NU EXISTĂ DIAVOL

SOPHIE LARK
 CUPRINS

Coloană sonoră

1. Mara
2. Cole
3. Mara
4. Cole
5. Mara
6. Cole
7. Mara
8. Cole
9. Mara
10. Cole
11. Mara
12. Cole
13. Mara
14. Cole
15. Mara
16. Cole
17. Mara
18. Cole
19. Mara
20. Cole
21. Epilo
gul Mara

Brutal Prince
Kingmakers
Mulțumesc pentru
lectură! Faceți
cunoștință cu Sophie
 Partea a doua se adresează tuturor celor care au suferit abuzuri.
Am crescut în sărăcie și am fost foarte agresată în adolescență. M-am
căsătorit la 19 ani cu cineva care m-a rănit în toate felurile posibile,
distrugându-mi stima de sine până când m-am simțit mai prejos decât
pământul.
Luptele Mara sunt inspirate din propria mea experiență. Renașterea ei
într-o viață nouă este la fel de asemănătoare cu a mea.

Nu contează de unde ai început sau ce ai făcut. Poate că ești distrus, iar

lumea din jurul tău pare întunecată și crudă.

Această carte vorbește despre găsirea iubirii și acceptării unei alte

persoane și, mai ales, despre iubirea și acceptarea ta.

Sunteți demni de iubire. Sunteți demni de un viitor mai frumos.

Se poate întâmpla oricui. Mi s-a întâmplat mie.
Vă iubesc pe
toți, - Sophie
 T НERE Is No D EVIL COLOANA SONORĂ OFICIALĂ

Spotify → geni.us/no-devil-apple

Apple Music → geni.us/no-devil-apple

1. Lucru teribil - AG
2. Amore - Bebe Rexha & Rick Ross
3. 6 Underground - Sneaker Pimps
4. Psycho - Mia Rodriguez
5. Lumea nebună - Gary Jules
6. Venom - Little Simz
7. Black Out Days - Phantogram
8. Paranoia - HAVEN
9. 911 - Ellise
10. Nu vreau să dau foc la lume - The Ink Spots
11. Mă simt ca un zeu - DeathbyRomy
12. Cum se fac răufăcătorii - Madalen Duke
13. This Is Love - Controlor de trafic aerian
14. Cutie în formă de inimă - Neovaii
15. Diavolul este un gentleman - Merci Raines
16. Animal - Sir Chloe
17. Demons - Hayley Kiyoko
18. În genunchi - RÜFÜS DU SOL
19. Supraviețuitor - 2WEI
20. Întotdeauna pentru totdeauna - Cults
21. Girl With One Eye - Florence + The Machine
22. INDUSTRY BABY - Lil Nas X & Jack Harlow
23. Am făcut ceva rău - Taylor Swift
24. Nu sunt o femeie, sunt un zeu - Halsey
25. Bust Your Knee Caps - Pomplamoose
26. Exercițiu de incendiu - Melanie Martinez
 1

MARA

I vă treziți la sunetul valurilor care se sparg de stâncile de dedesubt.

Cole își ține toate ferestrele deschise pe partea de nord a casei. Simt
miros de sare și fier, mirosul golfului. Ceața pătrunde în cameră,
învârtindu-se în jurul
posterele din patul de modă veche.
Mă strecor de sub plapuma grea, goală, cu sfârcurile înțepenindu-mi-se în
frig. Ceața se condensează pe pielea mea caldă, făcându-mă alunecoasă ca
o pecete.
Cole mi-a lăsat un halat de mătase - genul pe care l-ar fi purtat o vedetă de
film de epocă. Se învârte în jurul corpului meu, grea, somptuoasă și ridicol
de extravagantă.
Mi-a lăsat și papuci de casă, dar i-am ignorat și pe aceștia, preferând să mă
plimb pe covoarele turcești groase în picioarele goale.

Să te plimbi pe holurile din Seacliff este ca și cum ai merge prin Versailles

după orele de program. Pare scandalos că mi se permite să intru în acest loc,
darămite că locuiesc aici.
Nu mi-aș fi putut imagina niciodată cum arată adevărata bogăție, cum se
simte la atingere. Un spațiu palatinal, gol, cu ecou. Artă neprețuită atârnată
în aripi îndepărtate, unde pot trece luni sau chiar ani fără ca o singură
persoană să o vadă. Perfecțiunea estetică a fiecărui robinet și a fiecărei
clanțe de ușă - fiecare dintre ele fiind făcută din cele mai bune materiale.
Patinate de vârstă, dar niciodată stricate sau degradate.
Senzorii de mișcare sunt peste tot. Știe deja că sunt treaz.
Cole este cea mai atentă persoană pe care am întâlnit-o vreodată. Folosește
tehnologia pentru a îmbunătăți ceea ce vede și ceea ce aude, până când
ajunge să fie ca un zeu.
În interiorul acestei case, el putea să asculte oricând. Ar putea fi mereu cu
ochii în patru.
Vreau ca el să fie.
Sunt în siguranță față de restul lumii când sunt sub ochii lui, sub protecția
lui. Nimeni nu mă poate răni, nimeni nu mă poate atinge.
Cu excepția lui Cole însuși.

Cobor scările largi și curbe până la nivelul principal, cu trena lungă a

rochiei lăsată în urma mea ca o rochie de mireasă. Nu i-am pus centura. Văd
foamea din ochii întunecați ai lui Cole când îmi vede sânii goi alunecând și
ieșind la vedere între faldurile mătăsii lichide și strălucitoare.

Este deja îmbrăcat pentru ziua de azi, cu valurile negre și moi ale părului
său încă umed de la duș. Proaspăt bărbierit, curbele senzuale ale gurii sale
și linia ascuțită a maxilarului său arată incredibil de tineresc. Este fără
vârstă. Etern. Frumos într-un mod care mă doare, care îmi prinde inima în
piept și o strânge cu putere.

Întinde un pahar cu pereți dubli, iar straturile de espresso, lapte și spumă

par să plutească în spațiu.

"Ți-am făcut o cafea cu lapte."

Probabil că a început în momentul în care am deschis ochii. Perfect
sincronizat cu minutele de care aveam nevoie pentru a mă întinde, a ieși de
sub pătură, a trage pe mine halatul și a coborî scările.

Precizia lui mă îngrozește.

În același timp, simt o admirație profundă pentru ceea ce eu - distrasă și

impulsivă cum sunt - nu aș putea spera niciodată să realizez.

Niciodată nu aș putea fi atât de calculată, atât de răbdătoare, atât de

eficientă. Este cu adevărat supraomenească.
Și nici măcar nu se străduiește. E doar un joc pentru el.
Un joc pentru a-mi înmâna acest latte perfect pregătit, exact așa cum îmi
place. El știe deja și asta: temperatura pe care o vreau, ca să pot sorbi fără
să mă ard la gură. Dulceața care potențează aroma boabelor scumpe, dar nu
o întunecă. Extra spumă, groasă și bogată ca frișca.

Îmi trec limba prin ea, fără să mă simt jenat. O ling de pe buze. Pentru că și
eu învăț: îi place să mă privească cum mă bucur de lucruri. Îi face mai
multă plăcere să mă privească cum ling spuma asta, cum o ling pe degete,
decât i-ar putea face vreodată să o guste el însuși.
Îmi satur gura cu aroma delicioasă, apoi îl sărut ca să simtă gustul pe buzele
mele.
Cafeaua îmi face gura caldă și senzuală. De aceea

a făcut-o pentru mine.

Toate acestea sunt calculate pentru a nu mă duce peste frigider și a începe
să scormonesc. Vrea să selecteze ce mănânc, ce beau, ce port. Vrea să
aleagă mai bine decât aș putea alege eu însumi, așa că nu mă voi împotrivi,
așa că mă voi supune lui.
De fiecare dată când accept una dintre alegerile sale, văd strălucirea de
triumf din ochii lui. Acesta este modul în care intenționează să mă
îmblânzească.
Nu sunt un animal de companie ușor.

Sunt sălbatic și sălbatic. Ceea ce îmi doresc este capricios, se schimbă

în fiecare clipă. "Mai avem piersici din cele de aseară?" Am spus.

Văd cum flacăra i se aprinde în ochii lui, iritat că nu a reușit să anticipeze
asta.
"Le-ai mâncat pe toate înainte de culcare."
"Doar nu credeai că o să mănânc șase deodată?" Spun, acea ușoară tachinare
îl exasperează și îl excită în același timp. Mă apucă de încheietura mâinii,
trăgându-mă spre el.
Mârâitul lui aspru îmi trece pe șira spinării ca șmirghelul: "Dacă am fi pe o
navă eșuată în ocean și nu ne-ar mai rămâne decât un baton de ciocolată, ai
mânca-o pe toată în cinci minute și te-ai linge pe degete după aceea."
Îi zâmbesc, neîmpăcată.
"Nu vreau să mi se facă foame până când pun din nou în funcțiune nava",
spun.
Înghit pe gât restul de cafea cu lapte meticulos pregătită. "Raționalizarea este
pentru oamenii care vor doar să îndure."
"Aș fi crezut că vremurile grele te-ar fi învățat valoarea planificării", spune
Cole, cealaltă mână a lui șerpuind în spatele cefei mele, strângându-mă
strâns, cu degetele răsucite în părul meu.
Îmi înclin gura spre el.
"Nu vreau să supraviețuiesc. Vreau să mă dezvolt."

Mă sărută ca de fiecare dată, de parcă m-ar mânca de viu. Își strecoară

mâna în halatul meu, cuprinzându-mi sânii goi. Degetele lui sensibile îmi
explorează corpul ca un orb: învață fiecare curbă prin pipăit, nu prin vedere.
Încerc să mă împotrivesc puterii acelor mâini, dar e imposibil.
Mă las moale, căzând pe spate, sprijinit de puterea brațului său. Halatul se
deschide, oferindu-i acces deplin la corpul gol de dedesubt. Sunt amețită și
leșinată în timp ce mâna aceea caldă și puternică se plimbă peste carnea
mea expusă.
Plăcile de tablă ornamentate ale tavanului bucătăriei îmi umplu ochii cu
strălucirea lor argintie. Vârfurile degetelor lui dansează pe clavicula mea,
înainte ca mâna lui să se închidă în jurul gâtului meu. Îi simt penisul
înțepenindu-se pe șoldul meu în timp ce îmi taie încet aerul.
"Ce ai visat noaptea trecută?", îmi murmură el la ureche. "Gemeai în
somn..."
"Nu-mi amintesc", am mințit.
Degetele lui se strâng până când petele negre sângerează pe dalele de tablă
și abia îi simt brațul sub corpul meu.

"Nu poți să ai secrete față de mine, Mara", mârâie el, cu dinții scoși pe
partea laterală a gâtului meu. "Te voi distruge sistematic, fără încetare, până
când îmi vei da ceea ce vreau."
Îmi întorc capul, privindu-l direct în ochi.
"Ce vrei?"
Își linge buzele, gurile noastre sunt atât de apropiate încât limba lui aproape
că o atinge și pe a mea.

"Vă vreau pe toți. Fiecare parte din tine. Vreau să știu totul despre tine:
toată istoria ta și fiecare gând care îți trece prin cap. Fiecare dorință,
indiferent cât de întunecată sau de perversă. Fiecare fantezie, oricât de
imposibilă ar părea. Și mai presus de toate, Mara, vreau să-ți ocup
gândurile așa cum tu le ocupi pe ale mele. Vreau să fii obsedată de mine,
legată de mine, dependentă de mine. Vreau să trăiești pentru mine, nu doar
cu mine."
Pentru mine, aceasta este o perspectivă mai înspăimântătoare decât atunci
când credeam că Cole mă va ucide.
Toată viața mea a fost o luptă pentru independență.
Fiecare persoană care ar fi trebuit să mă iubească a încercat să mă
controleze în schimb. Au încercat să mă îndoaie și să mă modeleze pentru a
fi ceea ce doreau, pentru a mă putea folosi, pentru a mă putea consuma ca
pe un combustibil.
Mă desprind de el, mă ridic în picioare, închid halatul și îl leg cu

centura. "Mi-am pus viața în mâinile tale. Nu am spus niciodată că poți

să-mi iei identitatea." Cole îmi zâmbește, fără jenă.

"Nu încerc să schimb ceea ce ești. Încerc să o dezvălui. Un diamant nu poate

străluci până nu este tăiat."
Îmi încrucișez brațele peste piept, știind deja unde se va ajunge. "Și

unde ai de gând să mă tai astăzi?".

Încearcă să-și rețină un râs - niciodată un semn bun.
"Mereu atât de suspicioasă, Mara. Este destul de nedrept, având în vedere
că încă nu am făcut un plan pentru tine care să nu-ți placă."
"Asta e a generos interpretare generoasă. Mai ales din
moment ce the călătorie spre "plăcere" tinde să fie nimic mai
puțin decât înfiorătoare."
Acum chiar râde, un sunet care mă înroșește de căldură. Când diavolul
chicotește, lumea se înclină puțin pe axa sa și, undeva, cineva face o
greșeală fatală.
"Nu e nimic oribil să te duc la cumpărături."
"Nici vorbă", am pocnit. "Mi-ai promis că-mi iei lucrurile din vechea mea
casă."
"Și am - "lucrurile" tale vor fi livrate în această după-amiază. Cu toate că ar
trebui să le fac să fie fumigați mai întâi." El adulmecă.

"Nu vreți ca jachetele mele de la magazinul de vechituri să atârne în

dulapurile voastre imaculate? Nu vă faceți griji - sunt sigur că există o aripă
a acestei case pe care nici măcar nu ați văzut-o vreodată."
"Oh, cunosc fiecare centimetru din această casă", mă asigură Cole. "Nu te
poți ascunde de mine nicăieri în lume, darămite aici, în propria mea casă."
Blocat în privirea lui întunecată, îl cred.
Să te opui lui Cole este ca și cum ai sta în calea unui tren de marfă.

Și totuși, iată-mă aici, uitându-mă la faruri în timp ce claxonul sună în

semn de avertizare. "Îmi plac hainele mele", am șuierat.

"Nu ai hainele tale", spune Cole. "Ba da, le am. Și nu ți le dau înapoi până
nu vii la cumpărături cu mine. Dacă nu-ți place ce aleg eu, nu trebuie să le
porți. Dar mă vei însoți... sau va trebui să te duci la studio în halatul acela."
El zâmbește. "Sau goală. Sunt fericit cu oricare dintre aceste opțiuni."
Voi purta halatul ăsta blestemat toată săptămâna ca să-i fac în ciudă. Asta ar
jigni sensibilitatea lui mai mult decât a mea. Doar ceața gri și rece de afară
mă descurajează - mătasea nu e caldă.
"Bine", spun cu părere de rău. "Dar vorbesc serios - nu port nimic care să
nu-mi placă."
"Nu mă așteptam la mai puțin", răspunde Cole cu o suficiență iritantă.
Ducându-mi paharul de cafea cu lapte la chiuvetă și așezându-l un pic mai
tare decât era necesar, spun: "Hai să terminăm odată cu asta".
Cole ridică o sprânceană neagră. "Trebuie
să faci un duș mai întâi."

Mă mănâncă mâna să iau din nou paharul și să i-l arunc în față. Nu este
niciodată suficient pentru el să obțină ceea ce vrea - trebuie să fie exact așa
cum vrea el.
În schimb, alunec din halat și îl las să cadă într-o baltă în mijlocul podelei
din bucătăria lui.
"Cum doriți, stăpâne."

Tonul este numai sarcasm, dar văd totuși roua de plăcere pe care i-o dă.
Ridică halatul și mă urmează ca o umbră întunecată, tăcută și apropiată.
Mă întorc pe scări spre apartamentul principal. Baia lui Cole este de trei ori
mai mare decât vechiul meu dormitor. Chiuvetele sunt plăci masive de
piatră cenușie brută sub robinete în cascadă. Cada de baie, aproape de
mărimea unei piscine mici, este așezată direct în podeaua de lemn masiv,
chiar lângă fereastră, ca o piscină infinită. Dușul este de mărimea unei
spălătorii auto, cu zeci de duze îndreptate în toate direcțiile.

Cole le pornește pentru mine, în timp ce eu trimit lista de redare de pe

telefon la difuzoarele sale Bluetooth.
Muzica răsună pe pereții de piatră, ricoșând în spațiu, amestecându-se cu
aburul gros al dușului.

Lucru teribil - AG
Spotify → geni.us/no-devil-spotify
Apple Music → geni.us/no-devil-apple

"De ce ai nevoie de muzică pentru orice?" mă întreabă Cole.

"Pentru că face ca totul să fie mai bine", spun eu, intrând în jetul de apă.
Cole stă în fața geamului, cu ochii plimbându-se peste trupul meu umed.

Nu-i este rușine să mă privească. O face în mod deschis, tot timpul. Nu se

obosește să-și ascundă plăcerea.
Este măgulitor.
Sunt o creatură exotică pentru el. Tot ceea ce fac este interesant.
Privirea lui Cole mă face să fiu mai conștientă de ceea ce fac. Cum îmi
înclin capul pe spate sub jetul de apă, expunându-mi gâtul. Cum alunecă
spuma de săpun între sânii mei. Cum mi se înroșește pielea în căldură.

Fac duș încet, senzual. Îmi trec palmele peste propriile mele curbe.
Rotindu-mă pe loc, astfel încât să mă poată admira din toate unghiurile.
Când Cole mă privește, ochii lui Cole prind viață pe față. Se sprijină pe
spate de perete, cu brațele încrucișate pe piept, mușchii curați ai brațelor
sale fiind vizibili prin materialul subțire al cămășii.
Fiecare întoarcere a corpului meu trimite o tresărire pe linia strânsă a
maxilarului său. Ochii lui se târăsc pe coapsele mele, pe fundul meu, peste
propria lui lucrare care merge de la șold până la coaste, chiar și peste
cicatricile urâte care îmi marchează ambele brațe: îi place totul.

Ridic capul de duș de pe perete, astfel încât să pot direcționa fluxul exact
acolo unde doresc. Îl las să plouă pe fața mea, cu ochii închiși și gura
deschisă pentru ca picăturile să îmi bată pe limbă. Îmi trec apa pe sâni, în
mișcări lente, în ritmul muzicii.

Mă așez pe banca de duș, îmi pulverizez apa pe tălpile picioarelor,

strâmbându-mă puțin la cât mă gâdilă. Apoi, dau drumul la apă pe tot
piciorul, mai întâi pe unul, apoi pe celălalt.
Cole stă nemișcat, privindu-mă. Fascinația lui nesfârșită creează o energie
voyeuristă care mă îndeamnă la comportamente din ce în ce mai ciudate.
Sprijinindu-mă pe spate de peretele rece de piatră, mi-am desfăcut
genunchii, deschizându-mi păsărica la vederea lui. Acum face un pas
înainte, cu ochii mai întunecați decât o pată de ulei, buzele palide.
Îndrept jetul de duș direct spre păsărica mea. Este aproape prea cald ca să
pot suporta, așa c ă stropesc ușor apa pe buzele mele expuse până mă
obișnuiesc, până când pot direcționa presiunea direct spre clitorisul meu.
Capul îmi cade pe spate pe perete, cu ochii
închiși. Nu-l mai privesc pe Cole privindu-mă.

O simt.
Apa mă mângâie, alunecând înăuntrul și în afara pliurilor mele, curgând
peste tot. Este caldă și puternică. Cu cât apropii mai mult capul de duș, cu
atât senzația devine mai intensă.

"Așa este..." murmură Cole. "Bună fată. Nu te opri."

Roșeața îmi urcă pe corp, umplându-mi sânii, urcându-mi gâtul.

Căldura este aproape prea mare. Vreau să o dau mai încet.

Simțind acest lucru, Cole intră în duș. Se lasă în genunchi în fața mea,
închizându-și mâna peste a mea pe capul dușului, blocându-mi degetele în
loc. El îndreaptă jetul de apă exact unde vrea el și îl ține acolo în timp ce
căldura și presiunea cresc.

Pantalonii îi sunt uzi, la fel ca și mocasinii săi italieni scumpi. Cole abia
dacă observă. Cu tot perfecționismul său, Cole este un căutător de plăceri,
la fel ca mine. Vrea ceea ce vrea și este dispus să plătească pentru asta.

Acum vrea să mă facă să ejaculez și nu-i pasă ce haine strică.

"Ai mai făcut asta înainte", mârâie el.
"Da", am oftat.
"Așa ai învățat să ejaculezi? În baie, întinzându-ți picioarele sub robinet?"

Îmi strâng buzele, urând modul în care se folosește de sex pentru a scoate
informații de la mine. Urăsc modul în care excitarea mă face slabă.
Cole aduce capul de duș mai aproape, până când se apropie la doar un
centimetru de păsărica mea, până când jetul de duș este aproape
insuportabil. Își înfășoară frânghia din părul meu umed în jurul mâinii sale
și îmi trage capul pe spate, mârâind în urechea mea: "Recunoaște, fată
murdară. Făceai baie ca să ejaculezi, nu ca să te cureți".

"La naiba cu curățenia", răcnesc eu. "O să dorm într-un tomberon de gunoi
dacă am chef."
Râsul lui Cole este ceea ce m ă înclină peste măsură de bogat și rău,
vibrând până în oase. "Știu că ai face-o, mic psihopatule."

Orgasmul este la fel de fierbinte și de puternic ca și jetul de duș. Plămânii

mi se umplu de aburi. Pielea mea se înroșește mai mult decât petalele de
trandafir.
Când sunt sprijinită de perete, moale și slăbită, Cole îmi ordonă: "Stai
acolo. Nu mișca niciun mușchi."

Nu aș putea nici dacă aș vrea.

Cole iese de la duș pentru a lua ceva din sertarele sale. Nu scotocește -
articolele sale de toaletă sunt atât de perfect organizate încât îi ia doar o
clipă să adune ceea ce are nevoie.
Se întoarce câteva secunde mai târziu, cu cremă de ras și o lamă de

ras. "Mă pot bărbieri singur", îl informez.

"Nu atât de bine pe cât pot eu."
Mă enervează cât de adevărat este acest lucru. Chiar dacă mă descurc al
naibii de bine cu mâinile mele, tot nu-l pot egala pe Cole în precizie. E o
mașină, dacă o mașină ar avea suflet. Sau o parte din suflet, cel puțin.

Mă sprijin pe spate de perete, cu coapsele deschise, cu păsărica umflată și

înroșită din cauza jetului fierbinte. Este profund emoționant să-i ofer acces
la părțile mele cele mai vulnerabile.

Inima mi se accelerează în timp ce el deschide lama de ras, scoțând lama de

oțel strălucitoare din mânerul de os.
"Ține asta pentru mine", spune el, apăsând mânerul în palma mea.
Îmi închid degetele în jurul ei, uitându-mă la muchia crudă a lamei, mai
subțire și mai ascuțită decât orice cuțit.
Cole îngenunchează în fața mea. Își stoarce un puf de cremă de ras în
palmă, apoi o masează ușor pe linia de bikini. Obrazul lui este la doar
câțiva centimetri de aparatul de ras, gâtul îi este expus în timp ce își înclină
capul pentru o vedere mai bună.
Aș putea să-i tai gâtul chiar acum.

Cole îmi întinde crema de ras pe toată păsărica și pe partea superioară a

coapselor. O simt groasă și răcoroasă după căldura apei.

"Te întrebi cum te-ai simți?", spune el cu vocea lui suavă și joasă.

Strâng mânerul atât de tare încât îmi mușcă din palmă.

"Te întrebi dacă ai putea să o faci suficient de repede ca să mă surprinzi. Ai
putea să mă tai suficient de adânc încât să nu mai pot riposta? Dacă m-ai
nimerit în locul potrivit, o singură tăietură ar fi suficientă..."
Îmi scutur capul atât de energic încât se lovește de peretele de

piatră. "Nu. Nu mă gândeam la asta."

Cole își închide din nou mâna peste a mea, dar de data asta mă obligă să
apuc briciul în loc de capul de duș. Mă forțează să o flutur între noi. Se uită
la fața mea, cu ochii lui negri fixați pe ai mei.

"Când va veni momentul... nu ezitați. Nu vei fi niciodată cel mai mare sau
cel mai puternic în luptă. Trebuie să fii cel mai necruțător. Vei avea o
singură tăietură, așa că fă-o să conteze".

Cu cine își imaginează că mă voi lupta? Cu

Shaw... sau cu el?

Îmi răsucesc încheietura mâinii departe de Cole, scăpând lama de ras pe
podeaua dușului. "Ți-am spus - nu voi răni pe nimeni."

Cole ignoră briciul, uitându-se doar la mine.

"Oh, serios? Și atunci ce ai de gând să faci în legătură cu Shaw?"
"Nu știu", spun printre dinți strânși. "Găsește niște dovezi. D u - l l a
pușcărie, acolo unde îi este locul."

Cole scoate un sunet disprețuitor care mă lovește mai rău decât o palmă.

"Nu veți găsi dovezi. Dacă te apropii de Shaw fără mine lângă tine, tot ce
vei găsi este capul tău pe o plajă."
Mă uit fix la el. "Vrei să mă faci să cred că există un singur mod în care se
poate termina asta." "Nu. Sunt două moduri: Shaw moare, sau murim noi."
Cole încearcă să mă tragă pe o cale pe care nu vreau să o urmez. În același
timp, nu mă pot abține să nu mă simt pervers reconfortată de faptul că a
spus "noi" în loc de "tu". Cole crede că suntem împreună în asta. Și sincer,
nimic nu mă îngrozește mai mult decât gândul de a-l înfrunta singură pe
Shaw.
Îl vreau pe Cole lângă mine. Dar nu văd cum n e vom pune de acord
asupra a ceea ce ar trebui să facem.
Smulgând lama de ras, Cole scoase un sunet de
tic-tac. "Acum trebuie să o ascut din nou."
Se întoarce la tejghea și își scoate din nou ștecherul de piele. Se mișcă
rapid, agresiv. Strânge pielea învățată și trage lama în josul bobului cu un
torent vicios. Aburul se scurge din duș. În schimb, un fior îmi curge pe șira
spinării.
Cole se întoarce, îngenunchind în fața mea, cu lama strălucind în mâna lui.

Își ridică privirea spre mine, cu buzele pline curbate într-un zâmbet. "Stai
nemișcată. Nu mă face să te tai."

Atingerea lamei este mai rece decât gheața. Alunecă pe pielea mea ca o
șoaptă, tăind atât de aproape încât carnea mea pare ciudat de palidă, lipsită
de crema de ras și de orice urmă de păr.
Fiecare loc pe care îl dezbracă devine instantaneu sensibilizat. Simt aerul
rece pe buzele pizdei mele și respirația lui caldă.
Vârfurile degetelor lui mă apasă pe carne, depărtându-mi buzele pentru a
putea rade chiar și zonele cele mai dificile și delicate.
Mă tot aștept la o mușcătură de lamă, la vreo alunecare a mâinii lui, dar e
prea atent. Nici măcar nu mă zgârie.
Mă bărbierește în jos, apoi înăuntru, apoi în sus, atingându-mă cu vârfurile
degetelor sale rafinat de sensibile, bărbierind din nou orice zonă care nu
corespunde standardului său de perfecțiune.

Este concentrat intens asupra lucrului, cu fața la câțiva centimetri de

păsărica mea, examinând fiecare parte a mea, înăuntru și afară.
Poate că ar trebui să mă simt jenat. Poate că ar trebui să mă
simt clinic. Dar nu e așa.

În schimb, mă trezesc tremurând sub atingerea lui. Cu greu reușesc să stau

nemișcată când mor de nerăbdare să-mi apăs clitorisul pe palma lui, dorind
ca el să frece cu vârful degetului mare pe el. Îi vreau degetele în mine.
Penisul lui în mine.
Cole ridică încă o dată capul de duș, clătinând ultimele rămășițe de cremă de
ras de pe pielea mea.
Păsărica mea strălucește, netedă și moale ca o piersică

proaspătă de primăvară. Cole nu-și poate lua ochii de la ea.

"Simte asta", spune el, luându-mi mâna și punând-o pe movila moale și

mătăsoasă.
Degetele mele alunecă pe piele, de zece ori mai sensibilă decât a fost
vreodată. Mă simt de parcă aș fi fost făcut în această dimineață. Ca și cum
nimic rău nu mi s-a întâmplat vreodată. Venus, răsărind din spuma mării.
Punându-și mâinile pe genunchii mei, Cole îi împinge până la capăt.

Se apleacă în față și își plimbă vârful limbii pe păsărica mea - trasând calea
briciului înainte și înapoi, în sus și în jos. Testându-și munca cu cea mai
perceptivă parte a sa.
Am scos un geamăt, împingându-mi mâna în părul lui, împingându-i fața în
pizda mea. Îi macin acea păsărică netedă pe toată fața lui, tremurând de
senzația buzelor lui moi, a limbii umede și a celei mai mici urme de barbă.
Simt totul așa cum nu am mai simțit niciodată până acum și mă topesc în
gura lui, începând să ejaculez înainte de a-mi da seama ce se întâmplă.
Îi călăresc limba, cea mai moale parte din el împotriva celei mai moi părți
din mine. Căldura, fericirea, este intens intimă. Niciodată nu am avut parte
de sex oral de la un bărbat care să vrea mai mult decât mine. El mă gustă,
mă miroase, mă linge. Atât de înfometat încât nu l-aș putea satisface
niciodată, chiar și în timp ce el mă îndoapă cu plăcere.
Când trece al doilea punct culminant, aproape că mă simt vinovat. Mă
întind spre el, dorind să-i întorc favoarea.
"Lasă-mă să ți-o sug."

"Nu." Mă împinge înapoi pe bancă, ținând în continuare briciul în mâna

stângă. "Nu vreau o muie."
"Ce vrei, atunci?"
Mâna lui dreaptă se odihnește pe coapsa mea,

ținându-mă pe loc. "Vreau să te gust."

Asta e ceea ce tocmai a făcut - umezeala mea e peste tot în

gura lui. Apoi Cole ridică briciul peste coapsa mea și înțeleg.

Inima îmi sare. De fiecare dată când trecem o altă linie, marginea a ceea ce
știam se retrage în depărtare.
"Fă-o", spun eu.
Îmi face o tăietură subțire în interiorul coapsei, atât de rapidă și de ascuțită
încât durerea izbucnește și dispare într-o clipă, înainte ca eu să o observ.
Sângele c u r g e , mai închis decât vinul. Îl prinde cu limba, lingând rana
puțin adâncă, apoi își închide gura peste ea. Îi simt limba alunecând pe
nervii învinețiți, iar apoi sugerea blândă în timp ce se prinde.

Gura lui mă liniștește.

Mă sprijin pe spate de perete, cu ochii închiși, degetele alunecând din nou în

părul lui gros și moale.

Îmi zgârii ușor unghiile pe scalpul lui, în timp ce el își suge tăietura. Când
s e retrage în sfârșit, nu mai sângerez.
Mă uit la semn, subțire și curat. Știu din experiență că nu va lăsa cicatrice.

Sunt cele pe care le tai adânc, cele zdrențuite, cele pe care le faci peste
altele care încă se vindecă: acelea rămân pentru totdeauna.
Cole se ridică, trăgându-mă cu el. Mă sărută pe gură. Simt gustul dulce al
păsăricii mele și al metalului propriului meu sânge. Niciuna dintre ele nu
mi se pare greșită. De fapt, este o combinație atât de perfectă încât aș fi
putut să o găsesc chiar eu, dacă aș fi avut suficient timp să experimentez.

Orgasmele m-au făcut placid și calm. "Ce

vrei să port?" Îl întreb pe Cole.

Ne DUCE la Neiman Marcus de pe strada Geary. Clădirea venerabilă din

piatră se află la colț, cu straturile sale de vitrine de sticlă, imposibil de chic
și impunătoare chiar și de la distanță.
"Nu putem să mergem la Urban Outfitters sau ceva de genul ăsta?" Am
bombănit.
Deja regret spiritul de cooperare care m-a determinat să mă urc pe scaunul
pasagerului lui Cole. Nu vreau să intru într-un magazin înfundat unde
vânzătoarele îmi vor face cu siguranță ochi dulci, așa cum a făcut Julia
Roberts în Pretty Woman. Își dau seama când ești sărac, când nu ai ce
căuta.
"Sau mai bine", spun eu, "pot să continui să port hainele tale".
Cole mi-a împrumutat o pereche de pantaloni de lână și un pulover de
cașmir. A făcut chiar și o nouă gaură pe la jumătatea uneia dintre curelele
sale pentru a ține pantalonii sus. Totul este mult prea mare pentru mine, dar
îmi plac hainele largi.
"Categoric nu", spune Cole. "A fost o măsură disperată. Una pe care suntem
pe cale să o rectificăm".
Simplul fapt de a intra pe ușă mă face să mă simt inconfortabil. Trebuie să
trecem sub privirile a doi agenți de securitate, însărcinați să țină oamenii
fără adăpost afară. M-aș simți mai relaxat într-unul dintre numeroasele
corturi campate în
Piața Unirii. Aș prefera să fumez o țigară cu unul dintre tipii ăștia, decât să
mă strâmb la un "Bună dimineața!" agresiv. Ce cumpărați astăzi?" de la o
blondă cu buze și o sticlă de parfum.

"Bună dimineața", răspunde Cole, ignorând cu răceală restul întrebării în

timp ce trece pe lângă ea, menținându-și strânsoarea pe brațul meu în timp
ce mă conduce pe scara rulantă abruptă spre nivelurile superioare.
În comparație cu străzile aglomerate de afară, departamentul pentru femei
pare ciudat de gol. Mă uit în jur la rafturile imaculate de haine, organizate
în funcție de designer, strălucitoare, bogate și atrăgătoare, dar nevăzute de
nimeni altcineva. Suntem singuri aici sus, cu excepția câtorva vânzătoare
împrăștiate.

"Unde sunt toți?" Îi șoptesc lui Cole.

"Nu există "toată lumea". Faci cumpărături cu cei unu la sută - nu suntem
atât de mulți."

Tăcerea suprarealistă mă neliniștește. Mă apropii de un raft cu paltoane de

toamnă, ridicând cu grijă o mânecă. Materialul este gros și greu, cu broderii
elaborate de-a lungul manșetei. Nasturi din corn de elan adevărat sunt
cusuți manual de-a lungul cămășii, iar blana de pe guler este atât de bogată
și de moale încât mă face să mă gândesc imediat la animalele arctice care se
îngroapă în zăpadă.
Întorcând eticheta, am scos un râs speriat.
"Opt mii de dolari?" I-am spus lui Cole. "Pentru o haină? Din ce e făcută -
din tunsori de păr de la Ryan Gosling?"
Mă uimește faptul că cineva poate să se plimbe într-o ținută care pentru
mine reprezintă câștigul unui an de zile. Adică, știam că există haine
scumpe, dar nu le-am atins niciodată.
Se simte diferit din toate punctele de vedere. Miroase diferit aici. Am pășit
într-o altă lume - lumea privilegiilor, în care numerele devin
nesemnificative, iar tu doar îți învârți cardul pentru orice vrei.

Cole nici măcar nu se uită la etichetele de preț. Apucă orice îi atrage

atenția, așezând hainele pe braț. Înainte de a putea clipi, o vânzătoare se
materializează, spunând cu o politețe onctuoasă: "Pot să vă deschid o
cabină de probă, domnule?".
Cole îi înmânează hainele, îndreptându-se deja spre următorul raft.
Examinează fiecare colecție cu un ochi exersat, scoțând un amestec de
bluze și pantaloni, rochii și paltoane.

Nici măcar nu încerc să îl ajut. Sunt intimidat și în conflict. Întotdeauna mi-

am dorit să fac bani, dar niciodată nu mi-am imaginat că îi voi folosi. Am
prea mult resentiment față de cei bogați ca să cred vreodată că aș putea
deveni unul dintre ei.
În plus, nu sunt bogat. Am vândut un singur tablou.
Cole este mai mult decât bogat. Și se pare că plănuiește să cheltuiască mult
mai mulți bani pe o garderobă nouă decât mă așteptam.

Îl apuc de braț, murmurând: "Chestiile astea sunt prea

scumpe". Mă ia de mână, trăgându-mă spre cabina de

probă.
"Tu nu știi nimic despre bani. Nu e scump - e mărunțiș."

Asta mă face să mă simt și mai rău.

Prăpastia economică dintre mine și Cole este mult mai mare decât oricare
dintre celelalte diferențe dintre noi. Amândoi locuiam în case vechi de o
sută de ani din San Francisco, dar a mea era o baracă mucegăită, iar a lui un
adevărat palat. Cu cât pășesc mai mult în lumea lui, cu atât mai mult îmi
dau seama cât de puțin am înțeles din ea de la distanță. Îi cunoaște pe toți
cei din acest oraș, pe toți cei care contează. Sunt intimidați de el, îi
datorează favoruri.
El poate realiza cu o pocnitură din degete lucruri pe care eu nu le-aș fi
reușit nici într-o sută de ani. Chiar și oamenii care nu cunosc numele
Blackwell, cum ar fi această femeie care ne așteaptă, chiar și ea cade sub
vraja încrederii fără efort care îi spune că Cole este cineva de valoare,
cineva care trebuie ascultat.
Nu am fost niciodată o persoană de
valoare. Nu pentru nimeni.
Nici măcar propriei mele mame, singura persoană de pe această planetă
care ar trebui să dea doi bani pe mine.
Am avut prieteni, dar nu am fost niciodată cea mai importantă persoană din
viața lor, soarele din sistemul lor solar.
Oricât de aiurea ar suna, prima persoană care s-a interesat cu adevărat de
mine
... era Cole.
Atenția lui poate fi uneori coercitivă și egoistă. Dar eu o vreau la fel de mult.
Bărbatul căruia nu i-a păsat niciodată de nimeni este fixat pe fata de care
nimănui nu-i pasă.
Într-un fel întortocheat, suntem făcuți unul pentru celălalt.

Și asta chiar mă sperie. Pentru că nici măcar nu am ajuns la partea de jos a

lucrurilor întunecate pe care le-a făcut Cole. Dacă suntem atrași împreună...
ce spune asta despre mine?
Întotdeauna am bănuit că nu sunt o persoană bună.
Am încercat să fac ceea ce trebuie. Am încercat să fiu amabilă, de ajutor și
sinceră. Nu părea să mă ducă nicăieri. Poate pentru că oamenii puteau
vedea că trebuia să încerc, că nu eram niciodată bună în mod natural, fără
efort.
De îndată ce am mers la școală, am știut că sunt ciudat. Nu era vorba doar
de hainele prea mici sau de faptul că geanta mea de prânz era o pungă de
plastic cu aceeași pungă de chipsuri în ea zi de zi. Nu mâncam niciodată
chipsurile, pentru că atunci nu mai aveam ce să aduc la școală în pungă.

Ceilalți copii erau săraci. Era ceva mai urât în mine, ceva care îi respingea
pe ceilalți copii. Asta îi făcea să șoptească despre mine în spatele mâinilor
și să mă evite în pauză.

Întotdeauna am crezut că e vorba de tristețe. Sau poveștile pe care le

spuneau copiii, puținele dăți în care cineva a venit la mine acasă și a
cunoscut-o pe mama și a văzut cum trăiam.
Acum, cred că... am fost doar eu.
Randall a văzut asta din momentul în care ne-am întâlnit. Aveam doar șapte
ani. Un om matur nu ar trebui să urască atât de mult o fetiță.
"Ce s-a întâmplat?" zice Cole, intrând în gândurile mele personale cu
precizia lui stranie de obicei.
"Nu mă potrivesc aici", mormăi eu. "Vestiarul ăsta e mai mare decât
apartamentul meu."
"Nu mai locuiești în acel apartament", spune Cole. Și apoi, pentru că mă
holbez la covor, mă apucă de față și mă obligă să mă uit în ochii lui.
"Meriți să fii aici la fel de mult ca oricine altcineva. Mai mult decât oricine.
Ești talentată, Mara, al naibii de talentată. Ești deja o vedetă. Toți ceilalți
nu știu asta încă, dar eu știu. Vei face artă care va face oamenii să
gândească, să plângă și să ardă de invidie."

Dacă altcineva ar fi spus asta, aș fi presupus că încearcă doar să mă

înveselească.
Cole nu spune lucruri ca să fie drăguț.
I-am iubit arta lui înainte de a pune ochii pe el. Mi-a vorbit, cu mult înainte
de a ne întâlni. Opinia lui contează pentru mine mai mult decât a oricui.
Ochii îmi ard, toată fața mi se înfierbântă. Nu-mi pot permite să plâng,
pentru că nu vreau să fac nimic care să-l facă pe Cole să aibă o părere
proastă despre mine.
Tot ce pot să fac este să-i strâng mâinile și să le apăs mai tare pe fața mea
până când durerea mă readuce cu picioarele pe pământ.
Cole îi spune: "Acum probează hainele astea blestemate și bucură-te de ele
- simte materialul, e superb... îl vei aprecia mai mult decât oricine".

Amore - Bebe Rexha

Spotify → geni.us/no-devil-spotify
Apple Music → geni.us/no-devil-apple

Când trag pe mine prima rochie, descopăr că Cole are dreptate. Întotdeauna
are dreptate.
Hainele îmi mângâie pielea. Se potrivesc corpului meu ca și cum ar fi fost
făcute pentru mine - unele grele și reconfortante, altele ușoare și plutitoare.
Bogăția, moliciunea materialului... felul în care se agață, se întinde și se
înfășoară în jurul meu, ca și cum hainele ar fi vii, ca și cum s-ar fi
îndrăgostit de mine... nu am mai experimentat niciodată ceva asemănător.
Cole are un gust impecabil. Pare să înțeleagă intuitiv ce culori și siluete mi
se potrivesc cel mai bine. A ales tonuri bogate de bijuterii, mai ales țesături
solide, câteva imprimeuri. Împodobirile sunt broderii rustice sau drapaje
somptuoase - nimic care să mă zgârie sau să mă irite. Nu a ales nimic care
să mă facă să mă simt ca și cum m-aș costuma într-o persoană mondenă.
Sunt toate stiluri boeme cu influențe vintage. El mă cunoaște. Știe ce-mi
place.
Intenționam doar să-l las să-mi cumpere câteva lucruri, dar în brațele lui se
îngrămădesc bucată după bucată, fiecare atât de drăguță încât nu pot alege
între ele. Rochii mini cu mâneci clopot, salopetă din satin, bluze țărănești,
fuste din piele, blugi brodați cu fundul clopotului...

Și eu trebuie să nu mă mai uit la etichetele de preț ca să nu mă îmbolnăvesc.

În timp ce îi ordonă vânzătorului să le verifice pe toate, mă întorc spre el,
forțându-mă să îl privesc în ochi, deși sunt foarte jenată. Nu am vrut
niciodată să primesc pomană de la nimeni. Întotdeauna mi-am spus că sunt
puternică și independentă, că pot avea grijă de mine.

"M u l ț u m e s c , Cole", spun cu umilință. "Nu doar pentru haine. . .

pentru tot ce ai făcut pentru mine."
"Te simți recunoscător, nu-i așa?", spune el, cu ochii aceia negri care

sclipesc răutăcios. "Am fost..." Răspund, regretând deja.

"Atunci de ce nu-mi faci o mică favoare în schimb?"
Oh, Doamne.
"Ce este?"
"Nu-ți face griji, va fi distractiv."

Ideea lui Cole despre distracție mă

îngrozește.

Mă conduce înapoi în vestiar, deși am probat deja toate hainele.

Încerc să-mi mențin ritmul cardiac în limitele unei alergări ușoare, în loc de
un sprint total.
"Ce facem?"
"Calmează-te, micuțule Caravaggio. Vreau doar să porți ceva pentru mine."

Îmi arată ceea ce pare a fi o bucată mică de cauciuc - moale, curbată și cam
de mărimea degetului meu mare.
"Ce este asta?"
"Merge chiar aici..." Cole mă împinge împotriva peretelui, strecurând
bucățica de cauciuc în fața lenjeriei mele. Se cuibărește la locul ei între
buzele păsăricii mele. O simt, dar moliciunea cauciucului previne
disconfortul.
Habar nu am care este scopul acestui lucru. Cu toate astea, sunt de acord.
Cole este atât de ciudat încât aproape nimic nu mă mai surprinde.
Ascultător, îl urmez afară pentru a-l vedea cum își trece pe cardul de credit o
sumă care îmi eclipsează întreaga mea avere netă, inclusiv tabloul pe care
tocmai l-am vândut.
Cu respirația tăiată, am spus: "Ei bine, cred că ar trebui să mergem la

studio..." "Nici pe departe", râde Cole.

"Ce vrei să spui?" "Nu am
terminat cu cumpărăturile."
"Ce ai putea să..."
"Haideți." Mă apucă de mână, trăgându-mă după el.
Așa începe a doua parte a cumpărăturilor noastre, în care Cole încearcă să
curețe Neiman Marcus într-o singură după-amiază. Am obosit să mă cert cu
el cu mult înainte ca el să obosească să-și treacă cardul. Îmi cumpără cercei,
coliere, parfumuri, cosmetice, pantofi și o colecție de lenjerie intimă atât de
scandaloasă încât l-ar face pe Joseph Corré să roșească.

Cu greu mă pot concentra asupra achizițiilor, deoarece Cole se distrează într-

un cu totul alt mod.
Totul începe în timp ce încerc o selecție de parfumuri prezentată de blonda
zveltă care ne-a abordat când am intrat pe ușă. Îmi flutură sub nas o mostră
de Maison Francis Kurkdjian, când simt un zumzet brusc în regiunea mea
inferioară. Mă ridic brusc în picioare, aproape că-mi tai nasul prin tăietură
de hârtie.
"Ce naiba!" Am oftat.
Mă învârt, găsindu-l pe Cole cu mâinile în buzunare și cu o expresie de
inocență construită cu artă pe față.

"Mușcătură de țânțar?", spune el.

Fața îmi arde și genunchii mi se clatină sub mine. Zbuciumul a scăzut la un

zgomot slab, constant și insistent. Văd mâna lui Cole mișcându-se în
buzunar în timp ce manipulează comenzile. Zumzetul crește din nou,
aproape suficient de tare pentru ca doamna de la ghișeul de parfumuri să îl
audă. Mă îndepărtez cu câțiva pași de ea, încercând să-mi strâng picioarele,
apoi le despart din nou rapid, pentru că asta nu face decât să înrăutățească
situația.

"Ești bine?", mă întreabă ea, cu fruntea ei botoxată care nu reușește să se

încrețească de îngrijorare.

"Aș putea... să beau niște apă?" Am scâncit.

Încerc să scap de ea ca să pot țipa la Cole. Mă

urc pe el și latru: "Oprește aia!" În schimb, el o

dă mai tare.
Trebuie să mă sprijin de tejgheaua de sticlă, cu obrajii arzând și mâinile

transpirate. "Oprește-te", îl implor.

Îl oprește, oferindu-mi un moment de ușurare binecuvântată pentru a-

mi reveni. Doamna cu parfumul se întoarce cu o sticluță de apă.

"Te simți mai bine?", spune ea, înmânându-mi-o.

"Da, mulțumesc", am oftat. "Cred că parfumul mă amețea."
"Încearcă asta", spune ea, dându-mi o cutie deschisă de boabe de cafea. "Te
poate ajuta să-ți limpezești mintea."
Mă aplec pentru a le inhala parfumul.
În momentul în care o fac, Cole activează din nou vibratorul.
"Oh, Doamne!" gâfâi, agățându-mă de blat cu ambele mâini.

Sunt neputincioasă, în timp ce senzația îmi urcă și coboară pe picioare,

agitându-se în partea de jos a stomacului.
Cole a descoperit o slăbiciune fatală, una pe care nici măcar nu știam că o
am. Vibrația este kryptonita mea, iar Cole o folosește cu un geniu malefic
de nivel Lex Luther.
Cum naiba a găsit unul atât de mic? Probabil că a făcut-o singur, ticălosul
ăla viclean.
El o accelerează din nou, în timp ce eu încerc cu disperare să nu gem în fața
blondei confuze.
"Aveți nevoie de un doctor?", spune ea.
"Va fi bine", o asigură Cole. "Asta se întâmplă tot timpul."
Asta nu are nici un sens, dar Cole este atât de convingător încât blonda
zâmbește pur și simplu și spune: "Avem o toaletă, dacă aveți nevoie să vă
așezați".

Cole își pune brațul în jurul umerilor mei, îndepărtându-mă de tejgheaua cu

parfumuri, dar nu oprește vibratorul.

Mă întorc în pieptul lui, ținându-l ca sprijin, ascunzându-mi fața de corpul

lui în timp ce încep să ejaculez. Picioarele îmi tremură ca un cutremur, iar
brațele mele se înfășoară strâns în jurul taliei lui. Emit un geamăt înăbușit.

Când, în sfârșit, trece, am oftat: "Oprește naibii chestia aia!".

Cole se conformează, deși îl simt cum tremură și el - de râs. Îmi

ridic privirea spre el.

Cole este luminat de cea mai pură și strălucitoare distracție pe care am
văzut-o vreodată. Îi luminează întreaga față, făcându-l frumos la un nivel
care mă uimește.
Nu pot decât să mă uit.
Apoi încep și eu să chicotesc.
Poate că e vorba de adrenalina de dopamină, sau poate că e vorba de faptul
că, pentru prima dată, eu și Cole râdem împreună, de un secret pe care doar
noi îl împărtășim.

"De ce ești atât de îngrozitor?" Am pufnit.

"Nu știu", spune el, cu reală mirare. "Î m i doresc doar ceea ce nu ar trebui
să am."
Și eu.
Nimeni nu a vrut ca eu să fiu artist.
Nimeni nu a vrut ca eu să realizez ceva.
Până când l-am întâlnit pe Cole.
Pornește vibratorul de mai multe ori în timp ce suntem la cumpărături.
Devine un joc între noi, el încercând să o facă în cele mai nepotrivite
momente, iar eu luptându-mă din răsputeri să nu arăt niciun semn pe față,
să continui să vorbesc și să aleg rimelul în timp ce genunchii îmi tremură și
pielea mi se înroșește roz ca un pui de porc.

Curând sunt amețită și suprastimulată, atârnând de brațul lui pentru că abia

mă pot ține pe picioare. Cole cară toate bagajele pentru mine, încărcat ca un
Sherpa.
Nu m-am simțit niciodată

atât de răsfățată. Nu m-am

distrat niciodată atât de

mult.
 2

COLE

W ând ne întoarcem de la cumpărături, Mara se năpustește asupra

mea, mă împinge pe cel mai apropiat șezlong, spunând:
"Acum e rândul meu", cu vocea aia răgușită a ei.

Dacă ar fi să descriu atracția pe care o simt pentru ea și felul în care

eclipsează tot ce am simțit până acum, ar trebui să spun că Mara este pur și
simplu... dură. Are o margine de asprime, sălbăticie, neglijență.
Chiar dacă ar trebui să-mi displacă anumite aspecte ale persoanei ei - felul
în care își roade unghiile zdravăn, de exemplu - toate acestea devin
condimentul pe care îl doresc mai mult decât orice frumusețe fadă și
perfectă.
Artistul din mine își dorește ceea ce este cu adevărat unic. Înclinarea
nasului întors în sus al Mara, pistrui sălbatici, ochii înclinați ca de vulpe,
raportul dintre buza de jos și cea de sus... aceste proporții sunt atât de
exagerate încât ar trebui să fie greșite. În schimb, nu ar putea fi niciodată
mai corecte.
Se uită la mine, ca o creatură sălbatică. Nu este un animal de companie
captiv... Am atras-o aici, dar încă nu am îmblânzit-o în voia mea.
Mă sprijin pe spate de perne, cu brațele întinse peste lemnăria cu volute,
uitându-mă la ea. O privesc cum lucrează.
Îmi desface fermoarul pantalonilor, privindu-mă în față, cu ochii ei cenușii
ca de ploaie care flirtează cu ai mei. Zâmbește, își linge buzele cu
nerăbdare, iar degetele ei bâjbâie la fermoar.
Entuziasmul ei îl aprinde pe al meu ca o furtună de foc. Cu cât pare mai
nerăbdătoare, cu atât mai mult mădularul meu palpită și se înfurie după
atingerea limbii ei.
Apusul de soare care pătrunde prin ferestrele de sticlă îi colorează pielea în
roz, piersică și auriu. Părul ei se luminează ca niște filamente electrice. Pare
să strălucească de energie și lumină.
A purtat acasă una dintre rochiile pe care i le-am cumpărat - o rochie de in
deschis la culoare, moale și plutitoare pe umeri.

Pula mea țâșnește afară, aproape că o plesnește peste față. Mara sare și
scoate un hohot de râs încântat. Când e fericită, râde atât de ușor. Fiecare
notă din gât îmi coboară pe șira spinării ca o gamă.

Își plutește vârful degetelor peste capul penisului meu, tachinându-mă.

Mâinile ei par goale - goale și neornamentate, fără inele sau lustruite. Pătate
în jurul unghiilor de cerneală și vopsea.

Gura îi plutește la câțiva centimetri distanță, parțial deschisă, cu vârful

limbii încolăcite pentru a dansa jucăuș în jurul dinților.
Buzele ei sunt umflate ca o vânătaie. Mă doare să le simt închise în jurul
mădularului meu. S-ar putea să explodez în clipa în care mă vor atinge.
Mara scoate limba și o trece ușor pe partea sensibilă de dedesubt a
penisului meu. Mă simt ca și cum ar înșira un fir pe tot traseul limbii ei,
apoi îl trezește la viață.

Îmi cuprinde capul mădularului în gura ei caldă și catifelată.

Emit un sunet pe care nu l-am mai făcut niciodată. Creierul meu iese din
craniu, plutind la câțiva centimetri în aer.

Suge încet, ușor, pentru ceea ce pare o veșnicie. Nu încearcă să mă facă să

ejaculez. Mi-o suge ca și cum ar intenționa să o facă toată noaptea.

Mă uit în jos la ea. Ochii ei sunt închiși într-o satisfacție liniștită. Urechea
ei se sprijină de coapsa mea. Ar putea să doarmă, dacă nu ar fi presiunea
caldă și constantă a gurii ei, care linge, alunecă, suge.
S-a făcut o greșeală: Am murit, cerul există și m-au lăsat să intru.
După o eternitate lungă și fericită, încep să ejaculez. În timp ce eu plutesc în
derivă prin acest orgasm etern și visător, Mara nu se oprește nici o clipă din
supt.
În cele din urmă ridică capul să se uite la
mine. O întreb: "Cum ai făcut asta atât de
mult timp?". Ea ridică din umeri. "Mi-a
plăcut. Mă simt bine."
"Știu că mă simt bine", spun eu. "Pentru mine. Nu te doare maxilarul?".
"Uneori", spune ea. "Dar schimb doar unghiul sau adâncimea. Cu cât o fac
mai mult timp, cu atât buzele, limba și gâtul meu devin mai sensibile. Cu
cât mă simt mai bine, cu atât pot să o fac mai mult timp."
Mă străduiesc să înțeleg ce vrea să spună. "Vrei

să spui... cu atât mai bine te simți tu."

"Da", spune Mara, strâmbând din ochi ca și cum asta ar fi evident.

Nu este evident, iar eu trebuie să par confuz, pentru că ea se încruntă și
spune: "Nu te simți bine când mă atingi?".

"Așa este..." Fac o pauză, încercând să articulez ceva la care nu m-am

gândit niciodată în mod conștient. "Ceea ce mă bucură este efectul asupra
ta. Felul în care te pune sub controlul meu. Dacă pot să te fac să simți
plăcere, te pot face să faci tot ce vreau eu. Când obțin ceea ce vreau, pot să-
ți mănânc păsărica ore întregi".

"Așa că atunci când îmi sugi sânii, o faci pentru mine, pentru că mă
înnebunește. Nu pentru că îți face limba să se simtă bine", spune Mara.

"Așa este."

Ne uităm unul la altul ca și cum am fi descoperit că unul dintre noi vorbea

spaniola și celălalt portugheza.

Încet, Mara se urcă în poala mea, așezându-se pe mine pe șezlong. Își trage
rochia de in pe deasupra capului, lăsând-o să cadă pe podea în spatele ei. Pe
dedesubt, poartă doar un tanga de dantelă, fără sutien.
Sânii ei goi stau direct în fața feței mele, mici, rotunzi, moi și coapte.
Sfârcurile ei mici și strâmte ies în evidență, maronii ca și pistruii ei,
străpunse de inele argintii.
Cuprinzându-mi baza craniului în palma ei, Mara îmi atrage capul spre
pieptul ei.
"Închide-ți gura în jurul sfârcului meu", spune ea.

Înroșită de acel orgasm prelungit, nu gândesc și nici nu planific. Doar mă

supun.
"Suge-mi țâțele", spune Mara. "Încetul cu încetul. Încet. Simte cum se simt
în gură, pe limba ta."
Gura mea se agață de sânul ei, luând în gură întregul sfârc. Vârful său țepos
și țepos se sprijină ferm de limba mea. Umflătura rotundă a sânului ei apasă
plăcut pe buzele mele. Pielea ei miroase a parfum amețitor pe care Mara l-a
ales la magazin, selectându-l pe cel care mă incita cel mai mult fără ca eu să
spun vreun cuvânt.
Îi sug sânul, încercând să-mi opresc impulsul de a mă uita la fața ei pentru a
măsura cât de eficient sunt. Închid ochii, concentrându-mă asupra propriilor
mele senzații. Lăsându-mă ghidat de sunetele moi ale gemetelor ei și de
strânsoarea taliei ei între mâinile mele.
Sfârcul ei se umflă în gura mea, încălzindu-se și înmuindu-se pe limba mea.
Inelul de argint rămâne rece și neschimbat, gheață care nu se poate topi
niciodată.
Încet-încet cresc presiunea, nu pentru că simt că o determină pe Mara să se
strângă mai tare pe scula mea care se înăsprește, ci doar pentru satisfacția
de a suge mai tare.
Mara se împinge în sus, apoi se coboară pe penisul meu, cu tanga de dantelă
tras în lateral. Păsărica ei este udă, atât de udă încât o simt pe coapsele
mele. Este atât de aproape de punctul culminant încât deja mă călărește cu
putere, pornind în galop.
Îi eliberez sânul și îl prind pe celălalt în gură, sugând cu putere, devorându-
l, încercând să încapă cât mai mult în gură. Inelul argintiu, ca un dinte de
furculiță sau ca buza unui pahar: îmi servește sfârcul ei.
Senzația satisface ca și cum ai mânca, ca și cum ai bea. O devorez. O înghit
pe nerăsuflate.
Mara începe să ejaculeze. Se agață de ceafa mea, îmi împinge gura mai tare
împotriva sânilor ei, își trântește păsărica pe penisul meu.
Îi înghit sânii. Când sunt plin până la refuz, explodez în ea.

C ÂNDVA TÂRZIUR, încă stăm pe canapea în aceeași poziție. Capul lui Mara
se odihnește pe umărul meu. Eu îmi urmăresc ușor vârfurile degetelor pe și
pe coloana ei vertebrală.
Îmi dau seama că îi place - corpul ei este greu și somnoros, iar suspinele ei
moi îmi gâdilă urechea.
Nu mă gândesc la asta. Mă concentrez pe senzația pielii ei sub vârful
degetelor mele. Căldura și moliciunea ei.

Când Mara își ridică în sfârșit capul și se așează înapoi pe coapsele mele,
inelele argintii de pe pieptul ei sclipesc în lumina lunii. Încă nu am aprins
nicio lampă. Stelele se reflectă pe oceanul sticlos de sub noi, de parcă
jumătate ar fi căzut în apă.
Eu spun: "Inelele acelea sunt singurul lucru util pe care l-a făcut
Shaw vreodată". Mara rămâne cu gura căscată, lăsând să iasă un
râs indignat.
"E atât de aiurea!", strigă ea.
"Oh, taci din gură", spun eu. "Și ție îți plac."

Mara mă lovește puternic peste umăr, fără să poată ascunde că am

dreptate. "De ce?" o întreb.

Ea se gândește.
"Mi se potrivesc. Îmi place cum se simt. Și, într-un mod ciudat, oricât de
groaznică a fost acea noapte, m-a adus la tine. Valoarea lucrurilor oribile
este ceea ce faci din ele. Atâta timp cât ești în viață, încă mai poți
transforma rahatul în aur."
"Te bucuri c ă ești aici?" O întreb, cu ochii fixați intens pe fața ei. Vrând să
știu adevărul, orice ar spune ea.
"Da", spune Mara încet, fără ezitare. "De ce?"
Mă gândesc că e vorba de ceea ce îi aduc eu: banii, hainele, relațiile,
orgasmele.
Mara rânjește. "Ți-am spus. E interesant. Și urăsc să mă plictisesc."

"Și eu", spun, la fel de pasionat de acest subiect ca și Mara. "Chiar îl urăsc al
naibii de mult."
 3

MARA

W ând am venit prima dată la casa lui Cole, am crezut că

confruntarea noastră cu Shaw era iminentă.
În schimb, Cole mă atrage într-un ciclu de lungi perioade de muncă pentru
munca noastră, mese hedoniste pentru a recupera și sex sălbatic și
experimental.
Cole a vorbit serios, a spus că va fi mereu cu mine, mereu alături de mine.
Își întrerupe chiar și rutina de a lucra în studioul său privat, alăturându-se
nouă, restul plebeilor, în clădirea comună.
Având în vedere că toate desenele și materialele sale ocupă cel mai mare
atelier din capătul holului, nu suntem niciodată mai departe decât la câteva
uși unul de celălalt.

Asta pentru a mă proteja de Shaw, dar și pentru a satisface nevoia obsesivă

a lui Cole de a ști unde sunt și ce fac în fiecare moment.

Ar trebui să se simtă sufocant, dar nu este așa. Probabil pentru că Cole nu

încearcă să interfereze cu ceea ce vreau să fac. Dimpotrivă. Vrea să mă
ajute pentru a mă face să mă bazez mai mult pe el.
Câteodată mă întreb dacă nu cumva va trage covorul de sub mine. V a
deveni brusc violent și crud când va crede că m-a prins în capcană?
E greu de crezut că încă mă mai poate păcăli, că are vreun plan secret. L-am
văzut în prea multe momente de nesupravegheat.
Dar s-ar putea să mă păcălesc doar pe mine însumi.
Mulți oameni au crezut că îl cunosc pe Cole, că le era prieten. Nu

știu dacă acest lucru a fost vreodată adevărat.

Se pare că are o afecțiune reală pentru Sonia. Cu siguranță respectă cât de

bună este ea în meseria ei. Își îndeplinește sarcinile în mod creativ și
eficient, fără instrucțiuni din partea lui Cole. Oricât de amabilă a fost
întotdeauna cu mine, are o doză de cruzime atunci când își face treaba. Am
auzit-o cum a tăiat în carne vie panoul breslei artiștilor atunci când
îndrăznesc să se opună la ceea ce a ordonat Cole.
Nu cred că căldura Soniei față de mine se datorează doar faptului că Cole se
așteaptă la asta. Ea vine în mod regulat să-mi vadă lucrările, părând să
simtă o reală plăcere atunci când sunt invitată să particip la o altă expoziție
sau când se vinde un alt tablou.
Într-una din ultimele săptămâni ale lunii noiembrie, vine la ușa mea, cu
două căni de ceai.
Sonia nu pregătește ceaiul pentru nimeni, nici măcar pentru ea însăși - asta
e treaba lui Janice. Așa că știu că e aici cu un motiv.

"Smântână și îndulcitor, nu?", spune ea, apăsând o cană în mâna mea.

"Mulțumesc", spun cu recunoștință.

Oricât de mult îmi place sticla goală din atelierul meu, este dificil să păstrez
spațiul cald. Chiar și cu un cardigan supradimensionat și mănuși fără
degete, tot mi-e frig. Aerul zace greu și umed în afara ferestrei mele, opac
ca laptele. Dârele de condens curg pe geam ca niște lacrimi.
"Cole mi-a spus că a lucrat la un proiect pentru Corona Heights Park", spune
Sonia.
"Are câteva idei. Nu cred că știe pe care vrea să le prezinte." Sorb

ceaiul, care este adânc infuzat și la temperatura potrivită.

Sonia mă oglindește, privindu-mă peste marginea cănii. "I s-a mai cerut de
câteva ori să facă sculptură monumentală. De fiecare dată a refuzat."
Ridic din umeri. "Cred că e pregătit pentru asta acum."
Sonia lăsă să se așeze între noi pentru o clipă, luând încă o înghițitură lentă
din ceaiul ei.
Ea remarcă: "Este diferit de când te-a cunoscut. Zâmbește din când în când.
Și nu a mai făcut-o pe Janice să plângă de săptămâni întregi."
Îmi strâng cana, încercând să scot căldura prin ceramica netedă.
"Nu știu dacă am vreun mare efect asupra lui. Nici un copac nu poate opri o
alunecare de teren."
Gura Soniei se strâmbă, bucurându-se de această analogie.
"Eu l-aș numi un vulcan. Poți supraviețui unei alunecări de teren... nu

și unei curgeri de lavă." Nu-mi dau seama dacă e un avertisment.

Dacă este, Sonia o dă din interiorul umbrei vulcanului. Nici ea nu e în

siguranță față de Cole.

Lucrează pentru el de mai bine de zece ani. Oricât de strălucitoare și de

atentă ar fi Sonia, nu mă îndoiesc că a învățat unele dintre secretele lui. Fie
că a vrut să le împărtășească sau nu.

Cu toate acestea, ea rămâne neobișnuit de loială șefului ei.

Mi-am lăsat ceaiul jos și mi-am luat din nou pensula, încărcând-o cu vopsea.

Noua mea pânză este așezată pe șevalet, cu formele blocate, dar munca
abia începe.
Trecându-mi ușor peria pe spațiul virgin, o întreb pe Sonia: "Ai un fiu, nu-i
așa?".

Unghiile ei manichiurate bat pe cană. "Ți-a spus Cole asta?"

"Nu. Te-am văzut zilele trecute cărând un rucsac afară. După peticele cu
Cuphead și autocolantele cu skateboarding, am presupus că are vreo 12
ani."
"Treisprezece." Aud zâmbetul Soniei, afecțiunea din vocea ei. "Numele lui
este Will. Merge la școala STEM din Laurel Heights."
"Oh, deci este un geniu." Am zâmbit.
"Da", râde Sonia. "Și ca toate geniile, distrat - uită nenorocitul ăla de rucsac
în mașina mea cel puțin o dată pe săptămână."

Îmi scufund pensula în paletă, adăugând puțin mai mult albastru marin în
griul argintiu.
"Will locuiește cu tine cu normă întreagă?"

Sonia nu poartă niciun inel și nu am auzit-o niciodată să menționeze un

iubit, cu atât mai puțin un soț.

"Așa este." Sonia mai ia o înghițitură de ceai pe îndelete. Este îmbrăcată

într-un costum cu pantaloni croiți, fără bluză pe dedesubt. Dungile de gri
prematur din jurul feței ei par aspre și îndrăznețe, de parcă ar fi fost lovită
de fulger tocmai în acel loc. "Tatăl său era inginer aerospațial, proiectând
drone pentru aplicații militare. De acolo își trage Will cunoștințele de
matematică. Dumnezeu știe că nu de la mine."
Respectul meu pentru Sonia se luptă cu curiozitatea mea. Fiind o persoană
care urăște întrebările personale, nu vreau să mă bag. Pe de altă parte, sunt
sigur că Sonia nu va avea nicio problemă în a-mi închide gura dacă nu vrea
să vorbească despre asta.
"Unde e tatăl lui acum?"
Sonia se cocoță pe marginea mesei mele, cu picioarele lungi întinse în f a ț a
ei, încrucișate la glezne. Se uită în jos la ceaiul ei, învârtind încet cana în
ambele mâini.
"A fost un divorț urât", spune ea. "Will avea opt ani, abia începuse clasa a
treia. Tatăl său nu a fost de acord cu custodia împărțită. Lucra multe ore, și
în weekenduri, dar nu putea suporta gândul că eu îl aveam pe Will chiar și
jumătate din timp. A angajat un avocat pentru drepturile bărbaților, un
șarpe nenorocit, și au aruncat cu tot ce au putut asupra mea. Lună de lună,
înecându-mă în hârtii și audieri la tribunal. Încercând să mă intimideze.
Încercând să ne golească contul bancar până în punctul în care mi-aș da fiul
doar ca să se oprească."
Mă opresc din pictat, întorcându-mă să o privesc.
Fața îi căzu în linii adânci de oboseală, amintindu-și de calvarul trăit.
"A fost necruțător. Vindecătoare. Irațional. Se prefăcea că este dispus să
ajungă la o înțelegere dacă mă întâlneam cu el pentru mediere, dar apoi îmi
smulgea din nou mingea de fotbal. Am început să mă tem că, chiar dacă l-
aș putea forța să a j u n g ă l a u n acord, nu-l va respecta niciodată. Deja
încălca acordul de custodie temporară, refuzând să-l aducă pe Will la mine
acasă, oprind telefonul mobil al lui Will, astfel încât să nu-l pot suna sau
trimite mesaje. Avea familia în Arabia Saudită și o mulțime de oportunități
de muncă în străinătate... Am trăit sub teroarea că într-o zi îmi va lua fiul și
nu se va mai întoarce niciodată."
"Îmi pare atât de rău", spun eu. "E îngrozitor."
Sonia dădu din cap, cu furia încă aprinsă în ochi. "A
fost." "Judecătorul a rezolvat problema?"
Sonia pufnește. "Nu prea cred. Sistemul este un băț în mâna celui mai mare
bătăuș. Avocații se îmbogățesc, iar toți ceilalți se duc naibii."
"Ce s-a întâmplat, atunci?"
"Un miracol", spune Sonia. "L-am avut pe Will acasă în weekend. Pentru
prima dată, tatăl lui nu mă suna și nu-mi trimitea mesaje, nu încerca să ne
întrerupă, nu-mi arunca în aer telefonul. Îmi amintesc că mă gândeam că
trebuie să fi fost foarte ocupat la serviciu. Cu siguranță nu am crezut că
dădea o nouă pagină - nu eram atât de proastă."
Vocea Soniei devine gravă și visătoare în timp ce privește în ceaiul ei.

"Luni dimineață, l-am dus pe Will înapoi la casa fostei mele soții. El
închiriase o locuință în Oakland, un mic bungalow modern cu garaj atașat.
Am parcat în față, observând că toate luminile erau stinse în casă, deși am
ajuns la timp și el ar fi trebuit să ne aștepte. I-am spus lui Will: "Așteaptă
în mașină". Trebuie să fi știut că ceva nu era în regulă. M-am îndreptat spre
ușa din față, am sunat la sonerie și am bătut. Nu a răspuns nimeni."
Înghit în sec, cu gâtul strâns de nerăbdare, chiar dacă toate astea s-au
întâmplat cu ani în urmă.
"Am auzit acest sunet. Un fel de zgomot slab, care venea dinspre garaj. N-
aș fi putut să-ți spun ce era, și totuși, în adâncul sufletului, știam deja. M-
am simțit mergând spre el, am simțit că am smuls ușa. Stând nemișcat, în
timp ce gazele de eșapament se împrăștiau în jurul meu."
"A fost... în mașină?"

"Așa este. Se întorcea târziu acasă de la un bar. A adormit î n garaj. Nu a

oprit niciodată motorul."
Mi-am dat drumul la respirație într-un oftat lung.

"Era un Camaro din '67 - copilul lui. I-am spus că mașina aceea îl va ucide
dacă va avea vreodată un accident pe autostradă. Cred că am avut dreptate pe
jumătate."
"Și ăsta a fost sfârșitul bătăliei pentru custodie."

"Așa este." Sonia dă din cap. "Will a venit să locuiască cu mine cu normă
întreagă. Cole chiar mi-a dat o mărire de salariu ca să plătesc ceea ce îi
datoram avocatului meu."
"E generos a ș a ", spun eu, vocea mea ieșind slabă și ușor încordată.

"O, da", spune Sonia în liniște, cu ochii ei albaștri și palizi fixați pe ai mei.
"Poate fi foarte generos când îi convine."
Sonia se ridică în picioare, ținând încă în mână ceaiul care acum s-a răcit în
cană. A băut doar jumătate din el.
"Îi voi fi mereu recunoscătoare lui Cole pentru tot ce a făcut pentru mine în
acea perioadă", spune ea. "A fost cel mai întunecat punct din viața mea".

Se îndreaptă spre ușă, pleacă pentru ca eu să mă pot întoarce la muncă.

"Interesant", spun eu.

Sonia se oprește în pragul ușii, uitându-se înapoi

la mine. "Ce este interesant?"

Îmi învârt pensula prin griul argintiu, încărcând părul de cal cu pigment. "L-
am întâlnit și pe Cole în cea mai neagră zi a mea."

Buzele Soniei se încrețesc, zâmbetul ei enigmatic.

"Ăsta este darul lui", spune ea. "Știe cum să-și aleagă momentul".

Încep să pictez din nou, nori groși de gri, exact culoarea gazelor de
eșapament ale mașinilor.
"Apropo", spune Sonia în timp ce pleacă, "îmi place noua compoziție".

Am terminat seria Păcătoși și sfinți. Au fost șase tablouri în total și fiecare

s-a vândut cu mai mult decât precedentul.
De fapt, au avut loc șapte vânzări, pentru că tabloul meu cu frumosul diavol
s-a revândut deja la un preț dublu față de prețul inițial chiar lui Betsy Voss.

"Este un semn foarte bun", mi-a spus Cole. "Betsy are ochi și nu face
achiziții doar pentru a umfla valoarea. Ea chiar crede că este o investiție".

Traiectoria amețitoare a contului meu bancar este terifiantă. Încerc să nu mă

uit la el. Cifrele par imposibile.
Oricum, nu prea am nevoie să o accesez, locuind în casa lui Cole. Nu am
nevoie de mai multe haine. Și aș prefera să nu cheltuiesc banii în caz că se
evaporă la fel de repede cum au venit.
Retrag câte 1000 de dolari pentru Frank și Joanna, care mi-au împrumutat
bani în cele mai disperate momente.
Cole mă conduce înapoi la vechea casă victoriană, așteptând la bordură în
timp ce eu urc treptele inegale până la ușa din față.

Casa pare deja mai mică și infinit mai neîngrijită. Mi-e rușine, nu de
urâțenia ei, ci de faptul că acum o percep. O judec. Am iubit această casă
M-am simțit ca acasă aici.

Bat la ușă ca un străin. Zvâcnetul din stomac când Joanna răspunde îmi
spune că speram să fie Frank în schimb, sau chiar Melody.
Ochii ei întunecați nu zâmbesc. Nu spune "bună ziua" - așteaptă doar să
vorbesc.
"Ți-am adus niște bani", spun stângaci, încercând să îi pun ambele plicuri în
mână. "Tu și Frank. Pentru momentele în care mi-ai dat șpagă..."

Joanna se uită la plicuri, nemișcată.

"Întotdeauna mi-ai dat banii înapoi",

spune ea.
Nu știu cum să o fac să le ia.
Ochii ei se îndreaptă spre Tesla oprită la bordură. Cole stătea l a volan.
"Ți-a dat banii ăia?", spune ea. "Nu.

Am vândut niște tablouri."

"Felicitări."
Cuvântul nu are căldură. S-ar putea să ne fi cunoscut abia azi dimineață.
Am ajutat-o să facă curat în casa bunicului ei după ce a murit, oprindu-mă
regulat să o îmbrățișez în timp ce plângea. Joanna mi-a subînchiriat
garsoniera ei, în detrimentul tuturor celorlalți colegi de cameră care ar fi
sărit la ocazie.
Prietenia pare atât de reală, până când se sparge ca un balon de săpun.
Răceala ei nu provine din gelozie sau din convingerea că Cole îmi oferă un
avantaj nedrept.
E vorba de Erin.
Joanna nu știe ce s-a întâmplat, dar știe că e vina mea.
Eu sunt cel care a atras ochiul rău asupra noastră. Eu am fost atacat primul.
Și nu am terminat lupta - în schimb, am început să mă schimb.
Nu am vrut să fiu vechea Mara - învinsul, ghinionistul, victima.
Cole a apărut în viața mea ca un geniu întunecat, oferindu-mi tot ce mi-am
dorit vreodată: bani, faimă, succes.
Am acceptat oferta lui înainte de a cunoaște termenii contractului. Înainte
de a ști prețul.

Am renunțat la vechea mea viață ca la o piele mucegăită. Și am lăsat-o pe

Erin să moară în locul meu, în patul meu.
Pentru asta, mă simt la fel de vinovată cum
și-ar putea dori Joanna. Doar că nu știu ce să

fac în această privință.

Nu am nicio dovadă împotriva lui Shaw. Nu am cum să mă lupt cu el, să

obțin dreptate pentru Erin.
Cole vrea să-l ucidă. Asta mi-ar încălca jurământul de a înota mereu la
suprafață, de a nu mă scufunda niciodată la fund, de a deveni mai vicioasă
decât monștrii care încearcă să mă devoreze.
Cea mai mare teamă a mea este să devin ca mama mea. Când mă prind
făcând ceva în felul ei, îmi vine să-mi dau o palmă peste față. Nu o voi
face. Refuz.
"Dacă nu vrei banii, i-ai da lui Frank?" Am întrebat.
Acum Joanna este de acord să ia plicurile. Nu mă îndoiesc că le va da pe
amândouă lui Frank. Principiile Joannei sunt la fel de dure ca și poziția ei.
Întotdeauna am respectat asta la ea.
"Mulțumesc din nou", spun eu. "Dacă ai vreodată nevoie

de ceva..." "Nu am nevoie."

Închide ușa, nu mi-o trântește în nas, dar cu siguranță nu așteaptă răspunsul
meu.
Făcând lunga coborâre înapoi spre mașină, îmi dau seama că Cole a
urmărit conversația la fel de atent ca și cum ar fi putut să o audă.

"E încă supărată din cauza lui Erin", bănuiește el.

"Și eu la fel", îi spun. "Ce ne vom face cu Shaw? De ce a fost atât de tăcut?"
"De obicei se întunecă după trei crime. De data aceasta au fost patru - dar a
treia a fost o recuzită, pentru a mă prinde în capcană. A vrut ca adevăratul
punct culminant să fii tu."
Înțelegerea intimă a lui Cole a procesului lui Shaw mă neliniștește.

Stomacul încleștat, îl întreb: "De unde știi asta? Cum ai aflat ce face Shaw?
Și cum a aflat el despre tine? Ați fost prieteni?"

Cole stă înalt pe scaunul șoferului, părând să umple tot spațiul mașinii.
Parcă mă domină.
Să-i pui întrebări este terifiant.
"Vrei să-ți spun informații care m-ar putea băga în închisoare, în timp ce tu
refuzi să-mi împărtășești vreun secret de-al tău."

Am tras apa. "Nu e același lucru."

"Nu. Ceea ce-mi ceri este mai periculos... pentru amândoi."
Respir superficial de mai multe ori, nu există oxigen în mașină. Creierul meu
aleargă mai repede decât inima.
Nu vorbesc cu nimeni despre trecutul meu.
Iar Cole nu este un terapeut - se va folosi de orice îi spun pentru a mă
manipula. Pentru a obține un control și mai mare.

Pe de altă parte, suntem la fel de curioși unul față de celălalt. Vreau să-i
cunosc istoria la fel de mult cum vrea și el să o cunoască pe a mea.

Tit for tat. Plătiți pentru a juca. Așa funcționează lumea.

Suspinând, spun: "Îți voi spune ce vrei să știi. Dar trebuie să-mi spui ceva
mai întâi."
Vârfurile degetelor lui Cole dau o bătaie neliniștită pe coapsa de lână a
pantalonilor. El cântărește oferta.

"Puteți pune o singură întrebare", spune el. "Nu despre

Shaw." Diavolul întotdeauna contraatacă.

"Bine", spun eu, atât de repede încât el își îngustează ochii la mine.
Tăcerea se întinde între noi în timp ce mă gândesc la ce ar putea răspunde în
mod complet și sincer. Și la ceea ce îmi doresc cel mai mult să știu.
În cele din urmă, întreb:
"Cine a fost prima persoană pe care ai ucis-o?"
 4

COLE

I porni mașina, întorcând volanul în direcția Seacliff.

"N-ai de gând să-mi răspunzi?" întreabă Mara de pe scaunul
pasagerului.
"Nu am de gând doar să vă spun... am de gând să vă arăt."
Tace alături de mine, privind cum se lărgește șoseaua îngustă pe măsură ce
părăsim cartierul ei dărăpănat, aventurându-se pe străzile largi, mărginite de
copaci, care duc spre China Beach.
Tensiunea crește în corpul ei pe măsură ce trece fiecare minut. Mara nu-și
poate stăpâni curiozitatea, chiar și atunci când îi este teamă de ceea ce ar
putea afla.
Îmi odihnesc mâna pe coapsa ei pentru a o calma.
Funcționează - mușchiul încordat se relaxează sub palma mea. Se sprijină
de brațul meu, cu capul pe umărul meu.
Îmi amintesc că Mara mi-a spus că nu are nici măcar permis de conducere.
În unele privințe este remarcabil de independentă, dar are aceste lacune în
educație. Lucruri pe care nu le-a putut învăța singură, pentru că nimeni nu
i-a împrumutat o mașină ca să exerseze.
Brusc, trag Tesla de bordură. Mara se
ridică în picioare. "Ce faci?" "O să ne duci
acasă."
Ea scuipă, ridicând mâinile. "Nici măcar nu am permis de conducere."
"Oh, ei bine, în acest caz, mai bine nu. Nu vreau să încalc nicio lege."
Mara pufnește, dar rămâne încăpățânată să se așeze pe partea

pasagerului.
"Și dacă o zgârii? Dacă mă lovesc de un copac? Mașina asta costă probabil o
sută de mii de dolari!"
"O sută șaizeci, de fapt. Este modelul de performanță." Fața

ei pălește, ochii i se măresc.

"Nici vorbă de așa ceva!"

Mă întind peste ea ca să deschid ușa, îi desfac centura de siguranță și o

împing afară.
"Nu negociem. Trebuie să înveți să conduci." "Și dacă

o lovesc?"
"Atunci o să cumpăr alta. E o bucată de metal, chiar nu-mi pasă."
Mă cațăr eu însumi, schimbând pozițiile cu ea. Ne încrucișăm în fața
farurilor, iar Mara privește precaută mașina de parcă ar fi un animal,
ghemuit și gata să o înghită întreagă.
"Nu se conduce singur?", întreabă ea, strecurându-se la volan.
"O s-o faci tu. Acum stai jos și pune-ți centura de siguranță".

După ce ne-am așezat amândoi pe scaun, o conduc prin comenzi,

a r ă t â n d u - i schimbătoarele de viteze, semnalizatorul de direcție,
acceleratorul și frâna.

Înțelegând că nu am de gând să o scap, că nu există cale de scăpare, Mara

este atentă. Ține minte tot ce îi spun și pune întrebări atunci când nu
înțelege.

"Frânele regenerative se vor acționa automat imediat ce ridici piciorul de pe

accelerație", îi spun. "Așa că nici măcar nu vei avea nevoie de pedala de
frână în cea mai mare parte a timpului."
"În regulă", oftează Mara. "Hai să terminăm cu asta."
Ea pune mașina în marșarier, apoi apasă încet pe accelerație. Tesla face un
salt înainte. Mara țipă, apăsând pe frână. Amândoi suntem aruncați de
centurile de siguranță, cu fețele la câțiva centimetri de bord.

Păstrându-mi vocea joasă și calmă pentru a nu o stresa mai mult decât este
deja, spun: "Ia-o ușor. Apasă ușor pe accelerație și lasă-o mai moale dacă
vrei să oprești sau să încetinești."
"Abia l-am atins! Chestia asta e un nenorocit de go-kart cu rachete."
"Da", râd eu, "de aceea este distractiv. Acum încearcă din nou."
De data aceasta, ea apasă cu grijă pe picior. Mașina avansează brusc, la
început încă sacadat, dar se liniștește pe măsură ce Mara se obișnuiește cu
ea.
"Nu e nevoie să îmbrățișezi linia așa", îi spun eu. "Rămâi în mijlocul benzii
tale."
"Mi-e frică să nu mă lovesc de ceva din partea ta." "N-
o să lovești."

Îi spun unde să meargă, îi arăt semnele de oprire pe care le-ar putea rata, îi
reamintesc să folosească semnalele de viraj. Mara este stângace și nervoasă
la început, dar începe să se obișnuiască.
Îmi place să-i spun ce să facă, să o corectez, să o încurajez. Trebuie să mă
asculte sau riscă să calce pe cineva.
Când cred că se poate descurca, dau drumul la muzică.

6 Underground - Sneaker Pimps

Spotify → geni.us/no-devil-spotify
Apple Music → geni.us/no-devil-apple

De îndată ce primele note umplu mașina, Mara se relaxează vizibil. Umerii i

se lasă mai jos, iar virajele i se netezesc.
"Poftim", mârâi eu. "Acum înțelegi." Mara

tremură de plăcere.
Adoră să fie lăudată - nu se satură niciodată de asta. Probabil că ar prefera
un compliment în locul unui orgasm care îi zguduie corpul.
Îmi întorc mâna pe coapsa ei, masând-o ușor.

"Faceți stânga aici. Vom merge până la Skyline Boulevard, apoi vom urca
de-a lungul plajei. E o plimbare mai frumoasă."
Trecem prin Parcul Lacul Merced, cu apă pe ambele părți, cu grădina
zoologică în față.

Mara nu mai conduce cu zece sub limita de viteză, atrăgând claxoane și

obligând navetiștii enervați să ne ocolească. Acum merge cu viteză de
croazieră, stând mai dreaptă, slăbindu-și strânsoarea mortală pe volan. Se
uită la păsările care zboară deasupra lacului și la jucătorii de golf care își
lovesc loviturile în obstacole. Zâmbește de fapt.
"Mă simt bine", spune ea. "Este aproape distractiv."
Se descurcă de minune până în momentul în care este timpul să iasă pe
Point Lobos Avenue, iar un adolescent într-un Jeep încearcă să schimbe
banda chiar deasupra ei. Mara trage puternic de volan spre dreapta,
supracompensând mult, aproape că ne trimite în mijlocul drumului.
Am apucat roata, strângând-o din nou în centru. Mara
tremură atât de tare încât îi clănțăneau dinții.

"Ajută-mă să trag pe dreapta", strigă ea. "Nu mai vreau să

conduc." "Nu", refuz. "Te descurci foarte bine și suntem

aproape de casă". E palidă și transpirată, speriată într-un grad

irațional.

Știe că o văd.
"Mama mea a avut patru cazuri de conducere sub influența alcoolului",
spune ea. "Eu am fost în mașină la trei dintre ele".

Furia fierbinte și clocotitoare se ridică în mine. Încep să o disprețuiesc cu

adevărat pe această femeie pe care nu am cunoscut-o niciodată.
"Mă lua în brațe și la început nu-mi dădeam seama - era greu să-mi dau
seama cu ea, pentru că era mereu un pic amețită. Dar a început să conducă
din ce în ce mai repede, ratând virajele, devierând pe toate benzile. Și îmi
dădeam seama că nu era la un nivel normal, ci era al naibii de amețită. Până
atunci ar fi fost prea târziu, aș fi fost prins pe scaunul pasagerului. Tot ce
puteam să fac era să mă asigur că centura de siguranță era prinsă, agățându-
mă de mânerul mic de plastic din interiorul portierei, sperând din tot
sufletul că ne va duce acasă și că nu va conduce ore întregi, așa cum făcea
uneori când era supărată pe Randall sau când pur și simplu a v e a chef."

Mara strânge bine volanul în ambele mâini, privind strada din fața ei, dar
probabil că vede un alt drum, unul în care liniile vopsite se strecoară înainte
și înapoi sub roțile unei mașini șerpuitoare pilotate de nimeni.

"Oricum", spune ea liniștită. "Mașinile mă sperie."

"Toată lumea ar trebui să fie mai atentă când se află într-o mașină a morții
de trei mii de kilograme", îi spun.
Mara îmi aruncă o privire rapidă, genele ei urcând și coborând ca o bătaie
de aripă de fluture.
"Ești foarte... înțelegător", spune ea.

"Nu e greu să te înțeleg. Bineînțeles că ți-e frică să conduci, dacă mama ta

obișnuia să se plimbe cu mașina ca dracu' cu ceainicul. Oamenii își conduc
mașinile cu o singură mână, dând scroll pe telefon de parcă nu li s-ar putea
întâmpla nimic. Între timp, sunt îngroziți de un eveniment improbabil din
punct de vedere statistic, cum ar fi un atac de rechin în vacanța lor în
Hawaii. Adevăratele pericole sunt în jurul tău, tot timpul."
"Poate chiar în mașină cu tine chiar acum", spune Mara, aruncându-mi încă
o privire rapidă, de data asta cu o urmă de răutate în ea.
"Vorbești despre mine sau despre tine?" O întreb. "M-ai băgat în mai multe
probleme decât ți-am provocat eu ție".

"Crezi că sunt o amenințare pentru tine?" spune Mara, iar vârful degetelor
ei mângâie ușor volanul în timp ce se întoarce, știind deja drumul spre casa
mea.
"Ai amenințat tot ceea ce credeam că știu și tot ceea ce credeam."
Am lăsat toate celelalte mașini în urma noastră, singuri pe drumul lung și
sinuos până la Seacliff. Ea accelerează, luând curbele cu încredere. Arată
sexy la volanul mașinii mele, purtând geaca moto din piele de căprioară pe
care i-am cumpărat-o. Pielea și părul ei strălucesc de sănătate. Chiar și
unghiile ei arată mai puțin zdrențuite.
-nu le-a mai mușcat atât de mult.

Mara înflorește sub îngrijirea mea. Devine mai frumoasă, mai puternică pe
zi ce trece.
Eu fac asta. O schimb.
"Îți place", spune Mara. "Nu te poți sătura de ea."

O apuc de față și o forțez să mă sărute, îndepărtându-i privirea în timp ce

mașina zboară pe șosea.
Ea gâfâie când îi dau drumul, apucând din nou strâns de volan.
"La început a fost împotriva voinței mele", îi spun. "Dar acum sunt cu totul
de acord. Trebuie să te am. Chiar dacă asta îmi va distruge viața."

Mara oprește pe aleea mea, iar fațada impunătoare a Seacliff-ului se

profilează deasupra noastră. Piatra întunecată și îmbătrânită de vreme este
ca o peșteră, ca și cum casa ar fi mai mult decât stânca, rezemată de cer.

"Îți place casa asta?" Am întrebat-o pe Mara.

Își înclină capul într-o parte, examinând-o din nou.

"Ți se potrivește", spune ea. "La exterior: sumbru și intimidant. În interior...

surprinzător de frumoasă."
"Nici măcar nu l-ai văzut pe tot."
"Știu", spune ea, uitându-se la mine, nu la casă.

O iau de mână.
"Vino pe aici."
O conduc pe partea laterală a casei, pe o cărare de piatră care șerpuiește
printre garduri groase de glicine care au trecut de mult de perioada de
înflorire. Intrarea privată este
adăpostite din toate părțile, astfel încât nimeni, în afară de tata, nu putea
vedea cine vine și cine pleacă.

Am deschis ușa biroului său.

Mara intră prima înăuntru, uitându-se în jurul
ei. O urmez și eu înăuntru.

Biroul a fost distrus. Cărțile au fost smulse de pe rafturi, cu paginile smulse

și împrăștiate peste tot. Biroul a fost făcut bucăți cu o secure. Lucrările de
artă au fost distruse acolo unde erau atârnate pe perete. Chiar și canapeaua
și scaunele au fost tăiate, cu umplutura atârnând ca niște măruntaie.
Mara se holbează, cu gura căscată.
Ezitantă, se apropie de birou, trecându-și vârful degetului peste partea
superioară cicatrizată și spartă a acestuia, lăsând o urmă în praf.
"Tu ai făcut asta?", întreabă ea.
"Da. În noaptea în care a murit
tatăl meu."
"Tu l-ai... tu ai fost cel care l-a ucis?"
"Nu. De aceea eram supărat. Era plecat, cu prea multe lucruri rămase
nespuse și fără răspuns."
"Ce s-a întâmplat cu el?"
"Avea o boală degenerativă a rinichilor. Știam că va veni, dar s-a întâmplat
mai repede decât mă așteptam. Apoi am fost supărat pe mine însumi. Nu
există încheiere de la moarte".
Mara se uită la fotografiile atârnate pe perete, imaginile fiind distorsionate de
sticla spartă din fiecare ramă.
Fără greșeală, îl găsește pe cel al tatălui meu. Stă în picioare pe vârful unui
deal bătut de vânt din Noua Zeelandă, purtând jacheta de vânătoare, cu
pușca pe umăr. Părul și barba lui neagră sunt imaculate, în ciuda decorului
rustic.
Mara este atrasă de figura de lângă el. Un bărbat cu părul și ochii la fel de
negri c a a i tatălui meu, dar cu o față mult mai tânără.
"Este că..." Mara se uită prin pânza de păianjen de sticlă. "Ai un frate?"
"E unchiul meu. Era cu 12 ani mai tânăr decât tatăl meu. Aproape la fel de
apropiat de mine ca vârstă."
Mara se întoarce, înțelegând că această fotografie este motivul pentru care
am adus-o aici.
"Arată exact ca tine."
"Nu este singurul lucru pe care îl aveam în comun."
Trece peste resturile care acoperă podeaua, iar cizmele îi scârțâie pe așchii
de lemn și sticlă. Se scufundă pe canapeaua ciopârțită și spune: "Spune-mi
totul."
Mă așez lângă ea, greutatea mea făcând-o să alunece mai aproape până
când coapsa ei se sprijină de a mea.
"Unchiul meu Ruben a fost singura persoană pe care tatăl meu a iubit-o
vreodată. Bunicii mei l-au avut din greșeală, târziu în viață. Era sălbatic și
indisciplinat, iar ei nu știau ce să facă cu el. Tatăl meu a fost singura
persoană pe care o asculta, cel puțin o parte din timp."

Mara stă dreaptă, cu mâinile împreunate în fața ei, cu ochii fixați pe fața
mea, ca un copil captivat de un basm.
"Banii familiei mele proveneau de la hoteluri și fabrici de bere, dar până la
apariția lui Ruben, cei mai mulți dintre ei fuseseră împărțiți sau risipiți, așa
că familia Blackwell nu mai era cu adevărat bogată. Adică, bunicii mei încă
trăiau bine, dar nu exista decât un fond fiduciar modest care îi aștepta pe fiii
lor. Tatăl meu l-a folosit pentru a-și înființa o firmă de capital de risc. I-a
oferit lui Ruben o slujbă, dar Ruben nu a vrut-o. A așteptat să împlinească
21 de ani, și-a primit banii, apoi a plecat în Los Angeles pentru a-i cheltui.
Cam în aceeași perioadă, tatăl meu s-a căsătorit cu mama mea."
Mara îl întrerupe: "Cum s-au cunoscut?".
"Ai citit vreodată "Marele Gatsby"?"
Mara dă din cap.
"Așa a fost. Ea provenea dintr-un nivel de bogăție care îi făcea pe cei din
familia Blackwell să pară săraci. Tatăl meu a dorit-o din momentul în care a
văzut-o. Era foarte frumoasă, dar inocentă și protejată. Părinții ei aveau
control total asupra ei. Tatăl meu trebuia să-i impresioneze mai întâi pentru
a avea acces la ea. Când compania lui a devenit publică, a donat șase
milioane de dolari către Bay Area Youth Center, fundația mamei ei. Așa a
obținut o invitație la una dintre cinele lor, pentru a putea începe procesul de
seducție a fiicei lor."

"Aveți o poză cu ea?" întreabă Mara. "La etaj. Nu

e niciuna aici."
Nu-mi pot ascunde amărăciunea din voce. Mara își s t r â n g e buzele,
înțelegând.

"Tatăl meu își dorea tot ce nu putea avea. Cred că ăsta este singurul lucru
pe care îl a v e a m î n comun. Avea un cip pe umăr și voia să se
dovedească tuturor celor care îl priveau de sus. Dar era meschin și
răzbunător. Nu voia doar să fie acceptat, voia să le dea peste nas. Asta s-a
extins la mama mea. Trebuia să o aibă, dar odată ce s-au căsătorit, a tratat-o
ca și cum ar fi fost inamicul de la început. Ca și cum ea ar fi fost cea care l-
a ținut departe de Pacific Union Club."

"Ea ți-a spus asta?" întreabă Mara, cu sprâncenele împreunate în semn de

simpatie.
"Am citit-o în jurnalul ei. Era nedumerită cum de bărbatul care o cinstea și
o complimenta putea să se transforme într-o persoană complet diferită în
momentul în care erau singuri în casa lui."
Închid ochii, citind din memorie cuvintele pe care le-a scris în scrisul ei
delicat:
"E ca și cum mă urăște și nu știu de ce. Nu știu ce am făcut. Obișnuia să-
mi sărute vârful degetelor și să-mi spună că sunt cel mai rafinat lucru din
lume. Acum mârâie dacă îl ating..."
"De ce s-a schimbat?" întreabă Mara.
"Niciodată nu i-a plăcut ceva odată ce l-a avut cu adevărat. I-a luat ani de
zile să obțină această casă - a trebuit să o intimideze și să o amenințe pe
bătrâna care o deținea. A trebuit să se lupte cu comisarul de zonare și cu
societatea care încerca să o facă să fie numită monument istoric. După ce s-
a mutat în ea, nu a încetat să se plângă că era rece și că era plin de curent,
iar instalația electrică era veche."

"Tu nu ești așa", spune Mara.

"Nu. Pentru mine, ceva are valoare dacă este rar."
"Apreciez lucrurile dacă mă fac fericită", spune Mara.
"Dar de ce te fac fericită?".
Mara se gândește. "Pentru că sunt frumoase sau interesante. Pentru că mă fac
să mă simt bine."
Mi-am pus mâna pe ceafa ei, frecând-o ușor. Făcând-o să toarcă. "Asta
pentru că ești o pisicuță de plăcere. Îți place tot ceea ce te face să te simți
bine."
Mara se ghemuiește împotriva mea, confortabil chiar și în acest spațiu

distrus. "E adevărat", spune ea.

Eu continui povestea.
"A fost rece cu ea. Crud, chiar. Ea a scris în jurnalul ei că a vrut să plece,
dar în acel moment îl cunoștea suficient de bine încât să se teamă de ceea
ce ar putea face. Și apoi a aflat că era însărcinată.

"În același timp, unchiul meu Ruben s-a întors la San Francisco. Își
cheltuise toți banii și începuse să înțeleagă valoarea unui loc în firma
tatălui meu. Tatăl meu i-a oferit imediat o slujbă.
"Unchiul meu era deștept și putea să muncească din greu atunci când voia.
De fapt, se descurca atât de bine, încât tatăl meu l-a promovat din nou și din
nou, până când a ajuns vicepreședinte în funcție, al doilea după tatăl meu.

"Asta nu ar fi fost o problemă, doar că tatăl meu avea acum un moștenitor.

La un moment dat, Ruben ar fi putut crede că va moșteni compania sau că
va primi părți egale din ea. Eu eram un factor de complicare. Foarte mult în
calea lui. Mai ales după ce a murit mama mea."
O simt pe Mara cum se agită pe lângă mine. Știu ce vrea să mă întrebe, dar
ea ezită, știind instinctiv că aceasta este singura rană din mine, care nu se
vindecă niciodată, mereu crudă.
Am promis că voi răspunde la întrebarea ei, iar aceasta
este o parte din ea. "Este în regulă", îi spun. "Poți să

întrebi."
"Ce s-a întâmplat cu mama ta?"
De ce este încă atât de greu să spui cuvintele cu
voce tare? Urăsc faptul că mă doare. Urăsc
faptul că îmi pasă.
"S-a spânzurat", spun eu.
Mara tresare. Îmi ia mâna, strângând-o cu putere.
Mă uit în jos la mâna ei, întrebându-mă de ce mă simt atât de bine. De ce
mă liniștește.

Poate pentru că nimeni nu știe mai bine decât Mara ce înseamnă să fii tânăr,
speriat și profund singur.

"M-am simțit ca un orfan. Nu aveam nicio căldură sau legătură cu tatăl

meu. Ruben m-a îngrozit. Își arăta deja agresivitatea, atât cât putea să
scape. M-a împiedicat pe scări. Mi-am rupt brațul. A spus că a fost un
accident, iar eu eram prea tânără pentru ca tatăl meu să creadă altceva. Mai
târziu, a încercat să mă înece pe plaja de sub casă. Mă împingea mereu sub
valuri, iar și iar, râzând de parcă ar fi fost o glumă. Nu-i vedeam decât
dinții și privirea sălbatică din ochii lui, apoi mă împingea din nou sub apă,
înainte ca eu să pot lua aer.
"De data aceea l-a văzut tatăl meu. M-a tras afară. A fost prima dată când l-
am văzut cu adevărat supărat pe Ruben. Ruben a fost mai atent după aceea.
Dar știam că mă ura. Era gelos când tatăl meu îmi acorda atenție. M-a
sabotat de câte ori a avut ocazia."
Mara se ridică de pe canapea pentru a mai inspecta o dată fotografia. Ea
îndepărtează sticla din ramă, încruntându-se la chipul frumos al lui Ruben,
limpede și neacoperit.
"Cam în acea perioadă am început să desenez. Întotdeauna îmi plăcuse să
lucrez cu mașinării, să lucrez cu mâinile mele. Tatăl meu a încurajat acest
lucru pentru că vedea utilitatea lui. Nu-i plăcea să desenez. Nu-i păsa deloc
de arte. Le făcea donații doar pentru că știa că filantropia face parte din
construirea imperiului."
"Ce te-a făcut să începi să desenezi?" mă întreabă Mara.
"La început am făcut schițe ale mașinilor pe care voiam să le construiesc.
Proiectele au devenit mai experimentale, mai estetice. Sculpturi în loc de
mașini." Fac o pauză, pentru că acest lucru mă face curios la rândul meu.
"Care a fost primul lucru pe care l-ați desenat?".

Mara se înroșește. "Fetele de la școală aveau cărți de colorat. Eu nu aveam

una, dar puteam să pun mâna pe hârtie și creioane. Îmi făceam propriile
pagini de colorat - în mare parte prințese în rochii, pentru că asta aveau. Mi-
am dat seama că puteam desena orice rochie la care mă puteam gândi. Apoi
am desenat și alte lucruri pe care mi le doream. Patine cu rotile, unicorni,
un pat cu baldachin, înghețată..."

Își dădu seama că, pentru ea, patinele cu rotile păreau la fel de greu de
obținut ca și unicornii.
"Oricum", spune ea, clătinând din cap. "Continuă..."
Am pierdut firul, distrasă de gânduri despre Mara în copilărie. Vreau să-i
cunosc toate secretele. Le ține îngropate adânc. Va trebui să fiu primul care
scoate o lopată.
Respirând adânc, continui: "Aveam un conflict cu tatăl meu. Voiam să
merg la o școală de artă. El se opunea, bineînțeles, se aștepta ca eu să îi
preiau compania. Pe atunci știa deja că era bolnav."
"Dar Ruben?" întreabă Mara.
"Ei bine, asta a fost contrariul din tatăl meu. Dacă eu aș fi vrut afacerea și
Ruben nu, probabil că i-ar fi dat-o lui Ruben. Ruben se purta urât, îl enerva.
Eu făceam pe durul - sau, cel puțin, așa a văzut el. Cu cât mă îndepărtam
mai mult de el, cu atât mai hotărât devenea să mă modeleze după chipul lui.
Dar eu decisesem deja că era un ipocrit nenorocit."
"De ce?"
"Pentru că se credea un titan nemilos al industriei. M-a învățat să evit
încurcăturile emoționale - doar familia merita loialitate. Dar nu i-a păsat
niciodată de mama mea, iar ea era cea care ar fi trebuit să fie familia lui. L-
a iubit pe Ruben, în timp ce Ruben i-ar fi tăiat inima din piept tatălui meu și
ar fi mâncat-o crudă dacă i-ar fi convenit."
"Lui Ruben nu-i păsa de nimeni", spune Mara.
"Așa este." Dau din cap. "Și asta este ceea ce aveam cu adevărat în comun.
Semănam cu Ruben, mai mult decât cu propriul meu tată. Vorbeam ca el,
chiar și ca el. Cel mai mult, îl înțelegeam. Știam că era rece ca piatra pe
dinăuntru, pentru că și eu eram la fel. Nu mă ura doar pentru că era gelos -
mă ura pentru că am văzut ce era el cu adevărat."
"Mai încerca să te rănească?"
"Mai rău. L-a convins pe tata să-l facă tutorele meu. Aveam șaisprezece
ani. Tatăl meu era tot mai bolnav. Dacă murea, banii, casa, compania, totul
ar fi căzut sub controlul lui Ruben. Aș fi fost terminat."
Mara se uită la fotografia înrămată pe care o strânge în mâini, ridicată de pe
perete. Se uită între chipul lui Ruben și al meu, la fel de chipeș, la fel de
crud. Înțelege ravagiile pe care le-ar putea face, în cei doi ani dinaintea
celei de-a optsprezecea aniversări a mea.
"Ce-ai făcut?"
"Am organizat o partidă de vânătoare pentru noi trei, știind că tatăl meu va
fi prea bolnav pentru a veni cu noi. Și Ruben știa asta. Cred că a anticipat
ceea ce am plănuit - sau cel puțin, așa credea."

Mara se întoarce pe canapea, dar e înțepenită de teamă, nu se poate așeza

pe spate pe pernele ruinate.
"Atunci de ce a plecat?", mă întreabă ea.
"A crezut că va întoarce situația în favoarea mea. Iar eu l-am lăsat să creadă
asta. Ne-am dus în pădurile din nordul statului Montana, doar noi doi. Era
cea mai friguroasă săptămână din ianuarie. Pădurea aceea este groasă și
sălbatică. Mai fusesem acolo și înainte.
la fel și Ruben, dar nu împreună. Trebuie să pleci cu mult înainte de
răsăritul soarelui pentru a vâna pume de munte, mergând prin zăpadă până
la genunchi."
Mara își freacă palmele de brațe ca și cum ar simți răcoarea.

"Eram un adolescent, slab, pe jumătate crescut. El avea douăzeci și opt de

ani, era mai mare decât mine, mai puternic. Se credea și mai deștept. L-am
lăsat să-mi încarce arma cu gloanțe oarbe, prefăcându-mă că nu observ. L-
am lăsat să meargă în spatele meu în pădure. Îi puteam auzi respirația
încetinindu-se, pașii lui oprindu-se. Îl simțeam cum își ridica pușca, o
îndrepta spre spatele meu..."
Mara are degetele apăsate pe gură. Știu că vrea cu disperare să-și muște
unghiile, dar se abține de dragul meu.

"Am auzit explozia puștii și am crezut că am greșit momentul, eram mort.

Apoi m-am întors și am văzut gaura din pământ. Trecuse peste prăpastia
moartă, așa cum speram. Lovitura de pușcă s-a dus în cer, iar el a plonjat
șase metri în groapă."

Mara își dă drumul la răsuflarea pe care și-o reținea, iar suspinul ei îmi

mângâie antebrațul. "Era mort?", spune ea.

"Nu. A mai durat încă șase ore ca să moară cu adevărat. Am stat și am

așteptat. Asta a fost partea cea mai grea. A implorat și a implorat. Apoi a
înjurat și a țipat. Apoi a implorat din nou."
"Ai vrut să-i dai drumul?"
"Dacă aș face-o, aș putea la fel de bine să-mi tai singur gâtul. Era el sau eu,
cu mult înainte de groapă."
"Ce așteptai, atunci?"
"Mă asiguram că nu mai vine nimeni."
Gâtul Marei sare în timp ce înghite. Chiar și cu tot ce știe despre mine,
nesimțirea mea o șochează.
"Dar tatăl tău?", mă întreabă ea.
"I-am spus că a fost un accident. Că am încercat să fug după ajutor, dar că
m-am pierdut în pădure."
"Te-a crezut?"
"Știa că nu mă voi pierde niciodată."

"Ce a spus?"
"Mi-a spus: "Era singura familie pe care o mai aveai. Când voi muri, vei fi
complet singur'. "
Mara mă ia din nou de mână. Nu o strânge de data asta, ci doar o ține în
poala ei, cu degetele legate de ale mele.
"Și ai fost", spune ea încet.
"M-am gândit că e mai bine să fiu singur. Mai sigur. Mai plăcut, chiar."
"Dar tot tu ai făcut asta", spune Mara, uitându-se în jur la biroul tatălui meu,
sfărâmat de o furie care încă mai urlă din fiecare colț al camerei, după
atâția ani.

"M-a afectat mai mult decât mă așteptam", recunosc.

Mara îmi ridică mâna la gură și îmi freacă degetele de buzele ei. "Nu te

pot învinovăți", spune ea. "Unchiul tău pare terifiant."

I-am lăsat mâna ușor în poală, cu fața la ea și am privit-o în ochi.

"A fost prima dată când am omorât", spun eu. "Dar au mai fost și altele.
Este ca și cum ți-ai pierde virginitatea... prima dată pare atât de
semnificativă. Fiecare dată de după este din ce în ce mai puțin importantă.
Până când abia îți amintești numele lor."

Limba ei săgetează pentru a-și umezi buzele

palide. "Cine a fost a doua persoană?",

murmură ea.
"Eram beat la un club din Paris. Trei bărbați m-au urmărit afară, plănuind
să mă jefuiască. M-am luptat cu unul dintre ei. Al doilea a fugit. Pe al
treilea... l-am trântit cu capul de peretele aleii până i s-a spart craniul."
Mâna Mariei plutește până la gură. De data aceasta, ea mușcă puternic din
marginea unghiei.
"A fost singura dată când am ucis din impuls, fără un plan. Celelalte au fost
mai strategice."
"Câte?", șoptește ea. "Paisprezece."

Mara scoate un sunet slab de sufocare. Obrajii ei au devenit palizi și cenușii,

iar articulațiile îi sunt albe.
"Niciuna nu era femeie", spun, de parcă asta o va
liniști. "De ce nu femei?", întreabă ea cu voce slabă.

Ridic din umeri. "Bărbații o merită mai mult".

Mara se așeză în față, cu coatele pe genunchi și mâinile acoperindu-și fața.
Îi las timp să proceseze, știind că bănuia unele lucruri, dar nu ar fi putut
ghici niciodată întregul adevăr.
După o clipă, umerii i se înăspresc și capul i se ridică. Se așează în picioare,
privindu-mă cu o bruscă animație.

"L-ai ucis pe fostul soț al Soniei", spune ea. Mă

încrunt la ea.
"De unde știi asta?"
"Sonia mi-a povestit cum a murit. Am crezut că a fost foarte... convenabil."
"A fost foarte incomod când o târa la tribunal luni întregi. Îi afecta munca".
Mara se uită strâmb la mine. "Puteai să o concediezi
pur și simplu". "Să angajezi pe cineva nou e și mai

rău."
"Ai vrut să o ajuți."
"M-am ajutat singur. S-a întâmplat să beneficieze și Sonia."

Mara scutură din cap spre mine, revenindu-și deja din amuzament. "Ai o
slăbiciune pentru femei."
"Pe dracu' că da. Să nu uiți cum ne-am

cunoscut." "Îmi amintesc."

Biroul se întunecă tot mai tare. Nu am aprins niciodată lumina, pentru că
am spart instalația de deasupra capului împreună cu tot ce era în cameră.
Am stat în puțina lumină care se putea filtra prin glicina și prin ferestrele
prăfuite. Acum totul se stinge.
"Știi, nu a fost prima dată când te-am văzut." Mara

clipește, buzele ei formând un mic cerc de confuzie. "Ce

vrei să spui?"
"Te-am văzut la spectacolul Oasis. Și Shaw. M-a văzut cum mă uitam la
tine. Jack Brisk a vărsat vin pe rochia ta. Am crezut că vei pleca de la
petrecere - în schimb ai folosit mai mult vin pentru a vopsi rochia. M-a
surprins faptul că ai fost atât de inovatoare. M-a surprins și mai mult cât de
frumos ai făcut-o. Am fost impresionată. Shaw nu a putut înțelege asta,
desigur. A crezut că vreau să ți-o trag."
Mara se uită la mine, cu gura căscată.
Ea spune: "De asta m-a luat?".
"Da", recunosc. "L-am insultat. Am spus că este indisciplinat, că nu se
poate controla. A vrut să demonstreze că și eu eram la fel... sub tentația
potrivită".
Mara clipi încet, înțelegând în sfârșit. "Tu

m-ai ales pe mine."

"Nu am știut atunci, dar deja o făcusem. Am încercat să te las pe muntele
acela... ai supraviețuit oricum. Din acel moment, am fost obsedat. Trebuia
să știu cum ai făcut-o. Trebuia să înțeleg."

Ochii Mariei sunt întunecați și lichizi în lumina

slabă. "Și tu o faci? Înțelegi acum?"

Îmi sprijin palma de marginea maxilarului ei, trecându-mi degetul mare

peste buzele ei.
"Știu că nu poți fi rupt. Încă testez dacă poți fi îmblânzită..." Mara îmi

prinde degetul mare între dinți, mușcând din el.

"Nici tu nu ești îmblânzită."

Îmi place cât de tare mușcă, mica

sălbatică. Mă face să vreau să o mușc și

eu.
"Nu, nu sunt", sunt de acord. "Și nu voi fi

niciodată." "Nici eu nu voi fi", șuieră Mara, la

fel de aprigă. Nu-i este frică de mine. Nu i-a fost

niciodată frică.
Îmi amintesc cum m-a înfruntat în propriul meu studio, cu ochii strălucitori,
cu pumnii strânși pe lângă ea. Cerând să știe cum am îndrăznit să o las să
moară. Râzând în fața minciunilor mele.

O prind de gât și o sărut, o imobilizez cu spatele la canapeaua tăiată.

E nebună de legat, la fel și eu. Nebunia

noastră se aliniază în toate modurile potrivite.

DUPĂ CE ne TRAGEM din nou hainele pe noi, îi reamintesc Marei: "O întrebare
pentru o întrebare. Nu am uitat."
Mara oftă. "Te-ai ținut de cuvânt. Eu mi-l voi respecta pe al meu."
O iau de mână, trăgând-o de pe canapea. Mara nu se dă înapoi de la mine -
îi place când o ating, chiar și știind de tot sângele de pe aceste mâini.

Normometrul ei este stricat. A fost în preajma a prea mulți oameni oribili.

Nu știe cât de brutal sunt cu adevărat, cât de irecuperabil sunt.
Norocul meu, presupun.
"Vino în bucătărie", îi spun. "Nu-ți pot aduce un unicorn, dar cu siguranță
îți pot face o înghețată."
Mara mă urmează până la nivelul principal. În ciuda faptului că i-am spus
exact ce aveam de gând să fac, tot este încântată când îi pun în față un bol
uriaș de înghețată de vanilie, acoperit cu sirop de ciocolată și cu grămezi de
frișcă bătută.
Întotdeauna este mai surprinsă de bunătate decât de cruzime.
Mara ia o mușcătură masivă, cu ochii închiși, lăsând înghețata să se
topească pe limbă înainte de a o înghiți.
"Aveam nevoie de asta", oftează ea. Apoi, lăsând lingura jos, "În regulă.
Sunt gata. Ce vrei să știi?".

Mă așez lângă ea la tejghea, genunchii noștri aproape că se

ating. Înclinându-mă în față, îi spun: "Povestește-mi despre

Randall."
MARA
 ACUM DOISPREZECE ANI

Lumea nebună - Gary Jules

Spotify → geni.us/no-devil-spotify
Apple Music → geni.us/no-devil-apple

I 'merg acasă de la școală, încet ca să nu ajung din urmă grupul de fete

din fața mea, dar nu atât de încet încât Randall să se supere că am
întârziat.
Mandy Patterson este în centrul grupului, ca de obicei, imposibil de ratat cu
părul ei lung și blond cenușiu, perfect ondulat și legat cu un fel de fundiță
de majoretă supradimensionată care a devenit o tendință la școală.
Nu am niciun arc.
Am cerut unul pentru ziua mea de naștere. Randall și mama mea mi-au luat
o vioară folosită. Trebuie să iau lecții cu doamna Belchick în fiecare marți
și joi. Casa ei miroase a ulei de gătit rânced, iar eu sunt alergic la papagalii
ei. Ochii mi se umflă de fiecare dată, iar degetele mă mănâncă atât de tare
încât abia pot să țin arcușul. Am implorat-o pe mama să nu mă mai oblige
să mă duc, dar aceasta este pedeapsa mea pentru că nu am exersat suficient
la pian.
Am dat-o în bară rău la recital.
Urăsc să cânt în public, urăsc ca toată lumea să se holbeze la mine.
Nu mai cântasem niciodată la acel pian, iar când m-am așezat pe bancă în
liniștea îngrozitoare a sălii, luminile orbitoare de deasupra capului
Reflectând de pe Steinway-ul negru și lucios, am fost lovit de constatarea
oribilă că nu eram sigur care era cheia do central.
Sună ridicol după atâția ani de când cânt, dar întotdeauna îmi orientez
mâinile în raport cu scrisul auriu ciobit de pe pianul nostru, pe care scrie
Bösendorfer pe tabla de cădere, din care lipsește doar al doilea "o".
Mă uitam fix la taste, secundele treceau.
O vedeam pe mama mea stând chiar în afara scenei, care deja începea să se
miște agitat, pocnind din degete ca să încep.

"Nu știu unde să-mi pun mâinile", i-am șoptit eu. "Cântă

melodia", mi-a șuierat ea.

Transpiram deja sub luminile aprinse, iar mâinile îmi tremurau în timp ce
pluteau deasupra tastelor.
Disperată, am repetat: "Nu știu de unde să încep".

A mărșăluit pe scenă, furioasă și stânjenită, apucându-mă de braț și

smulgându-mă de pe bancă. M-a târât afară, fără să mă asculte când
încercam să-i explic că pot cânta, că exersasem de nenumărate ori și că
știam totul pe de rost, dacă mi-ar arăta doar unde să pun mâinile...

Asta a fost acum șase luni. Ar putea să treacă șase ani și tot i-ar plăcea să
mă pedepsească pentru asta.
Sunt mereu cu ochii pe mine, așteptând mereu să fac o greșeală. Și

acesta este singurul lucru în care nu îi dezamăgesc niciodată.

Se pot baza întotdeauna pe mine să o dau în bară.
Fetele din față se uită înapoi peste umăr, chicotind și șoptindu-și în spatele
mâinilor.
Nu pot auzi ce spun pentru că am căști. Ă s t a e singurul cadou pe care
Randall mi l-a dat și pe care îl iubesc cu adevărat. Nu voia să audă muzica
care se scurge din camera mea. Purtarea căștilor mă închide în propria mea
bulă de cântec. Mă protejează și mă liniștește. Propria mea mică păstaie
care mă urmărește oriunde mă duc.
Îmi târăsc picioarele, încercând să creez mai multă distanță între mine și

fete. Și ele încetinesc ritmul.

Kinsley Fisher mă strigă înapoi: "Mara! Vii la petrecerea de ziua lui

Danny?"
Pot să aud asta, dar abia dacă o aud.
Suspinând, îmi scot un mugurel de la o ureche.
Înainte să pot răspunde, Mandy răspunde în locul meu: "Nu poate. Nu a fost
invitată."
Ea face afirmația cu calm, faptic, cu buzele ei roz și moi curbate într-un
zâmbet satisfăcut.
M-am gândit că Danny m-ar putea invita. Dintre toți băieții din clasa
noastră, el este unul dintre puținii care se poartă ocazional frumos cu mine.
Odată chiar mi-a dat un creion care avea pisici negre pe el. Era la o
săptămână după Halloween și a spus că nu-l mai vrea, dar m-am gândit că
poate a făcut-o pentru că știa cât de mult îmi plac pisicile.
"De ce nu te-a invitat Danny?" întreabă Kinsley cu îngrijorare simulată.
Ea cunoaște deja răspunsurile la aceste întrebări. De fapt, probabil că le știe
mai bine decât mine. Cele trei regine Peachy Queens - Kinsley, Angelica și
Alteța Sa Regală Mandy Patterson - au participat cu siguranță la
conversațiile în care s-a discutat în mod public cine va fi invitat și cine nu,
cum se clasificau colegii noștri de clasă ca potențiali invitați și toate
motivele pentru care.
"Danny a spus că mamei sale nu i-ar plăcea", explică Mandy pe același ton
indiferent.
Mandy nu este mai presus de minciună, dar acest lucru sună inconfortabil ca
un adevăr.
Părinții de la Academia Windsor sunt mult mai implicați decât la vechea
mea școală. Ei par la fel de interesați de viața socială a elevilor de
gimnaziu ca și copiii înșiși.
Este prea probabil ca doamna Phillips să mă fi văzut și judecat la o scară pe
c a r e nici nu pot începe să mi-o imaginez. Tot ce știu este că nu am reușit.
"Poate știe că Mara e o mică curvă ca și mama ei", spune Angelica cu
dulceață. Angelica are fața rotundă și heruvică la care te-ai aștepta după
numele ei, dar este cea mai rea pizdă din tot grupul. Mai rea chiar decât
Mandy. "Toată lumea știe că s-a măritat cu tatăl tău vitreg pentru banii lui."

Este un lucru atât de fundamental recunoscut, chiar și între Randall și

mama mea, încât nu pot să neg acest lucru.
Problema este că Randall nu mai are atât de mulți bani. Din certurile
strigate pe care le-am auzit, chiar și cu perna apăsată pe urechi, am înțeles
că fiii lui Randall îi duc afacerea la fund, iar mama încearcă să cheltuiască
tot ce a mai rămas înainte de a se termina.
"Cred că fustele scurte nu-i vin bine lui Danny", spune Mandy, zâmbind
suficient cât să-și arate dinții albi ca perlele.

Toți purtăm aceeași uniformă la Academia Windsor - aceeași bluză albă,

fustă în carouri, șosete maro și mocasini. De aceea, accesoriile precum
fundițele de majoretă și ceasurile inteligente sunt atât de importante - ele
sunt singura modalitate de a arăta cine este înăuntru și cine nu.

Am ieșit.
Niciodată nu am fost nici măcar aproape de a intra.
Fustele scurte sunt o problemă complet diferită. Randall a refuzat să-mi
cumpere uniforme noi anul acesta, chiar dacă am crescut cu 5 cm.
Profesoara de acasă mă tot pune să vin în fața clasei și să îngenunchez în
fața tuturor, pentru a dovedi că fusta mea nu-mi ajunge până la vârful
degetelor. M-a pedepsit de șase ori.

Randall mă pedepsește de fiecare dată când întârzii acasă, dar nu vrea să-mi
cumpere haine noi.
O să întârzii dacă nu alerg restul drumului până acasă.
Nu am timp să continui această conversație cu reginele Peachy. Nu ar conta
oricum. Am încercat să fiu drăguț cu ele. Am încercat să ripostez. Mă
disprețuiesc și nimic nu va schimba asta. Chiar și copiii care
obișnuiau să fie drăguți cu mine, cei pe care i-aș fi numit prieteni, au
învățat mai bine să nu-mi spună un cuvânt acolo unde mă pot vedea aceste
fete.
"Spune-mi ce funcționează la Danny", îi spun lui Mandy. "Dacă va începe
vreodată să dea doi bani pe tine."
Deja mă îndepărtez în fugă, în timp ce în spatele meu răsună strigăte de
"Ciudatule!", "Târfă!", "Târfă!".
Alerg până când pieptul mă arde, iar rucsacul plin de cărți se izbește de
fundul meu la fiecare pas.
Cu toate acestea, odată ajunsă în fața casei coloniale din cărămidă roșie, mă
opresc și stau pe trotuar, temându-mă să deschid ușa de la intrare și să
pășesc înăuntru.
E greu de crezut că am fost entuziasmată când am văzut prima dată această
casă.
Nu am mai locuit niciodată într-o casă. Nu avusesem niciodată un dormitor
al meu, nici măcar un pat adevărat cu cadru.
Pe atunci, încă mai credeam că aș putea câștiga aprobarea lui Randall dacă
aș fi foarte, foarte atent și foarte, foarte tăcut.

Știam că l-am enervat. O voia pe mama mea, nu un alt copil. Propriii lui fii
erau deja mari. I-am întâlnit la nuntă, unde abia au consimțit să dea mâna
cu mama mea. Ea a râs și a spus că erau îngrijorați de moștenirea lor.

Mama mea nu a arătat niciodată mai frumoasă ca în ziua nunții sale, cu

părul ei negru strâns într-o masă strălucitoare magnifică, acoperită de o
diademă strălucitoare, rochia ei de sirenă încrustată cu și mai multe pietre
prețioase, pentru a completa piatra de la mâna stângă.
Eram atât de mândră de rochia mea de florăreasă încât nu mă puteam opri
să nu mă privesc în fiecare vitrină pe lângă care treceam. Nu avusesem
niciodată o rochie ca aceea, la fel de vaporoasă și eterică precum cea a lui
Sarah din Labirintul.
M-am entuziasmat prea tare, totuși. Am vomitat, iar un pic am stropit fusta
rochiei. Mama a fost atât de furioasă încât m-a pălmuit peste față. A trebuit
să merg pe culoar încercând să-mi stăpânesc lacrimile, cu coșul meu de
petale și cu o urmă lividă de mână pe obraz.
Ziua s-a încheiat trist și pentru ea. A băut prea mult vin la recepție. Când a
venit momentul să taie tortul, i-a zdrobit o mână de tort în față lui Randall.
Ea a râs sălbatic, cu capul aruncat pe spate, legănându-se puțin pe tocurile
ei. Randall nu putea să spună sau să facă nimic în fața tuturor acelor
oameni, dar chiar și eu îmi dădeam seama că tremura de furie.
Aceasta a fost prima noapte pe care am petrecut-o în casa de cărămidă
roșie. Din capătul holului, din noul meu pat, auzeam sunetele familiare ale
mamei mele care și-o trăgea. Eram obișnuită cu țipetele ei teatrale de
plăcere și chiar cu loviturile patului de perete. În acea noapte au fost și alte
sunete: palme și țipete.

Dimineața, partea stângă a feței ei era mai umflată decât a mea. Stătea la
masa din bucătărie, își bea cafeaua și se holba la Randall, care îi poruncise
să îi facă niște ouă, apoi se așezase calm să citească ziarul.

S-a ridicat și a făcut ouăle, amestecându-le într-o tigaie. Apoi s-a îndreptat
spre Randall și i le-a aruncat în poală. El a lovit-o din nou, atât de tare încât
ea s-a izbit de perete și a căzut în spatele mesei, plângând jalnic.

Randall poate că era mai în vârstă, dar era înalt și bine făcut, cu palmele
mai tari ca fierul.
M-am aruncat peste ea, plângând și implorându-l pe Randall să se oprească.
A fost unul dintre ultimele momente în care mi-a fost milă de mama mea. A
uzat-o pe a mea nu mult timp după cea a lui Randall.
Văzând cum îl trata cu dispreț deschis, supărându-l în mod deliberat, iar
apoi cum se târa înapoi la el ori de câte ori avea nevoie de ceva, așezându-
se în poala lui și vorbind cu o voce de copil, hrănindu-l cu înghițituri din
băutura ei, mi-a distrus ultimele fărâme de respect pentru ea.
Randall o urăște, dar este și obsedat de ea. Spune că o va ucide înainte de a
o lăsa să îl părăsească.
Nu știu dacă e mai rău când se ceartă sau când se adună împotriva mea.

Amândoi sunt acasă tot timpul. Randall a ieșit la pensie chiar înainte de a o
cunoaște pe mama, iar ea nu a avut niciodată o slujbă decât dacă a fost
absolut necesară. Adresa ei
singurii studenți la pian erau cei care suportau succesiunea noastră de
apartamente de rahat și anularea constantă a lecțiilor.
Adevărata ei muncă a fost întotdeauna să se hrănească de pe urma
bărbaților. Randall a rezistat cel mai mult, pentru că a fost primul destul de
prost să se căsătorească cu ea.
Nici măcar tatăl meu nu s-a căsătorit cu ea. Oricine ar fi el.
Când nu mai pot sta afară, îmi strecor cheia în încuietoare și deschid ușa
cât se poate de silențios.
Urăsc mirosul din casa lui Randall. Miroase a mizerie din grădina lui din
spate - în care lucrează mereu fără să reușească să o facă frumoasă - și a
vinului ieftin de cutie pe care mamei mele îi place să-l bea, precum și a
aftershave-ului cu miros de pin al lui Randall.
Singura parte a casei care îmi place deloc este camera mea. Scopul meu este
să ajung acolo cât mai repede posibil fără să fiu văzut.
Mă târăsc pe hol, forțată să traversez ușa deschisă care duce în sufragerie.
Pot vedea ceafa lui Randall, care stă în fotoliul său favorit. Urăsc forma
blocată a craniului său, părul grizonat și pliul de grăsime dintre linia părului
și cămașa cu nasturi în carouri.
Treceam cu vârful picioarelor prin acea deschidere când Randall
spune: "Intră aici." Stomacul mi se scufundă până la mocasini.
Mă strecor în sufragerie, cu mâinile deja umede.
Se așteaptă ca eu să vin să stau în fața fotoliului său. Îi arunc o privire
rapidă la față, încercând să evaluez cât de proastă îi este starea de spirit
astăzi.
Trei sticle de bere goale stau pe măsuța de lângă el. Trei nu e prea rău.

Cu toate acestea, roșeața de pe fața lui mă face să cred că nu sunt primele

trei ale zilei.
"Ai întârziat", mormăi el.
Vocea lui Randall pare chiar mai bătrână decât este el. Sună ca un sac de
pietre care se rostogolește în spatele unui camion.
"Nu am avut detenție", spun repede. "Mergeam spre casă cu niște fete.
Mandy Patterson și alte câteva."

Sper că asta îl va liniști. Tatăl lui Mandy este un agent imobiliar atât de de
succes încât rânjetul său frumos este afișat pe toate panourile publicitare și
pe băncile din autobuz din orașul nostru.
"Mă doare-n cot dacă te plimbi acasă cu papa. Să ajungi aici la timp",
mârâie Randall.
Nu există niciun motiv real pentru care trebuie să fiu acasă la 3:50. În afară
de zilele de marți și joi, acasă la doamna Belchick, nu am întâlniri. Dar
Randall a decretat asta, și asta înseamnă că trebuie să mă supun sau să sufăr
consecințele.

Bineînțeles că nu am de gând să aduc în discuție acest punct de vedere

rațional și rezonabil. Ar fi o sinucidere.

În schimb, îmi înghit sentimentul de nedreptate, spunând cu umilință: "Îmi

pare rău. Nu se va mai întâmpla".
Se va întâmpla din nou, pentru că întotdeauna se întâmplă ceva care mă
face să întârzii. Universul vrea ca Randall să fie supărat pe mine la fel de
mult ca Randall însuși.

Sper că ăsta este sfârșitul. Pot să urc și să mă ascund în camera mea până
când e timpul să pun masa pentru cină.
În schimb, Randall îi spune: "Schimbă-ți hainele și vino aici jos să-ți faci
temele".
La naiba.
Nu mă deranjez să-l întreb dacă pot să o fac în camera mea. Îmi las pur și
simplu ghiozdanul cu cărți pe marginea șemineului, înainte de a urca cu
greu la etaj pentru a mă schimba de uniformă.
Schimbarea hainelor este o cerință a mamei mele. Spune că o face pentru ca
eu să nu-mi uzez atât de repede uniformele, dar bănuiesc că de fapt este
pentru că a observat cât de mult preferă Randall fustele în carouri. De fapt,
încep să bănuiesc că ăsta e singurul motiv pentru care a insistat să schimb
școala.
Ca răspuns, mama m-a forțat să port haine din ce în ce mai modeste. La
început, a fost fără maiouri, apoi fără pantaloni scurți. Săptămâna trecută a
țipat la mine din cauza unui tricou cu guler înalt. Până când va fi
mulțumită, voi purta pulovere cu guler înalt în iulie.
Detest modul în care toată lumea se fixează pe hainele mele - profesorii de
la școală, colegii de clasă, Randall și mama mea. Cu cât cresc în înălțime și
cu cât îmi ies mai mult sânii, cu atât mai rău devine.
Nu înțeleg. Nu e ca și cum aș avea niște sâni masivi ca Ella Fitz, care a
început să îi crească încă dinainte de a părăsi școala primară. Totuși, orice
semn de pubertate pare să o înflăcăreze pe mama mea. A fost furioasă când
mi-a venit ciclul anul trecut și a refuzat să-mi cumpere tampoane, chiar
dacă avem ore de înot în cadrul orelor de educație fizică și chiar dacă toate
celelalte fete le folosesc. Mandy Patterson a fost încântată să spună întregii
clase în momentul în care a văzut un tampon în geanta mea.
Îmi iau pe mine cel mai mare hanorac și blugii, ca să nu facă mama o criză
de nervi când se va întoarce de unde a plecat.
Când mă întorc în sufragerie, Randall a dat volumul la televizor. Fie că l-a
dat mai încet ca să mă prindă când mă furișam pe ușă, fie că acum îl dă la
maxim ca să mă enerveze.
Îmi duc ghiozdanul cu cărți la masa din sufragerie, care se află în raza lui
vizuală. Urăsc modul în care mă privește.

Îmi înclin scaunul spre el, întinzându-mi manualele și notițele. Academia

Windsor ne pune să facem mult mai multe teme pentru acasă decât sunt eu
obișnuită. Ceilalți copii sunt acolo de la grădiniță. M-am chinuit atât de
mult încât mama m-a târât la doctor pentru niște medicamente stupide care
ar trebui să mă ajute să mă concentrez.
Nu ajută. De fapt, mă face să fiu agitată și îmi tremură mâinile. Mai rău,
amplifică problemele pe care le aveam deja cu luminile prea puternice și
zgomotele prea puternice. Chiar și sunetele normale ale celorlalți elevi - o
gumă de mestecat sau un creion care bate pe birou - sună ca și cum
popcornul ar exploda în urechile mele. Mă face să tresar și să tresar.
Marcus Green îmi spune "Spaz", iar unii dintre ceilalți copii se prind și ei
de asta.
Jocul de baseball al lui Randall mă înnebunește. Fiecare pocnitură a mingii,
fiecare urlet brusc al mulțimii, îmi pune dinții pe jar. Chiar dacă nu ar
trebui să port căști în preajma lui, scot pe furiș una dintre căști din buzunar
și mi-o strecor în urechea dreaptă, sub păr.
Asta ajută un pic.
Mă chinui să lucrez la tema mea de chimie. Ar trebui să desenăm o
diagramă a fotosintezei, lucru care chiar îmi place. Petrec mult mai mult
timp decât este necesar schițând detaliile celulei vegetale, completând
soarele, frunzele și cloroplastul cu creioane colorate.
Randall se ridică de pe fotoliu pentru a lua o altă bere din frigider. Se
întoarce cu două.
"Unde e mama?" Îl întreb nervos.
"Cu Leslie", mârâi el, scufundându-se înapoi în scaun.
Asta nu e bine. Randall o detestă pe Leslie. De fiecare dată când mama mea
merge la Leslie acasă, vine acasă amețită, făcând glume vulgare. Ultima
dată a intrat cu mașina în colțul garajului nostru.

Leslie este cea mai veche prietenă a mamei mele. Obișnuiau să lucreze
împreună la The French Maid. Mama i-a spus lui Randall că era chelneriță
de cocktailuri, dar după pozele din albumele vechi de pe Facebook ale lui
Leslie, sunt destul de sigură că amândouă erau stripteuze. Asta a fost înainte
să mă nasc eu.
Cu cât mama mea stă mai mult în casa lui Leslie, cu atât Randall va deveni
mai furios. În timp ce eu sunt prinsă aici cu el.
Odată ce trec la temele de matematică, baseball-ul devine și mai greu de
ignorat. Știind că este un risc, îmi strecor cealaltă cască în ureche, dând
muzica mai tare pentru a înăbuși jocul.

Abia încep să înțeleg proprietățile paralelismului atunci când îmi sunt

smulse căștile din urechi.
Sar de pe scaun, aproape că mă împiedic în picioare încercând să scap de
Randall. Îmi ținea căștile de cablu, cu ochii atât de injectați de sânge
și fața lui atât de congestionată încât îmi dau seama într-o clipă că s-a
îmbătat în liniște în timp ce eu lucram aici, surd și inconștient.

"Încerc să vorbesc cu tine", răcnește el.

"Îmi pare rău", oftez, ridicând mâinile în fața mea, neputincioasă, disperată.

Pumnii lui Randall se încleștară în dreptul lui. Habar n-am cât de beat este,
sau cât de furios este. Nu bea la fel de mult ca mama mea, dar când o face,
poate deveni la fel de urât.
Din fericire, încă nu se clatină pe picioare.
"Cunoști regulile", mârâie el.

Îmi ia iPod-ul și îl încuie în dulapul din sufragerie. Îmi

vine să plâng.
Cine știe cât timp o va mai ține acolo. Nu voi avea muzică, deloc, până când
nu se va învrednici să mi-l dea înapoi.
Nu mă deranjez să implor - știu deja că nu funcționează.

Și acum Randall s-a ridicat de pe scaun. Acum se

concentrează asupra mea.

"E clar că mama ta nu vine acasă la cină", mârâie el. "Va trebui să te
descurci tu."
Nu știu să gătesc. Nimeni nu gătește cu regularitate în această casă. Uneori
mama mea o face, cu părere de rău. Cel mai adesea Randall comandă, sau
scotocim resturi din frigider.
După ce scotocesc frenetic în dulapuri și în frigider, mă decid pentru
spaghete.
Înainte ca eu să umplu oala cu apă, Randall deja îmi lătra critici din ușa
bucătăriei.
"Nu este suficientă apă." "De
ce nu fierbe încă?"
"Fără sare? Perfect - presupunând că vreți spaghete fade ca ghipsul."

"Nu sparge tăițeii, ești prost?"

El nu-mi spune ce ar trebui să fac. Cum ar trebui să fac tăițeii să intre în

oală când sunt prea lungi și se pare că nu pot fi rupți? Cu disperare, îi
împung cu o lingură, încercând să-i fac să se scufunde sub apa clocotitoare.
Tăiețeii se îndoaie și reușesc să închid capacul oalei. Câteva clipe mai
târziu, acesta dă în clocot, inundând plita aragazului cu apă spumoasă
pentru paste.
"Idiot nenorocit!" Randall răcnește.

Smulge capacul de pe oală și dă focul mai mic.

Îmi vine să țip la el să o facă singur, dacă e un geniu culinar. Pentru că

vreau să-mi păstrez capul pe umeri, îmi mușc buza până îmi sângerează,
ascunzându-mi fața în frigider în timp ce caut shakerul de parmezan.
Randall a căzut într-o tăcere mohorâtă, smulgând cu furie capacul
borcanului de sos și aruncându-l în oală atât de tare încât se împrăștie pe
gresia din bucătărie.
"Curăță asta", ordonă el.

Trebuie să mă pun în patru labe pentru a șterge sosul cu un prosop de hârtie

umed. Îl simt cum mă privește cum mă târăsc, ștergând până la ultimul
strop.
Am o presimțire oribilă că e suficient de furios încât să răstoarne oala aia de
tăiței fierbinți pe spatele meu. Cât de repede pot, termin de curățat și
a r u n c prosoapele de hârtie.
Am pus masa pentru trei, sperând, rugându-mă, că mama mea este pe drum
spre casă.
Gâtul meu este prea strâns pentru a mânca. Randall ia o înghițitură, apoi
scuipă tăițeii și își dă farfuria la o parte.
"Are gust de plastilină", răcnește el. "Câtă sare ai pus acolo?"

"Nu știu", am plâns mizerabil.

Se uită fix la mine, ochii lui palizi și porcoși aproape că dispar sub raftul
greu al sprâncenelor sale.
"Ești la fel de inutil ca și mama ta. Singurul lucru pe acest pământ la care
se pricepe este să sugă pula. Știai asta, Mara? Știai că maică-ta e o
sugătoare de clasă mondială?"
Nu există un răspuns care să nu-l înfurie. Tot ce pot să fac este să mă uit la
farfurie, cu mațele învolburate și mâinile tremurând în poală.
"Cum crezi că se pricepe o femeie la asta?", întreabă el.
Când rămân tăcută, își trântește pumnii pe blatul mesei, făcându-mă să
tresar.
"RĂSPUNDE-MI!"
"Nu știu", spun eu liniștit.
"Exersează, Mara. Atât de multă practică. Ar fi trebuit să-mi dau seama de
prima dată când mi-a băgat pula în gură, uitându-se la mine, zâmbind ca o
profesionistă. Ar fi trebuit să-mi dau seama atunci că nu era decât o curvă."
Gândul la scula bătrână și zbârcită a lui Randall mă aduce în pragul vomei.
Trebuie să înghit bila, cu ochii fixați ferm pe farfurie. Aceasta este singura
formă de rezistență acum - să stau tăcut. Să-l ignor. Să nu-i dau nimic care
să justifice ceea ce vrea de fapt să facă.
Și el știe asta.
Acum am ajuns la partea din noapte în care va face orice ca să mă doboare.
Se ridică în picioare și se îndreaptă spre mine, dominându-mă. Îmi
invadează spațiul, respirând în vârful capului meu.

"Ăsta e planul tău?", mârâie el, fiecare respirație ieșind într-un puf fierbinte
care îmi răscolește părul, care îmi face stomacul să se agite. Este greu și
respirația lui este
și mai greu. Îl pot auzi în toată casa, oriunde se duce. "Ți-am văzut notele.
Nu vei fi nici doctor, nici avocat. Mă îndoiesc că ai putea să împachetezi
corect alimentele."
Acum se apleacă peste mine. Încearcă să mă forțeze să mă mișc sau să scot
vreun sunet. Încearcă să mă facă să cedez.
"Nu, nu există decât o singură cale de carieră pentru tine." Râsul lui este
crud, trimițând scuipatul pe obrazul meu în timp ce se apleacă și mai
aproape. "O să sugi pula, dimineața, după-amiaza și seara. La fel ca mama
ta."
Își bagă degetul în gură și îl udă cu un pocnet puternic. Apoi mi-l bagă în
ureche.
Asta mă face să cedez.
Am sărit de pe scaun, strigând deja la el: "Să nu mă atingi! TE URĂSC! TE
URĂSCUUUUUUUUUUUUUUUUUUUU!"
Țipătul meu este întrerupt de mâna lui Randall care mă lovește de ureche cu
o palmă care mă trimite în perete, la fel cum i-a făcut mamei mele la micul
dejun de nuntă.
Mă lovește atât de tare încât îmi pierd cunoștința. Când mă ridic,
scuturându-mă din cap, tot ce aud este un tunet înfundat cu un vuiet înalt pe
deasupra.
Cred că am ieșit de un minut, pentru că Randall se uită la mine cu o vagă
alarmă, de parcă s-ar fi întrebat cât de adânc va trebui să-mi îngroape trupul
în grădina lui.
"Nu mai face pe grozavul", mârâie el, în timp ce eu mă prind de marginea
mesei și încerc să mă ridic.

Îmi pulsează capul. Am o durere ascuțită în partea stângă a gâtului. Și

umezeală. Îmi ating urechea. Vârful degetelor mele iese plin de sânge.
Oh, Doamne. Dacă m-a făcut surdă, îl omor.
Nu, o să mă sinucid. Nu pot trăi fără muzică. E tot ce am.
În acel moment, aud cheia mamei mele zgâriind în încuietoare. Zgâriind și
zgâriind atât de mult încât Randall și cu mine știm cât de beată va fi...
înainte de a se împiedica de ușă.

Mama mea nu mai este la fel de frumoasă ca odinioară. Obișnuia să se

laude cât de bine se ține de băutură, cum putea să petreacă toată noaptea și
să se trezească cât de devreme dorea dimineața, fără să o doară capul.

Timpul o ajunge din urmă, în sfârșit. Un tub de grăsime se scurge în jurul

taliei ei cândva subțiri, întinzând rochia strâmtă. Ochii îi sunt umbriți de
cearcăne. Părul ei nu mai este lung și strălucitor, ci zburlit de la schimbările
constante de culoare și lungime.
Se uită la noi cu privirea pierdută, cureaua rochiei îi alunecă pe un umăr.
"Ați mâncat fără mine?", spune ea, cu vocea moale și dezlegată.

Ori nu observă sângele de pe mâna mea, ori alege să îl ignore.

Ochii porcoși ai lui Randall se plimbă între mine și ea, ca și cum ar încerca
să se decidă dacă să-și transfere furia pe un nou subiect.

Mama mea trebuie să intuiască același lucru - se apropie de el, îi pune o

mână pe biceps, îl privește în față și își bate genele lungi și false.
"Să mergem sus?", mormăie ea.
Văd lupta de pe chipul lui Randall - oferta de sex luptându-se cu furia lui
nestăvilită.
"Imediat", spune el. Apoi, întorcându-se spre mine, "Ia-mi centura".
Acest lucru este atât de scandalos încât îl privesc cu uimire. Mi-a luat deja
iPod-ul și m-a trântit de perete. Nu am cum să merit o bătaie pe deasupra.

Cu buzele înțepenite, spun: "Nu mai poți face asta. Profesorul de sport a
spus."
"Profesorul de sport a spus", mă imită Randall cu o voce de copil. Îmi arată
cu un deget ca un cârnat în față. "Să-i ia naiba pe profesorii tăi."
Mama mea scoate un sunet mic din spatele buzelor închise.
Aceasta nu ar fi prima ei vizită de la Protecția Copilului. Sau chiar a cincea.
Au fost chemați la diversele noastre apartamente de multe ori de-a lungul
anilor. Rezultatul final a fost câteva săptămâni în care am avut prânzul
împachetat pentru școală și haine ceva mai curate. O singură dată a fost
supusă la teste de droguri - ceea ce a înfuriat-o mai mult decât orice altceva.
Ne-am mutat din nou, iar asistentul nostru social hărțuit nu a mai reapărut
niciodată.
"Nu vrem probleme", îi murmură ea lui Randall.
Este atât de rar ca mama să mă susțină, încât pentru o clipă simt o ușoară
buimăceală de căldură, ultimul vestigiu al unei afecțiuni care mi-a dominat
cândva întreaga viață. Ea a fost totul pentru mine, singura mea familie și
singurul meu prieten.
Apoi spune: "Pedepsiți-o în alt mod". Și îmi

amintesc că o detest.
Amândoi stau nemișcați, gândindu-se.
Randall îi spune: "Du-te și adu ursulețul de pluș".

Efectul asupra mea este electric. Nu mai am nicio rezistență, nicio demnitate.

"NOOOOO!" Am urlat. "Nu, o să iau centura! Nu-l atingeți! SĂ NU-L

ATINGI! Te rog! TE ROG, TE ROG!"
Buttons este singurul lucru pe care îl am de la tatăl meu. L-am ținut cu mine
în fiecare mișcare, oriunde am mers. Nu l-am pierdut niciodată și l-am ținut
mereu în siguranță.

Îi lipsește un ochi de sticlă, iar eu i-am cusut rupturile cu ață nepotrivită.

Dar textura lui caldă și noduroasă este încă cel mai reconfortant lucru din
lume când îl apăs pe obrazul meu.
Randall îmi prinde brațele la spate în timp ce eu mă zbat și țip. Aud deja
pașii poticniți ai mamei mele urcând scările. O aud cum se lovește în
camera mea și cum lovește ceva.

Mă rog ca ea să nu-l poată găsi. Dacă reușesc să urc scările înaintea lui
Randall, îl voi ascunde undeva. Și nu le voi spune unde, indiferent ce mi-ar
face.
Ea coboară câteva minute mai târziu. Când îl văd pe bătrânul urs în brațele
ei, scot un țipăt care îmi sfâșie gâtul.

Randall mă ține strâns, spunându-i mamei mele: "Pune-l în grătar".

Ea deschide grătarul de foc în timp ce eu țip și implor. Nu știu ce spun,

doar că nu am fost niciodată mai patetic, mai plângăcios, mai slab. Și nu i-
am urât niciodată așa cum o fac în acest moment. E o furie albă și fierbinte,
care mă arde din interior.
Mama îmi stropește ursulețul de pluș cu lichid de brichetă. Pare ciudat de
sobră în timp ce o face, beția i s-a evaporat, iar ochii ei sunt fixați intens pe
ursuleț.
Încă mai sper, într-o parte disperată a creierului meu, că totul este doar
teatru. Pedeapsa mă sperie, mă face să plâng.
Dar eu știu mai bine decât atât.
Aprinde chibritul, iar flacăra se aprinde cu un miros amar de sulf. Abia apoi
ezită, doar pentru o clipă. Probabil din cauza cât de tare țip, de parcă aș fi
torturat, de parcă aș fi murit.
"NOOOOOO! TE ROG, TE ROG, TE ROG, NUUUU!"
"Fă-o", spune
Randall. Ea aruncă
chibritul. Buttons se
aprinde.
Îl privesc cum arde și ard și eu, urlând de durere care pare fizică, ca și cum
aș fi fost cu adevărat aprinsă în foc chiar lângă el.

Blana îi pârlește, bumbacul i se aprinde. Ochiul lui de sticlă se sparge.

Nu am cunoscut niciodată o asemenea agonie. Nu am știut niciodată cât de

mult l-am iubit până în acest moment.
Randall mă ține de brațe, știind că eu tot m-aș îndepărta de el și l-aș
smulge pe Buttons din foc cu mâinile goale.
Mă ține pe loc până când ursul nu mai e decât o ruină fumegândă și topită.
Apoi Randall spune: "Ești prea mare pentru animale de pluș".

Toată dragostea pe care o aveam în mine s-a transformat în ură. Aș da foc

la toată casa asta dacă aș putea. I-aș arde în paturile lor așa cum mi-au ars
ursul.
Mă întorc spre mama mea.
Se preface din nou că e beată, cu ochii pe jumătate închiși în timp ce se
balansează pe loc. Refuză să se uite la mine.
Randall mă lasă să mă întorc în camera mea.
Mă prăbușesc pe pat. Plângând atât de tare că mi-e rău, c ă aș vomita pe tot
patul ăsta dacă aș fi mâncat din spaghetele alea.
După aproximativ douăzeci de minute, îi aud făcând sex. Mama mea sună
ca un chihuahua excitat, iar Randall mârâie ca un bivol.
Îmi țin perna deasupra capului, încă plângând.
Câteva ore mai târziu, mult după ce se întunecă, mama îmi aduce
un pahar de lapte. Tremur atât de tare încât cadrul patului se
clatină.
"Am nevoie de mai multe medicamente", am mormăit.
Îl urăsc, dar când nu-l am, retragerile sunt și mai rele. "S-a

terminat", spune ea.

Ține sticla în camera ei. Amândoi știm că erau treizeci de pastile în el când
am reîmprospătat rețeta la începutul acestei săptămâni. S-ar putea să i le fi
vândut lui Leslie, dar cel mai probabil le-a luat ea însăși. Crede că o ajută
să slăbească. Randall o ciupea de burtă, spunându-i că se îngrașă.

"Cheamă doctorul", îl implor. "Nu pot să aștept două săptămâni."

"Am sunat deja", spune ea, cu o urmă de frustrare în glas care o trădează.
"Nu vor să o reumple mai devreme."
Îmi întorc fața spre perete, încă tremurând și tremurând.
O simt cum stă în spatele meu, încruntată și tăcută. Mama mea știe ce a
însemnat Buttons pentru mine. Dar, în același timp, ea nu poate fi niciodată
vinovată. Așa că e imposibil ca arderea lui să fi fost o greșeală.
"Randall era destul de supărat", spune ea în cele din urmă.
Aceasta este versiunea ei de scuze. Să arunce vina direct pe umerii altcuiva.
"Puteai să-l ascunzi", am șuierat eu.
Asta nu este permis. Nimeni nu poate fi o victimă în afară de ea.
"Știi ce mi-ar fi făcut!", se răstește ea. "Dar ție nu-ți pasă de asta, nu-i așa?
Nu-ți pasă de nimeni în afară de tine. Ești egoistă. Atât de egoist. Tu ești
cea care l-a înfuriat! Crezi că-mi place să vin acasă și să văd asta?"

Ea continuă în această direcție pentru o perioadă de timp. Eu rămân cu fața

la perete, ignorând-o.
Urăște să fie ignorată. Când nu poate obține un răspuns de la mine în alt
mod, tace pentru a se regrupa.
Apoi, cu vocea ei joasă, moale și complet sobră, spune: "Era doar un urs
bătrân".
Acum mă întorc cu fața la ea. Poartă o cămașă de noapte Sailor Moon care
îmi aparține. Picioarele ei goale sunt băgate sub ea, sub tivul scurt. În
lumina slabă, pare din nou tânără. Ca în primele mele amintiri despre ea:
mai frumoasă decât cea mai frumoasă prințesă dintr-un basm.

Frumusețea ei nu mai are niciun efect asupra mea.

"Asta a fost tot ce am avut de la tata", o acuz.
Sforăiala ei mă face să tresar.
"Ursul acela nu era de la tatăl tău."
Mă uit la ea, prea amorțit ca să

înțeleg.

Ea dă din cap încet, cu marginea gurii încovoiată. "Este adevărat. Ți-am

spus asta ca să nu mai vorbești despre el. Nu ți-a lăsat niciun urs - de ce ți-ar
fi lăsat un urs?
El? Nu i-a păsat deloc de tine."
Mă întorc cu spatele la perete, așteptând să plece.

Târziu în noapte, când știu că dorm amândoi, mă furișez din pat și salvez
ruinele lui Buttons din șemineu. Vreau să-l îngrop, dar nu în grădina lui
Randall. În schimb, merg pe jos șase străzi până în Percy Park și sap o
groapă sub tufele de trandafiri cu mâinile mele.
Apoi mă întorc cu greu acasă, simțind un nivel de mizerie atât de greu încât
aș putea sta pe fundul oceanului, cu nouă mii de kilograme de apă rece și
neagră pe fiecare centimetru de piele.
Nu știu ce mă doare mai tare - distrugerea ursului meu sau pierderea
singurei mici legături pe care o aveam cu celălalt părinte.
Obișnuiam să-mi imaginez că tatăl meu se gândește la mine. Mă căuta,
chiar. Speram că mă va duce într-o casă frumoasă din alt stat. Poate c ă m-
ar lăsa să am o pisică. M-aș fi dus la o școală unde nu mă cunoștea nimeni,
unde nimeni nu o cunoștea pe mama.
Mama mea nu vrea să-mi spună nimic despre el. Îi place secretul pe care
numai ea îl știe, pe care eu nu-l pot afla niciodată dacă nu mi-l spune ea.
A trecut destul timp ca să nu mai cred că va veni să mă caute.
Totuși, ursul însemna ceva. Însemna că tata mă iubise cândva, chiar dacă
numai pentru o clipă.
Nici măcar nu mai am așa ceva.
Când mă întind în pat fără Buttons, mă simt mai singură ca niciodată. Mă
gândesc că mai sunt 1794 de zile până la a optsprezecea mea aniversare.
Atunci pot pleca. Când voi putea fugi departe, departe de aici.
La școală, am învățat că peștii aduși la suprafață din adâncurile oceanului
vor exploda atunci când vor ajunge în ape mai ușoare. Ei pot suporta doar
ceea ce sunt obișnuiți.
Plec oricum. Fie că înot, fie că explodez.
Presupunând că pot supraviețui încă 1794 de zile.
 6

COLE

T a doua zi de dimineață, mă trezesc mult mai devreme decât de

obicei, cu mult înainte d e răsăritul soarelui.
Mara doarme greu lângă mine, epuizată de povestirea doar a uneia dintre
nenumăratele povești urâte din copilăria ei. Sunt sigur că ar putea să-mi
povestească una ca asta în fiecare zi, timp de un an, și nu s-ar termina
niciodată.
Sunt cuprins de o furie care mă îmbolnăvește, care îmi face mușchii să
tremure.
Niciodată nu am mai fost furioasă pentru altcineva. Niciodată nu am simțit
nevoia de a îndrepta balanța. De a mă răzbuna în numele lor.

Faptul că mama și tatăl vitreg al Mariei nu au fost niciodată pedepsiți

pentru abuzurile lor galopante asupra copiilor este o nedreptate care mă
ustură ca un țepuș înfipt în coastă.
Singura dată când am omorât pentru altcineva a fost când i-am pus droguri
în băutura lui Michael Bridger, l-am condus acasă și i-am lăsat mașina în
garaj. Chiar și atunci, i-am spus Mara adevărul: am făcut-o mai mult pentru
mine. Mă săturasem ca Sonia să vină la muncă cu ochii umflați și epuizați,
distrasă de apelurile și mesajele de la fostul ei idiot și de avocatul lui
rapace.
Poate că o infinitezimală parte de milă mi-a influențat decizia. Dacă da, a
fost inconștientă.
Sunt o persoană egoistă, întotdeauna am fost. Întotdeauna am fost singur.
Nimeni nu avea să aibă grijă de interesele mele în afară de mine.
Chiar și acum, lucrurile pe care le fac pentru Mara sunt de fapt pentru mine.
Îmi place cum arată îmbrăcată în haine superbe. Îmi place să o privesc cum
mănâncă înghețată. Îmi place cum se topește sub atingerea mea. Îmi place
că am puterea de a-i promova cariera. Mă simt bine când primește atenția
pe care o merită, pentru că este al naibii de talentată și arta ei este mult mai
interesantă decât rahatul produs de egoiști cu vederi comerciale ca Shaw.
Tot ceea ce fac pentru ea o leagă mai mult de mine. Vreau să fie dependentă
de mine, ca să nu mă părăsească niciodată. Ca să nu vrea niciodată.
Mara este distrasă de tot ce este frumos, de tot ce este interesant.
Trebuie să fiu mai interesant, mai util pentru a-i păstra atenția.

Când mă concentrez asupra ei, energia ei se revarsă în mine. Ea mă

umple de viață. Nu o pot pierde. Nu mă pot întoarce la amorțeală și

plictiseală.
Ceea ce mă pune într-o
dilemă. Vreau ca părinții ei

să fie pedepsiți.

Dar Mara se opune vehement răzbunării. Nici măcar nu vrea să-l ucidă pe
Shaw, ceea ce ne-a blocat într-un bizar impas în trei.
Nu-mi place cum îmi leagă mâinile. Și totuși, cunosc încăpățânarea Mariei.
Limitele ei nu sunt acolo unde ar trebui să fie, dar există. Dacă trec o linie
dură cu ea, risc să rup legăturile fragile dintre noi. Va fugi și s-ar putea să
nu o mai prind niciodată.
Mă strecor de sub pătură, cu grijă să nu o zgâlțâi. Mara lasă să iasă u n
suspin somnoros. Am înfășurat păturile în jurul ei, astfel încât să rămână
caldă și învelită în cocon.
Laptopul ei se află pe masa din sufragerie. Este un rahat de Lenovo - încă
un lucru pe care ar trebui să i-l înlocuiesc. Urăsc când Mara atinge ceva de
rahat sau ieftin.
Deschid capacul, lăsând să iasă un sunet de tsking iritat când văd că nu are o
parolă de protecție. Îmi ia doar o clipă să îi deschid e-mailul.
Mi-a spus că și-a blocat mama pe toate platformele de socializare și că nu
și-a mai dat numărul de telefon de ani de zile. Dar Tori Eldritch încă îi mai
trimite e-mailuri, mesajele acumulându-se într-un dosar pe care Mara nu-l
citește niciodată.

Știam că mesajele erau aici. Volumul încă mă surprinde.

Sunt sute de e-mailuri. Mii, chiar. Punctele albastre arată că Mara nu a
deschis niciunul.
Încep să le citesc.
Mii de mesaje, dar toate la fel: amenințări, insulte și, mai presus de toate,
culpabilizări.

Cum ai putut? Eu sunt mama ta. Ce fel de fiică își abandonează

familia? După tot ce am făcut pentru tine. Ești nerecunoscătoare.
Ești egoistă. Ești atât de dramatică. Crezi că ți-a fost greu? E vina
ta. Cine te crezi? Crezi că ești un artist? Nu mă face să râd. Tot ce
faci e pentru atenție. Nu ai talent, nu ai creier. Ești un leneș. Tu ești
motivul pentru care am divorțat. Tu ești motivul pentru care tatăl
tău a plecat. Ai fost o greșeală. Tot ce s-a întâmplat rău în viața
mea e din cauza ta. Ar fi trebuit să te avortez. Mă duceam la clinică
să o fac, știai asta? Doamne, aș vrea să mă pot întoarce la ziua
aceea. Aș face o favoare lumii. Mi-e atât de rușine de tine. Ar trebui
să-ți fie rușine de tine însuți. Felul în care te îmbraci, felul în care
te comporți. Ești o târfă, o curvă. Nu e de mirare că bărbații se
folosesc de tine și te aruncă. Nimeni nu te va iubi vreodată. Nimeni
nu te va dori vreodată. Ești imatură. Fără valoare. Nu meriți
fericirea și nu o vei avea niciodată. Ești dezgustător. Mă respingi.
De aceea nu ai avut niciodată prieteni. De aceea toată lumea te
urăște. Crezi că ești drăguță? Cu fața și corpul ăsta? Ești o
sperietoare de ciori. Un mutant nenorocit. Nu vei fi niciodată
frumoasă ca mine. Semeni cu tatăl tău și el era hidos. Ești
dezgustător ca și el. Nu voi înțelege niciodată cum ai ieșit din mine.
Te-am purtat în pântece timp de nouă luni. Mi-ai distrus silueta,
sânii mei nu au mai fost niciodată la fel. Erai un copil masiv, a
trebuit să te scoată din mine. Aproape că m-ai omorât. Îmi ești
datoare. Îmi ești datoare.
În continuare, pagină după pagină. Uneori incoerente și cu greșeli de
ortografie (în special e-mailurile trimise noaptea târziu), alteori paragrafe
lungi și elocvente care relatează greșelile făcute de Mara, momentele în
care s-a făcut de râs. Recitalul de pian este menționat de mai multe ori, cum
și-a umilit mama în fața tuturor, cum a făcut-o intenționat.
Meschinăria acestei femei ar putea alimenta o dictatură. Este Lenin, Stalin
și Mussolini, toate la un loc. Nimic nu este vina ei. Mara este arhitectul
tuturor relelor din lume.
Ura ei pentru propria fiică mă nedumerește.

Presupun că o parte din ea este gelozie. La fel ca Albă ca Zăpada și Regina

cea rea, Mara a crescut în frumusețe și vitalitate, în timp ce Tori se stingea
pe zi ce trecea.
Iar o parte din ea este pură furie că Mara a refuzat să fie strivită, a refuzat să
fie distrusă. Mara a fost insecta pe care Tori a călcat-o în picioare iar și iar
și iar, doar pentru a se transforma într-un fluture și a zbura departe.

Sunt atât de distrasă de e-mailuri încât nu văd alerta de mișcare de pe

telefon. Mara se ridică și se îmbracă, pășind pe scări în timp ce eu sunt încă
adânc absorbit în lectură.
"Ce faci?", întreabă ea.
Îmi ridic privirea de pe laptop. Probabil că am o expresie îngrozitoare pe
față, pentru că Mara face un pas înapoi, cu ochii măriți.
Mi-e greu să vorbesc.
"Citeam e-mailurile mamei tale." "Oh",
spune Mara.
Ea nu este supărată.
Fiecare dintre noi are propria sa curiozitate neobosită. Mă cunoaște prea bine
ca să se aștepte la intimitate sau la un comportament rezonabil.

"Toate sunt la fel", spune Mara. "Nu se poate opri din a mă insulta chiar și
atunci când încearcă să mă convingă să vin în vizită."
"Vrea să mă vizitezi?" Am luat-o în derâdere.
"Când a aflat unde locuiesc, a apărut la apartamentul meu. Nu am lăsat-o să
intre și a intrat în casă a doua zi, când eram la serviciu. A umblat prin toate
lucrurile mele. Mi-a citit jurnalul."
"Ai un jurnal?"
Sunt la fel de curioasă ca și mama ei. Mai rău, probabil.

Mara pufnește. "Nu mai este așa. Și m-am mutat săptămâna următoare. Nu
suportă să nu știe unde mă aflu. Să nu aibă control asupra mea. Să nu aibă
puterea de a-mi distruge viața. Obișnuia să apară la slujba mea, încercând
să mă concedieze.
...", se întrerupe ea, râzând ușor în sinea ei. "De fapt, voi doi aveți multe în
comun. S-ar putea să vă înțelegeți foarte bine."
"Oh, du-te naibii. În primul rând, mă pricep mult mai bine decât ea să
găsesc oameni. Ea
și-ar fi dorit să aibă abilitățile mele. Și în al doilea rând, eu nu-ți distrug
viața, ci o repar."

"Știu", spune Mara, cu o expresie serioasă. "Îți sunt recunoscătoare, Cole,

știi asta?".
"Ar fi bine să fii. Te duc la petrecerea lui Betsy diseară."
"Chiar ești?", scâncește ea. Apoi, entuziasmul ei dispare: "Dar Shaw?".
"Probabil că va fi acolo."
"Ce înseamnă asta? Ce vom face?"
"Nimic în mijlocul unei galerii. Și nici el nu o va face. E în

siguranță." "Totuși, nu vreau să-l văd." Mara tresare.

"Nu-l putem evita în acest oraș. În plus, vreau ca el să vadă că locuiești cu

mine, dacă nu știe deja. Vreau să te vadă sub protecția mea. Dacă vom
vorbi cu el, îl voi face să creadă că există un armistițiu. Că îl voi lăsa în
pace atâta timp cât stă departe de tine."
"Vrei?" întreabă Mara, cu ochii ei cenușii de ceață fixați pe
fața mea. "Niciodată."
Shaw este o amenințare. Niciodată nu mă voi relaxa îndeajuns pentru ca el
să mă înjunghie pe mine sau pe Mara.
Atunci îmi dau seama că Mara poartă hainele ei vechi - blugi și cizmele ei
preferate.
"Unde crezi că te duci?" Am cerut. "Sweet
Maple", spune Mara.
"Pe naiba ești".
"Lucrez în dimineața asta și nu mă oprești", spune ea, cu maxilarul fixat.
"Poți veni și tu dacă vrei, dar eu fac toată tura de prânz."

"Despre ce naiba vorbești? Nu mai ai nevoie de o slujbă secundară." "Nu o

fac pentru bani. Îi datorez asta lui Arthur."

"Poate să găsească o altă chelneriță", spun eu cu dispreț.
Mara își încrucișează brațele peste piept, refuzând să dea înapoi.
"În ultimul an de liceu, am aplicat la Academia de Arte. Mi-am petrecut
întregul an lucrând la portofoliul meu. În săptămâna în care trebuia să îl
depun, mama l-a aruncat în cadă și l-a înmuiat în înălbitor. Apoi a curățat
cei 1.200 de dolari pe care îi ascunsesem într-o carte din camera mea. A
crezut că nu puteam pleca dacă nu aveam bani și nici bursă. Am plecat
oricum, în ziua în care am împlinit optsprezece ani. M-am plimbat pe
câteva canapele, la jumătatea drumului spre a rămâne fără casă. Când am
apărut la Sweet Maple, aveam un rucsac cu haine și șase dolari pe numele
meu. Nici un CV. Nu făcusem un duș de o săptămână. Adidașii mei aveau
găuri suficient de mari pentru ca degetele de la picioare să treacă prin ele.
Arthur m-a angajat oricum. Mi-a dat două sute de dolari în avans ca să-mi
pot cumpăra pantofi mai buni. Mi-am cumpărat aceste cizme." Mara scoate
un picior în afară, arătând cizmele care par să fi trecut printr-un război. "El
nu mă cunoștea. Nu știa dacă voi lua banii și nu voi veni niciodată la
serviciu. M-a ajutat oricum. Așa că nu voi renunța niciodată la slujba aceea,
până când Arthur nu va mai avea nevoie de mine."
"Bine, bine", spun, ridicând mâinile. "Te conduc eu." Înroșită de
victorie, Mara îmi zâmbește.
"Pot să conduc eu?"
 7

MARA

I e simte bine să mă întorc la Sweet Maple. Acest loc a fost ancora mea
în unele dintre cele mai haotice perioade din viața mea.

La fel și Arthur. Poate că este singurul bărbat care a făcut vreodată ceva
bun pentru mine fără să încerce să pună mâna pe fundul meu după aceea.
"Iat-o", spune Arthur, aruncându-mi șorțul direct în față. "Știi că ești în
ziarul de dimineață?"
"Eu sunt?"
Mi-o aruncă și pe asta, deja împăturită în mod util la pagina corectă.

Este un articol din Chronicle, în secțiunea de artă. Doar două coloane în

partea de jos a unei pagini, dar include o fotografie color mare cu The
Mercy of Men și o fotografie mai mică cu mine, luată de pe Instagram-ul
meu.
Sunt sigur că e opera lui Cole.
Lucrează constant în spatele scenei, împingându-mă în lumina
reflectoarelor. Se pare că îi face mai multă plăcere să atragă atenția pentru
mine decât pentru el însuși.

Încerc să-i atrag atenția, unde s-a așezat la cea mai îndepărtată masă din
colț, dar, fidel cuvântului dat, nu-mi distrage atenția și doar își scoate
liniștit laptopul, ca orice om de afaceri obișnuit. Presupunând că acea
persoană se întâmplă să arate ca un supermodel în afara serviciului,
îmbrăcat într-un sacou de cașmir.
Arthur ridică o sprânceană groasă și grizonată

spre mine. "Nu este celălalt șef al tău, cel de

acolo?".
"Da."
"S-ar putea să mă înșel, dar... nu ați mers împreună cu mașina la serviciu?
Destul de devreme dimineața?"

Simt cum mi se aprinde fața în timp ce încerc să-mi păstrez o expresie

demnă. "Da, așa este. Am stat cu el."

"Ce!?" strigă Arthur cu surprindere simulată. "Cum s-a întâmplat asta? Când
tu nici măcar nu încercai să te întâlnești cu el..."
Îmi retrag tot ce am spus mai devreme. Arthur este cel mai rău. Mă
încrunt la el.
"Nu ne întâlnim. Este... complicat."
"Întotdeauna este", dă Arthur din cap cu
înțelepciune.

Mă arunc în meseria de chelner, ca să pot evita alte interogatorii.

Arthur nu va fi reprimat atât de ușor. Este într-o stare de spirit șocant de
veselă, cu ceva care seamănă cu o fericire reală la perspectiva de a mă
tachina toată tura.
Asta e ca și cum Cole ar fi o pisicuță.

Își dă imediat laptopul la o parte pentru a se alia cu Arthur împotriva mea.

De fapt, sunt al naibii de ocupată, deoarece Sweet Maple nu a încetat să fie
delicios. Mesele de pe trotuar sunt pline de oameni care cer șuncă.

Între timp, Arthur și-a abandonat complet îndatoririle și stă cu Cole, râzând
și discutând ca niște prieteni vechi. O mie la sută pentru
sigur discutând fiecare detaliu intim al vieții mele, pe care regret din toată
inima să îl împărtășesc cu oricare dintre ei.
În timp ce car o încărcătură de mimoze pe lângă ei, îl aud pe Cole spunând:
"Pregătesc un spectacol pentru Mara în decembrie. Ar trebui să vii, o să-ți
pun numele pe listă..."
Gândul că Arthur va veni să-mi vadă noua serie este prea greu de suportat.
Cu cât munca mea este mai intimă și mai personală, cu atât mă sperie mai
mult faptul că alți oameni o văd. Mai ales oamenii care mă cunosc. Oricât
de paradoxal ar părea, aș prefera să fie văzută de străini, pentru că nu vor
ști cât de profund autoreferențială a devenit opera mea. Nu vor recunoaște
modul în care m-am deschis, cu tot cu mațe și curaj, expunându-mă goală
pe pânză.
Mă simt bine să lucrez din nou pentru bani, într-un schimb direct, în care o
tavă de mâncare adusă la pachet înseamnă un bacșiș de cinci dolari. Respir
și transpir, dar într-un mod plăcut. Modul de a munci bine, cinstit.
Cole nu a fost niciodată nevoit să muncească pentru bani la o slujbă de jos.
De aceea, banii sunt doar un concept abstract pentru el. Îi cunoaște puterea,
desigur, și o mânuiește ca pe o armă. Dar nu are niciun atașament față de
ei. Îi vin ușor și poate obține oricând mai mulți.

Nu știu dacă metoda lui este mai bună decât a mea.

În atât de multe lucruri, nu există mai bine sau mai rău. Doar diferențe.

Cole nu va simți niciodată emoția sălbatică de a deschide un portofel și de

a vedea un bacșiș de 20 de dolari pe o bancnotă de 50 de dolari.

Un lucru știu sigur despre mine: oriunde aș merge în viață, oricât de bogat
aș deveni, voi da mereu bacșișuri mari. Știu ce înseamnă asta pentru server.
Cum le poate schimba întreaga zi sau chiar săptămâna. Cum dă speranță
mult peste orice sumă de bani.
Un alt lucru util în legătură cu meseria de ospătar: ești prea ocupat ca să-ți
faci griji pentru orice altceva pentru mult timp. Nu pot să mă stresez cu
privire la ce i-ar putea spune Cole lui Arthur, sau viceversa, când am zece
mese care strigă cereri.
Tura de șase ore trece într-o clipă.
Curând, mesele se strâng din nou, iar Cole a mâncat mâncarea pe care i-am
comandat-o, iar Arthur a băut mult prea multe cești de cafea. Mă întrerupe
în timp ce-mi încep îndatoririle de închidere.
"Nu trebuie să te deranjezi cu asta."
Tot rostogolesc tacâmurile curate în șervețele, spunând: "Despre ce naiba
vorbești? Obișnuiai să-mi muști o fâșie de pe mine dacă nu rulam până la
ultima furculiță din acest loc."

Arthur bate cu un deget greoi pe articolul de ziar, care încă se odihnește pe

masa de lângă mine.
"Sunt sigur că ai lucruri mai bune de făcut cu timpul tău."
Stomacul mi se răsucește. Nu vreau să aud ce încearcă să spună. Continui
să rostogolesc tacâmurile, refuzând cu încăpățânare să mă uit la el sau la
articolul din ziar.
În schimb, Arthur își odihnește mâna pe umărul meu.

Nu știu dacă m-a mai atins vreodată. Mâna lui este grea, caloasă și caldă.
Se așează pe umărul meu ca o binecuvântare.
"Sunt mândru de tine, Mara", spune el.
Mă uit la fața lui zbârcită, la ochii lui căprui și șterși în spatele lentilelor
groase și pătate.
Vreau să-i răspund ceva, dar am gâtul prea strâns.
Arthur murmură: "Chiar o faci, Mara. Și uite, fie că vrei sau nu să te
întâlnești cu tipul ăsta, acceptă-i ajutorul. Acceptă cât de mult poți. Nu fi
mândră - ai succes. O meriți".

Îmi pun mâna peste a lui pe umăr, ținându-l pe loc, ca să nu-i poată da

drumul. Ochii îmi ard, chipul lui încremenit înotând în fața ochilor mei.

"De ce am impresia că mă concediezi?"

"Veți avea întotdeauna o casă aici", spune el. "Dar nu vreau să te rețin. Nici
măcar pentru o sâmbătă dimineața. Nu a i nevoie de acest loc
mai."
Lucrez la Sweet Maple de șase ani. La alte slujbe am renunțat sau le-am
pierdut, dar aceasta a fost mereu aici. Arthur a fost mereu aici.
"Întoarce-te să iei micul dejun cu toți ceilalți care sunt bogați și faimoși și
nu trebuie să care o tavă."
"Cei mai buni oameni poartă tăvi", spun cu ferocitate. "Tu cari o tavă."
"O voi face dacă vii să mănânci", spune el, strângându-mi încă o dată umărul
înainte de a-mi da drumul.
Plec repede ca să nu mă vadă Arthur plângând. Lacrimile îmi curg pe față,
fierbinți și fluide, de parcă nu vor avea sfârșit.

Cole aleargă după mine, încă băgându-și laptopul înapoi în

geantă. "Mara!", strigă el. "Ce s-a întâmplat?"

Mă învârt în jurul lui, furioasă.
"Ce i-ai spus? Ce i-ai spus lui Arthur?"
Cole mă apucă de umeri, obligându-mă să mă opresc. Fugeam de el pe
strada plină de copaci și încă sunt împărțită între impulsul de a țipa la el
sau de a fugi.
Viața mea se îndreaptă cu pași repezi pe această nouă cale și nu știu dacă o
vreau. Arată ca un vis, dar este amestecat cu un coșmar.
Cole se uită la mine cu chipul lui frumos încremenit într-o expresie de
îngrijorare, dar eu știu ce este, știu ce a făcut. Sunt nebună să cred că îi pasă
de mine?
Arthur o face. Dar acum Arthur mă îndepărtează, pentru că nu este loc
pentru noua mea viață în cea veche. Nu pot fi Mara care am fost mereu,
săracă și disperată, și această nouă Mara, plină de bani și succes.

Cole mă obligă să mă uit la el. În acei ochi întunecați care au fost

întotdeauna adevărata fereastră din interiorul lui.
"De ce urăști când vorbesc cu Arthur? De ce îți faci griji pentru ce îi voi
spune? Sau el mie?"
Mi se încrețește fața. Mi-o acopăr cu mâinile, rușinată.

"Nu știu", am plâns. "Nu sunt obișnuită ca oamenii să spună lucruri

frumoase despre mine."
Cole își înfășoară brațele în jurul meu, trăgându-mă aproape de pieptul lui.
Este cald și puternic, inima lui este un metronom care nu se clatină
niciodată.
Îmi înclină bărbia în sus ca să mă uit la el. Ca să știu că spune adevărul.

"Mara, niciodată nu te voi desființa în fața altora. Nu te voi înjosi niciodată

în ochii lor. Vreau să te ridic, înțelegi asta?"

Nu am știut până în acel moment că am crezut că orice conversație despre

mine trebuie să fie negativă. Trebuia să fie o expunere a tuturor greșelilor
mele, a tuturor defectelor mele. Despre ce altceva puteau vorbi?
"Am crezut că i-ai spus să mă concedieze", recunosc.
"De ce aș face asta? Am făcut o înțelegere. Poți să lucrezi aici cât timp
vrei, dacă nu te deranjează că stau la colț. Recunosc, nu e doar pentru a te
proteja. Trebuie să fiu în preajma ta. Sunt dependentă de tine. Mă
alimentezi, mă aprinzi pe dinăuntru. Doar știind că ești în casă, mă
înviorează. Nu pot să mă întorc la cum eram înainte. Mi-e frică de asta."
Nu l-am mai auzit pe Cole vorbind așa până acum. Nu i-am văzut niciodată
fața atât de goală, atât de expusă. Nu goală și lipsită de emoții, ci crudă și
confuză. Mă uit în ochii lui și văd că îmi spune adevărul: îi este teamă să nu
mă piardă.
Nimeni nu s-a temut vreodată că mă va
pierde. Nimeni nu m-a vrut în primul
rând.
Îmi întorc fața înapoi în pieptul lui Cole, lăsându-i brațele să mă învăluie.
Să-l las să mă strângă în brațe.
"Nici eu nu vreau să mă întorc", spun.
ÎN ACEL MOMENT, Cole mă duce la petrecerea lui Betsy de la galeria ei de pe
Jackson Street.
Mă strâmb nervos pe scaunul pasagerului mașinii. Sunt îngrijorată că îl
vom vedea pe Shaw în seara asta.
"Poate că nu va veni", spune Cole. "Polițistul ăla încă mai dă târcoale. A
venit la studio în această dimineață, ți-am spus asta?".
Am clătinat din cap.
"Janice nu l-a lăsat să urce la etaj, dar a făcut atâta deranj încât Sonia a
trebuit să vină să vorbească cu el. Insistă să se întâlnească cu mine în cursul
acestei săptămâni."
"Întâlnire cu tine?" Mă încrunt. "Pentru ce?"
"Se prefăcea că totul se rezolvă cu bifarea unor căsuțe. Dar sunt destul de
sigur că își desfășoară propria investigație, separat de ceea ce SFPD crede
că face."
Știu că Cole a urmărit totul prin intermediul unei cunoștințe întâmplătoare
din departamentul de moravuri.
Îmi amintesc de ofițerul Hawks. Îmi amintesc pantofii lui perfect lustruiți,
tunsoarea îngrijită și ochelarii cu ramă neagră. Acesta este un om care se
potrivește perfect. Dar, de asemenea, un om care observă micile detalii și
nu lasă o treabă pe jumătate făcută.
"Este perspicace", îi spun lui Cole. "Nu ca primul idiot care m-a intervievat.
Nu-l subestima."
"Nu subestimez pe nimeni", spune Cole. "Nu sunt atât de arogant pe cât
crezi".
"Dar nu crezi că Shaw va fi aici în seara asta."
Cole ridică din umeri. "Dacă e deștept, se ascunde. Și în plus, a ucis patru
fete, cu una mai mult decât de obicei. Ar trebui să fie sătul."
Nu-mi place ca Erin să fie grupată ca unul dintre cei patru, ca și cum ar fi
doar un alt strugure pe tulpină băgat în gura lui Shaw. Erin avea talent -
făcea acuarele atât de frumoase încât îți venea să plângi. Era amuzantă și
directă. Îi plăcea să ne tachineze pe mine și pe Frank, dar niciodată până la
punctul de a ne răni sentimentele.
Își iubea viața, iar Shaw nu avea niciun drept să i-o ia.
Sunt sigură că toate celelalte fete erau la fel de unice, la fel de minunate,
dacă aș fi avut ocazia să le cunosc.

"Vreau ca polițistul ăla să-l prindă", spun eu. "Vreau să putrezească într-o
celulă timp de o sută de ani."
Cole nu se obosește să răspundă. Îi cunoaștem amândoi părerea despre acest
subiect.
Ne apropiem de galerie. Coada se întinde pe toată strada. Oamenii se
încolăcesc spre ferestre, mai multe fete încearcă să facă poze prin geam.
"De ce este atât de ocupat?" Îl întreb pe Cole. Trebuia să fie un cocktail,
nimic ieșit din comun.

Cole se îndreaptă direct spre uși. Probabil că nu a stat la coadă în viața lui.
Betsy Voss ne face semn să intrăm. Este plină de entuziasm, corpul ei fiind
la fel de vioi ca și părul ei lăcuit.

"Intră, intră!", tronează ea. "Trebuie să vezi asta, Cole. O să-ți placă la
nebunie!"

Venom - Little Simz

Spotify → geni.us/no-devil-spotify
Apple Music → geni.us/no-devil-apple

Motivul entuziasmului ei și al tuturor celorlalți devine imediat evident.

Întregul spațiu al galeriei este umplut de sus în jos, de la un perete la altul,

cu o pânză de păianjen strălucitoare în tehnicolor. Firele groase sunt țesute
în sus și în jos, de jur-împrejur, cu spații suficient de mari între ele pentru
ca oaspeții să poată trece prin ele, să se cațere în și sub instalație. Ești
obligat să interacționezi cu ea, să te prinzi și să atingi frânghiile groase.
Lâna pufoasă, țesută în vrac, reușește să pară lipicioasă și picurătoare, dar
și moale și seducătoare. Nuanțele de magenta, lămâie și verde-vișiniu sunt
atât de vii și de umede, încât firele ar fi putut fi vopsite cu spray cu un fel
de tun cu presiune.
Culoarea agresivă te învăluie, făcându-ți ochii să te ardă și capul să ți se
învârtă. Ești prins într-o prismă curcubeu care pare să continue la nesfârșit,
dezorientându-te și amețind.

Cole se uită în jurul instalației, fără să atingă nimic.

Amândoi îl cunoaștem pe arhitectul acestei piese. Culorile semnăturii îl dau

de gol. Dar nu e nimic din ce mi-aș fi putut imagina de la el.
"Cred că nu se ascunde", îi murmur lui Cole.
Cole este neobișnuit de tăcut. Cred că știu de ce.

Disprețul lui Cole pentru Shaw a fost evident pentru mine încă dinainte de
a-i cunoaște pe amândoi. Nu a vorbit niciodată despre munca lui Shaw cu
respect.
Dar, pentru prima dată, Shaw a creat ceva cu adevărat impresionant. Ceva
ce nici măcar Cole nu poate nega.
Ne lovește direct în față.

Marcus York se apropie de Cole, cu părul său portocaliu și creț, care se

umflă din ambele părți ca o perucă de clovn, impresie care nu este ajutată
de picioarele scurte ale lui York și de vesta prea strâmtă întinsă pe burta
mare.
"Oh ho, Cole, cineva te pune în gardă!" "Ce?"
Cole pocnește iritat.

"Aceasta este oferta lui Shaw pentru sculptura din Corona Heights Park!
Dacă va fi ales, va face o versiune mai mare a acesteia. Și nici măcar nu am
primit încă proiectul tău. Termenul limită este săptămâna aceasta..."
"Știu termenul limită", șuieră Cole.

"Ei bine, ar fi bine să te grăbești", spune York, cu ochii strălucind rău. "Va
trebui să vii cu ceva bun pentru a bate asta..."
York se grăbește din nou să plece, probabil stimulat de privirea criminală
de pe fața lui Cole.
Sentimentele mele de repulsie sunt atât de puternice încât îmi este greu să
vorbesc. Mă simt exact așa cum a vrut Shaw: învăluită în această pânză,
prinsă în capcană, strigată la
din toate părțile.

Cole spune: "Nu ar fi avut niciodată încrederea necesară pentru a face așa
ceva înainte".
"Ce vrei să spui?" întreb, întorcându-mă să mă uit la privirea neagră a lui
Cole.
"Tot ce a făcut Shaw este comercial." Cole face un gest în jurul său, privind
frânghiile strălucitoare și picurătoare. "Nu poți vinde asta. Este o
experiență."

Dau încet din cap. "Își crește nivelul."

Ca și cum ar fi fost chemat de aceste cuvinte, Alastor Shaw însuși se

materializează, pășind spre noi.

El navighează pe pânză cu încredere, manevrându-și cu ușurință volumul

printre firele fluorescente.
Shaw strălucește de sănătate și fericire. Părul său auriu, bronzul său bogat
și dinții săi de un alb strălucitor ne luminează. Umerii lui par a fi de o milă
lățime în timp ce își întinde brațele deschise, salutându-ne cu vocea lui
impunătoare.
"Mara! Cole! Mă bucur să te văd!"
Este atât de zgomotos încât o duzină de oameni se întorc să observe
întâlnirea noastră. Blițurile aparatelor de fotografiat ne fac cu ochiul. Toată
lumea adoră un tête-à-tête între cei doi rivali favoriți.

Suntem înghețați pe loc. Prinși în plasa lui. Privind cum păianjenul se

apropie, rânjind la noi doi.
"Cole." Shaw îl plesnește pe Cole pe ambii umeri, cu un sunet atât de
puternic încât pare o detonare între noi. "Cel mai vechi prieten al meu. Uită-
te la tine. Știi ce-mi place la tine? Ești neschimbător. Principiile tale de
neclintit. Asta trebuie să fie ceea ce Mara iubește și la tine."

Deși încă nu știu totul despre dinamica dintre cei doi, înțeleg prea bine
această barbă.
Shaw m-a răpit ca o provocare. Pentru a încerca să-l tenteze pe Cole să-și
încalce propriile reguli.
Și a funcționat. Doamne, cum a funcționat. Mai bine decât ar fi putut visa
Shaw vreodată.
Cole încalcă toate regulile pentru mine, și eu pentru el.

Ne-am încolțit unul pe celălalt, mai adânc decât ar fi visat Shaw vreodată.

Cole se schimbă. Iar Shaw își bate joc de pretențiile de disciplină și

stabilitate ale lui Cole. Văd cum cuvintele lui îi sapă sub pielea lui Cole.
Totuși, Cole tace - este prea adevărat pentru a fi respins.
Acum Shaw se întoarce spre mine. E rândul meu să primesc o explozie a
sarcasmului său îngâmfat.
"Mara", spune el, cu fața răsucită într-o expresie de tristețe simulată. "Am
auzit despre prietenul tău. Erin, nu-i așa? Știi că eu și ea am avut o aventură
odată. Era o pisică sălbatică." Îmi face cu ochiul. "Știi la ce mă refer."
Pufăiala lui prefăcută s-a transformat într-un
rânjet lasciv. Sunt în fierbere de furie. Tremur din
cauza ei.
Cum naiba îndrăznește să vorbească despre Erin cu mine. Cum îndrăznește
să stea aici, înroșit de fericire și triumf. Să se laude în fața mea, în fața
tuturor.
Mă uit la Cole, așteptând ca el să spună ceva. Așteptându-mă să îl reducă pe
Shaw la o replică devastatoare.
E tăcut, culorile stridente ale pânzei lui Shaw reflectându-se pe fața lui
palidă, în ochii lui întunecați.
Pentru prima dată, Cole nu are niciun răspuns. Pentru că pentru prima dată,
Shaw are cu adevărat avantajul.
Ridicându-și vocea puțin mai tare ca să audă toată lumea, Shaw îmi spune:
"Și nu-ți face griji, Mara. Te iert că m-ai arătat cu degetul spre mine.
Trebuie să fi fost într-o stare psihică îngrozitoare, după ce prietenul tău a
murit atât de brutal, în agonie. Ce trebuie să fi simțit, găsind-o acolo, în
patul tău... Fără resentimente din partea mea, totul e apă trecută sub pod".
Cu toate focurile trase, fiecare dintre ele nimerind exact în țintă, Shaw ne
dă un ultim salut agresiv: "Mă bucur că v-am văzut pe amândoi" și pleacă.

Plecarea lui se simte ca și cum o menghină din jurul craniului meu s-ar
elibera în sfârșit. Pot să respir din nou, dar tremur mai tare ca niciodată.

Sunt bolnav. Furios. Mă sufoc cu tot ce am vrut să-i strig lui Shaw și a
trebuit să înghit înăuntru.
Totul la el mă enervează, de la batjocurile sale până la rânjetul său de
bucurie. Chiar și acum pot auzi bâzâitul entuziast al oaspeților care
interacționează cu vasta și triumfătoarea instalație a lui Shaw.
De ce ar trebui ca Shaw să aibă parte de o noapte ca aceasta, când a luat
atâtea vieți și a provocat atâta durere pentru toți ceilalți? Nu merită asta.

Cole se uită la mine. "Ești gata să-l omori?"

Mă mănâncă degetele cu impulsuri violente. Mintea îmi zboară nebunește,

prea departe și prea repede pentru a o putea stăpâni.
Mormăi: "Sunt al naibii de sigur că mă apropii. Chiar acum, s-ar putea să
fiu suficient de furios ca să o fac. Dar mi-ai spus ce efect are asupra unei
persoane. Te schimbă. Te desparte de umanitate."
"Bine", șuieră Cole, aruncându-și capul spre mulțimea de oameni care îl
lingușesc pe Shaw. "De ce vrei să fii ca ei? O nenorocită de oaie oarbă?"
Nu-mi pot lua ochii de la Shaw, care stă înconjurat de admiratori, scăldat în
propria lui strălucire aurie.
Nenorocitul ăsta mi-a omorât prietenul, și nu uitați, m-a răpit și pe mine,
mi-a tăiat venele, mi-a găurit sfârcurile. Trăiește în mod flagrant, cu
bucurie, și ne-o aruncă în față. Poate ucide pe oricine vrea, poate face orice
vrea.
"Vreau să mă răzbun", mormăi eu. "Dar nu vreau să o iau. Nu vreau să
cedez în fața ei. Am spus că mă voi ridica mereu deasupra, am jurat."
Mult timp după ce am plecat din casa mamei mele, am fost chinuit de furie.
Fugisem de ea și de Randall, dar amintirile a tot ceea ce se întâmplase în
viața mea.
mi-au spus, mi-au făcut vreodată, au venit odată cu mine, mi-au blocat în
cap. Nu puteam să le scot.
Cu cât stăteam mai mult timp departe de ea, cu atât mai mult îmi dădeam
seama cât de greșit era totul. Cât de aiurea era.
Am vrut ca ei să plătească.
Mama mea a scăpat întotdeauna cu totul. CPS a venit la noi acasă, chemat
de profesori care au raportat vânătăile de pe corpul meu, lipsa de mâncare
din prânzul meu. Mama a făcut curățenie în casă și a cumpărat alimente
timp de o săptămână, până când au plecat din nou. A fost trasă pe dreapta
de mai multe ori pentru conducere sub influența băuturilor alcoolice, a
obținut reducerea amenzilor sau renunțarea la acuzații pe baza unor detalii
tehnice, în dosare supraaglomerate, cerșind și pledând și desfășurându-și
cele mai bune povești lacrimogene.

Ea a adus bărbați în viața mea și pe mine în viața lor. Nu doar pe Randall -

o succesiune de ticăloși de toate felurile: traficanți de droguri, foști
deținuți, chiar și un nenorocit de neonazist care mi-a pus în mână
exemplare tipărite de mână ale revistelor American Renaissance și The
Daily Stormer.
Deși Randall nu a fost primul care a pus mâna pe mama mea (sau pe mine),
iar unii dintre ei au mers atât de departe încât i-au înfipt un pistol în față sau
au împins-o pe scări, devastarea pe care ea a provocat-o în viețile lor a fost
întotdeauna mai mare decât tot ceea ce i-au făcut ei.
A navigat prin viață nepedepsită, fără să se pocăiască.

Cei mai răi oameni sunt liberi să mutileze și să defăimeze cum vor. Nu
există justiție. Nu există echitate.

Cole și cu mine intenționam să mai stăm câteva ore la petrecere, pentru a

relaționa cu zecile de cunoștințe ale lui Cole din jurul nostru, dar niciunul
dintre noi nu poate suporta bucuria malefică a lui Shaw sau discuțiile
omniprezente despre opera sa. Ca să nu mai vorbim de pânza de păianjen în
tehnicolor înfășurată în jurul nostru.
Plecăm câteva minute mai târziu.
Amândoi suntem tăcuți pe drumul de întoarcere spre casă, Cole ținând
volanul cu o expresie rigidă, iar eu reluând fiecare batjocură pe care mi-a
aruncat-o Shaw.
Știi că am avut o aventură odată...

Nu-ți face griji, Mara, te iert...

Trebuie să fi fost într-o stare psihică teribilă...

În momentul în care pășim înăuntru, în interiorul întunecat și răcoros al
casei, tensiunea dintre noi se rupe. Cole sare pe mine și eu pe el.

Black Out Days - Phantogram

Spotify → geni.us/no-devil-spotify
Apple Music → geni.us/no-devil-apple

Îmi smulge rochia de culoare prună închisă pe care o purtam, rupând

bretelele astfel încât mărgelele scumpe se împrăștie pe podeaua de lemn
masiv.
Îl atac înapoi la fel de tare, smulgându-i cămașa, rupând materialul,
pierzând nasturii.
Ne sărutăm cu mai mult decât pasiune. Ne exorcizăm mânia,
resentimentele, frica și furia.

Nu este îndreptată împotriva lui Cole și nu este îndreptată împotriva mea. E

o energie întunecată, care se învârte între noi. O amărăciune care trebuie să
se stingă înainte să ne consume pe amândoi.
Cole nici măcar nu mi-a dat rochia jos până la capăt când mă aruncă peste
brațul canapelei și mă ia pe la spate. Își înfășoară mâna în șuvița lungă a
părului meu, trăgându-mi capul pe spate, folosindu-l pe post de frâu în timp
ce mă încalecă și mă călărește cu putere.

Mi-o trage fără milă, cu brutalitate, cu șoldurile lui lovindu-mă de fundul

meu, punctate de palme reale din mâna lui.
"Mai mult", gemu eu.
"Mai tare." Merit asta.
Vinovăția mea pentru Erin poate fi atenuată doar prin pedeapsă. Vreau să
fiu pălmuit mai tare, mai repede, mai rău. Am nevoie de sadicul din Cole.
Am nevoie de psihopat.
Și Cole se supune.

Mă forțează să cad în genunchi, cu ceafa lipită de brațul canapelei. Își bagă

penisul în gura mea, capul meu este prins, fără nici o cale de scăpare.
Îmi ține capul între cele două mâini, trăgându-mi în gură. Penisul lui e de
fier - tare și necruțător, intrând în gâtul meu. Mă sufoc cu ea, salivez în
jurul ei, încercând să fur câteva guri de aer înainte ca el să mă găurească din
nou.
Este ceva atât de satisfăcător în asta. Ceva de care am o nevoie profundă, pe
care nu am putut să o cer niciodată înainte.
Cu cât ajung să am mai multă încredere în Cole, să cred că nu-mi va face
rău, cu atât mai mult îmi doresc ca el să depășească limita.

Aceasta este partea ruptă și distrusă din mine. Partea care este furioasă
pentru fiecare dată când am fost rănită sau folosită, dar care încă tânjește
după libertatea de a căuta duritatea și chiar violența atunci când vreau, în
condițiile mele.

Sunt un copac care a crescut în vântul crud, răsucit și îndoit de el. Sexul și
violența, pasiunea și intensitatea, sunt inextricabil legate pentru mine. Nu le
pot avea pe una fără cealaltă. Corect sau greșit nu intră în discuție. Eu sunt
așa cum m-a făcut viața.

Doar asta îi satisface: mușcă, zgârie, zgârie, se zbate. Cole și cu mine ne-o
tragem pe canapea, pe podea. Mă trântește de perete, ridicându-mă de la
pământ.
Am nevoie să-i experimentez tăria, puterea, cruzimea, pentru că de asta am
nevoie la un bărbat. Este singurul mod în care mă simt în siguranță. Trebuie
să mă îngrozească pe mine ca să știu că îi va îngrozi pe toți ceilalți. Nu am
întâlnit niciodată un erou adevărat, nu cred c ă există. Doar un monstru mă
poate proteja.
Ne-o tragem în întuneric ca să putem dezlănțui demonii din noi.
Din mine ies sunete chinuite: uneori plângând, alteori implorând mai mult.
Toate hainele noastre au dispărut acum, rupte în bucăți pe podea. Spatele
lui Cole este o masă de zgârieturi, ca și cum ar fi fost biciuit, cu pielea sub
unghiile mele. Dinții lui
urme de amprente pe umeri și pe sâni.
Încă gem în urechea lui: "Nu te opri. Am nevoie de mai mult..."
"Nebun nenorocit, o să te omor", răcnește Cole. "Nu știi ce am în mine..."
"Arată-mi. Ai promis că-mi vei arăta."
Mă aruncă pe podea, atât de tare încât tot aerul iese din mine și văd stele pe
tavanul lui.
Se urcă deasupra mea, trupurile noastre fiind lipite de sudoare. Se scurge
din vârfurile de cerneală ale părului său, din planurile ascuțite ale
maxilarului său. Mă stropește pe față și pe sâni. Deschid gura pentru a
gusta sarea de pe limba mea, o ling de pe gâtul lui. Vreau ca sudoarea și
sperma lui să mă cuprindă. Vreau să fiu murdară.
Își înfige scula în mine. Cu cât mi-o trage mai tare, cu atât mai tare devine.
Pula lui e în flăcări, o simt cum arde până înăuntrul meu. Umezeala mea ar
putea fi pizdă sau sânge. Nu-mi mai pasă.
Mă uit la fața lui și îl văd pe Cole cel gol, acea creatură reală, adevărată.
Diavolul însuși. Ochii negri ca niște gropi, mereu arzând. Fața la fel de
frumoasă ca păcatul. Gura veșnic flămândă, înghițindu-mă cu totul.

Acesta este Cole dezlănțuit. Plin de furie, pasiune și foame. Controlul lui a
fost întotdeauna o iluzie. Adevăratul Cole ia ceea ce vrea.
Mă ia aici și acum. Mă izbește de podea. Mă fute fără milă.

Și totuși vrea mai mult. O pot vedea în ochii lui. Vrea ceva de la mine pe
care eu încă nu i l-am dat.
Mâinile lui se închid în jurul gâtului meu.
La început cred că va strânge doar pentru o clipă, așa cum a mai făcut-o și
înainte: îmi taie circulația sângelui, așa că mi se învârte capul și îmi
pulsează păsărica. Transformând sexul în delir.
De data aceasta nu se oprește. Doar strânge mai tare.
"Oprește-te", am oftat. Apoi, mai frenetic, "Oprește-te!".
Cuvântul îi iese într-un horcăit. Gâtul meu este prea strâmt pentru a vorbi.
Nici aerul, nici sângele nu pot trece.
Încă mă sufocă.
Se uită în jos la fața mea, cu ochii lui întunecați și nemiloși.

Încerc să-i dau brațele la o parte, dar ar putea fi ca și cum ar fi bare de fier
sudate pe loc. Mâinile lui se apropie implacabil, o presiune reală acum, o
greutate reală.
Molii negre zboară la vedere: mai întâi una, apoi două, apoi zeci. Îmi
blochează vederea.
Îl lovesc în brațe, îl zgârii, îl zgârii, îl zgârii. Încerc să-i smulg degetele de
pe gâtul meu.
Eu sunt prea slabă și el e prea puternic. Sunt neajutorată în strânsoarea lui,
plutesc, mă trântesc înapoi în corpul meu, plutesc din nou în sus.
Acum Cole vorbește și nu-i pot vedea buzele mișcându-se, dar aud vocea
aceea joasă și insistentă care mi se îngroapă în creier:

"Așa se va simți dacă îl aștepți pe Shaw să termine treaba. Așa te vei simți
când va fi deasupra ta. Așa te vei simți când vei muri ca o victimă."

"Opriți-vă! Nu te mai prosti!"

Cuvintele sunt o șoaptă, o

șoaptă.

Nu contează dacă le aude sau nu: Cole nu s e joacă. Niciodată nu a fost mai
serios ca acum.
Mă sugrumă mai tare. Mi-o trage mai tare. Mă ține acolo în timp ce-mi bate
lecția în mine.

"Asta e calea ta, nu-i așa? Să speri la milă? Să nu ripostezi niciodată?

Încercând să faci ceea ce trebuie? Vrei să fii o persoană bună... Oamenii
buni mor în fiecare zi, Mara. Bunătatea nu i-a salvat niciodată."
Mă agăț de brațele lui, disperată și muribundă. Molii negre mă poartă
departe
...
Se uită în fața mea, la fel de crud ca Shaw, în timp ce mă tachinează. "Vrei
să fii o victimă sau vrei să fii un luptător? Credeam că ești o luptătoare,
Mara?"
Mă lupt, îl lovesc cu toată puterea mea, dar nu e de ajuns, sunt doar o fată, o
fată slabă, nu va fi niciodată de ajuns împotriva unui bărbat...
Urăsc faptul că sunt mică. Urăsc faptul că sunt slabă.
Furia, durerea, nedreptatea nenorocită se adună în mine. Sunt vulcanul
acum, sunt lava.
Totul izbucnește din mine într-un urlet atât de crud, atât de animalic, încât
nici măcar nu-mi dau seama că Cole mi-a dat drumul la gât. Țip chiar în
fața lui:

"ÎL URĂSC! ÎL URĂSC! ÎI URĂSC PE TOȚI! ÎI VREAU PE TOȚI

MORȚI!"

Acum stau în picioare, nu știu când s-a întâmplat asta.

Gâtul îmi este învinețit, iar țipetele mele încă mai răsună

prin casă. În sfârșit am cedat.

Cole mă privește, calm și mulțumit.

A obținut ceea ce și-a dorit.

Aștept ca vina și rușinea să mă cuprindă, dar nu simt nimic. Doar bătăile

fierbinți ale gâtului meu cu fiecare bătaie frenetică a inimii.

Cole își pune mâna pe capul meu, mângâindu-mi ușor părul.

"E în regulă, Mara", spune el. "Întotdeauna e mai bine să spui adevărul. Să
minți lumea, dar nu pe tine însuți."
 8

COLE

I în cele din urmă am reușit să o fac pe Mara să cedeze și să

recunoască ceea ce am știut tot timpul. După asta, m-am retras

pentru o vreme.
Nu vorbim despre ce a spus sau ce vom face în legătură cu asta. Nu vreau să
risc ca ea să se retragă înapoi în familiaritate, înapoi în ceea ce i se pare
sigur pentru ea.
Ceea ce se simte în siguranță și ceea ce vă va proteja efectiv de orice
pericol sunt foarte diferite una de cealaltă.
Nu este greu să ne distragem atenția de la problema lui Shaw.

Atât eu, cât și Mara, suntem mereu atât de absorbiți de munca noastră încât
restul lumii dispare în jurul nostru.
Mara pictează o nouă serie pentru spectacolul privat pe care i-l voi organiza
în decembrie.
Finalizez proiectul meu pentru Corona Heights Park.
Mai întâi fac o schiță, apoi construiesc o machetă pe care o voi livra la
Marcus York.
O vizitez pe Mara în atelierul ei pentru a vedea cum decurge ultima ei
pictură.
Are părul adunat pe cap, cu mai multe pensule înfipte în coc pentru a-l ține
fixat la locul lui. Fața și brațele îi sunt acoperite cu multă
vărgate de culoare, salopeta ei atât de zdrențuită și pătată încât nu-mi dau
seama dacă era inițial neagră sau din denim închis. Are picioarele rulate
până la jumătatea tibiei, picioarele goale dedesubt, cu vopsea și pe degetele
de la picioare.
Miroase a in și ulei de in, cu o aromă ascuțită de terebentină. Pentru această
serie și pentru ultima, Mara folosește vopsele în ulei, nu acrilice. Vopseaua
se usucă încet, pe parcursul mai multor zile, astfel încât pigmentul este
maleabil. Ea poate suprapune straturi transparente, unul peste altul, pentru a
crea umbre adânci sau impresia că lumina strălucește din interior. Ea poate
amesteca nuanțele pentru tranziții fără cusur.

Tehnica ei se îmbunătățește pe zi ce trece.

Seriile sale anterioare erau în mare parte fotorealiste. Această nouă serie
îmbină figuri foarte detaliate cu camere și peisaje care, pe alocuri, par
solide și ultra-reale, în timp ce alte zone se topesc și se estompează ca
marginile unei amintiri. Aceasta dă un efect moale, de putrefacție, ca și
cum întreaga pictură ar fi asaltată de putrefacție care se infiltrează în pânză.

Această piesă prezintă o tânără în cămașă de noapte care merge pe o stradă

suburbană liniștită. Trandafirii de pe gardurile vii sunt trecuți de floare,
maro pe margini. Dintr-o mână iese un ursuleț de pluș carbonizat. În
spatele ei, o jumătate de duzină de păsări au căzut moarte din cer. Sub
picioarele ei alunecoase, iarba se ofilește.

"Cum ai de gând să o numești pe asta?"

"Nu sunt sigură", spune Mara, trecându-și dosul mâinii pe obraz. Aceasta
lasă o pată proaspătă de roz pal de-a lungul maxilarului ei - rozul
trandafirilor, pe care Mara îl retușează în colțul din dreapta jos al pânzei.
"Ce zici de... Înmormântarea?"
Mara dă din cap încet. "Îmi place
asta."
Mă uit la una dintre păsările căzute, jalnic întinsă pe spate, cu aripile
desfăcute.
"Ce?" spune Mara.
"Nu-mi place acel portocaliu de pe pieptul de mierlă. Este prea strălucitor.
Nu se potrivește cu trandafirii."

Mara se uită strâmb la pitulice, apoi la trandafiri, uitându-se înainte și

înapoi între ei, comparând nuanțele.

"S-ar putea să ai dreptate", recunoaște ea cu părere de rău. "Poftim, mai

încet. Fă-o puțin mai prăfuită."
Îmi întinde o pensulă.
"O să mă lași să-ți ating pitulicea? Aproape că m-ai mușcat de cap ultima
dată când m-am apropiat de tabloul tău."
"Ei bine, ai ales proiectul meu preferat pentru Corona Heights."
A fost și preferata mea. Mara a inspirat designul, într-un fel. Faptul că i-am
auzit entuziasmul m-a stimulat să construiesc modelul, astfel încât să-l pot
aduce la York în această după-amiază, chiar înainte de termenul limită.
Am stat să mă gândesc dacă vreau să mă înscriu sau nu. Încă nu-mi place
ideea de a fi nevoit să externalizez construcția.

Am adăugat puțin maro la pieptul de mierlă, estompând portocaliul până

când acesta se potrivește aproape cu marginile petalelor de trandafir.
Mara îmi examinează munca.
"Așa e mai bine", este de

acord.
Capetele noastre sunt apropiate, examinând pânza.
Inconștient, mâna lui Mara alunecă în a mea. Îmi întorc gura în partea
laterală a gâtului ei, sărutând-o la intersecția umărului. Mirosul ei, îmbibat
cu terebentină, îmi face capul să mi se învârtă.
"Vrei să vii să vezi modelul?" Am întrebat-o.
"Bineînțeles!"

Își aruncă pensulele într-un vas cu solvent pentru a le înmuia, ștergându-și

mâinile cu o cârpă. Propria mea mână este murdară de vopsea acolo unde
m-a atins. În loc să o spăl, las dunga de roz prăfuit să se usuce pe pielea
mea.
Mara mă urmează pe hol până la studioul pe care îl folosesc la același etaj.
Nu-mi place la fel de mult ca spațiul meu privat, dar uneori e bine să faci o
schimbare. Este ceva energizant în agitația constantă a oamenilor din
această clădire - șuieratul ceainicului Soniei, râsul sforăitor al lui Janice și
zgomotul surd al muzicii Mara care se scurge de sub ușa ei. Discuția
celorlalți artiști care se întâlnesc lângă scări.

"Nu vine ofițerul Hawks să vorbească cu tine astăzi?" întreabă

Mara. "La naiba, am uitat de asta".

Mă gândesc dacă ar trebui să-i spun Soniei să anuleze. Nu vreau să pierd
nici măcar zece minute vorbind cu el. Pe de altă parte, ar fi o prostie să
ratez ocazia de a-l observa pe detectiv în timp ce mă interoghează.
Împing ușa spre atelierul meu, care ocupă jumătate de etaj, la capătul opus
al clădirii față de Mara.

Studiourile noastre sunt la fel de luminoase și însorite, dar, de fapt, Mara

are o priveliște mai bună. A ei privește spre parc, în timp ce eu sunt cu fața
la intersecția aglomerată a străzilor Clay și Steiner. Nu contează - sunt aici
pentru priveliștea din capătul holului.

Mara se îndreaptă cu pași mari direct spre manechin, fără să aștepte să

închid ușa în urma noastră.
"O să fie incredibil", răsuflă ea.
Se uită în jos peste labirintul de sticlă neagră. Pereții netezi și transparenți
vor fi lucioși și reflectori. Labirintul include o duzină de trasee, dar numai
unul singur care te va duce până la capăt. Calea corectă este ascunsă între
pereți. Deschiderile pot fi descoperite doar dacă stați în unghiul potrivit sau
dacă vă treceți mâinile pe sticla întunecată pentru a simți unde se sparge.
"Sper să aleagă modelul tău", spune ea. "Vreau să văd acest lucru
construit". "Și eu", recunosc.

Mara se uită la mine în față, cu ochii strălucitori de emoție.

"Așa vor face. Te vor alege pe tine."

Probabil că aș putea să-l forțez pe York să o facă, dar nu o voi face. Arta
mea este singurul domeniu în care nu manipulez. Munca mea va trăi sau va
muri pe merit propriu.
Telefonul îmi bâzâie în buzunar cu un mesaj de la Sonia:

Polițistul este aici.

E devreme - chiar mai enervant decât să întârzii.

Îmi bag telefonul înapoi în buzunar.
"Trebuie să mă duc să vorbesc cu Hawks", spun eu.
"Să vin și eu?" întreabă Mara, cu o expresie încordată.

"Nu e nevoie, mă descurc eu. Continuă să lucrezi."

Ofițerul Hawks așteaptă la parter, lângă biroul lui Janice. El nu este
detectivul principal al cazului - este un ofițer mai în vârstă pe nume Potts.
Dar, conform surselor mele, poliția din San Francisco are ouă pe față de la
toate cadavrele de femei tinere care se îngrămădesc pe plajele lor. Sunt
șanse mari ca Potts să fie dat afară și Hawks să fie promovat. Fapt de care
probabil că el este foarte conștient.
De aceea se află aici, în studioul meu, căutând toate pistele posibile. Mă
opresc la baza scărilor, examinându-l înainte de a intra în vizor.
Când l-a intervievat pe Mara, purta uniforma standard a marinei, c u insigna
de aur prinsă pe piept.
Astăzi este îmbrăcat în haine simple - cămașă cu nasturi, pantaloni și o
haină sport. Asta ar putea însemna că nu este de serviciu. Sau doar încearcă
să mă liniștească - încearcă să mă facă să cred că această întâlnire este o
formalitate, nu un interviu.
În jacheta simplă de culoare cafeniu și ochelarii Buddy Holly, arată puțin
ca un profesor. Doar tunsoarea îl dă de gol - prea proaspăt, prea scurt și
prea prezidențial. Băiatul nostru, Hawks, este ambițios. Aceasta este
tunsoarea cuiva care își dorește cu ardoare o promovare.
A fost politicos cu Mara atunci când a intervievat-o. Ceea ce înseamnă că
nu trebuie să-l vânez în afara orelor de program. Cel puțin, nu încă.

Ies în hol și mă îndrept spre el. "Ofițer Hawks."

"Domnule Blackwell."
Îi întinde mâna pentru a o strânge.
Uneori nu dau mâna, alteori da. Depinde de răspunsul pe care vreau să îl
obțin.
În acest caz, accept mâna care mi se oferă. Strângerea de mână a lui Hawk
este fermă, chiar la limita agresivității. Îmi aruncă o privire ascuțită prin
lentilele transparente ale ochelarilor săi.
Îmi păstrez o expresie calmă și relaxată. Deja i-am arătat dinții lui Hawks
când a închis-o pe Mara într-o cameră de interogatoriu. Astăzi, sunt numai
politețe.

"Putem vorbi aici", îi spun, conducându-l într-o sală de conferințe de la

parter. Nu intenționez să-i permit lui Hawks să intre mai adânc în clădire.

"E și Mara aici?" se interesează Hawks în mod

plăcut. "Are un studio la etajul patru."

Ăsta nu e chiar un răspuns, ceva ce Hawks observă și el, ochii lui s e
î n d r e a p t ă fracționat spre tavan înainte de a se așeza din nou pe fața mea.

"Am auzit că acum locuiește cu tine."

"Așa este."

"De cât timp sunteți împreună?"

"Este greu de stabilit un termen pentru aceste lucruri. Știți cât de intangibilă
poate fi o relație. Lumea artei este mică. Suntem în același cerc de ceva
timp, orbitând unul în jurul celuilalt."
Sunt evaziv intenționat. Nu spun nimic care să poată fi contrazis sau
infirmat. Șoimii vor observa și ei acest lucru, dar nu-mi pasă. Vreau să-l
enervez. Vreau să îl împing să își dea cărțile pe față.

Fac un gest spre masa din sala de conferințe, cu sortimentul ei de scaune

moderne de la mijlocul secolului al XIX-lea, deliberat nepotrivite. Hawks ia
loc chiar vizavi de mine.
Nu ia notițe, dar nu mă îndoiesc că își va aminti tot ce spun și probabil că
va scrie după aceea.
"Ai cunoscut-o vreodată pe Erin Whalstrom?" întreabă Hawks.
"O dată sau de două ori. După cum am spus, este o industrie insulară. Sunt
sigur că am participat la aceleași petreceri și evenimente."
"Ai văzut-o vreodată pe Erin cu Alastor
Shaw?" "Da. I-am văzut vorbind în noaptea
de la Oasis."
"Shaw a spus că el și Erin au făcut sex în casa

scărilor." Am ridicat din umeri. "Nu am fost de față

la asta."
"I-ați văzut plecând împreună din spectacol?"

"Nu."
"L-ați văzut pe Shaw plecând?"

"Nu."
"Când l-ai văzut ultima dată?"
"Habar nu am. E mai mult vin decât artă la aceste lucruri."
"Ai văzut-o pe Mara acolo?"
Ezit o fracțiune de secundă, distras de imaginea vie a primei dăți când am
văzut-o. Văd vinul stropindu-i rochia, impregnându-se în bumbac, întunecat
ca sângele.
"Ei bine?" mă îndeamnă Hawks, aplecându-se în față, cu ochii albaștri
pătrunzători în spatele ochelarilor.
"Da, am văzut-o. Doar pentru o clipă, la începutul
nopții." "Dar nu ai văzut-o plecând."

"Nu."
Hawks lasă tăcerea să se întindă între noi. Aceasta este o tehnică veche de
când lumea, pentru a mă încuraja să adaug ceva la afirmația mea. Pentru a
mă face să bolborosesc.
Îmi țin gura bine închisă. Zâmbind lui Hawks. Așteptând cu aceeași răbdare.
Hawks schimbă tactica.
"De cât timp îl cunoști pe Alastor Shaw?"

"Am fost împreună la școala de artă."

"Serios."
El nu știa asta. Neglijent, neglijent, ofițer.
Îmi dau seama că e enervat de omisiune - culoarea i se ridică de la gulerul
cămășii.
"Sirena v-a chemat pe voi, rivali", spune
Hawks. "Sirenei îi place să stârnească
drame." "Nu sunteți rivali?"

"Nu cred în rivalitate - sunt în competiție doar cu mine însumi." "V-ați

numi prieteni?"
"Nu în mod special."
"Doar o altă cunoștință."

"Așa este."

Hawks s-a săturat de aceste răspunsuri fade. Trage puțin aer printre dinți.
"Sunt surprins că ați acceptat să vă întâlniți cu mine fără ca avocatul
dumneavoastră să fie prezent. Ați fost categoric ca orice comunicare cu
Mara să treacă prin avocatul dvs.".
"Încă sunt. A fost tratată cu lipsă de respect de către poliție după ce a fost
atacată."
"Nu era departamentul meu."
"Nu-mi pasă cine a fost. Nu se va mai întâmpla."
"Dar nu te preocupă faptul că ești... nerespectat".

"Sunt sigur că știi mai bine decât atât." Îi zâmbesc ofițerului Hawks. El nu-
mi răspunde cu un zâmbet.
"Unde ai fost în noaptea de 2 noiembrie?", întreabă el brusc.
"Habar nu am. Îți amintești unde ai fost în serile aleatoare din săptămânile
trecute?"
"Ai un calendar?" "Nu."
"Secretara ta are?" "Nu."
Acest lucru este adevărat. Nu-i permit lui Janice să țină vreo evidență a
întâlnirilor mele. Sonia îmi memorează programul - dar cu siguranță nu l-ar
recita pentru Hawks.
"Cunoști o femeie pe nume Maddie Walker?"

"Nu."
Hawks scoate o fotografie din buzunarul interior de la piept al hainei sale
sport. O strecoară pe masă spre mine.
Mă uit la fotografie fără să o ating. Ea arată o fată brunetă întinsă pe o masă
de oțel, cu ochii închiși, în mod clar moartă. Pielea ei este gri-albăstruie,
pestriță.
cu vânătăi în jurul maxilarului. Shaw a fost dur când i-a smuls gura și i-a
băgat un șarpe în ea.

O recunosc de la ultimul etaj al blocurilor, unde Shaw o țese în pânza de

păianjen.
Vreau să-i smulg gâtul, amintindu-mi cum m-a ademenit acolo și m-a prins
în capcană, chemând o flotă de polițiști să mă prindă cu cadavrul.

A fost o greșeală stupidă, una care încă mă umilește. Dar nu pot lăsa să se
vadă pe chipul meu nicio urmă de emoție.

Hawks îl urmărește cu atenție pentru o reacție. De aceea mi-a dat o

fotografie a cadavrului și nu o fotografie a fetei făcută când era încă în
viață. Caută indicii pe fața mea.

O recunosc? Sunt șocat de această imagine? Sau,

cel mai condamnabil dintre toate:

Sunt un om care își supraveghează

propria muncă? Sunt mulțumit?

Sunt excitat...
Cu blândețe, îi spun lui Hawks: "Nu am întâlnit-o niciodată".

"A fost ucisă în Mission District. Poliția a văzut un bărbat fugind de la locul
faptei. Era înalt și brunet."

"Asta se aplică doar la jumătate dintre bărbații din San

Francisco." "Se aplică la tine."

"Și mii de alții."
Hawks luă fotografia înapoi și o vârî din n o u în buzunar, chiar lângă inima
lui.
O ia personal. Nu este vorba doar de ambiție pentru el.

Iar el își pierde răbdarea cu refuzul meu. Încet și sigur.

"Te-ai rănit în ultima vreme?", întreabă el.
Nu am fost niciodată la doctor când mi-am luxat glezna sărind de pe acel
acoperiș. Este posibil ca cineva să mă fi văzut șchiopătând în săptămâna
care a urmat, când mi-am înfășurat glezna într-un bandaj Tensor și am
înghițit pumni de analgezice până când a scăzut umflătura.
"Nu-mi vine nimic în minte", spun vag.
"Nu prea ai memorie, nu-i așa?" Hawks rânjește.

"Îmi place să-mi țin mintea ocupată cu lucruri mai interesante decât
minuțiozitatea programului meu și ora la care oamenii pleacă de la
petreceri."
"Ce este interesant pentru tine?" întrebă Hawks, cu maxilarul rigid, cu mâna
încă sprijinită de buzunarul de la piept al sacoului.
"Sunt curios de ce vorbești cu mine și nu cu Shaw."

"Crezi că a atacat-o pe Mara? Și i-a ucis colega de

cameră?" "Asta spune Mara."

"Tu o crezi." "Este
foarte perspicace."
La fel și acest polițist. Avea dreptate în privința asta.
Hawks știe că ceva nu e în regulă aici. Simte legăturile dintre trio-ul nostru
ciudat, dar nu poate conceptualiza ce înseamnă ele.
Nu are nicio dovadă - nu am lăsat nici măcar o amprentă la blocuri. Sunt
sigur că Shaw a fost și mai atent.
Cât de exasperant, să trebuiască să lucrezi în limitele legii. Să ai mereu
mâinile legate de reguli și reglementări. Doar o singură parte joacă corect.

Văd tensiunea de pe fața lui Hawks. Furia lui neputincioasă.

A fost în preajma a destui infractori ca să știe că nu sunt un cetățean care

respectă legea. Dar asta e valabil pentru majoritatea elitei bogate din acest
oraș. Cu toții încălcăm
regulile în beneficiul nostru. Nu se poate decide dacă sunt doar un alt
nenorocit bogat sau criminalul pe care îl caută.
M-am convins deja că Hawks nu are nimic. Nicio dovadă împotriva mea,
nimic altceva decât suspiciuni.
Hawks respiră adânc, stabilizându-se. Se pregătește pentru un ultim efort.

Se apleacă în față, cu vocea joasă și sigură.

"A fost Erin perspicace? Ar fi avertizat-o pe Mara despre tine?"

Am pufnit. "Nimeni nu are nevoie să fie avertizat în legătură cu mine. Se știe
bine că sunt un nemernic."
"Ți-ai făcut dușmani."

"Numai oamenii plictisitori sunt iubiți în mod

universal." "Ia-l pe Carl Danvers, de exemplu."

Acum, între noi se așterne un fior, pe care trebuie să mă prefac că îl ignor
cu fiecare fibră a ființei mele.
"Cine?" Am spus.
"A fost critic la Sirena." "Oh,
da", spun cu dispreț.

"A dispărut în urmă cu treisprezece săptămâni. Toate bunurile sale sunt încă
în apartament. Niciun mesaj pentru nimeni."
"Ce vrei să spui?"
"Nu era un fan de-al tău. A scris un articol dur despre tine în săptămâna în
care a dispărut."
"Oamenii scriu despre mine în
fiecare zi." "Ai vorbit cu el la
Oasis?"
Acesta este un truc. Danvers era deja moartă în noaptea spectacolului.
Oasele lui se aflau în interiorul sculpturii mele, expuse pentru a fi văzute de
toți.
Hawks încearcă să vadă dacă îl voi corecta, să judece cât de atent am
urmărit dispariția și cât de bine îmi cunosc propria cronologie.

"Iisuse, cine știe. Probabil că am vorbit cu cincizeci de persoane în acea

seară."
"Dar tu nu-ți amintești", rânjește Hawks, expresia lui disprețuitoare arătând
exact ce crede despre asta.
Ajunge cu obscurantismul. Este timpul ca Hawks să primească un pumn în
schimb.
"E jalnic", rânjesc eu. "Dacă asta e tot ce aveți... critici de artă lipsă,
conversații pe care nimeni nu le-a auzit și cronologii pe care nimeni nu le
poate stabili... SFPD se agață de un fir de păr. Mara va fi dezamăgită. Se
pare că habar n-aveți nicio idee despre ce s-a întâmplat cu colega ei de
cameră."
Hawks ripostează: "Profilerul nostru spune că persoana care a aranjat
cadavrul se considera un artist și un geniu. Îți sună cunoscut?"

"Oh, wow." Îmi dau ochii peste cap. "Au ghicit și ei că a fost un bărbat alb?
Sper că Căpitanul Evident nu primește o primă de Crăciun."

"Crezi că e amuzant?" Hawks șuieră.

"Ei bine, cu siguranță nu poți fi serios", spun, împingându-mi scaunul

înapoi și ridicându-mă de la masă. "Pentru că interviul ăsta a fost o glumă."

Trecând peste ușa sălii de conferințe, o deschid și o strig pe Janice: "Îl

conduci pe ofițerul Hawks afară, Janice? Se pare că are multă treabă de
făcut."
Cu asta, îl las pe Hawks să se înăbușe în disprețul meu.
Sunt un actor suficient de bun încât nu cred că am dat dovadă de
nervi. Dar, în realitate, m-a iritat faptul că a făcut legătura cu
Danvers.
La naiba cu Shaw pentru că ne-a pus pe amândoi sub microscop. E numai
vina lui. Niciodată un polițist nu s-a uitat în direcția mea până acum. Acum
au o nenorocită de descriere a mea. Vor urmări tot ce fac.
De obicei, m-aș fi întors în biroul meu pentru a reflecta singur la asta. Mă
simt suficient de furios încât să mușc capul oricui se uită la mine.
Dar nu vreau să fiu singur - o vreau pe Mara. Vreau să-i spun tot ce s-a
întâmplat. Vreau să aud ce crede ea.
Sunt abia la jumătatea scărilor când mă ciocnesc de ea care coboară în grabă.
"Îmi pare rău", oftează ea. "Nu mai puteam să aștept. Nu mai puteam suporta
să nu știu ce se întâmplă."
"E în regulă", spun eu. "Hawks a
plecat." "Ce a spus?"
O iau de mână. "Haideți. Hai să bem ceva și o să-ți spun."
Părăsim clădirea, după ce aruncăm o privire rapidă pe trotuar pentru a ne
asigura că Hawks nu mai este încă la pândă.
O duc pe Mara la un pub mic și murdar care servește cidru făcut în casă,
preferatul ei.
Ne așezăm unul vizavi de celălalt într-un colț întunecat și liniștit, blatul
mesei de stejar fiind deja lipicios cu mult înainte ca Mara să verse puțin
cidru pe el.
Recapitulez pe scurt conversația dintre mine și detectiv. Îi spun totul, chiar
și partea cu Danvers.

"Hawks e bine?" șoptește Mara.

"Da", recunosc eu. "L-am ucis."

Respirația Mariei se prinde la inspirație, apoi se eliberează într-o

clătinare tremurândă. "Poate să o dovedească?"

"Probabil că nu."
Singura dovadă este închisă în interiorul lui Fragile Ego. A fost o nebunie
să o vând. În acel moment, propriul meu ego se umflase dincolo de orice
rațiune.

Nimeni nu știe despre oase, cu excepția lui

Shaw. Încă un motiv pentru care trebuie să

moară.
"Polițistul e un cruciat", îi spun lui Mara. "N-o să renunțe." Mara

se uită la mine de sub evantaiul genelor ei negre.

"Îl vei ucide și pe el?", întreabă ea încet.

"Aș prefera să nu o fac."

Hawks își face treaba și nu e chiar atât de rău la asta. Nimeni altcineva nu a
observat-o pe Danvers.
Când dracu' am făcut regula asta pentru mine, să nu omor oameni pe care îi
respect? Este incomod.
"Te rog, nu", spune Mara, ușurată.

"Înțelege asta, totuși", îi spun, cu vocea mea joasă și rece. "Voi face ceea
ce trebuie să fac. Nimeni nu te va lua de lângă mine... și nimeni nu mă va
lua de lângă tine."
Acum se mișcă în scaunul ei.

Nu vrea să mă bage la închisoare, dar nici nu vrea să fie părtașă la

măcelărirea unui om decent.
"Probabil că nu se va ajunge la asta."
Mara sorbi din băutură, cu gâtul încleștându-se

convulsiv. Știe mai bine decât să-mi ceară să promit.

 9

MARA

A n urma băuturii pe care am băut-o împreună, Cole și cu mine ne

despărțim pentru ca el să poată preda propunerea sa comitetului de
sculptură.
Acesta este unul dintre primele noastre momente de despărțire de când m-
am mutat cu el. Știu că îmi permite asta doar pentru că sunt ascunsă în
siguranță în studio, cu Janice de pază la parter și cu camere de
supraveghere peste tot.
Nu-mi dau seama niciodată cât de mult din posesivitatea lui este din cauza
lui Shaw ș i c â t d e mult este propria lui obsesie.
Oricare ar fi motivul, nu este o stradă cu sens
unic. De asemenea, mă atașez în mod nesănătos

de Cole.
Când este aproape, mă simt invincibil. Pot apela la el pentru ajutor sau
sfaturi. Mă simt complet în siguranță pentru prima dată în viața mea.
Nimeni nu ar îndrăzni să se pună cu mine, sau măcar să arunce o privire
murdară în direcția mea, sub privirea terifiantă a lui Cole.

Chiar dacă suntem atât de diferiți unul de celălalt, mă simt foarte bine în
compania lui. Absența lui este ca și cum o bucată din mine ar fi fost
smulsă. Vreau să mi-o reatașez cât mai repede posibil.
Minutele trec încet.
Lucrez o vreme la pictură, dar mă simt plictisit și lipsit de energie. Mă tot
holbez la pieptul de mierlă, care acum are exact nuanța potrivită de
portocaliu prăfuit.
Îmi place că Cole și-a pus amprenta pe munca mea într-un mod

mic, subtil. Asta mă face să iubesc și mai mult acest tablou.

Lucrările mele nu au fost niciodată autoreferențiale. Mi-am ținut amintirile

îndesate î n mine. Nu le-am exploatat ca material - nu m-am putut uita la
ele deloc.
Cole a fost cel care a forțat încuietoarea, forțându-mă în cele din urmă

să o deschid. Ca și cutia Pandorei, tot răul și urâtul au ieșit la iveală.

Am crezut că mă va ucide.
În schimb, mi-am scos o așchie din piept și a ieșit un nenorocit de țăruș
întreg. Sângerez, dar poate că acum mă voi vindeca în sfârșit.
Pictura acestor scene nu mă deprimă. Mă simt ca un catharsis, ca o terapie.
Odată ce am scris-o pe pânză, amintirea trăiește în afara mea. Unde o pot
vizualiza când vreau, dar nu se mai înăbușă, otrăvindu-mă din interior.

Picturile sunt mult mai bune decât orice am făcut înainte. Sunt întunecate și
convingătoare. Te atrag înăuntru. Te holbezi și te holbezi, un caleidoscop
de emoții se transformă în fața ochilor tăi. Fiecare unghi este o nouă
imagine.
Sunt mândru de ei.
Sunt mândru de
mine însumi.
N-aș fi ajuns aici fără Cole. Nici la atelier, nici la spectacole, nici măcar la
punctul de a pune pensula pe pânză cu acest izvor de inspirație care mă
străbate.
Cole spune că eu îl aprind, că îl umplu de energie. Ei
bine, același lucru este valabil și pentru mine.

Puterea lui întunecată se revarsă prin mine: puternică, convingătoare,

apăsătoare. Nu-i poți refuza lui Cole ceea ce vrea. Și nu mă poți refuza nici
pe mine. Nu te mai pot refuza.
Telefonul îmi bâzâie în buzunarul salopetei.
Îl scot, simțind o tresărire de emoție la vederea numelui lui Cole, chiar
d a c ă a fost plecat doar o oră.
"Ce au spus?" strig eu, în semn de salut. "Lui
Marcus York părea să îi placă", răspunde Cole.
"Când vei primi vești?"

"În curând. York împinge acest lucru cât mai repede posibil. Are un deget
în plăcintă, nu știu exact ce anume - probabil o șpagă la construcție."

"Vrei să câștigi?" Îl întreb, întrebându-mă cât de dezamăgit va fi dacă Shaw

va câștiga în schimb.
"Întotdeauna îmi doresc să
câștig." "Și dacă nu

câștigi?"

Cole râde. "Nu știu cum mă voi simți - nu am mai pierdut niciodată."
Îmi place sunetul vocii lui la telefon, ca și cum mi-ar murmura la ureche.
Îmi face să mi se ridice părul de pe brațe. Nu vreau să închid.
"Te întorci acum?" Îl întreb.
"Aproape am ajuns deja. Conduc de parcă ar fi Marele Premiu. Vino să stai
la fereastră ca să te pot vedea când opresc."
Impulsiv, îmi desfac bretelele salopetei și ies din ea. Îmi scot și cămașa și
chiloții.
Apoi mă urc pe rama ferestrei, complet dezbrăcată, privind strada de jos.
Văd cum Tesla neagră a lui Cole se apropie de bordură, oprindu-se brusc cu
o smucitură. Coboară din mașină, înalt și slab, cu părul lung și negru dat pe
spate de vânt.
Se uită la mine.
Îmi apăs palma pe geam, cu telefonul la ureche.
"La naiba", respiră Cole. "Ești o zeiță."

NE ÎNTOARCEM la casa lui Cole, care începe să se simtă ca și cum ar fi casa

mea. Nu pentru că e a mea, ci pentru că o iubesc atât de mult. Iubesc fața
aspră și interzisă, amestecul de mansarde ascuțite și frontoane întunecate.
Tâmplăria ornamentată și piatra neagră.

Mai presus de toate, îmi place acest loc sus pe stânci, cu ciclul nesfârșit de
valuri care se sparg dedesubt.
Vântul suflă dinspre golf, sălbatic și rece. Este cel mai friguros noiembrie
înregistrat vreodată. Oamenii continuă să facă glume stupide despre faptul
că ne-ar prinde bine încălzirea globală chiar acum. Janice mi-a spus-o azi
dimineață.

În timp ce Cole îmi deschide ușa, mă gândesc că poate îmi place cel mai
mult mirosul casei lui.
Locuiește singur aici de mai bine de un deceniu. Mirosul este numai al lui:
piele și argilă, mirodenia parfumului său de colonie, sarea oceanului, piatra
umedă după ploaie. Și, ca o venă, este și parfumul meu. La fel de perfect ca
orice altă asociere pe care am creat-o cu mâncarea. Mai delicioasă decât
banana și bacon, sau avocado și gem.

Texturile și culorile casei sale mă liniștesc. Totul este în surdină și

întunecat, dar atât de frumos. Cole nu ar putea suporta niciodată ceva
țipător sau strident.

Scândurile de ciocolată adâncă scârțâie sub picioarele mele. Perdelele

diafane se ridică de la ferestrele deschise cu un sunet ca un suspin, lăsând
briza mării să intre în casă.
Cole se îndreaptă spre camera lui pentru a se schimba de haine. Este
pretențios și nu-i place să poarte aceiași pantofi și pantaloni care au luat
contact cu lumea exterioară. Coboară într-un minut, probabil îmbrăcat cu o
jachetă de fumător de modă veche și o pereche de papuci de catifea.
Va trebui să-mi schimb și eu hainele, pentru că sunt încă acoperit de vopsea.
Deocamdată, atenția îmi este captată de laptopul meu, încă deschis pe masă,
acolo unde l-a lăsat Cole.
Nu-mi pasă că îmi citea e-mailurile. Aș fi fost indignată dacă cineva ar fi
făcut-o acum câteva săptămâni, dar am trecut de mult peste asta acum.
Mă îndrept spre laptop, cu intenția de a închide ecranul.
Chiar în momentul în care degetele mele intră în contact, aud sunetul moale
al unui alt e-mail care sosește.
De obicei, e-mailurile mamei mele sunt trecute într-un dosar pe care nu
trebuie să le văd. Pentru că acel dosar este deja deschis, sunt lovit de
numele ei și de titlu: "Felicitarea de Ziua Mamei tale".

Mă holbez, confuză, forțată să deslușesc această propoziție.

Evident, eu nu primesc felicitări de Ziua Mamei și, cu siguranță, nu i-am

trimis nici ei una.
Degetul meu arătător se mișcă fără acordul meu, plutind până la trackpad și
făcând clic o dată.
E-mailul îmi sare în fața ochilor.

Pentru prima dată, nu există o diatribă

incoerentă.
Doar o imagine, care pare a fi o carte deschisă, scanată și copiată.

Recunosc scrisul de mână copilăresc:

La mulți ani de Ziua Mamei Mami

Te iubesc atât de mult, atât de mult, atât de mult, atât de mult, atât de
mult. Ți-am făcut tost de scorțișoară.

Îmi pare rău că fac atâtea greșeli. Ești cea mai bună mamă. Eu nu
sunt foarte bună. Voi încerca din greu. Voi fi mai bună.
Te iubesc. Sper că nu vei pleca niciodată. Te rog, nu pleca, chiar
dacă sunt rea. Nu voi fi rea.
Ești atât de drăguță. Vreau să fiu la fel de drăguță ca tine.
 Te iubesc, mami. Te iubesc.

Mara

Fiecare cuvânt este o palmă peste obrazul meu. Îmi aud propria voce,
propriile gânduri, imature și disperate, plângându-mi în ureche:

Te iubesc, mami, te iubesc. Îmi

pare rău.
Vă rog să nu
plecați. Nu voi fi

rea.

Chiar și numele meu semnat în partea de jos îmi face stomacul să se strângă,
bila urcându-mi în gât.
Micuța Mara. Disperată, patetică, cerșitoare.

Fiecare cuvânt este adevărat - eu l-am scris. Am simțit-o, la momentul

respectiv.
Cea mai mare teamă a mea era că va pleca, așa cum a făcut tatăl meu.
Obișnuia să mă amenințe cu asta când o dădeam în bară. Când uitasem
ceva sau rupeam ceva de-al ei.
Mai târziu, eu am fost cel care a vrut să plece. Cine a visat să o facă.
Îmi aruncă în față legătura intensă pe care o aveam cu ea. Iubirea d e care
m-am agățat indiferent ce-mi spunea, indiferent ce făcea. A fost nevoie de
mai mulți ani pentru ca acea dragoste să se ofilească și să moară. Chiar și
acum, o rămășiță perversă rezistă, înfiptă adânc în măruntaiele mele.
Încă mă gândesc la ea. Încă tânjesc după ceea ce am vrut să
fie. Urăsc asta la mine.
Îmi urăsc slăbiciunea.
Urăsc faptul că o folosește împotriva mea ca pe o armă. Mă face de rușine
pentru că am iubit-o. Mă culpabilizează pentru că vreau să mă opresc.
Cole intră în bucătărie, îmbrăcat, așa cum mă așteptam, într-o jachetă de

brocart închisă la culoare. "Ce este?", mă întreabă el, văzându-mi privirea.

Fără să aștepte un răspuns, apucă laptopul și întoarce ecranul spre el.

El citește e-mailul dintr-o privire. Privirea care îi cade pe față ar face un om

matur să se clatine.
"Când a trimis asta?", latră el.
"Chiar acum."
Tremur. Mă simt de parcă ar fi intrat în cameră și m-ar fi scuipat în

față. Încă are atât de multă putere asupra mea.

Nu mă voi elibera niciodată de ea. Ea nu va permite asta niciodată.

Cole trântește geamurile și se dezbracă de geacă, înfășurând-o în jurul
umerilor mei.
"Sunt plin de vopsea", îi spun.
"Nu-mi pasă."
Îl simt și pe el cum tremură, de furie.
"De unde naiba are tupeul ăsta?", șuieră el. "Nu are

nicio rușine."

"Faptul că ea crede că asta dovedește orice altceva în afară de cât de al

naibii de spălat pe creier ai fost..." se întrerupe, văzând că vorbind despre
asta nu face decât să mă enerveze și mai tare. "Nu mai contează. Haide - am
o idee."
Liniștit, îl urmez.
Am crezut că Cole mă va duce sus, în dormitor, sau poate în sufrageria
principală.
În schimb, mă conduce la nivelul inferior, la un salon pe care nu l-am mai
vizitat până acum.
La fel ca toate camerele, ușile sale sunt deschise. Am văzut o singură
cameră încuiată în această casă: cea care duce la subsol.
La fel ca în mare parte din casa lui Cole, scopul inițial al acestui spațiu a
fost modificat pentru a se potrivi preferințelor sale excentrice. În timp ce
peretele din depărtare este o vatră mare de piatră, iar canapelele și
șezlongurile obișnuite sunt prezente, cea mai mare parte a încăperii este
dedicată roții olarului.

Cole aprinde un foc în grătar. Buștenii din lemn de măr palid emană un
miros dulce care amintește de fructele lor. Flăcările sar în sus, dând viață
figurilor din numeroasele picturi de pe pereți.

"Relaxează-te un pic", spune Cole, împingându-mă ușor pe canapeaua cea

mai apropiată de foc.
Mă scufund pe spate în perne, absorbind căldura. Încă mai tremur, dar nu la
fel de mult.
De ce naiba mai are încă acest efect asupra mea?
Am blocat-o pe toate platformele, nu i-am mai văzut fața de ani de zile.

Are 1,70 m și 50 de ani. De ce mi-e frică de ea?

Cum de mai are încă abilitatea de a mă reduce într-o clipă la un copil

plângăcios?
Sunt atât de patetic.
Cole se întoarce în cameră, cărându-și proviziile. Se oprește pentru a pune
un vinil pe un vechi casetofon.
Am o dragoste profundă pentru vinil. Nu e doar ceva ce spun hipsterii
pretențioși.
-chiar sună diferit. Ușoara zgârietură, ritmul de rotație a platanului... oferă
aroma perfectă pentru melodiile de modă veche.
Cole știe asta. Muzica care iese din difuzoare este de modă veche și
romantică. Nu este deloc ceea ce mă așteptam de la el.

Nu vreau să dau foc la lume - The Ink Spots

 Spotify → geni.us/no-devil-spotify
Apple Music → geni.us/no-devil-apple
Roata olarului se învârte în sensul acelor de ceasornic pentru că este
stângaci. U m e z e ș t e centrul liliacului cu un burete și așează o bucată
proaspătă de lut. Aplatizează marginile cu palma mare și le sigilează cu
degetul arătător.
Odată ce lutul este bine așezat, el mărește viteza roții și își udă mâinile
până când acestea strălucesc în lumina focului.
Privesc totul, hipnotizat.
Mâinile lui Cole au o formă frumoasă și sunt minunat de puternice. Aș
putea să le privesc cum lucrează ore întregi.
Felul în care mângâie și manipulează lutul îmi amintește de felul în care
mâinile lui se mișcă pe carnea mea. Simt cum îmi arde pielea, și nu de la
căldura focului.
"Vrei să încerci?" întreabă Cole.
"Nu am făcut niciodată nimic pe o roată de
olărit." "Vino aici. O să-ți arăt."

Se dă la loc pe scaun ca să-mi facă loc. Își dă jos jacheta ca să nu-i

murdăresc mânecile, mă așez între coapsele lui, cu brațele lui în jurul meu.

Cole îmi udă și el mâinile, până când acestea devin reci și alunecoase, iar
degetele lui alunecă ușor pe ale mele. Pieptul lui cald se apasă pe spatele
meu, bărbia lui pe umărul meu.
"Folosiți mâna dreaptă pentru a împinge lutul în sus", spune el. "Asta e
invers decât în mod normal, dar nu va conta pentru tine, pentru că nu ai
făcut-o niciodată în niciun fel. Mâna ta stângă este suportul. Așa este -
strângeți lutul spre interior și lăsați-l să se ridice între mâinile voastre. Asta
se numește "coning up". "

Sub instrucțiunile sale, lutul înmuiat se ridică într-adevăr între mâinile mele
ca un con de vulcan.
Mâinile lui Cole le acoperă pe ale mele, g h i d â n d u - m ă . Menținându-mi
mișcările netede și puternice. Mângâindu-mi pielea.
Mirosul pământesc al argilei se amestecă cu mărul dulce și cu fumul
focului. Pocnetul discului și pocnetul buștenilor trimit un
fricțiune plăcută pe șira spinării mele.
"Îmi place cum se simte", îi murmur lui Cole. "Este atât de rece în
comparație cu focul."

"Este la fel de mătăsos ca pielea ta", spune Cole, trecându-și degetele pe

antebrațul meu gol.
Argila umedă se prelinge pe carnea mea.
Îmi unesc degetele cu cele ale lui Cole, simțind cum lutul se strecoară

între mâinile noastre. Conul se prăbușește, dar niciunuia dintre noi nu-i

pasă.
Cole o freacă între palme, apoi își trece ambele mâini pe brațele mele,
tencându-mi pielea. Mă pictează cu lut.
Mă întorc cu fața la el, așezându-mă în poala lui, trăgându-mi cămașa peste
cap. Lăsând-o să cadă pe podea.
Cole îmi unge sânii goi cu argilă. Este alunecos și rece pe carnea mea
arzândă, pielea mea strălucind roz în lumina focului.
L-am lăsat să mă picteze peste tot. L-am lăsat să-mi acopere fața ca pe o
mască de noroi, lăsându-mi doar ochii și buzele goale. Îmi acoperă gâtul,
pieptul, spatele și burta.

Vechii egipteni credeau că oamenii erau formați din lut. Zeul lor cu cap de
berbec îi rotea pe roata olarului cu noroi de pe malurile Nilului.
Cole mă modelează sub lut. Îmi masează carnea, îmi reformează corpul. Mă
las în voia lui. Îl las să lucreze.
Închid ochii, scăldat în căldura și lumina focului. Acum stau întinsă pe
covor, iar mâinile lui Cole se plimbă peste mine. M-a dezbrăcat de haine.
Sunt goală ca în ziua în care m-am născut.
Înainte eram Mara, victima. Mara cea afectată. Mara cea de unică
folosință. În ziua în care l-am întâlnit pe Cole, eram pe moarte.
Poate că am murit.
Prin Cole, am renăscut.
Acum sunt Mara, artista. Mara, vedeta. Mara cea de neînvins.
Doar Cole putea face asta posibil.
El vrea să fie centrul universului meu. Și

eu vreau asta.
Vreau să mă închin lui așa cum egiptenii se închinau zeilor lor. Vreau s ă mă
rog la el pentru ajutor și protecție.

Vreau să-i dau mintea, trupul și sufletul meu.

Cole se dezbracă și se urcă deasupra mea. Își strecoară penisul înăuntrul

meu, cu brațele încorsetate de o parte și de alta, privindu-mă în jos, pe față.

Mi-a făcut corpul atât de cald și de relaxat încât fiecare lovitură a

mădularului său este o plăcere pură. El alunecă înăuntru și în afara mea,
privindu-mă cum îmi dau ochii pe spate de fericire.
"Cole..." Am gemut. "EU... EU...
EU... EU..." "Știu", spune el.

Nu-și poate stăpâni zâmbetul. Știe exact ce fel de efect are asupra mea.
Mă uit la el. "Te
iubesc", spun.
Dacă m-aș fi gândit mai întâi, mi-ar fi fost prea frică să o spun.
Cole se uită în jos la mine, cu ochii lui negri și pâlpâitori, plini de flăcări
reflectate.
"Cum se simte?"
"Simt că aș face orice pentru tine. Să sar de pe un pod pentru tine, să mă
întorc pe dos pentru tine. E ca o nebunie și nu vreau să se termine
niciodată."
Cole se gândește la asta, ochii lui negri cutreierându-mi fața.
"Atunci trebuie să fiu îndrăgostit", spune el. "Pentru că asta simt și eu."

Într-un TÂRZIUR, în timp ce eu și Cole ne plimbam prin parcul Golden

Gate, îi sună telefonul în buzunar.
Îl scoate și răspunde la apel.

Este totuși puțin deranjant să-l auzi pe Cole vorbind cu nivelul său obișnuit
de animație, în timp ce fața sa rămâne plată și netedă. Nu se obosește să
facă expresii atunci când vorbește la telefon și interlocutorul nu poate
vedea.
"E bine de știut", spune el. Și apoi, după o pauză, "Da, sunt de acord".
Încheie convorbirea, strecurând telefonul înapoi în buzunarul hainei.
Am brațul înghesuit în al lui, așa că trebuie să-mi încordez gâtul ca să mă
uit la fața lui. Încerc să ghicesc cine a fost și ce a spus - un exercițiu mult
mai dificil cu Cole decât cu oricine altcineva, pentru că el nu-mi dă niciun
indiciu, doar mă privește în jos cu zâmbetul acela enigmatic care îi joacă în
colțurile buzelor.

Nu-mi dau seama dacă e mulțumit de telefon sau doar pentru că îl privesc
atât de curios. Îi place când atenția mea este fixată asupra lui.
"Ei bine?" Spun când nu mai pot suporta. "A fost
York", îmi răspunde Cole.
Încă nu-mi dă niciun indiciu din tonul sau expresia lui.
Sar în vârful picioarelor, clocotind de nerăbdare și de furia tot mai mare că
nu vrea să rupă suspansul.
"Și? Și?" Am strigat.

"Și am înțeles", spune simplu Cole.

Țipătul meu de entuziasm, sprintul meu în jurul lui, în cercuri, îl fac să

rânjească. El nu înregistrează triumful momentului decât atunci când eu...
să sar în brațele lui, cu picioarele în jurul taliei lui, cu încheieturile mâinilor
în jurul gâtului lui, făcându-l să mă sărute din nou și din nou.

"Ai reușit!" Am strigat. "AI REUȘIT!!!"

"Întotdeauna am crezut că o voi face", spune Cole, răsucindu-și părul negru.

Nu mă păcălește. Știu că nu se aștepta cu adevărat la victorie. Lumea artei

se bazează pe impulsuri. În timp ce Cole a fost distras, Shaw a scos piesă
după piesă, fiecare mai impresionantă decât precedenta. Acum lucrează
aproape în întregime în sculptură, călcându-l în picioare pe Cole în mod
deliberat. Își strigă candidatura pentru Corona Heights Park în toate
modurile posibile.
Cred că amândoi știm cât de strânsă a fost probabil victoria, supremația de
lungă durată a lui Cole în acest spațiu abia depășind-o pe steaua în
ascensiune a lui Shaw.
"Probabil că nu au vrut să aibă de-a face cu el", spune Cole. "Poate că sunt
un nemernic, dar Shaw e al naibii de nesuferit."
S-ar putea să existe un adevăr în asta. Dorința neobosită a lui Shaw de
autopromovare ar fi pus în umbră sculptura și pe toți ceilalți implicați în
proiect. În plus, el nu are experiența necesară. Nu poate face ceva atât de
mare din lână.
"Care este scopul acestui proiect, oricum?" întreb. "Adică, ce ar trebui să
reprezinte?"
"Nu știu, unitate și pace sau ceva de genul ăsta." Cole ridică din umeri.
"Fac doar ceea ce vreau."
Simt o emoție profundă știind că eu i-am dat ideea lui Cole. Sau, mai bine
zis, David Bowie a făcut-o.
Labirintul lui Cole este la fel de întunecat și enigmatic ca și el însuși. O
singură cale adevărată spre centru și o duzină de trasee false care se întorc
doar pe ele însele.
"Sunt surprins că sunt dispuși să o facă", îi spun lui Cole. "Nu sunt
îngrijorați de faptul că oamenii se pierd?".
Cole râde răutăcios. "Le-am spus că este ca un labirint de porumb. Ei cred
că oamenilor le va plăcea".
"Ești un sadic."

Mă sărută, mușcându-mă de buză suficient de tare încât

să îmi scoată sânge. "Știi foarte bine asta."

10
 COLE

N oembrie se scurge în decembrie, fiecare zi trecând mai repede decât

cea precedentă.
Deja regret că am câștigat licitația pentru sculptură.
York îmi cere să-l construiesc cât mai repede posibil, înainte de următoarea
rundă de alegeri din primăvară.
Și, așa cum mă așteptam, nu-mi place deloc.

Trebuie să comand o întreagă echipă de muncitori în construcții, dintre care

niciunul nu știe nimic despre cum se lucrează cu acest tip de materiale.

Mă aflu pe platoul friguros și șuierător din Corona Heights Park, în cel mai
al naibii de rece decembrie din 1932 încoace, strigând la sudori care au
spart deja o duzină de plăci de sticlă afumată care alcătuiesc pereții
labirintului.
Acest lucru ar putea fi tolerabil dacă Mara ar fi cu mine, dar nu este. S-a
întors la studio, terminându-și serialul la timp pentru emisiunea pe care o
organizez săptămâna viitoare.
Ori de câte ori vreau să îi rup gâtul unuia dintre geamgiștii incompetenți,
scot telefonul și verific camera din atelierul ei. Îmi dă un sentiment de
liniște să o privesc cum tamponează pânza, cu muzica la maxim, cu
pensulele de rezervă răsucite în păr.
E mult prea absorbită de munca ei ca să se gândească la mine.
O dată, a părut să simtă că o privesc. S-a întors cu fața la cameră, zâmbind
și făcându-mi un semn obraznic cu mâna. Apoi și-a ridicat cămașa,
arătându-mi sânii, înainte de a se întoarce la munca ei.
Putea doar să ghicească, dar mădularul meu încă se mai împotrivea hainelor
mele, cerându-mi să abandonez acest proiect idiot și să mă întorc repede l a
studio pentru a mă îngropa în ea.
Când Mara muncește, e ca și cum n-aș exista.
Este complet absorbită de proiect, uitând să mănânce, să bea sau să doarmă.
Mă face să înnebunesc de gelozie. Urăsc când ceva îi distrage atenția de la
mine.
Nu așa funcționează mintea mea.

Mă pot gândi la multe lucruri în același timp, iar unul dintre ele este
întotdeauna Mara.
Ca un computer care poate rula mai multe programe simultan, îi urmăresc
pe Shaw și pe ofițerul Hawks, supraveghez construcția sculpturii și mă
gândesc la toate modalitățile posibile de a înfășura încă o frânghie în jurul
micuței mele Mara și de a o strânge bine.

Când pot să renunț la sculptură la sfârșitul zilei de lucru, mă îndrept spre

atelier pentru a atrage atenția Mariei acolo unde îi este locul: asupra mea.

Obișnuiam să urăsc sărbătorile. Păreau patetice și fabricate, concepute

pentru a da o aparență de structură anului. Astfel, oamenii puteau să se
prefacă că sărbătoresc, când de fapt ar fi preferat să nu-și vadă deloc familia
și ar fi folosit doar scuza pentru a bea cât mai mult posibil înainte de a
leșina în fața bradului.

Învăț cât de diferită pare lumea atunci când tot ceea ce faci este pentru
altcineva.
Acum, în loc ca bradul și decorațiunile de Crăciun să mi se pară de prost
gust, vreau să le găsesc pe cele mai frumoase, pentru a o surprinde pe Mara
când intră pe ușă și găsește casa împodobită cu luminițe moi și argintii.
Vreau să le văd reflectate pe pielea și pe părul ei, ca un ecou al culorii
fumurii din ochii ei.
Este ușor să o reduci pe Mara la o minune de copil. Să-i dai ceea ce nu a
avut niciodată.
Am îngrămădit cadourile sub brad, zeci de cadouri, toate cu numele ei pe
etichete. Nu-i pasă ce este înăuntru - faptul că are cadouri care o așteaptă o
reduce la lacrimi și trebuie să se ducă și să se ascundă într-un colț
îndepărtat al casei, cu căștile pe urechi, învelită într-o pătură, până când
este pregătită să vină să se uite din nou la ele.
Fiecare prostie pe care o fac oamenii, pe care îi priveam cum o fac, acum
mă aflu în centrul ei.
O duc să patineze pe patinoarul de sărbători de la Embarcadero Center. Pe
această vreme ciudată de iarnă, locuitorii din San Francisc sunt amețiți de
bucuria de a-și pune eșarfele și pălăriile cu pompoane, de a se plimba pe
sub palmierii afectați de îngheț și de a-și bea cacao caldă.

Orașul este încărcat cu de două ori mai multe lumini strălucitoare, ca și

cum ar încerca să alunge ceața înghețată care suflă dinspre golf, fiecare zi
fiind mai rece decât cea precedentă.
Ceilalți patinatori plutesc și ies din peisaj ca niște fantome.

Mara este un înger în lumina blândă și strălucitoare.

I-am cumpărat o parka albă ca zăpada, cu blană pe toată fața. Poartă o

pereche de mănuși pufoase și o pereche de patine nou-nouțe, proaspăt
ascuțite până la tăișul unui brici. Doar ce e mai bun pentru Mara, fără
închirieri de rahat.
Nu am știut niciodată cât de bine se poate simți generozitatea. Abilitatea
mea de a-i face viața confortabilă și magică îmi dă un sentiment de putere
divină. Nu mai sunt un zeu furios, ci unul care debordează de bunătate și
lumină.
Nu știu dacă am în mine o bunătate adevărată.

Dar Mara crede că da. A crezut că nu-i voi face rău, când aveam intenția de
a o ucide. Acum ea crede că am capacitatea de a iubi.
Ce înseamnă să iubești pe cineva?

După toate aparențele exterioare, sunt un bărbat îndrăgostit. O copleșesc cu

cadouri, laude, atenție.

Dar sunt prea conștient că tot ceea ce fac pentru Mara îmi aduce beneficii.
Mă hrănesc cu bucuria ei ca un vampir. Cacao fierbinte are un gust mai
dulce când o ling de pe buzele ei. Luminile sunt mai frumoase reflectate în
ochii ei. Aerul din plămânii mei este proaspăt și dulce când zburăm
împreună pe gheață, mână în mână.
Deocamdată, toate interesele noastre se aliniază. Ceea ce este bun
pentru Mara este bun și pentru mine. Nu necesită un sacrificiu real.

Fac doar ceea ce vreau.

Dar, poate, mă schimb în cele mai mici detalii.
Pentru că, pentru prima dată, mă întreb dacă nu cumva merită mai
mult decât atât. Mara crede că vede cine sunt și mă iubește oricum.

Numai eu știu cât de rece sunt cu adevărat în inima mea.

Mi-am spus că am fost întotdeauna sincer cu ea. În timp ce o lăsam să
creadă ceea ce voia să creadă: că am avut întotdeauna motive întemeiate...
că aș putea fi justificat.

E timpul să-i spui adevărul. Să-i arăt, în singurul mod pe care îl știu.

O DUC PE Mara până la cel mai de jos nivel al casei. La ușa încuiată pe care
nu a văzut-o niciodată dincolo de ea.
Îi văd groaza crescând în timp ce coborâm scările. Mara este o pisicuță
curioasă
... dar are o înțelegere instinctivă a potențialului pericol. Se îndepărtează fără
să recunoască vreodată granița.

Acum potrivesc cheia în încuietoare. Și deschid ușa.

Mara tresare, ca și cum s-ar aștepta la o palmă.

În schimb, ochii i se măriră de uimire. Pășește în interiorul spațiului

cavernos.
"Ce naiba...", răsuflă ea, picioarele ei goale afundându-se într-un covor gros
de mușchi.

Cum se fac răufăcătorii - Madalen Duke

Spotify → geni.us/no-devil-spotify
Apple Music → geni.us/no-devil-apple

Aerul este bogat în oxigen, iar spațiul ca o peșteră este plin de verdeață.
Ferigile se agață de rocile picurătoare. Este o grădină subterană, o revoltă
de viață și culoare, închisă în inima pământului.
"A fost al mamei mele", îi spun. "Încerca să creeze un adevărat terariu -
care să se întrețină și să se perpetueze singur. Funcționează cu foarte puțină
întreținere."

Mara rămâne fără cuvinte, pășind în spațiul surprinzător de vast. Habar nu

avea ce se ascunde sub casă. Nimeni nu știe în afară de mine.

"Doamne", șoptește ea. "E atât de frumos..."

"Își petrecea tot timpul aici jos. Mai ales la sfârșit." Mara se

întoarce încet, o umbră îi cade peste ochi.

Înțelege că am adus-o aici cu un motiv. Nu doar ca să-i arăt grădina.
"Aici am găsit-o", îi spun Mariei. "Atârnând de acel copac."
Dau din cap spre un chiparos, cu ramurile lui noduroase, suficient de
rezistente pentru a suporta greutatea mamei mele atunci când a dat cu
piciorul în scaunul de sub picioare. Am alergat la ea și m-am agățat de
picioarele ei reci. Nici pe departe nu eram suficient de puternic ca să o ridic
de jos.
Mara are deja ochii plini de lacrimi, dar trebuie să îi explic asta, înainte să
își facă din nou o idee greșită. Înainte să construiască povestea pe care vrea
să o creadă.
"Aveam patru ani", îi spun. "Ea știa deja că ceva era în neregulă cu mine.
Fusese păcălită de tatăl meu atunci când se cunoscuseră, dar de atunci
învățase să îl cunoască. Să vadă goliciunea de pe fața lui. Dezinvoltura lui.
cruzime. Lipsa lui de căldură umană normală. Și, desigur, în fratele său
Ruben, ea a văzut cea mai completă iterație a ceea ce suntem. Blestemul
familiei."
Dau un râs golănesc.
Mara scutură din cap, vrând să obiecteze, dar eu vorbesc prea repede,
hotărât să-i spun totul înainte ca ea să mă întrerupă.
"Spera să nu fiu ca ei. Spera că sunt bun, ca ea. Dar eu eram deja rece și
arogant și prea tânăr pentru a ști că nu trebuie să spun adevărul. I-am spus
cât de puțină valoare vedeam în oamenii care ne frecau toaletele, ne făceau
curat în casă. I-am spus că grădinarul nostru mă dezgusta pentru că era prost
și abia știa să citească, în timp ce eu terminam deja romane întregi. Vedeam
că eram mai deștept decât alți oameni, mai bogat, mai arătos. La patru ani,
eram deja un mic monstru."
"Ai fost un copil", spune Mara.
"Asta a crezut și ea. Mi-a cumpărat un iepure. Unul mare și gri. L-a botezat
Shadow, pentru că eu nu am vrut să-i dau un nume. Îl uram pe iepurele ăla.
Nu învățasem încă să-mi folosesc mâinile și vocea. Eram neîndemânatică
cu el, iar el mă mușca și mă zgâria. Nu puteam să-l liniștesc așa cum făcea
mama mea și nici nu voiam să o fac. Uram timpul pe care trebuia să-l
petrec hrănindu-l și curățându-i cotețul dezgustător."
Mara deschide gura să vorbească din nou. Mă arunc peste ea, cu plămânii
plini de tot aerul ăsta proaspăt și verde, dar cuvintele ies moarte și răsucite,
căzând în gol între noi.
"Am avut grijă de acel iepure timp de trei luni. Am detestat fiecare minut.
L-am neglijat când am putut și l-am hrănit și udat doar când mi-a amintit
ea. Felul în care o iubea pe ea și felul în care mă ura pe mine m-a înfuriat.
Eram și mai furios când vedeam dezamăgirea din ochii ei. Am vrut să o
mulțumesc. Dar nu puteam să schimb ceea ce simțeam."

Acum trebuie să fac o pauză pentru că mi se încinge fața și nu mă mai pot

uita la Mara. Nu vreau să-i spun ce s-a întâmplat în continuare, dar sunt
obligat. Ea trebuie să înțeleagă asta.
"Într-o dimineață, am coborât la cușcă și iepurele avea gâtul rupt. Zăcea
acolo, mort și contorsionat, cu muște care se așezaseră deja pe el.
ochi. Mama a văzut că fusese ucis. Nu m-a pedepsit... nu mai avea rost.
Privindu-mă în ochi, ea nu a văzut decât întuneric. S-a spânzurat în acea
după-amiază. Ani mai târziu, am citit ultima însemnare din jurnalul ei: "Nu-
l pot schimba. E la fel ca ei".
Acum o privesc pe Mara, știind deja ce voi vedea pe fața ei, pentru că am
mai văzut asta înainte, la singura altă persoană pe care am iubit-o vreodată.
Este privirea unei femei care privește un monstru.

Lacrimile cad în tăcere pe obrajii Mariei, lăsându-se să cadă pe mușchiul

verde și moale.
"Nu tu ai omorât iepurele", spune ea.
"Dar am vrut să o fac. Asta trebuie să înțelegi. Am vrut să ucid iepurele ăla
nenorocit de fiecare dată când îl țineam în mâini. Nu am făcut-o decât din
cauza ei."
Încă aștept dezgustul, repulsia. Înțelegerea faptului că ceea ce credea mama
mea era adevărat: la patru ani, eram deja un criminal. Fără inimă și crud.
Reținut de afecțiunea mea pentru ea, dar cine știe pentru cât timp.

"Dar nu tu ai făcut-o", spune Mara, cu maxilarul fixat, cu ochii fixați ferm

pe ai mei. "Erai un copil - puteai să fii orice. Ea a renunțat la tine."
Mara este supărată, dar nu pe mine.
Este supărată pe o altă mamă care a eșuat în ochii ei. O mamă care și-a
privit propriul copil și a văzut doar urâțenie.

"A avut dreptate că a renunțat la mine", îi spun Mariei. "Nu am omorât

iepurele, dar am omorât mult mai mulți."
"Mă doare-n cot de ce-ai făcut!" strigă Mara. "Mă interesează doar ce faci
acum că te iubește cineva!"

Zboară spre mine și cred că o să mă lovească. În schimb, îmi apucă fața

între mâini și mă sărută, la fel de feroce, la fel de pasional cum a făcut-o
vreodată.
"Te iubesc!", strigă ea. "Te iubesc, la naiba! Viața ta începe aici, astăzi,
acum că ți-am spus."

Mă uit la fața furioasă a Mariei.

Îi ating lacrimile care curg pe ambele părți. O sărut din nou, gustând sarea
de pe buzele ei.
În acel moment, realizez în sfârșit ceea ce Mara a știut tot

timpul: că nu va muri ca acel iepure. O voi ține în siguranță.

11
 MARA

I înțeleg acum de ce Cole a rămas mereu în această casă.

A distrus biroul tatălui său, dar nu și grădina. A păstrat grădina

trăind și crescând pentru mama lui, mult timp după ce aceasta nu mai era.

Mă întreb dacă acel act a păstrat o scânteie de umanitate în el, în toți anii
care au urmat.
Cole pare ciudat de ușor de când mi-a spus această ultimă parte a istoriei
sale. Este descărcat - în sfârșit înțelege că eu văd cine este, fără să-l judec.

Nu pot judeca pe nimeni. Am fost un dezastru în cea mai mare parte a vieții
mele. O persoană nebună la propriu, uneori.
Toată lumea este un amestec de bine și de rău. Poate binele să anuleze răul?
Nu știu. Nici nu sunt sigur că-mi pasă. Dacă nu există o măsură obiectivă,
atunci tot ce contează este ceea ce simt eu. Cole este o nuanță de gri pe care
o pot accepta.
Mi se potrivește ca nimeni

altcineva. El mă înțelege.

Cum pot să resping singura persoană cu care m-am simțit legată vreodată?
Am fost atrași împreună din prima clipă în care ne-am văzut, când niciunul
dintre noi nu și-a dorit acest lucru. Ne-am recunoscut ca atare. Ne-am lipit
pe loc, ca atomii de mercur.
Dacă Cole se înșeală, atunci și eu mă înșel.
Când mă împinge să mă schimb, schimbarea se simte bine.
Este... ca lui corecții la mele picturi -
o dată el arată pe îmbunătățirea, îi pot vedea meritele la fel
de clar.
M-a încurajat să mă promovez mai deschis pe rețelele de socializare.
Întotdeauna am ezitat să postez ceva prea personal, prea specific. Încă mă
chinuia vechea teamă de a mă expune ca fiind ciudată, stricată,
dezgustătoare.
"Crezi că pictura este produsul, dar nu este așa", îmi spune Cole. "Tu ești
produsul: Mara Eldritch, artista. Dacă tu ești interesantă, atunci lucrarea
este interesantă. Ei trebuie să fie curioși în legătură cu tine. Trebuie să vrea
să audă ce ai de spus."
"Eu sunt produsul?" Îl tachinez. "Știi cu cine vorbești..."

"Există o diferență între a crea o versiune falsă a ta pentru piață", spune

Cole, cu severitate, "și a înțelege pur și simplu cum să le arăți oamenilor
cine ești cu adevărat".

Cole mă încurajează să-mi scot vechiul Pentacon și să fac fotografii ale

picturilor mele în curs de realizare, înainte de a fi perfecționate, înainte d e
a p r i n d e contur. Mă fotografiez la lucru, în momente de frustrare, chiar
și cedând în fața pânzei, întins pe podea.

Mă fotografiez în fața geamurilor de tablă sumbre, pline de ceață, trasându-

mi degetul prin abur.
Mă fotografiez în timp ce iau prânzul, cu mâncarea împrăștiată printre
vopsele, cu mâinile murdare pe sandvișul meu.

Când am nevoie de o pauză de la pictură, pozez goală și plină de vopsea.

Port o coroană de pensule în formă de rază de soare, înfășurată într-un
cearșaf de pânză ca Madonna.

Fotografiile sunt mohorâte și granuloase. Uneori melancolice, alteori

încărcate de o frumusețe eterică.
Nu-mi fac griji pentru intimitatea mea sau dacă aș putea părea
dezechilibrată. Postez fotografiile și spun adevărul despre starea mea
mentală, la bine și la rău, așa cum
Îmi actualizez progresele înregistrate în noua serie.
La început fac asta mai mult pentru mine, un jurnal digital.
Am puțini adepți, iar cea mai mare parte a interacțiunii vine de la prieteni și
foști colegi de cameră.

Încet-încet, însă, am început să îmi fac mai mulți prieteni. La început, sunt
persoane pe care am început să le urmăresc și eu: o fată care coase petice
desenate de mână pe tricouri de epocă. Un tip cu tehnici fenomenale de
pictură cu spray. O femeie care își documentează divorțul sfâșietor cu o
serie de autoportrete.
Eu comentez la postările lor, ei comentează la ale mele. Feed-ul meu devine
mai inspirat decât înainte. Încetez să mai urmăresc vechile cunoștințe din
liceu și încep procesul pe care Cole îl numește "rețea reală" - să-mi fac
prieteni în mod intenționat printre oameni pe care îi respect și îi admir,
oameni care mă inspiră cu creativitatea lor.
Nu aș fi avut încrederea de a le trimite mesaje acestor oameni înainte; sunt
artiști care lucrează în mod legitim. Dar la fel sunt și eu acum. Nu mai sunt
un cosplayer. Sunt pasionat de seria mea actuală, cred în ea. Nu mi-e rușine
să vorbesc despre ea. Dimpotrivă - vreau să discut despre traumele din
copilărie și impulsurile autodistructive. Mintea mea este plină de idei.

Cu cât mă deschid mai mult, cu atât îmi dau seama cât de mulți alți oameni
împărtășesc aceste experiențe. Trecutul meu a fost urât, dar nu atât de unic
încât nimeni altcineva să nu-l poată înțelege. În loc de judecată, găsesc
acceptare.
Câteva dintre postările mele devin virale; majoritatea nu. Nu acord atenție
acestui aspect. Mă interesează mai mult conversația în creștere în rândul
grupului nostru de artiști care gândesc la fel.

Faptul că m-am deschis în fața lui Cole, văzând cum acceptă cu calm chiar
și cele mai ciudate declarații ale mele, mă ajută să am încredere în ceilalți
oameni. Să cred că ar putea să o întâlnească pe adevărata Mara și să o
placă, cu defecte și toate celelalte.
Unii dintre noii mei prieteni locuiesc în San Francisco. Ne întâlnim în
persoană la spectacole. Unii sunt deja cunoscuți de Cole.

Cole este diferit când mă prezintă pe mine. Își pune în funcțiune întreaga
măsură a farmecului său, care nu este la fel de zgomotos și zgomotos ca al
lui Shaw, dar este
extraordinar de eficient, totuși, datorită spiritului său viclean și a
concentrării intense asupra persoanei cu care vorbim.
La o cină în casa lui Betsy Voss, Cole face să răsune întreaga masă cu o
anecdotă din școala de artă.

După aceea îi spun: "Nu te-am văzut niciodată așa. Toată sala îți mânca din
palmă".
Cole se uită la mine, împingându-și la spate căderea de păr negru

cu o mână. "Am spus povestea asta doar pentru tine."

"Ce vrei să spui?"
"Păreai plictisit. Ceva din interiorul meu mi-a șoptit: "Spune ceva amuzant".
Fă-o să râdă'. "
Acest lucru mă atinge în cel mai ciudat mod.
Cole și cu mine tocmai ne petrecusem întreaga zi împreună și ne-am tras-o
în mașină în drum spre petrecere. Faptul că încă se simte obligat să mă
distreze este ridicol de măgulitor.
The Siren tipărește o fotografie cu noi coborând din mașina lui Cole, Cole
ținând ușa deschisă pentru mine, întunecat și posomorât, cu haina lui lungă
și neagră măturată de vânt, iar eu cu părul învolburat, cu rochia mea mini
strălucitoare ca o minge de discotecă, cu capul aruncat pe spate în râs, în
timp ce rafala încearcă să mă ia.
Legenda spune: Prințul și prințesa moștenitoare ai lumii artei.

Mai jos, un scurt articol care vorbește despre sculptura pe jumătate

construită a lui Cole din Corona Heights Park și despre viitoarea mea
expoziție. Fotografia prezintă una dintre picturile mele, nu lucrarea lui
Cole.
Cole este cel care îmi arată revista, imaginea noastră lucioasă arătând mult
prea strălucitoare pentru a fi cineva pe care îl cunosc.
Îmi ridic privirea spre fața lui, întrebându-mă dacă îl deranjează că au
vorbit mai mult despre spectacolul meu decât despre sculptura lui.
"Sunt sigur că vor scrie din nou despre tine când labirintul va fi terminat",
spun eu.
Cole pufnește. "Mă doare-n cot de asta".

Mi-e greu să cred așa ceva. Cole este competitiv, cu un simț bine dezvoltat
al propriului merit. Nu-mi pot imagina că îi place să fie pus în umbră.
El îmi prinde privirea.
"Dă-mi puțină încredere", se amuză el. "Orice altceva aș fi, nu am fost
niciodată un bărbat care a trebuit să dărâme o femeie pentru a străluci
alături de ea. Dacă nu ești la fel de bun ca mine, atunci nu ești bun deloc. Și
când te-am văzut, Mara... m-am gândit că fata asta e foarte bună. Nu vreau
să te țin în jos, să te tai, să te diminuez în vreun fel. Știu deja că am găsit
ceva special. Acum e timpul ca toți ceilalți să vadă asta."
12
 COLE

S haw a ucis din nou.

Poate că a făcut-o din cauza furiei că a pierdut candidatura pentru
Corona Heights. Dar cadavrul nu a fost găsit într-o stare de furie mutilată. A
fost pozată ca Flaming June, lucru care a fost tăinuit în ziare, dar pe care
TruCrime a reușit să-l împrăștie pe site-ul său în fotografii full-color.

Calculul rece al uciderii mă deranjează mult mai mult decât obișnuita furie
plină de poftă a lui Shaw.
Fata este brunetă, subțire, frumoasă. Fotografiile de prim-plan arată o mână
palidă cu unghiile rudimentare. Două dintre aceste degete lipsesc cu
desăvârșire.
Este singurul semn de brutalitate pe un corp altfel imaculat. Nici măcar o
lacrimă pe rochia ei portocalie. Fața ei frumoasă și nemarcată, cu ochii
închiși cu o blândețe care ar putea fi somn.

Și mai îngrijorător este faptul că Hawks nu vine să o cheme în urma morții

ei. În schimb, îi văd mașina lui neînmatriculată urmărindu-mă pe a mea
când merg de la studio la Corona Heights. Îi văd silueta înaltă și dreaptă
zăbovind pe Clay Street.
Știe că îl văd. Vrea ca eu să știu. Nu-l

urmărește pe Shaw.
Lui Shaw i se permite să se plimbe liber cu o altă blondă frumoasă la braț în
fiecare seară a săptămânii, aceste fete nu bănuiesc niciodată că se află pe
cocoșul Bestiei din Golf, sărutând gura care a smuls bucăți de carne din
fete foarte asemănătoare lor.
Niciodată nu a ghicit că adevărata preferință a lui Shaw este, și a fost
întotdeauna, exclusiv brunetele.
Erin era singura roșcată, lucru pe care profilerul fără creier al lui Hawks nu
părea să-l fi observat.
Uneori cred că aș putea face orice muncă mai bine decât oamenii angajați
pentru a o face. Restul lumii este un marasm de incompetență, toată lumea
se joacă de-a costumul la locul de muncă. Există adulți adevărați? Sau doar
copii care au crescut mari?
Mara nu poate scăpa de vestea ultimei crime, care se șoptește peste tot. Aș
vrea să i le ascund, dar nu pot.
Janice deschide TruCrime pe computerul ei și o duzină de artiști se adună
în jurul ei.
Îl privesc din cealaltă parte a camerei. Mara zăbovește la marginea
pachetului, dorind cu disperare să se întoarcă, dar forțată să privească
imaginile. Să fie martoră la ceea ce a făcut Shaw.
Când se întoarce spre mine, văd groaza din ochii ei. Se
simte responsabilă.
Shaw continuă nestingherit din cauza noastră. Din cauza ei.
Deși și-a recunoscut furia, încă nu a acționat în consecință.

Poate că speră că o voi face în secret, fără ca ea să fie nevoită să ridice un

deget. Se va trezi într-o dimineață și Shaw va fi pur și simplu mort.
Asta nu se va întâmpla.
Nu va fi nici o comoditate plăcută pentru Mara.
Ea va învăța diferența dintre gânduri și acțiune.
Toată lumea cunoaște pe cineva căruia îi dorește să moară. Foarte puțini
sunt cei care vor face să se întâmple acest lucru.
Mă aflu de o parte și de alta a unei prăpastii. Mara

trebuie să mi se alăture. Este singurul mod în care

putem fi cu adevărat împreună.
13
 MARA

A n noaptea, stând în pat în întuneric, îmi dau seama că Cole nu a

adormit încă. Nu respiră încet și greu, doar liniștea care îmi
spune c ă s e g â n d e ș t e la ceva cu toată concentrarea.

Și eu mă gândesc mult.

Probabil pe aceeași temă.

Amândoi am văzut aceste imagini în această dimineață. Și amândoi știm ce

înseamnă.
Shaw începe un nou ciclu de ucidere, fără nici o pauză de l a ultimul. Asta
înseamnă încă două fete sacrificate pentru foamea lui. Poate mai multe.
De câți va fi nevoie pentru ca ofițerul Hawks să obțină dovezile de

care are nevoie? Cole spune că Hawks nici măcar nu-l urmărește pe

Shaw. În schimb, ne urmărește pe noi.

Mă tem ca Shaw să nu-mi strice spectacolul. Nu a fost invitat, dar sunt sigur
că i-ar plăcea să apară și să se bucure din nou în fața noastră.

Îl urăsc. Urăsc faptul că umblă nestingherit, din ce în ce mai vicios și mai

violent pe zi ce trece.
Aș fi putut să o salvez pe fata asta. Avea 24 de ani, cu un an mai tânără
decât mine. O studentă la medicină, se pare.
Dacă aș fi fost de acord cu Cole imediat, Shaw ar fi putut fi deja mort. N-ar
fi putut s-o răpească de pe orice trotuar sau alee pe care ar fi fost.
a găsit-o.
Refuzul meu de a recurge la violență a fost un pilon al propriului meu
sentiment de sine. Dovada că eram o persoană bună.
Acum mă întreb dacă nu cumva sunt doar un laș.
Ideea de a-l înfrunta pe Shaw, de a lua măsuri reale împotriva lui, mă
îngrozește. Nu am încetat niciodată să am coșmaruri cu noaptea în care m-a
prins. Niciodată nu m-am simțit mai speriată decât atunci când corpul lui ca
un taur s-a repezit spre mine, prea repede pentru a fugi sau chiar pentru a
țipa înainte de a mă lovi atât de tare încât am simțit că-mi explodează
capul.
De data asta, Cole va fi cu mine.
Dar nici măcar Cole nu așteaptă cu nerăbdare lupta cu Shaw. El știe mai
bine decât mine nivelul de brutalitate și viclenie al lui Shaw. Nu va fi ușor
să-l prindem cu garda jos.
Dacă nu fac nimic, la fel de sigur cum răsare soarele, voi vedea un alt articol
despre o fată ucisă.
"Cole", spun, rupând liniștea. Imediat îmi

răspunde: "Da?"
"Trebuie să-l ucidem pe Shaw."
El lasă să iasă o mică gură de aer care ar putea fi amuzantă.
"Știu asta. Am știut-o tot timpul. În cele din urmă ai ajuns din

urmă." "Ei bine, acum sunt aici. Cum o facem?"

"Nu ești încă pregătit."
Asta mă exasperează atât de tare, încât mă răsucesc într-o bufnitură,
sprijinindu-mă pe cot, încercând să-i deslușesc expresia în întuneric.

"Despre ce vorbești?"

"Dacă ești de acord că trebuie să facem asta, atunci o să mă ajuți. Avem

cele mai mari șanse de succes lucrând împreună. Dar tu nu ești pregătită."
Acest lucru este scandalos. În sfârșit am fost de acord să fac ce vrea el, iar
acum î ș i bate joc de mine.
"Crezi că o să mă antrenezi? Ca nenorocitul de Miyagi?" "Am
de gând să te pregătesc."
Nu știu ce ar trebui să însemne asta. Și nu sunt sigur că vreau să aflu.
"Nu avem timp pentru asta! Shaw va ucide o altă fată. Sau pe mine!" Spun,
sperând că asta îl va impulsiona.
Cole lasă să iasă un oftat.
"Gândești în termeni de persoană normală. Nu așa gândim eu sau Shaw.
Orizontul nostru de timp este infinit. Acum că elementul surpriză a dispărut,
nu-i pasă dacă durează o săptămână, o lună sau douăzeci de ani să mă
distrugă. De fapt, ar prefera să o prelungească. Îi place jocul, asta e tot ce
contează..."
Îmi dă fiori când îmi dau seama că, deși Cole și cu mine începem să ne
înțelegem, Shaw este cel cu care are cele mai multe asemănări de idei.
"Nu vreau să văd cum se îngrămădesc cadavrele", îi spun lui Cole. "Trebuie
să facem ceva."
"O vom face", mă asigură Cole. "Foarte curând."

SHOY-UL MEU ARE loc cu două săptămâni înainte de Crăciun.

Este pentru prima dată când arta mea va fi expusă de una singură, fără a se
putea ascunde printre alte picturi.
Simt cea mai mare spaimă în timp ce Cole și cu mine mergem spre galeria
din Laurel Heights, întrebându-mă ce se va întâmpla dacă nu participă
nimeni.
Am văzut odată un autor care stătea singur la o masă în Costco cu un teanc
imens de cărți și nicio persoană interesată să primească un autograf. Privirea
ei
de anticipare plină de speranță în timp ce mă apropiam, urmată de o
dezamăgire zdrobitoare când am trecut pe lângă, este încă unul dintre cele
mai triste lucruri pe care le-am văzut vreodată.
Nu vreau să fiu acel autor.
"Nu-ți face griji", spune Cole, strângându-mă de coapsă în timp ce întoarce
volanul c u cealaltă mână. "Lucrurile astea sunt întotdeauna împachetate.
Mai ales când angajez furnizori de mâncare chiar mai buni decât Betsy, cu
suficientă șampanie cât să înece un cal."

"Asta chiar mă liniștește", râd eu. "Dacă picturile sunt de rahat, măcar
mâncarea va fi bună."
"Nu te-aș dezamăgi niciodată cu mâncarea", promite solemn Cole. "Știu că
este prioritatea ta principală."
"Ar fi bine să nu mai fac din asta prioritatea mea principală. Cred că m-am
îngrășat două kilograme de când m-am mutat în casa ta."

"Îmi place", spune Cole. "Îți face sânii mai mari."

Îl plesnesc pe umăr. "Taci naibii din gură!"

Cole apucă un pumn de sânul cu pricina, strecurându-și mâna pe partea din
față a bluzei mele mai repede decât îl pot respinge cu o palmă.
"O să te hrănesc cu atât de multă brânză", mă tachinează el.
Nu mă pot opri din râs.
"Te rog, nu. Voi fi patru sute de lire sterline."
"Vreau să mă înec în sânii tăi. Ce mod de a muri."
Ne oprim la bordură, prea devreme pentru ca eu să mai pierd timpul cu
îngrijorarea.
Mă simt ușurată să văd că galeria este deja plină de oameni, inclusiv Sonia
care păzește ușa într-o rochie de cocktail strălucitoare, iar Frank și Heinrich
stau la pândă chiar în spatele ei.
Heinrich apare pentru a mă trage în brațe. Frank face același lucru, după ce
îi aruncă lui Cole o privire pe jumătate admirativă, pe jumătate nervoasă și
persistentă.
"Mulțumesc că ați venit!" strig, îmbrățișându-i

puternic pe amândoi. "Au venit și Joss și Brinley", îmi

spune Frank.
Presupun că asta înseamnă că Joanna nu este. Nu mă așteptam la altceva, dar
tot mă doare.
Galeria vibrează cu playlistul pe care mi-am petrecut toată săptămâna
selectându-l.
Cole m-a încurajat să aleg eu însumi muzica, chiar dacă nu eram sigur că va
plăcea cuiva.
"Cui îi pasă", spune el. "Este ceea ce cântai când ai pictat piesele, așa că
melodiile se vor potrivi cu lucrarea. Ele se potrivesc deja împreună, fie că ai
vrut sau nu".
Are dreptate.

Cutie în formă de inimă - Neovaii

Spotify → geni.us/no-devil-spotify
Apple Music → geni.us/no-devil-apple

În timp ce un cover al piesei Heart-Shaped Box se revarsă din difuzoare,

coloana sonoră înfiorătoare a cutiei muzicale se potrivește perfect cu
tabloul meu supradimensionat al unui ursuleț de pluș carbonizat, cu ochii
de sticlă topiți și blana încă fumegând pe alocuri.
Nu mi-am dat seama până în acest moment cum titlul tabloului seamănă cu
versurile cântecului:

Orhideele mâncătoare de carne nu iartă

încă pe nimeni Mă tai cu păr de înger și

respirație de copil

Aceasta m-a durut cel mai mult să o pictez. Este doar un urs nenorocit, dar
am fost copleșit de vinovăție că ceva ce am iubit a avut un sfârșit atât de
amar. Aproape că nu am terminat, punând tabloul deoparte, apoi m-am
răzgândit, întorcându-l din nou și așezându-l înapoi pe șevalet. L-am
înclinat: Îmi amintesc și nu uit.
Această serie include opt tablouri în total, fiecare mai mare decât
precedentul. Vreau ca privitorul să se simtă pitit de pânze, copleșit de ele.
Ca și cum ei înșiși s-au micșorat la dimensiunea unui copil.

Am pictat cu o viteză pe care nu mi-aș fi putut-o imagina când trebuia să

mă strecor în arta mea între nesfârșitele ture de lucru, fiind deja epuizat în
momentul în care puneam pensula pe pânză.
Unele dintre picturi sunt realiste, altele includ elemente suprarealiste.
Una dintre ele se numește The Two Maras, o referință la celebrul portret al
Fridei Kahlo.
În a mea, prima versiune a lui Mara se află în fața unei oglinzi mari.
"Adevărata" Mara este lovită și vânătă, cu o expresie de frică în ochii mari.
Reflexia ei din oglindă pare cu zece ani mai în vârstă: cu părul lucios și
îmbrăcată într-o rochie neagră diafană, cu ochii întunecați și feroce,
întreaga ei aură scânteind de puterea teribilă a unei vrăjitoare.
Am numit tabloul fetei în cămașă de noapte "Înmormântarea", așa cum a
sugerat Cole.
Următoarea este aceeași fată în aceeași cămașă de noapte, stând desculță în
autobuz, cu picioarele murdare și zgâriate, cu capul sprijinit de fereastră,
epuizată.
Toți adulții se uită orbește în direcția ei, cu fețele lor goale care nu sunt
decât o pată de vopsea. Vezi-ți de treaba ta, se spune în titlu.

Să-mi văd toate tablourile laolaltă, atârnate și luminate corespunzător, este

cel mai emoționant lucru pe care l-am trăit vreodată.
Mă uit în fereastra propriului meu viitor - un vis la care am sperat cu
disperare, dar în care am crezut doar pe jumătate.
Iată-l acum în fața mea și încă nu-mi vine să cred. "Cum

te simți?" mă întreabă Cole.

"Beată - și nu am băut nici măcar o înghițitură de șampanie."

De data aceasta, pe măsură ce Cole și cu mine facem turul, încep să-mi
amintesc numele și fețele oamenilor, iar ei încep să-și amintească de mine.
Aproape că mă simt
stau de vorbă confortabil cu Jack Brisk, care a uitat că a vărsat vreodată o
băutură pe rochia mea și mă întreabă dacă aș fi interesată să particip la
expoziția sa colectivă din primăvară.

"Este un spectacol exclusiv feminin", spune Brisk cu pompă. "Susține

vocile femeilor. Nimeni nu iubește femeile mai mult decât mine."
"Evident", spune Cole. "De aceea te-ai căsătorit de patru ori".
"Cinci, de fapt", spune Brisk, râzând în hohote. "Aș putea finanța ONU cu
toate pensiile alimentare pe care le-am plătit".
Tânăra drăguță de la brațul lui Brisk, care poartă un inel de logodnă ce pare
destul de nou, nu pare la fel de amuzată de această conversație. Când pleacă
și Jack Brisk aleargă după ea, Sonia se apropie de mine și spune: "E
supărată pentru că e prima pe care o pune să semneze un contract
prenupțial".

În timp ce Cole se lasă antrenat într-o conversație cu Betsy Voss, Sonia mă

amuză șoptindu-mi alte bârfe despre toți ceilalți care trec.
"Acolo este Joshua Gross - a încercat să organizeze un spectacol pop-up în
această vară. A expus tablouri în case de lux din tot orașul. Amestecând
arta cu pornografia arhitecturală."
"Nu e o idee rea", spun eu.
"A fost un dezastru nenorocit. În iulie era o căldură toridă, iar toți cei cu
bani plecaseră în Malibu, Aspen sau Hamptons. Cei dintre noi, care am fost
suficient de proști să participăm, am rămas blocați în trafic timp de șase ore
încercând să conducem între case. S-a dovedit că nu a obținut niciodată
autorizațiile necesare pentru a vinde tablouri în afara caselor. Orașul i-a dat
atâtea amenzi încât mă îndoiesc că a făcut un dolar din spectacol."
Săracul Joshua pare încă agitat, cu barba nebărbierită și o privire bântuită,
în timp ce dă pe gât un pahar de șampanie, cu un al doilea pahar strâns în
cealaltă mână.
"Iar ea, cea de acolo..." Sonia face un semn subtil din cap spre o fată
asiatică subțire, cu o cădere lungă de păr negru strălucitor. "Ea este Gemma
Zhang. Este cea mai nouă scriitoare de la Sirenă. Acum, asta nu știu sigur,
dar am bănuielile mele..."
Mă aplec mai aproape, astfel încât să nu ne audă nimeni în afară de Sonia și
de mine.
"Cea mai mare revistă de artă din Los Angeles este Artillery - au publicat o
rubrică de bârfe scrisă de un tip pe nume Mitchell Mulholland. Mulholland
era doar un pseudonim, nimeni nu știa cine era cu adevărat. Tot ce știau era
că luni dimineața, acest Mulholland părea să fi fost peste tot și să fi văzut
totul. Scria despre rahaturi de parcă s-ar fi ascuns în casele noastre,
dezvăluind secretele tuturor, stârnind tot felul de drame. Toată lumea era
speriată. A provocat atâtea probleme încât Artileria a trebuit să oprească
rubrica. Mulholland a dispărut. Acum, Gemma scrie la Siren... și tot ce pot
să spun este că unele dintre articolele ei îmi sună al naibii de familiar...
Vocea aceea mușcătoare îmi amintește de o anumită persoană."
"Crezi că Mulholland a fost de fapt Gemma?" Am întrebat.
Sonia ridică din umeri. "Tot ce vreau să spun este să ai grijă în preajma ei...
este un rechin nenorocit."
Privindu-o pe Gemma cum ia o înghițitură din băutură, cu ochii ei negri
zburând peste tot deodată, inteligenți și luminoși, mă gândesc că Sonia ar
putea avea dreptate.
Cole scapă de Betsy Voss, care era suficient de amețită încât să aibă nevoie
de sprijinul brațului său, lovindu-și genele false de el până când una a căzut
și a aterizat pe încheietura lui Cole. El a îndepărtat-o ca pe un păianjen,
tremurând.
"Îmi rămâi dator pentru asta", îmi murmură Cole la ureche. "Betsy a găsit
un cumpărător pentru The Burial. Dar a trebuit să o las să-și treacă mâinile
pe pieptul meu pe toată durata conversației. Sunt practic gigolo-ul tău zilele
astea."
"Da, vrei un comision?" Îl tachinez. "Sau vrei doar să-ți conduci
mâinile pe pieptul cuiva..."
Cole își lasă ochii să se plimbe pe partea din față a jachetei mele, își
strecoară brațul în jurul taliei mele și mă trage aproape.
"Asta ar putea fi suficient...", mârâie el.
Port un costum pantalon de catifea în culoarea prunei. Mă simt ca un
rockstar.
Cole mă dezbracă din priviri de parcă catifeaua poate fi smulsă dintr-o
privire. Este încărcat, poate chiar mai excitat decât mine. Se uită în jurul
galeriei pline, fără să se obosească să-și ascundă zâmbetul de triumf.

Cole nu mințea.

Chiar îi place să mă vadă reușind. "Uite

cine e aici", spune Sonia.

Shaw intră pe ușile duble, cu o blondă superbă la braț. Fata pare mulțumită
și emoționată, agățându-se de bicepsul lui Shaw.

Shaw nu zâmbește deloc, este încruntat și abrupt când oamenii

încearcă să-l salute. Se uită fix în ochii mei din cealaltă parte a camerei.
Îl simt pe Cole cum se încordează, trăgându-mă și

mai aproape de el. "Pare supărat", îi murmur lui

Cole.
"Ți-am spus, e sărit de Corona Heights."
Shaw se uită fix la mine, ignorând-o pe fata de lângă el. Cu fiecare secundă
care trece, îl simt pe Cole tot mai agitat, de parcă ar vrea să traverseze
camera în sprint și să-i scoată ochii lui Shaw.
Când Shaw se întoarce în cele din urmă, distras de Betsy Voss, Cole spune:
"Dacă se apropie la mai puțin de trei metri de tine, îi voi smulge gâtul".
"El nu va face nimic aici. Ai spus-o chiar tu."
"Nu-l vreau deloc aici", șuieră Cole. "Nici măcar nu vreau să se u i t e l a
tine."
Simt încă o pereche de ochi ațintiți asupra mea. Nu a lui Shaw - e Gemma
Zhang, care se uită între Shaw, Cole și mine. A urmărit întregul schimb.
Oricât de scurt și lipsit de evenimente ar fi fost, pare să fi găsit interes în el,
căci acum zâmbește ușor.
"Trebuie să fac pipi", îi spun lui Cole.
Mă întorc la toalete, unde aud mirosul distinctiv al cuiva care își ia un
energizant în cabina alăturată și pocnetul unui ambalaj de tampon din
partea cealaltă.
Nu mă grăbesc, savurând solitudinea din boxă după agitația de la petrecere.
E îmbucurător să fii în centrul atenției, dar și obositor.

După ce am terminat și m-am spălat pe mâini, aproape că mă ciocnesc de

Gemma Zhang. Bănuiesc că aștepta în fața băii pentru a orchestra exact
acest gen de întâlnire.
"Mara Eldritch", spune ea, întinzând o mână proaspăt manichiurată.
"Femeia momentului."
"Gemma, nu-i așa?" Spun, luându-i mâna și strângând-o.

"Sonia te-a avertizat în legătură cu mine?", zâmbește șiret. "Este un

adevărat câine de pază pentru Cole Blackwell. Nu poți face un pas în
direcția lui dacă Sonia latră la tine."
"E bună în meseria ei."
Încerc să mă hotărăsc ce simt pentru Gemma. Este destul de drăguță,
îmbrăcată elegant în salopeta ei de mătase, dar zâmbetul ei are o tentă
răutăcioasă care nu mă liniștește.

"Cred că o vezi foarte mult pe Sonia", se gândește Gemma. "În timp ce tu îl

vezi mult pe Cole. Locuiți deja împreună, nu-i așa?"

Nu are rost să negăm ceea ce toată lumea știe deja. "Așa

este."
"A fost rapid. Dragoste la prima
vedere?" "Nu chiar."
"Nu știu dacă l-am văzut vreodată pe Cole îndrăgostit, deloc. Totul face
parte din rivalitate?"
"Ce vrei să spui?"
"Sursele mele îmi spun că Alastor Shaw a fost cel care s-a interesat primul
de tine."
"Sursele tale sunt greșite. Abia am vorbit cu Shaw."

"Dar s-a întâlnit cu colega ta de cameră..."

"Nu vreau să vorbesc despre Erin", am pocnit.
"Bineînțeles", oferă Gemma o expresie de simpatie pe care nu prea o cred.
"Ce lucru îngrozitor. Sunt sigură că ai auzit despre fata pe care au găsit-o
lângă Black Point... oamenii spun că era pozată ca un tablou."
"Așa am auzit și eu", spun eu rigid.

"Îți poți imagina dacă un artist ar face toate astea?" Gemma se preface că se
uită în jurul nostru. "Ar putea fi aici chiar acum".
"Scrieți despre crime?"

"De fapt..." Gemma zâmbește luminos. "Scriu despre tine. Cea mai nouă
stea în ascensiune din San Francisco!"
"Nu știu ce să zic despre asta."

"Oh, este sigur. Uitați-vă la aceste tablouri! Pur și simplu uimitoare.

Inspirate din experiența personală, presupun?"
"Da."
"De ce atâtea referiri la copilărie?"
"Copilăria ne modelează pe toți - evenimentele pe care ni le amintim și
chiar și pe cele pe care nu ni le amintim."
"Te-a format ca artist?"
Ridic din umeri. "Remedios Varo a învățat să deseneze copiind schițele de
construcții pe care tatăl ei le aducea acasă de la serviciu. Andy Warhol a
fost un copil bolnăvicios care își petrecea zilele desenând în pat, înconjurat
de postere și reviste cu celebrități. Istoria noastră ne influențează
întotdeauna estetica."
"Nu par a fi amintiri fericite."
"S-ar putea să fie acela", dau din cap spre tabloul cel mai apropiat de noi,
care înfățișează o fată și o pisică ghemuite și adormite într-un pat de lalele.
Când eram foarte mică, poate trei ani, m-am trezit din somn într-un
apartament gol. S-ar putea ca liniștea să fi fost cea care m-a trezit. Am
alunecat de pe mica mea saltea și m-am plimbat prin apartamentul care nu
ne aparținea nouă, dar unde stăteam cu mama mea de câteva săptămâni. Am
navigat printre sticlele goale și gunoaiele împrăștiate peste tot, temându-mă
să strig și să sparg liniștea sinistră.

Am găsit ușa din față, care era parțial deschisă.

M-am plimbat pe hol, apoi am coborât scările, fără să mai văd pe nimeni.
Când am ieșit pe trotuar, o pisică calico mare aștepta pe trepte, privindu-mă
cu ochi nevăzuți. Având trei ani, eram sigură că pisica mă aștepta. A sărit
de pe treaptă și a început să se plimbe după colț. M-am luat după ea.

În cele din urmă, s-a așezat în patul de lalele din grădina din spate,
î n t i n z â n d u - s e la soare. M-am urcat pe pământul cald și m-am întins
alături de pisică, c u capul lipit de corpul ei. Amândoi am adormit cu
zumzetul blând al albinelor în jurul nostru.
Mai târziu, m-a găsit o bătrână. M-a dus în apartamentul ei și m-a hrănit cu
prăjitură cu nucă de cocos. Nu mai mâncasem niciodată nucă de cocos.
Era o amintire la care mă întorceam în momentele de stres sau de durere.
Am crezut că pisica era acolo pentru a avea grijă de mine. Am crezut asta
ani de zile.
Dar nu-i spun nimic din toate astea lui Gemma.
"Chiar și acela e singur", spune Gemma, înclinând capul într-o parte în timp
ce îl examinează pe The Nap. "Paleta de culori întunecate... micimea
copilului de lângă pisică..."
Este adevărat. Pisica este supradimensionată, un tigru calico, mai mare
decât fata însăși, care aproape că dispare printre tulpinile de lalele
amestecate.
"Fata e mereu singură", insistă Gemma. "Unde sunt părinții ei?"
"Habar n-am", spun înainte de a mă gândi mai bine. "Scuzați-mă - am alte
persoane cu care trebuie să vorbesc."
Inima îmi tresare inconfortabil pe coaste.
Nu-mi plac ochii strălucitori ai Gemmei ațintiți asupra mea și nici felul în
care mă întreabă.
Restul spectacolului trece destul de plăcut. Shaw stă doar douăzeci de
minute, bătând câteva dosuri și strângând câteva mâini, dar păstrând
distanța față de mine și Cole. Îmi dă fiori când stă în fața fiecăruia dintre
tablourile mele pe rând, examinându-le cu atenție înainte de a trece la
următorul.
Nu-mi place că se uită în mintea mea.
Aceasta este natura artei. Te deschizi pentru ca toată lumea să te vadă, să te
judece. Nu poți face artă decât dacă ești dispus să te dezbraci și să riști
ceea ce urmează.
Partenera lui Shaw zăbovește lângă bufet, clătinându-se pe tocurile ei înalte,
plictisită și probabil puțin singură.

Vreau să mă apropii și să-i șoptesc la ureche să fugă departe,

foarte departe. "Nu trebuie să-ți faci griji pentru ea", spune

Cole.
"De ce nu?"
"Nu va ucide pe cineva cu care s-a întâlnit în public."
"A ucis-o pe Erin."
"Doar din impuls. A fost acolo pentru tine."
Îmi imaginez mâna grea a lui Shaw care îmi strânge gura, în timp ce eu
dormeam adânc pe vechea mea saltea.
Faptul că m-am dus acasă la Cole în acea
noapte mi-a salvat viața. Îl va pierde pe Shaw

pe al lui.
CU TREI ZILE ÎNTÂRZIERE, Gemma Zhang își publică articolul despre

mine. Ea este elogioasă la adresa muncii mele și a emisiunii în general.

Dar ultimul paragraf îmi face stomacul să tresară:

Am contactat-o pe mama Mara, Tori Eldritch, pentru a obține un

comentariu despre spectacolul autobiografic care face referire la
neglijență și abuz.
a spus Tori:
"Sunt numai minciuni. Mara a avut o copilărie perfectă, tot ce și-a
putut dori vreodată. A fost răsfățată. Răsfățată, chiar. Ar face orice
pentru atenție, așa a fost întotdeauna. Am dus-o la atâția psihiatri,
dar nu au putut s-o vindece niciodată. Eu nu numesc asta artă. Mai
degrabă fantezie. O fantezie murdară și înșelătoare pentru a-i
defăima pe cei care au avut grijă de ea. Avocatul meu spune că ar
trebui să o dau în judecată pentru defăimare."
Acest lucru dă o altă perspectivă colecției de imagini aparent
personale.
Vorbind cu Mara Eldritch, ea mi-a spus: "Copilăria ne modelează
pe toți - evenimentele pe care ni le amintim și chiar și pe cele pe
care nu ni le amintim."
Poate că Mara se apleacă puternic asupra acelor evenimente pe
care "nu ni le amintim".

Împing laptopul departe de mine, cu fața arzând.

"Nenorocitul ăla de CUNT!" Am strigat.

"Gemma, sau mama ta?" întreabă Cole.
"Amândouă!"
"Nimeni nu o va crede pe mama ta", spune Cole cu dispreț. "Ea nu este
nimeni. Tu ești cel care are microfonul."
Sunt încă înfierbântat, camera se învârte în jurul meu.
"Ea nu mă poate lăsa să am nimic. Nu poate suporta ce ar însemna dacă aș
reuși fără ea, în ciuda ei."

"Deja reușești", spune Cole cu seninătate. "Iar ea nu poate face n i m i c î n

privința asta."
14
 COLE

M Mama lui Ara dă interviuri.

Dacă Gemma Zhang o poate găsi, pot și eu.

A trecut prea mult timp de când nu mi-am mai folosit abilitățile de urmărire
online. Mi-am petrecut o după-amiază în biroul meu de la studio, vânându-i
pe Tori Eldritch și Randall Pratt.

Este un lucru pe care intenționam să-l fac de ceva timp. Vreau să știu exact
unde locuiesc cei doi și ce pun la cale.
Randall este surprinzător de greu de găsit.
Presupun că altcineva, în afară de mine, este interesat să îi rupă rotulele,
pentru că presupusa sa adresă era doar un spațiu de birou închiriat, fără
nicio mașină înregistrată pe numele său.

Tot reușesc să găsesc un număr de telefon despre care sunt destul de sigur

că este un celular funcțional. Răspunde a doua oară când sun.

"Ce?"
Dur ca un sac de pietre care se rostogolește în spatele unui camion - exact
cum a spus Mara.
Vocea pe care intenționez să o folosesc este clară și prietenoasă, cu o
ușoară tentă de Midwest. Genul de voce menită să-l dezarmeze pe Randall
fără să-l imite.
"Bună ziua, domnule Pratt. Numele meu este Kyle Warner. Scriu pentru
Chronicle și scriu un articol despre o artistă pe nume Mara Eldritch. Mă
întrebam dacă a ș putea să vă pun câteva întrebări."
O pauză lungă.
"Nu mă interesează", mârâie Randall, zbârnâind telefonul ca și cum ar fi pe
cale să închidă.
"Ei bine, stai așa!" Am spus. "Ai putea măcar să confirmi un citat pe care l-
am primit de la mama ei, Tori Eldritch?"
O altă pauză, și mai lungă.

Îi aud respirația grea la celălalt capăt al firului. "Ai

vorbit cu Tori?"
"Așa este."
"În persoană, sau la telefon?"
"Am zburat ca să vorbesc cu
ea." "Unde ai zburat?"
Acum e rândul meu să las o scurtă tăcere să se așeze între noi. Păstrându-mi
tonul vesel, spun: "Ei bine, putem discuta asta personal. Am nevoie de o
altă sursă pentru acest articol. Plata este de cinci sute de dolari și nu-ți va
lua decât puțin din timpul tău."

Respirație. Respiră. Respirație grea. Fierbinte și umedă în urechea mea.

"În regulă", mormăi Randall. "Sunt în La Crescenta. Ne putem întâlni la un
pub numit The Black Dog."
Un zâmbet se răspândește pe fața mea acolo unde Randall nu are cum

să îl vadă. "Perfect."
MaRa și cu mine mergem împreună la Burbank. Va fi intervievată pentru
emisiunea de dimineață de la DBS.

"Nu știu dacă vreau să apar la televizor", îmi spune ea, ridicând mâna la
gură, apoi o pune repede înapoi în poală, răsucindu-și degetele cu angoasă.

Și-a făcut manichiura și nu vrea să o strice.

"O să fii grozavă", îi spun. "Voi fi alături de tine, urmărindu-te tot timpul."
"Ce crezi că mă vor întreba?"
"Nimic provocator - este o emisiune matinală, pentru numele lui
Dumnezeu. Dacă nu vorbeau cu tine, probabil că ar fi intervievat-o pe
doamna care a făcut cea mai mare gogoașă din lume."

"Ar trebui să-i ia un interviu", râde Mara. "Ce realizare". "Știi că trebuie să

fim la studio la 4:15 dimineața pentru coafură și machiaj." "Vorbești

serios!?", strigă ea. Mara nu este o persoană matinală.

"De aceea i se spune emisiunea de dimineață - pentru că este la răsăritul
afurisit al zorilor."
"Sunt atât de emoționată. Nu voi închide un ochi."
"Vrei un Ambien? Am adus două cu mine."
Se gândește, bătându-și o unghie frumos lustruită pe dinții de jos. "Și dacă
nu mă pot trezi la timp?"
"Vei fi bine. O să pun o alarmă."
"În regulă", acceptă ea, oftând ușurată. "Altfel, voi fi epuizată".
Ne instalăm la Chateau Marmont, unde am rezervat un apartament cu
vedere la Sunset Boulevard. M-am gândit că Mariei îi va plăcea arhitectura
și istoria vechiului Hollywood.
"Howard Hughes a locuit aici", îi spun. "Desi Arnaz venea să stea aici ori
de câte ori se certa cu Lucille Ball. Bette Davis aproape că i-a dat foc - de
două ori. Iar Sharon Tate s-a mutat din hotel cu șase luni înainte de a fi
ucisă. John Belushi și Helmut Newton au murit amândoi aici."

Am căutat toate acestea înainte, știind că o vor interesa. Mariei îi place tot
ce este istoric, tragic sau plin de farmec.
"Hotelul apare și în multe filme", continui eu. "La La La Land... A Star Is
Born..."
"Serios?" Mara oftează. "La La La Land este unul dintre preferatele mele."
"Știu", am râs. "Cânți mereu cântecul ăla din el." "Așa este",

spune Mara, mulțumită că mi-am amintit.

Camera noastră nu este la fel de luxoasă ca în alte locuri în care am stat, dar
Mara nu este niciodată pretențioasă. Aleargă prin cameră, admirând
mobilierul demodat și tapetul în dungi.

Este foarte agitată în legătură cu interviul, în egală măsură amețită și

îngrozită.
"Întotdeauna cred că vreau atenție până când o primesc de fapt... Sper să nu
spun ceva ciudat care să fie transformat într-un meme. Ca atunci când Brett
Kavanaugh a spus tuturor că a fost virgin în școală și pentru "mulți ani
după aceea". "
Mara tresări, imaginându-și chipul stropit pe toate șabloanele.

"Toată publicitatea este o publicitate bună."

"Tu nu crezi asta."
"Este atunci când ești atât de fierbinte", spun eu, apucând-o și aruncând-o pe
pat, care scârțâie și geme sub ea.

"Așteaptă", spune ea. "Dă-mi mai întâi Ambien-

ul." "Ești sigură? Chestiile astea sunt puternice."

"Da, îmi place senzația aia de plutire în sex. Ca și cum aș fi pe jumătate în

corpul meu și pe jumătate afară. Ca și cum ai putea să-mi faci orice..."
Ritmul meu cardiac crește în timp ce un litru de adrenalină se varsă în
sângele meu. Trebuie să-mi mușc cu putere interiorul obrazului pentru a mă
controla.
"Nenorocit mic și pervers."

Îi înmânez pastilele mici și roz și o sticlă de apă cu sigla hotelului. Mara

aruncă pastilele, înghițind și ea jumătate din apă.

"Perfect." Ea zâmbește.

Este plină de energie, plină de nervi și emoții. Mă împinge înapoi pe pat,

spunându-mi: "Stai acolo".
Mă sprijin pe spate de perne, așteptând să văd ce are în minte această ființă
sălbatică.
Mara este singura persoană de pe această planetă de la care primesc
ocazional comenzi, din pură curiozitate. Indiferent cât timp petrec cu ea, tot
nu pot să prevăd exact ce va face în continuare. De aceea, ea mă fascinează
la nesfârșit. Ea nu se încadrează în rutină. Nu alege ceea ce este evident. Și
cu siguranță nu se comportă cum trebuie.
Mara îmi scoate boxa Bluetooth din valiză, cea care de obicei stă în baie. O
așează pe comodă, transmițând muzică de pe telefonul ei.

Diavolul este un gentleman - Merci

Raines Spotify → geni.us/no-devil-
spotify Apple Music → geni.us/no-
devil-apple

Ritmul curge în cameră, misterios și senzual, cu o notă jucăușă. De îndată

ce îl aude, închide ochii și începe să se legene, mai întâi pe umeri, apoi pe
șolduri. Știe cum să se miște. De fapt, ea trebuie să se miște. Nu poate auzi
muzică fără ca aceasta să pună stăpânire pe corpul ei.
Îmi plăcea destul de mult muzica, dar nu i-am înțeles toată puterea până
când am cunoscut-o pe Mara. Ea selectează cu precizie melodii cu un ritm
irezistibil și o stare de spirit copleșitoare. Găsește melodii care îți gâdilă
creierul, care îți aprind neuronii până când aproape că poți vedea notele
scânteind în aerul din jurul tău.
Mara deschise draperiile grele care acopereau ferestrele, lăsând să pătrundă
ultima rază de soare de la sfârșitul după-amiezii, dezvăluind priveliștea
dealurilor din Hollywood.
Stă chiar în fața ferestrei, încadrată de geam, cu trupul ei ca o siluetă
umbrită, aurită pe margini. Încă dansează, trecându-și mâinile prin păr și pe
curbele ei.
Încet, își desface fermoarul din față al hanoracului. Se strecoară în afara lui,
alunecând languros mânecile pe brațe, apoi îl aruncă de lângă ea, astfel
încât să zboare prin cameră și să aterizeze deasupra abajurului. Pe dedesubt,
poartă doar un maiou subțire, prin care îi pot vedea clar conturul sfârcurilor,
forma inelelor argintii și adâncitura buricului.

Apoi, blugii ei: desface fermoarul din față, cu degetele ușoare și necăjite,
fără să se grăbească. Întorcându-se cu spatele la mine, ea face să alunece
blugii pe globurile rotunde ale fundului ei, despărțite de tanga.
Îmi vine să-mi desfac propriul pantalon, pentru că mădularul meu se înfige
cu furie în fermoar, dar aștept, cu ochii fixați pe Mara, cu obrajii pulsând de
cât de tare îi mușc. Ea îmi alimentează focul. Impulsul de a sări din patul
ăsta și de a o apuca este chinuitor. Îmi trebuie tot ce am ca să stau nemișcat.

Sare pe pervazul ferestrei, ridicându-și picioarele și sprijinindu-și

picioarele goale pe partea opusă a ramei pentru a putea aluneca de pe blugi.
Își aruncă pantalonii la o parte, ridicându-se acum în genunchi, apoi în
picioare, stând în cadru cu spatele la mine.
Sprijinindu-și mâinile pe rama superioară, face cercuri lente cu șoldurile,
legănându-și fundul ăla mic și finuț, necăjindu-mă, ispitindu-mă...

Silueta ei se profilează pe soarele care apune, figura ei strălucește ca o

cariatidă, ca și cum ar susține întreaga clădire.

Nu aș putea sculpta niciodată ceva atât de perfect.

Își dă jos maioul și îl aruncă în spatele ei. Aterizează în poala mea. Ridic
bumbacul mototolit, încă cald de la trupul ei și îl apăs pe față, inhalându-i
parfumul îmbătător.
Ideea că altcineva ar putea sta sub acea fereastră, că ar putea să privească în
sus și să vadă priveliștea pe care eu nu am văzut-o încă, mă face să
înnebunesc de gelozie.
Îmi place acest sentiment. Sunt mereu în competiție pentru Mara, pentru
atenția și corpul ei.
Îmi place să concurez.
Îmi place și mai mult să câștig.

Mara nu dă doi bani pe faptul că suntem la șapte etaje, cu doar un geam

subțire de sticlă între ea și o cădere de 30 de metri. Încă dansează, corpul ei
este la fel de suplu și sinuos ca un șarpe, rostogolindu-se și legănându-se,
hipnotizându-mă.
Acum se întoarce și sare jos, făcând pași lenți și senzuali spre mine, cu
mâinile acoperindu-și sânii. Mângâie acei sâni, îi strânge, apoi îmi
dezvăluie perfecțiunea lor, ca și cum ar deschide ușile raiului.
Salivare.
Penisul meu pulsează cu fiecare bătaie a
inimii mele. Refrenul cântecului începe să se
audă:

Oh, nu știi, nu știi, nu știi, despre

diavolul... e un domn...

Mara îmi aruncă o privire obraznică, lăsându-mă să înțeleg că a ales

intenționat acest cântec.

Eram deja conștient că și-a modelat pictura diavolului după mine. Și după
Shaw - când a pictat-o, nu era foarte sigură care dintre noi a răpit-o de pe
stradă.
Crede că o ispitesc pe calea răului. Eu nu sunt de
acord.
Vreau să o ajut să se regăsească, așa cum ea mă ajută să mă regăsesc pe
mine.
Nu știu dacă devin un om mai bun. Tot ce știu cu siguranță este c ă î m i
d e s c o p ă r noi abilități în mine. Puteri pe care nu le puteam folosi până
când Mara mi-a arătat calea.
Întorcându-și corpul într-o parte, Mara se preface că-și alunecă tanga pe
șold, apoi îl trage din nou în sus.
Am lăsat să iasă un geamăt.
Rânjind răutăcios, se întoarce în partea cealaltă și își repetă tachinarea pe
partea cealaltă.
"Vino aici înainte să te fac bucăți", mârâi.

Mara scoase un hohot de râs încântat și își dădu jos lenjeria intimă, dând-o
la o parte.
Forma păsăricii ei moi mă face să mor de nerăbdare să-mi trec degetele
peste ea, să o gust cu limba. Vreau să-mi împing fața în ea, așa cum am
făcut cu cămașa ei. Vreau să o mănânc de vie.

Pornind de la piciorul patului, se târăște spre mine în patru labe, cu ochii

fixați în ochii mei, corpul ei mișcându-se cu o grație sinuoasă.

Ajunge la catarama centurii mele și se oprește, degetele ei subțiri lucrând

cu îndemânare pentru a mă elibera de haine.
Îmi desface cureaua și pantalonii, trăgându-i în jos, la fel și lenjeria intimă.
Penisul meu este furios, atât de congestionat de sânge încât venele se umflă
și carnea palidă se înroșește cu o culoare furioasă.

Când Mara își închide gura în jurul lui, gem ca un animal, ca o fiară
înfometată.
"Nu în felul ăsta", răcnesc eu. "Întoarce-te și hrănește-mă cu păsărica aia."

Mara se răsucește, astfel încât gura ei încă îmi înconjoară penisul, dar
fundul ei este în fața mea. Forma de cochilie a păsăricii ei și micul mugure
strâns de deasupra sunt atât de al naibii de erotice încât pentru o clipă nu pot
decât să mă uit, cu mâinile strângând carnea fundului ei ferm și rotund.
E udă peste tot, strălucind de ea.
Dansul pentru mine o excita la fel de tare ca și pe mine.

Mă scufund, lingând, sugând și împingându-mi limba în fiecare loc pe care

îl pot atinge. Sunt flămând, mi se face apă în gură, mor după ea. Tânjesc
după gustul ei, îl sorb cu limba mea.
Între timp, gura ei fierbinte și umedă alunecă în sus și în jos pe scula mea.
Cu cât îmi împing mai adânc limba în ea, cu atât mai adânc îmi ia scula.
Atunci când îi ating clitorisul cu limba, ea suge din cap, ținând pasul cu
mine, făcându-mă să simt ceea ce o fac să simtă și pe ea, împreună în
același timp.

Îi simt gura devenind din ce în ce mai caldă și mai umedă, buzele i se

umflă, gâtul i se relaxează în jurul mădularului meu. Ambienul își face
efectul.
Îi ling până sus pe fantă, apoi îmi apăs limba pe mugurul strâns al fundului
ei.
Mara țipă și încearcă să se răsucească, dar eu o țin blocată pe loc, cu
mâinile prinzându-i șoldurile.

Știu că asta o jenează, că nu vrea să mă lase să o fac. Tocmai asta o face atât
de fierbinte. O apuc, o trag în mine, o forțez să o ia.

Îi ling fundul în mișcări constante până când se relaxează, apoi îmi împing
din nou limba în ea.
Zona se încălzește și se umflă, înroșindu-se de sânge.

Înmuiat de păsărica ei, fundul ei are un gust la fel de

bun.
Cu cât o ling mai mult, cu atât mai mult se relaxează și cu atât mai mult îmi
pot împinge limba mai adânc în ea. Nu se poate abține de la sunetele care
ies din ea: scâncete la început, apoi suspine neputincioase de plăcere,
urmate de gâfâieli și gemete.

Există o mie de terminații nervoase aici, la fel ca la clitoris. Lingându-i

fundul, țesutul erogen devine viu. Trezește o sursă cu totul nouă de plăcere.
Pentru că este nouă și neexperimentată, este neajutorată în fața ei. Este
prinsă în loc, atât de plăcere, cât și de mâinile mele în jurul ei.
Îi mănânc fundul ca pe o masă cu zece feluri de mâncare.
Acesta este un act pe care nu m-am gândit niciodată să-l fac înainte. M-ar fi
dezgustat.
Dar nimic nu mă dezgustă la Mara. Cu cât sexul nostru este mai murdar, cu
atât mă excită mai mult.
Cu Mara, o văd, o vreau, o doresc, o poftesc.
Mă las pradă impulsurilor mele. Mă pierd în
frenezie. Sunt un animal sălbatic, complet
dezlănțuit.

Acesta este cel mai apropiat sentiment de a ucide, doar că de o mie de ori
mai bine, pentru că nu sunt singur în el. Mara este chiar aici cu mine, la fel
de sălbatică, la fel de sălbatică. Se îneacă cu scula mea, încercând să o
înghită întreagă, în timp ce eu îi fut cu limba păsărica și fundul, una după
alta, înainte și înapoi.

Se lasă complet pradă mie, iar asta e cea mai mare emoție dintre toate, acel
moment de supunere, când știu că e pierdută în plăcere, că nu mai poate
gândi sau lupta. Nu poate decât să gemă și să ceară mai mult.

Mă întorc la clitorisul ei, cu șoldurile prinse între mâinile mele, folosindu-

mă de toată puterea mea pentru a o forța să se urce pe limba mea.

Începe să ejaculeze, gemând în jurul mădularului meu, apoi țipă în timp ce

orgasmul o străbate, cel mai puternic pe care l-am văzut având doar din
cauza unui oral. Întregul ei corp se cutremură, iar dinții ei îmi zgârie
mădularul, atât de ascuțiți încât mă tem că ar putea să mi-l muște.

Apoi se lasă moale, se rostogolește pe pat, cu mâinile pe deasupra capului,

cu sfârcurile îndreptate spre tavan.
"Sfinte Sisoe", geme ea.
"Ți-am spus să nu mă
tachinezi."
O iau în brațe, o rearanjez pe perne, astfel încât capul ei să fie în vârful
patului, iar picioarele jos.
Membrele îi sunt calde și grele, iar pupilele îi sunt dilatate până când abia
pot vedea inelul subțire de argint din jurul negrului.

"Simți asta?" O întreb.

"Da, simt asta", spune ea, cu o voce moale și visătoare. "Mănâncă-mi

păsărica, tati... trimite-mă în spațiul cosmic..."

Nu mi-a mai spus niciodată așa. Nu știu dacă e din cauză că e drogată, sau
dacă e ceva ce vrea să spună de ceva vreme.
Cobor între coapsele ei, lingându-i ușor păsărica cu limba. Încet și languros,
cu o plăcere moale și topită.
Uitându-mă la ea, o întreb: "De ce sunt eu tatăl tău?".
Oftează, capul i se rotește încet dintr-o parte în alta, de parcă patul ar fi o
barcă care o leagănă pe apă.
"Pentru că..." spune ea încet. "Pentru că tu ai grijă de mine. Pentru că mă
protejezi. Faci totul pentru mine..."
"Da, știu."

"Întotdeauna știi ce trebuie să faci... întotdeauna știi ce e mai

bine." Îi sug ușor clitorisul, zâmbind în sinea mea.

"Țineți minte asta", spun eu.

Mara nu răspunde. Deja se îndepărtează.

ÎN camera de HOTEL DARK, îmi fac pregătirile pentru noaptea care urmează.
Ambien era pentru mine, nu pentru ea. Am nevoie să știu că e închisă în
siguranță în această cameră, ca să mă pot concentra asupra sarcinii care mă
așteaptă.

Închid draperiile și atârn semnul "Nu deranjați" pe clanța ușii, luând singura
cheie cu mine când plec.
Ies prin hol și chem un taxi spre aeroport.
Taximetristul m-a lăsat la podul cerului. În loc să mă îndrept spre birourile
de check-in, o iau în direcția opusă, îndreptându-mă spre parcarea pe
termen lung. Acesta este cel mai bun loc pentru a fura o mașină. Dacă nu
sunt foarte ghinionist, nimeni nu va observa că Camry-ul lor din 2018 are
parte de o mică aventură în seara asta.
Îmi ia doar un minut să intru în mașină și încă trei minute să pornesc
motorul.
Îl plătesc pe însoțitor cu bani gheață la ieșirea din parcare. El nici măcar nu
ridică privirea, mormăind "Noapte bună", în timp ce trec cu mașina.

Aș fi putut să-mi iau Tesla, dar California are prea multe drumuri cu taxă
cu camere de luat vederi.
Mă îndrept spre La Crescenta, la marginea orașului care se învecinează cu
munții.
Pub-ul Black Dog este situat în cel mai sărăcăcios cartier prin care am
trecut în călătoria mea, cu case mici, de tip "cutie de sare", situate pe pete
de iarbă pustie între garduri de sârmă. Sunt sigur că aceste mici barăci încă
se vând cu șase cifre, pentru că suntem în California, unde o casă cu un pat
și o baie poate ajunge cu ușurință la un milion de dolari. În ciuda acestei
ierni, este încă cea mai temperată climă de pe glob. Oamenii vor îndura
orice nivel de trafic sau de impozitare pentru a trăi aici.
Aștept în parcare ca Randall să sosească. Am venit cu o oră mai devreme,
vrând să fiu acolo primul pentru a vedea ce mașină conduce și pentru a mă
asigura că este singur.
Randall trebuie să fi avut aceeași idee. El însuși a sosit cu o jumătate de oră
mai devreme, conducând o camionetă Ford cu vopseaua atât de uzată, încât
pare a fi deocheată.
Mara mi-a spus că mama ei și Randall au divorțat în cele din urmă, în parte
pentru că certurile lor deveniseră atât de violente încât vecinii chemau
poliția în fiecare weekend, iar Randall și-a petrecut noaptea în închisoare
de cel puțin două ori. Rămăsese fără bani, ceea ce însemna că Tori Eldritch
nu mai era interesată.
Se pare că încă nu și-a făcut din nou averea. L-am găsit prin intermediul
declarațiilor fiscale ale companiei de construcții pentru care lucrează în
prezent. The
adresa înregistrată a fost cea a unui spațiu de birouri gol. Încă nu știu unde
locuiește Randall.

Acum că e aici, mă îndrept spre interior și îmi iau o bere de la bar. Alegând
o cabină în cel mai întunecat și mai îndepărtat colț al barului, îi trimit un
mesaj lui Randall:

Sunt aici oricând ești tu.

Apoi aștept, sperând că nu se va retrage.

Zece minute mai târziu, Randall intră în bar. A trecut de mult de 60 de ani,
dar se vede că a fost cândva un bărbat cu umeri care rivaliza cu Shaw.
Acum, acei umeri cad și o burtă tare și rotundă îi face ca blugii să i se lase.
Mâinile lui cicatrizate mărturisesc anii de muncă. Vasele de sânge sparte de
pe nasul său bulbucat și nuanța galbenă a ochilor săi spun o altă poveste.

Randall se îndreaptă spre bar pentru a-și lua propria bere. Îi urmăresc
interacțiunea cu barmanul, verificând dacă se cunosc, dacă sunt prieteni.
Interacțiunea este scurtă și impersonală. Barmanul își menține concentrarea
asupra meciului de fotbal care se joacă la televizorul atârnat în colțul opus
al barului. Mă îndoiesc că se va uita spre noi.
Pentru orice eventualitate, port o șapcă de baseball, ochelari și o cămașă cu
nasturi în carouri pe care Randall ar trebui să o perceapă ca pe o versiune
ceva mai elegantă a cămășii sale de bivol.

Am comandat o Budweiser, aceeași sticlă pe care Randall o așează pe masă.

Se scufundă puternic în cabină, dând cu burta peste blatul mesei. "Fac
chestiile astea atât de strâmte", mârâie el.
"Nimic nu este făcut pentru bărbații înalți", sunt de acord.
Problema este reprezentată de volumul lui Randall, nu de înălțimea sa. Dar
compătimirea este primul pas spre prietenie.
"Nici măcar nu știam dacă voi veni în seara asta", mormăi Randall. "N-am
mai văzut-o pe târfa aia de ani de zile."
"Mara?"
"Tori."
Știam că Tori Eldritch va fi cârligul. Odată ce o femeie și-a înfipt ghearele
într-un bărbat, acesta nu mai scapă niciodată de ele. Randall a divorțat de ea
și s-a mutat în cealaltă parte a statului, dar dacă Tori i-ar apărea la ușă într-
o rochie strâmtă, ar face din nou aceleași greșeli.
"Când ai văzut-o ultima oară?"
"Acum nouă ani."
"Mara ar fi avut 16 ani?" "Cincisprezece."
"A fost fiica ta vitregă?"
Randall scoate un sunet disprețuitor, sforăind. "Cred că da."

Ea a locuit în casa lui timp de aproape un deceniu, dar el se comportă ca și

cum abia o cunoaște.

"Ce v-a făcut să vă despărțiți?"

"E o nebună. Iar mărul nu cade departe de copac."
"Mi-a fost greu să aflu sursele. Trebuie să interoghez trei membri ai familiei
și se pare că Mara nu are multe."
"Noi nu suntem o familie. Nu am fost niciodată."
"În regulă." Ridic din umeri. "Totuși, plătesc cinci sute de dolari. Așa că,
dacă știi ceva, nu e nevoie de mult ca să fii plătit."

Randall se mișcă în scaun, gândindu-se.

"Și îmi dai adresa lui Tori?", spune el. "Sigur.

Când terminăm de vorbit."

Randall mârâie că este de acord. "Ce vrei să știi?"

"Cum era Mara când ai cunoscut-o?"

"Al naibii de enervant. Nu mi-am dorit niciodată un alt copil în casă. Băieții
mei erau destul de răi. Și nerecunoscătoare - îmi mănâncă mâncarea, poartă
hainele pe care i le-am pus pe spate și are tupeul să se furișeze prin casă
uitându-se la mine. În plus, ea și mama ei se certau tot timpul ca niște
pisici, chițăind ca dracu' și făcând gălăgie."

"Ați văzut vreo dovadă timpurie a talentului ei?"

Randall își bate joc. "Să desenezi ar trebui să fie o slujbă acum? Nu mă face
să râd. Al naibii de leneșă, la fel ca mama ei."

Nu mă aștept la o înțelegere reală din partea acestui om. Există o singură

informație care mă interesează și voi continua această șaradă până când o
voi obține. Restul este doar combustibil pentru foc. Deși nu pot să-l las să
vadă nici un indiciu al furiei care se alimentează în mine cu fiecare cuvânt
care iese din gura lui dezgustătoare și plină de nicotină.

"Ai spus că relația ei cu mama ei era proastă?"

"Se urau al naibii de mult. Tori își dorea să nu o fi avut niciodată. Spunea
asta tot timpul. I-am spus că ar trebui să o ducă la vreo rudă, dar nu era
nimeni care să o ia. În plus, Tori avea ceva ciudat cu ea."
"Ce vrei să spui?"
"A vorbit de rău despre ea non-stop. Dar era obsedată să îi citească
jurnalele, mesajele. Purta hainele Mara și parfumul ei. Mai ales în preajma
mea."
Îmi tremură maxilarul.
"A crezut că asta te va atrage?"
"La naiba dacă știu. Era geloasă ca naiba. Mereu țipa la mine dacă credea
că mă uit la Mara."
Aceasta este partea delicată, în care trebuie să scot momeala fără să sperii
peștii.

Dau un chicotit scăzut, genul care îi spune unui bărbat că discuțiile din
vestiar sunt pe masă.
"Păi... Tori nu mai întinerise." Randall
pufnește. "Asta e al naibii de sigur." "Și

Mara e destul de drăguță..."

Randall trage îndelung din bere, își șterge gura cu dosul palmei și râgâie
încet. Apoi se apleacă în față, fixându-mă cu privirea lui injectată de sânge.

"Femeia aceea m-ar fi lăsat să-i fac orice fiicei ei. Mi-a oferit-o când și-a
dat seama că voiam cu adevărat să o părăsesc. Mi-a spus direct că pot să o
am."
Îmi păstrez zâmbetul prietenos fixat pe față, cu o voce joasă și amuzată.
"De ce nu i-ai acceptat oferta? Sau poate că ai făcut-o..."
"Nu mai meritam până atunci. Curva aia avea să mă arunce în închisoare.
Iar fiica e distrusă. O nebună. E ceva în neregulă cu ea. E un fel de
retardată..."
Se întrerupe, privirea mi se îndreaptă spre buza mea superioară, care se
încolăcește într-un rânjet pe care nu mi-l pot controla. Trebuie să o
transform într-un râs care iese aspru și răgușit.
"Nu mai spune."
"Da." Randall mai trage o înghițitură de bere, fața se închide, așezându-se
din nou pe scaun.
I-am dat un pont. Nu m-am putut stăpâni. Sunt al naibii de neglijent.
Unde e bătrânul Cole când ai nevoie de el?
Respir lung și constant. Îmi încetinesc în mod deliberat ritmul cardiac.
Renunțând la toate gândurile legate de Mara dormind liniștită la hotel.
Zdrobindu-mi furia și sentimentul dezgustător de dezgust care amenință să
mă copleșească de fiecare dată când mă uit la fața îngâmfată a lui Randall.
Îmi eliberez mintea de orice altceva în afară de obiectiv.
Când o fac, bătrânul Cole este acolo și mă așteaptă.
Bună, prietene vechi.
Camera se ascute. Bâlbâiala din jurul meu se separă în conversații distincte.
Simt mirosul de hamei din berea lui Randall și observ o pată de sevă de pin
pe mâneca stângă - dovadă că a fost în pădure de curând.
Practic, îi pot auzi bătăile inimii.
Mă aplec din nou în față, îmi scot șapca și îmi trec o mână prin păr.

"S-ar putea să ai dreptate", spun pe un ton conspirativ. "Știu un singur lucru

aiurea despre ea. Șeful meu nu mă lasă să îl public, ceea ce e al naibii de
păcat."
Randall nu poate rezista la asta. Se apleacă și el în față pe genunchi, cu ochii
de purceluș strălucind.

Toată lumea iubește un

secret. "Ce este?"

Mă uit în jur ca și cum m-aș asigura că nu ne aude nimeni. M-am asigurat
deja al naibii de bine că această cabină din colț nu era la vedere, dar dă
efectul potrivit.
"Cred că Mara a avut nevoie de niște bani cu ceva timp în urmă.

A filmat un film porno." "A făcut?"

Randall încearcă să se preface, dar îi aud respirația întretăiată. Văd cum
mâna lui groasă se strânge în jurul sticlei de bere.
"Da. Niște rahaturi urâte și murdare. L-a cumpărat înapoi de la studio, nu
vrea ca cineva să pună mâna pe el, dar știi că internetul nu uită niciodată."
"Ai găsit-o?"
Zâmbesc, cu molarii scrâșnind în spate. "Ai perfectă dreptate, am făcut-o."

Acum stau pe spate, triumfător, sorbindu-mi propria băutură. Așteptând ceea

ce știu că va urma cu siguranță.
Încă o tăcere lungă din partea lui Randall. Apoi murmurul scăzut și urgent:
"Crezi că mi-ai putea trimite asta?".
"Îl am pe un stick de memorie la hotel." Mai beau un pahar din bere,
lăsându-l să se strâmbe. Văzând cum i se ridică roșeața pe gât. Apoi am pus
adevărata momeală: cea căreia nu-i poate rezista. "O nebună într-un fel de
costum de școlăriță..."
Are nevoie de ea acum. Trebuie să o
aibă. "Poți să-mi trimiți o copie, nu-i

așa?"

"Se pare că negociem." Îi ofer un zâmbet cu suficient de slinos pentru a

părea sincer. "Ai ceva pentru mine? Dar tatăl Mariei... știi unde locuiește?"

"Nici măcar nu știu cum îl cheamă", mormăi Randall. "Tori nu a spus

niciodată nimic despre el."
La naiba.
"Ei bine, am nevoie de poze pentru articol. Orice fotografii vechi, anuare,
scrisori..."
"Nu am păstrat niciun rahat din ăla", se amuză
Randal. "Păcat." Mă prefac că renunț la idee.

Randall nu poate renunța la premiu. Își linge buzele, strângând berea aia ca
pe o grenadă. Apoi se gândește la ceva.
"Am o poză cu mama ei care se culcă cu un nazist."
Zâmbesc. "Asta sună ca un schimb. Adu-l în camera mea de hotel."
"Nu." Randall clătină din cap. "Nu pot conduce atât de departe. Am o cabană
la cincisprezece minute de aici. Poți să mă urmărești până acolo."
"Chiar mai bine."
15
 MARA

C ole mă trezește frumos și devreme, având deja ochii strălucitori și

fiind proaspăt dușat. Nu pare deloc obosit, ci revigorat.
"Ridică-te, somnorosule", spune el. "E timpul pentru debutul tău la
televizor."
Mă așteaptă deja cu biscuiți cu afine și o cafea cu lapte, ambele calde și
proaspete.
"La ce oră te-ai trezit?" Spun, împiedicându-mă din pat.
Sunt încă puțin amețită din cauza Ambien-ului, deși îmi simt corpul cald și
relaxat.
"Nu am dormit deloc", spune Cole.
"Cum? De ce nu?"
"Nu are rost când a trebuit să ne trezim atât de devreme. O să trag un pui de
somn mai târziu, dacă am chef."
Cred că asta are sens. Cole se culcă rareori înainte de miezul nopții, așa că ar
fi fost doar câteva ore de odihnă, cel mult.
Eu nu aș fi atât de entuziasmat dacă nu aș fi dormit deloc, dar bravo lui.

Mă urc în duș, răsfățându-mă în jetul fierbinte, care mă face să mă simt

deosebit de senzual după hibernarea mea.
"Ce crezi că ar trebui să port?" Deschid ușa de sticlă ca să-l strig pe Cole.
"Ce ai adus?"
"Rochia albastră și salopeta de catifea."

"Poartă salopeta. E mai sexy."

"Vreau să fiu sexy, totuși?"
Îmi spăl părul cu șamponul, cu ochii închiși, încercând să-mi imaginez
ambele ținute. Îmi place salopeta, dar nu vreau să dau o impresie greșită.
Lumea este mult mai dură cu femeile decât cu bărbații când vine vorba de
aspectul nostru și de îmbrăcăminte. Mai ales atunci când concurezi într-un
domeniu dominat de bărbați.

Cole intră în baie, sprijinindu-se de tocul ușii ca să mă poată privi.

"Pe care îți place să o porți? Cu care te simți cel mai bine?" Mă

gândesc, stând nemișcată sub jetul de apă.

"Salopeta."
"Poftim."
Nu sunt obișnuită ca cineva să fie de acord cu mine, să-mi susțină deciziile.
Nu mă simt ca un ratat cu Cole. Și nu mă mai chinui atât de mult cu micile
alegeri. Mă simt ca și cum nu contează cu adevărat ce port - totul va merge
bine.
"Abia aștept să fac asta", recunosc în timp ce ies din duș, ștergându-mi
energic părul cu un prosop.
"Bineînțeles că da. Este interesant."

Cole este în cea mai energică dispoziție pe care am văzut-o vreodată. Ochii
lui întunecați se plimbă peste tot deodată și nu-și poate reține zâmbetul în
timp ce îmi împinge un biscuite în mână.
"Mănâncă-l cât e cald - e al naibii de delicios."
Am râs. "De când mănânci biscuiți?"

"Acum mănânc de toate." Îmi face cu ochiul. "Îți amintești noaptea trecută?"

Totul îmi revine în minte în grabă. Am țipat de râs și de indignare.

"Nu vorbi despre asta!"

El chicotește, mă prinde și mă trage aproape, fără să-i pese că nu sunt încă
uscată și că trupul meu umed îi pătează partea din față a cămășii. Mă
sărută, cu gura plăcut de caldă din cauza cafelei.
"O să te descurci de minune astăzi", spune el. "Abia aștept să mă uit."

Ca întotdeauna, Cole are dreptate.

Întreaga experiență trece ca un instantaneu.
Suntem împinși prin studio cu viteza fulgerului, abia dacă am t i m p s ă
m ă uit cu ochii la scenele luminate și la birourile pline de oameni, înainte
de a fi din nou coafată și machiată, cu o bavetă de hârtie încolăcită în
decolteul salopetei de catifea pentru a-mi proteja hainele de stratul gros de
pudră care mi se așterne pe față.

"Nu-ți face griji", îmi spune make-up artistul. "Pare mult, dar sub lumina
reflectoarelor nu se va vedea deloc".
Gazdele trec să se prezinte. Nu mă uit prea mult la televizor, dar am văzut
clipuri cu Roger Roberts și Gail Mason, care conduc emisiunea matinală de
la DBS de mai bine de un deceniu. Ca majoritatea celebrităților, sunt mult
mai scunzi în persoană decât te-ai aștepta. Roger este abia mai înalt decât
mine, iar Gale este atât de micuță încât ai putea să o confunzi cu un elev de
clasa a cincea dacă ai vedea-o doar din spate, iar casca ei de păr foarte tunsă
nu ar da-o de gol.
Amândoi sunt machiați chiar mai mult decât mine, cu microfoanele deja
fixate și cu un dosar de promptere sub braț.

"Unde ți-e bereta?" mă lovește Roger cu vocea lui de crainic.

M-am întrebat dacă nu cumva este ceva ce a pornit pentru cameră, dar se
pare că vorbește întotdeauna la volum maxim, cu o enunțare atentă.
"Nu e un mim!" Gail râde. Apoi, bătându-mă pe braț, "Ne vedem acolo într-
un minut!".
Producătorul îmi face un scurt rezumat al spectacolului, inclusiv momentul
în care voi fi adus pe scenă și câteva dintre întrebările care îmi vor fi
adresate.
"Vom arăta diapozitive cu picturile tale pe ecranul televizorului din spatele
tău", explică ea.
"Corect, da", dau din cap ca și cum aș fi înțeles, în timp ce lumini
orbitoare, culori strălucitoare și zece conversații diferite țipă la mine din
toate părțile.

Cole rămâne calm și stabil, figura lui înaltă și întunecată îmi este atât de
familiară încât mă uit la el pentru a mă liniști de fiecare dată când
anxietatea mea amenință să explodeze.
Urmăresc emisiunea din spatele scenei, minunându-mă de capacitatea
gazdelor de a vorbi și glumi între ele, în timp ce producătorul lor latră în
continuu ordine în căștile din urechile lor.
"Douăzeci de secunde până la următorul segment", îi avertizează ea.
Cu viteza unui licitator, Roger spune: "Și de aceea nu mai gătesc curcan la
cină! În continuare, avem un pic de cultură pentru voi - un artist în devenire
din San Francisco! Tocmai a avut prima ei expoziție personală la Galeria
Frankle și este aici pentru a ne explica cum se pictează! Să-i urăm un
călduros bun venit lui Mara Eldritch!"
Producătorul mă împinge în față. Mă simt cum mă plimb pe scenă, corpul
meu mișcându-se ca o marionetă pe sforile altcuiva.
Chiar dacă am fost avertizată, luminile de deasupra capului mă apasă ca
niște lămpi de căldură. Deja simt că încep să transpir.

Am uitat unde mi-a spus producătorul să mă așez. Am luat scaunul cel mai
apropiat de Gail, sperând că nu am făcut o greșeală.

"Mă bucur să te cunosc, Mara!" Roger bombănește, de parcă nu ne-am fi

cunoscut deja. Dinții lui acoperiți și bronzul cu spray concurează cu bluza
de vacanță roșie strălucitoare purtată de Gail și cu rujul ei asortat.

"Acum, nu pot să desenez o figură de băț ca să-mi salvez viața!" Gail

tronează. "Cum ai început să faci artă?"
Amândoi se holbează la mine, cu ochii strălucitori, cu dinții strălucitori.

Sub luminile orbitoare, cu mișcarea înăbușită a cameramanilor în jurul

nostru - toți încercând să facă liniște, dar scoțând acele mici zgomote și
sunete de respirație pe care oamenii nu le pot stăpâni niciodată în întregime
- mă simt împinsă înapoi la ultima dată când am stat pe o scenă, așteptând
să joc, în timp ce mintea mea se golea ca o sită.
Aproape că o pot auzi pe mama pocnind din degete, ordonându-mi să
încep.
Nu știu ce să răspund. Am uitat cum să vorbesc. Tăcerea

se prelungește timp de câteva secunde chinuitoare.

Sălbatic, îmi arunc ochii în jur până când aceștia aterizează pe Cole.
Nu pare deloc nervos. Stă lângă producător, cu mâinile băgate în buzunare,
zâmbindu-mi cu o încredere perfectă. Spune: "Te descurci".
Mă întorc spre Gail.
Cuvintele îmi curg din gură de parcă le-aș fi repetat. "Sunt în mare parte
autodidact. Nu am fost niciodată la o școală de artă. Dar am urmărit o
mulțime de videoclipuri pe YouTube și am luat cărți din bibliotecă."
"Videoclipuri YouTube!" Roger râde. "Dacă doar de asta e nevoie, atunci
cum se face că nu sunt încă un expert în golf?"
Îi ofer un zâmbet șiret. "Ei bine, eu nu sunt la trei beri când pictez."

Roger răcnește de râs, iar Gail îi scutură un deget. "Are numărul tău."

"Prea adevărat", chicotește Roger. "Cu cât mai mult mă înjunghii, cu atât
mai mult beau."
Restul interviului trece într-o clipă. Întrebările sunt ușoare. Știu exact ce
trebuie să spun.
Pauza publicitară este șansa mea de a evada. Roger și Gail îmi dau o scurtă
strângere de mână, pregătindu-se deja pentru următorul segment.
Producătorul
mă îmbrâncește spunând: "Bună treabă! N-ai fi ghicit niciodată că e prima
dată".
"E doar drăguță", îi spun lui Cole, în timp ce trecem încă o dată prin camera
verde, la ieșirea din studio. "M-am blocat la început."

"Părea că te gândești", spune Cole. "Nu mă

gândeam. Eram pierdut - până când m-am uitat la

tine."
Cole schiță un mic zâmbet. "Trebuie să fii singura persoană din lume care
mă găsește o prezență liniștitoare."

"Cu siguranță nu am făcut-o la început."

"La ce te-ai gândit când te-ai uitat la mine?".
"M-am gândit... chiar dacă o dau în b a r ă , nu te v e i simți jenată de mine.
Tot mă vei ține de mână pe drumul spre casă."

"Știam că nu o să o dai în bară. Întotdeauna găsești o cale de ieșire."

În timp ce Cole și cu mine ne luăm bagajele de la hotel și ne îndreptăm spre

aeroport, mă gândesc că oamenii nu învață lucrurile de unii singuri. Cineva
trebuie să ne învețe. S-ar putea să fie necesar ca cineva să creadă în noi
înainte ca noi să credem în noi înșine.

Copiii neiubiți sunt schilodiți pentru că nimeni nu le arată calea.

Cole este mult mai mult decât un amant pentru mine. Este profesorul pe
care nu l-am avut niciodată. Într-un fel, tatăl pe care nu l-am avut niciodată.
Roșesc, amintindu-mi cum i-am spus aseară, când eram amețită și pe
jumătate adormită. Nu am mai spus nimănui cuvântul ăsta până atunci.
Nu vreau să fiu o altă fată distrusă cu probleme cu tata. Dar,
Doamne, e bine să ai un tată.
Întorcându-ne la Seacliff ne simțim ca acasă. Alerg înaintea lui Cole în
casă, practic sărind treptele. Deschid ușile și inhalez acel miros familiar, tot
mai mult amestecat cu propriul meu șampon, cu parfumul meu și cu cărțile
vechi pe care Cole m-a lăsat să le pun pe un raft din sufragerie, chiar dacă
cărțile de hârtie ponosite se bat cap în cap cu coperțile lui cartonate și cu
cărțile legate în piele.
Gătesc cina pentru amândoi, bucurându-mă să folosesc oalele de cupru cu
fundul greu și lingurile de lemn ale lui Cole. Aproape nimic în această casă
nu este făcut din plastic. Chiar și obiectele pe care Cole nu le folosește
niciodată sunt de cea mai bună calitate, atât pentru decorare, cât și pentru
șansa, altădată improbabilă, ca cineva să folosească cu adevărat bucătăria.

Cole își gătește doar cele mai simple mese. Cu toate acestea, este un elev
pasionat și privește cu atenție în timp ce eu amestec patru gălbenușuri de
ou, parmezan proaspăt ras și ierburi italiene într-un bol mic.
"E multă slănină", comentează el.
"Dacă nu este jumătate de șuncă și mazăre, atunci nu este

carbonara", am râs. "Cred că italienii nu ar fi de acord."

"O să vă spun un secret care o să vă șocheze. .. Nu-mi place întotdeauna
mâncarea cea mai autentică".
"Ce vrei să spui?"
"Știu că este un sacrilegiu, dar uneori îmi place mai mult varianta
americană. Noi luăm toate aceste alimente din toată lumea, le amplificăm, le
punem pe steroizi. San Francisco are cea mai bună mâncare de oriunde,
sunt convins de asta."
"De unde să știi tu", râde Cole. "Nu ai fost niciodată în Italia." "E

adevărat", recunosc.
Cred că arăt deznădăjduit, pentru că Cole adaugă repede: "Te
duc eu". "Aș vrea eu", spun, încercând să râd de el.

"Vorbesc serios."
Ezit, gâtul mi se strânge. Am o dorință disperată de a vizita Europa și de a
vedea cea mai uimitoare artă și arhitectură din creația umană.
Dar scutur din cap.
"Ai făcut deja prea multe pentru mine."
"Am făcut exact ce am vrut", spune Cole, cu o expresie severă. "Nu încerca
să mă împiedici să fac mai mult din ceea ce vreau. Ar trebui să știi până
acum că este imposibil."
Nu știu niciodată cum să mă comport cu Cole. Este cu adevărat necruțător.

Schimb subiectul, spunând: "Uite ce e - poți folosi apa fierbinte pentru

paste pentru a dezgheța mazărea congelată".
"Genial", spune Cole, cu un mic zâmbet.
După ce am amestecat sosul cu tăițeii fierbinți și am împărțit cele două
porții în farfurii, Cole învârte carbonara în jurul furculiței și ia o
îmbucătură experimentală.
"Ei bine?" Spun, săltând pe scaunul meu.
"Îmi retrag ceea ce am spus. Este al naibii de bun."
"Mai bună decât în Italia?"
"Îmi spui după ce încerci chestia adevărată. Tu ești cea care are cel mai bun
palat."
Mă înroșesc de plăcere, atacându-mi propria farfurie de mâncare.
Niciodată nu mi-au plăcut complimentele la fel de mult ca ale lui Cole.
Bărbații mi-au spus întotdeauna că sunt frumoasă, dar ăsta e cel mai fad
dintre omagii. Nu spune nimic despre mine ca persoană.
Cole îmi complimentează gusturile, opiniile și talentele. El observă lucruri
pe care nimeni nu s-a deranjat să le observe la mine înainte, cum ar fi faptul
că pot gusta și mirosi mai bine decât majoritatea oamenilor, ceea ce mă face
să fiu un bucătar mai bun.
Este partea bună a problemelor mele senzoriale. Deși sunt adesea distrasă
sau stresată de lumină, sunet, miros și atingere, simt o plăcere profundă și
de muzică și mâncare, de culori și texturi bogate și de atingerea corectă a
pielii mele. Este o binecuvântare și un blestem. Când totul este greșit, este
o tortură pură. Dar când totul merge bine, este un dar la care nu aș renunța
niciodată.
Cole este mai atent la problemele mele senzoriale decât oricine altcineva pe
care l-am cunoscut vreodată. Deși le folosește ocazional pentru a mă
manipula, nu m-a chinuit niciodată așa cum o făcea Randall. În schimb, mă
numește pisicuța lui de plăcere și mă pune într-o stare de fericire atât de
confortabilă încât simt că aș face orice pentru a fi animalul lui de companie
și a trăi în această casă pentru totdeauna.

Când am terminat de mâncat, iar Cole a spălat și a uscat vasele în felul lui
meticulos, iar eu le-am pus la loc exact la locul lor, spune:
"Am ceva să-ți arăt." "Ce este?"

"Vino cu mine."
Mă duce în sufragerie, unde de fapt nu mâncăm niciodată, preferând s ă n e
așezăm la blatul înalt din bucătărie.

Laptopul meu încă se află în același loc. Presupun că am făcut din acesta
biroul meu, nu că aș petrece mult timp pe calculator.
Cole deschide laptopul, răsfoind ferestrele atât de repede încât abia pot
urmări ce face.
Să-l privești pe Cole cum navighează prin tehnologie este straniu, creierul și
degetele sale funcționând mai rapid decât mașina însăși.
"Ia loc", spune Cole, arătând spre scaunul de lângă al lui. Mă
strecor în el, simțindu-mă neliniștit.

Atunci când Cole are un obiectiv în minte, el devine extrem de concentrat,

până la punctul în care nu clipește și abia pare să respire. Fața lui este
netedă și ne zâmbitoare, cu ochii negri fixați pe fața mea.
El ține în mână un mic cilindru negru în forma sa elegantă. "Am

ceva la care să vă uitați", spune el.

În tăcere, iau unitatea flash, degetele noastre se întâlnesc pentru scurt timp cu
o scânteie electrică, o descărcare statică trecând între noi.
"Ce este?" Întreb.
El nu răspunde, împingând laptopul spre mine. Așteaptă în timp ce eu
introduc unitatea flash în fanta sa.
Unitatea conține un singur fișier: un videoclip de 28 de minute.
Mi s-a uscat gura. Când încerc să-mi ling buzele, limba mea se freacă de ele
ca de carton.
Degetul meu arătător plutește deasupra cursorului. Sunt speriată și nu vreau
să văd ceea ce Cole încearcă să-mi arate. Știu că nu va fi ceva bun.
Se ridică de pe scaunul său, venind prin spatele celui al meu. Se uită peste
umărul meu.
Nu există nici o cale de ieșire din asta.
Fac clic pe videoclip pentru a-l reda.
Imaginea care apare pe ecran este slab luminată și granulară. Pare a fi
interiorul unui fel de casă mică - podele și pereți din lemn, o singură
cameră care include o chicinetă, un pat de o persoană și ușa spre exterior.
Ar putea fi o cabană sau o colibă.
Un bărbat îngenunchează chiar în fața ușii, fără cămașă, purtând doar
boxeri, cu picioarele îndoite sub el și cu picioarele mari și diformi
desfăcute sub el. Părul său încărunțit este ciufulit, iar spatele îi este păros și
flasc.
Îl recunosc imediat. Nu voi uita niciodată forma acelui cap masiv, cu o
bucată de grăsime acolo unde craniul aproape că se întâlnește cu umerii.
Valul de repulsie care mă cuprinde este fizic, atât de puternic încât trebuie
să-mi pun mâna la gură pentru a împiedica carbonara să își mai facă
apariția. Vreau să sar de pe scaun, dar picioarele mele sunt de cauciuc,
îndoite sub masă.
Credeam că videoclipul era silențios, dar acum îl aud pe Randall scoțând un
geamăt scăzut.
Nasul îi este apăsat de ușă. Pare să fie îngenuncheat pe ceva - posibil
marmură. Se strâmbă de disconfort, dar nu îndrăznește să-și ia nasul de pe
ușă.
"Nu pot...", geme el. "Nu mai pot s-o fac... o să-mi rupi nenorocitele de
rotule."
"Ai vorbit", vocea rece a lui Cole taie prin video, clară și fără emoții. "Asta
înseamnă încă o oră."
Randall scoate un sunet sugrumat care este în parte plâns, în parte răcnet de
furie.
Sunt hipnotizat, mă uit fix la ecran. Privindu-l pe acest om cum îndură
aceeași pedeapsă pe care mi-a aplicat-o și mie la șapte ani. Știu cum se
simt rotulele lui. În cazul meu nu au existat bile, dar podeaua de lemn a
devenit agonizantă de la sine, pe măsură ce orele se târau.
Odată, după trei ore de pedeapsă, am leșinat și m-am lovit cu capul de
podea. Randall m-a obligat să îmi termin pedeapsa a doua zi.
Mă uit la spatele lui bătrân și urât, în timp ce mâinile lui încep să tremure,
legate la încheieturi cu șireturi.

Un maelstrom de emoții mă biciuiește: vinovăție, teamă, dezgust,

anxietate... și, de asemenea, o răutăcioșie îngrozitoare care îmi șoptește: Ți
se cuvine, nenorocitule.
Am crezut că am trecut peste asta.
Acum descopăr că furia a fost mereu acolo, în adâncul meu. Ceea ce i-
am spus lui Cole era adevărat: îl urăsc pe Randall. Îl urăsc al naibii de
mult.
Îi plăcea să mă chinuie.
Când mama îl frustra, se răzbuna pe mine. Mă detesta, dar nu
mă putea lăsa în pace.
Și întotdeauna, acea atenție care îi zgâria pielea - ochii lui cutreierându-mi
corpul. Ordinele lui de a pune fusta în carouri ca să mă poată biciui în ea.
Chiar și la șapte ani, știam. Era tatăl meu vitreg, dar interesul lui nu era
deloc părintesc.
Randall nu mai poate ocupa această poziție. Picioarele îi cedează sub el și
se rostogolește pe o parte.

Cole apare în cadrul aparatului de fotografiat, pășind înainte, îmbrăcat într-

o ținută care nu seamănă cu nimic din ceea ce i-am mai văzut până acum - o
cămașă în carouri și blugi, cu o șapcă de baseball. În mâna lui, o pereche de
clești de tăiat șuruburi.
Pedeapsa este rapidă. Îi taie degetul lui Randall.
Randall urlă și urlă, țipete animalice de durere care bâzâie cu distorsiuni în
difuzoarele de rahat ale laptopului meu.
Tresar în scaun, transpirând instantaneu, cu inima în galop.
"Iisuse! La naiba!" Am strigat.
Nu știu ce mă așteptam să văd, dar nu am fost niciodată martoră la ceva
atât de grafic. Fiecare celulă din corpul meu strigă la mine să mă întorc, dar
ochii mei sunt fixați pe ecran cu o intensitate bolnavă, cu mâinile încleștate
pe gură.
Rece și nemilos, Cole ordonă: "Îngenunchează pe bilele alea. Nu ți-a
expirat timpul."
Îmi ridic privirea spre Cole, adevăratul Cole, care stătea lângă mine.
Se uită la ecran cu exact aceeași expresie ca înainte, cu mâinile împreunate
lejer în fața lui.

Nu-mi vine să cred că sunt aceleași mâini care au mânuit foarfecele ăla de
tăiat șuruburi.
... cu cât timp în urmă, mai exact?
"Când ai făcut asta?" șoptesc.

"Noaptea trecută. În timp ce tu dormeai", răspunde el.

Îmi cade gura căscată. Înțeleg acum de ce mi-a rezervat acea emisiune
matinală - părea că a apărut de nicăieri, dar sunt sigur că a tras sforile în
spatele scenei.
"Randall a fost în
Burbank?" "În apropiere."
Cole dădu din cap.
Sunt atrasă înapoi la ecran de o nouă rundă de înjurături și țipete din partea
lui Randall. Nu reușește să șchiopăteze decât pentru o clipă înainte de a
cădea din nou. De data asta își pierde degetul mare stâng.

"La naiba", strig, acoperindu-mi fața cu mâinile. "Cât timp va dura asta?"
Cole verifică timpul care se scurge pe video. "Se
pare că mai sunt 22 de minute."
"Oh, Doamne."
Nu cred că mă pot uita la asta.
"Tu l-ai omorât?" Îl întreb pe
Cole. "Bineînțeles că da."

Inima mi se accelerează, iar subsuorile cămășii mele sunt îmbibate de

transpirație rece. Nu-mi vine să cred că mă uit la asta. Nu-mi vine să cred că
particip.
Mă împăcasem cu ideea că Shaw trebuia să moară, dar asta e cu totul
altceva. Randall nu era o amenințare pentru mine. Asta nu e nimic altceva
decât răzbunare.
Mai multe țipete. Încă un deget a

dispărut. "De ce ai făcut asta?" Îl

întreb pe Cole.
"Ți-am spus", spune Cole, cu ochii lui negri fixați pe ai mei. "Trebuie să te
pregătesc. Crezi că știi ce înseamnă să te pui împotriva unei alte persoane.
Să o ademenești, să o vânezi, să o copleșești și să îi iei viața. Dar tu nu știi.
Nu știi cum vor implora și cum vor implora. Cum vor face orice pentru a
supraviețui. Cum îți vor înfige un cuțit în ochi în momentul în care îți vei
pierde concentrarea, în momentul în care te vei gândi măcar să le oferi
milă."
Randall imploră și imploră. El alternează între înjurături la adresa lui Cole,
s e zbate, încercând să scape din legături, apoi plânge și se smiorcăie,
oferind bani, secrete, orice și orice îi trece prin cap pentru a se salva.
"Ce vrei?", urlă el. "Ce vrei?"
Cole de pe ecran se uită la Randall: un înger răzbunător, întunecat și
nemilos.
"Vreau să-i dai înapoi copilăria lui Mara."
"FUCK Mara!" Randall răcnește. "Dă-o naibii pe târfulița aia mică, dă-o
naibii pe maică-sa și dă-te naibii pe TINE! A meritat tot ce a primit. Sper să
putrezească în iad!"
"Răspuns greșit", spune Cole pe ecran. Ceea

ce urmează este o baie de sânge.

Mă holbez și mă holbez, orice sentiment mi se scurge din corp. Toate
emoțiile, de asemenea. Devin ciudat de calmă, capul îmi plutește deasupra
umerilor, iar corpul meu este un bloc de gheață dedesubt.
Îl privesc pe Cole cum îl ucide pe Randall încet, brutal, cu o plăcere
evidentă. Îmi privesc răzbunarea desfășurându-se în fața mea.

Când se termină, Randall nu mai e decât carne pe jos. Mâinile acelea grele
nu mai pot răni pe nimeni.
Mă simt goală pe dinăuntru, toată furia, toată durerea, toate resentimentele
scoase din mine.
S-a terminat acum. S-a terminat cu adevărat.
Închid ecranul laptopului și mă întorc cu fața la Cole. Nu-mi dau seama
dacă este un monstru sau salvatorul meu. Arată la fel ca întotdeauna:
sumbru, frumos, senin.
"Te-ai simțit bine să faci asta?" Îl întreb.

"Da. A fost profund satisfăcător."

"De ce? Am câștigat deja. Sunt fericit acum. Am mers mai departe."
Cole ridică o sprânceană neagră. "Nu se poate merge mai departe. Am
învățat asta cu tatăl meu. Dacă Randall ar muri de bătrânețe, furia nu ar
muri odată cu el. Trebuie să o omori. Eu am ucis-o pentru tine."
Nu știu cum mă simt.

Sau poate că simt totul în același

timp. E greșit, atât de incredibil de

greșit.

Și totuși... se simte și dreptate.

Îl voiam pe Randall mort. Acum e mort. El m-a făcut să sufăr. Și el a suferit
în schimb.
Cole scoate stick-ul din laptop și mi-l întinde din nou.

"Ți-ai pus viața în mâinile mele o dată, în noaptea în care ai venit la

studioul meu. Acum o voi paria pe a mea. Uite caseta. Nu o vei preda. Știi
că asta a fost corect."
Îmi împinge unitatea flash în mâini, obligându-mă să îmi închid degetele în
jurul ei.
Aș putea pleca din casă și să duc asta direct la ofițerul Hawks.

Dar așa cum știam că Cole nu mă va răni, el știe exact ce voi face.

Intru în bucătărie și arunc unitatea în coșul de gunoi.

A doua moRnină, mă trezesc singur în pat. Cole

îmi oferă spațiu pentru a procesa ceea ce s-a

întâmplat.
Înțeleg acum că toate acestea au fost plănuite de el, probabil cu câteva
săptămâni în urmă. Pe tot parcursul cinei, a știut ce avea să-mi arate.
Probabil că știa cum voi reacționa. Chiar și ce voi spune.
Mi-a spus odată că pentru el există foarte puține surprize. În situațiile
sociale, are întotdeauna un răspuns rapid la îndemână, deoarece joacă
întreaga conversație într-o fracțiune de secundă, știind deja ce va spune și
ce va răspunde cealaltă persoană, înainte și înapoi de o duzină de ori,
înainte ca oricare dintre ei să deschidă gura.
Pentru el totul este șah, cu opt mutări înainte.
Atunci când adversarul său joacă după reguli, aproape
niciodată nu pierde. Eu arunc o scânteie de haos în joc.
Poate, la fel și Shaw.
Sau Shaw devine mai puțin previzibil atunci când mă amestec, îi distrag
atenția lui Cole, obligându-l să ia decizii împotriva intereselor sale.
Acum intrăm în finalul jocului. Sunt un bun valoros - o regină pentru regele
său? Sau doar un pion pe care Cole nu suportă să-l sacrifice?
Tot aștept ca vina să mă copleșească.

Oamenii pe care Cole i-a ucis înainte erau niște avataruri fără chip pentru
mine. Nu i-am întâlnit niciodată pe niciunul dintre ei. Cei mai mulți păreau
să merite ceea ce au primit.
Randall este diferit.
Îl cunoșteam. Am stat la aceeași masă. Am mâncat aceeași mâncare. Îi
știam echipele sportive preferate, numele fiilor săi. Ce filme îi plăceau, și
chiar și cum suna când grohăia și pufnea în timp ce i-o trăgea mamei mele.

Uram intimitatea dintre noi, dar era acolo. Îl cunoșteam ca om, ca bărbat.

Și l-am văzut murind. Ar

trebui să-mi pară rău pentru

el?
Mi-a fost milă aseară, pe moment. Văzându-i părul încărunțit și cerșitul lui
mizerabil.
Dar pentru că îl cunosc pe Randall, sunt conștient de cât de puțină bunătate
trăia în el. Nu-mi amintesc nici măcar un singur exemplu de bunătate față de
mine. Nu
unul, nici măcar când eram foarte mică. Tot ce dădea, dădea cu părere de
rău. Cu furie. Întotdeauna mi-o flutura în față după aceea, stăpânindu-se pe
mine.
A fost un tiran meschin.
Îi pasă cuiva când capul tiranului este pus pe o țeapă la porțile orașului?

Vrea cineva să verse o lacrimă?

Cu siguranță nu plâng.
De fapt, când mă ridic din pat, mă simt curat și întreg. Un pic mai ușor, ca
și cum aș fi scăpat de o greutate pe care nici măcar nu știam că o port.

Am ieșit din cameră și am coborât pe scări, căutându-l pe Cole.

Îl găsesc jos, în bucătărie, pregătindu-și obișnuitul mic dejun.

Este plăcut să începi ziua cu aceeași masă în fiecare dimineață. Să știi că ai

control asupra zilei care te așteaptă.

Îmi dă cafeaua mea cu lapte, proaspătă și pregătită impecabil. Cole nu ar

pune niciodată lapte și cafea într-o ceașcă. Orice merită făcut, merită făcut
bine. Își desăvârșește arta, chiar și atunci când această artă este doar o
cafea cu lapte.
Îmi sorbesc băutura, goală sub halatul de mătase. Simt țesătura pe pielea
mea și lumina clară a dimineții intrând prin ferestre.

Cole stă în spatele tejghelei, cu mânecile suflecate până la antebrațe, cu

părul umed pieptănat frumos la spate.
Arată ca un om gata să muncească.
Am spus: "Dacă chiar vom face asta, atunci ai dreptate, trebuie să fiu
pregătit. Spune-mi totul. Spune-mi cum l-ai cunoscut pe Shaw."
16
 COLE

I știam că trebuie să îi explic toate astea Mariei, dar mă temeam de asta.

Nu simt adesea regrete. De fapt, unul dintre puținele momente în care l-

am simțit vreodată a fost
în noaptea în care am dat-o în bară cu Mara și ea a plecat de la petrecere

cu altcineva. Nu obișnuiam să regret nimic în legătură cu Shaw.

Acum... aș fi vrut să fi procedat altfel.

Mă uit pe fereastra bucătăriei spre apele strălucitoare și sclipitoare ale

golfului, fără să privesc bărcile care trec în derivă, ci vizualizând în schimb
peluzele verzi și plate și clădirile joase și moderne ale Institutului de Arte
din California.
Apoi îi spun Marei: "Era primul meu an de școală de artă. Mama mea
murise. Tatăl meu era mort. Unchiul meu era mort. E r a m orfan, singur pe
lume.
"Nu mi s-a părut ciudat, pentru că întotdeauna am fost singură. Oamenii se
înghesuiau în jurul meu, atrași de înfățișare și de bani, și de farmecul pe
care îl puteam opri și porni în voie. Dar pentru mine, toți acei oameni
păreau la fel, și nu ca mine. Eram un lup într-o lume care părea compusă
aproape în întregime din căprioare. Mai ales după ce Ruben a plecat.
"Probabil că știți că CalArts este o școală mică, cu doar o mie de studenți.
Unii dintre ei sperau la o carieră în cinematografie. Tim Burton a fost un
absolvent celebru, așa cum ni se amintea practic în fiecare nenorocită de zi.
"Mă îndoiam că era popular când a participat efectiv. Școala de arte nu era
diferită de orice alt loc în care fusesem. Oamenii nu deveneau brusc cu
vederi înalte doar pentru că studiam arta. Acolo se aplicau aceleași reguli ca
peste tot: banii, relațiile și strategia contau la fel de mult ca munca în sine.
"Se aplicau, de asemenea, toate regulile de subterfugiu. Colege de clasă
precum Valerie Whittaker urmau să primească întotdeauna cele mai directe
instrucțiuni din partea profesorului Oswald, pentru că îi plăcea să se aplece
asupra pânzei ei atunci când purta unul dintre puloverele ei lipicioase și
decoltate.
"Asta i-a iritat pe unii dintre elevii de sex masculin din clasă. M-am gândit
că era firesc. Valerie folosea toate armele din arsenalul ei. Era talentată, una
dintre cele mai bune din clasă, și mi s-a părut amuzant cum îl avea pe
profesor înfășurat în jurul degetului ei mic.

"Toți profesorii școlii erau artiști în activitate. Vorbeau cu venerație despre

Damien Hirsts și Kara Walkers din lume, dar nu puteau ascunde o urmă de
invidie pentru că nu reușiseră să devină ei înșiși unul dintre cei mari, în loc
să își câștige existența predând copiilor răsfățați ai familiilor suficient de
bogate încât să își permită taxele de școlarizare.
"Dacă erai foarte sărac, puteai să intri la CalArts cu o bursă. Acesta a fost
cazul lui Alastor Shaw."
Chiar dacă aștepta prezentarea lui, Mara face o mică grimasă la auzul
numelui său, atingându-și inconștient cicatricea în relief care îi străbate
încheietura mâinii stângi.
"Mi-a displăcut imediat. Nu pentru că era sărac, ci pentru că tot insista că
nu era.
"Este imposibil să te prefaci că ești mai bogat decât ești. Ai putea la fel de
bine să te așezi în centrul Kenyei și să încerci să îi convingi pe Maasai că
ești unul dintre ei.

"Alastor era un mincinos teribil. Incompetența lui mă irita mai mult decât
minciunile în sine. După vacanța de Crăciun, s-a întors la școală purtând un
Rolex care era evident fals. Îl tot flutura la toată lumea, fără să-și dea seama
că Rolex este McDonald's al ceasurilor de lux. Nici măcar unul adevărat nu
ar fi impresionat la școala noastră.

"Nu învățase încă să se înregimenteze cu oamenii. Nimeni nu-l plăcea în

mod deosebit. Nu era așa cum îl cunoașteți acum. Pe atunci, Alastor era
dolofan, cu fața lunecoasă, stângaci. Întotdeauna încerca să-i lingușească pe
elevii populari, mai ales pe mine."
"Chiar a fost?" spune Mara cu uimire.
"Oh, da. A scăpat de ochelari după primul semestru, dar avea în continuare
o piele groaznică, o tunsoare de incel și purta tricouri de mărimea unui cort
cu grafică hidoasă și strălucitoare peste tot..."
Fac o pauză, chicotind în sinea mea.
"De fapt, acele tricouri ar fi putut fi sursa de inspirație pentru întreaga sa
estetică, acum că mă gândesc la asta."
Mara se încruntă, fântâna mult mai adâncă de simpatie pe care o posedă îi
distrage atenția de la finalul inevitabil al acestei povești.
"Aproape că mă face să îmi pară rău pentru el", spune ea.
"Nu o face. Să nu-ți pară rău pentru niciunul dintre noi. Cel puțin nu până
nu auzi totul.
"Alastor s-a fixat pe mine de la început. Încerca să își instaleze șevaletul
lângă al meu. Făcea conversație cu mine între ore. Să stea lângă mine la
prânz.
"A fost nevoie de câteva tăieturi, de mine umilindu-l în fața altor elevi,
înainte de a se retrage. Chiar și atunci, era mereu cu ochii pe mine.
Întotdeauna aproape de mine.
"Probabil că veți înțelege că Alastor a recunoscut ceva familiar în mine. Cei
care nu simt gama normală de emoții se pricep mai bine la a observa când
un zâmbet vine cu o secundă prea târziu sau când nu-și consumă întreaga
față. Învățăm să imităm simpatia, interesul, umorul... dar, la fel ca Rolexul
lui Alastor, unele contrafaceri sunt mai bune decât altele.
"A încercat să insinueze că ne asemănăm unul cu celălalt. Că am putea avea
interese comune. I-am închis gura cu putere. Nu am vrut să cred că sunt ca
și el.
oricine. Mai ales el.
"Alastor nu-și dezvoltase încă propriul stil. Îi imita pe profesori și pe
ceilalți studenți. Ierarhia talentelor din clasele noastre a devenit repede
evidentă: eu eram în vârf, alături de Valerie Whittaker și de alți câțiva.
Alastor țopăia între mijloc și jos, în funcție de cine î l imita în fiecare
săptămână.
"Am fost consumat de școala de artă. A fost prima dată când am simțit un
sentiment de vocație. Abia așteptam să plec naibii din campus și să încep
să lucrez cu normă întreagă. Am rămas doar pentru că eram conștientă de
cât de important era să dezvolt legături cu profesorii și lectorii invitați.
Oameni din lumea artei care mă puteau ajuta odată ce aveam piese de
expus.
"Profesorul Oswald mă plăcea aproape la fel de mult ca și Valerie. Ne-a
invitat la spectacole private și ne-a făcut cunoștință cu toată lumea. La fel
cum am făcut și eu când ne-am întâlnit prima dată."

Mara dă din cap, înțelegând perfect, deoarece tocmai a trăit aceeași

experiență de mentorat.

"Oswald nu era un geniu. Era competent, dar făcea aceleași sculpturi de tip
manechin rupt de zeci de ani, iar Robert Gober făcea deja mai bine. Era clar
că era epuizat, frustrat, abia se descurca cu Buick-ul lui de rahat și cu
paltoanele sport cu găuri în coate.
"Totuși, mi-a plăcut de el, sau cel puțin, mi s-a părut util și interesant de
discutat cu el. Cunoștea o cantitate imensă de lucruri despre subiectul său,
iar sugestiile sale pentru munca mea au fost utile. I-am adus un întreg dosar
cu schițe pe care le făcusem pentru potențiale sculpturi. Unele erau
complexe și ar fi avut nevoie de echipamente personalizate înainte de a
putea fi construite. A parcurs fiecare schiță, părând deosebit de încântat de
un desen pe care îl făcusem pentru o figură masivă care ar fi părut
masculină dintr-un unghi și feminină din altul."

Mara se apleacă în față pe coate, cu bărbia sprijinită în palme, fascinată de

această poveste. Știam că îi va face plăcere să arunce o privire la versiunea
mai tânără a mea, mai apropiată ca vârstă și etapă de cea în care se află ea
acum.
Nu-mi mai place la fel de mult. Nu mai privesc acea perioadă cu aceeași
aroganță cu care o făceam înainte.
Merg mai departe, dorind să termin cât mai repede cu totul.
"Profesorul Oswald a fost prima persoană care s-a interesat de arta mea. A
însemnat ceva pentru mine. Așa că, atunci când a participat la o expoziție
la scurt timp după Crăciun, am vrut să particip. Chiar dacă nu mi-a
menționat acest lucru și, tehnic, nu fusesem invitată.

"Marcus York a fost cel care m-a pus pe lista de invitați. Este un vechi
prieten al tatălui meu, ți-am spus asta?"
Mara dădu din cap.
"Era prima dată când vorbeam cu el de când murise tatăl meu. Era bucuros
să-mi facă o favoare - la urma urmei, eu eram cea care moștenise banii și
afacerea, deși nu aveam niciun interes să o conduc eu însămi.
"Am fost la spectacol. Imediat ce am ajuns acolo, am văzut că toată lumea
se învârtea în jurul sculpturii lui Oswald. Nu am auzit niciun cuvânt din ce
spuneau. Am stat acolo, uitându-mă."
Mara face ochii mari, anticipând ceea ce urmează să spun.
"Era o replică exactă a schiței pe care i-am arătat-o. Aproape fiecare detaliu
era la fel. Principala diferență era că era mai mică decât intenționasem eu -
probabil pentru că nu avea mijloacele necesare pentru a o face mai mare."
Chiar dacă știa ce urmează, Mara lasă să iasă un geamăt de indignare.
Înțelege cât de violent este să ți se fure o idee înainte de a avea măcar șansa
de a o aduce la viață.
"Ce ai făcut?", strigă ea.
"M-am apropiat de el, aproape amețită. Nu știam ce intenționam să-i spun,
ceea ce era neobișnuit pentru mine. I-am văzut surpriza că eram acolo și
privirea lui de disconfort contorsionat. Dar apoi a dat asta la o parte și m-a
întâmpinat cu aceeași amabilitate ca de obicei. M-a bătut pe umăr,
spunându-mi cât de bucuros era că am venit."
"L-ai confruntat?" Mara se agită pe scaun, neputând suporta suspansul.
"Nu atunci. Ar fi făcut o scenă, și țineți minte, abia dacă mă cunoștea
cineva încă. Oswald era cel care avea relații și era titularizat. Ăsta era
spectacolul lui.
"Luni am rămas după ore. Eram prea supărat ca să fiu strategic. Pur și
simplu am scăpat ca un idiot: "Mi-ai copiat schița!". "

"Ce a spus?" murmură Mara cu mâinile lipite de gură. Se agită cu agitație,

de parcă ea ar fi cea care a furat ideea.
"Mi-a luat în derâdere. "Nu fi ridicol", a spus el, "În primul rând, nu există
aproape nicio asemănare între schița ta preliminară a unui concept și piesa
mea actuală. Și în al doilea rând, am vorbit despre conceptul de percepție a
genului la cursurile mele de luni de zile. În orice caz, schița ta a fost mai
degrabă inspirată de prelegerile pe care le-am ținut în timp ce sculptam
piesa. "
"Nenorocitule!" țipă Mara, sărind de pe scaun și plimbându-se pe lângă
insula din bucătărie.
Nu există un public mai bun pentru o poveste decât Mara. Empatia ei este
atât de acută încât simte totul ca și cum i s-ar întâmpla ei.

Îi trebuie câteva clipe pentru a se liniști suficient de mult încât să ia din nou

loc. "În regulă", spune ea. "Ce i-ai răspuns?".

"M-am holbat la el. Cu adevărat impresionat de magnitudinea absolută a
tâmpeniei sale. Mințea atât de intens încât chiar credea în asta. Își povestise
basme până târziu în noapte, în timp ce lucra la sculptură. Pretinzând că
reprezenta asta și aia, în timp ce-și radea bucățile de memorie care îi
aminteau dimensiunile și proporțiile exacte ale schiței mele."

"Ai scos-o din dosar? I-ai băgat-o în față?" Am dat din

cap.
"Nu vei convinge niciodată pe cineva care s-a convins deja singur. Și cu
siguranță nu poți să te înțelegi cu ei. Am plecat din biroul lui, întrebându-
mă ce speram să mai obțin din acea întâlnire. Chiar credeam că va
recunoaște public că a furat-o? Că îmi va da credit pentru munca sa? Oare
Am uitat cum funcționează oamenii? Niciodată nu va exista o rezolvare sau
vreun fel de dreptate. Cred că am vrut să văd recunoaștere în ochii lui.
-rușine, scuze. Dar el mi-a furat chiar și asta. Era atât de adâncit în iluzii,
încât ar fi combătut acuzațiile mele cu toată fervoarea indignată a unui om
care a fost într-adevăr nedreptățit."

Mara lasă să iasă un oftat de frustrare, înțelegând prea bine cum e să fii de
partea greșită a unei dinamici de putere.

"Era doar un profesor, dar era mult mai puternic decât mine în acel spațiu.
Eu eram un copil în lumea artei. Putea să mă strivească sub bocancul lui
dacă îndrăzneam să fac o acuzație. Să-mi înnegrească numele înainte de a
mă apuca de treabă.
"Eram furios pe mine însumi. Nu reușisem să-l văd pe Oswald așa cum era.
Nu reușisem să văd adevăratele sale intenții față de mine. Am fost orbită de
dorința mea de a fi hrănită și îngrijită în acest demers care era personal și
emoțional pentru mine. M-am simțit umilită - nu numai din cauza furtului,
ci și pentru că nu mă așteptam la asta.

"Am ieșit furios din clasa lui, aproape că am dat peste Shaw. Tragea cu
urechea cu urechea practic lipită de ușă. I-aș fi putut smulge vesel capul de
pe umeri, dar am trecut pe lângă el și am continuat să merg.

"Mi-am spus că o să las lucrurile să treacă. Am rupt schița - nu mai aveam

cum să o construiesc fără să fiu eu însumi numit plagiator - și mi-am
aruncat eforturile în proiecte noi.
"Aveam succes la școală. Primeam laudele pe care le doream de la
profesori și de la colegi. Poate că aș fi putut trece cu adevărat peste asta.
Mai ales dacă Oswald făcea eforturi să se revanșeze față de mine.

"În schimb, a făcut contrariul. Și, din nou, asta a fost din cauza faptului că
nu am înțeles încă pe deplin psihologia umană. Amândoi știam că există o
datorie între noi. Am vrut să o plătesc. Dar dacă Oswald recunoștea datoria,
trebuia să recunoască ceea ce a făcut. Și el nu putea suporta asta.
"Sculptura pe care a furat-o a fost cea mai aclamată dintre toate cele pe care
le făcuse vreodată. A declanșat o renaștere pentru el, reînnoind interesul
pentru toate lucrările sale anterioare.
Susținându-l spre noi culmi în cariera sa.
"Cu cât avea mai mult succes, cu atât mai mult se investea în a crede că
totul era al lui. La început, acest lucru s-a manifestat prin faptul că mă evita
în clasă, interacționând mai puțin cu munca mea. Dar în curând acest lucru
nu a mai fost de ajuns - a trebuit să-și impună narațiunea că eu nu aveam
talent, că el era adevăratul artist. A început să îmi dea note mai mici și chiar
să mă critice în fața altor profesori. Spunându-le că eram leneșă, că ideile
mele nu erau originale. Se proteja, în cazul în care mă decideam vreodată să
vorbesc. Nu știa că deja rupsesem schița."

Mara își odihnește mâna pe coapsa mea, înțelegând două lucruri deodată:
în primul rând, durerea de a fi calomniat de oamenii pe care vrei cel mai
mult să-i impresionezi. Și în al doilea rând, furia nenorocită atunci când
acea calomnie se bazează pe o minciună, exact inversul adevărului.
"M-a mâncat, zi de zi. Omul ăsta m-a furat și nici măcar nu recunoștea asta.
Mă pedepsea pentru asta.
"Am început să observ toate celelalte lucruri care erau detestabile la
profesorul Oswald. Pe măsură ce orgoliul său se umfla, devenea din ce în ce
mai arogant în clasă. Mai nepotrivit cu Valerie. Mai neglijent cu privire la
zilele în care trebuia să țină prelegeri. Tot mai lăudăros cu propria-i muncă.

"Am început să simt că nu exista decât o singură cale de a îndrepta balanța.

Abia puteam să dorm sau să mănânc. Mâncărimea de a-l elimina din
existență a devenit fizică. Îmi făcea inima să bată cu putere de fiecare dată
când eram împreună în clasă."
Mara scoate un oftat ușor, înțelegând ce urmează să-i spun: adevărata
trecere a liniei.
"Am mai ucis de două ori înainte. Când l-am ucis pe Ruben, am crezut că
va fi singura dată. Știam ce era și știam că, chiar dacă i-aș fi dat fiecare
dolar din averea tatălui meu, tot mi-ar fi tăiat gâtul în timpul nopții pentru
că l-am enervat o dată. Trebuia să o fac - era el sau eu.
"Agresorul din Paris s-a întâmplat totul într-o clipă, într-o izbucnire de furie
care l-a lăsat pe om cu creierii zdrobiți de perete înainte ca eu să îmi dau
seama că ceilalți doi au fugit. M-a speriat, asta a fost problema. Frica mi-a
copleșit autocontrolul și am acționat fără să plănuiesc.
"Acum mă gândeam la ceva foarte diferit: o crimă pe care aș fi plănuit-o
din timp și aș fi executat-o fără să am nevoie de ea. Răul fusese deja făcut,
sau, oricum, cea mai mare parte din el. Oswald mă calomnia, încă îmi
împiedica cariera. Dar era vorba atât de răzbunare, cât și de protejarea
intereselor mele viitoare."
Fac o pauză, meditând cu adevărat asupra stării mele de spirit din acel
moment.
"Credeam că pe zi ce trece îmi controlez din ce în ce mai mult emoțiile.
Credeam că asta mă făcea puternic și mai bun decât ceilalți oameni. Îmi
blocasem emoțiile atât de adânc încât aproape că nu mai simțeam nimic.
Furia mea față de Oswald a fost una dintre primele întâlniri care m-a
răscolit după mult timp. Și eram furioasă. Eram emoțională. Mult mai mult
decât aș fi recunoscut."
Mara mă strânge de coapsă. Încă mai simte pentru mine. Indiferent ce am
făcut. Indiferent dacă a fost justificat sau nu.
"I-am dat o ultimă șansă. I-am cerut o scrisoare de recomandare pentru un
studiu în străinătate, la Veneția. Era un program competitiv - doar doi elevi
din școala noastră urmau să fie selectați.

"Oswald m-a fixat cu o privire de simpatie prefăcută și a spus cu ceea ce

sunt sigur că a crezut că era de o sinceritate totală: "Aș vrea să pot Cole, dar
chiar nu cred că nimic din ce ai făcut în acest semestru justifică o astfel de
recomandare. Poate la anul, dacă te vei simți cu adevărat în largul tău".
"Tocmai făcusem o sculptură care făcuse ca întreaga clasă să vibreze de
invidie, fiecare elev din acea sală dorindu-și să se fi gândit primul la ea, iar
câteva dintre fete făceau poze cu telefoanele lor. Oswald i-a dat un B+. L-aș
fi putut ucide doar pentru asta.
"Din acel moment, am început să fac planuri. Atunci mi-am creat metoda
mea, care de atunci mi-a servit fără cusur. Am găsit un puț de mină
abandonat, care nu figura pe nicio hartă, departe de traseele de drumeție.
Vei ști unde era, pentru că acolo ne-am întâlnit prima dată."

Mara rămâne cu gura căscată când în sfârșit își dă seama ce făceam în seara
aceea. Nu eram în pădure ca să o găsesc pe ea - eram acolo ca să pierd pe
altcineva.
"Am petrecut patru săptămâni cercetând probe criminalistice și alte patru
planificând evenimentul. Totul a decurs exact așa cum am planificat. Am
intrat în casa lui printr-o fereastră descuiată, pe care o observasem înainte.
Am purtat un costum de izolare complet. Am îngenuncheat pe pieptul lui
înainte ca el să se trezească, strangulându-l deja, imobilizându-l cu
greutatea mea. S-a uitat în ochii mei și am văzut înțelegerea de pe fața lui.
Știa de ce îl omoram. Am vrut c a el să știe. În sfârșit, am primit
recunoașterea a ceea ce făcuse. A trecut în tăcere între noi în timp ce murea.

"I-am aruncat cadavrul în puț în două pubele industriale pe care le

cumpărasem cu bani gheață de la un magazin de bricolaj fără camere de
luat vederi. I-am stropit rămășițele cu înălbitor de oxigen și nu am lăsat
nimic în casă - nici măcar un fir de păr de pe cap, nici sânge de la el. Doar
puțină urină în pat, de unde și-a lăsat vezica urinară.
"Cheia pentru a scăpa cu bine este următoarea: fără cadavru, nu există
crimă. I-am lăsat mașina pe alee, dar i-am luat portofelul. Nu avea soție, nu
avea copii. Profesorii noștri nu prea erau o imagine de încredere. Știam că
vor trece săptămâni până când va fi declarată dispariția lui. Până atunci, mă
îndoiam că un câine de poliție ar fi putut adulmeca ceva în casa lui.

"Nu mi-a fost teamă să nu fiu prins. De fapt, după aceea, m-am simțit
profund liniștit. Nu mă mai chinuia nicio mâncărime. Îndreptasem balanța."

Mara scutură încet din cap, înțelegând că nu s - a t e r m i n a t a i c i . Nici

măcar pe aproape.
"Shaw știa", murmură ea.

"Exact așa este. Alastor a urmărit tot ce s-a întâmplat, din momentul în care
profesorul Oswald s-a întors împotriva mea. Ceilalți elevi știau că am căzut
în dizgrație, dar numai Alastor știa de ce.

"Odată ce vestea dispariției profesorului s-a răspândit în toată școala,

Alastor m-a interceptat în drum spre bibliotecă. Până în acel moment îi
dădusem destule palme verbale încât știa că nu trebuie să-mi vorbească, dar
a făcut-o oricum, apropiindu-se și spunând în felul lui prea familiar:
"Presupun că te bucuri că Oswald a plecat.
"Am jucat pe degete. Am spus: "Profesorii lipsesc de la mai multe cursuri
decât lipsesc studenții. Se va întoarce când își va aminti că are nevoie de
salariu'. Shaw a lins
buzele lui, făcându-mi un rânjet de parcă amândoi am fi știut mai bine. "Nu
prea cred", a spus el."
"A amenințat că va spune cuiva?" întreabă Mara.
"Nu, nu, nu, nu. Jocul cu Shaw nu a constat niciodată în a ne expune unul
pe celălalt. El vrea să fie împreună în secret. Nu a intenționat niciodată să
fim rivali: el vrea să colaboreze."
Fața lui Mara păli. Ea era o altă încercare de "colaborare" a lui Shaw. El a
început procesul de ucidere a ei, sperând că eu îl voi finaliza.
Trag aer în piept. Aceasta este partea pe care nu am vrut să i-o spun. Partea
la care am încercat să nu mă gândesc de atunci. Singurul lucru care m-a
făcut să mă simt vinovată.
"În acel moment, din câte știu eu, Shaw nu omorâse niciodată pe nimeni.
Sunt sigur că se gândise la asta. A avut fantezii. S-a uitat la filme, a citit
cărți, s-a uitat la filme porno care îi produceau un anumit tip de mâncărime.
Dar totul a fost teoretic. Numai imaginație.
"Am dus fantezia în lumea reală. Iar pentru Shaw, eram un erou. O icoană.
Tot ceea ce el a vrut să fie, dar nu era. Orice băiat din școala noastră care
avea talent sau fler voia să fie prieten cu mine. Toate fetele voiau să se
întâlnească cu mine. Niciuna mai mult decât Valerie.
"Îmi plăcea de ea, dar nu eram interesat să mă întâlnesc cu nimeni. Tot ce
mă interesa era traiectoria carierei mele. Acum, că Oswald nu mai era în
cale, toate ușile erau larg deschise.

"Shaw era obsedat de Valerie. Avea o înfățișare specifică pe care probabil

ați văzut-o replicată la fiecare fată pe care a ucis-o: subțire, frumoasă, cu
păr lung și negru și cel puțin un tatuaj."
"Toată lumea în afară de Erin", murmură
Mara. "Așa este. Toată lumea în afară de

Erin." "Chiar și eu."

"Da", recunosc. "Deși, pentru mine, asta nu a avut nimic de-a face cu
Valerie. Te-am remarcat datorită a ceea ce ai făcut cu rochia aceea. Dar sunt
sigur că lui Shaw i-a plăcut că gusturile noastre se aliniau în sfârșit."
"A vrut-o pe Valerie pentru că a crezut că tu o vrei pe ea."
"Da. Nu a putut înțelege niciodată diferența dintre respect și dorință."

Mara oftă. "Nu știu dacă sunt atât de diferite. Nu aspectul tău m-a atras la
început - te-am admirat. Atât de mult încât a prevalat asupra tuturor
celorlalte lucruri."
"Nu m-ai vrut pentru felul în care arăt?" Spun, prefăcându-mă că
sunt rănită. Mara râde, în ciuda ei.
"Pe atunci nu", spune ea, "dar nu-ți face griji, am devenit mult mai
superficială. Acum le observ în fiecare minut al zilei."
"Mulțumesc", zic, îmi răsucesc părul și mi-l aranjez cu ambele mâini.

Mara sortează și mă lovește jucăuș în braț. Dar apoi își amintește ce

discutam și zâmbetul îi cade.
"Bănuiesc că există un motiv pentru care nu am auzit niciodată de Valerie
Whittaker", spune ea.
"Da." De asemenea, nici eu nu mai zâmbesc. "Există un motiv. I-au găsit
trupul întins pe poala sculpturii lui Lincoln de pe peluza campusului nostru.
Carnea ei goală, acoperită de vânătăi și urme de mușcături. Prima apariție a
Bestiei din Golf, deși nu am văzut niciodată poliția să facă legătura."

Chiar dacă știa că va fi așa, chipul Mariei cade în linii de profundă suferință.
Simte pentru fiecare dintre aceste fete ca și cum le-ar cunoaște.

În acest caz, am cunoscut-o pe Valerie. Mara are dreptate să își plângă

pierderea.
"Shaw a lăsat-o acolo pentru mine, ca o pisică care îți aduce o pasăre
moartă la ușă. Nu a trebuit să-i văd zâmbetul lui îngâmfat a doua zi
dimineață în clasă ca să știu cine a făcut-o."
Îmi înghit dezgustul care îmi urcă în gât.
"A crezut că voi fi impresionat. Mândru de el, chiar. L-am închis cu putere.
M-am îndepărtat dacă încerca măcar să vorbească cu mine. Ăsta a fost
adevăratul început al dușmăniei noastre. Se descotorosise de respingerile
mele înainte. Dar faptul că nu a recunoscut prima lui crimă... asta nu a putut
să ierte."
"Te-ai gândit să anunți poliția?" întreabă Mara.
"Nu. Shaw m-ar expune la rândul său. Nu existau dovezi despre ceea ce îi
făcusem profesorului Oswald-Shaw nu-mi găsise încă locul de depozitare.
Dar ar putea atrage atenția acolo unde nu-mi doream.

"Mi-a părut rău pentru Valerie, până la un punct. Dar trebuie să înțelegi,
Mara, că nu aveam niciun atașament real față de ea sau față de altcineva.
Nu până când te-am întâlnit pe tine."
Pentru Mara, care se leagă de toți cei pe care îi întâlnește, acest lucru
trebuie să pară de neînțeles. Totuși, ea dă din cap, înțelegându-mă chiar și
în punctul nostru de cea mai mare diferență.

"Moartea lui Valerie a atras mult mai multă atenție decât dispariția
profesorului. Sosirea camerelor de luat vederi a fost o experiență antrenantă
pentru Shaw. Atunci a început cu adevărat să se transforme: a sosit la
școală cu părul proaspăt tuns și pieptănat, purtând o ținută aproape
elegantă. A vorbit cu încredere în fața camerelor de luat vederi, spunându-
le cât de apropiat era de Valerie, cât de minunată era, ce pierdere ar fi fost
talentul ei pentru lumea artei și cum spera ca oricine ar fi făcut asta să fie
prins rapid.
"Moartea ei l-a energizat. A realizat primul său tablou care a obținut nota
maximă în clasă - un abstract de mari dimensiuni în culori strălucitoare."
Mara face o grimasă, înțelegând în sfârșit ce înseamnă pentru Shaw fiecare
dintre acele pânze stridente și vibrante. Curcubeele sale în tehnicolor sunt
energia pe care o simte atunci când brutalizează o fată, smulgându-i sufletul
din trup într-un abandon sălbatic și erotic.

"Așa arată interiorul capului lui", îi spun Mariei. "Și de aceea trebuie să fii
al naibii de atentă în preajma lui. Am ucis din furie sau pentru că mă
simțeam justificat. Shaw se bucură de asta. Nu este nimic mai erotic pentru
el decât să provoace durere. Să audă țipetele unei femei când o sfâșie. Dacă
va avea vreodată ocazia, te va măcelări fără ezitare. Vrea...
să te ucidă. Mai mult decât orice altceva. Mai mult decât vrea să mă omoare
pe mine. Mă vrea în viață ca să vadă ce ți-a făcut."
Mara se clatină pe scaun, cu pielea mată ca creta.
Îi iau mâinile ei reci în mâinile mele, privindu-o în ochi.
"Dar asta nu se va întâmpla, la naiba", o asigur. "Ne vom face planul nostru,
iar el nu se va apropia de tine mai mult decât lungimea unei camere. Nu te
vei lupta cu el. Nici măcar nu-l vei atinge. Voi face ceea ce trebuie făcut.
Am nevoie doar de ajutorul tău pentru a crea iluzia. E mai mare decât mine.
Am nevoie de un moment de surpriză. Doar un singur moment."
Mara înghiți în sec.
"Pot să o fac", spune ea. "Vreau să o fac. Pentru Erin, pentru Valerie, pentru
toți cei pe care i-a ucis și pentru toți cei pe care îi va răni."

Își pune palma dreaptă peste cicatricea de la încheietura mâinii stângi, iar
palma stângă peste cicatricea din dreapta, strângându-și mâinile ca pe un
legământ, ca pe un jurământ.
"Și vreau să o fac pentru mine. A încercat să mă omoare și pe mine. Sunt în
viață doar datorită mie. Pentru că am fugit pe muntele ăla nenorocit."

"Ba da, ai făcut-o", spun, simțind un alt trăsnet de vinovăție. Aș fi putut să

o duc jos. Dar nu eram încă treaz. Mara nu mă trezise.
Îi explic: "Shaw trebuie să moară pentru a te proteja. Dar și pentru că eu
sunt responsabil. Nu am crezut asta la momentul respectiv. Am crezut că tot
ce a făcut era treaba lui și nu avea nimic de-a face cu mine. Acum văd
lucrurile altfel. Poate că nu sunt doctorul Frankenstein, dar am ajutat la
aprinderea acelui monstru."
"Noi suntem singurii care îl putem opri", spune
Mara. "Suntem singurii care o vor face."
17
 MARA

C ole și cu mine ne-am făcut planul.

Am trecut peste ea din nou și din nou în siguranța sufrageriei sale.

Cole a spus că mă va pregăti pentru confruntarea noastră cu Shaw. La
momentul respectiv, am crezut în mod stupid că asta înseamnă că mă va
antrena, ca un montaj de luptă într-un film.
Acum îmi dau seama cât de prost am fost.
Nu am nicio speranță într-o luptă reală cu Shaw. Aș putea la fel de bine să
încerc să mă lupt cu un urs grizzly. Niciun antrenament pe care Cole mi l-ar
putea da în câteva luni sau chiar ani nu ar putea compensa dezechilibrul
biologic în ceea ce privește întinderea și masa.

Cole nu are nici o intenție ca eu să-l ating pe Shaw. Dar este foarte
conștient de pericolul în care mă voi afla. Știe ce poate face un ucigaș.
Cunoaște violența lui Shaw pentru că și el o cunoaște pe a lui.

Așa că mă antrenează din nou și din nou și din nou, chiar dacă singurul
meu rol este acela de a fi șoarecele care fuge de pisică.

Cole are nevoie de acel moment de distragere a atenției pentru a-i înfige
un cuțit î n gâtul lui Shaw.
Îl voi
ademeni pe
Shaw. Eu voi
fi momeala.
Adevărata pregătire a fost vizionarea casetei.
Cole m-a obligat să-l văd pe Randall murind, pentru că nu mai văzusem
niciodată pe cineva ucis. Mai ales nu pe cineva pe care îl cunoșteam
personal.
Cole știa că va trebui să mă desensibilizez la sânge, la țipete, la impulsurile
de milă care m-ar putea face să mă abat de la plan. Cole cunoaște teroarea
violenței, efectul fizic pe care îl are asupra unei persoane. Știe cum îți
destramă mintea, făcându-te să acționezi din instinct în toate modurile
greșite.

Mă antrenează iar și iar și iar, astfel încât, în toiul bătăliei cu Shaw, să mă

țin de înțelegerea noastră.
"În caz că se întâmplă ceva mai rău", spune Cole, fixându-mă cu privirea lui
întunecată. "Dacă lucrurile merg prost... fugi, Mara. Nu încerci să mă ajuți.
Nu încerci să rămâi. Fugi naibii. Pentru că el va fi chiar în spatele tău - și
dacă eu nu mai sunt, nu mai e nimeni care să te salveze."
"Asta nu se va întâmpla. Va fi mort înainte de a-și da seama ce se
întâmplă."
"Acesta este planul", este de acord Cole.
Asta m-ar liniști, dar îmi amintesc de vechiul citat: "Niciun plan nu
supraviețuiește contactului cu inamicul".

O altă complicație este supravegherea continuă a ofițerului Hawks.

Cole a depus plângere la poliția din San Francisco. El are suficiente relații
în cadrul guvernului orașului pentru ca Hawks să i se spună să se retragă.
Hawks a ignorat acest ordin, continuând să îl urmărească pe Cole în afara
orelor de program, să se prezinte la orice eveniment la care îl lasă să intre
pe ușă și să viziteze Clay Street mai mult decât artiștii care au studiouri în
clădirea lui Cole.
Hawks profită de ocazie pentru a mă intercepta atunci când Cole se află în
parcul Corona Heights, supraveghind ultimele etape de construcție a
sculpturii sale monumentale. Probabil că îngheață de frig, pentru că bate un
vânt rece dinspre golf.
Ofițerul Hawks pășește în fața mea înainte ca eu să ating ușile grele de
sticlă ale clădirii Alta Plaza.
Vântul ne biciuiește părul în față - atât al lui, cât și al meu, pentru că
Hawks nu l-a mai tuns de ceva vreme. De fapt, întreaga lui persoană pare
prost îngrijită. Toate aceste supravegheri după orele de program își pun
amprenta asupra lui. E nebărbierit, cu ochii injectați de sânge.

"Nu te deranjează?", întreabă el, "Să te culci cu cel care ți-a ucis colegul de
cameră?".
Mă învârt în jurul lui, la fel de indignat.
"Ți-am spus cine a ucis-o pe Erin", șuier. "Trebuie să-l văd la fiecare
nenorocită de petrecere la care particip. Shaw este Bestia, nu Cole. De ce
nu-ți faci naibii treaba și nu-l arestezi?".
Hawks lăsă să iasă un râs amar.
"Chiar te-a păcălit, nu-i așa?"
"Cole nu încearcă să mă păcălească, iar eu nu încerc să-l păcălesc pe el.
N e - a m văzut cicatricile unul altuia. Crezi că ești un om bun? Pun pariu că
este ceva de care îți este rușine. Ceva ce nu ai spus nimănui. Cole mi-a spus
t o t u l . Totul. Nu spun că e un sfânt. Dar e sincer."
"Un ucigaș cinstit?" Hawks rânjește.

"N-ai împușcat niciodată pe cineva?" Îi răspund cu

dispreț. "Sunt polițist. E treaba mea să prind

infractori."
"Da? Pun pariu că i-ai împușcat doar când a trebuit, nu? Pun pariu că de
fiecare dată când ai scos arma, trebuia neapărat să o faci, nu exista altă cale.
Nicio parte din tine nu a judecat acea persoană. Nicio parte din tine nu a
crezut că merită să moară."
Hawks se uită fix la mine prin lentilele pătate ale ochelarilor săi.
Timpul petrecut cu Cole m-a învățat să caut semnale: mișcările de pe față
pe care mintea nu le poate controla.
Pentru Hawks, este o tresărire a pleoapei drepte, care clipește peste iris ca
un obturator de cameră.
Nici măcar nu știe că o face.

Dar nu poate scăpa de confirmarea din fața mea. Amândoi știm că el vede
un criminal în Cole pentru că vede ceva familiar: un om care trece linia
atunci când simte că este necesar. Când crede că e justificat.
"O să-l bag în închisoare pentru o sută de ani", șuieră Hawks, cu nasul la
câțiva centimetri de al meu. "Ajută-mă să o fac, sau jur pe Dumnezeu că te
voi înregistra ca și complice. O să mă asigur că vei vedea închisoare
împreună cu el. Vei fi împroșcată pe toate ziarele: Karla Homolka pentru
Paul Bernardo al lui."
Hawks habar nu are cât de precis ar putea deveni în curând. Dar nu în
modul în care crede el.
În timp ce încerc să trec pe lângă el, Hawks mă prinde de braț. Nu mă
scutur de el, nici măcar atunci când degetele lui se înfing în carnea mea.
"Acum locuiești în casa lui. Ai putea să mă lași să intru. Lasă-mă să
cercetez locul. O voi face când el nu e acasă. Nici măcar nu trebuie să știe."

Hawks nu știe că Cole are camere de luat vederi peste tot în casă. Oricum,
nu se găsesc dovezi. Cole nu e atât de prost.
A lăsat o singură dată dovezi la vedere: în Ego fragil. L - a m implorat pe
Cole să cumpere sculptura înapoi și să o distrugă, dar nu vrea. Spune că e
prea frumoasă.
Acesta este singurul punct în care este complet irațional. Cole își iubește
arta. Nu ar distruge-o mai repede decât m-ar distruge pe mine.
Aproape că vreau să-l las pe Hawks să caute în casă doar ca să-i arăt cât de
prost se comportă.
Pe de altă parte, nu se înșeală complet. Cole este un criminal, doar că nu
este cel pe care îl caută.
Singura modalitate de a face față lui Hawks este să-l ținem la distanță până
când îl putem livra pe Shaw împachetat ca un cadou. Exact la timp pentru
Crăciun.
Calm, îi îndepărtez degetele lui Hawks de pe brațul meu, apucându-i degetul
mic și îndoindu-l înapoi până când îi dă drumul.

"Te înșeli", îi spun, categoric. "O să vezi cu ochii tăi în curând." "Ce vrea să

însemne asta?"
"Bestia din Golf" ucide de trei ori. Ați observat asta?"
Hawks rămâne nemișcat, cu ochii sclipind în spatele ochelarilor. "Ultima

dată au fost patru." Stomacul meu tresare.

Nu mă pot gândi la asta. Imaginându-mi-o pe Erin înecată în patul meu nu o
ajută deloc.
"Ideea este că a început un nou ciclu. De ce nu încerci să-l urmărești pe
Shaw în timpul liber? Ori îl vei prinde în flagrant... ori vei salva o fată de la
a deveni următoarea lui victimă."
Spre cinstea sa, Hawks chiar ia în considerare această idee. Dar apoi ochii i
se îngustează și șuieră: "Se pare că vrei să deschizi calea pentru activitățile
nocturne ale prietenului tău".
Îmi pierd răbdarea.
"Dacă asta e ceea ce crezi, atunci nu are rost să continuăm această
conversație. Nu aș ajuta NICIODATĂ un bărbat să rănească o altă femeie.
Sunt o doamnă pentru doamne și așa voi fi întotdeauna."

Scuturându-mă de Hawks, intru în forță în clădire.

Sonia se grăbește deja să vină, după ce a văzut totul pe fereastră. Pare

pregătită să-l facă praf pe Hawks dacă nu mi-ar fi dat drumul.
Sonia este, de asemenea, o doamnă pentru doamne.
Când a văzut că sunt al naibii de furios, și-a pus brațul în jurul umerilor
mei.
"Vrei să-l sun pe șeful lui?", spune ea. "Sau, mai bine, îl sun pe Cole."
"Nu e nevoie. I-am spus eu însumi să plece."
"Pun pariu că da", zâmbi Sonia aprobator. "Te transformi într-o mică pisică
a iadului."
Am scăpat un râs, gândindu-mă că Cole îmi spune pisicuța plăcerii, iar
Sonia pisica iadului. Chiar nu mă deranjează niciunul dintre aceste
descrieri. De fapt, mi se potrivesc perfect.
"Nu vreau să-i scot ochii cu ghearele. Dar o voi face dacă va trebui."
Sonia pufnește. "Acum vorbești ca și Cole. Trebuie să fie un risc de a lucra
aici. Cu toții devenim puțin mai... utili."

Sonia și cu mine ne despărțim pe scări, ea ocupându-se de munca

monumentală de a conduce imperiul lui Cole, iar eu urcând la etaj pentru a
lucra la cea mai nouă serie a mea.
Sonia are dreptate. Cole se dă pe lângă mine, și ea la fel. Întotdeauna
devenim ca oamenii care ne înconjoară. Niciun om nu este o insulă. Suntem
mai degrabă ca niște pietre într-un butoi, care ne lovim reciproc de
asperitățile fiecăruia, ne lustruim și ne rafinăm unul pe altul pe măsură ce
trecem.
În aceste zile, nu am nicio problemă în ceea ce privește compania pe care o
țin.
18
 COLE

S haw moare în Ajunul

Crăciunului. Ăsta e planul.
Am discutat cu Mara de o mie de ori, dar tot nu-mi place că trebuie să o
implic. Ea este momeala, iar momeala nu este niciodată în siguranță, pentru
a nu fi înghițită în întregime.

Participăm la petrecerea de Crăciun a artiștilor din East Bay. În lumea artei,

aceasta este cea mai mare petrecere a anului - mai mare decât Halloween
sau Anul Nou. Organizarea ei în Ajunul Crăciunului înseamnă probabil
ceva - că artiștii nu au legăturile tradiționale de familie care ar consuma de
obicei această noapte din an. Acest lucru a fost valabil și pentru mine.
În seara asta îmi doresc să fiu acasă cu Mara, departe de oricine altcineva.
Măcar arată al naibii de bine. Îmi place să o arăt. Mi-aș dori să nu
trebuiască să stric totul în câteva ore.
Mara poartă o rochie strălucitoare, cu partea de sus a topului tăiată aproape
până la buric, iar fusta lungă ascunde faptul că sub ea poartă cizmele ei
preferate. Fără tocuri înalte în seara asta - ar fi o mare prostie.
Și machiajul ei este plin de sclipici, iar părul îi cade pe spate în valuri
întunecate, cu mici stele și luni cu diamante prinse peste tot. Arată ca un cer
de noapte care a prins viață.
Brațele îi sunt goale, iar cicatricile lungi de pe ambele încheieturi sunt încă
întunecate și în relief. Probabil că nu vor dispărea niciodată.

În această seară, ele sunt o invitație pentru Shaw: vino să termini ceea ce ai
început.
Știu că va fi aici, deși nu l-am văzut încă. Nu ar rata cel mai important
eveniment al anului.
Petrecerea are loc la Teatrul Castro de pe Market Street. Vechiul teatru
baroc este în curs de renovare, așa că toate scaunele au fost îndepărtate,
lăsând mult spațiu pentru socializare și dans. Ecranul de film a rămas,
redând o buclă de imagini psihedelice: video time-lapse cu flori care
înfloresc, se ofilesc, mor. Picături de ploaie care cad în sus, în sens invers.
Mandale spiralate care se despart și se reformează ca niște mărgele într-un
caleidoscop.
Muzica care iese din difuzoare este întunecată și insistentă, perfectă pentru
starea mea de spirit actuală.

Pe genunchi - RÜFÜS DU SOL

Spotify → geni.us/no-devil-spotify
Apple Music → geni.us/no-devil-apple

Chiar înainte de a ieși din casă, am băgat un cuțit în buzunarul hainei lungi
și negre de seară a Mariei.
"Nu voi avea nevoie de asta", a spus ea.
"Nu-mi pasă", am răbufnit. "Oricum o iei."
Cuțitul este proaspăt ascuțit, lama este mai fină decât o lamă de ras. Îl am
pe cel de-al doilea în buzunarul smochingului meu.
Shaw nu va folosi o armă, și nici eu nu o voi face. Un cuțit este mult mai
personal. Și mult mai eficient, odată ce ne aflăm la distanță apropiată unul
de celălalt.
Îmi voi ține promisiunea făcută lui Shaw: data viitoare când v o m fi
singuri, doar unul dintre noi va pleca în viață.
Circulăm prin mulțime, Mara rămânând lângă mine în timp ce amândoi îl
căutăm pe Shaw. Îmi este ușor să fac conversație cu oricine ne
treacă, pentru că sunt obișnuit să complotez și să discut în același timp.
Pentru Mara e mai greu. Zâmbetul ei este încordat, iar ochii ei se aruncă în
jurul petrecerii.
Îmi țin mâna pe spatele ei pentru a o calma. Ea scoate

un sunet ascuțit, inspirând.

"Îl vezi?" Am murmurat. "Nu

Shaw-Hawks este aici." La
naiba.
Mă întorc să mă uit și îl zăresc lângă barul deschis. Este îmbrăcat într-un
smoching închiriat pentru a încerca să se integreze, dar cea mai bună
deghizare a sa este chipul său neîngrijit și părul nepieptănat. Asta îl face să
arate ca unul dintre noi.
Hawks a fost retrogradat din nou. El a fost responsabil de investigarea
Bestiei din Golf timp de două săptămâni scurte - apoi Alastor a făcut o altă
crimă, iar Hawks a fost retrogradat.
Mara a fost devastată când a auzit vestea că a mai găsit un cadavru pe mal.
A spus că am așteptat prea mult ca să-l atacăm pe Shaw.

"Petrecerea de Crăciun este cea mai bună șansă a noastră", i-am spus eu.
"Dacă nu jucăm impecabil, dacă îi dăm un pont în vreun fel, nu va
funcționa. Va fugi și ne vom întoarce de unde am plecat."
Într-un fel, ne avantajează. Aceasta a fost a doua fată din ciclu. Shaw va fi
nerăbdător să completeze triada.
Iar Mara este premiul perfect.
Dacă știu ceva, știu că Shaw salivează să mi-o ia. O vrea mai mult decât
bani sau succes. Uciderea Mara ar fi actul suprem de dominație asupra mea.
Shaw se ridică la forma sa finală.
Păcat că îl voi băga în pământ în schimb. Vreau
să termin cu asta. Unde naiba e?
"Nu putem face nimic dacă Hawks este aici", se frământă Mara.
"Nu-ți face griji în privința asta - nu e pe lista de invitați și în niciun caz nu
se poate ca cineva să-l fi adus ca partener."
Fac un mic ocol pentru a-i șopti Soniei la ureche. Zece minute mai târziu,
Hawks este scos în grabă de la petrecere, certându-se cu cei de la securitate
până la ieșire.

Sănătatea mintală este un lucru fragil - câteva lovituri cu ciocanul și

întregul psihic se poate fisura. Cred că Hawks a primit mai mult de câteva
lovituri.
În timp ce Hawks pleacă, sosește Shaw. Este îmbrăcat într-un smoching
albastru miezul nopții, cu o roșcată uimitoare la braț. Fata seamănă suspect
de mult cu Erin Whalstrom. Mă îndoiesc că e o coincidență - știam că Shaw
va veni și el știa că vom fi și noi aici. Nu se poate abține să nu întoarcă
cuțitul pentru ultima oară împotriva Mariei.

Îl privește pe Shaw cum o învârte pe roșcată pe ringul de dans, cu umerii

înțepeniți de furie.
"Doar câteva ore", îi promit. "Apoi va plăti."
"Sângerează până la ultima picătură din el", răspunde ea, fără să-și ia ochii
de la Shaw.
Așteptăm să se așeze confortabil. Așteptăm ca noaptea să avanseze.
Aceasta este o parte importantă a vânătorii: falsul sentiment de siguranță.
Să lăsăm prada să vină în luminiș. Să se apropie de apă. Și să își lase capul
în jos pentru a bea. Abia atunci crocodilul iese din apă.
Shaw își bea șampania. Flirtează cu roșcata și cu oricine altcineva care
trece prin fața lui. Din când în când aruncă priviri în direcția mea sau a lui
Mara. Îl ignor, așa cum am făcut-o și la alte evenimente în care am fost
nevoiți să împărțim spațiul. Niciodată nu sunt eu cel care se apropie de
Shaw, întotdeauna invers.
Mara și cu mine dansăm împreună.

Deja a început partea ei de șaradă. Se preface că bea prea multă șampanie,

sprijinindu-se puternic pe brațul meu. Iar eu mă prefac că mă enervez pe ea
și o iau peste picior o dată sau de două ori, înainte ca ea să-și verse băutura
pe pantalonii mei și eu să plec, enervat, abandonând-o pe ringul de dans.
Aceasta este prima fază.
Mara se duce la toaleta femeilor pentru a se reculege. Se stropește cu apă pe
față, pretinzând că încearcă să se dezmeticească.
Între timp, o caut pe Sonia.
O găsesc absorbită într-o conversație cu un broker pe nume Allen Wren,
căruia îi prezintă cea mai nouă serie a lui Mara.
"Este la mare căutare în aceste zile. Fiecare tablou se vinde cu mai mult
decât ultimul. Dacă aveți potențiali cumpărători, ar fi bine să puneți
lucrurile în mișcare - chiar și câteva săptămâni i-ar putea costa mii de
dolari."
"N-o să mă calci pe calea ferată, Sonia", spune Wren, fluturându-i degetul
în față. "M-am mai fript cu așa-zisele stele în ascensiune."

"Nu și pe acesta", promite Sonia, sorbind din băutura ei. "I-ați văzut
lucrările în persoană? Fotografiile nu-i fac dreptate. Picturile strălucesc,
Allen. Strălucesc ca naiba!"
"O să vin să arunc o privire săptămâna asta", spune Wren, terminându-și
băutura dintr-o înghițitură și aplecându-se în față pentru a-și trece vârful
degetelor pe spatele brațului Soniei. "Dar de ce nu vii niciodată să-mi
vizitezi galeria, Sonia? Au trecut luni de zile de când nu te-am mai avut
singură într-una din camerele mele din spate..."
Sonia arcuiește o sprânceană la el, fără să se dezlipească

de mâna lui. "Mă gândesc la asta... Mi-a plăcut ce am

văzut data trecută..."
Amândoi tresar în picioare când mă văd stând la doar câțiva centimetri de
ei. Sonia roșește și scoate un râs stânjenit, în timp ce Wren nici măcar nu
încearcă să ascundă ce avea de gând să facă.
"Fidusul tău Achates este foarte convingător, Cole. Cred că aș face orice
mi-ar cere..."
"Vino să dansezi cu mine", îi spun Soniei, ignorând-o pe Wren.
Este o cerere atât de ciudată, încât Sonia mă însoțește fără să pună întrebări,
urmându-mă pe ringul de dans și alunecând într-o poziție formală mai
potrivită pentru un vals decât pentru muzica care se cântă.
Ea se uită la mine mirată. "Unde a plecat Mara?" "La
baie."
Aceasta este partea din plan care nu ne place în mod deosebit nici mie, nici
lui Mara. A vrut să-i explice totul Soniei, dar i-am spus că ar fi o greșeală.
Cei mai mulți oameni sunt niște actori groaznici. Dacă Sonia știe că joacă
un rol, Alastor va vedea asta. Am nevoie de disconfortul ei pentru a vinde
povestea.
Alastor trebuie să vadă totul exact așa cum am aranjat, și exact așa cum
urmează:
Mara se întoarce de la baie.
Sonia încearcă să cedeze locul pe ringul de dans, dar nu o las. Sunt
nepoliticos cu Mara, în mod deliberat disprețuitor. Mara îmi răspunde
brusc, purtând un pahar proaspăt de șampanie care se împrăștie pe jos în
timp ce gesticulează cu furie.
Sonia se îndepărtează de mine, încercând să-și ceară scuze de la Mara, dar
deja o ignorăm pe Sonia, prinși într-o ceartă care se amplifică și se
amplifică pentru că așa intenționez eu. Sunt crudă și tăioasă până când în
ochii Marai scânteiază lacrimi adevărate, până când se înroșește și îmi
strigă înapoi.
Atragem atenția colegilor noștri de petrecere, dar nu fac greșeala să mă uit
să văd dacă și Shaw se uită. Mă prefac că sunt cu totul absorbit de discuție,
încerc să o liniștesc pe Mara, apucând-o de încheietura mâinii.

Mara își retrage mâna și, când nu-i dau drumul, mă plesnește peste față.
Plesneala este ascuțită, tăind prin muzică.

Îi eliberez încheietura mâinii, spunându-i: "Atunci du-te dracului, leneșule".

Nu-mi face plăcere să spun aceste lucruri. De fapt, le urăsc. Dar are efectul
dorit. Mara se îndepărtează în fugă de mine și se îndreaptă spre garderobă
pentru a-și recupera geanta și haina.

Nu mă uit la ea cum pleacă. În schimb, iau un pahar de șampanie de pe cea

mai apropiată tavă, îl arunc pe jos și o invit pe Betsy Voss la dans.
Betsy acceptă bucuroasă oferta mea, strecurându-și mâna în a mea și
spunând cu o curiozitate prost ascunsă: "Probleme în paradis? Nu o lăsa să
se
departe, Cole - sunteți un cuplu atât de frumos."

"E mai mult deranj decât merită", mormăi eu.

Nu am mai mințit de ceva vreme. Nu mai am antrenament. Cuvintele se simt
neîndemânatice pe buzele mele.
"Nu vorbești serios", spune Betsy.
Nu mă obosesc să răspund. Tot ce trebuie să fac acum este să continui să
dansez, arătând la fel de mizerabil pe cât mă simt.
Aceasta este partea cea mai dificilă. Va mușca Shaw momeala?

Trebuie să se strecoare de la petrecere fără ca eu să-l văd - sau, cel puțin, cu

mine prefăcându-mă că nu observ.
S-ar putea să nu plece deloc.
Secundele trec. Îl pot vedea la periferie, încă dansează cu roșcata. O învârte
în jurul lui, râzând tare, pretinzând că se distrează de minune, cu un zâmbet
la fel de fals ca și lupta mea cu Mara.

Mara își adună geanta și haina, apoi pleacă în trombă de la petrecere.

Chiar și atunci, Shaw persistă. Încep să cred că nu mă va urmări deloc.

Apoi, chiar la limita auzului meu, într-o pauză a cântecului, îi aud vocea lui
puternică spunând: "Lasă-mă să-ți mai aduc ceva de băut."

Shaw se desparte de roșcată, îndreptându-se mai întâi spre bar, dar apoi își
schimbă cursul pentru a se strecura pe la colțul stâlpilor de tencuială
ornamentați care duceau în teatru.
Te-am prins, nenorocitule.
Păstrăvul aleargă după momeală, cu gura larg deschisă. Abia aștept să
înghită momeala înainte de a introduce cârligul.
Shaw o urmează pe Mara pe ușile duble.

Plec în direcția opusă, îndreptându-mă spre ecranul incandescent al

filmului, apoi împingându-mă prin ieșirea de urgență pe aleea din spatele
teatru.
Nu trebuie să o urmăresc pe Mara, pentru că știu deja unde se duce.

Sunt atât de preocupat să sprintez în fața ei, încât nu-mi dau seama că nu
sunt singur pe alee. Aud pocnetul unei siguranțe care se scoate. Apoi vocea
ofițerului Hawks care ordonă: "Nu mișca."

Mă întorc încet, știind deja că mă voi holba la țeava unei arme.

Hawks este încă îmbrăcat în smochingul închiriat, deși și-a pierdut

papionul și și-a descheiat cei doi nasturi de sus. Ochelarii îi sunt ușor
strâmb, iar ochii din spatele lor sunt injectați cu sânge din cauza lipsei de
somn și a cel puțin unul sau două pahare de șampanie EBA.
"Ce crezi că faci?" Spun, încercând să dau impresia de plictiseală în tonul
meu. Nereușind să ascund marginea de tensiune care curge pe dedesubt. Nu
am timp pentru asta - nu am timp pentru nicio amânare.
Hawks nu dă doi bani pe planurile mele. E
aici ca să le distrugă.
"Întoarce-te și pune-ți mâinile la spate", latră el. "Te arestez".
La naiba, la naiba, la naiba, la naiba!
"Nu mă puteți aresta", rânjesc eu. "Nu aveți nici un mandat și nici un motiv
întemeiat."
"Întoarce-te", șuieră Hawks printre dinți, "sau îți bag un glonț între ochi".
FUCK!
Mă întorc încet, încercând să câștig timp, în timp ce

mintea îmi zburdă. Opțiunile mele sunt puține.

"Mara tocmai a plecat de la petrecere", îi spun. "Shaw o urmărește. Are de

gând să o ucidă."
"Taci naibii din gură", latră Hawks, venind în spatele meu. Aud clinchetul
metalului în timp ce își scoate cătușele.

Nevoia de a-mi smulge mâinile, de a mă lupta cu el, este copleșitoare. Dar

el îmi închide manșeta în jurul încheieturii mâinii cu o singură mână, în
timp ce-și ține pistolul lipit de partea mea.

Mă bruschează brusc, găsind cuțitul în buzunarul meu.

"Ce-i asta?", ciorovăie el. "Mie mi se pare un motiv probabil. Abia aștept să
trec asta prin analiză."
Vreau să-mi trântesc creștetul capului de podul nasului lui. Mor de
nerăbdare s-o fac.
Chiar crede că sunt atât de prost încât să port o armă criminală în buzunar?
Adică... una pe care am folosit-o deja.
"Trebuie să ajungem la Mara!" Am pocnit. "Îți pot arăta unde se duc."

"Taci din gură", șuieră Hawks, înfigând țeava între coastele mele. "Vreau
să te împușc. Mă mănâncă să o fac. Dă-mi un motiv."

Îmi țin gura închisă în timp ce mă împinge la capătul aleii, spre mașina de
patrulare parcată la un bloc mai jos pe stradă.
La naiba! Speram că și-a adus propria mașină.

Mă împinge în spate, unde ușile nu au mânere interioare, iar eu sunt prins

în spatele plaselor groase de metal care separă șoferul de bancheta din
spate.
Hawks îmi aruncă cuțitul într-o pungă de probe și o pune în portbagaj,
înainte de a urca în față.

"Nu are rost", îi spun. "Voi avea o echipă de avocați la secție într-o oră.
Voi urmări asta până sus în lanț - vei scrie amenzi de parcare în Excelsior
până când voi termina cu tine."
"Da?" Hawks își bate joc. "Măcar eu am reușit să-ți stric seara prima."
Are dreptate în această privință. Cu viteza cu care se mișcă poliția din San
Francisco, nu voi primi nici măcar un telefon într-o oră. Până atunci, Mara
va fi plecat de mult.
Hawks face dreapta pe strada 18th , îndepărtându-se de Corona Heights Park.
În clipa în care capul lui se întoarce uitându-se la traficul transversal, îmi
strecor încheieturile legate pe sub picioare, aducându-le în fața mea. Hawks
aruncă o privire în oglinda retrovizoare. Eu stau nemișcată, prefăcându-mă
că nu m-am mișcat deloc.

Aștept, secundele trec, iar mașina parcurge câteva străzi agonizante în

direcția greșită.

Apoi, Hawks virează pe Sanchez și accelerează. E distras, schimbând

benzile pentru a intra în trafic.
Sprijinindu-mă de scaun, îmi ridic picioarele și îmi înfing ambele călcâie în
plasa metalică cât de tare pot. O lovesc o dată, de două ori, în timp ce
Hawks țipă și dă din volan, căutându-și arma. Tălpile mele se sparg l a a
treia lovitură, lovindu-l pe Hawks în maxilar și în umăr, trimițând mașina
în direcția opusă.

Hawks își eliberează pistolul, dar acum nu mai există nicio plasă între noi.
Îmi las încheieturile peste capul lui și trag lanțul înapoi de gâtul lui,
trăgându-l atât de tare încât trebuie să dea drumul cu totul la volan, dar și la
armă, ambele mâini apucând lanțul în timp ce se sugrumă.

Mașina de patrulare intră în mașinile aliniate de-a lungul străzii, lovind

platforma unui Tacoma și răsturnându-se. Hawks și cu mine ne-am
desfăcut centurile de siguranță. Suntem aruncați în sus de pe scaune, încă
luptându-ne și răsucindu-ne în aer, aterizând într-un morman zdrobit pe
acoperișul interior al mașinii.

Continui să îl sugrum cu toată puterea mea, în timp ce el lovește cu

ghearele și cu pumnii în spate. Mă lovește în ochi și în ureche, dar eu rezist
cu încăpățânare, sufocându-l până când simt că își pierde puterea.
Loviturile lui slăbesc. În cele din urmă, se prăbușește în față, amândoi
acoperiți de cioburi de sticlă, sângerând de la o duzină de tăieturi.
Am slăbit presiunea de pe gâtul lui.
Nu se poate ascunde asta - tocmai am atacat un ofițer de poliție. Sunt într-
un mare rahat. Nu am nevoie ca Hawks să moară pe lângă toate astea. Îi fur
cheile de la curea, îi desfac cătușele, apoi îl las acolo cu un semn livid de
lanț pe gât și cu pulsul încă bătându-i.

Mă târăsc prin parbrizul spart al mașinii de patrulare.

O jumătate de duzină de oameni s-au adunat deja în jur, scoțându-și

telefoanele, sunând la poliție și la ambulanță.

Se holbează la mine în timp ce mă strecor afară din mașina de poliție, tăiat

în bucăți de geam, cu sângele curgând pe ciment de pe partea feței, de pe
genunchi și de pe mâini.

"Ești bine?", mă întreabă o fată.

Un bărbat chel cu ochelari face un pas înapoi, înțelegând ce înseamnă că mă

aflam în spatele mașinii de poliție când s-a ciocnit.

"Ar fi bine să așteptați aici ambulanța...", spune el, ezitant. Eu nu

aștept nimic.

Ignorându-i pe trecători, mă întorc și încep să alerg înapoi în direcția

parcului.
Nu mă întorc exact pe unde am venit - tai străzile transversale, sprintez pe
trotuare și pe străduțe, o iau pe drumul cel mai direct spre Mara.

Alerg mai repede și mai tare decât am alergat vreodată în viața mea.
Pantofii mei lovesc asfaltul, iar pieptul meu arde ca un cuptor plin de
cărbune. Capul îmi pulsează acolo unde s-a izbit de portiera mașinii când
mașina de patrulare s-a răsturnat. Nu pot fi atent la nimic din toate astea -
tot ce pot face este să sprintez și să sprintez până când simt gustul sângelui
în gât.
Am întârziat prea mult.
Mara s-ar putea să fie deja
moartă.
19
 MARA

T e vântul mă lovește ca o palmă în timp ce cobor în fugă treptele

teatrului. Pentru prima dată, chiar mă simt ca în Ajunul

Crăciunului.
Aerul este atât de rece încât respirația îmi iese în pene argintii, iar
transpirația îmi îngheață pe piele într-o clipă. Nori groși acoperă cerul
nopții, blocând orice stea.
Mă grăbesc pe Castro Street, încercând să găsesc ritmul potrivit în care să
pot rămâne în fața lui Shaw fără să-l pierd.
Trebuie să par tulburată, ceea ce nu e greu de făcut. Cearta cu Cole a fost
îngrozitoare. Știu că amândoi jucam un rol, dar m-a făcut să mă simt ca
naiba când l-am auzit vorbindu-mi în felul acela, când i-am văzut privirea
urâtă de pe față. Am urât să o pun pe Sonia la mijloc. Va trebui să-i cer
scuze pentru asta - presupunând că voi fi încă în viață mâine dimineață.
Singur, în întuneric, acest plan pare o nebunie.
Știu că Cole este aproape în spatele meu. De fapt, ar trebui să fie deja în
fața mea, să o ia pe ruta directă ca să ajungă înaintea mea în parc. Mă
împotrivesc impulsului de a arunca o privire peste umăr, pentru a verifica
dacă nu cumva mă urmărește și Shaw.

Fac stânga pe strada 16, încetinind puțin ritmul. Mă comport ca și cum aș fi

ieșit furios, dar acum mă răcoresc.
Este aproape miezul nopții. Nu am văzut niciodată străzile atât de goale.
Trec pe lângă mai multe case cu petreceri în plină desfășurare: Luminițe de
Crăciun agățate în
geamuri, muzică zdrăngănitoare și oameni râzând. Sunetul veseliei de la
distanță mă face întotdeauna să mă simt singur.

Nu e nimeni pe trotuar cu mine. Abia dacă trece vreo mașină. Toată lumea
a ajuns deja unde se duce.
Aproape am ajuns la Corona Heights Park.
În timp ce traversez strada Flint, simt senzația inconfundabilă a unor ochi în
spatele meu. Fiecare sunet devine dureros de acut: zăngănitul frunzelor
uscate care suflă pe stradă și zgârietura cizmelor mele care se urcă pe
bordură.
Shaw este în spatele meu. Știu asta, la

naiba. O știu pentru că o simt.

Carnea mă înțeapă, rochia strălucitoare îmi zgârie pielea. Aerul se liniștește,

presiunea scade.
Am ajuns la intrarea în parc.
Mă opresc pentru o clipă, la capătul căii sinuoase care duce în copaci.
Dacă Shaw mă urmărește, vreau să creadă că am trecut pe aici din
întâmplare. Și că abia acum m-am gândit la sculptura lui Cole de pe vârful
plat al parcului, aproape finalizată.
Ezit, mutându-mi greutatea înainte și înapoi pe picioare. Ca și cum aș ști că
ar trebui să-mi continui drumul, dar sunt atras de curiozitate. Vreau să văd
sculptura în lumina lunii.
Fac un pas de-a lungul trotuarului, apoi mă întorc brusc, îndreptându-mă în
schimb spre parc. Pășesc cu un pas hotărât.

Poteca este îngustă, mărginită pe ambele părți de chiparoși și eucalipți.

Când iau prima curbă, sunt sigur că aud zgomotul unor pași grei care mă
urmăresc. Mă opresc, stând nemișcată în mijlocul potecii. Sunetul se
oprește și el. Când îmi reiau mersul, îl aud din nou urmărindu-mă.
Ritmul meu cardiac se dublează.
Aceasta este ceea ce am vrut. Am vrut ca el să mă urmeze. Dar acum că știu
că e chiar în spatele meu, abia pot respira. Vreau să ajung cât mai repede la
sculptură, pentru că acolo mă va aștepta Cole.

Mă grăbesc să urc pe poteca lungă și sinuoasă spre vârful plat.

De două ori mă opresc și mă uit în spatele meu. A doua oară, surprind

marginea unei siluete întunecate care se retrage în spatele unui copac, la doar
o duzină de metri în spatele meu.
"Cole?" Am strigat, de parcă aș fi crezut că e el.

Numai tăcerea îmi răspunde.

Mi-l pot imagina pe Shaw stând în spatele acelui stejar, rânjind pentru el
însuși, cu dinții lui albi strălucind în întuneric ca o pisică din Cheshire.

Așteaptă. Mă urmărește. Se asigură că suntem cu adevărat singuri.

Continui să urc pe cărare, cu adrenalina curgându-mi prin vene.
Fiecare scârțâit de creangă, fiecare foșnet în tufișuri mă face să îmi vine să
țip. Nu contează dacă Shaw poate vedea tensiunea din corpul meu, dacă îmi
poate vedea pașii grăbiți. Știe c ă sunt speriată și asta e foarte bine.
-nu va face decât să-l excite.
O să creadă că am venit aici din prostie, în toiul luptei, abia acum realizând
că cineva ar fi putut să mă urmărească.
Aerul este dens și plin de așteptări, de parcă până și vântul își ține respirația
pentru a vedea ce va urma.
Ies din copaci, ajungând în cele din urmă la priveliștea înaltă și plată unde
Cole și-a construit sculptura.

Se înalță deasupra mea, pereții negri și lucioși ai labirintului având o

înălțime de peste șase metri.
Intrarea cască ca o gură întunecată. Cunosc traseul, pentru că Cole mi-a
arătat schema lui de zeci de ori. Dar sunt, de asemenea, conștient de cât de
dezorientat va fi înăuntru, fără lumini adecvate și cu mai multe căi false
menite să mă păcălească.
Pășesc în luminiș, apropiindu-mă încet de intrare. Cizmele mele scârțâie pe
iarba uscată și înghețată, trenă sclipitoare a rochiei mele șoptindu-mi în
urma mea.
Ceva moale îmi atinge obrazul.
Mă uit în sus.
Fulgii pufoși de zăpadă se lasă în jos de pe un banc gros de nori.
Mă uit uimită: Nu am văzut niciodată zăpadă în San Francisco. Mă simt
suprarealist, ca și cum acest lucru mi se întâmplă doar mie. Ca și cum aș fi
pășit cu adevărat într-o altă lume.
Mă întorc să privesc înapoi pe unde am venit, spre tunelul încâlcit de crengi
și spre cărarea întunecată de dedesubt.
O siluetă intră în peisaj. Înalt, lat, îmbrăcat într-un smoching albastru
miezul nopții. Pumnii strânși pe lângă corp. Bărbia coborâtă ca un taur, în
timp ce se uită la mine.
Amândoi rămânem fixați pe loc. Înghețați ca niște sculpturi de gheață.
Așteptând ca celălalt să se miște.

Buzele lui Shaw se despărțiră

într-un zâmbet. Își coboară

capul și atacă.

Supraviețuitor - 2WEI
Spotify → geni.us/no-devil-spotify
Apple Music → geni.us/no-devil-apple

Se năpustește spre mine, cu brațele încorsetate, picioarele zvâcnind, cu capul

plecat ca un fundaș, traversând spațiul dintre noi cu o viteză înfiorătoare.

Nu am timp să mă gândesc și nici măcar să

țip. Mă întorc și sprintez în labirint.

Geamul negru mă învăluie, tăind lumea exterioară. Pereții par eleganți și
lipsiți de trăsături, dar știu că există uși ascunse în
de sticlă, imposibil de găsit dacă nu stai în unghiul potrivit sau dacă nu-ți
treci degetele pe lungimea lor până când găsești deschizăturile.

Nu trebuie să fac asta, pentru că știu deja calea.

Mă grăbesc pe aleea întunecată, o iau la dreapta, apoi la stânga. Mă îndrept
spre următoarea intersecție și alerg pe ramura din mijloc, sperând că îl pierd
pe Shaw cu toate aceste cotituri.
Cole ar trebui să fie deja în interiorul labirintului, ascuns în față.
Îmi arde pieptul, picioarele îmi tremură sub mine. Am subestimat cât de
speriată voi fi și cât de puternic mă va afecta: picioarele mele sunt de
cauciuc, iar picioarele bulgări de piatră în interiorul cizmelor mele.
Încep să-mi fac griji că am reținut greșit virajele și că ar fi trebuit să o iau
la dreapta în loc de stânga la această ultimă curbă. Geamul reflectorizant mă
dezorientează. Versiuni fantomatice ale mele mă urmăresc pe partea stângă
și dreaptă, despărțindu-se în unghiuri amețitoare de fiecare dată când mă
întorc. Aceste bucățele de mișcare în periferie mă fac să sar și să mă învârt,
crezând că Shaw este chiar în spatele meu. Acum nici măcar nu mai sunt
sigură dacă merg în direcția corectă. S-ar putea să mă fi întors de tot.
Dacă am urmat traseul, ar trebui să mă întâlnesc cu Cole în curând. Ar
trebui să mă aștepte în centrul labirintului.

Alerg la următoarea intersecție, așteptându-mă să-l văd. Așteptând ca el să-

mi facă un semn din cap care să însemne, continuă să fugi, îndreaptă-te
spre ieșire, îl voi prinde pe Shaw când trece.
Am dat buzna în mijlocul labirintului, care este un cerc perfect, cu opt
drumuri care se despart ca spițele unei roți. Un obelisc de sticlă neagră
marchează exact punctul central, care se înalță spre cerul înnorat.

Zăpada se îngroașă, întorcându-se în jos în spirală.

Văd obeliscul, văd zăpada, dar nu-l văd pe Cole. Nu
este aici. Sunt singură.
Unde naiba e?
Mă învârt în cerc, căutându-l. Ne-am
înțeles că va fi aici.

Ne-am înțeles că îmi va da semnalul că este sigur să trec.

Cole ar fi alunecat în zidul din față. L-aș aștepta pe Shaw, ca să mă asigur
că mă urmează. În momentul în care îl vedeam, alergam pe culoar. În timp
ce Shaw mă urmărea, Cole sărea și-și înfigea cuțitul în gâtul lui Shaw.
Acesta a fost planul.
Shaw va fi aici din clipă în clipă.
Ce trebuie să fac? Ce să fac?
Pașii grei ai lui Shaw se îndreaptă spre mine.

Fără să aștept să ajungă la mijloc, am alergat pe una dintre raze. Nu pe aici

trebuia să merg, dar nu contează. Dacă Cole nu e aici, am doar două
opțiuni: să fug până la capăt și să fug din labirint sau să încerc să mă
ascund în pereți.

Shaw mă urmărește mult prea repede. Probabil că a vizitat el însuși

labirintul, noaptea târziu, în timp ce era construit. Știe cum să treacă prin el.
E mai rapid decât mine. Dacă fug, mă va prinde.
Dacă mă ascund, Cole va avea timp să ne găsească pe amândoi.
Unde este?
Am crezut că va fi aici. Eram atât de sigură de asta. Nici măcar o secundă
nu am crezut că mă va dezamăgi.
Nu mă va dezamăgi. El va
fi aici.
Trebuie doar să mai rămân în viață încă puțin.
Mă arunc într-o mică nișă ascunsă în peretele negru și lucios. Sunt o duzină
de astfel de nișe împrăștiate prin labirint. Încerc să mă fac la fel de mic ca un
șoarece, înăbușindu-mi respirația gâfâitoare, acoperindu-mi gura cu ambele
mâini în timp ce gâfâielile se scurg într-o ceață înghețată, aspră și
zdrențuită.

Îi aud respirația lui Shaw, și mai grea. Suflă ca un bivol, epuizat de la

urmărirea mea.
Urăsc sunetul ăsta. Chiar îl urăsc.
Pașii săi zdrobitori se opresc când ajunge în centrul labirintului. Îl pot auzi
cum se întoarce încoace și încolo, oprindu-se în timp ce se holbează la
fiecare rază, căutându-mă.
Vocea lui străbate noaptea liniștită:

"Știu că ești aici."

Îmi apăs ambele palme pe gură.
Tonul său este jos și plat, lipsit de emoție. La fel ca în noaptea în care ne-am
cunoscut.
Știu că ești treaz.
M-a tăiat. M-a lăsat să sângerez pe jos. Vom vedea
cine va sângera în seara asta.
Strecurându-mi mâna în buzunarul hainei, găsesc cuțitul lui Cole și îmi
apropii degetele de mâner.
Cole a spus să ne ținem de plan, indiferent de

situație. Ei bine, planul e distrus.

Eu sunt cel care se ascunde în pereți. Eu sunt cel cu cuțitul.

Încet, cu grijă, îl deschid.

Lama se fixează în poziție cu un clic minuscul.
Îl simt pe Shaw cum se încordează, capul i se ridică brusc, urechile i se
încordează pentru a găsi direcția sunetului.
"Nu are rost să ne ascundem, Mara. Ieși afară și vom vorbi. Față în față. De
la femeie la bărbat..."
Scoate un chicotit urât.
Se apropie, cu pașii lui grei, lenți și măsurați. Știe că mă ascund în
apropiere.
"Ți-e teamă că o să te rănesc? Nu-ți face griji... vreau doar să gust puțin..."
Cred că s-a întors pe cărarea de lângă a mea. Îi aud vocea care se
îndepărtează într-un unghi. Dar la fel de repede, se întoarce și face pași
înapoi.
"S-ar putea chiar să-ți placă. Unor fete le place... cel puțin la început...
Colega ta de cameră Erin cu siguranță s-a simțit bine..."
Acum merge pe culoarul meu, sunt sigură de asta. Se apropie din ce în ce
mai mult
...
"Prima dată când am făcut sex, ea țopăia și chiuia atât de tare încât a
răsunat pe scări... Probabil că jumătate din petrecere a auzit-o. A doua
oară... ei bine, a doua oară nu am fost la fel de drăguț..."
Trece pe lângă mine. Deschiderea din perete este înclinată. M-am ascuns în
cel mai îndepărtat colț al alcovului, fără să fiu văzut.
Văd o felie din spatele lat al lui Shaw în timp ce trece pe lângă el. Văd
valurile pieptănate cu grijă ale părului său de culoarea nisipului și gulerul
înalt al sacoului său de frac. Între ele, ceafa lui ... groasă și musculoasă, dar
neprotejată ...
Strâng strâns cuțitul, alunecând din ascunzătoarea mea. Pășesc în spatele
lui, lin și tăcut ca propria umbră...

"I-am mușcat sfârcul și l-am înghițit întreg", spune Shaw râzând.

Apucând mânerul cuțitului peste mână, înfig lama spre baza gâtului său,
plănuind să i-o îngrop în coloană.
Poate că mișcarea mă dă de gol sau un sunet de șoaptă.

Shaw se învârte în jurul lui. Cuțitul i se înfige în spatele umărului,

smulgându-mi-l din mână. Brațul de urs al lui Shaw se învârte în jurul meu,
lovindu-mă în partea laterală a capului și trimițându-mă în peretele de sticlă
din fața noastră.
"Târfă nenorocită!", urlă el, încleștându-și mâna pe umăr. Încearcă să
ajungă în spatele lui, încercând să apuce cuțitul. Brațele îi sunt prea groase
- vârfurile degetelor îi ating mânerul, dar nu-l poate scoate.
Se întoarce spre mine, cu fața înroșită de furie. Cu adevărat indignat că am
îndrăznit să ripostez.
Deja sar din nou în picioare, sprintând departe de el, înapoi î n centrul
labirintului.
Picioarele îmi alunecă pe zăpada proaspăt căzută și aproape că mănânc
rahat la cotitură. Îl aud pe Shaw cum se năpustește după mine, mârâind
printre dinți, complet înfuriat.

Alerg într-o panică nebună, cu toate amintirile despre labirint șterse din
minte. M-am întors în centru, dar nu-mi amintesc pe unde am intrat, așa că
nu știu pe unde să ies.

Aleg o rază la întâmplare și o iau la sprint pe ea, o iau la rând, rugându-mă

să nu fiu pe cale să dau pe o alee fără ieșire, într-o fundătură.

Găsesc o altă nișă și sar în ea, plănuind să mă ascund din nou, dar când mă
uit înapoi pe unde am venit, îmi dau seama de ceva îngrozitor: am lăsat
urme de pași în zăpadă. Pot să văd exact pe unde am venit și la fel va face
și Shaw. Mă poate urmări la fel de ușor ca și cum aș fi lăsat o urmă de
firimituri de pâine pentru el.
Mă las jos din nișă și mai sprintez o dată, cu pieptul arzând, picioarele
arzând, ochii lăcrimând atât de tare încât abia văd în fața mea. Fulgii de
zăpadă se învârt în fața mea, înfigându-se în genele mele, orbindu-mă.
Pereții negri de sticlă par să se prelungească în toate direcțiile. O duzină de
Maras fantomatice se uită la mine în fiecare direcție în care mă întorc, cu
fețele palide, cu ochii găuri negre de teroare.

Trec peste urmele mele și văd că Shaw e chiar deasupra lor, de două ori mai
mare, greutatea lui răscolind pământul. Nu-l pot auzi, dar știu că e aproape.
Îmi urmărește urmele. Mă vânează.
Ridicându-mi fusta rochiei ca să nu se mai tragă, alerg cu spatele pe
culoarul următor. Sper că asta îl va deruta. Apoi, când ajung la următoarea
intersecție, alerg din nou înainte. Apoi încă o dată înapoi.
Tot nu-l aud. Unde naiba s-a dus?
Acum se ascunde în pereți? E

pe cale să sară la mine?

Mă uit în jur în toate părțile, cu ochii sălbatici, luptând împotriva valurilor de
panică ce amenință să mă copleșească.
Unde este? Unde sunt eu? Cum ies de aici?
Amețită și distrasă, îmi văd propria reflexie alergând drept spre mine.

Mă izbesc de geamul negru și neted, căzând pe spate pe fund. Când mă ridic

din nou, aud un râs scăzut.
Shaw se află la celălalt capăt al culoarului.
Sunt prins în capcană.
Nu ai unde să fugi.
M-a încolțit într-o fundătură.
Shaw nu mai candidează. Se apropie calm, cu dezinvoltură. Zâmbind ca
atunci când a mers prin pânza de păianjen tehnicolor: știind că el are toate
avantajele, iar eu nu am niciunul.
Se oprește doar pentru a se mai întinde o dată în spatele umărului, prinzând
în cele din urmă mânerul cuțitului și smulgându-l din spate cu o grimasă.
Își examină propriul sânge pe lamă, la fel de întunecat și lucios ca și pereții
labirintului.
"M-ai prins bine, nu-i așa, târfă mică", mârâie el.

Ține cuțitul în poziție verticală, cu vârful la fel de ascuțit ca vârful unui colț.

"Ar trebui să-ți dezlipesc fața cu asta", spune el. "Să vedem cât de drăguță
te găsește Cole."

Își desfăcu degetele, lăsând cuțitul să cadă la pământ, impactul făcând ca

un strop de sânge să se împrăștie pe zăpada proaspăt căzută.

"Eu nu folosesc cuțitul", spune el, oferindu-mi zâmbetul acela alb și

orbitor, încadrat de ambele părți de gropițe băiețești. "De ce aș avea nevoie
de unul, când
Am unghii și dinți? Te voi sfâșia cu mâinile goale. Asta îmi place, Mara,
îmi place gustul gâtului tău sfâșiindu-se pe limba mea. Îmi place să simt
cum ochii tăi cedează sub degetele mele. Vreau să te simt cum te rupi, cum
cedezi, cum te sfâșii. Vreau ca sângele tău cald să curgă pe brațele mele."
Mi-e atât de teamă că am trecut direct în partea cealaltă. O
claritate mormântală se așterne peste mine.

Asta este. Acesta este sfârșitul.

Orice s-ar întâmpla, nu voi ceda. Dacă mă omoară, voi lua cu mine câteva
bucăți din Shaw.
Mă scot din haina mea grea, lăsând-o să cadă în urma mea. Lăsând fulgii
moi de zăpadă să se așeze în părul meu și pe umerii mei goi. Simțindu-le
sărutul rece pentru ultima oară.
"Ai mai încercat să mă omori înainte", îi spun lui Shaw. "Ca ucigaș și ca
artist... ești mediocru."

Buza superioară a lui Shaw se răsucește de la un zâmbet la un răcnet. Dinții

lui se strâng atât de tare încât aproape că îi aud cum crapă, iar pumnii îi
tremură. Cu un urlet, se năpustește pe alee.
Aleargă drept spre mine, din ce în ce mai mare, până când umerii lui
aproape ating ambii pereți.
E o minge de demolat care se balansează direct spre mine. Nu am unde să
fug.
Ieșind dintr-un pasaj din geamul întunecat, Cole se năpustește asupra lui
Shaw, plonjându-i în picioare, trimițându-i pe amândoi să se prăbușească
cap la cap, până când se izbesc de peretele opus.
Nu există nicio strategie. Nu există un plan.
Cole deja gâfâie, transpiră și sângerează peste tot înainte ca lupta să
înceapă. Se luptă cu Shaw, fără elementul surpriză de partea lui. Din
secunda în care intră în contact, este o luptă nebună: disperată, sângeroasă
și brutală.
Bărbații se luptă și se zgârie, mușcând, lovind cu pumnii și picioarele,
rostogolindu-se m e r e u în zăpadă. Pământul devine o mocirlă de noroi și
noroi însângerat.
Este o luptă cum nu am mai văzut niciodată, extrem de agitată, brutal de
brutală. Abia pot deosebi un om de altul în timp ce se lovesc la gât și își
scot ochii unul altuia. Așa se luptă prădătorii: nu pentru a câștiga, ci pentru
a ucide.
Shaw este mai mare, mai puternic. Cole este mai rapid, dar acest lucru este
de folos limitat acum că sunt deja la sol. Cole a renunțat la tot avantajul
atunci când l-a atacat pe Shaw, doborându-l înainte ca acesta să poată intra
în mine.
Cole se întoarce, cu ochii sălbatici, cu
gura însângerată. "Mara, fugi!", strigă el.
Nu l-am văzut niciodată speriat. Crede că va pierde. Crede c ă vom muri
amândoi.
Am fost prins în fundătură, lipit de geamul rece, fără să mă pot mișca
pentru că lupta e prea sălbatică, nu știu să ajut.

Dar acum știu ce să fac.

Am sărit în față, sărind peste picioarele zvâcnite ale bărbaților, fugind de ei

pe culoarul îngust.
Shaw scoate un țipăt strangulat de gamă, crezând că evadez. Cole tace, se
concentrează doar asupra lui Shaw, ținându-l acolo unde este.
A căzut atât de multă zăpadă încât pentru o clipă nu-l mai găsesc. Apoi văd
strălucirea oțelului și îmi scufund degetele înghețate în gheață, închizându-
mi mâna în jurul mânerului. Scot cuțitul, deja pătat cu sângele lui Shaw.

Degetele îmi sunt atât de reci încât abia le simt, dar totuși apuc mânerul cu
putere.
"COLE!" Am strigat.
Îmi aruncă o privire rapidă și, în acel moment, computerul terifiant din
capul lui face o mie de calcule.
Se rostogolește pe spate, lăsându-l pe Shaw să preia avantajul, călare pe el,
gâtuindu-l. Cole se pune în poziție vulnerabilă, cu mâinile lui Shaw în jurul
gâtului.
Cu propriile mâini, Cole apucă un pumn din părul lui Shaw și îl trage
înapoi, în timp ce-și împinge călcâiul palmei în maxilarul lui Shaw,
smulgându-i capul într-o parte, expunându-i gâtul.
Ochii noștri se întâlnesc. Tot ceea ce trebuie spus trece între noi.

Țin cuțitul în mână, ascuțit ca un colț, întunecat pe vârf ca un

venin. Shaw este păianjenul, dar eu sunt șarpele.

Nu am văzut niciodată un păianjen

să ucidă un șarpe. Fugind înainte,

ridic cuțitul.

Îl tai peste gâtul lui Shaw într-un arc de cerc perfect.

Sângele se prelinge pe zăpadă, o parabolă de purpură pe pânza albă și albă.

Shaw se prăbuși în genunchi, cu buzele întredeschise de

uimire. Nici măcar nu poate ridica mâna pentru a opri

fluxul.
Sângele îi pompează din gât, un jet proaspăt cu fiecare bătaie a inimii,
fiecare mai viu decât precedentul.
Nu am văzut niciodată ceva atât de frumos.
Îl privesc cum moare, zăpada plutind în derivă, ultima lui suflare atârnând
ca un fum în aer înainte de a se dizolva în neant.
Se prăbușește și cade. Corpul său se lovește de pământ, greu și fără viață.
Nu mai este un om, nici măcar un monstru - doar un sac de carne.
Cole se ridică de la pământ.
Este acoperit de sângele lui Shaw și de al său, pielea lui umedă strălucind în
lumina lunii.
Mă uit la mâinile mele, pline de sânge. Picăturile cad pe zăpada imaculată.
Apoi mă uit din nou la Cole, iar fața lui se rupe într-un zâmbet de ușurare.

Întotdeauna pentru totdeauna - Cults

Spotify → geni.us/no-devil-spotify
Apple Music → geni.us/no-devil-apple

Alergăm unul spre celălalt, Cole mă ia în brațe. Mă învârte în jurul lui,

zăpada se învârte în spirală în jurul nostru. Mă sărută, cu gura lui caldă și
umedă în frig, dulce și sărată, cu gust de cupru pe limbă.

Respirația noastră se amestecă argintiu între noi. Mâinile lui umede alunecă
pe pielea mea, lăsând dungi roșii vii ca vopseaua.

Mă sărută și mă sărută, amândoi suntem calzi și vii, Shaw se răcește pe

pământ.
Departe, aud sirenele.
Nu-mi pasă cine este, sau cât timp va dura până ne vor găsi. Nu-mi pasă ce
se va întâmpla când ne vor găsi.
Nu-mi pasă decât de Cole și de brațele lui strânse în jurul meu.

El m-a salvat pe mine, iar eu l-am salvat pe el. Nu doar de Shaw, ci și de tot
ceea ce există în această lume care vrea să ne distrugă - demonii din
exterior și cei din interior.
Nu am nevoie de nimeni altcineva.
Am nevoie doar de o singură persoană care să mă facă centrul universului
său. Vreau să fim două stele blocate pe orbită, arzând strălucitor în
întunericul spațiului.

Zăpada se reflectă pe pereții negri și lucioși, mii de fulgi rotindu-se în jurul

nostru.
Cole mă învârte de colo-colo, cu gura lui blocată pe a mea.
Mă presează de un perete negru și rece, ridicându-mi fusta lungă și
strălucitoare a rochiei în jurul taliei. Trag de talia pantalonilor lui, îi smulg
nasturii, îi desfac.
Se împinge înăuntrul meu, cu scula lui fierbinte, gâfâind în aer, aburul
ridicându-se de pe pielea noastră. Frigul nu mă poate atinge. Sunt foc pur,
ard și ard, dar nu mă consumă niciodată.

Plutesc în afara propriului meu corp, privindu-ne de la distanță. Ne văd

împletiți, picioarele mele în jurul taliei lui, brațele în jurul gâtului lui, limba
lui în gura mea și mâinile lui strângându-mă cu putere.

Suntem înfășurați împreună, răsuciți. Nu un șarpe, ci doi, cel negru și cel

alb.
Noi suntem la fel.
Și îmi place ceea ce suntem.
20
 COLE

I să mă culc cu Mara în zăpadă, în frig, ca și cum ea ar fi singura căldură

din univers, iar eu trebuie să stau în ea ca să mă încălzesc.
Mirosul pielii ei îmi umple plămânii, bogat și viu.

Plăcerea pe care o simt este mult mai mult decât

fizică. În sfârșit, realizez ce înseamnă fericirea.

Nu există răutate în asta. Nici lăcomie. Nu este ceva ce cauți pentru tine
însuți.

Ea curge între doi oameni, de jur împrejur, înainte și înapoi, dată și primită
în aceeași suflare.
Fericirea ei mă face fericit.
Și chiar dacă nu a fost așa, oricum o vreau pentru ea.

Asta înseamnă să o iubesc - vreau să fie în siguranță, protejată, înfloritoare,

indiferent dacă asta mă avantajează pe mine sau nu.
Mă lovește atât de tare încât scot un geamăt. Mara îmi atinge fața, înclinând-
o astfel încât să mă uit drept în ochii ei.
"Te iubesc", îi spun.
"Știu", spune ea.
Asta e ceea ce mă face să ejaculez. Nu actul fizic a l sexului, ci emoția.
Să fiu în sfârșit cunoscut. În sfârșit sunt înțeles.

Am explodat în ea. Mă străpunge, dureros și plăcut, exact așa cum am

nevoie - singurul lucru care mă satisface.
Se agață de mine, mușcând din umărul meu cu putere. Simte gustul
sângelui meu în gura ei.
Când am lăsat-o jos, sirenele sunt mai aproape.
"Ascultă", spun, ținându-i strâns mâna. "Vreau să faci ceva pentru mine.
Poți s-o faci repede, înainte să fie prea târziu?"
"Da", spune imediat Mara.
"Bine."
Îi recuperez haina și i-o înfășor pe umeri, explicându-i exact de ce am
nevoie.
Când am terminat, Mara dă din cap și mă mai sărută o dată.

Apoi fuge prin labirint, lăsându-mă singur cu cadavrul lui Shaw să aștept
polițiștii.
21
MARA
 3 LUNI MAI TÂRZIU

I e nevoie de mai multe luni, de o echipă de avocați și de câteva

"donații" importante către persoanele potrivite înainte ca Cole să fie în
totalitate curat.
În cele din urmă, șeful poliției îi pune o medalie în piept ofițerului Hawk
pentru că a închis cazul Bestiei din golf.
Hawks se încruntă pe tot parcursul conferinței de presă, deloc încântat de
înțelegerea pe care Cole a încheiat-o cu poliția din San Francisco.

Hawks primește creditul, iar Cole primește cincizeci de ore de muncă în

folosul comunității pentru că a răsturnat o mașină de poliție în mijlocul
străzii Sanchez. Își ispășește pedeapsa la Bay Area Youth Center, unde îi
învață pe delincvenți cum să deseneze.

Vine acasă de la ședințe într-o dispoziție surprinzător de bună.

"Unii dintre acești copii arată un talent adevărat", spune el.

"Ce fel de talent?" Îl tachinez.

Cole zâmbi. "De toate felurile. De aceea îmi plac."
Avocații lui Cole au susținut că a fost arestat pe nedrept și că nu a avut de
ales decât să scape după ce a fost martor la faptul că Shaw m-a răpit de pe
stradă și m-a târât în labirint.

Am susținut această poveste, inclusiv partea în care Cole a fost cel care i-a
tăiat gâtul lui Shaw, în timp ce eu am fugit înapoi la conacul lui Cole. M-
am prefăcut că sunt dezorientată
și în stare de șoc, proaspăt dușată și ascunsă în pat în pijamale, când poliția
m-a găsit în sfârșit.
Nu puteau să mă interogheze prea tare, din moment ce le spusesem tot
timpul că Shaw era Bestia. Am fost fata care a trebuit să scape de el de
DOUĂ ori pentru că nu mă ascultau.
A ajutat faptul că polițiștii au descoperit un munte de dovezi în
apartamentul lui Shaw.
Cel mai grav a fost colajul lui Shaw cu permise de conducere furate. Le
vopsise cu spray auriu, ascunzându-le într-unul dintre tablourile sale în
tehnicolor. Când polițiștii au răzuit vopseaua, au găsit actele de identitate
ale lui Maddie Walker și ale altor douăzeci de victime, printre care și
permisul "pierdut" al lui Erin.
De asemenea, au găsit portofelele a doi bărbați dispăruți: criticul de artă
Carl Danvers și profesorul Oswald. Documentele au menționat că Danvers
a participat la o petrecere cu Shaw cu puțin timp înainte de dispariția
acestuia și că Shaw era unul dintre studenții profesorului la CalArts atunci
când a dispărut și el. Portofelul profesorului a permis în cele din urmă ca
moartea lui Valerie Whittaker să fie legată de Bestie.
Cole a fost extrem de mulțumit că am reușit să intru în apartamentul lui
Shaw înainte să apară polițiștii.

"Și nu ai lăsat nici măcar o amprentă!", a spus el,

admirativ. "Am învățat de la cei mai buni", i-am răspuns

zâmbind.
Am parcurs un drum lung în călătoria mea, până în punctul în care plantarea
de dovezi e s t e m a i degrabă o experiență entuziasmantă decât
înfiorătoare. Încep să înțeleg cum chiar și cele mai nesăbuite acte pot părea
un joc, mizele mari nu fac decât să sporească distracția.

Totuși, mă bucur că s-a terminat.

Sau cred că ar trebui să spun, aproape s-a terminat.
Am o treabă neterminată de care trebuie să mă ocup.
Stau pe scara din față a unei case murdare, cu un singur nivel, din
Bakersfield. Iarba nu este udată și netăiată, iar straturile de grădină nu sunt
decât pământ gol.
Trebuie să sun la sonerie de mai multe ori înainte de a auzi sunetele
târâtoare ale cuiva care se mișcă în casă.

În cele din urmă, ușa se crăpă și văd un ochi lipit de spațiu, care se uită
suspicios afară.
Pentru o secundă, nu mă recunoaște.

Apoi trage ușa larg, se îndreaptă, clipind în soarele țipător de primăvară.

Aproape că nici eu nu aș recunoaște-o.

Și-a tuns părul până la lungimea umerilor, creț și neuniform. Firele de păr
gri sunt răspândite, slab acoperite de o vopsire făcută acasă. S-a îngrășat,
suficient cât să umple tricoul mare și larg care mi-a aparținut cândva.
Oricât de decolorat ar fi devenit, încă îmi amintesc acel logo retro Disney
din față. De fapt, nu am fost niciodată la Disneyland - am cumpărat
hanoracul de la un magazin de vechituri, în speranța că alți copii vor crede
că am fost.
Machiajul din noaptea precedentă se depune în jurul ochilor, stabilindu-se
în ridurile de dedesubt. Liniile sunt adânci, gravate la locul lor de fiecare
expresie urâtă pe care a purtat-o, oră după oră, zi după zi, în toți acești ani.

Pe fața ei se află fiecare încruntare, fiecare strâmbătură. Nu are linii de

zâmbet la colțurile ochilor - doar șanțuri pe frunte, între sprâncene și în
linii de marionetă care merg de la nas până la marginile gurii.
A devenit o vrăjitoare dintr-un basm. Transformată de mizerie. Întunericul
din interior s-a reflectat în cele din urmă pe fața ei.

Ochii aceia gri-albaștri încă strălucesc de răutate. Aceeași culoare ca a mea

- rece ca ceața din San Francisco care suflă dinspre golf.
O parte din ea va fi mereu în mine.
Dar eu aleg care parte.
"Bună, mamă", spun.
Pot să văd cum se luptă.
Ea preferă să fie cea care apare neanunțată la ușa oamenilor. Urăște faptul
că intru în spațiul ei, că o prind pe nepregătite.
Pe de altă parte, ea încearcă să mă găsească de ani de zile. Nu are cum să-mi
trântească ușa în nas când în sfârșit obține ceea ce vrea.

"Ce cauți aici?", rostește ea.

Cred că am trezit-o, chiar dacă este ora zece dimineața. Mirosul acru al
hainelor nespălate, al vinului vărsat și al țigărilor stricate se împrăștie din
casă. Un miros vechi, vechi pentru mine. Unul care îmi amintește de
primele mele zile.
"Ți-am adus un cadou", spun, ținând în mână o sticlă de merlot, preferatul ei.

Ochii ei se îndreaptă spre etichetă și apoi spre fața mea, îngustându-se. Nu

i-am cumpărat alcool în toată viața mea.
"O ofertă de pace", spun. "Am ceva de discutat cu tine."
Știu deja că nu va putea rezista. Vinul este doar pe jumătate la fel de tentant
ca ceea ce vrea ea cu adevărat: șansa de a scoate informații de la mine.

"Bine", mârâie ea, ținând ușa mai largă și retrăgându-se înapoi în casă
pentru ca eu să o pot urma.
Asta e ca o invitație.

Trec pragul, închizând ușa în urma mea.

Îmi ia o clipă ca ochii mei să se adapteze la întunericul interior. Stau
nemișcată până când o fac, pentru a nu mă împiedica de grămezile de cutii
de pizza, de cutii de bere goale, de scrumiere pline, de haine aruncate, de
pantofi împrăștiați, de teancuri de reviste vechi, de corespondență nedorită
și de farfurii de hârtie mucegăite, încă marcate cu resturile unor mese de
mult trecute.
"Stai unde vrei", spune mama, lăsându-se pe o grămadă de pături de pe
canapeaua zdrențuită - în mod clar, în același loc în care dormea cu câteva
momente înainte.
Trebuie să mut o grămadă de ziare vechi de pe cel mai apropiat scaun
înainte de a mă putea așeza la fel de bine. Recunosc ziarul de deasupra: este
același pe care Arthur mi l-a arătat în timpul ultimei mele ture la Sweet
Maple. Cel care conține o poză cu mine în secțiunea de artă.

Un zâmbet micuț se joacă pe buzele mamei mele în timp ce pun hârtiile

deoparte.
Își aprinde o țigară, ținând-o în felul ei obișnuit, strânsă între degetul mare
și arătător ca pe o articulație.
Îi cunosc atât de bine obiceiurile. Familiaritatea lor îmi repugnă, ca o veche
însemnare de jurnal care te face să te strâmbi.
"Ai un desfăcător de sticle?" Am întrebat.
Bineînțeles că are un desfăcător de sticle. Aș putea la fel de bine să o întreb
dacă are hârtie igienică. Probabil că este o necesitate și mai mare în ochii ei.

"În bucătărie", spune ea, fără să facă vreo mișcare să se ridice și să o

recupereze.
Acesta este un joc de putere - mă face să aduc tirbușonul și paharele,
așteptând-o ca pe vremuri.

Am anticipat acest lucru și îmi convine foarte bine.

Duc vinul în bucătărie, care este și mai murdară decât sufrageria. Blatul
aragazului este îngrămădit cu atât de multă dezordine încât mă îndoiesc că a
pus vreodată ochii pe arzătoare, darămite să le folosească pentru a găti.
Când aprind lumina de deasupra capului, mai mulți gândaci se scufundă sub
grămada de vase murdare din chiuvetă.
Dulapurile sunt goale. Găsesc paharele în mașina de spălat vase, printre o
grămadă de farfurii pătate de mucegai verde. Înghițind în sec și evitând cât
pot de bine gândacii, spăl paharele în chiuvetă. Trebuie să învârt puțină apă
în sticla de Dawn pentru a scoate ultimele rămășițe de săpun din ea.
Mama nu mă sună să vadă de ce durează atât de mult. Aud pocnetul slab în
timp ce-și suge țigara, urmat de o expirație și de o tuse chinuitoare care îi
zvâcnește în piept.
Paharele sunt ude, fără prosop de hârtie pentru a le usca. Îi scutur, apoi caut
desfăcătorul de sticle. În mod surprinzător, se află în aer liber, pe tejgheaua
din bucătărie, lângă cheile mamei mele, un tub de ruj deschis și un
un pumn de mărunțiș. Alături, o duzină de flacoane cu rețete, unele cu
numele ei pe ele, iar altele cumpărate sau furate. Cele mai multe dintre
sticle sunt deja goale.
Am scos paharele pline până la margine și i-am dat unul mamei

mele. Ea îl ia și întreabă: "Unde e sticla?".

O iau din bucătărie și o așez pe măsuța de cafea dintre noi, deasupra unui
teanc de reviste vechi. Nu sunt prima persoană care face asta - fața lui Anne
Hathaway este deja deformată de câteva inele umede.

Girl With One Eye - Florence + The Machine

Spotify → geni.us/no-devil-spotify
Apple Music → geni.us/no-devil-apple

Mama ia trei înghițituri de vin, înghițind ca pe o apă rece după o cursă

lungă. Suspinând satisfăcută, se lasă pe spate pe pernele ponosite ale
canapelei. Acum zâmbește, cu fumul care i se ridică din țigară, atârnându-i
deasupra capului ca un nor de furtună personal.
"Te-ai întors să te lauzi?", spune
ea. "Nu chiar."
"Ce, atunci?", se răstește ea. "Ce vrei?"
Nu-și poate imagina pe cineva care să o viziteze intenționat, pentru
plăcerea de a fi în compania ei.
În acest caz, are dreptate.
"Am văzut că ai mai dat un interviu despre mine",
spun. Ea lasă să iasă un pufnet de aer, cel mai apropiat
lucru de un râs. "Nu-ți place să-ți dezvălui toate

secretele?", rânjește ea.

Mama mea are încă manierele unei femei frumoase - își arcuiește
sprâncenele în același mod arogant, își ține țigara cu un aer teatral.
Bărbații obișnuiau să cadă la picioarele ei. Avea această încredere
întunecată care îi aspira
până când și-au dat seama că totul la ea este o prefăcătorie. Este alergică la
adevăr, nu vrea să-l spună nici măcar atunci când ar fi în avantajul ei să o
facă.
De aceea va fi dificil să obțin ceea ce vreau de la ea.
"Nu-mi pasă ce le spui reporterilor", îi spun. "Nu contează. Nimic din ceea
ce faci nu mă poate doborî acum."
"Pentru că ți-o tragi cu un artist?", se amuză ea. "Știu cum funcționează
asta. Ești un nimic fără el. Când se va sătura de tine, te va arunca la o parte
și te vei întoarce de unde ai plecat."

Mai ia o înghițitură de vin, paharul fiind mai mult de jumătate terminat.

Ea chiar crede ceea ce spune. Lumea este atât de urâtă pentru ea. Motivațiile
oamenilor sunt atât de crude.
Aproape că îmi părea rău pentru ea.
Aproape.
"Spui povestea ta, nu a mea", spun eu.
Își lasă paharul jos cu putere, puțin vin se prelinge pe margine.

"Crezi că ești mai bun decât mine pentru că te plimbi pe aici în hainele tale
noi și elegante, pentru că ai numele tău în ziar? Știu cine ești cu adevărat.
Eu te-am născut. Ești slabă, ești proastă, ești leneșă și nu ești decât o târfă
mică și murdară. Poți să pictezi un miliard de tablouri și niciunul dintre ele
nu va schimba ceea ce ești în interior."
Triumfătoare, ridică din nou paharul, dând pe gât tot ce a rămas înăuntru.
O privesc cum îl înghite pe tot, iar vinul meu stă neatins lângă mine.
"Bine", spun eu, încet. "Acum că ai terminat, putem aborda ceea ce a m
v e n i t d e fapt să discutăm."
Se încruntă, cu fruntea încrețită. "Ce naiba

vrea să însemne asta?".

Bag mâna în buzunarul jachetei mele de piele de căprioară și scot o sticluță
de pseudoefedrină lichidă.
"Am pus aceste picături în băutura ta. Incoloră, fără gust. S-ar putea să fi
observat puțină amărăciune, dar, evident, nu te-a împiedicat să o bei."

"Mi-ai înțepat băutura?"

Culoarea îi urcă pe gât, de la gulerul hanoracului meu furat. "L-am
otrăvit, de fapt."
Face o mișcare să se ridice de pe canapea, dar deja se clatină. Cotul i se
îndoaie sub ea.
"În locul tău, nu aș face asta. Vei fi mort înainte să ajungă ambulanța."

"Târfă mică și șireată! Tu, scârbă murdară..."

"Nici eu n-aș face așa ceva", am răbufnit.

Se oprește din vorbit, gura i se închide ca o capcană. Ochii îi lăcrimează

până când pupilele înoată, iar eu îi pot vedea zvâcnirile superficiale ale
pieptului. O parte din asta este frică, dar restul este efectul drogului.
"Așa e mai bine", spun eu, în timp ce ea se scufundă la loc.

"Ce dracu' vrei?", șuieră ea, gâfâind repede.

"Am antidotul. O să ți-l dau. Vreau doar să știu un singur lucru." "Ce

anume?"
Se zvârcolește pe perne, pseudoefedrina își face efectul. Mă uit la ea,

cu fața nemișcată ca piatra, fără nici o urmă de compasiune.

"Vreau să știu numele tatălui meu."

Ea scoate câteva șuierături iritate, răsucindu-se pe perne. Fața ei este acum
profund roșie, pielea îi transpiră. Respirația ei devine din ce în ce mai
superficială.
"Du-te dracului", răcnește ea.

"Cum doriți", spun, ridicându-mă de pe scaun.

"Așteaptă!", strigă ea.

Lacrimile îi curg pe ambele părți ale obrajilor, amestecându-se cu sudoarea.

Se strânge de partea din față a hanoracului, îndepărtându-l de pieptul ei ca
și cum asta ar ușura presiunea.
"Spune-mi cum îl cheamă", spun, încet,
implacabil. Ea geme și se răsucește, trăgând de

cămașă. "Spune-mi. Nu ai prea mult timp la

dispoziție."

"Arghhhh!", geme, rostogolindu-se pe o parte și apoi din nou pe spate,

zvârcolindu-se în pături, încercând să ușureze presiunea cum poate.

Sunt mai rece ca gheața. Nu simt nimic altceva decât dorința necruțătoare
de a stoarce acest secret din ea. Singurul lucru de valoare pe care mi l-ar
putea spune, dar pe care l-a refuzat întotdeauna.
"Spune-mi", îi ordon, cu ochii fixați pe fața ei în timp ce ea se răsucește
într-un rictus de agonie.
Scoate un sunet mormăitor, bavând puțin la marginile încordate ale gurii.
"Spune-mi!"
Dă din cap ca un copil mic care-și ține respirația, cu ochii întredeschiși, cu
o încăpățânare plină de ură până la capăt.

"SPUNE-MI!" răcnesc și o plesnesc puternic peste față.

Durerea o zdruncină. Frica înlocuiește încăpățânarea când își dă seama în

sfârșit că nu-mi bat joc de ea.

"NU ȘTIU!", urlă ea, cu vocea sugrumată în gât. "N-AM ȘTIUT

NICIODATĂ! Ești fericită, nenorocito? N-am știut niciodată cine era! Nici
măcar nu-mi amintesc că s-a întâmplat".
Se rostogolește de pe canapea, împingând cu șoldul măsuța de cafea în
timp ce cade, răsturnând sticla de vin astfel încât aceasta se răstoarnă pe o
parte și toarnă lichiorul pe podea cu un glug, glug, glug.

Nu fac nicio mișcare pentru a

îndrepta sticla. Nu o ating nici pe

mama.
O privesc cum se răsucește și se zbate, cu fața de culoarea cărămizii, cu
mâinile răsucite în gheare în timp ce își apucă pieptul.

Gura i se mișcă în tăcere, buzele ei încercând să formeze cuvântul antidot.

Mă uit la ea, fără milă.
"Nu există antidot", spun. "Nu a existat niciodată. Nimic nu te poate salva.
La fel cum nimic nu te poate schimba. Ești ceea ce ești... mort pentru mine."

Am lăsat-o acolo, răsucindu-se și croncănindu-și ultimele suflări. Nu-i voi

oferi nici măcar confortul companiei mele. Poate să moară singură, așa cum
a fost întotdeauna.
În schimb, duc ambele pahare de vin înapoi în bucătărie și le arunc în
chiuvetă. Spăl paharele și le pun înapoi în mașina de spălat vase,
ștergându-mi amprentele de pe fiecare suprafață pe care am atins-o: sticla
Dawn, robinetul, mânerul mașinii de spălat vase, mânerul interior al ușii de
la intrare... Fiecare loc pe care l-am atins în casă.
Până când am terminat, mama mea nu mai mișcă.

Nu mă obosesc să curăț vinul, dar îmi scot amprentele din sticlă, așezând-o
la loc pe o parte.
Am pus picăturile direct în paharul ei. Nu va rămâne nicio urmă în sticlă.
Mă îndoiesc că îi vor face autopsia corpului. Efectele pseudoefedrinei sunt
similare cu cele ale unui atac de cord. Chiar dacă vor face un test de sânge
complet, cornucopia de droguri din casă va tulbura apele. Încerca să se
sinucidă cu mult înainte să o ajut eu.
Ieșind din casă se simte mult mai bine decât intrând.
Soarele cald îmi îmbăiază fața, briza proaspătă îmi înviorează plămânii
după mirosul îmbietor din casă.
Un pumn de flori de cireș plutesc pe gazon, suflate de copacii din curtea
vecinilor. O singură petală aterizează pe palma mea, înainte de a zbura
d i n nou.
Mă simt la fel de ușoară ca acele petale, vie în aer.

Mă ÎNTÂLNESC CU Cole în Yerba Buena, unde petrecerea este deja în plină

desfășurare.

INDUSTRY BABY - Lil Nas X & Jack Harlow

Spotify → geni.us/no-devil-spotify
Apple Music → geni.us/no-devil-apple

Prezint noua mea serie, The Other Gender. Aceasta nu este extrasă din
trecutul meu. Este o examinare a emancipării feminine prin intermediul
iconografiei din toate timpurile. Am pictat versiuni schimbate în funcție de
sex ale lui Attila Hunul, Alexandru cel Mare, Suleiman Magnificul. Arăt
istoria lumii dacă femeile ar fi fost singura specie. Marilyn Monroe cântă
"La mulți ani" în rochia ei transparentă, dansând în poala unui JFK feminin
care își fumează trabucul cu aceeași poftă în ochi, dar și cu un sentiment de
joacă, de bucurie reciprocă.
Muzica care răsună din difuzoare nu seamănă deloc cu cea de la ultimul
meu spectacol: este zgomotoasă, încrezătoare, triumfătoare.
Pentru că așa mă simt eu.

Sunt în vârful lumii acum. Nu am nevoie să aștept să aud ce crede toată

lumea despre spectacolul meu. Iubesc picturile astea. Mi-a plăcut fiecare
minut de când le-am făcut. Le-am expus cu o mândrie debordantă, cu
încrederea că toți cei care le vor vedea vor simți ceva: vor simți ceea ce am
simțit eu pictându-le.
Fiecare femeie care se plimbă prin galerii râde și le arată prietenilor
imaginile preferate.
Am invitat în mod deliberat toate femeile din acest oraș pe care le admir.
Le vreau pe toate aici, pentru a sărbători cine suntem și ce putem realiza.
Nu este vorba de a ne dori să fim JFK. Este vorba despre planificarea
modului î n care vom fi, într-un viitor nu prea îndepărtat. Următoarea
persoană care se va afla în spatele amvonului prezidențial și va ține un
discurs care să anime inima națiunii nu va fi un bătrân alb.

Am pus-o pe Sonia să se ocupe de tot, de la lista de invitați, la lumini și

materiale de marketing. Aceasta este galeria Soniei, un spațiu nou pe care l-
a închiriat pe 12 luni, un imobil de primă mână în inima zonei de est.
Galeriile palatine se umplu deja cu artiștii ei favoriți, unii locali, alții
internaționali.

Acesta este atât debutul ei, cât și al meu. Ea este o adevărată ucigașă,
ținând curtea într-o rochie neagră uimitoare, încheind afaceri mai repede
decât poate ține pasul asistentul ei nou-format.

Îmi ridic paharul în fața ei din cealaltă parte a camerei, într-un toast tăcut
pentru viitorul ei succes. Ea îmi zâmbește înapoi, lăsându-l pe Allen Wren
să creadă că face o afacere cu cel mai tare artist nou din Mumbai, în timp ce
semnează contractul de cumpărare.
Cole este la fel de ocupat, certându-se cu Marcus York la volum maxim.
Marcus încearcă să-l convingă să facă o altă sculptură, de data aceasta
pentru Golden Gate Park.
"Nici vorbă de așa ceva! Ultimul aproape că m-a omorât."

"Ce, de la puțină zăpadă? Haideți, pe ăsta îl vom construi vara!" "Nu o vom

construi deloc, pentru că nu o voi face eu."

"Ai nevoie de timp de gândire."
"Am nevoie de timp pentru a bea", spune Cole, apucând un alt pahar de
șampanie de pe o tavă care trece pe lângă el. "Nu știu dacă o să lucrez
deloc anul acesta."
"Nu vorbești serios", spun eu, strecurându-mă între el și Marcus York și
furându-i un sărut rapid. "Îți place să lucrezi."
"Îmi plăcea să muncesc", spune el, apucându-mă de fund, fără să-i pese
dacă York se mai uită. "Acum sunt distras de lucruri mai interesante..."
"Ei bine, îmi pare rău să te aud spunând asta", mă prefac că mă îmbufnez.
"Pentru că am auzit de o oportunitate care se deschide în Veneția..."

Scot biletele de avion din poșetă și le deschid în fața lui, în mod dramatic.

"Am nevoie de o tânără artistă sexy care să mă însoțească... Aș putea să-ți

scriu o scrisoare de recomandare dacă ești interesată?".
"Ce te-a apucat?" spune Cole, trăgându-mă în galeria alăturată pentru a mă
săruta mai adânc și mai tare. "Orice ar fi, îmi place..."
Îmi înclin capul în sus, trecându-mi limba pe partea laterală a gâtului lui,
până la ureche. Apoi murmur: "Am făcut o mică plimbare cu mașina în
această dimineață. M-am oprit în Bakersfield."

Cole rămâne nemișcat, cu mâna lui odihnindu-se în partea de jos a spatelui

meu.
"Oh, chiar așa?", spune el, fără nicio urmă de joacă în voce acum. "Te-

a satisfăcut?" Ezit, gândindu-mă cu adevărat la ceea ce simt.

"Mi se pare corect", spun, în sfârșit. "Mă simt bine."
Îl simt cum zâmbește, cu fața lipită de a mea. "Pentru că așa

este", mârâie el.

EPILOGUL
 COLE

Veneția
1 săptămână mai târziu

Bust Your Knee Caps - Pomplamoose

Spotify → geni.us/no-devil-spotify
Apple Music → geni.us/no-devil-apple

M ara și cu mine ne plimbăm de-a lungul Salizada San Moise, în

inima Veneției. Suntem în plin Carnevale și toată lumea din
jurul nostru poartă costume complete. Un Arlecchino zâmbitor
într-un costum colorat cu imprimeu cu diamante.
dansează în ușa unui magazin de sticlărie, iar un Pulcinella îmbrăcat în alb
ne cântă o serenadă de la balconul hotelului Bauer. Chiar și gondolierii care
fac pânda pe celebrele bărci de pe canal s-au îmbrăcat în personaje din
Commedia dell'Arte.
Mara poartă o jachetă de catifea neagră și pantaloni scurți, broșați cu auriu.
O magnifică pană de struț stacojiu îi împodobește pălăria tricorn, iar masca
albă palidă se oprește deasupra unor buze stacojii strălucitoare.
Arată ca o regină pirat. Niciodată nu am fost mai captivat de ea.
Carnevale este mediul perfect pentru pisicuța mea de plăcere. Ea se îmbată
cu briza sălbatică a mării, cu mirosul de cârtiță proaspătă prăjită, cu
culoarea și muzica haotică a târgurilor de stradă care izbucnesc pe
străduțele înguste dintre clădirile vechi și opulente.
Dacă aș fi venit aici la douăzeci de ani, ca artist, nu aș fi putut niciodată să
apreciez frumusețea acestui loc. Marile orașe sunt lucruri vii, iar oamenii
fac parte din arhitectura lor la fel de mult ca și clădirile în sine. Dacă nu
sunt aici pentru a râde, a bea, a dansa și a face sex pe balconul meu superb
cu vedere la canale, atunci de ce sunt aici?
Aveam nevoie să simt că sunt ca o singură persoană pentru a realiza că nu
sunt atât de diferită de ceilalți.

Mara este cealaltă jumătate a mea. Nu geamăna mea, ci părțile din mine care
lipseau.
Întotdeauna am crezut că sentimentul de goliciune care mă chinuia era
realitatea condiției umane. Nu mi-am imaginat niciodată că golul din mine
ar putea fi umplut de altcineva.
În toată aroganța mea, am ratat un adevăr de bază pe care ceilalți oameni îl
înțelegeau deja:

Totul este mai bun atunci când îl împarți cu altcineva. Nimic

nu pare insurmontabil atunci când nu ești singur.

Este atât de optimist încât mi-ar fi rușine să o spun cu voce tare. Și totuși,
așa mă simt. Vibrez de bucurie, până când fiecare culoare, miros și sunet
din jurul meu pare a fi o manifestare a ceea ce trăiesc în interiorul meu.
Niciodată nu m-am simțit atât de implicat în ceva. Eu sunt fericirea zilei, iar
ziua există pentru a mă susține.

Chiar când mă gândeam la asta, un bețivan se împiedică în calea mea,

aruncându-și spritzul pe partea din față a pantalonilor mei, udându-mi
mocasinii italieni de piele nou-nouți.
"Scansarsi!" El strigă. "Brutto figlio di puttano bastardo Americano!"
Pentru că vorbesc italiana fără cusur, am reținut fiecare cuvânt al

acestei insulte.
Mă întorc spre Mara, cu vechea furie care îmi strălucește deja în ochi.
Bețivul se împiedică singur spre o alee întunecată. Aș putea cu ușurință să
mă iau după el. În haos, nimeni nu-și va aminti de un alt Rugantino cu
mască neagră.
Mara îmi urmărește privirea, ochii ei zăbovind înainte pe alee, vibranți și
vii sub porțelanul alb și neted al măștii ei.

Înainte ca eu să mă pot mișca, ea se năpustește în fața mea, apucându-l pe

bețiv de umăr. Își smulge penajul din pălărie și i-l trece pe gât dintr-o
mișcare bruscă, penele stacojii strălucind pe gâtul lui. Bețivul - insensibil la
bunele maniere, dar pe deplin viu la jocul de cai - se preface că se înțeapă și
cade mort în șanț, strângându-și dramatic gâtul și scoțând niște gâlgâituri
dramatice.
"Poftim", spune Mara, venind din nou lângă mine, cu pana ei băgată înapoi
în pălăria de pirat. "L-am adus pentru tine."
"Mulțumesc", am spus. "Mă scutește de probleme."
Dacă ȚI-A PLĂCUT TНE PUSН / PULL DINTRE COLE & Mara TНEN
atunci VEI ADORA C ALLUM & A IDA !!!!

CITEȘTE NOY - FREE K INDLE UNLIMITED

 BINE AȚI VENIT LA KINGMAKERS!
W НERE TНERE IS Onlx ONE RULE...

HeiR
LEO Gallo (fiul lui Sebastian & YELENA)

REBELUL
M ILES GRiffin (fiul lui C ALLUM & AIDA)

BĂTĂUȘUL
Dean Yenin (fiul lui AdRian YENIN)

SPIONUL
*********** (fiul lui *****)

Kin makeRs S E R IES Pa E

UNELE PERSONAJE DIN SERIA MX UNDERWORLD SE VOR ÎNTOARCE ȘI

ELE... ....
 Pot SĂ-ȚI CER O mare favoare?

Ați fi dispus să îmi lăsați o recenzie?

Aș fi foarte recunoscătoare, deoarece o recenzie pozitivă pe Amazon este ca

și cum ai cumpăra cartea de o sută de ori. Sprijinul dumneavoastră este
sufletul autorilor independenți și ne oferă feedback-ul de care avem nevoie
pentru a le oferi cititorilor exact ceea ce își doresc!

Am citit fiecare recenzie. Ele înseamnă totul pentru mine! Așa că vă

mulțumesc anticipat și lectură plăcută!

F ACEȚI CLIC PENTRU A REVEDEA

 Amazon Bestseller Autor

Sophie locuiește cu soțul ei, cei doi băieți și fetița ei în vestul Munților Stâncoși. Scrie romane de
dragoste intense și inteligente, cu eroine puternice și capabile și bărbați care vor face orice pentru a le
cuceri inimile.

Are o mică obsesie pentru drumeții, culturism și spectacole de comedie live. Ziua ei perfectă ar fi să
ducă copiii la Harry Potter World, să meargă la dans cu domnul Lark, apoi să se relaxeze cu o carte
bună și o pungă monstruoasă de chipsuri cu sare și oțet.

Scrisoarea de dragoste Lark

FACEȚI CLIC AICI PENTRU A VĂ alătura neysletteR MEU VIP

VINO SĂ TE ALĂTURI LA

TOATĂ DISTRACȚIA TНE:

Grupul de cititori Rowdy

Grupul LOVE LARKS ReadeR GROUP

Urmați pentru Giveaways

 FACEBOOK SOPHIE LARK

Instagram
@Sophie_LaRk_AuthoR

Opere complete pe Amazon

FOLLOY MY amazon authoR PA E

Urmăriți listele de redare a cărților mele

SPOTIFY → ENI . US / LA R K - SPOTIFY APPLE
MUSIC → eni. US/LARK-APPLE

Feedback sau sugestii pentru cărți noi?

Trimite-mi-o prin e-mail: sophie@sophielaRk.com