Jacques-Louis David s-a născut la 30 august 1748, la Paris, într-o familie franceză prosperă.

Când avea aproximativ nouă ani, tatăl său a fost ucis într-un duel, iar mama sa l-a lăsat cu unchii săi
arhitecți și înstăriți. Aceștia au avut grijă ca el să primească o educație excelentă la Collège des Quatre-
Nations, Universitatea din Paris, pentru a deveni un arhitect dar acesta vroia sa devina un pictor. Acesta
a A învins opoziția mamei si unchilor sai și a mers să învețe de la François Boucher (1703-1770), cel
mai important pictor al vremii, care era, de asemenea, o rudă îndepărtată. Boucher era un pictor rococo,
dar gusturile se schimbau, iar moda rococo a cedat locul unui stil mai clasic. Boucher a decis ca, în loc
să preia tutela lui David, să-l trimită la prietenul său, Joseph-Marie Vien (1716-1809), un pictor care a
îmbrățișat reacția clasică la Rococo. Acolo, David a urmat cursurile Academiei Regale, cu sediul în
ceea ce astăzi este Louvre. În fiecare an, Academia acorda unui student remarcabil prestigiosul Prix de
Rome, care finanța un sejur de 3 până la 5 ani la Roma. Întrucât artiștii revizitau acum stilurile clasice,
călătoria le oferea câștigătorilor săi ocazia de a studia la fața locului vestigiile antichității clasice și
operele maeștrilor Renașterii italiene. Aceștia, numiți pensionari, au fost găzduiți în avanpostul din
Roma al Academiei Franceze, care între anii 1737 și 1793 a fost Palazzo Mancini, pe Via del Corso. La
acest concurs participa si Jacques-Louis David care dupa multiple incercari reuseste in 1774 sa castige
concursul. În octombrie 1775 a călătorit în Italia împreună cu mentorul său, Joseph-Marie Vien, care
tocmai fusese numit director al Academiei Franceze din Roma.
La Roma, David a pictat faimosul său Jurământ al Horațiilor, 1784. În această lucrare, artistul
face referire la valorile iluministe, făcând în același timp aluzie la contractul social al lui Rousseau.
Idealul republican al generalului a devenit punctul central al picturii, toți cei trei fii fiind poziționați în
conformitate cu tatăl. Jurământul dintre personaje poate fi citit ca un act de unificare a bărbaților la
obligativitatea statului. Problema rolurilor de gen devine, de asemenea, evidentă în această lucrare,
deoarece femeile din Horațiu contrastează foarte mult cu grupul de frați. David îl înfățișează pe tată cu
spatele la femei, excluzându-le de la jurământ. De asemenea, ele par a fi mai mici la scară și izolate
fizic de figurile masculine. Virilitatea masculină și disciplina afișată de pozițiile rigide și încrezătoare
ale bărbaților este, de asemenea, puternic contrastată de blândețea feminină, care se lasă în jos și leșină,
creată în cealaltă jumătate a compoziției. Aici vedem diviziunea clară a atributelor masculine-feminine
care confina sexele la roluri specifice în cadrul doctrinei popularizate de Rousseau a "sferelor separate".
In 1787, David a expus faimoasa sa Moarte a lui Socrate. "Condamnat la moarte, Socrate,
puternic, calm și împăcat, discută despre nemurirea sufletului. Înconjurat de Criton, de prietenii și
studenții săi îndurerați, el predă, filozofează și, de fapt, îi mulțumește zeului sănătății, Asclepius, pentru
infuzia de cicuta care îi va asigura o moarte liniștită... Soția lui Socrate poate fi văzută îndurerată
singură în afara camerei, concediată pentru slăbiciunea ei. Platon este înfățișat ca un bătrân așezat la
capătul patului." Criticii au comparat Socrate cu Plafonul Sixtin al lui Michelangelo și cu Stanze al lui
Rafael, iar unul dintre ei, după zece vizite la Salon, l-a descris ca fiind "în toate sensurile perfect".
Denis Diderot a spus că arată ca și cum ar fi copiat-o dintr-un basorelief antic. Tabloul era foarte în ton
cu climatul politic din acea vreme. Pentru acest tablou, David nu a fost onorat de o "operă de
încurajare" regală.
Pentru următorul său tablou, David a creat "Lictorii îi aduc lui Brutus trupurile fiilor săi".
Lucrarea a avut un farmec extraordinar pentru acea vreme. Înainte de deschiderea Salonului, începuse
Revoluția Franceză. Adunarea Națională fusese înființată, iar Bastilia a căzut. Curtea regală nu dorea ca
propaganda să agite populația, așa că toate tablourile trebuiau să fie verificate înainte de a fi atârnate.
Portretul lui David al lui Lavoisier, care era chimist și fizician, precum și membru activ al partidului
iacobin, a fost interzis de autorități din astfel de motive. Când ziarele au relatat că guvernul nu a permis
expunerea tabloului Lictorii îi aduc lui Brutus trupurile fiilor săi, poporul a fost ofensat, iar familia
regală a fost nevoită să cedeze. Tabloul a fost atârnat în expoziție, protejat de studenții de la Arte.
Tabloul îl înfățișează pe Lucius Junius Brutus, conducătorul roman, îndurerat de moartea fiilor săi. Fiii
lui Brutus încercaseră să răstoarne guvernul și să restabilească monarhia, așa că tatăl a ordonat moartea
lor pentru a menține republica. Brutus a fost eroicul apărător al republicii, sacrificându-și propria
familie pentru binele republicii. În dreapta, mama își ține în brațe cele două fiice, iar asistenta se vede
în extrema dreaptă, chinuită. Brutus stă în stânga, singur, meditativ, părând să ignore cadavrele fiilor
săi. Știind că ceea ce a făcut a fost cel mai bine pentru țara sa, dar poziția încordată a picioarelor și a
degetelor de la picioare dezvăluie tulburarea sa interioară. Întregul tablou era un simbol republican și,
evident, avea o semnificație imensă în acele vremuri în Franța. Acesta exemplifica virtutea civică, o
valoare foarte apreciată în timpul Revoluției.
La 13 iulie 1793, prietenul lui David, Marat, a fost asasinat de Charlotte Corday cu un cuțit pe
care îl ascunsese în haine. Aceasta a intrat în casa lui Marat sub pretextul că îi va prezenta o listă cu
persoanele care ar trebui executate ca dușmani ai Franței. Marat i-a mulțumit și i-a spus că aceștia vor
fi ghilotinați săptămâna viitoare, iar Corday l-a înjunghiat imediat mortal. Ea a fost ghilotinată la scurt
timp după acest moment. Corday făcea parte dintr-un partid politic opus, al cărui nume poate fi văzut în
biletul pe care Marat îl ține în mână în tabloul ulterior al lui David, Moartea lui Marat. Marat, membru
al Convenției Naționale și jurnalist, suferea de o boală de piele care îi provoca mâncărimi îngrozitoare.
Singura ușurare pe care o putea obține era în baia sa, deasupra căreia a improvizat un birou pentru a-și
scrie lista de contrarevoluționari suspecți care urmau să fie rapid judecați și, dacă erau condamnați,
ghilotinați. David a organizat din nou o înmormântare spectaculoasă, iar Marat a fost înmormântat în
Panthéon. Trupul lui Marat urma să fie așezat pe un pat roman, cu rana afișată și cu brațul drept întins
ținând în mână stiloul pe care îl folosise pentru a apăra Republica și poporul său. Acest concept avea să
fie complicat de faptul că trupul începuse să putrezească. Trupul lui Marat a trebuit să fie stropit
periodic cu apă și oțet, deoarece publicul se înghesuia să-i vadă cadavrul înainte de înmormântarea din
15 și 16 iulie. Cu toate acestea, mirosul a devenit atât de urât mirositor încât funeraliile au trebuit să fie
devansate pentru seara zilei de 16 iulie. Moartea lui Marat, poate cel mai faimos tablou al lui David, a
fost numit Pietà a revoluției. La prezentarea tabloului la convenție, el a spus: "Cetățeni, poporul își
chema din nou prietenul; vocea lor dezolată se auzea: David, ia-ți pensulele..., răzbună-l pe Marat... Am
auzit vocea poporului. M-am supus". David a trebuit să lucreze repede, dar rezultatul a fost o imagine
simplă și puternică. Moartea lui Marat, 1793, a devenit imaginea de referință a Terorii și i-a imortalizat
atât pe Marat, cât și pe David în lumea revoluției.
După executarea regelui, a izbucnit un război între noua republică și aproape toate marile puteri
din Europa. Mai tarziu David a fost arestat și încarcerat de două ori, mai întâi între 2 august și 28
decembrie 1794 și apoi între 29 mai și 3 august 1795. In timp ce David era in inchisoare sotia sa l-a
vizitat lucru care l-a facut sa aibe ideea de a povesti violul femeilor sabine. Se spune că Femeile sabine
impun pacea alergând între combatanți, numită și Intervenția femeilor sabine, a fost pictată pentru a-și
onora soția, tema fiind dragostea care prevalează asupra conflictului. Pictura a fost văzută, de
asemenea, ca o pledoarie pentru ca oamenii să se reunească după vărsarea de sânge din timpul
revoluției. David a conceput un nou stil pentru această pictură, pe care l-a numit "stilul grecesc pur",
spre deosebire de "stilul roman" al picturilor sale istorice anterioare. Noul stil a fost puternic influențat
de lucrările istoricului de artă Johann Joachim Winckelmann. În cuvintele lui David, "cele mai
proeminente caracteristici generale ale capodoperelor grecești sunt o nobilă simplitate și o măreție
tăcută atât în postură, cât și în expresie". În loc de musculatura și angularitatea figurilor din lucrările
sale anterioare, acestea erau mai suave, mai feminine și mai picturale. Această lucrare i-a atras atenția
și lui Napoleon. David fusese un admirator al lui Napoleon încă de la prima lor întâlnire, fiind frapat de
trăsăturile clasice ale lui Bonaparte. Solicitând o ședință de la generalul ocupat și nerăbdător, David a
reușit să îl schițeze pe Napoleon în 1797. David a înregistrat chipul cuceritorului Italiei, dar compoziția
completă a lui Napoleon ținând tratatul de pace cu Austria rămâne neterminată. Aceasta a fost probabil
o decizie a lui Napoleon însuși, după ce a luat în considerare situația politică actuală. Este posibil să fi
considerat că publicitatea pe care portretul ar fi adus-o ar fi inoportună. Bonaparte avea o mare
apreciere pentru David și i-a cerut să îl însoțească în Egipt în 1798, dar David a refuzat, părând să nu
vrea să renunțe la confortul material, siguranța și liniștea sufletească pe care le obținuse de-a lungul
anilor. Desenatorul și gravorul Dominique Vivant Denon a mers în schimb în Egipt, asigurând în
principal munca de documentare și arheologie. După lovitura de stat reușită a lui Napoleon din 1799, în
calitate de Prim Consul, acesta l-a comandat pe David pentru a comemora îndrăzneața sa traversare a
Alpilor. Traversarea trecătorii Pasului Saint Bernard le-a permis francezilor să surprindă armata
austriacă și să obțină victoria în Bătălia de la Marengo, la 14 iunie 1800. Deși Napoleon a traversat
Alpii pe un catâr, el a cerut să fie reprezentat "calm pe un armăsar înflăcărat". David s-a conformat cu
Napoleon traversând Saint-Bernard. După proclamarea Imperiului în 1804, David a devenit pictorul
oficial al curții regimului. În această perioadă a luat studenți, unul dintre ei fiind pictorul belgian Pieter
van Hanselaere.
David a creat ultima sa mare operă, Marte dezarmat de Venus și cele trei Grații, între 1822 și
1824. În decembrie 1823, el scria: "Acesta este ultimul tablou pe care vreau să-l pictez, dar vreau să mă
întrec pe mine însumi în el. Voi pune pe el data împlinirii a șaptezeci și cinci de ani, iar după aceea nu
voi mai lua niciodată în mână pensula". Tabloul finalizat - evocând porțelanul pictat datorită coloritului
său limpede - a fost expus mai întâi la Bruxelles, apoi la Paris, unde foștii săi elevi s-au adunat pentru
a-l vedea.
Moarte lui David este una brusca acesta a fost lovit de șoferul unei trăsuri și a murit mai târziu,
la 29 decembrie 1825. La moartea sa, unele portrete au fost scoase la licitație la Paris, acestea s-au
vândut cu puțin; celebra Moarte a lui Marat a fost expusă într-o cameră retrasă, pentru a nu jigni
sensibilitatea publică. Interzis să se întoarcă în Franța pentru a fi înmormântat, pentru că a fost un
regicid al regelui Ludovic al XVI-lea, trupul pictorului Jacques-Louis David a fost înmormântat la
Bruxelles și mutat în 1882 în Cimitirul din Bruxelles, în timp ce unii spun că inima sa a fost
înmormântată împreună cu soția sa în Cimitirul Père Lachaise din Paris.