Grafenul materialul revoluionar care va transforma secolul al XXI-lea

n 2010, doi cercettori de la Universitatea din Manchester deveneau laureaii Premiului Nobel pentru descoperirea unui material minune: grafenul, cel mai subire dintre toate materialele care exist n Univers. De la identificarea acestui material i pn astzi, oamenii de tiin din diferite domenii i-au gsit numeroase utilizri acestui material versatil ce are potenialul s ne transforme viaa n urmtoarele decenii.

Ce este grafenul?
Grafenul este compus n totalitate din carbon, la fel ca diamantul i crbunele. Spre deosebire de aceste materiale, atomii de carbon ce formeaz grafenul sunt aezai n fii bidimensionale, fcnd acest material extraordinar de rezistent i totodat flexibil. Grafenul este cel mai subire material identificat pn acum o foaie de grafen are o grosime de doar un atom, motiv pentru care oamenii de tiin afirm c este primul material 2D identificat de omenire. Grafenul este un conductor electric mai bun dect cuprul, fiind totodat de 300 de ori mai puternic dect oelul i avnd proprieti optice unice. De asemenea, dei este aproape transparent, grafenul este att de dens nct nici heliul, cel mai mic atom de gaz, nu poate trece prin el. Metoda prin care Andre Geim i Kostya Novoselov au obinut grafenul este una extrem de simpl: cei doi cercettori de la Universitatea din Manchester au aplicat o band adeziv peste o bucat de grafit, detand din ea prin desprinderea benzii fulgi de grafit. Folosind alte buci de band adeziv, ei au dezlipit straturi succesive de grafit, subiind fulgii. Apoi, banda adeziv a fost dizolvat n aceton, iar stratul de grafit rezultat a fost lipit de o plcu de siliciu. Unii fulgi, msurnd doar un atom n grosime, s-au ataat de plcua de siliciu. Grafitul este cunoscut mai ales ca materialul din care se fabric mina de creion, fiind format din straturi de carbon suprapuse. Cercettorii estimeaz c un milimetru de grafit este format din aproximativ trei milioane de straturi de grafen. Creioanele produc o dr neagr atunci cnd scriem cu ele deoarece frecarea duce la dezlipirea unor fulgi de grafit. De aceea, profesorul Geim afirm c este foarte probabil ca toi cei care au scris vreodat cu un creion s fi produs grafen, ns fr s observe rezultatul.

Cum ar putea fi folosit grafenul?

Proprietile superioare ale grafenului justific supranumele de material minune, consider Kostya Novoselov, profesorul care a izolat pentru prima dat acest material n 2004, alturi de Andre Geim, la Universitatea din Manchester. Trsturile extraordinare ale grafenului fac posibil utilizarea lui n nenumrate domenii. Profesorul Geim consider c este imposibil de identificat cea mai promitoare schimbare pe care o poate provoca. Gama posibilelor utilizri este att de vast i se dezvolt cu o asemenea vitez nct a ne concentra pe una singur ar nsemna s subestimm amploarea efortului tiinific n desfurare, a explicat laureatul premiului Nobel.

n electronic, grafenul ar putea fi folosit pentru producerea de tranzistori ultrarapizi, display-uri flexibile sau LED-uri. Materialul ar putea spori eficacitatea laserelor i a fotodetectorilor i ar putea transforma domeniile produciei i stocrii energiei, contribuind la modificarea a numeroase dispozitive precum bateriile i celulele solare. De asemenea, folosirea grafenului n materiale compozite ar permite mbuntirea structurii aripilor de avion, ceea ce le-ar reduce acestora greutatea. n medicin, grafenul ar putea fi folosit pentru conceperea de esuturi i retine artificiale i pentru a transporta medicamentele la esutul care are nevoie de ele. Ecranele de tip touch screen care au grafenul drept element conductiv pot fi tiprite pe plastic foarte subire, n loc de sticl, astfel c ar fi uoare i flexibile. Telefoanele mobile ar putea fi la fel de subiri ca o coal de hrtie, fiind att de uor de ndoit nct ar intra n orice buzunar. Datorit rezistenei extraordinare a grafenului, aceste telefoane ar fi foarte greu de distrus, explic specialitii American Chemical Society. Supratik Guha, eful diviziei de cercetare n fizic din cadrul IBM, anun c specialitii companiei americane lucreaz la tranzistori de frecven nalt pe baz de grafen i la dispozitive care folosesc regiunea terahertz din spectrul electromagnetic. Aceast regiune, aflat ntre frecvenele infrarou i microunde, promite s ofere numeroase aplicaii n imagistica medical i n comunicaiile pe distane scurte. Undele terahertz trec prin materiale plastice i prin esuturile vii, dar pn acum oamenii de tiin nu au reuit s le controleze. Cu ajutorul grafenului putem modula i controla radiaiile n terahertz, spune Guha. De asemenea, grafenul ar putea permite conceperea unor panouri solare uoare i flexibile, care ar putea acoperi toate suprafeele exterioare ale cldirilor, nu doar acoperiul. Grafenul absoarbe doar 2% din lumina care l atinge, indiferent de lungimea de und. De asemenea, este un foarte bun conductor electric. Astfel, dac o celul fotovoltaic este amplasat ntre dou straturi de grafen, lumina ar tranzita grafenul i ar atinge celula fotovoltaic. Aceasta ar genera electricitate, care ar fi transportat cu ajutorul straturilor de grafen. Combinaia ar permite crearea de panouri solare flexibile ce pot fi folosite n nenumrate feluri: pe automobile, haine, geni, dispozitive electronice sau pe oricare alt suprafa atins de lumin. Aadar, graie grafenului, energia solar ar putea deveni mult mai uor de folosit i mai rspndit dect ne-am putea imagina astzi. Medicina este alt domeniu care promite s fie transformat de grafen. Pentru c acest material este subire, flexibil i rezistent la soluiile srate ce formeaz esuturile vii, grafenul este un material ideal pentru conceperea dispozitivelor bionice. Spre deosebire de elementele metalice, care rezist n corpul uman doar civa ani, dispozitivele din grafen pot fi utilizate toat viaa. De asemenea, pentru c grafenul este conductor electric, el ar putea fi folosit pentru a transmite impulsuri electrice ctre neuroni, permind oamenilor paralizai s-i recapete controlul asupra membrelor n urma unui accident soldat cu vtmarea mduvei spinrii. Acelai mecanism ar putea fi folosit pentru a permite controlarea membrelor artificiale, prin utilizarea grafenului pentru a transmite semnale electrice ctre motoarele care le pun pe acestea n micare.

Cursa pentru brevete i investiiile extraordinare n grafen

Potenialul extraordinar al grafenului a stimulat guvernele i organizaiile din ntreaga lume s investeasc sume importante n cercetri asupra acestui material, din dorina de a nu rata

revoluia grafenului. Profesorul Andre Geim estimeaz c se fac anual cheltuieli de mai mult de un miliard de dolari n cadrul cercetrilor asupra materialului-minune. Descoperirea grafenului a dus la o veritabil curs a brevetelor purtat de companii, universiti i alte instituii de cercetare. O analiz fcut de organizaia CambridgeIP arat c, din totalul de 7.351 de cereri de brevete referitoare la grafen nregistrate n cursul anului 2012, 2.204 brevete proveneau din China, 1.754 din SUA i 1.160 din Coreea de Sud. Printre companiile cu cele mai multe brevete se numr Samsung, cu 407, i IBM, cu 134. Cu toate acestea, Europa continu s joace un rol cheie n dezvoltarea grafenului. Europa nu a fost la fel de agresiv n ceea ce privete brevetele, ns aici se desfoar cele mai importante cercetri n domeniu, a explicat Luigi Colombo, un expert n grafen, pentru Financial Times. Marea Britanie vrea s rmn centrul cercetrilor pe tema grafenului, motiv pentru care guvernul insular a decis s cheltuiasc 61 de milioane de lire sterline pentru a crea National Graphene Institute, un centru naional de cercetare ce va fi inaugurat n Manchester n 2015. Universitatea din Manchester anun c intenioneaz ca acest institut s fie liderul mondial n domeniul cercetrilor asupra grafenului. Nici Universitatea Cambridge nu s-a lsat mai prejos, anunnd c va deschide Cambridge Graphene Centre, n care vor fi investite 30 de milioane de lire sterline. De curnd, Uniunea European a anunat c intenioneaz s finaneze cu un miliard de euro un proiect dedicat grafenului i potenialelor sale utilizri, ce urmeaz s fie coordonat de profesorul Jari Kinaret de la Universitatea de Tehnologie Chalmers din Goteborg, Suedia. Putei privi acest fond imens ca pe o metod de ncurajare a companiilor s se implice mai mult n eforturile universitilor europene, spune Andre Geim. Vicepreedintele Comisiei Europene, Neelie Kroes, afirm c povestea grafenului arat c nc mai exist lucruri uluitoare n tiin. Descoperirea acestui material a fost ca un miracol. De la un material descoperit cu ajutorul unui vrf de creion i al unei benzi adezive, astzi grafenul este aproape de a da natere unei noi industrii, a mai spus Kroes. Kroes crede c acest material va juca un rol extraordinar n dezvoltarea continentului european n urmtoarele decenii. De aceea, oficialul european a lansat o comparaie cu celebra Silicon Valley (Valea Siliciului), regiunea californian n care i desfoar activitatea numeroase companii de succes n domeniul tehnologiei (printre care Apple, Facebook sau Google). Ai auzit de Silicon Valley? Europa vrea s fie cunoscut sub numele de Graphene Valley, a declarat Kroes cu ocazia anunului fcut de oficialii europeni cu privire la investiiile n cercetrile asupra grafenului. Cercettorii se ateapt ca, n viitor, grafenul s nlocuiasc siliciul n numeroase domenii. Nokia este una dintre cele 74 de companii europene ce formeaz Graphene Flagship Consortium, ctre care se vor ndrepta fondurile de 1 miliard de euro oferite de Uniunea European. Printre proiectele la care lucreaz compania finlandez se numr i un telefon mai uor i extrem de rezistent, care nu se ncinge. Jani Kivioja, unul dintre cercettorii de la Nokia Research Center, explic entuziasmul generalizat pentru acest material extraordinar: Am nceput s lucrm cu grafenul n 2006, iar de atunci am identificat numeroase domenii n care l-am putea folosi. Cu toate acestea, cred c descoperirile cele mai importante nu au avut loc nc. Am atins

un prag critic,dar abia acum ncepe revoluia grafenului. Revoluia Industrial a avut loc dup ce am nvat s producem fier cu costuri reduse. Apoi am avut parte de era siliciului. Acum urmeaz grafenul. Profesorul Geim tempereaz ateptrile foarte mari pe care oamenii le au de la grafen, afirmnd c de regul este nevoie de o perioad de aproximativ 40 de ani de la descoperirea unui material nou pn la folosirea acestuia n produse destinate publicului larg. Gndii-v la polimeri: a durat ceva de la descoperirea lor pn la momentul n care plasticul a devenit omniprezent n viaa noastr. Un lucru pare sigur: grafenul urmeaz s joace un rol extraordinar n dezvoltarea tehnologic ce va caracteriza secolul al XXI-lea, revoluionnd cele mai importante domenii.