Prolog

Nu mai rmseser dect trei oameni sub copertina cu dungi albe i roii a birtului soios: Grady, eu i buctarul. Grady i cu mine stteam la o mas prpdit de lemn, cu cte un burger n fa, pe o farfurie de tabla cu margini ciobite. Buctarul sttea la tejghea i-i cura grtarul cu rful unei spatule. !prise plita cu ce a timp n urm, ns putoarea de grsime ars nc se simea. "estul aleii centrale - pn de curnd ticsit de lume - era pustie, cu e#cepia ctor a angajai i a unui mic grup de brbai ce ateptau s fie condui la cortul dansatoarei din buric. $cetia se uitau nelinitii n stnga i n dreapta, cu plriile bine trase pe ochi i minile rte adnc n bu%unare. N-a eau s fie de%amgii: unde a, n spate, Barbara i nurii ei generoi i ateptau. &eilali oreni - rnoi, cum le spunea 'nchiul $l - i croiser deja drum prin cortul menajeriei i ajunseser sub cupola cea mare, care pulsa n ritmul frenetic al mu%icii. !rchestra i ataca repertoriul n for, la acelai olum obinuit, care-i sprgea timpanele. (tiam pe dinafar tot ce urmea% - chiar n acest moment, )arele )anej *inal era pe sfrite i +ottie, trape%ista, urca deja pe frnghie spre aparatele fi#ate n centrul cupolei. )-am uitat la Grady, ncercnd s-mi dau seama despre ce orbete. $ aruncat o pri ire n jur i s-a aplecat uor spre mine. , (i-n plus, a %is uitndu-se int n ochii mei, mi se pare c ai a ea multe de pierdut n clipa asta. $ ridicat din sprncene, ca s dea mai mult importan orbelor. $m simit c-mi st inima. -inspre marea cupol au i%bucnit aplau%e furtunoase, iar orchestra a atacat din mers alsul lui Gounod. )-am ntors instincti spre menajerie, pentru c tocmai urma numrul elefantului. )arlena fie se pregtea s se urce, fie era deja instalat pe capul lui "osie. , .rebuie s plec, am spus. , /tai jos, a %is Grady. -ac te gndeti serios s-i iei tlpia, nu tii cnd o s mai mnnci ce a. 0n acel moment, mu%ica a scrit ciudat i s-a oprit brusc. /-a au%it o ciocnire nefireasc de almuri, instrumente de suflat i de percuie tromboanele i piculinele au dat-o ntr-o cacofonie insuportabil, o tub s-a de%umflat cu %gomot, ca un stomac plin de ga%e, i %ngnitul gol al talgerelor a re erberat dincolo de cupol, dincolo de capetele noastre, pn s-a stins, cte a clipe mai tr%iu. Grady a ncremenit, aplecat deasupra burgerului, cu degetele mici ridicate i gura larg deschis. )-am uitat n jur. Nimeni nu se clintea - toate pri irile erau aintite asupra marii cupole. &te a paie rtcite au ateri%at lin pe pmntul ntrit. , &e e1 &e se ntmpl1 $m %is. , (, a optit Grady. !rchestra a nceput s cnte din nou, de aceast dat Stars and Stripes Forever. , !, -oamne. &e porcrie2 Grady i-a aruncat mncarea pe mas i a srit n picioare, rsturnnd bancheta. , &e1 &e e1 $m strigat, fiindc o rupsese la fug de lng mine. , )arul -e%astrului2 $ ipat el peste umr.
3

)-am rsucit spre buctar, care i scotea grbit ortul. , &e tot %ice1 , )arul -e%astrului, a spus acesta, luptndu-se s i-l trag ct mai repede peste cap. 0nseamn c s-a ntmplat ce a - ce a foarte ru. , $dic1 , $r putea fi orice - foc sub cupol, animale n care a dat strechea, orice. !, -oamne. (i probabil c bieii rnoi habar n-au. /-a aplecat pe sub uile bacante i a ieit. 4aos - n%tori de dulciuri srind peste tarabe, muncitori ieind mpleticit de sub corturi, cheflii cu pri iri aburite alergnd curioi, amestecndu-se n alurile mulimii. &u mic, cu mare, toi cei care a eau o legtur ct de mic cu &el )ai /en%aional /pectacol din +ume al *railor Ben%ini au pornit ca din puc spre marea cupol. -iamond 5oe m-a depit n ite%, echi alentul uman al galopului ntins. , 5acob - e menajeria2 $ strigat. $u scpat animalele. *ugi, fugi2 Nu era ne oie s-mi mai spun o dat. 0n cortul la se afla )arlena. 6e cnd m apropiam, am au%it un huruit pe care l-am simit pn-n iscere i m-a speriat, pentru c era un sunet chiar mai profund dect %gomotul. 6mntul ibra. $m intrat cltinndu-m i am dat nas n nas cu un iac ct casa - un piept nesfrit, cu pr crlionat, i copite ce lo eau slbatic aerul, nri roii fremtnde i ochi ieii din orbite. )-a depit ntr-un galop att de ertiginos, c m-am dat napoi n rful picioarelor i m-am agat iute de pn%a de cort, ferindu-m, ca nu cum a sa m tre%esc strpuns de un corn rsucit. -e umerii lui era agat o hien nspimntat. .oneta de rcoritoare din centrul cortului fusese fcut una cu pmntul, iar n locul ei se afla o mare n olburat de pete i dungi - de coapse, copite, co%i i gheare, i toate rgeau, schelliau, mugeau sau neche%au. -easupra tuturor se nla un urs polar, care ddea neputincios, orbit, din labele ct nite tigi. -in nefericire, a atins cu ele o biat lam, pe care a lsat-o lat - buf2 +ama a c%ut cu %gomot la pmnt, cu gtul i picioarele rchirate asemenea unei stele cu cinci coluri. &impan%eii ipau i ociferau, legnndu-se pe frnghii, pentru a rmne n aer, deasupra felinelor. ! %ebr cu pri ire nnebunit a nit ntr-un traseu %ig%agat prea aproape de un leu culcat, care s-a rsucit s-o ating, a ratat-o i s-a ndeprtat, cu pntecul lipit de pmnt. $m cntrit din pri iri cortul, disperat s-o gsesc pe )arlena. 0n locul ei, am %ut o felin strecurndu-se spre %ona de legtur cu marea cupol - era o panter i, n timp ce trupul ei negru i agil disprea n tunelul acoperit cu prelat, mi-am adunat tot curajul de care eram n stare. -ac rnoii nu tiau, a eau s-o afle din clip-n clip. $ durat doar cte a secunde i au aflat ce era de aflat - un ipt prelung urmat de un altul, apoi de nc unul, dup care ntregul cort a e#plodat de %gomotul ca de tunet al trupurilor ncercnd s treac de alte trupuri i s ias din tribune. )u%ica orchestrei s-a stins, cu un falset, pentru a doua oar, i de data asta a ncetat definiti . $m nchis ochii: Te rog, Doamne, f-i s ias prin spate. Te rog, Doamne, nu-i lsa s ncerce s ias pe-aici. $m deschis din nou ochii i am cercetat cu atenie menajeria, nnebunit de disperare s-o gsesc. 6entru numele lui -umne%eu, ct de greu poate fi s gseti o fat i un elefant1 &nd i-am %rit paietele ro%, aproape c am ipat de uurare - poate chiar am fcut-o. Nu mai tiu.
7

8ra n cellalt capt i sttea lipit de un perete, linitit ca o %i de ar. 6aietele costumului i licreau ca nite diamante lichide, un fanion fulgurant ntre blnile multicolore. )-a %ut i ea i mi-a susinut pri irea mult, o enicie, mi s-a prut. 8ra calm i languroas. &hiar %mbea. $m nceput s-mi croiesc drum cu fora ctre ea, ns ce a din e#presia ei mi-a ngheat sngele n ine. Nenorocitul sttea cu spatele la ea, rou la fa i rcnea din toi bojocii, fluturndu-i braele i legnndu-i bastonul cu mciulie de argint. 5obenul de mtase i %cea pe paiele de lng el. 8a a cutat ce a n jur. 6rintre noi a trecut o giraf - i gtul lung i se mica graios, n ciuda faptului c era speriat - i, dup ce a trecut, am %ut c apucase un drug de fier. 0l inea rela#at, sprijindu-l pe pmntul murdar. )-a pri it iar, amu%at. $poi, pri irea i s-a oprit asupra capului descoperit al indi idului aflat cu ceafa spre ea. , !, -oamne, am %is, nelegnd brusc. $m pornit spre ea mpiedicndu-m, ipnd, dei nu a eam nici cea mai mic speran c-o s m aud. N-o face2 N-o face2 $ ridicat drugul n aer i l-a cobort, despicndu-i capul ca pe un pepene. easta i s-a crpat, a fcut ochii mari, iar gura i-a ngheat ntr-un !. $ c%ut n genunchi, dup care s-a rostogolit n fa, pe paie. 8ram prea ocat s m mic i, oricum, n-a fi putut face nimic, pentru c, n clipa aceea, un pui de urangutan mi-a nconjurat speriat picioarele cu braele lui elastice. $ trecut att de mult de-atunci. $tt de mult. 0ns aceast imagine nc m mai bntuie. Nu orbesc prea mult despre acele %ile. N-am fcut-o niciodat. Nu tiu de ce - am lucrat la di erse circuri reme de apte ani i, dac nici sta nu e subiect de con ersaie, nu tiu ce altce a ar putea fi. -e fapt, tiu de ce9 n-am a ut niciodat ncredere n mine. )i-era team s nu orbesc aiurea i s spun ce n-ar trebui. (tiu ct de important era s-i pstre% secretul, aa c i l-am pstrat - tot restul ieii ei i chiar mai mult dect att. :reme de apte%eci de ani n-am spus nici unui suflet despre asta.

Unu
$m nou%eci de ani. /au nou%eci i trei. !ri una, ori alta. +a cinci ani, tii i cate luni sunt de cnd te-ai nscut. &hiar i la dou%eci de ani tii ce rst ai. $m dou%eci i trei de ani, spui, sau poate dou%eci i apte. 0ns dup trei%eci ncepe s se ntmple un lucru ciudat. +a nceput e doar o uoar poticneal, o clip de o ial. &i ani ai1 $, am... ncepi ncre%tor, ns apoi te opreti. $ eai de gnd s spui trei%eci i trei, ns nu e ade rat. $i trei%eci i cinci. -up care te simi aiurea, fiindc te ntrebi dac sta e oare nceputul sfritului. &hiar este, firete, ns or trece cte a decenii bune pn o ei recunoate. 0ncepi s uii cu inte: i stau pe limb, ns, n loc s se desprind n cele din urm de unde sunt lipite, rmn acolo. .e duci sus s iei ce a, ns, n clipa cnd ajungi acolo, nu mai tii ce cutai. 0i strigi copilul cu numele tuturor celorlali copii ai ti i chiar i cu cel al cinelui, pn cnd ti-l aminteti, n fine, pe al lui. 'neori, uii ce %i a sptmnii este. (i, n cele din urma, uii i anul. -e fapt, nu e neaprat orba c a fi uitat una sau alta. &i mai degrab c am ncetat s mai in minte lucrurile. $ enit i noul mileniu, asta tiu - atta agitaie i stres pentru nimic, toi tinerii ia care iau din bu%e ngrijorai i cumprau conser e fiindc cine a a fost prea lene s lase suficient spaiu pentru patru cifre i nu a lsat dect pentru dou - ns nu tiu dac asta a fost luna trecut sau acum trei ani. (i, de fapt, ce contea%1 &are e diferena dintre trei sptmni sau trei ani ori chiar i trei decenii de fasole btut, tapioca i rufrie de corp -epends1 $m nou%eci de ani. /au nou%eci i trei. !ri una, ori alta. !ri a a ut loc un accident, ori se fac reparaii la osea, fiindc un ciopor de babe meliea% cu ochii lipii de fereastra din captul holului, de parc-ar fi copii sau pucriai. /unt usci e i au ce a de pianjen, i prul fin ca aburul. &ele mai multe sunt cu mai bine de un deceniu mai tinere ca mine, iar asta m uimete. &hiar i cnd trupul te trdea%, mintea continu s-o nege. /unt parcat n hol, lng cadrul metalic. $m fcut progrese uimitoare de cnd mi-am fracturat femurul i-i mulumesc -omnului pentru asta. ! reme, se prea c n-a eam s mai pot merge niciodat - aa au reuit s m con ing s in aici -, ns, la cte a ore odat, m ridic i fac ci a pai i n fiecare %i ajung tot mai departe, nainte de a simi ne oia s m ntorc. 6oate c mi-o mai fi rmas un dram de ia-n mine. $cum sunt cinci, cinci mmie cu pr alb ca neaua strnse una-ntralta, care arat cu degetele nco rigate de artro% ctre geam. $tept o reme s d dac au de gnd s plece. 0ns ele nu dau nici un semn n sensul sta. &obor pri irea s d dac am tras frna i m ridic cu grij, sprijinindu-m de braul scaunului cu roile n timp ce fac periculosul transfer ctre cadru. 0n clipa n care m simt n siguran, apuc bine de pernuele gri de cauciuc de pe brae i mping pn cnd am coatele drepte, adic fi# pn la gresia urmtoare. 0mi trsc piciorul stng n fa, m asigur c e bine proptit, dup care l trag i pe cellalt lng el. 0mping, trsc, atept, trsc. 0mping, trsc, atept, trag. 4olul e lung i picioarele nu m mai ascult ca altdat. Nu sunt ca ale bietului &amel, sla -omnului, ns m cam in n loc. Bietul &amel - de
<

ani de %ile nu m-am mai gndit la el. 6icioarele i se blbneau fr lag cnd oia s le pun n pmnt, aa c trebuia s ridice genunchii sus i s i le arunce n fa. 8u trebuie s mi le tri, de parc mi s-ar fi ngreunat brusc i, dat fiind c sunt cam cocoat, m tre%esc adesea uitndu-m la papucii ncadrai de mergtor. 0mi ia un timp s ajung n captul holului, ns reuesc - i asta fr ajutorul nimnui. =ici c-am ctigat la loto, dei, n clipa cnd ajung, mi dau seama c trebuie sa m i ntorc. Bbuele se dau n lturi s-mi fac loc. /unt nc n putere, fie se pot mica singure, fie au prieteni care s le duc peste tot cu scaunul cu rotile. 0nc mai au dini i se poart foarte frumos cu mine. 8u sunt o raritate aici un btrn ntr-o mare de du e ale cror inimi nc plng dup iubiii lor soi. , :ino puin, plescie din limb 4a%el. /-> lsm i pe 5acob s arunce o pri ire. .rage cruciorul lui -olly puin napoi, dup care ine lng mine cu minile mpreunate i ochii scprnd. , :ai, ce bine-mi pare2 -e a%i-diminea lucrea% la el2 ) duc lng geam i ridic ochii, mijindu-i uor n lumina soarelui. 8 att de puternic, nct mi ia cte a secunde pn-mi dau seama despre ce e orba. (i apoi totul ncepe s prind contur. 0n parcul de la captul cldirii se afl un cort uria, a crui prelat e opsit n dungi groase ciclam i albe, cu o cupol uguiat imposibil de confundat... >nima mi bate n alnic i mi duc mna fcut pumn la piept. , 5acob2 :ai, 5acob2 ip 4a%el. !, -oamne2 !, -oamne2 0i flutur minile neajutorat i se ntoarce spre hol. /or2 /or2 "epede2 0i e ru domnului 5an?o@s?i2 , N-am nimic, %ic, tuind i btndu-m pe piept. $sta e problema cu bbuele. 0ntotdeauna se tem s nu cum a s dai ortul popii- 4a%el2 /unt bine2 0ns e prea tr%iu. $ud scr-scr-scar-ul tlpilor de cauciuc i, cte a clipe mai tr%iu, sunt luat n primire de asistente. 6n la urm, se pare c nu mai trebuie s-mi fac griji cum o s m ntorc la scaunul meu. , -eci ce a em de mncare n seara asta1 )ormi n timp ce scaunul meu irea% spre sala de mese. 6orridge1 *asole btut1 6ablumA1 $, nu-mi spune, a em tapioca, aa-i1 $m dreptate, e tapioca1 /au n seara asta i spunem budinc de ore%1 , )are figura suntei, domnule 5an?o@s?i, %ice infirmiera sec. Nu e ne oie s rspund, i o tie. 6entru c e ineri, ni se ser ete bine cunoscuta combinaie hrnitoare, ns total neinteresant, de rulad de carne, crem de porumb, ce a care rea s semene cu piureul de cartofi i sos care a fost turnat peste o friptur de ac acum o mie de ani. (i se mai mir c slbesc %nd cu ochii. (tiu c unii dintre noi nu mai au dini, ns eu am i reau friptur. *riptur cum mi fcea ne ast-mea, cu foi de dafin ntregi alturi. :reau morco i. :reau cartofi fieri n coaj. (i reau un cabernet sau ignon dens, cu arom bogat, ca s lunece toate astea frumos pe gt n jos, i nu suc de mere din conser . 0ns, mai mult dect orice, reau porumb copt. ) gndesc uneori c, dac-a a ea de ales ntre un tiulete de porumb i a face dragoste cu o femeie, a alege porumbul. Nu ca nu mi-ar plcea s mai am parte de o ultim partid de amor - nc sunt brbat, i
A

)arc de cereale pentru bebelui. BN. tr.C

unele dorine nu se sting niciodat -, ns e destul s mi nchipui boabele dulci sprgndu-mi-se ntre dini ca s-mi lase gura ap. 8 o fante%ie, tiu asta. Nici unul dintre aceste lucruri nu se a ntmpla. 0mi place doar s-mi cntresc atent opiunile, de parc m-a afla n faa >ui /olomon, la 5udecata de $poi: o ultim partid de amor sau un tiulete de porumb. &e dilem minunat2 'neori, nlocuiesc tiuletele cu un mr. .oi cei de la mese orbesc despre circ - cei care pot orbi, reau s %ic. &ei tcui, cei cu chipuri mpietrite i mdulare stafidite sau cei ale cror capete sau mini tremur mult prea tare pentru ca s in tacmurile, stau ae%ai pe laturile slii, nsoii de ajutoare care i hrnesc cu lingura, puin cte puin, dup care fac tot posibilul s-i con ing, cu cea mai mare blndee, s mestece ce au n gur. 0mi amintesc de puii de pasre, doar c lor le lipsete cu des rire entu%iasmul acestora. *eele lor, cu e#cepia unui ag scrnet din ma#ilare, rmn imobile i nspimnttor de lipsite de e#presie. 0nspimnttor, fiindc sunt contient de faptul c sta e drumul pe care am pornit i eu. Nu am ajuns nc la destinaie, ns nu mai e mult. Nu e#ist dect o singur cale de a o e ita, dar nu pot spune c m atrage prea tare aceast ariant. >nfirmiera m parchea% n faa t ii care m ateapt. /osul de pe rulada de carne a fcut deja o pojghi. ! nep uor cu furculia s d cum e. *orma ei ca de menisc % cnete uor, r%ndu-mi n fa. "idic pri irea de%gustat i m uit drept n ochii lui 5oseph )c&uinty. /t i%a i de mine, e nou- enit i a fcut parte din lumea interlop a ocat pledant la pensie, cu ma#ilar ptrat, nas ciupit de rsat i urechi mari i pleotite. 'rechile lui mi amintesc de "osie, dei n rest nu seamn deloc. 8a a ea un suflet de aur, n reme ce el - n fine, e un a ocat la pensie. Nu-mi dau seama ce-or fi cre%ut infirmierele c ar a ea n comun un a ocat i un eterinar, ns n prima lui sear aici l-au campat drept n faa mea, i de atunci aici a rmas. ) pri ete int i brbia i se mic nainte i napoi ca a unei aci n plin proces de rumegare. >ncredibil. >ndi idul chiar mnnc din chestia asta. Bbuele trncnesc ca nite colrie, n lumea lor. , ! s stea pn duminic, spune -oris. $ ntrebat Billy. , -a, smbt sunt dou spectacole i duminic, unul. "andall i fetele lui o s m duc mine, spune Norma. /e ntoarce ctre mine. .u te duci, 5acob1 -au s deschid gura s rspund, ns -oris mi-o ia nainte. , -ar caii i-ai %ut1 -oamne, ct sunt de frumoi. &nd eram mic, a eam i noi cai. :ai, ce mult mi plcea s clresc2 "mne pe gnduri i, pre de o fraciune de secund, mi dau seama ct a fost de frumoas cnd era tnr. , : mai amintii remurile cnd circul cltorea cu trenul1 /pune 4a%el. $fiele apreau cu cte a %ile nainte - i tot oraul era plin de ele2 Nu mai edeai nici o crmid, acopereau absolut totul2 , -umne%eule mare, aa-i. 8u, una, mi amintesc, %ice Norma. 0ntr-un an, au pus afie i pe peretele hambarului nostru. !amenii i-au spus tatei c folosesc un clei special care o s se di%ol e singur la dou %ile dup spectacol, dar, naiba s-i ia, dup nu tiu cte luni, hambarul nostru tot plin de afie era2 &hicotete, cltinnd din cap. .ata mai a ea un pic i fcea apople#ie2 , (i, cte a %ile mai tr%iu, trenul oprea n gar. 0ntotdeauna n %ori. , .ata ne ducea pe peron ca s ne uitm la ei cum descarc.
E

)iculi, ce pri elite2 (i parada2 (i mirosul alunelor n timp ce se prjeau... , (i floricelele i alunele trase-n caramel2 , (i merele-n caramel, i ngheata, i limonada2 , (i rumeguul care i intra n nas2 , 8u duceam ap pentru elefani, spune )cGuinty. 0mi las furculia jos i ridic pri irea. "adia% de satisfacie i abia ateapt ca fetele s cad pe spate i s-l laude. , :e%i s nu, %ic. /e las un moment de tcere. , 6oftim1 =ice. , Nu aduceai nici o ap pentru elefani. , Ba da. /igur c aduceam. , Ba n-aduceai. , ) faci mincinos1 "ostete trgnat. , -ac %ici c le aduceai ap elefanilor, da, te fac mincinos. *etele se holbea% la mine cu gurile cscate. >nima mi bate s-mi sparg pieptul. (tiu c n-ar trebui s fac asta, dar e ce a mai puternic dect mine. , &um ndr%neti1 )cGuinty i rea%em minile noduroase de marginea mesei. .endoanele antebraelor i se ncordea%. , 'ite care-i treaba, amice, %ic. -ecenii la rnd am ascultat tot soiul de moi tembeli de teapa ta ludndu-se cum au crat ei ap pentru elefani i i spun acum, rspicat: asta nu s-a ntmplat niciodat. , .embel1 Mo tembel1 )cGuinty se sforea% s se ridice n picioare i, pe cnd face asta, cruciorul i alunec n spate, mi arat un deget strmb, apoi cade, ca secerat de gloane. -ispare sub mas, cu pri irea perple# i gura deschis. , /or2 :ai de mine, sor2 /trig bbuele. /e aude %gomotul familiar de tlpi de crep i, cte a clipe mai tr%iu, dou infirmiere l ridic pe )cGuinty de brae. 8l bombne i ncearc, neputincios, s se e#trag din strnsoarea lor. ! a treia infirmier, o negres ca umflat cu pompa, mbrcat n ro%deschis, st la marginea mesei cu minile n old. , &e naiba se ntmpl aici1 0ntreab. , Babalcul sta nenorocit m-a fcut mincinos, asta se ntmpl, spune )cGuinty, ae%at din nou n siguran n scaun, i ndreapt cmaa, ridic brbia crunt i-i ncruciea% braele pe piept. 6lus mo tembel. , 8i, sunt sigur c nu asta a rut s spun domnul 5an?o@s?i, %ice fata n ro%. , Ba chiar asta am rut s spun, %ic. 6entru c asta i e. Pfffff. $u%i, a crat el ap pentru elefani. $i cea mai mic idee ct ap bea un elefant1 , :ai, ai, ai, spune Norma strngnd din bu%e i cltinnd din cap. Nu tiu, %u, ce -o fi apucat aa, din senin, domnule 5an?o@s?i. $m neles. -eci aa st treaba. , 8. $bsolut strigtor la cer2 /pune )cGuinty, aplecndu-se spre Norma, acum, c asistena e de partea lui. Nu d de ce-ar trebui s suport s m fac cine a mincinos2 , (i mo tembel, i amintesc. , -omnule 5an?o@s?i2 /pune negresa, ridicnd tonul. :ine n spatele meu i deblochea% frnele scaunului cu rotile. &red c poate-ar fi bine s te duci frumos la mata n camer i s rmi o reme acolo. 6n te
F

calme%i. , /tai o clipa2 /trig n timp ce ea m e#trage dintr-o micare de la mas i pornete cu mine spre u. N-am de ce s m calme%. (i, n plus, nc n-am mncat2 , ! s-i aduc eu mncarea, spune din spatele meu. , -ar nu reau sa mnnc de unul singur, n camer2 -u-m napoi2 Nu-mi poi face asta2 0ns se ede treaba c poate. /trbate holul cu mine cu ite%a luminii i o cotete brusc spre camera mea. $pas frnele att de tare, c scaunul se %glie, %ngnind din toate ncheieturile. , ! s m duc napoi singur, %ic cnd mi ridic suportul pentru picioare. , Ba n-ai s faci aa ce a, spune, punndu-mi picioarele pe podea. , -aG nu-i corect2 "idic glasul, care mi se preschimb ntr-un soi de scncet. /tau la masa aia de la nceput. >ar el e aici de doar dou sptmni. -e ce-i ia toat lumea partea1 , Nimeni nu ia partea nimnui. /e apleac i m apuc de subsuori. &nd m ridic din scaun, capul meu se afl la ni elul capului ei. $re prul ndreptat la coafor i miroase a flori. &nd m pune pe marginea patului, pri irea mea se afl la acelai ni el cu pieptul ei ro%-deschis. (i cu ecusonul cu numele ei. , "osemary, %ic. , -a, domnule 5an?o@s?i1 /pune. , )inte, s tii. , N-am de unde s tiu asta. $a cum nici mata n-ai de unde s tii. , Ba eu tiu. $m fcut parte dintr-un spectacol. 8a clipete, agasat. , &e rei s spui1 8%it, apoi m r%gndesc. , Nu contea%, spun. , $i lucrat la circ1 , $m %is c nu contea%. 'rmea% un moment de tcere stnjenit. , / tii c domnul )cGuinty s-ar fi putut rni foarte tare, %ice, aranjndu-mi picioarele. +ucrea% cu gesturi rapide, eficiente, ns nu neaprat mecanice. , Nu-i ade rat. $ ocaii sunt indestructibili. ) pri ete int i, pentru prima oar, m pri ete ca pe o persoan. ! clip, am sen%aia c am obser at o mic fisur. $poi, scurt, i reintr n rol. , .e duce familia la circ @ee?endul sta1 , $, da, %ic cu oarece mndrie. 0n fiecare duminic ine cte cine a. &a ceasul. 8a scutur un pled i mi-l ntinde peste picioare. , :rei s-i aduc mncarea1 , Nu, %ic. /e las o tcere penibil. 0mi dau seama c ar fi trebuit s adaug HmulumescI, ns acum e prea tr%iu. , Bine atunci, %ice. ) ntorc mai tr%iu s d dac mai ai ne oie de ce a. -a da, e%i s nu in. $a %ic toi mereu. -ar s fiu al naibii, chiar s-a ntors. , / nu spui nimnui, %ice, dnd bu%na n camera mea i trntindu-mi
J

ta a cu mncare n poal. $a% un er et de hrtie, o furculi de plastic i un castron cu fructe care chiar arat mbietor, cu cpuni, pepene i mr. , /unt ale mele, mi le-am adus s le mnnc n pau%. in regim. 0i plac fructele, domnule 5an?o@s?i1 >-a rspunde, doar c am mna la gur i-mi tremur. 6entru numele lui -umne%eu, mr. ) mngie pe cealalt mn i iese din camer, ignorndu-mi cu delicatee lacrimile. 0mi r o felie de mr n gur, sa urndu-i carnea %emoas. +ampa fluorescent de neon de deasupra mea i arunc +umina aspr pe degetele mele strmbe, cu care aleg buci de fructe din castron. 0mi par strine. Nu pot fi ale mele. Btrneea e un tlhar cumplit. 8#act cnd ncepi s-i dai i tu seama ce-i cu iaa, i ubre%ete picioarele i-i nco oaie spinarea. .e doare totul i i se nceoea% mintea, i rspndete pe nesimite cancerul n tot trupul soiei tale. )etasta%, a %is doctorul. )ai are de trit doar cte a sptmni sau luni. 0ns draga mea ne ast era fragil ca o pasre. /-a stins din ia nou %ile mai tr%iu. -up ai%eci i unu de ani petrecui mpreun, m-a luat pur i simplu de mn i i-a dat ultima suflare. -ei sunt momente cnd a da orice sa o mai am lng mine, m bucur c s-a dus ea prima. &nd am pierdut-o, am simit c jumtate din trupul meu a murit odat cu ea. 0n acea clip, totul s-a sfrit pentru mine, i n-a fi rut ca ea s treac prin aa ce a. 8 cumplit sa fii cel rmas n ia. 6e remuri credeam c prefer s mbtrnesc dect alternati a, ns acum nu mai sunt aa de sigur. &teodat, monotonia jocului de bingo i a cntecelor llite n cor i btrnetul prfuit parcat pe hol n scaune cu rotile m fac s-mi doresc moartea. )ai ales n clipele cnd mi dau seama c i eu fac parte din acest btrnet prfuit, pus n sertar ca un su enir de doi bani. 0ns asta e. .ot ce pot face e sa profit ct mai mult de ateptarea acelui moment ine itabil i s pri esc atent cum stafiile trecutului mi umplu %ornind goliciunea searbd a pre%entului. /e ciocnesc i se i%besc cu %gomot i se instalea% comod n jurul meu, n primul i n primul rnd pentru c nu e#ist competiie. $m ncetat s m mai r%boiesc cu ele. /e ciocnesc i se i%besc n jurul meu chiar n clipa asta. /imii- ca acas, dragele mele. /tai puin cu mine. $, scu%e - d c deja -ai instalat confortabil. $le naibii stafii.

AK

Doi
$m dou%eci i trei de ani i sunt ae%at lng &atherine 4ale9 sau, mai precis, ea st lng mine, fiindc a enit n sala de lectur dup mine i s-a strecurat nonalant de-a lungul bncii pn cnd ni s-au atins coapsele, dup care s-a retras mbujorat, de parc acest contact ar fi fost accidental. &atherine este una dintre cele patru fete din promoia anului G7A i cru%imea ei nu cunoate margini. 6ur i simplu nu mai in minte de cte ori m-am gndit: !, Doamne, o, Doamne, n fine o s m lase, ca sa m tre%esc pn la urm la realitate: Doamne Sfinte, vrea s m opresc tocmai AC M1 -in cte tiu, sunt cel mai n rst irgin de pe faa pmntului. 8 ident, nici un tip de rsta mea n-o s recunoasc aa ce a. 6n i colegul meu de camera, 8d@ard, i-a proclamat ictoria, dei sunt nclinat s cred c n-a %ut n iaa lui femeie de%brcat dect ntre copertele re istelor de opt pagini. Nu cu mult timp n urm, unii dintre colegii mei din echipa de fotbal i-au pltit unei femei cte un sfert de dolar fiecare ca s-i lase s-o fac, unul dup altul, n opronul de ite. !rict sperasem s-mi las irginitatea n urm la &orneli, nu am fost n stare s iau parte la asta. 6ur i simplu, n-am putut s-o fac. $a c, peste %ece %ile, dup ase ani nesfrii de disecii, castrri, ftri i dup ce mi-am bgat mna n fundul acilor de attea ori c nici nu le mai in minte numrul, eu i :irginitatea mea, umbra mea cea fidel, om prsi >thaca i ne om altura tatlui meu la cabinetul su de medicin eterinar din Nor@ich. , (i aici putei edea foarte limpede ngroarea prii periferice a intestinului subire, spune profesorul Lillard )cGo ern, cu o oce lipsit de orice infle#iune. $rat cu bul, fr nici cel mai mic chef, spre intestinele rsucite ale unui ied de lapte cu blan nspicat. $cest lucru, mpreun cu inflamarea nodulilor limfatici me%enterici, indic un ca% clar de... 'a se deschide scrind i )cGo ern se ntoarce, cu bul nc ngropat n burta micului animal. -ecanul Lil?ins intr grbit n sal i urc scrile spre catedr. &ei doi brbai ncep sa orbeasc, att de aproape unul de altul, mai-mai s li se ating frunile. )cGo ern ascult oaptele precipitate ale lui Lil?ins, apoi se ntoarce spre rndurile de studeni i i pri ete ngrijorat. 0n jurul meu, colegii ncep s se foiasc. &atherine m ede c m uit i-i pune un picior peste cellalt, nete%indu-i fusta cu degete languroase. 0nghit n sec i-mi feresc pri irea. , 5acob 5an?o@s?i1 /cap creionul din mn de ocat ce sunt. $cesta se rostogolete sub picioarele lui &atherine. 0mi dreg glasul i m ridic repede. &inci%eci i ce a de perechi de ochi se ntorc s se uite la mine. , -a, domnule1 , 6utem schimba cte a cu inte, te rog1 0mi nchid caietul i-l pun pe banc. &atherine mi ridic creionul i, n timp ce mi-l ntinde, i las degetele s %bo easc pre de cte a clipe pe ale mele. >es din rndul de bnci, lo indu-m de genunchi i clcnd pe degetele de la picioare. (oaptele m nsoesc pn ajung la catedr. -ecanul Lil?ins m aintete cu pri irea. , :ino cu noi, spune.
AA

$m fcut ce a, e limpede. 0l urme% pe hol. )cGo ern iese i el n urma mea i nchide ua. &ei doi rmn cte a clipe tcui, cu braele ncruciate i chipurile se ere. 0ncep s m gndesc ce-oi fi fcut, s-mi disec fiecare micare recent. !are au fost la noi n cmin1 !r fi gsit butura lui 8d@ard... sau poate re istele de opt pagini1 -oamne /finte, dac m e#matriculea% acum, o s m omoare tata. *r nici o ndoial. &a s nu mai %ic ce-o s sufere mama. !M, poate c da, mai beau i eu cte un phrel de @his?y, dar n-am nici cea mai mic legtur cu ce-au pit itele... -ecanul Lil?ins trage adnc aer n piept, ridic ochii i m pri ete, dup care mi pune o mn pe umr. , *iule, a a ut loc un accident. *ace o mic pau%. 'n accident de automobil. ! alt pau%, de aceast dat mai lung. &are are legtur cu prinii ti. ) uit lung la el, ndemnndu-l s continue. , $u...1 ! s...1 , 0mi pare ru, fiule. $ fost ce a instantaneu. Nimeni n-a mai putut s fac nimic. ) uit la el, ncercnd s-l pri esc n ochi, ns e destul de dificil, pentru c i ferete pri irea i se retrage n captul unui tunel lung, negru, n cmpul ederii mele periferice e#plodea% stele. , 8ti bine, fiule1 , 6oftim1 , 8ti bine1 -in senin, e iar n faa mea. &lipesc, ntrebndu-m ce rea s spun. &um naiba s fiu bine1 $poi mi dau seama c m ntreab dac mi ine s plng. 0i drege glasul i continua: , .rebuie s te ntorci acas chiar a%i. &a s-i identifici. .e duc eu la gar. , (eful poliiei, membru al congregaiei noastre, ateapt pe peron n haine de strad. ) ntmpin cu un salut stngaci i mi strnge mna cam eapn. $poi se r%gndete i m mbriea% iolent. ) bate tare pe spinare i-mi d drumul din mbriare aproape mpingndu-m, trgndu-i uor nasul. -up care m duce la spital cu maina personal, un 6haeton echi de doi ani, care trebuie s-l fi costat o a ere. !amenii ar fi fcut attea lucruri altfel, dac ar fi tiut ce-o s se petreac n acel octombrie fatidic. +egistul ne conduce la subsol i se face ne %ut pe o u, lsndu-ne n hol. &te a clipe mai tr%iu, apare o asistent, care ne ine ua deschis, ntr-o in itaie fr cu inte. Nu e#ist ferestre. 6e un perete se afl un ceas, ns, n afar de asta, ncperea e aproape goal. 6e jos e linoleum erde-oli cu alb i n mijlocul camerei se afl dou trgi. 6e fiecare din acestea e ntins cte un trup nensufleit, acoperit cu un cearaf. Nu neleg la ce m uit. Nici mcar nu-mi dau seama unde e capul i unde picioarele. , 8ti n stare1 ) ntreab legistul, postndu-se ntre ele. 0nghit n sec i ncu iine%. 6e umrul meu apare o mn. 0i aparine efului poliiei. )edicul legist d la o parte cearafurile, nti pe cel al tatei, apoi pe cel al mamei. Nu arat ca prinii mei i totui nu poate fi altcine a. 6e amndoi se
A3

citete moartea - n trunchiurile lor %drobite i marmorate, n ineiul absolut, pe albul rmas dup ce s-a scurs tot sngele, n orbitele adnci i goale ale ochilor. )ama mea - att de frumoas i ngrijit n timpul ieii duce cu ea n mormnt o grimas ncremenit. 6rul i e murdar, nclit de snge, lipit de adncitura din craniul ei %drobit. $re gura deschis i brbia lsat n jos de parc ar sfori. ) rsucesc, pentru c simt n gur gust de om. &ine a de lng mine mi ntinde o plosc, ns o rate% i aud lichidul mprocnd podeaua i chiar i peretele. 0l aud, pentru c am ochii nchii. :omit iar i iar, pn cnd nu mai am ce omita. "mn aa aplecat chiar i dup ce termin, opintindu-m pn cnd m ntreb dac o fi posibil s-mi ias maele afar. /unt dus unde a i plantat pe un scaun. ! asistent cu chip blnd i uniform alb apretat aduce cafea, care rmne pe mas pn se rcete. )ai tr%iu, preotul de la capel ine i se aa% lng mine. ) ntreab dac am pe cine s sun. )urmur c toate rudele mele sunt n 6olonia. ) ntreab despre ecini i membrii bisericii noastre, dar, orict m strduiesc, nu-mi ine n minte nici un nume. Nici mcar unul. -ac mar fi ntrebat cine a, nu sunt sigur c mi-a fi amintit nici propriul nume. &nd pleac, m strecor afar. 6n la noi acas sunt trei ?ilometri i ce a i ajung e#act cnd soarele, aflat la ori%ont, i trimite ultima ra%. $leea din faa casei e pustie. *irete. "mn n curte, cu ali%a n mn, i m uit la cldirea lung i scund din spatele casei. -easupra intrrii e o tbli nou, cu litere negre strlucitoare: 8. 5$NM!L/M> (> *>'+ Medici veterinari -up o reme, m ntorc spre cas, urc pe erand i mping ua din spate. Bunul cel mai de pre al tatei - un radio 6hilco - st pe blatul de la buctrie. 6ulo erul albastru al mamei e atrnat pe sptarul unui scaun. 6e mas se afl lenjerie de pat proaspt clcat i o a% cu iolete aproape etede. 'n castron cu fundul n sus, dou farfurii i cte a tacmuri sunt puse la uscat pe un tergar cu ptrele ntins lng chiu et. 0n dimineaa asta, a eam prini. 0n dimineaa asta, au luat micul dejun mpreun. &ad n genunchi, chiar acolo pe erand, i-ncep s bocesc cu faa n palme. *emeile care ajut la biseric, ncunotinate de enirea mea de ne asta efului poliiei, tabr pe mine n mai puin de-o or. /unt nc pe erand, cu faa ngropat n genunchi. $ud pietriul scrnind sub roi, portiere trntite i urmtorul lucru pe care-l tiu e c sunt nconjurat de trupuri ca aluatul moale, imprimeuri florale i mini nmnuate. /unt lipit de piepturi moi, nepat de plrii cu oal i nconjurat de miresme de iasomie, le nic i ap de ro%e. )oartea e o treab formal, i toate sunt mbrcate n hainele cele mai bune, de duminic. ) bat pe umr, se agit i, mai presus de orice, ie din bu%e. &e pcat, mare pcat. Nite oameni att de cumsecade. 8 greu s nelegi o asemenea tragedie, sigur c da, ns -omnul lucrea% pe ci tainice. ! s se ocupe ele de tot. &amera de oaspei de acas de la 5im i )abel Neurater e deja pregtit. Nu trebuie s-mi fac nici o grij. 0mi iau ali%a i m conduc n grup ctre maina cu motorul pornit. +a olan se afl un 5im Neurater cu pri ire posac9 minile lui in bine olanul. +a dou %ile dup ce-mi ngrop prinii, sunt chemat la cabinetul
A7

a ocatului 8dmund 4yde, pentru a afla detaliile motenirii rmase. ) ae% pe un scaun rigid de piele n faa a ocatului i nu durea% mult pn cnd mi dau seama c nu sunt prea multe de discutat. +a nceput, am sentimentul c rea s m ia peste picior. /e pare c tata a tot acceptat s fie pltit n ou i fasole, reme de aproape doi ani. , !u i fasole1 =ic cu glasul spart, nedumerit. !u i fasole1 , (i pui. (i alte asemenea lucruri. , Nu neleg. , $sta are fiecare, fiule. &omunitatea noastr a fost lo it n plin de neca%ul cu itele, i tatl tu a ncercat s ajute cum a putut. Nu putea s stea i s se uite la animale cum mor. , -ar... nu pricep. &hiar dac, s %icem, accepta s fie pltit n... ... m rog, orice altce a dect bani, de ce i-ar re eni totul bncii1 , $u rmas n urm cu ipoteca. , 6rinii mei nu a eau nici o ipotec. $ ocatul pare uor stnjenit. 0i ine degetele mpreunate n fat. , Ba, din pcate, ade rul e c a eau. , Ba nu, i rspund contrariat. $u trit aici trei%eci de ani. .ata a pus la banc fiecare cent pe care l-a ctigat. , Banca a dat faliment. )ijesc ochii nedumerit. , .ocmai ai %is c banca o s ia totul. 8l oftea% adnc. , 8 alt banc. &ea care le-a dat ipoteca atunci cnd prima banca a fost nchis, spune el. Nu-mi dau seama dac rea s lase impresia c are rbdare i nu reuete ori se chinuie din rsputeri s m fac s plec. ) opresc, cntrindu-mi opiunile. , (i cu lucrurile din cas cum rmne1 (i cu cele din cabinet1 =ic n cele din urm. , .oate re in bncii. , (i dac reau s m lupt n instan1 , &um1 , -ac m ntorc i preiau cabinetul i ncerc s pltesc eu datoriile1 , Nu merge aa. Nu sunt ale tale ca s le poi prelua. ) holbe% la 8dmund 4yde, n costumul lui scump, aflat la biroul lui scump, dinaintea crilor lui legate n piele. 0n spatele lui, soarele se strecoar prin fereastra plumbuit, cu romburi. ) cuprinde brusc o scrb cumplit - pun pariu c n-a acceptat n iaa lui s fie pltit n ou i fasole. )a aplec spre el i-l pri esc drept n ochi. :reau s de in i problema >ui. , (i eu ce s fac1 =ic ncet. , Nu tiu, fiule. $ rea s tiu. ara trece printr-o perioad foarte grea, asta e situaia. /e las napoi n scaun, cu rfurile degetelor nc mpreunate. "idic brbia, de parc tocmai i-ar fi enit o idee. Bnuiesc c ai putea s pleci n :est, spune gnditor. $m re elaia faptului c, dac nu ies din biroul lui chiar n momentul sta, o s-i trag una de-o s-i %bor dinii. ) ridic, mi pun plria pe cap i plec. &nd ajung pe trotuar, am o nou re elaie. Nu-mi ine n minte dect un singur moti pentru care prinii mei s aib ne oie de o ipotec: pentru aNmi plti facultatea > y +eague. -urerea acestei re elaii subite e atat de intens, c m nco oi i m
A;

iau cu minile de burt. -at fiind c nu mi ine n minte nici o alt opiune, m ntorc la coal - o soluie temporar, n cel mai bun ca%. $m masa i casa pltite pn la sfritul anului, ns mai sunt doar ase %ile pn atunci. $m pierdut toat sptmna de recapitulare final. .oat lumea e plin de solicitudine. &atherine mi d notiele ei, dup care m mbriea% ntr-un mod care sugerea% c, dac a relua de unde rmsesem, a putea obine re%ultate mult mai bune. 0ns m retrag. 6entru prima oar de cnd m tiu, se#ul nu m interesea% absolut deloc. Nu-mi arde de mncare. Nici de somn. (i categoric nu-mi arde nici de n at. &itesc acelai paragraf un sfert de or, ns nu pricep nimic. &um a putea, cnd, n spatele tuturor cu intelor, pe fundalul alb al foii de hrtie, nu fac dect s pri esc, n bucl, filmul cu moartea prinilor mei1 ) uit cum Buic?-ul lor %boar peste parapet i peste balustrada podului, pentru a e ita camionul rou i echi al domnului )c6herson. -omnul )c6herson cel foarte n rst, care a mrturisit n timp ce era dus de la scena accidentului c nu era sigur pe ce parte a drumului ar trebui s circule i crede c e posibil s fi apsat pe ambreiaj n loc de frna. -omnul )c6herson cel foarte n rst, care a aprut n biseric, de un 6ate ajuns legendar, fr pantaloni1 /upra eghetorul nchide ua i se aa%. /e uit la ceasul de pe perete i ateapt pn cnd minutarul ajunge la fi#. , 6utei ncepe. &inci%eci i dou de brouri de e#amen se deschid. 'nii le rsfoiesc. $lii ncep s scrie imediat. 8u nu fac nici una, nici alta. 6atru%eci de minute mai tr%iu, nc nu am pus creionul pe hrtie. ) uit la broura disperat. :d grafice, linii i diagrame - iruri de cu inte urmate de puncte-puncte -, d puncte, semne de ntrebare, ns nici unul dintre acestea nu-mi spune absolut nimic. +a un moment dat, m ntreb chiar dac-or fi n engle%. 0ncerc s d dac sunt cum a n polon, ns nici acum nu pricep nimic. $r putea, la fel de bine, s fie nite hieroglife. ! femeie tuete i tresar. ! pictur de sudoare mi cade de pe frunte drept pe brour. ! terg cu mneca, apoi ridic broura. 6oate c trebuie s-o in mai aproape de ochi. /au mai departe - d acum c e n engle%9 sau, mai precis, c fiecare dintre cu inte este n engle%, ns nu pot face nici o legtura ntre ele, alturarea lor nu-mi spune nimic. 0mi cade nc o pictur de sudoare. ) uit n jurul meu, la cei din sal. &atherine scrie grbit i prul aten-deschis i ine n fa. 8 stngace i, fiindc scrie cu creionul, stnga ei licrete argintiu, de la ncheietur la cot. +ng ea, 8d@ard se aa% mai bine n scaun, se uit panicat la ceas, apoi se prbuete la loc peste brour. 0mi ntorc pri irea spre fereastr. 6rintre frun%e se ntre ede cerul, un mo%aic de erde i albastru, ce se leagn uor n nt. ) uit la el, lsndu-mi pri irea s se mbln%easc, scrutnd ceea ce este dincolo de frun%e i crengi. 6ri irea mi e obturat de o e eri dolofan, cu coada nfoiat. 0mi dau scaunul napoi, cu un scrijelit iolent, i m ridic. $m broboane de sudoare pe frunte i-mi tremur degetele. &inci%eci i dou de chipuri se ntorc spre mine. $r trebui s-i cunosc pe aceti oameni i, pn n urm cu o sptmn, chiar i cunoteam. (tiam unde locuiesc familiile lor. (tiam cu ce se ocup taii lor. (tiam dac au frai i dac se mpac bine cu ei. +a
A<

naiba, i tiam chiar i pe cei care trebuiser s se lase de facultate dup )area &ri%: 4enry Linchester, al crui tat se aruncase pe fereastra cldirii )inisterului &omerului din &hicago. $listair Barnes, al crui tat se mpucase n cap. "eginald )onty, care ncercase fr succes s locuiasc ntr-o main atunci cnd familia lui nu i-a mai putut plti masa i casa. Buc?y 4ayes, al crui tat, rmas fr slujb, pur i simplu dispruse de acas. 0ns pe acetia care rmseser1 $cetia nu-mi spun nimic. ) uit la chipurile lipsite de trsturi - aceste o aluri fr e#presie, ncadrate de di erse tunsori i coafuri -, m uit de la unul la altul cu disperare crescnd. $ud un %gomot greoi i umed i-mi dau seama c eu sunt cel care-l emite. $m rmas fr aer. , 5acob1 &hipul cel mai apropiat de mine are gur i se mic. Glasul e timid, o itor. , .e simi bine1 &lipesc, incapabil s m concentre%. ! clip mai tr%iu strbat sala i arunc broura de e#amen pe banca supra eghetorului. , $i i terminat1 /pune el, lund-o. 0n drum spre u, aud fonet de hrtie. /tai2 /trig dup mine. Nici mcar n-ai nceput1 Nu poi pleca. -ac pleci, nu mai poi s... 'a i retea% ultimele cu inte. 0n timp ce merg pe hol, ridic pri irea spre biroul decanului Lil?ins. 8 la fereastr, igilent. )erg pe jos pn la marginea oraului, apoi o cotesc spre inele de cale ferat i le urme%. )erg pn se las ntunericul i luna se ridic pe cer, apoi nc alte cte a ore. )erg pn cnd ncep s m doar picioarele i le simt pline de bici. $poi m opresc, fiindc sunt obosit i flmnd i nam nici cea mai mic idee unde m aflu. 6arc a fi umblat n somn i m-a fi tre%it brusc aici. /ingurul semn al ci ili%aiei este ina de cale ferata, ae%at pe un pat puin mai ridicat de pietri. 0ntr-o parte e pdure, n alta e un mic lumini. -e unde a din apropiere aud ap curgnd i-mi croiesc drum spre ea, la lumina lunii. 6rul e lat de cam jumtate de metru. &oboar de-a lungul li%ierei din captul ndeprtat al luminiului apoi dispare n pdure. 0mi dau jos pantofii i osetele i m ae% pe marginea lui. &nd mi bag picioarele prima oar n apa ca gheaa, m dor att de tare, c mi le trag imediat afar. /trui ns, rndu-mi-le i scondu-mile la inter ale din ce n ce mai lungi, pn cnd apa rece mi amorete, ntr-un tr%iu, bicile. 0mi ae% tlpile pe bolo anii de pe fundul prului i las apa s mi se strecoare printre degete. 6n la urm, cea dinti durere e nlocuit de cea pro ocat de ap i m ntind pe mal, cu capul pe o piatr neted, n timp ce mi se usuc picioarele. 0n deprtare url un coiot, un sunet deopotri singuratic i familiar, i ofte%, lsndu-mi ochii s se nchid. &nd i rspunde un ltrat de la doar cte a %eci de metri de mine, m ridic brusc n capul oaselor. &oiotul din deprtare url din nou i de aceast dat i rspunde un uierat de tren. 0mi trag ciorapii i pantofii i m ridic, cu ochii la marginea li%ierei. .renul e mai aproape acum, %drngnete i duduie spre mine: "D#!N$A-"D#!N$-%dronga-%drong-%dronga-%drong%dronga-%drong%dronga-%drong-%dronga-%drong... 0mi terg palmele pe pantaloni, pornesc spre in i m opresc la ci a metri de ea. -uhoarea neptoare de motorin mi umple nrile.
AD

*luierul se aude din nou... F& - - - - - - - ... -e dup curb mi apare brusc n fa o locomoti masi , care trece ca mitraliera pe lng mine, att de mare i de aproape, c sunt lo it n plin de un %id de nt. 6ufie ltuci groi de fum ce se ridic spre cer, o funie groas i neagr ce se rsucete deasupra agoanelor din urma ei. 6ri elitea, %gomotul, duhoarea sunt prea mult. ) uit prostit cum jie pe lng mine n goan ase agoane-platform, ncrcate cu ce a ce arat ca nite crue, dei nu le d prea bine, fiindc luna a intrat dup un nor. 0mi in n fire. 0n trenul sta se afl oameni. Nu m interesea% nici ct negru sub unghie ncotro se duce, fiindc oriunde s-ar duce, e departe de coioi i spre ci ili%aie, mncare i poate chiar spre o slujb - poate chiar i spre un bilet de-ntors spre >thaca, dei n-am un cent n bu%unar i nici un moti s cred c m-ar primi napoi. (i dac m-ar primi, ce mare scofal ar fi1 N-am nici o cas la care s m ntorc i nu m ateapt nici un cabinet eterinar. .rec tot mai multe agoane-platform, ncrcate cu nite stlpi ca de telefon. ) uit dup ele, mijind ochii s d ce mai urmea%. +una iese o clip din nori, aruncndu-i lumina albstruie asupra unui soi de agoane de marf. 0ncep s alerg n aceeai direcie cu trenul. 0mi alunec tlpile pe panta acoperit cu pietri - parc-a fugi pe nisip i, pentru a compensa, m arunc ct pot n fa. ) mpiedic, mai s cad, i fac eforturi s-mi rectig echilibrul nainte sa ajung sub roile imense de oel. ) redrese% i ncep s alerg mai repede, cercetnd din ochi fiecare agon n cutarea a ce a de care m-a putea aga. 6e lng mine trec n goan trei agoane nchise etan. -up ele, urmea% agoane cu animale. 'ile acestora sunt deschise, iar co%ile animalelor flutur n nt, pentru c sunt cu prile dorsale spre aer. 8 att de ciudat, c nu pot sa nu remarc asta, dei alerg pe lng un tren n micare, n pustietate. 0ncetinesc pn ce aproape merg la pas i, n cele din urm, m opresc. "mas fr suflu i aproape fr speran, ntorc capul. +a trei agoane n urma mea, e o u deschis. ) npustesc iar nainte, numrndu-le n timp ce trec pe lng mine. nu' doi, trei... ) a nt spre bara de fier i m trag n sus. 0nti mi se lo esc piciorul stng i cotul, apoi brbia, care se i%bete puternic de metal. ) ag ct pot de strns cu toate trei. =gomotul e asur%itor i osul ma#ilarului mi se lo ete ritmic de marginea de fier. /imt n nri miros de snge ori de rugin i m ntreb n treact dac mi-oi fi distrus dinii, ns mi dau seama c asta ar fi cea mai mic dintre problemele mele - stau ntr-un echilibru e#trem de precar la marginea uii, cu piciorul drept ndreptat spre %ona roilor. ) apuc cu mna dreapt de bara de urcare. >ar unghiile de la stnga mi se nfig att de adnc n duumea, nct bucile de lemn mi se desprind sub palm. 0ncep s pierd teren - tlpile pantofilor aproape ca mi s-au desprins, iar piciorul stng mi alunec scurt de mai multe ori la rnd spre u. -reptul mi se blngne att de departe sub tren, c sunt sigur c-o s rmn curnd fr el. 0mi fac curaj pentru clipa iminent, nchi%nd ochii i strngnd din dini. &te a clipe mai tr%iu mi dau seama c sunt nc ntreg. -eschid ochii i-mi cntresc opiunile. Nu am dect dou, aa c, dat fiind c de cobort din tren nici nu se pune problema fiindc a nimeri drept sub roi, numr pn la trei i m a nt n sus cu toat bruma de for care mi-a mai
AE

rmas. "euesc, n fne, s-mi ridic genunchiul stng peste margine. *olosindu-m din plin de tlpi, genunchi, brbie, cot i unghii, mi croiesc drum n agon centimetru cu centimetru i m prbuesc pe podea. "mn aa, gfind, sleit de-a binelea. $poi mi dau seama c n faa mea e o lumini. ) ridic cu greutate ntr-un cot. 6atru brbai stau ae%ai pe nite saci grosolani de nutre i joac cri la lumina unei lmpi cu ?erosen. 'nul dintre ei, un btrn fira , cu o barb de cte a %ile i faa supt, a rmas cu o can de lut lipit de bu%e. 8 att de surprins, c pare s fi uitat s-o lase jos. 0i ia cte a secunde s-o fac, dup care se terge la gur cu mneca. , )i, mi, mi, %ice trgnat. &e-a em noi aici1 -oi dintre brbai au rmas stan de piatr i se holbea% la mine pe deasupra crilor de joc rsfirate n e antai. &el de-al patrulea se ridic n picioare i face un pas nainte. 8 o namil de om cu fa de brut i barb deas, neagr. $re hainele soioase i borul plriei arat de %ici c i-a mucat cine a din el. ) ridic cu greu n picioare i m trag napoi mpleticit, doar ca s-mi dau seama c nam unde s m duc. ) uit n spate, dar dincolo de mine sunt nenumrai baloi de foaie de cort. &nd m ntorc spre cei patru, namila se afl nc n faa mea i respiraia i duhnete a alcool. , N-a em loc de agabon%i n trenuG sta, frtate. )ai bine te dai jos acuica. , /tai aa, Blac?ie, %ice btrnul cu cana de lut. Nu sari aa la el, d-i pace2 , -aG cine sare1 =ice Blac?ie, nfcndu-m de guler. 0i dau braul la o parte. ) prinde cu cealalt mn i m rsucesc ca s nu m apuce. !asele antebraelor ni se ciocnesc cu un pocnet. , !(o' comentea% amu%at btrnul. $i grij ce faci, amice, n locul tu, nu m-a ncontra cu Blac?ie. , -up ct mi se pare mie, Blac?ie se ncontrea% cu mine, strig, parnd o nou lo itur. Blac?ie m mpinge cu pieptul. ) prbuesc pe un balot de prelat, ns nainte s ating pmntul, braul drept mi e rsucit la spate, picioarele mi atrn dincolo de marginea uii deschise i prin faa mea trece n prea mare ite% un ir de copaci. , Blac?ie2 "cnete btrnul. Blac?ie2 --i drumuG2 --i drumuG cnd i %ic2 Numa-n tren nu te mai btusei. Blac?ie mi rsucete braul n sus spre gt i m scutur bine. , Blac?ie, tu au%i ce-i %ic aici1 /trig btrnul. N-a em ne oie de belele. --i drumuG2 Blac?ie m mai blngne de cte a ori bine n u, dup care se ntoarce pe clcie i m arunc drept pe baloii de prelat. /e ntoarce la ceilali, ia din mers cana de lut, apoi trece pe lng mine, se urc pe baloi i se retrage n captul cel mai ndeprtat al agonului. 0mi frec de %or braul traumati%at i nu-l pierd din ochi. , Nu te supra, putiule, %ice btrnul. $sta e treaba lui, s arunce oamenii din tren, i n-a mai fcut-o de mult. :ino-ncoaG, spune, btnd uor n podea cu palma. :ino-ncoaG. 0i mai arunc o pri ire lui Blac?ie. , :ino odat cnd i %ic, spune btrnul. Nu te mai codi atta. Blac?ie o s se poarte frumos acum, aa-i, Blac?ie1
AF

Blac?ie mormie posac i ia un gt de butur. ) ridic i m apropii precaut de ceilali. Btrnul ridic mna dreapt i mi-o bag sub nas. -up un moment de o ial, i-o strng. , 8u sunt Gamei, %ice. (i sta e Grady. >ar stlalt e Bill. 6e Blac?ie cred c l-ai cunoscut deja. =mbete, de% elindu-i dantura cu dini din doi n doi. , 0mi pare bine, %ic. , Grady, du-te i adu-mi cana napoi, bine1 =ice &amel. Grady mi caut pri irea i i-o susin. -up o reme, se ridic i se duce n tcere la Blac?ie. &amel se sforea% s se scoale n picioare, att de eapn, c la un moment dat ntind mna i-l in de cot. !dat proptit pe picioare, ridic lampa cu ?erosen i m scrutea% cu ochii mijii. /e uit la hainele mele, msurndu-m din cap pn-n picioare. , &e i-am %is io, Blac?ie1 /trig suprat. *lcul sta nu-i un agabond. Blac?ie, treci aici i uit-te la el. (i-o s te con ingi singur. Blac?ie mormie, ia o ultim nghiitur i se ndur n fine s-i dea cana lui Grady. &amel se chiorte la mine. , &um ai %is c te cheam1 , 5acob 5an?o@s?i. , $i prul rou. , $a mi s-a spus. , -e unde eti1 .ac. /unt din Nor@ich sau din >thaca1 8ti din locul din care pleci sau din locul din care te tragi1 , -e nicieri, %ic. 8#presia de pe chipul lui &amel se nsprete. /e leagn uor pe picioarele crcnate i, din cau%a balansului, lampa arunc o lumin inegal. , $i fcut ce a, biete1 .e caut poliia pentru ce a1 , Nu, %ic. Nimic de genul sta. &ontinu s m scrute%e nc reo cte a clipe, dup care d din cap. , Bine atunci. !ricum, nu e treaba mea. 0ncotro mergi1 , 4abar n-am. , &aui de lucru1 , -a, domnule. &red c da. , Nu-i nici o ruine s rei s munceti, %ice. &e tii s faci1 , &am tot ce e ne oie, spun. Grady apare cu cana i i-o ntinde lui &amel. $cesta i terge bu%a cu mneca i mi-o ntinde. , Na, ia i tu o duc. /-o spun pe-aia dreapt, am mai but i eu cte ce a la iaa mea, ns rachiul fcut n cas e cu totul alt po este. /imt c-mi ia foc pieptul i capul. )i se taie respiraia i m lupt s-mi opresc lacrimile, pri indu-l pe &amel drept n ochi dei plmnii mi sunt la un pas de combustie. &arnel obser i 0ncu iinea% alene. , -iminea ajungem la 'tica. .e duc s faci cunotin cu 'nchiuG $l. , &u cine1 6oftim1 , 8i, cu cine. $lan Bun?el, mare maestru al manejului. /tpnul i )aestrul 'ni ersurilor (tiute i Netiute. 6robabil c am o fa nedumerit de-a binelea, ntruct &amel se las
AJ

pguba, pufnind n rs printre dinii tirbi. , 6utiule, nu-mi spune c n-ai obser at nimica. , &e s obser 1 0ntreb. , Biei, sta nu tie pe ce lume se afl, spune amu%at la culme, uitndu-se la ceilali. &hiar nu tie2 Grady i Bill rnjesc mn%ete. Blac?ie a rmas la fel de ursu%. /e strmb i-i trage plria mai bine pe ochi. &amel se ntoarce spre mine, i drege glasul i rostete trgnat, sa urnd fiece cu inel. , N-ai srit ntr-un tren oarecare, biete. $i srit fi# n 8scadronul =burtor al &elui )ai /en%aional /pectacol de pe 6mnt, al *railor Ben%ini. , 0n ce1 =ic. &amel rde att de tare, c se cocoea%. , 4ai c-i o comoar biatul sta. ! ade rat comoar, %ice, trgndu-i nasul i tergndu-se la ochi cu dosul minii. !, -oamne. -rag biete, tu i curuG tu tocmai ai ateri%atr ntr-un circ, aa s tii. &lipesc spre el. , la de acolo e cortul cel mare, %ice, ridicnd lampa cu ?erosen i artnd cu degetul strmb ctre maldrele de prelat strns. 'na din cruele cu foaia de cort a luat-o la ale i s-a fcut buci, aa c uite-l. 6oate-ar fi bine s-ti caui un locor sa dormi un pic. )ai sunt cte a ore pn ajungem. Numai ai grij s nu stai prea aproape de u, atta tot. &teodat, lum curbele foarte strns. 6rin amabilitatea $rhi elor 6fcning, &olumbus, !hio.

3K

Trei
) tre%ete un scrnet prelung de frne. /unt ncoopenit ntre baloii de prelat, mult mai departe de ua dect cnd m-am culcat, i sunt de%orientat. 0mi ia un pic pn-mi dau seama unde m aflu. .renul se oprete, hurducndu-se din ncheieturi, i pufie. Blac?ie, Bill i Grady se ridic fr o orb n picioare i sar afar din tren. -up plecarea lor, apare ontcind i &amel. /e apleac spre mine i-mi d un ghiont. , 4ai, putiule, %ice. .reG s iei de-acilca nainte s in oamenii s dea jos cortul. ! s ncerc s i te pre%int >uG alde &ra%y 5oe n dimineaa asta. , &ra%y 5oe1 =ic, ridicndu-m n capul oaselor. ) furnic fluierele picioarelor i m doare ceafa de mor. , )arele mahr, %ice &amel. $dic administratorul manejului. $ugust nu-l las nici s pun piciorul n aren. /au, mai precis, probabil c )arlena nu-l las s se apropie, daG tot un drac e. (i nici pe tine sa nu cre%i c-o sa te lase. &u &ra%y 5oe, mcar ai o ans. $m a ut o sumedenie de ghinioane cu remea rea i noroiuG, i mai muli oameni s-au sturat de muncit ca nite scla i i i-au luat tlpia. $a c a cam rmas fr oameni. , -e ce i se spune &ra%y 5oe1 , &instit s fiu, habar n-am, spuse &amel /e scarpin n ureche, dup care se uit cu atenie la ce-a scos de acolo. , &red c-a stat o reme sub &upola )are, dar nu tiu precis ce s-a ntmplat. (i te-a sftui s nu-l ntrebi. 0i terge degetul pe pantaloni, apoi pornete ontci nd spre u. , :ii sau ce faci1 =ice, ntorcndu-se spre mine. Nu pot s stau dup tine toat %iua2 $junge la u, sare jos din tren cu grij i se proptete pe pietri. ) mai scarpin nc o dat cu foc la fluierul piciorului, mi leg pantofii i l urme%. /untem chiar lng o pune uria, cu iarb bogat. -incolo de ea, sunt risipite cldiri de crmid, luminate de strlucirea de dinaintea %orilor. -in tren se re ars sute de brbai murdari i nebrbierii, care o nconjoar aa cum se adun furnicile n jurul unei bomboane, njurnd, i ntin%ndu-i oasele, i aprin%ndu-i igrile. "ampele i toboganele %ngnesc i, ca din pmnt, se i esc atelaje de cte ase sau opt cai, ce umplu numaidect locul. $par, cal dup cal, percheroni puternici cu coad scurt ce tropie n josul rampelor, neche%nd i suflnd pe nri, deja legai n %bale. -e ambele pri ale rampei se nir brbai ce in bine uile batante, a nd grij ca animalele s nu se apropie prea mult de margine. &i a pornesc spre noi, cu capetele plecate. , Gneaa, &amel, %ice eful acestora cnd trece prin dreptul nostru i se urc n agon. &eilali se npustesc n urma lui. 0nconjoar un balot de prelat i pornesc cu el icnind, cocoai sub greutate, spre ieire, l mic aproape un cot, dup care l las jos, iar balotul cade iscnd nori de praf. , Gneaa, Lill, spune &amel. >a %i, n-ai un fum pentru un babalc1 , &um s nu. >ndi idul se ndreapt de ale i se bate peste
3A

bu%unarele cmii. &aut ntr-unul dintre ele i scoate o igar boit. 8 Bull -urham, %ice, aplecndu-se i ntin%ndu-i-o. /cu%e. , N-are nimica nici dac-i fcut de mna omului, spune &amel. )ulam, Lill. "mn dator. Lill m arat brusc cu degetul. , sta cine mai e1 , 'n boboc. 0i %ice 5acob 5an?o@s?i. Lill se uit la mine, apoi se ntoarce i scuip ctre u. , &t de boboc1 =ice, orbind tot cu &amel. , Boboc de boboc. , +-ai dat n primire la cine a1 , N. , 6i atunci, mult noroc, biete. "idic uor plria spre mine. / nu dormi prea adnc, putiule, dac nelegi ce reau s spun. =icnd acestea, dispare n agon. , &um adic1 0ntreb, ns &amel s-a ndeprtat deja i el. >uesc pasul, ca s-l ajung din urm. 6rintre brbaii cei murdari sunt acum sute de cai. +a nceput, scena are ce a de haos, ns, n clipa cnd &amel i aprinde igara, mai multe %eci de atelaje sunt deja pregtite i pornesc de-a lungul agoanelorplatform, trgnd cruele ctre rampe. >mediat ce roata din fa a cruei atinge anurile de lemn ale rampei, brbatul care i ghidea% oitea sare n lturi. (i foarte bine face. &ruele doldora coboar ijelios pe planul nclinat i nu se opresc dect abia ci a metri mai ncolo. 0n lumina dimineii d ce n-am putut edea noaptea trecut cruele sunt opsite n rou aprins, cu chenare aurii i roi ca ra%ele soarelui, i fiecare dintre ele e mpodobit cu bla%onul pe care se poate citi *"$>> B8N=>N> - &8+ )$> /8N=$>!N$+ /68&.$&!+ -8 68 6)ON.. >mediat ce sunt legai la crue, percheronii i iau n primire sarcina i ncep s le trag de-a lungul pajitii. , *erea2 =ice &amel, apucndu-m de bra i trgndu-m spre ei. $re plria ntr-o mn i igara boit ncletat ntre dini. 6e lng noi trec n galop trei brbai. ! iau n lungul cmpului, msurndu-i perimetrul, dup care se ntorc n acelai galop. &el care-i conduce ntoarce ntruna capul i la dreapta, i la stnga, cntrind bine locul din ochi. $re friele ntr-o mn, n reme ce cu cealalt scoate sgei cu mici fanioane dintr-un scule de piele i le nfige n pmnt. , &e face1 0ntreb. , .rasea% marginile terenului, spune &amel. /e oprete n faa unui agon de animale. 5oe2 4ei, 5oe2 0n u se iete un cap. , $m un boboc aici. &u ca la gur. &re%i c ai ce a s-i dai de fcut1 /ilueta naintea% pe ramp. &u o mn de la care lipsesc trei degete i d borul plriei hrtnite spre spate. ) cercetea% atent cu pri irea, scuip un fir de tutun cafeniu-nchis, cu sali cu tot, i se ntoarce n agon. &amel m bate pe bra, felicitndu-m. , 8ti intrat, putiule. , -a1 , 0hm. $cum ia o lopat i adun balega. Ne edem mai tr%iu. 0n agonul animalelor e o mi%erie crunt. +ucre% cot la cot cu un biat pe nume &harlie, cu fa de fat. Nici mcar nu i s-a ngroat ocea. -up ce adunm cu lopata cam o ton de blegar din u, fac o pau% i m uit la
33

ct mai a em de strns. , &i naibii de cai bag ntr-un agon1 , -ouapte. , )iculi. &red c nici nu se pot mica. , $sta-i i ideea, spune &harlie. 0n clipa n care intr ultimul cal, nu mai poate cobor nici unul. -eodat, neleg e#act scena %ut a%i-noapte, cu crupele i co%ile la edere. 5oe apare n prag. , /teagu-i ridicat, mormie. &harlie i arunc lopata i pornete spre u. , &e se-ntmpl1 'nG te duci1 =ic. , /teaguG de la buctrie-i ridicat. /cutur din cap. , 0mi pare ru, tot nu pricep. , 6otol, %ice. Aa da, sta-i un cu nt pe care-l pricep, ni arunc i eu lopata. 6este tot n jurul nostru au rsrit corturi precum ciupercile dup ploaie9 singurul a crui prelat nc %ace flasc pe pmnt este cel mai mare - e ident, marea cupol. Brbaii stau aplecai deasupra custurilor i leag bucile una de alta. 0n mijlocul lui se ridic stlpi uriai de lemn, pe care flutur deja !ld Glory3. .oat aceast elatur sprijinit de stlpi arat ca puntea i catargele unei corbii. 6e toate laturile perimetrului, echipe de cte opt brbai bat n pmnt rui cu barosul, cu o ite% periculoas. 0n clipa n care un baros i%bete ruul, alte cinci sunt deja n micare. =gomotul seamn cu rpitul de mitralier i rsun limpede, dincolo de acarmul general. $lte echipe de brbai ridic ali stlpi enormi. &harlie i cu mine trecem pe lng un grup de %ece indi i%i care se lupt cu toat greutatea lor la un loc cu o singur frnghie, n timp ce un tip de pe margine strig cntat: H.rage, scutur-l, rupe-l2 0nc-o dat, trage, scutur-l, rupe-l2 (i acum, nfige-l2I N-are cum s nu-i sar n ochi buctria mobil - are arborat steagul portocaliu cu albastru, plita bolborosete n spate i lumea se ndreapt spre ea din toate prile. )irosul de mncare m i%bete n burt ca o ghiulea. N-am mai mncat de alaltieri i stomacul mi se chircete de foame. +ateralele cortului au fost ridicate ca s se fac puin curent, ns la mijloc e mprit n dou de o draperie. )esele de pe partea asta sunt frumos aranjate, cu fee de mas n carouri albe i roii, cu tacmuri i a%e cu flori. Nu se potri ete deloc cu irul de brbai jegosi ce erpuiete pe lng oalele cu mncare aburind. , -umne%eule, i %ic lui &harlie cnd ne ae%m la coad. &e de feluri de mncare2 /unt crochete de cartofi, crnai i couri pline de dau pe de lturi cu felii mari de pine. /pirale de jambon, ou pregtite n toate felurile imaginabile, borcane cu dulcea, castroane cu portocale. , $sta nu-i nimic, %ice el. Big Bertha are toate astea, plus chelneri. .u doar stai la mas i ei i aduc la nas tot ce rei. , Big Bertha1 , "ingling7, spune el.
3 7

/teagul /'$. BN. tr.C &elebr familie de circari americani, din a doua jumtate a secolului al PlP-lea i nceputnl secolului PP. BN. tr.C

37

, $i lucrat pentru ei1 , 0hm... nu, face el timid. -aG tiu pe unii care-au lucrat2 0nfac o farfurie i o umplu ochi cu un munte de cartofi, ou i crnai, strduindu-m s nu par chiar att de disperat. )irosul e copleitor. -eschid gura i l inhale% adnc - i e ca mana c%ut din cer. -e fapt, chiar asta i e, man cereasc. &a din pmnt, lng mine apare &amel. , Na. --i sta tipului luia din capul co%ii, spune, punndu-mi un tichet n mna liber. Brbatul din capul rndului e ae%at ntr-un scaun pliant i pri ete pe sub borul ndoit al unei plrii de psl. 0i ntind tichetul. 8l ridic ochii spre mine, cu braele ncruciate ferm n fa. , -e la ce secie eti1 , 6oftim1 =ic. , +a ce secie lucre%i1 , 6ai... nu tiu precis, spun. .oat dimineaa am strns dup animale. , )-ai ajutat mai mult de-o grmad, %ice el, fr s se uite la tichetul meu. $r putea fi orba de animalele de po ar, de bagaje sau de menajerie. &are din astea e1 Nu-i rspund. /unt destul de sigur, &amel a pomenit de reo cte a dintre astea, ns nu-mi mai amintesc e#act ce-a spus. , -ac nu tii la ce secie eti, nseamn c nu eti n spectacolu sta, %ice indi idul. -eci cine dracuG eti1 , 8 reo problem, 8%ra1 /pune &amel, enind n urma mea. , Nu, nu e nici o problem. )-am tre%it c-un mecher care a cre%ut c poaG s se lipeasc de o mas gratis, spune 8%ra, scuipnd. , Nu-i un mecher, %ice &amel. 8 nou angajat i e cu mine. , &hiar aa1 , &hiar aa. >ndi idul i d borul plriei pe spate i m msoar din cap pn-n picioare. "mne pe gnduri cte a clipe, dup care %ice: , Bine, &amel. -ac garante%i tu pentru el, cred c mie, unuG, mi ajunge. 0ntinde mna i-mi nfac tichetul. (i nc ce a: n a-l s orbeasc, nainte s apuce reunuG s-l % nte n btaie i s-i rup picioarele. , -eci la ce secie lucre%1 0ntreb, ndreptndu-m spre o masa. , $, nu, %ice &amel apucndu-m de mn. )esele astea nu-s pentru alde noi. /tai pe lng mine pn cnd n ei ce i cum. ) in dup el. )esele din partea cealalt a draperiei sunt ae%ate una n prelungirea celeilalte i pe tbliile lor de lemn nu sunt dect solnie i pipernie. $ici nu e nici o floare. , &ine st pe partea cealalt1 $rtitii1 &amel m sgetea% cu pri irea. , -umne%eule, copile. ine-i pliscul pn-n ei s orbeti ca lumea, de acord1 /e aa% la o mas i-i r imediat o jumtate de felie de pine n gur. ! mestec de cte a ori, apoi se uit la mine. , 4ai, stai jos, las faa asta oprit. Nu fac dect s am grij de tine. +-ai %ut pe 8%ra9 i el e m blnd pe lng alii. /tai jos. 0i mai arunc o pri ire, dup care m strecor peste banchet, mi pun farfuria jos, m uit la minile mele murdare de blegar, mi le terg de pantaloni i, %nd c n-am re%ol at mare lucru, m arunc aa cum sunt asupra mncrii.
3;

, 6i i cum li se %ice de fapt1 =ic ntr-un final. , +i se %ice ciudai, spune &amel, cu mncarea n gur. (i tu lucre%i la bagaje. -eocamdat. , (i unde sunt ciudaii tia1 , .reG s-apar din clip-n clip. )ai sunt de enit dou rnduri de agoane. /e culc tr%iu, dorm pn tr%iu i ajung fi# la micul dejun. (i, apropo, nu le spune HciudaI n fa. , 6i i cum s le spun1 , $rtiti. , (i de ce nu le pot spune artiti tot timpul1 =ic tot mai fnos. , 8i sunt ei i noi suntem noi, iar tu faci parte dintre ai notri, spune &amel. Nu contea%. ! s-n ei. 'n tren uier n deprtare. :orbeti de lup... , 8 i 'nchiul $l cu ei1 , -a, dar s nu-i in reo idee. Nu ne apropiem de el dect mai tr%iu. 6n ridicm corturile, e cu capsa pus, %ici c-i un urs pe care-l doare mseaua. $propo, cum te-mpaci cu 5oe1 i-a ajuns atta baleg de cal1 , Nu m deranjea%. , ) rog, te d c-ai putea mai mult de-att. $m orbit cu un to ar de-al meu, spune &amel, %drobind o alt bucat de pine ntre degete i tergnd cu ea sosul din farfurie. "mi pe lng el a%i i-o s pun el o orb bun pentru tine. , (i ce s fac1 , !rice %ice el. / nu-i iei din cu nt. "idic din sprncean, pentru a-i sublinia cu intele. $micul lui &amel e un tip scund cu o burt impresionant i oce tuntoare. 8 pre%entatorul sho@-ului care precede spectacolul propriu-%is i l cheam &ecil. ) cntrete din pri iri i m declar potri it pentru slujba pe care o are de fcut. 8u, mpreun cu 5immy i Lade, ceilali doi indi i%i considerai ndeajuns de pre%entabili pentru a se amesteca printre oamenii din public, trebuie s ne instalm la marginile mulimii i, atunci cnd ni se a face semn, s naintm i s-i mnm cu blndee spre intrare. Numerele de dinaintea spectacolului principal se desfoar pe aleea din mijlocul cortului, unde are loc o acti itate febril. 0ntr-o parte, un grup de negri se chinuie s ridice nite pn%e cu reclama spectacolului de nceput. 0n cealalt, se aud clinchete i strigte n timp ce brbai albi n fracuri albe aa% pahar dup pahar de limonad, formnd piramide nalte pe tejghelele cu dungi roii i albe ale tonetelor concesionate. 0n aer se amestec tot soiul de arome, de floricele care pocnesc, de alune ce se prjesc sub ochii pri itorilor, dincolo de care se simte mirosul ptrun%tor de animale. +a captul aleii, dup poarta de unde se cumpr biletele, e un cort enorm, ctre care sunt transportate cu crua toate creaturile lumii - lame, cmile, %ebre, maimue, cel puin un urs polar i cuti dup cuti de feline. &ecil i unul dintre negri se chinuie cu pn%a pe care e desenat o femeie uria, cu crnuri re rsate. -up cte a secunde, &ecil i d negrului una peste cap. , 4ai odat, biete2 0ntr-o clipit o s dea fraierii n al. &um o s-i facem s intre dac n-o d pe +ucinda n toat splendoarea ei1 /e aude un fluier i toat lumea 0ncremenete. , 'ile2 "sun o oce de brbat.
3<

(i %ici c s-au deschis larg porile iadului. Brbaii de la standuri alearg s-i ia locul n spatele tejghelelor i fac ultimele retuuri, att la marfa e#pus, ct i la propria lor nfiare, ndreptndu-i jachetele i plriile. &u e#cepia unui singur suflet amrt care nc se mai chinuie de-i ies ochii cu pn%a +ucindei, toi ceilali negri ies pe nesimite afar din cort i se fac ne %ui. , -aG ridic dracului odat nenorocita aia de pn% i iei de-aici2 'rl &ecil. Brbatul mai aranjea% un col i dispare. ) ntorc. /pre noi se ndreapt un %id uman, cu copii ipnd i scncind la naintare, care-i trag disperai prinii de mn. Lade mi bag un cot n coast. , 6ssst... :rei s e%i menajeria1 , &e s d1 0mi arat din cap spre cortul aflat ntre noi i cortul cel mare. , -e cnd am enit te tot d c te ridici pe rfuri, doar-doar oi edea ce a. :rei s arunci un ochi1 , 6i i cu el ce facem1 =ic, artnd spre &ecil. , Ne ntoarcem nainte s-i dea seama c-am lipsit. (i-n afar de-asta, nu putem face nimic pn nu strnete el mulimea. Lade m conduce spre poarta unde se nd bilete. 8 p%it de nite tipi n rst, care stau pe scaune, n spatele a patru estrade roii. .rei dintre ei nu ne bag n seam. $l patrulea se uit spre Lade i ncu iinea%. , 4ai, du-te s arunci un ochi, spune Lade. 8u rmn aici, s in de ase. ) uit nuntru. &ortul e uria, nalt ct cerul i sprijinit de stlpi lungi i drepi, ae%ai n di erse unghiuri. 6relata e bine ntins i aproape transparent - lumina soarelui se filtrea% prin estur i custuri, luminnd cea mai mare tonet de dulciuri pe care am %ut-o reodat. $ceasta tronea% e#act n mijlocul menajeriei, sub ra%ele splendide ale soarelui, nconjurat de afie ce fac reclam la salsaparila, floricele i alune trase-n caramel i crem de %ahr ars. -e-a lungul a doi din cei patru perei stau nirate cuti de animale pictate n nuane superbe de rou i auriu, cu uile date n lturi pentru a e#pune leii, tigrii, panterele, jaguarii, urii, cimpan%eii i maimuelepianjen - pn i un urangutan. &mile, lame, %ebre i cai stau sub frnghii joase ntre rui de fier, cu capetele ngropate n muni de paie. -ou girafe stau ntr-o %ona mprejmuit cu un gard din %ale de fier. &aut n %adar cu pri irea un elefant, cnd ochii mi se opresc asupra unei femei. /eamn att de tare cu &atherine, c mi se taie respiraia forma feei, tunsoarea, oldurile nguste despre care mi-am imaginat mereu c se afl sub eternele ei fuste cumini. /t n picioare n faa unui ir de cai albi i negri, n costum ro% cu paiete, colani i balerini de satin, i orbete cu un brbat cu joben i frac. 0i face palma cu i mngie botul unui cal alb, un cal arab splendid, cu coam i coad argintii. "idic o mn s-i dea la o parte o u i castaniu-deschis i-i aranjea% mai bine parura. $poi se ntinde i-i nete%ete smocul de pe frunte, drglindu-l. 0i prinde urechea n pumn, dup care i d drumul ncet printre degete. /e aude o i%bitur puternic i, cnd m rsucesc, descopr c cine a a nchis ua lateral a cutii animalului celui mai apropiat. &nd m ntorc, femeia se uit la mine. 8 ncruntat, de parc ar ncerca s-i aminteasc de unde s m ia. &te a clipe mai tr%iu, mi dau seama c ar trebui s-i
3D

%mbesc sau s-mi cobor pri irea sau ce a de genul sta, ns nu sunt n stare s fac nimic. 0n cele din urm, brbatul cu joben i pune o mn pe umr i ea se ntoarce, ns o face ncet, fr chef. &te a secunde mai tr%iu, m mai pri ete o dat pe furi. Lade s-a ntors. , 4ai, %ice, btndu-m uor pe spate. 0ncepe spectacolul. , -!$)N8+!!!" (l -!)N>+!!!!!!!"2 )ai sunt doar dou%eci i ciiinci de minute pn la marele spectacol2 -ou%eci i ciiinci de minute2 $ ei tot timpul din lume s sa urai din plin e#traordinarele, incredibilele i uimitoaaarele minuni pe care le-am adunat pentru dumnea oastr din toate cele patru coluri ale lumii i s gsii un >oc sub marea cupol2 $ ei tot timpul din lume s edei ciudeniile, monstruo%itile naturii i numerele pe care le-au pregtit pentru dumnea oastr2 $ em cea mai uimitoare i bogat colecie din lume, doamnelor i domnilor2 -in ntreaga lume, credei-m pe cu nt2 &ecil st n picioare la o tribun de lng intrarea la spectacolul de nceput. /e plimb de colo-colo nfoiat tot, gesticulnd grandios. ! mulime de reo cinci%eci de oameni se leagn o itoare. Nu s-au hotrt nc, nici nu stau pe loc, dar nici nu merg. , 6oftii pe aici, s-o edei pe splendida, enorma, superba +ucinda cea mai frumoas gras a lumii2 6atru sute de ?ilograme de perfeciune i de crnuri tremurtoare, doamnelor i domnilor2 :enii s edei struul uman - e n stare s nghit orice i dai i apoi s dea napoi. 6unei-l la ncercare2 6ortofele, ceasuri, pn i becuri2 !rice dorii, el o s le regurgite%e2 (i nu-l pierdei pe *ran? !tto, cel mai tatuat om al lumii2 $ fost inut ostatic n junglele cele mai ntunecate din Borneo i condamnat pentru o crim pe care n-a nfptuit-o, i care i-a fost pedeapsa1 8i bine, oameni buni, pedeapsa e scris pe tot corpul lui, cu cerneal permanent2 )ulimea a de enit curioas i s-a nghesuit. 5immy, Lade i cu mine ne amestecm printre cei din spate. , (i acum, spune &ecil rsucindu-se pe clcie. 0i duce degetul la bu%e i clipete grotesc ntr-un fel e#agerat, care i trage un col al gurii n sus, spre ochi. "idic o mn, cernd s se fac linite. , >ar acum - scu%ele mele, doamnelor, dar asta e numai pentru domni - special pentru domni2 6entru c ne aflm n compania ambelor se#e, de dragul politeei, am s-o spun o singur dat. -omnilor, dac suntei americani pur-snge, dac a ei n ine snge de brbat ade rat, atunci acesta este un lucru pe care nu ei dori s-l pierdei. -ac-l ei urma pe indi idul de acolo - cel de acolo, unde art eu - o s edei ce a att de uluitor, de cutremurtor, nct, de bun-seam, o s... $juns aici tace, nchide ochii i ridic o mn. &latin din cap, a remucare. , 0ns nu, continu el. -e dragul decenei i dat fiind c ne aflm n compania ambelor se#e, nu pot spune nimic mai mult. Nu pot aduga nici un cu inel n plus, domnii mei. -ect att - c nu vrei s pierdei aa ceva2 Nu trebuie dect s-i dai o moned de un sfert de dolar domnului, iar el a conduce direct acolo. N-o s mai amintii c-ai cheltuit un sfert de dolar, ns n-o s uitai niciodat ce-ai %ut. ! s orbii despre asta tot restul ieii oastre, oameni buni. .ot restul ieii. &ecil se ndreapt de ale i-i aranjea% esta cadrilat, apucndu-i ti ul cu amndou minile. 0i ia o figur plin de deferen i gesticulea% larg ctre intrarea din cellalt capt.
3E

, >ar dumnea oastr, doamnelor, dac ei a ea amabilitatea de a porni ntr-acolo, a em minuni i curio%iti potri ite pentru sensibilitile dumnea oastr att de delicate. 'n gentleman a ine ntotdeauna seama de doamne. )ai ales cnd ine orba despre nite doamne att de frumoase ca dumnea oastr. &u aceasta, %mbete i nchide ochii. *emeile din mulime se uit nelinitite la brbaii care se mpuinea% %nd cu ochii. /-a declanat r%boiul. ! femeie l apuc strns pe soul ei cu o mn de hain, n timp ce cu cealalt l bumbcete bine. 8l se strmb i se ncrunt, ferindu-se de lo iturile ei. &nd reuete, pn la urm, s se elibere%e din strnsoarea femeii, i ndreapt re erele hainei i i intuiete soia, acum bosumflat, cu ochi scprtori. 0n timp ce el pornete ano spre intrare i ntinde moneda, cine a plescie din limb, ca o gin care cloncne. )ulimea i%bucnete n rs. "estul femeilor, poate fiindc nu or s se dea n spectacol, se uit fr prea mare chef la brbaii lor, care se deprtea% i se aa% la rnd. &ecil ede acest lucru i coboar de la tribun. 8 ct se poate de preocupat, de galant i le atrage cu blndee ctre chestiuni mai pline de sa oare. 0i atinge lobul urechii stngi. ) mping uor n fa. *emeile se apropie de &ecil, iar eu m simt ca un cine ciobnesc. , -ac ei pofti pe aici, continu &ecil, oi arta, doamnelor, ce a ce n-ai %ut niciodat. &e a att de neobinuit, de e#traordinar, c nici mcar n-ai isat, i cu toate astea e ce a despre care putei orbi linitite la slujba de duminic ori cu mama sau tatl dumnea oastr, la cin. -ucei i aducei-i i pe cei mici, e o distracie pentru toat familia. :ei edea un cal cu capul acolo unde ar trebui s-i fie coada2 Nu mint, doamnelor. ! creatur ie, cu coada acolo unde ar trebui s aib capul. :edei cu ochii dumnea oastr. (i, atunci cnd le ei po esti soilor despre el, o s regrete c n-au stat cu frumoasele lor soii n loc s plece. !, da, dragele mele doamne. :or regreta enorm. *emeile m nconjoar. .oi brbaii au disprut i m las dus de alul femeilor i al enoriailor cucernici, al tinerilor i al celorlali spectatori, care nu se socotesc americani pur-snge. &alul cu coada unde ar trebui s aib capul chiar aa arat - un cal aflat n fundul bo#ei, n aa fel nct coada i atrn n gleata de o %. , !, -oamne2 *ace o femeie. , -umne%eule din ceruri2 *ace alta, ns cei mai muli pufnesc n rs uurai, fiindc, dac sta e calul cu coada acolo unde ar trebui s-i fie capul, atunci ct de nelalocul lui poate fi spectacolul care i ateapt pe brbai1 0n faa cortului se strnete rumoare. , +ua- -ar dracuG s ia2 -a, ai au%it bine, nenorocitule, mi reau banii napoi2 &hiar cre%i c-am pltit un sfert de dolar s d o pereche de suspensori1 :orbii despre americani pur-snge, ei bine, eu, unul, chiar asta sunt2 (i-mi reau banii napoi2 , /cu%ai-m, doamn, spun, fcndu-mi loc cu umrul printre dou femei aflate n faa mea. , $lo, domnuG2 'nde te grbeti aa1 &ecil tocmai se bate cu un brbat rou la fa. Brbatul face ci a pai nainte, l apuc de piept i-l mpinge. )ulimea se d n lturi, iar &ecil se i%bete cu %gomot de prelata dungat care nconjoar tribuna. /pectatorii se adun ciorchine n spate, ridicndu-se n rful picioarelor, cu ochii ct cepele.
3F

) a nt printre ei i-l prind pe &ecil e#act n clipa n care cellalt i ia a nt - pumnul lui e la doar cte a degete de brbia lui &ecil cnd i-l prind n aer i i-l rsucesc la spate. 0i ncercuiesc gtul cu braul i-l trag ndrt. ) scuip printre dini, n timp ce-i duce mna n spate i ncearc s-mi scape din strnsoare. 0> strng i mai bine, pn cnd tendoanele mele aproape i blochea% traheea i pornesc cu el, pe jumtate trgndu-l, pe jumtate n mar, spre captul aleii. $juns acolo, l trntesc n rn. "mne %cnd ntr-un nor de praf, strnutnd i inndu-se de gt. 0n cte a secunde, pe lng mine trec n ite% doi ini la costum, care l ridic de subsuori i-l trsc spre ora, nc tuind. /e lipesc de el, l bat pe spate i-i optesc orbe de ncurajare. 0i ndreapt plria, care, ca prin minune, i-a rmas n tot acest timp pe cap. , Bra o, spune Lade, btndu-m pe umr. $i fcut foarte bine. :ino napoi. -e acum se descurc ei. , &are ei1 =ic, e#aminndu-mi irul de %grieturi punctate de snge de pe antebra. , !amenii notri care au grij s nu ias cu scandal. ! s-l calme%e io s-l fac s-i in mintea la cap. 0n felul sta, nu se face agitaie. /e ntoarce spre mulime, btnd din palme o singur dat, puternic. , !M, oameni buni. .otul e-n regul. Nu mai a ei nimic de %ut aici. )ulimea nu prea rea s se dea dus. &nd brbatul i nsoitorii si dispar n fine dup o cldire de crmid roie, ncep i ei s se mprtie, ns continu s pri easc din cnd n cnd cu speran peste umr, de team s nu piard ce a. 5immy i croiete drum printre cei rtcii. , 4ei, %ice. &ecil rea s te ad. ) conduce pn n spate. &ecil st pe marginea unui scaun pliant, cu picioarele ncate n ghetre ntinse n fa. 8 rou i transpirat tot i-i face nt cu un program. &u mna liber, se caut prin bu%unare, dup care i-o r n est. /coate o sticl plat i ptrat, i rsfrnge bu%ele i trage dopul cu dinii. 0l scuip i duce sticla la gur. (i atunci m ede. ) pri ete un moment, cu sticla lipit de bu%e. ! las iar jos, sprijinindu-i-o pe pntecul rotund. Bate darabana pe ea, msurndu-m cu pri irea. , .e-ai descurcat acolo, %ice n cele din urm. , : mulumesc, domnule. , 'nde-ai n at asta1 , 4abar n-am. +a fotbal. +a coal. +uptndu-m cu cate-un taur care nu oia s-i piard testiculele. ) pri ete nc o clipa, cu bu%ele strnse, continund s bat darabana. , .e-a bgat deja &amel n spectacol1 , Nu, domnule. Nu oficial. 'rmea% o alt tcere lung. &ecil m pri ete cu ochii mijii. , (tii s-i ii gura1 , -a, domnule. >a o duc %dra an din sticl, se destinde i m pri ete. , Bine atunci, %ice, dnd alene din cap. 8 sear i, n timp ce ciudaii distrea% mulimea sub cupola cea mare, eu stau n spatele unui cort mult mai mic de la marginea terenului, n spatele unui ir de crue de bagaje unde poi ajunge doar prin % on de la om la om, contra unei ta#e de cinci%eci de ceni. 0nuntru e semintuneric, doar un ir de becuri roii proiectea% o lumin cald asupra femeii care-i
3J

scoate metodic hainele, una cte una. /arcina mea e s pstre% ordinea i s lo esc periodic laterala cortului cu o ea de metal, pentru a-i descuraja pe curioii care or s profite de spectacol fr s plteasc9 sau, mai e#act, pentru a-i ncuraja pe cei care trag cu ochiul s in n fa i s plteasc cei cinci%eci de ceni. -e asemenea, s fac tot posibilul s nbu orice ieiri de genul celei la care fusesem martor mai de reme, dei nu pot s nu m gndesc c indi idul care s-a simit att de fraierit n dup-masa asta ar a ea foarte puine de comentat aici. /unt douspre%ece rnduri de scaune pliante i toate sunt ocupate. !cupanii lor i trec unul altuia o sticl de rachiu de cas, i fiecare bjbie dup sticl, fiindc nici unul nu rea s-i ia ochii de la scen. *emeia e o rocat statuar, cu gene prea lungi ca s fie ade rate, i cu o aluni pictat lng bu%ele pline. $re picioare lungi, olduri bine conturate i un piept absolut uluitor. $cum a rmas ntr-un chilot minuscul, o earf transparent scnteietoare i un sutien generos, care abia i cuprinde snii. 0i scutur umerii, pstrnd ritmul de gelatin unduioas pe care l imprim momentului mica formaie de instrumentiti din dreapta ei. *ace ci a pai, alunecnd pe scen n sandale cu pene. /e aude toba i ea se oprete, cu gura deschis, jucnd surpri%a, i d capul pe spate, de% luindu-i gtlejul i lsndu-i minile s alunece n jurul cupelor sutienului. /e las n fa, strngndu-i snii pn cnd carnea se umfl ntre degetele ei. ) uit spre prile laterale ale cortului. /ub marginea prelatei se strecoar bombeul unor pantofi. ) apropii, mergnd pe lng prelat. 8#act n faa pantofilor, rsucesc ea a i lo esc cu putere n foaia de cort. /e aude un geamt i pantofii dispar, mi lipesc urechea de custur, apoi m ntorc la postul meu. "ocata se unduiete pe mu%ic, mngindu-i earfa cu unghiile date cu oj. estura are fire de aur sau de argint, ce scnteia% n timp ce ea i-o arunc n fa i-n spate, peste umeri. *emeia se apleac brusc, i d capul pe spate i se scutur languros din tot trupul. Brbaii ncep s strige. -oi sau trei dintre ei se ridic n picioare, scuturndu-i pumnul, a ncurajare. ) uit spre &ecil, a crui pri ire de oel mi spune s rmn cu ochii pe ei. *emeia se ndreapt, se ntoarce cu spatele i pornete cu pai mari spre centrul scenei. /e oprete acolo cu earfa ntre picioare, mngindu-se lasci cu ea. -inspre public se aud gemete. /e rsucete cu faa spre noi i continu s-i frece ncet earfa nainte i napoi, trgnd att de strns, nct i de% luie despictura ul ei. , --i jos, iubito2 -e%brac-te de tot2 Brbaii sunt tot mai strnii9 mai mult de jumtate dintre ei s-au ridicat n picioare. &ecil mi face semn s nainte%. ) apropii de rndurile de scaune pliante. 8arfa cade pe jos i femeia se ntoarce din nou cu spatele, i scutur prul, care i se re ars n cascad pe umeri, i ridic minile pn cnd ajunge cu ele la copcile sutienului. -inspre mulime se aude un chiot. "ocata se oprete pentru a pri i peste umr i face cu ochiul, coborndu-i bretelele cu un aer cochet. $poi i las sutienul s cad pe jos i se rsucete pe clcie, strngndu-i snii n mini. Brbaii huiduie a protest. , 4aide, scumpo, arat-ne ce ai2
7K

8a clatin din cap, uguindu-i bu%ele timid. , 8i, haide2 $m dat cinci%eci de ceni2 8a clatin din cap, clipind modest, cu pri irea n pmnt. (i brusc, ochii i gura i se deschid i i retrage minile. (i sferele-i maiestuoase se eliberea%. 0ncep s cad, ns se opresc brusc, legnndu-se uor, dei ea a rmas perfect nemicat. 6ublicul trage aer adnc n piept i urmea% un moment de tcere ncremenit de admiraie nainte ca brbaii s chiuie de ncntare. , $a, fat drag2 , $i mil, -oamne2 , 8 bun ru2 *emeia se mngie, ridicndu-i pielea i frmntndu-i-o, rsucindu-i sfrcurile ntre degete. &oboar pri irea lasci spre brbai, ume%indu-i bu%a de sus cu limba. 0ncepe un ritm marcat de tobe. "ocata i apuc sfrcurile ntrite ntre degetul mare i arttor i se trage de sn, n aa fel nct sfrcul se nal spre ta an. *orma lui se schimb complet n clipa n care greutatea i se reaa%. $poi l las s cad - i snul i cade, aproape iolent. 0i prinde sfrcul n mn i-l ridic i pe cellalt, cu aceeai micare arcuit, n sus. $lternea% gesturile, care-i de in tot mai precipitate. "idic, >as s cad, ridic, las s cad - n clipa n care toba se oprete i intr trombonul, braele i se mic att de repede, nct totul de ine o cea, iar trupul ei, o mas unduitoare, care palpit frenetic. Brbaii chiuie, rcnindu-i aprobarea. , !, da2 , 8ti splendid, iubito2 /plendid2 , -omnul fie ludat1 .obele rencep s bat ritmul. *emeia se apleac din talie i snii ei superbi se balansea% grei i se las spre pmnt - cel puin cte a %eci de centimetri, mai mari i mai rotun%i la capete, de parc fiecare dintre ei ar nchide n el un grepfrut. 0i rsucete umerii9 nti unul, apoi cellalt, n aa fel nct snii i se mic n direcii opuse. 6e msur ce ite%a crete, se balansea% n cercuri ce se lrgesc cu att mai mult, cu ct micarea de ine mai accelerat. *oarte curnd, se ntlnesc la mijloc, cu o plesnitur audibil. -oamne2 -ac-ar i%bucni o r%meri aici n cort, nici n-a bga-o n seam. )i s-a scurs absolut tot sngele din cap. *emeia i ndreapt spatele, dup care face o re eren. &nd se ridic, i prinde n mn un sn, i-l lipete de fa i-i trece limba peste sfrc. $poi ncepe s-l sug plescind. "mne aa, sugndu-i fr pic de jen propriul sfrc, n reme ce brbaii i flutur plriile, i strng pumnii i %biar precum animalele. 8a d drumul snului, i mai strnge uor sfrcul ntre degete pentru ultima oar, apoi le trimite brbailor o be%ea. /e apleac ndeajuns de tare ca s-i culeag earfa diafan i dispare, cu braul ridicat n aa fel nct earfa flutur n urma ei ca un stindard strlucitor. , Bine, biei, spune &ecil, btnd din palme i urcnd treptele spre scen. /-o aplaudm pe Barbara noastr2 Brbaii o aionea% i fluier, aplaudnd cu braele ridicate deasupra capului. , /igur, aa-i c-i minunat1 *emeie de femeie. (i e %iua oastr norocoas, biei, fiindc, doar n seara asta, o s accepte un numr limitat de i%ite din partea domnilor, dup spectacol.
7A

8 o ade rat onoare, dragii mei. 8 o bijuterie Barbara noastr. ! ade rat bijuterie. Brbaii se nghesuie spre ieire, btndu-se unul pe altul pe spate, schimbnd deja impresii. , $i %ut sfrcurile alea1 , -oamne, ce dotare are2 &e n-a da s m joc i eu cu frumuseile alea mcar puin. ) bucur c nimeni n-are ne oie de mine, fiindc fac mari eforturi smi pstre% cumptul. 8 prima oar cnd d o femeie de%brcat i cred c iaa mea nu a mai fi niciodat la fel.

73

Patru
'rmtoarele patru%eci i cinci de minute mi le petrec stnd de pa% n faa cortului Barbarei, n timp ce ea se ntreine cu domnii. -oar cinci dintre gentlemeni sunt pregtii s se despart de cei doi dolari care li se cer i acetia formea% o coad posac. 6rimul intr i, dup apte minute de gemete i gfieli iese, chinuindu-se s-i nchid prohabul. 6leac mpleticit i intr urmtorul. -up ce pleac i ultimul, Barbara apare n u. 8 de%brcat, n-are pe ea dect un capot oriental de mtase pe care nu s-a obosit s i-l lege cu cordonul. $re prul r it, gura mnjit de ruj. 0ntr-o mna ine o igar aprins. , 0mi pare ru, scumpete, spune, trimindu-m la plimbare cu un gest. 6ri irea i rsuflarea i sunt impregnate de @his?y, n seara asta, nu primeti nimic gratis. ) ntorc la cortul dansatoarei din buric ca s adun scaunele i s dau o mn de ajutor la demontarea scenei, n reme ce &ecil numr banii. -up ce-mi termin treaba, sunt mai bogat cu un dolar i eapn din tot corpul. )area cupol e nc n picioare - strlucete ca umbra spectral a unui colosseum i pulsea% n ritmul orchestrei. "mn cu ochii la ea, rjit de reaciile publicului, care rde, aplaud i fluier. -in cnd n cnd, toat lumea i ine rsuflarea sau scoate un al de ipete ngro%ite. ) uit la ceasul din bu%unar9 e %ece fr un sfert. ) gndesc s ncerc s prind i eu mcar o parte din spectacol, dar mi-e team c, dac tra erse% pajitea, o sa m culeag care a din mers i o s m pun la reo alt sarcin. 0ngrijitorii, care i-au petrecut %iua dormind fiecare pe unde-a apucat, demontea% acum marele ora de prelat la fel de eficient cum l-au ridicat. &orturile se prbuesc la pmnt i stlpii cad. &aii, cruele i brbaii strbat pajitea, transportnd totul spre ina de cale ferat de la marginea ei. ) ae% pe pmnt i-mi culc capul pe genunchi. , 5acob1 .u eti1 "idic pri irea. &amel ine spre mine chioptnd, cu ochii ntre deschii. , )-am gndit eu c tu treG s fii, daG nu eram sigur, spune. !chii nu prea m mai ajut. /e aa% lng mine i scoate o sticlu mic erde. ! destup i trage o duc. , 0ncep s fiu prea btrn pentru asta, 5acob. +a sfritul fiecrei %ile m doare tot corpul. +a dracuG, deja m doare tot corpul i nici mcar nu s-a terminat %iua. )ai sunt cel puin reo dou ore pn cnd iese 8scadronul =burtor i, peste cinci ore, o lum iar de la capt cu toate blestemiile astea. $sta nu e ia pentru un om btrn. 0mi ntinde sticla. , &e naibii e asta1 =ic uitndu-m atent la lichidul greos. , 8 bun, n-are nimic, %ice smulgndu-mi sticla napoi. , Bei esen de ce a1 , &e-are1 "mnem cte a clipe n tcere.
77

, -racuG s-o ia de prohibiie, i%bucnete &amel. &hestia asta era destul de bubil pn cnd tia din gu ern au hotrt s nu mai fie. 0nc i face treaba, dar e groa%nic la gust. (i e mare pcat fiindc e singurul lucru care-mi mai ine n ia oasele astea btrne. /unt sfrit de-a binelea. Nu mai sunt bun dect s nd bilete, daG cred c sunt prea urt pentru asta. 0i arunc o pri ire i mi dau seama c are dreptate. , -ar nu mai poi face nimic altce a1 6oate unde a n spatele scenei1 , :n%tor de bilete, e ultimul lucru care i se ofer. , (i ce-o s faci cnd nu mai gseti nimic de fcut1 , 6i, atunci o s-mi dau ntlnire cu Blac?ie. $u%i, %ice, ntorcndu-se cu speran spre mine, ai o igar1 , Nu. 0mi pare ru. , Nici nu m-ateptam, oftea%. "mnem n tcere, uitndu-ne cum echipele ncarc echipamentul, animalele i prelata napoi n tren. $rtitii ce prsesc marea cupol prin spate se fac ne %ui n corturile ce le in loc de cabine i ies mbrcai n haine de strad. /tau n grupuri, r%nd i orbind, i ci a nc se mai terg pe fa. $u o strlucire aparte chiar i fr costumele de scen. )uncitorii n haine de un cenuiu splcit alearg de colo-colo, ocupnd acelai uni ers, ns, dup ct se pare, o cu totul alt dimensiune a lui. Nu interacionea% n nici un fel. &amel mi ntrerupe re eria. , 8ti student la reo facultate1 , -a, domnule. , :e%i c m-am prins1 0mi ofer iar sricla, ns eu clatin din cap. , $i terminat1 , Nu, %ic. , -e ce nu1 Nu-i rspund. , &i ani ani, 5acob1 , -ou%eci i trei. , $m un biat de rsta ta. )u%ica s-a oprit i orenii ncep s se preling afar din marele cort. /e opresc, perpleci, ntrebndu-se ce s-a ntmplat cu menajeria prin careau intrat. &nd pleac pe la ieirea din fa, o armat de oameni intr prin spate i iese crnd gradene, scaune i marginile arenei, pe care le trntesc cu %gomot n cruele de mobil. )area cupol e demontat nainte chiar s apuce s ias toi spectatorii. &amel tuete cu precipitaii, resimindu-se i%ibil dup efort. ) uit s d dac e ne oie sa-l bat pe spate, ns el ridic o mn pentru a m opri. /forie, horcie i scuip. $poi golete sticla. /e terge la gur cu dosul minii i m msoar din cap pn-n picioare. , 'ite ce e, %ice. Nu reau s m bag n sufletuG tu, daG tiu precis c nu eti genuG care doarme pe unde-apuc. 8ti prea curat, prea bine mbrcat i n-ai nimic al tu pe lume. 0n drumul tu aduni fel de fel de lucruri - poate c nu sunt lucruri bune, daG tu tot le aduni. (tiu c nu m prea pricep eu la orbe meteugite, daG un biat ca tine n-are de ce s umble aa teleleu, ca o haimana. 8u tiu cum e, c am trit aa i, credem, asta nu-i ia. 0i sprijin coatele pe genunchi i se ntoarce spre mine. , -ac ai o ia la care s te ntorci, cre5 c asta ar trebui s faci.
7;

.rec cte a clipe pn m simt n stare s-i rspund. (i, cnd o fac, mi se frnge glasul. , N-am. ) pri ete nc o reme, apoi ncu iinea%. , 0mi pare tare ru s aud una ca asta. )ulimea se mprtie dinspre cupol spre parcare i dincolo de ea, ctre periferia oraului. -incolo de marea cupol, se nal spre cer silueta unui balon, urmat de bocetul prelung al unui plod. /e aud rsete, uruit de motoare, glasuri ridicate, surescitate. , 0i ine s cre%i c s-a ndoit n felul la1 , $m cre%ut c mor cnd i-au c%ut chiloii clo nului. , 'nde-i 5immy1 4an?, 5immy e cu tine1 &amel se ridic brusc n picioare. , 'ite-l2 8 aici. 'ite-l pe ticlosul la btrn. , 6e cine1 , 6e unchiuG $l2 4aide2 .rebuie s te bgm n spectacol. 6ornete ontcind, mai repede dect l-a fi cre%ut n stare. ) ridic i m iau dup el. 'nchiul $l e imposibil de confundat. 0ntreaga lui nfiare strig c el e maestrul manejului, de la jiletca stacojie i pantalonii albi de clrie i pn la joben i mustaa rsucit cu cear. 6ete maiestuos, de parc-ar fi stpnul locului, cu pntecul impresionant mpins n fa i dnd ordine cu o oce bubuitoare. /e oprete pentru a lsa s treac o cuc de leu prin faa lui, dup care i continu drumul spre un grup de ini care se lupt. cu o prelat rulat. *r s-i ncetineasc pasul, i d una peste cap unuia dintre acetia. Brbatul icnete scncit i se ntoarce frecndu-se la ureche, ns 'nchiul $l a disprut deja, urmat de un alai de nsotitori. , $propo, %ice &amel peste umr, orice-ar fi, ai grij s nu pomeneti niciodat de "ingling n faa 'nchiului $l. , -e ce1 , * cum i %ic. &amel se grbete s-l ajung din urm pe 'nchiul $l i i taie calea. , 8i, aici erai, %ice, cu glas mieros i fals. ) ntrebam dac a putea s spun ce a, domnule1 , Nu acum, biete. Nu acum, tun $l, mrluind rapid precum na%itii pe care-i e%i n jurnalele de tiri de la cinema. &amel ine n urma lui chioptnd, cu capul ntr-o parte, rmne n urm i fuge dup el, ca un cel prsit. , -oar o clip in, domnule. ) ntrebam dac a ei ne oie de oameni la reuna dintre secii. , &e, rei sa-i schimbi ser iciul1 &amel ridic glasul, care-i de ine ascuit ca o siren. , $, nu, domnule. Nu eu. 8u sunt foarte fericit unde sunt. -a, domnule. /unt fericit ca un cinte%oi, domnule. 0ncepe s chicoteasc, de %ici c-i dement. -istana dintre ei crete. &amel se mpiedic, apoi se oprete. , -omnule1 /trig n direcia n care a disprut 'nchiul $l. *ace un pas, apoi se oprete iar. -omnule1 *ir-ar al dracului. *ir-ar al dracului2 /pune &amel, scondu-i furios plria i aruncnd-o pe jos. , 8 !M, &amel, spun. 0i mulumesc c-ai ncercat. , Ba nu, nu e !M deloc, strig el. , &amel, eu... , .aci. .aci odat. Nu reau s aud nimic. 8ti un biat bun i nu
7<

reau s te d plngndu-i de mil pe-aici fiinGc grsanuG la btrn n-are timp de tine. 6ur i simplu, nu reau. $a c respect-i pe cei n etate i nu m clca pe ner i. 0i scapr ochii. ) aplec, i culeg plria de pe jos i-o scutur de praf. $poi i-o ntind. ! clip mai tr%iu, o ia. , Bine atunci, %ice ursu%. :edem noi ce facem. &amel m duce la o cru i-mi spune s atept afar. ) rea%em de una dintre roile uriae cu spie i-mi trec remea curndu-mi mi%eria de sub unghii i mestecnd fire lungi de iarb. +a un moment dat, mi cade capul n piept i aproape m ia somnul. &amel iese cltinndu-se o or mai tr%iu, cu o sticl ntr-o mn i o igar de foi rsucit manual n cealalt. *ace eforturi s-i in ochii deschii. -in cru iese un ins chel. 8 o namil, cu gtul mai gros dect capul. $re ncheieturile degetelor i braele proase pline de tatuaje de un erde ters. 0mi ntinde mna. , Bun %iua, %ice. , Bun %iua, %ic perple#. ) ntorc spre &amel, care a pornit mpleticit prin iarba uscat n direcia 8scadronului =burtor. (i cnt de mama focului. -e te doare capul. 8arl i face minile plnie. , .ac-i fleanca aia de boorog2 'rc-te naibii odat n trenul la, dac nu rei s plece fr tine2 &amel cade n genunchi. , !f, -oamne, face 8arl. /tai aa. ) ntorc imediat. /e duce la &amel i-l culege de pe jos ca pe un fulg, de parc-ar fi un copil. &amel i las braele, picioarele i cpna s-i atrne peste braele lui 8arl. &hicotete i oftea%. 8arl l depune pe marginea uii unui agon, orbete cu cine a dinuntru, apoi se ntoarce. , ! s-l omoare cu %ile butura, murmur, trecnd pe lng mine. -ac nu-i face praf maele, o s se rostogoleasc ntr-o %i din tren. 8u nici nu pun gura pe aa ce a, %ice, pri indu-m peste umr. $m rmas pironit n locul unde m-a lsat. 6are mirat. , :ii, sau ce faci1 &nd ultimul agon al trenului se pune n micare, m aflu ghemuit sub patul de jos al unei cuete, lng un brbat. 8l e proprietarul de drept al spaiului, ns s-a nduplecat s m lase i pe mine s stau aici o or sau dou, n schimbul dolarului meu. !mul bombne nemulumit, aa c-mi prind genunchii cu minile, ca s ocup ct mai puin spaiu. 6utoarea de trupuri i haine nesplate e copleitoare. 0n paturile suprapuse cte trei se afl cel puin un om, dac nu chiar doi, aa cum se ntmpl i n spaiile de sub ele. >ndi idul nghesuit pe jos lng mine bumbcete o ptura subire cenuie, ncercnd n %adar s fac din ea o pern. -incolo de %gomotul insuportabil, r%bate un glas: H!)c%e nas% *tor's )est + niebie, s+iec sie imie T+o)e, pr%')d% *r,lest+o T+o)e...I , >suse &hristoase, spune ga%da mea, scond capul pe culoar. -aG orbete dracuG n engle%, fir-ai s fii de polone%2 $poi re ine sub pat, cltinnd din cap. 'nii dintre ei in direct de pe apor.
7D

, I... i nie +od% nas% napo*m%enie ale nas %ba+ ode %lego. Ameri.I ) cuibresc lng perete i nchid ochii. , $min, optesc. .renul se oprete hurducndu-se. +uminile plpie o clipa i se sting. -e unde a, din faa noastr, se aude un uierat. 6ornim iar i luminile se aprind. /unt infernal de obosit i capul mi se i%bete direct n perete. -up o reme, m tre%esc cu o pereche de bocanci uriai, muncitoreti, n faa ochilor. , 8ti gata1 &latin din cap, ncercnd s m de%meticesc. $ud tendoanele prindu-mi i pocnind. $poi d un genunchi. (i apoi chipul lui 8arl. , 0nc eti aici1 =ice, uitndu-se sub pat. , -a. /cu%e. ) e#trag din culcu i m ridic cu greu n picioare. , $leluia, spune ga%da mea, ntin%ndu-se. , Pierdol sie, %ic. -inspre un pat aflat la reun metru, cine a pufnete n rs. , 4aide, %ice 8arl. $l a a ut destul timp s se calme%e, dar nu destul ca s-l apuce iar dracii. &red c acum e ansa ta. ) conduce prin alte dou agoane de dormit. &nd ajungem la captul celui din urm, a em n faa noastr un cu totul alt fel de agon. 6rin geamul acestuia d lemnul lustruit i aplicele elaborate. 8arl se ntoarce spre mine. , 8ti gata1 , /igur, %ic. 0ns nu sunt. 8l m nfac de guler i m lipete cu faa de ua. &u mna cealalt, deschide brusc uile glisante i m arunc nuntru. )icarea m proiectea% n fa, cu minile ntinse, mai s cad n nas. ) opresc ns n ultima clip apucndu-m de o balustrad de alam i m ndrept de spate, pri ind ocat spre 8arl, rmas n urma mea. (i atunci i d. , &e-i asta1 =ice 'nchiul $> din strfundurile unui scaun cu spetea% nalt. 8 ae%at la o mas, cu trei brbai, i i rsucete un trabuc gros ntre degetele unei mini, n timp ce n cealalt ine cinci cri de joc n e antai. 6e mas, n faa lui, e un pahar de coniac. 0n spatele lui, un teanc de jetoane de po?er. , $ srit n tren, domnule. +-am gsit furindu-se ntr-o cuet. , 8-ade rat1 /pune 'nchiul $>. .rage alene din trabuc, apoi l sprijin pe marginea unei scrumiere. /e rea%em de sptar, studiindu-i crile i lsnd fumul s i se preling pe la colurile gurii. , 6luse% cu cinci, %ice aplecndu-se n fa i aruncnd cte a jetoane n caniot. , :rei s-l arunc din tren1 0ntreab 8arl. 0naintea% spre mine, m apuc de re ere, m ridic de la podea. ) ncorde% tot i-l prind de ncheieturi, cu gnd s-i in piept dac ncearc s m mai arunce o dat. ) uit de la 'nchiul $l la brbia >ui 8arl - tot ce d -, apoi din nou la $l. $cesta i strnge crile, dup care >e rsfir cu grij pe mas. , 0nc nu, 8arl, spune. 0i ia trabucul i trage iar din el. +as-l jos. 8arl m pune pe podea, cu spatele la 'nchiul $+ mi nete%ete
7E

stngaci haina. , >a f-te-ncoace, %ice 'nchiul $+. 0i fac pe plac, mulumit s scap din ra%a de aciune a lui 8arl. , Nu cred c-am a ut plcerea de a ne cunoate, spune, pufind un inel de fum. &um te cheam1 , 5acob 5an?o@s?i, domnule. , (i ce anume, m rog, caut domnul 5acob 5an?o@s?i n trenul meu1 , &aut de lucru, domnule, %ic. 'nchiul $l continu s m scrute%e, suflnd inele lenee de fum. 0i sprijin minile pe pntec, btnd ncet darabana pe est. , $i mai lucrat reodat la un spectacol de circ, 5acob1 , Nu, domnule. , $i fost reodat la un spectacol de circ, 5acob1 , -a, domnule. *irete. , &are anume1 , $l frailor "ingling, spun. 0n jurul meu, lumea a rmas cu respiraia tiat, ceea ce m face s ntorc capul. 8arl m pri ete cu ochii larg cscai, a a erti%are mut. , -ar a fost ngro%itor. -e-a dreptul ngro%itor, adaug iute, ntorcndum la 'nchiul $l. , &hiar aa1 /pune acesta. , -a, domnule. , -ar spectacolul nostru l-ai %ut, 5acob1 , -a, domnule, spun, simind cum m mbujore% i%ibil. , (i cum i s-a prut1 ) ntreab. , $ fost... ieit din comun. , &are a fost numrul care i-a plcut cel mai mult1 0mi sfore% creierii ct pot, ncercnd s recupere% amnunte din memorie. , &el cu caii albi i negri. (i fata n ro%, %ic. &ea cu paiete. , $i au%it, $ugust1 Biatului i place de )arlena. Brbatul din faa 'nchiului $l se ridic i se ntoarce spre mine - este cel din cortul menajeriei, doar c acum e fr joben. &hipul coluros i e impasibil, iar prul negru i lucete de pomad. $re i el musta, ns, spre deosebire de cea a 'nchiului $l, a lui se ntinde doar deasupra gurii. , (i ce anume te e%i fcnd1 0ntreab 'nchiul $+. /e apleac i ridic paharul de coniac de pe mas. 0l n rte n aer de cte a ori, apoi l golete dintr-o sorbitur. 'n chelner apare ca din pmnt i i-l umple la loc. , /unt gata s fac aproape orice. -ar, dac se poate, a dori s lucre% cu animalele. , &u animalele, spune el. $i au%it, $ugust1 *lcul rea s lucre%e cu animalele. :rei s cari ap pentru elefani bnuiesc, nu1 8arl l pri ete ncruntat. , -ar nu a em nici un... , .aci2 =biar 'nchiul $>, srind n picioare. )neca lui aga paharul, care cade pe mochet. /e uit la pahar, cu pumnii strni, ntunecndu-se tot mai tare la fa. $poi i de% elete dinii i scoate un rcnet lung, neomenesc, i%bind paharul cu piciorul, iar, i iar, i iar. 'rmea% un moment de tcere ncremenit, ntrerupt doar de %gomotele ritmice fcute de tra ersele inelor de sub noi. $poi chelnerul se >as pe ine i ncepe s adune cioburile.
7F

'nchiul $l trage aer adnc n piept i se ntoarce la fereastr cu minile mpreunate la spate. &nd, n cele din urm, se ntoarce iar spre noi, e din nou trandafiriu la fa. -inspre comisurile gurii i se insinuea% un rnjet sarcastic. , /-i spun eu cum st situaia, -acob -an*o+s*i. 0mi rostete numele n scrb, de parc-ar fi ce a de%gusttor. $m %ut foarte muli indi i%i de teapa ta la iaa mea. &re%i c nu tiu s te citesc ca pe o carte deschis1 =i, care-i treaba - te-ai certat cu mmica1 /au poate caui un pic de a entur ntre semestre1 , Nu, domnule, nimic de genul acesta. , Nu-mi pas care e moti ul tu - chiar dac i-a da o slujb n spectacolul meu, n-ai supra ieui. Nici mcar o sptmn. Nici mcar o %i. /pectacolul meu e o mainrie bine uns, i doar cei mai re%isteni i pot face fa. -ar tu n-ai de unde s tii ce e aia re%isten, aa-i, domniorule student1 ) pri ete int, de parc ar rea s m pro oace s-i rspund. , $cum car-te de-aici, %ice, fluturndu-i mna. 8arl, arat-i ua. $teapt nti s e%i lumina roie i pe urm arunc-l jos din tren - nu reau s m tre%esc cu probleme c l-am julit pe bieelul mamii. , /tai o clip, $l, %ice $ugust. "njete, i%ibil amu%at. $a e1 8ti student1 ) simt ca un oarece prins ntre dou pisici. , $m fost. , (i ce-ai studiat1 $rtele frumoase, probabil1 0i sticlesc ochii a batjocur. -ansuri populare romneti1 &ritic literar aristotelic1 /au poate c, domnule -an*o+s*i, i-ai luat licena n acordeon1 , $m studiat medicina eterinar. 8#presia i se schimb pe loc, radical. , :eterinar1 8ti eterinar1 , Nu tocmai. , &um adic Hnu tocmaiI1 , Nu mi-am dat licena. , -e ce1 , 6ur i simplu nu mi-am dat-o. , (i e#amenul sta e n ultimul an1 , -a. , +a ce uni ersitate1 , &orneli. $ugust i 'nchiul $l schimb pri iri ntre ei. , )arlena a %is c /il er /tar e bolna , spune $ugust. :oia s-l con ing pe in estitorul nostru s aranje%e cu un eterinar. N-a prut s neleag c in estitorul ne-a dat banii i-a plecat, c doar n-o s stea dup curul nostru. , (i ce propui1 /pune 'nchiul $l. , /-l lai pe puti s se uite la el de diminea. , (i unde propui s-l ca%m n noaptea asta1 (i-aa suntem supraaglomerai. 0nfac trabucul din scrumier i l bate la capt. Bnuiesc c l-am putea trimite la un agon-platform. , ) gndeam mai degrab la un agon de animale, spune $ugust. 'nchiul $l se ncrunt. , 6oftim1 +a caii )arlenei1 , -a. , :rei s %ici acolo unde erau caprele1 Nu acolo doarme nenorocitul
7J

la... cum dracu-i %ice1 /pune, plesnind din degete. /tin?o1 Min?o1 &lo nul la cu cinele1 , 8#act, %mbete $ugust. $ugust m conduce napoi prin agonul de dormit pn cnd ajungem pe o mic platform care d spre agonul cu animale. , .e ii bine pe picioare, 5acob1 ) ntreab amabil. , &red c da, domnule. , Bine, %ice. *r s mai adauge nimic, se apleac, se apuc de ce a dintr-o latur a agonului cu animale i se urc fr probleme pe acoperi. , -umne%eule2 ip, pri ind nelinitit, nti spre %ona n care a disprut $ugust, apoi n jos la tra ersele i inele care jie pe sub agoane. .renul se %glie la o curb. 0mi arunc braele n aer pentru a-mi pstra echilibrul i de-abia rsuflu. , 4ai odat, %biar o oce de pe acoperi. , &um dracuG ai fcut asta1 -e ce te-ai apucat1 , 8 o scar. 0ntr-o parte. +as-te n fa i apuc-te de ea. ! s-o gseti. , (i dac n-o gsesc1 , $tunci ne lum la re edere aici, nu1 6esc cu grij ctre margine. =resc marginea unei scrie de fier foarte nguste. ) uit bine la ea s-i in minte po%iia i mi terg minile pe pantaloni. $poi ntind o mn, precaut. )na mea dreapt ntlnete scara. 0ntind nnebunit i stnga, pn cnd simt n palm cealalt parte a scrii. 0mi prind picioarele ntre trepte i m ag strns de ele, ncercnd s-mi recapt suflul. , :ii odat1 "idic pri irea. $ugust se uit n jos la mine rnjind, i prul i flutur n nt. ) urc pe acoperi. /e d mai ncolo i, cnd m ae% lng el, mi pune o mn pe umr. , 0ntoarce-te. :reau s-i art ce a. 0mi arat n jos spre trenul nesfrit. /e ntinde n urma noastr ca un arpe uria, iar agoanele legate ntre ele %ngnesc i se rsucesc cnd ajung la o curb. , &e imagine frumoas, nu-i aa, 5acob1 /pune $ugust. ) uit la el. ) pri ete cu ochi strlucitori. , .otui, nu-i chiar aa frumoas ca )arlena mea, nu1 =ice plescind din limb i-mi face cu ochiul. 0nainte s apuc s proteste%, se ridic i ncepe s danse%e step pe acoperi. 0mi ridic gtul i numr agoanele de animale. /unt cel puin ase. , $ugust1 , &e1 =ice, oprindu-se n mijlocul unei piruete. , 0n ce agon e Min?o1 8l se las brusc pe ine. , 0n sta. &e noroc pe capul tu2 -eschide un capac de entilaie i dispare. ) trsc pe coate i genunchi spre gaura pe care s-a fcut ne %ut. , $ugust1 , &e1 "sun o oce din ntuneric. , 8 o scar pe unde a1 , Nu, las-te n jos i sari.
;K

) las pe fant pn cnd rmn agat doar n rfurile degetelor. $poi mi dau drumul cu %gomot pe podea. ) ntmpin un neche%at mirat. "a%ele lunii se strecoar n fii subiri printre ipcile uilor laterale ale agonului. 0ntr-o parte se afl un ir de cai. &ealalt e blocat de un perete fcut de cine a. $ugust face un pas nainte i mpinge ua nuntru. $ceasta se i%bete de peretele din spatele ei, de% luind o cmru impro i%at, luminata de o lamp cu ?erosen. $ceasta se afl pe o cutie de lemn rsturnat lng un pat de campanie. 'n pitic e ntins pe burt, cu o carte groas deschis n fa. $re cam rsta mea i, ca i mine, prul rou. /pre deosebire de mine ns, minile par s-i porneasc direct din capul cu pr des, care pare s nu fi %ut de mult pieptnul. $re faa, gtul, braele i dosul palmelor acoperite de pistrui. , Min?o, spune $ugust cu dispre. , $ugust, %ice piticul, la fel de de%gustat. , 8l e 5acob, spune $ugust, fcnd un tur al odiei. 0n timp ce trece pe lng di erse lucruri, se apleac uor i-i plimb degetul peste ele. ! s stea aici cu tine un timp. *ac un pas n fa i-i ntind mna. , 0mi pare bine, %ic. Min?o mi pri ete mna cu rceal, dup care se uit din nou la $ugust. , &e e1 , 0l cheam 5acob. , $m %is ce, nu cine e. , ! s ne dea o mn de ajutor la menajerie. Min?o sare n picioare. , 'n ngrijitor de la menajerie1 +as-o balt. 8u sunt artist. 6oi s-i iei gndul. N-o s-mi mpart camera cu un ngrijitor. -in spatele lui ine un mrit i l d pentru prima oar pe terierul 5ac? "ussell. )ai e#act, o d, pentru c e cea. /t pe marginea patului, %brlit toat. , /unt directorul manejului i administratorul tuturor animalelor, rostete $ugust rspicat, i graie genero%itii mele i s-a permis s stai aici. Graie aceleiai genero%iti ieite din comun, nu i-am bgat peste tine pn acum pe toi nesplaii. *irete, situaia se poate schimba oricnd. (i, n afar de-asta, acest domn este noul eterinar al spectacolului - i, pentru tiina ta, a studiat la &orneli -, ceea ce n ochii mei l face mult mai aloros dect tine. 6oate c ei fi amabil s-i oferi lui patul. *lacra lmpii se reflect n pri irea amenintoare a lui $ugust. Bu%a i tremur uor n lumina umbrit. ! clip mai tr%iu se ntoarce spre mine i se nclin pn la pmnt, lo indu-i clciele. , Noapte bun, 5acob. /unt sigur c domnul Min?o a face tot posibilul s-i asigure tot confortul. Nu-i aa, Min?o1 Min?o l fulger cu pri irea. $ugust i nete%ete prul cu minile. $poi pleac, trgnd ua n urma lui. ) uit la lemnul tiat grosolan pn cnd i aud paii tropind deasupra noastr. $poi m rsucesc pe clcie. Min?o i ceaua se uit fi# ia mine. &inele i rsfrnge bu%a de sus i mrie. 0mi petrec noaptea pe o ptur mototolit din pr de cal, sprijinit de
;A

perete, ct mai departe de pat cu putin. 6tura e jila . &el care a acoperit ipcile cnd au transformat locul sta ntr-o camer a fcut-o de mntuial, aa c ptura a fost udat la greu de ploaie i pute a mucegai. /ar din somn. )-am scrpinat de mi-am fcut rni la brae i gt. Nu tiu dac de la dormitul pe ptura de pr de cal sau de la nu tiu ce gngnii i nici nu reau s tiu. &erul care se ntre%rete printre stinghiile prost unite e negru, i trenul nc merge. ) tre%esc din cau%a unui is, ns nu-mi mai aduc aminte mare lucru. 0nchid ochii, ncercnd s-l apuc cum a, s-mi amintesc ce a de care s m ag. $m isat-o pe mama. . n curte, n rochia ei cu albstrele, i ntinde rufele pe srm. $re n gur crlige de rufe din lemn, i n orul legat n jurul taliei are i mai multe. /e chinuie cu un cearaf. &nta ncetior, n polon. Flas(. /unt ntins pe jos i m uit n sus, la snii dansatoarei, ce se blngnesc. /frcurile ei cafenii, ct nite cltite mititele, se n rt n cercuri - n afar i de jur mprejur, 6+8!/&. 0n afar i de jur mprejur, 6+8!/&. ) strbate un fior de e#citare, urmat de remucare, apoi de grea. (i pe urm... 6e urm...

;3

Cinci
(i pe urm m smiorci, ca un mo ramolit ce sunt, asta se ntmpl. &red c-am adormit. 6uteam s jur c n urm cu doar cte a secunde a eam dou%eci i trei de ani, i acum iat-m ntemniat n trupul sta amrt, ca ai de el. 0mi trag nasul i-mi terg lacrimile idioate, ncercnd s-mi in n fire, fiindc fata aia durdulie mbrcat n ro% s-a ntors. !ri a lucrat toat noaptea, ori am pierdut irul. 'rsc c nu tiu e#act care dintre acestea. -e asemenea, a rea s-mi pot aminti numele ei. $a se ntmpl cnd ai nou%eci de ani. /au nou%eci i trei. , Bun dimineaa, domnule 5an?o@s?i, spune asistenta, apsnd ntreruptorul. /e duce la fereastr i potri ete jalu%elele, ca s intre lumina soarelui. 8 timpul s ridicai i s bucurai. , 6entru ce1 Bombn. , 6entru c bunul -umne%eu a gsit cu cale s binecu nte%e cu o nou %i, spune ea, enind lng mine. $pas pe un buton de pe tblia patului, iar patul ncepe s %um%ie. (i-n afar de asta, mine mergei la circ. +a circ2 -eci n-am pierdut o %i ntreag. Bag un termometru ntr-un con de plastic, pe care mi-l r n ureche. 0n fiecare diminea m neap i m scie aa. /unt ca o bucat de carne de%gropat din fundul frigiderului, suspect pn cnd nu se do edete limpede contrariul. -up ce termometrul face bip, asistenta a% rle conul n coul de gunoi i notea% ce a n fia mea. -up asta, ia maneta tensiometrului atrnat pe perete. , -eci n dimineaa asta rei s luai micul dejun n sala de mese sau preferai s aduc ce a aici1 0ntreab, nfurndu-mi maneta pe bra i umflnd-o. , Nu reau nici un mic dejun. , 4aidei, domnule 5an?o@s?i, spune, apsndu-mi stetoscopul pe ncheietura cotului i urmrind cadranul aparatului. .rebuie s pstrai forele. 0ncerc s-i %resc ecusonul cu numele. , 6entru ce1 &a s alerg la maraton1 , &a s nu -mboln ii i s pierdei circul, spune ea. -up ce maneta se de%umfl, mi desface aparatul de la mn i-l atrn la loc pe perete. 0n fine2 0i d numele. , $tunci am s mnnc aici, "osemary, %ic, do edindu-i c-mi amintesc cum o cheam. 8 treab grea s pstre%i aparena faptului c eti ntreg la minte, dar e important. (i-n plus, nu sunt chiar gaga. -oar c eu am mai multe lucruri pe care trebuie s le in minte dect alii. , /untei sntos tun, %ice, fcnd o ultim nsemnare n fi nainte de a o nchide. -aca a pstrai greutatea, pun pariu c o mai ducei nc %ece ani. , )inunat, %ic. &nd "osemary ine s m parche%e pe hol, o rog s m duc la
;7

fereastr, ca s pot edea ce se ntmpl n parc. 8 o %i frumoas, ra%ele soarelui se strecoar printre norii pufoi. *oarte bine - mi amintesc mult prea bine cum e s lucre%i la circ pe reme rea. -ei, sincer sa fiu, munca de a%i n-are nici o legtur cu cea de altdat. ) ntreb dac ngrijitorilor li se mai spune tot nesplai. 0n mod sigur ca%area e mult mai bun a%i - uite doar rulotele din %ilele noastre. 'nele dintre ele au i antene parabolice. +a scurt timp dup prn%, l d pe primul re%ident al a%ilului condus cu cruciorul pe strad de ctre rudele lui. =ece minute mai tr%iu, s-a fcut deja un trenule. 'ite-o pe "uthie... a, i pe Nellie &ompton, dar ce rost are1 8 o legum. (i uite-o i pe -oris - sta trebuie s fie "andall la al ei, de care orbete ntruna. (i uite-l i pe nemernicul la de )cGuinty. -a, mndru ca un coco, cu familia n jurul lui i un pled ecose% pe genunchi. (i precis se laud n gura mare, s-l aud trectorii, cu po etile lui despre elefani. 0n spatele marii cupole se afl un ir de percheroni superbi, albi i strlucitori. !r fi pentru numerele de acrobaie1 &aii din numerele de acrobaie sunt ntotdeauna albi, ca s nu se ad praful de sac% care-i ajut pe artiti s nu le alunece picioarele pe spatele animalului. &hiar daca e un numr doar cu cai, fr artiti, nu am nici un moti s cred c ar putea cum a s ating perfeciunea )arlenei. Nimeni i nimic nu se poate compar cu )arlena. ) uit s d dac au i elefani, cu spaim amestecat cu de%amgire. .renuleul se ntoarce mai tr%iu, pe dup-amia%, cu baloane legate de scaune i coifuri idioate pe cap. 'nii dintre pasageri au n poal pungi ntregi de at de %ahr - pungi ntregi2 $r putea s fie eche de o sptmn, oricum pentru ei e totuna. 6e remea mea, ata de %ahr era proaspt, era turnat dintr-un as metalic uria ce se rotea direct ntr-un con de hrtie. +a ora cinci, o sor usci , cu fa de cal, ine la mine, n captul holului. , /untei gata s mergei la masa de sear, domnule 5an?o@s?i1 =ice, ridicndu-mi frnele i rsucindu-mi cruciorul. , /mmmf, %ic, nciudat c n-a ateptat mcar s-i rspund. &nd ajungem n sala de mese, m conduce spre locul meu obinuit. , Nu, stai2 =ic. 0n seara asta nu reau s stau aici. , Nu facei griji, domnule 5an?o@s?i, spune ea. /unt sigur c domnul )cGuinty -a iertat deja pentru ieirea de asear. , 8i bine, eu nu l-am iertat pe el. :reau s stau acolo, spun, artnd spre o alt mas. , -ar la masa aia nu e nimeni, %ice ea. , 8#act. , !f, domnule jan?o@s?i. -e ce nu rei s m lsai sa... , -u-m naibii odat unde te-am rugat2 &ruciorul se oprete i din spatele lui nu ine nici un rspuns. &te a clipe mai tr%iu, ncepem iar s ne micm. $sistenta m parchea% la masa pe care am ales-o i pleac. &nd se ntoarce i-mi trntete o farfurie n fa, are gura fcut pung. &ea mai mare problem cnd stai singur la o mas e c nu ai pe nimeni care s te distrag de la con ersaiile celorlali. Nu trag deloc cu urechea9 pur i simplu aud fr s reau. &ei mai muli discut despre circ, i e n regul. &e nu e n regul e c japia aia de )cGuinty st la masa
;;

mea, cu prietenele mele, i se poart de parc-ar fi regele $rhur i curtea lui. (i asta nu e tot - se pare c i-a spus cui a care a lucrat la circ c a crat ap pentru elefani i i s-a dat un bilet mai bun, c(iar la marginea arenei2 >ncredibil2 (i st n faa mea i se laud cu nesimire cu tratamentul special pe care l-a primit, sub pri irile pline de adoraie ale lui 4a%el, -oris i Norma. Nu mai pot suporta. ) uit n jos, n farfurie. 'n soi de tocni de sub care se ghicete un sos palid, lng care se ede o lingur aruncat n scrb din ce a gelatinos. , /or2 "cnesc. /or2 'na dintre ele ridic ochii i mi surprinde pri irea. -at fiind c e limpede c nu sunt pe moarte, nu se grbete deloc s ina la mine. , &u ce pot ajuta, domnule 5an?o@s?i1 , &e-ar fi s-mi aduci nite mncare ade rat1 , 6oftim1 , )ncare ade rat. (tii ce %ic - chestia aia pe care o mnnc cei de afar. , !f, domnule 5an?o@s?i... , (tii ce a, duduie, pe mine s nu m iei cu Hof, domnule 5an?o@s?iI. $sta e hran pentru copii mici i, din cte tiu, nu mai am cinci ani. $m nou%eci. /au nou%eci i trei. , Nu e hran pentru copii mici. , Ba da, asta e. 8 un terci. 'ite, %ic, i-mi trec furculia peste cocoloul acoperit cu sos, din farfurie. $cesta cade sub form de guguloaie, i rmn cu furculia mo%olit de un soi de rnta gros. $sta numeti tu mncare1 :reau ce a n care s-mi pot nfige dinii. &e a care s fac cran. (i poi smi spui, te rog, ce ar trebui s fie chestia asta1 =ic bgnd furculia n jeleul rou. $cesta se blngne oribil, ca un sn pe care-l tiam odat. , 8 salat. , Salat1 0mi spui i mie unde e%i tu reo urm de legume aici1 Nu d nici o legum. , 8 salat de fructe, spune ea, cu glas egal, inut cu greu n fru. , :e%i tu reun fruct aici1 , -a. /incer s fiu, d, spune artnd spre ridictura din farfurie. $ici. (i acolo. $sta e o bucat de banana, iar asta o boab de strugure. -e ce n-o ncercai1 , -e ce n-o ncerci tu mai bine1 8a i ncruciea% braele. -oamna educatoare i-a ieit din rbdri. , $sta e mncare pentru re%ideni. $ fost stabilit de ctre un nutriionist speciali%at n geriatrie... , N-o reau. :reau mncare ade rat. 0n ncpere se las tcerea. ) uit n jur. .oate pri irile sunt aintite asupra mea. , &e1 =ic tare. &er att de mult1 :ou nu e dor de mncare ade rat1 Nu-mi spunei ca suntei nnebunii dup... dup... psatul sta ordinar2 0mi las mna pe marginea farfuriei i-o mping. -oar puin. 6e cu nt. *arfuria mea %boar de pe mas i se face buci pe podea. 8 chemat doctoria "ashid. $ceasta se aa% pe marginea patului meu i mi pune tot soiul de ntrebri la care m strduiesc s-i rspund ci ili%at, ns m-am sturat att de tare s fiu tratat ca unul cu care nu te poi nelege, c mi-e team s nu-i par un boorog plin de toane i s nu
;<

m ia n serios. ! jumtate de or mai tr%iu, o cheam pe asistent afar pe hol. ) chinui s trag cu urechea, ns, n ciuda mrimii lor de-a dreptul obscene, bietele mele urechi nu reuesc s prind dect frnturi: Hdepresie foarte serioasI i Hse manifest agresi lucru destul de ntlnit la pacienii geriatriciI. , Nu sunt surd, s tii2 /trig din pat. /unt doar un om n rst2 -octoria "ashid mi arunc o pri ire, dup care o ia pe sor de cot. /e duc mai ncolo pe hol, acolo unde nu le mai pot au%i. 0 n noaptea aceea, n paharul meu de hrtie apare o nou pastil. 0nainte s-mi dau seama, pastilele se afl deja n palma mea. , &e-i asta1 0ntreb, mpingnd-o napoi. ! ntorc n palm i m uit bine pe cealalt fa a ei. , &e anume1 /pune asistenta. , $sta, %ic, atingnd cu degetul pastila pe care-au ncercat s mi-o strecoare pe est. $sta de aici. 8 nou. , /e numete 8la il. , (i pentru ce e1 , ! s ajute s simii mai bine. , 6entru ce e1 "epet. Nu-mi rspunde. "idic ochii. 6ri irile ni se ntlnesc. , -epresie, %ice ntr-un final. , N-o iau. , -omnule 5an?o@s?i... , Nu sunt ctui de puin deprimat. , -octoria "ashid -a prescris-o. ! s... , :rei s m drogai. :rei s m transformai ntr-o oaie care mnnc jeleu. Nu mai insista, c n-o iau. , -omnule 5an?o@s?i. $m nc doispre%ece pacieni de care trebuie s am grija. : rog frumos s luai pastilele. , 6arc eram re%ideni. *iecare dintre trsturile feei i se nsprete brusc. , +e iau pe celelalte, dar pe asta n-o iau, %ic, dnd un bobrnac pastilei din palm. $ceasta %boar prin aer i ateri%ea% pe podea. )i le ndes pe celelalte n gur. , 'nde mi-e apa1 =ic, articulnd cu greu cu intele, fiindc m chinui sa in pastilele pe centrul limbii. 0mi ntinde un pahar de plastic, culege pastila de pe jos i se duce n baie. ! aud cum trage apa. $poi se ntoarce. , -omnule 5an?o@s?i, m duc s aduc alt 8la il i, dac nu-l luai, o chem pe doctoria "ashid i-o s prescrie n locul ei o injecie. Nu a ei ce face, trebuie s dau 8la il. &um anume, dumnea oastr hotri. &nd mi aduce pastila, o nghit. 'n sfert de or mai tr%iu, mi face i o injecie - nu 8la il, altce a, dar nu mi se pare deloc corect, a nd n edere c-am luat deja nenorocita aia de pastil. &te a minute mai tr%iu, sunt o oaie care mnnc jeleu, n orice ca%, o oaie. 0ns, dat fiind c mi tot amintesc de incidentul care a adus neca%ul sta asupra mea, mi dau seama c, dac cine a mi-ar aduce jeleu acum i mi-ar spune s-l mnnc, l-as mnca. &e mi-au fcut1 ) ag de mnia mea cu fiecare gram de umanitate rmas n bietumi trup ubre%it, ns degeaba. 0mi alunec, asemenea unui al care scald un rm. .ocmai cuget asupra acestui trist ade r, cnd mi dau seama c
;D

ntunericul somnului mi d trcoale. 8 aici de ce a reme i se apropie alene, tot mai aproape cu fiecare nou rotocol. "enun la furie, care n clipa asta a de enit o simpl formalitate, i mi spun s in minte sa m nfurii iar mine-diminea. -up care m las n oia somnului, fiindc n-are nici un rost s m mpotri esc.

;E

ase
.renul geme, sforndu-se s fac fa re%istenei crescnde a frnelor. &te a clipe mai tr%iu, dup un ultim scrnet strident i prelung, uriaa fiar de oel se cutremur din mruntaie i e#al un nor de fum. Min?o i arunc ptura de pe el i se ridic n picioare. $re cel mult un metru dou%eci, dac are i att. /e ntinde, casc i se lo ete cu minile peste gur, dup care se scarpin n cap, la subsuori i la boae. &eaua dansea% n jurul lui, dnd ehement din coada ca un ciot. , 4aide, Queenie, %ice, ridicnd-o n brae. :rei s iei afara1 Queenie rea s ias afar1 0i trntete un pupic n cretetul albcafeniu i strbate mica odaie. ) uit la ei din colul n care stau, nfofolit n ptura mototolita din pr de cal. , Min?o1 =ic. -ac n-a ti c pentru mine a trntit ua cu atta putere as crede c nu m-a au%it. Ne aflm pe o in lateral, n spatele 8scadronului =burtor, care e limpede c se afl aici de cte a ore. !raul de corturi a fost deja ridicat, spre deliciul mulimii de localnici ce casc gura. &rduri de copii ed n rful 8scadronului =burtor, pri ind agitaia cu ochi strlucitori. 6rinii lor s-au adunat la poalele cortului, inndu-i de mini pe fraii mai mici i artnd ctre di erse minunii aprute n faa lor. )uncitorii din trenul principal coboar din agoanele de dormit, cu igrile deja aprinse, i pornesc ctre buctria mobil. /teagul albastru cu portocaliu flutur deja, iar boilerul de lng el pufie aburi, dnd mrturie esel despre micul dejun ce tocmai se pregtete nuntru. $rtitii ies din agoanele de dormit din spatele trenului, e ident, unele mult mai rsrite dect celelalte. 8#ist o ierarhie ct se poate de clar: cu ct stai mai aproape de coada trenului, cu att mai impresionante sunt cuetele. 'nchiul $l n persoan coboar dintr-un agon aflat chiar naintea agonului de ser iciu. Nu pot sa nu remarc faptul c Min?o i cu mine stm cel mai aproape de locomoti . , 5acob2 ) ntorc. $ugust ine cu pai mari spre mine, cu cmaa scrobit i obra%ul proaspt ras. 6rul ngrijit poart urma unui pieptn. , &um te simi n dimineaa asta, biete1 ) ntreab. , Bine, %ic. 6uin obosit. , i-a fcut probleme piticania1 , Nu, %ic. Nici un fel de probleme. , ) bucur. 0i lo ete palmele una de alta. $tunci mergem s ne uitm un pic la calul la1 Nu cred c-i ce a gra . )arlena are grij de ei ca de ochii din cap. $, uite-o i pe tnra domnioar de care orbim. :inoncoace, draga mea, strig esel. :reau s i-l pre%int pe 5acob. 8 fanul tu. /imt cum m strbate un al de roea. 8a se oprete lng el i-mi %mbete n clipa n care $ugust se ntoarce ctre agonul de animale. , 0ncntat de cunotin, spune, ntin%ndu-mi mna. -e aproape seamn incredibil de mult cu &atherine - trsturi
;F

delicate, faa alb ca de cletar, cu ci a pistrui ntre sprncene, ochi albatri ce licresc esel i prul destul de ntunecat ca s nu fie blond. , 6lcerea e de partea mea, %ic, dureros de contient de faptul c nu m-am brbierit de dou %ile, c hainele-mi sunt epene de la stratul de blegar ce le acoper i c duhoarea de blegar nu e singurul miros neplcut pe care-l eman corpul meu. 8a ridica uor capul. , -eci tu eti cel pe care l-am %ut ieri, nu1 0n menajerie1 , Nu cred, %ic, minind instincti . , Ba sigur c tu eti. &hiar nainte de spectacol. &nd s-a trntit ua de la cuca cimpan%eului. $runc o pri ire ctre $ugust, ns el nu se uit la noi. 0mi urmrete pri irea i pare s neleag. , Nu eti din Boston, aa-i1 /pune, cobornd glasul. , Nu, n-am fost niciodat +a Boston. , $ha, %ice. Nu tiu de ce, parc te-a ti de unde a. ) rog, continu ioaie. $uggie %ice c eti eterinar. +a au%ul numelui su, $ugust se ntoarce pe clcie. , Nu, %ic. $dic nu chiar. , 8 modest, spune $ugust. 6ete2 4ei, 6ete2 'n grup de brbai stau n faa uii agonului de animale, de care aga o ramp cu margini ridicate. 'n tip nalt i brunet se ntoarce spre el. , -a, efuG2 =ice. , --i jos pe ceilali i adu-l pe /il er /tar, da1 , /igur. 'nspre%ece cai mai tr%iu - cinci albi i ase negri - 6ete intr iar n agon. -up o clip se ntoarce. , /il er /tar nu rea s se clinteasc, efuG. , &on inge-l tu cum a, spune $ugust. , Nici s nu te gndeti, spune )arlena, fulgerndu-l pe $ugust cu pri irea. 6ornete ner oas pe ramp i se face ne %ut n agon. $ugust i cu mine ateptm afar, ascultndu-i rugminile nsufleite i sunetele de alint. &te a minute mai tr%iu, apare n u cu un cal arab, cu coam argintie. )arlena pete n faa lui, plescind din limb i murmurnd. 8l nal capul i se trage napoi. 0n cele din urm, o urmea% n jos pe ramp, plecndu-i capul, la fiecare pas. $juns jos, se trage ndrt cu atta putere c aproape se ghemuiete pe picioarele din spate. , >suse, )arlena, parc-ai %is c e un pic bolna , %ice $ugust. )arlena e pmntie la fa. , 6i aa i era. >eri nu era deloc aa. /e simte ru de reo cte a %ile, dar n nici un ca% n halul sta. 6lescie din limb i trage de frie pn cnd animalul pete, ntrun tr%iu, pe pietri. /t cu spinarea aplecat, chinuindu-se s-i lase ct mai mult greutate pe picioarele din fa. )i se strnge inima. 8 mersul clasic Hca pe coji de ouI. , &e cre%i c e1 =ice $ugust. , +as-m o clip, %ic, dei sunt deja nou%eci i nou la sut sigur. $ ei cleti pentru copite1 , Nu, dar are potco arul nostru. :rei s-l trimit pe 6ete s-i cear1 , Nu nc. 6oate m descurc i fr ei. ) ghemuiesc lng umrul stng al calului i-mi cobor degetele pe
;J

piciorul lui, de la umr spre chii. Nici nu se clintete. $poi mi pun mna pe partea din fa a copitei. "adia% cldur. 0mi pun degetul mare i arttorul n spatele chiiei. 0i simt pulsul btnd cu putere. , *ir-ar s fie2 =ic. , &e-i1 /pune )arlena. ) ridic n picioare i dau s-l apuc pe /il er /tar de copit. 8l i-o lipete ferm de pmnt. , 4aide, biete, %ic, trgndu-l de ea. 6n la urm, o ridic. .alpa e umflat i ntunecat, i de jur mprejur are o linie roie. ! las jos imediat. , &alul sta sufer de furbur;, %ic. , !, -oamne2 =ice )arlena, ducndu-i mna la gur. , 6oftim1 /pune $ugust. &e are1 , &opita inflamat, %ic. $dic esuturile care leag copita i osul sunt distruse, iar osul copitei se rotete spre talpa copitei. , *ii mai clar, te rog. 8 gra 1 ) uit la )arlena, care e tot cu mna la gur. , -a, %ic. , 6oi sa-l faci bine1 , 6utem s-i ncropim un culcu ct mai rapid i s ncercm s-l facem s nu mai stea n picioare. -oar fn, fr furaje. (i fr munc. , -ar l poi indeca1 8%it, aruncndu-i o pri ire rapid )arlenei. , 6robabil c nu. $ugust se uit ocat la /il er /tar i e#pir, de%umflndu-i obrajii. , )i, mi, mi2 "sun un glas imposibil de confundat din spatele nostru. >at-l pe eterinarul nostru special2 'nchiul $l pete spre noi miestuos, de %ici c plutete, n pantaloni cu carouri negre i albe i esta stacojie. $re un baston cu mciulie de argint, pe care l leagn e#tra agant la fiecare pas. 0n urma lui in mai multe persoane. , -eci ce %ice raciul nostru1 0l pui pe picioare1 0ntreab jo ial, oprindu-se n faa mea. , Nu tocmai, %ic. , -e ce nu1 , &ica ar a ea furbur, spune $ugust. , &e anume1 =ice 'nchiul $l. , $re probleme la picior. 'nchiul $> se apleac i se uit la picioarele lui /il er /tar. , )ie mi se pare c arat n regul. , Nu sunt, %ic. 8l se ntoarce spre mine. , (i ce propui s facem1 , /-l lsai s se odihneasc i sa nu-i mai dai furaje. 0n afar de asta, nu a em ce altce a s facem. , Nici nu se pune problema s se odihneasc. 8l e edeta numrului cu cai. , -ac acest cal continu s lucre%e, osul copitei i se a roti pn cnd i a strpunge talpa, i-o s rmnei fr el, %ic fr nconjur. 'nchiul $l d de cte a ori din pleoape, ncercnd s se obinuiasc
;

&unoscut i sub denumirea popular Hboala porumbului n copitI, apare n momentul schimbrii brute a concentratelor, mai ales la introducerea de concentrate Bporumb, o %, or%.C proaspt recoltate n furajarea animalelor. BN. tr.C

<K

cu gndul. /e uit la )arlena. , &t timp trebuie s stea pe bar1 0ncerc s-mi aleg cu intele cu grij. , 6oate c pentru totdeauna. , Fir-ar al dracului s fie2 /trig el, nfingndu-i bastonul n pmnt. 'nde naibii s gsesc eu alt cal pentru numrul sta n toiul se%onului1 /e uit n jur spre nsoitorii lui. $cetia dau din umeri, murmur i-i feresc pri irile. , Nite neispr ii, asta suntei. -e ce in1 Bine, tu... m arat cu bastonul. 8ti angajat. :indec-mi calul. Nou dolari pe sptmn. "spun%i n faa lui $ugust. -ac-mi moare calul, %bori i tu de-aici. Ba nu, la cel mai mic semn de nrutire a strii lui, ai i %burat. /e duce la )arlena i-o bate pe umr. , /tai linitit, scumpa mea, i spune cu blndee. Nu te mai da de ceasul morii. Biatul sta, 5acob, o s aib mare grij de el. $ugust, fii drgu, du-te s-i aduci fetei ce a de mncare. .rebuie s ridicm ancora. $ugust ntoarce gtul cu o micare brusc. , &um adic Hs ridicm ancoraI1 , /trngem tot, %ice 'nchiul $> artnd ag n jur. 6lecm. , &e naibii tot spui aici1 $bia am ajuns. Nici n-am ridicat nc toate corturile2 , /chimbare de plan, $ugustus. /chimbare de plan. 'nchiul $l i alaiul su se ndeprtea%. $ugust rmne locului pri ind n urma lor, cu gura cscat. 0n buctria mobil, toat lumea i d cu presupusul. 0n faa crochetelor de cartofi: , *raii &arson au fost prini c-au bgat mna la bani, acum cte a sptmni. (i-au dat foc la ali%. , 4a, pufnete n rs altcine a. -e obicei asta cam e treaba noastr. 0n faa oulor jumri: , &ic a eam la noi butur de contraband. ! s fie o ra%ie. , ! s fie sigur ra%ie, ine rspunsul. -aG din cau%a la nite nereguli de pe la buctrie, nu din cau%a buturii. 0n faa fierturii de o %: , 'nchiul $l i-a tras eap erifului cu ta#a pentru teren anul trecut. 6oliaii %ic c ne dau dou ore sa ne strngem calabalcul i s plecm. 8%ra st ntr-o rn, n aceeai po%iie ca ieri, cu braele ncruciate i brbia n piept. Nici nu se uit la mine. , 4ei, brbate, %ice $ugust cnd m ndrept spre perdeaua care mparte sala de mese n dou. 'nde te duci1 , -incolo. , / cre%i tu, %ice. 8ti eterinarul spectacolului. :ino cu mine. -ei, i spun sincer, mi ine s te trimit acolo doar ca s d ce %ic ceilali. 0i urme% pe $ugust i pe )arlena ctre una din mesele frumos aranjate. Min?o e la cte a mese mai ncolo, cu ali trei pitici i Queenie la picioarele lui. $ceasta ridic pri irea plin de speran, cu limba atrnndu-i ntr-o parte. Min?o o ignor, ca pe toi cei de la masa lui. /e uit int la mine, i ma#ilarul i se mic ner os ntr-o parte i-n cealalt. , )nnc, draga mea, spune $ugust, mpingnd %aharnia ctre porridge-ul )arlenei. N-are nici un rost s te macini aa. $ em un eterinar de mare ncredere lng noi. -au s proteste%, apoi renun. -e noi se apropie o blondin mignon.
<A

, )arlena2 /cumpa mea2 Ghici ce-am au%it2 , Bun, +ottie, spune )arlena. N-am nici cea mai mic idee. &e-i1 +ottie se strecoar pe banchet lng )arlena i d drumul unui u oi de orbe, aproape fr s se opreasc s respire. 8 trape%ist i tie dintr-o surs de cea mai mare ncredere - persoana n cau% a au%it c 'nchiul $l i in estitorul au a ut un schimb aprins de replici n faa marii cupole. Nu trece mult i masa noastr e nconjurat de mulime i, din ce spune +ottie i din frnturile de informaii aruncate n con ersaie de asisten, am parte de o introducere rapid n istoria lui $lan 5. Bun?el i a &elui )ai /en%aional /pectacol de pe 6mnt al *railor Ben%ini. 'nchiul $l e un uliu, un ultur, un mnctor de mortciuni. $cum cincispre%ece ani, era managerul unui sho@ de doi bani: o aduntur de circari atini de pelagr, tri din ora n ora de nite cai amri, cu copitele umflate. 0n luna august a anului AJ3F, fr s fie ctui de puin ina celor de pe Lall /treet, &el )ai /en%aional /pectacol al *railor Ben%ini a dat faliment. 6ur i simplu, au rmas fr bani i n-au mai putut ajunge nici mcar pn n oraul urmtor, darmite ntr-un loc n care s se adposteasc peste iarn. -irectorul general a luat primul tren i a prsit oraul, lsnd totul n urm - oameni, echipament i animale. 'nchiul $> a a ut marele noroc s fie prin preajm i a reuit s-i adjudece de la edilii oraului, disperai s-i elibere%e inele, un agon de dormit i dou agoane-platform la un pre de nimic. $cele doua agoaneplatform transportau cele cte a crue prpdite i, dat fiind c erau deja inscripionate cu *"$>> B8N=>N>: &8+ )$> /8N=$>!N$+ /68&.$&!+ -8 68 6)ON., $lan Bun?el a pstrat numele i s-a alturat n mod oficial breslei circarilor ce se deplasau cu trenul. 0n timpul depresiunii economice, marile circuri au nceput s intre n declin, iar 'nchiului $l nu-i enea s-i cread ce noroc se abtuse asupra lui. .otul ncepuse n AJ3J, cu *raii Gentry i Buc? 5ones. $nul urmtor a nsemnat sfritul *railor &ole, al *railor &hristy i al formidabilului 5ohn "obinson. (i, de fiecare dat cnd se nchidea un circ, aprea 'nchiul $l, care fcea curat n urma lui: cte a agoane, o mn de artiti la ananghie, un tigru sau o cmila. $ ea peste tot iscoade care-l ineau la curent cu tot ce mica - n secunda n care un mare circ ncepea s se clatine, 'nchiul $l primea o telegram i ddea fuga la faa locului. -in cada rele acestora se ngrase. 0n )inneapolis, culesese din mers ase crue de parad i un leu tirb. 0n !hio, un nghiitor de sbii i un agon-platform. 0n -es )oines, o cabin pentru artiti, un hipopotam i agonul aferent, plus pe 6reafrumoasa +ucinda. 0n 6ortland, optspre%ece cai de traciune, dou %ebre i un fierar. 0n /eattle, dou agoane cu cuete de dormit i, bonus, un monstru al naturii - o femeie cu barb -, i asta l fcuse foarte fericit, fiindc nimic nu-l ncnt mai tare pe 'nchiul $l pe lume dect montrii cu fa uman. Nu montrii fcui: nu brbai acoperii cu tatuaje din cap pn-n picioare, nici femei care scuip la comand portofelele nghiite sau becuri, nici fete sau biei cu prul l oi, care-i bag rui n ca itile sinusoidale. &el mai mult pe lume, 'nchiului $l i plac montrii nscui montri. (i acesta era moti ul schimbrii traseului nostru, cu destinaia 5oliet. &ircul *railor *o# tocmai dduse faliment, iar 'nchiul $l era nnebunit de ncntare, fiindc acetia l foloseau n spectacolul lor pe unicul, celebru n ntreaga lume, &harles )ansfield-+i ingston, un brbat chipe i ngrijit, n pieptul cruia crete un geamn para%it. 0i spune &ha%. $rat ca un
<3

bebelu, cu capul ngropat ntre coastele lui. 0l mbrac n costumae miniaturale, l ncal cu pantofiori de lac i, atunci cnd merge, i ine mnua n mna lui. /e % onete chiar c penisul lui minuscul intr uneori n erecie. 'nchiul $> e disperat s ajung acolo pn nu i-l rpete altcine a. (i astfel, n ciuda faptului c toat %ona /aratoga /prings e mpn%it cu afiele noastre, n ciuda faptului c trebuia s rmnem aici dou %ile ntregi i tocmai ne-au fost li rate 3 3KK de fran%ele, <K de ?ile de unt, 7 DKK de ou, EKK de ?ile de carne, AA cutii uriae de ar% acr, <K de ?ile de %ahr, 3; de ldie de portocale, 3< de ?ile de untur, <KK de ?ilograme de legume i 3A3 cutii de cafea9 n ciuda tonelor de fn, i de napi, i de sfecl, i a altor alimente pentru hrana animalelor, ae%ate grme%i n spatele cortului menajeriei9 n ciuda sutelor de oreni adunai la marginea terenului chiar n clipa asta, nti surescitai, apoi ocai, i acum din ce n ce mai furibun%i9 n ciuda tuturor acestor lucruri, strngem totul i plecm. Buctarul mai are un pic i face apople#ie. >n estitorul amenin c se retrage. (eful rndailor e furios i-i %orete pe membrii 8scadronului =burtor s se grbeasc, fichiuind cu biciuca n jur, fr s se uite unde d. Nu e prima oar cnd trec prin aa ce a. &ea mai mare temere a lor e s nu fac foamea n timpul cltoriei de trei %ile pn la 5oliet. 6ersonalul de la buctrie face tot posibilul, chinuindu-se s ncarce ct mncare se poate n tren i promind sa mpart tuturor, cu prima oca%ie, casolete - un soi de porii de mncare la pachet. &nd $ugust afl c ne ateapt un drum de trei %ile, slobo%ete o serie de njurturi, dup care ncepe s se plimbe ner os ncoace i-ncolo, blestemndu-l pe 'nchiul $l i rcnind ordine ctre noi, ceilali. (i pe cnd crm nutre pentru animale napoi n tren, $ugust se duce s ncerce s-l con ing pe eful de la buctrie - mituindu-l, daca e ne oie - s-i dea nite mncare pentru oameni. -iamond 5oe i cu mine crm glei de mruntaie ctre trenul principal. /unt de la cresctoriile de animale din %on i sunt respingtoare - put de-i mut nasul, sunt pline de snge, n mare parte descompuse. 6unem gleile chiar la intrarea n agoanele cu animale. 6asagerii acestora - cmile, %ebre i alte ierbi ore - ncep s dea din picioare i s se agite, protestnd n toate felurile, ns or trebui s accepte c or cltori cu carnea sub nas, fiindc nu a em alt loc n care s o depo%itm. *elinele mari cltoresc n agoanele-platform, n cuti de e#po%iie. &nd terminm, m duc s-l caut pe $ugust. 8 n spatele buctriei de campanie, unde tocmai ncarc o roab cu tot ce-a reuit s-i con ing pe cei de aici s-i dea. , $ em destule pro i%ii, cred, %ic. &u apa ce facem1 , Golete i reumple gleile. $u ncrcat agonul-cistern cu ap, dar n-o s ne ajung pentru trei %ile. :a trebui s ne mai oprim s lum ap pe drum. ! fi 'nchiul $l un catr btrn, daG prost nu e. N-o s rite s-i peasc ce a animalele. N-are animale, n-are circ. $i ncrcat toat carnea1 , &t a ncput. , 6rioritatea e carnea. -ac trebuie s aruncai din fn ca s-i facei loc, facei-o. *elinele sunt mai importante dect rumegtoarele. , /untem plini-ochi. 0n afara ca%ului n care Min?o i cu mine dormim n alt parte, nu mai a em loc s punem nimic altce a. $ugust tace, btndu-se cu degetul peste bu%e, meditati .
<7

, Nu, %ice n cele din urm. )arlena n-ar suporta niciodat ca scumpii ei cai s fie agresai de mirosul de carne. )car bine c tiu cum stau. &hiar dac locul meu e unde a dup feline. $pa de pe fundul gleilor cailor e mloas i n ea plutesc semine de o %. -ar e ap, aa c o duc afar, mi dau jos cmaa i-mi rs ce-a mai rmas pe brae, cap i piept. , &e-i, doctore, pui1 =ice $ugust. ) aplec n fa, cu apa prelingndu-mi-se din pr. ) terg bine la ochi i m ridic. , /cu%e. N-am tiut ce alt ap s folosesc i oricum o aruncam. , Nu, ai dreptate, ai mare dreptate. Nu-i putem cere eterinarului nostru s triasc n condiiile n care stau ngrijitorii, nu-i aa1 0i spun eu cum facem. $cum e un pic tr%iu, dar, cnd ajungem la 5oliet, o s aranje% s ncepi s-i primeti i tu poria de ap. $rtitii i efii primesc cte dou glei fiecare9 ba chiar mai mult, dac i dai ce a tipului care aduce apa, %ice el, frecndu-i degetul mare i arttorul. ! s orbesc i cu biatul cu rufele, s edem dac nu-i poate face rost de nite haine. , Biatul cu rufele1 , &nd maic-ta spla rufele, unde le-ntindea1 ) uit la el nedumerit. , -oar nu rei s spui c... , .oate hainele alea care atrn aa, pe srm. $r fi pcat s stea aa, degeaba. , -ar... , Nu-i f tu griji, 5acob. -ac nu rei s tii rspunsul la ntrebare, nu ntreba. (i nu te mai spla cu lturile alea. :ino dup mine. /trbatem terenul i m conduce spre unul din cele doar trei corturi rmase n picioare. 0nuntru sunt %eci de glei, aliniate cte doua n faa srmelor cu haine i lenjerie de corp, cu nume sau iniiale gra ate n lateral. Brbai, unii de%brcai, alii n curs de a se mbrca, se folosesc de ele pentru splat i brbierit. , 'ite, %ice, artndu-mi dou glei. /pal-te cu alea. , 6i i Lalter1 0ntreb, citind numele scris pe ele. , 8i, o s orbesc eu cu el. ! s neleag. Brici ai1 , Nu. , $m eu cte a acolo, %ice, artndu-mi spre colul opus al cortului. $colo, n spate. $u numele meu pe ele. Grbete-te, totui, cred c n cel mult o jumaG de or plecm. , )ersi, %ic. , 6entru puin, spune el. 0i las o cma curat n agonul cu animale. &nd m ntorc n agon, /il er /tar e lipit de peretele din fund, n fn pn la genunchi. $re ochii sticloi i inima i bate cu putere. &eilali cai sunt nc afar, aa c d i eu locul cum trebuie, pentru prima oar. $re aispre%ece bo#e, care se nchid cu ui despritoare, coborte dup ce fiecare cal intr la locul lui. -ac felul n care e compartimentat agonul n-ar fi fost modificat pentru a adposti i caprele, ce acum au disprut n mod misterios, ar ncpea aici trei%eci i doi de cai. Gsesc o cma alb curat ae%at pe patul lui Min?o. )i-o dau jos pe cea eche i o arunc pe ptura de cal din col. 0nainte s mi-o trag pe mine, mi-o apropii de nas, recunosctor s simt n nri mirosul de spun. 6e cnd m nchei la nasturi, pri irea mi cade pe crile lui Min?o<;

/unt puse pe ldi, lng lampa cu ?erosen. 0mi bag cmaa n pantaloni, m ae% pe pat i o iau pe prima. /unt operele complete ale lui /ha?espeare. /ub ele, se afl o antologie a poe%iilor >ui Lords@orth, o biblie i un olum cu piese de !scar Lilde. 0n coperta crii lui /ha?espeare sunt ascunse cte a crticele de ben%i desenate. +e recunosc imediat. /unt din cele cu opt pagini. -eschid una dintre ele. ! !li e !yl desenat n tue grosolane st ntins pe un pat, cu picioarele desfcute, goal puc, dar cu pantofi n picioare. /e desface i mai mult cu degetele. 6opeye apare ntr-un balona de deasupra capului ei, cu o erecie uriaa ce-i ajunge pn la brbie. Limpy, i el cu o erecie la fel de impresionant, se uit pe fereastr. , &e dracuG cre%i c faci1 /cap din mn banda desenat, apoi m aplec repede s-o iau de pe jos. , +as-o dracuG unde el %ice Min?o, npustindu-se la mine i nfcndumi-o din mn. (i d-te dracuG jos din patul meu2 /ar n picioare. , 'ite ce e, amice, spune, ridicnd un deget i proptindu-mi-l n piept. Nu mor de ncntare c trebuie s-mi mpart culcuul cu tine, dar se pare c n-am de ales. -ar s-i fie clar, n-ai ce cuta s-mi controbi prin lucruri. 8 nebrbierit, i ochii albatri i ard pe chipul de culoarea sfeclei. , $i dreptate, m blbi. 0mi pare ru. Nu trebuia s m ating de lucrurile tale. , 'ite ce e, nenorocitule. )i-era foarte bine aici pn s ii tu. (i-n afar de-asta, am i o stare proast. Nu tiu ce tembel mi-a furat apa a%i, aa c ai face bine s te fereti din calea mea. !i fi eu mic de statur, dar s nu cre%i c nu-i pot eni de hac. &asc ochii mari. 0mi re in din uimire, dar nu ndeajuns de rapid. 8l mijete ochii amenintor. 0mi cntrete din pri iri cmaa, apoi faa proaspt ras. $runc banda desenat pe pat. , --o naibii de treab2 &hiar nu-i ajungea ce mi-ai fcut pn acum, trebuia s-mi iei i apa1 , 0mi pare ru. /incer. N-am tiut c e a ta. $ugust mi-a %is c pot s-o folosesc linitit. , i-a %is i c-mi poi controbi prin lucruri1 .ac, stnjenit. , Nu. 0i adun crile i >e bag n lad. , Min?o... Lalter... imi pare ru. , 6entru tine sunt Min?o, amice. -oar prietenii mi %ic Lalter. ) duc n col m ae% pe ptura mea de cal. Min?o o ajut pe Queenie sa se urce n pat i se ntinde lng ea, uitndu-se att de fi# la ta an, c nu m-a mira deloc s nceap s ias fum din el. Nu durea% mult i trenul pornete. &te a %eci de brbai mnioi fug dup el, agitnd nspre noi furci i bte de baseball, mai mult aa, ca s aib cu ce se luda la cina de disear. -ac ar fi rut s se bat cu noi, a eau timp destul s-o fac nainte s porneasc trenul. 0i neleg perfect - ne estele i copiii lor ateapt nerbdtori de nu tiu ct timp s in circul i probabil c i ei nii abia ateptau anumite numere despre care se % onise c s-ar desfura ntr-un >oc mai ferit de ochii mulimii. >ar acum, n loc s se bucure de nurii minunatei Barbara, or trebui s se mulumeasc doar cu ben%ile desenate. 0neleg foarte bine de ce s-au ambalat aa.
<<

Min?o i cu mine rmnem ntr-o tcere ostil, n timp ce trenul %droncne i prinde ite%. 8l st ntins n pat i citete. Queenie st cu capul pe osetele lui. &ea mai mare parte a timpului doarme, ns, ori de cte ori se tre%ete, se uit la mine. 8u stau n capul oaselor pe pledul de pr de cal, obosit, dar nu ntr-att de epui%at nct s m ntind i s sufr agresiunea gngniilor i a mucegaiului. &am pe la ora cinei, m ridic i m ntind. Min?o m sgetea% cu pri irea pe deasupra crii, dup care i reia lectura. ) duc la cai i ncep s m uit la spinrile lor, unele negre, altele albe. &nd i-am urcat iar n tren, i-am nghesuit pe ceilali, n aa fel nct s-i lsm lui /il er /tar spaiu ct patru bo#e goale. -ei stau n alte desprituri dect de obicei, restul cailor nu par ctui de puin tulburai, probabil din cau%a faptului c au fost urcai n aceeai ordine. Numele scrijelite pe rui nu mai corespund cu ocupanii, dar pot s-mi dau foarte bine seama care e care. $l patrulea e Blac?ie. ) ntreb dac personalitatea lui aduce reun pic cu a oamenilor poreclii cu numele sta. Nu-l d pe /il er /tar, ceea ce nseamn c st culcat. $sta e i bine, i ru: bine, fiindc nu-i mai susine greutatea pe picioare, ru fiindc nseamn c l doare att de tare, c nu rea s stea n picioare. -in cau%a felului n care sunt construite stalurile, nu pot s-l e#amine% pn cnd nu oprim i nu-i dm jos pe ceilali cai. ) ae% n faa uii deschise i pri esc peisajul, pn cnd se face ntuneric. 0n cele din urm, mi cade capul i adorm. 6are c au trecut abia cte a minute, cnd aud frnele scrnind. $proape instantaneu, ua de la ncperea caprelor se deschide i Min?o i Queenie ies pe culoarul neprietenos. Min?o se sprijin cu umrul de perete, cu minile rte adnc n bu%unare i face eforturi s m ignore. &nd, n cele din urm, ne oprim de tot, sare din tren, se ntoarce i bate din palme de dou ori. Queenie i sare n brae i dispar amndoi. ) ridic i m uit pe ua deschis. $m tras pe o in lateral, n mijlocul pustietii. /-au oprit i celelalte dou seciuni ale trenului ce se ntind n faa noastr, aflate la distan de peste o jumtate de ?ilometru una de alta. +umea coboar din tren n lumina palid a dimineii. $rtitii i ntind oasele posaci, se adun n grupuri i ncep s orbeasc i s fume%e, n timp ce muncitorii pun rampele i descarc animalele. &te a minute mai tr%iu, apare i $ugust. , 5oe, tu te ocupi de maimue, spune $ugust. 6ete, !tis, dai jos rumegtoarele i adapai-le, s-a neles1 +a i% or, nu din jgheaburi. 6strm apa. , -ar pe /il er /tar lsai-l aici, %ic. /e las o tcere lung. Brbaii se uit nti la mine, apoi la $ugust, a crui pri ire e de oel. , -a, spune $ugust ntr-un final. $re dreptate. /il er /tar rmne aici. /e ntoarce i pleac. &eilali m pri esc cu ochii ct cepele. *ug s-l prind din urm pe $ugust. , 0mi pare ru, spun, ajungndu-l. N-am rut s dau ordine. 8l se oprete n faa agonului cu cmile i trage ua glisant. -romaderele ne ntmpin cu mormieli i ipete, deranjate. , Nici o problem, biete, spune $ugust esel, pasndu-mi o gleat cu carne. 6oi s m ajui s dau de mncare la feline. $puc mnerul subire al gleii. -in ea se ridic un nor de mute suprate.
<D

, !, -oamne, %ic. 6un gleata jos i fug afar, unde ncep s rs. 0mi terg lacrimile de la ochi, nc simind c m nec de la duhoare. , $ugust, nu le putem da aa ce a. , -e ce1 , *iindc e stricat. Nu primesc nici un rspuns. ) ntorc i constat c $ugust a trntit o a doua gleat lng mine i a plecat. >ar acum a pornit de-a lungul inelor crnd alte dou buci. ! nfac pe-a mea i-l prind din urm. , 8 n putrefacie. -oar nu cre%i c felinele o s mnnce aa ce a. , Ba s sperm c da. $ltfel om fi ne oii s lum o deci%ie pripit. , 6oftim1 , )ai e mult pn la 5oliet i, din pcate, am rmas fr capre. /unt prea ocat ca sa mai %ic ce a. &nd ajungem la cea de-a doua seciune a trenului, $ugust sare pe un agon platform i ridic uiele laterale a dou cuti de feline. -escuie lactele i >e las atrnnd pe u, apoi sare pe pietri. , 4ai, %ice, btndu-m pe spate. , &e rei s fac1 , *iecare cte o gleat. 4aide, m ndeamn. ) urc fr tragere de inim pe platform. -uhoarea de urin de pisic e copleitoare. $ugust mi ntinde gleile cu carne, una cte una. &utile felinelor au cte dou compartimente fiecare: n stnga mea sunt doi lei. +a dreapta, un tigru i o panter. .oi patru sunt masi i. 0i ridic uor capetele, adulmec i nrile ncep s le fremete. , 4ai odat, %ice $ugust. , &e s fac, s deschid pur i simplu ua i s o arunc nuntru1 , -ac nu cum a ai reo idee mai bun. .igrul se ridic, o splendoare de aproape trei sute de ?ilograme, n nuane de negru, portocaliu i alb. $re capul uria i mustile lungi. :ine la u, se leagn maiestuos, apoi pleac. $tunci cnd se ntoarce, ncepe s rag i se arunc asupra % orului. +actul se lo ete cu %gomot de grilaje. , 6oi s ncepi cu "e#, spune $ugust, artnd spre lei, care au nceput i ei s se plimbe. 8 cel din stnga. "e# e mult mai mic ca tigrul, are o coam ncurcat i i se ad coastele, sub blana decolorat. 0mi iau inima-n dini i apuc o gleat. , /tai, %ice $ugust, artnd spre un alt soi de gleat. Nu aia, ailalt. Nu d nici o diferen ntre ele, ns, dat fiind c am ajuns la conclu%ia c nu e o idee bun s te ncontre%i cu $ugust, i fac pe plac. &nd leul m ede apropiindu-m, pornete spre u. 0ncremenesc. , &are-i problema, 5acob1 ) rsucesc pe clcie. $ugust m pri ete cu ochi strlucitori. , -oar nu i-o fi fric de "e#1 &ontinu. 8 o pisicu mic i nevinovat . "e# se oprete i-i freac blana ponosit de barele din partea anterioar a cutii. &u degete tremurtoare, scot lactul i-i dau drumul la picioarele mele. $poi ridic gleata i atept. +a urmtoarea micare de retragere a lui "e#, dau ua la o parte. 0nainte s apuc s rstorn toat carnea, ma#ilarele lui puternice mi nfac braul. 0ncep s ip. Gleata cade cu %gomot, re rsnd mruntaie cioprite peste tot. +eul mi d drumul la bra i se arunc asupra crnii. .rntesc ua i o in nchis cu genunchiul, ct m uit s d dac
<E

mai am bra. $m. 8 att de mbibat n sali i de rou, de %ici c l-am inut n ap fiart, ns pielea nu e sfiat. ! clip mai tr%iu, mi dau seama c $ugust rde n hohote n spatele meu. ) ntorc spre el. , &e dracuG ai1 i se pare de rs1 , /incer s fiu, da, %ice $ugust, fr s fac nici cel mai mic efort s-i ascund bucuria. , 8ti icnit de-a binelea, tii, nu1 /ar jos din agon, m mai uit o dat s d dac braul meu se afl la locul lui i e intact i m ndeprte% furios. , 5acob, stai, rde $ugust, enind n urma mea. Nu te oftica aa. ) distram i eu un pic pe seama ta. , .e distrai1 6uteam s rmn fr bra2 , N-are nici un dinte. ) opresc i rmn cu pri irea pironit la pietriul de sub tlpi, pn cnd pricep n fine ce-a rut s %ic. $poi pornesc iar. -e data asta, $ugust nu m mai urmea%. 6ornesc furios spre pru i ngenunche% lng doi tipi care adap nite %ebre. 'na dintre %ebre se cabrea%. 0ncepe sa neche%e i-i arunc botul dungat n aer. >ndi idul care o ine de frnghie m sgetea% cu pri iri otr ite, n timp ce se chinuie s potoleasc animalul. , *ir-ar al dracului2 /trig. &e-i la1 8 snge1 &obor pri irea. /unt mnjit tot de snge de la mruntaie. , -a, %ic. $m dat de mncare la feline. , (i ce dracuG e cu tine1 :rei s m omori1 6ornesc n josul prului, uitndu-m napoi, pn cnd %ebra se linitete. $poi m ghemuiesc lng apa, ca sa m cltesc de snge i de sali a leului. 0n cele din urm, m ntorc n cea de-a doua seciune a trenului. -iamond 5oe e cocoat pe un agon-platform, lng cuca unui cimpan%eu. )necile cmii cenuii i sunt suflecate i i se d braele proase i musculoase. &impan%eul st pe ciuci i mnnc cereale amesecate cu fructe, n timp ce ne pri ete cu ochi negri, strlucitori. , $i ne oie de ajutor1 0l ntreb. , N. $m cam terminat. $m au%it c i-a fcut-o $ugust cu "e# al nostru. "idic ochii, pregtindu-m s m ener e%. 0ns 5oe nu %mbete. , 6%ete-te, spune el. 6oate c "e# nu e n stare s te lase fr bra, ns +eo este. $scult la mine, c tiu ce-i spun. &e nu tiu e de ce dracuG te-a pus $ugust s faci tu asta. &li e se ocup de feline. ! fi rut s-i demonstre%e ce a anume, nu tiu. /e oprete, bag mna n cuc i l strnge pe cimpan%eu uor de degete, nainte s nchid ua. $poi sare jos din agon. , 'ite care-i treaba, o singur dat i %ic: $ugust e o poam rar, genuG de poam care-i cam strepe%ete dinii. $i grij cu el. Nu-i place s se bage nimeni peste el, unde-i ef el, e ef el i gata. (i are i el momentele lui cnd i iese din ni, dac nelegi ce reau s spun. , &red c da. , Nu, nu cred c pricepi. -aG o s pricepi tu. =i, ai mncat1 , Nu. 0mi arat ctre ina de cale ferat care duce spre 8scadronul =burtor. -e-a lungul ei sunt nirate mai multe mese. , Buctarii notri au ncropit un mic dejun, cum s-a putut. (i ne-au
<F

pregtit i nite mncare la pachet. $i grij s prin%i i tu o casolet, fiindc asta nseamn c probabil nu ne mai oprim pn disear. Bag la ghio%dan cnd poi, e o orb de-a mea. , )ersi, 5oe. , 6entru puin. ) ntorc la agonul de animale cu casoleta cu mncare, n care se gsesc un send i cu unc, un mr i dou sticle de salsaparila. &nd o d pe )arlena stnd pe paie lng /il er /tar, mi pun casoleta jos i m apropii ncet de ea. /il er /tar e culcat ntr-o rn, pieptul i se ridic i i coboar egal, odat cu respiraia scurt i accelerat. )arlena sta la capul lui, cu picioarele strnse sub ea. , Nu-i deloc mai bine, aa-i1 /pune, ridicnd pri irea spre mine. &latin din cap. , Nu neleg cum de s-a putut ntmpla aa de repede. :orbete cu un firicel de oce, pierit, i mi dau seama c probabil o s plng. ) ghemuiesc lng ea. , 6ur i simplu se mai ntmpl uneori. *r s ai tu nici o in. 8a i mngie faa, i degetele-i trec peste obra%ul >ui sleit, apoi coboar sub brbie. 0n ochii lui se aprinde un licr. , )ai putem face i altce a pentru el1 ) ntreab. , 0n afar de a-l da jos din tren, nu. &hiar i n cea mai fericit situaie, nu poi face mare lucru, dect s nu le mai dai furaje i sa te rogi la -umne%eu. 8a mi arunc o pri ire, apoi nc una, ocat, cnd mi ede braul. , !, -oamne. &e-ai pit1 ) uit la bra. , $, asta. Nimic. , Ba da, spune, ridicndu-se n genunchi. 0mi ia antebraul n mini i l mic ncetior, ca s prind lumina soarelui ce se strecoar printre ipci. , 6are cptat de curnd. ! s ai o ntaie ct casa. .e doare1 0mi ntoarce braul n mna ei i-i coboar degetul pe %ona albstrie ce se ntinde sub pielea mea. $re palma rece i catifelat, i mi se face pielea ca de gin. 0nchid ochii i nghit n sec. , Nu, serios, eu... .iuie un fluier i ca se uita la u. ) folosesc de prilej ca s m elibere% din mna ei i s m ridic. , -ou%eci de minuute2 "cnete un glas de unde a dinspre locomoti . -ou%eci de minuuute pn la plecare2 5oe i iete capul pe ua deschis. , 4ai2 .rebuie s ncrcm animalele2 $, scu%e, domnioar, %ice, ridicndu-i plria n faa )arlenei. Nu -am %ut. , 8 n regul, 5oe. 5oe rmne stingher n u, ateptnd. , -oar c trebuie s-o facem acum, %ice cu disperare n glas. , Nu stai dup mine, spune )arlena. Bucata asta de drum merg cu /il er /tar. , Nu se poate, %ic repede. 8a ridic ochii spre mine, lungindu-i gtul palid. , -e ce, m rog1 , *iindc, dup ce-i urcm pe ceilali cai, o s rmi sechestrat aici.
<J

, Nu-i nimic. , (i dac se ntmpl ce a1 , N-o s se ntmple nimic. (i, daca e s fie ce a, m sui pe spinarea lor i ies. /e aa% mai bine pe paie, cu picioarele sub ea. , Nu tiu ce sa %ic, spun ndoit. 0ns )arlena se uit la /il er /tar cu o e#presie care spune rspicat c n-are de gnd s se clinteasc. ) uit la 5oe, care ridic minile a e#asperare i cedea%. -up ce-i arunc o ultim pri ire )arlenei, trag panourile despritoare n jos i dau o mn de ajutor la ncrcarea celorlai cai. $ a ut dreptate -iamond 5oe c o s fie un drum lung. &nd oprim iar, s-a nserat deja. Min?o i cu mine n-am schimbat nici o orb de cnd am plecat din /aratoga /prings. 8 limpede c m urte. Nu pot s spun c-l condamn - e ina lui $ugust, dei nu cred c ar a ea reo noim s ncerc s-i e#plic. "mn n fa, lng cai, ca s-i las un pic de intimitate. (i, pe deasupra, gndul c )arlena e pri%onier la captul irului de animale, de cte a sute de ?ile unul, m umple de nelinite. &nd trenul se oprete, ea se urc ager pe spinrile lor i sare jos. &nd iese din adpostul caprelor, Min?o are un licr de panic n ochi. $poi, pri irea i trece de la )arlena la ua deschis, cu indiferen studiat. 6ete, !tis i cu mine descrcm animalele i le adpm - cai, cmile i lame. -iamond 5oe, &li e i mai muli ini cu e#perien la feline se ndreapt spre cea de-a doua seciune a trenului, ca s aib grij de animalele aflate n cuti. $ugust nu se ede nicieri. -up ce urcam la loc animalele, m sui n agon i-mi bag capul pe ua odiei. Min?o st pe pat cu picioarele ncruciate. Queenie amuin curioas o saltea care a nlocuit ptura din pr de cal infestat. 6e ea se afl o ptura roie frumos mpturit i o pern, ntr-o cutie alb, frumoas. 0n mijlocul pernei se afl un cartona ptrat. &nd m aplec s-l ridic, Queenie sare, de %ici c i-am tras un ut. Domnul i doamna August #osenblut( au plcerea de a v solicita pre%ena imediat n salonul 1, vagonul 23, la un cocteil, urmat de o cin t,r%ie. "idic ochii mirat. Min?o m sgetea% cu pri iri otr ite. , -aG tiu c n-ai pierdut deloc timpul, ai fcut tot ce-ai putut s te bagi pe sub pielea lor, %ice.

DK

apte
:agoanele nu sunt numerotate n ordine, i mi ia ce a pn gsesc agonul ;F. 8 opsit ntr-un bordo-nchis i pictat cu litere de o chioap, care estesc, cu surle i trmbie, *"$>> B8N=>N>: &8+ )$> /8N=$>!N$+ /68&.$&!+ -8 68 6)ON.. &hiar dedesubtul inscripiei, i%ibil doar n relief sub stratul nou de opsea, e un alt nume: &>"&'+ *"$>+!" &4">/.R. , 5acob2 $ud glasul )arlenei de la o fereastr. &te a secunde mai tr%iu, apare pe platforma din capt, legnndu-se deasupra barei de sprijin, iar micarea i n rte fusta, jacob2 :ai, ce bine-mi pare c-ai enit. >ntr, te rog. , )ersi, %ic, pri ind n jur. 'rc n agon i o urme% pe culoar i apoi pe o a doua u. /alonul e de is i e mult mai mult dect att - e ct jumtate din agon i are cel puin nc o cabin suplimentar, care e desprit de restul spaiului printr-o draperie groas de catifea. /ala principal e lambrisat cu lemn de nuc i are mobil tapiat cu damasc, o ni pe post de sufragerie i o buctrie 6ullman. , .e rog, f-te comod, spune )arlena, fcndu-mi semn ctre un scaun. :ine i $ugust imediat. , )ulumesc, %ic. /e aa% n faa mea. , :ai, %ice srind n picioare. 'nde-mi sunt bunele maniere1 :rei o bere1 , )ersi, %ic. $r merge o bere. 8a flutur mna pe lng mine, spre lada frigorific. , -oamn "osenbluth, pot s ntreb ce a1 , .e rog, spune-mi )arlena, %ice, desfcnd sticla. >a un pahar nalt i toarn berea ncet, innd paharul nclinat, ca s nu fac prea mult spum. (i, da, sigur c da. 0ntreab-m. 0mi ntinde paharul, dup care se ntoarce s ia nc unul. , &um se face c toat lumea din trenul sta are atta butur1 , +a nceputul fiecrui se%on, ne ducem n &anada, spune ea, ae%ndu-se iar. +egile lor sunt mult mai ci ili%ate. Noroc, %ice ridicnd paharul. &iocnim, i iau o nghiitur. 8 o bere rece, de cea mai bun calitate. )inunat. , -ar cum trecei de amei1 , 6unem butura la cmile, %ice ea. , /cu%-m, nu neleg, %ic. , ! dm la cmile, i pe urm ele o scuip. )ai s-mi ias berea pe nas. "de i ea, dup care i duce mna la gur, ca o fat fin ce e. $poi oftea% i-i las berea jos. , 5acob1 , -a1 , )i-a spus $ugust ce s-a ntmplat a%i-dimineaa. ) uit la braul meu nt. , /e simte groa%nic. 0i placi. &hiar i placi. -oar c... ) rog, e complicat. &oboar pri irea n poal i roete. , 8i, nu-i nimic, %ic. 8 n regul.
DA

, 5acob2 /trig $ugust n spatele meu. /cumpii mei2 ) bucur c ai putut s ni te alturi la aceast mic petrecere. :d c te-a potco it deja )arlena cu o bere, daG n cabina de prob te-a dus1 , 0n cabina de prob1 , )arlena, %ice el, ntorcndu-se i cltinnd cu tristee din cap. - din deget, a repro. N, n, draga mea. , $2 =ice ea, srind n picioare. $m uitat cu des rire2 $ugust se duce la draperia de catifea i o d la o parte. , .a-naaa2 6e pat sunt ntinse trei costume, unul lng altul. -ou smochinguri, cu pantofi asortai i o rochie superb de mtase trandafirie, cu paiete la gat i la poale. )arlena scoate ipete de ncntare, aplaudnd fericit. /e duce la pat i nfac rochia, o pune pe lng ea i face o pirueta. ) ntorc spre $ugust. , $stea nu sunt de la tipul cu rufele... , 'n smoching pe srm1 Nu, 5acob. $tunci cnd eti director de manej, ai i cte a a antaje. 6oi s te dichiseti acolo, %ice, artnd spre o u de lemn lustruit. )arlena i cu mine o s ne schimbm aici. Ne-am mai %ut unul pe altul n toat splendoarea, nu-i aa, draga mea1 =ice. 8a nfac un pantof trandafiriu de mtase i-l arunc spre el. 'ltimul lucru pe care-l d cnd nchid ua bii e un amestec de picioare aruncndu-se pe pat. &nd ies, )arlena i $ugust sunt demnitatea n persoan, supra eghind totul din fundal, n reme ce trei chelneri cu mnui albe se agit cu o msu pe rotile i mai multe platouri cu capace rotunde de argint. "ochia cu decolteu adnc abia i acoper umerii )arienei, de% luindu-i omoplaii i bretelua sutienului. 0mi urmrete pri irea i-i bag repede breteaua sub rochie, roind din nou. &ina e de is. 0ncepem cu sup de stridii i continum cu antricoate de porc calitatea nti, cartofi natur i crem de sparanghel. $poi ine salata de raci. 0n clipa n care apare desertul - budinc engle%easc de prune, cu sos de coniac - nu cred c mai sunt n stare s nghit ce a. (i totui, cte a clipe mai tr%iu, m tre%esc fcndu-mi de lucru cu lingura n farfurie. , /e pare c lui 5acob nu i-a prea fost pe plac meniul din seara asta, %ice $ugust, articulnd cu intele cu oarecare greutate. 0ncremenesc cu lingura n mn. (i atunci, el i )arlena i%bucnesc n rs. +as lingura jos, jenat la culme. , Nu, nu, dragul meu, glumesc, spune el chicotind i se apleac spre mine, ca sa m bat uor pe mn. )nnc. /imte-te bine. 6oftim, mai ia, %ice. , Nu, nu mai pot. , Bine, atunci mai ia nite in, spune, umplndu-mi iar paharul fr s-mi atepte rspunsul. $ugust e ga%da perfect, fermector i plin de poante - ntr-att nct, pe msur ce seara se scurge, ncep s cred c incidentul cu "e# a fost o simpl glum scpat de sub control. 8 aprins tot la fa de la inul care pare c i-a ncl%it i inima, i m regalea% po estindu-mi cum a cucerit-o el pe )arlena. &um a fost impresionat de felul n care stpnete ea caii, n clipa n care ea a intrat n cortul menajeriei, n urm cu trei ani - cum a
D3

simit caii rspun%ndu-i. (i cum, spre marea suprare a 'nchiului $l, a refu%at s mai fac un pas pn n-a luat-o pe sus i nu s-a nsurat cu ea. , N-a fost prea uor, %ice $ugust, golind o sticl de ampanie n paharul meu, apoi lund alta. )arlena nu e genul care se las uor i, n afar de-asta, n momentul la era ca i logodit. -ar e de o mie de ori mai bine cu mine dect mritat cu un bancher mbuibat, nu-i aa, draga mea1 0n orice ca%, a fost nscut pentru asta. Nu oricine poate s drese%e cai, s-i fac s-> asculte. 8 un talent de la -umne%eu, un al aselea sim, dac rei. *ata asta orbete limba cailor i, crede-m, ei o ascult. 6atru ore i ase sticle mai tr%iu, $ugust i )arlena dansea% pe Ma'be &t4s t(e Moon, n timp ce eu stau tolnit ntr-un fotoliu, cu piciorul drept peste braul lui. $ugust o n rte pe )arlena, apoi se opresc, cu ea cu spatele drept, n prelungirea braului lui ntins. 8l se unduiete, cu prul negru r it. 6apionul i s-a strmbat i nasturii de sus ai cmii i s-au deschis. ! pri ete pe )arlena cu o asemenea intensitate, c pare un alt om. , &e s-a ntmplat1 =ice )arlena. $uggie1 .e simi bine1 8l continu s o pri easc, ridicndu-i capul de parc ar cntri-o din ochi. Bu%a de sus i se rsfrnge uor. 0ncepe s aprobe fr grab, abia micndu-i capul. )arlena face ochii mari. 0ncearca se dea napoi, ns el o prinde de brbie cu mna. ) ae% mai bine, de enind ct se poate de atent. $ugust o aintete nc o clip, cu ochii strlucitori i tioi. $poi, chipul i se transform iar, inundat de atta tandree, nct mi-e team c a i%bucni n lacrimi. ! trage de brbie spre el i o srut cu foc pe gur. $poi se ntoarce scurt pe clcie, pornete spre dormitor i se prbuete cu faa n jos pe pat. , /cu%-m un moment, spune )arlena. /e duce n dormitor i-l ntoarce cu faa-n sus, cu braele i picioarele ntinse n mijlocul patului. 0i scoate pantofii i-i arunc pe jos. &nd iese din dormitor, trage n urma ei draperia, apoi se r%gndete imediat. ! d la o parte, nchide radioul i se aa% n faa mea. -inspre dormitor se aude un sforit regal. 0mi duduie creierii. /unt mang. , &e naiba a fost asta1 0ntreb. , &e anume1 )arlena i arunc pantofii, i ncruciea% picioarele i se apleac i ncepe sa-i frecione%e bolta piciorului. /trnsoarea degetelor >ui $ugust i-a lsat semne roii pe brbie. , $sta, bolborosesc. $dineaori. &nd dansai. 8a ridic iute pri irea. /e schimonosete la fa i, o clip, am sentimentul c o s i%bucneasc n plns. $poi se ntoarce spre fereastr i duce un deget la bu%e. "mne tcut aproape o jumtate de minut. , .rebuie s nelegi ce a legat de $uggie, %ice, i nu prea tiu cum s-i e#plic. ) aplec n fa. , 0ncearc. , 8... schimbtor. 'neori, poate fi cel mai fermector brbat de pe pmnt. &a n seara asta. $tept s continue. , (i...1 8a se ias napoi n scaun.
D7

, (i alteori, m rog, are... momentele lui de nebunie. &a a%i. , &e-i cu a%i1 , $proape te-a dat de mncare unui leu. , $, chestia aia... Nu pot sa %ic c-am fost ncntat, dar n-am fost n pericol de-ade ratelea. "e# n-are nici un dinte. , Nu, dar are dou sute de ?ile plus gheare, spune ea ncet. 0n clipa n care neleg ce rea s %ic, mi pun paharul de in pe mas. )arlena face o pau%, apoi ridic ochii spre mine i-mi ntlnete pri irea. , 5an?o@s?i e un nume polone%, aa-i1 , -a. /igur c da. , 0n general, polone%ilor nu le prea plac e reii. , N-am tiut c $ugust e e reu. , &u un nume ca "osenbluth1 =ice ea. /e uit la degetele ei, pe care i le frmnta n poal. *amilia mea e catolic. $tunci cnd au aflat, m-au de%motenit. , 0mi pare ru s aud asta. -ei nu pot spune c sunt surprins. 8a ridic rapid pri irea i m intuiete tios. , N-am rut s sune chiar aa, %ic. 8u... nu sunt aa. 0ntre noi se instalea% o tcere stnjenitoare. , (i atunci de ce sunt aici1 0ntreb ntr-un tr%iu. &reierul meu mbibat cu alcool nu e n stare s prelucre%e toate astea. , $m rut s ndrept lucrurile. , -eci a ta a fost ideea1 N-a fost a lui1 , Ba da, firete c a fost a lui. (i el a rut s se mpace cu tine, dar pentru el e mai greu. Nu-i poate controla aceste mici i%bucniri. /e simte prost ori de cte ori se ntmpl aa ce a. +ucrul cel mai bun pe care-l putem face e s ne purtm ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic. 0i trage nasul i se ntoarce spre mine cu un %mbet chinuit. (i ne-am distrat destul de bine, nu1 , -a. &ina a fost superb. )ulumesc. 0n clipa n care se >as o alt tcere, mi dau seama c, dac nu reau s sar peste agoane beat cri, n toiul nopii, o s dorm unde m aflu. , .e rog, 5acob, spune )arlena. 0mi doresc foarte mult s nu fii suprat pe noi. $ugust e de-a dreptul ncntat c te a em printre noi. (i la fel e i 'nchiul $l. , (i de ce anume1 , 'nchiul $l era foarte stresat c nu a ea eterinar i, din senin, ai aprut tu, care, colac peste pup%, ai studiat i la o facultate > y +eague. ) uit la ea siderat, ncercnd s neleg. , "ingling are eterinar, continu )arlena i nimic nu-l face mai fericit pe 'nchiul $l dect s nu fie cu nimic mai prejos dect ei. , &redeam c-i urte pe fraii "ingling. , -ragul meu, isea% sa fie el "ingling. 0mi las capul pe spate i nchid ochii, ns capul ncepe s mi se n rt, aa c i deschid din nou i ncerc s-mi pironesc pri irea pe picioarele care atrn n afara patului. &nd m tre%esc, trenul e oprit - oare e posibil s nu m fi sculat nici scrnetul frnelor1 /unt scldat n lumina soarelui care ptrunde pe fereastr i creierul mi duduie sub easta ca un pietroi. ) dor ochii i n gur am un gust oribil. ) ridic n picioare cltinndu-m i arunc o pri ire n dormitor. $ugust i )arlena stau ca linguriele, iar braul lui e deasupra ei. /unt
D;

ntini pe cu ertur, n hainele de asear. $m parte de ce a pri iri ciudate cnd cobor din agonul ;F n smoching, cu celelalte haine sub bra. +a acest capt al trenului, unde cei mai muli pri itori sunt artiti, sunt ntmpinat cu un amu%ament ngheat. 6e msur ce trec pe lng agoanele muncitorilor, cutturile de in mai aspre, mai bnuitoare. 'rc agil n agonul cu animale i deschid ua cmruei. Min?o e ae%at pe marginea patului, cu o re ist de opt pagini ntr-o mna i penisul n cealalt. /e oprete la jumtatea micrii, cu capul roiatic i lucios al penisului iindu-se peste marginea pumnului. -up o fraciune de secund de tcere nmrmurit, o sticl goal de &ola mi jie deasupra capului. ) feresc. , >ei2 =biar Min?o n clipa n care sticla e#plodea%, i%bindu-se de tocul uii, deasupra mea. /are n picioare, fcnd ca erecia s pulse%e slbatic. >ei dracului de-aici2 $runc o alt sticl dup mine. ) ntorc spre u, ferindu-mi capul i aruncndu-mi hainele jos. $ud un fermoar nchi%ndu-se i, o clip mai tr%iu, operele complete ale lui /ha?espeare se i%besc de peretele de lng mine. , !M, !M2 /trig. 6lec2 .rntesc ua n urma mea i m rea%em de perete. 0njurturile continu, furibunde. 0n faa agonului apare !tis. /e uit nelinitit la ua nchis, apoi ridic din umeri. , 4ei, studentule, %ice. Ne ajui cu animalele astea sau ce faci1 , Normal. /igur c da. /ar jos. 8l se uit la mine. , &e1 =ic. , Nu te schimbi de costumul sta de papioi mai nti1 ) uit napoi spre ua nchis. -e peretele interior e trntit ce a greu. , $, nu. &red c deocamdat o s rmn cum sunt. , &um rei. &li e a fcut curat n cuti. (i rea s aducem noi carnea. 0n dimineaa aceea, dinspre agonul cmilelor se aude i mai mult %ar . , Nu le place deloc la rumegtoare sa aib carne sub nas, spune !tis. -aG parc a rea s mai termine dracului cu glgia. )ai a em ce a de mers. .rag ua glisant napoi. )utele e#plodea% afar. 0n clipa n care m i%bete mirosul, d i iermii. "euesc s fac ci a pai pn s omit. !tis m urmea%, ndoit de mijloc, cu minile la burt. -up ce termin de omitat, trage aer n piept de cte a ori i scoate o batist soioas din bu%unar. (i-o pune peste gur i nas i se ntoarce n agon. 0nfac o gleat, fuge pn la marginea li%ierei i o rstoarn acolo. 0i ine respiraia pn aproape la jumtatea drumului. $colo se oprete, se ghemuiete cu minile pe genunchi i inspir adnc. 0ncerc s-l ajut, ns, de fiecare dat cnd m apropii, diafragma mi erupe din nou n spasme. , 0mi pare ru, %ic cnd se ntoarce !tis. 0nc simt c m nec. , Nu pot s-o fac, pur i simplu nu pot. 8l mi arunc o pri ire urt. , /unt deranjat la stomac, %ic, simind ne oia s-i e#plic. $m but prea mult a%i-noapte. , )da, te cred, %ice. >a un loc, papioiule. ) ocup eu.
D<

!tis ars restul crnii lng li%ier, lsnd-o ntr-o mo il nconjurat de mute. +sm ua agonului larg deschis, dar e limpede c o simpl aerisire nu ajunge. .ra ersm inele cu cmilele i lamele i le priponim de tren. $poi aruncm glei ntregi de ap pe duumele i cu nite mturi nmuiem mi%eria lipit pe jos. -uhoarea e nc pestilenial, dar mai mult de att nu a em ce face. -up ce ne ocupm i de restul animalelor, m ntorc la agonul meu. /il er /tar %ace pe o parte, iar )arlena e ngenuncheat lng el, mbrcat tot cu rochia trandafirie. .rec de linia lung de panouri despritoare i rmn n picioare lng ea. /il er /tar are ochii aproape nchii. .resare i geme ca reacie la un stimul ne %ut. , 8 i mai ru, spune )arlena fr s se uite la mine. ! clip mai tr%iu i rspund. , -a. , 8 reo ans s-i re in1 ! ans ct de mic1 (o i, fiindc pe rful limbii mi st o minciun, i mi dau seama c nu sunt n stare s-o rostesc. , 6oi s-mi spui ade rul, %ice. :reau s tiu. , Nu, mi-e team c nu are nici cea mai mic ans. 8a i pune o mn pe gt, i o las acolo. , 0n ca%ul sta, promite-mi c o s fie rapid. Nu reau s sufere. 0neleg ce-mi cere i nchid ochii. , 6romit. /e ridic i rmne uitndu-se n jos, la el. ) minune% i sunt chiar ener at de stoicismul ei, cnd din gtlej i se ridic un %gomot straniu. 8 urmat de un geamt i, cnd m uit din nou la ea, o d c plnge n hohote. Nici mcar nu ncearc s-i tearg lacrimile care i se preeling pe obraji, st acolo, n picioare, cu braele n jurul corpului, cu umerii tresltndu-i i respiraia ntretiat. $rat de %ici c mai are puin i-o s se prbueasc n sine. ) uit la ea ngro%it. Nu am surori i e#periena mea la alinat femei sa limitat ntotdeauna la situaii mult mai puin de astatoare dect cea de acum. -up cte a clipe de e%itare, i pun o mn pe umr. /e ntoarce i se abandonea% n braele mele, lipindu-i obra%ul ud de cmaa mea - a lui $ugust - de la smoching. ! mngi pe spate, scond sunete de alinare, pn cnd lacrimile ei se transform n hohote n toat regula. $tunci se trage ntr-o parte. $re ochii i nasul umflate i ro%alii, i faa i lucete de la lacrimile amestecate cu muco%itti. 0i trage nasul i-i terge genele de jos cu dosul palmelor, de parc asta ar ajuta la ce a. $poi i ndreapt umerii i pleac fr s se uite n urm, cnind cu tocurile nalte ct ine agonul. , $ugust, %ic, stnd lng pat i scuturndu-i umerii. 8l e inert, nu are nici o reacie, de parc-ar fi mort. ) aplec i-i strig n ureche. , $ugust2 8l mormie, iritat. , $ugust2 .re%ete-te2 0n cele din urm se mic, apoi se rostogolete i-i duce o mn la ochi. , !, -oamne, %ice. !, -oamne, simt c-mi e#plodea% capul. 8ti bun
DD

s tragi i tu draperia aia1 , $i o arm1 0i cade mna de la ochi. /e ridic n capul oaselor. , &e1 , .rebuie s-l omor pe /il er /tar. , Nu poi. , .rebuie. , +-ai au%it pe 'nchiul $+ -ac pete ce a calul la, ai bgat-o pe mnec. , $dic, ce nseamn asta e#act1 , ! s fii aruncat jos din tren. 0n micare. -ac ai noroc, o s e%i n fa lumina roie a reunei halte, care o s te ajute s-i gseti drumul spre ora. -ac nu, nu poi dect s te rogi s nu deschid ua n timp ce trenul trece pe reun pod. "emarca lui &amel referitoare la ntlnirea cu Blac?ie are brusc sens ca i di ersele comentarii fcute n timpul primei mele ntlniri cu 'nchiul $l. , 0n ca%ul sta, o s risc i-o s rmn aici cnd pleac trenul. 0n orice ca% ns, calul la trebuie s fie omort. $ugust se holbea% la mine cu ochii ncercnai. , "ahat, %ice ntr-un final. 0i d jos picioarele din pat, lsndu-le s-i atrne peste margine. /e freac pe obrajii epoi. (i )arlena tie1 0ntreab, aplecndu-se s se scarpine la degetele nlate n sosete negre. , -a. , *ir-ar s fie, %ice, ridicndu-se n picioare. 0i duce o mn la cap. $l o sa fac apople#ie. Bine, hai s ne edem peste cte a minute, la agon. $duc eu puca. -au s plec. , 5acob1 , -a1 =ic. , 0nti schimb-te de smochingul meu, !M1 &nd m ntorc n agonul cailor, ua interioar e deschis. Bag capul nuntru destul de stresat, ns Min?o a disprut. >ntru i m schimb n hainele mele obinuite. &te a minute mai tr%iu, apare $ugust, cu o puc. , 6oftim, %ice, urcnd rampa. 0mi ntinde puca i-mi pune doua cartue n mini. 0mi bag unul n bu%unar i-l las pe cellalt afar. , Nu-mi trebuie dect unul. , (i dac rate%i1 , 6entru numele lui -umne%eu, $ugust, o s fiu chiar lng el. 8l m pri ete int, apoi ia napoi cellalt glon. , !M, bine. -u-l ct de departe de tren poi i f-o. , &red ca glumeti. Nu poate s mearg. , Nu poi s-o faci aici. &eilali cai sunt chiar aici, n fa. ) uit la el ca la nebuni. , "ahat, %ice ntr-un tr%iu. /e ntoarce i se sprijin de perete, apoi ncepe s bat darabana cu degetele pe ipci. !M, bine. /e duce la u. , !tis2 5oe2 +uai caii de-aici. -ucei-i ct mai departe, cel puin pn la secia a doua. &ine a de afar bombne. , )da, tiu, spune $ugust. -ar or trebui s atepte. )da, tiu asta. !
DE

s orbesc cu $l i-o s-i spun c a aprut o uoar... complicaie. /e ntoarce cu spatele la mine. , ) duc s-l gsesc pe $+. , $i face bine s-o caui i pe )arlena. , 6arc %iceai c tie deja. , (tie. -ar nu reau s fie singur cnd aude mpuctura. .u rei asta1 $ugust m pri ete ndelung i intens. $poi pornete tropind pe ramp, punnd piciorul jos cu atta for, c scndurile de sub paii lui aproape c sar din cuie. $tept un sfert de or, ca s-i dau lui $ugust timp s-i gseasc pe 'nchiul $> i pe )arlena, i celorlali, s duc restul cailor ndeajuns de departe. 0n cele din urm ridic puca, bag glonul pe ea i l ncarc. /il er /tar st cu botul lipit de podea, n captul bo#ei lui, i ciulete uor urechile. ) aplec i-mi cobor degetele pe gtul lui. $poi fi#e%, ea a putii sub urechea lui stng i aps pe trgaci. 'rmea% un %gomot asur%itor, i patul putii mi sare din mn, lo indu-m n umr. &orpul lui /il er /tar % cnete, muchii lui rspund cu un ultim spasm, apoi ncremenesc. 0n deprtare, aud un neche%at r%le, disperat. 0mi iuie urechile cnd cobor din agon, ns chiar i aa, scena mi se pare straniu de tcut. /-a adunat o mic mulime de oameni. /tau nemicai, cu feele lungi. 'n brbat i scoate plria i i-o lipete de piept. ) ndeprte% cte a %eci de metri de tren, m urc pe colina acoperit cu iarb bogat i m ae%, frecndu-mi umrul. !tis, 6ete i 8arl intr n agon, apoi reapar, ducnd trupul nensufleit al lui /il er /tar n jos pe ramp, de o frnghie legat de picioarele lui din spate. $a cum e acum, pntecul i pare uria i ulnerabil, o mare de alb catifelat punctat de pielea neagr ce-i acoper organele genitale. &apul nensufleit i se pleac ntr-o micare de ncu iinare, de fiecare dat cnd brbaii trag de frnghie. "mn aa aproape un ceas, cu ochii la iarba de sub picioarele mele. &uleg cte a fire i le rsucesc ntre degete, ntrebndu-m de ce naiba durea% att de mult s-l duc de aici. -up o reme, se apropie de mine $ugust. ) pri ete, apoi se apleac s ia puca. Nu mi-am dat seama c-am luat-o cu mine. , 4ai, amice, %ice. -oar nu rei s rmi aici. , Ba cred c da. , Nu-i face griji pentru ce i-am %is mai de reme - am orbit cu $l i nu rea s %boare pe nimeni din tren. $i scpat. &ontinui s m uit posac n pmnt. -up o reme, $ugust se aa% i el lng mine. , .e simi bine1 =ice. , &e face )arlena1 "spund. $ugust m pri ete o clip, apoi scoate un pachet de &amel din bu%unarul cmii. /cutur pachetul i-mi ofer igara care iese. , Nu, mersi, %ic. , 8 prima oar cnd mputi un cal1 =ice, apucnd igara din pachet cu dinii. , Nu. -ar asta nu nseamn c-mi i place. , $sta-i meseria de eterinar, biete.
DF

, &eea ce, teoretic orbind, nu sunt. , 8i, ai ratat e#amenul final. )are brn%. , / tii c e. , Ba nu e deloc. 8 doar o bucat de hrtie, i nimeni de-aici nu d doi bani pe chestia asta. $cum faci parte din spectacol. (i se aplic alte reguli. , &um aa1 8l flutur din mn spre tren. , /pune-mi, tu chiar cre%i sincer c sta e cel mai sen%aional spectacol de pe pmnt1 Nu %ic nimic. , 0hm1 =ice, lo indu-rn cu umrul. , Nu tiu. , Nu e. Nici pe departe. 6robabil c e al cincilea cel mai sen%aional spectacol de pe pmnt. $ em poate a treia parte din capacitatea circului "ingling. (tii deja c )arlena n-are snge regal romnesc. &t despre +ucinda, ce s-i %ic1 N-are nici pe departe patru sute de ?ile. -ou sute, cel mult. (i tu chiar cre%i c *ran? !tto a fost prins i tatuat de nite ntori furioi din Borneo1 Nici gnd. 8ra trape%ist, fcea parte din 8scadronul =burtor. $ lucrat la desenele alea nou ani. (i rei s tii ce-a fcut 'nchiul $l cnd a murit hipopotamul1 >-a nlocuit apa cu formaldehid i a continuat s-l e#pun. -ou sptmni ne-am plimbat peste tot cu un hipopotam murat dup noi. .otul e o ilu%ie, 5acob, i nu e nimic ru n asta. $sta rea lumea de la noi. $sta se ateapt s le dm. /e ridic i-mi ntinde mna. ! clip mai tr%iu, i-o iau i l las s m ridice n picioare. 6ornim spre tren. , *ir-ar s fie, $ugust, %ic. 8ra s uit. *elinele n-au mncat. $ trebuit s le aruncm carnea. , 8 n regul, biete, spune el. /-a re%ol at deja. , &um adic s-a re%ol at deja1 ) opresc unde sunt. , $ugust1 &um adic s-a re%ol at deja1 $ugust continu s mearg, cu puca agat pe umr.

DJ

Opt
, .re%ii- , domnule 5an?o@s?i. $i a ut un comar. -eschid brusc ochii. 'nde m aflu1 !f, fir-ar a naibii de treab. , Nu isam, proteste%. , ) rog, atunci orbeai n somn, spune asistenta. 8, din nou, negresa cea drgu. -e ce nu reuesc s in minte cum o cheam1 , =iceai ce a de hrnit felinele. : rog s nu mai stresai pentru felinele alea - sunt sigur c-au primit de mncare, chiar dac dup ce -ai tre%it dumnea oastr. =icei-mi, de ce -au pus astea1 =ice gnditoare, desfcndu-mi cureluele cu scai de la ncheieturi. /per c n-ai ncercat s fugii. , Nu. $m a ut neobr%area de a m plnge de terciul la pe care ni-l bag pe gt. ! pri esc cu subneles. (i pe urm, ca un fcut, farfuria mi-a alunecat efecti de pe mas. 8a se oprete i m pri ete. $poi i%bucnete n rs. , 8i, nc mai a ei ia n dumnea oastr, asta e clar, %ice, fricionndu-mi ncheieturile ntre minile ei calde. !, -oamne. 0mi aduc aminte brusc, ntr-un flash: "osemary2 4a. -eci, pn la urm, nu sunt chiar senil de tot. #osemar'. #osemar'. #osemar'. .rebuie s gsesc o cale s mi-l ntipresc n memorie, cte a ersuri sau ce a. 0n dimineaa asta mi l-am amintit, dar nu am nici o garanie c o sa mi-l mai aduc aminte mine sau chiar a%i, mai tr%iu. /e duce la fereastr i trage jalu%elele. , 8ti drgu1 =ic. , /unt drgu s ce1 "spunde ea. , / m corecte%i dac greesc, dar nu cum a e camera mea1 -ac nu reau s am jalu%elele trase1 &rede-m, m-am sturat ca de mere pduree ca toata lumea s cread c tie mai bine ca mine ce-mi doresc. "osemary m pri ete lung. $poi las jalu%elele s cad i iese cu pai mari din camer, nchi%nd ua n urma ei. "mn cu gura cscat, ! clip mai tr%iu, se aud trei bti n u. $ceasta se crap uor. , Bun dimineaa, domnule 5an?o@s?i, pot s intru1 &e dracuG de joc mai e i sta1 , $m %is, pot s intru1 "epet ea. , /igur c da, ngaim. , : mulumesc din suflet, spune ea intrnd i rmnnd n picioare lng pat. $a, spunei-mi, rog, ai dori s deschid transperanele i s las lumina soarelui, care strlucete prin oina -omnului, s scalde sau ai prefera mai degrab s stai aa, n ntuneric be%n, toat %iua1 , $, nu, poi s le deschi%i. (i ncetea% cu prostia asta. , Nu e nici o prostie, domnule 5an?o@s?i, spune ea, ducndu-se la fereastr i trgnd jalu%elele. Nici mcar un pic. 6n acum, nu am pri it niciodat lucrurile din aceast perspecti , i sunt e#trem de recunosctoare pentru faptul ca mi-ai deschis ochii. 0i bate joc de mine1 )ijesc ochii i i scrute% cu atenie chipul, n cutarea unor indicii.
EK

, $a, acum spunei-mi, rog, greesc dac sunt de prere c ai dori s ser ii micul dejun n camera dumnea oastr1 Nu-i rspund, dat fiind c nc nu m-am lmurit dac m ia peste picior sau nu. $i crede c preferinele i sunt notate n fi dup atta timp, ns ei mi pun aceeai ntrebare tembel n fiecare diminea. 8 ident c a dori s-mi iau micul dejun n sala de mese. &nd mi-l iau n pat, m simt ca un in alid. 0ns micul dejun urmea% imediat dup ce se schimb scutecele, iar duhoarea de fecale umple holurile i mi ine s omit. $bia dup o or sau chiar dou dup ce fiecare amrt neputincios a fost splat, hrnit i parcat n faa uii proprii e din nou sigur s-i scoi capul pe u. , $a. -omnule 5an?o@s?i, dac ateptai ca lumea s fac di erse pentru dumnea oastr, a trebui s le oferii cte a sugestii apropo de ce anume i de modul n care s o fac. , -a. .e rog. ! sa mnnc aici, %ic. , Bine atunci. *acei du nainte sau dup micul dejun1 , &e te face s cre%i c a a ea ne oie s fac un du1 =ic, e#trem de jignit, dei nu sunt nici eu prea sigur dac nu cum a chiar ar trebui s fac un du. , *aptul c a%i e %iua cnd ine familia dumnea oastr sa ad, spune ea, %mbind larg. (i faptul c m-am gndit c ai dori s fii frumos mbiat i mbrcat pentru ieirea din aceast dup-mas. >eirea mea1 $, da2 .rebuie s mrturisesc, n ultimele dou %ile a fost foarte plcut s m tre%esc cu gndul c m ateapt o i%it la circ. , &red c am s m spl nainte de micul dejun, dac n-ai nimic mpotri , spun pe tonul cel mai plcut de care sunt n stare. 'na dintre cele mai mari umiline ale btrneii este faptul c lumea ine mori s te ajute cu lucruri precum baia i mersul la toalet. $de rul e c eu n-am ne oie de ajutor pentru nici una dintre acestea, dar le e att de fric tuturor sa nu cum a s alunec i s-mi fracture% iar oldul, c sunt nsoit de fiecare dat, fie c-mi place, fie c nu. 0ntotdeauna insist s intru singur n baie, ns de fiecare dat mai e cine a cu mine, pentru orice e entualitate i, din nu tiu ce moti , e mereu o femeie. !ricine-ar fi, o oblig s se ntoarc cu spatele n timp ce-mi dau chiloii jos i m ae% pe colac, i pe urm o trimit afar pn termin. 0mbiatul e i mai jenant, fiindc trebuie s m de%brac la pielea goal n faa unei asistente. &e s %ic, sunt unele lucruri care nu mor niciodat i, dei sunt trecut de nou%eci de ani, mi se mai scoal i mie cnd i cnd. N-am ce face. >ar ele, de fiecare dat, se fac ca nu obser . Bnuiesc c aa au fost educate, dei faptul c se fac ca nu d e aproape mai ru dect c d. 0nseamn c, pentru ele, nu sunt altce a dect un babalc neputincios dotat cu un penis de babalc la fel de neputincios, care se mai e#cit i el cnd i cnd. -ei, probabil c dac una dintre ele l-ar lua n serios i ar ncerca s fac ce a n sensul sta, ocul m-ar omor pe loc. "osemary m ajut s intru n cabina de du. , $a, acum inei- de bara aia de acolo... , (tiu, tiu. $m mai fcut duuri la iaa mea, %ic, apucnd bara i ae%ndu-m pe scunelul din cad. "osemary ndreapt capul duului n jos, ca s-i pot ajunge. , 8 bun temperatura, domnule 5an?o@s?i1 0ntreab, fluturndu-i mna prin abur i ferindu-i discret pri irea. , 8 bun. -a-mi doar nite ampon i iei, te rog, afar, da1 , :ai, domnule 5an?o@s?i, daG chiar suntei cu capsa pus a%i2
EA

-eschide amponul i-mi stoarce cte a picturi n palm. Nici nu-mi trebuie mai mult. Nu mai am dect reo %ece fire. , /trigai-m dac a ei ne oie de ce a, %ice, trgnd perdeaua. ! s fiu aici. , /,mf, pufnesc. !dat scpat de ea, m simt foarte bine la du. >au capul duului din suport i m ud de aproape, pe umr i pe spate, apoi pe fiecare dintre membrele usci e. 0mi dau chiar i capul pe spate cu ochii nchii i las jetul s-mi lo easc faa. 0mi imagine% c e un du tropical i mi scutur capul i m bucur de el. 0mi place cnd simt apa chiar i acolo jos, pe arpele la ro% i %brcit care a %mislit cinci copii, cu atta timp n urm. 'neori, cnd sunt n pat, nchid ochii i-mi amintesc cum arat - i mai ales cum e cnd atingi - un trup gol de femeie. -e obicei e orba de cel al soiei mele, ns nu ntotdeauna. >-am fost fidel sut la sut. Nu am nelat-o nici mcar o dat n ai%eci de ani, dect n nchipuire, ns am sentimentul c, dac-a fi fcut-o, nu s-ar fi suprat. 8ra o femeie e#trem de nelegtoare. -umne%eule, ct mi e de dor de femeia aia. (i nu doar fiindc, dac ea ar fi nc n iaa, eu n-a fi aici, dei sta e ade rul ade rat. !rict de neputincioi am fi ajuns, am fi a ut grij unul de altul, aa cum am fcut-o ntotdeauna. 0ns, dup ce ea s-a dus, n-am a ut nici o ans cu copiii. +a prima c%tur, m-au i bgat la a%il, ct ai %ice pete. -ar tat, mi spuneau, i-ai fracturat oldul, de parc eu n-as fi obser at. $m ncercat s le in piept. >-am ameninat c nu >e las nici un cent, dup care mi-am amintit c deja mi controlea% toi banii. Nu mi-au amintit asta - m-au lsat doar s blmjesc ca un moneag ramolit pn cnd mi-am amintit singur, i atunci m-am nfuriat i mai tare, fiindc, dac m-ar fi respectat mcar un gram, mcar s-ar fi asigurat c tiu e#act cum stau lucrurile. )-am simit ca un copil de doi ani care e lsat s-i fac numrul. 6e msur ce nelegeam cu ade rat amplitudinea propriei mele neputine, am nceput sa cede%, uor-uor. $ ei dreptate, le-am %is. 6oate c a a ea ne oie de puin ajutor. &red c n-ar fi att de ru dac ar trece reunul dintre oi pe la mine n timpul %ilei, ca s m ajute cu gtitul i curenia. Nu1 -ar ce %icei de o menajer, care s locuiasc chiar aici1 (tiu c am lsat lucrurile s-mi scape puin de sub control de cnd a murit mama oastr.. -ar parc ai %is.. !M, atunci poate se mut reunul dintre oi cu mine... -ar nu neleg.. /imon, casa ta e destul de spaioas. 0n mod sigur a putea s...1 N-a fost s fie. 0mi amintesc cum mi-am prsit casa, fcut pachet ca o pisica dus la eterinar. &nd a demarat maina, a eam ochii att de mpienjenii de lacrimi, c nu m-am putut uita napoi. Nu e un a%il de btrni, mi-au spus. 8 un spaiu n care trieti asistat - ce a foarte modern, ai s e%i. Nu i se a oferi ajutor dect la lucrurile la care ai ne oie i, pe urm, cnd mbtrneti... $ici tceau, de parc asta m-ar fi mpiedicat s >e urme% gndul spre conclu%ia sa logic. )ult timp, m-am simit trdat la gndul c nici unul dintre cei cinci copii ai mei nu s-a oferit s m ia la el. 0ns acum nu m mai simt. $cum, c am a ut destul timp s cntresc lucrurile, mi dau seama c au i aa destule probleme ca s m mai aib i pe mine pe cap. /imon are n jur de apte%eci de ani i a a ut deja un atac de cord,
E3

dac nu mai multe. "uth are diabet, 6eter are probleme cu prostata, ne asta >ui 5oseph a fugit cu un localnic cnd erau n Grecia, iar -inah, dei cancerul ei de sn pare s fi dat napoi - sla &erului -, acum st cu nepoata ei i face tot ce poate s o repun pe linia de plutire, dup ce a nscut doi copii din flori i a fost arestat pentru c a furat dintr-un maga%in. (i asta e doar ce tiu eu. /unt multe altele pe care nici mcar nu mi le spun, fiindc nu or s m supere. $m tras cu urechea i-am mai aflat reo cte a, dar, cnd i ntreb, tac chitic. (tii, nu trebuie s-l supram pe bunicul. -e ce1 $sta reau s tiu. 'rsc politica asta ciudat de e#cludere protectoare, fiindc m terge efecti cu buretele, e ca i cum n-a fi. -ac nu tiu ce se petrece n ieile lor, cum s gsesc subiecte de con ersaie1 $m hotrt c, de fapt, nu despre mine e orba. 8 un mecanism de protecie pentru ei, un mod de a face fa gndului morii mele nu prea ndeprtate, ca atunci cnd adolescenii se distanea% de prinii lor, pregtindu-se pentru momentul cnd or pleca de acas. &nd /imon a mplinit aispre%ece ani i a de enit beligerant, am cre%ut c e din cau%a temperamentului lui. &nd po estea s-a repetat cu -inah, am tiut c nu e ina ei - era pur i simplu programat genetic s se poarte aa. 0ns, orict de multe a a ea s le reproe%, familia mea i-a respectat cu regularitate i%itele. Nu e duminic s nu in cine a, indiferent ce se ntmpl. :orbesc, i orbesc, i iar orbesc, despre ct de superbSuratSsenina e remea i despre ce-au fcut n acan i ce-au mncat la prn%, dup care, la ora cinci fi#, se uit recunosctori la ceas i pleac. 'neori, ncearc s m con ing s m duc la jocul de bingo din holul dinspre ieire, cum au fcut n urm cu dou sptmni. N-ai rea s participi i tu1 $u %is. .e putem duce noi, cnd plecm. N-ar fi distracti 1 Ba da, am %is. $r fi, dac a fi o legum. (i ei au rs, lucru care mi-a fcut plcere, dei eu nu glumeam deloc. +a rsta mea, te bucuri cnd lumea rde la ce spui, indiferent despre ce-ar fi orba. $sta do edete c mcar m ascultau. 6latitudinile mele nu-i interesea% i nu-i pot condamna pentru asta. 6o etile mele ade rate sunt e#pirate de mult. (i ce dac pot s le spun din proprie e#perien despre gripa spaniol, despre in entarea automobilului, despre r%boaiele care-au fost, despre "%boiul "ece, despre cele de gheril i despre /putni? - toate astea sunt istorii echi acum. -ar ce altce a mai am s >e ofer1 Nu mi se mai ntmpl absolut nimic. $sta e realitatea btrneii i cred c asta e i marea problem. 0nc nu sunt pregtit s fiu btrn. 0ns n-ar trebui s m plng tocmai a%i, cnd e %i de circ. "osemary se ntoarce cu o ta cu micul dejun i, cnd d la o parte capacul maroniu de plastic, d c mi-a pus fric i %ahr brun pe porridge. , / nu-i spunei doctoriei "ashid despre fric, %ice. , -e ce nu1 Nu am oie frisc1 , Nu e orba de dumnea oastr personal. &i de faptul ca ar trebui s mncai un regim foarte strict. 'nii dintre re%idenii notri nu pot digera mncrurile consistente aa cum o fceau odat. , Nici untul1 /unt total re oltat. .rec rapid n re ist ultimele sptmni, luni i ani, ncercnd s-mi amintesc cnd am %ut ultima oar fric sau unt. *irE7

ar al naibii, are dreptate. -e ce n-oi fi obser at1 /au poate am obser at, i de-asta mi displace att de tare mncarea asta. 8i bine, atunci nu e de mirare. Bnuiesc c i sarea e redus la minimum. , )enirea ei e s pstre%e sntos ct mai mult timp, spune ea, cltinnd din cap. -ar nu tiu, %u, de ce n-oi putea i oi s bucurai de un picu de unt n ultimii ani de ia. "idic iute pri irea. 0nc mai a ei e%ica, aa-i1 , -a. &hipul i se mbln%ete din nou. , 8i bine, n ca%ul sta bucurai- de frica asta, domnule 5an?o@s?i. :rei sa uitai la tele i%or n timp ce mncai1 , Nu. 0n ultimul timp, sunt numai prostii la tele i%or, %ic. , /unt perfect de acord, spune ea, mpturind mai bine ptura de la capul patului. -ac mai a ei ne oie de altce a, sunai-m. -up ce pleac, iau hotrrea s m port mai frumos cu ea. :a trebui s m gndesc la un mod prin care s-mi amintesc mereu asta. 6oate c a putea s-mi nfor un er eel n jurul degetului, dat fiind c nu am de unde s iau sfoar sau a. &nd eram tnr, lumea fcea mereu asta prin filme. 0i lega cte o atic n jurul degetului ca s nu uite ce a, reau s %ic. >au er eelul i, n timpul micrii, mi %resc minile. /unt noduroase i strmbe, cu pielea subire i, ca i faa mea, acoperite cu pete de la ficat. *aa mea. -au porridge-ul deoparte i-mi deschid oglinda toaletei. $r fi trebuit s m obinuiesc pn acum, ns, cum a, m atept s d tot chipul pe care-l tiam. 0n locul lui ns dau peste o ppu apala, cu cap din mr scobit, %brcit i plin de pete, cu urdori i pungi sub ochi i cu urechi mari i pleotite. -in easta ei ptat rsar cte a smocuri absurde de pr alb. 0ncerc s-mi nete%esc firele cu dosul palmei i nghe la ederea minii mele btrne, ae%ate pe capul meu btrn. ) aplec i deschid ochii larg, ncercnd s d dincolo de carnea c%ut. N-are nici un rost. !rict m-a uita n ochii mei albatri lptoi, nu m mai pot regsi. &nd am ncetat s fiu eu1 ) simt prea ru ca s pot mnca. 6un capacul maroniu napoi pe porridge i apoi, cu destul de mare efort, reuesc s locali%e% panoul caremi controlea% patul. $ps butonul care-i ndreapt partea unde pui capul, lsndu-mi ta a peste picioare, asemenea unui ultur. $, stai, e i un buton care coboar partea de jos a patului. *oarte bine. $cum m pot rostogoli pe partea mea fr s lo esc nenorocita aia de ta i s rs porridge-ul. Nu reau s mai fac asta nc o dat - s-ar putea s fiu din nou ta#at drept isteric i s fie chemat doctoria "ashid. !dat ce patul mi e ct se poate de plat i a cobort la distana minim posibil de pmnt, m rostogolesc pe partea pe care-mi place s stau i m uit printre lamelele jalu%elelor la cerul albastru de dincolo de ele. &te a minute mai tr%iu sunt cuprins de o stare plcut, un soi de pace. &erul, cerul - acelai dintotdeauna.

E;

Nou
:ise% cu ochii deschii, pri ind pe u spre cer, cnd se aud din nou frnele, cu scrnetul lor asur%itor, i totul e aruncat n fa. ) proptesc bine pe duumeaua aspr i apoi, dup ce-mi regsesc echilibrul, mi trec minile prin pr i-mi leg ireturile. 6robabil c am ajuns, n fine, ia 5oliet. 'a grosolan tiat de lng mine se deschide scrind i iese Min?o. /e sprijin de tocul uii agonului cu Queenie la picioarele lui, uitndu-se lung la panorama ce trece n goan pe lng el. Nu mi-a aruncat nici mcar o pri ire de la incidentul de ieri i, sincer s fiu, i mie mi-e greu s m uit la el, oscilnd ntre cea mai profund empatie pentru jena cumplit pe care o simte n preajma mea i faptul c m abin cu greu s nu pufnesc n rs ori de cte ori mi amintesc scena. &nd trenul se %glie pentru ultima oar i geme din toi bojocii, Min?o i Queenie se dau jos cu acelai ritual obinuit alctuit din btut din palme i srit n brae. $far, totul e scldat ntr-o tcere stranie. -ei 8scadronul =burtor a ajuns cu mai bine de o jumtate de or naintea noastr, echipele de ngrijitori stau ncremenite i mute. Nici urm de haosul bine cunoscut. Nici urm de %gomot de piste sau tobogane n curs de a fi asamblate, nici urm de rotocoale nesfrite de frnghii %burnd prin aer, nici urm de atelaje cu cai. 0n faa noastr se afl cte a sute de brbai nedormii care se uit uluii la corturile ridicate ale unui alt circ. 8 ca un ora-fantom. &u o mare cupol, dar fr spectatori. &u buctrie de campanie, ns fr nici un steag. 0n fundul perimetrului se nir crue i corturi ce ser esc drept cabine pentru artiti, ns oamenii care se d se plimb fr un scop precis sau lene esc la umbr. /ar jos din agonul de animale e#act n clipa n care un 6lymouth sport coupe, negru cu bej, oprete n parcare. -in el coboar doi tipi la costum, cu ser iete n mini, care msoar scena de sub borurile plriilor. 'nchiul $l pornete drept spre ei, sans entourage, cu jobenul pe cap, legnndu-i bastonul cu mciulie de argint. - mna cu amndoi, cu faa jo ial, cordial. 0n timp ce orbete, se ntoarce i arat cu gesturi largi n jur. !amenii de afaceri ncu iinea%, cu braele ncruciate, calculnd, cugetnd. $ud pietriul scrnind n spatele meu, i lng umrul meu apare $ugust. , $a-i $l al nostru, spune. )iroase un oficial de la primrie de la o pot. *ii atent - nainte de prn%, primarul o s-i mnnce din palm. ) bate pe umr. :ino. , 'nde mergem1 0ntreb. , 0n ora, s mncm ce a, %ice el. ) ndoiesc c e ce a de mncare pe aici. 6robabil n-o s fie pan mine. , -umne%eule... /erios1 , ) rog, noi o s facem tot posibilul, dar, i dac-ar fi rut, cum ar fi putut finanatorul nostru s ajung aa rapid dup noi1 , (i ei1 , &ine1 0i art spre circul defunct. , 8i1 &nd o s li se fac prea foame, o s plece. 8 cel mai bine pentru toat lumea, crede-m.
E<

, (i ai notri1 , $. ! s supra ieuiasc pn gsim mncare. Nu-i face griji. Nu-i las $l s moar de inaniie. Ne oprim la un local nu departe de strada principal. 0ntr-o parte, are separeuri, iar n cealalt, o tejghea cu scaune nalte de bar, cu e%utul rou. +a tejghea stau mai muli brbai care fumea% i se ntrein cu fata care ser ete. in ua deschis pentru )arlena, care se duce glon la un separeu i se strecoar lng perete. $ugust se trntete pe bancheta de i%a i, aa c eu n-am ce face i m ae% lng ea. 8a i ncruciea% braele i se uit n gol la perete. , Gneaa. &e dorii s aduc1 /pune fata, de dup tejghea. , .ot ce ai, spune $ugust. /unt lihnit. , &um dorii sa fie oule1 , !chiuri. , (i doamna1 , -oar cafea, spune )arlena, punndu-i un picior peste cellalt i ncepnd sa i-l legene. )icarea e frenetic, aproape agresi . Nici mcar nu se uit la chelneri. /au la $ugust. (i, sincer s fiu, nici la mine. , -omnule1 /pune fata. , 0hm, i eu la fel ca el %ic. )ersi. $ugust se las pe spate i scoate un pachet de &amel i bate uor n fundul acestuia. ! igar sare prin aer. ! prinde ntre bu%e i se las napoi pe banchet, cu ochii strlucitori i braele ntinse, ictorios. )arlena se ntoarce i se uit la el. $plaud ncet, mecanic, cu chipul ca de piatr. , 4aide, draga mea. Nu mai face faa asta lung, spune $ugust. (tii bine c rmsesem fr carne. , /cu%-m, %ice ea, apropiindu-se de mine. ) dau imediat din calea ei. 8a pornete cu pai ijelioi spre ua i iese, cu tocurile cnind ner os i rochia roie nfoindu-se. , *emeie, ce rei, %ice $ugust, aprin%ndu-i igara n mna fcut cu. 0nchide bricheta. $, scu%e. :rei i tu una1 , Nu, mersi. Nu fume%. , Nu1 =ice absent, trgnd fumul n piept cu nesa. $r trebui s te apuci. 0i face bine la sntate. 6une pachetul napoi n bu%unar i pocnete din degete ctre fata de la tejghea. $ceasta se afl lng plit, cu o palet n mn. , Grbete-te puin, rei1 N-a em toat %iua la dispo%iie. 8a ncremenete, cu paleta n mn. -oi dintre brbaii care stau la tejghea se ntorc alene s se uite la noi, cu ochii mari. , $ugust... %ic. , &e1 6are efecti uluit. , ) grbesc ct pot, spune chelneria cu rceal. , Bine. $sta te-am i rugat, spune $ugust. /e apleac spre mine i continu, cobornd glasul: &e i-am spus1 *emeie, deh. ! fi lun plin sau nou, sau aa ce a. &nd m ntorc la circ, sunt deja ridicate cte a dintre corturile *railor Ben%ini: menajeria, cortul animalelor de traciune i buctria. /teagul e sus, i n aer plutete mirosul de grsime ars. , Nimic care s merite efortul, spune un tip care tocmai iese. $luat prjit i nite cicoare s se duc n jos pe gt.
ED

, )ersi c mi-ai spus, %ic. 8l scuip i pleac mai departe. $ngajaii rmai ai *railor *o# sunt nirai n faa agonului directorial. 6e chipul lor se citete o speran disperat. &i a %mbesc i fac glume, ns rsul le iese forat. 'nii se uit int n fa, cu braele ncruciate. $lii se foiesc i se plimb de colo-colo, cu capetele plecate. 'nul cte unul sunt chemai nuntru, la o ntre edere cu 'nchiul $l. &ei mai muli ies cu un aer nfrnt. 'nii se terg la ochi i ncep s orbeasc n oapt cu alii care urmea% la coad. $lii se uit cu stoicism n fa, apoi pleac spre ora. -oi pitici intr mpreun. >es cte a minute mai tr%iu, negri la fa, i se opresc s discute cu un grup. $poi pornesc spre drum, unul lng altul, cu capul sus i dou fee de pern ndesate cu lucruri atrnndu->e pe umr. &ercete% mulimea, cutndu-l pe monstrul cel ciudat. /unt multe ciudenii ale naturii, pitici de toate felurile i gigani, o femeie cu barb Bns $l are deja una, aa c probabil nu e %iua ei norocoasC, un brbat ngro%itor de gras Bcare poate o s aib noroc, dac $l rea s aib i un obe%, nu doar o obe%C, o adunare pestria de oameni cu fee triste i cini. 0ns nu d nici un brbat din trupul cruia s se easc un prunc. -up ce unchiul $> i-a fcut selecia, muncitorii notri demontea% toate corturile celuilalt circ, cu e#cepia opronului i a menajeriei. )uncitorii care au rmas de la *raii *o#, care nu mai sunt pltii de nimeni, stau i se uit, fumnd i scuipnd %eam de tutun spre florile de morco slbatic i scaieii din apropiere. &nd 'nchiul $l descoper c edilii oraului nc n-au fcut in entarul complet al circului *railor *o#, mai muli cai care nu apar pe nici o hrtie se tre%esc mutai dintr-un opron ntr-altul. :olatili%ai, cum s-ar spune. >ar 'nchiul $l nu e singurul care a a ut aceast idee - la marginea terenului atrn mai muli fermieri dotai cu frnghii i lasouri. , (i o s plece pur i simplu aa cu ei1 0l ntreb pe 6ete. , 6robabil, %ice el. $tta timp ct nu se ating de ai notri, cine ce-are cu ei1 -ar fii cu ochii-n patru, totui. ! s mai treac o %i sau dou pn se limpe%esc lucrurile, i nu reau s aud c ne lipsete reun animal. :agonul nostru de bagaje aproape i-a dublat ncrctura, i caii cei mari spumeg i sufl tare. 0l con ing pe un funcionar al primriei s ne dea drumul la un hidrant, ca s-i putem adpa, ns n-a em nici fn i nici o % s le dm. &nd se ntoarce $ugust, noi tocmai umplem ultimul jgheab. , &e dracuG faci1 &aii tia au stat trei %ile n tren - du-i pe pa aj i las-i s ndure, ca s nu se n ee ca nite mimo%e. , -aG tu de ce nu stai fr ap1 =ice 6ete. 'it-te n jurul tu. &e dracuG cre%i c-au fcut ultimele patru ore1 , +e-ai dat mncare de la noi1 , -aG de unde dracuG s le dau1 , .rebuia s le dai de la ei2 , Nu tiu unde dracuG in ei mncarea2 /trig 6ete. (i ce rost are s le dau nutre de la ei, dac pe ai notri %ici s nu-i hrnim oricum, ca s nu-i ias din form2 $ugust deschide gura. $poi o nchide la loc i dispare. Nu durea% mult i de teren se apropie camioane din toate direciile. /e niruie unul dup altul n faa buctriei mobile i n spatele ei dispar cantiti incredibile de alimente. 6ersonalul buctriei se pune imediat pe
EE

treab i, ct ai clipi, boilerul e pus n funciune i mirosul de mncare mncare ade rat - ncepe s se rspndeasc n jur. +a scurt timp sosesc hrana i fnul pentru animale, aduse de crue. &nd fnul e rsturnat n opron, caii ncep s neche%e i s-i lungeasc gturile, nfcnd ct pot, mai nainte ca acesta s apuce s ating pmntul. Nici animalele din menajerie nu sunt mai puin fericite s ne ad cimpan%eii ip i se leagn pe barele din cutile lor, de% elindu-i dinii i gingiile. &arni orele ncep s se plimbe ner oase. "umegtoarele i a% rl capetele n aer, fornind, %biernd i chiar ltrnd de agitate ce sunt. -eschid ua urangutanului, o femel, i d pe podea o crati cu fructe, legume i nuci. &nd o nchid, braul lung al animalului iese printre gratii. 0mi arat spre portocala din alt crati. , $ia1 ! rei pe aia1 8a continu s-mi arate, clipind din ochii aproape nchii. $re chipul scobit i arat ca un platou larg, mrginit de pr rou. 8 cea mai incredibil de frumoas creatur pe care-am %ut-o reodat. , 6oftim, i %ic, ntin%ndu-i portocala. 6oi s-o iei. ! ia i o pune pe jos. $poi ntinde iar mna. -up cte a clipe de confu%ie, i ntind mna. 0i nfoar degetele n jurul ei, apoi mi d drumul. /e aa% pe ciuci i-i cur portocala. ) uit la ea siderat. 8 felul ei de a-mi mulumi. , $m terminat i cu chestia asta, %ice $ugust cnd ieim din menajerie. 0mi pune o mn pe umr. 4ai s bem ce a amndoi. 8 nite limonada n cabina )arlenei, limonad ade rat, nu %oaiele alea de la standuri. 6unem i un deget de @his?y, rei1 , :in imediat, %ic. .rebuie sa d cum se pre%int animalele din cealalt menajerie. -at fiind statutul nepreci%at al in entarului bunurilor *railor *o# bunuri al cror numr s-a subiat ntruna toat dup-masa -, am a ut grij personal s fie adpate i hrnite. 0ns nc mai trebuie s d cum stau animalele e#otice i caii manejului. , Nu, %ice $ugust apsat. $cum ii cu mine. ) uit la el, mirat de tonul lui. , Bine. /igur c da, %ic. (tii cum a dac le-au dat mncare i ap1 , ! sa >e dea cine a. $cum sau mai tr%iu, nu rmn nemncate. , 6oftim1 =ic. , ! s le dea cine a. $cum sau mai tr%iu, nu rmn nemncate. , $ugust, sunt aproape 73 de grade. Nu >e putem lsa fr ap mcar. , Ba putem i o s-o facem. $a se ntmpl la 'nchiul $+. ! s se joace un pic cu primarul, primarul o sa-i dea seama c n-are nici cea mai mic idee ce dracuG s fac cu girafele, %ebrele i leii, o s scad preul i atunci - abia atunci - e momentul s acionm. , 0mi pare ru, dar eu nu pot face una ca asta, %ic, ntorcndu-m din mers. )inile lui mi prind braul, ca ntr-o menghin. $ugust ine n faa mea i se apleac att de aproape, nct mai c-i lipete faa de a mea. &oboar un deget pe obra%ul meu. , Ba da, poi. ! s a em grij de ele. -oar ca nu chiar acum. $a merg lucrurile. , 8 o prostie. , 'nchiul $l i-a de% oltat o ade rat art construind circul sta, bucat cu bucat. /untem ceea ce suntem datorit lui. &ine dracuG tie ce-o
EF

fi n cortul la1 -ac nu e nici un lucru care-l interesea%, foarte bine. &ui i pas1 -ar, dac acolo e ce a care-l interesea% i tu te bagi ca prostul n propo%iie i se pomenete ne oit s plteasc mai mult din cau%a ta, fii sigur c-o s plteti pentru asta, cu rf i ndesat. )-ai neles1 :orbete cu dinii ncletai. )-ai... neles1 "epet, fcnd pau% dup fiecare cu nt. 0l pri esc drept n ochi, iar el nici nu clipete. , 6erfect, %ic. , Bine, %ice. 0i ia degetul de pe faa mea i face un pas napoi. Bine, %ice iar, dnd din cap i rela#ndu-se brusc. /e sforea% s rd. (tii ce a, @his?y-ul la o s pice foarte bine. , 6arc eu m-a lipsi. ) pri ete un moment, apoi ridic din umeri. , &um rei, %ice. ) ae% la oarecare distan de cortul ce adpostete animalele prsite, pri indu-l cu disperare crescnd. 6relata lateral flutur uor, suflat de o pal subit de nt. Nu e nici un pic de curent. N-am fost n iaa mea mai contient de soarele care m bate n cap i de uscciunea din gtlej. 0mi scot plria i-mi terg fruntea cu braul de care mi s-a lipit praful. &nd steagul portocaliu i albastru se ridic deasupra buctriei la ora cinei, la coad se aa% grbii i ci a nou-angajai ai *railor Ben%ini, uor de identificat dup tichetele roii pe care le au n mini. Grsanul a a ut noroc, ca i femeia cu barb i ci a pitici. 'nchiul $l a angajat doar artiti, iar un biet nefericit s-a tre%it din nou omer la doar cte a minute dup ce fusese angajat, cnd $ugust l-a surprins uitndu-se puin prea apreciati la )arlena, pe cnd ieea din agonul directorial. &i a alii ncearc s se ae%e la coad, ns nici unul dintre ei nu reuete s treac de 8%ra. /ingura +ui treab e s-i cunoasc pe toi cei din spectacol i, -umne%eule, e foarte bun la asta. &nd i face semn cu degetul mare unui nefericit s se care, Blac?ie face un pas n fa i-l ia n primire. 'nul sau doi dintre cei trimii la plimbare reuesc s nface din mers cte ce a de mncare, nainte s ias cu capul nainte din buctrie. Brbai teri i tcui miun peste tot, cu foamea n ochi. &nd )arlena pleac de lng linia de ser ire deasupra creia plutesc aburi, unul dintre ei i se adresea%. 8 un brbat nalt, usci , cu obraji e#trem de ridai. 0n alte mprejurri, ar putea fi considerat un brbat destul de chipe. , -oamn... hei, doamn. 6utei s-mi dai i mie puin din farfuria dumnea oastr1 ! felie de pine, mcar1 )arlena se oprete i se uit la el. &hipul lui e ascuit, ochii disperai. /e uit la farfuria ei. , 4ai, doamn. $ ei un pic de inim. N-am pus nimic n gur de dou %ile. 0i ume%ete bu%ele crpate cu limba. , )ergi mai departe, %ice $ugust, lund-o pe )arlena de cot i conducnd-o spre o mas din mijlocul cortului. Nu e masa noastr obinuita, dar am constatat c lumea nu prea are obiceiul s i se mpotri easc lui $ugust. )arlena se aa% n tcere, uitndu-se din cnd n cnd spre brbaii din fata cortului. , N-are nici un rost, spune, aruncnd tacmurile de pe mas. Nu pot s mnnc cu amrii tia uitndu-se n gura mea. /e ridic i-si ia farfuria. , 'nde le duci1 /pune $ugust tios. )arlena se uit la el.
EJ

, &um cre%i c a putea s stau aici i s mnnc, cnd ei n-au mncat de dou %ile1 , / nu te prind c i-o dai, spune $ugust. Stai )os. +umea de la alte mese se ntoarce i-i pri ete. $ugust le %mbete ner os i se apleac spre )arlena. , -raga mea, spune apsat, tiu c i-e greu. -ar, dac i dai acelui om mncarea ta, o s-l ncuraje%i s rmn pe-aici, i pe urm ce facem1 'nchiul $l i-a ales deja pe cei de care are ne oie. 8l n-a fost unul dintre ei. .rebuie s plece i s-i gseasc de lucru, atta tot - i, cu ct o face mai repede, cu att mai bine. 8 spre binele lui. 8 un act de bun oin, de fapt. )arlena mijete ochii. 0i pune farfuria jos, i nfige furculia ntr-un cotlet de porc i l trntete pe o bucat de pine, i smulge lui $ugust pinea din farfurie, o trntete pe partea cealalt a cotletului i iese ca o ijelie. , &e faci, ai nnebunit1 /trig $ugust. 8a se duce glon la brbatul usci , i ia mna i-i plantea% send iul n ea. $poi se ndeprtea% cu pai hotri, n aplau%ele i fluierturile brbailor din faa cortului. $ugust e furibund, la tmpl i % cnete o en. ! clip mai tr%iu se ridic i-i ia farfuria, 0i arunc coninutul la gunoi i pleac. ) uit la farfuria mea. 8 plin cu rf de cotlete de porc, broccoli, piure de cartofi i mere la cuptor. $m muncit ca un cine toat %iua, dar foamea mi-a pierit. -ei e aproape ora apte, soarele e nc sus pe cer i aerul e nbuitor. .erenul e foarte diferit de cel pe care l-am lsat n urma noastr, n nord-est. &el de aici e drept i uscat ca iasca. =ona n care e ae%at circul are iarb lung, ns e cafenie, clcat n picioare i aspr ca fnul. +a margini, lng ine, l-au luat n stpnire buruienile - plante re%istente, cu tulpini aoase, frun%e mici i flori compacte. Nscute s nu-i iroseasc energia dect pentru un singur lucru - mugurii lor ce se ridic spre soare. &nd trec pe lng opron, l d pe Min?o stnd la umbra lui sraca. Queenie se aa% pe picioarele dindrt i defechea% apos, tresltnd uor dup fiecare nou jet aproape lichid. , &e-i1 =ic, oprindu-m lng el. Min?o m aintete cu ochii ieii din orbite. , &e dracuG cre%i c e1 /-a stricat la burt. , &e-a mncat1 , -aG cine dracuG tie1 *ac un pas n fa i m uit cu atenie la una din micile bltoace, dup semne c ar a ea para%ii. 5etul pare curat. , :e%i dac au la buctrie nite miere. , 0hm1 =ice Min?o, ndreptndu-se de ale i pri indu-m cu ochii mijii. , )iere. -ac poi s faci rost i de nite coaj pisat de scoar de ulm, pune i puin coaj. -ar e bun i o lingur de miere, adaug. 8l se ncrunt la mine, cu minile n sold. , !M, %ice ndoit. $poi se ntoarce spre cine. 6ornesc mai departe i, n cele din urm, m ae% pe un petic de iarb aflat la oarece distan de menajeria *railor *o#. $ceasta are un aer foarte neplcut, cum st aa, prsit, de parc n jurul ei ar fi un cmp minat. Nu se apropie nimeni mai mult de dou%eci de metri. 6robabil c aerul dinuntru e aproape ucigtor, dar n afar de a-i lega fedele pe 'nchiul $l i pe $ugust i a >e fura crua cu ap, nu-mi ine n minte alta soluie. /unt
FK

din ce n ce mai disperat, pn cnd efecti nu mai pot sta deoparte. ) ridic n picioare i m duc n menajeria noastr. &hiar i beneficiind de jgheaburi de ap i de curent autoindus, animalele sunt amorite de cldur. =ebrele, girafele i alte rumegtoare au rmas n picioare, ns stau cu gturile lungite i ochii pe jumtate nchii. Nici mcar iacul nu se mic, n ciuda mutelor ce-> b%ie fr mil n jurul urechilor i al ochilor. .rimit cte a la plimbare cu mna, ns ele se ntorc numaidect. /ituaia e fr speran. 'rsul polar %ace pe burt, cu capul i botul ntinse nainte. $a cum st n repaos pare total inofensi - i, aa culcat, cu cea mai mare parte a greutii lsate n treimea de jos a corpului, pare chiar drgla. >a o gur mare de aer, cu scurte pau%e, apoi scoate un geamt lung i asu%itor. Bietul de ei, m ndoiesc c temperatura din !ceanul $rctic urc reodat pn la cotele astea. *emela urangutan st ntins pe spate, cu braele i picioarele rchirate. 0ntoarce capul i se uit la mine, clipind cu tristee, de parc iar cere scu%e c nu e n stare s fac un efort mai mare de att. . n regul, %ic din ochi, neleg. 8a mai clipete o dat, apoi i ntoarce iar pri irea spre ta an. &nd ajung la caii )arlenei, acetia fornie recunoscndu-m i-i rsfrng bu%ele n palmele mele, care nc mai miros a mere coapte. &nd descoper c n-am nimic s le dau, i pierd interesul i intr la loc n starea semiconstient n care erau. *elinele %ac ntr-o rn, nemicate, cu ochii de-abia ntredeschii. -ac nu le-a edea cum li se ridic i li se coboar ritmic pieptul, a putea crede ca sunt moarte. 0mi lipesc fruntea de barele grilajului i le pri esc o reme. 0ntr-un tr%iu, m ntorc i plec. -up ce fac reo trei metri, m ntorc brusc. .ocmai mi-am dat seama c duumelele cutilor lor sunt ciudat de curate. )arlena i $ugust se ceart att de tare, c i aud de la dou%eci de metri. ) opresc n faa cabinei ei, nehotrt dac s plec ori s stau. 0ns nici s aud ce-i spun nu reau - aa c, pn la urm, mi iau inima-n dini i m apropii de foaia de cort. , $ugust2 4ei, $ugust2 &ei doi coboar glasurile. /e aud nite fonete i unul dintre ei l ie pe cellalt. , &e-i1 /trig $ugust. , $ dat de mncare &li e felinelor1 0n deschi%tura prelatei apare chipul lui. , $. -a. ) rog, am a ut ce a probleme, dar pn la urm am gsit o soluie. , &e soluie1 , )ine-diminea se re%ol . Nu te teme. ! s fie bine. !, -oamne, spune, lungindu-i gtul s ad ce a de dincolo de mine. $cum ce mai e1 /pre noi se ndreapt 'nchiul $l, n est stacojie i joben, iar picioarele lui strns nfurate n tartan nghit sub paii lor pmntul. 0nsoitorii si se chinuie s-l ajung din urm, din cnd n cnd chiar alergnd. $ugust oftea% i d la o parte prelata, lsndu-m s intru. , )ai bine intr i stai jos. /e pare c te ateapt prima lecie de afaceri, pe iu. >ntru repede n cort. )arlena st la msua de toalet, cu braele i picioarele ncruciate. 0i bie ner oas picioarele, e un pachet de ner i.
FA

, /cumpa mea, spune $ugust. :ino-i n fire, te rog. , )arlena1 /pune 'nchiul $l, ajuns foarte aproape de cort. )arlena1 6ot s intru, draga mea1 .rebuie s orbesc ce a cu $ugust. )arlena pocnete din bu%e i-i d ochii peste cap. , -a, 'nchiule $l. /igur c da, 'nchiule $l. >ntr te rog, 'nchiule $l, rostete cu emfa%. 6relata cortului e dat ntr-o parte i 'nchiul $l intr, i%ibil asudat i %mbind larg, cu gura pn la urechi. , /-a fcut, spune, postndu-se drept n faa lui $ugust. , 6n la urm, ai pus mna pe el, spune $ugust. , 0hm1 6oftim1 "spunde 'nchiul $l mirat. , 6e tipuG cu frat-su-n piept, spune $ugust. &harles nu tiu cum. , $, nu, nu, nu, las-l p-la. , &um adic Hlas-l p-laT1 /pune $ugust. &redeam c pentru el am enit aici. &e s-a ntmplat1 , 6oftim1 /pune 'nchiul $l confu%. 0n spatele >ui se iesc mai multe capete, care se scutur ehement. 'nul dintre brbaii din alai i face semn sa tac. $ugust se uit la ei i oftea%. , $. +-a luat "ingling. , +as-l p-la, spune 'nchiul $l. $m eti - eti importante2 $ putea chiar s spun eti epocale2 /e uit peste umr la nsoitorii lui i orbele i sunt ntmpinate cu icnete i rsete. /e rsucete din nou pe clcie. Ghici. , N-am nici cea mai mic idee, $l, spune $ugust. 'nchiul $> se ntoarce e#pectati spre )arlena. , Nu tiu, %ice ea suprat. , $m pus mna pe cel mai tare animal2 /trig 'nchiul $l, ntin%nd larg braele, n e#ta%. -e surescitare, lo ete cu bastonul din greeal un nsoitor, care sare napoi. $ugust mpietrete. , 6oftim1 , &el mai tare animal2 'n elefant2 , $i un elefant1 , Nu, $ugust - tu ai un elefant. ! cheam "osie, are cinci%eci i trei de ani i e foarte deteapt. 8 cel mai tare e#emplar pe care l-au a ut reodat. $bia atept s d ce numr mi in ente%i pentru ea. 0nchide ochii, ca s-i fie mai uor s-i nchipuie. -egetele i dansea% n aer, %ici c desenea% scena chiar acum. =mbete, cuprins de ncntare. , ) gndesc c a fi un numr cu )arlena. 8a poate s-o clreasc la parad i la )arele /pectacol, dup care ii tu, cu un numr special, n manej. $ici, aici2 /e ntoarce i pocnete din degete. 'nde e1 4ai, hai, idioilor, micai- odat2 &a din senin, lng el apare o sticl de ampanie. >-o ofer )arlenei, cu o re eren. $poi desface srma i scoate dopul. -e unde a din spatele lui apar pahare nguste cu picior, care sunt puse pe msua de toalet a )arlenei. 'nchiul $l toarn cte puin n fiecare pahar, apoi ne ser ete pe )arlena, pe $ugust i pe mine. 0> ridic sus pe ultimul. $re pri irea nceoat. !ftea% adnc i-i duce o mn la piept. , $m enorma plcere de a srbtori aceast oca%ie ieit din comun cu oi, cei mai dragi prieteni din toat lumea. /e leagn uor pe picioarele
F3

ncate n ghetre i scoate o lacrim ade rat. $ceasta i se prelinge pe obra%ul buclat. Nu a em doar un eterinar - i nc unul care a studiat la &orneli -, ci i un elefant. 'n elefant2 0i trage nasul fericit i se oprete, copleit. -e ani de %ile atept aceast clip. (i acesta e doar nceputul, dragi prieteni. $cum facem parte din clubul cel mai select. $ em un spectacol care a tre%i respectul i admiraia lumii ntregi. -in spatele lui se aud cte a aplau%e, n contratimp. )arlena face echilibristic, inndu-i n balans paharul pe genunchi. $ugust i-l ine pe-al lui bos, n fa. /ingurii muchi care i se mic sunt cei cu care ine paharul. 'nchiul $l i ridic ampania spre cer. , 6entru *raii Ben%ini2 &el )ai /en%aional /pectacol de pe 6mnt2 /trig. , *raii Ben%ini2 *raii Ben%ini2 /trig ocile din urma lui. )arlena i $ugust tac n continuare. $l i golete paharul i i-l arunc celui mai apropiat membru al anturajului, care i d drumul ntr-un bu%unar al jiletcii i l urmea% pe $l afar din cort. 6relata se >as la loc i rmnem doar noi trei. /e las o tcere deplin. $poi $ugust % cnete din cap, de parc tocmai i-ar eni n fire. , Bnuiesc c-ar fi bine s mergem s edem matahala, %ice, golindu-i paharul dintr-o nghiitur. 5acob, acum poi s te duci la nenorocitele alea de animale ale tale. 8ti fericit1 ) uit la el cu ochii mari. $poi mi dau i eu paharul pe gt. &u coada ochiului, o d pe )arlena fcnd la fel. 0n menajeria *railor *o# e o foial de %ile mari. )uncitorii *railor Ben%ini alearg ncoace i-ncolo, umplnd troacele, aruncnd fn n stnga i-n dreapta, ridicnd balegile. &te a laturi ale prelatei au fost ridicate, ca s se fac un pic de curent. &nd intru, m uit n jur dup animale care par s aib probleme. -in fericire, toate par foarte pline de ia. 8lefantul tronea% lng peretele cel mai ndeprtat, un monstru de culoarea norilor de furtun. .recem printre ngrijitori i ne oprim n faa >ui. 8 gargantuelic - la umeri, are cel puin trei metri. $re pielea %brcit i crpat ca o albie secat de ru, de la rful trompei i pn la labele uriae. -oar urechile i sunt netede. Ne pri ete cu ochi stranii, ca de om. $u culoarea chihlimbarului, i sunt adnc nfundai n cap i mpodobii cu nite gene ireal de lungi. , -umne%eule mare, face $ugust. )onstrul ntinde trompa ctre noi, iar aceasta i se mic de parc ar fi o creatur aparte, cu ia proprie. ! flutur prin faa lui $ugust, apoi a )arlenei, apoi a mea. +a captul ei, o e#crescena ca un deget se mic n toate prile, tentacular. Nrile i se deschid i i se nchid, adulmecnd i suflnd, apoi trompa se retrage. /e blngne n faa ei ca un pendul, un ierme enorm i musculos. -egetul apuc smocuri de fn mprtiate pe jos, apoi le d drumul iar. ) uit la trompa ce se leagn i-mi doresc s se ntoarc la mine. 0ntind mna, ca un gest de prietenie, ns trompa nu se ntoarce. $ugust pri ete consternat, iar )arlena se uit pur i simplu. Nu tiu ce s cred. N-am %ut n iaa mea nici un animal de mrimea asta. 8 cu peste un metru mai nalt ca mine. , .u eti tipuG care se ocup de elefani1 =ice un tip care se apropie
F7

din dreapta mea. $re cmaa murdar i scoas din pantaloni, ici i colo mototolit sub bretele. , /unt directorul manejului i cel care rspunde de animale, spune $ugust, mbondu-se tot. , 'nde-i tipuG care se ocup de elefani1 0ntreab indi idul, scuipnd nite %eam de tutun pe la colul gurii. 8lefantul i ntinde trompa i-l bate pe umr. 8l i d una i se trage ntr-o parte, ca s nu-l poat ajunge. 8lefantul deschide gura ca o lopat, arbornd un soi de surs i ncepe s se legene, n ritm cu micarea trompei. , -e ce rei s tii1 /pune $ugust. , :reau doar s orbesc ce a cu el, atta tot. , -e ce1 , &a s-i spun ce-l ateapt, spune in ididul. , &um adic1 , $rat-mi-l care e, i-i spun. $ugust m nfac de bra i m mpinge n fa. , 8l e. 8l e tipuG care se ocup de elefani. $cum %i ce-ai de %is. Brbatul se uit la mine, i plimb tutunul n gur, mpingndu-l cu limba n obra%, i continu s i se adrese%e lui $ugust. , sta din faa oastr e cel mai tmpit animal de pe faa pmntului. $ugust e ca trsnit. , &redeam ca e cel mai formidabil elefant pe care l-a a ut circul ostru. $a a %is $l, c e cel mai cel. Brbatul fornie, apoi proiectea% un u oi de sali maronie n direcia creaturii gigantice. , -ac era cel mai cel, de ce e singurul rmas1 &re%i c suntei primul circ care-a enit s se nfrupte din resturi1 :-a luat trei %ile sa ajungei aici. &e s %ic, mult noroc. /e ntoarce s plece. , /tai, %ice $ugust repede. /pune-mi mai mult. Nu ascult de om, are toane1 , Nu, doar c e proast ca noaptea. , -ar de unde o a eai1 , 8ra a nimnui - un nenorocit de polone% care a murit n +iberty ille o a ea nu tiu de unde. 6rimria ne-a dat-o aproape gratis. -aG n-am fcut nici o brn% cu ea, fiinGc tot ce tie s fac e s mnnce, altce a nimic. $ugust se uit la el, li id la fa. , :rei sa %ici c n-a fost niciodat ntr-un spectacol1 Brbatul trece peste frnghie i dispare n spatele elefantului. /e ntoarce cu un b de lemn lung de aproape un metru, care se termin cu o epua metalic, de reo %ece centimetri. , 'ite- crligul. ! s a ei ne oie de el. &e s %ic, mult noroc. 8u, unuG, n iaa mea nu reau sa mai d reun elefant. /cuip iar i se ndeprtea%. $ugust i )arlena rmn pri ind n urma lui. &nd m uit napoi, elefantul tocmai i scoate trompa din troac. ! ridic, i fi#ea% inta i-l spulber pe indi id cu atta putere, ca plria i %boar din cap, plutind ca purtat de alurile unui ru. 8l se oprete ud leoarc i pe cap, i pe haine. "mne o clip nemicat. $poi i terge faa, se apleac s-i culeag plria de jos, se nclin n faa asistenei uluite alctuite din ngrijitorii de la menajerie i-i ede de drum.
F;

F<

Zece
$ugust trsnete i pufnete i se face att de rou la fa, nct e aproape nt. $poi pleac ner os, probabil pentru a-i %ice reo dou 'nchiului $l. )arlena i cu mine ne uitm unul la altul. &u acelai gnd nerostit, nici unul dintre noi nu l urmea%. 'nul cte unul, brbaii din menajerie se retrag. $nimalele, n sfrit hrnite i adpate, i pregtesc culcuul pentru noapte. +a captul unei %ile pline de disperare, se aterne, n fine, pacea. )arlena i cu mine rmnem singuri i ntindem di erse bucele de mncare ctre trompa iscoditoare a lui "osie. &nd degetul ei ciudat i cauciucat nfac un snop de paie din mna mea, )arlena ncepe s ipe, r%nd. "osie i d capul pe spate i deschide gura, schind un surs. ) ntorc i o d pe )arlena pri indu-m. 0n menajerie nu se mai aud dect fonete, fornieli i mestecat n tcere. $far, n deprtare, cine a cnt la acordeon - o melodie obsedant, n trei timpi, dar nu-mi dau seama e#act ce cnt. Nu sunt sigur cum s-a ntmplat - oare am ntins eu mna1 !are ea e cea care a ntins mna spre mine1 -, ns urmtorul lucru pe care mi-l amintesc e c ea e n braele mele i alsm, ne aplecm n rimul mu%icii i ne strecurm din micare pe sub frnghia lsat n jos. 0n timp ce ne n rtim, %resc trompa ridicat a lui "osie i chipul ei %mbitor. )arlena se desprinde brusc din braele mele. "mn nemicat, cu braele nc ridicate, netiind ce s fac n continuare. , 0hm, %ice )arlena, colorndu-se i%ibil i uitndu-se la orice doar la mine nu. Bine. -a. /-l ateptm pe $ugust, nu1 ) uit la ea lung. :reau s-o srut. :reau s-o srut mai mult dect am rut ce a n toat iaa mea. , -a, %ic ntr-un tr%iu. -a. $a s facem. -up un ceas, $ugust se ntoarce n apartamentul >ui. >ntr ca o ijelie i trntete ua. )arlena se retrage imediat lng un bufet. , .embeluG la fr minte de $l a pltit dou mii de dolari pentru nenorocitul de elefant cu care n-a em ce face, %ice, aruncndu-i plria n col i scondu-i ner os jacheta. Dou mii de parai nenorocii2 /e trntete pe cel mai apropiat scaun i-i las capul n mini. )arlena scoate o sticl de @his?y scump, se oprete, se uit la $ugust, apoi o pune napoi. 0n locul ei, ia alta, mai ieftin. , (i asta nu-i tot, o, nu, spune $ugust, desfcndu-i ner os cra ata i luptndu-se cu gulerul. :rei s tii ce-a mai fcut1 =i, rei1 4ai, ghicete. /e uit la )arlena, care nu e ctui de puin tulburat. .oarn @his?y n trei pahare, aproape umplndu-le. , $m %is s ghiceti2 /e rstete $ugust la ea. , /unt sigur c n-am cum s ghicesc, spune )arlena calm. 6une dopul napoi la sticl. , $ cheltuit toi banii rmai pe un nenorocit de agon special, pentru elefant. )arlena se ntoarce, brusc interesat. , N-a angajat nici un artist1
FD

, Ba da. , -ar... , -a. 8#act, spune $ugust, tindu-i-o scurt. )arlena i ntinde un pahar, mi face semn s mi-l iau i eu pe al meu, apoi se aa%. >au o nghiitur i atept ct pot. , -a, bine, poate c oi doi tii foarte bine despre ce orbii, ns eu nu tiu. /untei amabili s-mi spunei i mie despre ce e orba1 $ugust e#pir cu obrajii umflai i-i d ner os napoi u ia rebel de pr care i-a c%ut pe frunte. /e apleac i-i proptete coatele pe genunchi. $poi ridic faa, n aa fel nct s m pri easc drept n ochi. , -rag 5acob, asta nseamn c 'nchiul $l a +uat un agon cu cuete pentru muncitori i l-a transformat unG-doi n cuete pentru artiti. (i, dat fiind c a angajat i dou femei, a trebui s pun i perei despritori. $sta nseamn, drag 5acob, c, pentru a ca%a mai puin de %ece artiti, acum ai%eci i patru de ngrijitori or dormi pe jos, lng cruele din agoanele -platform. , 8 o prostie, %ic. .rebuia s pun cte un pat pentru fiecare n agonul respecti , unde gsete loc. , Nu poate face asta, spune )arlena. , -e ce nu1 , *iindc nu poate s amestece muncitorii cu artitii. , -ar Min?o i cu mine cum putem s stm amndoi1 , 4a2 $ugust pufnete i se las pe marginea scaunului, iar pe chipul lui se insinuea% umbra unui surs. /pune-ne, te rog, mor s tiu, cum merge1 "idic uor capul i %mbete. )arlena trage aer n piept adnc i-i pune picior peste picior. ! clip mai tr%iu, pantoful ei rou de piele ncepe s se balanse%e ritmic. 0mi dau @his?y-ul pe gt i plec. $ fost prea mult @his?y i ncepe s-i fac deja efectul cam pe la jumtatea distanei dintre agonul lor i crue. 8 limpede c nu sunt singurul aburit - acum, c HafacereaI a fost tranat, fiecare dintre cei care au legtur cu *raii Ben%ini i &el )ai /en%aional /pectacol de pe 6mnt se destinde cum poate. .oat lumea s-a adunat s petreac, de la soiree-uri cu mu%ic de ja%% i rsete la adunri de brbai jegosi i triti, strni unii n alii la ce a distan de tren, i care-i trec de la unul la altul di erse soiuri de trie. 0l %resc pe &amel, care ridic un pahar n cinstea mea, nainte s nmne%e celui de lng el sticla de combustibil. $ud cum iarba nalt e culcat la pmnt i m opresc s d cine-o fi. :d picioarele goale ale unei femei, larg desfcute, cu un brbat ntre ele. $cesta geme i icnete, ca un berbec. $re pantalonii la genunchi, i fesele proase i se mica ritmic n sus i-n jos. 8a i strnge cmaa n pumni, gemnd la fiecare nou a nt ai lui. 0mi ia ce a pn mi dau seama la ce m uit - i, cnd mi dau, mi feresc ochii i plec cltinndu-m mai departe. &nd m apropii de agonul meu, d lume stnd pe treptele uii deschise i miunnd n faa lui. 0nuntru e i mai plin. Min?o pre%idea% regal o petrecere, cu o sticl n mn i ospitalitate de om abiguit pe chip. &nd m %rete, se mpiedic i aproape cade n nas. )ai multe mini se ntind automat s-l prind. , 5acob2 Brbate2 /trig, cu ochii sticloi. /e eliberea% din strnsoarea amicilor i i ndreapt spatele. !ameni buni, prieteni2 /trig la
FE

mulimea de apro#imati trei%eci de oameni care ocup locul unde stau de obicei caii )arlenei. :ine la mine i m ia de mijloc. 8l e dragul, scumpul meu prieten 5acob. /e oprete ca s mai ia o nghiitur din sticl. : rog si urai bun enit, spune. -e hatrul meu. !aspeii lui fluier i rd. Min?o rde pan se neac i ncepe s tueasc. 0mi d drumul i-i ntur cu mna chipul ineiu, pn cnd se oprete din stropit cu precipitaii n jur. $poi l ia de mijloc pe brbatul de lng el. 6leac amndoi, pe mai multe crri. 6entru c odia mea e ticsit de lume, o iau spre captul opus al agonului, unde sttea /il er /tar, i m prbuesc chiar lng peretele din ipci. )ormanul de paie de lng mine ncepe sa foneasc. 0ntind mna i dau una %dra n n locul de unde se ede micarea, spernd s nu fie reun obolan. &oada cioturoas i alb a lui Queenie se ede doar o clip, dup care ceaua se ngroap i mai tare n fn, ca un crab n nisip. -e aici, nu mai tiu precis n ce ordine s-au petrecut lucrurile. )i se ntind ntruna sticle, i sunt destul de sigur c beau din toate. *oarte curnd, totul ncepe s mi se n rt n cap i m copleete o enorm duioie fa de bun oina uman, fa de toi i de toate. +umea m ia de umeri i eu i iau pe ceilali de umeri. "dem %gomotos - la ce anume nu mai tiu, dar e o nebunie. 8 i un joc la care trebuie s arunci cu ce a i, dac rate%i, trebuie s bei. >ar eu rate% destul de des. 0n cele din urm, am re elaia c o s rs i m trsc departe de ei, spre deliciul celor pre%eni. /tau n colul meu. Nu-mi amintesc cum am ajuns acolo, dar tiu c m sprijin de perete, cu capul pe genunchi. 0mi doresc att de tare ca lumea s ncete%e s se mai n rteasc, ns ea continu s se roteasc, aa c ncerc s d cum e cu capul re%emat de perete. , 8i, ei, ce-a em noi aici1 $ud un glas neprietenos de unde a din apropiere. &asc ochii mari. /ub nasul meu, la nici un cot distan, se afl un decolteu generos. "idic pri irea i %resc un chip. 8 Barbara. &lipesc iute, ncercnd s m concentre% mai bine, pn nu d dect una singur. !, -oamne - n-are nici un rost. -ar nu - stai. 8 !M. Nu sunt mai multe Barbare. &i mai multe femei. , Bun, scumpule, spune Barbara, ntin%nd mna i mngindu-mi faa. .e simi bine1 , Mmm, %ic, ncercnd s dau din cap c da. :rfurile degetelor ei %bo esc pe brbia mea, n timp ce se ntoarce ctre blonda ghemuit lng ea. , $tt de tnr. :ai, ct e de drgu, nu-i aa, Nell1 Nell trage dintr-o igar i sufl fumul pe la colul gurii. , 8 drgu. Nu cred c l-am mai %ut pn acum. , $cum cte a seri ajuta la buctrie, %ice Barbara. /e ntoarce spre mine. &um te cheam, scumpule1 ) ntreab cu blndee, jucndu-se cu degetele n sus i-n jos pe obra%ul meu. , 5acob, %ic, fcnd eforturi s-mi nbu un rgit. , 5acob, spune ea. $, da, tiu cine eti. 8ti tipul de care orbea Lalter, i spune lui Nell. 8 nou- enit, e prima dat cnd lucrea% la un circ. /-a descurcat foarte bine la buctrie. ) apuc de brbie i mi-o ridic, pri indu-m adnc n ochi. 0ncerc s fac i eu la fel, ns am probleme cu concentrarea. , :ai, ce scump eti. (i %i, 5acob... ai fost reodat cu o femeie1
FF

, 6i... hm... %ic. $... Nell chicotete. Barbara se d puin napoi i i proptete minile n solduri. , &e prere ai1 N-ar trebui s-i urm bun enit cum se cu ine1 , $r cam trebui, spune Nell. (i boboc, i irgin1 )na ei mi alunec ntre picioare i se oprete pe prohabul meu. &apul meu, care se blngne de nu tiu ct timp ca o floare obosit pe tulpina ei, se mboea% brusc. , &re%i c i acolo are tot prul rou1 /pune ea, cuprin%ndu-m n mna fcut cu. Barbara se apleac n fa, mi desface minile i o duce pe una dintre ele la gur. ! ntoarce, coboar cu degetul pe palma mea, dup care m pri ete n ochi n timp ce limba ei urmea% acelai traseu. $poi mi ia mna i mi-o pune pe snul ei stng, n %ona sfrcului. !, -oamne. !, -oamne. $ting un sn. 6rin rochie, dar oricum. Barbara se ridic o clip n picioare, i nete%ete fusta, se uit n jur furi, apoi se aa% pe ine. ) ntreb de ce i-o fi schimbat po%iia, cnd ea mi ia din nou mna. -e data asta mi-o bag sub fusta ei i-mi apas degetele de mtasea fierbinte i umed de dedesubt. )i se taie respiraia. Lhis?y-ul, lumina lunii, ginul, licorile necunoscute ngurgitate - toate se risipesc pe loc. Barbara mi mic mna n sus i-n jos, deasupra ilor ei ciudate i minunate. !f, rahat. 8 posibil s ejacule%. , 4mmm1 .oarce ea, rearanjndu-mi mna n aa fel nct degetul meu mijlociu s se cufunde i mai adnc. -egetul meu se afund n mtasea cald, ce pulsea% la atingerea mea. 0mi ia mna, mi-o pune napoi pe genunchi, apoi m strnge uor de prohab. , /mmmm, %ice, cu ochii pe jumtate nchii. 8 gata, Nell. -oamne, ce-mi mai plac la rsta asta2 "estul nopii se scurge n flas(-uri epileptice. /unt contient de faptul c sunt proptit ntre cele dou femei i, de asemenea, ca am c%ut pe ua agonului. (tiu cel puin c m-am tre%it cu faa n rn. -up care am fost iar ridicat i dus aproape pe sus n ntuneric pn cnd am ajuns pe marginea unui pat. 0n mod clar, sunt dou Barbare acum. 6lus cealalt, n dublu e#emplar. 6arc Nell o cheam, nu1 Barbara face un pas n spate i-i ridic braele n aer. 0i d capul pe spate i-i coboar minile pe lng trup, dansnd i unduindu-se la lumina lumnrii. /unt interesat - nu ncape nici o ndoial. 0ns nu mai sunt n stare s stau n capul oaselor cu nici un chip. $a c m prbuesc pe spate. &ine a mi trage pantalonii. )urmur ce a, nu tiu ce, dar nu cred c a ncurajare. Brusc, nu m simt deloc bine. !, -oamne. ) atinge - acolo -, n ateptarea unei reacii din partea mea. ) sprijin n coate i m uit n jos. 8 o broscu testoas micut, ro%alie i flasc, ce se ascunde n cochilia ei. (i pare lipit de piciorul meu. 8a o eliberea%, i bag ambele mini ntre coapsele mele pentru a mi le deprta i se apleac spre boaele mele. +e ia n mn, se joac cu ele de parc ar fi nite ou, n timp ce-mi cntrete din ochi penisul. 0n ciuda mngierilor ei, acesta rmne culcat, sub pri irile mele e#trem de jenate. &ealalt femeie - acum e iar doar una, cum dracuG s le in socoteala1 - 8 acum ntins lng mine, pe pat. 0i scoate un sn slbnog din rochie i mi-l duce la gur. ) freac cu el pe toata faa. $cum, gura ei rujat se
FJ

apropie de mine, un hu cscat, cu limba afar. 0ntorc capul spre dreapta, unde nu se afl nici o femeie. $poi simt o gur strns n jurul penisului meu. "mn fr aer. *emeile chicotesc, dar e un sunet ca de tors, un sunet de ncurajare, n timp ce ele i d de treab, spernd ca or primi un rspuns. !, -oamne, o, -oamne, mi-l suge. 0l suge, pentru numele lui -umne%eu. N-o s fiu n stare s... !, -oamne, trebuie s... 0ntorc capul i-mi rs nefericitul coninut amestecat al stomacului drept pe Nell. /e aude un %gomot oribil, un soi de rcit. $poi, be%na de deasupra mea e sfiat de o ra% de lumin. Min?o se uit la mine. , 4ai, sus, frumosule. .e caut eful tu. ine deschis capacul. +ucrurile ncep s se lege, fiindc, n clipa n care bietu-mi trup chircit pricepe c creierul meu s-a tre%it i e gata de treab, mi dau seama c m aflu ndesat ntr-un cufr. Min?o proptete capacul deschis i pleac. ) chinui s-mi elibere% gtul sucit i s gsesc o po%iie mai confortabil. &ufrul se afl ntr-un cort, nconjurat de stati e peste stati e de costume iu colorate i de obiecte de recu%it, printre care se afl i o msu de toalet cu oglin%i. , 'nde sunt1 =ic rguit. .uesc i ncerc s-mi dreg glasul uscat. , 0n cortul clo nilor, spune Min?o, bgnd degetul n nite borcnele de machiaj de pe o msu. "idic un bra ca s-mi duc mna streain la ochi i constat c acesta mi e n emntat n mtase. )tasea roie a unui halat, ca s fiu mai precis. 'n halat rou de mtase, larg deschis. &obor pri irea i descopr c cine a mi-a brbierit %ona genital. 0mi trag repede cele dou pri ale halatului deasupra, ntrebndu-m dac Min?o o fi %ut. -oamne iart-m, ce-oi fi fcut a%i-noapte1 N-am nici cea mai mic idee. $m doar frnturi de amintiri i... !, -oamne. $m omitat pe o femeie. ) ridic cu greu n picioare i-mi leg halatul. ) terg pe frunte, care e acoperit cu o m%g ciudat. &nd m uit la mn, d ca e alb. , &e na...1 =ic, pri indu-mi mna ocat. Min?o se ntoarce i-mi d o oglind. ! iau cuprins de o ner o%itate ciudat. &nd o ridic s m d, din oglind m pri ete un clo n. /cot capul din cort, m uit ntr-o parte i-n cealalt, apoi m furie% spre agonul meu. 0n urma mea, se aud rsete i fluierturi. , Miculi, uite la ftuca asta2 , 4ei, *red, iaGn te uit la feticana asta nou de la buctrie2 , >a %i, scumpo, ce planuri ai pentru disear1 N lesc n odi i trntesc ua, dup care m rea%em de ea. "espir ntretiat, ascultnd pn cnd rsul general de afar ncetea%. >au o crp i m terg din nou pe fa. )-am frecat ct am putut nainte s plec din cortul clo nilor, dar am sentimentul c nc nu s-a luat de tot. Nu cred c am s m mai simt reodat curat. (i partea proast e c nici mcar nu tiu ce s-a ntmplat. 0mi amintesc doar frnturi i, orict de ngro%itor ar fi, e i mai ngro%itor faptul c nu tiu ce s-a petrecut ntre acestea.
JK

(i, brusc, mi dau seama c n-am nici cea mai mic idee dac nc mai sunt irgin sau nu. 0mi bag mna sub halat i m scarpin pe testiculele epoase. &te a clipe mai tr%iu, apare i Min?o. /unt culcat pe salteaua mea, cu braele sub cap. , $i face bine s iei dracului de aici, %ice. 0nc te mai caut. $ud ce a suflndu-mi n ureche. "idic uor capul i dau peste un bot umed. Queenie sare napoi de parc-ar fi lansat dintr-o catapult. ) pri ete de la un metru distan, adulmecndu-m cu bgare de seam. !, pun pariu c n dimineaa asta duhnesc a %eci de chestii amestecate. 0mi las iar capul jos. , :rei s fii dat afar, sau ce1 /pune Min?o. , 0n clipa asta, chiar nu-mi mai pas, murmur. , 6oftim1 , !ricum plec. , &e dracuG tot spui aici1 Nu-i pot rspunde. Nu-i pot spune c nu e orba doar de faptul c mam fcut de rs dincolo de orice nchipuire i c am dat gre, de asemenea, absolut lamentabil, la prima mea oca%ie de a face se# - lucru la care m-am gndit ntruna n ultimii opt ani. &a s nu mai %ic i c am omitat pe una dintre femeile care mi se oferise, apoi am leinat i cine a mi-a ras boaele i mi-a pictat faa i m-a ndesat ntr-un cufr. -ei tie cel puin fragmente din toate astea, dat fiind faptul c a tiut unde s m gseasc n dimineaa asta. 6oate chiar o fi asistat la marea ceremonie. , Nu fi prost, %ice. :rei s sfreti mergnd pe lng ina trenului, ca amrii tia de afar1 4ai, mic-i fundul la odat, nainte s te dea afar. "mn inert. , $m %is s te ridici2 , &e-i pas ie1 )ormi. (i nu mai striga aa. ) doare capul. , "idic-te odat, sau o s am eu grij s te doar tot corpul2 , Bine2 -ar nu mai ipa aa2 ) ridic cu mare ca%n i-i arunc o pri ire otr it. 0mi duduie creierii i m simt ca i cum a a ea nite pietre de moar legate de gle%ne. 6entru c el continu s m pri easc, m ntorc spre perete i-mi in halatul pe mine pn cnd mi trag pantalonii, strduindu-m sa-mi ascund pielea fr pr, ca de prunc. &u toate astea, m arde faa. , $, i dac rei un sfat de la cine a mai n rsta, spune Min?o, n-ar strica s-i duci nite flori Barbarei. $ilalt e doar o cur ordinar, dar Barbara e prietena mea. ) copleete un sentiment att de puternic de ruine, c m ia cu lein. -up ce mi in n fire, rmn cu pri irea n pmnt, sigur c n-am s mai pot niciodat pri i n ochi reo alt fiina omeneasc. .renul *railor *o# a fost tras de pe ina lateral i multdisputatul agon al elefantului e acum direct legat de locomoti a noastr, ceea ce-i a asigura o cltorie mai puin hurducat, n loc de ipci de aerisire are fante special construite i e fcut din metal. Bieii de la 8scadronul =burtor muncesc de %or s demonte%e corturile - le-au re%ol at deja pe majoritatea celor mari, iar n fundal au nceput s se ad casele din 5oliet. ! mic mulime de oreni s-a adunat s ad ce se petrece. 0l gsesc pe $ugust n menajerie, dinaintea elefantului. , )ic2 /trig, fluturnd bul cu epu prin faa animalului. *emela elefant d din tromp i clipete.
JA

, $m %is rnic-te2 /e duce n spatele ei i o lo ete peste partea dinapoi a piciorului. )ic-te, fir-ai a naibii s fii2 ! pri ete furios, cu ochii mijii, i ea i lipete urechile uriae de cap. $ugust m %rete i ncremenete. $runc bul cu epu pe jos. , $i a ut o noapte grea1 =ice rnjind. /imt cum mi se colorea% ceafa, apoi tot capul. , Nu-i nimic. >a un b i ajut-m s mut animalul sta idiot. 0n spatele lui ine 6ete, rsucindu-i plria n mini. , $ugust1 $ugust se ntoarce spre el mnios. , !f, pentru numele lui -umne%eu. &e e, 6ete1 Nu e%i c am treab1 , $ enit mncarea felinelor. , Bine. !cup-te de ea. N-a em prea mult timp. , (i ce anume rei s fac cu ea e#act1 , &e dracuG cre%i c reau sa faci cu ea1 , -ar, efuG... spune 6ete, i%ibil ncurcat. , *ir-ar a ciracului de treab2 /pune $ugust. :ena de la tmpl i se ngroa periculos. &hiar trebuie s fac eu absolut totul1 6oftim, %ice, aruncndu-mi bul cu epu. 0n a namila asta ce a. !rice. -in cte d, altce a dect s se cace i s mnnce nu tie. >au bastonul i m uit la el cum iese ca o ijelie din cort. 0nc pri esc n urma lui cnd trompa elefantului trece pe lng faa mea, suflndu-mi aer cald n ureche. ) ntorc pe clcie i m tre%esc uitndu-m ntr-un ochi de culoarea chihlimbarului. !chiul clipete spre mine. 6ri irea mi se mut de la ochi la bul din mna mea. ) uit iar la ochiul ei i, din nou, clipete. ) aplec i las bul jos. *emela elefant i leagn trompa i-i desface urechile, ca nite frun%e uriae. -eschide larg gura, ca ntr-un surs. , Bun, %ic. Bun, "osie. 8u sunt 5acob. -up o clip de o ial, i ntind mna, ns cu oarecare team. .rompa %boar pe lng mine, pufnind. 6rin%nd curaj, mi ntind din nou mna i i-o pun pe umr. $re pielea aspr i epoas i surprin%tor de cald. , Bun, %ic iar, btnd-o uor. 'rechea ei ct o el se mic nainte i napoi, iar trompa re ine la locul ei. ! ating ncet, apoi o mngi. /unt topit tot, sunt att de rjit de ea, c nu-l d pe $ugust dect cnd se postea% bos n faa mea. , &e dracuG a ei toi n dimineaa asta1 $r trebui s dau afar pe toi. 6ete n-are chef s-i fac treaba i tu dispari dracuG tie unde i pe urm te gsesc pupndu-te bot n bot cu namila. 'nde dracuG e buG ia1 ) aplec i-l ridic de jos. $ugust mi-l nfac din mn, i elefantul i retrage iar urechile, lipindu-i-le de cap. , $u%i, prineso, mi %ice $ugust, am o treab pe care poate eti n stare s-o faci. -u-te i caut-o pe )arlena. $i grij s nu se duc n spatele menajeriei o reme. , -e ce1 $ugust trage aer n piept adnc i strnge bul att de tare, c i se albesc ncheieturile degetelor. , *iindc aa am %is eu. Bine1 =ice printre dinii ncletai. *irete, primul lucru pe care-l fac e s m duc n spatele menajeriei, ca s d ce nu trebuie s ad )arlena. -au colul e#act n clipa n care 6ete i taie beregata unui cal sur, numai piele i os. 0n clipa n care sngele
J3

nete doi metri n aer din gaura adnc din gt, calul ip. , >suse &hristoase2 /trig uluit, fcnd un pas n spate. , >nima calului i ncetinete btile, apoi sngele ncepe s curg mai ncet. 0n cele din urm, calul cade n genunchi i se prbuete, cu capul n fa. /crijelete pmntul cu copitele din fa, apoi rmne nemicat. $re ochii larg deschii. /ub gtul lui se ntinde o bltoac de snge ntunecat. 6ete mi arunc o pri ire, nc aplecat deasupra animalului care mai % cnete o ultim oar. -e un ru de lng el e priponit un cal murg costeli , nnebunit de spaim. > se ede roul nrilor umflate, i i-a ridicat botul n aer. *rnghia cu care e legat e att de strns, ca pare ca mai are puin i se rupe. 6ete trece peste calul mort, nfac frnghia din apropierea capului murgului i i taie beregata. $lt u oi de snge, alte % cnete, alt corp ce se prbuete. 6ete st cu braele atrnate, cu mnecile suflecate dincolo de cot, nc innd cuitul nsngerat n mn. /e uit la cal pn cnd acesta i d ultima suflare, apoi ridic faa ctre mine. 0i terge nasul, scuip, apoi i continu treaba. , )arlena1 8ti aici1 =ic, ciocnind uor n ua salonului. , 5acob1 /e aude un glscior dinuntru. , -a, %ic. , >ntr. 8 n picioare la una dintre ferestrele deschise i se uit ctre partea din fa a trenului. 0n clipa n care intru, ntoarce capul. $re ochii mari i e li id la fa. , :ai, 5acob... i tremur ocea. )ai are un pic i-i dau lacrimile. , &e-i1 &e s-a ntmplat1 =ic, strbtnd salonul, i duce o mn la gur i se ntoarce la fereastr. $ugust se chinuie s-o duc pe "osie spre primul agon. 8 un cal ar i toat lumea s-a oprit s se uite. $ugust o lo ete din spate, iar "oie face ci a pai n fa. &nd $ugust o ajunge din urm, o lo ete iar, de data asta ndeajuns de tare ca s o fac i-i ridice trompa, s rag i s plece suprat n alt direcie. $ugust slobo%ete o serie nesfrit de njurturi i fuge dup ea, legnndu-i bul i mpungndu-i umrul cu epua. "osie scncete i de data asta nu se clintete nici un centimetru. &hiar i de la deprtare, o edem cum tremur. )arlena i nbu un suspin. 0i ntind mna, instincti . &nd i-o prind pe a ei, m strnge att de tare de degete, c-mi ine sa urlu. -up alte cte a lo ituri, "osie %rete agonul legat n faa trenului. 0i ridic trompa i scoate un muget lung, dup care o ia la sntoasa, fcnd pmntul s se cutremure. $ugust dispare ntr-un nor de praf, iar spectatorii panicai se feresc cum pot din calea ei. "osie se urc n tren i%ibil uurat. 6raful se risipete i $ugust reapare, strignd i fluturnd din mini. -iamond 5oe i !tis se urc fr grab n agon, ca i cum fac asta de cnd sunt, i se pregtesc s nchid ua.

J7

Unsprezece
Min?o i petrece primele ore ale cltoriei spre &hicago folosindu-se de bucele de carne uscat de it pentru a o n a pe Queenie, care se pare c i-a re enit dup diaree, cum s mearg pe picioarele din spate. , /us2 4ai, sus, Queenie2 $a, bra o2 /unt culcat pe salteaua mea, ghemuit, cu faa la perete. /tarea mea fi%ic e la fel de deplorabil ca i cea mental i m simt absolut ngro%itor. $m capul plin de fantasme, amestecate ca un ghem de sfoar: prinii mei nc trind, n %iua n care m-au nscris la &orneli. 6rinii mei mori i gresia cu ptrate er%i i albe de sub mesele pe care erau ntini. )arlena, alsnd cu mine n menajerie. )arlena n dimineaa asta, luptndu-se cu lacrimile, la fereastr. "osie i trompa ei adulmecnd, pufnind. "osie, nalt de trei metri i mare i solid ca un munte, scncind sub lo iturile lui $ugust. $ugust, dansnd step pe acoperiul unui tren n micare. $ugust ca un dement ieit din mini, cu bul cu epu. Barbara, legndu-i snii ca nite pepeni, pe scen. Barbara i Nell i nenumratele lor talente. $mintirea nopii trecute m i%bete n plin, ca o minge utat aiurea. 0nchid ochii, ncercnd s-mi golesc mintea, ns fr sori de i%bnd. &u ct e mai cumplit imaginea care-mi ine n minte, cu att persist mai mult. 0n cele din urm, schellielile esele ale lui Queenie ncetea%. &te a clipe mai tr%iu, o aud srind pe patul lui Min?o. $poi se las linitea. Min?o m pri ete. ! simt. ) ntorc cu faa spre el. /t pe marginea patului, cu picioarele goale ncruciate i prul rou r it. Queenie se cuibrete n poala lui, lsandu-i picioarele din spate s atrne drept n afar, ca o broasc. , (i %i, care e po estea ta1 =ice Min?o. "a%ele soarelui se strecoar asemenea unor lame de cuit printre ipcile din spatele lui. 0mi acopr ochii, strmbndu-m. , .e-ntreb serios. -e unde ii1 , -e nicieri, spun, rsucindu-m iar spre perete. 0mi trag perna pe cap. , &e eti aa suprat1 8 legat de noaptea trecut1 /impla menionare a ei mi umple gura de fiere. , i-e ruine sau ce a de genul sta1 , 6entru numele lui -umne%eu, rei, te rog, s m lai odat n pace1 )a rstesc la el. Nu mai %ice nimic. &te a clipe mai tr%iu, m rsucesc iar cu faa spre el. ) pri ete n continuare, jucndu-se cu urechile lui Queenie. 8a i linge mna liber, dnd din coada ca un ciot. , +art-m, %ic. Nu mi s-a mai ntmplat niciodat aa ce a. , ) rog... asta se ede de la o pot. 0mi duduie capul i mi-l prind cu ambele mini. &e n-a da pentru o gleat de ap... , / tii c nu e chiar aa de greu, continu el. &u remea, o s n ei s ii la butur. &t despre celelalte lucruri - trebuia s i-o pltesc cum a pentru ieri. -up mine, acum suntem chit. -e fapt, acum i sunt eu ie dator. )ierea aia a fost ca un cep pentru Queenie. =i, tii s citeti1 &lipesc de cte a ori.
J;

, 4m1 =ic. , :rei mai bine s citeti, dect sa %aci acolo i s fierbi n suc propriu1 , &red c prefer s %ac aici i s fierb n suc propriu. /trng bine ochii i mi-i acopr cu mna. 6arc mi s-a e#pandat creierul i nu mai are >oc n biata mea east, m dor ochii i e posibil s omit. (i simt o mncrime insuportabil n %ona boaelor. , &um rei, %ice. , 6oate alt dat, %ic. , /igur. &nd rei tu. ! pau%. , Min?o1 , -a1 , )ulumesc pentru ofert. , &u plcere. ! pau% mai lung. , 5acob1 , -a1 , 6oi sa-mi spui Lalter, dac rei. &asc ochii mari, sub mna fcut streasin. 0i aud patul scrind n timp ce-i caut o po%iie mai bun. ) uit la el pe furi, printre degete. 0i mpturete perna n dou, se ntinde pe spate i ia o carte din lad. Queenie se aa% la picioarele lui i se uit la mine. = cnete uor din sprncene, ngrijorat. -up-mas, tr%iu, trenul se apropie de &hicago. 0n ciuda faptului cmi duduie capul i m doare tot corpul, rmn n ua deschis a agonului i-mi lungesc gtul afar, ncercnd sa ad ct mai multe. +a urma urmei, sta e oraul n care a a ut >oc masacrul din %iua de /fntul :alentin, oraul ja%%ului, al gangsterilor i al localurilor cu butur de contraband. :d n deprtare mai multe cldiri nalte i, e#act n clipa cnd m chinui s-mi dau seama care dintre ele o fi celebra cldire $llerton, ajungem la abatoare. /e ntind pe ?ilometri ntregi i, cnd trecem pe lng ele, ncetinim. &ldirile sunt ptroase i urte, iar ogr%ile pline de ite nelinitite ce mugesc i de porci murdari cu fundurile spre inele de cale ferat, care scurm cu rtul n pmnt. 0ns asta nu e nimic pe lng %gomotele i mirosurile ce in dinspre cldiri: n cte a clipe, duhoarea de snge i ipetele asur%itoare m trimit napoi n cmru, s-mi lipesc nasul de ptura de cal mustind a mucegai - orice miros e mai plcut dect cel al morii. $m stomacul nc fragil, aa c, dei terenul nostru e destul de departe de %ona abatoarelor, rmn n agonul cailor pn cnd sunt instalate toate corturile. (i atunci, cutnd compania animalelor, intru n menajerie i fac un tur. 8 imposibil de descris ce tandree m cuprinde fa de toate - hiene, cmile, orice-ar fi. 6n i fa de ursul polar, care st ntins pe spate i-i roade ghearele de %ece centimetri cu dinii lui la fel de lungi. 0n suflet mi se nate subit o dragoste incredibil de puternic pentru toate aceste animale, ce m inund ca un potop, care crete, solid ca un obelisc i limpede ca apa. .ata a simit c e datoria lui s continue s ngrijeasc animalele mult dup ce a ncetat s mai fie pltit. N-a putut sa stea i s se uite cum un cal are colici sau o ac se chinuie s fete un iel care iese cu picioarele nainte, chiar dac asta nsemna s ajung la sap de lemn. -in punctul
J<

sta de edere, i eu sunt e#act ca el. 8 clar, eu sunt singurul aprtor al acestor animale n faa practicilor mercantile, lipsite de suflet, ale lui $ugust i ale 'nchiului $l, i ce ar face tata daca ar fi n locul meu - sau ce ar rea s fac eu - ar fi s am grij de ele, i hotrrea mi crete n suflet cu fiecare clip, transformndu-se ntr-o con ingere absolut i neo itoare. >ndiferent ce-am fcut a%i-noapte, nu le pot prsi. /unt pstorul i aprtorul lor. (i e mai mult dect o datorie. 8 un legmnt fcut cu tatl meu. 'nul dintre cimpan%ei rea s fie alintat, aa c l las sa mi se urce pe old i s rmn acolo n timp ce inspecte% cortul. $jung ntr-un loc imens i gol i mi dau seama c e pentru elefant. 6robabil c $ugust nc se chinuie s-l scoat din agon. -ac a a ea reun dram de mil pentru el, m-a duce s d dac-i pot fi de folos. 0ns nu am. , 4ei, doctore, %ice 6ete. !tis crede c una dintre girafe a rcit. :rei s te uii un pic la ea1 , /igur, %ic. , 4aide, Bobo, %ice 6ete, rnd s ia cimpan%eul. Braele i picioarele hirsute ale acestuia se strng i mai bine n jurul meu. , 4aide, %ic, ncercnd s-l desprind. :in napoi. Bobo nici nu se clintete. , 4aide, %ic. Nimic. , Bine. Ne mai mbrim o dat i gata, %ic, lipindu-mi faa de blana lui ntunecat. &impan%eul mi trage un %mbet larg i m pup pe obra%. $poi se d jos de pe mine, l ia de mn pe 6ete i se ndeprtea% alene, pe picioarele lui crcnate. -inspre pasajul na%al cel lung ai girafei se prelinge puin lichid glbui. +a un cal nu m-ar alarma asta, ns, nefiind familiari%at cu girafele, hotrsc s nu-mi asum nici un risc i s-i pun o prini la gt, operaie pentru care am ne oie de o scar i de !tis s mi-o in s nu cad i s-mi dea la mn ce-mi trebuie. Girafa e timid i frumoas i e posibil s fie cea mai ciudat creatura pe care am a%ut-o reodat. $re picioarele i gtul delicate, spinarea nclinat i acoperit de pete care seamn cu nite buci de pu%%le. -in cretetul capului triunghiular, deasupra urechilor mari, i se iesc dou smocuri ciudate de pr. $re ochii imeni i ntunecai i bu%e moi i catifelate, ca de cal. $re frie i m in bine de ele, ns st ct se poate de cuminte ct o terg la nas i-i n elesc gtlejul cu cataplasma. &nd termin, m dau jos. , 6oi s-mi ii puin locul1 0l ntreb pe !tis, tergndu-mi minile cu o crp. , /igur. -e ce1 , .rebuie s m duc unde a, %ic. !tis mijete ochii. , /per c nu rei s-o tergi2 , &e1 Nu. /igur c nu. , -ac asta rei s faci, mai bine spune-mi acum, fiindc dac asta rei s faci, eu, unuG, nu m bag. , N-o terg. -e ce a terge-o1 , -in cau%a la... (tii i tu. Nite chestii care s-au ntmplat. , Nu2 N-o terg2 0ncetea% odat cu chestia asta dac i-am %is c nu. &hiar nu e nimeni care s nu fie la curent cu ispr ile mele1 6lec pe jos i, dup ci a ?ilometri, m tre%esc ntr-o %on
JD

re%idenial. &asele se afl n paragin i multe dintre ele au placaje btute n cuie de-a curme%iul ferestrelor. .rec pe lng o coad la poman - un lung ir de oameni prost mbrcai, cu fee triste, ae%ai la rnd n faa cldirii unei misiuni religioase. 'n bieel negru se ofer s-mi lustruiasc pantofii i tare-a rea s-l las, ns n-am nici un cent la mine. 0n cele din urm, %resc o biseric catolic. ) ae% ntr-o stran din spate i stau aa reme ndelungat, uitndu-m la itraliul din spatele altarului. -ei mi doresc cu disperare s cer absol irea de pcate, nu am curajul s m confese%. 0n cele din urm, ies din stran i m duc s aprind nite lumnri pentru prinii mei. &nd m ntorc s plec, o %resc pe )arlena - probabil c a enit n timp ce eu m aflam ntr-o absid. 0i d doar spatele, ns e ea, sunt sigur. /t n prima stran i e mbrcata ntr-o rochie galben-pal, cu plrie asortat. $re gtul delicat i umerii drepi. -e sub borul plriei i ies cte a bucle castaniu-deschis. 0ngenunchea% pe o pernu s se roage i inima mi se umple pe loc de gnduri necurate. 6lec din biseric nainte de a-mi murdri i mai tare sufletul. &nd m ntorc la circ, o gsesc pe "osie deja instalat n cortul menajeriei. Nu tiu cum au reuit i nici nu ntreb. =mbete cnd m apropii, apoi se freac la ochi, rsucindu-i rful trompei ca pe un pumn. ! pri esc cte a clipe, apoi trec peste frnghie. 0i pleotete urechile i mijete ochii. 0mi st inima, fiindc am sentimentul c-mi rspunde. $poi l aud. , 5acob1 ! mai pri esc pe "osie cte a momente, apoi mi ntorc faa spre ei. , 'ite ce e, %ice $ugust, tergndu-i rful ci%mei de pmnt. (tiu ca m-am purtat un pic cam urt cu tine n ultimele %ile. $r trebui s-i rspund ce a, s-i spun ce a care s-l fac s se simt mai bine, ns n-o fac. Nu am nici un chef s m mpac cu el. , :reau s spun c-am e#agerat puin. (tii cum e, presiunea muncii. .e ajunge la un moment dat. 0mi ntinde mna. &e %ici, suntem iar prieteni1 "mn nemicat cte a clipe, apoi i iau mna. +a urma urmei, e eful meu. -at fiind c am luat hotrrea de a rmne, ar fi o prostie s-l fac s m dea afar. , 8ti un tip de treab, spune, strngndu-m de bra i btndu-m cu mna pe umr. ! s scot pe tine i pe )arlena n ora a%i. (tiu un locor drgu. , 6i i spectacolul1 , N-are nici un rost s dm reun spectacol. Nu tie nimeni c-am enit. $a se ntmpl cnd i schimbi itinerarul i pleci ca prostul, fr un plan fcut. !ftea%. -ar 'nchiul $l tie mai bine. &el puin, aa se pare. , Nu tiu, %ic. $sear a fost un pic cam... aiurea. , &ui pe cui se scoate, 5acob2 &ui pe cui se scoate. :ino pe la nou. =mbete esel i pleac. ) uit n urma lui, dndu-mi brusc seama ct de tare nu-mi doresc s petrec fie i un minut cu el i ct de tare mi-ar plcea s stau ct de mult cu )arlena. 'a apartamentului se d de perete i n pragul ei apare )arlena, superb n satin rou. , &e-i1 /pune ea, uitndu-se n jos. $m ce a pe rochie1 /e n rtete, timp n care i cercetea% cu atenie trupul i picioarele. , Nu, %ic. $ri e#traordinar.
JE

8a ridic pri irea spre mine. $ugust iese de dup draperia erde, cu o cra at alb la gt. 0mi arunc o pri ire i %ice: , Nu poi eni aa. , N-am nimic altce a. , $tunci a trebui s mprumui nite haine. 4aide. Grbete-te, totui. Ne ateapt ta#iul. )aina se strecoar printr-un labirint de parcri i alei, apoi se oprete brusc la colul unei %one industriale. $ugust coboar i-i ntinde oferului o bancnot rulat. , 4aide, %ice, e#trgand-o pe )arlena de pe bancheta din spate. 0i urme% i eu. /untem pe o alee nconjurat de depo%ite uriae de crmid. *elinarele stradale luminea% asfaltul aspru. 0ntr-o parte a aleii, gunoiul, lipit de perete, d pe dinafar. 0n cealalt, se afl automobile parcate - maini sport, coupe-uri, berline, chiar i limu%ine -, toate strlucitoare i noi. $ugust se oprete n faa unei ui de lemn dintr-un intrnd. &iocnete de cte a ori scurt, apoi rmne ateptnd i btnd din picior. ! i%ier dreptunghiular e dat la o parte, de% luind nite ochi brbteti adumbrii de sprncene groase, ca o linie continu. -in spatele lui pulsea% mu%ic i se simte c e o petrecere n plin desfurare. , -a1 , $m enit pentru spectacol, spune $ugust. , &e spectacol1 , &um ce spectacol1 $l lui *ran?ie, firete, spune $ugust %mbind. :i%iera se nchide. /e aud nite clinchete i un clanc sonor, urmat de %gomotul inconfundabil de % or tras. 'a se d n lturi. Brbatul ne msoar rapid din pri iri. $poi ne face semn s intrm i nchide ua. /trbatem un antreu pardosit cu gresie, trecem de o garderob cu angajai n li rea i coborm cte a trepte pn ntr-o sal de dans cu lespe%i de marmur. -e ta anul nalt atrn candelabre elaborate de cristal. 6e o scen cnt o formaie, iar ringul de dans, nconjurat de mese i de separeuri n form de ', e ticsit de lume. -e-a lungul peretelui din spate, dup ce urci cte a trepte, e un bar lambrisat cu lemn, cu barmani n smoching i sute de sticle aliniate pe rafturi, n faa unei oglin%i fumurii. )arlena i cu mine ateptm ntr-unul din separeurile tapisate cu piele n reme ce $ugust se duce s ne aduc de but. )arlena pri ete spre orchestr. /t cu picioarele ncruciate i bie din picior, aa cum face mereu. 0l mic n ritmul mu%icii, rotindu-i uor gle%na. 0n faa mea e trntit un pahar. ! clip mai tr%iu, $ugust se trntete pe scaunul de lng )arlena. &ercete% paharul i constat c are n el @his?y i cuburi de ghea. , .e simi bine1 =ice )arlena. , -a, %ic. , 8ti galben ca lmia, continu ea. , 5acob al nostru sufer de o ag mahmureal, spune $ugust, ncercm s-l punem pe picioare. , .e rog s m anuni dac trebuie s m feresc din calea oastr, spune )arlena suspicioas, ntorcndu-se spre formaie. $ugust ridic paharul. , 6entru prieteni2 )arlena se uit peste umr doar o clip, ct s-i locali%e%e butura spumoas, apoi o ridic peste mas i ciocnim cu toii. /oarbe delicat cu
JF

paiul, n rtindu-l ntre degetele date cu oj. $ugust i d @his?y-ul pe gt, n clipa n care coninutul paharului mi atinge cerul gurii, limba mea i blochea% instincti naintarea. $ugust m pri ete, aa c m fac c am but, nainte de a lsa paharul jos. , $a, biete. 0nc reo cte a pahare i o s fii ca nou. 8u ca eu, dar dup al doilea coniac, )arlena se nsufleete cum n-am %ut-o niciodat. 0l trte pe $ugust pe ringul de dans. 0n timp ce el o n rte, m aplec i-mi rs coninutul paharului n ghi eciul unui palmier. )arlena i $ugust se ntorc n separeu, mbujorai de la dans. )arlena oftea% i-i face nt cu un meniu. $ugust i aprinde o igar. 0i cad ochii pe paharul meu gol. , !... d ca mi-am cam neglijat in itaii, spune. /e ridic. +a fel1 , *ie ce-o fi, %ic fr prea mare entu%iasm. )arlena se mulumete s ncu iine%e pur i simplu, absorbit de ce se ntmpl pe ringul de dans. $ugust a plecat de reo jumtate de minut, cnd ea sare n picioare i m ia de mn. , &e faci1 =ic, r%nd n clipa cnd m trage de bra. , 4aide2 4ai s dansm2 , &e1 , )or dup melodia asta2 , Nu... eu... 0ns n-are nici un rost. /unt deja n picioare. ) trte dup ea pe ringul de dans, micndu-se n pai de ji e i pocnind din degete. &nd suntem nconjurai de alte perechi, se ntoarce spre mine. .rag aer n piept adnc, apoi o iau n brae. $teptm cte a clipe pentru a intra n ritm apoi pornim, plutind n jurul ringului de dans, ntr-o mare de oameni care se n rt. 8 uoar ca un fulg - nu face nici un pas greit, ceea ce e uimitor, a nd n edere ct de stngaci sunt eu. (i nu e orba c as fi bt la dans, fiindc nu sunt. Nu stiu ce naiba se ntampl cu mine. & doar beat sigur nu-s. *ace o piruet, ndeprtndu-se de mine, apoi se ntoarce i trece pe sub braul meu, n aa fel nct spatele ei e lipit de mine. 0mi pun antebraul pe omoplat i pielea ni se atinge. 6ieptul i se ridic i coboar sub braul meu. &apul ei e sub brbia mea, prul i e parfumat, trupul, cald de la efort. $poi se ndeprtea% iar, desfurndu-se asemenea unei panglici. &nd se oprete mu%ica, dansatorii fluier i aplaud cu palmele deasupra capului, iar )arlena e cea mai entu%iast dintre toi. $runc o pri ire spre separeul nostru. $ugust se uit la noi cu braele ncruciate, fierbnd. ) ndeprte% ocat de )arlena. , #a%ie2 ! clip, toat lumea rmne ncremenit, apoi ncepe s ipe. , #a%ie2 Toata lumea afar2 /unt luat pe sus de un al de trupuri ce se calc n picioare. +umea ip i se mpinge, ntr-o ncercare nnebunit de a ajunge la ieire. )arlena se afl cu cte a persoane n faa mea i se uit napoi printre capetele agitate i chipurile disperate. , 5acob2 ip. 5acob2 ) chinui s ajung la ea, a ntndu-m printre trupuri. $puc o mn din marea uman i, dup e#presia ei, tiu c e )arlena. ! apuc strns, cercetnd mulimea, n ncercarea de a-l locali%a pe $ugust. 0ns nu d dect fee strine.
JJ

+ng u, )arlena i cu mine suntem desprii unul de altul de fora mulimii. &te a clipe mai tr%iu, sunt a% rlit pe o alee. +umea ip i se urc grbit n maini. )otoarele pornesc, cla#oanele rsun, roile scrie. , /ai odata2 /ai odat2 &eii odat2 , Mic-te odat2 )arlena apare ca din pmnt i m apuc de mna. 0n timp ce sirenele iuie i fluierele sufl, fugim ct ne in picioarele. &nd rsun mpucturile, o nfac pe )arlena i o trag dup mine pe o alee lateral. , /tai un pic, %ice ea, rmas fr suflu, srind ntr-un picior i scondu-i un pantof. ) apuc de bra i i-l scoate i pe cellalt. !M, %ice, innd ambii pantofi n mn. *ugim pn cnd nu se mai aud nici mulimea i nici roile scrnind, naintnd pe strdue lturalnice i alei. 0ntr-un tr%iu, ne oprim sub o scar de incendiu, s ne mai tragem sufletul. , !, -oamne, spune )arlena. !, -oamne, a fost ct p-aci. ) ntreb dac $ugust o fi reuit s scape. , /per c da, %ic, chinuindu-m s-mi regsesc suflul. ) aplec, cu minile pe coapse. ! clip mai tr%iu, ridic pri irea spre )arlena. 8a se uit int la mine, respirnd pe gur. 0ncepe sa rd isteric. , &e1 =ic. , Nu, nimic, %ice. Nimic. &ontinu s rd, ns %ici c mai are puin i-i dau lacrimile. , &e-i1 =ic. , $, %ice, trgndu-i nasul i ducndu-i un deget n colul ochiului. 8 o ia curat dement, atta tot. $i o batist1 0mi pipi bu%unarele i scot batista. ! ia i se terge pe frunte, apoi i tamponea% cu ea restul feei. , :ai de mine, n ce hal sunt. (i uite la bietul meu dres2 ip, artnd spre picioarele fr pantofi. 6rintre firele rupte i iese degetul mare. :ai, i mai erau i de mtase2 $re glasul ascuit i nefiresc. , )arlena1 =ic cu blndee. .e simi bine1 8a i lipete pumnul de gur i scoate un geamt. -au s-o apuc de bra, ns se ferete. ) atept s rmn cu faa la perete, ns ea continu s se ntoarc, fcnd piruete dup piruete, ca ntr-un dans oriental religios. +a cea de-a treia piruet, o iau de umeri i mi lipesc gura de a ei. 8a nepenete i rmne fr aer, inspirndu-mi aerul dintre bu%e. ! clip mai tr%iu, se nmoaie. ) atinge uor pe fa cu degetele. $poi se desprinde din mbriare, face ci a pai n spate i m pri ete cu ochi nelinitii. , 5acob, spune, i i se frnge glasul. !, -oamne... jacob. , )arlena. *ac un pas n fa i m opresc. 0mi pare att de ru. N-ar fi trebuit sa fac asta. /e uit la mine cu mna lipit de gur. !chii i sunt nite orbite ntunecate. $poi se rea%em de %id, i pune pantofii i rmne cu pri irea la asfalt. , )arlena, te rog. 0ntind minile spre ea, neputincios. 8a i aranjea% cel de-al doilea pantof i fuge. /e mpiedic i aproape cade n nas. , )arlena2 =ic, alergnd ci a pai. 8a grbete pasul i-i duce o mn la fa, ferindu-se. ) opresc. 8a continu s mearg, cnind cu tocurile pe alee.
AKK

, )arlena2 .e rog2 ) uit dup ea pn cnd dispare dup col. &ontinu s-i fereasc faa cu mna, de team c s-ar putea s fiu n urma ei. 0mi ia cte a ore s ajung napoi la circ. .rec pe lng picioare care ies n afara uilor i pe lng tblie ce anun co%i la pine gratis. .rec de ferestre cu inscripia 0N&4>/ i e limpede c nu se refer doar la noaptea respecti . .rec pe lng semne ce spun N' $:8) N8:!>8 -8 68"/!N$+ i semne agate la ferestre de la etajul nti pe care scrie 6"8G.>"8 68N."' +'6.$ -8 &+$/. .rec pe lng o tbli a unei bcnii, pe care scrie: N' $:8> B$N>1 &8 $:8>1 $&&86.) !">&82 .rec pe lng o tonet de %iare, iar titlul pe care mi cad ochii spune 6"8..R B!R*+!R-< +!:8(.8 ->N N!': /."ONG8 ; KKK -8 -!+$">, 0N $6+$'=8+8 )'+>)>>. +a un ?ilometru i ce a de circ, trec pe lng o tabr de agabon%i. 0n mijlocul ei e un foc, n jurul cruia s-au adunat cu toii. 'nii sunt treji, stau n capul oaselor i se uit la foc. $lii sunt culcai pe nite haine mpturite. /unt destul de aproape s le d feele i constat c majoritatea sunt tineri - mai tineri ca mine. /unt i nite fete, i un cuplu face se#. Nu sunt nici mcar n tufiuri, ci doar puin mai departe de foc dect ceilali. 'nul sau doi biei se uit, fr prea mare interes. &ei care au adormit i-au scos pantofii, ns i i-au legat cu ireturile de gle%ne. 'n btrn st foarte aproape de foc, iar ma#ilarul i e acoperit de epi i bube care-au prins coaj. $re obrajii scoflcii, semn c nu mai are dini. Ne pri im ochi n ochi i nici unul dintre noi nu-i ferete pri irea. ) ntreb de ce se uit la mine att de dumnos, pn cnd mi dau seama c am pe mine un costum elegant, de sear. N-are de unde s tie c e cam singurul lucru ce ne desparte. 0mi nbu cu greu pornirea lipsit de temei de a-i e#plica i mi d de drum. &nd ajung n cele din urm n %ona n care se afl circul, m opresc i m uit cu atenie la cortul menajeriei. $a cum e, profilat pe cerul nopii, e de-a dreptul uria. &te a minute mai tr%iu m aflu n faa femelei de elefant. 0nti i d doar silueta, i asta doar dup ce ochii mi se obinuiesc cu lumina de aici. -oarme, iar trupul i e nemicat, cu e#cepia respiraiei lente, adormite. 0mi ine s-o ating, s-mi pun minile pe pielea ei cald i aspr, ns n-am inima s-o tre%esc. Bobo e culcat n colul cutii lui, cu un bra ntins deasupra capului i cu cellalt pe piept. /uspin adnc, plescie din bu%e, apoi se rsucete ntr-o parte. 8#act ca un om. 0n cele din urm, ajung n agonul meu i m ae% pe saltea. Queenie i Lalter dorm dui. "mn trea% pn n %ori, ascultnd sforitul lui Queenie i simindum absolut oribil. &u mai puin de o lun n urm, mai a eam doar cte a %ile pn cnd urma s-mi iau licena > y +eague i s-mi ncep cariera lng tatl meu. $cum sunt la un pas de a m transforma ntr-un agabond - un ngrijitor de circ, care s-a fcut de rs nu doar o dat, ci de dou ori n tot attea %ile. >eri nu mi-a fi putut imagina c am s fiu n stare s fac ce a i mai ngro%itor dect faptul c am omitat pe Nell, ns acum cred c asear am reuit cu brio s fac asta. &e dracuG o fi fost n mintea mea1
<

&elebru sprgtor de bnci american i presupus criminal, a crui imagine a fost ideali%at de public. BN. tr.C

AKA

) ntreb dac o s-i spun lui $ugust. $m o i%iune fugar cu epua bului pentru elefant jindu-mi pe lng cap i apoi nite i%iuni i mai scurte cu mine sculndu-m din pat chiar acum, n clipa asta, i ntorcndum la tabra de abagon%i. 0ns n-o fac, fiindc nu pot suporta gndul de a-i prsi pe "osie, pe Bobo i pe toi ceilali. 0ncerc s-mi fac un plan de aciune. ! sa renun la butur. ! s fac tot ce pot ca sa nu mai rmn niciodat singur cu )arlena. ! s m duc s m confese%. 0mi terg lacrimile cu colul pernei. $poi nchid ochii strns, cu imaginea mamei mele n minte. 0ncerc s m ag de ea, ns nu trece mult i locul ei e luat de )arlena. "ece i distant, pri ind spre orchestr i bind din picior. /cnteietoare, n timp ce ne n rtim pe ringul de dans. >steric - apoi nspimntat -, pe alee. 0ns ultimele mele gnduri sunt tactile: dosul antebraului meu lipit de snii ei rotun%i. Bu%ele ei sub ale mele, pline i catifelate. (i unicul amnunt pe care nu mi-l pot aminti n ntreaga lui splendoare i nici uita, cel care m bntuie n somn: atingerea degetelor ei, trasndu-mi conturul feei. &te a ore mai tr%iu, Min?o - Lalter - m tre%ete. , 4ei, *rumoasa din 6durea $dormit, %ice, scuturndu-m. 4ai c-au ridicat steagul. , !M, mersi, %ic fr s m mic. , &e faci, nu te scoli1 , 8ti un geniu, uite c te-ai prins. Lalter ridic ocea, cam cu o octa . , 4ei, Queenie, ino-aici, fata mea2 :ino-aici, Queenie. >a d-i un pupic cum tii tu. 4aide2 Queenie se npustete ca din puc asupra mea. , 4ei, termin2 =ic, ridicnd un bra ca s m apr, fiindc limba ei i face de lucru cu urechea mea i ceaua dansea% pe faa mea. .ermin2 4ai, gata. 0ns e de neoprit, aa c m ridic brusc n fund. )icarea mea o proiectea% pe Queenie drept pe duumea. Lalter se uit la mine i rde. Queenie mi sare repede n poal i se ridic pe picioarele din spate, lingndu-mi brbia i gtul. , Bra o, fata tatii. 8ti o fat de ndejde, %ice Lalter. >a %i, biete pari s fi a ut parte de nc o... ... sear interesant. , Nu tocmai, rspund. -at fiind c Queenie tot mi s-a ncoopenit n poal, ncep s-o mngi absent. 8 prima dat cnd m las s-o ating. $re trupuorul cald i prul srmos. , ! sa-i iei tu din starea asta curnd. 4ai s mncm ce a. )ncarea o s-i liniteasc un pic stomacul. , N-am but. 8l m pri ete pre de o clip. , $, %ice ncu iinnd nelept. , &e rei s spui cu H$2T1 =ic. , 8 ce a legat de o dam, %ice. , Nu. , Ba da. , N-au%i ce-i %ic, c nu1 , ) mir doar c Barbara te-a iertat aa de repede. /au nu de ea e orba1 ) pri ete cte a clipe, apoi d iar din cap.
AK3

, $ha. &red c ncep s neleg despre ce e orba. Nu i-ai dus flori, aa-i1 $r trebui s-ncepi s iei aminte la sfaturile mele, c te-n de bine. , -e ce nu-i e%i tu mai bine de treaba ta1 ) rstesc la el. ! pun pe Queenie jos i m ridic. , -oamne, ce ursu% mai eti. N-am %ut aa ce a. 4aide. 4ai s bgm ce a la ghio%dan. -up ce ne umplem farfuriile, l urme% pe Lalter. , &e dracuG cre%i c faci1 =ice, oprindu-se din mers. , ) gndeam s stau cu tine. , Nu poi. *iecare trebuie s stea la locul lui. (i, n afar de-asta, ar %ice tia c-ai fost retrogradat. (o i. , &e-i cu tine, totui1 =ice. /e uit spre masa la care stau de obicei. $ugust i )arlena mnnc n tcere, cu ochii n farfurii. Lalter flutur din pleoape. , !r -oamne... nu-mi spune. , $m %is eu ce a1 =ic. , Nici nu trebuie. 'ite ce e, putiule, nici mcar s nu-i treac prin cap aa ce a, au%i1 Nici aa, din greeal. .e duci chiar acum la masa aia i te pori ct poi de normal. ) uit din nou spre $ugust i )arlena. 8 limpede c se ignor unul pe cellalt. , 5acob, biete, ascult la mine, spune Lalter. sta e cel mai al dracuG om pe care l-am %ut n iaa mea, aa c indiferent ce se petrece... , Nu se petrece absolut nimic. $bsolut nimic... -... ai face bine s-i pui punct chiar acum. -ac nu rei s te gsim mort prin reun an. $runcat din tren, daca ai noroc, i n mod sigur de pe un pod. :orbesc foarte serios. -u-te la ei chiar n clipa asta. 0l pri esc cu ochii ieii din orbite. , 4ai, hai, %ice, uuindu-m cu mna spre mas. &nd m apropii, $ugust ridic pri irea. , 5acob2 /trig. &e bine-mi pare s te d2 Nu eram sigur dac ai gsit drumul napoi asear. N-ar fi fost prea bine daca trebuia s te scot din arestul poliiei. 8ra posibil s o cam iei un pic pe coaj. , (i eu mi-am fcut griji pentru oi, %ic, ae%ndu-m. , /erios1 /pune cu uimire jucat. "idic ochii spre el. ) pri ete intens i scruttor. =mbetul lui are ce a strmb. , $, dar noi ne-am gsit drumul napoi foarte uor, nu-i aa, scumpa mea1 /pune, sgetnd-o pe )arlena cu pri irea. -ar ia spune-mi, 5acob, cum dracuG ai reuit s desprindei unul de altul, hm1 & pe ringul de dans... %ici c erai siame%i, nu alta. )arlena ridic iute pri irea, i pe obraji i apar pete roii. , i-am spus asear, %ice. Ne-a desprit mulimea. , 0l ntrebam pe 5acob, draga mea. -ar mersi oricum. $ugust ia o felie de pine prjit cu un gest larg al minii, %mbind la fel de larg printre dini. , $m cre%ut c ne fac chisli, %ic, lundu-mi furculia i arnd-o sub oule din farfurie. $m ncercat s d unde e ea, dar n-am reuit. $m ieit i -am cutat n spatele localului, dar dup o reme m-am gndit c mai bine plec de acolo. , 0neleapt micare, biete. , 'nde -ai ntlnit1 $colo sau acas1 0ntreb, ducndu-mi furculia la
AK7

gur i strduindu-m s-mi iau un ton ct mai firesc. , Nu, acas, am enit cu ta#iuri separate. $m pltit dublu, dar a plti orict doar ca s tiu ca scumpa mea soie e teafr i ne tmat - nu-i aa, draga mea1 )arlena rmne cu ochii n farfurie. , $m %is: nu-i aa, draga mea1 , -a, sigur c da, spune ea sec. , *iindc, dac a fi de prere c se afl n pericol, fie i trei secunde, nu tiu ce-a fi n stare s fac. "idic iute pri irea. $ugust m pri ete sfredelitor.

AK;

Doisprezece
>mediat ce m pot face ne %ut fr s atrag atenia, dau fuga la menajerie. /chimb prinia girafei, i pun o compres rece unei cmile suspecte de abces la copit i supra ieuiesc primei inter enii asupra unei feline - l trate% pe "e# de unghie incarnat, n reme ce &li e l mngie pe cap. $poi l las pe Bobo s se urce pe mine, n timp ce e#amine% celelalte animale. /ingurele pe care nu le trec n re ist, nici cu pri irea i nici cu minile, sunt cele de po ar, i asta pentru simplul fapt c sunt folosite nonstop i tiu c, dac s-ar ntmpla ce a, a fi chemat imediat. +a sfritul dimineii, sunt doar un alt ngrijitor al menajeriei: fac curat n cuti, tai mncare i car nutre cot la cot cu toi ceilali. $m cmaa lac de sudoare i gtlejul uscat. &nd se ridic n fine steagul, m tri, mpreun cu -iamond 5oe i cu !tis, din cortul cel mare spre buctrie. Ne ajunge din urm i &li e. , *erii- ct putei din calea lui $ugust, spune. 8 cu capsa pus. , -e ce1 $cum ce s-a mai ntmplat1 0ntreab 5oe. , 8 fiert fiindc 'nchiul $> rea ca elefantul s ias a%i la parada i i ars dracii pe oricine-i iese n cale. &um i i-a rsat pe amrtul la de acolo, spune, artnd spre trei brbai ce tra ersea% terenul. Bill i Grady l trsc pe &amel ctre 8scadronul =burtor, l duc pe brae, n reme ce el i trie picioarele. ) ntorc nelinitit spre &li e. , / nu-mi spui c l-a pocnit. , Nu, spune acesta. -ar i-a tras o spuneal sor cu btaia. Nu e nici mcar ora prn%ului, i el e deja afumat. -ar tipuG care s-a uitat la )arlena maiculia, o s aib grij s nu mai fac greeala asta curnd. &li e scutur din cap. , Nenorocitul la de elefant n-o s ias la nici o parad, spune !tis. Nu e-n stare nici s-o fac s mearg n linie dreapt de la agonul ei la menajerie. , (i eu tiu asta, i tu o tii, dar se pare c 'nchiul $i n-o tie, spune &li e. , -ar de ce e aa de pornit s-o scoat la parad1 0ntreb. , *iindc de cnd se tie a ateptat s %ic Hinei- nerbdarea n fru2 'rmea% elefaniiT spune &li e. , &e fru, spune 5oe, c nu mai a em nici frie, i nici cai, i n-a em nici elefani. $ em doar un amrt de elefant. , (i de ce e aa de nnebunit sa %ic chestia asta1 0ntreb. 8i se ntorc spre mine toi deodat i m pri esc lung. , $i i tu dreptate, %ice !tis ntr-un tr%iu, dei e limpede c n sinea lui i %ice c am ce a la cap. 8 fiindc aa %ice "ingling. -ei, firete, el chiar are elefani. 6ri esc de la distan cum $ugust se strofoac s o alinie%e pe "osie n rnd cu trsurile de parad. &aii sar n lturi, cabrndu-se ner os n chingi. :i%itiii in bine de frie, rcnind la lume s se fereasc. "e%ultatul e un fel panic de enit contagioas9 i, nu peste mult timp, brbaii ce conduc %ebrele i lamele se chinuie din rsputeri s nu piard controlul. -up cte a minute de %ar i agitaie, se apropie 'nchiul $l.
AK<

Gesticulea% ner os ctre "osie, njurnd fr oprire. &nd nchide n cele din urm gura, preia tafeta blestemelor $ugust, care ncepe s gesticule%e i el ctre "osie, fluturnd bul cu epu prin faa ei i lo ind-o %dra n n umr, ca s tie o treab. 'nchiul $l se ntoarce spre alaiul lui. -oi dintre nsoitorii si se ntorc speriai i-o iau la picior peste cmp. Nu durea% mult, i lng "osie oprete crua n care se afl hipopotamul, tras de ase percheroni destul de dubioi. $ugust deschide ua i o lo ete pe "osie cu bul pn cnd intr. Nu peste mult timp, se aude flaneta i ncepe parada. /e ntorc o or mai tr%iu, urmai de o mulime impresionant. !renii se plimb n jurul terenului pe care e instalat circul, tot mai numeroi pe msur ce se duce estea. "osie e tras direct n partea din spate a cupolei, care e deja legat de menajerie. $ugust o duce pn la locul ei. $bia dup ce are un picior bine legat cu lan de un ru, dincolo de frnghie, se deschide menajeria pentru public. ) uit ocat cum e nconjurat rapid de copii i aduli deopotri . 0n trei secunde, a de enit cel mai popular animal. $ccept bomboanele i floricelele, ba chiar i guma de mestecat, fluturndu-i urechile uriae. 'n indi id e ndeajuns de curajos ca s se aplece spre ea i s-i trnteasc o cutie de &rac?er 5ac? n gura deschis. 8a l rspltete lundu-i plria, punndu-i-o pe cretet i apoi po%nd, cu trompa rsucit n aer. 0n faa mulimii n delir, i ntinde spectatorului ncntat plria napoi. $ugust st lng ea cu bul lui, radios de parc ar fi ta-su. &e a nu e-n regul aici. $nimalul sta nu e ctui de puin idiot. &nd ultimul al al mulimii intr n cupola cea mare i artitii se alinia% pentru )arele /pectacol, 'nchiul $l l trage pe $ugust deoparte. ) uit din menajerie cum $ugust deschide gura ocat, apoi ultragiat, apoi cum ncepe s ocifere%e suprat. /e face negru la fa i-i flutur jobenul i bul. 'nchiul $l se uit la el impasibil. 0ntr-un tr%iu, ridic o mn, clatin din cap i pleac. $ugust rmne uitndu-se dup el, ncremenit. , &e dracuG cre%i c i-a spus1 0i %ic lui 6ete. , -umne%eu tie, spune el. -ar am impresia ca o s aflm ct de curnd. /e pare c 'nchiul $l a fost att de ncntat de popularitatea lui "osie n menajerie, c nu numai c a insistat s fie bgat n spectacol, dar i-a cerut chiar sa fac un numr special n aren, care sa aib loc imediat dup nceperea spectacolului. 0n clipa cnd estea a ajuns la urechile mele, urmarea e enimentelor redate mai sus de enise deja sursa unei ade rate isterii n partea din spate a cortului. Toate g,ndurile mele se ndreapt spre Marlena. -au fuga i ajung la locul n care artitii i animalele sunt aliniai n spatele marii cupole, pregtii s intre n scen. -e ei se apropie i "osie. )arlena e clare pe capul ei, mbrcat n costumul ro% cu paiete i inndu-se de aua oribil de piele a lui "osie. $ugust st lng umrul ei stng, cu faa c%ut, strngnd i dnd drumul alternati bului. !rchestra amuete. $rtitii i aranjea% pentru ultima oar costumele, iar dresorii i mai erific animalele pe care le au n grij pentru ultima oar. $poi ncepe mu%ica marelui spectacol. $ugust se apleac uor n fa i rcnete ce a n urechea lui "osie. $ceasta o ie, drept pentru care $ugust o lo ete cu bul. )icarea o proiectea% drept n fundul cupolei. )arlena se lipete de capul ei, ca s nu fie %burat de stlpul care susine cupola.
AKD

.rag aer n piept adnc i alerg spre ele, strecurndu-m pe lng foaia de cort. "osie se oprete la reo apte metri de pista de hipodrom, iar cu )arlena se petrece o schimbare greu de cre%ut. $cum e turtit de cretetul lui "osie i abia i menine echilibrul, acum se ridic drept, arborea% un %mbet larg i ridic un bra n aer. $re spinarea arcuit i degetele de la picioare ntinse. )ulimea e n delir - se ridic n picioare n gradene, aplaudnd, fluiernd i aruncnd alune n aren. $ugust le prinde din urm. "idic bul sus, dup care ncremenete. 0ntoarce capul i pri ete atent publicul, cu o u i rebel pe faa. &oboar bul rnjind larg, apoi i scoate jobenul. *ace o re eren tripl, adnc, adresndu-se di erselor sectoare din public. &nd se ntoarce spre "osie, chipul i se nsprete. $tingnd-o cu bul la subsuori i la picioare, o con inge s fac un soi de tur al pistei. /e opresc, apoi pornesc din nou, iar micarea se repet de attea ori, nct restul spectacolului e ne oit s continue fr ei, desprindu-se de ei aa cum se scurge apa de pe o piatr. 6ublicul e nnebunit. -e fiecare dat cnd "osie o ia la trap n faa lui $ugust, lein de ras. (i de fiecare dat cnd se apropie $ugust, rou la fa i fluturnd bul cu epu, e#plodea% de eselie. 0ntr-un tr%iu, dup ce au strbtut cam trei sferturi din drum, "osie i rsucete trompa n aer i o ia la fug, prindu-se %gomotos i lsndu-i n urm semntura olfacti , baricadndu-se n fundul cortului. /unt prins ntre gradene, chiar lng ieire. )arlena prinde cpstrul cu ambele mini i le pri esc cum se apropie, inndu-mi respiraia. -ac nu se apleac, o s se lo easc %dra n la cap. +a apro#imati un metru de intrare, )arlena d drumul cpstrului i se apleac spre stnga. "osie dispare din cort, iar )arlena a rmas cocoat pe bara trape%ului. )ulimea amuete, netiind precis dac aciunea ei face parte dintr-un numr prestabilit. )arlena sta cu picioarele atrnndu-i flasce, la mai puin de trei metri de mine. "espir adnc, cu ochii nchii i capul n jos. .ocmai reau s fac un pas n faa i s o iau de acolo, cnd ea deschide ochii, i ia mna stng de pe bar i, cu o singur micare graioas, se rsucete cu faa ctre public. /e luminea% toat la fa i i fle#ea% degetele de la picioare. (eful orchestrei, care pri ete de la locul lui, face semn furibund ctre tob s-i dea drumul. )arlena ncepe s se legene. .oba ncepe s bat, accelernd tempoul odat cu ea. Nu trece mult, i ea se leagn paralel cu pmntul. ) ntreb ct are de gnd s-o mai in aa i ce dracuG rea s fac, cnd ea d brusc drumul barei. 6lutete prin aer, strngndu-se ca o minge i rostogolindu-se de dou ori. /e rotete nc o dat lateral, dup care ateri%ea% ferm, strnind un nor de rumegu. /e uit la picioarele ei, se ndreapt i ridic ambele brae n aer. !rchestra se lansea% ntr-o mu%ic triumftoare, iar mulimea efecti nnebunete. &te a clipe mai tr%iu, pe pista hipodromului ncepe s plou cu monede. 0n clipa n care se ntoarce, d foarte clar c s-a rnit. >ese din cupol chioptnd, i fug dup ea. , )arlena... %ic. /e ntoarce i se prbuete n braele mele. ! apuc de mijloc i o ajut s stea n picioare. $ugust iese al rtej. , -raga mea... draga mea2 $i fost sen%aional2 /en%aional. 0n iaa
AKE

mea n-am %ut ce a att de... 0n clipa cnd mi ede braele n jurul ei, ncremenete. 8a ridic uor capul i geme. $ugust i cu mine ne pri im ochi n ochi. $poi ne prindem minile pe sub ea i formm un scaun. )arlena scncete, sprijinit de umrul lui $ugust. 0i bag picioarele nclate n balerini sub braele noastre, ncercnd s-i destind muchii suprasolicitai. $ugust i lipete gura de prul ei. , 8 n regul, draga mea. 8ti cu mine acum. (... 8 n regul. 8ti cu mine. , 'nde mergem1 0n cabina ei1 0ntreb. , N-are unde s se ntind. , 0n tren1 , 8 prea departe. / mergem n cortul dansatoarei din buric. , $l Barbarei1 $ugust m sfredelete cu pri irea, peste capul )arlenei. >ntrm n cortul Barbarei fr nici un a ertisment. $ceasta e ae%at pe un scaun n faa msuei de toalet, ntr-un neglijeu bleumarin i fumea% o igar. 8#presia de dispre i plictiseal i dispare imediat. , !, -oamne. &e s-a ntmplat1 /pune, stingndu-i grbit igara i srind n picioare. $ici. 6une-o pe pat. 'ite aici, spune, enind repede n faa noastr. &nd o punem jos pe )arlena, aceasta se rsucete automat pe o parte, prin%ndu-i tlpile cu minile. $re chipul contorsionat, dinii ncletai. , Tlpile mele... , +initete-te, scumpa mea, spune Barbara. ! s fie bine. .otul o s fie bine. /e apleac i-i desface ireturile de la balerini. , !, Doamne, o, Doamne, m dor de mor... , >a foarfeca din sertarul de sus, spune Barbara, aruncndu-mi o pri ire. &nd m ntorc cu foarfeca, Barbara i taie partea de jos a colanilor, cea bgat n balerini, i i-i rulea% pe picior. $poi i ridic tlpile goale n poala ei. , -u-te la buctrie12 $du nite ghea, spune. ! clip mai tr%iu, i ei, i $ugust se ntorc s se uite la mine. , )-am i ntors, spun. *ug ca din puc spre buctrie, cnd l aud pe 'nchiul $l strignd dup mine. , 5acob2 /tai2 ) opresc s-l las s m ajung din urm. , 'nde sunt1 'nde s-au dus1 =ice. , 0n cortul Barbarei, %ic abia respirnd. )arlena e rnit. .rebuie s-i aduc ghea. /e ntoarce i rcnete la un nsoitor. , -u-te dup ghea. (i du-o n cortul dansatoarei din buric. Du-te2 /e ntoarce spre mine. (i tu, du-te s prin%i nenorocitul ala de elefant pn nu ne dau tia afar din ora n uturi. , 'nde e1 , &ic a dat iama n ar%a din curtea cui a. (i stpna casei nu e amu%at de situaie. &ic spre apus a luat-o. >a-o de acolo pn nu ine poliia. "osie se afl pe o parcel cu legume clcat n picioare i-i trece
AKF

trompa alene peste irurile de plante. &nd m apropii, m pri ete drept n ochi i culege o ar%a ineie. ! arunc n gura ei ct o lopat, apoi se ntinde dup un castra ete. /tpna casei crap uor ua i ip. , >a animalul de aici1 >a-l de aici. , 0mi cer scu%e, doamn, %ic. ! s fac tot ce pot. ) duc lng umrul lui "osie. , 4aide, "osie. .e rog2 8a i flutur urechile n fa, se oprete, dup care ia o roie. , Nu2 =ic. &e elefant ru2 "osie strnge globul rou n gur pn pocnete i l mestec %mbind. 0i rde de mine, fr nici o ndoial. , -umne%eule, %ic, netiind ce s fac. "osie i nfoar trompa n jurul unor legume er%i cu aspect de napi i le e#trage din pmnt. 0nc uitndu-se la mine, le arunc n gur i ncepe s le mestece. ) ntorc i %mbesc disperat spre gospodina care pare ca mai are un pic i face apople#ie. -inspre circ se apropie doi brbai. 'nul e n costum, are plrie de fetru cu boruri nguste i un %mbet lipit de fa. /pre marea mea uurare, l recunosc a fi unul dintre ngrijitori. &ellalt are pe el o salopet jegoas i duce o gleat. , Bun %iua, doamn, spune primul, ridicndu-i uor plria i croindu-i drum cu grij prin grdina distrus. $rat de %ici c a trecut tancul peste ea. Brbatul urc scrile de ciment spre ua din spate. , :d c ai fcut cunotin cu "osie, cel mai uria i mai minunat elefant din lume. /untei norocoas - de obicei, nu face i%ite la domiciliu. &hipul femeii e ca de piatr n crptura uii. , &e1 =ice bul ersat. )uncitorul %mbete larg. , $, da. 8 o mare cinste. /unt gata s pun pariu pe ce dorii c nimeni dintre ecinii dumnea oastr - ba probabil din tot oraul - nu se poate luda c a a ut un elefant n curte. !amenii notri pe care-i edei o or lua de aici i, firete, om aranja la loc grdina i om recompensa pentru daune. -orii s facei o po%a cu "osie, s a ei amintire1 &a s putei mndri cu ea la familie i prieteni1 , 6i... eu... 6oftim1 Biguie ea. , -ac pot ndr%ni sa rog, doamn, spune ngrijitorul cu o uoar re eren, poate c-ar fi mai uor s discutm aceste lucruri n cas. -up o pau% n care femeia i nfrnge cu greu reinerea, ua se d n lturi. 8l dispare n cas, iar eu m ntorc la "osie. &ellalt brbat st chiar n faa ei, cu gleata. "osie e ca rjit. .rompa i se ridic deasupra gleii, mirosind i ncercnd s-i croiasc drum prin lichidul limpede. , Pr%estanf2 /pune el, ndeprtnd-o. Niet2 *ac ochii mari. , $i o problem1 =ice. , Nu, %ic iute. Nu, i eu sunt tot polone%. , $. /cu%e. 0i flutur mna spre tromp pentru a o face s se ndeprte%e, i terge mna pe pantalon, apoi mi-o ntinde. Gr%egor% Grabo@s?i, spune. 6oi s-mi spui Greg. , 5acob 5an?o@s?i, spun, strngndu-i mna. 8l i-o retrage pe a lui grbit, pentru a feri coninutul gleii.
AKJ

, Niet2 Tera% nie2 /pune ener at, mpingnd trompa insistent. 5acob 5an?o@s?i, deci1 -a, mi-a spus &amel despre tine. , &e e n gleat1 0ntreb. , Gin i bere de ghimbir, spune. , Glumeti. , 8lefanilor >e place mult alcoolul. :e%i1 $ fost de ajuns s miroas o dat asta i nu-i mai pas de ar%. $2 =ice, parnd trompa. Po+ied%ialem pr%estan2 Po%nie)2 , -e unde naiba tii asta1 , 'ltimul circ la care-am lucrat a ea %ece elefani. 'nul dintre ei se fcea ca-l doare burta n fiecare sear, ca s-i capete do%a de @his?y. (tii ce te rog, du-te s iei bul. 6robabil c-o s in dup noi fr probleme napoi la circ doar ca s i dam ginul sta, nu-i aa, mo) malut*i pac%us%e*1, dar %ic c-i mai bine s-l a em, pentru orice e entualitate. , /igur, %ic. 0mi scot plria i m scarpin n cap. $ugust tie de treaba asta1 , &e s tie1 , & tii attea despre elefani1 6un pariu c te-ar angaja ca... Greg ridic imediat o mn. , Nee. Nici sa nu te gndeti, 5acob. N-am nimic cu tine, dar nici ntr-o mie de ani n-am s lucre% pentru omul la. Nici n ruptul capului. (i-n plus, nici nu sunt reun specialist n elefani. 6ur i simplu mi plac animalele mari. =i, aduci bul la odat1 &nd m ntorc cu bul, Greg i "osie nu mai sunt aici. ) ntorc i m uit n %are. 0l d pe Greg n deprtare, mergnd spre menajerie. "osie l urmea% cuminte, la reun metru n urm. -in cnd n cnd, el se oprete i o las s-i strecoare trompa n gleat. $poi i-o ia din nou i pornete iar. 8a l urmea% ca un celu asculttor. !dat "osie ntoars ie i ne tmat n menajerie, m ntorc n cortul Barbarei, cu bul nc n mn. ) opresc n faa cortului cu prelata tras. , Barbara1 =ic. 6ot s intru1 , -a, spune ca. 8 singur i st pe scaunul ei, cu picioarele goale ncruciate. , /-au dus napoi n tren ca s-l atepte pe doctor, spune, trgnd din igar. -ac pentru asta ai enit. /imt cum m colore% la fa. ) uit la perete. ) uit la ta an. ) uit la picioarele mele. , -umne%eule, hai ca eti drgla, spune, scuturndu-i igara pe iarb. (i-o r iar ntre bu%e i trage cu nesa din ea. .e-ai mbujorat tot. /e uit lung la mine, i%ibil amu%at. 4ai, pleac, %ice ntr-un final, suflnd fumul pe la colul gurii. -u-te. >ei de-aici pn nu m dau iar la tine. >es ct de repede pot din cortul Barbarei i dau nas n nas cu $ugust. 8 negru la fa ca smoala. , &um se simte1 0ntreb. , $teptm doctorul, %ice. $i prins elefantul1 , 8 n menajerie, %ic. , Bine, spune el. 0mi smulge bul din mn. , $ugust, stai2 'nde te duci1 , /-o n s se poarte, %ice fr s se opreasc. , -ar, $ugust...2 /trig dup el. /tai2 $ fost foarte asculttoare. /-a ntors singur. (i, n plus, nu poi face nimic acum. 0nc nu s-a terminat
AAK

spectacolul2 /e oprete att de brusc, nct chipul i e adumbrit pre de cte a clipe de norul de praf ridicat de picioarele lui. "mne absolut nemicat, cu ochii n pmnt. -up o tcere lung mi %ice: , Bine. N-o s se aud cum ip. ) uit n urma lui, cu gura cscata de groa%. ) ntorc n agonul animalelor i m culc pe salteaua mea, cuprins de greaa la gndul scenei care are loc n menajerie i chiar i mai ngreoat de faptul c n-am fcut nimic pentru a o opri. &te a clipe mai tr%iu, se ntorc Lalter i Queenie. 8l e nc n costum - un costum cu mantie alb i buline multicolore, tricorn i guler elisabetan. /e terge pe fa cu o crp. , &e dracuG a fost aia1 =ice, enind att de aproape de mine, c-i d pantofii roii supradimensionai. , &e anume1 =ic. , 0n spectacol. $a era numrul1 , Nu, %ic. , -umne%eule, spune. -umne%eule. 0n ca%ul sta, ce noroc chior2 )arlena aia e de nota %ece. -ar tii deja asta, nu1 6lescie cu subneles din limb i se apleac i m mpunge cu un deget n umr. , 8ti te rog bun s termini cu chestia asta1 , &e anume1 /pune, ntin%nd larg braele, jucnd ne ino ia. , Nu e deloc amu%ant. /-a rnit, !M1 "njetul prostesc i dispare imediat. , !. 0mi pare ru, amice. N-am tiut. ! s fie bine1 , 0nc nu tiu. 0l ateapt pe doctor. , "ahat. 0mi pare ru, 5acob, i spun sincer. /e ntoarce spre u i trage aer adnc n piept. -ar nici pe departe att de ru, ct o sa-i par elefantului luia nenorocit. Nu-i rspund imediat. , -eja i pare, Lalter. &rede-m. /e uit pe u. , !, -oamne, %ice. 0i pune minile n olduri i pri ete spre circ. !, -oamne. /unt con ins. "mn n agon la ora cinei i apoi i la spectacolul de sear. )i-e team c, dac-l d pe $ugust, l omor. 0l ursc. 0l ursc pentru firea lui iolent. 0l ursc fiindc depind de el. 0l ursc fiindc sunt ndrgostit de ne asta lui i aproape la fel de ndrgostit de femela de elefant. (i, mai mult dect orice, ursc faptul c leam de%amgit pe amndou. Nu tiu dac elefantul e ndeajuns de inteligent s fac legtura dintre pedeapsa primit i mine i dac se ntreab de ce n-am fcut nimic pentru a o opri, ns eu sunt i fac aceast legtur. , &ontu%ii la clcie, spune Lalter cnd se ntoarce. 4aide, Queenie, sus2 /us2 , &e1 )ormi. Nu m-am clintit din loc de cnd a plecat. , )arlena are contu%ii la clcie. ! s fac pau% reo dou sptmni. )-am gndit c poate rei s tii. , $. )ersi, %ic. 8l se aa% pe pat i m pri ete o reme. , =i, care-i treaba cu tine i cu $ugust, totui1
AAA

, &e rei s spui1 , /unteti certati1 .rag de mine i m ridic n fund, apoi m rea%em de perete. , 0l ursc pe nenorocit, %ic ntr-un final. , 4a2 6ufnete Lalter n rs. !M, aici te neleg. $tunci de ce stai atta cu ei1 Nu rspund. , $, scu%e, am uitat. , $i neles complet greit, %ic, ndreptndu-m i mai bine de spate. , -a1 , 8 eful meu i n-am de ales. , 8 ade rat. -ar e orba i de femeia lui, i o tii prea bine. "idic capul i m uit la el furibund. , !M, !M, %ice, ridicndu-i minile mpciuitor. ! s tac. (tii tu mai bine ce faci. /e ntoarce i scotoceste n ldi. 6oftim, %ice i-mi ntinde o re ist de opt pagini. $ceasta alunec pe podea i se oprete n faa mea. Nu e )arlena, dar e mai bine dect nimic. -up ce se ntoarce cu spatele, o ridic i o rsfoiesc. 0ns, n ciuda desenelor e#plicite i e#agerate, )arele -irector de /tudio care-o pipie de %or pe starleta slab b i cu fa de cal nu-mi strnete nici cel mai mic interes.

AA3

Treisprezece
&lipesc de mai multe ori, ncercnd s-mi in n fire - asistenta aia slab ca un r, cu fa de cal, a scpat ta a cu mncare la captul holului i m-a tre%it. Nu mi-am dat seama c am aipit, dar aa mi se ntmpl de la o reme. /e pare c timpul i spaiul s-au relati i%at i s-au amestecat, de enind e#trem de fluide. !ri m senili%e%, ori sta e modul n care mintea mea face fa faptului c nu se mai e#ercit nici o presiune asupra ei. >nfirmiera se apleac i adun mncarea rsat. Nu-mi place de ea e cea care se fofilea% mereu i nu m las s merg pe picioarele mele. &red c merg prea mpleticit pentru ner ii ei, fiindc pn i doctoria "ashid recunoate c mersul pe jos mi face bine atta timp cnd nu e#agere% sau nu-mi lu#e% ce a. /unt parcat pe hol chiar n faa uii mele, dar mai sunt cte a ore pn in ai mei i cred c mi-ar plcea s m uit pe geam. $ putea s-o strig pe infirmier. -ar atunci ce sens ar mai a ea1 )i-ar strica tot cheful. 0mi mut fundul spre marginea scaunului i ntind mna dup cadru. nu' doi trei... 0n faa mea apare chipul ei palid. , : pot ajuta, domnule 5an?o@s?i1 4a. $ fost un pic prea simplu. , 6i, oiam doar s m uit un pic pe geam, %ic, lundu-mi un aer mirat. , Nu rei mai bine s stai dumnea oastr frumuel pe scaun i sa duc eu1 =ice, punndu-rni minile ferm pe braele scaunului. , $, bine. -a, e foarte drgu din partea ta, %ic. ) las napoi pe sptar, mi ridic tlpile de pe suporturile pentru picioare i mi ncrucie% minile n poal. $sistenta are un aer bul ersat. 4ai c-am fcut-o un pic prea ostentati . /e ndreapt de spate i ateapt, bnuiesc, ca s ad dac orbesc serios. 0i surd ct pot de drgla i-mi pironesc pri irea asupra ferestrei din captul culoarului. 0n cele din urm, ine n spatele meu i apuc mnerele scaunului cu rotile. , -omnule 5an?o@s?i, trebuie s spun c sunt un pic surprins. 0n mod normal suntei... hm... destul de ve(ement cnd nu suntei lsat s mergei pe jos. , $, a fi ajuns la geam i singur. 0ns te las s m mpingi tu fiindc nu e nici un crucior lng fereastr. $propo, unde-a disprut toat lumea1 , N-au nimic de %ut, domnule 5an?o@s?i. , &um n-au1 N-au circul1 , ) rog, n @ee?endul sta, poate. -ar n mod normal aici e doar o parcare. , (i dac reau s m uit la parcare1 , $tunci uitai- , domnule 5an?o@s?i, spune, mpingndu-m spre fereastr. ) ncrunt. .rebuia s ne ciondnim un pic. -e ce nu s-a certat cu mine1 $, da, tiu de ce. -in punctul ei de edere, sunt doar un biet mo cu minile duse. Nu-i tulbura pe re%ideni, o, nu - i n primul rnd, pe 5an?o@s?i la cu gura mare. ! s arunce n tine cu farfuria murdar de jeleu
AA7

i pe urm o s spun c-a fost un accident. - s plece. , 4ei2 /trig dup ea. N-am cadrul la mine2 , /trigai-m cnd terminai, spune ea. :in eu i iau. , Nu, reau cadrul meu2 0ntotdeauna merg cu cadrul dup mine. $dumi cadrul. , -omnule jan?o@s?i... spune fata. 0i ncruciea% braele i oftea% adnc. "osemary apare dintr-un culoar lateral, ca un nger picat din ceruri. , /-a ntmplat ce a1 /pune, pri ind de la mine la fata cu fa de cal, i napoi. , :reau cadrul i ea nu rea s mi-l aduc, spun. , N-am %is c nu reau. N-am %is dect c... "osemary ridic o mn. , -omnului 5an?o@s?i i place s aib cadrul lng el n permanen. -aca i l-a cerut, te rog s i-l aduci. , -ar... , Nici un dar. $du-i cadrul. &hipul cabalin al fetei e strbtut de un al de mnie, care cedea% aproape imediat locul resemnrii ostile. 0mi arunc o pri ire otr it i se duce dup cadru. /e apropie ca o ijelie, inndu-l demonstrati . &nd ajunge lng mine, mi-l trntete n fa. )icare ce ar fi putut fi de mai mare efect dac picioarele aparatului n-ar fi a ut amorti%oare de cauciuc9 aa, acesta a ateri%at cu un soi de scrit abia au%it, n loc de un %drang sonor. Nu-mi pot nbui un %mbet. "mne acolo, cu braele ntinse n fa i cu ochii la mine. $teptnd un mulumesc, fr ndoial. 0ntorc capul alene, ridicnd brbia asemenea unui faraon egiptean, i-mi pironesc pri irea asupra cupolei cu dungi albe i magenta. Nu-mi place marea asta dungat - pe remea mea doar tonetele cu rcoritoare a eau dungi. &upola cea mare era alb i simpl, sau cel puin aa era la nceput. /pre sfritul se%onului, era probabil murdar de pmnt i de iarb, ns nu a ea niciodat dungi. (i asta nu e singura diferen dintre spectacolul sta i cele din trecutul meu - sta nici mcar n-are alee central, ci doar o cupola uria cu gheret n care se nd biletele la poart, lng care e o tonet cu rcoritoare i su erniruri. /e pare c nc se mai nd aceleai lucruri ca odinioar - floricele, bomboane i baloane -, ns a%i copiii au n mini i sbii fluorescente i alte jucrii mictoare, care i se aprind n ochi, pe care nu reuesc s le disting de la distana asta. 6un pariu i c prinii lor au dat o cru de bani pe ele. 'nele lucruri nu se schimb niciodat. +umea nu duce niciodat lips de fraieri, i-i dai seama de la o pot care sunt mecherii i care sunt fraieriii. , -omnule 5an?o@s?i1 "osemary st aplecat deasupra mea, cutndu-mi pri irea. , -a1 , /untei gata s mergei la mas, domnule1 =ice. , Nu se poate s fie deja ora prn%ului. $bia am ajuns aici. 8a se uit la ceasul de la mn - un ceas ade rat, cu ace. &ele digitale apar i dispar, sla -omnului. &nd o s-i dea seama lumea c, pentru simplul moti c poi face un lucru, nu nseamn c i trebuie s-l faci1 , 8 doupe fr trei minute, spune ea. , $. Bine atunci. &e %i e a%i1
AA;

, &um ce %i1 8 duminic, domnule 5an?o@s?i. =iua -omnului. =iua cnd ine familia sa ad. , (tiu asta. 0ntreb ce a em a%i la mas. , Nu cred c foarte pe gustul dumnea oastr, din pcate, spune. "idic uor capul, pregtindu-m s m ener e%. , 8i, haidei, domnule 5an?o@s?i, spune ea r%nd. $m fcut i eu o glum. , (tiu asta, %ic. &e, cre%i c mi-am pierdut simul umorului1 , 0ns mi-a cam disprut buna dispo%iie, ceea ce nseamn c probabil nu stau chiar aa de bine cu umorul. Nu mai tiu. /unt att de obinuit s fiu certat, mnat i ngrijit, i cocoloit, c nu mai tiu cum s reacione% atunci cnd cine a m tratea% ca pe o fiin omeneasc. "osemary ncearc s m duc la masa mea obinuit, dar nici nu reau s aud de aa ce a. Nu atta timp ct la ea se afl binosul la btrn de )cGuinty. >ar are coiful de clo n pe cap, idiotul, sau te pomeneti c aa o fi dormit - i nc mai are baloane legate de crucior. Nu mai plutesc, totui. 0ncep s se de%umfle i s atrne flasce de sfoar. &nd "osemary mi ntoarce scaunul spre el ncep s urlu: , !, nu, nici s nu te gndeti. $colo reau2 $colo2 $rt spre o mas goal din col. 8 masa cea mai ndeprtat de fosta mea mas. /per doar s fie ndeajuns de departe ca s nici nu-l aud pe boorog. , 8i, haidei, domnule 5an?o@s?i, spune ea. !prete cruciorul i l ocolete, enind n faa mea. Nu putei s-o inei aa la nesfrit. , Nu d de ce nu. 6oate c la nesfrit nseamn pentru mine pn sptmna iitoare. 0i pune minile n olduri. , : amintii mcar de ce -ai suprat aa de tare pe el1 , -a, mi amintesc. *iindc minte de-nghea apele. , .ot despre elefani orbii1 0mi fac bu%ele pung, n chip de rspuns. , /a tii ca el nu ede lucrurile la fel ca dumnea oastr. , $stea sunt orbe goale. &nd mini, mini. , 8 un om n rst, %ice ea. , 8 cu %ece ani mai tnr ca mine, %ic, ndreptndu-m de ale, ener at. , !f, domnule 5an?o@s?i, spune "osemary. !ftea%, apoi ridic ochii spre cer, de parc ar cere ajutor. $poi se aa% pe ine n faa scaunului meu i-i pune o mn pe mna mea. 6arc stabiliserm ce a amndoi. ) ncrunt. &hestia asta nu face parte din repertoriu2 !binuit infirmierS5acob. , 6oate c se nal n pri ina detaliilor, ns de minit nu minte, spune ea. 8l chiar crede c a crat ap pentru elefani. &hiar o crede sincer. Nu %ic nimic. , 'neori, cnd mbtrneti, i aici nu orbesc despre dumnea oastr, ci la modul general, fiindc fiecare om mbtrnete altfel, lucrurile pe care le cre%i i cele pe care i le doreti ncep s i se par la fel de reale. (i atunci le cre%i din tot sufletul i, pn sa-i dai seama, ele fac deja parte din iaa ta i, dac cine a se ncontrea% cu tine i i spune c nu sunt ade rate - ei bine, atunci te simi jignit. *iindc tu nu-i aminteti prima parte. .ot ce tii e c ai fost fcut mincinos. $a c, indiferent dac a ei dreptate n pri ina amnuntelor e#acte, cred c putei nelege de ce e suprat domnul )cGuinty, nu1
AA<

) strmb, cu pri irea n poal. , -omnule 5an?o@s?i1 &ontinu ea cu blndee. +sai-m s duc la mas, lng prietenii dumnea oastr. 4aidei. *acei-o pentru mine. &e s %ic, mare noroc pe capul meu2 6rima dat de nu tiu ci ani cnd o femeie m roag s fac ce a pentru ea, i eu nu pot s nghit ideea. , -omnule 5an?o@s?i1 "idic ochii spre ea. &hipul ei fr nici un rid e la doi coi de mine. ) pri ete n ochi, ateptnd un rspuns. , Bine, bine. -ar nu te atepta s orbesc cu cine a, spun, fluturndumi mna de%gustat. (i nici n-o fac. /tau i l ascult pe )c&uinty, trombonistul trombonitiilor, orbind despre minunile circului i despre e#perienele lui de pe remea cnd era puti, i m uit la bbuele cu pr albastru aplecndu-se spre el i ascultndu-l, cu ochii tot mai nceoai de admiraie. ) scoate din mini. 0n clipa n care deschid gura s %ic i eu ce a, o %resc pe "osemary. 8 n colul cellalt, aplecat deasupra unei btrne, creia i prinde un er et sub guler. 0ns pri irea ei e pironit asupra mea. 0nchid gura la loc. /per doar s aprecie%e ct silin mi dau. (i aprecia%. &nd ine s m ia, dup ce budinca maronie cu gla%ur uleioas care numai s-o mnnci nu te mbie a stat o reme pe mas i a fost luat napoi, neatins, se apleac i-mi optete: , (tiam ca putei, domnule 5an?o@s?i. 6ur i simplu tiam. , -a, m rog. N-a fost uor, s tii. , -ar e mai bine dect s stai singur la mas, nu1 , 6oate. 8a ridic iar ochii spre cer. , Bine, bine. -a, conced fr mare chef. Bnuiesc c da, e mai bine dect s mnnci singur. 6rin amabilitatea $rhi elor 6fening &olumbus, !hio.

AAD

Paisprezece
$u trecut ase %ile de la accidentarea )arlenei, i ea tot n-a aprut. $ugust nu mai ine la cantin s mnnce, aa ca rmn i mnnc singur la mas. &nd dau nas n nas cu el n reme ce m ocup de animale, e politicos, dar distant. +a rndul ei, "osie e crat prin fiecare nou ora n crua hipopotamului, apoi e#pus n menajerie. $ n at s-l urme%e pe $ugust de la agonul ei la cortul n care se afl menajeria, iar el, n schimb, a ncetat s-o mai % nce n btaie. $cum, ea ine greoaie n urma lui, iar el pete nfigndu-i epua bului adnc n carnea piciorului din fa. !dat aflat n menajerie, ea rmne dup frnghia ei, rjind fericit mulimile i acceptndu-le dulciurile. 'nchiul $l n-a %is nimic n sensul sta, dar nu pare s e#iste nici un plan imediat de a ncerca un nou numr cu elefantul. 6e msur ce trece timpul, sunt tot mai ngrijorat n legtur cu )arlena. -e fiecare dat cnd m apropii de cantin, sper s-o gsesc acolo. (i, de fiecare dat cnd nu se ntmpl asta, mi se strnge inima de suprare. 8 sfritul unei alte %ile lungi n nu tiu ce ora blestemat - toate par la fel cnd trenul nostru oprete pe linia lateral -, iar 8scadronul =burtor se pregtete s strng. /tau lungit pe salteaua mea citind !t(ello, iar Lalter e n patul lui de campanie i citete Lords@orth. Queenie e bgat n sufletul lui. "idic uor capul i mrie. $tt Lalter, ct i eu tresrim imediat. 0n u se iete cpna uria i pleu a lui 8arl. , -octore2 =ice uitndu-se la mine. 4ei, doctore2 , /alut, 8arl. &e-i1 , $m ne oie de ajutorul tu. , /igur. -espre ce-i orba1 =ic, lsnd cartea jos. $runc o pri ire spre Lalter, care a lipit-o i mai tare pe Queenie de el. $ceasta nc mrie. , 8 orba de &amel, rostete 8arl optit. 8 nasol de tot. , $dic1 , &u picioarele. > s-au nmuiat de tot. Nu poate s le pun n pmnt. (i nici cu minile nu st prea gro%a . , 8 beat1 , 0n clipa asta nu. -ar de la o reme nici nu mai contea%, c e la fel tot timpul. , *ir-ar s fie, 8arl, %ic. .rebuie s-l ad un medic. 6e fruntea lui 8arl apar mai multe cute. , 6ai da. -e-asta am i enit la dumneata. , 8arl, eu nu sunt medic. , 8ti doctor de animale. , Nu-i acelai lucru. ) uit spre Lalter, care se face c citete. 8arl clipete spre mine, nerbdtor. , 'ite ce e, spun n cele din urm, dac se simte chiar aa de ru, las-m s orbesc cu $ugust sau cu 'nchiul $l i s d dac nu putem face rost de un doctor n -ubuUue. , Nu or s-i aduc doctor. , -e ce nu1
AAE

8arl se ndreapt de spate, peste msur de indignat. , -race. )atale nu tii chiar nimica, bre1 , -ac are ce a gra , n mod sigur au s... , 0l arunce din tren din mers, asta o s fac, spune 8arl categoric. -ac era orba de un animal, alta era situaia... 0i cntresc cte a clipe cu intele i-mi dau seama c are dreptate. , !M. ! s fac eu rost de doctor. , &um1 $i bani1 , 0hm, pi, nu, %ic stnjenit. 8l are1 , &re%i c, dac-a ea bani, mai bea toate porcriile alea s se omoare singur1 4ai, te rog frumos, nu rei sa ii sa te uii mcar un pic la el1 8> s-a dat peste cap s te ajute. , (tiu asta, 8arl, tiu asta, %ic iute. -ar nu tiu ce rei s fac. , 8ti doctor. 'it-te un pic la el. 0n deprtare, se aude un fluier. , 4aide, %ice 8arl. )ai sunt cinci minute pn pleac trenul. .rebuie s mergem. 0l urme% n agonul care trasport cupola cea mare. &aii de traciune sunt deja la locul lor i n 8scadronul =burtor toat lumea urc rampele, se suie n tren i trage uile culisante. , 4ei, &amel, strig 8arl din ua deschis. +-am adus pe doctor. , 5acob1 :ine o oce rguit dinuntru. .resar. $bia dup o reme ochii mi se obinuiesc cu ntunericul. &nd ncep s d n jur, disting silueta lui &amel ntr-un col, ghemuit pe un morman de saci de nutre. ) duc i ngenunche% lng el. , &e-i, &amel1 , Nu prea tiu, 5acob. $cum cte a %ile, cnd m-am tre%it, am %ut c picioarele nu m mai ascult deloc. 6ur i simplu, parc nu >e mai simt cum trebe. , 6oi s mergi1 , 'n pic. -aG treG sa ridic bine genunchii, fiinGc altfel mi alunec picioarele Gnapoi. &oboar glasul, pn ce i ajunge o oapt. (i nu e numaG asta, %ice. )ai e i alta treab. , &e treab1 *ace ochii mari i n ei citesc o spaim adnc. , $ brbailor. Nu mai simt nimica... acolo, n fa. .renul se hurduc nainte, ncet, apoi se mai %glie de alte cte a ori, pe msur ce se cuplea% i celelalte roi. , 4ai c pornim. $r cam trebui s pleci, %ice 8arl, btndu-m uor pe umr. /e duce la ua deschis i-mi face semn s l urme%. , .ura asta stau aici, %ic. , Nu poi. , -e ce nu1 , *iindc o s se afle c te-ai nhitat cu bagabonii i-o s te arunce din tren sau, i mai probabil, chiar tia o s-o fac, %ice. , *ir-ar s fie, 8arl, tu nu eti de la pa%1 .rimite-i la plimbare. , 8u stau n trenul principal. $ici Blac?ie e stpn, spune, fluturnd din mn insistent. 4aide2 ) uit n ochii lui &amel. /unt nfricoai i m implor s rmn. , .rebuie s plec, i %ic. :in s d ce faci cnd ajungem n -ubuUue. ! s fii bine. ! s te ducem la doctor. , N-am nici o lecaie. , Nu-i nimic. Gsim noi o soluie.
AAF

, 4aide2 /trig 8arl. 0i pun btrnului o mn pe umr. , Gsim noi o soluie. Bine1 0n pri irea apos-reumatic a lui &amel e un licr. , Bine1 8l ncu iinea%. ! singur dat. ) ridic de unde stteam ghemuit i pornesc spre u. , +a naiba, %ic, pri ind spre peisajul care trece pe lng noi n goan. .renul a prins ite% mai repede dect am cre%ut. , (i n-o sa ncetineasc pentru tine, spune 8arl, punndu-i lboana pe spinarea mea i mpingndu-m spre u. , &e dracuG faci1 /trig, dnd din mini ca aripile morii. ) i%besc de pietri i m rostogolesc ntr-o parte. 0n urma mea se aude o alt bufnitur surd, semn c a mai ateri%at cine a. , :e%i1 /pune 8arl, ridicndu-se i tergndu-se pe spate de mi%erie. i-am %is c e nasol. ) uit la el uluit. , &e1 =ice, cu un aer nedumerit. , Nimic, %ic. ) ridic i m scutur de praf i de pietri. , 4aide. $r fi bine s-ntorci la tine nainte s se prind cine a c-ai fost pe-aici. , (i1 +e spui c-am a ut treab n agonul de bagaje. , !f, da, e%i s nu te cread. /e ede treaba c de-asta tu eti doctor i eu nu, aa-i1 ) uit la el, ns nu pare s se simt ctui de puin ino at. "enun i pornesc spre trenul principal. , &are-i problema1 /trig 8arl dup mine. -e ce dai din cap, doctore1 , &e-a fost chestia asta1 =ice Lalter n clipa n care m urc n agon. , Nimic, %ic. , $sta s i-o spui >uG mutuG. 6arc n-am fost de fa. Bag mare, doctore. (o i. , 8 orba de un tip din 8scadronul =burtor. 8 nasol de tot. , $tta lucru mi-am dat i cu seama. &um i s-a prut cnd l-ai %ut cu ochii ti1 , /periat. (i, sincer s fiu, nu-l condamn. :reau s-i aduc un medic, dar nici eu, nici el n-a em nici un cent. , 6n mine. )ine-i %i de salariu. -ar ce simptome are1 , Nu-i mai simte picioarele i braele i... nici altele. , &are altele1 &obor pri irea. , (tii ce reau s spun... , &e porcrie, face Lalter. /e ridic mai bine n fund. $a m-am gndit i eu. Nu-i trebuie nici un doctor. 8 de la rachiu. , 6oftim1 , -e la rachiu. .e faci ca lemnul. /e cheam c-ai picior de lemn. , N-am au%it niciodat de aa ce a. , 'n idiot a fcut o tran uria de rachiu prost de tot - a pus alcool metilic n el sau aa ce a. (i pe urm l-a ndut n toat ara. ! singur sticl de-asta dac nimereti, ai pus-o de mmlig. , &um adic Hai pus-o de mmligI1 , 6arali%e%i. .e-apuc n ma#im dou sptmni de cnd bei porcria.
AAJ

/unt ngro%it. , -e unde naiba tii chestia asta1 8l ridic din umeri. , /crie n toate %iarele. $bia acum i-au dat seama de la ce e, ns foarte muli oameni au fost afectai. 6ot s fie i cte a %eci de mii. )ai ales din sud. $m trecut pe acolo n drum spre &anada. 6oate ca de-acolo i-a luat rachiul. *ac o pau% nainte sa pun urmtoarea ntrebare. , (i e#ist leac1 , N. , -eci nu pot s fac chiar nimic1 , i-am spus. -e trecut nu-i mai trece, dect cu popa la cap. -ar, dac tu ii mori s-i arunci banii aiurea pe doctor, n-ai dect. 0n cmpul meu i%ual e#plodea% artificii negre i albe, care se mic i licresc pe cerul minii mele pn cnd nu mai d absolut nimic. ) prbuesc pe saltea. , 4ei, eti bine1 =ice Lalter. $oleu, amice. :d c te-ai cam n er%it la fa. /per c n-ai de gnd s omii, da1 , Nu, %ic. 0mi bubuie inima s-mi sar din piept. /ngele mi pulsea% n urechi. .ocmai mi-am amintit de sticlua de alcool slciu pe care mi-a oferit-o &amel n prima mea %i aici. /unt bine, sla -omnului. $ doua %i, imediat dup micul dejun, Lalter i cu mine ne ae%m la rnd n faa gheretei roii de bilete, ca toi ceilali. +a nou fi#, tipul din gheret i face semn primei persoane, un ngrijitor. &te a clipe mai tr%iu, acesta se ndeprtea%, njurnd i scuipnd pe jos. 'rmtorul - tot un muncitor - pleac la fel de ofticat. &ei de la rnd se ntorc unii spre alii, bombnind ncetior. , !-o, %ice Lalter. , &e se ntmpl1 , /e pare c le-a bgat te#tul pe care-l bag 'nchiul $l. , $dic1 , 'nele circuri amn plata salariilor pn la sfritul se%onului. 0ns 'nchiul $l, atunci cnd rmne n pan de bani, i amn pn la /fntuG $teapt. , *ir-ar s fie2 =ic, n clipa cnd al treilea brbat de la coad iese ca o furtun. $li doi muncitori - negri la fa i cu igrile rulate de mn n colul gurii - pleac de la coad. , $tunci de ce-am mai enit1 , Nu e alabil dect pentru ngrijitori, spune Lalter. $rtitii i efii sunt pltii ntotdeauna. , 8u nu sunt nici una, nici alta. Lalter m pri ete cte a clipe gnditor. , Nu, nu eti. /incer s fiu, nu tiu ce dracuG eti, dar la care st la mas cu directorul de manej nu e muncitor. $tta lucru stiu i eu. , (i se ntmpl des asta1 , &am da, spune Lalter. 8 plictisit i scurm pmntul cu piciorul. , (i se re anea% reodat fa de ei1 , Nu cred c a erificat cine a teoria asta pn acum. >deea general e c, dac-i datorea% banii pe mai mult de o lun, mai bine nu mai ii s-i ridici leafa.
A3K

, -e ce1 =ic, uitndu-m la alt brbat jegos care iese njurnd furibund. $li trei muncitori din faa noastr ies din rnd. /e ntorc napoi la tren, adui de umeri. , 0n general, nu prea rei s-l superi pe 'nchiul $l i s te considere o problem financiar. *iinGc, dac faci asta, ntr-o noapte e posibil s dispari ca i cum nici n-ai fi fost. , 6oftim1 .e arunc din tren1 , &hiar aa. , )i se pare cam e#agerat. $dic, de ce nu-i mpiedic mai bine s se mai urce n tren i nu-i las acolo1 , *iinGc le datorea% bani. (i ce cre%i c ar %ice lumea dac s-ar afla1 /unt al doilea la rnd acum, dup +ottie. 6rul ei blond lucete n soare, aranjat n bucle ct degetul. Brbatul de la gheret i face semn cu degetul s se apropie. 6l rgesc puin, pe un ton amical, n timp ce el i ntinde cte a bancnote din fiicul din faa lui. &nd i le ntinde, ea i ume%ete arttorul i le numr. $poi le rulea% i le strecoar n decolteul rochiei. , 'rmtorul2 *ac un pas n fa. , Numele1 =ice tipul fr s ridice pri irea. 8 un brbat micu i chel, cu cte a fire rare pe frunte i ochelari cu ram metalic. /e uit n registrul din faa lui. , 5acob 5an?o@s?i, spun, uitndu-m peste umrul lui. >nteriorul agonului e lambrisat cu lemn i are ta anul pictat. 0n spatele lui sunt un birou, un seif i o chiu et de-a lungul peretelui. 6e peretele opus e o hart a /tatelor 'nite, cu piune%e colorate nfipte n ea. >tinerarul pe care l urmm, probabil. -egetul brbatului coboar pe registru. /e oprete, apoi se mut la coloana din dreapta. , 0mi pare rau, %ice. , &um adic H pare ruI1 "idic pri irea spre mine, imaginea sinceritii nsi. , 'nchiului $l nu-i place ca oamenii s termine se%onul falii. 0ntotdeauna pltete cu o lun mai tr%iu. ! s primii banii la sfritul se%onului. rmtorul2 , -ar am ne oie de ei acum. 0i pironete pri irea asupra mea, chipul su e implacabil. , 0i ei primi la sfritul se%onului. rmtorul2 &nd Lalter se apropie de geamul deschis al ghieului, m ndeprte% cu pai apsai, oprindu-m doar ct s scuip n rn. "spunsul mi apare n minte n timp ce tai fructele buci pentru urangutan. 8 un flas( mental, i%iunea unei tblie. Nu avei bani1 &e avei1 Acceptm orice avei. ) plimb ner os prin faa agonului ;F de cel puin cinci ori nainte s urc n fine i s bat la ua salonului 7. , &ine e1 /pune $ugust. , /unt eu, 5acob. 'rmea% o scurt pau%. , >ntr, %ice. -eschid ua i pesc nuntru.
A3A

$ugust e n picioare la o fereastr. )arlena st pe unul dintre scaunele de plu i-i odihnete picioarele pe un di an. , Bun, %ice mbujorndu-se. , 0i trage fusta peste genunchi, apoi i-o nete%ete pe coapse. , Bun, )arlena, %ic. &um te simi1 , )ai bine. $m nceput s merg un pic. Nu mai durea% mult i m sui iar n a, de-o s %ici ca n-am a ut nimic. , &e nt te-aduce pe la noi1 >nter ine $ugust. Nu c n-am fi ncntai s te edem. i-am simit lipsa. Nu-i aa, draga mea1 , $... da, spune )arlena. "idic ochii spre mine i simt cum mi se ridic tot sngele n cap. , :ai, unde mi-or fi bunele maniere1 :rei s bei ce a1 /pune $ugust. 6ri irea i e nefiresc de dur, deasupra unei guri e#trem de se ere. , Nu. )ulumesc. !stilitatea >ui m ia complet prin surprindere. Nu pot s stau. $m rut doar s te rog ce a. , &e anume1 , $m ne oie de un doctor. , 6entru1 8%it. , $ prefera s nu spun. , $, %ice, fcndu-mi cu ochiul. 0neleg. , 6oftim1 =ic ngro%it. Nu, nu e nimic de genul sta. 0i arunc o pri ire )arlenei, care se ntoarce repede spre fereastr. 8 pentru un prieten de-al meu. , -a, sigur c da, spune $ugust %mbind. , Nu, serios. (i nu e... 'ite ce e, am rut doar s te ntreb dac tii pe cine a. Nu contea%. ) duc n ora i d ce gsesc. -au s plec. , 5acob2 /trig )arlena dup mine. ) opresc n u i m uit pe geam la coridorul ngust. .rag aer n piept de cte a ori i abia apoi m ntorc spre ea. , )ine, cnd ajungem la -a enport, o s in un doctor s m ad, spune linitit. / trimit s te cheme cnd terminm1 , i-a fi foarte recunosctor, %ic. 0mi ridic uor plria a salut i plec. $ doua %i diminea, coada de la cantin forfotete. , 8 din cau%a la nenorocitul la de elefant, spune brbatul din faa mea. (i unde mai pui c nici nu-i bun de nimic. , Bieii amri, spune amicul lui. 8 o ruine cnd un om face mai puin ca un animal. , /cu%ai-m, %ic. &um adic, e din cau%a elefantului1 6rimul brbat m pironete cu pri irea. 8 lat n spate i poart o jachet murdar, maronie. $re faa ridat toat, uscat i cafenie ca o stafid. , *iinGc cost atta. 6lus c-au cumprat i agonul la special. , $m neles asta, dar ce s-a ntmplat1 , $%i-noapte au disprut nite oameni. &el puin ase, dac nu mai muli. , $dic din tren1 , 8#act. 0mi las farfuria pe jumtate plin pe linia de ser ire i plec spre 8scadronul =burtor. Grbesc pasul, apoi ncep s alerg de-a binelea. , 4ei, amice2 /trig brbatul dup mine. Nici mcar nu i-ai umplut farfuria2
A33

, +as-l n pace, 5oc?, spune prietenul lui. 6robabil c rea s ad daca-i lipsete reun amic la in entar. , &amel2 &amel, eti acolo1 ) poste% n faa agonului, ncercnd s d n interiorul lui muced. &amel2 8ti acolo1 Nu primesc nici un rspuns. , &amel2 Nimic. ) rsucesc pe clcie, cu faa spre circ. , "ahat2 -au un ut n pietri, apoi i mai dau un ut. , "ahat2 8#act n acel moment, aud un soi de scncet miorlit dinspre interiorul agonului. , &amel, tu eti1 -intr-un ungher ntunecat se aude un %gomot nfundat. /ar n agon. &amel %ace lng peretele cel mai din fund, cu burta n sus. $ leinat, cu o sticl goal n mn. ) aplec deasupra lui i i-o iau. 8sen de lmie. , &ine dracuG eti i ce dracuG cre%i c faci1 =ice o oce din spatele meu. ) ntorc. 8 Grady. /t n picioare pe pmnt, n faa uii deschise, i fumea% o igar preambalat. , !... hei. /cu%e, 5acob. Nu te-am recunoscut din spate. , Bun, Grady, %ic. &um se simte1 , 8 greu s-i dai seama, mi rspunde. -e a%i-noapte e eapn tot, ca un lemn. &amel horcie i ncearc s se ntoarc pe partea cealalt. Braul stng i atrn fr lag pe piept. 6lescie din bu%e i ncepe s sforie. , ! s aduc un doctor a%i, spun. /tai cu ochii pe el pn atunci, bine1 , /igur c da, spune Grady jignit. -rept cine m iei1 Blac?ie1 &ine dracuG cre%i c l-a p%it a%i-noapte1 , /igur c nu te compar cu Blac?ie, nu m lua n seam. 'ite ce e, dac se tre%ete din beie, ncearc s-> mpiedici s mai bea, !M1 :in mai tr%iu, cu doctorul. -octorul ine ceasul de bu%unar al tatlui meu n mna lui durdulie, ntorcndu-> pe toate feele i cercetndu-l atent prin pince-ne%. 0i deschide capacul ca s-i ad mai bine cadranul. , -a. ) mulumesc cu el. -eci despre ce e orba1 ) ntreab, strecurnd ceasul n bu%unarul estei. /untem pe hol, chiar n faa salonului lui $ugust i al )arlenei. 'a e nc deschis. , .rebuie s mergem n alt parte, %ic, cobornd glasul. )edicul ridic din umeri. , Bine. $tunci s mergem. 0n clipa n care suntem afar, medicul se ntoarce spre mine. , -eci unde anume a a ea loc consultul1 , Nu e orba despre mine. &i despre un prieten de-ai mei. $re probleme cu minile i picioarele. (i altele. ! s spun el cnd ajungem acolo. , $, spune medicul. -e la domnul "osenbluth nelesesem c este orba despre dumnea oastr i c sunt chestiuni de... natur intim. 8#presia de pe chip i se schimb n reme ce m urmea% de-a lungul inei. 0n clipa n care lsm n urm agoanele pictate n nuane strlucitoare ale artitilor i ale conducerii, pare destul de alarmat. &nd
A37

ajungem la agoanele antice ale 8scadronului =burtor, faa i s-a crispat toat, a dispre profund. , $ici e, %ic, srind n agon. , (i cum anume, -umne%eule mare, credei ca m pot urca eu aici1 /pune. 8arl apare din ntuneric, cu o ldi de lemn. /are jos, o aa%a n faa uii i o mpinge cu %gomot. )edicul o pri ete lung o clip, apoi pune piciorul pe ea i urc n tren, inndu-i strns la piept geanta neagr. , 'nde-i pacientul1 0ntreab, mijind ochii i cercetnd locul din pri iri. , $colo, spune 8arl. &amel e fcut ghem lng un col. Grady i Bill sunt n picioare, deasupra lui. )edicul se duce la ei. , 6uin intimitate, rog, spune. &eilali brbai se mprtie murmurnd, mirai de rugmintea lui. /e duc n cellalt capt al agonului i-i lungesc gturile, ncercnd s ad ce-i face. )edicul se apropie de &amel i se aa% pe ine, lng el. Nu pot s nu obser cum se chinuie s nu cum a s-i ating genunchii costumului de duumea. &te a minute mai tr%iu, se ridic i spune: , Nu e nici un dubiu. $re parali%ie de tip ghimbir jamaican. "suflu printre dini. , &e1 &e-i asta1 =ice &amel, rguit. , /e face cnd bei esen de ghimbir jamaican. )edicul accentuea% ultimele cu inte. /au rachiu jamaican, cum l tie toat lumea. , -ar... &um1 -e ce1 /pune &amel, cutnd cu disperare pri irea medicului. Nu neleg. 0l beau de ani de %ile. , -a. -a. $a bnuiam i eu, spune medicul. )i se pune un nod de furie n gtlej. ) duc lng medic. , Nu-mi ine s cred c ai aflat ce are, %ic ct pot de calm. )edicul se ntoarce i m msoar prin pince-ne%. -up o pau% de cte a clipe, %ice: , 8 cau%at de amestec cu cre%ol folosit de fabricant. , -oamne /finte, %ic. , $a %ic i eu. , (i de ce-l amestec n butur1 , &a s pcleasc legea, care spune c esena de ghimbir jamaican trebuie s nu poat fi but n mod direct. /e ntoarce ctre &amel i ridic ocea. Ca s nu poat fi but ca atare, ca alcool. , ! s-mi treac1 Glasul lui &amel e ascuit i frnt de fric. , Nu. )i-e team c nu, spune medicul. Brbaii din spatele meu i in rsuflarea. Grady se bag n mine pn cnd aproape c mi atinge umrul. , /tai aa... rei s spui c nu-i poi face nimic1 )edicul se ndreapt de spate i-i r degetele mari n bu%unare. , 8u1 Nu. $bsolut nimic, spune. 8 ncordat tot la fa ca un pugilist, de parc ar ncerca s-i fereasc nasul doar cu ajutorul muchilor faciali. 0i ia geanta i pornete spre u. , >a stai matale aa o r, spune Grady. 0neleg c matale n-ai ce-i face, daG nu e nimeni altul care s-i fac ce a1 )edicul se ntoarce i mi se adresea%, ignorndu-l, probabil din cau% c eu sunt cel care l-a pltit.
A3;

, $, sunt muli care sunt gata s-i ia banii i s-i prescrie leacuri - bi cu parafin, terapie cu ocuri electrice -, dar nici una dintre astea nu sunt de nici un folos. 6oate c, n timp, o sa-i re in un pic, dar foarte puin. $de rul e c nu trebuia s bea. !ricum, e mpotri a legii, tii asta. "mn mut. /au poate mi s-a deschis gura mecanic, fr s-mi dau seama. , $sta e tot1 /pune. , 6oftim1 , )ai... a ei... ne oie... de... altce a1 /pune de parc a fi un retardat. , Nu, %ic. , $tunci, la re edere. 0i ridic plria a salut, pete cu grij pe ldi i coboar din tren. +a reo %ece metri, i las geanta jos i-i scoate o batist din bu%unar. 0i terge ambele mini temeinic, inclusi ntre degete. $poi i ridic geanta, i scoate pieptul n fa i pleac, lund cu el ultima frm de speran a lui &amel i ceasul de bu%unar al tatlui meu. &nd m ntorc, 8arl, Grady i Bill sunt ngenuncheai lng &amel. !brajii btrnului sunt scldai n lacrimi. , Lalter, trebuie s orbesc ce a cu tine, %ic, n lind peste el n odaie. Queenie ridic uor capul, ede c sunt eu i i-l las napoi pe lbue. Lalter i pune cartea jos. , -e ce1 &e s-a ntmplat1 , :reau s-i cer o fa oare. , 6i %i, despre ce e orba1 , 'n amic de-al meu are probleme mari de sntate. , .ipul cu piciorul de lemn1 *ac o pau%. , -a. ) duc la salteaua mea, dar sunt prea agitat ca s pot sta jos. , =i odat, spune Lalter nerbdtor. , :reau s-l aduc aici. , Poftim1 , $ltfel o s-l arunce din tren. 6rietenii lui au trebuit s-l ascund a%inoapte dup o prelat fcut pachet. Lalter m pri ete ngro%it. , &red c glumeti. , 'ite ce e, tiu c nu te-ai nnebunit de ncntare cnd m-au bgat peste tine i tiu c e muncitor i tot restul, dar e un om n rst i e ntr-o stare fi%ic foarte proast i are ne oie de ajutor. , 6i i ce s facem noi cu el1 , /-l p%im de Blac?ie. , &t timp1 .oat iaa1 ) ae% pe marginea saltelei. $re dreptate, firete. N-o s-l putem ascunde pe &amel la nesfrit. , &e porcrie, %ic. 0mi lo esc fruntea cu ncheietura minii. $poi nc o dat. (i nc o dar. , 4ei, termin, spune Lalter. /e las n fa pe marginea patului, nchi%nd cartea. /unt chestii foarte serioase. &e-o s facem cu el1 , Nu tiu. , $re familie1 "idic ochii spre el cu speran.
A3<

, 6arc-a %is ce a odat de un fiu. , !M, hai c aa mai ii de-acas. (i tii cum a pe unde o fi fi-su sta1 , Nu. Bnuiesc c nu au prea inut legtura. Lalter se uit la mine, btnd darabana pe picior. -up o jumtate de minut de tcere, spune: , Bine. $du-i ncoace. $i grij s nu te ad nimeni, c dm de dracuG. "idic ochii mirat. , &e1 =ice, gonindu-i o musc de pe frunte. , Nimic. $dic, reau s %ic c-i mulumesc. *oarte mult. , 4ei, am i eu inim, ca tot omuG, %ice, culcndu-se pe spate i ridicndu-i cartea. 0n afar de reo ci a pe care i cunoatem i-i iubim amndoi. Lalter i cu mine ne rela#m ntre matineu i spectacolul de sear, cnd se aud nite bti n u. 8l sare n picioare, rsturnnd ldia de lemn i njurnd de toi sfinii, n timp ce prinde lampa cu ?erosen e#act nainte s se fac ndri, i%bindu-se de podea. ) apropii de u i m uit nelinitit spre butenii unul lng altul, ce formea% peretele din spate. Lalter pune bine lampa, apoi d scurt din cap. -eschid ua. , )arlena2 =ic, deschi%nd ua mai larg dect oiam. &e faci, de ce te-ai dat jos din pat1 :reau s %ic, eti bine1 :rei s stai jos1 , Nu, %ice. &hipul ei e la ci a centimetri de al meu. /unt bine. -ar a rea s orbesc ce a cu tine. 8ti singur1 , 0hm, nu. Nu tocmai, spun, uitndu-m spre Lalter, care scutur din cap i-i flutur ner os minile. , 6oi s ii la mine n salon1 /pune )arlena. Nu durea% mult. , -a. /igur c da. /e ntoarce i pete cu graia-i caracteristic spre u. 8 nclat cu cipici, nu cu pantofi. /e aa% pe marginea uii i coboar fr probleme. ) uit o clip dup ea, uurat s d c, dei pune pasul jos cu grij, nu chioapt i%ibil. 0nchid ua. , !f, -oamne, %ice Lalter, cltinnd din cap. 8ra s fac atac de cord. &e porcrie, frate. &e naiba facem1 , 4ei, &amel, %ic. 8ti bine acolo n spate1 , 0hm, ine o ocioar subire de dup buteni. &re%i c a %ut ce a1 , Nu. $i scpat. -e data asta. -aG o s trebuiasc s a em foarte mare grij. )arlena e ae%at pe fotoliul de plu, picior peste picior. &nd intru, tocmai st aplecat i-i fricionea% bolta unui picior. &nd m ede, se oprete i se las napoi pe sptar. , 5acob, mersi c ai enit. , 6entru puin, spun. 0mi scot plria i mi-o in stingher la piept. , /tai jos, te rog. , )ersi, %ic, ae%ndu-m pe marginea celui mai apropiat scaun. ) uit n jur. , 'nde-i $ugust1 , $re o ntlnire cu 'nchiul $l i cu nu tiu ce mahr de la &ile *erate. , $, %ic. &e a gra 1
A3D

, /unt doar nite % onuri. &ine a ne-a reclamat c am arunca oameni din tren. ! s re%ol e ei, sunt sigur. , = onuri. $m neles, %ic. 0mi in plria n poal, jucndu-m absent cu degetul pe bor i ateptnd. , )i-am... hm... fcut griji pentru tine, %ice. , -a1 , /untei bine cu toii1 0ntreab ncetior. , -a. /igur c da, %ic. -up care mi pic fisa ce rea s spun. !, -oamne - nu, nu e ce cre%i tu. -octorul nu era pentru mine. $m a ut ne oie de el ca s ad un prieten, n-a fost... pentru ce cre%i tu. , $, %ice, cu un rs ner os. &e bine mi pare2 0mi pare ru, 5acob. Nam rut s te fac s te simi prost. -oar c eram ngrijorat. , /unt bine. /erios. , (i persoana de care orbeai1 0mi in respiraia o secund. , Nu e chiar aa de bine. , 8 chiar aa gra bolna 1 , Bolna 1 &ine1 "idic ochii spre ea mirat. )arlena coboar pri irea, rsucindu-i degetele n poal. , $m presupus c e orba despre Barbara. .uesc, apoi m nec. , :ai, 5acob... o, -oamne. 4ai c am fcut-o de oaie. Nu e treaba mea. $bsolut deloc. +art-ma te rog. , Nu. N-o cunosc pe Barbara, doar din edere. ) colore% att de tare, c ncepe s m furnice pielea capului. , 8 n regul. (tiu ca e o... )arlena i rsucete jenat degetele i las propo%iia neterminat. 0ns, n ciuda acestui lucru, nu e un om ru. 8 chiar decent, de fapt, dei e bine s... , )arlena, %ic suficient de tranant ca s-o fac s amueasc, mi dreg glasul i continui: Nu am nici o relaie cu Barbara. $bia dac-o cunosc. Nu cred c-am schimbat mai mult de %ece cu inte cu ea. , $, spune ea. $a a %is $ugust, ca... "mnem ntr-o tcere apstoare aproape un minut. , (i %i, deci te-ai fcut bine1 0ntreb. , -a, mulumesc. 0i ine minile att de ncletate una de alta, c i sau albit articulaiile. 0nghite n sec i-i pironete pri irea n poal. $ltce a am rut s discut cu tine. -espre ce s-a ntmplat atunci, pe alee. 0n &hicago. , $ fost numai ina mea, %ic iute. Nu-mi dau seama ce m-a apucat. )i-a luat -umne%eu minile sau aa ce a. 0mi pare foarte, foarte ru. .e asigur c nu se a mai repeta. , $, %ice ea ncet. "idic pri irea, uluit. -ac nu cum a m nel, cred c tocmai am reuit s-o jignesc de moarte. , Nu %ic c... Nu e orba c n-ai fi... eu doar... , :rei s spui c nu rei s m srui1 -au drumul plriei i ridic minile. , )arlena, te rog, ajut-m. Nu tiu ce-ai rea s %ic. , *iindc, dac n-ai rea, totul ar fi mult mai uor. , -ac n-as rea ce1 , -ac n-ai rea s m srui, %ice ea ncetior.
A3E

-eschid gura s %ic ce a, ns trec cte a secunde bune pn sunt n stare s rostesc reun cu nt. , )arlena, ce tot spui tu aici1 , Nu... tiu nici eu prea bine, %ice. Nu tiu nici ce s mai cred. ) gndesc ntruna la tine. (tiu c e greit s am aceste sentimente, dar pur i simplu... ) rog, m-am ntrebat doar dac... &nd ridic pri irea, e roie la fa ca racul. 0i strnge i-i desface minile mecanic, cu ochii n poal. , )arlena, %ic, ridicndu-m i fcnd un pas n fa. , &red c-ar trebui s pleci acum, spune. ) uit lung la ea pre de cte a momente. , .e rog, spune, fr s ridice ochii. (i plec, dei fiecare fibr a trupului meu url s nu fac asta. 6rin amabilitatea $rhi elor 6fening, &olumbus, !hio.

A3F

Cincisprezece
&amel i petrece %ilele ascuns dup buteni, culcat pe nite pturi pe care Lalter i cu mine le-am aranjat ct am putut de bine, pentru a-i feri trupul decrepit de lemnul tare al podelei. 6arali%ia i-a cuprins att de mult din corp, nct nu sunt sigur c s-ar putea tr din culcu chiar s rea, ns e att de nspimntat la gndul c-ar putea fi prins, c nici mcar nu ncearc, n fiecare noapte, n timp ce trenul e n micare, scoatem butenii i-l sprijinim n col sau l ntindem pe patul de campanie, dup cum rea sa stea, n capul oaselor sau culcat. Lalter e cel care insist s-l punem n patul lui, iar eu, la rndul meu, insist ca Lalter s doarm pe salteaua mea. (i aa, m ntorc la echea ptur din pr de cal, din col. +a nici dou %ile de la nceputul coabitrii noastre, &amel tremur att de tare, c nici nu e-n stare s orbeasc. Lalter obser acest lucru la prn%, cnd se ntoarce n tren s-i aduc nite mncare. &amel e ntr-o stare att de proast, c Lalter m caut la menajerie s-mi spun, ns $ugust e cu ochii pe noi ca pe butelie, aa c nu m pot ntoarce n agon. $proape de mie%ul nopii, Lalter i cu mine stm unul lng altul pe pat, ateptnd s porneasc trenul. 0n clipa n care se pune n micare, ne ridicm i dm jos butenii, demontnd peretele. Lalter ngenunchea%, i pune minile la subsorile lui &amel i-l ridic n fund. $poi scoate o sticlu din bu%unar. &amel o obser i i scapr ochii. $poi l podidesc lacrimile. , &e-i asta1 0ntreb iute. , &e dracuG cre%i c e1 /pune Lalter. 8 trie -in aia bun. .rie ade rat. &amel apuc sticla cu mini tremurnde. Lalter, care nc l sprijin s stea drept, scoate dopul i i-o duce la gur. )ai trece o sptmn, i )arlena nc n-a ieit din salonul ei. /unt att de disperat s-o d, c ncep s m gndesc la cum s fac s m uit pe geamul ei fr s fiu prins. -in fericire, bunul-sim are ctig de cau% i renun. 0n fiecare noapte, stau pe ptura mea din pr de cal din col i reiau n minte ultima noastr con ersaie, cu nt cu cu nt, i fiecare orb rostit atunci mi se pare e#trem de preioas. "eiau aceeai traiectorie a gndului i aceeai tortur, iar i iar - de la alul de bucurie i de uimire ce au pus stpnire pe mine la de%umflare total i regret ucigtor. (tiu c n-a a ut de ales i c trebuia s m trimit la plimbare, dar, chiar i aa, abia dac pot suporta. /impla rememorare a acelei scene m las att de agitat, c m perpelesc i m foiesc pn cnd Lalter mi spune s m potolesc naibii odat, fiindc nu poate s doarm din cau%a mea i mine o s fie %ob. Ne urmm itinerarul stabilit. 0n fiecare ora stm cel mult o %i, cu o oprire de dou %ile, n principiu, duminicile. &t ine drumul de la Burlington la Meo?u?, Lalter - cu ajutorul unei cantiti generoase de @his?y - reuete s scoat de la &amel numele i ultima adres a fiului su. +a urmtoarele opriri, Lalter dispare n ora imediat dup micul dejun i nu se ntoarce dect cu puin nainte de spectacol. +a /pringfield, a reuit deja sa-l contacte%e. +a nceput, fiul lui &amel neag c ar a ea reo legtur cu el. 0ns Lalter nu se d btut i insist. =i dup %i, se duce n ora, trimite
A3J

telegram dup telegram i negocia%, drept pentru care fiul lui accept ca inerea urmtoare s ne ntlnim n 6ro idence i s-l ia n primire pe btrn. $sta nseamn c mai trebuie s ne chinuim aa nc reo cte a sptmni, ns mcar e o soluie. (i e mai mult dect am sperat. 0n .erre 4aute, 6reafrumoasa +ucinda i d, din senin, obtescul sfrit. -up ce 'nchiul $l i re ine din doliul iolent, dar scurt, organi%ea% un rmas-bun demn de Hiubita noastr +ucindaI. ! or dup ce se semnea% certificatul de deces, +ucinda e ntins n crua hipopotamului i legat de un atelaj de dou%eci i patru de percheroni cu pene la cpstru. 'nchiul $l se urc pe bancheta i%itiului, sfrit de tristee. ! clip mai tr%iu, i flutur ner os degetul, fcnd semn s nceap procesiunea +ucindei. $ceasta e plimbat la pas prin ora, urmat pe jos de fiecare membru al &elui )ai /en%aional /pectacol de pe 6mnt al *railor Ben%ini considerat demn de a fi %ut. 'nchiul $l e distrus, plnge i sufl cu %gomot n batista roie, permindu-i doar s ridice din cnd n cnd pri irea pentru a edea daca ite%a procesiunii permite lrgirea spaiului alocat mulimii. *emeile in imediat dup crua hipopotamului, toate n negru i tergndu-i coada ochilor cu batistue de dantel. 8u sunt mai departe, n spate, nconjurat din toate prile de brbai ce jelesc, cu chipurile scldate de lacrimi. 'nchiul $l a promis cte trei dolari i o sticl de @his?y canadian pentru fiecare brbat care i joac rolul con ingtor. N-am %ut n iaa mea aa o tristee - pn i cinii schellie i par sa boceasc. $proape o mie de oreni ne urmea% napoi la circ. $tunci cnd 'nchiul $l se ridic n picioare n trsur, toi oamenii acetia amuesc. 0i d jos plria i i-o lipete de piept. /coate o batist i i-o duce la ochi. ine o cu ntare care te seac la ficai, att de ndurerat, nct abia dac i poate eni n fire. +a sfrit, %ice c, dac-ar fi dup el, ar anula spectacolul de disear, din respect pentru +ucinda. 0ns nu poate. 8 peste puterile lui. 8 un brbat de cu nt i, pe patul de moarte, ea i-a inut mna i l-a pus s promit - ba nu, s )ure - c nu a lsa tot mai e ident iminentul ei sfrit s disturbe programul spectacolului i s de%amgeasc miile de oameni care au ateptat cu atta nerbdare s in circul. , *iindc, la urma urmei... $ici, 'nchiul $l se oprete, ducndu-i mna la piept, i trgndu-i nasul plin de compasiune. /e uit spre cer i obrajii i sunt scldai n iroaie de lacrimi. *emeile i copiii din mulime plng fr s se fereasc. ! femeie din fa i arunc un bra spre frunte i se prbuete, n timp ce mai muli brbai din dreapta i din stnga ei se grbesc s-o prind. 'nchiul $l i re ine n fire cu efort, dei bu%a de jos nc i mai tremur i%ibil. 0ncu iinea% ncet i continu. , *iindc, la urma urmei, aa cum scumpa noastr +ucinda tia prea bine... spectacolul trebuie s continue2 0n noaptea aceea, a em un public enorm - aa-numita Hcas nchis cu paie pe josI, fiindc, dup n%area biletelor normale, ngrijitorii aa% paie pe pista hipodromului, ca mulimea care nu mai are loc pe scaune s poat sta pe jos. 'nchiul $l ncepe spectacolul cu un moment de tcere. 0nclin capul, i forea% glandele lacrimale s aduc un nou prinos, de aceast dat unul real, i dedic spectacolul +ucindei, al crei altruism uria i absolut este unicul moti pentru care putem continua, n ciuda acestei mari pierderi. (i o
A7K

om face s fie mndr - o, da, att de mare e dragostea noastr pentru ea, nct, n ciuda tristeii ce ne macin i ne sfie inimile gata s plesneasc, ne om aduna toate forele pentru a-i cinsti ct mai bine ultima dorin i a o face s se simt mndr. )inuni cum n-ai %ut niciodat, doamnelor i domnilor, numere i artiti din toate colurile lumii pentru a ncnta i a amu%a, acrobai i gimnati specialiti n tumbe i trape%iti de cea mai nalt clas... -up ce spectacolul a nceput deja de ce a timp, )arlena intr n menajerie. 0i simt pre%ena chiar nainte s aud oaptele de uimire din jurul meu. 0l pun pe Bobo pe podeaua cutii lui. ) ntorc i, aa cum credeam, o d n faa mea, superb, n costumul ei ro% cu paiete i parur, scond %balele cailor i lsndu-le s cad pe jos. -oar Boa% - un cal arab negru, probabil perechea lui /il er /tar - rmne priponit, i e limpede afectat de acest lucru. ) rea%em de cuca lui Bobo, rjit. $ceti cai, cu care am cltorit n fiecare noapte de la un ora la altul i care n mod normal arat ca nite cai obinuii, s-au transformat pe nesimite. /ufl i fornie, cu gtul arcuit i coada ridicat. /e strng n dou grupuri separate, unul negru i unul alb. )arlena se duce la ei cu cte un bici lung n fiecare mn. "idic un bici i-l flutur deasupra capului. $poi ncepe s mearg cu spatele, conducndu-i afar din menajerie. &aii sunt complet liberi. Nu au %bale i cpestre, nici chingi - nimic din toate astea. ! urmea% pur i simplu, scuturnd din cap i aruncndu-i picioarele n fa ca nite cai din rasa /addlebred. Nu i-am %ut niciodat numrul - cei care muncim n spatele scenei n-a em timp pentru un asemenea lu# -, ns, de data asta, nimic nu m a opri. 0nchid ua >ui Bobo cu % orul i m strecor pe tunelul deschis din prelat care unete cupola cu menajeria. :n%torul de bilete cu locuri re%er ate mi arunc o pri ire grbit, apoi, cnd i d seama c nu sunt reun sticlete, i ede iar de ale lui. Bu%unarele i %ngne de monede. "mn lng el, pri ind dincolo de cele trei arene pn n fundul marii cupole. 'nchiul $l o anun, i ea pete nuntru. *ace o piruet, ridicnd ambele bice n aer. *lutur unul, apoi face un pas napoi. &ele dou grupuri de cai se grbesc n urma ei. )arlena pete cu pai uori ctre centrul arenei i ei o urmea%, tropind cu picioarele n aer i iscnd nori de negru i alb. !dat aflat n centrul arenei, )arlena flutur biciul uor prin aer. &aii ncep s nconjoare arena la trap, cinci albi, urmai de ali cinci, negri. -up dou rotaii complete, ea flutur iar biciul. &aii cei negri iuesc pasul pn cnd fiecare dintre ei e aliniat lng un cal alb. $lt fluturare de bici i caii se alinia% alternati , unul negru i unul alb. 8a abia dac se mic, iar paietele costumului ro% i licresc n lumina puternic. /e plimb ntr-un mic cerc din mijlocul arenei, fluturnd bicele i semnali%nd lucruri pe care numai ea le tie. &aii continu s se n rteasc, cei albi i ntrec pe cei negri, apoi cei negri i ntrec pe cei albi, crend un nou ir alternati . 8a strig spre ei i ei se opresc. 8a spune altce a, ei se ntorc i ridic, picioarele, cu copitele din fa spre centrul arenei. $poi se ntorc cu coada la )arlena i cu copitele spre public. )ai fac o rotaie complet, apoi ea i oprete iar. 8i coboar iar cu copitele n aren i se ntorc cu faa spre ea. $poi ea l strig pe )idnight.
A7A

8 un cal pur-snge arab negru i magnific, cu un diamant alb, perfect n frunte. 8a i orbete, adunndu-i bicele ntr-o singur mna i oferindu-i palma liber. 8l i lipete botul de ea, cu gtul arcuit i nrile umflate. )arlena face un pas napoi i ridic un bici. &eilali cai se uit la ea, dansnd pe loc. 8a ridic i cellalt bici i-l flutur n fa i n spate. )idnight se ridic pe picioarele dinapoi, cabrndu-i-le pe cele din fa n aer. $cum, ea strig ce a - e prima dat cnd a ridicat ocea - i se d mult napoi. &alul o urmea%, pind pe picioarele dindrt i clcnd aerul din faa lui. $a, ridicat pe dou picioare, calul nconjoar ntreaga aren. $poi ea i face semn s pun picioarele jos. "sucete odat din bici, cu o micare pe care doar ea o tie, iar )idnight se nclin, punndu-i un genunchi jos, n timp ce piciorul cellalt i-l ine ntins. )arlena face i ea o re eren adnc, iar mulimea nnebunete. 0n timp ce )idnight nc st nclinat, ea ridic ambele bice i le flutur. "estul cailor fac piruete, n rtindu-se pe loc. )ai multe o aii, mai mult adulaie. )arlena i ntinde braele n aer, ntorcndu-se spre public n aa fel nct s le ofere tuturor ansa de a-i e#prima adoraia. $poi se ntoarce ctre )idnight i se cocoa uurel pe spinarea lui, acum aplecat. 8i se ridic, i arcuiete gtul i iese maiestuos din cupol, cu )arlena. &eilali cai i urmea%, din nou grupai pe culori, nghesuindu-se s stea ct mai aproape de stpna lor multiubit. 0mi bate inima att de tare, nct, n ciuda acarmului asur%itor al mulimii, sunt contient de % cnetul sngelui n urechi. 8 plin pn la refu%, d pe-afar de atta dragoste. 0n noaptea aceea, dup ce @his?y-ul l-a trimis scurt la culcare pe &amel, iar Lalter sforie pe saltea, prsesc cmrua i rmn cu ochii la spinrile cailor. in foarte mult la aceti cai. +e cur bo#ele, le umplu gleile cu ap i mncare i-i esl pentru spectacol. +e erific dinii, le pieptn coamele i le pipi picioarele, cutnd semne de febr. +e dau dulciuri i i mngi pe gt. $u de enit o imagine la fel de obinuit pentru mine ca i Queenie, ns acum, c am %ut numrul )arlenei, n-am s-i mai d niciodat la fel. $ceti cai sunt o prelungire a )arlenei - o parte a ei, care se afl aici, cu mine, chiar acum. ) duc la panoul care desparte bo#ele i-mi pun mna pe o crup neagr, cu muchi frumos desenai. )idnight, care adormise, fornie mirat i-i ntoarce capul. &nd ede c sunt doar eu, se uit n alt parte. 'rechile i cad la loc, ochii i se nchid i-i mut greutatea n aa fel nct i-o sprijin acum pe un singur picior dindrt. ) ntorc n cmru i m uit s d daca bietul &amel mai respir. $poi m ntind pe ptura din pr de cal i ise% un is cu )arlena, care probabil c m a trimite drept n focul iadului. 0n faa liniei de ser ire, a doua %i diminea: , *ii atent, spune Lalter, ridicnd un bra i dndu-mi un ghiont n coaste. , &e1 0mi arat. $ugust i )arlena se afl la masa noastr. 8 prima dat cnd in la cantin dup accidentul ei. Lalter m pironete cu pri irea. , &re%i c te descurci1 , -a, sigur c da, %ic agasat. , !M. $m ntrebat i eu, spune el. .recem pe lng 8%ra cel mereu cu ochii la pnd i ne ndreptm
A73

fiecare spre masa lui. , Bun dimineaa, 5acob, spune $ugust n clipa cnd mi las farfuria pe mas i m ae%. , $ugust, )arlena, %ic, dnd din cap ctre ei. )arlena ridic iute pri irea, apoi o coboar iar n farfurie. , &um te simi n aceast frumoas diminea1 /pune $ugust. /e a nt spre mormanul cu ou jumri din farfurie. , Bine. .u1 , )inunat, %ice. , (i tu, )arlena1 0ntreb. , )ult mai bine, mulumesc, spune ea. , i-am %ut numrul asear, spun. , -a1 , -a, %ic, scuturndu-mi er etul i ae%ndu-mi-l n poal. 8... nici nu tiu ce s %ic. $ fost incredibil. N-am %ut de cnd sunt aa ce a. , -a1 /pune $ugust, ridicnd o sprncean. Niciodat1 , Nu. Niciodat. , )i s fie. ) pri ete fr s clipeasc. , &redeam c tocmai numrul )arlenei e cel care te-a fcut s ni te alturi. ) nel cum a1 )i se ridic inima n gt. 0mi ridic tacmurile: furculia n stnga, cuitul n dreapta - n stil european, cum fcea mama. , $m minit, %ic. $tac un crnat i ncep s-l tai temeinic, ateptnd un rspuns. , 6oftim1 /pune eh2 , $m minit. Am minit2 0mi trntesc tacmurile jos, cu o bucat de crnat nfipt n furculi. !M1 8 ident c nainte s sar n trenul ostru, nau%isem n iaa mea de *raii Ben%ini. &ine dracuG a au%it de *raii Ben%ini1 /ingurul circ pe care l-am %ut n iaa mea a fost cel al *railor "ingling, i erau e#traordinari. .5traordinari2 )-ai au%it1 /e las o tcere nmrmurit. ) uit n jur ngro%it. .oi cei din cort se holbea% la mine uluii. Lalter a uitat s nchid gura. Queenie i-a lipit urechile de cap. 0n deprtare, se aude mugetul unei cmile. 0ntr-un tr%iu, mi ntorc pri irea ctre $ugust. $cesta m pironete cu ochii ct cepele. 'n col al mustii i tremur abia i%ibil. 0mi bag er etul sub marginea farfuriei, ntrebndu-m dac o s se ridice i-o s in la mine. $ugust casc i mai tare ochii. /ub mas, minile mi se fac pumni. $poi $ugust e#plodea%. 0ncepe s rd att de tare, nct se face rou, se tine cu minile de burt i se chinuie s respire. "de i icnete pn cnd ncep s-i curg lacrimile i i tremur bu%ele de efort. , :ai, 5acob, spune, tergndu-se pe obraji. :ai, 5acob. )i-e team c te-am judecat greit. -a. &hiar aa. &red c te-am judecat greit. "de pe nfundate i-i trage nasul, tamponndu-i faa cu er etul. !, -oamne, spune oftnd. !, -oamne. 0i drege glasul i-i ridic tacmurile. >a nite ou cu furculia, apoi o las iar jos, cuprins din nou de eselie. &eilali meseni se ntorc la ale lor, ns fr prea mare chef, ca mulimea care nu se ddea dus n prima %i, cnd l-am trimis la plimbare pe brbatul care oia s fac scandal. (i nu pot s nu obser c, atunci cnd se ntorc la mncarea lor, o fac cu o uoar team. )oartea +ucindei ne las cu o lips foarte gra la in entarul artistic.
A77

+ips ce trebuie musai remediat - toate circurile au grsane, prin urmare i noi trebuie s a em. 'nchiul $l i $ugust citesc din scoar-n scoar anunurile din 6illboard i, la fiecare oprire, dau telefoane i trimit telegrame pentru a face rost de alta, ns toate grsanele sunt fie fericite cu iaa lor, fie le-au ajuns la urechi lucruri nu tocmai plcute despre 'nchiul $+ -up dou sptmni i %ece opriri, 'nchiul $l e att de disperat, nct o abordea% chiar i pe o spectatoare supraponderal. -in nefericire ns, se do edete a fi taman soia efului poliiei locale, iar 'nchiul $l se alege cu un ochi nt n loc de o grsan, nsoit de cte a instruciuni sumare referitoare la prsirea urgent a oraului. $ em la dispo%iie dou ore. $rtitii se sechestrea% imediat n agoanele lor. !dat pui pe treab, ngrijitorii se agit ca nite gini fr cap. 'nchiul $l e nt la fa i rsufl ntretiat, fluturndu-i bastonul i altoindu-i angajaii care nu se mic destul de iute pentru gustul lui. &orturile cad att de repede, nct sub prelate sunt prini oameni, apoi cei care demontea% celelalte corturi trebuie s se duc i s-i recupere%e nainte ca acetia s se sufoce sau - i mai ru, dup prerea 'nchiului $l s-i foloseasc briceagurile pentru a face guri n prelat. -up ce sunt ncrcate toate animalele, m duc la agonul meu. Numi place s d oreni bntuind pe la marginea terenului nostru. )uli dintre ei sunt narmai i n adncul stomacului meu mustete un sentiment neplcut. 0nc nu l-am %ut pe Lalter i m plimb ner os prin faa uii deschise, cu ochii spre teren. Negrii s-au ascuns de mult n agonul 8scadronului =burtor, i nu sunt prea sigur c mulimea nu se a mulumi cu un pitic rocat n locul lor. +a dou ore fr cinci minute de cnd am primit ordinele de a prsi oraul, faa lui se iete n u. , 'nde dracuG ai fost1 /trig. , 8l e1 =ice cu glas rguit &amel, de dincolo de buteni. , -a, el e. 'rc odat, i %ic lui Lalter, fcndu-i semn s grbeasc pasul. Nu-mi place deloc cum se uit oamenii tia la noi. 8l nu se clintete. 8 mbujorat tot i pare ca a rmas fr aer. , 'nde-i Queenie1 $i %ut-o pe Queenie1 , Nu. -e ce1 8l dispare. , Lalter2 /ar i fug dup el. Lalter2 'nde naiba te duci1 $m au%it deja fluierul acum cinci minute2 8l alearg pe lng tren, aplecndu-se s se uite sub roi. , 4ai la tata, Queenie2 4ai la tata, fata mea2 /e ridic, se oprete n faa fiecrui agon cu animale, strignd printre ipci, apoi ateptnd rspuns. Queenie2 4ai la tata, fata mea2 -e fiecare dat cnd strig, glasul i atinge un alt ni el de disperare. (uier un fluier, o a erti%are lung, urmat de ssitul i pufitul locomoti ei. Glasul lui Lalter se frnge, rguit de atta strigat. , Queenie2 'nde naiba eti1 Queenie2 /ai, fata mea2 0n faa noastr, ultimii ntr%iai se urc grbii n agoaneleplatform. , 4aide, Lalter, ino2 /trig. Nu te prosti. .rebuie s te urci. 8l m ignor. $cum e n faa unui agon-platform i se uit sub rotile acestuia. , 4aide, Queenie, ino2 /trig. /e oprete i se ridic brusc. 6are
A7;

pierdut. Queenie1 =ice, fr a se adresa cui a anume. , *ir-ar s fie, %ic. , :ine sau ce face1 0ntreab &amel. , Nu prea pare s in, %ic. , -u-te i ia-l pe sus, ce stai1 "cnete acesta la mine. .renul se a nt nainte, iar agoanele scrnesc n timp ce locomoti a cuplea% rnd pe rnd roile, punndu-le n micare. /ar pe pietri i alerg spre agoanele-plattorm. Lalter st cu faa spre locomoti . 0l ating pe umr. , Lalter, e timpul s plecm. /e ntoarce spre mine, cu pri irea rugtoare. , 'nde e1 $i %ut-o1 , Nu. 4aide, Lalter, %ic. $cum trebuie s urcm n tren. , Nu pot, %ice. ) pri ete alb. Nu pot s-o las. 6ur i simplu nu pot. .renul a pornit i scoate deja aburi. ) uit n urma mea. !renii, narmai cu puti, cu bte de baseball i bee se a nt n urma noastr. ) uit napoi spre tren suficient ct s-mi calcule% n gnd ite%a i numr, rugndu-m la -umne%eu sa nu m nel: unu, doi, trei, patru. 0l nfac pe Lalter ca pe un sac de fina i-l arunc n agon. 0n clipa n care lo ete podeaua, se aude o bufnitur urmat de un scncet. $lerg pe lng tren i m apuc de bara de fier de lng u. +as trenul s m trag dup el n trei salturi uriae, apoi m folosesc de ite%a lui pentru a m catapulta nuntru. $teri%e% cu nasul n duumele date cu leie. &nd mi dau seama c sunt teafr, m uit dup Lalter, pregtit s m iau la btaie cu el. 0ns el e ghemuit ntr-un col i plnge. Lalter e imposibil de consolat. "mne n col ct scot butenii i-l elibere% pe &amel. "euesc de bine, de ru s-l i brbieresc - sarcin la care e ne oie de obicei de toi trei -, dup care l trag n %ona din faa cailor. , 8i, haide, Lalter, spune &amel. 0l in de subsuori, iar posteriorul gol al btrnului se balngne deasupra recipientului pe care Lalter l numete gleata cu miere. $i fcut tot ce-ai putut. /e uit peste umr la mine. 4ei, ine-m puin mai jos, rei1 =ici c-s n balansoar cum m ii tu. 0mi ndeprte% picioarele, ncercnd s-l in mai jos pe &amel, pstrndu-mi spatele drept. -e regul, Lalter e cel care se ocup de partea asta, fiindc el are nlimea potri it. , Lalter, mi-ar prinde tare bine o mn de ajutor, %ic cnd m sgetea% un junghi cumplit n spate. , .ac-i fleanca, %ice. &amel ridic iar pri irea, de data asta odat cu o sprncean. , 8 !M, %ic. , Ba nu, nu-i deloc !M, url Lalter din colul lui. Nimic nu e !M2 Queenie era tot ce-a eam pe lumea asta. 6ricepi atta lucru1 Glasul i de ine un scncet. 8ra tot ce-a eam. &amel i flutur o mn spre mine, indicnd faptul ca a terminat. ) mic ci a pai i-l las jos. , 8i, n-are cum s fie ade rat, spune &amel n timp ce-l terg. 'n tnr ca tine trebuie s aib unde a un suflet de om care ine la el. , Nu tii nimic. , N-ai i tu o mam pe unde a1 /truie &amel. , (i dac am1 6oate c o doare-n cot de mine.
A7<

, Nu-i frumos s orbeti aa, spune &amel. , -e ce nu1 )-a ndut la circul sta cnd a eam paipe ani. Ne pri ete furibund. (i nu mai uitai aa la mine, de parc -ar fi mil, se rstete. 8ra o bab nebun, oricum. &ine dracuG are ne oie de ea1 , &um adic te-a v,ndut1 0ntreab &amel. , 'it-te la mine, cre%i c-a fi putut lucra la ferm1 +as-m dracului n pace, atta te rog. Ne ntoarce ner os spatele. 0l nchei pe &amel la pantaloni, l apuc de subsuori i-l duc napoi n camer. 0i trte picioarele n urma >ui, iar clciele i mtur podeaua. , !f, of, of, spune cnd l aranje% pe pat. &e %ici de asta1 , i-e foame1 =ic, ncercnd s schimb subiectul. , N, nc nu. -aG o gur de @his?y ar merge acum ca focul. &latin din cap cu tristee. 0n iaa mea n-am au%it de o aa muiere fr inima. , / tii c te aud, aa s tii, rcnete Lalter. (i, n afar de-asta, tu orbeti, moule1 &nd l-ai %ut ultima oar pe fi-tu1 &amel se nglbenete la faa. , 0hm1 Nu poi s-mi rspun%i, aa-i1 &ontinu Lalter din afara cmruei. &re%i c-i aa de mare deosebirea ntre ce-a fcut maic-mea i ce-ai fcut tu1 , -a, e, strig &amel. 8 o deosebire foarte mare. (i, oricum, de unde dracuG tii tu ce-am fcut eu1 , -e la tine, tu ne-ai %is ntr-o noapte cnd te-ai abiguit bine, %ic ncet. &amel m pri ete pre de o clip. $poi se schimonosete la fa. 0i duce o mn flasc la frunte i-i ferete pri irea. , 6orcria dracuG, %ice. 6orcria dracuG. N-am tiut c tii, %ice. .rebuia s-mi spunei. , &redeam c tii, %ic. (i oricum, nu ne-a po estit prea multe. $ %is doar c, ntr-o bun %i, ai plecat n lume. , I $ %is doar1I &amel i rsucete capul spre mine, brusc. H A %is doar1I &e dracuG nseamn asta1 $i luat legtura cu el1 ) las s cad pe podea i-mi pun capul pe genunchi. -up ct se pare, o s a em o noapte lung. , &um adic Ha %is doar1I %biar &amel. .e-am ntrebat ce a. !fte%. , -a, am luat legtura cu el. , &nd1 , $cum ce a reme. ) pri ete uluit. , -ar de ce1 , Ne ntlnim cu el n 6ro idence. .e ia la el acas. , $, nu, spune &amel, scuturnd ehement din cap. / cre%i tu c m duc cu el. , &amel... , &ine dracuG te-a pus s faci asta1 &e drept ai tu s te bagi n iaa mea1 , N-am a ut de ales2 /trig. ) opresc, nchid ochii i ncerc s m calme%. N-am a ut de ales, repet. .rebuia s facem ce a. , Nu m pot duce napoi2 Nu tii ce s-a ntmplat. Nu m or lng ei. 0i tremur bu%a i nchide gura. 0i ntoarce faa, s nu i-o mai edem. ! clip mai tr%iu, ncep s-i tremure umerii. , *irNar s fie, %ic. "idic ocea, strignd pe ua deschis: 4ei, Lalter, mersi mult2 )-ai ajutat foarte mult n seara asta2
A7D

)ulumesc mult2 , -u-te dracuG2 "spunde el. /ting lampa cu ?erosen i m trsc pe ptura mea din pr de cal. ) culc pe suprafaa ei aspr, care-mi pro oac mncrimi, apoi m ridic iar. , Lalter2 /trig. 4ei, Lalter2 -ac nu ii napoi, i iau salteaua. Nu primesc nici un rspuns. , )-ai au%it1 $m %is c-i iau salteaua. $tept un minut-dou, apoi m ridic i m duc la saltea. Lalter i &amel i petrec noaptea scond %gomotele pe care le scot oamenii cnd se chinuie s nu plng, iar eu mi-o petrec inndu-mi perna pe cap, ca s nu-i aud. ) tre%ete glasul )arlenei. , &ioc cioc. 6ot s intru1 -eschid imediat ochii. .renul s-a oprit, ns eu se pare c nu m-am tre%it. 'n alt moti pentru care tresar e faptul c tocmai pe ea o isam i o clip m gndesc dac nu cum a nc mai dorm. , 4ei2 8 cine a aici1 ) ridic n coate i m uit la &amel. 8 culcat pe pat, neajutorat, i are ochii mari de spaim. 'a interioar a rmas deschis toat noaptea. /ar repede n picioare. , , stai o clip2 ) duc repede s-o ntmpin, nchi%nd iute ua n urma mea. 8a a urcat deja n agon. , $, bun, %ice, cnd d cu ochii de Lalter. $cesta e nc cuibrit ntrun col. 6e tine te cutam. $sta e cum a cinele tu1 Lalter ridic imediat capul, ca mpins de un arc. , Queenie1 )arlena se apleac s-i dea drumul cinelui din mn, ns, nainte s apuce ea s-o fac, Queenie se eliberea% din strnsoare i se i%bete de podea cu o bufnitur. /e ridic repede i sare n braele lui Lalter i ncepe s-l ling pe fa i s dea att de tare din coad c aproape cade pe spate. , :ai de mine, Queenie2 'nde ai fost, fat rea, fat rea ce eti1 -oamne, ce m-ai speriat, fat rea, fat rea de tot2 Lalter i ofer faa i capul ca s i le ling, iar Queenie se agit i sare ncntat. , 'nde era1 0ntreb, ntorcndu-m spre )arlena. , >eri, cnd am plecat, fugea pe lng tren, %ice, fr s-i scape din ochi pe Lalter i pe Queenie. $m %ut-o pe fereastr i l-am trimis pe $ugust dup ea. /-a ntins pe burt pe platform i a cules-o din mers. , $ugust1 =ic. /erios1 , -a. -up care, drept mulumire, ea l-a mucat. Lalter o nconjoar pe Queenie cu braele i-i ngroap faa n blana ei. )arlena 0i mai pri ete o clip, apoi se ndreapt spre u. , 6i, cred c-ar cam trebui s plec, %ice. , )arlena, %ic, ntin%nd braul spre ea. 8a se oprete. , )ulumesc, spun, lsnd mna jos. N-ai idee ct de mult nseamn asta pentru el. 6entru noi, de fapt. 8a mi arunc o pri ire e#trem de scurt - nsoit de un %mbet fugar -, apoi se uit spre crupele cailor ei. , -a. -a. &red ca tiu. &nd ea coboar din agon, am ochii plini de lacrimi. , )ai, mi, mi, ce s e%i1 /pune &amel. 6oate c, pn la urm, e
A7E

om i el. , &ine1 $ugust1 *ace Lalter. /e apleac, apuc un butean i l trte pe podea. $ranjm camera pentru %i, dei Lalter se mic cu ncetinitorul, fiindc ine mori s o care pe Queenie sub bra. Niciodat. , / tii c poi s-i dai drumul, %ic. 'a e nchis. , i-a sal at cinele, sublinia% &amel. , N-ar fi fcut-o dac ar fi tiut ca e a mea. (i Queenie tie asta. -easta l-a mucat. -a, tiai, nu-i aa, draga mea1 /pune, trgndu-i boticul mai aproape de el i orbindu-i drgstos. -a, Queenie e o fat foarte deteapt. , (i ce te face s cre%i c nu tie1 =ic. )arlena tie. , *iindc pur i simplu tiu. sta-i jidan, nu-i om. , :e%i cum orbeti2 /trig. Lalter se oprete i se uit la mine. , &e1 (i tu eti e reu1 'ite ce e. 0mi pare ru. N-am rut s te jignesc. $m aruncat i eu o orb, %ice. , -a, ai aruncat i tu o orb, %ic, nc strignd. Numai prostii spui i m-am sturat ca de mere acre de orbele oastre idioate2 -ac eti artist, te iei de muncitori. -ac eti muncitor, te iei de polone%i. -ac eti polone%, te iei de e rei. (i dac eti pitic - spune-mi, Lalter, atunci de cine te mai iei1 -oar pe e rei i pe ngrijitori i urti, sau i pe polone%i1 Lalter roete i coboar pri irea. , Nu-i ursc. 8u nu ursc pe nimeni. -up o clip, adaug: 8i, da, bine, l ursc pe $ugust. -ar pe el l ursc fiindc e un nenorocit care face umbr pmntului degeaba. , Nu-l poi contra%ice, %ice &amel rguit. ) uit de la Lalter la &amel i napoi. , Nu, %ic oftnd. Nu, cred c nu poi. 0n 4amilton, temperatura crete pn la trei%eci i ce a de grade, aria soarelui e necrutoare i n-a em limonad. .ipul de la toneta cu rcoritoare, care a plecat doar cte a minute de lng ca%anul n care o amesteca, se duce cu o falc-n cer i una-n pmnt la 'nchiul $>, con ins c ngrijitorii sunt de in. 'nchiul $l i-a con ocat pe toi la el. $cetia ies de sub prelata opronului i a menajeriei, adormii, cu paie n pr. 0i obser de la distan, dar nu e greu s-i dai seama ca n-au nici o legtur cu acu%aia. 0ns 'nchiul $l se pare c nu e de aceeai prere. /e plimb ner os prin faa lor, rcnind, ca Genghis 4an cnd i cerceta trupele. 'rl la ei, le d detalii despre costul limonadei furate, att ca pro i%ii, ct i ca n%ri, i le spune c, dac se mai ntmpl o data, o s le opreasc din salarii. +e trage cte una n cap ctor a dintre ei, apoi le d drumul. $cetia se ntorc la locurile n care se odihneau, frecndu-i cretetele i aruncndu-i pri iri bnuitoare unii altora. &u doar %ece minute nainte de deschiderea porilor, brbaii de la toneta de rcoritoare amestec alt tran de suc, folosind apa din jgheaburile animalelor. /trecoar o %ul, fnul i prul care plutete n ap cu ajutorul unor colani donai de un clo n i, n clipa n care amestec i HplutitoareleI - buci de lmie din cauciuc, fcute s lase impresia c unde a, pe traseu, amestecul a %ut i fructe ade rate -, un grup de ceteni se apropie deja de aleea central. Nu tiu dac respecti ii colani erau curai, dar obser faptul c toi circarii se abin s bea limonad n %iua aceea. 0n -ayton, limonada lipsete din nou. -in nou, se pregtete o noua
A7F

tran, amestecat cu ap din jgheaburi i fcut cu cte a clipe nainte de sosirea spectatorilor. -e aceast dat, cnd 'nchiul $l adun suspecii obinuii, n loc s-i amenine c le taie din salarii - o ameninare inutil, dat fiind c nici unul dintre ei n-a mai fost pltit de dou luni -, i oblig s se caute n sculeii amri din piele de cprioar de la gt i s-i dea fiecare cte dou monede de un sfert de dolar. (i astfel, posesorii sculeilor de in ei nii ursu%i i ener ai. 4oul de limonad i-a lo it pe ngrijitori e#act unde-i durea mai tare, i sunt gata s ia msuri. &nd ajungem la &olumbus, ci a dintre ei se ascund lng ca%an i ateapt. &u puin timp nainte de nceperea spectacolului, $ugust m cheam n cabina )arlenei s d un anun pentru un cal alb. )arlena are mare ne oie de unul, fiindc doispre%ece cai sunt mai spectaculoi dect %ece, i la ei este orba strict de spectacol. 0n plus, )arlena e de prere c Boa% ncepe s fie cam deprimat c, n timp ce restul cailor au parte de aplau%e, el rmne singur n menajerie. &el puin asta spune $ugust, dar eu cred c rea s-mi fac o fa oare, dup i%bucnirea mea de la cantin. !ri asta. !ri $ugust s-a hotrt s-i in prietenii aproape i dumanii i mai aproape. /tau ntr-un e%long, cu 6illboard n poal i o sticl de salsaparila n mn. )arlena e la oglind i-i aranjea% costumul, iar eu fac eforturi considerabile s nu m uit la ea. /ingura dat cnd ni se ntlnesc pri irile, n oglind, mi se taie respiraia, ea roete i ne uitm amndoi n alt parte. $ugust nu ede nimic, ocupat s-i ncheie nasturii estei i s fac o con ersaie lejer, cnd n cort d bu%na 'nchiul $>. )arlena se ntoarce furioas. , 4ei, ai au%it reodat s ceri oie nainte s intri n cortul unei doamne1 'nchiul $l nu-i d nici o atenie. /e duce int la $ugust i-i nfige un deget n piept. , 8 nenorocitul tu de elefant2 =biar. $ugust se uit la degetul proptit n pieptul lui, nu %ice nimic cte a clipe, apoi i-l prinde ntre degetul mare i arttor. 0i d mna 'nchiului $l la o parte, apoi i scoate o batist din bu%unar pentru a-i terge scuipatul de pe fa. , 6oftim1 0ntreab la finalul acestei operaii. , 8 nenorocitul tu de elefant, ea e (oul2 =biar 'nchiul $l, stropindu-l din nou pe $ugust pe fa. 0i scoate ruul din pmnt i, cu el de picior, se duce, bea limonad, dup care se ntoarce i nfige ruul iar n pmnt2 )arlena i acoper gura cu mna, ns nu destul de iute. 'nchiul $l scuip furios. , i se pare amu%ant1 i se pare amu%ant2 8i i se scurge tot sngele din fa. ) ridic de pe scaun i fac un pas n fa. , 8i bine, trebuie s recunoti c e#ist o anume... 'nchiul $l se ntoarce, i pune ambele mini pe umerii mei i m mpinge att de tare, nct cad pe spate, peste un cufr. /e ntoarce apoi ctre $ugust. , Blestematul la de elefant m-a costat o avere2 -in cau%a ei n-am putut plti oamenii i a trebuit s re%ol cum a situaia i s stau cu morco ul n fund, c-au enit peste mine ia de la &ile *erate2 (i pentru ce1
A7J

-e jucat n spectacol nu joac i n-are alt treab dect s-mi fure limonada2 , $l2 =ice $ugust tios. :e%i cum orbeti. 0i atrag atenia c te afli n pre%ena unei doamne. 'nchiul $l ntoarce capul. ! pri ete pe )arlena fr pic de regret, apoi se ntoarce ctre $ugust. , Loody rea s-i recupere%e pierderile, spune. ! s-i opresc din leaf. , $i luat deja de la ngrijitori, spune )arlena ncetior. +e dai banii napoi1 'nchiul $l i pironete pri irea asupra ei i e#presia lui mi displace att de tare, nct fac un pas nainte i m interpun ntre ei. 8l i mut pri irea asupra mea, cu dinii ncletai de mnie. $poi se ntoarce i pleac ner os. , &e japi, spune )arlena, ntorcndu-se la msua de toalet. 6oate c tocmai m mbrcam. $ugust rmne nemicat. $poi i ia jobenul i bul cu epu. )arlena l ede n oglind. , 'nde te duci1 =ice repede. $ugust, ce faci1 8l pornete spre u. 8a l prinde de bra. , $uggie2 'nde te duci1 , N-o s fiu singurul care pltete limonada, %ice, eliberndu-i mna iolent din strnsoarea ei. , $ugust, nu2 0l prinde iar de bra. -e data asta ncearc s-l in cu toat fora ei, s-l fac s nu plece. $ugust, stai2 6entru numele lui -umne%eul N-a tiut c nu e bine ce face. -ata iitoare o s-o legm mai bine... $ugust se elibrea% din strnsoare i )arlena se prbuete la podea. 8l o pri ete cu de%gust total. $poi i trntete plria pe cap i i ntoarce spatele. , $ugust2 ip ea. /tai2 8l d prelata la o parte i iese. )arlena rmne mpietrit, n locul n care a c%ut. ) uit de la ea la prelat i napoi. , ) duc dup el, %ic, pornind spre ua. , Nu2 /tai2 , 0ncremenesc. , N-are nici un rost, spune, cu glasul mic i neputincios. Nu-l poi opri. , -ar pot mcar s ncerc. -ata trecut n-am fcut nimic i, dac nici acum nu fac, n-am s mi-o iert niciodat. , Nu nelegi2 N-o s faci dect s nruteti lucrurile2 .e rog, 5acob2 Nu nelegi2 ) rsucesc cu faa spre ea. , Nu2 Nu neleg2 Nu mai neleg nimic. $bsolut nimic. 8ti bun s m lumine%i1 8a face ochii mari. -eschide gura i rmne cu ea larg cscat. $poi i ngroap capul n mini i i%bucnete n lacrimi. )a uit la ea ngro%it. $poi cad n genunchi i o iau n brae. , !f, )arlena, )arlena... , 5acob, mi optete cu chipul lipit de cmaa mea. /e lipete de mine att de tare, nct %ici c i e team s nu fie nghiit de un rtej.

A;K

aisprezece
, Numele meu nu e "osie. 8 #osemar'. (tii prea bine asta, domnule 5an?o@s?i. .resar i m tre%esc, clipind cnd dau cu ochii de strlucirea luminii fluorescente. , 1 &e1 $m doar un firicel de glas, care abia se aude. -easupra mea se apleac o negres, care-mi pune ce a pe picioare. $re prul ntins, frumos mirositor. , $dineaori mi-ai spus "osie. Numele meu e #osemar', spune, ndreptndu-se de ale. 8 mai bine aa1 ) uit la ea bul ersat. !, -oamne. $re dreptate. /unt un moneag. (i sunt culcat n pat. >a stai aa - i-am spus "osie1 , $m orbit n somn1 &u oce tare1 8a rde. , !, -oamne, da. !, da, domnule 5an?o@s?i. :orbii ntruna, de cnd am plecat din sala de mese. )i-ai fcut capul calendar. )i se suie tot sngele n cap. ) uit la minile cu unghii nco oiate din poala mea. Numai -umne%eu tie ce-oi fi %is. (tiu doar la ce m-am gndit, i chiar i asta e departe n amintirea mea - i, brusc, m-am tre%it aici, acum, dup ce am fost sut la sut con ins c am fost acolo. , -e ce, care-i problema1 /pune "osemary. , $m am %is ce a... m nelegi, )enant1 , -umne%eule mare, nu2 Nu neleg de ce nu le-ai spus celorlali, mai ales c toat lumea rea s mearg la circ. 6un pariu c nici mcar n-ai pomenit de asta, nu1 "osemary m pri ete, ateptnd un rspuns. $poi se ncrunt. 0i trage un scaun lng mine i se aa%. , Nu amintii c ai orbit cu mine, aa-i1 /pune cu blndee. &latin din cap. 0mi ia ambele mini n ale ei. /unt calde, durdulii i %dra ene. , N-ai %is nici un lucru de care s ruinai, domnule 5an?o@s?i. /untei un ade rat gentleman i sunt onorat c cunosc. !chii mi se umplu de lacrimi i cobor pri irea ca s nu obser e. , -omnule 5an?o@s?i... , Nu reau s orbesc despre asta. , -espre circ1 , Nu. -espre... !, ce -umne%eu, chiar nu pricepi1 Nici mcar nu miam dat seama c vorbeam. 8 nceputul sfritului. -e aici nu m mai ateapt nimic bun i nu mai am prea mult de trit. /peram sincer s rmn ntreg la minte pn la sfrit. &hiar speram. , -ar suntei ct se poate de ntreg la minte, domnule 5an?o@s?i. $ ei o pre%en de spirit de in idiat. "mnem o clip n tcere. , )i-e fric, "osemary. , :rei s orbesc cu doctoria "ashid1 0ntreab. 0ncu iine%. ! lacrim mi se prelinge pe obra% i mi cade n poal. 0mi in ochii larg deschii, spernd s mi le in n fru pe celelalte. , )ai e o or pn trebuie s a gtii de plimbare. :rei s mai
A;A

odihnii un pic1 0ncu iine% din nou. ) mngie o ultim oar pe mna, coboar cptiul patului i pleac. "mn ntins, ascultnd b%itul neonului i pri ind modelul cu ptrate de pe ta anul scund. ! mare de floricele presate, de prjituri de ore% fr gust. -ac e s fiu sincer pn la capt, am btut mereu apropouri, dar nimeni nu m-a luat n seam. /ptmna trecut, cnd au enit ai mei, n-am tiut cine sunt. $m jucat teatru i m-am chinuit s nu-i dea scama - cnd i-am %ut ca se ndreapt spre mine i mi-am dat seama c la mine au enit. $m %mbit i am scos toate sunetele de ntmpinare care se scot n asemenea oca%ii, Ho, da-urileI i H-umne%eule mareI ce constituie majoritatea con ersaiilor mele n ultimul timp. $m cre%ut c m descurc, pn cnd pe chipul mamei a aprut o e#presie ciudat. ! e#presie de groa%, cu fruntea plin de cute i gura uor ntredeschis. $m recapitulat rapid ultimele minute ale schimbului nostru de replici i mi-am dat scama c am spus ce nu trebuia, e#act opusul a ceea ce ar fi trebuit s spun, dup care m-am speriat, fiindc nu pot spune c-mi displace >sabelle. -oar c n-o cunosc, aa c am a ut oarece probleme s fiu atent la amnuntele de%astruosului ei recital de dans. 0ns n clipa aia >sabelle s-a ntors i a rs i n fraciunea aia de secund am %ut-o pe soia mea. $sta m-a fcut s plng i aceti oameni pe care nu i-am recunoscut au schimbat pri iri furie ntre ei, dup care, la scurt timp, au %is c e timpul s plece, fiindc bunicul trebuie s se odihneasc. )-au btut pe mn i mi-au aranjat mai bine ptura pe genunchi, dup care au plecat. $u plecat n lume i m-au lsat aici. (i nici pn a%i n-am aflat cine sunt. 0mi cunosc copiii, nu m nelegei greit, ns acetia nu sunt copiii mei. /unt copiii copiilor mei, i copiii lor, i poate chiar i str-strnepoii mei. +e-am %is orbe de alint cnd erau copii1 +-am legnat pe genunchi1 $m trei fii i dou fiice, o armat de copii, i nici unul dintre ei nu s-a nfrnat de la a procrea, nmuleti cinci cu patru, apoi din nou cu cinci i nu e de mirare c uit care al cui e i cum l cheam. Nu m-ajut nici faptul c in la mine pe rnd, fiindc, chiar dac a reui sa-i in minte pe unii dintre ei, poate c ei n-o s mai in opt-nou luni, destul reme ca s-i uit i pe cei pe care-i tiam. -ar ce s-a ntmplat a%i a fost cu totul altce a i m-a speriat mult, mult mai tare. &e -umne%eu oi fi %is1 0nchid ochii i ncerc s m sfore% s-mi amintesc. >maginile nu mai au contururi clare. &reierul meu e ca un uni ers ale crui ga%e se rarefia% tot mai tare ctre margini. 0nsa nu se topete n neant. /imt c acolo nc mai e#ist ce a, un lucru pe care nu-l pot atinge, ce plutete, ateptnd - i -umne%eu s m ajute dac nu alunec spre acel ce a chiar n aceast clip, cu gura larg deschis.

A;3

aptesprezece
0n timp ce $ugust i face -umne%eu tie ce lui "osie, )arlena i cu mine ne ghemuim pe iarba din cortul ei, agndu-ne unul de altul ca nite maimue-pianjen. 8u nu %ic aproape nimic, i in doar capul la pieptul meu, n timp ce po estea ei se desfoar n oapte grbite. 0mi po estete cum l-a cunoscut pe $ugust - a ea aptespre%ece ani i tocmai i dduse seama c burlacii care tot apreau n ultimul timp la ei acas la cin i erau de fapt pre%entai drept poteniali soi. &nd un anume bancher ntre dou rste, cu brbie dubl, pr rrit i degete subiri ncepuse s apar mult prea des la cin, i au%ise uile iitorului nchi%ndu-se cu %gomot n jurul ei. 0ns, chiar n clipa cnd bancherul ncepuse s insinue%e ce a care-o fcuse pe )arlena sa i se scurg tot sngele din cap i s se uite cuprins de spaim la farfuria ei cu sup de molute, fiecare suprafa disponibil din ora tocmai era tapetat cu afie. "oile destinului fuseser puse n micare. &el )ai /en%aional /pectacol de pe 6mnt al *railor Ben%ini se ndrepta cu toat ite%a ctre ei chiar n acel moment, aducnd cu el o fante%ie ct se poate de real pentru )arlena, o e adare n egal msur romantic i nfricotoare. -ou %ile mai tr%iu, ntr-o %i superb i nsorit, familia +G$rche s-a dus la circ. )arlena sttea n cortul menajeriei, n faa unui ir de splendi%i cai arabi albi i negri, cnd $ugust s-a apropiat de ea i i-a orbit. 6rinii ei se duseser sa ad felinele, fr s aib habar c o for e#trem de puternic tocmai e pe cale s n leasc n iaa lor. >ar $ugust chiar era o for. *ermector, cu chef de orb i chipe ca un dia ol. 0mbrcat impecabil, n pantaloni de clrie de un alb sclipitor, joben i frac, radia deopotri autoritate i carism ire%istibile. 0n cte a minute, obinuse promisiunea unei ntlniri clandestine i dispruse nainte ca doamna i domnul +G$rche s-i rentlneasc fiica. &nd l ntlnise mai tr%iu, la o galerie de art, el ncepuse s-i fac curte asidu. 8ra cu doispre%ece ani mai n rst dect ea i strlucitor aa cum numai un director de manej poate fi. 0nainte de sfritul ntlnirii, el i ceruse deja mna. 8ra fermector i neobosit. $ refu%at s se clinteasc pn cnd ea nu s-a mritat cu el. $ regalat-o cu po eti despre disperarea 'nchiului $l, i 'nchiul $l nsui o implorase s accepte, n numele lui $ugust. "ataser deja dou opriri. 'n circ nu putea supra ieui dac nu-i respecta ruta anunat. 0ntr-ade r, era o deci%ie important, dar nu nelegea oare ct de mult i afectea% pe ei1 & ieile multor oameni depind de hotrrea ei1 $dolescenta de aptespre%ece ani )arlena a mai cugetat nc trei %ile la iitorul care o ateapt n Boston, iar n cea de-a patra i-a fcut ali%a. 0n acest moment al po estirii, o podidesc lacrimile. &ontinui s-o strng la piept i s-o legn ca pe un copil. 0n cele din urm, se desprinde din braele mele i i terge ochii cu minile. , $r trebui s pleci, %ice. , Nu reau. 8a geme ncetior, ntinde mna lng panoul despritor i-mi mngie obra%ul cu dosul palmei. , :reau s te re d, %ic.
A;7

, ) e%i n fiecare %i. , (tii ce reau s spun. 'rmea% o pau% lung. 8a coboar pri irea n podea. Bu%ele i se mic de cte a ori n gol, i abia apoi reuete s orbeasc. , Nu pot. , )arlena, pentru numele lui -umne%eu... , 6ur i simplu nu pot. /unt mritat. $a cum mi-am aternut, aa trebuie s dorm. 0ngenunche% n faa ei, scrutndu-i chipul, cutnd un semn care s m roage sa rmn. -up o ateptare agoni%ant, mi dau seama c atept n %adar. ! srut pe frunte i plec. Nu fac nici patru%eci de metri i aflu mai multe dect oiam despre felul n care "osie a pltit pentru limonad. /e pare c $ugust a intrat ca o ijelie n menajerie i i-a gonit pe toi. )uncitorii i alte cte a persoane au rmas afar curioase, cu urechile lipite de prelat, ascultnd un torent de ipete furioase. $cestea au iscat panic n rndul celorlalte animale - cimpan%eii au nceput s ipe, felinele sa rag i %ebrele s schellie. 0n ciuda acestor lucruri, asculttorii ocai au continuat s aud pocnetele seci fcute de bul cu epu de fiecare dat cnd atingea carnea, iar, i iar, i iar. +a nceput, "osie a mugit i a scncit. &nd scncetele au fost nlocuite de ipete i %bierete, muli dintre brbai s-au ndeprtat, nemaiputnd suporta. 'nul dintre ei a fugit s-l caute pe 8arl, care a dat bu%na n menajerie i l-a prins pe $ugust de subsuori. $cesta a dat din picioare i s-a smucit ca un nebun, tot timpul ct 8arl l-a trt afar i l-a dus n agonul administrati . Brbaii rmai au gsit-o pe "osie %cnd ntr-o rn, tremurnd, cu piciorul nc legat de un ru. , 0l ursc pe omul sta, %ice Lalter cnd urc n agon. 0l gsesc stnd pe pat i mngindu-i urechile lui Queenie. , 0l ursc sincer, din tot sufletul. , 0mi spune i mie cine a ce se ntmpl1 /trig &amel de dincolo de buteni. *iinGc tiu c se petrece ce a. 5acob, mcar tu spune-mi. Lalter nu rea sa-mi spuie nimic. Nu %ic nimic. , Nu trebuia s fie n halul sta de slbatic. $bsolut deloc, continu Lalter. )ai a ea puin i ddea strechea-n animale. (i ne clcau pe toi n picioare. $i fost acolo1 $i au%it1 Ni se ntlnesc pri irile. , Nu, %ic. , =u c mor s tiu i eu despre ce tot orbii aicea, spune &amel. -aG se pare c e ca i cum n-a fi, nu m bag nimenea n seam. 4ei, nu e ora cinei1 , Nu mi-e foame, %ic. , Nici mie, %ice Lalter. , 8i bine, mie mi-e, spune &amel posac. -ar pun pariu c nici unul din oi nu s-a gndit la asta. (i pun pariu c nici unul din oi nu s-a gndit s ia mcar un codru de pine pentru mouG la nebun de lng ei. Lalter i cu mine ne uitm unul la altul. , 8i bine, eu am fost acolo, spune el, cu pri irea acu%atoare. :rei s tii ce-am au%it1 =ice. , Nu, spun, uitndu-m la Queenie.
A;;

8a mi surprinde pri irea i lo ete de cte a ori ptura cu coada ei ca un ciot. , 8ti sigur1 , -a. /unt sigur. , )-am gndit c poate te interesea%, a nd n edere c te dai eterinar. , ) interesea%, %ic tare. -ar mi-e fric de ce-a fi n stare s fac dac aflu. Lalter m pri ete mult timp. , -eci cine i aduce moneagului ce a s-i astmpere foamea1 .u sau eu1 , 4ei2 : ducei odat1 &e dracuG tot ndemnai atta unuG pe altuG1 /trig btrnul. , ) duc eu, %ic. ) ntorc pe clcie i ies din agon. +a jumtatea drumului spre cantin, mi dau seama c scrnesc din dini. &nd m ntorc cu mncarea pentru &amel, Lalter nu mai e. /e ntoarce peste cte a minute, cu cte o sticl mare de @his?y n fiecare mn. , 0n sfrit. /-i dea -umne%eu sntate, gngurete &amel, care acum e proptit n col. $rat spre Lalter cu mna blegit. -aG de unde -oamne iart-m fcui rost de astea1 , 'n amic de la apro i%ionare mi-e dator. )-am gndit c n-ar fi ru sa ne necm amarul ntr-o butur bun n seara asta. , 6i atunci ce stai1 /pune &amel. Nu mai da atta din gura aia i fte-ncoaG cu sticlele. Lalter i cu mine ne ntoarcem spre el amndoi odat i i pri im cu ochii holbai. "idurile de pe chipul lui &amel se adncesc i mai tare. , -umne%eule mare carele eti n ceruri, daG ce-i cu oi, bre, ce-ai fcut feele astea lungi1 &e s-a ntmplat1 :-a scuipat cine a n ciorb1 , Na. +as-l n pace, nu-l bga n seam, spune Lalter, mpungndum cu o sticl de @his?y n piept. , &um adic, Hnu-l bga n seamI1 6e remea mea, tineretul i respecta pe i mai n etate. 0n loc s-i rspund, Lalter ia cealalt sticl i se aa% pe ine, lng el. &nd &amel d s o apuce, Lalter i ferete mna. , Neh, neh, neh, btrne. -ac-i dau s bei tu, o eri i-o s plngem i tu, i noi. "idic sticla la bu%ele lui &amel i l las s dea pe gt cte a guri. &amel arat ca un sugar care bea din biberon. Lalter se ntoarce pe clcie i se rea%em de perete. $poi ia i el o duc %dra n. , &are-i treaba, nu-i place @his?y-ul1 =ice, tergndu-se la gur i artnd spre sticla nedestupat din mna mea. , Ba-mi place foarte mult. 'ite ce e, n-am bani, aa c nu tiu cum am s-i pot plti reodat, daG mi-o dai mie1 , i-am dat-o deja. , Nu, reau s %ic... pot s i-o duc altcui a1 Lalter m pri ete o clip, i n colul ochilor i apar cute de amu%ament. , 8 o femeie, nu1 , N.
A;<

, )ini. , Ba nu mint. , 6un pariu pe cinci dolari c-i o femeie, %ice, lund nc o gur. )rul >ui $dam i se mic n sus i-n jos, iar licoarea maronie i coboar un deget pe gt. 8 incredibil ce spor au i el, i &amel la dat pe gt tria. , 8 de se# feminin, da. , 4a2 6ufnete Lalter. $i grij s nu te aud ca orbeti aa despre ea. -ei, indiferent cine e, mai bine te gndeti +a ea dect la ce te-ai gndit toat %iua. , .rebuie s m re ane%, %ic. $%i am greit fa de ea. Lalter ridic ochii, nelegnd n sfrit. , )ai mi dai o gur, ce faci1 =ice &amel ort. 6oate c el n-o fi rnd, daG eu, unuG, sunt foarte nsetat. N-am nimic cu el c i s-a fcut de femei. ! dat e omul tnr. (i io %ic c treG s bai fierul ct e cald. -a, fraicule, s bai fieruG ct e cald. &hiar dac te cost o sticl de trie antia. Lalter %mbete. -uce iar sticla la bu%ele lui &amel i-l mai las s bea de cte a ori. $poi i pune dopul, se apleac spre mine, aa pe ine cum e, i mi-o ntinde. , -u-i-o i p-asta. /pune-i c i mie mi pare ru. *oarte ru. , 4ei2 "cnete &amel. Nu-i nici o femeie pe lumea asta care s merite dou sticle de @his?y2 4aida de, bgai- minile-n cap2 ) ridic n picioare i mi r fiecare sticl n cte un bu%unar al jachetei. , 4ai, m, biei, m, nu prostii, implor &amel. Nu-i corect ce facei. /e tnguiete i se jelete, ns, din fericire, curnd sunt destul de departe i nu-l mai aud. /oarele a apus, i n agoanele artisticrimii au nceput deja petrecerile9 inclusi - nu pot s nu obser - n agonul )arlenei i al lui $ugust. Nu m-a fi dus, dar m-a mirat c n-am fost in itat. Bnuiesc ca asta nseamn c $ugust i cu mine suntem iar la cuite9 ori, mai degrab, a nd n edere faptul c deja l ursc cum n-am urt pe nimeni i nimic n toat iaa mea, cred c eu sunt la cuite cu el. "osie e n fundul menajeriei i, n clipa n care ochii mei se obinuiesc cu lumina crepuscular, d pe cine a stnd lng ea. 8 Greg, tipul de 5a parcela de ar%. , 4ei, %ic cnd m apropii. 8l ntoarce capul. 0ntr-o mn are un tub cu alifie de %inc, cu care unge pielea perforat a lui "osie. Numai pe partea pe care-o d acum are reo %ece pete albe. , -oamne, spun, pri ind-o cu atenie. -e sub %inc apar picturi de snge i secreie de histamin. !chii ei de culoarea ambrei i caut pe ai mei. 0i flutur genele nenchipuit de lungi spre mine i oftea%, oftea% lung, iar geamtul eliberat i %guduie ntreaga tromp. ) podidete ino ia. , &e rei1 )ormie Greg, continund s-i ung rnile. , $m rut doar s d ce face. , $i %ut2 $cum te rog s m scu%i, am treab, %ice, trimiandu-m la plimbare. /e ntoarce iar spre ea. Noge %ice. No, da) noge2 ! clip mai tr%iu, elefantul ridic piciorul i l ine n fa. Greg
A;D

ngenunchea% i i d cu nite alifie la subra, chiar n faa snului ei ciudat i cenuiu, care-i atrn e#act ca al unei femei. , -estes dobr7 d%ie+c%'n*a, %ice ridicndu-se i punnd dopul napoi. Polo% noge. "osie pune piciorul napoi pe pmnt. , Ma% mo)a pie*na, spune, cutndu-se n bu%unare. .rompa ei se n rte n jur, in estignd. 8l scoate o bomboan mentolat, o scutur de scame i i-o ntinde. 8a o culege cuminte dintre degetele lui i i-o bag n gur. ) uit la ei ocat - e posibil chiar s fi rmas cu gura deschis. 0n doar dou secunde, mintea mea a fcut legtura cu lipsa ei de chef de a aprea n spectacol cu po estea despre agabondajul alturi de fostul ei stpn, cu furtul limonadei i cu parcela cu ar%. , >suse, spun. , &e1 /pune Greg, mngind-o pe tromp. , .e nelege. , $a, i1 , &um adic Haa, i1I -umne%eule, tu i dai seama ce nseamn asta1 , >a stai un picu, spune Greg n clipa n care m apropii de "osie. 0i r umrul ntre noi, cu chipul ncordat. , +as-m, te rog, spun. .e rog. 'ltimul lucru pe care-l reau pe lumea asta e s-i fac ru acestui elefant. 8l contiu s m scrute%e. Nu sunt sut la sut sigur c n-o s-mi dea una dup ceaf, ns m ntorc, cu orice risc, spre "osie. 8a mi face cu ochiul. , "osie, noge2 =ic. 8a clipete iar i deschide gura, schind un surs. , Noge, "osie2 8a i aduce urechile n fa i oftea%. , Pros%e1 =ic. 8a oftea% din nou. $poi i mut greutatea i ridic piciorul. , )aic 6recist, m tre%esc spunnd cu o oce pe care nu mi-o recunosc. 0mi duduie inima nebunete i mi se n rtete capul. "osie, spun, punndu-i o mn pe umr. 0nc ce a. ! pri esc drept n ochi, implornd-o. (tiu c i d seama ct de important e acest lucru. .e rog, -oamne, te rog, -oamne, te rog, -oamne... , Do t'iu' #osie2 Do t'lu2 $lt suspin adnc, alt mutare graioas a greutii de pe un picior pe altul, urmat de ci a pai napoi. >cnesc de ncntare i m ntorc ctre Greg, care e uimit de-a binelea. /ar la el, l apuc de umeri i-l srut cu patim pe gur. , $i nnebunit1 >es aproape opind ntr-un picior. +a reo %ece metri, m opresc i m ntorc. Greg nc mai scuip i se terge la gur, de%gustat. /cot sticlele din bu%unare. 8#presia lui se schimb n interes i rmne ncremenit, cu dosul minii lipit de gur. , Na, prinde2 =ic, aruncndu-i o sticl. ! nfac din aer, i citete eticheta, apoi se uit plin de speran ia cealalt. >-o arunc i pe-aceasta. , --i-le noii noastre edete, !M1 Greg ridic ochii gnditor i se ntoarce spre "osie, care deja e toat numai %mbet i se ntinde dup sticle.
A;E

'rmtoarele %ece %ile sunt profesorul particular de polon al lui $ugust. 0n fiecare ora, pune s i se pregteasc o aren de antrenament n fundul cortului i, %i dup %i, toi patru - $ugust, )arlena, "osie i cu mine ne petrecem orele dintre sosirea n ora i nceputul matineului lucrnd la numrul lui "osie. -ei ia deja parte la parada %ilnic i la spectacolul de completare, nc nu a aprut ntr-un numr numai al ei. 0n ciuda faptului c ateptarea l omoar cu %ile pe 'nchiul $l, $ugust nu rea s-i fac public numrul dect cnd a fi perfect. 0mi petrec %ilele stnd pe un scaun chiar lng aren, cu un cuit ntro mn i o gleat ntre picioare, tind fructe i legume pentru primate i strignd e#presii n polon, aa cum mi s-a cerut. $ugust are un accent ngro%itor, dar "osie - poate fiindc $ugust nu face dect s repete un lucru pe care l-am strigat eu - ascult fr gre. -e cnd am descoperit c totul pleac de la bariera ling istic, n-a mai altoit-o niciodat. /e duce lng ea, i flutur bul pe sub pntec i n spatele picioarelor, ns niciodat - nici mcar o dat - n-a mai atins-o. 8 greu s cre%i c $ugust cel de acum i cel de altdat sunt una i aceeai persoan i, sincer s fiu, nici nu m strduiesc prea tare s cred n schimbarea lui. +-am mai %ut pe acest om n episoade scurte i nainte - iam %ut agerimea, stilul piicher, genero%itatea de spirit -, ns tiu e#act de ce e n stare i n-am s uit asta. &eilali se pot lsa rjii de noua lui personalitate, ns eu nu cred nici n ruptul capului c acesta este $ugust cel ade rat, iar cellalt, doar o imagine superficial, o masc aberant. (i totui neleg perfect c i poate pcli cu noua lui fa... 8 absolut ncnttor. 8 fermector. "adia% precum soarele. -in clipa cnd ne ntlnim dimineaa i pn dispar la parad, i re ars ntreaga atenie asupra uriaului animal de culoarea furtunii i asupra fragilei siluete cocoate deasupra lui. 8 atent i tandru cu )arlena i blnd i patern cu "osie. 6are s nu fie deloc contient de fostele animo%iti dintre noi, n ciuda re%er ei mele, e idente. =mbete larg9 m bate pe spate. !bser c hainele mele sunt %drenuite i, chiar n aceeai %i, tipul cu rufria sosete cu mai multe rnduri de haine curate. /pune c eterinarul spectacolului nu trebuie s fie ne oit s se spele cu ap rece din gleat i m in it s fac du n salonul lor. (i, cnd afl c, mai mult dect orice pe lume, poate cu e#cepia pepenelui rou, lui "osie i place ginul cu bere de ghimbir, are grij ca ea s primeasc i una, i alta dup plac, n fiecare %i. ! drgiete. 0i optete cu inte dulci la ureche, iar ea e ncntat s aib parte de atta atenie i mugete esel ori de cte ori l %rete. C(iar a uitat1 0l pri esc atent, cutnd fisuri, ns noul $ugust rmne la fel de adorabil. Nu durea% mult i optimismul lui cuprinde ntregul circ. 6an i 'nchiul $l s-a molipsit - n fiecare %i, se oprete s-i obser e progresul i, peste nici dou %ile, comand noi afie ce o pre%int pe "osie cu )arlena clare pe cap. 0ncetea% s mai altoiasc lumea cu bastonul i, la scurt timp, oamenii nu se mai feresc instincti din calea lui. 'nchiul $l de ine pur i simplu un om esel i cu chef de ia. 'mbl % onul cum c la urmtoarea chen%in ar fi bani de salarii i pn i muncitorii ncep s schie%e cte un surs fugar. $bia cnd o surprind pe "osie efecti torc,nd la mngierile lui $ugust con ingerea mea ncepe s se clatine definiti . (i n inim mi se insinuea% un sentiment e#trem de neplcut. 6oate c a fost ina mea. 6oate c am rut s-l ursc fiindc sunt
A;F

ndrgostit de ne asta lui i, dac aa stau lucrurile, atunci ce fel de om sunt1 0n 6ittsburgh, m duc n fine la biseric. &nd ngenunche% n confesional, ncep s plng ca un prunc i-i po estesc preotului despre prinii mei, despre noaptea njosirii mele i despre gndurile mele de preacur ie. 6reotul, oarecum ncurcat, scoate cte a linitete-te, fiule, dup care mi spune s-mi iau mtniile i s m rog i s o uit pe )arlena. )i-e prea ruine s recunosc c n-am un ro%ariu, aa c, atunci cnd m ntorc n agon, i ntreb pe Lalter i pe &amel dac nu cum a are reunul dintre ei. Lalter m pri ete ciudat, iar &amel mi ofer un irag de mrgele din dini de ren. (tiu prea bine ce e n mintea lui Lalter. 8l nc l urte pe $ugust dincolo de orice nchipuire i, dei nu spune nimic, tiu e#act ce prere are despre faptul ca eu par s-mi fi schimbat prerea. 0nc ne ocupm mpreun de toaleta i hrana lui &amel, ns, n timpul lungilor nopi petrecute pe ine, ncetm s mai facem schimb de po eti. Lalter citete /ha?espeare, iar &amel se mbat i de ine ursu% i e tot mai greu de mulumit. 0n )ead ille, $ugust se hotrte c a enit n fine i seara cea mare. $tunci cnd i da estea, 'nchiul $i amuete. 0i duce mna la piept i se uit spre ceruri cu ochii scldai n lacrimi. $poi, n reme ce aghiotanii lui caut locuri n care s se ascund, el l bate pe $ugust pe umr. 0i strnge mna brbtete i apoi, fiindc e mult prea emoionat ca s mai poat %ice ce a, i-o mai strnge o dat. .ocmai e#amine% o copit crpat n cortul fierarului, cnd $ugust trimite dup mine. , $ugust1 =ic, bgnd capul n deschi%tura draperiei ce ser ete drept u pentru cabina )arlenei. $ceasta flutur ncet, fonind n nt. )ai chemat1 , 5acob2 /trig el cu glas tuntor. &e bine mi pare c ai enit2 >ntr, te rog2 >ntr, scumpule2 )arlena e mbrcat de spectacol. 8 ae%at la msua de toalet, cu un picior ridicat pe marginea acesteia, i-i leag panglica lung i ro% a unui balerin n jurul gle%nei. $ugust st pe un scaun din apropiere, n frac i joben. "sucete n mini un baston cu mciulie de argint. $cesta are rful ntors, ntr-un soi de crlig. , >a loc, te rog, spune, ridicndu-se i btnd uor scaunul. (o i o fraciune de secund, apoi strbat cortul. ) ae%, iar $ugust rmne n picioare, n faa noastr. 0i arunc o pri ire )arlenei. , )arlena, 5acob - scumpa mea i dragul meu prieten, spune $ugust, scondu-i plria i pri indu-ne cu ochi ume%i. /ptmna trecut a fost uluitoare din foarte multe puncte de edere. &red ca nu ar fi deloc e#agerat s o numesc o eritabil cltorie a sufletului. &u doar dou sptmni n urm, acest circ era pe marginea prpastiei. .raiul, i, ntr-ade r, dat fiind situaia financiar, cred c pot s afirm fr teama de a grei ca nsei ieile, ieile nsei ale tuturor celor ce fac parte din acest circ erau n pericol. (i rei s tii de ce1 6ri irea lui intens se muta de la mine la )arlena i de la ea la mine. , -e ce1 0i face )arlena jocul i ntreab, ridicndu-i cellalt picior i nfurndu-i panglica lata de satin n jurul gle%nei. , *iindc m-am nglodat n datorii, cumprnd un animal care trebuia s fie sal area acestui circ. (i pentru c, odat cu el, am achi%iionat i un agon cu care s l transportm. (i fiindc apoi am descoperit c acest
A;J

animal prea s nu tie s fac absolut nimic, ns mnca tot ce prindea. (i fiindc a-i asigura lui hrana nsemna s nu ne putem plti angajaii i chiar s concediem o parte dintre ei. .resar au%ind aceast referire subtil la faptul c au fost aruncai din tren, ns $ugust pri ete unde a n spatele meu, spre un perete. "mne tcut reme ndelungat, de parc ar fi uitat c ne aflm i noi acolo. $poi i ine n fire i tresare. , -ar am fost sal ai, spune, iar ochii lui m pri esc cu o dragoste copleitoare, iar moti ul pentru care am fost sal ai este c am fost de dou ori binecu ntai. /oarta ne-a %mbit larg n %iua n care i-a condus paii lui jacob spre trenul nostru. 8a ne-a druit nu doar un eterinar cu studii la o uni ersitate de mare clas - un eterinar la nlimea cerut de spectacolul nostru -, ci i un eterinar att de de otat nsrcinrilor sale, nct a fcut cea mai uimitoare descoperire. ! descoperire care, n cele din urm, ne-a adus sal area mult ateptat. , Nu, %u, eu... , Nu spune nimic, 5acob. Nu fi modest. -in clipa cnd am dat cu ochii de tine am tiut c eti om de ndejde. Nu-i aa, draga mea1 $ugust se ntoarce spre )arlena i-i flutur degetul spre ea. 8a d din cap c da. -at fiind c tocmai a terminat de legat i al doilea balerin, i ia piciorul de pe marginea mesei i-l pune peste cellalt. $proape instantaneu, ncepe s i le bie mecanic. $ugust o pri ete lung. , 0ns 5acob nu este singurul care merit felicitat, continu el. .u, frumoasa i talentata mea soie, ai fost e#traordinar. &t despre "osie, ce s mai spun1 -intre noi toi, ea e singura pe care nu trebuie s o uitm cu nici un chip n aceast ecuaie. $tt de rbdtoare, att de dornic a face pe plac, att de... $ici se oprete i trage aer n piept att de adnc, nct i se umfl nrile. &nd reia, ocea i se frnge: *iindc e un animal frumos i magnific, cu o inim plin de iertare i capacitatea de a-i nelege pe cei ce i-au greit. *iindc, mulumit ou, &el )ai /en%aional /pectacol de pe 6mnt al *railor Ben%ini e pe cale s ating un nou ni el al mreiei. 0n acest moment, putem spune c am de enit cu ade rat un circ de calibrul celor mai mari circuri din lume, i nimic din toate astea nu s-ar fi putut ntmpla fr oi. Ne %mbete radios i e att de mbujorat, nc mi-e team s nu i%bucneasc n lacrimi. , $, era s uit, strig, lo indu-i palmele. /e npustete la un cufr i caut ce a n el. /coate dou cutiue. 'na e ptrat, cealalt e dreptunghiular i turtit. $mndou sunt frumos ambalate, ca nite cadouri. , 6entru tine, draga mea, spune, ntin%ndu-i-o pe cea dreptunghiular )arlenei. , :ai, $uggie2 Nu trebuia2 , -e unde tii ce e1 /pune el %mbind. 6oate e un penar cu un stilou. )arlena rupe hrtia, dnd la i eal o cutie de catifea albastr. "idic ochii spre el, nesigur, apoi deschide capacul cu arc. 0n mijlocul cptuelii de satin rou tronea% un colier cu diamant. , :ai, $uggie, spune. /e uit la colier, apoi la $ugust i pe frunte i apar cute de ngrijorare. 8 superb, $uggie. -ar nu tiu dac ne permitem... , (, %ice el i se apleac i-i ia mna. 0i srut palma. 0n seara asta ncepe o nou er. Nimic nu e prea mult pentru seara asta. 8a scoate colierul i l leagn ntre degete. 8 limpede c a lsat-o
A<K

fr grai. $ugust se ntoarce i mi ntinde cutiua ptrat. -esfac panglica i apoi, cu grij, hrtia. &utia dinuntru e tot de catifea albastr. )i se pune un nod n gt. , 4ai, hai, spune $ugust nerbdtor. -eschide-o2 &e stai1 &utia se deschide cu un ac. 8 un ceas de bu%unar, din aur. , $ugust... %ic. , 0i place1 , 8 frumos. -ar nu-l pot accepta. , Ba da, sigur c poi. (i o s-l i accepi2 /pune, apucnd-o pe )arlena de mn, ridicnd-o n picioare i lundu-i colierul din mn. , Nu, nu pot, %ic. 8 un gest minunat. 0ns e prea mult. , Ba poi i ai s-l accepi, spune el ferm. /unt eful tu i i poruncesc s-l primeti. (i, oricum, de ce nu l-ai accepta1 -in cte mi amintesc, i tu ai fcut cadou unul asemntor pentru un prieten, acum nu mult timp. 0nchid ochii i-i strng. &nd i deschid iar, )arlena sta cu spatele la $ugust i-i ine prul ridicat, n timp ce el i prinde colierul la gt. , $a, spune el. 8a se rsucete i se apleac s se uite oglind. -egetele ei ating fugar diamantul de la gt. , /-neleg c i place1 /pune el. , Nici mcar nu tiu ce s %ic. 8 lucrul cel mai frumos pe care... $2 /trig. 8ra s uit2 $m i eu o surpri%. .rage cel de-al treilea sertar al msuei de toalet i caut prin el, scormonind printre costume transparente. $poi scoate un material ro% cu ape sau aa ce a. 0l ine de margini i-i d un bobrnac, fcndu-l s licreasc n mii de luminie. , =i, cum i se pare1 &e %ici1 /pune radioas. , 8... 8... &e e1 0ntreab $ugust. , 8 un baticu pentru "osie, spune ea, punandu-l pe lng pieptul ei, sprijinindu-l cu brbia i ntin%ndu-l. 'ite, e%i1 6artea asta se ataea% la captul cpstrului, prile astea in n laterale i asta pe frunte. 8u l-am fcut. )i-a luat dou sptmni s-l fac. "idic pri irea. 6e fiecare obra% are cte o mic pat roie. $ugust o pri ete lung. - s %ic ce a, ns nu reuete s articule%e nici un cu nt. $poi ntinde minile i o strnge n brae. Nu pot s m uit la ei, aa c m uit n alt parte. Graie tehnicilor de mar?eting de e#cepie pe care 'nchiul $l le stpnete la perfecie, n cupol nu mai e loc nici mcar s arunci un ac. /e nd attea bilete, nct, dup ce 'nchiul $l roag frumos mulimea, pentru a patra oar, s se mai strng un pic, de ine limpede c aceast msur nu a fi suficienta. !amenii buni la toate sunt trimii s arunce paie de-a lungul pistei de hipodrom. 6entru a ine mulimea ocupat n acest timp, orchestra d un concert, iar clo nii, inclusi Lalter, fac turul tribunelor, mprind bomboane i mngind copilaii sub brbie. $rtitii i animalele sunt aliniai n spate, gata de spectacol. $teapt de dou%eci de minute i nu mai au stare. 'nchiul $l se npustete spre %ona ei. , Bine, oameni buni, ascultai, rcnete. 0n seara asta suntem foarte aglomerai, aa c inei- ct mai aproape de centrul arenei i a ei grij s fie cel puin un metru jumate ntre animale i public. -ac fie i un singur
A<A

copil nimerete sub copitele lor, o s-l jupoi personal pe cel al crui animal a fcut asta. $ti neles1 0ncu iinri, murmure, retuuri de ultim moment. 'nchiul $l i bag capul n cupol pe dup cortin i ridic o mn ctre dirijorul orchestrei. , Gata. 4aidei2 *acei-i praf2 -aG fr s-i omori cu %ile, dac nelegei ce reau s spun. Nici un singur copil nu nimerete sub copitele animalelor. -e fapt, toat lumea are o prestaie de %ile mari, iar cireaa de pe tort este "osie. ! duce pe )arlena, ae%at pe capul ei mpodobit cu baticuul cu paiete, n timpul spectacolului de nceput, rsucindu-i trompa a salut. 0n faa ei se afl un clo n, un tip slbnog i ciolnos care alternea% tumbele cu roata. +a un moment dat, "osie se ntinde n fa i-l apuc de pantaloni. 0l smucete att de tare, c lui i fuge pmntul de sub picioare. 8l se ntoarce mnios i d cu ochii de un elefant %mbitor. )ulimea fluier i aplaud, ns dup aceea clo nul are grij s se ain din calea ei. &nd ine momentul ca "osie s-i nceap numrul, m strecor n cupol i m lipesc de nite gradene. 0n timp ce acrobaii i primesc aplau%ele, ngrijitorii alearg n aren, rostogolind n faa lor dou mingi: una mic i una uria, ambele pictate cu desenul drapelului naional - stele roii i dungi albastre. 'nchiul $l ridic braele i se uit spre fundul cupolei. 6ri ete drept pe lng mine, fi# n ochii lui $ugust. - uor din cap i flutur o mn spre dirijor, care atac alsul lui Gounod. "osie intr n cupol, plimbndu-se la pas pe lng $ugust. ! duce pe )arlena pe cap, cu trompa rsucit a salut i gura deschis ntr-un %mbet. &nd intr n aren. "osie o ridic pe )arlena de pe cap i o aa% pe pmnt. )arlena glisea% teatral spre marginea arenei, un rtej de ro% scnteietor. =mbete, face o piruet, i arunc braele n laturi i trimite be%ele mulimii. "osie o urmea% ndeaproape, cu trompa rsucit n sus. $ugust ine lng ea, fluturnd de aceast dat bastonul cu mciulie de argint n locul bului cu epu. 0i pri esc bu%ele, citind de pe ele e#presiile polone%e pe care le-a n at pe dinafar. )arlena dansea% n jurul arenei pre de nc o tur i se oprete lng mingea cea mic. $ugust o aduce pe "osie n centrul arenei. )arlena i pri ete, apoi se ntoarce ctre public. 0i umfl obrajii i-i terge fruntea cu o mn, cu un gest e#agerat de oboseal. $poi se aa% pe minge. 0i ncruciea% picioarele i se rea%em n coate, cu brbia n palme. Bate din picior, ridicnd ochii spre cer. "osie o obser %mbitoare, cu trompa sus. ! clip mai tr%iu, se ntoarce ncet i-i coboar posteriorul uria spre mingea mai mare. )ulimea ncepe s rd. )arlena o pri ete din nou scurt, ocat, i se ridic, cu brbia c%ut, mimnd furia. /e ntoarce cu spatele la "osie. $ceasta se ridic i ea, apoi i trete picioarele, artndu-i )arlenei coada. )ulimea lein de rs. )arlena se uit n urma ei i se strmb. &u un gest plin de emfa%, ridic un picior i-l pune pe minge. $poi i ncruciea% braele n fa i d din cap scurt ca pentru a spune: S te vd acum, elefantule. "osie i rsucete trompa, ridic piciorul drept n fa i i-l pune ncetior pe minge. )arlena o pri ete cu ochii ieii din orbite. 0i desface larg braele i-i ridic i cellalt picior, i ndreapt ncet genunchiul, n timp ce cellalt picior e fle#at, ca al unei balerine. 0n clipa n care piciorul e drept, coboar cellalt picior, n aa fel nct acum st pe minge. =mbete larg, ncredinat c, n sfrit, a reuit s surclase%e elefantul. 6ublicul
A<3

aplaud i fluier, la fel de ncredinat ca i ea. )arlena se mic uor, n aa fel nct acum st cu spatele la "osie, i ridic braele, ictorioas. "osie ateapt un moment, apoi i ridic cellalt picior pe minge. )ulimea e#plodea%. )arlena se uit iar peste umr. /e rsucete napoi, de aceast dat cu faa spre "osie, i-i pune iar minile n olduri. /e ncrunt adnc, scuturnd din cap frustrat. "idic un deget i ncepe s-o admoneste%e cu el pe "osie, ns doar pentru o fraciune de secund, pentru c ncremenete. > se luminea% faa. >-a enit o idee2 "idic degetul n aer, ntorcndu-se spre public, ca acesta s poat fi martor la ce are de gnd s-i fac elefantului ca s-l potoleasc pentru totdeauna i s-i arate c e mai tare ca el. /e concentrea% o clip, cu ochii la balerinii ei de satin. >ar apoi, n rpitul tobelor, ncepe s mite picioarele, rostogolind mingea n fa. $celerea% tot mai mult, pn cnd picioarele i de in un rtej, rostogolind mingea n jurul arenei, n aplau%ele i fluierturile publicului. $poi urmea% o e#plo%ie de strigte de ncntare... )arlena se oprete i se uit. $ fost att de absorbit de minge, c nici n-a bgat de seam pri elitea ridicol din spatele ei. 6ahidermul e cocoat cu toate cele patru picioare i spinarea arcuit, pe mingea cea mare. .obele ncep din nou s rpie. +a nceput, nimic. $poi, ncetior, mingea de sub picioarele lui "osie ncepe s se mite. -irijorul face semn orchestrei s atace un ritm mai alert, iar "osie rostogolete mingea ci a metri. )arlena %mbete ncntat, aplaudnd, ntin%nd minile ctre "osie i in itnd mulimea s-o adore. $poi, sare jos de pe minge i se duce la "osie, care coboar cu bgare de seam de pe a ei. +as trompa jos i )arlena se aa% pe curba acesteia, punndu-i un bra pe dup ea i fle#ndu-i graioas tlpile. "osie ridic trompa, inndo pe )arlena n aer. $poi o depune pe cretetul ei i prsete cupola n o aiile unei mulimi adoratoare. $poi ncepe s plou cu bani - dulcea, att de dulcea ploaie a banilor. 'nchiul $l e n delir, st n mijlocul pistei de hipodrom cu braele i faa ridicate, scldndu-se n monedele ce cad asupr-i. "mne cu faa sus, chiar i atunci cnd monedele l lo esc n obraji, nas i frunte. &red c nu e e#clus chiar s aib lacrimi n ochi.

A<7

Optsprezece
+e ajung din urm tocmai cnd )arlena se las s alunece de pe cretetul lui "osie. , $i fost minunate2 )inunate2 /pune $ugust, pupnd-o pe obra%. +eai %ut, 5acob1 $i %ut ct de minunate au fost1 , /igur c le-am %ut. , .e rog, f-mi un ser iciu i du-o tu pe "osie, rei1 8u trebuie s m ntorc nuntru. 0mi d bastonul cu mciulie de argint. /e uit la )arlena, oftea% adnc i-i duce o mn la piept. /uperbe. 6ur i simplu superbe. Nu uita, %ice, ntorcndu-se i mergnd ci a pai cu spatele, intri cu caii imediat dup +ottie. , ) duc dup ei chiar acum, %ice. $ugust reintr n cupol. , -e nota dou%eci, %ic. , $ fost e#traordinar, nu-i aa1 )arlena se apleac i-i trage o puptur sonor pe umr lui "osie, lsnd amprenta perfect a unor bu%e pe pielea cenuie. /e ntinde i-o terge cu degetul mare. , )-am referit la tine, %ic. 8a se mbujorea%, cu degetul nc lipit de umrul lui "osie. "egret pe loc cele rostite. Nu c n-ar fi ade rat, fiindc este, ci fiindc orbele mele au nsemnat mult mai mult dect att i ea o tie, iar acum am fcut-o s se simt prost. ) hotrsc s m retrag rapid din scena. , C(od%, "osie, spun, fcndu-i semn s in la mine. C(od%, mo) malut*i pa%us%e*. , 5acob, stai. )arlena mi pune o mn pe ncheietura braului. 0n deprtare, chiar la intrarea n marea cupol, $ugust se oprete i ncremenete. 8 ca i cum ar fi simit contactul nostru fi%ic. /e ntoarce ncet pe clcie, cu chipul ntunecat. 6ri irile ni se ntlnesc. , 6oi s-mi faci o fa oare1 0ntreab )arlena. , /igur. 8 ident, %ic, pri ind stresat spre $ugust. )arlena nNa obser at c ne pri ete. 0mi pun mna n old, astfel c degetele ei alunec de pe cotul meu. , 6oi s-o aduci pe "osie la cabina mea1 $m o surpri%. , 6i da, sigur, cred c da, %ic. &nd rei s i-o aduc1 , -u-o acum. :in i eu imediat. $, i s te mbraci cu ce a drgu. :reau s fie o petrecere ade rat. , 8u1 , /igur c tu. $cum trebuie s-mi fac numrul, dar nu durea% mult. (i, dac-l e%i pe $ugust, nu-i spune nimic. !M1 0ncu iine%. &nd m uit din nou spre marea cupol, $ugust a disprut. "osie n-are nici cea mai mic problem cu noul aranjament. 6ete alturi de mine ctre cabina )arlenei, apoi ateapt rbdtoare ca Grady i Bill s desfac prelata lateral din rui. , (i ce mai face &amel1 0ntreab Grady, ghemuindu-se i chinuindu-se s desfac o funie. "osie se apropie de el curioas s ad ce face. , &am la fel, %ic. &rede ca i e mai bine, dar eu nu sunt de aceeai
A<;

prere. &red c nu-i d seama fiindc nu trebuie s fac nimic. $sta, plus faptul c e mai tot timpul beat. , -a, sta-i &amel al nostru, spune Bill. -aG de unde face rost de trie1 .rie bea, nu1 /per c nu mai bea porcrie de-aia de te-omoar cu %ile2 , Nu, e trie de la mama ei. &olegul meu de camer e un suflet milosti i are grij s-i fac rost. , &ine1 Min?o la1 /pune Grady. , 0hm. , 6arc-i ura pe ngrijitori. "osie ntinde trompa i-i ia plria >ui Grady. 8l se ntoarce i d s i-o ia, ns ea o ine sus. , 4ei, rei te rog s ai grij ce face elefantul sta al tu1 ) uit n ochii ei, care licresc cu subneles. , Polo%2 0i %ic serios, dei fac mari eforturi s nu rd. 'rechea ei uria flutur n fa, i "osie scap plria. ) aplec i-o culeg. , Lalter - Min?o - e biat bun, daG pare mai ru dect e, %ic, napoindui plria lui Grady. /-a purtat e#traordinar cu &amel. >-a cedat patul lui. >-a gsit i fiul, chiar. +-a con ins s in s se ntlneasc cu noi n 6ro idence i s-l ia la el. , Nu m-nnebuni, spune Grady, oprindu-se i pri indu-m mirat. (i &amel tie1 , 0hm... -a. , (i ce-a %is cnd a au%it1 ) strmb i scot un uierat printre dini. , &hiar aa1 , N-am a ut ce s facem. , (tiu. Grady tace o reme. -e fapt, el n-a a ut nici o in n ce s-a ntmplat. 6robabil c la ora asta i familia lui a aflat toat trenia. "%boiul i-a dat pe muli peste cap. (tii c a fost artilerist, nu1 , Nu. Nu orbete despre asta. , =i, cre%i c btrnul poate sa se in pe picioare s stea la coad1 , ) ndoiesc, %ic. -e ce1 , 'mbl orba c poate, pn la urm, o s fie totui bani, chiar i pentru muncitori. N-am prea cre%ut-o pn acum, daG parc, dup ce s-a ntmplat a%i, ncep sa cred c-ar fi ce a anse. &aptul de jos al prelatei flutur acum liber. Bill i Grady l ridic, de% elind interiorul cabinei frumos aranjate a )arlenei. +a un capt al acesteia se afl o mas aternut cu fa de mas de damasc scump i trei farfurii. &ealalt parte a cortului a fost golit de lucruri. , 'nde rei ruul1 $colo1 =ice Grady, artnd ctre locul gol. , &red c da, %ic. , :in imediat, %ice, disprnd. &te a minute mai tr%iu se ntoarce cu dou baroase de apte ?ile fiecare, cte unul n fiecare mn. 0i arunc unul lui Bill, care nu pare ctui de puin impresionat. 0l prinde de coad i l urmea% pe Grady n cort. 0ncep s bat ruul de fier n pmnt, cu lo ituri perfect msurate. ! duc pe "osie nuntru i m ae% pe ine ca s-i leg lanul, i plantea% bine piciorul pe pmnt, ns i las toat greutatea pe celelalte. &nd m ridic, o d ca se apleac spre o grmad uria de pepeni, din col. , :rei s-o legm la loc1 =ice Grady, artnd ctre prelat care flutur
A<<

n nt. , -a, dac nu te superi. Nu cred c )arlena rea ca $ugust s tie c "osie e aici pn nu intr. Grady ridic din umeri. , &um rei. , $u%i, Grady1 &re%i c poi s-o p%eti pe "osie un minut1 .rebuie s m schimb. , Nu tiu, %ice, cntrind-o din pri iri cu ochii mijii. -ac rea s-i scoat ruul din pmnt i s-o ia la pas pe-aici1 , ) ndoiesc. -ar uiteG %ic, artndu-i grmada de pepeni. "osie i rsucete trompa i deschide gura, ntr-un %mbet larg. 0i duc un pepene i l %drobesc n faa ei. $cesta e#plodea%, i trompa ei se a nt hulpa n carnea roie a fructului. Bag buci uriae n gur cu coaj cu tot. , &a s stai linitit, %ic. ) aplec pe sub prelat i m duc s m schimb. &nd m ntorc, )arlena e deja aici, mbrcat n rochia roie cu paiete pe care i-a druit-o $ugust n noaptea cnd am luat masa n salonul lor. +a gt i strlucete colierul cu diamant. "osie mestec fericit alt pepene - e cel puin al doilea, dar mai sunt reo ase n col. )arlena i-a dat jos baticul, care atrn acum pe scaunul din faa msuei de toalet. )asa e ncrcat cu platouri de argint acoperite i sticle de in. /imt un miros de carne de it la grtar i mi se strnge stomacul de foame. )arlena e mbujorat toat i scotocete de %or ntr-un sertar al msuei de toalet. , :ai, 5acob, ce bine c-ai enit2 /pune, uitndu-se peste umr. ) bucur. 0ncepusem s intru la idei. .rebuie s-apar i el din clip-n clip. !, -oamne. $cum nu-l gsesc. /e ndreapt de spate, lsnd sertarul deschis. -in el se re ars alandala earfe de mtase. , 6oti s-mi taci o fa oare1 , *irete, %ic. /coate o sticl de ampanie dintr-o frapier cu trei picioare. Gheaa din frapier %ornie. 0mi ntinde sticla, de pe fundul creia se preling picturi de ap. , 6oi s-o deschi%i e#act n clipa cnd intr $ugust1 (i s strigi Hsurpri%I1 , /igur c da, %ic, lund sticla. -esfac srma i atept, cu degetul pe dop. "osie i apropie trompa, ncercnd s se strecoare ntre degetele mele i sticl. )arlena continu s scormoneasc prin sertar. , &e-i asta1 "idic pri irea. 0n faa noastr se afla $ugust. , :ai2 /trig )arlena, ntorcndu-se. /urpri%2 , /urpri%2 /trig i eu, trimind-o pe "osie la plimbare i deurubnd dopul. $cesta ricoea% n prelat, apoi ateri%ea% n iarb. (ampania mi se re ars peste degete, i ncep s rd. )arlena apare imediat cu dou pahare nalte de ampanie, ncercnd s prind lichidul care nete. 0n clipa cnd reuim n fine s ne coordonm micrile, am rsat deja o treime din sticla pe care "osie nc se chinuie s mi-o ia din mn. &obor pri irea. 6antofii de mtase trandafirie ai )arlenei sunt mbibai
A<D

de ampanie i i-au schimbat culoarea. , :ai, ce ru mi pare2 "d. , 8i, n-are nimic, %ice ea. )ai a em o sticl. , $m ntrebat ce-i asta1 )arlena i cu mine ncremenim, cu minile nc nclcite. 8a ridic pri irea, cu ochii cuprini dintr-odat de nelinite. $re cte un pahar aproape gol de ampanie n fiecare mn. , 8 o surpri%. /rbtorim. $ugust o pironete cu pri irea. $re cra ata desfcut, jacheta deschis i chipul alb, complet lipsit de orice e#presie. , ! surpri%, am neles, spune. 0i scoate plria i o rsucete n mini, uitndu-se la ea. 6rul de pe frunte i se ridic ntr-o bucl. "idic brusc ochii i o sprncean. /au aa credei oi. , 6oftim1 =ice )arlena cu glasul sec. 8l i flutur ncheietura minii, micare ce-i proiectea% plria ntrun col. $poi i scoate jacheta ncet, metodic. /e duce la msua de toalet i-i flfie jacheta de %ici c rea s-o pun pe spatele scaunului. &nd ede baticul lui "osie, se oprete. 0i mpturete jacheta i o aa% frumos pe scaun. 6ri irea i adast asupra sertarului deschis i asupra earfelor de mtase re rsate peste marginile ei. , :-am prins ntr-un moment nepotri it1 0ntreab, ridicnd ochii spre noi. $i %ice c tocmai i cere cui a s-i dea sarea. , -ragul meu, nu tiu despre ce orbeti, spune )arlena cu blndee. $ugust se ntinde i ia o earf portocalie, lung i aproape transparent, din sertar. $poi i-o rsucete n jurul degetelor. , :-ai jucat cu earfele, ai1 .rage de captul earfei i i-o rsucete din nou pe degete. :ai, ce fat rea2 -ar cred c tiam deja. )arlena l pri ete mut. , -eci, spune el, despre ce srbtoare e orba1 'na post coitum1 :am lsat ndeajuns de mult timp1 /au poate ar fi ca%ul s mai plec un pic i s m ntorc mai ncolo1 .rebuie s recunosc, nu neleg ce caut elefantul n propo%iie. )i-e i fric s-mi nchipui. , -espre ce -umne%eu orbeti1 6rotestea% )arlena. , -ou pahare de ampanie, punctea% el, artnd din cap spre minile ei. , &e1 8a ridic paharele att de repede, nct coninutul lor se ars pe iarb. -espre astea orbeti1 'ite-l i pe-al treilea, chiar... , Tu c(iar m iei de prost1 , $ugust, %ic. , Taci2 Taci dracului din gur2 /-a fcut nat la fa. $proape i ies ochii din orbite. .remur de furie. )arlena i cu mine rmnem nemicai, ntr-o tcere ncremenit. $poi e#presia de pe chipul >ui $ugust se schimb ntr-un soi de comple%en. &ontinu s se joace cu earfa, chiar %mbete spre ea. $poi o mpturete cu grij i o pune la loc n sertar. &nd se ndreapt de spate, clatin ncet din cap. , .u... tu... tu... "idic o mna, n rtejind aerul cu degetele. 0ns apoi amuete, pentru c atenia i e atras de bastonul cu mciulie de argint. $cesta e sprijinit de perete, lng mas, acolo unde l-am lsat. /e a nt i-l ridic. $ud susur de lichid atingnd pmntul n spatele meu i m ntorc
A<E

grbit. "osie face pipi n iarb, cu urechile lipite de cap i trompa rsucit sub brbie. $ugust ine bastonul ntr-o mn i i lo ete palma celeilalte cu mciulia de argint, de mai multe ori. , &t timp credeai c-o s putei ascunde de mine1 /e oprete pre de o clip, apoi m pri ete int n ochi. 0hm1 , $ugust, %ic, n-am nici cea mai mic idee ce... , $m %is s taci2 /e rsucete i lo ete cu bastonul masa ntins, a% rlind farfurii, tacmuri i sticle la pmnt. $poi ncepe s le joace n picioare. 6orelanul, sticla i mncarea se fac buci, a% rlite n toate prile. $ugust se uit pre de o clip la de%astrul pe care l-a fcut, apoi ridic ochii. , &redei c n-am %ut ce se petrece1 6ri irea lui o strpunge pe )arlena, tmpla i % cnete. 8ti foarte priceput, draga mea, spune, dnd din deget ctre ea i %mbind. &e-i al tu e-al tu. 8ti foarte priceput. /e duce napoi la msua de toalet i rea%em bastonul de ea. $poi se apleac ncetior i se uit n oglind. 0i d u ia care i-a c%ut pe ochi napoi peste cap i o nete%ete cu palma. $poi ncremenete, cu mna nc la frunte. , Bau2 =ice, uitndu-se la noi n oglind. :a d. &hipul ngro%it al )arlenei m pri ete din oglind. $ugust se ntoarce i ridic baticul ro% cu paiete al lui "osie. , (i asta-i problema, nu1 & d. :oi credei c nu, ns eu d. &hestia asta a fost de mare efect, trebuie s recunosc, %ice, ntorcnd baticul n mn. /oia de otat, care se ascunde ntr-o debara i-i face de cap pe la spatele soului. /au nu o debara1 6oate a fost chiar aici. /au poate te-ai dus n cortul cur ei leia. &ur ele au grij una de alta, nu1 ) pri ete. , /pune-mi, drag 5acob, unde-ai fcut-o1 'nde anume te-ai culcat cu ne ast-mea1 ! iau pe )arlena de cot. , 4aide. 4ai s mergem, %ic. , A(a2 -eci nici mcar nu negi2 /trig el. 0ncletea% baticul n pumnul cu ncheieturi albite i trage, ipnd printre dinii ncletai, pn cnd l sfie. )arlena ip. - drumul paharelor i-i duce o mn la gur. , Curv ce eti2 ip $ugust. T,rfo2 Cea mpuit2 &u fiecare cu nt, sfie i mai tare baticul. , $ugust2 /trig )arlena, fcnd un pas n fa. .ermin2 0ncetea%2 >nter enia ei pare s-l ia prin surprindere, pentru c se oprete. /e uit la ea i clipete. /e uit la batic. $poi se uit din nou la ea, buimac. -up o tcere de cte a clipe, )arlena pete n fa. , $uggie1 =ice ea timid. "idic pri irea spre el, rugtoare. 8ti bine1 $ugust o pri ete bul ersat, de parc tocmai s-a tre%it aici. )arlena se apropie ncet de el. , /cumpul meu1 =ice. )andibula lui se mic uor. *runtea i se ncreete i baticul cade pe pmnt. &red c am ncetat s mai respir. )arlena se duce lng el. , $uggie1 8l se uit spre ea. Nrile i freamt abia sesi%abil. $poi o mpinge
A<F

att de iolent, nct ea se prbuete grmad peste farfuriile i mncarea de pe jos. 8l face un pas mare n fa, se apleac i ncearc s-i smulg colierul de la gat. 0nchi%toarea nu cedea% i ajunge s o trag de gt, n timp ce ea ip. ) arunc asupra lui. "osie mugete n spatele meu, n reme ce $ugust i cu mine ne prbuim peste sosul rsat i peste cioburi. 0 nti sunt eu clare pe el i-i dau la cap. $poi e el deasupra i m lo ete n ochi. "euesc s-i scap din strnsoare i-l aburc n picioare. , $uggie2 5acob2 ip )arlena. .erminai2 0l mping napoi, ns el m prinde de re ere i ne i%bim amndoi de msua de toalet. $ud ca prin is un clinchet n timp ce oglinda se de%integrea% n jurul nostru. $ugust m mpinge i ne lum la trnt n mijlocul cortului. Ne rostogolim gemnd, att de ncletai, c i simt rsuflarea pe fa. $cum sunt iar deasupra lui. (i o clip mai tr%iu el e iar deasupra mea i m i%bete cu capul de pmnt. )arlena e n picioare lng noi i strig sa ncetm, ns nu putem. /au cel puin eu nu pot - n pumnii mei se adun toat furia, i durerea, i frustrarea ultimelor cte a luni. $cum sunt cu faa spre masa rsturnat. $cum sunt cu faa spre "osie, care smucete de ru i mugete. $cum suntem iar n picioare i ne tragem de gulere i de re ere, parm i mprim lo ituri. 0n cele din urm, ne prbuim pe prelata care ine loc de u i ateri%m n mijlocul mulimii adunate afar. 0n cte a secunde sunt luat pe sus de subsuori de Grady i de Bill. 6re de o clip, $ugust pare c are de gnd s in dup mine, ns imediat e#presia de pe chipul lui %drelit se schimb iar. /e ridic n picioare i se scutur foarte calm de praf. , 8ti nebun. Nebun2 ip. ) pri ete cu rceal, i nete%ete mnecile i se ntoarce n cort. , -ati-mi drumul, i implor, rsucindu-mi capul nti spre Grady, apoi spre Bill. 6entru numele lui -umne%eu, dai-mi drumul2 8 dement2 ! s-o omoare2 ) %bat att de tare, c reuesc s-i trag dup mine cam un metru. -in cort, aud %gomote de farfurii sparte, apoi iptul )arlenei. Grady i Bill bombn amndoi i-mi blochea% drumul cu picioarele, ca s nu cum a s scap. , Ba nu, n-o s-o omoare, spune Grady. Nu-i bate tu capul cu asta. 8arl se desprinde din mulime, se apleac i intr n cort. =gomotele se opresc. /e mai aud dou bufnituri uoare, apoi una mai tare, urmat de o tcere ru pre estitoare. 0ncremenesc, cu ochii la prelata uria i mut. , :e%i1 /pune Grady, continund s m in strns de bra. 8ti bine1 6utem s-i dm drumul1 0ncu iine%, cu ochii la cort. Grady i Bill mi dau drumul, ns puin cte puin. 0nti i slbesc strnsoarea. $poi i iau minile de pe mine, ns rmn aproape, fr s m scape din ochi. /imt cum m ia cine a de mijloc. 8 Lalter. , 4aide, 5acob, spune. 6leac de-aici. , Nu pot, %ic. , Ba da, poi. 4aide. 6leac. ) uit spre cortul mut. &te a clipe mai tr%iu, mi desprind pri irea de prelata care flutur n nt i plec.
A<J

Lalter i cu mine ne urcm n agon. Queenie iese repede de dup buteni, unde &amel sforie de mama focului. - din ciot, apoi se oprete, amuinnd aerul. , (e%i, poruncete Lalter, artnd spre pat. Queenie se aa% n mijlocul duumelei. 8u m ae% pe marginea patului. $cum, c adrenalina ncepe s-mi scad, ncep s-mi dau seama ct de tare m doare tot corpul. $m minile pline de rni sngernde, %ici c respir printr-o masc de ga%e i abia d, prin despictura pleoapei umflate a ochiului drept. &nd mi pipi faa, mna mi se umple de snge. Lalter se apleac peste un cufr deschis. &nd se ntoarce, are n mn o sticl de alcool contrafcut i o batist. /e aa% n faa mea i scoate dopul. , 4ei2 :oi suntei1 Lalter1 /trig &amel de dup buteni. .rebuia s-mi nchipui c se tre%ete cnd aude %gomot de dop. , $ri ca dracuG, spune Lalter, ignorndu-l complet pe &amel. +ipete batista de gtul sticlei i toarn pe ea nite lichid. :ine cu estura umed spre faa mea. , / nu te miti. ! s te usture. 6uin %is - cnd alcoolul mi atinge faa, sar de trei metri, gemnd din rrunchi. Lalter ateapt, cu batista pregtit. , :rei s muti ce a1 /e apleac s culeag dopul. 6oftim. , Nu, %ic, ncletndu-mi dinii. +as-m numai puin. ) chircesc, legnndu-m nainte i napoi. , $m o idee i mai bun, spune Lalter. 0mi ntinde cana. 4ai. $rde ca naiba pe gt, dar dup cte a guri nu mai simi nimic. &e dracuG s-a ntmplat, mi spui i mie1 >au cana i o apuc cu minile n ineite ca s-o duc la gur. ) simt stngaci, de parc a a ea mnui de bo#. Lalter m apuc de mini s numi tremure. $lcoolul mi arde bu%ele rnite, mi sfie gtul i-mi e#plodea% n stomac. )i se taie rsuflarea i mping cana napoi att de tare, c o parte din lichid se ars pe jos. , )da. 8 un pic cam tare, spune Lalter. , ) scoatei i pe mine de-aici i-mi dai i mie ce bei oi sau ce facei1 ip &amel. , .ac-i pliscul, &amel, spune Lalter. , >a, ia, e%i ce spui2 $a se orbete cu un om btrn i bolna 1 , $m %is s taci, &amel. N-am timp de prostiile tale. 4ai, spune, mpingnd cana napoi spre mine. )ai ia. , &e s-a ntmplat1 =ice &amel. , 5acob s-a btut. , &e1 &um1 &u cine1 $ fost reo mardeal cu mojicimea1 , Nu, %ice Lalter suprat. )ai ru. , )ardeal cu mojicimea1 Bombn printre bu%ele umflate. , Bea, %ice el, ntin%ndu-mi iar cana. ! btaie ntre noi i ei. 0ntre circari i mojicime. 8ti gata1 >au nc o gur de rachiu, care, n ciuda asigurrilor lui Lalter, m arde pe gt ca iperita. 6un cana pe jos i nchid ochii. , -a. &red ca da. Lalter m apuc de brbie i mi ntoarce capul ntr-o parte i-ntralta, cercetndu-m s ad e#act n ce stare sunt. , /finte /isoe. &e -umne%eu s-a ntmplat1 =ice, cutndu-m n prul de la ceaf.
ADK

-up ct se pare, a mai gsit i acolo ce a nasol. , $ mpins-o pe )arlena. , $dic a dat n ea1 , -a. , -e ce1 , 6ur i simplu l-au apucat pandaliile. Nu tiu cum s-i spun altfel. , $i numai cioburi prin pr. /tai cuminte. -egetele lui mi pipie scalpul, ridicndu-mi prul u i cu u i. 6ai i de ce l-au apucat aa dracii1 =ice, depunnd cioburile pe cartea cea mai apropiat. , $l dracuG s fiu dac tiu. , 6e naiba nu tii. .e-ai ncurcat cu ea1 V , Nu. &ategoric, nu, %ic, dei sunt destul de sigur c, dac n-a fi deja nt ca sfecla, m-a nroi pn n rful urechilor. , /per c nu, spune Lalter. 6entru binele tu, sper c nu. 0n dreapta mea se aud fonete i trosnete. 0ncerc sa m uit, ns Lalter m ine strns de brbie. , &e dracuG faci. &amel1 "cnete, i-i simt rsuflarea fierbinte pe fa. , :reau s d dac 5acob e bine. , 6entru numele lui -umne%eu, spune Lalter. /tai potolit2 Nu m-a mira s primim reo i%it n curnd. 6oate c pe 5acob l caut, dar s nu cre%i c n-or s te ia i pe tine pe sus. &nd Lalter mi termin de curat rnile i de scos cioburile din pr, m trsc pe saltea i ncerc s gsesc un loc confortabil pentru capul meu %drelit peste tot. !chiul drept mi s-a umflat att de tare, c nu-l mai pot deschide. Queenie ine s m in estighe%e i m miroase curioas. /e da ci a pai napoi i se culc, fr sa m scape din ochi. Lalter pune cana napoi n cufr dup care se apuc s scormoneasc prin el. &nd se ridic, are n mn un cuit uria. 0nchide ua interioar i o % orte cu o bucat de lemn. $poi se aa% cu spatele la perete, eu cuitul lng el. -up o reme, au%im tropit de copite pe ramp. 6ete, !tis i -iamond 5oe orbesc n oapt n cealalt parte a agonului, ns nici unul dintre ei nu bate i nu ncearc ua. -up o reme, i au%im cum coboar rampa i ies, trgnd ua glisant n urma lor. &nd trenul se hurduc a ntndu-se nainte, Lalter oftea% din rrunchi. ) uit la el. 0i las capul ntre genunchi i strecoar cuitul n spatele cufrului. , 8ti un mare bftos, %ice, trgnd % orul. -eschide larg ua i se duce la butenii care-l ascund pe &amel. , 8u1 =ic, cu mintea aburit de rachiu. , -a, tu. &el puin pn acum. Lalter d la o parte butenii i-l scoate pe &amel. $poi l trte pe btrn spre cealalt parte a agonului, pentru a-i face abluiunile de seara. )oi, turtit de combinaia traum plus rachiu. $bia dac-l aud pe Lalter ajutndu-l pe &amel s mnnce, mi amintesc cum m-am ridicat n capul oaselor ca s beau nite ap, apoi mam prbuit napoi pe saltea. -ata urmtoare cnd m tre%esc, &amel e culcat n pat i sforie, iar Lalter st pe ptura de cal din col, cu lampa lng el i o carte n poal. $ud pai pe acoperi i, o clip mai tr%iu, n ua noastr se aude o btaie uoar. .resar din tot corpul.
ADA

Lalter sare n picioare ca un crab i nha cuitul din spatele cufrului. $poi se duce lng u, cu mna ncletat pe cuit, mi face semn ctre lamp. ) ntind spre ea, ns, a nd un ochi umflat, nu am percepia corect asupra cmpului i%ual i rate% inta. 'a se deschide uor, scrind. -egetele lui Lalter se strng pe mnerul cuitului i se desfac, apoi se strng iar. , 5acob1 , )arlena2 /trig. , >suse, femeie2 /trig Lalter, dnd drumul cuitului. 8ra sa te omor. 0ncletea% canatul uii. /e uit nelinitit mprejur. 8ti singur1 , -a, %ice ea. 0mi pare ru. .rebuie s orbesc cu 5acob. Lalter deschide ua nc puin. $poi i cade faa. , $oleu, %ice. 4ai, intr repede. &nd ea intr, ridic lampa cu ?erosen. $re ochiul stng nt i umflat. , >suse2 =ic. 8l i-a fcut asta1 , !, -oamne, uit-te la tine, spune ea, ntin%nd mna spre mine. -egetele ei %bo esc foarte aproape de faa mea. .rebuie sa te ad un doctor. , /unt bine, %ic. , &ine dracuG e1 =ice &amel. 8 o dam1 Nu d nimic. / m ntoarc i pe mine cine a. , :ai, scu%e, spune )arlena, ocat la ederea trupului infirm de pe pat. &redeam c suntei doar oi doi... :ai, mi pare foarte ru. $cum m duc napoi. , Ba nu te duci nicieri, %ic. , N-am rut s %ic... napoi la el. , Nu reau s tiu c te plimbi printr-un tren n micare, ca s nu mai %ic c sri pe acoperiurile agoanelor. , /unt de aceeai prere cu 5acob, spune Lalter. Ne ducem noi lng cai, ca s lsm singuri. , Nu, nu pot s cer asta, spune )arlena. , $tunci las-m s-i duc salteaua acolo, %ic. , Nu. N-am rut s... &latin din cap. !, -oamne. N-ar fi trebuit s in. 0i acoper faa cu minile. 0n clipa urmtoare ncepe s plng. 0i dau lampa >ui Lalter i o trag la pieptul meu. 8a se cuibrete n braele mele suspinnd, cu faa lipit de cmaa mea. , $oleu, face Lalter iar. 0nseamn c-am ajuns i complice. , 4ai s mergem s orbim, i %ic )arlenei. 8a i trage nasul i se desprinde din strnsoarea mea. /e duce la cai i eu o urme%, trgnd ua n urma noastr. /e aude un neche%at slab, de recunoatere. )arlena se duce i-i mngie crupa lui )idnight. ) las s cad lng perete, ateptnd-o. -up un timp, se aa% lng mine. &nd trenul ia o curb, duumelele de sub noi trepidea%, aruncndu-ne unul spre altul, nct umerii ni se ating. &el care rupe tcerea sunt eu. , .e-a mai lo it i altdat1 , Nu. , -ac te mai lo ete o dat, jur pe ce-am mai sfnt c-l omor. , -ac m mai lo ete o dat, n-o s mai fie ne oie s faci asta. ) uit la ea. "a%ele lunii se strecoar printre ipcile din spatele su, iar profilul ei e ntunecat i nu i se disting trsturile. , 0l prsesc, spune, lsnd s-i cad brbia.
AD3

! apuc instincti de mn. Nu mai are erigheta. , >-ai spus1 0ntreb. , 0n termeni ct se poate de clari. , (i cum a reacionat1 , >-ai %ut rspunsul, %ice. "mnem ascultnd %drngnitul roilor de dedesubt. ) uit la spinrile cailor adormii i la crmpeiele de noapte ce se ntre%resc printre ipci. , (i ce o s faci1 0ntreb. , &red c-o s orbesc cu 'nchiul $l cnd ajungem la 8ric, ca s d dac m poate pune s dorm cu o fat, n alt agon. , (i ntre timp1 , 0ntre timp, stau la hotel. , Nu rei s te ntorci la familia ta1 .cere. , Nu. (i oricum nu cred c m or. Ne re%emm de perete n tcere, nc inndu-ne de mn. -up reun ceas, adoarme i alunec ncetior pn cnd capul ei se sprijin de umrul meu. "mn trea%, i fiecare fibr a trupului meu e contient de pre%ena ei.

AD7

Nousprezece
, -omnule 5an?o@s?i1 8 timpul s pregtii. $propierea ocii m face s deschid brusc ochii. -easupra mea, ncadrat de plcile ta anului, se afl "osemary. , 6oftim1 $, da, %ic, ridicndu-m cu greu n coate. ) strbate un al de bucurie cnd mi dau seama c nu numai c mi amintesc unde sunt i cine e ea, ci i c a%i e %i de circ. 6oate c tot ce s-a ntmplat mai de reme a fost doar un scurtcircuit al creierului meu1 , /tai cuminte. ! s ridic capul patului, spune ea. :rei s facei un du1 , Nu, dar reau cmaa cea bun. (i papionul. , 6apionul2 =ice ea mirat, dndu-i capul pe spate i r%nd. , -a, papionul. , !, -oamne, o, -oamne. /untei ce a de speriat, spune ea, ducnduse la ifonier. 6n se ntoarce, reuesc s deschei trei nasturi de la cma. Nu e ru pentru degetele mele artritice. /unt destul de mndru de mine. $tt creierul, ct i trupul mi funcionea% perfect. 0n timp ce "osemary m ajut s-mi scot cmaa, m uit n jos la trupul meu mpuinat. )i se ad coastele, iar cele cte a fire rmase pe pieptul meu sunt albe. 6arc a fi un ogar, tot numai muchi filiformi i oase. "osemary mi ghidea% braele n mnecile cmii celei bune i cte a clipe mai tr%iu se apleac deasupra mea, ndreptndu-mi papionul. /e d puin n spate, ridic uor capul i face un ultim retu. , .rebuie s recunosc, papionul a fost o deci%ie foarte potri it, spune, aprobnd din cap. $re glasul profund i melodios, aproape liric. $ putea s-o ascult toat %iua. , :rei s edei1 , +-ai ndreptat1 =ic. , /igur c l-am ndreptat2 , $tunci nu. -e la o reme, nu m mai omor s m d n oglind, mormi. , 8i bine, eu sunt de prere c st foarte bine, %ice ea, punndu-i minile n old i pri indu-m. , 8i, las. *lutur o man usci spre ea. 8a rde iar, iar chicotele ei sunt ca un in cald n enele mele. , /punei-mi, rei s ateptai familia aici sau s duc jos, n hol1 , +a ce or ncepe spectacolul1 , +a trei, %ice ea. (i acum e dou. , ! sa atept n hol. :reau s plec imediat ce ajung ei. "osemary ateapt rbdtoare s-mi depun trupul ubred n crucior. 0n timp ce m conduce n hol, mi mpreune% minile n poal, jucndu-m ner os cu ele. 4olul e plin de ali btrni n scaune cu rotile, aliniai n faa rndului de scaune comode pentru i%itatori. "osemary m parchea% la captul acestora, lng >pphy Bailey. 8 nco oiat9 cocoaa o oblig s se uite n poal. $re prul alb i
AD;

subire, i cine a - e ident, nu >pphy - i l-a pieptnat cu grij, ca s-i ascund peticele netede de piele. /e ntoarce brusc spre mine. /e luminea% toat la fa. , )orty2 /trig, ntin%nd o mn scheletic i apucndu-m de ncheietur. :ai, )orty, te-ai ntors2 0mi trag braul, ns mna ei nu-mi d drumul. &nd m feresc, m trage i mai tare. , /or2 ip, ncercnd s m elibere% din strnsoare. /or2 &te a clipe mai tr%iu, cine a m e#trage din mna lui >pphy, care e con ins c sunt rposatul ei so. )ai mult dect att, e con ins ca n-o mai iubesc. /e las pe braul scaunului plngnd, fluturndu-i braele ntro ncercare disperat de a m atinge. ) sal ea% asistenta cu fa de cal, care m mut puin mai departe, dup care pune un cadru ntre noi. , :ai, )orty, )orty2 Nu mai fi aa2 /e tnguie >pphy. (tii bine c n-a nsemnat nimic. N-a fost nimic - doar o greeal cumplit. :ai, )orty2 Nu m mai iubeti1 0mi frec ncheietura, furios la culme. -e ce nu-i pun pe oamenii de genul sta n alt arip1 Bbtia asta e limpede c nu-i n toate minile. )ar fi putut rni. 8 ident, dac ar e#ista o alt arip, probabil c, dup cele petrecute n dimineaa asta, a fi ajuns i eu acolo. ) ridic ct pot de demn n scaun, cuprins de o idee. 6oate c medicamentul la nou e cel care mi-a pro ocat scurtcircuitul creierului - trebuie s-o ntreb pe "osemary despre asta. /au poate nu. Gndul m-a n eselit, i mi-ar plcea s-l mai rein un pic. /-mi proteje% sertraele cu fericire. )inutele trec i btrnetul dispare ncet, pn cnd irul de crucioare aduce cu %mbetul tirb al do lecilor sculptai de 4allo@een. /osesc familii dup familii, fiecare cu strmoul ei ubred i cu salutrile de rigoare, la un ni el sonor cu muli decibeli. .rupuri puternice se apleac deasupra celor slbite9 pe obraji sunt plantate srutri. *rnele sunt deblocate i, unul cte unul, btrnii ies pe uile glisante, nconjurai de rude. &nd ajunge familia lui >pphy, membrii ei fac un mare sho@ menit s arate ct sunt de fericii c o d. 8a le pri ete atent chipurile, cu ochii i gura larg cscate, uimit, ns ncntat. $cum am mai rmas doar ase i ne aruncm unii altora ochiade circumspecte. -e fiecare dat cnd se deschid uile de sticl, feele ni se ntorc la unison i una dintre ele se luminea% brusc. (i asta se ntmpl de mai multe ori la rnd, pn cnd rmn singur. ) uit la ceasul de perete. -ou patru%eci i cinci. *ir-ar s fie2 -ac nu apar mai repede, o s pierd spectacolul. ) foiesc n scaun, simindu-m btrn i morocnos. +a naiba, chiar sunt btrn i morocnos, ns trebuie sa ncerc s nu-mi ies din fire cnd mi apare, n fine, familia. ! s-i grbesc pur i simplu s ieim mai repede pe u, s le spun limpede c nu e timp de amabiliti. 0mi pot spune ce doresc, c nu tiu care a fost promo at sau despre nu tiu ce acan, dup spectacol. &apul lui "osemary se iete n u. /e uit i la stnga, i la dreapta, constatnd c sunt sigurul rmas pe hol. /e duce la biroul de recepie al asistentelor i-i las fia pe blatul acestuia. $poi ine i se aa% lng mine. , 0nc nici un semn de +a familie, domnule 5an?o@s?i1 , Nu2 /trig. (i, dac nu apar curnd, pot s nici nu mai in. /unt sigur c scaunele bune au fost luate deja i o s pierd spectacolul. ) ntorc spre ceas, deprimat i cu faa lung. -e ce naiba ntr%ie n halul sta1
AD<

$ltdat erau demult aici. "osemary se uit la ceasul de la mn. 8 auriu i are nite curelue subiri care par s-i intre n carne. 8u mi purtam ntotdeauna ceasul mai lejer, pe remea cnd a eam ceas. , (tii cine ine a%i1 ) ntreab. , Nu. Niciodat nu tiu. (i nici nu contea%, atta timp ct ajung la timp. , 6i haidei c m duc s d dac pot afla. /e ridic i se duce la recepie. )sor din pri iri fiecare persoan care pete pe trotuarul din faa uilor glisante, cutnd un chip familiar. 0ns toi trec ca o cea, i feele li se topesc una ntr-alta. ) uit la "osemary, care st n spatele biroului i orbete la telefon. 0mi arunc o pri ire, nchide i sun la altcine a. &easul arat ora dou cinci%eci i trei - mai sunt doar apte minute pn la spectacol. $m tensiunea att de ridicat, nct tot trupul mi %brnie, e#act ca neoanele de deasupra mea. $m renunat de tot la ideea de a nu-mi iei din pepeni. 0n mod sigur, amrtului care are ghinionul s in a%i o s-i frec ridichea de n-o s m uite n eci. .oi babalcii i sclero%aii de aici o s mi se laude c-au %ut spectacolul, inclusi sho@-ul de deschidere, i e corect aa ce a1 -ac e#ist un om aici care trebuia neaprat s mearg la circ, eu sunt la. /tai s e%i cnd apare cine apare. -ac e unul dintre copiii mei, s e%i ce-i fac. -ac-i unul dintre ceilali, atunci, m rog, o s atept pn cnd... , 0mi pare ru, domnule 5an?o@s?i. , 6oftim1 "idic iute pri irea. "osemary s-a ntors i acum st pe scaunul de lng mine. 0n panica mea, nu bgasem de seam. , /e pare c pur i simplu au uitat al cui e rndul. , (i cine au hotrt s in1 &t le ia s ajung1 "osemary tace. 0i lipete bu%ele i-mi ia mna ntre ale ei. 8 e#presia pe care i-o iau oamenii atunci cnd or s-i dea o este proast, i-mi crete adrenalina de nerbdare. , Nu pot s in, %ice. .rebuia s in fiul dumnea oastr, /imon. &nd am sunat, i-a adus aminte, ns i fcuse deja alte planuri. >ar la celelalte numere nu mi-a rspuns nimeni. , $lte planuri1 =ic rguit. , -a, domnule. , >-ai spus de circ1 , -a, domnule. (i i-a prut foarte ru. -ar era un lucru de care nu se putea elibera. ) schimonosesc tot i, nainte s-mi dau seama, scncesc ca un copil. , 0mi pare att de ru, domnule 5an?o@s?i. (tiu ct era de important pentru dumnea oastr. :-a duce chiar eu, dar sunt n tura de douspre%ece ore. 0mi duc minile la fa, ncercnd s-mi ascund lacrimile de om btrn. &te a clipe mai tr%iu, n fa mi flutur un er eel. , 8ti o fat bun, "osemary, %ic, lund er eelul i tergndu-mi nasul. (tii asta, nu1 Nu tiu ce m-a face fr tine. ) pri ete reme ndelungat. 6rea ndelungat. 0n cele din urm, %ice: , -omnule 5an?o@s?i, tii c mine plec, nu1 .resar ocat.
ADD

, &um1 6entru ct timp1 !f, fir-ar s fie. $sta-mi mai lipsea. -ac pleac n concediu, o s-i uit numele pn se ntoarce. , Ne mutm la "ichmond. &a s fiu mai aproape de soacr-mea. Nu se simte bine. "mn mut. -eschid de cte a ori gura ca un pete nainte de a-mi regsi cu intele. , 8ti mritat1 , -e dou%eci i ase de ani fericii, domnule 5an?o@s?i. , -ou%eci i ase de ani1 Nu, nu cred. 8ti doar o feti. 8a rde. , /unt bunic, domnule 5an?o@s?i. $m patru%eci i apte de ani. "mnem o clip n tcere. 8a caut n bu%unarul ro% pal i-mi d alt er eel, nlocuindu-mi-l pe cel murat. 0mi tampone% orbitele adnci. , /oul tu e un brbat norocos, %ic trgndu-mi nasul. , $mndoi suntem. *oarte norocoi, ntr-ade r. , (i la fel e i soacra ta. (tii c nici mcar unul din copiii mei nu poate s m ia la el1 , 6i... Nu e ntotdeauna la fel de simplu, tii prea bine. , N-am %is c-ar fi. 0mi ia mna. , (tiu asta, domnule 5an?o@s?i. (tiu asta. ) copleete nedreptatea strigtoare la cer. 0nchid ochii i mi-o nchipui pe >pphy Bailey sub cupol, cu sali a curgndu-i. Nici mcar n-o s bage de seam c e acolo, nu mai %ic s-i aminteasc reun amnunt. &te a clipe mai tr%iu, "osemary %ice: , 6ot s mai ajut cu ce a1 , Nu, %ic, i chiar nu are cum s m ajute - n afar de a m duce la circ sau de a aduce circul la mine. /au de a m lua cu ea la "ichmond. &red c-a rea s rmn singur acum, adaug. , 0neleg, %ice cu blndee. / duc la dumnea oastr n camera1 , Nu, cred c-am s rmn aici. /e ridic, se apleac deasupra mea suficient pentru a-mi depune un srut pe frunte i dispare pe hol, iar tlpile de cauciuc ale pantofilor ei scrie pe gresie.

ADE

Douzeci
&nd m tre%esc, )arlena a disprut. ) duc imediat s-o caut i o gsesc cnd tocmai iese cu 8arl din agonul 'nchiului $l. 8l o conduce la agonul ;F i l pune pe $ugust s ias ct timp ea se afl nuntru. ) bucur s d c i $ugust arat la fel de ru ca i mine, mai e#act cam ca o roie stricat i stri it. &nd )arlena se urc n agon, o strig pe nume i d s se duc la ea, ns 8arl i taie calea. $ugust e agitat i disperat, se foiete de la o fereastr la alta, ridicndu-se pe rfuri, plngnd, emannd prere de ru prin toi porii. N-o s se mai ntmple niciodat. ! iubete mai mult dect iaa nsi - iar ea o tie foarte bine. Nu nelege ce l-a apucat. ! s fac orice orice2 - &a s se re ane%e fa de ea. 8a e o %ei, o regin, iar el, un nemernic cuprins de remucare. Nu ede ct de ru i pare1 &e rea, s-l chinuie1 &hiar n-are nici un pic de inim1 &nd )arlena iese cu o ali%, trece pe lng el fr mcar s-i arunce reo pri ire. $re pe cap o plrie de pai cu borul larg, tras peste ochiul nnegrit. , )arlena, strig el, ntin%ndu-se i apucnd-o de mn. , --i drumul, %ice 8arl. , .e rog. .e implor, spune $ugust. &ade n genunchi n rn. )inile lui coboar pe braul ei pn cnd i cuprind mna stng. (i-o duce la bu%e i-o umple cu lacrimi i srutri, pri ind mpietrit n fa. , )arlena. -raga mea. 'it-te la mine. /unt n genunchi. .e implor. &e rei s fac mai mult1 -raga mea, scumpa mea, te rog, ino nuntru cu mine. ! s orbim. ! s-o re%ol m. &aut n bu%unar i scoate un inel, pe care ncearc s i-l pun pe inelar. 8a se eliberea% din mna lui i o ia la pas. , )arlena2 )arlena2 $cum ip de-a dreptul, i chiar prile intacte ale feei lui au rmas fr snge. 6rul i cade peste frunte. Nu poi s faci asta2 +ucrurile n-o s se termine aa2 ) au%i1 8ti ne asta mea. )arlena2 6n cnd moartea ne a despri, i aminteti1 /e ridic n picioare i rmne aa, cu pumnii ncletai. 6n cnd moartea ne a despri2 /trig. )arlena mi arunc ali%a, fr s se opreasc. ) ntorc i o urme%, uitndu-m la mijlocul ei ngust n timp ce strbate iarba cafenie. $bia la captul terenului ncetinete ndeajuns ct s pot merge lng ea. , : pot ajuta cu ce a1 0ntreab recepionerul, ridicnd pri irea n clipa n care clopoelul de la u ne anun sosirea. 8#presia lui iniial, de amabilitate plin de solicitudine, e nlocuit nti de nelinite, apoi de dispre. 8 aceeai combinaie pe care am %ut-o pe chipurile tuturor celor ntlnii pe drumul ncoace. 'n cuplu de rst mijlocie, care st pe o bncu de lng intrare, se holbea% la noi cu neruinare. (i ade rul sta e: suntem o pereche aparte. 6ielea din jurul ochiului )arlenei a irat ntr-un albastru puternic, dar mcar faa ei i-a pstrat forma - a mea e umflat i %drobit, iar echimo%ele sunt amestecate cu rni supurnde. , -oresc o camer, spune )arlena.
ADF

"ecepionerul o msoar din pri iri de%gustat. , N-a em, rspunde, ridicndu-i ochelarii mai bine pe nas cu un deget. /e ntoarce la registrul lui. 6un ali%a jos i m poste% lng ea. , 6e tbli scrie c a ei. 8l i unete bu%ele ntr-o linie se er. , $tunci, e greit. )arlena mi atinge cotul. , 4aide, 5acob. , Nu, nu merg nicieri, %ic, ntorcndu-m spre recepioner. -oamna are ne oie de o camer, iar dumnea oastr a ei camere libere. 8l se uit atent la mna ei stng i ridic din sprncean. , Nu nchiriem cuplurilor necstorite. , Nu e pentru amndoi. -oar pentru ea. , 0hm, %ice el. , :e%i cum orbeti, amice, %ic. Nu-mi place ce insinue%i. , 4aide, 5acob, spune )arlena iar. 8 i mai palid ca nainte i st cu pri irea n podea. , Nu insinue% nimic, spune recepionerul. , 5acob, te rog, spune )arlena. 4ai s mergem n alt parte. 0i arunc recepionerului o ultim pri ire sfredelitoare, ca s tie precis ce i-a face dac n-ar fi )arlena de fa, i apuc ali%a. 8a pornete spre u. , $, stai, tiu cine suntei2 /pune partea femeiasc a perechii de pe banc. /untei fata de pe afi2 -a2 /unt sigur. /e ntoarce ctre brbatul de lng ea. Norbert, e fata de pe afi2 Nu-i aa1 -omnioar, suntei edeta circului, aa-i1 )arlena deschide larg ua, i aranjea% mai bine plria i iese. 8u o urme%. , /tai, strig recepionerul. &red c s-ar putea s a em o... .rntesc ua n urma mea. 4otelul din ecintate nu are asemenea sensibiliti, dei i recepionerul de aici mi displace aproape la fel de mult ca i cellalt. )oare de curio%itate s tie ce s-a ntmplat. Ne cntrete cu ochi strlucitori, curioi, libidinoi. (tiu ce ar gndi dac ochiul negru al )arlenei ar fi unica noastr problem, ns, dat fiind c eu arat i mai i, po estea nu e deloc limpede. , &amera 3B, spune, legnndu-ne o cheie pe dinainte i continund s bea. /us pe scri i la dreapta. +a captul holului. ! urme% pe )arlena i i pri esc gambele arcuite n timp ce urc scrile. Bjbie cu cheia o clip, apoi se d la o parte, lsnd-o n broasc. , Nu m descurc deloc. &re%i c poi tu s deschi%i1 ) chinui puin cu ncuietoarea. -up cte a clipe, % orul alunec. -eschid ua i m dau ntr-o parte s-o las pe )arlena s intre. 8a i arunc plria pe pat i se duce la fereastr, care e deschis. ! pal de nt umfl perdeaua, suflnd-o nti n camer, apoi lipind-o de geam. &amera e simpl, dar are tot ce-i trebuie. $re tapet cu flori i draperii, iar patul e acoperit cu o cu ertur de mtase cu ciucuri. 'a de la baie e deschis. Baia e mare, iar cada are picioare ca nite labe de leu. +as ali%a jos i rmn lng ea stingher. )arlena e cu spatele la mine. 6e gt are o tietur, acolo unde lniorul medalionului i-a intrat n carne.
ADJ

, )ai ai ne oie de altce a1 0ntreb, rasucindu-mi plria n mini. , Nu, mulumesc, %ice ea. ! mai pri esc cte a clipe. 0mi ine s strbat camera i s-mi pun braele n jurul ei, ns plec, nchi%nd ncetior ua n urma mea. 6entru c nu-mi ine n minte nimic altce a, m ndrept spre menajerie i fac ce fac de obicei. .ai, amestec i cntresc mncarea. ) uit la abcesul dentar al unui iac i l iau de mna pe Bobo, care m nsoete ct mi fac turul animalelor. $m ajuns la etapa cureniei, cnd -iamond 5oe ine n spatele meu. , 'nchiul $l rea s te ad. ) uit la el o clip, apoi mi las lopata n paie. 'nchiul $l e n agonul-restaurant, cu o farfurie cu cotlet i cartofi dinainte. 0ntre bu%e are nfipt un trabuc i sufl inele de fum. 0nsoitorii lui se afl la post, n jurul lui, cu feele sobre. 0mi scot plria. , )-ai chemat1 , $, 5acob, spune, aplecndu-se. 0mi pare bine s te d. $i re%ol at-o pe )arlena1 , 8 ntr-o camer de hotel, dac la asta referii. , 0n parte, da. , $tunci nu stiu la ce referii. 8l rmne o clip tcut. $poi i las jos trabucul i-i mpreunea% minile, formnd o turl din degete. , 8 foarte simplu. Nu-mi permit s-l pierd pe nici unul dintre ei. , -in cte tiu, ea nu are nici cea mai mic intenie de a prsi circul. , (i nici el. 0nchipuiete-i, te rog, cum ar fi s rmn amndoi, dar s nu se mpace. $ugust i-a ieit pur i simplu din mini de durere. , -oar nu rei s sugerai c ar trebui s se ntoarc la el. 8l %mbete i ridic uor capul. , A lovit-o, $l. A lovit-o. 'nchiul $l i freac brbia i rmne pe gnduri. , -a, m rog. Nu m prea interesea% chestia asta, trebuie s-i mrturisesc. 0mi arat un scaun din faa lui. /tai jos. ) apropii i m ae% pe marginea scaunului. 'nchiul $l i apleac uor capul, studiindu-m. , -eci are sau nu ba% real po estea1 , &e po este1 8l bate darabana pe mas i strnge bu%ele. , .u i )arlena suntei... hmmmm, cum s %ic eu... , Nu. , )mmm, %ice, continund s medite%e. Bine. Nici eu n-am cre%ut asta. -ar m bucur. 0n ca%ul sta, m poi ajuta. , 6oftim1 =ic. , 8u l con ing pe el, tu con inge-o pe ea. , Nici nu se pune problema. , -a, nu eti ntr-o po%iie de in idiat. 8ti prieten cu amndoi. , Nu sunt prietenul lui. 8l oftea% i-i ia o e#presie de om e#trem de rbdtor. , .rebuie s-l nelegi pe $ugust. -in cnd n cnd, mai are cte o ieire de genul sta. Nu e ina lui. /e las n fa, pri indu-m adnc n ochi. -umne%eule mare. &red c-ar fi bine s chem un doctor s te ad. , N-am ne oie de doctor. (i, firete, e ina lui. 8l m pri ete lung, apoi se las napoi n scaun.
AEK

, 8 bolna , 5acob. Nu %ic nimic. , 8 niofonic i paragonic, sracul. , 8 ce1 , (niofonic i paragonic, repet 'nchiul $l. , :rei s %icei c sufer de schi%ofrenie paranoid1 , ) rog, cum spui tu. -aG ideea e c e nebun de legat. *irete, e de asemenea sclipitor, aa ca ne strduim i noi cum putem s-l inem pe linia de plutire. 8 ident, pentru )arlena e mai greu dect pentru noi, ceilali. )oti pentru care trebuie s-i acordm tot sprijinul nostru. &latin din cap nmrmurit. , : au%ii ce spunei1 , Nu-mi permit s-i pierd pe nici unul dintre ei. (i, dac nu se mpac, nu se a mai putea orbi cu $ugust. , $ lovit-o, repet. , -a. (tiu, foarte urt, sunt de acord. -ar e soul ei, nu1 0mi pun plria pe cap i m ridic. , 'nde cre%i c pleci1 , 0napoi la treab, %ic. N-o s stau aici i s ascult cum spunei c e n regul ca $ugust s dea n ea, fiindc e ne ast-sa. /au c nu e ina lui, fiindc aa e el, dement. -ac e dement, cu att mai mult ea trebuie s se fereasc din calea lui. , -ac rei s mai ai slujb, te ae%i napoi pe scaun. , (tii ce a1 ) doare unde a de slujba asta, %ic, pornind spre u. +a re edere. $ rea s pot spune c mi-a fcut plcere. , (i cu prietenul tu, piticul, ce faci1 0nghe cu mna pe clan. , >diotul la cu celul lui, spune pierdut pe gnduri. (i llalt - cum l chema...1 6ocnete din degete, ncercnd s-i aminteasc. ) ntorc ncet, fr grab. (tiu ce urmea%. , (tii la cine m refer. +a mouG la neputincios, care-mi mnnc mncarea pe ascuns i-mi ocup loc n tren de sptmni de %ile, fr s ridice un pai. &u el cum rmne1 0l pironesc cu pri irea, i-mi arde faa de ur. , &hiar credeai c poi s ascun%i pe cine a n trenul meu fr ca eu s aflu1 *r ca el s afle1 $re pri irea dur i ochii i licresc. Brusc, e#presia i se mbln%ete. 0mi %mbete clduros. -eschide braele larg, a rugminte. / tii c m-ai neles total greit. !amenii din acest circ sunt familia mea. 0mi pas foarte tare de fiecare dintre ei. 0ns ceea ce eu neleg, iar tu se pare ca nu, este c, uneori, unul sau altul trebuie s se sacrifice pentru binele celorlali. >ar aceast familie are ne oie ca $ugust i )arlena s se mpace. ) nelegi1 ) uit n ochii iui scprtori, gndindu-m ce mult mi-ar plcea s nfig o secure ntre ei. , -a, domnule, %ic ntr-un final. &red c da. "osie se ridic cu o lab pe cad, n timp ce-i pilesc unghiile. $re cinci unghii la fiecare picior, ca oamenii. +ucre% de %or la una din labele ei din fa, cnd mi dau brusc seama c toat acti itatea uman din menajerie a ncetat. )uncitorii au ncremenit i se holbea% spre intrare, cu ochii mari. "idic pri irea. $ugust se apropie i se oprete n faa mea. 0i cade prul pe frunte i i-l d pe spate cu mna umflat. Bu%a superioar i e nt-albstrie i despicat ca un crnat la grtar. $re nasul turtit, cu o crust de snge ntr-o parte. ine n mn o igar aprins.
AEA

, -umne%eule mare, spune. - s %mbeasc, ns nu reuete, din cau%a bu%ei sparte. .rage un fum din igar. Nu tiu cine-a ncasat-o mai tare, tu sau eu, aa-i, mi, biete1 , &e rei1 =ic, aplecndu-m i pilind marginea unei unghii uriae. , 0neleg c nu i-a trecut nc suprarea1 Nu-i rspund. ) pri ete o reme. , 'ite ce e, tiu c-am srit calul. &teodat asta e, m apuc tot soiul de idei demente. , $, deci asta s-a ntmplat1 , 'ite ce, %ice suflnd fumul. /peram c-o sa putem da totul uitrii. -eci, %i, biete, suntem din nou prieteni1 0mi ntinde mna. ) ndrept de spate, cu braele n lateral. , $i dat n ea, $ugust. &eilali brbai ne pri esc fr un cu nt. $ugust pare total bul ersat. )ic uor gura. 0i retrage mna i-i mut igara n ea. $re minile pline de nti i unghiile crpate. , -a, tiu. ) dau un spate i i admir unghiile lui "osie. , Polo% noge. Polo% noge, #osie2 8a i ridic laba imens i o pune iar n pmnt. 0i dau un ut c%ii ntoarse ctre cellalt picior ai ei din fa. , Noge2 Noge2 "osie i mut greutatea i-i pune cellalt picior n mijlocul c%ii. Tera% do pr%odu, %ic, mpingndu-i partea din spate a piciorului cu degetele pn cnd unghiile i atrn peste marginea c%ii. , &e fat bun, spun, btnd-o pe umr. 8a ridic trompa i deschide gura, ntr-un %mbet larg. Bag mna i o scarpin pe limb. , (tii unde e ea1 /pune $ugust. ) aplec i m uit cu atenie la unghiile lui "osie, trecndu-mi mna peste talpa ei. , .rebuie s-o d, continu el. 0ncep s pilesc o unghie. 0n aer se ridic o pudr fin. , Bine. *ie cum rei, %ice, ridicnd glasul. -ar e ne asta mea, i o s-o gsesc. ) duc din hotel n hotel i tot o gsesc. "idic pri irea i l d cum tomcai i arunc igara. $ceasta face un arc prin aer i ateri%ea% n gura deschis a lui "osie, sfrind n clipa n care i atinge limba. 8a rage panicat, aruncndu-i capul pe spate i cutnd cu trompa n interiorul gurii. $ugust pleac ner os. ) ntorc spre "osie. 8a se uit la mine, cu o e#presie de tristee mut pe chip. !chii de culoarea chihlimbarului i sunt plini de lacrimi. .rebuia s-mi dau seama c o s-o ia din hotel n hotel. 0ns n clipa aceea nu eram n stare s gndesc limpede, iar ea se afla n cel de-al doilea hotel pe care-l ntlnisem n cale. 8ra foarte uor de gsit. (tiu c sunt urmrit, aa c nu m grbesc. &u prima oca%ie, m strecor afar din perimetrul circului i dau fuga la hotel. $tept dup col, pri ind n jur, ca s m asigur c nu m-a urmrit nimeni. -up ce-mi trag sufletul, mi scot plria, m terg pe frunte i intru n cldiri. "ecepionerul ridic ochii. 8 unul nou. ) cntrete din pri iri. , &e doreti1 =ice, de parc nu e prima oar cnd m ede i e obinuit s ntlneasc n fiecare %i oameni cu mutra fcut chiseli. , $m enit s-o d pe domnioara +G$rche, %ic, amintindu-mi c
AE3

acesta este numele cu care s-a semnat )arlena n registru. )arlena +G$rche. , Nu a em pe nimeni cu acest nume, spune el. , Ba da, sigur c a ei, %ic. $m fost cu ea cnd s-a ca%at, a%idiminea. , 0mi pare ru, dar nelai. ) uit lung la el cte a clipe, apoi m npustesc pe scri.. , 4ei, amice2 0ntoarce-te imediat2 'rc treptele, dou cte dou. , -ac nu te ntorci imediat napoi, chem poliia2 /trig. , .e rog2 , / tii c nu glumesc2 &hem poliia chiar n clipa asta2 , Bine2 "pi n ua ei, cu degetele mai puin rnite. , )arlena1 ! clip mai tr%iu, recepionerul m nfac i m rsucete, mpingndu-m n perete. ) ine de re ere, cu faa chiar lng a mea. , i-am spus, nu e aici. , 8 n regul, $lbert. 8 un prieten. )arlena a ieit n holul din spatele nostru. $cesta ncremenete i-i simt rsuflarea fierbinte pe fa. &asc ochii mari, bul ersat. , 6oftim1 =ice. , $lbert1 =ic, la fel de bul ersat. $lbert1 , (i tipul de mai de reme1 Biguie nedumerit $lbert. , Nu e el. 8l e altcine a. , $ fost $ugust aici1 =ic, nelegnd n fine despre ce e orba. 8ti bine1 $lbert se uit de la ea la mine i napoi. , 8> e un prieten, 8 cel care mi-a luat aprarea, i e#plic )arlena. $lbert mi d drumul. *ace o ncercare stngace de a-mi nete%i jacheta, apoi mi ntinde mna. , /cu%e, amice. /emeni foarte tare cu cellalt tip. , Nu face nimic, %ic, lundu-i mna. )i-o strnge i m strmb. , :ine dup tine, i %ic )arlenei. .rebuie s te mutm. , Nu te prosti, spune )arlena. , $ fost deja aici, %ice $lbert. >-am spus c ea nu st la noi i se pare c m-a cre%ut. -e-asta m-am mirat cnd el - adic tu - s-a ntors. 5os, se aude clopoelul de la u. $lbert i cu mine ne uitm unul la altul. ! %oresc pe )arlena sa intre n camer, iar el coboar repede. , &u ce pot ajuta1 /pune n clipa cnd nchid ua. 0mi dau seama dup oce c nu e $ugust. ) rea%em de u, respirnd precipitat. , )-a simi mult mai bine dac m-ai lsa s-i gsesc o camer mai departe de circ. , Nu. :reau sa rmn aici. , -e ce1 , $ fost deja aici i crede c sunt n alt parte. (i-n plus, n-o s-l pot e ita la nesfrit. )ine trebuie s m ntorc la tren. +a asta nu m gndisem. 8a strbate ncperea, trecndu-i degetele peste msu. $poi se las s cad pe un scaun i-i sprijin capul pe sptar.
AE7

, $ ncercat s-mi cear scu%e, spun. , (i i le-ai acceptat1 , 8 ident c nu, %ic jignit. 8a ridic din umeri. , i-ar fi mult mai uor dac le-ai accepta. -ac nu i le accepi, probabil c-o s fii concediat. , .e-a lovit, )arlena. 8a nchide ochii. , -umne%eule... aa a fost mereu1 , -a. ) rog, pan acum n-a dat niciodat n mine. -ar da, schimbrile astea brute de dispo%iie sunt dintotdeauna. Nu tiu niciodat ce m-ateapt a doua %i. , 'nchiul $l spune c sufer de schi%ofrenie paranoid. 8a i las capul jos. , &um ai re%istat1 , $ eam de ales1 )-am mritat cu el nainte s-mi dau seama. $i %ut i tu. &nd e fericit, e cea mai fermectoare fiin de pe pmnt. -ar, atunci cnd i intr ce a n cap... !ftea%, apoi tace att de mult, nct m ntreb dac o s mai %ic ce a. &nd o face, glasul i tremur uor. , 6rima dat cnd s-a ntmplat, eram cstorii de trei sptmni, i m-am speriat ngro%itor. +-a btut pe unul dintre ngrijitorii de la menajerie att de ru, nct omul i-a pierdut un ochi. $ fcut-o n faa mea. )i-am sunat prinii i i-am ntrebat dac m pot ntoarce acas, ns ei nici n-au rut s stea de orb cu mine. Nu-mi ajungea c m mritasem cu un e reu, acum mai oiam i sa di ore%1 .ata a pus-o pe mama s-mi spun c, din punctul lui de edere, am murit n %iua n care am fugit de-acas. /trbat odaia i ngenunche% lng ea. "idic mna ca s o mngi pe pr, ns dup cte a clipe o las pe braul scaunului. , .rei sptmni mai tr%iu, alt muncitor de la menajerie i-a pierdut un bra n reme ce-l ajuta pe $ugust s dea de mncare la feline. $ murit din cau%a hemoragiei, nainte ca lumea s afle amnunte despre ce s-a ntmplat. )ai tr%iu, n timpul turneului, am aflat c singurul moti pentru care $ugust mi-a dat pe mn caii a fost faptul c dresorul de dinaintea mea - tot o femeie - a srit din trenul n micare pe cnd se afla cu $ugust, n salonul lui. $u mai fost i alte incidente, dar asta a fost prima oar cnd a ridicat mna asupra mea. /e face mic n scaun. ! clip mai tr%. >u, ncep s-i tremure umerii. , Gata, %ic neputincios. Gata, gata. /-a terminat. )arlena... uit-te la mine. .e rog. /e ndrept de spate i i terge faa. ) pri ete adnc n ochi. , ! s ramai cu mine, 5acob1 =ice. , )arlena... /e trage la marginea scaunului i-mi atinge bu%ele cu un deget. $poi se las s alunece pe jos. 0ngenunchea% n faa mea, la doar ci a centimetri de mine, i degetul de pe bu%ele mele i tremur. , .e rog, spune. $m ne oie de tine. -up o clip, mi mngie faa - ncet, cu blndee, abia atingndum. 0mi in respiraia i nchid ochii. , )arlena... , Nu spune nimic, optete ea. -egetele ei mi nconjoar urechea, apoi mi coboar pe ceaf. ) cutremur. )i s-a ridicat tot prul de pe corp.
AE;

&nd minile ei mi ating cmaa, deschid ochii. -esface nasturii ncet, metodic. ! pri esc, tiind c-ar trebui s-o opresc, ns nu pot. /unt neputincios. -up ce mi descheie cmaa, mi-o scoate din pantaloni i m pri ete n ochi. /e apleac n fa i-mi atinge uor bu%ele cu ale ei - att de delicat, nct nu este nici mcar un srut, ci o atingere ag ntre dou epiderme. /e oprete doar o secund, cu bu%ele att de aproape, c i simt rsuflarea pe fa. $poi se apleac i m srut, un srut delicat, fugar i totui nu grbit. 'rmtorul srut e i mai apsat, urmtorul i mai, i, fr s-mi dau seama, m tre%esc srutnd-o i eu, prin%ndu-i faa n palme, n timp ce ea i trece degetele peste pieptul i trupul meu. &nd ajunge la pantaloni, rmn fr aer. /e oprete, mngindu-mi erecia. /e oprete. ) clatin, ameit. 0nc pri indu-m n ochi, mi ia minile i le duce la bu%e. 0mi srut palmele, apoi mi pune minile pe snii ei. , $tinge-m, 5acob. /oarta mi-a fost pecetluit, sunt terminat. $re snii mici i rotun%i, ca nite lmi. 0i iau n mini, trecndu-mi degetele mari peste ei i simind cum i se ntresc sfrcurile sub bumbacul rochiei. 0mi lipesc slbatic gura n ineit de a ei, trecndu-mi minile peste coastele ei, peste mijlocul, oldurile i coapsele ei... &nd mi desface pantalonii i m ia n mn, m trag napoi. , .e rog, %ic rguit, cu glasul spart. .e rog. :reau s fiu n tine. &um a, nu tiu cum, reuim s ajungem pn la pat. &nd m cufund n sfrit n trupul ei, scot un strigt. -up aceea, m lipesc de ea i rmnem aa, ca dou lingurie. /tm n tcere pn se las ntunericul i apoi ea ncepe s orbeasc, ntrerupndu-se la rstimpuri. 0i strecoar piciorul ntre gle%nele mele, se joac cu rful degetelor mele de la picioare i nu trece mult i ncepe s-mi spun totul. :orbete fr s-mi cear sau s-mi lase loc de rspuns, aa ca m mulumesc s o in n brae i s-i mngi prul. 0mi orbete despre durerea, tristeea i groa%a ultimilor patru ani9 despre cum a n at s se mpace cu gndul c e ne asta unui brbat att de iolent i de impre i%ibil, nct atingerea lui i ncreea carnea pe ea i despre cum, pn de curnd, credea c a reuit s-o fac. (i apoi, n cele din urm, cum apariia mea o fcuse s-i dea seama c de fapt nu reuise deloc s accepte situaia. &nd amuete, ntr-un tr%iu, continui s-o mngi, trccndu-mi degetele cu blndee peste prul, umerii, braele i oldurile ei. $poi ncep s orbesc eu. 0i po estesc despre copilria mea i despre cornuleele cu caise ale mamei. 0i spun despre cum, adolescent fiind, am nceput s-l nsoesc pe tata n i%itele lui i despre ct de mndru a fost cnd am intrat la &orneli, i spun despre facultate, despre &atherine i despre cum am cre%ut c aia-i dragostea. 0i spun despre btrnul )c6herson, care mi-a i%bit frontal prinii, fcndu-i s se prbueasc de pe pod, i despre cum banca ne-a luat casa i despre cum am a ut o cdere ner oas i am fugit din sala de e#amen n clipa n care capetele din jur au de enit o mas de chipuri ce nu-mi spuneau nimic. -iminea, facem iar dragoste. -e data asta, mi ia mna i-mi ghidea% degetele pe trupul ei. +a nceput, nu neleg, ns cnd ea ncepe s tremure i se nfioar la atingerea mea, mi dau seama c mi arat ce s fac i mi ine s strig de bucurie. -up aceea, rmne cuibrit lng mine, i prul ei mi gdil faa. ! mngi uor, ncercnd s-i memore% trupul. $ rea s ne topim ntr-un
AE<

singur trup, ca untul pe pinea prjit. 0mi ine s-o absorb i, tot restul ieii, s merg prin lume cu ea ncastrat n pielea mea. Asta vreau. "mn nemicat, sa urnd sen%aia trupului ei lipit de al meu. )i-e team s respir, ca nu cum a s spulber raja.

AED

Douzeci i unu
)arlena tresare brusc. $poi se ridic iute n capul oaselor i-mi apuc ceasul de pe noptier. , !, -oamne, %ice, lsndu-l s cad la loc i srind din pat. , &e1 &e-i1 0ntreb. , 8 deja doupe. .rebuie s m ntorc, %ice. nete spre baie i nchide ua. ! clip mai tr%iu, se aude apa tras la toalet. $poi iese ca o ijelie i ncepe s-i caute nnebunit hainele aruncate pe jos. , )arlena, stai, %ic, dndu-m i eu jos din pat. , Nu pot. $m spectacol, %ice, chinuindu-se s-i pun dresul. :in n spatele ei i o prind de umeri. , .e rog, )arlena. /e oprete i se ntoarce ncet cu faa spre mine. /e uit nti la pieptul meu, apoi n podea. ) uit la ea, brusc rmas fr cu inte. , $%i-noapte ai %is Ham ne oie de tineI. N-ai %is niciodat Hte iubescI, aa c nu tiu dect ce simt eu. 0nghit n sec, clipind, cu ochii la crarea din prul ei. .e iubesc, )arlena. .e iubesc din toat inima i din tot sufletul i reau s fiu cu tine. 8a rmne cu ochii n podea. , )arlena1 8a ridic uor capul. $re lacrimi n ochi. , (i eu te iubesc, mi optete. &red c te-am iubit din clipa n care team %ut. -ar nu nelegi1 /unt mritat cu $ugust. , $sta se re%ol . , -ar... , Nici un dar. :reau s fiu cu tine. (i, dac asta rei i tu, o sa gsim noi o soluie. 'rmea% o tcere lung. , 0n iaa mea nu mi-am dorit nimic mai mult, %ice ntr-un tr%iu. 0i iau faa n mini i o srut. , :a trebui s prsim circul, %ic, tergndu-i lacrimile cu degetele. 8a ncu iinea%, trgndu-i nasul. , -ar nu putem pn la 6ro idence. , -e ce1 , *iindc acolo ne ateapt fiul lui &amel. 0l ia la el acas. , 6i, nu poate Lalter s aib grij de el pn atunci1 , 0nchid ochii i-mi lipesc fruntea de a ei. , 8 un pic mai complicat de-att. , &um aa1 , >eri m-a chemat la el 'nchiul $l. :rea s te con ing s te ntorci la $ugust. )-a ameninat. , /igur c da. $a face el. , Nu, reau s %ic c m-a ameninat c-i arunc din tren pe Lalter i pe &amel. , 8i, a %is i el, spune ea. Nu-l lua n seam. N-ar arunca niciodat efecti pe cine a din tren. , &ine %ice asta1 $ugust1 'nchiul $l1 8a ridic pri irea ocat.
AEE

, 0ti aminteti cnd au enit cei de la $utoritatea *ero iar n -a enport1 =ic. &u o noapte n urm dispruser fr urm ase oameni din 8scadronul =burtor. 8a se ncrunt. , &redeam c au enit fiindc nu tiu cine oia s-i pun bee n roate 'nchiului $l. , Nu, au enit fiindc au disprut ase oameni. (i printre ei trebuia s se afle i &amel. 8a m pri ete lung, apoi i acoper faa cu minile. , -oamne sfinte. -umne%eule. &e proast am putut s fiu. , N-ai fost proast. 8 greu s-i nchipui c un om pe care l cunoti e n stare de aa ce a, %ic, mbrind-o. 8a i lipete faa de pieptul meu. , :ai, 5acob... ce-o s ne facem1 , Nu tiu, %ic, mngindu-i prul. Gsim noi o ieire, dar trebuie s a em mare, mare grij. Ne ntoarcem la circ separat, pe furi. 0i duc ali%a pn la cte a sute de metri, apoi o urmresc cum tra ersea% terenul i dispare n cabina ei. )ai stau cte a minute, n ca% c $ugust ar atepta-o acolo. &nd nu d nici un semn clar de probleme, m ntorc la agonul meu. , >ata c s-a ntors i motnelul nostru, spune Lalter. 0mpinge butenii spre perete, ascun%ndu-l pe &amel. Btrnul e culcat, cu ochii nchii i gura deschis, i sforie. 6robabil c Lalter i-a dat s bea. , Nu mai trebuie s faci asta, %ic. Lalter se ridic mai bine. , &e anume1 , Nu mai trebuie s-l ascun%i pe &amel. 8l se holbea% la mine. , &e dracuG tot spui aici1 ) ae% pe salteaua strns. Queenie ine repede, dnd din coad. ! scarpin pe cap. 8a m miroase cu atenie. , 5acob, ce se petrece1 &nd i spun, e#presia i se schimb, din oc n groa% i n uimire. , Nenorocitule, %ice n cele din urm. , Lalter, te rog... , -eci rei s-o tergi n 6ro idence. *oarte generos din partea ta s atepi att de mult. , 6entru &a... , (tiu c pentru &amel, strig. $poi se bate cu pumnul n piept. (i cu mine cum rmne1 -au s %ic ce a, dar nu reuesc s articule% nici un cu nt. , )da. $a m-am gndit i eu, %ice. 0n glas are o not puternic de sarcasm. , :ino cu noi, %ic fr s m gndesc. , !, da, ce drgu ar fi. -oar noi trei. (i unde s mergem1 , &utm n 6illboard s edem unde gsim s ne angajm. , Nu gsim nimic. .oate circurile din ara asta au dat sau sunt pe cale sa dea faliment. +umea n-are ce s mnnce. 0n /tatele 'nite ale $mericii1 , Gsim noi ce a, unde a. , Gsim pe dracuG, %ice, cltinnd din cap. *ir-ar s fie, 5acob. /per c tipa merit, e tot ce pot s spun. ) ndrept spre menajerie, cu ochii dup $ugust. Nu e acolo, ns n aer e o tensiune s-o tai cu cuitul.
AEF

6e la mijlocul dup-amie%ii, sunt chemat n agonul directorial. , /tai jos, %ice 'nchiul $l cnd intru. 0mi face semn spre scaunul din faa lui. ) ae%. /e las pe sptar, rsucindu-i mustaa. $re ochii mijii. , $i reuit ce a1 0ntreab. , Nu nc, i %ic. -ar cred c, pn la urm, o s-o con ing. 8l face ochii mari. "mne cu degetele n aer, uitnd s-i mai rsuceasc mustaa. , -a1 , Nu imediat, firete. 0nc nu i-a trecut suprarea. , -a, da, desigur, spune, aplecndu-se n fa surescitat. -ar cre%i c...1 +as propo%iia n suspans. !chii i strlucesc, plini de speran. !fte% adnc i m las mai bine pe sptar, picior peste picior. , -aca doi oameni sunt sortii s rmn mpreun, o s rmn mpreun. 8 chestie de soart. ) pri ete lung, i pe chip i se lete un %mbet. "idic mna i pocnete din degete. , 'n coniac pentru 5acob, poruncete. (i nc unul pentru mine. ! clip mai tr%iu, a em amndoi n mn pahare uriae, rotofeie. , (i %i, cam cat cre%i c...1 =ice, n rtindu-i uor capul. , &red c rea nti s-l fac s neleag ce-a fcut. , -a, da, desigur, %ice el. /e foiete pe scaun, cu un licr satisfcut n ochi. -a. 0neleg prea bine. , -e asemenea, e important ca ea s simt c noi inem cu ea, nu cu el. (tii cum sunt femeile. -ac au fie i cea mai mic impresie ca nu ii cu ele, ai pierdut partida. , /igur c da, spune el, ncu iinnd i cltinnd din cap simultan, n aa fel nct capul i se n rtete n cerc. &ategoric. (i cum %ici c-ar fi cel mai bine s procedm1 , 6i, n primul rnd, $ugust ar trebui s stea departe de ea. 0n felul sta, ei o s i se fac ncet-ncet dor de el. 6oate n-ar fi ru s lase impresia c nu mai rea s tie de ea. &hestia asta funcionea% ntotdeauna la femei. 0n afar de-asta, nu trebuie n nici un ca% ca ea s simt c rem s-i facem s se mpace. 8a trebuie s fie con ins c e sut la sut ideea ei. , )mmm, da, spune el, ncu iinnd gnditor. $i dreptate. (i ct timp cre%i c... , Nu cred c mai mult de cte a sptmni. 8l ncremenete i face ochii mari. , $tt de mult1 , 6ot ncerca s grbesc lucrurile, dar e#ist riscul ca asta s se ntoarc mpotri a noastr. (tii cum sunt femeile. "idic din umeri. 6oate s dure%e dou sptmni sau pn mine, ns, daca se simte presat, o s se ncpne%e s-o in pe-a ei, doar aa, ca s fie cum rea ea. , -a, da, neleg, spune 'nchiul $l, ducndu-i un deget la bu%e. ) msoar lung din pri iri. >a %i, mi spune, ce te-a fcut s te r%gndeti aa, de pe o %i pe alta1 "idic paharul i n rt coniacul n pahar, cu pri irea aintit asupra punctului n care fundul i piciorul paharului se ntlnesc. , / %icem doar c mi-am dat brusc seama cum stau lucrurile. 8l m cercetea% cu ochii mijii. , 0n sntatea lui $ugust i a )ar lenei, %ic, nlndu-mi paharul. &oniacul se rostogolete onctuos, mngindu-i pereii de sticl.
AEJ

8l ridic ncet paharul. 8u dau pe gt restul de coniac i %mbesc. 8l coboar paharul, fr s bea. 8u ridic capul sus i continui s %mbesc. / m msoare din ochi ct rea. / fac ce rea. $%i sunt in incibil. 0ncepe s ncu iine%e, mulumit. >a o nghiitur. , -a. Bine. .rebuie sa recunosc c, dup discuia noastr de ieri, nu eram chiar aa de sigur de tine. ) bucur c i-a enit mintea la cap. N-o s-i para ru, 5acob. 8 cel mai bine, pentru toi. (i mai ales pentru tine, %ice, artndu-m cu paharul, l nclin uor i l golete. 8u am ntotdeauna grij de cei care au grij de mine. 6lescie din bu%e, se uit lung la mine, apoi adaug: &a i de cei care nu in cont de prerea mea. 0n seara aceea, )arlena i ascunde ochiul nt sub un strat gros de fard i-i face numrul cu cai. 0ns faa lui $ugust nu se poate indeca att de uor, aa c nu a fi nici un numr cu elefantul pn cnd n-o s arate iar ca o fiin omeneasc. +ocuitorii oraului - care se tot holbea% de dou sptmni la afie dup afie cu "osie innd mingea n echilibru - sunt ct se poate de nefericii la finalul spectacolului, cnd i dau seama c pahidermul care le-a acceptat esel bomboanele, floricelele i alunele n cortul menajeriei n-a aprut deloc sub cupol. &i a oameni care-i cer banii napoi sunt luai imediat n primire de oamenii de ordine, care au grij s-i reduc scurt la tcere nainte ca aceast idee s apuce s se rspndeasc. (i, cte a %ile mai tr%iu, baticul cu paiete reapare - cusut cu mare grij, cu a ro% -, aa c "osie, mai fermectoare ca niciodat, rjete mulimea n menajerie. 0ns tot nu apare n spectacolul mare, i dup fiecare repre%entaie se aud nemulumiri. :iaa merge mai departe, cu o normalitate fragil. -imineaa, mi ndeplinesc atribuiile de ser iciu, apoi, cnd ncepe s in mulimea, m retrag n spate. 'nchiul $l e de prere c n-ar fi prea bine pentru spectacol s fiu %ut n halul n care sunt, i nu pot s spun c n-are dreptate. 0nainte de a se indeca, rnile mele arat i mai ru dect nainte i, atunci cnd umfltura se retrage, e limpede c o s rmn cu nasul strmb pentru tot restul ieii. 0n afar de mese, nu-l edem pe $ugust aproape deloc. 'nchiul $l i d oie s in din nou la masa lui 8arl, ns, dup ce e limpede c, n loc s mnnce, el st i se %giete ursu% la )arlena, i poruncete ca de-acum s mnnce n agonul-restaurant, cu el. $a c, de trei ori pe %i, )arlena i cu mine stm la mas unul n faa celuilalt, ciudat de singuri n locul cel mai public din lume. .rebuie s recunosc, 'nchiul $l i-a ndeplinit partea lui de promisiune. 0ns $ugust e prea dement ca s poat fi controlat de cine a. $ doua %i dup ce a fost silit s plece de la cantin, )arlena se ntoarce i l ede pndind-o dup prelata unui cort. ! or mai tr%iu, o acostea% pe alee, cade n genunchi i-i nconjoar picioarele cu braele. &nd ea se chinuie s se elibere%e din strnsoarea lui, el o doboar n iarb i o pironete acolo, apoi ncearc s-i pun cu fora erigheta napoi pe deget, alternnd cu intele de alint cu ameninrile cele mai cumplite. Lalter fuge la menajerie s-mi dea de tire, ns, cnd ajung eu, 8arl a inter enit deja, trgndu-l pe $ugust dup el. 6ornesc spre agonul directorial, furibund. &nd i spun 'nchiului $l c, prin aceast i%bucnire a lui $ugust, am ajuns din nou n punctul din care plecaserm, acesta i ars ner ii
AFK

aruncnd cu o caraf n perete i fcnd-o ndri. $ugust dispare pentru trei %ile, iar 'nchiul $l ncepe s-i pocneasc nsoitorii n cap. $ugust nu e singurul nnebunit de gndul la )arlena. Noaptea, cnd stau culcat pe ptura mea din pr de cal, o doresc att de tare, c m doare tot corpul. ! parte din mine rea ca ea s in la mine - ns nu ndr%nesc s-mi formule% dorina limpede, e mult prea periculos. Nu pot nici s m duc eu la ea, fiindc ea mparte o cuet din agonul de dormit cu alt artist. "euim s facem de dragoste de dou ori n ase %ile - ascun%ndu-ne n spatele corturilor i frmntndu-ne trupurile frenetic, cu hainele pe noi, fiindc nu e timp s ni le i dam jos. $ceste ntlniri m las deopotri epui%at i re igorat, disperat i satisfcut. "estul timpului interacionm formal la cantin. $ em atta grij s pstrm aparenele, nct, dei nu ne poate au%i nimeni cnd orbim, o facem ca i cum n-am fi singuri la mas. &hiar i aa, m ntreb ns dac nu e limpede pentru toat lumea c a em o relaie. )i se pare ca e imposibil s nu se simt puternica legtur dintre noi. 0n noaptea de dup a treia noastr ntlnire neateptat i nnebunit de dorin, n timp ce i simt nc pe bu%e gustul bu%elor, am un is ct se poate de iu. .renul e oprit n pdure, nu-mi dau seama din ce moti , pentru c e noapte adnc i nu se mic nimeni. $far se aude un schellit insistent i suprtor. >es din agonul cailor i pornesc n direcia %gomotului, spre marginea unui po rni nalt i abrupt. Queenie se %bate pe fundul unei i, cu un bursuc agat de picior. ! strig, cercetnd disperat po rniul, n cutarea unui loc pe unde a putea s cobor. Gsesc o creang subire i m prind de ea, ncercnd s m las n jos pe ea, ns picioarele mi alunec pe noroi i n cele din urm m ntorc cu greu de unde-am plecat. 0n tot acest timp, Queenie se eliberea% i ncepe s urce po rniul. ! prind n brae i m uit s d dac e rnit. >ncredibil, n-a pit nimic. ! iau la subra i m ntorc n agon. >ntrarea acestuia e blocat de un crocodil de doi metri i jumtate. ) duc la cealalt intrare, ns crocodilul mi-o ia nainte, alergnd mpleticit pe lng tren, rnjind cu toat gura plin de dini ascuii. ) ntorc nnebunit de fric. -in direcia opus se apropie un alt crocodil uria. 0n spatele nostru se aud %gomote, frun%e fonind i crengue rupnduse. ) ntorc i d c bursucul a enit dup noi i acum n loc de unul sunt %eci. 0n spatele nostru e un %id de bursuci. 0n faa noastr, %ece crocodili. ) tre%esc scldat n sudoare rece. /ituaia e e#trem de periculoas, i o tiu. 0n 6ough?eepsie, ne tre%im cu o ra%ie a poliiei, oca%ie cu care clasele sociale dispar i ngrijitorii, circarii i efii plng i-i trag nasul la unison n clipa n care tot @his?y-ul, tot inul, tot @his?y-ul canadian de calitate, toat berea, tot ginul i pn i rachiul de contraband e rsat pe pietri de ctre cei ci a indi i%i cu fee acre. Ne uitm neputincioi cum alcoolul se prelinge printre pietre i cum e absorbit, printre bulbuci, de pmntul care nu-l merit. $poi, suntem dai afar din ora. 0n 4artford, ci a sponsori iau atitudine imediat n legtur cu lipsa din spectacol a lui "osie, ca i cu pre%ena *rumoasei +ucinda pe afi, n ciuda nefericitei ei absene n carne i oase. !amenii de ordine nu sunt
AFA

ndeajuns de rapi%i i, pn s ne dm seama ce se petrece, ghereta cu bilete e luat cu asalt de o mare de oameni furioi, care-i or banii napoi. &u poliia ntr-o parte i locuitorii oraului n cealalt, 'nchiul $l e obligat s dea napoi tot profitul acelei %ile. -up care suntem alungai din ora. $ doua %i de diminea e %i de plata, i angajaii &elui )ai /en%aional /pectacol de pe 6mnt al *railor Ben%ini se niruie n faa gheretei roii de bilete. )uncitorii sunt ntr-o pas foarte proast - cam simt dincotro bate ntul. 6rima persoan care se apropie de ghereta roie e un muncitor i, cnd acesta pleac mohort, cu mna goal, cei de la coad ncep s njure furibun%i. "estul muncitorilor pleac furioi, scuipnd i njurnd, lsnd la coad doar artitii i efii. &te a minute mai tr%iu, dinspre coada de la casierie se ridic un nou %um%et furios, unul amestecat cu uimire. 6entru prima oar n istoria circului, nu sunt bani pentru artiti. -oar efii sunt pltii. Lalter e foc i par. , &e dracu-i asta1 /trig cnd intr n agonul nostru. 0i a% rle plria ntr-un col, apoi se arunc pe saltea. &amel scncete n pat. -e cnd a fost ra%ia, i petrece timpul fie cu ochii n ta an, fie plngnd. Nu orbete dect cnd ncercm s-i dm de mncare sau s-l splm, i atunci doar ca s ne implore s nu-l ducem la fiul lui. &nd Lalter, cnd eu ncercm s-i alungm temerile, spunndu-i platitudini ncurajatoare despre familie i iertare, ns, n adncul sufletului, ne ndoim amndoi c facem bine ce facem. >ndiferent ct de ru i-a fost cnd i-a prsit familia, acum e mult mai ru, e ubred pe ia i probabil i de nerecunoscut. (i, daca ai lui nu au puterea de a-l ierta, cum o s-i fie, att de neputincios, n mna lor1 , +initete-te, Lalter, %ic. /tau pe ptura mea din pr de cal din col i alung mutele care m-au chinuit toat dimineaa, atrase de bube. , Ba nu, nu m linitesc deloc. /unt artist, ce mama naibii2 $rtist2 $rtitii sunt pltii2 /trig el, btndu-se n piept. 0i scoate un pantof i bate cu el n perete, mnios. /e uit la el tmp, apoi i-l scoate i pe cellalt i-l arunc n col. $cesta i ateri%ea% pe plrie. Lalter lo ete cu pumnul n ptura de sub el, iar Queenie fuge repede sub irul de buteni dup care se ascunde &amel. , Nu mai a em mult, %ic. )ai rabd cte a %ile. , -a1 (i de ce m rog1 , *iindc atta mai e pn cnd l predm pe &amel familiei lui dinspre pat se aude un geamt sfietor - i plecm dracului de-aici. , -a1 =ice Lalter. (i ce dracuG facem pe urm1 +a asta te-ai gndit1 0i ntlnesc pri irea i i-o suin cte a clipe. $poi ntorc capul. , -a. $a credeam i eu. -e-asta am ne oie de bani. ! s ajungem nite nenorocii de agabon%i, %ice. , Ba nu, %ic fr prea mare con ingere. , $i face bine s-i faci un plan de btaie, 5acob. .u ne-ai bgat n porcria asta, nu eu. 6oate c tu i amica ta putei s plecai de nebuni n lume, ns eu nu pot. 6oate c pentru tine totul e o a entur i e amu%ant... , Ba nu e deloc nici o a entur i nici amu%ant2 -... ns aici e orba de iaa mea. )car tu poi oricnd s sari n ce tren rei tu i s te plimbi pe unde rei. 8u nu pot. .ace. ) uit la membrele lui scurte i groase. - din cap scurt, cu amrciune.
AF3

, -a. $a e. (i, cum am mai %is, nici pentru munca la ferm nu sunt bun. Gndurile mi se n lmesc n minte n timp ce m ae% la coada de la cantin. $re perfect dreptate Lalter - eu i-am bgat n po estea asta, eu trebuie s-i i scot din ea. -ar s fiu al naibii dac tiu cum. Nici unul dintre noi nu are un loc care s se poat numi casa lui. +as c Lalter nu are cum sa sar ntr-un tren, dar mai bine mor dect s-o las pe )arlena si petreac fie i o noapte printre agabon%i. /unt att de concentrat, c atunci cnd ridic ochii, am i ajuns la mas. )arlena e deja acolo. , Bun, %ic, ae%ndu-m. , Bun, %ice dup o scurt pau% i tiu imediat c s-a ntmplat ce a. , &e-i1 &e s-a ntmplat1 , Nimic. , 8ti bine1 i-a fcut ce a1 , Nu. /unt bine, optete ea, cu ochii n farfurie. , Ba nu eti. -espre ce e orba1 &e-a fcut1 =ic. &ei de la mesele din jur ncep s se uite la noi. , Nimic, murmur ea. :orbete mai ncet. ) ndrept de spate i mi ntind grijuliu er etul n poal, mi iau furculia i cuitul i ncep s tai cu grij cotletul de porc. , .e rog, )arlena, orbete cu mine, spun ncetior. *ac eforturi s-mi iau o min ine#presi , de parc am discuta despre reme. 0ncet-ncet, cei din jur re in la mncarea din farfurie. , )i-a ntr%iat, %ice. , 6oftim1 , )i-a ntr%iat. , &e anume1 8a ridic uor capul i se face stacojie. , &red c o s am un copil. &nd ine 8arl dup mine, nu sunt nici mcar surprins. .oat %iua am a ut parte numai de surpri%e. 'nchiul $l st n fotoliul lui, acru i posac. $%i n-a em coniac. )uc din captul unui trabuc i nfige rful bastonului de mai multe ori n mochet. , /unt aproape trei sptmni, 5acob. , (tiu, %ic. 0mi tremur glasul. 0nc ncerc s fac fa etii primite de la )arlena. , )-ai de%amgit cumplit. &redeam c a eam o nelegere. , $ eam. $dic a em. ) foiesc n scaun, fr stare. 'ite ce e, eu fac tot ce pot, dar $ugust nu m ajut deloc. /-ar fi ntors demult la el, dac ar fi lsat-o naibii singur un timp, s se gndeasc n linite la ce are de fcut. , $m fcut tot ce-am putut, %ice 'nchiul $l. /coate trabucul din gur, se uit la el, apoi i culege cte a fire de tutun de pe limb. +e scuip spre perete, unde se lipesc. , 8i bine, nu e suficient, %ic. /e ine de ea peste tot. 'rl la ea. 6lnge la fereastra ei. 0i e foarte fric de el. Nu e destul s-l pui pe 8arl s sar cnd o ia ra%na. -ac-ai fi n locul ei, tu te-ai ntoarce la el1 'nchiul $l m pironete cu pri irea. 0mi dau seama brusc c am ridicat glasul. , 0mi cer scu%e, %ic. ! sa orbesc cu ea. 0i jur, dac l-ai putea face s stea departe de ea mcar nc reo cte a %ile... , Nu, spune el ncet. $cum trebuie s faci ce spun eu.
AF7

, 6oftim1 , $m %is c acum facem cum spun eu. 6oi s pleci. 0i flutur degetele spre u. -u-te. ) holbe% la el, clipind tmp. , &um adic, ce spui tu1 'rmtorul lucru pe care mi-l amintesc e c braele lui 8arl m nconjoar ca un cerc de oel. ) ridic de pe scaun i m duce pe sus la u. , &e rei s spui, $l1 /trig peste umrul lui 8arl. :reau sa tiu la ce te referi2 &e-ai de gnd s faci1 8arl se poart mult mai blnd cu mine n clipa n care nchide ua. &nd m las, n cele din urm, pe pietri, mi scutur jacheta. , /cu%e, amice, %ice. 8u am ncercat. , 8arl2 8l se oprete i se ntoarce spre mine, cu faa posac. , &e-are de gnd s fac1 8l se uit la mine, dar nu %ice nimic. , .e rog, 8arl. .e implor. &e rea s fac1 , 0mi pare ru, 5acob, spune. /e urc napoi n tren. 8 apte fr un sfert, mai sunt cincispre%ece minute pan ncepe spectacolul. )ulimea se foiete n jurul menajeriei, pri ind animalele aflate n drum spre cupol. /tau lng "osie i o supra eghe% n timp ce lumea i ofer bomboane, gum i chiar i limonad. &u coada ochiului, d cum se ndreapt spre mine un tip nalt. 8 -iamond 5oe. , .rebuie s pleci de aici, %ice, trecnd peste sfoar. , -e ce1 &e se ntmpl1 , $ugust a pornit ncoace. 0n seara asta, elefantul o s joace n spectacol. , 6oftim1 :rei s %ici, cu )arlena1 , -a. (i nu rea s te ad. 8 ntr-una din pasele lui nasoale. 4ai, dute de-aici. ) uit n jur, dup )arlena. 8a st n faa cailor i se ntreine cu cei cinci membri ai unei familii. 0mi arunc o ochead de control, apoi, cnd mi ede e#presia, pri irile ei se ntorc asupra mea, la inter ale regulate. 0i dau lui -iamond 5oe bastonul cu mciulie de argint care n ultimul timp a nlocuit bul cu epu i trec peste sfoar. :d jobenul lui $ugust apropiindu-se din stnga i pornesc spre dreapta, trecnd pe lng un ir de %ebre. ) opresc lng )arlena. , (tii c n seara asta ar trebui sa joci cu "osie1 =ic. , /cu%ai-m, %ice spre familia din faa ei. /e ntoarce i se apleac spre mine. -a. 'nchiul $l m-a chemat la el s m anune. =ice c circul e la un pas de faliment. , -ar cre%i c poi1 $dic, n... hm... , ) simt bine. (i nu trebuie neaprat s fac ce a foarte dificil. , (i dac o s ca%i1 , N-o s cad. (i, n afar de-asta, n-am de ales. 'nchiul $l a %is - of, la naiba, uite-l pe $ugust. )ai bine-ai pleca de-aici. , Nu reau s plec. , ! s fie bine. N-o s fac nimic n faa attor oameni. .rebuie s pleci. .e rog. ) uit peste umr. $ugust se apropie, cu brbia n piept i ochii scprnd, ca un taur furios.
AF;

, .e rog, spune )arlena disperat. /trbat cupola, o iau de-a lungul pistei hipodromului, spre intrarea din spate. ) opresc, apoi m strecor sub scaune. 'rmresc prima parte a spectacolului dintre bocancii unui muncitor. 6e la jumtatea lui, mi dau seama c nu sunt singur. 6rintre gradene se %giete un ngrijitor n rst, ns n direcia opus. /e uit sub fusta unei femei. , 4ei2 =ic. 4ei, termin2 )ulimea strig ncntat n clipa n care printre treptele gradenei se %rete o mas uria, cenuie. 8 "osie. ) ntorc spre ngrijitor. $cesta st n rful picioarelor, se ine de duumea n rful degetelor i se uit n sus. 6lescie mulumit din bu%e. Nu mai suport. 6ort ina multor lucruri ngro%itoare - lucruri pentru care am s ard n iad -, ns ideea c o biat femeie e iolat n acest fel mi se pare imposibil de acceptat, aa c, e#act n clipa n care )arlena i "osie pesc n aren, l nha pe ngrijitor de guler i-l trag afar dintre scaune. , --rni drumul2 ip ei. &e dracuG te-a apucat1 Nu-l las din mn, ns atenia mi e concentrat asupra arenei. )arlena se balansea% delicat pe minge, ns "osie st complet eapn, cu toate cele patru picioare bine nfipte n pmnt. $ugust i flutur disperat braele, n sus i-n jos. 0n rtete bastonul. 0i ncletea% pumnul. -eschide i nchide gura. "osie i lipete urechile de cap, iar eu m aplec n fa, pri ind mai atent scena. 8#presia ei e i%ibil sfidtoare. , !, -oamne, "osie. Nu acum. Nu face asta acum. , -aG las-m odat, scncete piticania din minile mele. & doar nom fi la biseric2 ) distram i eu. 4ai, d-mi drumul2 &obor pri irea spre el. Gfie, are rsuflarea grea i dini maronii i lungi. 0l mping de%gustat. /e uit repede ntr-o parte i-n cealalt i, cnd i d scama c nimeni din mulime n-a obser at nimic, i ndreapt re erele indignat i pornete mpleticit spre intrarea din spate. 8#act nainte de-a iei, mi arunc o pri ire ucigtoare. 0ns ochii lui mijii alunec dincolo de mine. /e arunc nainte cu chipul mpietrit ntr-o masc a spaimei. ) rsucesc pe clcie i o d pe "osie a ntndu-se spre mine, cu trompa ridicat i gura deschis. ) arunc pe trepte, iar ea trece, mugind i clcnd rumeguul cu asemenea for, nct n urma ei se ridic praf de un metru. $ugust o urmea%, n rtind bastonul. )ulimea e#plodea%, r%nd i o aionnd - sunt con ini c totul face parte din spectacol. 'nchiul $l st n mijlocul hipodromului, nuc. 6ri ete o clip, cu gura cscat, spre intrarea din spate a cortului. $poi i intr rapid n rol i orbete cu +ottie. ) ridic n picioare i m uit dup )arlena. 8a trece pe lng mine, un nor trandafiriu. , )arlena2 0n deprtare, $ugust o ciomgete de-a binelea pe "osie. $ceasta mugete i ip, aruncndu-i capul i ferindu-se, ns el e ca o main. "idic nenorocitul la de b i-l coboar cu crligul spre ea, iar, i iar, i iar. &nd )arlena ajunge la ei, el se ntoarce spre ea. Bul cade la pmnt. $ugust o aintete pe )arlena cu intensitate ar%toare, uitnd complet de "osie. &unosc pri irea aia. ) reped ntr-acolo. Nu apuc s fac mai mult de %ece pai, cnd cine a mi pune piedic i m tre%esc cu faa n rna, cu un genunchi
AF<

proptit n obra% i un bra ntors la spate. , --te dracului jos de pe mine2 /trig, luptndu-m s scap din strnsoarea lui. &e naiba te-a apucat1 --mi drumul2 , .aci din gur, atta-i spun, aud glasul lui Blac?ie de deasupra mea. Nu te duci nicieri. $ugust se apleac n fa, o ia pe )arlena pe umr i se ridic. 8a l lo ete pe spate cu pumnii, i trage uturi i ip. $proape reuete s alunece pe umr, ns el o pune napoi i pornete cu ea. , )arlena2 )arlena2 "cnesc, cu putere renscut. ) rsucesc de sub genunchiul lui Blac?ie i aproape m-am ridicat n picioare, cnd cine a mi d cu ce a n cap. /imt c-mi ies ochii i creierul din lcaurile lor. :d numai stelue negre i albe i am sentimentul c am rmas surd. ! clip mai tr%iu, mi re ine ederea, dinspre nuntru spre nafar. :d fee i guri care se mic, ns nu aud dect un iuit care-mi sfredelete timpanul. ) las n genunchi, ncercnd s desluesc ce se ntmpl, ns acum pmntul se npustete cu toat fora spre mine. Nu-l pot opri, aa c mi fac curaj, ns n cele din urm nu mai am ne oie de el, fiindc ntunericul m nghite chiar nainte de m i%bi.

AFD

Douzeci i doi
, (, nu te mica. Nu m mic, dei mi se blbnete i mi se %guduie capul, odat cu trenul. (uierul locomoti ei e lugubru, un sunet ndeprtat care reuete cum a s se infiltre%e prin iuitul continuu din urechile mele. 0mi simt ntregul trup ca de plumb. &e a rece i ud mi i%bete fruntea. -eschid ochii i d o mare de culori i forme ce se topesc unele ntr-altele. 6rin faa ochilor mi trec patru brae nceoate, care se unesc apoi ntr-un singur membru scurt i ndesat. /imt c m sufoc i bu%ele mele ncearc mecanic s se deschid pentru a lsa loc s treac aerul. 0ntorc capul, ns nu-mi iese nici un sunet. , ine ochii nchii, %ice Lalter. /tai aa, nemicat. , 4mpf, murmur. 0mi las capul s-mi cad ntr-o parte, i compresa alunec i cade. ! clip mai tr%iu, mi se pune alta. , .e-ai lo it ru. ) bucur c i-ai re enit. , (i-a re enit1 *ace &amel. 4ei, 5acob, mai eti printre noi1 ) simt de parc m-a ridica din puul unei mine adnci i nu-mi dau deloc seama unde m aflu. /e pare c sunt pe saltea. .renul se mic deja. -ar cum am ajuns aici i de ce am adormit1 )arlena2 -eschid brusc ochii. *ac eforturi s m ridic. , Nu i-am spus s stai cuminte1 ) ceart Lalter. , )arlena2 'nde-i )arlena1 0ntreb cu rsuflarea ntretiat, c%nd napoi pe pern. )i se n rtete capul. $m sentimentul c mi s-a dislocat. &nd deschid ochii e i mai ru, aa c i nchid la loc. *r nici un stimulent i%ual, ntunericul pare s se ntind dincolo de mintea mea, ca i cum cutia cranian mi s-ar fi ntors pe dos. Lalter e n genunchi, lng mine. 0mi ia crpa de pe frunte, o nmoaie n ap, apoi o stoarce. $pa picur napoi n castron, un sunet curat i limpede, familiar. iuitul cedea% ncet i e nlocuit de un % cnet dureros ce se ntinde de la o ureche la alta i pn la partea din spate a craniului. Lalter apropie iar crpa de faa mea. 0mi terge fruntea, obrajii i brbia, lsndu-mi pielea umed. 6icturile rcoroase mi fac bine, m ajut s m concentre% la ce se petrece n afara capului meu. , 'nde e1 >-a fcut reun ru1 , Nu stiu. -eschid din nou ochii, iar lumea se clatin cu putere. ) ridic cu greu n coate i de data asta Lalter nu m mai mpinge napoi. 0n schimb, se apleac i se uit adnc n ochii mei. , "ahat. $i o pupil mai mare i una mai mic. 8ti n stare s bei ce a1 =ice. , 0hm... da, %ic cu efort. )i-e greu s articule% cu intele. (tiu ce reau s %ic, ns canalul dintre mintea i gura mea pare obturat cu un strat gros de at. Lalter strbate ncperea i pe jos sare un dop. /e ntoarce i-mi duce o sticl la bu%e. 8 salsaparila. , -in pcate, altce a n-am s-i dau, %ice posomort.
AFE

, -racuG s-i ia de poliiti, bombne &amel. 8ti bine, 5acob1 $ rea s-i pot rspunde, ns doar ca s stau uor ridicat am ne oie de toat concentrarea de care sunt n stare. , 8 bine, Lalter1 -e data asta, glasul lui &amel pare mult mai ngrijorat. , &red ca da, spune Lalter. 6une sticla pe podea. :rei s ncerci s stai n capul oaselor1 /au rei s mai atepi cte a minute1 , .rebuie s d ce face )arlena. , 'it-o, 5acob. 0n momentul sta, nu poi face nimic. , .rebuie. -ac...1 )i se frnge glasul. Nici mcar nu sunt n stare s termin propo%iia. Lalter m ajut s m ridic n fund. , 0n clipa asta n-ai ce s faci. , Nu accept una ca asta. Lalter se ntoarce spre mine, furios. , 6entru numele >ui -umne%eu, rei s m asculi i pe mine o dat1 )nia lui m face s amuesc. 0mi strng genunchii cu minile i m aplec n fa, n aa fel nct capul mi se sprijin pe brae. )i-l simt greu i uria - cel puin ct tot trupul. , Nu orbesc de faptul c ne aflm ntr-un tren n micare i c tu teai lo it la cap. /ituaia e foarte nasoal. Nasoal de tot. (i tot ce poi face acum e doar s-o nruteti i mai tare. *ir-ar s fie, dac nu te lsau lat i dac nu mai era &amel cu noi, nu m-as mai fi ntors nici ntr-o mie de ani la tren n seara asta. ) uit la saltea printre picioare, ncercnd s m concentre% la pliul cel mai mare al esturii. +ucrurile s-au mai linitit acum, nu se mai mic att de mult. &u fiecare clip care trece, o alt prticic a creierului meu se repune n funciune. , 'ite ce e, continu Lalter, de aceast dat mai blnd, mai a em trei %ile pn cnd scpm de &amel. (i, ntre timp, trebuie s facem tot ce putem ca s re%istm. $sta nseamn s fim foarte precaui i s nu facem nici o prostie. , 6n cnd scpai de &amel1 =ice acesta. $a orbii despre mine1 , 0n clipa asta, da2 /trig Lalter. (i ar trebui s fii mulumit. &e naiba cre%i c s-ar ntmpla daca ne-am lua tlpia n clipa asta1 4mmm1 -inspre pat nu ine nici un rspuns. Lalter face o pau% i oftea%. , 'ite ce e, e groa%nic ce i s-a ntmplat )arlenei, dar pentru numele lui -umne%eu2 -ac plecm nainte de 6ro idence, s-a %is cu &amel. N-are ce face, urmtoarele trei %ile trebuie s aib grij singur de ea. &e -umne%eu, o face de patru ani2 &red c poate sa mai re%iste nc trei %ile. , 8 gra id, Lalter. , 6oftim1 /e las o tcere lung. "idic pri irea. 6e fruntea lui Lalter au aprut cute de ngrijorare. , 8ti sigur1 , $a %ice ea. 8l se uit lung n ochii mei. 0ncerc s-i susin pri irea, ns nu reuesc. , 0nc un moti pentru care trebuie s ai mare grij. 5acob, uit-te la mine2 , 0ncerc2 =ic. , ! s scpm de-aici. -ar, ca sa scpm cu toii teferi, trebuie s ne jucm crile cum trebuie. Nu putem face nimic - nimic2 - 6n nu-l lsm
AFF

pe &amel la atr. &u ct te obinuieti cu ideea asta mai repede, cu att mai bine. -inspre pat se aude un plns cu suspine. Lalter ntoarce capul. , .ermin, &amel2 Nu te-ar fi luat acas dac nu te-ar fi iertat. /au ai prefera s fii aruncat din tren1 , /incer s fiu, nu tiu, striga el printre hohote. Lalter se ntoarce iar spre mine. , 'it-te la mine, 5acob. 'it-te la mine. &nd m uit, continu: , (tie ea cum s-l ia. $scult la mine, tie ea cum sa-l ia. 8 singura n stare s fac asta. (tie ce e n joc. (i e orba doar de trei %ile. , (i pe urm1 &um ai %is i tu tot timpul, n-a em unde s ne ducem. 8l ntoarce faa furios. $poi m pri ete iar. , /pune-mi, jacob, tu nelegi cu ade rat situaia1 *iindc uneori am impresia c orbesc cu pereii. , /igur c-o neleg2 -oar c nu-mi place nici una dintre ariantele tale. , Nici mie. -ar, cum am %is, o s edem noi ce facem cnd o fi momentul. $cum, hai s ne concentrm doar s scpm cu ia din chestia asta. &amel plnge i i trage nasul pn cnd aipete, n ciuda ncredinrilor repetate ale lui Lalter c familia lui l a primi cu braele deschise. 0n cele din urm, adoarme. Lalter se mai uit la el o dat, apoi stinge lampa. 8l i Queenie se retrag n col, pe ptura din pr de cal. &te a clipe mai tr%iu, ncepe s sforie. ) scol ncet, testndu-mi echilibrul la fiecare micare. &nd am reuit s m ridic, ncerc s fac un pas. /unt ameit, dar se pare c pot s merg. *ac ci a pai, apoi, cnd d c merge, strbat odaia spre butean. (ase minute mai tr%iu, m trsc pe brnci pe acoperiul agonului, cu cuitul lui Lalter ntre dini. &eea ce, din tren, pare un %drngnit uor, aici e un %gomot infernal. :agoanele se mic i se hurduc arunci cnd iau cte o curb, i m opresc, apucndu-m bine de ce gsesc pn cnd ajungem iar la drum drept. +a captul agonului, m opresc ca s-mi trec n re ist opiunile. .eoretic, a putea s cobor scria, s sar pe platform i s strbat toate agoanele, pn ajung la cel pe care-l caut. 0ns nu pot risca s m ad cine a. $a c, asta e. "mn cu cuitul ntre dini. $m picioarele desfcute, genunchii ndoii, braele mi % cnesc cu putere n pri, de parc-a fi un dansator pe srm. -istana ce separ un agon de urmtorul pare uria, nesfrit. ) chircesc, punndu-mi la treab toi muchii, pentru a m susine n aer. 0mi balanse% braele i picioarele cu putere, pregtindu-m s m apuc de ce a - absolut orice - dac rate%. ) i%besc de acoperi. ) in bine de bara de sus, suflnd greu, ca un cine cu limba scoas. /imt ce a cald prelingndu-mi-se pe la colul gurii. 0nc ngenuncheat pe bar, scot cuitul din gur i-mi ling sngele de pe bu%e. $poi l pun la loc, a nd grij s-mi strng bine bu%ele. $a strbat cinci agoane de dormit. -e fiecare dat cnd sar, ateri%e% un pic mai bine, un pic mai elegant. +a al aselea agon, mi amintesc c trebuie s am grij.
AFJ

&nd ajung la agonul directorial, m ae% pe acoperi i m uit bine n jur. ) dor toi muchii, mi se n rte capul i nu mai am aer. .renul se %glie iar, i iau hotrrea. "estul cltoriei, pn la agonul ;F, o oi face prin interiorul trenului. &u cuitul ntre dinii ncletai, m dau jos ncet de pe marginea platformei. :agoanele ce adpostesc artitii i efii sunt legate ntre ele prin nite plcue metalice, aa c tot ce trebuie s fac e s m asigur c ateri%e% drept pe ele. /unt agat cu rfurile degetelor, cnd trenul se hurduc iar cu putere i m tre%esc cu picioarele n aer. ) prind, disperat, iar degetele transpirate mi alunec pe suprafaa neregulat a metalului. &nd trenul ajunge iar la drum drept, sar direct pe plcu. 6latforma are nite bare de susinere i m ag o clip de ele, ca s-mi in n fire. &u degete tremurtoare, dureroase, mi scot ceasul din bu%unar. 8 aproape trei dimineaa. 6robabilitatea de a da peste cine a e foarte mic. -ar oricum... &u cuitul e o problem. 8 prea lung ca s-l pot r n bu%unar, prea ascuit ca s-l bag la betelia pantalonilor. 0n cele din urm, mi nfor jacheta n jurul lui i mi-o bag la subra. $poi mi trec degetele prin pr, mi terg sngele de pe bu%e i deschid ua. &oridorul, luminat de ra%ele lunii ce se strecoar prin fereastr, e gol. ) opresc i m uit mult timp n jur. $cum ne aflm pe un pod. 0i subestimasem nlimea - suntem la mai bine de patru%eci de metri deasupra bolo anilor de pe malul rului i n faa noastr se ntinde, nesfrit, neantul. &nd trenul se leagn din nou, m bucur c nu mai sunt pe acoperi. 0n curnd, m uit lung la clana salonului 7. -esfac cuitul din jachet i-l pun pe jos, apoi mi trag iar haina pe mine. 6e urm iau cuitul i m uit nc o reme la clan. &nd o rsucesc, se aude un clic sonor i ncremenesc cu mna pe ea, ateptnd o reacie. &te a clipe mai tr%iu, o rsucesc pn la capt i mping ua. ! las deschis, de team s nu-l tre%esc cum a dac o nchid. -ac e ntins pe spate, i tai scurt gtul dintr-o lo itur. -ac e pe burt sau doarme pe-o parte, o s-mi bag cuitul n gtul lui, ca s m asigur c lama i-a tiat traheea. !ricum ar fi, liiau gtul. 0ns nu am oie s e%it nici un pic, pentru c trebuie ca rana s fie ndeajuns de adnc, nct s piard sngele rapid, fr s apuce s ipe. 6ornesc ncet spre dormitor, cu mna ncletat pe cuit. -raperia de catifea e tras. "idic un col i m uit nuntru. &nd d c e singur, rsuflu uurat. 8a e n siguran, probabil n agonul femeilor. 6esemne c am trecut pe lng ea, n drumul spre agonul-salon. ) strecor nuntru i m poste% lng pat. $ugust doarme pe partea dinspre mine, lsndu-i loc )arlenei celei absente. 6erdelele de la ferestre sunt trase la o parte, iar ra%ele lunii se insinuea% printre copaci, luminndu-i i adumbrindu-i faa. ) uit n jos spre el. 8 mbrcat n pijamale cu dungi i are un aer panic, de bieandru. $re prul negru ciufulit, i colul gurii i se ridic ntrun surs. :isea%. /e mic brusc, plescind din bu%e i rostogolindu-se ntr-o parte. 0ntinde mna spre partea de pat a )arlenei i mngie de cte a ori locul liber. $poi, mna lui o ia n sus, spre perna ei. $puc perna i o trage la piept, mbrind-o, ngropndu-i faa n ea. "idic cuitul cu amndou minile, cu rful la o jumtate de metru deasupra gtului lui. 8 musai s-o fac cum trebuie. 6otri esc unghiul lamei, pentru a spori efectul aciunii mele. .renul iese dintre copaci i n lam se
AJK

reflect fugar o ra% de lun. $ceasta strlucete, aruncnd cioburi de lumin, n timp ce eu caut unghiul cel mai bun. $ugust se mic din nou, sforind i rostologolindu-se iolent pe spate. Braul lui stng cade dincolo de marginea patului, oprindu-se scurt la doar ci a centimetri de coapsa mea. &uitul continu s licreasc, reflectnd lumina. 0ns micarea nu mai are nimic de-a face cu reglarea unghiului. 0mi tremur minile. $ugust casc gura larg i trage aer n piept horcind ngro%itor i plescind din bu%e. )na de lng coapsa mea e flasc. -egetele celeilalte mini i % cnesc ner os. ) aplec deasupra lui i ae% cuitul cu grij, pe perna )arlenei. 0l mai pri esc cte a clipe, dup care plec. *r alul de adrenalin ce m fcuse s uit de durere, mi simt din nou capul mai mare dect trupul i pornesc mpleticit pe coridoare pn cnd ajung la captul agoanelor-salon. .rebuie s fac o alegere. *ie s m urc iar pe acoperi, fie s continui prin agonul directorial - unde e foarte posibil s dau peste oameni jucnd cri -, dup care s strbat toate agoanele de dormit, moment n care tot trebuie s urc iar pe acoperi ca s ajung napoi la agonul meu. $a c m hotrsc s m urc pe acoperi mai repede. 8 un efort aproape supraomenesc. 0mi duduie capul i abia dac sunt n stare s-mi menin echilibrul. ) urc pe bara primului agon-platform i reuesc cum a s ajung, mai mult pe burt, sus. !dat ajuns, m culc pe bara de sus, fr lag, cu o uoar sen%aie de grea. 0mi trebuie %ece minute s-mi re in i s m trsc mai departe. +a captul agonului, m odihnesc din nou, proptit ntre barele de sus. /unt complet stors. N-am habar cum am s continui, ns trebuie s-o fac, fiindc, dac adorm aici, o sa alunec i-o s cad ntre ine la prima curba. iuitul rencepe, i simt c-mi ies ochii din orbite. -e patru ori la rnd, m a nt deasupra prpastiei ce desparte un agon de urmtorul, de fiecare dat con ins c n-am s reuesc. +a cel de-al cincilea, m prind n ultima fraciune de secund, nainte de-a cdea. )inile mi se i%besc de barele de fier, ns captul agonului m lo ete n ple#. $trn aa, ocat, att de obosit, nct m gndesc ct de uor ar fi s-mi dau drumul i sa termin cu toate astea. 6robabil aa trebuie s se simt, n ultimele secunde de ia, cei pe punctul de a se neca, atunci cnd ncetea% sa mai opun re%istena i se afund n mbriarea apei. -oar c pe mine nu m ateapt nici o mbriare a apei. &i o cioprire iolent. 0mi in n fire i m car cu picioarele pn cnd m prind cu ele de acoperiul agonului. -in acest moment, e destul de simplu s m ridic cu tot corpul i, o clip mai tr%iu, sunt iar re%emat de bara de sus, trgndumi rsuflarea. /e aude fluierul trenului i-mi ridic capul ct o bani. /unt pe acoperiul agonului cu cai. Nu mai trebuie dect s m trsc pn la fanta de aerisire i sa cobor. ) trsc cu foarte mare greutate pn la ea, oprindu-m din cnd n cnd. 8 deschis, lucru ciudat9 eram sigur c-am nchis-o. ) strecor prin ea i m prbuesc pe podea. 'nul dintre cai nechea% i continu sa fornie i s bat din picioare, speriat de ce a. 0ntorc capul. 'a e#terioar e deschis. ) sucesc ntr-o parte, n aa fel nct acum sunt cu faa spre ua interioar. (i aceasta e deschis. , Lalter2 &amel2 /trig. Nu se aude nimic dect %gomotul fcut de ua ce se lo ete ncetior de peretele din spatele ei, n acelai ritm cu roile trenului de sub noi.
AJA

/ar n picioare i m npustesc spre u. $plecat i inndu-m cu o mn de tocul uii i cu cealalta de coaps, cercete% ncperea, cu pri irea nceoat. .ot sngele mi s-a scurs din cap i d din nou n fa doar e#plo%ii n alb i negru. , Lalter2 &amel2 :ederea mi re ine ncet, din afar spre nuntru, aa c, pentru a deslui lucrurile aflate la periferia cmpului i%ual, m tre%esc ntorcnd capul. /ingura lumin e cea care r%bate printre ipci i ea mi de% luie un pat gol. /alteaua e i ea goal, ca i ptura din pr de cal din col. 6ornesc cu pai mpleticii spre irul de buteni re%emai de peretele negru i m aplec peste ei. , Lalter1 0ns acolo nu se afl dect Queenie, care tremur toat, fcut co rig. "idic ochii spre mine ngro%it, i nu mai am nici o ndoial. ) prbuesc pe podea, copleit de tristee i de ino ie. $runc o carte n perete, i%besc cu furie duumelele. "idic pumnii amenintor la &eruri i la -umne%eu i, cnd, n cele din urm, m las prad unui plns n hohote, Queenie iese de dup buteni i mi se strecoar n poal. 0i mngi truporul cald pn cnd ncepem s ne legnm amndoi n tcere. $ rea s cred c nu are nici o importan c i-am luat cuitul lui Lalter. (i totui, l-am lsat fr cuit, deci fr nici cea mai mic ans. $ rea s cred c au supra ieuit. 0ncerc s-mi imagine% scena - ei doi rostogolindu-se pe co orul moale de muchi al pdurii, printre njurturi indignate. 6robabil, chiar n clipa asta, Lalter se duce dup ajutor. >-a impro i%at un culcu lui &amel ntr-un loc ferit i pleac dup ajutor. !M. !M. Nu e chiar att de ru pe ct am cre%ut. ! s m ntorc dup ei. )ine-diminea, o iau pe )arlena i ne ntoarcem n cel mai apropiat ora i ntrebm la spital. 6oate chiar i la nchisoare, pentru e entualitatea c i-a arestat poliia pentru agabondaj. $r trebui s ne fie destul de uor s ne dm seama care e cel mai apropiat ora. 0l pot locali%a n funcie de ct de aproape e de... N-au fcut-o. 8 imposibil s-o fi fcut. Nimeni n-ar a ea inima s arunce un moneag schilod i un pitic de pe un pod. Nici mcar $ugust. Nici mcar 'nchiul $l. 0mi petrec restul nopii trecnd n re ist toate modurile n care-i pot ucide, sucind i rsucind ideile pe toate feele i sa urndu-le cu plcerea cu care mngi ntre degete nite pietre perfecte. /crnetul frnelor m scoate brusc din trans. 0nainte ca trenul s fi apucat mcar s se opreasc, sar pe pietri i pornesc ctre agoanele de dormit. 'rc treptele de fier ale primului, destul de echi i ruginit ca s adposteasc muncitori, i deschid ua cu atta putere, c se nchide la loc. ! deschid iar i intru. , 8arl2 8arl2 'nde eti1 $m glasul gutural, ncrcat de ur i mnie. 8arl2 6ornesc pe culoar, uitndu-m din mers n cuete. Nici unul dintre chipurile surprinse pe care le ntlnesc nu e ns al lui 8arl. ) duc n agonul urmtor. , 8arl2 8ti aici1 ) opresc i m ntorc spre un tip mirat, dintr-o cuet. , 'nde dracuG e1 8 aici1 , :orbeti de 8arl de la pa%1 , -a. &hiar de el. $cesta ridic degetul mare peste umr.
AJ3

, -ou agoane, n direcia aia. .rec prin alt agon, ncercnd s e it picioarele care ies de sub paturi, braele ce se re ars peste marginea lor. -eschid ua glisant cu %gomot. , 8arl2 'nde dracuG eti1 (tiu c eti aici2 'rmea% o pau% mirat, n care indi i%ii de pe ambele laturi ale agonului se foiesc n cuete ca s se uite la cel care a dat bu%na peste ei, ocifernd. 0n partea cea mai ndeprtat a agonului, l d pe 8arl. ) npustesc imediat asupra lui. , Nenorocitule2 =ic, aplecndu-m s-l apuc de guler. &um ai putut s faci asta1 &um ai putut1 8arl sare din pat i m apuc de mini. , 4o2 /tai puin, 5acob. &almea%-te. &e-i cu tine1 , (tii al dracului de bine la ce m refer2 ip, dnd furios din mini, ca s scap din strnsoarea sa. ) arunc asupra lui, dar, nainte s-l apuc iar, m-a i pus la respect. , &um ai putut s-o faci1 +acrimile ncep sa mi se preling pe obraji. &redeam c eti prieten cu &amel2 (i amrtul la de Lalter ce i-a fcut1 8arl se face li id. 0ncremenete, cu minile ncletate pe ncheieturile mele. (ocul de pe faa lui e att de sincer, nct ncete% s m mai lupt. Ne uitm unul la altul ngro%ii. .rec cte a secunde, n care nici unul din noi nu %ice nimic. 0n agon crete un %um%et de panic. 8arl mi d drumul i %ice: , 4ai cu mine. &oborm din agon i, n clipa cnd ne aflm la cel puin %ece metri de tren, se ntoarce spre mine. , $u disprut1 0l pironesc cu pri irea, cutnd pe chipul su un rspuns. Nu gsesc nici unul. , -a. 8arl i ine respiraia. 0nchide ochii. ! clip, am sentimentul c-o s plng. , (i %ici c nu tii nimic1 =ic. , $bsolut nimic2 &e dracuG cre%i c sunt1 0n iaa mea n-a face una ca asta. !f, -oamne. &e porcrie2 :ai de sufletul lui. /tai puin... %ice, pri indum brusc. .u unde erai1 , 0n alt parte, %ic. 8arl m scrutea% o clip, apoi coboar pri irea. 0i pune minile n old i oftea%, dnd din cap i gndindu-se. , !M, %ice. ! s aflu ci ali amri au disprut, dar reau s tii un lucru - artitii nu sunt aruncai din tren, indiferent ce-ar fi. -ac i-au fcut asta lui Lalter, nseamn c pe tine te cutau. (i, dac-a fi n locul tu, a lua-o la picior chiar n clipa asta i nu m-a mai uita niciodat napoi. , (i dac nu pot face asta1 8l ridic iute pri irea. 0i mic ma#ilarele ntr-o parte i-n alta. ) pri ete lung. , =iua o s fii n siguran, %ice n cele din urm. -ac te ntorci la tren disear, nu te apropia de agonul cailor. )ic-te ntruna pe agoanele-platform i culc-te sub crue. $i grij sa nu te prind i nu lsa nici o clip garda jos. (i pleac de la circul sta ct de repede poi. , $a o s fac. &rede-m. -ar mai nti am cte a lucruri de reglat. 8arl m pri ete lung, pentru ultima oar. , ! s ncerc s trec pe la tine mai tr%iu, %ice.
AJ7

$poi pornete cu pai apsai spre buctria mobil, unde brbaii din 8scadronul =burtor s-au adunat n grupulee, cu ochi nelinitii i chipuri temtoare. 0n afar de &amel i de Lalter, lipsesc nc opt brbai, trei din trenul principal i restul din 8scadronul =burtor, ceea ce nseamn c Blac?ie i oamenii lui s-au mprit n miniechipe, care au fcut ra%ii n di erse seciuni ale trenului. &ircul fiind la un pas de faliment, probabil c muncitorii ar fi fost aruncai din tren oricum, ns nu de pe pod. 8u fusesem cel i%at. 0mi dau seama c faptul c am contiin m-a oprit s-l ucid pe $ugust e#act n momentul n care cine a ncerca s-i ndeplineasc ordinul de a m ucide. ) ntreb cum s-o fi simit tre%indu-se cu cuitul alturi. /per c a neles c gestul, iniial o ameninare, s-a preschimbat ntre timp ntr-o promisiune. +e datore% asta fiecruia dintre brbaii care au fost aruncai din tren. .oat dimineaa m plimb posomort, cutnd-o disperat pe )arlena. Nu e nicieri. 'nchiul $l se ntur peste tot n pantalonii lui cu ptrele albe i negre i esta lui stacojie, pocnindu-i dup ceaf pe toi cei care nu sunt ndeajuns de rapi%i ca sa sar la timp din drumul lui. +a un moment dat, m %rete i rmne pe >oc. Ne pri im de la o distan de apte%eci de metri. 0l pironesc cu pri irea, ncercnd s-mi concentre% n ochi toat ura pe care io port. &te a clipe mai tr%iu, pe bu%ele lui apare un surs ngheat. $poi se ntoarce brusc i o ia la dreapta, continundu-i drumul, cu alaiul n urma lui. ) uit de la distan cum se ridic steagul la cantin la ora prn%ului. )arlena e acolo, mbrcat n haine de strad, ae%at la coad. !chii ei cercetea% mulimea9 tiu ca se uit dup mine i sper c tie c sunt bine. Nici nu apuc bine s se ae%e, c $ugust apare ca din pmnt i se aa% n faa ei. Nu are nici o farfurie. /pune ce a, dup care d s o apuce de ncheietura minii. 8a se trage napoi, rsndu-i cafeaua. &ei din jur se ntorc s se uite la ei. 8l i d drumul i se ridic att de precipitat, nct bancheta de sub el se rstoarn n iarb. $poi iese ca o ijelie. 0n clipa n care a plecat, pornesc grbit spre cantin. )arlena ridic ochii, m ede i i se scurge tot sngele din obraji. , 5acob2 =ice, rmas fr aer. "idic bancheta i m ae% pe marginea ei. , i-a fcut ce a1 8ti bine1 =ic. , /unt bine, da. -ar tu1 $m au%it... &u intele nerostite i rmn n gt, i-i acoper gura cu mna. , $%i o s scpm de-aici. ! s fiu cu ochii pe tine. 0n primul moment cnd poi, prsete circul, iar eu in imediat dup tine. 8a m pri ete, alb la fa. , (i Lalter, i &amel1 , ! s ne ntoarcem dup ei, s edem ce putem afla. , $m ne oie de cte a ore. , 6entru ce1 'nchiul $l s-a postat lng cantin i pocnete din degete. 8arl, aflat n captul opus al cortului, se apropie de noi. , $m nite bani n camer. ) duc s-i iau, cnd nu e el acolo, spune ea. , Nu. Nu merit riscul, %ic. , ! s am grij.
AJ;

, Nu2 , 4aide, 5acob, spune 8arl, apucndu-m de bra. (eful %ice s o ntin%i de-aici. , +as-m doar o secund, 8arl, spun. 8l oftea% adnc. , Bine. *-te c te lupi cu mine un pic. -ar doar cte a secunde, dup care trebuie neaprat s te scot de aici. , )arlena, %ic disperat, promite-rni c nu te ntorci acolo. , .rebuie. 5umtate din bani sunt ai mei i, dac nu-i iau, n-o s a em nici un cent. ) smulg din strnsoarea lui 8arl i rmn cu faa spre el. /au, m rog, spre pieptul lui. , /pune-mi unde sunt i-i iau eu, mormi nciudat, nfigndu-mi un deget n pieptul >ui 8arl. , /ub bancheta de la fereastr, mi optete )arlena grbit. /e ridic i nconjoar masa, astfel c acum se afl lng mine. :e%i c are un capac. Banii sunt ntr-o cutie de cafea. -ar cred c mie mi-ar fi mai simplu s... , !M, acuma chiar c trebuie s te scot de-aici, spune 8arl. ) rsucete i-mi prinde braele la spate. ) mpinge n fa, n aa fel nct acum sunt aplecat. 0ntorc capul spre )arlena. , 0i iau eu. .u stai departe de agonul la. 6romite-mi2 ) agit un pic, i 8arl mi cnt n strun. , $m %is s-mi promii2 (optesc. , 6romit, spune )arlena. $i grij2 , --mi drumul, nenorocitule2 "cnesc la 8arl. 6entru efect artistic, firete. (i el, i eu facem un ade rat spectacol la ieirea din cort. ) ntreb dac i-o fi dat seama cine a c nu-mi ndoaie braul destul de tare ca s m doar. 0ns el compensea% acest mic amnunt dndu-mi un ut care m proiectea% la trei metri n faa, pe iarb. 0mi petrec ntreaga dup-amia% pndind toate colurile, strecurndum printre foile de cort i ascun%ndu-m sub crue. 0ns nu reuesc, nici mcar o singur dat, s ajung n preajma agonului ;F fr sa fiu %ut i, n afar de-asta, nu l-am mai %rit pe $ugust de la prn%, aa c e foarte posibil sa se afle acolo. 6rin urmare nu m grbesc. -imineaa nu a em spectacol. 6e la ora trei dup-mas, 'nchiul $l se suie pe un piedestal impro i%at dintr-o cutie n mijlocul terenului i le spune tuturor c spectacolul din seara asta trebuie s fie cel mai bun spectacol din iaa lor. Nu %ice ce-o s se ntmple dac n-o s fie aa i nu-l ntreab nimeni. $a c e impro i%at rapid o parad, dup care animalele sunt conduse n menajerie i n%torii de sucuri, dulciuri i altele i aranjea% tonetele. )ulimea care a urmat parada la ntoarcerea din ora se adun pe aleea central i, nu peste mult timp, &ecil ncepe deja s-i lucre%e la bu%unare pe fraierii adunai n faa arenei. /unt lipit de prelata cortului n care se afl menajeria i dau la o parte uor foaia ce ine loc de cortin, pentru a pri i nuntru. 0l d pe $ugust, care tocmai o aduce pe "osie. 0i n rte amenintor bul cu mciulie de argint sub burta i napoia picioarelor ei din fa. 8a l urmea% docil, ns n pri irea ei mocnete o ur aprins. ! conduce la locul ei i i leag piciorul de ru cu lanul. 8a i pri ete spatele aplecat, cu urechile turtite, apoi pare s-i re i%uiasc atitudinea i
AJ<

ncepe s-i legene trompa i s cercete%e pmntul din faa ei. Gsete ce a pe jos i l ridic. 0i rsucete trompa nuntru i freac respecti ul obiect de cerul gurii, rnd s-i simt te#tura. $poi l bag n gur. &aii )arlenei sunt deja aliniai, ns ea nu e nicieri. 6ublicul aproape a umplut cupola. $r trebui s fie deja aici. /aide, (aide, unde eti... 0mi dau seama c, n ciuda promisiunii ei, probabil c s-a dus n agonul-sa>on. Fir-ar s fie, fir-ar s fie, fir-ar s fie. $ugust nc se lupt cu lanul lui "osie, ns n-o s mai dure%e mult i o s obser e lipsa )arlenei i-o sa nceap s o caute. &ine a m trage de mnec. ) rsucesc pe clcie, cu pumnii ncletai. Grady ridic ambele mini, speriat s nu-i trag una. , Bi, biatule, bi. /tai potolit. &obor braele. , /unt puin ner os. $tta tot. , -a, te-neleg. $i i de ce, spune el, pri ind n jur. =i, ai mncat1 $m %ut c te-au irat de la cantin. , Nu, %ic. , 4ai cu mine. 4ai pn la birt. , Nu pot. /unt lefter, %ic, nnebunit s-l fac s m lase odat n pace. ) ntorc la foaia de cort i o dau un pic ntr-o parte. Nici urm de )arlena. , *ac eu cinste, %ice Grady. , Nu mi-e foame, serios. "mn cu spatele la el, spernd c-o s neleag alu%ia i-o s se care. , 'ite ce, treG s orbim, spune el cobornd glasul. 8 mai sigur s-o facem pe alee. ) ntorc i m uit n ochii lui. 0l urme% pe aleea central. !rchestra, deja instalat sub cupol, atac partitura pentru prima parte a repre%entaiei. Ne ae%m la coada de la birt. Brbatul de la tejghea ntoarce i asamblea% burgerii cu ite%a luminii, dndu-se peste cap s le fac pe plac celor ci a clieni rtcii. Grady i cu mine ajungem n fa. 8l ridic dou degete. , :rem i doi noi burgeri, /ammy. Nu-i nici o grab. -up cte a clipe, brbatul de la tejghea ne ntinde dou farfurii de tabl. 8u iau una, iar Grady o ia pe cealalt, apoi i ntinde o bancnot rulat. , *ugi de-aici, %ice buctarul, fluturndu-i mna. N-am ce face cu banii ti. , )ersi, /ammy, spune Grady, bgnd bancnota n bu%unar. 0ti rmn dator. /e duce la o mas eche de lemn i-i trece picioarele peste banchet. 8u m duc pe partea cealalt. , -eci, care-i treaba1 =ic, jucndu-m cu degetul n jurul unui nod de lemn. Grady se uit cu atenie n jur. , &i a dintre tipii crora au rut s le fac de petrecanie a%i-noapte au reuit s ne prind din urm, spune. 0i ridic burgerul i ateapt s se scurg cele trei picturi de grsime n farfurie. , 6i i unde sunt acum1 =ic, gata s sar n picioare, cu ochii la alee. 0n afar de reo ci a brbai aflai n faa arenei unde are loc prima
AJD

parte a spectacolului - probabil ateptnd s fie condui la Barbara -, toi spectatorii sunt deja sub cupol. , :orbete mai ncet, spune Grady. -a, cinci dintre ei. , (i Lalter...1 >nima mi bate cu putere. 0n clipa n care i rostesc numele, n ochii lui Grady apare un licr i mi primesc rspunsul. , !, -oamne, %ic, ntorcndu-mi capul. &lipesc pentru a-mi alunga lacrimile ce mi-au inundat ochii i nghit n sec. 0mi trebuie puin timp s-mi re in. &um s-a ntmplat1 Grady i las burgerul n farfurie. .rec cte a secunde bune pn mi rspunde i, cnd o face, rostete cu intele ncet, fr nici o modulaie a ocii. W , >-au aruncat de pe pod, pe toi. &amel s-a lo it cu capul de stnci. $ murit pe loc. Lalter i-a %drobit picioarele, ru de tot. $u trebuit s-l lase acolo. 0nghite n sec i adaug: , Bieii cred c n-a supra ieuit pn diminea. ) uit n %are. 6e mn mi se aa% o musc. ! trimit la plimbare. , (i ceilali1 , $u scpat. :reo doi au pornit unde-au %ut cu ochii, iar restul ne-au prins din urm. 6ri irea lui scrutea% localul. Bill e unul dintre ei. , (i ce-au de gnd s fac1 0ntreb. , N-a %is, spune Grady. -ar, ntr-un fel sau altul, o s-l fac pe 'nchiul $l s plteasc. (i, dac o s pot, am de gnd s-i ajut i eu. , (i de ce-mi spui mie toate astea1 , &a sa-i dau o ans s te r%buni. $i fost prieten cu &amel, i n-o s uitm asta. /e las n fa, astfel c acum e cu pieptul lipit de mas. , (i, n afar de-asta, continu optit, dup cte-mi dau eu seama, tu ai multe de pierdut acum. "idic pri irea ocat. ) pri ete adnc n ochi, cu sprncenele ridicate. !, -oamne. (tie. (i, dac tie el, tie toat lumea. .rebuie s plecm, chiar n clipa asta. -inspre marea cupol rsun aplau%e furtunoase, iar orchestra atac alsul lui Gounod. ) ntorc spre menajerie. 8 un refle#, fiindc )arlena fie se pregtete s se urce pe "osie, fie e deja clare pe capul ei. , .rebuie s plec, %ic. , /tai jos, spune Grady. )nnc. -ac ai de gnd s-i iei tlpia, e posibil s treac mult timp pn o s apuci s mnnci din nou. 0i trntete coatele pe masa aspr de lemn i-i ia burgerul. ) uit la al meu, ntrebndu-m dac o sa fiu n stare s nghit reo mbuctur. -au s-l iau, dar, nainte s-l apuc, mu%ica se oprete brusc. 'rmea% o ciocnire asur%itoare de almuri, ce sfrete cu bangul sec al unui talger. $cesta trece dincolo de marea cupol, rsunnd n tot circul, i dup el se las o tcere absolut, nefireasc. Grady mpietrete, ghemuit deasupra burgerului su. ) uit de la stnga la dreapta. Nimeni nu se clintete - toi sunt cu ochii la cupol. 6e pmntul bttorit, dansea% alene cte a paie. , &e-i1 &e se ntmpl1 0ntreb. , (, %ice Grady repede.
AJE

!rchestra ncepe din nou, de aceast dat cntnd Stars and Stripes Forever. , !, -oamne. &e porcrie2 Grady sare n picioare dincolo de banchet, rsturnnd-o. , &e-i1 &e se ntmpl1 , )arul de%astrului2 /trig el, ntorcndu-se i lund-o la fug. .oi cei care au legtur cu spectacolul pornesc grbii spre cupol. ) ridic de pe banchet i rmn n picioare lng ea, nmrmurit, fr s neleg nimic. ) ntorc spre buctar, care se chinuie s-i dea orul jos. , &e dracuG tot spune1 , )arul de%astrului, %ice el, trgndu-i orul peste cap. 0nseamn c s-a ntmplat ce a nasol - nasol de tot. &ine a m bate pe umr n timp ce trece pe lng mine. 8 -iamond 5oe. , 5acob - e menajeria, ip peste umr. $u scpat animalele. *ugi, fugi, fugi2 Nu trebuie s-mi %ic de dou ori. 0n timp ce m apropii de menajerie, pmntul mi duduie sub picioare, ceea ce m sperie ngro%itor, pentru c nu e orba de %gomot. 8 micarea, ibraia strnit de copitele i de labele animalelor pe solul bttorit. ) arunc prin deschi%tura prelatei i, imediat, m lipesc de peretele lateral, e#act n clipa n care pe lng mine gonete ijelios iacul, al crui corn rsucit trece la doar ci a centimetri de pieptul meu. ! hien e agat de spatele lui, cu ochii nnebunii de spaim. 0n jurul meu, animalele au fost cuprinse de streche. &utile sunt deschise, iar centrul menajeriei e o cea9 m uit i d frnturi de cimpan%eu, urangutan, lam, %ebr, leu, giraf, cmil, hien i cal - de fapt, caii sunt cei mai numeroi, printre ei se afl i cei ai )arlenei, i n ochii fiecrui animal d c e nnebunit de spaim. &reaturi de toate felurile alearg n %ig%ag, se cabrea%, ip, se leagn, galopea%, icnesc sau nechea%9 sunt peste tot, balansndu-se pe frnghii i alunecnd pe grin%i, ascun%ndu-se sub crue, lipindu-se de perete i lunecnd n centrul cortului. /crute% cu atenie cortul, cutnd-o pe )arlena, ns nu ad dect o panter ce se strecoar prin tunelul de legtur spre marea cupol. 0n timp ce trupul ei negru i agil dispare, mi adun tot curajul de care sunt n stare. -urea% cte a secunde, ns iptul la care m atept ine, urmat de nc unul, apoi de nc unul, dup care ntregul cort e#plodea% de %gomotul ca de tunet fcut de corpurile ce se npustesc unele pe lng altele, ncercnd s coboare din gradene. Te rog, Doamne, f-i s ias prin spate. Te rog, Doamne, nu-i lsa s ncerce s vin pe aici. -incolo de marea animalelor mugind, %resc doi brbai. $cetia n rt nite funii, bgnd i mai tare spaima n animale. 'nul dintre ei e Bill. $cesta mi surprinde pri irea i m scrutea% o clip. $poi se strecoar n cortul cel mare, mpreun cu cellalt indi id. !rchestra amuete din nou, iar de data asta rmne tcut. 6ri irea mea trece n re ist rapid totul, disperat pn la panic. nde eti1 nde eti1 nde naiba eti2 =resc cu coada ochiului o frntura de costum ro% cu paiete i ntorc imediat capul. &nd o d pe )arlena stnd lng "oie, strig fericit. 0n faa lor se afl $ugust - e ident, unde s fie n alt parte1 )arlena are mna la gur. 0nc nu m-a %ut, ns "osie m-a %rit. ) pri ete lung
AJF

i insistent, i ce a din e#presia ei m face sa nghe unde sunt. $ugust nu tie nimic - rcnete, rou la fa, dnd din mini i rotind bul, amenintor. 5obenul lui %ace n paiele de lng el, rupt, de parc i-ar fi bgat piciorul prin el. "osie i ntinde trompa, cutnd ce a. 6rintre noi trece o giraf, carei balansea% gtul cu graie chiar i cnd e speriat i, dup ce aceasta dispare, obser c "osie i-a scos ruul. &aptul lui atrn pe pmntul ntrit. 0nc mai are lanul la picior. ) pri ete cu ochi amu%ai. $poi, pri irea i se pironete asupra cefei lui $ugust. , !, -oamne, %ic, pricepnd. ) arunc n fa i pe lng mine trece, atingndu-m, piciorul din spate al unui cal. Nu face asta2 Nu face asta2 8a ridic ruul ca pe un fulg i i crap capul cu o singur micare, scurt i precis - poc -, aa cum spargi un ou fiert tare. &ontinu s in ruul pn cnd el se prbuete n fa, dup care l bag, fr grab, napoi n lcaul din care l-a scos. *ace un pas napoi, de% luind-o pe )arlena, care nu mi-e clar dac a %ut sau nu ce s-a ntmplat. 6rin faa lor, trece aproape imediat o ciurd de %ebre. 6rintre picioarele puternice alb-negre, %resc trecnd la rstimpuri membre omeneti n de lmie. ! mn sus, un picior jos, care se rsucesc i ricoea%, cu oasele rupte. 0n urma ciurdei, din $ugust a rmas o mas inform de carne, mruntaie i paie. )arlena o pri ete cu ochii mari. $poi se prbuete la pmnt. "osie i face urechile e antai, deschide gura i se d n lturi, punndu-se scut n faa )arlenei. -ei animalele continu s fug n jurul meu, tiu precis c )arlena no s fie clcat n picioare nainte s tra erse% cortul ca s ajung la ea. 0n mod ine itabil, lumea ncearc s ias din cupol prin acelai loc pe unde a intrat - adic, prin menajerie. 0ngenunche% lng )arlena i-i legn capul n mini atunci cnd oamenii se npustesc afar din tunelul de legtur. $tunci cnd i dau seama ce se petrece, au intrat deja. &ei din fa se opresc brusc i sunt aruncai la pmnt de ctre cei care in din spate. /ingurul lucru care-i sal ea% s nu fie clcai n picioare e faptul c cei din spate au %ut i ei animalele fugind. $cestea din urm i schimb brusc direcia i ncep s alerge, iar speciile se amestec unele cu altele - leii, lamele i %ebrele alearg cot la cot cu urangutanii i cimpan%eii, o hien, umr la umr cu un tigru. -oispre%ece cai i o giraf, cu o maimu-pianjen atrnndu-i de gt. 'rsul polar, apropiindu-se amenintor, n patru labe. (i toate a ansnd cu toat fora spre n lmeala de oameni. )ulimea se ntoarce ipnd i ncearc s-i gseasc adpost sub cupol. &ei din spate, cu cte a clipe n urm trntii la pmnt, opie disperai, i%bind nnebunii n spinrile i umerii celor din faa lor. Barajul iu se pul eri%ea%, i oamenii i animalele sunt purtai de inerie, ntr-o mas uria, fcut din carne i ipete ngro%ite. 8 greu de spus cine e cel mai speriat - animalele, firete, nu se gndesc dect cum s-i sal e%e pielea. 'n tigru bengale% trece ca furtuna printre picioarele unei femei, dobornd-o la pmnt. 8a coboar pri irea i lein. /oul ei o apuc de subsuori, o ridic de pe tigru i o trage dup el n cupol. 0n cte a clipe, n menajerie n-au mai rmas dect trei fiine ii n afar de mine: "osie, )arlena i "e#. +eul cel btrn i schilod s-a strecurat napoi n cuca lui i s-a oploit ntr-un col, tremurnd tot. )arlena geme. "idic o man i o las s cad. $runc o pri ire rapid spre grmjoara nedefinit care a fost $ugust i hotrsc c n-o pot lsa sAJJ

l mai ad o dat. ! iau pe sus i o duc n brae dincolo de poarta pe unde se intr n cupol. .erenul e aproape pustiu, la marginea lui nc mai alearg oameni i animale, ct i in picioarele, ndeprtndu-se i risipindu-se, ca un cerc format pe luciul unui ia%.

3KK

Douzeci i trei
6rima %i de dup iure. 0nc mai gsim i mai recuperm animale. $m prins multe dintre ele, ns lumea din ora nu de cele care s-au lsat prinse se teme. &ele mai multe dintre feline nc lipsesc, ca i ursul. >mediat dup prn%, suntem chemai la un restaurant local. &nd ajungem, l gsim pe +eo ascuns sub chiu eta de la buctrie, tremurnd de spaim. )ic de tot, lng el, e un spltor de ase, la fel de ngro%it. !m i leu, unul lng altul. Nici 'nchiul $l nu e de gsit, dar nimeni nu se mir. +ocul miun de poliie. $%i-noapte, a fost gsit i ridicat corpul lui $ugust i a nceput o in estigaie. $ceasta se a face doar aa, formal, dat fiind c e limpede c moti ul morii e faptul c a fost clcat n picioare. /e orbete c 'nchiul $l st ascuns pn cnd a fi sigur c n-o s fie acu%at de nimic. $ doua %i dup iure. )enajeria se umple, animal dup animal. (eriful se ntoarce cu autoritile fero iare i tun i fulger mpotri a agabondajului. :rea s eliberm imediat linia ferat secundar. :rea s tie cine e eful. /eara, buctria rmne fr pro i%ii. $ treia %i dup iure. -iminea, spre prn%, trenul &ircului *railor Nesci trage pe o linie ferat alturat. (eriful i autoritile fero iare se ntorc i-l salut pe directorul general cu atta rcspect, de %ici c a enit n i%it cel puin un rege. :i%itea% mpreun tot terenul i se despart cu strngeri de mn iguroase i rsete rsuntoare. &nd brbaii de la *raii Nesci ncep s mute animalele i echipamentul *railor Ben%ini n corturile i apoi n trenul lor, nici cei mai optimiti dintre noi nu mai pot nega ceea ce e limpede. 'nchiul $l ne-a fcut-o. -in aceast clip, suntem cu toii omeri. Gndete-te, 5acob. $,ndete-te. $ em destui bani s plecm de aici. -ar la ce ne folosesc, dac na em unde ne duce1 ! s a em un copil. Ne trebuie un plan. 0mi trebuie o slujb. ) duc la pot i l sun pe decanul Lil?ins. )i-era team c nu m mai ine minte, ns el pare bucuros c m aude. =ice c s-a ntrebat de multe ori unde m-am dus i dac sunt bine i, apropo, ce am fcut n ultimele trei luni jumtate1 .rag adnc aer n piept i, tocmai cnd m gndesc ct de greu o smi fie s-i e#plic totul, cu intele ncep s-mi in singure. nesc ca dintr-o fntn des %g%uit, se ntretaie, se lupt unele cu altele s ias n fa i, cteodat, se nclcesc att de tare, nct trebuie s m ntorc i s o iau de la capt, dintr-un alt punct. &nd, n cele din urm, amuesc, decanul Lil?ins rmne tcut att de mult timp, nct m ntreb dac nu cum a s-a ntrerupt legtura. , -omnule decan1 )ai suntei pe fir1 =ic. >au receptorul de la ureche i m uit la el. ) gndesc s dau cu el uor de perete, ns n-o fac, fiindc diriginta potei e cu ochii pe mine. -e fapt, se holbea% la mine cu gura cscat, pentru c a ascultat tot ce-am spus. ) ntorc spre perete i duc receptorul din nou la ureche.
3KA

-ecanul i drege glasul, se blbie o clip, apoi %ice da, neaprat, sunt bine- enit dac doresc s m ntorc i s-mi dau e#amenele. &nd m ntorc la circ, "osie st la oarecare distan de menajerie, cu directorul de la *raii Nesci, eriful i indi idul de la $utoritatea *ero iar. ! iau la fug. , &e naiba se petrece aici1 =ic, oprindu-m lng umrul lui "osie. (eriful se ntoarce spre mine. , .u te ocupi de circul sta1 , Nu, %ic. , $tunci nu e treaba ta, spune el. , 8 elefantul meu. -eci e i treaba mea. , $nimalul sta face parte din circul *railor Ben%ini, iar eu, n calitate de erif, sunt autori%at ca n numele... , Ba nu-i ade rat. 8 al meu. , 0ncepe s se strng mulimea, n cea mai mare parte alctuit din ngrijitori de la *raii Ben%ini, rmai fr lucru. (eriful i in ididul de la $utoritatea *ero iar schimb pri iri ner oase ntre ei. Greg face un pas n fa. ) pri ete n ochi. $poi i se adresea% erifului. , $a e. 8 a lui. 8l e stpnul elefantului. $ cltorit cu noi, ns elefantul e al lui. , Bnuiesc c poi i demonstra asta. 0mi arde faa. Greg se uit la erif cu ostilitate fi. &te a secunde mai tr%iu, ncepe s scrneasc din dini. , 0n ca%ul sta, spune eriful cu un %mbet forat, rog sa ne lsai s ne edem de treab. ) ntorc ctre directorul general al circului *railor Nesci. $cesta casc ochii mari, surprins. , 8 o femel i spun sigur c n-o rei, %ic. 8 proast ca noaptea. 8u o pot con inge s fac reo dou-trei trucuri, ns dumnea oastr n-o s obinei nimic de la ea. $cesta ridic din sprncene. , 6oftim1 , 4ai, ncercai s-o facei s asculte, l ndemn. 8l se uit la mine cu o figur de %ici c tocmai mi-au crescut coarne. , :orbesc serios, %ic. $ ei un om care tie s lucre%e cu elefanii1 &hemai-l s-o pun s fac ce a. 8 complet inutil, e att de proast, c n-ai ce face cu ea. Brbatul m pironete cu pri irea nc o clip, apoi ntoarce capul. , -ic?, rcnete. 6une-o s fac ce a. 'n tip cu un b cu epu face un pas n fa. ) uit n ochii lui "osie. .e rog, "osie. 0nelege ce se ntmpl aici. Te rog. , &um o cheam1 =ice -ic?, aruncndu-mi o pri ire peste umr. , Gertrude. 8> se ntoarce ctre "osie. , Gertrude, f un pas n fa. :ino la mine. :orbete ridicnd glasul, apsat. "osie pufnete i ncepe s-i legene trompa. , Gertrude, ino la mine acum, repet el. "osie clipete. 0i leagn trompa aproape de sol, apoi se oprete. 0i nco rig rful trompei i-i mpinge nite pmnt n ea, cu laba. $poi o leagn n jur, aruncnd pmntul adunat peste umr i peste oamenii din
3K3

jurul ei. &te a persoane din mulime rd. , Gertrude, ridic piciorul, spune -ic?, fcnd un pas n fa, n aa fel nct acum se afl lng umrul ei. ! bate uor pe spatele piciorului cu bul. "idic-l2 "osie i leagn urechile i-l amuin cu trompa. , "idic-l2 =ice el, lo ind-o mai tare. "osie %mbete i-i pipie bu%unarele, continund s rmn cu toate ce>e patru picioare bine proptite pe pmnt. 0ngrijitorul i mpinge trompa i se ntoarce ctre eful lui. , $re dreptate. 8 btut-n cap. &um facei s-o scoatei de-aici1 , .ipuG sta a adus-o, %ice directorul, artnd ctre Greg. /e ntoarce din nou spre mine. -eci, %i, ce tie s fac1 , /t n-menajerie i primete bomboane de la spectatori. , Doar at,t1 0ntreab el uluit. , 0hm, rspund. , Nu-i de mirare c-ai dat faliment, %ice el, cltinnd din cap. /e ntoarce din nou ctre erif. &e altce a mai ai1 -up asta, nu mai aud nimic, dat fiind c au nceput iar s-mi iuie urechile. &e dracuG am fcut1 ) uit absent la geamurile agonului ;F, ntrebndu-m cum s-i dau )arlenei estea ca acum a em un elefant, cnd ea d bu%na pe u, srind de pe platform, ca o ga%el. $tinge pmntul, apoi sare iar, lundu-i a nt cu toat fora picioarelor i a minilor. ) ntorc pentru a edea ncotro se duce i aflu imediat. (eriful i directorul general de la *raii Nesci se afl lng cortul menajeriei, strngndu-i minile i %mbind. &aii ei sunt frumos niruii n spatele lor, inui de frie de muncitorii circului *railor Nesci. &nd ajunge lng ei, directorul i eriful se ntorc spre ea. /unt prea departe pentru a-mi da seama e#act ce se petrece, ns frnturi din diatriba ei - cele rostite pe tonul cel mai ridicat - reuesc s ajung pn la mine. +ucruri precum Hcum ndr%niiI, Htupeu ieit din comunI i Hnesimire strigtoare la cerI. Gesticulea% ner oas, dnd ntruna din mini. &u intele Hfurt calificatI i Hdau n judecatI rsun cu putere n jur. -acam au%it bine, parc era i HpucrieI. Brbaii o pri esc uluii. 0ntr-un tr%iu, )arlena tace. 0i ncruciea% braele, se uit urt la ei i bate ner oas din picior. .ipii se uit unul la altul, cu ochii ct cepele. (eriful se ntoarce spre ea i d s %ic ce a ns, nainte ca el s apuce s rosteasc mcar un cu nt, )arlena e#plodea% din nou, ipnd ca o bans(ee i bagndu-i un deget n fa. $cesta face un pas napoi, ns ea nu-l las, apropiindu-se iar de el. 8l se oprete i rsufl adnc, i bombea% pieptul i nchide ochii. $poi, )arlena ncetea% s-l amenine cu degetul i-i ncruciea% iar braele. Bate din picior i d din cap amenintoare. (eriful casc ochii mari i se ntoarce spre director. -up o pau% ncordat, d uor din umeri. -irectorul general se ncrunt i se ntoarce ctre )arlena. )ai opune re%isten cam cinci secunde, dup care face un pas napoi, ridicnd braele, a resemnare. &nd m uit la el, parc-l d pe 'nchiul $l, cu care seamn ca dou picturi. )arlena i pune minile n old i ateapt, cu ochii ieii din orbite. 0n cele din urm, el se ntoarce spre ea, rou la fa, i rcnete ce a ctre brbaii care in caii.
3K7

)arlena se uit pn cnd toi cei unspre%ece cai sunt dui napoi n menajerie. 6e urm se ntoarce napoi la agonul ;F. -umne%eule mare2 &a i cum nu era destul c sunt omer i n-am cas, mai am i o femeie nsrcinat, un cine orfan, un elefant i unspre%ece cai de care trebuie s am grij. ) ntorc la pot i l sun din nou pe decanul Lil?ins. -e data asta, el tace i mai mult timp. 0n cele din urm, blbie o scu%: i pare foarte ru, ar rea s m poat ajuta, sunt bine enit s-mi dau e#amenele, firete, ns n-are nici cea mai mic idee ce a putea s fac cu elefantul. ) ntorc la circ, cu tot trupul ncordat de panic. N-o pot lsa pe )arlena aici, singur cu animalele, ct m duc s-mi dau e#amenele. -ac ntre timp eriful inde menajeria1 &aii edem noi unde-i adpostim contra cost i a em ce a bani ca )arlena i Queenie s poat sta o reme la hotel, dar ce facem cu "osie1 /trbat terenul, ocolind prelatele uriae fcute baloi, rspndite peste tot. )uncitorii de la *raii Nesci desfoar di erse buci ale cortului principal, sub pri irea atent a administratorului. /e pare c, nainte de a face o ofert, or s ad care e starea e#act a materialului. 'rc treptele agonului ;F cu inima batndu-mi s-mi sparg pieptul i respiraia ntretiat. .rebuie sa m calme% - gndurile mi se n rt n cercuri tot mai mici. +ucrurile nu se pre%int bine, nu se pre%int bine deloc. 0mping ua. Queenie ine repede la picioarele mele, cu o e#presie nduiotoare, de uimire amestecat cu recunotin. - nedumerit din ciotul care-i ser ete drept coad. ) aplec i-o scarpin pe cap. , )arlena1 =ic, ndreptndu-m de spate. 8a apare de dup draperia erde. $re un aer nelinitit, i frmnt degetele i e it s m pri easc n ochi. , 5acob, ai, 5acob, am fcut o prostie ct casa. , &e anume1 =ic. .e referi la cai1 8 n regul. (tiu deja. 8a ridic repede pri irea. , (tii1 , .e-am %ut. 8ra destul de clar ce se petrece acolo. 8a se colorea% la fata. , 0mi pare ru. 6ur i simplu... n-am putut s nu reacione%. Nu m-am gndit deloc la ce-o s facem cu ei dup. -ar in att de mult la ei, c n-am putut suporta s-l las s-i ia. 8 un om la fel de lipsit de inim ca i 'nchiul $l. , 8 n regul. 0neleg. *ac o pau%. , )arlena, reau i eu s-i spun ce a. , -a1 -au s deschid gura, ns nu sunt n stare s articule% nici un cu nt. 8a pare ngrijorat. , &e-i1 &e se ntmpl1 8 ce a ru1 , +-am sunat pe decanul de la &orneli i mi-a %is c mi pot da e#amenele, dac reau. 8a se luminea% toat la fa. , 8 e#traordinar2 , (i o a em i pe "osie. , Poftim1 , $m pit i eu e#act ce-ai pit i tu, cu caii, %ic iute, ncercnd s-mi argumente% gestul. Nu mi-a plcut moaca tipului care se ocupa de elefani i n-am putut s i-o dau - numai -umne%eu tie ce s-ar fi ales de ea. in
3K;

mult la elefantul sta. (i n-am putut s-i las s-o ia. $a c i-am con ins c e a mea. (i, din clipa asta, cred c chiar e. )arlena se holbea% lung la mine. $poi, spre enorma mea uurare, ncu iinea%, %icnd: , $i fcut bine. (i eu in la ea. (i merit o ia mai bun dect a a ut. 0ns asta nseamn c a em o mare problem. /e uit pe fereastr, cu ochii mijii, gnditoare. , .rebuie s ne angajm la alt circ, %ice n cele din urm. (i se re%ol toate. , &um1 Nimeni nu face angajri. , "ingling angajea% mereu, dac eti destul de bun. , (i chiar cre%i c a em anse1 , /igur c a em. $ em un numr sen%aional cu elefantul nostru, iar tu eti eterinar cu studii la &orneli. 0n mod categoric a em anse. 0ns a trebui sa fim cstorii. 8i sunt foarte scrupuloi n pri ina asta. , /cumpa mea, sunt gata s te iau de ne ast n secunda n care se usuc cerneala de pe certificatul de deces. 8i i se scurge tot sngele din fa. , :ai, )arlena, iart-m, %ic. )i-a ieit complet aiurea. $m rut s spun c, din punctul meu de edere, n-a e#istat nici mcar o clip de ndoial c nu te-a lua de ne ast. -up un moment de tcere, ea i pune mna pe obra%ul meu. $poi i ia geanta i plria. , 'nde te duci1 =ic. 8a se ridic pe rful picioarelor i m srut. , / dau telefonul pe care trebuie s-l dau. ine-mi pumnii. , i-i in, %ic. ! urme% afar i m ae% pe platforma de metal, pri ind-o cum dispare n %are. 6ete e#trem de sigur pe ea, punndu-i cu fermitate un picior n faa celuilalt, cu umerii perfect drepi. &nd trece pe lng ei, toi brbaii de la circ se uit dup ea. ! pri esc pn cnd dispare dup colul unei cldiri. &nd m ridic s m ntorc n agon, dinspre brbaii ce desfoar prelata se aud strigte de uimire. 'nul dintre ei face un pas napoi, innduse de burt. $poi se ndoaie i omit pe iarb. &eilali continu sa se holbe%e la pri elitea ce li s-a de% luit ochilor. $dministratorul i scoate plria i i-o duce la piept. 'nul cte unul, ceilali i repet gestul. ) duc s d despre ce e orba, cu ochii la grmada uria. 8 imens i, n timp ce m apropii, ncep s desluesc frnturi de stacojiu, brocard auriu i ptrele negre i albe. 8 'nchiul $l. 0n jurul gtului nnegrit are un treang impro i%at. )ai tr%iu n noaptea aceea, )arlena i cu mine ne strecurm n menajerie i-l aducem pe Bobo n agonul nostru. 'nde mnnc paipe, mnnc i-al cinpelea.

3K<

Douzeci i patru
-eci la asta se reduce totul1 / stai singur pe un hol i s-i atepi familia care nu ine1 Nu pot s cred c /imon a uitat. )ai ales a%i. )ai ales /imon - biatul sta i-a petrecut primii apte ani de ia la &ircul "ingling. &a s fiu drept, are i el apte%eci i unu de ani. /au ai%eci i nou1 *ir-ar s fie, deja m obosete c nu-mi aduc aminte e#act. &nd se ntoarce "osemary, am s-o ntreb n ce an suntem i-o s regle% chestia asta odat pentru totdeauna. 8 foarte bun cu mine fata asta, "osemary. Nu m face s m simt mai senil dect sunt. 'n om ar trebui sa stie ci ani are, mi amintesc attea lucruri, de parc s-ar fi ntmplat ieri. -e pild, %iua n care s-a nscut /imon. -oamne, ce bucurie2 &e uurare2 $meeala care m-a cuprins n timp ce m apropiam de pat, agitaia. (i cum am %uto pe )arlena, ngerul meu, care m atepta i mi %mbea, obosit, radioas, innd n brae o pturic fcut ghem. *eioara lui, att de neagr i de boit, nct abia dac aducea cu un om. 0ns, atunci cnd )arlena i-a tras pturica de pe pr i am %ut c e rou, am cre%ut c lein de fericire. Nu m ndoisem nici o clip - l-a fi iubit i l-a fi crescut oricum -, dar, cu toate astea, era s pic jos cnd am %ut prul la rou. ) uit la ceas cu disperare crescnd. &red c prima parte a spectacolului e deja pe sfrite. -ar nu e drept2 .oi babalcii ia cu mintea plecat cu sorco a, care nici mcar nu tiu la ce se uit, i eu nu2 8u sunt sechestrat pe holul asta idiot2 /au nu1 0mi ncreesc fruntea i clipesc. -e ce am eu impresia c a fi sechestrat1 ) uit n stnga i n dreapta. Nimeni. ) ntorc i m uit ctre hol. 6e lng mine trece rapid o infirmier cu o fi n mn i cu ochii la pantofi. ) trag ncet la marginea scaunului i m ntind dup cadru. -ac estime% corect, m aflu la reo cinci metri de libertate. Bine, dup asta o s mai am de tra ersat nc reo dou sute de metri, dar, dac reuesc, poate c apuc s d i eu mcar ultimele numere. (i finalul - n-o s fie acelai lucru cu prima parte a spectacolului, dar mcar e ce a. ) trece o cldur plcut i-mi nbu un chicotit. !i fi a nd eu nou%eci de ani, dar cine %ice c sunt neputincios1 &nd m apropii, ua glisant de sticl se deschide. /la -omnului nu cred c a fi reuit s m descurc cu cadrul i o u normal. )erg cltinndu-m, dar e n regul. $a cum merg, m descurc. $jung afar pe trotuar i m opresc, orbit de soare. N-am mai ieit de atta timp afar, n lumea real, nct combinaia de motoare mergnd, cini care latr i cla#oane care cla#onea% mi pune un nod n gt. +umea de pe trotuar se d la o parte i trece pe lng mine, de parc a fi o piatr dintr-un pru. Nimeni nu pare mirat la ederea unui moneag care st pe trotuar n papuci, n faa unui a%il de btrni. 0ns mi dau seama c, de unde stau, orice asistent care trece prin holul principal m poate edea foarte uor. 0mi ridic cadrul, l mut ci a centimetri n stnga i-l trntesc din nou jos. "otiele >ui de plastic se lo esc de ciment, iar sunetul mi pro oac ameeal. 8 un %gomot real, un scrijelit puternic, nu doar un scrit camuflat, de cauciuc. 6esc n urma lui, sa urnd plescitul papucilor pe
3KD

asfalt. 0nc dou asemenea micri, i am pornit n direcia bun. $cum o ntoarcere n trei timpi, e#ecutat perfect. $puc bine cadrul i pesc, concentrndu-m la picioare. Nu trebuie s merg prea repede. $r fi un de%astru s cad, din multe puncte de edere. $ici nu sunt plci de gresie, aa c msor cu pasul pasul meu. -up fiecare pas, mi aduc clciul unui picior paralel cu degetele celuilalt. (i tot aa, naintnd cam dou%eci i cinci de centimetri odat. -in cnd n cnd, m opresc s d ct am mers. . puin, dar nainte%. -e fiecare dat cnd m uit, cortul opsit n dungi albe i magenta se ede tot mai aproape. 0mi ia jumtate de or i trebuie s m opresc de dou ori, ns aproape am ajuns i deja simt ncntarea ictoriei. "espir destul de greu, ns sunt nc destul de sigur pe picioare. $ fost o femeie care am cre%ut c o s-mi fac probleme, dar am reuit s scap de ea. Nu sunt mndru de asta - dar al naibii s fiu dac am s las reo persoan pus pe fcut bine cu fora s-mi distrug bucuria acestei ieiri n ora. Nu pun piciorul napoi n a%il pn nu d ct a mai rmas din spectacol, i ai de cel care ncearc s m mpiedice. &hiar dac in dup mine infirmierele, nu m dau btut i am de gnd s fac un scandal de pomin. ! s fac trboi. ! s le fac de rs n public i-o s le pun s-o aduc pe "osemary. (i, cnd ea o s-i dea seama ct sunt de hotrt, o sa m duc ea la spectacol. ! s m duc, chiar dac asta nseamn s nu-i poat termina tura - oricum, e ultima ei %i de ser iciu. !, -oamne2 &um am s supra ieuiesc n locul sta fr ea1 Gndul c urmea% s plece curnd m umple de tristee, ns e nlocuit rapid de bucurie - m aflu att de aproape de circ, nct aud ibraiile puternice ale mu%icii. /uperbele acorduri ale mu%icii de circ, care-mi e att de drag. 0mi r limba n colul gurii i iuesc pasul. $proape am ajuns. )ai sunt doar ci a metri... , /tai aa, tataie. 'nde cre%i c te duci1 ) opresc ocat. "idic pri irea. 0n ghereta de bilete se afl un puti, ncadrat de pungue cu at de %ahr, ro% i bleu. -incolo de geam, sub braele lui ae%ate pe tejghea, clipesc jucrii electronice. $re un inel n arcad, o bilu n bu%a inferioar i cte un tatuaj imens pe fiecare umr. 'nghiile i sunt negre ca pana corbului. , 'nde cre%i c m duc1 =ic pus pe har. N-am timp de discuii. (iaa am ratat aproape tot spectacolul. , 'n bilet e doipe dolari. , N-am nici un ban. , $tunci n-ai cum sa intri. /unt ca lo it cu leuca i tocmai m gndesc ce s-i rspund, cnd lng mine ine un tip. 8 mai n rsta, bine mbrcat, perfect brbierit. -irectorul, pot s pun pariu. , &e se ntmpl, "uss1 6utiul m arat cu degetul. , +-am prins pe moul la ncercnd s se strecoare fr bilet. , / m strecor, au%i2 8#clam indignat la culme. Brbatul mi arunc o pri ire i se ntoarce ctre puti. , &e naiba e cu tine1 "uss se strmb i pri ete n pmnt. )anagerul st n faa mea i-mi %mbete clduros. , -omnule, mi-ar face plcere s conduc. Nu -ar fi mai uor dac -a aduce un scaun cu rotile1 $tunci n-ar mai trebui s ne stresm c nu
3KE

 gsim loc. , $r fi foarte drgu din partea dumnea oastr. )ulumesc, %ic, pe punctul de a i%bucni n plns de uurare. $ltercaia mea cu "uss m-a lsat tremurnd din tot corpul - gndul c e posibil s fi fcut tot drumul sta doar ca s fiu trimis la plimbare de ctre un adolescent cu piercing n bu% m-a dat complet peste cap. 0ns acum e n regul. Nu doar c am reuit, dar cred c e posibil chiar s obin un loc chiar lng aren. -irectorul dispare ntr-o lateral a cupolei i se ntoarce cu un crucior standard de spital. 0l las s m ajute s m ae%, apoi, n timp ce el m mpinge spre intrare, mi rela#e% muchii obosii de atta ncordare. , Nu-l punei la inim pe "uss, spune el n ciuda gurilor i gurelelor lui, e un biat de treab, dei m ntreb sincer dac, atunci cnd bea, nu nete apa din el ca din nitoare. , 6e remea mea, la bilete sttea cine a n rst. 8ra, cum ar fi, ultima treapt pe care puteai lucra, dup ce nu mai erai n puteri. , $i lucrat la circ1 ) ntreab brbatul. +a care anume1 , $m lucrat la dou. 6rimul a fost &el )ai /en%aional /pectacol de pe 6mnt, al *railor Ben%ini, %ic mndru, articulnd cu emfa% fiecare silab. $l doilea a fost "ingling. &ruciorul se oprete. 0n faa mea apare brusc chipul brbatului. , $ti lucrat la *raii Ben%ini1 0n ce an1 , 0n ara lui AJ7A. , $i fost acolo i cnd a dat strechea-n animale i s-a desfiinat circul1 , /igur c-am fost2 8#clam. -umne%eule, am fost chiar acolo. &hiar n menajerie. 8ram eterinarul circului. 8> m pri ete incredul. , Nu-mi ine s cred2 -up incendiul circului 4arford i naufragiul celor de la 4agenbec?-Lallace, cred c e cel mai celebru de%astru din toate timpurile. , / tii c chiar aa a fost. 0mi amintesc de parc-ar fi ieri. Ba, ce %ic eu aici, mi amintesc mai bine dect dac-ar fi fost ieri. Brbatul clipete i-mi ntinde mna. , &harlie !GBrien al treilea. , 5acob 5an?o@s?i, %ic, lundu-i mna. 0ntiul. , &harlie !GBrien m pri ete ndelung, cu mna la piept, de parc ar depune un jurmnt. , -omnule 5an?o@s?i, acum am s duc la spectacol ct nc mai a ei ce edea, ns ar fi o mare onoare i un enorm pri ilegiu dac ai fi de acord s-mi acceptai in itaia de a bea ce a mpreun n rulota mea, dup repre%entaie. /untei un manual de istorie ie i mi-ar plcea nespus s aflu, direct de la surs, cum s-a ntmplat. )i-ar face mare plcere ca, dup aceea, s conduc acas. , &u mare bucurie, %ic. 8l se duce repede n spatele cruciorului. , Bine atunci. /per s plac spectacolul nostru. , ! mare onoare i un enorm pri ilegiu. =mbesc senin, n timp ce el m conduce chiar lng aren.

3KF

Douzeci i cinci
/pectacolul s-a terminat - un spectacol destul de bun, dei nu de grandoarea celui al *railor Ben%ini i nici a celui al &ircului "ingling -, ns cum ar fi putut s fie1 6entru asta, ai ne oie de propriul tu tren. /tau la o mas de melamin, n partea din spate a unei rulote impresionante, beau un pahar de @his?y single malt la fel de impresionant +aphroaig, dac nu m nel i cnt, esel ca un cinte%oi. 0i po estesc lui &harlie totul: despre prinii mei, despre relaia mea cu )arlena, despre felul n care i-au gsit sfritul &amel i Lalter. 0i po estesc despre cum mam trt pe acoperiul trenului n toiul nopii cu un cuit ntre dini i gnduri ucigae n minte. 0i po estesc despre brbaii aruncai din tren, despre strechea animalelor i despre cum 'nchiul $l i-a pus treangul de gt. (i, n final, i po estesc i despre ce a fcut "osie. Nici mcar nu m gndesc ce spun. 8 destul s deschid gura i orbele mi se articulea% singure. 'urarea e instantanee i palpabil. .oi anii tia am inut toate aceste sentimente adnc ngropate n suflet. )-am simit ino at, am simit c am trdat-o, ns ceea ce simt acum - aici, n faa att de nelegtorului &harlie - e mai degrab o absol ire de pcate. ! mntuire chiar. N-am tiut niciodat e#act dac )arlena tia - se ntmplau attea n menajerie n acele clipe, nct n-am nici cea mai ag idee ce a %ut e#act, i nu am deschis niciodat subiectul. N-am putut, fiindc mi-a fost team s n-o ad pe "osie cu ali ochi - i, sincer s fiu, chiar i pe mine. 8 ade rat, poate c "osie a fost cea care l-a ucis pe $ugust, ns i eu i doream la fel de tare moartea. +a nceput, am tcut pentru a o proteja pe "osie - i nu ncpea nici o ndoial c a ea mare ne oie s fie protejat, pe remea aceea, elefanii erau omori fr mare tam-tam -, ns n-am nici o scu% pentru faptul c nu i-am spus niciodat )arlenei ade rul. &hiar dac asta ar fi fcut-o s in mai puin la "osie, nu i-ar fi fcut niciodat nici un ru. 8 singurul secret pe care nu i l-am mprtit n toat csnicia noastr i, n cele din urm, a de enit mult prea greu s i-l pot spune. -e la un moment dat ncolo, un asemenea secret nu mai contea%. 6entru cel care l poart n suflet, lucrurile sunt ns ce a mai puin simple. &nd mi aude po estea, &harlie nu pare ctui de puin ocat i nu are deloc aerul c m condamn i sunt att de uurat, nct, dup ce termin de istorisit despre strechea animalelor, nu m opresc i po estesc mai departe. 0i spun despre anii petrecui la &ircul "ingling i despre cum am plecat de la circ, dup ce ni s-a nscut cel de-al treilea copil. )arlena se sturase pur i simplu de attea drumuri - a ea i ea ne oie, ca orice femeie, de un cmin stabil, bnuiesc - i, n plus, "osie mbtrnea i ea. -in fericire, n acea prim ar s-a ntmplat ca eterinarul de la Broo?field =oo din &hicago s moar subit, aa c am fost man cereasc pentru ei nu a eam doar apte ani de e#perien cu animalele e#otice i studii de profil, ci i propriul meu elefant. $m cumprat o ferm aflat destul de departe de grdina %oologic ca s putem ine cu noi caii, ns destul de aproape ca s nu fac att de mult pn la ser iciu. .reptat, am retras caii din spectacol, doar )arlena i copiii i mai clreau din cnd n cnd. 8rau grai i fericii - caii, nu copiii, i
3KJ

nici )arlena. Bobo a enit i el cu noi, firete. -e-a lungul timpului, ne-a dat mai mare btaie de cap cu n%btiile lui dect copiii, dar noi tot l iubeam. =ile agitate, %ilele tinereii noastre2 Nopi nedormite, sugari plngnd9 %ile cnd casa arta ca dup uragan: remuri cnd a eam cinci copii, un cimpan%eu i o ne ast cu febr, la pat. &hiar i atunci cnd copiii rsau cte patru pahare de lapte pe %i i a eam impresia c ipetele o s-mi sfredeleasc creierii, sau cnd m duceam s-mi scot pe cauiune de la secia de poliie unul dintre copii, sau, la un moment dat, greu de uitat, chiar pe Bobo, pentru cine tie ce infraciune minor, erau ani frumoi, ani minunai. 0ns toate astea au trecut ca gndul. $cum, )arlena i cu mine eram ndrgostii pn peste urechi i, o clip mai tr%iu, copiii ne cereau maina i plecau n escapade cu colegii de facultate. (i acum, iat-m aici. $m nou%eci de ani i sunt singur. &harlie, -umne%eu s-l binecu nte%e, e realmente interesat de po estea mea. >a sticla i se apleac uor n fa. 0n clipa n care mi mping paharul ctre el, se aude o btaie n u. 0mi retrag grbit mna, de %ici c m-a ars cine a. &harlie alunec pe banchet i se apleac spre fereastr, trgnd perdeaua cu dou degete. , $u, %ice. *rige. &ine-o fi1 , &red c au enit dup mine. 8l se uit la mine, scurt i precis. , 6oftim1 , $u enit dup mine, %ic, ncercnd s-i susin pri irea. 8 dificil - sufr de astigmatism, re%ultat n urma unei contu%ii de demult. &u ct ncerc mai tare s m uit la cine a, cu att ncep s-mi joace ochii mai tare n cap. &harlie d drumul perdelei i se duce la u. , Bun seara, se aude un glas brbtesc din u. 0l caut pe &harlie !GBrien. )i-a %is cine a ca l pot gsi aici. , 6utei i l-ai i gsit. &u ce pot fi de folos, domnule poliist1 , /perm s ne putei ajuta. $ disprut un btrn, de la un cmin din captul str%ii. >ar personalul crede c e posibil s se afle aici. , Nu m-ar mira. .uturor le place circul, indiferent de rst. , /igur. $a e. 6roblema e ca acest btrn are nou%eci i trei de ani i o constituie destul de fragil. /perau s se ntoarc singur dup spectacol, ns au trecut cte a ore i el tot nu s-a ntors. /unt foarte ngrijorai s nu fi pit ce a. &harlie clipete amical ctre poliist. , &hiar daca a enit aici, m ndoiesc c mai e la noi. $m nceput deja s ne strngem calabalcul. , : amintii cum a dac ai %ut pe cine a care s corespund acestei descrieri, n seara asta1 , /igur. ! sumedie de btrni. >-au adus familiile la spectacol. , -ar ai %ut cum a i un btrn care a enit singur1 , 8u, unul, nu, dar ine atta lume la circ, nct dup o reme nu mai eti atent. 6oliistul bag capul n rulot. 6ri irea lui se oprete asupra mea, cu mare interes. , -nsul cine e1 , &ine... el1 /pune &harlie, artnd spre mine. , -a.
3AK

, 8 tatl meu. , : suprai dac intrm o clip1 -up o foarte scurt pau%, &harlie se d napoi i-i face loc s intre. , -eloc, poftim, intrai. 6oliistul urc n rulot. 8 att de nalt, nct trebuie s se aplece. $re brbia proeminent i nasul coroiat bine. $re ochii foarte apropiai, ca de urangutan. , &e facei, domnule1 ) ntreab, apropiindu-se. )ijete ochii spre mine, pri indu-m cu atenie. &harlie m sgetea% cu pri irea. , .ata nu poate orbi. $ a ut un atac cerebral n urm cu ci a ani. , Nu i-ar fi mai bine acas1 /pune poliistul. , $sta e casa >ui. 0mi cade brbia i o las s-mi tremure, fr s-mi pese cum art. $puc paharul cu mna tremurnd i aproape l rstorn, ns din fericire nu se ntmpl asta, ar fi i pcat s se iroseasc aa un @his?y. , /tai aa, tat, las-m s te ajut, spune &harlie, grbindu-se spre mine. /e strecoar pe banchet lng mine i-mi ia paharul. )i-l ridica la bu%e. 0mi ascut limba ca un papagal, lsnd-o s ating cuburile de ghea ce mi se rostogolesc spre gur. 6oliistul m pri ete. Nu m uit direct la el, ns l d cu coada ochiului. &harlie mi pune paharul jos i se uit placid la el. 6oliistul ne pri ete o reme, apoi cercetea% ncperea cu ochi iscoditori. &harlie are o pri ire opac, iar eu m strduiesc s las s-mi curg cte a bale. 0n cele din urm, poliistul i ridic uor cascheta. , : mulumesc, domnilor. -ac edei sau au%ii ce a, rog, daine de tire imediat. Btrnul respecti e foarte bolna i nu poate fi lsat de capul lui pe strad. , / fii sigur de asta, spune &harlie. -ac dorii, putei uita i n circ. ! s-mi pun oamenii s l caute. $r fi mare pcat s peasc ce a. , 6oftii numrul meu de telefon, spune poliistul, ntin%ndu-i lui &harlie o carte de i%it. -ac au%ii ce a, sunai-m. , &ategoric. 6oliistul mai arunc o ultim pri ire n jur, apoi pornete spre u. , $tunci, noapte bun, %ice. , Noapte bun, spune &harlie, conducndu-l la u. -up ce o nchide, se ntoarce la mas. /e aa% i ne mai toarn cte un @his?y. +um fiecare cte o nghiitur, apoi rmnem aa, n tcere. , 8ti sigur c asta rei1 ) ntreab n cele din urm. , -a. , (i cu medicamentele ce facem1 'rme%i reun tratament1 , Nu. /ingura mea problem e rsta. 8 o problem care o s se regle%e singur, la un moment dat. , (i familia ta1 )ai iau o gur de @his?y, n rt lichidul de pe fundul paharului, apoi l golesc. , ! s le trimit nite ederi. ) uit la el i-mi dau seama c orbele mele au sunat aiurea. , N-am rut s %ic asta. 0i iubesc i tiu c i ei m iubesc pe mine, dar pur i simplu nu mai fac parte din iaa lor. $m ajuns un fel de cor oad.
3AA

-e-asta a trebuit s in singur pn aici n seara asta. $u uitat pur i simplu c e#ist. &harlie m pri ete ncruntat. $re un aer ndoit. 0mi plede% ca%ul mai departe, disperat. , $m nou%eci i trei de ani. &e-am de pierdut1 0nc mai pot a ea grij singur de mine. $m ne oie de ajutor pentru unele lucruri, ns nu sunt chiar e#pirat de tot. 0mi simt ochii ume%i i fac eforturi s-mi iau o e#presie ct pot de dur, de brbteasc. -umne%eu tie c nu sunt un neputincios. , +as-m s in cu oi. 6ot s nd bilete. "uss poate s fac orice e tnr. --mi mie slujba lui. 0nc mi mai merge mintea i tiu s dau restul corect. (tiu c nu te ocupi de o instituie de caritate. +ui &harlie i se nceoea% pri irea. 5ur n faa &elui de /us c nu mint. &ontinui, de parc m-a apra n faa instanei. , -ac m prind, m prind. -ac nu, ei bine, la sfritul se%onului i sun i m duc napoi. (i, dac ntre timp se ntmpl ce a, nu trebuie dect s-i suni i-o s in dup mine. &e e ru n asta1 &harlie m pri ete lung. N-am %ut n iaa mea o pri ire att de gra . nu, doi, trei, patru, cinci, ase - n-o s rspund - apte, opt, nou o s m trimit napoi la a%il, i de ce, m rog, s n-o fac, nu m tie dect de cte a ore - %ece, unpe, doipe... , Bine, %ice. , Bine1 , Bine. / ai ce s le po esteti strnepoilor ti. /au strstrnepoilor. /au str-str-strnepoilor. /cot un chiot de bucurie, fericit la culme. &harlie mi face cu ochiul i mi mai toarn un deget de @his?y. $poi, dup ce se gndete mai bine, d s ntoarc iar sticla cu fundul n sus. 0ntind mna i o nfac de gt. , )ai bine nu, %ic. N-a rea s mi se urce la cap i s-mi fracture% reun old. $poi rd, fiindc e att de ridicol i de minunat i e tot ce pot face, dac nu reau s m pornesc pe chicotit i s nu m mai pot opri. (i ce dac am nou%eci i trei de ani1 (i ce dac sunt un mo fnos i corpul mi e o epa 1 -ac ei m accept, cu tot cu contiina mea ino at, ce m-ar opri s fug n lume cu circul1 8 aa cum i-a spus &harlie poliaiului. 6entru moneagul sta, circul e casa lui.

3A3