Proiectat între mit, istorie şi legendă, voievodul reprezintă un
simbol, simbolul dragostei de ţară, al dreptăţii şi responsabilităţii faţă de popor, pentru că lupta pentru independenţa naţională, credinţa neclintită în izbândă, au constituit liantul care a unit pe voievod de poporul care l-a urmat cu credinţă şi jertfă. Portretul direct al voievodului, conturat de scriitor, reţine nota definitorie prezentarea lui Grigore Ureche: “Fost-au acestu Ştefan vodă om nu mare de statu, mânios şi de grabă vărsătoriu de sânge nevinovat…” De o sobrietate şi concizie exemplară, cronicarul, om al epocii sale, surprinde într-o gradaţie ascendentă, trăsăturile fizice şi morale definitorii, relevând îndeosebi firea impulsivă, nota eroică a comportamentului domnitorului. Portretul direct al voievodului din Fraţii Jderi, alcătuit din câteva linii, sugerează o proiecţie simbolică, monumentală, ce va fi adâncită în roman: “Vodă Ştefan, călcând atunci în al patruzecilea an al vârstei, avea obrazul ars proaspăt de vântul de primăvară. Se purta ras, cu mustaţa uşor cărunţită. Avea o puternică strângere a buzelor şi o privire verde, tăioasă. Deşi scund de statură, cei dinaintea sa, opriţi la zece paşi, păreau că se uită la el de jos în sus.” Din această schiţă de portret se poate reţine îndeosebi puternica strângere a buzelor, semn al voinţei şi stăpânirii de sine, al forţei morale pe care o degajă privirea verde, tăioasă, dar mai ales personalitatea copleşitoare a voievodului, rezultată din raportarea la cei din jur, trezind respect şi admiraţie; “cei dinaintea sa, opriţi la zece paşi, păreau că se uită la el de jos în sus”. Dar excepţionala sa personalitate se conturează, îşi măreşte dimensiunile, mai ales din relaţiile cu alţii, prin efectul pe care prezenţa sa îl produce în conştiinţa celorlaţi, autohtoni şi străini, din perspectiva mulţimii, a călugărilor veneţieni, a arhimandritului Şendrea, a părintelui Nicodim, a lui Nechifor Căliman, a oaspeţilor polonezi, precum şi prin raportarea comparativă la domniile precedente. “Ştefan Vodă se construieşte astfel, uriaş, pe calea răsfrângerilor”, după cum remarcă Edgar Papu. Personajul e conceput în două ipostaze, real ca un om, şi simbolic ca un domn, asupra căruia insistă în special prozatorul, pentru că în concepţia lui, Ştefan, domnul, trebuie să dea “lumină”, “fără a primi nimic în schimb”. Voievodul se va contura “din ipostaze parţiale, lăsând să se afirme succesiv strategicul, politicul şi justiţiarul” (C. Ciopraga). Apariţia voievodului la începutul romanului într-un moment cu totul deosebit, de Înălţare, la hramul Mănăstirii Neamţu, la care e adunată întreaga suflare omenească, e simbolică. Vestea sosirii voievodului o aflau acum şi noroadele. Scena aşteptării lui Ştefan Vodă dezvăluie personalitatea domnitorului prin efecte produse asupra mulţimii. Scriitorul dilată notele portretului făcut de Grigore Ureche şi construieşte monumental cu proiecţie în fantastic. Acumularea succesivă de notaţii privind efectele produse asupra mulţimii de către Voievod (gesturile, starea de spirit a mulţimii), ridicarea evenimentului la dimensiunea forţelor naturii (hiperbolizarea) asigură relief voievodului conferindu-i măreţie simbolică şi o aură de legendă: “ca şi cum s-ar fi aprins pulbere de puşcă, murmurul trecu dintr-o latură în alta, apoi se revărsă în ogrăzi. Muierile, care niciodată n-au destulă minte, prinseră a se tângui cu mâinile la frunte şi a-şi căuta pruncii. Dacă bate clopotul şi vine Măria sa, cine ştie ce are să se întâmple… Au să se işte puhoaie, are să se reverse apa Moldovei, are să pornească iar vreun război… Să fie oare cumplit la vedere precum se spune? Are anume paloş cu care ceartă pe unii boieri, scurtându-i, după câte se povestesc? Dacă şi riga ungurilor, Măria sa Matiaş – Crai, a dat înapoi, la Baia, când a-a arătat asupră-I, călare pe cal alb, Măria sa Ştefan Vodă – ce poate face un creştin de rând? Acel crai a şi căzut la pat din acel cutremur, zăcând trei luni. I s-au şi risipit oştile, a prăpădit puştile cele mari. A ieşit la toţi craii spaimă despre acest Ştefan-Vodă, cum că a bătut şi cetatea Hotinului şi a Chiliei şi este o poveste cum că părintele său Bogdan-Vodă l-a blagoslovit în taină la o biserică din muntele Atonului, ca să se ridice în zilele lui cu puteri mari de oşti să bată război cu spurcaţii ismailiteni (…) Se vorbeşte prin sate despre Măria sa că-i un om nu prea mare de stat, însă groaznic, când îşi încruntă sprânceana”. O caldă şi deplină comuniune între domn şi oameni, uniţi prin idealul luptei şi jertfei pentru ţară, impresionează pe solii veneţieni. Ei văd în acestă “comuniune caldă şi iluminare sufletească” dintre prinţ şi oamenii săi, încă “una din tainele” acestui colţ de pământ; Geronimo della Rovere, signor Guido şi ceilalţi sunt uluiţi de chibzuinţa strategică puţin obişnuită frunţilor încoronate. Judeţul voievodului e “totdeauna drept şi neînduplecat”; el este un spirit cultivat, vorbeşte italiana, spre uimirea veneţienilor, murmură “stihurile”, ascultă “vorbe dulci” în limba elină. El este o personalitate luminată a timpului său, vestit în lumea creştinătăţii pentru faptele sale eroice, un domn absolut şi democrat, care judecă destinul ţării, al creştinătăţii, cu luciditate, intuiţie politică şi răspundere. Voievodul este o personalitate excepţională şi, din acest punct de vedere, este un personaj romantic. Arhimandritul Şendrea, înţeleptul şi sfătuitorul lui Ştefan, exprimă exact relaţiile dintre domn şi boier, grijile domnitorului. El iartă pe domn pentru cele lumeşti şi-l blagosloveşte pentru stârpirea minciunii, nedreptăţilor, pentru strânsoarea boierilor bătrâni şi făurirea unei boierimi tinere. Voievodul provoacă, în egală măsură, teamă, admiraţie, sfială. Cei chemaţi se înfăţişează la Vodă “cu cutremur” sau “îngălbenesc”. “Suntem sub tălpile luminăţiei sale Ştefan Vodă ca nişte seminţe de cânepă”, zice Grigore Gogolea, un lotru temut de peste hotare. Toate sunt rânduite şi stau sub ochiul voievodului şi al lui Dumnezeu şi oamenii sunt pătrunşi de măreţia acestor rânduieli: “Noi n-avem alta de făcut, decât să murim pentru legea noastră”, spune un răzeş; “în afară de Dumnezeu şi de Vodă noi nu cunoaştem pe cineva mai mare”. Cinstea, loialitatea şi credinţa până la jertfa supremă sunt puse în slujba ţării, a domnului. Credinţa în cauza comună şi dăruirea pentru izbânda ei unesc voinţele individuale ale oamenilor care-şi urmează Domnul. Domnitorul are trăsăturile eroilor de legende: este puternic, înfricoşător. Comisul Manole Păr-Negru îl numeşte “leul”, Ilisafta – “balaurul”. Strostele Căliman apreciază că “pe Măria ta te slăvesc curtenii, dar mai multă şi mai mare slavă îşi dă prostimea de la sate”; răzeşii vorbesc de “rânduiala făcută de măria sa în ţară, porunci tari au ieşit de la măria sa”. Rânduiala ţării aşezată pe justiţie şi înţelepciune a dus la înflorirea economiei, încât par a asculta de domn şi stihiile: “Ploile cad la timp, iernurile au omături îmbelşugate, iazurile stau liniştite, morile şi pâraiele cântă, prisăcile se înmulţesc în poiene”. În faţa străinilor uimiţi, Ştefan apare ca un mare cărturar, iubitor de cultură şi artă, un adevărat om al Renaşterii. Ştefan intuieşte rolul său şi al Moldovei în lupta creştinătăţii contra pericolului turcesc. Oamenii îl urmează cu credinţă, îl ascultă, se jertfesc. Pentru Ştefan-Vodă, bătrânul comis Manole Păr-Negru se hotărăşte să-şi refacă şalele prin călcătura unui doftor urs; pentru Ştefan se pornesc în miez de iarnă boierii de la Timiş să boteze, în tabăra de la Vaslui, pe cel mai mic dintre comişi, pe pruncul lui Simion şi al Maruşcăi. Pentru Ştefan Vodă, Ionuţ Păr-Negru “ar merge şi-n iad”, dacă aceasta “ar place Domnitorului său” tot Jder cel mititel ştie că Măriei sale “îi place mai cu deosebire prepeliţă învălită în slănină afumată şi friptă în ţiglă la jeratic de fag”; tot pentru Ştefan voievod, Jderii apără cu străşnicie herghelia de la Timiş, şi mai cu seamă pe Catalan. Cuviosul Nicodim Jder îl zugrăveşte pe Ştefan în ipostaza arhanghelului Sfânt Gheorghe care ucide “balaurul”, adică pe otomani, “vărsându-i spurcăciunea sângelui”. Tot Nichifor Căliman, a cărui ocină fusese răpită de pârcălabul Ciopei, vorbeşte de dreptatea pe care i-a făcut-o domnul, fiind “înţelept şi cumpănit”, el şi-a pus strajă tare , “are un glas blând, dar să nu vă încredeţi în acea blândeţe”. Reflectat astfel, din mai multe unghiuri de vedere, personalitatea lui Ştefan capătă complexitate, adâncime şi obiectivitate. Domnitorul este surprins în momente caracteristice: călătorind prin ţară, făcând judeţe, întâlnindu-se cu dregătorii, conducând oştirea, stând de vorbă cu sine însuşi, în clipe de linişte, examinându-şi conştiinţa. Discursul lui Ştefan la hramul Mănăstirii Neamţului sintetizează politica domniei, care poartă însemnele epocii medievale, “doreşte bine şi belşug…, să ştie şi cei de jos că judeţul nostru nu se va clăti nici odinioară din cumpăna dreaptă poruncită nouă de cel care stă deasupra vieţii şi a morţii”. Ca om al epocii sale, Ştefan respectă ceremonia religioasă, rituslurile: se închină la icoana făcătoare de minuni a Maicei Domnului, sărută Evanghelia, apoi mâna bătrânului stareţ îndemnând “din ochi şi pe Alexăndrel să facă la fel; trecu pe sub mormântul lui Ştefan Vodă Muşat şi-i aprinse făclie peste lespede”; înainte de bătălii ajunează, dar pe boierii vicleni îi taie cu uşurinţă; zideşte biserici, cunună şi botează, se dăruie plăcerilor lumeşti “ca o fiinţă de carne şi sânge”. Judecăţile lui Ştefan sunt aspre şi drepte: “boier ori mişel simţea aceeaşi apăsare ca supt o întocmire neclădită aşezată de Dumnezeu”. Faptele lui Ştefan arată principiile sale politice, de domnie: ridică la ranguri ostăşeşti pe cei mai vrednici, necruţător cu boierii trădători, pedepseşte exemplar pe fiul lui Mamac Han, dându-i o lecţie care îl impune în faţa duşmanilor. La venirea sa în fruntea Moldovei, Ştefan a găsit boieri lacomi, o ţară “fără rânduială”, unde umblă neorânduielile “ca vânturile” şi sunt mulţi stăpâni. “Nu trebuie să fie decât unul”, spune Voievodul starostelui Căliman. El este blând şi familiar cu oamenii de rând ca Jderii sau Călimanii, în mijlocul cărora îi place să poposească. Aprig şi iute la mânie, este plin de înţelegere, duios şi generos cu cei care slujesc cu credinţă Domnul şi Moldova. Scriitorul vorbeşte de rânduiala făcută de voievod: “De când puterea a fost în mâna lui Ştefan, s-a făcut lumină şi dreptate în Ţara Moldovei şi boierii cei făloşi şi pântecoşi şi-au plecat grumazul şi s-au supus, au străbătut răii spânzuraţi la toate colţurile…, drumurile erau paşnice.” Ştefan ridică boierime nouă, tânără, din rândul oştenilor vrednici şi cu credinţă, este atent neobosit la mişcările din ţară şi din afara ţării asigurându-se de informaţii la vreme, cumpăneşte şi întreţine cu abilitate alianţe şi relaţii în afara hotarelor ţării, face o căsătorie diplomatică, se comportă ca un domnitor luminat, ce a strălucit în epoca sa. Principiile sale aparţin Renaşterii. Scrisoarea aresată principilor creştini după victoria de la Vaslui ilustrează un spirit lucid, o conştiinţă care a împlinit o misiune europeană, dorind acum liniştea, pacea pentru întreaga creştinătate. Ştefan îşi judecă cu luciditate faptele, meditează asupra destinului său de domnitor, slujitor al lui Dumnezeu şi al ţării sale, de multe ori gândeşte la trecerea timpului: “Cu grijă şi cutremur mă voi înfăţişa când va bate ceasul. Nădăjduiesc că Domnul şi Judecătorul meu, cel care stă pururi în lumină şi vede în inimile noastre ca într-un cleştar, va cerceta fără greş şi va zice: <<Acesta este slujitorul meu Ştefan, carele a păcătuit pentru ca să se întemeieze dreptatea mea în moştenirea părinţilor săi. A prigonit pe lotri; a bătut peste fălci pe duşmani, a grăbit sfârşitul vicleniilor; toate le-a făcut spre slava credinţii, ca să fie oştile credincioase mie>>”. Scriitorul surprinde frămîntările voievodului, responsabilitatea faţă de ţară : “Domnul nu părea întristat în afară; dar înlăuntru îi sunau stihuri amărâte ale cărţii neamului său: capetele Muşatinilor căzuseră unul câte unul, ucigându-se între ei, iar acum Ştefan Vodă tăiase capul lui Petru Aron-Vodă, cel care îi ucisese părintele, pe Bogdan-Vodă”. Sunt vremuri crude şi sângeroase, dar necesare, din care rămâne strălucitor pentru faptele sale. Raţiunea şi înţelepciunea, subordonarea tuturor acţiunilor sale datoriei către ţară şi popor, fac din Ştefan cel Mare un personaj clasic. Ştefan cere cuviosului Nicodim să-i desfacă înţelesuri din Apocalips, mai cu seamă vrea să audă glasul care a grăit în vedenia Teologului la cap. 19. Nicodim îi dezleagă înţelesurile adânci ale Apocalipsului, văzând în Ştefan cuvântul legii noi a lui Hristos, luptătorul pe cal alb care va lovi “fiara cu şapte capete şi zece coarne şi va vărsa spurcăciunea sângelui”. Aceasta este taina domnitorului, în care Ştefan însuşi pătrunde tâlcul acestor vorbe, rămase în inima sa, “luminându-se la obraz”. El vede în aceasta misiunea sa de eliberator al creştinătăţii împotriva “balaurului” ismailitean, ca un semn al divinităţii. Mergînd la legendarul schivnic de la Izvorul Alb, Ştefan se iniţiază asupra destinului Moldovei şi al său. El însuşi este un mag care smulge sensul anumitor semne ale naturii şi le aplică treburilor ţarii.Ştefan descifrează misiunea sa şi o înţelege cu ajutorul tuturor, de la Statornic, de la Amfilohie Şendrea, părintele Nicodim şi alţi oameni cumpătaţi şi înţelepţi. Ştefan este mitizat.El este alesul divinităţii în conducerea luptei împotriva păgînătăţii.Lui i s-a arătat în vis Maica Domnului şi i-a poruncit aşa: “Scoală, Ştefane, voievoade, şi apucă sabia pentru fiul meu prea iubit.Şi Ştefan-Vodă a apucat sabia “ şi ” a bătut războiul ”, “a răzbit duşmanul şi s-a întors cu mare izbândă”.Voievodul are o viaţă crescută din legendă, pe care o întreţine lumea. Despre Ştefan se zice că are şi o nălucă de urs; are şi-o pajură care-l “priveghează ”, are însemnele divinităţii: “potrivit a fost crugul stelei lui la naştere, între Carul mare şi Şarpe, şi binecuvîntările monarhilor din Sfînt ul Munte au întors privirile lui Dumnezeu asupra sa”. Ştefan este zeificat, el este chemat a conduce şi a dobîndi independenţa, este un vizionar.El are o vedenie în vis:” i se arată schivnicul înălţat pe munte şi binecuvîntînd un pojar uriaş care cuprinsese satele şi tîrgurile ţării”. ”Însuş Măria sa stătea acum lîngă bărbatul sfînt şi simţea în sine cu mare cutremur tîlcuirea aceea a visului“. Ideea sacrificiului face din Ştefan nu numai un vizionar, dar aproape un inspirat: “Avea dreptate şi Măria sa între puţini, să coboare o clipă din nourul în care îl vedeau curtenii şi noroadele”.Domnia, în concepţia lui Ştefan, cere jertfă pentru ţară, “noi nu trebuie să ne bucurăm şi să ne întristăm pentru noi, căci am pus jertfă fiinţa noastră ”. După cum se observă, personalitatea domnitorului se conturează în roman prin acumulări treptate de elemente care ilustrează cum se răsfrînge imaginea domnitorului, în ochii şi sufletul celorlalţi, din fapte şi confesiunile sale, din ceea ce spune, din întreaga epocă care poartă pecetea lui. Romanul se încheie apotetic cu evocarea bătăliei de la Vaslui, strălucită victorie a voievodului şi oştenilor săi, în care domnitorul apare, ca şi la hramul Mănăstirii Neamţului, măreţ, deasupra tuturor, simbolic, învăluind în aceaşi aură de legendă: “s-a arătat pe un pridvor, Măria-sa Ştefan călare“ (din perspectiva înălţimii, imaginea este măreaţă şi simbolică). Reacţia celor din jur eziprimă aceaşi înfiorare la vederea domnului: ”în jurul măriei sale se aflau stînd cu încremenire şi cu inimile îngheţate” unii dintre boieri. Slujitorii săi iubiţi rămaşi pe cîmpul de luptă “au fost strînşi din nămoluri, la dorinţa voievodului”. Este o pagină plină de poezie şi trragism a durerii unui popor, subliniată în vorbele şi comportamentul voievodului. Scriitorul notează detalii ce creionează voievodul: domnul s-a trezit “c-un suspin de gînduri” şi a poruncit “zi de post şi de rugăciune pentru toţi morţii noştri” (pronume personal I pl. – implică voievodul în îndurarea colectivă). Voievodul apare monumental, călare pe Vizir şi împresurat de curteni. Scriitorul îi urmăreşte mişcările: “a dat ocol bătăliei” şi “s-a oprit” în locul unde morţii Moldovei fuseseră adunaţi. Durerea voievodului şi evlavia creştinească sunt tulburătoare: “spre altarul ce se ridicase sub cerul liber şi sub ninsoare a îngenunchiat”; după pilda domnului, “s-au supus în genunchi steagurile de răzeşi, curtenii şi toată suflarea câtă era de faţă”. Apoi s-au citit “Stâlpii morţilor”. Domnul şi oştenii sunt una în durere, ca în bătălie: “din îngenuncherea sa, voievodul ridica în răstimpuri privirile, chemat de acea tăcere îngheţată a oştenilor săi. Stăteau cu faţa spre cer, însemnaţi de alinarea din urmă şi luminăţia sa îşi simţea inima înnegurată de jale.” Notaţiile, acumulate cu grijă, sugerează legătura dintre domn şi oştenii săi; ei sunt puterea voievodului către care-şi ridică privirea, cu aceeaşi durere ridicată la dimensiuni cosmice. Respectând cu pioşenie datina creştină, domnul “şi-a rupt” din sufletul său vorbe ce au valoare de legământ; o poezie a neuitării celor duşi “dincolo”: “avem să-i simţim în jurul nostru şi ne vom afla nemângâiaţi de pieirea lor – când răsare soarele…, când soarele asfinţeşte…”, “la bătaia miezului nopţii…”. Natura pătrunsă şi ea de aceeaşi suferinţă: “După ce a tăcut Măria sa, a sunat vântul mai cu tărie… şi pluteau în văzduh până la auzul Măriei sale bocete ale muierilor, care se şi înfăţişară să-şi petreacă morţii”. Prin dragostea de ţară, eroism, spirit justiţiar, Ştefan este ridicat la rangul de zeitate ca în epopeile antice. El nu este un caracter în sensul balzacian. Exemplar, prin faptele lui, el este un model, un arhetip, pentru că domn şi supuşi sunt uniţi prin acelaşi ideal al dorinţei de libertate şi credinţă în izbândă. “Reprezentarea modelului perfect, absolut, arhetipul şi-a găsit cea mai deplină înfăţişare în ciclul Fraţilor Jderi, sub domnia lui Ştefan cel Mare. Sadoveanu nu poate fi înţeles fără mitul eternei reîntoarcerii” (Alex. Paleologu). “Prin opera lui Sadoveanu, personalitatea lui Ştefan cel Mare, erou al istoriei naţionale, este ridicată la cotele sublimului.” (Ion Pop).