ALGERNON BLACKWOOD

PPUA

Unele nopi sunt doar ntunecoase; altele ns prin e!na lor pre"estesc e"eni#ente #isterioase $i a#enintoare% &n orice ca!' acest lucru pare #ai ales ade"rat n unele cartiere ndeprtate' unde spaiile lar(i dintre )elinare r#*n co#plet #oarte de ndat ce se ntunec' cartiere n care nu se nt*#pl niciodat ni#ic' unde ! *rn*itul unei sonerii e socotit aproape ca o so#aie' c*nd oa#enii stri(+ ,- #er(e# n ora$./ n 0urul "ilelor' cedrii uria$i suspin n "*nt' dar (ardurile "ii se c1ircesc $i orice acti"itate spontan se n"luie n tcere% &n acea noapte de noie# rie o ri! u#ed #i$ca ncet pinii ar(intii de pe aleea str*#t care ducea la "ila Laurii, $i unde locuia colonelul 23# er 4asters' o)ier pensionar din ar#ata 5ndiilor' al crui nu#e era nto"r$it de #ai #ulte litere onori)ice' ca de e6e#plu C% B% (Commander of the Bath). -er"itoarea )iind plecat' uctreasa desc1ise u$a speriat c*nd au!i rsun*nd soneria puin ti#p dup ora !ece% 7(o#otul rusc al soneriei era neplcut' c*t $i nepotri"it ca or' cci 4onica' )iica colonelului' adorat' dar $i ca# ne(li0at de tatl ei' dor#ea la pri#ul eta0% Buctreasa nu se te#ea totu$i c se "a tre!i copilul $i nici c ora era prea naintat ca cine"a s sune at*t de "iolent% 5 se )cu )ric doar pentru c' dup ce desc1ise u$a' "!u n pra(' n ploaie $i "*nt' un ins tuciuriu' nalt $i sla ' cu un pac1et n #*n% 4ai t*r!iu $i a#inti )oarte ine c a"ea un c1ip )oarte runet' c era ne(ru' indian sau ara 8cu"*ntul ,tuciuriu/ dese#n*nd pe oricine nu aparinea rasei al e9% &n)$urat ntr:un i#per#ea il (al en plin de pete' pe cap cu o plrie #oale 0e(oas $i ,a"*nd ntr:ade"r aerul unui de#on' o 0ur n )aa lui Du#ne!eu/' i ntinse un pac1eel' n "re#e ce lu#ina din "esti ul se re)lecta n oc1ii lui strlucitori% ; <entru colonelul 4asters' $opti el (r it% =re uie s i:l dai n #*n' dar lui $i ni#nui altcui"a% Cu aceste cu"inte' dispru n noapte' ,cu ciudatul lui accent strin' cu oc1ii lui de 0eratic $i cu ori ila lui "oce $uiertoare/% Necunoscutul prea c se tope$te cu ade"rat n e!n' n ploaie $i "*nt% ; Dar i "!use# oc1ii n"piai' #utra rutcioas' #*inile ne(re' de(etele su iri $i lun(i' cu un(1ii ro!' $i:a# a"ut i#presia 8dac nele(i ce "reau s spun9 c se#na cu%%% #oartea' i declar ea ser"itoarei a doua !i de di#inea% Ast)el a "or it ea a doua !i de di#inea% &n seara aceea ns' spri0init de u$a nc1is' str*n(*nd pac1etul n"elit n 1*rtie de a# ala0' i#presionat de ordinul pri#it de a:l n#*na colonelului 4asters $i ni#nui altul' se si#ise u$urat su)lete$te la (*ndul c stp*nul ei nu se ntorcea #ai nainte de #ie!ul nopii $i deci nu tre uia s ia i#ediat #suri% R#ase totu$i ne#i$cat' e!it*nd' nelini$tit $i 0enat% Un pac1et' c1iar adus de:un strin #isterios' n:are ni#ic nspi#*nttor n sine; $i totu$i era )oarte speriat% <oate c instinctul $i superstiia acionau asupra ei la )el ca "*ntul' noaptea' sin(urtatea din cas $i "i!ita nea$teptat a acelui o# ntunecat% -e si#i npdit de:o (roa! "a(; n s*n(ele ei de irlande! se tre!ir "isuri de odinioar% &ncepu s tre#ure u$or' ca $i cu# pac1etul ar )i coninut un e6plo!i"' o otra" sau o )iin "ie $i #ali(n% De(etele i se des)cur% <ac1etul c!u pe dale cu un !(o#ot sec' dar nu se #i$c% De(ea a l cercet de aproape' cci nu se #i$ca; un si#plu pac1et n"elit n 1*rtie de a# ala0% Adus de:un co#isionar n #i0locul !ilei' ar )i putut conine #r)uri de la cnie' tutun' o c#a$ c*rpit% >i totu$i acel !(o#ot sec era destul de tul urtor%%% Dup c*te"a #inute' uctreasa' a#intindu:$i de ndatoririle ei' lu de 0os cu (ri0 o iectul te#erilor' tre#ur*nd toat% &n loc s:l dea colonelului ,n #*n direct/' se 1otr s:l lase pe #asa lui de lucru $i s nu:i po#eneasc de el dec*t a doua !i% Dar' de )apt' stp*nul ei' cu toane $i ordine tiranice' nu era u$or de a ordat' #ai ales di#ineaa%

-e duse deci s pun pac1etul n iroul lui' cu 1otr*rea )er# de:a nu da nici un a#nunt precis asupra )elului cu# sosise% Cci doa#na O?Reill3 se te#ea de colonelul 4asters' care' dup ea' nu a"ea ni#ic o#enesc' n a)ara dra(ostei pentru )iica lui% @ire$te c o pltea ine' $i uneori i !*# ea' $i desi(ur era un o# artos' de$i ca# prea runet pentru (ustul ei% &n orice ca!' se nele(eau reciproc' iar uctreasa nu se (*ndea s:$i prseasc slu0 a' cci $i )ura stp*nul cu pruden' dar )oarte pro)ita il% ; =oate astea nu:#i spun ni#ic un' i declar ea ser"itoarei a doua !i de di#inea% Nu:#i place aceast po"este cu ,s )ie dat colonelului n #*n $i ni#nui altcui"a/' $i nici oc1ii acelui o#' $i nici !(o#otul sec al pac1etului c*nd a c!ut 0os% Nu' asta nu:#i spune ni#ic un' nici pentru noi $i nici pentru alii% Un o# a$a de ne(ru ca la nu poate dec*t s aduc (1inion% Un pac1et' de )apt%%% cu oc1ii lui de de#on% ; Ce:ai )cut cu elA ntre ser"itoarea% ; @ire$te c l:a# aruncat n )oc' rspunse uctreasa' pri"ind ser"itoarea de sus% ; Nu cred' rspunse cealalt% Buctreasa' )r s (seasc i#ediat rspuns' $i lu ti#p de (*ndit% ; >tii ce cred euA !ise ea n s)*r$it% NuA Ei ine' a# s:i spun% <ac1etul la era un lucru de care se te#e cona$ul' nici #ai #ult nici #ai puin% De c*nd sunt aici' cona$ului i e )ric de ce"a' de asta i e )ric% A n)ptuit desi(ur un lucru ru n 5ndia cu ani n ur#' iar tuciuriul i:a adus pedeapsa ce:o #erit% 5at de ce:a# !is c:a# aruncat pac1etul n )oc%%% Era un idol p(*n' #ur#ur ea' $i $i )cu cruce' iar el' ei da' e #e# rul unui cult secret% -er"itoarea )cu oc1i #ari $i n(1ii n sec% ; - )ii atent la cu"intele #ele' Bane' scu#po. trase conclu!ia to"ar$a ei' pl#dind din nou aluatul% O "re#e lucrurile r#aser la acest stadiu+ uctreasa' )iind irlande!' era #ai tentat s r*d dec*t s pl*n(' $i )erindu:se s recunoasc "reodat c n:a ars pac1etul' uit aproape nt*#plarea% &n orice ca!' nu era trea a ei s se duc s desc1id u$a% Ea una ,n#*nase/ pac1etul+ a"ea con$tiina #pcat% Deci' dup toate aparenele' ni#eni ,nu ddu atenie cu"intelor ei/' cci nu se petrecu ni#ic e6traordinar+ 4onica continua s se 0oace de una sin(ur cu aceea$i nc*ntare; colonelul 4asters se do"edi la )el de tiranic $i de se"er ca de o icei% C*ntul u#ed de iarn continu s su)le n pinii ar(intii; ploaia continu s at n (ea#uri; nici un "i!itator nu se pre!ent% Lucrurile #erser ast)el o spt#*n' o perioad destul de lun( n aceste cartiere ndeprtate' unde nu se petrece niciodat ni#ic% Dar' ntr:o un di#inea' colonelul 4asters sun din iroul lui; ser"itoarea a)l*ndu: se la pri#ul eta0' n locul ei se pre!ent uctreasa% -tp*nul ei inea n #*ini un pac1et n"elit n 1*rtie de a# ala0' pe 0u#tate des)cut $i cu s)orile at*rn*nd% ; =oc#ai a# (sit asta pe iroul #eu% N:a# #ai intrat n aceast ca#er de opt !ile% Cine a adus pac1etulA C*nd a sositA @aa (al en a colonelului se con(estionase% Doa#na O?Reill3 rspunse la cea de:a doua ntre are declar*nd c pac1etul #isterios sosise )oarte recent% ; =e:a# ntre at cine l:a adus. insist colonelul pe:un ton sec% ; Un necunoscut' se )*st*ci ea% Unul care nu:i de prin partea locului%%% Un o# pe care nu l:a# "!ut niciodat%%% ; Cu# artaA ; Destul de runet la c1ip' do#nule%%% C1iar )oarte runet' dac oc1ii nu #:au n$elat%%% Nu#ai c:a "enit $i:a plecat at*t de repede nc*t nu l:a# "!ut ca lu#ea%%% ; A lsat "reun #esa0A ; N:a cerut rspuns' spuse ea dup ce e!it o clip% ; =e:a# ntre at dac a lsat "reun #esa0. rcni colonelul% ; Nu' do#nule' n:a lsat nici un #esa0% >i:a plecat #ai nainte s:l pot ntre a de nu#e sau de adres% Dar cred c era un )el de ne(ru%%% a)ar de ca!ul c*nd #:a# n$elat din pricina e!nei%%% n:a$ putea s spun precis' do#nule%%% <este c*te"a clipe ar )i )ost (ata s i! ucneasc n lacri#i sau s cad le$inat' at*t se te#ea de stp*nul ei' #ai ales c*nd l #inea% Cu toate acestea' colonelul o scuti de cele dou catastro)e' ntin!*ndu:i rusc pac1etul pe 0u#tate des)cut% Nu o stri"i su insulte $i

nici nu o supuse unui contraintero(atoriu' cu# se te#use ea% 5 se adres pe:un ton tios' trd*nd )urie' nelini$te $i c1iar oarecare a#rciune% ; 5a porcria asta de pac1et $i arde:l' i ordon el' sau arunc:l unde "rei. Dac o#ul re"ine' spune:i c:a )ost distrus pac1etul%%% $i c nu #i:a )ost n#*nat% 4:ai au!it ineA Nu #i l:ai dat% ; Da' do#nule' )ire$te' do#nule' rspunse ea% Apoi se ntoarse pe 0u#tate $i ie$i din ncpere' cu pac1etul su suoar' #ai #ult dec*t n #*ini' ca $i cu# nuntru s:ar )i a)lat un ani#al n stare s nepe sau s #u$te% =e#erile ei se #ai cal#ar totu$i' cci dac colonelul 4asters tratase pac1etul cu at*ta dispre' de ce s:i )ie ei )ric de el% Odat sin(ur n uctrie' n #i0locul !eilor )a"ora ili c#inului' ncepu s desc1id pac1etul% -pre #area ei stupoare 8nsoit $i de oarecare decepie9 nu (si nuntru deo*t o ppu$ lond' cu cap de cear' cu# se putea cu#pra cu un $ilin( $i $ase pence n orice #a(a!in de 0ucrii% <pu$a a"ea un c1ip palid' ine6presi"' prul lond era )oarte #urdar' iar #*inile #icue' ru e6ecutate' erau lipite de $olduri; (ura' de$i nc1is' prea c r*n0e$te; (enele se#nau cu epii unei perii de dini u!at% <e scurt' cu roc1ia ei sr#an' dintr:un #aterial ie)tin' arta ino)ensi"' 0alnic $i destul de ur*t% O ppu$. Buctreasa ncepu s r*d' uit*nd de orice te#ere% ,Du#ne!eule' $i spuse ea' cona$ul tre uie s ai o con$tiin la )el de #urdar ca un (ra0d.%%% Oricu#' a tras o sperietur (ro!a"% -e a$tepta' )r ndoial' la altce"a dec*t la o ppu$ de doi ani./ <rea te#toare de stp*nul ei pentru a:l dispreui' si#ea totu$i oarecare #il pentru el% Cu toate acestea' n loc s arunce ppu$a sau s:o ard' cu# i se poruncise' o drui 4onici% @etia' care nu a"ea #ulte 0ucrii noi' se ndr(osti pe loc de ea; pro#ise sole#n' la insistenele doa#nei O?Reill3' c nu "a di"ul(a niciodat tatlui c ppu$a se a)l n #*inile ei% Colonelul 23# er 4asters )usese decepionat de "ia' decepionat de carier' $i decepionat de ase#enea n dra(oste 8cci 4onica era desi(ur un copil nele(iti#9% <ensia lui #odest l silea s triasc ntr:o lu#e pe care o ura $i n condiii #ateriale care:i inspirau un ade"rat de!(ust% Cecinii nu #ani)estau antipatie )a de el' dar l considerau sinistru' din pricina #anierelor lui tcute $i a c1ipului runet' r!dat de riduri ad*nci% Cci cu"*ntul , runet/ nsea#n ,#isterios/ n aceste cartiere ndeprtate' $i purtarea lui tcut incita i#a(inaia )e#inin s u#ple "idul% Cu toate acestea' cu# 0uca e6celent rid(e' era pri#it n #ai #ulte case% &n consecin' ie$ea n )iecare sear $i se ntorcea rareori nainte de #ie!ul nopii% &ntre ti#p' 4onica socotea o ade"rat co#oar ppu$a cu c1ip de cear' care cpta n oc1ii ei de copil o "aloare cu at*t #ai #are cu c*t era un cadou ,secret/ din partea tatlui% @etia pri#ise #ai #ulte daruri n acest )el' )r s le dea prea #are i#portan; dar pentru pri#a oar pri#ea o ppu$ $i o cuprinse un ade"rat e6ta!% Niciodat n:a"ea s destinuie nc*ntarea ei+ ppu$a "a r#*ne un secret ntre ea $i tatl ei' pe care l adora' c1iar din pricina tcerii lui $i a darurilor indirecte' pentru care nu:i #ulu#ea niciodat' d*ndu:$i instincti" sea#a c ele )ceau parte din 0ocul #inunat dintre ei doi% ; E #ult #ai real $i #ai "ie dec*t ursuleii #ei' i spuse ea uctresei' dup ce cercet cu atenie noua 0ucrie% Cu# de i:a "enit lui tticu? ideea astaA%%% >tii c ppu$a #i "or e$teA%%% adu( ea' lipindu:$i de o ra! c1ipul ei de cear% E copila$ul #eu. &ntr:ade"r' ppu$a era cu totul altce"a dec*t un ursule de cati)ea' cci repre!enta un copil% Aducea o not de l*ndee ntr:o cas se"er; aducea speran' tandree' o at#os)er #atern' pe care nici o alt 0ucrie n:o putea crea% Un copil' un prunc.%%% =otu$i' at*t uctreasa c*t $i (u"ernanta' care asistaser a#*ndou la desc1iderea pac1etului' $i a#in: tir #ai t*r!iu c 4onica' "!*nd coninutul ei' scosese un stri(t de i#ens )ericire' ase#ntor aproape unuia de durere+ s:ar )i !is c o (roa! instincti" )usese i#ediat ani1ilat de:un "*rte0 de ucurie delirant% Doa#na Bod!Da a )ost aceea care' #ult ti#p dup aceea' $i a#intise de aceast stranie contradicie' iar doa#na O?Reill3 o inu $i ea #inte% 4o#entan totu$i uctreasa se #ulu#i s spun+ ; O' dr(ua #ea' c*t e de )ru#oas. &n ti#p ce (u"ernanta declar+

; Dac ai s:o str*n(i a$a de (ur' 4onica' n:o s #ai poat respira. Dar )etia' )r s dea cea #ai #ica atenie cu"intelor celor dou )e#ei' ncepu s le(ene e6ta!iat ppu$a% O ppu$ic de doi ani' cu pr lond' cu c1ip de cear%%% Doa#na Bod!Da' (u"ernanta polone!' prsi casa ntr:un )el ca# a rupt% De$i 4onica o adora' iar colonelul 4asters o accepta' plec totu$i la puin "re#e dup sosirea ppu$ii% Doa#na Bod!Da era o "du" nc t*nr $i )ru#oas' de )a#ilie un $i cu e6ce: lent educaie' discret $i nele(toare% O iu ea #ult pe 4onica% -e te#ea puin de tatl )etiiei' ad#ir*nd totu$i n secret acest tip de en(le! taciturn' puternic $i do#inator% Colonelul i acorda #ult li ertate $i nu:$i n(duia niciodat nici cel #ai #ic (est deplasat )a de ea% Doa#na Bod!Da pri#ea un salariu (eneros' de care a"ea #are ne"oie% =otu$i plec pe nea$teptate' ntr:o un !i' d*nd drept e6plicaie a plecrii c:i era prea )ric s #ai petreac o noapte n cas% 4oti" a surd' dar per)ect de neles' cci orice )e#eie poate s se tea# at*t de #ult ntr:o anu#it cas nc*t i de"ine de nesuportat+ (*ndul se trans)or# ntr:o o sesie' ntr:o idee )i6' pe care nici un ar(u#ent nu reu$e$te s:o nlture% &n ca!ul de )a' (roa!a doa#nei Bod!Da are o cau! precis% Ea 0ur c a "!ut ppu$a ,naint*nd de una sin(ur/' cu un #ers **it $i 1idos' pe patul n care dor#ea 4onica% Doa#na Bod!Da se (sea n pra(ul u$ii' pe cale de:a pri"i n ca#er' cu# a"ea o iceiul !ilnic' pentru a se ncredina dac )etia dor#ea lini$tit% Ceio!a rsp*ndea o lu#in sla ' dar destul de clar% Atenia (u"ernantei )u atras de:o #i$care sacadat pe cu"ertura de la picioarele 4onici% Un o iect #icu prea c naintea! st*n(aci de:a lun(ul patului' un o iect pe care 4onica tre uie c:l scpase c*nd ador#ise $i care aluneca #ecanic c*nd copilul se #i$ca% Dup c*te"a secunde' (u"ernanta constat c nu era un ,o iect/' cci a"ea un contur "iu% <e deasupra' n loc s alunece sau s se rosto(oleasc' a$a cu# cre!use ea' nainta cu pa$i #ici' ntr:o direcie ine preci!at% O iectul a"ea un c1ip #inuscul $i 1idos' ine6presi"' $i doi oc1i strlucitori' care o pironeau pe doa#na Bod!Da% C*te"a #inute' (u"ernanta ra#ase parali!at de uluire; apoi' prad unei spai#e de nenc1ipuit' $i ddu sea#a c #icul #onstru' care se ndrepta spre ea de:a lun(ul pledului de la picioarele )etiei' nu era alta dec*t ppu$a 4onici% =*nra )e#eie )cu un e)ort uria$ pentru a:$i recpta controlul trupului $i al #inii' pentru a ne(a e6istena acestui )eno#en anor#al $i de necre!ut% &ncerc s i(nore c tot s*n(ele i n(1ea' c ntre( corpul i tre#ura% -e ru( lui Du#ne!eu cu disperare% E"oc n #inte i#a(inea du1o"nicului ei de la Car$o"ia% -coase un stri(t lun( $i #ut' care i rsun n creier% <pu$a ns' #er(*nd #ai repede' $i continu #ar$ul de nest"ilit' )r s:$i de!lipeasc pri"irea )i6 a oc1ilor de sticl% Doa#na Bod!Da le$in% Gu"ernanta' a"*nd si#ul e6act al situaiei' $i dduse per)ect sea#a c aceast istorie ,nu st n picioare/% De aceea n:o po"estise dec*t uctresei $i l anun pe colonel c #oartea unui #e# ru al )a#iliei ei o o li( s plece de ndat la Car$o"ia% - adu(#' de ase#enea' spre lauda ei' c nu depuse nici un e)ort pentru a n)ru#usea po"estirea' cci' re"enindu:$i n si#iri' recptase cura0 $i s"*r$ise un lucru re#arca il+ se strduise s ntreprind o cercetare #ai a#nunit% Dup ce intrase n ca#er' se ncredinase c 4onica doar#e lini$tit $i c ppu$a !ace ne#i$cat la #i0locul cu"erturii% O pri"ise ndelun( cu cea #ai #are atenie% Oc1ii ei )r spr*ncene' #podo ii cu (ene ne(re cara(1ioase' pri"eau n (ol% A"ea o e6presie stupid' o #asc #ortuar #ai#urind "iaa% Era de:o ur*enie respin(toare% Cu spri0inul $i tria pe care i:o acordau credina' (u"ernanta nu se #ulu#ise s:i studie!e )aa+ atinsese o iectul #onstruos $i l luase n #*n% Credina o #piedic s cread n #rturia adus cu c*te"a clipe #ai nainte de si#uri% Era cu neputin ca ppu$a s se )i #i$cat% @r s tre#ure' (u"ernanta a$e!ase 0ucria 1idoas pe noptier' culcat pe spate' ne"ino"at $i totu$i ori il% Doar atunci doa#na Bod!Da ie$ise din ncpere' pentru a se duce n ca#era ei de culcare% Ni se pare )iresc c de(etele ei r#seser n(1eate #ult ti#p dup ce ador#ise% 5#a(inaie sau realitate' acest o iect pe cale de:a se #i$ca ase#enea unei )iine "ii' dotat cu "oin' tre uie s )i o)erit un spectacol n)rico$tor' o "i!iune de co$#ar% <entru

doa#na Bod!Da' aprat din copilrie de do(#e ri(ide' a )ost un $oc teri il' care i:a destr#at toate noiunile despre ce e cu putin% -*n(ele i n(1e n "ine $i le$in% =otu$i' acela$i $oc i ddu cura0ul s acione!e c*nd $i re"eni% O iu ea pe 4onica; ast)el' i#a(inea acelui #onstru pe cale de:a se pli# a pe cu"ertur )oarte aproape de )aa $i #*inile ncruci$ate ale )etiei ador#ite i o)eri' dup e"eni#ent' )ora de:a apuca ppu$a $i de:a o pune acolo unde 4onica n:o putea atin(e% Ore ntre(i' nainte de:a ador#i' re)lect la aceast a"entura de necre!ut' ne(*nd pe r*nd $i accept*nd )aptele' pentru a ador#i n s)*r$it cu certitudinea c si#urile n:o n$elaser% De )apt' nici cel #ai se"er tri unal n:ar )i (sit #are lucru s:i repro$e!e n )aa relatrii ei a#nunite' "erosi#ile' sincere $i lo(ice% ; -unt de!olat' spuse colonelul 4asters cal#' )c*nd alu!ie la doliul )icti" anunat de ea% &n plus' 4onica are s " re(rete #ult% Are ne"oie de du#nea"oastr% Apoi' n clipa c*nd (u"ernanta se pre(tea s ias' i ntinse !*# ind #*na $i adu(+ Dac "ei putea re"eni #ai t*r!iu' )ii un $i # in)or#ai% 5n)luena du#nea"oastr e at*t de%%% ine)ctoare% Gu"ernanta *l *i o pro#isiune "a(' dar se retrase cu i#presia (reu de de)init c nu 4onica a"ea at*t de #ult ne"oie de ea% Re(ret c colonelul nu )olosise alte cu"inte% &ncerc un senti#ent de ru$ine' ca $i cu# s:ar )i esc1i"at de la o datorie de ndeplinit sau' #ai de(ra ' naintea unui prile0 de:a se arta (ata s a0ute' prile0 pe care Do#nul i:l scosese n cale% At*t n tren c*t $i pe "apor' con$tiina o #ustr aspru% <rsise un copil pe care:l iu ea' care a"ea ne"oie de ea' din pricina panicii pro"ocat de spai#%%% Nu' nu era c1iar a$a% <rsise o cas pentru c Dia"olul ptrunsese nuntru%%% Nu' nu era ade"rat dec*t n parte% C*nd o persoan cu te#pera#ent ner"os' #odelat din copilrie de credine ri(ide' ncepe s cearn )aptele $i s anali!e!e reaciile' at*t lo(ica c*t $i unul si# dispar% G*ndul se ndreapt ntr:o direcie' e#oia ntr:alta' $i e cu neputin s tra(i o conclu!ie clar% Doa#na Bod!Da $i continu cltoria spre Car$o"ia' unde ur#a s:$i re(seasc tatl "itre(' un (eneral la pensie' care ducea o "ia des)r*nat $i a"ea s:o pri#easc )oarte ru% <entru t*nra )e#eie era o perspecti" u#ilitoare s se ntoarc cu #*na (oal' atunci c*nd acceptase un post pentru a scpa de ocupaiile "ul(are ale acestui o#% 5 se pru totu$i #ult #ai u$or s n)runte )uria tatlui ei "itre( dec*t s:i e6pun colonelului 4asters ade"ratul #oti" al plecrii ei% <e #sur ce a#intirile $i (*ndurile i n"leau n #inte' iar unele a#nunte aproape uitate re"eneau la supra)a' con$tiina o c1inuia $i pe:un alt plan% De pild' n pri"ina petelor de s*n(e po#enite de doa#na O?Reill3% Desi(ur' sta ilise re(ula de:a nu da nici o atenie po"e$tilor stupide ale irlande!ei superstiioase; dar $i a#intea acu# discuiile (rote$ti' purtate ntre uctreas $i ca#erist' asupra cear$a)urilor% ; Ascult' nu e6ist "opsea n ppu$' i spun eu' a)ir#a Bane% Nu:i dec*t tala0 $i cear% <ot s recunosc "opseaua c*nd o "d' iar asta nu:i "opsea' e s*n(e% 5ar doa#na O?Reill3 e6cla# puin #ai t*r!iu+ ; -)*nt @ecioar. &nc o pata ro$ie. =re uie c:$i #u$c un(1iile%%% dar asta nu # pri"e$te.%%% Desi(ur' petele ro$ii de pe cear$a)uri $i de pe )eele de pern nu se e6plicau de loc% Dar doa#na Bod!Da nu tre uia s se ocupe de cear$a)uri% >i apoi' aceste dou )e#ei ridicole nu #ai $tiau ce s nscoceasc.%%% Or' iat c' n ti#p ce trenul #er(ea' (u"ernanta se (*ndea la acele pete de s*n(e cu un senti#ent de nelini$te% Un alt #oti" de:a )i tul urat+ ncerca i#presia ciudat c prse$te un r at care a"ea ne"oie de ea' de a0utorul ei% Nu reu$ea s deter#ine i!"orul acestui senti#ent "a(% Era o intuiie' $i )oarte puine intuiii re!ist la anali!% De$i' n ca!ul de )a' intuiia se a!a pe: o con"in(ere pe care doa#na Bod!Da nu ncetase s:o nutreasc din !iua c*nd preluase slu0 a+ colonelul 4asters a"ea un trecut care:i inspira oarecare tea#% =re uie s )i s"*r$it un act ce:l re(reta' de care se ru$ina' $i a$tepta pedeapsa+ o pedeaps care "a sosi ca un 1o noaptea $i:l "a n$)ca de (*t% &#potri"a acestei r! unri te#ute e6ercita o ,in)luen ine)ctoare/ t*nra )e#eie+ o in)luen prote(uitoare' datorit reli(iei sale' sau doar personalitii ei' n "irtutea creia

putea )i co#parat cu un n(er% 4i se pare deci )oarte )iresc c' dup ce:a suportat #ai #ulte spt#*ni purtarea scandaloas a tatlui ei "itre(' doa#na Bod!Da' stri"it de re#u$cri $i de u#iline' s:a decis s se ntoarc la "ila lipsit de su)let din acel cartier ndeprtat% Actul ei ni se pare cu totul de neles; $i #ai de neles' ucuria uria$ a 4onici' u$urarea su)leteasc $i plcerea ncercate de colonelul 4asters' care $i e6pri# satis)acia printr:un #esa0 a#a il' redactat cu #ult tact' cci se scurser #ai #ulte !ile p*n ce (u"ernanta s:l nt*lneasc $i s:i poat "or i% Buctreasa $i ser"itoarea o nt*#pinar cu un torent de "or e%%% $i cu n(ri0orare% ,<etele ro$ii/ dispruser' dar se petrecuser alte lucruri la )el de ine6plica ile $i #ult #ai alar#ante% ; 5:ai lipsit (ro!a" #icuei' declar doa#na O?Reill3' de$i a (sit altce"a care s:o in lini$tit%%% dac se poate spune a$a% 5rlande!a superstiioas se nc1in% ; <pu$aA ntre doa#na Bod!Da' rein*ndu:$i o tresrire de (roa! $i )or*ndu:se s "or easc cal#% ; E6act' aceast ppu$ leste#at% 4 nelini$te$te )elul ei de:a se purta% Ca o creatur cu s*n(e $i carne' dac nele(i ce "reau s spun% >i )elul cu# se poart $i se 0oac )etia cu ea%% Doa#na O?Reill3 ntinse raele nainte' ca pentru a se apra de:un atac% ; 7(*rieturile nu do"edesc ni#ic' !ise ser"itoarea pe:un ton dispreuitor% ; Oare a )ost cine"a rnitA ntre (u"ernanta (ra"' pre)c*ndu:se c i(nor inter"enia lui Bane% Doa#nei O?Reill3 i se pru c:i e (reu s respire% Apoi' c*nd $i re(si respiraia' #ur#ur s)idtor+ ; N:are ni#ic cu do#ni$oara 4onica' ci cu altcine"a% >i niciodat un o# at*t de ne(ru ca acela n:a adus )ericire ntr:o cas' ascultai:# pe #ine% ; Cu altcine"aA%%% repet doa#na Bod!Da aproape nu#ai pentru ea% ; A' $i du#neata' cu po"estea aia cu o#ul ne(ru. e6cla# ser"itoarea% Las:# n pace cu po"estea asta. Dar tre uie s recunosc c:a# au!it pa$i t*r$ii $i sacadai a!i:noapte% >i c*nd #:a# uitat prin ca#er' ppu$a #i s:a prut #ai #are%%% ai )i !is c s:a u#)lat%%% ; A0un(e. stri( doa#na O?Reill3% =ot ce spui nu sunt dec*t scorneli% -e ntoarse apoi spre (u"ernant $i adu(+ -corneli )r nici un sens; c*t pri"e$te aceast ppu$' sunt cu duiu#ul n as#ele din copilria #ea% &n locul du#itale%%% n:a$ crede un cu"*nt% Apoi se apropie de doa#na Bod!Da $i i $opti aproape la urec1e+ N:o s i se nt*#ple nici un ru do#ni$oarei 4onica' nu te nelini$ti pentru ea% =oate nenorocirile par s )ie re!er"ate alt: cui"a% R#as sin(ur n ca#er' doa#na Bod!Da' ntre dou ru(ciuni' ncepu s re)lecte!e% -i#ea o nelini$te pro)und $i n(ro!itoare% ; O ppu$. O 0ucrie #ic' ie)tin' )a ricat cu sutele $i #iile' un articol de co#er c*t se poate de anal%%% Dar%%% &n #inte i re"enea )r ncetare o )ra! a doa#nei O?Reill3+ ,@elul cu# se poart $i se 0oac cu ea%%%/ O ppu$. Nu e6ista o 0ucrie #ai 0alnic' dac nu c1iar #ai ori il% >i totu$i' c*nd "edeai cu# se ocup de ea )etia' nu te puteai #piedica s nu re)lecte!i' cci n copil ntre!reai "iitoarea #a#% @etia #*n(*ia ppu$a cu dra(oste' se n(ri0ea de ea' cuta s:o )ac s se si#t ine; $i totu$i' la )el de ine o "*ra n co$ule' claie peste (r#ad' cu (*tul sucit' cu #e# rele ndoite atroce' a$a nc*t nu #ai putea nici s respire $i nici s lase s*n(ele s circule' n ti#p ce ea )u(ea la )ereastr s "ad dac plou sau a ie$it soarele% E6ist n (estul acesta un auto#atis# or ' dictat de ras 8a)ar de ca!ul c e contracarat de un interes oarecu# i#ediat9' $i totu$i un instinct (re(ar' capa il s dep$easc toate piedicile% 5nstinctul #atern s)idea! #oartea $i c1iar o nea(% @ie c !cea pe 0os' cu dinii rupi' cu oc1ii s#ul$i' )ie c se a)la culcat cu (ri0 n lea(nul ei' ppu$a stri"it' torturat' #utilat' a supra"ieuit tuturor de!astrelor $i $i a)ir# calitile ne#uritoare% Ni#ic nu reu$e$te s:o distru(% Un copil ce se 0oac cu o ppu$ repre!int dra(ostea neierttoare' scopul esenial al naturii+ supra"ieuirea rasei%

Aceste re)lecii ale doa#nei Bod!Da 8pro"ocate poate de o pi!# incon$tient #potri"a naturii' care nu:i druise copii9 nu s:au #eninut #ult "re#e la acest ni"el; s:au ntors n cur*nd la ca!ul concret' #oti"ul perple6itii $i te#erilor ei+ 4onica $i ppu$a cu pr lond $i )i(ur stupid% &n cele din ur#' (u"ernanta ador#i n ti#p ce se ru(a $i' dup un so#n )r "ise' se tre!i co#plet odi1nit $i $i spuse c' #ai de"re#e sau #ai t*r!iu' tot "a tre ui s se adrese!e colonelului 4asters% -e puse pe o ser"at $i ascultat% O spion pe 4onica $i spion ppu$a% =otul i se pru la )el de )iresc ca ntr:o #ie de alte case% E6a#in $i #intal situaia' $i raiunea $i spuse cu"*ntul asupra superstiiilor% &n seara ei li er se duse la cine#a' )il#ul i plcu #ult de tot $i ie$i din sal cu con"in(erea c )ante!ia distru(e )acultile #intale $i c "iaa o i$nuit e pro)und pro!aic% =otu$i' nainte de:a parcur(e cei $apte sau opt sute de #etri de la cine#a $i p*n acas' se tre!i iar prad unei nelini$ti pro)unde $i ine6plica ile% Doa#na O?Reill3' care o culcase pe 4onica' "eni s:i desc1id% Era de:o paloare li"id% ; Au "or it' !ise ea' #ai nainte de:a apuca s nc1id u$a% ; Cine a "or itA Ce "rei s spuiA ; A#*ndou au "or it' rspunse uctreasa% Apoi se a$e! pe:un scaun' $i $terse )aa acoperit de sudoare' pe care se ntiprise o spai# de #oarte% ; Au "or it a#*ndouA repet doa#na Bod!Da cu (las tare' ca $i cu# ar )i "oit s arate to"ar$ei ei c nu are de ce s se tea#% Ce:#i tot spuiA ; &i spun c:au "or it a#*ndou%%% c:au "or it una de alta% Gu"ernanta pstr c*te"a clipe tcere' ncerc*nd s lupte #potri"a unei nelini$ti din ce n ce #ai #ari% ; -usii c le:ai au!it discut*nd #preunA ntre ea pe:un ton nesi(ur% Doa#na O?Reill3 ddu din cap' arunc peste u#r o pri"ire n(ro!it $i spuse s#iorcindu:se+ ; A# cre!ut c n:ai s te #ai ntorci niciodat% De:a ia a# #ai a"ut cura0ul s r#*n n cas% Doa#na Bod!Da o pri"i drept n oc1i' apoi spuse )oarte cal#+ ; Ai au!it ntr:ade"r c "or escA ; A# ascultat la u$% Erau dou "oci% Dou "oci di)erite% Gu"ernanta (si cu cale s nu #pin( #ai departe contra:intero(atoriul' ca $i cu# tea#a ei' de"enit $i #ai puternic' i:ar )i inspirat o #ai #are nelepciune% ; Doa#n O?Reill3' declar ea lini$tit' ai au!it:o desi(ur pe 4onica "or ind cu ppu$a ei' cu# are o iceiul' iar apoi' pre)c*ndu:$i "ocea' in"ent*nd rspunsurile% Asta s:a #ai nt*#plat' nu:i a$aA Buctreasa nu se ls con"ins% @cu se#nul crucii' ridic din cap $i spuse cu (las sc!ut+ ; Cino s asculi #preun cu #ine% Ai s poi 0udeca sin(ur% Ast)el' puin dup #ie!ul nopii' cele dou )e#ei se duser pe coridorul )r lu#in' n )aa u$ii de la ca#era copilului% Colonelul 4asters tre uie s )i )ost de #ult n patul lui' n cealalt parte a "ilei% A)ar' nici nu adia "*ntul% Dup o lun( $i lu(u r a$teptare' din ca#era unde dor#ea lini$tit 4onica' cu ppu$a ei iu it alturi' rsun un !(o#ot de "oci% Un !(o#ot n)undat' neclar' neplcut% >i' )r nici o ndoial' !(o#otul a dou "oci dis: tincte% Buctreasa $i (u"ernanta se traser napoi rusc' sc1i# ar pri"iri n(ro!ite $i $i )cur cruce% Doar du#ne!eii tr*nei 5rlande puteau s spun ce se ascundea n #intea superstiioas a doa#nei O?Reill3% Dar prerea tinerei polone!e se de)initi"ase+ nu era dec*t o sin(ur "oce' $i nu dou% Cocile celor ce "or esc n so#n capt accente i!are% ; Do#ni$oara 4onica "or e$te n so#n' asta:i tot' doa#n O?Reill3' i #ur#ur ea cu (las )er# la urec1e uctresei care se spri0inise de u#rul ei' ca $i cu# ar )i )ost pe punctul s le$ine% N:au!i c:i #ereu aceea$i "oceA Ascult ine $i "ei "edea c:a# dreptate% Nu:i dec*t o "oce care pune ntre rile $i d $i rspunsurile% Ascult $i ea cu o atenie #rit; dar puin ti#p dup aceea surprinse un alt !(o#ot n

spate' un !(o#ot de pa$i care se ndeprtea! )oarte (r ii% &ntoarse repede capul $i $i ddu sea#a c nu se #ai a)l ni#eni alturi de ea% Doa#na O?Reill3 )u(ise% Din ad*ncurile casei' o ru(ciune a#estecat cu lacri#i urca prin casa scrii% ,-)*nt @ecioar' s)ini ai paradisului%%%/ Doa#na Bod!Da scoase un suspin de surprindere $i nelini$te' "!*ndu:se ast)el a andonat% Dar c1iar n acea clip' e6act a$a cu# se nt*#pl n cri' au!i un alt !(o#ot care:i tie rsu)larea+ !n(nitul c1eii n roasca de la intrare% Colonelul' pe care l credea culcat' se ntorcea toc#ai acas% Doa#na O?Reill3 "a a"ea oare ti#pul s tra"erse!e "esti ulul #ai nainte s:o surprind elA >i #ai ru+ dac "ine s arunce o pri"ire prin ca#era 4onici' nainte de:a se culca' a$a cu# )ace uneoriA Gu"ernanta ascult cu atenie' cu ner"ii ncordai% &l au!i arunc*nd "iolent astonul $i pardesiul% Aproape i#ediat dup aceea' pe scar rsunar pa$ii lui% Urca% &ntr:un #inut a"ea s treac pe coridorul unde sttea ea lipit de u$a 4onici% Doa#na Bod!Da lu o 1otr*re rapid+ surprins a)ar din ca#er' s:ar )i (sit ntr:o situaie ridicol' pe c*nd n odaie ar )i )ost cu totul )iresc% &n consecin' acion )r s #ai a$tepte% Cu ini#a !"*cnind puternic' desc1ise u$a $i ptrunse n odaie% Dou secunde #ai t*r!iu' l au!i pe colonel intr*nd pe coridor% -pre i#ensa ei u$urare su)leteasc' trecu de u$ )r s se opreasc% Atunci doa#na Bod!Da "!u li#pede ta loul care i se o)erea naintea oc1ilor% 4onica dor#ea ad*nc' dar n so#n str*n(ea $i scutura ppu$a ca $i cu# ar )i )ost c1inuit de:un do$#ar% 4or#ia cu"inte neclare' apoi (e#ea $i suspina r*nd pe r*nd% -e #ai au!eau totu$i $i alte sunete' care nu erau scoase de u!ele copilului% Rein*ndu:$i rsu)larea pentru a asculta #ai ine' (u"ernanta o ser" scena cu atenie% -urprinse atunci sc*r*ituri $i #*r*ituri' apoi' dup o clip de cercetare' constat c pro"eneau de la ppu$' ale crei #e# re erau )r#*ntate de )eti% -:ar )i !is c (enunc1ii $i coatele protestau #potri"a acestui trata#ent rutal% C*nd 4onica str*n(ea ppu$a de (*t' ceara' s)oara $i tala0ul scoteau sc*r*ituri stranii' se#n*nd "a( cu sila e sau cu "or e% =r(*nd cu urec1ea $i cu oc1ii lar( desc1i$i' doa#na Bod!Da si#i c n(1ea de (roa!% Cut !adarnic o e6plicaie )ireasc' ncerc s se roa(e' dar )r succes% =ot trupul i )u npdit de sudoare% Deodat' )aa 4onici lu o e6presie lini$tit% Copilul se ntoarse n so#n' iar ppu$a' scpat din str*nsoarea ei' c!u la #ar(inea patului $i r#ase acolo ne#i$cat% Dar' spre #area spai# a (u"ernantei' ppu$a continua s sc*r*ie sin(ur% 4ai ru nc' peste o clip' se ridic rusc pe picioarele str*# e $i ncepu s se #i$te% Cu oc1ii ei de sticl aintii asupra (u"ernantei' porni s tra"erse!e cu"ertura de pe pat' cu pa$i st*n(aci' #piedic*ndu: se $i c!*nd uneori' pro)er*nd continuu sunete neclare lipsite de sens' dar care e6pri#au totu$i li#pede #*nia% -e ndrept direct $i cu un aer a#enintor spre doa#na Bod!Da% Din nou' la "ederea acelei 0ucrii de copil #ai#urind un #onstru "iu $i nspi#*nttor' t*nra )e#eie $i pierdu cuno$tina% Cu toate acestea' le$inul ei inu doar c*te"a secunde' $i de ndat ce:$i re"eni' ini#a i se u#plu de:o )urie rusc' care se do"edi de #are a0utor% Era )urioas pe sine' pe propria ei sl iciune' dar )ier ea #ai ales de )urie #potri"a acestei ppu$i de cear pe cale de a #er(e $i de a sc1euna' ca $i cu# ar )i )ost o )iin "ie' inteli(ent' n stare s "or easc o li# articulat% Dac un spectacol #onstruos ne poate parali!a' ne poate de ase#enea pro"oca e)ectul unei insulte% Doa#na Bod!Da se si#i #pins ire!isti il la un act "iolent% -e repe!i la ppu$' in*nd n #*n sin(ura ar# la nde#*n+ unul din panto)ii cu toc nalt' decis s distru( aceast ori il $i de!(usttoare ppu$' ce tre uia rupt n uci' )cut pra) $i pul ere%%% Dar #*na ridicat de t*nra )e#eie nu se ls pentru a da lo"itura de distru(ere dorit% O durere ascuit' ase#ntoare #u$cturii unui $arpe' o )ul(er de:a lun(ul de(etelor' la pu#n' nc1eietura #*inii $i pe ra% <anto)ul c!u $i se rosto(oli ntr:un col al ca#erei% La lu#ina l#pii de cpt*i' ncperea i se pru c se clatin% R#ase pe loc' nle#nit de (roa!% Nici un s)*nt nu:i putea "eni n a0utor% Nu se putea i!ui dec*t pe propria ei "oin% @cu un ulti# e)ort pentru a lupta' cci se au!i #ur#ur*nd cu o "oce n u$it+ ; Du#ne!eule. Nu:i ade"rat. Nu e$ti dec*t o #inciun. Du#ne!eul #eu i nea(

e6istena. 4 adrese! ie' Doa#ne%%%. Atunci' #ica $i de!(usttoarea ppu$' #i$c*nd unul din raele rupte' sc1eun un rspuns co#pus din sila e pe care (u"ernanta nu le nelese' pr*nd c alctuiesc cu"inte dintr:o li# strin% &n aceea$i clip' se pr u$i pe cu"ertur ca un alon plesnit' n "re#e ce 4onica se a(ita din nou $i ntindea #*inile' ca $i cu# ar )i di uit dup ce"a% Cederea copilului ne"ino"at ce ncerca s apuce 0ucria leste#at' pe care o iu ea at*t de #ult' #ri la paro6is# (roa!a (u"ernantei' care le$in din nou% C*nd $i re(si si#urile' se a)la n (enunc1i' pe cale s se roa(e la picioarele propriului ei pat% Nu reu$ea ns de loc s:$i a#inteasc cu# tra"ersase coridorul $i cu# urcase scara ce ducea la ca#era ei% -tr*n(ea nc puternic n #*n panto)ul% Dar #ai a"ea $i a#intirea de:a )i str*ns cu de(ete disperate o ppu$ de cear inert' de a:i )i !dro it #icul trup ori il' p*n c*nd din #e# rele #utilate a *$nit tala0ul%%% apoi de:a o )i a$e!at rutal pe o #as' unde s n:o a0un( 4onita% Re"edea li#pede )etia cu)undat ntr:un so#n lini$tit' ca $i pe #icul #onstru co#plet destr#at' ne#i$cat $i totu$i at*t de "iu' cu o "ia "iolent $i pri#e0dioas% Nici o ru(ciune' oric*t de lun( $i de )ier inte' n:ar )i putut s:i $tear( din #inte aceast scen% &$i ddea sea#a c se i#punea neaprat o discuie cu colonelul 4asters% Con$tiina $i lini$tea ei su)leteasc o cereau% Nu:i spusese niciodat ce"a 4onici' de tea# s nu ntipreasc n #intea copilului un lucru ce era #ai ine s nu:l cunoasc% Datora ns o e6plicaie i#ediat tatlui )etiei' cci el i acorda toat ncrederea% O ntre"edere cu colonelul 4asters era cara(1ios de (reu de o inut% 4ai nt*i' )iindc lui i era (roa! de a$a ce"a; apoi pentru c nu:l "edeai aproape de loc% Noaptea se ntorcea t*r!iu' iar di#ineaa nu ndr!nea ni#eni s:l a orde!e% <ro(ra#ul !ilnic al casei odat sta ilit' socotea c nu #ai are nici o o li(aie% -in(ura persoan care cute!a s:l n)runte era doa#na O?Reill3+ la )iecare $ase luni' intra n iroul lui' l anuna c are s plece n cur*nd' pri#ea o #rire de salariu $i:$i lsa stp*nul lini$tit pentru alte $ase luni% Doa#na Bod!Da cuno$tea o iceiurile colonelului $i se post pe palierul de la eta0ul doi' c1iar a doua !i di#ineaa' p*ndind trecerea lui prin "esti ul% &l !ri n #o#entul c*nd se pre(tea s ias% &l (si un r at )oarte artos' cu trup drept $i su ire' cu o )a ron!at $i i#pasi il+ per)ecta ntruc1ipare a o)ierului% Co or scara srind c*te patru trepte' cu ini#a !"*cnind n piept; dar )ra!ele pre(tite cu (ri0 i disprur din #inte ndat ce colonelul se opri s:o pri"easc' $i (u"ernanta i! ucni ntr:un potop de cu"inte de neneles% Dup ce:o ascult o "re#e cu cea #ai #are politee' colonelul o ntrerupse spun*ndu: i+ ; -unt )oarte )ericit c ":ai putut ntoarce aici a$a cu# ":a# cerut% 4onica ":a re(retat #ult% ; @etia are acu# o 0ucrie pre)erat%%% ; -unt con"ins c:i toc#ai ceea ce:i tre uie%%% 4 las pe sea#a 0udecii du#nea"oastr e6celente%%% Dac #ai credei c are ne"oie de ce"a' )ii at*t de a#a il $i # in)or#ai% ; Dar nu eu i:a# dat 0ucria. E ori il%%% ori il%%% Colonelul 4asters ncepu s r*d% ; @ire$te' toate 0ucriile copiilor sunt ori ile' dar dac i place ei%%% Cu# n:a# "!ut: o' nu pot s 0udec%%% Dac dorii s:i cu#prai altce"a #ai )ru#os%%% Colonelul 4asters ddu din u#eri $i se ndrept spre u$% ; Dar nu eu i:a# cu#prat:o. C asi(ur. stri( ea "e1e#ent% A )ost adus la du#nea"oastr% E o ppu$% Cor e$te sin(ur% A# "!ut:o cu oc1ii #ei #er(*nd% Colonelul se ntoarse rusc pe 0u#tate' ca $i cu# l:ar )i lo"it un (lon% <aloarea nea$teptat a )eei contrasta cu pri"irea lui n)lcrat% ; O ppu$A repet el cal#% Ai spus c1iar o ppu$A De!orientat de e6presia lui ciudat' (u"ernanta i e6plic c era "or a de:un pac1et ce i se adusese lui% &ncurctura ei spori c*nd colonelul o ntre sec dac era acela$i pac1et despre care dduse ordin s )ie distrus% ; Cred c de )apt a )ost aruncat' se *l *i ea' ncerc*nd s n:o trde!e pe uctreas% <ro a il l:a (sit 4onica%%% cel puin%%% a$a cred%%%

5ncapa il s pri"easc n )a c1ipul lui se"er $i cu oc1i strlucitori' se si#i cuprins de dispre pentru lipsa ei de cura0; n acela$i ti#p' ns' era con$tient de dorina stranie de: a nu )ace ru acestui o#' ca $i cu# el s:ar a)la n pri#e0die' $i nu 4onica% ; Cor e$te.%%% -ila ise$te. >i #er(e' de ase#enea. stri( ea' )or*ndu:se n s)*r$it s ridice pri"irea spre el% Colonelul 4asters pru c se # o$ea! $i c respir (reu% ; -punei c 4onica a luat ppu$a $i c se 0oac cu eaA ntre el cu o "oce )oarte sc!ut' ca $i cu# $i:ar )i "or it sin(ur% Ai "!ut ppu$a #i$c*ndu:se $i "i s:a prut c:o au!ii sila isind parc ni$te cu"inteA Ai%%% ascultatA Ne)iind n stare s (seasc ar(u#ente con"in(toare' (u"ernanta se #ulu#i s dea din cap% -i#i cu# (roa!a pe care acest o# o ncerca n )undul su)letului su)l deasupra ei ca o pal n(1eat%%% Dar n loc s:i )ac repro$uri se"ere' colonelul 4asters continu cal#+ ; @oarte ine ai )cut c:ai "enit s:#i spunei% Ai acionat )oarte ine%%% De ani de !ile a$tept o ast)el de nt*#plare%%% 4ai de"re#e sau #ai t*r!iu%%% nu se putea s nu #i se nt*#ple%%% &$i acoperi )aa cu o atist' n u$ind ast)el ulti#ele cu"inte% Atunci' ca $i cu# ar )i surprins n "or ele lui un apel la si#patie' doa#na Bod!Da se apropie de el $i:l pri"i drept n )a% ; Ducei:" s:o "edei c1iar du#nea"oastr pe )eti' !ise ea cu o 1otr*re rusc% Cenii cu #ine la ea n ca#er% Colonelul tresri $i r#ase tcut c*te"a clipe% ; Cine a adus acel pac1etA ntre el n cel din ur#% ; Un r at' dup c*te $tiu eu% ; Un al %%% sau%%% un ne(ruA ; Un ne(ru%%% Colonelul ncepu s tre#ure ca o )run!% -e )cu li"id la )a% =re ui s se spri0ine de u$ pentru a nu cdea% =e#*ndu:se s nu:l "ad c le$in' doa#na Bod!Da de"eni stp*n pe situaie% ; Cenii cu #ine ast:sear' repet ea' $i "o# asculta a#*ndoi% 4o#entan' a$teptai: # aici% 4 duc sa " aduc ni$te coniac% Re"eni peste c*te"a clipe' cu respiraia tiat $i l ur#ri cu# ea o 0u#tate de pa1ar de alcool% Atunci nelese c )cuse ine s:i "or easc% Nu a"ea ne"oie de alt do"ad n )aa docilitii' puin potri"it cu caracterul lui% ; C spun deci+ ast:sear' dup partida de rid(e' continu ea% A# s " a$tept pe coridor' n )aa u$ii de la ca#era 4onici' la ora douspre!ece $i 0u#tate% Colonelul se ndrept cu (reu' o ainti cu pri"irea' apoi ddu din cap a)ir#ati"% ; La douspre!ece $i 0u#tate pe coridor' n )aa u$ii de la ca#era 4onici' #ur#ur el% Dup care' spri0inindu:se (reoi pe aston' desc1ise u$a $i ie$i% Doa#na Bod!Da l pri"i cu# se ndeprtea! pe alee% &$i ddu sea#a' de ase#enea' c acest o# era prea do or*t de re#u$cri pentru a #ai a"ea o clip de lini$te' era prea nspi#*ntat pentru a se #ai putea (*ndi #car la Du#ne!eu% &n acea sear' c*nd (u"ernanta o a$e! pe 4onica n patul ei' )etia' )oarte cu#inte' i ceru ppu$a ei pre)erat% ; Dai:#i ppu$a' " ro(; )r ea nu pot s ador#% Doa#na Bod!Da lu cu sil ppu$a' pe care o c*rpise cu (ri0' o a$e! pe noptier $i i spuse+ ; Dr(ua #ea' are s doar# acolo la )el de ine% ; O "reau la #ine n pat' lipit de #ine' rspunse copilul% Ne spune# po"e$ti% Dac st prea departe' nu aud ce !ice% Apuc ppu$a cu un (est de a)eciune' care i str*nse ini#a (u"ernantei% ; @oarte ine' dra(a #ea' dac te a0ut s dor#i' ine:o l*n( tine%%% 4onica nu o ser" (roa!a e6pri#at de c1ipul $i "ocea (u"ernantei% Nici nu apuc s a$e!e ppu$a pe pern' aproape de o ra!ul ei' c $i nc1ise oc1ii' sco*nd un suspin de ad*nc #ulu#ire% Doa#na Bod!Da ie$i din ca#er' )r s #ai ndr!neasc s arunce o pri"ire n ur#%

Odat a0uns pe coridor' $i $terse sudoarea care:i ro onise )runtea $i #ur#ur n sine+ ,Du#ne!eu s:o inecu"*nte!e $i s:o apere' $i s # ierte dac a# pctuit%/ La ora opt seara' )r s )i #*ncat ce"a' se nc1ise n odaia ei' pentru a ncepe "e(1ea nes)*r$it p*n la ora nt*lnirii% &ncepu prin a se ru(a #ult ti#p' dar nelese c ru(ciunile ei erau !adarnice' cci nu )ceau altce"a dec*t s:o trde!e $i s:o scoat din srite% Dac Du#ne!eu ar )i putut ntr:ade"r s:i "in n a0utor' o scurt i#plorare ar )i )ost de a0uns% A cer$i a0utorul celui din cer' ti#p de ore ntre(i' o epui!a )i!ic $i constituia o insult adus di"initii% &n consecin' se opri $i ncepu s citeasc' )r a nele(e' "iaa unui s)*nt polone!% Dup c*te"a #inute' ador#i ad*nc%%% O tre!i un !(o#ot de pa$i n )aa u$ii ei% Arunc o pri"ire la ceas $i "!u c era unspre!ece% Doa#na O?Reill3 se ducea la culcare% 7(o#otul pa$ilor se stinse% Doa#na Bod!Da $i relu lectura' apoi ador#i iar%%% N:a putut s spun niciodat ce:a tre!it:o a doua oar% =resri $i trase cu urec1ea% Noaptea era per)ect lini$tit% &n cas do#nea o tcere de #oarte% A)ar nu se au!ea nici cea #ai sla adiere de "*nt' cel #ai "a( !(o#ot de #a$in% Apoi' n clipa c*nd ceasul ei arta c a trecut de douspre!ece' au!i u$a de la intrare cu# se nc1ide ncet% Apoi pa$i tra"ersar "esti ulul $i urcar ncet scara% Colonelul 4asters era credincios nt*lnirii% Doa#na Bod!Da se ridic din )otoliu' se uit n o(lind' #ur#ur o ru(ciune "a( $i ie$i pe coridorul ntunecat% -e ndrept spre u$a de la ca#era 4onici' ascult*nd cu o atenie at*t de #are nc*t i se pru c n:aude dec*t tile surde ale ini#ii ei% A0uns la locul sta ilit' se opri $i a$tept% <este o clip se i"i $i silueta colonelului+ lu#ina l#pii din "esti ul ddea siluetei aspectul unei u# re c1ine!e$ti% Colonelul se apropie de (u"ernant $i #ur#ur+ ; Bun seara%%% #i:a# inut pro#isiunea% A# "enit' dar totul e at*t de stupid%%% R#aser apoi unul l*n( cellalt' ascult*nd n tcere% 5ni#a doa#nei Bod!Da tea ne une$te% &nsoitorul ei #irosea a alcool $i a tutun% U# ra lui se #i$ca pe perete% -e spri0inea c*nd pe:un picior' c*nd pe cellalt% =*nra )e#eie )u cuprins de un "al de e#oie e6traordinar' n care dorina carnal se a#esteca cu instinctul #atern% O clip' dori )ier inte s:l # ri$e!e pe to"ar$ul ei' dar' n acela$i ti#p' s:l apere de pri#e0dia n)rico$toare care:l p*ndea% Aproape i#ediat' senti#entul pcatului se "*r n aceast i! ucnire de pasiune% Rul plutea n aer% Rul' adic Dia"olul% &ncepu s tre#ure din tot corpul' $i pierdu ec1ili rul $i se aplec spre cel de l*n( ea% O clip #ai t*r!iu' i:ar )i c!ut n rae% -e ndrept la "re#e' c*nd au!i un sunet nuntrul ca#erei% ; Ascultai. #ur#ur ea $i:l n$)c de ra% De cealalt parte a u$ii rsun un !(o#ot' sau #ai de(ra !(o#ote+ "ocea 4onici' u$or de recunoscut' $i o alta 8dac era ntr:ade"r o "oce9 #ai ascuit' #ai sla ' care:o ntrerupea sau i rspundea% ; Ascultai. repet (u"ernanta% -i#i cu# #*na cald a nsoitorului ei o str*n(e pe a ei cu at*ta )or nc*t )u (ata s ipe% ; - dea Du#ne!eu%%%' ncepu ea% Apoi se opri rusc' cu respiraia tiat' cci "!u cu# colonelul 4asters )ace un lucru pe care nu l:ar )i cre!ut "reodat cu putin+ se aplec deodat' $i lipi oc1iul de (aura c1eii' n(enunc1e pentru a nu:$i pierde ec1ili rul' )r s dea dru#ul #*inii ei% 7(o#otele ncetaser% Doa#na Bod!Da $tia c "eio!a lu#ina destul de ine pernele' capul 4onici $i ppu$a culcat alturi de ea% Colonelul "edea desi(ur toate acestea; or' ni#ic din atitudinea lui nu trda c "ede ce"a% C*te"a secunde' t*nra )e#eie ncerc o sen!aie stranie $i n(ro!itoare+ a"u senti#entul c $i:a i#a(inat totul su e)ectul ner"ilor% &nne unise oareA O n$elaser si#urileA De ce colonelul prea c nu "ede ni#icA De ce nu se #ai au!ea ni#ic n ca#erA Deodat' nsoitorul ei se ridic n picioare $i i ddu dru#ul #*inii% &n aceea$i clip' (u"ernanta nle#ni toat n a$teptarea cu"intelor de dispre ce ur#a s i le adrese!e% R#ase cu at*t #ai uluit c*nd l au!i #ur#ur*nd cu un (las n u$it+ ; A# "!ut:o%%% A# "!ut:o #er(*nd. >i pe #ine # pri"ea' doar pe #ine%

<arali!at de spai#' doa#na Bod!Da nu scoase nici un cu"*nt% =ot colonelul a )ost pri#ul care a (sit )ora s rup tcerea' pronun*nd aceste cu"inte )uneste' ce preau adresate sie$i $i nu nsoitoarei lui+ ; E lucrul de care #:a# te#ut ntotdeauna%%% >tia# c are s se nt*#ple ntr:o !i%%% Dar nu ast)el% Nu ast)el%%% Aproape i#ediat n ca#er se au!i o "oce l*nd de copil' "ocea ru(toare a 4onici+ ; Nu pleca. Nu # prsi. =e ro(' ntoarce:te la #ine n pat% Apelul ei a )ost ur#at de:un sunet cu neputin de neles' ce putea trece drept un rspuns% Doa#na Bod!Da recunoscu sila ele stranii au!ite de #ai #ulte ori' )r s le nelea(% Colonelul se aplec spre ea $i #ur#ur at*t de aproape de )aa nsoitoarei nc*t i si#i rsu)larea pe o ra!+ ; Buth laga... Asta nsea#n Rzbunare n 1industan. Gu"ernanta n(1ii n sec' n ti#p ce cu"intele ptrundeau n ea ca ni$te picturi de otra"% ; =re uie s intru' continu colonelul% =re uie neaprat s intru $i s n)runt acest #onstru% Ast)el' intuiia tinerei )e#ei n:o n$elase' instinctul ei de protecie se do"edea 0usti)icat; ntr:ade"r' colonelul $i nu 4onica era "icti#a aleas de ppu$a 1idoas% ; Nu. stri( ea% A# s intru eu. Lsai:# s trec. Dar el apucase s ntoarc clana $i s intre n odaie% A#*ndoi r#aser ne#i$cai n pra( ti#p de c*te"a secunde% Doa#na Bod!Da' a$e!at puin n spatele colonelului' pri"i peste a u#rul lui' cu oc1ii #ari' ca s surprind toate a#nuntele scenei% Dar nuntru nu era ni#ic de "!ut' cel puin ni#ic anor#al' ni#ic nspi#*nttor% <entru a doua oar se ndoi de si#urile ei% Atinsese oare aceast cul#e a (roa!ei doar conte#pl*nd:o pe 4onica pe cale de:a ador#i ntr:o ca#er per)ect lini$titA =oate se a)lau la locul lor o i$nuit+ pa1arul cu ap pe noptier' cartea cu po!e' l*n( )ereastr' u$or ntredesc1is% C1ipul )etiei trda un cal# senin $i ea respira re(ulat% Nu !rea nicieri cel #ai #ic se#n de a(itaie care ar )i putut e6plica c1e#area )ier inte a copilului' cu c*te"a #inute #ai de"re#e% Cu"ertura )cea totu$i cute #ari la captul patului' de parc 4onica ar )i #pins:o n so#n' )iindc i inea prea cald% C1iar n clipa c*nd o ser" acest a#nunt' (u"ernanta' )r s )ie a"erti!at de nici unul din si#urile ei' $i ddu sea#a c n ca#era lini$tit a"ea loc unde"a o #i$care' $i c aceast #i$care anuna o pri#e0die nu at*t pentru ea sau pentru )eti' c*t pentru colonelul 4asters% ; A$teptai aici l*n( u$' i spuse ea 1otr*t' si#ind c se pre(te$te s ptrund #ai departe n odaie% >tii c ppu$a " p*nde$te% E unde"a%%% @ii atent. &ncerc s:l rein' dar era prea t*r!iu% Colonelul se ndrept spre #i0locul ca#erei #ur#ur*nd+ ; Aceast po"este e stupid% Niciodat n "iaa ei doa#na Bod!Da nu si#ise pentru cine"a ad#iraia pe care i:o inspir acest o#' naint*nd spre destinul lui% O cuprinse un "al de #il $i de spai# la "ederea n(ro!itorului spectacol' cci a"ea senti#entul pro)und al neputinei ei totale+ nici o )iin u#an nu i! ute$te s opreasc #ersul stelelor% &n acea clip' pri"irea i c!u pe pled' a)lat n de!ordine la captul patului% @or#a o serie de "*r)uri $i de ad*ncituri cu)undate ntr:o u# r neclar% Dac 4onica nu s:ar )i #i$cat c1iar atunci' cu"ertura ar )i r#as n aceea$i po!iie p*n di#ineaa% Dar )etia $i ntinse picioru$ele $i cu acest prile0 #odi)ic conturul peisa0ului n #iniatur ce se ntindea la picioarele ei% O siluet ie$i din u# r $i se a"*nt nainte cu o "ite! uluitoare' supranatural' ca $i cu# ar )i )ost propulsat de:un resort% Era )oarte #ic' cu un aspect ori il' cu cap drept' cu oc1i strlucitori' iar #i$crile raelor $i ale picioarelor #ai#ureau pe cele ale unei creaturi u#ane% -:ar )i !is c e ntruc1iparea rului su o n)i$are (roteasc% Aler(*nd cu o si(uran de necre!ut pe supra)aa alunecoas $i ine(al a cu"erturii de #tase' plon0a' se cra $i nainta cu toat "ite!a ntr:o direcie ine preci!at% Oc1ii ei de sticl se pironiser asupra colonelului 4asters' a)lat puin n )aa (u"ernantei nspi#*ntate%

Doa#na Bod!Da' cu un (est de aprare instincti"' $i puse raele pe u#erii nsoitorului ei' care se de(a0 i#ediat' nu )r oarecare "iolen% ; Lsai s "in porcria asta. stri( el% &i )ac eu de petrecanie. <pu$a se ndrept direct spre el% Articulaiile picioarelor $i ale raelor scoteau un u$or sc*r*it' )or#*nd sila e stranii' pe care (u"ernanta le #ai au!ise de c*te"a ori' )r s le nelea(+ Buth laga... Rzbunare!". 4ai nainte ca s poat colonelul s nainte!e sau s se retra(' #ai nainte de:a putea )ace cel #ai #ic (est de atac sau de aprare' ppu$a sri la el $i:l #u$c )eroce de (*t% =otul se petrecu ntr:o clip% Doa#na Bod!Da ine #inte i#presia pe care i:ar )i putut: o lsa un )ul(er or itor% -i#urile i parali!ar co#plet% C!use acest o iect n(ro!itor' )r s:$i dea sea#a ce "!use% Din acest #oti" r#ase ne#i$cat $i #ut% Colonelul 4asters' la r*ndul lui' r#ase $i el n picioare l*n( ea' cal# $i pstr*ndu:$i s*n(ele rece' ca $i cu# nu s:ar )i nt*#plat ni#ic% Nici un sunet nu:i scpase de pe u!e n #o#entul atacului+ prea rese#nat s:$i suporte destinul% &n consecin' cu"intele pe care le pronun i#ediat prur cu at*t #ai n(ro!itoare datorit analitii lor% ; Nu credei c:ar )i #ai ine s tra(e# aceast cu"erturA Doa#na Bod!Da nainta #a$inal pentru a ndeplini ordinul% Dar n clipa c*nd se #i$c' ( de sea# c 4asters $i s#ul(e ce"a de la (*t' ca $i cu# o "iespe sau un *nar ar )i ncercat s:l nepe% Doar at*t $i:a a#intit% &n #o#entul c*nd se aplec pentru a pune cu"ertura la loc' $i ddu sea#a' spre #area ei surprindere' c 4onica sttea a$e!at pe pat co#plet trea!% ; O' DosDa' tu e$ti. e6cla# )etia% >i tticu%%% Ei' asta%%% ; &i%%% i aran0a# patul' dra(a #ea' se *l *i (u"ernanta )r s $tie prea ine ce spune% Ar tre ui s dor#i% A# intrat doar s "d%%% ; >i tticu e cu tine. repet copilul' n cul#ea a(itaiei $i a surprinderii% Aceste c*te"a cu"inte )ur sc1i# ate n ti#p ce colonelul ducea #*na la (*t% Nu se #ai au!i ni#ic altce"a' a)ar de:o inspiraie rusc c*nd )cu (estul% Doa#na Bod!Da a)ir# ns sole#n c:a "!ut ce"a+ un ra ne(ru intr pe )ereastra ntredesc1is' apuc un #ic o iect ce !cea pe parc1et dup ce c!use acolo de la (*tul colonelului' apoi se retrase' rapid ca )ul(erul' n e!na nopii% ; 5ar acu# ai s ador#i peste dou #inute' #ica #ea 4onica' #ur#ur colonelul% A# "enit s "d cu# te si#i% A"ea o "oce )r ti# ru' de:a ia percepti il% Doa#na Bod!Da' nle#nit de (roa!' asculta' spri0init de u$% ; =e si#i ine' tticuleA E$ti si(urA A# a"ut un "is' dar acu# s:a dus% ; 4 si#t )oarte ine% Niciodat nu #:a# si#it #ai ine% Acu# tre uie s dor#i% A# s stin( "eio!a+ si(ur c din pricina ei te:ai tre!it% Cei doi su)lar n lu#*nare n acela$i ti#p% @etia r*se ncet' apoi ador#i i#ediat% Colonelul 4asters se duse dup doa#na Bod!Da' #er(*nd pe "*r)ul picioarelor% ; 4ult taie de cap pentru ni#ic' $opti el cu aceea$i "oce n(ro!itor de sla % Apoi' c*nd u$a se nc1ise' se re(sir pe coridorul ntunecos $i colonelul )cu un lucru nea$teptat% Apuc*nd pe t*nra )e#eie n rae' o str*nse la piept o clip' o srut pe u!e cu pasiune' apoi o #pinse de l*n( el% ; Du#ne!eu s " inecu"*nte!e' spuse el r(u$it% Ai )cut tot ce era cu putin% Dar a# pri#it pedeapsa ce #i se cu"enea% &ncepu s co oare scara pentru a a0un(e n odaia lui% Apoi se opri la #i0locul dru#ului' nl oc1ii spre cea care:l pri"ea' se spri0ini de ra#pa scrii $i #ur#ur+ ; - spunei doctorului c:a# luat o do! prea puternic de so#ni)ere%%% Dup care dispru% >i c1iar asta $i spuse (u"ernanta doctorului la sosirea lui a doua !i de di#inea' ca ur#are a unui apel tele)onic ur(ent% Gsise n pat cada"rul colonelului 4asters' cu li# a nea(r $i u#)lat% Gu"ernanta relat aceea$i po"este $i la anc1et' aduc*nd ca do"ad o sticlu de so#ni)ere puternice' co#plet (oal% 4onica' de ndat ce:i trecu tristeea' nu )cu niciodat cea #ai #ic alu!ie 8lucru ciudat9 la a sena ppu$ii' care )usese prietena ei #ult iu it' !i $i noapte' ntr:o e6isten lipsit de orice alt to"r$ie% -e prea c:a uitat:o cu totul' ca $i cu# n:ar )i e6istat% C*nd se

po#enea de ppu$' lua o )i(ur #irat $i stupid% <re)era s se 0oace cu ur$ii ei de cati)ea' stricai ru% ; -unt at*t de cal!i $i de plcui' spunea ea' $i nu te (*dil niciodat% <e deasupra' nu sc*r*ie $i nu ncearc s:i scape%%% Ast)el' n cartierele ndeprtate' unde spaiile pustii dintre )elinare sunt co#plet #oarte de ndat ce se las ntunericul' unde ri!a u#ed #ur#ur printre crcile triste ale pinilor ar(intii' unde nu se nt*#pl niciodat ni#ic $i unde oa#enii stri(+ ,2ai n ora$./' se aud uneori cu# !n(ne ose#inte uscate' ascunse n pereii "ilelor respecta ile%%% ::::::::::::::::