i interesant: staia era de fapt amplasat direct
deasupra unui sistem de inele planetare. Doar la un kilometru de
planul inelului. Folosea rmiele inelului pentru a-i testa
sistemele de navigaie cu raz scurt de aciune.
154
 Acum pricepu Robbins. Planetele solide cu sisteme de inele
erau rare, iar cele cu colonii umane nc i mai rare. Cei mai muli
coloniti preferau s nu locuiasc n locuri unde bucile de stnc
de mrimea unui stadion care plonjau prin atmosfer erau
evenimente obinuite, mai curnd dect genul de lucruri care se
petrec o dat pe mileniu. Una cu o staie a Cercetrilor Militare pe
orbit asta era absolut unic.
Omagh, rosti Robbins.
Omagh, ncuviin Szilard. Care nu ne mai aparine. N-am
putut dovedi niciodat c obinii au atacat iniial colonia sau staia.
Este posibil ca rraey s fi atacat colonia, i apoi obinii s-i fi atacat
pe ei, cnd erau slbii de lupta cu noi i nainte a apuca s
primeasc ntriri. Ceea ce reprezint un motiv pentru care n-am
pornit la rzboi cu ei pentru asta. Dar tim c s-au hotrt s
revendice sistemul al naibii de repede, nainte ca noi s punem pe
picioare o for care s-l ia napoi.
Iar fiica lui Boutin fcea parte din colonie, presupuse Rob-
bins.
Era pe staie, din ceea ce spune lista de victime, rspunse
Szilard, trimindu-i lista lui Robbins ca s-o vad. Era o staie
mare. Avea apartamente pentru familii.
Dumnezeule, exclam Robbins.
tii, continu Szilard nepstor, bgnd n gur ultima
bucic de friptur, cnd staia Covell a fost atacat, n-a fost
complet distrus. De fapt, avem informaii demne de ncredere care
sugereaz c staia e n mare parte intact.
OK, zise Robbins.
Inclusiv apartamentele pentru familii.
O, OK, exclam Robbins, i se aprinse luminia. Pot s v
spun deja c nu-mi place ncotro se duce chestia asta
Ai spus c memoria lui Dirac reacioneaz cel mai puternic la
stres i la aportul senzorial, spuse Szilard. Faptul de a-l duce n
locul unde a murit fiica lui i unde este probabil s se afle toate
lucrurile ei ar nsemna un aport senzorial semnificativ.
Exist doar mica problem c sistemul este acum stpnit i
patrulat de obini, sublinie Robbins.
Szilard ridic din umeri.
Aici intervine stresul.
i ls tacmurile n poziia de ncheiat pe farfurie i o
mpinse deoparte.
Motivul pentru care generalul Mattson l-a preluat pe soldatul
155
Dirac este c nu voia ca acesta s moar n lupt, i aduse aminte
Robbins. Aruncarea lui n spaiul sistemului Omagh mai curnd se
opune acestei dorine, domnule general.
Da, bine, dorina generalului de a-l ine pe Dirac n afara
pericolului trebuie s fie temperat de faptul c patru dintre navele
mele i mai mult de o mie de oameni au disprut n neant, ca i
cum n-ar fi existat niciodat, protest Szilard. i la urma urmei,
Dirac este nc soldat al Forelor Speciale. A putea fora lucrurile.
Lui Mattson nu i-ar plcea, i atrase atenia Robbins.
Nici mie, replic Szilard. Am o relaie bun cu generalul, n
ciuda atitudinii de superioritate fa de Forele Speciale i fa de
mine.
Nu-i vorba numai de dumneavoastr. Are aerul sta de
superioritate fa de toat lumea.
Da, e un ticlos care crede n egalitatea anselor, coment
Szilard. i e contient de asta, crede c nseamn c e n regul.
Aa cum stau lucrurile ns, orict de mult n-a vrea s am de-a
face cu latura lui urt, o voi face dac trebuie. Dar nu cred c o s
trebuiasc.
Un osptar se apropie s ia farfuria lui Szilard; Szilard
comand desert. Robbins atept pn cnd osptarul plec.
De ce nu credei c o s trebuiasc? ntreb el.
Ce-ai zice dac i-a spune c avem deja Fore Speciale n
sistemul Omagh, fcnd pregtiri s-l recucereasc? ntreb
Szilard.
A fi sceptic, rspunse Robbins. Soiul sta de activitate ar fi
observat mai devreme sau mai trziu, iar obinii snt necrutori. Nu
le-ar tolera prezena dac ar afla despre aa ceva.
Ai dreptate n legtur cu asta, ncuviin Szilard. Dar n-ai
dreptate s fii sceptic. Forele Speciale se afl n sistemul Omagh
de peste un an. Se afl chiar pe staia Covell. Cred c-l putem duce
pe soldatul Dirac nuntru i apoi s-l scoatem fr s atragem
prea mult atenie.
Cum? ntreb Robbins.
Cu foarte mare grij. i folosind cteva jucrii noi.
Osptarul se ntoarse cu desertul generalului: dou prjituri
mari Toll House. Robbins rmase cu ochii la farfurie. i plceau la
nebunie prjiturile Toll House.
V dai seama c dac v nelai, i dac nu-l putei strecura
pe Dirac pe lng obini, ei l vor omor, proiectul dumneavoastr
secret de recuperare a sistemului Omagh va fi dezvluit i orice
156
informaie pe care o are Dirac despre Boutin va muri odat cu el,
coment Robbins.
Szilard lu o prjitur.
Riscul ntotdeauna intr n ecuaie. Dac facem asta i o
scrntim, atunci sntem futui de-a binelea. Dar dac n-o facem,
riscm ca Dirac s nu recupereze niciodat amintirile lui Boutin, i
atunci sntem vulnerabil la ceea ce au plnuit obinii mai departe.
i abia atunci vom fi futui de-a binelea. Dar vrei s afli ceva? Dac
e s fiu futut, colonele, prefer s fiu futut n picioare dect n
genunchi.
tii cum s folosii imaginile mintale, domnule general,
recunoscu Robbins.
Mulumesc, colonele. ncerc.
ntinse mna, lu a doua prjitur i i-o oferi lui Robbins.
Ia-o. Am vzut c i-e poft.
Robbins se uit lung la prjitur, apoi arunc o privire n jur.
Nu pot s iau asta, spuse el.
Ba sigur c poi.
N-ar trebui s mnnc nimic aici.
i ce dac? zise Szilard. D-i naibii. E o tradiie ridicol i tii
asta. Aa c rupe-o. Ia prjitura.
Robbins lu prjitura i se uit la ea posomorit.
Oh, Doamne Dumnezeule! exclam Szilard. Trebuie s-i
ordon s mnnci chestia aia blestemat?
Ar putea ajuta.
Bine. Colonele, i dau un ordin direct. Mnnc nenorocita
aia de prjitur!
Robbins o mnc. Osptarul fu scandalizat.

Iat, i spuse Harry Wilson lui Jared cnd intrar n cala de

mrfuri de pe Shikra. Trsura ta.
Trsura n chestiune consta ntr-un scaun ca un co din fibre
de carbon, dou motoare ionice extrem de mici, de putere i
manevrabilitate limitat i de obiectul de mrimea unui frigider de
birou amplasat chiar sub scaun.
Urt trsur, coment Jared.
Wilson chicoti. Simul umorului al lui Jared se mbuntise n
ultimele cteva sptmni, sau cel puin devenise mai mult pe
placul lui Wilson i amintea de sarcasticul Charles Boutin pe
157
care-l cunotea. Wilson se simea att ncntat ct i ngrijorat n
legtur cu asta; ncntat pentru c munca lui i a lui Cainen
schimba ceva i ngrijorare pentru c Boutin era, la urma urmei,
un trdtor al omenirii. Lui Wilson i plcea destul de mult de
Jared pentru a nu-i dori o asemenea soart.
E urt, dar e ultimul rcnet, zise Wilson.
Se apropie i btu uor cu palma obiectul cu aspect de frigider.
Acesta este cel mai mic propulsor de salt creat vreodat,
explic el. Abia ieit de pe linia de asamblare. i nu numai c-i
mic, dar e un exemplu al primului progres real fcut de decenii n
tehnologia saltului.
D-mi voie s ghicesc, spuse Jared. Se bazeaz pe tehnologia
aia consu pe care am furat-o de la rraey.
Faci s sune ca i cum totul ar fi ceva ru.
Pi, tii i tu, replic Jared, ciocnindu-i capul cu degetul.
Snt n situaia asta din cauza tehnologiei consu. S zicem doar c
nu snt neutru n ceea ce privete utilizrile sale.
Ai perfect dreptate, fu de acord Wilson. Dar sta e drgu.
Un prieten de-al meu a lucrat la el; vorbeam despre o asemenea
realizare. Cele mai multe propulsoare de salt au nevoie s ajung
ntr-un spaiu-timp plat nainte de a le porni. Trebuie s ajungi
departe de o planet. sta e mai puin mofturos; poate folosi un
punct Lagrange. Atta vreme ct ajungi la o planet cu un satelit
rezonabil de mare, ai cinci puncte apropiate n spaiu destul de
plate din punct de vedere gravitaional ca s se declaneze acest
propulsor. Dac rezolv toate pilurile, ar putea revoluiona
cltoria spaial.
S rezolve pilurile? ntreb Jared. Snt pe cale s folosesc
chestia asta. pilurile snt duntoare.
pilul e c motorul se dovedete sensibil la masa obiectului la
care e ataat, explic Wilson. Prea mult mas creeaz o curbare
local prea mare a spaiului-timp. Determin propulsorul de salt
s fac lucruri ciudate.
Cum ar fi? ntreb Jared.
Cum ar fi s explodeze, rspunse Wilson.
Asta nu-i prea ncurajator.
Ei, s explodeze nu-i tocmai cuvntul potrivit, spuse Wilson.
Fizica pentru ceea ce se petrece cu adevrat este mult mai ciudat,
te asigur.
Te poi opri acum, zise Jared.
Dar tu nu trebuie s-i faci griji pentru asta, continu Wilson.
158
E nevoie cam de cinci tone nainte ca propulsorul s devin
instabil. De aceea arat vehiculul sta ca o aret de deert. E
mult sub pragul masei admise, chiar i cu tine nuntru. Ar trebui
s fie totul n regul.
Ar trebui, coment Jared.
Oh, nu mai fi aa bebelu, exclam Wilson.
N-am nici mcar un an. Pot s fiu bebelu dac vreau. Ajut-
m s intru n chestia asta, vrei?
Jared se strdui s intre n scaunul ca un co al aparatului;
Wilson l prinse n chingi i-i depozit carabina ntr-o cutie de pe o
latur a scaunului.
F o verificare a sistemelor, l ndemn Wilson.
Jared i activ BrainPal-ul i se conect la vehicul, verificnd
integritatea propulsorului de salt i a motoarelor ionice; totul era
n parametrii nominali. Vehiculul nu avea comenzi fizice; Jared
avea s-l controleze cu BrainPal-ul.
Vehiculul e n regul, anun Jared.
Cum stai cu salopeta? ntreb Wilson.
Bine.
Aparatul avea cabina deschis; salopeta lui Jared era reglat
pentru vidul intens, inclusiv o glug care urma s coboare complet
peste fa, etanndu-l nuntru. estura nanobotic a salopetei
era fotosensibil i transmitea informaii optice i alte semnale
electromagnetice direct la BrainPal-ul lui Jared. Ca rezultat, Jared
avea s poat vedea mai bine cu ochii acoperii cu glug dect
dac i-ar fi folosit. n jurul taliei, Jared avea un sistem de reciclare
a aerului care putea, n caz de nevoie, s furnizeze aer respirabil
pentru o sptmn.
Atunci eti pregtit s pleci, spuse Wilson. Coordonatele de
dus snt programate din partea asta, i ar trebui s le ai i cnd de
ntorci din partea cealalt. Nu trebuie dect s le introduci i s
lai aparatul s fac restul. Szilard a zis c echipa de recuperare a
Forelor Speciale va fi gata pentru tine pe partea cealalt. O s
trebuiasc s-l caui pe un anumit cpitan Martin. Are un cod de
confirmare ca s-i poi verifica identitatea. Szilard zice s-i urmezi
ordinele ntocmai. Ai priceput?
Am priceput, rspunse Jared.
OK, spuse Wilson. Am plecat de-aici. O s ncepem s
scoatem aerul. nchide-i costumul. Imediat ce se deschid uile
calei, pornete programul de navigaie i el se va descurca mai
departe.
159
 Am neles, repet Jared.
Noroc, Jared, i ur Wilson. Sper s gseti ceva folositor.
Iei din cal la sunetul sistemului de meninere a vieii de pe
Shikra, care absorbea aerul din cal. Jared i activ gluga; simi o
bezn de moment, urmat de o mbuntire impresionant a
vederii periferice, n clipa cnd porni semnalul vizual al salopetei.
Fonetul aerului se micor pn la dispariie; Jared sttea n
vid. Prin metalul navei i prin fibrele de carbon ale aparatului,
putu simi uile calei deschizndu-se. Jared activ programul de
navigaie; vehiculul se ridic de pe podeaua calei i alunec uor
pe u. Vederea lui Jared includea traseul vizual al programului de
navigaie i destinaia, la mai mult de o mie de kilometri deprtare:
poziia L4 dintre Phoenix i satelitul su Benu, n prezent
neocupat de vreun alt obiect. Motoarele ionice pornir; sub
acceleraia motoarelor, Jared i simi greutatea crescnd.
Propulsorul de salt se declan cnd aparatul intersect poziia
L4. Jared observ apariia brusc i descumpnitoare a unui
sistem lat de inele la mai puin de un kilometru deasupra
punctului su de vedere, nconjurnd ctre stnga lui o planet
albastr, asemntoare Pmntului. Vehiculul lui Jared, care mai
devreme se micase cu o vitez impresionant, era nemicat.
Motoarele ionice se opriser chiar nainte de tranziia saltului, iar
energia inerial a aparatului nu-l duse mai departe dup aceea.
Jared era bucuros de asta. Se ndoia c micile motoare ionice ar fi
reuit s opreasc vehiculul nainte de a se rtci n sistemul de
inele i de a se izbi de o stnc rotitoare.
Soldat Dirac, auzi Jared, n timp ce impulsul unui cod de
control intr n BrainPal.
Da, rspunse el.
Aici cpitanul Martin, auzi Jared. Bine ai venit pe Omagh. Te rog
ai rbdare; venim spre tine.
Dac mi trimitei coordonate, a putea veni eu pn la voi, se
oferi Jared.
Am prefera s n-o faci, replic Martin. Obinii au scanat zona mai
mult dect de obicei n ultima vreme. Am prefera s nu le dm nimic
de vzut. Ai rbdare.
Dup vreun minut, Jared observ trei dintre pietrele inelelor
ndreptndu-se ncet n direcia lui.
Se pare c am nite rmie care vin spre mine, i transmise lui
Martin. O s fac o manevr ca s m dau la o parte.
Nu face asta, l preveni Martin.
160
 De ce? ntreb Jared.
Pentru c detestm s alergm dup cai verzi, rspunse Martin.
Jared ddu instruciuni salopetei s se concentreze asupra
pietrelor care veneau spre el i s mreasc imaginea. Observ c
pietrele aveau membre, i c una dintre ele trgea ceea ce arta ca
un cablu de remorcare. Jared le urmri n timp ce se apropiar i
ajunser n sfrit la aparat. Una dintre ele manevra prin faa lui
Jared n timp ce celelalte dou ataar cele dou cabluri. Piatra
era de mrimea unui om i de forma unei emisfere neregulate; de
aproape arta ca o carapace de broasc estoas fr deschidere
pentru cap. Patru membre de lungime egal se ntindeau n
simetrie biaxial. Membrele aveau dou articulaii i se terminau
cu mini largi, cu degete opozabile pe fiecare parte a palmei. Partea
de dedesubt a pietrei era plat i pestri, cu o linie care traversa
centrul, sugernd c se putea deschide. Pe partea de deasupra se
aflau poriuni plane, lucioase, despre care Jared bnui c erau
fotosensibile.
Nu e tocmai ceea ce te ateptai s vezi, soldat? ntreb piatra,
folosind vocea lui Martin.
Nu, domnule, rspunse Jared.
i acces baza de date intern cu privire la puinele specii
inteligente care erau prietenoase (sau cel puin nu se aflau ntr-un
conflict deschis) cu oamenii, dar nu descoperi nimic care s
semene fie i pe departe cu creatura asta.
M ateptam la cineva uman.
Jared simi un impuls ptrunztor de amuzament.
Sntem oameni, soldat, zise Martin. La fel de mult ca i tine.
Nu artai uman, remarc Jared, i regret imediat.
Sigur c nu, replic Martin. Dar nici nu trim ntr-un mediu tipic
uman. Am fost adaptai pentru locul n care trim.
Unde trii? ntreb Jared.
Unul dintre membrele lui Martin se mic n jurul lui.
Aici. Adaptai pentru viaa n spaiu. Corpuri antivid. Benzi
fotosintetice pentru energie.
Martin i ciocni partea de dedesubt.
Iar aici, un organ care adpostete alge modificate, menit s
furnizeze oxigenul i compuii organici de care avem nevoie. Putem
tri aici vreme de sptmni n ir, spionndu-i i sabotndu-i pe
obini, iar ei nici mcar nu tiu c sntem aici. Caut mereu nave ale
FCA. i zpcete complet.
Snt sigur.
161
 n regul, Stross mi zice c putem pleca, anun Martin. Sntem
gata s te tragem nuntru. ine-te bine.
Jared simi o zdruncintur i apoi o uoar vibraie n timp ce
cablul de remorcare era nfurat, trgnd aparatul n interiorul
inelului. Pietrele ineau pasul, manevrnd mici propulsoare cu
membrele din spate.
Aa te-ai nscut? ntreb Jared.
Eu nu, rspunse Martin. Au creat tipul sta de corp cu trei ani n
urm. Totul nou. Aveau nevoie de voluntari care s-l testeze. Era
prea neobinuit ca s pui o contiin n el fr s-l ncerce. Trebuia
s vedem dac oamenii s-ar putea adapta la el fr s
nnebuneasc. Trupul sta este aproape n ntregime un sistem
nchis. Obin oxigen, substane nutritive i umezeal de la organul
pe baz de alge, iar excrementele snt reintroduse pentru a hrni
algele. Nu mnnci i nu bei aa cum trebuie s fac oamenii de
obicei. Nici mcar nu faci pipi n mod normal. i s nu faci lucruri pe
care altminteri eti programat s le faci, te scoate din mini. N-ai
crede c ar putea s te scie faptul de a nu urina. Dar crede-m, te
scie. A fost de fapt unul dintre lucrurile pentru care au fost nevoii
s gseasc o cale de a-l ocoli, atunci cnd au trecut la producia de
mas.
Martin art ctre celelalte dou pietre.
Stross i Pohl, ei s-au nscut n corpurile astea, continu Martin.
i se simt perfect i n largul lor n ele. Dac le spun despre cum e s
mnnci un hamburger sau s faci caca, se uit la mine de parc a
fi nebun. Iar s ncerc s le descriu sexul obinuit nu dect o pierdere
total de timp.
Fac sex? ntreb Jared, surprins.
Nu vrei s ncurci lucrurile cu impulsul sexual, soldat. E ru
pentru specie. Da, noi facem sex tot timpul.
Fcu un semn ctre partea de dedesubt. Ne deschidem aici.
Marginile glugii tale se pot etana cu ale altcuiva. Numrul de poziii
n care o putem face este ceva mai limitat dect cel n care poi tu.
Corpul tu e mai flexibil dect al nostru. Pe de alt parte, ne putem
regula n vid total. Ceea ce e o mecherie istea.
Aa zic i eu, ncuviin Jared.
Simea c Martin aluneca spre teritoriul prea multe informaii.
Dar sntem un soi diferit, fr ndoial, continu cpitanul.
Avem chiar i o schem de nume diferit de restul Forelor Speciale.
Ne primim numele dup vechi scriitori de science-fiction, n loc de
savani. Mi-am luat chiar i un nume nou cnd m-am schimbat.
162
 Ai de gnd s te schimbi napoi? ntreb Jared. ntr-un trup
normal?
Nu, rspunse Martin. Cnd m-am schimbat prima oar, a fi vrut.
Dar te obinuieti. Acum, situaia de fa nseamn normalul pentru
mine. i sta-i viitorul. FCA ne-au fcut ca s capete un avantaj n
lupt, la fel cum au fcut cu primele Fore Speciale. i merge. Noi
sntem materia ntunecat. Ne putem strecura spre o nav i
dumanul crede c sntem sfrmturi, pn cnd bomba nuclear de
buzunar pe care le-am prins-o de carcas n trecere explodeaz. i
apoi nu mai cred nimic, niciodat.
Dar i mai mult de-att, continu Martin. Sntem primii oameni
adaptai organic la viaa n spaiu. Fiecare sistem corporal este
organic, chiar i BrainPal-ul avem primul BrainPal complet organic.
Asta-i o mbuntire care-o s treac la populaia general a
Forelor Speciale data viitoare, cnd fac o nou ediie de corpuri. Tot
ceea ce sntem se exprim n ADN-ul nostru. Dac pot gsi o cale s
ne lase s ne nmulim natural, o s avem o nou specie: Homo
astrum, care poate tri ntre planete. Atunci nu va mai trebui s
luptm cu nimeni pentru proprieti teritoriale. Iar asta nseamn c
fiinele umane ctig.
n afar de cazul n care nu vrei s ari ca o broasc estoas,
remarc Jared.
Martin trimise un impuls puternic de amuzament.
De acord. Mai e i asta. i o tim. Ne numim gamerani, tii
Jared se simi uor n cea pn cnd referirea i apru n cap,
din serile de la Camp Carson, cnd urmrea filme de science-fiction
la vitez de zece ori mai mare.
Ca monstrul japonez?
Te-ai prins, replic Martin.
Scuipai i foc?
ntreab-i pe obini.
Vehiculul intr n inel.

Jared vzu mortul de ndat ce se strecurar prin gaura din

peretele staiei Covell.
Gameranii informaser Forele Speciale c staia Covell era n
mare parte intact, dar n mare parte intact nsemna n mod
clar altceva pentru soldaii care prosperau n vidul intens. Staia
Covell era lipsit de aer, de via i de gravitaie, dei unele sisteme
163
electrice mai aveau energie, n mod remarcabil, datorit panourilor
solare i a construciei solide. Gameranii cunoteau bine staia;
mai fuseser pe ea nainte, recupernd fiiere, documente i obiecte
ce nu fuseser deja distruse sau jefuite de obini. Singurul lucru pe
care nu-l recuperaser erau morii; obinii tot mai veneau pe la
staie din cnd n cnd i ar fi putut observa dac numrul morilor
scdea spectaculos odat cu timpul. Aa c morii rmneau,
plutind reci i deshidratai prin staie.
Mortul era fixat de peretele despritor al unui coridor. Jared
bnui c nu se aflase acolo cnd fusese fcut gaura din carcas
prin care trecuser; decompresia exploziv l-ar fi absorbit direct n
spaiu. Jared se ntoarse s-i cear lui Martin confirmarea.
E nou, confirm cpitanul. Cel puin n seciunea asta. Morii
plutesc de zor pe-aici, alturi de orice altceva. E cineva pe care-l
cutai?
Jared pluti ctre brbatul mort. Trupul acestuia era prjolit i
uscat, cu toat umezeala de mult evaporat. Ar fi fost de
nerecunoscut chiar dac Boutin l-ar fi cunoscut.
Jared se uit la halatul de laborator al brbatului; ecusonul
afirma c este vorba de Uptal Chatterjee. Pielea pergamentoas
arta verde. Numele prea potrivit pentru un colonist, dar era clar
c la un moment dat fusese cetean al unei naiuni occidentale.
Nu tiu cine e, zise Jared.
Atunci vino, l chem cpitanul.
Acesta apuc balustrada cu ambele mini stngi i se propuls
pe coridor. Jared l urm, dnd drumul balustradei din cnd n
cnd, ca s trac pe lng un cadavru care se ciocnea de obiecte
prin hol. Se ntreb dac ar putea s-o gseasc pe Zo Boutin
plutind pe coridoare sau n alt parte a staiei.
Nu, rosti un gnd. Nu i-au gsit niciodat corpul. N-au prea gsit
corpuri de coloniti.
Stai, i transmise lui Martin.
Ce e?
mi aduc aminte, spuse Jared, i nchise ochii, chiar dac se afla
n spatele glugii. Cnd i deschise, se simi mai ager i mai
concentrat. De asemenea, tia exact unde voia s mearg.
Vino dup mine, l chem Jared.
Jared i Martin intraser n staie prin aripa armamentului.
Spre nucleu se aflau navigaia i cercetrile biomedicale; n centru,
era un mare laborator cu gravitaie zero. Jared l conduse pe
Martin spre nucleu i apoi pe holuri, n sensul acelor de ceasornic,
164
oprindu-se din cnd n cnd ca s-l lase pe Martin s foreze uile
de urgen dezactivate, cu ajutorul unui piston asemntor unui
cric. Luminile de pe coridoare, alimentate de panouri solare,
luceau slab, dar mai mult dect suficient pentru vederea
perfecionat a lui Jared.
Aici, anun Jared n sfrit. Aici mi-am fcut treaba. sta-i
laboratorul meu.
Laboratorul era plin de pietri i guri de gloane. Oricine
trecuse pe-aici, nu era interesat de pstrarea lucrrilor tehnice ale
laboratorului; nu voiser dect s omoare pe toat lumea. Pe mese
i pe latura unui birou se vedea snge nnegrit i uscat. Cel puin o
persoan fusese ucis aici, dar nu exista nici un trup.
Jerome Kos, se gndi Jared. Aa-l chema pe asistentul meu. Era
originar din Guatemala, dar imigrase n Statele Unite pe cnd era
copil. El a fost cel care a rezolvat suprancrcarea zonei-tampon
Rahat! exclam Jared.
Amintirea lui Jerry Kos i plutea n cap, n cutarea contextului.
Jared examin ncperea, cutnd computere sau dispozitive de
stocare a datelor, dar nu exista nimic.
Ai luat voi computerele de-aici? l ntreb pe Martin.
Nu din camera asta, rspunse Martin. Din unele laboratoare
lipseau computere i alt aparatur, nainte de a apuca s ne
nvrtim prin ele. Obinii sau cine-or fi fost trebuie s le fi luat cu ei
Jared i croi drum pn la un birou despre care tia c fusese
al lui Boutin. Orice s-ar fi aflat pe el zburase de mult. Jared
deschise sertarele i gsi materiale de birou, dosare cu in i alte
lucruri, nu deosebit de folositoare. n timp ce nchidea sertarele cu
dosare, vzu hrtii ntr-unul dintre ele. Se opri i scoase una; era
un desen, semnat de Zo Boutin mai mult cu entuziasm dect cu
precizie.
mi desena cte unul pe sptmna, la ora de art de miercuri, i
aminti Jared. l luam pe cel nou i-l agm cu o pionez, i-l
scoteam pe cel vechi i-l puneam n sertar. Nu aruncam niciodat
nimic. Jared ridic ochii spre panoul de plut de deasupra biroului;
erau ntr-adevr pioneze n el, dar nici un desen. Ultimul plutea
aproape cu siguran pe undeva prin camer. Jared trebui s lupte
cu impulsul de a-l cuta pn cnd avea s-l gseasc. n schimb,
se mpinse de lng birou ctre u, strecurndu-se pe hol nainte
ca Martin s apuce s-l ntrebe unde se ducea. Cpitanul se grbi
s-l prind din urm.
Coridoarele de lucru din staia Covell erau clinice i sterile;
165
apartamentele pentru familii se strduiau din greu s fie complet
opusul. Covoare dei de tip industrial acopereau podelele.
Copiii din clasele de art fuseser ncurajai s picteze pereii
holului, pe care se vedeau sori, pisici i dealuri cu flori, n desene
care nu nsemnau art, dect dac erai printe i erai dispus s
accepi orice de la odrasla ta. Sfrmturile de pe coridor i
murdria ntunecat care aprea din cnd pe perei se mpotriveau
bucuriei.
Ca ef al cercetrii, familist cu un copil, Boutin primise un
apartament mai mare dect al multora; ceea ce nu nsemna c nu
era aproape insuportabil de strmt; spaiul reprezenta un lux pe
staiile spaiale. Apartamentul lui Boutin se afla la captul
coridorului P (P de la pisic pereii erau pictai cu tot soiul de
pisici diferite din punct de vedere anatomic), apartamentul 10.
Jared se trase de-a lungul coridorului ctre apartamentul 10. Ua
era nchis, dar nu ncuiat. Jared o deschise i intr.
La fel ca peste tot, prin ncpere pluteau tcut obiecte. Jared
recunoscu unele lucruri, dar nu i altele. O carte care fusese un
dar de la un prieten din colegiu. O poz n ram. Un stilou. O
ptur pe care el i cu Cheryl o cumpraser n luna de miere.
Cheryl. Soia lui, moart din cauza unei cderi n timpul unei
excursii. Murise chiar nainte ca el s plece la acest post. nmor-
mntarea ei fusese cu dou zile nainte s vin aici. i aminti cum
o inuse de mn pe Zo, ascultnd-o cum ntreba de ce mama ei
trebuia s plece i cum l punea s promit c nu avea s-o
prseasc niciodat. El i promisese, desigur.
Dormitorul lui Boutin era nghesuit; al lui Zo, n camera
urmtoare, ar fi fost incomod pentru oricine care nu avea cinci ani.
Ptucul de copil era bgat ntr-un col, att de bine fixat nct nu
ncepuse s pluteasc; pn i salteaua rmsese pe loc. Cri cu
poze, jucrii i animale umplute cu vat pluteau prin camer. Una
dintre ele i atrase atenia lui Jared, i se ntinse s-o prind.
Babar elefantul Phoenix fusese colonizat nainte ca Uniunea
Colonial s nceteze s mai accepte coloniti din ri bogate;
exista o numeroas populaie francez, din care provenea Boutin.
Babar era un personaj popular pentru copiii de pe Phoenix, alturi
de Asterix, Tintin i Zpcitul, amintiri ale copilriei petrecute pe o
planet att de ndeprtat de Phoenix nct nimeni nu se gndea
prea mult la ea. Zo nu vzuse niciodat un elefant n realitate
foarte puini dintre ei ajunseser n spaiu dar fusese cu toate
acestea ncntat de Babar, atunci cnd Cheryl i-l dduse cadou la
166
cea de-a patra aniversare. Dup moartea lui Cheryl, Zo fcuse din
Babar un totem; refuza s mearg oriunde fr el.
i-o aminti pe Zo plngnd dup elefnel cnd o lsase la
apartamentul lui Helene Greene, n timp ce se pregtea s plece pe
Phoenix pentru cteva sptmni de testri ale ultimei faze. ntr-
ziase deja la navet; nu avea timp s-l mai ia pe Babar. O liniti
pn la urm, promindu-i s-i gseasc lui Babar o Celeste.
mpcat, Zo i ddu un srut i se duse n camera lui Kay
Greene ca s se joace cu prietena ei. El uit apoi imediat de Babar
i de Celeste, pn n ziua n care era programat s se ntoarc pe
Omagh i Covell. Se gndea la o scuz rezonabil ca s explice de
ce venea cu mna goal, cnd fu tras deoparte i i se spuse c
Omagh i Covell fuseser atacate i c toat lumea de la baz i
din colonie era moart, iar fiica lui cea preaiubit murise singur
i nspimntat, departe de oricine care-o iubise vreodat.
Jared l inu n brae pe Babar, n timp ce bariera dintre
contiina lui i a lui Boutin se sfrm, simind durerea i mnia
lui Boutin ca i cum ar fi fost chiar ale lui. Asta era. Acesta era
evenimentul care-l trimisese pe calea trdrii, moartea fiicei lui,
Zo. Jolie a lui, bucuria lui. Jared, incapabil s se apere, simi
ceea ce simise Boutin: groaza dezgustat de a-i nchipui fr s
vrea moartea copilului su, durerea pustie, oribil, care i se
instalase n via n locul unde se aflase fiica lui, i dorina
nebuneasc, arztoare de face ceva mai mult dect s jeleasc.
Torentul de amintiri l dobor pe Jared, cruia i se tia
rsuflarea de fiecare dat cnd un lucru nou i izbea contiina i-i
spa loc n ea. Se rostogoleau nuntrul su prea repede ca s fie
complete sau nelese pe deplin, brazdele largi ale amintirii
definind forma cii luate de Boutin. Jared nu avea nici o amintire a
primei ntlniri cu obinii; numai un sentiment de uurare, ca i
cum luarea hotrrii l-ar fi eliberat de senzaia persistent de
durere i de furie dar se vzu fcnd un trg cu obinii pentru un
refugiu sigur, n schimbul cunotinelor lui referitoare la
cercetrile despre BrainPal i contiin.
Amnuntele muncii tiinifice a lui Boutin i scpau; instruirea
pe care-o cereau pentru a fi nelese necesita ci ale nelegerii pe
care Jared pur i simplu nu le avea. Ceea ce avea erau amintirile
experienei senzoriale: plcerea de a planifica nscenarea propriei
mori i evadarea, durerea despririi de Zo, dorina de a prsi
sfera uman, de a-i ncepe munca i de a-i croi rzbunarea.
Ici i colo, n acest cazan de senzaii i emoii, amintiri concrete
167
licreau ca nestematele date repetate pe cmpul memoriei;
lucruri menite s i le aminteasc nu doar de la un singur
incident. Chiar i atunci, unele lucruri plpiau n memorie, dincolo
de locurile unde putea ajunge tiind c Zo era cheia dezertrii
lui Boutin, dar netiind exact de ce se rsucise cheia, i simind
rspunsul alunecndu-i printre degete n momentul n care se
ntindea spre el, amgitor i chinuitor.
Jared se ntoarse s se concentreze asupra grunelor de
memorie tari, solide i la ndemn. Contiina lui Jared
nconjur una dintre acestea, un nume de loc, tradus destul de
aproximativ dintr-o limb vorbit de creaturi care nu aveau
limbajul oamenilor.
i Jared tiu unde se afla Boutin.
Ua din fa a apartamentului se deschise, cu Martin agat de
ea. l zri pe Jared n camera lui Zo i se mpinse spre el.
E timpul s plecm, Dirac, zise el. Varley mi spune c obinii snt
pe drum. Trebuie s fi pus senzori aici. Ce prostie din partea mea!
D-mi un minut, ceru Jared.
Nu avem un minut.
n regul, rspunse Jared.
Se trase din camer, lundu-l pe Babar cu el.
Acum nu e timpul cel mai potrivit pentru suveniruri, coment
Martin.
Taci, replic Jared. S mergem.
Iei din apartamentul lui Boutin, fr s se uite n urm ca s
vad dac Martin inea pasul.
Uptal Chatterjee era acolo unde-l lsaser Jared i Martin.
Aparatul cerceta al obinilor, care plutea dincolo de sprtura n
carcas, era nou.
Snt i alte ieiri din locul sta, anun Jared n timp ce el i cu
Martin se ngrmdeau lng trupul lui Chatterjee.
Cercetaul era vizibil dintr-o parte, dar se prea c nu-i zrise
nc.
Sigur c snt i alte ieiri, rspunse Martin. ntrebarea este dac
putem ajunge la vreuna dintre ele nainte s apar i mai muli
indivizi din tia. Ne putem ocupa de unul dintre ei dac trebuie.
Mai muli, or s fie o problem.
Unde-i detaamentul tu? ntreb Jared.
Snt pe drum. ncercm s pstrm la minimum micrile n
afara inelelor.
O idee bun oricnd, n afar de acum, remarc Jared.
168
 Nu recunosc nava asta, spuse Martin. Pare un tip nou de
cerceta. Nici mcar nu-mi pot da seama dac are arme. Dac nu,
noi doi s-ar putea s reuim s-l scoatem din scen cu ajutorul
carabinelor.
Jared se gndi la asta. l apuc pe Chatterjee i-l mpinse uurel
n direcia sprturii. Chatterjee pluti ncet ctre sprtur.
Pn acum e bine, coment Martin cnd trupul lui Chatterjee
ajunse la jumtatea drumului pn la sprtur.
Chatterjee se spulber cnd proiectilele provenite de la aparatul
cerceta explodar n corpul su ngheat. Membrele se rsucir cu
violen, apoi se risipir i ele cnd o nou rafal trecu prin
sprtur. Jared simea impactul proiectilelor pe peretele ndeprtat
al coridorului.
Jared ncerc o senzaie stranie, ca i cum creierul i-ar fi fost
ciugulit.
Las-te n jos, ncerc s-i spun Jared lui Martin, dar
comunicarea nu se transmise.
Jared se fix pe loc, l apuc pe Martin i-l trase dup el cnd o
nou salv strbtu coridorul, lrgind sprtura din carcas i
trecnd primejdios de aproape de Jared i Martin.
Un portocaliu aprins izbucni afar i, din poziia n care se afla,
Jared vedea nava cerceta nclinndu-se violent. De dedesubtul
cercetaului, o rachet descrise un arc i izbi partea de jos a
aparatului, sprgnd vehiculul n dou. Jared observ n sinea lui
c gameranii chiar scuipau foc.
a fost foarte distractiv, vorbea Martin. Acum o s trebuiasc
s petrecem o sptmna sau dou n ascunztoare, n timp de
obinii colind prin jur s-l caute pe l de le-a spulberat nava. Ne-ai
fcut viaa foarte interesant, soldat. Acum e timpul s plecm.
Bieii au ntins cablul de remorcare. S-o tergem de-aici, nainte s
mai apar i alii.
Martin se car, trecu i apoi se lans afar pe sprtur, ctre
cablul de remorcare plutind la cinci metri dincolo de ea. Jared l
urm, apucnd cablul cu o mn i inndu-se din rsputeri, n
timp ce Babar era strns n cealalt.
Trecur trei zile pn cnd obinii ncetar s-i vneze.

Bine-ai venit napoi, l ntmpin Wilson apropiindu-se de

aparat, apoi se opri. sta-i Babar?
169
 Da, rspunse Jared, stnd n vehicul cu Babar bine legat n
poal.
Nu snt sigur c vreau mcar s tiu ce-i cu asta, coment
Wilson.
Vrei, replic Jared. Crede-m.
Are ceva de-a face cu Boutin? ntreb Wilson.
Are totul de-a face cu el, zise Jared. tiu de ce a devenit
trdtor, Harry. tiu totul.

ZECE

Cu o zi nainte ca Jared s se ntoarc la staia Phoenix,

strngndu-l n brae pe Babar, crucitorul Forelor Speciale
Vulturul Pescar fcu saltul n sistemul Nagano pentru a investiga
un apel de ajutor trimis prin curierul de salt de la o exploatare
minier de pe Kobe. Din acel moment, nu mai auzi nimeni de
Vulturul Pescar.

Jared trebuia s raporteze colonelului Robbins. n schimb,

trecu cu pai apsai pe lng biroul lui Robbins i intr ntr-al lui
Mattson nainte ca secretara lui Mattson s apuce s-l opreasc.
Poftim, zise Jared, aruncndu-l pe Babar n braele lui Mat-
tson, paralizat de surpriz. Acum tiu de ce i-am dat un pumn,
nenorocitule!
Mattson cobor ochii ctre animalul de plu.
D-mi voie s ghicesc, replic el. sta e al lui Zo Boutin. i
acum i-ai recptat memoria.
Destul de mult din ea, confirm Jared. Destul ca s tiu c tu
eti de vin pentru moartea ei.
Nostim, coment Mattson, punndu-l pe Babar pe birou. Mi se
pare c fie rraey, fie obinii snt vinovai pentru moartea ei.
Nu te preface c nu pricepi, generale.
Mattson ridic o sprncean.
Tu ai ordonat ca Boutin s vin aici pentru o lun. A cerut s-
i aduc fetia cu el. Ai refuzat. Boutin i-a prsit fetia i ea a
murit. Te nvinuiete pe tine.
La fel i tu, dup ct se pare, observ Mattson.
Jared nu-l bg n seam.

170
 De ce nu l-ai lsat s-o aduc? ntreb.
Nu conduc o grdini, soldat, rspunse Mattson. Soia lui
Boutin era deja moart. Cine s aib grij de feti? Avea oameni la
Covell care-o puteau face pentru el; i-am cerut s-o lase acolo. Nu
m-am ateptat c o s pierdem staia i colonia i c fetia o s
moar.
Staia asta gzduiete ali savani i lucrtori civili, insist Ja-
red. Exist familii aici. Ar fi putut s gseasc sau s angajeze pe
cineva care s o supravegheze pe Zo cnd el lucra. Nu era o cerere
nerezonabil. Aa c, de fapt, de ce nu l-ai lsat s-o aduc?
Pn n acest moment, Robbins, alertat de secretara lui Mat-
tson, intr n ncpere. Mattson se rsuci, stnjenit.
Ascult, vorbi Mattson. Boutin era o minte de prim rang, dar
era un icnit blestemat. n special dup ce i-a murit nevasta. Che-
ryl nsemna un sistem de rcire pentru excentricitile tipului; l
inea pe drumul drept. Dup ce ea s-a dus, individul a devenit
instabil, n special cnd era vorba de fiica lui.
Jared deschise gura; Mattson ridic o mn.
Nu-l nvinuiesc, soldat, continu Mattson. Soia lui era
moart, avea o feti, era ngrijorat pentru ea. i eu am fost
printe. mi aduc aminte cum este. Dar asta, adugnd pe
deasupra i propriile lui dificulti de organizare, a creat probleme.
Era i aa n urm cu proiectele. E unul dintre motivele pentru
care l-am adus napoi, aici, pentru faza de testare. Voiam s fie
capabil s termine treaba i s nu fie distras. i a mers; am
terminat testele nainte de termen, iar lucrurile au mers att de
bine nct am dat aprobarea pentru a fi avansat n funcia de
director, ceva ce n-a fi fcut nainte de faza de testare. Era pe
drumul de ntoarcere spre Covell cnd a fost atacat
A crezut c i-ai refuzat cererea din cauz c eti un tiran
mrunt.
Pi, sigur c aa a crezut, replic Mattson. sta-i Boutin, din
cap pn-n picioare Uite, el i cu mine nu ne-am neles
niciodat. Personalitile noastre nu s-au potrivit. Avea mereu
nevoie s stai cu ochii pe el, i dac n-ar fi fost faptul c era un
blestemat de geniu, nici mcar n-ar fi meritat osteneala. Detesta
faptul c eu sau unul dintre oamenii mei ne uitam ntotdeauna
peste umrul lui. Detesta faptul c trebuia s-i explice i s-i
justifice munca. i detesta faptul c nu-mi psa nici ct negru sub
unghie c el detesta toate astea. Nu m surprinde ctui de puin
c el a crezut c era vorba doar de meschinria mea
171
 i tu spui c nu era, spuse Jared.
Nu, nu era, rspunse Mattson, apoi ridic minile n sus, exa-
sperat, cnd Jared i arunc o privire sceptic. OK. Uite Poate c
istoria discordiei dintre noi a jucat un mic rol. Poate c eram mai
puin dispus s fiu ngduitor cu el, dect a fi fost cu altcineva.
Bine. Dar preocuparea mea principal era s-l fac s lucreze. i l-
am promovat pe ticlos!
Dar el nu te-a iertat niciodat pentru ce s-a ntmplat cu Zo.
Crezi c am vrut s moar fetia, soldat? Crezi c nu-mi dau
seama c, dac a fi spus da la cererea lui, ea ar fi fost acum n
via? Dumnezeule! Nu-l nvinuiesc pe Boutin pentru c m urte
dup asta. N-am vrut ca Zo Boutin s moar, dar accept s port o
parte a responsabilitii pentru faptul c e moart. I-am spus toate
astea i lui Boutin nsui. Vezi dac asta se gsete n amintirile
tale
Se gsea. Jared l vzu n minte pe Mattson apropiindu-se de el
n laborator, oferindu-i cu stngcie condoleane i comptimire, i
aminti ct de ngrozit se simise de cuvintele bjbite i de ceea ce
sugerau ele n mod implicit, c Mattson ar trebui absolvit de
moartea copilului su. Simi ceva din furia aceea rece inundndu-l
acum, i trebui s-i spun c amintirile care-l npdeau veneau
de la alt persoan, despre un copil care nu era al lui.
Nu i-a acceptat scuzele, zise Jared.
mi dau seama de asta, soldat, zise Mattson i rmase
nemicat pentru o clip, nainte s vorbeasc din nou: Aadar,
cine eti acum? E clar c ai amintirile lui Boutin. Acum eti el?
Adic, pe dinuntru.
nc snt eu, rspunse Jared. nc snt Jared Dirac. Dar simt
ceea ce a simit Charles Boutin. neleg ce-a fcut.
Robbins interveni.
nelegi ce-a fcut, repet el. nseamn c eti de acord cu
asta?
Cu trdarea lui? ntreb Jared.
Robbins ncuviin.
Nu. Pot simi ce-a simit el. Simt cum i e dor de fiica lui. Dar
nu tiu cum de aici a ajuns la a se ntoarce mpotriva noastr, a
tuturor.
Nu simi sau nu-i aduci aminte? ntreb Robbins.
Ambele, rspunse Jared.
Dup revelaia de la Covell, reveneau tot mai multe amintiri,
incidente i informaii specifice din toate aspectele vieii lui Boutin.
172
Jared simea c orice s-ar fi ntmplat acolo, l schimbase i-l tran-
sformase ntr-un teren mai fertil pentru viaa acestuia. Dar
lacunele existau nc. Jared trebuia s se stpneasc s-i fac
griji pentru ele.
Poate vor reveni tot mai mult, cu ct m gndesc mai mult la
asta. Dar n momentul de fa nu gsesc nimic despre asta.
Dar tii unde e acum, rosti Mattson, scondu-l pe Jared din
reverie. Boutin. tii unde e
tiu unde a fost, preciz Jared. Sau cel puin tiu unde se
ducea cnd a plecat.
Numele era limpede n mintea lui Jared; Boutin se concentrase
asupra numelui ca asupra unui talisman, arzndu-l pe vecie n
memorie.
S-a dus pe Arist.
Urm un scurt moment n care Mattson i Robbins i accesar
BrainPal-urile pentru informaii despre Arist.
Ei, rahat! exclam n cele din urm Mattson.
Sistemul de origine al obinilor gzduia patru gigante gazoase,
dintre care una Cha i avea orbita ntr-o zon a muchiului,
favorabil vieii bazate pe carbon, i numra trei satelii de
mrimea unor planete, printre cteva zeci de satelii mai mici. Cel
mai mic dintre sateliii mari, Saruf, se afla pe orbit doar cu puin
mai sus dect limita Roche, i era torturat de imense fore mareice
care-l transformau ntr-o minge de lav nelocuibil. Cel de-al
doilea, Obinur, era o dat i jumtate ct Pmntul, dar mai puin
masiv, din cauza unei compoziii srace n metale. Aceasta era
lumea de batin a obinilor. Al treilea, de mrimea i masa
Pmntului, era Arist.
Arist era dens populat cu forme de via locale, dar n mare
parte nelocuit de ctre obini, cu numai cteva avanposturi mai
mici sau mai mari pe satelit. Cu toate acestea, apropierea de
Obinur o fcea aproape imposibil de atacat. Navele FCA n-ar fi
reuit s se strecoare nicicum nuntrul zonei orbitale; Arist se afla
la numai cteva secunde-lumin de Obinur. Aproape imediat ce-ar
fi aprut oamenii, obinii s-ar fi apropiat s le dea lovitura mortal.
Nimic n afar de o for masiv de asalt n-ar fi avut vreo ans de
a-l extrage pe Boutin de pe Arist. Rpirea lui Boutin ar fi nsemnat
declararea rzboiului, un rzboi pe care Uniunea Colonial nu era
pregtit s i-l asume nici mcar cu obinii drept singuri inamici.
O s trebuiasc s vorbim cu generalul Szilard despre asta, i
zise Robbins lui Mattson.
173
 Nu mai spune, replic Mattson. Dac a existat vreodat o
treab pentru Forele Speciale, atunci asta e. i pentru c veni
vorba Mattson se concentra asupra lui Jared odat ce aruncm
pisica n braele lui Szilard, ai s te ntorci n Forele Speciale. Va fi
problema lui s se ocupe de asta, ceea ce nseamn c i tu o s
faci parte din ea.
i mie o s-mi fie dor de tine, generale.
Mattson pufni.
Chiar semeni din ce n ce mai mult cu Boutin, cu fiecare zi ce
trece. i asta nu-i bine. Ceea ce-mi aduce aminte, ca un ultim
ordin oficial pentru tine: du-te jos s-i vezi pe gndac i pe
locotenentul Wilson i las-i s mai arunce o privire la creierul tu.
Te dau napoi generalului Szilard, dar am promis c n-o s te stric.
Faptul de a semna un pic prea mult cu Boutin ar putea s
nsemne stricat dup standardul lui. Cu siguran, nseamn
dup al meu.
Da, domnule, rspunse Jared.
Bun. Eti liber.
Mattson l lu pe Babar i i-l arunc lui Jared.
i ia chestia asta cu tine, adug.
Jared l prinse i-l aez la loc pe biroul lui Mattson, cu faa
spre general.
Ce-ar fi s-l pstrezi, generale? Ca amintire.
Plec nainte ca Mattson s apuce s protesteze, dnd din cap
ctre Robbins, n drum spre ieire.
Mattson se uit posomorit la elefantul de plu, apoi ridic ochii
spre Robbins, care prea gata s spun ceva.
S nu scoi nici cel mai mic cuvinel despre elefant, colonele,
l preveni Mattson.
Robbins schimb subiectul.
Credei c Szilard l va lua napoi? ntreb el. Ai spus chiar
dumneavoastr: seamn tot mai mult cu Boutin, n fiecare zi.
Mie-mi spui, coment Mattson, i flutur mna n direcia n
care plecase Jared. Tu i cu generalul ai fost cei care ai vrut s
construii ticlosul sta mic din piese de rezerv, dac-mi aduc
aminte. Iar acum v-ai pricopsit cu el. Sau Szi s-a procopsit cu el
Dumnezeule!
Aadar, sntei ngrijorat, spuse Robbins.
N-am ncetat niciodat s fiu ngrijorat n legtur cu el,
replic Mattson. Cnd a fost cu noi, am tot sperat c o s fac o
prostie ca s am o scuz legitim s pun s fie mpucat. Nu-mi
174
place c am crescut un al doilea trdtor, n special unul cu trup
i creier militar. Dac ar fi dup mine, l-a lua pe soldatul Dirac i
l-a pune ntr-o camer mare i frumoas, cu o toalet i o
deschiztur pentru mncare, i l-a ine acolo pn putrezete.
Tehnic vorbind, e nc sub comanda dumneavoastr, i aduse
aminte Robbins.
Szi s-a exprimat foarte clar c l vrea napoi, cine tie pentru
ce blestemat de motiv idiot. Comand trupe de lupt. Dac
mergem pn la capt cu asta, el o s ia hotrrea.
Mattson l lu pe Babar, l cercet.
Pe toi dracii, sper doar c tie ce face
Ei, spuse Robbins, poate c Dirac n-o s semene att de mult
cu Boutin pe ct credei.
Mattson pufni ironic i-l cltin pe Babar n direcia lui Rob-
bins.
Vezi sta? Nu-i doar o blestemat de amintire. E un mesaj
direct, chiar de la Charles Boutin. Nu, colonele, Dirac seamn cu
Boutin exact att de mult pe ct cred eu.

Nu-i nici o ndoial, i zise Cainen lui Jared. Ai devenit

Charles Boutin.
Pe naiba, protest Jared.
Pe naiba c da, fu de acord Cainen, i fcu semn spre ecran.
Tiparul contiinei tale e acum aproape n ntregime identic cu ceea
ce ne-a lsat Boutin. Exist nc unele variaii, desigur, dar snt
nensemnate. Din toate punctele de vedere, ai aceeai minte ca i
Charles Boutin.
Nu m simt ctui de puin diferit, spuse Jared.
Nu? ntreb Harry Wilson din partea cealalt a laboratorului.
Jared deschise gura s rspund, apoi se opri. Wilson rnji.
Te simi diferit, zise el. Pot s-mi dau seama. La fel i Cainen.
Eti mai agresiv dect nainte. Eti mai tios la replici. Jared Dirac
era mai tcut, mai potolit. Mai inocent, dei probabil c nu e
tocmai cel mai bun mod de a pune problema. Nu mai eti tcut i
potolit. i, cu siguran, nu inocent. Mi-l aduc aminte pe Charles
Boutin. Semeni cu el mult mai mult dect cu cel care fusese Jared
Dirac.
Dar nu m simt dispus s devin trdtor, spuse Jared.
Sigur c nu, l lmuri Cainen. mprteti aceeai contiin,
175
i chiar mprtii o parte din aceleai amintiri. Dar ai avut
propriile tale experiene, iar asta a modelat felul n care priveti
lucrurile. E la fel i cu gemenii identici. mprtesc aceeai
genetic, dar nu i aceeai via. Charles Boutin e geamnul tu
mintal. Dar experienele de via snt nc ale tale.
Aa c nu crezi c o s devin ru, conchise Jared.
Cainen fcu o ridicare rraey din umeri. Jared se uit la Wilson,
care schi o ridicare uman din umeri.
Zici c tii c motivaia lui Charles pentru trdare a fost
moartea fiicei lui. Ai n tine acum amintirea fiicei i a morii ei, dar
nimic din ceea ce ai fcut sau pe care l-am vzut n capul tu nu
sugereaz c o s clachezi din cauza asta. O s propunem s fii
lsat s te ntorci n serviciul activ. Dac ei accept sau nu
recomandarea, e cu totul altceva, din moment ce principalul
savant din proiect este un ins care pn cam cu un an n urm
plnuia s rstoarne omenirea. Dar nu cred c asta-i problema
ta
Cu siguran e problema mea, replic Jared. Pentru c vreau
s-l gsesc pe Boutin. Nu doar s ajut misiunea, ci cu siguran s
nu stau deoparte. Vreau s-l gsesc i s-l aduc napoi.
De ce? ntreb Cainen.
Vreau s-l neleg. Vreau s tiu de ce anume este nevoie
pentru a-l determina pe cineva s accepte aa ceva. Ce-l face
trdtor.
Ai fi surprins de ct de puin e nevoie, spuse Cainen. Poate
ceva att de simplu ca buntatea din partea unui inamic?
Cainen se ntoarse cu spatele; Jared i aminti brusc de situaia
i de loialitatea lui.
Locotenent Wilson, vorbi Cainen, nc uitndu-se n alt parte.
Vrei s ne acorzi, mie i soldatului Dirac, o clip?
Wilson i arcui sprncenele, dar nu scoase un cuvnt cnd iei
din laborator. Cainen se ntoarse din nou ctre Jared.
Voiam s-mi cer scuze, soldat. i s te avertizez.
Jared i arunc lui Cainen un surs nesigur.
Nu trebuie s te scuzi pentru nimic fa de mine, Cainen.
Nu snt de acord. Laitatea mea te-a adus pe lume. Dac a fi
fost destul de puternic nct s rezist la tortura la care m-a supus
locotenentul Sagan, acum a fi mort, iar voi, oamenii, n-ai fi tiut
despre rzboiul mpotriva voastr sau de faptul c Charles Boutin
mai triete. Dac a fi fost mai puternic, n-ar fi existat nici un
motiv s te nati i s fii mpovrat de o contiin care pune
176
stpnire pe fiina ta, la bine i la ru. Dar am fost slab i am vrut
s triesc, chiar dac viaa era una de prizonier i de trdtor. Aa
cum ar spune unii dintre colonitii votri, asta mi-e karma, cu care
trebuie s m lupt singur.
Cainen continu:
Dar, complet fr intenie, am pctuit mpotriva ta, soldat.
La fel de mult ca oricine altcineva, snt tatl tu, pentru c eu snt
cauza rului ngrozitor care i s-a fcut. E destul de ru c oamenii
aduc la via soldai cu mini artificiale cu blestematele alea de
BrainPal-uri ale voastre. Dar ca s te am pe tine, nscut numai ca
s pori contiina altuia, e o monstruozitate. O violare a dreptului
tu de a fi propria-i persoan.
Nu-i chiar att de ru, rspunse Jared.
Oh, ba este. Noi, rraey, sntem un popor spiritual i cu
principii. Credinele noastre snt esena felului n care reacionm
la lumea noastr. Una dintre valorile cele mai nalte pe care le
avem este sfinenia sinelui credina c fiecrei persoane trebuie
s i se ngduie s-i ia propriile decizii. Ei Cainen i mic
brusc gtul , fiecrui rraey, n orice caz. Precum cele mai multe
rase, sntem mai puin preocupai de nevoile altora, n special cnd
se opun speciei noastre.
Cu toate acestea, vorbi mai departe Cainen, alegerea
conteaz. Independena conteaz Cnd ai venit prima oar la
Wilson i la mine, i-am oferit alegerea ntre a continua sau nu. i
aduci aminte?
Jared ncuviin.
Trebuie s-i mrturisesc c am fcut asta nu numai de
dragul tu, dar i de al meu. Din moment ce eu eram cel care a
contribuit s te nati fr anse, era de datoria mea moral s-i
ofer eu una. Cnd ai acceptat-o cnd ai fcut o alegere, am simit
c o parte a pcatului meu s-a ridicat. Nu tot. nc-mi mai am
karma. Dar o parte Mulumesc pentru asta, soldat.
Cu plcere.
Acum, avertismentul, zise Cainen. Locotenentul Sagan m-a
torturat cnd ne-am ntlnit prima oar, i la sfrit am cedat i le-
am spus aproape tot ce voia s tie despre planurile noastre de a-i
ataca pe oameni. Dar i-am spus i o minciun. I-am spus c nu m-
am ntlnit niciodat cu Charles Boutin.
L-ai ntlnit? ntreb Jared.
Da. Odat, cnd a venit s discute cu mine i cu ali savani
rraey despre arhitectura BrainPal-ului i despre cum ar putea fi ea
177
adaptat pentru rraey. O fiin uman fascinant. Extrem de
nsufleit. Carismatic n felul lui, chiar i pentru rraey. E pasionat,
iar noi, ca popor, reacionm la pasiune. Foarte pasionat. Foarte
pornit. i foarte furios
Cainen se aplec mai n fa.
Soldat, tiu c tu crezi c e vorba de fiica lui Boutin, i ntr-o
anumit msur, poate c este. Dar exist i altceva care-l
motiveaz pe Boutin. Moartea fiicei sale ar fi putut fi pur i simplu
evenimentul distinctiv care a fcut ca o idee s i se cristalizeze n
minte, i ideea asta e cea care-l hrnete. E ceea ce l-a fcut
trdtor.
Care e? ntreb Jared. Care-i ideea?
Nu tiu, mrturisi Cainen. Rzbunarea e presupunerea cea
mai uoar, desigur. Dar l-am ntlnit. Rzbunarea nu explic tot.
Tu eti ntr-o situaie mult mai potrivit ca s afli, soldat. Tu ai
mintea lui.
N-am totui nici cea mai mic idee despre
Ei, poate c memoria i va reveni ntr-un final. Avertismentul
meu nseamn s-i aduc aminte c orice l-ar motiva pe Boutin, el
s-a druit acelei idei total i necondiionat. E prea trziu s-l mai
convingi de altceva. Pentru tine, pericolul este c dac v vei
ntlni, te vei identifica cu el i cu motivaiile lui. Eti proiectat s-l
nelegi, la urma urmei. Boutin va folosi acest lucru, dac poate.
Ce-ar trebui s fac? ntreb Jared.
Adu-i aminte cine eti, rspunse Cainen. Adu-i aminte c nu
eti el. i amintete-i c ai ntotdeauna de ales.
O s-mi aduc aminte.
Sper c da, spuse Cainen i se ridic n picioare. i doresc
noroc, soldat. Poi pleca acum. Cnd iei, anun-l pe Wilson c se
poate ntoarce.
Cainen se duse pn la un dulpior, alegnd intenionat s se
ntoarc cu spatele la Jared. Acesta iei pe u.
Te poi ntoarce, i spuse Jared lui Wilson.
OK. Sper c voi doi ai avut o discuie folositoare.
A fost, rspunse Jared. E un tip interesant.
E-un fel de-a spune. tii, Dirac, se simte foarte patern fa de
tine
Aa am neles. mi place. Totui, nu e tocmai la ce m
ateptam de la un tat.
Wilson chicoti.
Viaa e plin de surprize, Dirac. Acum ncotro pleci?
178
 M gndesc s m duc s-o vd pe nepoata lui Cainen,
rspunse Jared.

Vindereul se zgudui uor la trecerea pe propulsoarele de salt, cu

ase ore nainte ca Jared s se ntoarc la staia Phoenix, i se
mut n sistemul unei stele portocalii, puin luminoase, care se
vedea de pe Pmnt n constelaia Compasului, dar numai dac
aveai un telescop potrivit. Se afla acolo ca s adune rmiele
cargoului Uniunii Coloniale Dibaciul; datele din cutia neagr
trimise napoi pe Phoenix cu sonda de salt de urgen sugera c
cineva sabotase motoarele. Nici un fel de date din cutia neagr n-
au fost vreodat recuperate de la Vindereul; nimic de pe Vindereul
n-a fost vreodat recuperat.

Locotenentul Cloud ridic privirea din locorul lui confortabil

din camera de odihn a piloilor, la o mas pe care se aflau ispite
menite s-i prind pe naivi n capcan (cu alte cuvinte, un pachet
de cri de joc), i-l vzu pe Jared n faa lui.
Ei, zu dac nu e glumeul n persoan, exclam Cloud,
zmbind.
Salut, locotenente, i rspunse Jared. Nu te-am mai vzut de
mult.
Nu-i vina mea, bombni Cloud. Am fost aici tot timpul sta.
Tu unde-ai fost?
Plecat s salvez omenirea, replic Jared. tii, chestii
obinuite.
E o treab murdar, dar cineva trebuie s-o fac, coment
Cloud. i m bucur c eti tu i nu eu.
Cloud ntinse un picior ca s mping un scaun i lu crile n
mn.
De ce nu stai jos? Trebuie s plec cam peste un sfert de or la
formalitile preliminare de lansare a cursei de aprovizionare;
destul timp ca s te nv cum s pierzi la poker texan.
tiu deja cum s fac asta, rspunse Jared.
Vezi? Asta-i iari una dintre glumele tale
De fapt, am venit s te vd pentru cursa de aprovizionare.
Speram s m lai s cobor cu tine.
179
 O s fiu ncntat s te iau, zise Cloud, i ncepu s amestece
crile. Transmite-mi aprobarea de permisie i o s putem
continua jocul la bord. Transportorul de provizii e oricum pe
autopilot cea mai mare parte a drumului pn jos. Snt la bord
doar pentru ca, n caz de prbuire, s se poat spune c a murit
cineva.
N-am aprobare de permisie, rspunse Jared. Dar am nevoie
s cobor pe Phoenix.
Pentru ce?
Trebuie s vizitez o rud moart, rspunse Jared. i o s
decolez n curnd.
Cloud chicoti i tie pachetul de cri.
Bnuiesc c ruda moart va fi acolo i cnd te ntorci,
coment el.
Nu pentru ruda moart mi fac eu griji
ntinse mna i art spre pachet.
mi dai voie?
Cloud i ntinse pachetul; Jared se aez i ncepu s le
amestece.
mi dau seama c eti un juctor, locotenente, zise el.
Termin de amestecat i puse pachetul n faa lui Cloud.
Taie, zise Jared.
Cloud tie crile la o treime din pachet. Jared lu teancul mai
mic i i-l puse n faa lui.
O s lum cte o carte din teancurile noastre, n acelai timp.
Dac eu trag cartea cea mai mare, m duci pe Phoenix, merg s
vd pe cine trebuie i m ntorc nainte s decolezi
Iar dac eu trag cartea cea mai mare, ncercm dou din trei,
adug Cloud.
Jared zmbi.
Asta n-ar fi prea corect, nu crezi? Eti gata?
Cloud ncuviin.
Trage, zise Jared.
Cloud trase un opt de caro; Jared, un ase de trefl.
La naiba, exclam Jared.
mpinse crile spre Cloud.
Cine-i ruda moart? ntreb Cloud, lund crile.
E complicat, rspunse Jared.
ncearc.
E clona brbatului a crui contiin am fost creat s-o
gzduiesc.
180
 OK, deci aveai absolut dreptate cnd ai zis c-i complicat. N-
am nici cea mai vag idee ce-ai zis.
Cineva care e ca un frate, explic Jared. Cineva pe care nu l-
am cunoscut.
Pentru cineva n vrsta de numai un an, duci o via
interesant, observ Cloud.
tiu, replic Jared. Nu-i vina mea, totui. Se ridic n
picioare.
Te ajung din urm mai trziu, locotenente.
Oh, nceteaz. D-mi un minut s fac un pipi i mergem.
Numai s taci cnd ajungem la transportor i s m lai s vorbesc
eu. i adu-i aminte c dac dm de necazuri, o s dau toat vina
pe tine.
Nici n-a vrea altfel.
Fu aproape ridicol de simplu s treac de echipajul de la
hangarul transportoarelor. Jared se inu aproape de Cloud, care
trecu prin verificarea preliminar zborului i-i consult echipajul
cu eficiena unui afacerist. l ignorar pe Jared sau presupuser
c, din moment ce se afla alturi de Cloud, avea tot dreptul s fie
acolo. Treizeci de minute mai trziu, transportorul cobora de pe
staia Phoenix, iar Jared i arta lui Cloud c de fapt nu se
pricepea chiar att de bine s piard la poker texan. Asta l enerv
serios pe Cloud.
La portul de la sol al staiei Phoenix, Cloud se consult cu
echipa i apoi se ntoarse la Jared.
O s le ia cam trei ore s-l ncarce. Poi s ajungi unde ai
treab i s te ntorci nainte de asta?
Cimitirul e chiar la ieirea din Phoenix City, spuse Jared.
Atunci ar trebui s te descurci. Cum o s ajungi acolo?
N-am nici cea mai mic idee.
Cee? exclam Cloud.
Jared ridic din umeri.
N-am prea crezut c o s m iei, mrturisi el. Planurile mele
nu mergeau chiar att de departe
Cloud izbucni n rs.
Exist un Dumnezeu al ntrilor, zise el, i-i fcu semn lui
Jared. Atunci, vino-ncoace. S mergem s ne ntlnim cu fratele
tu.

181
 Cimitirul catolic Metairie se afla chiar n mijlocul cartierului
Metairie, unul dintre cele mai vechi din Phoenix City; se aflase
acolo i cnd Phoenix se numea nc New Virginia, iar Phoenix City
nc era Clinton, nainte de atacurile ce rseser de pe faa
planetei prima colonie i-i silise pe oameni s se regrupeze i s
recucereasc planeta. Primele morminte din cimitir datau din
primele zile, cnd Metairie era doar un ir de cldiri din plastic i
noroi, iar colonitii mndri din Louisiana se aezaser aici
susinnd c era prima suburbie a oraului Clinton.
Mormintele pe care le vizita Jared erau amplasate pe partea
cealalt a cimitirului, socotind de la primul ir de mori.
Mormintele fuseser marcate cu o singur piatr mortuar, pe
care erau gravate trei nume: Charles, Cheryl i Zo Boutin.
Dumnezeule! exclam Cloud. O ntreag familie!
Nu, replic Jared, ngenunchind lng piatr. Nu tocmai. Che-
ryl e aici, e-adevrat. Zo a murit departe, iar corpul ei s-a pierdut
odat cu multe altele. Ct despre Charles nu e mort. Aici e
altcineva. O clon pe care-a creat-o ca s par c s-a sinucis.
Jared ntinse mna i atinse piatra.
Nu-i nici o familie aici.
Cloud l privi pe Jared ngenunchind lng piatr.
Cred c o s arunc o privire prin jur, zise el, ncercnd s-i
lase lui Jared puin timp.
Nu, spuse Jared i cercet piatra. Te rog. Termin ntr-un
minut i apoi putem pleca.
Cloud ddu din cap n semn de acceptare, dar se uit ctre
arborii din apropiere. Jared i ntoarse atenia ctre piatr.
l minise pe Cloud n legtur cu persoana pe care venise s-o
vad, pentru c aceasta nu se afla aici. n afar de puin mil,
Jared nu prea simea cine tie ce emoii n legtur cu biata clon
fr nume pe care o ucisese Boutin ca s-i nsceneze moartea. Ni-
mic din banca de amintiri nc pe cale s ias la suprafa, pe care
Jared o mprea cu Boutin nu coninea clona n alte mprejurri
n afar de cele mai clinice, emoionale sau de alt fel; clona nu era
o persoan pentru Boutin, ci un mijloc pentru atingerea unui el
un el despre care, destul de firesc, Jared nu avea nici o amintire,
din moment ce nregistrarea contiinei fusese fcut nainte ca
Boutin s apese pe trgaci. Jared ncerc s simt puin
comptimire pentru clon, dar aici erau alii pentru care venise.
Jared spera c ntr-adevr clona nu se trezise niciodat i ls
balt problema.
182
 Jared se concentr asupra numelui de Cheryl Boutin i simi
emoii nbuite, contradictorii, revenind ca nite ecouri din
memorie. Jared i ddu seama c, dac Boutin simise afeciune
pentru soia lui, numirea acestei afeciuni ca dragoste ar fi
nsemnat s exagereze. Cei doi se cstoriser pentru c amndoi
voiau copii, pentru c se nelegeau i le plcea destul de mult s
fie mpreun, dei Jared simea c pn i acest ataament
emoional se tocise pn la urm. Bucuria comun de a avea fetia
i mpiedicase s se separe; chiar i relaia lor rcit era
suportabil i preferabil mizeriei unui divor i tulburrii pe care
i-ar provocat-o copilului.
Dintr-o fisur a minii lui Jared apru o amintire neateptat
despre moartea lui Cheryl, i anume c n acea excursie fatal nu
se dusese singur; fusese cu un prieten pe care Boutin l suspecta
c era iubitul ei. Jared nu detecta nici un pic de gelozie. Boutin
nu-i purta pic pentru c avea un iubit; avea i el o iubit. Dar
Jared simi mnia pe care Boutin o ncercase la nmormntare, cnd
iubitul suspectat zbovise lng mormnt prea mult la sfritul
ceremoniei funerare. i rpise lui Boutin din timpul pentru ultimul
rmas-bun de la soia lui. i dintr-al lui Zo, pentru desprirea de
mama ei.
Zo.
Jared i urmri numele pe piatra de mormnt, i rosti numele n
locul n care ar fi trebuit s fie, dar nu era, i simi din nou
durerea care se revrsa din amintirile lui Boutin n inima lui.
Jared atinse piatra nc o dat, simi numele gravat n piatr i
plnse.
O mn se aez pe umrul lui Jared; ridic privirea i-l vzu pe
Cloud.
Nu-i nimic, zise Cloud. Cu toii pierdem oameni pe care-i
iubim.
Jared ncuviin.
tiu, rspunse el. Am pierdut pe cineva iubit. Sarah. Am
simit-o murind i apoi am simit golul pe care l-a lsat nuntrul
meu. Dar asta e altfel.
E altfel pentru c e un copil.
E un copil pe care nu l-am cunoscut niciodat, spuse Jared i
ridic din nou ochii ctre Cloud. A murit nainte de a m nate eu.
N-am cunoscut-o. Nu puteam s-o cunosc. Dar o cunosc.
Art ctre tmple.
Totul despre ea este aici mi aduc aminte cnd s-a nscut,
183
mi amintesc primii ei pai i primele cuvinte. mi aduc aminte
cum am inut-o n brae n locul sta, la nmormntarea mamei ei.
mi amintesc de ultima oar cnd am vzut-o. mi amintesc cum
am auzit c a murit. Totul e aici.
Nimeni nu are amintirile altcuiva, zise Cloud.
O spuse n aa fel nct s-l aline pe Jared.
Nu merge aa.
Jared rse cu amrciune.
Ba merge. Merge cu mine. i-am spus. M-am nscut ca s
port mintea altcuiva. Nu credeau c a mers, dar aa s-a ntmplat.
Iar acum, amintirile lui snt ale mele. Viaa lui e viaa mea. Fiica
lui
Jared se opri din vorbit, incapabil s continue. Cloud
ngenunche lng Jared i-i puse braul n jurul umerilor i-l ls
s plng.
Nu e drept, zise Cloud pn la urm. Nu e drept s trebuiasc
s plngi acest copil.
Jared rse uor.
Sntem n universul greit dac vrem dreptate, vorbi el cu
simplitate.
Aa e, fu de acord Cloud.
Vreau s-o plng, continu Jared. O simt. Simt dragostea pe
care am avut-o pentru ea. Pe care el a avut-o pentru ea. Vreau s-
mi aduc aminte de ea, chiar dac asta nseamn c trebuie s-o
plng. Nu-i prea mult de ndurat pentru amintirea ei. Nu e, nu-i
aa?
Nu, rspunse Cloud. Bnuiesc c nu e.
Mulumesc. Mulumesc pentru c ai venit cu mine aici.
Mulumesc pentru c m-ai ajutat.
Pentru asta snt prietenii, spuse Cloud.
Dirac, o auzi pe Jane Sagan.
Sttea n spatele lui.
Ai fost reactivat.
Jared simi ocul scurt al reintegrrii, i simi contiina lui
Jane Sagan inundndu-l, i se simi uor revoltat de asta, chiar
dac o alt parte a lui se bucura c revine la un sentiment mai larg
al fiinei. O seciune a creierului lui Jared observ c a fi integrat
nu nsemna doar s mprteti informaii i s devii parte a unei
contiine mai nalte. Era vorba i despre control, o cale de a ine
indivizii legai de grup. Exista un motiv pentru care soldaii din
Forele Speciale se retrgeau rareori retragerea nsemna
184
pierderea integrrii. Pierderea integrrii nsemna s fii singur.
Soldaii Forelor Speciale nu erau aproape niciodat singuri.
Nici chiar cnd erau separai.
Dirac, repet Sagan.
Vorbete normal, i ceru Jared i se ridic n picioare, nc
ocolind-o cu privirea pe Sagan. Eti nepoliticoas.
Urm o pauz infinitezimal, nainte ca Sagan s rspund.
Foarte bine, replic ea. Soldat Dirac, e timpul s plecm. E
nevoie de noi napoi pe staia Phoenix.
De ce? ntreb Jared.
N-o s vorbesc despre asta n faa lui, spuse Sagan, artndu-l
pe Cloud. Nu vreau s te jignesc, locotenente.
Nici o problem, rspunse Cloud.
Spune-mi cu voce tare, pretinse Jared. Altfel nu merg.
i dau un ordin, se rsti Sagan.
Iar eu i spun s-i iei ordinele i s i le ndei n fund,
replic Jared. Dintr-odat, am obosit foarte tare s mai fac parte
din Forele Speciale. M-am sturat s tot fiu mpins dintr-un loc n
altul. Dac nu-mi spui unde m duc i de ce, cred c o s rmn
chiar aici.
Sagan oft audibil. Se ntoarse spre Cloud.
Crede-m cnd i spun c dac ceva din toate astea trece de
buzele tale, te mpuc cu mna mea. De foarte aproape.
Doamn, rspunse Cloud, cred fiecare cuvinel pe care-l spui.
Cu trei ore n urm, oimul Rou a fost distrus de obini. A
reuit s lanseze o sond de salt nainte s fie complet distrus.
Am mai pierdut dou nave n ultimele dou zile; acestea au
disprut cu desvrire. Credem c obinii au ncercat s fac
acelai lucru cu oimul Rou, dar n-au reuit dintr-un motiv
oarecare. Am avut noroc, dac vrei s numeti asta noroc. Cu
aceste trei nave i cu alte patru ale Forelor Speciale care au
disprut n ultima lun, e limpede c obinii intesc Forele
Speciale.
De ce? ntreb Jared.
Nu tim. Dar generalul Szilard a hotrt c n-o s atepte pn
cnd or s fie atacate i mai multe dintre navele noastre. Ne ducem
s punem mna pe Boutin, Dirac. Plecm n dousprezece ore.
E o nebunie, exclam Jared. Tot ce tim e c e pe Arist. E un
satelit ntreg de cercetat. i indiferent cte nave folosim, o s
atacm sistemul de origine al obinilor.
tim unde se afl pe Arist, l anun Sagan. i avem un plan
185
s trecem de obini ca s-l lum.
Cum?
Asta n-o s spun cu voce tare, zise Sagan. E sfritul discuiei,
Dirac. Vii cu mine sau nu. Avem dousprezece ore pn la
nceperea atacului. M-ai fcut deja s pierd timpul ca s cobor
pn aici, s te iau. S nu mai pierdem vremea cu ntoarcerea

UNSPREZECE

La naiba, generale, se gndea Jane Sagan n timp ce cuta prin

Uliul, ndreptndu-se ctre camera de control a portului de
aterizare. Nu te mai ascunde de mine, dobitoc bgcios. Avu grij s
nu transmit cumva gndul n modul de conversaie al membrilor
Forelor Speciale. Din cauza asemnrii ntre gndire i vorbire
pentru cei din Forele Speciale, aproape fiecare dintre ei avusese
cte un moment sau dou de am spus-o tare. Dar acest gnd, n
special, spus tare ar fi provocat mai multe necazuri dect merita.
Sagan pornise n urmrirea generalului Szilard din momentul
n care primise ordinul s-l recupereze pe Jared Dirac din aventura
lui fr nvoire de pe Phoenix. Ordinul sosise cu ntiinarea c
Dirac se afla din nou sub comanda ei, i nsoit de un set de
nsemnri strict secrete din partea colonelului Robbins, relatnd n
detaliu ultimele amnunte din viaa lui Jared: cltoria la Covell,
brusca revrsare a memoriei i faptul c tiparul contiinei lui era
acum categoric cel al lui Charles Boutin. Pe lng aceste materiale,
mai exista o not naintat de Robbins, de la generalul Mattson
ctre Szilard, n care Mattson l ndemna energic pe Szilard s nu-l
recheme pe Dirac n serviciul activ, sugernd s fie reinut mcar
pn cnd seria ateptat de ostiliti n care erau implicai obinii
era rezolvat ntr-un fel sau altul.
Sagan era de prere c generalul Mattson era un dobitoc, dar
trebuia s recunoasc faptul c punea degetul pe ran. Sagan nu
se simise niciodat n largul ei cu Dirac n subordine. Fusese un
soldat bun i competent, dar cunoaterea faptului c avea o a
doua contiin n cap, ateptnd s ias la iveal i s-o
contamineze pe prima o fcea s fie prudent i contient de
ansa ca el s cedeze n misiune i s atrag dup el moartea
altora, n afar de a lui nsui. Sagan considera o victorie faptul c
atunci cnd cedase, n ziua aceea pe culoarul staiei Phoenix, era n
permisie. i abia dup ce Mattson se grbise s-o elibereze de alte

186
responsabiliti n legtur cu Dirac, i ngduise s i se fac mil
de el i s recunoasc faptul c nu justificase niciodat bnuielile
pe care le nutrea la adresa lui.
Asta a fost atunci, se gndi Sagan. Acum Dirac se ntorsese i se
confirmase c o luase razna. Avusese nevoie de toat voina ei ca
s nu-l fac buci pe ticlosul sta nou, n momentul cnd fusese
nesubordonat pe Phoenix; dac ar fi avut pistolul paralizant pe
care-l folosise cnd cedase prima oar, l-ar fi mpucat n cap i a
doua oar, numai ca s sublinieze c atitudinea lui transplantat
n-o impresiona. Aa cum stteau lucrurile, abia reuea s rmn
politicoas fa de el pe drumul de ntoarcere, de data asta cu o
navet rapid de curierat, direct ctre cala de pe Uliul. Szilard era
la bord, stnd de vorb cu ofierul comandant al Uliului, maiorul
Crick. Generalul nu luase n seam apelurile de mai devreme ale
lui Sagan, cnd ea era pe Uliul i el pe staia Phoenix, dar acum, c
amndoi se aflau pe aceeai nav, era pregtit s-i taie calea pn
cnd i spunea ce avea de spus. Urc scrile cte dou trepte
deodat i deschise ua camerei de control.
tiam ca vii, i spuse Szilard cnd intr n ncpere.
Sttea n faa panoului de control ce coninea comenzile din
cal. Ofierul care dirija cala putea s ndeplineasc aproape toate
sarcinile prin intermediul BrainPal-ului, desigur, i de obicei aa
fcea. Panoul de control se afla aici ca rezerv. Cnd te gndeai mai
bine, toate comenzile navei erau n principal rezerve ale BrainPal-
ului.
Sigur c tiai c vin, coment Sagan. Eti comandantul Forelor
Speciale. Ne poi depista pe toi dup semnalul de pe BrainPal.
N-a fost asta, o contrazise Szilard. tiu doar cine eti.
Posibilitatea s nu vii s m caui dup ce l-am pus pe Dirac napoi
sub comanda ta nici mcar nu mi-a trecut prin cap.
Szilard i ntoarse puin scaunul i-i ntinse picioarele. Eram
att de sigur c vii nct am golit chiar i ncperea, ca s avem
puin intimitate. i iat-ne
Cer permisiunea s vorbesc liber, ceru Sagan.
Desigur, rspunse Szilard.
i-ai ieit din mintea aia blestemat, domnule, spuse Sagan.
Szilard izbucni n hohote de rs.
Nu m ateptam s vorbeti att de liber, locotenente.
Ai vzut aceleai rapoarte ca i mine, continu Sagan. tiu c
eti la curent cu ct de mult seamn acum Dirac cu Boutin. Chiar i
creierul lucreaz la fel. i totui, vrei s-l trimii ntr-o misiune s-l
187
gseasc pe Boutin.
Da, confirm Szilard.
Dumnezeule! exclam Sagan cu voce tare.
Vorbirea Forelor Speciale era rapid i eficient, dar nu era
prea bun pentru exclamaii. Cu toate acestea, i iei din fire,
trimind un val de frustrare i de iritare ctre generalul Szilard, pe
care el l accept fr o vorb.
Nu vreau s fiu responsabil pentru el, zise n sfrit Sagan.
Nu-mi aduc aminte s te fi ntrebat dac vrei responsabilitatea
asta, remarc Szilard.
E un pericol pentru ceilali soldai din pluton, insist Sagan. i e
un pericol pentru misiune. tii ce nseamn dac nu reuim. N-avem
nevoie de riscuri suplimentare.
Nu snt de acord, spuse Szilard.
Pentru numele lui Dumnezeu, zise Sagan. De ce?
ine-i prietenii aproape i dumanii i mai aproape, enun
Szilard.
Ce? ntreb Sagan.
i aminti brusc de o discuie cu Cainen, cu luni n urm, cnd
acesta i spusese acelai lucru. Szilard repet zicala, apoi continu:
Avem dumanul att de aproape pe ct e posibil s fie. E n rn-
durile noastre, i habar n-are c e dumanul. Dirac crede c e unul
dintre noi pentru c, din cte tie el, este. Dar acum gndete la fel ca
dumanul i acioneaz la fel ca dumanul, i o s tim tot ce tie
acesta. Este incredibil de folositor i merit riscul.
n afar de cazul n care se ntoarce mpotriva noastr, coment
Sagan.
O s tii dac o face, i spuse Szilard. E integrat cu tot plutonul
tu. n clipa n care acioneaz mpotriva intereselor voastre, o s
tii, i la fel o s se ntmple cu toi ceilali implicai n misiune.
Integrarea nu e citire a minii. O s tim numai dup ce ncepe s
fac ceva. Asta nseamn c mi-ar putea omor unul dintre soldai
sau ar putea trda poziiile noastre sau orice altceva. Chiar i cu
integrarea, nc e un adevrat pericol.
Ai dreptate ntr-o singur privin, locotenente. Integrarea nu e
citire a minii. n afar de cazul n care ai un firmware potrivit.
Sagan simi un impuls la sistemul de comunicaii: un upgrade
al BrainPal-ului. nainte de apuca s-i dea acordul, ncepu s se
desfoare. Sagan simi un oc incomod cnd upgrade-ul se
propag, provocnd un flux temporar n tiparul electric al
creierului.
188
 Ce naiba a fost asta? ntreb Sagan.
A fost upgrade-ul pentru citirea minilor, rspunse Szilard. De
obicei numai generalii i civa investigatori militari foarte
specializai capt aa ceva, dar n cazul tu, cred c e justificat.
Cel puin pentru misiunea asta. Dup ce te ntorci, o s-l scoatem la
loc, i dac vorbeti vreodat cuiva despre el o s trebuiasc s te
trimitem ntr-un loc foarte mic i ndeprtat.
Nu neleg cum de este posibil
Szilard se strmb.
Gndete-te, locotenent, zise el. Gndete-te cum comunicm. Gn-
dim, i BrainPal-ul interpreteaz c ne hotrm s vorbim cu
altcineva atunci cnd o facem. n afar de intenie, nu exist nici o
diferen semnificativ ntre gndurile noastre publice i cele private.
Ar fi remarcabil dac n-am putea s citim mini. Este ceea ce
BrainPal-ul trebuie s fac.
Dar nu spunei oamenilor asta, replic Sagan.
Szilard ridic din umeri.
Nimeni nu vrea s tie c n-are intimitate, nici mcar n propriul
cap.
Aadar, mi poi citi gndurile personale, spuse Sagan.
Vrei s spui, pe cele n care mi spui dobitoc bgcios?
Exist un context pentru asta, se scuz Sagan.
ntotdeauna exist. Linitete-te, locotenente. Da, i pot citi gn-
durile. Pot citi gndurile oricui din structura mea de comand. De obi-
cei ns n-o fac. Nu este necesar i n cea mai mare parte a timpului
este oricum aproape inutil.
Dar poi citi gndurile oamenilor
Da, dar cei mai muli oameni snt plicticoi. Cnd am cptat
prima oar upgrade-ul, dup ce am fost pus la comanda Forelor
Speciale, am petrecut o zi ntreag ascultnd gndurile oamenilor. tii
ce gndete cea mai mare parte a oamenilor, n cea mai mare parte a
timpului? Gndesc mi-e foame. Sau trebuie s m duc la closet.
Sau vreau s-l regulez pe tipul la. i apoi se ntorc la mi-e
foame. i apoi repet secvena pn mor. Crede-m, locotenente O
singur zi cu aceast capacitate i prerea ta despre complexitatea
i minunile minii umane va suferi un declin ireversibil.
Sagan zmbi.
Dac aa spui tu
Aa spun. Totui, n cazul tu, aceast capacitate va fi de un
folos real, pentru c o s poi auzi gndurile lui Dirac i o s-i simi
emoiile intime fr ca el s tie c este observat. Dac se gndete
189
la trdare, o s tii aproape nainte ca el s-o fac. Poi reaciona
nainte ca Dirac s ucid vreunul dintre soldaii ti sau s
compromit misiunea. Cred c este o verificare suficient ca s riti
s-l iei cu tine.
i dac se ntoarce mpotriva noastr? ntreb Sagan. Dac
devine trdtor?
Atunci l omori, desigur, rspunse Szilard. Nu ezita. Dar s fii
sigur, locotenente. Acum tii c i pot intra n minte, aa c snt
convins c te vei abine s-i zbori capul de pe umeri doar pentru c
te simi nervoas.
Da, generale, promise ea.
Bine, replic Szilard. Unde-i acum Dirac?
E cu plutonul, se pregtete, jos, n cal. I-am dat ordinele pe
drum ncoace.
Ce-ar fi s-l verifici?
Cu upgrade-ul?

E o nebunie, gndi Jared n sinea lui.

Ai nimerit-o, replic Steven Seaborg. Fusese transferat la
plutonul 2 ct timp fusese plecat Jared.
Am zis-o tare? ntreb Jared.
Nu, citesc minile, ntrule, rspunse Seaborg, i trimise un
impuls de amuzament n direcia lui Jared. Orice probleme
avuseser Jared i Seaborg, ele dispruser dup moartea lui
Sarah Pauling; gelozia lui Seaborg pe Jared, sau orice-ar fi fost,
atrna mai puin dect sentimentul lor comun al pierderii lui Sarah.
Jared ar fi ezitat s-l numeasc prieten, dar relaia dintre ei era
mai curnd amical, ntrit acum de legtura suplimentar a
integrrii.
Jared arunc o privire prin cal, la cele douzeci i patru de
aparate individuale cu propulsoare de salt toat flota de aparate
cu propulsoare de salt care fusese produs pn n acel moment.
Se uit spre Seaborg, care se cra ntr-unul dintre ele ca s-l
verifice.
Aadar, asta o s folosim ca s atacm o planet ntreag,
coment Seaborg. Douzeci i ceva de soldai din Forele Speciale,
fiecare n propria lui cuc de hamsteri zburtoare prin spaiu.
Ai vzut vreodat o cuc de hamsteri? ntreb Jared.
Sigur c nu, rspunse Seaborg. N-am vzut nici mcar un
190
hamster. Dar am vzut poze, i pentru mine cu asta seamn. Ce
soi de idiot ar zbura cu chestia asta?
Eu am zburat ntr-una, zise Jared.
Asta-mi rspunde la ntrebare, replic Seaborg. i cum a fost?
M-am simit expus, rspunse Jared.
Minunat, pufni Seaborg i-i rostogoli ochii n orbite.
Jared tia cum se simea, dar vedea n acelai timp logica din
spatele atacului. Aproape toate creaturile zburtoare prin spaiu
foloseau nave pentru a ajunge dintr-un punct ntr-altul.
Da, rspunse Szilard. nva s-l foloseti nainte de misiune. N-
o s ai timp s te joci cu el mai trziu.
Sagan acces noul program, l gsi pe Dirac i ascult.
n spaiul real; detecia planetar i reelele de aprare, n
consecin, aveau puterea de rezoluie necesar pentru a depista
obiectele mari care erau de obicei navele. Reeaua defensiv a
obinilor din jurul satelitului Arist nu era diferit. O nav a Forelor
Speciale ar fi fost zrit i atacat ntr-o clip; un obiect minuscul,
cu schelet de srm, abia puin mai mare dect un om, nu.
Forele Speciale tiau acest lucru pentru c trimiseser deja
aparatele individuale n ase ocazii diferite, furindu-se prin
reeaua defensiv pentru a spiona comunicaiile emise de pe
satelit. n ultima dintre aceste misiuni l auziser pe Charles
Boutin pe un canal de comunicaii, transmind n spaiul deschis,
trimind o not verbal ctre Obinur care ntreba despre
momentul sosirii unei nave de aprovizionare. Soldatul Forelor
Speciale care prinsese semnalul l urmrise pn la surs, un mic
avanpost tiinific de pe rmul uneia dintre multele insule mari de
pe Arist. Ateptase s aud o a doua transmisie de la Boutin,
menit s-i confirme poziia, nainte de a se ntoarce.
Auzind acest lucru, Jared deschisese fiierul nregistrat, pentru
a reasculta vocea omului care-ar fi trebuit s fie. Mai auzise vocea
lui Boutin i nainte, pe nregistrrile de voce pe care le rulaser
pentru el Wilson i Cainen; vocea de pe acele nregistrri era
aceeai cu cea de aici. Mai btrn, mai scrit i mai ncordat,
dar nu exista nici cea mai mic ndoial asupra timbrului sau
cadenei. i ddea seama doar ct de mult semna vocea lui
Boutin cu a lui, ceea ce era de ateptat i, de asemenea, mai mult
dect descumpnitor.
Am o via ciudat, gndi Jared, apoi ridic ochii s se asigure
c gndul nu se scursese n exterior. Seaborg examina nc
aparatul i nu ddea nici un indiciu c l-ar fi auzit.
191
 Jared travers mulimea de vehicule ctre un alt obiect din
ncpere, o sfer puin mai mare dect aparatele individuale. Era
un exemplar din mecheriile interesante ale Forelor Speciale,
numit capsul de captare i folosit cnd Forele Speciale aveau de
evacuat pe cineva sau ceva, dar n-o puteau face chiar ei. nuntrul
sferei se afla un gol proiectat s adposteasc un singur membru
al celor mai multe dintre rasele inteligente de mrime mijlocie;
soldaii Forelor Speciale l ndesau nuntru, sigilau capsula, apoi
se ddeau napoi, n timp ce motoarele ascensionale aruncau
capsula ctre cer. nuntrul capsulei, un cmp antigravitaional
puternic se declana odat cu motoarele, altfel ocupantul ar fi fost
strivit. Capsula urma s fie recuperat dup aceea de o nav a
Forelor Speciale amplasat deasupra punctului de lansare.
Capsula de captare era pentru Boutin. Planul era simplu: atac
staia tiinific unde-l depistaser pe Boutin i scoate din
funciune comunicaiile. nfac-l pe Boutin i ndeas-l n capsula
de captare, care s-ar ndeprta la distana propulsiei de salt Uliul
ar aprea doar att ct s apuce capsula i apoi ar fugi nainte ca
obinii s-l poat urmri. Dup capturarea lui Boutin, staia
tiinific ar fi distrus cu o veche metod favorit: un meteorit de
dimensiuni suficiente ct s rad staia de pe faa planetei, calculat
s loveasc la o distan destul de mare de amplasamentul
acesteia, pentru ca nimeni s nu devin bnuitor. n acest caz, ar
fi o lovitur n ocean, la civa kilometri de coast, astfel ca staia
tiinific s fie distrus de valul tsunami ce ar urma. Forele
Speciale lucrau cu pietrele cztoare de decenii; tiau cum s fac
s arate totul ca un accident. Dac lucrurile mergeau dup plan,
obinii nici n-ar fi aflat c snt atacai.
n ochii lui Jared, existau ns dou defecte majore la acest
plan, i legate ntre ele. Primul era c aparatele cu propulsie de
salt nu puteau ateriza; n-ar fi supravieuit contactului cu
atmosfera de pe Arist i, chiar dac ar fi supravieuit, n-ar mai fi
putut fi manevrate, odat ce se cufundau n ea. Membrii
plutonului 2 aflai n misiune aveau s ias n spaiul real la limita
atmosferei de pe Arist, apoi aveau s execute un plonjon din
spaiul apropiat ctre suprafa. Plutonul 2 o mai fcuse i nainte
Sagan o fcuse la btlia pentru Coral i nu fusese chiar att de
greu dar Jared credea c o cutau cu lumnarea.
Metoda sosirii crea al doilea defect major al planului: nu exista
nici o metod simpl de a extrage plutonul numrul 2 dup ce
misiunea era ndeplinit. Odat ce Boutin ajungea s fie capturat,
192
ordinele plutonului preau de ru augur: s ajung ct mai departe
posibil de staia tiinific, n aa fel nct s nu moar n tsunami-
ul programat (planul misiunii furnizase cu precauie o hart ctre
cea mai apropiat nlime despre care ei i imaginau c ar trebui
ar trebui s rmn uscat n timpul potopului), i apoi s se
ndrepte ctre interiorul nelocuit al insulei pentru a se ascunde
vreme de cteva zile, pn cnd Forele Speciale ar fi putut trimite
un mnunchi de capsule de captare ca s-i recupereze. N-ar fi
ajuns o singur serie de recuperri cu capsulele ca s-i evacueze
pe toi cei douzeci i patru de soldai din plutonul 2 care aveau s
participe la misiune, iar Sagan l informase deja pe Jared c ei doi
urmau s fie ultimii care s plece de pe planet.
Jared se ncrunt amintindu-i de declaraia lui Sagan. Sagan
nu fusese niciodat o mare admiratoare a lui, tia, i mai tia i c
asta se ntmpl din cauz c era la curent nc de la nceput cu
faptul c fusese creat/crescut dintr-un trdtor. tiuse mai multe
despre persoana lui dect el nsui. Pruse destul de sincer cnd
i luase rmas-bun de la el, cu ocazia transferului n subordinea
lui Mattson, dar cnd o vzuse la cimitir, pruse cu adevrat
furioas pe el, ca i cum chiar ar fi fost Boutin. La un anumit
nivel, Jared putea s-o neleag la urma urmei, aa cum
observase Cainen, acum semna mai mult cu Boutin dect cu
vechiul lui sine dar la un nivel mai direct, Jared nu putea suferi
s fie tratat drept un inamic. Jared se ntreb n secret dac
motivul pentru care Sagan l punea s rmn la urm cu ea nu
era tocmai ca s poat avea grij de el fr s tie nimeni.
Apoi alung ideea din cap. Sagan era capabil s-l ucid, era
sigur. Dar n-ar fi fcut-o dect dac-i ddea un motiv. Mai bine s
nu-i dau nici un motiv, gndi Jared.
Oricum, nu pentru Sagan era ngrijorat, ci chiar pentru Boutin.
Misiunea prevedea o oarecare rezisten din partea micii prezene
militare a obinilor, dar nici una din partea savanilor sau a lui
Boutin. Acest lucru i se prea complet greit lui Jared. Avea n cap
furia lui Boutin i cunotea inteligena acestui om, chiar dac
amnuntele muncii lui i apreau neclare. Jared se ndoia c Bou-
tin ar fi venit cu ei fr lupt.
Asta nu nsemna c Boutin ar folosi armele categoric nu era
rzboinic , dar arma lui Boutin era creierul. Iar creierul lui Boutin
formulase o cale de a trda Uniunea Colonial, cale care din start
i adusese pe toi n situaia asta. Era o presupunere greit c ar
reui pur i simplu s-l rpeasc i s-l bage n capsul. Cu
193
siguran pstra n rezerv o surpriz.
Care-ar fi acea surpriz i scpa totui lui Jared.
i-e foame? ntreb Seaborg. Pentru c gndul la ct de
nebuneasc e o misiune m face ntotdeauna s vreau s mnnc.
Jared rnji.
nseamn c trebuie s fii flmnd tot timpul
Unul dintre avantajele de a face parte din Forele Speciale,
coment Seaborg. Asta i faptul de a sri peste anii stnjenitori ai
adolescenei.
Studiezi adolescenii? ntreb Jared.
Sigur c da, rspunse Seaborg. Pentru c, dac am noroc, o s
apuc s fiu unul dintre ei.
Tocmai spuneai c o s srim peste anii stnjenitori ai
adolescenei, observ Jared.
Ei, cnd o s ajung la ei n-o s fie stnjenitor. Acum, vino. n seara
asta avem lasagna.
Se duser s-i ia ceva de mncare.

Arist, verde i nnorat, umplea vederea lui Jared, surprinzndu-l

cu imensitatea lui. Era extrem de tulburtor s revii la existen
chiar la marginea atmosferei unei planete, neavnd nimic n jurul
tu n afar de o cuc din fibre de carbon; Jared simea c avea
s cad. Ceea ce, desigur, era exact ce se ntmpla.
Ajunge, gndi el, i ncepu s se deconecteze de la aparat. n
direcia planetei, Jared i descoperi pe ceilali cinci membri ai
plutonului su, toi fcnd translaia naintea lui: Sagan, Seaborg,
Daniel Harvey, Anita Manley i Vernon Wigner. Zri de asemenea
i capsula de captare i scoase un oftat de uurare. Masa capsulei
era doar cu puin mai mic de cinci tone; existase o mic, dar real
ngrijorare c ar fi prea masiv ca s foloseasc mini-propulsorul
de salt. Tot detaamentul lui Jared ieise din vehicule i plutea
liber, ndeprtndu-se ncet n deriv de vehiculele ca nite pnze
de pianjen care-i aduseser pn aici.
Ei ase erau avangarda; sarcina lor era s ndrume la sol
capsula de captare i s asigure o zon de aterizare pentru
membrii rmai ai plutonului 2, care aveau s vin repede din
urm. Insula pe care se afla Boutin era acoperit cu o pdure
tropical deas, ce fcea dificil orice aterizare; Sagan alesese o
194
mic poriune de pajiti, la aproximativ cincisprezece kilometri de
staia tiinific.
Rmnei dispersai, transmise Sagan ctre detaament. O s ne
regrupm dup ce trecem prin partea cea mai rea a atmosferei.
Tcere radio pn cnd auzii alt ordin de la mine.
Jared manevr n aa fel nct s se uite la Arist i i absorbi
imaginea pn cnd BrainPal-ul, simind primele efecte ale
atmosferei rarefiate, l nveli ntr-o sfer protectoare de nano-boi
care se revrsar dintr-un rucsac din spate i-l legar strns n
mijloc, pentru a-l mpiedica s ia contact cu sfera i s ard n
locurile unde se atingeau. Interiorul sferei nu lsa s intre lumina;
Jared era suspendat ntr-un mic univers intim, ntunecat.
Lsat n voia propriilor lui gnduri, Jared se ntoarse la obini,
rasa implacabil i fascinant creia i inea companie Boutin.
Dosarele Uniunii Coloniale despre obini mergeau napoi pn la
nceputurile Uniunii, cnd o discuie despre cine deinea o planet
pe care colonitii umani o numiser Casablanca, se ncheiase cu
colonitii masacrai cu o eficien nfiortoare i cu Forele
Coloniale nsrcinate s recucereasc planeta complet devastate.
Obinii nu capitulau i nu luau prizonieri. Odat ce se hotrau c
voiau ceva, continuau s atace acel ceva pn cnd l cptau.
Stai n calea lor destul de mult, i ei hotrau c era n interesul
lor s te nlture permanent Ala, care lefuiser domul de
diamant de la popota generalilor, nu erau cea dinti ras care pe
care obinii o nimiciser sistematic, i nici ultima.
Singura consolare n ceea ce-i privea pe obini era faptul c nu
erau deosebit de acaparatori, precum celelalte rase cltoare prin
spaiu. Uniunea Colonial ar fi nfiinat zece colonii n timpul de
care aveau nevoie obinii s nfiineze una, i, n timp ce obinii nu
se sfiau s ia o planet deinut de o alt ras atunci cnd le
convenea, nu le convenea s-o fac nici chiar att de des. Omagh
fusese prima planet dup Casablanca pe care obinii o luaser de
la oameni, i chiar i aa, prea mai mult un caz de oportunism (o
luaser de la rraey, care probabil se luptaser s-o ia de la oameni)
dect de expansiune autentic. Reticena obinilor de a extinde
inutil posesiunile rasei lor era unul dintre principalele motive
pentru care FCA bnuia c altcineva iniiase atacul. Dac, aa
cum se bnuia, rraey ar fi fost cei care atacaser Omagh i apoi ar
fi reuit s-l pstreze, Uniunea Colonial ar fi trecut aproape cu
siguran la represalii i ar fi ncercat s recupereze colonia. Rraey
ns tiau cnd s renune.
195
 Un alt lucru interesant n legtur cu obinii care fcea
presupusa lor alian cu rraey i eneshanii att de enigmatic
pentru Jared era c n general, n afar de cazul n care le stteai
n cale sau ncercai s te bagi n faa lor, obinii erau complet lipsii
de interes pentru celelalte rase inteligente; din cte tia Uniunea
Colonial, nici mcar o dat nu declaraser obinii rzboi n mod
oficial sau nu semnaser un tratat cu oricare alt ras. Dac erai
n rzboi cu obinii, tiai pentru c trgeau n tine. Dac nu erai n
rzboi, nu comunicau absolut deloc cu tine. Obinii nu erau
xenofobi; asta ar fi implicat c urau alte rase. Pur i simplu nu le
psa de ele. Faptul c obinii, dintre toate rasele, s-ar alia nu cu
una, ci cu dou alte rase era extraordinar; faptul c s-ar alia
mpotriva Uniunii Coloniale era de ru augur.
Pe dedesubtul tuturor datelor despre relaiile obinilor sau
lipsa acestora cu alte rase inteligente, exista un zvon cruia FCA
nu-i ddea prea mult crezare, dar l consemnase, datorit larg
rspnditei credine printre celelalte rase: obinii nu evoluaser
singuri pn la inteligen, ci aceasta le fusese dat de ctre o alt
ras. FCA nu crezuse zvonul, din cauz c ideea c vreuna dintre
rasele aflate n competiie ndrjit n aceast parte a galaxiei ar
zbovi s ridice nite subdezvoltai care ciocnesc pietre la nivel de
civilizaie era improbabil pn la limita ridicolului. FCA tia
despre rase care exterminaser creaturi aproape inteligente gsite
pe proprietatea pe care-o voiau, pe motivul c nu era niciodat
prea devreme s elimini un competitor. Nu se auzise ns de nici
una care s vrea opusul.
Dac zvonul era adevrat, ar fi implicat destul de categoric
faptul c proiectanii inteligeni ai obinilor erau consu, singura
specie din zona local cu mijloacele tehnologice de vrf necesare
pentru a ncerca o stimulare la scara unei specii, dar i cu
motivaia filozofic, avnd n vedere c misiunea rasial a consu
era s aduc toate celelalte specii inteligente din zon la o stare de
perfeciune (asta nsemnnd la fel ca i rasa consu). Problema cu
aceast teorie era c metoda consu de a aduce alte rase mai
aproape de perfeciunea de tip consu presupunea de obicei silirea
unei biete rase nefericite s se bat cu ei sau asmuirea unei rase
mai slabe mpotriva alteia, aa cum fcuser cnd aruncaser
oamenii mpotriva rraey-lor, n btlia pentru Coral. Chiar i
speciile cu cele mai mari anse de a fi creat o alt specie
inteligent era mai probabil s distrug una n schimb, direct sau
indirect, rasa cznd victim faptului de a nu se ridica la nivelul
196
standardelor nalte i de neptruns ale consu.
Standardele nalte i de neptruns ale consu erau principalul
argument mpotriva crerii obinilor de ctre consu, pentru c obi-
nii, n mod unic printre toate rasele inteligente, nu aveau aproape
nici o cultur de care s se poat vorbi. Puinele studii xenografice
ale obinilor care fuseser fcute de oameni sau de alte rase
descoperiser c, n afar de un limbaj srac i utilitar i o
aptitudine pentru tehnologia practic, obinii nu produseser nimic
n not creatoare: nici o art semnificativ pentru nici unul dintre
simurile perceptibile, nici o literatur, nici o religie sau filozofie pe
care xenografii s-o poat recunoate ca atare. Obinii abia dac
aveau politic, ceea ce nu se mai auzise. Societatea obinilor era att
de lipsit de cultur, nct un cercettor care colabora la dosarul
FCA despre obini suger foarte serios c rmnea o ntrebare
deschis dac obinii aveau conversaii neprotocolare sau dac se
dovedeau mcar capabili de aceasta. Jared nu era expert n
civilizaia consu, dar i se prea puin probabil ca un popor att de
preocupat de inefabil i de escatologic s creeze un popor incapabil
s se ocupe de ambele. Dac obinii reprezentau ceea ce se ntmpla
n urma unui proiect inteligent, acesta era un argument
convingtor pentru valoarea evoluiei.
Sfera de nanoboi care-l nvluia pe Jared se mprtie n jurul
lui i rmase n urm. Clipi violent n lumin pn cnd ochii i se
adaptar, apoi sond n jur dup detaament. Fasciculele nguste
l gsir i-i luminar i pe ceilali, cu trupurile aproape invizibile
datorit salopetelor sensibile la mediu; chiar i capsula de captare
era camuflat. Jared pluti nspre capsul vrnd s-i verifice starea,
dar fu avertizat s stea deoparte de ctre Sagan, care-o verific
chiar ea. Jared i restul detaamentului se grupar mai strns,
ns nu att de aproape unul de altul nct s se ncurce unii pe
alii, atunci cnd i desfcur parautele.
Detaamentul fcu asta la cea mai mic nlime posibil; chiar
i camuflate, parautele puteau fi vzute de un ochi care tia ce s
caute. Parauta capsulei de captare era imens i proiectat s
suporte o frnare spectaculoas n aer; scotea plesnete
impresionante cnd se forma cupola creat de nanoboi, umplut
cu aer i apoi violent sfiat, doar ca s se formeze din nou, o
secund mai trziu. n cele din urm, capsula ncetini suficient ca
parauta s reziste.
Jared se ntoarse spre staia tiinific, la civa kilometri spre
sud, i mri amplificarea glugii ca s vad dac exista vreo micare
197
la staie care s sugereze c fuseser zrii. Nu vzu nimic, iar
observaiile lui fur confirmate de Wigner i Harvey. Cteva clipe
mai trziu, se aflau toi la sol, mormind n timp ce mutau capsula
dincolo de marginea poienii, n pdure, apoi micndu-se rapid ca
s-i accentueze camuflajul cu frunzi.
Cu toii, amintii-v unde ne-am oprit, atrase atenia Seaborg.
Tcei, zise Sagan, i pru s se concentreze pe ceva intern.
sta a fost Roentgen. Ceilali se pregtesc s deschid parautele.
nl carabina.
Hai, s ne asigurm c n-avem nici o surpriz.
Jared avu o senzaie ciudat, ca i cum cineva l-ar fi ciupit de
creier.
Oh, rahat! exclam Jared.
Sagan se ntoarse s se uite la el.
Avem necazuri, spuse el, i la jumtatea replicii simi
integrarea cu detaamentul ntrerupt cu violen. Icni i-i prinse
capul n mini, copleit de senzaia de a avea unul dintre simurile
majore smuls din craniu. n jurul lui, Jared i vzu i-i auzi pe
ceilali membri ai detaamentului prbuindu-se, ipnd i
vomitnd de durere i de dezorientare. Czu n genunchi i ncerc
s respire. Vomit.
Jared se lupt s se ridice n picioare i se ndrept poticnindu-
se spre Sagan, care era n genunchi, tergndu-se la gur de vom.
Vino, zise Jared. Trebuie s ne ridicm. Trebuie s ne
ascundem.
Ce
Sagan tui i scuip, i ridic ochii spre Jared.
Ce se petrece?
Sntem ntrerupi, rspunse Jared. Mi s-a mai ntmplat, cnd
eram la Covell. Obinii ne blocheaz folosirea BrainPal-urilor.
Cum?
Sagan ip ntrebarea prea tare.
Nu tiu, rspunse el.
Sagan se ridic n picioare.
E Boutin, afirm ea, ameit. El le-a spus cum. Trebuie s le
fi spus.
Poate, replic Jared.
Sagan se cltin uor; Jared o sprijini i veni n faa ei.
Trebuie s ne micm, locotenente, o ndemn. Dac obinii ne
blocheaz, asta nseamn c tiu c sntem aici. Vin dup noi.
Trebuie s ne punem toi oamenii pe picioare i n micare.
198
 Vin i mai muli dintre ai notri, i aminti Sagan. Trebuie s
Se opri i se ndrept, ca i cum ceva rece i oribil tocmai
trecuse peste ea.
Oh, Dumnezeule! exclam ea. Oh, Doamne!
Ridic ochii spre cer.
Ce e? ntreb Jared i se uit n sus, scrutnd aerul n
cutarea unduirilor subtile care ddeau de gol parautele
camuflate.
Avu nevoie de o secund ca s-i dea seama c nu vedea nici
una. Avu nevoie de nc o secund ca s-i dea seama ce nsemna
asta.
Oh, Doamne! exclam i el.

Prima presupunere a lui Alex Roentgen fu c reuise s piard

conexiunea prin fascicul ngust cu restul plutonului.
Ei, rahat, gndi, i schimb poziia, ntinznd membrele i rotin-
du-se de cteva ori pentru a lsa receptorul fasciculului ngust s
caute i s gseasc ceilali membri ai plutonului, lsndu-i
BrainPal-ul s le extrapoleze poziiile pe baza locului unde se aflau
la ultima transmisie. Nu avea nevoie s-i gseasc pe toi; unul
singur era de-ajuns i apoi avea s fie reconectat, reintegrat.
Nimic.
Roentgen i ls grijile deoparte. Mai pierduse i nainte
fasciculul numai o dat, dar o dat fusese destul ca s tie c se
ntmplase. Atunci se reconectase cnd ajunsese la sol; avea s-o
fac din nou de data asta. Oricum nu mai avea timp de pierdut cu
asta, pentru c ajungea la altitudinea de desfacere a parautei; se
deschideau ct mai jos posibil ca s-i acopere urmele, aa c
momentul era o chestiune de o oarecare precizie. Roentgen i
verific BrainPal-ul ca s stabileasc altitudinea i atunci i ddu
seama c n ultimul minut nu avusese nici un fel de contact cu
BrainPal-ul.
Roentgen petrecu zece secunde analiznd gndul; refuza s se
lase analizat. Apoi ncerc din nou i de data asta creierul nu
numai c refuz s-l analizeze, dar i opuse rezisten, eliminndu-l
cu violen, cunoscnd consecinele acceptrii gndului ca
adevrat. ncerc s-i acceseze BrainPal-ul o dat, apoi nc o
dat, i nc o dat, i nc o dat i nc o dat, de fiecare dat
respingnd un sentiment de panic alimentndu-se singur,
199
exponenial. Strig nuntrul capului. Nu-i rspunse nimeni.
Nimeni nu-l auzea. Era singur.
Alex Roentgen i pierdu minile n cea mai mare parte atunci,
iar n restul cderii se rsuci i ddu din picioare i ntinse minile
spre cer, ipnd cu o voce pe care-o folosea att de rar nct o
prticic separat a creierului su se mir de sunetul ei n craniu.
Parauta nu se deschise; la fel ca aproape fiecare obiect fizic i
proces mintal pe care-l folosea, era controlat i activat de
BrainPal, un instrument ce fusese demn de ncredere atta vreme
nct Forele Coloniale de Aprare ncetaser pur i simplu s se
mai gndeasc la el ca la un instrument i-l considerau un dat, la
fel ca restul creierului i ca trupul fizic al soldatului. Roentgen se
prbui dincolo de linia de deschidere a parautei fr s tie, fr
s-i pese, i insensibil la implicaiile trecerii de aceast ultim
barier.
Nu cunoaterea faptului c avea s moar l nnebunise pe
Roentgen. Ci faptul c era singur, separat, neintegrat pentru prima
i ultima dat n cei ase ani ct fusese n via. n acest timp
simise vieile colegilor lui de pluton n fiecare amnunt intim, cum
luptau, cum se regulau, fiecare clip n care triau i clipa cnd
mureau. Se consola tiind c era acolo n ultimele lor clipe i c
ceilali aveau s fie acolo pentru el n ultima lui clip. Groaza
separrii era la fel de mare ca i ruinea de a nu putea s-i
consoleze prietenii care se prbueau n aceeai moarte ca i el.
Alex Roentgen se rsuci din nou, cu faa la pmntul care avea
s-l ucid, i url, cu urletul celui abandonat.

Jared urmri cu groaz cum punctul cenuiu, care se nvrtea

ca o moric, de deasupra lui, prea s ctige vitez n ultimele
cteva secunde i, dezvluit ca o fiin uman care ipa, czu n
poian cu o bufnitur dezgusttoare, plescit, urmat de un salt
nfiortor. Impactul l zgudui pe Jared, scondu-l din imobilitate.
O mpinse pe Sagan, strignd la ea s fug, i alerg ctre ceilali,
trgndu-i de jos i mbrncindu-i ctre linia copacilor, ncercnd
s-i fac s ias din calea trupurilor care cdeau.
Seaborg i Harvey i reveniser dar se holbau la cer, privindu-
i prietenii cum mor. Jared l mpinse pe Harvey i-i ddu o palm
lui Seaborg, rcnind la amndoi s se mite. Wigner refuz s se
clinteasc i rmase ntins, n aparen catatonic; Jared l ridic i
200
i-l ddu lui Seaborg, spunndu-i s se urneasc.
ntinse mna dup Manley; ea l mpinse deoparte i ncepu s
se trasc ctre poian, scncind. Se ridic i fugi n timp ce n
jurul ei corpurile se fceau buci la impact. La aizeci de metri
distan, se opri, se ntoarse rapid i ip, prnd s-i piard ce-i
mai rmsese din sntatea mintal. Jared se ntoarse cu spatele
i nu mai vzu piciorul corpului care czu lng ea retezndu-i gtul
i umrul, zdrobind arterele i oasele i propulsnd coastele
sfrmate n plmni i inim. iptul lui Manley se ntrerupse cu
un mormit.
De la prima cdere, trecur numai dou minute pentru ca
restul plutonului 2 s loveasc solul. Jared i restul
detaamentului i privir cznd de pe linia arborilor.
Cnd totul se termin, Jared se ntoarse ctre cei patru membri
rmai ai detaamentului i fcu bilanul. Toi preau s fie n
diferite stadii ale ocului, cu Sagan reacionnd cel mai bine i Wig-
ner cel mai prost, dei pn la urm prea contient de ceea ce-l
nconjura. Lui Jared i era grea, dar altfel era n stare de
funcionare; i petrecuse destul timp n afara integrrii ca s
poat aciona i fr ea. Pentru moment, cel puin, el era la
comand.
Se ntoarse ctre Sagan.
Trebuie s mergem, spuse el. Printre copaci. O s murim dac
rmnem.
Cuvintele prur s o ajute pe Sagan s-i limpezeasc mintea.
Cineva trebuie s se ntoarc, vorbi ea. S ia capsula. S
anune FCA.
Se uit direct la el.
Nu tu.
Nu eu, fu de acord Jared.
tia c ea spusese asta din cauz c avea suspiciuni n privina
lui, dar nu avea timp s-i fac griji pentru asta. Nu se putea
ntoarce pentru c era singurul n deplintatea facultilor sale.
ntoarce-te tu, i suger lui Sagan.
Nu, rspunse ea. Fr expresie. Categoric.
Atunci Seaborg, propuse Jared.
Dup Sagan, Seaborg era cel mai n putere; putea spune FCA
ce se ntmplase i c trebuiau s se pregteasc pentru ce era mai
ru.
Seaborg, fu de acord Sagan.
OK, replic Jared, i se ntoarse spre Seaborg. Vino-ncoace,
201
Steve. S te bgm n chestia asta.
Seaborg se apropie mpleticindu-se i ncepu s dea la o parte
frunziul de pe capsul ca s ajung la u, ncerc s o deschid,
apoi se opri.
Ce e? ntreb Jared.
Cum deschid asta? vorbi Seaborg cu vocea piigiat din
cauza nefolosirii.
Folosete futu-i gura m-sii! exclam Jared.
Capsula de captare se deschidea prin BrainPal.
Ei, sntem ntr-un ccat perfect, zise Seaborg i se ls s
cad, furios, lng capsul.
Jared porni spre Seaborg, apoi se opri i nl capul. n
deprtare, ceva se ndrepta spre ei, i orice-ar fi fost, nu-i btea
capul s se strecoare.
Ce e? ntreb Sagan.
Vine cineva, rspunse Jared. Mai muli. Obinii. Ne-au gsit.

DOISPREZECE

Reuir s-i evite pe obini vreme de jumtate de or, nainte de

a fi ncolii.
Detaamentul s-ar fi descurcat mai bine dac s-ar fi separat,
atrgndu-i pe obinii urmritori n mai multe direcii i deschiznd
posibilitatea ca cel puin unul dintre ei s dispar, cu preul
sacrificiului celorlali. Dar rmaser laolalt, compensnd lipsa
integrrii prin faptul c nu se pierdeau unii pe alii din ochi. La
nceput Jared deschise calea, iar Sagan rmase la urm, ca s-l
trag dup ea pe Wigner. Undeva pe drum, Jared i Sagan
schimbar rolurile, iar Sagan i duse n general spre nord, departe
de obinii care-i urmreau.
Un vuiet ndeprtat se auzi tot mai tare; Jared se uit n sus
prin bolta arborilor i vzu un vehicul aerian obin care inu pasul
cu detaamentul i apoi se ndrept spre nord. n fa, Sagan sri
n dreapta i porni spre est; auzise i ea aparatul. Cteva minute
mai trziu apru al doilea vehicul zburtor i urmri din nou
detaamentul, cobornd pn la aproape zece metri deasupra
frunziului. Se auzi un rpit intens, iar crengile czur i
explodar n jurul lor; obinii deschiseser focul. Sagan se opri
brusc, alunecnd, cnd gloane de calibru imens mprtiar rna
chiar n faa ei. Se cam terminase cu mersul spre est;

202
detaamentul se ntoarse spre nord. Aparatul zburtor se ntoarse
i-i urmri, mprocndu-i cu gloane cnd rmneau n urm sau
deviau prea mult spre est sau spre vest. Nu-i hituia; i mna cu
eficien ctre o destinaie necunoscut.
Acea destinaie apru zece minute mai trziu, cnd
detaamentul ajunse la o alt poian, mai mic, n care-i ateptau
obinii care fuseser n primul aparat zburtor. n spatele lor, cel
de-al doilea vehicul se pregtea s aterizeze; iar n spatele lui,
grupul iniial de obini, care nu fusese niciodat prea mult n urm,
aprea acum printre copaci.
Wigner, care nc nu-i revenise complet din trauma mintal de
a fi decuplat, se smulse de lng Jared i ridic arma, hotrt, dup
cum se prea, s nu ias din scen fr lupt. Ochi ctre grupul
de obini care-i atepta n poian i aps pe trgaci. Nu se n-
tmpl nimic. Pentru a mpiedica folosirea carabinei mpotriva
soldailor FCA de ctre dumani, aceasta avea nevoie de o
verificare de ctre BrainPal pentru a trage. Nu cpt nici una.
Wigner mri frustrat, apoi totul aflat deasupra sprncenelor lui
dispru cnd o singur mpuctur i retez calota cranian. Se
prbui; n deprtare, Jared vzu un soldat obin coborndu-i
arma.
Jared, Sagan, Harvey i Seaborg se grupar, i scoaser
cuitele de lupt i se aezar spate n spate, fiecare cu faa n alt
direcie. Scoaterea pumnalelor era un gest inutil de sfidare; nici
unul dintre ei nu avea pretenia s-i nchipuie c obinii aveau
nevoie s se apropie la o lungime de bra ca s-i omoare pe toi.
Fiecare gsea o uoar consolare n faptul de a ti c aveau s
moar la distan de un bra unul de cellalt. Nu era integrare, dar
era cel mai bun lucru pe care-l puteau spera.
Pn acum cel de-al doilea aparat aterizase; dinuntru ieir
ase obini, trei ducnd arme, doi cu alte unelte i unul cu minile
goale. Cel cu minile goale porni spre oameni cu un pas legnat,
neobinuit de graios, i se opri la o distan prudent, cu spatele
acoperit de cei trei obini purttori de arme. Ochii multipli clipeau
i preau s se fixeze asupra lui Sagan, care era cea mai aproape
de el.
Predai-v, spuse el, ntr-o englez uiertoare, dar limpede.
Sagan clipi.
Poftim?
Din cte tia ea, obinii nu luau niciodat prizonieri.
Predai-v, repet el. Vei muri dac n-o facei.
203
 Ne vei lsa n via dac ne predm? ntreb Sagan.
Da, rspunse obinul.
Jared i arunc o privire lui Sagan, aflat la dreapta lui; o vedea
cntrind oferta. Lui Jared i se prea c situaia arat bine: obinii
s-ar fi putut s-i omoare dac se predau, dar dac nu, aveau s-i
omoare cu siguran. Nu-i comunic lui Sagan prerea sa; tia c
n-are ncredere n el sau c nu voia s-i aud prerea n legtur
cu nimic.
Lsai armele, vorbi Sagan n sfrit.
Jared ls cuitul s-i cad i-i ddu carabina jos de pe umr;
ceilali fcur la fel. Obinii i puser s-i scoat rucsacurile i
centurile, lsndu-le doar salopetele. Doi obini care fuseser n pri-
mul grup, cel care-i urmrise, se apropiar, luar armele i
echipamentul i le transportar la vehicul. Cnd unul pi n faa
lui Harvey, Jared l simi ncordndu-se; bnuia c Harvey ncerca
din rsputeri s nu-i dea un picior.
Cu armele i instrumentele luate, Jared i ceilali fur pui s
stea separat unii de alii, n timp ce doi obini cu aparate le
plimbar peste fiecare dintre ei, cutnd, bnuia Jared, arme
ascunse. Cei doi obini i scanar i pe ceilali trei oameni, apoi
venir n dreptul lui Jared, doar ca s-i ntrerup scurt
examinarea. Unul dintre ei coment ceva ctre eful obin, n limba
lui natal. eful obin veni spre Jared cu doi obini narmai dup el.
Tu vii cu noi, rosti el.
Jared arunc o privire spre Sagan n cutarea indiciilor despre
cum ar vrea ea s joace acest joc, i nu obinu nimic.
Unde m duc? ntreb Jared.
eful obin se ntoarse i trilui ceva. Unul dintre obinii din
spatele lui ridic arma i-l mpuc pe Steven Seaborg n picior.
Seaborg se prbui urlnd.
eful obin i ndrept atenia napoi spre Jared.
Tu vii cu noi, repet.
Dumnezeule mare, Dirac! exclam Sagan. Du-te cu nenorociii
de obini!
Jared iei din rnd i ls s fie escortat la aparatul de zbor.

Sagan l urmri pe Jared ieind din rnd i se gndi pentru o

clip s sar i s-i frng gtul, lsndu-i pe obini i pe Boutin fr
trofeul lor i asigurndu-se c Dirac nu avea ocazia s fac vreo
204
prostie. Momentul trecu i, n plus, ar fi fost oricum o ncercare
fr prea multe anse de izbnd. Doar c ar fost cu toii mori,
aproape cu siguran. Aa cum stteau acum lucrurile, erau nc
n via.
eful obin se ntoarse spre Sagan, pe care o recunotea ca fiind
conductoarea detaamentului.
Tu rmi, zise el i se ndeprt vioi nainte ca Sagan s apuce
s spun ceva.
Ea fcu un pas n fa ca s i se adreseze obinului care se
retrgea, dar trei obini venir spre ea, fluturnd armele. Sagan
ridic minile i se ddu napoi, ns obinii i continuar drumul,
fcndu-i semn lui Sagan c ea i cu restul detaamentului
trebuiau s se pun n micare.
Se ntoarse spre Seaborg, care era nc pe jos.
Ce-i mai face piciorul? ntreb ea.
Salopeta a prins cea mai mare parte, rspunse el, referindu-se
la capacitatea salopetei de a se ntri i de a absorbi o parte din
impactul unui proiectil. Nu-i chiar aa de ru. O s supravieuiesc.
Poi s mergi? ntreb Sagan.
Atta vreme ct nu mi se pretinde s-mi plac, replic Seaborg.
Atunci hai, spuse Sagan i ntinse mna s-l ajute pe Seaborg
s se ridice.
Harvey, ia-l pe Wigner.
Daniel Harvey se duse spre soldatul mort i-l aburc pe umeri.
Erau mnai ntr-o depresiune aflat uor ntr-o parte fa de
mijlocul poienii; plcul mic de arbori din ea sugera c temelia de
piatr de dedesubt se erodase. Cnd ajunser la depresiune, Sagan
auzi vuietul unui aparat de zbor care pleca i un al doilea vuiet, al
unuia care sosea. Vehiculul abia venit, mai mare dect celelalte
dou, ateriz lng depresiune, i din mruntaiele lui se rostogoli
un ir de maini identice.
Ce naiba snt alea? ntreb Harvey, lsnd jos corpul lui Wig-
ner.
Sagan nu rspunse; urmri cum mainile se aezau n jurul
perimetrului depresiunii, opt cu totul. Obinii care veniser cu
mainile se crar pe acestea i retraser acoperiurile metalice,
dezvluind tunuri mari, cu evi multiple, cu sgei. Cnd toate
acoperiurile fur retrase, unul dintre obini activ tunurile cu
sgei; acestea pornir, amenintoare, i ncepur s urmreasc
obiectele.
E un gard, pricepu Sagan. Ne-au nchis aici.
205
 Sagan fcu un pas experimental ctre unul dintre tunuri;
acesta se ndrept spre ea i i urmri micarea. Mai fcu un pas
n fa i maina scoase un sunet strident, ascuit, despre care
Sagan presupuse c era menit s serveasc drept alarm de
apropiere. Sagan i nchipui c nc un pas spre tun ar fi avut ca
rezultat cel puin o mpuctur n picior, dar nu se osteni s
testeze presupunerea. Se ndeprt de tun; acesta opri sirena, dar
nu ncet s o urmreasc pn nu se retrase cu civa pai.
Aveau chestiile astea aici ateptndu-ne, zise Harvey. Foarte
frumos. Care crezi c ar fi ansele?
Sagan se uit lung la tunuri.
ansele snt slabe, rspunse Sagan.
Ce vrei s spui? ntreb Harvey.
Astea snt de la staia tiinific, continu Sagan, fcnd semn
ctre tunuri. Trebuie s fie. Nu exist alt soi de instalaii nicieri
prin apropiere. Nu snt genul de lucruri pe care o staie tiinific
s le aib pur i simplu prin preajm. Le-au folosit aici i nainte
ca s in oameni n ele.
Mda, OK, replic Seaborg. Dar cine? i de ce?
Au disprut ase nave ale Forelor Speciale, spuse Sagan,
lsnd-o la o parte pe cea pe care obinii o atacaser i o
distruseser. Echipajele alea s-au dus undeva. Poate c au fost
aduse aici.
Asta tot nu ne spune de ce, insist Seaborg.
Sagan ridic din umeri. nc nu pricepuse nici ea partea cu
pricina.
Vzduhul era plin de zgomotul aparatelor de zbor care decolau.
Huruitul motoarelor slbea odat cu deprtarea, nelsnd n urm
dect sunetele naturii nconjurtoare.
Grozav, coment Harvey.
Arunc o piatr spre unul dintre tunuri; acesta urmri piatra,
dar nu trase n ea.
Sntem aici fr mncare, fr ap i fr adpost. Ct de mari
credei c snt ansele ca obinii s nu se mai ntoarc niciodat
dup noi?
Sagan se gndi c aceste anse snt foarte mari.

Aadar, tu eti eu, i spuse Charles Boutin lui Jared. Nostim.

A fi crezut c o s fiu mai nalt.
206
 Jared nu scoase nici un cuvnt. La sosirea la staia tiinific,
fusese nchis ntr-un incubator, legat strns i mpins pe roi prin
nite holuri nalte, pustii, pn ajunsese n ceea ce presupunea c
era un laborator, plin cu mainrii necunoscute. Jared fu lsat
acolo un timp care i se pru ore ntregi, nainte ca Boutin s intre
i s se ndrepte direct ctre incubator, examinndu-l pe Jared din
punct de vedere fizic, ca i cum ar fi fost un gndac mare i extrem
de interesant. Jared spera ca Boutin s vin destul de aproape ca
s primeasc o lovitur cu capul. Nu veni.
Asta a fost o glum, i explic Boutin lui Jared.
tiu, replic Jared. Doar c n-a fost amuzant.
Ei, zise Boutin. Mi-am pierdut exerciiul. Poate c ai observat
c obinii nu snt genul care s se in de bancuri.
Am observat.
Pe tot drumul ctre staia tiinific, obinii fuseser complet
tcui. Singurele cuvinte pe care eful obinilor i le spusese lui
Jared fuseser coboar cnd ajunseser i intr cnd
deschiseser incubatorul portabil.
Poi da vina pe consu pentru asta, adug Boutin. Cnd i-au
fcut pe obini, au uitat s bage un modul de umor. Printre multe
alte lucruri pe care le-au uitat, dup ct se pare.
n ciuda propriei voine sau din cauza amintirilor i
personalitii pe care le pstra n minte atenia lui Jared se
concentr.
Atunci e adevrat? ntreb el. Consu i-au ridicat pe obini?
Dac vrei s-i spui aa, rspunse Boutin. Dei cuvntul a
ridica, prin natura lui, presupune intenii bune din partea celui
care ridic, ceea ce nu e prea evident aici. Din ceea ce pot afla de la
obini, consu s-au ntrebat ntr-o zi ce s-ar ntmpla dac ar face
nite specii detepte. Aa c au venit pe Obinur, au gsit o specie
de omnivore ntr-o ni ecologic minor i i-au druit inteligen.
tii, doar ca s vad ce se ntmpla mai departe.
i ce s-a ntmplat mai departe? ntreb Jared.
O serie lung, n cascad, de consecine neintenionate,
prietene. Care se ncheie, deocamdat, cu tine i cu mine aici, n
acest laborator. E o linie direct de acolo pn aici.
Nu neleg.
Sigur c nu, replic Boutin. Nu ai toate datele. Nici eu nu
aveam toate datele nainte de a veni aici, aa nct, chiar dac tii
tot ce tiu i eu, n-ai ti asta. Ct de mult din ceea ce tiu eu tii i
tu?
207
 Jared nu spuse nimic. Boutin surse.
Destul, oricum. Pot s-mi dau seama c te intereseaz unele
dintre lucrurile care m intereseaz i pe mine. Am vzut cum ai
ciulit urechile cnd am vorbit despre consu. Dar poate c ar trebui
s ncepem cu lucrurile simple. Cum ar fi: cum te cheam?
Socotesc c e derutant s vorbesc cu aa-zisa mea clon fr s
am un nume pe care s-i spun.
Jared Dirac.
Ah, exclam Boutin. Da, protocolul de acordare a numelor n
Forele Speciale. Nume aleator de botez, nume de familie de savant
important. Am lucrat ntr-o vreme cu Forele Speciale indirect,
din cauz c nu v place s v stea n drum cei care nu snt de la
Forele Speciale. Care-i cuvntul pe care-l folosii pentru noi?
Adevrat-nscui.
Aa V place s v inei deoparte de adevrat-nscui.
Oricum, protocolul numelor de la Forele Speciale m-a amuzat
ntotdeauna. Rezervorul de nume de familie este de fapt destul de
limitat vreo cteva sute, i cele mai multe de savani clasici
europeni. Ca s nu mai pomenim de numele de botez! Jared. Brad.
Cynthia. John. Jane.
Numele ieeau cu un rnjet bine-dispus.
Abia dac gseti printre ele un nume care s nu fie
occidental, i fr nici un motiv serios, din moment ce Forele
Speciale nu snt recrutate de pe Pmnt, ca restul FCA. Te-ar fi
putut chema Yusef al-Biruni i ar fi fost acelai lucru pentru tine.
Setul de nume pe care le folosesc n mod implicit Forele Speciale
spune ceva despre punctul de vedere al oamenilor care le-au creat,
care te-au creat pe tine. Nu crezi?
mi place numele meu, Charles.
Touch, replic Boutin. Dar eu mi-am cptat numele prin
tradiie familial, n timp ce al tu a fost doar amestecat i
mbinat. Nu c ar fi ceva n neregul cu Dirac. Numit dup Paul
Dirac, fr ndoial. Ai auzit vreodat de marea lui Dirac?
Nu, rspunse Jared.
Dirac a sugerat c ceea ce era vidul n realitate era o mare
imens de energie negativ, explic Boutin. Iar asta e o imagine
fermectoare. Unii fizicieni din acea vreme credeau c este o
soluie lipsit de elegan, i poate c aa i era. Dar era una
poetic, i ei n-au apreciat acest aspect. Dar tia-s fizicienii. Nu
prea dau pe-afar de poezie. Obinii snt fizicieni exceleni, dar nici
unul n-are n el mai mult poezie ca o gin. Cu siguran n-ar
208
aprecia marea lui Dirac. Cum te simi?
nctuat. i am nevoie s fac pipi.
Atunci, f pipi. N-am nimic mpotriv. Incubatorul se cur
singur, desigur i snt convins c salopeta ta poate absorbi
urina.
Nu fr s vorbesc cu BrainPal despre asta.
Fr comunicarea cu BrainPal-ul proprietarului, nanoboii
menineau numai calitile defensive de baz, cum ar fi ntrirea la
impact, proiectate s-l in pe posesor n siguran n caz de
pierdere a cunotinei sau de traum a BrainPal-ului. Capacitile
secundare, cum ar fi cea de evacuare a transpiraiei i a urinei,
erau considerate neeseniale.
Ah, zise Boutin. Ei, asta-i. D-mi voie s repar asta. Boutin se
duse la un obiect de pe una dintre mesele din laborator i aps pe
el. Dintr-odat, vata groas din easta lui Jared se ridic;
funcionarea BrainPal-ului revenise. Jared ls deoparte nevoia de
a urina ntr-o ncercare febril de a o contacta pe Jane Sagan.
Boutin l privi pe Jared cu un mic surs pe fa.
N-o s mearg, zise el, dup ce urmri vreme de un minut
eforturile interioare ale lui Jared. Antena de aici este destul de
puternic pentru a provoca unde de interferen pe o raz de vreo
zece metri. Funcioneaz n laborator i cam att. Prietenii ti snt
nc bruiai. Nu poi ajunge la ei. Nu poi ajunge la nimeni.
Nu poi bruia BrainPal-uri, protest Jared.
BrainPal-urile transmiteau printr-o serie de fluxuri multiple,
redundante i codificate, fiecare comunicnd pe un tipar variabil de
frecvene, tipar care era generat printr-o cheie unic, creat cnd
un BrainPal contacteaz altul. Era virtual imposibil s blochezi
chiar i unul singur dintre aceste fluxuri; blocarea tuturor era
nemaiauzit.
Boutin se duse pn la anten i o aps din nou; vata din
capul lui Jared reveni.
Ce spuneai? ntreb Boutin.
Jared i stpni impulsul de a striga. Dup un minut, Boutin
porni din nou antena.
n mod normal, ai dreptate. Am supervizat ultimul ciclu de
protocoale de comunicaii din BrainPal. Am ajutat la proiectarea
lor. i ai perfect dreptate. Nu poi bruia fluxurile de comunicaii,
nu fr s foloseti o asemenea surs de emisie de nalt energie
nct s copleeti toate transmisiile posibile, inclusiv ale tale
proprii. Dar acum nu bruiez BrainPal-urile n acest fel. tii ce este
209
o u din spate? E o intrare uor de accesat, pe care un
programator sau un proiectant o las ntr-un program sau proiect
complex, astfel nct s poat intra n mruntaiele lucrrii sale fr
s se chinuiasc prea mult. Aveam o u din spate n BrainPal
care se deschide numai cu semnalul meu de verificare. Ua din
spate era proiectat s-mi dea voie s monitorizez funcionarea
BrainPal-ului pe prototipurile pentru aceast ultim versiune, dar
mi permitea de asemenea s-i modific capacitile pentru a scoate
din ecuaie anumite funcii, n clipa cnd descopeream o eroare.
Unul dintre lucrurile pe care le pot face este s ntrerup
capacitatea de transmisie. Nu este n proiect, aa c altcineva n
afar de mine n-ar ti c e acolo.
Boutin se opri pentru o clip i-l privi pe Jared.
Dar tu ar fi trebuit s tii despre ua din spate, spuse el.
Poate c nu te-ai fi gndit s-o foloseti ca pe o arm nici eu nu m-
am gndit, pn cnd n-am ajuns aici dar dac tu eti eu, ar
trebui s tii despre asta. Ce tii? Cu adevrat.
De unde tii tu despre mine? ntreb Jared, pentru a-i abate
gndurile lui Boutin. tiai c ar fi trebuit s fiu tu. De unde-ai
tiut?
De fapt, e o poveste interesant, vorbi Boutin, nghiind
momeala lui Jared. Cnd am hotrt s transform ua din spate
ntr-o arm, am fcut codul pentru arm la fel cu cel pentru ua
din spate, pentru c era cel mai simplu de fcut. Asta nsemna c
are capacitatea de a verifica starea funcional a BrainPal-ului pe
care-l afecteaz. Asta s-a dovedit folositor pentru o mulime de
motive; nu n ultimul rnd, pentru acela c ne-a permis s tim cu
ci soldai avem de-a face la un moment dat. Ne-a oferit de
asemenea instantanee ale contiinei fiecrui soldat n parte. i
asta s-a dovedit foarte folositor. Ai fost de curnd la staia Covell,
nu-i aa?
Jared nu scoase nici un cuvnt.
Ei, acum hai, exclam Boutin iritat. tiu c ai fost acolo,
nceteaz s te mai pori ca i cum ai divulga secrete de stat.
Da, rspunse Jared. Am fost la Covell.
Mulumesc. tim c snt soldai coloniali la Omagh i c intr
n staia Covell; am amplasat dispozitive de detecie acolo care
scaneaz ua din spate. Dar nu se declaneaz niciodat.
Indiferent ce soldai avei acolo, trebuie s aib o arhitectur
diferit a BrainPal-ului.
Boutin arunc o privire ca s vad reacia lui Jared la aceste
210
cuvinte; Jared nu avu nici una. Boutin continu:
Totui, tu ai declanat alarma pentru c ai BrainPal-ul
proiectat de mine. Mai trziu mi-a fost trimis semntura
contiinei i, aa cum i poi imagina, am rmas perplex. Cunosc
foarte bine imaginea propriei mele contiine, din moment ce
folosesc propriul meu tipar pentru o mulime de teste. Le-am spus
obinilor c te caut. Oricum adunam soldai ai Forelor Speciale,
aa c asta n-a fost prea greu pentru ei. De fapt, ar fi trebuit s
ncerce s te colecteze la Covell.
Au ncercat s m omoare la Covell, zise Jared.
mi pare ru. Chiar i obinii se pot lsa puin dui de val n
miezul lucrurilor. Dar te poi consola aflnd c din acel moment li
s-a spus ca nti s scaneze, apoi s trag.
Mulumesc, replic Jared. Asta a nsemnat foarte mult pentru
camaradul meu din detaament, cnd l-au mpucat n cap.
Sarcasm! exclam Boutin. Cei mai muli dintre ai ti nu se
descurc cu aa ceva. Ai cptat asta de la mine. Cum spuneam,
se pot lsa dui de val. Aa cum le-am cerut s te caute pe tine, la
fel le-am spus obinilor c se pot atepta la un atac aici, pentru c
dac unul dintre voi i fcea de lucru cu contiina mea, era doar
o chestiune de timp pn cnd gseai drumul ncoace. Probabil c
n-ai fi riscat un atac pe scar mare, ci ai fi ncercat ceva pe furi,
aa cum ai i fcut. Ascultam n ateptarea unui asemenea atac,
i ascultam n cutarea ta. De ndat ce te-am avut la sol, am
apsat butonul ca s scoatem BrainPal-urile din funciune.
Jared se gndi la membrii plutonului su cznd din cer i fu
cuprins de grea.
Ai fi putut s-i lai pe toi s aterizeze, ticlosule! Cnd le-ai
blocat BrainPal-urile, au rmas fr aprare! tii asta!
Nu snt lipsii de aprare, l contrazise Boutin. Nu-i pot folosi
carabinele, dar pot folosi pumnalele de lupt i abilitile de lupt.
Deconectarea BrainPal-urilor i face pe cei mai muli dintre voi s
devin catatonici, dar unii dintre voi continu s lupte. Uit-te la
tine. Dei probabil c tu eti mai bine pregtit dect muli. Dac ai
amintirile mele, tii cum e s nu fii conectat tot timpul. Chiar i
aa, ase dintre voi la sol erau mai mult dect suficient. i aa,
aveam nevoie numai de tine.
Pentru ce?
Toate la timpul lor.
Dac ai nevoie numai de mine, ce-o s faci cu detaamentul
meu?
211
 i-a putea spune, dar cred c m-ai abtut destul de la
ntrebarea mea iniial, nu crezi? surse Boutin. Vreau s aflu ce
tii despre mine, despre a fi eu, i despre ce anume tii n legtur
cu planurile mele aici.
Din moment ce snt aici, tii deja ce tim despre tine. Nu mai
eti un secret.
i d-mi voie s spun c snt foarte impresionat de asta.
Credeam c mi-am acoperit bine urmele. i-mi dau singur palme
pentru c n-am formatat dispozitivul de stocare pe care am
depozitat acea imagine a contiinei. M grbeam s plec, tii.
Chiar i aa, nu-i o scuz. A fost o prostie din partea mea.
Nu snt de acord.
Mi-am nchipuit c n-o s fii, remarc Boutin. Din moment ce
fr asta n-ai fi aici, n multe sensuri ale cuvntului aici. Snt
impresionat totui c au reuit s fac transferul napoi ntr-un
creier. Nici mcar eu nu-mi ddusem seama cum s-o fac, nainte
de a fi trebuit s plec. Cine-a reuit?
Harry Wilson.
Harry! Simpatic tip. N-am tiut c e att de detept. O
ascundea bine. Desigur, eu am fcut cea mai mare parte a
treburilor nainte de a se apuca el. Ca s ne ntoarcem la
chestiunea de mai devreme, cu Uniunea Colonial care tie c snt
aici, da, e o problem. Dar e i o ocazie interesant. Exist ci de a
face lucrurile s mearg. i acum, s revenim, i d-mi voie s evit
alte abateri spunndu-i c felul n care rspunzi va stabili dac
ceea ce a rmas din detaamentul tu triete sau moare. M
nelegi?
Te neleg, rspunse Jared.
Perfect. Acum, spune-mi ce tii despre mine. Ct de mult
cunoti despre munca mea?
n linii mari. Amnuntele snt dificile. N-am avut destule
experiene asemntoare ca s las acele amintiri s prind
rdcin.
Conteaz s ai experiene asemntoare, coment Boutin.
Interesant. Asta ar explica de ce n-ai tiut despre ua din spate.
i cum e cu vederile mele politice? Cu ceea ce simt n legtur cu
Uniunea Colonial i cu FCA?
Bnuiesc c nu-i plac.
Asta-i o bnuial destul de corect. Dar se pare c n-ai o
cunoatere la prima mn cu privire la ce cred eu despre toate
astea.
212
 Nu.
Pentru c n-ai experien cu genul sta de lucruri, nu-i aa?
Eti din Forele Speciale, la urma urmei. Nu trec n planul de lecii
punerea la ndoial a autoritii. Cum rmne cu experienele mele
personale?
mi amintesc cea mai mare parte, rspunse Jared. Am avut
destule experiene pentru asta.
Aadar, tii despre Zo, rosti Boutin pe un ton meditativ.
Jared simi un val de emoie auzind numele copilului.
tiu despre ea, rspunse el, cu vocea uor rguit.
Boutin sesiz.
i simi, spuse el, apropiindu-se de Jared. Nu-i aa? Ce-am
simit eu cnd mi-au spus c e moart.
Simt
Bietul de tine, opti Boutin. S fii silit s simi asta pentru un
copil pe care nu l-ai cunoscut.
Am cunoscut-o. Am cunoscut-o prin tine.
Vd asta, zise Boutin i se duse spre un birou din laborator.
Accept, Jared, adug, recptndu-i calmul i comportarea
obinuit. Semeni suficient de mult cu mine ca s fii interesant n
mod oficial.
Asta nseamn c o s-mi lai detaamentul n via?
Deocamdat. Ai fost cooperant, iar ei snt ngrdii de tunuri
care i vor toca mrunt dac se apropie la mai puin de trei metri
de ei, aa c nu exist nici un motiv s-i omorm.
i cum rmne cu mine?
Tu, prietene, o s treci printr-o scanare complet i
amnunit a creierului, explic Boutin, cu ochii la birou, unde
lucra la o tastatur. De fapt, o s fac o nregistrare a contiinei
tale. Vreau s m uit la ea de foarte aproape. Vreau s vd ct de
mult mi semeni cu adevrat. Se pare c-i lipsesc o mulime de
detalii i ai trecut printr-o oarecare splare de creier a Forelor
Speciale. Dar la aspectele principale cred c avem multe n
comun
Sntem diferii ntr-un singur fel la care m pot gndi.
Adevrat! exclam Boutin. Spune-mi!
Eu n-a trda fiecare fiin uman n via doar pentru c
fiica mea a murit!
Boutin se uit gnditor la Jared pentru o clip.
Tu chiar crezi c fac asta pentru c Zo a fost ucis la Covell,
spuse Boutin n cele din urm.
213
 Da, replic Jared. i nu cred c asta-i calea de a-i cinsti
amintirea.
Nu crezi, nu-i aa? coment Boutin, apoi se ntoarse la
tastatur ca s apese pe un buton.
Incubatorul hurui, i Jared simi ceva asemntor cu o
ciupitur n creier.
Acum i nregistrez contiina. Relaxeaz-te.
Iei din ncpere, nchiznd ua dup el. Jared, simind
nepturile amplificndu-i-se n cap, nu se relaxa nici un pic.
nchise ochii.
Cteva minute mai trziu, Jared auzi ua deschizndu-se, apoi
nchizndu-se. Deschise ochii. Boutin se ntorsese i sttea n
picioare lng incubator.
Cum merge nregistrarea contiinei? l ntreb pe Jared.
Doare ca naiba, rspunse Jared.
Exist acest nefericit efect secundar, zise Boutin. Nu snt
sigur de ce se ntmpl. O s trebuiasc s m ocup de asta.
A aprecia, zise Jared printre dinii ncletai.
Boutin zmbi.
Iar sarcasm. Dar i-am adus ceva care cred c-i va uura
durerea.
Orice-ar fi, d-mi dou.
Cred c una-i va fi de-ajuns, spuse Boutin, i deschise ua,
artndu-i-o n prag pe Zo.

TREISPREZECE

Boutin avea dreptate. Durerea lui Jared dispru.

Drgua mea, i zise Boutin lui Zo, a vrea s-i prezint un
prieten de-al meu. El e Jared. Te rog, spune-i bun ziua.
Bun ziua, domnule Jared, ciripi Zo cu o voce subiric,
nesigur.
Bun, rspunse Jared, neriscnd s vorbeasc mai mult
pentru c simea c vocea ar putea s i se frng i s se fac
bucele.
i adun curajul.
Bun, Zo. mi pare bune s te vd.
Tu nu i-l aminteti pe Jared, Zo, zise Boutin. Dar el i
aduce aminte de tine. Te tie de cnd eram pe Phoenix.
O cunoate pe mmica?

214
 Cred c a cunoscut-o pe mmica, rspunse Boutin. La fel ca
toi ceilali.
De ce e n cutia aia? ntreb Zo.
l ajut pe tticul cu un mic experiment, asta-i tot, i explic
Boutin.
Poate s treac pe la noi s ne jucm dup ce termin?
O s vedem. Ce-ar fi s-i spui la revedere deocamdat, draga
mea. El i cu tticul au o mulime de treburi de fcut.
Zo se ntoarse spre Jared.
La revedere, domnule Jared, zise ea i iei pe u, probabil
napoi de unde venise.
Jared se ncorda ca s priveasc n urma ei i s-i aud paii.
Apoi Boutin nchise ua.
nelegi c n-o s poi s treci pe la ea s te joci, vorbi Boutin.
Numai c Zo se simte singur aici. Le-am cerut obinilor s pun
un satelit pe orbit deasupra uneia dintre coloniile mai mici ca s
pirateze transmisiunile de divertisment, astfel nct s nu-i scape
bucuriile programelor educaionale ale Uniunii Coloniale. Dar aici
nu are pe nimeni cu care s se joace. Are o ddac obin, dar acesta
are grij mai mult s nu cad pe scri. Sntem doar eu i cu ea.
Spune-mi, l rug Jared. Spune-mi cum e posibil s fie n
via. Obinii au ucis pe toat lumea la Covell
Obinii au salvat-o pe Zo. Rraey au atacat Covell i Omagh,
nu obinii. Rraey au fcut-o ca s se rzbune pe Uniunea Colonial
pentru nfrngerea de la Coral. Nici mcar nu voiau de fapt Omagh.
Au ales doar o int slab pentru atac. Obinii au aflat despre
planurile lor i i-au sincronizat sosirea exact dup prima faz de
atac, cnd rraey erau nc slabi n urma luptei cu oamenii. Odat
ce i-au scos pe rraey de pe Covell, au scotocit staia i i-au gsit pe
civili ngrmdii ntr-o sal de edine. Erau inui acolo. Rraey
uciseser tot personalul militar i savanii pentru c trupurile lor
snt mbuntite prea mult ca s fie bune de mncat. Dar
echipajul de coloniti ei, acetia erau numai buni. Dac obinii n-
ar fi atacat atunci cnd au fcut-o, rraey i-ar fi mcelrit i i-ar fi
mncat pe toi.
Unde snt restul civililor? ntreb Jared.
Pi, obinii i-au omort, desigur, rspunse Boutin. tii c obinii
nu iau de obicei prizonieri.
Dar au salvat-o pe Zo, ai spus.
Boutin zmbi.
n timp ce treceau prin staie, obinii au fcut un tur al
215
laboratoarelor tiinifice, ca s vad dac exista vreo idee care s
merite furat. Snt savani exceleni, dar nu snt foarte creatori.
Pot mbunti ideile i tehnologia pe care le gsesc prin alte
locuri, dar nu snt foarte buni s genereze ei nii tehnologie.
Staia tiinific este unul dintre motivele principale pentru care
erau interesai de Omagh. Au gsit lucrrile mele despre
contiin, i au fost interesai. Au descoperit c nu eram pe staie,
dar c Zo era. Aa c au pstrat-o, ct timp m-au cutat pe mine.
Au folosit-o ca s te antajeze, zise Jared.
Nu, replic Boutin. Mai mult ca pe un gest de bunvoin. i
eu eram cel care cerea ceva de la ei
Au inut-o pe Zo, iar tu ai cerut ceva de la ei, insist Jared.
Aa e.
Cum ar fi? ntreb Jared.
Cum ar fi acest rzboi.

Jane Sagan se strecur mai aproape de amplasamentul celui

de-al optulea i ultim tun. La fel ca toate celelalte, o urmri i apoi
o avertiz, pe msur ce se apropia tot mai mult. Din cte i putea
da seama, dac s-ar fi apropiat la mai puin de trei metri, tunul ar
fi tras. Sagan lu o piatr i o arunc direct spre tun; piatra lovi i
rico inofensiv, sistemele tunului urmrind proiectilul, dar altfel
ignorndu-l. Tunul putea face diferena ntre o piatr i o fiin
uman. Asta-i o tehnologie de soi, se gndi Sagan, fr prea mult
mrinimie.
Gsi o piatr mai mare, pi pe marginea zonei sigure i o
arunc n dreapta tunului. Urmri piatra; mai departe, n dreapta,
un alt tun o urmri pe ea. Tunurile schimbau informaii de intire;
n-avea s treac pe lng ele distrgnd unul.
Mica depresiune n care se aflau era destul de puin adnc
nct vad peste margine; att de departe ct putea s vad, nu
existau soldai obini n zon. Fie c se ascundeau, fie c aveau
ncredere c oamenii nu plecau nicieri.
Da!
Sagan se ntoarse i-l vzu pe Daniel Harvey venind spre ea,
avnd n mn ceva care se zbtea.
Uite cine-a gsit cina, se lud el.
Ce-i asta?
S m ia naiba dac tiu, rspunse Harvey. Am vzut-o ieind
216
din pmnt i am prins-o nainte de a intra la loc. Ne-am luptat
puin totui. A trebuit s-o apuc de cap ca s nu m mute, mi
nchipui c-o putem mnca.
ntre timp, Seaborg se apropie chioptnd ca s se uite la
creatur.
Eu nu mnnc aa ceva, zise el.
Bine, replic Harvey. Atunci mori de foame. Locotenentul i cu
mine o s-o mncm.
N-o putem mnca, explic Sagan. Animalele de aici nu snt
compatibile cu nevoile noastre alimentare. Ai putea la fel de bine
s mnnci pietre.
Harvey se uit la Sagan ca i cum tocmai s-ar fi ccat n capul
lui.
Bine, oft el i se aplec s lase vietatea s plece.
Ateapt, l opri Sagan. Vreau s arunci chestia asta.
Ce? ntreb Harvey.
Arunc-o spre tun, i ceru ea. Vreau s vd ce-or s fac
tunurile cu ceva viu.
sta-i un soi de cruzime, protest Harvey.
Acum un minut, te gndeai s mnnci blestemata asta de
chestie, coment Seaborg, iar acum i faci griji cu violena
mpotriva animalelor?
Taci din gur, se rsti Harvey.
i trase mna n spate ca s arunce animalul.
Harvey, i atrase atenia Sagan. N-o arunca direct spre tun, te
rog.
Harvey i ddu brusc seama c traiectoria proiectilelor ar fi
dus direct spre corpul lui.
Scuz-m. Ce prostie din partea mea!
Arunc-o n sus, zise Sagan. Mult n sus.
Harvey ridic din umeri i lans vietatea sus n aer, ntr-un arc
care-o duse departe de ei. Creatura se zvrcoli n zbor. Tunul o
urmri ct de mult n sus putu, la un unghi cam de cincizeci de
grade. Se roti i mpuc vietatea de ndat ce ajunse din nou n
raza lui de aciune, sfiind-o cu un jet de sgei care se extindeau
la contactul cu carnea bietei creaturi. n mai puin de o secund,
nu mai rmase nimic din vietate n afar de cea i cteva
bucele cznd pe sol.
Foarte frumos, coment Harvey. Acum tim c tunurile chiar
funcioneaz. i nc mi-e foame.
Asta-i foarte interesant, spuse Sagan.
217
 C mi-e foame?
Nu, Harvey, replic Sagan iritat. De fapt, nu dau nici o ceap
degerat pe stomacul tu n momentul sta. Ceea ce e interesant
este c tunurile nu pot inti n sus dect pn la un anumit unghi.
Snt pentru reinere la sol.
i? ntreb Harvey. Sntem pe sol.
Copaci! interveni brusc Seaborg. Ticlosul!
La ce te gndeti, Seaborg? ntreb Sagan.
La antrenament, am ctigat un joc de rzboi furindu-ne
asupra adversarilor din copaci. Se ateptau s-i atacm de la sol.
Nu s-au ostenit niciodat s se uite n sus pn cnd am ajuns
chiar deasupra lor. Apoi aproape c am czut din copac i a fost ct
pe ce s fiu ucis. Dar ideea a mers.
Cei trei se ntoarser s se uite la arborii dinuntrul
perimetrului lor. Nu erau copaci adevrai, ci echivalentul lor
aristian: plante mari, fusiforme, care ajungeau la civa metri
nlime.
Spune-mi c avem cu toii acelai gnd smintit, bombni
Harvey. N-a putea suporta s cred c l-am avut doar eu.
Vino-ncoace, spuse Sagan. Hai s vedem ce putem face cu
asta.

E o nebunie, exclam Jared. Obinii n-ar ncepe un rzboi doar

pentru c le-ai cerut tu.
Chiar aa?
Un rnjet i travers faa.
i tu tii asta din cunotinele tale vaste, personale despre
obini? Din anii ti de studii asupra problemei? i-ai scris teza de
doctorat despre obini?
Nici o specie n-ar pleca la rzboi doar pentru c le-ai cerut tu!
Obinii nu fac nimic pentru nimeni altcineva!
i nu fac nici acum, zise Boutin. Rzboiul e un mijloc ctre
un scop vor ceea ce le pot oferi eu.
i ce anume e asta? ntreb Jared.
Le pot da suflete.
Nu neleg.
Asta din cauz c nu-i cunoti pe obini. Obinii snt o ras
creat consu i-au fcut doar ca s vad ce s-ar ntmpla. ns n
ciuda zvonurilor contrarii, consu nu snt perfeci. Fac greeli. i au
218
fcut o greeal uria cnd i-au creat pe obini. Le-au dat
inteligen, dar ceea ce n-au putut face ceea ce n-au avut
capacitatea de a face a fost s le druiasc obinilor contiin.
Obinii snt contieni, exclam Jared. Au o societate.
Comunic. i amintesc. Gndesc.
i ce dac? i termitele au societi. Fiecare specie comunic.
Nu trebuie s fii inteligent ca s-i aduci aminte ai n cap un
computer care-i amintete tot ce faci vreodat, i n mod
fundamental nu e mai inteligent dect o piatr. Ct despre gndire,
ce anume din gndire cere s te observi pe tine nsui fcnd-o? Nici
cel mai mic blestemat de lucru. Poi crea o ntreag ras cltoare
printre stele care s nu aib mai mult introspecie de sine dect
un protozoar, iar obinii snt dovada vie a acestui lucru. Obinii snt
contieni n mod colectiv c exist. Dar nici unul dintre ei, n mod
individual, nu are nimic pe care tu l-ai recunoate ca personalitate.
Nici un ego. Nici un eu.
Asta n-are nici un sens.
De ce nu? Care snt semnele distinctive ale contiinei de
sine? i le au obinii? Obinii n-au art, Dirac. N-au muzic sau
literatur sau arte vizuale. neleg conceptul de art din punct de
vedere intelectual, dar n-au nici un mijloc de a-l aprecia. Singura
dat cnd comunic este atunci cnd i spun unul altuia fapte
concrete: unde merg, sau ce e dincolo de dealul la sau ct de
muli oameni trebuie s omoare. Nu pot s mint. N-au nici o
inhibiie moral mpotriva minciunii de fapt, nu au nici o
inhibiie moral adevrat mpotriva a nimic dar nu pot formula
o minciun mai mult dect putem tu sau eu s facem s leviteze un
obiect cu puterea minii. Creierul nostru pur i simplu nu este
construit aa; creierul lor nu este construit aa. Toat lumea
minte. Toi cei care snt contieni, care au o imagine de sine de
pstrat. Ei ns nu. Snt perfeci.
A ignora propria existen nu este ceea ce eu a numi
perfect, coment Jared.
Snt perfeci, insist Boutin. Nu mint. Coopereaz perfect ntre
ei, n interiorul structurii societii lor. De provocri sau de
dezacorduri de ocup n maniera prescris. Nu njunghie pe la
spate. Snt perfect morali pentru c principiile lor morale snt
absolute codificate hardware. Nu au trufie i nici ambiie. Nu au
nici mcar orgoliu sexual. Snt cu toii hermafrodii, i-i trec
informaia genetic de la unul la altul la fel de nepstori cum ne
strngem noi minile. i nu au team.
219
 Toate creaturile au team. Chiar i cele non-contiente.
Nu, l contrazise Boutin. Toate creaturile au instinct de supra-
vieuire. Arat ca teama, dar nu-i acelai lucru. Teama nu este
dorina de a evita moartea sau durerea. Teama este nrdcinat
n cunoaterea faptului c ceea ce recunoti ca fiind tu nsui
poate nceta s existe. Teama este existenial. Obinii nu snt
ctui de puin existeniali. De aceea nu capituleaz. De aceea nu
iau prizonieri. De aceea se teme Uniunea Colonial de ei, tii.
Pentru c nu pot fi fcui s se team. Ce avantaj este sta! E un
avantaj att de mare nct, dac o s mai fiu vreodat responsabil
de crearea de soldai umani, o s sugerez s fie lipsii de
contiin.
Jared fu scuturat de un frison. Boutin observ.
Ei, hai, Dirac. S nu-mi spui c aceast contiin a fost un
lucru fericit pentru tine. Contient c ai fost creat pentru un alt
scop dect propria ta existen. Contient de amintirile vieii
altcuiva. Contient c scopul tu nu este nimic mai mult dect s
omori oamenii i lucrurile pe care i le arat Uniunea Colonial.
Eti o carabin cu un ego. i-ar fi mai bine fr ego.
Tmpenii!
Boutin surse.
Ei bine, e drept. N-a zice nici eu c a vrea s fiu lipsit de
contiin de sine. i din moment ce ar fi trebuit s fii eu, n-a
spune c snt surprins c simi acelai lucru.
Dac obinii snt perfeci, nu vd de ce-ar mai avea nevoie de
tine.
Pentru c nu se vd pe ei nii ca perfeci, desigur. tiu c le
lipsete contiina, i ct vreme individual asta s-ar putea s nu
nsemne mare lucru pentru ei, ca specie conteaz foarte mult. Mi-
au vzut lucrrile asupra contiinei n special asupra
transferului de contiin, dar i primele mele note despre
nregistrarea i depozitarea contiinei n ntregime. Frumos.
Le-ai dat contiin? ntreb Jared.
Nu nc. Dar m apropii. Destul de mult ca s-i fac s-o
doreasc nc i mai mult.
S doreasc, repet Jared. O emoie puternic pentru o specie
creia i lipsete contiina de sine.
tii ce nseamn obin? Ce nseamn cuvntul propriu-zis n
limba obin, cnd nu este folosit pentru referirea la obini ca specie?
Nu, rspunse Jared.
nseamn lipsit, spuse Boutin i-i nclin capul, uimit. Nu e
220
interesant? La cele mai multe specii, dac te ntorci destul de
departe la rdcinile etimologice ale numelui pe care i le dau
singure, ajungi la o variant sau alta de la oameni. Pentru c
fiecare specie ncepe n propria sa lume micu de batin,
convins c este centrul absolut al Universului. Nu i obinii. Ei au
tiut chiar de la nceput ce erau, i cuvntul pe care l-au folosit ca
s se descrie pe ei nii arat c le lipsea ceva ce toate celelalte
specii inteligente aveau. Le lipsea contiina. E cam singurul
substantiv descriptiv pe care-l au. Ei, sta i Obinur, care
nseamn casa celor lipsii. Tot restul este la fel de sec precum
praful. Arist nseamn al treilea satelit. Dar obin este remarcabil.
Imagineaz-i, dac fiecare specie i-ar lua numele de la cusurul ei
cel mai mare! Noi ne-am putea numi specia arogan.
De ce cunoaterea faptului c le lipsete contiina are
importan pentru ei? ntreb Jared.
De ce cunoaterea faptului c nu putea mnca din pomul
cunoaterii a avut importan pentru Eva? N-ar fi trebuit s aib
importan, dar a avut. Era supus ispitei ceea ce, dac tu crezi
ntr-un Dumnezeu atotputernic, nseamn c Dumnezeu a pus
intenionat ispita nuntrul Evei. Ceea ce pare o mecherie
murdar, dac m ntrebi. Nu exist nici un motiv pentru care
obinii ar trebui s-i doreasc o contiin. Nu le folosete la nimic.
Dar o vor oricum. Cred c este posibil ca rasa consu, n loc s o fi
scrntit i s fi creat o inteligen fr ego, s-i fi fcut intenionat
pe obini n acest fel, iar apoi i-au programat cu dorina pentru
singurul lucru pe care nu-l pot avea.
Dar de ce?
De ce fac consu orice? Cnd eti cea mai avansat specie din
preajm, nu trebuie s te justifici n faa troglodiilor, care am fi
noi. Pentru scopurile noastre, ar putea fi la fel de bine i zei. Iar
obinii snt srmanii, nesbuiii Adami i Eve.
Aadar, asta nseamn c tu eti arpele.
Boutin surse la referina ambigu.
Poate c da, accept el. i poate c, dnd obinilor ceea ce vor,
o s-i silesc s ias din paradisul lor lipsit de ego. Se pot descurca
cu asta. ntre timp, eu o s capt ceea ce vreau din toate astea. mi
capt rzboiul i sfritul Uniunii Coloniale.

Copacul la care se uitau toi trei prea s se nale cam zece

221
metri i avea cam un metru n diametru. Trunchiul era acoperit cu
striaii; la o ploaie, acestea canalizau apa spre partea interioar a
copacului. La fiecare trei metri, crestturi mai mari ddeau natere
unui mnunchi de lujere i ramuri delicate, descrescnd n
circumferin pe msur ce creteau n altitudine. Sagan, Seaborg
i Harvey priveau arborele legnndu-se n btaia vntului.
E o adiere cam prea uoar ca s-l fac s se legene att de
mult, constat Sagan.
Probabil vntul e mai rapid acolo sus, suger Harvey.
Nu cu att de mult, replic Sagan. Dac e vreo diferen. Snt
numai zece metri n sus.
Poate e gol pe dinuntru, zise Seaborg. La fel ca arborii de pe
Phoenix. Cnd Dirac i cu mine ne fceam isprava, trebuia s fim
ateni pe care dintre copacii de pe Phoenix treceam. Unii dintre cei
mai mici nu ne-ar fi suportat greutatea.
Sagan ddu din cap. Se apropie de arbore i puse greutate pe
una dintre ramurile mai mici. Rezist o perioad rezonabil de
timp nainte de a reui s-o rup. Se uit din nou la arbore,
cugetnd.
O crare, locotenente? ntreb Harvey.
Sagan nu rspunse; apuc ramurile de pe copac i se trase n
sus, avnd grij s-i mpart greutatea ct mai egal posibil ca s
nu pun prea mult tensiune pe o singur creang. Cam la dou
treimi de vrf, cu trunchiul ncepnd s se ngusteze, simi copacul
ncepnd s se ndoaie. Greutatea ei trgea trunchiul n jos. La trei
sferturi din nlime, arborele era ndoit semnificativ. Sagan
ascult sunetele copacului, ateptnd s plesneasc sau s crape,
dar nu auzi nimic n afar de fonetul striaiilor, frecndu-se ntre
ele. Copacii acetia erau extrem de flexibili; Sagan bnuia c aveau
parte de mult vnt, ct vreme oceanul global de pe Arist genera
uragane imense care se npusteau asupra continentelor insulare,
relativ mici, ale planetei.
Harvey, vorbi Sagan, micndu-se uor nainte i napoi ca s
in arborele n echilibru. Spune-mi dac arborele arat pe cale de
a se rupe.
Baza trunchiului arat bine, rspunse Harvey.
Sagan se uit ctre carabina cea mai apropiat.
Ct crezi c e de departe carabina aceea?
Harvey i nchipui ce voia cu asta.
Nici vorb s fie destul de departe ca s faci ce te gndeti s
faci, locotenente.
222
 Sagan nu era prea sigur de asta.
Harvey, du-te i adu-l pe Wigner.
Ce? se mir Harvey.
Adu-l pe Wigner ncoace, repet Sagan. Vreau s ncerc ceva.
Harvey rmase cu gura cscat pentru o clip, nevenindu-i s
cread, apoi porni cu pai apsai s-l ia pe Wigner. Sagan se uit
n jos la Seaborg.
Cum o mai duci? l ntreb ea.
M doare piciorul, rspunse Seaborg. i capul, simt continuu
c-mi lipsete ceva.
E integrarea, zise Sagan. E greu s te concentrezi fr ea.
M concentrez foarte bine, replic Seaborg. Numai c m
concentrez la ct de mult mi lipsete.
O s reueti, l ncuraj Sagan.
Seaborg mormi.
Dup cteva minute, Harvey apru cu trupul lui Wigner pe
umeri.
D-mi voie s ghicesc, spuse Harvey. Vrei s i-l aduc sus.
Da, te rog, rspunse Sagan.
Sigur, la naiba, de ce nu? Nimic nu se compar cu urcatul n
copac cnd ai pe umeri un cadavru.
O s te descurci, zise Seaborg.
Atta vreme ct alii nu-mi distrag atenia, mri Harvey.
l mut pe Wigner i ncepu s urce, adugnd la copac
greutatea lui i a lui Wigner. Copacul trosni i se nclin
considerabil, fcndu-l pe Harvey s alunece de-a lungul lui pentru
a-i ine echilibrul i pentru a nu-l pierde pe Wigner. Pn cnd
ajunse la Sagan, trunchiul era aplecat la un unghi de aproape
nouzeci de grade.
i acum? ntreb Harvey.
Poi s-l pui ntre noi?
Harvey mormi, l ls cu grij pe Wigner s alunece de pe
umr i i aez corpul n aa fel nct s fie ntins cu faa n jos pe
trunchi. Ridic ochii spre Sagan.
Ca s se tie, e o metod a dracului de a te duce, coment
Harvey.
Ne ajut, replic Sagan. Exist i lucruri mai rele.
i balansa piciorul peste trunchiul copacului. Harvey fcu
acelai lucru n cealalt direcie.
Numr pn la trei, i zise Sagan, i cnd ajunse la trei, amn-
doi srir de pe copac, cznd cinci metri pn la sol.
223
 Uurat de greutatea a trei oameni, copacul reveni brusc la
poziia perpendicular i dincolo de ea, aruncnd cadavrul lui
Wigner de pe trunchi i fcndu-l s descrie un arc ctre tunuri.
Lansarea nu avu un succes total; Wigner alunec pe trunchi chiar
nainte de lansare, ceea ce-i compromisese energia total
disponibil i-l aezase descentrat chiar nainte de a-i lua zborul.
Traiectoria lui Wigner l arunc direct n faa celui mai apropiat
tun, ceea ce-l pulveriz instantaneu de ndat ce ajunse n raza de
aciune. Czu ca o grmad de carne i de mruntaie.
Dumnezeule! exclam Seaborg.
Sagan se ntoarse spre Seaborg.
Te poi cra cu piciorul la? ntreb ea.
Pot, rspunse Seaborg. Dar nu m grbesc s fiu mpucat de
sus pn jos n felul sta.
N-o s fii, spuse Sagan. Eu o s merg.
Tocmai ai vzut ce s-a ntmplat cu Wigner, aa-i? ntreb
Harvey.
Am vzut. Era un cadavru i nu avea nici un control asupra
zborului. De asemenea, cntrea mai mult, i n copac eram tu i
cu mine. Eu snt mai uoar, snt vie i voi doi cntrii mai mult.
Ar trebui s reuesc s trec de tun.
Dac te neli, o s fii pat, o avertiz Harvey.
Cel puin o s se ntmple repede.
Da, replic Harvey. i mizerabil.
Uite, o s vei destul timp s m criticai cnd o s fiu moart,
zise Sagan. Deocamdat, mi-ar plcea ca toi trei s ne urcm n
copacul sta.
Cteva minute mai trziu, Seaborg i Harvey se aflau de-o parte
i de alta a lui Sagan, care sttea ghemuit n echilibru pe
trunchiul ndoit.
Ultimele cuvinte? ntreb Harvey.
Am crezut ntotdeauna c eti o adevrat belea, Harvey.
i eu te iubesc, locotenente.
i fcu semn din cap lui Seaborg.
Acum!
Czur.
Copacul se destinse brusc; Sagan se adapt i lupt mpotriva
acceleraiei pentru a-i pstra poziia. Cnd copacul ajunse la
apogeul oscilaiei, Sagan mpinse cu picioarele, adugnd propria ei
for la cea a lansrii copacului. Sagan descrise un arc imposibil
de nalt, i se pru, depind cu uurin tunurile, care o urmrir
224
dar nu reuir s trag. Tunurile o urmrir pn cnd ajunse
dincolo de perimetru i ncepu s coboare ctre pajitea de dincolo.
Avu timp s gndeasc: asta o s doar, nainte s se fac ghem i
s se izbeasc de pmnt. Salopeta se ntri, absorbind o parte din
impact, dar Sagan simi cel puin o coast crpnd din cauza
loviturii. Salopeta rigid o fcu s se rostogoleasc mai departe
dect ar fi ajuns altfel. n cele din urm se opri i, ntins n iarba
nalt, ncerc s-i aduc aminte cum s respire. Avu nevoie de
ceva mai multe minute dect se ateptase.
n deprtare, Sagan i auzi pe Harvey i Seaborg strignd-o. Mai
auzi i un bzit grav din direcia cealalt, sunnd din ce n ce mai
ascuit cu ct asculta mai mult. Zcnd nc n iarba nalt, i
schimb poziia i ncerc s vad pe deasupra ei.
Doi obini se apropiau, conducnd un mic aparat narmat.
Veneau direct spre ea.

Primul lucru pe care trebuie s-l nelegi este c Uniunea

Colonial este malefic, i spuse Boutin lui Jared.
Lui Jared i revenise durerea de cap, i nc din plin, i tnjea s-
o vad din nou pe Zo.
Nu-mi dau seama de asta, rspunse el.
Pi, de ce i-ai da seama. Ai cel mult doi ani. i toat viaa ta
n-ai fcut dect ceea ce i-a spus altcineva s faci. N-ai prea fcut
propriile tale alegeri, nu-i aa?
Am avut parte deja de prelegerea asta, zise Jared, amintindu-
i de Cainen.
De la cineva din Forele Speciale? ntreb Boutin, sincer
surprins.
De la un prizonier rraey, rspunse Jared. Pe nume Cainen.
Zice c te-a ntlnit o dat.
Fruntea lui Boutin se ncrei.
Numele nu-mi sun familiar. Dar nu e mai puin adevrat c
am ntlnit n ultima vreme o mulime de rraey i de eneshani. Au
cu toii tendina s se piard n cea. Dar e de neles c un rraey
i-ar spune asta. Ei gsesc toat structura asta a Forelor Speciale
ca ngrozitoare din punct de vedere moral.
Da, tiu. Mi-a zis c snt un sclav.
Pi eti un sclav! exclam Boutin nflcrat. Sau cel puin un
servitor angajat prin contract, obligat la un termen de serviciu
225
asupra cruia n-ai nici un control. Da, te fac s te simi bine n
legtur cu asta, cu ajutorul sugestiei c v-ai nscut special ca s
salvai omenirea, i prin nlnuirea de colegii de pluton prin
integrare. Dar cnd te uii mai bine la asta, snt doar ci pe care le
folosesc ca s te controleze. Ai un an, poate doi. Oricum, ce tii
despre Univers? tii ce i-au spus c e un loc ostil i c sntem
tot timpul atacai. Dar ce prere ai avea dac i-a spune c tot
ceea ce i-a spus Uniunea Colonial e fals?
Nu e fals. Este ostil. Am vzut destule lupte ca s tiu asta.
Dar tot ce-ai vzut este lupt. N-ai fost niciodat undeva unde
s nu omori tot ce-i spune Uniunea Colonial. i este cu
siguran adevrat c Universul este ostil Uniunii Coloniale. Iar
motivul pentru asta este acela c Uniunea Colonial este ostil
Universului. n toat perioada de cnd omenirea a ieit n Univers,
nu s-a ntmplat niciodat s nu fim n rzboi cu aproape oricare
alt specie peste care-am dat. Exist cteva pe ici, pe colo, pe care
Uniunea Colonial le socotete folositoare ca aliai sau ca parteneri
comerciali, dar snt att de puine nct numrul lor nu conteaz.
Cunoatem ase sute trei specii inteligente n interiorul orizontului
de salt al Uniunii Coloniale. tii pe cte dintre ele UC le clasific
drept ameninri, nsemnnd c FCA le poate ataca preventiv dup
voie? Cinci sute aptezeci i apte. Cnd eti ostil n mod activ
ctre nouzeci i ase la sut dintre toate rasele inteligente pe care
le cunoti, nu-i doar stupid. E sinucidere curat.
i alte specii snt n rzboi ntre ele. Nu-i doar Uniunea
Colonial cea care merge la rzboi
Da, rspunse Boutin. Fiecare specie are o alt specie cu care
concureaz i mpotriva creia se duce la rzboi. Dar alte specii nu
ncearc s lupte cu fiecare alt specie peste care dau. Rraey i
eneshanii au fost mult vreme inamici, pn cnd noi i-am fcut s
se alieze i, cine tie, poate c vor mai fi din nou. Dar nici una
dintre aceste specii nu clasific toate rasele ca fiind o ameninare
permanent. Nimeni nu face aa ceva n afar de Uniunea
Colonial. Ai auzit de Conclav, Dirac?
Nu.
Conclavul este o mare adunare ntre sute de specii din
aceast parte a galaxiei. S-a ntrunit cu mai mult de douzeci de
ani n urm pentru a ncerca s creeze un cadru funcional de
guvernare pentru ntreaga regiune. Ar ajuta la ncetarea luptelor
pentru proprietile teritoriale prin repartizarea noilor colonii ntr-
un mod sistematic, n loc s lase fiecare specie s intre n curs
226
pentru trofeu i s ncerce s resping pe oricine altcineva vrea s
i-l ia. Ar impune sistemul cu ajutorul unui comandament militar
multispecii, care-ar ataca pe oricine ncearc s ia o colonie prin
for. Nu toate speciile s-au angajat n Conclav, dar numai dou
specii au refuzat chiar i s trimit reprezentani. Una este consu,
pentru c de ce-ar face-o? Cealalt este Uniunea Colonial.
Te atepi s te cred pe cuvnt?
Nu m atept la nimic din partea ta. Nu tii nimic despre asta.
Soldaii de rnd din FCA nu tiu nimic. Colonitii, cu siguran, nu
tiu nici ei nimic. Uniunea Colonial are toate navele, sondele de
salt i sateliii de comunicaii. Dirijeaz tot comerul i puina
diplomaie n care intrm prin staiile spaiale. Uniunea Colonial
este gtuitura prin care curge toat informaia, i hotrte care
colonii afl i care nu. i nu numai coloniile, e vorba i de Pmnt.
La naiba, Pmntul e cel mai ru.
De ce?
Pentru c este meninut ntr-o stare de napoiere social de
dou sute de ani. Uniunea Colonial cultiv oameni acolo, Dirac.
Folosete rile bogate pentru militari. Folosete rile srace
pentru rezervoarele de gene coloniale. i i place aranjamentul att
de mult, nct nbu n mod activ evoluia natural a societii de
acolo. Ei nu vor ca aceasta s se schimbe. Le-ar da peste cap
producia de soldai i de coloniti. Aa c au izolat Pmntul de
restul omenirii pentru a mpiedica oamenii de acolo s tie ct de
perfect snt inui n staz. Au fabricat o boal i-au zis Zbrceala
i le-au spus oamenilor de pe Pmnt c era o molim
extraterestr. Au folosit-o ca scuz ca s pun planeta n
carantin. O las s rbufneasc din cnd n cnd, la o generaie
sau dou, doar ca s menin prefctoria.
Am ntlnit oameni de pe Pmnt, spuse Jared, gndindu-se la
locotenentul Cloud. Nu snt proti. Ar ti dac ar fi inui pe loc.
O, Uniunea Colonial va ngdui cte o inovaie sau dou la
fiecare civa ani, pentru a-i face s cread c snt nc pe panta
ascendent, dar nu e niciodat ceva folositor, preciz Boutin. Un
nou computer ici Un player de muzic dincolo O tehnic de
transplant de organe Permiteau din cnd cte-un rzboi la sol ca
lucrurile s rmn interesante. ntre timp, au aceleai structuri
sociale i politice pe care le aveau cu dou sute de ani n urm i
cred c asta se datoreaz faptului c au ajuns la un punct de
stabilitate autentic. i nc mai mor de btrnee la aptezeci i
cinci de ani! E ridicol! Uniunea Colonial a administrat Pmntul
227
att de bine nct acesta nici nu tie c este administrat. E n
bezn. Toate coloniile snt n bezn. Nimeni nu tie nimic.
n afar de tine
Am construit soldaii, Dirac. Trebuiau s-mi dea voie s tiu
ce se petrecea. Am avut acces la documente top secret exact pn
n momentul n care am mpucat clona aia a mea. De aceea tiu
c Conclavul este pe undeva, pe-acolo. i de aceea tiu c dac
Uniunea Colonial nu va fi distrus, omenirea o s fie nimicit.
Se pare c ne-am meninut pe poziie pn n acest punct.
Asta pentru c Uniunea Colonial profit de pe urma
haosului. Cnd Conclavul o s-i ratifice nelegerea i asta o s
se ntmple ntr-un an sau doi Uniunea Colonial n-o s mai
poat gsi colonii. Fora militar a Conclavului i va alunga de pe
orice planet pe care vor ncerca s pun mna. Nu vor mai putea
nici s preia coloniile altora. Vom fi mpiedicai, i cnd alt ras o
s se hotrasc s ia una dintre lumile noastre, cine-i va
mpiedica? Conclavul nu va proteja rasele care nu vor participa.
ncet dar sigur, vom fi mpini napoi la o singur lume. Dac mai
rmnem i cu ea.
n afar de cazul n care avem un rzboi, spuse Jared, fr s-
i ascund scepticismul.
Aa e. Problema nu e omenirea. E Uniunea Colonial. Scpm
de Uniunea Colonial, o nlocuim cu un guvern care i ajut cu
adevrat oamenii n loc s-i cultive i s-i in n netiin pentru
propriile lui scopuri, i ne alturm Conclavului pentru a obine o
parte rezonabil din noile lumi coloniale.
Cu tine la conducere, presupun, coment Jared.
Pn cnd se organizeaz lucrurile, da.
Minus lumile pe care rraey i eneshanii, aliaii ti n aceast
aventur, le vor lua pentru ei.
Rraey i eneshanii n-or s lupte pe gratis.
i obinii or s ia Pmntul.
Asta-i pentru mine. Cerere personal
Trebuie s fie plcut
Continui s subestimezi ct de mult vor obinii o contiin.
mi plcea mai mult treaba asta cnd credeam c ncerci doar
s te rzbuni pentru moartea lui Zo.
Boutin se ddu napoi, ca i cum ar fi primit o palm. Apoi se
aplec mai aproape de Jared.
tii ce mi-a fcut gndul pierderii lui Zo, uier el. tii. Dar
d-mi voie s-i spun ceva ce nu pari s tii. Dup ce am luat
228
napoi Coral de la rraey, Biroul de Informaii Militare al FCA a
prezis c rraey aveau s contraatace i a oferit o list cu cele mai
probabile cinci inte. Omagh i staia Covell erau chiar n fruntea
listei. i tii ce-a fcut FCA n legtur cu asta?
Nu.
Absolut nimic, scuip Boutin vorbele. Iar motivul pentru asta
era c trupele FCA se aflau risipite, ca urmare a btliei pentru
Coral, i nu tiu ce general a hotrt c ceea ce vrea cu adevrat s
fac este s pun mna pe o colonie de la robu. Cu alte cuvinte, era
mai important s ne ducem dup o nou proprietate teritorial,
dect s aprm ceea ce aveam deja. tiau c sosea atacul i n-au
fcut nimic. Iar pn cnd m-au contactat obinii, ceea ce m
chinuia era faptul c motivul pentru care murise fetia mea era
simplu: Uniunea Colonial nu fcuse ceea ce trebuia s fac. Adic
s apere viaa celor aflai sub protecia sa. S-o apere pe fiica mea.
Crede-m, Dirac Totul are de-a face cu Zo.
i dac rzboiul tu nu merge aa cum vrei tu? ntreb Jared
ncetior. Obinii nc or s-i vrea contiina, i n-or s aib nimic
s-i dea n schimb.
Boutin zmbi.
Te referi la faptul c de fapt i-am pierdut pe rraey i pe ene-
shani ca aliai.
Jared ncerc s-i ascund surpriza i nu reui.
Da, sigur c tim despre asta. i trebuie s recunosc c m-a
ngrijorat pentru o vreme. Dar acum avem ceva care cred c ne va
pune la loc pe drumul cel bun i va permite obinilor s pun
singuri stpnire pe Uniunea Colonial.
Nu-mi nchipui c o s-mi spui despre ce e vorba.
Voi fi ncntat s-i spun, zise Boutin. Este vorba despre tine.

Sagan scormoni pmntul, cutnd ceva cu care s lupte.

Degetele i se nfurar n jurul a ceva care prea solid, i trase. Se
trezi cu un bulgre de pmnt.
Ah, rahat, se gndi, apoi sri i arunc bulgrele spre vehiculul
plutitor n timp ce acesta trecea pe lng ea. Bulgrele se lipi de
capul celui de-al doilea obin, care sttea n spatele primului.
Extraterestrul se nclin surprins i czu din a, rostogolindu-se la
pmnt.
Sagan sri de la locul ei din iarb i se arunc ntr-o clip
229
asupra obinului. Creatura nucit ncerc s ridice arma; Sagan
fcu un pas ntr-o parte, i-o smulse din mn i-l lovi pe obin cu
ea. Obinul chii i rmase la pmnt.
n deprtare, vehiculul ntorcea i se pregtea s se
npusteasc asupra sa. Sagan examin arma din mna ei,
ncercnd s-i dea seama dac putea s priceap ceva din obiectul
acela nainte ca aparatul plutitor s ajung n apropiere, i se
hotr c nu e cazul s-i bat capul. l apuc pe obin, i ddu o
lovitur n gt ca s-l menin supus i-l percheziiona n cutarea
unei arme ascuite. i gsi atrnat la bru ceva asemntor unui
pumnal de lupt. Forma i echilibrul erau complet nepotrivite
pentru mna uman, dar oricum nu se putea face nimic n privina
asta.
Vehiculul se ntorsese complet i acum se repezea spre Sagan.
Vedea butoiaul armei rotindu-se din ce n ce mai repede, gata s
trag. Sagan se aplec i, cu cuitul nc n mn, l apuc pe obi-
nul czut; cu un mormit, l trase n calea vehiculului i a armei.
Obinul treslt cnd sgeile se nfipser n el. Sagan, acoperit de
obinul care se zvrcolea, pi ntr-o parte, dar att de aproape de
aparat pe ct ndrznea i balans cuitul cnd obinul trecu n
vitez pe lng ea. Simi o rsucire brutal a braului i fu trntit
la pmnt nvrtindu-se cnd cuitul intr n contact cu trupul
obinului. Rmase la pmnt, ameit i cuprins de dureri, vreme
de cteva minute.
Cnd se ridic n sfrit, vzu aparatul ateptnd la o sut de
metri. Obinul sttea nc pe el, cu capul cltinndu-i-se, atrnat de
gt doar printr-o bucat de piele. Sagan l mpinse pe obin de pe
vehicul i i lu armele i proviziile. Apoi terse de pe aparat sngele
obinului ct putu mai bine i avu nevoie de cteva minute s nvee
cum mergea mainria. ntoarse obiectul i-l fcu s pluteasc
spre gard. Aparatul depi cu uurin tunurile pe deasupra; Sa-
gan l aez pe sol n afara razei lor de aciune, n faa lui Harvey i
Seaborg.
Ari groaznic, zise Harvey.
M simt groaznic, replic Sagan. Acum, ai dori s ieii de-
aici, sau v-ar plcea s mai trncnii puin?
Depinde, spuse Harvey. Unde mergem?
Aveam o misiune, rspunse Sagan. Cred c ar trebui s-o
terminm.
Sigur, ncuviin ironic Harvey. Noi trei fr arme, lundu-ne
la btaie cu cel puin cteva zeci de soldai obini i atacnd staia
230
tiinific.
Sagan trase arma obinului i i-o ntinse lui Harvey.
Acum ai o arm. Tot ce trebuie s faci este s nvei s-o
foloseti.
Frumos, coment Harvey, lund arma.
Ct crezi c o s dureze pn cnd obinii or s-i dea seama c
unul dintre vehiculele lor plutitoare lipsete? ntreb Seaborg.
Ct se poate de puin, rspunse Sagan. Hai. E timpul s
plecm.

Se pare c nregistrarea ta e gata, l anun Boutin pe Jared i

se ntoarse spre ecranul de pe birou.
Jared tiuse nainte ca Boutin s i-o spun, pentru c
ciupiturile de menghin dispruser doar cu cteva clipe nainte.
Ce vrei s spui cu faptul c o s te pun pe drumul cel bun
mpotriva Uniunii Coloniale? ntreb Jared. N-am de gnd s te
ajut.
De ce nu? Nu te intereseaz s salvezi rasa uman de
asfixiere lent?
S spunem doar c prezentarea ta nu m-a convins n
ntregime.
Boutin ridic din umeri.
Aa merge Firete, tu fiind eu, sau un soi de facsimil, a fi
sperat c o s ajungi s adopi felul meu de-a gndi. Dar pn la
urm, indiferent cte dintre amintirile sau ticurile mele personale
ai putea avea, nc eti altcineva, nu-i aa? Deocamdat, oricum.
Ce nseamn asta?
Ajung i acolo. Dar d-mi voie mai nti s-i spun o poveste.
Are s limpezeasc lucrurile Cu muli ani n urm, obinii i o
ras pe nume ala au intrat ntr-un conflict n legtur cu o
proprietate teritorial. La prima vedere, ala i obinii erau de fore
sensibil egale, doar c armata alait era alctuit din clone. Asta
nsemna c erau cu toii susceptibili la aceeai arm genetic, un
virus pe care-l proiectaser obinii, menit s rmn latent pentru o
vreme destul de mult ca s fie transmis i apoi s dizolve
carnea bieilor alaii. Armata alait a fost nimicit, la fel i civilii
alaii, dup un timp.
O poveste ncnttoare
Ateapt puin, c devine i mai bun. Nu cu mult vreme n
231
urm, m-am gndit s fac acelai lucru Forelor Coloniale de
Aprare. A face asta este ns mai complicat dect pare. Printre
altele, corpurile militare ale Forelor Coloniale de Aprare snt
aproape n ntregime imune la boli SmartBlood-ul pur i simplu
nu tolereaz patogeni. i, desigur, nici corpurile FCA, nici acelea
ale Forelor Speciale nu snt de fapt clonate, aa nct, chiar dac
le-am putea expune unui virus, n-ar reaciona toate n acelai fel.
Apoi ns mi-am dat seama c exista un lucru n fiecare corp FCA
care era exact la fel. Ceva pe care-l cunoteam n profunzime
BrainPal-ul.
BrainPal-ul, confirm Boutin. n cazul acesta, puteam crea un
virus cu aciune lent special pentru el unul care s-ar ntipri n
BrainPal, s-ar replica de fiecare dat cnd un membru al FCA ar
lua legtura cu un altul, dar ar rmne latent pn la o dat i o
or alese de mine. Apoi ar face ca fiecare sistem corporal posesor
de BrainPal s-o ia razna. Toi cei cu BrainPal ar muri instantaneu,
iar toate lumile umane ar fi deschise pentru cucerire. Repede,
uor, fr durere
Exista ns o problem, continu el. Nu aveam nici un mijloc
s introduc virusul. Ua mea din spate era numai pentru
diagnostice. Puteam citi i opri anumite sisteme, dar nu era
proiectat s ncarce coduri. Pentru ncrcarea codului aveam
nevoie de cineva care s-l accepte pentru mine i s acioneze ca
purttor. Aa c obinii au pornit n cutare de voluntari.
Navele Forelor Speciale
Ne-am nchipuit c Forele Speciale aveau s fie mai
vulnerabile la blocarea BrainPal-urilor. Voi toi n-ai fost niciodat
lipsii de ele, n timp ce soldaii obinuii ai FCA ar putea nc
funciona. i s-a dovedit corect. i revii pn la urm, dar ocul
iniial ne d timp din belug n care s lucrm. I-am adus aici i
am ncercat s-i convingem s fie purttori. Mai nti am cerut,
apoi am insistat. Nimeni n-a cedat. Asta da, disciplin.
Unde snt acum? ntreb Jared.
Snt mori. Felul n care insist obinii este destul de puternic.
Ar trebui s corectez totui afirmaia. Unii dintre ei au supravieuit
i i-am folosit pentru studii de contiin. Snt n via, att ct
poate fi un creier ntr-un borcan.
Lui Jared i se fcu grea.
Du-te-n pizda m-tii, Boutin!
Ar fi trebuit s se ofere voluntari
M bucur c te-au dezamgit. O s fac acelai lucru.
232
 Nu cred. Ceea ce te face diferit, Dirac, este c nici unul dintre
ei nu avea deja creierul i contiina mea n cap. Iar tu le ai.
Chiar i cu amndou, nu snt tu. Ai zis-o cu gura ta.
Am zis c deocamdat eti altcineva. Bnuiesc c nu tii ce s-
ar ntmpla dac a transfera contiina care se afl aici Boutin
i ciocni tmpla cu vrful degetului i i-a introduce-o n cap,
nu-i aa?
Jared i aduse aminte de discuia cu Cainen i cu Harry
Wilson, cnd sugeraser suprapunerea contiinei nregistrate a lui
Boutin peste a sa proprie, i simi un fior de ghea pe ira
spinrii.
Ar terge contiina care se afl deja acolo.
Da, ncuviin Boutin.
O s m omori
Pi, da. Dar tocmai am fcut o nregistrare a contiinei tale,
pentru c am nevoie s aplic nite ajustri de finee propriului
meu transfer. Este tot ceea eti, pn acum cinci minute. Aa c
vei fi mort doar n cea mai mare parte
Mizerabilule!
i dup ce mi voi fi ncrcat contiina n corpul tu, voi servi
drept purttor al virusului. Nu m va afecta pe mine, desigur. Dar
oricine altcineva i va simi ntreaga for. Apoi voi pune s fie
mpucai camarazii ti de detaament, i dup aceea Zo i cu
mine ne vom ntoarce n spaiul Uniunii Coloniale n acea capsul
de captare pe care ne-ai furnizat-o cu atta grij. O s le spun c
Charles Boutin e mort, iar obinii se vor da la fund pn cnd lovete
virusul BrainPal-ului. Apoi vor interveni i vor sili Uniunea
Colonial s capituleze. i uite-aa, tu i cu mine vom fi salvat
omenirea.
Nu pune asta pe seama mea. N-am nimic de-a face cu aa
ceva.
Nu? rnji Boutin, amuzat. Ascult, Dirac. Uniunea Colonial
n-o s m vad pe mine ca instrument al dispariiei sale. Eu voi fi
deja mort. O s te vad pe tine, i numai pe tine. Ooo, o s faci
parte din asta, prietene. N-ai de ales.

PAISPREZECE

Cu ct m gndesc mai mult la planul sta, cu att mi place

mai puin, i spuse Harvey lui Sagan.

233
 Ei doi i cu Seaborg stteau ghemuii la marginea pdurii de
lng staia tiinific.
ncearc s nu te mai gndeti att de mult, replic Sagan.
Asta ar trebui s fie uor pentru tine, Harvey, interveni Sea-
borg.
ncerca s nsenineze atmosfera i nu prea reuea. Sagan
arunc o privire ctre piciorul lui Seaborg.
O s poi face asta? ntreb ea. chioptatul se nrutete.
O s m descurc, rspunse Seaborg. N-o s stau aici ca un
rahat n timp ce voi doi ndeplinii misiunea.
Nu spun asta, vorbi Sagan. Spun c tu i Harvey ai putea
schimba rolurile.
M descurc, repet Seaborg. i oricum, Harvey m-ar omor
dac i-a lua numrul.
Ai dreptate, la naiba, replic Harvey. Snt bun la soiul sta de
rahaturi.
M doare piciorul, dar pot s merg i s alerg cu el. O s fie
bine. Aa c hai s nu mai stm aici i s vorbim despre asta. O
s-mi nepeneasc piciorul.
Sagan ddu din cap i-i ntoarse privirea ctre staia
tiinific, un grup de cldiri relativ modest. La captul dinspre
nord al complexului erau cazrmile obinilor, surprinztor de
nghesuite; obinii fie c nu voiau, fie c nu aveau nevoie de nimic
care s semene ct de ct a intimitate. Ca i oamenii, obinii se
adunau la orele de mas; muli dintre ei aveau s fie la popota de
lng cazrmi. Treaba lui Harvey era s creeze o diversiune acolo i
s atrag atenia asupra lui, ducndu-i pe obini dup el, n alte
pri ale staiei.
La captul dinspre sud al complexului se afla generatorul-regu-
lator de energie, adpostit ntr-o cldire mare, asemntoare unei
magazii. Obinii foloseau ceea ce n mod esenial erau nite baterii
uriae, ncrcate permanent de nite mori de vnt amplasate la o
oarecare deprtare de staie. Treaba lui Seaborg era s taie cumva
curentul. Trebuia s lucreze cu ceea ce gsea la faa locului, ca s
rezolve problema.
ntre cele dou se afla staia tiinific propriu-zis. Dup ce
cdea curentul, Sagan trebuia s intre, s-l gseasc pe Boutin i
s-l scoat de acolo, lovindu-l ca s-i piard cunotina dac era
nevoie. Dac ddea peste Dirac, trebuia s stabileasc rapid dac
era folositor sau dac devenise trdtor, la fel ca originalul. n cel
de-al doilea caz, trebuia s-l ucid, curat i rapid.
234
 Sagan bnuia c avea s fie nevoie s-l omoare pe Dirac
indiferent de situaie; nu credea cu adevrat c va avea destul timp
s hotrasc dac era demn de ncredere sau nu, i nu avea la
dispoziie upgrade-ul BrainPal-ului ca s-i citeasc gndurile.
Sagan i ngdui un moment de amuzament melancolic, gndindu-
se la faptul c abilitatea ei de a citi minile, att de secret, era de
asemenea complet inutil cnd avea cu adevrat nevoie de ea.
Sagan nu voia s fie nevoit s-l ucid pe Dirac, dar nu vedea prea
multe opiuni n privina asta. Poate c e mort deja, se gndi. Asta
m-ar scuti de o btaie de cap.
Sagan scutur din cap ca s-i alunge gndul. Nu-i plcea ce
spunea despre ea acest mod de a gndi. Avea s-i fac griji pentru
Dirac atunci, cnd i dac Dirac urma s apar. ntre timp, cei trei
aveau alte lucruri de care s se preocupe. Pn la urm, tot ceea ce
conta era s-l urce pe Boutin n capsula aceea.
Avem un avantaj, gndi Sagan. Nici unul dintre noi nu se
ateapt cu adevrat s supravieuiasc. Asta ne ofer nite opiuni
n plus.
Sntem gata? ntreb Sagan.
Sntem gata, rspunse Seaborg.
La dracu, da, zise i Harvey.
Atunci s-o facem, spuse Sagan. Harvey, d-i drumul.

Jared se trezi dintr-un somn scurt i o gsi pe Zo uitndu-se

lung la el.
Bun, Zo, vorbi el.
Bun, rspunse Zo i se ncrunt. Am uitat cum te cheam.
Eu snt Jared, zise el.
A, da. Bun, domnule Jared.
Bun, drguo, i rspunse Jared, i din nou gsi dificil s-i
pstreze vocea egal.
Arunc o privire la animalul de plu pe care-l inea Zo n
brae.
Este elefantul Celeste? ntreb el.
Zo ddu din cap i-l ridic pentru ca el s-l vad mai bine.
h, rspunse ea. Aveam un Babar, dar l-am pierdut. l tii pe
Babar?
Da. mi aduc aminte c l-am vzut i pe Babar.
Mi-e dor de Babar, spuse Zo cu voce subire, apoi se nvior.
235
Dar tticul mi-a adus-o pe Celeste, dup ce s-a ntors.
Ct timp a lipsit?
Zo ridic din umeri.
Mult vreme. A zis c avea nite lucruri de fcut mai nti. Dar
a zis c i-a trimis pe obini s m apere i s aib grij de mine.
Aa au fcut?
Cred c da.
Ridic din umeri i adug cu voce sczut:
Nu-mi plac obinii. Snt plicticoi.
mi dau seama. mi pare ru c tu i tatl tu ai fost
desprii att de mult, Zo. tiu c te iubete foarte mult.
tiu. i eu l iubesc. i iubesc pe tticul, i pe mmica, i pe
toi bunicii pe care nu i-am ntlnit niciodat, i pe prietenii mei de
la Covell Mi-e dor de ei. Crezi c lor le e dor de mine?
Snt sigur c da, rspunse Jared i evit intenionat s se
gndeasc la ce se ntmplase cu prietenii ei.
Se uit din nou la Zo i o vzu mbufnat.
Ce e, iubito? ntreb el.
Tata zice c trebuie s m ntorc pe Phoenix cu tine. Zice c o
s stai cu mine ca el s poat s termine nite treburi aici.
Tticul tu i cu mine am vorbit despre asta, spuse el cu
pruden. Nu vrei s te ntorci?
Vreau s m ntorc cu tticul, vorbi ea pe ton plngre. Nu
vreau s rmn aici.
N-o s dureze prea mult. Numai c nava pe care am adus-o
aici ca s te duc acas e foarte mic i n-o s fie loc n ea dect
pentru noi doi.
Poi s rmi tu.
Jared izbucni n rs.
A vrea s se poat, draga mea. Dar o s ne distrm ct timp l
ateptm pe tticul tu, i promit. Ce i-ar plcea s faci cnd
ajungem la staia Phoenix?
Vreau s cumpr nite bomboane. Aici n-au deloc. Tticul zice
c obinii nu fac. A ncercat s-mi fac totui unele, odat.
Cum au fost?
Au fost rele de tot. Vreau bomboane mari de zahr i caramele
i acadele i jeleuri mi plac cele negre.
mi aduc aminte de asta. Prima oar cnd te-am vzut, mncai
jeleuri negre.
Cnd a fost asta?
Cu mult vreme n urm, iubito. Dar mi aduc aminte de
236
parc ar fi fost ieri. i cnd ne ntoarcem, poi mnca orice
bomboane vrei.
Dar nu prea multe. Pentru c atunci o s m doar stomacul.
Chiar aa e. i nu putem lsa s se ntmple asta. Nu vrem
deloc o durere de stomac.
Zo i zmbi lui Jared i-i frnse inima.
Eti caraghios, domnule Jared.
Pi, i ntoarse el zmbetul, ncerc.
OK, o s plec. Tata trage un pui de somn. Nu tie c snt aici.
O s-l trezesc pentru c mi-e foame.
Du-te i trezete-l, Zo. Mulumesc pentru vizit. M bucur
foarte mult c ai trecut pe aici.
OK, spuse Zo, se ntoarse i-i fcu semn din mn cnd iei.
La revedere, domnule Jared! Ne vedem mai trziu!
Ne vedem mai trziu, repet el, tiind c n-o s-o mai vad.
Te iubesc! adug Zo, n felul nepstor al copiilor.
i eu te iubesc, opti Jared, pe un ton printesc.
Atept pn cnd auzi o u nchizndu-se pe holul alturat,
nainte de a lsa s ias rsuflarea aspr, sfietoare, pe care-o
inuse n piept.
Jared se uit la laborator, cu ochii alunecnd peste consola pe
care Boutin o adusese nuntru pentru a dirija transferul de
contiin, i zbovind asupra celui de-al doilea incubator, cel n
care se va aeza chiar el nainte de a-i trimite contiina spre
corpul lui Jared, tergnd existena lui Jared ca i cum n-ar fi fost
altceva dect un nlocuitor, ceva pus acolo ca s treac timpul pn
cnd adevratul proprietar al corpului putea s intre n posesia lui.
Dar, se gndi Jared, nu acesta era cazul de fapt? Boutin era cel
care trebuia s se afle n acest corp. De aceea fusese creat. Lui
Jared i fusese ngduit s existe doar pentru c la nceput
contiina lui Boutin refuzase s se instaleze. Trebuise s fie
convins s mpart spaiul mintal pe care-l crease Jared n
calitate de supraveghetor. Iar acum, ironia ironiilor, Boutin voia
tot, voia s-l dea la o parte complet pe Jared. La naiba, se gndi
nnebunit Jared. Abia aranjasem creierul sta aa cum voiam! Rse,
iar rsul i sun tremurat i straniu n urechi. ncerc s se
calmeze, aducndu-se ntr-o stare tot mai raional, rsuflare cu
rsuflare.
Jared l auzi n cap pe Boutin, descriind relele Uniunii
Coloniale, i auzi vocea lui Cainen, n care avea mai mult
ncredere c ar putea fi sincer n legtur cu asemenea lucruri,
237
reflectnd aceste sentimente. Se uit la propriul lui trecut n
Forele Speciale, i la lucrurile pe care le fcuse n numele furirii
unui Univers sigur pentru omenire. Uniunea Colonial controla
fiecare canal de comunicaii, dirija fiecare curs al aciunii, stpnea
cu o mn de fier fiecare aspect al umanitii i lupta cu toate
celelalte rase pe care le cunotea cu o ferocitate persistent.
Dac Universul era att de ostil pe ct spunea Uniunea
Colonial, poate c acest nivel de control era justificat, pentru
imperativul rasial atotcuprinztor de a ctiga teren i de a
construi un loc pentru fiinele umane n Univers. Dar dac nu era
dac ceea ce alimenta rzboaiele nencetate ale Uniunii Coloniale
nu era competiia din exterior, ci paranoia i xenofobia din interior
atunci Jared tia c el i toi cei pe care-i cunoscuse n Forele
Speciale i n afara lor ar fi putut, ntr-un fel sau altul, s duc la
moartea lent a omenirii, despre care Boutin l asigura c-i
atepta. Ar fi ales atunci s refuze s mai lupte.
Dar, gndi Jared, nu se poate avea ncredere n Boutin. Boutin
considera Uniunea Colonial malefic, dar i Boutin alegea s fac
lucruri rele. Fcuse ca trei rase diferite dou cu conflicte vechi
ntre ele s se uneasc pentru a ataca Uniunea Colonial, supu-
nnd miliarde de oameni i miliarde de alte creaturi inteligente la
ameninarea rzboiului. Fcuse experimente pe soldai ai Forelor
Speciale i-i ucisese. Plnuia s omoare pn la ultimul membru al
Forelor Speciale i fiecare soldat FCA cu virusul su pentru Brain-
Pal, ceva asemntor cu un genocid, avnd n vedere numrul i
alctuirea unic a Forelor Coloniale de Aprare. i ucignd Forele
Coloniale de Aprare, Boutin ar lsa coloniile i Pmntul lipsite de
aprare mpotriva oricrei rase care se hotra s revendice vreuna
dintre colonii pentru ea. Obinii nu puteau opri goana dup pmnt
a celorlalte rase i probabil n-ar fi fcut-o, chiar dac-ar fi putut.
Rsplata pentru obini nu era pmntul, ci contiina.
Colonitii neprotejai ar fi osndii, i ddu seama Jared.
Coloniile ar fi distruse i oamenii n-ar avea unde s se duc. Nu
sttea n firea speciilor din aceast parte a galaxiei s-i mpart
lumile. Pmntul, cu miliardele sale, ar putea supravieui; ar fi
greu s mui miliarde de oameni fr lupt. Planetele colonii mai
puin populate i mai puin mpovrate din punct de vedere
ecologic ar fi ns mult mai atrgtoare. Iar dac cineva se hotra
s atace Pmntul, i Pmntul fusese cu adevrat inut pe loc de
ctre Uniunea Colonial pentru propriile ei scopuri, atunci n-ar fi
capabil s se apere cu maxim eficien. Ar supravieui, dar
238
pagubele ar fi imense.
Boutin nu vede toate astea? se ntreb Jared. Poate c da, dar
prefera s cread c nu s-ar ntmpla aa. Ori poate c pur i
simplu nu se gndise niciodat la consecinele aciunilor sale. Cnd
obinii l contactaser, poate c tot ceea ce vzuse Boutin era un
popor att de disperat s capete ceea ce le putea el da, nct ar fi
fcut orice pentru asta. Poate c Boutin ceruse Luna de pe cer i
nu se gndise ce-ar face cu Luna dup ce-ar cpta-o. Poate c
Boutin nu credea cu adevrat c obinii i-ar da cu adevrat rzboiul
pe care-l ceruse.
ntreesut cu toate astea, Jared simi o ngrijorare
nnebunitoare pentru Zo: ce s-ar ntmpla cu ea dac Boutin nu
reuea sau dac era ucis; ce s-ar ntmpla dac ar reui? Jared se
simi vinovat pentru c se gndea la ce s-ar ntmpla cu un singur
copil, cnd milioane de viei ar fi schimbate sau curmate, dar nu se
putea mpiedica s-o fac. La fel de mult ca orice altceva, cuta o
cale pentru ca Zo s supravieuiasc dincolo de toate astea.
Jared se simi copleit de deciziile pe care trebuia s le ia,
nesatisfcut de prea puinele informaii pe care le avea ca s fac
acele alegeri, i complet frustrat de ct de puine soluii avea n
legtur cu ambele probleme. Simea c era probabil ultima
persoan din lume care-ar trebui s se lupte cu toate astea. Dar
acum nu mai era nimic de fcut. nchise ochii i-i evalu
opiunile.
O or mai trziu, Jared deschise ochii cnd Boutin intr pe u,
urmat de un obin.
Eti treaz.
Snt, rspunse Jared.
E timpul s fac transferul. Am introdus programul procesului
i am rulat simulrile; se pare c o s mearg perfect. N-are nici
un rost s mai amnm.
Departe de mine gndul de a te mpiedica s m ucizi, vorbi
Jared pe un ton nepstor.
Boutin se opri; Jared vzu c faptul de a pomeni de crima lui
incipient l tulbura pe Boutin. Bine, gndi Jared.
Vorbind despre asta, zise Boutin. nainte de a face transferul,
pot s rulez o directiv care te va face s dormi, dac vrei. N-o s
simi nimic. i ofer asta. Dac vrei
Tu nu pari s vrei.
Face transferul mai dificil, din cte vd din simulri.
Transferul va fi mai sigur dac eti contient i tu.
239
 Bine atunci, negreit o s rmn treaz. N-a vrea s fac
lucrurile mai dificile pentru tine!
Ascult, Dirac. Nu-i nimic personal. Trebuie s nelegi c tu
mi oferi o cale de a face ca totul s se ntmple repede i curat, cu
ct mai puin vrsare de snge cu putin pentru absolut toate
prile. mi pare ru c trebuie s mori, dar alternativa nseamn
i mult mai multe mori.
Asasinarea fiecrui soldat al Forelor Coloniale de Aprare cu
virusul tu nu mi se pare puin vrsare de snge
Boutin se ntoarse i i ceru obinului s nceap pregtirile;
acesta se duse la consol i se apuc de treab.
Spune-mi, zise Jared, dup ce vei fi ucis toate Forele
Coloniale de Aprare, cine o s apere coloniile umane? N-or s mai
aib aprtori. i vei fi ucis pe toi.
Obinii i vor apra pe termen scurt. Pn cnd vom crea o nou
for defensiv.
Eti sigur de asta? Odat ce le druieti contiin, de ce-ar
mai avea nevoie s fac ceva pentru tine? Sau plnuieti s amni
contiina pn dup ce i ndeplinesc urmtoarea cerere?
Boutin arunc o privire scurt ctre obinul din ncpere, apoi
se ntoarse spre Jared.
Nu amn nimic. Or s-o fac pentru c au acceptat s-o fac.
Eti dispus s pariezi viaa lui Zo pe asta? Pentru c asta
faci.
Nu-mi ine mie prelegeri despre fiica mea, se rsti Boutin la
Jared i i ntoarse spatele.
Jared se nfior cu tristee, gndindu-se la alegerile pe care le
fcea.
Obinul fcu semn din cap ctre Boutin; era timpul. Boutin se
uit nc o dat spre Jared.
Mai vrei s spui ceva nainte de a ncepe? l ntreb pe Jared.
Cred c o s-o las pe mai trziu.
Boutin deschise gura ca s ntrebe ce nsemna asta, dar nainte
de a apuca s-o fac, un zgomot erupse din afara staiei. Suna ca
un tun foarte mare descrcndu-se foarte rapid.

Harvey tria pentru soiul sta de treburi.

Principala lui grij, cnd se apropiau de staia tiinific, era c
locotenentul Sagan avea s apeleze la una dintre abordrile ei
240
obinuite, metodice i chibzuite; ceva furiat, care avea s-i cear
s mearg pe vrfuri ca un blestemat de spion sau aa ceva.
Detesta rahaturile astea. Harvey tia ce era i la ce era cel mai
bun: era ticlosul zgomotos i era bun s fac lucrurile s se
prbueasc i s sar n aer. n puinele lui momente
introspective, Harvey se ntreba dac originalul lui, tipul din care
fusese fcut n cea mai mare parte, nu fusese cineva cu adevrat
antisocial, un piroman sau un lupttor profesionist, sau poate c
fcuse nchisoare pentru acte de violen. Oricine sau orice fusese,
Harvey ar fi fost ncntat s-i dea un srut mare i zgomotos pe
buze. Harvey era absolut mpcat cu natura lui interioar, n felul
n care clugrii buditi zen nu pot dect s viseze. Aa c, atunci
cnd Sagan i spuse c avea sarcina s atrag atenia asupra lui
pentru ca ea i cu Seaborg s-i fac treburile, lui Harvey i veni s
danseze. Putea cu siguran s atrag atenia asupra lui.
ntrebarea era cum.
Harvey nu se dovedise niciodat deosebit de introspectiv, dar
asta nu nsemna c era prost. Putea fi chiar moral, ntre anumite
limite; nelegea valoarea subtilitii, chiar dac nu era un mare
partizan al ei, iar unul dintre motivele pentru care ieea basma
curat chiar dac se comporta zgomotos i insuportabil era acela
c se pricepea la strategie i logistic. i ddeai o sarcin i el o
fcea, de obicei n modul care producea cea mai mult entropie,
da, dar i ntr-un fel care atingea exact elul pe care trebuia s-l
ating. Una dintre luminile cluzitoare ale lui Harvey, n termeni
de strategie, era simplitatea; toate lucrurile fiind egale, Harvey
prefera cursul aciunii care-l ducea n miezul lucrurilor i apoi
trecea la treab. Cnd era ntrebat, Harvey o numea teoria briciului
lui Occam aplicat la lupt: cel mai simplu mod de a-i da cuiva un
ut n fund era de obicei cel corect, i anume a-i da un ut n
fund!
Era filozofia care-l fcu pe Harvey s ia vehiculul plutitor pe
care-l furase Sagan, s se suie pe el i, dup cteva clipe n care
ghici comenzile fundamentale pentru a-l pilota, s neasc spre
ua popotei obinilor. La apropierea lui Harvey, ua popotei se
deschise spre interior; un obin ntorcndu-se la datorie dup mas.
Harvey scoase un rnjet smintit, acceler brusc aparatul, apoi frn
exact att ct (sper el) s ndese nenorocitul la de extraterestru
direct napoi n ncpere.
Merse perfect. Obinul avu destul timp s scoat un chiit de
surpriz nainte ca tunul aparatului s-l loveasc drept n piept,
241
izbindu-l spre spate ca pe o jucrie pe sfoar, aruncndu-l aproape
pe ntreaga lungime a slii. Ceilali obini din ncpere ridicar
privirile n timp ce victima lui Harvey se nvrtea ca o moric pe
podea, apoi i ntoarser ochii multipli ctre u, ctre Harvey i
ctre aparatul cu tunul lui mare intind drept n ncpere.
Bun, biei! rcni Harvey cu o voce puternic, tuntoare.
Plutonul numrul 2 v transmite salutri! i cu asta, aps
butonul nsemnnd foc al tunului i se puse pe treab.
Harvey i iubea la nebunie munca.

Din partea cealalt a complexului, Seaborg l auzi pe Harvey

pornind la vesela lui treab, i avu doar o uoar nfiorare. Nu c
lui Seaborg nu i-ar fi plcut de Harvey, dar dup cteva lansri de
lupt cu plutonul 2, cptai sentimentul c dac nu voiai ca
lucrurile s explodeze inutil n jurul tu, era mai bine s stai
departe de Daniel Harvey.
Bubuiturile i hrmlaia fcur exact ceea ce trebuiau s fac
soldaii obini de la generator i abandonar posturile ca s-i ajute
pe aceia dintre ei care erau masacrai cu ncntare n partea
cealalt a complexului. Seaborg porni ntr-o alergare strmb,
tresrind la fiecare pas, i cnd intr pe u lu prin surprindere
ceea ce presupuse c erau nite savani obini. Seaborg l mpuc
pe unul dintre ei cu una dintre acele ciudate arme obine, apoi izbi
gtul celuilalt. Acest lucru fu mai tulburtor dect s-ar fi ateptat
Seaborg; simi oasele sau ce-or fi fost ele cednd sub lovitura lui.
Spre deosebire de Harvey, violena nu fusese niciodat natural
pentru Seaborg; nimic nu era foarte natural pentru el. Simise
acest lucru de timpuriu i ascundea acest lucru exagernd, motiv
pentru care atia dintre membrii detaamentului lui de
antrenament credeau c e un ticlos. Trecuse peste asta cineva
trebuie s te mping de pe stnc dac n-o faci singur dar lucrul
peste care nu reuise s treac niciodat era ideea c, la o adic,
Forele Speciale nu erau un loc bun pentru el.
Seaborg se duse n camera urmtoare, care ocupa cea mai mare
parte a magaziei i care adpostea dou forme imense despre care
Seaborg presupuse c erau bateriile pe care trebuia s le distrug.
Diversiunea lui Harvey avea s in numai atta vreme ct Harvey
reuea s rmn n via, ceea ce Seaborg se ndoia c va dura
prea mult. Seaborg cut n ncpere comenzi sau panouri care l-
242
ar fi putut ajuta, ori mcar un indiciu cu privire la felul n care
putea opri curentul. Nu vzu nimic; toate panourile i comenzile se
aflau n camera n care lsase doi obini mori. Seaborg se ntreb
dac n-ar fi trebuit s-l lase pe unul dintre ei n via i s ncerce
s-l conving s opreasc staia energetic, dar se ndoia c ar fi
avut prea mult succes.
Futu-i morii m-sii, zise el cu voce tare, frustrat.
i din lips de altceva mai bun care s-i vin n minte, ridic
arma obin i trase ntr-una dintre baterii. Proiectilul se nfipse n
cochilia de metal a uriaei baterii, scond pentru o clip scntei,
iar Seaborg auzi un iuit ascuit, ca aerul uiernd printr-o gaur
foarte mic. Se uit la locul unde trsese de acolo nea o uvi
de gaz verzui, cu presiune ridicat. Ce naiba, se gndi Seaborg,
ridicnd arma i intind spre gaura din care se scurgea gazul. Hai
s vedem dac rahatul sta e inflamabil.
Era.

Explozia generatorului de energie o arunc pe Jane Sagan drept

n fund i o orbi pentru trei secunde bune; i recapt vederea
chiar la timp ca s vad buci mari din sala generatorului zburnd
pe cer cam n direcia ei. Sagan se ddu napoi destul ct s evite
sfrmturile i, din instinct, i verific integrarea ca s vad dac
nu cumva, printr-un miracol, Seaborg reuise s supravieuiasc.
Nu era nimic acolo, desigur. Nu supravieuieti unei asemenea
explozii. l simea totui pe Harvey, ocat fiind pentru o clip de
orgia lui de violen. Sagan i ndrept atenia ctre staia
tiinific propriu-zis, cu ferestrele sparte i poriuni arznd n
flcri, i avu nevoie de cteva secunde pentru a-i formula un plan
nainte de a-i da seama c avea din nou integrare. Oprirea
curentului i adusese cumva napoi BrainPal-ul.
Sagan risipi dou secunde complet nepotrivite pentru a se
bucura de revenirea integrrii i a BrainPal-ului nainte de a se
ntreba dac mai era integrat cu altcineva.

Explozia i trnti la podea pe Boutin i pe obin; Jared i simi

incubatorul zguduindu-se violent. Reui s rmn n poziie
vertical, ca i cel de-al doilea incubator. Luminile se stinser,
243
pentru a fi nlocuite o secund mai trziu de lucirea verde, blnd,
a becurilor mergnd pe generatorul de rezerv. Obinul se ridic i
se duse la perete s activeze generatorul de rezerv al
laboratorului. Boutin se adun de pe podea, strig dup Zo i iei
n fug din ncpere. Jared l urmri plecnd, cu inima n gt.
Dirac, o auzi pe Jane Sagan. Rspunde-mi
Integrarea l inund pe Jared ca o lumin aurie.
Snt aici, rspunse Jared.
Boutin mai triete? ntreb Sagan.
Da, rspunse Jared. Dar nu mai e inta pentru misiunea noastr.
Nu neleg.
Jane, zise Jared, folosind numele de botez al lui Sagan pentru
prima oar de cnd i puteau amndoi aduce aminte. Zo triete.
Zo e aici. Fiica lui. Trebuie s-o gseti. Trebuie s-o iei de-aici ct mai
repede cu putin.
Se simi o ezitare infinitezimal din partea lui Sagan.
Trebuie s-mi spui totul, acum, ceru Sagan. i ai face mai bine
s te grbeti.
Ct de repede putu, Jared descarc n BrainPal-ul lui Sagan tot
ce aflase de la Boutin, inclusiv nregistrrile conversaiilor pe care
ncepuse s le creeze de ndat ce Boutin i redase capacitatea
BrainPal-ului, spernd, mpotriva oricror anse, c cineva din
detaamentul lui ar fi putut s supravieuiasc i s gseasc
drumul pn la el. Sagan nu avea timp s treac prin toate
discuiile, dar erau acolo, pentru viitor.
Tot ar trebui s-l ducem pe Boutin napoi, spuse Sagan dup ce
Jared termin.
NU, trimise Jared cuvntul ct mai puternic cu putin. Atta
timp ct e n via, obinii vor veni dup el. E cheia lor ctre lucrul pe
care i-l doresc cel mai mult. Dac erau pe cale s mearg la rzboi
pentru c le ceruse el, or s mearg la rzboi s-l ia napoi.
Atunci o s-l omor.
Ia-o pe Zo, zise Jared. O s am eu grij de Boutin.
Cum?
Ai ncredere n mine.
Dirac ncepu Sagan.
tiu c nu ai ncredere n mine. i tiu i de ce n-ai ncredere n
mine. Dar mi aduc aminte ce mi-ai spus odat, locotenente. Mi-ai
spus c, orice s-ar ntmpl, s-mi aduc aminte c am fost Jared
Dirac. i spun acum, locotenente. tiu cine snt. Snt Jared Dirac din
Forele Speciale ale Uniunii Coloniale, iar treaba mea este s salvez
244
omenirea. i cer s ai ncredere n mine s-mi fac treaba.
O pauz infinit de lung. De pe hol, Jared l auzi pe Boutin n-
torcndu-se n laborator.
F-i treaba, soldat.
O s-o fac. Mulumesc.
O s-o gsesc pe Zo.
Spune-i c eti o prieten a domnului Jared, i c el i cu tticul
au spus c e n regul dac merge cu tine. i nu uita elefantul de
plu.
Jared trimise informaii despre unde credea c ar putea fi Zo,
de-a lungul holului, ieind din laborator.
N-o s uit, zise Sagan.
Acum trebuie s ntrerup integrarea. La revedere, locotenente.
Mulumesc. Mulumesc pentru tot.
La revedere, Jared, rspunse Sagan, i nainte de a rupe
integrarea i trimise un val de ceva care semna a ncurajare. i
apoi dispru.
Jared era singur.
Boutin intr din nou n laborator i strig la obin, care mut
cteva comutatoare. Luminile revenir n laborator.
S-i dm drumul, i spuse Boutin obinului. Sntem atacai,
aa c trebuie s terminm cu asta acum.
Boutin se uit scurt spre Jared. Acesta se mulumi s zm-
beasc, nchise ochii i ascult sunetele obinului care apsa
butoane pe panou, pe Boutin deschiznd incubatorul lui i intrnd
n el, i murmurul sczut al incubatorului lui Jared pornind,
pregtindu-se pentru transferul de contiin.
Principalul regret al lui Jared la sfritul acestei viei era c
durase att de puin. Doar un an. Dar n acel an, atia oameni i
attea experiene Jared pi n minte alturi de ei i le simi
prezena pentru ultima oar: Jane Sagan, Harry Wilson, Cainen.
Generalul Mattson i colonelul Robbins. Plutonul 2 i apropierea
pe care-o mpreau n integrare. Ciudenia cpitanului Martin i
a gameranilor. Glumele pe care le schimbase cu locotenentul
Cloud. Sarah Pauling, cea preaiubit. i Zo. Zo care va tri, doar
dac Sagan reuea s-o gseasc. i avea s reueasc.
Nu, gndi Jared. Nici un regret. Nici unul. Pentru nimic.
Jared auzi pocnetul slab cnd obinul iniie secvena de transfer.
Se ag de propria lui identitate ct de mult putu. Apoi ced.

*
245
 Zo ip cnd se auzi un vuiet puternic, care-i zgudui camera
att de tare nct czu din pat i televizorul se desprinse de perete.
Ddaca veni s vad dac pise ceva, dar Zo l mpinse deoparte.
Nu voia ddaca, l voia pe tticul, i firete c acesta intr pe u
ntr-un minut, lund-o n brae, linitind-o i spunndu-i c totul o
s fie bine. Apoi o ls jos i-i spuse c peste numai cteva minute
domnul Jared avea s vin dup ea, i c ea trebuia s fac ce-i
spunea domnul Jared, dar deocamdat s stea n camera ei, cu
ddaca, pentru c o s fie la adpost acolo.
Zo plnse din nou cteva clipe i-i spuse tticului c nu voia ca
el s plece, iar el zise c n-o s-o mai prseasc niciodat. Nu
nelegea nimic, pentru c domnul Jared venea s-o ia peste cteva
minute s-o duc de-acolo, dar cuvintele o fcur s se simt
oricum mai bine. Apoi tticul vorbi cu ddaca i plec. Ddaca se
duse n camera de zi i se ntoarse cu una dintre armele acelea pe
care le foloseau obinii. Asta era ciudat, pentru c, din cte tia Zo,
ddaca nu mai folosise niciodat o arm. Nu se mai auzir
explozii, dar din cnd n cnd Zo auzea focuri de arm, fcnd poc
poc poc undeva, pe-afar. Zo se ntoarse n pat, o strnse n brae
pe Celeste i-l atept pe domnul Jared.
Ddaca scoase un ipt i ridic arma spre ceva ce Zo nu
reuea s vad i apoi iei n fug pe u. Zo ip i se ascunse
sub pat, plngnd, aducndu-i aminte cum fusese la Covell i
ntrebndu-se dac lucrurile acelea ca nite gini aveau s vin s-o
ia din nou, aa cum fcuser acolo. Auzi nite bufnituri n camera
de alturi, apoi un strigt. Zo i acoperi urechile i nchise ochii.
Cnd i deschise din nou, n camer se zrea o pereche de
picioare, apropiindu-se de pat. Zo puse o mn la gur ca s nu
scoat nici un zgomot, dar nu-i putu stpni un scncet sau dou.
Apoi picioarele devenir genunchi i mini i brae, i un cap
aplecat ntr-o parte apru i spuse ceva. Zo ip i ncerc s ias
de sub pat prin alt parte, strngnd-o pe Celeste, dar de ndat ce
apru, femeia o apuc i o strnse n brae. Zo ddu din picioare
i strig; abia dup un timp i ddu seama c femeia i tot rostea
numele.
Nu-i nimic, Zo, spunea femeia. Nu-i nimic. Sst. Sst. Nu-i
nimic
Zo ncet pn la urm s mai ncerce s scape i ntoarse
capul.
Unde-i tticul? ntreb. Unde-i domnul Jared?
246
 Amndoi snt foarte ocupai acum, rspunse femeia, nc m-
brind-o pe Zo. Mi-au zis s vin s te iau i s am grij s nu i
se ntmple nimic. Snt domnioara Jane.
Tticul a zis c trebuie s atept aici pn vine domnul Jared
s m ia, zise Zo.
tiu c a zis. Dar acum amndoi au lucruri pe care trebuie s
le fac. Se petrec o mulime de lucruri n momentul sta i nu-i
las s vin dup tine. De aceea m-au trimis pe mine, ca s te
apr.
Ddaca m apr, spuse Zo.
Ddaca a fost chemat n alt parte, zise domnioara Jane. E
agitaie mare pe-aici.
Am auzit un zgomot foarte tare
Ei, sta-i unul dintre lucrurile care-i ine pe toi ocupai.
OK, accept Zo cu ndoial.
Acum, Zo, spuse domnioara Jane. Ceea ce vreau eu s faci
este s-mi pui minile n jurul gtului i picioarele n jurul
mijlocului, s te ii de mine foarte strns i s nchizi ochii pn i
spun eu s-i deschizi. Poi s faci asta?
h. Dar cum o s-o in pe Celeste?
Pi, hai s-o punem ntre noi dou, chiar aici, zise domnioara
Jane, i o puse pe Celeste ntre pieptul ei i Zo.
O s se turteasc.
tiu, spuse domnioara Jane. Dar n-o s peasc nimic. Eti
gata?
Snt gata, zise Zo.
Atunci nchide ochii i ine-te foarte strns.
Zo se inu, chiar dac, atunci cnd ieir din dormitor, ochii lui
Zo nu se nchiseser nc i, cnd ajunser n camera de zi, Zo
vzu ceva ce semna cu ddaca dormind pe podea. Apoi Zo
nchise ochii de tot i atept ca domnioara Jane s-i spun cnd
s-i deschid la loc.

Obinii pe care Sagan i ntlni n cldirea laboratoarelor o

evitar n cea mai mare parte, fcnd-o s cread c erau
specializai n general ca savani, dar din cnd n cnd cte unul
ncerca s o atace cu o arm sau cu minile goale. Camerele erau
prea strmte ca s mnuiasc puca obin incomod cu vreun pic
de precizie; Sagan rmase la cuit, ncercnd s fie rapid. Aceast
247
tactic aproape c eu cnd obinul care avea grij de Zo aproape
c i retez capul; Sagan arunc pumnalul ctre obin, ca s-i
distrag atenia i apoi se arunc asupra lui, luptnd corp la corp.
Sagan tia c a avut noroc cnd, n timp ce se rostogoleau pe
podea, obinul i prinse un picior ntre mobile; acest lucru i ddu
timpul necesar s se smulg din strnsoarea lui, s se suie peste el
i s-l sugrume mortal. Odat gsit Zo i inut strns n brae,
era timpul s plece.
Harvey, chem ea.
Snt cam ocupat acum, rspunse Harvey.
Prin integrare, Sagan l vedea btndu-se s ajung la un nou
aparat plutitor; pe cel dinainte l fcuse s se zdrobeasc de un
vehicul aerian care ncerca s decoleze de la sol i s-l ucid de
deasupra.
Am gsit inta i am nevoie de sprijin. i de un transport.
Cinci minute i o s le ai pe amndou. Numai s nu m zoreti.
Te zoresc, ncepu Sagan, i apoi ntrerupse discuia. Holul din
faa apartamentului lui Boutin ducea spre nord, pe lng
laboratorul lui Boutin, i spre est, ctre alte pri ale cldirii. Holul
laboratorului ar fi dus-o mai repede ctre un loc de unde Harvey ar
fi putut-o lua, dar Sagan nu voia s rite ca Zo s-l vad fie pe
tatl ei, fie pe Jared cnd treceau pe acolo. Sagan oft, se ntoarse
n apartament i recuper arma obin, simind-o echilibrndu-se
nepotrivit n mn. Era o arm pentru dou mini, iar minile
trebuiau s fie obine, nu umane. Sagan sper ca toat lumea s fi
abandonat cldirea sau s fie destul de ocupat s se duc dup
Harvey, i c nu va trebui s-o foloseasc.
Trebui s-o foloseasc de trei ori, a treia oar folosind-o ca pe o
mciuc pentru a-l lovi pe un obin, cnd muniia i se termin.
Obinul ip. La fel i Zo, de fiecare dat cnd Sagan folosi arma.
Dar i inu ochii nchii, aa cum promisese.
Sagan ajunse la locul pe unde intrase n cldire, o fereastr
spart de la primul etaj al unei scri.
Unde eti? l ntreb pe Harvey.
M crezi sau nu, obinii nu snt dornici s-mi dea echipamentul
lor, transmise Harvey. nceteaz s m mai sci. O s ajung n
curnd.
Sntem n siguran? ntreb Zo, cu vocea nbuit pentru
c i ngropase capul lng gtul lui Sagan.
Nu nc. Mai e puin, Zo.
l vreau pe tticul.
248
 tiu, Zo. Sst.
De la etajele de deasupra, Sagan auzi micare.
Hai, Harvey, gndi Sagan. Mic-te.

Obinii ncepeau s-l scoat din srite pe Harvey. Secerarea

ctorva zeci dintre ei la popot fusese o experien satisfctoare n
cel mai nalt grad, fr ndoial cathartic, n special n lumina
felului n care nenorociii de obini omorser cea mai mare parte a
plutonului 2. i faptul de a intra cu micul aparat plutitor n
aeronava aceea avusese propriile lui pri plcute. Dar odat ce
Harvey se puse pe picioare, ncepu s-i dea seama ct de muli
erau blestemaii ia de obini, i ct de dificil era s te descurci cu ei
cnd mergeai pe jos. i mai era i Sagan integrat din nou, i sta
era un lucru bun dar spunndu-i c are nevoie de transport. Ca i
cum n-ar fi fost ocupat.
Ea e efa, i zise Harvey. Se dovedi greu de pus mna pe unul
dintre aparatele parcate; obinii le ineau ntr-o curte cu o singur
intrare. Dar existau cel puin dou dintre ele afar, prin preajm,
ateptndu-l.
i uite, observ Harvey, cnd unul apru n faa ochilor, iat
unul acum. Harvey sttuse ghemuit, ncercnd s nu fie observat,
dar acum iei la vedere i i flutur minile larg.
Hei! strig Harvey. Goaz! Vino i pune mna pe mine, cc-
nar hidos!
Fie c-l auzise, fie c-l vzuse, obinul care manevra aparatul se
ntoarse spre Harvey.
OK, gndi Harvey. Acum ce pizda m-sii fac?
Primul lucru util, dup cum se dovedi, fu s sar din calea
uvoiului de sgei care rbufnir din tunul aparatului plutitor.
Harvey se rostogoli, se opri din rotire cu faa n jos i ridic arma
obin ca s trag n extraterestrul care acum se retrgea. Primul
foc al lui Harvey nu fiu nici mcar pe-aproape; al doilea l nimeri
pe obin n ceaf.
De-aia trebuie s pori casc, tmpitule, gndi Harvey, i se duse
s-i ia trofeul i-apoi pe Sagan. Pe drum, mai muli obini pe jos
ncercar s-i fac lui Harvey ceea ce i fcuse el celui care
condusese aparatul mai devreme. Harvey prefera s-i doboare cu
tunul dect s-i mpute, dar nu era mofturos.
A sosit transportul, o anun Harvey pe Sagan, i apoi fu mai
249
mult dect surprins s vad ce ducea Sagan. E un copil
tiu asta, replic Sagan, aeznd-o bine pe Zo pe aparat. Du-ne
la capsula de captare ct de repede poi.
Harvey acceler la viteza maxim i zbur drept. Nu prea s-i
urmreasc nimeni chiar acum.
Credeam c trebuia s-l aduci pe Boutin, coment Harvey.
Schimbare de planuri.
Unde e Boutin?
Dirac se ocup de el, rspunse Sagan.
Dirac, zise Harvey, din nou surprins. Mi-am nchipuit c e mort.
Snt destul de sigur c acum este.
Atunci cum o s se ocupe de Boutin?
N-am nici cea mai mic idee, replic Sagan. tiu doar c-o s-o
fac.

Boutin deschise ochii ntr-un trup nou-nou.

Ei, nu chiar nou-nou, se corect el. Folosit cu grij.
Asistentul su obin deschise incubatorul i-l ajut s ias;
Boutin fcu vreo civa pai prudeni, i dup aceea civa
obinuii. i roti ochii prin laborator i fu fascinat s vad ct de
viu i de atrgtor era; i se prea c simurile lui fuseser date la
volum minim toat viaa, iar acum erau brusc mutate la
maximum. Chiar i un laborator tiinific arta bine.
Boutin se uit nspre vechiul lui trup, aflat n moarte cerebral,
dar care nc respira; avea s moar de la sine n cteva ore sau o
zi, cel mult. Boutin urma s-i foloseasc noile capaciti ale
corpului ca s-i nregistreze moartea i apoi s duc dovezile cu el
n capsul, mpreun cu fiica lui. Dac mai e acolo capsula, se
corect repede; era clar c detaamentul Forelor Speciale pe care-l
capturaser scpase cumva. Unul dintre ei ar fi putut s-o ia. Ei,
gndi Boutin, nu-i nimic. Deja esea o poveste alternativ, una n
care el ca Dirac l omora pe Boutin. Obinii, lipsii de trofeul lor,
contiina, aveau s nceteze rzboiul i s-i dea voie lui Dirac s
plece cu corpul lui Boutin i cu Zo.
Hmm, nu prea e credibil, se gndi Boutin. Trebuia s mai lucreze
la amnunte. Orice poveste la care se gndea, totui
Boutin deveni brusc contient de o mic imagine plutind prin
cmpul lui vizual. Era imaginea unui plic.
AVEI UN MESAJ DE LA JARED DIRAC, scria ntr-o caset de text
250
care apru n partea de jos a cmpului vizual. PENTRU A-L DESCHIDE,
SPUNEI DESCHIDE.
Deschide, vorbi Boutin cu voce tare. Era curios.
Plicul se deschise i apoi se stinse. Era un mesaj vocal, mai
curnd dect unul scris.
Salut, Boutin, se auzi, cu o voce simulat care suna exact ca
a lui Dirac suna ca a lui acum, de fapt, se corect Boutin. Vd c
ai mers pn la capt i ai luat corpul. Dar nainte s plec, m-am
gndit s-i las cteva gnduri finale.
O creatur neleapt mi-a spus odat c e important s faci
alegeri, continu vocea. n cea mai mare parte a scurtei mele viei
n-am fcut nici un fel de alegeri, sau cel puin nu alegeri
importante. Dar acum, la sfritul vieii mele, snt pus n mod
obligatoriu n faa unei alegeri. Nu pot alege dac s triesc sau s
mor tu ai fcut deja aceast alegere pentru mine. Dar cnd mi-ai
spus c n-am de ales dect s te ajut cu planurile tale, ai fcut o
greeal. Am de ales, i am fcut-o.
Alegerea mea este s nu te ajut. Nu pot s judec dac Uniunea
Colonial este cel mai bun sistem de guvernare pentru omenire; n-
am avut timp s nv tot ceea ce ar fi trebuit despre asta. Dar aleg
s nu risc moartea a milioane sau chiar miliarde de fiine ca s te
ajut s pui la cale rsturnarea ei. S-ar putea ca aceasta s fie pn
la urm o decizie greit. Dar este decizia mea, cea care eu cred c-
mi ngduie cel mai bine s fac ceea ce m-am nscut s fac. S
pstrez omenirea n siguran.
Exist o oarecare ironie aici, Boutin, n faptul c tu i cu mine
mprim att de multe gnduri comune, o contiin comun, i
poate i acelai el, de a face ce-i mai bine pentru poporul nostru
i totui, n ciuda a ceea ce avem n comun, am ajuns la concluzii
opuse despre felul n care s facem asta. A dori s fi petrecut mai
mult timp mpreun, s te fi putut ntlni ca prieten i ca frate, n
loc de ceea ce am devenit pentru tine, un vas n care s-i veri
inele. Acum este prea trziu pentru asta. Prea trziu pentru mine
i, dei nu-i dai seama, prea trziu i pentru tine.
Aa cum stau lucrurile, vreau s-i mulumesc. La bine sau la
ru, am trit datorit ie i, pentru scurt vreme, am putut s
ncerc bucuriile i tristeile pe care viaa le are de oferit. i am
putut s-o ntlnesc i s-o iubesc pe Zo. M rog ca ea s gseasc o
cale s fie la adpost. i datorez viaa, Charles, la fel cum i
datorez moartea.
Acum, ngduie-mi o digresiune, care i promit c va ajunge la
251
un punct captivant. Aa cum s-ar putea s tii sau nu, una dintre
proprietile interesante pe care le are SmartBlood-ul este
capacitatea de a oxida instantaneu de a se aprinde, mai precis.
Nu m pot mpiedica s nu m gndesc c cineva a introdus
aceast proprietate n SmartBlood ca pe un fel de glum crud,
pentru c am vzut-o folosit pentru prima oar la omorrea
insectelor care ncercau s sug SmartBlood dintr-un soldat al
Forelor Speciale. Dar s-a dovedit a fi i folositor mi-a salvat
odat viaa n lupt.
Charles, tu ai creat un virus pe care plnuieti s-l foloseti ca
s nfrngi Uniunea Colonial. Din moment ce tii despre virusuri,
fiind legate de computere, probabil c ai auzit i de termenul cal
troian. Acest mesaj, prietene i frate, este un cal troian. Cnd ai
deschis scrisoarea, ai executat de asemenea i un mic program pe
care l-am creat. Programul instruiete fiecare nanobot din Smart-
Blood s se aprind simultan la comanda mea. Estimez c a fost
nevoie exact de acest timp pentru ca programul s se propage n
tot SmartBlood-ul meu.
Hai s aflm

Sagan primi un mesaj n timp ce o aeza pe Zo n capsula de

captare. Era de la Jared Dirac.
Dac citeti asta, nsemn c Charles Boutin e mort. Am
programat ca acest mesaj s fie trimis imediat dup ce fostul meu
BrainPal a executat un program menit s aprind SmartBlood-ul.
Dac arderea nu-l ucide i o s-o fac o s fie mort prin asfixiere
n numai cteva minute. Oricum ar fi, a murit, la fel i eu. Nu tiu
dac o s primeti mesajul, dar sper c da, i c eti la adpost i
nevtmat. Rmas-bun, locotenent Sagan, m bucur c te-am
cunoscut. i dac-l mai vezi pe Cainen, spune-i c l-am ascultat i
mi-am fcut alegerea.
Sagan i transmise mesajul i lui Harvey.
Foarte frumos, coment el. A fost un soldat al Forelor Speciale
din cap pn-n picioare.
Da, a fost, ncuviin Sagan i-i fcu semn lui Harvey s urce n
capsul. Urc, Harvey.
Glumeti!
Cineva trebuie s se ntoarc cu Zo, spuse Sagan. Snt ofierul
comandant. Eu rmn pe loc.
252
 Locotenente, protest Harvey. Copilul la nu m cunoate. Tu
eti cea care a scos-o de-acolo. Tu eti cea care trebuie s se duc
napoi cu ea. i, n plus, nu vreau nc s m ntorc. M distrez prea
bine. Bnuiesc c pot s cur locul sta de acum i pn cnd
Uniunea Colonial arunc o piatr peste el. i dup ce termin, poate
c m duc pe-acolo s vd dac e ceva care merit salvat. Aa c
ia-o nainte, Sagan. Pune-i s trimit o capsul pentru mine peste
cteva zile. O s fiu teafr, sau o s fiu mort. n ambele cazuri, o s
petrec.
Bine, fu de acord Sagan. Dac mai intri n complex, ncearc s
iei dispozitivele de stocare din modulul de transfer aflat n
laboratorul lui Boutin. E o prioritate.
Ce-i pe ele?
Nu-i vorba de ce. E vorba de cine
Se auzi un murmur n deprtare.
Vin dup noi, spuse Harvey. Urc, locotenente.
Acum sntem n siguran? ntreb Zo, la cteva minute dup
lansare.
Da, Zo, rspunse Sagan. Cred c sntem.
Cnd o s vin tticul s m vad?
Nu tiu, Zo, spuse Sagan i o mngie pe Zo pe pr. Nu tiu.
n interiorul strmt al capsulei de captare, Zo ridic minile s
fie luat n brae. Sagan o mbri.

CINCISPREZECE

Ei, Szi, ai avut dreptate, coment generalul Mattson, Jared

Dirac s-a dovedit pn la urm folositor.
Mattson, generalul Szilard i colonelul Robbins erau la popota
generalilor, lund masa de prnz. Cu toii, de data asta; generalul
Mattson fusese cel care ntrerupsese n mod oficial tradiia de a nu
lsa subordonaii s mnnce, comandndu-i lui Robbins o farfurie
uria de spaghete bologneze i rspunznd la reacia contrariat a
altui general spunnd, clar i tare:
Taci dracului din gur, rahat uscat. Omul sta merit nite
blestemate de paste.
De atunci, ali generali ncepuser s-i aduc i ei oamenii din
subordine.
Mulumesc, generale, rspunse Szilard. Acum, dac n-ai
nimic mpotriv, ce-a vrea s tiu este ce faci ca s rezolvi

253
problemele astea cu BrainPal-urile noastre. Am pierdut apte nave
din cauz c oamenii votri au lsat deschis o u din spate.
Robbins are amnuntele, replic Mattson.
Se ntoarser amndoi spre Robbins, care avea gura plin cu
biftec Wellington. Acesta nghii cu grij.
Pe termen scurt, am scos ua din spate, evident, rspunse
Robbins. Am rspndit corecia pe un upgrade prioritar pentru
BrainPal-uri. Asta s-a rezolvat. Pe termen ceva mai lung, o s
trecem prin toate programele BrainPal-urilor, cutnd secvene
vechi de cod, ui din spate i alte coduri care-ar putea reprezenta
o problem de securitate. i am stabilit verificri pentru virui,
pentru mesaje i informaii trimise prin BrainPal-uri. Transmiterea
virusului lui Boutin n-ar mai merge acum.
N-ar fi trebuit s mearg deloc, zise Szilard. Au existat
programe de blocare a viruilor nc din zorii calculatoarelor i voi
nu le-ai implementat pe BrainPal-uri. Ne-ai fi putut omor pe toi
pentru ai uitat s introducei igiena de baz pentru computere
N-au fost introduse n program pentru n-a fost niciodat
nevoie de ele, interveni Mattson. BrainPal-urile snt un sistem
nchis, complet sigur fa de atacurile din afar. Chiar i atacul lui
Boutin n-a mers pn la urm.
Dar a fost al naibii de aproape, zise Szilard.
Da, bine, a fost al naibii de aproape pentru c cineva de la
masa asta a vrut s creeze un corp n care s putem ndesa
contiina lui Charles Boutin, replic Mattson. Nu c o s dau
nume.
Hmm, mormi Szilard.
Seria curent de BrainPal-uri se apropie de sfrit oricum,
spuse Robbins. Urmtoarea generaie de BrainPal-uri a fost testat
de gamerani i e gata s fie introdus n ntreaga populaie a FCA.
Este o arhitectur complet diferit, complet organic, iar codul este
optimizat, fr problemele de secvene vechi ale codului precedent
de BrainPal. Se nchide fereastra pentru acest gen de atac,
generale.
Cel puin de ctre oricine a lucrat la generaia anterioar,
observ Szilard. Dar cum rmne cu cei care lucreaz la generaia
curent? Trebuie s afli dac vreunul dintre ei are de gnd s-o ia pe
artur.
O s cercetm problema asta, zise Robbins.
Avei grij s-o facei, replic Szilard.
Vorbind de artur, interveni Mattson, ce-o s faci cu
254
locotenentul Sagan?
Ce vrei s spui? ntreb Szilard.
Ca s vorbim deschis, tie prea multe, rspunse Mattson. Prin
Boutin i Dirac, tie despre Conclav i a aflat ct de bine este inut
secretul referitor la aceste informaii. Nu are autorizaie pentru
asemenea date, Szi. Snt lucruri periculoase.
Nu vd de ce s fie primejdios, spuse Szilard. Dac nu pentru
alt motiv, mcar pentru c este adevrat. Conclavul e acolo,
undeva. i dac vreodat i pune la punct tratatul, o s ne gsim
n proverbialul pom.
E periculos pentru c nu e ntregul adevr, iar tu tii asta, Szi,
insist Mattson. Boutin nu tia nimic despre Contra-Conclav i
despre ct de adnc sntem implicai n asta, i cum jucm cu o
parte mpotriva celeilalte. Lucrurile se mic repede. O s ajungem
n punctul n care trebuie s se formeze alianele i s se fac
alegerile. N-o s mai putem rmne neutri. N-avem nevoie pe-afar
de Sagan care s le spun oamenilor jumtate de poveste i s
lanseze zvonuri
Atunci, spunei-i toat nenorocita asta de poveste, suger Szi-
lard. E ofier de informaii, pentru numele lui Dumnezeu. Poate s
suporte adevrul.
Nu depinde de mine, replic Mattson.
Szilard deschise gura; Mattson ridic ambele mini.
Nu depinde de mine, Szi. n cazul n care Contra-Conclavul
rupe oficial relaiile cu Conclavul, tii ce-o s nsemne asta. Toat
galaxia asta blestemat o s fie n rzboi. N-o s ne mai putem
baza numai pe recruii de pe Pmnt. O s trebuiasc s cerem i
coloniilor s-i fac datoria. S-ar putea chiar s ncepem
mobilizarea. i, cum spuneam, tii ce-o s nsemne asta. Coloniile
se vor rscula. O s fim norocoi dac evitm un rzboi civil.
Ascundem informaiile fa de colonii nu pentru c vrem s-i
meninem ignorani, ci pentru c nu vrem ca toat nenorocita de
Uniune s se fac buci.
Cu ct ateptm mai mult, cu att mai ru o s fie, spuse
Szilard. N-o s gsim niciodat o metod bun de a transmite
informaiile astea coloniilor. i cnd or s afle, or s se ntrebe ce
naiba a fcut UC, ascunzndu-le de ei atta vreme.
Nu depinde de mine, repet Mattson.
Da, da, mormi Szilard ndrtnic. Din fericire pentru tine
exist o cale de ieire. Sagan se apropie de sfritul termenului de
serviciu. Mai are cteva luni, cred. Poate un an. E destul de
255
aproape ca s-o lsm s se retrag. Din ceea ce neleg, oricum
plnuia s plece din serviciu atunci cnd i se termina timpul. O s-o
trimitem ntr-o colonie nou-nou i poate s stea acolo, iar dac
vorbete cu vecinii despre cine tie de Conclav, cui i pas? Or s
fie prea ocupai ncercnd s obin o recolt mai bun.
Crezi c o s-o convingem? ntreb Mattson.
O putem momi, rspunse Szilard. Cu civa ani n urm, s-a
ataat destul de mult de un soldat FCA pe nume John Perry. Perry
e cu civa ani n urma ei cu termenul de serviciu, dar dac e
nevoie, l putem scoate mai devreme. i se pare c s-a ataat i de
Zo Boutin, care e orfan i care are nevoie de o familie. Vezi unde
vreau s ajung?
mi dau seama, zise Mattson. Ar trebui s rezolvi aa.
O s vd ce pot face, promise Szilard. i, vorbind de secrete,
cum merg negocierile cu obinii?
Att Mattson, ct i Robbins se uitar cu pruden la Szilard.
Nu exist negocieri cu obinii, rspunse Robbins.
Sigur c nu, replic Szilard. Nu negociai cu obinii ca s
continuai pentru ei programul referitor la contiin al lui Boutin.
Iar obinii nu negociaz cu noi s rad tot ce-o s mai rmn n
picioare din rraey i eneshani dup micul lor rzboi care se
ntrevede. Nimeni nu negociaz nimic cu nimeni. i cum nu merg
aceste non-negocieri?
Robbins se uit la Mattson, care ncuviin.
Nu merg surprinztor de bine, vorbi Robbins. Probabil c n-o
s ajungem la un acord n urmtoarele cteva zile.
Ct de ne-minunat, coment Szilard.
Vreau s ne ntoarcem la Sagan, zise Mattson. Cnd crezi c o
s reueti s capei un rspuns de la ea?
O s-o ntreb astzi, rspunse Szilard. i o s-i cer s fie gata
ntr-o sptmn. Asta ar trebui s-i lase destul timp ca s se
ocupe de lucrurile ce trebuie fcute.
Cum ar fi? ntreb Mattson.
Despriri i lichidri, desigur, replic Mattson. i alte cteva
hotrri pe care o s-i cer s le ia.

Jane Sagan se uit la ceea ce arta ca un spectacol de lumini

miniatural.
Ce-i asta? ntreb ea.
256
 E sufletul lui Jared Dirac, rspunse Cainen.
Sagan i arunc o privire.
mi aduc aminte c mi-ai spus cndva c soldaii din Forele
Speciale n-au suflete, replic ea.
Asta fost n alt loc i-n alt timp, zise Cainen. Acum nu mai
snt att de necugetat. Dar foarte bine, atunci e contiina lui.
Recuperat de unul dintre soldaii ti, cred, i, din cte neleg,
nregistrat de Charles Boutin. i mai neleg c e treaba ta s
hotrti ce s facem cu ea.
Sagan ddu din cap. Szilard venise la ea, oferindu-i eliberarea
din armat a ei i a lui John Perry i custodia lui Zo Boutin, cu
condiia s-i in gura n legtur cu Conclavul i s ia o hotrre
cu privire la ce se va ntmpla cu contiina lui Jared Dirac.
neleg cum e cu Conclavul, spusese ea. Dar nu neleg ce e cu
Dirac.
Snt doar curios ce-o s faci, rspunsese Szilard, i refuzase s
explice mai mult de-att.
Ce-o s faci cu ea? ntreb Cainen.
Ce crezi c-ar trebui s fac?
tiu precis ce-ar trebui s faci cu ea, zise Cainen. Dar nu snt
tu i n-o s-i spun ce-a face eu pn nu aud mai nti ce-ai face
tu.
Sagan se uit la Harry Wilson, care privea cu interes.
i tu ce-ai face, Harry?
mi pare ru, Jane, rspunse Wilson, i zmbi. i eu o s-mi
in prerea pentru mine. E problema ta.
L-ai putea aduce napoi, i spuse Sagan lui Cainen.
E posibil, rspunse Cainen. tim mai mult acum dect tiam
nainte. E posibil s putem condiiona creierul mai bine dect au
condiionat ei creierul lui Dirac s accepte personalitatea lui
Boutin. Exist un oarecare risc ca transferul s nu se imprime, i
atunci ai avea o situaie ca a lui Dirac, cnd o alt personalitate a
crescut n schimb, i cealalt personalitate ar avea influen mai
ncet. Dar cred c riscul e mai mic acum i, cu timpul, nu va mai fi
deloc un risc serios. Cred c l-am putea aduce napoi, dac asta
vrei.
Dar nu-i ce-a vrut Jared, nu-i aa? ntreb Sagan. tia c i-a
fost nregistrat contiina. Ar fi putut s-mi cear s ncerc s-o
salvez. N-a fcut-o.
Nu, n-a fcut-o, fu de acord Cainen.
Jared i-a fcut alegerea, hotr Sagan. i era alegerea lui.
257
terge nregistrarea, te rog, Cainen.
Iar acum vezi de ce tiu c ai un suflet, zise Cainen. Te rog
accept-mi scuzele pentru c m-am ndoit vreodat.
Nu-i nevoie s te scuzi. Dar le accept.
Mulumesc, zise Cainen. Iar acum, locotenent Sagan, m
ntrebam dac i-a putea cere o favoare. Sau poate c nu este att
de mult o favoare, ct lichidarea unei datorii ntre noi.
Ce este? ntreb Sagan.
Cainen se uit pe lng Sagan la Wilson, care pru deoodat
extrem de stnjenit.
Nu trebuie s stai pentru asta, prietene, i spuse Cainen lui
Wilson.
Sigur c o s stau, protest Wilson. Dar d-mi voie s repet:
eti un neghiob blestemat.
Am notat. i apreciez gndul.
Wilson ncrucia braele i pru rnit.
Spune-mi, vorbi Sagan.
A dori s mor, locotenente, spuse Cainen. n ultimele cteva
luni, am nceput s simt c efectul medicamentului pe care mi-l
dai scade. Cu fiecare zi am dureri tot mai mari.
i putem da mai mult, suger Sagan.
Da, i poate c ar funciona, zise Cainen. Dar am dureri i
mai presus de simplul aspect fizic. Snt departe de poporul i de
casa mea, i departe de lucrurile care m fac fericit. Preuiesc
prietenia cu Harry Wilson i cu tine tu, dintre toi oamenii! dar
cu fiecare zi simt acea parte din mine care este rraey, partea care
este cu adevrat eu, devenind tot mai rece i mai mic. Peste nu
prea mult vreme, n-o s mai rmn nimic din ea i o s rmn
singur, absolut singur. Voi fi n via, dar mort pe dinuntru.
Pot s vorbesc cu generalul Szilard s fii eliberat, propuse ea.
Asta i-am spus i eu, interveni Wilson.
tii c n-or s-mi dea drumul niciodat, zise Cainen. Am
lucrat prea mult pentru voi. tiu mult prea multe. i chiar dac m-
ar elibera, crezi c rraey m-ar primi napoi cu braele deschise?
Nu, locotenente, snt departe de cas i tiu c nu m pot ntoarce
niciodat.
mi pare ru c i-am fcut asta, Cainen, spuse Sagan. Dac
a putea s schimb lucrurile pentru tine, a face-o.
De ce s-o faci? i-ai salvat poporul de rzboi, locotenente. Eu
snt doar o parte din pre.
Tot mi pare ru.
258
 Atunci pltete-i aceast datorie fa de mine, i ceru Cainen.
Ajut-m s mor.
Cum s fac asta?
n studiile mele despre cultura uman am nvat despre sep-
puku, explic rraey-ul. tii ce este asta?
Sagan cltin din cap.
Sinucidere ritual, de la japonezii votri. Ritualul include un
Kaishakunin, un secund cineva care alin suferina persoanei
care comite seppuku, ucignd-o n momentul celei mai mari agonii.
A alege s mor de boala pe care mi-ai provocat-o, locotenent Sa-
gan, dar m tem c atunci cnd agonia ar fi mai mare, a striga
ndurare, cum am fcut prima oar, fcndu-m de ruine i
pornind pe calea care m-a adus aici. Un secund m-ar salva de acea
ruine. i cer s fii secundul meu, locotenent Sagan.
Nu cred c Forele Coloniale de Aprare mi-ar permite s te
ucid, l preveni Sagan. n afara luptei.
Da, i gsesc acest lucru incredibil de ironic, spuse Cainen.
Totui, n acest caz i vor permite. Am cerut deja permisiunea
generalului Mattson i mi-a acordat-o. I-am cerut de asemenea
generalului Szilard permisiunea ca tu s-mi fii secund. A fost de
acord.
Ce vei face dac refuz? ntreb Sagan.
tii ce voi face, rspunse Cainen. Cnd ne-am ntlnit prima
oar mi-ai spus c tu credeai c vreau s triesc, i aveai dreptate.
Dar aa cum am zis mai devreme, acela a fost un alt loc i un alt
timp. n acest timp i loc, vreau s fiu eliberat. Dac asta
nseamn c voi fi singur, atunci voi fi singur. Dar sper c nu va fi
cazul.
Nu va fi, replic Sagan. Accept, Cainen. Voi fi secundul tu.
i mulumesc din adncul sufletului, locotenent Sagan,
prietena mea.
Cainen se uit la Wilson, care plngea.
i tu, Harry? i-am cerut mai devreme s m asiti i ai
refuzat. i cer din nou.
Wilson ddu din cap cu violen.
Da! exclam el. O s-o fac, ticlos jalnic ce eti! O s fiu aici
cnd mori!
Mulumesc, Harry, spuse Cainen i se ntoarse din nou spre
Sagan. Am nevoie de dou zile ca s nchei lucrurile aici. Vei veni
s m vizitezi n cea de-a treia zi, spre sear?
O s fiu aici, promise Sagan.
259
 Pumnalul tu de lupt va fi, cred, suficient.
Dac asta i doreti Mai e ceva ce-ai vrea s fac pentru
tine?
Un singur lucru. i-o s neleg dac nu-l poi face.
Spune-mi.
M-am nscut pe colonia Fala, zise Cainen. Acolo am crescut.
Dup ce mor, acolo a dori s m ntorc. tiu c va fi un lucru
greu de fcut
O s-l fac. Chiar dac va trebui s te duc chiar eu. i promit,
Cainen. i promit c o s te ntorci acas.

La o lun dup ce Zo i Sagan se ntoarser pe staia Phoenix,

Sagan o lu pe Zo pe o navet ca s viziteze piatra de mormnt a
prinilor ei.
Pilotul navetei era locotenentul Cloud, care ntreb de Jared.
Sagan i spuse c a murit. Locotenentul Cloud rmase tcut
pentru o clip i apoi ncepu s-i spun lui Sagan glumele pe care
le tia de la Jared. Sagan rse.
La piatra de mormnt, Sagan rmase n picioare, n timp ce Zo
ngenunche i citi numele prinilor ei, limpede i calm. n luna
care trecuse, Sagan o vzuse pe Zo schimbndu-se din fetia
nesigur pe care-o ntlnise prima oar, prnd mai mic dect n
realitate i ntrebnd pe un ton plngre despre tatl ei ntr-o
persoan mai fericit, mai vorbrea i mai apropiat de vrsta pe
care-o avea. i care, din ntmplare, era doar cu puin mai mic
dect a lui Sagan.
Numele meu e i el aici, observ Zo, urmrind inscripia cu
degetul.
Pentru o vreme, cnd ai fost luat prima oar de extrateretri,
tatl tu a crezut c ai murit, i explic Sagan.
Ei bine, nu am murit, zise Zo pe ton sfidtor.
Nu, zmbi Sagan. Nu, cu siguran c nu.
Zo puse mna pe numele gravat n piatr al tatlui ei.
El nu e cu adevrat aici, nu-i aa? Aici, dedesubtul meu.
Nu, rspunse Sagan. A murit pe Arist. Asta-i acolo unde erai
nainte s venim aici.
tiu, replic Zo i se uit la Sagan. Domnul Jared a murit i
el acolo, nu-i aa?
Da.
260
 Zicea c m cunoate, dar eu nu mi-l amintesc deloc.
Te cunotea, dar e greu de explicat. O s-i povestesc cnd o
s fii mai mare.
Zo se uit din nou la piatra de mormnt.
Toi oamenii care m-au cunoscut au murit, rosti ea, cu o voce
subire, trgnat. Toi ai mei s-au dus
Sagan se ls n genunchi n spatele lui Zo i o mbria
scurt, dar cu putere.
mi pare att de ru, Zo.
tiu, spuse Zo. i mie mi pare ru. Mi-e dor de tticul i de
mmica i chiar i de domnul Jared un pic. Chiar dac nu l-am
cunoscut foarte bine.
tiu c i lor le e dor de tine.
Veni n faa lui Zo.
Ascult, Zo. n curnd o s plec ntr-o colonie unde o s
locuiesc. Dac vrei, poi veni cu mine.
O s fim numai tu i cu mine?
Pi, tu i cu mine i cu un brbat pe care l iubesc foarte
mult.
O s-mi plac de el?
Aa cred. Mie mi place de el, i mi place i de tine, aa c se
nelege de la sine c o s v plac unul de altul. Tu, eu i cu el.
Ca o familie!
Da, ca o familie. O s semene foarte mult cu o familie.
Dar am deja un ttic i o mmic
tiu, Zo. N-a vrea s-i uii niciodat. John i cu mine o s
fim doar doi aduli care or s fie foarte norocoi s locuiasc
mpreun cu tine.
John, spuse Zo. John i Jane. John i Jane i Zo
John i Jane i Zo, repet Sagan.
John i Jane i Zo, spuse iar Zo, ridicndu-se i micndu-se
n ritmul numelor. John i Jane i Zo. John i Jane i Zo! mi
place!
i mie.
Ei, OK atunci. i-acum, mi-e foame!
Sagan rse.
Foarte bine, hai s-i lum ceva de mncare.
OK. D-mi voie s le zic la revedere lui mmica i lui tticul.
Alerg pn la piatra de mormnt i depuse un srut pe ea.
V iubesc, strig ea, apoi se ntoarse n fug lng Sagan i o
lu de mn.
261
 Snt gata. Hai s mncm. Ce i-ar plcea?
Ce avem?
Snt multe dintre care putem s alegem, zise Sagan. Alege
ceva.
n regul. Snt foarte bun cnd trebuie s fac alegeri, tii?
Bine, rspunse Sagan, mbrind-o strns pe feti. mi pare
foarte bine s aud asta

262
 MULUMIRI

Mai nti, pentru toi cei care cred c ar trebui s fie mai uor s
scrii o urmare, pentru c ai creat deja universul: Bua ha ha ha ha
ha ha! Ei bine, nu.
Cu acest lucru n minte, ngduii-mi s mulumesc mai nti
redactorului meu, Patrick Nielsen Hayden, pentru c mi-a trimis
din cnd n cnd cte un e-mail, ca din ntmplare, ca s m anune
cu ct nerbdare atepta s citeasc urmtorul capitol, n loc s
m sugrume, ceea ce probabil c ar fi trebuit s fac i ar putea
nc s fac, pentru c acum a cptat ntregul manuscris i n-ar
mai primi nici o pedeaps pentru asta (n afar de cazul n care
mai vrea o carte).
Ali oameni magnifici de la Tor care merit dragoste i/sau
bomboane: Teresa Nielsen Hayden, Liz Gorinsky, Irene Gallo,
scumpa plecat dintre noi Fiona Lee (e n via, doar c a dus
puin n China), Dot Lin i Tom Doherty. Cu toate acestea, ca
regul general, toi cei care lucreaz la Tor merit dragoste i/sau
bomboane, i nu spun asta doar pentru c i-am fcut s sufere
aruncnd termenele n aer. Ei, poate, un pic. Dar nu nseamn c e
mai puin adevrat. Mulumiri de asemenea lui Rich Klin, pentru
corectura cu adevrat eroic.
Recunoatei: socotii coperta nemaipomenit. Ei, e adevrat,
aa este, i toi trebuie s-i mulumim lui John Harris pentru asta.
i mulumesc, ca ntotdeauna, lui Ethan Ellenberg, agentul
meu, a crui judicioas ciondneal pentru contracte e un
spectacol de urmrit.
Unul dintre motivele pentru care aceast carte exist este acela
c primul volum din serie, Rzboiul btrnilor, a fost destul de
norocos nct s fi fost ludat online de ctre oameni al cror gust
n materie de lectur se bucur de ncrederea cititorilor. Le
mulumesc tuturor i adaug mulumiri speciale lui Glenn
Reynolds, Cory Doctorow, Stephen Green, Stephen Bainbridge i
Eugene Volokh. n cazul n care v ntrebai vreodat dac vorbele
online funcioneaz, apropo: O, vai, da!
Dac v ntrebai de ce anumite lucruri din carte par att de
bune, rspunsul scurt este: pentru c le-am vzut c merg n alte
cri i mi-am zis: Ce chestie excelent. Cred c-o s-o fur. Lista
scriitorilor de la care am furat n mod contient i include pe Nick

263
Sagan (ideea transferului de contiin, folosit cu un efect
excelent n Edenborn), Scott Westerfeld (ale crui uluitoare btlii
spaiale din The Risen Empire i The Killing of Worlds v vor face s
plngei de bucurie) i David Brin, al crui concept de ridicare
(vezi The Uplift War) trebuie menionat. Mulumesc de asemenea
diferiilor scriitori de SF&F pe care i pomenesc n cursul crii.
Ca ntotdeauna, Regan Avery a fost indispensabil ca prim
cititoare. Fiecare scriitor ar trebui s aib cte o Regan. Dar n-o
putei avea pe Regan Avery. E a mea. Mrrrrrrr!
Chad Brink mi-a trimis prin pot un exemplar al uneia dintre
crile mele ca s-i dau un autograf, i mi-au trebuit cteva luni s
i-o restitui. De fapt, s-ar putea s-o mai am nc acas. mi nchipui
c punndu-l aici, la mulumiri, n aceast carte, compensez faptul
c snt un restituitor de cri prin pot att de groaznic. De
asemenea, e limpede, n-ar trebui s-mi trimii crile prin pot ca
s le semnez. Nu eti tu de vin, Chad, eu snt.
Deven Desai, Natasha Kordus, Kevin Stampfl, Mykal Burns,
Daniel Mainz, Justine Larbalestier, Lauren McLaughlin, Andrew
Woffinden, Charlie Stross, Bill Schafer, Karen Meisner, Anne KG
Murphy, Cian Chang, Kristy Gaitten, John Anderson, Stephen
Bennett, Erin Barbee, Joe Rybicki i muli alii pe care nu mi-i pot
aminti pentru c e 4:30 dimineaa, dar voi tii cine sntei, v
iubesc pe toi i a dori s am copii cu voi. Chiar gemeni.
La urm dar nu cele din urm, acordai-mi o clip pentru a le
mulumi lui Kristine i Athena Scalzi pentru c au avut atta
rbdare cu mine pe ct s-a putut, n timpul scrierii acestei cri.
Scrierea crii a fost deosebit de dificil pentru Athena, care la un
moment dat s-a ntors spre mama ei i a declarat: Tticul a
devenit plicticos. Promit s fiu mai puin plicticos de acum nainte,
ncepnd chiar din aceast clip.
John Scalzi

264
265