WHITLEY

STRIEBER
ZONA INTERZIS
teroarea vine din afara spaiului i timpului, i nfige
rdcinile n realitate, o transform, o remodeleaz

E-book realizat dup ediia Nemira, 1995

The Forbidden Zone (1993)

Aceast carte este dedicat cu sinceritate,

btrnului H.P. Lovecraft

MULUMIRI
Doresc s aduc mulumiri rbdtorului i hotrtului meu
redactor Kevin Mulroy, surprinztoarei i lucidei Elaine
Koster de la Dutton Books, vechiului meu prieten i cititor
exigent Michael P. Smith i, n mod special, soiei mele Anne
Mattocks Strieber, redactor inspirat i priceput, care s-a
luptat cu mine la fiecare din cele douzeci i trei de cri pe
care le-am scris.

Zona interzis: o poriune din jurul unui obiect extrem de

energetic, n care n mod normal e imposibil i nu trebuie s
se ptrund.
Dar odat ce s-a intrat, timpul, micarea, toate
evenimentele nceteaz, totul se schimb. nuntrul unei
asemenea zone interzise sluiete o stare dincolo de
simpla vremelnicie. Este o situaie de haos, de dezordine
absolut.
WILLIAM N. HOLMES. Ph. D
Large-Scale Transitions and Quantum
Derangement
The Journal of The Physical World1

William N Holmes, doctor in fizic

Tranziii pe scar larg i perturbaii cunatice
Gazeta lumii fizice (n. tr.)

Capitolul unu
1
n mijlocul unei perfecte dup-amiezi de var rsun un ipt lung,
cutremurtor. Pentru c era att de stins, Brian Kelly se temu la nceput
c era o amintire. Ar fi putut fi, desigur. Tnra sa soie, nsrcinat,
ntins lng el pe iarb, nu prea s-l fi auzit. Ar fi vrut s se uite
dup ceaua lui dac a reacionat cumva, dar aceasta dispruse
hituind cu slbticie un iepure.
iptul se pierdu n deprtare. Brbatul se ridic n picioare i scrut
larga privelite, cutnd cu privirea o trmb de fum de la vreo cas n
flcri, sau o main tamponat pe marginea vreunui drum. Dar
Oscola prea linitit, iar lanul sudic al munilor Adirondack, ce se
ridic dincolo de orel, visa cu inocen prin pcla azurie a verii.
Putea s vad pe dup cas judectorului terBroeck 2, de-a lungul lui
Mound Road i mai departe, de-a lungul lui Main, pn n centrul
oraului. n cealalt direcie putea s urmreasc Mound pn aproape
de intersecia lui cu oseaua 303, care se desfura ctre Ludlum, aflat
la cincizeci de kilometri deprtare.
n toat aceast cuprinztoare privelite nu era nimic nepotrivit.
Poate fusese un animal sau o pasre, sau vntul.
Soarele dogorea. Curnd nchise ochii, lsnd tihna acelei ore s-l
ndemne la somn. Timpul l lu n stpnire, aceasta stranie urzeala
care reprezentase punctul central al carierei i vieii saletimpul,
nepreuitul lui mister.
2

n cartea original, terBroeck. Ter i Van sunt cuvinte ce fac legtura intre
nume i prenume. In lb. englez nseamna of si face referire la un loc.

Pe vremuri ar fi vrut s vin aici cu Mary. Dar ei nu-i psase

niciodat de dmb. Era o persoan sedentar, o intelectual un geniu
chiar, cel mai bun fizician pe care el l cunoscuse vreodat. Moartea ei
prematur, ce-i lsase opera i aspiraiile neterminate strnise multe
ecouri.
Continua s asculte, ngrijorat c va ncepe s aud din nou ipetele
ei de moarte i c acelea l vor nsoi mereu, neterse asemenea
cicatricelor sale de pe piept.
Se liniti singur, spunndu-i c acest dmb nu era locul vreunor
amintiri primejdioase. De generaii lumea din Oscola venea aici n
dup-amiezile de var. Iarna, putii se ddeau aici cu sniuele, aa
cum fcuser ntotdeauna.
Judectorul terBroeck, proprietarul locului, nu ngduia aceste
sporadice nclcri, dar de mult vreme oraul devenise indiferent la
numeroasele sale nemulumiri.
De cnd Mary i Kate fuseser ucise, Brian tot auzea ipete. Doctorul
su fusese cel dinti care avansase prerea c s-ar putea s le aud tot
restul vieii. Iniial, aceast legtur cu cei dragi pruse n mod ciudat
linititoare. Dar din momentul n care descoperise o nou iubire,
ajunsese s devin un fel de ntemniare. De hatrul lui Loi i pentru
binele copilului lor trebuia s-i lase deoparte familia moart.
ncercnd s se elibereze, resimi o trire din dup-amiezile
copilriei, cnd sttea tolnit exact n acest loc.
Aproape c pot s simt Pmntul rotindu-se, spuse el.
Loi rspunse cu un murmur mpcat. De fiecare dat cnd i auzea
vocea, cnd l privea, cnd l atingea sau cnd i simea pasiunea, i
spunea c avusese noroc.
Pentru o femeie a crei via fusese aproape n ntregime nefericit,
faptul de a-l fi gsit pe el nsemnase o mare ans. El reprezenta
evadarea din trecut, din amintirile ngrozitoare ale tunelelor Chu Chi,
din spaimele sfietoare de la Blue Moon Bar din Bangkok. n Vietnam

nu exista nimic, iar n restul Asiei foarte puine lucruri de fcut

pentru o femeie nscut dintr-un tat GI3 i-o mam francovietnamez.
nainte de Brian, avusese senzaia c viaa brutal o lipsise de
capacitatea de a se bucura. Dar felul lui de-a fi delicat i statornic,
dragostea lui nflcrat devotat plantaser un nou grunte n solul
fertil al inimii ei.
Brian nu s-ar mai fi gndit la iptul acela dac nu s-ar fi iscat un
altul puternic, rsuntor, lung. Genul de ipat care te rscolete pn n
adncul fiinei; un ipt atins de agonia morii. Dar nici acum soia s
nu se clinti.
Loi, ai auzit asta?
Ea deschise ochii.
Tocmai moiam.
El se ridic ntr-o rn.
Iar am auzit limpede ipete.
Femeia se ntoarse spre el, micndu-i greoi burta. n ciuda trupului
ei graios, cele opt luni de sarcin o fcuser s devin stngace.
Oh, bietul meu Brian.
I srut, dorindu-i ca srmanele fantome ale lui Mary i Caitlin si gseasc n sfrit tihna.
Cred c erau reale.
Ea ascult supus.
Nu a fost nimic, Brian. Trebuie s ncerci s uii trecutul.
ncerc, Loi.
Poate te pot ajuta eu.
i schimb iar poziia, l trase spre ea i l mbria. l srut, de
data aceasta cu totul deliberat.
Cum mai srut, se gndi el.
O fcea cu un amestec de solicitudine i senzualitate care nu nceta
3

Government Issue progenitura guvernului; termen ncetenit pentru ai

desemna pe soldaii americani.

s-l nfioare. Srutrile ei erau att de blnde i totui att de

nfometate. Pentru un btrn fizician ofilit i uzat, ea reprezenta o
partid absolut extraordinar.
i Mary reprezentase o partid bun. Biata Mary arsese de vie. Loi i
ddu seama dup nemicarea lui c gndul i se retrsese ctre acea
nenorocire. Se trase cu blndee la o parte.
Obinuiai s venii des aici?
Dac predecesoarea ei fcuse dragoste cu el aici, atunci trebuia s fie
foarte atent cci eforturile ei nu ar fi fcut dect s dea for nlucirii.
Nu prea. Mary nu era o persoan creia s-i plac s stea pe-afar.
Ea se ntinse cu voluptate.
Mie mi place aa de mult afar.
Brbatul vzu un zmbet nvluindu-i chipul. n ochii ei negri apru
atunci o privire nesigur de fetia. n mod normal, figura ei gura
neted trist, uoarele cute de sub ochi exprima durere. Dar aceste
zmbete, cnd se iveau, erau de-a dreptul miraculoase.
tia c ea avusese o via groaznic. nsui refuzul de a vorbi prea
mult despre aceast era o dovad. i totui, cumva, femeia micu i
reinut care servea la Waywonda Inn cnd o ntlnise devenise
aceast fantastic iubit, tandr, vulnerabil i pasional.
Delicat vraj a verii se rupse i Apple Sally apru n salturi, ltrnd.
Hei, Sal.
Ceaua se aez pe picioarele dinapoi, scheunnd. Fapt straniu, era
nervoas.
Sal? Hai, linitete-te, fetio.
Tonul lui i domoli nervozitatea; se culc la pmnt, aezndu-i
botul mare ntre labe.
Se auzi nc un strigt unul de total disperare. ncet ca i cum ar fi
fost curmat brusc.
Loi se ridic n picioare. Pe sta chiar c-l auzise. n ochii soului ei
apru o privire chinuit. l lu de mn, n timp ce acesta, nfricoat,

trgea cu greu aer n piept.

ipetele astea sunt aievea.
Brbatul simi o menghin mare i cunoscut cuprinzndu-i pieptul
i ncepnd s i-l strng.
Mary urlase, iar apoi se rsucise i ardea.
Izbucni un alt ipt, clar i ptrunztor ca pritul gheii ntr-o
noapte de iarn.
S ne ducem dup ajutor, Brian!
Apple Sally ncepu s sape, ghearele ei hrind pietrele, aruncnd
n spate pmnt i resturi de iarb i de flori.
Brian sri n picioare se holb n jos.
Iisuse, dar vin din dmb!
Loi i ddu seama c era adevrat. nuntru era cu siguran cineva.
Dar cine i unde? Nu era dect o movil, nici mcar un dmb.
S-ar fi putut, oare, se ntreb ea, s fie Mary acolo, stafia ei ndurnd
nc flcrile nunii!?
Brian parcurse n fug cei apte metri ce l despreau de vrful gola
al dmbului. Privi atent n jur, ncercnd cu nfrigurare s gseasc
vreo deschiztura. Trsturile i erau contorsionate, ochii scnteietori.
Trebuie s-l chemm pe Bob, glsui Loi.
Prietenul lui cel mai bun era militar de carier.
Loi porni pe pant n jos ct de repede putea. Cnd l vzu pe Brian
lsndu-se la pmnt, se ntoarse. Din adnc urc un strigt lung,
reverberat, plin de disperare; realmente un ipt venit din iad.
Brian, haide.
l trase de umr. Sudoarea iroia pe el. Tremura ca un copac btrn
scuturat de vijelie.
Brian, s chemm ajutor!
Urmtorul ipt era mrturia unei suferine absolute, aproape de
neimaginat.
Trebuie s mergem!

Lng el, Apple Sally scormonea ca ieit din mini.

Poate c o adulmec pe srmana femeie, se gndi Brian, poate c
aceasta era aproape de suprafa.
I se altur cinelui, smulgnd smocuri de iarb, ncercnd s dea la
o parte pmntul greu, compact. Lui Loi i se pru c Brian era pe
punctul de a-i pierde controlul.
Asta nu servete la nimic! Avem nevoie de ajutor!
Fugi o bucat de drum, apoi vzu c el tot nu o bag n seam. Voia
s-l trag de acolo, dar se temea s nu-i par lipsit de respect.
Brbatul spa, se zbtea, iar iptul se auzi din nou.
ncepu s icneasc, s geam, continundu-i eforturile inutile.
Femeia vzu c e pe cale s intre ntr-o trans, bine cunoscut ei nc
din copilrie. Cnd soldailor li se ntmpla asta, ofierii i plmuiau ca
s-i fac s-i vin n fire. A te purta astfel cu un so pe care-l respectai
era un lucru de neconceput. El nu era un simplu soldat dar spa
aidoma animalului de lng el, horcind, gfind, ndrjit.
Brian simi ceva lovindu-l n cap, ntr-o parte. Vzu stele verzi i se
trezi pe spate, btnd aerul cu minile. Loi sttea n picioare n dreptul
lui strignd cu o voce tremurtoare i nesigur, de la nlimea ei de un
metru i jumtate:
Trebuie s chemm imediat ajutor!
Obrazul l ustur, urechea i iuia. O vzu vrndu-i capul ntre
umeri, prinzndu-i vinovatul pumn drept n cel stng i strngnd
pn ce minile ncepur s-i tremure.
N-am vrut s fiu necuviincioas, opti ea. Te rog s m ieri.
El era mai mult uimit de puterea ei. Se ridic n picioare, realiznd c
se comportase incredibil de prostete, retrind ntr-un fel momentul n
care ncercase s strpung zidul arznd al buctriei n care fuseser
blocate Mary i Kate.
Rsun un alt ipt groaznic la auz.
Vii acum cu mine s porneti telefonul din main. Tehnologia

digital o fcea neputincioas i o scotea din srite. I lu de mn i i

puse n glas toat autoritatea de care era n stare. Vino cu mine, Brian,
dac vrei s facem ceva.
Coborr dmbul de-a dreptul, Loi legnndu-se cu ceea ce Brian
numea graia unei tanchete. El se grbi n urma ei cu braele desfcute
pentru a o proteja n eventualitatea unei czturi. Apple Sally slta
prin iarb pe lng ei. Loi fugea pentru c era de datoria ei. Cineva
agoniza, cineva era pe moarte. Brian Ky Kelly sri n faa ei.
Mai ncet iubito! Ai grij!
n timp ce Brian fugea pentru a ine pasul cu ea, cunotinele lui n
privina topografiei locului i aduser n minte o posibilitate
nspimnttoare. Se gndi c poate se produsese o surpare de teren,
poate cedase tavanul vreunei vechi grote. Dat fiind faptul c cineva
czuse deja nuntru, era probabil ca deschiztura s fie pe potec.
Loi, stai!
Ea nu i lu n seam strigtul.
Loi!
Femeia o zbughi ca o cprioar, alergnd cu slbticie, uitnd cu
totul de starea sa, incontient de pericol. El i croi drum dup ea,
prin plcuri de margarete i de ppdii, nspre panorama ntins a
Oscolei cu turla bisericii St. Paul i acoperiurile oraului ntrezrite
prin verdele vratic al copacilor.
Ajunse jos i o caut cu disperare din priviri.
Loi?
Linite.
Nu. Te rog, nu iari. Nu nc o soie, nc un copil ucii. Fugi
nnebunit ctre camionet; nu o vzu n cabin.
Loi!
Chiar atunci ea se ridic. Se aplecase s apese pe butoanele
telefonului.
Nu vine tonul, strig ea.

El sri n cabin, deschise telefonul i form numrul poliiei statale.

Cu locotenentul West, v rog.
Bob veni la aparat.
Din dmb se aud ipete. Ar fi bine s vii aici.
ipete, Brian? Eti sigur?
Bob tia totul despre problemele lui Brian. Brian i ntinse telefonul
soiei.
Spune-i.
i eu le aud, Bob. Iar cinele e nelinitit.
Bob spuse c va fi acolo n zece minute. Brian puse telefonul jos.
Instantaneu, vara i reintr n drepturi. Albinele trebluiau prin
ntinderea alb i moale de floarea-miresei dinspre livada prginit
de peri a judectorului. O pasre cnttoare ciripea ntr-un tufi de
cucut de lng drum. Brian scoase un soi de geamt optit.
Uneori nu ne rmne dect s ateptm, brbate. i lu palmele i
ncepu s i le curee ct putea de bine cu nite Kleenex. De ce ai spat
n halul sta? Degetele tale au i aa cicatrice.
A fost o prostie.
Ea privi ctre dmb.
Nu-mi mai place locul sta.
E doar o movil. Un fel de n fine, un deluor. O form de relief
trivial din punct de vedere geologic.
Da, dragul meu.
Ar putea fi vreo surpare pe-aici pe undeva Trebuie s fim ateni.
Da.
Observ c tmpla i se nroise acolo unde l lovise i i veni s-l
mngie. Dar se simea prea ruinat. Numai de nu s-ar nvinei, de-ar
trece.
n fine, auzir o siren. n clipa urmtoare, un Chevy Blazer n
culorile poliiei statale coti i se opri n spatele lor.
Bob se ddu jos din cabin. Era n obinuita sa uniform ponosit i

nengrijit, iar faa lui mare i blnd era grav. Veni n fug spre
camioneta lor. Loi l urmri n oglinda retrovizoare.
Pe cnd ea era un copil i lucra pentru Vietcong, el era soldat
american. Unitatea lui pompa foc lichid prin tunele; cele mai rele vise
ale ei erau bntuite de acel foc. Auzind povestirea ei n legtur cu
asta, Bob vrsase lacrimi tcute, neconsolate.
Era genul de poliist dur-tandru care i petrecea orele dup program
antrennd Little League i ocupndu-se cu opere de caritate. Unul
dintre secretele lui era faptul c ntreinea coresponden cu muli
dintre cei pe care i bgase la nchisoare. Dac voiau, el era alturi de ei
atunci cnd ieeau.

2
Apple Sally ncepu s latre surescitat, l cunotea pe Bob, i coada i
fremta pe podeaua camionetei.
Bun, amice, rosti acesta cnd ajunse n dreptul geamului.
Abia dac i arunc o privire lui Loi. Legtura dintre ei era complex,
amndoi i lsaser n Vietnam o parte din suflet. Uneori, cnd
privirile li se ncruciau, ea putea s vad ceva ce o speria un pic. Nu
putea spune dac era suspiciune, suprare, sau pur i simplu ceva din
durerea lui. Atunci cnd ajunseser s se cunoasc bine, se ntrebase
dac aveau s gseasc iertare n inimile lor, ei, doi soldai care i
pierduser fiecare prieteni dragi din cauza armatei celuilalt.
Arat-mi unde e.
Loi nu vru s rmn n urma lor; cobor i ea din main.
Arta de parc era gata s explodeze, i zise Bob. Nu vzuse
niciodat pe cineva cu o sarcin att de avansat.
Ar fi mai bine s stai aici, spuse el. Pn ne facem o idee despre ce

e vorba.
Brian are nevoie de mine, spuse ea, temndu-se c acesta va intra
din nou n panic dac persoana din dmb va continua s ipe.
Bob are dreptate, Loi. Cineva a czut deja nuntru.
Tonul lui i ddu de neles c voia cu tot dinadinsul ca ea s-l
asculte. n mod normal, Brian nu insista. Dar cnd o fcea, ea trebuia
s cedeze. Dac nu-l asculta acum, ar fi fcut ca el s-i piard din
prestan. i plec fruntea.
Bob alerga deja n susul dmbului, n vreme ce ea urca napoi n
camionet.
Brian i prinse braele cu minile lui.
N-are s mi se ntmple nimic, Loi. Jur!
Apoi o porni dup Bob, privind n susul potecii, cutnd urma
vreunei deschizturi. Sal alerga pe lng el. Nici nu ajunseser la
jumtatea drumului, cnd ncepu s hmie.
Unde naiba v trezii? se auzi din spatele lor vocea judectorului
terBroeck.
Pesemne c btrnul fusese alertat de siren lui Bob.
Brian fu surprins s remarce c judectorul era schimbat fa de cum
arta cu cteva sptmni mai nainte. Unde erau felul lui nepat,
important de a pi, uoara lui arogan? Acum i tra picioarele,
prea o trestie tremurtoare, cu prul lui alb ca varul, cu faa numai
cute i coluri, cu buzele ca o linie schimonosit.
La drept vorbind, arta mai ruvoitor ca oricnd. Cu mult mai
ruvoitor.
E cineva blocat n dmb, se rsti i Brian la el.
Nu poate fi nimeni blocat acolo.
tim asta, domnule judector! Dar e acolo.
Judectorul grbi pasul, iar picioarele lui ca de pianjen pompau
ntr-un mod comic. Felul cum se blbnea i amintea lui Brian de un
fir nalt de porumb btut de vnt. Ajunse gfind din greu.

 Slav Domnului c n asigurarea mea sunt prevzute i astfel de

eventualiti, i trase el rsuflarea. Nu mi-a psat niciodat de lumea
care vine aici! Cine-i pune? Doar tiu cu toii c e proprietate privat.
A fost dintotdeauna parte a oraului.
Ca i curile din spatele caselor oricui altcuiva, dac-i pe aa,
Brian!
Cu o smucitur ngrozitoare, Apple Sally renun la toi anii ei de
antrenament i-i smulse lesa din minile lui Brian.
Iisuse, strig acesta.
n cteva clipe, ceaua ajunse la locul ncercrii iniiale de salvare.
ncepu s sape cu frenezie, ntregul ei corp tremurnd de efort.
Pmnt i pietre sreau de jur-mprejurul ei.
Ca i cum ar fi auzit zgomotele relurii spatului, femeia ncepu din
nou s ipe.
Dumnezeule, spuse Bob, ne aude!
Mie nu-mi pare a fi ipat, declar judectorul.
Frenezia lui Sal crescu. Ceaua deveni o nvrtejire de labe frenetice,
cu urechile flfindu-i asemenea steagurilor ntr-un uragan i ochii
bulbucndu-i-se.
La nceput, Brian fu mndru de ea, dar apoi ncepu s vad stropi
roii pe pietrele pe care le arunc n spate. i sfiase perniele
ghearelor.
Hai, fetio. Hai, linitete-te! Uurel Sally, aici! Aici!
ipetele plngree, imploratoare, continuar.
Cinelui i se ntmpla ceva groaznic. mproca saliv fluturnd din
flci, scotea sunete pe care Brian nu le mai auzise niciodat pn
atunci.
Hai, Sal, strig el, aici!
O apuc de mijloc i ncepu s-o trag spre el. Aceasta se ntoarse
mrind i clmpnind. Brian i ddu drumul.
Ei, fir-ar al dracului!

De cum se simi liber, ceaua se arunc napoi n scobitura pe care

o fcuse. Stropii roii devenir bulgri de pmnt nsngerat.
iptul se nal iari. Apoi mrielile furioase ale lui Sally se
preschimbar n gemetele disperate ale unui cine muribund. Brian o
apuc de coad i trase. Ea se zbtu, se propti cu picioarele n pmnt
i se rsuci artndu-i colii.
Brian vnase cu cini toat viaa, dar rar vzuse un ogar ntr-o
asemenea stare. I se vedea albul ochilor, dinii i erau dezvelii, iar
botul i era mnjit de spum. n ciuda labelor vizibil zdrelite, continua
s sape din greu, chiar i cnd el o tr afar din groapa rvit. Se
contorsiona i se zvrcolea cu tot trupul, se rsucea n loc, flcile i
clnneau, ochii bulbucai i luceau. ncepu s fac micri
unduitoare, srituri, s-i zbrleasc prul, iar glasul ei cristalin se
preschimb n ltraturi hrite, nfundate.
Rspunznd parc zgomotelor produse de agitaia cinelui, iptul
deveni de-a dreptul frenetic.
sta nu e ipt omenesc, spuse judectorul. O fi vreun afurisit de
raton.
Trebuie verificat, rspunse Bob.
Eti un nebun afurisit, se rsti judectorul la Brian. Atta tevatur
de poman!
Brusc, Sal se prbui, de parc ar fi fost scoas din priz. Acum
fusese n plin furie, luptndu-se s intre napoi n adncitura ei, iar n
clipa urmtoare era o grmjoar inert de pr maroniu i carne, cu
spum prelingndu-i-se din gura deschis.
Dumnezeule, spuse Brian. i ridic botul, i puse urechea n
dreptul nasului ei, se uit n ochii cinelui. E moart.
Cnd zgomotele fcute de Sal ncetaser, femeia din dmb ncepuse
s suspine.
Sosim, strig Bob.
Tcere.

 inei-v tare, doamn.

Vocea lui Bob tremura. Rspunsul fu groaznic la auz, de parc
femeia ar fi fcut o nou i hidoas descoperire, ceva att de oribil,
nct nici nu putea fi conceput.
Oh, Hristoase, adu un excavator, Bobby! Cheam un afurisit de
excavator!
S nu-ndrznii! mi facei buci proprietatea.
ipetele slbir, devenir bolboroseli, pn la urm se oprir.
Ascultai, spuse judectorul. Nimic. Aa c nu v trebuie un
excavator. Nu pentru un raton care tocmai a murit.
n timp ce Bob cobor n fug dmbul, Brian lu cinele n brae.
Ai lsat-o s se suprasolicite, spuse judectorul, ai lsat-o s se
extenueze de moarte ncercnd s sape dup un raton.
Pe dracu, nu ncerca s sape dup nimic. Nu te pricepi nici mcar
att la ogari?
Pi, eu desigur!
Ascult, acolo este ceva ce Sal voia s ucid.
Amndoi brbaii privir n jos la pmntul scormonit cu violen.
Brian i cunotea bine cinele. Sal murise de ur.

Capitolul doi
1
Cnd sunase telefonul, Ellen Maas era ca de obicei singur n
birou. Era opt i cincisprezece, smbt seara i se presupunea c
numrul din Gazette al acestei sptmni urma s fie dat la cules, dar
ea muncea cu disperare s extind mult prea important rubric de
brfe locale, singura n care numele tuturor erau NUMAI CU
MAJUSCULE. Cu ct putea s bage mai mult lume n ea, cu att avea
s vnd mai multe exemplare.
Privi lung telefonul care suna. Cu siguran n-avea cum s fie un
creditor, nu i ntr-o sear de smbt.
Printre riturile soneriei, auzea zburtcirea moliilor pe plasele de
la geam. Se auzi un tunet pierdut n deprtare; Ellen i terse sudoarea
de pe buza de sus.
Gazette.
Harry terBroeck la telefon.
Femeia se ndrept puin de spate. Prin partea locului era de dorit sl ai pe deosebit de influentul, adnc respectatul i profund antipaticul
judector terBroeck de partea ta; n mod sigur era de dorit mai ales
dac erai noua proprietreas a unui ziar falimentar.
Ce mai facei, domnule judector?
Am un pont. tii maniera n care cei de la ziar obinuiau s trateze
tirile locale, pe prima pagin? Ei bine, sta e aa ceva. N-o s fie chiar
ca o vizit prezidenial n China, dar este interesant pentru noi tia,
provincialii.
Noua venit n ora tocmai fusese criticat. OK. Putea s treac peste

asta.
Grozav, se entuziasm ea. Eu caut mereu tiri locale de senzaie.
Ei bine, asta este de senzaie, vreau s zic pentru noi tia, yahoo4
ii .
Se opri, ateptnd-o s replice c acolo n-ar fi deloc mitocani, ci
oameni nemaipomenii, c efectiv i place oraul i aa i pe dincolo.
Cuvintele ateptate i se oprir ns n gt lui Eillen, asemenea cojilor
de la floricelele de porumb.
El continu.
Poliia statal a ptruns pe dmbul meu. Cunoti locul?
Sigur.
Mi-l ferfeniesc de l gsesc toi dracii. Au de gnd s-mi fac zob
proprietatea privat fr mcar s-mi cear permisiunea!
Ellen ncerc s nu par nerbdtoare.
Bun, spuse ea. Dai-i drumu.
S-i dau drumu?
Adic s-mi spunei restul. De ce se afl acolo?
Pi, eu nu le-am permis, i dac acolo, nuntru, nu este nimeni,
atunci am un motiv zdravn pentru a intenta o aciune mpotriva
statului.
nuntru unde anume s nu fie nimeni?
n dmb! Dmbul meu! l ferfeniesc s gseasc o presupus
femeie care tot ip.
Despre ce femeie este vorba?
Despre cea care se presupune c ar fi prins acolo nuntru. Nu ia spus nc nimeni?
De ce ar face-o cineva? C doar aici nu e dect redacia ziarului.
Brbatul i drese glasul. Pentru judectorul terBroeck, ziarul era mai
ales un forum n care i putea publica scrisorile deschise n legtur
cu numeroasele comploturi liberale pe care le tot detecta n treburile
4

Yahoo numele dt de Jonathan Swift n Cltoriile lui Guliver membrilor

unei rase inferioare de fiine umane cu obiceiuri animalice.

comunitii. Fore malefice din consiliul orenesc care ncercau s

pun s se monteze stlpi de lumin pe strzi, grupurile de hippies
din zona central a statului cu stratagemele lor comuniste privitoare la
recuperarea deeurilor, chestii de genul acesta.
Un cine, lsat de capul lui, sracul, a i murit deja ncercnd s
ajung la ea.
Dumneavoastr ai auzit ipetele?
Eu am auzit zgomote pe care personal le atribui unui raton aflat la
ananghie. Brian Kelly a zis c sunt ipete omeneti, desigur nici nu ar
fi putut s spun altceva, dat fiind faptul c e puin srit de pe fix n
privina acestui subiect, bietul de el. Se afla acolo, nclcndu-mi
proprietatea, mpreun cu nevast-sa aia nou i ciudat, cnd le-au
auzit pentru prima oar.
Femeia-i ntr-o grot, sau cum?
N-au gsit nicio femeie! Pontul nu este pretinsa afurisit de femeie
incontient, ci invadarea i distrugerea proprietii mele, creatur
proast ce eti!
Vru s-i trnteasc receptorul. nghii n sec, apoi se strdui s-i
mulumeasc judectorului, cu grij i recunotin, n pofida
zbuciumului ei luntric. nchise i se duse la fietul de oel s ia
vechiul Speed Graphic care era acolo atunci cnd cumprase ziarul.
Se afla, desigur, pe lista de casare, i urma s fie nlocuit ct de
curnd, innd cont c avea cincizeci de ani, cntrea zece kilograme i
necesit plci fotografice ieite din uz, care trebuiau comandate direct
la Kodak.
Ct de curnd se dovedise a nsemna la sfritul actualului ei
program pe o perioad de cinci ani dac se putea numi program ceva
ce trebuia realizat undeva la limita falimentului.
Lund cu ea mizerabilul maldr de fier fotografic i o saco veche
de la Bloomies, plin cu plci fotografice, cobor scara abrupt i iei
n strad. Era o linite mormntal, bineneles. Descoperise mai

demult c viaa de noapte a Oscolei se termina la ora nou, atunci

cnd se nchidea Mill's Cafe. n New York, obinuia s ias noaptea la
plimbare cu maina prin ora, atunci cnd nu mergea la vreun
spectacol sau la vreun concert i se ntorcea n zori, cnd se goleau
cluburile frecventate dup orele de program.
Un Crown Victoria trecea pe Main Street, firavul ofer stnd eapn
la volan. Maina se mica asemenea unui dric. De ce? Oraele mici tind
s fie mai n vrst, iar oferii btrni, dup ce se las ntunericul, nu
mai vd nici ct negru sub unghie. n plus, iluminatul strzilor
reprezint un complot liberal.
Dac ar pi n faa acelui Crown Victoria, nu s-ar zri nici mcar o
idee de stopuri de frne. Chiar rulnd la un impresionant douzeci i
cinci de kilometri pe or, maina ar trece peste ea ca un tvlug.
Fiind trecut de opt, smbt seara, n Oscola era la fel de ntuneric ca
ntr-o pivni, cu excepia slabelor luminile de la Mill's Cafe i de la
Handys Tobacco. Rexall Drugstore era ntunecat, la fel i Mode ODay
Fashions, care arta precum un magazin de antichiti vestimentare n
care toate ar fi fost nc noi. Pe tejgheaua acoperit cu sticl, se aflau
laolalt curele negre de lac i costume lli, dimpreun cu funde
pentru pr i un rastel cu ochelari de vedere tip lacrim, la 2,98 $
perechea.
Dar Main Street era strjuit de stejari i arari btrni, iar ctre capt,
unde ddea n Mound Road, se gsea un felinar, o minunat realizare
n fier, menit s semene cu un lstar, ce-i legna frunzele metalice o
dat cu becul.
Mirosul de tutun de pip ce plutea dinspre ua deschis a domnului
Handy era plcut, iar clinchetul stins al farfuriilor care venea de la
Mill's comunica tihna banalului absolut.
Ceva mai departe, se auzi zgomotul unor turaii puternice, apoi
acesta muri; probabil unul dintre adolescenii tlmbi ai oraului i
ambala achiziia n fa la Fisks Garage. Mortala achiziie reprezenta

tot ceea ce putea fi mai nou n Cuyamora County n materie de maini

de mare putere.
Aici nu existau Porsche-uri Carerra, nici Acura NSX-uri.
Dar tot att de adevrat era, pe de a parte, i faptul c aici nu
existau nici ortodontiti cu ochelari de soare tip oglind, care s se
asorteze cu ele, ceea ce reprezenta un lucru bun. n ceea ce-o privea,
era stul de asemenea ortodontiti, mai ales dac se numeau Ira
Bergman.
Cu toate acestea, ceva din ea tnjea dup acele raite pan la East
Hampton, n Porsche-ul lui Ira, cu prul n btaia vntului rcoros, disde-diminea. Aceasta se ntmpla pe vremea cnd legtura lor era
nc n stadiul de manevre de front, nainte s fi nceput btlia
propriu-zis.
Eh, la dracu, ce nsemna dragostea n comparaie cu a deine un ziar
muribund?
Lumea de pe-aici ncetase s cumpere Gazette nu din cauz c ar fi
fost un ziar prost, ci din cauz c ea dduse buzna n ora i l
cumprase, i pentru c ea era oreanc i fost reporter nfumurat
la New York Times, n cutarea unui chilipir.
Demar cu vechiul ei Duster gri i iei din parcarea amplasat n faa
cldirii numite, n mod ridicol, Excelsior Tower 5. Avea i el dou
niveluri, pentru numele lui Dumnezeu. Parcurse apoi cei doi kilometri
pn la dmb, cu Speed Graphic-ul aezat pe scaunul de lng ea.
Atunci cnd ocoli pe aleea lung de lng casa judectorului,
surprinse duduitul utilajelor grele, aflate pe dmb. O privire aruncat
n direcia reedinei btrnului terBroeck i spuse c judectorul era
acas. Putu s-l vad n buctrie, vorbind n continuare la telefon.
n faa ei dansau lumini roii, iar sus pe dmb strluceau reflectoare.
Deschise ua i se repezi afar, muncindu-se cu aparatul de fotografiat.
Trecnd de ngrmdeala de maini i camioane de la baza
5

Turnul Excelsior.

dmbului, o zri pe exotica soie a lui Brian Kelly, adormit n cabina

camionetei lor. Dup cum umbla vorba, acesta o ntlnise pe vremea
cnd ea era chelneri la Waywonda Inn din Ludlum.
Mai aproape de adevr era poate faptul c servea specialiti ce
luau o ntorstura discret, se gndi Ellen.
Loi era unul dintre acele suflete disperate i nedorite, deversate de
Asia de Sud-Est, o vietnamez cu snge franuzesc i american. Copil
fiind, fusese folosit fr menajamente de ctre Vietcong drept obolan
de tunel. Numai Dumnezeu tie cum i-o fi croit drum pn n Oscola,
New York.
Ellen bag capul pe geam.
Doamn Kelly?
Ochii lui Loi se deschiser, dar nimic nu lsa s se neleag c ar fi
pe deplin treaz. Poate c povestea cu obolanii de tunel era adevrat.
Ea afia, n mod evident, atitudinea elaborat de atenie a cuiva care
trise nconjurai de pericole.
Sunt Ellen Maas, doamn Kelly, de la Gazette.
ntr-un trziu, Loi zmbi.
Sunt obosit, spuse ea n chip de scuz.
Nu era de mirare, avnd n vedere stadiul sarcinii ei.
Ce tii despre femeia din dmb?
Trebuie s-l ntrebai pe soul meu.
Fcu o micare att de brusc, nct o oca pe Ellen. Femeia era agil
ca o pisic, dei nu fcuse dect s se uite la ceas. Apoi cobor din
camionet i o lu pe potec, pntecele uria fcnd-o s se legene
dintr-o parte n alta.
Ellen avu sentimentul c Loi Kelly se ferea de ea. Aa c, firete, o
urmri, oprindu-se atunci cnd aceasta se opri n mijlocul unui grup
de brbai ce stteau n lumin.
Aveau o hart mare, deschis ntre ei. Loi se uit int n ochii
militarului care o privea acum.

Era acolo militarul numero uno, locotenentul Robert West. Figura lui
mare, deschis, se destinse ntr-un zmbet. Nu fu dezamgit: West era
un brbat drgu, dar nu genul pe care s-l poi aborda uor. i n plus,
era foarte atent n relaiile cu presa. tia i de ce: acest ctigtor
deosebit al Medaliei de Onoare i primise premiul ca rsplat a unor
fapte foarte grele, efectiv foarte grele. Desigur, i foarte curajoase, dar
lui West nu-i sttea n fire s se laude cu faptul c a ucis oameni cu
minile goale.
Reportera fcuse greeala s ntreprind cercetri n legtur cu
medalia lui. El o implorase s nu publice povestea.
Scrie despre munca mea de la Little League. Scrie i chestia aia cu
Great Books6. Dar las-o-ncolo de medalie.
Ea se conformase: n portretul pe care i-l fcuse, citase prerile lui
despre Eschil, dar nu i pe cele despre Westmoreland 7.
Se ndrept spre ei, lundu-i nfiarea de rigoare.
Nu zmbi ca o idioat, impune-i doar o aparen total profesional.
Orict ar fi fost de reticent, omul rmnea totui un erou. Cum s
mprteti un eroism inut secret?
Dintre brbaii aflai cu West, Ellen l cunotea numai pe Brian Kelly,
care acum o inea pe soia lui de mn. Figura acesteia se nmuiase,
privirea ochilor migdalai se mblnzise, iar buzele ei pline, de forma
unei inimi, scoteau la iveal ceea ce Ellen se gndi c era probabil
mndrie.
Brbatul i pierduse fiica i prima soie ntr-un incendiu: Ellen
cercetase cazul i n publicaia de la morg.
Focul se datorase unei defeciuni la conduct de propan de sub casa
printeasc. Aproape c arsese de viu ncercnd s le salveze. El i
Mary Kelly fuseser deosebit de apropiai. Era una din fostele lui
studente, iar dup ce ea i luase doctoratul, lucraser mpreun, n
6

Crile de cpti ale cuiva.

William C. Westmoreland, generalul american care a condus operaiunile
in rzboiul din Vietnam.
7

echip.
Incendiul l zdrobise. Se ndeprtase de slujba lui de la universitate i
devenise un pustnic, pribegind timp de doi ani. Apoi brusc o ntlnise
pe Loi i uluise jumtate de stat prezentnd-o distinsei lui familii din
Oscola.
Ellen trase cu putere aer n piept. West, cu grij lui obsedant pentru
securitate, ceruse deja unuia dintre oameni s-o ajute pe Loi s coboare
dmbul napoi.
Reportera tia c dac nu era atent, ea urma la rnd.
Ceva baft? l ntreb cu o voce ngrozitor de hrit.
Fuma prea mult.
Bob West se uit la ea, apoi i ascunse faa n umbra plriei.
mi pare ru, dar trebuie s pun cteva ntrebri. Se afl ntr-un
mormnt?
Mai degrab ntr-o grot, rspunse West. i ar fi mai bine s
ateptai n main pn gsim deschiztura.
Ea continu n grab.
Pi, nu e un vechi dmb indian? Poate e plin de morminte.
Zu, doamn, avem o grmad de echipament greu care lucreaz
aici i
Eu sunt presa, Bob, tii asta.
Capul se plec subit, ochii disprur din nou n umbr.
Pur i simplu mi-e team s nu fie periculos.
Ea oft.
Trebuie s rmn. Asta mi-e meseria!
Stai pe lng noi, spuse ntr-un trziu doctorul Kelly.
Nu vrem s mai cad i altcineva n gropi.
Mulumesc, rspunse Ellen.
Bnuim c s-a prbuit o zon unde pmntul era surpat, i
explic Kelly. Prerea noastr este c cineva a czut n ea i acum
orbecie prin presupusa grot.

La cincisprezece metri mai ncolo, excavatorul dudui din nou.

Utilajul se legn, mecanicul strnse trabucul n dini, un nor de fum
fu proiectat prin dreptul farurilor. Cupa se roti i sfrmturile fur
vrsate ntr-o grmad de la baz.
Ellen manevr Graphic-ul i fcu o poz.
Oprete motorul, tun un om aflat pe vrful ntunecat al
dmbului.
Excavatorul scrni, se nec, hurui i n sfrit tcu.
Tot ce mai rmsese erau pcniturile neregulate ale diferitelor
ansamble ncinse care se rceau.
Ellen putea cu greu s disting faa celui care strigase, abia vizibil n
slaba strlucire verzuie a ceva semnnd cu un dispozitiv electronic.
Adulmecnd posibilitatea altor amnunte, reportera o porni ctre el.
Linite, url brbatul. Hei, cucoan, linite! Nu mica, nici mcar
nu respira!
Sus se auzir mici sunete stridente care durar cteva momente.
Apoi omul se ridic n picioare, i scoase ctile de pe urechi i pi
afar din lumin ce venea de la ecranul aparatului su. Zori la vale
ctre Bob West, care l privi cu ochi att de ndurerai nct Ellen simi
pornirea s-l aline n braele ei.
Cred c solul este compact, spuse omul.
Eti sigur?
Nu e nimic acolo nuntru. Este exact ceea ce pare, o mic culme
glaciar fr semnificaie geologic. Cu siguran nu exist grote.
Atunci noi ce am auzit, Danny?
Vocea lui Brian era mult prea egal.
Danny, despre care Ellen presupuse c este un geolog angajat la stat,
i trecu mna stng peste obrazul nebrbierit.
Habar n-am. Poate a fost o fest jucat de vnt.
Speed Graphic-ul ncepea s atrne ngrozitor de greu.
Acolo nuntru este cineva, spuse Brian Kelly. Vocea sa cptase

tonul grav, ru prevestitor, al celui ameninat. Nu m pot mpca deloc

cu concluzia ta.
Pi, n-ai ncotro, i rspunse imperturbabil geologul. Aceasta este
realitatea.
Kelly i rezem brbia n piept.
Era ntr-o cavitate. Am putut auzi ecoul.
Ei bine, n niciun caz n dmbul sta! i spun, nu e nimic n el.
Zero. Pauz. Canci.
Mnnci rahat, Danny.
Atunci sap-i singur afurisita asta de groap, doctore! Ai aici un
excavator, aa c rade-o dracului.
Bob West interveni n discuie:
D-mi voie s-i pun o ntrebare.
Dac i pot rspunde, te rog.
Vrei s spui c ar trebui s abandonez aceast operaiune de
salvare, tiind c o femeie o fiin omeneasc asemenea ie i mie ar
putea fi acolo nuntru n agonia morii? Eti att de sigur?
Pot doar s spun c instrumentele mele nu accept ideea c acest
dmb ar fi altceva dect pare, adic o ngrmdire de isturi sparte i
piatr.
Haida-de, Danny, exclam Kelly, doar foloseti un sonar dat n
dotare din stocul de la guvern i care a fost proiectat pentru lucrul sub
ap. Aici e aproape inutil. Chiar i un fizician tmpit i-ar spune asta.
Rezistivitatea solului nu are cum s permit citiri semnificative.
A fost recalibrat, se rsti tnrul. Bineneles.
n aerul nemicat, murmurul ndeprtat al tunetului deveni ceva mai
clar. Ctre vest, ntunericul era adnc.
Niciodat nu m-am dat n vnt dup locul sta, spuse mecanicul
de pe excavator. Sttea la marginea grupului. Nu mai departe de luna
trecut, eu i nevast-mea stteam aici sus i am simit ceva ca un fel
de zglituri. Ne-am albit i am ters-o.

Geologul i terse fruntea.

S admitem c exist dovada unor micri de teren. istul se poate
deplasa probabil n voia lui. Modificrile temperaturii, ale gradului de
umiditate o grmad de lucruri pot cauza micri de pmnt la scar
redus. Chiar i falia Towayda ar putea fi implicat.
Femeia ipa, repet Kelly.
Loi Kelly interveni fnoas, n sprijinul soului ei:
i eu am auzit-o, Danny!
Ellen i not n gnd s nu aib niciodat de-a face cu aceast
femeie.
Mai bine i-ai vedea de treab i ai demonta echipamentul sta,
spuse tnrul geolog.
Brian Kelly tun:
Nici vorb! n niciun caz!
Bob se uit la el.
Nu pot s obin ajutor dac expertul spune c nu e nimeni
nuntru.
Ce expert? Era un incompetent pe vremea cnd era n Ludlum, i
asta e i acum. De-aia lucreaz la stat!
Nu i-e ruine!
Hei, Brian, te rog. Pn una-alta este expertul meu oficial. El este
tipul pe care am datoria s m bizui.
Kelly l nfrunt pe West de aproape.
Cineva acolo e pe moarte!
Brian, nu am suficiente dovezi. i ce ne facem cu judectorul e
ferm hotrt s ne dea afar de aici. Dac m ncpnez s sap fr
un motiv ntemeiat, m aleg cu o chemare n instan.
Dac se dovedete a fi ceva, i spuse Ellen lui West, ai putea s-mi
dai un telefon?
O porni n jos pe dmb.
Ai grij, strig Brian Kelly n urma ei.

Ellen i fcu semn cu mna i curnd se pierdu n bezn, folosindu-se

de un pix-lantern ndoielnic, pe care l gsi pe fundul poetei. Trecuse
de jumtatea drumului cnd simi un fel de cltintura. O vibraie
aparte ncepu s pulseze n sus, din pmnt. O intui locului.
Iisuse, se auzi singur spunnd.
Toate oasele ncepur s-o doar ntr-un fel ciudat, nemaisimit pn
atunci, de parc i vibra nsi mduva. i imagin c un dentist
diabolic i scobea maxilarul cu un burghiu ncins. Vibraia era nsoit
de un iuit metalic, asemenea unui bzit intens, nvlmindu-se n
deprtare.
Luminile plpir, zgomotul se ridic spre cer. Reportera se ntoarse
i vzu reflectoarele legnndu-se pe stlpii de susinere. Umbrele
celor care srir s le in bine sgetar spaiul.
Ellen auzi un nou sunet, dureros de strident, ca orcitul unui copil
disperat. Se ntoarse ctre grupul pe care tocmai l prsise, exact la
timp pentru a o vedea pe Loi Kelly pierzndu-i echilibrul i ducndui minile la pntece.

2
Senzaia dat de acel bzit era att de acut, nct Brian i repezi
palm la falc, resimind instinctiv durerea care de fapt i sfredelea
creierul. Dar iptul agonizant al lui Loi l fcu s uite de el i s-o ia n
brae.
Iubito, spuse el, oh, iubito!
Ea simi vpaia unei baionete ptrunzndu-i n pntece; vzuse
adesea pe viu aa ceva. i veni s urle, dar se lupt din rsputeri s n-o
fac. Era mai bine s pstreze o aparen de senintate.
nainte ca cineva s reacioneze, se auzi un pocnet nfundat, grozav,

de parc s-ar fi nchis cu o izbitur, o u ct un munte. Bob se trnti

jos, ascultnd.
Hei, ip el nspre pmnt, hei, doamn!
Apoi se ghemui.
Nimic.
Loi simi o gdilitur pe interiorul pulpei. Se trase la ntuneric i i
bg mna pe sub hainele-i largi. Da, tot ce putea fi mai ru. Se
ndrept brusc de spate.
Loi?
Nu putea suferi s-i dezvluie slbiciunea, dar n-avea ncotro. Era
urgent.
Brian, nu e niciun motiv de alarm, dar a dori s fiu dus chiar
acum la doctor.
Nu cumva copilul
Nu. Brian, nu cred c nasc. Dar trebuie s mergem imediat, te rog.
n strfundul minii ei zcea teama c Brian ar respinge-o dac ar
pierde copilul. Dragostea era ceva minunat, dar chiar i brbaii
americani ineau seama, mai mult ca sigur, de anumite considerente
practice.
Brian se lupt s-i nfrng nodul care i se zbtea n stomac. Nu
trebuia s-o lase pe Loi s vad ct este de speriat.
Ellen Maas reapru. Brbatul fu uimit de modul n care luminile
mictoare fceau ca figura ei s par alternativ, cnd dur, cnd
blnd. Realiz brusc c reportera era o femeie neobinuit de
frumoas.
S mergem, spuse Loi. Luna a opta nsemna mult prea trziu
pentru a pierde snge.
Pot s-o duc eu, se oferi Ellen.
i flutur minile lungi nspre Loi, artndu-i ngrijorarea. Dar
Brian simi ceva rapace n acest gest. Un reporter voia mereu cte ceva
de la tine.

 O voi face eu, spuse el.

Cu braul trecut pe dup umerii lui Loi, o conduse pe aceasta n josul
pantei. Ar fi trebuit s-o duc napoi la camionet chiar din clipa n care
reapruse, nu s-o lase s rmn att de mult acolo.
n timp ce prseau locul, Brian l auzi pe geolog spunndu-i lui Bob
c teoria micrii scoarei tocmai fusese confirmat.
Brian nu credea aa ceva. Dar Danny n-ar fi fost primul om de tiin
care s prefere s ignore un mister dect s-l exploreze.
i lui i lui Loi li se pru c trecu mult timp pn ce forma ntunecata
a camionetei s le apar n fa. O ajut s urce, i leg centura de
siguran, apoi urc i el. Porni motorul i ncepu s conduc cu
atenie, evitnd pe ct putea gropile i hopurile.
Sun la cabinetul doctorului Gidumal, iubito, spune-i c suntem
pe drum.
Brbatul i porni telefonul, ncercnd s-i controleze tremurul
minii.
Cnd, n sfrit, ajunser la relativa netezime a lui Mound Road,
aps acceleratorul la podea i maina ni nainte, scrnind din
cauciucuri. Strbtur n vitez ntunericul i ieir n oseaua 303,
lund-o ctre spitalul din Ludlum.
Brian se foia pe scaun. Loi ntinse braul i l strnse de mn. Era
foarte speriat, dar voia ca el s fie linitit, s o cread n siguran.
Sunt o femeie puternic, am un uter sntos.
Era oare adevrat, dup toate avorturile fcute, unele de ctre moae
ntmpltoare, altele de ctre prietene bine intenionate? La Blue Moon
Bar obinuiau s-i produc avort una alteia cu o ustensil lung, pus
la dispoziie de conducere. Nu avea nicio idee despre starea uterului
ei.
Brbatul o privi. Sttea cu capul dat mult pe spate, sprijinit pe
sptarul scaunului, cu-o mn pe mna lui. El i duse mna la buze i
i-o srut. Era moale ca o pasre. Femeia prea att de curajoas i att

de vulnerabil!
Brian i simi mirosul propriei transpiraii: era ngrozit.
Loi termin de vorbit cu spitalul i puse jos telefonul.
Sunt foarte sntoas, Brian. O s nasc muli fii!
Acum putea simi sngele scurgndu-se n mod constant. Brian cel
mic ncepu s se agite puin, de parc s-ar fi necjit. Uneori se gndea
c i poate simi sufletul lui tnr i frumos n interiorul ei, ca pe o
lance aurit de lumin, mplntat n pntece.
Ajungem n douzeci de minute, iubito.
Durerea cretea, devenind impregnat de ceea ce prea a fi o
fierbineal n partea de jos a pntecelui. i nfrnase pornirea de a
geme. Cldura ncepu s i se rspndeasc prin coapse i n sus pe
spate. edea ca mpietrit, pentru a nbui ceea ce tia c putea repede
deveni o zbatere agonizant. Se ntoarse spre el i i drui un zmbet.
Admir felul ndemnatic n care conduci. Grbete-te, te rog.
Acel zmbet abia schiat i spuse c ea agoniza. Propria lui rsuflare
deveni sacadat.
Ar fi fost mai uor pentru el, se gndi, dac Loi n-ar fi fost att de
stpn pe sine.
Mintea ei plutea n deriv pe lungi valuri de durere.
Psrile ciripeau uor n grdina Pagodei mpratului Jadului din
Saigon n timp ce micua Qui Thanh Nguyen se ghemuia ntr-o
ascunztoare; o feti mbrcat ntr-un bao dai alb. i schimbase
numele n Loi pentru c ochi-albii nu puteau s pronune consoana
Q cum trebuie. i iubea totui soul ochi-albi, indiferent de felul n
care pronuna.
Durerea o sget. Se pipi, apoi ridic degetele: aveau snge pe
vrfuri. n lumina de la tabloul de bord, luceau de parc ar fi fost
nnegrite cu vopsea proaspt. Le trase repede n umbr i se terse pe
sub bluz. Zmbetul i rmase neclintit pe figur.
Dei Brian cunotea fiecare curb, fiecare cotitur, drumul prea s

dureze o venicie. Cnd n sfrit vzur luminile spitalului, pancarta

mare i roie pe care scria EMERGENCY8, Loi aluneca ncet n
nesimire. i reveni, simind durerea ca pe un fierstru hrind ntre
picioarele ei. Brian trase n tromb la peronul destinat ambulanelor,
claxonnd de zor.
Infirmierele venir n fug, urmate de doctorul Gidumal.
Ajutai-ne, spuse Brian. V rog, ajutai-ne.

3
Dou minute mai trziu se afla ntr-un cabinet de consultaii, cu
picioarele n scri9, doctorul Gidumal innd delicat cu mna
nmnuat un pendulum10 ca pe o baghet. Durerea izbucnea acum
din mruntaiele ei, n valuri mari, roii. Nu mai putea nici mcar s-i
pstreze zmbetul fix, rigid. Dar doctorul Gidumal era un strin, iar n
faa unui strin trebuia s fii stpn pe tine. Respira prea din greu.
ncerc s fie mai puin zgomotoas.
Ne-am dus la un picnic, spuse Brian. Am auzit nite ipete i am
chemat poliia statal. Loi este foarte delicat. I s-a fcut ru.
Doctorul i palp fruntea.
Ai resimit o durere brusc nainte de a ncepe s pierdei snge?
Ea rmase tcut. A vorbi despre durere ar fi nsemnat s se lase
cotropit de ea. Acum i simea pntecele ca pe un balon mare,
umplut cu snge clocotind, care era presat, comprimat, strpuns cu ace
ncinse pn la alb.
Este ca femeile din ara mea, prefer s nu-i dezvluie durerea.
8

Urgen.
Sprijinitorile de la masa ginecologic.
10
Instrument asemenea unei plnii, cu care se pot observa diferite
poriuni interioare ale organismului.
9

Doctorul se uit la Brian. Trebuie s-mi spunei dumneavoastr.

Brian privi chipul soiei sale, cutnd un rspuns la ntrebarea
doctorului. Pielea ei transparent lucea n lumina puternic a tuburilor
fluorescente.
Voi avea un biat foarte sntos, spuse ea. Vei fi ncntat de el!
Vocea ei era o oapt hrit. Faa i se mpietrise.
O femeie american ar fi urlat, se gndi Brian. ntinse mna i ea i
ls obrazul asudat n palma lui mare i aspr.
Sufer ngrozitor, i spuse el doctorului.
Era oribil, ca un prjol n interior! Brian Ky Kelly treslta i el. Femeia
putea acum s-i simt dezndejdea!
Un copil fericit, reui ea s opteasc.
Doctorul o examin.
Nu sunt semne de travaliu. Acest copil nu se va nate azi.
i plonj mna nmnuat n nsngerata trectoare a vieii. Dur
doar o clip.
Este doar o ruptur, aa cum am bnuit, spuse el. S-ar putea s
fim n stare s-o reparm dac lucrm repede.
Se ndeprtar n grab, aruncnd ordine infirmierelor.
Dup cteva momente, Loi simi c masa cu roi se pune n micare,
vzu tavanul defilnd prin faa ei. Bruscheea derulrii evenimentelor
o fcu s-i piard stpnirea de sine.
Brian, ls ea s-i scape un ipt.
Sunt aici, iubito.
Brbatul pea n ritm susinut pe lng targ.
Urcar ntr-un ascensor, apoi o luar de-a lungul unui alt coridor care
se termina cu dou ui enorme, cu aspect familiar. l asaltar vechile i
oribilele mirosuri, izul neptor de tinctur de iod i miasma
ptrunztoare de alcool. i aminti mirosul de carne ars al pielii lui
din dimineaa n care l aduseser aici.
Un alt doctor ptrunse n grab pe ui, lsndu-le s se balanseze n

faa lui Brian, Acesta arunc o privire n OR-2 11. Loi sttea ntins pe
spate, nvelit cu cmpuri operatorii groase12, verzi.
Succes, iubito.
Vocea lui Loi i parveni stins i subire.
Totul va fi bine.
Dup ce uile interioare se nchiser, Brian se duse n sala de
ateptare, o ncpere zugrvit n culori care mai de care mai vii i mai
vesele, dotat cu automat de cafea, automat de Coca i o grmad de
reviste. Acum patru ani, tatl su l ateptase pe el aici, copleit de
vestea dispariiei lui Mary i Kate. Cu sau fr draperii verzi, cu sau
fr fotolii albastre, acest loc mirosea a team.
Brian atepta, simindu-se ca un cine lsat afar n ploaie. O vreme,
se holb n gol la un numr vechi al revistei Mecalls. Tocmai numra
plcile de gresie din podea, cnd apru o umbr. i sri inima din loc,
dar nu era doctorul. n schimb se trezi privind chipul frumos al ultimei
persoane pe care ar fi fost dispus s-o vad.
Bun, doctore Kelly.
Acest lucru nu trebuie s fie publicat n ziar.
Nu cumva ar trebui ca asta s fie hotrrea mea?
i-a fi recunosctor dac ar fi trecut cu vederea.
i trase un scaun n faa lui i se ls cu zgomot pe el.
Ce s-a ntmplat acolo?
A suferit un oc.
Mda, am observat. Dar ce l-a cauzat? Ce-a fost acel sunet, pentru
numele lui Dumnezeu? A trecut prin mine ca un cuit.
Uite ce este, spuse el, nu vreau s fiu prost crescut
Atunci nu fi!
A dori s fiu singur, domnioar Maas.
Ellen, dac nu te deranjeaz. Numai c nu pricep
Brian i pierdu i ultimul strop de politee.
11
12

Sala de operaii nr.2.

Cearafuri.

 D-mi pace!
Ai idee ce era acel zgomot?
Soia mea este acolo nuntru i s-ar putea s piard sarcina, aa
c vreau s fiu lsat n pace.
mi pare ru, doctore Kelly, zu c-mi pare ru.
El ddu istovit din cap. Apoi se duse la fereastr, privind int
geamul fumuriu. n spatele lui putu s vad reflectndu-se braul ei
ntins, care ezit, apoi se retrase.
Femeia atept pre de un minut. ntr-un trziu, imaginea ei
reflectat se ntoarse i se deprt de-a lungul holului. Capul i era
aplecat i umerii adui, iar Brian se pomeni comptimind-o puin.
Dar plecase, i asta era o uurare.
Trecur mai mult de dou ore nainte ca uile de la OR-2 s se
deschid i s ias doctorul Gidumal. Brian, care se odihnea pe trei
scaune puse unul lng altul, se ridic cu zgomot n picioare.
Stropi de snge al lui Loi ptau halatul verde de spital al
medicului i pentru o clip lui Brian i trecu prin minte un gnd oribil.
E bine, i copilul de asemenea, i spuse doctorul dintr-o suflare.
ncordarea lui Brian pieri. Brusc se simi extenuat. Doctorul l
conduse ctre un scaun.
Dar vreau s tiu ce i s-a ntmplat, Brian. A fost serios
traumatizat. Ar trebui fcut un raport la poliie.
S cred c i s-a fcut ru. Toat tevatura aceea
Nu, avem de-a face cu rnirea peretelui uterin. Prezint leziuni.
Am reparat tot ce am putut, dar este, evident, vorba despre contuzii.
Lovire.
E imposibil. N-a czut, iar de lovit, n niciun caz n-a fost lovit.
Doctorul ddu aprobator din cap, ridicnd din sprncene a mirare.
Aceast vtmare este rezultatul declanrii unei presiuni
exercitate asupra uterului. O explozie, o lovitur.

Nimic altceva n-ar fi putut s-o cauzeze.

N-a explodat nimic, spuse Brian. Sesiz timbrul piigiat al
propriei sale voci. A fost un mic cutremur de pmnt, bnuiesc. Dar
n-a explodat nimic.
Doctorul i ncruci braele.
Nu-i vorba despre asta. A fost ei, ca s-o spun pe leau, Briana
fost btut?
Brian tia c prul i este ciufulit, iar obrajii nerai.
Probabil c aducea destul de bine cu un tip n stare s dea n propriai soie.
Nu i-a face ru nici n ruptul capului.
Bineneles. M gndeam la vreo altercaie. Cu un strin, desigur.
Efectiv nu neleg aceast vtmare. Spui c n-a primit nicio lovitur.
Aa c, repet, e ceva ciudat la mijloc.
Stai un pic, a mai fost ceva n afar de cutremur. O vibraie
puternic venit din pmnt.
S-au drmat case, sunt copaci dezrdcinai? Nu, Brian, aa ceva
nu i se putea ntmpla dect dac ar fi czut victim unui atac terorist
cu bombe sau dac ar fi primit un ut n burt.
Brian fcu un efort s nu ridice glasul.
Nu s-a ntmplat nimic de genul sta, spuse el. Vreau s-mi vd
soia.
Da, cum s nu. Se va trezi n curnd, bnuiesc.
Brian l urm pe doctor n camera de reanimare, unde zcea ea,
neajutorat i delicat c o umbr.
Loi, spuse el.
Ah
Brusc, doctorul Gidumal l mpinse pe Brian ntr-o parte i se aplec
deasupra chipului lui Loi.
Te-a lovit cineva, Loi?
Nu bzitul bzitul mi-a fcut ru nchise ochii, adormind

dintr-o dat.
Doctorul Gidumal se ndrept de spate.
Cu siguran asta n-a fost cauzat de niciun fel de bzit.
Aa cum fcuse i la nceput cnd o vzuse pe Loi, i aez mna pe
fruntea ei. Brian vzu tandreea gestului i nelese pe loc.
Amndoi erau departe de cas, erau amndoi asiatici, trebuie c
simiser amndoi durerea acut generat de toate acele mici i tcute
acte iscate de prejudeci, caracteristice unei comuniti restrnse i
nchise, ca cea din Three Counties. Doctorul Gidumal se simea n mod
evident dator s-i protejeze semenul emigrant i se temea c nu
cumva acesta s fi fost maltratat.
O s mai moie ctva timp. Cnd se va trezi pe deplin, trebuie s
fii aici. Nu trebuie s aib nicio suprare. Se afl ntr-o situaie delicat.
Sunt multe microleziuni. Oricare dintre ele s-ar putea deschide, n
cazul unui stimul corespunztor.
Aici, fcu o pauz i se uit la ea. Cnd ridic privirea, n ochi i se
citea o rugminte sincer.
O situaie delicat. O vom ine sub observaie n spital timp de
dou zile. Apoi se poate duce acas. Dar trebuie s fii cu bgare de
seam, atent, grijuliu.
Da, doctore.
Doctorul l mai privi o dat lung, apoi l lu de bra.
Nu vom da gre, spuse el.
Brian i-ar fi dorit ca doctorul s nu fi spus asta; sunase groaznic de
neconvingtor.
Rmase cu Loi pn la ora unsprezece, cnd infirmierele l
convinser s se duc acas i s ncerce s prind cteva ore de somn.
Aceasta se dovedi a fi o mare greeal.

Capitolul trei
1
Ellen conducea pe oseaua 303, ntorcndu-se de la spitalul din
Ludlum la mica ei locuin din Oscola. Uruitul greoi al Duster-ului ei o
asurzea. A rmne n pan, singur aici, n drum, ar fi nsemnat mult
de mers pe ntuneric i poate i pe ploaie: la orizont scprau fulgere,
iar n muni se porniser tunete.
Oscola era adnc ascuns ntr-un inut slbatic.
Pdurile nu erau prietenoase. Nu o dat se prbuiser n aceti
muni avioane de agrement care nu mai fuseser gsite. n fiecare var
plecau spre ei drumei i autostopiti care nu se mai ntorceau
niciodat.
Mare, parte din regiune care n urm cu cincizeci de ani era o
comunitate prosper de muncitori forestieri, cultivatori de mere i
cresctori de vite era acum abandonat. Livezi, att de btrne, nct
pomii erau strmbi i deformai, dinuiau n puinele vi arabile.
Case abandonate, cu ferestrele astupate cu placaj, cu interioarele
golite, erau tot ce mai rmsese de la familiile care i duseser traiul
aici timp de zece generaii.
Era, cu toate acestea, o zon frumoas, cu vi scldate n soare i cu
ruri zglobii pe care localnicii le numeau kill-uri, dup vechiul cuvnt
olandez. Pericolele ei erau cunoscute izolarea, dimensiunea
pdurilor, lipsa potecilor de munte. S nu te accidentezi, s nu te
rtceti n pdure acestea erau lucrurile cele mai de temut prin
prile locului.
Indiferent ce ar fi urmat s decid poliia statal, Ellen nu avea de

gnd s lase balt chestia cu femeia din dmb. Chiar dac acolo nu se
afla nimic, aa cum pretindea fandositul la de geolog, sunetul acela
de agonie tot nsemna un articol. Loi Kelly zcea n spital.
Ellen mai simea nc o durere n oase.
Aadar, ce naiba ar fi putut provoca fenomenul? Cu siguran nimic
din echipamentul pe care l aduseser acolo sus. Acel ceva ieise
efectiv din pmnt.
Descrcrile fulgerelor devenir mai strlucitoare.
Tunetele bubuiau ici i colo, ca o ceart plin de slbticie. Coti pe
Mound Road i trecu de locuina judectorului, o cas de piatr cu
acoperi n dou ape i cu ferestre nguste la etaj. Parterul era oarecum
mai graios, de parc vechii proprietari olandezi ar fi ncercat cu
timiditate s reconstituie ceva din elegana lumii pe care o lsaser n
urma lor n Olanda. Dar ferestrele nalte, ua impuntoare de la intrare
fceau n mod brutal ca locuina s arate neechilibrat. La aceast or
casa era ntunecat i tcut; colina din spatele ei prea o siluet mare
i neagr conturat pe fundalul norilor rvii. Cteva clipe mai
trziu, reportera se afla n apropierea propriei sale locuine. De pe
drum nu se zrea efectiv niciun indiciu care s trdeze existena casei
ei. Chiar i drumul de pmnt care cotea pe sub copaci era greu de
sesizat.
Ca de obicei, totul era nvluit n tcere tcerea pe care o ura. Dup
primele ase sptmni, care fuseser pur i simplu sumbre, i
decorase cele trei camere cu draperii de creton, cu covoare de iut i cu
imagini din masivul Adirondack, achiziionate de la Mountain Gallery
din Ludlum. Chiar i atunci cnd i cumprase catalogul Sears cu
draperii pentru galerii i cu mileuri, tot nu-i fusese clar de ce i
abandoneaz vechile obiceiuri i capt apucturi de hausfrau13.
Dar curnd trebuise s admit ceea ce srea n ochi: era al dracului
de singur. S duci o via de pustnic n fundul pdurii era o
13

Gospodin.

experien att de deprimant nct se strduise s o mascheze

furindu-i un sla ct putea de cald, de tihnit, i de intim.
Poate c asta era o nevinovat vraj de complezen.
Dac fcea un loc s semene ct mai mult a cmin, atunci poate c
ntr-o diminea s-ar fi trezit cu un tovar la micul dejun.
Picuri ritmai de ap erau singurul lucru care strpungea linitea din
acel moment. Privi ctre telefon.
Unica persoan pe care ar fi putut s o sune era Ira, dar el nu mai
avea acelai numr de telefon. Din cte tia, i mpachetase colecia de
ochelari Ray-Ban i o roise cu Porsche-ul spre Taos.
Ce ar fi putut s-i spun, de altfel, ipoteticului interlocutor de la
telefon? C era singur i la ananghie, c trecuse de treizeci de ani i c
se pomenea mngindu-i din priviri pe copiii altora, c fcuse prostia
s cumpere un ziar muribund dintr-un orel de provincie i c se
ndrepta cu pai repezi ctre faliment i ctre perspectiva de a rmne
fat btrn?
O pteau oruleul alb de nylon i bonierul. Singura problem care
se punea cu adevrat n legtur cu viitorul ei de chelneri era dac
avea picioare ca lumea.
Un fulger lumin pentru scurt timp curtea din fa. Ellen oft, se
duse n buctrie i deschise ua de la cmar.
Tang, Swiss, Miss Cocoa, Caf Franais. Era pe cale s devin o a
de la ar cu obiceiuri suspecte n privina buturilor. Tunete vagi,
dezlnate, i subliniar gndul.
Undeva, acolo afar, furtuna se strecur prin noapte asemenea unei
pisici la pnd.
n timp ce lua cacao din cmar, i trecu prin cap gndul c i putea
petrece cu folos noaptea de insomnie.
Putea s lucreze la reportaj. Dmbul era acolo, putea s-i bage nasul
peste tot dup voia inimii, n-avea cine s-o opreasc.
ipete subterane, un zgomot uciga asta chiar c era o poveste.

O dat cu zorii, poate c judectorul va pune paz la hotarul

preioasei sale proprieti, sau cine tie, dmbul va miuna iar de
poliiti, iar ea va avea de nfruntat att furia devastatoare a btrnului,
ct i ostilitatea celorlali.
Avea un pix-lantern. Tot ce avea de fcut era s-l evite pe judector.
Cum? Motorul mainii ei ar fi spintecat linitea mormntal care
nvluia Oscola n timpul nopii.
Ar fi putut s mearg pe jos. Pe drum, asta nsemna cam un
kilometru i jumtate. Dar prin pdure, scurt distana la jumtate.
Totui drumul era greu i primejdios. n zon abundau urii negri. Le
vzuse chiar i n timpul zilei, spinrile asemntoare cu cele ale
trolilor14. Boturile le erau ciudate, ascuite, privirile crude i goale.
A iei la ora asta ar fi reprezentat, fr doar i poate, o schingiuitoare
punere la ncercare a nervilor. Totui, latura pozitiv era faptul c nu sar fi putut rtci, chiar dac ar fi mers pe jos. Tot ce avea de fcut era s
urmeze poteca de-a lungul lui Coxon Kill, rul din spatele casei sale.
Dup vreo patru sute de metri pdurea se deschidea ntr-o lunc.
Dmbul avea s fie drept n fa.
Iei pe verand spre a evalua posibilitatea de a pune n practic acest
lucru nebunesc. i scutur prul, un gest de sfidare care o nsoise nc
de pe vremea cnd era copil.
Cobor la poalele pdurii, pe pmntul reavn care constituia curtea
din faa casei. Un alt fulger strlucitor i aduse aminte s numere, o
mie, dou mii, trei mii
Ajunse la unsprezece nainte de a auzi un bubuit ndeprtat de tunet.
Aa c probabil furtuna nu urma s intre n calcul.
Luminndu-i drumul cu pixul-lantern, se angaj n ntunecimea
pdurii. Curnd putu s aud clipocitul lui Coxon Kill. Iarna trecut
acesta nghease tun i cataractele lui artau aidoma cuarului.
Putuse s le ating, s-i plimbe degetele de-a lungul ncreiturilor i
14

Duhuri rele din mitologia nordic, reprezentate cnd sub form de pitici,
cand sub form de uriai.

curbelor lor. ntr-un fel, se ndrgostise atunci de kill. Cu o lun n

urm gsise un loc pentru scldat, larg de circa cincisprezece metri i
adnc de doi i jumtate, cu ap att de limpede nct puteai s numeri
pstrvii care se pitulau pe fund.
Se putea duce dezbrcat de la cabana ei s noate acolo, pn ce
pielea i se nvineea de la apa rece. Adora senzaia uimitoare de a
umbla goal prin pdure, de a simi aerul rcoros al acesteia
mngindu-i snii Dumnezeule, i dorea un brbat blnd, poetic i
sexy. Un brbat drgu.
Raza lanternei juc pe un tufi de dafin de munte. Flori ca nite
stelue ascuite strlucir palid. Departe, sus, pinii enormi opteau n
btaia vntului. Atunci cnd sunetul kill-ului deveni att de tare nct
ncepu s i se par c va nimeri n el, gsi n sfrit crarea.
Douzeci de minute mai trziu, pdurea fcu loc unui cmp larg, iar
cursul de ap deveni molcom, cu maluri mloase i incerte.
Dmbul se afla n faa ei, o form joas i neclar ascunznd
orizontul.
n timp ce nainta, zri lumin la dou din ferestrele de la parter ale
casei judectorului. Se opri i observ c lumina plpia. Avea o tent
ciudat de purpuriu, care amintea de par flcrii de sudur.
Dduse drumul unei sobe cu gaz? Cu siguran c nu, pe o vreme
att de nbuitoare. Poate luase foc ceva.
Se apropie de cas, trecnd iute prin livad de peri prginit, cu
pomii ei rsucii, npdii de ramuri, apoi de-a lungul accidentatei
poteci de crmid care ducea prin grdin pn la ua de la buctrie.
De aproape, casa emana mirosuri intime, miasma pivniei ei i slaba
sugestie a mesei de sear pregtit la buctrie, ca i un alt iz, mai greu
de definit. Poate c era vreun oposum mort n decroul pentru
conducte.
Avnd n vedere c era nalt, i fu uor s priveasc pe fereastr.
Descoperi c sursa plpielilor nu era un foc, ci un enorm televizor.

Aparatul se afla n cealalt camer, cu ecranul spre ea. n faa lui era
un fotoliu, i femeia putu s vad capul judectorului atrnnd ntr-o
parte. Dormea?
Aa se prea.
Lucrul cel mai bizar era imaginea de pe ecran. Era vorba, de fum
vltuci groi de fum purpuriu tlzuindu-se la nesfrit prin cadru.
O secven gen dup bombardament dintr-un film de rzboi ar fi
putut arta cam aa, numai c o astfel de secven ar fi durat doar o
secund. Aceasta nu se mai termina.
Ce dracu mai era i asta, se mir ea, i de ce purpurie? Fumul este
negru. Cnd posturile i termin emisiunea, nu se vd purici?
Cine s fi lsat o bucl de band s arate fr ncetare acelai i
acelai lucru? Ei bine, cineva o lsase i judectorul adormise privindo. Fr ndoial, c aa nelegea managerul vreunui post local
noiunea de gselnia meseria: cu fum purpuriu n noapte.
Antecedentele ei n legtur cu lumea mass-media din micile orae o
conduseser la concluzia c aceasta coninea un procent ridicat de
imbecili. Poftim pentru ce dduse cu piciorul la un salariu decent, la o
slujb sigur, la un ortodontist cu o main trsnet i la oraul pe care
l iubea/ura.
Era pe punctul s se ntoarc, atunci cnd vzu mna subire i lung
a judectorului ridicndu-se n dreptul figurii acestuia. Cu degetele
rchirate, ezit n aer, apoi se ls pe obraz i lunec ncet n jos,
disprnd din vedere.
Reportera se ddu napoi de la fereastr, neplcut surprins att de
senzualitatea bizar a gestului, ct i de faptul c brbatul era treaz.
Acum, tiind c nu doarme, i se prea c acesta era ntr-o stare de
extaz, nefiresc, din cele n care limba atrn afar din gur.
i dac este un narcoman? N-ar fi oare asta o poveste tocmai bun de
publicat? Femeia l urmri. Mi s fie, s-ar merita de dat trtura asta
btrn la ziar.

Acum judectorul cltina din cap n sus i n jos. Ellen putea s vad
c gura i era larg deschis. Treslta. Femeia realiz c probabil se
masturba.
Vru s-o ia la fug, dar se opri de team c nu cumva s strneasc
vreun zgomot. Surprinsese un moment intim i obrajii ncepur s-i
ard.
Se strecur de acolo, simindu-se n mod hotrt pervers.

2
Cnd ajunse pe vrful dmbului, pietriul ncepu s-i scrneasc
sub picioare. Nu avusese niciodat pn acum vreun motiv s vin aici
i presupusese totdeauna c vrful, ca i restul dmbului, ar fi trebuit
s fie acoperit cu buruieni crescute din belug.
Nu-i fu greu s gseasc locul unde doctorul Kelly i Saigon Sally a
lui auziser ipetele: acolo lucrase excavatorul. Se ndrept ctre
cicatricea neagr pe care o lsase acesta. Pe msur ce se apropia,
putea s simt mirosul acru al pmntului reavn. Cndva acest lucru
ar fi surprins-o, dar mirosise destul gunoi de pmnt prin prile
locului pentru a ti c acesta nu era neaprat dulceag.
Un orean se ateapt ca solul s fie negru i cu un miros reavn.
Dar realitatea este foarte diferit. Pmntul slbatic miroase a moarte
i descompunere, cci este locul unde se ucide i slaul strvurilor
fr numr.
Femeia zbovi la marginea anului, nu prea doritoare de a se apuca
s inspecteze solul. i imagin gndaci negri, viermi de pmnt, rme,
crtie, hrciogi, erpi masivi i extrem de vioi.
anul era o ran deschis care sngera mici animale nedumerite ce

ineau mori s se avnte n sus pe picioarele ei.

Un compromis rezonabil era s rmn n iarba smlat cu ppdii
care mprumuta aproape ntregului dmb culoarea verde i culc
urechea la pmnt i nchise ochii.
Dup cteva secunde resimi cea mai nfiortoare senzaie de
vulnerabilitate.
Se ridic n picioare. Privind n jur, zri o lumini la cellalt capt al
lui Mound Road. O main. Stinse pixul-lantern. Cine s vin aici la
ora asta? Apoi apru o alt lumini i o urm a treia. O ntreag
procesiune de maini se perind pe Mound Road.
Lucrul acesta nu-i mirosea deloc a bine. Poate c judectorul o
vzuse i sunase la biroul efului poliiei statale.
Dar nu, primul vehicul era o rabl de ocazie al crei asiu
zdrngnea din toate ncheieturile. Aceste vehicule nu aveau nimic
oficial n aspectul lor.
Se ghemui la pmnt, pndind. Se apropiar n total nou maini,
parcnd pe marginile drumului i n luminiul de lng livada de peri.
Atunci cnd stinser farurile, totul se cufund n bezn, dar putu s
aud portierele deschizndu-se i nchizndu-se pe msur ce se
cobora din maini.
Se pregti s fug. Dar ua din fat a casei se deschise, revrsnd n
grdin o lumin alb-purpurie. Oamenii intrar pe rnd n casa
judectorului, brbai, femei i copii, clcnd toi eapn, de parc ar fi
fost cum? Nu tia cum. Pur i simplu peau ciudat.
Ce dracu era asta, vreun fel de ntlnire nocturn?
Comunitile vechi sunt pline de secrete. Ar trebui s coboare acolo,
s ncerce s afle ce se ntmpl. Comunitile vechi au de asemenea
tendina s-i pstreze cu strnicie secretele.
Judectorul srise peste cal. Era cumva un fel de ntlnire n mijlocul
pdurii a unui sex-club pervers?
Auzi apoi voci coborte, vzu lumini aprinzndu-se prin toat casa.

Nu chiar o ntrunire secret, la urma urmelor.

Pe msur ce luminile devenir mai strlucitoare, putu s aud
strigte.
Reportajul rmnea nc n picioare. Se ntinse din nou pe pmnt, i
lipi urechea de sol i ascult. Iarba de sub capul ei foni.
Nu era nimic altceva sau nu.
Ba da! Un sunet nfundat, adnc. Vreun curs de ap subteran, vreun
utilaj?
i nl capul, ncercnd s se lmureasc dac nu cumva ascultase
zvcnirea propriului ei snge n tmple.
Nu, acea not profund, pulsnd, nu avea nicio legtur cu fiina ei.
Era zgomotul unui generator, venind dintr-un loc unde n-avea ce s
caute un generator. Scoase reportofonul din saco, i ddu drumul i
lipi microfonul de sol. ns atunci sunetul dispru, de parc dar nu,
acest lucru era imposibil. ns prea a se fi oprit tocmai din cauz c ea
l ascultase.
O clip se ntreb dac nu cumva este pe cale s nnebuneasc.
Nu exist nicio mainrie acolo nuntru.
Din nou privi anul. Oare dac ar cobor ntr-o groap de un metru
ar putea s aud mai bine? Dmbul avea o nlime de cel puin
cincisprezece metri. Pe de alt parte, dac totui femeia se afla ntr-un
mormnt aproape de suprafa, prea extenuat ca s ipe?
Poate c dac efectiv auzise ceva acesta fusese tremurul
rzbttor al unei voci sleite de putere.
Se ls n an. Oare urechelniele chiar i intr n ureche i ncep s
sape cu slbticie pentru a-i ptrunde n creier?
Se produse un scurt fulger strlucitor i urm imediat un bubuit de
tunet. Asta i mai lipsea furtuna se hotrse s se ntoarc. Dup ce
tunetul se stinse, totul deveni foarte tcut. Era i ntuneric bezn, ca de
tu, c abisul unui somn adnc.
Se aplec n jos, ct putea mai jos i i aez urechea pe noroi. Era

dens, sfrmicios, nicidecum att de clisos pe ct i imaginase. Ba

chiar avea o uoar friabilitate, de-a dreptul neateptat. Noroiul de la
nivelul pdurii era dens c betonul ud.
Brusc i aminti de o rmi de cocs pe care o gsise n faa unui
cuptor de topit argintul, odat, cnd scrisese un articol despre aa
ceva. Prezenta aceleai urme ale aciunii exercitate de temperaturi
extreme asupra anumitor tipuri de minerale.
Fu rspltit cu nc un zgomot, de data asta clar, apropiat i
deosebit de urt. Acest fojgit rapid avea nc i mai puin logic
dect huruitul profund. Era frenetic, un homar micndu-se ntr-un
vas, zvrcolirea unui arpe al crui cap ar fi fost zdrobit sub un bocanc.
ni instantaneu din an. Avusese senzaia c respectivul lucru se
afla exact sub ea.
Nu exist nicio ndoial n legtur cu acest sunet: fusese puternic
foarte puternic. Nicidecum un ipar ntr-un ceaun, ci un anaconda ntrun cazan.
Doamne Sfinte, ce era acolo nuntru?
Era cazul s-o-ntind.
O porni pe dmb la vale i rmase dintr-o dat blocat de ceea ce
vzu jos. Mainile mpnzeau acum captul nfundat al drumului.
Trebuie c erau vreo douzeci. Iar din cas se percepeau semne ale
unei activiti febrile. Toate draperiile erau trase, dar se putea auzi
zumzetul mulimii de voci i un sunet ca un fel de sfrit, i o
sumedenie de lumini alb-purpurii, plpind n spatele draperiilor.
Riscant sau nu, era clar c trebuia s arunce o privire mai de
aproape. Cobor iute pe coasta dmbului poteca era bttorit bine
folosindu-se ct putea mai puin de pixul-lantern.
Perii erau noduroi i plini de crengi ce preau a fi fcute special ca
s-i intre ei n ochi, dar n acelai timp i ofereau o bun acoperire.
Putea s se apropie cam pn la zece metri de cas fr a fi vzut.
De aproape, lumina purpurie era realmente intens. Era ciudat i

senzaia pe care i-o strnea, un fel de tremur interior. Tremur i

cldur, ca atunci cnd faci dragoste.
n cas, probabil c lumina era insuportabil de strlucitoare. Ct
despre voci n niciun caz nu era vorba de o petrecere.
Oamenii se necau i mugeau, copiii boceau, era un zgomot de-a
dreptul ngrozitor. Oameni arznd, necai, lume sfiat n buci
acestea erau imaginile pe care i le evocau ipetele.
Iei din adpostul oferit de livad i pi repede pe iarba uscat,
traversnd pajitea. Ajunse la ceea ce era probabil o fereastr de la
sufragerie, ndreptndu-se ctre o dung strlucitoare de lumin, care
se strecur prin despritura draperiilor.
De aproape, casa chiar c se cltina, iar ipetele erau nfiortoare
att de rguite, att de tari, att de pierdute.
I se rsuci stomacul, nghii n sec. Voia s fug, s o tearg de acolo,
s se duc acas i s se ngroape sub pturi. Dar acolo era o poveste,
mai mult ca sigur.
De i mai aproape, glasurile sunau chiar mai ngrozitor.
Nu erau simple voci agonizante. Recunoscu ceva: ce i se pru c
trebuie s fi fost plcere. Un amestec de plcere i tulburare.
i lipi faa de plasa ruginit i trase cu ochiul nspre interiorul
luminat. Lumina era att de strlucitoare nct fu orbit. Nu nregistr
dect o senzaie de micare nici mcar nu deslui formele. Oamenii
opiau, se scuturau, bteau aerul cu minile att de repede nct
trupurile lor preau pete neclare pe un ocean alb-purpuriu.
Ellen simi strpungndu-i ochii i coborndu-i de-a dreptul n bazin
o senzaie care sfri ntr-un gdilat att de intens nct i produse o
convulsie instantanee.
Nu-i putu reine un ipt. Apoi se arunc pe spate, rsturnndu-se
n iarb. Plcerea fusese att de mare nct pe moment se simise
neajutorat. Totui, i veni n fire i o tuli, fugind orbete ctre livad.
Se ghemui printre pomi, fr s mai respire de team. Nu se ivi

nimeni din cas. Ellen i frec ochiul stng, care o mnca ngrozitor.
Ce se ntmpla acolo nuntru? Fusese ca un climax instantaneu. Mai
mult dect un climax. Reportera asuda, cu trupul nfiorndu-se la
amintirea acelui lucru. Ochiul i era n continuare amorit, i nu era
sigur dac putea s vad clar.
Lumina aceea o duruse. Poate i provocase o arsur retinian. Poate
privise ntr-un laser.
ncepu s se retrag din livad. Cnd ajunse paralel cu captul
drumului, se hotr a risca s-l traverseze n goan i s alerge printre
maini. Multe dintre vehicule i erau necunoscute, ceea ce nsemna c
nu erau ale unor tipi din Oscola, ci din orelele din apropiere.
Cunotea din vedere majoritatea mainilor din Oscola.
Ar fi putut fi vreo societate secret Ordinul Anormalilor Luminii
Purpurii sau cam aa ceva care s se fi adunat aici pentru a lua parte
la o orgie electronic?
Traversase deja drumul, cnd remarc faptul c unul dintre vehicule
avea motorul pornit. Acesta producea un sunet grav, duduitor ca
mritul unui monstru mecanic.
Apoi l localiz, parcat cu spatele spre cas, avnd cale liber pn la
Mound Road. Era o main sport, o decapotabil cu capota cobort,
joas i afurisit, conceput s domine. Mainile sport devoratoare de
benzin o lsau rece i i ddeau fiori. Totdeauna fusese n conflict
cu Porsche-ul lui Ira. Dar maina din faa ei nu era o caset de bijuterii
european. Forma ei respira duritate, abilitate i for brut. Pe ea scria
SUA.
Ellen se apropie, cu ochii pe cadranele lucitoare ale tabloului de bord
ce se putea vedea n ostentativul interior.
Cu ct se apropia cu att devenea mai evident c aceast main avea
ceva deosebit.
Cnd ajunse chiar n spatele ei, putu s vad marca. Era un Dodge
Viper. Reportera fu uimit: ce cuta aa ceva n Three Counties?

Acesta era ultimul rcnet n materie de maini de mare putere. Ziarul

primise cteva articole din pres pe seama lui. Un Viper era genul de
lucru care se potrivea cu oselele strbtute de Arnold
Schwarzenegger, nu de judectorul terBroeck. Ddu ocol ctre
portier. Nu existau mnere, aa c se aplec i arunc o privire
kilometrajului. Era la zero. Conform instrumentelor ei, aceast maina
nu parcursese pn acum nicio jumtate de metru.
Era de furat? Ce dracu s caute aici o main furat?
Apoi Ellen auzi un alt zgomot, un zgomot care o fcu s
ncremeneasc locului. Cineva respira, rar, regulat, profund. i sunetul
venea de sub tabloul de bord, de parc un pitic s-ar fi ascuns acolo,
ghemuindu-se n intrndul de la picioarele oferului.
Reportera ddu s aprind pixul-lantern, dar ezit.
Sentimentul c era observat era copleitor i absolut ngrozitor. Se
ddu napoi de lng main.
M iertai, spuse ea.
Din ntuneric se auzi o mormial, iar pe braul drept i ateriza ceva
ca o ncrengtur de fire, cuprinzndu-i-l.
Se trase ndrt, smucindu-i mna. Nimerise cumva ntr-o pnza de
pianjen?
Acela fu momentul n care bg de seam gndacii luminisceni.
Apruser subit, cci altfel i-ar fi vzut mai dinainte. n ceea ce o
privea, licuricii erau una dintre plcerile vieii la ar.
Dar acum nu-i ardea s-i admire. Se ridicau cu o unduire graioas
dintr-o groap din spatele livezii de peri a judectorului. Zburau ntrun grup strns, plannd pe deasupra gazonului. Dac nu-i schimbau
direcia, aveau s se ciocneasc de ea.
Cerul erupse ntr-o dantelrie de fulgere. Nori joi i amenintori i
ddeau un aspect neeslat, dar chiar i aa oferea o privelite
uluitoare, acompaniat de tunete i ropote persistente.
n linitea care urm se isc o adiere, plcut la nceput, pe acea

cldur umed, toropitoare. Apoi deveni mai puternic i curnd se

prefcu ntr-un vnt tios i ru intenionat. Stropi de ploaie uriai
ncepur s-o loveasc.
Cu toate c ieise din livada de peri, gndacii luminisceni erau tot n
urma ei. Nu c ar fi urmrit-o, dar aa prea.
Cnd un licurici ateriz pe dosul palmei ei, Ellen scutur mna ca s
scape de el. Apoi observ c avea unul n pr.
Ridic mna i l ndeprt. Un altul veni att de aproape de faa ei
nct putu s-i simt adierea aripilor.
i mirosul, un amestec tios de iz acid i piele murdar.
Fugi ca ieit din mini.

3
Buruienile i juleau gleznele. Se mpiedic pe solul accidentat, btu
aerul cu minile, se rsuci.
Dar n momentul n care ncetini pasul, un licurici i se aez pe fa,
lng ochiul stng. nainte s apuce s-l dea la o parte, un altul i se
altur. Simultan, un al treilea i se strecur n ureche. l strivi cu
degetul, i de pe mna dreapt i se scuturar nite firimituri
fosforescente roz-purpurii.
Alerga acum cu capul nainte, cu disperare, mncnd pmntul. Nu
se mai simise astfel de pe vremea cnd avea zece ani i fugea pe
mijlocul lui Garr Street n Montnoy, New Jersey, prin ntuneric, de la
casa lui Steffi la a sa.
Ajunse n lunc gfind din greu. Ellen nu era un jogger, ritmul
pailor ei se ncetinea tot mai mult. Imediat un licurici i intr,
gdilnd-o, n prul de la ceaf. l scoase i l arunc. Ce naiba i
apucase?

Aprur alii, dndu-i trcoale, cu luminiele lor mici, nceoate de

ploaie. Sesiz la cei din apropierea ochilor ei picioruele luminate de
strlucirea abdomenelor grase, segmentate, iar ntre fiecare dou
segmente, un licr colorat mai aprins, purpuriu i primejdios ce sugera
o cldur intens.
Dar licuricii nu sunt ncini.
Aprur mai muli, tot mai muli, i ea ncepu s disting o not mai
profund n bzitul lor. Mai observ i c o umbr alungit nainta n
faa ei.
O clip mai trziu se mpiedic i czu peste nite cioturi care n
lumin i pruser un plc de buruieni. Ateriz dur, rostogolindu-se
pentru a atenua cderea i vzu atunci ce era n spatele ei.
Se revrsau i unduiau pe deasupra pmntului ca o singur fiin,
un arpe arznd, lung de mai mult de o sut cincizeci de metri.
Aceast panglic vie se rsucea i cotea prin lunc, lucea printre
pomii livezii prginite, plpia pe deasupra gazonului judectorului.
Ieea din acea groap din spate, care strlucea ntr-o pcl purpurie.
neau de acolo i colciau prin aer pn la o nlime de
cincisprezece metri, ntr-un gheizer de foc.
Femeia se holb, prea uluit pe moment pentru a simi team.
Era starea de teroare ce te nghea sub puterea privirii magnetice a
unui arpe.
Masa enorm ni ctre ea cu viteza fulgerului. Simi un deget
fierbinte ntre picioare. Abdomenul i se nfior de o plcere att de
profund i de intens nct aproape c ncremeni. Cu toate acestea, un
teribil sentiment de primejdie puse totodat stpnire pe ea i tiu c
era musai s fug, trebuia s fug, trebuia s scape.
Voiau s o aduc napoi, s o coboare n groapa lor.
Floarea-miresei care smluia lunca i biciuia coapsele, iar ea fugea,
cu vntul vjindu-i n urechi i cu ploaia mprocnd-o n fa, alerga
spre pdure i simea tia c miza cursei era viaa.

Propria umbr i dansa n fa, sgettoare i alungit i tot mai

ntunecat pe msur ce lucrul acela din spatele ei se mrea, lumina
lui crescnd. Deveni la fel de strlucitor ca lumina lunii, apoi aproape
c a zilei.
Cnd ajunse n pdure, Ellen fu nc o dat nvluit n ntuneric,
ceea ce o fcu s orbecie neajutorat pn cnd aprinse pixullantern. Venindu-i n fire, i croi drum printre pinii nali. Nu putu
gsi crarea, nici chiar cursul de ap, aa c pur i simplu continu s
nainteze la nimereal.
Cnd plecase de acas, lsase luminile aprinse i sperana ei era s
zreasc vreun licr printre trunchiurile copacilor.
Licuricii nvlir bzind i fonind din aripi, cu abdomenele att de
strlucitoare nct putu s observe fiecare segment ncins.
ntr-o clip fu nconjurat de mii i mii de licurici, cu toii
aruncndu-se asupra ei, prinzndu-i-se n pr, intrndu-i n urechi i
pe sub haine. Acolo unde se aezau pe pielea ei, resimea un fel de
gdilitur chinuitoare aproape plcut.
Era scabros. I se crau n sus pe picioare, gdilnd-o i
mpingndu-se pn cnd ptrunser ntre pulpe.
Intrar n ea comportndu-se ca un tot, ca un deget iscoditor,
nfrigurat. Era o prezen intim plin de atenie, tatonnd, alintnd,
urcnd nuntru adnc.
Cnd inspir, gfind, zece cincisprezece i se repezir n gur, i se
pomeni ronind cu dinii trupurile lor. Cnd ncerc s-i scuipe afar,
i intrar i mai muli, plonjndu-i pe gt n jos. Czu pe spate, prea
copleit de masele dense de gndaci care i umpleau gura i nasul,
pentru a mai scoate vreun strigt, abandonndu-se plcerii care-i fcea
inima s salte nebunete.
Erau att de muli nct nu mai putea nchide gura, nu mai putea
scuipa, nu mai putea nghii. i nfipse degetele n masa zvrcolind i
crocant, cu gustul ei srat, neptor i i scoase afar. Acetia opuser

rezisten, miunndu-i pe gt n jos, gdilnd-o oribil n timp ce-i

hriau pe esofag. Ellen i pierdu complet stpnirea de sine, tuind
din greu i horcind, incapabil s respire.
Mulimea lor i astupase traheea. Se zbtea frenetic dup aer. ncepu
s se sufoce, n vreme ce valuri strlucitoare de plcere sexual o
fcur s se arcuiasc pe spate.
Se rsturn pe o parte. Un ac arztor i strpunse faa. O clip crezu
c i dduser foc, apoi realiz c era ap.
Undeva n fundul minii ei o voce i spuse: Coxon Kill, apa, apa te
va salva. Se tr nainte, zbtndu-se prin albia rului aidoma unei
vidre aflate n voie, aspirnd ap i scuipnd mase tremurtoare de
materie luminiscent.
Dar plcerea ce pusese stpnire pe ea o zgndri din nou i o fcu
s tnjeasc dup mai mult. Se lupt mpotriva nevoii de a se repezi la
mal, de a se ntinde pe jos i de a-i desface picioarele pentru creaturile
unduitoare i zumzitoare. Bzitul deveni mai strident, iar gdilatul o
cuprinse de jur-mprejurul mijlocului, ncepu din nou s o infesteze, s
o scoat din mini de deliciu. Iar i iar i iar ajunse la orgasm, i de
fiecare dat apa rece ca gheaa o fcea cu un oc s-i vin n fire.
Lupta dintre voina lui Ellen de a tri i ispita oripilant a morii prin
plcere continua. Tot mpotrivindu-se i zbtndu-se, ajunse din ce n
ce mai aproape de ochiul de apa larg i adnc unde n vremuri mai
fericite nota deasupra umbrelor pstrvilor.
Se scufund pn la fundul iazului. ntr-o clip toat plcerea
dispru, iar ea ip, aspirnd ap i scuipnd sumedenie de bulbuci
plini cu picioare de gndaci i cu aripi ca de celofan rupte.
Trndu-se pe fundul iazului, ieind numai pentru cte o gur de
aer, reui s evite mai mult sau mai puin creaturile. Acestea o
nghionteau neputincioase cu corpurile lor. n apa aceasta cristalin
femeia putea s vad fr nicio greutate. Milioanele de insecte
luminau totul mai strlucitor ca ziua.

Apoi se fcu ntuneric.

Tuind, se ridic n capul oaselor. Gura i era nc plin de
fosforescena cu aspect de jeleu i de fragmentele crocante care
crnneau atunci cnd i mica maxilarul.
Atunci deveni contient de gustul lor.
Stomacul i se ntoarse pe dos. Vomit n noapte un uvoi de materie
alb-incandescent. l privi plutind, luat de curentul rapid strlucirea
lui pierzndu-se curnd dup un cot. Vederea substanei cleioase i
produse nc un val de grea, apoi un altul. Aproape c i vomit
mruntaiele.
ncet, agonia trecu. Muchii epuizai se destinser, tusea nestvilit
se potoli, iar respiraia i reveni la normal.
ntr-un trziu, se ridic n picioare i se ndrept ctre mal.
Fu momentul n care vzu vrful roiului de insecte. Era ca o uvi
lucitoare printre trestii, la jumtatea lungimii iazului.
n vreme ce l urmrea, acesta deveni mai subire i se apropie tot
mai mult apoi pru s revin brusc napoi, exact ca i cum milioanele
de trupuri separate ar fi fost legate ntre ele prin fibre nevzute.
Din nou se ntinse spre ea, vrful strlucindu-i nverunat, din
rsputeri. Chiar era articulat, nu un roi, ci o unic entitate, care i
atinsese limitele domeniului accesibil. Probabil c era prins de fundul
acelei gropi.
Se strdui s-i controleze contraciile stomacului dar nu putu s-o
fac; nu era vorba de gust, ci de amintirea chestiilor acelora
ngrozitoare din ea, i de sentimentul c ele nc se mai trau prin
mruntaiele ei.
n acea clip realiz ce gust aveau de snge i de piele transpirat i
jegoas. Dac ar fi lins picioarele descule ale cuiva, ar fi avut gustul
aceluiai amestec de sare, murdrie i putoare.
Un alt spasm scoase la iveal noi resturi sclipitoare.
Intr cltinndu-se n pdure. Nu mai dorea dect s regseasc vila

i s scape de acel gust infect, scabros din gur.

Ls n urm lucrul acela care se ntindea pn la limit pentru a o
hitui. Entitatea voise s o aduc napoi. S nu o lase s prseasc
proprietatea judectorului.
Dumnezeule mare, ce se petrecea acolo?
Dup minute lungi de cutare zadarnic, gsi scnteierile de lumin
ce marcau cabana. Noaptea o amgi pe Ellen i ceea ce ar fi trebuit s
fie cteva clipe de mers, deveni o btlie nendurtoare cu anuri
nevzute, cu trunchiuri aspre de copaci i cu poteci neltoare.
ntr-un trziu ajunse cu chiu cu vai pe verand, tnguindu-se i
plngnd, i intr n cas. Trnti imediat ua i o nchise cu cheia.
Rmase un timp sprijinit de ea, plngnd ca un copil.
Scutur din cap, nu, nu, nu, ncercnd s strpeasc din amintire
ntreaga trire, s explice cumva cele ntmplate, s scape de aceast
oribil senzaie de pngrire, de a fi fost literalmente ndopat cu
scrnvii.
Travers sufrageria, lsnd hainele s cad n timp ce mergea.
n gur i rmsese un gust puternic i ptrunztor, i se imagin pe
sine lingnd buboaie sparte.
n baie, fcu gargar cu Listerine, lsnd lichidul s-i ajung pn n
gt, apoi scuipndu-l la closet. Fcu aceasta iar i iar, pn cnd se goli
sticlua. i turn past de dini n palme i le ndes n gur, dnd cu
past pe gingii, pe dini, pe sub limb. Se frec pn i se umplu gura
de spum, apoi se clti.
Totui gustul persista, aa c lu din buctrie nite detergent
Palmolive pentru vase i i spl gura cu el, amreala acestuia tindu-i
respiraia, iar cnd scuip vzu c mai rmsese un gndac aproape
ntreg. Era atins ru, dar mai mica puin. Semna cu pielea, cu pielea.
Cuprins de sil, reui totui s se stpneasc att ct s-l pun ntrun borcan de gem i s nchid bine, cu grij, capacul de metal.
Apoi fcu gargar cu ap cu sare, se spl iar pe dini i, n fine, se

simi ceva mai curat. Fcu un du lung, fierbinte. n timp ce se spla

nconjurat de nori de aburi, auzi tunnd afar i gemu atunci cnd
becurile plpir.
Dar nu se putu opri din splat. Se ddu cu spun Jergens, cu spun
Ivory, cu spun Lava i dac ar fi avut, ar fi dat i cu spun de rufe.
n sfrit, ntins n cad, cu pielea lucioas de la spun i de la ap
fierbinte, ncepu s se simt mai bine.
Rsun un bubuit de tunet nspimnttor i luminile se stinser. O
clip mai trziu se opri i apa. Bineneles puul ei avea pomp
electric.
n tcere, ascult glgitul rapid al apei care se scurgea la canal.
Apoi acesta fu nlocuit de un alt sunet un sfrit aparte, ca de unc
prjit. Se scul n picioare, ascultnd, luptndu-se s gseasc ceva de
care s se apuce o poriune a duului, peretele.
Era att de speriat i de extenuat nct i era aproape imposibil si controleze micrile.
Acel sunet l mai auzise nainte, venind din interiorul casei
judectorului. i croi drum pn la fereastra bii, ridicnd un col al
transparentului.
Vzu o lumin departe n pdure de fapt mai multe lumini.
Dar nu erau licurici, era un grup de lumini strlucitoare intermitente,
ca nite pietre preioase purpurii. naintau ncet ctre cas, iar sfritul
venea de la ele.
Era cel mai amenintor lucru pe care l vzuse vreodat.
ncuiase oare fiecare u, fiecare fereastr? Dar decroul pentru
conducte, capacele erau oare nchise sau deschise? i hornul
astupase oare hornul n mai, dup ce fcuse ultima oar focul?
ncepu s plng, gtuit de frustrare i de fric. Era mai ru dect
cel mai cumplit comar, i efectiv nu se mai termina.
Apoi duul se trezi la via cu un uruit. Uimit, ls s-i scape un
ipt. Luminile se reaprinser i ele, ceea ce o calm un pic.

Mcar putea s fac ceva mai mult dect s stea chircit.

Goliciunea ei o fcea s se simt ngrozitor de vulnerabil. Lu un
prosop i se terse, apoi ddu fuga prin cas controlnd drucrele de
la ferestre i trgnd draperiile.
Nu-i mai ddea seama dac era treaz sau dormea, dac se gsea
ntr-un comar sau n realitate. Dezbrcat, nfrigurat, umed,
tremurnd i nc puternic ngreoat, colind prin cele trei cmrue
ale ei, plimbndu-i privirea de la u la fereastr, cu atenia treaz la
fiecare scrit sau fonet.
O pal de vnt o fcu s alerge la buctrie i s ia dou cuite, din
cele mai mari. Mergea prin cas strngnd din dini i mrind
nfundat. i pusese capotul alb de bumbac flauat, care atrna
desfcut n timp ce ea patrul de colo-colo.
n final se aez pe un scaun de buctrie, punnd cuitele lng ea
pe mas. Czur vreo civa stropi de ploaie, dar nu se produser
fulgere sau tunete. Apoi Ellen realiz c prin fereastra mare cu
cercevele putea s disting slab trunchiul unui copac din dreptul casei.
Noaptea se terminase, comarul trecuse. Se gndi c ar fi bun o
cafea.
n timp ce punea cafeaua n filtru, impactul real al celor petrecute o
izbi aproape fizic, ca o lovitur. Se sprijini, cu ochii nchii, de mas
din buctrie.
Toate astea erau imposibile.
Gemnd, se inu cu minile de burt, ca i cnd i s-ar fi vrsat maele.
O trosnitur din pdure o fcu s tresar. Instantaneu, cuitele fur n
minile ei. Se repezi la fereastr. Totul era nemicat. Dar ea recunoscu
zgomotul de pai pe pmntul acoperit cu ace de pin al pdurii.
Se deprta de la fereastr, iar apoi dnd curs unui alt gnd ddu
fug prin cas stingnd luminile. Vreme ndelungat privi pur i
simplu pe geam. ncet-ncet, zorii ncepur s pun n eviden mai
nti conturul ferestrei, apoi al trunchiurilor de copaci de afar. n cele

din urm, primele psri i ncepur timid ciripitul.

Apoi lumina zilei apru n toat splendoarea ei, strlucind de rou.
Era duminic. Plnuise s mearg cu maina pn la Ludlum, s-i ia
un Times-Union de Albany i s stea pe terasa de la Waywonda Inn
mncnd cornuri i bnd cafea.
ns nu-i era hrzit s mai ajung vreodat la Waywonda Inn, sau s
citeasc ziarul din acea zi. Cu sau fr ivirea zorilor, Ellen Maas se afla
la marginea unei imense ntunecimi.

Capitolul patru
1
Noaptea reprezenta perioada cea mai rea pentru Brian. I se ntmpla
s se trezeasc mirosindu-i a fum; auzea primul strigt al lui Caitlin,
ascuit, i iptul surprins al lui Mary transformndu-se ntr-un urlet
nearticulat de agonie. Noaptea l treceau sudorile.
nainte de incendiu, atunci cnd se simea supus presiunilor,
obinuia s se retrag n ntortochelile matematicii. Se juca ndelung cu
ecuaiile, conducndu-le spre concluziile lor logice i angelice.
Nu i acum.
La nceput, dup ce ieise din spital, se dusese la campusul din
Ludlum, spernd s se rentoarc la vechiul lui mod de via. Dar o
vedea peste tot pe Mary i auzea ngnarea vocii ei prin toate
cotloanele amintirilor lui.
Amintirile l nfricoau, pentru c ecuaiile lui i spuneau c fiecare
clip se petrecea venic.
i spuneau c Mary i Kate mureau mereu.
Nici mcar nu intrase n cldirea destinat fizicii.
Dup aceast experien, ncepuse s-i petreac tot mai mult timp
pe pmnturile sale. ncepuse s-i plac viaa la ferm. Dar tot nu se
putuse aduna pentru a repara casa, nici chiar atunci cnd o adusese n
cminul lui pe Loi, noua sa soie. Pentru a-i oferi adpostul necesar,
cumprase o rulot ceva mai mare.
Dup opinia lui, aceasta era anost, dar femeia i conferise prestan.
Reuise s o decoreze destul de drgu, din perspectiva cuiva cruia

s-i fi plcut pozele din Trailer Home Designs15.

Loi, se adres el camerei goale, ntunecate.
O privire aruncat ceasului i spuse c era trecut de dou.
i plimb privirea de jur-mprejur, la lucrurile ei, la mobila ei, la
adoratul ei Buddha rznd. Era fcut din plastic, ciobit i zgriat, dar
ea l iubea. Brbatul l lu n mn, ncredinndu-i dorina lui ca ea s
se fac bine. Pcat c astzi, acesta nu o ajutase.
Oft, ntrebndu-se dac va mai apuc vreodat s doarm.
Ce se ntmplase cu Loi, pentru numele lui Dumnezeu?
Nu era de mirare c doctorul Gidumal fusese suspicios, avea toate
motivele s fie.
Apple Sally se repezise la ceva. La ce? S-ar fi putut oare s fie vreun
urs din aceia mici i negri acolo nuntru? Sal ura urii.
Farfuria ei era tot acolo, nc pe jumtate plin cu Kal-Kan.
Fusese un bun prieten, acest btrn ogar greu ncercat.
Brian trase adnc aer n piept, apoi arunc farfuria la gunoi.
Niciun urs n-ar fi putut scoate un sunet care s-o rneasc pe Loi.
Oare ce proprieti trebuia s aib un sunet pentru ca el s poat
cauza o asemenea vtmare?
Intensitate excesiv, frecven suficient de ridicat pentru a pune
efectiv celulele n micare i destul putere pentru a le deteriora. Ar fi
fost necesar ngrozitor de mult energie pentru a produce un
asemenea sunet.
Mai nti cineva care ip c o harpie, apoi o chestie ca asta.
Se duse la frigider, i lu o sticl de Bud16 i se ntoarse n sufragerie.
Se aez n fotoliul jos, punnd berea pe braul larg al acestuia.
Natura zgomotului continua s nu-i dea pace. Fusese un fel de bzit
unduitor, o descrcare acustic asemntoare unui tril. Oscilaia ar fi
putut fi n stare s cauzeze stricciunile, care s declaneze genul de
micare ce ar fi putut deteriora pereii celulelor.
15
16

Publicaie cu sfaturi despre amenajarea caselor-rulote.

Budweiser.

Dup aceea, resimise dureri ale muchilor i o durere de cap destul

de sever necazuri mult mai mici dect cele ale lui Loi, dar el era
mult mai puin sensibil dect o femeie aflat spre sfritul sarcinii.
Afar izbucnir o serie de fulgere orbitoare. Furtuna care i
ameninase mai devreme zbovea la altitudini ceva mai mari,
ntorcndu-se s pndeasc pe deasupra orelului Towayda din
Jumper Mountains17. Chiar n clipa de fa putea s-o apuce n oricare
direcie, prvlindu-se n New Hampshire, sau revenind aici i
mturnd Oscola nainte de ivirea zorilor.
Sorbi ultima gur de bere i arunc sticla spre coul de gunoi.
Aceasta lovi podeaua cu un bocnit nciudat. Pendula din sufragerie
btu de trei ori. Brian rmase privind n gol, dorindu-i s fi avut un
foc n care s se uite.
Mult dup ce greierii tcuser iar liliecii se duseser la culcare, ochii i
se nchiser i brbatul obosit, tracasat, adormi.

2
Dur doar un moment. Cnd se trezi, se pomeni stnd ntr-un cu
totul altfel de scaun. O senzaie de electricitate i strbtu corpul.
Apoi realiz c nu putea deschide ochii. Auzi un huruit familiar.
Suna de parc s-ar fi aflat n camioneta lui.
i atunci de ce nu se putea mica? Contracie muscular? Atac
cardiac?
i ddu seama c n niciun caz nu se gsea n pat. Era pe un scaun,
cu minile pe un volan.
Chiar era n camioneta lui!
Nu, nu se putea. Cum s conduc dac avea ochii nchii? Era o
17

Munii Sriturii.

nebunie. Indiferent de ceea ce simea, de ct de real prea, n mod

obligatoriu visa.
Nu se afla ctui de puin n camionet, se gsea n continuare n
fotoliul din sufragerie.
Se produse o hurductur, urmat de un zdrngnit al portierei din
dreapta, care i fcea necazuri de sptmni ntregi.
Lumina fulger de cealalt parte a pleoapelor lui.
Tunetul bubui.
ncerc iar i iar s deschid ochii, ridicnd din sprncene pn ce
fruntea i se brzd adnc.
Dintr-o dat ochii i se deschiser i rmase ncremenit de uluire.
Era cu adevrat n camioneta lui. Minile i erau pe volan, piciorul pe
pedal de acceleraie i conducea pe Kelly Farm Road, n direcia
Mound.
Ce dracu?
Ceasul din bord arta ora cinci i cincisprezece minute.
Se ndrepta spre oare spre Ludlum, napoi ctre campus, ctre
cmrua lui de serviciu de acolo?
n memorie i apru vie imaginea vechii sale cmrue, cu pereii ei
acoperii de conductele albastre de PVC n care se gseau cablurile
confecionate sub vid.
Nu putea controla situaia. Se ndrepta pe Kelly Farm Road ctre
Mound i nu se putea opri.
Se lupt. i impuse s-i ia minile de pe volan, i ncorda voina
pn cnd gemu de efort. Minile i tremurar, gtul i pulsa, se
contorsion de efort i brusc mna dreapt fcu ceea ce i se ordonase.
Luptndu-se din rsputeri, reui s apuce cu degetele tremurnde,
nesigure, cheia de contact i s-o rsuceasc.
Camioneta se opri. O clip, Brian se ls pe volan.
Apoi ceva ncepu s-l gdile jos, ntre picioare. Un moment, crezu c
se urcase pe el un obolan. ns mai nainte chiar de a se neliniti,

senzaia nflori ntr-o plcere electrizant. Simi un ac, ncins, vibrant,

incredibil, nepndu-l adnc n plexul solar. Nu mai resimise o astfel
de senzaie de ani de zile, de pe vremea cnd fusese atins pentru
prima dat de o fat. nc i mai amintea acea plcere, cum i anihilase
voina.
Acum, l scosese din camionet, n mijlocul pdurii.
Ca vrjit, se trezi umblnd, cnd tras, cnd mpins, fr s tie
ncotro se ndrepta, n timp ce plcerea, la fel de intens, fcea inima
s-i bat nebunete. Nu mergea ctre campus, ctre laborator, nici
vorb de aa ceva, ci altundeva, spre o cas, o cas cunoscut
I se pru c simte ceva nfurat n jurul lui, fire pe care nu le putea
vedea, subiri ca firele de pr dar teribil de active, gdilndu-l n
vreme ce i alergau pe sub haine.
Se strmb, nchise ochii i plcerea dispru. Deveni contient c
nregistrase o lumin de un purpuriu nchis, aproape de negru, lucind
n faa lui.
Cnd deschise iar ochii, lumina purpurie reveni. ncepu s se mite
ca un robot, sau ca o ppu condus prin fire care i provocau plcere
pn n adncul sufletului.
Apoi nimeri n lunca de lng dmb, iar n faa lui era o scen
extraordinar: o femeie n flcri, cu braele deasupra capului, urmat
de un uvoi lung, legnat, de foc alb. Era ceva ca alt versiune despre
lume. Viziunea femeii arznde fusese att de strlucitoare, nct i
lsase fantome roii pe retin, atunci cnd i ntoarse ochii de la ea. O
vzu pe Mary arznd din nou, Mary n mijlocul flcrilor, fumului i
trosniturilor, prul ei o par de foc.
Era aproape de femeie, numai la civa metri, i vzuse c presupusa
aur cereasc venea de fapt de la vnzoleala miilor de viermi naripai.
Faa ei era un foc palid, prul i era numai scntei zburtoare. n
spatele ei sttea conturul ntunecat al dmbului. Brbatul putu de
asemenea s vad casa judectorului. Era transformat n mod bizar.

Ferestrele ei revrsau o lumin electric purpurie att de intens nct

siluetele erau vizibile n spatele draperiilor trase, rotindu-se de parc
nuntru ar fi avut loc vreun soi de dans maniac.
ns nu era un dans plcut, asta se putea vedea lesne.
Maini mpnzeau aleea, rspndite peste tot n curtea din fa.
ntr-acolo era atras.
i trebuia s se lupte pentru viaa sa. Se mai luptase cndva aa,
atunci cnd se aflase n saloanele de ari de la Ludlum Community i
de la Midstate Catholic din Albany.
Plcerea l ndemna, l tra, fcea s-i tremure minile atunci cnd
ncerca s desfac firele, i slbea fora braelor atunci cnd cuta s le
rup. Continu s nainteze ovielnic.
Disperat, i concentr acum tot ce i mai rmsese din puterea
voinei. n faa lui, ua de la intrare prinse a se deschide, lsnd s ias
un fascicul de lumin purpurie pur. O siluet trecu pragul
mpleticindu-se, contorsionat ngrozitor. Picioarele lungi i braele
subiri ca nite bee notar prin lumin. nuntru, ipetele se
amestecau cu croncneli, cu chiote i cu sfritul unei tigi uriae.
Se simea att de bine nct izbucni n plns. Era contient de faptul
c traversa curtea asemenea unei jucrii mecanice. Firele erau acum
peste tot n jurul su, cuprinzndu-l ca o pnz mortal.
Voina lui era un mic punct de lumin alb, plasat n centrul fiinei
sale, iar acel punct voia s triasc, s fie liber. Voia att de tare s
triasc nct ncepu s creasc, s devin mai strlucitor.
Plcerea spori din ce n ce mai mult, ctre o intensitate tot mai mare.
Gemu, url, pielea i se nfiora.
Dar era moartea, tia asta, i simea gustul, o percepea n atingerea
acelor fire.
Mintea i se fix asupra lui Loi i a copilului. A fiului su.
Nu va mai apuca s-i vad fiul. Nu!
Era trt acum ctre ua de la intrare, ctre mnioasele fulgerri

purpurii, ctre formele sclmbiate i opitoare dinuntru.

i ncord muchii, se nepeni pe picioare pn cnd clciele i se
nfipser n pmnt, i mpinse. Se lupt, trgnd de fire, ddu din
mini, se smuci i se smulse, se arunc ndrt n pofida triei lor.
O umbr nalt, coluroas, iei pe veranda judectorului. Nu putu
s-i vad faa, dar se simi urmrit, urmrit cu atenie.
Din gur i curgea saliv, n vreme ce se rsucea i se scutur,
muchii si se ncordar la maximum, luptndu-se cu firele. n tot acest
timp, lumina purpurie pulsa n el fcnd ca cele mai adnci unghere
ale sufletului su s zbiere de agonia plcerii.
Figura grav de pe veranda judectorului zvrli spre el cu un gest
atletic, ceea ce prea a fi un cablu gros. Acesta czu n faa lui cu o
bufnitur nfundat i cut s se propteasc n pmnt, ncercnd s
se apropie. Dar era ntins la limit.
Firele gdiltoare disprur, lumina purpurie se stinse, chipul se
retrase de pe verand.
Brian se deprt n fug ca un copil speriat. Continu s fug pn
ajunse n pdure, la captul ndeprtat al luncii care nconjura dmbul.
Apoi nimeri n Coxon Kill, l strbtu mpleticindu-se i se prbui pe
malul opus.
Se simea de parc fiecare muchi ce l durea i-ar fi fost tras i sucit.
Era ud leoarc, nfrigurat i speriat.
O cioar ridic suprat vocea-i dogit. Brbatul putu s simt gustul
acru al furiei ei neomeneti. Se rsuci, uitndu-se dup ea.
Figura nalt i stranie de pe verand l urmrise. ntinse ctre el o
mn lung i subire.
Panic absolut. Un brbat alergnd. Frunze biciuind aerul n urma
lui. Mici zgomote, ipete mai mult bnuite.
Un brbat alergnd, alergnd, i revrsarea zorilor dungnd
orizontul cu culori perfecte: lungi linii aurii de nori, cu urme de negru
de la furtuna n curs de ndeprtare, cer mergnd de la verde pn la

albastru mtsos i pur.

Dedesubtul acestei grandori, un brbat alergnd.
O mn de fazani se nlar n faa lui, aripile lor strlucind.
Cnd remarc prima dat licrul de printre copaci se opri, dnd
napoi asemenea unei cprioare nspimntate.
Dar apoi vzu c era o caban cu lumini la ferestre i cu fum ieind
pe co. Butenii erau btrni i ntunecai, luminile de la geamuri
estompate. Prea o scen dintr-un basm sinistru.

3
O Ellen Maas npstuit atepta ca filtrul de cafea s termine de
tuit, cnd auzi din nou pai.
Nimeni n-ar fi trebuit s fie prin preajm la ora asta.
Apuc cuitul mai mare.
Cine-i acolo? ntreb ea.
Figura unui brbat apru n dreptul ferestrei de la sufragerie. Era
verde la fa, cu ochii holbai, cu gura blegit. Privirile i se ndreptar
spre cuitul pe care femeia l agita amenintor, apoi figura se retrase n
bezn.
Reportera arunc jos cuitul, se rsuci i se deprta de fereastr, i
muc minile strduindu-se s nu ipe. Acolo afar era doctorul Kelly
i arta de parc abia scpase dintr-un bombardament sau i mai ru.
Strbtu sufrageria i deschise ua de la intrare.
Doctore Kelly
Vocea ei se stinse. Expresia de pe faa lui nu semna cu nimic din ce
vzuse ea pn atunci. Ochii i erau bulbucai, buzele ntredeschise,
pielea ud de transpiraie. i tri picioarele spre ea.
Instinctul o fcu s se trag ndrt. O npdir tot soiul de temeri

nemrturisite.
Atunci el se opri, i ngrop faa n palme, ncercnd s tearg
stratul gros de transpiraie i mizerie. Era ud, prul i era plin cu ace de
pin, tricoul i era ferfeni.
mi pare ru. Am am avut
Ochii intrai n fundul capului i ntlnir pe ai ei. O implorau.
Doctore Kelly?
Ajut-m.
Ca i cum cele dou scurte cuvinte scurseser din el ultima frm
de for, brbatul se ls moale n fa. Dei era masiv, trebuia s-l
prind n brae, altfel ar fi czut.
Femeia ntinse minile i se mpletici sub ntreaga lui greutate. Avu
doar atta putere ct s-l bage pe u i s-l duc n dreptul canapelei.
El se prbui, vechile arcuri turtindu-se cu un scrit sub fora
impactului.
Ellen se temu s lase ua deschis; o trnti i o nchise cu cheia. Ceea
ce i se ntmplase ei era destul de grav, iar acum omul sta, bietul de
el...
Apoi l vzu ca lumea n lumin. Cicatricele lui erau perfect vizibile
i ea fu surprins ct de ntinse erau.
Pieptul i prea topit. Nu vzuse niciodat nite arsuri att de
profunde.
Vechiul ei filtru de cafea trecu de la tuse la gjit, indicnd faptul c
n sfrit cafeaua era fiart. Cu ochii la Brian, Ellen se ndrept rapid
ctre buctrie. Brbatul trebuia ajutat, dar afurisitul la de aparat ar fi
fost n stare s explodeze dac nu l nchidea. Acest lucru odat
rezolvat, femeia ddu fug n baie.
Ce s-i aduc? Ce avea pe acolo?
Alcool i vat, un tub de Mycitracin, nite Kaopectate, o groaz de
Mylanta. n mod evident, capacitatea ei de a oferi primul ajutor era sub
orice critic.

 mi dai nite cafea dintr-aia? ntreb el cu o voce de cine btut.

Fusese nesuferit fa de ea la spital. Acum ochii lui erau plini de
groaz.
Brian nu rezist mirosului plcut de cafea, att de puternic i de
familiar. i aminti c prin cea faptul de a se fi luptat n pdure, de a
fi vzut csua ca de turt dulce, de a se fi ndreptat ctre u
n prag fusese o femeie frumoas, purtnd un capot alb, pufos.
Acum aceasta inea n mn un filtru de cafea i turna ntr-o can
mare.
ntinse cu uimire mna i atinse materialul capotului. Nu se mai
simea n stare s verifice realitatea numai din priviri. Ochii verzi
sclipir, uitndu-se la el.
Eti rnit?
Vocea ei era att de pur i de proaspt ca apa din Coxon Kill.
Hei, revino-i, doctore Kelly! Eti rnit!
El nu tiu cum s-i explice durerea lui, ce s-i spun pentru ca ea s
identifice cauza rnilor sale.
Te rog, spune-mi!
Nu nu tiu
ncerc s-i aminteasc prin ce trecuse, dar totul prea att de
imposibil, alandala, pur i simplu nebunesc. Era extenuat, dar nu
credea s fie efectiv rnit.
N-am nimic, spuse el.
Realiz c femeia era Ellen Maas. Mersese pe jos pn la cabana ei.
Nu nelegea nimic.
Nu ari bine.
i ntinse can cu cafea n dreptul minilor. Dincolo de tonul
ngrijorat se afla ns o not mult mai ascuita.
Se temea de el, hotr Brian. Nu era prea surprinztor. Lu can cu
cafea, bu recunosctor, cu nesa.
mi pare ru, tiu c e devreme.

Primi din partea ei doar o privire n treact, reinut. Hotrt lucru,

nu era bucuroas s-l aib n preajm, i nu putea s o nvinoveasc
pentru asta.
Doctore Kelly, ce dracu se petrece pe-aici?
Nu tiu.
l privi cu ngrijorare sporit. Prea nebun. Dar dup cele ntmplate
ei acolo afar, era dispus s-i acorde puin rgaz. Dar numai un pic.
Ce caui aici?
ncerc s-i explice.
Am avut o experien. Mi s-a ntmplat ceva ce nu pot explica.
Fu surprins s constate c acest lucru o fcu s se simt mai puin
stnjenit.
i eu am avut o noapte proast.
Se privir reciproc.
mi pare ru c am czut pe capul tu.
Observ pentru prima dat c i se vedeau cicatricele. Ruinat, i
acoperi pieptul cu braele.
Nu-i nevoie s faci asta.
mi pare ru.
Le-ai cptat ncercnd s-i salvezi familia.
Ea se duse n buctrie i ncepu s-i pregteasc micul dejun. El o
urm.
Vrei s-mi dai ceva de mncare, domnioar Maas?
Dac doreti.
Mirosul de cafea i de costi, untul ntins pe pinea prjit,
clinchetul lingurielor nvrtite n ceti aceste lucruri familiare i
permiser s fac ceea ce i dorise cu disperare, adic s-i nchipuie
c viaa revenise la normal.
Ct despre ea, ritmurile familiare ale gtitului i ale pusului mesei
erau cele ce i ddeau posibilitatea s se ntoarc la cotidian.
Terorile nopii se cernur n amintire.

Brian i Ellen erau ca nite cprioare care zriser vntorul, fugiser

i acum se credeau n siguran, oprindu-se pentru a pate lujerii de
toamn.

Capitolul cinci
1
Brbatul mnca mainal, cu privirea n farfurie. Ei nu-i pusese pn
la urm nimic; nu era sigur ct timp va mai trebui s treac pn s
aib chef s mai mnnce ceva.
Sttea la mas, fumnd i uitndu-se la el: avea conformaia
obinuit a fermierilor ce lucreaz din greu, dar ochii lui trdau
complexitatea inteligenei sale.
Cred c resimt nelinitea despririi, spuse el.
De soie?
n sensul c vreau s rmn aici. S m ascund.
Se ls tcerea. Ellen dorea s vorbeasc despre ceea ce i se
ntmplase, dar nu tia cum s-o fac. Nu era uor de explicat ceva att
de nefiresc fr s pari icnit. Numai dac nu i s-a ntmplat i lui
acelai lucru. Ca s afle, ncerc o abordare indirect.
Ce sunt insectele alea care ies noaptea cele care strlucesc?
Licurici.
Vreau s zic cele care te atac. Aa c viespile.
Brian ridic ochii din farfurie. n privirea lui se citea un semn de
ntrebare.
Nu exist aa ceva.
Nicieri? Nici ncolo, n muni?
Nu.
Trase un fum, urmrindu-l cu atenie. Deci nu asta i se ntmplase.
Atunci ce? De ce apruse din pdure cltinndu-se pe picioare, la ase

dimineaa?
El se ntreba unde btea cu ntrebrile ei. I se ntmplase oare i ei
ceva? Nu, el avusese un soi de comar.
mi pare ru c te deranjez.
Cunoti vreun entomolog la Ludlum?
Tipii cu gndacii? h-h. Eu sunt fizician. Am lucrat cu particule
ezoterice.
Rzboiul stelelor?
Aveam de gnd s punem la treab un nou gen de particul. Dac
am fi reuit s-o gsim.
Vreau s stau de vorb cu un entomolog.
Iar nu cu un om care se ocup de particule. i tie al doilea ou i
muie pinea prjit n glbenu. Mulumesc pentru mncare. Aveam
nevoie.
Ea zmbi un pic.
Micul meu dejun se compune de obicei din fulgi de cereale i o
jumtate de grapefruit. Nici mcar nu tiam c mai aveam oule astea.
Ce gen de particule studiai?
Nu studiam, generam. Cutam s generez. O particul care s se
poat deplasa napoi n timp. Sun ezoteric, dar ar fi fost o particul
foarte puternic. Capabil de lucruri mari.
Ellen se duse la fereastr i privi afar vreme ndelungat. El se uit
la umerii ponosii ai halatului de bumbac flauat. Poate c ar fi trebuit
s plece. Probabil c da. Dar se trezi turnndu-i nc o ceac de,
cafea.
Ce s-a ntmplat cu el? ntreb ea deodat.
Cu cine?
Cu proiectul tu.
El scutur din cap. Femeia reveni lng mas i se aez n faa lui.
Deci te-ai lmurit de ce ai aprut la mine, venind din pdure, la
ase dimineaa?

El i urmri micrile, repezite, nervoase. Era foarte obosit i nc

circumspect n privina lui. nc suprat, bnui el.
Te rog s nu publici asta n ziar.
Nu, n-am s-i fac neplceri. Nu e stilul meu.
Apoi zmbi i era de-a dreptul minunat s vezi nseninarea subit,
surprinztoare, a trsturilor ei tensionate. Dar zmbetul dispru
brusc.
Nu mi-ai rspuns la ntrebare, doctore.
Vzu c trebuie s-i explice mai pe larg.
Am avut un comar n stare de veghe, spuse el prudent. Se
numete hipnologie. Un trm bttorit al psihologiei. S-ar prea c
am umblat n somn.
Ea ddu aprobator din cap.
Continu.
Pi, asta este explicaia.
Ea i rse n fa, dar rsul era blnd, nu rutcios. n cuvinte simple
i directe, i relat cea mai nebuneasc poveste pe care o auzise el
vreodat, despre insecte ucigae care strluceau.
neleg interesul tu pentru entomologie, nu gsi el altceva mai
bun de spus, dei era o istorie dintre cele mai curioase. Dar vorbeti
despre un comar, nu despre o trire real.
Ea se duse n buctrie, se ntoarse cu un borcan de murturi i i-l
ntinse.
Ce?
Pe fund. Uit-te.
Borcanul era gol i avea o gaur n capacul de tabl. I-l napoie tcut.
Ea desfcu capacul i l examin.
La dracu.
Un licurici care s treac prin capacul de tabl al unui borcan! Nu
se poate.
Nu te ambala aa, doctore.

 mi cunosc tiina! i afirm c aceast gaur nu a fost, repet, nu a

fost fcut de nicio insect cunoscut omului.
Eu tiu ce-am vzut. Nu pot s explic, dar n-a fost o halucinaie.
La naiba, uit-te la Loi. Soia dumitale ade ntr-un pat de spital din
cauza acestor
Presupui c acel sunet straniu are legtur cu nite licurici?
Asta-i mai mult dect o supoziie, asta nseamn a sri peste cal cu
credulitatea.
Orice lucru straniu care s-a petrecut acolo n ultimele douzeci i
patru de ore are legtur!
Ce te face s spui asta?
ipetele din dmb, vtmarea soiei dumitale, trirea mea,
experiena dumitale toate s-au petrecut n numai cteva ore i n
perimetrul aceleiai zone de trei kilometri ptrai. Bineneles c se
leag.
Brian simi sudoarea prelingndu-i-se la subsuori. Aciditatea i
frmnt stomacul.
Pari bolnav, doctore.
Spune-mi Brian. Sunt doar
Eti speriat. Ca i mine.
Sunt speriat.
E timpul s-mi spui totul n legtur cu asta.
El i reproduse ntreaga poveste.
i eu am vzut afurisitele alea de maini! Am i atins una! i
aminti ea.
Dac acest lucru este real tcu. Tocmai realizase ceva
nspimnttor. Doamne Dumnezeule.
Ce?
Zici c ai fugit pe cmpul din spatele casei judectorului i c erai
acoperit de ei?
Total. mi intraser i n gur.

Era incredibil. Acea imagine acea imagine din vis trebuie s fi fost
real!
Te-am vzut. Am crezut c faci parte din comarul meu o femeie
arznd. Visez adesea oameni arznd.
O furnictur i spuse lui Ellen c pielea de pe braele ei se fcuse ca
de gin. Brian sttea cocrjat, holbndu-se la mncare.
Tremuri, spuse ea. i ntinse mna.
Brbatul ddu aprobator din cap. Vznd c el nu ia mna oferit,
Ellen i-o retrase. Nu voise dect s-l consoleze.
M gndesc c poate nemernicul la de judector crete cine tie
ce fel de insecte tropicale, spuse ea n cele din urm. Ies dintr-o groap
din curtea lui. Probabil c vrea s-i goneasc pe oameni de pe
pmntul su.
i cum rmne cu teoria ta c totul are legtur? Cum se
potrivete ea cu vtmarea lui Loi? i cum rmne cu mine?
Ei bine, eu sunt doar ziarist. O s mai cercetez. Dar dumneata
eti om de tiin. Care este prerea dumitale autorizat?
Nici mcar nu pot s m apuc s formulez vreuna. n afar de
faptul c am senzaia c totul este foarte periculos.
Asta tiu i eu.

2
Brian iei, i reper camioneta, apoi plec acas. Czu ntr-un somn
adnc, gol. Se scul la amiaz i se grbi spre spital, suprat pe sine
nsui c nu a fost acolo nc din momentul nceperii orelor de vizit.
Pe drumul ctre Ludlum merse cu peste o sut la or.
Cnd zri cldirile joase i albe ale complexului spitalicesc, i simi
muchii gtului nepenii, respiraia ncordat n piept. Era un brbat

capabil de o pasiune intens, tiuse asta dintotdeauna. Dar combinaia

de frumusee, vulnerabilitate i hotrre a lui Loi l micase foarte
mult.
O iubise pe Mary i o va iubi mereu, dar i aceast pasiune era
profund, temeinic. Loi merita fiecare frm de dragoste i de
fidelitate pe care i-o putea oferi.
Ptrunse n parcarea ntins, se ddu jos i se grbi prin valurile de
cldur ce se ridicau de pe carosabil. Cosaii riau pe pajitile ntinse
ce nconjurau cldirile, iar un obolan de cmp se furi spre un tufi.
Brian intr pe uile batante, ascultnd bocniturile propriilor lui
pantofi pe linoleumul holului.
Loi era internat la etajul al doilea, ntr-o rezerv separat, din cauza
nevoii de odihn absolut. Cnd apru, pe faa ei juc un zmbet.
Ai ntrziat cu vizita.
M-am sculat trziu.
Pari obosit.
Comaruri.
Ea ntinse mna, l trase mai aproape, l srut.
M simt mult mai bine. Cnd m-a vzut doctorul, a fost ncntat.
M bucur.
Ce comaruri ai avut? Vrei s-mi spui?
Nu voia s-o ngrijoreze.
Ca de obicei, spuse el. ipete.
Ea ddu aprobator din cap.
Ai nevoie de mine acas.
Mda.
Avea n acel moment ocazia s spun ceva despre Ellen.
Am umblat n somn.
Oh. Demonii ne mping s facem asta.
Exist i o explicaie tiinific. Somnambulismul este bine
cunoscut. E o reacie la stres.

 Eu i-am dat acest stres, dragul meu. Nu m pot scuza destul

pentru asta.
Un accident a fcut-o, Loi, nu tu. Dac este cineva de vin, eu sunt
acela. N-ar fi trebuit n ruptul capului s te las s te dai jos din
camionet. Ar fi trebuit s te duc drept acas la primul semn de
pericol.
Ce s-a ntmplat cu mine, Brian?
nclin s cred c friciunile dintre roci au creat un soi de cmp
electrostatic care a declanat vibraiile.
Am auzit i ipete, Brian. Am auzit-o pe acea srman femeie.
El i lu minile i i le srut. Era att de prevenitoare, att de
sensibil.
Poate c geologul o avea dreptate. Vreun fel de micare de pmnt
o fi creat i zgomotele ca nite ipete.
Dar tu nu crezi asta.
El scutur din cap. Nu tia ce s cread.
tii, zise ea, avem o problem serioas. Cci doresc s tiu ce s-a
ntmplat cu mine, i nu tiu. Doctorul Gidumal spune c probabil am
fost lovit. Dar asta nu s-a ntmplat.
Acum era poate vremea s aduc n discuie un subiect cam delicat.
Poate ai czut?
Ea l privi neclintit.
N-am czut.
Loi, dac ai czut, n-o s m mnii. Eu nu sunt ca oamenii din ara
ta, nu pun mai mult pre pe copil dect pe mam. Eu v preuiesc la fel
pe amndoi.
Veni mai aproape de ea, sorbind-o din ochi, mirosind parfumul uor
al prului ei. O mbri.
Brian, n-am czut. Am poate c toat acea fug. Dar acel sunet,
Brian, m-a durut! M-a durut exact n mijlocul pntecelui!
El i aminti exact cum se simise.

 i pe mine m-a durut, iubito. i trebuie s recunosc n faa ta c

habar n-am ce-a fost.
n mod normal i spunea lui Loi totul. n mod normal mprea cu ea
fiecare detaliu al vieii lui. Dar nu i mprti nspimnttoarea
poveste pe care i-o spusese Ellen Maas, i mai ales nu i mprti lui
Loi propria sa trire bizar. Aceste poveti ar fi speriat-o ar fi speriat
pe oricine i nu avea de gnd s-i asume acest risc.
Mi-a dori s fim acas n pat, mpreun, opti ea.
i eu, Loi.
nchise ochii, pipi moliciunea de sub palmele sale i vis.
Dar orele de vizit se terminar i pn la urm trebui s plece.
Dup ce se urc n camionet, fcu un drum pe care nu se atepta sl mai fac vreodat. Se duse n campus. n inima trecutului su.
Ludlum University era foarte bine ntreinut, nzestrat cu dotrile
ultimei sute de ani, iar mai recent mbogit cu sum substanial
finanat de Defense Department. Nu era o universitate mare. Ca i
Rockefeller University din Manhattan, era bine vzut pentru
programele ei tiinifice.
Lumea venea la Ludlum pentru fizic i mate.
Era compus dintr-o aglomerare de cldiri victoriene din crmid
roie i cteva structuri mai moderne aruncate la marginea
campusului.
i spuse n sinea lui c venea aici pentru drumul tihnit, pentru
umbr i linite.
i tia bine c nu era aa. Venea pentru c era ngrijorat, dezorientat
i foarte nspimntat, iar acesta era locul unde prestase cea mai bun
munc intelectual i unde rezolvase problemele cele mai incitante.
Totui, niciuna dintre ele nu fusese att de spinoas ca aceasta. Nici
mcar pe departe.
Conduse o vreme de-a lungul strzilor linitite. Erau puini studeni
n aceast perioad a anului, iar locul prea abandonat. Btrnii stejari

i arari i ntindeau umbra pe deasupra gazoanelor i a drumurilor,

iar covoare de flori se vnturau n adierea cald a verii.
Inteniona s nu treac pe lng cldirea destinat fizicii, unde
fuseser laboratorul su i cmruele cu aparatur de cercetare. Exista
un motiv foarte puternic pentru aceast reinere, unul care durea
dincolo de necazul su.
El era un om atins profund de misterul timpului.
Ecuaiile lui i spuneau c trecutul era nc acolo, ngheat n
amintire, ateptnd doar atingerea magic a fizicii pentru a fi repus n
drepturi, pentru a fi readus la un fel de licr de via.
Poate c cel mai adnc motiv pentru care fusese incapabil s continue
munc fr Mary era acela c el credea tia c timpul petrecut de ei
mpreun nc mai exist undeva, un boboc nchis pentru totdeauna i
totui, ntr-un anumit fel, viu. Particula potrivit, ndreptat n direcia
potrivit, ar fi fost de ajuns s-l aprind pentru scurt timp n spaiul
magic al minii, s-o fac pe Mary s rd din nou, s-i ridice din nou
privirea spre el.
Cu echipamentul pe care l construise ar fi reuit poate s arunce o
lumin n trecut. O eventualitate puin probabil. Nu s se ntoarc n
timp aceasta nu s-ar fi putut ntmpla niciodat. Dar s priveasc
napoi, da.
Cu vreo douzeci de ani de efort ar fi reuit poate s creeze o astfel
de lumin.
Aa c abandonase.
i poate din acest motiv i se prea n continuare prea dureros s se
ntoarc n cldirea propriu-zis, s nfrunte vechile locuri, ecourile.
Dar tia c trebuie s revin la tiin, cu scopul de a rezolva misterul
care l acaparase.
Totui, la ce disciplin? Geologie, pentru a explica sunetele scoarei
terestre care o rniser pe Loi? Entomologie, pentru a identifica
insectele lui Ellen? Psihologie, pentru a-i vindeca propria minte? Sau

era totui o problem de fizic?

Mintea lui era prea bine disciplinat pentru a permite speculaii
bazate pe date insuficiente, dar era de asemenea adevrat i faptul c
manipularea timpului ar fi putut teoretic s duc la unele dereglri
foarte stranii ale realitii.
Propriile sale ecuaii sugerau, de fapt, nite pericole unele dintre ele
deosebit de serioase.
i dac existau lumi paralele, trind dup alte legi, lumi mai aspre,
poate i dac cineva ar fi produs o lumin i ar fi proiectat-o n
trecut i ar fi intit greit, sfiind astfel estura realitii prezente?
Munca lui fusese specializat, munca lui fusese periculoas, munca
lui fusese plin de necunoscute.
Iar aceasta se i terminase nu era aa?
Nu inteniona s intre, dar se hotr ca cel puin s treac pe lng
cldire i cnd o vzu s opreasc n faa ei.
Physics Department era gzduit ntr-un enorm ansamblu arhitectonic
gotic, cu linia acoperiului crenelat ca a unui castel. Ferestrele lui
nalte, ascuite, prur s luceasc spre Brian, atunci cnd acesta i
parc maina.
Timp de cincisprezece minute sttu i se uit. Doi absolveni care
veneau agale pe trotuar, intrar pe marile ui duble.
Dup o vreme vzu un chip privindu-l de la una din ferestrele de la
parter. Un brbat cu ochelari. Poate era eful securitii, Bill Merriman.
S-ar fi putut, pe bun dreptate, s fie preocupat de o camionet
strin parcat n faa unei cldiri n care se desfurau activiti
specializate.
Ultimul lucru pe care i-l dorea n acel moment era o ntlnire cu un
vechi prieten ca Bill. Brian porni motorul i conduse pn acas.
Parc, intr n rulot, i fcu un sandvici cu unc, apoi i petrecu
dup-amiaza tratnd unii dintre copacii mai btrni mpotriva carilor.
Cnd veni noaptea, se gndi s o sune pe Loi, dar se temu c ar

putea-o trezi. Orict de optimist s-ar fi artat, tia c ea avea nevoie de

mult odihn.
Drept cin arunc nite Lean Cuisine n cuptorul cu microunde,
mnc i apoi bu un Coke. Gata cu berea.
Toat dup-amiaza sperase s-i treac prin cap vreo idee bun. Pe
vremuri, pentru a-i veni idei, obinuia s cutreiere munii Jumper.
Orice activitate de recreere era bun, chiar i un du. Datul gurilor
de cari cu smoal nu-i ajutase la nimic. Iar aceast cin apstoare nici
att.
Simea nevoia s vorbeasc cu cineva, cineva inteligent, care mcar s
se fi putut preface c-i urmrete discursul.
Ellen Maas.
Nu cunotea numrul de telefon al lui Ellen, evident, dar cartea de
telefon nu avea dect paisprezece pagini.
Maas, Ellen, Bx 358, Oscola. i un numr.
Tocmai cnd vru s formeze, telefonul sun. Ridic receptorul cu un
gest rapid.
Alo?
i luai cina?
l strbtu un fior de fericire.
Loi, bun.
Vreau s tiu ce mnnci, sunt ngrijorat n privina ta.
Mi-am fcut nite Lean Cuisine. Dar tu?
Porumb fiert, porc nbuit. Am nfulecat pe sturate.
Cu alte cuvinte, a fost jalnic.
Nu chiar absolut perfect.
Necomestibil.
Mda, dar am nghiit-o. Acum am puternice sentimente de
singurtate, Brian.
i mie mi-e dor de tine. Tocmai m gndeam s-i dau telefon.
Sunt ngrijorat c ai nevoie de mine.

 Am nevoie de tine. Dar nu bolnav. Am nevoie de tine sntoas.

Urm un moment de tcere. Din nou gndul c nu-i spusese ce i se
ntmplase nu-i ddea pace. Era anormal s ascund de ea ceva de o
asemenea importan i s se distaneze de ea ntr-o manier pe care
nu o putea suferi.
Te iubesc foarte mult, Brian.
i eu. Dar vreau s i dormi. Nu-i face griji. M simt perfect.
Brian, am sunat de trei ori dup-amiaz i nu erai acolo.
Oh, Loi, eram pe afar, aranjnd copacii aceia btrni. Carii, i
aminteti?
Ah, da, desigur. M bucur c i faci de lucru.
M simt bine i te iubesc i vreau s mergi la culcare chiar acum.
OK, brbate.
nchise. El se uit la receptorul din mna sa. S ndrzneasc s-o sune
pe Ellen ca s discute cu ea despre difracia temporal i despre
instabilitatea constantei realitii? Srmana femeie, nu voia s-o
necjeasc i mai ru.
Poate c ar fi fost mai bine s n-o amestece pe Ellen. n schimb, ar fi
putut s se duc n dimineaa urmtoare la spital i s stea de vorb cu
Loi. Ea ar fi ascultat cu tot sufletul, chiar dac nu ar fi neles.
Dar el nu avea nevoie de un deflector, avea nevoie de o cutie de
rezonan.
Ellen era o persoan sclipitoare, sofisticat i mai presus de orice
suficient de nvat.
Mai mult, era i ea implicat n acest secret.
O sun i i rspunse automatul. Ls un scurt mesaj, spernd c
nu era prea laconic. Nu putea suferi automatele telefonice.
Iei pe mica verand care ddea spre drumul de acces i spre
mprejmuirea hambarului.
Noaptea era plin de pplude, glasurile lor rsunnd prin pdure.
Gsise totdeauna c chemarea lor era cea mai frumoas, alturi de cea

a cufundarilor, i rmase o vreme ascultnd.

Luna se ridic n tcere, iar luceafrul de sear lu locul soarelui n
partea de vest a cerului.
Pn adnc n noapte, se simi bine.
Apoi ncepu s strbat cele cteva mici camere ale rulotei.
Aprinse toate luminile i nchise ua cu cheia. Ar fi vrut s dea
drumul la aerul condiionat, dar ceva l fcu s prefere s aud
sunetele nopii. Greierii se certau ntre ei, ppludele i continuau
blndul dialog, iar vntul de noapte fia printre pini.
Se pomeni trgnd cu urechea. Dar la ce?
Poate c Ellen ieise s ntreprind cercetri.
S fi fost oare att de incontient nct s se ntoarc noaptea la locul
unde trise acea scen? Nu, cu siguran nu.
Urmri tirile de la ora unsprezece, apoi se duse la culcare.
n acea noapte avu mai multe vise, vise ngrozitoare. n ele era trt
ctre casa judectorului, ctre ua deschis, iar nuntru erau siluete
uriae ce emanau rea-voin asemenea unui gaz purpuriu, viciat.

3
Ellen i ncepu imediat munca. Spre deosebire de Brian, ea nu era
incomodat de un respect excesiv pentru ceva att de stnjenitor
precum metoda tiinific.
Proced eficient. La Times nvase nite metode eficace de
investigare. Primul lucru pe care l nvase era acela c scoicile stteau
deschise pn n momentul n care percepeau o ameninare.
Aa c nu chestiona pe nimeni n mod direct. Rezist tentaiei de a-l
strnge cu ua pe btrnul judector.
i petrecu mare parte din zi vrndu-i nasul ici i colo prin Oscola

i gsindu-l cu mult mai interesant dect crezuse. Oraele reflect firea

adnc ntiprit a locuitorilor lor, mai ales cele vechi, n care anumite
lucruri mrunte, ndoielnice, au devenit importante.
O minunat veche reclam cu neon nu este schimbat pur i simplu
pentru c magazinul face parte dintr-o reea.
Tutungiul continu s stocheze Borkum Riff, chiar dac nu i-au mai
rmas dect civa clieni pentru el, din cauza atmosferei pe care
aroma lui familiar o d magazinului.
Farmacistul i retapieaz taburetele de la arteziana lui de sifon cu
vinilin rou marmorat deoarece aa au fost de aizeci de ani ncoace.
Un ora plin de oameni cu astfel de porniri devine cu timpul un teren
fertil pentru un investigator abil, revelnd la fiecare pas cte ceva n
legtur cu el.
Pcatul cel mai mare al oamenilor din Oscola era acela c aveau
vederi nguste i prejudeci. Sufereau de majoritatea slbiciunilor
celor ce caut s se afle n treab.
Dar aveau i prile lor bune. Erau harnici i nu furau. n general, nu
erau violeni. tiau ce-i frumos i aceasta se reflecta n aspectul
oraului lor.
Esenial pentru frumuseea Oscolei era faptul c localnicii o acceptau
ca pe ceva de la sine neles. Nu era un ora-machet, nu era o jucrie,
era doar el nsui, iar reportera descoperi c acest lucru i plcea.
Mergnd ncet pe Main Street, trecnd de Fisks Garage, cu colecia
lui mpestriat de vehicule de teren i de Mode ODay, cu ultimul
compleu cu pantaloni culoarea mandarinei n vitrin, Ellen ncerc o
senzaie de pustietate mai mare chiar dect de obicei.
La ora unu, Mill's Cafe avea ase clieni. De obicei, Betty Mill's avea
pe puin douzeci de muterii care serveau hamburger, pui fript sau o
rulad de carne la cuptor ca pe timpuri, de i lsa gura ap.
Poate c Ellen nu era singura care ntlnise afurisiii ia de gndaci.
Dac cineva tia ceea ce se ntmpla n spatele faadelor caselor din

Oscola, atunci acela era domnul Handy, care fusese tutungiu timp de
aproape patruzeci de ani. Cnd pusese prima dat piciorul n
dughean, reportera fusese tentat s cumpere trabucuri, ns domnul
Handy era prea simpatic ca s-l tachinezi, iar aceasta l-ar fi ocat
profund.
Intr n magazin, n timp ce btrnul i mpinse pe tejghea obinuitul
ei cartu de igri Salem.
Domnule Handy, ce sunt acele ntlniri de la locuina
judectorului? Cele care au loc noaptea trziu?
N-a ti s spun.
Oh, ba tia. Domnul Handy nu era n stare s mint. Se vedea dup
expresia care apruse pe chipul lui.
Ei, haidei, sunt tare curioas. Poate m aleg i eu cu ceva.
S nu dai nimic la ziar despre asta!
Deci tii.
Uitai ce e, domnioar Maas, este o chestiune personal. Cei care
se duc acolo sunt din partea central a statului.
O spunei c pe ceva foarte misterios.
El ddu aprobator din cap, ntinzndu-i cartuul de Salem.
Dar dac oamenii aceia sunt din partea central a statului, atunci
de ce au numere de nmatriculare locale?
Gtul i se color. Tui.
Masoni, spuse el. Aa cred.
Dar nu suntei sigur.
El scutur din cap.
N-au vrut s m primeasc i pe mine, nelegei dumneavoastr.
Toat viaa mea am stat aici, i tot nu sunt chiar o parte din Oscola.
Patruzeci de ani n ora, i nc nu au ncredere n mine. Vrei s tii
de ce?
Pentru c nu v-ai nscut aici?
Din nou ddu aprobator din cap.

 Dup prerea mea, e vorba de masoni. El e marele maestru aici,

nelegei dumneavoastr.
Totdeauna se ntlnesc noaptea trziu?
N-am de unde s tiu ce fac. Este o societate secret.
Atta doar c toi fac parte din ea, n afar de dumneavoastr.
Brian Kelly e i el de-al lor?
El nu. E catolic. Biserica nu ar permite, iar printele Palmer este
ct se poate de inflexibil n privina asta.
l urmri frecnd nervos cu un deget partea superioar a tejghelei
sale de sticl.
La revedere, domnule Handy.
El i nmn igrile.
Poate c sta era ultimul ei cartu, ha, ha!
Privi ntr-un capt i n cellalt al strzii. Acum linitea avea o not
diferit. Culte, societi secrete, btrnul judector pariv i
autocratic i insectele.
Fuseser att de infecte, de agresive. Voiser s-o mnnce, s-o trasc
departe nu-i putea imagina ce voiser.
Ar fi trebuit s ia o puc i s se duc la nenorocitul la de judector
btrn. Dar ar fi fost o greeal, avnd n vedere c nu puca era arma
ei preferat. Se ntoarse n schimb n biroul ei i l cut prin micul
cimitir de acte. Nu era mare lucru, n-avea cum s fie cnd nu existau
dosare dect din ultimii cinci ani. Mai nainte, cimitirul coninuse doar
carnete de nsemnri. Nu-i fur de cine tie ce ajutor, dei descoperi c
acesta se nscuse i nvase aici, apoi absolvise Columbia Law prin
anii patruzeci. Ratase al doilea rzboi mondial ca prin urechile acului.
ntr-un proces controversat din 1956, trimisese un om din prile
locului pe scaunul electric. Nu era un agitator, un pervers sexual sau
un om violent.
De fapt, era un judector destul de bun, chiar dac puin cam
conservator pentru gustul ei. Era un omule nesuferit: arogant i rece

ca piatra.
Venise vremea s se confrunte cu el. La naiba cu raitele astea prin
ora. Scoicile astea fuseser nchise nc nainte ca ea s fi nceput
cercetrile. Erau dintotdeauna nchise.
Se urc n main i o lu pe Main, spre intersecia cu Mound. Dup
ce trecea de aceasta, se afla pe domeniul judectorului.
Acesta rspunse abia cnd reportera sun la u a treia oar.
De aproape, se vedea bine c era foarte btrn.
Domnule judector terBroeck, poi s-mi spui ce se ntmpl aici
noaptea?
El doar se holb la ea.
Mainile. Zeci de maini. Le-am vzut. Ce-nseamn toate astea?
Car-te.
Lua-te-ar dracu!
Vai, asta era o greeal. Ochii lui se mrir.
i-a fi recunosctor s pstrezi un ton civilizat.
Ce-i cu gndacii care triesc n curtea din spate?
O clip, faa lui rmase absolut fr expresie. Apoi clipi.
Ah.
Haide, doar tii la ce m refer. ia care ies afar noaptea i lucesc
n ntuneric.
Licurici?
Vocea i era joas. Se ddu napoi spre emineu. Ea veni dup el. Nu
avea de gnd s-l lase s pretind c ar fi nebun.
Nu te mai preface, domnule judector. tiu c sunt acolo, pentru
c au ncercat s m ucid. i tii i tu c sunt acolo. Nu te pricepi s
mini.
Habar n-am
N-ai, pe dracu. Ce sunt ia? Ceva importat din Brazilia sau de mai
tiu eu unde s goneti lumea de pe proprietatea ta? Ei bine, sunt ct
se poate de nspimnttori, fii pe pace. Mai fcu un pas ctre el. Afl

c dac am s gsesc o chestie din alea i mai devreme sau mai trziu
o s-o gsesc am s-o duc la un avocat. Nu la un colecionar de gndaci,
ci la un avocat. i am s-l pun s-i intenteze procese pn o s-ajungi s
cereti la col de strad, cu o cni de tabl i nici mcar cnia n-o s
fie a ta!
Nu au nicio legtur cu mine!
Mini!
Inima i zvcnea, putea s simt sngele venindu-i n obraji. Toat
teama i furia strnse n ea izbucnir la suprafa. Voia s-i poceasc
mutra lepdturii leia de boorog arogant.
Ascult te rog nu veni pe-aici noaptea. Nu face asta!
De ce dracului s n-o fac? Se in Satana i demonii scai de tine, sau
ce?
Figura lui deveni cenuie ca moartea. Minile i tremurau, fcnd un
zgomot ca de hrtie uscat pe pantalonii vechiului su costum.
E i mai ru, drag. Mai ru. i ridic btrnele-i gheare, prnd
s caute un fel de alinare. Stai acas noaptea. F-o pentru binele tu.
i cu toate mainile alea cum rmne? Alii vin totui noaptea aici.
El ddu din cap.
Nu te bga, dac ii la viaa ta.
Nici melodrama nu m sperie.
Atunci eti o tmpit!
Acum era rndul lui s avanseze spre ea.
Asta-i proprietatea mea! Car-te de pe proprietatea mea!
Nu voia s rmn. Mai existau i alte ace de cojocul lui, ace mai
bune i mai puin zgomotoase.
OK, plec. Dar vreau s tii c sunt o persoan deosebit de
curioas. i voi afla totul.
Da, spuse el, aa s faci. Afl totul. i s vezi unde are s te duc
asta, ftuco. Ochii i erau nfundai n orbite, buzele i tremurau. O s
vezi unde o s te duc.

nchise ua.

4
La dou zile de la internare, Loi se ntoarse acas.
Doctorul o avertizase s fie extrem de atent, iar ea devenise o umbr
fragil, eteric a celei ce fusese nainte. I se spusese s se gndeasc la
pntecele ei ca i cum ar fi fost fcut din sticl, aa c Brian ajunsese s
pun pernie pe toate scaunele netapiate i n general s aranjeze
lucrurile din rulot astfel nct s reduc la minimum ansele ca ea s
se mpiedice de ceva. Ei i plcea s stea nvelit n pturi, s fie
alintat. Voia mai ales s fie inut ct mai strns i ct mai mult n
brae.
Din nefericire, nu puteau s fac dragoste. Ar fi fost, n mod evident,
periculos, mai ales c el era att de mare i greu i c devenise foarte
dornic. Se consol spunndu-i c aa era mai sigur. Ea reprezenta
acum fructul oprit, inaccesibil pentru un pmntean ca el.
n ziua urmtoare sun Ellen.
E de la Gazette, spuse Loi, ntinzndu-i lui Brian receptorul.
Mi-am nchipuit c a putea da de tine pe la ora prnzului.
Vocea reporterei era ncordat.
Da.
Uite de ce te-am sunat, vreau s vin s vorbesc cu tine despre
judectorul terBroeck. I-am pus cteva ntrebri i rspunsurile lui au
fost stranii.
Nu m mir. i arunc o privire lui Loi. Ea nu trebuia s aud
aceast discuie. Vin chiar acum pn la tine.
Bine. Sunt la birou.
Puse receptorul n furc. Loi se uit ntrebtoare la el.

 Investigheaz n continuare ce s-a ntmplat pe dmb. Vrea s-mi

pun cteva ntrebri.
Oh, Brian, a vrea s uit asta.
I-am spus c voi trece pe la ea pe la birou. n felul acesta nu va
trebui s te implici.
Loi schi un zmbet.
n dup-amiaza asta citesc The Winters Tale18. O s-o discutm
disear?
Sigur. Cu plcere.
Travers aleea i urc n camionet. Dei instalaia de aer condiionat
lucra din plin, interiorul acesteia tot nu se rcorise cnd ajunse pe
Main Street. Parc n fa la Excelsior Tower i cobor imediat.
Din cte i amintea, nu mai fusese niciodat n birourile de la
Gazette.
Ellen era aezat la un birou de oel, din acelea care se pot ntlni n
sediile prospere. Tuburi fluorescente puternice ardeau deasupra
capului, iar o veche instalaie de aer condiionat montat n fereastr
fcea s circule n mod ineficient aerul nceoat de fum.
Pe fiecare suprafa disponibil erau ntinse hrtii. Cinci sau ase
cri despre insecte stteau deschise pe mese i pe scaune, plus o
duzin de fotografii ale judectorului i proprietilor sale imobiliare,
unele vechi, altele fcute n mod evident n ultimele dou zile.
Acestea din urm l ocar pe Brian. Era clar c reportera l spionase
pe ceteanul cel mai de vaz al oraului.
Ea i nmn o fotografie. Se trezi uitndu-se lung la nite urme de
cauciucuri.
Fcut n dimineaa asta n curtea din fa a judectorului, spuse
aceasta.
i ddu o alt poz, n care erau cu mult mai puine urme.
Ieri diminea n acelai loc.
18

Poveste de iarn, pies de teatru scris de W. Shakespeare.

 Nu cumva se duce Bob acolo, s lucreze pe dmb?

Judectorul a pus capt lucrului. Niciun echipament nu mai are
voie pe proprietatea lui fr o hotrre judectoreasc. Dar eu m-am
dus acolo.
Mi-am dat seama.
Tot ceea ce se afla n ncpere era legat de aceast proprietate; se afla
acolo pn i un plan al casei, obinut din registrele comitatului.
E speriat, Brian. L-am urt pn n momentul n care am realizat
acest lucru. Omul e mort de fric.
Mai ai i alte informaii? fcu un gest nspre crile despre insecte.
Am dat o fug pn la fosta ta Alma Mater i i-am descris chestiile
alea unui anume doctor Soames.
Brian ddu din cap. Soames era biolog.
Nu tiam c-l intereseaz insectele.
Ei bine, prea s se priceap. Dar n ceea ce-i privea pe gndacii
mei, n-auzise de aa ceva.
Trebuie s obinem ntr-un fel sau altul mai multe informaii.
Ea trase lung din igar.
M-am ocupat de asta. Ridic mai multe coli de hrtie. Prietenul
tu, locotenentul West, mi-a dat astea. Le folosesc copoii pentru a
identifica tipul de cauciucuri care las o anumit urm. Alese una
dintre poze.
Cum ar fi acestea. Michelin, de tipul celor folosite pe Volvo 240. Iar
acestea, Goodyear Aquatred cauciucuri scoase de pe pia.
Dimensiunile sugereaz ceva cu gabarit ridicat, un Crown Vic sau
poate un Olds19 ori un Buick mari.
Maini locale tipice, n afar de Volvo.
Am aflat c sunt aptesprezece Volvo 240 nmatriculate n Ludlum
County.
Aa de multe, ntr-o regiune ca asta, credincioas Ford-ului i
19

Oldsmobile.

Chevy-ului20?
aisprezece dintre ele sunt maini din Ludlum. Populare n rndul
confrailor ti profesori. Dar unul dintre ei locuiete sus n Towayda. i
tii ceva? Nu-i nimeni acas. Lipsesc nc de ieri. i-au fcut bagajele i
au plecat noaptea trecut. Tipii sunt ciudai de tot. i cheam Evans.
Sigur. Ritchie i Charlene. i cunosc un pic. n liceu, Charlene era
n grup cu mine la dezbateri.
S-au dus noaptea trecut la judector. De atunci n-au mai fost
vzui.
Iar judectorul spune c
Ea scutur din cap.
Dac a vrea din nou s stau de vorb cu el, ar trebui s-mi iau o
puc. Nu mi-ar deschide ua i n-ar rspunde la telefon.
Ritualul Scoian e la mare pre prin partea locului. Poate ai dat
peste un soi de grup masonic.
tiu asta.
Dac e vorba de Ritual, atunci vor fi cu toii secretoi, mai ales cu
cineva din afar.
Tu nu eti cineva din afar, aa c ntreab-l tu n locul meu.
Eu sunt catolic. Catolicii nu se altur Ritului, cel puin nu la
Three Counties.
Am gsit groapa de unde ies gndacii. Judectorul zice c-i o
hrub, dar minte. E adnc, Brian.
Poate c ntr-adevr se produsese o surpare. Ar fi fost tipic pentru
judector s treac sub tcere un asemenea lucru, de team c nu
cumva comitatul s-l pun s plteasc umplerea ei.
Se ls ntr-un scaun, fa n faa cu Ellen.
Ai fcut o treab grozav. Nu pot s-neleg de ce nu mai eti la
Times.
Mi se ncredinau prea multe tiri anodine. Am vrut ceva trie.
20

Chevrolet.

 M gndesc c te-ai lsat un pic luat de val. Ca s-i spun drept.

Doar dac nu cumva unesc eu nite puncte care nu au numere
corespunztoare.
Dovezi palpabile ale gndacilor, asta ne trebuie.
Atunci hai s lum o plas i s ne ntoarcem la judector.
O plas zdravn dat fiind ceea ce s-a ntmplat cu capacul de la
borcanul tu.
M crezi?
El ddu aprobator din cap.
S spunem c am acceptat povestea ta pentru c te respect. Nu eti
nici nebun, nici mincinoas. Dar ca om de tiin, tare a dori s vd
aceast dovad.
Ea oft.
Am sperat c dac vom schimba nite preri, vom mai rezolva cte
ceva.
El i mas faa.
Iisuse. M-am tot gndit la lucrurile acestea. Necazul este c nu vd
concluzia care s le lege. Am trecut ieri diminea pe lng vechiul
meu laborator. N-am fcut dect s stau acolo i s m gndesc.
O vzu aprinzndu-i nc o igar.
Tot nu prea tiu ce fceai tu la Ludlum. Nu n detaliu.
Detaliile sunt clasate. S zicem doar c era un mod de a realiza o
legtur cu trecutul, folosind un flux de particule.
Deci n-are a face cu ce discutm noi.
, probabil. Dar aceste particule dac ar exista ar nclca toate
legile de continuitate. Matematica afirm c ar putea de asemenea, ca
s zic aa, s fac guri ntre universuri paralele. sta-i un fel destul de
obscur de a spune de fapt c ar putea s dea natere unui haos total.
La dracu, Brian. Eu vreau s tiu ce mi s-a ntmplat.
i eu.
M roade, Iisuse!

 Numai nu face vreo prostie.

Ca de exemplu?
S te duci la judector noaptea.
Este singura alternativ.
Trebuie s fim sistematici i ateni. Dac nu ne pripim, o s
rzbatem. Aa s-a desfurat dintotdeauna cercetarea tiinific.
Eu sunt gazetar!
Ascult-m pe mine. Vom obine rezultate mai bune. Ceasul de pe
peretele din spatele ei i spuse c trecuser douzeci de minute.
Trebuie s m ntorc la Loi.
mi pare ru c te-am deranjat.
N-a fost niciun deranj, crede-m. i cine tie, poate suntem pe cale
s dezlegm taina erelor.
Crezi c despre aa ceva e vorba?
S-ar putea.
ntre ei se aternu linitea. Apoi el se ridic n picioare. Ellen l
conduse pn la u.
Ea cum se simte?
Doctorul spune c e mai bine.
Descoperi mna lui Ellen aezndu-se ntr-a sa atunci cnd se oprir
n dreptul uii.
Fii cu bgare de seam, Brian. Eu personal mi-am cumprat o
puc pe care n-am idee cum s-o mnuiesc. Noaptea in toate luminile
aprinse i ferestrele nchise.
Conduse ncet spre cas, cumpnind care ar urma s fie n mod logic
urmtorul lor pas. Prea clar c erau necesare cteva exemplare din
insectele acelea. i trebuia s se intereseze de soii Evans, s se asigure
dac s-au ntors.
Ea avea s dea nval peste judector, era sigur de asta i s se pun
n mare pericol. Trebuia s fie cu bgare de seam. Pentru a convinge
lumea c aceste lucruri se petreceau cu adevrat, trebuiau prezentate o

serie de mrturii adunate cu grij.

Cnd ajunse acas o cuprinse pe Loi n brae i o srut lung i cu
foc. Ea l conduse n patul lor. Se dezbrcar fr vorbe, aa cum fac
multe dintre cuplurile cstorite. El se ntinse lng ea, ascultnd
copilul, srutndu-i snii, burta, gustndu-i dulceaa pielii. Foarte
delicat, ea i mngie penisul, i-l srut n felul ei ginga. O inu aa
pn ce Brian ajunse la paroxismul pasiunii. Valuri familiare de
plcere l cuprinser, iar el urmri uluit cum cea care-i oferea aceast
senzaie i mica uor capul, ntr-un ritm cresctor care nu putea
conduce dect ctre un singur lucru.
Dup aceea, ea l mngie pe pr i l privi n ochi. Spre marea lui
ntristare, se pomeni gndindu-se la problema sa.
Eti ncruntat.
Nu, sunt fericit. Loi, sunt att de fericit. O mbri i o srut
lung, gustnd un strop de sine din gura ei, iubind-o i mai mult pentru
bunvoina sa. Mulumesc, opti el dup srut.
Pentru cin gtir un pui la rotisor. El l tie, iar ea l prji. l servir
cu zeam de lmie. Dup aceea el se aez n fotoliul su jos, citind
ultimul numr din Astronomy. ns nu se putu concentra. Se holb n
gol, gndindu-se la urmele de cauciucuri, la oamenii disprui i la
ncletarea cu volanul din camionet sa. Dac Ellen avea s se duc n
apropierea acelei case dup lsarea ntunericului, se expunea unui
mare pericol.
Trecu o jumtate de or. O or. Se ridic i form numrul ei. Nu
rspunse nimeni.
Iubito, m duc pn-n ora. S-mi iau o revist.
Abia ai fost n ora.
N-am astmpr. Trec doar pe la Handy i m ntorc imediat.
Conduse prin noaptea ntunecoas i nstelat.
La intersecia unde Mound ddea n Main, coti spre casa
judectorului.

Mound Road era aproape pustiu. Brian nu fu foarte surprins vznd

parcat la deprtare bun de osea, la circa zece metri de cas un
Plymouth Duster cunoscut, ntunecat i gol. Se ddu jos din
camionet.
Noaptea era tcut, foarte ntunecat nainte de rsritul lunii.
Trecur cinci minute, apoi zece, apoi douzeci.
Se urc napoi i o sun pe Loi. i spuse c avea o pan de cauciuc. Ea
avea vocea puin schimbat, dar spuse c se simea bine.
Sttea acolo de patruzeci i cinci de minute, cnd vzu licrul unei
lanterne apropiindu-se pe drum. Uurat, o vzu pe Ellen venind spre
camionet.
L-ai spionat.
Mda.
i?
M ateptam la o grmad de maini. Dar cred c va trebui s
revin mai trziu.
Cu orice pre trebuia s o abat de la punerea n aplicare a acestui
plan.
Ar trebui s ncercm s prindem una din insectele alea.
Cred c e mai practic s fotografiez mainile i s obin numerele
de nmatriculare.
El o lu de mn, apoi i ddu aproape imediat drumul.
Du-te acas, Ellen.
Hai s facem un compromis. Vii cu mine n noaptea asta. Dac
dm gre, atunci vom proceda cum spui tu. Ne-am putea ntlni acas
la tine pe la dou. Revenim aici prin pdure i vedem ce putem
descoperi.
Era o greeal grav, o tia. Dar n-o putea lsa s acioneze singur.
Vom avea nevoie de un recipient.
Am cteva borcane cu capace de sticl.
Dup aceasta se desprir. El urmri Duster-ul pn ce acesta coti

spre locuina ei, apoi acceler spre Kelly Farm.

Cinci minute mai trziu era acas, dorindu-i foarte mult s se poat
explica fat de Loi.
Ai reparat OK cauciucul?
O clip, mintea i funciona n gol.
Ce? Mda, bine. Arunc o privire ceasului. Uite, s-a fcut zece
jumate. Ce-ai zice s ne bgm n pat?
Voia s apuce s se odihneasc puin nainte de a veni ora de plecare.
Mai presus de orice voia s fie sigur c, la sosirea lui Ellen, Loi va
dormi butean.
Sigur, Brian.
i puse ortul de box pe care l folosea drept pijama pe timp de var
i urc n pat. Loi l urm la scurt timp. Statur ntini alturi, ea citind
un dicionar, iar el un Newsweek vechi, luat la ntmplare.
Am crezut c te-ai dus s-i cumperi o revist nou.
Era nchis la Handy.
Dnd ncet pagin cu pagin, ea citea absorbit din dicionar
confruntndu-l frecvent cu lista de cuvinte scoase din The Winters
Tale. Foarte des, i murmura siei cte o pronunie. Timpul trecea. Se
apropia miezul nopii. El aipi, iar cnd se trezi o vzu studiind n
continuare.
Ai neaprat nevoie de somn, spuse el n cele din urm.
Dar se fcu aproape unu mai nainte ea ea s sting lumina.
El rmase treaz, ateptnd. Atunci cnd n u se auzi o uoar
ciocnitur, inima aproape c i sri din piept. Venise.
Fr un cuvnt, se ridic n capul oaselor n patul care scri
nnebunitor. Se scul i o lu spre buctrie, trindu-i picioarele.
Merse pn acolo nct bu i un pahar cu ap, n ideea c nu cumva
Loi s-i dea n mod vag seama de micrile lui.
Ellen apru la fereastra buctriei.
Mi-e fric, Brian.

oapta ei era doar puin mai perceptibil dect respiraia.

Brian i trase o pereche de blugi peste ort i i leg un tricou n
jurul umerilor. Apoi i bg picioarele n vechii lui tenii. Se duse la
u, o ntredeschise. Ezit. Balamalele prur s scrie nc i mai
tare dect patul. Ei bine, oricum, trebuia s rite.
Se ndreptar spre pdure.
Putem s mergem de-a lungul potecii leia de lng kill, spuse ea.
n cteva minute vom fi la casa lui.
tiu.
I-ai spus lui Loi?
Brian nu rspunse, iar ea nu repet ntrebarea. Trecnd prin dreptul
ruinelor vechii lui case, ncepu s i se fac frig. i puse tricoul. Braul
lui Ellen se mic n jurul mijlocului su.
Mi-e fric, spuse ea. Mi-e fric tot timpul.
O s punem mna pe unul din gndacii ia ai ti. Apoi va intra n
aciune tiina.
Acum trecuser bine de ruinele de la Kelly Farm. Aici pdurea era
mai deas, mai ntunecat. Adierea vntului oft prin copaci.
tii, Brian, chiar fiind mpreun cu tine, tot mi-e fric. Eti i tu tot
att de speriat ca mine?
Timp de dou minute am fost total neajutorat, ndreptndu-m
ctre casa judectorului mpotriva voinei mele. Normal c sunt
speriat.
mi tot aduc aminte cum miroseau.
O trecur fiorii.
Ai un nas sensibil.
Put ca nite boorogi transpirai.
ncepur s aud Coxon Kill n faa lor.
Aici am scpat de ei scufundndu-m n ap, exact aici!
Art cu mna, apoi se uit napoi la drumul pe care veniser. Nu
mi-am dat seama c locuina ta e att de aproape de a mea.

 Vechile noastre drumuri ocolesc mult. ntreaga zon e neltoare

din cauza asta.
n acel moment apru o licrire printre copaci.
Pe Brian l strbtu un oc ca de la o palm atunci cnd realiz c era
un uvoi lung de lumin, asemenea unui arpe, strlucitor. Sclipea i se
unduia printre copaci, vrful lui lunecnd de colo-colo, cutnd. Mna
lui Ellen apuc strns braul brbatului.
Uite-i.
Deschise poeta i scoase un borcan Ball. El urmrea fascinat lucrul.
Privea oare efectiv ceva dintr-o alt lume?
Este coordonat de parc-ar fi fiin.
Trebuie s ne mai apropiem. Vei vedea c de fapt este un roi.
Ea deschise nendemnatic borcanul. Pir nainte. Se ineau de
mn ca doi copii.
n clipa n care se micar, roiul ni spre ei fulgertor, asemenea
unei sulie. Se opri brusc la cincisprezece metri deprtare. Brian putea
s aud fonetul mulimii de aripi.
Prea s se opinteasc nspre el.
Cred c are o raz limitat de aciune.
Mda.
D-mi borcanul.
Ea i-l puse n mn. O auzi suspinnd.
Rmi pe loc, Ellen.
Pe dracu!
mpreun ptrunser n lumina palid a roiului.
Fr veste, fu acoperit de acesta. ip ca un cerb mpucat, apuc
picioarele care i rciau faa. Se simi tras puternic napoi. Czu peste
Ellen. Rsun un clinchet de sticl. Borcanul se sprsese de pmnt.
Fugi!
Vocea ei era ntretiat.
Peste cteva clipe se aflau ntr-una dintre livezile lui Brian. Rulota era

vizibil n deprtare, ca o umbr neagr.

Roiul se ntinse din nou i ajunse acum la treizeci de metri dincolo de
locul unde se oprise iniial. Acum era ns mult mai subire, ca un
cablu lung, strlucitor..
Ellen suspina acum fr s se fereasc, trgndu-se cu minile de
pr; umerii i tremurau.
E-n regul, spuse el, e-n regul.
Femeia se ag de el. Cablul strlucitor unduia, devenind mai scurt
i mai gros.
Uit-te, Ellen. Se trage napoi.
Brian o strnse la piept, ncercnd s-o liniteasc. O alt voce rosti:
Brian?
Loi apru dintre umbre, micndu-se uor i cu atenie dar iute.
Era foarte sprinten.
Loi.
Brian o mpinse pe Ellen la o parte. Inima ncepu s-i bubuie. Ellen
pronun cele mai nepotrivite cuvinte:
mi pare ru, Loi!
Mai vinovat de att nu putea s par.
Brian, vino te rog cu mine acum.
M ajut la o investigaie, spuse Ellen.
Da? Cercetai actul sexual?
Eu el. Loi, e ceva ce ar trebui s afli.
Aa presupun i eu.
Nu e ceea ce crezi. M ajut s-l supraveghez pe judector.
Loi privi spre pdure.
Prin urmare, judectorul e n pdure?
Brian veni lng ea.
Loi, nu e ceea ce pare.
S nu-ndrzneti s-mi spui tu mie ce e i ce nu. Crezi c sunt
proast?

 Chiar c e o investigaie
Ct despre dumneata, Domnioar aa-zis Reporter, s te cari
chiar acum de pe pmntul meu. i s nu te apropii de soul meu, c
de nu, te voi aranja aa cum fceam acolo de unde vin eu!
Vocea ei biciuia autoritar. Aceasta era o faet foarte nou a soiei
sale. Ellen pi napoi, cu respiraia ntretiat.
Brian era att de ocat nct nu putea s scoat o vorb. Tonul lui Loi
spintecase aerul. Vorbele ei nu preau s fie o ameninare deart.
Brian se simea de parc ntreaga lume se prbuise asupra lui. i
iubea soia din toat inima i din tot sufletul.
S nu crezi cumva c
Vino, brbate. Mergem.
Apoi se ntoarse i porni napoi, spre cas. Mergea repede, alunecnd
prin noapte cu graia cuiva antrenat s se strecoare neauzit.
Vino, gri ea.
El se grbi s-o urmeze.

Capitolul ase
1
Pentru Loi, partea cea mai greu de ndurat erau detaliile ngrozitoare
ale descoperirii ei. Brian grbindu-se pe lng ea spre cas, asemenea
unei gheie fr minte; modul n care domnioara Maas i trecuse
nervoas degetele de-a lungul maxilarului acestea erau lucrurile care
nu se potriveau cu minciunile pe care le gsiser de spus.
O parte a ei i cuta vin i dorea s-i cear scuze. O alt parte voia
s-i fac lui ceva cu un cuit. Fusese o soie vrednic, i nu-i purta ea
oare n pntece copilul?
Vzuse totul i abia cu dou ore mai nainte fcuse dragoste cu ea.
Nu mai obosea i el, nu era niciodat satisfcut? De ce erau brbaii
sclavii sculelor lor?
l duse n tcere napoi la rulot, nednd aproape deloc atenie
tuturor protestelor lui.
Loi, eu nu
Loi, nu e ceea
Acas la ea, un brbat surprins n felul acesta n-ar mai fi continuat s
se umileasc singur cu asemenea bolboroseli.
Nu zu, la ea acas. Unde-i zbura gndul? Pentru ea nu mai exista
locul acela. Rulota, acest brbat i burta ei mare acestea nsemnau
acas. Fr el s-ar putea s decad din nou. Ar decdea din nou.
tia bine ce-i atepta pe copiii de pe strzile dosnice din Bangkok. Era
oare la fel i n mahalalele New York-ului?
Gndul fcu s i se ncordeze venele gtului, o fcu s calce cu furie

atunci cnd trecur prin cmpul nelenit care fusese cndva grdina
de legume a lui Mary. Propria ei grdin, de departe mai bun, era
situat ceva mai departe n josul pantei, pentru un drenaj corect.
Cnd ajunser napoi la rulot, el rosti din nou:
Loi, te rog, te implor, ascult-m.
De ce m-ai pus ntr-o rulot? De ce s nu reconstruieti casa, doar
ai bani, pariv btrn.
Eu Mary
Ea i puse minile la urechi, nu voia s aud acest nume, nu acum.
Toate aceste femei, ip ea.
Brian o trase spre el, dar Loi l mbrnci i i ntoarse spatele. Nu voia
nici mcar s-l priveasc pe doctorul Brian Kelly.
Loi, te rog. Nu pot suporta asta.
Ea se duse la culcare. Atunci cnd auzi arcurile scrind, el intr n
camer, dar Loi i arunc o privire care l fcu s ias afar.
D-l ncolo. D-i ncolo pe toi ochi-albi. Nu erau cu nimic mai buni
dect diavolii care o fcuser soldat la vrsta de opt ani. Diavolii n-ar fi
pus niciodat un copil neprihnit n acele tunele. Ea ns nu era dect
o feti negroteic, copilul unei trfe colonialiste ochi-rotunzi i al unui
american mrav, un jenant caz izolat.
Loi sttu ntins, nchipuindu-i c era o statuie, la fel de nemicat i
de rece ca Buddha din pagoda umbroas a mpratului Jadului. l
simi pe Brian Ky Kelly micndu-se nluntrul ei.
Mirosi aroma igrii pe care Brian o fuma n sufragerie, iar sufletul ei
i cuprinse trupul i se ag cu crceii lui de copil, dnd impresia c
nevzutele fire ale familiei nc i mai ineau pe toi laolalt.
Nu-i dorea aceast nou apsare n inima ei. Dar era o femeie
mndr i bun, nu meritase s fie tratat ntr-un mod att de umilitor
i de lipsit de respect.
Mnia i era att de mare nct nu putea adormi; se scul i se duse la
ua de la intrare. Poate c linitea nopii i-ar mai calma starea de spirit.

 Loi?
Se gndi s nu-i rspund acum. Pi pe micua verand i scrut
curtea tcut i nemicat. Aleea era o umbr palid; dincolo de ea,
matahala ntunecat care era hambarul. Dac se ducea n spatele
rulotei, putea s vad ruinele rmase din Kelly Farm, n care el i
lsase viaa trecut viaa adevrat.
Ea era numai trfa lui, nu soia lui.
Aleea fu pentru scurt timp luminat de un licurici. Unul mare i
drgu, ca cei care pluteau prin jungl, acas.
Porni pe poteca ce nconjura rulota, oprindu-se atunci cnd putu s
vad rmiele gospodriei. Licuricii strluceau printre ruine
conferindu-le un aer de nlucire, ca i cnd spiritele morilor ar mai fi
dinuit nc acolo. Se apropie. Unul dintre gndaci veni i pluti prin
faa ei.
l goni ntr-o doar cu palma. Gngania mare i iute bzi suprat,
revenind i ciocnindu-se de pntecele ei de parc ar fi vrut s se bage
nuntru. Femeia l goni din nou.
Cu fiecare btaie a inimii ei, simea dragostea pentru Brian. Voia s o
opreasc aa cum ai nchide un ntreruptor, dar nu putea.
Se uit napoi spre rulot. Dac ntr-adevr el suferea att de mult
cum pretindea, atunci nc mai erau sperane. Va trebui s-i cear
scuze, desigur. Va trebui s fac multe lucruri.
Doi dintre licurici planau n jurul burii ei. Aterizar, ea i nltur cu
mna.
Poate c fusese sedus. Femeia aceea avea cu siguran capacitatea s
o fac. i de asemenea, nevoia. Era singur ntr-un mic orel. Puinii
brbai disponibili erau fie prea tineri, fie prea btrni, fie prea ri, fie
prea bei.
Necjit, lu un alt gndac scitor de pe pntecele ei. Acesta bzi
mnios i nc doi venir n goan ctre ea. Apoi observ c un roi
mare se apropia pe cmpul din spatele ruinelor gospodriei, izvornd

din pdure asemenea unui ru fcut din raze de lun.

O clip, urmri acest fenomen. Totui, frumuseea lui o ntrist, cci
nu se putea bucura de ea cu aceast nou mhnire a ei.
Cinci sau ase gndaci ncepur s se loveasc de pntecele ei
asemenea moliilor nnebunite de lumina unui bec. Dnd din mn
pentru a-i ndeprta, ncepu s i se par c acum nu mai era att de
plcut afar. Mai suprat pe el ca oricnd, se ntoarse n rulot.
Din ntunecimea sufrageriei, auzi un sunet ca gnguritul unei
turturele.
n spatele ei, nite gndaci ncepur s loveasc ua de plas. Era
neobinuit i neplcut. nchise ua de lemn din interior, ca s fie sigur
c nu vor intra.
Ce-a fost asta? gri el prin ntuneric.
Nimic.
Se duse n dormitor i se ntinse. Corpul ei se scufund n saltea.
Poate c l nedreptise pe Brian, l rnise n vreun fel. Poate c palma
aceea s-l fi ndeprtat oare de ea? Cum s-l ndeprteze, nici mcar
nu a adus vreodat vorba de asta.
Adevrul era c brbaii erau fpturi slabe, lipsite de temei, mnai
de poftele lor, dup cum obinuiau s spun acas btrnele.
Brian i aparinea i ea nu avea de gnd s permit ca scula lui s-l
ndeprteze de ea. Ea era mult mai mic dect femeia american i
avea pielea mult mai nchis la culoare. Aceasta era adevrata ei
frmntare. Ellen era palid ca o floare de lotus, nalt ca o zei. Ochii
lui Ellen erau att de frumos rotunjii, pe cnd ai ei, n ciuda
procentului de snge alb, erau chiar mai oblici dect ai mamei sale.
Ochii oblici erau o adevrat nenorocire.
Sunetul ca de turturea se auzi din nou i de data aceasta ea se ridic
n capul oaselor pe pat, pentru c l auzea n mod clar venind dinspre
Brian. Era oare sunetul plnsului su?
Se scul i se duse ncetior n sufragerie.

 Te simi bine?
El ridic privirea ctre ea, cu ochii adncii n orbite, cu faa
strlucind de sudoare. Bolborosi un rspuns.
Brian, nu te aud.
Cnd repet cele spuse, vorbele sunar ca amintirea tuntoare a unei
furtuni, ecouri nedesluite de cuvinte.
mi pare ru. Am fost ngrozitor de nenduplecat.
Se ghemui lng el, i cuprinse faa cu minile.
Se ntmpl lucruri infernale, spuse el. Infernale!
tiu, spuse ea.
Loi, nu tii nimic!
tiu totul.
El o mpinse cu pieptul, fcnd-o s se ridice i s se dea mai napoi.
Ce tii?
Frumuseea ei e foarte mare.
El nchise ochii, o imagine a durerii.
Ai de gnd s pleci cu ea?
Brian se ridic din fotoliul su.
Tu eti cel mai bun lucru pe care l-am avut vreodat!
O inu strns n brae, lipit de trupul su masiv, tremurnd ca un
bieel vinovat. Privi n jos la ochii aceia bogai, ntunecai, i fu
cutremurat, uimit de ct de mult o iubea. Ea se deprt, oarecum
brutal.
Ai ntr-un fel dreptate s fii suprat. Dar tot vreau s-i cer s
pricepi.
Loi se uit n podea. El ntinse mna dup a ei, dar ea i-o retrase.
M fac de ruine. De tot. Vocea ei tremur de emoie. Pentru c,
nu putea exista catastrof mai mare dect s se fac de ruine n
privina cstoriei. Te-am vzut mbrind-o. M-a durut att de mult!
Oh, srmana mea feti. Te implor, iart-m. F cumva s gseti
iertare n inima ta.

 Brian, mi doresc asta, dar nu cred c se va ntmpla!

De acum, el nu mai putea alege varianta s-i spun despre insecte.
Cum s-i poat cere s cread o asemenea poveste nebuneasc ar fi
sunat ca o ncercare absurd de stngace de a ascunde o aventur
amoroas.
Loi, este o groaznic nenelegere.
Nu este nimic de neneles.
Ba da. Ea nu este iubita mea.
Atunci ce este, o concubin?
El nu rspunse. N-avea ce s rspund.
Loi nu voia sa se certe cu el. N-ar fi folosit la nimic. Dac nc o mai
iubea, ea urma s afle destul de curnd dac era atent. l nvrednici
cu un surs.
E o noapte fierbinte, Brian. Eti transpirat. Dac vrei nite
limonad, mai e n frigider.
Merser mpreun n buctria n care se nfiripa lumina zilei iar ea i
ddu un pahar cu limonad i l urmri bnd.
Sunt o femeie potrivit pentru tine. Mai bun dect ea!
Brian pricepu ce o determinase pe aceast femeie s se ridice de pe
treapta cea mai de jos a existenei. Uneori fiine umane mree se
ntrupeaz n viei minore. Privit n ansamblu, evadarea lui Loi din
trecutul ei era un lucru minor. Dar ea necesitase acelai gen de mreie
uman care i face pe oamenii de vaz s schimbe istoria. Ridic
paharul nspre ea.
Mulumesc, Loi.
Limonada mea e bun, nu-i aa?

l privi bnd; ochii lui cereau. Iertarea? Salvarea? Ce lucru

ngrozitor l tulburase att de tare nct era mai important chiar i
dect infidelitatea sa? Totdeauna este mai bine s vorbeti despre
lucruri mari dimineaa, cnd sngele este aprig.
Eti extenuat, spuse ea.
Efectiv nu pot s dorm.
Soul ei avea nevoie de ajutor, nu putea nega asta i nici faptul c
dorea s i-l poat oferi. n ciuda celor ntmplate, l conduse spre
canapea i i lu capul n poala ei.
Ellen Maas nici mcar nu te cunoate. N-ar putea s te ajute acum.
El nchise ochii, renunnd n tcere la vrtejul de dezvinoviri. Nu
ndrzni s-o ntrebe dac aceast mic intimitate nsemna c era iertat.
Trebuia s-i dovedeasc cumva c nu-i fusese necredincios cu Ellen.
Poate ar fi putut s i-o spun chiar Ellen. mpreun, i-ar fi putut
explica tot ce se ntmplase. Ar fi prut atunci mai plauzibil.
Da, asta avea de fcut.
ntre timp, era att de bine aici, cu obrazul lipit de pntecele ei,
nregistrnd slabele micri interioare ale fiului su. nchise ochii.
Loi, opti el, te iubesc.
Ea nu rspunse.
Nu aipise nici de dou minute i fu tulburat de comarul unei
insecte negre, nalte, stnd n picioare n ntunericul din faa lui, cu o
sutan ca de clugr. Se auzea un croncnit aspru, zgomotul fcut de o
cioar nfuriat.
Vocea linitit a lui Loi l trezi din vis, apoi minile ei mngietoare l
legnar.
Nimeni nu mi-ar putea face aa, iubirea mea, nimeni afar de tine.
Se cufund ntr-un somn mai adnc. Cnd se trezi, ea era n
buctrie, pregtind micul dejun. Se ridic n capul oaselor pe
canapea, o vzu stnd n picioare lng chiuvet, lumina soarelui
revrsndu-se asupra ei pe fereastr.

Visase urt n continuare: era blocat n vechea lui cmru de

serviciu, sarcina ghidului de unde cretea mereu, trecnd de limita
admis, tubul albastru vibra i fumega, devenind portocaliu
strlucitor, transformndu-se ntr-un roi sclipitor i urcnd n camera
de control
Dar nimic din toate astea nu se ntmplase vreodat. Era doar un
comar. Simboliza viaa lui scpat de sub control, creierul su
bzind la suprasarcin, realitatea dezmembrndu-se.
Regretul i brzd inima. ntre ei doi se schimbase totul.
Postura ei umeri epeni, cap aplecat i spunea c incidentul
afectase profund relaia lor.
Se scul i se duse la baie. Se brbieri, pregtindu-se cu gesturi
mecanice pentru noua zi. n aceast diminea cntecul ei vietnamez
neobinuit i ncnttor, nu umplea casa.
Cnd o srut pe ceaf, ea nici nu rspunse, nici nu se opuse.
Pe mas era ntins un mic dejun apetisant: grapefruit, suc de ananas,
iaurt cu cpuni. Un mic amnunt ns confirma faptul c nimic nu
fusese iertat. De obicei, el bea cafeaua ndoit cu lapte i o prefera
prjit n stil american; ei i plcea ct se putea de neagr franuzeasc.
n dimineaa aceasta toat cafeaua era cum voia ea. Bu fr s se
plng. Voia s-i vorbeasc, dar tcerea ei era ca un zid. Poate dac
ncerca din nou, dac deschidea discuia
Lu o gur de cafea i ridic privirea spre ea.
Loi, vreau s fiu iertat. Vreau s fie cum a fost pn acum.
Ar fi trebuit s te gndeti la asta mai nainte s faci ce ai fcut.
Ochii ei se ntoarser spre fereastr. O camionet. Privi afar,
punndu-i minile streain la ochi.
Brian auzi un uruit de motor, apoi o portier trntit.
Bob West apru brusc n prag. Brian fu ncntat, apariia lui avea
darul s transforme aceast atmosfer zdrobitoare.
Avem necazuri sus n Towayda, spuse Bob fr vreun preambul.

Altcineva care ip. Dincolo de Jumper Ridge, cum cobori n Traps.

Aia-i o zon neprimitoare. Nu ca dmbul.
Brian, a dori s vii cu mine n calitate de om de tiin. S-mi
confirmi c nu e afurisitul de vnt, ca s pot ordona o cercetare ca
lumea.
Dintr-o dat Brian nu mai fu ncntat. Asta era ultimul lucru pe care
i l-ar fi dorit. Loi se oprise din treab i nu l scpa din ochi.
Eu sunt fizician, spuse el. Nu geolog.
Vei fi singurul om de tiin de acolo.
Brian!
Degetele ei le atinser pe ale lui.
Sper s nu fie nimic, adug Bob, uitndu-se la ea cu nervozitate.
Dar vreau s fii i tu acolo, Brian.
Cum te-ar putea ajuta un fizician? ntreb Loi.
Nu vrei s plece?
Sunt ngrijorat, asta-i tot.
Arunc o privire spre pntecele ei.
Cum s nu fii, Loi. Ultimul lucru pe care l-a dori ar fi s-l iau
atunci cnd e nevoie de el. Dar sta nu e un mers la pescuit. Se uit la
Brian. A fi ras dmbul dac nu era tmpitul la de Danny. De data
asta vreau s acionez cu mai mult dect un simplu excavator. Am
nevoie de avizul tu.
O asemenea cerere de la un vechi prieten nu putea fi refuzat.
Va trebui s plec, Loi.
La nceput nu spuse nimic. Cnd vorbi, glasul ei era ca de catifea.
M vei prsi.
Tonul i era cobort i trist.
O spui de parc ar fi definitiv, Loi! spuse Bob.
O nghionti uor, glume n ceaf.
Sun-m de pe drum, i spuse ea lui Brian.
Bine, iubito.

 Du-te. Ea zmbi larg, afind o expresie de fericire pe care mai

mult ca sigur c nu o resimea. E OK, zu.
Ls silueta micu a soiei sale n prag i urc n Blazer-ul cu
nsemne oficiale al lui Bob. n timp ce rulau nspre drum, se uit napoi
pentru a-i lua la revedere. Loi ridic automat mna, un gest care
sugera un lung rmas-bun.
Prea prost dispus, coment Bob n timp ce ieeau de pe alee i
coteau pe Kelly Farm Road.
E ngrijorat n legtur cu copilul.
N-are nicio vin. Sam Gidumal ce spune?
E optimist.
Ea arat de parc e pe punctul s explodeze.
Asta aa e.
Se gndi n sinea lui: Cum i aterni, Brian Kelly aa dormi.
Merser pn la Ludlum i acolo o luar pe Northway. Dei pe
drumul vechi pn la Towayda erau optzeci de kilometri, noua
autostrad, cu curbele ei mai puin brute i cu pantele moderate, era
mai direct. Localitatea se gsea la nouzeci i cinci de kilometri de
mers pe Northway, i nc cincisprezece, adnc n muni. O vreme
merser n tcere. Brian se gndea n continuare la Loi.
i s-a prut doar prost dispus, sau chiar suprat?
V-ai certat?
Nu. Dar a avut toane.
De la sarcin. Nancy e de nerecunoscut nc de la nceputul lunii a
aptea. i asta fr grija vreunor complicaii.
mprtise multe cu Bob, dar nu vedea ctui de puin cum ar fi
putut s-i mprteasc i asta.
Sper s nu fie i altceva.
Te-ai nsurat cu o femeie foarte deosebit. Tu tii ce simt eu pentru
ea.
Mda. O femeie frumoas cu tot felul de haruri incredibile.

 Ia te uit, spuse Bob, ntrerupnd irul gndurilor lui Brian.

Poliistul se zgia n oglinda retrovizoare.
Oh, frumos, rspunse Brian cu admiraie.
Din spate se apropia un Dodge Viper nou-nou. Era rou-aprins, iar
la volan se gsea o corcitur ntre Nick Nolte i Cary Grant. Lng el
sttea zeia Venus. Pe Brian, n mod normal mainile l plictiseau, dar
aceasta era remarcabil.
E o vedenie sau e o vedenie? ntreb Bob.
i plceau mainile bune. Avea un Austin-Healey pe care l tot aranja
de ani de zile, dar nu se compara cu asta. Noul adversar al Corvetteului scos de Chrysler era cea mai meseria main ieit pe porile
Detroit-ului n ultimii treizeci de ani.
Cu ct merg?
Bob acceler pentru a nu fi depit i se instal n faa lor.
O sut douzeci. Nu, nu, ncetinesc. Au observat uniforma.
Cum Viper-ul rmnea n urm, Bob ncetini i mai mult. n curnd
fur unii n dreptul celorlali. Maina era numai unghiuri nervoase i
curbe seductoare. Pentru poliist, zgomotul motorului era ca un act
sexual fabulos. Se zgi la interiorul mbrcat n piele, uitndu-se fr
ocol la bustul perfect a femeii.
Oh, mam, pantaloni scuri, foarte scuri.
n vreme ce privea, fata i ntoarse chipul tineresc spre el i i zmbi.
Apoi i fcu semn s coboare geamul. Bob se conform. Ea i strig
ceva, dar el nu putu s-o aud din cauza motorului care pulsa.
Mai spune o dat, ip el ctre aceasta.
posturile fu tot ceea ce prinse.
Dar era de ajuns. tia ce voiau cei doi. Brian se uit la el. nelesese,
de asemenea.
O s-i spui?
Dac Bob afla amplasarea urmtoarelor echipaje radar de pe
autostrad i le spunea celor din Viper, atunci el i Brian aveau o ans

s vad de ce era acesta n stare.

La naiba, hai s aflm.
Lu radiotelefonul. Dispecerul i indic localizarea urmtoarei
capcane radar, un echipaj de o persoan, situat n dreptul bornei care
arta mila unu-ase-zero. nc rulau paralel cu Viper-ul.
Sunt la unu-ase-zero!
oferul salut. Avea treizeci i unu de mile de drum liber naintea sa.
O s fie distractiv, spuse Bob.
E legal?
Bob rse.
Sigur c nu.
n acel moment observ braele oferului. Erau dezarticulate ca nite
erpi i lungi, monstruos de lungi, curbate de-a lungul habitaclului i
ndoite n jos ca o bucl pn la intrndul de la pedale. Iar palmele
degete lungi, musculoase, care se terminau n gheare negre.
La dracu! Poi s-l vezi pe tip?
Mda.
Uit-te la braele lui!
Brian se strdui, dar nu reui s vad att de adnc n interiorul
mainii. Blazer-ul zvcni ctre axul drumului, dar Viper-ul acceler.
n timp ce vehiculul fcea acest lucru, poliistul mai apuc s vad o
ultim dat chipul fetei. Faa ei drgu prea acum n ntregime
schimbat. Nu era nimic altceva dect plastic ordinar, plastic vopsit iar
n spatele ochilor negri erau nite lucruri care strluceau i se
vnzoleau, de parc masca ar fi ascuns o mas clocotitoare de gndaci.
Oh, pizda m-sii, Brian, ia uite!
Dei pornise de la aproape o sut zece kilometri pe or, Viper-ul se
ndeprta cu rapiditate.
S te tot uii la aa ceva, Bob.
Bob abia dac mai auzi cuvintele. Sngele i pulsa n tmple inima i
zvcnea n piept. Brbatul acela avea mini ca de denu tia de ce.

Iar fata o dorise, i dduse limbi n gnd. Stomacul i se rzvrti; nc

vreo cteva secunde i avea s vomite. Tie benzile fcnd ca un Lexus
nesat cu doamne btrne cu prul permanent s behie mnios din
claxon.
Iisuse Hristoase, Bob!
Acesta nu putea s scoat niciun cuvnt; abia apuc s trag pe
dreapta. Fr s-i pese de traficul ce se scurgea pe lng el, poliistul se
mpletici afar din main. Stomacul i se ntoarse pe dos mai nainte ca
el s poat iei de pe carosabil. O secund mai trziu, un UPS din cele
cu treizeci i ase de roi trecu cu o rbufnire pe lng el, uiernd din
sirene. Bob apuc portiera Blazer-ului, n vreme ce se blbnea n
rigola amenajat la marginea drumului, necndu-se i tuind.
Apoi i pierdu din nou controlul, toate mruntaiele sale prnd s
se nclceasc unele printre altele, ca i cum un pumn i s-ar fi tot
deschis i nchis n mae.
Brian se strecur afar din main i l sprijini ridicndu-l din poziia
cocrjat n care se gsea.
Care-i necazul, amice?
Bob i aintise privirea n lungul drumului. Viper-ul se afla la
aproape un kilometru deprtare, mergnd ca vntul.
Ai vzut?
Ce?
Erau
Dar ce-ar fi putut spune? Nu putea s spun nimnui ceea ce vzuse,
nici mcar lui Brian. Dac un singur cuvnt dintre acestea ar fi ajuns la
urechea departamentului, ar fi fost pus s se prezinte la psihiatru.
Se sprijini de capota camionetei. Era un ofier al poliiei statale n
uniform, nu-i putea dezvlui slbiciunea aa n vzul lumii. Oamenii
ar fi presupus c a but. Trecu o alt main, trmbind din claxon. Se
urc napoi n cabin.
Prea mult mncare proast la micul dejun, spuse el n timp ce

Brian i se altur pe cellalt scaun.

Ai mncat ou clocite?
Totdeauna mnnc. Ajut la inim.
Poate c ai salmonella. n ziua de azi se poate lua de la oule
nefierte ca lumea.
n deprtare, Bob putu s mai ghiceasc Viper-ul ca un punct la
orizont. Apoi dispru. Brbatul i revenise destul ca s vrea s afle ce
naiba se petrecea n acea main. Lu microfonul i aciona cu degetul
mare butonul lateral de emisie.
Aici echipajul doi-doi-opt, n drum ctre un obiectiv. Tocmai am
avut pe aici un Dodge Viper rou, care ne-a depit cam cu un warp. O
frige spre nord; sta-i cuvntul: o frige.
Urm un declic i cteva prituri.
Te-am recepionat i i suntem recunosctori, se auzi o voce
necunoscut.
La modul cum erau rotii militarii la ora actual, Bob nu fu surprins
c nu recunotea vocea din maina cu radarul.
N-ar trebui s-l torni pe tip.
Brian continua s ignore complet ceea ce vzuse Bob.
Du-te de-aici. la are mai mult de dou foi jumate. Asta se
ncadreaz la abuz de privilegiu.
Brian izbucni n rs.
Voi tia suntei toi la fel. Trdtori pn n mduva oaselor.
ncet, pe msur ce conducea, stomacul lui Bob se potolea. ncepu si spun c poate o ceac de ceai ar rezolva problema pe de-a-ntregul.
Sigur te simi bine, amice? ntreb Brian.
Ai servit vreodat lucy21?
De vreo dou ori. L-am vzut pe Puff, Dragonul Magic ntr-o
cabin de telefon, din cte mi amintesc.
i-a revenit vreodat n minte scena?
21

haLUCYnogenes.

 Nu.
Ei bine, cred ca mie tocmai mi s-a ntmplat aa ceva. n Viper-ul
la la naiba, mi s-a prut ca vd Reui s chicoteasc un pic.
Afurisita de gin!
Ce gin?
Aia de-a fcut oul de la care mi s-a fcut ru.
Rser amndoi.
Cutnd Dunkin Donuts22, adug Bob.
Nu-mi vine s cred, pur i simplu nu te mai astmperi.
O minciunea i o ceac de ceai m-ar aranja la fix.
n Vietnam mprtiase acid pn i se mbiba i i ieea prin pori. Nu
avusese ncotro; n calitate de ofier, comandnd o unitate Long Range
Infiltration and Intelligence23, munca lui era moartea, i ducea echipa de
oameni special antrenai adnc n jungl, pentru patrulri care durau o
sptmn, dou sptmni, trei.
Charlie24 ascundeau orezul n gropi, dar el i oamenii lui nu tiau de
ele. Charlie aveau spitale de campanie subterane, locuri de genul celui
n care lucrase biata Loi.
Aveau chiar i buctrii de campanie acolo jos. Bob supravieuise
mncnd obolani de ap i sugnd mtasea-broatei din mocirle.
Era de mirare faptul c la vremea respectiv nu o luase razna din
cauza acidului. Nivelul su de stres fusese att de mare nct acidul
acionase ca un fel de tranchilizant.
Fcuse ca realitatea s apar n culori mai puin sumbre, ca celulita
de pe coapsele trfelor din Saigon s arate ceva mai neted. Atunci
cnd lucra cu acid i soarele i venea pe fat, simea prezena subtil i
profund alintoare a cine tie crei fore superioare, a cine tie crei
zeiti.
Poate c simpla prezen a lui Brian fusese aceea care declasase
22
23
24

Gogoi prjite.
Infiltrare n profunzime i spionaj.
Porecl dat vietnamezilor.

strfulgerarea acelor scene n mintea sa.

Cel mai bun prieten al lui lund de soie o VC 25 ce putea fi mai
ocant ca asta? Ea lucrase n tunelele Chu Chi.
Dup stagiul de la spionaj, Bob i petrecuse patru luni dnd iama n
tunele, ceea ce nsemnase astuparea i detonarea lor n interior, apoi
umplerea lor cu napalm. Pentru a acoperi zgomotele oribile de
dedesubt, trebuia s urle pn ce gturile le ajungeau carne vie.
La nceput crezuse c avea s o urasc pe Loi, apoi c va fi incapabil
s dea ochii cu ea.
O parte a lui era nc n rzboi, avea s fie mereu. Dar dup aceea,
cele dou perechi se aezaser la o partid de bridge, iar inima lui
resimise adnci sentimente de respect i prietenie pentru Loi. Din
cauz c i prilejuise aceste sentimente, rzboiul ajunsese n mod
curios s par oarecum binecuvntat.
Cuta la orizont obinuitul panou cu Dunkin Donuts.
Ceaiul cu o minciunea erau pentru el o mncare cu adevrat
delicioas.
La urmtoarea brid nu era nimic, ceea ce nsemna c trebuia s mai
strbat douzeci de kilometri nainte de a-i potoli foamea.
Abia dac scoaser cte un cuvnt ct timp parcurser acei kilometri.
Brian nu mbia niciodat pe cineva la vorb, nu era stilul su, i asta de
cnd murise Mary. nainte de aceasta, ar fi sporovit despre fizic pn
i-ar fi mpuiat urechile. Prietenia lor nu mai era chiar exact ceea ce
fusese. Brian scpase de rzboi amnndu-i armata datorit faptului
c era student, iar Bob nu putea s treac peste asta.
Apoi i pizmuise pe toi profesorii nchipuii ce se tot nvrtiser pe la
Kelly Farm i se adugase restului Oscolei care dezaproba modul n
care Brian lsase minunatele livezi ale familiei Kelly de izbelite. Dar,
nu-i aa? n cele din urm acesta se ntorsese la ele.
Minutele treceau ncet. O fi oprit echipajul radarului Viper-ul? Cu
25

Viet Cong.

siguran c l oprise, chiar dac acetia nu clcaser pe bec. Doar aa,

ca s-i reaminteasc tipului c deertul Sahara nu era prin prile astea.
ntr-un trziu brida i fcu apariia, i erau acolo de toate un Roy
Rogers, un McDonalds, un birt local denumit Franklin Inn i ludat
fie Domnul un Dunkin Donuts.
Bob comand ceai cu lapte i dou minciunele, la naiba, o s fac mai
trziu ceva micare, ca s le dea jos. Brian servi, ca de obicei, cafea cu
lapte.
Imediat dup borna unu-ase-zero reperar echipajul radar.
Bine ascuni, coment Brian. Ticloi vicleni.
Bob ncetini.
Cum nu se poate mai bine ca s te trezeti cu ei dup tine, civil
murdar.
Aa gndii voi tia, o tiu.
Minciunelele i jucau lui Bob n stomac asemenea unor bile grele de
bowling. Poate c strfulgerarea se suprapusese peste o rceal la
stomac. Bafta lui.
Bob trase la vreo cinci metri de echipajul radar.
Coborr i se apropiar de main.
Ai pus mna pe Viper-ul la? ntreb Bob.
Brbatul de la aparat ridic ochii spre el.
Nici n-a trecut pe aici.
N-a trecut?
Nu. Trebuie c a ieit pe brida de la Corey Lake.
Bob i ascunse valul de emoie pe care i-l cauz acest lucru. Dorise
s aud c tipii din main purtau mti sau aa ceva. Asta ar fi
rezolvat problema. Dar aa n-avea dect s se frmnte n continuare.
Merser mai departe. Din cnd n cnd i arunca lui Brian cte o
privire, apoi i vedea de ceaiul lui. n niciun caz nu-i putea permite
s nnebuneasc, avea nite copii de crescut.
Fu bucuros s ajung la Towayda i s-i ia gndul de la LSD i de la

lucruri nefireti, fie chiar i pentru a se ntreba dac se comisese sau nu

acolo o crim oribil.
O luar pe strada principal din Towayda.
Ce linite pe aici n dimineaa asta, coment Brian.
Al dracului de linite. n faa bcniei nu era nici mcar o main.
Nu-i nici ipenie de om.
Ei bine, tu eti copoi. La ce te duce gndul?
La pescuit? La vntoare? La o migrare n mas ctre Atlantic
City? N-am nicio idee.
Depir oraul i se ndreptar ctre culmile ncruntate de pe Mount
Jumper. Lui Bob nu-i prea plcuse niciodat Mount Jumper n sine; era
prea aspru i prea slbatic.
Czuser cte unii i o piser al naibii de urt. Numele i fusese
conferit atunci cnd un ntreg trib de indieni Algonquin preferase s se
arunce de pe stnci i s-i gseasc moartea, dect s accepte
captivitatea.
Culmile se niruiau de la nord la sud asemenea unui zid, n timp ce
Blazer-ul i continua drumul. Verdele nchis al pdurii de pini fcea
loc la fiecare civa kilometri unei stnci.
Ajuni n vrful masivului Jumper, privelitea care li se deschise
dedesubt era tot ce putea fi mai frumos: pajiti verzi, lungi ntinderi de
pdure, dealuri unduitoare. ns chiar lng drum se ridica un versant
abrupt. Agat de acesta asemenea unui pianjen atrgtor se afla o
fat n pantaloni scuri rou-aprins. Timp de mai multe secunde, cei
doi se uitar la aceast apariie. Fata atrna n echipamentul ei de
ascensiune, mncnd un sandvi.
Brian sesiz c Bob amuise. Pe msur ce ptrundeau tot mai adnc
n muni, drumul se ngusta, devenind accidentat i plin de hrtoape.
n cele din urm pavajul se termin, iar Bob opri o clip pentru a cupla
traciunea dubl.
Drumul era acum doar o potec mrginit de pinii ntunecai, n faa

lor, ceva mai sus, putea zri printre pini luminile roii, intermitente,
ale irurilor de girofaruri de pe capotele mainilor.

Capitolul apte
1
Bob aprinse i el farurile mainii i acceler.
Trei minute mai trziu oprir n micul spaiu de parcare de lng
Traps. Dou maini militare stteau parcate, cu portierele deschise.
Lng ele era o ambulan pe care scria TOWAYDA RESCUE. n afar
de ticitul irurilor de girofaruri, linitea era total.
O luar de-a lungul potecii ctre Traps, mergnd ct puteau de
repede pe crarea abrupt. n jurul lor, pdurea i ducea existena n
concordan cu propria-i raiune sistematic de a fi.
Era ntunecoas, neagr i tcut. Un om crescut n inima pdurii
poate s-ar fi bucurat de ceea ce aceasta i-ar fi putut oferi, ns numai
un orean ar fi putut-o admira.
Crarea coti, cobornd tot mai adnc ntr-o crevas asaltat de
pdure. ntr-un asemenea loc se ascunseser i disperaii Algonquini,
gsindu-i pn la urm moartea acolo.
Copacii groi fcur loc unor stnci uriae ce se iveau din pmnt pe
ambele laturi ale potecii i care le ddeau celor doi senzaia c
intraser n cine tie ce templu vast, terminat numai pe jumtate.
ns nu unul atrgtor: muchiile tioase, ascuite, unghiurile
coluroase, piatra cenuie, toate fceau din el un loc crud.
Apoi crevasa se lrgi i, dintr-o dat, ceea ce fusese doar mare deveni
grandios. Blocuri enorme, asemenea monoliilor preistorici, se ridicau
la fiecare zece-cincisprezece metri. Deveni clar de ce locul era numit
Traps: prin acel labirint era posibil s te pierzi, pentru mult vreme

iar dac o luai aiurea peste creste, poate chiar pentru totdeauna.
Se micar cu atenie printre coloanele de piatr. Pn acolo
ptrundea doar o lumin estompat i mirosea puternic a mucegai.
Mai era i un alt miros, iar Bob l recunoscu imediat: snge omenesc,
foarte mult snge. l mirosise n Vietnam. l mirosise la locurile
accidentelor grave.
Alo, rosti Bob.
Acum c se aflau ntre stnci, era imposibil s spui ncotro trebuia s-o
iei. Pmntul era moale datorit stratului de ace de pin putrezite, care
nbuea zgomotul pailor i revenea elastic acolo de unde luai
piciorul, fcnd ca orice urm s dispar n cteva minute.
Un militar se ivi de dup una din pietrele uriae. Avea snge pe
mini, cmaa i era lipit de piele, pe fa i iroia sudoarea.
Am scos-o pe jumtate, glsui acesta cu vocea gtuit.
Brian i Bob schimbar ntre ei priviri. Faptul c aici fusese gsit
cineva nsemna, printre altele, c i n dmb fusese cineva.
l urmar pe militar tot mai adnc n mijlocul coloanelor de piatr.
Acum linitea era absolut. Nici chiar vntul nu ptrundea n acest loc.
Apoi o vzur. Brian scoase un sunet ncet, tremurat.
Lui Bob pur i simplu i se tie rsuflarea.
Brian nu vzuse niciodat pe cineva att de rnit. Era acoperit de la
cap pn la bru cu lovituri, tieturi i zgrieturi. Arta mai ru dect
nouzeci la sut dintre pacienii cu bici supurnde din saloanele de
ari. Era nc pe jumtate ngropat n pmnt.
Ce s-a ntmplat cu braele ei? ntreb Bob.
Erau albastru-nchis i subiate, cu pielea ntins. Preau flexibile i
dezarticulate, de parc oasele s-ar fi preschimbat n esut moale. i
revenir n minte braele brbatului din Viper. Dar nu, aceasta era
imposibil, i spuse n sinea lui. Ceea ce remarcase n Viper era pur i
simplu o strfulgerare.
Atunci i vzu ochii. i duse mna la brbie i rmase cu rsuflarea

tiat. Reui s-i nbue la timp un strigt.

Acei ochi erau deosebit de lucizi, plimbndu-se cu repeziciune de la
un chip la altul. Irisurile erau invizibile, pupilele negre i imense.
Albul ochilor avea o culoare cenuie. Aproape c nu artau a ochi. A
ochi obinuii.
M putei auzi? ntreb Bob.
Nu poate s v rspund, spuse unul dintre militari.
Ce-a pit?
Brian ar fi vrut s o aline, s o mngie n vreun fel.
O fi vreo vtmare datorat apsrii, rspunse unul din oamenii
echipei de salvare. nc nu tim exact.
Buzele ei se micar i ea scoase un horcit slab. Vocea i sun de
parc cineva ar fi dat foc unor frunze n interiorul ei. Se uit la Brian
de parc ar fi murit; i totui, era nu numai n via, era n continuare
contient.
Bob, care era acum cel mai mare n grad dintre cei prezeni, puse un
genunchi n pmnt.
Doamn?
Veni un soi de rspuns, ceva dezarticulat.
Ce s-a ntmplat cu dumneavoastr, doamn?
Tcere.
Bustul i fu scuturat de fiori, chipul i se mblnzi, pleoapele clipir,
iar dinii aprur printre buzele ntredeschise. nfiarea ei nu lsa
niciun dubiu. n mod oribil i inexplicabil, orice va fi fost ceea ce i
amintea, aceasta i prilejuia o mare plcere.
Vrem s v ajutm, doamn, repet Bob. Ce anume vi s-a
ntmplat?
Purpurie
Poftim? Ce purpurie?
Buzele tremurar, ochii i se ddur peste cap.
Doamn?

Nu mai veni niciun rspuns.

Unde era, ntr-o cavitate?
Era prins n scrba asta de noroi ca ntr-un cocon!
Ochii se micar din nou. Medicul ef ncerc acum s intre n
discuie.
Duduie, m putei auzi? Ochii nu-l privir, vocea nici mcar nu
ngn ceva. E dus, spuse acesta. Privi n jur. Trebuie s-o scoatem deaici.
O extraser din pmnt cu un pocnet sec, de parc ar fi fost un dop
uria, bine nfipt. Groapa era cptuit cu un strat gelatinos de snge
coagulat. Atunci cnd medicii ncercar s o aeze pe brancard,
femeia ncepu s scuipe i s se rsuceasc n loc. Era ceva hidos la
privit, ca i cnd ar fi urmrit micndu-se un cadavru. Pielea
necrozat emana un asemenea miros de carne putrezit, nct Bob gsi
c era aproape imposibil s crezi c ai de-a face cu cineva aflat n via.
Dar afurisiii de ochi continuau s lucreze, s se mite ca nnebunii,
iar scuipatul i era colorat n roz de la snge. Pn la urm medicii
reuir s o aeze pe targ, s o lege cu chingi i s o nveleasc. O
ridicar i se ndeprtar, nsoii de militari.
Congestionat i transpirat, medicul ef rmase n urm.
Ce le spun celor de la ER26? Cum au fost produse vtmrile
membrelor?
Tinerii militari tulburai l ignorar. ns Bob trebuia s-i fac
datoria, aa c intr n aciune. ntinse mna i l apuc pe unul dintre
ei de umr.
Rspunde la ntrebare.
Biatul se ntoarse ctre el, cu chipul albit de furie.
De unde pizda m-sii s tiu? ipa ca din gur de arpe, iar noi
am spat n direcia din care veneau ipetele. Am dat de pr; i-am
degajat faa; dou ore mai trziu am scos ce se vede. Pn acum zece
26

Emergency Receiving camera de gard.

minute era absolut incontient. n decursul primei ore am crezut c en com.

Chipul medicului se ncord. i el ar fi vrut s o ajute, ns nu putea
s fac tot ce-i sttea n putere dect dac afla mai multe.
Picioarele i braele nu-i un caz tipic de traumatism.
Militarul privi ncruntat n ochii derutai ai doctorului.
Era n blestematul sta de pmnt, nfipt ca o afurisit de stnc!
Uite ce este, eu nu pricep ce dracu poate fi asta. Singur ai spus
vtmare prin apsare. Trece aa pe afurisita aia de fi a dumitale!
Medicul arunc o privire de-a lungul potecii realiznd c cei ce o
duceau pe femeie erau cu mult nainte. O lu i el din loc, grbit.
Bob i Brian se grbir i ei, ajungndu-i n curnd din urm pe
ceilali.
tiu, parc-i un fcut zilele astea, spuse Bob, s se ntmple tot
felul de lucruri ale dracului de bizare.
Urcuul susinut al potecii abrupte era extenuant.
Prea mult bridge, spuse Bob, i prea puin exerciiu cu mingea
medicinal.
Brian era prea sectuit ca s rspund. Povrniul stncos din faa lor
era att de nalt nct parc trebuiser sa coboare tot muntele pn s
ajung n Traps. Dar nu erau mai mult de treizeci de metri. n cele din
urm crarea deveni lin i pdurea se deschise.
Ajunseser la locul de parcare. Singurul vehicul rmas era al lor.
Ultimele ecouri ale mainii de salvare i ale sirenelor militarilor puteau
fi auzite pierzndu-se nspre Towayda. Urmau s duc victima la
spitalul din Saranac.
Hai s-i urmm, spuse Bob.
Erau amndoi bucuroi s se urce napoi n camionet. O clip Bob
ezit. Atept s i se mai domoleasc inima. Trecur prin Towayda i
ieir din nou n Northway.
Saranac era la aizeci i cinci de kilometri mai la nord, n direcie

opus fa de Oscola. Brian ar fi dorit s aib timp s-o sune pe Loi, dar
era evident c nici nu se punea problema.
Aproape m convinsesem c Danny avusese dreptate, spuse el.
Dumnezeu tie ce o fi simit nenorocita aia de femeie dinuntru
cnd ne-a auzit plecnd.
Pentru Brian era ceva prea oribil ca s caute s-i dea seama, aa c
nu rspunse. Gndul su se ntoarse la Loi i i dori din nou s fi
existat vreun mijloc de a lua legtura cu ea. Nu ca s se explice sau ca
s-i mai cear iertare. Pur i simplu se temea c mndria ei ar fi putut
s-o determine s-i fac bagajele i s plece. N-ar fi putut ndura asta.
Cei aizeci i cinci de kilometri trecur, cu toate acestea, repede. Bob
fcuse uz de sirena lui, conducnd cu vitez.
ntr-un moment cnd instalaia electric se ntrerupsese i sirena se
oprise, poliistul trsese o njurtur, ns aceasta ncepuse s
funcioneze din nou i el redevenise tcut.
Curnd intrar n Saranac. Spitalul era aproape de centrul oraului.
Locul de parcare era plin, iar Brian putu sa vad maina de salvare
staionat nc la peronul pentru urgene.
Se dovedi c femeia, nregistrat acum drept o Jane Doe 27, fusese
adus DOA28.
A putea vorbi cu medicul de gard? o ntreb Bob pe infirmiera
de serviciu.
A murit ca urmare a masivelor vtmri interne, spuse tnrul
doctor aprnd de dup o perdea tras ca un paravan n jurul patului.
Practic, fiecare os din corpul ei era zdrobit. A fost victima unei torturi.
Cred i eu! A fost ngropat de vie.
Nu e numai asta. Braele i picioarele au fost literalmente
pulverizate. Oasele erau lichefiate. Ca s fiu cinstit, n-am mai vzut
niciodat aa ceva. Nici pe departe. Au s-o duc n New York City
pentru autopsie. Sunt acolo nite medici legiti care au vzut de toate
27
28

Persoan necunoscut.
Death on arrival decedat n drum spre spital.

la viaa lor.
Asta o s fie ceva nou chiar i pentru ei, spuse Bob.
Brian se simi uurat atunci cnd ddur s plece, ndreptndu-se
spre uile de sticl ce ddeau din Emergency Receiving 29 n sala de
ateptare.
Hei, domnule ofier.
Bob se opri.
Da?
Vrei s-o vedei?
Chipul doctorului era grav. Brian nu dorea acest lucru.
Am vzut-o deja, spuse el. Am fost acolo cnd o salvau.
Dar Bob se ntoarse.
V-am ntrebat pentru c e moart cu siguran. Encefalograful nu
indic niciun semn de via. ns ochiul stng nc se mai mic.
Merser s-o vad. Femeia fusese dus n mica morg a spitalului,
care era compus din trei mese de aluminiu i patru frigidere. Era
singurul cadavru i fusese ntins pe masa din mijloc. Era goal, cu
excepia unui ervet ptrat verde, care i acoperea faa. Sttea cu
minile pe lng corp. Ca i picioarele, acestea i erau negre i nefiresc
de subiri. Burta prea enorm.
Medicul legist, care i fcea nsemnrile n bloc-notes, i ridic
privirea cnd intrar. Era o femeie la vreo douzeci i ceva de ani iar
Brian fu surprins s o recunoasc.
Urmase anul III de fizic, fiind student n anul pregtitor pentru
medicin. O elev remarcabil, din cte i amintea el.
Oh, Doamne Dumnezeule, de unde pustiului ai aprut doctore
Kelly?
El se lupt s-i aminteasc numele ei, dar acesta nu-i veni n
memorie. Zmbi ters.
Sunt cu el. Art cu capul nspre Bob. Ne intereseaz cazul.
29

Sala de urgene.

Fata nu-i pierdu vremea cu amabiliti, dat fiind situaia

respectiv.
Femeie alb neidentificat, n vrst de circa treizeci i trei de ani.
Moarte datorat traumatismelor cauzate de vtmri i de oc. Exist o
serie de factori ciudai. n primul rnd, starea braelor ei. Doctoria
ridic unul din acele dou apendice negre i blegite. Aceasta se
datoreaz lichefierii oaselor. Este ca i cnd ar fi fost efectiv scoase i
strivite ntr-un amestec de mduv, de snge i de achii osoase, iar
apoi turnate napoi. Evident, nu aa s-a ntmplat pentru c nu exist
rnile corespunztoare. Nu avem nicio idee ce s-a ntmplat cu aceste
oase.
De ce i sunt att de negre braele?
Ar putea fi o combinaie de vnti i cianoz. Ca s fiu cinstit,
nici de asta nu suntem siguri. Este unul din motivele pentru care i
facem formele, s-o trimitem la Bellevue Hospital din New York. Un alt
motiv este ochiul.
Rostind acestea, doctoria trase ervetul care acoperea faa. n
moarte, chipul femeii ncremenise ntr-o imobilitate hidoas. Hidoas,
pentru c expresia de pe faa ei era una de extrem plcere, lasciv i
frivol.
Probabil c Brian scosese un geamt, cci Bob i puse mna pe
umrul lui.
Fr a scoate o vorb, legistul ridic pleoapa ochiului stng. Impresia
de via fu uluitoare. Ochiul se mica, prea s se opreasc asupra
obiectelor, a oamenilor.
Aproape c-i puteau simi curiozitatea stranie, ruvoitoare.
Acoper-l, spuse Bob iute.
Doctoria ls ervetul s cad napoi pe chipul victimei.
Cum se poate ntmpla aa ceva? ntreb Brian.
n mod evident, muchii primesc stimuli electrici. Am testat
tensiunea, este sub normal. Dar de unde vine energia? Acesta este un

mister.
Deduc c n-ai vzut niciodat aa ceva.
Oh, absolut nu. Deloc. Nici starea oaselor, nici ochiul. Hotrt
lucru, acesta este cel mai ciudat cadavru pe care l-am vzut sau de care
s fi auzit vreodat.
Drumul napoi la Towayda dur o or, timp n care cei doi urmrir
critul mesajelor transmise de poliia statal ntr-un adevrat du-tevino, pe msur ce la Traps era adus materialul necesar nceperii
spturilor i gsirii rspunsului la ntrebarea de unde apruse femeia.
Vreme ndelungat nu parveni nimic de la locul cu pricina. Era
aproape ora cinci cnd, n cele din urm, Bob se intercal n trafic i lu
legtura cu cazarma din Saranac.
Aici locotenentul West. A putea afla cum mai stau lucrurile cu
spatul? Recepie.
A fost recuperat tot solul care fusese n jurul ei.
Ce au gsit?
Nimic. Numai noroi.
Bob bascul comutatorul.
Ei nu, c asta le ntrece pe toate! i arunc o privire lui Brian.
Ajuni n acest punct, avem de luat o decizie, amice, spuse Bob. Ori
oprim la Wallys pentru un burger, ori o lum direct spre Oscola.
Alege-i care otrav o doreti.
A dori s mergem la un telefon, dac nu te deranjeaz.
Aceasta l fcu pe Bob s se hotrasc asupra lui Wallys. Iei din
Northway i se ndrept spre Towayda.
Ce te roade, Brian?
Ce m roade? Pesemne c ai nervi de oel! Tocmai am vzut o
crim incredibil de odioas i tu opreti pentru un burger.
Tot trebuie s mncm odat i odat.
Am lsat-o pe amrta aia de femeie s moar n dmb!

 Uite ce e, Brian, e cazul s lmurim lucrurile. Dup cum se auzea,

probabil c era ntr-o stare i mai proast dect aceasta.
Bob trase n parcarea de la Wally. Era un bistro faimos n regiune,
principalul motiv pentru a veni n Towayda.
Burgerii erau totdeauna desvrii, iar puiul la ceaun, n serile n
care de prjit se ngrijea Wally, ar fi putut s fac i pe un om matur s
se piard cu firea.
Brian o sun pe Loi de la telefonul din hol, dar nu rspunse nimeni.
S-o fi dus pn la bcnie, spuse el.
i domin ngrijorarea. Wally era un local confortabil, deschis tot
timpul i adesea aglomerat, la ore cum ar fi trei sau patru dimineaa,
cu vntori i pescari.
Era, de asemenea, i original, fiind fcut din dou vagoane vechi de
cale ferat. Pe perei, deasupra ferestrelor, erau poze ale preedinilor
republicani din acest secol, iar n spatele tejghelei o pancart pe care
scria MARINE AND PROUD OF IT30. Wally era Domnul Legiunea
American al celor din Towayda. Faptul c Bob era veteran i deintor
al Medaliei de Onoare fcea ca el s fie ntotdeauna bine venit. Banii
nu intrau n discuie, iar dac nu erau mese libere, atunci Wally se
grbea s-i fac vnt vreunui orean.
n mod neateptat, localul era tcut ca un cimitir. De obicei, vara la
ora cinci, Wally era nesat. n seara asta erau exact doi clieni, un
brbat i o femeie, aezai mpreun ntr-un separeu.
Bob privi n jur.
Devine misterios. Vreau s spun, chiar c nu-i nimeni n Towayda.
Sunt norocoi, spuse Brian, dac stai s te gndeti.
Se ntreb ce-o fi cu familia Evans.
Mda, aa e.
Amy, care servea aici de cnd lumea, le lu comanda. Dup exact
cinci minute, Wally i fcu apariia din buctrie cu cele dou coulee
30

Puca marin si mndru de asta.

pentru burgeri. Era un tip mare, solid, dar cu temperamentul unui

setter irlandez.
Dai faliment, amice? l ntreb Bob.
Dac nu se strnge mai curnd ceva lume aici, o s dau. Aa-i de-o
sptmn.
Bob i spuse ce se ntmplase, iar Wally fu tot att de ntristat i de
dezgustat ca Brian.
i spun ceva, Robert. Prinde-l tu pe nemernicul sta i d-mi-l mie
pe mn. Numa ai grij ca mai-nainte s renuni la chili 31 o vreme.
Las-i pe tipii spilcuii s-o mnnce.
Dup-mas Brian o sun din nou pe Loi. Telefonul sun o dat, de
dou ori, iar i iar. I ls s sune de cinci ori, apoi de apte, apoi de
zece. ntr-un trziu nchise.
Ar fi trebuit s rspund.
Era trecut de apte cnd o luar pe Northway.
Tempus fugit, spuse Bob.
E greu de crezut c a durat o zi ntreaga.
Teama comprim timpul. Sesizezi asta cnd te ocupi de destule
accidente.
i-e team?
h.
Bob urmri apropiindu-se din sens opus un trailer din cele cu
optsprezece roi, care avea un singur far aprins. Ticlosul! Cine tie ce
mai era n neregul pe mastodontul acela? Blazer-ul rula constant spre
sud; la apus, orizontul trecu treptat de la auriu la portocaliu, la rou i,
n cele din urm, la purpuriu-nchis. Luceafrul sttea atrnat pe cerul
perfect.
La sud de Corey Lake drumul se goli i se ngust, iar seara era
ntrerupt doar de farurile automobilelor ce treceau ocazional. O
oboseal adnc ncepu s se filtreze prin corpul lui Bob. Radioul
31

Mncare extrem de condimentat fcut dintr-un ardei extrem de iute.

pria cnd i cnd din cauza paraziilor.

Se apropia de zece atunci cnd prin dreapta lor trecu panoul pe care
scria Cuyamora County. Noaptea era senin, stelele atrnau cu miile
pe deasupra pinilor ce se ngrmdeau la marginea drumului.
Simind c Blazer-ul tremura uor, Bob clipi i i puse ambele mini
pe volan. i plimb privirea pe indicatoarele de bord. Acul
alternatorului oscila puin, aa cum fcuse i mai devreme. Vehiculul
nu era ntreinut n mod corespunztor. Reduceri de buget, fr
ndoial. Apoi farurile ncepur s plpie odat cu oscilaiile acului
indicator. Motorul avea n mod evident necazuri. Bob ncepu s se
gndeasc s cear ajutor prin radio.
Atunci cnd fsitul slab care se auzea n difuzoare muri, acion
comutatorul. Prea trziu.
Fir-ar al dracului, rosti el.
Exclamaia l fcu pe Brian s revin de pe unde va fi fost dus cu
gndul.
Ce-i?
Avem o problem. S-a defectat alternatorul. Radiotelefonul e mort.
Motorul tui i muri i el, iar Bob ncepu s lupte cu volanul care
acum era greu de manevrat, cutnd s trag vehiculul pe dreapta.
ntre timp, instalaia electric a mainii czu complet. Urmri
indicatoarele i farurile murind. Oprirea vehiculului gsi maina n
ntuneric i cu motorul ncremenit.
Ar fi mai bine s-o lum pe jos, spuse Brian.
Un militar de carier nu merge niciodat pe jos. Vom aprinde
semnalizrile i vom atepta maina diviziei.
Brian nu voia s mai fie nicio secund n plus departe de Loi. De ce
nu rspunsese la telefon? tia ct se poate de bine cine o sun.
Cnd va trece pe aici?
Pi, oricum, nainte de a se schimba tura la miezul nopii.
Trei ore de ateptat.

 Iisuse, asta-mi mai lipsea!

Bob rsuci cheia n contact. Nu se auzi nici mcar un declic al
releului.
Pas.
Bob?
Ordonai!
Cnd se ntoarse spre el, vzu c Brian se holba int prin parbriz.
Umbrele i transformau profilul ntr-o mas de brazde i de linii
ncordate. Atunci cnd urmri privirea lui Brian, Bob fu ocat. Ceea ce
vzu l fcu s-i piard respiraia. Era ca i cnd o enorm cortin
neagr ar fi czut pe deasupra autostrzii la circa treizeci de metri n
faa lor.
Ce naiba mai e i asta?
Habar n-am.
Bob vzu c ntunecimea avea att profunzime ct i form,
asemenea unei deschideri. O impresie de micare l fcu s se
ncordeze pentru a vedea mai clar.
Acolo e ceva!
tiu!
Era acelai gen de viermuial oribil pe care Bob o vzuse n spatele
mtilor fpturilor nelinititoare care cltoreau cu Viper-ul. Dar acum
era uria, colcind n jurul prii de jos din interiorul gurii. i arunc
o privire lui Brian. Era incredibil, dar n mod sigur acesta vedea i el
acelai lucru.
ncuie portiera, Brian! Ridic geamul!
Vnzoleala deveni plpitoare i, brusc, o mas de puncte puternic
strlucitoare apru n ntuneric. O clip acestea se nvolburar ca ntrun fel de vrtej, att de strlucitor nct luminau pereii deschiderii,
care sclipeau de parc ar fi fost uzi. Erau extraordinar de zbrcii, iar
materialul din care erau fcui unduia ritmic.
Apoi, punctele strlucitoare se adunar ntr-o minge strns, att de

luminoas nct era greu de observat direct. Ca o scprare de fulger,

se aruncar asupra mainii.
Bob fu att de surprins nct ls s-i scape un ipt. Brian nu scotea
o vorb.
mpresurar geamurile laterale, se scurser asemenea unui lichid
dens n jos pe lunet. n cteva clipe astupar totul, iar interiorul
Blazer-ului fu invadat de lumina lor.
Brian putu chiar s-i aud fonind pe sticl. Gura i era uscat,
minile i tremurau, dar omul de tiin din el observa cu atenie.
Categoric, erau un gen de insecte, cu ase picioare de un rouportocaliu i cu abdomene groase, segmentate.
Trebuie s prindem un specimen.
Ddu s crape un pic geamul. O mn ca de oel l prinse de
ncheietur.
Eti nebun?
Apoi lumina se stinse. Dintr-o dat, acele mici lucruri strlucitoare i
scrboase dispruser iar cei doi brbai rmseser n bezn.
Bob nu putea s vad tabloul de bord, aflat la treizeci de centimetri
n faa ochilor. Sudoarea i se scurgea pe chip, l gdila la subra.
Brian ntrezri o ocazie ce nu trebuia scpat. Se lupt s-i
controleze tremurul minilor, i impuse s deschid portiera.
Te-ai icnit, omule?
Inima lui Brian galopa n piept, gtlejul i era att de uscat, nct abia
dac mai putea vorbi.
Trebuie s prindem un specimen, reui el s spun.
Nu trebuie s prindem nimic, trebuie s ne rugm.
Uite ce e, i eu sunt speriat, dar voi iei afar i voi face tot ce voi
putea, pentru c este important. Nici n-ai idee ct este de important.
Deoarece tia c teama l-ar fi oprit dac n-ar fi acionat imediat, pi
iute n ntuneric.
Bob nu fusese niciodat att de speriat nct s nu se poat mica i

nu era nici acum chiar ntr-att de speriat, dar era oricum mai ocat
dect Brian. ntredeschise geamul.
Nu face asta, Brian.
Trebuie s punem mna pe un specimen.
Trebuie s rmnem n via.
Chestiile astea au atacat-o pe Ellen Maas acum dou nopi.
Trebuie s aflm mai multe. Fr un specimen, nu ajungem nicieri.
Bob puse mna pe mnerul portierei, l pipi, ezit. Dumnezeule, nu
voia s ias din main. Dar nu-l putea lsa balt pe Brian. Trase de
mner, deschiznd portiera n aerul rcoros al nopii.
A ce miroase?
Nu tiu.
Lui Bob i mirosea a bodeg supraaglomerat cu beivi, ntr-o noapte
canicular.
Unul lng altul, cei doi brbai se apropiar de zona ntunecat.
Brian, ce dracu se petrece?
E un cuib. Sau poate un soi de capcan.
ine-te la distan, omule.
n adncuri se vedea o slab strlucire purpurie. i un sunet gros,
persistent, imposibil de identificat, un amestec de bzit i de fit,
punctat de priturile unor descrcri electrostatice.
Sun a costi prjit, spuse Bob.
Lumina purpurie crescu, iar Brian se ddu napoi. Nu dorea s mai
aib vreodat parte de aa ceva.
Fr veste, un uvoi de insecte nvli nainte. ntr-o clip l npdir
pe Bob peste tot. Acesta nici nu apuc s ipe. Apoi nu mai putu s-o
fac deoarece, dac ar fi deschis gura, i-ar fi intrat n ea.
Prinde unul, strig Brian, prinde unul i omoar-l!
Insectele, mirosind asemenea muncitorilor transpirai de la ferme, i
astupar lui Bob nrile. Acesta ncepu s opie, apucndu-le i
ncercnd s le ia de pe el. Picioarele lor ca de srm trgeau de

pleoapele i de buzele lui.

Brbatul se lupta din rsputeri, dar gngniile erau puternice i nu se
lsau. i desfcur buzele i i nvlir pe gt, tindu-i posibilitatea de
a ipa. Apoi i urcar miunnd pe crcii pantalonilor, i i invadar
prile intime, ndesndu-i-se n anus. Oroarea acestui lucru l nghe.
Apoi i simi picioarele prsind solul. i ddu seama c se mica, i
nc repede. Era att de surprinztor i de bizar, nct emoiile i
pierir. Urmrea un film Bob West ajungnd ntr-o gaur, Bob West
ptrunznd tot mai adnc i mai adnc i dintr-o dat chestiile acelea
disprnd, toat lumina stingndu-se.
Se afla ntr-o camer umed, clduroas. Podeaua era dens, ca de
burete. Pulsaii puternice, ritmice, zvcneau peste tot n jurul lui iar
pereii se apropiau apsndu-l din toate prile. Se chirci ntr-un col
dar micarea de nghiire, de storcire, deveni mai puternic i mai
apropiat, pn cnd n final fu nconjurat de o mas de ceva ce prea
s fie esut muscular, viu, umed.
Urm un plescit i carnea care l presa din toate prile plpi cu o
lumin purpurie. Putu s vad nite vene i o anumit structur
spaial asemenea oaselor, undeva departe n masa nvolburat i
gelatinoas. Licrul se produse din nou iar simurile i fur nucite de
o izbucnire de plcere pur i total. Senzaia era dincolo de orice
cunoscuse vreodat. Fcea ca pn i cele mai bune momente posibile
de descrcare sexual, delirant, cu respiraia tiat, s par lipsite de
coninut.
Resimi acest lucru din nou i din nou, iar n strfundul contiinei o
voce i spuse: este o arm.
ns vocea fu acoperit, iar el fu copleit de val dup val de extaz
cutremurtor, nltor, arztor.

2
Brian se lupt s-i fac loc prin masa de creaturi, apucndu-le cu
minile. Corpurile lor elastice preau de cauciuc, iar picioarele
puternice erau ca nite arcuri. Chiar i aa, tot ar fi reuit s zdrobeasc
vreuna dintre ele, dac n-ar fi fost att de rapide. Cum prindea vreuna
n pumn, aceasta i se strecura printre degete nainte ca el s apuce s
strng cu putere. Chelicerele lor curbate preau aproape artificiale,
ntr-att de ngrijit le erau lustruite i ascuite marginile.
Brian era nglodat n ele, le simea putoarea de piele transpirat, pe
cnd se trau pe corpul lui. Se for s nu-i piard capul.
Folosete-i pistolul, Bob! Apas pe afurisitul la de trgaci! Poate
reuim s adunm cteva fragmente.
Creaturile l ridicar pe Brian, luaser efectiv pe sus o fiin
omeneasc!
Bob, m-au prins! Se zbtu cu slbticie. Bob, unde eti? nu te vd!
Pentru o clip zri partea lateral a Blazer-ului. Apoi acesta dispru
ca o pcl n spatele su.
Brian i scotea insectele din gt trgndu-le afar cu mna. Realiz
c era purtat ctre gaur. Cum nu era nici derutat, nici surprins de
apariia lor, reacia sa fu foarte diferit de cea a lui Bob.
n loc s se nepeneasc, aa cum fcuse Bob, el se lupt cu ndrjire.
Fcndu-i loc, npustindu-se n ele, btndu-se cu furie animalic, i
le smulse de pe fa, trase guri zdravene de aer proaspt,
zbuciumndu-se, fcnd salturi jumtate aici i jumtate napoi, ca n
incendiul de atunci, el se lupt pentru familia sa, pentru Loi, pentru
copilul su.
Simi ceva tare n mn bara de deasupra portierei. Se ag de ea,
apropiindu-se tot mai mult de main. Apoi fu n interiorul
vehiculului. nchise portiera trntind-o cu putere i prinznd cel puin
o sut de insecte nuntru.

Acestea i schimbar instantaneu tactica. n loc s rmn agresive,

se aliniar cu precizie militreasc pe rama de sus a geamului. Se
ntoarser toate spre el, cu ochii lor roii lucind. Era ca i cum te-ai fi
aflat fa n fa cu cele mai mari i mai urte viespi din lume.
Voia dovezi, desigur. Dar erau prea multe. i ambalau aripile. Aveau
de gnd s atace. Brian crp un pic geamul, spernd c o parte din ele
vor fugi i c se va putea mulumi cu celelalte. Cu o eficien i o vitez
fulgertoare, acestea se repezir afar, pn la ultima.
Nu! Oh, rahat!
O clip mai trziu, era din nou noapte. Brian atept, trgndu-i
rsuflarea.
Bob, opti el.
Nu veni niciun rspuns. Reui s-l cheme din nou, ceva mai tare. Tot
nimic. Realiz c putea s vad drumul, care se ntindea n faa lui i
arta perfect normal. Nicio gaur, nici urm de aa ceva.
Bob, cred c suntem OK.
Urm un indiciu mai clar; tritul unui greiere. Curnd auzi uierul
unei maini care se apropia. Sfredeli cu privirea ntunericul din faa
lui. Strlucir nite faruri, dup care Brian zri formele roii i lucioase
ale unui Dodge Viper. n lumina farurilor i se pru c l vede pe Bob
alergnd. Maina trecu ca glonul, cu motorul urlnd. Prinse doar o
frntur de imagine a ocupanilor, care stteau epeni ca nite ppui.
Ticloii, se ntorseser! Fuseser amendai i se ntorseser s se
rzbune!
Sri jos din Blazer, lund-o prin pdure n direcia n care apucase
Bob i strigndu-l din toate puterile. i rspunse doar linitea.
ntunericul l nvlui.
n jurul lui, pdurea fonea i fia. Amintirea ochilor roii ai acelor
insecte nc mai dinuia n mintea lui; deschiztura uria i umed i
era adnc ntiprit n contiin.
Se ntoarse la camionet, rmase lng ea cu portiera deschis i de

acolo l strig pe Bob iar i iar. Ecoul vocii sun spart. Strig pn cnd
rgui ntr-att nct nu mai putu s-o fac. Totul rmase tcut.
Brian deschise ua din spate a Blazer-ului i lu lanterna cea mare a
lui Bob.
Unde dracu eti? rosti el dogit.
Brian ddu ocol mainii, n timp ce vntul ofta printre frunze. Pe
pmntul moale nu se vedeau urme, niciun indiciu ct de mic c acolo
ar fi fost vreodat cineva n afar de el. De asemenea, drumul nu
pstra pe el niciun semn, n ciuda faptului c numai cu cteva minute
mai nainte, acolo fusese o mare deschiztur.
Se pomeni dorindu-i efectiv ca Bob s fi fost lovit de Viper. Tot era
mai bine dect cellalt lucru, imposibil.
Bob!
Plimb lumina de-a lungul marginii drumului, napoi n iarb, apoi
travers n fug autostrada i cercet cealalt parte.
Bob!
Singur n noapte, Brian se rezem de camionet. Chibzui: s stea aici,
sau s-o ia pe jos? Nu ncpea vorb: trebuia s stea acolo, cu geamurile
nchise i cu portierele ncuiate.
Jos n vale vzu lumini de faruri. Cnd maina care venea fu poate la
trei sute de metri deprtare, Brian iei n drum i ncepu s fac semne
cu braele. Vehiculul, un Buick mbtrnit, se opri.
Ce e, domnule ofier?
Din cauza nsemnelor camionetei, oferul presupunea c Brian era
un militar. Acesta nu catadicsi s-l corecteze.
Camioneta asta e-n pan. Ai putea opri n Ludlum i s sunai
cazarma poliiei statale din partea mea?
Pi, a fi ncntat s-o fac.
S vin imediat aici. Spunei-le c e vorba de maina
locotenentului West i c acesta a fost dobort.
Dobort?

Omul privi n jur.

Cred c a fost lovit de un vehicul. Nu-l pot gsi.
Iisuse, voi face tot ce-mi st n putin!
oferul acceler i se ndeprt. Cnd zgomotul motorului se pierdu
n deprtare, Brian fu sigur c auzea din nou Viper-ul torcnd undeva
n ntuneric, n afara razei vizuale. Se urc n Blazer i se ncuie.
Trecur zece minute. Cincisprezece. Ce dracu avea s le spun? I
vzuse oare cu adevrat pe Bob alergnd n lumina Viper-ului sau
cum ar fi putut oare s deschid discuia despre cellalt lucru? Or s
cread c de data asta Brian Kelly a luat-o complet razna.
Deodat, Blazer-ul fu inundat de lumini plpitoare. O patrul se
apropia cu vitez. n sfrit!
n timp ce ieea din main, Brian realiza c un vehicul ntunecat
depise patrula. Viper-ul vui la zece centimetri de trupul su, un ac
nroit, neclar din cauza vitezei excesive. Fu izbit de portiera Blazerului. n timp ce maina disprea n ntuneric, simi un suflu fierbinte.
Raportarea unui ofier dobort nsemna c vehiculul militar trebuia
s opreasc, i nu s se lanseze ntr-o urmrire.
Iisuse Hristoase, spuse unul din ofieri n timp ce osea tropind,
tipul la avea mai mult de una i trei sferturi.
Brian nghii n sec; i sili gtul s articuleze cuvinte.
E o main sport, un Dodge Viper. Ne-a urmrit pentru c Bob l-a
dat azi-diminea pe mna radarului. M tem ca nu cumva s-l fi lovit.
Nu-l pot gsi.
Unde l-ai vzut ultima oar? ntreb unul dintre militari.
Brian remarc faptul c amndoi scoseser pistoalele.
Acolo, rspunse Brian, artnd nesigur cu degetul ctre marginea
drumului.
Poliitii luminar cu lanternele n jur.
De ce v-ai oprit?
Probleme cu instalaia electric.

 Deci s-a dat jos? i pe urm?

Nu putea s mint, dar nu tia cum s le spun adevrul.
Pi, am vzut nite lumini.
Lumini de la maini?
Nu sunt prea sigur ce am vzut. Observam ceva ce cred c e o
specie nou de insecte.
Insecte? V-ai oprit s v uitai la un gndac?
Erau o mulime. Foarte neobinuii. Ne-am dat jos din camionet,
iar dup aceea totul s-a petrecut foarte rapid.
Rmaser la varianta conform creia Bob fusese ters de maina
aflat n plin vitez, se dezorientase i se rtcise ndeprtndu-se de
locul respectiv. Militarii ntreprinser o cercetare, dar nu putur gsi
niciun semn care s indice prezena lui. Fu chemat un elicopter, iar
acesta petrecu o jumtate de or luminnd de sus cu reflectoarele, de
asemenea fr niciun rezultat.
Dup nc o or, grupul de salvatori, nemaitiind ce s cread, hotr
s renune pe moment i s continue cercetarea o dat cu primii zori.
Comandantul lui Bob se duse cu maina acas la poliist pentru a
ndeplini ingrata ndatorire de a o informa pe soia lui Bob i pe cei doi
copii c acesta era dat disprut.
S-ar fi dus Brian, dar cum s-i explice lui Nancy lucrurile? Soul ei
dispruse. Nu putea s apar n faa ei cu o poveste att de nebuneasc
precum cea pe care voia s-o spun.
Dorea s-i compare nsemnrile cu cele ale lui Ellen, dar nu
ndrznea s-o caute. Le ceru aadar militarilor s-l duc acas.
Cltori n tcere, n compartimentul din spate al uneia dintre
patrule, folosit pe post de cuc. Rsuci iar i iar n minte evenimentele
zilei, n vreme ce pdurea ntunecat defila prin dreptul geamului.
Simea aceeai dezorientare care ar fi urmat dac ar fi zrit o farfurie
zburtoare sau Monstrul din Loch Ness.
O nou specie de insecte? La dracu, era un nou gen, un cu totul alt

tip de via. Se temea foarte mult c specia asta mnca oameni. Dar nu
pe Bob. Te rog, nu pe el.
Nu, l vzuse n luminile Viper-ului, cu sigurana l vzuse. Probabil
c bietul de el i pierduse cunotina, de-aia nu rspunsese.
Trebuia s se gndeasc atent la aceste lucruri, s le teoretizeze, s le
neleag.
Femeia ascuns sub pmnt asemenea pupelor de fapt se potrivea.
Sttea n firea insectelor s depoziteze prada capturat n vederea unei
folosiri ulterioare. Comportament tipic insectelor care triesc n
colonii.
Oh, Bob, unde eti, prietene? Cnd fusese n spital, incapabil s
scoat o oapt mcar, Bob venise n fiecare sear i sttuse acolo,
inndu-l de mn i vorbindu-i despre baseball.
i trebuia o grmad de ajutor dac avea de gnd s-i salveze
prietenul. Avea nevoie de entomologie, dar i de biologie, fizic
poate chiar i de afurisita de Air Force32.
Simi o clip de uurare atunci cnd intrar pe Kelly Farm Road.
Dar apoi se ngrijor. Doamne, ce se fcea dac rulota ar fi fost
ntunecat, dac ar fi lipsit camioneta?
Vzu un licr n pdure, apoi nc unul. Rulota era luminat, Loi era
nc acolo.
Dar nu iei pe verand atunci cnd maina opri. Militarii i luar un
rmas-bun plin de amrciune i se pierdur n noapte.
Cnd maina lor dispru, noaptea nvlui mica locuin, casa mobil
cu cele cteva lumini estompate ale ei, ruinele din spatele acesteia.
Becul galben de deasupra uii de la buctrie era nconjurat de un nor
de molii, iar la marginea cercului luminos, nite lilieci sgetar aerul
chiind. O mare bufni alb de hambar zbur n zona de penumbr.
O clip mai trziu, o auzi departe n ntuneric.
n mod normal, ascultnd liliecii i bufnia i mirosind parfumul
32

Forele Aeriene.

bogat al merilor n floare i al mtsii de porumb, Brian ar fi resimit o

senzaie de pace. Dar nu acum.
Intr.
n prima clip l strbtu gndul ngrozitor c ea plecase, lsnd
luminile aprinse; se uit efectiv dup un bileel. Dar ea era n dormitor,
aparent adormit.
Ct putu de tcut, se dezbrc i se pregti de culcare.
S-ar fi putut tot att de bine ca ea s fie de fapt treaz. n orice caz, nu
se mica prin somn.
n mod obinuit l-ar fi ateptat o cin zdravn, iar lng ea un Bud
rece sau un pahar cu vin.
Se bg n pat lng ea. Respiraia ei era regulat, uoar.
Dormi?
Niciun rspuns.
Afar bufnia murmur i tui. Ultimele ore fuseser ca un comar,
un soi de tumoare n mijlocul memoriei. Cnd nchise ochii, vzu
insectele, auzi zgomotul scoaterii trupului distrus al femeii din
pmnt.
i aminti n mod vag c se cunoteau specii de insecte care i
ngropau prada n pmnt, injectnd-o cu un drog ce paraliza dar nu
ucidea, aa nct aceasta s fie proaspt atunci cnd ieeau larvele.
Femeia din Traps fusese ucis n felul acesta dei neajutorat, era
nc destul de contient pentru a suferi i ipa.
Oare era ceea ce i se ntmpla lui Bob n clipa asta? Se afla oare la un
metru sub pmnt, undeva n pdure, ipnd ca din gur de arpe?
Mna i alunec pe sub cearaf, o cut pe a lui Loi. Ea l ls s-o ia
de mn, dar nu reacion n niciun fel.
Mncau oameni, insectele astea. Trebuia s prind un specimen,
lucrul acesta era acum absolut esenial.
Adormi, iar prin somn vzu ochi roii, l auzi pe Bob zbiernd din
nou i din nou, din strfundurile pmntului.

Vis c se aflau cu toii ntr-o cavern mic i nbuitoare, el, Bob,

Ellen, draga de Loi i toi ceilali oameni din Oscola, din Towayda, din
Ludlum i din toate mprejurimile; se producea un cutremur i drumul
ctre suprafa era blocat. Erau prini aici pe veci i ceva se apropia,
urca din strfunduri, venea iute.
i chiar aa era.

Capitolul opt
1
Loi fu trezit de uruitul unui elicopter, un zgomot care o aducea
instantaneu la luciditate maxim. Cndva, ar fi ipat, temndu-se de
dra lene a vreunui trasor, de uieratul vreunui cartu cu fosfor care
s sfrtece stomacul cuiva. Dar de cnd era cu Brian, ncetase a-i mai
permite luxul comarurilor. Ale lui erau de ajuns pentru amndoi.
Brian, ntreb ea cu precauie, ai chemat tu pe cineva s stropeasc
pomii?
Nici gnd, nu n perioada aceasta a anului.
Zgomotul l trezise i pe el, aducndu-i brusc n minte amintirea
dureroas a tuturor celor ntmplate. Se fcuse exact atta lumin ct
s se poat rencepe cutarea aerian.
La dracu cu consecinele, era vremea s-i spun totul lui Loi. Nu tia
cum, dar avea datoria s ncerce.
Camioneta lui Bob a rmas n pan i s-a petrecut ceva bizar. A
disprut.
Ce nseamn asta?
Ne ddusem jos din camionet i cercetam un incident neobinuit.
Pe lng noi a trecut n vitez o main. Urmtorul lucru de care am
fost contient a fost faptul c el dispruse. nc nu l-au gsit. Brian fcu
un semn spre fereastr. Elicopterele sunt n legtur cu asta.
A fost lovit?
Nu l-am putut gsi, Loi! L-am tot strigat dar nu a rspuns!
Ochii ei se mrir i ea i duse palmele la obraji ntr-un vechi i
desuet gest nspimntat.

 Nancy i copiii!
Militarii se ocup de ei.
Au nevoie de prieteni! I-ai lsat toat noaptea fr prieteni!
Se duse la telefon i form numrul familiei West. Suna ocupat.
Form din nou, dup care trnti receptorul n furc.
Mergem.
Se mbrcar la repezeal. Femeia nu vru s-l lase pe Brian nici
mcar s se brbiereasc. Pi afar nspre camionet n timp ce el nc
se mai pieptna. Brian nici nu se gndi s se mpotriveasc. Loi avea
ct se poate de mult dreptate. Ar fi trebuit s fie cu Nancy i cu putii
nc de la nceput, asta era evident. ocul celor petrecute l paralizase,
i scurtcircuitase mintea. Ei bine, ar face bine s i-o pun din nou n
funciune. Nite oameni aveau nevoie de el.
O luar pe Kelly Farm Road i cotir pe Mound. Le lu zece minute
s ajung pe Queens Road, la micul ctun de patru case unde locuia
Bob. n acest timp el hotr c trebuia s ncerce s-i povesteasc i
despre insecte.
Loi, mai e ceva.
O vzu cu coada ochiului cum ddea din cap. El continu.
Au fost o serie de incidente pe care le-a caracteriza ca neobinuite
i n care au fost implicai mai muli oameni. Cred c au legtur ntre
ele, dar nu tiu n ce fel.
Brian, ce tot ndrugi?
Aparent sunt insecte. Nu tiu cum s m exprim. Ceva ce iese din
pmnt i strlucete asemenea unei mase de jerat
Ai vzut un demon.
Dac nu rostea cuvintele potrivite, aceasta conversaie avea s se
mpotmoleasc de tot n urmtoarele aproximativ trei secunde. Nu
credea ctui de puin c animismul sud-est asiatic trebuia s joace
vreun rol aici.
Este vorba despre altceva. Totul a nceput cu ipetele de pe dmb.

n noaptea aceea, Ellen Maas a avut i ea o experien foarte ciudat.

Ce-are ea de-a face?
S-a dus pe dmb i acolo a vzut un lucru. Ceva ce sfideaz orice
descriere, zu. O apariie spectacular, asemenea unui arpe arznd,
fcut din nite insecte scabroase.
Deci asta e, un demon v-a adus mpreun. Ar fi trebuit s-mi
nchipui. Trebuie s oprim imediat acest lucru.
M rog. Chestia e c Bob i cu mine ne-am confruntat pe drum cu
ceva similar. Izbitor de similar. Ne-au ameninat acelai soi de insecte
strlucitoare. Ar putea fi posibil ca el s , s i se fi ntmplat ceva
nfiortor.
Ea oft.
Dac l-au luat demonii, atunci s-a dus, e terminat. Nu exist ajutor
pentru el. Acum e mai urgent s ne ocupm de Nancy. Jalea ei va
dinui mult vreme.
Loi, acest fenomen este cu totul necunoscut. Foarte derutant.
Ei te deruteaz, ca s nu lupi att de mult. Dar se vor ntoarce. i
pipi marginea ochiului. De ce Bob? Ellen cel puin a pctuit, a
ncercat s fure soul cuiva. Cu tine e OK, ai mrturisit i i-ai ispit
mrviile. Dar Bob este foarte ciudat. Poate c au greit. Poate c
pn la urm ni-l vor da napoi.
E pierdut printre demonii ei, se gndi Brian abtut.
Acesta este un fenomen fizic.
Trebuie s ncercm s-o salvm, Brian. E demn de ur, dar
nimeni nu merit o asemenea soart. Mergem mai nti la Ellen Maas.
Brian fu att de uimit nct aproape c opri motorul.
Loi, de ce?
Ca s-o prevenim! Trebuie s prseasc Oscola imediat. Trebuie
s-i recunoasc pcatul i s-i izbveasc sufletul, AltfelLoi fcu
un gest ca de retezare.
Deci asta era. Avea de gnd s-o sperie pe Ellen cu basme despre

demoni, nlturnd categoric n felul acesta ameninarea nchipuitei

sale rivale. Nu voia s-i fie mil de soia sa, dar era o stratagem
nduiotoare.
Nu exist demoni, exist numai natura.
Demonii sunt parte a naturii. Cotete, te rog.
Era din nou acea inflexiune n vocea ei, acea nou fermitate. O
ascult.
Cabana lui Ellen era n mijlocul copacilor, la cteva zeci de metri mai
n spate de locul unde ncepea pdurea. n ciuda orei, Brian descoperi
c toat casa era inundat de lumin. Nu fu surprins.
Ellen deschise ua nainte ca ei s ajung n prag; n mod evident, i
urmrise nc din momentul n care sosiser cu camioneta.
mi pare ru, spuse Brian.
Ea rse, firav graseiere.
Ce zicei de nite Caf Franais? Tocmai am pregtit puin.
Nu-i putu ascunde tremurul vocii.
Nu ne trebuie nimic, mulumim. Loi pi n micua caban. Privi
n jur. E drgu.
Mulumesc, spuse Ellen.
Vocea ei era circumspect. Brian ntlni nedumerirea din ochii lui
Ellen.
A disprut Bob West, spuse el.
Ellen ridic privirea spre el, clipind.
A venit un demon. A venit i strnge suflete. Trebuie s pleci,
Ellen. Sufletul tu e n primejdie.
Poftim?
Dac nu-i faci bagajele i nu pleci, te va duce n iad ct nc mai
eti n viaa. Aceasta este o soart ct se poate de nenorocit, Ellen.
Este rezervat numai pentru cei mai ri dintre pctoi. Cum ar fi
femeile ce au sedus pe soii altora.
Eu n-am fcut nimic de felul acesta! Soul tu m-a ajutat s

cercetez exact acele insecte care se pare c au cauzat aceast tragedie.

Ne-am dus ieri la Towayda, Ellen. Era acolo o femeie ncapsulat
n pmnt. A fost ngrozitor.
Oh, Iisuse. Deci a fost cineva i n dmb.
Mi-e team c da.
Dac nu exist pcat, atunci de ce a venit demonul?
Nu este niciun demon, spuse Brian rbdtor. Singurul lucru n
neregul aici este c i s-a ntmplat ceva oribil lui Bob.
Nu vorbim despre ce i s-a ntmplat lui. Ghinion. Loi se duse la
fereastr i se uit afar, la dimineaa strlucitoare. Exist aici mult
pcat. Pcat ascuns. Demonii l pot mirosi de la mare deprtare.
i inea minile de o parte i de alta a burii, protejndu-i sarcina.
Un alt elicopter trecu duduind, zgomotul lui crescu pn la vuiet,
scznd apoi ncet. Cnd elicopterul se fcu nevzut, Brian vorbi din
nou foarte atent.
Pe el l caut, Loi. N-ar face asta dac cineva i-ar nchipui c a fost
dus n iad.
Nici Ellen nu era interesat de demonii lui Loi.
Ce s-a ntmplat acolo, Brian?
El i spuse povestea. Spre final, ncepur s se aud sirene. Creteau
n deprtare, scdeau, creteau din nou. Curnd devenir mai
puternice.
Se duc la judector, spuse Ellen.
Noi elicoptere tunar i ncepur s se roteasc pe deasupra capetelor
lor.
Bob a fost ucis, spuse Brian. L-au gsit n dmb i e mort.
M duc, declar Ellen. n clipa asta.
i puse bocancii, scoase vechiul aparat de fotografiat dintr-o cutie de
la piciorul patului i se ndrept spre u.
Mergem i noi, rosti Loi.

Urmrir maina lui Ellen. Loi edea cu brbia n palme.

Este foarte frumoas, Brian.
Nu att de frumoas ca tine.
Dac spui tu
O main a poliiei statale i depi n tromb, nind pe contrasens.
Brian acceler.
Curtea judectorului miuna de lume: militari, ajutori de erif,
oamenii echipajului de salvare din Oscola. Deprimanta curte cu livada
ei abandonat i cu gazonul ei npdit de buruieni era acum teatrul
unui accident. O brancard pe roi sttea pe aleea din fa. Cearafurile
ei albe lucind n lumina soarelui de diminea.
Judectorul se agita de colo-colo, mbrcat cu nite pantaloni negri i
cu o cma elegant, murdar. Cnd l ntlniser pe dmb, arta ru.
Dar vzndu-l acum, Brian se duse cu gndul la moarte.
Apoi sesiz urme de cauciucuri peste tot, pretutindeni pe iarb, pe
fiecare petic de pmnt descoperit. Arunc o privire n jur, ncercnd
s stabileasc dac le fcuse poliia. N-aveai cum s fii sigur.
Domnule terBroeck, ce se petrece aici? ntreb Ellen.
Judectorul se holba nspre fundul curii, n direcia dmbului. Brian
i urmri privirea.
De-acolo au aprut, Loi, spuse Ellen. Au ieit din groapa aceea.
Bob, fr plrie, cu tunica de la uniform sfiat n buci, era tras
afar din vechea hrub de ctre un grup de militari.
n clipa urmtoare Brian o rupse la fug.
Bob, strig el.
Se auzi un scrnet de cauciucuri i pe alee opri o alt main. Nancy
West se ddu jos i ncepu i ea s alerge.
Bobby, ipa ea cu glas rguit. Bobby!
n timp ce era scos din groapa prginit, acesta i privi soia cu ochi
goi. Pru o clip pe punctul de a-i rspunde, dar apoi i ddu iar ochii
peste cap i se ls moale n braele medicilor. Cineva aduse brancarda

i l aezar pe ea. Nancy se apropie de el, i arunc braele n jurul

lui, fr s scoat niciun sunet; tcerea ei era pe ct de impresionant,
pe att de sfietoare. l luar; Nancy pea pe lng targ, cu lacrimile
iroindu-i. Loi veni lng ea.
Suntem cu tine, spuse ea.
Nancy o strnse la piept.
Bieii sunt acas. Ai grij de ei, Loi.
Vor fi bine cu noi.
Procesiunea se puse n micare, mrluind n ritmul cnitului
nesuferit al aparatului de fotografiat al lui Ellen. Reportera declana,
apoi arma, declana iar, se auzeau clicurile i hritul aparatului.
Femeia nu fcea parte dintre acei oameni care se poart cu mnui n
munca lor. Era ceva nepotrivit n atitudinea ei, ceva aproape brutal n
felul n care se vnzolea cu mthlosul aparat de fotografiat.
Lui Loi nu-i scp nimic din toate acestea.
Uit-te la ea, Brian, ct e de lacom. Lcomia din ea este cea care ia permis demonului s-i ptrund n inim.
Nu exist niciun demon!
Eu nu m nel. Pe Bob l-au trimis napoi pentru c el este un om
bun.
Brian se uit la soia sa, la ochii ei intrai n orbite.
i atunci de ce l-au mai luat de la bun nceput, dac-i pe-aa?
Asta o s ias la iveal, replic ea.
Duster-ul lui Ellen plec zdrngnind, n coada mulimii de maini
care se ndeprtau.
Hai s ne uitm n hrub, spuse Loi. l trase pe Brian de mn. i
voi dovedi c exist demoni, i voi arta semnele lor distinctive.
M-ndoiesc.
Vino.
Loi o porni prin grdin.
Loi, d-te de-acolo!

Strigtul lui o fcu s se ntoarc spre el. Fcnd aceasta, greutatea o

dezechilibr i ea se mpletici, se mpiedic, apoi alunec n gaura
npdit de buruieni i de tufe nainte ca ei s o poat apuca.
Brian!
Braele ei se ridicar, abia depind marginea. Brian sri dup ea,
zdrobind n cdere pienjeniul de rdcini care o reineau. Ateriz
dur, se rostogoli. Primul lucru pe care l vzu fur picioarele ei
blbnindu-se n obscuritatea de deasupra lui.
Te-am prins, iubito!
ntinse minile n sus, o apuc de glezne i o mpinse. n ciuda
diformitii ei stingheritoare, femeia se tr spre lumin.
Brian, haide!
Sunt chiar n spatele tu, sosesc!
Se apuc de rdcini, se trase n sus, lovind i rcind cu picioarele
crmizile mucegite din faa lui. Se auzi un hrit apropiat i gros;
dintr-o dat, ntregul zid ncepu s se prbueasc. Se ridic un val de
aer sttut. Brian mblti din mini, se ridic iar, se lupt s scape.
Apuc rdcinile firave care atrnau imediat deasupra lui. rna i
czu pe fa. Cu un icnet puternic, din rrunchi, se trase n sus i se
prbui napoi n mijlocul unei mase de rdcini, de vi de vie i al
unei grmezi de glod.
Sus se auzi un ipt teribil, ptrunztor. Putu s vad chipul lui Loi
ncadrat pe fundal de cerul dimineii.
Brian, scnci ea.
Sunt OK!
Apoi femeia se ntoarse cu faa ntr-o parte.
Adu o frnghie, strig ea.
i rspunse vocea judectorului, aparent un soi de refuz.
Probabil c nu avea o frnghie.
F rost de una!
Era n aceste vorbe o ascuime pe care Brian n-o auzise niciodat mai

nainte. Se aplec n hrub.

O s fac rost de o frnghie, spuse ea. Eti sigur c nu te-ai lovit?
Sunt sigur.
Brbatul privea n ntunecimea care fusese deschis prin prbuirea
zidului, ncercnd s strpung bezna ca de tu. Aceasta era mai mult
dect o hrub, era un fel de pu de min abandonat, sau ceva n genul
sta. Oamenii spaser n zona asta dup minereu de fier, dar aceasta
fusese cu peste dou sute de ani n urm.
Din adnc, din ntuneric, Brian auzi un soi de fit Asemenea
zgomotului unei sumedenii de mici aripi. Poate c vechea min mai
avea vreo deschidere i ceea ce se auzea era vntul. Dar nu era convins.
Unde-i frnghia aia, Loi?
Vine. Stai linitit.
Era o inflexiune de comand aproape militreasc n acel ton. Dar
Brian nu se simi mbrbtat. ncepea s sesizeze dinspre gaur un
curent de aer, o duhoare. Puea a transpiraie i a piele, a urin i
fecale, mirosul unui dormitor dintr-o tabr de concentrare, a unui
autobuz fr aerisire, nesat de lume.
Grbete-te, iubito.
la de jos era cumva un licr? Auzi i un alt zgomot, un fel de pocnet
nfundat. Sri spre rdcini, nu le prinse, se ddu napoi i ncerc iar,
ncordndu-se din toate puterile.
Degetele minii drepte se nchiser n jurul unui vrej gros de vi de
vie. Se legn, ridicnd mna stng, dorindu-i s fi fost mai n form.
Se ag cu ambele mini, cu picioarele atrnndu-i. De dedesubt, de
departe, se ivi o sclipire de lumin. Se trase n sus, ncercnd s apuce
cumva i cu picioarele via de vie. n timp ce se strduia, o simi
cednd. Cnd Brian o for puin, aceasta ncepu s tremure.
Brbatul se prbui napoi pe pardoseala hrubei.
Mirosul era acum puternic, curentul de aer circula ntr-un regim
constant. Putea s aud multe zgomote: un bzit, un sfrit, un hrit

metalic asemenea nchiderii unor foarfece uriae. Aerul era impregnat

cu o strlucire purpurie.
Se npusti la zidul din spate, ncerc s se caere pe crmizile
frmicioase ajutndu-se cu unghiile. Dar acestea se rupeau asemenea
lutului uscat, fcndu-l s se prbueasc i mai adnc. Brian lovi cu
piciorul ncercnd s-i fac trepte.
Frnghia, Loi.
n sfrit, aceasta sosi. Dar nu era dect o sfoar de rufe, prea subire.
Nu pot s urc pe asta!
Ascult-m cu atenie, brbate. Leag-o n jurul mijlocului, adu-o
prin faa braului drept i trece-o pe spate, pe sub umrul stng.
nelegi?
Brian manevr nesigur frnghia.
Nu sunt sigur.
F-o, i f-o cum trebuie. Acum m duc s aduc camioneta.
Frnghia era mult prea moale pentru a fi sigur c o legase ca lumea.
Nu putea dect s spere c o fcuse cum trebuie.
Un obiect strlucitor izolat, artnd ca o lumini, rmase pentru un
moment suspendat n aer, apoi i iei din cmpul vizual. Instantaneu,
Brian simi ceva n pr, ceva care se mica. Ddu un ipt, apuc
gngania, o strnse n pumnbrusc, fu sltat afar, pe iarb.
Ateriz cu o hurductur care i zdruncin oasele i mai fu trt unu
sau doi metri nainte ca Loi s poat opri camioneta. Apoi femeia se
apropie n fug de el.
Brian, Brian.
Se aplec asupra lui.
Ai grij, spuse acesta, ntinznd o mna cu pumnul nchis. Am
prins una din insecte.
O deschise dar acolo zceau rmiele zdrobite ale unui pianjen
cu cruce de dimensiuni mari, o vieuitoare ntlnit peste tot i absolut
inofensiv.

 Asta-i o insect din iad?

Brbatul o arunc fr s scoat un cuvnt. Femeia se repezi n
braele lui.
Mi-a fost att de team pentru tine!
Judectorul cu faa scoflcit, se zgia la ei de pe veranda din faa
buctriei. Oricine de pe lumea asta care l-ar fi privit, ar fi zis c arat
ca un vultur pe un ciot de copac.
Erau acolo? opti Loi.
Brian rosti cuvintele cu grij, forndu-i gtul uscat s le articuleze
i buzele crpate s le pronune.
Erau acolo.
Ea se duse lng groap i privi jos nuntru.
Nu te apropia de ea, spuse Brian.
Femeia pi napoi, privindu-l cu gravitate.
Va trebui s dm o mare btlie, Brian. Efectiv o mare btlie.
Primul lui impuls fu s urce n camionet, s o duc la o mie de
kilometri deprtare de acolo i s nu se mai ntoarc niciodat. Iar
aceasta poate, era exact ceea ce ar fi trebuit s fac.

Capitolul nou
1
Brian, Bob i Nancy, ca mai toat lumea din Oscola, se tiau nc din
copilrie. ntr-o comunitate mic, oamenii nu erau singuri i izolai, ci
legai ntre ei. Bob i Nancy erau cei mai buni prieteni ai lui, aa
fuseser dintotdeauna, i uite ce li se ntmplase!
Cum de ajunsese s-o lase pe Nancy s-i fac griji de una singur
toat noaptea? Cum de fcuse asta? Nu-i putea nchipui, era ocat de
el nsui.
Brian i Loi ajunser la spital cu cteva minute dup Ellen.
Oprir n parcarea din faa intrrii la urgent, se ddur jos i
ptrunser pe uile batante de sticl, care duceau n zona camerei de
gard. Infirmiera de la ghieul de internri ridic privirea cu
solicitudine.
Bob West, spuse Loi.
Este sus, n secia neuropsihiatrie. Stai s sun, s vd dac poate
primi vizitatori.
Acesta era eufemismul local folosit pentru salonul de boli mintale.
Brian avu groaznicul sentiment c Bob vorbise despre ce nu trebuia.
Ellen era deja n sala de ateptare.
Din punct de vedere fizic este OK. Dar l-au dus la nebuni.
Vocea reporterei era fr intonaie.
Vei publica asta n ziar? ntreb Loi.
Nu.
Cnd n sfrit infirmiera i chem, Brian se pomeni lund-o pe un
coridor cunoscut. Fusese drumul su pe vremea cnd avusese
probleme cu reeaua sanguin, la ase luni dup incendiu.
Bob era ntr-unul din acele saloane care stteau mereu ncuiate. Cnd

ua se deschise, Nancy ridic ochii, iar Brian fu profund impresionat

de felul n care privirea femeii se ag de el.
Ce s-a-ntmplat, Brian?
Nu tiu.
Bob vorbi.
Conducta albastr, rosti el cu glas sczut. E.G. i G.
Aceste cteva cuvinte schimbar viaa lui Brian, imaginea lui despre
el nsui, nelegerea lui despre lume. ncperea se legn, tavanul se
nvrteji. Se prinse de tocul uii i rmase locului, uitndu-se mpietrit
de groaz la brbatul de pe pat.
Bob se holba n tavan.
Ce conduct albastr, iubitule? ntreb Nancy.
Conducta care adpostea kilometri de fire pe care i implica
laboratorul lui Brian era fcut din tuburi de PVC albastru-deschis.
Unde ai vzut-o, Bob?
Poliistul scoase un urlet ascuit i slbatic ca-n codru. Intensitatea
acestuia l fcu pe Brian s se dea napoi, poticnindu-se. Nancy i
astup urechile cu pumnii. Doctorul ntinse nehotrt mna spre Bob,
pe chip citindu-i-se ngrijorarea. Bombni ceva despre picturile de
Valium.
LSD, spuse Nancy nenorocit. A luat o groaz n timpul
rzboiului! Are din nou tot felul de halucinaii.
Asta a fost cu mult vreme n urm, spuse Brian.
O recidiv a intoxicrii cu LSD, interveni doctorul, poate s
survin n orice clip. Nu este deloc neobinuit.
Bob url iar. Tria asurzitoare a sunetului i zgudui. Brian nu-i
nchipuise ca o fiin uman putea s emit un asemenea sunet.
Cnd n sfrit ncet, Nancy se ntoarse spre el, scncind.
Ce s-a-ntmplat acolo, Brian? Spune-mi tu!
Ce putea s spun?
Nu t

 Spune-mi!
Sttea n faa lui, cu ochii scldai n lacrimi, sudoarea iroindu-i pe
chip, buza de sus tremurndu-i. Niciodat n toi anii de cnd o
cunotea, nu o vzuse pe Nancy ntr-un asemenea hal.
Am observat nite insecte. Viespi. Poate ceva de la tropic, nu tiu.
Ce fel de insecte? ntreb doctorul.
Brian scutur din cap.
Ar fi putut fi nepat? M duce gndul la o reacie dat de vreun
venin ciudat.
Este posibil. La un moment dat l mpresuraser de tot.
Brian nu se referi la conducta albastr menionat de Bob, dar faptul
i fcea ru pe dinuntru. Era proiectul, sta trebuia s fie. Conducta
aceea fusese comandat n mod special. Nu se afla aa ceva dect n
cmrua lui.
ncperea prea foarte mic. Mirosul de spital l fcu pe Brian s-i
simt gtul contractat. O rceal nfiortoare ncepu s i se furieze
prin trup.
Revzu ochiul mort al femeii de la Traps. Acel ochi holbat, cadaveric,
micndu-se, micndu-se, privind n el i prin el, purtnd un mesaj
dintr-o alt lume i prin propriul su trecut.
i simi pielea devenind pstoas, scurgndu-i-se pe sub haine, simi
miasma acru-lucioas a fricii.
Nancy vorbi din nou.
Brian, te fereti de mine.
Eu nu
Brian, te rog.
El o cuprinse cu braele. Ceva din felul n care ea se sprijini de el i
aminti de o vreme de mult trecut, nainte ca fiecare din ei s se fi
cstorit, cnd petrecuser mpreun dou sptmni foarte intense.
Proiectul meu implica o grmad de tuburi din PVC albastru,
purtnd imprimate pe ele emblema unui contractant de la aprare,

E.G. i G. Trebuie ca Bob a vzut cumva aceste conducte.

Noaptea trecut?
E singura ipotez care st n picioare.
Ellen intr n salon.
Unde-a fost Bob, Brian? n vreun laborator? L-a folosit cineva
drept cobai uman din cauz c a fost cndva militar?
A fost mai mult ca sigur o combinaie ntre LSD i acestes
zicem insecte, spuse doctorul destul de plin de sine.
Bob gemu. Amuir cu toii. Apoi mri. Doctorul ridic din
sprncene. Cu un strigt gutural, Bob sri la Brian. Cei doi se prbuir
greoi n mijlocul ipetelor i al echipamentului rsturnat. Brian vzu
chipul prietenului su distorsionat dincolo de orice nchipuire, hidos,
cu buzele tremurnde, cu ochii sgetnd precum precumFemeia
de la Traps.
Ochii ei sgetaser la fel ct fusese n via, iar dup ce murise,
ochiul respectiv continuase s o fac.
Apoi Bob fu tras la o parte i imobilizat, iar Loi i Ellen l ajutar pe
Brian s se ridice i s se scuture, n timp ce privea cum oamenii de
ordine se ngrmdeau asupra prietenului su, acoperindu-l cu
trupurile lor grele pn cnd nu i se mai vzu dect capul, un cap ce se
zbtea asemenea celui al unei psri legate fedele i ale crui ipete
despicau aerul.
Patru ore mai trziu urletele nc mai rsunau n mintea lui Brian i i
sfiau inima.
Plecaser pentru c nu mai era nimic altceva de fcut; ieiser n
dimineaa inocent, pind ca nite marionete.
Brian i Loi trecuser i i luaser pe cei doi biei speriai ai lui Bob,
Chris, de unsprezece ani i fratele lui Joey, de opt ani.
Acum bieii stteau n faa televizorului, privind tcui, cu ochii
necai n lacrimi.
Brian umbla de colo-colo asemenea unui animal n cuc, fizica

perindndu-i-se prin minte. Cum s fi putut Bob s se afle n vechea

lui cmru? n vremea pe care i-o petrecuse ngrijindu-i afurisiii
de nervi, avusese viziuni paranoice ale unui vast complex subteran,
care cretea ca un cancer din munca lui abandonat.
Cum Dumnezeu s aib legtur nite anomalii majore, cum ar fi
insectele cu mutaii genetice, cu munca lui?
N-avea niciun sens. Strbtu dus i ntors mica rulot, ncercnd s
pun pe picioare un scenariu consistent. Dar experimentele-i tinuite
din fizica subatomic, pur i simplu nu conduceau ctreaa ceva.
Dac Bob fusese dus sub pmnt, cum fcuse s se ntoarc? De ce
nu sfrise ngropat?
i imagin insecte scormonind ntreaga regiune, de la Ludlum la
Towayda, cale de peste o sut de kilometri. Probabil c foloseau grote,
vechi mine, tuneluri fcute chiar de ele, spnd precum furnicile sau
termitele.
Trebuia ntr-un fel s-i prezinte un raport lui Nate Harris,
comandantul lui Bob. Nu putea fi greu s-l conving s cerceteze
afurisita de groap din spatele casei judectorului. Poate c ar fi
consimit chiar s trimit un detectiv la una din micile petreceri ale
btrnului.
tii ce? i spuse el lui Loi. O s m duc la cazarma poliiei statale
din Ludlum.
Vin i eu.
Parc-o vedea completnd o plngere mpotriva demonilor.
Rmi aici.
Ddu s plece.
Nu, ea i nchise cu un pocnet poeta i o lu pe umr. Biei n
dou ore suntem napoi. Nu avei voie s ieii din cas. S-a-neles,
Chris?
Da, mtu Loi.
Cltorir n tcere. Dup cum i era obiceiul, Loi deschise radioul,

ncercnd s prind WAMC, postul public care emitea din Albany. Era
o consumatoare vorace de tiri.
Ascult, Loi, s nu le spui nimic despre demoni.
Brian, nu sunt proast. Dar ar trebui s mpachetm tot ce avem i
s plecm.
Aa s-a ntmplat n Vietnam, ntreb el, cnd au venit demonii?
Demonii aceia purtau uniforme, i ne ddeau foc la case cu
brichetele. Dar cnd o fceau, chipurile lor erau ale unor copii speriai,
aflai departe de cas.
Nu mai rostise att de multe cuvinte cam de mult vreme.
Te iubesc, i spuse el.
Ea ddu din cap cu solemnitate.
Cazarma era o cldire nou-nou din prefabricate, situat pe
Northway la aproximativ doi kilometri mai la nord de ieirea din
Ludlum. Cnd oprir n parcare, Loi deschise poeta i i examin
machiajul.
Vederea Blazer-ului lui Bob stnd singur i abandonat, cu un
autocolant de confiscare pe parbriz, i produse o senzaie de ru fizic.
Bun, Brian, spuse Nate cnd cei doi intrar n micul birou. Mi-am
nchipuit eu c o s te implici.
E n stare grav.
tiu. Se va afla o vreme n permisie pe motiv psihiatric. Mi-e
team c nu va fi pltit.
Dar s-a ntmplat n exerciiul funciunii.
ia cu mapa au aceast expresie, condiii propice. Au trimis cu
ea civa tipi i la azilul de sraci. Se aez picior peste picior i se ls
pe sptarul scaunului. Ai ceva informaii pentru noi?
Nate, vreau s cercetez hruba aceea de lng casa lui terBroeck.
Unde l-am gsit pe Bob? Am aruncat o privire prin jur. Nu e mare
lucru. O hrub veche, construit peste un i mai vechi pu de min.
Cum a ieit din el? De unde a aprut?

 Uite, am s-i spun acelai lucru pe care l-am spus duduii aceleia
de la Gazette
Ellen Maas? ntreb Loi.
Ea. Nu a ieit din chestia aia, ci a intrat n ea.
tii tu asta? ntreb Brian.
Pi, e evident. Cum era s apar dintr-o min care a fost
abandonat timp de dou sute de ani sau mai mult? Nu pot s cred
asta.
Prezena acelei mine ar putea explica ipetele de pe dmb. E un
motiv suficient s investighezi chiar acolo. Poate c cineva a rmas
blocat acolo nuntru.
Nate oft.
Am fcut asta acum dou zile. tii ce am gsit n min? Un pantof.
Un pantof cu nasturi, mai exact, cu o despictur mare exact n
lateral. Afurisitul la de lucru probabil c e de acum o sut de ani.
S-ar putea s fie vreun cadavru pe acolo pe undeva.
Nate miji ochii.
Mda, Brian, poate c am fost pur i simplu prea proti ca s-l
gsim.
N-o lua aa, Nat. Am vrut doar s spun c o min ca aceasta este
un adevrat fagure.
Ei bine, am cercetat fiecare centimetru. Bnuiesc c gndacii ti au
mncat cadavrul.
Brian deschise gura; o nchise la loc fr s scoat un cuvnt.
Nate continu.
Duduia de la Gazette mi-a spus tot despre ei. Cum au ptruns n
ea, ntre picioarele ei scuz-m, Loi. Pentru numele lui Dumnezeu,
Brian, cred c ar fi mai bine s-o lai balt cu aceti gndaci. E plin de
viespi ori de cte ori avem o var umed.
Ellen Maas e o femeie istea, spuse Loi. Nu te-a minit.
Brian i arunc o privire. Soia lui se nmuia n privina lui Ellen.

 N-am insinuat asta, spuse Nate. Dar din cte am auzit prin ora,
Gazette e pe duc. Dac aceasta ar fi ntr-adevr o poveste
senzaional, ar putea-o vinde altor ziare, ca s fac rost de mlai.
Nu e stilul ei, spuse Brian. Ea e foarte tranant.
Loi l privi cu o cuttur ptrunztoare, apoi i strecur mna ntr-a
lui.
Uite ce este, nu vreau s m leg de povestea ei. Dar a luat-o un pic
razna n privina asta. Cel puin, asta-i impresia mea. Nu tiu dac
suntei prieteni, sau ce anume.
Este o femeie cu capul pe umeri, replic Loi, spre marea surpriz a
lui Brian. Dac i spune ceva, trebuie s crezi c este adevrat.
Ar trebui s ne artai nite dovezi.
Brian sparse linitea care urm.
E ceva acolo, Nate. Fr ndoial c e pe deplin explicabil. Dar
orice ar fi, o persoan a fost suprimat de ctre aceste chestii, iar o alta
a fost rnit ct se poate de ru. Ar putea fi i alte crime.
nc o dat, trebuie s vd ceva. Vreau s zic, zon dmbului este
curat. Groapa aia din care se presupune c au ieit acele lucruri
curat. Aa c ce-ai vrea s fac, s trimit semnale de fum? Mrgele
zornitoare?
Nate era legat de mini i de picioare, nu ncpea discuie. Brian se
ridic s plece.
Ajuns napoi n camioneta, lu o hotrre. Trebuia s-i nfrunte
vechea lui via, cel puin att ct s se ntoarc n cldirea destinat
fizicii i s vad ce Dumnezeu se mai ntmplase n cmrua lui de
serviciu.
Nu te va tulbura prea mult dac o faci? ntreb Loi atunci cnd
ajunser la poarta umbrit de copaci de la Ludlum University.
Nu tiu. Dar trebuie fcut.
Conduse camioneta prin dreptul porii i de-a lungul strzii
ntortocheate care ddea ocol cldirii principale i cotea pe lng

cldirea destinat fizicii, situat n spatele primei. Vechiul castel gotic

era la fel de inabordabil ca ntotdeauna.
Loi nu spuse nimic n timp ce se ndreptar spre cldire, dar ochii ei
erau larg deschii, nregistrnd totul.
Drgu, nu-i aa?
E att de mare
Nu chiar. Acum trei ani aveam nevoie de mai mult spaiu. Acum
cred c st s dea pe-afar.
O conduse de-a lungul aleii pavate cu crmizi mbinate gen solzi de
pete, printre irurile familiare de flori.
Bill Merriman sttea la biroul supraveghetorului din holul central.
Ridic surprins ochii n timp ce Brian nainta, apoi chipul i se destinse
ntr-un zmbet. Se ridic n picioare, cu ochelarii si mari lucindu-i n
lumina care se revrsa n cadrul uii.
Nu-mi vine s cred, doctore Kelly!
Vocea lui Merriman tun ca o siren de cea.
Bun, Bill. Bill, a dori s i-o prezint pe doamna Kelly.
Dup o foarte uoar ezitare, ct Bill lu la cunotin, n tcere,
prefacerile suferite de un iubit prieten, zmbetul reapru.
Sunt att de ncntat s v cunosc, doamn Kelly. Nici nu pot s v
spun ct sunt de ncntat. Scutur mna lui Loi pn cnd aceasta
ncepu s vibreze. Apoi se opri i i arunc lui Brian o privire ireat,
scnteietoare. Sunt cumva ultimul care afl?
Ce?
V ntoarcei la noi, doctore?
Bill, a dori doar s fac civa pai prin-nuntru, s-mi arunc ochii
prin vechea mea cmru de serviciu.
Pi, cred c putei s-o facei. E scoas de sub supraveghere, aa c
nu e nevoie s v urmez cu un pistol n mn. Chicoti. Acum nu se mai
fac lucrri deosebite aici, nu se mai fac de cnd ai plecat
dumneavoastr.

 Niciuna?
Bill scutur din cap.
Eti sigur c e OK dac intru?
Oh, absolut. Acum este laboratorul doctorului Robinson.
n funciune?
Se afl n montaj pn la toamn, cnd ncepe coala.
Nu a mai rmas mare lucru din echipamentul dumneavoastr. tii
cnd s-au dus fondurile
tiu, s-a dus i nemurirea mea o dat cu ele.
Bill rse.
N-a spune asta, doctore.
Loi arta ea un nc, cu ochii pe sus, la grandoarea scptat a
holului. n faa lor, o scar larg se avnta n sus, ctre nite ferestre cu
vitralii ce descriau cuceririle fizicii experimentale din preajma lui 1897,
anul ncheierii lucrrilor la cldire. Un furnal cu arc electric scuipa foc.
Iluminatul electric puncta un peisaj urban, o locomotiv ieea vuind
dintr-un tunel.
Mi-e team c vom cobor n adncurile stigiene, spuse Brian
conducndu-i soia pe dup scar, ctre amrtele trepte de fier ce
duceau spre laboratoarele de la subsol. Pe vremuri nu era nimeni la
subsol, dect noi, trolii.
ncerca s dea la o parte amintirile despre Mary, dar mirosul care se
ridica din subsol i le aduse napoi de-a valma.
Acel iz familiar de ciment uor umed nu i-l amintise pn acum o
clip. I simise de o mie de ori pe cnd triser mpreun, pe cnd
lucraser aici, jos.
n spatele lui, Loi negocia treptele cu o grij exagerat. Ct putu mai
bine, brbatul o ajut s coboare cei zece metri. Subsolul era adnc, cu
plafoane nalte. La origine fusese un fel de cmin. Trebuie s fi fost
deprimant s trieti ntr-un asemenea loc.
Ua mare de oel a lui Brian avea acum inscripionat pe ea cu negru

ROBINSON, dar nc se mai putea vedea unde fusese placa pe care

sttuse scris KELLY & KELLY de alam, cumprat de la Door Store
din Albany.
Brian deschise ua, ptrunse nuntru i aprinse luminile. Aa cum
fcuser dintotdeauna, acestea lucir n jos, prin posomortele grilaje
metalice. Brbatul i ridic privirea i sngele aproape c-i nghe n
vine: beteala roie pe care o agaser n glum n timpul petrecerii
date de secia lor cu ocazia Crciunului 1987 mai era nc acolo.
n regul, spuse el, rotindu-i privirea prin ncpere, hai sa vedem
ce se petrece aici.
Acesta a fost laboratorul tu?
Acesta a fost laboratorul nostru. Art ctre un perete acoperit
acum cu rafturi. Acolo era pupitrul nostru de control. Chepengul de
oel de pe podea arta aproape neschimbat.
Ghidul de und era dedesubt.
Ce-i aia?
Un generator de particule ezoterice sau, mai degrab, un
detector. Dei s-ar putea susine c n cazul acesta detecia i generarea
ar fi reprezentat acelai eveniment.
Nu neleg.
Era piesa de baz a echipamentului. eava putii mele.
Nu eava este cea mai important parte a putii. Camera de
ardere.
Oh, OK. Atunci era camera mea de ardere.
Munca ce se desfura acum aici nu avea n mod clar nimic de-a face
cu fizica particulelor. Cnd avea s deschid chepengul, avea s
gseasc un ghid de und, o conduct albastr i toate celelalte n
ruin.
Cmrua de serviciu este chiar sub podea, iar dispozitivul
propriu-zis la douzeci i cinci de metri mai n jos.
Se ndrept spre chepengul care era parial acoperit de piciorul unui

scaun.
Obinuiam s-i spunem acestui loc zona interzis.
Din cauz c era secret?
Din cauz c o zon interzis este o regiune din apropierea unui
obiect ce emite un cmp foarte puternic din care, odat intrat, nu mai
poi evada niciodat. ntr-o zon interzis legile fizicii sunt alterate,
totul se schimb, lumea este ntoars pe dos. Ajungi la un punct n care
timpul curge de-a-ndoaselea i n care sfreti prin a-i reaminti pe
vecie c ai fost distrus, dar c niciodat nu ai murit efectiv. Acesta este
paradoxul unei zone interzise.
Loi i petrecuse degetele printre ale lui.
D-te napoi, spuse el, voi deschide chepengul.
Exist pericole?
E doar o ruin, se pare.
Ridic inelul i trase. Chepengul era o plac de oel, nu deosebit de
grea. Scri, dar se deschise cu uurin. Se ridic un miros de
mucegai i praf, aducnd a canalizare.
n cmrua de serviciu era ntuneric bezn. Tot ce putea vedea erau
primele dou bare ale scrii care ducea la podeaua aflat la trei metri
dedesubt. Aici se duceau el i Mary pentru a ajusta polaritatea
ghidului de und sau pentru a-l direciona. Ghidul trebuia s fie
absolut drept, altfel s-ar fi nregistrat scurgeri atunci cnd ar fi fost
activat.
Fii atent, Brian!
E OK, cunosc terenul ca pe propriul meu buzunar.
Cobori scara i ntinse mna dup ntreruptor. I bascul i tuburile
fluorescente se aprinser cu un plpit.
M rog, dou dintre ele. Pe vremuri ar fi fost capabili s inunde cu
lumin locul, pn cnd acesta ar fi fost la fel de strlucitor ca scoara
pmntului din Death Valley33 ntr-o zi nsorit.
33

Valea Morii, unul din locurile cele mai aride din Statele Unite.

O bun parte a muncii lor implica srme extrem de fine, care erau
mereu rtcite. Ei le manipulau cu minuscule pensete cu pernie la
capete, crora le ziceau ciugulitori.
Nu se ateptase ca locul s fie golit pn la a nu mai rmne dect
pereii. Fiecare bucic de echipament fusese nlturat, chiar i
conducta care gzduia cablurile ce duceau la ghidul de und.
Mai extraordinar, piciorul ghidului de und dispruse. n locul lui
nu mai rmsese nimic altceva dect puul iniial, acum golit de
tuburile albastre care adpostiser ghidul cablurile lui de susinere.
Brian se uit n pu. Cam la trei metri mai jos vzu beton, i ncastrate
n acest beton, capetele a zece buloane masive.
A fost sigilat!
Brian, ai pit ceva?
Brbatul se ddu napoi de lng gaur.
E OK, sunt bine. Dar ghidul s-a scos totul. i s-a sigilat.
Se ntoarse la scar, urc i nchise chepengul.
Sigilat precum o magazie atomic.
Loi i ls minile pe pntece.
Exist radiaii?
Nu, nu. Munca noastr nu implica radiaii, n ghidul de und
foloseam plasma la energii nalte, dar nu exista radioactivitate.
Brian se uit int la chepengul nchis, derutat i pentru o clip
ngrozit de o strlucire care rzbtea pe la marginile acestuia.
l deschise din nou i cobor s sting luminile.
Vrei s mai rmi acolo?
Nu.
Se ntoarse sus.
Ea strmb din nas.
Locul sta duhnete, Brian.
Trebuie c e ceva mucegai n ziduri. Poate jos, n pu.
Duhnete a demon.

2
Urc treptele.
Bill, unde-i ghidul meu de und?
L-au luat cam acum un an.
Cine l-a luat?
Bill doar scutur din cap.
S nu-mi spui c nc mai este clasat.
Chipul lui Bill se mpurpur; era evident c tia mai mult dect putea
s spun, i c era pus ntr-o situaie deosebit de neplcut.
Atunci cnd interfonul ncepu s piuie, rsufl uurat i ridic
receptorul.
Aici Bill Merriman de la Departamentul Fizic. Cu ce v pot fi de
folos?
Brian nu voia s-l pun n continuare ntr-o situaie jenant i tia c
nu avea rost s-l strng pe om cu ua.
Merriman n-ar fi divulgat niciodat vreun secret.
Mersi pentru tot ajutorul, Bill.
Bill astup cu mna microfonul receptorului.
A fi dorit s fi putut face mai mult, doctore. Nu trece o zi fr ca
cineva s nu aduc vorba de dumneavoastr
Nu apuc s-i termine fraza.
Adic se mai discut nc despre munca mea?
Bill scutur din cap i reveni la convorbirea lui. Brian putu s vad c
nu va mai scoate nimic altceva de la el.
Cnd n sfrit lu loc napoi n camionet, Loi oft uurat.
Am obosit s te tot car, i vorbi ea burii ei. Trebuie s soseti

curnd, micuul meu Brian Kelly.

Brian conduse aproape orbete. Cmrua lui de serviciu nu fusese
abandonat, ci fusese luat. i acele buloane cerule, ce semnificau
oare? De ce s se fi considerat puul ntr-att de periculos nct s
trebuiasc astupat, prin turnare, un buncr de un milion de dolari?
Nu ne ducem acas? spuse Loi n timp ce treceau de locul n care
Northway ieea n oseaua 303.
Nu nc.
Brian, trebuie s merg la baie.
Brian resimi imboldul urgent de a se ntoarce la locul n care
dispruse Bob. Poliia statal l cercetase zdravn, dar nu cutase
lucruri cum ar fi picioare de insecte sau frme de aripi rupte, lucruri
care unui om de tiin i-ar fi dovedit ceva.
Nu fu greu de gsit. Era un punct vestit pe plan local, unde
autostrada cobora de pe culmea munilor Jumper n valea Cuyamora.
Din locul n care se oprise camioneta lui Bob se putea vedea cale de
treizeci de kilometri i mai bine pe o zi senin. Trase pe taluz.
Aici s-a ntmplat, spuse el.
Nu vreau s fiu aici.
Vocea ei era ncordat ascuit.
Trebuie doar s arunc o privire n jur.
Ea i ncruci braele.
Atunci, te rog, grbete-te. Acesta este un loc al nenorocirii. Nu-i
un loc bun pentru a aduce un copil nenscut.
Brian nu cunoscuse niciodat pe cineva pentru care superstiia s
reprezinte o certitudine i n-avea nicio idee cum s se poarte cu soia
sa.
Se ddu jos din camionet. Inundat de lumina soarelui de var, locul
prea cu siguran destul de obinuit.
Brian, trebuie s fac pipi acum.
Poi s te duci acolo.

Art ctre un plc de tufiuri.

Ea i arunc o privire. Mhnit dar neajutorat, o lu prin piul care
mrginea taluzul. ntr-o clip pdurea o nghii.
El se plimb n sus i-n jos, uitndu-se dup vreun fragment crucial.
El i cu Bob se luptaser din greu cu insectele. Precis c doborser
cteva, trebuie s fi fost ceva rmie.
Curnd ajunse la locul n care vzuser gaura i observ c aici
pietriul parca friabil, lipsit de consisten. Arta a piatr, dar se
frmi printre degete. Argil, chiar aa, asta era tot. Nimic
neobinuit, totui. Nu putea s aduc autoritile aici pentru a le arta
puin argil ntr-un taluz constituit din pietri.
Soarele l sfredelea n ceaf, nori albi pluteau lene pe cerul dimineii
trzii. Din deprtare veni un murmur nfundat tunete, sus n muni.
Zi dup zi, linitite i tcute, furtunile se acumulau acolo, iar nopile
naintau mrluind, asemenea unei armate nemulumite.
Putea s vad primele nuclee ale furtunii ngrmdindu-se n sus,
ctre stratosfer, un zid de caverne i nlnuiri misterioase.
Apoi i ndrept atenia spre pmnt.
Stnd n patru labe, naintnd ncet, examinnd fiecare detaliu.
Buci de bitum, pietri i argil, ieeau la iveal dimpreun cu
ppdii, cu spunei i cu alte plante erbacee, dar nimic care s par
ctui de puin neobinuit.
i extinse cutarea ntorcndu-se i deprtndu-se de pietri, de
cealalt parte a taluzului. Greieri scriau ncet n aerul dens iar plopi
fonitori i agitau frunzele la marginea pdurii.
Un alt sunet, mai slab, ptrunse abia-abia n contiina lui Brian. Fr
a realiza de ce, se opri din lucru. Se pomeni urmrind plopii. n spatele
lor era un desi de pini albi pitici, apoi arbori mai nali.
ncepu s trag cu urechea, devenind treptat contient c auzea pe
cineva respirnd.
Loi?

Niciun rspuns.
Sfredeli cu privirea pdurea, dar nu putu s vad dect frunze i
pinii din primele rnduri.
Loi?
O main se apropia din zare, cu motorul ambalat.
Se ndrept spre pdure. De ct vreme sttea ea acolo, ct de
departe se dusese?
Loi!
Maina uier pe lng Brian att de repede, nct acesta nici nu se
dumiri ce era.
n tcerea care urm, respiraia deveni mai distinct i Brian realiz
c nu era a lui Loi, n-avea cum s fie. Venea ca de la un fel de
mainrie.
Auzi un zbrnit, aproximativ un sfrit, ca i cum un circuit electric
ar fi fcut arcuri de descrcri prin aer.
Fr a pierde vreo clip, o lu de-a dreptul prin pdure, strignd-o
ct l inea gura. Glasul su se izbi de linitea vtuit a pdurii.
Trosniturile produse chiar de el estompau orice alt zgomot.
Loi, Loi.
Brian, ce-i?
Apru de dup un copac, nc mai trgndu-i lbraii chiloi de
gravid. El o apuc, o cuprinse n brae, o srut cu putere.
Oh, Dumnezeule, am crezut Se opri, strduindu-se s se
controleze. Nu tiu ce am crezut.
M-ai speriat ipnd n halul sta.
Plecasei de atta vreme. i am auzit tii!
Era tot acolo, doar c mai rapid. i mai tare din ce n ce mai tare.
Rsuflarea ritmic era puternic, un hrit ascuit i uniform.
Fugir amndoi, fugir de-a dreptul i srir n camionet. Ridicar
geamurile rotind cu frenezie manivelele i punnd piedicile.
Apoi Brian porni motorul i aps pe accelerator, ntorcnd ntr-o

tromb de praf i pietri.

Cnd se uit napoi, i se nzri c vede ceva ce ar fi putut fi un cablu
gros i negru, ivindu-se din iarba crescut prin pietriul taluzului. Dar
nu putea fi sigur, i nu zbovi.
Ce crezi c a fost, Brian?
El scutur din cap.
A fost oribil.
Brbatul ncepea s simt ngrozitoarea disperare a unui copil care n
jocul su nevinovat d fr de veste foc casei.
Lumea material era foarte diferit de ceea ce prea s fie, era mult
mai puin stabil, se gndi el.
Exist un numr infinit de universuri posibile. Realitatea ne apare
cum ne apare, datorit felului nostru de a o privi.
Comunicarea cu trecutul i cu viitorul se petrece n fiecare clip, i
tiu asta. Dar nu putem discuta despre ea pentru c nu dispunem de
timpi corespunztori pentru verbe.
Fluviul care este timpul curge ntre malurile haosului.
Ce zmislit-a oare Dumnezeu? Sau tu, Brian Kelly?
Ce-am fcut?
Tu?
S-ar putea.
Sunetul propriilor sale cuvinte se reverber n cabina ce se zgli
nervoas.
Nu te neleg.
Pretutindeni se gsesc mesaje, mesaje din alte lumi.
Acea respiraie un, doi, un, doi perfect cadenat.
Insectele aliniate de-a lungul geamului, de parc ar fi tiut dinainte
c el l va deschide.
Creierul este o mainrie cuantic ce filtreaz realitatea din haos.
Rachete scrnind pe cer, bombe n zbor, copii jucndu-se, pisici
miorlind n noapte

Ferestrele Oscolei defilnd, un ora de ppui, frizele de turt dulce

de la verande, ferestrele cu arcade de la Excelsior Tower, florile de pe
esplanada oraului: un ora de ppui, plin de secrete, ppui
nchiznd secrete n ochii lor albatri.
Vedea panta pe care alunecase Bob, panta ctre nebunie. Se putea s-o
apuce i el pe aceast pant, la modul serios, i s-i fureasc o barac
din bomboane tencuite cu ciocolat. Ori s-i momeasc pe copiii lumii
n cuptorul su i s-i pun la copt n nite forme obscure i
nspimnttoare.
Vreau s merg acas, spuse Loi.
Brian realiz c circulase de colo-colo pe strzile Oscolei.
Coti pe Main i trecu prin piaa oraului, cu chiocul ei pentru
fanfar i cu monumentul ridicat n cinstea fiilor oraului, mori n
timpul a patru rzboaie.
Eram dus pe gnduri, spuse el. ncercam s neleg.
Ea scoase un mic sunet. Era zeflemea, sau doar nerbdare?
Ieir din Kelly Farm Road i o luar pe alee.
Cnd o s-i reconstruieti casa? ntreb ea.
Brbatul simi furia aprinzndu-se n el, apoi aceasta se transform,
devenind altceva.
Curnd, Loi. Ct de curnd voi putea.

3
Ajunser la rulot, intrar. Bieii dormeau n dormitorul mai micu,
care nu peste mult vreme urma s-i aparin lui Brian Ky Kelly.
Dup ce se fcu comod, Loi pregti cafeaua i l servi pe Brian. El
observ c i pusese i lapte. Ea se aez n cealalt parte a mesei din

buctrie, bnd la rndu-i.

Numele meu nu este Loi Ky, spuse ea subit.
El rmase nmrmurit.
Acesta este numele meu de trf.
Numele tu de trf?
Uor de pronunat pentru ochii-albi.
Care este numele tu adevrat?
Ea l privea.
De-acum m-am obinuit cu Loi Ky.
Te rog s-mi spui.
Ea zmbi ntr-un fel misterios, reinut.
Cndva i voi spune. Cnd totul va fi din nou bine.
l srut pe frunte.
Brian petrecu dup-amiaza stnd pe veranda de la intrare i
ncercnd s gseasc nite idei folositoare. Avea un carneel galben pe
care cut s treac nite ecuaii, dar nu reui s lege nimic.
Saltul de la munca sa iniial la actuala debandad era pur i simplu
prea mare.
Umbrele se lungir, iar el se pomeni c afar nu mai era noapte.
Cnd soarele deveni auriu i glasurile ciocrliilor rsunar n nlimi,
ls carneelul jos. N-avea legtur cu munca lui. Era vorba de ceva ce
depea ntr-atta teoriile lui, nct efectiv nu vedea ce putea fi.
Seara aduse cu ea fulgere n tromb, iar vntul se nfoie prin copacii
btrni din jurul ruinelor casei sale. Dar furtuna nu se dezlnui. Se
ntreb dac nu cumva era vreo furtun n sensul propriu al
cuvntului, acolo n muni. Poate c fulgerele acelea reprezentau un cu
totul alt gen de cataclism, prea mare doar pentru a izbucni ntr-o sear
i a se ndeprta n zori.
Bieii lui Bob se jucau n amurg, vocile lor piigiate zgndrind
umbrele.
Televizorul era deschis, iar Brian auzi obinuita muzic ce anuna

spectacolul de dinaintea meciului susinut de Yankees. l auzir i

bieii, care intrar n fug pentru a urmri programul.
Vntul ncepu s se reverse din muni, la vale. Mtur poalele
acestora, irurile nalte de pini albi, optind prin acele lor. Ajunse la
hambar, gemu pe streinile lui, apoi mproc veranda rulotei pe care
sttea Brian, fcndu-l s-i urmeze pe biei n sufrageria iluminat
puternic.
Loi citea absorbit. Ridic privirea spre el.
Brian, ascult. Citi: De ce mi tremuri n prag? Un brbat
cuteztor nu are nevoie de mine.
Din ce e? ncerc s nu par istovit.
Ea ridic volumul.
Anne Sexlon.
Rse un pic.
Brbatul acesta are nevoie de tine.
Loi zmbi, dar el tia c nc se mai lupta s-i vindece durerea pe
care i-o pricinuise cu neglijena lui. i ntinse tcut cartea. Poemul pe
tare l citise se numea Interogaia Brbatului Cuteztor. Brbatul vzu
ceva cu totul nou n ochii soiei sale.
Tremuri, Brian.
Se auzi un vuiet de la televizor.
Lovitur telefonat exact n mnua lui Mattingly, anun
comentatorul.
Brian se aez pe canapea. Chris se ls pe umrul lui.
I trase pe Chris mai aproape i ncerc s se lase furat de meci.
Curnd ns, se scufund n negre speculaii, privind fix la televizor i
ntorcndu-se cu gndul la firul teoriei care l-ar fi putut conduce pe ci
netiute.
Se gndi c descoperise pesemne, n mod involuntar, o uria
primejdie, cea mai ngrozitoare dintre toate otrvurile. nc nu
nelegea pe deplin. Dar cel care i dusese de acolo echipamentul i i

sigilase cmrua de serviciu cu beton armat cu oel, nelesese.

Era adncit n gnduri cnd Loi se ridic i se duse la u. Nu auzise
btaia care anuna musafirul.
A venit prietena ta, spuse Loi, dndu-se la o parte, n vreme ce, la
apariia lui Ellen, Brian se ridic n picioare.
Pi drept n camer i intr direct n subiect.
Sunt ntr-un punct mort, spuse ea. Am epuizat toate cile.
Judectorul m-a gonit de pe proprietatea lui cu puca. i ainti
privirea n ochii lui Brian. La miezul nopii. Hruba lui. O spargem i
ptrundem n ea.
Reportera sttea acolo n lumin, cu pielea ei lucind fr cusur, cu
ochii blnzi mijii de hotrre, cu buzele strnse ntr-o dung rigid.
Ochii lui Loi se mrir.
Am fost n casa acestui om n calitate de oaspei. N-o s ne ducem
ca hoi.
Ellen tia c trebuia s fie atent n aceast privin. Se aez pe
fotoliul mare, picior peste picior, i scoase o igara.
Se poate?
Loi se duse n buctrie i se ntoarse cu o scrumier.
Uite ce e, Loi, tiu c nu vrei ca Brian s fac asta. Nu te
nvinovesc. N-a vrea s-o fac niciunul din noi! Dar este de datoria
mea s descopr adevrul n legtur ca ceea se ntmpl acolo i s
spun publicului. i Brian are o obligaie, pentru c este om de tiin.
Nu i-a spus Nate Harris c a umblat pe-acolo? N-ai nevoie de
Brian s te ajute s faci ceva ce-a fcut deja poliia.
Insectele au ieit din groapa despre care Nate a spus c-i curat.
Prin urmare nu e curat.
Preocupat ca bieii s nu surprind o conversaie neplcut, Loi i
trimise n camera lor i nchise ua.
tiu c acolo e ceva nebunesc, spuse ea linitit, dar nu vd de ce s
se bage soul meu n asta. S te furiezi ca un rufctor! La ce bun,

Brian? Ce realizezi? D-mi voie s-i spun, cu ct le stai mai mult n

cale, cu att i ispiteti mai mult. Vor sfri prin a lovi din nou.
Accept doar pentru o secund ideea c nu sunt demoni, spuse
Ellen. Ia n considerare ideea c este ceva att de profund diferit, nct
abia dac putem ncepe s-l nelegem. Ceva complet nou.
Am aflat despre demoni de mult vreme.
La televizor, mulimea vui. Primul trgtor, Don Mattingly, tocmai
reuise o tripl. Chris trase cu ochiul din dormitor.
Putem veni napoi, mtu Loi?
Mda, biei, spuse ea. Am terminat cu chestiunile n particular. i
arunc lui Ellen o privire reinut. De-acum ncolo ne vom rezuma la
generaliti la modul Readers Digest34, bine?
Brian, putem face rost de dovezi, tiu c putem! Sunt acolo jos n
hrub, sunt sigur de asta. Acela-i brlogul.
Loi l cuprinse pe Brian cu braele.
Ellen ar fi dorit s urle la ea, dar n-avea ce s-i spun, nu putea s
spun nimic. n cele din urm se liniti i ddu drumul unui nor lung
de fum.
Brian
tiu este! i n-am s m ntorc acolo.
Ai fost nuntru?
Am czut.
i
Nu m mai duc. Nu pot.
Eti de o laitate suspect.
Avem nevoie de mai multe informaii. Abordarea direct este mult
prea riscant.
E tot ce ne-a rmas!
Au fost omori nite oameni.
Micuul Joey ncepu v plng.
34

Publicaie periodic n care operele literare sunt prezentate ntr-o form

prescurtat i accesibil.

 ncetai, spuse Loi. Tcei amndoi din gur!

Ellen se ridic i plec fr niciun alt cuvnt.
E o incontient afurisit, rupse Brian brusc tcerea.
Privirile li se ncruciar. Simiser amndoi o vibraie grav, care ar
fi putut proveni de la un camion de mare tonaj trecnd pe osea, sau
de la motorul vechii maini a lui Ellen, pornind cu poticneli. i tiau
amndoi c se putea, tot att de bine, s fie altceva.
Ellen zbovi o clip pe verand, furioas att pe ei ct i pe ea nsi.
Aici vibraia era prea slab pentru a putea fi observat. Strpunse
noaptea cu privirea, simi nvala vntului umed i deloc plcut.
Ajunsese s urasc orele dintre asfinit zori. Cutase prin pdure
vizuini ciudate.
Cutase chiar prin cas, ncercnd s gseasc locul pe unde ieise
chestia pe care o pusese n borcan. Sfrise prin a localiza o gaur bine
conturat, fcut prin ardere, n partea de sus a paravanului de la baie
i o acoperise cu un ptrel de leucoplast. Apuc pe poteca pietruit,
trecnd pe lng ceata somnoroas a greierimii i ritmul profund al
broscrimii. Maina ei era o fantom amrt pe alee. Se ntoarse, iar
lumina care se revrsa prin ferestrele rulotei i pru s dein o not
aparte de auriu.
n pdure se puteau vedea nite licurici. Se ncord, urmrindu-i.
Erau din cei obinuii.
i relu mersul spre main. Ceea ce era pe cale s fac era
nebunesc. Ar fi trebuit s se duc acas, s nchid ua i ferestrele i
s se roage. Obiceiul ei era acum s doarm ntre cinci i zece
dimineaa, niciodat n toiul nopii.
Pentru a se menine activ se ndopa cu cafea, care o fcea irascibil.
De asemenea, fuma ca un arpe, aa cum fcuse pe vremea cnd se
lansase n cariera ziaristic i cnd credea c asta o fcea s semene
mai mult a reporter.
Ajunse la main i se urc n ea. Speed Graphic-ul era pe scaunul de

alturi, lng el o lantern de dimensiuni considerabile, cumprat

n acea dup-amiaz de la Ritters Hardware.
Mngie cutia rece de oel a aparatului de fotografiat, apoi apuc
lanterna, o aprinse i o stinse, ncercnd-o.
F-o, femeie! Avea anumite principii, iar unul dintre ele era s
mearg cu reportajele pn la capt.
Chiar aproape de main strluci un licurici, dup care se ndeprt.
Ellen ridic geamul cu mini nesigure.
ntrebarea era ct de speriat poate fi cineva? Era frica asemenea
frigului, cu o ultim, extrem faz, ori era precum cldura, crescnd la
nesfrit?
Dmbul, hruba Nu te gndi, acioneaz.
ntoarse maina, iei n Kelly Farm Road. ntr-un rnd, ochii unui
opossum lucir ca nite mici tore mnioase, ntr-altul, nite cprioare
fur prinse pentru scurt timp n lumina farurilor, dar altfel drumul
pn la domeniul terBroeck se derul fr evenimente deosebite.
Reportera ptrunse pe Mound Road ct ndrzni de mult, apoi stinse
farurile, opri motorul i ls maina s ruleze n pdure, spernd s nu
se sparg vreun cauciuc.
ntredeschise geamul, inspir aerul proaspt al nopii. n faa ei se
profila casa judectorului, la fel de ntunecat i de tcut ca un
mormnt. Cel puin n noaptea asta nu erau aici maini, i nici dansuri
n spatele draperiilor, n lumina purpurie de iad.
Undeva n deprtare, un motor gji, ncepu s scnceasc, apoi
ncepu s emit un uruit staionar. Acesta rsun n ntuneric,
amestecndu-se cu murmurul tunetului.
Pe undeva pe acolo existau nite rspunsuri, aproape c le putea
adulmeca. nclet minile pe volan.

Capitolul zece
1
Sttu mult vreme fr s se mite. La intervale scurte de timp cte
un licurici lucea n apropiere. Femeia inea lanterna n mn,
aprinznd-o i stingnd-o, ca s prind curaj. La urma urmei, acetia
nu erau dect nite licurici obinuii, ncei, frumoi, un pic misterioi.
Reportera urmri umbrele proiectate de lun dansnd pe pmnt.
Era lun plin numai pe jumtate, dar cnd se ivea de dup norii
nvolburai, rspndea lumin din belug. Ellen apuc mnerul
portierei cu degetele. Era ca i cum ar fi plonjat ntr-o piscin cu ap
rece. Greu era pn te urneai.
Nu. Ar fi o nebunie s fac vreun pas afar din main.
Sttu cu mna pe mner, ntrebndu-se dac un adult n vrst de
treizeci de ani ar putea avea un atac de cord doar din pricina fricii.
Voia o igar, voia ap, voia o puc. Mai mult ca orice, voia s-o ajute
cineva.
Trase adnc aer n piept, expir pe ndelete, cugetnd c Ellen Maas
cea de-acum o sptmn n-ar fi venit niciodat aici n felul acesta.
Aceasta era altcineva, o Ellen Maas tainic, pe care abia dac o
cunotea, o femeie puternic i hotrt, capabil s trag de mnerul
portierei uite-aa. S se suceasc pe scaun, s pun piciorul pe pmnt
i s ias afar din main.
Fcu doi pai mari pn n mijlocul lui Mound Road. n trei minute
ar putea fi n curtea judectorului. n alte treizeci de secunde ar ajunge
la hrub.

Rmase stan de piatr. Folosindu-se de lantern, pe care o inea

ndreptat spre sol, ncerc s arunce o privire n pdure. Nu era greu
s-i nchipui insectele pndind acolo n fund, cu micile lor lumini
stinse. Puteau oare s zboare fr luminie? Asta fceau n momentul
de fa? Sau veneau prin tunele, gata s neasc afar din pmnt
oricnd ar fi avut chef?
Avea senzaia c un soi de vibraie se ridica din pmnt, dar era greu
de spus din cauza bocancilor cu care era nclat. Se aplec, lipindu-i
palma de sol, cu degetele rsfirate. Nimic. Totui, cnd se ridic n
picioare, o pal de vnt aduse cu ea un zgomot deosebit; undeva n
ntuneric, un vehicul puternic se afla n micare.
naint cu mai mult atenie, pe marginea drumului, rmnnd n
umbr. S-a auzit cumva un trosnet n pdure? Da. Probabil un animal.
Amintirea acelei prime nopi n care vzuse insectele strlucitoare i
struia vie n memorie.
n casa judectorului muriser oameni, era sigur de asta. Ajunse la
marginea proprietii. Casa era ntunecat tcut.
n noaptea aceea fuseser aici maini pline de lume. ipetele lor i
revenir n minte, pline de un nfiortor extaz.
Judectorul nu dduse dovad de solicitudine, o gonise de pe
proprietatea lui, o ameninase.
Merse mai departe, trecnd de cas, strduindu-se s confere
umbletului ei o siguran inexistent. Chiar i att de aproape de cas,
ferestrele erau absolut ntunecate. Era oare nuntru? Vechiul Cadillac
se afla n garaj.
Apropiindu-se de cas, pdurea ls locul unei peluze.
Vntul i juc n pr, i se infiltr pe lng guler. Grbi paii. Prul
scurt de pe ceaf o gdil. Aruncnd o privire n urma ei, aproape c
se poticni de pietrele ce strjuiau aleea judectorului.
Linitea nu evoca somnul, ci pnda.
Nori zdrenuii goneau pe cer, nvlind dinspre nord, i brusc zri

venind ctre ea, pe deasupra colinelor i a vrfurilor pdurii, un val

uria de lumin argintie. Apoi se trezi ntr-un uvoi de lumin selenar
att de strlucitoare, nct putea s vad capetele umflate ale
ppdiilor de pe potec.
Grbit, aproape alergnd, travers gazonul netuns i ajunse la
hrub. Se ls rapid pe vine, i ndes lanterna n jos, prin hiul de
verdea crescut sub nivelul pmntului, apoi o aprinse. Putu s vad
o poriune deschizndu-se dedesubt, iar n ea ceva negru i lung,
ncolcit.
Era absolut nemicat. Ar fi putut fi oare nite rdcini?
mpinse n jos lanterna, dorindu-i s fi avut o lumin mai puternic.
Apoi se gndi c trebuia s fie un furtun pentru udat grdina, vechi
i nclcit, de mult uitat. Mai ncolo putu s vad un zid de crmid
prbuit i mrturiile evidente ale unei activiti urme de pai,
scrijelituri, crmizi aezate n stive.
n mod ironic, se putea foarte bine ca investigaiile poliiei s fi
distrus dovezi vitale.
Reportera i schimb poziia i i ls picioarele s atrne n
deschiztur. Aerul era rcoros n jurul gleznelor ei dezvelite. Ezit
vreme ndelungat. Se for s nu dea voie gndurilor s prind
contur.
Dar aceasta era o btlie pe care nu o putea ctiga.
Unicul lucru de fcut era s coboare nuntru, i asta imediat.
Atinse podeaua micii camere cu o clnnitur a maxilarului.
Lanterna i scp din mn ntr-o parte, fasciculul ei luminnd viu
rdcinile i buruienile. Alerg la ea, o apuc i ndrept lumina n
direcia straniei nclceli pe care o vzuse de sus.
Nu era nimic acolo.
Merse la locul n care fusese furtunul, dar nu erau nici mcar urme
pe pmnt. La o privire mai atent, se vedea c solul era bine bttorit.
Lanterna scoase la iveal o deschiztur n spatele zidului de

crmizi prbuit. Aceasta trebuia s fie intrarea n mina de fier despre

care vorbise Nate Harris. Pi prin sprtura din zid, atent s evite
dislocarea vreuneia din crmizile care-i atrnau deasupra capului
ntr-un echilibru precar. Dac s-ar fi drmai toate dintr-o dat, ar fi
putut s o blocheze.
Mina de fier nu era cu mult mai mult dect o gaur ducnd n jos sub
un unghi abrupt. Nu existau brne de susinere, trepte sau ine pentru
vagonei. Era o min veche de tot, de genul celor ce fuseser exploatate
prin munca sclavilor, n perioada colonial, nainte de abolirea
sclavagismului n statele din nord. Lumina lanternei relev cicatricele
pricinuite de dli i de burghiele manuale. Granitul fusese strpuns
cu sudoare i cu snge.
Ptrunznd mai adnc, ndrept fasciculul mai nti spre podea, apoi
nspre ziduri, apoi ctre tavan, cutnd vreo frm de arip, vreo
carcas uscat, care s elucideze cazul. n curnd trebui s se aplece,
apoi s se ghemuiasc. Aici urmele militarilor se sfreau. Ea merse
mai departe, observnd c podeaua devenise curios de elastic i
moale. ntinse mna n jos i simi o suprafa neted, care se lsa cu
uurin, rcoroas i puin umed.
Ddea o senzaie de parc ar fi fost fcut din carnea unor ciuperci.
Dar cnd ncerc s rup o bucat, descoperi c era extrem de
rezistent, precum pielea. Era de asemenea, un miros care la nceput o
gdil n fundul gtului, apoi o nep. Strnut, i reveni i realiz
c ncolceala pe care o vzuse de sus era acum la o jumtate de metru
n faa ei.
Se ddu napoi, dintr-o dat ct se poate de contient c se afla mult
sub pmnt, n mijlocul nopii, ntr-un loc oribil, i c nu avea nici cea
mai mic idee ce era lucrul acela.
Era total inert, dar, de att de aproape, se vedea limpede c nu era un
furtun de udat grdina. Prea s fie sursa mirosului acru. Atent, privi
int colacii strns nnodai.

Se zrea cumva un tipar estompat pe suprafaa lor? Nu putea fi

sigur.
Nu era un obiect oarecare, ci ceva viu. Nu semna cu nimic din ce
vzuse sau auzise ea vreodat, cu niciun arpe i n mod sigur cu
niciun vierme.
Tui, iar sunetul rsun n lungul minei ca o mpuctur.
Tremurnd, cu transpiraia prelingndu-i-se pe chip, forndu-se s
nu se nece de miros, i impuse s se apropie mai mult de acel lucru.
Acea mas nnodat avea cu totul aproximativ o jumtate de metru
lime i treizeci de centimetri nlime. Nu era imposibil de ridicat i
poate chiar de trecut prin hiul de la suprafa. Foarte ncet, o atinse
cu marginea lanternei. Apoi i ddu un ghiont ceva mai tare. Absolut
inert. O mpinse cu vrful piciorului. Cntrea ceva poate chiar vreo
cinci kilograme.
mpingnd mai tare, o rsturn pe o parte. Luminnd cu lanterna,
putu s vad cu mult mai bine structura de dedesubt. Opt dintre
apendicele groase, ca nite erpi, ieeau din centrul cu riduri strnse ca
ale unui anus.
Chestia nu era deloc normal. Nu prea, din cte tia c, nici mcar
ceva provenind din pdurile udate de ploile tropicale; era sigur c ar
fi auzit de ceva att de bizar. S-ar fi aflat exemplare n grdinile
zoologice, sau, mpiate, n muzee.
Ca s scoat lucrul acela, trebuia s-l apuce cu minile goale, s-l
ating i nu tia dac putea s fac asta. l rsturn din nou cu piciorul.
Acum era cu susul n jos, n continuare absolut nemicat.
Dar chestia aceea ajunsese pn aici. Deci se putea deplasa, dac
voia. Nu era moart i ea nu trebuia s-i permit s uite asta. Pe de o
parte, trebuia s fie atent. Pe de cealalt parte, dac lucrul aluneca
mai jos n min, atunci ar fi nsemnat c ceea ce reprezenta poate
articolul vieii ei i-ar fi scpat printre degete. Ca s nu mai vorbim de
pericol. i nu era nicio urm de ndoial n mintea ei c acel lucru

nsemna un pericol.
ntinse minile n jos i apuc dou poriuni ncolcite mai
proeminente, ca nite mnere. I ridic. Era greu, mai mult de cinci
kilograme. Dar era aur curat, dovada absolut, cel mai valoros
specimen din lume, articolul cel mare. Cu pai nesiguri cr lucrul
afar din min, se strecur lin prin gaura din zidul de crmid i l
ls jos pe podeaua hrubei.
Stnd s-i trag sufletul, i lumin drumul n sus. Gsi curnd locul
pe unde coborse. Trebuia s urce mai nti acel lucru, apoi s se agae
de rdcini i s se trag singur cu minile pn la suprafa. Ce
pcat c nu se mai inuse de aerobic. Avea s-i fie necesar i ultima
frm de putere de care dispunea.
Dar cnd apuc lucrul i l ridic deasupra capului, realiz c urma
s aib nevoie de ceva mai mult dect de putere. Calculase prost
adncimea hrubei. Cnd vzu c era prins acolo, ls s-i scape un
mic ipt, nbuit aproape instantaneu.
Frenetic, ndrept lumina lanternei de jur-mprejur, uitndu-se dup
vreo rdcin care s atrne, sau eventual dup o scar.
Stivele de crmizi putea s nale o platform.
i lu timp, i descoperi c acestea erau moi, vechi i de o calitate
ndoielnic.
n vreme ce muncea, urmrea creatura, care nu se mic nici mcar o
dat, niciun centimetru.
n cincisprezece minute avea o platform nalt de un metru. Cnd se
urc pe ea, atinse cu cretetul nclceala de buruieni i de rdcini, de
deasupra.
Puse pe platform creatura ncolcit. Aceasta se aez cu o
plescitur i pru s tremure un pic. Reportera se urc i ea, apoi slt
chestia n sus, apucnd ncolceala aceea lunecoas i rece cu minile
ei prfuite.
Rdcinile i tulpinile de deasupra capului aproape c preau s se fi

trezit la via, mpiedicnd-o s treac. Se strdui, dar descoperi c nu

putea ajunge chiar la marginea gropii. Trebuia s-l ndese printre
rdcini, iar apoi s se urce i ea.
n timp ce se cra, lucrul i alunec i czu peste ea; femeia l prinse
pe piept. mpinse n sus cu braele, se lupta acum cu disperare,
picioarele ei cutnd sprijin i negsindu-l. Chestia aceea cu umflturi
i noduroas, pe dinuntru era tare ca lemnul, dar suprafaa i era
ntins i ddea senzaia c ar fi fost o fascie muscular subcutanat.
Era alunecoas i, realiz reportera, ncepea s se mldieze. Ellen lovi
cu piciorul, alunec napoi, lovi din nou.
Mirosul care i iritase gtul era acum puternic i uor identificabil:
chestia transpira urin, i o udase toat. Cu ct lucrul era mai umed, cu
att pielea ei devenea mai lunecoas. Putea s simt umezeala
nmuindu-i bluza, scurgndu-i-se pe mijloc, gdilnd-o n josul
pntecelui i pe partea interioar a coapselor. O zgli un val de
grea, fcnd-o s-i vin napoi pe gt toate cele. Apoi alunec, simi
lucrul czndu-i pe umeri, simi urina iroindu-i pe fa i pe gt.
nclet minile dup vreun punct de sprijin, alunec, alunec mai
mult apoi gsi un la lung fcut de o rdcin. i ncord piciorul i
se slt la suprafa.
Bolovanul din brae i czu la pmnt, iar femeia se ntinse lng el.
Se ridic n picioare. Obinuse lucrul acela afurisit. I lu imediat n
brae, inndu-l strns ca nu cumva s alunece napoi n groap.
Suprafaa i era acoperit acum cu un soi de mucus, la fel de lunecos
ca pstile de hibiscus fierte. Lumina lunii se revrsa n jos, sclipind pe
mzga de pe minile ei. i slt capul, ncercnd s scape de putoare.
O porni ctre main, cu pas ntins.
l puse n faa pe podea, mpingndu-l sub bord. Urmtorul pas
urgent era s se curee. Coxon Kill nu era departe de acolo, curgnd
curat i proaspt. Urina era att de acid, nct ncepuse s-o usture
pielea.

Folosindu-se de lantern, travers drumul i o lu prin pdure,

mergnd sub un anumit unghi n raport cu dmbul, ctre locul unde
kill-ul cotea i strbtea lunca n care fusese urmrit prima dat.
Auzi curnd clipocitul firului de ap. i scoase cmaa ud i se
aez lng ru, stropindu-se cu ap. mproc cu furie, se frec, apoi
i nmuie cmaa. O frec de pietrele de pe fundul rului, o clti, apoi
o scoase iroind din apa neagr i se spl pe fa, pe piept, pe
abdomen. Pe msur ce apa rece ca gheaa se scurgea pe trupul ei,
usturimea disprea. Era a doua oar cnd apa o izbvea.
Hotrt lucru, iubea Coxon Kill.
i mbrc din nou cmaa, aa rece cum era. Acum mai avea de
fcut nc un lucru, iar acesta era s-l ia pe Brian cu ea i s duc lucrul
acela autoritilor. El cunotea oamenii de tiin care s fac ceea ce
trebuia. Nu era pregtit s-l predea poliiei statale, nu fr a ti cum
ar aborda acetia investigrile.
Ajunse la marginea pdurii i pi n drum. ntuneric, linite.
ncepu s mearg, cu inima potolindu-i-se, rsuflnd mai uurat.
Maina ei era la cincisprezece metri mai ncolo i reportera ncepu s
se pipie prin buzunar dup chei.
Cnd, deodat, Viper-ul veni ca o furie, motorul lui pulveriznd
tcerea. Ellen sri ndrt. Czu ntr-un plc de buruieni i simi
tulpinile intrndu-i n spate.
Urm imediat un scrnet de frne, vaietul de protest al
cauciucurilor, o umbr roie cotind n ntuneric, apoi mritul crud,
progresiv, al motorului.
nc se mai rostogolea, dar nu era suficient de rapid; maina avea so ucid. n timpul sta, lanterna se fcu buci n jurul ei.
Luna intr n nori; maina uier la nici zece centimetri de corpul ei
rsucit. Fu puternic scuturat de ctre curentul de aer, ntr-att de
aproape trecuse. Apoi reportera se trezi n pdure, cu un pin mare,
plin de rin lipicioas, drept pavz.

ncletndu-se de copac pentru a-i reveni, femeia se lupt s-i

nving panica. Motorul glgi, apoi ncepu s toarc.
Acum nspimntat, Ellen trase cu ochiul pe dup copac. Era
ntuneric bezn, aproape imposibil de vzut ceva. Un val de team i
de frustrare aduse n ochii ei lacrimi fierbini. Viper-ul era chiar n
spatele Duster-ului.
Dar parc gol. Nu putea s vad nicio micare. nsa avea impresia
distinct aproape fizic a prezenei cuiva.
Nu era greu s-i nchipuie c era urmrit de nite ochi cu priviri
otrvite, viclene.
Fore ale rului, ngrozitoare pn peste poate. Fu uluit de puterea
acestora, de senzaia existenei efective a unei personaliti n spatele
lor, ca i cum ntregul ir de orori ar fi fost orchestrat de un singur
individ.
i putea adulmeca, putea simi stricciunea.
Se auzi un alt sunet, o adiere nvrtejit i strident sau o oapt.
Ascult. Auzi din nou o oapt clar n pdure, n spatele ei. Nu putu
s disting cuvintele. i puse minile plnie la urechi, se ntoarse cu
faa ctre zgomot.
O alt oapt. Doamne Dumnezeule, venea chiar ctre ea. Prea s
tie exact unde se afl.
i nu era doar una singur: era un cor de oapte linitite.
Luna apru din nou, iscnd umbre gri, dantelate, pe solul pdurii.
Acum putea vedea, ct de ct, n jur.
Femeia ncerc s-i reaminteasc dispunerea drumurilor. Trebuia s
traverseze Road i s ncerce s se furieze prin pdure pn la
Queens Road, apoi s revin nspre cas.
Auzi un alt sunet, intim, cresctor. Furiat. Ceva uria luneca spre ea
printre frunze.
Lumina lunii dispru, dar chiar i aa, ea continu s alerge.
Aproape instantaneu se poticni de trunchiul unui copac i se rostogoli

prin frunzele moarte de pe jos, blestemnd. O duru, dar de asemenea

o fcu s-i vin n fire. Nu putea s scape prin fug, nu ntr-o pdure
att de ntunecat. De ce n-o vrea luna s lumineze, mcar zece
minute?
Dup ali doi pai fcui cu grij czu din nou, mpiedicat de o
creang joas. n creier i se produse o strfulgerare, o durere, senzaia
de moment c pmntul era deasupra ei.
Lunecarea se auzi din nou, ceva i atinse uor coapsa.
Asta puse capac, se ridic sprijinindu-i cu greu picioarele n pmnt
i o rupse la fug, pierzndu-i direcia, orbecind i croindu-i drum
fr nicio int.
Iei n osea att de brusc nct fu ct pe-aci s cad lat. Se opri,
sfredeli cu privirea n susul i n josul fiei de bitum.
Mound? Main?
Porni n pas alergtor, cu o durere neptoare n coaste, cu rsuflarea
ntretiat de icnete. n cele din urm reapru luna, plutind maiestuos,
din spatele unor vltuci de nori mnioi. Ellen fu ngrozit s vad o
form ntunecat familiar n imediata vecintate, dmbul. i departe
pe dreapta, casa judectorului.
Era pe Mound Road i umblase n cerc.
Travers ncepu s mearg napoi. Dar nite lumini i sclipir n faa
ochilor, urmate de un fior de plcere care fcu s i tresalte inima.
Exact dincolo de drum se gseau o duzin de puncte de lumina
purpurie, emind un sfrit ca al unui felinar cu gaz.
i ndes pumnul n gur pentru a-i nbui iptul. i impuse s se
retrag napoi, ctre locul din pdure unde auzise lunecarea.
Fcu un pas, apoi un altul. Era contient de mai multe sclipiri n
spatele ei.
Acolo unde lumina atingea, pielea expus ceafa, braele lsa o
gdiltur savuroas, seductoare, ca trecerea nceat a degetului unui
brbat delicat i subtil.

Plonj nspre pdure, ipnd atunci cnd o plesnea cte o ramur sau
se izbea de cte un trunchi de copac.
n faa ei era o sclipire.
Doamne Dumnezeule
Dar nu era purpurie, arta ca lumina lunii reflectat pe o suprafa
de metal. Se ghemui i nainta ct ndrzni de ncet. Tot ce fcea
producea zgomote picioarele foneau prin frunze, rsuflarea i era
gfit, se lovea cu zgomot de trunchiurile copacilor.
n pdure era o main. Reportera deveni prevztoare, abia
naintnd. Trebuia s fie Viper-ul.
Fcuse cinci metri, cnd i recunoscu propria main.
Rmase ca lovit de trsnet. Era mai ru dect ntr-o cas a oglinzilor.
Pur i simplu nu te puteai ndeprta, nici mcar un afurisit de
centimetru.
Vehiculul era exact acolo unde l lsase, dup cte se prea neatins,
dup cte se prea gol. Viper-ul nu se vedea nicieri. Scpase, sau era o
capcan? Se ndrept spre main. Cheile le scoase din buzunar.
Apuc de portier.
Pipind pe orbecite, gsi broasca.
n acel moment, lumina lunii dispru iar. Dar nu conta atunci cnd
va deschide portiera se va aprinde plafoniera.
Bg cheia n broasc, o rsuci, auzi un clic i trase de portier. Nicio
lumin.
n main era o duhoare att de oribil nct i ddu capul pe spate,
nereuind s ngaime nimic. Era ca i cum i-ai fi lipit faa de
subsuoara unui le. Femeia se uit n jos, n ntunericul de sub torpedo.
Acolo era un morman perfect nemicat. Poate c lucrul murise.
inndu-i respiraia, se ntinse deschise geamul din dreapta. Aerul
proaspt ptrunse nuntru. Era mai bine, avea s se descurce.
Bg cheia n contact, ntinse piciorul nspre accelerator.
Un bra negru erpui de sub bord. La captul lui crezu c poate zri

o palm subire.
Apoi lumina lunii reveni i ea vzu c, dup toate aparenele, mna
era de om. nainte s apuce mcar s ipe de uimire, degetele se
rsfirar, iar unghiile negre, ca nite gheare, ptrunser n plasticul
gros al tabloului de bord, rupndu-l de parc ar fi fost plastilin.
O alt mn apru urcndu-i-se n sus ntre coapse. Era rece i
umed, cu palma la fel de moale ca pielea de cprioar. Unghiile ca
briciul o gdilar.
Lovi din picioare, reuind pe moment s i-l elibereze pe cel drept.
Rspunsul fu o strfulgerare de lumin purpurie, o explozie de
plcere.
Pielea i se nfior i aproape c se nec ntr-un val de senzaii din
cele mai calde, mai dulci i mai desfttoare, mici gdilturi care-o
ptrundeau mai adnc dect ar fi putut-o face orice ncntare.
Minile se agar de bord, braele se ncreir cu o contracie
muscular. Sub picioarele ei ncepur o zvcnire i o zglire att de
puternice nct maina ncepu s tremure.
Lumina lunii dispru.
Cu toat puterea, izbi cu piciorul n jos, n masa muscular care se
zvrcolea. Lovi din nou i din nou i din nou. Se ivi o a treia mn,
abia vizibil n obscuritatea din jur. Auzi ghearele nfundndu-se n
sptarul scaunului, tapieria plesnind. Vru s-i strng pulpele, dar
ghearele apsar n carnea delicat dinspre interior.
Un instinct ascuns despre care nu avea tiin trimise un torent de
adrenalin incandescent prin sngele ei.
Muchii, devenir de oel, iar ea se trase n spate pe scaun. Cele trei
mini se detaar fiecare din diferitele ncletri i venir pe dat cu
ghearele desfcute ctre ea.
Zvrcolindu-se i ncolcindu-se ca lipsite de oase, dou dintre mini
apucar ce le iei n cale, una ncletndu-se n plafon i sfiindu-l,
cealalt fcnd cu o plesnitur guri de-a dreptul n ua de metal.

Femeia era att de uluit de violena i de bizara hidoenie la care era

martor, nct i pierdu cunotina chiar n clipa n care se ferea de
chestia dintre picioarele ei, sltnd napoi. Acest lucru o fcu s se
prbueasc neputincioas, iar minile npustite, apuctoare, se
ncletar n aer, la nici doi centimetri de gtul ei.
Impactul czturii o aduse napoi n simiri, exact la timp ca s vad
o ncolcire crnoas nvlind pe u afar. Reportera ni de lng
main, sri n picioare i ncepu s alerge orbete, micnd braele n
faa ei ca pe o moric.
Nimeri n tufiuri, n copaci, btnd aerul cu minile. n vreme ce se
deprta de-i sfriau clciele, ncotro vedea cu ochii, ntreaga ei fiin
se contract ntr-un ghem de teroare slbatic, Ellen Maas nu mai era
acolo, fusese scoas din matca ei. Tot ce rmsese era animalul din ea,
un animal ngrozit.

2
n faa ochilor i apru imaginea vag a dou cizme uzate i vechi, a
dou picioare mbrcate n jeani.
Ellen! Hei, Ellen! Brian sri ntr-o parte din faa minilor ei btnd
panicate. Hei, eu sunt!
Camioneta lui trndvea pe marginea drumului, cu portiera
deschis, cu plafoniera aprins. Femeia era ntr-un hal de nedescris.
Se nec i icni, ncletndu-i minile n aer. Brbatul ncerc s o
opreasc, dar ea se smuci de lng el.
Nu putea s zreasc nimic, dar zgomotele alunecrii prin pdurea
din spatele ei conineau o semnificaie nspimnttoare. Putu s
discearn o micare, aproape, lng Brian. Pornirea ei fu s se
smuceasc, dar cnd ncerc, acesta o strnse ceva mai tare.

 Linitete-te, spuse el.

Apoi apru luna.
Dou mini tremurau, ntinse ct erau ele de lungi, la nici treizeci de
centimetri de capul lui Brian.
Femeia nghii n sec, i pierdu rsuflarea.
Ellen, o s fie OK.
Braele unduir, extinzndu-se. Minile ajunser mai aproape.
Brian!
Ghearele se desfcur. Reportera se arunc napoi ca s scape dar
brbatul o prinse i o strnse din nou lng el. Ghearele vibrau acum
la doi-trei centimetri de capul lui.
Linitete-te, repet el cu vocea tremurnd. Ea putu s vad
carnea braelor pulsnd, acestea devenind mai subiri i mai lungi,
degetele zbtndu-se, pipind, ajungnd la un fir de pr de el.
nc o clip i i vor smulge capul de pe umeri. Ellen btu cu pumnii
n pieptul lui i se ls n jos, disperat de propria sa incoeren.
Rspunsul lui fu s o strng mai tare lng el.
E-n ordine, fetio, acum eti n siguran, eti n siguran.
Pulsaia braelor devenea mai rapid. Se fceau din ce n ce mai
subiri, smucindu-se spasmodic. El duse mna la spate i i-o trecu
absent prin pr, de parc i-ar fi aterizat acolo o gnganie. Dar o inu
strns cu braul lui stng, puternic.
Alte pri ale lucrului ieeau afar, colcind pe geamul mainii.
Orict de mult ar fi ncercat, Ellen rmnea incapabil s-i
stpneasc ipetele. Nu se gndea dect c va fi atins din nou de
acele degete.
Brian venise aici n mare msur pentru a o mpiedica s se bage n
vreun bucluc sau s peasc ceva. Acum ea avea o criz de nervi chiar
n braele lui. Brbatului i se pru c ipetele ei i vor sparge timpanele.
Din senin, Ellen i trase un genunchi zdravn n scrot. Brian czu ca
njunghiat, scncind, n vreme ce reportera se eliber, smulgndu-se de

lng el. Proptindu-se n clcie, alunecnd pe fund n josul potecii, ea

se tr ctre drum.
Din fericire, lovitura femeii nu-l imobiliz. Se ridic aproape imediat.
n timp ce fcea aceasta, ceva l pocni ntr-o parte a capului. l lovi
ndeajuns de tare ca s-i tulbure vederea. Brbatul se ntoarse ntracolo.
Cele mai stranii i mai mortale patru gheare pe care le vzuse
vreodat se rsfirar n faa sa, tremurnd n lumina lunii.
Multe clipe, mintea lui rmase blocat. Apoi vzu detaliile: o palm
obinuit. Ghearele fuseser ascuite cu grij. Putea s vad striaiile
lsate de pila de unghii.
Aceasta mn nfiortoare avea manichiura fcut.
Perniele degetelor aveau amprente; mna era att de aproape, nct
putea s vad pn i acest infim detaliu.
O alta i se altur. Brian se trase napoi, pe cnd cele dou mini se
nchideau chiar n dreptul feei lui, cu un zgomot ca declanarea
arcului unei curse de oareci. Apoi vzu ceva ce, n lumina lunii, arta
ca nite cabluri ntrite, ducnd de la mini, napoi pn la maina lui
Ellen. Alte brae ncovrigate se scurgeau prin fiecare fereastr.
O uoar micare n tufiuri i atrase atenia asupra faptului c un alt
apendice se strecura trndu-se pe pmnt, n dreapta lui.
Apoi vzu un al patrulea, acesta artnd ca un furtun negru, de
incendiu, suit n copacii de deasupra mainii.
Un fior adnc, visceral, i strbtu corpul.
Se gndi: puca mea, puca mi e n camionet.
Alerg att de repede, nct o ajunse din urm pe Ellen, care tocmai
se cra n cabin. Putea s vad eava putii, albastr n lumina slab.
Npustindu-se pe lng reporter, Brian bg capul nuntru i apuc
arma.
O inu pe Ellen apsnd-o cu mna.
Voi trage!

Aceasta se fcu mic n timp ce el sprijini puca de volan i aps pe

trgaci. Arma scuip o flacr albastr. Femeia ip.
Trase iar i iar, bubuiturile spulbernd strigtele. Apoi se fcu linite.
Una dintre mini czu cu o bufnitur pe capot.
Diametrul braului era acum nu mai gros dect cel al unei funii, i
prea aproape lipsit de putere, capabil doar s zvcneasc slab ctre
nainte. ns dup aceea se contract, iar unghiile ca ghearele trecur
de-a dreptul prin capota de oel. Instantaneu, braul se ncord i
camioneta se cltin.
ncepu s fie tras spre mijlocul pdurii, asemenea unui pete prins
n crlig.
Apoi lumina lunii se stinse nc o dat, iar cei doi nu putur s vad
afar dect o negreal mortuar, ca de tu.
Camioneta se cltina i se zglia, fiind tras mai adnc n pdure.
Brian rsuci cheia n contact; auzi motorul tuind, o dat, de dou
ori, apoi murind. Rsuci nc o dat cheia. Camioneta se smuci n fa,
se opri. ncerc iar i iar.
n fine, motorul se lupt s se trezeasc la via. Bg n mararier i
ncepu s dea drumul ambreiajului.
Motorul vui, camioneta se opinti, iar cauciucurile mucar n solul
umed desfundat. O duhoare de cauciuc ncins umplu cabina.
Presiunea uleiului i temperatura apei ncepur s se ridice ctre linia
roie.
Atunci cnd nc o mn zvcni la geam, Ellen practic i sri
brbatului n poal. Ghearele bteau cu furie n geam.
Motorul camionetei era puternic, dar acele indicatoare urcau
constant i era doar o chestiune de timp ca vreun cauciuc sau chiulasa
s explodeze.
Mound Road era doar la mic distant n spatele lor.
Ceva scutur camioneta de parc aceasta ar fi fost o jucrie.
Brian strivi acceleratorul, scncetul motorului deveni un scrnet,

cauciucurile se tnguir. n ciuda acestui efort, camioneta se cltina

nainte, avansnd mai adnc n pdure.
Mna era n continuare nfipt n capot, recupernd camioneta.
Brian bg n viteza nti i aps acceleratorul la podea.
Maina ni nainte mult mai repede dect o trgea mna. n
reflexele farurilor, Brian putu s vad braul, care fusese ntins ca o
srm, zvrcolindu-se n lauri neputincioase pe lng capot.
Deschise cu un brnci portiera, slt n acea nclceal i apuc
mna. ntinderea pn la extrem a braului l fcuse s-i piard fora.
Totui, sub el, ncolcelile pulsau i se zbteau. Erau tot mai calde, i
deveneau din ce n ce mai groase. Pulsau rapid, tot mai rapid.
Cnd apuc mna de ncheietur, aceasta putu s-i opun rezisten.
n vreme ce o trgea ctre parbriz, deprtnd-o de gaura pe care o
fcuse, muchii pulsar. Braul era acum de grosimea cauciucului unei
biciclete. Sub degetele brbatului, carnea lucrului se bulbucea ca un
lichid vscos, ncins.
Din pdure rzbtu o sclipire de lumin purpurie. Brian fu surprins
s simt urcnd din adncurile fiinei lui nite frisoane profunde,
calde.
Se opri, derutat de aceast senzaie neateptat, timp n care
ncolcelile unduiau din ce n ce mai iute i deveneau tot mai groase.
Apoi apru Ellen, smucind i ea de mn. Aceasta scp din capot
cu un hrit sonor, ghearele strngndu-se unele lng altele att de
repede, nct produser un zgomot ca plesnetul unui bici.
Pornete, mugi ea, pentru numele Celui de Sus, pornete!
Brian se arunc napoi n cabin, cupl maneta de viteze, ddu cu
spatele nspre Mound Road.
Erau liberi.
Slav Domnului, opti Ellen, Oh, slav Domnului!
El sri ca ars, nu-i putu crede ochilor.
Iisuse, spuse Ellen.

Un ir lung de maini se ndrepta ctre casa judectorului.

Printre acele ascuite ale pinilor care opreau privirea, se putea zri o
licrire constant de lumin purpurie.
Fiecare main era plin de oameni brbai, femei, copii. Lucru i
mai grav, erau chipuri familiare.
E Will Torrance hei, Will!
Nu te opri, Brian!
Brian abia dac o auzi. Frn, holbndu-se uimit la concetenii si.
Uite, e Mike Mills, biatul lui Betty, i e i soia lui cu el!
i Robertson i btrnul domn Hanford
Brian, s ieim de aici!
Pornir din nou. Cu un fit, o form de dimensiuni considerabile
ca un arpe masiv, lunec afar din pdurea din apropiere, plutind
ctre ei.
nainte de a putea reaciona, o lumin purpurie palid, i fulger n
fa. Reflectat n oglinda retrovizoare, aceasta provenea de la farurile
unei maini din spatele su. Brian recunoscu acest vehicul plat, ru,
rou.
Un nspimnttor val de plcere l cuprinse. Se ncord n scaun
asemenea unui arc i se pomeni holbndu-se cu nesa la reflectarea din
oglind.
Tot ce putea s fac era s schimbe orientarea oglinzii. Cu aceasta,
vraja se rupse. i veni n fire.
Ellen, deschide torpedoul i ia cartuele. tii s mnuieti o puc
de vntoare?
Nu prea.
Atunci fii ct se poate de atent, te rog. Bag vreo dou cartue n
magazie, coboar geamul i trage. Dar nu privi blestemata aia de
lumin.
tiu cum e cu lumina.
Nendemnatic, scp dou sau trei cartue pe jos, dar n final

ncrc arma. Viper-ul era chiar pe urmele lor. Un torent luminos

umplea cabina cu irizri purpurii.
Era o lumin paradisiac. ncepu s se simt vlguit. Viteza
camionetei sczu, el ridicndu-i n mod incontient piciorul de pe
pedal. Urm un vuiet i cabina se ntunec. Ellen ip, se arunc
ndrt de la fereastr, arunc puca fumegnd pe podea.
Instantaneu, plcerea pieri, iar Brian resimi o scurt i ntunecat
senzaie de rtcire. Ellen se ls pe sptarul scaunului.
Ellen?
Femeia nu rspunse.

3
Coti pe lng Kelly Farm Road, conduse n vitez vreme de cinci
minute. Avea un singur gnd: cel mai ru lucru de pe lume era undeva
n aceast pdure, iar Loi era singur.
Cnd Loi zri felul n care camioneta gonea pe alee, iei pe verand,
apoi se grbi s-i vin n ntmpinare. Brian strivi pedala de frn.
Trebuie s intrm n cas, zbier el.
Loi reacion instantaneu, deschiznd portiera din dreptul lui Ellen.
Oh, Brian, uit-te la picioarele ei.
S-o ducem la lumin!
O aezar pe verand. Loi i scoase hainele sfiate. Partea de jos a
pantalonilor lui Ellen era fcut zdrene.
Pentru o clip, Brian crezu c din greeal se mpucase singur.
Apoi vzu aspectul rnilor zeci de puncte zbrcite i roii, fiecare
sngernd i supurnd.
Ce-i asta, Brian?
El i nbui groaza ct putu mai bine. Sfredeli ntunericul cu

privirea.
Stropii-o cu ap pe fa, strig tnrul Chris, vznd c cei doi o
sprijineau i presupunnd ea e leinat.
Intr n cas n clipa asta, i spuse Loi copilului, imediat!
Uimit de schimbarea din vocea blndei mtui Loi, biatul se retrase.
Cu ajutorul lui Loi, Brian o duse pe Ellen n sufragerie. nchise ua de
la intrare cu cheia.
Loi, ferestrele.
Ce-i?
nchide-le.
Tonul vocii lui provoc o reacie mecanic: femeia alerg prin rulot,
fcnd ce i se ceruse. Apoi se ntoarse n camer.
Spune-mi care-i problema.
Ceva acolo afar, gfi Ellen. Ceva
Depete orice nchipuire, spuse Brian.
Ce este?
Nu-i dori s afli, spuse Ellen.
Brian i aduse aminte de acele mini, de unghiile lefuite.
Ei bine, trebuie s te ngrijim, i spuse Loi lui Ellen. sta-i primul
lucru.
Se duse n baie i se ntoarse cu spirt i cu tampoane de vat.
Biei, spuse ea, ducei-v n camera voastr. Se uit la Ellen. O s
te doar, mi pare ru.
Turn alcool, pe un tampon i ncepu s spele melodic rnile. Ellen
avu senzaia ca pielea-i era frecat cu un fier de clcat ncins, i muc
buza pentru a-i nbui un ipt.
Brian privea pe fereastra din sufragerie, cu minile fcute streain la
ochi. Pndea orice micare neobinuit. Aleea prea pustie, dar nu era
convins de asta.
Brian, spuse Loi. Cheam poliia statal.
Ascult pe loc, realiznd c ar fi trebuit s o fac mai dinainte, chiar

din camionet. Form numrul, ascult declicurile familiare i nu

obinu nimic. Form din nou, spernd c greise ceva.
Telefonul era mort. inu receptorul cu mna ntins, holbndu-se la
el.
La mijloc era un plan, o strategie n curs de desfurare.
Orice ar fi fost acolo afar, nu numai c putea s acioneze, dar putea
s i prevad, s dea dovad de viclenie. Trebuia s-i ia puca din
camionet. Iar acum trebuia i s foloseasc telefonul celular ca s
cear ajutor.
Cu o micare rapid nervoas, pi pe verand.
Nu era niciun zgomot, nici mcar un greier, un cosa sau vreo
broasc. Era ca i cum s-ar fi aflat ntr-o grot luminat de lun. Cei
trei metri pn la camionet preau un drum foarte lung.
n ntunericul din jurul rulotei auzi o oapt deosebit, aproape un
cuvnt, dar nu unul pe care s-l fi putut distinge. Mai ascult un
moment. Nimic. Ar fi putut fi un raton fornind spre el, dar nu credea.
Se apropie de camionet. Cnd oapta se auzi din nou, Brian se
ntoarse n loc. Era ceva lng ruinele vechii case.
Se duse repede la camionet, urc n ea, deschise torpedoul i scoase
cutia cu cartue. ncrc arma cu cele cinci care mai rmseser.
Cnd se rsuci, fu ngrozit vznd-o pe Loi venind nspre alee.
ntoarce-te nuntru!
Nu.
ntoarce-te n cas, fugi!
Ea veni lng camionet.
D-mi puca, ntinse minile.
El i ddu arma, iar ea lu poziie n mijlocul aleii, cu puca nclinat
n dreptul pieptului.
Acum d telefon.
Vocea i tremura.
Brian fcu contact i porni telefonul. Atepta, dar tonul nu veni. ntr-

un trziu stinse luminile de bord.

N-a funcionat nici acesta?
Nu.
Femeia se uita int n ntuneric. El i urmri privirea i fu consternat
s vad un furtun gros i negru, ntins pe jos, la zece metri n spatele
camionetei.
E ca un arpe, spuse ea, i caut ascunzi n nemicare.
Brbatul fugi n rulot. Loi veni dup el, traversnd legnat aleea, cu
puca n cumpnire.
Nu este nelept s fugi de un arpe, brbate.
Sprijini puca de perete, lng u i i trase un scaun, aezndu-se
n faa lui.
Ellen, care cu lacrimi n ochi i oblojea picioarele.
Trebuie s scpm de aici, spuse Ellen.
Vocea ei era un geamt.
Ellen, e pe alee.
Brian i atinse obrazul, plin de compasiune pentru ea. Loi i
ncruci braele.
Brian Kelly, mi vei spune tot ce s-a ntmplat de cnd ai plecat!
n regul! Voi fi foarte concret, dar te avertizez, Loi, asta nu te va
ajuta s dormi!
Brbatul descrise ceea ce vzuse. Ea ddu din cap, acceptnd cu
calm.
Demonii.
Avem de-a face cu o taxonomie ieita din comun. Dar este absolut
material, crede-m.
Ellen i aprinse o igar. Tcut, Loi se ntinse i i lu i ea una din
pachetul acesteia. Nu i prea plcea s fumeze, dar era prea ngrijorat.
Nu ddu atenie senzaiilor care iradiau din uterul ei: dureri surde,
lungi.
Ar fi de ajutor dac ar avea un nume, spuse Ellen. Mi-a dori s le

tiu denumirea.
Nu exist niciun Birou pentru Nomenclatorul Montrilor, coment
Brian.
O rcial prelung, ca un oftat, travers acoperiul.
E sicomorul, n btaia vntului.
Nu, Brian.
Loi ridic piedica putii.
O clip mai trziu, un urlet plin de jale se ridic, apoi pieri n noapte.
Cei trei se strnser unul n altul.
S-ar fi putut s fie o vac de-a lui Flournoy, spuse Brian. i-o fi
pierdut vielul.
n tcere, Loi art nspre tavanul rulotei. Toi trei tiau c zgomotele
veniser exact de deasupra capetelor lor i c cireada de vite a lui
Flournoy se afla la cel puin un kilometru i jumtate deprtare, de
cealalt parte a desiului pdurii.
Lui Brian urletul i se pru mai mult omenesc dect animalic. Fusese
un sunet contient, plin de cea mai adnc suferin, att de singur i
de trist cum nu mai auzise vreodat.
Apoi se produse un alt zgomot, acesta dinspre alee. Era distinct, ceva
zgriind prin pietri. Loi se post n faa uii. Unui strin, chipul ei i-ar
fi prut fr expresie. Dar Brian tia c nu era aa.
Ea era expert n a-i ascunde teama; aa artase i n timpul
hemoragiei.
Uit-te pe ferestre, spuse ea uor.
El se duse la fereastra din sufragerie, despri draperiile.
O clip nu nelese ce vedea. Cabluri groase negre nconjurau
camioneta, sltnd-o de la pmnt.
Dai-mi lanterna, spuse el, ncercnd s discearn ceva detalii.
Ellen i ntinse lanterna. El o aprinse i o lipi de geam ca s reduc
reflectarea. Fiecare cablu se termina cu o mn, iar fiecare ghear era
ngropat n corpul vehiculului.

Cablurile se ntinser, camioneta tremur, pmntul de dedesubt

ncepu s clocoteasc. Nori de praf se ridicar i camioneta ncepu s
se afunde. Cnd fu pe jumtate n pmnt, se produse o pauz. Apoi
minile se scuturar, vehiculul tremur, se ridic i mai mult praf.
Doamne, Dumnezeule!
Loi i abandon postul i i se altur la fereastr.
Camioneta se scufund ncet n alee. n timp ce disprea, pietriul o
nvluia ca o ap tulburat.
Cteva clipe mai trziu, totul era nemicat.
Luminile se stinser. Ellen ip, Brian zbier i se ntoarse de la
fereastr cltinndu-se. Amndoi bieii ddur buzna din dormitorul
lor, plngnd i bjbind printre umbrele mictoare pe care le arunca
lanterna din mna lui Brian.
Trecei n mijlocul camerei, spuse Loi. Brian, mpinge canapeaua
n dreptul uii.
Ce s-a ntmplat, unchiule Brian? ipa tnrul Chris.
Brbatul ddu s vorbeasc, dar cuvintele i se oprir n gt. Nu putea
s spun adevrul cuiva n vrst de unsprezece ani, nu tia cum.
E un credem c e un urs. E un urs afar.
Oh, ia mici i negri nu-s periculoi. Chris o porni agale ctre u.
Brian nghe cnd biatul puse mna pe clan. Nu trebuie dect s-i
uui.
Loi se duse lng el i l trase napoi n camer.
Nu-i genul sta de urs, spuse ea.
Joey ncepu s plng. Loi ndeprt bieii de la fereastr, apoi se
duse nc o dat la telefon. Tcut, scutur din cap.
Podeaua e fierbinte, anun Chris.
Brian se aplec i pipi cu micri largi ale minii.
Fierbinte, att de fierbinte pe alocuri, nct nepa. Mary arde, Kate
arde. Ce neles straniu avea s speculezi n spatele faptelor? Pipi
podeaua din nou. Era acum cu mult mai fierbinte.

Primul incendiu incendiul lui Mary i al lui Caitlin ncepuse exact

n acelai fel, sub podea.
Trebuie s ieim afar de-aici!
Brian, nu putem!
Vocea lui Ellen avea o disperare tioas.
O dr de flcri portocalii jucue apru de-a lungul peretelui din
spatele televizorului. Loi se repezi la preiosul ei Buddha Rznd.
nainte de a-l putea lua, Brian o prinse i o ridic n brae.
Nu ea, strig el, nu ea! Un strat de foc urc nvalnic pe perete.
Ellen i bieii ipar. Flcrile alergau, roii-nchis i portocalii, pe
tavan.
Mary i Katie urlau, dansnd ntr-o vlvtaie de foc.
Ar fi fost rapid, tia asta, aproape instantaneu. Ddu ua de perete, o
mpinse pe Loi afar, apuc cea mai apropiat cma i trase.
Joey, Ellen, Chris, haidei!
Ellen sttea lipit de cmara buctriei, debaraua mic i strmt
care nu era niciodat suficient de ncptoare. Era ncremenit de fric,
fr nicio expresie pe chip. Brian se duse dup ea, trntind-o la podea
exact atunci cnd focul se prvli din tavan.
Linoleumul ncepu s se ntoarc precum costia.
Brbatul i nfur bluza ei n jurul pumnului i trase. i veni n
ajutor i Chris, care mai o tra, mai o mpingea.
Apoi se aflar pe verand, iar o limb de foc nesioas era tot ce
rmsese din tocul uii. Brian se feri de cldura mistuitoare, iar Ellen
zvcni i btu aerul cu minile, rectigndu-i echilibrul.
Chris ip, cu flcri dansndu-i pe spate. Loi sri asupra lui i l
rostogoli prin pietri. Cnd flcrile fur stinse, femeia l lu n brae,
legnndu-l.
Suspinnd, pe cnd fratele su plngea dimpreun cu el, copilul i
ngrop faa ntre snii ei.
Te vom duce la spital, fiule, spuse Brian.

Nu-i putu imagina cu ce ar fi putut ajunge pn acolo.

iptul unei bufnie l fcu s-i ridice privirea. n copacii strlucitori
n lumina focului, vzu o bufni de hambar, alb, holbndu-se cu
ochii-i nemiloi.
Rulota explod cu un vuiet vtuit. Brian i ndemn ctre hambar.
Vom lua tractorul, strig el pe deasupra tumultului de flcri.
Merge numai cu cincisprezece kilometri pe or, Brian, spuse Loi.
Ei bine, asta avem! Poate c ar fi reuit s traverseze pn la
oseaua 303. Formai un ir, fiecare s se in de mn.
Astfel nlnuii, i ncepur cltoria peste alee, ctre curtea
npdit de buruieni a hambarului.
Uitai-v dup lucruri ca nite cabluri pe pmnt, spuse Loi.
Iar dac vedei vreo lumin purpurie undeva ntoarcei-v,
adug Ellen. Indiferent de cum v face s v simii.
Bieii care fuseser tcui din cauza ocului, ncepur s se
smiorcie.
M doare spatele, spuse Chris.
Fii drji, biei, le spuse Loi. Femeia era ntre ei, inndu-i strns
pe fiecare de cte o mn. Fii curajoi ct cel mai curajos brbat din
lume.
n spatele lor, focul scpra i sfria. Brian nu suport s se uite
napoi. Soia lui continua pur i simplu s mearg, cu capul plecat,
aeznd un picior n faa celuilalt.
Era ca o catastrof natural, o furtun, un cutremur, sau era ca un
rzboi. Era o refugiat, probabil c mersese sute de kilometri aa.
n aerul din jurul lor se produse un zgomot grav, vibrant.
La cincisprezece metri n faa lor, praful se ridic din acoperiul
hambarului, lucind n lumina lunii asemenea fumului. Brian i aminti
acest zgomot i o apuc pe soia sa, ncercnd cu disperare s o
ocroteasc cu trupul lui.
Sosi din nou un imens geamt din strfundurile pmntului. Dinii i

vibrar, bieii urlar, Ellen i duse minile la urechi.

Hambarul se cutremur, pru aproape s-i piard conturul. ntreg
peretele din fat se deta, aprnd n prim-plan, iar Brian vzu c
sttea s se prbueasc.
Fugii!
Peretele izbi pmntul cu o bufnitur uria i cu un nor de praf, iar
n mijlocul prafului restul hambarului se fcu buci, brne frngnduse, perei, n final acoperiul nsui prvlindu-se pe mormanul de
distrugeri.
Brian nici mcar nu se opri pentru a se uita de tractor.
Trebuie s-ncercm s scpm de aici pe jos, spuse el.
Dar n sinea lui se ntreba: de ce nu ne omori pur i simplu? De ce
s ne torturai n halul sta?
tia rspunsul, nu era niciun mister. Oamenii nu erau omori, erau
asomai.
Ei bine, nu toat lumea era dispus s se supun, se gndi Brian
nfuriat.
Ceilali venir rsfirai n spatele lui, inndu-se nc de mini, i o
pornir pe aleea lung, ntunecat. n iarba de pe ambele laturi,
brbatul auzea un fonet constant.
Continu pur i simplu s mearg, nemaindrznind nici mcar s
spere. nelegerea lui asupra lumii fusese nruit. Nu-i rmnea nimic
de fcut dect s se lupte orbete n continuare.
Loi i trase pe biei mai aproape de ea, cutnd cu ochii nspre
umbre.
O putei auzi, spuse Brian. Acea lunecare
Ellen ezit, apoi fcu un pas smucit napoi.
Linitete-te, Ellen, spuse Brian.
Dar dup aceea vzu unde se uita ea. n tufiuri se mica ceva,
venind ctre ei. Apoi auzi sirena, ncet, dar inconfundabil. Ls s
treac un moment, nc unul. Ascultar cu toii, nefcnd niciun

zgomot.
Bieii tiau cum s interpreteze schimbrile de tonalitate n funcie
de manevrele pe care vehiculul le fcea prin ora.
A cotit pe Main, spuse Chris.
E maina de pompieri, anun fratele lui. Nite copii de poliist
puteau s spun numai dup nlimea sunetului care era serviciul
public implicat.
Brian vzu ceea ce prea o creang de copac lung i subire,
aprnd pe deasupra liniei buruienilor.
Mna se desfcu, unghiile pilite sub form de gheare arcuindu-se
pn la a deveni nite crlige. Apoi apru o a doua mn, plannd pe
deasupra ierburilor scldate n lumina lunii. n spatele lor o alt umbr
alunec, traversnd aleea.
O srm lung se nl pe deasupra lor, artnd, pentru oricine ar fi
privit-o, ca antena unui homar gigantic.
Aceasta dans prin aer, mtur aerul n jos i atinse umrul lui Chris.
Biatul sri n lturi ca ars, dnd cu palma n locul respectiv.
Doar o molie, Chris.
OK, unchiule Brian.
ns copilul continu s se in cu mna de locul n care fusese atins.
Timbrul sirenei se schimb.
A cotit, anun Joey n timp ce sunetul scdea.
O rceal se cuibri n inima lui Brian, ntunericul prea pe cale s-l
sufoce. Fugi civa pai n lungul aleii.
O ia pe Queens, pleac!
Mugetul gutural al propriei sale voci l oc. Loi i strecur mna
ntr-a lui, strngndu-l cu fermitate.
E pe Kelly Farm Road, brbate.
El privi n jos la sclipirile luminii lunii din prul ei negru.
Apoi brigada de pompieri voluntari sosi, camionul lor cltinndu-se
pe alee. Frnele pneumatice uierar, iar camionul mare i vechi se

nepeni pe loc. Era un talme-balme, pompe picurnd, furtunuri

nfurate alandala la spate. Oamenii artau extenuai, pelerinele lor
cauciucate erau mnjite cu cenu i noroi.
Toat lumea a scpat, Brian? ntreb oferul.
Era btrnul i grizonatul Mort Cleber.
Toat lumea-i afar.
Camionul mri, se urni din loc i se ndrept ncet ctre ruinele n
flcri ale rulotei.
Loi i spuse linitit soului ei.
Brian, sngerez din nou. Doar un pic.
i sprijini capul de pieptul lui.
Tommy Victor urmase camionul n furgoneta lui. Opri i scoase
capul pe geam.
Cineva rnit?
Eu, spuse Chris. Vocea i era sugrumat, dar se inea tare. M-am
ars.
i soia mea are nevoie de un doctor.
Eu sunt rnit ia picioare.
Dar n-a murit nimeni?
Suntem cu toii de fa, spuse Brian.
Suntei norocoi. Jaeger-ii au fost ucii cam acum o or.
ntreaga familie.
Ce se ntmpl, Tommy?
Mereu cnd d vara cte un frig, te alegi cu incendii. Ar fi bine s
urcai, oameni buni, vrem s v ducem la nite doctori.
Brian era att de uluit nct rmase fr glas. Nu tiau nimic!
Se uit la Ellen i la Loi. Expresiile lor i confirmar neputina. Naveai cum s povesteti ntmplarea.
Pornir la drum, Loi i bieii n cabin, Ellen i Brian pe platforma
pe care mai rmseser cteva fire de pai.
Pentru a se adposti de vntul nopii, cei doi stteau tcui, cu

spatele sprijinit de cabin. Brian privea ruinele rulotei rmnnd n

urm n noapte.
Slav Domnului c e nc n via, spuse el.
E nc un soldat, coment Ellen cu fiecare fibr a ei.
Brian cumpni ideea. Mica Loi, cu ochii ei constant plecai, cu
picioarele ei negricioase, cu minile ei iui la buctrie un soldat.
O refugiat, rosti el. Cred c asta o omoar. Rulota aia era cel mai
bun lucru pe care-l avusese vreodat.
mi pare ru.
Vntul rvea prul lui Ellen pe chipul lui Brian. El l ddu la o
parte.
Pentru ce?
Femeia rmase tcut. Urmreau amndoi nite faruri de main,
sclipind n urma lor, apoi pierzndu-se n ntunecimea unei curbe.
Pdurea deas se perinda fulgertor pe ambele laturi ale drumului.
Cnd luminile disprur definitiv, Ellen vorbi iar.
Am cobort n hrub. Pn n min. Am dat peste ceva o
creatur pe care am pus-o n main. i apoi, s-a dezlnuit iadul pe
Pmnt.
S-a luat dup tine.
i s-a inut dup mine tot drumul pn la casa ta.
Ai gsit-o n min?
Mda. Era ca un , ca un pianjen mare, ncovrigat. Dar avea cel
puin cinci kile. A fcut pe mine.
Fcut?
Un soi de urin. A fost att de scrbos!
Farurile mainii reaprur, de data aceasta mult mai strlucitoare,
mult mai aproape. Minile lui Ellen le apucar pe ale lui.
Dominnd vjitul curentului de aer i uruitul vechii camionete,
ncepu s se aud duduitul gros al unui motor puternic.
Oh, Dumnezeule, Brian! Lumina purpurie! Va fi trimis direct n

feele lor! Vor nnebuni!

Trebuie s intrm n cabin!
Maina veni i mai aproape, zdrngnind la curbe, farurile ei
despicnd ntunericul.
Brian se ridic n picioare, se duse la marginea platformei, i ntinse
capul n aerul care venea cu for pn cnd chipul su ajunse n
dreptul portierei oferului.
Venim i noi nuntru, zbier el.
Camioneta ncepu s ncetineasc.
Nu te opri! i nu te uita n oglinda retrovizoare.
Tommy trase cu coada ochiului la Brian, contient n mod evident de
reputaia acestuia de a fi puin nebun.
Maina veni mai aproape, i mai aproape. Motorul bubuia, tuna,
urla. Ellen i acoperi faa cu minile. Brian trecu pe partea cealalt.
Loi, las geamul n jos!
Geamul cobor.
Ellen era n spatele su, ncletndu-se de el. Brbatul trecu un picior
pe deasupra oblonului i clca pe asiu.
Camioneta se abtu pe taluz.
Nu ncetini, Tommy!
Brian, ai s te omori!
Spune-i s continue s ofeze!
Acum farurile mainii scprau. Chipul lui Ellen era alb n
strlucirea lor. Iar apoi, foarte brusc, maina i depi.
Nu era un Dodge Viper, nu era nici mcar o main sport, i nu era
roie. Se ndeprt, ndreptndu-se cu nevinovie ctre sud.
Brian se ntoarse pe platforma camionetei i se ls jos, lng Ellen.
i ainti privirea n bezn. A fi aici, acum aceasta nsemna
singurtatea. i nu se referea doar la el, la Ellen, la Loi i la ceilali din
camionet.
Avea sentimentul c toat suflarea de pe pmnt era pe cale s

descopere ceea ce civa oameni deja aflaser: lumea asta a noastr,

micu, pierdut undeva aici n ntuneric, este ct se poate de singur.

Capitolul unsprezece
1
Amorii de la oc, dar din nefericire nu pentru mult timp, la nceput
ntmpinar cu toii, bucuroi, luminile Ludlum-ului, ngrmdirea
familiar de bistro-uri de la intersecia cu Northway, reclamele care
concurau ntunericul.
Panoul nalt de la Rodeway Inn o invita pe Ellen.
Nu m voi mai duce niciodat, nicicnd acolo, i spuse ea lui
Brian. n zori am ntins-o.
Brian abia dac o auzi. Mintea lui parcurgea, iar i iar, evenimentele
nopii. Focul venise prin podea, exact ca prima dat. Primul incendiu
fusese atribuit unei conducte de propan defecte, dar era oare acesta
adevrul?
Tremur, se ghemui. Era aproape dou dimineaa. Ridic privirea
ctre cer; luna roie la orizont, stelele ca nite ochi, duri ca diamantul,
reci ca gheaa. Dorea s-o ia pe Loi n brae, s cuprind trupul ei
preios ntr-o mbriare protectoare. Nu putea s protejeze pe nimeni.
n urm cu dou ore gndeam n termeni de obligaii morale i de
probleme majore, rosti Ellen cu atenie. Acum gndesc n termeni de
salvat pielea. Trebuie s scpm.
i unde-i nchipuia c s-ar putea duce?
Apoi camioneta coti i cldirile lui Ludlum Community Hospital
aprur n fa. Cnd se ddu jos din maina, Brian i mbria soia.
Cum mai e? ntreb el.
Sngerarea s-a oprit, Brian.

El nchise ochii, simi uurarea copleindu-l.

Tnrul Chris era ncovrigat. Brian l ridic n brae.
Va fi OK, biete, spuse el.
Doare tare ru, unchiule Brian.
tiu, Chris. Cunosc totul despre arsuri.
Cnd intrar n camera de gard, Joey spuse:
Casa noastr a ars.
Venir nite infirmiere, urm un scurt ritual de internare, Loi fu
aezat pe masa ginecologic, iar Chris fu ntins pe burt pentru a fi
consultat. Brian vzu dintr-o privire c arsurile biatului nu erau
grave, ns vergeturile acelea roii trebuie c dureau ca dracu.
Loi i Chris erau dup dou paravane alturate. Brian sttea ntre ele.
Cnd medicul de gard ncepu s-i panseze arsurile, Chris se vit.
Ai noroc c nu-i mai ru, spuse tnrul doctor.
Afar era un urs, i fcu cunoscut Joey. Avea nite brae lungi ca
erpii.
Medicul nici mcar nu ridic privirea.
Vara asta s-au artat o grmad de uri, spuse el. Le place s
scurme. M-am dus s-i vd pe cei de la Long Lake. I-ai vzut vreodat
pe ia, Chris?
Nu, domnule.
Doctorul Gidumal sosi s-o consulte pe Loi. Brian se strecur la
captul paravanului i o srut pe obraz. Ea i zmbi, apoi nchise ochii
n vreme ce medicul o examina.
Se comport bine, spuse acesta. Ai sngerat puin, poate, dar se
comport bine.
Brian o srut din nou, optindu-i n scoica urechii:
Mulumesc lui Dumnezeu pentru tine, slav Domnului.
Cu o micare rapid a capului, femeia l pup. Doctorul i aez
mna pe umrul lui Brian.
Cum te simi, Brian?

 Bine.
I lu pe Brian de umeri i l privi n fa.
Nu, d-mi voie s te contrazic. Nu i-e bine. Eti n stare de oc.
M simt bine. M mda, bnuiesc c aa se spune.
i-ai pierdut cminul, eti ntr-o pas groaznic. Nu i-e bine.
Doctore
Voi doi avei unde s tragei? Nite rude, poate?
Brian nu dorea s se duc la nicio rud. Voia s fac trei lucruri.
Primul era s-i aduc pe Ellen, pe Chris i pe Loi n stare s
cltoreasc. Al doilea era s-i gseasc pe Bob i pe Nancy i s-i ia i
pe ei. Al treilea era s fug.
Piciorul lui Ellen era examinat de un internist plictisit, care o anun
c se urzicase i c fcuse o reacie alergic neobinuit de puternic.
Femeia reflect asupra zdrniciei de a-i spune ce se ntmplase de
fapt. Nate Harris i rsese n fa, iar Bob se afla n salonul psihiatric
pentru c le spusese povestea lui.
Doctorul i ddu nite crem antihistaminic.
Asta o s potoleasc mncrimea. Dac pan mine dup-mas nu
v simii mai bine, revenii i ne vom mai uita o dat. Dar sunt sigur
c asta e o problem ct se poate de minor. Se vede c ai luat-o prin
urzici cnd ai fugit de incendiu. Noroc c asta-i tot ce s-a ntmplat.
Suntei cu toii foarte norocoi.
Suntei sigur c n-ar putea fi altceva?
Zmbind, tnrul i scutur capul cu pr cre.
Femeia citi uoara condescen de pe chipul su. i dorea s se urce
pe acoperi i s zbiere de acolo un avertisment, dar ce-ar fi putut
spune?
Hei, numele meu este Ellen Maas i cred c Oscola e plin de
trtoare spurcate. V rog legai-m n chingi pe un pat, lng Bob
West.
i fcu ru s realizeze adevrul: dumanul fusese de o eficien care

i tia respiraia. Nu existau hoarde de refugiai, care s pretind c au

fost martorii imposibilului.
Scpaser doar patru oameni dintre cei care tiau ce se ntmplase
Loi, Brian, Bob i o foarte nspimntat persoan din afar, pe nume
Ellen Maas. Nici chiar copiii lui Bob nu nelegeau adevrul.
Cnd prsi cabinetul de tratament, reportera gsi sala pentru
urgene pustie. Brian, Loi i bieii plecaser.
Privind n jur la golul subit, se simi rnit.
Vocile linitite, coborte, ale medicilor, discutnd n oficiul
infirmierelor, zbrnitul ndeprtat al sistemului de aer condiionat,
chiar i mirosul familiar de spital, toate se mpleteau pentru a-i ntri
senzaia de profund izolare.
N-avea s se mai ntoarc niciodat n Oscola, nici mcar pentru a-i
strnge lucrurile, sau pentru cine tie ce alt motiv.
i plti chitana cu un Mastercard. Nu dispunea de vreo asigurare,
aa c cei 270 $ aveau pur i simplu s mai restrng nc un pic limita
creditului ei. Dac nu-i putea gsi de lucru undeva, era posibil s-o
pasc n viitor vreo instituie de binefacere.
tii cumva unde a plecat familia Kelly? l ntreb ea pe
funcionarul aflat la birou.
Nu, doamn. Dar nu cred c au prsit spitalul.
Doamna Kelly a fost internat?
N-a fost internat niciunul dintre ei. Dar tipul cu camionul le-a
spus la revedere. Aa nct mi nchipui c sunt nc aici.
Bineneles c erau, i era absolut evident unde se duseser. O lu pe
culoarele lungi, sonore, ctre aa-numita Secie de neuropsihiatrie.
Am venit s-l vd pe locotenentul West, i spuse ea infirmierei de
la oficiu.
Sora i ndrept privirea de-a lungul holului.
Toat lumea se duce acolo. Doi-patru-trei. Suntei o rud?
Ellen pi n mijlocul ncperii, ncercnd o ntreag gam de emoii

omeneti. Loi i Nancy stteau n picioare una lng alta, Brian era
aplecat deasupra prietenului su.
Cei doi biei se aflau ntr-un col, cu ochii larg deschii. Tatl lor era
imobilizat, corpul fiindu-i nfurat n nite haine verzi de spital, lungi
i moi, de un tip cum Ellen nu mai vzuse pn atunci. Avea o
grmad de curele i chingi, i nghea sngele n vine vznd o fiin
omeneasc tratat n felul acesta.
Habar n-avusese c se mai proceda nc astfel. Reminiscenele unor
imagini din Bedlam35, cu nebunul nlnuit de ziduri.
Domnioar Maas, spuse Nancy. Te rog
E cu noi, o ntrerupse Loi. Are mult curaj. i trebuie s o asculi.
Ochii li se ntlnir.
Mulumesc, spuse Ellen.
Se ntoarse nspre pat, unde Bob se ncorda n chingi, cu faa lucindui de transpiraie. Srmanul om se strduia s se ridice. Reportera se
uit la Brian.
ncepe s se dezmeticeasc. Nu-i aa, amice?
Cnd se fcu auzit, glasul lui fu un hrit gros, din gtlej,
incomparabil mai slab dect i-l amintea Ellen.
Este totul
Apoi brbatul se uit la ea, o crunt ntrebare aprndu-i n ochi.
E adevrat, Bob. Le-am vzut. Nu halucinezi.
Nu eti bolnav psihic, Bobby, spuse Nancy. Lucrurile pe care i le
aminteti lucrurile cu brae i ce mai erau
ncet, revenea la realitate. Ptrundea tot mai adnc n ea. Puteau s
vad uimirea aprndu-i pe chip, urmat de un licr de uurare, de o
ntoarcere brusc a capului, de un oftat de parc i se luase o piatr de
pe inim, apoi de o deschidere a ochilor tot mai larg i de un
geamt prelung i sonor, amestec de uurare i triumf i teroare
abject.
35

Faimosul spital de nebuni, St. Mary of Bethlehem din Londra.

Dup care urm o linite subit.

Apoi ochii lui prur s priveasc undeva la mare deprtare.
Dai-mi drumul.
Ellen ncepu s umble la chingi, apoi ceilali i se alturar i
mpreun l dezlegar. Se ridic n capul oaselor n pat, ovi puin,
dup aceea se ddu jos, nc nesigur pe picioare, n halatul su de
spital, pe urm punnd un genunchi n podea, n vreme ce doi biei
foarte emoionai i se aruncau n brae.
O s fii OK, tati, spuse Chris.
Joey se cuibri lng tatl su, ngropndu-i faa n pieptul acestuia,
sorbind din puterea-i revenit.
Mi-e bine, biei, ns mi-e team c celor de la Yanks nu le e.
Ba da, spuse Joey, trezit brusc la via. Au ctigat nici mai mult,
nici mai puin de ase partide la rnd.
Bob se mbrc, n timp ce Loi, Brian i Ellen ateptau pe hol.
Cred ntr-adevr c ar trebui s mergem la un motel, spuse Ellen.
Loi se uit la ea.
Cu siguran nu putem rmne n Oscola.
Am crezut c a avea un fel de obligaie, dar n situaia asta, nu se
mai pune problema.
Da, fu de acord Loi, obligaia noastr este s supravieuim, i
puse mna pe pntece. Durerile cedaser, ns nu se simea n puteri.
n timpul incendiului, Loi vzuse c Ellen era o femeie foarte tare,
matur. O persoan care i pstra sngele rece n faa neateptatului,
care era eficient n momentele de mare pericol, i nu o fetican
nesbuit. Aceast femeie nu ar fi ncercat niciodat s seduc un
brbat nsurat.
Nu-l pierduse pe Brian, putea s vad dragostea din ochii lui.
Dar cu siguran c-i pierduse toate draperiile i farfuriile, rochiile
ei minunate cumprate de la Mode ODay, mobila ei drgu. i
pierduse de asemenea colecia de cri, textele de matematic i de

fizic pe care le studia, poeziile, seria ei Great Novels n Outline36.

i pierduse hrtiile care dovedeau c este americanc i soia unui
brbat important: actul de cetenie i certificatul de cstorie. i
pierduse iubitul ei Buddha Rznd, care era talismanul ei.
Se simea din nou doar o zdrenroas aflat pe drumuri.
ncetase a plnge cu ani n urm. Slbiciunea nu trebuie dezvluit
niciodat.
Ne ducem acas, trmbi Joey, atunci cnd familia West iei din
ncpere.
Bob ridic degetul n dreptul buzelor uguiate i-i fcu semn s tac.
n tcere, ntregul grup ajunse n captul mai ndeprtat al
coridorului i cobor pe scara de serviciu. Nu era greu s pleci
neobservat; spitalul nu era pzit.
Acum c luna apusese, cerul era plin de stele. Lui Ellen nu-i surdea
ideea s ias n parcare, unde nu erau dect cteva maini, nu-i
surdea ideea s fie n ntuneric, sub cerul liber.
i dac sunt aici?
E posibil, replic Brian, dar nu cred.
Pi, de ce nu? Vreau s zic
Deocamdat se menin n perimetrul Oscolei i Towaydei. Cel
puin pentru o vreme. Am vzut ca au un fel de limite.
Dar se vor rspndi? ntreb Bob.
Grupul ajunsese la Wests Taurus.
Oh, da, rspunse Brian.
Urii? ntreb Chris.
Nu sunt uri, replic mama lui.
Altceva, adug Loi. Nu tim cu siguran ce sunt.
Uitai ce e, spuse Brian, este aproape exclus s putem lupta cu
chestia asta pe cont propriu. i m ndoiesc foarte mult c putem s
strngem dovezile care ne trebuie.
36

Mari romane contemporane.

Ellen se uit la el.

Realizezi ce spui?
Brian arunc o privire n jos ctre biei i ddu aprobator din cap.
Ellen se gndi c nu vzuse niciodat atta tristee pe faa unui om.
Ne ducem la Ludlum Inn, spuse Loi. Ateptm pn-n zori.
Femeia i cuprinse umerii cu minile. Nu vreau s mai rmn afar.
Se urcar n main toi, mai puin Ellen. Nu mai era loc. Reportera
se aplec n dreptul geamului oferului.
V ajung din urm, spuse ea. Iau un taxi.
Maina demar, lsnd-o pe Ellen s nfrunte ntunericul i linitea,
singur.

2
Femeia zori napoi n holul spitalului. Era evident c maina fusese
plin, dar ceva din faptul c fusese prsit tot o durea.
Culoarele erau att de tcute, nct putea s aud zumzetul
instalaiilor tuburilor fluorescente de pe tavan.
Aadar, unde s se duc? S-i urmeze pe ceilali la Ludlum Inn era o
alternativ. Dar ar fi putut i s nchirieze o main i pur i simplu s
plece unde-o vedea cu ochii.
Nu v suprai, doamn.
ngrijitorul sttea n faa ei n uniforma lui albastr, cu cheile n
mn.
Da?
Nu putei rmne aici la ora asta.
Reportera folosi telefonul de la intrare. Cnd i trebuie ceva dup
miezul nopii ntr-un ora mic precum Ludlum, suni la compania de
taximetre. Mai mult ca sigur, dispecerul de serviciu cunotea un garaj

care nchiria maini non-stop. Allomar Texaco figura i ca centru

Avis37.
Lu un taxi pn acolo i curnd fu din nou pe patru roi: un Escort
verde, cu o pat complicat pe scaunul din fa.
Iei ctre Northway, intenionnd s trag la primul motel care i
ieea n cale.
Nu avea niciun rost s ncerce la Ludlum Inn. Doar localnicii bine
cunoscui ar fi putut s obin o camer acolo fr rezervare.
Spre deosebire de nlimile masivului Adirondack, Three Counties
nu prea era o zon turistic, aa c era posibil s obii o camer n
sezonul estival, direct la prezentare.
Chiar i aa, la Susse Chalet era plin, la Rodeway Inn la fel. n final
gsi o camer la Days Inn. Pind nuntru, i cumpr un Hershey
Bar i un 7-Up de la automate. Nu-i fcea plcere nici mcar bucata de
drum de la recepie la camera ei. Abia se stpni s nu alerge.
Sun la Ludlum Inn, dar ceilali nu sosiser.
Stnd n mijlocul patului n blugii ei sfiai i jerseul murdar, manc
ciocolata i comut de pe un canal pe altul al televizorului, ncercnd
s se goleasc de gnduri.
Amintirile ultimelor opt ore nu trebuiau zgndrite, dac voia s
rmn ntreag la minte.
Pe CNBC mugea McLaughlin, pe CNN se relua Larry King Live de
sear. The Brady Bunch i se perind pe dinainte, urmat de un cadru
din Fort Apache, urmat i acesta, la Headline News 38, de un reportaj
despre un scandal n legtur cu o reclamaie de la o coal.
Televizorul ar fi trebuit s fie linititor i cnd colo era sinistru, ca i
cum ar fi privit n ochii unui mort.
Fr s-i dea seama, adormi. Un sunet vtuit o gdiltur de-a
lungul braului ei drept i femeia sri ca ars, lovindu-se de tblia
patului i ipnd ca din gur de arpe.
37
38

Companie care se ocup cu nchirierea de maini.

Principalele tiri.

i puse palmele pe gur, ngrozit ca nu cumva s fie dat afar din

motel. Nu era nimic pe braul ei, nimic neobinuit nicieri n camer.
Oft i ddu pe gt ultimul strop de 7-Up. Era cald, ceea ce o
surprinse. Apoi observ c putea s vad piscina.
Incredibil, era apte i cincisprezece. Dormise trei ore. Ultimul lucru
pe care i-l amintea era c sttea n mijlocul patului.
Apuc telefonul i sun din nou la Ludlum Inn. De data aceasta,
ceilali deja plecaser. Sun pe urm acas la West. Vor fi funcionnd
oare telefoanele din Oscola?
Rspunse Nancy.
Aici Ellen.
Ce-ai pit? rosti pentru cei din cas: Ea e.
mi pare ru. Am adormit fr s vreau.
Brian veni la aparat.
Ne-am fcut o mie de griji.
Brian, ce Dumnezeu cutai napoi acolo? Voi nu suntei n toate
minile?
Urm o pauz.
Uite, Ellen, nu putem s ntoarcem pur i simplu spatele acestui
lucru.
Trebuie s-o facem!
Am s-ncerc o ultim dat. Nu m-am ntors ca s m aflu-n treab.
Brian, i-ai luat cu tine pe copiii ia, pe soia ta gravid?
E ziua-n amiaza mare. Pn acum, tot ce s-a ntmplat s-a petrecut
noaptea.
Pn acum!
Nu vreau dect s m uit dup ceva fragmente pe lng maina ta,
acolo unde am tras cu puca. Iar Bob i Nancy i mpacheteaz cteva
lucruri.
Ellen ar fi trebuit s pun acum telefonul jos. N-ar fi trebuit s spun
ceea ce era pe cale s rosteasc.

 Am s vin s te ajut.
Ellen
Am s vin, repet ea n vreme ce punea receptorul n furc.
Se aez pe pat, scotocind n poet dup o igar. O aprinse, trase
primul fum i se relax un pic. Apoi ddu cu limba pe umrul
tricoului. Fumatul era un obicei prost. i lsa un gust ru n gur i o
fcea s miroas nc i mai ru. O fcea s par nebun, sau proast,
sau amndou.
ns i era clar ca lumina zilei c nu va scpa de el, mai ales acum.
Trase nc un fum, unul lung. Aceast problem nu se lsa risipit o
data cu fumul.
Se spl pe fa i se duse s predea camera, oprindu-se n hol pentru
a-i cumpra o ceac de cafea de la automat. Cu cafeaua n mn i cu
igara n gur, trecu de restaurant. Doi oameni erau n separeuri, ali
doi la tejghea. Ziarele de diminea stteau stiv lng u, nc legate.
Afar, ciori cocoate pe panoul motelului, strignd unele la altele.
Frunzele de ochiul boului fremtau n adierea dimineii.
Nimic nu era n neregul, absolut nimic.
Semn chitana pentru cartea de credit i se duse la Escort-ul ei.
Cltori napoi, urmri drumul ngustndu-se, pdurea strngnduse, vzu munii rostogolindu-se n spatele Oscolei, se gndi la ceea ce
sttea pitit n umbr, n adncurile pmntului, se gndi la numrul
care cretea pe nesimite de case goale.
Se apropie de Belton Road, ultima intersecie nainte de Oscola.
Acesta era punctul de la care nu mai exist ntoarcere.
Ce eti? ntreb ea linitea care i iuia n urechi, n vreme ce
maina trecea prin intersecie.
Piciorul ei atinse frna, ezit, ddu s se ridice, apoi aps mai tare.
Imediat dup intersecie, trase pe dreapta.
Ridic geamurile i puse sigurana la ui.
Conduse n vitez, cu atenia treaz la cea mai mic micare n

pdure. Dar 303 prea abandonat. Nu o depi nimeni, i nici ea nu

depi vreo alt main. Ajunse la River Road, dup care travers
podul ctre Mound, apoi n intersecie o coti pe Queens Road.
La casa familiei West opri motorul, se ddu jos din main i merse
spre ua de la intrare.
Dinuntru veni un miros familiar de costi prjit.
Acesta era unul din acele scurte momente care reprezint de fapt
enorm, avea i ea o dat parte de aa ceva. i lu astfel un angajament,
unul mare.
Btu.
nuntru se auzeau voci coborte, care se oprir.
Eu sunt, spuse ea prin ua nchis.
Se ddu napoi, convins dintr-o dat c fcuse o greeal.
Ua se ntredeschise. Bob West o trase nuntru. n spatele
draperiilor, lumina era aprins. Se pomeni ntr-o sufragerie intim. O
fotografie mare a unui torent din Adirondack atrna pe perete,
deasupra combinei muzicale. Camera era plin cu mobil solid, stil
Early American39. Unele dintre piese erau n mod evident foarte vechi.
Reportera vzuse n multe case din Oscola astfel de amintiri de familie,
folosite n viaa de zi cu zi.
Ellen, bine ai venit, rosti Loi de pe canapeaua pe care sttea
ntins.
Zmbetul pru clduros, dar personalitatea lui Loi avea attea
meandre subtile, era imposibil s fii sigur.
Cum o mai duci, Loi?
Aceasta i atinse burta i zmbi.
Suntem bine.
Ellen se uit dup biei.
Chris?
O s-i treac, spuse Nancy. Totui, l mai doare nc destul de
39

American Timpuriu.

zdravn.
Arsurile dor, adug Brian. Se uit nspre reporter. Am pus pe
picioare o teorie.
Ea ridic din sprncene, ntrebtoare.
Unele din ecuaiile mele sugerau c am fi putut s facem o bre
n spaiu-timp. Cred c cineva a fcut-o. A construit un dispozitiv i a
fcut-o.
I-au luat soului meu lucrarea i au rstlmcit-o.
Bob veni lng ei. Chipul lui mare i bun i amintea lui Ellen de cel al
tatlui ei.
mi aduc aminte c m aflam ntr-o camer plin de evi albastre i
de echipamente stricate. Fusesem nghiit, pentru numele lui
Dumnezeu. Precum Iona de ctre balen. Fcu o pauz. Cineva vorbea
cu mine, ncerca s m fac s vd lucrurile n felul lui.
Cine era? ntreb Ellen.
mi amintesc o form nalt. Mai neagr dect negrul. Un
simmnt de demnitate i de ceea ce a numi rutate. Esena rului.
Loi se ridic n capul oaselor.
Demonul.
Satana, adug Nancy.
Loi i arunc lui Bob o privire chibzuit.
Ai simit c doreti s-l ajui?
Nu tiu ce am simit. Dac era Satana
Aici nu-i vorba de diavol, se rsti Brian. Eu m refer la o
perturbare a realitii la cel mai profund i mai subtil nivel.
Mi-l amintesc ca fiind insectoid. Cnd se mica, o fcea ncet i
pe furi pn la capt. Apoi ha era de gtul tu.
Nancy veni mai aproape de el.
Ellen era fascinat de simpla idee de a sta la aceeai mas cu cineva
dintr-o alt realitate, dac se putea spune aa.
Ai zis c era ru. Dup ce-i ddeai seama?

 Rutatea emana din el asemenea unei duhori. Dispre total, ur

total. Ca nimic din ceea ce i-ai putea imagina.
Loi, care se dusese la buctrie, aez cu zgomot pe mas un platou
cu costi cu ou.
Trebuie s mncm, spuse ea.
Brian servi un ou.
Apoi voi iei s fac o ultim ncercare de a gsi o dovad.
Czu din nou n acea teribil tristee. Sracul Brian!
Ellen putea s vad c el se simea rspunztor pentru tot. Nancy i
chem pe biei, care i ncrcar rapid farfuriile cu mncare.
Brian se zgia n farfuria sa.
Suntem nite pioni. Sunt propriu-mi pion. Sau pionul propriei
mele pasiviti. Vocea lui cobor. Mhnirea cauzat de pierderea
primei mele familii a pus-o pe cea de-a doua n primejdie de moarte.
Inima lui Ellen se avnt spre el, dar Loi fu cea care-i ocroti jalea,
aezndu-i cu greu braele n jurul umerilor lui mari.
O clip mai trziu el ridic privirea din farfurie, se scul n picioare i
fr s spun un cuvnt, iei pe u.
Trebuie s plec, scumpo, i spuse Bob lui Nancy.
Se srutar i brbatul zori dup Brian. Ellen i urmri deprtndu-se
n limuzina lui Bob, o urmri pe aceasta ridicnd praful la captul
aleii, apoi disprnd dup colul casei.
Curnd, Loi i Nancy ncepur s mpacheteze, Loi minunndu-se n
faa garderobei terne a lui Nancy, de parc ar fi fost a unei principese.
Bieii ddur drumul la televizor. Ellen se duse la fereastra cu
cercevele i trase la o parte draperiile. Privi fix ct de departe putea,
de-a lungul lui Queens Road.
Nu aa trebuie s atepi, spuse Loi, venind n spatele ei i
cuprinzndu-i mijlocul cu braele. Cel mai bine e s munceti. O apuc
de umeri i o ntoarse cu faa. Pune lenjeria aceea elegant cu
monograme n cutia de carton din hol.

Ellen se puse pe treab, dar mintea i lucra mai departe, nu se putea

abine. Era ngrijorat n privina lui Brian i a lui Bob, asta era. Ea nu
avea nimic din fatalismul lui Loi.
Cei doi brbai plecaser de treizeci de minute cnd femeile
terminar de mpachetat.
Loi, trebuie s ieim i s-i cutm.
Ellen, eu atept. Voi atepta un anumit timp, care e n inima mea.
Apoi voi merge.
Tu te vreau s zic eu nu tiu nimic despre religiile orientale.
Te rogi pentru ei? Ce eti?
Sunt ntr-o oarecare msur budist. Cam ct e i Brian catolic. De
asemenea, poporul meu are unele credine. Un mod propriu de
nelegere.
Brusc se duse la ua din fa i o deschise de perete.
Ce-i?
Taci!
Apru limuzina.
Cele trei femei se avntar afar pe alee, urmate de biei. Brian
scoase capul pe geamul din dreapta.
Maina ta a disprut, Ellen. Niciun semn. Doar dre.
Niciun
El scutur din cap.
Poriunea era curat ca-n palm.
Aadar, plecm?
Vocea lui Nancy avea o anumit stridena.
Hai s mergem, tati, spuse Chris.
Fratele lui mai mic adug:
Tati, nu-mi place pe-aici noaptea. Sunt uri.
Se mprir n dou grupuri: Ellen, Brian i Loi suir n maina
nchiriat a lui Ellen, iar ceilali ntr-a lor.
Planul era s-o ia ctre Albany i s se ntlneasc din nou, mai trziu.

Pornir n procesiune de-a lungul lui Queens Road, ctre intersecia

unde Main devenea Mound. De aici puteau s priveasc pn n inima
Oscolei.
Arat tot att de pustiu cum arta Towayda, spuse Brian.
Faptul c drumurile nu erau nc pline de refugiai prea un semn
ru. Era convins c fiecare cas goal nsemna o tragedie
nspimnttoare.
Dai drumul la radio.
tirea cea mare o constituiau incendiile din Oscola.
Proeminentul profesor i fermier din localitate, Brian Kelly, era
menionat ca supravieuitor al unuia din cele dou incendii ce loviser
comunitatea Oscolei n noaptea anterioar.
ntreaga ntindere de pmnt prea s zmbeasc, att de frumoas,
att de senin, de inofensiv.
Se aflau cam pe la jumtatea drumului spre Ludlum, cnd ddur
peste primul semn.
Ce-i aia? ntreb Loi.
Nu tiu.
Ellen sfredeli cu privirea dincolo de parbriz. Un obiect de
mbrcminte, sfiat, zcea pe marginea drumului.
E o cma. Era
Uitai-v la roul de pe ea.
Vocea lui Loi era gtuit.
Apoi ddur un cot i gsir o main rsturnat pe o parte n
mijlocul unui morman mare de bunuri: cmi, cearafuri i jucrii,
mobil care fusese legat pe capot, o main de tuns iarb, un
televizor explodat, i tot felul de rmie mai mici.
Brian acion frnele; la fel fcu i Bob n spatele lui. O clip mai
trziu, Bob alerg ntr-acolo. Toi ceilali se bulucir afar din maini.
Sunt ale lui Michaelson, strig Bob.
Se coco pe maldrul de fier.

 Biei, stai deoparte, spuse Nancy.

Ea i Loi i luar de mn.
Ellen pi nainte, mpreun cu Brian. Bob se uit n jur.
Nici urm de ei.
Sri napoi pe sol. Grupul se adun.
i tiu cumva pe aceti Michaelson? ntreb Ellen.
S-au mutat aici de pe lng Rochester, i explic Brian. Nu cred c
familia s se fi stabilit la noi de mai mult de treizeci de ani.
Or fi ncercat s scape de lucrul acela. Bob scrut pdurea; cu
privirea.
n linitea din jur, cuvintele lui sunar cavernos.
Ci copii au? ntreb Ellen.
Trei, spuse Bob.
Cred c am vzut pe cineva.
Loi se uit nspre linia copacilor.
Unde? ntreb Brian cu voce sczut.
I se prea c simte mirosul morii. Tuturor li se prea.
Bag copiii n main, Nancy.
Mna lui Bob se duse la old. Acolo nu era, bineneles, niciun pistol.
Alerg civa metri nspre copaci.
Hei, tu de-acolo, eti OK?
Silueta nu se mic. Dar contururile ei erau clare. Nu exista niciun
dubiu c, la circa aizeci de metri n pdure, sttea n picioare un
brbat.
Hei!
Ar putea fi n stare de oc, suger Ellen.
Poate.
Bob ddu s-o ia ntr-acolo. Amndoi copiii se agar de el.
Tticule, nu, spuse biatul mai mic.
Urcai n main! Nancy, ai grij de ei!
Stai aici, Bobby.

 M duc eu.
Brian pi n direcia pdurii.
Nu!
Loi i arunc braele n jurul mijlocului lui.
Se ls tcerea. Nimeni nu se mic. Era evident c taii i mamele
nu-i puteau asuma riscul.

3
Ellen ncepu s mearg spre pdure. Nimeni nu o opri i era normal
s fie aa.
Suntei rnit? strig ea n linitea din jur.
Figura nu se mic i nu vorbi.
Totul e OK? strig Brian.
Pn acum da.
n vreme ce mergea nainte, Ellen constat instalarea unor noi reacii
lipsa de control asupra muchilor, ncordarea extrem a gtului,
respiraia uiertoare. O cuprinsese o stare de team cum nu mai
ncercase pn atunci. Apoi i se nceo privirea. i terse un uvoi de
lacrimi. Inima i galopa, faa i ardea, fiecare celul din trupul ei i
striga s se ntoarc i s fug.
Brian rmase n spate, nedorind s plece de lng Loi, ns nedorind
nici s o abandoneze complet pe Ellen.
Femeia fcu un pas cznit nainte, apoi un altul. Era ridicol, abia
dac-i putea controla corpul. Instincte pe care nici mcar nu tia c le
posed puser stpnire pe ea. Dac ar fi avut un pistol poate c ar fi
fcut ceva necugetat, ca de exemplu, s-l descarce exact n umbra
aceea.
Zumzetul mutelor era puternic. Putea s vad clar conturul unui

brbat, ba chiar i faptul c acesta purta o cma albastr de bumbac.

Alo? M putei auzi?
Niciun rspuns. Mai fcu trei pai.
Fii atent, Ellie!
Reportera trase aer n piept, i strnse pumnii i i impuse s
peasc n pdure, mpingnd la o parte ramurile nfrunzite ale
ctorva puiei de arar.
Prima ei imagine clar fu aceea a unui ochi lucitor. Apoi dinii, un
zmbet ncordat. Nu ip. Mai degrab scoase acel icnet de groaz pe
care-l faci cnd calci pe un scorpion, sau cnd un miriapod i ndeas
picioarele lui roii n coapsa ta.
Se contorsion, ducndu-i pumnii la gt. Mai avea totui o mic
scnteie de autocontrol. Dar cnd zri deformarea oribil a gtului
brbatului, Ellen se ddu napoi, cuprins de panic i de derut.
Acesta era ca o tij de frnghie avnd lungimea imposibil de un
metru. Culoarea i consistena aduceau cu cele ale piftiei uscate. Apoi
i vzu braul.
ip, un sunet teribil, nearticulat, care i aduse n fug pe toi cei de
pe drum, chiar i pe biei. Brian fu primul n pdure, lng ea.
Ellie!
Dumnezeu s ne ajute pe toi!
Ellen se ddu la o parte de lng acel lucru, de parc simpla lui
vedere ar fi fost o lovitur zdrobitoare, drept n fa.
Brian se poticni, se aplec pe spate, se mpletici napoi. Sub hainele
sfiate i mototolite, trupul era un morman de carne strns i
rsucit, prin care treceau oase. Noduri de muchi i de grsime
distorsionau stomacul i coapsele.
Braul drept prea un balon dirijabil umflat, cu pielea neagr i
umed, acoperit aproape n ntregime de mute. Era ca i cum toate
fluidele din trupul omului fuseser ndesate ntr-un singur bra.
Chipul de deasupra hidosului gt ntins rnjea, cu dinii vizibili pn

n dreptul molarilor. Spre deosebire de braul drept, capul fusese supt

de orice molecul de snge. Era faa unei mumii, cu ochii belii, cu
obrajii pleotii pe pomei. Mutele se npusteau printre dini, iar
limba avea forma i culoarea unei smochine putrezite.
Gtul era eapn ca o srm, i la fiecare pal de vnt, easta juca pe
el ca pe un arc.
Dar ei nu se uitau la cap, nici la braul drept umflat, nici la
denivelrile bulbucate.
Ei priveau cu ngrozit fascinaie cum braul stng cretea, tot cretea
nvalnic,
degetele
transformndu-i-se
n
gheare,
muchii
nmnunchindu-i-se i plesnind, un crnnit ngrozitor venind de la
sfrmarea oaselor tensionate.
Aceasta era soarta oamenilor care se duseser la casa judectorului:
n faa ochilor lor se desfur viitorul nu numai al micii lor
comuniti, ci i al ntregii omeniri.
Un miros ca de cablu electric ncins umplu aerul, de parc un agregat
ar fi funcionat la turaie maxim undeva n apropiere.
Trebuie s mergem, horci Loi.
Dintr-o dat, Bob icni i plonj n zidul de frunze. Se repezi i scotoci
prin frunziul des. Cnd se ntoarse, ceilali vzur blbnindu-se
braele i picioarele unui copil.
Biata micu povar pe care-o purta Bob era o fat goal puc. Prul
ei era lung i blond, nc prins cu o cordelu roz, de plastic. Nu prea
s aib nicio ran vizibil. Pielea ei prea chiar s luceasc de viaa.
Totui, cnd se apropiar, Ellen vzu c lucrurile nu stteau nici pe
departe aa. Prin cine tie ce operaie inuman infinit de delicat,
stratul exterior al pielii fetiei fusese mncat de pe trup. Iar luciul nu
era cel al vieii venea de la ceva din interiorul copilului, ceva strns
mpachetat sub pielea rmas.
Ellen mai vzuse aa ceva.
Arunc-o! Oh, Doamne Dumnezeule.

Atunci, Chris ip:

E Lizzie!
Vocea lui ascuit i limpede fcu s tac greierii care cntau pe
pajite. Chris se aez jos, pe pmnt. Mama lui acoperi ochii celuilalt
fiu. Cu nestinsa curiozitate a copiilor, acesta se mpotrivi:
Mamii, vreau s vd!
Iisuse, strig Brian.
Trupul Lizziei se umfla n braele lui Bob.
Ce dracu? fcu acesta.
Apucnd pletele blonde, Ellen i smulse copilul i azvrli ct de
departe putu masa umed ce sttea s se rup.
Fora impactului sparse carcasa i prin deschiztur; cu toii nvlir
afar, miunnd, bzind din aripi, rcind cu picioarele lor roii.
Bob se cltin uimit, apoi ngrozit. ngim ceva, scuturndu-se
frenetic cu minile pe piept.
Dovada, strig Brian, asta e dovada!
Plonj nspre masa de insecte. Dar lungul bra stng al tatlui biciui
aerul, i din senin Brian vzu la lumina zilei una din acele mini cu
gheare.
Fugir cu toii din pdure i traversar pajitea aflat la marginea ei,
aruncndu-se n maini.
Era dovada, gemu Brian, dar porni motorul, n vreme ce mna se
npustea prin pdure, urmat de masa de insecte, aderent ca o
gelatin.
Acestea se repezir spre ei prin aer, asemenea unui rechin. Grupul
demar cu toat viteza ctre Ludlum i ctre siguran.
ncercau s scape, spuse Loi. Privi de-a lungul drumului. tiau i
ei.
Nimeni s nu se panicheze!
Auzindu-i vocea, i ddu seama c ea nsi era pe cale s fac
tocmai acest lucru. O auzi i Loi i o atinse pe umr, cu un gest pe care,

n mod curios, Ellen l gsi linititor. Reportera plnse puin, n timp ce

maina rula pe osea. Pe scaunul din fa, Loi sttea dreapt i
eapn, privind prin parbriz.
Urcar un deal, iar cauciucurile protestar la o curb strns. Aici
pdurea era mai deas, avansnd pn n apropierea drumului, pe
ambele pri. Mergeau prin umbra ei dens.
Fr de veste, Ellen fu aruncat nainte, dnd cu capul de sptarul
scaunului lui Loi.
inei-v, zbier Brian, dar prea trziu.
Maina se propi locului, cu o zdruncintur cumplit, urmat de o
explozie de praf alb.
Linite. Ambii saci de aer atrnau afar din locaurile lor, dezumflai.
Suntei OK? ntreb Brian.
ntinse minile tremurnde ctre soia lui. Loi i ncletase minile
pe abdomen.
Cred c da, rspunse ea cu voce cumpnit.
Ellen era total derutat.
S-au spart sacii de aer?
Niciun rspuns. Apoi, din direcia lui Loi:
De ce ai oprit?
Nu eu, Iisuse!
Un colac enorm se nl n faa mainii, tot mai sus, desfurndu-se
n lumin. Era negru-tciune, plin de striaii musculare.
Loi ip cu izbucniri scurte, ascuite. Brian s ls pe spate,
holbndu-se cu gura cscat.
Ellen sri n drum. Chestia ieea din pmnt, smulgnd mnunchiuri
de flori i buci de pavaj, pe msur ce se revrsa. Sute de fire
nconjurar maina, ca nite funigei. Ellen trase de ele, smuci i
deschise portiera din dreptul lui Loi.
Aceasta i Brian o tulir. Ellen se strdui s sfie cortina de fire.
Acolo unde o atingeau, ele fceau ca pielea s-o mnnce cumplit.

Se produse un zgomot ptrunztor. Brian ipa, Ellen urla, Loi se

ndrept cltinndu-se ctre maina lui Bob. Colacii grei se prbueau
asupra mainii de nchiriat, strivind-o i pulveriznd-o.
Dinspre pdure veni un sfrit sec, ncepur s vad o lumin
purpurie plpind printre frunze.
Pe urm, Bob fu lng ei.
Hai s-o-ntindem, ipa el.
ntregul lor grup se for s intre n maina lui, nghesuindu-se,
cznd unii peste alii.
ntoarser, lund-o n singura direcie posibil drept napoi spre
Oscola capcana.

Capitolul doisprezece
1
Maina se hurduca pe drumul cotit, prinznd aptezeci i cinci,
nouzeci, o sut cinci. Brian conducea n for, imaginile celor vzute
n pdure arzndu-i n minte. Cu siguran, acele mase de insecte
duhnind a transpiraie nu puteau gndi, nu-i puteau aminti ce
fuseser. Dar celelalte lucruri acele brae lungi, lungi, acele mini
Unghiile pilite pe care le observase la mna de ast-noapte cptau
un cu totul alt neles. Aceea fusese cndva mna unei persoane, acele
unghii fuseser probabil pilite undeva, ntr-un cmin, mai nainte ca
orice transformare s aib loc. Poate c fusese fa-n fa cu un vechi
prieten.
Totul e din cauza mea, spuse el.
Taci din gur, se rsti Ellen. Nu te mai tot scuza.
Nu eti tu rspunztor, brbate.
Brian, pentru mine este un salt ngrozitor de lung cel de la cine
tie ce experiment fizic ezoteric la ceea ce nfruntm.
Brian era sigur c Bob vorbise n numele tuturor.
Salt sau nu, este real. Altfel nu te-ai fi aflat n cmrua mea de
serviciu.
Am vzut nite conducte albastre. Altceva, mare lucru nu pot smi aduc aminte. Acea emblem cu E.G.&G. Ar fi putut fi ntr-o
sumedenie de alte locuri.
Nu. Conducta aia a fost fcut special pentru noi, folosindu-se un
proces de fabricaie experimental. Este unic.
Cnd trecur prin dreptul mainii abandonate a familiei Michaelson,

Brian observ c Loi nchise ochii. Ellen scoase un sunet sec,

rudimentar, care ar fi putut fi un suspin. Nancy i inu pe biei cu
capetele aplecate.
Copacii care strjuiau locul trecur pe lng ei vjind.
Acolo, spuse Loi.
Ce?
Exact unde cotete drumul. Se mic ceva acolo.
Brian aps acceleratorul la podea i nir pe lng acel punct cu o
sut douzeci la or. n colul ochiului i licri lumina purpurie.
Pe scaunul din spatele lui, Nancy oft i se foi. Capul biatului ei mai
mic se i n sus. Sorbi o clip din lumin.
mi place, strig el. Oprete. Oprete, unchiule Brian!
Brian pres pedala pn la refuz i maina zvcni nainte.
Lumin purpurie, sfrituri i plcere s urli, s nnebuneti de
plcere: nu era dureros procesul transformrii oase i creier i
zgrciuri de-a valma ntr-unul din acele comaruri scabroase, era
bine.
Dac se va dovedi c suntem pe cale de a fi prini, atunci cred c
va trebui s ne gndim la sinucidere, spuse Bob.
La aceasta, Chris izbucni n lacrimi. Fratele lui, sugndu-i degetul
mare, nu scotea niciun sunet.
Bob, spuse Nancy cu un uor repro.
Nu vreau ca bieii s sfreasc la fel ca Dumnezeu s ne ajute!
Ellen abia i mic buzele atunci cnd vorbi.
Eu vreau s nving.
Sunt de acord. Trebuie s nvingem.
Loi i strecur mna ntr-a lui Ellen, iar Ellen i sprijini capul pe
umrul lui Loi. Tcur cu toii, toi auzind acelai lucru un duduit
care se apropia rapid.
Viper-ul, opti Brian.
Hai s-o tergem de-aici!

i unde s se duc? Nu era dect un singur drum de la Oscola spre

lumea exterioar, acesta. Alternativa era s o ia n sus spre Towayda.
Nu e Viper-ul, spuse Loi. Ascultai cu atenie!
Cnd apru, vehiculul se dovedi a fi o furgonet albastr ordinar,
artnd obosit. Era plin vrf cu bunuri gospodreti.
Brian se ddu jos i se duse n mijlocul drumului, fcnd cu mna.
Cunotea, bineneles, familia. Era Jimmy Rysdale cu soia i copiii.
Rysdale se numea de fapt Ruisdael. Fcea parte dintre familiile
stabilite aici la nceputuri. Veniser mpreun cu proprietarul olandez
de pmnt, patronul, care se statornicise n regiune n secolul al
optsprezecelea.
Cnd oprir, Bob le aduse la cunotin povestea cu Michaelson,
vorbind repede, cu vocea att de cobort, de parc le-ar fi mprtit
un secret pornografic. Omise detaliile celor ntmplate dup aceea,
spunnd doar c ceva foarte, foarte periculos pzea drumul de ieire
din Oscola.
Da nu poi s izolezi un ora ntreg, spuse Jimmy. Ce faci cu cei
care ncearc s vin-ncoa? Personalul Fedex, camionul de la bcnie,
cisterna cu bere? i telefoanele. Ce faci cu telefoanele?
Telefonul nostru este mort, spuse Loi. A fost nc dinainte s ieim
din incendiu.
Mda, pi, al nostru e mort de noaptea trecut. Aa ne-am decis s
plecm.
Unele telefoane funcioneaz, spuse Ellen. L-am prins pe Bob din
Ludlum, adu-i aminte.
Brian se gndi: Probabil c era prevzut s dai de ei. Se gndi de
asemenea c dumanul era un planificator grijuliu, c avea o minte
remarcabil n privina detaliilor i un sim teatral puternic dezvoltat.
Nu dorea ca ei s-i piard bruma de speran pe care o mai aveau,
cci nu voia ca ei s moar sau s se sinucid. El i dirija minindu-i.
Jimmy Rysdale avea aproape cincizeci de ani, era chel i un pic

burduhnos, dar un fermier bun i un om de afaceri priceput. Deinea

o parte dintr-o antrepriz de cherestegerie special, care i aducea un
venit bunior. El i Brian vnau mpreun ierunci i cprioare, iar
Annie pregtea cei mai buni crnai cu carne de cprioar din tot
Three Counties. Copilul lor cel mai mic, supranumit Annie Junior
pentru c semna nemaipomenit cu mama ei, avea zece ani, era
serioas i se spunea c e as la mate. Biatul lor, Willie Rysdale, era
ucenic ntr-ale afacerilor n primul su an la Oscola Patroons, i se
descurca destul de bine, dup cte vzuse Brian.
Hai s mergem, Jimmy, strig soia lui din camionet.
Avea prul rocat i ochii verzi i scprtori ai celor din neamul
OShaughnessy.
Jimmy, pornete camioneta. S scpm de-aici.
Nu cred s fie o idee chiar att de bun, spuse Brian. Dumanul
nostru tie, desigur, c nu poate menine un ora izolat pentru mult
vreme.
Jimmy o porni de-a lungul drumului.
Ceea ce ar putea de asemenea s nsemne c asta-i ultima ans.
A trecut, Jimmy.
Rysdale nu rspunse direct.
O s ne petrecem vreo dou sptmni la sora mea din Saratoga, o
s urmrim cteva alergri. n perioada aceasta a anului, cursele de
acolo sunt n plin desfurare.
Brbatul se urc napoi n camionet.
Domnule Rysdale, n-o facei, spuse Ellen. Gndii-v la copiii
dumneavoastr.
Jimmy se uit la ea uimit.
Ce dracu tii dumneata, domnioar ziarist de la un ziar din
New York?
Mult prea multe, spuse ea.
Jimmy i cobor fruntea i nchise o clip ochii.

 Chestiile alea de-au venit, rosti el cu voce sczut, le-am auzit

spnd tunele pe sub cas.
Ne vor pielea, spuse Annie, or s-i prind pe copii!
Gura, Annie! Cu ct vorbim mai puin despre asta, cu att mai
bine.
Lor putem s le spunem, Jimmy! Sunt ca noi, n-or s se duc la
judector. Aadar, treburile alea veneau pe sub cas. i cu ct ajungeau
mai aproape, cu att puteai s auzi mai bine nite voci.
Erau oameni ipnd, mami!
Dac am putea da de tire militarilor, spuse Jimmy, ar veni aici s
ia msuri. De-aia trebuie s plecm, nu doar ca s scpm. Noi nu
suntem de ia care s lase lucrurile balt. O facem din considerente
patriotice.
Brian scutur din umeri.
Ce avei de gnd s facei? Cui avei de gnd s spunei?
Spunei-le oamenilor adevrul i-o s sfrii ntr-o celul
capitonat, aa ca mine, spuse Bob.
Am tot ncercat s strngem dovezi materiale, adug Brian.
Acum, c tot suntem prini aici, n-avem dect s ne conformm acestei
situaii. Avem de nfruntat un duman foarte detept, foarte
prevztor, foarte hotrt. i de ce n-ar fi? E o lupt pe via i pe
moarte i pentru el, ca i pentru noi.
Cu fiecare lovitur, un demon devine i mai puternic. Pentru a
riposta, trebuie s fim i noi vicleni.
Privirea lui Loi era neclintit. Credea n demonii ei tot att de mult
ct credea n propria-i respiraie.
Brian i aminti zgomotul trupului micuei Lizzie Michaelson
deschizndu-se n cdere, fsitul moale, sfietor cu care se despicase
pielea ei, apoi acel hidos bzit energic n vreme ce interiorul era
mprocat prin aer.
Prin amploarea rutii lui, atacul fusese ntr-adevr profund

diabolic. Dar acest fapt avea i o alt latur, nu era aa? Vechiul cuvnt
grecesc pentru demon, daimon, nsemna de asemenea suflet, sau surs
a cunoaterii. A privi n ochii demonului nsemna a vedea adevrul.
Se produse o micare n furgonet i apru Willie. Era aceeai fptur
chipe i atletic, ns arta de parc plnsese.
Hai s-i dm btaie, tat.
Vocea lui era mbufnat.
N-ai auzit ce-au pit alde Michaelson? rosti tatl lui, artnd
nainte. Nu asta vrem.
Foarte bine, n-o s oprim, sau s ncetinim, sau ce-or mai fi fcut
ei. Haide, tat!
Biatul arm o puc de vntoare, introducnd cu un pocnet
eficient un glon n camera de ardere. Acum, fiica se ddu jos din
camionet.
Nu vreau s mor! I trase pe tatl ei de mnec. Eu rmn aici,
tticule!
Taci din gur, surioar!
Jim Rysdale se uit n lungul drumului. Brian i urmri privirea.
Ai putea s te duci s examinezi maina abandonat a lui
Michaelson, prietene. S te convingi.
Willie urc n bena camionetei i lu poziie cu arma, n spatele
cabinei.
S pornim, tat.
Chiar atunci se foi ceva n spatele paravanului de copaci de pe
marginea drumului. Toi ochii se ntoarser ntr-acolo.
Loi l vzu prima, un vierme lucios i negru, de treizeci de centimetri
n diametru, descolcindu-se pe iarb.
Lcustele i sreau din cale, n vreme ce acesta rsrea din pmnt,
lunecnd i tatonnd n faa lui.
Ct de rapid eti n a lmuri lucrurile, se gndi Brian.
Bob fu urmtorul care-l vzu. Scoase un ipt, un muget nearticulat.

Willie trase, puca descrcndu-se cu un recul care i zdruncin

umrul. Alicele strpunser, uiernd frunzele pdurii. Cu sngele
scurgndu-i-se, viermele alunec napoi n pmnt.
Vezi, tat? Acuma hai s mergem.
Un bra sget afar din pdure i mna lung i neagr se nfipse n
prul Anniei Junior. ncepu s o trasc spre pdure.
Fata era prea uluit pentru a ipa; ochii i se bulbucar, iar minile ei
se ridicar i zburtcir neputincioase mpotriva lucrului acela.
Mama ei i duse pumnii la tmple. ntregul ei trup i pierdu
stabilitatea de parc ar fi fost mpucat n burt.
Femeia ip, un strigt crud i rsuntor, de uluial i chin.
Fetia mea!
Willie i ridic puca. Acum Annie Junior ipa, lovea cu picioarele,
trgea de gheare.
Ai s-o omori, Willie!
l pot nimeri, mam!
Loi porni dup Annie Junior. Brian nu avu timp nici mcar s o strige
mai nainte ca ea s prind cu braele mijlocul fetiei. Apoi apuc prul
copilului ce ipa, ncercnd s-l scoat dintre degetele monstruoase,
mai nainte ca braul cel lung s se retrag n pdure.
Brian putea s vad mai multe ncolciri ridicndu-se lin printre
frunze, braele lor ndoindu-se, ghearele rsfirndu-se.
Loi i copilul se micau repede acum, trupurile lor trte prin iarba
uscat a verii producnd un hrit. Abdomenul lui Loi era culcat la
pmnt.
Brian fugi dup ea, ntinzndu-i braele, se npusti la picioarele ei i
o apuc de gambe.
Prul srmanului copil fu smuls din cap, iar ea scoase un urlet de
moarte. Braul lung i curbat zbur prin aer, cu pumnul plin de
smocuri blonde, nsngerate.
Iubito, iubito, ip Annie, nvlind ctre feti.

Se auzi un bubuit ca de tunet i puca scuip fum alb. mpuctura

plesni n zidul de frunze iar formele gri din el se agitar. Pe urm,
Annie Rysdale i lu fiica n brae.
Copilul zbiera apucndu-i tmplele cu pumnii ca nite miezuri de
nuc, albe noduroase.
O clip mai trziu, cele dou vehicule goneau n direcia oraului.
Pentru a mai micora aglomeraia din maina lui Bob West, Brian i
Loi cltoreau cu a lui Rysdale. Annie Junior era aezat pe nite
pturi n bena camionetei, alinat de ctre mama ei. Tot acolo se afla i
Willie, cu puca ncletat la piept.
Brian puse mna pe umrul vechiului su prieten.
Jimmy, amice, rosti el.
Sunt din lumea subteran, spuse Loi. S-au dezlnuit. Trebuie s-i
facem s se ntoarc n lumea lor.
S-ar putea ca asta s nu fie posibil.
Ai fcut un lucru foarte curajos, Loi. Nu tiu ce s spunne-ai
salvat copilul.
i voi l-ai fi salvat pe al meu.

2
Tot drumul pn la casa lui Bob vzur stlpi de telefon i de
electricitate drmai, linii czute. Doar n ultima jumtate de or, se
fcuser mari distrugeri. Mai ru, observaser nc o jumtate de
duzin de rmie de-a lungul oselei 303 i o coloan nalt de fum
ridicndu-se din direcia locuinei familiei Jackson, departe, pe
Towayda Road. De data aceasta, nu-i rspundea nicio siren de
pompieri.
Cnd ajunser acas la Bob, Pat i Jenny Huygens ateptau n maina

lor, cu geamurile blocate. Le coborr atunci cnd micul convoi trecu

pe lng ei.
Bob, spuse Pat, trebuie s chemi poliia statal.
O s ncerc s folosesc radiotelefoanele mele.
Intrar cu toii n cas. Se asigurar c toate uile i ferestrele erau
nchise i c majoritatea geamurilor aveau draperiile trase. Nimeni nu
dorea s rite s fie surprins de vreo frntur de lumin purpurie, fie
zi sau noapte.
n urmtoarea or mai sosir i ali oameni, atrai de autoritatea pe
care o reprezenta locotenentul West i de faptul c vzuser celelalte
maini acolo. Mcelul tot mai crncen din lungul oselei 303 fusese,
ceea ce i ntorsese din drum.
Pe lng Rysdale i Huygens, venir btrna Mary Yales, vrul lui
Brian, Dick, cu soia i printele Palmer, de la biserica St. Paul. Acesta
fu urmat de reverendul Simon Oont, pastorul olandez reformat.
Dick i Linda luaser cu ei o gleat plin cu ou proaspete, ceea ce
fusese mai cu cap dect amintirile de familie i hainele preferate care
tindeau s sufoce portbagajele celorlalte maini.
Noi reprezentm accidentele, spuse Brian, cei ce-au fost ratai.
Cei optsprezece oameni prezeni blocaser sufrageria lui Nancy
West.
Ar trebui s ne ducem s-i hituim i s-i ucidem pe toi, se
pronun Dick.
Asta ar fi o idee, rspunse Bob.
Poliistul ncercase radiotelefonul pe care l inea n mn. Se prea c
funciona, dar Bob nu reuea s intre peste niciunul din mesajele
transmise.
Ciudat, divizia patruleaz n continuare pe Northway, ca deobicei. Nu e nicio alarm sau altceva n curs de desfurare.
Nu se ntorc niciodat pe aici? ntreb Jenny Huygens.
n mod normal nu. Doar eriful.

Mary Yates scoase un hohot de rs ca un ltrat.

Deci de-aia o s fim mncai de diavolii din iad.
Hai s ne inventariem armele, spuse Bob. Trebuie s tim cum
stm.
Existau cinci puti de vntoare, apte carabine, dou 22-uri i cinci
pistoale.
Avem nevoie de un plan, spuse Mary Yates. E musai s stm i s-l
facem chiar acum.
Chestiile acelea devin tot mai mari i mai puternice, rspunse Jim
Rysdale. Ce putem s plnuim?
Brian i dorea s fi avut mai multe informaii. Dar abia dac i
putea imagina bizarele permutri ale elegantei sale teorii care iscaser
acest dezastru. O particul teoretic ce cltorete napoi prin timp nu
poate duce la montri.
nclin s cred c lucrurile se vor precipita. M ndoiesc c vom fi
lsai n pace mult vreme. Privi n jurul lui. Presupun c absolut toi
supravieuitorii din Cuyamora County se gsesc n aceast camer.
Problema se pune n felul urmtor: am fost nconjurai ntr-un mod
foarte eficient. Iar acum urmeaz le coup de grace.
Cred c n privina asta ai dreptate, spuse printele Palmer.
Am o idee, rosti Dick Kelly. Eu zic s facem o linie de alimentare
cu carburant de la Fisks pn la hruba judectorului i s pompm
acolo jos ct benzin putem. Apoi doar s scprm un afurisit, de
chibrit.
Dick avea prul negru, tuns scurt la spate i n pri. Curioii
crlioni lsai n cretet preau artificiali, dar Brian tia c nu sunt, cci
trsese de multe ori de ei, pe vremea cnd fuseser copii.
O linie de alimentare cu carburant de trei kilometri asta zic i eu
problem tehnic! spuse Pat Huygens. Fusese inginer civil, acum era la
pensie. Ce-o s facem, o s adunm toate furtunurile de udat grdini
din ora?

 Pi, cam aa ceva.

Pompele alea vechi de la Fisks n-au cum s mute un asemenea
volum de benzin. Chiar dac am reui cumva s ncrcm linia,
benzina tot va fi prea grea pentru ele. N-o s ias nici mcar un strop
pe la captul cellalt.
Ne-ar trebui atunci o cistern. Am putea face rost de vreuna?
Dick i mut privirea de la unul la altul. Toi tiau cum stau
lucrurile, aa c nimeni nu rspunse. Cea mai apropiat cistern era la
distribuitorul Texaco, din Galens Falls.
Un zgomot de afar, i puse pe toi frenetic n aciune.
Ct ai clipi din ochi, fiecare fereastr din cas se nfoie de evi de
arme.
Un Acura Legend albastru veni de-a lungul aleii i parc.
Este doctorul Gidumal, strig Loi.
Femeia iei pe verand, n timp ce acesta i soia lui se ddur jos din
main. Totui, nimeni nu cobor treptele.
Sam i Milly intrar iute n cas. Numele lor adevrate erau Sanghvi
i Maya, dar oraul li le preschimbase n ceva mai uor de inut minte.
Urmar scurte salutri. Oamenii realizaser n mod incontient c
schimburile de amabiliti erau acum fr neles. Dup aceea,
doctorul Gidumal fu dus la Annie Junior, care sttea pe pat, cu un
turban de prosoape pline de snge, pe cap.
Aflar c doctorul Gidumal ncercase s sune la spital n acea
diminea. O cercetare amnunit scoase la iveal faptul c toate
liniile telefonice erau ntrerupte. Apoi se oprise curentul electric. Cei
doi o luaser pe 303, cnd vzuser mainile de aici. Nu tiau nimic
din cele ntmplate i le venea greu s cread ceea ce li se spuse.
Tot ateptnd i ascultnd, Loi deveni din ce n ce mai nerbdtoare.
Pierdeau timpul, poate prea mult timp.
Pentru a te lupta cu ceva puternic, spuse ntr-un trziu Milly
Gidumal, e important s-i cunoti punctele slabe.

Brian scutur din cap.

Probabil c ar trebui ca eu s le tiu, dar nu le cunosc. Vreau s
spun, eu am lucrat la un proiect de fizic teoretic.
Sunt demoni, spuse Loi. Nu-i putem ataca direct.
n vocea ei era un ton acid. Ellen nu fu de acord.
Toate acestea au o explicaie tiinific. Par supranaturale doar din
cauz c noi nu le nelegem.
Ce tie ea, coment doamna Yates, soto voce.
Ellen o auzi i se ntoarse.
Dac se deschide iadul, atunci n mod evident n-avem cum s
scpm. sta-i necazul cu felul acesta de a gndi.
Printe, ntreb Pat Huygens, chiar s-ar putea s se deschid o
parte a iadului?
Eh, acuma, nu suntem siguri n privina asta. Dar presupun c sar putea.
Subscriu i eu, rosti solemn Oont.
Suntem netiutori, neajutorai, i n-avem prea mult timp la
dispoziie. Brian privi de la unul la altul. Acesta-i adevrul.
Cu judectorul cum rmne? Poate c ar trebui s mergem in
corpore i s-l interogm pe judector.
n principiu, propunerea lui Pat Huygens era rezonabil.
O groaz de oameni s-au dus acolo i nu s-au mai ntors, spuse
Ellen.
S ne pzim de judector, oameni buni.
Brian i puse n voce toat autoritatea de care era n stare.
Willie Rysdale izbucni:
Eu zic s lum toate armele pe care le avem i s ne ducem acolo,
s mpucm tot ce mic, iar apoi s dm foc locului!
Oamenii se uitar nervoi unii la alii.
Eu sunt capabil s nfrunt ce am de nfruntat, spuse Loi. Dar nu
cred c ar trebui s atacm frontal. l msur pe tnrul Rysdale cu

ochi reci. Numai protii fac asta.

Cuvintele ei produser tcere.
Femeia nu era obinuit s se afle n centrul ateniei i simi
transpiraia gdilnd-o pe la tmple. Dar continu:
M-am nscut pe timp de rzboi; am crescut n btlii. Acesta este
un rzboi, eu sunt soldat i tiu. i tu, Bob, o tii de asemenea.
Voi ai ctigat rzboiul cu noi, nu uita, spuse Bob.
Americanii au fost curajoi.
Bob ddu ncet din cap, privind-o. Sentimentele pe care le aveau
acum unul fa de cellalt aceti doi foti inamici erau foarte profunde.
Cu copilul tu cum rmne? ntreb Ellen. Nu eti chiar n putere.
Loi i ddu prul din ochi.
Dac lupt, copilul meu are o ans. Dac nu lupt, moare.
Eu zic s alctuim o grup i s ieim narmai pn-n dini.
Tragem n tot ce mic.
Ar putea s mearg!
Tatl lui Willie era plin de entuziasm, dar nimeni nu-l susinu.
Oamenii ncercau s se nchipuie ctignd o btlie orbeasc i le
venea cam greu.
Poate c ar trebui s ateptm s fim ajutai de cineva, spuse Bob.
Brian se gndi c aceasta era o idee cel puin tot att de periculoas
ca i arja tip banzai.
Bob, asta nseamn o loterie. Vreau s zic, eu vd lucrurile ca pe
ceva ce s-ar putea ntmpla dintr-o clip ntr-alta.
Hai s mergem.
Willie i lu puca.
Trebuie s avem un plan mai practic, spuse Loi.
Printele Palmer, care fusese cu Nancy n buctrie, ncercnd s
pregteasc de-ale gurii pentru grup, se ntoarse acum n sufragerie.
Purta o tav pe care erau cutii cu fulgi de cereale Wheaties Quix, vreo
dou duzini de ou fierte din gleata pe care o adusese Dick, un

castron cu murturi i ceva salam.

Hai s ncercm cu toii s mncm, spuse el. Avem nevoie de
hran.
Dumneata ce pronostichezi, padre? ntreb Pat Huygens. Se va
nchide poarta iadului, sau o s ardem cu toii?
Brian l respecta pe printele Palmer, dar o explicaie teologic n-ar fi
avut darul s rezolve lucrurile.
Eu cred c am face mai bine s lsm controversele i s ne
concentrm asupra supravieuirii.
Soul meu are dreptate, spuse Loi. E aproape amiaz i ultimul
lucru pe care ni-l dorim este s ne prind asfinitul n Oscola.
S ne fereasc Dumnezeu, spuse reverendul Oont.
Mai degrab s ne fereasc altcineva, i-o ntoarse doamna Yates.
Cu aceasta, discuia se opri. Soi i neveste se strnser mai aproape
unii ntr-alii, i adunar copiii.
Dimineaa trecuse, iar umbrele dup-amiezii i fceau apariia. Nu
mai era prea mult timp.

Capitolul treisprezece
1
Loi se uit afar, supraveghind strada.
Iar se adun nori deasupra munilor Jumper.
i ntoarse privirea ctre Brian. Se temea ca nu cumva soul su s se
simt neajutorat, nu cumva s rmn pironit locului, ca un soldat
neantrenat.
Femeia ascult murmurul vocilor.
Atta lume era aici, i pe cei mai muli, ea nu-i cunotea bine. n afar
de Bob i Nancy, i fcuse puini prieteni n Oscola. Chiar i aa, i
dorea ca ei s triasc, toi. Dac ceilali nu aveau s gseasc o cale, de
ieire, atunci o va face ea. i duse minile la pntece, la copilul
dinuntru.
Niciun demon n-ar fi putut s atace un copil, frageda inocen era
prea puternic, i gonea napoi. Dar ar fi putut pierde copilul.
Mary Yates, proprietara lui Mode ODay Fashions, unde Loi i fcea
adesea cumprturile, se ridic brusc de pe canapea.
OK, oameni buni. M-am hotrt. Eram speriat. Aa c ceea ce am
de gnd s fac, mai nainte ca umbrele s se lungeasc fie i cu un
centimetru, este s o iau pe Towayda Road, s ies din osea cnd ajung
la Corey Lake i s o apuc pe vechiul drum forestier de acolo. Pot s
m strecor pn la Northway. Se ofer voluntari?
Jim Rysdale i miji ochii.
Ai de gnd s-o faci cu Oldsmobile-ul tu vechi, Mary? Dup
prima linie de creast, drumul forestier este probabil desfundat.
Dumnezeu mi-e martor, nici mcar de vnat nu mai vneaz nimeni pe

acolo.
Ar putea fi hazardat, Mary, spuse Sam Gidumal. Dac ar fi s te
mpotmoleti acolo, ai fi lipsit de ajutor.
Maina are traciune pe fa. Arunc din nou o privire pe
fereastr. Mai bine dect s fiu nchis aici, ateptnd s mor.
Mary, te rog!
Nancy i inea bieii strns lipii de ea.
Tticul zice c o s ne sinucidem, spuse micuul Joey.
Vocea lui era cobort, aa cum ar fi fost la o nunt sau la o
nmormntare. Fratele su l fcu s tac, apoi privi nspre mama lor
ateptnd un semn de aprobare.
Uite ce este, spuse Mary, eu nu vreau s m sinucid sau s sfresc
Dumnezeu tie n ce fel, precum tipii care au fost prini pe 303. Aa c
mi voi lua carabina i pistolul i voi pleca pur i simplu. Zmbi, ns
degetele i erau ncletate asemenea unui mnunchi de viermi. Jimmy
are dreptate n legtur cu un lucru, totui. Cltoria o s fie
periculoas. Am nevoie de cel puin nc o main, n cazul n care va
trebui s ne ajutm unul pe altul ca s rzbim.
Loi trase la loc draperia.
Cerul se ntunec. ntr-o or, drumul acela forestier nu va mai fi
practicabil.
Un motiv n plus ca s ne lum tlpia.
Voi veni eu, rosti reverendul Oont. Sunt cu Cherokee-ul meu 4x4.
Putem lsa Olds-ul aici.
Mary se duse i-l mbri. Ceilali se fiau nehotri. Nimeni nu
prea dispus s-i urmeze. Printele Palmer le ur succes.
Brian o urmri pe Loi ducndu-se la mas i mncnd pe ndelete un
ou fiert. n loc s-l ciocneasc de marginea farfuriei, ea l sparse cu
unghia, nlturnd ptrelele de coaj net decupate.
Se mbriar cu toii i nu puini ochi se umezir pe cnd cei doi se
pregteau de plecare. Oont nu avea arme, aa c le mprir pe ale lui

Mary. Ea lu carabina, el pistolul. Femeia mai avea i o puc veche de

vntoare cu un singur foc i de calibru mic, care nu i era de mare
folos.
Loi plnuia i ea o tentativ de evadare. ns una elaborat cu grij,
nu trntit la voia ntmplrii, ca asta. Le dorea celor doi numai bine,
dar sufletul i era plin de presimiri sumbre. i mnc oul, preocupat
s-i pstreze forele.
Brian, spuse ea revenind n sufragerie, vreau s mnnci.
i ntinse un ou, iar el l sparse de braul unui fotoliu. Frme de coaj
se mprtiar peste tot.
Mary i puse plria ei de canafas, iar Oont i ncheie vesta de
vntoare. mpreun artau att de neajutorai pe ct puteau fi dou
fpturi omeneti. Oont era un brbat scund i palid, cu ochi ca ai unei
ppui mari i cu o stare de spirit pe msur. Mary avea mica ei doz
de tupeu, dar n-ar fi avut cum s sperie pentru mult timp nici mcar o
musc pe jumtate oarb.
Vreau s v mai gndii o dat, spuse Loi. Cel mai bine este s
rmnem mpreun.
Atunci vino cu noi!
Vocea lui Mary avea o not ascuit, strident.
n acea clip auzir un soi de flfit delicat mai mult o senzaie, n
fond venind de sub cas.
Aa fcea i la noi, opti Jenny Huygens aspru. Exact acest sunet.
Se uit la feele tcute, speriate, din jurul ei. Este acolo jos, chiar n
acest moment. Sub noi.
Cei din familia Rysdale se sftuir n grab. Willie struia n dorina
lui de a se lupta. Chipul mamei sale cpt culoarea cerii vechi. Apoi
Jim fcu un pas nainte.
Vom merge cu tine, Mary.
Annie Junior i ngrop faa n rochia mamei sale.
Mulumesc, tat, spuse Willie. i btu puca cu palma. Vreau s-

mi iau revana!
Flfitul se auzi din nou, de data asta suficient de puternic pentru a
zgli mruniurile de pe raftul de deasupra televizorului i farfuriile
de pe mas.
Nu mai e mult timp, oameni buni, spuse Mary.
O dat cu Mary i reverendul plecar i cei patru Rysdale, n total
ase persoane.
Nu vreau s fiu aici cnd se va dezlnui, explic Annie. Am
trecut o dat prin asta i mi-a ajuns.
Loi se duse lng Brian i i aez minile ntr-ale lui. Ellen i prinse
un cuit mare de buctrie la curea. Reportera sttea n faa unui raft,
examinnd un receptor radio pentru unde scurte i clipind pentru a-i
ndeprta lacrimile din ochi.
sta funcioneaz, Bob?
Pot s prind i China cu Sony-ul la. Dar adu-i aminte c am avut
necazuri cu radiotelefonul portabil.
N-ai putut s transmii. Dar sta-i un receptor.
Ddu drumul radioului i ncepu s roteasc butonul.
Grupul lui Yates iei pe verand. Loi ddu la o parte draperia din
faa ferestrei mari cu cercevele. i vzu urcnd n 4x4-ul reverendului
Oont i n furgonet. Pe cnd demarau, pmntul se agit din nou.
Raftul tremur, spiriduii de porelan se scuturar, figurinele imitaie
Dresda dansar.
Dac sub cas se sap un tunel, spuse Bob, atunci poate c ar
trebui s plecm cu toii.
Nu! Rmnem.
Loi se ddu napoi de la fereastr. Una dintre figurine czu de pe raft
i se zdrobi de televizor. Capul i se rupse i se rostogoli pe podea.
Afar, cele dou vehicule ieeau pe drum. De la subsol veni un
scrnet slab.
Cred c facem o greeal, spuse Bob.

 De ce nu li te alturi, atunci?
Vocea lui Loi era tioas. Brian era ngrijorat n privina ei i a lui
Bob. Cu ct chestia asta devenea mai asemntoare cu un rzboi, cu
att riscau s ias la suprafa uitatele animoziti ale acestor doi
soldai adveri. Trebuia s aib o ocupaie, ceva care s le focalizeze
energia. Brian cut n mintea lui, ncercnd s gseasc o cale
potrivit pentru a aplana lucrurile.
Trebuie s localizm anexa, spuse el n cele din urm. Asta-i cheia.
Bob ddu din cap aprobator, dar nu spuse nimic.
Ai cum s faci asta? ntreb Loi.
Ellen veni lng ei.
Ar putea fi oriunde.
E aici. Totul se petrece aici. Aa cum vd eu lucrurile, s-a realizat
legtura cu vreun univers paralel, prelucrnd ecuaiile mele i folosind
vreun hibrid necunoscut al echipamentului meu.
Ai fi putut face i tu asta? ntreb Loi.
Ceea ce aveam eu era echivalentul tiinific al unei fotografii albnegru. Cel care are acum controlul asupra anexei trebuie s fi dezvoltat
echipamentul meu pan la nivelul televiziunii tridimensionale.
Ceilali ieiser pe verand pentru a urmri caravana plecnd. Brian
i Loi i urmar.
Aerul era cald i strbtut de parfumul trandafirilor lui Nancy. Psri
cntau, un fluture juca pe deasupra gazonului. Ceea ce se vedea n
preajm era tot ce putea fi mai normal. ns n strad era ntins pe jos
o bucl de cablu telefonic obinuit, iar n intersecie o linie de curent
electric scnteia intermitent. Jeep-ul reverendului Oont rul ncet
nainte, urmat de furgoneta lui Rysdale.
Willie sttea n spate i se legna sprijinit de cabin, cu Remingtonul
n brae. Printele Palmer ncepu s se roage:
Tatl nostru care eti n Ceruri
Un cor dezacordat de voci prelu rugciunea. Brian li se altur, mai

mult dorindu-i dect creznd.

Cele dou maini ddur colul. Disprur, iar zgomotul motoarelor
fu absorbit de un aliniament de pini. Dar, nimeni nu intr n cas. Nici
gnd; continuar s se roage.
Nu trecur nici douzeci de secunde cnd auzir descrcarea
inconfundabil a unei carabine. Ruga ctig n intensitate. Venele se
ncordar pe gturi, minile se prinser de alte mini, ochii se
nchiser.
Se mai auzir nc trei mpucturi, apoi o rafal. Rugciunea muri,
micul grup se nchise n el nsui. Vechea puc de vntoare a lui
Mary bubui o dat, ecoul lovindu-se de dealuri.
n tcerea cu respiraia tiat care urm, se auzi un singur ipt.
Fusese adnc i ngrozitor; strigtul unui brbat. Linda Kelly suspin.
Nancy spuse:
Copii, intrai napoi n cas.
Intr i ea cu ei, mpingndu-i de la spate.
Urmar alte ipete, ascuite i pierdute ca ale vntului ntr-o noapte
slbatic de iarn.
Dumnezeu s-i ajute, strig printele Palmer.
Irupser prituri i zgomote suprtoare de descrcri electrice. n
pofida luminii soarelui, deasupra liniei copacilor erau vizibile fulgerri
purpurii. ipetele continuau la nesfrit, iar Brian realiz c ipa i el,
ipau cu toii, mai puin Loi i Bob, care naintau unul lng altul pe
alee.
Erau narmai cu puti de vntoare.
Brian i impuse s-i urmeze. Trecu de printele Palmer, care era
acum n genunchi, cu pumnii strni i ridicai n semn de implorare
sau de mnie.
O par de foc se ridic pe cer din spatele copacilor, cu un bufnet
nfundat. O roat detaat, fumegnd, cobor rostogolindu-se pe
uoara pant care ddea napoi n Queens Road. Se opri, se rsturn,

i rmase zcnd n pcla de fum ce mirosea a cauciuc ars.

Doctorul Gidumal i inea minile la tmple. Avea dinii ncletai i
ochii larg deschii.
n timp ce ipetele se stingeau, Brian fu uimit s aud muzic.
O clip fu derutat, apoi realiz c era WRON, Vocea inutului
Adirondack, ce emitea din Glens Falls. Cnta un lagr de pe vremuri,
Mona Lisa al lui Nat King Cole.
Erau doar la ceva mai mult de o sut de kilometri deprtare, i habar
n-aveau ce se ntmpla aici.
Pe urm vzu un colac lung i subire ridicndu-se din fum,
nlndu-se deasupra irului de pini ce blocau vederea ctre Main.
Iisuse Hristoase, privii!
Se unduia n aer asemenea unei vie de vie, cu ceva prins la vrf.
Loi i Bob i ridicar putile, intir calm i traser. Via de vie se
retrase ca un arpe i un punct negru descrise un arc pe cer, cznd
drept spre ei.
Bob trase din nou i obiectul fu deviat, rotindu-se bezmetic. Czu pe
strad la ase-apte metri. Apoi se fcu linite. Cablul sau arpele
dispru.
Aducei o ptur, strig Loi. Acoperii-l.
Brian vzu c era o east. Recunoscu chipul tnr al lui Willie
Rysdale, ncremenit ntr-un rnjet.
Aduc eu una, ip el.
Brian, zbier Nancy ieind din cas, Brian, e ceva acolo jos!
Femeia privea int cu ochii bulbucai, ctre intrarea de la beci.
Ieii afar!
Oh, Doamne, Brian, unde vom mai merge acum?
Grbii-v, strig Loi.
Glasul ei era la fel de subire ca al unei fetie.
Brian intr, lu faa de mas i se ndrept spre u. Revenind pe
verand, vzu c, prin cine tie ce fenomen, easta era nc n via, cu

faa mobil.
Loi i Bob traser pe dat amndoi, traser iar i iar. Capul biatului
se rostogoli n strad, din el srind buci pe msur ce era lovit de
focurile necrutoare.
Brian veni lng ei, fcnd semn cu faa de mas.
Loi, fii atent. Puca aia are un recul zdravn.
tiu s folosesc o puc, Brian. Fcu semn cu brbia. Nu-i lsa s
vad. Acoper-l.
Capul era nc viu, ochiul lui stng clipind spasmodic, limba
plescind n gur cu un zgomot ca al unei molii flfind pe o plas. O
mpuctur strpunsese tmpla stng, o alta sfrtecase fruntea,
lsnd s se vad un interior complex, cu pliuri groase i verzi acolo
unde ar fi trebuit s se gseasc materia cenuie.
Brian vzu atunci c ochiul zdrobit se uita dup el.
Simi c acesta nu mai era chipul lui Willie Rysdale. Era el privit din
partea cealalt, un autoportret.
Ochiul clipi rapid, apoi muchiul din jurul lui se ncord. Brian se
mic, iar ochiul l urmri.
Se gndi c arta nfometat.
Loi trase. Brian mai mult arunc pnza nspre cap, dect l acoperi.
Nu voia s se mai apropie de el nici cu un milimetru.
Urmar alte mpucturi, iar Brian realiz c Loi i Bob nu trgeau n
cap, ci mai degrab n ceva din josul strzii.
Un colac gros lunecase prin intersecie. Strlucea n soare, de parc
abia se udase sau abia se nscuse. n timp ce ecoul mpucturilor se
retrgea n pdure, brbatul auzi un amestec ciudat de sunete: tritul
lene al gndacilor de var, acordurile din Memories Are Made of
This de la radio, i plescitul rapid ca de ventilator al limbii lui Willie.
Nancy i bieii ei ieir n fug din cas.
E pe trepte, ip Joey.
E ceva ce iese pe sub ua de la beci, se vit Nancy, cznd n

braele soului ei.

Stpnete-te, strig Loi. Ce-i acolo?
Fire, spuse Nancy, nite fire lungi i negre.
Sunt lipicioase, adug Chris. Tare lipicioase.
Se ngroa, rosti Joey, cum fac rmele cnd le atingi.
Bob, ntreb Loi, ai ceva benzin n garaj?
, mda, pentru maina de tuns iarb.
Trebuie s dm foc casei.
Nancy rmase cu gura cscat.
O s dai foc pe dracu, ofticoasa dracului!
Se propi n faa uii, cu picioarele deprtate.
Dinuntru se auzi o bolboroseal amenintoare.
D-i foc acum, ip Loi. F-o, Bob!
Bob se grbi spre garaj i apru cu o canistr de douzeci de litri
plin cu benzin.
N-ai s faci asta, Bobby West. Soia sa i lu bidonul. Nu tu!
l puse jos.
Ia-l, Brian. Toarn pe geamul de la beci. Dar fii atent. Dac ceva
de-acolo de jos se d la tine, fugi!
Brian simi benzina hnndu-se n canistr, privi n ochii ei furioi,
vzu mnia dur ca un diamant i teama umed, lucitoare.
Femeia scuip. Nancy West, pe care o tia de cnd erau copii, l
scuip n fa. Simi scuipatul prelingndu-se ncet pe obraz. I terse
cu mna liber, naintnd ctre fereastra de la beci.
Acoper-l, i spuse Loi lui Bob.
Apoi sparse geamul cu eava putii. Metodic, duse arma la umr, se
propti i trase dou focuri n subsol n succesiune rapid. Rspunsul fu
o plesnitur dens, de parc s-ar fi spart o imens bic de mmlig.
Dick, Linda, hai s intrm i s lum armele, spuse Bob. ns nu
v asumai niciun risc.
Cei trei fugir n cas, ntorcndu-se cteva clipe mai trziu cu

carabinele i pistoalele.
Chestiile alea sunt peste tot nuntru, spuse Linda. Se ntind ca
melcii.
Pe mine m-a atins una, spuse Dick n timp ce mprea armele.
Brian pi nainte i ncepu s toarne benzina. Putu s vad nite
colaci groi i umezi unduindu-se. Prin dreptul ferestrei trecu o bucat
de carne neagr i tare, iar brbatul vzu broboane formndu-se pe
piele ca la gin, acolo unde era mprocat cu benzin.
Apoi canistra se goli. Brian se uit la Loi.
Cum s
nainte ca el s poat protesta, ea i ndes mna n buzunar, scoase
un plic cu chibrituri, aprinse unul i l arunc n beci.
Brbatul sri napoi.
O limb de foc iei vuind pe fereastr, iar Loi se ntoarse i se
deprta, strduindu-se s-i protejeze pntecele de violena micrii.
Brian o prinse, o trase lng el, ndeprtnd-o de fereastra mistuit de
flcri.
A fi putut s fac eu asta!
N-avem timp de discuii. Trebuie s acionm.
n beci, n foc, se produse o mare nvolburare.
Trebuie s ne ducem ntr-o alt cas.
Cu aceasta, Loi apuc o carabin i travers strada spre locuina lui
Gilbert Swanson. Gil i Erica tocmai plecaser, asemenea majoritii
celorlali din Oscola.
Ellen, care luase puca de vntoare pe care o folosise Loi, trase
acum n lactul de la ua de la intrare. Ptrunser n cas. Nancy ezit,
privind cu prere de ru napoi la flcrile ce nvleau afar pe
ferestrele beciului.
Ai fi fost prins, spuse Loi, ncercnd s o consoleze.
n acel moment un obiect gigantic se ridic prin dreptul ferestrelor
fumegnde de la sufragerie. Ardea cu flcri rou-nchis, iar din pielea

lui neagr izbucnea un fum galben. Urca din beci, printre nori de fum,
de vapori i mase gri-perlate de ceea ce prea a fi un mucus clocotind.
n jurul lui, casa se dezintegr n surcele, canapele i paturi i cri i
aparatur cznd de pe el asemenea spumei de pe valuri. O clip,
lucrul acela mthlos avu acoperi.
Frigiderul, nc pavoazat cu bileele i cu desenele cele mai reuite
ale lui Chris, se prbui n curte la un metru i jumtate n faa familiei
West. Cnd atinse pmntul, se deschise i i acoperi cu fripturi
congelate i cu mncruri semipreparate Healthy Choice, cu legume i
cu cutii de Coke, cu resturi de fasole verde i cu prjituri degresate.
M-a nimerit o ngheat asortat, zbier Joey.
Nancy se cltin, leoarc de lapte i de suc de portocale, i pi
eapn pn n faa uii locuinei Swansonilor, nearuncndu-le lui Loi
i lui Ellen nici mcar o privire.
Acum, chestia asta tie c vom lupta, spuse Loi. tie!
Fptura aceasta, Loi. Eu am fost cu o persoan. Cu cineva.
Bine, Bob. Fptura aceasta tie.
Brian realiz c soia lui tocmai i salvase pe toi. Se luptase, ntocmai
aa cum spusese c o va face, iar Bob luptase alturi de ea. Sper ca
aliana lor s dinuie.
Casa aceasta nu era tot att de plin ca i cealalt. Din cei douzeci
de oameni rmseser doar paisprezece. Loi trecu n revist micul
efectiv. Mai nti, familia West, cu Nancy nlcrimat i cu bieii
cuibrindu-se lng ea. Pe urm Sanghvi i Maya Gidumal, firi
delicate, ce nu erau n stare nici mcar s trag cu pistolul.
Verii lui Brian, Huygensii, care la nevoie ar fi luptat pe via i pe
moarte. Apoi preotul. Femeia ncerc s i-l imagineze pe printele
Palmer n btlie. Se ls pguba.
ntrebarea pe care i-o punea era: Vor reaciona oare aceti oameni
fa de ea ca fa de un lider? Aveau nevoie de ea, vzuse asta. Dac
nu ddea ordine, nu se ntmpla nimic. Nici chiar Bob nu putea s-i

asume rolul de ofier.

Foarte bine, va ncerca.
Vom atepta pn la asfinit, apoi o vom ntinde cu vehicule de
teren. tim de la radio c la Glens Falls totul e n ordine. Dac ne
micm repede, poate reuim s o tergem la adpostul ntunericului.
Simea c dac putea fi dus la ndeplinire, ideea ei era bun. Trebuie
s gsim nite ATV-uri40.
Cred, de asemenea, c ar trebui s facem ct mai puin zgomot cu
putin, adug Brian.
De ce? ntreb printele Palmer.
Probabil c ceva ce opereaz sub pmnt, se orienteaz dup
sunete pentru a gsi lucrurile de la suprafa. Cu ct suntem mai
tcui, cu att mai bine.
Am putea crea o diversiune, suger Ellen. S traversm strada i
s dm drumul radioului n cealalt cas.
n casa lui Cobb?
Loi li se altur.
Dup ce gsim nite vehicule dintr-astea, urcm la etaj i rmnem
absolut linitii pn se ntunec. Apoi ne punem n micare.
O s in? Brian habar n-avea. Dar un lucru tia: prin curajul i
calmul lor, Loi i Bob trseser dup ei ntregul grup, inndu-l unit.
Nu mai erau o leaht neajutorat de civili speriai, ci o trup
organizat.
Partea cea grea va fi s facem rost de maini de teren, spuse Dick,
dac nu gsim pe lng niciuna din casele de prin mprejurimi.
Loi se adres lui Ellen:
Du-te i d drumul la radio. D drumul la dou radiouri. i la
televizor, i la usctor. Las-l s mearg pe ciclul cel mai lung.
Usctorul?
Pune un pantof n el. Ne trebuie voci i bocneli. Ca i cum am fi
40

All-Terain Vehicle.

toi acolo.
Ellen ntlni ochii nfocai ai lui Loi i nici mcar nu-i trecu prin
minte s refuze.
Acum, spuse Loi, te rog.
Ellen se duse n curte, urmrind distrugerea furibund care nc se
mai desfura pe partea cealalt a strzii. Casa lui Bob era de
nerecunoscut, o burt explodat gemnd de viermi n flcri. Aerul era
plin de un fum uleios ce puea ca petele czut pe crbunii unui grtar.
Reportera se ntoarse, cu gtul strngndu-i-se i tui, necndu-se, cu
mna la gur.
Grbete-te, veni o voce ascuit din spatele ei.
Bine, Loi.
n timp ce Ellen zori spre casa familiei Cobb, ceilali se rspndir
prin vecini cutnd vehicule de teren.
Abia cnd ajunse la destinaie i trecu prin gnd lui Ellen ceva ce lui
Loi i scpase. Era evident i de asemenea prostesc. Nu puteau da
drumul la radiouri i la aparate pentru c nu era curent. La Bob
ascultaser un Sony cu baterii. Trebuia s existe o alternativ. Ce-ar
face zgomot ntr-o cas fr curent? S dea drumul la ap? Nu n
Oscola fiecare cas avea propriul ei pu, iar pompele erau electrice.
Din fericire, respectivii nu ncuiaser ua, aa c nu era nicio
problem s intre n lumea acestor strini. i aducea foarte vag aminte
de ei. Femeia era dolofan, iar el era nalt i avea ochelari cu lentile
groase. Copii? Da, lng televizor zcea un camion de jucrie. Pe
msua de cafea era o scrumier plin cu mucuri de igri i Post-Startul de ieri, ziarul din Glens Falls. Niciun Gazette, desigur.
Se duse n buctrie i ncerc apa, care curgea slab, rezervorul fiind
aproape gol.
Ce s fac?
Faptul c adineaori folosiser benzina de la maina de tuns iarba i
ddu o idee. Se duse n garaj i gsi exact ceea ce i trebuia. Trase dup

ea n buctrie puternica main de tuns iarb, nclinnd-o ca s

ncap pe u. Apoi o mpinse n mijlocul camerei de zi. Maina de
tuns iarb avea o manet pe care o leg cu un nur de la una din
draperiile din sufragerie. Era o camer drgu, dac aveai o slbiciune
pentru imprimeuri cu flori mari i pentru scaunele cu sptare
capitonate. Pe o mas de cri edea desfcut un joc Scotland Yard.
Lng el erau cteva pahare cu Coke, cald i trezit. Tocmai stteau la
un joc n familie atunci cnd sriser n picioare i plecaser, pur i
simplu.
Ellen trase de cureaua de pornire a mainii. Era nepenit i nu ced
uor. La prima ncercare, motorul ddu rateuri. Trase din nou. Acum
veni un miros de benzin ceea ce i aminti s se uite n rezervor.
Aproape gol.
Se ntreb ct oare mai avea de trit i simi un gust amar. Nici
mcar n-am apucat s fac un afurisit de copil, se gndi ea i trase
cureaua cu furie. Maina bzi i se repezi n canapea. Lama retez
un fald i ncepu s mute dintr-o pern, fcnd s zboare smocuri de
material.
Reportera apuc maina i o smuci napoi, reuind pn la urm s o
scoat din vitez.
n sfrit mblnzit, aceasta rmase pe loc, zngnind, vibrnd i
scuipnd fum. Femeia merse napoi n garaj, lu o canistr de patru
litri cu benzin, pe care o gsi lng peretele din fund, o duse n cas i
umplu rezervorul mainii de tuns iarba pn cnd ddu pe afar.
Iei pe verand, cobor tropind treptele i ajunse n strad. Fu
consternat s vad c easta srmanului Willie Rysdale ieise de sub
cuvertur. Mai ru, se transformase, devenind o mas de corzi negre
cu crlige la capete. Cnd ea se apropie, corzile toate se nepenir,
ntinzndu-i crligele ticloase nspre ea.
Ochiul rmas intact i arunc o privire. Rsun o mpuctur i
chestia opi pe strad, ntr-o mproctur de snge. De pe verand,

Loi o acoperea pe reporter. nc o mpuctur nimeri lucrul acela i

l arunc i mai departe. n captul strzii, Ellen vzu, ntinse de-a
curmeziul, dou obiecte negre gigantice, asemntoare unor
trunchiuri de copaci uriae i suple aezate unul lng altul.
Acestea ieeau din pdure de o parte a interseciei i intrau napoi de
partea cealalt. Trebuie s fi avut ase metri sau mai mult n diametru.
Ct de lungi trebuie s fi fost, nu putea ghici.
n sfrit capul rmase fr via, o nclceal bleag de corzi i
crlige spurcate. nc o privire de-a lungul strzii scoase la iveal alte
dou obiecte, ca nite conducte enorme i lucioase, lunecnd spre a
ocupa poziii.
Ceilali se ntorceau i ei. Pat Huygens conducea un Suzuki
Quadrunner ce arta ca nou. Ceilali aveau canistre cu benzin,
printele Palmer aducea nite sticle cu ap, Dick i Linda Kelly veneau
cu pine, cu fulgi de cereale i cu alte provizii.
Lui Loi i se prea un dezastru. Un singur ATV nu era de niciun folos.
Acum mergem la etaj i ateptm, spuse ea. Nimeni nu umbl
razna, nimeni nu vorbete. Se uit la Joey i la Chris. Adic voi.
Am neles, spuse Chris.
Grupul urc treptele i se rspndi n dormitorul mare.
Bieii se aezar pe pat molfind nite Count Choculas dintr-o cutie
pe care o gsiser n buctrie. Dup o vreme, printele Palmer se
mic n tcere ctre u.
ntoarce-te, printe, spuse Loi.
Loi, eu
Vrea s fac pipi, spuse Ellen. Aa-i, printe?
Preotul ddu din cap. Loi se ndoia c preotul ar fi putut folosi
toaleta fr s fac zgomot.
Ia o gleat, pune-i un prosop pe fund i f n ea. Dac nu-i nicio
gleat, atunci fie te ii, fie faci ntr-un col al altei camere. Doar nu vrei
s clipoceasc n W.C. sau s riscm s tragi apa.

Preotul se strecur afar. Loi le aduse la cunotin situaia.

Necazul e c avem numai un vehicul.
E un Jeep n garaj, spuse Jenny Huygens.
Nu putem folosi un Jeep. ansa noastr const n a trece de-a
dreptul prin pdure. Niciun Jeep nu poate face asta.
Atunci nseamn c trebuie s mergem n ora, spuse Dick. Henry
Fisk este distribuitor Suzuki, are cteva Quaddie-uri.
Printele Palmer se ntoarse. Bob lu cuvntul.
Eu vd lucrurile n felul urmtor: cu ct rezistm mai mult aici, cu
att e mai probabil s ni se vin n ajutor.
Loi i arunc o privire att de scruttoare nct Brian se temu c ntre
cei doi s-ar fi putut ivi pn la urm friciuni.
E periculos s ateptm, spuse ea.
Pe msur ce trecea aceast zi ngrozitoare, femeia avea tot mai multe
ndoieli n privina lui Bob. El fusese cu demonii, n adncul tunelelor
i grotelor lor. Ei erau invincibili, incredibil de cruzi.
Atunci de ce i se permisese s plece? Era posedat?
Devenise un spion, sau un trdtor? Poate. Dar cnd ei doi luptaser
cot la cot, fusese bine.
Se ntoarse la postul ei de la fereastr. Soarele coborse pe cer,
umbrele se alungiser. Dinspre locuina lui Cobb venea un uruit
satisfctor. Putea s-i simt prietenii n spatele ei, le putea simi
dorina de a tri.
Aceast dorin era universal, dar viaa aparinea numai celor
norocoi i puternici.
Copilul se mic n ea. Era obosit i flmnd, iar pielea ntins de
sub ombilic o durea. Cnd clca, putea simi apa micndu-i-se n uter.
Copilul ei i aez uor minile de o parte i de alta a burii,
nchise ochii i i imagin c l putea auzi visnd, vise care aveau s
intre cndva n urzeala viitorului lumii.
Dac lumea mai avea vreun viitor.

Capitolul paisprezece
1
Aa cum se ascundeau oamenii n fundul grotelor pe vremea cnd
lumea era nc slbatic, la fel se cuibrea ceata destrmat i mizer
de supravieuitori n dormitorul cel mare al Swansonilor.
Prin mintea lui Loi se perindar vrul lui Brian, Dick i soia lui,
Linda, Bob i Nancy West cu copiii lor, printele Palmer, Ellen, Pat i
Jenny Huygens.
Soii Gidumal, observ ea, plecaser n tcere. Ct fusese acolo
doctorul Gidumal, ea se simise puin mai linitit n privina sarcinii.
Unde sunt Sanghvi i Maya? ntreb ea n oapt.
Nu rspunse nimeni.
Loi mai avea ceva de zis. Vorbi ct de ncet putu, dar tot cu autoritate
n glas.
Din moment ce nu am gsit destule maini aici, trebuie s mergem
n ora ca s facem rost de ce avem nevoie. Trebuie s trim ca nite
lupttori. Trebuie s dm totul n lupt.
Nu cred s fie nevoie de propagand VC ca s ne mobilizm,
spuse Bob moale. Trebuie s dm totul n lupt. sta era unul din
sloganurile voastre. Mi-l aduc bine aminte.
Atunci poate c ai dori s mergem afar i s le cerem demonilor
s danseze.
Chipul lui Bob se mbujor de mnie, dar vorbi ncet.
Cred c putem rezista chiar aici, dac rmnem organizai i nu ne
pierdem minile.

 Vorbete n oapt, spuse Loi. ncepea s se simt de parc s-ar fi

luptat cu ei pentru a le apra propriile viei. Cnd toate celelalte case
vor fi distruse i din podea se va ivi ceva, atunci ce vom face?
Asta nu e neaprat necesar s se ntmple.
Loi se sturase de ndrtnicia lui.
Ai fost cu ei ore ntregi. Ce i-au fcut ca s devii un la?
O clip el pru gata s-o loveasc. Ellen interveni n sprijinul lui Loi.
Dac are dreptate, ce se va ntmpla? Care este alternativa ta?
Suntem organizai. Tragem, dar nu la ntmplare.
Sprijinul lui Ellen o ajut pe Loi s-i in piept lui Bob, ceea ce nu-i
era uor.
Cnd i nchipui c se va petrece aceast salvare a noastr? Peste
zece minute? ntr-o or?
ncerc s foloseasc cel mai rezonabil ton al vocii ei, dar pe
dinuntru era gata s ipe.
Nu tiu cnd. Dar este inevitabil.
Aceast ncredere n salvare era tipic american i i era team c va fi
incapabil s o zdruncine.
Dac ar fi urmat s fim salvai, aceasta s-ar fi ntmplat deja.
Nu vreau s aud asta, interveni printele Palmer. Cred c ar trebui
s ne rugm i s sperm.
Pat Huyges se duse la fereastr i se uit afar.
Cei de la Niagara-Mohawk ar trebui s tie c aici este o problem,
dar unde sunt? Iar cei de la NYNEX? Unde sunt camioanele de la
telefoane? Am fost izolai. Aceasta-i realitatea.
Demonul nu ne va lsa s scpm. Pentru cine tie ce motiv, el ne
vrea pe toi. Nu numai pe cei ri. Dac rmnem pasivi n-avem nicio
ans.
Bob o msura din priviri.
Eu am crezut c pasivitatea face parte din machiajul tu.
Loi nu i-ar fi zis lui Bob rasist, pentru c nu ar fi fost just. Dar

prejudecile lui inocente l puteau face s par crud. i adres un

zmbet atent.
Mi-am lsat pasivitatea n tunelele Chu Chi, Bob.
Am putea lua n considerare aceast mutare, spuse Brian. E mai
bine dect s stm doar.
Pentru mine nu, spuse Dick. Aici sunt de acord cu Robert. Linda
veni lng soul ei. Dar mi-a venit o idee: s scriem Ajutor pe cteva
cearafuri i s le punem pe acoperi.
Cred c e o idee nemaipomenit.
Nancy l legna pe fiul ei mai mic n poal. Fr tratament, arsurile
biatului cel mare ncepuser s doar, iar el sttea cuibrit la
subsuoara ei, cu ochii nchii.
ncepur s adune cearafuri i cea mai groas band pe care o
putur gsi, pentru a-i ntocmi pancarta. Se puser ntrebri n
legtur cu numrul de cearafuri de folosit, cu mrimea literelor i
aa mai departe. Aveau astfel un proiect, ceva ce s in locul unei
adevrate aciuni de evadare. Lucrau cu o ndrjire tcut, ntr-o linite
punctat din cnd n cnd de tusea lui Jenny.
Loi atept neajutorat, n vreme ce ziua se scurgea. i ls pe ceilali
s duc proiectul la ndeplinire fr s-i contrazic. Poate c pn s se
ntunece vor realiza c era un lucru fr speran.
Se rug ca ei s mai aib timp pentru asta.
La ora trei, West, Dick Kelly i Pat Huygens se duser la mansard i
ieir pe acoperi strecurndu-se printr-o lucarn. Montar semnul i
mai adugar steagul american al Swansonilor, pe care l ntinser cu
ajutorul unor teancuri de cri. Cearafurile fuseser prinse cu
ghinturi, dar n steaguri nu se ddeau guri. Dick nu era sigur dac
puteai ntinde steaguri pe acoperiuri prea semna cu a le aterne pe
jos.
Loi ceru nite igri de la Ellen, fum i-i aminti viaa ei de dinainte.
Chiar i Blue Moon Bar era de preferat actualelor mprejurri, chiar i

blestematele de tunele. Ceea ce tria acum era mai ru dect acea

nchisoare mortal n care erai inut n ap, sau dect amoreala
ngrozitoare a sufletului pe care o resimise n Bangkok.
Sttea pe pat lng Brian, ateptnd s treac timpul.
Din cnd n cnd l sruta. ncepea s se simt din nou apropiat de
el i putea s vad c el era ncntat.
Brbatul i aez mna pe micuul lor Brian, ceea ce ei i fcu mult
plcere.
l simi micnd?
Mda.
Ellen veni n tcere lng ei, aezndu-se turcete. Loi se gndi c
putea s discute cu amndoi. i lu n hol i le vorbi ncet:
Trebuie s plecm singuri. Ei vor fi prini cu toii.
mi displace s-i prsesc, spuse Brian.
Are dreptate, Brian, spuse Ellen. Trebuie s ne punem n micare
de cum se ntunec.
Bob apru curnd n pragul uii.
Ce se discut la edina asta? ntreb el.
Mda, fcu i Pat Huygens, aprnd n spatele celuilalt. Fr sfaturi
de tain.
Loi i trase pe Ellen i pe Brian deoparte.
Cred c Bob este periculos.
E grav ceea ce afirmi.
Brian, din iad nu se evadeaz. A fost trimis.
Loi, nu e
Stai puin, Brian. E corect ce spune. Bob n-ar fi putut scpa de la
ei. Aa c poate are dreptate.
n loc s-i coboare privirea, aa cum ar fi fcut n mod obinuit, Loi
i arunc soului ei o cuttur dur, ntrtat.
Sfatul pe care ni-l d ar putea veni de la ei.
nsprit, contient de sine, Brian o strnse la piept.

 i eu mi-am spus asta la nceput. Dar pare att de loial i de el

nsui, nct acum e greu de crezut aa ceva.
Ar trebui s plecm imediat ce apune soarele.
Da, poate dar n-ar fi mai periculos noaptea?
E mai bun acoperirea.
S sperm.
Pe msur ce orele se depnau ctre sear, Loi devenea din ce n ce
mai nervoas. Ellen era complet de partea ei, ns Brian nc mai
oscila.
Ceilali preau ferm hotri s rmn peste noapte acolo.
Loi nu crezu nicio clip c aveau s fie lsai n pace.
De dragul copilului ei, trebuia s plece de aici pe cont propriu. Avea
s o doar, totui, mai mult dect o duruse orice altceva fcuse n viaa
ei.
Micndu-se cu grij pentru a evita s fac orice fel de zgomot care
s-i trdeze, femeia cobor scara, lund-o cu ea pe Ellen.
Cuta ceva orice care i-ar fi putut fi de folos. Gsir un atlas al
masivului Adirondack, l luar napoi sus cu ele i i petrecur timpul
pe pat, memornd potecile care duceau la sud de Three Counties.
De ce s faci asta? ntreb Brian. tiu eu toate potecile. Le tim cu
toii.
Eu nu le tiu.
El i arunc o privire.
M ai pe mine.
O alt or trecu, iar Loi deveni contient de nite mici zgomote ce
veneau de afar. Se gndi c tia ce erau. Nu le aduse la cunotin
celorlali, nu nc. Nimeni altcineva nu le observase i era mai bine aa.
Majoritatea celorlali luau din nou masa.
Raita pe care ea o dduse pe la parter, i ncurajase i pe ceilali s
exploreze casa. Aa c gsiser n cmar o pung mare de Fritos i trei
conserve cu fasole.

Loi atepta; inspectnd harta mpreun cu Ellen.

Destul de curnd se auzi o trosnitur uria. Oamenii se uitar unii
la alii.
Ducei-v n tcere la ferestre dac vrei s vedei.
Casa n care Ellen lsase mergnd maina de tuns iarb treslta i se
sucea cu un zgomot ca de tunet continuu. Praful se ridica n nori
crora soarele scptat le conferea o delicat tent aurie.
Doamne, Dumnezeule, opti Brian.
i tu tot mai stai aici.
n jurul casei pmntul nsui se nceoa, ncepea s se topeasc, s
curg ca un lichid. Drmturile tremurau i se scuturau i ncepeau s
se scufunde. Din mijlocul lor nclcit venea un flux continuu de lumin
purpurie, att de intens nct Loi putea simi, chiar i de la aceast
distan, o uoar agitaie n sinea ei.
Chris West i lipi faa de geam. Jenny Huygens i plimb degetele
de-a lungul plasei de la fereastr.
Dac am pleca, ar trebui s mergem spre sud, spuse Brian.
Da. S ne inem departe de Towayda. Loi lu atlasul i ddu la
harta cu Cuyamora County, artnd Queens Road cu degetul. Am
putea traversa strada i merge pe povrni ctre Lost Pond, apoi am
putea cobor spre centrul oraului prin Yelling Gorge. Am iei n Main
i n tot acest timp n-am avea de traversat dect dou drumuri.
Bob se uit pe hart.
Chestiile astea se afl n pdure. Ele stpnesc pdurea.
Se afl i aici, spuse Loi. E evident.
i semnul nostru de pe acoperi?
mi bag picioarele n el, Bob!
Haidei, domnioar Maas! Nu afirm dect c ar trebui s rmn
civa dintre noi n urm.
Aceasta ar fi fost o nebunie. Loi o tia. i alese cu grij cuvintele.
Atunci ar trebui s ne ntoarcem dup ei. Ar fi periculos.

 S mergi n pdure e periculos!

Dac rmnem aici, murim.
Michaelson a mizat i el pe pdure. Nu trebuie s argumentez mai
mult.
Loi deveni vehement.
Trebuie s plecm imediat. Cnd i vor da seama c nu suntem n
casa aceea, vor ncerca n asta. l lu pe Brian de mn. Trebuie s-mi
apr copilul. Te rog, vino cu mine, Brian. Se ridic n picioare, innduse nc de el.
Uite, Loi
S taci, Bob!
l fulger cu privirea. Dac ar fi avut un cuit, ar fi fost n stare s i-l
bage n inim.
Tcur cu toii, fiindc pe msur ce zgomotele distrugerii se
stingeau, un alt sunet cretea, torsul regulat al unui motor. Fiecare
dintre cei de fa vzuse la un moment dat Viper-ul strbtnd
drumurile lturalnice sau alergnd de-a lungul lui Northway.
Cei care avuseser ntlniri amenintoare cu el, se traser de la
ferestre. Ceilali ncepur s se apropie, cutnd s vad.
Maina sttea n mijlocul strzii, sclipind nepotrivit n vecintatea
acestor mici case.
Ce legtur are cu aceasta? ntreb Bob. Pur i simplu nu pot sneleg ce nevoie ar avea ei de o bijuterie de-asta mecanic.
Loi pricepu tlcul: roul era culoarea occidental care simboliza
sngele i violena, liniile mainii erau n acelai timp rele i letale dar
i incredibil de frumoase, iar viteza ei reprezenta dominarea.
Putere i moarte, rosti ea. Asta nseamn.
Ellen ddu aprobator din cap.
Mesagerul este de fapt mesajul. Maina este un instrument de
comunicare un avertisment, o ameninare.
Unde-i oferul? ntreb Bob cu o voce ntretiat, tremurtoare.

Se dusese n cellalt capt al camerei. Brian l urm.

Hei, amice.
Unde-i afurisitul la de ofer, la pe care l-am vzut atunci cnd
am crezut c mi pierd minile?
Loi opti ct putu de ncet, abia micndu-i buzele, suflnd:
V rog, stai nemicai. E cineva la parter.
Nu paii sau respiraia i trdau prezena, ci mai degrab scritul
duumelei n timp ce forma greoaie se mica prin cas.
Loi ascult, dar btile inimii ei devenir att de puternice nct
acoperir zgomotele.
Nu umbl, murmur printele Palmer.
Loi i duse arttorul la buze.
Sunetul se tr ncet de-a lungul podelei sufrageriei care se gsea sub
ei. Apoi auzir hrit de mobil mutat, scritul unei ui
deschizndu-se pe furi.
Tnrul Joey veni mai aproape de Loi. Pe fa i se scurgeau lacrimi.
Cnd femeia i terse ochii, el zmbi firav, iar ea sper ca propriu-i fiu
s fie la fel de curajos.
Gndurile i se ndreptar ctre cile de ieire din cas.
Nu era alta dect scara care cobora. S-ar fi putut s trebuiasc s sar
pe o fereastr. Dar ar fi putut surveni accidente n ceea ce-o privea,
ea s-ar fi lovit cu siguran.
Ateptase prea mult.
Auzir un zgomot la piciorul scrii, ca i cum nite bici s-ar fi spart
la suprafaa unei supe groase sau s-ar fi desfcut ncet ceva lipicios.
Buzele printelui Palmer ncepur s se mite ntr-un ritm constant.
Ce valoare mai aveau rugile ntr-o lume capabil s produc asemenea
orori? Unde era Dumnezeul lui acum?
Se auzi o plescitur, de parc un ficat gras de vac fusese trntit pe
toctorul unui mcelar.
Jenny tui puin.

 Taci, sufl Loi.

Jenny tui din nou, apoi i nbui tusea. Gtul i se crisp din nou i
scoase un mic zgomot. Nasul ncepu s-i curg, iar din ochi i se
scurser lacrimi de durere.
S nu cumva, opti Loi.
Jenny ddu viguros din cap, dup care se convulsion i apuc o
pern pentru a nbui zgomotul.
O pereche de gheare negre apru n capul scrii. Jenny cloncni,
ncercnd frenetic s-i potoleasc tusea.
Priveau cu toii ghearele ce stteau acolo de parc n-ar mai fi urmat
s se mite niciodat, ca i cum ar fi fost acolo dintotdeauna.
Erau compuse din dou unghii groase i negre, ncruciate n dreptul
vrfurilor lor curbate. Aveau vreo aizeci de centimetri lungime, erau
tot att de mari ca ghearele unui dinozaur de prad.
Arhisuficiente ca s despice un om n dou. Dac acestea fuseser
vreodat unghii omeneti, atunci ajunseser de nerecunoscut.
Din ochii lui Jenny iroiau lacrimi, o dr de muci i curgea din nas,
iar ea se legna ncoace i-ncolo, cu minile ndesate n gur.
Loi tia c acum avea s se ntmple ceea ce se ntmpla totdeauna n
vreme de rzboi: cei slabi i ghinioniti erau pe cale s moar.
Numai de n-ar trage cu armele, numai de ar rmne tcui! Poate c,
atunci unii dintre ei ar supravieui.
Printele Palmer continua s se roage cu oapte ritmice.
Pat Huygens o cuprinse pe soia sa cu braele. Nancy i Bob i ineau
strns copiii. Jenny privea cu ochii holbai i fici. Brian veni lng Loi.
n mn avea un pistol.
Pe toi zeii nelepciunii, nu-l lsai s fac o prostie.
Gura lui Jenny se deschise i ea se smuci de lng soul ei, nchise
ochii, se aplec i ddu drumul unei rbufniri lungi, neostoite, horcite
de tuse. Cu chipul mbujorat, dnd din mini, femeia tui iar i iar.
Cu uurina perfect a unui mecanism, ghearele venir pe sus i i

secerar capul. Se auzi un plesnet lipicios, ca deschiderea uii unui

frigider, i corpul ei se nrui.
Pentru o clip, singurul sunet din camer fu acela al sngelui nind
ntr-un uvoi puternic din gt.
Apoi cei doi biei zbierar.
Pat Huygens deschise focul, rafala pistolului su zguduind aerul din
mica ncpere.
Brian, Ellen, venii, ip Loi n zarva produs.
Brian privea cu o fascinaie ngrozit cum noi gheare urcau
miunnd pe trepte, revrsndu-se cu o graie fluid, la capetele
braelor lor lungi i suple.
Cum Brian nu reaciona, Ellen se apropie hotrt i l plmui. El
clipi, pru s revin la via i le urm pe cele dou femei n micul hol
din care se putea ajunge la mansard.
Lucarna era nc deschis. Ellen o lu nainte i se cr afar. Apoi
se ntoarse i i ddu ajutor lui Loi.
Brian era n spatele lor, iar pe urm veneau Bob i ai lui.
n cas izbucnir ipete nfiortoare, iar lumina purpurie ncepu s
fulgere.
Sunt nc toi acolo nuntru, gemu Brian. Dickie i Linda sunt
nuntru!
Capul printelui Palmer apru apoi la fereastr, iar Bob i Brian l
traser afar. nchiser fereastra, ns aceasta nu putea fi blocat pe din
afar.
Trebuie s-o lum din loc, spuse Ellen.
Strada era plin de trunchiuri lungi i negre, cu totul ase sau apte.
Asudau un lichid dens i ntindeau nite articulaii mai mici, fiecare
terminat cu o ghear. Ajungeau n dreptul fiecrei case, iar
trunchiurile mai mici puteau fi vzute ptrunznd prin ferestre i
scotocind.
ipetele de jos devenir o bolboroseal strident, un amestec de

plcere dement i de teroare abject. Casa se scutur. Auzir un sunet

ca i cum s-ar fi prjit ceva n untur ncins. Veni un miros ca de
circuit electric ncins, ca de carne. Fulgere de lumin purpurie ieeau
pe ferestre, iar fiecare fulger fcea ca pielea lor s fie gdilat de o
senzaie delicioas.
Printele Palmer ridic privirea nspre cerul albastru-perlat.
Dumnezeule Doamne, dac exiti, pogoar-te acum la noi.
Printe?
Va veni pe carul Lui de foc, Brian! Ori va pogor ntru slav n
chiar aceast clip, ori totul e doar o minciun! i spun, este prea
groaznic, niciodat nu s-a pomenit vreun suflet omenesc att de ru
nct s merite asta, nici chiar Torquemada, nici chiar Hitler!
Oh, printe, rosti Chris.
Preotul tcu.
Cred c tocmai a crit un coco, murmur el.
ipetele devenir mai frenetice. Loi i putu nchipui oamenii n
lumina purpurie, cu ochii bulbucndu-li-se, cu limbile atrnndu-le,
cu gurile schimonosite scond un torent de zbierete. Era un proces
lent, lent i meticulos i, n pofida plcerii, n mod evident agonizant.
Se uit la btrnul preot, care acum bocea ruinat.
Haidei, spuse ea cu toat tria pe care era n stare s o pun n
glas, mergem n ora.
Nancy se holb la ea.
n ora? Aa, hodoronc-tronc, mergem n ora?
Acum nu prea avem de ales, Nancy. Lu pistolul lui Brian, pe care
acesta i-l pusese la bru. Bob, te vreau n preajm, astfel nct s te pot
vedea. Nu faci nicio micare fr motiv. ii drumul drept, ori te mpuc
pe la spate.
Nancy i duse minile la obraji. Bob surse i scutur din cap.
Eu nu sunt unul din cadrele voastre trdtoare. Acesta nu e
rzboiul.

Fcur o frnghie din cearafurile ce fuseser folosite la realizarea

pancartei i o legar de caloriferul de sub lucarn.
Pentru a o testa, Bob cobor primul. Aceasta inu, iar ceilali i
urmar. Nancy descinse cu cei doi biei, apoi Ellen. Le urm Loi,
lsndu-se cu bgare de seam n braele lui Bob. Dup aceea veni
Brian.
Printele Palmer arunc o privire pe deasupra streinii.
Am nevoie de ajutor, rosti el.
Rspunzndu-i parc, un bra lung i cenuiu iei pe fereastr,
ntinzndu-i trei gheare nc incomplet formate. Erau fcute cu n
jurul a ceva ce semna cu un giuvaier purpuriu sau cu un ochi de
sticl.
Apoi vzur cu toii chipul din spatele braului, un travesti diform al
lui Dick Kelly, cu buzele sfiate n lturi, cu limba petrecut peste
nite dini imeni, ca nite pumni galbeni i noduroi, cu ochiul stng
sgetnd de colo-colo cu cutri smucite de oprl. Pe dini i crescuse
o reea de vase de snge. Pielea i era un mozaic chitinos lucitor.
Oh, Iisuse, icni Brian.
Bob scoase un zgomot uor din gt, apoi i puse brusc minile pe
fa.
Obiectul de sticl sclipi, pe urm strluci puternic.
Printele Palmer fu lovit de lumina purpurie n plin fa, de la
numai doi-trei centimetri. Capul i se scutur cu furie, de parc ar fi fost
plmuit pn aproape de a-i pierde cunotina. Dar rse.
Rmiele oribile ale lui Dick Kelly mormir, iar ei vzur c acesta
era angajat ntr-o titanic lupt cu sine nsui. O parte din el ncerca s
deturneze lumina de la preot. Braul se undui, ghearele zvcnir, iar
srmana, contorsionata ruin a chipului su puls de efort.
Pentru o clip, subjugarea produs de lumin se destrm i
printele Palmer ncepu s coboare pe cearafuri, mai mult cznd
dect inndu-se.

 Prinde-l de picioare, Brian!

Ellen putu s vad carnea neagr iroind i cotrobind prin dreptul
tuturor ferestrelor casei.
n timp ce Brian naint, fire lipicioase, ieite pe ferestrele de la etaj,
plutir ctre el. Fiecare fir avea la capt un crlig ca o ancor. Cnd
ajunser lng el, acestea devenir rigide.
Loi ddu un ipt.
Atenie, Brian!
Acum, pe deasupra a ceea ce rmsese din Dick, lunec Pat Huygens.
Strlucea puternic, pielea lui sclipind i ondulndu-se. Sub ea se
puteau vedea mii de forme galben-aurii, alergnd slbatic.
Oh, nu, spuse Ellen, retrgndu-se. Nu.
Printele Palmer alunec iute de-a lungul funiei, cznd la pmnt
cu o bufnitur rsuntoare. n mod miraculos, fu capabil s umble.
Cred c sunt OK, spuse el, inspectndu-se din cap pn-n
picioare. A dracului bueal!
Dar cnd i ridic faa n lumina serii, Nancy i ddu capul pe spate
de parc ar fi fost lovit. Bieii o tulir din apropiere, chiar i Bob ls
s-i scape un ipt ascuit, rapid nbuit.
Preotul i duse minile la obraji, ochii holbndu-i-se. Pipi de-a
lungul suprafeei noduroase a obrazului su, degetele-i trecnd
indecise de la o excrescen la alta, tresltnd atunci cnd atingeau
locurile proeminente.
Ce ce
Ellen rosti simplu:
Lumina. Ai fost prea aproape.
Aceasta i stlcise preotului trsturile, i cuprinsese oare i mintea?
Loi puse mna pe pistol.
Cum te simi, printe?
M m simt bine. i atinse din nou faa. Art
Groaznic, gemu Nancy.

 M-am simit Dumnezeule mare, a fost absolut minunat,

minunat
Arunc o privire napoi i vzu tot acel freamt din dosul ferestrelor
casei.
Fr niciun alt cuvnt, btrnul porni s fug spre pdure. Era semn
bun, i Loi se simi uurat. Ar fi putut fi necesar s mpute pe
vreunul dintre ei, era pe de-a-ntregul posibil. Dar ea nu era fcut s
mpute lumea, nu-i sttea n fire i se temea de asta.
l urmar cu toii pe preot, oprindu-se n pdure abia cnd pierdur
din vedere casa. Brian i Loi, Bob i ai lui, Ellen i preotul grupul se
mpuinase n mod dramatic.
Un zgomot ca i cum cineva ar fi clcat pe un gigantic tub cu past de
dini fu urmat de un bzit mnios. nveliul lui Pat plesnise.
Fugii, strig Ellen.
O mie de viespi dintre cele mai nspimnttoare care se puteau
imagina, ieir vuind, creaturi din epoca uriailor, cu ochi roii i
trupuri nflcrate, arznde. Aripile zumziau gros i zgomotul lor
prea un geamt, tonul acestuia amintindu-le tuturor de vocea lui Pat.
Cnd ele l prsir, pielea lui czu moale, dezumflndu-se.
Grupul o rupse la fug de frica morii.
Povrniul care se nla n spatele casei era necrutor de abrupt, iar
urcuul fu dificil i ncet. Nu era nicio potec, iar tufiurile erau dese i
copacii apropiai. Nimeni nu avu tria s se uite napoi. Loi l trimise
pe Bob n fruntea grupului.
Tu vei fi cluz.
Mda, probabil c te pricepi la ales cluze.
Chiar foarte bine. Mergi mai repede!
Mai scutete-m!
Nici gnd, Bob.
El scutur din cap i continu s mearg.
Iubito, reziti? ntreb Brian din spatele ei.

Lui Loi inima i zvcnea n piept, picioarele i se rzvrteau.

Sunt plin de putere, icni ea.
Poi s-o scoi la capt, rosti Bob peste umr.
E un gndac pe mine, ip Chris.
Bob se ntoarse n fug, Nancy l prinse pe copil. Loi veni lng ei.
E doar o viespe obinuit, spuse ea atunci cnd Nancy deschise
pumnul i i art rmiele insectei. Dar urmtoarea nu va mai fi o
viespe obinuit. Trebuie s ne grbim.
Sunt obosit, spuse Joey. E prea abrupt.
Printele Palmer gfia. Snge ngroat i se prelingea pe obrazul care
acum arta ca pielea unui aligator. n jurul lui roiau mute. Loi i puse
lui Bob mna pe umr.
Treci la locul tu. S mergem.
n regul!
Pornir din nou.
Nimeni nu se mai oprete pentru nimic, spuse Loi.
Sunt obosit!
i eu sunt, Joey. Dar dac pui ceva pre pe viaa ta, nu te opri.
Aceasta i reduse la tcere pn i pe copii.
Aceti oameni trebuiau tratai cu asprime. Erau puternici i sntoi,
dar neobinuii chiar cu cea mai mic adversitate. Copil fiind, vzuse
oameni silii la eforturi supraomeneti pentru a spa tunele sau pentru
a se apra.
Oamenii sunt capabili de mult mai multe dect i dau ei seama, dar
trebuie forai s descopere acest lucru.
Mintea ei lucra nainte, concentrndu-se asupra lui Fisks i a
vehiculelor. Aveau s se deplaseze noaptea, s mearg tot ctre sud,
ctre centre populate, spernd ca Oscola i Towayda s fie singurele
orae afectate. Dup aia, n-aveau dect s arunce n regiune bombe
nucleare i s o pulverizeze pn cnd nu ar mai fi rmas din ea dect
un crater de piatr topit i pn cnd nii munii ar fi fost rai de pe

faa pmntului.
Poarta ctre lumea interioar ar fi fost sigilat din nou i o femeie iar fi putut crete familia n pace.
Deasupra capului auzi un zumzet. Era sus, peste vrfurile pdurii
dese. Dar ea tia ce era. Insectele i pndeau, i cutau. Oare ct de
departe de cas se puteau ele duce?
i simea picioarele ca de piatr, muchii de sub pntece urlau de
durere. Ea zmbi.
Aproape am ajuns, spuse ea. Vedei, nu-i chiar aa de greu!
Se for s-i in capul sus, s mearg un pic mai repede.
Zumzetul de deasupra copacilor deveni mai puternic, apoi sczu n
deprtare. De ce nu coborser afurisitele alea de chestii? Oare nu
putuser? Sau poate c se petrecea ceva mai ru, ceva ce ei nu puteau
anticipa?
Zumzetul ncet cu totul.
Ridic privirea, dar nu putu s vad dect frunze ptate de lumina
asfinitului. Acolo unde acestea se despreau, se vedeau ochiuri de cel
mai profund albastru. n unele din ele stelele pluteau n largul lor.
De jos veni sunetul unui claxon. Claxona iar i iar.
Loi, intrigat, vru s tie ce se ntmpl. Nu putea s se caere, dar
ceilali ar fi fost n stare. Ellen era sprinten.
Poi s te urci ntr-un copac i s-mi spui ce vezi?
Ellen se uit n sus cu ndoial.
Nu m-am crat n viaa mea n aa ceva.
Pot eu, spuse Chris.
Nu! Mama lui l strnse lng ea. Ellen, ncearc tu.
O sltar pe crcile mai de jos ale unui arar. Cu surprinztoare
vitez, femeia se cr, punnd mn dup mn, pn n naltul
vrfului. Trupul ei se contur mic pe bolta pdurii i n cele din urma
ajunse att de sus nct putu s vad pe deasupra acoperiului de
frunze.

Cteva clipe mai trziu srea la pmnt cu o agilitate nscut dintr-o

imens team.
Sunt soii Gidumal, spuse ea. Stau n maina lor i gndacii ia
colcie pe ea. Cu milioanele!
Departe, foarte departe, se auzir nite ipete stridente.
Maya i Sanghvi erau absorbii. Loi abia dac putu ndura s i-l
nchipuie pe omul acela minunat, transformat n Cum ar fi putut fi
vreodat distrus omenia lui? Era un om mult prea bun pentru a
deveni altceva. Ce se ntmpla de-i luau demonii pe oamenii buni?
Unde era dreptatea?
S mergem, spuse Loi.
Curnd urcau din nou, cu respiraia nfierbntat intrnd i ieind
nvalnic. Plmnii ei strigau dup mai mult aer, copilul din pntece
treslta. Uterul tu e ca de sticl.
Sanghvi. Ce-avea s se fac fr el?
Merse mai departe, ipetele soilor Gidumal struindu-i n urechi i
n suflet.
Se strduiau s urce, bieii suspinnd de efort, prinii lor
ndemnndu-i s continue. Apoi Nancy trebui s-l ia n brae pe Joey.
Chris ncepu s rmn n urm.
Bob se opri brusc.
Pn-aici!
Ceilali l ajunser din urm, se strnser n jurul lui.
Astea nu sunt vorbele tale, Bob, spuse Loi.
Putii mei sunt extenuai.
Trebuie s continue.
Ai dreptate, spuse Bob. mi pare ru. l lu pe Joey de la mama sa.
Hai, barosane.
Am pornit. Loi le fcu semn cu mna. Dai-i drumu. l lu de
mn pe Chris.
Urcar tot mai sus. Ea suferea enorm din cauza greutii ei. Muchii

moi de sub pntece ncepuser s-o doar. Un gust acru uscat, i npdi
gura. Chiar i s-l in de mn pe Chris era un efort uria.
i-e sete Chris?
Mda.
i mie.
Foarte ncet pdurea se rri, deveni mai luminoas. Apoi brusc se
ddu la o parte.
Se pomenir pe culmea povrniului, unde nu se gseau dect pini
pitici, arbuti i pietre lefuite de vntul nencetat.
De aici puteau vedea pn dincolo de Oscola n partea de nord, i
spre Ludlum, ctre sud.
Deasupra lor, ciocrlii se roteau n aerul molcom, aripile lor
fulgernd n ultimele raze de soare, glasurile lor agitate fluiernd
ptrunztor. Loi se cltin, Brian o prinse de mijloc, iar Bob ncerc cu
blndee s-i in arma.
Trag!
Bine! Iisuse! Brian, din senin m urte!
Ursc ce e-n tine.
Nu e nimic n afar de mine!
Chiar aa, ce-i n soul meu? ntreb Nancy. Ce urti tu, Loi?
Loi vorbi ct putu ea de raional.
Cred c tii foarte bine c n tine sunt demoni, c ncearc s te
foloseasc.
Brbatul surse slab, un zmbet nefericit, neconvingtor.
O clip mai trziu ntregul grup era dispus pe creasta dealului.
Printele Palmer fu acela care privi primul ctre nord i observ
Towayda. Czu n genunchi i ncepu s se vaiete, ngrozit dintr-o
dat, scncind.
ntregul cer scnteia de lumin purpurie. Ca un drog, aceasta le
provoc un fel de elan frenetic. Cei doi biei gemur i srir de pe un
picior pe altul.

Loi simea o micare n interiorul ei.

Copilul lovete tare, Brian.
Aadar, pn la urm se sfrise, iadul ieise la suprafaa
pmntului. Trase lung, pe ndelete, aer n piept, realiznd unul dintre
acele scurte momente de detaare pe care le folosea pentru a-i reveni
n fire.
Brbate, nu mai trebuie s pierdem nicio clip.
Nu putem scpa de asta, spuse Bob.
n armata noastr, defetitii erau mpucai.
Oh, mai scutii-m. sta-i cel mai ridicol lucru pe care l-a rostit
pn acum. Brian, n-o poi face s tac?
Loi
El a fost cel care a spus s ateptm s fim salvai. Dar n-a fost
nicio salvare. Acum spune c e fr speran. Asta e tot o minciun. i
lovi pntecele prin cmaa leoarc de sudoare. Eu voi tri.
Brian o mbri, simindu-i fora, sorbindu-i puterea.
Mergem, spuse ea. Bob, treci n frunte.
Nu, nu mai vreau s fiu n frunte.
F-o! Dac demonii atac, atunci prima victim s fie propria lor
marionet.
Brbatul o msur din cap pn-n picioare, avnd pe chip o expresie
complicat de tristee i de durere, i nc ceva se ar fi putut fi ur, sau
poate o trire mult mai strin.
Ea nu se sinchisi.
Micul grup porni prin ntunericul ce se ntindea, lund-o ctre
iubitul tor ora.
Deasupra lor ciocrliile se roteau, iar la apus, soarele pe un cer din
ce n ce mai mnios. Ctre nord, n muni, o alt lume se trezea,
slbatic i crud, strduindu-se se nasc n hidoasa-i lumin
purpurie.

Capitolul cincisprezece
1
Micul grup din Queens Road i croi drum n jos, ctre strzile
familiare ale Oscolei.
Scaunele i mesele de la Mill's Cafe erau aruncate n drum. Mobilier
de birou, hrtie de ambalaj i sticlue de la farmacie, zeci de cutii cu
scutece de unic folosin, pistoale cu ap, epci de baseball, toate
zceau strnse grmad. Pompele staiei de benzin fuseser ndoite
de la baz, aa nct stteau nclinate la nite unghiuri nebuneti.
Handys era despicat n dou ca un pete, cu mruntaiele ei de
reviste, trabucuri i bomboane, vrsate n faa ei.
Panoul Rexall, care data aproximativ din 1932, era fcut zob n rigol.
Chiar i Village Green era n ruin, cu pavilionul ndri, cu hicorii 41
sfrtecai n buci de o energie fantastic i ruvoitoare, despicai pe
mijloc i lsai s se ofileasc ncet.
Distrugerea fusese intenionat i extrem de violent, dar i plin de
o grij viclean, oribil. Buci de pui erau ndesate n ibricele de la
Mill's, trabucuri erau vrte pe gturile pisicilor moarte de la Pet
Pantry, scaune de maini zceau pe acoperiuri, jumtatea din fa a
unui cine mare atrna din firma sfrmat de la Citgo.
Uitnd de pericolul n care se aflau, de nevoia de a se grbi, se oprir
pe Main Street, holbndu-se i nevenindu-le s cread.
Nancy West optea iar i iar:
Nu, nu, nu!
41

Nuci americani.

Soul ei adoptase poza impasibil pe care o lua la locul accidentelor.

Chris lu de pe jos o revist de benzi desenate cu Uncle Scrooge, o fcu
sul i o bg n buzunarul de la pantaloni.
Joey atinse cu vrful pantofului un Milky Way, spunnd:
Mmico, bomboane.
Distrugerea fusese dus la ndeplinire cu minuiozitatea
monstruoas a unei tornade. Un rastel cu usctoare de pr fusese nfipt
n zidul de la Excelsior Tower, iar acestea rzbteau afar prin crmizi
ca cine tie ce dement oper de art abstract. Hrtiile i dosarele lui
Ellen erau mpinse de vnt pe la picioarele lor, iar reportera vzu
scheletul biroului ei izbit de o tejghea plin de curele negre cu picouri
roii de la Mode ODay.
Blatul biroului zcea n strad, cu tamponul de sugativ nc aezat
frumos la locul lui.
Femeia se duse mai aproape i gsi un fiier cu sertarele deschise
pn la refuz, pline cu ceva ce arta ca un mucilagiu i mirosea ca
pielea omeneasc transpirat.
ntinse mna n jos, dezgustat dar dorind s-i redobndeasc
bunurile.
Loi i ddu peste mn.
Nu-l atinge! Nimeni nu atinge nimic! Cine tie ce boli ar putea da.
Merser mpreun n mijlocul strzii, Bob i Brian n spatele lui Loi,
Nancy i Ellen i putii n spatele lor. Printele Palmer se cznea n
urma lor, respirnd uiertor prin cioturile negre i schimonosite care
erau acum nasul su.
Se prea c, dac recepionai o doz suficient de mare de lumin, se
iniiau nite transformri care nu se mai opreau. Ochiul stng al
preotului era plin de vinioare sngerii i ecranat de o pieli dens,
lptoas. Pielea de pe partea stng a feei era acum fcut din plci i
mai groase, ca la o carapace de broasc estoas, fiecare avnd pe
centru o dung groas. Respiraia preotului era uiertoare, limba i se

tot plimba, inspectnd fisurile care i transformau gura ntr-o gaur.

Lipsind oglinzile, el nu-i cunotea adevrata stare.
Pipitul i spunea c ceva era n foarte mare neregul, dar nu putea
s-i imagineze efectiv ct de nfiortor era n fapt. Nimeni n-ar fi
putut; desfigurarea lui era dus dincolo de limitele experienei
omeneti.
Om vesel din fire, i redobndise chiar i ceva din buna lui
dispoziie. Hotrse c trebuia s-i pstreze moralul ridicat, aa c, n
timp ce mergea, fredona un vechi lagr al trioului Kingston de pe
timpul cnd avusese o chitar i oarece voce.
Spate-n spate, burt-n burt, ei bine nu-mi pas cci am i fcut-o,
behi el iar i iar singurul vers pe care i-l aducea aminte.
Pentru numele lui Dumnezeu, oprii-l s mai cnte acest Zombie
Jamboree42, murmur Nancy West n vreme ce treceau pe lng Citgo.
Ar fi mai bine s nu faci zgomot, printe, spuse Bob.
mi pare ru. Kingston Trio e un pic cam depit, nu-i aa?
Nancy arunc o privire n sus la cerul strbtut de fulgerri i la
vltucii de nori mnioi.
Te ursc, strig ea. Te ursc!
Mmico, mmico, scnci Joey.
Cum de putei fi att de glgioi?
Loi ar fi fost n stare s umble fr cel mai mic zgomot pe frunze
uscate. Oamenii acetia, cu bocnitul i cu vacarmul lor, nu erau n
stare s mearg n tcere pe o strad dreapt.
Printele Palmer se duse lng Nancy.
Domnul e aici, hri el ncercnd s opteasc. Domnul e cu noi i
ne ajut chiar n acest moment.
Nancy se deprta scrbit, figura ei reflectnd dezgustul.
Loi se temea c infecia care-l atinsese ar fi putut ptrunde foarte
adnc. Se transforma oare i sufletul lui o dat cu trupul? I urmri
42

Oda Zombilor.

cum se cocrja sub scursurile fluide i hotr c necesit mai mult

supraveghere dect Bob.
Era de necrezut ct de repede i relua mintea ei obiceiurile din acele
vremuri de demult. Credea c uitase simmntul de suspiciune atent
inoculat n ea de Wonmin Kyo, umbra aspr i genial care fusese
ofierul ei de cadre. Cei mai muli brbai fuseser indifereni fa de
ea, abia contieni de existena ei. Acesta ns o nvase s asculte, iar
la ntoarcere s prezinte raportul.
Loi continu s mearg, s observe i s bage la cap.
Chiar n timp ce iscodea ferestrele i liniile acoperiurilor, ea evalua
aciunile fiecrui membru al grupului, n special ale celor pe care i
suspecta.
Trebuie s mergem mai departe, spuse ea. N-avem timp acum de
vicreli.
Vzuse sate vechi de mii de ani fcute scrum. Lumea greea
mhnindu-se n faa ruinelor. Lucrul primordial era s rmi n via,
apoi s gseti un loc unde s-o iei de la-nceput. Nimeni nu o bg n
seam.
Nancy avea un atac de isterie din cauz c printele Palmer, ntr-o
tentativ nechibzuit de mbrbtare, o mbriase. Ceilali erau
preocupai ncercnd s o calmeze i s-l fac pe preot s neleag
ceea ce n-avea cum. Chipul lui rnji hidos, iar Loi observ reeaua de
vase de snge crescut peste dinii lui, care acum artau moi i galbeni,
ca nite buci mari de gum de mestecat.
Numai fcndu-l buci putuser s omoare capul n via al
srmanului Willie Rysdale. Se ntreb cnd aveau s nceap cu
preotul.
Ascultai aici, spuse ea.
Nancy nc mai suspina, iar acum avea probleme i cu Ellen, care se
ghemuise lng resturile biroului ei, plimbndu-i minile pe ele.
Loi ridic pistolul i trase n aer. Bubuitura i nghe.

 n regul, rosti ea n linitea ncremenit. N-am de ce s pstrez

linitea, cci suntei cu toii prea glgioi. i ndes pistolul napoi la
bru. Acum mergem.
O urmar de-a lungul lui Main, nspre namila ntunecat care era
Fisks Garage.
Luai-v hran, spuse ea cnd trecur pe lng ruina devastat a
bcniei Indian Market. Dar fii ateni. Nimic care s aib vreo
substan pe ea.
Materialul ca un lipici era peste tot n magazin i n jurul lui,
picurnd de pe tejghelele rsturnate, de pe lzile cu pepeni galbeni,
prins pe conservele mprtiate.
O mzg provenit de la alimentele congelate care se dezgheaser,
acoperea podeaua, dnd natere pericolului de a aluneca cu uurin
ntr-un sufleu topit de spanac, sau pe un niel semipreparat din cotlet
de viel. Courile cu legume proaspete fuseser ntoarse cu fundul n
sus, de parc cineva ar fi cutat oameni pe sub ele. Dulapul frigorific
cu carne era vraite, cu ua nfipt n tavan i ieit pe partea cealalt la
etaj, unde i avea galeria de art Caroline Chipman. Ca i restul
alimentelor, carnea era sfiat i deteriorat, dar nu mncat.
Fisks Garage era devastat. Se ntuneca i ei nu aveau lanterne, aa c
trebuir s calce cu atenie printre cioburile de sticl i caroseriile
stlcite de tractoare i vehicule tot-teren. Rezervoarele de benzin
fuseser smulse, osiile ndoite, cauciucurile fcute buci. Cilindrii i
bujiile motoarelor ce fuseser sfiate se mprtiaser pe jos, n jurul
rmielor de vehicule.
Hai s ne uitm n spate, spuse Loi cu voce ferm. Haidei, nu-i
timp de pierdut.
Nu!
Bob sttea n faa ei, barnd ua. Ea scoase pistolul. Dac va trebui,
o voi face, se gndi ea, dei simea o strngere de inim. Se nfruntar
unul pe cellalt.

 Loi, am o puternic presimire c nu ar trebui s intrm acolo.

Dac nu gsim un mijloc de transport, vom fi prini, Bob.
Acolo nuntru e ceva!
Chris alerg la tatl su. i mut privirea de la chipul lui Loi la eava
armei, inndu-i printele de mijloc. Femeia simi lacrimi strngndui-se la colul ochilor.
Hotrrea este crezul soldatului, aa o nvaser.
Trebuie s-o lai s treac, spuse Ellen.
Dac deschidem aceast u vom fi cu toii ucii. Bob asuda.
n semintuneric, Loi putu s vad c ochii lui erau sticloi de team.
Voi pi nainte i voi deschide ua, spuse Loi.
Bob i adun lng el soia i fiii. Loi deschise ua de perete.
Printele Palmer strig:
Mrire Domnului!
n faa lor edeau patru ATV Suzuki n perfect stare, strlucitoare,
mirosind uor a benzin i a vopsea proaspt.
O clip, acestea fur luminate puternic de un fulger ndeprtat, apoi
un lung tunet se reverber ntre coamele munilor.
n spatele ei, Loi auzi nite suspine. Se ntoarse i l vzu pe Bob
lsndu-se la pmnt, cu umerii adui. Brbatul ridic privirea spre ea.
Ar trebui s m mputi, spuse el nenorocit. Doamne,
Dumnezeule, sunt posedat.
De-acum ncolo, indiferent ce crezi tu c-i bine, ai ncredere n
mine.
Voi face tot ce voi putea ca s v fiu tuturor loial. Voi suntei
tovarii mei. Dar aceste presimiri ce m fac s doresc s acionez
diferit.
Niciodat s nu te ncrezi n tine nsui. Niciodat! oft.
Poate c el i va reveni sau poate c nu. Spera s se termine totul cu
bine. Pentru moment ntrezri o alt problem. Unde sunt cheile de la
chestiile astea?

 Putem s le pornim ntr-o clip i fr ele, gri Chris, suindu-se n

cea mai apropiat dintre ele. Ct ai clipi din ochi o puse n funciune.
Unde ai nvat asta? l ntreb Nancy.
Am uitat.
n timp ce Ellen i potrivea scaunul unuia din vehicule, Brian i Bob
ridicar oblonul care ddea n strad. Dei erau concepute pentru o
singur persoan, fiecare trebuia cumva s duc dou.
Ia stai o clip, voi ia!
Se rsucir cu toii. n umbra biroului interior de sticl, sttea chipul
lui Henry Fisk. Brbatul pi agale n mijlocul ncperii. Sacoul lui
ifonat i apca cu nscrisul John Deere l fceau s arate inofensiv, dar
n mini inea o arm. Loi o recunoscu instantaneu: un AK-47. Rmase
ct se poate de nemicat.
Unde v trezii?
Bun, Henry, rosti Brian domol. Aruncam i noi o privire pe la
mainile tale.
Pe dracu! Le furai.
Loi sesiz un sunet att de jos, nct mai mult l simea dect l auzea.
Era zgomotul unui motor ce venea de afar, suficient de puternic
pentru a domina torsul regulat al ATV-urilor. Venea de la un utilaj
greu.
Trebuie s plecm.
Aicea chiar c ai nimerit-o, China. Fisk se ntoarse spre Brian.
Mic-i fundul de-aici i ia-i-o i pe Shanghai Lil de colo cu tine.
Linitete-te, Henry, spuse Bob. Calmeaz-te sau va trebui s te
arestez.
Tu? Tu, care ai fugit din salonul psihiatric de la Ludlum
Community? Eti cutat de-aici pn la Buffalo!
Poate nainte. Nu ns i acum. Doar tii la fel de bine ca noi ce se
ntmpl pe aici, Henry.
Nu, acesta de aici a fost un vis. Am crezut c e aievea, cum s nu

cred. Dar a fost un vis. Vreau s zic, Allie zcnd pe veranda din spate
cu o pomp de biciclet ieindu-i din tmpl. sta nu-i real, sta-i un
comar! i Junie i Charlie, cu cu oh, rahat, Brian, spune-mi c-i un
comar!
E real, Henry. Uit-te la preot.
Fisk i arunc o privire printelui Palmer, apoi i ls capul n jos.
Loi tia ce simte un om ntr-un asemenea moment de consternare.
Puse mna pe patul pistolului. Brbatul ar fi putut foarte bine s lase
arma jos. Sau ar fi putut att de bine s-i mpute pe toi cei pe care i
vedea n faa ochilor.
Afar, timbrul motorului se putea distinge bine acum. Erau n fapt
mai multe agregate, mult mai multe.
N-avem cum s scpm, gemu Fisk. Capul lui rmase aplecat, dar
carabina i era nc ndreptat exact spre ei.
Trebuie s ncercm, Henry!
Acesta nu rspunse. Loi fcu un pas nspre el.
S nu care cumva s miti, ochi-oblici!
Bob realiz c Henry era capabil s-o mpute fr s stea pe gnduri;
pentru el femeia nu era nimic altceva dect o mijit43.
Dar nu i pe Bob West. Fisk ar fi ezitat s mpute un om pe care l
cunotea de o via ntreag, un membru respectat al comunitii. Bob
pi n faa lui Loi.
Pune chestia aia jos, Henry. i n-o mai face pe Loi cum i vine la
gur.
Bob, te previn.
D-mi arma, Henry.
Pe m-ta!
Henry Bob mai fcu un pas.
Arma cni pariv. Bob putu s vad o ven pulsnd la gtul lui
Fisk. Era pe cale s trag. nc o secund i aveau s fie mori cu toii.
43

Asiatic.

Vorbi repede:
ii minte tractorul acela pe care l-am cumprat vara trecut de la
tine, acel Toro? Merge al dracului de bine, Henry.
Poliistul se mai apropie cu un pas.
Cldirea se scutur puin. De pe tavan, praful se cernu n jos. Asta nu
nsemna dect un singur lucru: o intervenie n pmntul de dedesubt.
Henry, trebuie s ne grbim!
Asta n-a fost nimic! N-a fost nimic!
Allie n-a fost nimic? Printele Palmer nu este nimic? Totul este
aievea, Henry. D-mi arma.
Fisk ezit. Bob se apropie de ei.
D-o-ncoace, Henry.
n spatele lor, n ntuneric, cineva scuip prelungit.
Dinii mei, ssi printele Palmer, pronunnd dnii.
Preotul ncercase s mestece nite carne din piftia pe care o luase pe
drum. ncercrile lui de a scoate acea amestectur din gur
produseser un zgomot ca al unui copil jucndu-se n noroi.
Henry Fisk l privi consternat.
Ce-a pit?
A fost atins de lumin de aproape.
Lumina purpurie? Am vzut-o. M-a fcut s m simt ciudat. I-a
fcut pe Junie i pe Charlie i-a fcut mai ru dect pe Allie.
Preotul scoase un clefit, un fornit.
S v aduc un prosop, printe.
Punnd carabina jos, brbatul se duse la o chiuvet pe care o
foloseau mecanicii i i aduse preotului un sul de ervete de hrtie. Bob
apuc arma. Loi veni lng el. ntinse minile.
Pot s-o fac, Loi.
Vreau s am ncredere n tine, dar nu sunt sigur c pot.
tii cum s-o foloseti?
Ea scutur din cap.

 Atunci ar fi mai bine s mi-o lai mie. S-ar putea rni careva.
Un AK e uor de folosit.
Puse mna pe arm. ineau amndoi de ea.
Loi, tiu c mi s-a fcut ceva. Dar m pot controla. Noi doi am
nceput chestia asta ca o echip. Hai s rmnem aa.
Podeaua se crp de la un capt la altul al ncperii. Alt praf se cernu
de sus. O vibraie crescnd se fcea ecoul micrilor de sub pmnt.
Loi nu pierdu vremea.
Mergem acum.
Suir pe motoare, i dup o scurt strdanie pentru ocuparea
locurilor, demarar n ntuneric. Fisk se vr i el n spatele lor,
scondu-le ochii pentru pierderea suferit.

2
Strada era o fie cenuie printre umbrele cldirilor. Loi era sigur c
auzise zgomotul unor mecanisme, dar acestea nu se artau la vedere.
Apoi ochii ei ageri detectar o micare.
Sunt nite vehicule acolo, spuse ea cu o voce doar att de tare ct
s se fac auzit pe deasupra zgomotului propriilor lor motoare.
Veneau pe Main, din direcia lui Towayda Road. Pentru a scpa de
ele, ar fi fost necesar fie s o ia napoi ctre Mound i Queens Road, de
unde plecaser, fie s intre n pdure.
La nceput, ceilali nu vzur nimic. n cele din urm Bob deslui
umbrele care se micau ncet. Erau att de late i de joase nct la
nceput nu nelese ce erau. Dar apoi le vzu clar, forma lor deveni
familiar.
Acelea sunt nite transportoare.
Erau absolut ntunecate. Loi urmri cu atenie.

 Am numrat ase. Toat lumea s fac linite. Pregtii-v s ne

micm repede.
Bob era uimit.
Bine, dar aceasta-i U.S. Army!
Brusc Loi fu n spatele lui, punndu-i mna la gur.
Aa se pare. Trebuie s fim prevztori. Eti de acord? I atinse cu
partea lateral a armei pe spate.
Doar atunci cnd Bob ddu aprobator din cap, femeia i ddu
drumul.
Ellen fu prima care vzu luminile care aprur la cellalt capt al
drumului.
Oh, Iisuse, vine o main.
Privir cu toi.
Cred c-i judectorul terBroeck, spuse Brian. Aia-i maina lui.
Aceasta venea dinspre Mound Road. Loi vzu c acum erau prini
ntre main i transportoarele care avansau ncet. Singura cale de
scpare era s o ia pe drumul lateral, s traverseze curile caselor din
spatele lui i s urce pe povrni. Din partea din fa a primului
transportor veni o strfulgerare de lumin purpurie.
Nancy ddu s coboare n mijlocul drumului. Loi i puse o mn pe
umr.
Nu face o prostie.
Uit-te, sunt transportoare ca acelea din Rzboiul Golfului.
Aceasta e Armata American i suntem salvai.
Se uit la soul ei s o susin.
Ascult-o pe Loi, spuse el.
ntoarce-te. Haide!
Dar aceia sunt oamenii notri!
Nu putem ti asta.
Nancy se ntoarse.
N-ai fost niciodat ntr-un rzboi, spuse Loi. Aici e loc pentru

greeli. Fcu o pauz. i vezi pe infanteriti?

Nancy arunc o privire.
Nu. Nu-i niciunul este?
Sunt nou soldai care vin ncoace deplasndu-se de-a lungul
zidurilor. Au echipamente de protecie chimic total. Poart pe fa
nite dispozitive de vedere pe timp de noapte. Sunt bine narmai.
Nici mcar nu-i vd!
n oapt! Totdeauna s vorbeti n oapt!
N-o lua aa de tare, Loi.
Nu. Bob, nu i dac vrea s-i asume nite riscuri.
Scrut ntunericul cu privirea. Acum se afl n faa farmaciei,
mergnd paralel cu transportoarele.
i vd, murmur Nancy.
Lui Ellen i preau nite roboi, cu nite imeni ochi mecanici i cu
metal negru lucitor acolo unde ar fi trebuit s fie faa. Ceva n micrile
lor era nefiresc. naintau ncet, uitndu-se pe geamuri i pe ui.
Transportoarele se micau n faa lor. n decurs de cteva minute,
soldaii aveau s strbat cu privirea n lungul acestui drum, cu
vizoarele lor de amplificare a luminii.
Loi adun grupul n jurul ei. Abia dac sufl, cnd rosti:
Urcai-v n ATV-uri. Dup ce trec transportoarele, ieim repede.
S sperm c i vom surprinde pe soldai atunci cnd vom trece pe
lng ei. Vom merge ct ine Mound, apoi vom coti la dreapta, n
pdure. i poate porni toat lumea motorul?
Chris i nv la repezeal, pe tatl lui i pe Brian, care fire s le
ating ntre ele. Ellen nu avea probleme, iar Nancy l vzuse deja
fcnd asta. Henry Fisk se ofusc, dar nu zise nimic.
n timp ce se strngeau cu toii mai aproape, farurile mainii
judectorului iluminar primul dintre transportoare. Era de un negru
mortuar, profund, nuana cea mai nchis pe care o vzuse vreodat
Loi.

Primul transportor trecu de drumul lateral, apoi al doilea. Cu un

scrnet de frne, al treilea se opri, blocnd efectiv accesul.
Erau prini. Se retraser n ntunericul dintre dou cldiri. Le mai
rmsese vizibil doar o poriune ngust din Main, iluminat de
farurile mainii judectorului.
Acesta apru n lumin. Era tras la fa, cu mult mai mult chiar i
dect fusese acum dou zile. Costumul lui bleumarin cu vest atrna
pe el ca o pnz de corabie pleotit.
Brian i aminti figura nalt pe care o zrise n pdure, atunci cnd
fusese tras spre casa judectorului.
Recunotea aceeai nemicare grav, aceeai senzaie de demnitate
rea.
Ascultai aici, ip judectorul n ntuneric. Au venit de la U.S.
Army s ne ajute s-o scoatem la capt!
Loi observ c nu ipa n nicio direcie n mod special i c nu folosea
nume. Nu fuseser nc descoperii. Asta n-avea cum s dureze.
Soldaii aflai pe drum n-ar fi ntrziat s-i repereze.
S-a terminat totul i am nvins, continu judectorul, vocea lui
emannd autoritate. S-a petrecut aici o tragedie. Un experiment
condus de un institut tiinific a dat gre i s-a deschis o poart nspre
ceva ce noi nu nelegem. Dar militarii au lucrurile sub control i noi
suntem n siguran. Acum putei iei. Exist chiar i o unitate mobil
de asisten, instalat n afara oraului. Aa c ieii, ieii cu toii!
Loi sesiz o micare n interiorul ntunecos al farmaciei. Aprur
dou femei i trei brbai pe care nu-i cunotea. Apoi apru Sam
Young cu iubita lui, Henrietta Lohse. Urmar alii, ascuni de
ntuneric.
Nu care cumva s micai vreunul dintre voi, se adres Loi
grupului.
Rahat, spuse Fisk ferm, vorbind pentru prima dat de cnd
ajunseser pe drumul lateral. Judectorul terBroeck e un om

cumsecade.
Pi pe lng ei i se altur minii de oameni care se aglomerau
acum n jurul judectorului. Ellen vzu n asta o rapid deteriorare a
situaiei.
Dac rmnem aici, soldaii ne vor observa.
E de presupus c au fcut-o deja.
n strad, lucrurile se schimbau cu repeziciune. Soldaii
abandonaser cutrile lor cldire cu cldire i scoteau de pe bancheta
din spate a mainii judectorului un dispozitiv negru i grosolan.
Nu semna cu o arm. Ca i transportoarele, era att de negru nct
era greu de vzut. Cabluri groase, ascuite spre capete, ieeau din el la
unghiuri stranii i atrnau blegite n lateral. ncepu s zdrngne, apoi
s scoat un zumzit uor. Soldaii se ddur napoi.
Aparent prin propria lui putere, lucrul ncepu s pluteasc spre
mna de supravieuitori.
Brian se gndi c era cel mai urt obiect pe care l vzuse vreodat.
Era scurt i gros asemenea, corpului unui furnal demodat. n pri
avea nite bare, iar n spatele barelor ceva strlucitor, ca o sticl neagr.
Avea aparena a ceva robust i dens, proiectat s funcioneze la
temperaturi nalte.
Cu un uierat ca de u de metrou deschis, cablurile se ntrir. Se
orientar ctre supravieuitorii ce acceptaser promisiunea
judectorului i ncepur s se apropie.
Hei, domnule judector, ddu Young s vorbeasc.
Nu v nelinitii, spuse judectorul. Avansai.
Din nou Brian simi prezena dominatoare. Un conductor, un
general, un monarh. Disimulat n trupul judectorului, confundat cu
el.
Vrfurile cablurilor se potrivir singure, cu mare finee, pn cnd
fiecare fu ndreptat ctre un individ anume. Dou dintre ele fur de
prisos i se retractar cu un zgomot ca al cuiva care ar fi aspirat nite

spaghete. Una dintre femeile din farmacie o rupse brusc la fug.

Potolete-te, Joanie, i strig judectorul cu glas blnd. E doar un
echipament high-tech, n-o s v fac ru.
Aceea-i Joanie Dooley, opti printele Palmer. Este una din
diaconesele mele.
Zu, Joanie, spuse judectorul, credeam c ai mai mult minte
dect att.
Femeia fugea acum de mama focului, exact pe mijlocul strzii. Brusc,
braul stng al judectorului se desfcu i se ntinse, ieind din mnec
de parc ar fi fost de cauciuc. Pe msur ce devenea tot mai lung,
lumea ipa, ncepeau s se ngrmdeasc unii n alii.
O apuc pe Joanie Dooley pe dup gt i o trase napoi cu o
asemenea vitez nct ambii pantofi i zburar din picioare i se
rostogolir departe. O depuse grmad la picioarele celorlali localnici
care se vicreau, iar n clipa urmtoare sticla neagr a mainriei
strluci de o lumin purpurie nvolburat, mnioas, i vrfurile
cablurilor ntinse le scuipar n fa cte un astfel de fulger.
mpuc-l, strig Brian.
Capul se rsuci, ochii sclipir. i vzu; soldaii i vzur.
Loi sri ntr-un ATV.
Haidei, haidei, haidei!
Spre groaza ei, West i ai lui o pornir atacnd spre strad, urmai de
Ellen. Ar fi trebuit s se ntoarc i s o ntind din drumul lateral,
tmpiii!
N-avea de ales, i urm.
Haide, Brian, rmnem cu ei.
O serie de fulgere purpurii extrem de strlucitoare irupser n timp
ce vehiculele lor i croiau drum pe dup transportorul care sttea n
cale. Ellen nchise ochii, dar tot simi un frison de ncntare nedorit.
Cnd i redeschise, toi cei nou oameni care se duseser la judector
erau czui n genunchi, cu respiraia tiat, cu degetele ncletate pe

gturi. Valuri nclcite de mucus negru li se scurgeau din guri i din

nasuri.
Lumina purpurie scnteia acum n mod constant, inundndu-i cu
strlucirea ei. Ei gemeau, dar nu era un sunet datorat durerii. Nici pe
departe.
ATV-urile se npustir vuind n strad.
Tu, mugi judectorul, tu!
Bob aps pe trgaciul armei AK-47 i gloanele nir, scprar pe
capota transportorului din fa, explodar izbindu-se de mainria
infernal, i aruncar pe patru dintre soldai pe trotuarul opus, aparent
omorndu-i.
Pentru a iei din ora, trebuiau s treac nu numai de soldai i de
transportoare, dar i de judector i de mainria lui.
Ellen putu vedea c victima aflat n apropierea ei era plin de glme
mictoare, lovea cu picioarele, ddea din mini i i scutura capul cu
o energie furioas, imposibil, ca o jucrie cu arc nnebunit.
Intensitatea acestei micri o fcu s se roteasc ncet n strad.
Reportera i zri chipul, dar nu putu s-l recunoasc, att era de
desfigurat.
Henry Fisk scotea sunete de pasre prins ntr-o plas, crituri
punctate de piuituri stridente. Muchii i erau plini de umflturi de
mrimea grapefruiturilor, pielea feei i se mula pe oasele craniului.
Se lupta, se scutura, gemea ca un brbat ajuns la paroxismul excitrii
sexuale. Apoi capul ncepu s i se mite nainte i napoi, tot mai
repede, pn cnd privirea sticloas a ochilor lui holbai fu doar o
nceoare, iar scuipat i carne vie i stropi de piele topit srir ca
dintr-o fntn multicolor. Acum buzele lui fceau ca un fel de motor
de main de tuns iarb ieit din mini. Un picior lung i subire sau o
mandibul i iei cu o plesnitur din gur, extinzndu-se n sus i
ncepnd s i se tot vnture n jurul capului asemenea unui lasou.
Trebuie s-i ajutm, reui s ngaime printele Palmer.

Aezat n spatele lui Ellen acesta i repezi minile pe lng ea,

ncercnd s ajung la frn.
Nu!
Femeia ambal motorul, dar vehiculul coti violent. Preotul apucase
cu minile de ghidon.
Privelitea confuziei lor fcu ca dou dintre cabluri s se ieasc din
mainrie i s nceap s pluteasc implacabil spre ei. Sfritul crescu.
Acesta avea o caracteristic aproape uman, de parc un puti de zece
ani ar fi ncercat s fac precum cel mai mare i mai ru dintre erpi.
Mainria se focaliz asupra lui Ellen i a printelui Palmer. Pentru ai face loc, soldaii se lipir cu spatele de ziduri.
Nu e dureros, Ellen, spuse judectorul terBroeck.
Reportera observ acum c gura nu i se mica atunci cnd vorbea.
Faa lui era o masc. n spatele ochilor putea s vad un material
negru strlucitor, vnzolindu-se, dnd nval.
Ellen, haide, strig Loi.
nc o dat, arma AK-47 ltr, de data aceasta gloanele trecnd prin
judector, zdruncinndu-l, fr ns a-l face s cad. nc o dat braul
lui se ntinse, i brusc carabina era la el. O azvrli n ntuneric.
Avem dreptul s facem asta!
N-avei niciun drept, i-o ntoarse Ellen ipnd.
Judectorul se ridic n toat nlimea lui, i slt braele. Acestea se
ridicar tot mai sus, departe spre cer, apoi coborr erpuind ctre
Brian i Loi. ns Brian roti acceleraia i ATV-ul sget ntunericul.
Braele zvcnir dup ei, minile nchizndu-se la spatele lui Loi.
Femeia se nclet de Brian i url n vreme ce acestea sfiau cmaa i
cutau s ajung n fa, la burta ei.
n spatele judectorului, mainria se ocupa n continuare de cei
capturai. Nu era numai un sfrit, ci i nite fonete, nite scrnete
metalice, i o lumin, pulsnd asemenea btilor unei inimi
emoionate.

ntre timp, o alt poriune a mainriei ndrept un cablu spre ATVurile ce o tuliser. Lumina purpurie fulger i Loi se simi de parc
ngerii ar fi mngiat-o pe gt i pe cap. Nu se ntoarse, rezist nevoii
de a o privi.
nuntrul ei, copilul ncepu s loveasc cu picioarele i s se
zvrcoleasc.
Grbete-te, Brian!
Brian ns ncetini.
Ellen!
Vor s pun mna pe copil, Brian! O simt!
Chiar atunci Ellen ip, un urlet lung, disperat.
Mainria i ndreptase cablul spre ea i spre preot. n timp ce ei se
vnturau cu ATV-ul vuind, cablurile se legnau, ncercnd s inteasc.
n spatele lor, transportoarele se desfurar, lipite unul de altul, ntr-o
linie ce le bloca scparea napoi ctre Mound Road. Soldaii tropir pe
ambele trotuare, alergnd s nconjoare ATV-ul.
Brian desclec. El i Loi ncercau s-i fereasc ochii de lumina pe
care mainria o proiecta nspre ei, dar era foarte greu.
Bob se opri i el, chiar n spatele lor.
Te acopr, strig Bob atunci cnd Brian trecu pe lng el. Nu mai
avea carabina, dar Brian putu auzi pistolul pocnind constant ntr-acolo.
Ghemuindu-se dup ATV-ul ei, Loi observ c Bob prea ntr-adevr
s fi biruit puterea demonului. Dar aceasta nu era uor de crezut i
hotr s nu-l scape niciodat din ochi.
Ellen era pe jos, czuse de pe ATV. Minile judectorului se
ntindeau spre ea, acoperind rapid cei trei metri dintre ei. Pe locul
unde fuseser supravieuitorii rmseser numai mase de brae
unduitoare nclcite ntre ele i amestecate cu haine, pantofi i pr.
Nite fee erau vizibile n aceast ncurctur, fee abandonate
deliciilor.
Cablurile mainriei plonjaser n acea mas, iar vrfurile lor

sensibile alergau ici i colo, bzind furioase n timp ce inundau cutare

sau cutare rmi de carne omeneasc cu lumina lor.
O duhoare amestecat se ridica din masa respectiv haine prjolite
i pr topit, transpiraie, snge i urin, fecale i carne ncins.
Brusc, Loi realiz c maina i ntorsese atenia de la Ellen i de la
printele Palmer. Unul din braele libere era ndreptat exact spre ea.
Copilul lovea cu picioarele mai mult ca oricnd. Femeia i nclet
minile pe stomac.
Brian, scap-ne de aici!
Brbatul i croi drum napoi ctre ATV, se arunc pe el.
Ellen l privi cum se ndeprta. O clip, se opri din ncercarea ei de a
scpa. Strigtul disperat al lui Loi o strpunse ca o lam ncins pn
la incandescen.

3
Pistolul lui Bob trosni i judectorul ncepu s se nece, nfurndui lungile-i brae n jurul unei guri din gt.
Loi i Brian disprur n ntuneric, cu ATV-ul lor urlnd.
Mainria i ntoarse atenia ctre printele Palmer.
Acesta edea nc pe ATV, cnd unul dintre cabluri i apru drept n
fa, inundndu-l cu lumina lui.
Ochii i se mrir, braele i unduir, ncepu s se legene nainte i
napoi, dnd drumul unor suspine ce aparineau nopii i
dormitorului.
Ellen sui napoi pe Suzuki, mpingndu-l mai n spate, simind
gdilturi de plcere acolo unde lumina i atingea pielea, pierzndu-i
respiraia de ncntare, atunci cnd aceasta i intra n ochi.
Ambal motorul i vehiculul trezit la via se repezi nainte. Soldaii

care tocmai se apropiaser, ntinser minile dup ei. Apoi

transportoarele se deteptar cu un mrit i ncepur s se vnture n
jurul mainriei, apropiindu-se cu iueal.
Lui Ellen nu-i surdea s-l aib pe btrnul preot n spatele ei, cu
braele trecute pe dup mijlocul ei. Era dezgusttor s fii atins de
srmanul om. i putea auzi rsuflarea uiernd, i putea simi
degetele frmntndu-i carnea de pe olduri atunci cnd se inea de
ea.
Reportera urmri ATV-ul din faa ei, inndu-se dup el atunci cnd
acesta o coti de pe drum n spatele celorlali.
Ellen era nendemnatic cu neobinuita main.
Aceasta rspundea extrem de bine la comenzi i femeia trebui s
rmn o bun bucat de drum n spatele lui Chris i al lui Nancy,
pentru a evita s dea peste ei.
n urma ei auzi nite motoare, transportoarele ieiser i ele din
drum. Dar cu siguran erau mult prea late pentru a manevra prin
pdure.
Brusc Suzuki-ul url i alunec lateral. Gestul reflex de a aciona
frna nu fcu dect s nruteasc i mai mult lucrurile. Derapase
printre doi copaci, n desiul pdurii.
Iisuse Hristoase, murmur ea.
n faa ei nu era dect ntuneric.
Inima aproape c i sri din piept se pierduse n pdure cu un
semimonstru inndu-se scai de spatele ei i cu cel puin un
transportor de prin iad de pe undeva pe urmele ei.
Printele Palmer tui.
Unde ne aflm? ntreb el.
n pdure.
Minile lui lunecar n sus pe umerii ei.
Ne-am rtcit?
Nu!

El i mpreun minile pe ceafa ei. Femeia putea simi obrazul lui

tare, noduros, lipit de spatele ei. Nite proeminene ascuite ce ieeau
din torsul lui o nghionteau prin haine, o nepau. Reportera se aplec
ct putu mai n fa. Apoi zri o privelite minunat, micuul punct
rou al unui stop.
Uite-i!
Pmntul urca att de abrupt nct se temu s nu se rstoarne pe
spate. O luar prin nite tufiuri dese, ncurcate. i inu capul ct putu
de jos. La aceast vitez o ramur i-ar fi putut scoate ochii, o creang iar fi putut drma pe amndoi de pe vehicul.
Crarea deveni att de ngust nct copacii le zgriau picioarele,
ns continuar s urce, tot mai sus, cutnd acea sclipire roie. Sus de
tot, pe culmea din fa, vzu nite lumini tremurtoare. Se luar dup
ele, blestemnd ATV-ul c nu mergea mai repede.
Se hurducar trecnd peste bolovani, peste crci uscate i peste
rdcinile mari, noduroase, ale pinilor uriai. Ea striga, iar printele
Palmer ssia i scotea nite plesnituri din gt.
Luminile se stinser. Reportera nu ncetini deloc.
O clip mai trziu cel mai apropiat ATV apru n lumina farului.
Acolo era Chris, fcnd cu mna. Ellen lu mna de pe acceleraie i
Suzuki-ul se opri att de iute nct fu aproape aruncat pe deasupra
ghidonului.
Oprete-l, opti biatul cu urgen n glas.
Habar n-am cum se face!
Se ddu jos, urmat de preot.
Acesta cobor cu greutate, rsuflarea lui prea un fluierat srguincios.
Ea ncerc s nu se uite la matahala neagr, diform, care era capul lui.
Chris opri ATV-ul trgnd de un fir.
Fur ntmpinai de grupul care acum era narmat la nimereal cu
dou puti de vntoare, o carabin i trei pistoale.
Am crezut c n-am s v mai vd vreodat, gagiilor, spuse ea.

Loi i puse n tcere mna pe umr. Nancy veni lng ea i i ndes

un mic pistol n mn.
Piedica e-n pat, opti ea.
De ce ne-am oprit?
Vrem s descumpnim transportoarele, murmur Brian.
Dar
Mai ncet, opti Nancy. Eti mai zgomotoas dect eram eu, Ellen.
Ei caut lumini i micare, adug Loi ncet. Zgomote.
Unde ne aflm?
Dup aprecierea mea, la aproximativ doi kilometri i jumtate mai
la sud de ora, murmur Bob.
Vntul nopii btea n mod constant. Ctre nord, orizontul era acum
purpuriu strlucitor. Printele Palmer, care se deprtase n ntuneric,
gemu.
Loi veni lng Ellen. opti uor, abia suflnd:
n ce stare se afl?
Ellen scutur din cap. Loi se duse lng el i i trecu braul pe dup
umerii lui. Urm un murmur de conversaie. Dup o vreme se trase
napoi, scond un mic strigt. Reveni la grup.
Nu-i e bine. Se scrpin pe dosul minii. Spune c se simte la fel
ca ntotdeauna, dar c ncepe s aud n minte o voce. Aude o voce
strigndu-i nite instruciuni. i spune s ne in aici, s nu ne lase s
ne micm.
i eu am nceput s-o aud, spuse Bob.
ntorcndu-se pentru a-i ascunde gestul, Loi i scoase pistolul.
Dar nu m afecteaz, continu Bob. ngenunche i l prinse n
brae pe biatul su aflat mai aproape. Asta m afecteaz.
Chris i petrecu braele n jurul gtului tatlui su.
Loi privi n jos ctre poliist, care se afla cu ambii fii n preajma lui. i
bg pistolul napoi la bru.
Ellen, care vzuse micarea furi a armei, realiz c Loi l-ar fi ucis

pe Bob dac ar fi rostit ceva greit. Era n stare s ucid, chiar i de

aproape, chiar i o persoan pe care o cunotea de ani de zile. Ellen se
pomeni simind pentru ea un fel de veneraie, i alung mnioas
gndul.
Cum rmne cu tine, printe? ntreb Loi ncet, ducndu-se lng
preot. Poi s-i reziti celui ce te cheam?
Sunt nite ngeri, spuse el stins, cu vocea abia auzindu-i-se, ngeri
cntnd ntru slava Cerului.
i ridic faa schingiuit, iar la lumina stelelor, suprafaa ei
mozaicat arta ca albia secat i crpat a unui ru. Ochii i erau
puternic ecranai, gura i era plin de ceva ce arta a plastilin umplut
cu vase de snge pompnd.
Apoi ngim cteva cuvinte.
Sunt cam gata. Vreau s s.
Vocea i se stinse. Loi se ntoarse la ceilali.
E periculos.
Pistolul era din nou n mna ei.
Oh, nu, spuse Nancy. El mi-a botezat copiii.
El ne-a botezat pe toi, adug Brian.
Mai ncet! V rog!
Ellen pi n fa.
Pe mine nu m-a botezat.
O voi face eu, sufl Loi.
Pot s-o fac i eu. D-mi pistolul.
Ellen ntinse mna. Vzur cu toii n ce hal tremur.
Iisuse Hristoase, o voi face eu, spuse Brian, smulgnd arma.
Ochete la baza craniului, amice. Se va prbui ca un sac cu fin.
E sfatul unui specialist, Bob?
Este, da, ce mama dracului!
Iar o lum de la capt, spuse Joey punndu-i minile la urechi.
Ateptai. Trebuie s-o facem n linite.

Loi fcu semn nspre noapte. Urm o alt discuie uotit. Ar fi

putut s-l loveasc cu o piatr cnd ar fi ngenuncheat s se roage, dar
nimeni nu se oferi.
Preotul ncepuse s se trag de fa i s scoat mici sunete
dezndjduite. Brian sfredelea ntunericul cu privirea.
Chestia e c mi amintesc c obinuiam s venim aici i s privim
luminile Ludlum-ului.
i?
Brbatul art nspre orizontul ce se ntindea la sud. Nu era nicio
lumin.
Nancy i nbui un suspin. Loi simi o jale tulbure, izvornd din
adncul fiinei ei. Dac nu erau lumini n Ludlum, poate c nu erau
nici n Albany sau n New York City sau oriunde.
Auzir un zgomot, toi n acelai moment: uruitul unui motor.
E un transportor, spuse Loi cu o voce linitit. Art n lungul
crestei muntelui. Acolo. Oft. Am fost prea zgomotoi.
Trei dintre forme i se alturar repede n tcere. Erau la niciun
kilometru deprtare, venind dinspre nord.
Hai s-i dm drumul, spuse Loi.
n ce parte?
Mereu spre sud. Dac nu la Ludlum, atunci poate spre alt
aezare.
Nu putem s-o lum n partea aia, spuse Brian, e o rp! Eu am
urcat-o i tiu cum e.
Acum scrnetul cutiilor de vitez ale transportoarelor le parvenea
clar, mormitul motoarelor lor crescnd.
Loi sui n Suzuki-ul ei.
Hai, Brian.
i spun, nu se poate!
Loi se rsti la el:
Atunci de ce ai mai oprit aici?

 De unde era s tiu c or s ne ia urma n felul acesta? Cum or fi

putut, cu chestiile alea?
Aadar unde putem merge?
Acum nu optea. Vocea ei era strident.
Am putea cobor pe unde am venit, spuse Bob.
napoi n ora?
Ocolim oraul i traversm Cuyamora pe unde-i mai puin
adnc, lng locuina lui Pratt. Apoi o lum spre sud, pe cmp. Mai
mult ca sigur c vom ajunge mai repede dect prin afurisiii tia de
muni.
Lui Brian i se, pru a fi un plan destul de rezonabil.
Transportoarele erau acum la numai cteva minute de ei. Nu aveau
timp s cumpneasc dac era sau nu o greeal.
n clipa n care primul Suzuki porni, o lumin uria inund ntreaga
creast cu fascicule mai strlucitoare dect cel mai strlucitor soare.
Vehiculele grosolane se repezir nainte, se aruncar uruind asupra
micii cete de supravieuitori, asemenea unei turme de rinoceri
nnebunii.
ATV-urile nir n desiul pdurii. Fuseser ntori cu miestrie din
drum, n direcia din care veniser.

Capitolul aisprezece
1
ATV-ul lui Brian slta i se cltina, cu motorul vuind.
Fiecare scuturtur strbtea de-a dreptul prin el. Era ngrijorat ca nu
cumva Loi s nceap s sngereze din nou, acum cnd erau att de
neajutorai. Spre nord i spre vest, cerul sclipea purpuriu, iar el se duse
cu gndul la zona interzis, la regiunea fr scpare. Era oare deja prea
trziu?
i venise o idee conturnd o ans ndeprtat. Dac avea dreptate i
anexa lui fusese mutat pe aici, poate c ar fi fost n stare s ajung
nuntru i s produc vreo deteriorare care s opreasc nenorocirea.
Loi i lipi obrazul de al lui.
Trebuie s cotim, Brian. Ia-o ctre nord aici.
Spre Towayda? Este nelept?
Trebuie s ne ducem acolo unde nu suntem ateptai. Putem
nconjura n felul acesta oraul, traversm Towayda Road i ieim n
livada aceea de meri pe partea cealalt a lui Mound.
Asta ne-ar conduce drept n centrul chestiei steia, Loi!
Unde suntem cel mai puin ateptai.
Trebuie s opresc. Va trebui ca ceilali s fie de acord.
Brbatul se rsuci n scaun, ncercnd s-i vad. Zri o micare n
imediata apropiere. Mai n urm, pdurea radia de lumin de la
transportoare.
Loi se nclet strns de el.
Se vor ine dup noi.

Ea era cea n care aveau ncredere. El nu era un conductor.

Se vor ine dup tine.
Mda, aa c hai s mergem.
Brbatul coti. Sclipirea purpurie lumina acum peticele de cer din faa
lui. Pdurea deveni mai deas i el trebui s ncetineasc.
Haide, Brian.
Iisuse Hristoase, prin mocirla asta?
Haide, treci prin ea! N-avem timp!
ATV-ul lunec i protest, crengile i frunzele i plesnir peste fa,
resimir iar i iar hopurile.
Loi, ridic-te n scaun, nu poi risca ocurile!
D-i btaie!
n faa lor apru brusc o curte. Apoi traversar un gazon.
Brian recunoscu locuina Hendersonilor, acum ntunecat i tcut.
De cte ori sttuse cu Pat sub aceti copaci, discutnd chestiuni ale
oraului, pn adnc n noapte. Se aflau acolo cele patru scaune verzi,
construite de Pat n stilul din Adirondack, n urm cu zece ani.
Mai repede, Brian! Aceasta-i poriunea cea mai periculoas.
Brian travers curtea interioar, rupse gardul de srm acoperit cu
vi de vie care o desprea de drum i vzu un grup de oameni
exact n faa lor. Acion cu putere frnele i vehiculul ncremeni.
l orbi o lantern.
Poliia statal!
Loi scoase pistolul.
Ellen sosi vuind n urma lor, cu mormanul ntunecat al printelui
Palmer ngrmdit pe scaun n spatele ei.
Ambal motorul i se aplec deasupra ghidonului, gata s ncerce s
se npusteasc prin mulime.
Familia West opri la mic distan mai napoi.
n spatele luminii, Brian putu s zreasc uniforme ale poliiei
statale, iar apoi chipuri familiare, prieteni pe care i cunotea de cnd

era puti. Printre militari l observ pe Nate Harris.

Bob l vzu i el pe Nate, cel mai vechi prieten al su printre militari,
mentorul lui. Totui, lng ei erau mai muli soldai cu feele ascunse,
din aceia cu echipament greu.
Strada era blocat.
Loi, spuse Brian, trebuie s acceptm aceast situaie.
Brbatul ridic mna de pe acceleraie.
n regul. Cobori toi.
Se conformar imediat, micndu-se acum cu iueala unei trupe bine
antrenate.
Grupul din fa se agit.
Poliia statal, chii vocea din nou, naintai cu minile pe cap!
Printele Palmer horcia, prnd pe punctul s se prbueasc.
Ellen se duse lng Loi.
E pe duc.
Pare periculos?
A fost tcut. A gemut un pic.
Loi evalu din ochi sorii. Singurele alternative care se deschideau n
faa lor acum erau s intre n Oscola sau s fac drumul napoi de
unde veniser. Dar transportoarele erau acolo, n spate, fornd
cumva pdurea, n ciuda formelor lor grosolane.
Dac ar fi putut lsa pe cineva n ariergard, poate c ar fi fost
capabili s strbat Oscola. Se furi pn la preot.
Printe Palmer, poi s rmi aici de paz pentru noi? Te simi n
stare?
Un geamt hrit.
D-i toat silina. Eti singura noastr ndejde.
El ssi, vocea lui glgi gros.
V iubesc pe toi.
Poate s mai fi ngimat Iisus, s fi ngnat un fragment de
rugciune.

 Rmn i eu, spuse Chris. Se uit nspre forma cocoat care

fusese btrnul preot. Nu se va descurca.
Biatul cra un 30-30 aproape la fel de mare ca el. Loi i arunc o
privire nduioat. i aducea prea bine aminte ce nsemna s fii un
copil n rzboi.
Avem nevoie de tine cu noi.
naintai cu minile sus! strig Nate Harris.
Suntem de partea voastr, rosti un alt militar.
Haide, Bob. Nu vi se va face nici unuia niciun ru.
Bob fcu un pas ovitor.
Spune-i doamnei Kelly s pun pistolul jos pe pmnt,
locotenente. Iar aia legat de vehiculul vostru nu-i cumva un AK-47?
Bob mai fcu un pas.
Au o grmad de guri de foc, Loi. Apoi, mai ncet: Caut s ctig
timp. Pregtii-v s-o luai din loc.
Unul dintre militari se ndrept spre ei.
Vreau s vd minile tuturor, spuse el apropiindu-se.
Se auzi un clinchet, un cnit metalic.
Stai, ip Chris.
i ndreptase carabina drept spre militar. Militarul se ls jos.
Ceilali ocupar poziii n spatele mainilor. Se produse un cnit
general de armare a putilor.
Dac nu aruncai armele pn numr la trei, v doborm pe toi,
strig Nate. Unu doi
Vreau o arm, hri printele Palmer. Din gtul lui rsuna un
clefit. S-mi dea cineva o puc de vntoare.
Nimeni nu se mic. Se uitar la Loi s ia o hotrre.
Da, spuse ea.
Nancy i ntinse una. Preotul se tr pn n mijlocul drumului. Nate
rosti:
Pune-o jos, printe.

Printele Palmer se duse mai aproape, ajungnd la distana de btaie.

Nu te pot auzi.
Printe, nu mai face niciun pas.
Preotul se opri, cu respiraia bolborosit i gjit. Nate ip la el:
Pune-o jos!
n schimb, printele Palmer o ridic la nivelul umrului i trase o
rafal de alice de calibru doisprezece, drept n trupul lui Nate. Se
produse o rbufnire i o plesnitur seac i Nate se fcu buci care
imediat ncepur s se scuture spasmodic, minile ncletndu-se, faa
schimonosindu-se. Un lichid negru ni din trunchi i din gt, iroind
din capul i braele retezate.
Bob fu uimit s descopere c l urmase pe printele Palmer, dnd
chiar i s ridice minile. Acum se retrase ngrozit, dezmeticindu-se.
Arma printelui Palmer bubui din nou i mai muli militari czur.
n timp ce trgea, nite apendice i crescur din tors i i se nfurar n
jurul evii, ncercnd s i-o smulg din mn.
Prin dragostea Domnului meu Iisus, mugi preotul, cu o voce subit
clar, dur i puternic, pierii!
Trase iar i iar, i tunetul putii de vntoare zgudui noaptea. O
mulime de brae negre spiralate se desfurar din el, sfiindu-i
pielea, trgnd de arm, erpuindu-i n jurul gtului, unde se
strnser.
Doamne, orci preotul.
Se ripost cu mpucturi, i duhoarea de catran umplu aerul.
Pentru Loi i Bob, acesta era un miros de temut. Sngele ei ncepu s
alerge prin vine, ochii lui ncepur s se umezeasc.
Arma preotului tun iar i alii dintre falii oameni fur rupi n
buci. Printele Palmer horcia i grohia, se lupta cu sine nsui, dar
continua s trag, din nou i din nou.
Loi i Brian i Chris deschiser focul. Joey se ascunse n spatele
mamei lui, vocea lui plpnd despicnd aerul cu nite ipete

nspimntate.
Se fcu linite ct se poate de brusc, n vreme ce ecourile se stingeau,
auzir cu toii acelai ngrozitor zgomot n ntuneric. Buci de soldai
i de localnici nclcite pe jos, zbtndu-se, micndu-se haotic. Mini
vibrnd, picioare lovind ca petii pe uscat, buze bolborosind, snge
glgind din torsuri.
Printele Palmer conteni s trag i ncepu s danseze un fel de
gig44, lovind cu minile colacii mari care fojgiau acum din pntecele
lui.
mpucai-l, ip Ellen. Nu-l lsai n halul sta!
Trase ea nsi, dar el nu reacion. Femeia nu era un bun inta, iar
ntunericul n-o ajuta cu nimic. Bob ridic pistolul, dar cu lumina
aceasta, n-ar fi avut efect asupra namilei ce se nvrtea la o distan de
treizeci de metri. Ambal ATV-ul, se duse mai aproape i ncepu s
dezlege arma AK-47.
Bobby, ntoarce-te, gemu Nancy.
Tticule! rcni Joey.
Chris veni n pas alergtor lng ATV.
Mi-au mai rmas cteva focuri.
Ajunser la zece metri de preot. De aa aproape, omul prea un
munte ncreit, ncordat, de nclceli crnoase.
Acum Bob trase i, ca de obicei, nu ddu gre. Preotul se mpletici, se
cltin i se rsturn. Pielea lui mbibat cu lichid crp, ntr-att era
de ntins. Un fluid mproc din genunchii lui asemenea apei dintr-o
conduct gurit. Apoi capul se trezi la via murmurnd, ochii se
deschiser larg, holbndu-se ntr-att nct ddeau aparena unei
surprize extreme.
Chris trase trei focuri exact n centrul feei.
Cu o serie de plescituri, preotul se transform n ntregime, capul,
corpul schimbndu-i-se ntr-o nclceal furios de activ de antene ca
44

Vechi dans vioi de origine englez.

nite viermi. Acestea tatonau, pulsau, cutau toate acelai lucru: s

pun stpnire pe puca de vntoare ce zcea n faa preotului.
Aproape fr a-i da seama, Bob ddu drumul armei sale s cad la
pmnt.
Nu, tati, veni strigtul lui Chris. Ia-o de jos!
Brbatul se uit la ea, se uit la biatul lui, care trase cu calm alte
dou focuri n rmiele ca nite bici de scuipat ale preotului.
Adio, printe, spuse Bob i adug n tcere o rugciune pentru el.
Lu de jos carabina, o puse la old i trase din nou. Pieptul preotului
se deschise explodnd, capul lui deformat n mod monstruos atrnnd
moale. Chris l trase pe poliist de cma.
Hai s ne crm, tati!
Loi trase nc de trei ori de la distan n rmiele preotului,
spernd c va fi de ajuns, temndu-se de tot ce era mai ru.
Mnioas, dezgustat, i scutur lacrimile care ncepuser s se
formeze n ochii ei. Se urc n spatele lui Brian i nir prin
aduntura dezmembrat i dezorganizat care era tot ce rmsese
dup efortul printelui Palmer.
Din spatele lor se ridic un zgomot hidos, un muget ptrunztor i
turbat, att de plin de ur nct o fcu s se agae de spatele soului ei
pentru a-i neca spaima.
Merser mai departe.
Exact cnd erau pe punctul s depeasc curba i s se ntoarc n
pdure, Viper-ul veni accelernd dinspre Oscola. Farurile i erau stinse
i se mica ameitor de repede, venind drept spre ei. ns Loi era o
bun trgtoare. Se ridic n picioare n spatele lui Brian i trase pe
deasupra capului lui. O scnteiere albastr zbur pe capota mainii.
Femeia avea poate trei secunde la dispoziie. Urmtoarea mpuctur
dizolv parbrizul. Zgomotul motorului deveni strident, maina
derapa. O alt mpuctur ddu gre.
Fir-ar al dracului!

Trase din nou, de data asta n cauciucul din dreapta.

Maina se rsturn pe partea dreapt, ratndu-i de puin pe Bob i
Joey West, aflai pe ATV-ul lor, apoi rostogolindu-se n ntunericul de
pe marginea drumului.
O clip mai trziu, o serie de fulgere purpurii explodar din anul n
care se prbuise. Din sclipirile exploziilor nvli o mas de picioare
segmentate care se zbteau, de mandibule roii ce ieeau n eviden,
de foie din chitin roie lucitoare.
Nu fusese ctui de puin un vehicul, ci un ce? O colonie de ceva?
Mai nainte ca oricare dintre ei s apuce s-i trag rsuflarea, nite
ochi compui purpurii aprur la capetele mandibulelor. Unul dintre
ei se repezi nainte.
Loi se pomeni privind int drept n strlucirea lui sumbr. Vzu
imaginea fascinant a unui bebelu frumos.
Acesta plutea, ataat nc de cordonul ombilical. Lovea cu picioarele,
ntregul lui trup smucindu-se cu bruscheea unui om trezit dintr-un
somn neateptat.
Brian o apuc de obraji i o for s i ntoarc faa dintr-acolo.
Atunci ea vzu din nou n aceast lume.
Demarau i cauciucurile scrneau protestnd. inndu-se cu o
mn, femeia i pipi faa cu cealalt.
M-a nimerit? mugi ea. Copilul ei ddu din picioare. M-a nimerit?
Nu!
Slav Domnului.
Cum goneau aa spre pdure, ei i nghe sngele n vine realiznd
c demonul era interesat n mod special de ea, iar ea tia de ce: voia
copilul.
Ellen se gsea n urma lor cnd vzu ivindu-se din spatele liniei
copacilor ceva nou i absolut neateptat. O mandibul gigantic i
subiat la capt, vizibil n ntuneric doar ca o umbr, care bjbia n
spatele ATV-ului n plin vitez al lui Loi i al lui Brian. Era ca i cum

cel mai teribil i mai ngrozitor dintre toi balaurii din poveti s-ar fi
ridicat din adncuri.
Undui o clip, ca i cum i-ar fi cutat direcia. Apoi se opri, se
concentr i se lans n urmrirea lui Loi. La prima trecere ajunse att
de aproape nct aceasta se scrpin la ceaf, pe locul n care o
atinsese.
Loi, ip Ellen, pzea! Fii atent n spatele tu!
Cnd Loi se rsuci n scaun, zri o mn ntins, apuctoare, cu
degete lungi de trei metri.
Femeia l prinse pe Brian de ncheietura minii i se inu ca de frica
morii, n timp ce vehiculul duduia ctre adpostul pdurii.
Simi pe obraz un fior mai rece dect vntul care sufla pe lng ea, l
simi alunecnd pe dup gt, simi atingerile lui delicate, tragerile
persistente, tot mai puternice apoi se ntrerupse. Era liber.
ns braul erpuit se ivi iar, degetele nemaipomenite unduindu-se
graios n faa ei. Rcni i se lipi de spatele lui Brian. Copilul zvcni n
ea. Simi o durere mocnit, adnc.
Nu, te rog, opti ea.
ncerc s-i impun muchilor s se relaxeze. Copilul treslt din
nou. Era o durere mocnit, familiar.
Oh, nu. Te rog, nu.
Braul erpuit se nl deasupra ATV-ului, ncrligndu-se ntr-un
arc uria. Apoi captul lui dispru n vltucii de nori. Femeia nu
putea s vad unde era ancorat de pmnt, sau imensa fptur din
care trebuie c fcea parte. Braul era suficient de gros pentru a anihila
toate cele patru vehicule.
Brian, ne va lovi!
Linia copacilor era la cincisprezece metri deprtare.
Putea simi prezena acelui lucru de deasupra, asemenea iminenei
nruiri a unui tunel sau a prbuirii vreunui client de la Blue Moon
Bar peste ea. Apoi pmntul se zgli, motorul ATV-ului se vit, iar

ntreg imensul corp se prvli pe drum n spatele lor.

Mna se nchise n gol.
Instantaneu apariia gigantic se ridic, ntinzndu-i forma spiralat
pn la limita absolut, i de data aceasta pendulnd lateral.
Sclipi departe n pdure i pini nali de douzeci-douzeci i cinci
de metri se sfrmar n achii, cu trunchiurile despicate, prbuinduse cu vuietul unui torent nnebunit.
Lucrul reveni, plutind nspre ei cu vitez maxim, exact lng ei,
apoi exact lng cauciucurile din spate, apoi trecnd la un fir de pr,
cu degetele ntinse.
Se gseau la ase metri de pdure.
ns drumul din faa lor erupse ntr-un gheizer de praf, pietre,
pmnt i beton, zburnd n sus, n vreme ce ceva izbucnea din
pmnt.
Brian se feri, derapnd cu disperare. Loi, care se inuse cu o singur
mn, fu aruncat cu putere ntr-o parte. Czu, umrul sltndu-i de
pmnt. ip de durere i de spaim, strbtut de ocul cderii.
Pntecele i tremur ca o gelatin, i cuite lungi, ncinse, o strpunser
adnc, dureros.
Loi!
Se prinse de spatele lui, de captul din spate al scaunului, se sili s se
ridice.
Sunt OK!
Celelalte ATV-uri veneau n vitez, cu motoarele mugind.
Brian ambal motorul, ATV-ul lor ni n fa i Loi se pomeni n
mijlocul drumului, ntins pe spate. Mintea ei nregistr amnuntele,
izul de extenuare, uoara cldur a pavajului, umbrele norilor
noduroi de deasupra.
De sub pmnt veni un bubuit, o pulsaie. i simi brusc pielea
tremurnd ncordat. l vzu pe Brian nc pe ATV, cu o expresie de
teroare absolut pe fa. Apoi simi pmntul nvolburndu-se sub ea.

Cdea.
l vzu pe Brian disprnd, cerul de deasupra lui pierind, totul
deveni o pcl, o nceoare, apoi se topi n ntuneric. Cdea cu vitez,
att de uimit nct nu putea nici mcar s scoat vreun strigt.
Deasupra, departe, l auzi pe Brian ipnd, i auzi numele
reverberndu-se.
Apoi lovi ceva gros i cald, se scufund n el, continu s tot coboare,
simi fierbineal n jurul ei, respir, se nec, nregistr un gust
neplcut, naint tot mai adnc i mai adnc.

2
Brian se arunc la pmnt, ncepu s scormoneasc cu unghiile n
pavajul care era nc destrmat acolo unde fusese absorbit Loi.
Dar pietrele fur cuprinse curnd de un fel de nvrtejeal
nebuneasc, greoaie, fugindu-i de sub degete i aezndu-se la locul
lor.
n decurs de douzeci de secunde nu mai era nicio urm a gurii care
o nghiise. Singurul semn c existase vreodat era prezena lutului
pal, friabil, exact la fel ca cel de pe culmea dmbului sau din locul de
unde fusese luat Bob, pe Northway.
Se ls o linite tot mai adnc, ntrerupt atunci cnd broatele de
prin blile pdurii i reluar ntr-o doar corul. Brian se ghemui
lng ATV, bocind. Nu era contient de ceilali, care se adunaser n
jurul lui. Realiznd c ceva ngrozitor se petrecuse, acetia se
ntorseser.
Bob se aplec deasupra lui.
Brian?
Am pierdut-o!

Cuvintele lui le fcur tuturor ru. Ea fusese tria lor. Credina ei n

evadare fusese cea care le susinuse efortul. Ea era singurul motiv
pentru care oricare dintre ei mai era nc n via.
Ellen se ls jos lng el, i aez braul pe spatele lui leoarc de
transpiraie.
Oh, Iisuse, spuse ea.
Se simea de parc inima i-ar fi fost smuls din piept. Agonia lui era
att de adnc nct nici mcar nu mai bocea, nu mai plngea. El se
afla acolo, iar Loi nu.
Trebuie s mergem mai departe, spuse Nancy din ntunericul din
apropiere. Nu putem rmne aici. Loi ar fi dorit-o, Brian. i dorea ca
noi s supravieuim.
Glasul lui Nancy se gtui i scoase un suspin puternic, din rrunchi.
Nimeni nu se mic. Erau acum mpreun, cu toii n acelai loc.
Aceasta ar putea fi o capcan, spuse Chris.
Copilul din el se evaporase ca o spum, nlocuit fiind de acest mic
supravieuitor dur. Brian se uit la el. i dorise un fiu. i dorise s
creasc un alt copil. O dorise pe Loi.
Ducei-v voi, le spuse el celorlali.
Adnc din pmnt veni un strigt, lung i plin de jale. Aceasta puse
capt stpnirii de sine a lui Brian, atta ct i mai rmsese. Chinul i
se revrs din adncurile sufletului ca o lav, iar el i ridic privirea
spre cer i url.
Apoi btu cu pumnii n pmnt, i n cele din urm sri n picioare,
smulse pistolul de la centur i l descrca n drum. Nori mici de abur
se ridicar acolo unde gloanele lovir asfaltul.
n fiina lui lu natere un sentiment cum nu mai cunoscuse pn
atunci. Mergea dincolo de agonie. Se simea de parc sufletul i se
congela n centrul unui foc psihic. Acesta i aduse ns i o anumit
mpcare, pacea unei decizii absolute, a unei totale hotrri.
Intru, spuse el. Am de gnd s ptrund cumva acolo, s-o gsesc i

s-o aduc napoi.

Haide, iubitule, i spuse Nancy lui Bob.
Vocea ei era struitoare: putea auzi transportoarele undeva departe
n ntuneric.
Trebuie s mergem, Brian, spuse Ellen.
Sui pe ATV-ul ei. Ceilali se urcar pe ale lor, toi cu excepia lui
Brian. El se ddu napoi.
Nu pot s-o prsesc.
Nu le-o putea spune celorlali, dar spera ca lucrul acela s se ntoarc
i s-l ia i pe el.
Ellen se ddu jos de pe vehicul.
Luai-o voi nainte, rosti ea ncet ctre Bob i familia lui, abia
venindu-i s-i cread urechilor.
Brian, spuse Bob, eu trebuie s merg mai departe. Trebuie s m
gndesc la ai mei.
Haide, spuse Ellen, aici e periculos.
Nu pot.
Femeia ntinse braele spre el, fu bucuroas c o ls s-l ia de mn.
Ascult-m, Brian Kelly! Dac rmi aici, nu vei avea niciodat
ansa s o ajui.
O u care s-a deschis poate fi nchis, rosti Brian cu fermitate.
Dac ajung nuntru, poate voi fi n stare s fac ceva.
O pal puternic de vnt trecu printre copaci, aducnd cu ea frig i
miasme intime din profunzimile pdurii.
Vd o lumin, uoti Joey.
O lumin alb intens se mica prin pdure. tiau cu toii ce era.
Zbura ncet, aproape lene, clipind atunci cnd trecea printre copaci.
Lui Ellen i trecu prin minte gndul oribil, secret, c ceea ce vedea sar fi putut s fie nite pri ale lui Loi. Se duse mai aproape de Brian.
Avea s-i fie ngrozitor de greu s se urce pe ATV-ul acela i s-l lase
acolo.

West i ai lui nclecar.

Dac putem face rost de ajutoare, spuse Bob, ne vom ntoarce
dup voi, amice. Dup amndoi. Se uit la Ellen. Trebuie s-o lum din
loc.
Am s vin i eu cu al meu mai trziu, se auzi Ellen rostind.
Fu uimit de ea nsi. Dar adevrul era c ajunsese s se simt prea
legat de Brian i de Loi ca s-i prseasc n halul acesta. Pur i
simplu nu putea s-o fac.
Ochii intrai n orbite ai lui Brian i sfredelir pe ai femeii. Chipul lui
era o masc transpirat.
Ellen, nu fi proast.
Era ceva foarte nou n glasul lui: ceva tios, aspru, ncins pn la
incandescent.
Privii, nc una, spuse Chris.
Un al doilea licurici travers ca o sgeat drumul. Sub ei, pmntul
vibra. Cei patru plecar, croindu-i drum prin ntuneric.
Brian i fcu semn cu capul lui Ellen, urndu-i aproape formal bunvenit n lumea durerii lui.
Am crezut c el m va lua i pe mine.
Cine e el?
Brian scutur din cap. Privi n jos.
Asta-i ceea ce am nevoie s aflu.

3
Loi se lupta cu substana noroioas. i intra n gur, n ochi. Avea
nevoie s respire i nu putea, se afla n agonie, ntregul ei corp fiind
presat tot mai tare, att de tare nct nu putea s suporte.
Pntecele ei devenea din ce n ce mai ntins, i i era team c avea s

explodeze.
Apoi fu napoi n bordel, desfcndu-i picioarele i murmurnd,
unu, doi, trei Nu, se afla ntr-o scrnvie real, fizic, i se afunda n
ea.
Gura i se deschise involuntar, icnind dup aer. Trebuia s respire,
trebuia, trebuia. Noroiul i alunec nuntru.
Apoi aerul. Aer, nori de aer, vuind: horci, scuip, scuip mai tare,
scutur din cap, trase aer n piept i imediat se nec cu pietricele i cu
pmnt, scuturndu-se din tot corpul.
n jurul ei czu o cascad de moloz, plescind pe o podea ce suna
moale i mbibat. ntuneric total.
nghii i rgi neajutorat, aa cum i vzuse pe prizonieri c fceau
de groaza torturii iminente.
i puse minile pe pntece. Tremurnd, pipi jos la vagin dup
snge, duse degetul la gur i gust doar secreia ei obinuit.
Se ridic n picioare i descoperi exact deasupra capului ceva
ngroat care ceda, avnd n centru o regiune zbrcit, cauciucat.
Era ca o deschiztur n tavan, nchis prin ligamente.
i mpinse pumnul n centrul ei i ntr-o clip, noroiul i se scurse pe
bra. Apoi aceasta se trezi n mod ngrozitor la via, ncordndu-se de
parc ar fi fost plin de muchi.
Mna i fu silit s ias. Marginile erau acum rigide, inute strns,
ncordate. Nu le mai putu mpinge s se deschid din nou.
Nu ddea senzaia de tunel sau de ncpere sau de cavern. Era att
de restrns, aerul mirosea att de ru, nct avea senzaia c cineva
imens i puse strns braele n jurul pieptului ei. i plimb minile pe
marginile micului spaiu, acestea alunecndu-i n substana cu care era
nvelit.
Nu fusese ctui de puin tras ntr-o grot, fusese nghiit. Cnd i
trecea mna pe podeaua moale, pe pereii lunecoi, striai, acetia se
nfiorau, fremtau.

Era o vietate. Se afla n interiorul unui organ.

Aceasta o fcu s izbucneasc. Lovi cu palmele n pereii care cedau,
ddu cu picioarele n podeaua care ceda i care venea napoi ca un
burete.
O alt team o invad i i pipi n detaliu faa cu mici gesturi
frenetice, ncercnd s fie sigur c nu s-a schimbat, c nu a devenit
Nu, pielea ei rmsese neted i moale.
Apoi auzi ceva nou, un uierat, un uruit care se apropia.
Se feri de el i se trezi lipit de cellalt perete al camerei vii. Spaiul
devenea mai mic, putu s simt peretele opus atingnd-o, apoi
apsnd-o. O explozie orbitoare de teroare o scutur i o fcu s
boceasc, simind n acest timp singurtatea celui cu adevrat pierdut.
Nu tia ct ipase, dar pn la urm zbieretele ei se transformar n
rsuflri greoaie, ntretiate. Aerul era acum nc i mai dens. Nu
respira cum trebuie. Era sufocat.
Apoi tiu c ceva o apsa pe pntece. Reflexul ei fu instantaneu se
retrase, lipindu-se de peretele din spatele ei. Un lichid dens fu stors
ndrtul ei i acesta i se prelinse pe umeri i pe sni.
Mini puternice, aspre, o apucar de coapse, o zgrepnar pe pri,
ndreptndu-se iar spre burta ei. n ea, copilul se smuci spasmodic.
Nu se putea duce mai departe. Minile urcar lateral, pe sni, pe
umeri, pe gt. Auzi un zornit la nici doi centimetri de faa ei.
Din instinct, ncerc s se apere.
Minile ei venir n contact cu nite ncheieturi subiri, tari ca nite
evi de oel, reci i acoperite cu pr, asemenea pianjenilor.
Minile le atinser pe ale ei. i ele erau reci i tari.
Cnd acestea ncercar s se nchid asupra minilor ei, Loi i le
ntinse, lovind cu palmele, cu pumnii.
Veni n contact cu un chip. Fr ndoial c era o fa creia i putea
pipi forma. ns obrajii erau tari, gura era complex, cu pri care i
gdilau palmele atunci cnd se micau. Ochii erau uscai i ieii n

relief, dnd sub lunecarea degetelor ei, senzaia de strecurtoare. i

aminteau de ochii unei mute.
Copilul ei treslta i se smucea, de parc ar fi mprtit pe de-antregul chinurile mamei sale.
ncet, chipul se ntoarse, iar degetele ei alunecar pe lng ochi.
ns de jur-mprejurul lor erau peri tari, ca nite arcuri, iar ea se
nclet de ei i trase ct putu de tare.
Izbucni un croncnit puternic, explodndu-i drept n fa. Minile se
ridicar, i nchiser degetele puternice n jurul ncheieturilor ei i
ddur cu o smucitur braele deoparte.
Loi se zvrcoli, scuip, zbier. O senzaie de incredibil rea-voin o
mtur cu fora unui uragan puind a putreziciune profund.
Nu-i putea vedea cuttura, dar tia c el putea s vad.
Ucide-ne, spuse ea.
Se gndea la schimbrile hidoase pe care le vzuse la Michaelson i
la biatul lui Rysdale i la srmanul printe Palmer. Asta nu trebuia s
i se ntmple copilului ei.
Se auzi un nou zgomot, un gjit ca de ferstru, grosolan, sonor, de
parc ar fi fost produs nu cu nite coarde vocale, ci cu nite bee frecate
unele de altele. Chiar i aa, ea recunoscu acest sunet: era un rs, un
rs de triumf.
El o vnase, o capturase, o prinsese pentru un singur motiv: copilul.

Capitolul aptesprezece
1
Ellen i Brian o luaser prin pdure i i croiau drum ncet ctre
vest, mergnd paralel cu oraul. La dreapta lor, puteau din cnd n
cnd s aud cderile de ap de pe Cuyamora River, care venea
sltnd la vale. La stnga, n spatele unui paravan de pdure deas, se
ntindea Oscola.
Brian era greu lovit de pierderea suferit, dar se hotrse s
acioneze drastic, pn cnd va ti ce s-a ntmplat cu Loi. Dac era
moart, atunci se gndi c ar dori s i se alture. Trebuia s afle. n loc
s-l paralizeze, natura acestei nenorociri nesigure l ndemn mai
degrab la un efort i mai mare. Mintea lui era acum concentrat n
ntregime asupra descoperirii sorii ei i a copilului lor.
O urmri pe Ellen naintnd ncet pe lng el. Dei simea
gratitudine pentru sprijinul ei, ea nu trebuia s rmn.
i Ellen l urmrea pe el. Nu tia cum de rezist. Dac ar fi suferit ea
o asemenea pierdere, primul ei impuls ar fi fost s se ofileasc i s
moar. Putea s vad stafia palid a chipului lui, masa ntunecat de
pr crlionat.
Mintea lui analiza i fcea deducii. Trebuia s existe o cale spre
nuntru, i trebuia s fie undeva prin zona asta.
Cea mai probabil ipotez era aceea ca intrarea n ceea ce o mai fi
rmas din cmrua lui de serviciu s se afle aproape de locuina
judectorului. Avea motive ntemeiate s-o cread.
n primul rnd, judectorul fusese cooptat devreme, iar manifestrile

iniiale avuseser loc pe dmbul i n hruba lui. n al doilea rnd, pe

msur ce se apropiau de reedina lui, Brian observa tot mai multe
schimbri n nfiarea plantelor crengi subtil rsucite, frunze
reduse la nite noduri verzi, contorsionate sau transformate n foie
lipicioase, galben-negricioase, ce miroseau a mucegai.
Pentru oamenii de tiin implicai, ar fi avut sens s mute cmrua
de serviciu la Oscola. Era aproape de campusul de la Ludlum, locul
unde se situase problema de la nceput. i mai important, oraul se
gsea n mijlocul unei regiuni mici, dar unice din punct de vedere
geologic.
Filoanele de fier i de bazalt ce treceau pe sub ea, figurau printre cele
mai rezistente formaiuni geologice de pe Pmnt. Oamenii care
duceau acest rzboi i vor fi dorit aceast trie, n caz c ar fi ncercat
un alt efort de containerizare.
Aa c tia unde avea s se gseasc intrarea n noua cmru de
serviciu, i ntr-acolo se ndrepta. Ellen rmase cu el chiar i dup ce
trecur de un plc de puiei care pulsau, puhavi.
O strig. Imediat ce se opri, Ellen se ls moale pe ghidon. Era
aproape la captul puterilor.
Mda, Brian?
E timpul s-l urmezi pe Bob.
Cred c pot s-i fiu de folos.
Ellen, nu prea e de ateptat s m ntorc.
Dar exist o ans s putem rni chestia asta, nu-i aa? Sau chiar
s o oprim cu totul.
Nu putea s-o mint.
Exist o ans. ns una nu prea mare.
Ceea ce i dorea ea era s fie ntr-un pat drgu i intim, cu o ceac
de cappuccino i cu un so drgu i iubitor. Dar nu-i era dat s fie aa.
Nu se putea eschiva din faa acestei probleme, dac exista cea mai
mic ans de a face ceva folositor aici.

 Ce ar urma s facem?
S pornim echipamentul presupunnd c mcar asta-i posibil.
S-l pornim? Credeam c ar trebui s oprim ceva. S dm cu el de
pmnt.
Legtura fusese deja fcut, altfel nu s-ar fi ntmplat astea. n
mod evident, colegii mei ncercau s o rup.
Ce legtur?
Nu sunt sigur. Dar tiu c am dreptate n legtur cu
echipamentul.
Dar tii unde se afl?
ii minte mina aia veche de fier?
Cum a putea s-o uit?
Mzga pe care lucrul acela ca un pianjen o lsase pe picioarele ei i
rmsese vie n memorie.
Dac coborm acolo, vom gsi o intrare, aproape sigur.
Avem dou pistoale. Ne vor trebui lanterne.
i o companie de pucai marini.
Atunci el i zmbi, un surs slab.
Ascult broatele.
Orcitul lor era de-a dreptul isteric.
i greierii, observ Ellen.
riau slbatic. De peste tot venea un fonet, un fit continuu.
Dac avem de gnd s mergem, ar fi bine s-o facem, Ellen.
Reportera trase adnc aer n piept i l ddu afar. Apoi i ambal
ATV-ul i bg n vitez.
Ce-am avut i ce-am pierdut, murmur ea dintr-o rsuflare.
Se ndeprtar adnc n pdure. La nceput drumul fu fr incidente,
n ceea ce o privea pe Ellen. ncepuse s observe crengi rsucite, frunze
ciudate. Apoi zri o ferig care arta ca un morman de alge. Cteva
minute mai trziu, o creatur complicat trecu fulgertor prin dreptul
luminii farului ei. Era prea mare pentru a fi o insect, prea plin de

picioare fusiforme i de antene pentru a fi un liliac.

Reportera se uit dup licurici.
Cu un hrit uor, ceva ateriz o clip pe pieptul ei. Arunc o
privire n jos exact la timp pentru a vedea ceva ce prea a fi un
scorpion zburtor, nc zbrnind din aripi. nainte de a apuca s ipe,
acesta dispru n ntuneric.
Cu ct ajungeau mai aproape de Mound Road, cu att lucrurile se
schimbau mai mult. Trunchiurile copacilor erau rsucite n mod
grotesc, iar frunzele lor erau albite, ca nite mici pumni strni. O
lumin purpurie licrea sub covorul pdurii. Crcei maro i umezi
rzbteau din muchi, crescnd i rsucindu-se, cutnd.
i mai aproape, din trunchiurile de copaci ngroate, se ieau n loc
de frunze, foi mari i negre de material.
Dimpreun cu copacii, totul era n schimbare, ferigile prefcndu-se
n plci elastice, cauciucate, din care supurau zemuri, ciupercile
crescnd pn la dimensiuni mari, ntr-o cea de gaz cu miros de
mucegai.
Un miriapod alb perlat, lung de cel puin doi metri i jumtate
lunec n faa ei. l clc, neapucnd s opreasc.
Corpul moale explod cu o plesnitur, mprocnd-o cu un lichid ce
duhnea a clis.
n ciuda solului accidentat, Brian mri viteza. n spatele lui, vehiculul
lui Ellen se tot balansa, sltnd peste cte o brazd, apoi revenind
nvalnic printre copaci.
Acum, frunzele care o atingeau se lipeau un pic i ddeau senzaia
de piele. Scntei purpurii jucau n sol, iar pcla era ca un praf.
Tui, strnind ceva ca o fin de tapioca neagr.
Brian i inea privirea aintit n fa, urmrind pdurea ntunecat
care defila pe lng el. Nu i-ar fi convenit s se loveasc de vreun
copac. Chiar i numai lsnd acele frunze trtoare s-i ating braele
goale, i i venea inima n gt.

Dorea s mprteasc soarta lui Loi. Dac ea era moart, atunci

avea s moar i el. Dac fusese transformat, atunci el avea s
capituleze.
Gndul c ea ar fi suferit, fie i puin, l fcu s rsuceasc mnerul i
s mearg cu i mai mult vitez prin pdure, uitnd de oferul mai
puin eficient care se silea s in pasul cu el.
Crengi aspre i se frecau de piept. i simea stomacul de parc ar fi
clocotit.
O sclipire licri n pdure n fa, murind la fel de repede.
Ellen vzu i ea licrul i simi voina nmuindu-i-se.
Apoi i fix atenia asupra fantomei care gonea n faa ei. Brbatul
derap pentru a evita un puiet. n acelai moment vzu un alt licr
printre copaci. Deveni precaut, ncepnd s mture cu privirea zona
din faa sa. Mai presus de orice, nu voia s fie distrus mai nainte de a
intra.
Se folosiser de echipamentul lui pentru a deschide o poart ntr-o
alt lume i asta era ceea ce apruse.
n spatele lui putea auzi dubla traciune a lui Ellen patinnd i
boscorodind, motorul cnd glgind gros, cnd ipnd. Nu se prea
pricepea s-l conduc. Poate avea noroc i i se supranclzea. Ar fi
rmas singur aici, dar mcar ar fi rmas n via.
Departe n stnga, Brian vzu o fie cenuie. Pentru o clip, inima i
btu cu putere. Se apropiau de Mound Road.
Ieir pe taluzul cu iarb oarecum n acelai moment.
Norii se destrmaser i cei doi putur s vad Calea Laptelui
arcuindu-se pe deasupra triilor. Luna atrna nspre vest, cu luceafrul
de sear ceva mai sus pe firmament.
ns lumina acestora se revrsa asupra unei pduri care se rsucea i
se cltina i se schimba, crengi mturnd nainte i-napoi pe fundalul
cerului, copaci ntregi despicndu-se cu reacii explozive,
contorsionndu-se n forme noi, crescndu-le frunze mari, deformate,

la fel de negre, lunecoase i elastice ca straturile de fungi.

Larma era de nedescris. Priturile i trosnetele crengilor, fonetul
frunzelor ntr-o extrem agitaie, mugetele, ipetele i vaietele
creaturilor pdurii, toate se combinau ntr-un singur geamt urltor.
Cnd oprir ATV-urile, acest nou zgomot la nceput i derut.
Pe urm, Brian nelese. i impuse s priveasc de-a lungul
drumului, ctre casa judectorului, dei i era groaz s-o fac, pentru
c tia ce avea s vad.
Acolo, n toat mreia ei contorsionat, edea hotarul unei noi lumi.
Butoaie enorme, umflate, acoperite de straturi de fungi, nlocuiser
copacii.
Vie negre, ngemnate, acoperite cu un pr att de eapn nct
parc ar fi fost electrocutate, ncercau s sugrume butoaiele. Ici i colo
nite forme ntunecate se deplasau ncet.
Strigte se ridicau i se stingeau, hpituri i crituri rsunau. Totul
se gsea ntr-o pcl purpurie. Cu ct privea mai departe, cu att
monstruoasa pdure devenea mai deas, butoaiele mai groase i mai
nalte, foile lor negre, orientate cu faa spre cer, i de pe care se
prelingea mucus, mai late.
Cred c viteza-i singura noastr ans.
Ellen sui pe motor, coti i se pregti de fug.
i dac ne ntlnim cu transportoarele?
Ellen, singura direcie n care voi merge este nainte.
Acolo? Vom fi cu siguran ucii.
Dar vom reui poate s producem ceva stricciuni.
Sub iarba i buruienile din jurul lor, reportera ncepu s observe
fulgerri i scntei purpurii. Lumina se apropia, naintnd ca un val
prin ntuneric, schimbnd tot ce atingea.
Din spatele lor, de pe drum, veni o serie de mrituri umede, destul
de puternice pentru a fi auzite pe deasupra agoniei pdurii. Un cot al
drumului fcea imposibil de vzut ce era.

Ellen l auzi pe Brian scondu-i pistolul i fcu la fel. O creatur

enorm, pe patru picioare segmentate, apru boas de dup cot.
Picioarele aveau cel puin patru metri i jumtate. n centrul lor,
legnndu-se ca un scaun de main, se afla un corp paralelipipedic
care n mod clar fusese cndva un transportor. Sub el ontciau nite
umbre noduroase, ca de troli, cutnd protecia uriaei fiare. Acestea
prezentau nite brae lungi i subiri.
Resturile de uniforme i de compleuri pentru protecie chimic ale
acestor creaturi ce fuseser cndva soldai americani obinuii, atrnau
zdrenuite de pe diferitele lor apendice.
Acolo unde fuseser farurile transportorului, capul creaturii avea
nite ochi compui ce strluceau de foc purpuriu.
Aceast lumin declana cunoscuta senzaie de bucurie n inimile
celor doi. Brian btea din picioare i rcnea.
Ellen se mpleticea n cerc, chiuia, i legna neputincioas arma.
Era ca i cum ai fi fost ars de viu ntru slav.
ns Ellen simi acest lucru ca pe o violentare, i singura micu
scnteie de mnie pe care o produse, fu de ajuns s o fac s se
ntoarc pentru o clip.
Vraja se rupse. Lng ea, Brian, pe spate, sprijinit n umeri i clcie,
i ndesa pelvisul n direcia din care monstruozitatea se apropia cu
furia unui roztor nnebunit de sex.
Reportera se repezi la el, i lipi faa de a lui i l strig pe nume cu
fiecare frm de putere din trupul ei.
Pe urm cei doi se rostogolir ctui de puin prea devreme, cci
enormul umbltor i falanga lui de troli se poziionaser la nici treizeci
de metri deprtare. n timp ce Brian i Ellen se mpiedicau, se propteau
patinnd cu picioarele n pmnt i n cele din urm fugeau i mai
adnc n zona interzis, monstruozitatea revrs lumin purpurie
asupra ATV-urilor, care ddur afar un fum galben i crora ncepur
s le creasc picioare.

Ellen, ngrozit cum nu se poate spune, se refugiase acum cu totul

ntr-un loc aflat n inima ei, locul n care se adpostesc oamenii aflai n
lupt, i care este dincolo de durere, dincolo de team, dincolo de
speran, dincolo de orice.
Nu mai era dect un corp, oase i snge i creier, sudoare i pr
nfoiat, gonind printre monstruozitile puhave, prin aerul purpuriu ce
duhnea, n spatele unui brbat cu tricoul zdrenuit, care fugea dnd
din mna ce inea un pistol.
Merser nspre casa ncrustat cu vi a judectorului, dincolo de ea,
cnd alergnd, cnd crndu-se prin perdelele de vi ce se nfiorau
atunci cnd erau atinse.
Cnd Ellen ncetini pentru o clip, simi aceste vie alunecndu-i pe
furi n jurul picioarelor, simi frunzele aezndu-i-se pe brae, pe
coapse. nbuindu-i un ipt, le smulse de pe ea. Venir i mai multe,
iar reportera putu s simt toate crengile i ramurile i frunzele
aplecndu-se spre ea i spre Brian, putu s vad trupurile groase ale
copacilor ncepnd s pulseze.
Ajunser n zona hrubei, i brusc condiiile se schimbar din nou.
Aici nu erau att de multe plante din acelea monstruoase.
Tufiul care npdise intrarea n hrub, fcuse loc unor straturi
lunecoase de burei. Aceasta fcea ca deschiderea mai degrab s se
lrgeasc dect s se ngusteze.
Brian se aez pe acea materie i ncepu s se lase n gaur.
Brian, nu!
Trebuie s mergem acolo unde suntem ateptai cel mai puin. Nu
exist nicio alt cale
Ea se uit napoi. Cu graia stranie a unui pianjen, imensa mainrie
mrluia dup ei. Umbrele trolilor se rspndeau, tindu-le orice
posibilitate de scpare. Dou mormane negre-tciune din ceea ce
prea a fi o carne lucitoare, se smuceau i se umflau pe fundal:
rmiele ATV-urilor continuau s sufere mutaii.

 Avem nevoie de lanterne, Brian.

Oh, Hristoase, ai dreptate. Brbatul arunc o privire de-a lungul
gazonului fremtnd. Trebuie s ncercm n cas.
Vocea i sun bolnvicios.
Traversar solul cu ridicturi, contorsionat, ghemuindu-se asemenea
unor soldai aflai sub foc. i fereau cu grij privirile de tvlugul care
se apropia, dar acum chiar i sclipirile purpurii ale subsolului
deveniser suficient de strlucitoare pentru a transmite plcerea.
Nici nu apucau bine s ncetineasc pentru a-i trage rsuflarea, c
iarba nsi se rsucea n jurul gleznelor lor, firele ei lund forma a mii
de viermi activi, ascuii la capt.
Pe cnd ajunser pe verand, aceste creaturi le acoperiser pantofii
cu o substan att de lunecoas nct abia se mai puteau ine pe
picioare. Intrar n buctria tcut, neagr ca tuul, pipindu-i
drumul, nesiguri de nimic.
Cnd Brian inspir, sesiz un iz puternic.
A ce miroase?
A transpiraie, cred.
A noastr?
Nu tiu. Poate.
Unde ar ine un btrn o lantern, Ellen?
ntr-un bufet, ntr-un sertar?
Reportera auzi un hrit, apoi un clinchet. Brian deschise un sertar.
ntinznd o mn, Ellen descoperi frigiderul; deschise un dulpior de
deasupra lui. Minile ei mturar raftul. i le trase brusc napoi. Era
ceva lucios, i dduse impresia de organic.
Ascult, dar nu se mic nimic. Lingndu-i buzele uscate ca hrtia,
i vr din nou mna.
Brian, am gsit nite lumnri!
Chibrituri?
Nu Da!

Ddu jos o cutie familiar. Chibrituri de buctrie. O cutie mare!

inndu-le n mn, apuc lumnrile. Patru lumnri.
El se apropie. Bjbir cu prada lor ca nite copii emoionai,
deschiznd nite cadouri de Crciun. Apoi el aprinse un chibrit i l
ridic deasupra capului.
ipar amndoi o dat, chiar rcnir. Stnd n cadrul uii, se afla o
insect de doi metri nlime, cu nite ochi gigantici, strlucitori.
Zcnd n faa ei pe podea, erau cinci brae suple de genul celor care i
distruseser pe Dick Kelly i pe Huygens.
Acestea rsreau din ceva nevzut, aflat n sufragerie.
Cu uurina furi a unei cobre, dou dintre ele se nlar de la
podea.
Amndou aveau ochi compui, purpurii.
Prile gurii insectei vibrar i aceasta scoase un croncnit zbrnitor.
Cei doi putur s-i aud excitarea.
Apoi chibritul se stinse.
Brian trase cu pistolul n ntuneric. La primul fulger, ochii lucrului
aceluia lucir, plini de rea-voin. La al doilea, chestia i ntinse nite
aripi mari, ca nite foi, de plastic negru, cu vene. La al treilea,
dispruse.
Hai s ne crm de-aici, zbier Ellen.
Se gndea la acele brae.
De data asta nu se mai oprir la marginea hrubei: nu era timp de stat.
Transportoarele erau n curte; ceva cria mnios pe acoperiul casei;
braele ieeau erpuind pe fereastra buctriei, suprafeele lor lucind n
ultimele raze de lun.
Ellen ateriz peste Brian, nfundndu-se amndoi treizeci de
centimetri n suprafaa spongioas care nlocuise podeaua de pmnt a
hrubei.
Lucrnd cu grab furioas, Brian aprinse un alt chibrit.
ncperea era goal, iar intrarea n min se csca nepzit. Aprinser

lumnri i intrar.
Ellen era att de speriat nct sistemul ei nervos ncepea s-o trdeze.
Abia mai putea s umble, darmite s mai in i lumnarea aprins n
curentul puturos ce venea din tunel.
Brian!
Le simt mirosul. Dac am fi avut nite lanterne, murmur el.
i fcuse minile cu n jurul lumnrii care picura i se aplec n
deschiztur.
Nu pot merge acolo nuntru!
Unde altundeva ai avea de mers?
Pentru prima dat n via, lui Ellen i trecu prin minte ideea
sinuciderii.
De ce m-am ntors? Am nnebunit?
Scoase un scncet sfietor. i nghii plnsul. O enerva s plng.
Uite. Eu m-am ntors pentru c nu mai e niciun loc pe pmnt
unde a prefera s m duc. i acolo nuntru am o ans s ntreprind
ceva. Aici nu am niciuna.
Ce fel de ans?
Musai s existe ceva ce s putem face.
Nu m amgi cu ndejdea c exist vreo ans dac nu exist
niciuna. Cci cred c a vrea mai degrab s-mi zbor creierii dect s
fiu transformat ntr-unul din acele lucruri. Nu vreau s ratez
aceast oportunitate, Brian.
Dac cineva a deschis o u ntr-un alt univers o realitate
paralel atunci ua poate fi nchis. Teoriile mele sugerau aceast
posibilitate.
Asta-i science-fiction.
Interpretarea Lumilor Multiple reprezint un model fizic acceptat.
Mi-e team c universurile paralele sunt reale.
Coborr n min. Pereii erau tari ca fierul, ns podeaua era
terciuit. Era ca i cum ai fi ncercat s umbli pe o coc aspr.

Merser ase metri, apoi cincisprezece. i ntlnir un ascensor.

Lua-l-ar dracu pe Nate Harris la. E un mincinos!
Dincolo de ascensor, un tunel urca n deprtare ctre suprafa,
ducnd fr ndoial la intrarea principal nspre cmrua de
serviciu, care va fi fost ascuns bine n fundul pdurii.
Proiectul era clasat, Ellen. Probabil c nici mcar nu l-au lsat s
coboare pn aici.
L-au? Adic oameni?
Bineneles. Echipa tiinific ce lucra la aceasta.
Ar trebui aruncai n cel mai adnc donjon din lume i lsai s
putrezeasc acolo.
El se gndi c probabil cunotea soarta a doi membri ai acestei
echipe: unul se putea s fi murit ipnd n dmb, altul ar fi putut fi
femeia dezgropat din mormntul ei viu de lng Towayda.
ntr-o parte era o cutie nchis cu geam, i care coninea un zvor de
ascensor. Brian sparse sticla cu patul pistolului i reuir s deschid
puul minei. n lateral cobora un rnd de bare ale unei scri. Cuca nu
era nicieri de vzut.
Fr un cuvnt, Brian porni n jos, lumnarea lui picurnd cear n
bezna de dedesubt. Ellen l urm. Nu-i plcuser niciodat prea mult
nlimile sriturile cu elasticul erau o comparaie bun i se sili si domine ameeala care o fcea s-i piard echilibrul.
Poate c era o sarcin imposibil.
Brian?
Mda?
Ct e de adnc?
Ar putea avea zeci de metri.
Erau acum pierdui n bezn, doi oameni ntr-un micu ochi de
lumin plpitoare de lumnare, lsndu-se tot mai jos.
Stai aa, spuse Brian repezit.
Ea se opri. Sngele i bubuia n urechi, respiraia i era gfit.

 Acum nainteaz. Fii atent.

Reportera atinse suprafaa. Pe ea erau ntinse nite cabluri.
Unde ne aflm?
Brian deschise un chepeng.
Trebuie s trecem prin cuca ascensorului. Sri jos nuntru,
fcnd-o s se zglie. La naiba, am pierdut lumnarea!
Cu grij, Ellen i-o stinse pe a ei i o vr n buzunar, alturi de
celelalte dou. ntunecimea era acum absolut.
Brian?
Sunt chiar aici. Sri, pur i simplu.
Ea trecu prin chepeng, i ddu drumul. O clip mai trziu atinse
podeaua legnnd a cutii. Ddu din mini, l simi pe Brian, apoi
apuc ceva dens i rece i umed.
Iisuse, e plin cu porcria aia!
Aprinde un chibrit!
Vocea lui era strident de teroare, i aceasta o fcu s se scotoceasc
febril prin buzunar. Mna dreapt i era acoperit de mizeria aceea, aa
c o folosi pe cea stng.
Nu dau de chibrituri!
Iisuse, Iisuse, ursc chestia asta!
Mna i se nchise pe cutie, o trase afar din buzunar. Lumnrile se
mprtiar pe podea.
Brian
mpinse chibriturile n minile lui. Urm un hrit, o scnteie, apoi
zgomotul uor a zeci de chibrituri lovind podeaua. Brian scpr.
E OK!
Chibritul se aprinse, dnd la iveal chipul lui cenuiu, lucind de
sudoare, ochii lui bulbucai, strlucitori. Ea privi n jos la mzga de pe
mna ei. Gel negru. i-l terse ct putu de bine de perete.
Umplnd fundul cutii, se gsea o mas groas, neagr, alctuit din
substana pe care o atinsese ea. Arta ca un sac de gunoi ud, cu

umflturi, ndopat cu scursuri.

Se holbar o clip fr a nelege.
Apoi Brian se frnse de mijloc, vomitnd cu zgomot. n gelul
semiopac pluteau pri ale unei fiine umane. Aflai n suspensie n
acea mas se gseau doi ochi, legai prin mnunchiuri de terminale
nervoase de un apendice negru, zbrcit, care prea s fie tot ce mai
rmsese dintr-un creier. O fa, ntins pn la distorsionarea
absolut, cu gvanele ochilor imense i goale, cu buzele ca nite benzi
de cauciuc rou, cu obrajii brzdai de riduri orizontale.
Iisuse Hristoase, e Bill Merriman! Era eful pazei. Art cu degetul
spre complexa harababur de jos. Acolo la curea, la-i pagerul lui! A
primit un mesaj din iad, bnuiesc.
Srmanul de el!
Gsir chepengul din podea i sltar mnerul scufundat cu ajutorul
briceagului lui Ellen, un obiect mic i amrt, avnd dou lame i o
pil de unghii.
O luar mai departe, cobornd ali nou metri nainte de a atinge
fundul puului. Podeaua era presrat cu ambalaje de gum de
mestecat i de bomboane, cu tot felul de alte gunoaie: monede czute,
un pachet de igri pe jumtate gol lucruri pe care oamenii le
aruncaser la intrarea sau ieirea lor din ascensor. n jur se gseau stive
de blocuri de zgur, colaci de srm.
E terminat numai pe jumtate, Brian. Totul e vraite.
Mda. Glasul lui era amar. N-au avut destul timp. Nu ct ar fi avut
nevoie.
O clip mai trziu pir ntr-un coridor, Ellen ridic lumnarea.
Partea asta-i terminat.
Peretele era scund, tavanul jos. Brian privi n jur la conducta albastr
care se ntindea n lungul pereilor.
tiu ce-i asta. E un ghid de und. Partea lui vizibil. Restul e
ngropat.

 Ce-i un ghid de und?

Cnd creezi o particul extratemporal, aceasta zboar att prin
spaiu ct i prin timp. Las un fel de dr n timp. Acesta servete la
ghidarea ei, astfel nct s-i poi detecta trecerea, ns cineva cu o
nelegere superioar ar putea folosi dra ei ca s urce, la propriu, prin
ere, pentru a ajunge la tine.
Din viitor? Chestiile astea sunt din viitor?
Brian scutur din cap.
Dac nu sunt cumva din vreun fel de realitate alternativ, atunci
trebuie s fie din trecut.
Din trecut? Cum?
Nu tiu. Dar dac stai s te gndeti c pmntul a existat cu
milioane de ani nainte s apar primul semn de ceea ce numim noi
via, atunci pricepi c exist o grmad de locuri n care nite ntregi
lumi puteau s fi aprut i s fi disprut fr a lsa nici mcar o fosil.
Atunci cei doi vzur o form omeneasc stnd n umbrele mai
ndeprtate. Mergnd nspre ea, Brian sper i se temu n acelai timp
c ar fi Loi.
Era un tnr. Uniforma le spuse de unde proveneau soldaii
judectorului: fuseser paznici ai cmruei de serviciu, ca acesta.
Ellen se ntoarse ctre Brian, i puse minile pe umerii lui. Se inur
unul de altul n tcere, doi oameni mult prea speriai i singuri.
Adnc din interiorul complexului veni un zornit, urmat de un oftat
prelung. De dedesubt se ridic o boare aducnd nite miasme pe care
niciunul dintre ei nu le mai simise vreodat, izuri dense, acre,
mbibate de o anume dulcea. Puea a carne veche, a fructe putrezite.
Apoi direcia curentului de aer se schimb. Ceea ce venea de sus,
prin comparaie, prea proaspt.
Ce concluzie tragi, Brian?
Un sistem de ventilaie.
Dar aici nu e curent electric.

 sta nu e conceput de noi, Ellen. Noi aerisim cu ventilatoare.

ntregul loc respira tcut.

2
Prima contracie o derut. n ciuda tuturor anilor pe care i-i
petrecuse culcat pe spate, nu nscuse niciodat.
Fetele de la Blue Moon Bar care nu avortau, erau duse pe malurile
rului Chao Phraya i nu se mai ntorceau.
Ea avortase de apte ori, sta era motivul secret pentru care era att
de fragil pe dinuntru. Doar doctorul tiuse.
Doctore Gidumal, gemu ea, cltinndu-se n ntunecimea oarb.
Sanghvi Sanghvi Gidumal
Acum i inea pntecele, nconjurndu-l cu braele. Amintiri i
veneau n ajutor, blnde i vii, amintiri ale puinelor zile bune pe care
le cunoscuse. Dar pn i aceste amintiri conineau o trdare.
Cnd avea opt ani, unchiul ei o mbrcase ntr-un frumos bao dai alb,
ce fusese parfumat cu flori, i o dusese din tunelele Chu Chi pe strada
Mai Thi Luu, cea care avea la un capt Grdina Zoologic din Saigon,
iar la cellalt, Pagoda mpratului Jadului.
n spatele pagodei, tufe nflorite npdeau malurile canalului Thi
Nghe, iar mirosul lor mblsma pmntul.
Acolo se aflau nite clopoei al cror clinchet panic i nentrerupt
umplea aerul cu parfumul unor vechi amintiri.
Capetele lucioase i chele ale bieilor clugri o priviser cu ochi
mari, calmi.
n acea pagod se gsea un loc foarte special i nspimnttor,
faimosul Hol al celor Zece Iaduri. Acolo erau reprezentate toate
chinurile celor damnai, suferinele celor care fuseser att de

ngreunai de karma nct czuser de pe roata vieii venice.

Cei doi ani petrecui n tunele o nvaser cum s se mite n
ntuneric i pe umezeal, i acest antrenament era acum indispensabil.
Fusese atins peste tot de acele ngrozitoare mini aspre, iar acestea
lsaser pe ea ceva care se scursese iar apoi se ntrise i devenise
lipicios. Loi era mai preocupat cum s scape de materia aceea de pe
pielea ei dect de gndul contraciilor. Nu credea n contracii.
Brian Ky Kelly n-ar fi ales un timp aa de nepotrivit pentru a sosi. El
era un copil glorios, destinat s vin pe lume n chiar clipele zorilor,
sub zodia soarelui i a luceafrului de diminea.
Picioarele ei preau s cntreasc sute de kilograme, nu tia unde se
afla, ncotro mergea. n ochii ei erau nite scntei, dar nimic altceva,
nicio lumin.
Desigur c pctuise prea mult cu perverii care vizitau Blue Moon
Bar. Fcuse multe lucruri care repugnau cerului i firii ei. Dar avea un
copil!
Sunt cu copil, strig ea, un ipt pe care l auzise adesea n
dimineile fumurii cnd avioanele americane pluteau n nalturi i
bombele incendiare fluturau spre pmnt rotindu-se ca nite frunze
argintii.
Auzi o femeie suspinnd, tiu c era ea, cci nu exista nicio alt
femeie acolo, niciuna att de pctoas nct s fie trimis n fundul
ntunecat al celor Zece Iaduri. tia c va arde curnd, simea n aer
mirosul combustiei, putea s aud focul find, n perei.
Ceva o atinse n treact pe umr, apoi mici fire ncepur s se trasc
pe pieptul ei. Reflexele o fcur s sar ntr-o parte, iar firele disprur.
Continu s umble, ncercnd acum s se grbeasc, folosindu-i
ndemnarea din tunele. i inea capul aplecat i minile ntinse n
faa ei.
Demoni, demoni, demoni.
Cut n mintea ei vreo izbvire, i se pomeni ntorcndu-se cu

gndul la Pagoda mpratului Jadului. Era acolo i o imagine a

Spiritului Pzitor al Mamei i al Copilului.
Te chem pe tine s ne ajui.
Se produse o alt contracie, iar de data aceasta nu ncpea ndoial:
avea s nasc n iad. Scnci i ip, la apogeul vibrnd al durerii ei.
E un copil aici!
Auzise aceste cuvinte n tremurtoarele cmpuri cu ap n care
cretea orezul, atunci cnd ambele tabere trgeau cartue cu fosfor
arznd strlucitor, n oricine purta o plrie de soare. i aminti cum
mirosea n sate atunci cnd ploua, un iz bogat de acoperiuri de paie
ude i de fum dulceag de la focurile la care se gtea.
O dat sau de dou ori crezu c vede n faa ei scntei, plpind ca
nite lumnri. Dar acestea nu reaprur, aa c ea tiu c erau doar
nite lumini din tunelele copilriei.
N-avea s dea fru liber vicrelilor ce voiau s se ridice din ea, s o
opreasc din naintare. Brian Ky Kelly venea!
Trebuia s gseasc soarele.
Ceva se cutremur n ea, o fluturare interioar, a pntecelui. Simi un
fluid scurgndu-i-se de-a lungul coapselor, de parc marea ar fi ieit
din ea.
Nu-mi lua copilul!
Acesta fusese strigtul oamenilor ei atunci cnd vuiau armele.
Gloanele sunt oarbe, i aminti ea, i blestem ncet Cerul c nu o
lsase s-i pstreze arma. Dibui la picioarele ei, temndu-se c acest
nou iroi era tot snge, o hemoragie fatal. Duse fluidul la gur,
gustndu-l, rugndu-se. Era apa naterii.
Ajutai-m!
Copilul lor avea s vad Holul celor Zece Iaduri, i ea era cea care l
adusese aici, din cauza relelor vieii ei. Ca i cum ar fi fost deja mort,
ea l boci.
Mai auzise strigtul ajutai-m, l auzise venind de sub acoperiuri

de paie, de lng un foc arznd intens. De obicei primul rspuns era

acela al papagalilor batjocoritori.
Adesea, acela era i singurul.
Se produse nc o contracie, pornind n jos din mijlocul pntecelui
ei, fcnd-o s-i arcuiasc spatele i s scoat un ipt, s scuture din
cap i din mini. Aproape c se prbui pe spate, apoi se mpletici
nainte. Vzuse rnci nscnd ghemuite ntr-un col al ncperii, fr
nicio expresie pe fa. Cnd se ls pe vine, durerea sczu.
n cele din urm, contracia trecu.
Nesigur, se ridic n picioare. Felul n care tremura podeaua
tunelului fcea mersul foarte greu.
Era ca i cum ai fi ncercat s mergi ntr-un hamac. Mai ru, tot locul
era acoperit cu o flegm, asemenea clbucului de spun.
ns cnd inspira, simea mirosul drag de acoperi de paie mbibat,
pe cel al podelei de lut. ntinse minile, dar simi numai pereii
lunecoi, supurnd. Aici nu era niciun acoperi de paie, nicio colib n
care s poi ntmpina un copil.
Ar fi trebuit s-l aib la minunatul Ludlum Community Hospital. n
una din frumoasele camere albe! Asistat de infirmiere!
Nu m uitai cu toii! Doctore Gidumal, sunt la ananghie! Doctore
Gidumal!
Veni un zgomot ca al unui copil trgnd cu arcuul pe corzile unui
bar-woo, un prit gutural. Instantaneu i nghii strigtele.
Urmtoarea contracie o duru att de mult nct czu n genunchi.
Avea rsuflarea ntretiat, era neajutorat, pierdut n durere, dar nu
avea s strige, nu dac sunetele atrgeau atenia.
Cnd n sfrit i trecu, putu s guste sarea propriului ei snge. i
mucase adnc buzele ca s nu ipe.
Nu mai ncerc s mearg mai departe, era prea extenuat.
Aceast femeie puternic dup ce nfruntase practic toate obstacolele
posibile pentru a-i gsi un so i a face un copil, era n cele din urm

pe cale de a fi nfrnt. Durerea ce pornea din centrul burii ei umflate

o copleea, fcnd-o s se ncovoaie ca o ppu din crpe abandonat.
mpinse pentru c trebuia s mping, dar fiecare celul din trupul ei
voia s protejeze copilul. i arcui spatele, i ridic braele i brusc
minile ei venir n contact cu ceva complicat. Era rece i umed, cu
negi, i i ls pe palme ceva lipicios, ca nite bale. Cu gura
ntredeschis, i terse fr rezultat minile pe blugii ei uzi leoarc.
Apoi se tr civa metri, ali civa. Deasupra ei se porni un hrit,
de parc cineva ar fi deschis i ar fi nchis o foarfec imens.
Un potop de picturi czur pe spatele ei gol. Cuiva acolo sus i
curgeau balele asupra ei. tiu, brusc, de ce nu o atacaser, de ce nu o
transformaser, cu lumina lor purpurie, ntr-un demon. Ateptau s se
nasc copilul. Voiau s mnnce carnea lui dulce i fraged. Erau acolo
sus, ascuindu-i ghearele.
Trndu-se ct putu mai bine, o invoc n tcere pe Zeia Mamelor i
a Copiilor.
O alt contracie o izbi cu puterea unei explozii, punndu-i partea
interioar a coapselor pe foc, trimind n sus, de-a lungul spatelui,
sulie fulgertoare. Simi ceva sfiindu-se n ea, cednd, i brusc se
produse o micare profund. Ls capul n jos i se aez n genunchi,
cu fesele ridicate i cu umerii pe podea.
i ddu jos pantalonii, ntinse minile sub ei i pipi, iar n minile
ei se afla capul ud al lui Brian Ky Kelly.
Se ntoarse pe o parte, pe spate, l puse pe Brian pe burta ei i apuc
un col al bluzei pentru a-l apra de ceea ce era deasupra.
Acel lucru veni tot mai aproape, pn cnd carapacea lui tare, plin
de negi, i se lipi de burt, de sni, aps corpul nemicat, fierbinte, al
copilului ei.
Loi l trase pe copil de sub lucrul acela, simi o durere i realiz c
erau nc legai de cordonul ombilical. Cum s-l taie? Femeile srace,
lipsite de cele mai simple unelte, cum fceau oare? ntinse minile n

jos i trgnd de el, l duse la gur. Era lunecos, srat, avnd un uor
gust de snge.
Mai nainte s poat muca, se auzi, foarte aproape fonetul unei
lame. Cordonul ombilical secionat czu.
Era att de extenuat nct nu se putea ridica, abia putea s in
copilul lipit de sni. Acesta se foia, minile lui micue ncletndu-se.
Oh, Brian, spuse ea, oh, Brian.
Brusc, el fu luat de lng ea. Un ipt i sfie gtul. Ddu s apuce
corpul care disprea, nu-l nimeri i ajunse cu minile ncletate pe
piept. Cu toate c era sleit, gsi totui destul putere ca s bat cu
pumnii n pieptul noduros al lucrului de deasupra ei.
D-mi copilul!
Se auzi un trosnet, rapid i ascuit. Brian fcu:
Oh! Oh!
Apoi icni, plpnd, horcit. Chiri, respir, icni. Linite. Apoi mieun
ca o pisicu. Ea btu cu pumnii n corpul tare, lovi cu picioarele, ip.
Apoi un nou zgomot, mai uor, mai linitit. Copilul gngurea, La fel
de uor ca un fluture lsndu-se n jos prin bezna junglei, copilul fu
aezat napoi pe ea. Loi l apuc. Acum copilul respira, rsuflarea i era
scurt, foarte rapid, iar braele i picioarele i se micau din plin.
Ea i lu sfrcul drept i l mic pe faa lui. n ciuda ntunericului,
buzele lui l gsir imediat.
Aerul era rece i umed, i tot ce aveau ca s le in de cald era bluza
ei.
Brian, soul meu, opti ea cu uimire, ai un fiu.
n spatele ei sesiz un licr de lumin. ntorcndu-se, simi o cldur
profund n oase. Suferise att de mult i era att de obosit nct
plcerea aproape ca o nuci. ns cunotea aceast plcere, cunotea
aceast lumin purpurie.
Acum c se asiguraser c ieise copilul, i aduceau cuptorul.
ncletndu-i copilul la piept, ncepu s mearg n ritm susinut.

Mainria veni mai aproape, ssind, micndu-se cu uurin. Pe

msur ce se apropia, i putea auzi sfriturile i plesniturile.
Curnd, lumina purpurie ncepu s-i ating spatele. Loi oft, i
nfrnse dorina s se opreasc i s lase dulcea i relaxanta lumin s
se reverse asupra ei. Nu trebuia s-i lase s pun mna pe copil!
Se ciocni de o form cunoscut: tia acest pr epos, aceste brae
subiri, tari ca oelul. mpinse frenetic, cznd pe podea, ricond pe
luciul acela care se mula.
n spatele ei lumina purpurie clipea furios. n fa se auzi o sorbitur
plescit. n strfulgerrile purpurii zri un cablu umed, la fel de gros
i de vioi ca limba lung a unui animal. Apruse fcnd un zgomot ca
al unei cizme trase din noroiul absorbant de pe fundul unei mlatini.
n spatele lui, ochii compui, cu miile lor de lentile, plpiau, imagini
purpurii ale unei femei jegoase cu un copil.
Pe urm cablul umed se aez drept pe faa lui Brian, inundndu-l cu
acea lumin groaznic. Loi l smulse pe copil la o parte, ns cablul
veni i el, de parc vrful acestuia fusese cumva lipit de faa fiului ei.
Lumina plpia, maina trosni i bolborosi, o duhoare oribil de
fierbineal umplu aerul.
Copilul ei lovi cu picioarele, ddu din brae, mieun ca o pisicu n
extaz.
Loi nu putea opri lumina, nu putea desprinde cablul fr a-i smulge
capul copilului ei. Din adncul ei veni ceva primordial, primar i
furios, valul ca un flux al iubirii slbatice care i leag pe mam i pe
copil. Instincte pe care nici mcar nu tia c le posed rbufnir la
suprafa.
ipa i ip i ip. n timp ce ipa, arse un pumn n cablul care era
legat de capul fiului su. El era att de micu, att de plin de o vraj
inocent, nimeni nu avea niciun drept s-i fac altceva dect s-l alinte.
Nu era timp, dac nu rupea aceast legtur, el avea s fie distrus.
Se aplec n fa i muc din cablu, clmpnind cu flcile ca dou

lame de oel. Suprafaa acestuia se crp i ceva ca un lipici ncins i se

prelinse n gur. Avea un gust dulceag i viu i duhnea ca vegetaia
btrn, putreziciunea umed din adncul grmezii de blegar strnse
de un ran.
Se produse un fulger de foc ce o fcu s geam de plcere, i brusc
copilul fu liber n braele ei. Nepierznd niciun moment, se ntoarse i
zori de lng maina scnteietoare.
El era cald n continuare i mieuna n braele ei, iar n timp ce pea
ca pe ace, ea i trecu minile peste el pipindu-i faa micu, pielea,
cutnd vreun semn de deteriorare.
Nu era niciunul. Nu fuseser n stare s-l schimbe.
Mintea ei lucr, ntorcnd acest lucru pe toate feele.
Desigur, copilul nu avea n el nimic ru, era inocent, nu era accesibil
demonilor.
Trebuia s-l scape, i exista acum o ans, o ridicol de mic ans. n
spatele ei se auzir lipituri, apoi vuietul puternic, furios, sfredelitor, al
unei voci. Pronuna cuvinte?
Nu tia, i nu sttu s se mire.
Se grbi de-a lungul podelei care se mula. Era din nou un obolan de
tunel, n vrst de opt ani i foarte speriat, micndu-se lin i eficient
prin ntuneric.
Vuietul puternic, zbrnitor, se ridic din nou, i ea tiu c demonul
se pusese acum n micare, c venea iute, npustindu-se asupra ei ca
un tigru.

Capitolul optsprezece
1
Ellen i Brian auzir ipete. i ridicar lumnrile dar nu putur
vedea nimic dincolo de amestectura de mainrii din imediata lor
apropiere. ipetele se pierdur n zgomotul picturilor de ap, care n
aceast ruin era problema principal. Apa curgea de-a lungul
cablurilor, pe conducte, iroia din tavan, stropea, mproca, dnd
natere unui cor nervos.
Se aflau cu mult sub pnza de ap, poate la douzeci de metri mai
jos. Pompele pstraser cndva locul uscat, dar era mult de atunci.
Pereii asudai erau acoperii cu cabluri i conducte albastre.
Podeaua era fcut din plas de oel, sub care se puteau distinge
formele ctorva mici mainrii.
Generatoare, spuse Brian. Aici produceau curentul electric.
Deasupra capetelor lor, becuri stinse n cuti negre de oel. El
ngenunche cu un picior, scoase din buzunar o moned de douzeci i
cinci de ceni i i ddu drumul prin plasa de pe podea.
Aceasta czu cam un metru, rsun lovindu-se de echipament, apoi
plesci n ap.
Totul era att de mic, de ngrmdit, att de meschin.
Dac nimic nu funcioneaz, Brian, de ce continu s se ntmple
asta?
tiu c-i greu de neles. n laboratorul meu din Ludlum, oamenii
notri au creat legtura. sta-i proiectat ca s ntrerup legtura. Fapt
pentru care trebuie s i se dea drumul.

ncepu s coboare pe o pasarel, asigurndu-se prin bocnitul pailor

c ea l urma. Nu merse nici ase metri i lumina lumnrii i czu pe
ceva straniu.
Stai.
n faa lor era o substan gri ce atrna n falduri ca o cortin. O
atinse i descoperi c era moale, se mula. Cnd mpinse, aceasta se
rupse, bucile cznd uor. Veni un miros de acid i de mucegai.
Nu cred c-ar trebui s mergem acolo nuntru, Brian.
O privi cu o pace curioas n ochi. Ea mai vzuse aceast expresie. O
avusese i tatl ei pe patul de moarte.
Mirosul le nep nasurile i fcu s-i usture ochii. Un gust scrbos li
se instal n gur, de parc limbile le-ar fi fost unse cu o past fcut
din oet i ciuperci otrvitoare.
Brian trecu prin cortina sfiat, picioarele lui lipind pe suprafaa
spongioas de dincolo.
E umed. Puah!
Pe ea o podidi greaa.
Aa, mcar vom avea o ans, spuse el. Dac o vom avea i pe aia.
Ellen veni lng el.
Vreau nite lmuriri. Ce cutm? Ce facem cnd gsim?
Trebuie s ajungem la camera de control. S pornim chestia asta.
i dac nu putem?
Dac nu putem, nu putem.
O pornir, doi oameni nefericii, ncordai peste flcrile nesigure ale
lumnrilor lor. Pe podeaua ca un terci, trebuiau mai degrab s-i
croiasc drum dect s mearg.
E ca interiorul unui cuib.
Este interiorul unui cuib. Aceste creaturi sunt modelate dup
aceleai tipare ca insectele.
Curnd ajunser la o adncitur care se transforma ntr-un fel de
gaur crnoas i umed. Brian ntinse mna nuntru i atinse

peretele striat, lunecos. Avu o senzaie curioas, un sentiment de via.

Se nghesui n deschiztur.
Ce-am avut i ce-am pierdut!
Ellen l urmri cum intra, cu picioarele nainte, n ntunecime.
Dispru instantaneu, lsnd n urm doar orificiul, cenuiu i lucitor
n lumina lumnrii. l putu auzi continund s alunece umed.
Brian, spuse ea.
Gtul i era ncordat, pielea o furnic n aerul fetid, acid.
Nu veni niciun rspuns.
Sudoarea ncepu s i se preling pe fa. El dispruse. Aa, dintr-o
dat, dispruse!
Brian!
Era singur nuntru. Nu putea ndura asta, trebuia s ias. Trebuia
s ias!
Nu, stai. Nu te panica.
Brian, rspunde-mi!
Linite.
Dispruse, i ea era ntr-un pericol ngrozitor. n orice moment, ceea
ce l prinsese pe el avea s se iveasc din gaura aia i
Se ddu napoi. Voia s ias de-acolo.
Ellen!
Oh, Doamne Dumnezeule, Brian! Am crezut stai puin, unde
eti?
Ellen!
Ea se ncrunt. Ce se ntmpla cu el?
Brian?
Sunt aici, Ellen.
Oh, slav Domnului! Crezusem c te-am pierdut.
Sunt bine.
Pi, eti rguit. Ai o voce de parc ai fi nghiit glaspapir.
Mda.

Ellen se uit n direcia din care venea glasul. Acesta ieea dintr-o
deschiztur cu un diametru de jumtate de metru, subliniat de nite
buze groase, strns ncordate o gur gigantic, dilatat n mod hidos.
Iisuse, Brian, eti, acolo nuntru?
Ceva se mic nuntru. Avu impresia unor despturiri complicate,
ca schimbrile poziiei unei viespi n fagurele stupului. La nceput nu
nelese ce vedea. Creatura era att de complex, cu att de multe
unghiuri lucioase, nct n-avea nicio noim.
Apoi nelese.
Lucrul acela era grav i plin de demnitate, i inea n minile lungi
nguste ceva negru, ca un bulgr. Un cablu unsuros apru lipind.
Apoi vzu un ochi rubiniu, i mai nainte s aib mcar o ans s se
dumireasc, simi n adncul mruntaielor ei o explozie de plcere
ncins pn la incandescen. Coruri cntar, mintea i se nec n
lumina delicat, roz-purpurie, la fel de fin ca prima mbujorare a
zorilor. Strpungea cu privirea o inflorescen spiralat perfect.
Spirala ncepu s se roteasc, nvrtindu-se din ce n ce mai repede,
iar Ellen o urm n jos, n inima ntunecat i secret a florii.
Auzi departe o voce struitoare strigndu-i numele, vuind.
Departe Brian era departe, nu era ctui de puin n faa ei.
Ea dansa n lumin.
Pe urm Brian era acolo, Brian sttea cu minile pe umerii ei, o trgea
napoi.
Lumina purpurie fulger, Brian trgea i se porni un zgomot. Uor,
ca vnzoleala unor gndaci prin iarb, intim i brutal n acelai timp.
Ellen, Iisuse!
Era transformat i abia dac sesizase. Apoi lumina se ntoarse, mai
puternic dect nainte.
Brian i inea braele n jurul gtului ei.
l putu simi trgnd pn cnd oasele ei prir i muchii ei ipar.
Dar nu putea birui puterea luminii. Cu fiecare dram de for de care

dispunea, ea ncerc s scape. Traser amndoi, gemnd de efort.

Un orgasm exploziv i produse un spasm prin tot corpul. Scuip, se
nec, spatele i se arcui, gdilturi delicioasele ridicar n cascad din
clitorisul ei. Avu nc un orgasm. nc unul. nc unul. Se abandon n
voia lor.
Apoi l vzu. l simi n adncul ei. Iar, iar. n ochii lui cu multe faete
vzu mii de reflectri ale chipului ei. Buzele i erau flecite, nrile i
pulsau, lacrimile i iroiau pe obrajii scoflcii, albii. Plcerea urca i
cobora pe ira spinrii, un minunat foc agoniznd fierbinte, gonind de
la vagin la creier i napoi.
Pulsaiile devenir mai puternice, pn la durere, apoi rapid, o duru
i mai mult. nelese de ce ipaser ceilali de agonie i de plcere n
acelai timp, i tiu c vocea care o fcea acum era vocea ei.
Poc, poc, poc. Trgndu-se cu pistolul.
Trupul ei era plin de micri line, morbide, care o chinuiau ca i cum
ar fi avut zeci de crampe musculare sfietoare, n acelai timp.
Cablul scuipa lumin purpurie i ea simea o mncrime acut, n
vreme ce pielea i se lichefia, i se topea n faa ochilor.
Brian sttea nmrmurit, urmrind schimbrile, pleotirea corpului
ei, ieirea subit n relief a oaselor care se rsuceau i se nvrteau pe
sub pielea ei.
Ea simea ca i cum nite ace ncinse i-ar fi ptruns n mduv. Acum
el se apropia, bgndu-i lumina adnc n ochi, adnc n ea, adnc,
adnc, n chiar esena ei.
Se produse o rupere n sinea ei, o mare bolboroseal urcnd din
mruntaie, o senzaie de ncordare n braul stng. i-l simi umflndui-se i tiu c arta aa cum artase srmanul domn Michaelson acolo
n pdure, cu membrele puhave, cu faa i corpul schimonosite i
dilatate.
Acum nu mai era niciun pic plcut. Acum durea mai mult dect i
nchipuise c ar putea s doar ceva. Valuri fierbini de agonie urcau

din strfundurile ei, mturnd totul n cale, mcinnd, rznd, clcnd

totul n picioare.
Deveni contient de faptul c el nvinsese. Fusese distrus pentru
totdeauna, fusese prins, trup i suflet. O tia cu absolut claritate.
n el exista ceva att de profund, att de fundamental greit, nct
aproape c putea s-i guste rutatea.
El fusese acoperit de profunzimile timpului, fusese zdrobit i ters i
stins de pe faa pmntului dimpreun cu toat stirpea lui.
Amintirea lor mai dinuia doar n cruzimea nfometat i n
nesfrita varietate a lumii insectelor.
ncerc s se fereasc de ura pe care o revrsa n ea, s se ntoarc la
Brian. Se ntoarse ns trupul nu i funciona ca lumea.
Trupul ei vzu picioare complicate, ca nite bee, agitndu-se, simi
cum cade pe o parte.
Nu voia, ns n-avea ce face, n-avea de ales.
Pistolul lui fulger.
Cu un bra lung, lung, ea i mtur arma din mn.

2
Lumnarea lui Brian fu stins de npustirea lucrului care fusese
Ellen.
Teama l fcu s se lupte ca un om n mijlocul flcrilor.
Simea c jalea era n stare s-i nece inima.
Ceva urc lunecnd pe piciorul lui. Lovind cu piciorul ct putea de
tare, sri napoi, gsi sfincterul prin care veniser aici i ncepu s-l
mping cu braele, ncercnd s rup strnsoarea muchilor.
n spatele lui, nite gheare ncepur s loveasc, la nceput cu
pocnituri confuze, apoi cu mai mult control, apoi cu autoritate.

Nu se putea ntoarce pe drumul pe care venise. ns podeaua

unduit cobora n pant, ndeprtndu-se.
Pipind n fa, cu trupul nvelit n clis, cu nasul i plmnii arznd
de la aerul mbibat de acid, se ndeprt, lunecnd, ct putea de
repede. Rtcind neajutorat, incapabil s spun unde se afla, ct de
aproape se gsea ea, scoase un ipt de furie i de groaz.
Se auzi un rspuns, rsunnd de undeva din fa.
Recunoscu vocea lui Loi. Recunoscu de asemenea c era doar o crud
nchipuire.
Vzu o lumin slab, delicat, purpurie. Un ochi rubiniu l privea
fix, de la un metru deprtare. ncepu s sfrie suprtor.
Brian se arunc la pmnt, se rostogoli ntr-o parte, btnd neajutorat
aerul cu minile. Pe urm czu.
O clip mai trziu se produse un impact. Deruta lui era att de mare
nct lu frigul ptrunztor drept cldur torid, i trase pe nas
ndeajuns de mult ap ca s se nece i s nceap s tueasc.
Impunndu-i s nchid flcile, se lupt prin ap.
Plmnii ncepur s-l doar, apoi s-l ard, apoi s ipe dup aer.
Un pic de ap i intr pe gt. O respir i tui. O alt rsuflare la rnd
mai mult ap. Pe urm tui, tiu c de data aceasta avea s icneasc,
s deschid gura, c urma s se nece.
Pieptul i se ridic, gura i se deschise i sorbi aer. Aer!
Cloncni, rgi, icni, cu gtul dilatat, cu gura cscat.
mprocnd, dnd din mini, sltndu-se n ap, brbatul deschise
gura i tui, apoi se strdui s-i calmeze muchii suprasolicitai, s-i
nbue panica.
Clcnd apa, deschise ochii.
ntunecime i linite dar nicio lumin purpurie.
ncerc s gseasc nite elemente de orientare, ceva. Nu era nimic.
not, mpingnd un bra dup altul n faa sa, vslind fr nicio int,
pn cnd lovi cu fluierele picioarelor ceva tare. Simi dup aceea o

bucl de oel i o apuc. Trgndu-se n sus, iei pe un fel de rm, care

era reprezentat de o podea obinuit. Pipi ceea ce pru a fi un scaun
rupt, i nc unul lng acesta.
Realiz c sttea pe marginea ntunecat a unui birou care se dusese
de rp.
De departe din bezn se auzi un tors. Ascult. Era ceva ce zbura, deci
putea s vad n ntuneric. Se apropia.
Pistolul i-l pierduse.
Bjbi prin jur, ncercnd s gseasc ceva de folosit ca arm.
Scaunele de metal erau rsucite, dar nu puteau fi dezmembrate.
Deschise pn la refuz sertarele unui birou de oel, pipind frenetic
printre clamele de hrtie i alte mruniuri. Tot ce gsi fu un coupepapier, pe care l zvrli nciudat pe podea.
ncepu s exploreze, pipind de-a lungul pereilor. Simi oelulo
u, o u de fiet. O deschise. Gol. Apoi un fiier.
I deschise i pe acesta. Sertarul era greu, nesat cu hrtii. Pe fund
era ceva ce semna cu un monitor de calculator; fire peste tot.
Dosare, computere s ndrzneasc oare s spere c ajunsese la
punctul de control?
Pipi prin debandada aceea i gsi ceva care l fcu s-i nbue un
strigt de bucurie. Dibui frenetic dup un comutator dar ce fel de
lantern era asta, ce erau toate aceste mici curele?
Se aprinse un fascicul slab. Era un lmpa, de felul celor pe care le
poart minerii, de unde i chingile. i-l puse, privi n jur, avid de a
vedea. Primul lucru pe care i czur ochii fu un ir de fiete. Le
deschise larg.
n ultimul erau o vest de siguran din kevlar i o casc de protecie.
Pe fund era un avertizor. Bineneles, mort.
Ddu cu el de perete.
Zbrnitul de aripi se porni din nou, deveni mai puternic.
Nu era bine cu lumina asta, ce-i nchipuise? Duse mna s nchid

comutatorul, ns atunci privirea i czu pe un document gros, n

coperte de carton. l lu i citi titlul: Superluminal Violation Repair
Program Structures Integrity Handbook45. Un alt bzit uruitor,
acesta mai apropiat. Stinse lumina, se trase n spate nspre fiiere.
Avusese dreptate, ncercaser s repare o sprtur anterioar!
Problema, prima sprtur n partea cealalt, trebuie c apruse la
Ludlum. O acoperiser cu beton, dar n mod evident asta nu folosise la
nimic.
Cnd bzitul nu se mai fcu auzit, aprinse din nou lumina. Trebuia
s afle mai mult. Dar documentul din minile lui n-avea cum s-i
spun, era doar o serie de protocoale de construcie, concepute pentru
ingineri i inspectori.
Gsi un dosar intitulat Causality Violations: Kelly Report 46.
Dosarul era gol. Informaia privitoare la modul exact n care munca lui
ntrerupsese fluxul cauz-efect ar fi fost n aceast clip de nepreuit.
Aa, trebuia s continue s ghiceasc, spernd c avea dreptate.
Brian se arunc asupra dosarelor, neobservnd antena neagr i
subire care alunecase de-a lungul podelei n spatele su, micndu-se
lin i tcut.
Unele dintre dosare erau pline, altele goale, de parc cineva le
sortase, probabil pentru a nu lsa materiale secrete atunci cnd anexa
fusese abandonat.
O a doua coard lung i subire alunec lng cealalt.
Acestea ondulau, atingnd mobilierul cu pipitul lor delicat,
tatonnd, cutnd.
Citi titlurile dosarelor: Causality and Extratemporal Physical
Emergence47, Ancient Life Forms n Interaction with Extratemporal

45

Memorator pentru integralitatea structurilor programului de nlturare a

nclcrilor hiperconului luminos.
46
Violri ale principiului cauzalitii: Raportul Kelly.
47
Principiul cauzalitii si apariiile extratemporale.

Absorbers48, Temporal Flags and Kelly Factor Attacks from

Extratemporal Entities49.
Aici jos avusese loc un disperat, rzboi secret, ncercnd s resping
demoni adui din profunzimile timpului.
Dup urmele de violen de peste tot din jurul lui, trebuie c fusese
ceva vijelios, o chestiune poate de minute.
Lucrurile care veniser aici i construiau un cap de pod format din
pduri puhave i din aer acid. Aveau s vin n hoarde s umple aceste
pduri, s respire acest aer.
Ceva l atinse n treact pe glezn. n ncordarea gndurilor, abia
sesiz.
Dar dincolo, n apa ntunecat de dup ua uie, era o micare
ampl, foarte tcut.
Lin, uor, opt brae lungi se descolcir acum n mica ncpere.
Traversar podeaua. Ghearele li se deschiser.
Brian citea. Totul era de-a dreptul fantastic.
Strpunseser timpul, nu spaiul. Nu dezlnuiser un univers
paralel, ci un trecut netiut.
Cnd se apropiar, minile o fcur lin i tcut. Se strnser pe
braele i pe picioarele lui. Unul dintre braele negre i se nfur n
jurul gtului, ncordndu-se.
Din fundul camerei se ridic un bzit furios.
Brian ncepu s fie trt. Dei se strdui din rsputeri, nu putu s
opun nicio rezisten. Era ca i cum ar fi fost capturat de un cablu viu
de oel.
Strigtele lui sfiar aerul, ns strigtele nu pot nvinge oelul.
n ntunecime, ceva ncepu s sfrie i s pocneasc, ca o mncare
gtit la foc iute.
48

Interaciunea formelor ancestrale de via cu absorbanii

extratemporali.
49
Aciunile entitilor extratemporale asupra semnalizatorilor temporali si
a factorului Kelly.

Ateptase prea mult, acum avea s sfreasc asemenea lui Ellen,

avea s ndure acea grozvie, avea s triasc precum acea
ip ca un copil.

3
Loi auzi clar strigtele, sunetele scoase de un om aflat n cele mai
groaznice chinuri. Auzise asemenea zgomote destul de des nainte.
Fusese capturat altcineva; era transformat.
Femeia i inea strns copilul lng ea, lsndu-i s sug.
El era puterea ei, din cauza lucrului uimitor care se ntmplase
atunci cnd avusese loc ncercarea de a-l transforma.
Din cauz c fusese frustrat, demonul o hituia acum cu o furie
nestrunit, cu nspimnttoare vuiete bzitoare ce explodau de
flecare dat cnd nu izbutea s o prind pe aceast mam disperat,
dar priceput la tunele. Era soioas, nglodat n substana ca un
mucus ce prea s se preling de pe perei. Dar nu avea cum s se
opreasc, nu putea, nu trebuia.
n vreme ce mama-obolan ddea bir cu fugiii, copilul-obolan
mnc, apoi adormi la pieptul ei.
ns nu putea s alerge la nesfrit, cci era att de extenuat nct i
simea picioarele ca de piatr, iar pe Brian ca pe un lingou de plumb.
Gtul i ardea dup un strop de ap, iar copilul ei nfometat o mnca
de vie.
n aer se produse o plpire purpurie, ca o furtun apropiat.
Demonul alerga, demonul era furios, iar dac o prindea, ea tia ce
avea s-i fac. Nu va mai ncerca s-i transforme copilul, ci i-l va sfia
n buci cu ghearele lui lungi.
nc un ipt veni prin ntuneric, fcnd-o pe Loi s-i aminteasc de

prima noapte de pe dmb, ct de pierdut i de deart fusese acea

voce. ns aceasta era vocea unui brbat, se auzea mai aproape dect
nainte, iar n ea fusese o not care o strpunsese pn n inim.
Oh, Brian! Brian, numai de-ai fi tu!
Nu accepta perspectiva de a nu-l mai vedea niciodat, nu putuse nici
mcar s ncerce asta. Dar aceste ipete ar fi putut fi un alt iretlic al
demonului, pentru a o face s se apropie.
Cu inima ndoit, se deplas de-a lungul nc unuia dintre acele
tunele organice. Micul Brian se ntoarse la a ei i scoase un sunet
slab de nemulumire. I se termina laptele, o tia.
Atunci cnd travers o deschiztur ce cobora n spiral, auzi un alt
strigt. Era mult mai aproape, att de aproape nct fu sigur: era
Brian, el trebuia s fie!
Inima i prinse aripi iar apoi o grea durere o njunghie.
Dac el tocmai se prefcea n altceva?
nc un ipt, i ea auzi profunzimile chinului lui, iar inima numai c
nu i se rupse.
Ezit, ghemuindu-se, ncercnd s gndeasc ce sa fac.
Scrni din dini i i strnse copilul att de aproape nct acesta se
chirci incomodat. O mn tremurtoare pipi n jos, cutnd gaura
prin care veneau ipetele.
Aceasta era ngust, ns Loi tia c ar fi putut s se strecoare prin ea.
Ar fi putut oare demonul s ucid un copil att de proaspt i de
frumos ca acesta, nc umed de roua Raiului? Nu putea s rite. ns
atunci soul ei se vit din nou i ea se gndi c nu mai auzise
niciodat o asemenea agonie. Intr n gaur, cobornd rapid prin
cotloanele i meandrele ei, cu copilul legnat ntre sni.
Brian se arunc n btaia ghearelor. L-ar fi putut face fii, ns ele
doar l inur. El i strngea pleoapele, ferindu-se de lumina purpurie.
Brian!
Vocea lui Loi dar unde?

 Loi?
Sunt aici, rspunse ea.
Instantaneu, minile l eliberar, pornind n cutarea ei.
Pzea, Loi!
i folosi subita libertate pentru a se npusti cu toat fora n direcia
vocii ei. n timp ce o trgea n jos, putu s aud ghearele clmpnind.
Pentru a o ndeprta de ele, Brian o mbrnci cu putere.
Acele brae vnjoase se puteau ntinde, dar nu instantaneu. Aveau
cteva secunde la dispoziie.
Fii atent, strig ea.
Apoi minile sale o gsir, pipir familiarul pr aspru, asiatic,
simir umrul, moliciunea trupului ei atunci cnd o cuprinse n brae.
Realiz c ea inea ceva, ceva moale i minunat i delicios de cald.
Oh, Doamne, Dumnezeule!
Cablurile ude se revrsau afar din mainria pe care o aducea el.
Sosise momentul. Fcndu-l pe brbat s ipe, o ademenise cu
ndemnare pe agila i mechera femeie n minile sale. Era pregtit.
Degetele lui Brian alergar pe micul trup.
Oh, Loi.
Copilul scoase un sunet mulumit.
Acesta-i fiul tu, spuse ea.
Brian trecuse dincolo de team, dincolo de orice n afar de
dragostea ce caracterizeaz inima omeneasc. Uimit i ncntat, pipi
curbele moi, care se mulau, ale copilaului gol. Lu micua creatur
din braele ei. Fiul su se foi, cutnd o . Brian i ngrop faa n
carnea copilului, inhalnd minunatul miros dulceag al pielii lui.
Suntei OK, ntreb el, amndoi?
Brian i Loi auzir o vibraie curioas, de parc un arpe de
dimensiuni enorme i-ar fi zdrngnit clopoeii.

Zgomotul era plin de ameninare, foarte apropiat.

Demonul, Brian, e aici cu noi.
Protejndu-i copilul cu braul stng, Brian ntinse mna nspre soia
lui. Aceasta se lipi de el.
N-a putut s-i fac ru copilului, spuse ea. Lumina nu i-a fcut
nimic.
Nimic?
Nu-i face ru copilului. I-a venit drept n fa.
Aceasta l ngrozi pe Brian. Ar fi fcut pe dracu-n patru s poat
vedea doar s arunce o mic privire. i aminti de printele Palmer
acea schimbare oribil, ngrozitoare excrescenele hidoase,
putoarea...
Minile lui atinser din nou copilul. Obrajii acestuia erau moi,
perfeci. Brian i trecu degetele de-a lungul micuelor buze umede,
peste nsuc. Degete tremurtoare atinser puful vaporos de pe pielea
capului.
napoie copilul cu grij, depunndu-l n braele lui Loi.
Undeva n ntuneric se produse o plescitur. Dup aceea se porni
lumina purpurie. n fulgerrile acesteia, el o putu vedea pe Loi
ferindu-se cu iueala unei psri. Ghearele nfcar aerul unde fusese
ea.
Haide, Brian!
Brbatul urmri silueta ei ghemuit, micndu-se ct putea el de
bine prin ruina biroului.
Trebuie s gsim o cale de ieire, spuse ea.
Nu nc!
Eti nebun?
Panourile de control sunt pe-aici pe undeva. Trebuie s ajung la
ele!
Orbecia, pipind drumul.
Se fcu brusc lumin lumin obinuit, scnteindu-i n ochi.

Loi era la ase metri mai ncolo. Gsise un lmpa. Brian alerg la ea,
i arunc braele n jurul ei.
Stinge-o!
Ei pot s vad i pe ntuneric, aa c lumina ne ajut doar pe noi.
Trebuie s existe o cale de ieire pe-aici pe undeva.
Trebuie s gsim panourile de comand.
Cnd Loi proiect lumina prin jur, Brian prinse imaginea unei ape
negre i a unei mase diforme ridicndu-se din ea sursa de
provenien a lungilor brae i a ghearelor. Ellen?
Nu putu suporta s ia n considerare gndul. Pe carapacea ei ngust
era cocoat ceva deosebit, ca o armur, ceva cu aripi uriae de musc i
cu ochi compui.
Capul creaturii se ntoarse spre ei. Cutarea ei era att de
ngrozitoare nct Brian icni de parc aceasta i-ar fi tras una. Apoi acea
chestie i lu zborul i travers bzind mica ncpere; venea drept
spre ei.
Iute ca argintul viu, Loi pi prin cadrul uii. Sttuse chiar lng ea,
n cumpn, ateptnd s vad ce avea de gnd lucrul.
Brian goni dup ea. Lanterna ei sget n jur.
E un birou, spuse ea. Blocheaz ua.
Nici nu apuc bine s rezeme biroul n panelul uii, c aceasta ncepu
s joace n balamale. Loi i mut scurt lumina de la un perete la altul.
Aceasta-i o capcan, Brian.
El se uit la echipament. Era o pdure de fire i de comutatoare. Ici i
colo erau grmezi de gel pline cu rmie neclare ale unor pri de
corpuri omeneti.
Mtur cu privirea nclceala de fire.
Nu era specialitatea lui, dar tia suficiente lucruri despre tehnicile
moderne de comutare pentru a nelege un sistem protejat mpotriva
erorilor.
Erau trei comutatoare gndite a fi acionate n acelai timp. Se

ntinse, se ncord, dar nu putu ajunge la mai mult de dou dintre ele.
Era un sistem nelegere ca cel folosit n centrele de control al
rachetelor.
Loi, ajut-m cu astea.
Trebuia s-i dea drumul. Dar cu care parte a zonei interzise era oare
legat aceast camer de control? Oare ruperea legturii ar fi urmat si catapulteze pe Brian i pe familia lui n acea alt lume, sau s-i lase
aici? Era mai bine s nu se gndeasc acum la asta.
Ua trosni puternic. Avea s cedeze dintr-un moment n altul.
Brian, trebuie s gsim o cale de ieire!
Loi, este singura noastr ans. Trebuie s faci asta!
Ce s fac?
Comutatorul la stai acolo l rsuceti
Ua sri din balamale. Femeia rsuci comutatorul, dar nu la
momentul cuvenit.
Iubito, trebuie s le rotim pe toate trei n acelai timp.
Dou dintre brae ptrunser n camer, foindu-se pe tavan, cu
ghearele deschise gata s percuteze.
Unu, doi, trei acum!
Ceva ncepu s toarc. Un generator? Nite pompe?
Brbatul spuse n gnd o rugciune. Urmar nite zdrngnituri, de
deasupra, de dedesubt, i brusc o pritur de energie, zbrnitul unui
generator pornit, un altul armonizndu-se cu el, un al treilea
punndu-se n micare. Lumin.
El sttea n faa lor cu ntreaga demnitate a unui zeu ntunecat, cu
fptura lui nalt, segmentat
Veni spre ei.
Vuietul bzitului era att de puternic nct Brian asurzise, nu mai
putea gndi. ns copilul l privi cu ochi lenei, calmi i plini de

candoare.
El ovi.
Loi i Brian pricepur c se gseau n faa unei cumplite tragedii, n
faa a ceva mndru ce deczuse mai jos dect ar fi putut s decad
orice fiin omeneasc.
Cndva, cnd lumea era foarte, foarte tnr, el fusese nsi gloria.
Apoi ns el i ridic privirea, i n ochii lui nu era nici urm de
nfrngere. Preau mai curnd plini de rs.
Cu un oftat lung, pritor, de parazii electrostatici, ghidul de und
porni s funcioneze.
Pe urm ei se aflau n micare, se perindau printr-o pcl de
schimbri, n chiar miezul singurtii, iar Brian tiu c panoul de
control fusese n legtur cu partea cealalt a zonei.
Ajunser s se opreasc ntr-o imens pia, un loc cu laturi lungi de
kilometri. Era pavat cu blocuri gigantice care i amintir instantaneu
lui Brian de Drumurile Bimini din Bahamas, drumuri ce se credeau a fi
o strveche formaiune geologic.
Loi icni surprins, copilul tui n aerul galben, nclit.
La o sut de metri n faa lor se ridica ruina unei cldiri, cndva
masiv, acum ns czut la pmnt, ncperile ce se ofereau privirii
fiind nesate de membrane de ou supurnde. Mase groase de insecte
strlucitoare, cu picioare roii, se vnzoleau printre ele, sfiindu-le i
hpind cu nite flci complicate coninuturile.
O biguial strident a unui limbaj nebunesc tun prin aer, iar Brian
pricepu c aceste creaturi erau att de disperate dup hran nct i
mncau propriile progenituri.
Pe deasupra capetelor zbrnir nite aripi, n timp ce alte mii de
insecte zburau de colo-colo cutnd ceva, orice.
Acesta era miezul chestiunii: aceast lume disperat, muribund,
ncerca s scape de extincie. Despre asta era vorba.
Folosindu-i inteligena sclipitoare i tiina bizar, aceste creaturi

stabiliser o legtur cu pmntul actual i ncercau acum s intre n

posesia lui, trind astfel n faa ntunericului ce pusese stpnire pe
lumea lor.
Apoi Brian i Loi fur vzui. Fiecare ochi se ntoarse pe dat, fiecare
trup deveni nemicat ca mort. Cleti se deschiser, plci de chitin
zornir n mod ru prevestitor.
Brian o apuc pe Loi. Dup aceea vzu ceva cu adevrat uluitor
pentru el, ceva ce nu putea nici mcar ncerca s neleag, n ciuda
tuturor cunotinelor lui despre timp i miracolele acestuia, despre
lumi ascunse.
Cumva anume, copilul din braele femeii era nc legat de propria lor
lume, de fapt n-o prsise niciodat. Nu era un lucru evident, ci mai
degrab ceva ce se vdea n reflectrile luminii pe pielea lui, n
nelepciunea tcut din ochii lui.
Suntem adui pe lumile noastre n nite nori de nelepciune att de
mari nct ei reprezint o inocen de netrecut. neleptul copil tia c
dac el nu vedea acest loc, atunci locul nu devenea pentru el realitate.
Cerul mort, maroniu, se despic pe mijloc, lsnd s se vad o
ntunecime punctat de stele i de mari planete rotindu-se, o viziune
de o asemenea deschidere i att de copleitoare nct Brian se ls n
genunchi. Cci chipul lui Dumnezeu nu e un lucru nici simplu, nici
nensemnat, nici fcut dup imaginea a ceva cunoscut.
notnd acolo, n dra prielnic a stelelor, se gsea familiarul pmnt
albastru de astzi.
ntreaga mas de creaturi vzu pe dat ceea ce era pe cerul lor. Un
duduit puternic trecu printre ele, un ipt, un sfrit, apoi izbucnirea
zbrnitoare de aripi se ridic, atras ea de un foc aat.
Chestiile acelea bziau i vuiau i se luptau.
Dar viitorul lor se destrm. Ghidul de und gemu, dup cte se
prea, n chiar creierul lui Brian, i legtura dintre lumi ncepu s se
zdruncine. Brbatul nelese ce se ntmpla i de ce se simea de parc

totul ar fi fost n acelai timp n el i pretutindeni, ghidul de und

permitea ordinii fundamentale a universului s se restabileasc.
Pmntul viitorului se destram pe cer. l cotropi o singurtate
asemenea celei mai pustii ore a unei nopi de toamn. l durea sufletul
dup Pmntul pe care l tia al lui. Lng el, soia lui i nec un
suspin.
Brian se uit n jos la copilul su, care sugea inocent la snul lui Loi.
Privirile li se ntlnir, iar ochii acestuia aveau o sinceritate att de
desvrit nct l readuser n starea de uluial. Aveau ns i o
nemaipomenit compasiune, o deschidere de spirit care l fcu pe
btrnul tat s suspine sonor.
Apoi prezena angelic a copilului i focaliz atenia, i focaliz
atenia i lui Loi, i cei doi pricepur c nu aveau cum s fie acolo, c
nu aparineau acelei lumi i c nimic nu i putea reine.
Sperana i coplei precum un oxigen bogat i ameitor, iar ei simir
respiraia tiat a zborului, a nlimii pe deasupra enormei piee, a
oraului de piatr din trecut.
Brian vzu c acesta se pierdea la orizont, cu uriaele sale structuri
adumbrite, cu blocurile lui mari cu ferestre mici i ntunecate, cu
strzile lui adnci i neluminate.
Rul umpluse fiecare suflet din tot acest vast loc, unde erau cu toii
corupi, aa c bebeluul se ridica deasupra lor cum se ridic o bul de
aer ntr-o mlatin, iar prinii lui se ridicau odat cu el.
Apoi se trezir napoi de unde plecaser, n mica ncpere umed ce
adpostea punctul de control.
Fusese oare totul o halucinaie? sau o dorin ceva iscat din
mintea lui?
Lucrul pe care amndoi l gndeau acum ca pe un demon, nainta cu
semeie, vjind din aripi, cu braele lui lungi larg deschise, pentru a
ntmpina hoarda de semeni pe care o ateptase cu ncredere s apar.
Dar aprur doar Loi, Brian i copilul lor. Puterea crescnd a

ghidului de und retezate legtura dintre ere, iar inocena copilului

adusese familia acas.
Demonul se trase napoi.
Atunci Brian vzu de ce: creatura tiuse mai bine dect ei ce avea s
se ntmple. ncepu s se desfoare un adevrat dezastru.
Obiecte ntunecate rupte, se pornir s cad din senin picioare ca
nite arcuri de oel, buci de aripi, capete cu guri cscate inc,
segmente abdominale strlucitoare i crnoase. La nceput bucile
picar rzlee. Apoi czur n numr mai mare, l asaltar pe demon,
iar acesta se mic pentru a se feri cu minile lui subiri ca nite
cabluri. Apoi se revrsar asupra lui i el fu aruncat n spate, cu un
urlet din rrunchi, acoperit de o avalan format din ruina propriei
lui stirpe.
Cnd i reveni, ncepu i se mite nspre Loi.
Brian i fcu loc prin masa lunecoas de buci de trupuri. Trebuia so apere.
Brian, nu!
Pregtete-te s fugi, Loi.
Fptura se apropie mai mult. Brbatul i putea observa segmentele
pulsnd, nchizndu-se i deschizndu-se, lsnd s se vad organele
albastre strlucitoare care serveau la oxigenare. Chiar c era o creatur
primitiv.
Acest corp fusese modelat pe vremea cnd arahnidele reprezentaser
cea mai evoluat form de via de pe pmnt. Dar aceti ochi erau
foarte, foarte inteligeni.
Apoi Loi fcu ceva neateptat, srind mai departe dect i nchipuise
Brian c era posibil.
Haide repede, Brian!
O zbughi pe u. i pe urm? Avea s se gndeasc mai trziu la
asta.
n timp ce alergau, luminile plpir i brbatul se cutremur de

spaim. Anexa era plin de ap i ntr-o stare jalnic.

Nu se terminase, ctui de puin. Dac ghidul de und nu fcea fa,
sau dac demonul se hotra s nu-i mai hituiasc pe ei, ci s-l
distrug, atunci tot efortul lor ar fi fost de poman.
Urcar n fug pe o scar n spiral ce se contur n lumin.
n scurt timp respiraia lui Brian deveni ntretiat, arzndu-i
pieptul.
Generatoarele slbir din nou, luminile plpir.
Micul Brian plngea de zor, mama lui ncercnd s-l mpace chiar n
vreme ce urca n goan.
Ajunser la un alt nivel i gsir un material organic ntins
pretutindeni n falduri blegite, tremurnd i rsfirndu-se n faa
ochilor lor.
Avanpostul pe care creatura l ntocmise cu attea griji pentru ai ei, se
dezintegra i murea Era aici un miros greu de snge omenesc, iar Brian
i Loi tiau amndoi c fpturile distruse n aceast parte a structurii
fuseser cndva prietenii lor, oamenii din Towayda i din Oscola.
Vocea lui Ellen rsun n memoria lui Brian.
Cel puin ei au murit, spuse Loi.
i ea respira greu.
Brian se lupta s-i pstreze cumptul. N-avea nicio idee ncotro s
mearg pentru a gsi ieirea. ns nu avea prea multe alternative:
ajunseser la o pasarel, iar aceasta nu mergea dect n dou direcii.
Luminile plpir din nou. Brian ascult i auzi n spatele lui bzitul
i tropitul ce ddea de gol creatura care se apropia.
Nu tiu unde dracu suntem!
ncercm pe-aici, spuse Loi.
Eti sigur?
Vino o dat!
Bzitul fu urmat de un strigt puternic, ca un croncnit, foarte
diferit de vuietele mnioase care se auziser pn atunci. n acest

strigt se simea pofta de snge.

Se grbir, Brian inndu-i capul n jos pentru a evita s-i piard
cunotina lovindu-se de vreun capt de conduct sau de vreo supap
ce ieea din perei. n lumin putea s vad c locul nu era cu mult mai
mult dect nite tunele spate la repezeal.
Intrar ntr-o ncpere cu puin mai mare. Brian era uluit: n mod
incredibil, Loi l condusese la intrarea principal, iar acolo era puul
ascensorului.
Cum ai gsit asta?
Prea multe tunele n viaa mea, Brian.
Brbatul ddu s apese butonul liftului, pentru a chema cuca.
Nu, e prea riscant. Poate s pun stpnire pe cuc de aici de jos.
Brian privi n susul puului.
Nu poi urca tot drumul cu copilul. Scara are peste treizeci de
metri.
O s-l car ct pot. Dup aia o s-o faci tu.
O pornir. Durerea de piept a lui Brian, care se mai potolise, acum i
reveni. Braele i tremurau, muchii i se fleciser. Sudoarea i iroia
pe fa. Cicatricele l chinuiau i ele. Ajunser la fundul cutii
ascensorului. O coloan de lumin rzbtea n jos dinuntru.
O s m car eu. Pe urm m aplec, mi dai copilul i dup aia te
ajut pe tine.
Se gseau la cincisprezece metri de fundul puului.
n acel moment, un nor mare, palid, cu strluciri interioare purpurii,
se ridic fierbnd.
Brian se cra frenetic n cuc i se rsuci s ia copilul. Femeia i-l
ntinse, apoi veni i ea, micndu-se cu supleea graioas a unei pisici.
Absolut din senin, din rmiele acoperite de gel ale lui Bill
Merriman, se ntinse un bra i prinse copilul.
Loi se npusti n amestectura aceea. Trase de bra, scormoni n gel,
aruncnd pri de corp lipicioase pe deasupra umrului. Ochelarii

enormi ai lui Merriman zburar pe lng ea, cu un glob ocular lipit de

una din lentile. Brian trase i el de acea mizerie, i mpreun i
redobndir copilul.
S mergem, spuse el.
Se crar prin chepengul liftului. El inea copilul.
Cu o zdruncintur masiv, cablurile de lift din jurul lor se ntinser.
Ascensorul ncepu s coboare. O lumin ca un soare purpuriu izbucni
de jos n jurul cutii, devenind tot mai strlucitoare pe msur ce
cdeau. Scara defila pe lng ei.
Sri pe ea, strig Loi.
Sltar i se apucar ncletndu-se de ea. Degetele le alunecar, dar
inur. Urcar cu fiecare dram de energie pe care o mai aveau.
Ascensorul troncni din nou i porni s se ntoarc.
Mai repede, Brian!
Brbatul se lupta pentru fiecare bar a scrii, apucndu-se numai cu
degetele de la mna stng, torturat de posibilitatea de a scpa copilul.
Respiraia-i era o bolboroseal, inima-i lucra ntr-un ritm ndrcit.
Cuca venea duduind, iar zdruncinturile creteau rapid n
intensitate. Cei doi urcar mai abitir, cu i mai mult rvn. Dar
aceasta nu ajuta la nimic; Brian putu s vad cuca la nici ase metri
sub ei.
Loi, cnd vine n dreptul nostru, sari pe acoperi! Numa s nu
cazi cumva prin chepeng.
El ascult. Tronc. TRONC.
Acum! nc o secund, i o urm i el. Loi gemu atunci cnd brbatul
ateriz greoi peste ea. Pe el l sget o durere prin picior. Strnse
automat din flci. Copilul din braele lui ip surprins.
Repede, nuntru!
Coborr n cuc, o clip mai trziu aceasta se opri cu o smucitur.
n faa lor se gsea acum o u, ns acest lucru nu avea s dureze
dect un moment. Acum c erau nuntru, cuca avea s fie cobort

napoi.
Brian i vr degetele printre canaturi.
Trase ct putu de tare. Uile ncepur s se deschid. Apoi ns,
ascensorul se mic cu vreo cinci centimetri i acestea se nepenir.
Nu se desfcuser nici treizeci de centimetri. n spatele lui, Loi i
nbui un geamt.
El se ntoarse. Gelul se ridica asemenea unui val lent, pe peretele din
spate al cutii.
n el, rmiele lui Bill Merriman se trezeau din nou la via, ns de
data aceasta transformate, micndu-se n ansamblu, braele
subiindu-se, craniul schimbndu-i forma, lund natere nite ochi
compui imeni
El se apropia, i fcnd aceasta scotea la iveal o alt capacitate: i
forma din rmiele omului o alt versiune a lui nsui.
Trebuia s treac prin ua aceea, i repede.
Cu copilul fu uor: Loi l mpinse i l aez pe podeaua de afar.
Luptndu-se nnebunit, smucindu-se, rsucindu-se, zvrcolindu-se,
femeia i fcu loc afar. Snii i se strivir agoniznd atunci cnd se
strecur printre ui, urletele ei l fcur i pe Brian s ipe.
Brbatul nu reui. Se mpinse, se nghesui, dar era prins. Creatura
ncepu s-l ating. Simi lumina purpurie ncepnd s plpie n
spatele lui.
Loi trase, l nghionti. Capul lui apru printre ui, apoi umerii. Simi
puternicele ei degete apucndu-l, mplntndu-i-se n cicatrice.
Continuai fr mine, ip el, nu reuesc!
Ea trgea cnd de un umr, cnd de cellalt, iar el ieea centimetru
cu centimetru.
Din interiorul cutii se ridic un bzit puternic, rsuntor.
Apoi realiz c era afar. Era afar i se tra, faa lui frecndu-se de

rn.
Un bra lung i subire iei n urma lui.
Loi gsise nite unelte i izbi braul cu o lopat.
Suprafaa acestuia se crp precum carapacea sfrmicioas a unui
gndac.
Brian i ddu seama c probabil Loi proptise lopata ntre ui.
n spatele lor, ascensorul se scutur i slt. Fu necat n lumin
purpurie.
Lumina lmpilor de deasupra capetelor se micor, muri, apoi
reveni, strlucind slab i rou. Urm o linite ngrozitoare, de parc
ntreaga lume ar fi ateptat. Loi ns, scoase un strigt de bucurie: nu
departe se vedea lumina unei guri de tunel.
Ajunseser la suprafa.
n acel moment, de dedesubt se ridic un geamt puternic, glasul
rului, dezbrcat de orice podoab. Era n el o foame nestvilit, cci
micorarea luminilor nsemna c ghidul de und slbea i c fptura
prindea din nou putere.
Strigtul se ridic i crescu, rsunnd n adncuri, umplnd aerul cu
slbticia lui rudimentar, bzitoare.
i acoperir urechile, ipar la rndul lor pentru a contracara
zgomotul. Acesta lu sfrit cu bruscheea unei furtuni trectoare, iar
ei auzir o larm ca de obolani i micarea fonitoare din ncperile
vechii mine.
El venea. Ceva mai lent acum, dar tot venea. Luminile rmaser
estompate.
Cei doi se micar ct putur de repede, trndu-se ctre intrare,
prea obosii ca s mai mearg. Brian simea un ru interior, i era ru
de team. Acum c tia cine ncerca s rzbat spre ei, totul i se prea
i mai ngrozitor. Ce hidoenie, ce soart blestemat oferise lumii
experimentul su!
n spatele lor, larma demonului ntrtat devenea mai puternic.

Brian se ntoarse i putu s-l vad n coridor, o form zbrcit aflat

n plin efort, schimonosit cu totul i plin de unghiuri, naintnd pe
podea cu unduiri lente, ca de arpe.
Trecur prin intrarea ce fusese ascuns cu ndemnare ntre casa
judectorului i dmb.
Ptrunser ntr-o lume rvit.
Strina pdure de copaci ca nite butoaie, era acum un deert de
bici scoflcite. Totul se dezintegra i se fcea praf. Ici i colo, picioare
mari mai erau nc legate de imense corpuri destrmate.
Cochilii i carapace zceau mprtiate printre rmiele zbrcite i
fisurate ale copacilor. ns n aer era un iz nou nou i totui familiar.
Mireasma dulce a zorilor.
Soarele era pe punctul de a rsri. n spatele siluetei negre, sfiate, a
dmbului, luceafrul de diminea plutea pe cerul albastru pal.
Fcur civa pai i se aezar pe jos. Inima lui Brian bubuia iar
respiraia i era ntretiat. Loi veni lng el i i trecu braul liber n
jurul lui. Copilul lor sugea din nou, pe deplin mulumit.
Trebuie s aducem ajutoare, spuse Brian. Instalaia trebuie
meninut n funciune! Nu putu s continue.
Jalea lui n privina micii sale familii se extinse la jalea n privina
ntregii lumi.
Brian?
Da?
Auzi asta?
El ascult.
Oh, Dumnezeule, nu.
Era zgomotul de neconfundat al transportoarelor. Se strduir s se
ridice n picioare.
Loi, nu mai pot continua.
Ba da, poi! Trebuie!
Nu. Pentru el, acesta era sfritul.

 mi pare ru.
n acel moment, o caravan de cel puin zece vehicule legnate apru
n cmpul vizual, zdrobind ruinele pdurii sub roi.
Loi se ntoarse, ndreptndu-se napoi ctre intrarea n tunel. Brian se
mpletici cumva dup ea.
Putem s ne ascundem cteva minute n deschiztur. Apoi vom
vedea.
ns transportoarele erau rapide i deja se opriser, scuipnd soldai.
Brian realiz c singurul lucru pe care l mai putea face pentru
familia sa era s le mai acorde cteva secunde n plus. n timp ce Loi se
deprta, grbindu-se ct putea, el se ntoarse pentru a nfrunta
creaturile.
Douzeci, treizeci, patruzeci de soldai aprur din vehicule, cu
costumele lor albe de rzboi chimic ruginite, cu mtile de protecie
lucind n semiobscuritate.
Cu un rget de ur, Brian se arunc asupra lor.
Acetia l prinser, el i nchise ochii de teama luminii purpurii,
apuc de hainele albe, le sfie. Cnd l luar de mini, el se lupt ct
putu, smulgnd n cele din urm masca celui mai apropiat.
Se trezi fa n fa cu un biat ct se poate de obinuit i de speriat.
Linitii-v, strig acesta.
Respiraia lui mirosea a gum de mestecat.
Voi
Armata a Patra American, domnule.
Tlcul acestui glas rzbtu pn la el. Acetia erau soldai umani.
Oameni.
Loi?
ns Loi nu era de vzut nicieri. Din intrarea ntunecat veni un
bzit gros, ru prevestitor. El era acolo, umbra lui blocnd
deschiderea.
Loi! Oh, Dumnezeule, nu!

Femeia nu era n intrare: se ivi de dup o grmad de resturi din

apropiere. El o urmri naintnd circumspect, cu copilul n brae.
Bluza i atrna ferfeni, blugii i erau sfiai. Se duse n ntmpinarea
ei i se mbriar n tcere.
Unul dintre soldai le ddu nite tunici.
Zgomotul din tunel se auzi din nou, ridicndu-se asemenea
strigtului unei insecte, apoi scznd la un hrit, stingndu-se.
Umbra de la intrare dispruse. Se risipise ca un comar odat cu
venirea zorilor.
Ascultai, trebuie s ducei nite generatoare bune acolo nuntru!
Instalaia aia trebuie meninut n funciune cu orice pre. Trebuie s
Urcai n camion, domnule. Nu vei pi nimic.
Nu, pentru numele lui Dumnezeu, ascultai-m! Ghidul de und
trebuie lsat s mearg, altfel el va prinde din nou putere, va iei de
acolo!
Nu v facei probleme.
mi fac probleme, fiindc eu sunt de vin.
Domnule, afacerea aceasta este prea mare pentru a fi vina unei
singure persoane. Dup cum am auzit eu, s-au fcut greeli pe toat
linia. Acum urcai n camion i lsai-ne s ne facem meseria.
Atunci Brian vzu un vehicul uria avansnd implacabil pe Mound
Road i recunoscu ce era: o staie masiv de generatoare, de felul celor
desfurate n lupt. O inuser n afara zonei, ateptnd o ans.
Lacrimi i se rostogolir pe obraji. n mod evident, cineva undeva
nelesese c va fi fost nevoie de aceasta. Pornind ghidul atunci cnd l
porniser, el i Loi oferiser armatei cruciala oportunitate.
Fur ajutai s urce pe scaunele din spate ale unuia dintre vehicule.
Soldaii aveau nite sandviuri i un termos cu cafea.
Curnd se legnau i se hnau ncet de-a lungul drumurilor cu
gropi ale Oscolei. Elicoptere ncepeau s aterizeze n curtea
judectorului, revrsnd trupe.

 Brian, unde sunt Bob i Nancy i bieii?

Au plecat cu ATV-urile.
Au reuit?
Nu tiu.
Mai tcut:
i Ellen?
Brian scutur din cap.
Ea nu a mai ieit.
Femeia nu mai puse alte ntrebri. Urmri n tcere lumea distrus
care se perinda prin faa geamului. Se ncord subit.
Oprii, spuse ea.
De ce naiba, domni? ntreb oferul.
Atunci Brian zri ruinele familiare ale vechii Kelly Farmhouse, cu
carcasa ars a rulotei n spatele lor.
Te rog! spuse ea. Acesta a fost cminul nostru.
Se oprir.
Numai pentru o clip, domni.
Se ddur jos i se apropiar de rmiele vechii lor viei. Ea era
solemn.
Pn i pmntul este distrus. Mai ru dect Agentul Orange50.
Cu gravitate, oferi copilul tatlui lui.
ine-l o clip.
Pi drept n epava fragil, pritoare, care era rulota lor. Ambii
soldai urcar dup ea.
Cu grij, acolo, duduie, spuse sergentul intrnd n ruinele cenuii,
rsucite. Ea bg mna n cenu i scoase un obiect ca un bulgr,
nnegrit.
Buddha Rznd al meu, rosti ea. terse funinginea pentru a scoate
la iveal familiarul chip rotund. Poate fi reparat, cred.
Soarele rsri i primele sulie de lumin scoaser la iveal adevrata
50

Insecticid defoliant folosit in rzboiul din Vietnam.

hidoenie a morii diforme de pretutindeni din jurul lor. Copacii care

nconjuraser rulota se destrmau n mase ca de zloat, schimonosite.
Un sac puhav i maro de carne, cu picioare ca nite fuse, cu cleti i cu
coada musculoas ca a unui opossum, se mica traversnd ncet aleea,
pierznd pe drum buci din el, cloncnind i gjind n vreme ce se
deplasa.
Murind, se strnse n el nsui.
ns nu totul fusese atins de lumina transformatoare. O libarc
harnic o zbughi de sub o piatr, iar zarva dimineii se porni chiar
dac era alctuit dintr-un singur prihor amrt.
Ieind dintre drmturi, Loi i lu copilul i l ridic nspre zori.
Uite-l, Brian, privete soarele.
Copilul se foi, plesci i i ntoarse capul, cutnd n schimb sfrcul.
Ea l cocoloi napoi la piept.
Fiul nostru va fi puternic.
Brian o auzi, ns privirea lui fu atras de o micare pe cerul din
faptul zilei. Sus de tot, o contraarip aurie o lu ctre sud.
E cumva un avion cu reacie militar?
Nu, domnu. Ar trebui s fie un zbor dinspre Europa. Probabil se
ndreapt ctre New York.
Brian i Loi urmrir avionul, sorbind cu ochii semnul lui de bun
augur. Copilul, care n sfrit i potolise foamea, adormi pe braul
mamei sale.

Despre autor i oper

Whitley Strieber este renumit de mult vreme ca unul dintre cei mai
captivani povestitori ai Americii, un scriitor ale crui romane au
deselenit noi trmuri n explorarea ntunericului necunoscut.
Cu Zona Interzis, el i continu cltoria dincolo de marginea
tioas a suspansului nfiortor, n sfera unui thriller psihologic
nenduplecat, cum numai el ar fi putut scrie.
Fiecare orel are un loc deosebit, asemenea dmbului.
ndrgostiii se duc acolo pentru a fi netiui, familiile se duc vara la
picnic, copiii se dau iarna cu sania. Pentru comunitatea din Oscola,
New York, dmbul nu a fost niciodat periculos pn acum.
Acum, ceva dincolo de puterea lor de sugestie sau de imaginaie,
ceva ce pare a fi, fr putin de tgad, ru, se ascunde n spatele
dmbului. Teroarea, cu straniile sale nevoi i dorine, vine din afara
timpului, a spaiului, a minii omeneti. Ea i ntinde rdcinile n
tain schimbnd, transformnd, remodelnd realitatea.
Ea caut s mture din cale-i tot ceea ce localnicii cumsecade iubesc
i preuiesc: trecutul, speranele, promisiunile sufletelor lor. Ea umple
pmntul cu prezenta ei i trmbieaz puterea.
Cum pot nite oameni obinuii s se apere de acest ru?
Cum pot s lupte mpotriva armei sale n stare s zdrobeasc
sufletele o dulce i seductoare i totui o nespus de slbatic
plcere, prea intens pentru a i se rezista? Brian Kelly, un curajos
fizician, jelind nc hidoasa moarte a primei sale soii i a copilului,
bnuiete c, pentru a lsa s intre aceast monstruozitate, carapacea
realitii trebuie s fi fost sfiat. El trebuie s descopere o cale de a
repara ruptura. Cea de-a doua soie a lui, Loi, aflat n ultimele zile de

sarcin, o frumoas i viteaz refugiat din faa chinurilor din

Vietnam, s-a mai confruntat cu demonii. Ea este gata s ndrzneasc
orice pentru a-i salva fiul nenscut. Aspra i totui att de vulnerabila
Ellen Maas, o reporter de metropol ce ncearc s revigoreze ziarul
local, trebuie pn la urm s se angajeze n distrugerea fiarei sau s
piar.
Bob West, un poliist care a vzut tot felul de demene i de violene
n timpul rzboiului, se va ntoarce la legea junglei sau mai ru
dac aceasta i va salva familia.
Ei trebuie s fac corp comun pentru a demasca i a nfrnge
invincibilul ru de dedesubtul dmbului. ns nici chiar n cele mai
nemrturisite nchipuiri ale lor, ei nu pot concepe puterea cu care se
vor confrunta i rzbunarea pe care aceasta o poate revrsa asupra
oricui s-ar opune planului ei de cucerire. Numai un imposibil joc de
noroc ar putea da orelului Oscola o ans de supravieuire, i numai
Brian i Loi cunosc miza lui.
Whitley Strieber triete n New York City i este autorul bestsellerurilor Wolfen, Foamea, Zile de Rzboi, Comuniune i al recent aclamatului
Foc Profan.