Obtea steasc a reprezentat elementul de baz al organizrii sociale i n acelai timp elementul de continuitate al societii romneti pe tot parcursul

evului mediu. Obtea steasc era format dintr-un sau mai multe sate care stpneau n comun un teritoriu i-l exploatau. Ei folosesc n comun punile, blile, apele curgtoare, pdurile dar care au n acelai timp loturi personale n folosin care se puteau transmite ereditar. Obtea steasc era condus de un jude (cuvnt de origine latin) sau cneaz (cuvnt de origine slav) care are atribuii administrative, militare, judectoreti i fiscale. Cu timpul, autoritatea unor astfel de conductori s-a extins asupra unor obti vecine dnd natere cnezatelor i voievodatelor. Despre aceste formaiuni politice prestatale avem informaii din izvoarele istorice strine care semnaleaz existena lor n spaiu istoric romnesc, fiind numite ri iar locuitorii lor vlahi, volohi, valahi sau blachi (vlahii sau pstorii romanilor). Cele mai vechi formaiuni cunoscute sunt atestate n cronica notarului anonim al regelui Bela al Ungariei Gesta Hungarorum, care relateaz impactul dintre triburile maghiare i populaiile din Panonia i Transilvania, la sfritul secolului IX i nceputul secolului X, menionndu -i pe romni i rile (sau ducatele) lor : voievodatul lui Gelu, n centrul Transilvaniei, cu reedina la Dbca; voievodatul lui Menumorut (ducele), n Criana, cu reedina la Biharea; voievodatul lui Glad, n Banat, cu reedina la Cuvin. Legenda Sfntului Gerard, scris n secolul al XI-lea, pomenete de voievodatul lui Gyla sau Gyula (n Transilvania) i cel al lui Ahtum (n Banat). n 1111 este atestat Mercurius Princeps Ultrasylvanus, dei nu exist dovada c aceast funcie ar fi fost exercitat. Pentru inuturile aflate la sud de Carpai, Diploma cavalerilor ioanii (1247), acordat de regele Ungariei Bela al IV-lea, atest existena a 5 formaiuni prestatale: ara Severinului care cuprindea vestul Olteniei i o parte din Banat; dou voievodate conduse de Litovoi (n Oltenia) Formaiuni romneti i Seneslau (n Muntenia); n sec IX - XIII dou cnezate conduse de Ioan (n nord Olteniei) i Farca (n sudul Olteniei). La est de Carpai, sursele istorice pomenesc existena unor inuturi locuite de valahi, numite codrii, cmpuri sau ri : Codrii Orheiului, Codrii Cosminului, Cmpul lui Drago, Cmpul lui Vad, ara ipenitului. O veche cronic rus vorbete de ara Bolohovenilor i ara Berladnicilor. n inutul dintre Dunre i Marea Neagr, sursele istorice atest n secolul al X -lea, existena unor formaiuni politice conduse dejupanii Dimitrie i Gheorghe, iar pentru secolele XI-XIII cronicile bizantine confirm altor conductori locali : Tatos (n sud) cu reedina la Dristor, Sestslav (n nord-vest) cu reedina la Vicina (Isaccea) i Satza (Saccea) (n nord-est) reedin la Preslav. n 1230, teritoriul dintre Mangalia i Varna reprezint o alctuire politic numit ara Crvunei. n secolul al XIV-lea sunt atestai conductori ai unor formaiuni politice : Balica, urmaul su, Dobrotici (i ia titlul de despot) i Ivanco (bate moned). n anul 1388, Mircea cel Btrn i extinde autoritatea asupra Dobrogei, ns dup anul1417 aceasta intr n componena Imperiului Otoman.