George R. R.

Martin

Regii nisipurilor
Sandkings
1

SIMON KRESS locuia singur ntr-un conac mare

printre colinele aride i stncoase aflate la cincizeci
de kilometri de ora. Aa c, atunci cnd afacerile l
chemau pe neateptate, n-avea vecini crora s le
cear s vad de animale n lipsa lui. oimul hoitar
nu era o problem; slluia n foiorul nefolosit i,
oricum, se hrnea singur. Pe mcelar, Kress l
gonea pur i simplu afar, lsndu-l s se descurce
cum o ti; micul monstru vna limaci, psri i
obolani. Bazinul de peti ns, plin cu piranha
veritabili, de pe Pmnt, reprezenta o dificultate.
Kress sfrea ntotdeauna prin a arunca n uriaul
acvariu o pulp mare de vit. La urma urmelor,
dac avea s fie reinut mai mult dect se atepta,
piranha se puteau mnca ntre ei. O fcuser i-n
alte di. Era amuzant.
Din nefericire, de data aceasta fu reinut mult
mai mult vreme dect se ateptase. Cnd, n
sfrit, se ntoarse, toi petii erau mori. La fel,
oimul hoitar. Mcelarul urcase n foior i-l
mncase. Simon Kress se indispuse.
2

A doua zi se urc n aeroglisor i plec la Asgard.

Situat la vreo dou sute de kilometri de vila lui,
Asgard era cel mai mare ora de pe Baldur i se
mndrea i cu cel mai vechi i mai mare astroport.
Lui Kress i plcea s-i impresioneze prietenii cu
animale neobinuite, amuzante i scumpe; Asgard
era locul unde se puteau cumpra asemenea
animale.
De aceast dat ns nu prea avu noroc. La
Xenopets era nchis. LEtherane, negustorul de
animale mici, ncerc s-i vre pe gt alt oim
hoitar, iar Ape stranii nu oferea nimic mai exotic
dect piranha, rechini luminoi i calmari-pianjen.
Kress i avusese pe toi: voia ceva nou.
Ctre sear, se pomeni btnd bulevardul
Curcubeului, n cutare de magazine pe care nu le
vizitase niciodat. Aflat n plin zon a
astroportului, strada era nesat cu firme de
importatori. Marile corporaii comerciale aveau
vitrine lungi, impresionante, n care artefacte
strine, rare i costisitoare, erau etalate pe
postamente din psl n spatele crora draperii
3

ntunecate nvluiau n mister interioarele. Printre

marile magazine se nghesuiau prvlioare de
vechituri, dughene murdare, expunnd tot felul de
antichiti de pe tot felul de lumi. Kress le ncerc i
pe unele i pe celelalte, cu aceeai nemulumire.
Apoi ddu peste o prvlie aparte. Era foarte
aproape de port. Kress nu mai fusese niciodat pe
acolo. Magazinul ocupa o cldire modest, cu un
singur etaj, ncadrat de un bar euforic i un
templu-lupanar al Comunitii Surorilor Secrete. La
acest capt al bulevardului ncepeau localurile
deocheate. Prvlia era ceva cu totul ieit din
comun. Srea n ochi.
Vitrina era nvluit n cea; cnd vag roie,
cnd cenuie aidoma ceii adevrate, cnd
sclipitoare i aurie. Ceaa se unduia i se nvolbura
i lumina difuz dinuntru. n vitrin, Kress ntrezri
exponate maini, obiecte de art, lucruri pe care
nu le putea recunoate dar nu apuc s le vad
bine pe nici unele. Aburul plutea senzual n jurul
lor, dezvluind mai nti o frntur din ceva, apoi
altceva, apoi ascunznd totul. Iritant. n timp ce
4

privea, ceaa ncepu s formeze litere. Cte-un

cuvnt, o dat. Kress sttu i citi.
WO. I. SHADE. IMPORTATORI. ARTEFACTE.
ART. FORME. DE. VIA. I. ALTELE.
Literele pierir. n negur, Kress zri ceva care se
mica. Asta-i fu suficient; asta, i formele de via
din reclam. i azvrli peste umr capa de
promenad i intr n prvlie.
nuntru, Kress se simi dezorientat. Interiorul
prea vast, mult mai spaios dect ar fi lsat s se
cread faada relativ umil. ncperea era slab
luminat, tcut. Tavanul ntruchipa un peisaj
stelar, cu nebuloase spirale; era foarte negru i
veridic, foarte frumos. Tejghelele, toate, strluceau
expuse. Pasajele dintre ele erau aternute cu cea.
Pe alocuri pcla se ridica pn la genunchi,
rsucindu-se n jurul picioarelor la fiecare pas.
V pot ajuta cu ceva?
Femeia prea s fi rsrit din cea, nalt, slab,
palid, purta o salopet simpl, de culoare gri i o
bonet mic, bizar, prins n cretetul capului.
5

 Eti Wo sau Shade? ntreb Kress. Ori eti

vnztoare?
Jala Wo, la dispoziia dumneavoastr, se
prezent femeia. Shade nu servete clienii.
Vnztori nu exist.
Avei un magazin destul de mare, spuse Kress.
Ciudat c n-am auzit nc niciodat de voi.
Aici, pe Baldur, magazinul nostru abia s-a
deschis. Avem ns reprezentane pe multe alte
lumi. Cu ce v pot servi? Art, cumva? Prei
colecionar. Avem cteva cristaluri de Nor Talush,
excepionale.
Nu. Am toate sculpturile n cristal care m
intereseaz. Am venit pentru un animal.
O form de via?
Da.
De pe o alt lume?
Bineneles.
Avem un mim. De pe Cella. Un simian foarte
inteligent. Nu numai c va nva s vorbeasc, dar
pn la urm v va imita vocea, inflexiunile,
gesturile, ba chiar i expresiile feei.
6

 Nostim, zise Kress. i banal. Nu m

intereseaz, Wo. Eu vreau ceva exotic. Neobinuit.
i nenostim. Detest animalele nostime. n
momentul de fa am un mcelar. Importat de pe
Cotho, cu destul cheltuial. Din cnd n cnd l
hrnesc cu cte-o porie de pisoi proaspt ftai.
Asta-mi inspir mie animalele nostime. Sper c mam fcut neles, da?
Wo arbor un surs enigmatic.
Ai avut vreodat un animal care s v adore?
ntreb.
Kress zmbi.
Oh, de cte ori! Dar nu pretind s fiu adorat,
Wo. Doar amuzat.
M-ai neles greit, spuse Wo, cu acelai surs
ciudat. M refeream la adoraie n sensul
idolatrizrii, al venerrii propriu-zise.
Ce vrei s spui?
Cred c am exact ce v intereseaz. Venii
dup mine.
l conduse pe Kress printre tejghelele radiante,
de-a lungul unul pasaj cufundat n cea, sub falsul
7

cer nstelat. Traversar un zid de pcl, ptrunser

ntr-un alt sector al magazinului i se oprir n faa
unui bazin mare, acoperit cu plastic. Un acvariu,
gndi Kress.
Wo i fcu un semn s se apropie.
i ddu ascultare i vzu c se nelase. Era un
terariu. n interior, pe o suprafa de vreo doi metri
ptrai, se afla un deert n miniatur. Nisip glbui,
btnd n rocat sub o lumin roiatic. Roci:
bazalt,
cuar, granit. n fiecare col al bazinului se nla
un castel.
Kress clipi, privi mai atent i se corect: de fapt,
se nlau numai trei castele. Al patrulea sttea
ntr-o rn surpat, ruinat. Celelalte trei erau
grosolane dar intacte, durate din piatr i nisip. Pe
parapetele lor i pe sub porticurile rotunjite
miunau creaturi mrunte. Kress i lipi faa de
peretele din plastic.
Insecte? ntreb.
Nu, rspunse Wo. O form de via mult mai
complex. i mai inteligent. Fiine cu un grad de
8

isteime considerabil superior celui al mcelarului

dumneavoastr. Li se spune regi de nisip.
Insecte, decret Kress, retrgndu-se de lng
bazin. Nu-mi pas ct sunt de complexe. (Se
ncrunt.) i, te rog, nu ncerca s m mbrobodeti
vorbindu-mi despre inteligen. Vietile astea-s
prea mici ca s posede altceva dect un creier foarte
rudimentar.
Inteligena lor este colectiv, spuse Wo. Au
ceea ce se numete spirit de stup. De castel, n
cazul de fa. De fapt, n bazin nu sunt dect trei
organisme. Al patrulea a murit. Dup cum putei
observa, castelul su s-a prbuit.
Kress se ntoarse spre bazin.
Spirit de stup, zici? Interesant. (Se ncrunt
iari.)
Totui,
nu-i
dect
un
furnicar
supradimensionat. M ateptam la ceva mai
deosebit.
Poart rzboaie.
Rzboaie? Hmmm. Kress privi din nou.
Observai, v rog, culorile, l ndemn Wo.
9

Art spre creaturile care forfoteau pe castelul

cel mai apropiat. Una din ele rcia lng peretele
bazinului. Kress o cercet. Pentru el, continua s
arate ca o insect. Cam ct o unghie de lung, cu
ase
picioare, cu ase ochi mici, dispui de jur
mprejurul trupului. Un sistem complicat de
mandibule clmpnea vizibil, n timp ce dou
antene fine i lungi descriau traiectorii n aer.
Antenele, mandibulele, ochii i picioarele erau negre
ca funinginea, dar culoarea predominant era
portocaliul aprins al platoei care acoperea corpul.
E o insect, repet Kress.
Nu e insect, insist calm Wo. Exoscheletul
chitinos este lepdat cnd regele de nisip crete.
Dac crete. ntr-un bazin de dimensiunile acestuia
nu va crete. (l lu pe Kress de bra, i-l conduse
pn la castelul urmtor.) Observai culoarea
acestora.
Kress se uit. Erau altfel. Aici, regii de nisip
aveau platoa de un rou intens; antenele,
mandibulele, ochii i picioarele erau galbene. Kress
10

i arunc privirea pe partea cealalt a bazinului.

Locuitorii celui de-al treilea castel viu erau albicioi,
cu tiv rou.
Hmmm.
Aa cum v-am spus, se rzboiesc, i se adres
Wo. ncheie chiar armistiii i aliane. O alian a
distrus al patrulea castel din bazin. Negrii se
nmuliser peste msur i atunci ceilali i-au
unit forele ca s-l nimiceasc.
Kress nu se ls convins.
Amuzant, desigur. Dar i insectele poart
rzboaie.
Insectele nu venereaz, spuse Wo.
Poftim?
Wo zmbi i art spre castel. Kress fcu ochii
mari. Pe zidul celui mai nalt turn era sculptat un
chip. l recunoscu. Era chipul Jalei Wo.
Cum...
Am proiectat n bazin o hologram cu chipul
meu, meninnd-o cteva zile. Chipul zeului, ca s
zic aa. i hrnesc, sunt mereu prin preajm. Regii
de nisip au un rudimentar sim psionic. Un fel de
11

telepatie de proximitate. M simt i m idolatrizeaz

folosind chipul meu pentru a-i ornamenta
construciile. Uitai-v bine, e pe toate castelele.
Era adevrat.
Pe castele, chipul Jalei Wo era senin i panic, i
foarte veridic. Kress admir miestria reproducerii.
Cum lucreaz?
Membrele anterioare au i rol de mini. Sunt
prevzute chiar cu un fel de degete: trei tentacule
mici i flexibile. Regii de nisip colaboreaz excelent,
att la construcii ct i n rzboaie. Nu pierdei din
vedere faptul c toi mobilii de aceeai culoare
mprtesc o singur minte.
Mai d-mi amnunte, ceru Kress.
Wo zmbi.
Burta triete n castel. Adic eu i spun
burt. Un joc de cuvinte, dac vrei: fiina este i
pntece de mam i stomac. Femel, cam ct
pumnul de mare, imobil. De fapt, denumirea de
regi de nisip e oarecum improprie. Mobilii sunt
rani i rzboinici; conductorul propriu-zis e o
regin. Dar i aceast analogie pctuiete. Luat n
12

ansamblu, fiecare castel este o singur creatur

hermafrodit.
Cu ce se hrnesc?
Mobilii mnnc past, hran predigerat
obinut n interiorul castelului. O capt de la
burt, dup ce aceasta a prelucrat-o cteva zile.
Stomacurile lor nu suport nimic altceva, astfel
nct dac burta moare, mor foarte repede i ei.
Burta... burta mnnc
orice. n privina asta n-o s v coste nimic.
Resturile de la mas sunt o hran excelent i
ndestultoare.
Dar hran vie? se interes Kress.
Wo ddu din umeri.
Fiecare burt mnnc mobili aparinnd
celorlalte castele, firete.
Nu tiu ce s zic, mrturisi Kress. De n-ar fi
att de mici.
Ai dumneavoastr pot fi mai mari. Aceti regi
de nisip sunt mici fiindc bazinul n care triesc
este mic. Dup toate aparenele, i adapteaz
creterea la spaiul vital disponibil. Dac i-a muta
13

pe cei de aici ntr-un bazin mal mare, ar ncepe s

creasc.
Hmmm. Bazinul n care-mi ineam eu piranha
e de dou ori mai mare ca sta i e liber. Ar putea fi
curat, umplut cu nisip...
Wo i Shade v stau la dispoziie pentru
instalare. Plcerea este de partea noastr.
Bineneles, se grbi Kress s adauge, vreau
patru castele intacte.
Se-nelege, ncuviin Wo.
ncepur s se tocmeasc pentru pre.
Trei zile mai trziu, Jala Wo descinse la conacul
lui Simon Kress, cu regi de nisip n stare latent i o
echip de montatori. Ajutoarele lui Wo erau
extrabaldurieni deosebii de toi cei cu care era
familiarizat Kress; bipezi ndesai, sptoi, cu patru
brae i ochi compui, bulbucai. Aveau pielea
groas i tbcit, plin de zbrcituri printre care se
iveau protuberane n form de spini i coarne. Dar
erau muncitori vnjoi i ndemnatici. Wo le ddea
indicaii ntr-o limb melodioas pe care Kress n-o
mai auzise niciodat.
14

Terminar treaba ntr-o singur zi. Mutar

bazinul n care se aflaser piranha i, n mijlocul
spaiosului su salon, aranjar de o parte i de
cealalt canapele pentru o vedere mai bun,
curar perfect interiorul rezervorului i-l umplur
pe trei sferturi cu nisip i roci. Apoi instalar un
sistem special de iluminat, menit s asigure att
palida lumin roie pe care o agreau regii de nisip,
ct i proiectarea de imagini holografice n bazin.
Deasupra montar un capac solid din plastic,
prevzut cu un mecanism pentru introducerea
hranei.
n felul acesta vei putea da de mncare regilor
de nisip fr a fi nevoit s ridicai capacul
bazinului, explic Wo. Nu riscai ca vreun mobil s
scape afar.
Capacul era echipat i cu aparate de control al
microclimatului, pentru a condensa exact cantitatea
corect de umiditate din aer.
Interiorul s fie uscat, dar nu prea uscat,
recomand Wo.
15

n cele din urm, unul dintre instalatorii cu

patru brae intr n bazin i sp gropi adnci n
cele patru coluri. Apoi un altul i ddu burile
aflate n stare latent, scondu-le una dup alta
din containerele crionice n care fuseser
transportate. Nu erau prea artoase. Lui Kress i se
pru c semnau cu nite hlci blate de carne
crud, pe jumtate alterat. Cu o gur.
Extrabaldurianul le ngrop, cte una n fiecare
col al bazinului. Dup aceea muncitorii nchiser
capacul i se pregtir de plecare.
Cldura va trezi burile din starea latent,
spuse Wo. n mai puin de-o sptmn, mobilii vor
ncepe s ias din ou i vor rzbate la suprafa.
Avei grij s le dai suficient mncare. Au nevoie
s prind puteri
pn se maturizeaz deplin. Dup socoteala mea,
cam peste trei sptmni vei avea n bazin i
castelele.
Dar chipul? Cnd mi vor sculpta chipul?
Proiectai holograma peste vreo lun. i avei
rbdare. Dac dorii s ntrebai ceva, v rog s
16

luai legtura cu noi. Wo i Shade rmn la

dispoziia dumneavoastr.
Femeia se nclin i plec.
Kress se ntoarse cu pai molcomi la bazin i-i
aprinse un beiga euforic. Deertul era nemicat i
pustiu. ncepu s bat nerbdtor cu degetele n
capacul de plastic i se ncrunt.
n ziua a patra, lui Kress i se pru c zrete
micri n nisip ca nite vagi frmntri
subterane.
n ziua a cincea vzu primul mobil, un alb
singuratic.
n ziua a asea numr vreo duzin, albi, roii i
negri. Portocaliii se lsau ateptai. Vrs n bazin
un castron cu resturi de mncare pe jumtate
stricate. Mobilii le simir imediat, se repezir la ele
i ncepur s trasc bucele spre colurile
respective. Fiecare grup de culoare era extrem de
organizat. Nu se ncierar. Kress fu puin
dezamgit, dar hotr s le dea timp.
Portocalii i fcur apariia n ziua a opta. La
vremea aceea, ceilali regi de nisip se apucaser
17

deja s care pietricele i s ridice fortificaii. nc tot

nu se rzboiau. Deocamdat nu aveau dect
jumtate din mrimea celor pe care-i vzuse la Wo
i Shade, dar impresia lui Kress era c vietile
creteau cu repeziciune. Castelele prinser s se
nale pe la mijlocul celei de-a doua sptmni.
Batalioane disciplinate de mobili trau buci mari
de gresie i de
granit n colurile lor, unde ali mobili
ngrmdeau
nisip
cu
mandibulele
i
cu
tentaculele.
Kress cumprase o pereche de ochelari cu lupe,
ca s-i priveasc la lucru n orice punct al bazinului
se aflau. Se plimba de jur mprejurul pereilor nali
din plastic, observnd. Era fascinant.
Castelele erau ntructva mai simplue dect i-ar
fi plcut lui, dar avu o idee. n ziua urmtoare,
vrs mpreun cu hrana nite fragmente de
obsidian i cioburi mici de sticl colorat. Cteva
ore mai trziu, noile materiale fuseser ncorporate
n zidurile castelelor.
18

Castelul negru fu terminat cel dinti, urmat de

fortreele roie i alb. Ca de obicei, portocaliii fur
ultimii. Kress ncepu s mnnce n salon, aezat
pe canapea, ca s poat privi n voie. Atepta, dintrun moment ntr-altul, izbucnirea primului rzboi.
Fu dezamgit.
Zilele treceau, castelele se fceau tot mai nalte i
mai falnice, iar Kress nu mai prsea bazinul dect
pentru necesitile fireti i pentru a rspunde
apelurilor critice, legate de afaceri. Dar regii de nisip
tot nu se rzboiau. Kress ncepu s se enerveze.
n cele din urm, ncet s-i mai hrneasc.
La dou zile dup ce resturile de la mas
contenir s cad din cerul deertului lor, patru
mobili negri nconjurar un portocaliu i-l trr
spre burta lor. Mai nti l schilodir, smulgndu-i
mandibulele, antenele i picioarele, apoi l traser
pe sub bolta ntunecat a porii castelului lor n
miniatur. Portocaliul dispru definitiv. Dup o or,
mai bine de patruzeci de mobili portocalii traversar
n mar nisipul i atacar colul negrilor. Fur ns
19

covrii de numrul mobililor negri care ieir

puhoi din
adncuri. Cnd btlia lu sfrit, agresorii
fuseser mcelrii. Morii i muribunzii fur crai
s hrneasc burta neagr.
ncntat, Kress se felicit pentru geniul de care
dduse dovad.
Cnd arunc mncare n bazin, a doua zi, se isc
ndat o btlie n trei coluri, pentru dobndirea ei.
Albii ctigar detaat.
Dup asta, urm rzboi dup rzboi.
La aproape o lun din ziua n care Jala Wo i
adusese regii de nisip, Kress conect proiectorul
holografic i chipul su se materializ n bazin.
Chipul se rotea ncet, de la un col la altul, astfel
nct privirea sa poposea asupra tuturor celor patru
castele, n egal msur. Kress gsi c holograma
era foarte reuit; avea zmbetul lui sarcastic, gura
mare, obrajii plini. Ochii albatri scprau, prul
sur era pieptnat ngrijit, cu crare pe-o parte, dup
ultima mod, sprncenele erau subiri i sofisticate.
20

Curnd dup aceea, regii de nisip se apucar de

lucru. Kress i hrnea cu drnicie, n timp ce
imaginea sa strlucea pe cerul lumii lor. Temporar,
rzboaiele ncetar. ntreaga activitate era dedicat
cultului.
Chipul lui Kress se ivi pe zidurile castelelor.
La nceput, i se pru c toate cele patru imagini
erau identice, dar pe msur ce lucrul continua i
el studia reproducerile, Kress ncepu s deslueasc
deosebiri subtile de tehnic i de execuie. Roii
erau cei mai inventivi; folosiser paiete minuscule
de ardezie pentru a reda prul lui argintiu. Idolul
alb i se pru tnr i maliios, n vreme ce chipul
furit de negri, dei virtual acelai, trstur cu
trstur avea un aer nelept i binevoitor. Ca
ntotdeauna, regii de nisip portocalii fur ultimii i
cei din urm. n
rzboaie nu le mersese prea bine, iar castelul lor
arta jalnic n comparaie cu celelalte. Imaginea pe
care o sculptaser era grosolan i caricatural, i
se prea c aveau de gnd s-o lase aa. Cnd
21

ncetar s mai lucreze la chip, Kress se supr dea binelea pe ei, dar n-avu ce le face.
Dup ce toi regii de nisip i terminar icoanele,
Kress deconect holograful i-i spusese c sosise
momentul s organizeze o petrecere. Prietenii si
aveau s fie impresionai. Se gndi c ar putea
chiar s le ofere spectacolul unui rzboi. Fredonnd
radios, ncepu s ntocmeasc lista invitailor.
Petrecerea avu un succes nebun.
Kress invit treizeci de persoane; o mn de
prieteni
apropiai
care-i
mprteau
amuzamentele, cteva foste amante i o grmad de
rivali n afaceri i-n societate, care nu-i puteau
permite s-i ignore apelul. tia c unii dintre ei
aveau s fie indignai i chiar ofensai de regii lui de
nisip. Conta pe asta. De regul, Simon Kress
considera drept eec o petrecere de-a lui de la care
mcar un invitat nu pleca tunnd i fulgernd. Sub
imboldul momentului, adug pe list numele Jalei
Wo. Vino cu Shade, dac-i face plcere,
supralicit cnd i dict mesajul.
22

Faptul c Wo accept invitaia l surprinse ntr-o

oarecare msur.
Din pcate, Shade nu va putea s m
nsoeasc. Nu particip la reuniuni mondene,
adug ea. Ct despre mine, abia atept s vd ce
mai fac regii dumneavoastr de nisip.
Kress le comand o mas somptuoas. i cnd,
n sfrit, conversaia ncepu s lncezeasc iar cei
mai muli dintre invitai erau ameii de vin i de
beigae euforice, le produse un oc apucndu-se s
adune
personal, ntr-un castron mare, resturile de
mncare din farfurii.
Haidei, toat lumea, le spuse el. Vreau s v
fac cunotin cu noii mei favorii.
Lund castronul cu el, i conduse oaspeii n
salon.
Regii de nisip rspunser tuturor ateptrilor
sale. i nfometase anume, inndu-i nemncai
dou zile, i erau pui pe btaie. n timp ce
musafirii, adunai n jurul bazinului, priveau prin
ochelarii speciali pe care Kress avusese grij s li-i
23

pun la dispoziie, regii de nisip dezlnuir o

btlie furibund pentru frmituri. La ncheierea
ostilitilor, Kress numr aproape aizeci de mobili
mori. Roii i albii, care stabiliser de curnd o
alian, acaparar mai toat mncarea.
Kress, eti dezgusttor, i spuse Cath mLane.
(Trise cu el o bucat de vreme, n urm cu doi ani,
pn ce sentimentalismul ei dulceag ajunsese pe
punctul de a-l scoate din mini.) Am fost o proast
c m-am ntors aici. Credeam c ntre timp te-ai
schimbat, c vrei s-i ceri scuze. (Nu-l iertase
niciodat pentru ziua n care mcelarul lui devorase
o potaie excesiv de nostim la care ea inea ca la
ochii din cap.) S nu m mai chemi niciodat n
casa asta, Simon.
Iei val-vrtej, urmat de actualul ei amant i de
un cor de rsete.
Ceilali invitai l potopir cu ntrebrile.
De unde avea regii de nisip? voiau s tie.
De la Wo i Shade, importatori, le rspunse
gesticulnd reverenios ctre Jala Wo, care sttuse
tcut i retras aproape toat seara.
24

De ce-i mpodobeau castelele cu chipul lui?

Pentru c de la mine vin toate lucrurile
binecuvntate. Ce, nu tiai asta?
Se vor mai bate?
Firete. Dar nu ast-sear. Nici o grij. O s
mai fie petreceri.
Jad Rakkis, care era xenolog amator, ncepu s
vorbeasc despre alte insecte sociale i rzboaiele
pe care te purtau.
Regii de nisip sunt amuzani, dar nu-s mare
lucru. Ar trebui s citii despre furnicile-soldai de
pe Terra, de pild.
Regii de nisip nu sunt insecte, interveni pe
neateptate Jala Wo, dar Jad se lansase n
argumente i ei nu-i ddu nimeni nici cea mai mic
atenie. Kress i adres un zmbet i ridic din
umeri.
Malada Blane propuse ca la urmtoarea
petrecere, cnd vor asista la un alt rzboi, s fac
pariuri. Ideea entuziasma pe toat lumea. Urm o
discuie animat, cu privire la reguli i anse.
Dezbaterile durar aproape o or. n cele din urm,
25

rnd pe rnd, musafirii ncepur s-i ia rmas

bun.
Jala Wo plec ultima.
Ei, i spuse Kress cnd rmaser singuri, se
pare c regii mei de nisip au succes.
Arat bine, zise Wo. Sunt deja mai mari dect
ai mei.
Da, ncuviin Kress. Cu excepia portocaliilor.
Am remarcat asta, replic Wo. Par mai puin
numeroi, iar castelul lor e cam ponosit.
Ce s-i faci, cineva trebuie s piar, declar
Kress. Portocaliii au aprut cu ntrziere i au
ntrziat i cu organizarea. Din cauza asta au avut
de suferit.
Scuzai-m, spuse Wo, dar mi permitei s v
ntreb dac dai suficient mncare regilor
dumneavoastr de nisip?
Kress ddu din umeri.
Mai postesc i ei din cnd n cnd. Le
stimuleaz ferocitatea.
Wo se ncrunt.
26

 N-are nici un rost s-i nfometai. Lsai-i s

se rzboiasc la timpul lor, din motivele lor. Aa le
st n fire i vei putea asista la conflicte de o
subtilitate i complexitate admirabile. Un rzboi
permanent, provocat de foame, este ceva primitiv i
degradant.
Simon Kress rspunse Jalei Wo:
Te afli n casa mea, Wo, i aici eu singur
hotrsc ce-i degradant. Am hrnit regii de nisip
aa cum m-ai sftuit i nu s-au luptat.
Trebuie s avei rbdare.
Nu, se mpotrivi Kress. n definitiv, eu sunt
stpnul i zeul lor. De ce s le atept mobilurile?
Nu se rzboiau ct voiam eu. Am corectat situaia.
neleg, rosti Wo. O s discut problema cu
Shade.
Asta nu-i treaba dumitale, i nici a lui, se rsti
Kress.
n cazul acesta nu-mi mai rmne dect s v
spun noapte bun, rspunse cu resemnare Wo. Dar
n pragul uii, n timp ce-i mbrca pelerina, l
intui cu o ultim privire dezaprobatoare. Privii-v
27

chipurile domnule Kress, l preveni ea. Privii-v

chipurile.
Dup plecarea ei, nedumerit, Kress se ntoarse la
bazin i contempl ndelung castelele. Chipurile
sale erau la locul lor, ca i nainte. Numai c...
nfc ochelarii cu lupe i-i puse pe ochi. Chiar i
aa, era greu de desluit. I se pru totui c
expresia imaginilor
sale era vag schimbat, c zmbetul lui era puin
strmb, conferind o not de rutate. Dar era o
schimbare abia perceptibil, dac era o schimbare.
Pn la urm, Kress puse impresia pe seama
autosugestiei i hotr s n-o invite pe Jala Wo la
vreo alt serat.
n cursul urmtoarelor luni, Kress, i civa
dintre preferaii si se ntrunir sptmnal pentru
a participa la ceea ce lui i plcea s numeasc
jocuri strategice. Acum, cnd fascinaia pe care o
exercitaser iniial asupra lui regii de nisip se
atenuase, Kress petrecea mai puin timp n preajma
bazinului i mai mult pentru a se ocupa de afaceri
i de viaa monden, dar tot mai gsea plcere n a
28

asista, mpreun cu o mn de prieteni, la cte-un

rzboi, dou. i meninea combatanii n form,
printr-un regim situat la limita nfometrii.
Procedeul avu urmri grave pentru portocalii, care
devenir, n mod vizibil, mai pipernicii, nct Kress
ncepu s se ntrebe dac nu cumva burta lor
decedase. Ceilali ns se descurcau binior.
Uneori, noaptea, cnd avea insomnie, Kress se
ducea cu o sticl de vin n salonul cufundat n
semiobscuritate, unde singura lumin era licrul
rou al deertului n miniatur. Sttea ore ntregi,
bnd i privind de unul singur. Aproape
ntotdeauna avea loc cte-o btlie pe undeva, iar
cnd nu era nici una putea isca lesne prilejul,
aruncnd o frm de mncare.
La btliile sptmnale se apucaser s parieze,
aa cum sugerase Malada Blane. Kress ctig o
mulime de bani miznd pe albi, care deveniser
colonia cea mai puternic i mai numeroas, cu cel
mai falnic castel din bazin. ntr-una din zile,
ridic puin colul capacului i arunc mncarea n
apropierea castelului alb n loc s-i dea drumul,
29

ca de obicei, pe cmpul de btlie central astfel

nct ceilali regi de nisip, dac voiau s obin
cteva frmituri, s fie nevoii a-i ataca pe albi n
perimetrul propriei lor fortree. ncercar. Albii se
aprar admirabil. Kress ctig de la Jad Rakkis o
sut de standarzi.
Dealtfel, Rakkis pierdea mult la regii de nisip,
aproape n fiecare sptmn. Se considera
specialist n materie, susinnd c-i studiase i le
analizase obiceiurile n perioada care urmase primei
petreceri, dar cnd venea momentul s-i plaseze
mizele n-avea noroc. Kress bnuia c preteniile lui
Jad nu erau dect ludroenie i ifose. ntr-un
moment de trndav curiozitate ncercase i el s
studieze puin regii de nisip, conectndu-i
terminalul la bibliotec, pentru a afla de pe ce lume
erau originare vietile sale. Dar nu figurau nicieri.
Inteniona s ia legtura cu Wo i s-o ntrebe pe ea,
ns l preocupau alte lucruri, mai importante, i
problema i scpa mereu din vedere.
n cele din urm, dup o lun n care pierderile
sale se ridicaser la peste o mie de standarzi, Jad
30

Rakkis i fcu apariia la jocurile strategice, cu o

cutie de plastic sub bra. nuntru se afla un fel de
pianjen acoperit cu periori aurii.
Un pianjen de nisip, anun Rakkis. De pe
Cathaday. L-am cumprat azi dup amiaz de la
tEtherane. De obicei li se extrag pungile cu venin,
dar sta-i ntreg. Eti dispus, Simon? Vreau s-mi
rectig banii. Pariez o mie de standarzi: pianjenul
de nisip contra regilor de nisip.
Kress examina insecta din interiorul nchisorii de
plastic. Regii lui de nisip crescuser mult se
fcuser de dou ori mai mari dect al lui Wo, aa
cum prezisese chiar ea dar pe lng lighioana din
cutie nu erau dect nite pitici. Pianjenul era
veninos, iar ei, nu. n schimb, erau teribil de muli.
i-apoi, oricum, n ultima vreme, rzboaiele regilor
de nisip ncepuser s devin plictisitoare.
S-a fcut, rspunse el. Jad, eti un fraier.
Regii de nisip vor coplei cu numrul lor
scrboenia asta a ta, pn-i va da duhul.
Fraier eti tu, Simon, replic surztor Rakkis.
Pianjenul de nisip cathadayan se hrnete n mod
31

obinuit cu vieti de subsol care se aciuiesc prin

vguni i crevase, i... M rog, o s vezi tu... Va
ptrunde direct n castele i va mnca burile.
Kress se ncrunt, n hohotele de rs ale
celorlali. La asta nu se gndise.
D-i drumul, rosti iritat i se duse s-i mai
toarne n pahar.
Pianjenul era prea mare pentru a fi introdus n
mod convenabil prin dispozitivul pentru mncare.
Doi dintre cei de fa l ajutar pe Rakkis s salte
uor capacul bazinului, iar Malada Blane i ddu
cutia. Rakkis scutur insecta afar. Pianjenul
ateriz uor pe o dun miniatural din faa
castelului rou i pre de-o clip rmase
dezorientat, micndu-i maxilarele, zvcnind
amenintor din picioare.
Haide, haide, l ndemn Rakkis.
Se strnser cu toii n jurul bazinului. Simon
Kress lu ochelarii i i-i trase pe cap. Dac avea s
piard o mie de standarzi, mcar s vad bine
spectacolul.
32

Regii de nisip zriser invadatorul. Pe tot

cuprinsul castelului ncetase orice activitate. Micii
mobili stacojii stteau nemicai, privind cu atenie.
Pianjenul se urni, ncepu s avanseze ctre
umbra promitoare a porii. De pe turnul de
deasupra, chipul lui Simon Kress privea impasibil.
Brusc, se isc o activitate febril. Mobilii roii
aflai n preajm formar dou falange i pornir n
mar spre pianjen. Ali rzboinici ddur nval
din interiorul castelului i se niruir pe trei
rnduri n faa porii, pentru a strjui intrarea spre
camera subteran n care tria burta. Dintre dune
veneau n goan cercetai, chemai la lupt.
i btlia se dezlnui.
Regii de nisip din linia de atac npdir
pianjenul. Mandibulele mucar la picioare i
abdomen i rmaser ncletate. Ali roii
escaladar picioarele aurii, crndu-se n
spinarea invadatorului, ncepur s mute i s
trag. Un mobil ajunse la unul din ochi i-l smulse
cu tentaculele-i subiri i galbene. Kress zmbi i
art cu degetul.
33

Dar regii de nisip erau mici i neveninoi, iar

pianjenul nu se oprea. Picioarele sale doborau
mobili ntr-o parte i-n alta. Maxilarele sale mustind
de venin gseau alii, pe care-i lsau sfrtecai i
epeni. Deja, peste zece roii trgeau s moar.
Pianjenul de nisip continu s nainteze. Pi
drept n mijlocul triplei linii defensive din faa
castelului. irurile de mobili se nchiser ca un
clete. l acoperir, luptnd cu disperare. Kress
observ c o ceat de regi de nisip retezaser unul
din picioarele agresorului. Noi aprtori sreau de
pe metereze, ateriznd pe mormanul ce colcia i se
zvrcolea.
Invizibil sub grmada de regi de nisip, pianjenul
reui totui s se trie n umbra porii i dispru.
Jad Rakkis emise un oftat din rrunchi. Era alb
ca varul.
Minunat, coment cineva.
Malada Blane chicoti nfundat.
Privete, spuse Idi Noreddian, trgndu-l de
bra pe Kress.
34

Fuseser cu toii att de absorbii de ncletarea

din col, nct nimeni nu remarcase activitatea din
restul bazinului. Acum ns, cnd castelul se
linitise, cnd pe nisipul din jur nu mai erau dect
mobili roii mori, vzur.
n faa castelului rou rsriser trei armate.
Stteau perfect nemicate, perfect aliniate, ir dup
ir de regi de nisip portocalii, albi i negri. Ateptau
s vad ce va iei din castel.
Simon Kress zmbi.
Un cordon sanitar, Jubil el. i, Jad, arunc-i
privirea spre celelalte castele.
Rakkis privi i njur. Echipe de mobili astupau
porile cu nisip i pietre. Dac pianjenul
supravieuia totui celei dinti nfruntri, n-avea s
ptrund cu una cu dou n celelalte fortree.
Trebuia s-aduc patru pianjeni, mri Jad
Rakkis. Oricum, am ctigat. Pianjenul meu e
acum acolo, dedesubt, i-i mnnc afurisita de
burt.
Kress nu rspunse. Atepta. Zrise micare n
umbr.
35

Dintr-o dat, pe poart ncepur s se reverse

mobili roii. Se rspndiser pe tot cuprinsul
castelului apucndu-se imediat s repare pagubele
pricinuite de pianjen. Celelalte armate se dizolvar
i se retraser, fiecare n colul ei.
Jad, fcu Kress, am impresia c nu prea mai
tii cine pe cine a mncat.
Sptmna urmtoare, Rakkis aduse patru erpi
subiri, argintii. Regii de nisip le fcur de
petrecanie fr nici o btaie de cap.
Pe urmi Rakkis i ncerc norocul cu o pasre
mare, neagr. Pasrea mnc peste treizeci de
mobili albi, iar zbaterile i izbiturile ei distruser
aproape n ntregime castelul, dar pn la urm
aripile i ostenir i regii de nisip o atacar n for
oriunde ncerc s aterizeze.
Dup asta, urm o cutie cu insecte; gndaci cu
platoe puternice, nu prea deosebii de regii de
nisip. Dar proti, proti. O for aliat alctuit din
portocalii i negri le sparse formaia, i mprtie i-i
mcelri.
Rakkis ncepu s-i semneze lui Kress polie.
36

Cam tot pe atunci, ntr-o sear n care cina la

restaurantul su preferat din Asgard, Kress o
ntlni din nou pe Cath mLane. Se opri pentru o
clip la masa ei i-i povesti despre jocurile
strategice, invitnd-o s-l viziteze. Femeia se fcu
roie, apoi i recpt stpnirea de sine i deveni
glacial.
Cineva trebuie s-i gseasc ac de cojoc,
Simon, i spuse. i cred c eu o s fiu aceea.
Kress ridic din umeri, savur o mas
mbelugat i nu se mai gndi la ameninarea ei.
Dect peste o sptmn, cnd o femeie mrunt i
ndesat se prezent la ua lui i-i vr sub nas o
brar cu insigna poliiei.
Am primit o reclamaie mpotriva dumitale,
Kress, l ncunotin ea. Deii un bazin cu insecte
periculoase?
Nu-s insecte, replic el furios. Poftim nuntru
s te convingi.
Dup ce vzu regii de nisip, femeia cltin din
cap.
37

 Nu-i n regul. La urma urmelor, ce tii

dumneata despre creaturile astea? tii mcar de pe
ce lume provin? Au fost certificate de Comitetul
ecologic? Ai vreo autorizaie pentru ele? Suntem
informai c sunt carnivore, probabil primejdioase.
Mai suntem informai c sunt semi-inteligente. De
fapt, de unde le ai?
De la Wo i Shade, rspunse Kress.
N-am auzit de ei, spuse femeia. Probabil c leau introdus prin contraband, tiind c ecologii nor s le dea drumul. Nu, Kress, nu-i n regul. Voi
confisca bazinul i voi cere s fie distrus, iar
dumneata poi s te-atepi i la vreo dou, trei
amenzi.
Kress i oferi o sut de standarzi ca s uite de el
i de regii lui de nisip.
Femeia fcu n.
Acum va trebui s adaug la acuzaiile
mpotriva dumitale i tentativa de mituire.
Abia cnd Kress ridic cifra la dou mii de
standarzi se ls convins.
38

 N-o s mearg uor, s tii, l preveni ea.

Trebuie msluite acte, trebuie terse nregistrri. Iar
obinerea unei autorizaii false de la Comitetul
ecologic va cere o grmad de timp. Ca s nu mai
vorbim de problema reclamantei. Dac ne cheam
iar?
Las-o n seama mea, spuse Kress. M ocup eu
de ea.
O bucat de vreme studie problema. Seara, ddu
cteva telefoane.
Mai nti l sun pe tEtherane, negustorul de
animale mici.
Vreau s cumpr un cel, i spuse. Un pui.
Dolofanul comerciant fcu ochii mari.
Un celu? Ciudat preferin din partea
dumitale, Kress. F-mi o vizit. Am o mulime de
celui simpatici.
Vreau exact un anumit gen de celu, zise
Kress. Noteaz-i undeva. Am s-i descriu cum
trebuie s arate.
Pe urm form numrul Idiei Noreddian.
39

 Idi, fii bun i treci pe la mine desear, cu

echipamentul tu holografic. Vreau s nregistrez o
btlie cu regii de nisip. Un cadou pentru cineva
drag.
n noaptea n care fcur nregistrarea, Simon
Kress sttu treaz vreme ndelungat. Absorbi, n
senzorium, o nou dram controversat, lu o mic
gustare, fum vreo dou beigae euforice i
destup o sticl de vin. Apoi, cuprins de o profund
ncntare fa de propria-i persoan, se duse n
salon, cu paharul n mn.
Luminile erau stinse. Licrul rou al terariului
ddea penumbrei o nuan sngerie, bolnav. Kress
se apropie s-i inspecteze domeniul. Era curios s
vad cum se descurcau negrii cu reparaiile la
castel. Celuul l lsase n ruine.
Reconstrucia mergea bine. Dar n timp ce
examina lucrrile prin ochelarii cu lupe, privirea i se
opri asupra chipului de pe zid. Tresri.
Se ddu ndrt, clipi, trase o nghiitur
zdravn de vin i privi din nou.
40

Chipul cioplit era chipul lui. Dar arta altfel, total

schimonosit. Avea obrajii buhii i porcini, iar
sursul se preschimbase ntr-un rnjet hd. Prea
incredibil de hain.
Iritat, Kress ddu ocol bazinului pentru a
controla celelalte castele. Fiecare nfia o imagine
uor diferit dar, n ultim instan, toate erau la
fel.
Portocaliii renunaser la majoritatea detaliilor,
dar rezultatul rmnea tot monstruos i primitiv: o
gur de brut i ochi tmpi.
Roii i conferiser un soi de zmbet satanic,
spasmodic. Colurile gurii preau s joace n mod
straniu, dizgraios.
Albii, preferaii lui, ciopliser un zeu crud i idiot.
Turbat de mnie, Simon Kress mproc n odaie
cu vinul rmas n pahar.
ndrznii, scrni el printre dini. N-am s v
mai dau de mncare o sptmn, ticloilor...
(Vocea i deveni strident.) V-nv eu minte!
tia ce s fac. Iei iute din camer i reveni
dup cteva clipe cu o spad veche de fier. Avea un
41

metru lungime i vrful nc ascuit. Kress zmbi,

se nl pe vrfuri i trase n lturi capacul
bazinului, att ct s-i poat vr braul n colul
de deert pe care-l descoperise. Aplecndu-se,
mpunse cu spada castelul alb aflat dedesubt.
Rsuci lama, micnd-o nainte i napoi, dobornd
turnuri i creneluri i ziduri. Nisipul i piatra se
nruir peste mobilii care alergau de colo-colo. Cu o
smucitur a minii, rase caricatura insolent,
jignitoare, pe care i-o fcuser regii de nisip. Apoi
potrivi vrful spadei deasupra gurii negre ce ducea
spre slaul burii i mpinse cu toat puterea. Auzi
un sunet moale, lichid, i ntmpin rezisten. Toi
mobilii se cutremurar i czur. Mulumit, Kress
trase lama afar.
Vreme de-o clip sttu s priveasc, ntrebnduse dac nu omorse burta. Vrful spadei era umed
i lipicios. Dar n cele din urm regii de nisip
ncepur
din nou s se mite. Se micau anemic, ncet,
dar se micau.
42

Ddu s pun capacul la loc i s treac la

urmtorul castel, cnd simi c-i umbla ceva pe
mn.
Scoase un ipt i scp spada, scuturndu-i
violent braul. Regele de nisip czu pe mochet. l
strivi sub talp i continu s rsuceasc piciorul
mult timp dup ce tiu c era mort. Cnd l clcase
l auzise plesnind. Apoi, tremurnd, se grbi s
astupe bazinul i se repezi n baie. i control tot
trupul i sttu ndelung sub du. mbrcmintea o
bg n ap clocotit.
Ceva mai trziu, dup cteva pahare de vin rece,
reveni n salon. Se simea niel ruinat de spaima
pe care i-o trsese regele de nisip. Dar n-avea de
gnd s mai ridice capacul bazinului.
De acum nainte, capacul va rmne nchis.
Permanent. Totui, trebuia s-i pedepseasc i pe
ceilali.
Kress decise s-i lubrifieze procesele mintale cu
nc un pahar de vin. Dup ce-l isprvi, i veni
inspiraia. Se apropie surztor de bazin i modific
puin reglajul dispozitivului de umiditate.
43

Cnd adormi pe canapea, cu paharul de vin n

mn, castelele de nisip se dizolvau lent n ploaie.
l trezir lovituri mnioase n ua de la intrare.
Se ridic ameit, cu capul vuind. Mahmureala de
dup vin e cea mai pctoas dintre toate, i
spuse. Cu pai mpleticii, se ndrept spre vestibul.
n faa uii sttea Cath mLane.
Monstrule, hohoti ea. Avea faa umflat, roie
i ud de lacrimi. Am plns toat noaptea, fii
blestemat! Dar s-a terminat, Simon, s-a terminat.
Mai ncet, bombni el. Sunt mahmur.
Cath njur, l mbrnci n lturi i ddu buzna
n cas. De dup un col i fcu apariia mcelarul,
intrigat de zgomot. Femeia l scuip i se npusti n
salon, urmat de Kress care abia i tra picioarele.
Stai, fcu el, unde te... doar n-ai...
ncremeni, brusc ngrozit. Cath mLane avea n
mna stng un baros.
Nu, bolborosi el.
Cath se duse direct la bazinul regilor de nisip.
ii chiar att de mult la drglaii tia,
Simon? Atunci n-ai dect s trieti cu ei.
44

 Cath! rcni Kress.

Apucnd barosul cu ambele mini, femeia izbi
din rsputeri n peretele bazinului. Sunetul loviturii
i rsun lui Kress drept n cretetul capului i-i
smulse un geamt tnguitor. Dar plasticul rezist.
Cath lovi din nou cu barosul. De data aceasta se
auzi o pritur i n perete apru un pienjeni de
linii subiri.
Kress se arunc asupra ei n momentul n care
femeia i lua avnt pentru a treia lovitur. Czur
amndoi, rostogolindu-se pe mochet. Cath scp
barosul i ncerc s-l sugrume, dar Kress i smuci
capul i-o muc de bra, pn la snge. Se ridicar
cltinndu-se, gfind.
Ar trebui s-i vezi mutra, Simon, i spuse ea
cu ur. i picur snge din gur. Ari ca unul din
animalele tale. Cum i se pare gustul?
Iei afar, scrni el. Ddu cu ochii de spada
care-i czuse din mn n ajun i se grbi s-o
nface. Iei afar, repet, vnturnd arma ca s-i
sublinieze cuvintele. S nu-ndrzneti s te mai
apropii de bazin.
45

Ea i rse n nas.
N-ai tu curajul sta, zise. Se aplec s ridice
barosul.
Kress scoase un urlet i se repezi la ea. Pn si dea bine seama ce se ntmpl, lama de metal
ptrunsese adnc n abdomenul femeii. Cath
mLane se uit nuc la el, apoi la spad. Kress se
trase ndrt i ncepu s scnceasc.
N-am vrut... voiam doar s...
Cath mLane era spintecat, nsngerat, moart,
dar nu se ndura nc s cad.
Monstrule, izbuti s rosteasc, dei avea gura
plin de snge. Apoi se rsuci, oribil, cu spada n ea
i, cu ultimele puteri, se izbi de peretele bazinului.
Panoul fisurat se sparse i Cath mLane se prbui,
ntr-o avalan de plastic, nisip i noroi.
Kress ncepu s scoat ipete scurte, isterice, i
se cr pe una din canapele.
Ieind din nmol, o mulime de regi de nisip se
revrsau pe podeaua salonului. Se trau peste
cadavrul lui Cath. Civa se aventurar s
46

traverseze mocheta i ieir din camer. Alii se

luar dup ei.
Kress privi nmrmurit o coloan ce lua natere
sub ochii si. Un ptrat viu, forfotitor, de regi de
nisip, care purtau ceva, ceva cleios i diform, o
bucat de carne crud, mare ct un cap de om.
Coloana se deprta ncet de bazin. Masa inform
pulsa.
n clipa aceea, Kress se dezmetici i o rupse la
fug.
Era dup amiaz, trziu, cnd i lu inima-n
dini s se ntoarc.
Fugise drept la aeroglisor i-i luase zborul spre
cel mai apropiat ora, la vreo cincizeci de kilometri
distan, aproape bolnav de spaim. Dar odat
ajuns departe, n siguran, gsise un restaurant
mai retras,
dduse pe gt cteva cni de cafea i dou
tablete contra mahmurelii, mncase un mic dejun
copios i, ncetul cu ncetul, i venise n fire.
Evenimentele din cursul dimineii fuseser
nspimnttoare, dar n-avea s rezolve nimic
47

frmntndu-se pentru cele ntmplate. Mai

comand cafea i cntri situaia, la rece.
Cath mLane murise ucis de mna lui. Putea si dea n vileag fapta i s susin c fusese un
accident? Puin probabil. Fapt era c o njunghiase,
ba i mai i spusese poliistei leia s-o lase n seama
lui. Nu-i rmnea dect s tearg toate urmele i
s spere c fosta lui amant nu spusese nimnui
unde plecase de diminea. Ceea ce era probabil.
Cadoul lui i parvenise, cu siguran, abia seara,
trziu. Spusese c a plns toat noaptea i venise
nensoit.
Foarte
bine:
trebuia
s
se
descotoroseasc de un cadavru i de un aeroglisor.
Mai rmneau regii de nisip. n cazul lor,
problema prea ceva mai dificil. Nu ncpea
ndoial c ntre timp scpaser cu toii. Gndul c
acum miunau prin cas, n patul i-n hainele lui,
n cmara de alimente... I se fcu pielea gin. Se
scutur i-i stpni repulsia. De fapt, n-avea s-i
fie prea greu s-i extermine, se liniti el. Nu era
nevoie s omoare fiecare mobil. Doar cele patru
buri, atta tot. i pe-asta o putea face. Erau mari,
48

dup cum prea bine vzuse. Le va gsi i le va

ucide.
nainte de a lua drumul casei, Simon Kress ddu
o rait prin cteva magazine. Cumpr un costum
de protecie colant, care avea s-l acopere din cap
pn-n picioare, o grmad de pungi cu granule
otrvitoare contra obolanilor i o butelie
pulverizatoare coninnd un pesticid ilegal, extrem
de puternic. De
asemenea, cumpr un dispozitiv de remorcare
cu anclanare magnetic.
De cum ajunse acas, se apuc de lucru,
metodic. Mai nti ata aeroglisorul lui Cath de al
su. n timp ce percheziiona aparatul femeii, ddu
peste prima dovad de noroc. Cristalul cu
nregistrarea holografic a btliei regilor de nisip,
pe care-l fcuse Idi Noreddian, era pe scaunul din
fa. i fcuse griji de poman.
ndat ce termin cu aeroglisoarele, se mbrc
n costum i intr n cas, dup cadavrul lui Cath.
Nu mai era acolo.
49

Scormoni contiincios nisipul care ncepuse deja

s se usuce, dar nici pomeneal; cadavrul
dispruse. S fi izbutit s se trasc afar de una
singur? Era greu de crezut, dar Kress cut. O
inspecie sumar prin camere nu ddu la iveal nici
cadavrul, nici vreo urm a regilor de nisip. N-avea
timp pentru investigaii mai amnunite, atta
vreme ct aeroglisorul incriminator se afla n faa
casei sale. Hotr s ncerce mai trziu.
La vreo aptezeci de kilometri spre nord de
conacul lui ncepea un lan de vulcani activi. Zbur
ntr-acolo, cu aeroglisorul lui Cath la remorc.
Deasupra conului incandescent al celui mai mare
dintre vulcani, tie contactul magnetic i privi
vehiculul disprnd n lava de dedesubt.
Cnd reveni n faa casei, se nsera. Asta l fcu
s ovie. O clip, fu pe punctul de a decola din nou
spre ora, pentru a-i petrece noaptea acolo. Pe
urm se rzgndi. Avea de lucru. nc nu era n
siguran.
mprtie granule otrvitoare pe terenul din jurul
casei. Faptul n-avea s par suspect nimnui.
50

Avusese i-n alte rnduri probleme cu obolanii.

Dup ce
termin, pregti butelia cu pesticid i ptrunse
iari n cas.
Strbtu cldirea, odaie dup odaie, aprinznd
peste tot lmpile, pn ce fu scldat ntr-o revrsare
de lumin artificial. Se opri s deretice n salon,
adunnd cu lopata nisipul i cioburile de plastic i
aruncndu-le napoi, n bazin. Aa cum se temuse,
toi regii de nisip dispruser. Castelele erau
surpate i strmbe, mncate de potopul pe care l
abtuse asupra lor mnia lui Kress, iar ruinele se
frmiau pe msur ce se zvnta nisipul.
Se ncrunt i continu s caute, cu butelia de
otrav n spate, prins de bretelele petrecute peste
umeri.
Jos, n pivnia pentru vinuri, ddu de corpul lui
Cath mLane.
Zcea la captul scrii abrupte, cu membrele
rsucite, ca i cnd s-ar fi rostogolit pe trepte.
Mobili albi miunau pe tot trupul i, sub ochii lui
51

Kress, cadavrul se mic, naintnd cu o smucitur

pe podeaua de pmnt btucit.
Kress rse scurt i rsuci la maximum butonul
care comanda intensitatea luminii. n unghiul cel
mai ndeprtat, ntre dou rafturi cu sticle de vin,
vzu un castel pipernicit, din lut, cu o gaur neagr
n mijloc. Pe peretele pivniei, deslui un crochiu
rudimentar al chipului su.
Cadavrul se smuci din nou i avans ali civa
centimetri ctre castel. Kress avu subit viziunea
burii albe ce atepta flmnd. n cel mai bun caz
ar fi putut s-i ncap n gur o bucat din laba
piciorului lui Cath... Nu, era prea absurd. Emise un
nou hohot de rs i ncepu s coboare treptele, cu
degetul pregtit s apese pe butonul tubului
pulverizator care-i ncolcea
braul drept. Regii de nisip sute de mobili ce se
micar ca unul singur abandonar imediat
cadavrul i formar o linie de btaie, un cmp alb
ntre el i burta lor.
Brusc, lui Kress i veni alt idee. Zmbi i ls n
jos mna n care inea furtunul.
52

 Cath a fost ntotdeauna cam greu de nghiit,

vorbi cu glas tare, ncntat de propriu-i spirit. Mai
ales pentru una de dimensiunile tale. Stai niel, o
s-i dau o mn de ajutor, n definitiv, pentru ce
exist zei?
Urc scrile, pentru a se napoia dup cteva
clipe cu un satr. Rbdtori, regii de nisip ateptar
i privir n timp ce Kress o cioprea pe Cath
mLane n buci mici, uor de digerat.
n noaptea aceea, Simon Kress dormi mbrcat n
costumul colant, cu pesticidul la ndemn, dar navu nevoie de el. Albii, stui, rmaser n pivni,
iar pe ceilali nu-i zri nicieri.
A doua zi diminea termin de curat n salon.
Cnd fu gata, nu mai exista nici o urm a
ncierrii, n afara bazinului spart.
mbuc ceva n grab i relu vntoarea regilor
de nisip lips. La lumina zilei, nu-i fu prea greu.
Negrii se aciuiser n grdinia japonez i nlase
un castel ncrcat cu obsidian i cuar. Pe roii i
gsi n fundul piscinei pe care o lsase de mult
vreme n prsire i care se umpluse parial cu
53

nisipul crat de vnt ani de-a rndul. Zri peste tot

mobili de ambele culori, muli dintre ei crnd
granule de otrav spre buri. Kress conchise c
pesticidul nu era necesar. N-avea rost s rite o
nfruntare, cnd putea lsa otrava s-i fac efectul.
Pn seara, amndou burile vor fi moarte.
Singurii care mai lipseau la apel erau regii de
nisip de culoare portocalie. Kress ddu de mai
multe ori ocol vilei, n spirale din ce n ce mai largi,
dar nu zri nici urm de ei. Cnd ncepu s
transpire n costumul lipit de trup era o zi de
canicul ajunse la concluzia c, de fapt, n-avea
importan. Dac erau pe undeva prin preajm,
probabil c se ndopau cu granule otrvitoare,
asemenea roilor i negrilor.
n timp ce se ntorcea spre cas, strivi sub talp
cu destul satisfacie mai muli regi de nisip.
nuntru, se dezbrc de costum, mnc pe ndelete
un prnz savuros i i ngdui, n sfrit, s se
destind. Era stpn pe situaie. Dou dintre buri
aveau s rposeze curnd, a treia se afla la loc sigur
i-i putea face de petrecanie dup ce avea s
54

termine treaba pe care i-o dase, iar pe-a patra nu se

ndoia de fel c o va gsi. Ct despre Cath, orice
urm a vizitei sale fusese eliminat.
Reveria i fu ntrerupt de ecranul telefonului
care ncepu s clipeasc. Era Jad Rakkis. l anun
fudul c la jocurile strategice din seara aceea avea
s aduc nite viermi canibali.
Kress uitase cu totul de jocuri, dar i reveni
numaidect.
Oh, Jad, scuze. Am uitat s-i spun. Pn la
urm mi s-a fcut lehamite de toat povestea i mam descotorosit de regii de nisip. Nite lighioane
scrboase. mi pare ru, dar n-o s fie nimic la mine
desear.
Rakkis ntreb indignat:
i eu ce s fac cu viermii?
Pune-i ntr-un co de fructe i trimite-i cuiva
drag, rspunse Kress i nchise.
nfrigurat, se apuc s-i sune pe ceilali. N-avea
nevoie s-i pice nimeni pe cap, acum, cnd regii de
nisip mai triau i forfoteau n jurul casei.
55

n timp ce forma numrul Idiei Noreddian i

ddu seama de o omisiune suprtoare. Ecranul
ncepu s se lumineze, semn c la captul cellalt
cineva rspunsese. Kress nchise repede aparatul.
O or mai trziu, Idi i fcu punctual apariia.
Se art surprins de contramandarea petrecerii,
dar perfect ncntat de perspectiva unei seri n doi,
alturi de Kress. O distra povestindu-i cum
reacionase Cath la
spectacolul
pe
care-l
nregistraser ei. n cursul discuiei reui s se
conving c Idi nu relatase nimnui mica lor glum.
Ddu din cap mulumit i turn din nou vin n
pahare. Pe fundul sticlei nu mai rmseser dect
cteva picturi.
Trebuie s mai aduc o sticl, spuse el. Hai cu
mine n pivni, s alegem mpreun un vin bun. Ai
avut ntotdeauna gusturi mai rafinate dect ale
mele.
l nsoi cu destul entuziasm, dar la captul de
sus al scrilor, dup ce Kress deschise ua i o ls
s treac n fa, ovi.
56

 Unde-i lumina? ntreb ea. i mirosul... Ce-i

mirosul sta ciudat, Simon?
Cnd o mbrnci, femeia i arunc o privire
mirat. Apoi se rostogoli pe scri, ipnd. Kress
trnti ua i ncepu s-o bat n cuie, folosind
scndurile i ciocanul pneumatic pe care le lsase
acolo anume. De cum isprvi, o auzi pe Idi gemnd.
M-am rnit, strig ea. Simon, ce-i aici?
Brusc, scoase un ipt ascuit. Apoi ncepur
urletele.
Nu contenir ore n ir. Kress se nfund n
senzorium, programndu-i o comedie picant ca
s-i alunge din gnd pivnia.
Cnd fu sigur c Idi era moart, i cr
aeroglisorul la vulcani i-i fcu vnt. Dispozitivul
magnetic se dovedea o investiie bun.
Zgomote ciudate, ca nite rcituri, rzbteau
din spatele uii de la pivni a doua zi diminea
cnd Kress cobor s vad care era situaia. Ascult
nelinitit cteva clipe, ntrebndu-se dac nu
cumva Idi Noreddian supravieuise i scurma sub
u ca s ias afar. Greu de crezut; probabil c
57

erau regii de nisip. Iar implicaiile acestei concluzii

nu-i plceau deloc lui Kress. Hotr s lase ua
ferecat, cel puin o vreme, i iei afar cu o cazma,
s ngroape burile roie i neagr n castelele lor.
Le gsi cum nu se poate mai pline de via.
Castelul negru sclipea nvemntat n achii de
obsidian, iar regii de nisip se agitau de zor
primprejur, reparnd i mbuntind. Turnul cel
mai nalt i-ar fi ajuns lui Kress pn la old i pe el
se afla o caricatur hidoas a chipului su. Cnd se
apropie, negrii se oprir din lucru i formar
imediat dou falange amenintoare. Kress arunc o
privire peste umr i zri alii, care se adunau s-i
nchid retragerea. Speriat, azvrli cazmaua i sri
din capcan, strivind sub cizme civa mobili.
Castelul rou se nla lipit de peretele piscinei.
Burta slluia la adpost, ntr-un pu nconjurat
de nisip, buci de beton i parapete. Roii miunau
pe tot fundul bazinului. Kress i privi n timp ce
trau n castel un obolan i o oprl uria.
ngrozit, fcu un
58

pas napoi i simi ceva scrnindu-i sub talp.

Se uit, i vzu trei mobili care i se crau pe
picior. i scutur i-i terciui cu sete, dar alii se
apropiau deja cu repeziciune. Erau mai mari dect
i-i amintea. Unii erau ct un deget de lungi.
O lu la goan. Cnd ajunse n cas, inima-i
btea nebunete i abia mai putea s respire. Ua
se nchise n urma lui i Kress se grbi s-o
zvorasc. tia c vila era perfect izolat mpotriva
insectelor i a roztoarelor. Ct timp rmnea
nuntru n-avea de ce s se team.
Cteva nghiituri de alcool l mai calmar
Aadar, otrava nu-i afecta gndi el. Ar fi trebuit si dea seama. Wo i atrsese atenia c burta putea
s mnnce orice. Mai bu un pahar, ca s prind
curaj, apoi se mbrc n costum i-i ag n
spinare butelia. Deschise ua.
Afar, regii de nisip ateptau.
Avea n fa dou otiri aliate mpotriva
ameninrii comune. Numrul mobililor era mai
mare dect i-ar fi putut nchipui. Blestematele de
buri preau a fi mai prolifice ca obolanii. Terenul
59

din faa casei era plin de regi de nisip, un imens

covor trtor.
Kress ndrept furtunul spre ei i aps pe
buton. O cea cenuie, cobor asupra celui mai
apropiat ir de mobili. Kress plimb, tubul dintr-o
parte ntr-alta.
Oriunde i ajungea ceaa, regii de nisip se
zvrcoleau violent i mureau n spasme. Kress
zmbi. Nu-i puteau ine piept. Continu s
pulverizeze, descriind un arc mare de cerc naintea
lui i pi ncreztor peste crusta de cadavre negre
i roii. Otile btur n retragere. Kress mai fcu
doi pai, avnd grij s-i croiasc drum ctre
buri.
Dintr-o dat, retragerea ncet. O mie de regi de
nisip se npustir spre el.
Kress se ateptase la un contraatac. Se propti pe
picioare i ncepu s mture cu sabia de cea,
plimbnd-o cu micri erpuitoare. Mobilii veneau
nspre el i mureau. Civa reuir s triasc; nu
putea stropi pretutindeni deodat. i simi
crndu-i-se pe picioare, le simi mandibulele
60

mucnd neputincioase n plasticul rezistent al

costumului. i ignor i continu s pulverizeze.
Apoi ncepu s simt izbituri moi n cap i pe
umeri.
l apuc tremuratul, se rsuci i privi deasupra
lui. Toat faada casei colcia de regi de nisip. Negri
i roii, cu sutele. Se aruncau de sus asupra lui.
Cdeau de jur mprejur. Unul ateriz pe placa
transparent care-i acoperea faa i vreme de o
secund cumplit, pn ce-l mtur cu dosul
minii, i vzu mandibulele ce hpiau cu furie n
dreptul ochilor lui.
Smuci furtunul i pulveriz vzduhul, pulveriz
casa, pulveriz pn cnd ntregul desant aerian al
regilor de nisip fu mort sau pe moarte. Ceaa l
nconjur, fcndu-l s tueasc. Tui i continu
s pulverizeze. Abia dup ce cur toat faada i
ntoarse atenia spre sol.
Erau de jur mprejurul lui, pe el, viermuiau cu
zecile pe corpul lui iar alii, cu sutele, se grbeau s
li se alture. Proiect ceaa asupra lor. Furtunul i
muri n mn. Kress auzi un uierat puternic i
61

pcla uria se rspndi ntr-un nor mare dintre

umerii si, nvluindu-l, sufocndu-l, arzndu-l i
nceondu-i ochii. Pipi dup tub i cnd i
retrase mna o ntrezri acoperit cu regi de nisip
muribunzi. Furtunul era tiat; l retezaser cu
mandibulele. Kress rmase acoperit de giulgiul
pesticidului, orb. Se
mpiedic de ceva i url, apoi o lu la fug spre
cas, scuturndu-se nnebunit de regii de nisip
care-i acopereau trupul.
nuntru, zvor ua, se arunc pe mochet i se
rostogoli ntr-o parte i-n alta pn cnd fu sigur
c-i strivise pe toi. Butelia i ddea duhul, fsind
anemic. Kress lepd costumul i se vr sub du.
Jetul fierbinte l opri i-i ls pielea roie i
sensibil, dar cel puin nu mai simea c i se
ncreete carnea.
mbrc hainele cele mai groase pe care le avea
indispensabili de iarn, pantaloni de piele
scuturndu-le pe fiecare n parte, cu gesturi
nervoase.
La
dracu,
nu
contenea
s
bolboroseasc, la dracu. Avea gtlejul uscat. Dup
62

ce inspecta n amnunime vestibulul ca s se

asigure c nu exista nici un pericol, i ngdui s
se aeze i s-i toarne de but. La dracu, njur
iari. i tremura mna i, n timp ce turna n
pahar, stropi mocheta.
Alcoolul l mai calm, dar nu izbuti s-i alunge
spaima. Mai ddu pe gt un pahar, apoi se apropie
pe furi de fereastr. Pe geamul gros din plastic se
plimbau regi de nisip. nfiorat, se retrase pn n
dreptul consolei de comunicaii. Gndurile i
alergau nebunete. Trebuia s cear ajutor. S
telefoneze autoritilor. Poliia va aduce arunctoare
de flcri i...
Simon Kress nepeni cu mna pe claviatur i
gemu. Nu putea s cheme politia. Ar fi fost nevoit s
le spun i de albii din pivni i-acolo ar fi dat de
cadavre. Chiar dac burta apucase s-o dea gata pe
Cath mLane, n mod cert n-o terminase nc pe Idi
Noreddian. Fiindc pe ea n-o cioprise. i oricum,
mai erau oasele. Nu..., poliia rmnea o soluie
doar n ultim instan.
63

ncruntat,
se
aez
n
faa
consolei.
Echipamentul su de comunicaii acoperea un
perete ntreg; de aici putea lua legtura cu orice loc
de pe Baldur. Dispunea de o grmad de bani i de
ingeniozitate; ntotdeauna fusese mndru de
ingeniozitatea lui. Nu se putea s nu gseasc el o
soluie pn la urm.
La un moment dat se gndi s o sune pe Wo, dar
renun repede la idee. Wo tia prea multe, va pune
ntrebri, iar el nu avea nici o ncredere n ea. Nu, i
trebuia cineva care s-i dea ascultare fr s pun
ntrebri.
Se lumin brusc la fa i pe buze i apru un
zmbet. Simon Kress avea relaii. Form un numr
pe care nu-l mai folosise de foarte mult vreme.
Pe ecran se materializ chipul unei femei: prul
alb, expresia afabil, un nas lung i coroiat. Vocea
vioaie i sigur.
Simon! Cum mai merg afacerile?
Afacerile merg bine, Lissandra, rspunse
Kress. Am o treab pentru tine.
64

 O execuie? Preurile mele au mai crescut ntre

timp, Simon. Nu uita c-au trecut zece ani.
Vei fi bine pltit, o asigur Kress. tii c nu
m zgrcesc. Am nevoie de tine pentru o deratizare.
Nu-i necesar s recurgi la eufemisme, Simon.
Convorbirea e ecranat.
Nu, nu, vorbesc serios. Am o problem care
ine de deratizare. Nite duntori periculoi. Vreau
s m scapi de ei. Dar fr ntrebri. nelegi?
neleg.
Bun. O s ai nevoie de... , trei sau patru
oameni.
i
echipezi
cu
costume
colante
termorezistente i cu arunctoare de flcri sau
lasere sau altceva de genul sta. Vii la mine, la
conac. O s-i dai imediat
seama despre ce-i vorba. Gndaci. O invazie de
gndaci. n grdinia japonez i-n fosta piscin ai
s vezi nite castele. Le distrugi, omori tot ce-i n
ele. Pe urm s bai la u i-o s-i art ce mai e
de fcut. Poi s-ajungi repede?
Faa de pe ecran rmase impasibil.
ntr-o or suntem la tine.
65

Lissandra se inu de cuvnt. Sosi ntr-un

aeroglisor lung i negru, ntovrit de trei
operatori. Kress i privi din spatele ferestrei de la
etaj. Erau mbrcai cu toii n costume colante din
plastic negru, cu feele ascunse sub cagule. Doi
dintre ei erau narmai cu arunctoare de flcri, al
treilea avea un tun laser i grenade. Lissandra nu
purta nici o arm; Kress o recunoscu dup felul n
care ddea ordine.
Mai nti survolar la mic nlime terenul din
jurul casei, pentru a examina situaia. Regii de
nisip parc nnebunir. Mobilii stacojii i negri
ncepur s alerge bezmetici de colo-colo. Din
punctul su de observaie de la etaj, Kress vedea
bine castelul din grdina japonez. Era nalt ct un
stat de om. Meterezele-i viermuiau de aprtori
negri i un uvoi nentrerupt de mobili se scurgea n
adncuri.
Apoi aeroglisorul Lissandrei ateriz lin lng vila
lui Kress, iar operatorii srir afar i-i amorsar
armele. Preau neoameni, aductori de moarte.
66

Armata neagr se mas ntre el i castel. Roii...

Kress i ddu brusc seama c nu-i vedea nicieri
pe roii. Clipi. Unde disprur?
Lissandra art cu mna i strig ceva. Purttorii
de arunctoare de flcri se deprtar unul de
cellalt i deschiser focul asupra regilor de nisip
negri. Armele lor tuir sec, apoi mugir,
mprocnd limbi
lungi de flcri albastre-roii. n fa, regii de
nisip zvcneau scurt, se chirceau i mureau.
Operatorii ncepur s plimbe focul dintr-o parte n
alta, cu micri sigure, perfect armonizate,
mpletind cele dou jeturi de flcri. naintau cu
pai ateni, msurai.
Oastea neagr arse i se dezagreg. Mobilii se
mprtiar n toate direciile, unii gonind spre
castel, alii spre inamic. Nici unul nu ajunse pn
la mnuitorii arunctoarelor de flcri. Oamenii
Lissandrei erau profesioniti.
Apoi unul dintre ei se mpiedic.
Sau pru c se mpiedic. Kress se uit mai atent
i observ c solul cedase sub picioarele omului.
67

Tuneluri, gndi el, cu un fior de groaz; tuneluri,

capcane. Operatorul se scufundase pn la mijloc,
cnd deodat pmntul din jurul lui pru c erupe,
i regi de nisip stacojii l npdir din toate prile.
Omul azvrli arma, ncepu s-i loveasc i s-i
zgrie turbat propriul trup, acoperit de mobili.
Urletele pe care le scotea erau oribile.
Tovarul su ezit, apoi se rsuci brusc i
mproc flcri. Vlvtaia nghii om i regi de
nisip. Urletele ncetar subit. Mulumit, operatorul
se ntoarse din nou spre castel i mai fcu un pas,
dar se trase grbit napoi n clipa n care clc n gol
i piciorul i dispru n nisip pn la glezn. ncerc
s-l scoat i s se retrag, i tot terenul din jur
ced dintr-o dat. Omul se dezechilibr i se
poticni, apoi czu btnd aerul cu braele i regii de
nisip ddur nval de pretutindeni, o mas
clocotitoare care-l acoperi n timp ce se zbtea i se
zvrcolea. Arunctorul de flcri nu-i mai era de
nici un folos.
Kress se apuc s bat slbatic n geam i s
strige ca s atrag atenia.
68

 Castelul! Distrugei castelul!

Lissandra, care rmsese lng aeroglisor, auzi i
fcu un semn. Al treilea operator ainti tunul cu
laser i trase. Fasciculul vibr pe deasupra solului
i retez vrful castelului. Omul l orient iute n
jos, hcui nisipul i meterezele de piatr. Turnurile
se prbuir. Chipul lui Kress se dezintegra.
Laserul muca n pmnt, scormoni de jur
mprejur. Castelul se nrui; nu mai era dect o
movil de nisip. Dar mobilii negri continuau s se
mite. Burta era ngropat adnc; n-o atinseser.
Lissandra ddu un nou ordin. Operatorul ei ls
laserul, amors o grenad i ni nainte. Sri
peste cadavrul fumegnd al primului om, ateriz pe
pmnt tare, n grdinia lui Kress, i arunc
proiectilul. Grenada poposi drept n vrful
mormanului de ruine care fusese castelul negru. O
lumin alb, orbitoare, arse ochii lui Kress i n
grdini se nl o coloan uria de nisip, de
pietre i de mobili. Cteva clipe, praful acoperi totul.
De sus ploua cu regi de nisip i buci de regi de
nisip.
69

Kress vzu c mobilii negri erau epeni, mori.

Piscina! strig el din spatele geamului.
Distrugei castelul din piscin!
Lissandra nelese numaidect; solul era presrat
cu negri ineri, dar roii se regrupau cu iueal
pentru atac. Omul din grdin ovi un moment,
apoi desprinse de la old alt grenad. Fcu un pas
nainte, dar Lissandra l strig, iar el se ntoarse i
ncepu s alerge spre ea.
Pe urm totul fu simplu. Omul sri n aeroglisor
i Lissandra decol imediat. Kress se repezi la alt
fereastr, n odaia alturat. i vzu trecnd n zbor
razant pe deasupra piscinei, n timp ce operatorul
bombarda castelul rou, de la adpostul
vehiculului. Dup a patra trecere castelul era de
nerecunoscut, iar regii de nisip, nemicai.
Lissandra ddu dovad de contiinciozitate. i
puse omul s mai bombardeze fiecare castel de
cteva ori. Apoi folosir tunul cu laser, frmntnd
metodic terenul, pn ce fu evident c nimic viu nar mai fi putut rmne ntreg sub pmntul
rscolit.
70

n cele din urm, venir s-i bat la u. Kress le

deschise, cu un zmbet de smintit.
Minunat, spuse. Minunat.
Lissandra i smulse de pe cap cagula
costumului.
Chestia asta o s te coste, Simon. Am pierdut
doi oameni, ca s nu mai pomenesc de pericolul la
care m-am expus personal.
Bineneles, se grbi s-o asigure Kress. O s fii
bine pltit, Lissandra. Ct vrei, numai s termini
treaba.
Ce mai e de fcut?
Trebuie deratizat i pivnia, zise Kress. Jos
mai e un castel. Dar va trebui s v descurcai fr
explozie. Nu vreau s-mi drmai casa.
Lissandra i fcu semn operatorului.
Du-te i ia arunctorul lui Rajk. Cred c-i
intact.
Omul reveni narmat, pregtit, tcut. Kress i
conduse la subsol.
Ua masiv era tot btut n cuie, cum o lsase.
Dar se curbase uor n afar, ca i cum dinuntru
71

s-ar fi exercitat o presiune colosal. Lui Kress nu-i

plcu nici nfiarea uii, nici linitea care domnea
n subsol. Avu grij s stea ct mai departe n
vreme ce subalternul Lissandrei scotea cuiele i
scndurile.
Crezi c nu-i nici un pericol? se pomeni
mormind i art cu degetul arunctorul de
flcri. Nu m ncnt nici perspectiva unui
incendiu.
Am laserul, rspunse Lissandra. O s-i
nimicim cu laserul. De arunctor probabil c nu va
mai fi nevoie. L-am luat ns pentru orice
eventualitate. Exist lucruri mai rele dect focul,
Simon.
Kress ddu din cap.
Ultima scndur fu desprins de pe ua pivniei.
Din partea cealalt tot nu se auzea nimic. Lissandra
ddu un ordin scurt i operatorul fcu doi pai
napoi, se post n spatele ei i ainti arunctorul de
flcri peste u. Femeia i trase cagula pe cap,
nl laserul, pi nainte i deschise brusc ua.
72

Nici o micare. Nici un sunet, n pivnia era

ntuneric.
Unde-i lumina? ntreb Lissandra.
Chiar dup u, rspunse Kress. Pe dreapta.
Bag de seam la trepte, sunt cam abrupte.
Lissandra calc pragul, trecu laserul n mna
stng i pipi cu dreapta dup comutator. Nu se
ntmpl nimic.
L-am gsit, zise ea, dar nu vrea s...
Scoase un ipt i sri napoi. Un rege de nisip
alb, mare, i se agase de ncheietura minii. Din
locul n care i nfipsese mandibulele, perfornd
mnua din plastic, nea snge. Era cel puin ct
mna ei de mare.
Lissandra execut un dans hidos pe palierul din
faa uii, apoi ncepu s-i izbeasc mna de
peretele alturat. O dat i nc o dat i nc.
Regele de nisip se desprinse i czu cu o bufnitur
grea, lipicioas. Lissandra gemu i se ls n
genunchi.

73

 Cred c mi-am fracturat degetele, rosti cu glas

moale. Mna i sngera abundent. Laserul pe care-l
scpase zcea lng ua pivniei.
Eu nu cobor acolo, anun operatorul ei, cu
un ton care nu admitea replic.
Lissandra i ridic ochii spre el.
Nu, zice. Rmi n prag i prjoleti tot
interiorul. Faci totul scrum. Ai neles?
Omul ddu din cap.
Casa, se vit Kress. Casa mea...
Simea cum i se vlurete stomacul. Regele de
nisip alb fusese imens. Oare ci ca el mai erau jos,
n pivni?
Nu, spuse deodat. Lsai-i n pace. M-am
rzgndit. Lsai-i n pace.
Lissandra l nelese greit. ntinse mna. Era
nclit de snge i de o zeam neagr-verzuie.
Odorul tu scump m-a mucat prin mnu
i-ai vzut cu ochii ti ct a durat pn l-am
desprins. Puin mi pas de casa ta, Simon. Tot ce-i
acolo jos trebuie s moar.
74

Kress abia dac auzi ce-i spunea. I se prea ca

desluete micri n bezna din spatele uii. i
imagin o armat alb, nvlind afar. O armat de
mobili, mari ct regele de nisip care o atacase pe
Lissandra. Se vzu pe el nsui, nfcat de o sut
de brae subiri i trt n ntunericul unde burta
atepta flmnd.
Nu, bolborosi el.
Nu-i ddur nici o atenie.
Kress se npusti nainte i umrul su izbi
spatele operatorului exact n clipa n care se
pregtea s deschid focul. Omul icni, i pierdu
echilibrul i zbur peste pragul uii, n bezn. Kress
ascult cum se
ducea de-a rostogolul pe scri. Dup aceea
urmar alte zgomote; fojgieli i mucturi i
plescituri.
Kress se ntoarse brusc spre Lissandra. Trupu-i
era scldat n sudoare rece, dar simea o excitaie
bolnvicioas. Ceva aproape sexual.
Prin cele dou guri ale cagulei, ochii reci ai
Lissandrei l fixau calmi.
75

 Ce ai de gnd? ntreb ea cnd Kress se apleca

s ia laserul de lng tocul uii. Simon!
Fac pace, rspunse el chicotind. Nu-i vor face
nici un ru zeului, nu, nu-i vor face nimic zeului ct
timp zeul e bun i darnic. Am fost crud. I-am
nfometat. Trebuie s compensez relele, nelegi?
Eti nebun, spuse Lissandra.
Fur ultimele ei cuvinte. Kress i fcu n piept o
gaur prin care i-ar fi putut trece braul. Tr
cadavrul n pragul uii i-i fcu vnt pe scri.
Zgomotele se amplificar; trosnete chitinoase,
rcieli, clefituri groase, lichide. Pentru a doua
oar, Kress btu ua n cuie.
n timp ce prsea subsolul, se simi copleit de
un profund sentiment de mulumire, un sentiment
care-i mbrca frica precum un strat de sirop. Se
ndoia c era sentimentul lui.
Avusese intenia s plece de-acas, s-i ia
zborul imediat spre ora i s nchirieze o camer
pentru o noapte sau, poate, pentru un an. n loc si pun n aplicare planul, se apuc s bea. De ce,
nu era nici el prea sigur. Bu vrtos ore n ir, apoi
76

vrs violent totul pe mocheta din salon. La un

moment dat, adormi. Cnd se trezi, casa era
cufundat n ntuneric.
Se chirci deodat, pe canapea. Auzea zgomote. Se
mica ceva n perei. Erau pretutindeni, n jurul lui.
Auzul i devenise extraordinar de ascuit. Fiecare
scritur imperceptibil era pasul unui rege de
nisip. nchise ochii i atept, atept atingerea lor
ngrozitoare, nendrznind s se mite, de fric s
nu ating vreunul.
ncepu s plng nbuit, nemicat.
Trecu o bucat de vreme fr s se ntmple
nimic.
Deschise din nou ochii. Tremura. ncet,
ntunericul se mblnzi i se dizolv. Prin ferestrele
nalte se prelinse lumina Lunii. Ochii i se adaptar.
Salonul era pustiu. Nu vzu nimic, nicieri. Nu
fusese nimic, nicieri. Numai spaima lui de om
beat.
Simon Kress se mbrbt, cobor de pe canapea
i aprinse lumina.
77

Nimic, nicieri. ncperea era goal, cufundat n

linite.
Trase cu urechea. Nimic. Nici un sunet. Pereii
erau mui. Totul fusese rodul imaginaiei lui, al fricii
lui.
Brusc, i aduse aminte de Lissandra i de cele
petrecute n pivni. Un val de ruine i furie l
npdi dintr-o dat. De ce o fcuse? Ar fi putut s-o
ajute s ard tot, s extermine tot. De ce... tia de
ce. Din cauza burii, a burii care bgase spaima n
el. Wo i spusese c are aptitudini psionice, chiar
cnd e mic. Dar acum era mare, era uria. Le
devorase pe Cath i pe Idi, iar de curnd i mai
picaser dou trupuri. Avea s creasc i mai mult.
i-n plus, gndi el, prinsese gustul crnii de om.
ncepu s tremure dar, nc o dat, izbuti s se
controleze i s-i recapete calmul. Lui nu-i va face
nici un ru, el era zeul, albii fuseser dintotdeauna
preferaii lui.
i aminti cum o mpunsese cu spada. Asta
fusese nainte de a veni Cath. Dracu s-o ia pe Cath!
78

Nu putea rmne aici. Burii o s i se fac iar

foame. Pe ct e de mare, nu va dura prea mult. Iar
pofta ei de mncare va fi nprasnic. Ce va face
atunci? Trebuia s plece de-acas ct mai degrab,
s se refugieze n ora, la adpost, acum, ct timp
burta se mai afla nchis n pivni. Jos nu era
dect mortar i pmnt bttorit, iar mobilii puteau
spa galerii. Dac apucau s ias afar... Kress nu
vru s se gndeasc mai departe.
Se duse n dormitor i-i fcu bagajele. ncarc
trei valize. Nu lu dect un singur rnd de haine de
schimb; restul spaiului l umplu cu bunuri de
valoare bijuteriile, obiectele de art i alte lucruri
de care n-ar fi fost n stare s se despart. N-avea
de gnd s se mai ntoarc.
Mcelarul se lu dup el pe scri, privindu-l cu
ochi triti i sticloi. Era tare jigrit. Kress i ddu
seama c nu-i mai dduse de mncare de-o
venicie. n mod normal, se hrnea singur dar, frndoial, przile se rriser n ultima vreme. Cnd
ddu s i se agae de picior, Kress l njur i-l lovi
cu botul cizmei. Animalul se retrase, jignit.
79

Crnd nendemnatic valizele, Kress se strecur

afar i nchise ua n urma lui.
Cteva clipe rmase cu spatele lipit de peretele
casei, cu inima zbtndu-i-se n coul pieptului.
ntre el i aeroglisor nu erau dect civa metri. Se
temea s-i parcurg. Luna strlucea puternic, iar
terenul din faa vilei era scena unui mcel.
Cadavrele celor doi oameni ai Lissandrei zceau
acolo unde czuser, unul rsucit i carbonizat,
cellalt, umflat, sub mormanul de regi de nisip
mori. i mobilii... mobili negri i roii peste tot, de
jur mprejur. Trebui s fac un efort ca s-i aduc
aminte c erau mori. Artau
de parc ar fi stat n ateptare, aa cum
ateptaser de attea ori, nainte.
Tmpenii, i spuse Kress. Alte spaime de beiv.
Vzuse cu ochii lui cum explodaser castelele. Regii
de nisip erau mori, iar burta alb rmsese
ferecat n pivni. Respir de cteva ori adnc,
contiincios, i pi peste regii de nisip. Scrneau.
Clc slbatic, apsndu-i cu toat talpa, n nisip.
Nu micau.
80

Kress zmbi i travers ncet cmpul de lupt,

ascultnd sunetele, sunetele siguranei.
Scrnet. Trosnet. Scrnet.
Ls jos valizele i deschise ua aeroglisorului.
Ceva se mic, din umbr n lumin. O form
albicioas, pe scaunul vehiculului. Lung ct
antebraul lui. Mandibulele se nchiser cu un
clmpnit uor i ase ochi mici, dispui de jur
mprejurul corpului, l privir.
Kress i ud lenjeria i se trase ncet ndrt.
n interiorul aeroglisorului se iscar alte micri.
Lsase ua deschis. Regele de nisip iei afar i se
ndrept spre el, ncet, prudent. Mai ieir civa. l
ateptaser. Sttuser ascuni sub scaune,
ngropai n tapierie. Dar acum se iveau. ncepur
s formeze un cerc strmb n jurul aparatului.
Kress i trecu vrful limbii peste buze, se
ntoarse, porni iute spre aeroglisorul Lissandrei.
Se opri nainte de a fi ajuns la jumtatea
drumului. i n cellalt aparat se micau umbre.
Nite forme mari, ca nite larve, abia ntrezrite sub
razele lunii.
81

Kress scoase un vaiet nbuit i btu n

retragere, ctre cas. Cnd ajunse n faa uii, i
ridic privirea.
Numr vreo zece-dousprezece trupuri lungi,
albicioase, ce se plimbau ncolo i-ncoace pe
peretele cldirii. Patru dintre ele formau un grup
compact, la
captul de sus al foiorului prsit n care
slluise odinioar oimul hoinar. Sculptau ceva.
Un chip. Un chip foarte uor de recunoscut.
Simon Kress url i fugi n cas.
O cantitate suficient de butur i aduse uitarea
rapid de care avea nevoie. Dar se trezi. n pofida
tuturor lucrurilor, se trezi. Avea o migren
nfiortoare, puea i-i era foame. O, ce foame-i era!
Nu fusese att de flmnd niciodat.
Kress tia c nu al su era stomacul care cerea
de mncare.
Un rege de nisip alb l privea de pe dulapul de
haine din dormitor, micndu-i ncet antenele. Era
la fel de mare ca mobilul care ieise noaptea trecut
82

din aeroglisor. Kress ncerc s nu se chirceasc de

spaim.
O s... o s-i dau de mncare, spuse el. O si dau de mncare.
Avea gura ngrozitor de uscat, ca mirghelul. i
linse buzele i o zbughi din odaie.
Casa era plin de regi de nisip; trebuia s se uite
tot timpul pe unde calc. Preau cu toii prini n
cte-o treab, fiecare cu sarcina lui. Aduceau
modificri vilei, intrau i ieeau prin perei, ciopleau
i sculptau. De dou ori i zri chipul holbndu-se
la el din locuri neateptate. Chipurile erau pocite,
strmbe, schimonosite de groaz.
Iei afar s ia cadavrele care ncepuser s
putrezeasc n curte, spernd c va potoli foamea
burii albe. Cadavrele dispruser. Amndou.
Kress i aminti cu ct uurin puteau cra
mobilii lucruri de cteva ori mai grele dect propria
lor greutate.
Gndul c, dup tot ce mncase, burta mai era
nc flmnd, l fcu s se nfioare.
83

Cnd se ntoarse n vestibul, o coloan de regi de

nisip cobora scrile. Fiecare mobil cra cte o
bucat din mcelarul lui. Capul pru s-l priveasc
plin de repro cnd trecu pe lng el.
Kress goli congelatoarele, bufetele, cmara,
ngrmdind toat mncarea din cas n mijlocul
buctriei. Vreo zece albi ateptau s-o ia. Evitar
alimentele congelate, pe care le lsar s se
dezghee ntr-o bltoac mare, dar transportar
restul, n ntregime.
Dup ce toat mncarea se fcu nevzut, Kress
simi c junghiurile de foame i se mai domolesc,
dei nu mncase nimic. Dar tia c rgazul nu va
dura. Curnd, burii i va fi din nou foame. Trebuia
s-o hrneasc.
Kress gsi soluia. Se duse la telefon.
Malada, rosti degajat cnd prima dintre
cunotinele sale rspunse, desear organizez o
mic petrecere. mi dau seama c te anun cam pe
nepus mas, dar sper s reueti totui s vii.
Sper din toat inima.
84

Pe urm l chem pe Jad Rakkis, apoi pe ceilali.

Cnd termin, nou dintre ei acceptaser invitaia.
Kress ndjduia s fie ndeajuns.
i ntmpin invitaii n faa casei mobilii
curaser locul cu o repeziciune remarcabil, iar
terenul arta aproape la fel ca nainte de btlie
i-i conduse pe fiecare, pe msur ce-i fceau
apariia, pn la ua din fa. i lsa s intre ei
primii. El rmnea afar.
Dup ce patru musafiri i trecuser pragul, Kress
i fcu n sfrit curaj. nchise ua dup ultimul
sosit, ignornd exclamaiile speriate ce se
transformaser imediat n zbierete ascuite, i se
repezi la aeroglisorul cu care venise netiutoarea
victim. Se strecur nuntru nestingherit, aps pe
clapa de pornire... i njur. Vehiculul era
programat s rspund numai la amprenta digital
a proprietarului, firete.
Urmtorul care sosi fu Jad Rakkis. Kress alerg
spre aeroglisorul lui de cum ateriz i-l nh de
bra pe Rakkis, care cobora din aparat.
85

 Urc la loc, iute! i spuse, mpingndu-l. Dum n ora. Iute, Jad. Pleac de-aici!
Dar Rakkis l privi nedumerit, fr s fac nici o
micare.
De ce, ce s-a ntmplat, Simon? Nu pricep.
Ziceai de-o petrecere...
Apoi fu prea trziu, pentru c nisipul afnat
dimprejur prinse via i, de peste tot, ochii roii l
priveau int i mandibulele clmpneau. Rakkis
scoase un sunet gtuit i ddu s sar napoi n
aeroglisor, dar o pereche de mandibule i se nchise
n jurul gleznei i se pomeni n genunchi. Nisipul
prea s fiarb de activitate subteran. Jad se
zvrcolea i urla ngrozitor n timp ce-l sfiau.
Kress abia ndur spectacolul.
Dup aceea, nu se mai ncumet n nici o
tentativ de evadare. Cnd se termin totul, ddu
gata ce-i mai rmsese n bar i se mbt cri.
tia c era pentru ultima oar cnd i mai putea
permite acest lux. Toate sticlele cu alcool care mai
existau n cas se aflau n pivni.
86

Kress nu mbucase nici o frm de mncare ct

fusese ziua de lung, dar adormi cu senzaia c se
ghiftuise, c era n sfrit stul i c biruise
foamea aceea insuportabil. Ultimele lui gnduri,
nainte de a-l npdi comarurile, erau la cei pe
care ar mai fi putut s-i cheme a doua zi.
Aria se instalase de diminea. Kress deschise
ochii i primul lucru pe care-l vzu fu regele de
nisip de pe dulap. Strnse repede pleoapele,
spernd s scape de vis. Nu scp, dar nici s
readoarm nu izbuti i, nu peste mult timp, se
pomeni cu ochii pironii deasupra lui.
Privi int vreme de aproape cinci minute pn
s-i dea seama de ciudenie: regele de nisip nu
mica.
Mobilii erau capabili s stea perfect ncremenii,
desigur, i vzuse de mii de ori ateptnd i
pndind. Dar ntotdeauna, ceva se mica;
mandibulele clmpneau, picioarele zvcneau,
antenele lungi i subiri vibrau sau se legnau.
ns regele de nisip de pe dulap sttea complet
nemicat.
87

Kress se ridic ncet, inndu-i rsuflarea,

nendrznind s spere. S fi murit? S-l fi rpus
ceva? Se apropie de dulap.
Ochii erau sticloi i negri. Creatura prea
ntructva schimbat, umflat; ca i cnd viscerele
moi dinuntru ar fi nceput s se descompun,
degajnd gaze care mpingeau n afar plcile albe.
Kress ntinse o mn tremurtoare i atinse
corpul.
Era cald; fierbinte chiar, i pe cale de a se
nfierbnta i mai mult. Dar nu se mica.
Retrase mna i n aceeai clip un segment din
exoscheletul alb al regelui de nisip se desprinse i
czu. Carnea de dedesubt avea aceeai culoare, dar
prea foarte moale, tumefiat i fremttoare.
Aproape c pulsa.
Kress se ddu napoi i se repezi la u.
n hol zceau ali trei mobili albi. Artau aidoma
celui din dormitor.
Cobor n goan scrile, srind peste regii de
nisip. Nu mica nici unul. Casa era plin de ei, toi
mori, sau pe moarte, sau n com, sau ce-or fi
88

avut. Pe Kress nu-l interes ce piser. Numai s

nu se mite.
n aeroglisor gsi patru. i lu unul cte unul i-i
azvrli ct putu mal departe. Montri afurisii! Sri
nuntru, se trnti n scaunul sclciat, pe jumtate
mncat, i aps pe clapa de pornire.
Nu se ntmpl nimic.
Kress mai aps o dat, i nc o dat. Nimic. Nu
se putea, nu era drept! Aeroglisorul sta era al lui,
ar fi trebuit s porneasc, de ce nu voia s decoleze,
nu nelegea nimic.
n cele din urm se ddu jos i deschise capota,
ateptndu-se la un dezastru. l afl. Regii de nisip
i distruseser grila gravitaional. Era prizonier. Tot
prizonier.
ndrjit, Kress se ntoarse n cas. Urc n galerie
i lu securea medieval ce sttea agat alturi de
spada cu care o omorse pe Cath mLane. Se puse
pe treab. Regii de nisip nu se clintir nici n timp
ce-i hcuia cu securea. ns plesneau la prima
despictur, de parc le-ar fi explodat corpul.
nuntru era ceva groaznic; organe pe jumtate
89

formate, un lichid cleios i roiatic ce arta aproape

ca sngele uman i limf glbuie.
Kress ciopri vreo douzeci de trupuri pn si dea seama de zdrnicia aciunii. De fapt, mobilii
nu nsemnau nimic. i-apoi, erau mult prea muli.
Nici
dac-ar fi lucrat o zi i-o noapte n-ar fi rzbit s-i
mcelreasc pe toi.
Trebuia s mearg n pivni i s omoare burta.
Decis, cobor la subsol. Ajunse n dreptul uii i
nlemni.
Nu mai exista u. Pereii din jur fuseser
mncai, iar gura era de dou ori mai mare i mai
rotund. Un pu, i-atta. Nimic nu mai amintea c
peste acest abis negru ar fi existat vreodat o u
btut n cuie.
Un miros greos, sufocant i fetid, prea s
rzbat din adncuri.
Iar pereii erau uzi, mnjii de snge i acoperii
cu pete de fungus alb.
Dar altceva era i mai oribil. Burta respira.
90

Kress rmsese n mijlocul palierului. Simi

adierea cldu care-l nvlui cnd ea exal i fcu
un efort s nu se nece, dar cnd boarea i invers
direcia, o rupse la fug.
napoiat n salon, mai omor trei mobili, apoi l
lsar puterile. Ce se ntmpl? Nu pricepea.
i atunci i aduse aminte de singura persoan
care ar fi putut s priceap. Kress se repezi, odat
n plus, la consola de comunicaii, clc din grab
pe un rege de nisip, n timp ce se ruga din suflet ca
instalaia s mai fie n stare de funcionare.
Cnd Jala Wo i rspunse, i pierdu cumptul
i-i povesti tot.
Femeia l ls s vorbeasc, fr s-l ntrerup,
fr nici o expresie n afara unei uoare ntunecri a
chipului ei palid i usciv. Cnd Kress isprvi, nu
spuse dect:
Ar trebui s te las acolo.
Kress ncepu s se blbie.
Nu se poate. Ajut-m. O s pltesc...
Ar trebui, repet Wo, dar n-am s-o fac.
Mulumesc, bolborosi Kress. Oh, mulumesc...
91

 Taci, zise Wo. Ascult-m cu atenie. Singur iai fcut-o. ngrijii cum se cuvine, regii de nisip sunt
rzboinici curtenitori i ceremonioi. Pe-ai dumitale
i-ai nfometat i i-ai chinuit, i-ai fcut din ei
altceva. Ai fost zeul lor. Dumneata i-ai fcut aa
cum sunt. Burta din pivnia dumitale e bolnav, e
nc suferind de pe urma rnii pe care i-ai
pricinuit-o. Probabil c nu mai are mintea ntreag.
Comportarea ei este... anormal. Trebuie s pleci
imediat de acolo. Mobilii nu-s mori, Kress. Sunt
amorii. i-am spus c exoscheletul cade cnd
cresc. De fapt, n mod normal, cade mult mai
devreme. N-am auzit niciodat de regi de nisip care
s fi crescut, n stadiul insectoid, ct au crescut ai
dumitale. nclin s cred c aceasta-i o alt
consecin a faptului c ai mutilat burta alb. n
sfrit, n-are importan. Ceea ce import este
metamorfoza prin care trec n clipa de fa regii
dumitale de nisip. Pe msur ce crete, burta
devine tot mai inteligent. Puterile ei psionice
sporesc, iar mintea-i devine tot mai complex, mai
ambiioas. Mobilii cu plato sunt suficient de utili
92

att timp ct burta e mic i doar semicontient,

ns acum are nevoie de slujitori mai buni, de
trupuri mai apte. nelegi? Mobilii vor da natere, cu
toii, unei noi specii de regi de nisip. N-a putea
spune exact cum vor arta. Fiecare burt i
hrzete propria ei specie, adaptat necesitilor i
dorinelor pe care i le percepe. n orice caz, vor fi
bipezi, cu patru brae i cu degete mari opozabile.
Vor fi capabili s construiasc i s foloseasc
maini complicate. Indivizii, regii de nisip propriuzii, nu vor fi contieni. Dar burta va fi contient.
Cum nu se poate mai contient.
Simon Kress rmase cu ochii holbai la imaginea
Jalei Wo de pe ecran.
Instalatorii dumitale, izbuti s biguie, cu un
efort... Cei care au venit atunci... care au amenajat
bazinul...
Jala Wo se strdui s schieze un zmbet.
Shade, ncuviin ea.
Shade e un rege de nisip, bolborosi el nucit.
Iar dumneata mi-ai vndut un bazin plin... plin
cu... pui de, ah...
93

 Nu fi absurd, spuse Wo. Un rege de nisip n

primul stadiu e mai degrab un spermatozoid dect
un pui. n natur, rzboaiele i tempereaz i le
menin echilibrul. Numai unul dintr-o sut ajunge
n stadiul al doilea. Numai unul dintr-o mie atinge
faza a treia, final, i devine ca Shade. Regii de nisip
aduli nu-s prea afectuoi cu burile mici. Sunt prea
multe, iar mobilii lor sunt o pacoste. (Oft.) Toat
discuia asta nseamn timp pierdut. Regele de
nisip din pivnia dumitale va deveni curnd complet
contient. N-o s mai aib nevoie de dumneata, te
urte i va fi foarte flmnd. Transformarea
implic un mare consum de energie. Burta trebuie
s mnnce enorm i nainte i dup metamorfoz.
Pleac imediat de acolo. Ai neles?
Nu pot, zise Kress. Aeroglisorul meu e defect,
iar pe celelalte n-am cum s reprogramez. Ai putea
veni s m iei?
Da, rspunse Wo. Shade i cu mine o s
plecm chiar acum, dar sunt peste dou sute de
kilometri din Asgard pn la dumneata. i mai
avem de transportat i echipamentul necesar
94

pentru a rezolva problema regelui de nisip dement

pe care l-ai creat. Nu poi s-atepi acolo. Ai dou
picioare. Pornete pe jos. Ia-o spre est, ct mai
drept cu putin i ct mai degrab.
inutul e sterp i pustiu. De sus n-o s ne fie
greu s te reperm i-o s te afli departe de
pericolul regilor de nisip. Ai neles?
Da, spuse Simon Kress. Da, o, da.
nchiser aparatele i Kress porni cu pai grbii
spre u. Ajunsese la jumtatea drumului cnd
auzi zgomotul; un sunet ntre pocnet i trosnet.
Unul din regii de nisip se dezghiocase. Patru
mini mici acoperite cu snge roz-glbui se ivir din
crptur i ncepur s mping n lturi pielea
moart.
Kress i lu picioarele la spinare.
La ari nu se gndise.
Colinele erau aride i stncoase. Kress prsi
casa n goana cea mai mare, fugi ct putu de
repede, fugi pn ce ncepur s-l doar coastele,
pn ce i se tie rsuflarea. Apoi o lu la pas, dar
de ndat ce-i reveni ncepu din nou s alerge.
95

Timp de aproape o or alerg i merse, alerg i

merse, sub soarele fierbinte i prjolitor. Transpira
abundent, i reproa c nu-i dduse n gnd s ia
nite ap i scruta cerul, n ndejdea c-i va zri pe
Wo i pe Shade.
Nu era fcut pentru un asemenea sport. Era prea
cald i aerul era prea uscat, iar el nu avea condiie
fizic. Dar se sili s mearg, cu gndul la respiraia
burii, cu gndul la zvrcoleala micilor montri care,
fr doar i poate, n clipa de fa miunau prin
toat casa. Spera c Wo i Shade vor ti s le vin
de hac.
Ct despre el, avea planurile lui n legtur cu
Wo i Shade. Totul se ntmplase din vina lor,
hotrse Kress, i pentru asta aveau s plteasc.
Lissandra era moart, dar cunotea i alte persoane
cu aceeai profesie. Va avea grij s se rzbune. i
fcu aceast
fgduial de o sut de ori n timp ce nainta, cu
sforri i sudoare, spre est.
Cel puin aa spera, c merge spre est. Nu se
prea pricepea la orientare i nici nu era prea sigur
96

ncotro alergase n panica de la nceput, dar dup

aceea se strduise s-o in spre est, cum l sftuise
Wo. Dup cteva ore de alergtur i nici un semn
de salvare, Kress ncepu s aib certitudinea c
apucase ntr-o direcie greit.
Dup alte cteva ore ncepu s-i fie fric. Dac
Wo i Shade nu-l gseau? Aici or s-i rmn
oasele. Nu mncase de dou zile, era slbit i
ngrozit, i ardea gtul de sete. Nu putea s continue
aa la nesfrit. Soarele ncepuse s coboare i pe
ntuneric o s se rtceasc de-a binelea. Ce se
ntmplase? S-i fi devorat regii de nisip pe Wo i
Shade?
l npdi iari spaima, copleindu-l, i odat cu
ea, o sete insuportabil i o foame nprasnic. Dar
continu s mearg. Se poticnea tot mai des cnd
ncerca s alerge i de dou ori czu. A doua oar
i scrijeli mna ntr-un bolovan i-i ddu sngele.
O supse n timp ce mergea, temndu-se de-o
infecie. n spatele lui, soarele ajunsese la orizont.
Deertul se mai rcori un pic, ceea ce pentru Kress
fu o binecuvntare. Hotr s mearg pn va
97

disprea ultima gean de lumin, apoi s

poposeasc undeva pe tot timpul nopii. n mod cert
era acum destul de departe de regii de nisip ca s naib de ce s se team, iar a doua zi diminea Wo
i Shade aveau s-l gseasc.
Cnd ajunse pe culmea urmtoarei coline zri,
drept n fa, conturul unei case.
Nu era chiar att de mare ct casa lui, dar prea
destul de mare. Oricum, era o aezare omeneasc,
un adpost, siguran. Kress ncepu s strige i s
alerge
spre cas. De mncat i de but, trebuia s
mnnce neaprat, aproape c simea gustul
mncrii. l durea trupul de foame. Cobor panta n
goan, cu ochii la cas, agitndu-i braele i
strignd ca s-l aud locuitorii. Lumina scdea cu
repeziciune, dar Kress i desluea nc pe cei cinciase copii care se jucau n penumbra casei.
Hei! strig. Hei! Ajutor, ajutor!
Copiii ncepur s alerge spre el.
Kress se opri brusc.
Nu, spuse, o, nu. O, nu.
98

nnebunit, pedal napoi, alunec pe nisip, se

ridic, ncerc s fug. Nu le fu greu s l ajung.
Erau creaturi scunde, hidoase, cu ochi bulbucai i
pielea de un portocaliu murdar. Se lupt, dar
zadarnic. Chiar aa mici cum erau, fiecare avea
patru brae, iar Kress n-avea dect dou.
l purtar spre cas. Era o cas urt, ponosit,
construit din nisip sfrmicios, dar ua era destul
de mare, i neagr, i respira. Totul era
nspimnttor, ns nu asta l fcu pe Simon Kress
s urle. Url din cauza celorlali, a copilailor
portocalii care ieir de-a builea din castel i-l
privir impasibili n timp ce trecea.
Aveau, toi, chipul lui.

99