JACK WILLIAMSON

Mai
ntunecat
dect crezi
Traducere din limba englez i note de
MONICA TALIU

LEDA
GRUPUL EDITORIAL CORINT

JACK WILLIAMSON,
DARKER THAN YOU THINK
Copyright 1948 by Jack Williamson

1
Tnra n blan alb
Tnra se apropie de Will Barbee n vreme ce acesta
sttea n faa terminalului din sticl i rigips din Trojan
Field, noul aeroport municipal al oraului Clarendon, i
privea plin de speran cerul plumburiu ca s ntrezreasc
avioanele ce urmau s soseasc. Nu avea niciun motiv s
simt tremurul acela subit care-i fcea dinii s clnne
doar dac nu era vorba de o adiere mai tioas a vntului
umed de la rsrit. Femeia era frumoas, dar la fel de rece
ca un frigider de ultim generaie care merge din plin. Avea
un pr rou ca para focului, care-i lua ochii. Cu pielea alb
i neted, cu o min extrem de serioas, chipul ei i ntrea
impresia pe care i-o fcuse prima oar i care-l lsase mut
de uimire anume, aceea c era o fptur minunat i rar.
Privirile li se ntlnir, iar gura ei bine conturat schi rapid
o micare plin de bunvoin.
Barbee se ntoarse spre ea, cu respiraia tiat. O privi
din nou n ochii care-i zmbeau serioi iar acetia erau de
un verde aprins. ncerc s o nvinoveasc pe ea pentru
fiorul acela ciudat de ghea, care era un semnal de
alarm, i i ddu seama c simea o atracie la fel de
ilogic pentru ea viaa l fcuse pe Barbee s fie puin
cam cinic cu femeile, i-i plcea s se considere total imun
la farmecele lor.
4

Taiorul verde din gabardin, gen femeie de afaceri, pe

care tnra l purta era destul de sobru, evident scump i
anume ales pentru a-i accentua culoarea ochilor. Avea pe
deasupra, i destul de potrivit pentru o astfel de dupamiaz rcoroas i nnorat de octombrie, cu vnt
biciuitor, o hain scurt dintr-o blan alb, bogat, despre
care el era sigur c e de lup polar poate vopsit, poate
chiar de lup alb.
n schimb, ceea ce era neobinuit era puiul de pisic.
Tnra purta o geant din piele de arpe, ultima mod,
pe care o inea pe bra cu ambele mnere, ce semnau cu
dou bucle groase din trupul unei cobre. Geanta era
deschis, ca un co turtit, iar pisica privea afar mulumit.
Era un pui de pisic extrem de drgla, de culoare neagr,
ajuns la mai puin de jumtate din drumul spre vrsta
maturitii. O panglic roie lat din mtase i era nnodat
frumos la gt, ntr-o fund dubl.
Cele dou constituiau un tablou ocant, cci pisoiul,
clipind mpcat la luminile care se aprindeau n amurgul
ntunecat, nu se potrivea deloc n peisaj. Tnra nu prea
genul de persoan care s se entuziasmeze peste msur
din pricina unui animal de companie att de inteligent, n
plus prea o fat rafinat, o tnr femeie de afaceri ic
care pur i simplu nu ar lua cu ea pe strad vreo pisic
neagr, orict de drgla ar fi ea.
Brbatul ncerc s alunge senzaia aceea ciudat de
frig, semnalul lui de alarm, ntrebndu-se n acelai timp
de unde l cunoate tnra. Clarendon nu era un ora mare,
i nici nu ddea pe-afar de jurnaliti: Barbee n-ar fi uitat
nicicum prul acela rou. Se uit din nou, ca s fie sigur c
privirea ei tulburtoare era aintit, ntr-adevr, asupra lui.
Aa era.
Barbee?
Fata avea o voce clar i puternic. Vitalitatea din glasu-i
gutural i blnd era oarecum la fel de senzual ca prul i
privirea ei. Avea o atitudine la fel de rezervat.
Will Barbee, recunoscu el. Reporter de teren pentru
ziarul The Clarendon Star.
5

Era mai mult dect fusese vreodat interesat s dea

amnunte n legtur cu acest fapt nensemnat. Poate c
spera s afle motivul acelei senzaii subite de frig. Nu voia
ca tnra s plece.
Editorul meu vrea s prind doi iepuri dintr-odat n
seara asta, i spuse el. Primul e colonelul Walraven; sunt
douzeci de ani de cnd nu mai e n armat, dar tot i place
s i se spun aa. Tocmai a renunat la o slujb confortabil
n birocraticul Washington i s-a ntors acas ca s
candideze pentru Senat. n schimb, nu prea are multe de
declarat ziarelor pn cnd nu se ntlnete cu Preston
Troy.
Fata nc l asculta. Pisica neagr csca din cauza
luminilor care se perindau prin faa ei, iar micul grup de
rude i prieteni aflai n ateptare se strnse n jurul barierei
cu ochiuri din oel care mpiedica publicul s ajung pe
pist i-i inea departe de nsoitorii de zbor mbrcai n
alb, preocupai cu pregtirea curselor. ns ochii de un
verde intens ai fetei nc mai priveau chipul brbatului, iar
vocea ei parc vrjit murmur ncet:
Cine e cellalt iepure?
A, unul barosan, rspunse Barbee. Doctorul Lamarck
Mondrick, piesa de rezisten a Fundaiei de Cercetri
Umane, de sub ndrumarea universitii. Trebuie s
soseasc n seara asta, cu o curs charter, de pe coasta de
vest, mpreun cu micul lui grup. Au fost n Deertul Gobi
dar probabil c tu tii totul despre ei, nu?
Nu.
Ceva din glasul ei i acceler pulsul.
Cu ce se ocup?
Sunt arheologi, rspunse el. Au mai fcut spturi n
Mongolia nainte de rzboi. Cnd japonezii s-au predat, n
45, au pus n micare tot arsenalul birocratic ca s se
ntoarc acolo. Sam Quain, care este mna dreapt a lui
Mondrick, mai fusese ntr-o misiune de rzboi n China, aa
c tia ce sfori s trag. Habar n-am ce caut, dar trebuie
s fie vorba de ceva deosebit.
Tnra prea interesat, aa c el continu:
6

 Sunt biei de-ai notri de aici, de-acas, care se ntorc

n seara asta, dup doi ani de aventuri periculoase cu
armate, bandii, furtuni de nisip i scorpioni, n Mongolia
cea misterioas. Se pare c aduc cu ei ceva care va zgudui
lumea arheologiei.
Ce anume?
Este treaba mea n seara asta s aflu acest lucru.
Barbee nc o studia cu privirea lui cenuie i
nedumerit.
Pisica neagr l privea clipind fericit. n timp ce se uita la
ea, nu-i explica de ce l ncercase senzaia aceea
neateptat care l pusese n gard. Zmbetul din privirea
ei verzuie prea n continuare la fel de rezervat, iar el se
temea ca ea s nu plece. Stpnindu-i emoiile, o ntreb
pe nersuflate:
Te cunosc de undeva?
Suntem n tabere adverse.
Brusc, tonul ei pru mai puin distant; vocea ei avea o
uoar und de prietenie.
April Bell, de la The Clarendon Call. i art un carneel
negru, pe care l avea ascuns n mna stng. Mi s-a spus
s m feresc de dumneata, Will Barbee.
Aha. Brbatul fcu o grimas i-i nclin capul ctre
grupul micu de pasageri dinuntrul cldirii de sticl a
terminalului, care ateptau cursa. Mi-era team c ai fcut
escal aici doar ca s iei apoi avionul spre Hollywood sau
spre Broadway. Chiar lucrezi la The Clarendon Call? i privi
prul rou ca focul i ddu din cap admirativ. Te-a fi
observat.
Sunt nou, recunoscu fata. De fapt, am absolvit
facultatea de jurnalism vara trecut. Am nceput lucrul la
ziar luni, iar asta este prima mea misiunea adevrat.
Vocea ei rsuna ncreztoare ca a unui copil.
M tem c acum sunt cam strin n Clarendon mam nscut aici, dar ne-am mutat n California cnd nc
eram un copil.
Dinii ei albi strluceau ntr-un zmbet plin de o speran
nevinovat.
7

 Sunt novice, mrturisi ea ncet, i vreau att de mult

s fac o figur bun la ziar. in neaprat s scriu un articol
reuit despre expediia lui Mondrick. Totul pare aa de bizar
i de incitant, n schimb mi-e team c nu mi-am format un
limbaj tiinific n facultate. Te-ar deranja, domnule Barbee,
dac i-a pune cteva ntrebri nevinovate?
Barbee se uita la dinii fetei. Erau drepi, puternici i
foarte albi genul acela de dantur cu care femeile
frumoase din reclamele pentru pastele de dini muc din
mere. I se prea c imaginea lui April Bell mucnd dintr-un
mr rou ar fi extrem de fascinant.
Te-ar deranja?
Barbee se stpni i-i puse ordine n gnduri. i zmbi
mnzete, ncepnd s neleag. Era o novice, un nvcel
n jocurile jurnalisticii, dar la fel de inteligent precum
Lilith1. Fr ndoial c pisica era menit s ntregeasc
imaginea aceea emoionant a unei femei neajutorate i s
anihileze orice rezisten masculin, dac ochii ei atrgtori
i prul bogat nu reuiser deja s o fac.
Suntem n tabere adverse, domnioar, i aminti el, pe
un ton extrem de sever.
Aerul ei plin de repro, care arta c se simise jignit, l
impresion, dar i pstr asprimea brutal din glas.
i nici nu cred c te cheam cu adevrat April Bell.
M chema Susan, zise ea, i ochii ei verzui se
ntunecar, rugtori i plini de speran. Dar cred c April
va da mult mai bine cnd mi voi semna primul articol.
Vocea ei era joas i uor rguit.
Te rog n legtur cu expediia doctorul Mondrick
trebuie s fie o persoan foarte important dac toate
ziarele vor s scrie un articol despre el, nu?
Povestea lui se va vinde foarte bine, recunoscu
Barbee. Tot grupul este alctuit din patru persoane, i sunt
sigur c au trecut prin aventuri de pomin, doar ca s
ajung n acele situri arheologice din deert i apoi s se
ntoarc, n vremuri tulburi ca acestea, chiar fr a mai
pune la socoteal ce-au descoperit. Sam Quain are prieteni
1

Spirit feminin malefic din mitologia semit.

chinezi, care trebuie s le fi dat o mn de ajutor.

Cu un stilou fin, tnra nsemna n carneelul micu,
negru. Iueala graioas a minilor ei albe i netede l
fceau, n mod ciudat, s se gndeasc la o creatur
slbatic, desctuat i timid.
Prieteni chinezi, murmur ea n timp ce nota i privi n
sus struitor. Chiar nu tii deloc ce vor aduce de acolo?
N-am nici cea mai vag idee, i spuse el. Cineva de la
Fundaie a sunat la The Star n dup-amiaza asta i ne-a
anunat c vor sosi aici cu o curs charter, n jur de ora
apte. Omul de la Fundaie a spus c vor avea o poveste pe
cinste un anun tiinific extrem de important. Voia s
vin fotografi i jurnaliti care se ocup de domeniul
tiinific, dar The Star nu se d n vnt dup chestii
tiinifice. Aa c eu trebuie s obin informaii despre
expediie i despre Walraven.
ncerca s-i aduc aminte de numele unei femei din
mitologie. Era o persoan fascinant i, fr ndoial, la fel
de ncnttoare precum April Bell. Dar n legend avea o
metod neplcut de a-i transforma pe brbaii care erau
fascinai de ea n creaturi oribile. Cum o chema oare
Circe?
Barbee pronunase numele n gnd, era sigur de asta.
Dar felul n care fata i mic rapid i hazliu buzele roii i
o sclipire de bucurie uor maliioas din privirea ei i ddur
pe moment impresia clar c vorbise cu voce tare dei
nici mcar nu tia ce anume l fcuse s se gndeasc la
acea vrjitoare din mitologie.
Pre de o clip, ncerc stnjenit s descifreze acea
asociere pe care o fcuse. i citise puin pe Menninger 2 i pe
2

Karl Augustus Menninger (1893-1990), psihiatru american, membru

al celebrei familii de psihiatri Menninger, care a fondat Fundaia
Menninger i Clinica Menninger din Topeka, Kansas, unde s-a tratat i
autorul, n prima sa carte, The Human Mind. Menninger afirma c
psihiatria e o tiin, iar cei bolnavi psihic sunt doar puin diferii de
indivizii sntoi. n The Crime of Punishment, Menninger arta cum
crima poate fi prevenit prin tratament psihiatric, iar pedeapsa este o
relicv brutal i ineficient din trecut.

Freud i rsfoise opera lui Frazer 3 Creanga de aur. tia c

simbolismul acestor basme populare exprimau temerile i
speranele omului din cele mai strvechi timpuri, aa c
imaginea aceea care i rsrise n minte probabil c
dezvluia ceva despre propriul su subcontient. Ce
anume, nici el nu dorea s tie.
Rse sec i spuse:
O s-i spun tot ce pot, dei probabil c voi da de
necaz cnd Preston Troy mi va citi articolul i n The Call.
Sau vrei s-l scriu eu n locul tu?
M pricep foarte bine s stenografiez, mulumesc.
Ei bine, doctorul Mondrick era un antropolog renumit
la Universitatea Clarendon nainte s-i dea demisia, n
urm cu zece ani, ca s pun bazele Fundaiei. Nu este unul
dintre acei specialiti redui la minte pe care-i tim cu toii
i nici nu se umfl n pene. Dar oricare dintre asociaii si i
va spune c este singurul din lume care a studiat cel mai
mult omenirea sub toate aspectele sale pn n ziua de azi.
Biolog, psiholog, arheolog, sociolog, etnolog pare s tie
toate aspectele importante n legtur cu obiectul lui
preferat de studiu. Mondrick e marele boss al Fundaiei. El
strnge banii i i cheltuiete fr s dea publicitii
informaii n legtur cu anumite proiecte la care lucreaz.
A condus trei expediii n Deertul Gobi, nainte s fie
ntrerupt de rzboi, dup care a dat fuga napoi. Spturile
s-au fcut n zona Ala-shan, n partea de sud-vest a
Deertului Gobi, n poriunea cea mai arid, mai neprielnic
i mai clduroas din deert.
Continu, l ndemn tnra entuziasmat, cu stiloul
pregtit deasupra carneelului. Nu ai nici cea mai vag idee
ce anume caut?
Asta o s ne fie miza i cel mai bun o s ctige! rnji
Barbee. Dar, orice ar fi lucrul acela, Mondrick l caut de
douzeci de ani. A nfiinat Fundaia tocmai ca s
3

Sir James George Frazer (1854-1941), antropolog scoian, cu un

cuvnt de spus n primele etape ale studiilor moderne despre mitologie
i religie comparat. Cartea sa de cpti a fost Creanga de aur, n care
explic aceste aspecte.

10

descopere acel ceva. Este munca lui de o via, iar munca

de o via a unui astfel de om trebuie s fie ceva important.
Micul grup de pasageri ncepu s se agite, plin de
speran, n faa gardului de oel, iar un bieel art
entuziasmat ctre cerul plumburiu. Vntul rece se ntei i
mai mult din cauza zgomotului puternic al motoarelor.
Barbee i privi ceasul.
ase fr douzeci, i spuse el fetei. Avionul de linie nu
ajunge dect la ora ase, dup spusele dispecerului.
Aadar, sta trebuie s fie zborul cu care Mondrick sosete
mai devreme.
Deja? Cu ochii ei verzi strlucitori, fata prea aproape
la fel de incitat ca i biatul care artase spre avion. Dar
ea l urmrea pe Barbee, fr s priveasc cerul. i cunoti
pe ceilali? l ntreb. Pe ceilali nsoitori ai lui Mondrick?
Un uvoi de amintiri i ntrzie lui Barbee rspunsul. n
minte i aprur trei figuri cndva mai mult dect
cunoscute, iar murmurul mulimii care atepta deveni ecoul
de demult al vocilor familiare, rsunnd prin ani. ncuviin
din cap, puin trist.
Da, i cunosc.
Atunci, spune-mi.
Vocea nsufleit a lui April Bell l ntrerupse din scurta
visare. Tnra atepta, cu stiloul pregtit, gata s noteze n
grab. Barbee tia c nu trebuie s-i dezvluie toate
informaiile unei jurnaliste rivale, care, pe deasupra, lucra
la The Call, dar prul ei rou ca flacra i cldura
misterioas a ochilor ei, ciudat de migdalai, i ndulcir
ndrtnicia.
Cei trei brbai care s-au ntors n Mongolia mpreun
cu Mondrick n 45 sunt Sam Quain, Nick Spivak i Rex
Chittum. Sunt cei mai vechi prieteni ai mei. Eram toi patru
boboci la universitate, pe vremea cnd Mondrick nc mai
era profesor acolo. Sam i cu mine am stat doi ani n casa
lui Mondrick i apoi toi patru am fost colegi de camer n
Trojan Hall, n campusul universitii. Am urmat cu toii
cursurile lui Mondrick i ei bine vezi tu
Barbee se blbi i se opri stngaci. I se deschisese o
11

veche ran, care i pulsa n gt.

Continu, opti April Bell, i zmbetul ei plin de
nelegere l fcu s-i reia povestirea.
Mondrick ncepuse deja s-i adune nvceii,
nelegi? Probabil c de pe atunci i fcuse planuri s
ntemeieze Fundaia, dei nu i-a pus bazele dect dup ce
am absolvit eu. Cred c ncepuse deja s-i caute oameni
pe care s-i antreneze pentru spturile din Deertul Gobi,
pentru cine tie ce scop.
Ceva l fcu s-i nbue cuvintele.
n orice caz, cu toii am urmat cursurile lui, studiind
ceea ce el numea tiinele umane. l veneram. Ne-a
obinut burse i ne-a acordat tot sprijinul posibil; ne-a luat
cu el vara n expediiile din America Central i Peru.
Ochii fetei erau extrem de ptrunztori.
Ce s-a ntmplat cu tine, Barbee?
Eu am fost cumva dat deoparte, recunoscu el stngaci.
Nu prea am tiut niciodat de ce pentru c i eu m
molipsisem de acelai microb. Adoram munca aceea i
aveam note mai mari dect Sam. Mi-a fi dat i un bra ca
s fiu mpreun cu ei la primele spturi din Deertul Gobi.
Ce s-a ntmplat? insist fata, fr s-l crue.
N-am tiut niciodat. nghii n sec. Ceva l-a ntors pe
Mondrick mpotriva mea, dar n-am tiut niciodat ce
anume. La sfritul ultimului an de facultate, Mondrick ne-a
vaccinat i ne-a fcut tot felul de analize de snge ca s ne
pregteasc pentru o alt expediie. ntr-o bun zi, m-a
chemat n laborator i mi-a spus s nu-mi fac planuri de
plecare.
Dar de ce? opti fata.
N-a vrut s-mi spun de ce.
Barbee vorbea rguit, nfiorndu-se din pricina acelei
rni vechi.
Sigur c a observat ct de jignit eram, dar n-a vrut smi dea explicaii. Pur i simplu a devenit fnos, de parc
chestiunea asta l deranja i pe el, i mi-a promis c m
ajut s obin orice alt slujb pe care o doresc. Atunci mam dus s lucrez pentru The Star.
12

 i prietenii ti au plecat n Mongolia?

Chiar n vara aia, rspunse Barbee. n prima expediie
a Fundaiei.
Ochii ei verzi l cercetau.
Dar totui, spuse ea, voi patru mai suntei prieteni?
Barbee ddu din cap afirmativ, uor nedumerit.
Da, suntem prieteni. Nu prea l-am avut la inim pe
btrnul Mondrick pentru c n-a vrut s-mi spun de ce nu
m-a luat cu el, dar nu m-am certat deloc cu Sam, Nick i
Rex. Ei sunt tipi de treab. i gsesc neschimbai de fiecare
dat cnd m ntlnesc cu ei din ntmplare. Cei patru
catrgii, aa ne numea Sam cnd mergeam clare pe catri
vara n plimbri scurte prin Mexic, Guatemala i Peru. Poate
c Mondrick le-a spus de ce m-a exclus din proiect, dar ei
nu au vorbit niciodat despre asta.
Privirea lui Barbee se ndrept nelinitit, peste prul
strlucitor al fetei, ctre amurgul rece i plumburiu care
acum vibra din cauza motoarelor avionului nevzut.
Nu s-au schimbat, spuse el, dar sigur c drumurile
noastre s-au desprit. Mondrick i antrena s devin o
echip de specialiti n diverse domenii ale acestor tiine
umane antrenndu-i cum s caute acel ceva din zona
Ala-shan, aa c nu prea au mai avut timp pentru mine.
Barbee nghii nodul dureros din gt. Domnioar Bell, i se
adres el abrupt, ca s pun capt acelei amintiri
chinuitoare a unei vechi nfrngeri, de unde ai tiut cum m
cheam?
n ochii ei strluci o ironie scitoare.
Poate c am bnuit doar.
Pe Barbee l trecu din nou un fior. tia c i el avea ceea
ce se cheam instinctul de a mirosi tirile o percepie
intuitiv a impulsurilor omeneti i a evenimentelor
iminente care sunt consecina primelor. Nu era o aptitudine
pe care s o poat explica sau analiza, dar tia c nu era
ceva neobinuit. Majoritatea reporterilor de succes o aveau,
credea el dei, ntr-o epoc n care cu toii suntem sceptici
fa de orice, mai puin fa de materialismul mecanicist,
negm cu nelepciune c-am avea-o.
13

Aceast calitate abia perceptibil i fusese de folos pe

parcursul acelor expediii din timpul verii, nainte ca
Mondrick s renune la el, i l condusese la mai multe
aezri preistorice importante, pur i simplu pentru c el
tia cumva unde ar fi preferat s-i aeze tabra un grup de
vntori feroce sau unde s sape mormntul unui tovar
de-al lor.
Totui, de cele mai multe ori, acea nsuire pe care nu o
putea controla se dovedise mai mult un blestem dect o
binecuvntare. l ajutase s neleag mai bine tot ceea ce
gndeau i fceau oamenii din jurul lui, dar, n acelai timp,
i genera o stare permanent de nelinite i se simea
nelalocul lui din pricina unei vigilene care l tulbura.
Excepie fceau momentele cnd era beat. Bea prea mult i
tia c mai erau muli jurnaliti care aveau acelai viciu.
Barbee credea c acea vag sensibilitate se fcea pe
jumtate vinovat de asta.
Poate c din pricina unei intuiii nedefinite l trecuse subit
un fior atunci cnd o zrise prima oar pe April Bell dei
acum ochii ei prelungi i calzi i prul ei de culoarea focului
nu mai preau s-l ngrijoreze deloc. i faptul c fata
bnuise cum l cheam nu era deloc surprinztor ci doar
exagerat.
Chiar foarte exagerat. Barbee rnji ctre ea i ncerc s
scape de senzaia aceea instinctiv de ngrijorare. Fr
ndoial c editorul ei i dduse informaii n legtur cu
articolul pe care se atepta s-l scrie i i spusese cum s
culeag informaiile. Probabil c i aa pe brbai cu
amestecul acela irezistibil de privire inocent i viclenie.
Pn i cea mai bizar nepotrivire avea ntotdeauna o
explicaie normal, asta doar dac erai n stare s-o
descoperi.
Hai, te rog, Barbee, ei cine sunt?
Capul ei cu pr rou se nclin plin de zel ctre un grup
micu care ieea din cldirea terminalului spre pist,
dincolo de bariera de oel. Un brbat slab i mrunt
gesticula entuziast ctre cerul ntunecat de unde venea
zgomotul. O feti ip c vrea s vad i ea, iar mama ei o
14

ridic n brae. O femeie nalt i oarb se apropie din

spate, condus de un ciobnesc german uria, maro-rocat,
pe care l ducea n les.
Dac ai o astfel de intuiie minunat, replic Barbee,
de ce m ntrebi pe mine?
Fata i arunc un zmbet vinovat.
mi pare ru, Barbee. E-adevrat c abia m-am ntors
n ora, dar am prieteni vechi n Clarendon, iar editorul meu
mi-a spus c ai lucrat cu Mondrick. Probabil c oamenii
tia ateapt s le ureze bun venit membrilor expediiei.
Sunt sigur c tu-i cunoti. Putem discuta cu ei?
Dac vrei. Barbee nu putu s reziste tentaiei. Haide!
Fata i strecur braul sub al lui. Pn i blana alb
prea cumva strbtut de un curent electric n locul unde-i
atingea ncheietura minii. Fata asta avea o oarece
influen asupra lui. Crezuse c e insensibil la prezena
femeilor, dar farmecul ei dulce, mpreun cu permanenta
senzaie ciudat de stinghereal, l tulbura mai profund
dect lsa s se vad.
O conduse prin cldirea terminalului i se opri lng un
teleimprimator zgomotos ca s l ntrebe pe dispecerul
ocupat:
la-i avionul cu care sosete Mondrick?
Dup cum spune i orarul de zbor, Barbee. Dispecerul
ncuviin din cap, ncruntndu-se ctre indicatorul eolian.
Aterizeaz la ora stabilit.
Dar tot nu putea s vad avionul atunci cnd ieir i se
apropiar de marginea pistei, al crei contur prea mai
estompat din cauza ntunericului profund.
Ei bine, Barbee Fata nclin capul plin de speran
ctre oamenii care ateptau. Cine sunt acetia?
Barbee se ntreba de ce vocea lui tremura.
Femeia nalt cu cinele, ncepu el, care st acolo
retras, cea cu ochelari fumurii i fa trist, e soia
doctorului Mondrick. E o persoan minunat i plin de
graie, o pianist talentat, dei e oarb. Suntem prieteni
nc de cnd locuiam cu Sam Quain la ea n cas, pe
vremea cnd eram studeni. O s v fac cunotin.
15

 Aadar aceea e Rowena Mondrick? Fata vorbi n

oapt, dar ciudat de apsat. Poart nite bijuterii ciudate.
Mirat, Barbee arunc o privire ctre femeia oarb care
sttea foarte dreapt, tcut, singur i rezervat. Ca
ntotdeauna, era mbrcat n negru din cap pn-n
picioare. i lu ceva timp pn cnd i observ bijuteriile,
din simplul motiv c era prea obinuit cu ele. Zmbind, se
ntoarse ctre April Bell.
La cele din argint te referi?
Fata ddu afirmativ din cap, cu privirea fixat asupra
pieptenilor din argint, cu montur veche, pe care Rowena
Mondrick i purta n prul des i alb, asupra broei de la
gulerul rochiei negre, a brrilor grele i inelelor din argint
de pe minile albe, cu aspect tineresc, cu care inea
cinele. Chiar i zgarda de piele a cinelui era masiv i
btut cu inte din argint.
Poate c e ciudat, recunoscu Barbee. Dei niciodat nam avut impresia asta, pentru c Rowenei i place argintul.
Spune c ador senzaia rece pe care i-o las. tii,
senzaiile sunt foarte importante pentru ea. Barbee se uita
la chipul mpietrit al fetei. Ce-i? Nu-i plac?
Capul fetei cu pr lucios se cltin uor ntr-o micare
dezaprobatoare.
Nu, opti ea serioas. Nu-mi place argintul. Fata i
arunc un zmbet rapid, ca i cum s-ar fi scuzat pentru
privirea ndelung. Iart-m! Am auzit de Rowena Mondrick.
Vrei s-mi povesteti despre ea?
Cred c era infirmier n secia de psihiatrie de la
spitalul Glennhaven atunci cnd l-a cunoscut pe doctorul
Mondrick, spuse Barbee. Asta s-a ntmplat probabil acum
treizeci de ani. Era o tnr extrem de inteligent i
probabil c pe atunci era frumoas. Mondrick a salvat-o
dintr-o relaie amoroas nefericit niciodat n-am aflat
detalii n legtur cu povestea asta i i-a trezit interesul
pentru munca lui.
Urmrind-o din nou pe femeia oarb, fata asculta n
tcere.
A venit la cursurile lui Mondrick i a devenit la rndul
16

ei un etnolog reputat, continu Barbee. Obinuia s-l

nsoeasc n toate expediiile pn cnd i-a pierdut
vederea. De atunci, adic de vreo douzeci i ceva de ani,
locuiete retras aici n Clarendon. Se bucur de muzica ei
i are civa prieteni apropiai. Nu cred c mai ia parte la
cercetrile soului ei. Majoritatea oamenilor o consider
puin ciudat cred i eu, avnd n vedere experienele
ngrozitoare de care a avut parte.
Povestete-mi, i ceru ferm fata.
Se aflau n Africa, ncepu Barbee cu un ton sczut,
gndindu-se cu melancolie la zilele apuse cnd pleca i el n
expediii ca s caute fragmentele pierdute ale unui joc de
puzzle din trecut. Cred c doctorul Mondrick era n cutarea
unor dovezi care s ateste teoria conform creia omul
modern a evoluat mai nti n Africa asta se ntmpla cu
mult nainte s descopere acele situri din Ala-shan. Rowena
profita de ocazie ca s adune unele informaii etnologice
despre societile tribale din Nigeria alctuite din oamenialigator i oameni-leopard.
Oameni-leopard?
Ochii verzi ai fetei prur c se ngusteaz i se ntunec.
Ce sunt tia? ntreb ea.
Membrii unui cult canibal secret, despre care se spune
c se pot transforma n leoparzi. Barbee zmbi din pricina
felului ncordat n care se concentra ea. Vezi tu, Rowena se
pregtea s scrie o lucrare despre licantropie triburile
primitive mprtesc toate o credin comun, i anume
aceea c anumii indivizi se pot transforma n animale
carnivore.
Chiar aa? opti fata cu respiraia tiat. Mai spunemi!
Animalele sunt de obicei cele mai periculoase care
triesc n zona respectiv, continu Barbee, vrnd cu tot
dinadinsul s menin viu interesul fetei i bucuros c n
cele din urm informaiile aride pe care le nvase la
cursurile lui Mondrick aveau o utilitate practic. Urii n
rile nordice, jaguarii n bazinul Amazonului, lupii n Europa
ranii din Frana medieval triau cu frica n sn din
17

pricina animalului cruia ei i ziceau loup-garou4 , sau

leoparzii i tigrii n Africa i Asia. Nu tiu cum de s-a
rspndit att de mult aceast credin.
Foarte interesant. Fata zmbi piezi, ca i cum s-ar fi
bucurat n secret. Dar ce s-a ntmplat cu ochii Rowenei
Mondrick?
N-a vrut niciodat s vorbeasc despre asta. Barbee
cobor vocea, de team ca femeia oarb s nu-l aud.
Doctorul Mondrick mi-a povestit tot ce tiu pe vremuri
mai discutam uneori n biroul lui, nainte s ne certm.
Ei bine, ce i-a spus?
Aezaser tabra ntr-o zon slbatic din Nigeria,
spuse Barbee. Cred c Rowena cuta informaii care s
fac legtura ntre leoparzii umanoizi din triburile canibale,
spiritele-leopard ale vracilor Lhota Naga din zona Assam i
sufletul din slbticie5 al anumitor triburi.
Da, opti fata.
n orice caz, Rowena a tot ncercat s le ctige
ncrederea btinailor i punea ntrebri despre ritualurile
lor mult prea multe ntrebri, spunea Mondrick, deoarece
cruii au nceput s se neliniteasc i unul dintre ei a
avertizat-o s se fereasc de oamenii-leopard. Ea nu s-a
oprit, iar cercetrile au condus-o ctre o vale care era
considerat tabu. A descoperit acolo artefacte care i-au
trezit interesul lui Mondrick nu mi-a spus despre ce
anume era vorba aa c s-au mutat cu tabra n acea vale
cnd s-a ntmplat nenorocirea.
Ce anume?
Mergeau pe crare noaptea, cnd un leopard negru a
srit asupra Rowenei dintr-un copac era chiar un leopard,
spunea Mondrick, i nu un btina mbrcat n piele de
leopard. Dar cred c totui coincidena a fost puin cam
mare pentru cruii btinai. Au luat-o cu toii la fug, iar
4

Vrcolac (n lb. francez n orig.).

Nativii din vestul Africii cred c o persoan are mai multe suflete,
iar unul anumit, sufletul din slbticie, se afl ntr-un animal slbatic,
care n acelai timp are i propria lui via (cf. Mary Kingsley, 18621900, scriitoare i exploratoare britanic).
5

18

animalul a dobort-o pe Rowena nainte ca mpucturile lui

Mondrick s l sperie. Rnile i s-au infectat, desigur, i cred
c a fost la un pas de moarte pn s o poat duce soul ei
la un spital. Asta a fost ultima ei expediie alturi de el, iar
doctorul nu s-a mai ntors niciodat n Africa. Cred c a
renunat la teoria conform creia Homo sapiens i avea
originea n Africa. Dup asta, te mai miri c e o persoan
puin cam ciudat? Atacul leopardului a fost att de tragic
i totodat comic, nu-i aa?
Privind la chipul ncordat i alb al lui April Bell, Barbee
surprinse o expresie care-l oc o expresie de bucurie
profund i plin de cruzime. Sau oare amurgul ntunecat i
lumina orbitoare care venea din cldire jucau pur i simplu
o fest neplcut trsturilor att de neobinuite ale fetei?
Ea zmbi cnd l vzu contrariat.
Ironia sorii, opti ea ncet, ca i cum n-ar fi fost prea
interesat de vechea tragedie prin care trecuse Rowena
Mondrick. Viaa ne joac feste ciudate uneori.
Vocea i deveni grav.
Trebuie s fi fost o lovitur teribil, adug ea.
Aa a fost, tiu sigur. Se simi mai uurat vzndu-i
solicitudinea. Dar asta n-a nfrnt-o pe Rowena. E cu
adevrat
o
persoan
ncnttoare,
fr
s
se
autocomptimeasc. Are simul umorului i uii foarte
repede c e oarb.
O prinse pe tnr de bra, simind moliciunea lucioas a
blnii albe. Pisica neagr clipea ctre el, aintindu-l cu nite
ochi albatri, imeni, din geanta din piele de arpe.
Hai, vino, o ndemn el. O s-i plac Rowena.
April Bell se ddu napoi.
Nu, Barbee! opti ea agitat. Te rog, nu
Dar el deja ncepuse s strige plin de entuziasm:
Rowena, sunt Will Barbee. Cei de la ziar m-au trimis s
scriu un articol despre expediia soului tu, iar acum vreau
s-i fac cunotin cu noua mea prieten o rocat
ncnttoare domnioara April Bell.
Femeia oarb se ntoarse imediat cnd i auzi glasul. Dei
se apropia de aizeci de ani, soia lui Mondrick i meninea
19

silueta subire ca n tineree. Prul des i buclat era alb n

ntregime nc de cnd Barbee o cunoscuse prima oar, dar
chipul ei, rou acum de emoie i din pricina frigului, prea
ferm i sntos ca al unei fetie. Barbee abia dac-i observ
ochelarii negri, opaci, cci era obinuit cu ei.
Ehei, bun, Will.
Vocea ei muzical era cald i plin de ncntare.
mi pare bine s-i cunosc pe prietenii ti. Trecndu-i
lesa scurt cu care inea cinele n mna stng, femeia
ntinse mna dreapt. Ce mai facei, domnioar April Bell?
Mulumesc, bine!
Vocea fetei, dei suav, prea c sun de departe, i nu
fcu niciun gest ca s prind mna ntins a femeii oarbe.
Rou la fa din pricina stnjenelii, Barbee o smuci pe
fat de mneca de blan a hainei. Dar ea se ndeprt
brusc, plin de rceal. Barbee se uit la chipul ei i vzu
c obrajii i pierduser culoarea, iar buzele preau o
cresttur mare i roie. ngustai i ntunecai, ochii ei
verzi priveau fix brrile groase din argint ale Rowenei.
Nervos, Barbee ncerc s salveze situaia.
Ai grij ce spui, o avertiz el pe Rowena, mimnd o
oarecare bun dispoziie. Pentru c domnioara Bell
lucreaz pentru The Call i st pregtit s-i stenografieze
fiecare cuvinel.
Spre uurarea lui Barbee, femeia oarb zmbi ca i cum
ar fi neles motivul lipsei inexplicabile de politee a lui
Aprilie Bell. Aplecndu-i capul ca s asculte din nou
zumzetele din cer, ntreb nerbdtoare:
Avionul n-a aterizat?
nc nu, i spuse Barbee, dar dispecerul spune c se
ncadreaz n orarul de zbor.
Am s fiu mult mai bucuroas dup ce-or s aterizeze
cu bine, i spuse ea nelinitit. Am fost groaznic de
ngrijorat de cnd a plecat Marck. Nu se simte prea bine i
ine cu tot dinadinsul s rite nesbuit.
Minile ei subiri tremurau, dup cum observ Barbee, i
se ncletar pe lesa scurt a cinelui cu o ncordare
disperat, iar ncheieturile degetelor i se albir.
20

 Unele lucruri care au fost ngropate ar trebui s

rmn ngropate, opti ea. Am ncercat s-l conving pe
Marck s nu se mai ntoarc la siturile alea din Ala-shan. Miera team de ce-o s descopere acolo.
April Bell asculta ncordat, iar Barbee i auzi respiraia
ntretiat.
Dumneavoastr, opti tnra, s v fie team?
Stiloul i tremura deasupra carneelului.
Ce v ateptai s gseasc celebrul dumneavoastr
so?
Nimic! Femeia oarb bolborosi cuvntul ca i cum ar fi
intrat brusc n panic. Absolut nimic.
Spunei-mi, insist fata tios. Putei foarte bine s-mi
spunei, pentru c eu cred c pot ghici deja
Vocea ei slab izbucni ntr-un ipt nbuit i se ddu
nesigur napoi, cci lesa care-l inea pe ciobnesc scpase
dintre degetele femeii oarbe. Fr s latre, cinele uria
sri ctre fata care se ghemuise de fric. Barbee ncerc
disperat s-l loveasc cu piciorul, dar cinele se repezi pe
lng el, cu colii dezgolii fioros.
Barbee se rsuci, apucnd lesa de pe jos. Fata i
aruncase braele n sus, din instinct. Geanta din piele de
arpe tras un arc prin aer i mpiedic flcile fioroase s-i
ajung la beregat. Cu o ferocitate tcut, animalul ncerc
s sar din nou, dar Barbee trase de les.
Turk! strig Rowena. Turk, la picior!
Asculttor, fr s mrie sau s latre, cinele uria se
ntoarse la ea. Barbee puse din nou lesa n mna nesigur a
femeii, care trase animalul ntrtat lng ea.
Mulumesc, Will, spuse ea ncet. Sper c Turk n-a rnito pe domnioara Bell. Te rog, spune-i c-mi pare tare ru.
Dar femeia nu cert cinele, iar Barbee observ.
Animalul maroniu, uria, sttea lipit de fusta neagr a
femeii, mrind uor i urmrind-o pe April Bell cu nite
ochi ri. Palid i zguduit, fata se retrase ctre cldirea
terminalului.
Ce cine nesuferit!
O femeie micu, palid, cu trsturi ascuite, din grupul
21

din fa, se ntoarse, dojenind-o pe Rowena Mondrick cu un

glas nazal i tnguit.
Adu-i aminte, doamn Mondrick, te-am implorat s
nu-l aduci. Devine fioros i o s rneasc pe cineva.
Calm, femeia oarb mngie capul cinelui. l prinse de
zgarda larg cu mna mic i ndemnatic, pipindu-i uor
intele de argint masiv. Barbee i aduse din nou aminte c
Rowenei i plcuse dintotdeauna argintul.
Nu, doamn Ulford, murmur ea, Turk a fost dresat ca
s m pzeasc i vreau s fie alturi de mine mereu. Nu
va ataca pe nimeni, dect dac acea persoan ncearc smi fac ru. Asculta din nou zgomotul care venea din cer.
Avionul nc n-a aterizat?
Barbee nu observase ca April Bell s fi fcut vreun gest
de ameninare. ocat i nedumerit de comportamentul
Rowenei, se grbi s se ntoarc spre fata cu prul rou.
Stnd n picioare lng ua din sticl a slii de ateptare
luminat strlucitor, fata mngia pisica neagr,
murmurnd ncet:
Stai linitit, iubita mea. Cinele la mare i ru nu ne
prea place, dar nou nu trebuie s ne fie fric
mi pare ru, domnioar Bell, spuse Barbee stnjenit.
N-am tiut c se va ntmpla aa ceva.
E greeala mea, Barbee. Fata i zmbi, plin de
remucri. N-ar fi trebuit s m apropii att de mult cu
biata Fifi de bruta aceea de cine.
Ochii ei verzi scprau.
i mulumesc foarte mult c l-ai ndeprtat de mine,
adug ea.
Turk n-a mai fcut asta niciodat, spuse Barbee.
Doamna Mondrick vrea s-i cear scuze
Da?
April Bell arunc pe furi o privire femeii oarbe, i ochii ei
migdalai erau lipsii de orice expresie.
Hai mai bine s uitm incidentul, spuse ea vioaie.
Avionul trebuie s soseasc i vreau s-mi povesteti i
despre ceilali oameni care l ateapt.
Fata fcu un semn cu capul, plin de entuziasm, ctre
22

grupul restrns care sttea mai departe de femeia oarb i

privea cu nfrigurare norii joi i zdrenuii, care acum
ncepuser s sclipeasc n nuane de un roz palid din
pricina luminilor oraului.
Bine.
Barbee se bucura c putea trece cu vederea acel incident
neplcut i care l nedumerea oarecum.
Femeia micu cu nasul ascuit care a dojenit-o pe
Rowena este infirmiera ei, doamna Ulford. Dar ea e cea
suferind de obicei, iar Rowena se ocup de ngrijirea ei, de
fapt.
Iar ceilali?
l vezi pe domnul acela n vrst care tocmai ncearc
s-i aprind pipa, dar care-i prea emoionat ca s-i fi
aprins mai nti chibritul? Este btrnul Ben Chittum,
bunicul lui Rex, singura lui rud. Are un chioc cu ziare pe
Center Street, chiar vizavi de cldirea lui The Star. El l-a
ntreinut pe Rex n coal, pn cnd Mondrick i-a oferit
acea burs.
i ceilali?
Individul mrunt cu haina lung este tatl lui Nick
Spivak. Femeia brunet i arogant este doamna Spivak.
Au un atelier de croitorie n Brooklyn, pe Flatbush Avenue.
Nick este singurul lor fiu. A renunat la viaa de cartier, dar
i respect prinii, care au fost teribil de suprai de cnd
Nick s-a alturat expediiei. Cred c mi-au scris vreo zece
scrisori, s m ntrebe dac am ceva veti. Au venit s-l
atepte pe Nick la cursa de diminea. Bnuiesc c le-a
trimis o telegram de la grani. Majoritatea celorlali sunt
prietenii celor din avion i persoane de la Fundaie. Mai
este profesorul Fisher, de la catedra de antropologie a
universitii, i doctorul Bennett, care se ocup de
Fundaie
Cine e blonda, l ntrerupse April Bell, cea care-i
zmbete?
Nora, spuse Barbee ncet. Soia lui Sam Quain.
O cunoscuse pe Nora n aceeai noapte n care o
cunoscuse i Sam la petrecerea bobocilor din sptmna
23

nscrierilor la universitate. Cei paisprezece ani care

trecuser de atunci nu terseser sclipirea prietenoas din
privirea ei; soia zmbitoare care era acum, i spuse el,
ateptndu-i soul, arta la fel de fericit i de emoionat
ca atunci cnd era doar o fetican slbu, nerbdtoare
s descopere noul univers plin de strlucire de la
universitate.
Barbee o porni ctre ea mpreun cu April Bell, ocolind
atent cinele de paz al Rowenei Mondrick. Nora privi din
nou plin de speran norii misterioi i veni n
ntmpinarea lor, innd-o de mn pe micua Pat.
Patricia Quain tocmai mplinise cinci ani i era foarte
mndr de aceast realizare. Avea ochii mari i albatri ai
mamei ei i prul mtsos, dar chipul rozaliu i cu o
expresie de ncpnare purta amprenta tatlui ei, pentru
c i motenise brbia ptrat. Fata se trgea napoi,
privind cu nesa cerul ntunecat.
Oare tati e n siguran acolo sus, n noaptea asta
rece?
Sigur c da, draga mea. Nimic nu li se mai poate
ntmpla acum.
ns vocea cald a Norei nu suna chiar att de sigur pe
ct voia ea, aa c ntreb nerbdtoare:
Crezi c mai ntrzie mult, Will? Nu mai avem stare.
Am fcut greeala s caut inutul Ala-shan n biblioteca lui
Sam i dup asta abia dac am mai putut dormi. Doi ani
nseamn mult timp. Mi-e team c Pat nu-l va mai
recunoate pe tatl ei.
Ba da, am s-l recunosc, mam. Copila avea n vocea
ei ferm hotrrea lui Sam. Am s-l recunosc pe tticul.
Privii!
Barbee auzi zgomotul roilor unui avion atingnd pista de
aterizare. Tensiunea crescnd a spectatorilor cu respiraia
tiat l cuprinsese i pe el i i zmbi Norei, mprtindu-i
uurarea i voioia.
Au aterizat cu bine i acum avionul ruleaz pe pist.
Apucnd mneca de blan a fetei, Barbee arunc o
privire atent ctre cinele uria al Rowenei Mondrick, care
24

sttea lng stpna lui i nu le scpa din ochi pe April i

pe pisica ei cu ochi albatri.
Nora, dnsa este domnioara April Bell. Va fi tovara
de suferin a celor de la The Call. Orice i spui poate fi
rstlmcit mpotriva ta.
Ei, hai, zu aa, Barbee!
April protest cu un zmbet scurt, fermector. Cnd
privirile celor dou femei se ntlnir, Barbee simi totui un
schimb de focuri ca izbucnirea brusc a unor scntei
atunci cnd un obiect de metal atinge un polizor. Zmbind
cu o dulcea angelic, cele dou femei ddur mna.
Draga mea, m bucur att de tare s te cunosc!
Barbee intui c cele dou se urser din prima clip.
Mam! strig Pat. Pot s ating pisicua?
Nu, draga mea, te rog
Nora o prinse n grab pe feti, dar mna ei micu i
rozalie se ntinsese deja nerbdtoare nspre animal. Pisica
clipi, scuip i o zgrie. Cu un strigt de durere, pe care se
strdui cu ncpnare s-l nbue, Pat se trase napoi
ctre mama ei.
Vai, doamn Quain, toarse April Bell. mi pare tare ru.
Nu-mi place de tine, afirm sfidtor Pat.
Uitai!
Btrnul Ben Chittum trecu pe lng ei chioptnd,
artnd cu pipa ctre amurgul ntunecat i ipnd plin de
entuziasm:
Uitai avionul! S-a oprit pe pist!
Familia Spivak alerga dup el.
A venit Nick al nostru, mam! Nick al nostru a ajuns
cu bine acas din deertul nemilos de dincolo de mare.
Haide, mam. Pat trgea nerbdtoare de mna Norei.
S-a ntors tati i eu o s-l recunosc.
Rowena Mondrick mergea i ea dup grupul acela
nerbdtor, maiestuoas, dreapt i tcut. Prea de-a
dreptul singuratic, chiar dac micua doamn Ulford o
inea de mn ca s-o ndrume, iar cinele ei uria, maroniu,
o urma la pas. Barbee i surprinse chipul ascuns n spatele
ochelarilor negri, opaci, iar expresia de agonie, speran i
25

groaz l fcu s-i ntoarc repede privirea.

Rmase cu April Bell.
Fifi, ai fost tare neasculttoare! Fata mngie plin de
repro pisica. Ai stricat interviul.
Barbee simi dorina s o urmeze pe Nora i s-i explice
c April Bell este o strin. nc mai avea unele sentimente
pentru Nora uneori se ntreba, melancolic, ct de diferit
ar fi fost viaa dac el i nu Sam Quain ar fi invitat-o s-i fie
partener la acea petrecere a bobocilor. ns ochii prelungi
ai lui April zmbir din nou, iar vocea ei rsun plin de
remucare:
mi pare ru, Barbee, chiar mi pare.
E-n regul, i spuse Barbee. Dar ce caut pisica aici?
Ochii ei cptar din nou o culoare verde-nchis, ciudat
de intens, ca i cum o team necunoscut i-ar fi dilatat
pupilele. Pre de o secund el sesiz o stare de vigilen
acut, ca i cum fata ar fi jucat un joc ciudat de dificil i
periculos. Nu nelegea de ce. Sigur c un jurnalist
nceptor ar fi putut s se simt agitat din cauza primei
misiuni importante ncredinate, dar April Bell prea s fie
prea stpn pe sine ca s aib astfel de ndoieli, iar
senzaia pe care i-o lsase lui Barbee era ceva mai mult
dect simpl timiditate, era vorba de o disperare, de ceva
fatal.
Barbee se feri puin de privirea aceea iscoditoare i
ngrozit. Dar o clip mai trziu, chipul alb i ngheat al
fetei prinse din nou via. ndrept funda roie a pisicii i-i
zmbi cald lui Barbee.
Fifi este a mtuii mele Agatha, vorbi ea cu un glas
dulce. Locuiesc cu ea, iar astzi a ieit cu mine. Mtuica a
plecat la cumprturi cu maina i mi-a lsat-o pe Fifi n
grij. Trebuie s ne ntlnim n sala de ateptare. Scuz-m,
vreau s vd dac a sosit i s scap de fiara asta mic
nainte s mai fac vreo boroboa.
Fata se ndeprt n grab i intr n cldirea luminat
puternic. Barbee privi dup ea, prin uile de sticl, ncurcat
i nelinitit n acelai timp. Chiar i mersul mldiat i graios
al fetei l fascina. April prea o fiin nemblnzit.
26

Barbee ncerc s scape de amestecul acela confuz de

atracie i team nedefinit i o urm pe Nora Quain pn
la grupul restrns care urmrea cursa charter, cu motoarele
nc huruind, ce se oprise pe pista care, n ntuneric, prea
uria i diform. Era obosit i probabil c buse mai mult
dect ar fi trebuit. Prea c nervii i erau ntini la
maximum. Era firesc s se simt puternic atras de o fat ca
April Bell. Ce brbat nu s-ar simi atras de ea? Dar se hotr
s-i stpneasc pornirile.
Nora Quain i ntoarse privirea de la avion i-l ntreb:
Fata asta este important pentru tine?
Tocmai am fcut cunotin cu ea, ezit Barbee, mirat.
Este mai aparte.
N-o lsa s te acapareze, spuse repede Nora. Este
Fcu o pauz, ca i cum voia s gseasc un cuvnt care
s o caracterizeze pe April Bell. Zmbetul cald i dispru de
pe chip, iar mna ei se mic incontient ca s o trag pe
micua Pat lng ea. Nu gsi cuvntul.
S nu faci asta, Will! opti ea. Te rog!
Huruitul motoarelor i nbui glasul.

27

2
Uciderea puiului de pisic
nsoitorii de zbor, n uniforme albe, ateptau alturi de
scara mobil debarcarea pasagerilor sosii. Avionul uria,
care se ntrezrea ntunecat i monstruos n lumina
puternic de pe pist, se oprise la mai bine de o sut de
metri de cldirea terminalului. Motoarele zgomotoase
amuir ntr-o tcere care prea aproape nefireasc.
Marck!
n linitea aceea brusc, vocea soiei oarbe a lui Mondrick
prea un strigt slab i frenetic.
Poate cineva s-l vad pe Marck?
Btrnul Ben Chittum era n fruntea grupului nerbdtor
care se repezea ctre avion, fluturndu-i slbatic pipa i
trimindu-i fiului su salutri rmase fr rspuns. Soii
Spivak alergau n urma lui, strigndu-l pe Nick, i izbucnir
n lacrimi cnd fiul lor nu apru. Nora Quain o ridic n brae
pe fiica ei i o inu strns, plin de team.
Rowena Mondrick rmase n urm, cu cinele ei uria i
cu infirmiera aceea micu care prea nuc. Cinele
ncetase s se mai agite odat cu plecarea lui April Bell. l
privi pe Barbee cu nite ochi aurii prietenoi, dup care nu-l
mai bg n seam.
Avionul s-a oprit destul de departe, i spuse el
Rowenei. Nu tiu de ce. ns doctorul Mondrick trebuie s
ias din clip n clip mpreun cu ceilali s ne salute.
Mulumesc, Will. i zmbi plin de recunotin, iar
chipul ei, ascuns n spatele lentilelor ntunecate, se mblnzi
i cpt din nou un aer tineresc pre de o clip, ns
28

nelinitea amar o cuprinse din nou: Mi-e aa de team

pentru Marck!
Te neleg, murmur Barbee. Sam Quain mi-a povestit
despre Ala-shan un deert n comparaie cu care Valea
Morii6 pare o oaz linitit, dup cum am aflat. i mai tiu
c sntatea doctorului Mondrick e cam ubred
Nu, Will, nu-i deloc aa, zise ea i ridic nelinitit din
umerii nguti i drepi. E adevrat c inima i mai joac
feste lui Marck, iar astmul de care sufer pare s se
nruteasc n fiecare an, dar este nc puternic i
cunoate bine deertul. Chiar nu m-ai neles.
Minile ei micue se ncletar pe lesa cinelui, iar
Barbee avu impresia c-i tremurau. Trase din nou lng ea
cinele uria, iar degetele ei uoare i mngiar fugar
capul cu blan fin, maronie, i apoi zbovir asupra
monturii lucioase din argint care i mpodobea zgarda, ca i
cum ar fi resimit o plcere senzual s pipie metalul alb i
rece.
tii c am lucrat cu Marck, opti ea. Pn n momentul
n care am vzut prea multe lucruri.
Mna ei stng, subire, se ridic rapid, ca i cum ar fi
micat-o cuprins de o groaz pe care nu o putuse uita, ca
s-i acopere o clip lentilele fumurii i cicatricele din
spatele lor.
tiu care e teoria lui i ce a gsit Sam Quain sub
tumulul acela vechi din Ala-shan n ultima expediie de
dinainte de rzboi. De-asta am ncercat s-l conving s nu
se mai ntoarc acolo. Femeia se rsuci brusc, ascultnd.
Dar oare unde sunt, Will? ntreb, i vocea ei slab vibra de
team. De ce nu vin odat?
Nu tiu, i rspunse Barbee, i el nelinitit. Nu mai
neleg. Nu se vede nicio micare. Avionul pur i simplu st
i ateapt. Au aezat scara mobil lng el i acum
deschid ua, dar nu iese nimeni. Uite-l pe doctorul Bennett,
reprezentantul Fundaiei, care urc la bord.
O s afle el.
61

Bazin deertic n estul Californiei, Statele Unite. Temperaturile pot

atinge 57 grade Celsius, cele mai ridicate din Statele Unite.

29

innd cinele strns, Rowena se ntoarse ctre cldirea

terminalului, ascultnd din nou.
Unde-i fata?
Nelinitea i se strecur n glasul optit.
Cea pe care a alungat-o Turk, adug.
nuntru, spuse Barbee. mi pare ru c s-a ntmplat
ceva neplcut. April este ncnttoare i speram c o vei
plcea. Zu aa, Rowena, nu vd niciun motiv pentru
care
Dar exist un motiv.
Femeia oarb deveni mai ncordat, iar chipul ei era palid
i rigid.
Turk nu a plcut-o, spuse ea, mngind capul cinelui
uria.
Barbee vzu cum privirea aurie i inteligent a acestuia
se ndreapt precaut ctre cldire, ca i cum ar fi trebuit
s fie vigilent dac April Bell s-ar fi ntors.
i Turk tie.
Haide, Rowena, protest Barbee. Oare n-ai cam prea
mult ncredere n Turk?
Lentilele ei fumurii l priveau, cumva amenintor.
Marck l-a dresat pe Turk s m pzeasc, insist ea cu
o voce grav. A atacat-o pe femeia aceea pentru c tie c
e rea.
Degetele ei ncordate tremurau pe zgarda mpodobit cu
argint.
ine minte asta, Will! l rug ea cu glas rguit. Sunt
sigur c fata aia o fi ncnttoare chiar foarte. Dar Turk
poate s-i dea seama.
Barbee se ddu napoi nelinitit. Se ntreba dac
ghearele panterei negre care o lsaser oarb nu cumva i
lsaser i nite cicatrice sufleteti nevindecate nc.
Temerile Rowenei preau cumva iraionale. Se bucur s
vad din nou silueta nalt i slab a directorului Fundaiei
cobornd treptele avionului tcut.
Uite-l pe Bennett, spuse Barbee. Cred c or s ias i
ceilali.
Rowena i inu rsuflarea, i ateptar n tcere. Barbee
30

se uita dup capul cu pr armiu al lui Sam Quain i ochii

si albatri. l cuta din priviri pe Nick Spivak, negricios i
mrunt, ncruntndu-i sprncenele gnditor deasupra
ochelarilor i mergnd ntotdeauna cu un pas grbit i
nervos, ca i cum dobndirea de cunotine n-ar fi avut
nicio legtur cu demersurile lui asidue; i-l imagina pe Rex
Chittum, care, n ciuda faptului c obinuse o burs, ddea
impresia c e la fel de netiutor ca un biat de la ar. Cu
ochii minii l vedea pe btrnul Mondrick n persoan, solid,
rou la fa i chel, cu o brbie extrem de agresiv i o
privire blnd i absent din pricina gndurilor care-l
frmntau.
ns nimeni nu ieea.
Unde-i Marck? opti Rowena tios. i ceilali?
Nu-i vd. Barbee ncerc s nu arate c e nelinitit. Iar
Bennett pare c i alung pe toi de lng avion. Acum vine
ncoace.
Doctore Bennett? strig Rowena, i iptul ei ascuit l
fcu pe Barbee s tresar. Ce-l reine pe Marck?
ndreptndu-se cu pai mari ctre cldirea terminalului,
savantul sfrijit se opri. Barbee putea s vad ridurile de
ngrijorare adnc ntiprite pe chipul lui ncruntat, dar glasul
era calm.
Sunt toi teferi, doamn Mondrick, i spuse el. Se
pregtesc s coboare din avion, dar m tem c va fi o mic
ntrziere.
ntrziere? gfi Rowena. De ce?
Doctorul Mondrick are de fcut un anun n privina
rezultatelor expediiei, spuse Bennett rbdtor. Cred c
descoperirile sale sunt extrem de importante, aa c
dorete s le fac publice nainte s prseasc pista.
Vai nu! Rowena i duse ngrozit mna stng
palid la gt, iar lumina sclipi rece pe inelele i brrile ei
din argint i mai palid. Nu trebuie s fac asta! suspin ea.
N-or s-l lase.
Bennett se ncrunt, nedumerit pe moment.
Nu neleg de ce se face atta vlv n legtur cu
anunurile n domeniul cercetrii, spuse el agitat. Dar v
31

asigur c nu trebuie s v nelinitii, pentru c nu exist

niciun pericol, doamn Mondrick. Se pare c doctorul este
n mod nejustificat ngrijorat n legtur cu un incident
despre ce anume e vorba, n-am neles. M-a rugat s trimit
dup o escort de poliie ca s-l pzeasc pe el i
descoperirile sale pn cnd va reui s fac anunul.
Rowena ddu dezaprobator din cap, ca i cum n-ar fi avut
ncredere deplin n protecia poliiei.
Nu v facei griji, doamn Mondrick, insist Bennett.
Soul dumneavoastr mi-a spus ce trebuie s fac, aa c
m voi ocupa de tot. Voi aranja s se ntlneasc cu presa
de ndat ce coboar din avion. Toi jurnalitii vor fi
controlai de arme, i vor exista suficieni poliiti ct s
opreasc orice tentativ de atac.
Poliia nu poate face nimic! izbucni tios femeia cea
oarb. Te rog, ntoarce-te i spune-i lui Marck
mi pare ru, doamn Mondrick, o ntrerupse Bennett
cu o nerbdare ascuns, ns doctorul mi-a spus ce dorete,
aa c trebuie s m ocup numaidect de asta. M-a rugat
s m grbesc, ca i cum presimte c e periculos s
ntrziem.
Aa e. Femeia ddu din cap cu amrciune, apucnd
strns zgarda cinelui. Ducei-v!
Directorul Fundaiei se ndrept cu pai mari, ncruntat,
ctre cldirea terminalului, iar Barbee mergea n urma lui,
ncercnd s capete informaii:
Clarendon e un orel att de linitit, domnule Bennett
cu ce fel de necazuri credei c s-ar putea confrunta
Mondrick?
Nu m ntrebai pe mine, i strig Bennett. i nu
ncercai s mprtiai zvonul. Doctorul Mondrick nu vrea
s se scurg vreo informaie nainte de vreme sau s se
ncerce teorii jurnalistice fanteziste. Dup spusele lui, e
vorba de un lucru serios, aa c vrea ca oamenii s
neleag foarte bine. Fotografii de la revista Life i poliitii
din aeroport trebuie s soseasc acum, iar eu ncerc s fac
rost de un jurnalist de la radio. Toi vor afla n acelai timp
cea mai incitant tire a anului.
32

 Poate, murmur Barbee n tcere, cci nvase s fie

cinic n legtur cu dezvluirile senzaionale fcute presei.
Va atepta i va vedea. Mergnd prin cldirea
terminalului, zri prul rou aprins al lui April Bell ntr-o
cabin telefonic. Nimeni din jur nu avea semnalmentele
mtuii Agatha, aa c-i aduse aminte s nu mai aib
ncredere n femei.
Bu dou ceti de cafea fierbinte la bufetul din sala de
ateptare, ns fiorul care-l cuprinsese provenea de la o
surs mai rece dect vntul nemilos dinspre est, senzaie
care nc l ncerca atunci cnd la un megafon o voce
rguit anun sosirea celuilalt zbor, cel de linie. Se grbi
s-l prind pe Walraven.
Avionul ateriz i trecu de cel ntunecat unde atepta
Mondrick, oprindu-se vizavi de cldirea terminalului. Doi
sau trei oameni de afaceri coborr, precum i un cuplu de
tineri cstorii care preau parc hipnotizai. Walraven
cobor n sfrit cu pai greoi, iar glasul lui ca de alam
rsuna impresionant n timp ce i povestea unei nsoitoare
de zbor mrunt i cam impertinent despre cunotinele
sale din Washington.
Walraven i lu o min plin de infatuare pentru
fotograful ziarului The Star, ns refuz s dea declaraii
atunci cnd Barbee ncerc s-i ia un interviu. La modul
neoficial, plnuia s organizeze o conferin strategic
mpreun cu minunatul su prieten, Preston Troy. l invit
pe Barbee s treac oricnd pe la vechiul su birou de
avocatur s bea un pahar mpreun, n schimb nu avu
nimic de declarat oficial. ncerc s-i mping din nou
nainte brbia lipsit de fermitate ca s ias bine n poz,
apoi se urc ntr-un taxi.
Preston Troy era cel care trebuia s pun la punct
strategia de abordare, dup cum bnuia Barbee, i s
angajeze pe cineva care s scrie un articol neutru n mod
oficial. Adevrul despre Walraven, la fel ca i falsul interes
al colegilor de breasl fa de ambiiile politice ale lui Troy,
ar constitui o tire de senzaie, dar nu pentru The Star.
Barbee l ls s plece i se ndrept cu pai grbii spre
33

avionul care-l adusese pe Mondrick.

Mam, mi-e fric!
Vocea ascuit a micuei Pat Quain se auzi din grupul
nelinitit aflat n ateptare, i Barbee o vzu cum se lipete
de braele Norei.
Ce s-a ntmplat cu tticul?
Sam e bine. Nora nu prea prea sigur de asta.
Ateapt, draga mea.
Trei maini de poliie oprir n faa gardului din oel. ase
poliiti i escortau deja ctre avion pe reporterii i fotografii
nerbdtori, iar doi dintre ei se ntoarser ca s le in
piept rudelor i prietenilor nerbdtori.
V rog, domnule poliist! Vocea Rowenei Mondrick
suna aproape frenetic. Trebuie s-mi dai voie s rmn.
Marck este soul meu i e n pericol. Trebuie s-i stau
alturi ca s-l ajut.
mi pare ru, doamn Mondrick. Sergentul de poliie i
fcea meseria cu fermitate. l vom proteja pe soul
dumneavoastr, dei eu nu prea vd niciun motiv pentru
care s-a creat toat agitaia asta. Cei de la Fundaie ne-au
rugat s eliberm zona. Toat lumea, n afar de membrii
presei i ai radioului, va trebui s se dea napoi.
Nu! strig ea ascuit. V rog, nu nelegei!
Poliistul o lu de bra.
mi pare ru, v rog, plecai n linite.
Nu tii nimic, opti ea cu amrciune. Nu-i putei
ajuta
Poliistul o conduse deoparte cu fermitate.
Mam, te rog s rmi, optea cu ncpnare micua
Pat. Vreau s-l vd pe tticul, o s-l recunosc.
Palid la fel ca i copila speriat, Nora Quain o duse
napoi ctre luminile cldirii terminalului. Doamna Spivak
scoase un vaiet surd i ncepu s suspine pe umrul
micuului croitor.
Btrnul Ben Chittum i scutur pipa neagr n faa
celuilalt poliist, spunnd cu o voce tremurat i aprins:
Uite cum st treaba, domnule poliist. De doi ani m
tot rog ca biatul meu s se ntoarc viu din deserturile
34

alea pctoase, iar familia Spivak, aici prezent, a cheltuit

mai mult dect i putea permite pe biletele de avion ca s
vin tocmai din New York. Pe-onoarea mea, domnule
poliist
Barbee l prinse de braul cu care protesta.
Mai bine atepi, Ben.
Btrnul i urm pe ceilali chioptnd, bombnind i
blestemnd. Barbee le art permisul de pres, accept s
fie percheziionat, s nu aib vreo arm ascuns, i se
altur reporterilor care se adunaser sub aripa uria a
avionului. Se trezi cu April Bell lng el.
Probabil c pn la urm napoiase pisica neagr mtuii
Agatha, pentru c geanta din piele de arpe era nchis.
Palid i cu respiraia tiat, fata urmrea ua nalt a
avionului cu o ncordare febril. Pru c tresare cnd i
ddu seama c Barbee o privete. i ntoarse brusc capul
cu prul rou ca focul. O clip, Barbee avu impresia c
simte o fiin feroce care, ncordat i disperat, sttea
ghemuit, gata s sar la atac. Apoi fata zmbi, iar ochii ei
verzi migdalai cptar din nou o expresie cald i vesel.
Salut, colega. Vocea ei blnd avea o und de
amiciie. Se pare c ne-am ales cu un articol de prima
pagin. Uite-i c vin!
Sam Quain era cel care pea primul pe scara mobil.
Chiar din prima clip tensionat, Barbee observ c se
schimbase. Chipul su ptros era ars de soare, iar prul
blond se deschisese la culoare, att de mult, nct prea
alb. Probabil c se brbierise n avion, ns uniforma kaki
era mototolit i murdar. Arta obosit i cumva mai
mbtrnit dect cu doar doi ani.
i mai era ceva ciudat n afar de asta.
Acel ceva ciudat era ntiprit pe chipurile celor trei
brbai care-l urmau pe scara mobil. Barbee se ntreba
dac nu cumva erau cu toii bolnavi. Chipul palid i grav al
doctorului Mondrick care se ivea de sub casca lui colonial
ptat i uzat era ocant de slab. Poate c vechiul astm i
fcea din nou probleme, sau poate inima i juca feste.
Pn i nite brbai foarte bolnavi ar fi putut s
35

zmbeasc, gndi Barbee nelinitit, cnd s-ar fi ntors

triumftori n ara lor, la prieteni i la soiile lor, dup ce au
nfptuit un lucru de seam. Dar toi aceti brbai epuizai
i trai la fa preau ntr-adevr preocupai de ceva.
Niciunul dintre ei nu se obosi s fac un semn cu mna sau
s le zmbeasc celor care i ntmpinau.
Nick Spivak i Rex Chittum coborr din avion n spatele
btrnului Mondrick. Purtau i ei uniforme kaki boite i
decolorate de soare i erau slabi, bronzai i cu un aer
serios. Probabil c Rex l-a auzit pe btrnul Ben Chittum
care striga cu un glas tremurat din mijlocul grupului pzit
lng cldirea terminalului, dar nu fcu niciun semn.
El i Nick erau mpovrai. Duceau amndoi o cutie
dreptunghiular de lemn, vopsit n verde, pe care o crau
de dou mnere de piele nituite. Barbee se gndi c acea
cutie dovedea miestria minuioas a vreunui meteugar
simplu dintr-un bazar aflat ntr-un sat ndeprtat. Era legat
cu bare groase din fier, i un lact masiv fereca
ncuietoarea fabricat manual. Cei doi brbai ostenii se
ndoiau sub greutatea ei.
ncet! auzi Barbee glasul lui Mondrick, avertizndu-i.
N-o putem pierde acum.
Nervos, antropologul cu obrajii supi prinse cutia i o
echilibra. Nu o pierdu din vedere pn cnd oamenii care o
crau nu coborr cu bine treptele. Chiar i atunci continu
s-i in mna pe ea n timp ce le fcea semn cu capul s
o aduc spre ziaritii care ateptau.
Era clar, aceti oameni se temeau.
Fiecare micare precaut pe care o fceau le trda
groaza care li se ntiprise de mult n suflet. Nu erau nite
eroi fericii care se ntorceau s anune o nou cucerire de
la grania misterioas a cunoscutului, ci, mai degrab, dup
cum avu impresia Barbee, nite veterani taciturni,
disciplinai i calmi, care se ndreptau cu hotrre ctre o
misiune disperat.
Stau i m ntreb opti April Bell, iar ochii ei prelungi
devenir mici i ntunecai, m ntreb ce-or fi gsit?
Orice-ar fi, uier Barbee, se pare c descoperirea nu
36

i-a ncntat deloc. Un fundamentalist ar fi de prere c au

dat peste un adevrat iad.
Nu, rspunse fata, oamenilor nu le este att de team
de iad.
Barbee observ c Sam Quain avea privirea aintit
asupra lui. Tensiunea ciudat a acelei clipe i opri pornirea
de a-i striga un salut. i fcu doar un semn cu mna, iar
Sam ncuviin uor din cap. Acea stare de tensiune
disperat i ostil nu-i prsi nici atunci chipul tras i
ntunecat.
Mondrick se opri n faa fotografilor care ateptau, sub
aripa lung a avionului. Bliurile sclipeau n ntuneric, n
timp ce el i atepta pe mai tinerii brbai s se apropie de
el i s pun jos cutia grea. Barbee i studie faa, luminat
de bliurile nemiloase.
Observ c Mondrick era un om drmat. Sam, Nick i cu
Rex erau inflexibili. Povara terorii care i stpnea, oricare
ar fi fost cauza ei, nu fcuse dect s-i schimonoseasc, si trezeasc la realitate i s-i ndrjeasc. ns Mondrick era
nvins. Gesturile sale obosite i nesigure trdau faptul c
starea sa mental fusese mpins dincolo de limitele
normalului, iar chipul su palid era parc bntuit.
Domnilor, v mulumesc c ai ateptat.
Avea o voce slab, rguit i tulburat. Orbit din pricina
bliurilor, ochii si adncii n orbite trecur plini de team
peste chipurile celor din faa sa i sclipir temtori ctre
grupul de oameni care atepta dincolo de cei doi poliiti, n
faa cldirii terminalului. Probabil c o vzuse pe soia sa
oarb acolo, aflat la o mic distan de ceilali mpreun
cu cinele ei rocat, dar nu-i ddu atenie. Se uit din nou
la cei trei tovari care stteau n jurul cutiei grele, ca o
msur de prevedere.
Nu ai ateptat degeaba pentru c
Lui Barbee i se pru c vocea sa rguit era teribil de
alert, ca i cum s-ar fi temut cumva s nu fie oprit, pentru
c avea ceva de dezvluit omenirii. i trase cu greu
rsuflarea.
E vorba de un secret ngrozitor care a fost ascuns,
37

ngropat i interzis n scopuri mrave. Gesticul, cu nite

micri rigide i brute care trdau o tensiune ngrozitoare.
Lumea trebuie s afle, dac nu cumva este cam trziu,
aadar ascultai bine ceea ce am s v spun. V rog s
facei publice afirmaiile mele, dac se poate. nregistrai
dovezile pe care le-am adus cu noi, zise el, i gheata sa
uzat atinse cutia din lemn. Transmitei totul la radio i
publicai n ziare dac este posibil.
Sigur, doctore. Un crainic radio zmbi sec, ridicnd
microfonul. Asta e treaba noastr. Am s fac o nregistrare
i am s dau fuga la studio cu ea, asta dac povestea
dumneavoastr nu deranjeaz politic pe nimeni. Bnuiesc
c ne vei dezvlui cum au stat lucrurile n China, nu?
Am vzut destul de mult din rzboiul din China, i se
adres Mondrick cu seriozitate, dar nu am de gnd s
vorbesc despre asta. Ceea ce am de spus este mai
important dect tirile despre orice rzboi, pentru c v va
face s nelegei de ce pornesc rzboaiele. Declaraiile
mele v vor explica faptul c omenirea nu a neles
niciodat nimic i c am fost nvai s negm multe
lucruri.
n regul, doctore. Crainicul de la radio i regl
aparatele. Dai-i drumul!
O s v dezvlui
Mondrick tui i-i recpt din nou rsuflarea. Barbee i
auzi respiraia greoaie i observ o und de panic pe
chipul schimonosit al lui Sam Quain. Quain i ddu o batist,
iar Mondrick i terse sudoarea de pe frunte, n vreme ce
Barbee, strngndu-i haina mai bine, sttea tremurnd din
cauza vntului umed dinspre est.
O s v dezvlui nite lucruri uimitoare, domnilor.
Mondrick continua s se blbie, cu vocea rguit. O s v
vorbesc despre un duman necunoscut i secret, un clan
macabru care comploteaz i ateapt fr s dea de
bnuit oamenilor obinuii un duman ascuns, mult mai
viclean dect oricare coloan a cincea din teoriile
dumneavoastr
moderne
despre
conspiraiile
care
urmresc distrugerea naiilor i a lumii. O s v povestesc
38

despre venirea iminent a unui Mesia ntunecat Fiul Nopii

a crui apariie n rndul oamenilor cumsecade va fi
semnalul unei revolte slbatice, crude i de neimaginat.
Omul acela istovit i dobort i trase din nou cu greu
rsuflarea.
Fii gata pentru o dezvluire ocant, domnilor. Este
un lucru ngrozitor, i poate c i dumneavoastr vei avea
ndoieli la nceput, aa cum am avut i eu. Este ntr-adevr
mult prea teribil ca s putei crede. Dar va trebui s-l
acceptai, ca i mine, cnd vei vedea lucrurile neplcute
pe care le-am adus din acele morminte de dinainte de
civilizaia uman din Ala-shan. Descoperirile mele de acolo
sau mai degrab ale noastre dezleag multe mistere.
Ochii si obosii se ndreptar plini de recunotin ctre
cei trei brbai care pzeau cutia legat cu bare de fier i
doctorul Mondrick se nclin puin ctre ei.
Am gsit rspunsul la anumite enigme care au
nedumerit toate tiinele i la multe alte mistere care
erau att de evidente i fceau parte din viaa noastr
cotidian, nct muli dintre noi nici nu ne-am dat seama
vreodat c exist. De unde anume vine rul, domnilor?
Chipul su de culoare plumburie era ca o masc a durerii.
V-ai dat vreodat seama de inteniile dumnoase din
spatele nenorocirilor? Ai fost vreodat nedumerii de
nenelegerea care exist n lume, de umbra rzboiului din
alte ri i de dezbinarea din ar? Cnd citii zilnic tiri
despre crime, n-ai fost niciodat ocai sau ngrozii de
monstruozitatea
faptelor
omeneti?
Unii
dintre
dumneavoastr nu s-au mirat uneori de dualitatea tragic
din interiorul dumneavoastr cnd v-ai dat seama c
subcontientul
dumneavoastr
poate
nate
orori
nemrginite? V-ai ntrebat
Mondrick se nec i se ncovoie de spate. ncerc din
rsputeri s respire din nou, apsndu-i coastele cu
ambele mini, care-i tremurau. Chipul i deveni vineiu, o
culoare de ru augur. Tui ntr-o batist i-i terse chipul
din nou. Cnd i recpt glasul, vocea i suna forat i
artificial, piigiat.
39

 N-am timp s trec n revist toate enigmele ntunecate

din viaa noastr, rsufl el din greu. Dar ascultai-m!
Tulburat de starea de ncordare ascuns i teribil care
cretea vznd cu ochii, Barbee privi nelinitit n jurul su.
Un fotograf strecura n aparat un film nou. Ziaristul de la
radio umbla la reportofon, iar ceilali ziariti nedumerii i
luau notie n mod mecanic.
Lng el, April Bell sttea nemicat. Alb din cauza
tensiunii, inea strns cu ambele mini geanta din piele de
arpe. Ochii ei migdalai, dilatai, de un verde-nchis,
priveau fix, cu o ndrjire ciudat, chipul bolnav al lui
Mondrick.
Barbee i puse rapid cteva ntrebri n legtur cu April
Bell. De ce oare l nspimnta? Care era explicaia atraciei
lui copleitoare fa de ea ce alt cauz mai puternic
dect prul ei rou ispititor l fcuse s-i piard interesul
fa de starea aceea vag de tensiune? Ct de mult era ea
oare dominat de ceea ce Mondrick numea bine, ct de
mult ru exista n ea, i ncotro se nclina balana acestei
dualiti?
Fr s-i dea seama de prezena lui Barbee, fata
continua s-l intuiasc cu privirea pe Mondrick. Buzele ei
palide se micau n tcere. Minile ei albe rsuceau geanta
din piele de arpe cu un fel de slbticie ca i cum ar fi
fost o fiin vie, cel puin aa avu impresia Barbee, iar
degetele ei erau ca nite gheare gata de atac.
Btrnul care gfia din greu prea c ncearc din
rsputeri s-i recapete respiraia normal.
Nu uitai, domnilor, uier el chinuitor, acesta nu este
un capriciu de moment. Am bnuit prima oar aceste fapte
ngrozitoare acum treizeci de ani, cnd un incident ocant
m-a fcut s-mi dau seama c toat opera lui Freud,
mpreun
cu
noua
sa
abordare
psihologic
a
subcontientului, nu e dect o descriere profund a minii i
comportamentului oamenilor i nu o explicaie a rului pe
care-l vedem. Pe atunci eram medic psihiatru practicant, la
Glennhaven. Am renunat la cariera de medic, din cauz c
adevrul pe care-l intuiam batjocorea tot ceea ce
40

nvasem, iar eforturile mele de a-i ajuta pe cei bolnavi

mintal erau o frnicie crud. Din pcate, m-am certat
aprig cu btrnul doctor Glenn, tatl doctorului Glenn care
conduce acum Glennhaven, din pricina acestui incident
nefericit. M-am ndreptat spre alte domenii, cutnd dovezi
care s infirme lucrurile de care m temeam, iar acele
dovezi nu existau. Am studiat n strintate i, n cele din
urm, am acceptat un post la Universitatea Clarendon. Am
ncercat s stpnesc antropologia, arheologia, etnologia
toate tiinele care au de-a face cu natura uman. Pas cu
pas, cercetrile mele au venit cu dovezi care confirmau cel
mai ngrozitor lucru de care omul s-a temut dintotdeauna.
Spatele doctorului se ncovoie din nou i vocea lui era
ntretiat.
Ani la rndul, opti el cu durere, am ncercat s lucrez
singur. Vei nelege imediat ce nsemna acel lucru i ct
de dificil mi-a fost s-mi gsesc ajutoare. Chiar i-am
ngduit iubitei mele soii s m ajute, pentru c ea deja
era prta la secretul meu. i-a pierdut vederea i prin
sacrificiul ei a dovedit c toate temerile noastre erau
fondate. n cele din urm am gsit nite brbai n care s
m ncred.
Pe chipul palid al lui Mondrick se vzu o ncercare de
zmbet. Privi nc o dat, cu ochii lui adncii n fundul
capului, dar cu o expresie cald, plin de o afeciune
profund, chipurile ndrjite i ncordate ale lui Sam Quain,
Nick Spivak i Rex Chittum.
i i-am nvat s mprteasc
Btrnul suspin, iar vocea i se opri. Se ncovoie din nou,
cu chipul livid, strduindu-se s respire. Sam Quain l inu
ca s nu cad pn cnd starea aceea cumplit trecu.
Iertai-m, domnilor, sufr adesea asemenea atacuri.
Vocea lui prea mai slab; cu micri nesigure i terse
ncet cu batista chipul lac de sudoare.
Avei rbdare, v rog, rsufl el din greu. Voi ncerca
s m grbesc i s v dau toate informaiile pe care
trebuie s le avei dac dorii s nelegei.
Sam Quain opti ceva, iar Mondrick ncuviin din cap
41

greoi.
Am dezvoltat o teorie, vorbi el cu o voce slab dar
uierat i grbit, ca i cum ar fi fost ntr-o curs
contracronometru. Doream dovezi ca s avertizm
omenirea i s o narmm. Dovezile de care aveam nevoie
nu existau dect n cenua trecutului. n urm cu zece ani
am renunat la catedra de la Universitate ca s pornesc n
cutarea vechilor rmie ale raselor umane i preumane
ca s gsesc acele dovezi convingtoare. Poate v putei
imagina cteva dintre greutile i pericolele pe care am
fost nevoii s le ntmpinm, dar nu am timp s vi le
enumer. Mongolii din clanul Torgod ne-au devastat tabra,
aproape c am murit de sete, i era s pierim din cauza
ngheului. Apoi, din cauza rzboiului, am fost nevoii s ne
retragem tocmai atunci cnd localizasem primele situri
preumane. Mondrick ncerc din rsputeri s respire din
nou. Se pare c acei vntori misterioi tiau deja c noi i
bnuim i ncercau s ne pun piedici nainte s-i dm n
vileag. Departamentul de Stat nu voia s ne ducem napoi,
iar guvernul chinez a ncercat s ne mpiedice s mai
intrm. Sovieticii ne-au acuzat de spionaj pn cnd i-am
convins c noi cutam ceva mult mai important dect
informaiile militare. i oamenii i natura ne-au fost
potrivnici. Dar eu am avut alturi nite biei destoinici!
Btrnul se aplec, n pragul unei alte crize. Am gsit ceea
ce cutam, opti el triumftor. Am gsit dovezile din acele
situri preumane i le-am adus n siguran acas. nc o
dat atinse cu gheata cutia verde din lemn pe care o
pzeau cei trei tovari ai si. Le-am adus cu bine i aici
sunt.
Se ndrept nc o dat de spate, luptndu-se din
rsputeri s-i recapete respiraia, cercetnd cu efort
chipurile din faa sa. Pre de o clip, Barbee i ntlni
privirea tears i ostenit, surprinznd n ochii brbatului o
lupt care se ddea ntre graba sa teribil de a dezvlui
vetile i o team de moarte. nelese de ce Mondrick
fcuse acel lung preambul. tia c i dorea cu disperare s
vorbeasc, s spun adevrul gol-golu i tia c avea
42

reineri din cauz c se temea ngrozitor c nu va fi crezut.

Domnilor, nu m judecai nc, zise el cu greutate. V
rog s m iertai dac toate aceste msuri de prevedere
par inutile. Le vei nelege atunci cnd vei afla adevrul.
i acum, c suntei oarecum pregtii, trebuie s v spun
restul pe leau. Trebuie s v dau vetile, nainte s fiu
oprit.
Chipul su umflat era cuprins de spasme i tremura.
Cci pericolul exist, domnilor. Fiecare dintre
dumneavoastr, oricine afl aceste veti se afl ntr-un
pericol de moarte. Cu toate astea, v rog s m ascultai
cci nc mai sper c rspndirea adevrului le-ar fi
prea greu s ucid aa de muli oameni i s le nchid
gura definitiv s-i nfrng pe aceti membri secrei ai
clanului. Mondrick se strdui din nou s-i recapete
rsuflarea, chircindu-se i tremurnd. S-a ntmplat acum o
sut de mii de ani
Mondrick se nec. Minile sale se ridicar cu o micare
frenetic spre gt, ca i cum s-ar fi strduit s deschid o
porti prin care s respire. Un sunet nbuit se auzea din
gtlejul lui. Chipul su schimonosit i minile ca nite
gheare cptar o culoare vineie. Genunchii i se nmuiar
i se prbui n braele lui Sam Quain, necndu-se cu
cuvintele pe care nu le putu rosti.
E imposibil! l auzi Barbee pe Quain optind ocat. Nu,
nu exist pisici aici! i rspundea acesta doctorului
Mondrick.
Clipind, Barbee arunc o privire nedumerit spre April
Bell, care sttea fr s schieze un gest, aintindu-l cu
privirea pe exploratorul care abia i mai trgea rsuflarea.
Dilatai n ntuneric, ochii ei preau ciudai i misterioi. La
fel de alb precum haina din blan, faa ei era mpietrit.
inea strns cu ambele mini geanta din piele de arpe,
rsucind-o cu slbticie.
Dar oare unde era pisica?
Geanta era acum nchis, iar Barbee nu vzu nici urm
de pisicua aceea neagr, fericit. Oricum, de ce brbatul
dobort la pmnt pomenise cu glasul ntretiat despre
43

pisici? Tremurnd din pricina vntului rece, Barbee i

arunc o privire lui Mondrick.
Sam Quain i Nick Spivak l aezaser pe spate pe
brbatul care se zbtea. Quain i smulse cmaa kaki i o
puse sub capul lui Mondrick n loc de pern. Dar, dup cum
observ Barbee, Rex Chittum sttea lng cutia aceea
masiv din lemn, cu privirea ager rotindu-i-se plin de
precauie n jur ca i cum coninutul cutiei era mai
important dect starea de agonie a btrnului explorator.
Mondrick era clar pe moarte. Minile sale agitate se
luptar din nou ca s-i recapete respiraia i apoi czur
neputincioase. Chipul lui, care-i schimba n permanen
culoarea, se relax i deveni livid. Fcu cteva micri
convulsive, dup care rmase din nou nemicat. Arta de
parc o funie de spnzurtoare i-ar fi fost rsucit n jurul
gtului i se zbtea s dea ortul popii.
napoi! strig Sam Quain. Nu poate s respire.
Un bli izbucni orbitor. Poliitii i mpinser napoi pe
fotografii care se nghesuiau mai aproape ca s surprind
un cadru ct mai bun. Cineva strig s fie adus o
ambulan, ns Mondrick ncetase deja s mai mite.
Marck!
Barbee auzi acel ipt ptrunztor. O vzu pe soia oarb
a lui Mondrick desprinzndu-se de grupul pzit de lng
cldirea terminalului, cu cinele uria dup ea, alergnd ca
i cum i-ar fi recptat vederea. Unul dintre poliiti
ncerc s-o opreasc, dar se ddu napoi din cauza
mritului amenintor al cinelui. Femeia ajunse la soul ei
czut i ngenunche ca s-i mngie chipul murdar i
minile inerte cu degetele ei iscoditoare, disperate. Lumina
cdea rece peste inelele i brrile ei din argint i ddea
strlucire lacrimilor care iroiau din ochii goi, ascuni sub
lentilele fumurii.
Marck, bietul meu so iubit i orb! o auzi Barbee
optind, ndurerat. De ce nu m-ai lsat s vin cu Turk s te
pzim? Nu i-ai vzut cum se apropie?

44

3
Lupul din jad alb
Omul care sttea ntins fr suflare pe pist nu-i
rspunse cnd ea rosti acele cuvinte ncet, cu amrciune,
aa c femeia care se ghemuise lng el nu mai scoase
niciun sunet. Cu un gest tremurat, Barbee le fcu semn
celorlali ziariti s se dea napoi. l durea gtul i i simea
spatele ngheat. Se ntoarse n tcere spre Sam Quain.
Ochii albatri ai lui Sam Quain l priveau inexpresiv pe
brbatul ntins pe jos. Pielea, cuprins de un fior, i se fcuse
ca de gin pe sub maioul subire. Nu prea s-i dea
seama de prezena zgomotoas a ziaritilor i, la nceput,
nu schi niciun gest cnd Barbee i scoase haina i i-o
puse pe umeri.
Mulumesc, Will, murmur el sec, ntr-un final.
Bnuiesc c e frig.
i trase rsuflarea i se ntoarse spre ziariti.
Iat un subiect pentru dumneavoastr, domnilor,
spuse el ncet, iar glasul lui aspru rsuna ciudat de slab i
de egal. Moartea doctorului Lamarck Mondrick, cunoscut
antropolog i explorator. Avei grij s i scriei numele
corect, cci ntotdeauna insista s i se scrie numele de
botez cu c i k.
Barbee l smuci de braul ncordat.
De ce a murit, Sam?
De cauze naturale, i va spune medicul legist.
Glasul i rmase la fel de sczut i de monoton, dar
Barbee i simi crisparea.
tii c suferea de astm de muli ani. Pe cnd ne aflam
45

n regiunea Ala-shan mi-a spus c tie c are probleme cu

valvele inimii aflase asta chiar nainte s plecm la drum.
Expediia pe care am ntreprins-o nu a fost floare la ureche,
tii i tu, cel puin nu pentru un om bolnav, de vrsta lui. Cu
toii suntem foarte obosii. A suferit atacul pentru c
bnuiesc c btrna lui inim nu a mai putut suporta
stresul.
Barbee arunc o privire nspre trupul nemicat ntins pe
pist i la femeia n negru care suspina n tcere.
Spune-mi, Sam, ce ncerca s spun doctorul
Mondrick?
Sam Quain nghii n sec. Ochii lui albatri prsir chipul
lui Barbee i se aintir n ntunericul rece, dup care l privi
din nou pe Barbee. Ridic din umerii acoperii cu paltonul
mprumutat, iar lui Barbee i se pru c ncearc s se
lepede de groaza care parc sttea agat de el ca o
hain misterioas.
Nimic, mormi el rguit. Chiar nimic.
Haide, Quain! se auzi o voce aspr peste umrul lui
Barbee. Nu ne mai poi duce cu vorba acum.
Lui Sam Quain i se puse din nou un nod n gt, prea c
ezit i c e vizibil bolnav.
D-i drumul, Quain! porunci reporterul de la radio. Nu
ne poi spune tuturor c toat introducerea aia n-a
nsemnat nimic!
Dar Sam Quain ncuviin din capul acoperit cu prul ars
de soare, prnd c-i pune ordine n gnduri.
M tem c nu sunt veti care s in prima pagin a
ziarelor.
Prea c mila i ndulcise groaza care i se ntiprise pe
chipul ptros.
Doctorul Mondrick era bolnav de ceva vreme,
nelegei dumneavoastr, aa c m tem c mintea sa
strlucit i-a pierdut din agilitatea de demult. Nimeni nu
poate contesta acurateea i originalitatea muncii sale, ns
am ncercat s-l mpiedicm s recurg la maniera asta
melodramatic de a o face public.
Vrei s spui, uier indignat crainicul de la radio, c
46

toate aceste discuii despre descoperirile voastre din

Mongolia nu sunt altceva dect nite aiureli de nebun?
Din contr, l liniti Sam Quain. Opera doctorului
Mondrick este fr cusur i foarte important. Teoriile sale
i dovezile pe care le-am adunat ca s le susinem merit
atenia oricrui savant care studiaz antropologia.
Sam Quain se ferea s priveasc cu ochii si ngrozii
trupul nensufleit al btrnului i pe femeia tcut. Glasul
su ncordat i aspru era extrem de calm.
Descoperirile
doctorului
Mondrick
sunt
foarte
importante, insist el sec. Noi ceilali am ncercat s-l
convingem, totui, s fac anunul aa cum se cuvine, ntro lucrare oficial, prezentat n faa unui comitet de savani
recunoscui. Din moment ce s-a ntmplat aceast tragedie,
fr ndoial c aa vom proceda, ns mai trziu.
Totui, btrnul tot vorbea despre nite pericole, turui
scurt un fotograf, despre cineva care nu voia s-l lase s
dezvluie nite lucruri, dup care a dat ortul popii tocmai
cnd s explice exact ce voia s zic. Asta-i al naibii de
ciudat. Nu i-e ctui de puin team, domnule Quain?
Sam Quain nghii n sec tensionat.
Bineneles c suntem suprai, recunoscu el rguit.
Dar exist vreo dovad palpabil c doctorul Mondrick avea
vreun duman pe aici?
Ochii si dui n fundul capului priveau n ntunericul
ptrunztor, ngustndu-se ca i cum ar fi fost cuprini de o
team copleitoare.
Nu a avut niciun duman, insist el. Moartea doctorului
Mondrick n acest moment nu poate fi altceva dect o
coinciden nefericit. Sau chiar mai puin de-att. Criza
aceasta a fost fr ndoial provocat de propria sa stare
de agitaie.
Dar cum rmne cu expresia pe care a folosit-o: Fiul
Nopii? interveni crainicul de la radio. Cum rmne cu
Mesia cel ntunecat?
Sam Quain ncerc s afieze un zmbet pe chipul lui
posac.
Doctorul Mondrick citea povestiri poliiste. Cred c acel
47

Fiu al Nopii nu este altceva dect o figur de stil, poate o

personificare a ignoranei umane. Era pasionat de limbajul
figurativ, aa c voia ca anunul su s sune ct mai
dramatic cu putin. Sam Quain fcu un semn cu capul
ctre cutia de lemn. Aici este articolul dumneavoastr,
domnilor. M tem c doctorul Mondrick a ales un mijloc nu
tocmai potrivit de a face acest lucru public. La urma
urmelor, teoria evoluiei omului nu mai constituie o tire de
prim pagin. Fiecare detaliu cunoscut despre originea
omenirii este extrem de important pentru un specialist ca
doctorul Mondrick, dar asta nu-l intereseaz pe omul de pe
strad, nu e o tire de senzaie.
La naiba! Crainicul de la radio se ndeprt. Vulpoiul
la btrn sigur m-a tras pe sfoar.
O ambulan se apropie de avion, iar Barbee o urmri pe
femeia oarb lundu-i rmas-bun de la soul ei pentru
ultima oar. Se bucur c ea nu putea vedea sclipirea
bliurilor.
Ce planuri avei acum, domnule Quain? ntreb un
brbat n negru, cu chip de vultur, ziarist profilat pe
articolele tiinifice, dup cum tia Barbee, de la unul din
trusturile de pres. Cnd ne vei oferi restul amnuntelor?
Nu foarte curnd. Sam Quain i ntoarse capul
rbdtor ctre un fotograf i clipi din cauza bliurilor
nemiloase. Trebuie s nelegei c noi toi suntem de
prere c doctorul Mondrick a vorbit prematur. Cred c toi
colegii mei de la Fundaie vor fi de acord cu mine c
obiectele pe care le-am adus din Ala-shan trebuie studiate
cu atenie n laboratoarele noastre, mpreun cu toate
notiele i lucrrile doctorului Mondrick, nainte s facem
declaraii publice. Cnd va fi momentul, Fundaia i va
publica monografia pentru a-i prezenta lucrrile. Este
posibil s dureze un an, poate doi.
Cineva din grupul de oameni care-i pierduse rbdarea
scoase un sunet nepoliticos.
Oricum avem o poveste. Ziaristul care se ocupa de
articolele tiinifice rnji spre el vesel. Dac aa vrei, o s
ne folosim de ce avem. Parc vd deja titlurile din ziarele
48

de scandal: Un blestem antic l-a rpus pe jefuitorul de

morminte.
Publicai ce vrei. Sam Quain se uit njur, n ntuneric,
iar Barbee i ddu seama c ncerca s-i ascund
nelinitea. Dar acum nu mai avem de dat declaraii, vreau
doar s ne cerem scuze n numele Fundaiei pentru acest
deznodmnt tragic. Sper din toat inima c vei fi
indulgeni cnd vei scrie despre doctorul Mondrick. A fost
cu adevrat un om de seam, dei uneori puin excentric.
Cnd opera sa va fi publicat n ntregime, aceasta l va
aeza cu siguran printre puinele personaliti ale
tiinelor umane, alturi de Freud i Darwin.
Chipul su obosit cpt o expresie de ncpnare.
Doar att am avut eu i ceilali de declarat.
Bliurile fotografilor sclipir pentru ultima oar ca s-i
surprind chipul ncrncenat, dup care acetia ncepur
s-i strng echipamentul. Crainicul de la radio i rsuci
cablul i-i scoase microfonul. Ziaritii se mprtiar
nemulumii ca s nceap s-i scrie articolele despre un
caz misterios i fr deznodmnt.
Barbee o cut pe April Bell i o observ intrnd n
cldirea terminalului. Bnui c se strecurase pe furi ca s-i
dicteze la telefon articolul altui ziarist de la The Call.
Termenul pe care-l avea Barbee expira la miezul nopii,
cnd se ncheia ediia de diminea a ziarului The Star. nc
mai avea timp ca s ncerce s rezolve enigma din jurul
morii lui Mondrick.
Dintr-un impuls, i croi drum n fa nervos i-l apuc de
bra pe Sam Quain. Exploratorul nalt tresri din pricina
acelui gest neateptat i scoase un strigt scurt i gtuit,
dup care afi un zmbet crispat. Era firesc s fie agitat
dup ntmplarea tragic prin care trecuse. Barbee l trase
deoparte, ctre coada avionului uria i tcut.
Ce s-a ntmplat, Sam? ntreb el cu o voce aspr.
Tactica prin care ai redus suspansul n final a fost bun, dar
nu suficient de bun. Explicaiile btrnului Mondrick
preau credibile i tiu c suntei toi extrem de speriai. De
ce anume v e team?
49

ntunecai i rvii, ochii albatri ai lui Sam Quain i

ntlnir pe ai lui Barbee, l cercetar, iar Barbee avu
impresia c erau extrem de ptrunztori, cutnd parc s
descopere i s dea n vileag un duman feroce. Sam Quain
se nfior i i strnse umerii lai n haina ngust de
mprumut; cu toate astea, glasul su obosit i rbdtor
prea destul de calm.
Ne temeam cu toii de ceea ce s-a ntmplat de fapt,
sublinie el. tiam cu toii c doctorul Mondrick este bolnav.
A trebuit s survolm un front de aer rece pe drumul
ncoace, iar altitudinea probabil c i-a fcut ru inimii lui
bolnave. A insistat s dea acea declaraie pe loc, probabil
pentru c tia c nu mai are mult de trit.
Barbee cltin din cap.
Aproape c te-am crezut, spuse el ncet. Dar crizele de
astm nu sunt de obicei fatale i nici atacurile de inim nu
sunt previzibile. Nu pot s nu m gndesc c v temeai cu
toii de ceva, de altceva. l strnse pe Sam Quain de bra.
Nu poi avea ncredere n mine, Sam? Nu mai suntem
prieteni?
Nu fi caraghios, Will.
Un tremur ncrcat de tensiune ncepu s-i spulbere lui
Quain linitea aparent.
Nu prea cred c doctorul Mondrick avea mare
ncredere n tine. Erau puini cei n care avea ncredere. Dar
sigur c nc mai suntem prieteni.
Quain ridic din umeri nelinitit, iar privirea sa rtcit se
ndrept ctre cutia ncuiat, pe care Spivak i Chittum o
pzeau n continuare ncordai i vigileni.
Acum trebuie s plec, Will. Am prea multe lucruri de
fcut, trebuie s ne ocupm de cadavrul doctorului
Mondrick, s vedem ce facem cu cutia, iar restul
ncrcturii trebuie s o ducem la Fundaie. i scoase haina
strmt, tremurnd. Mulumesc, Will. Tu ai nevoie de ea, iar
eu am un palton n avion. Acum scuz-m.
Barbee lu haina, struind totui cu un ndemn:
F-i timp s te ntlneti cu Nora doar tii c a venit
aici ca s te ntmpine cu micua Pat, i fcu semn cu capul
50

ctre luminile dinspre cldirea terminalului. Btrnul Ben

este i el acolo ca s-l atepte pe Rex, iar familia Spivak a
btut drumul tocmai din Brooklyn ca s-l vad pe Nick.
n vocea lui se citea nedumerirea.
Ce s-a ntmplat, Sam? Nu putei s v facei timp
cteva clipe pentru familiile voastre?
Privirea lui Quain se ntunec, ca i cum ar fi trecut
printr-o stare de agonie.
Ne vom vedea cu ei atunci cnd vom putea, Will. Se
ntrerupse ca s trag o hain uzat din piele din grmada
de bagaje amestecate i lzi masive din lemn care erau
descrcate din avion. Dumnezeule, Will! opti el cu un glas
rguit. Nu crezi c suntem i noi oameni? Au trecut doi ani
de cnd nu mi-am vzut soia i copilul, ns trebuie s
avem grij de cutia doctorului Mondrick.
Nerbdtor i agitat, Quain se ntoarse cu spatele.
Stai aa, Sam, zise Barbee i l prinse din nou de bra.
nc o ntrebare.
i cobor glasul, astfel nct cei adunai n jurul
ambulanei sau hamalii care descrcau bagajele din avion
s nu-l aud.
Ce-are a face vreo pisic cu moartea doctorului
Mondrick?
Cum?
Simi cum Quain i smucete braul.
Ce pisic?
Asta vreau i eu s tiu.
Chipul palid al lui Quain se albi i mai mult.
L-am auzit optind cnd era pe moarte, dar n-am
vzut nicio pisic.
Dar de ce, Sam? insist Barbee. Ce importan ar avea
pisica?
Quain l cerceta din privire, iar ochii i se ngustar i
devenir ciudai.
Astmul doctorului Mondrick era provocat de o alergie,
mormi Quain rguit. Era alergic la blana de pisic, a fcut
analize alergologice care au dovedit asta. Nu putea intra
ntr-o ncpere unde se afla o pisic fr s sufere o criz.
51

Brbatul nfricoat ncerc s-i recapete respiraia. Will, ai

vzut vreo pisic pe-aici?
Da, i Barbee ncuviin din cap, un pisoi negru
Simi cum Sam Quain se ncordeaz. n acel moment o
vzu pe April Bell ieind din cldirea terminalului. Luminile
i fceau prul rou s strluceasc, iar ea prea puternic,
naintnd cu pai repezi i graioi, aidoma unei feline din
jungl n cutare de prad i Barbee se ntreb de ce oare
fcuse aceast comparaie. Ochii ei calzi i ntunecai i
ntlnir pe ai lui i-i zmbi voioas.
Unde? opti Sam Quain nerbdtor. Unde era pisoiul?
Barbee se uit n ochii prelungi ai fetei i ceva l fcu s
nu-i spun lui Sam Quain c fata era stpna pisoiului. Fata
avea ceva anume care-l intriga i-l schimba att de mult,
nct nici chiar el nu voia s recunoasc. ncheie stngaci,
cu un glas cobort i repezit:
Era pe undeva prin cldire, chiar nainte ca avioanele
s soseasc. N-am observat unde a disprut.
Ochii nguti ai lui Sam Quain prur s se ntunece din
pricina nencrederii. Deschise gura ca i cum ar fi vrut s
mai ntrebe ceva i o nchise rapid cnd observ c April
Bell se afla lng ei. Lui Barbee i se pru c Sam se
ghemuiete puin, asemenea unui lupttor, gata s
ntmpine un adversar de temut.
Aadar, dumneata eti Sam Quain! vorbi fata cu un
glas suav. Vreau s te ntreb un singur lucru, dac vei
binevoi s-mi rspunzi eu sunt de la The Clarendon Call.
Ce avei n cutia aceea verde?
Ochii ei migdalai aruncar o privire nerbdtoare spre
lada legat cu bare de fier i spre cei doi brbai obosii
care o pzeau.
E plin cu diamante? Cu planuri pentru o bomb
atomic?
nfipt bine pe picioare, ca un boxer stpn pe situaie,
Sam Quain i rspunse domol:
Mi-e team c nimic din lucrurile astea demne de
atenie, i v spun sigur c cititorii ziarului nu vor fi
interesai, cci e vorba despre ceva ce nu te-ai osteni s-l
52

ridici nici dac l-ai gsi pe strad. Doar cteva oase vechi,
cteva mruniuri neimportante, rupte i aruncate nainte
de nceputul istoriei omenirii.
Fata rse dulce.
Te rog, domnule Quain, protest ea. Dac lada
dumitale nu are nicio valoare, atunci de ce
Scuzai-m, o ntrerupse Sam Quain brusc, dnd s
plece.
Fata l prinse de bra, dar el se eliber din strnsoare i
se ndeprt, fr s priveasc napoi, i se altur celor
doi brbai care pzeau cutia din lemn.
Quain i opti ceva unuia dintre poliiti, gesticulnd spre
oamenii nerbdtori care nc mai ateptau lng cldirea
terminalului. Barbee rmase deoparte mpreun cu April
Bell, urmrind din priviri cum btrnul Ben Chittum, familia
Spivak i Nora Quain se ndreptau spre avion. Btrnul
sprinten ddu mna cu nepotul su chipe. Doamna Spivak,
cu constituia ei masiv, suspina n braele fiului ei Nick,
slab, cu ochelari, iar domnul Spivak i mbria pe
amndoi.
Sam Quain o atepta pe Nora lng cufrul din lemn. O
srut cu nesa i o ridic pe micua Pat n brae. Copila
ncepuse s rd, i ceru batista tatlui ei i-i terse
furioas urmele lacrimilor de sub ochi. Nora ncerc s-l
trag deoparte pe soul ei, ns el se aez hotrt pe cutia
verde i o lu pe copil pe genunchi.
Doamna Spivak, cu ambele brae ncolcite n jurul fiului
ei, ncepu brusc s se vaite pe un ton ascuit.
Poate c n cutia aceea nu se afl nimic altceva, doar
ceea ce a spus el, i opti April Bell la ureche lui Barbee,
ns toi ar fi n stare s-i dea viaa, aa cum a fcut-o i
btrnul Mondrick, doar ca s o protejeze.
Ochii ei migdalai priveau struitor n ntuneric, dincolo
de luminile de pe pist.
N-ar fi oare amuzant, opti ea cu o voce slab, dac lar urma i ei pe Mondrick?
Nu prea amuzant, mormi Barbee.
Ceva anume l fcu s tremure din nou. Poate c rcise,
53

ct vreme Quain i purtase haina. Se trase puin mai

departe de fat, pentru c brusc nu mai voia s ating
blana aceea alb i lucioas. Nu putea s nu-i pun
ntrebri n legtur cu puiul de pisic. Exista o mic
posibilitate, nu tocmai plcut, ca fata cu prul rou s fie o
criminal extrem de dibace.
Lui Barbee nu-i plcu acest cuvnt. Vzuse destule femei
ucigae n incinta seciilor de poliie, dar niciuna nu artase
vreodat la fel de strlucitoare i de nevinovat ca April
Bell. Dar acum un om murise, ucis de particulele infime din
blana unei pisici, particule care plutiser prin aer i o
fcuser la fel de eficient ca i cum omul ar fi fost
strangulat cu o funie, iar aceast femeie nalt, cu prul
rou, ator, era vinovat de prezena pisicii.
Barbee tresri cnd cut mecanic cu privirea geanta din
piele de arpe n care fata purtase pisica i vzu c aceasta
dispruse. Fata pru s-i urmreasc privirea, ochii i se
ntunecar din nou i chipul ei arta la fel de alb ca blana
pe care o purta.
Geanta mea! exclam fata i-i ntinse minile goale i
graioase. Trebuie c am rtcit-o din cauza emoiei cu
care m-am grbit s-mi pun cap la cap articolul. Mi-a dat-o
mtua Agatha, aa c trebuie neaprat s-o gsesc. Am o
amintire de familie n geant, o bro din jad alb. Vrei s majui s-o gsesc, Barbee?
Barbee plec mpreun cu ea ca s caute, mai nti la
locul n care sttuse ambulana care tocmai plecase, i apoi
la cabinele telefonice din sala de ateptare. Totui nu a fost
foarte surprins cnd nu au gsit nicieri geanta. April Bell
era pur i simplu o persoan prea prevztoare i extrem
de atent ca s rtceasc ceva. ntr-un final, ea arunc o
privire spre ceasul ncrustat cu diamante.
Haide s renunm, Barbee, spuse domol, fr vreun
regret evident. i mulumesc foarte mult, dar poate c
broa nici nu mai era nuntru poate c mtua Agatha a
luat-o fr s se gndeasc atunci cnd i-am dat-o napoi
pe micua Fifi.
Barbee ncerc s nu se mire, dar tot mai bnuia c
54

aceast mtu Agatha era un personaj imaginar. i aduse

aminte c vzuse geanta pe care fata o rsucea cu
slbticie, cu degetele ei lungi, n vreme ce btrnul
Mondrick zcea zbtndu-se pe jos, dar nu-i spuse nimic.
Nu o nelegea pe April Bell.
Mulumesc, Barbee, i se adres ea. Acum trebuie s
dau din nou telefon la birou. Iart-m dac te prsesc.
Ca s aflai ntreaga poveste, citii The Star, i aduse
aminte Barbee de sloganul ziarului su, rnjind. Mai am
timp pn la miezul nopii ca s aflu ce au adus n cutia aia
verde i de ce anume a murit btrnul Mondrick.
Rnjetul de pe chip i pieri i parc i se puse un nod n
gt.
Se poate s ne mai vedem? o ntreb.
Atept nelinitit ca ea s-i rspund, privindu-i fix haina
lucioas din blan alb. i dorea cu disperare s o mai
vad; oare asta se datora faptului c i era puin team c
ea l ucisese pe Mondrick, se ntreba el, sau pentru c spera
din toat inima s nu-l fi ucis ea? Pre de o clip o
ncruntare abia schiat de nedumerire apru pe fruntea ei
neted. Barbee i recpt din nou rsuflarea atunci cnd
fata i zmbi.
Dac aa vrei, Barbee.
Glasul ei era catifelat i dulce.
Cnd?
Disear, la cin? Barbee ncerc s nu par prea
nerbdtor. i convine ora nou? Acum vreau s aflu ce au
de gnd s fac Sam Quain i ceilali cu lada misterioas,
dup care trebuie s-mi scriu articolul.
Ora nou mi convine, zise ea cu glas dulce. mi place
noaptea. i trebuie s fiu i eu cu ochii pe cutia aceea.
ntunecndu-se din nou, ochii ei verzui i ainteau pe cei
trei brbai obosii, care ncrcau prevztori cufrul greu
n maina doctorului Bennett. Grupul restrns de rude
sttea retras ca s priveasc, mirai i nelinitii cu toii.
Barbee atinse blana alb i tremur din cauza vntului
tios.
La nou? ntreb el rguit. Unde ne ntlnim?
55

April Bell zmbi brusc, ridicndu-i ironic sprncenele

bine conturate.
Disear, Barbee? rosti ea cuvintele parc torcnd.
Nora o s cread c i-ai pierdut minile.
Poate c aa este. Atinse din nou blana alb ca zpada
i ncerc s nu mai tremure. Toate astea au venit ca o
lovitur de trsnet pentru mine Rowena Mondrick mi-e
nc prieten bun, chiar dac m-am certat cu soul ei. Sunt
foarte trist, ns Sam Quain se va ocupa de tot. Sper c te
vei hotr s iei cina cu mine, April.
i sper c-mi vei spune, adug el n sinea lui, de ce ai
adus pisica aia neagr aici, de ce ai considerat c e cazul s
o inventezi pe mtua Agatha i dac ai avut vreun motiv
s-i doreti moartea doctorului Mondrick.
I se puse din nou un nod n gt i atept plin de
speran.
Dac pot, vin, zmbi ea, artndu-i dinii albi. Acum
trebuie s plec, s sun la ziar i apoi am s vorbesc cu
mtua Agatha.
Fata plec ntr-adevr, iar Barbee avu impresia c
micrile ei erau la fel de graioase ca ale unei creaturi
nemblnzite. O urmri pn la cabina telefonic, fiind
contient i uor surprins c vreo femeie l putea incita n
aa msur. Gingia vocii ei calde i rmase n minte.
Trase aer n plmni, i cobor brbia i-i flex degetele.
Brusc i dori s fi but mai puin whisky ca s se pstreze
n form. Vzu sclipirea hainei de blan alb n cabina
luminat i din nou se simi cuprins de un fior; poate c era
pe cale s rceasc. Se ntoarse hotrt i plec. Oare cum
se va simi dac va descoperi c April Bell era ntr-adevr o
criminal?
Quain i tovarii si urcaser lada de lemn n maina
doctorului Bennett. Nora i ceilali, lsai n urm, traversau
triti cldirea terminalului. Doamna Spivak nc mai suspina
ncet, iar domnul Spivak ncerca stngaci s o consoleze.
E-n regul, mam, zicea micuul croitor, mngind-o
pe umerii ei imeni care tremurau. Nickie n-ar trebui s se
ntoarc n Brooklyn mpreun cu noi dac are de ndeplinit
56

lucruri att de mree pentru Fundaie, nu crezi? Cu

siguran c tie ct te-ai ostenit s faci curat lun i s-i
gteti, aa c toat casa strlucete i e plin de arome.
tie c biletul de drum e pltit deja, dar ceea ce conteaz
este iubirea. Nu plnge, mam.
Crezi c mie mi pas de mncare? suspin ea. C am
fcut curat? Sau de biletul pn n Brooklyn? Nu, tat. E
vorba de lucrul la ngrozitor care a zcut ngropat n
deert. Chestia aia veche i rea pe care au adus-o n cutia
verde, chestia aia creia Nickie al meu nici nu ndrznete
s-i opteasc numele! Cu braele care-i tremurau se ag
de soul ei mrunt. Da tot mi-e fric, tat! se vit ea.
Chestia aia pe care o duc n cutie n casa lui Sam l-a ucis pe
bietul doctor Mondrick. Mi-e team c o s le vin de hac i
lui Sam i Norei, i mi-e team c ni-l va lua i pe micul
nostru Nickie!
Te rog, mam! ncerc s fac haz domnul Spivak.
Nickie spune c nu eti dect o btrnic prostu.
ns rsul nu se dovedi de mare ajutor.
Nora Quain o ducea n brae pe micua Pat, innd-o
strns la piept, att de tare, de parc ar fi fost ngrozit.
Chipul Norei prea lipsit de orice expresie din cauza
suprrii i nu-l observ pe Barbee. Clipind, Pat ncerca s
mngie prul blond al mamei sale. Barbee o auzi pe copil
implornd-o ncet:
Haide, mam, nu plnge!
Durerea ntiprit pe chipul sectuit al btrnului Ben
Chittum l impresion pe Barbee, care strig instinctiv:
Hai cu mine, Ben, te duc eu cu maina n ora.
Mulumesc, Will, dar m descurc singur. Btrnul reui
s schieze un zmbet rigid. Nu-i face griji pentru mine.
tiu c Rex o s vin s m vad dup ce duc lada aia n
siguran acas la Sam. Sigur c sunt dezamgit, dar n-am
s mor. La naiba, sunt la fel de sprinar ca un mieluel.
Barbee arunc o privire napoi ca s se asigure c April
Bell nc se mai afl n cabina telefonic, i-i urm
instinctul. Se ndrept rapid spre tomberonul uria din
spatele cldirii terminalului i ncepu s scotoceasc printre
57

ziare aruncate la gunoi, ambalaje de dulciuri i o plrie de

paie rupt.
i urmase acelai instinct care-l condusese pn atunci
ctre numeroase tiri de senzaie genul acela de intuiie
care apare de nicieri i cu toate acestea e ciudat de
puternic, pe care Preston Troy o denumea nsuirea
numrul unu a unui reporter capabil: s miroi tirile. Odat
i pomenise de asta doctorului Glenn, iar acel psihiatru
amabil i spusese c nsuirea asta nu era altceva dect o
gndire logic, situat mai jos de contient. Explicaia
credibil a lui Glenn nu-l prea ncntase pe Barbee, ns el
ajunsese s se bazeze pe instinctele sale.
Sub plria rupt, gsi geanta din piele de arpe.
De sub nchiztoare ieeau dou capete de panglic
roie, rupte i zdrenuite ca i cum ar fi fost frmntate i
rsucite ntre nite degete nervoase. Barbee deschise
geanta i nuntru vzu trupul micu i fr vlag al
pisoiului negru al mtuii Agatha.
Funda roie, legat ntr-un nod alunector, fusese
strns att de tare nct aproape c retezase capul umflat
acum. Gura rozalie era deschis, limba micu ieise afar,
iar ochii albatri erau sticloi i ieii din orbite. Pisica
fusese sugrumat cu o adevrat pricepere. O singur
pictur de snge de pe cptueala alb din mtase a
genii l conduse pe Barbee ctre un alt indiciu.
Micnd cadavrul micu cu degetul arttor, descoperi
ceva tare i alb ngropat sub blana neagr, ncurcat. l
scoase cu grij i fluier ncet n timp ce-l ntoarse spre
lumina care venea din cldire. Era amintirea de familie pe
care April Bell o pierduse, acea bro din jad alb.
Ornamentul reprezenta un lup micu, care alerga, cu un
ochi lucios din malahit verde. Lucrtura era foarte fin i
fidel realitii lupul micu arta la fel de subire i de
graios, gndi el, ca i April Bell.
ncuietoarea din spate era deschis, iar acul din oel dur
fusese nfipt n trupul pisicii. O pictur de snge negru
curse cnd Barbee l trase afar. Probabil c vrful i
strpunsese inima, se gndi el.
58

4
Fetia-vrjitoare
Barbee i aducea aminte vag de anumite lucruri pe care
le nvase cu mult timp n urm la cursurile doctorului
Mondrick despre teoria i practicile vrjitoreti n rndul
triburilor primitive, dar nu studiase ceea ce se cheam
tiine oculte. Nici nu era nevoie. Pisica neagr i savantul
n vrst muriser amndoi n acelai timp i exact n
acelai fel. Probabil c April Bell ucisese pisica. Prin urmare
lsnd la o parte ipoteza c moartea doctorului Mondrick
ar fi fost cauzat de acea vrjitorie modern, biochimic,
numit alergie ar fi putut fata s plnuiasc o crim?
Barbee era de prere c da.
Dar ce trebuia s fac el n legtur cu asta? Primul su
imbold a fost acela de a duce geanta din piele de arpe i
coninutul ei neplcut la locuina lui Sam Quain; poate c ar
fi un bun motiv de vizit neanunat, crendu-i astfel
posibilitatea de a arunca o privire n acea lad din lemn,
stranic pzit. Renun ns repede la idee. Vrjitoria ar
putea constitui un subiect interesant pentru monografiile
tiinifice ale unor savani, printre care i Mondrick, ns
Sam Quain n-ar face altceva dect s rd dac el i-ar
sugera c o vrjitoare modern, mbrcat ic, cu
sprncene creionate i unghii vopsite, i punea n practic
magia neagr ntr-un ora american plin de via. n plus,
amabilitatea distant a lui Sam l deranjase, i simea o
ciudat ezitare de a o implica deschis pe April Bell.
Poate c de fapt nu ea o ucisese pe micua Fifi unul
dintre trengarii ia mici pui pe otii, bieii pe care i
59

vzuse urmrind avionul ateriznd, ar fi fost mai probabil

criminalul. Poate c mtua Agatha chiar exista. n orice
caz, dac April avea s fie de acord s ia cina cu el, o s
afle mai multe despre ea. Barbee tia c trebuia s pun
capt cumva nesiguranei teribile care-l chinuia.
Se hotrse. terse pe cptueala genii sngele de pe
acul de oel i-i puse lupul micu din jad n buzunarul
hainei. nchise din nou geanta i o vr mai adnc sub
plria de paie rupt. Se ntreb rapid ce ar crede gunoierii
dac din ntmplare ar gsi geanta, dar bnuia c erau
obinuii cu astfel de mistere lipsite de importan.
n timp ce mergea cu pai repezi pe lng cldirea
puternic luminat, vntul nemilos l fcu s se nfioare din
nou, iar noaptea nnorat pru brusc mai ntunecat. i
terse mecanic minile asudate i, auzind o pritur, privi
n jos i realiz c-i sfiase batista.
Grbi pasul, dornic s-o ntlneasc pe April Bell n sala de
ateptare cnd avea s ias din cabina telefonic. Ajunse la
timp, i-i admir chipul mbujorat, poate doar din pricina
emoiei de a-i fi dus la ndeplinire prima ei sarcin
important pentru The Call. Cu siguran nu era chipul unei
criminale. Totui Barbee trebuia s descopere de ce
adusese pisica neagr aici i dac ntr-adevr o njunghiase
i o strangulase ca o tactic vrjitoreasc pentru a opri
inima i rsuflarea doctorului Mondrick.
Gata? ntreb el.
Ochii ei verzui strluceau, iar ea l ntmpin cu un
zmbet care sugera o cald prietenie. Barbee fcu un semn
cu capul ctre parcarea unde-i lsase coup-ul hrbuit.
Pot s te conduc n ora?
mi pare ru, dar am maina mea.
Fata prea c respir greu.
Mtua Agatha a organizat o partid de bridge i s-a
dus n ora cu autobuzul.
Ah!
ncerc s nu-i arate dezamgirea sau faptul c se
ndoia de existena mtuii Agatha.
Atunci cum rmne cu ntlnirea noastr pentru cin?
60

 Am sunat-o pe mtuica i mi-a spus c pot s merg.

Zmbetul ei vesel l nclzi.
Minunat! opti el. Unde locuieti?
n Trojan Arms, apartamentul 2C.
Aha!
Barbee nu se putu abine s nu clipeasc. Acel hotel ic
de apartamente era o alt afacere pus pe picioare de
Preston Troy, iar Barbee scrisese numeroase articole
laudative despre asta pentru The Star. tia c pn i cel
mai ieftin apartament se nchiria cu dou sute de dolari pe
lun. April Bell ctiga foarte bine pentru un ziarist
nceptor asta, desigur, dac mtua Agatha nu era o
persoan real i bogat.
Dar mai bine ne ntlnim chiar la restaurant. Femeia
nalt cu prul rocat nu prea s-i dea seama de uimirea
lui mohort i ceva n glasul ei moale i uor rguit l fcu
pe Barbee s treac asta cu vederea. Unde vrei s
mergem?
La Knob Hill? i suger el, spernd c fata va accepta,
dei acel local de noapte de la periferia oraului era ntradevr mult prea costisitor pentru buzunarul celor de la
The Star.
Mi-ar plcea, spuse ea cu un glas felin.
Afar era noapte i vnt, iar Barbee o conduse n parcare
pn la maina ei o decapotabil interminabil, de
culoare cafenie, care fcea n jur de patru mii de dolari pe
piaa neagr, dup primele lui estimri. Nu muli ziariti
nceptori conduceau astfel de maini opulente. Poate,
spera el, era maina mtuii Agatha.
Barbee i deschise portiera, iar fata sri nuntru rapid, la
fel de graioas n blana ei alb precum obiectul acela
micu de jad ncrustat din buzunarul lui. Pre de o clip, fata
i apuc mna, iar atingerea degetelor ei puternice i reci
era la fel de incitant ca i glasul ei. i nbui pornirea de
a o sruta, temndu-se c gestul ar strica totul. Respiraia i
se acceler. Criminal sau nu, April Bell era o fiin
fascinant, pe care trebuia s o cunoasc mai bine.
Pa, Barbee, opti ea. Ne vedem la nou.
61

Barbee merse n ora cu coup-ul su de dinainte de

rzboi i se opri la biroul lui din redacie ca s ncropeasc
articolele pentru ziar. n timp ce scria, se bucur de
obiectivitatea concis i stereotip a limbajului jurnalistic
modern.
Doctorul Lamarck Mondrick, recunoscut antropolog
i fondator al Fundaiei de Cercetri Umane, ntors
recent dup doi ani de spturi n situri preistorice din
ndeprtatul deert Ala-shan, a murit noaptea trecut
la aeroportul municipal, ntrerupndu-se n mod tragic
n timp ce ncerca s le povesteasc ziaritilor ce
descoperise n expediia sa.
Acesta era firul pe care trebuia s-l urmeze. Continu
menionnd cauzele oficiale care au provocat tragedia,
completnd cu informaii proprii i presrnd cteva date
biografice. Se bucur de faptul c necrologul nu avea spaiu
suficient ca s mai pomeneasc ceva despre April Bell sau
despre pisica ucis din tomberonul de gunoi.
Nerbdarea l fcu s se ndrepte din nou cu pai grbii
ctre vechiul su coup. Strecurndu-se n spatele
volanului, i ddu seama c pleca cu minile goale uitase
s cumpere ceva de but. Erau multe luni de cnd nu mai
trecuse pe lng Mint Bar, se gndi el, fr s zboveasc
la un phrel i chiar s cumpere o sticl pentru acas.
Poate c ntlnirea cu April Bell i fcuse bine.
Apartamentul lui era compus din dou camere modeste,
cu o chicinet i o baie, ntr-o cldire drpnat, cu dou
etaje, de pe Bread Street. Era greu s locuieti n acel
cartier ru famat, dar chiria nu era prea mare pentru
buzunarul su, iar proprietresei nu prea s-i pese ct de
mult bea el.
Fcu baie, se brbieri i se trezi fluiernd fericit n timp
ce-i cuta o cma curat i un costum care s nu arate
prea ponosit pentru Knob Hill. Poate c April Bell era ceea
ce avea el nevoie. Trsese deja ua dup el la nou fr
douzeci cnd auzi telefonul sunnd n camer. Se grbi s
62

se ntoarc i s rspund, temndu-se brusc c April se

hotrse s contramandeze ntlnirea.
Will? se auzi vocea unei femei, calm i totui
ncordat. Vreau s discut cu tine.
Nu era vocea lui April Bell, iar teama aceea ngrozitoare
i slbi strnsoarea. ntr-o clip recunoscu vocea clar i
graioas a soiei oarbe a lui Mondrick, care suna extrem de
senin i suav i n care nu transprea nimic din ocul pe
care tia c trebuie s-l resimt femeia.
Poi s vii pn la mine, Will? ntreb ea. Chiar acum?
Barbee se uit la ceas i se ncrunt. Clubul Knob Hill era
la o distan de patruzeci de cvartale de Center Street,
dincolo de fluviu, la periferia oraului. Casa btrnului
Mondrick, la mic distan de campusul universitii, era la
patruzeci de cvartale n direcia opus.
Nu pot chiar acum, Rowena, se blbi el cu stngcie.
Desigur c vreau s fac tot ce-mi st n putin ca s-i
uurez situaia. Pot veni mine-diminea, sau poate chiar
disear mai trziu, dac ai nevoie de mine. Dar chiar acum
trebuie s ajung la o ntlnire la care nu pot renuna
A!
Exclamaia prea aproape un strigt de durere. La
captul cellalt al receptorului nu se mai auzi niciun sunet o
vreme, dup care vocea calm i suav a doamnei
Mondrick ntreb foarte ncet:
Te ntlneti cu femeia aia, Bell?
Cu April Bell, spuse Barbee.
Will, cine e?
Barbee icni scurt. Rowena trebuia s primeasc o
explicaie. Cu siguran c era la curent cu ceea ce se
petrecea n lume, n ciuda tuturor dramelor prin care
trecuse.
E doar o ziarist nceptoare, rspunse el, la ziarul de
sear. N-am mai ntlnit-o pn astzi. Se pare c Turk n-a
simpatizat-o, dar mie mi s-a prut c e destul de istea.
Ba nu! protest femeia oarb, dup care l implor: Nu
te duce la ntlnire, Will, sau amn-o pn i faci timp s vii
i s discui cu mine, vrei? Te rog!
63

 mi pare ru, mormi el jenat. Dar chiar nu pot,

Rowena, spuse, i n tonul su se citea o uoar und de
resentiment, ceea ce nu-l caracteriza. tiu c nu i-e
simpatic nici ie i nici cinelui. Dar mie mi se pare foarte
interesant
Sunt convins, rspunse ncet Rowena Mondrick. Este
adevrat c nu-mi place, dintr-un motiv foarte ntemeiat pe
care vreau s i-l mprtesc atunci cnd vei avea timp s
asculi. Deci, te rog, vino cnd poi.
Barbee nu-i putea destinui toate motivele care stteau
n spatele interesului su pentru April Bell, i nici el nu era
chiar sigur c le nelege pe deplin. Totui, un sentiment
copleitor de mil pentru femeia oarb n doliu l fcu s-i
par ru pentru nerbdarea de care dduse dovad, aa
c-i rspunse tulburat:
mi pare ru, Rowena, o s vin s te vizitez ct de
curnd o s pot.
Fii atent, Will! exclam Rowena cu acelai glas suav,
dar poruncitor totodat. Ai grij cu ea n seara asta, pentru
c femeia aia plnuiete s-i fac foarte mult ru!
S-mi fac ru? opti el nencreztor. Cum?
Vino la mine mine, rspunse Rowena, i-o s-i spun.
Te rog, explic-mi acum mai apuc Barbee s
rosteasc gtuit, nainte s o aud nchiznd telefonul.
Puse receptorul la loc n furc i sttu o clip ntrebnduse ce voia Rowena s spun. Nu ntrezrea niciun motiv
plauzibil care s o fac s spun asta, doar dac nu
transformase incidentul cu atacul slbatic al cinelui ei
asupra pisicii lui April ntr-o dumnie personal.
Barbee i aduse aminte c Rowena Mondrick fusese o
persoan cu schimbri brute de comportament de cnd o
cunotea. Era de obicei foarte senin i se comporta normal
ca oricare alt persoan, foarte ataat de prietenii ei i de
muzic, adeseori chiar vesel dar uneori i prsea
pianul i-i ignora prietenii, prnd c tnjete numai dup
compania cinelui ei uria i dup atingerea bijuteriilor
ciudate din argint pe care le purta.
Ciudenia ei era probabil o consecin fireasc a
64

evenimentelor tragice din Africa, i ddu Barbee cu

presupusul, iar moartea subit a lui Mondrick i trezise la
via vechile ei temeri. Se va ntlni cu ea dis-de-diminea
i va face tot ce va putea ca s-i alunge temerile nefondate.
Va ncerca s-i aminteasc s-i duc ceva discuri noi
pentru picupul pe care Sam i Nora Quain i-l fcuser
cadou.
Dar acum urma s se ntlneasc cu April Bell.
Barul din Knob Hill era o ncpere semicircular, cu perei
din sticl, luminat indirect cu veioze mici, care aruncau o
lumin slab, roie. Scaunele erau mbrcate n piele verde,
cu cadre din crom, cu muchii mult prea ascuite ca s te
simi confortabil pe ele. Efectul general era lucios, strident
i deranjant; poate c asta fusese intenia, credea Barbee,
ca s-i mbie pe clienii ncreztori s cumpere suficient
butur nct s nu mai observe detaliile.
April Bell i arunc un zmbet cu buzele ei stacojii de la o
mas micu, neagr, aflat sub o arcad din sticl
luminat n rou. Blana alb era aruncat neglijent pe
speteaza unui scaun, iar ea arta cumva extrem de
relaxat pe scaunul cu muchii ascuite, ca i cum aceast
atmosfer intenionat enervant nu o deranja. ntr-adevr,
pe chipul ei prelung i oval se citea o satisfacie care prea
aproape felin.
Rochia ei de sear, destul de ndrznea, avea o culoare
verde-nchis care i accentua ochii uor oblici, de un verde
intens. Lui Barbee nici prin cap nu-i trecuse s-i pun
smoching sau frac i pre de o clip se simi stnjenit,
contient c purta un costum gri vechi, puin cam larg
pentru trupul lui deirat. Dar lui April nu prea s-i pese, iar
el uit, preocupat s admire toate detaliile ascunse pn
acum de haina de blan din lup alb. Pielea ei alb, ngrijit,
prea extrem de atrgtoare, cu toate astea ceva l fcu
s-i aminteasc de avertismentul femeii oarbe.
Pot s capt un daiquiri7? ntreb ea.
Barbee comand dou daiquiri.
7

Cocktail din rom, lmie, suc de lmie verde i zahr, la care se

adaug deseori fructe i ghea, amestecate ntr-un blender.

65

Sttea privind-o peste masa micu, att de aproape,

nct i simi mirosul proaspt. Fiind deja ameit, nainte de
sosirea buturilor, de strlucirea prului ei rou, de
intensitatea ntunecat a ochilor ei prelungi, de farmecul
cald al zmbetului ei binevoitor i de vitalitatea debordant
a trupului ei suplu, i veni greu s-i mai aminteasc planul
de btaie.
Sunetul catifelat al vocii ei uor rguite l fcu s-i
doreasc s uite c o bnuiete de crim; cu toate astea,
tia c nu va putea uita niciodat pn cnd nu va afla
adevrul. Nu putea s-i stpneasc nelinitea frenetic
ce l cuprinsese, iar n interiorul su se ddea o lupt aprig
ntre sperana vie i o groaz aproape nspimnttoare.
Pe cnd conducea peste podul lung care traversa fluviul,
ncercase s-i pun la punct strategia. I se prea c
motivaia era punctul esenial. Dac era adevrat c ea nu
tia nimic despre Mondrick i nu avea niciun motiv s-i
doreasc rul, atunci ntreaga chestiune devenea un
nonsens imens. Chiar dac prezena ntmpltoare a pisicii
provocase de fapt criza fatal, acea ntmplare nefericit nar trebui s-l tulbure nici pe el i nici pe oamenii legii.
Barbee nu era deloc ncntat s ia n considerare a doua
variant. Femeia aceasta nalt, cu prul rocat, care-i
zmbea insinuant i tulburtor, artndu-i o prietenie
deosebit n atmosfera aceea ncrcat de fum gros, prea
c-i ofer mai mult dect ar fi putut ndrzni s viseze un
ziarist singuratic i uor ncrit, aa c nu voia s-i bat joc
de acest cadou oferit pe tav. i dorea ca fata s-l plac.
Nu mai voia s gseasc un motiv; nu mai ncerca s
descopere de ce ar fi putut fata s-i doreasc moartea lui
Mondrick. Cu toate astea, nenumrate ntrebri lsate fr
rspuns i bntuiau mintea, fiecare dintre ele aruncndu-i
umbra sinistr peste sursul vesel al fetei. Cine fusese
dumanul din umbr al lui Mondrick, care atepta venirea
unui Fiu al Nopii?
i dac April Bell era membra unei conspiraii disperate?
Nu era greu s-i imaginezi aa ceva n lumea asta
postbelic, cuprins de nebunie, cnd naiunile, etniile i
66

filosofiile ostile nc se mai luptau ca s supravieuiasc,

cnd savanii ddeau natere n fiecare zi altor instituii i
mai nemiloase, aductoare de moarte.
S presupunem c, la ntoarcerea acas, strbtnd
cmpurile de lupt din Asia, Mondrick i echipa sa au luat
cu ei dovezi despre identitatea i scopurile acelor
conspiratori i le-au adus n cutia de lemn. Lundu-i
msuri de prevedere serioase cci erau pe deplin
contieni de pericolele pe care nu le puteau evita ei au
ncercat s-i fac publice descoperirile i s transmit un
avertisment. Dar Mondrick, nainte s poat spun lucrurilor
pe nume i s dezvluie acea ameninare, murise.
April Bell l ucisese, iar aceasta era concluzia crud, pe
care n-o putea ignora. Fie c fusese vorba de un accident
neobinuit sau de crim cu premeditare, pisica neagr pe
care April o adusese la avion n geanta ei din piele de arpe
trebuie s fi fost instrumentul fatal. Lui Barbee nu-i plcea
cum sun, dar asta era situaia.
Sosir i buturile, iar fata i dezgoli dinii albi i zmbi
peste pahar. Era cald, aproape o putea atinge, i Barbee
ncerc cu disperare s scape de sentimentul de suspiciune
care nu-i ddea pace. La urma urmelor, i spuse el, era pur
i simplu nemaipomenit. ntr-o lume care permitea folosirea
unor instrumente eficiente de a comite o crim, cum ar fi
cuitele, cianura i mitralierele, nici unui criminal
profesionist nu i-ar trece prin minte s se foloseasc de
blana unei pisici negre i s o arunce n calea victimei.
Niciun criminal din zilele noastre care se vrea eficient, i
zise el, nu s-ar baza, n ruptul capului, pe vreo fund cu
care s stranguleze o pisic i un ac cu care s-i strpung
inima.
Asta doar dac nu
Barbee cltin din cap dezaprobator i-i ridic paharul,
cu un zmbet scurt i stngaci, i ciocni cu April Bell. Cu ct
medita mai mult pe marginea acelor teorii puin probabile
referitoare la moartea doctorului Mondrick, cu att
deveneau mai puin plcute. Se hotr s se concentreze
numai asupra serii minunate pe care-o petrecea alturi de
67

cea mai fascinant femeie pe care o ntlnise vreodat.

Dar dac era o vrjitoare?
Adic, se corect el, dac i dorise s provoace moartea
lui Mondrick i dusese acest lucru la ndeplinire sugrumndo pe micua Fifi? La urma urmei, Barbee era stul pn
peste cap de viaa pe care o dusese pn atunci. Optzeci
de ore pe sptmn la fiuica aia scrboas a lui Preston
Troy, pentru un salariu din care abia i putea plti chiria,
mncarea i whisky-ul. Bea aproape o cincime dintr-o sticl
ieftin de burbon pe zi. Chiar dac se credea vrjitoare,
April Bell s-ar putea dovedi o aventur mult mai
interesant.
Fata l privi n timp ce ciocneau paharele, iar ochii ei
prelungi i ntunecai l provocau cu privirea lor rece i
zmbitoare.
Ei bine Barbee?
El se aplec peste masa micu, octogonal.
n cinstea acestei seri!
Apropierea de trupul ei plin de via i tia rsuflarea.
Te rog, April, vreau s te cunosc, vreau s tiu totul
despre tine, unde-ai fost i tot ce-ai fcut, vreau s tiu
despre familia i prietenii ti, la ce visezi i ce-i place la
micul dejun.
Buzele ei roii se arcuir ncet ntr-un zmbet ca de
felin.
Ar trebui s tii mai bine, Barbee, c farmecul unei
femei l constituie misterul ei.
Barbee remarc din nou dinii ei albi, perfeci, puternici i
uniformi. i aminteau de o poveste ciudat a lui Poe, ceva
despre un brbat bntuit de un impuls groaznic de a-i
smulge dinii iubitei lui. ncerc s alunge aceast amintire
nelalocul ei i i ridic paharul. Un fior i fcu mna s-i
tremure, iar butura pal i se vrs pe degete.
Prea mult mister e nelinititor, zise el i puse cu grij
paharul jos. Chiar mi-e team de tine.
i? Ea l urmri cum i terge butura lipicioas i rece
de pe degete, iar zmbetul de pe chipu-i alb i mobil prea
uor maliios, ca i cum ar fi rs n sinea ei de el. Zu aa,
68

Barbee, tu eti cel periculos.

Barbee privi n jos stnjenit i-i sorbi butura. Pn n
acea sear crezuse c le cunoate pe femei, c tie chiar
prea multe despre ele, dar April Bell l nedumerea.
Vezi tu, Barbee, eu am ncercat s construiesc o iluzie,
spuse ea, i vocea ei detaat l ironiza prin acel rs tainic.
M-ai fcut foarte fericit pentru c ai acceptat misterul.
Doar nu vrei s-l strici acum?
Ba da, spuse el serios. Te rog, April.
Fata ncuviin din cap, iar lumina roie i strlucea n
prul mtsos.
Prea bine, Barbee, opti ea moale ca o felin. Pentru
tine am s-mi dau jos vlul.
i puse paharul pe mas i se aplec spre el, cu braele
ei rotunde ncruciate pe masa micu i neagr. i apropie
de el umerii albi, supli, i snii. Barbee avu o clip impresia
c i simte mirosul natural al trupului, un parfum uor, uscat
i curat, i se bucur c scpase de cruciada reclamelor
fcute de productorii de spun. Ea i cobor glasul uor
rguit ca s fie pe potriva atitudinii sobre pe care o afia
el.
De fapt, nu sunt dect fiica unui simplu fermier, i
spuse. M-am nscut aici, n inutul Clarendon, iar prinii
mei aveau o lptrie mai sus, pe ru, dincolo de podul pe
care trece calea ferat. Mergeam n fiecare diminea o
jumtate de mil ca s prind autobuzul colii.
Buzele ei schiar un zmbet scurt.
Ei bine, Barbee, eti destul de mulumit acum c am
spulberat preiosul mister din jurul meu?
Barbee cltin din cap.
Acesta nu-i dect nceputul. Te rog s continui.
Chipul ei alb i expresiv pru tulburat.
Te rog, Will, l implor ea ncet. A prefera s nu-i mai
povestesc nimic altceva despre mine n orice caz, nu n
seara asta. Misterul este cochilia mea. A fi neajutorat fr
el, i nici prea frumoas. Nu m face s o sfrm. S-ar
putea s nu m mai placi dup aia.
Nu e niciun pericol, zise el i glasul lui deveni aproape
69

trist. Dar vreau s continui. Vezi tu, mie nc mi-e team.

Fata sorbi din butur, iar ochii ei reci i verzi studiau
chipul lui Barbee. Privirea ei nu mai era zmbitoare. Se
ncrunt puin, dup care zmbi din nou cu un aer de
aprobare prieteneasc.
Te anun c povestea devine puin cam sordid.
Pot s suport, i promise el. Vreau s te cunosc, astfel
nct s-mi placi i mai mult.
Sper c aa va fi, spuse ea zmbind. Deci, s
continum.
Chipul ei expresiv fcu o grimas scurt de dezgust.
Prinii mei nu se nelegeau prea bine de fapt, aici
e-ntreaga problem.
Vocea ei slab suna forat i inconstant.
Tatl meu dar n-are rost s mai dezvlui amnuntele
neplcute. n anul n care am mplinit nou ani, mama m-a
luat n California, iar tata a rmas cu ceilali frai ai mei.
Amintirile acelea urte i sordide m-au fcut s-mi
construiesc un zid de aprare dup care s m ascund.
Fata goli paharul agitat. N-am primit nicio pensie
alimentar.
Vocea ei plat deveni trist.
Mama i-a reluat numele de fat i muncea ca s ne
ntreinem. A lucrat ntr-o fabric de carne, a fost comisvoiajor, stenograf, chelneri pe rotile sau figurant n
filme. n cele din urm a obinut cteva roluri minore, dar ia venit destul de greu s se descurce. A trit pentru mine i
a ncercat s m nvee s fiu mai descurcrea. Mama
avea o prere proast despre brbai, i din pcate avea i
motive. A ncercat s m nvee s am grij de mine. A
fcut din mine ei bine, poi s spui o lupoaic.
Dinii ei albi sclipir ntr-un zmbet scurt i nelinitit.
i iat-m, Barbee. Mama a reuit s m ntrein n
coal. Cumva, n toi acei ani, a reuit s-i plteasc
asigurarea, aa c la moartea ei am rmas cu cteva mii de
dolari. Cnd se vor termina i dac procedez aa cum m-a
nvat ea i schimonosi chipul i ncerc s zmbeasc.
Asta-i povestea, Will. Sunt o fiar nemiloas de prad. i
70

mpinse brusc paharul gol deoparte, iar gestul prea

nervos, cumva sfidtor. i mai place de mine acum?
Schimbndu-i poziia, stnjenit de strpungerea ochilor
ei iscoditori, uor migdalai, ca ai asiaticilor, Barbee se simi
recunosctor pentru apariia chelnerului. Comand nc
dou buturi.
Cu un glas mai sczut n care prea c se distinge o
ironie uor trist poate chiar la adresa ei April Bell
ntreb:
Adevrul neplcut din spatele bietului meu mister
destrmat te face s-i fie mai puin team de mine?
Barbee izbuti s rnjeasc.
Ca animal de prad, spuse el pe ct de vesel putu, ai
un aspect desvrit. Nu-mi doresc dect ca ziaritii de la
The Star s fie i ei pltii la fel.
O sinceritate dur se resimi n glasul su nelinitit.
Dar de altceva mi-e mie team, adug el.
O ainti cu privirea, cci avu impresia c trupul ei perfect,
cu pielea alb, se ncordase uor. Observ c ochii ei
prelungi i verzi se ngustaser plini de ngrijorare. Chiar i
n parfumul ei slab i plcut parc se simea acum o alarm
subtil, ca i cum fata chiar ar fi fost un adevrat animal de
prad, aa ghemuit n spatele mesei micue i negre,
ateptnd precaut i amenintoare. Zmbetul ei brusc nu
i terse acea imagine care-l fcuse s tresar.
Ei bine, ntreb ea, i vocea i prea rguit din
pricina ncordrii, de ce anume i-e team?
Barbee ddu pe gt restul buturii. ncepu s bat nervos
cu degetele n mas, i observ ct de mari, de
butucnoase i de proase i erau minile n comparaie cu
ale ei. Mintea lui refuzase lupta insuportabil dintre
sperana intens i ndoiala disperat, iar o pornire
nesbuit i ddea ghes s spun tot adevrul.
April
Se stpni i-i trase rsuflarea pentru c faa ei oval i
alb devenise distant i rece. Ochii ei prelungi i verzi se
ngustaser prevztori, de parc ea ar fi auzit deja ceea ce
avea el de gnd s-i spun. Barbee i fcu curaj s
71

continue.
April, e vorba de ce s-a ntmplat la aeroport, spuse el
i se aplec peste masa micu.
Se nfior deodat. Glasul i se nspri, plin de repro.
Tu ai ucis pisica aia neagr i-am gsit trupul. Ai
fcut-o ca s provoci moartea doctorului Mondrick.
Barbee se ateptase ca fata s infirme totul vehement i
se pregtise s nfrunte mnia ei tioas. Sperase ca ea s
se arate complet nedumerit asta dac micua Fifi fusese
ntr-adevr furat i ucis de nite copii. Rmase total
descumpnit cnd April i acoperi faa cu minile, se propti
cu coatele pe msu i ncepu s plng n tcere.
Barbee privea fix prul ei minunat, rou, mucndu-i
buza. Disperarea i durerea ei erau cu adevrat sincere i
un val de remucri l cuprinse pe Barbee, strpungndu-i
pieptul ca lama ascuit a unui cuit. Nu putea s suporte
lacrimile. Toate bnuielile sale nemiloase devenir pur i
simplu fabulaii. Fusese un prost, chiar i s pomeneasc
doar de numele pisicii mtuii Agatha.
April zu aa, se blbi el. N-am vrut s
Se afund n scaun n vreme ce chelnerul cu chipul
mpietrit aez pe mas dou buturi proaspete i plec cu
cele dou bancnote de doi dolari i cu paharele goale.
Barbee i dorea cu disperare s ating umrul alb,
tremurnd, al fetei, ca s-i aline oarecum durerea. Brusc,
ncepu s nu-i mai pese cine era ea sau ce fcuse; din
contr, l cuprinse o curiozitate uria i de nestpnit s
afle cum i de ce o fcuse.
Te rog, April, o implor el cu glas slab, mi pare foarte
ru.
Fata i nl capul i-l privi n tcere cu ochii ei umezi i
uor oblici sau oare preau aa din cauz c sprncenele
ei subiri fuseser pensate cu miestrie? Ochii ei erau
imeni, ntunecai i gravi, iar lacrimile i ntinseser pe
obraji machiajul impecabil. Capul ei cu pr rou se nclin
uor, cu o micare slab i dezndjduit, artnd c este
nvins i obosit.
Deci tii.
72

Era o confirmare, o concluzie amar.

Barbee se ntinse instinctiv ca s-i apuce minile suple,
dar fata i le trase i le ls s cad obosite n poal. Sttea
privindu-l, ateptnd, supus dar sfidtoare, cu o nfiare
aproape slbatic din pricina machiajului distrus, pentru
prima oar nemaincercnd s se nvluie n mister sau
oare acesta era doar un alt mister?
Nu tiu nimic, spuse el, i vocea lui repezit era
nerbdtoare i nedumerit. E doar un comar, sunt mult
prea multe lucruri pe care nu le pot crede sau nelege.
Eu Clipi i nghii n sec. N-am vrut s te rnesc aa de
tare. Te rog, April crede-m. Te plac foarte mult. Dar
ei bine, tii i tu cum a murit Mondrick.
Ochii ei umezi coborr obosii. Gsi o batist n geanta
verde din piele care se asorta cu rochia i-i mprumuta din
culoare i ochilor ei. i terse lacrimile i, discret, i ntinse
din nou pudra pe obraji. Sorbi precaut din cocktail, iar
Barbee observ c paharul i tremura ntre degetele lungi i
subiri. n cele din urm fata l privi ferm.
Da, Will, iar glasul ei era slab i serios. M-ai descoperit,
cred c nu mai are rost s te mai pclesc. E greu s spui
adevrul i tiu c te va supra. Dar eu sunt vrjitoare.
Barbee se ridic pe jumtate, dup care se aez din nou
i ddu pe gt butura. Se uit pe furi la chipul ei rnit,
dar sincer, i cltin din cap violent. Inspir adnc, deschise
gura i apoi o nchise din nou. n cele din urm o ntreb, cu
respiraia tiat:
Ce naiba vrei s spui?
Exact ceea ce am spus, i rspunse ea serioas. Nu iam zis pentru ce se certau prinii mei. Dar sta a fost
motivul. Din copilrie am fost vrjitoare, iar tata a
descoperit. Mama a tiut dintotdeauna i a fost alturi de
mine tata m-ar fi ucis dac ea nu m-ar fi ajutat, aa c nea alungat pe amndou.

73

5
Creatura din spatele vlului
April Bell se aplec peste msua octogonal, iar chipul ei
alb i ncordat se apropia din ce n ce mai mult de al lui prin
aerul ncins i nceoat din cauza fumului albstrui i a
aburilor de alcool, pentru care clienii clubului Knob Hill
plteau att de mult ca s-l respire. Vocea ei rguit se
auzea slab, iar ochii ei prelungi urmreau chipul surprins al
lui Barbee cu o ncordare dureroas, ca i cum ar fi vrut s
surprind impactul vorbelor ei.
Barbee avea o senzaie ciudat de amoreal n
strfundul stomacului; semna uimitor de mult cu efectul
unei cantiti impresionante de whisky se simea amorit
i totui tia dinainte c avea s fie cuprins de o stare de
cldur. nghii nodul din gt i respir din nou, dup care
ddu din cap nerbdtor. Nu prea ndrznea s vorbeasc
pentru c nu voia s intervin n mrturisirea fetei, dar nici
nu o putea crede nc.
Chipul ei alb i tulburat zmbea uor, destinzndu-se
ntr-o uoar relaxare.
Vezi tu, i spuse ea ncet, mama a fost a doua soie a
tatlui meu, destul de tnr ct s-i fie fiic. tiu c nu l-a
iubit i n-am neles niciodat de ce s-a cstorit cu el. Era
o brut dezgusttoare i niciodat nu avea bani. Cu
siguran mama nu urma regulile pe care mi le-a impus
mie.
Barbee lu o igar; nu voia s o ntrerup pe fat i
crezu c ea se va opri dac ar ti cu ce concentrare teribil
o urmrea. Avea nevoie de ceva cu care s-i in ocupate
74

minile nervoase. Fata scutur din cap atunci cnd el i

oferi tabachera uzat i continu cu vocea ei optit i
domoal:
ns mama era ndrgostit de alt brbat, niciodat nu
mi-a spus cum l cheam. Poate c aa se explic mariajul
ei cu tata i prerea ei despre brbai. Tata nu i-a dat
niciodat interesul s o fac s-l iubeasc. Poate c tia
ceva despre cellalt brbat. tiu c bnuia c eu nu eram
fiica lui.
Atent s nu-i lase degetele s tremure, Barbee i
aprinse igara.
Tata a fost un om sever, continu fata. Un adevrat
puritan aparinea tagmei celor din vechiul Salem. Nu a
fost niciodat hirotonisit nici nu prea era de acord cu
numirea n funcie dar i predica propriile idei rigide pe la
col de strad, aici n ora, la pia, smbta, ori de cte ori
prindea civa pierde-var care s-l asculte. Se considera
un om drept, care ncerca s fereasc lumea de pcate. De
fapt, era ngrozitor de crud. A fost foarte nemilos i cu
mine.
Vechile dureri aruncar o umbr pe chipul palid al fetei.
Vezi tu, am fost un copil precoce. Tata avea copii mai
mari, din prima cstorie, care nu erau ca mine. La trei ani
tiam deja s citesc puin. i nelegeam pe oameni. Cumva
mi ddeam seama ce urmau s fac oamenii i ce avea s
se ntmple. Tata nu era ncntat s vad c eu eram mai
inteligent dect fraii i surorile mele mai mari cei despre
care tia c erau copiii lui. Fata zmbi uor. Cred c eram i
foarte frumuic mama mi-a spus asta mereu. Fr
ndoial c eram rsfat i ngmfat, i uneori
rutcioas cu ceilali. n orice caz, ntotdeauna m luam la
har cu copiii mai mari, iar mama mi lua partea i se certa
cu ei i cu tata. Sigur c ei aveau mai mult putere, dar
chiar i atunci cred c eram destul de istea ca s gsesc
mijloace prin care s-i fac s sufere.
Chipul ei oval se albi foarte tare.
l fceam s sufere i pe tata, opti ea. mi fluturam
prul rou nspre el pe vremea aceea era mai aprins, iar
75

mama mi-l lsa n bucle lungi. ntmplarea face c mama i

tata erau amndoi brunei i acum sunt sigur c cellalt
brbat, cel pe care el l bnuia, trebuie s fi fost rocat.
Atunci tiam doar c prul meu l scotea din mini. Aveam
doar cinci ani cnd mi-a spus pentru prima oar c sunt
vrjitoare i m-a smuls din braele mamei ca s m
biciuiasc.
Ochii ei verzui erau ntunecai i uscai. Lui Barbee i
prur duri ca nite smaralde, cu o expresie nemiloas din
pricina unei uri vechi pe care nu o putuse uita. Chipul ei, cu
excepia buzelor stacojii, prea alb ca i blana aruncat pe
scaunul de lng ea. Glasul ei optit i repezit era trist i
sec la fel de nemilos, i zise Barbee, cum trebuie s fie
vntul prjolitor din deertul Ala-shan.
Tata m-a urt dintotdeauna, i spuse ea, i copiii lui la
fel; nu, n-am crezut niciodat c eu eram fiica lui cu
adevrat. M urau pentru c eram altfel, pentru c eram
mai frumoas dect oricare alt sor de-a mea i mai
istea dect ceilali frai, pentru c puteam s fac anumite
lucruri pe care niciunul dintre ei nu le putea face. Da,
pentru c eram deja vrjitoare! Ddu scurt din cap, cu
violen. Erau cu toii mpotriva mea, n afar de mama. Am
fost nevoit s m apr i s ripostez de cte ori puteam.
tiam despre vrjitoare din Biblie, pentru c tata obinuia
s citeasc cte un capitol la fiecare mas i apoi rostea
cte o rugciune interminabil nainte s ne dea voie s
mncm. Am ntrebat ce puteri aveau vrjitoarele. Mama
mi-a spus anumite lucruri i am nvat destule de la
btrna moa care a venit la noi atunci cnd sora mea
mritat a nscut era o femeie tare ciudat! Cnd am
mplinit apte ani, am nceput s pun n practic lucrurile
nvate.
Barbee sttea ascultnd, pe jumtate nencreztor i
totui fascinat. Chipul ndrjit al fetei se apropia de el prin
aerul acela nceoat de fumul gros i albstrui i reflecta
vorbele pe care le spusese, ca i cum ar fi fost o enigm
nedesluit, cuprins de o durere veche, ur i bucurie
rareori, cu buzele crispate i totui ciudat de ncnttor.
76

 Am nceput cu lucruri minore, opti ea. Aa cum ar

face orice copil. Primul incident serios a intervenit mai
trziu, cnd aveam aproape nou ani. Fratele meu vitreg
Harry avea un cine pe nume Tige. Nu tiu de ce, dar Tige
nu m plcea deloc. Mria cnd ncercam s-l ating, aa
cum a mrit azi cinele la urt al soiei lui Mondrick un
alt semn, dup spusele tatei, c eram o vrjitoare trimis
s pogor mnia lui Dumnezeu asupra familiei lui. ntr-o
bun zi Tige m-a mucat. Harry a rs de mine i mi-a spus
c sunt o vrjitoare rutcioas. Avea de gnd s-i dea
drumul lui Tige s m fugreasc, asta a i spus. Poate c
nu fcea dect s m necjeasc, nu tiu, dar i-am spus c
o s-i dovedesc c sunt cu adevrat vrjitoare. I-am zis c-o
s-l vrjesc pe Tige i-o s-l ucid, aa c am fcut tot ce mia stat n putere.
Ochii ei prelungi se ngustar, iar nrile parc i se
strnseser.
Mi-am adus aminte tot ceea ce-mi spusese btrna
moa. Am compus o mic incantaie despre moartea lui
Tige i am rostit-o n oapt n timpul rugciunilor de la
mas. Am adunai fire de pr din ptura pe care dormea, am
scuipat pe ele i le-am ars n soba din buctrie. i am
ateptat ca Tige s moar.
Barbee ncerc s-i uureze ncordarea dureroas.
Nu erai dect o copil, murmur el, nu fceai dect s
te joci.
Tige a turbat chiar n sptmna urmtoare, spuse ea
ncet. Tata a trebuit s-l mpute.
Calmul ei prea mai surprinztor dect dac ar fi ipat.
Barbee se foi nelinitit i rsufl din greu.
O coinciden, mormi el.
Poate.
O scurt stare de veselie lumin chipul fetei, ca i cum iar fi observat tresrirea plin de team a lui Barbee.
Dar nu cred.
Acea umbr de amrciune adnc o cuprinse din nou.
Credeam n puterile mele. i Harry a crezut. La fel i
tata, atunci cnd Harry i-a povestit. Am alergat la mama
77

care cosea ceva. Tata m-a trt afar i m-a biciuit din nou.
Cu degetele ei lungi i tremurnde, April ridic paharul, dar
l puse din nou jos pe mas fr s se ating de butur,
concentrndu-se asupra povestirii. Tata m-a lovit fr mil
i simeam c e groaznic de nedrept. n timp ce m biciuia,
am ipat c m voi rzbuna. De ndat ce mi-a dat drumul,
am i ncercat. M-am furiat n lptrie i am smuls fire de
pr de la trei din cele mai bune vaci ale noastre i de la
taurul pe care tata tocmai l cumprase pentru ciread. Am
scuipat pe firele de pr, am aprins un chibrit, le-am dat foc
i le-am ngropat apoi n spatele hambarului, dup care am
mai rostit o incantaie.
Ochii ei prelungi i ntunecai priveau posomori prin
fum.
Cam la o sptmn dup aceea taurul a murit.
A fost iari o coinciden, opti Barbee uor. Trebuie
s fi fost o coinciden.
Buzele ei roii se schimonosir i schiar un zmbet
scurt, diform.
Veterinarul a spus c a murit de septicemie
hemoragic, rspunse ea domol. Au murit i cele trei vaci,
la fel i cea mai frumoas junc de un an i doi turai.
Tata i-a adus aminte de ameninrile pe care i le-am
aruncat, iar Harry m vzuse spnd n spatele hambarului.
Harry m-a prt, iar tata m-a biciuit pn cnd am
mrturisit c eu am ncercat s-i omor vitele.
Dintr-odat, cu o micare rapid i graioas ca a unei
feline, ddu pe gt butura. Ochii ei verzui l priveau int
pe Barbee, sticloi i duri ca i cum nu mai vedea nimic n
jurul ei. Degetele ei nervoase i ncordate ncepur s
rsuceasc paharul. Piciorul subire al paharului plesni, iar
cupa se fcu ndri pe podea. Fr s par c a observat,
fata continu cu un glas aspru:
Atunci am avut parte de o noapte ngrozitoare,
Barbee. Tata i-a trimis pe ceilali frai s stea la sora mea
care era mritat, ca s nu fie atini de ntinarea vrjitoriei,
pretindea el, i s scape de mnia teribil a Domnului. Am
rmas doar el, mama i cu mine, ca s ne purificm prin
78

rugciune, cum spunea tata, i s m lase s-mi primesc

pedeapsa ndreptit pentru pcatele mele.
Degetele ei cu unghii roii roteau nervoase piciorul
paharului spart.
N-am s uit niciodat noaptea aia. Mama plngea i
ncerca s gseasc scuze n favoarea mea, implornd mila
tatei; mi-aduc aminte c a czut n genunchi n faa tatei pe
duumeaua ubred din lemn de pin, de parc el ar fi fost o
alt zeitate mniat. ns el nu i lu n seam rugminile.
Msur cu pai furioi camera micu i ntunecat i
ncepu s pun ntrebri ipnd i s arunce acuzaii
nemiloase mamei i mie, citind apoi din Biblie la lumina
unui opai cu ulei de huil care mirosea urt. Citea
ncontinuu cuvintele alea ngrozitoare: Pe vrjitori s nu-i
lsai s triasc!
Temndu-se s nu-i taie mna care-i tremura de
marginea ascuit a paharului spart, Barbee i-l lu dintre
degete, dar ea nu pru s observe.
Aa a continuat toat noaptea, opti ea. Tata ne obliga
s ngenunchem i s ne rugm. Mergea prin camer,
suspina i o blestema pe mama i pe mine. O zglia
atunci cnd ngenunchea la picioarele lui i o plmuia,
avertiznd-o s nu in la snul ei o vrjitoare. n cele din
urm m smulgea din braele ei i m biciuia din nou,
aproape s m omoare. Dup care citea din nou din Biblie:
Pe vrjitori s nu-i lsai s triasc!
Fata fcu o pauz, i ochii ei migdalai erau aintii
asupra minilor lui Barbee. Barbee privi n jos i vzu o
pictur roie, strlucitoare pe degetul su. Puse cu grij
piciorul paharului spart n scrumier. i terse sngele cu
batista i-i aprinse alt igar.
M-ar fi omort, continu fata cu glasul ei rguit i
trist. Mama se lupt cu el, pentru ultima oar, ca s-mi dea
drumul. I-a rupt un scaun n cap, dar asta se pare c nu l-a
durut prea tare. Mi-a dat drumul i s-a ndreptat spre puca
sprijinit de u. tiu c voia s ne omoare pe amndou,
iar eu am strigat o incantaie ca s-l opresc.
Vocea ei rguit se poticni i fata nghii n sec.
79

 Incantaia a funcionat. Tata a czut pe jos tocmai

cnd apucase puca. Doctorii au spus mai trziu c a avut o
hemoragie cerebral i l-au sftuit s nvee s-i
tempereze firea. Nu cred c a fcut-o vreodat, pentru c a
murit n ziua n care a ieit din spital i a aflat c mama m-a
luat i a fugit cu mine n California.
Barbee constat uimit c osptarul strnsese deja
cioburile i pusese alte dou daiquiri pe masa micu. April
Bell i ridic paharul nsetat. Barbee gsi nc doi dolari n
portmoneul cam gol i se ntreb rapid la ct se va ridica
nota de plat. Sorbi din butur i se abinu s o ntrerup
pe April.
N-am tiut niciodat ce prere are mama. n acest fel i
rspunse la ntrebarea pe care el nu ndrznise s i-o pun.
M iubea. Cred c ar fi putut s-mi ierte orice. M-a pus doar
s promit, atunci cnd am plecat n siguran din casa tatei,
c n-o s mai ncerc niciodat s mai fac vreo vraj. i miam inut promisiunea ct vreme ea a trit.
Aez pe mas paharul gol, iar degetele ei albe nu mai
tremurau acum.
Mama era o femeie cumsecade, i-ar fi plcut, Barbee.
Nu puteai s-o nvinuieti pentru c nu avea ncredere n
brbai, iar pentru mine a fcut tot ce i-a stat n putin. Cu
trecerea anilor, cred c a uitat tot ce se ntmplase aici n
Clarendon. tiu c asta i dorea. N-a mai vorbit niciodat
despre ntoarcere, nici mcar ca s-i viziteze vechii
prieteni de aici. tiu c ar fi fost teribil de ocat s afle ce
eram ceea ce sunt cu adevrat.
Duritatea aceea se tersese din ochii verzi ai fetei, care
acum preau umezi, uriai, ntunecai i ciudat de
cercettori.
Mi-am inut promisiunea s nu mai fac nicio vraj, i
spuse ea domol. Dar nimic nu m putea opri s-mi cunosc
puterile care se trezeau i creteau n mine. Nimic nu m
putea mpiedica s simt gndurile altora i s prevd lucruri
care aveau s se ntmple.
tiu, ncuviin Barbee din cap. Noi numim asta fler
jurnalistic.
80

Fata cltin din cap cu un aer grav.

E mai mult de-att, insist ea ncet. S-au ntmplat
alte lucruri. N-am mai fcut nicio vraj, nu intenionat. Dar
s-au ntmplat lucruri pe care eu nu le puteam controla.
Barbee asculta i ncerc s nu o lase s vad c
tremura.
La coal era o fat, spuse ea, nu prea mi-era
simpatic, pentru c era cnd drgu, cnd rutcioas,
cita mereu din Biblie i se bga n viaa altora ca surorile
mele vitrege pe care le uram. Odat a ctigat o burs
pentru jurnalism la care rvneam i eu. tiam c nu o
ctigase n mod corect i nu m-am putut abine s nu-mi
doresc s i se ntmple ceva ru.
i i s-a ntmplat? rsufl din greu Barbee.
Da, i rspunse April cu blndee. n ziua n care fata
trebuia s accepte bursa, i s-a fcut ru. A ncercat cumva
s ajung n sal, dar a leinat pe drum. A fost vorba de o
apendicit acut, au spus doctorii. Era ct pe-aci s moar,
i dac s-ar fi ntmplat asta
Aproape ntunecai ca noaptea, ochii ei prelungi l priveau
fix pe Barbee, iar el citi n ei toate amintirile ei neplcute de
durere i groaz. i observ trupul cu pielea alb nfiornduse n rochia ndrznea.
Poi s spui c a fost vorba de o alt coinciden. Asta
am vrut i eu s cred, Barbee, pentru c nu o uram cu
adevrat pe fata aceea. Am crezut c o s-mi pierd minile
pn cnd doctorii mi-au spus c va supravieui. Dar sta
nu a fost singurul incident, s-au mai ntmplat i altele,
aproape la fel de grave, i ajunsesem s-mi fie team de
propria-mi persoan.
Glasul ei sczu n intensitate.
Nu nelegi, Barbee?
Ochii ei ntunecai l implorau s neleag.
N-am fcut nicio vraj n mod voit, dar totui acea
putere exista n mine. Cnd astfel de accidente aparente
sunt ntotdeauna consecina aciunilor i dorinelor cuiva,
ele trec dincolo de trmul coincidenelor, nu nelegi?
Barbee ddu din cap aprobator. Dup o vreme i aduse
81

aminte s-i recapete din nou respiraia. n cele din urm

mormi rguit:
Da, aa cred.
Te rog s ncerci s vezi lucrurile din punctul meu de
vedere, l implor fata domol. Nu eu am cerut s fiu
vrjitoare aa m-am nscut.
Barbee btea nervos n mas cu ncheieturile degetelor.
l vzu pe chelner ntorcndu-se i-i fcu semn nerbdtor
s plece. nghii n sec i spuse nelinitit:
Ascult, April, te deranjeaz dac-i mai pun cteva
ntrebri?
Fata ridic din umerii ei albi cu o amrciune mut i
obosit.
Te rog, i spuse el. Poate reuesc s te ajut, i chiar
vreau.
Acum c i-am spus, opti ea cu glas slab, ce mai
conteaz?
Sunt lucruri care nc ar putea s aib o foarte mare
importan pentru tine i pentru mine.
Chipul ei alb prea plictisit i trist, dar de data aceasta
fata l ls s-i prind mna peste masa micu. Barbee o
ntreb direct:
Ai discutat vreodat despre asta cu cineva care ar
putea nelege un psihiatru, vreau s spun, sau un om de
tiin cum era btrnul Mondrick?
Capul ei cu pr strlucitor ncuviin apatic.
Am un prieten care tie lucrurile astea despre mine, a
cunoscut-o pe mama i cred c ne i ajuta pe vremuri, cnd
o duceam greu. n urm cu doi ani m-a convins s merg la
doctorul Glenn. Tnrul doctor Archer Glenn, cred c l tii,
de-aici din Clarendon.
Cuprins de gelozie, Barbee ncerc s-i nbue o
dorin brusc de a afla mai multe despre acel prieten.
Degetele lui se ncletar pe mna rece i supl a fetei, dar
reui s ncuviineze calm din cap.
l cunosc pe Glenn, spuse el. I-am luat un interviu
odat, pe vremea cnd tatl su nc mai lucra cu el;
trebuia s fac reclam spitalului Glennhaven pentru o ediie
82

special medical n ziarul The Star. Se zice c Glennhaven

este cam cel mai bun spital particular de boli psihice din
ar. Ce vocea sa deveni tulburat i fu nevoit s
nghit ce i-a spus Glenn?
Pe chipul ei palid se vedea c era uor amuzat i
ironic.
Doctorul Glenn nu crede n vrjitoare, rosti ea uor, cu
glas alintat. A ncercat s m psihanalizeze. Am petrecut cu
el o or pe zi timp de aproximativ un an, stnd ntins pe o
canapea n biroul lui din Glennhaven i povestindu-i totul
despre mine. Am ncercat s cooperez n-ai ncotro, la
patruzeci de dolari pe or. I-am povestit totul, i cu toate
astea nu crede n vrjitoare. Fata chicoti uor. Glenn crede
c totul n acest univers poate fi explicat pornind de la
ideea c doi plus doi fac patru. Dac ncerci s faci vreo
vraj oricrui obiect, spunea el cu ncpnare, i apoi
atepi suficient de mult timp, n mod sigur acel obiect va
suferi un accident. Folosea cuvinte mari ca s-mi spun c
m amgeam singur n mod incontient. Credea c sunt
puin cam nebun, paranoic. Nu voia s accepte nici
mcar ideea c-a putea fi vrjitoare.
O rutate uoar i strmb buzele roii.
Nici mcar atunci cnd i-am demonstrat!
I-ai demonstrat? ntreb Barbee ca un ecou. Cum?
Cinii nu m plac, spuse ea. tii c Glennhaven e ntro zon rural, iar cinii de pe la fermele din jur veneau i
m ltrau atunci cnd coboram din autobuz, i m
urmreau pn n cldire. ntr-o bun zi m-am sturat de
asta i am vrut s-i fac o demonstraie lui Glenn, aa c am
adus un pic de lut de modelat pe care l-am amestecat cu
rna din jurul unei bnci din col, unde se opreau cinii de
obicei. Cnd am ajuns n biroul lui Glenn, am modelat-o
rapid n figurine mici reprezentnd cinci dintre cini. Am
optit o mic incantaie, am scuipat pe ele i apoi le-am
zdrobit de podea. Apoi i-am spus lui Glenn s priveasc
afar pe fereastr.
n ochii prelungi ai fetei se citea bucuria.
Am ateptat zece minute i i-am artat cinii care m
83

urmriser pn la cldire. Au mai rmas puin, ltrnd la

fereastr. Apoi au pornit cu toii n goan dup o celu
terrier care probabil era n clduri. Au alergat pn n
osea, cu toii, tocmai cnd o main care mergea cu vitez
se apropia de curb. oferul a ncercat s-i ocoleasc, dar
n-a avut timp. Maina i-a lovit i s-a rsucit, derapnd de pe
osea. Toi cinii au fost ucii ns m bucur c oferul n-a
murit.
Barbee se scutur nelinitit i respir din greu.
Ce-a spus Glenn?
A prut s fie ncntat, April Bell zmbi enigmatic. S-a
dovedit c acea celu aparinea unui chiropractician
care locuia n zon, i Glenn a spus c acei cini fceau
gropi tot timpul. Lui Glenn nu-i plac nici cinii i nici
chiropracticienii, dar tot nu voia s cread n vrjitoare.
Fata cltin din capul ei cu pr rou. Cinii au murit pentru
c acea celu a chiropracticianului scpase din les,
spunea Glenn, i nu din cauza vreunei vrji pe care a fi
fcut-o eu. Insista s susin ideea c eu nu voiam cu
adevrat s renun la psihoza pe care o aveam i c nu
puteam face vreun progres dac nu-mi schimbam
atitudinea. Spunea c darul meu nu era dect o deziluzie
paranoic. M-a taxat cu ali patruzeci de dolari pentru acea
or i am mers mai departe cu psihoanaliza.
Barbee sufl fumul albstrui n atmosfera ncrcat i se
foi nelinitit pe scaunul cu margini drepte. l vzu pe
chelnerul care i privea cu subneles, dar nu mai voia s
comande nc un pahar. O privi cu nesiguran pe April Bell.
Starea aceea scurt de veselie i dispruse, iar chipul ei
prea obosit i trist. i retrase ncet minile reci din
strnsoarea degetelor lui.
Iar tu crezi c avea dreptate, Barbee.
Barbee strnse cu putere marginile mesei micue.
Dumnezeule! opti el cu putere. Nici nu m-a mai mira
dac ai avea oarece nclinaii spre nebunie, dup tot ce ai
ptimit!
l cuprinse un val cald de compasiune, care apoi se
transform ntr-o furie feroce mpotriva tuturor necazurilor
84

prin care trecuse April, a ignoranei i fanatismului crud al

tatlui ei sever care o obligase s accepte astfel de
minciuni demne de compasiune. Simea o pornire puternic
s o protejeze i s o ajute s se vindece pe deplin.
Atmosfera ncins i urt mirositoare din barul aglomerat
ncepu s-l sufoce. Tui ca s-i ascund sentimentele.
Dac i-ar arta prea mult compasiunea n-ar face dect s
o jigneasc.
Fata i se adres ncet:
tiu c nu sunt nebun.
Barbee tia c asta spuneau toi nebunii. Nu tiu ce s
adauge. Voia s aib timp s se gndeasc, s-i disece
mrturisirea ciudat i s compare toate aceste
incertitudini cu dovezile neplcute ale morii lui Mondrick.
i privi ceasul i fcu un semn cu capul spre salonul unde
se servea masa.
Mncm ceva?
Fata ncuviin imediat din cap.
Mi-e o foame de lup.
Cuvntul i aduse aminte lui Barbee de broa ciudat de
jad a mtuii Agatha. Cu o micare rapid i desvrit, ca
de felin n aciune, fata se ntindea deja s-i ia haina de
blan alb de lng ea, dar Barbee se ls din nou greoi pe
scaunul cu muchii ascuite.
Hai s mai bem ceva. i fcu semn chelnerului i mai
comand dou pahare cu daiquiri nainte s se ntoarc i
s observe chipul uor ncruntat i nedumerit al fetei. E
trziu, spuse Barbee, dar trebuie s te mai ntreb ceva.
Ezit i observ cum chipul ei ncordat i alb capt din nou
expresia aceea periculos de vigilent, apoi o ntreb fr
nicio tragere de inim: Tu ai ucis pisica?
Da.
Minile lui Barbee se ncletar pe mas pn cnd
ncheieturile degetelor i pocnir.
i ai fcut-o ca s provoci moartea doctorului
Mondrick?
Fata ncuviin uor cu capul ei strlucitor prin fumul
gros.
85

 Iar el a murit.
Tonul ei calm i sec l fcu pe Barbee s se nfioare. Ochii
ei de un verde ntunecat, cu privirea vigilent, preau
extrem de opaci. Chipul ei oval parc era o masc de cear,
lipsit de via. Barbee nu putea s-i dea seama ce
gndea sau ce simea fata. Puntea aceea de ncredere care
se crease ntre ei fusese distrus, iar ntre ei rmsese o
prpastie periculoas.
Te rog, April
Glasul i tremura, plin de o mil brusc. Voia s se ntind
grabnic i s alunge nefericirea aceea amar pe care tia
c o poart fata n suflet, dar efortul su de moment eu i
nu reui s treac de zidul ostil pe care fata l ridicase.
Glasul lui Barbee cpt aceeai not rece i extrem de
neutr ca i al ei i o ntreb:
De ce ai vrut s-l ucizi?
Dincolo de masa aceea micu, vocea ei joas i
inexpresiv era la fel de distant ca i cum ar fi vorbit din
interiorul unui turn ndeprtat al unei fortree.
Pentru c mi-era team.
Barbee ridic din sprncene.
De ce anume? o ntreb el imperativ. Ai spus c nici
mcar nu-l cunoteai. i cum oare ar fi putut el s-i fac
ru? Sigur, eu i purtam pic mai de mult pentru c m-a
exclus din cercul su restrns de discipoli, atunci cnd a
pus bazele Fundaiei. Dar era un om inofensiv, doar un
savant care se ocupa cu arheologia ca s afle informaii.
tiu cu ce se ocupa.
Vocea fetei era dur, rece i suna la fel de ndeprtat.
Vezi tu, Barbee, eu am vrut ntotdeauna s m cunosc
pe mine i puterea cu care m-am nscut. N-am studiat
psihologia n colegiu, pentru c toi profesorii mi-au prut
c abordeaz nite idei stupide i greite. Dar am citit
aproape tot ceea ce s-a publicat despre asemenea cazuri
neobinuite ca al meu.
Ochii ei erau la fel de duri ca nite diamante lefuite.
tiai c Mondrick era o adevrat autoritate n
domeniul vrjitoriei? Ei bine, aa era. Cunotea toat istoria
86

referitoare la persecuiile vrjitoarelor, i multe altele n

plus. A studiat credinele fiecrei rase primitive, iar acele
credine reprezentau pentru el mai mult dect nite basme
ciudate. tii miturile greceti, de exemplu, care abund n
poveti de dragoste interzise dintre zei i fete pmntene.
Se presupune c aproape toi eroii greci Hercule, Perseu
i ceilali aveau snge nemuritor, dar de natur
nelegitim. Aveau cu toii puteri i daruri remarcabile. Ei
bine, n urm cu mai muli ani, Mondrick a scris o
monografie n care prezenta acele legende drept
reminiscene ale unor rase umane despre conflicte i
ncruciri ocazionale ntre dou rase preistorice oamenii
de Cro-Magnon, poate, aa cum a sugerat n prima lucrare,
i neanderthalienii brutali. Dar tu ai lucrat sub ndrumarea
lui, Barbee, aa c trebuie s tii de ce anume era interesat
Mondrick. A scos la iveal morminte, msura cranii,
potrivea cioburile unor vase i descifra inscripii vechi.
Cuta diferene la oamenii din ziua de azi, le analiza
sngele, le testa reaciile i le analiza visele. Era deschis
ctre lucruri pe care majoritatea savanilor le neag pentru
c nu sunt pe msura prejudecilor lor. Avea cunotine
bogate
despre
percepiile
extrasenzoriale
i
psihochinestezie pe care le dobndise nainte ca oricine
altcineva s cunoasc mcar acele cuvinte. A ncercat orice
metod ca s descopere ceea ce voia.
E-adevrat, rspunse Barbee, i ce-i cu asta?
Mondrick era ntotdeauna atent la ceea ce scria,
continu fata cu vocea ei distant i rece. Ascundea sensul
real al cuvintelor i folosea expresii tiinifice neutre, ca s
nu incite prea multe persoane i, bnuiesc, ca s-i pun la
punct dovezile. n cele din urm, cam n urm cu
doisprezece ani, a renunat s mai publice vreo lucrare
chiar a luat i a ars copiile primelor monografii ale sale. Dar
deja scrisese suficient, iar eu tiam ce fcea.
April Bell se opri, sorbind mecanic din pahar, n timp ce
chelnerul i aduse lui Barbee, cu micri lente, restul de la
singura bancnot de douzeci de dolari care i mai
rmsese. sta e al treilea pahar, ba nu, trebuie s fie al
87

patrulea. Rezist destul de bine la butur, i zise Barbee.

Dup ce chelnerul plec, fata i relu povestea cu aceeai
voce monoton:
Mondrick credea n vrjitori.
Prostii! izbucni Barbee. Era un om de tiin.
i, cu toate astea, tot credea n vrjitori, insist fata.
Asta m-a nspimntat astzi. Majoritatea aa-ziilor
oameni de tiin resping dovezile existenei vrjitorilor
fr s clipeasc, dar Mondrick i-a petrecut ntreaga via
ncercnd s aeze vrjitoria pe baze tiinifice. S-a dus n
deertul Ala-shan ca s gseasc alte dovezi. i acum tiu
dup cum au decurs lucrurile, dup teama ntiprit pe
chipurile acelor oameni i dup primele remarci prudente
pe care le-a fcut Mondrick c a gsit ceea ce dorea.
Da, dar nu ceea ce spui tu!
Nu crezi, Barbee.
Vocea ei seac dobndi din nou o nuan de ironie
ascuns.
Cei mai muli oameni nu cred. Acest fapt este
principala noastr msur de protecie, cci noi suntem
dumanii oamenilor.
Buzele ei roii se schimonosir din pricina uimirii lui
suspicioase.
Poi s nelegi de ce oamenii ne ursc probabil
tocmai pentru c suntem diferii. Pentru c avem puteri
nnscute mai mari dect ale oamenilor obinuii i cu toate
astea nu suficient de mari!
O sclipire slbatic plin de ostilitate neomeneasc se
aprinse n ochii ei verzi, n timp ce fata rostea n oapt
aceste afirmaii. ntr-o clip, ochii ei devenir din nou
ntunecai, lipsii de expresie i duri, dar Barbee observase
o ferocitate pur i aprig pe care nu o putu uita. Privi n jos
nelinitit i-i goli pe ndelete paharul cu cocktail.
Mondrick ncerca s ne dea n vileag, astfel nct
oamenii s ne distrug, spuse ea cu vocea ei aspr. Asta ma nspimntat n seara asta. Poate c inventase un test
tiinific ca s identifice vrjitoarele. Mi-aduc aminte c n
urm cu mai muli ani a scris o lucrare tiinific despre
88

corelaia ntre grupele de snge i introversiune iar acesta

din urm este unul dintre termenii tiinifici neutri pe care i
folosea Mondrick atunci cnd scria cu adevrat despre
vrjitori. Nu nelegi, Barbee?
Vocea ei slab i aspr ncepuse brusc s-l implore, iar
acea inexpresivitate dur i dispruse din privire. Poate c
i alcoolul i spunea cuvntul, la urma urmei, i eliminase
barierele reinerii fireti. Acum ochii ei preau calzi, la fel
de atrgtori ca i glasul ei.
Nu nelegi, Will, c n seara asta m-am luptat pentru
viaa mea? Poi s m nvinuieti c mi-am folosit toate
armele mele nensemnate mpotriva unui duman att de
impuntor i viclean ca btrnul Mondrick? Cci el era
dumanul meu, la fel ca i lptarul acela netrebnic, aa
cum probabil c sunt toi oamenii de bun-credin.
Oamenii nu trebuie nvinovii. tiu asta, Barbee, dar oare
eu sunt de nvinovit?
Lacrimile i umplur ochii limpezi.
N-am ce face, Barbee. Problemele au nceput cnd
prima vrjitoare a fost fugrit i omort cu pietre de
ctre primul om slbatic, i asta va continua pn cnd
ultimul vrjitor va fi mort. Oamenii se conduc ntotdeauna
i pretutindeni dup legea aceea biblic veche: Pe vrjitori
s nu-i lsai s triasc!
Umerii ei dezgolii se ridicar ntr-un gest de neputin.
Asta sunt eu, Will, opti ea cu amrciune. Tu ai vrut
s rupi vlul acela frumos i misterios. N-ai fost mulumit
de felul n care m-am comportat ca o femeie obinuit
dei nu cred c te-am dezamgit att de tare. Ai vrut s
vezi ce se afl n spatele vlului. Fata se ntinse s-i ia din
nou haina de blan cu micri obosite. Deci, asta sunt eu, i
spuse ea ncet. Un duman vnat al ntregii omeniri.
Btrnul Mondrick era vntorul nemilos, profitnd cu
viclenie de orice dovad tiinific ca s m urmreasc i
s m tearg de pe faa pmntului, pe mine i pe toi cei
de-o seam cu mine. Poi s m nvinoveti dac am
fcut o mic vraj ca s m salvez? Poi s m nvinoveti
dac a funcionat?
89

Barbee ddu s se ridice, dup care se aez la loc greoi.

Se scutur, ca i cum ar fi vrut s se elibereze de fascinaia
pe care o exercitau privirea ei nlcrimat, prul strlucitor
i vocea ei domoal i rugtoare.
Pe cei de o seam cu tine? rosti el ca un ecou, tios.
Asta nseamn c nu eti singur?
Ochii ei prelungi nu mai erau calzi, ci se ngustar din
nou, devenind inexpresivi, cruzi i obosii, ca i cum ar fi
fost privirea unui animal hituit i disperat. Chipul ei se fcu
i mai alb, iar glasul rece i ters.
Sunt singur.
Barbee se aplec n fa, concentrndu-se cu
nverunare.
Mondrick a pomenit de un duman secret. Crezi c
se referea la vrjitori?
Da.
Mai cunoti i alii?
Barbee avu impresia c rspunsul ei ntrzie o fraciune
de secund. Ochii ei i ascundeau gndurile, erau opaci i
duri. Chipul ei alb i ncordat nu trda niciun sentiment.
Nu.
Brusc, ntregul ei trup ncepu s tremure, i el i ddu
seama c fata se lupta s-i rein lacrimile. Cu aceeai
voce inexpresiv i lipsit de via, l ntreb:
Chiar i tu trebuie s m persecui?
mi pare ru, opti Barbee. Dar acum, dac tot mi-ai
povestit att de multe, trebuie s-i continui istorisirea i
s-mi spui tot. Cum altfel pot s neleg?
Minile lui se ncletar pe marginile mesei.
tii ce a vrut s spun Mondrick cnd a vorbit despre
un copil care va s vin Fiul Nopii?
Pre de o clip, Barbee vzu un zmbet ciudat care
apru i dispru mult prea repede ca s fie sigur c fata
chiar zmbise. nl din umerii frumoi care ieeau din
rochia fr bretele.
De unde s tiu eu? ntreb ea. Asta-i tot?
nc o ntrebare pe urm mncm.
Privirea cenuie a lui Barbee se strduia s strpung
90

ochii ei duri, paravane din malahit rece.

tii cumva la ce fel de substane era alergic doctorul
Mondrick?
Atitudinea ei ostil i prevztoare se transform ntr-o
adevrat nedumerire.
Alergic? repet ea, i n glasul ei se auzea mirarea.
Asta are legtur cu febra fnului i indigestia, nu? Pi, nu,
sigur c nu tiu. Zu, Will, nu-l cunoteam personal pe
Mondrick, ci doar lucrrile sale. Nu-mi amintesc s-l mai fi
vzut pn n seara asta.
Slav Domnului! uier Will Barbee. Se ridic i-i
umplu plmnii din plin cu fumul greoi din bar, zmbindu-i
fetei.
A fost un interogatoriu destul de nemilos, i rspunse
el. Iart-m, April, dar chiar trebuia s tiu lucrurile astea.
Fata rmase aezat pe scaun, iar chipul ei obosit nu-i
rspunse la zmbetul lui binevoitor.
Eti iertat, spuse ea sleit de puteri, i vom sri peste
cin. Poi s pleci cnd doreti.
S plec? protest el rapid. Doamn, dar mi-ai promis
o sear ntreag. Mi-ai spus c i-e o foame de lup, i c
buctarul de la Knob Hill e celebru pentru fripturile pe care
le pregtete cu-adevrat. Putem s dansm dup cin,
sau poate s facem o plimbare cu maina sub clar de lun.
Doar nu vrei s plec, nu?
Expresia aceea de duritate dispru din privirea fetei, iar
Barbee observ o ncntare plin de gingie.
Vrei s spui, Barbee, opti ea domol, chiar i dup ceai vzut biata fiin ciudat din spatele vlului
Barbee fcu o grimas i apoi rse brusc. Starea de
ncordare care-l dominase dispruse cumva cu totul.
Dac eti vrjitoare, sunt n totalitate sub puterea
vrjii tale.
Fata se ridic oferindu-i un zmbet care deveni treptat
radios.
i mulumesc, Will.
April l ls s-i ia haina de blan i se ndreptar spre
restaurant.
91

 Dar, te rog, opti ea cu glas rguit, nu vrei, doar n

seara asta, s ncerci s m ajui s uit c sunt ceea ce
sunt?
Barbee ncuviin din cap fericit.
Am s ncerc, ngera.

92

6
Paii lupului
Rmaser la clubul Knob Hill pn la ora nchiderii.
Fripturile erau delicioase. Barbee avea impresia c
orchestra cnta numai pentru ei doi, iar April Bell se mica
n braele lui cu gesturi uoare i o graie nentrecut, care-l
fcu s se gndeasc la o creatur slbatic. Nu discutar
despre nimic serios, doar despre muzic i vin, iar April
prea s accepte c nu este deloc o fiin periculoas, ci
doar o rocat superb. La fel simea i Barbee uneori.
Dinii ei albi, perfeci i strlucitori, i aminteau totui, din
cnd n cnd, de broa din jad alb pe care o avea n
buzunar tia c probabil este a fetei, dar nc nu
ndrznea s i-o napoieze. Ochii ei prelungi, verzi i
misterioi l tulburau pentru c i ddea seama c enigma
morii doctorului Mondrick, care-l obseda nc, nu era
dezlegat, iar istorisirea ei ciudat nu fcuse dect s
adnceasc i mai mult misterul.
Barbee voia s o conduc acas, dar maina ei maronie
decapotabil era parcat n spatele clubului de noapte. O
conduse pn acolo, i deschise portiera i apoi o prinse
instinctiv de bra, n vreme ce ea se pregtea deja s
treac la volan.
tii, April Barbee ezit, fr s fie prea sigur ce voia
s spun, dar expresia strlucitoare de pe chipul ei l
ncuraj s continue. Simt ceva pentru tine, un sentiment
pe care nu-l pot nelege, un sentiment ciudat pe care nul pot explica
Se opri din nou, stngaci. Chipul ei alb era ridicat spre el;
voia s o srute, dar simea nevoia s dea glas acelor
93

sentimente nbuite.
Am senzaia ciudat c te-am mai ntlnit undeva,
nainte de seara asta, spuse, i n vocea lui se citea
nedumerirea i oviala. Am simit c faci parte din ceva
anume de demult i oarecum foarte important care ne
aparine amndurora, am sentimentul c trezeti ceva care
doarme n mine. Barbee ridic neajutorat din umeri. Vreau
s-i spun despre ce e vorba, opti el, dar nu pot s-l
definesc.
Fata zmbi n ntuneric, iar glasul ei catifelat fredon un
fragment dintr-un cntec pe care dansaser nu demult:
Poate c-i iubirea.
Poate c aa era. Trecuser ani de zile de cnd Barbee
nu se mai ndrgostise cu adevrat, dar, amintindu-i de
acea experien din trecut, i ddu seama c nu era deloc
la fel de tulburtoare ca aceasta. nc se mai temea nu de
fata cu buze ntunecate care prea c-i ateapt srutul,
nici mcar de vrjitoarea modern care se pretindea a fi, ci
mai degrab de acel sentiment neclar i uor terifiant pe
care fata i-l strnise, de simurile care se trezeau la
realitate, de puteri necunoscute i de fragmente de amintiri
vechi care se deteptau la via n el. Nu putea de fapt s
se exprime n cuvinte, dar nici nu se putu abine s nu
tremure din nou.
Vntul e nc rece! spuse. Nu ncerc s o srute. Cu
gesturi ferme, aproape dure, o mpinse n main i nchise
portiera. i mulumesc pentru o sear minunat, zise el,
ncercnd s ascund btlia fr rezultat dintre
sentimentele sale, iar vocea i deveni aspr i rece. Am s
te sun mine la Trojan Arms.
Fata l privi din spatele volanului. Zmbetul uor schiat
i ispititor de pe buzele ei ntunecate sugera c era
amuzat i-i ddea seama, ncntat, de toate acele
sentimente tulburi pe care i le trezise.
Noapte bun, Barbee, rosti ea ncet, ca o felin, i se
aplec s bage cheia n contact, pornind motorul.
Barbee rmase privind-o n timp ce se ndeprta, i pipi
cu degetele lupul din jad alb din buzunar. Se ntreba de ce
94

oare nu ndrznise s i-l napoieze. Vntul tios se abtu

asupra lui, iar el se ntoarse nelinitit spre maina sa
modest.
Barbee scrise articolul despre moartea lui Mondrick
pentru The Star. Ceremonia religioas simpl avu loc la ora
dou, a doua zi. Dei vntul i schimbase direcia ctre
sud, ziua era posomort i rece; doar vduva cea oarb i
civa prieteni apropiai de la universitate i de la Fundaie
avur curajul s o nfrunte ca s participe la slujba din
cimitir.
Nick Spivak i Rex Chittum erau printre cei care purtau
sicriul, cu o expresie ncordat i posomort. n mod
surprinztor, Sam Quain nu era prezent. Barbee se apropie
de Nora, care sttea singur lng locul unde Rowena
Mondrick atepta mpreun cu infirmiera ei i cu cinele
maroniu, uria, ntrebnd-o ngrijorat:
Sam e bolnav, Nora? O vzu tresrind, ca i cum ar fi
fost preocupat de ceva serios. Credeam c o s fie aici.
Bun, Will, i se adres ea, zmbindu-i uor i ters.
Nora pruse ntotdeauna prietenoas, chiar atunci cnd
Sam i Mondrick se schimbaser. Nu, Sam se simte bine,
adug ea. A rmas acas ca s pzeasc cutia verde pe
care au adus-o din Asia. Poi s-i dai cu presupusul asupra
coninutului?
Barbee cltin din cap; nu-i putea da seama ce era
nuntru.
Probabil c Rowena Mondrick le auzise glasurile, cci se
ntoarse rapid ctre ei, iar atitudinea ei, se gndi Barbee,
era ciudat de alarmat. Chipul ei ncordat era lipsit de
culoare, ascuns n spatele ochelarilor fumurii, opaci; gestul
cu care inea strns cu degetele ei subiri lesa cinelui uria
i zgarda btut n argint prea aproape disperat.
Will Barbee? ntreb ea tios. Tu eti?
Da, Rowena, rspunse el, i se opri ca s-i aleag
cuvintele de consolare pe care s i le adreseze, ca s nu
sune ca o ironie la adresa durerii ei, ns femeia nu atept.
Tot mai vreau s ne vedem, Will, spuse ea grabnic.
95

Sper c nu e prea trziu ca s te ajut. Poi veni pe la mine

n dup-amiaza asta, s zicem pe la patru?
Barbee rsufla din greu, privind nencreztor gravitatea
care aproape c-i tersese Rowenei durerea de pe chipul
alb i slab, transformndu-i expresia aceea de buntate
trist i rbdtoare n ceva aproape ngrozitor. i aduse
aminte de telefonul ei prin care-l avertiza n legtur cu
April Bell i se ntreb din nou ce efect avusese moartea lui
Mondrick asupra strii ei mintale.
La patru, promise el. Voi veni, Rowena.
La ora patru fr cinci Barbee i parc maina n faa
casei vechi, din crmid roie, cu multe coridoare, de pe
University Avenue. Prea nengrijit i srccioas, cci
Fundaia nghiise cea mai mare parte a averii lui Mondrick,
pe lng sumele pe care le strnsese de la alte persoane.
Obloanele trebuiau reparate, iar pe peluza negreblat se
vedeau petice fr iarb. Sun la u i chiar Rowena i
deschise.
i mulumesc c ai venit, Will.
Vocea ei joas i graioas prea extrem de calm.
Lacrimile i brzdaser chipul, dar durerea nu o copleise.
naintnd cu micri sigure de parc ar fi putut vedea,
nchise ua i art spre un scaun.
Barbee rmase n picioare un moment i-i roti privirea
prin camera ntunecoas i demodat de la strad, pe care
o cunotea de cnd el i Sam Quain locuiser aici n gazd,
ca studeni. n camer se simea un parfum slab din pricina
vasului uria cu trandafiri care era aezat pe pianul
impuntor, i el vzu numele de pe crile de vizit de
lng trandafiri, Sam i Nora Quain. Lumina unui arztor de
gaze strlucea n emineul ntunecat i vechi. Cinele uria,
Turk, sttea lng foc, privindu-l pe Barbee cu ochii lui
galbeni i vigileni.
Ia loc, l rug domol Rowena Mondrick. Am trimis-o pe
domnioara Ulford s fac nite cumprturi, pentru c
trebuie s discutm ntre patru ochi, Will.
Mirat i destul de stnjenit, Barbee lu scaunul pe care i-l
artase ea.
96

 Vreau s tii c-mi pare extrem de ru, Rowena, spuse

el cu stngcie. Mi se pare o crunt ironie a sorii c
doctorul Mondrick a murit tocmai n momentul care ar fi
trebuit s constituie cel mai rsuntor succes al su
N-a murit, spuse ea ncet. A fost ucis mi-am nchipuit
c tii asta, Will.
Barbee nghii cu greu. Nu voia s-i dezvluie propriile
bnuieli i nedumeriri altcuiva pn cnd nu va reui s
ajung singur la o concluzie n privina lui April Bell.
Mi-am pus i eu ntrebri, recunoscu el. Dar n-am tiut.
Dar te-ai ntlnit cu April Bell seara trecut?
Am luat cina mpreun, rspunse Barbee.
O urmri pe femeia oarb n timp ce se apropia cu
micri aproape uimitor de precise, i o vzu rmnnd n
faa lui, nalt i dreapt, n costumul ei negru cu croial
auster, odihnindu-i o mn subire pe pian. Un sentiment
uor de pic l fcu s spun vehement:
tiu c Turk nu prea s o simpatizeze pe April, dar eu
cred c e o persoan deosebit.
M temeam c aa ai s crezi, spuse Rowena, i vocea
ei prea c sun cu o tristee profund. ns am discutat cu
Nora Quain i nici ei nu-i place femeia aceea, nici lui Turk
nu-i e pe plac, i nici mie. Exist un motiv, Will, pe care ar
trebui s-l cunoti.
Barbee sttea drept i stnjenit pe scaun. Vduva lui
Mondrick i soia lui Sam Quain nu erau n msur s-i
aleag prietenele, dar se abinu s-i spun asta. Turk se
mic lng foc, aintindu-l pe Barbee cu ochii lui galbeni i
triti.
Femeia aia e rea, opti Rowena, i i face ru i ie! Se
aplec puin spre el, iar pe colierul ei vechi din argint i pe
broa masiv sclipeau nite luminie reci. Vreau s-mi
promii, Will, c n-ai s te mai vezi cu ea.
Ei, Rowena! Barbee ncerc s rd i s nu se
gndeasc la mrturisirea ciudat a lui April Bell. Nu crezi
c sunt biat mare acum?
ncercarea lui de glum nu provoc niciun zmbet.
Sunt oarb, Will. Rowena Mondrick i cltin uor
97

capul cu pr alb, de parc ochii ei l-ar fi putut vedea din

spatele ochelarilor fumurii. Dar asta nu nseamn c nu vd
nimic. Am fost prta la munca soului meu de cnd eram
tineri. Mi-am adus i eu o oarecare contribuie la btlia
ciudat i teribil pe care a dus-o singur. Acum e mort i eu
cred c a fost ucis. Femeia oarb deveni rigid. Iar noua ta
prieten ncnttoare, April Bell, trebuie s fie dumanul
misterios care l-a ucis!
Lui Barbee i se tie rsuflarea i ncerc s protesteze,
dar tia c nu avea nimic de spus. Speriat, simi un impuls
care-l ndemna s o apere pe April Bell, dar i aduse
aminte de moartea fulgertoare a lui Mondrick i de pisica
sugrumat care murise cu acul nfipt n inim. i aduse
aminte de mrturisirea fetei; nghii n sec i murmur
nelinitit:
Nu-mi vine s cred c a fcut aa ceva.
Rowena Mondrick sttea ncordat i dreapt.
Femeia aia mi-a ucis soul.
Vocea ei deveni tioas, iar cinele uria se ridic
nelinitit n spatele ei.
ns Marck e mort i nu mai avem ce face. Tu eti cel
care se afl acum n pericol.
Rowena se ndrept ncet ctre Barbee, cu ambele ei
mini subiri ntinse spre el. Barbee se ridic n picioare i i
le lu n tcere. Le simi ncordate i reci, agndu-se de
degetele lui cu o micare apsat, brusc i disperat.
Te rog, Will! i opti ea. Ascult-mi avertismentul!
Haide, Rowena! ncerc Barbee s rd. April este o
fat ncnttoare, iar eu nu sunt alergic la nimic.
Degetele ei reci tremurau.
April Bell nu va ncerca s te ucid, Will, i se adres
femeia ncet. Tu eti n pericol, dar nu s mori. E vorba de o
ameninare mai cumplit, pentru c femeia asta o s
ncerce s te schimbe i s trezeasc n tine ceva care nu
trebuie s prind via niciodat.
Cinele uria se apropie mrind i rmase aproape de
fusta ei neagr.
E o femeie rea, Will, spuse Rowena, i lentilele fumurii
98

erau ndreptate spre el cu nelinite. Pot vedea rul care

slluiete n ea i tiu c are de gnd s te revendice
pentru tagma ei blestemat. Mai bine ai muri ca bietul
Marck, dect s urmezi calea ngrozitoare pe care o s
ncerce ea s te poarte. Crede-m, Will!
Barbee ddu drumul minilor ei reci, ncercnd s nu se
nfioare.
Ba nu, Rowena, protest el nelinitit. Mi-e team c nu
pot s te cred. Sunt convins c moartea soului tu a fost
probabil doar consecina nefericit a unei stri de agitaie i
oboseal prea mari pentru un om de aptezeci de ani, i
bolnav pe deasupra. M tem c dai prea mare amploare
acestui fapt. Barbee se ndrept cu pai siguri spre pian. Ai
chef s cni ceva? Asta i-ar fi de folos.
N-am timp pentru muzic acum. Rowena mngie
cinele uria pe cap cu micri nervoase. N-am timp pentru
c am de gnd s m altur lui Sam, Nick i Rex n lupta pe
care bietul Marck a lsat-o neterminat. Spune-mi, nu vrei
s te gndeti la avertismentul meu i s nu te mai apropii
de April Bell?
Nu pot face asta. Fr s vrea, n vocea lui se simea
indignarea. April e o fat fermectoare i nu cred c pune
la cale ceva necurat. Barbee ncerc s-i ndulceasc
glasul. Dar mi pare tare ru pentru tine, Rowena, pentru c
am impresia c ai petrecut mult prea mult timp meditnd.
Nu prea cred c pot face prea multe, din moment ce ai
prerea asta, dar chiar ai nevoie de ajutor. De ce nu apelezi
la doctorul Glenn?
Femeia se ndeprt de el, indignat.
Nu, Will, opti ea, sunt perfect sntoas.
Degetele ei subiri se ncletar cu putere pe zgarda
cinelui, iar animalul uria se apropie i mai mult de ea,
privindu-l pe Barbee cu ochii lui galbeni neprietenoi.
N-am nevoie de niciun psihiatru, i spuse ea ncet. Dar
mi-e team c tu vei avea nevoie nainte s o termini cu
April Bell.
mi pare ru, Rowena, i rspunse el tios. Plec.
Nu, Will! l strig ea brusc. S n-ai ncredere
99

Asta a fost tot ce mai auzi Barbee.

Se ntoarse n ora, dar i era greu s se concentreze
asupra articolelor pe care trebuia s le scrie. Nu avea deloc
ncredere n avertismentul nebunesc al Rowenei Mondrick.
Chiar inteniona s treac pe la apartamentul unde locuia
April Bell, dar cumva continua s amne vizita. Voia s o
vad, i totui lumina zilei nu reuise s-i risipeasc
incertitudinile chinuitoare n legtur cu persoana ei. n cele
din urm, n timp ce prsea redacia, decise, cu o uurare
totui nelinitit, c acum era mult prea trziu ca s o
viziteze.
Se opri s bea un pahar la barul de vizavi i bu mai mult
de unul, dup care lu sticla cu el cnd se napoie n
apartamentul su pustiu din casa veche i drpnat de
pe Bread Street. Un du fierbinte, se gndi el, l-ar putea
ajuta s se relaxeze. Pe cnd se dezbrca, gsi broa din
jad alb n buzunar. Rmase mult timp rsucind distrat
obiectul micu n palma sa transpirat, privindu-l fix i
ntrebndu-se
Ochiul micu din malahit avea aceeai culoare ca i ochii
lui April Bell atunci cnd se afla ntr-o stare extrem de
tensionat i de agitat. Detaliile fine ale membrelor lupului
care alerga i ale capului care-i arta colii fuseser
gravate cu o miestrie atent Privind jadul alb i tocit, i
ddu seama c era foarte vechi. O bijuterie extrem de
ciudat, tiat extrem de subire, ca foaia de hrtie, cum
nu mai vzuse niciodat.
Aducndu-i aminte de blana de lup alb, se ntreb brusc
ce reprezenta lupul, ca simbol, pentru April Bell. Se gndi
c doctorul Glenn probabil c o considerase un subiect de
analiz extrem de interesant i-i dori pentru o clip s
poat s arunce o privire la documentele confideniale ale
cazului ei nregistrate de doctorul Glenn.
Tresri i clipi, ncercnd s scape de impresia
tulburtoare c ochiul din malahit clipise cu rutate spre el.
Aproape c adormise, stnd pe jumtate dezbrcat n
dormitorul su ngust, lng ifonierul ubred. Broa aceea
blestemat aproape c-l hipnotizase. i nfrn pornirea
100

brusc i slbatic s o arunce n veceu.

Ar fi un gest nebunesc. Desigur, recunoscu n sinea lui, i
era team de April Bell; dar ntotdeauna se temuse puin de
femei poate c doctorul Glenn i-ar putea spune de ce.
Chiar i cea mai abordabil femeie l fcea s se simt
puin nelalocul lui. Cu ct erau mai importante pentru el, cu
att se temea mai mult.
Bnuiala pe care o avea n legtur cu broa poate c nu
nsemna nimic, ncerc el s se liniteasc. Chestia aia
blestemat l enerva doar pentru c o reprezenta pe April
Bell. Va trebui s renune la butur, pentru c sta era
necazul lui, aa cum i-ar spune cu siguran Glenn. Dac ar
asculta acea pornire plin de panic i ar scpa de bro, nar face dect s recunoasc faptul c April Bell este ceea
ce de fapt i mrturisise i ea c e, iar Barbee nu putea
concepe asta.
Puse cu grij broa ntr-o cutie de trabucuri de pe
ifonier, unde se mai aflau un degetar i vechiul su ceas
de buzunar, un stilou uzat i cteva lame de ras folosite. Se
gndea cu nelinite la April Bell, iar acest lucru nu era chiar
att de uor de nlturat. Nu putea s nu ia n calcul
posibilitatea redus, dar extrem de neplcut, ca fata s fie
ntr-adevr nu-i fcea deloc plcere nici mcar s se
gndeasc la cuvntul acela o vrjitoare.
Prefera s spun c e o fiin nscut puin diferit de
ceilali. i aduse aminte c citise undeva despre
experimentele Rhine de la Universitatea Duke. Acei savani
remarcabili dovediser c unele persoane percepeau lumea
ntr-un fel care depea percepia fizic obinuit. Savanii
demonstraser c unii oameni aveau un control direct
asupra evenimentelor, fr s fac apel la vreun
intermediar fizic. Unii aveau, alii nu. Dar dac April Bell s-a
nscut cu aceleai abiliti, manifestate ntr-o manier mai
profund?
Probabilitatea i aduse aminte Barbee despre o
dezbatere din timpul studeniei condus de Mondrick pe
tema acestui cuvnt, din lucrarea de Antropologie 413
probabilitatea, spunea btrnul savant cu privire
101

sclipitoare, era cuvntul-cheie al fizicii moderne. Legile

naturii, insista el, nu erau absolute, ci doar stabileau medii
statistice. Prespapierul de pe biroul su un opai mic i
ciudat din teracot pe care probabil l dezgropase din vreo
ruin roman, cu un relief cu smal negru n partea
superioar care nfia o lupoaic alptndu-i pe
ntemeietorii Romei era susinut, spunea Mondrick, doar
de coliziunea ntmpltoare a atomilor oscilani. n orice
moment exista o probabilitate redus, dar clar, ca opaiul
s cad prin biroul aparent solid.
Barbee tia c toi fizicienii moderni analizau ntregul
univers n funcie de probabilitate. Stabilitatea atomilor era
o chestiune de probabilitate iar instabilitatea inea de
bomba atomic. Controlul mintal direct al probabilitii cu
siguran ar da fru liber unor fore oculte, iar
experimentele Rhine se pare c au stabilit acel control. Dar
dac April Bell, se ntreba el nelinitit, se nscuse cu o
putere mintal unic i periculoas care putea s
controleze probabilitatea? Greu de crezut, i zise n sinea
lui. Dar, dup cum menionase chiar btrnul Mondrick,
nimic nu era complet imposibil n acest univers al
statisticilor. Cea mai puin plauzibil imposibilitate devenea
pur i simplu prea puin probabil. Barbee ridic din umeri
nerbdtor i ddu drumul apei la du iar fizica cea nou,
cu legea ei a nesiguranei i negarea tuturor vechilor
concepte clasice despre materie, spaiu i timp, i cu
bombele ei atomice, deveni brusc la fel de nelinititoare ca
i enigma ntunecat a morii doctorului Mondrick.
n timp ce fcea du, ncepu s se ntrebe ce semnificaie
avusese opaiul acela de teracot pentru Mondrick. Ce
amintire veche ar putea fi reprezentat n legenda despre
acei eroi alptai de o lupoaic? Barbee nu prea putea s-i
dea seama.
Se terse plictisit cu prosopul i se bg n pat cu o
revist. Dar gndurile lui refuzau s se ndeprteze de acel
subiect ngrijortor. De ce oare Mondrick i tovarii si
vizibil nspimntai luaser nite msuri de prevedere att
de riguroase la aeroport i, cu toate astea, msurile se
102

dovediser inutile? Se gndi c asta indica probabil un

pericol chiar mai mare dect crezuser acei patru brbai
ngrozii.
Era ceva mult mai alarmant dect o femeie aparte, cu
prul rocat.
Dac April Bell era ntr-adevr vrjitoare, continu el cu
speculaiile sale, atunci foarte probabil mai existau i alte
femei mai puternice i mai puin fermectoare cu care n-ai
vrea s-i petreci o sear la dans. Poate c mai existau i
ali experimentatori parapsihologici, ca s se exprime
astfel, care erau preocupai s-i descopere talentele
nnscute i s dezvolte tehnici tiinifice pentru controlul
mintal al probabilitii. Dac lucrurile stteau aa, ei s-ar
putea organiza, pregtindu-se pentru momentul cnd i-ar
putea testa puterile, n ateptarea unui conductor sperat
Fiul Nopii care s se afle n fruntea rscoalei lor
desfrnate.
Barbee i nchise ochii obosii i-i imagin venirea
acelui mesia ntunecat. O siluet nalt, slab, impuntoare,
care sttea n mijlocul unor stnci prvlite, o figur
teribil, mbrcat n negru, cu o mantie lung cu glug. Se
ntreba ce fel de fiin ar putea fi i de ce zmbise April
Bell. Cu rsuflarea tiat, Barbee se uit sub gluga neagr
ca s vad dac putea recunoate acel chip dar un craniu
alb i rnji.
Se trezi speriat, i cu toate astea nu-l trezi imaginea
ocant a acelui vis ngrozitor, ci mai degrab intensitatea
terifiant a unei dorine vagi pe care nu i-o putea explica.
O durere scurt i surd i pulsa n ceaf, i bu ceva ca s
i-o mai aline. Ddu drumul la radio i auzi nceputul
mbietor al unei reclame comerciale, apoi l nchise din nou.
Brusc, simi c i e ngrozitor de somn
Dar i era team s adoarm.
Nu putea s neleag de ce era att de ngrozit de pat.
Era o team neclar, care i se strecurase n suflet, ca i
cum ar fi tiut c nelinitea vag care-l bntuia acum va
pune n ntregime stpnire pe el cnd va adormi. Dar nu
era vorba doar de fric. Teama se amestecase cu dorina
103

aceea puternic, dar neclar, care-l trezise din somn, iar el

atepta cu rsuflarea tiat s reueasc s scape cumva
de tot ceea ce ura.
Nu putea s neleag nici sentimentele pe care le avea
pentru April Bell, iar acestea se amestecau cumva cu
celelalte sentimente pe care le tria acum. Se gndi c ar
trebui s fie ngrozit de ea. La urma urmei, fie c era
vrjitoarea care pretindea c este, sau, mai degrab, o
nebun, dar ea fusese cea care-i provocase moartea lui
Mondrick. Totui, ceea ce-l obseda pe el era groaza
inexplicabil fa de acea for nfricotoare, nlnuit i
totui periculoas, pe care fata o trezise n el.
ncerc cu disperare s i-o scoat din minte pe April
Bell. Cu siguran era prea trziu ca s-i telefoneze acum i
nici nu era sigur c voia s o vad, dei dorina aceea
neclar i teribil i optea s o fac. i ntoarse ceasul
detepttor i se culc la loc. Somnul l copleea cu o
putere att de mare nct nu putu s-i reziste.
Iar April Bell l striga.
i auzi glasul clar, acoperind toate zgomotele nbuite
ale traficului de afar. Semna cu sunetul unui clopoel de
aur, mai ptrunztor dect claxonul unui ofer sau vuietul
ndeprtat al unui tramvai. Strlucea n ntuneric, n valuri
de lumin pur, la fel de verde ca ochii ei din malahit. Apoi i
se pru c o vede, ntr-un anume fel, departe, n cealalt
parte a oraului adormit.
Doar c nu era femeie.
i totui, vocea ei insistent i catifelat era a unei fiine
umane. Ochii ei prelungi i ntunecai erau schimbai i
deveniser uor oblici i exotici. Haina alb din blan de lup
fcea clar parte din fiina ei acum, cci ea nsi se
transformase ntr-o lupoaic alb, cu blana lucioas,
vigilent i puternic. Cu vocea ei limpede, de femeie, l
chema, desluit, n ntuneric.
Haide, Barbee. Am nevoie de tine.
Barbee deveni contient de tencuiala crpat, care
ddea un aspect murdar dormitorului su ngust, de ticitul
constant al ceasului detepttor, de duritatea totui
104

confortabil a saltelei de sub el i de mirosul sulfuros care

provenea de la fabrici i care-i intra pe fereastra deschis.
Cu siguran nc nu era adormit, i totui acea voce care-l
chema era att de real nct ncerc s-i rspund.
Bun, April, murmur el somnoros. Am s te sun
mine. Poate mergem din nou la dans.
Era ciudat, dar lupoaica prea s aud.
Am nevoie acum de tine, Barbee, rspunse ea cu
glasul ei clar. Pentru c avem ceva de fcut mpreun, ceva
care nu mai poate atepta. Trebuie s vii imediat la mine.
i voi arta cum s te transformi.
Cum s m transform? mormi el greoi. Nu vreau s
m transform.
Ba da, rspunse ea. Cred c suvenirul pe care l-am
pierdut e la tine broa aia din jad alb, nu?
Da, opti el. Am gsit-o odat cu pisica ucis.
Atunci ia-o n mn.
Amorit, bjbind, mergnd ca un somnambul, Barbee
avu impresia c se ridic i se ndreapt ctre ifonier i
scotocete n cutia cu mruniuri ca s gseasc broa
aceea micu din jad. Se ntreb ntr-o doar de unde tia
ea c broa era la el. Se ntoarse cu ea napoi i se trnti
din nou pe pat.
Acum, Will!
Vocea ei vibrant rsuna dincolo de golul ntunecat
dintre ei.
Ascult i o s-i spun ce s faci. Trebuie s te
transformi, aa cum i eu m-am transformat. Ar trebui s
fie uor pentru tine, Will. Poi s alergi la fel ca un lup, poi
s adulmeci la fel ca un lup, sau s ucizi la fel ca un lup!
Prea c fata se apropie tot mai mult n ntunericul ceos.
Las-te n voia mea, l ndemn ea. O s te ajut, Will.
Tu eti un lup, iar ghidul tu este broa din jad pe care o ii
n mn. Relaxeaz-te i las-i trupul s pluteasc
Barbee se ntreb ntr-o doar cum se putea ca, deinnd
controlul mintal al probabilitii, un om s se transforme
ntr-un lup cu patru picioare, aa cum zicea ea, ns mintea
lui prea prea amorit i nceat ca s mai gndeasc.
105

Strnse broa n mn i fcu un efort nesigur ca s se

supun. Simi o micare ciudat i dureroas n trup ca i
cum s-ar fi rsucit n nite poziii pe care nu le-ar fi crezut
niciodat posibile i i-ar fi pus n micare nite muchi pe
care nu-i folosise niciodat. O durere brusc l topi n
ntuneric.
Mai ncearc, Will.
Glasul ei insistent strpungea acea ntunecime
sufocant.
Dac renuni acum, pe jumtate transformat, e posibil
s mori. Dar poi s-o faci. Las-m s te ajut, pn cnd te
eliberezi. Relaxeaz-te, urmeaz-i ghidul i las-i trupul s
se transforme. Aa pluteti
i brusc se eliber.
Acele legturi dureroase pe care le purtase cu el o via
ntreag plesnir brusc. Sri uor de pe pat i rmase o
clip adulmecnd mirosurile care mbcseau aerul din micul
apartament aburii ptrunztori de whisky din paharul gol
de pe dulap, umezeala i mirosul de spun din baie i cel
neptor al rufelor murdare i transpirate care zceau de
mult n coul de rufe. Locul acela era mult prea strmt;
avea nevoie de aer proaspt.
Se ndrept cu pai agili spre fereastra deschis i zgrie
nerbdtor ncuietoarea plasei de protecie. Aceasta ced
dup o clip, iar el sri pe pmntul umed i tare din stratul
de flori gol al doamnei Sadowski. Se scutur, adulmecnd
satisfcut mirosul curat al peticului aceluia de pmnt, apoi
travers trotuarul mergnd prin aburii groi de ulei ars i
cauciuc ncins care se ridicau din asfalt. Ascult din nou
chemarea lupoaicei albe, apoi alerg sprinten pe strad.
Liber
Nu mai era nlnuit, aa cum fusese ntotdeauna, n
trupul acela lent, stngaci, insensibil, cu dou picioare.
Vechea sa form omeneasc i prea total strin acum i
cumva oribil.
Desigur, patru picioare sprintene erau mai de folos dect
dou, i un vl greu i se ridic de pe simuri.
Liber, rapid i puternic!
106

 Aici sunt, Barbee! Lupoaica cea alb l chema dincolo

de oraul adormit. Aici, lng campus te rog s te
grbeti!
Barbee o auzi i pornise deja ctre campus, cnd un
impuls brusc l fcu s se ntoarc spre sud, pe Commercial
Street, ctre depourile din gar i terenul deschis de
dincolo. Trebuia s scape de fumul chimic al fabricilor care
se aternuse ca un giulgiu ncins peste ora, sufocant i
insuportabil. Iar el i dorea s exploreze aceast nou
form de via, s-i gseasc puterile i limitele lor,
nainte s nfrunte acea lupoaic agil.
Merse cu pas alert pe trotuar, n cartierul tcut, plin cu
depozite, se opri ca s adulmece mirosul mbietor al cafelei
i mirodeniilor care venea de la un angro de legume-fructe,
apoi brusc se opri cnd ddu nas n nas la colul strzii cu
un poliist somnoros. Prins din plin n lumina felinarelor, se
ntoarse s fug spre cea mai apropiat alee, cci poliistul
plictisit s-ar bucura fr ndoial de puin aciune i ar
profita de ocazie s-i ncerce arma, iar un lup fr botni
ar constitui cu siguran o captur pe cinste.
Dar poliistul nu fcu dect s cate, privindu-l int, apoi
arunc un chitoc urt mirositor n faa lui pe strad,
trindu-i mai departe picioarele, oprindu-se ca s
ncerce ua depozitului. Barbee se furi rapid n faa lui,
doar ca s se asigure, i totui poliistul nu-l vzu. Iei de
pe strada ru mirositoare, prea entuziasmat ca s se
ntrebe de ce.
Travers depourile grii prin faa unei locomotive
pufitoare i puturoase i o zbughi spre vest de-a lungul
oselei din faa lui, ca s scape de aburii groi, de cenu i
de mirosul de metal ncins. Sri n anul de lng asfaltul
neplcut la miros, iar pmntul i ddu o senzaie de
rcorire i umezeal sub labele agile.
Barbee, de ce nu mai vii?
Auzi chemarea lupoaicei n spatele su, dar nc nu era
pregtit s se ndrepte ctre ea. Noaptea l nvigora cu
aerul rcoros al toamnei. O pal de vnt ndeprt toate
mirosurile penetrante ale circulaiei de pe drum i-i aduse
107

n nri un amestec delicios de mirosuri de ferm i de

pdure.
Savur aroma plantelor umede i mireasma frunzelor
care cdeau. i plcea pn i roua rece care i umezea
blana cenuie i deas. Departe de zngnitul prea puternic
i de uieratul locomotivei, se opri ca s asculte fonetul
abia simit al oarecilor-de-cmp i prinse un greier cu o
micare sprinten a labei sale subiri din fa.
April l chema, dar el tot se fcea c n-o aude.
Parc plutea de fericire: o bucurie desluit, vibrant, pe
care nu o cunoscuse niciodat. i ridic botul ctre luna
care se nlase i scoase un urlet nesigur, ndelung, de
deplin ncntare. Undeva, dincolo de liziera ntunecat, un
cine ncepu s latre nspimntat i nelinitit. Adulmec
aerul rece, iar mirosul dezgusttor al acelui duman
strvechi i intr n nri, uor i totui extrem de neplcut.
Prul i se nfoie. Cinii vor trebui s nvee s nu mai latre
la el.
Dar chemarea lupoaicei albe se auzi din nou, brusc mai
insistent:
Nu mai pierde vremea cu cinii vagabonzi, Barbee,
avem de nfruntat dumani mai periculoi n seara asta. Te
atept n campus, i am nevoie de tine, acum.
Fr niciun chef, Barbee se ntoarse din nou ctre nord.
ntunericul se aternea peste ntreaga suflare, iar ltratul
furios al acelui cine nverunat se pierdu n urma lui. ntr-o
clip, trecu pe lng Trojan Mills, aa cum i denumise
Preston Troy locuina sa impuntoare din afara oraului, la
sud-vest de Clarendon, n inutul deluros, dincolo de rul
unde se aflau oraul i fabricile lui Troy. Luminile erau
stinse n conacul aflat dincolo de lizier, ns sclipirea unei
lanterne se vedea micndu-se n grajduri, unde poate
ngrijitorii se ocupau de un cal bolnav. Auzi un nechezat
uor i nelinitit i se opri o clip ca s adulmece mirosul
ptrunztor i plcut al cailor.
Grbete-te, Barbee! l implor April Bell.
Barbee mri pasul, n ciuda voinei sale, i se ndrept
ctre murmurul nelinitit i mirosurile tari i dezagreabile
108

ale oraului. Curnd, ns, simi mirosul lupoaicei, proaspt

i parfumat ca al unei pduri de pini. Lipsa de chef i
dispru i ncepu s alerge voios pe strzile pustii ctre
campus, cutnd-o.
Undeva, dincolo de casele ntunecoase i nghesuite, un
cine scheun slab o singur dat, ca o avertizare, dar el
nu-l lu n seam. l conducea mirosul ei, iar lupoaica apru
cu pai sprinteni dintre tufiurile parfumate din campus,
ntmpinndu-l pe iarba ud. Ochii ei prelungi i verzi
strluceau de ncntare. Barbee i adulmec parfumul
proaspt i dulceag, iar ea i atinse botul cu un srut rece
care-l nfior.
Ai ntrziat, Barbee! Lupoaica se ndeprt de lng el.
Ai irosit deja prea mult timp din noapte, cci avem nite
dumani cu care trebuie s ne ntlnim. Haide!
Dumani? ntreb el, privindu-i nedumerit blana alb,
lucioas i trupul suplu.
Undeva nspre sud, pe drumul pe care venise el, un cine
ltra nervos. Mri n direcia aceea.
La ei te referi? opti el. La cini?
Ochii ei verzi strlucir cu rutate.
Cui i-e team de potile alea? i dezveli ea
dispreuitoare colii albi. Dumanii notri sunt oamenii!

109

7
Capcana din birou
Lupoaica cea alb o lu nainte alergnd, iar Barbee o
urm. Nu-i dduse seama ct era de trziu, dar cea mai
mare parte a nopii se scursese. Strzile erau pustii, cu
excepia ctorva motocicliti ntrziai, care preau c
merg cu vitez excesiv. Majoritatea semafoarelor se
stinseser, doar cel de la colul campusului, unde Center
Street se intersecta cu autostrada, clipea cu o lumin
galben intermitent. Mergnd cu pai sprinteni n urma
lupoaicei albe i agile, Barbee strig nelinitit:
Stai aa oprete-te aici, vreau s tiu unde mergem.
Lupoaica se feri graioas din calea unei maini care se
apropia cu vitez, i al crei ofer prea c nu-i vzuse.
Continu s alerge cu uurina i agilitatea unei fiare
slbatice i privi napoi spre Barbee. Limba ei roie i lung
i atrna afar din gur, iar colii ei albi strluceau.
O s facem o vizit unor vechi prieteni de-ai ti, spuse
ea, i lui Barbee i se pru c rnjea maliios. Sam i Nora
Quain.
Nu putem s le facem ru, protest el tios. De ce ar fi
ei dumanii?
Ne sunt dumani pentru c sunt oameni, i spuse
lupoaica alb. Dumani de moarte, din cauza a ceea ce se
afl n cutia verde din lemn pe care Quain i btrnul
Mondrick au adus-o din Asia.
Dar sunt prietenii mei, insist Barbee i opti nelinitit:
Ce se afl n cutia aia?
Ochii ei prelungi se ngustar precaui n timp ce alerga.
110

 Ceva periculos pentru tagma noastr, asta-i tot ce am

putut s descopr, spuse ea. Dar cutia nc se mai afl
acas la Sam Quain, dei este pregtit s o mute mine la
sediul Fundaiei; a debarasat camerele de la etaj ca s-i
fac loc i a angajat paznici, ca s-i ia msuri de precauie
mpotriva noastr. De aceea trebuie s atacm chiar acum.
Trebuie s aruncm o privire nuntru n noaptea asta i s
distrugem armele pe care le-au adus din acele morminte
strvechi i pe care vor s le ndrepte mpotriva noastr.
Barbee se nfior scurt n timp ce alerga.
Ce fel de arme? i opti el nelinitit. Ce ne poate face
ru?
Argintul, i rspunse lupoaica alb. Sbiile i gloanele
din argint am s-i explic de ce atunci cnd vom avea
ceva mai mult timp. ns coninutul acelei cutii probabil c
este i mai periculos dect argintul, iar noaptea trece
repede!
Depir semaforul cu lumin galben intermitent i
adulmecar mai multe mirosuri puternice cel neptor,
sulfuros, al fumului permanent din cartierul industrial, cel
ptrunztor i urt mirositor al gunoiului mocnind n vreun
crematoriu, aroma proaspt din brutrii, mirosul slab, dar
neptor i greu, care venea de la fabrica de ambalaje de
dincolo de ru, i duhoarea sttut care se simea din
casele tcute ale oamenilor.
Lupoaica travers autostrada i, tind colul campusului,
se ndrept spre terenurile ntinse ale Fundaiei de
Cercetri, dincolo de care se afla casa lui Sam Quain. Iarba
presrat cu frunze, fonind ncet, era ca o ptur rece i
plcut la atingere pentru labele lui Barbee, iar cu nrile
sale fremtnd descoperi o nou gam de mirosuri care
erau att de mbietoare, nct aproape c uit de misiunea
i de pericolele care-i ateptau.
Iarba i aleile erau nc mbibate de mirosul studenilor
care piser pe acolo n timpul zilei, cci trupul omenesc
are un iz greu i rnced, foarte diferit de aroma proaspt
i mbietoare a lupoaicei sprintene care alerga lng el. Un
miros puternic i neplcut de sulfur de hidrogen se simi
111

brusc din laboratorul de chimie, iar un iz plcut i

ptrunztor de blegar i intr n nri dinspre lptria
improvizat de la departamentul de agricultur de dincolo
de osea.
Cldirea Fundaiei era alctuit dintr-un turn suplu din
beton alb, nalt de nou etaje, care se ridica seme
deasupra peluzelor i gardurilor vii. Barbee se ntreb o
clip care era scopul ascuns al btrnului Mondrick pe care
acesta se ncpnase cu nverunare s-l urmeze, i de ce
continuase neobosit, n ciuda vrstei i a bolii, s
construiasc aceast citadel impuntoare, dup care s
scotoceasc locurile strvechi ale omenirii n cutarea
comorilor arheologice pe care apoi le adpostise i le
studiase aici.
Turla alb i graioas era nvluit ntr-un miros de
terebentin i ulei de in de la vopseaua proaspt,
amestecat cu un parfum uor i neplcut pe care Barbee
nu-l putu recunoate. Ferestrele de la etaj erau luminate,
iar el tresri din cauza unei sclipiri brute, albastre, dureros
de intense, care probabil provenea de la un aparat de
sudur. Huruitul unui ferstru electric ajunse pn la el, iapoi sunetul nbuit al ciocanului unui dulgher.
Alergnd lng el, lupoaica alb i ciuli urechile.
n noaptea asta lucreaz, spuse ea. E foarte neplcut
c am fost nevoii s-l lovim att de brusc pe btrnul
Mondrick, dar nu ne-a lsat timp pentru delicateurile pe
care le preferm noi. Acum mi-e team c toi tiu care
sunt inteniile noastre probabil Quain tie la ce ne
ateptm noi, pentru c transform camerele de la etaj
ntr-o fortrea mpotriva noastr. n noaptea asta trebuie
s ajungem la cutia aia!
Vntul aduse cu el urletul cinelui collie al profesorului
Schnitzler.
De ce se ntmpl aa? ntreb Barbee temtor. Se
pare c oamenii nu ne observ, dar cinii sunt mereu
speriai.
April Bell mri n direcia urletului.
Majoritatea oamenilor nu ne pot vedea, i rspunse ea.
112

Cred c niciun om adevrat nu e n stare, dar cinii au un

sim deosebit cu care ne adulmec i o ur atavic. Omul
slbatic care a domesticit primul cine trebuie s fi fost un
duman al tagmei noastre, la fel de viclean i de temut ca
btrnul Mondrick sau ca Sam Quain.
Se apropiar de casa micu i alb de pe Pine Street pe
care Sam Quain o construise pentru Nora n anul n care se
cstoriser. Barbee i aduse aminte c buse prea mult la
petrecerea de inaugurare a casei, poate ca s-i potoleasc
propria dezamgire mut. Lupoaica l conduse precaut,
ocolind casa tcut i garajul, ascultnd i adulmecnd
nelinitit. Barbee auzi o respiraie uoar de la o fereastr
deschis, apoi simi n nri mirosul micuei Pat venind
dinspre groapa de nisip din curtea din spate, acolo unde se
jucase.
Barbee sri n faa lupoaicei cu un mrit adnc din
gtlej.
Nu trebuie s le facem ru! protest el tios. Nu
neleg nimic din toate astea, i mi se pare distractiv. Dar
oamenii tia sunt prietenii mei Sam, Nora i Pat. Eadevrat c Sam s-a comportat cam ciudat, dar tot sunt cei
mai buni prieteni pe care-i am.
Lupoaica rnji, cu limba roie atrnnd afar.
i Sam, i Nora? ntreb ea, i ochii verzui sclipeau
ironic. Dar tocmai ei sunt cei periculoi. Se ghemui puin, cu
urechile fine ciulite, adulmecnd vntul. Problema e c
acea cutie dezlnuie probabil o putere mult mai
necrutoare dect toate vrjile noastre minore, altminteri
n-ar fi ndrznit niciodat s ne sfideze aa cum au fcut-o.
Barbee i ainea calea n continuare.
Dar nu cred c vom fi nevoii s le facem vreun ru
acum, continu ea. Sunt amndoi oameni pe deplin nici
nu-i vor da seama c suntem aici, doar dac noi dorim s
ne facem simit prezena. Trebuie s ajungem la
coninutul cutiei i s-l distrugem.
Bine, ced Barbee fr s vrea. Atta timp ct nu le
facem niciun ru
Nrile sale percepur un miros de hot dog. Din cas se
113

auzi un scncet brusc, slab i ascuit. Lupoaica sri napoi

temtoare. Barbee se cutremur, alarmat profund, fr s
se poat stpni, i simi cum i se zbrlete blana cenuie.
E cinele lui Pat, spuse el. l cheam Greieraul Jiminy.
Lupoaica mri.
Mine n-o s-l mai cheme n niciun fel.
Nu pe Jiminy! strig Barbee. Pat o s fie distrus.
Se auzi ua de plas de la intrare trntindu-se. Un ghem
de blan alb ddu nval n curtea din spate, ltrnd
furios. Lupoaica se feri temtoare, iar cinele sri spre
Barbee, care ncerc s-l loveasc cu laba, ns acesta l
muc furios de laba din fa cu dinii lui mici. Durerea trezi
n Barbee slbticia care zcea n el i-i nbui
compasiunea pe care o simea pentru micua Pat. Se
ghemui i sri. Cu flcile sale puternice apuc ghemul acela
de blan i-l scutur pn cnd schellitul subire ncet. l
arunc pe grmada de nisip i-i ndeprt cu limba de pe
coli prul de cine cu gust nveninat.
Lupoaica alb tremura.
N-am tiut despre cine, opti ea nelinitit. Nora i
copila nu erau acas cnd am venit n seara asta ca s vd
ce pune la cale Sam, i probabil c aveau celul cu ele,
zise ea, i trupul ei suplu se nfior. Nu-mi plac cinii. I-au
ajutat pe oameni s ne nfrunte n vremuri de demult.
Se furiar spre ua din spate.
Trebuie s ne grbim acum, noaptea e aproape pe
sfrite.
Barbee ncerc s uite c micua Pat va suferi.
Lumina zilei? ntreb el temtor. E periculoas?
Lupoaica alb se rsuci repede spre el.
Am uitat s te avertizez, opti ea serioas. Nu trebuie
niciodat s ncerci s te transformi n timpul zilei, sau s
lai zorii s te prind cu aceast form. Pentru c orice
lumin puternic e dureroas i n mod sigur ne face ru
atunci cnd avem cealalt form, iar razele soarelui sunt
mortale.
De ce? ntreb el nelinitit. Cum poate lumina s ne
fac ru?
114

 i eu m-am ntrebat, i rspunse ea. Am vorbit despre

asta, odat, cu unul din tagma noastr care are un renume
n domeniul fizicii. Mi-a spus teoria sa, care pare plauzibil
dar cel mai bine ar fi s cutm cutia aia.
Deschise ua de plas cu laba din fa, fin i agil, iar
Barbee o lu nainte pe ua din spate i ddu de aerul
nchis i sufocant din casa micu. n aer plutea mirosul
greu de mncare, aroma ptrunztoare a unui antiseptic pe
care probabil c-l folosise Nora ca s curee baia, i mirosul
trupurilor calde ale lui Sam, Norei i copilei, ntreptrunse
cu mirosul rnced, urt mirositor i dezgusttor, al cinelui
micu pe care l ucisese.
Se oprir n holul ngust, dincolo de buctria micu,
ascultnd. Un ceas de perete ticia ncet. Motorul
frigiderului porni brusc n spatele lor, att de tare nct
tresrir. Dincolo de zumzitul lui constant, se auzeau
respiraia puternic i nentrerupt a lui Sam din camera lor
i respiraia Norei, mai nceat i mai linitit. Pat se foi
agitat n patul din camera ei i scnci n somn:
ntoarce-te la mine, Jiminy!
Lupoaica ni ctre camera fetei, mrind ncet, dar
copila nu se trezi. Barbee porni i el dup ea, ngrijorat
pentru feti. Lupoaica se ntoarse napoi ctre el, cu colii
ei albi, rznd.
Deci Quain doarme!
n glasul ei se simea o bucurie ncordat.
Bnuiesc c e extrem de epuizat. Am avut noroc c
potaia aia mic i nesuferit a ieit afar Quain se baza
probabil pe faptul c-l va trezi la sosirea noastr. Acum s
trecem la cutia verde, care cred c e-n biroul lui.
Barbee se ndrept sprinten spre ua biroului i se propti
de ea ca s ncerce clana cu labele sale suple, dar ua nu
ced. Se ls din nou pe podea i se ntoarse nesigur spre
lupoaica alb. Ea sttea ascultnd, mrind spre camera
fetei, i el o auzi pe micua Pat suspinnd n somn. Grija
pentru soarta copilei i strnse inima lui Barbee; vechea
prietenie care-l lega de Sam i de Nora l mboldea s
renune la aciunea asta ciudat i s o scoat pe lupoaic
115

din cas nainte ca ea s le fac ru. Totui, acea scurt

pornire omeneasc se stinse din cauza tririlor mai
puternice pe care le simea n noua i incitanta sa
existen.
Am s caut cheile lui Sam, se oferi el. Probabil c le
ine n pantaloni
Ateapt, prostule!
Dar Barbee pornise deja spre dormitor; colii lupoaicei i
se nfipser n ceaf ca s-l opreasc.
Ai s-l trezeti sau ai s te mpiedici de vreo capcan.
Cheile sunt probabil protejate de un inel de argint care near otrvi dac l-am atinge. Am vzut c lactul cutiei e
mbrcat n argint, i nu tiu ce alte arme mai are Quain la
ndemn, probabil nite relicve mortale din acel rzboi
strvechi pe care neamul nostru l-a pierdut, pe care ei le-au
dezgropat. Dar noi n-avem nevoie de chei.
Barbee clipi spre ua nchis a biroului, nedumerit.
Stai nemicat, opti ea. Vd c trebuie s-i mai
mprtesc cte ceva din teoria acestei schimbri fizice i
s-i spun ce se va ntmpla dac Sam Quain va dormi n
continuare. Puterea noastr e preioas i folositoare, dar
are limitele ei i presupune anumite pedepse. Dac nu le iei
n seam, poi foarte uor s te distrugi singur
Scritul brusc al arcurilor patului din dormitor o puse n
gard. Se ntoarse precaut, cu ochii ei verzui sclipind, iar
urechile catifelate erau ciulite. Barbee auzi vocea
somnoroas a Norei i se cutremur cu o groaz rece la
gndul c s-ar vedea obligat s-i fac ru.
Sam? zise ea. Unde eti, Sam? Probabil c l gsise
alturi de ea, pentru c patul scri din nou, iar ea
murmur uor: Noapte bun, Sam.
Cnd sunetele respiraiei devenir din nou regulate,
Barbee opti nelinitit:
De ce nu avem nevoie de chei?
Am s-i art, i rspunse lupoaica. Dar mai nti am
s-i explic cte ceva din regulile condiiei noastre libere, ca
s te mpiedic s te sinucizi. Trebuie s nelegi care sunt
pericolele
116

 Argintul? ntreb el. i lumina zilei?

Regula le mbin pe toate, i rspunse lupoaica. Nu tiu
suficient fizic ca s-i explic toate implicaiile tehnice, dar
prietenul meu mi-a lmurit totul n aa fel nct regulacheie a prut extrem de simpl. Legtura dintre minte i
materie, spune el, este probabilitatea.
Barbee tresri puin, amintindu-i de prelegerea
btrnului Mondrick.
Fiinele vii sunt mai mult dect simpl materie,
continu ea. Mintea este un tot independent un complex
energetic, cum l-a numit el creat de ctre atomii i
electronii care vibreaz n organism, i cu toate astea
mintea controleaz vibraiile lor prin intermediul conexiunii
cu probabilitatea atomilor; prietenul meu folosea un limbaj
mai tehnic, dar cam asta este ideea. Acel pienjeni de
energie vie este hrnit de ctre organism; de obicei face
parte din el. Prietenul meu este un savant destul de
conservator i nu a vrut s-mi spun dac el crede c e
vorba cu adevrat despre suflet, n stare s supravieuiasc
mult timp dup ce trupul a murit. El spune c asta nu se
poate dovedi absolut deloc.
Ochii ei verzui zmbir tainic, ca i cum ar fi tiut mai
multe dect spunea.
Dar modelul acela vital e mai puternic n noi dect la
oamenii obinuii experimentele sale chiar au dovedit
acest lucru. Suntem mai fluizi i mai puin dependeni de
trupul material. n aceast stare liber, spune el, noi nu
facem dect s separm acel pienjeni viu de trup i ne
folosim de legtura probabilitii ca s o atam la ali
atomi, oriunde dorim noi dup spusele sale, atomii din aer
sunt cei mai uor de controlat, pentru c oxigenul, azotul i
carbonul sunt aceiai atomi care stabilesc legturi chimice
n organismul nostru. i aa se explic pericolele la care ne
expunem.
Argintul? ntreb Barbee. i lumina? Nu prea neleg
Vibraiile luminii pot duna sau distruge acele
conexiuni mintale, i rspunse ea, pentru c interfereaz cu
propria lor vibraie. Sigur c organismul le protejeaz,
117

atunci cnd ne aflm n starea noastr natural. Dar

transparena aerului, cnd ne aflm n stare liber, nu ne
protejeaz deloc. S nu lai niciodat lumina zilei s te
gseasc n stare liber!
Nu, o s am grij, se nfior Barbee. Dar cum ne face
ru argintul?
Din nou e vorba de vibraii, opti lupoaica alb. n
aceast stare liber, nicio materie obinuit nu reprezint
pentru noi o barier n adevratul sens al cuvntului. De
aceea n-avem nevoie de cheile lui Quain. Uile i zidurile
par totui destul de reale, tiu asta, dar lemnul este alctuit
n principiu din oxigen i carbon, iar conexiunile noastre
mentale pot detecta atomii care vibreaz i se pot strecura
pe lng ei, aproape la fel de uor ca prin aer. Putem atinge
multe alte substane i le putem accepta n organismul
nostru, cu puin mai mult efort i oarecare dificultate.
Argintul este excepia mortal aa cum tiu i dumanii
notri.
Zu? gfi Barbee. Cum aa?
Totui nu reuea s fie foarte atent, cci ceva anume l
fcu s se gndeasc la Rowena Mondrick, cu brrile i
inelele ei masive din argint, cu broele ei vechi i deosebite
din argint i colierele tot din argint pn i zgarda pe care
o avea cinele ei maroniu uria era btut n argint. Ceva
necunoscut i fcu blana deas i cenuie de pe spate s se
zbrleasc, i se nfior.
Diferite elemente au numere atomice diferite i
perioade de vibraie electronic diferite, i spuse lupoaica
alb. Prietenul meu mi-a explicat totul, dar nu-mi aduc
aminte termenii folosii. n orice caz, argintul are o vibraie
necorespunztoare
i
nu
exist
nicio
conexiune
probabilistic. Nu putem s revendicm argintul, ca s
facem din el un scop sau o unealt cu care s ne eliberm
mintea. Din contr, vibraiile electronice ale argintului se
ciocnesc cu ale noastre i pot distruge tiparul liber. Aadar,
argintul este otrav, Will. Armele din argint ne pot ucide
nu uita asta!
N-am s uit, opti Barbee nelinitit i apoi i scutur
118

blana cenuie, ncercnd n zadar s scape de acel tremur

nencetat.
Lupoaica cea alb sttea ascultnd din nou respiraia
celor din cas, vigilent, cu laba din fa ridicat graios.
Barbee se ndrept repede ctre ea.
N-am s uit, repet el, dar vreau s tiu cum l cheam
pe prietenul tu fizician.
Lupoaica rse brusc, cu limba roie atrnndu-i afar.
Eti gelos, Barbee? l tachin ea uor.
Vreau s tiu, insist el posac, i mai vreau s tiu i
numele acestui ateptat Fiu al Nopii.
Zu, Barbee?
Buzele ei roii se lir ntr-un zmbet i mai larg, apoi ea
redeveni serioas.
Ai s afli, i promise, atunci cnd vei trece de test. Dar
acum cred c ai neles destul de bine cum stau lucrurile cu
statutul nostru de fiine libere i pericolele la care el ne
expune. Hai s trecem la treab pn nu se trezete Quain.
Lupoaica se ndrept cu pai ageri napoi ctre ua biroului.
Acum nelegi, opti ea, i te pot ajuta s treci prin ea.
Prietenul meu m-a nvat cum s controlez vibraiile
aleatorii care provin de la elementele mai grele din lemn i
din vopsea care altminteri ar constitui cumva o barier.
Ochii ei verzui erau aintii asupra prii de jos a uii, iar
Barbee i aminti de prelegerea btrnului Mondrick despre
probabilitate. Toat materia era n cea mai mare parte
spaiu liber, spunea el; doar ciocnirile aleatorii ale atomilor
care interacionau mpiedicau opaiul acela mic, negru, s
cad prin biroul aparent solid. Nimic nu era absolut n
univers, doar probabilitile erau reale. Iar conexiunile
mintale, dup teoria prietenului necunoscut al lui April,
guvernau probabilitatea.
Ateapt, opti lupoaica. Urmeaz-m. n faa privirii ei
verzi concentrate, jumtatea de jos a uii biroului se topise
ntr-o negur ireal. Pre de o clip, Barbee putu vedea
uruburile negre care ineau balamalele i ntreg
mecanismul ncuietorii, ca i cum ar fi avut n faa ochilor o
radiografie. Apoi metalul dispru, iar el i lupoaica zvelt se
119

strecurar nuntru tcui.

Nelinitit, Barbee o urm. Avu impresia c simte o uoar
rezisten acolo unde se aflau plcile din lemn. Simi ca i
cum ceva i atingea uor blana cenuie, n timp ce intra
prevztor n camer. Se opri nuntru, nbuindu-i un
mrit. Lupoaica cea alb se ddu napoi lng umrul lui
cci ceva din acea ncpere mirosea a moarte pentru ei.
Barbee rmase pe loc, adulmecnd pericolul. Aerul nchis
era ncrcat de mirosul de hrtie, cerneal uscat i lipici
uzat de la crile din bibliotec, neptor din cauza
naftalinei urt mirositoare din debara, i pe alocuri se
simea un parfum care venea de la trabucurile aromate
lsate n umidificatorul de pe biroul lui Sam. Se simea un
miros ptrunztor de mosc din pricina unui oarece care i
fcuse cndva culcu n spatele crilor. Dar mirosul
neplcut puternic i ciudat care-l nspimnta pe Barbee
venea dinspre cutia uzat, din lemn, legat cu bare din fier
i aflat pe podea, lng birou.
Era un miros ptrunztor, de mucegai, ca i cum ceva
putred ar fi zcut mult vreme sub pmnt. Era ngrijortor
ntr-un fel pe care el nu-l putea nelege, i totui acel miros
i aducea aminte de izul acela nedefinit i neplcut din
turnul Fundaiei. Lupoaica cea alb sttea ncordat lng
el, mpietrit ntr-un mrit i cu o privire plin de ur i
team nlemnit.
Acolo, e n cutia aia, opti ea pierit, chestia pe care
btrnul Mondrick a dezgropat-o din mormintele neamului
nostru din Ala-shan arma care ne-a distrus neamul
cndva i pe care Quain are de gnd s o foloseasc din
nou. Trebuie s scpm de ea, cumva, n noaptea asta.
ns Barbee se scutur, dndu-se napoi temtor.
Nu m simt bine, mormi el nelinitit. Nu pot s respir,
chestia aia mirositoare trebuie s fie otrvitoare. Hai s
ieim afar.
Doar nu eti la, Barbee. Lupoaica fcu o grimas, ca
i cum ar fi vrut s-l motiveze ironizndu-l puin. Chestia
care se afl n cutia aia e cu siguran mai periculoas
dect sunt cinii, lumina sau chiar argintul cci neamul
120

nostru le-ar fi fcut fa tuturor. Trebuie s scpm de ea,

altminteri cei ca noi vor pieri din nou.
Ghemuindu-se, cu blana alb zbrlit, lupoaica se
ndrept ctre lada uria. n ciuda voinei lui, scrbit din
cauza duhorii aceleia necunoscute, Barbee o urm. Mirosul
urt i aductor de moarte i prjolea nrile. Se cltin,
scuturat de un fior necunoscut.
E ncuiat cu lactul! uier el. Probabil c Sam se
atepta
Apoi vzu ochii ngustai ai lupoaicei aintii asupra prii
laterale, sculptate n relief, a cutiei vopsite n verde i-i
aduse aminte de controlul asupra micrii atomilor pe carel deinea ea. Plcile din lemn se topir ca ntr-o cea,
scond la iveal toate uruburile din fier care le legaser.
uruburile se topir, la fel i chingile late din fier i
ncuietoarea masiv. Lupoaica alb mri, tremurnd
cuprins de o groaz ca de ghea.
Argint! uier ea, ghemuindu-se lng el.
ntr-adevr, n interiorul lemnului care dispruse se afla o
cptueal din metal alb, lucrat cu ciocanul, care refuza s
se dizolve. Atomii de argint nu aveau nicio legtur cu
puterea minii. Coninutul urt mirositor al cufrului
rmnea n continuare ascuns.
Vechii ti prieteni sunt inteligeni, Barbee! Lupoaica
mri, artndu-i colii albi strlucitori. tiam c e greu
cufrul, dar nu am bnuit c are o cptueal din argint.
Acum cred c trebuie s cutm cheile i s ncercm
lactul. Dac nici aa nu reuim, trebuie s ncercm s
dm foc casei.
Nu! se cutremur Barbee. Nu n timp ce dorm cu toii!
Biata ta Nora! l lu peste picior lupoaica cea alb. De
ce l-ai lsat pe Sam s se nsoare cu ea?
Rnjetul de pe buzele ei roii deveni serios.
Focul e ultima soluie, i spuse ea, pentru c vibraiile
ne pot pricinui moartea. Mai nti trebuie s cutm cheile.
Se furiar ctre u i spre dormitorul de dincolo de ea,
de unde ajungeau pn la ei zgomotele nbuite ale
respiraiei celor care dormeau, cnd Barbee tresri la auzul
121

unui zgomot vibrant, asurzitor. Din cauza simurilor sale

ascuite, i se pru c ntreaga cas se cutremura. Scncind
din cauza zgomotului brusc, lupoaica alb fugi de lng el
i se ndrept spre biroul dezordonat al lui Sam Quain.
Zgomotul puternic de dinainte se opri, iar el i ddu seama
c sunase telefonul.
Ce neghiob o fi sunnd acum? mri lupoaica alb, cu
un glas rguit din cauza groazei i a presiunii de moment.
Barbee auzi patul scrind din nou i vocea somnoroas
a lui Sam Quain. Brusc, camera tcut prea o capcan din
care nu mai exista scpare, iar el era disperat s fug de
acolo. tia c urmtorul rit al telefonului l va trezi de-a
binelea pe Quain. Se ndrept ctre deschiztura
ntunecoas pe care o fcuser n ua ncuiat, chemndui tovara napoi:
Hai s plecm
Dar lupoaica se ghemuise deja mrind. Cu un salt
sprinten ajunse sus, pe birou. nainte ca telefonul s sune
din nou, lu receptorul ncet cu labele ei iui i-l ridic
precaut.
t! i ordon ea n oapt. Ascult!
O tcere mormntal cuprinse casa cea micu. Un ceas
ticia pe birou, nedesluit, ciudat de tare. Barbee auzi
vocea somnoroas a lui Sam Quain ntrebnd ceva neclar i
apoi din nou respiraia sa regulat. Motorul frigiderului din
buctrie i opri zumzitul nbuit. Auzi vocea subire din
receptor, care striga frenetic:
Sam?
Vocea era a Rowenei Mondrick.
Sam Quain, m auzi?
Din dormitor se deslui un oftat nelinitit i scurt, i apoi
respiraia greoaie a lui Sam Quain, care dormea obosit, dar
agitat.
Nora, tu eti?
Barbee auzi vocea subire din receptorul de pe birou,
ascuit din cauza fricii.
Unde-i Sam? Zi-i s m sune, Nora, te rog! Trebuie s-l
avertizez, spune-i c e n legtur cu Barbee.
122

Lupoaica cea alb se ghemui sub receptor, cu colii ei

lungi dezgolii ca i cum ar fi vrut s-l sfie. Urechile ei
catifelate erau ciulite, iar ochii ei oblici se ngustaser i
preau nite fante verzui din care se scurgea ura.
Cine e?
Groaza prea s nbue acel glas firav.
Sam? uier ea uor. Nora? De ce nu vorbeti?
Un ipt scurt i subire se auzi n receptor, att de
ptrunztor nct Barbee se temu s nu fie auzit din
dormitor. Apoi se auzi un clic n timp ce femeia
nspimntat de la cellalt capt al firului nchise. Punnd
receptorul alturi, lupoaica sri napoi lng Barbee.
Vduva aia nesuferit a lui Mondrick! uier ea ncet.
Femeia aia tie prea multe despre noi a vzut prea multe
nainte s-i piard vederea. M tem c ceea ce tie ar
putea transforma chestia care se afl n cutia verde n ceva
mai periculos pentru noi dect este deja.
Urechile ei lungi se lsar pe spate i mri din nou.
Mai avem ceva de fcut, Barbee, spuse ea ncet. Cred
c mai bine am scpa de Rowena Mondrick nainte s
apuce s discute cu Sam Quain.
Dar nu-i putem face ru unei femei btrne i oarbe!
protest Barbee tios. i pe urm, Rowena mi-e prieten.
Prieten? opti ironic lupoaica alb. Mai ai multe de
nvat, Barbee.
Vocea ei optit se ngro deodat, devenind rguit i
nceat.
Doar tu eti cel pe care ea ncearc s-l trdeze
Lupoaica se cltin i se prbui pe covorul uzat.
April? Barbee i atinse ngrijorat botul rece. Ce s-a
ntmplat, April?
Lupoaica supl se nfior, fr s se mite de acolo.
Barbee trebui s se ghemuiasc pentru a-i auzi vorbele
abia optite.
ncolii! Acum mi dau seama de ce vechiul tu
prieten Quain s-a dus la culcare i a lsat ua din spate
deschis cu atta nesocotin. Cutia aia verde este
momeala probabil c a tiut c n-o putem deschide. Iar
123

chestia aia strveche i malefic dinuntru e capcana.

Barbee aproape c uitase de izul acela ptrunztor care
venea din cutie i care la nceput pruse att de nociv. i
ridic botul ca s adulmece din nou. Acum mirosul prea
mai slab i aproape c devenise plcut. Adulmec din nou
moleit.
S nu respiri! opti lupoaica cu disperare. E otrav;
Quain l-a lsat ca s ne ucid. Lupoaica tremura jos pe
podea i Barbee abia i putea auzi vocea optit. Trebuie s
renunm la cufr i s-i facem o vizit dragei tale prietene
Rowena! Dac mai scpm de aici
Lupoaica rmase moale i nemicat.
April! scnci Barbee. April!
Lupoaica nu se clinti.

124

8
Vntoarea din noapte
Barbee se cltina lng trupul suplu, dar neputincios al
lupoaicei i-i ntinse stngaci picioarele ca s nu cad.
Adulmec mirosul din cufrul de lemn. Acolo se afla ceva
tainic, mai vechi dect istoria cunoscut, i care zcuse
mult timp ngropat sub deertul Ala-shan mpreun cu
osemintele neamului pe care l ucisese; acel lucru avea s-l
ucid i pe el. Cu toate astea, mirosul emanat din cufr
avea acum un parfum dulceag; cuprins de moleeal,
Barbee se ntreb de ce i se pruse oare att de neplcut.
Inhal din nou mirosul i simi c-l lua somnul alturi de
lupoaica deja adormit. Se simea foarte obosit, iar
parfumul acela vechi i ciudat prea s-i ndeprteze toate
grijile, ncordarea i oboseala dureroas. Trase mirosul
acela adnc n nri i se pregti s se ntind. Dar lupoaica
cea alb ncepu s tremure pe podea i el i auzi glasul abia
optit:
Las-m, Barbee! Iei de-aici nainte s mori!
Cuvintele acestea l fcur oarecum contient de faptul
c ea se afla n pericol. i plcea acel parfum strvechi i
ciudat din cufrul din spatele lor, dar acesta o ucidea pe
April Bell. Trebuia s o scoat afar la aer. Apoi el se va
ntoarce aici, l va respira i va dormi. O prinse de blana
moale de la ceaf i o trase cu greu spre deschiztura pe
care ea o fcuse n ua ncuiat.
l cuprinse o vag consternare, iar trupul ei fr vlag
scp din flcile lui deschise, cci deschiztura se nchidea.
uruburile negre i metalul ncuietorii aprur din nou i
125

apoi conturul fantomatic al plcilor din lemn deveni

deodat real. Acest birou linitit era ntr-adevr o capcan
unde ei fuseser atrai mintea sa moleit reuea s
neleag mcar atta lucru. Iar capcana i prinsese pe
amndoi.
Slbit, Barbee se mpinse n u, dar czu napoi, cci
ua, solid, l respinse. ncerc s-i aduc aminte de
prelegerea btrnului Mondrick i de teoria prietenului lui
April. Toat materia era mai mult goliciune. Nimic nu e
absolut, doar probabilitile sunt reale. Mintea lui era o
ntreesere de energii care putea s cuprind atomii i
electronii uii prin intermediul probabilitii. Putea controla
vibraiile aleatorii care fceau ca ua s fie un obstacol.
Se concentr asupra acestui fapt, cu greutate, dar ua
continua s rmn un obstacol. Lupoaica supl zcea
nemicat la picioarele lui, iar el se strduia din greu s nu
cad lng ea. Parfumul strvechi i dulceag al lucrului
aflat n cufr prea s fac aerul mai dens. Barbee respira
cu greu, cu limba atrnndu-i. Acel parfum vechi avea s
pun capt tuturor necazurilor i durerii sale
Lupoaica scnci cu un glas abia auzit, ntins la picioarele
lui:
Uit-te la u. Deschide lemnul am s-ncerc s te
ajut
Cltinndu-se, Barbee se uit fix la plcile aparent solide.
Bjbind, ncerc s le fac s dispar din nou. i aduse
aminte c doar probabilitile erau reale dar astea nu
erau dect nite cuvinte aruncate la voia ntmplrii. Ua
rmase neschimbat. Simi c trupul lupoaicei tremura uor
din cauza efortului, iar el ncerc s o ajute. ncet i ntr-un
fel bjbitor, l cuprinser senzaii noi i ciudate de
extindere i control.
n lemn apru o gaur ceoas. Cu micri nesigure,
Barbee o lrgi. Lupoaica tremura la picioarele lui i prea s
devin eapn i totui deschiztura era prea mic.
ncerc din nou, cltinndu-se din pricina parfumului
aceluia dulceag care-i gdila nrile. Gaura se lrgi mai
mult, iar el o prinse pe lupoaic de blan, se ndrept
126

cltinndu-se ctre u i ieir mpreun prin ea.

Lsar n urma lor miasma din cufr. Pre de o clip,
Barbee vru cu disperare s se ntoarc, dar apoi se simi
cuprins de o repulsie ngrozitoare. Se ntinse pe jos n holul
ngust, scuturat din pricina unei senzaii de grea. n
camera ncuiat din spatele lui auzi uor tonul impacientat
al unei centraliste n receptorul czut, aflat pe biroul lui
Sam Quain. Apoi vocea somnoroas a Norei se auzi
suspinnd brusc, nbuit, i plin de groaz:
Sam Sam!
Patul scri n timp ce Sam Quain se foia nelinitit, dar
niciunul din cei doi nu se trezi de-a binelea. Barbee se
cltina, respirnd plin de recunotin aerul proaspt.
Adulmecnd trupul nemicat al lupoaicei albe, simi din nou
n nri mirosul acela dezgusttor care se strecura pe sub
u i o stare de grea teribil l fcu s se clatine nc o
dat.
O ridic din nou pe lupoaic i-i arunc trupul inert pe
umerii si osoi, cenuii. Tremurnd i mpleticindu-se din
cauza greutii ei, dei nu prea mari, trecu cltinndu-se
prin buctria Norei, care mirosea a curat, i iei prin ua
de plas nencuiat.
Scpaser cu bine din capcana ciudat a lui Sam, i zise
Barbee, scuturndu-i nelinitit blana deas n timp ce
alerga cu lupoaica n spinare. Nu putea s-i scoat din
minte amintirea dezgusttoare a acelei miasme mortale,
dar vntul nocturn, curat i rcoros, i-o ndeprt din nri
i-i recpt puterea.
Iei mpreun cu lupoaica alb pe strad i se ndrept
spre campus, unde o ntinse pe iarba alb de promoroac.
Lumina zodiacal i arunca deja razele ei calde, de un
argintiu palid, spre miazzi. La fermele de dincolo de ora
se auzeau cocoii cntnd. Un cine urla pe undeva.
Lumina duntoare a zorilor era aproape, iar el nu tia cum
s-o ajute pe April Bell.
Neputincios, ncepu s-i ling blana alb. Trupul ei suplu
se nfior, spre imensa lui uurare, i ncepu s tresalte, n
timp ce ea respira din nou. Slbit, se ridic n picioare
127

cltinndu-se. Respira cu greu, iar limba roie i atrna

moale. Ochii ei erau ntunecai i ngrozii.
i mulumesc, Barbee! se scutur ea. A fost ngrozitor.
A fi murit acolo, n mica i vicleana capcan a vechiului
tu prieten, dac nu m-ai fi scos afar.
Ochii ei de fiar se ngustar.
Chestia aia din cutie e mai periculoas dect mi-am
nchipuit. Nu prea cred c o vom putea distruge vreodat.
Nu putem dect s-i lovim pe cei care sper s o foloseasc
pn cnd va fi din nou ngropat i dat uitrii, aa cum
a fost pn acum, n mormintele acelea din Ala-shan.
Barbee cltin dezaprobator din capul su prelung.
S-i lovim pe Sam? opti el. Pe Nick i pe Rex?
Lupoaica alb, care-i trgea cu greu rsuflarea, rnji
spre el maliios:
Acum eti n tagma celor ponegrii, Barbee, i rspunse
ea. Nu mai ai prieteni printre oameni, cci toi oamenii near ucide dac ar ti adevrul. Trebuie s-i distrugem pe
dumanii Fiului Nopii nainte s murim. ns Quain nu e
primul pe list de cnd a sunat telefonul acela. Acum
trebuie s scpm de vduva btrnului Mondrick, nainte
s discute cu el.
Barbee se ndeprt de ea.
Nu pe Rowena! uier el greoi. Mi-a fost ntotdeauna
o prieten de ndejde, chiar i atunci cnd Mondrick s-a
schimbat; a fost aa de generoas i ntotdeauna bun cu
mine. Uii c e oarb, pentru c e o fiin deosebit
Dar tu nu eti, Barbee!
Lupoaica alb i rnji i brusc deveni serioas.
i cred c nici vduva nu e, adug ea sobr. Cred c
are suficient de mult din sngele nostru ca s devin
periculoas pentru noi. De-asta trebuie s-o oprim nainte s
spun
Ba nu! opti Barbee violent. N-am s fac ru unei biete
femei btrne.
N-o s fie uor de nfrnt, uier lupoaica. A nvat
destule de la btrnul Mondrick i a vzut prea multe n
Africa. tii c poart argint ca s se protejeze de noi.
128

Probabil c are i alte arme, n afar de cinele la mare i

urt, dresat de Mondrick. Va fi dur, dar trebuie s
ncercm
Ba nu!
Ba da, i spuse ea. Vei face ceea ce trebuie, Barbee,
pentru c eti ceea ce eti. n seara asta eti liber i toate
inhibiiile tale omeneti au rmas n urm, mpreun cu
trupul tu din pat. n noaptea asta alergi mpreun cu mine,
aa cum alergau strmoii notri, i trebuie s vnm nite
oameni.
Buzele ei roii rdeau, ironizndu-i reinerea.
Haide, Barbee, pn nu apar zorii.
Lupoaica cea alb ncepu s alerge, iar ctuele slabe ale
sentimentelor umane care-l ineau n fru pe Barbee
czur. Alerg dup ea prin iarb, simind prospeimea
plcut a promoroacei care-i scria sub labe, vigilent la
orice murmur i miros care veneau din oraul adormit
chiar i mirosul ncins de fum al motorului unui camion cu
lapte care trecea pe acolo prea aproape plcut acum, de
cnd adulmecase lucrul acela otrvitor dezgropat din
morminte strvechi.
Merser spre vest de campus, pe University Avenue, i
ajunser la vechea cas din crmid aflat pe peluza
nengrijit. Barbee se ddu napoi cnd vzu pnza neagr
prins pe ua de la intrare, ns lupoaica sprinten pi
naintea lui, iar mirosul ei proaspt i ndeprt mustrrile
de contiin de care nu mai scpa, cci trupul su zcea
undeva departe, iar legturile sale umane erau rupte.
Lupoaica alb cu blana lucioas se afla lng el, plin de
via i incitant. El alerga acum alturi de tagma ei i-l
urmau pe Fiul Nopii. Se opri lng ea pe verand,
ateptnd ca plcile din lemn ale uii principale s dispar.
Rowena n-ar trebui s sufere, opti el nelinitit. Mi-a
fost ntotdeauna o prieten de ndejde. Veneam i o lsam
s cnte la pian pentru mine de obicei piese pe care le
compusese ea, ciudate, triste, dar minunate. Cu siguran
c merit o moarte uoar i rapid
Lupoaica alb tresri lng el. Nrile lui Barbee prinser
129

un miros ptrunztor, neptor i dezgusttor mirosul de

cine. Prul de la ceaf i se ridic. Lng el, lupoaica supl
se zbrli i mri. Ochii ei verzui erau aintii asupra uii i
nu rspunse rugminii lui ntrerupte.
Ghemuit lng ea, Barbee vzu partea de jos a uii
disprnd ntr-o irealitate neguroas. Vzu fugitiv camera
cunoscut de dincolo de u, emineul ntunecat i conturul
negru al pianului masiv al Rowenei. Auzi tritul pailor
grbii i vzu nite umbre nedesluite micndu-se.
Zvorul clincni, iar umbra fantomatic a uii se deschise
brusc.
Lupoaica se ghemui lng el, mrind pe tcute.
Un potop de mirosuri nvlir prin ua deschis, mai
clare i reale dect orice percepuse el auditiv sau vizual.
Adulmec mirosul neplcut, vag i amrui de gaz care
ardea n emineul vechi i parfumul greu al trandafirilor pe
care Nora i Sam Quain i trimiseser i care se aflau n
vaza de pe pian. Mai simea i parfumul de lavand i cel
ptrunztor de naftalin din hainele Rowenei i izul ncins,
acru, de team al trupului ei. Se mai simea i mirosul
ptrunztor al cinelui.
Duhoarea cinelui era mai puin nociv dect mirosul
emanat de acel ceva aflat n cufrul lui Sam Quain, i totui
lui Barbee i se fcu din nou ru. i ddea fiori, l umplea de
o groaz mai veche dect omenirea i-l nveruna de o ur
rasial. Prul i se zbrli, iar buzele i dezgolir colii. i
strnse picioarele, rsuflnd din greu, pregtindu-se s
ntmpine un duman strvechi.
Rowena Mondrick iei prin ua aceea fantomatic, avnd
alturi cinele uria, mergnd n les cu pai rigizi i
mrind nbuit. nfurat ntr-un halat lung i negru din
mtase, sttea impuntoare, dreapt i serioas. Un felinar
din deprtare i reflect lucirea palid n broa de la baza
gtului ei i n inelele i brrile masive din argint. Lumina
sclipea nemiloas pe vrful unui pumnal subire din argint
din mna ei.
Ajut-m! opti lupoaica ghemuit. Ajut-m s o
dobor!
130

Femeia oarb i slab, care strngea cu putere pumnalul

i lesa cu care-i inea cinele uria, i fusese cndva
prieten. Dar era o fiin omeneasc, iar Barbee se ghemui
lng lupoaica ce mria. Cu burile lipite de podea, se
furiar s-i nhae prada.
Am s ncerc s o prind de bra, uier lupoaica alb,
iar tu s-i sfii beregata nainte s poat folosi cuitul de
argint.
Rowena Mondrick atepta n pragul uii ntunecate, iar
plcile din lemn fantomatice ale uii deschise cptau
treptat din nou contur lng ea. Cinele care mria naint
agitat n les, dar femeia l trase cu putere napoi i-l prinse
de zgarda btut n argint. Chipul ei slab i alb prea obosit
i trist. i ls capul pe o parte, iar Barbee se simi scuturat
de un fior, gndindu-se tulburat c ea l putea zri prin
lentilele opace i fumurii.
Will Barbee.
Femeia i rosti numele ncet, privind n jos de parc l-ar fi
vzut. La fel de graioas i linitit, vocea ei avea o und
de repro.
tiam n ce pericol eti i am ncercat s te avertizez i
s te ndeprtez de vrjitoarea aia viclean, dar nu m-am
ateptat deloc s-i uii att de repede latura uman!
Barbee se simi cuprins de un val de cldur din cauza
ruinii. Se trase napoi, ntorcndu-se ca s scnceasc uor
n semn de protest ctre lupoaica ghemuit. Mritul ei
dispreuitor i feroce l reduse la tcere.
mi pare sincer ru c eti n situaia asta, Will,
continu cu blndee femeia, cu un glas ndurerat. Dar tiu
c ai cedat n faa sngelui ntunecat pe care-l ai n tine
mereu am sperat c ai s-l poi controla. Nu toi cei care au
snge negru sunt vrjitori, Will, eu tiu asta. ns vd c n
privina ta m-am nelat. Se opri un moment, dreapt i
eapn n vemintele ei negre i sobre. tiu c eti aici,
Will Barbee!
El avu impresia c o vede tremurnd, strngnd
pumnalul subire din argint, care fusese transformat i pilit
dintr-un cuit de mas valoros.
131

 i tiu ce vrei.
Cinele cu blan maronie se zbtea n zgarda btut cu
argint, pndind cu ochii lui galbeni i slbatici fiecare
micare a lupoaicei care se furia nainte. Rowena l nh
de zgard cu mna ei ferm i alb, urmrind totul cu
ochelarii ei fumurii.
tiu, opti ea cu amrciune, dar n-am s fiu aa de
uor de ucis!
Lupoaica ghemuit rnji spre Barbee i se furi mai
aproape.
S fii gata, Barbee, uier ea, cnd am s-o apuc de
cot!
Barbee i strnse labele sub el i mbri podeaua
rece, aproximnd distana pn la gtul Rowenei. i
ndeprt starea aceea de permanent ovial, tiind c
trebuie s se supun pentru c situaia era real, lupoaica
mldioas era tovara sa, iar latura sa uman pierdut
doar un vis ndeprtat.
Acum! strig lupoaica. Pentru Fiul Nopii!
Lupoaica sri pe tcute, trupul ei suplu cu blana alb
lucioas se arcui, iar colii dezgolii sfiar braul femeii
oarbe. Ateptnd-o s-i ia pumnalul din mn, Barbee simi
cum l copleete un impuls brusc, slbatic, i o sete de
nepotolit s guste dulceaa sngelui.
Will! Rowena suspina. Nu poi s
Barbee i trase rsuflarea ca s sar.
ns cinele Turk ncepuse s urle, ca un avertisment
nfricotor. Rowena Mondrick scp zgarda, cltinndu-se
i agitndu-i pumnalul de argint.
Rsucindu-se n aer, lupoaica agil se feri de lama
pumnalului. Totui, brrile masive din argint de pe braul
femeii oarbe i lovir capul micu, cu blana lucioas.
Lupoaica se prvli, tremurnd din cauza loviturii, iar
cinele uria o prinse de beregat. Se rsuci neajutorat,
prins ntre flcile cinelui, schelli o dat i apoi rmase
fr vlag.
Strigtul ei scncit l eliber pe Barbee de ultima frm
de compasiune pe care o simea fa de Rowena. Colii si
132

i sfiar beregata cinelui maroniu i se nfipser n

zgarda btut cu argint. O durere surd l strbtu din
pricina metalului rece. Se ddu napoi, cltinndu-se slbit
din cauza atingerii argintului.
ine-o, Turk! uier Rowena.
ns cinele uria i dduse deja drumul lupoaicei albe n
timp ce se rotea ca s se pregteasc de atacul lui Barbee.
Lupoaica se ridic n picioare mpleticindu-se i cobor
poticnindu-se de pe verand.
Hai s mergem, Barbee! strig ea temtoare. Femeia
asta are prea mult din propriul nostru snge negru e mai
puternic dect am crezut. N-o putem nvinge, nici argintul
i nici pe cinele ei!
Lupoaica o lu la fug peste peluz, iar Barbee alerg
dup ea. Femeia oarb i urm, cu micri rapide i sigure
care acum preau nspimnttoare. Felinarul ndeprtat i
arunc lumina rece asupra broei, mrgelelor i brrilor
care constituiau armura ei de neptruns i sclipi palid pe
lama periculoas.
Pe ei, Turk! strig ea aprig cinelui. Omoar-i!
Lupul cenuiu i lupoaica alb alergau mpreun pe
strada pustie, ndreptndu-se spre campusul tcut. Barbee
se simea amorit din cauz c atinsese argintul cu falca i
tia c animalul maroniu l va ajunge din urm. i simea
rsuflarea slbatic n ceaf, i se opri la colul campusului
ca s fac o ncercare disperat de a-l nfrnge.
ns lupoaica alb trecu n fug, ca fulgerul, pe lng el.
Alerga n faa cinelui ct o ineau picioarele, lundu-i n rs
mritul furios i schellind maliioas. Rnjind i
spumegnd, lupoaica l atrase departe de Barbee, ctre
oseaua pustie, dincolo de campusul ntunecat.
Pe ei, Turk! ipa femeia oarb n spatele cinelui. ine-i
departe de mine!
Barbee se scutur i se ndeprt nelinitit din calea ei.
Lupoaica i cinele aflat pe urmele ei dispruser deja din
vedere, dar mirosul ei curat i duhoarea cinelui pluteau n
aerul rece i nemicat din spatele lor. Putea auzi ltratul
rguit al cinelui aflat mult n fa i o uoar senzaie de
133

frustrare i tie deja elanul.

Femeia oarb l urma pe Barbee, alergnd imprudent.
Privind temtor napoi n timp ce ajunse la osea, o zri la o
distan de mai bine de un cvartal. O vzu ajungnd la o
alee care cotea peste peluza ngheat. Probabil c nu
percepuse denivelarea i curba, cci se mpiedic i czu
ct era de lat pe trotuar.
Barbee avu un scurt sentiment de mil. tia c acea
cdere neateptat o vtmase i-i fcuse nite vnti
dureroase. Totui, ea se scul imediat, chioptnd,
inndu-se dup el cu disperare. Barbee observ lama
pumnalului care sclipea n lumina stelelor i alerg din nou,
cotind la dreapta pe oseaua mbibat de mirosul
amestecat i ncins al lupoaicei i al cinelui.
Cnd se opri nc o dat ca s priveasc napoi la
semaforul intermitent, unde Center Street se intersecta cu
oseaua, femeia oarb rmsese mult n urm. O main
singuratic se auzea huruind pe drum spre ei. Barbee
alerg disperat din calea farurilor strlucitoare pn cnd
lumina lor deveni dureroas, i apoi se ghemui pe o alee n
vreme ce maina trecea n vitez pe lng el. Cnd se
ridic s priveasc din nou napoi, nu o mai vzu pe
Rowena.
Ltratul jalnic al cinelui se auzea undeva la mare
distan n faa lui i n curnd se pierdu n zgomotul
asurzitor al fabricilor, al uieratului locomotivelor i al
zngnitului de oel al trenurilor din depou. Totui Barbee
mai putea adulmeca mirosul rmas n urma celor doi, care-l
conduse spre est, printr-un labirint de strzi srccioase
care se intersectau, pn cnd ajunse la depou.
Mirosurile cinelui i lupoaicei se pierdur acolo din
pricina duhorii de unsoare ars de la locomotiv, a izului
neptor de cenu uscat, a celui neplcut al traverselor
de creozot amestecat cu mirosul ptrunztor al acidului
sulfuric care provenea de la fumul de crbune. Totui,
merse pe urma lor pn cnd o locomotiv de schimb
apru pufind pe ine n ntmpinarea lui, cu frnarul stnd
pe treapt.
134

Barbee sri n lturi, dar o rafal neateptat de abur

rbufni n jurul lui, tergnd orice fel de miros cu excepia
celui ncins, umed i urt mirositor de unsoare i metal
impregnat n trupul locomotivei. Fr s-l vad, frnarul
scuip la nimereal lng el, dar pn i mirosul acela acru
de tutun dispru n abur. Barbee pierduse urma celor doi.
Se nvrti ntr-un cerc strns, peste inele paralele,
adulmecnd plin de speran. Nrile sale nu simeau nimic
n afar de mirosul aburului, oelului, creozotului i
amreala combustibilului diesel pe jumtate ars, toate
acestea amestecate cu duhoarea constant a substanelor
chimice care proveneau din cartierul industrial.
i ciuli urechile flocoase, ascultnd disperat. Zgomotul
metalic al locomotivei de schimb scdea ncet, ncet n timp
ce disprea pe ine. Aburul se ridica i motoarele duruiau n
depou. Huruitul fabricilor deveni surd. Departe, nspre
rsrit, dincolo de ru, auzi uieratul unui tren care se
apropia, dar nu putea distinge ltratul cinelui.
O durere ascuit i cuprinse ochii, n timp ce privea spre
rsrit; junghiuri amenintoare i sgetau capul. Courile
nalte ale fabricilor erau ca nite degete lungi, negre, care
se conturau n primele sclipiri verzui ale zorilor. Lupoaica
cea alb se pierduse de el, iar ziua amenintoare se
apropia; brusc, i ddu seama c nu tia cum s-i
recapete vechea nfiare uman.
Mergea la ntmplare peste inele reci i sclipitoare cnd
auzi din nou ltratul cinelui dinspre fabrici, acum ncet i
neajutorat. Alerg nspre depou, ctre locul de unde se
auzea sunetul, printre dou iruri de vagoane de marf
staionate care stteau parial n calea luminii dureroase,
ce cretea vznd cu ochii.
n sfrit o vzu i pe lupoaica cea alb, alergnd napoi
ctre el sprinten, graioas i aparent destins. Ea
condusese cursa n cerc, cu inteligen, dar acum probabil
c era epuizat, sau slbit din cauza zorilor periculoi,
deoarece cinele ctiga teren cu repeziciune. Ltratul
deveni mai ascuit, mai rapid ca intensitate. Deveni un
ltrat scurt i feroce, plin de o bucurie triumftoare.
135

Barbee iei dintre vagoanele staionate, n ntmpinarea

lupoaicei.
Tu odihnete-te, gfi el. Am s-i distrag eu atenia.
Nu era sigur c-l putea ndeprta prea mult, pentru c
lumina zorilor l sgeta cu strlucirea ei crud i sporea cu
fiece clip, iar trupul su obosit nc se resimea n urma
contactului ocant cu argintul. ns lupoaica cu blana
mtsoas era din tagma lui, aa c se ddu napoi ca s
atrag cinele departe de ea.
Nu, Barbee! i strig ea rapid. E trziu acum trebuie
s stm mpreun.
ncepu s alerge alturi de ea, prea obosit ca s ntrebe
ce avea ea de gnd s fac. Lumina strlucitoare a
rsritului cretea tot mai mult, i Barbee coti n josul rului
i ieir din depou, gndindu-se c vor gsi un mic adpost
din calea luminii n tufiurile dese de acolo.
Pe aici, Barbee! zise lupoaica, stnd pe malul nalt.
Rmi cu mine.
Barbee se cr cu disperare pe panta nesat de
buruieni i alerg s o ajung din urm. Cinele maroniu
era la mic distan n spatele lor, ltrnd cu rsuflarea
tiat la fiecare salt, iar lumina cenuie sclipea pe zgarda
sa aductoare de moarte. Barbee mri pasul ca s se
fereasc de ea, strduindu-se s in ritmul cu lupoaica
alb, care nainta rapid i oarecum linitit.
Rul ntunecat se afla la mic distan n fa. Duhoarea
sttut a malurilor sale noroioase i ptrunse n nri, la fel
ca i mirosul acru al frunzelor care putrezeau. Vntul i
aduse n nri un iz rnced de la fabrica de deeuri din ora
i Barbee adulmec mirosul neplcut i usturtor al
reziduurilor chimice deversate de fabrici n rul nemicat i
negru.
Dincolo de ru, flacr alb a zorilor se profil
amenintoare pe cer. Ochii lui Barbee se nceoau tot mai
mult i-i ardeau, iar trupul i se chirci din pricina luminii care
se nla. Obosit, alerg s o ajung din urm pe lupoaica
alb i mldioas. Undeva, departe n faa lor, sirena
trenului uier din nou, jalnic.
136

Ajunser la podul ngust, i lupoaica alb pi peste

traverse cu micri delicate dar sigure. Barbee se ddu
napoi, ptruns de o groaz veche i nedesluit din pricina
apei de dedesubt. Dar cinele uria care ltra l prinse
aproape din urm. Tremurnd i atent s nu priveasc n
jos la suprafaa ntins i ntunecat a apei ndeprtate,
Barbee pi mai departe i ncepu s strbat podul.
Cinele l urm, nesbuit.
Barbee se afla la jumtatea podului cnd traversele
ncepur s scrie. uieratul trenului se auzi din nou, iar
lumina nemiloas a farului izbucni de dup o curb, la nicio
mil n fa. l cuprinse o senzaie de panic, dar cinele
era aproape n spatele lui, gata s-l nhae. Alerg cu
disperare ca s ias de pe pod nainte ca trenul s ajung
la el.
Toat oboseala aparent a lupoaicei albe dispruse
acum. naint i ea cu pai repezi, ca o umbr alb, fugar.
Barbee alerg cu disperare dup ea, aruncndu-se parc
spre locomotiva uiertoare din oel, care tremura din toate
ncheieturile. Aerul vibra, iar podul se cutremura. O vzu
ateptndu-l, stnd pe vine lng ina care vuia, rznd de
cine.
Se arunc lng ea prin rafala plin de praf lsat de
trenul care huruia. Abia auzi ultimul urlet de fric al
cinelui. Lupoaica zmbi cu buzele ei roii cnd trupul
maroniu al cinelui zbur prin aer i ateriz n apa
ntunecat cu un pleoscit surd, apoi ea i scutur cenua
de pe blana alb.
Asta o s fie de-ajuns pentru domnul Turk, murmur
fericit, i cred c ne putem ocupa de stpna lui
rutcioas la fel de abil cnd va sosi momentul n ciuda
tuturor armelor ei din argint i al sngelui ei corcit!
Barbee se cutremur, ghemuindu-se lng malul ndiguit,
ca s se ascund de rsritul care-l ardea. Valul de praf se
mprtia, iar zumzetul inelor ncepu s se estompeze. Se
gndi la Rowena Mondrick care czuse pe alee i care se
ridicase i pornise mai departe chioptnd, i o senzaie
de mil l coplei pentru o clip, la fel de intens ca i
137

teama de pumnalul ei de argint.

Nu putem! se nfior el. Biata Rowena, deja am rnit-o
destul.
sta e rzboiul, Will, opti lupoaica alb. Un rzboi al
raselor, la fel de vechi de cnd lumea i de cnd exist
tagma noastr. L-am pierdut odat, dar nu-l vom mai
pierde din nou. Nimic nu e prea crud pentru astfel de
trdtori corcii ai neamului nostru ca vduva aia
ntunecat. Nu mai avem timp acum, dar bnuiesc c deja
i-am dejucat planul de a-l avertiza pe Sam Quain. Se ridic
graioas. Acum a sosit timpul s mergem acas. Se
ndeprt de el, mergnd de-a lungul inelor. Noapte bun,
Barbee!
Barbee rmase singur. Flacra rsritului cretea,
aruncndu-i lumina asupra lui, iar el se simi copleit de o
groaz rece, cci nu tia cum s se transforme la loc.
Nesigur, bjbi s-i gseasc trupul.
Nu tia care era calea i totui era oarecum contient de
trupul su, zcnd eapn i puin ngheat pe pat, n
apartamentul su micu de pe Bread Street. ncerc
neajutorat s-l stpneasc i s se mite ncet ca i cum
ar fi cutat s se trezeasc dintr-un vis.
Acel prim efort se dovedi slab i stngaci ca primul pas al
unui copil. Era oarecum insuportabil de dureros, ca i cum
i-ar fi suprasolicitat vreo aptitudine pe care nu o mai
folosise niciodat. Dar durerea cumplit l mboldi. ncerc
din nou, disperat s scape de durerea i mai mare
provocat de lumina zilei. nc o dat simi acea
transformare ciudat i un curent care-l strbate, dup care
se ridic greoi n capul oaselor pe marginea patului su.
Dormitorul micu i ngust devenise rece, iar el se simea
ngheat i eapn. O amoreal ciudat i greoaie l
cuprinsese i toate simurile sale erau slbite n mod bizar.
Adulmec nerbdtor toate acele mirosuri care i se
dezvluiser ntr-o palet att de bogat lupului cenuiu,
dar nrile sale de om, nfundate din cauza frigului, nu
simir absolut nimic. Pn i mirosul de whisky dispruse
din paharul gol de pe dulap.
138

Oboseala l sgeta n tot trupul; se cltin fr vlag

pn la fereastr i ridic oblonul. Lumina cenuie a zilei
fcuse felinarele s pleasc, iar el se feri de cerul
strlucitor, ca i cum ar fi fost chipul ngrozitor al morii.
Ce mai vis!
i terse cu micri nesigure broboanele reci de sudoare
care-i npdiser fruntea din cauza groazei. O durere
scitoare i pulsa n caninul drept acela fusese colul de
lup, dup cum i aduse aminte stnjenit, care se lovise de
intele de argint din zgarda lui Turk. Dac o mahmureal
dup o beie cu rom i ddea o astfel de stare, mai bine
rmnea la whisky sau poate chiar la ceva mai puin tare.
Gtlejul i era uscat i aspru. Merse fr vlag pn n
baie ca s bea un pahar de ap i se trezi ntinzndu-se
greoi dup pahar cu mna stng. Deschise cu o tresrire
nervoas pumnul drept, ncletat, i descoperi c nc mai
inea broa din jad alb a mtuii Agatha.
Mut de uimire, rmase privind nencreztor mna
amorit i bijuteria aceea ciudat. Pe dosul minii sale
osoase era o zgrietur lung i roie exact acolo unde
dinii micui i ascuii ai lui Jiminy sfiaser n vis laba din
fa a lupului cenuiu. ncerc s scape de o furnictur
neplcut.
Nu e nimic ciudat n asta, ncerc s-i spun el. i
aduse aminte de discuiile de la seminariile btrnului
Mondrick despre psihologia viselor i cum Mondrick spunea
c astfel de manifestri ale incontientului erau
ntotdeauna mai puin extraordinare i fulgertoare dect
preau ele celui care le-a visat.
Gsi o explicaie logic i anume aceea c propriile sale
ndoieli nelinitite n legtur cu April Bell i mrturia ei
ciudat l fcuser s se ridice n somn, s scotoceasc n
cutia cu trabucuri de pe dulap i s caute broa aceea
ciudat. Probabil c se zgriase ntr-una din lamele folosite
de acolo, sau poate chiar n ac. Iar toate celelalte
evenimente nu puteau fi altceva dect efortul su
incontient de a explica acel accident nensemnat prin
prisma propriilor sale dorine i temeri ascunse.
139

Asta trebuie s fie explicaia! Cu o grimas scurt, abia

schiat, de uurare, i clti gura uscat, apoi se ntinse
nerbdtor s ia sticla de whisky dar i aduse aminte de
gustul dezagreabil al prului de cine din vis, aa c puse
sticla la loc cu un gest ferm.

140

9
Dup comar
Barbee voia s uite acel vis. Se ntoarse tremurnd n pat
i ncerc s adoarm din nou, dar nu putu. l obseda i-l
bntuia fiecare detaliu al acelui comar interminabil,
ngrozitor de viu i real. Nu putea s-i scoat din minte
rnjetul lupoaicei cu buze roii, vertebrele fragile ale
Greieraului Jiminy pocnind ntre maxilarele lui puternice,
sau imaginea vduvei lui Mondrick mpiedicndu-se n timp
ce-i urmrea cu disperare, strnind compasiune i confuzie
din pricina faptului c era oarb i totui amenintoare cu
pumnalul ei de argint.
Barbee se ridic din nou i se ndrept cltinndu-se spre
fereastr ca s trag oblonul s nu ptrund nuntru
lumina crud a zilei. i turn un antiseptic pe zgrietura
aceea enigmatic, apoi se brbieri cu atenie i lu o
aspirin ca s-i aline durerea din maxilar.
Visele sunt rezultatul logic al unor cauze fireti,
continua s-i spun el cu insisten, aa c nu avea nevoie
ca doctorul Glenn s-l ajute s-l descifreze pe acesta.
Antipatia clar pe care o simeau Nora Quain i doamna
Mondrick fa de April Bell ar fi putut, n mod plauzibil, s-i
fi creat n propriul subcontient ideea c fermectoarea
rocat era o lupoaic, iar propria lui indignare fa de
aceast idee prea un motiv destul de ntemeiat ca s-i
imagineze c era lupul cenuiu. Cu toate detaliile bizare ale
tragediei lui Mondrick i pe fondul oboselii sale psihice,
comarul cptase trsturi foarte reale.
i totui nu era suficient de mulumit de eforturile sale de
141

psihanaliz raional. Se hotr s o sune pe Rowena

Mondrick. Voia s se asigure c era ntr-adevr n siguran
n vechea locuin de pe University Avenue i c Turk,
cinele acela uria, se afla alturi de ea.
Form numrul cu degetul arttor amorit. Mult timp nui rspunse nimeni probabil, spera el, toat lumea dormea
linitit. n cele din urm auzi glasul ascuit al doamnei Rye,
menajera, ntrebndu-l tios ce dorete.
A vrea s vorbesc cu doamna Mondrick, dac s-a
trezit.
Nu-i aici.
Aha! nghii n sec, ncercnd s-i ascund panica de
moment. Atunci d-mi-o pe doamna Ulford, te rog.
Nici ea nu-i.
Cum? murmur el. Unde?
Doamna Ulford a plecat cu salvarea, ca s aib grij
de biata doamn Mondrick.
Barbee aproape scp receptorul din mn.
Cum aa?
Doamna Mondrick, biata i draga de ea, probabil c ia
pierdut
minile
de-a
binelea
azi-noapte.
tii
dumneavoastr, din cauza ocului morii att de rapide a
soului ei. Fr s mai zic c obinuiete s vorbeasc-n
dodii, de cnd artarea aia i-a scos ochii pe cnd traversa
rul.
Barbee nghii n sec.
Ce s-a ntmplat? uier el nerbdtor.
S-a trezit n toiul nopii, s-a strecurat afar din cas cu
cinele la urt pe care se ncpneaz s-l pstreze.
Cred c avea impresia c urmrete pe cineva aceeai
artare, poate, care i-a scos ochii. n fine, avea la ea unul
dintre cuitele alea de argint pe care le-a ascuit ca pe-un
pumnal. A avut noroc c a nceput s latre cinele, care a
trezit-o pe domnioara Ulford i ea s-a dat jos din pat i i-a
urmrit.
Barbee asculta, mut i tremurnd.
Probabil cinele a plecat i a lsat-o singur. Doamna
Mondrick a alergat mpleticindu-se dup el pe strzi biata
142

de ea, oarb cum e ct de repede putea. Infirmiera a spus

c a trebuit s o urmreasc aproape douzeci de cvartale
nici nu neleg cum a ajuns att de departe.
Doamna Rye prea s gseasc o satisfacie morbid n
propria povestire.
Domnioara Ulford era i ea epuizat, dar n cele din
urm a adus-o pe doamna Mondrick acas cu un taxi. Biata
de ea, cum e i oarb, era toat julit i sngera fiindc
alunecase pe strzi, i o cam luase i razna. Nu voia s lase
din mn pumnalul la ascuit pn cnd nu i l-am smuls
noi, i tot striga ntruna ceva despre nite chestii pe care le
urmrea Turk. Doamna Ulford a chemat salvarea de la
Glennhaven i m-a trezit s mpachetez cteva lucruri
pentru doamna Mondrick. Au luat-o n urm cu mai puin de
o or, i s-a luptat cu infirmierii, biata de ea, pn cnd mam temut c o s i moar.
Cred cred c Glenn a mai tratat-o. Barbee ncerca cu
disperare s-i pstreze vocea calm. Dar de ce nu voia s
plece?
Ne tot implora s o ducem acas la domnul Sam
Quain. Era att de disperat nct n cele din urm am
ncercat s-i telefonez domnului Quain n locul ei, dar
centralista mi-a zis c lsase receptorul scos din furc.
Infirmierii de pe salvare i tot spuneau c se vor ngriji ei de
tot, apoi au dus-o la Glennhaven. Aa c nu e aici,
concluzion doamna Rye. Pot s v ajut cu ceva?
Barbee rmsese nlemnit, mult prea uimit ca s
rspund.
Alo? se auzi vocea doamnei Rye. Alo?
Barbee nu-i putu regsi vocea i ea nchise telefonul
nerbdtoare. Se mpletici pn la baie i-i turn jumtate
de pahar de whisky apoi l vrs cu o micare ngrozit,
fr s-l guste, n chiuvet. Dac butura avea vreo
legtur cu astfel de evenimente tulburtoare, era timpul
s renune la ea.
Micua doamn Ulford era o infirmier suficient de
inteligent, i spunea el cu ncpnare, ca s-i duc
pacienta la doctorul Glenn. Tragedia aceea bizar de la
143

aeroport fusese n mod evident prea mult pentru doamna

Mondrick, iar propriile lui temeri pentru sntatea ei
probabil c au jucat un rol important n conturarea acelui
vis grotesc. Abtut, se decise s nu se mai gndeasc la
nenumratele coincidene dintre realitate i vis drumul
ctre nebunie pe care probabil o apucase i doamna
Mondrick.
Dintr-un impuls pe care nu i-l putu stpni, sun la
Trojan Arms.
Nu prea ndrznea s o ntrebe pe April Bell dac reuise
s scape de pe podul de cale ferat i ajunsese cu bine
acas. tia foarte bine c nimeni nu pete nimic n vise,
dar voia s-i aud vocea i s tie unde se afl. Putea s se
scuze c nu sunase ieri i s-i cear s mai ias o dat n
ora mpreun. Vocea lui cpt un ton de nerbdare n
timp ce o cerea pe domnioara Bell.
mi pare ru, domnule, i rspunse funcionarul. N-o
putem deranja pe domnioara Bell.
Sunt un prieten, insist Barbee. Nu cred c s-ar
supra.
Funcionarul era ferm pe poziii, iar Barbee ceru s
vorbeasc cu directorul. Publicitatea este important
pentru un hotel, iar Gilkins era de obicei cooperant cu
membrii presei. Totui se prea c April Bell era un caz
neobinuit.
Ne pare ru, domnule Barbee, murmur el politicos,
dar chiar n-o putem deranja. mi pare ru, amice, dar
domnioara Bell doarme ntotdeauna pn la prnz i a
lsat indicaii precise s nu fie deranjat dect n caz de
incendiu sau vreo crim sngeroas.
Barbee ncerc s nu se cutremure la aceste ultime
cuvinte. I se prea ciudat c rocata aceea nalt i
permitea luxul de a se trezi la ore trzii dei era un reporter
nceptor care lucra la un ziar de sear. Barbee i ls
mesaj c a sunat-o i se hotr s nu se mai gndeasc
deloc la comarul pe care-l avusese.
Se mbrc n grab, se opri n colul strzii s bea o
ceac de cafea la Dainty Diner i merse cu maina n ora.
144

Voia s fie nconjurat de oameni, de fiine umane. i dorea

voci cunoscute, cnitul mainilor de scris, pcnitul
constant al teleimprimatoarelor, clinchetul matrielor din
mainile de cules i huruitul intens al preselor. Se opri
vizavi de redacia lui The Star, la chiocul de ziare al
btrnului Ben Chittum, i ntreb de Rex.
E distrus. Btrnul slbnog prea teribil de deprimat.
Probabil c a avut un oc destul de mare din cauza morii
doctorului Mondrick. S-a oprit s m vad ieri dup
nmormntare, dar n-a avut prea multe de spus. A fost
nevoit s se ntoarc la Fundaie. Se opri ca s aranjeze o
stiv de ziare i apoi i arunc o privire tioas lui Barbee.
De ce n-au scris ziarele mai mult despre asta? ntreb el.
tiu c ai fost acolo i tu, i fata aia de la The Call. Mie mi
se pare important cnd un om ca doctorul Mondrick moare
n felul sta, dar ziarele n-au scris aproape nimic.
Nu? Barbee era uor nedumerit. Credeam c a aprut
un articol pe prima pagin eu am predat unul de ase
sute de cuvinte. Cred c am fost i eu prea suprat ca s
mai vd ce-au publicat.
Uite.
Btrnul i art un exemplar din The Star de ieri. Niciun
cuvnt din articolul pe care-l scrisese el nu fusese tiprit.
Pe o pagin interioar, gsi un ferpar simplu care anuna
nmormntarea lui Mondrick la ora dou dup-amiaza.
Nu mai neleg, spuse el i ddu din umeri, uor
perplex.
Avea de descifrat enigme mai serioase dect asta.
Travers strada, bucuros c se ntorcea la dezordinea
ordonat din redacia de tiri.
Pe biroul su se afla o noti tiprit pe o foaie albastr,
arhicunoscut, prin care i se cerea s se prezinte la Preston
Troy. The Star nu se numra printre cele mai importante
afaceri ale lui Troy, care includeau fabricile, trustul Trojan,
postul de radio i clubul de baseball. Dar ziarul era odrasla
sa favorit, i i conducea majoritatea afacerilor din biroul
su spaios aflat pe col, la etajul de deasupra redaciei.
Barbee l gsi pe director dictndu-i unei secretare zvelte
145

cu pr rou tiian, cci Troy era vestit pentru nfiarea

sofisticat a secretarelor sale. Troy era un brbat ndesat i
rumen la fa, cu o fie subire de pr rocat n jurul
cheliei rozalii. Privi n sus spre Barbee cu nite ochi albatri
vicleni i-i rsuci trabucul ntre buzele groase i agresive.
Gsete-mi dosarul Walraven, i se adres el fetei, apoi
privirea sa rece reveni asupra lui Barbee. Grady spune c
eti un reporter bun de teren, Barbee. Vreau s-i dau o
ans s scrii un articol de senzaie sub semntur
proprie ca s-i facem lobby colonelului Walraven la Senat.
Mulam, efu, i rspunse Barbee fr tragere de
inim cnd auzi de colonelul Walraven. Vd c Grady nu
mi-a publicat ieri articolul despre moartea lui Mondrick.
Eu i-am spus s-l scoat.
Vrei s-mi spunei i mie de ce? Barbee privea chipul
lui Troy cu maxilare rozalii. Credeam c-o s fie un articol de
prima pagin, pentru c le-a strnit interesul oamenilor, iar
povestea este incitant i misterioas. tii, btrnul
Mondrick a murit chiar n timp ce povestea ce-au adus cu ei
din Asia n cutia aia verde. i povestea rmne interesant,
efu. Barbee i nfrn entuziasmul, ncercnd s par
extrem de calm. Verdictul coronerului a fost moarte din
cauze naturale, dar asociaii btrnului se comport ca i
cum n-ar crede o iot. in ascuns coninutul cutiei verzi i
nc le e team s vorbeasc. Barbee nghii nodul din gt
i ncerc s-i ncetineasc ritmul. Vreau s mai
investighez povestea asta, efu. Dai-mi un fotograf i am
s scot nite poze de senzaie care o s fac din Clarendon
un ora tiut de toat suflarea. Vreau s descopr de ce s-a
dus Mondrick n deertul Ala-shan, de ce se tem brbaii ia
i ce anume ascund n cutia lor.
Privirea lui Troy era dur i lipsit de expresie.
Prea senzaional pentru ziarul nostru.
Vocea lui rguit suna extrem de dictatorial.
Las-o balt, Barbee. Treci la treab i scrie articolul
despre colonel.
Prea senzaional, efu? repet Barbee ca un ecou.
ntotdeauna ai spus c punctul forte la The Star sunt
146

crimele.
Eu stabilesc politica editorial, izbucni Troy. Nu tiprim
nimic despre cazul lui Mondrick. i, aa cum ai s
descoperi, niciun alt ziar mare nu va publica nimic.
Barbee ncerc s-i ascund nelinitea i uimirea.
Dar nu pot s-o las balt, efu, protest el. Trebuie s
aflu ce ascunde Sam Quain n cutia aia. M obsedeaz.
Visez despre asta.
Va trebui s lucrezi la chestia asta n timpul tu liber
i pe propria rspundere.
Vocea lui Troy suna plictisit i rece.
i oricum nu vom publica nimic, zise el i-l analiz pe
Barbee cu o privire ptrunztoare, rotindu-i trabucul gros
dintr-un col n altul al gurii. Mai e ceva ine minte c nu
eti pete; mai bine renuni la butur. Deschise
umidificatorul de pe birou, iar chipul su dur se mblnzi. Ia
un trabuc, Barbee.
Vocea lui deveni extrem de amabil.
Uite, ai aici dosarul Walraven. Vreau o serie biografic:
greutile din tineree, eroismul din timpul armatei,
activitile de caritate secrete, viaa fericit de familie,
activitatea n slujba oamenilor de la Washington. i las
deoparte orice amnunt care ar putea s nu fie pe placul
electoratului.
Or s fie destule, gndi Barbee n sinea lui.
n regul, efu.
Se ntoarse la biroul su din redacia zgomotoas i
ncepu s rsfoiasc grmada de decupaje din ziare. Dar el
tia prea multe amnunte care nu erau cuprinse n acele
articole, despre sistemul de canalizare i obligaiunile pe
care le avea n aceast afacere, despre scandalul de la
departamentul de drumuri publice i despre motivele care o
ndemnaser pe prima soie a colonelului s-l prseasc.
Era dificil s se concentreze asupra misiunii neplcute de a
reabilita un astfel de om n faa Senatului, aa c se trezi
privind int pe deasupra mainii de scris la poza dintr-un
calendar care reprezenta un lup slab care urla la lun, i se
gndi cu nostalgie la minunata libertate i putere de care
147

se bucurase n acel vis.

La naiba cu Walraven!
Barbee i ddu brusc seama c trebuia s dezlege
misterul care se afla n spatele morii misterioase a lui
Mondrick, a nebuniei Rowenei i a mrturiei ciudate a lui
April Bell. Dac nu fcea dect s nale castele bntuite
din butur i coincidene, atunci voia s fie sigur c aa
stteau lucrurile. Dac nu ei bine, pn i nebunia va
putea s sparg rutina monoton a unui reporter de teren
care lucra la The Star.
nghesui documentele referitoare la Walraven n birou, i
scoase maina din parcare i iei de pe Center Street,
ndreptndu-se spre universitate. Tot nu nelegea de ce
cazul lui Mondrick nu se potrivea cu politica editorial a
ziarului The Star, cci, pn acum, nimic nu fusese prea
senzaional pentru Preston Troy. n orice caz, fie c articolul
era sau nu publicat, trebuia s afle ce se afla n acea cutie.
Probabil c Sam Quain o mutase deja, bnuia el, din
birou n camera pe care o amenaja la etajul de sus al
cldirii Fundaiei. Se ntreb ce fceau acolo tmplarii i
sudorii ia i-i ddu seama c nc o dat acceptase visul
ca fiind real.
Vir dreapta la semafor, apoi o lu la stnga pe Pine
Street i parc n faa casei micue i albe a lui Sam Quain.
Arta exact la fel ca n vis, pn i aceeai gleat din tabl
ruginit i lopica de jucrie se aflau acolo n groapa cu
nisip a lui Pat, n grdina din spate. Ciocni la u,
ncercnd s ignore senzaia neplcut care-l furnica, iar
Nora veni de la buctrie s-i deschid ua.
Ei, Will, intr!
Ochii albatri ai Norei se mrir uor de uimire, i lui
Barbee i se prur teri, iar pleoapele erau puin umflate,
ca i cum n-ar fi dormit bine.
Sam e acas?
O senzaie brusc de groaz, ca de moarte, l opri pe
Barbee n faa uii, de parc aceast locuin linitit i
aparent primitoare ascundea vreo capcan mortal. Nu se
putu abine s nu adulmece, n timp ce panica i tie
148

respiraia, acel miros neplcut i mortal care venea din

cutia lui Sam Quain. Dar nrile sale nu mai percepur nimic
otrvitor, doar aroma plcut a unei fripturi din cuptor, i
observ expresia uor mirat a Norei.
l caut pe Sam ca s-i iau nc un interviu, i spuse el.
Vreau s-l mai ntreb ceva despre expediiile Fundaiei i ce
anume au descoperit n acele situri din deertul Ala-shan.
Chipul ei obosit se ncrunt.
Mai bine o lai balt, Will, spuse, i vocea ei repezit
prea seac i nelinitit. Sam nu vrea s vorbeasc despre
asta, nici mcar cu mine. Nu tiu ce-au adus cu ei n cutia
aia misterioas, dar n-ai nicio ans ca Sam s te lase s te
uii n ea. A inut-o aici n biroul lui n ultimele dou nopi i
s-a trezit n dimineaa asta visnd-o.
Zu? exclam Barbee, cu un nod n gt. A visat ceva?
A crezut c cineva a ncercat s i-o ia. Nora se nfior,
iar ochii ei albatri preau umbrii de griji. Cred c toat
povestea asta a ajuns s m macine nervos, la fel i pe
Sam, pentru c amndoi am avut o noapte agitat. Parc
aproape mi aduc aminte Nora se opri, privindu-l tios pe
Barbee. E o chestie ciudat, adug ea, fr s spun ce
anume i aducea aminte. Telefonul din biroul lui Sam era
scos din furc azi-diminea. Sunt foarte sigur c noaptea
trecut era pus n furc, iar Sam a ncuiat ua. Nu pot s-mi
imaginez cum s-a ntmplat asta.
Barbee nu-i oferi niciun rspuns la aceast enigm. i
ntoarse privirea de la chipul ei tulburat, ncercnd s-i
nghit nodul care i se pusese n gt, i o ntreb brusc:
Unde-i Sam acum?
La Fundaie, rspunse ea. A angajat o echip de
muncitori care lucreaz zi i noapte acolo de cnd s-a ntors
construiesc nite dependine n noul laborator, aa mi-a
spus. Le-a telefonat cnd s-a trezit azi-diminea, iar Nick i
cu Rex au venit cu o dubi s-l ia pe el i cufrul la. Nici
mcar n-a avut timp s mnnce ceva.
Ochii ei obosii l priveau rugtori pe Barbee.
Sam mi-a zis s nu-mi fac griji, i spuse ea, dar pur i
simplu nu m pot abine. A sunat acum cteva minute s149

mi spun c nu vine n seara asta acas. Presupun c e

vorba despre o descoperire foarte important care-i va face
pe toi celebri atunci cnd o vor anuna, dar nu prea neleg
felul n care se comport. Toi par att de nfricoai!
Nora se nfior uor i apoi adug plin de speran:
Poate c Rex o s-i spun
Aici se opri.
Ce s-mi spun? o ntreb Barbee.
Minile ei nroite de spun nvrteau nesigure colul
orului de buctrie.
Sam m-a avertizat s nu spun nimic despre asta.
Pistruii ieeau n eviden pe chipul ei rotund, palid i
ngrijorat. tiu c pot avea ncredere n tine, Will, dar n-am
avut intenia s aduc vorba despre asta. Te rog s nu-i lai
pe cei de la ziar s afle ceva.
Ochii ei erau cuprini de team.
Vai, Will sunt aa de suprat nu tiu ce s fac.
Barbee o btu prietenete pe umrul ei dolofan.
N-am s scriu nimic din ce-mi spui, i promise el.
De fapt, nici nu-i mare lucru.
Vocea ei somnoroas i nesigur prea recunosctoare.
tiu doar c Sam l-a trimis pe Rex napoi, dup ce au
plecat azi-diminea, s vin s ia maina noastr. Aveam
de gnd s o duc la service s-i regleze frnele n dimineaa
asta, dar ei se grbeau foarte tare. Sam mi-a spus la
telefon c Rex o s ia maina ca s mearg pn la State
College n seara asta s fac un anun la radio.
Despre ce?
Nu tiu Sam mi-a spus doar c Fundaia pltete ca
s i se aloce spaiu pentru un program special mine. M-a
rugat s ascult i eu, dar s nu discut despre asta. Sper c
or s explice o parte din acest mister ngrozitor.
Vocea ei deveni agitat.
N-ai s spui nimic, Will, nu?
Nu, promise el. Bun dimineaa, Pat, ce mai faci?
Micua Patricia Quain iei ncet din camera ei i se ag
de mna plin de spun a Norei. Ochii ei albatri erau mai
roii dect ai Norei i ncercnai. Chipul ei trandafiriu, cu
150

maxilare ptroase, prea c se ncpneaz s nu mai

verse vreo lacrim.
Eu sunt bine, mulumesc, domnule Will.
Vocea ei slab se strduia s nu izbucneasc.
Dar s-a ntmplat o tragedie cu bietul Greiera Jiminy.
A fost ucis azi-noapte.
Barbee simi o adiere glacial care venea din
strfundurile ntunecate ale minii sale. Se ntoarse i tui,
strduindu-se s-i ascund tresrirea de groaz.
Asta-i o nenorocire.
Vocea lui rsun rguit.
Cum s-a ntmplat?
Ochii umezi ai lui Pat clipir.
Doi cini mari au venit azi-noapte, i spuse ea serioas.
Unul era alb i cellalt cenuiu. Au vrut s ia cutia lui tticu
din birou. Micul Jiminy a ieit ca s-i opreasc, iar cinele
cel mare i cenuiu l-a mucat de spate i l-a ucis.
Mut i tremurnd, Barbee se ntoarse spre Nora.
Asta e ceea ce spune Pat.
Vocea ei obosit prea uimit.
n orice caz, celuul ei a murit. L-am gsit zcnd n
groapa de nisip n dimineaa asta, chiar acolo unde mi-a
spus ea s m uit, cnd s-a trezit plngnd.
Umerii ei plinui se ridicar ntr-un gest de neputin n
faa situaiei inexplicabile.
Eu cred totui c l-a lovit o main, insist ea hotrt.
Unii din bieii ia de la colegiu conduc att de neglijent
noaptea. Probabil c s-a trt napoi pn la groapa cu nisip
nainte s moar, iar Pat l-a auzit scncind.
Pat i nclet maxilarul rozaliu, nendurtoare.
Te rog, mam, nu! protest ea cu ncpnare.
Cinele la mare i cenuiu a fcut asta cu colii lui lungi i
uri. i eu l-am vzut i pe cinele la drgu i alb care
era cu el, aa cum visez eu uneori, nu-i aa, mam? Tticu
nu m-a crezut?
Poate c te-a crezut, draga mea. Nora i ntoarse
chipul rotund i tulburat ctre Barbee. E adevrat c Sam sa albit ca varul cnd Pat i-a povestit despre visul ei. Nici n-a
151

vrut s mearg cu noi s-l caute pe Jiminy, doar a dat fuga

s vad dac lada aia mai era n birou.
Ochii ei obosii devenir brusc ngrijorai.
Eti palid, Will Te simi bine?
Am avut i eu un vis ciudat, zise el i ncerc s rd.
Poate c mi-a czut greu ceva ce-am mncat. Acum am de
gnd s dau o fug pn la Fundaie i s discut cu Sam.
Cuprinse spatele micu al fetei cu mna. mi pare tare ru
de Jiminy.
Copila se trase deoparte i-i ascunse chipul nlcrimat n
orul Norei.
Nu cred c Sam i va spune ceva, zise Nora. Dac o va
face, Will, te rog s-mi spui i mie. l conduse pn afar i
cobor vocea ca s n-o aud Pat. Te rog, Will, mi-e att de
team, i nu tiu ce s fac.

152

10
Un prieten de-al lui April Bell
Soarele tomnatic nc i mai trimitea razele sale fierbini
asupra copacilor din campus i a terenurilor din cadrul
Fundaiei de Cercetri Umane, i toate pajitile aveau
tonuri de rou i auriu din cauza frunzelor czute. Barbee i
aduse aminte de mirosurile care fuseser att de vii n visul
su i adulmec aerul rece. Nu simi dect izul uor
neptor al frunzelor care ardeau ntr-o curte.
i ieir n cale ase studeni din primul an care
mrluiau pe University Avenue, nsoii de ase studeni
din anul doi cu lopei i ncovoiai sub greutatea unei cuti
n care se afla mascota oraului Clarendon, tigrul i aduse
aminte c aceasta era sptmna reuniunii absolvenilor,
iar marul zilnic al tigrului fcea parte din ceremoniile
tradiionale preliminare de dinaintea meciului de fotbal cu
State College.
Mascota reprezenta modelul n mrime natural al unui
tigru, cu dungi maronii i artndu-i colii fioroi, care nu
fusese dect un exponat al muzeului universitii pn
cnd a fost pentru prima oar furat n urm cu ani de zile
de nite vandali de la State College. Imaginea lui i trezi
amintiri plcute lui Barbee.
Cci catrgiii fuseser cei patru eroi care traversaser
munii la vest de oraul Clarendon n Cadillacul vechi i
hrbuit al lui Rex n ajunul altui meci cu ocazia reuniunii
absolvenilor, perfect deghizai cu vopseaua roie de rzboi
a indienilor de la State College, i recuperaser tigrul furat
chiar din mijlocul unui dans rzboinic ceremonial al celor de
153

la State.
Dar asta se ntmplase cu muli ani n urm, nainte ca
btrnul Mondrick s se ntoarc mpotriva lui. Pre de o
clip, Barbee se ntreb cu nostalgie de ce dar problemele
pe care le avea n prezent erau destul de mari ca s mai
mediteze i la cele nensemnate din trecut. Parc maina
dup col i o porni cu pai fermi pe alee pn ajunse la
cldirea nalt i nou a Fundaiei.
Acel miros neplcut care-i rmsese n nri, i pe care
nu-l putea defini, din noaptea trecut, dispruse, iar
zgomotele tmplarilor care lucraser n timpul nopii
ncetaser. Linitea auster a coridoarelor nguste prea
aproape amenintoare. n locul fetei pe care se atepta s
o vad la biroul de informaii, gsi un brbat ndesat care
prea mult prea n vrst pentru tricoul cu emblema
universitii pe care-l purta.
mi pare ru, domnule, i se adres brbatul,
aruncndu-i o privire ncruntat. Biblioteca i muzeul nu
sunt deschise astzi.
E-n regul, i rspunse Barbee amabil. Nu vreau dect
s-l vd pe domnul Quain.
Domnul Quain este ocupat.
Atunci a dori s discut cu domnul Spivak sau domnul
Chittum.
Sunt ocupai, iar brbatul se ncrunt i mai tare. Azi
nu primim vizitatori.
Barbee tocmai i recapitula tactica sa de ptrundere prin
for cnd i vzu pe cei doi brbai lenevind n liftul
automat. i ei preau prea btrni ca s poarte tricourile cu
dungi galbene i negre cu tigrul din Clarendon, i se uitau
mult prea atent la el. Barbee observ umflturile de la
oldurile lor i-i aduse aminte c Sam Quain angajase
paznici pentru Fundaie.
Barbee mzgli pe o carte de vizit cuvintele: Sam, ne
vei scuti pe amndoi de necazuri dac vorbeti acum cu
mine, apoi mpinse cartonaul i o bancnot de un dolar pe
biroul de informaii, zmbindu-i paznicului cu privire rece.
V rog s-i trimitei asta domnului Quain.
154

Omul cu chip ntunecat mpinse napoi n tcere dolarul i

merse cu cartonaul spre lift. Pea fr vlag, ca un
poliist obosit, iar Barbee observ o umfltur i la oldul
lui. Era clar c Sam Quain avea de gnd s protejeze cutia
aia.
Barbee atepta deja de zece minute, ca pe ghimpi, sub
privirea rece a paznicului, cnd Sam Quain iei brusc din
lift. Barbee vzu cu uimire expresia concentrat i intens,
de disperare stpnit, de pe chipul lui; nu era de mirare c
Nora era suprat: era n cma, cu mnecile suflecate,
iar minile sale mari miroseau uor a substane chimice, ca
i cum ar fi fost ntrerupt dintr-un experiment de laborator.
Faa sa nebrbierit era cenuie i crispat din cauza
ncordrii.
Pe aici, Will.
Ochii si dui n fundul capului l recunoscur pe Barbee
fr s-i arate prea mult prietenie. Sam Quain l conduse
fr amabilitate de-a lungul coridorului pn ajunser ntr-o
camer lung care-l uimi puin pe Barbee. Pe perei atrnau
hri uriae ale tuturor continentelor i altele care-l
nedumerir, pn cnd le recunoscu ca fiind reconstituiri
ale mai multor litoraluri i ntinderi de pmnt disprute,
din trecutul geologic. Un ir de maini de perforat i de
sortat cartonae ocupau captul camerei, iar dincolo de ele
se aflau iruri lungi de fiiere din oel argintiu.
Pentru o clip, Barbee se ntreb ce fel de informaii
strnseser btrnul Mondrick i asociaii lui i ce anume
analizau acolo. Rurile i munii de pe aceste continente
disprute, mai vechi dect legendarele Atlantid i
Lemurie8, erau desenate cu detalii convingtoare, iar
graniele colorate care le traversau l uimi din nou. Lucrrile
din ncpere fuseser fie ncheiate, fie ntrerupte, pentru c
mainile lucioase tceau astzi, iar culoarele slab luminate
erau pustii.
8

Lemuria nume dat n secolul al nousprezecelea de geologul

Philip Sclater unei ntinderi de pmnt imaginar din Oceanul Indian.
Numele deriv de la lemurieni, animale tipice pentru Madagascar. Mai
trziu alii au numit Lemuria un continent disprut din Pacific.

155

Sam Quain nchise ua n spatele lor i rmase n picioare

lng un birou, cu faa spre Barbee. n camer erau scaune,
dar nu-l invit pe Barbee s ia loc. i strnse pumnul osos
ntr-un gest incontient de nfrngere a agitaiei.
Mai bine o lai balt, Will!
Vocea lui linitit vibra cu o vehemen controlat.
i-o spun pentru binele tu.
Spune-mi de ce, l provoc Barbee.
Chipul rigid al lui Quain se crisp ca i cum ar fi fost
chinuit de suferin. Ochii lui ntunecai, plini de durere,
privir n sus o clip la acele hri din trecutul ndeprtat.
Tui, prnd c se neac.
Te rog, Will, nu m ntreba asta!
Barbee se aez pe colul biroului.
Suntem prieteni, Sam, sau eram. De aceea am venit
aici. Poi s-mi spui unele lucruri pe care trebuie s le aflu
din motive imperioase.
Chipul lui Quain deveni imobil.
Nu pot s-i spun nimic.
Ascult, Sam!
Vocea lui Barbee deveni imperativ, tremurnd de
ncordare.
Ce ncerca s spun btrnul Mondrick cnd a murit?
Ce-ai descoperit n Ala-shan i ce avei n cutia aia de
lemn? ntreb el, cercetnd chipul sumbru i cenuiu al lui
Quain. i cine este Fiul Nopii? Se opri, dar Quain rmase
fr s scoat o vorb, nlemnit. Ai putea foarte bine s-mi
rspunzi, Sam, tun el. Sunt ziarist, nu uita. tiu cum s m
descurc cu cei care nu vor s vorbeasc. Am s descopr
ce ascundei fie c v place sau nu.
Ochii albatri ai lui Quain se ngustar, iar mrul lui Adam
zvcni cnd el nghii n sec, nelinitit.
Nu tii n ce te bagi.
Vocea lui tioas i nceat era dur din cauza durerii.
Nu vrei s ne lai n pace cu chestia asta, ct vreme
mai exist ceva din vechea noastr prietenie? Nu poi s
uii c eti un ziarist hmesit dup tiri?
Asta nu e pentru The Star, protest Barbee rguit.
156

Ziarul nu este interesat de aa ceva. Dar se ntmpl nite

lucruri pe care nu le pot nelege. Trebuie s dezleg nite
enigme, Sam, nainte s nnebunesc!
Vocea lui tremura.
tiu c te temi de ceva, Sam. Altfel, de ce i-ai fi luat
toate acele msuri de precauie inutile ca s-l pzeti pe
btrnul Mondrick la aeroport? i de ce-ai transformat
cldirea asta ntr-o fortrea? zise Barbee i nghii n sec.
Care e pericolul, Sam?
Sam Quain cltin din cap, cu ncpnare.
Mai bine o lai balt, Will, spuse el. Rspunsurile nu te
vor face mai fericit.
Barbee se ridic tremurnd de pe marginea biroului.
Deja tiu ceva, spuse el rguit, suficient ct s m
scoat din mini. Simt c pregteti o lupt aprig cu
ceva anume. Sunt i eu implicat nu tiu cum. Dar vreau s
fiu de partea ta, Sam.
Sam Quain se aez greoi pe scaunul din spatele biroului.
Se juca nervos cu un prespapier Barbee observ c era
opaiul acela roman micu al lui Mondrick, cel al crui desen
n smal negru i reprezenta pe Romulus i pe Remus, fiii
gemeni ai ntunecatului Marte i ai unei vestale, sugnd la
o lupoaic.
Orice tii i poate aduce necazuri, Will. Amndurora,
spuse Sam i mpinse lampa de teracot departe, cu
micri brute, i rmase mult timp nemicat n spatele
biroului, privindu-l pe Barbee cu ochii dui n fundul capului,
umbrii de durere. Cred c i imaginezi tot felul de lucruri,
rosti domol, ntr-un final. Nora mi-a spus c munceti prea
mult i bei peste msur. Era ngrijorat pentru tine, Will, i
mi-e team c are dreptate. Cred c ai nevoie de odihn.
Puse mna pe telefonul de pe birou. Cred c ar trebui s
pleci din ora cteva zile, Will nainte s faci o depresie
nervoas serioas. Am s fac eu aranjamente pentru tine
aa c n-are s te coste nimic dac-mi promii c te sui n
avionul
care
decoleaz
dup-amiaza
asta
spre
Albuquerque.
Barbee rmase ncruntat i tcut.
157

 Vezi tu, explic Sam, Fundaia are un grup restrns

care lucreaz n New Mexico excaveaz o locuin dintr-o
peter ca s gseasc rmie care ne vor spune de ce
Homo sapiens dispruse deja n emisfera vestic atunci
cnd au sosit amerindienii. Dar nu trebuie s-i faci
probleme n legtur cu spturile lor.
Un zmbet plin de speran i nclzi chipul dur.
Nu vrei s-i iei o sptmn liber, Will? l rug el. Am
s-l sun pe Troy i am s aranjez eu la ziar, poi chiar s
scrii un articol de senzaie n excursie. Bucur-te din plin de
soare, de micare fizic i uit-l pe doctorul Mondrick. Porni
s ridice telefonul. Pleci astzi dac i aranjez
rezervarea?
Barbee cltin din cap.
Eu nu mituiesc pe nimeni, Sam. l vzu pe Sam cum se
nroete de furie. nc nu tiu ce ncerci s muamalizezi,
dar nu poi s m scoi afar din ora aa. Nu, am de gnd
s rmn i s savurez distracia.
Quain se ridic eapn.
Doctorul Mondrick a hotrt s nu aib ncredere n
tine, Will cu mult timp n urm.
Vocea lui suna rece i monoton.
Niciodat nu ne-a spus motivul. Poate c eti un tip de
treab, sau poate nu. Pur i simplu nu ne putem permite s
riscm.
Chipul su ncpnat era ntunecat i periculos.
mi pare ru c ai ales s fii att de nenelegtor, Will.
Nu ncercam s te mituiesc, dar acum trebuie s te
avertizez. Las-o balt, Will. Dac nu pui capt acestei
investigaii ridicole a unor lucruri care nu te privesc, vom fi
nevoii s te oprim. mi pare ru, Will, dar aa st treaba.
Sam i scutur plin de regret capul osos, ars de soare. Mai
gndete-te, Will. Acum trebuie s plec.
Se ndrept cu pai mari ctre u i o deschise.
Ateapt, Sam! protest Barbee tios. Dac poi s-mi
dai un singur motiv raional
Dar Sam Quain nchise ua acelei ncperi enigmatice n
spatele lor i se ndeprt brusc. Barbee ncerc s-l
158

urmeze, dar uile liftului i se nchiser n nas. Contient de

prezena paznicului cu privire rece de la biroul de
informaii, se retrase nelinitit din acel turn neprimitor care
devenise o fortrea a lucrurilor inexplicabile.
Ajunse la maina sa modest parcat la bordur i se
ntoarse s priveasc n sus la acele ferestre nalte din
spatele lui, unde vzuse n vis sclipirea albastr a
aparatelor de sudur, n timp ce oamenii lui Quain
pregteau un seif pentru acea cutie. Nu se putu abine s
nu se nfioare i adulmec din nou acea duhoare ciudat.
Nrile sale nu percepur nimic pe moment i totui
potrivirea perfect a evenimentelor din vis cu cele din
realitate l nspimnta i avea impresia c propriul su
echilibru mintal era ncuiat nuntrul acelei cutii de lemn
att de bine pzite.
O panic brusc i ilogic l fcu s intre rapid n main.
Ambal motorul, schimb vitezele brutal i vir rapid pe
curbe, ntorcndu-se n osea. Ce prostie, i spuse n sinea
lui. Dar Sam Quain, cu amestecul acela ciudat de
concentrare disperat, regret solemn i groaz pur, l
tulburase profund.
Se nvrti cu maina n jurul campusului pn cnd
starea aceea iraional de groaz trecu i apoi o lu spre
centru. Arunc o privire plin de speran spre ceas, dar nu
era momentul s o sune pe April Bell. i aduse aminte c
nc lucra pentru The Star, iar dosarul Walraven sttea la el
pe birou n redacie. Totui, mintea lui tulburat protesta la
gndul misiunii neplcute de a-l reabilita pe Walraven n
faa electoratului, i brusc i ddu seama c trebuie s o
vad pe Rowena Mondrick.
De ce purta Rowena bijuteriile acelea vechi de familie,
din argint i att de ciudate n realitate i n visul su? Ce
anume gsiser ea i doctorul Mondrick n Nigeria i n ce
mprejurri anume avusese loc atacul panterei negre? Ce
tia ea despre spturile mai recente ale doctorului
Mondrick?
Cunotea vreun duman care ar fi putut conspira s-l
ucid la aeroport? Cunotea numele Fiului Nopii?
159

Dac Rowena i-ar putea rspunde chiar i la una doar din

aceste ntrebri care nu-i ddeau pace i care-i bntuiau
mintea nnegurat, rspunsul ei ar putea fi cheia de care
avea nevoie ca s fac distincia dintre realitate i iluziile
nscute din butur.
Trecnd de redacie, merse cu maina pn la captul lui
Center Street i apoi spre nord, pe noul drum riveran.
Glennhaven se ntindea pe o sut de acri bine ngrijii, pe
dealurile de deasupra rului, la patru mile n afara oraului
Clarendon. Copacii n culori aprinse de toamn ascundeau
cldirea spitalului i atelierele de terapie profesional care
se aflau la mare distan de osea.
Barbee parc pe aleea pietruit n spatele cldirii
principale lungi, o fortrea impresionant de trei etaje din
crmid galben. Ocoli cldirea i intr n camera de
primire larg, rcoroas, slab luminat, unde domnea
tcerea. Auster i opulent precum foaierul unei bnci,
prea un templu dedicat noului zeu Freud. Fata zvelt care
sttea la recepie n spatele unui birou masiv din mahon
era preoteasa virgin a acestui templu. Barbee i ntinse
cartea lui de vizit.
Am venit s o vizitez pe doamna Rowena Mondrick, i
spuse.
Drglenia ei fragil i aminti de portretul unei prinese
din vechiul Egipt pe care l vzuse n muzeul universitii.
Ochii i prul ei erau foarte negri, iar pielea era de culoarea
palid a fildeului, fruntea foarte joas, iar capul ciudat de
lung. Fata rsfoi rapid ntr-un registru legat n piele neagr
i-i zmbi feeric.
mi pare ru, domnule, dar nu avei programare, i
spuse, i vocea ei suna ca o mngiere prin somn. tii,
toate vizitele fcute pacienilor notri trebuie anunate din
timp, prin intermediul doctorului care se ocup de pacient.
Dac dorii s lsai o cerere
Vreau s o vd pe doamna Mondrick acum.
mi pare foarte ru, domnule.
Zmbetul ei lene era obsesiv de exotic.
M tem c va fi imposibil astzi. Dac dorii s
160

revenii
Cine este medicul ei?
Un moment, domnule i degetele ei subiri ca de
filde rsfoir graios registrul negru. Doamna Rowena
Mondrick a fost internata azi-diminea la ora opt i este
sub supravegherea
Vocea limpede a fetei tremura melodios, parc intonnd
numele unei zeiti nensemnate.
Este sub supravegherea doctorului Glenn.
Atunci lsai-m s vorbesc cu doctorul.
mi pare ru, domnule, toarse ea ca o pisic. Dar
doctorul Glenn nu se ntlnete niciodat cu nimeni fr
programare.
Barbee i trase rsuflarea i-i nbui o pornire
mnioas de a trece rapid pe lng fat ca s vad ce se
ntmpl. Fata l urmrea cu ochii ei ntunecai i ceoi, iar
el tia c ea putea chema suficient de muli paznici solizi
care s asigure sanctitatea solemn a templului.
I se puse un nod n gt i ncerc s-i nbue teama
care-i usca gura. tia c Glennhaven era considerat drept
unul dintre cele mai bune spitale de psihiatrie din ar. i
spuse c vechea sa team fa de toate instituiile
psihiatrice nu era deloc ntemeiat.
Doamna Mondrick este o prieten de-a mea, i spuse el
fetei. Nu vreau dect s aflu cum se simte.
Orice discuie n legtur cu pacienii notri este
contrar regulamentului, spuse preoteasa aceea fragil cu
un glas optit. Totui, dac doctorul Glenn se ocup
personal de acest caz, putei fi sigur c doamna Mondrick
are parte de cea mai bun ngrijire cu putin. Dac dorii
s solicitai permisiunea s o vizitai
Nu, mormi Barbee. Mulumesc.
Plec de lng fata cu zmbet exotic i ls n urm
tcerea aceea mormntal i nemiloas. ncerc s-i
spun n sinea lui c femeia oarb nu era o victim de
sacrificiu ntemniat n acest templu, bine condus, al
secolului douzeci. De fapt, Glenn era un psihiatru renumit,
tratamentul pe care i-l va aplica va fi cu siguran blnd i
161

profesional.
Barbee se bucur totui c ieea din nou afar. i umplu
mulumit plmnii cu aerul rece, tomnatic, i se grbi s
ajung napoi la main. nc o ncercare euase, dar o mai
avea pe April Bell. Respiraia i se acceler de nerbdare
atunci cnd se gndi la rocata plin de via. Sosise
aproape momentul s sune la ea la hotel. Avea de gnd s-i
dea napoi lupul din jad i s afle, cumva, dac April Bell
visase
Apariia domnioarei Ulford i ntrerupse irul gndurilor.
Infirmiera, o femeie mrunic, cu pielea cenuie, era acum
aezat pe o banc din staia de autobuz de la col. Barbee
opri maina lng ea i se oferi s o conduc pn acas.
i mulumesc foarte mult, domnule Barbee.
Zmbind recunosctoare cu dinii ei galbeni fali, urc n
main lng el.
Tocmai am pierdut autobuzul, spuse ea plngrea, i
nu tiu cnd vine urmtorul. Cred c a fi putut-o ruga pe
fata aia s-mi cheme un taxi, dar nici eu nu tiu prea bine
ce fac, aa sunt de suprat din cauza bietei Rowena.
Cum se simte? opti Barbee rguit.
Sufer de tulburri grave asta e ce-a notat doctorul
Glenn pe foaia ei de observaie.
ngrijorarea se citea n vocea nazal i seac a
infirmierei.
E nc isteric. Nu voia s m lase s plec, dar Glenn
mi-a spus c trebuie; i dau sedative ca s-o calmeze.
Care i glasul rguit al lui Barbee se ntrerupse
care pare s fie necazul?
Sufer de groaza asta iraional, cum i spune Glenn,
i de o idee fix ciudat.
Da? Barbee se ncrunt nelinitit. n legtur cu ce?
tii cum a fost ea ntotdeauna nnebunit dup argint,
nu? Glenn spune c asta e o obsesie care s-a agravat dup
noaptea trecut. Vezi dumneata, noi i-am scos bijuteriile
acelea vechi, ciudate, din argint, azi-diminea cnd i
bandajam zgrieturile i vntile pe care le-a cptat cnd
a czut pe trotuar, iar ea, biata de ea, a devenit de-a
162

dreptul ngrozit atunci cnd a descoperit c nu le mai are.

Doctorul Glenn m-a lsat s m duc acas i s-i aduc
mrgelele i brrile, iar ea mi-a mulumit de parc i-a fi
salvat viaa.
Barbee ncerc s nu-i arate groaza.
i ideea aia fix? ntreb el cu glas pierit. Care e?
Nu neleg deloc. Micua infirmier care sttea
aplecat privi n sus spre el cu ochi triti, uimii. Vrea s-l
vad pe domnul Sam Quain. Trebuie s-i spun ceva, dup
cum zice ea, dar e foarte ncpnat. Nu vrea s
foloseasc telefonul, nici nu vrea s-i scrie un bilet i nici
mcar n mine nu are ncredere s-i duc mesajul. M-a rugat
insistent s-l aduc s-o vad voia s-i spun eu c vrea s-l
avertizeze dar desigur, n-are voie s primeasc vizite.
Barbee ncerc s nghit nodul uscat i aspru care i se
pusese n gt i se hotr s nu mai pun ntrebri, de
team ca infirmiera s nu-i observe tulburarea. Descoperi
c maina era nc n viteza a doua. Schimb nervos ntr-o
treapt superioar, mergnd napoi spre Clarendon de-a
lungul drumului riveran.
mi pare aa de ru pentru biata Rowena, continu
femeia vicrindu-se. Mai e i oarb, iar soul abia i s-a
rcit n groap. E nc teribil de suprat. Ne-a tot rugat s
avem grij de Turk, cinele ei uria, l tii dumneata. I-a dat
drumul azi-noapte i nu s-a mai ntors. Acum zice c are
nevoie de el alturi de ea, s o pzeasc n ntuneric. Glenn
a tot ntrebat-o de ce anume i e team, dar n-a vrut s
rspund.
Barbee sttea ncordat, cu trupul ngheat, tremurnd la
volan. Nu ndrznea s se uite la infirmier. Privea int,
drept nainte, ns probabil c ochii lui nici nu zreau
drumul. Auzi iptul nbuit al domnioarei Ulford i vzu
un camion uria aprnd la mic distan n fa, pe podul
ngust Deer Creek. Cumva ajunsese s conduc mult prea
repede. Fcu o manevr de ocolire a camionului, cu scrit
de roi, i reui s se strecoare pe lng parapeii din
beton, dup care ncetini, fr s se opreasc din tremurat.
mi pare ru, i opti el infirmierei nspimntate. M
163

gndeam la Rowena.
i spuse c era foarte norocos c domnioara Ulford nu
tia ce se petrece n mintea lui. O ls la vechea cas
modest de pe University Avenue i se ntoarse din nou n
ora. Era aproape ora prnzului i atept n biroul su,
scotocind nerbdtor printre tieturile din ziar referitoare la
Walraven, s se apropie ora cnd va putea suna din nou la
Trojan Arms.
Toat nerbdarea aceea care-i tia respiraia de a o
vedea pe April Bell din nou pru totui s dispar atunci
cnd puse mna pe telefon. Refuza cu ncpnare s
cread c ea era mult mai periculoas dect orice alt
rocat atrgtoare, dar tot nu putea ndeprta panica ce-l
stpnea. Brusc, puse la loc receptorul n furc.
Era mai bine s atepte pn cnd se va putea aduna, se
hotr el. Poate c va fi mai inteligent dac n-o va mai suna
deloc, ci doar s treac pe la ea neanunat. Voia s-i vad
chipul atunci cnd i va pomeni de broa aceea din jad alb.
Era ora prnzului, dar lui nu-i era foame. Se opri la o
farmacie ca s ia nite bicarbonat i la Mint Bar pentru un
shot de burbon. Asta l nvior, apoi se ndrept spre biroul
firmei de avocatur Walraven, cu sperana de a scpa
pentru un timp de toate aceste incertitudini chinuitoare i
astfel s priveasc misterul care-o nvluia pe April Bell
dintr-o alt perspectiv.
Politicianul cu chip amabil i oferi i el un pahar i ncepu
s-i povesteasc lucruri deocheate despre rivalii si politici.
Umorul plcut, de calitate, al colonelului Walraven dispru
totui atunci cnd Barbee i pomeni despre sistemul de
canalizare. i aminti brusc de o ntlnire urgent, iar
Barbee se ntoarse la redacie.
ncerc s lucreze, dar nu putea s-i scoat din minte
cutia aceea pzit, sau nefericita ameninare a lui Sam
Quain. Nu o putea uita nici pe Rowena Mondrick din visul
acela obsesiv, apucnd strns cuitul din argint n timp ce
se mpiedica i cdea n urma lui. Nu putea s nu se ntrebe
ce voia s-i spun ea lui Sam Quain.
Iar din foaia alb din maina de scris i rnjea o lupoaic
164

cu ochi verzi.
Nu mai avea rost s tot trag de timp, se hotr el brusc.
i ndeprt groaza aceea iraional fa de April Bell, ddu
grbit deoparte dosarul lui Walraven i o nou fric puse
stpnire pe el, aceea c ateptase prea mult, cci era
aproape ora dou. Bnui c fata plecase de acas n urm
cu ceva timp, dac lucra ntr-adevr ca reporter la The Call.
Se grbi s ajung la main, se ntoarse n apartamentul
su ca s ia broa din jad alb i conduse nebunete pe
North Main Street, ndreptndu-se ctre Trojan Arms.
Nu-l surprinse limuzina albastr a lui Preston Troy aflat
n parcarea din spatele hotelului. tia c una dintre fostele
lui secretare superbe avea un apartament la ultimul etaj.
Barbee nu se opri la recepie, pentru c nu voia ca April
Bell s fie anunat de venirea lui i astfel s aib timp s
inventeze alte poveti despre mtua Agatha. Voia s-i
pun n mn broa micu din jad i s-i observe expresia
ochilor verzui. Nu atept liftul, ci urc scrile pn la etajul
doi.
Nu-l surprinse nici silueta ndesat a lui Troy legnnduse pe coridor n faa lui; bnui c fosta secretar se mutase
mai jos, ntr-un apartament nou. ncepu s caute numerele
apartamentelor. Aici erau 2A i 2B, urmtorul ar trebui s
fie 2C
I se tie respiraia, cci Troy se oprise n faa lui, la ua
apartamentului 2C. Barbee rmase holbndu-se, cu gura
cscat. Omul acela greoi i mrunt, n costumul lui la dou
rnduri mototolit i cravat mov aprins nu btu la u i
nici nu sun. Deschise ua cu propria sa cheie. Barbee auzi
vocea catifelat i rguit a lui April Bell rsunnd pe un
ton familiar i sczut, dup care ua se nchise din nou.
Barbee se mpletici pn la lift i aps cu violen
butonul. Se simea ru, ca i cum ar fi primit o lovitur n
stomac. i aduse aminte c nu avea niciun drept asupra lui
April Bell. Fata i pomenise de ali prieteni, dup cte inea
el minte, n afar de mtua Agatha. Evident nu putea locui
aici numai din ctigul de la ziar, se gndi ei.
Dar tot nu se putu abine s nu se simt ru.
165

11
Ucis de tigrul cavernelor
Barbee se ntoarse n redacia zgomotoas a ziarului, cci
nu mai avea nimic de fcut. Nu mai voia s se gndeasc la
April Bell i ncerca s scape de toate dilemele uimitoare i
crude care se ntrupau din tenebrele minii sale, cutnd
refugiu n vechile sale analgezice: munca asidu i whiskyul curat.
Scoase din nou dosarul Walraven i ncropi un articol
despre greutile pe care le-a ndurat n copilrie primul
cetean al oraului Clarendon, nelund n seam faptele
sordide care trebuiau omise. Continu cu o reuniune a unor
ceteni indignai care voiau s-l opreasc pe Walraven i o
prezent pe un ton batjocoritor, dar aparent serios, aa
cum voiau Grady i Troy, ca pe o ntrunire sinistr ntre
rufctori pe care-i uneau interese oculte.
i era team s mearg acas.
ncerc s nu se gndeasc la motivele acestor temeri i
rmase n redacie pn cnd se public a treia ediie a
ziarului, dup care se opri s bea cteva pahare cu nite
colegi n barul de vizavi.
ntr-un fel, i era fric s se culce. Trecuse mult de miezul
nopii, iar el se cltina pe picioare din cauza buturii i a
oboselii cnd ptrunse tiptil n holul a crui duumea
scria i intr n micul apartament din casa veche i
ntunecoas de pe Bread Street.
Brusc, ncepu s urasc acel loc, cu mirosul vag de
mucegai, tapetul decolorat i srccios i mobila ieftin i
urt. i ura slujba de la The Star i minciunile cinice ale
166

articolului despre Walraven. l ura pe Preston Troy. O ura i

pe April Bell i se ura i pe el nsui.
Se simea obosit, singur i trist, i brusc ncepu s se
autocomptimeasc. Nu putea s mint n articol, aa cum
i ceruse Troy, i totui tia c i lipsete tria de a-i da
demisia. Doctorul Mondrick fusese cel care-i ucisese
mndria i ncrederea n sine, se gndi el cu amrciune, cu
muli ani n urm, atunci cnd btrnul savant morocnos i
distrusese brusc cariera pe care i-o plnuise n
antropologie i refuzase s-i explice de ce. Sau oare acum
nu fcea dect s nvinoveasc degeaba pe alii, iar
greeala aceea teribil fusese vina lui? n orice caz, viaa sa
era distrus i irosit. Nu ntrezrea viitorul i i era team
s doarm.
Zbovi ndelung n baie i lu sticla de pe dulap ca s
scurg ultima nghiitur de whisky. Cu sperana slab c
astfel ar putea gsi o explicaie pentru visul su, lu unul
din manualele sale vechi din bibliotec i ncerc s
citeasc capitolul despre licantropie.
Cartea descria credinele universale neobinuite i
primitive conform crora fiinele umane se puteau
transforma n animale carnivore periculoase. Trecu n
revist lista oamenilor care se transformaser n lupi, uri,
jaguari, tigri, aligatori, rechini, pisici, leoparzi i hiene. Citi
c tigrii vrcolaci din Malaezia erau considerai invulnerabili
cnd se transformau, dar limbajul prudent i obiectiv al
savantului academician prea foarte ters i sec n
comparaie cu intensitatea realitii din visul lui. Privirea
ncepu s i se nceoeze i ochii s-l doar. Ls cartea
deoparte i se strecur fr chef n pat.
I se prea c un tigru vrcolac ar constitui o transformare
deosebit de satisfctoare. i aduse aminte cu invidie de
ferocitatea extrem a tigrului-mascot al oraului
Clarendon tigrul cavernelor reconstituit pe care-l vzuse
la studenii din primul an, care-l duceau pe University
Avenue n acea diminea. Moind, se gndi cu nostalgie la
puterea mortal a acelui animal de prad disprut,
zbovind ncntat asupra fiecrui detaliu pe care i-l
167

amintea: asupra ghearelor sale feroce i a colilor albi,

teribili i nemiloi, pe care i-i arta mrind. i toat
starea aceea de groaz la gndul c va adormi se
transform ntr-o dorin arztoare.
De data aceasta a fost mai uor. Fluxul schimbrii nu-l
duru aproape deloc. Sri pe podea, lng pat, ateriznd n
locul acela ciudat de strmt cu o uurin de felin, n
tcere. Curios, se ntoarse ca s priveasc napoi la forma
adormit dintre cearafuri, o form slab i mic, cu o
paloare de cadavru, nemicat.
O clip rmase ntrebndu-se cum a putut adposti
trupul acela slab i urt toat puterea aceea pur i
splendid pe care o simea acum n interiorul lui. ns
mirosurile din ncpere i erau neplcute: izul rnced al
crilor mucegite, al rufelor murdare care zceau acolo de
zile ntregi, al tutunului sttut i al whiskyului vrsat, iar
zidurile nguste erau prea mici pentru dimensiunea sa
uria.
Se strecur n sufrageria mic i o travers ctre u; cu
privirea sa cea nou vedea totul n camer cu o claritate
minunat, chiar i n lumina slab care se strecura pe sub
obloanele trase i care venea de la felinarul din colul
strzii.
Scotoci cu laba sa uria ca s gseasc cheia n
ncuietoare i apoi i aduse aminte de tehnica pe care o
nvase de la April Bell.
Nimic nu era absolut, nicieri, ci doar probabilitile erau
reale. Mintea sa liber era ca un tipar n micare, un
complex venic de energie mintal care prindea atomii i
electronii prin intermediul legturii probabilistice ca s o
transforme n mijlocul i unealta sa. Acele conexiuni
mintale puteau stpni vntul, puteau trece prin lemn sau
metale obinuite singura barier fiind argintul letal.
Fcu efortul pe care i-l amintea. Ua ncepu s dispar.
uruburile, ncuietoarea i balamalele din metal aprur i
apoi se dizolvar din nou. Se strecur prin deschiztur i
travers atent holul, trecnd de camerele unde se auzea
respiraia nceat a celorlali chiriai ai doamnei Sadowski.
168

i ua de la strad ced. Un beiv ntrziat mpleticinduse pe trotuarul din faa cldirii se atinse de blana lui rocat
i se uit prin el cu o privire goal, sughi o dat i apoi
plec mai departe, cltinndu-se fericit. Pi printre
mirosurile suprtoare de cauciuc ars i igri stinse,
czute pe trotuar, apoi o lu la fug spre Trojan Arms.
April Bell veni s-l ntlneasc lng lacul micu, cu
ghea pe margini, din parcul mic de vizavi. De data asta
nu mai era lupoaic, ci femeie. Totui, Barbee i ddu
seama, de ndat ce o vzu strecurndu-se prin ua de
intrare nchis a blocului, c ea i lsase trupul uman
dormind n camer. Era complet dezbrcat, iar prul i
cdea n valuri rocate pe snii albi.
Probabil c eti foarte puternic, Will, dac ai luat o
astfel de form!
Admiraia i nclzea glasul catifelat i plutea n ochii ei
verzui, limpezi. Veni n ntmpinarea lui, iar trupul ei nalt
se lipi moale i rece de blana lui. l scrpin n joac dup
urechi, iar el toarse ndelung, satisfcut.
M bucur c eti att de puternic, opti ea, pentru c
nc nu m simt bine vechiul tu prieten Quain era s m
ucid cu capcana aia inteligent pe care a pus-o n birou.
Iar eu tocmai eram pe punctul de a te suna, Will. Vezi tu,
avem alt misiune de ndeplinit n seara asta.
Barbee ddu din coad, oarecum alarmat brusc.
Alt misiune?
Se gndi la Rowena Mondrick, oarb, cznd pe trotuar n
timp ce alerga dup el cu pumnalul din argint n cellalt vis.
Mri ncet spre femeia de lng el.
Nu mai vreau o alt misiune.
Nici eu. l gdil n spatele urechilor. Dar tocmai am
aflat c Rex Chittum a plecat din ora acum o or n maina
lui Sam Quain. A lucrat toat ziua cu Quain la Fundaie i
acum am aflat c a aranjat s fac mine o emisiune la
postul de radio de la State College. Mi-e team c are de
gnd s ncheie acel anun tiinific pe care btrnul
Mondrick l-a nceput la aeroport.
Vocea ei cobort era ca o melodie cristalin.
169

 Trebuie s-l oprim, Will.

Nu pe Rex! protest Barbee tios. Rex e un vechi i
bun prieten.
Pielea capului i fremt la atingerea degetelor ei
rcoroase i mngietoare.
Toi bunii i vechii ti prieteni sunt fiine umane, Will,
spuse ea pe un ton alintor. Sunt dumanii Fiului Nopii,
vicleni, nemiloi i puternici. Se folosesc de orice resurs
tiinific pentru a ne da de urm i a ne distruge. Trebuie
s ne folosim de puinele arme slabe pe care le avem la
dispoziie.
l scrpin uor sub maxilarul puternic. Doar nelegi asta,
nu-i aa, Will?
Barbee ncuviin din capul su uria, cednd n faa
logicii inexplicabile a fetei. Cci aceasta era viaa: atingerea
chiciurii ngheate care-i scria sub labele uriae i mna
moale a femeii care parc scotea scntei din blana lui
vrgat cu atingerea ei. Lumea n care cndva Rex Chittum
i fusese prieten nu mai era acum dect un comar
ndeprtat, plin de compromisuri amare i de frustrri
mortale. Amintindu-i de dorina disperat de evadare carel fcuse s se ntrupeze n acel tigru al cavernelor, mri
din nou uurat i bucuros.
Atunci s mergem, l ndemn ea, iar el o ls s-i sar
n spate.
Fata nu era deloc grea pentru forele sale noi i
nestvilite. El o lu n jos, pe Main Street pn spre Center
Street i trecu de semaforul galben care clipea intermitent
la colul campusului, dup care o lu n sus spre drumul de
munte.
Trecur de casele ntunecate i adormite de lng osea.
La un moment dat, un cine ncepu s urle neputincios n
spatele lor. Luna rsrise, iar pe cerul limpede constelaiile
toamnei erau parc ngheate. Chiar i la lumina incolor a
stelelor, Barbee putea s disting totul clar: fiecare piatr i
tufi de lng drum, fiecare srm sclipitoare nnodat n
jurul stlpilor de telegraf pe lng care treceau n grab.
Mai repede, Will!
170

Picioarele fine ale lui April se agau de trupul lui care

alerga. Fata se aplec nainte, cu snii lipii de blana lui
vrgat, cu prul rocat lsat liber n btaia vntului,
strigndu-i cu nerbdare n urechea lsat pe spate:
Trebuie s-l prindem pe dealul Sardis!
Barbee i iui ritmul, bucurndu-se de puterea sa
nemrginit. Adulmeca n aerul rcoros i limpede
mirosurile proaspete ale pmntului i ale vieii care-i
treceau prin nri i se bucura de povara cald a fetei. Asta
era viaa cu adevrat. April Bell l trezise dintr-o stare
letargic rece, asemntoare cu moartea pe dou picioare.
Aducndu-i aminte de nveliul acela fragil i urt pe care-l
lsase dormind n camera sa, se nfior n timp ce alerga.
Mai repede! l ndemn fata.
Cmpia ntunecat i primele dealuri care se ntrezreau
dincolo de ea zburau pe lng ei ca un nor rtcitor. Totui
ntlni un obstacol, chiar i pentru puterea sa de tigru. n
timp ce drumul erpuia printre costiele ntunecate ale
dealurilor mai nalte, cu copaci rzlei, inima care-i btea cu
putere ncepu s-l sgeteze.
Cunosc zona asta, uier el. Tatl lui Sam Quain avea
o mic ferm aici nainte s moar. Veneam pn aici s
clresc i s vnez cu Sam i pe drumul sta am luat-o
noi, cei patru catrgii, cum ne spunea Sam atunci cnd
am salvat tigrul-mascot al oraului Clarendon de la State
College. Am rostogolit bolovani pe drum ca s-i oprim pe
indieni, n vreme ce schimbam o roat pe dealul Sardis.
Coastele sale puternice tresltau din cauza respiraiei
greoaie.
Probabil c ferma se afl la douzeci de mile n fa,
uier el. Panta e foarte nclinat, mi-e team c nu putem
ajunge acolo.
Panta este i mai abrupt pentru maina vechiului tu
prieten, i strig fata nerbdtoare, i avem un motiv
ntemeiat pentru care trebuie s-l ajungem pe dealul Sardis
sau s-l lsm s plece nevtmat.
Ce motiv? respir el din greu.
Niciodat nu suntem att de puternici pe ct ne
171

simim n aceast stare liber, opti ea n btaia vntului

care se nteea, pentru c trupurile noastre sunt lsate n
urm, iar structura minii noastre libere se hrnete doar cu
energiile aleatorii ale atomilor din aer sau din alte
substane pe care le posedm noi, prin intermediul
conexiunii probabilistice. Toat puterea noastr const n
acel control al probabilitii, aa c trebuie s profitm de
oportunitate.
Barbee i scutur capul imens, cu blana lucioas,
deranjat de explicaiile ei complicate. Paradoxurile care
derivau din fizica matematic l nedumeriser ntotdeauna;
acum era ncntat de puterea crescnd a tigrului, fr s
se mai deranjeze s analizeze structura atomic a puterii.
Ce oportunitate? ntreb el.
Cred c Rex Chittum este n siguran, opti fata din
spatele lui, atta vreme ct conduce atent pe un drum
drept i neted; Quain probabil l-a nvat cum s se
fereasc de noi, i probabilitatea s i se ntmple vreun ru
este prea mic, iar noi nu-l putem ajunge. Deci mergi mai
repede!
Degetele ei subiri i reci l apucar de blana rocat.
Trebuie s-l prindem pe dealul Sardis, pentru c
probabilitatea ca el s moar va fi mult mai mare atunci
cnd va trece prin curba aceea dubl intuiesc lucrurile de
genul acesta i pot s-mi dau seama de asta. Omul este
speriat. Va merge mult prea repede, n ciuda tuturor
sfaturilor primite din partea lui Quain. Fata se lipi de umerii
lui largi, vrgai. Mai repede! strig ea, odat cu vntul care
uiera. i-l vom ucide pe Rex Chittum pe dealul Sardis!
Barbee se nfior sub greutatea ei i se aplec i mai
mult spre drumul ntunecat pe care alerga. Dealurile negre
se roteau n jurul lor, de parc s-ar fi aflat pe dou
platforme turnante. Trecur de primul plc de pini;
adulmec mirosul proaspt, iar ochii si vedeau fiecare ac
i con de pin, clar n lumina stelelor.
Dincolo de pini, luminile roii din spatele unei maini
sclipir i apoi disprur din nou.
Acolo! strig fata alb. Prinde-l, Barbee!
172

Barbee se avnt din nou, iar dealurile ntunecate

rmaser n urm. Muchii si puternici l dureau, pernuele
labelor erau rnite, iar plmnii care tresltau anevoios
respirau durere pur, ns se apropie de lmpile roii care
luminau puternic i se ndreptau n goan spre dealul
Sardis. Ajunse n spatele mainii, urcnd cu greu ultima
pant lung ctre aua trectorii, i observ c era mica
main decapotabil de culoare cafenie pe care Nora o
cumprase cnd Sam fusese plecat. Maina era cu capota
lsat, n ciuda aerului rece al nopii mecanismul nu
funciona prea bine, i aminti el. Aplecat peste volan,
ncotomnat ntr-un palton negru, Rex Chittum prea
speriat i cuprins de frig.
Bravo, Barbee, opti fata cu un glas de felin. ine-te
aproape, pn cnd ajunge jos n curb.
Barbee se conform asculttor. Cauciurile scrir, n
timp ce micua main urca anevoios panta, iar aerul din
spatele ei mirosea urt a cauciuc ncins i a benzin pe
jumtate ars. Rex Chittum se ntoarse o dat la volan ca
s priveasc napoi temtor. Nu avea nimic pe cap i
Barbee putea vedea fiecare bucl de pr rscolit de vntul
rece. n ciuda oboselii care-i fcea chipul s par cenuiu, a
obrazului neras i a umbrei de groaz din ochii si nguti,
arta nc chipe de parc ar fi fost o copie a lui Lil Abner9.
Barbee mri la fata clare pe el.
Chiar trebuie s-l ucidem pe Rex? protest el.
ntotdeauna a fost un biat aa de bun, zu. Am fost colegi
de coal. Pe atunci niciunul din noi nu prea avea bani, iar
Rex ntotdeauna ncerca s-mi mprumute ultimul lui dolar,
cnd el avea mai mult nevoie dect mine.
Alearg, Barbee, murmur fata. Mergi mai departe.
Barbee se ntoarse s-i arate colii feroce.
Gndete-te la bietul Ben Chittum de la chiocul de
ziare, mri el ncet. Btrnul Ben nu-l mai are dect pe
9

Personaj din benzile desenate cu acelai nume, aprute n ziarele

din SUA, care descriau un grup de provinciali simpli, din oraul srac
Dogpatch. Scrise i desenate de Al Capp, ele au aprut n 1934 i au
fost publicate pn n 1977.

173

Rex. A lucrat n tot felul de locuri ciudate i umbla mbrcat

ca un vagabond cnd au venit prima oar n Clarendon, i
totul ca s-l ntrein pe Rex n coal. Asta o s-i frng
inima.
Alearg mai departe, Barbee.
Vocea fetei cu pielea alb era clar, dulce i extrem de
nemiloas.
Trebuie s facem ceea ce trebuie, pentru c noi
suntem ceea ce suntem.
Degetele ei reci l scrpinau pe umerii puternici.
Trebuie s facem orice ca s ne salvm neamul i s-l
aprm pe Fiul Nopii. Fata se lipi de blana lui. Alearg,
Barbee! strig ea. Nu rmne n urm, trebuie s simim
mirosul gazelor de eapament. Ateapt acum stai numai
n spate. Ai rbdare pn cnd ajunge la curba aia ngust
i accelereaz ceva mai mult. Ateapt pn cnd legtura
probabilitii este suficient de puternic s profii de ea
nu simi cum crete? Ateapt! Ateapt
Trupul ei prelung rmase nemicat, lipit de al lui.
Degetele ei reci se ncletar n blana lui lung, iar clciele
ei goale care se agau de el l mpungeau adnc n coaste.
Era o dulce povar n spatele lui, iar logica clar a noii sale
viei nfrnse conveniile oribile ale acelei existene vechi i
confuze n care el fusese ca un mort n via.
Acum, strig ea. Sari!
Barbee sri, dar maina micu l ocoli, mergnd cu
vitez pe panta care ducea n jos. Ghearele sale ntinse nu
apucar dect asfaltul i pietriul, iar gazul de eapament
ncins l nec.
Prinde-l, ip fata, ct vreme legtura este suficient
de puternic!
Febra cursei alung urma de remucare. Lovi pmntul i
ni din nou. Ghearele sale zgriar i alunecar pe
metalul smluit, dar reui s se prind de tapieria din
piele. Picioarele din spate gsir bara de protecie. Se
ag de maina care mergea n zigzag, ghemuindu-se.
Ucide-l, strig April Bell, nainte ca legtura s se
dizolve!
174

Rex Chittum se ntoarse din nou la volan, privind napoi

cu ochi ntunecai i temtori. Tremura n haina sa umflat,
din cauza vntului aprig sau din alt motiv. Nu prea s
observe tigrul care-i dezgolise colii. Un zmbet scurt i
crispat i lumina chipul obosit, cu barba neras.
Am reuit, murmur Rex plin de mulumire, i Barbee
l auzi. Sam a spus c pericolul era
Acum! opti fata, ct vreme nu se uit la drum
Colii lungi sclipir ntr-o micare rapid, plin de mil.
Rex Chittum i fusese un prieten loial n acea lume
moart i confuz pe care o lsase n urm, iar Barbee nu
voia s-l fac s sufere. Legtura probabilitii era nc o
expresie arid i tehnic pentru Barbee, dar putea simi
cldura pielii care ceda sub colii si n timp ce-i sfia
gtul. Uit acele cuvinte, n timp ce gusta dulceaa srat i
cald a sngelui care nea i l ameea cu mirosul lui.
Minile inerte ale brbatului scpar volanul. Maina
micu mersese prea repede i, ntr-un fel, dup cum i
ddea Barbee seama, asta ntrise acea legtur care-l
fcuse s-i nfig colii lungi n victima sa. Cauciucurile
ncinse lsar o dr de fum pe asfalt i patinar pe pietri,
apoi maina prsi drumul acolo unde oseaua fcea o
curb strns.
Barbee sri din maina care se prbuea. Se rsuci n aer
i apoi ateriz ca o felin pe toate cele patru labe,
agndu-se de pant cu ghearele. Fata alunecase de pe
spatele lui cnd maina fugise fr direcie de sub ei. Czu
pe pietrele rzlee lng el, agndu-se de blana lui cu
ambele mini, disperate. Barbee o auzi rsuflnd greoi din
cauza durerii i apoi optind ngrozit:
Uit-te, Barbee!
Maina care aluneca n gol, cu motorul nc huruind i
roile nvrtindu-se n aerul uscat, prea c zboar pe
deasupra lor. Se roti de trei ori i prima oar se lovi de
grohotiul care se afla la o sut de metri sub ei. Se turti,
apoi i pierdu orice form i se rostogoli pn cnd ntr-un
sfrit se opri ntr-un bolovan. Corpul acela rou i zdrobit
aflat pe jumtate n main nu fcu nicio micare.
175

 Am tiut c transferul va fi destul de puternic, i spuse

fata nalt, torcnd ca o felin, i nici nu trebuie s-i faci
griji n privina rolului tu, Barbee poliia n-o s afle
niciodat c nu parbrizul spart i-a tiat gtul. Pentru c,
vezi tu, probabilitatea ca asta s se ntmple n-a fcut
dect s ntreasc acea legtur, astfel nct colii ti s
treac la aciune.
i scutur cu nerbdare prul lung i rocat i-l ndeprt
de pe umerii goi, dup care se aplec s-i pipie glezna.
Chipul ei alb se ncord de durere, iar ochii ei prelungi i
verzui privir nelinitii punctul acela palid argintiu al
luminii zodiacale care se ridica n valea ntunecat a
trectorii din spatele lor.
Sunt rnit, opti ea, iar noaptea aproape s-a sfrit.
Dragul meu, trebuie s m duci acas.
Barbee se ghemui lng o stnc i o ajut s urce din
nou n spatele lui, dup care o lu napoi prin trectoare i
de-a lungul drumului ntunecat spre Clarendon. Dac atunci
cnd au pornit la drum fata era la fel de uoar precum
propriii lui pai de tigru, acum o simea grea ca o statuie
din plumb. Merse mpleticindu-se i cltinndu-se din cauza
greutii ei, tremurnd nfrigurat.
Gustul acela cald i dulceag al sngelui lui Rex Chittum i
lsase o amrciune n gur. Toat exaltarea sa
nebuneasc dispruse. i era frig, se simea ru i ciudat de
obosit i i era team de rsritul care ncepea s
strluceasc. Ura temnia aceea strmt i urt care
dormea n patul lui, dar trebuia s se ntoarc.
Se scutur n timp ce chiopta anevoios, ndreptndu-se
ctre strlucirea verzuie a zilei, pn n momentul n care
April Bell protest tios. Nu putea s scape de amintirea
umbrei aceleia ntunecate de groaz din privirea lui Rex
Chittum cnd se uitase napoi prin el nainte s-l atace, i
nici nu putea s nu se gndeasc la durerea pe care o va
simi btrnul Ben.

176

12
Blana tigrului
Barbee se trezi trziu. Lumina alb i strlucitoare a
soarelui care intra n dormitor i supra ochii care-l dureau,
iar el se rsuci tremurnd cu spatele la ea nainte s-i
aduc aminte c puterea ei mortal nu era dect o
nchipuire. Se simea eapn i oarecum bolnav. O stare de
oboseal grea, ca de plumb, l sgeta n tot trupul i o
durere surd i agonizant i zvcnea n cap atunci cnd se
ridic n capul oaselor.
Groaza din privirea ntunecat i goal a lui Rex Chittum
nc l mai bntuia i nu putea uita atingerea pielii moi, a
tendoanelor ferme i a esuturilor rigide ale laringelui
sfiat de colii si lungi. Privi temtor n jurul camerei
nguste, bucuros c nu descoperea nicio dovad a prezenei
vreunui tigru care intrase aici.
Se ridic nesigur i se cltin spre baie, inndu-se cu
mna de cap. Fcu un du pe ct de fierbinte putu suporta
i apoi la fel de rece, care i ndeprt o parte din durerea
surd din trup. O linguri de bicarbonat, pe care o
amestec ntr-un pahar cu ap rece, i liniti stomacul i-i
ndeprt senzaia de grea.
Dar chipul din oglind l oc. Avea o culoare cenuie, de
parc tot sngele i s-ar fi scurs, era ridat i tras la fa, cu
ochii adncii n orbite, nroii i sticloi. ncerc s
zmbeasc, doar ca s mai lumineze ciudata ntunecime
din ei, iar buzele palide se schimonosir diabolic n oglind.
Era chipul unui nebun.
ntinse mna tremurnd ca s schimbe unghiul oglinzii
177

ieftine, spernd s corecteze vreo deformare accidental.

Rezultatul era n continuare neplcut. Chipul cenuiu arta
prea slbit, iar capul osos ciudat de prelung. Ar face mai
bine s ia nite vitamine, i spuse nelinitit n sinea lui, i
s bea mai puin. Pn i un brbierit i-ar fi de ajutor,
dac ar reui s nu se taie prea ru.
Telefonul sun n timp ce-i cuta lama de ras.
Will? Sunt Nora Quain, spuse o voce grav. Fii tare,
Will. Sam tocmai m-a sunat de la Fundaie, a lucrat acolo
toat noaptea. M-a sunat ca s-mi spun despre Rex. Rex a
plecat spre State College noaptea trecut cu maina
noastr, dac-i aduci aminte. Probabil c avea o vitez
prea mare, poate c era prea nervos n legtur cu anunul
de la radio pe care avea de gnd s-l fac. n orice caz,
maina s-a rsturnat pe dealul Sardis, iar Rex a murit.
Barbee scp telefonul din mn. Czu slbit n genunchi
i bjbi dup el cu degetele ciudat de amorite, dup carel ridic din nou.
ngrozitor, uiera vocea slab i rguit a Norei. n
orice caz, a murit pe loc, aa i-au spus poliitii lui Sam.
Capul aproape i-a fost retezat. Poliia a spus c s-a
ntmplat din cauza marginii parbrizului. E ngrozitor, iar
eu eu aproape c m nvinovesc pe mine. tii doar c
frnele nu funcionau foarte bine iar eu nu m-am gndit
s-i spun.
Barbee ddea din cap aprobator n timp ce inea
receptorul, fr s scoat o vorb. Nora nu tia ct de
ngrozitor era totul. Barbee voia s strige, dar nodul sec
care i se pusese n gtul uscat nici mcar nu-l lsa s
scoat o oapt. i nchise ochii care-l dureau n faa
luminii puternice i crude ce-i intra pe fereastr i vzu iar
chipul frumos i supt al lui Rex, care n amintirea lui
cptase o expresie cumplit de repro, iar ochii cprui i
temtori continuau s-l priveasc fr s-l vad.
Simi cum receptorul vibreaz i ascult din nou.
tot ce avea, spunea vocea gtuit a Norei. Cred c
tu eti cel mai bun prieten al lui, Will. Ateapt de doi ani n
chiocul la micu de ziare ca Rex s vin acas. n mod
178

sigur va primi vestea foarte ru. Poate c tu ar trebui s-i

dai vestea, nu crezi?
Barbee trebui s nghit de dou ori.
Bine, uier el rguit, am s-o fac.
nchise telefonul i se ntoarse cltinndu-se n baie,
unde lu trei nghiituri zdravene dintr-o sticl de whisky.
Butura i fcu efectul i minile ncetar s-i mai tremure.
Termin brbieritul i plec cu maina n ora.
Btrnul Ben Chittum locuia n dou camere mici din
spatele chiocului. Cnd Barbee trase maina aproape,
btrnul deschisese deja chiocul i aranja revistele pe o
poli n faa uii. l vzu pe Barbee i-i rnji voios,
artndu-i dinii cu strungrea.
Bun, Will! i strig el senin. Ce mai e nou?
Barbee i scutur mut capul, nghiind n sec.
Eti ocupat disear, Will?
Neobservnd nimic, btrnul o porni agale pe trotuar ca
s-l ntmpine, scondu-i pipa dintr-un buzunar umflat de
la cma.
Motivul pentru care te-am ntrebat e c n seara asta i
pregtesc cina lui Rex.
Barbee rmase cltinndu-se, avnd o senzaie de rece
i de ru interior, n timp ce-l privea pe btrnul sprinten
care-i aprindea pipa.
Nu prea l-am mai vzut pe Rex de cnd s-a ntors de
peste mri i ri, continu btrnul Ben. Dar bnuiesc c
i-a terminat treaba pn acum i tiu c va dori s vin
aici. ntotdeauna i-a plcut tocana mea de vit cu multe
condimente, cu biscuii fierbini i miere, nc de cnd era
copil, i-mi aduc aminte c i tu mncai cu noi din cnd n
cnd. Eti bine-venit, Will, dac vrei s vii la noi. Am s-l
sun pe Rex
Barbee i drese vocea rguit.
Am veti proaste pentru tine, Ben.
Vitalitatea i agilitatea btrnului prur s se scurg din
el. Scoase un icnet, l privi int i ncepu s tremure. Pipa i
czu dintre degetele cioturoase, iar eava se sparse pe
trotuarul din beton.
179

 Rex? opti el.

Barbee nghii nodul care i se pusese n gt, apoi ddu
din cap aprobator.
Proaste?
Proaste, spuse Barbee. Traversa munii cu maina,
ntr-un drum pentru Fundaie, noaptea trecut trziu. N-a
mai putut controla maina pe dealul Sardis. Rex a murit.
Nu n-a suferit.
Ben Chittum privi int ndelung, fr s vad nimic, iar
ochii i se umpleau ncet de lacrimi. Ochii lui erau la fel de
negri ca ai lui Rex i, cnd priveau n gol peste capul lui
Barbee, semnau cu ochii lui Rex, aa cum artau i n visul
acela ngrozitor, cnd l priveau goi i adumbrii de team
pe tigrul ghemuit.
Barbee i ntoarse rapid privirea, nfiorat.
Mi-era team, auzi el glasul optit i ntrerupt al
btrnului. Nu prea mi se par ntregi niciunul din ei de
cnd s-au ntors de acolo, de peste mri i ri. Am ncercat
s discut cu Rex, dar n-a vrut s-mi spun nimic. Dar mi-e
team, Will
Btrnul se opri ndurerat s-i ridice pipa i eava rupt.
Degetele sale tremurnde puser din nou la loc cu micri
stngace bucile rupte.
Mi-e team, mormi el din nou. Pentru c eu cred c
au descoperit ceva cnd au spat n deertul la, ceva care
ar fi trebuit s rmn ngropat. Vezi tu, Rex mi-a spus
nainte de plecare c doctorul Mondrick cuta adevrata
Grdin a Edenului, de unde provenea rasa uman. Mi-e
team c au descoperit-o, Will i nc alte lucruri pe care
n-ar fi trebuit s le scoat la iveal. Obosit, i ndes
bucile din pipa rupt n buzunar. Rex nu e ultimul care-o
s moar, adug el.
Ochii lui ntunecai i goi priveau din nou atent spre
Barbee. Prea c devine contient c plnge i-i terse
lacrimile cu mneca, furios. Scutur din cap i se ndeprt
cu pai chioptai i greoi ca s mute raftul de reviste
napoi n cas.
Barbee rmase privind, prea zguduit ca s-i ofere vreun
180

ajutor mcar.
Lui Rex i-a plcut ntotdeauna tocana mea de vit bine
condimentat, murmur btrnul ncet, mai ales cu biscuii
fierbini cu unt i miere. ii minte, nu, Will? i plcea de
cnd era copil.
Rvit, ncuie chiocul de ziare. Barbee l duse cu
maina la morg. Ambulana nu se ntorsese cu cadavrul,
iar Barbee era recunosctor n sinea lui pentru asta. l ls
pe btrnul nucit pe minile amabilului erif districtual
Parker i se ntoarse ca un robot spre Mint Bar.
Cele dou pahare de burbon nu reuir totui s-i
opreasc zvcnirea din cap. Lumina zilei era prea puternic
i senzaia aceea de grea i reveni n stomac. Nu putea
uita privirea goal i lipsit de expresie din ochii ngrozii ai
lui Rex i o ncordare plin de disperare i groaz l cuprinse
cnd retri acele amintiri teribile.
Se lupt cu disperare s alunge acea groaz. ncerc s
se mite lent, s zmbeasc dezarmant la remarcile
spirituale ale altui beiv care nu se grbea s plece. Nu
reui. Brbatul se mut nelinitit pe un alt taburet mai
departe, iar Barbee l observ pe barman urmrindu-l
ndeaproape. i plti consumaia i iei afar, cu pai
nesiguri, n lumina puternic a zilei.
Tremura i tia c nu poate conduce. i ls maina
acolo unde o parcase i lu un taxi spre Trojan Arms. Ua
principal prin care April Bell se strecurase att de uor n
visul lui nu era ncuiat. Intr cltinndu-se i se furi
direct spre scri, nainte ca portarul s-l poat opri.
De clana apartamentului 2C era agat un cartona pe
care scria Nu deranjai, dar el btu cu putere. Dac efu
este nc aici, se gndi el ndrjit, n-are dect s se bage
sub pat.
April Bell apru nalt, zvelt i ncnttoare, ntr-un
halat verde de culoarea mrii, aproape la fel de real
precum fusese i visul lui. Prul ei lung, bine periat, cu luciri
armii, era lsat liber pe umeri. Chipul ei era oval, palid i
neted. Nu-i dduse cu ruj pe buze, iar ochii ei verzui se
luminar cnd l recunoscur.
181

 Will vino nuntru!

Barbee intr, bucuros c portarul nu-l ajunsese din urm,
i se aez n fotoliul uria pe care i-l art ea, lng un
lampadar. eful lui nu era n ncpere, dar el se ntreba
dac nu cumva acesta era fotoliul n care sttea Troy cci
se ndoia c April Bell ar fi vreun pic interesat de noul
numr din revista Fortune care se afla pe msu lng el,
sau c i plcea s fumeze trabucuri din cutia aceea aurie
grea pe care el avea senzaia c o mai vzuse undeva.
i ntoarse privirea de la acele obiecte, simindu-se
aproape vinovat, cci i provocau o repulsie puternic i
inexplicabil; ns el nu venise aici ca s se certe cu April
Bell. Fata se ridic, cu uurina aceea graioas de felin pe
care i-o aducea aminte din vis, i se aez pe canapea, n
faa lui. Era uor s i-o imaginezi n timp ce mergea clare
pe tigrul care gonea, goal, cu pielea alb i frumoas, cu
prul ei rocat fluturnd n btaia vntului i tresri
nelinitit cnd observ c succesiunea desvrit a
micrilor ei ascundea faptul c chiopta uor
Deci pn la urm ai venit, Barbee, spuse ea ncet, cu
o voce melodioas, dar rguit. M ntrebam de ce n-ai
sunat din nou.
Barbee i nfipse minile n coapse ca s le opreasc
tremurul. Voia s-i cear fetei nc un pahar de butur,
dar deja buse prea multe i butura nu prea s-l ajute.
Se ridic brusc din fotoliul unde probabil c sttea de obicei
Preston Troy, mpiedicndu-se puin de un taburet, i se
ndrept ctre cellalt capt al canapelei. Ochii ei prelungi l
urmreau, sclipind interesai i uor maliioi.
April, spuse el rguit, acum dou nopi la Knob Hill
mi-ai spus c eti vrjitoare.
Zmbetul ei l ironiz.
Aa-i trebuie dac-mi cumperi prea multe pahare de
daiquiri.
Barbee i nclet minile reci i noduroase ca s nu-i
mai tremure.
Azi-noapte am avut un vis.
i era greu s continue i privi n jur nelinitit la camera
182

tcut i luxoas. Vzu un tablou nrmat reprezentnd o

femeie fragil, cu pielea cenuie, micu i cu o expresie
hotrt care probabil era mama lui April; se crisp din nou
la vederea revistei de afaceri i a cutiei aurii cu trabucuri de
lng fotoliu. Gtlejul i era uscat, ca o ran deschis.
Am avut un vis. i ndrept din nou ochii care-l dureau
spre fata cu brae i picioare lungi; zmbetul ei tcut l fcu
oarecum s se gndeasc la rnjetul lupoaicei albe din
primul vis. Credeam c sunt tigru. Rosti cuvintele forat,
uiernd i abrupt. Am avut impresia c eti ei bine, c i
tu eti alturi de mine. Amndoi l-am ucis pe Rex Chittum
pe dealul Sardis.
Sprncenele ei negre i conturate se ridicar uor.
Cine-i Rex Chittum? ntreb ea i ochii ei verzui clipir
inocent. A, da, mi-ai spus, este unul din prietenii ti care au
adus cutia aceea misterioas din Asia. Cel care ar trebui s
locuiasc la Hollywood.
Trupul lui Barbee deveni rigid, i-i arunc o privire
mnioas din cauza nepsrii ei.
Am visat c noi l-am ucis, zise el i aici aproape c
strig cuvintele. i acum el e mort.
Asta-i ciudat, spuse ea, ncuviinnd vesel din cap,
dar nu chiar att de neobinuit. mi aduc aminte c l-am
visat pe bunicul meu n noaptea n care a murit.
Vocea ei suna oarecum plin de nelegere, duioas i
catifelat, asemntoare cu clinchetul unor clopoei de aur,
ns el avu impresia c resimte o ironie tainic dincolo de
cuvintele ei. i cercet din nou ochii verzui i vzu c sunt
limpezi i cristalini ca lacurile de munte.
Drumarii ar trebui s repare curba aceea de pe dealul
Sardis, adug ea absent, ncheind astfel subiectul visului
lui Barbee. Recepionerul mi-a spus c ai sunat ieridiminea. Cu o graie lene, fata i arunc pe spate prul
strlucitor. mi pare ru c nu eram treaz.
Barbee i nghii nodul care i se pusese n gt din cauza
nelinitii. Voia s-i nfig degetele n umerii ei ca de satin
i s o fac s spun tot adevrul sau ironia aceea
ascuns nu era dect n nchipuirea lui? Simea c i este
183

frig i c e ncordat din pricina groazei pe care i-o inspira

fata sau poate era vorba de groaza fa de un monstru
ntunecat dinuntrul lui? Se ridic brusc, ncercnd s nu
arate c tremura.
Am vrut s-i dau ceva, April.
Ochii ei prelungi strlucir nerbdtori i nu preau s
observe c mna lui tremura n timp ce cuta broa aceea
micu din jad n buzunarul de la hain. O inu ascuns,
rece n mn, i-i urmri chipul n timp ce i-o punea n
palma ntins.
Vai, Barbee!
Fata o vzu i mirarea ntunecat din privirea ei se
transform ntr-o ncntare inocent.
Asta-i broa mea drag pe care am pierdut-o, cea pe
care mi-a dat-o mtua Agatha; e o amintire de familie i
m bucur aa de tare c am gsit-o.
Fata trecu lupul acela micu care alerga de-a lungul
palmei, iar Barbee avu impresia c ochiul din malahit
clipete spre el din nou, cu o rutate ascuns, la fel cum i
nchipuia c este i privirea fetei. Nerbdtoare, fata l
ntreb uiernd:
Unde ai gsit-o?
Barbee i arunc o privire fix, urmrind-o necrutor.
n geanta pe care ai pierdut-o, uier el sec, nfipt n
inima unei pisici moarte.
Trupul ei suplu se cutremur n halatul verde, ca i cum
s-ar fi prefcut ngrozit.
Ce cumplit!
Vocea ei nceat era melodioas i cald.
Astzi pari foarte morbid, Barbee, spuse ea i ochii ei
limpezi l studiau. Zu, nu ari bine deloc. Mi-e team c
bei mai mult dect i face bine.
Barbee ncuviin din cap cu amrciune, gata s-i
recunoasc nfrngerea n jocul pe care ei doi l jucaser,
dac fata ntr-adevr jucase vreun joc. Barbee i studie
chipul extrem de nelegtor ca s gseasc vreun indiciu al
triumfului ei secret i mai ncerc o ultim ntrebare
neateptat, pe care o rosti nesigur:
184

 Unde-i mtua Agatha acum?

A plecat.
Umerii ei frumoi se ridicar cu nepsare de sub prul
lsat liber.
Spune c iarna de aici, din Clarendon, i afecteaz
sinusurile, aa c s-a ntors n California. Azi-noapte am
urcat-o n avion.
Barbee fcu o mic plecciune plin de nencredere,
cednd n faa jocului i totui nesigur dac mtua Agatha
existase vreodat, n afara imaginaiei lui April Bell. Nu se
putu abine s nu se clatine puin n timp ce sttea n
picioare, iar fata veni spre el nelegtoare.
Zu aa, Barbee, i spuse ea insistent, nu crezi c ar
trebui s consuli un medic? l cunosc pe doctorul Glenn i a
avut foarte mari succese cu alco cu persoanele care beau
prea mult.
Haide, spune, uier Barbee amar, f-m alcoolic, asta
i sunt, zise el i se ntoarse nesigur ctre u. Poate c ai
dreptate, i aici ddu din cap aprobator, ndurerat. sta-i
rspunsul simplu la toate ntrebrile. Poate c ar trebui s-l
consult pe Glenn.
Dar nu pleca nc. Fata i-o lu nainte, cu o graie ca
de arpe, se aez n faa uii i din nou el avu impresia c
fata chioapt uor din cauza aceleiai glezne pe care i-o
rnise n vis. Sper c nu te-am jignit, adug ea ncet. N-a
fost dect un sfat din partea unei prietene.
Barbee se opri nesigur, privind-o, i-i simi parfumul
uor, rcoritor i curat, precum parfumul pinilor de la munte
din visul su. O dorin aprins l coplei, tnjind dup
puterea nemiloas a tigrului, i fu strbtut de o mnie
brusc i inutil din cauza complicaiilor i frustrrilor
acestei aa-zise viei cenuii pe care o tria n lumea real.
Nu reuise s dezlege enigma care o nconjura pe April Bell.
Pn i grija ei serioas prea s ascund o ironie secret,
iar el voia s fug din nou.
Hai napoi n buctrie, l ndemn ea. Las-m s-i
fac o ceac de cafea i nite ou jumri, dac ai chef de
micul dejun. Te rog, Barbee cafeaua ar trebui s te ajute.
185

Barbee scutur din cap cu o micare brusc; dac ea

ctigase acel joc secret, ascunznd tot ce tia despre
lupoaica alb care-l mpinsese pe Barbee s o atace pe
Rowena Mondrick cea oarb, ca i contribuia ei sinistr la
uciderea lui Rex Chittum, atunci el nu voia ca ea s jubileze
din pricina nedumeririi lui chinuitoare de acum.
Nu, i spuse el, plec.
Probabil c fata observase ultima privire dispreuitoare
pe care el o arunc revistei i cutiei aurii cu trabucuri care
se aflau pe msu, lng fotoliul despre care Barbee
credea c este al lui Troy.
Mcar ia un trabuc, l implor ea dulce. Le pstrez
pentru prieteni.
Fata se mic cu o uurin de slbticiune i-i aduse
cutia grea, ns el observ din nou chioptatul acela care-l
nelinitea, aa c o ntreb fr s se mai gndeasc:
Cum te-ai lovit la glezn?
M-am mpiedicat pe scar cnd m-am ntors acas
dup ce-am condus-o pe mtua Agatha la aeroport. Ridic
uor din umeri, ntinzndu-i cutia. Nu e nimic ngrijortor.
Dar pentru Barbee era ceva ngrijortor i mna lui
subire ncepu s-i tremure att de violent deasupra cutiei
nct fata lu unul din trabucurile negre i tari i i-l nfipse
ntre degete. Barbee mormi un mulumesc i se cltin
orbete ctre u
Totui, n ciuda tulburrii sale, reuise s citeasc
monograma inscripionat pe cutia aurie. Literele erau PT.
Trabucul negru, gros i ascuit la vrf era aceeai marc de
import pe care Troy i-o oferise din umidificatorul de pe
biroul su. Deschise ua cu micri stngace i ncerc s
ndeprteze ncordarea i durerea de pe chipul su, apoi se
ntoarse cu faa spre fat.
Ea rmsese n picioare, urmrindu-l, cu respiraia tiat.
Poate c lumina ntunecat din privirea ei nu reprezenta
dect mil, dar el i nchipui c este o lucire ascuns de
bucurie diabolic. Halatul verde se deschisese puin,
scondu-i la lumin gtul alb, iar frumuseea care se
dezvluia n faa ochilor lui l sgeta ca un cuit nfipt n
186

inim. Buzele ei palide i zmbir scurt i nelinitit i ea i

strig ascuit:
Barbee, ateapt! Te rog
Dar el nu atept, cci nu putea suporta privirea
comptimitoare pe care o vedea, sau ironia pe care i-o
imagina. Lumea aceasta searbd i cenuie, plin de
ndoial, nfrngere i durere era prea mult pentru el i din
nou tnjea dup puterea nemiloas a tigrului.
nchise ua cu putere n urma lui i arunc pe jos
trabucul gros, pe care-l zdrobi sub clci. Se simea ru,
dar se adun i merse sfidtor spre scar. N-ar trebui s se
simt jignit, i spunea n sinea lui. Ce dac Troy era destul
de btrn ca s-i fie tat? Douzeci de milioane ar putea
foarte uor s compenseze douzeci de ani; i, n plus,
probabil c Troy o remarcase primul.
Barbee cobor ncet treptele cuprins de o negur cenuie
de durere. Fr s-i pese dac portarul l vzuse acum sau
nu, iei din hol cltinndu-se. Poate c fata avea dreptate,
mormi el n sinea lui poate c ar trebui s-l consulte pe
doctorul Glenn.
Nu tia cum s-i recapete libertatea aceea plin de
fericire din visul n care el era tigru i, n orice caz,
evadarea aceea nu era posibil dect noaptea, din moment
ce lumina zilei i afecta structura conexiunilor minii libere.
Nu mai putea ndura aceast aa-zis via real, cu
complicaiile ei intolerabile care presupuneau groaz,
durere sufleteasc i fizic, confuzie, oboseal, dorin
slbatic, nesiguran chinuitoare i panic ndoielnic.
Se hotr s se duc la doctorul Glenn.
Nu-i plceau spitalele psihiatrice, dar Glennhaven era
considerat printre cele mai bune din ar i tnrul doctor
Archer Glenn, la fel ca i tatl su, era recunoscut drept un
distins pionier n noua tiin a psihiatriei. Time i
consacrase un articol pe trei coloane, dup cum i aduse
aminte Barbee, pentru cercetrile sale originale n ce
privete corelaiile dintre anormalitile fizice i psihice i
pentru contribuia sa strlucit, n timpul serviciului militar
n marin din timpul rzboiului, adus noii tehnici
187

psihiatrice revoluionare denumit narcosintez.

Barbee tia c, asemenea tatlui su, Archer Glenn era
un materialist ferm. Btrnul Glenn fusese prieten cu
faimosul Houdini i, pn cnd a murit, pasiunea sa favorit
era s investigheze i s-i dea n vileag pe spirititii i
astrologii fali, cum ar fi ghicitoarele de tot soiul. Fiul a
continuat campania tatlui, iar Barbee scrisese n The Star
mai multe articole referitoare la prelegerile sale, n care
ataca orice cult pseudoreligios fondat pe baza unei
explicaii pseudotiinifice a supranaturalului. Mintea,
spunea motoul lui Glenn, era strict numai o funcie a
trupului.
Cine i-ar putea fi un aliat mai bun?

188

13
Iadul interior
Barbee merse pe jos nou cvartale, ctre parcarea unde
i lsase maina. Micarea fizic i nltur aburii alcoolului
care-i puseser stpnire pe creier i-i liniti i stomacul de
senzaia aceea de grea. Urc n main i o lu iar spre
nord pe noul drum riveran, traversnd podul ngust Deer
Creek, unde fusese ct pe ce s intre ntr-un camion n ziua
precedent, i se ndrept spre Glennhaven.
Departe de osea, n spatele zidurilor vesele n culori
tomnatice rou cu galben, cldirile se iveau severe i
respingtoare. Pe Barbee l trecu un fior atunci cnd le vzu
i ncerc s-i nbue vechea groaz fa de instituiile
psihiatrice. Aceste fortree nendurtoare, i spuse el
hotrt, erau citadele ale sntii care te protejau de
temerile necunoscute ale minii.
i parc maina pe aleea acoperit cu pietri din spatele
cldirii principale i porni, nconjurnd cldirea, spre
intrarea din fa. Privind printr-o deschiztur n gardul viu
nalt care nchidea peluza din spate, vzu o pacient care
mergea rigid, ncadrat de dou infirmiere cu fuste albe. I
se opri respiraia.
Era Rowena Mondrick.
nfofolit n negru, ca s nu simt frigul zilei nsorite dar
foarte reci, femeia purta mnui negre, o earf neagr
nfurat n jurul prului ei alb i o hain lung, tot neagr.
Lentilele ei plate i fumurii preau s-l priveasc int n
timp ce femeia se ntoarse, ncadrat de cele dou
infirmiere, iar el avu impresia c o vede tresrind i
189

oprindu-se.
n clipa urmtoare femeia porni din nou la drum,
mergnd semea i dreapt n faa femeilor de lng ea,
dnd impresia c este ngrozitor de singur. O senzaie de
mil arztoare l coplei pe Barbee i atunci i ddu seama
c trebuie s discute cu ea. Se gndi c mintea ei bolnav
ar putea totui s dein rspunsurile la toate ntrebrile
ngrozitoare care bntuiau gndurile lui ntunecate.
Cu un gest impulsiv i brusc, se ntoarse spre ea. Voia cu
disperare s o ajute, i n acelai timp i pe sine i s-ar
putea, dup cum i spunea el plin de speran, ca i ea s
fie prins n acelai pienjeni ngrozitor al coincidenelor,
situaiilor contradictorii i ambiguitilor care-l sufocau i pe
el. Simea c adevrul i-ar putea elibera pe amndoi.
Femeia oarb i cele dou nsoitoare vigilente se
ndeprtau acum de el, mergnd spre plcul luminos de
copaci de-a lungul rului. Barbee alerg dup ele prin
gardul viu i travers peluza umezit de rou, iar inima i
btea plin de durere din cauza nerbdrii disperate care-l
cuprinsese brusc.
cinele meu? se auzi vocea Rowenei, tioas din
pricina ngrijorrii. Nici mcar nu vrei s m lsai s-l
chem pe bietul meu Turk?
Infirmiera cea nalt o apuc de braul ascuit.
N-ai dect s-l chemi dac vrei, doamn Mondrick, i se
adres rbdtoare infirmiera corpolent, dar zu c n-are
niciun rost. Doar i-am spus c a murit, aa c n-ai dect
s-l dai uitrii
Nu cred nimic! rspunse Rowena, i vocea ei deveni
uor ascuit. Nu pot s cred, i am nevoie de Turk aici. Te
rog s-o suni pe domnioara Ulford i s-i spui s dea
anunuri n toate ziarele n care s scrie c ofer o
recompens mare.
Asta nu va fi de niciun ajutor, i spuse blnd infirmiera
voinic, pentru c un pescar a gsit trupul cinelui dumitale
plutind pe ru ieri-diminea, mai jos de podul feroviar. A
dus zgarda btut n argint poliiei. i-am spus asta azinoapte, nu mai ii minte?
190

 in minte, opti femeia oarb cu tristee. Uitasem,

pentru c am nevoie de bietul Turk att de mult ca s-mi
dea de tire i s m pzeasc atunci cnd vor veni s m
ucid pe ntuneric.
Nu-i nevoie s-i faci griji, doamn Mondrick, o liniti
vesel infirmiera cea nalt. N-or s vin aici.
Ba or s vin! strig femeia oarb, cu respiraia tiat.
Nu tii n-o s-i vedei atunci cnd or s vin. L-am
avertizat pe dragul meu so, cu mult timp n urm, despre
toate pericolele teribile. i cu toate astea nici eu nu prea
credeam tot ce tiam pn cnd l-au ucis dar acum tiu
c or s vin. Niciun zid nu-i poate mpiedica niciun
obstacol n afar de argint i nu mi-ai lsat prea mult
argint asupra mea.
Ai brrile i mrgelele, o liniti infirmiera cea
corpolent, eti n siguran aici.
Au ncercat s m ucid o dat, opti ea cu disperare.
Bietul Turk m-a salvat, dar acum a murit, iar eu tiu c or
s vin din nou. Vor s m opreasc s nu-l avertizez pe
Sam Quain, dar trebuie s fac asta.
Femeia se opri brusc, ncletndu-i degetele subiri, care
parc implorau, de braul infirmierei nalte. Barbee ajunse
n spatele ei. Nu avusese intenia s trag cu urechea la
conversaia lor, dar acum ocul acestei dezvluiri
accidentale l nmrmurise i-l lsase fr grai, cci cinele
pe care ea l pierduse probabil c murise n primul lui vis.
Te rog, sor, o implor ea cu disperare, nu vrei s-i
telefonezi domnului Sam Quain de la Fundaia de Cercetri
i s-l rogi s vin s m viziteze aici?
mi pare foarte ru, doamn Mondrick, i spuse cu
blndee infirmiera nalt, dar tii de ce nu putem face asta.
Doctorul Glenn spune c-i face ru s primeti vizite pn
cnd nu te simi mai bine. Dac o s ncerci s te relaxezi i
s ne ajui s te facem bine din nou, n curnd poi primi
orice vizite
Nu mai e timp! o ntrerupse ea tios. Mi-e team c or
s vin la noapte s m ucid, aa c trebuie s discut cu
Sam, zise ea i se ntoarse disperat ctre infirmiera
191

corpolent. V rog s m ducei la Fundaie! Acum!

tii care sunt regulile, i repro infirmiera. tii doar c
nu se poate
Sam v va plti, uier ea disperat, i le va explica
bucuros doctorilor pentru c avertismentul meu i va
salva viaa, lui i multor altora
Vocea ei subire se ntrerupse i ncepu s suspine.
Chemai un taxi mprumutai o main furai-o!
Am vrea s te ajutm, doamn Mondrick, i spuse
ngduitoare fata corpolent. O s-i trimitem domnului
Quain orice mesaj vrei.
Nu! opti Rowena. Un mesaj nu e suficient.
Lui Barbee i se puse un nod n gt i ncepu s nainteze
din nou, gata s deschid gura. Cele dou infirmiere erau
nc cu spatele la el, dar Rowena se ntorsese, aa c i
putea vedea lentilele fumurii care priveau fix i chipul ei
ngrozit. Compasiunea pe care o simea pentru ea i nbui
cuvintele n gt, iar lacrimile i nceoar privirea. Voia cu
disperare s o ajute.
Dar de ce, doamn Mondrick? o ntreb infirmiera cea
nalt. i ce anume ar putea s-i fac ru domnului Quain?
Un om n care el are ncredere, suspin femeia oarb.
Acele cuvinte l oprir pe Barbee, de parc ar fi ntrezrit
ceva groaznic care se furia din ntuneric. N-ar fi putut s
vorbeasc pentru c groaza i ncletase gtul. Se retrase n
tcere, strbtnd peluza umed, ascultnd fr tragere de
inim.
Un om pe care-l consider prieten, uier Rowena.
Infirmiera mai scund se uit la ceas i ddu din cap spre
cealalt.
Am mers pe jos suficient de mult, doamn Mondrick, i
spuse amabil fata cea nalt. A sosit timpul s ne
ntoarcem nuntru. Acum eti obosit i ar trebui s tragi
un pui de somn. Dac tot mai vrei s vorbeti cu domnul
Quain n dup-amiaza asta, cred c doctorul o s te lase sl suni la telefon.
Nu! suspin ea, nu este suficient.
De ce nu? ntreb infirmiera. Cu siguran are telefon.
192

 La fel i toi dumanii notri, opti cu glas rguit

femeia oarb, toi acei montri care se pretind oameni! M
ascult pe furi cnd vorbesc i-mi intercepteaz scrisorile.
Turk era dresat s-i adulmece, dar acum a murit i dragul
de Marck a murit. N-a mai rmas nimeni n care s am
ncredere, n afar de Sam Quain.
Poi avea ncredere n noi, i spuse cu amabilitate fata
cea nalt. Dar acum trebuie s intrm.
Foarte bine, spuse calm Rowena. Am s intru
ncepu s se ntoarc, de parc s-ar fi supus n tcere.
Totui, n timp ce infirmierele se relaxar, ea le mpinse cu
disperare, se eliber cu slbticie din strnsoarea lor i o
lu la fug.
Haide, doamn Mondrick! N-ai voie s faci asta!
Ambele infirmiere, uimite, fugir dup ea, dar femeia se
mica repede, cu o agilitate disperat. Pre de o clip, pru
c-a scpat, iar Barbee crezu c va ajunge la copacii de
dincolo de ru. Aproape c uitase de handicapul ei, dar ea
se mpiedic de un aspersor nainte s fi apucat s
parcurg mai mult de doisprezece metri i czu direct n
nas.
Cele dou infirmiere o ridicar cu atenie. innd-o de
braele subiri cu o fermitate blnd, se ntoarser cu ea
napoi spre cldire. Barbee vru s o ia la fug cnd i ddu
seama c va fi vzut. Cci nebunia Rowenei era prea mult
pe potriva viselor sale ciudate, i se simi strbtut brusc
de un fior de groaz cnd se gndi la luciditatea rece i
frenetic pe care avu impresia c o ntrezrete dincolo de
nebunia ei slbatic.
Bun ziua, domnule. Infirmiera cea nalt l privea
ptrunztor, innd-o strns pe Rowena de cotul ascuit. Cu
ce v putem ajuta?
Tocmai mi-am parcat maina. Barbee fcu un semn cu
capul spre parcarea din spatele lui. l caut pe doctorul
Glenn.
Trebuie s o luai napoi prin gardul viu, v rog,
domnule, zise fata cea nalt, care zmbea precaut. Exist
o alee care nconjoar cldirea i duce la intrarea
193

principal. Trebuie s discutai cu recepionera n legtur

cu ntlnirea pe care o avei.
Barbee abia dac auzea ceva. O urmrea pe Rowena
Mondrick, care nmrmurise de la primele sunete ale vocii
sale, iar acum sttea tcut ntre cele dou infirmiere, ca i
cum ar fi ngheat de fric. Probabil c-i pierduse ochelarii
fumurii atunci cnd czuse, cci orbitele goale nu erau
acoperite i artau oribil, transformndu-i chipul alb i
ngrozit ntr-o masc teribil.
Este Will Barbee.
El nu voia s discute acum cu ea. Auzise suficient ca s
tie c orice i-ar spune ea nu va face dect s-l atrag i
mai mult n acel pienjeni ntunecat de ndoieli
ngrozitoare. i era frig i se simea ru din cauza groazei pe
care i-o pricinuia Rowena dar nu-i putu opri glasul
uiertor i rguit:
Spune-mi, Rowena, ce avertisment ai pentru Sam
Quain?
Ea rmase cu faa spre el, nalt i slab, nvemntat
n negru, crispndu-se, ca i cum acele cicatrice
nfricotoare erau nite ochi care priveau o scen
ngrozitoare, de nesuportat. Tremura att de violent nct
cele dou infirmiere o apucar strns de braele slabe.
Gura ei cu buze palide se deschise de parc ar fi vrut s
ipe, dar nu scoase niciun sunet.
De ce te-a atacat pantera aia neagr n Nigeria?
ntrebarea aceea prea c se rostise singur, mpotriva
voinei lui Barbee.
i ce fel de panter era?
Buzele ei albe se ncordar.
Ce anume cuta cu adevrat doctorul Mondrick
acolo, i n deertul Ala-shan? tia c ea nu-i va rspunde,
dar nu se putea abine s nu-i pun ntrebrile pe
nersuflate. Ce au adus el i cu Sam n cutia verde din
lemn? Cine ar fi vrut s-i ucid?
Femeia se retrase de lng el, dnd din cap ngrozit.
Oprii-v, domnule! l dojeni tios infirmiera
corpolent. N-o deranjai pe pacienta noastr. Dac vrei
194

ntr-adevr s-l vedei pe doctorul Glenn, ocolii cldirea

pn ajungei n fa.
Cele dou infirmiere se ndeprtar n grab, iar femeia
care tremura se afla ntre ele.
Cine sunt dumanii ia misterioi? Barbee nu se putu
abine s nu fug dup ea i-i nbui tonul acela rguit i
disperat: Cine sunt ucigaii din ntuneric? Cine i-ar face ru
lui Sam Quain?
Femeia se zbtu n braele puternice care o ineau.
Nu tii, Will Barbee?
Vocea ei monoton, tremurtoare, i pru la fel de
hidoas ca i chipul ei cu cicatrice.
Nu tii rspunsul i singur?
Groaza puse stpnire pe Barbee i rmase fr glas.
E mai bine s ncetai, domnule, l avertiz infirmiera
nalt. Dac avei treab aici, intrai prin fa. Dac nu,
atunci prsii incinta.
Cele dou infirmiere se ndeprtar grbite, iar femeia
oarb mergea chioptnd, ncadrat de ele. Barbee se
ntoarse zguduit ctre deschiztura din gard, ncercnd s
nu se ntrebe ce voise s spun Rowena. Se aga de
sperana slab c doctorul Glenn l va ajuta.
n sala de primire rece i auster, unde domnea linitea
ce trebuia respectat, acea preoteas subire i brunet din
vechiul Egipt i ridic privirea graioas de la biroul ei ctre
el, zmbindu-i uor, vistoare, urndu-i bun venit n templul
ei. Barbee nc mai tremura; nu putea uita chipul ngrozitor
al Rowenei i nici nu-i putea nltura vechea team
nedefinit fa de bolile psihice i instituiile psihiatrice.
Bun dimineaa, domnule Barbee, rosti preoteasa cu
un glas melodios. V pot fi de ajutor astzi?
Barbee ncerc n zadar s-i regseasc vocea i-i opti
c dorete s-l vad pe doctorul Glenn.
Este nc foarte ocupat, zise ea cu o voce limpede,
mngietoare. Dac ai venit n legtur cu doamna
Mondrick, cred c rspunde minunat la tratament. Mi-e
team c totui n-o putei vizita. Doctorul Glenn nu dorete
s o viziteze nimeni deocamdat.
195

 Tocmai m-am ntlnit cu ea, uier Barbee morocnos.

Nu tiu ce efecte miraculoase are tratamentul, dar tot
vreau s-l vd pe doctorul Glenn, zise el, nghiind n sec.
E e vorba despre mine.
Zmbetul ei misterios era ca o mngiere prin vis.
Nu vrei s v consulte doctorul Bunzel? Este
diagnosticianul-ef, sau doctorul Dilthey, eful seciei de
neuropatologie. Sunt sigur c oricare dintre ei
Barbee cltin din cap.
Spune-i lui Glenn c sunt aici, o ntrerupse el rguit.
Spune-i doar c am ajutat o lupoaic alb s-l ucid pe
cinele doamnei Mondrick. Cred c-i va gsi timp pentru
mine.
Fata cu nfiare exotic se ntoarse cu micri
graioase. Degetele ei rapide, de culoarea fildeului, bgar
o fi n pupitrul de comand i ea vorbi ntr-un
transmitor pe care-l avea la gt. Ochii ei negri i limpezi
se ntoarser din nou spre Barbee, luminoi, fr s fie
mirai.
Doctorul Glenn v primete imediat, domnule Barbee.
Vocea ei era parc o melodie unduioas, n surdin.
Dac vrei s ateptai o clip, o s v conduc
infirmiera Graulitz.
Infirmiera Graulitz era o blond musculoas, cu cap de
cal i privire sticloas. Ddu din cap spre el, i micarea ei
pru ca o provocare rece, ca i cum ar fi avut de gnd s-i
administreze un medicament amar i s-l foreze s spun
c i-a plcut. Barbee o urm de-a lungul unui coridor lung i
tcut, apoi intr ntr-un birou micu.
Cu o voce rguit i nbuit, ea i puse cteva
ntrebri, printre care cine-i achit nota de plat, ce boli
tie c a avut i ct de mult alcool bea. Infirmiera i not
rspunsurile pe un cartona gol i-l oblig s semneze un
formular pe care nici nu ncerc s-l citeasc. Tocmai cnd
era pe punctul de a termina, o u se deschise n spatele
lui. Femeia se ridic i-i spuse ncet lui Barbee:
Doctorul Glenn v primete acum.
Celebrul psihiatru era un brbat nalt i chipe, cu pr
196

negru i ondulat i ochi cprui, somnoroi. i ntinse o mn

bronzat, cu piele fin, zmbindu-i prietenete. Barbee l
privea fix, surprins de o impresie ciudat i fugar c
doctorul era o cunotin apropiat de care uitase. Sigur cl mai ntlnise pe Glenn atunci cnd scrisese n The Star
articolele acelea despre prelegerile sale. i spuse n sinea
lui c probabil de-asta avea acea impresie, cu toate astea
nu putea s scape de sentimentul c era vorba de ceva mai
vechi i mai intim.
Bun dimineaa, domnule Barbee.
Vocea doctorului era profund i ciudat de linitit.
Vino cu mine, te rog.
Biroul su era de un lux simplu, aerisit i atrgtor, i
nuntru se aflau puine lucruri care s-i distrag atenia.
Dou fotolii mari din piele, o canapea cu un prosop curat i
alb deasupra pernei, un ceas de perete, o scrumier, flori
ntr-o vaz pe o mas micu, o bibliotec nalt plin de
volume medicale impresionante i exemplare din Revista
de psihanaliz. Jaluzelele trase ofereau privelitea pdurii
minunate i a rului i puteai s ntrezreti oseaua acolo
unde cotea.
Barbee lu loc, mut i nelinitit.
Glenn se aez nepstor pe cellalt fotoliu i-i btu o
igar pe unghia degetului mare. Prea linititor de
competent i lipsit de griji. Era ciudat, i spuse Barbee n
sinea sa, c nu avusese sentimentul de familiaritate atunci
cnd i luase un interviu lui Glenn cu ocazia acelor
prelegeri. Sentimentul deveni repede o simpatie plin de
ncredere.
Fumezi, domnule Barbee? ntreb Glenn. Care este
problema?
Barbee prinse curaj cnd vzu ct de calm era doctorul i
spuse repede:
Practici vrjitoreti!
Glenn nu pru nici surprins i nici impresionat, ci doar
atepta.
Fie mi s-au fcut vrji, i spuse Barbee cu disperare, fie
mi pierd minile.
197

Glenn sufl un fum palid.

Ce-ar fi s-mi povesteti totul?
Totul a nceput luni seara, la aeroport, ncepu Barbee,
cu stngcie la nceput, apoi continu din ce n ce mai
linitit. Fata asta rocat a venit la mine n timp ce-i
ateptam pe membrii expediiei conduse de Mondrick s
aterizeze cu charterul lor
i povesti despre moartea lui Mondrick, despre pisica
ucis i despre teama inexplicabil a celor care
supravieuiser i care pzeau cutia aceea din Asia. i
descrise visul n care alerga alturi de April Bell transformat
n lup i cum cinele Turk murise; urmrindu-i chipul lui
Glenn, ntunecat i neted, nu putu observa dect un interes
profesional calm i plin de compasiune.
Noaptea trecut, doctore, am visat din nou, continu
el agitat. Am visat c eram un tigru al cavernelor i totul
era ciudat de real. Fata era din nou cu mine, spunndu-mi
ce s fac. Am urmrit amndoi maina lui Rex Chittum
pn n muni, i eu l-am ucis pe dealul Sardis.
Groaza acelui comar ciudat i a consecinelor sale
ocante sczuse puin n timpul povestirii i el avea
impresia c se molipsete puin de calmul imperturbabil al
lui Glenn; i totui, acum, n timp ce ncheia povestirea,
vocea sa rguit tremura din nou.
Rex a murit exact aa cum l-am ucis eu n vis. Cercet
disperat chipul frumos i prietenos al lui Glenn. Spunei-mi,
doctore, l implor el rguit, cum poate un vis s se
potriveasc att de bine cu realitatea? Credei c l-am ucis
cu adevrat pe Rex Chittum noaptea trecut din cauz c
am fost vrjit? Sau credei c sunt deja nebun?
Archer Glenn i uni cu grij vrfurile degetelor.
Este un proces ndelungat, domnule Barbee. ncuviin
din cap grav. Da, va dura ceva timp. i sugerez s facem n
aa fel nct s stai aici, la Glennhaven, cel puin
urmtoarele zile. n acest fel personalul nostru va putea s
te ajute.
Barbee se ridic tremurnd din fotoliu.
Dar cum rmne cu acele fapte? ntreb el cu un glas
198

nbuit i frenetic. Chiar am fcut acele lucruri pe care

credeam c le-am visat, sau sunt nebun?
Glenn rmase nemicat, privindu-l cu nite ochi calmi i
somnoroi, pn cnd Barbee se prbui din nou slbit n
fotoliul su.
Lucrurile care se petrec adesea nu sunt la fel de
importante pe ct este interpretarea pe care mintea n
mod contient sau incontient le-o d.
Vocea ptrunztoare a lui Glenn suna detaat i lene.
Un singur aspect al povestirii dumitale mi se pare
totui semnificativ. Fiecare ntmplare pe care ai
menionat-o, pornind de la criza de astm care i-a fost fatal
doctorului Mondrick pn la accidentul de main a lui
Chittum, chiar i moartea cinelui doamnei Mondrick, toate
au o explicaie perfect fireasc.
Asta m nnebunete pe mine. Barbee l privi cu coada
ochiului, ncercnd cu disperare s descopere vreo reacie
dincolo de nepsarea sa voit. Totul ar putea fi coincidene
dar oare sunt?
Vocea gtuit a lui Barbee se ascui.
Cum de-am tiut de moartea lui Rex Chittum nainte s
mi se spun?
Glenn i desfcu degetele sale lungi i lu o alt igar,
pe care o btu uor de unghia degetului mare.
Uneori, domnule Barbee, mintea ne pclete. Mai
ales n condiii stresante de care nu suntem contieni,
avem tendina de a deforma amnuntele unei relaii de
cauz-efect. O astfel de gndire defectuoas nu nseamn
neaprat nebunie. Doar tii c Freud a scris o oper
ntreag despre psihopatologia vieii de zi cu zi. Doctorul i
aprinse lene igara cu o brichet plat din aur. Haide s
analizm cazul dumitale cu calm, domnule Barbee, fr s
ncercm s te diagnosticm n grab. Dup cte am
neles, eti foarte solicitat la un loc de munc unde nu te-ai
adaptat foarte bine. Recunoti c bei mai mult dect este
necesar i probabil c i-ai dat seama c un astfel de stil de
via duce la colaps, ntr-un fel sau altul.
Barbee rmase nemicat.
199

 Deci credei c sunt nebun?

Glenn cltin din capul su frumos, criticndu-l parc.
N-am spus asta i cred cu trie, domnule Barbee, c
priveti chestiunea sntii dumitale dintr-un punct de
vedere afectiv exagerat, pentru c mintea nu este o
mainrie, iar circumstanele mintale nu sunt pur i simplu
albe sau negre. De fapt, un strop de anormalitate mintal
este perfect normal, iar viaa ar fi foarte tears i
plictisitoare fr ea.
Barbee era nelinitit i nefericit.
Aadar hai s nu ncercm s tragem vreo concluzie
pripit pn cnd nu ne vom face timp s realizm o
analiz complet fizic i psihiatric. Glenn ddu din cap
lene, stingndu-i cu atenie igara pe jumtate fumat.
Totui a putea face un comentariu asupra faptului c
domnioara Bell te tulbur n mod evident, iar Freud nsui
descrie iubirea drept o nebunie normal.
Barbee i arunc o privire nelinitit.
Ce vrei s spunei mai exact cu asta?
Cu micri ncete, Glenn i uni din nou degetele de la
ambele mini, cu unghii ngrijite.
n fiecare din noi, domnule Barbee, explic el cu glas
indiferent, exist sentimente ascunse, incontiente, de
team i vinovie. Ele apar n copilrie i ne pigmenteaz
ntreaga via. Ele cer s fie exprimate i gsesc ci de a
face acest lucru pe care rareori le bnuim. Chiar i cel mai
sntos i mai ntreg la minte individ are acele motive
tainice care se acumuleaz n interiorul su. Nu crezi c ar
fi posibil ca n cazul dumitale n momentul n care cenzura
contientului pare s fie slbit de combinaia nefericit
dintre oboseala extrem, stri sufleteti violente i excesul
de alcool acele sentimente nbuite din interiorul
dumitale s nceap s-i gseasc o cale de exprimare
prin intermediul viselor care par reale sau chiar prin
intermediul halucinaiilor n stare de trezie?
Barbee cltin din cap, brusc simindu-se stnjenit. Se
suci n fotoliu ca s priveasc tonurile de rou i galben ale
dealurilor de dincolo de ru. Lng apa ntunecat, un lan
200

auriu de porumb se aternea n faa lui, iar aripile argintii

ale unei mori de vnt de dincolo de lan sclipeau n lumina
soarelui.
O indignare surd mocnea n el din pricina analizei
dibace i calme pe care i-o fcuse Glenn. Ura biroul acesta
micu, precum i micile teorii impecabile ale lui Glenn
despre felul n care funciona mintea. Nu voia ca propriile
sale temeri i ruini s fie expuse n schemele concise ale
doctorului. ncepu s tnjeasc din nou cu trie dup o
eliberare i dup puterea extraordinar pe care o avea n
visele sale.
Vocea ptrunztoare a lui Glenn l trezi cu un zumzit.
Poate c te nvinoveti ntr-un fel desigur, n mod
incontient pentru boala psihic grav a doamnei
Mondrick
Nu prea cred! l ntrerupse el tios. Cum a putea?
nsi violena cu care protestezi nu face dect s-mi
ntreasc presupunerea aleatorie.
Zmbetul lene al lui Glenn prea s reflecte un uor
amuzament, amabil de altfel.
Procesul va fi de durat, aa cum i-am spus, pentru c
vom fi nevoii s depistm mecanismele complexelor
dumitale majore. Dar tiparul general este deja vizibil.
Cum? nghii n sec Barbee. Ce vrei s spunei?
Nu-i dai seama c studiile de antropologie din
facultate i-au oferit probabil o palet bogat de cunotine
despre credinele primitivilor n magie i vrjitorie, precum
i despre licantropie? Un astfel de mediu este suficient ca
s explice cile neobinuite prin care se exprim imaginaia
dumitale.
Poate, mormi Barbee, neconvins. Dar cum credei c
a putea s m nvinovesc pentru boala doamnei
Mondrick?
Ochii cprui i somnoroi ai lui Glenn devenir deodat
ptrunztori.
Spune-mi, ai vrut vreodat n mod contient s-l ucizi
pe doctorul Mondrick?
Cum? Barbee se ridic n picioare indignat. Bineneles
201

c nu!
Gndete-te la trecut, insist Glenn domol. Ai vrut?
Nu! uier Barbee furios. De ce-a fi vrut?
Te-a rnit vreodat?
Barbee se rsuci ncurcat n fotoliu.
n urm cu mai muli ani, cnd eram n facultate
Ezit, privind plin de dorin la natura plin de via de
dincolo de fereastr. Btrnul Mondrick s-a ntors mpotriva
mea, la sfritul ultimului meu an de facultate, recunoscu el
plin de pic. Niciodat nu mi-am dat seama de ce, dar a
renunat la mine atunci cnd a pus bazele Fundaiei de
Cercetri Umane i i-a cooptat pe Sam Quain, Rex Chittum
i Nick Spivak. Mult timp am fost foarte suprat din cauza
asta.
Glenn ddu din cap aprobator, cu o expresie de
mulumire.
Cu asta, tabloul meu este ntreg. Probabil c i-ai dorit
moartea doctorului Mondrick ine minte, n mod
incontient ca s te rzbuni pentru desconsiderarea
dumitale de demult. Ai vrut s-l ucizi, iar el a murit n cele
din urm. Deci, prin simpla logic atemporal a
incontientului, dumneata eti vinovat de moartea lui.
Nu neleg, mormi Barbee rigid. Totul s-a ntmplat n
urm cu doisprezece ani. n orice caz, nu poate avea mare
legtur cu afirmaia dumneavoastr c eu sunt de vin
pentru boala doamnei Mondrick.
Incontientul nu ia n seam timpul, protest Glenn cu
blndee, i nu m-ai citat bine. N-am spus c eti
responsabil pentru boala tragic a doamnei Mondrick, ci
doar am sugerat c poate te nvinoveti singur. Ceea cemi spui scoate n eviden acea sugestie.
Barbee clipi furios.
n ce fel? ntreb.
Colapsul ei nervos nefericit, vorbi Glenn cu calm, este
o consecin clar a morii neateptate a soului ei. Dac te
simi responsabil n mod incontient pentru asta,
consecina este c trebuie de asemenea s supori povara
propriei ei dezintegrri mintale.
202

 Nu! Barbee se ridic n picioare, tremurnd. N-am s

suport asta
Brbatul brunet i chipe ddu din cap ncntat.
Exact, i spuse el domol. Nu poi suporta asta la nivelul
contientului, de aceea complexul vinoviei este ndreptat
ctre incontientul dumitale unde, printre amintirile pe
care le ai despre cursurile de antropologie pe care nsui
doctorul Mondrick i le-a predat, gsete o cale foarte
potrivit prin care s te bntuie.
Barbee rmase tremurnd, cu gura cscat, mut de
uimire.
Uitarea nu este o cale de ieire, spuse Glenn, i ochii
lui cprui i somnoroi preau implacabili. Mintea cere o
pedeaps pentru fiecare adaptare pe care nu reuim s o
ntreprindem. Exist un fel de justiie natural n
mecanismele incontientului, sau uneori o parodie crud a
justiiei, oarb i inevitabil.
Ce justiie? uier Barbee aspru. Nu neleg
Asta este i problema. Glenn ncuviin cu amabilitate.
Nu nelegi, pentru c nu poi suporta s te gndeti, dar
asta nu oprete funcionarea scopurilor dumitale
incontiente. Aparent te nvinoveti pentru nebunia
doamnei Mondrick. Simul dumitale nbuit de vinovie
cere o pedeaps pe potriva delictului. Mie mi se pare c, n
mod incontient, dumneata aranjezi aceste vise i
halucinaii doar ca s caui o ispire pentru c i-ai
provocat cderea nervoas cu preul suprem al propriei
dumitale snti mintale. Glenn zmbi, ca i cum ar fi
gsit o satisfacie lene n propriul su argument. Nu
observi un fel de justiie oarb aici?
Nu, nu pot s neleg. Barbee cltin din cap nelinitit.
Chiar dac a nelege, tot nu s-ar explica totul. Mai exist
visul cu tigrul i moartea lui Rex Chittum. Gndurile mele n
legtur cu doamna Mondrick nu pot avea prea mare
legtur cu asta, iar Rex mi-a fost ntotdeauna prieten.
Dar i duman, i suger Glenn suav. El, Quain i
Spivak au fost alei pentru Fundaie, aa cum mi-ai spus, i
dumneata ai fost respins. Adu-i aminte c asta a fost o
203

lovitur nemiloas. Sunt sigur c ai fost invidios, nu?

Barbee i inu respiraia, furios.
Dar n-am vrut s ucid!
Nu n mod contient, zumzi Glenn plin de el, ns
incontientul nu are moralitate este de-a dreptul egoist i
pur i simplu orb. Timpul nu nseamn nimic, iar
contradiciile sunt ignorate. I-ai dorit rul prietenului
dumitale Chittum, iar el a murit. Deci, din nou trebuie s
pori rspunderea dorinelor dumitale vinovate.
Foarte convingtor! sri Barbee. Doar c uii un lucru
am avut visul nainte s tiu c Rex a fost ucis!
tiu c aa crezi, czu de acord Glenn, dar mintea, n
condiii de stres, poate juca feste ciudate, dar relaia de
cauzalitate este prezent. Poate c de fapt ai inventat visul
dup ce-ai aflat de moartea lui i ai inversat relaia de
cauzalitate ca s schimbi efectul cu cauza. Sau poate c te
ateptai ca el s moar.
Cum a fi putut?
tiai c o s mearg cu maina pe dealul Sardis, i
spuse Glenn domol, tiai c o s fie foarte obosit i grbit.
Ochii si somnoroi se ngustar uor.
Spune-mi, tiai ceva despre frnele mainii?
Barbee rmase cu gura cscat.
Nora mi-a spus c trebuiau reparate.
Atunci nu nelegi? Glenn ddu vesel din cap.
Incontientul este deschis oricrei sugestii i profit de
orice mecanism ca s se exprime. tiai, atunci cnd te-ai
dus la culcare, c Chittum era supus probabilitii de a face
un accident pe dealul Sardis.
Probabilitate. Barbee opti cuvntul acela, nfiornduse. Poate c avei dreptate.
Ochii cprui i somnoroi ai lui Glenn erau aintii asupra
lui.
Nu sunt un om credincios, domnule Barbee resping
supranaturalul, iar propria mea filosofie raional se
bazeaz pe dovezi tiinifice. n schimb, cred n iad.
Brbatul brunet zmbi. Fiecare om i construiete propriul
iad interior i-l populeaz cu demonii propriei sale creaii
204

care s-l chinuie pentru pcatele lui secrete, nchipuite sau

reale. Treaba mea este s explorez acele iaduri interioare i
s le dau n vileag demonii, artndu-i aa cum sunt n
realitate. De obicei, acetia se dovedesc a fi mult mai puin
nspimnttori dect par. Vrcolacul i tigrul vrcolac sunt
propriii dumitale demoni, domnule Barbee. Sper c acum i
par oarecum mai puin teribili.
Barbee cltin din cap nesigur.
Nu tiu, visele alea erau att de reale, spuse el, i apoi
adug aproape cu slbticie: Suntei foarte detept,
domnule doctor, dar se petrec mai multe lucruri, nu doar o
simpl halucinaie. Sam Quain i Nick Spivak nc mai
pzesc ceva anume n cutia aia din lemn, nc mai poart o
lupt disperat cu nu tiu cu ce. mi sunt prieteni,
domnule doctor. Barbee nghii nodul din gt. Vreau s-i
ajut nu s fiu unealta dumanilor lor.
Glenn ddu aprobator din cap, cu un aer de satisfacie.
Vehemena dumitale tinde s-mi confirme bnuielile,
dei nu trebuie s pui prea mare pre pe comentariile mele
neoficiale din timpul acestei ntlniri de tatonare. Glenn i
schimb lene poziia ca s se uite la ceas. Cam acesta
este timpul alocat pe ziua de azi. Dac doreti s rmi la
Glennhaven, ne putem ntlni din nou mine. Cred c ar fi
mai bine s te odihneti o zi sau dou nainte s
programm examenele clinice de rutin, zise el, fcnd un
semn cu capul ctre u, ns Barbee nu se ridic din
fotoliu.
Am s rmn, domnule doctor, spuse, i glasul i
tremura de nerbdare. Mai am o ntrebare pe care trebuie
s v-o pun chiar acum. Cercet chipul amabil i bronzat al
lui Glenn. April Bell mi-a spus c v-a consultat cndva.
Are are vreo putere supranatural?
Psihiatrul nalt se ridic cu gravitate.
Etica profesional mi interzice s discut despre vreun
pacient, spuse el. Dac un rspuns general te va face s te
simi mai linitit, totui, pot s-i spun c l-am ajutat pe tata
s investigheze mii de cazuri diverse de aa-zise
manifestri paranormale, dar nc n-am ntlnit un caz n
205

care legile naturale ale firii s nu se aplice. Se ntoarse cu

fermitate ca s deschid ua, dar Barbee nc mai atepta.
Singurul suport tiinific real al fenomenelor extrasenzoriale
i psihochinezice l constituie studiile efectuate la
Universitatea Duke, adug el. Unele dintre rezultatele
publicate care aveau drept scop s demonstreze existena
fenomenelor extrasenzoriale i a manipulrii mintale a
probabilitii sunt foarte convingtoare, dar mi-e team c
dorina de a demonstra supravieuirea sufletului i-a orbit pe
cercettori, astfel nct au fcut o greeal grav n
metodele lor experimentale sau statistice. Doctorul ddu
dezaprobator din cap, cu o emfaz grav. Pentru mine
acest univers este strict mecanic. Fiecare fenomen care se
petrece n el, de la naterea astrelor pn la tendina
oamenilor de a tri cu teama de zei i demoni, era parte
integrant din superatomul primar, din a crui energie
cosmic exploziv a luat natere. Eforturile pe care unii
savani de seam le ntreprind ca s fac loc funcionrii
unei voine umane libere i a funciei creatoare a divinitii,
gsind defecte aparente ale determinrii mecaniciste
precum principiul nesiguranei formulat de Heisenberg 10,
mie mi se par la fel de patetice i inutile ca ncercarea
jalnic a unui vraci de a aduce ploaia udnd pmntul cu
stropitoarea.
Toate
aceste
aa-zise
fenomene
supranaturale, domnule Barbee, nu sunt dect o pur
neltorie bazat pe o stare afectiv greit direcionat, pe
analize inexacte i pe o gndire ilogic.
Chipul su calm i bronzat zmbea plin de speran.
Asta te face s te simi mai bine?
Da, domnule doctor.
Barbee i lu mna i avu din nou sentimentul c-l
recunoate vag, ca i cum ar fi descoperit o legtur
intens, uitat, ntre ei doi. Se gndi c Glenn i va deveni
un aliat puternic i loial.
10

Werner Karl Heisenberg (1901-1976), fizician i filosof german,

cunoscut pentru descoperirea principiului nesiguranei (1927). n 1932
a ctigat premiul Nobel pentru fizic pentru contribuia adus
mecanicii cuantice.

206

 Mulumesc, opti el cu entuziasm, asta-i exact ceea ce

voiam s aud!

207

14
Lovitura arpelui
Sora Graulitz l atepta n anticamera doctorului Glenn.
Capitulnd obosit n faa atitudinii ei dominatoare i
competente, Barbee l sun pe Troy la birou i-i spuse c
vrea s rmn cteva zile la spitalul Glennhaven pentru
un control.
Sigur, Barbee!
Vocea uiertoare a lui Troy suna cald i nelegtoare.
Ai muncit mult n ultimul timp, i tiu c Chittum i-a
fost prieten. Grady o s se ocupe de tiprirea ziarului. Cred
n competena lui Archer Glenn. Dac ai probleme cu costul
tratamentului, roag-l s m sune la birou i nu-i face
probleme n legtur cu slujba.
Barbee i bolborosi cteva mulumiri, necndu-se din
pricina unui nod care i se pusese brusc n gt. Hotr c
Preston Troy nu era chiar o persoan rea. Poate c fusese
puin cam sever n ce privete prerile sale despre
campania lui Walraven i n legtur cu dovezile acelea
minore pe care le gsise n apartamentul lui April Bell.
Lsndu-se din nou n voia doamnei Graulitz, Barbee
decise c nu este necesar s se ntoarc n Clarendon ca
s-i ia periua de dini i pijamaua, sau chiar ca s
participe la nmormntarea lui Rex Chittum. O urm
asculttor pe infirmier de-a lungul aleii acoperite care
ducea de la cldirea principal ctre o anex lung,
acoperit cu gresie roie.
Trecu mpreun cu infirmiera prin bibliotec, prin sala de
muzic, prin sala de jocuri, prin cea de hobby-uri i prin
208

sala de mese. l prezent cu indiferen ctorva persoane

fr ca el s-i dea seama care erau membrii personalului
i care pacienii. Barbee continua s priveasc nelinitit,
spernd s o ntrezreasc pe doamna Mondrick, i se
interes imediat de ea.
Se afl n salonul celor cu tulburri mintale, spuse
brusc sora cu glas domol. Este cldirea urmtoare, dup
scuar. Am auzit c se simte mai ru astzi, ceva a suprato cnd a ieit la plimbare. Nu primete musafiri i n-ai s-o
vezi pn cnd nu se simte mai bine.
Sora Graulitz l ls n cele din urm ntr-o ncpere n
care urma s stea, de la etajul al doilea al anexei, i-i spuse
s o sune pe sora Etting dac dorete ceva. Camera era
mic, dar confortabil, cu o mic baie curat alturi. Nu i se
dduse nicio cheie pentru u.
Observ c ferestrele erau din sticl armat cu fir de
oel, cu cadre din oel, adaptate n aa fel nct nimic mai
mare dect un arpe s nu poat iei prin ele. ns toate
acestea nu prea erau de-ajuns ca s-l in nchis dac se va
ntmpla s viseze din nou i rnji strmb la gndul fugar
pentru c nu fuseser suficient de inteligeni ca s
foloseasc srm de argint.
Deci asta era nebunia!
Se spl pe fa i pe minile transpirate n baia micu,
observnd c totul era gndit cu inteligen; nu existau
muchii ascuite nicieri, sau vreun suport de care s te
spnzuri. Se aez obosit pe marginea patului i-i desfcu
ireturile pantofilor.
Se gndi c n mod evident sigur nu se simea nebun
dar oare nu aa credea orice nebun? Nu se simea dect
confuz i total epuizat din cauza efortului ndelungat de a
controla nite situaii care n final l depiser. Era bine
doar s se odihneasc o vreme.
Barbee i pusese multe ntrebri n legtur cu nebunia,
uneori cu o groaz meditativ, cci tatl su, de care i
aducea vag aminte, murise n azilul acela de stat
respingtor care arta ca o fortrea. Bnuise cumva c o
cdere nervoas trebuie s fie oarecum ciudat i
209

palpitant, cu un conflict pasionant ntre starea de depresie

groaznic i euforia slbatic. Dar poate c, de cele mai
multe ori, lucrurile se reduceau doar la o retragere confuz
i apatic din faa problemelor devenite prea dificile ca s
fie rezolvate.
Probabil c adormise n mijlocul acestor gnduri negre.
Avu impresia vag c cineva ncerca s-l trezeasc pentru
masa de prnz, ns dup ceasul su era trecut de ora
patru cnd deschise ochii. Cineva i scosese pe nesimite
pantofii i-l nvelise cu un cearaf. Nrile i le simea
uscate, iar capul l durea uor.
Voia s bea ceva. Poate c ar fi putut chiar strecura o
sticl. Chiar dac din pricina whiskyului se afla aici, tot
trebuia s bea ceva. n cele din urm se hotr, fr s-i
fac prea multe sperane, s apeleze la sora Etting. Se
ridic n capul oaselor i aps butonul care atrna de un
nur la captul patului.
Sora Etting era voinic i bronzat. Avea un chip ca n
benzile desenate, cu dini de iepure, i ddea impresia c
se strduise mult ca s-i vopseasc prul ntr-un griobolan. Mersul legnat sugera c picioarele ei atletice
erau curbate, amintindu-i de o femeie care ctigase un
concurs de rodeo creia el i luase odat un interviu. Da, i
spuse femeia cu o voce tears i nazal, putea s bea un
pahar nainte de cin azi i nu mai mult de dou dup. i
aduse un pahar mare cu burbon de calitate i unul cu ap
mineral.
Mulumesc! Surprins pentru c primise de but,
Barbee nc simea o nencredere surd fa de asigurrile
ferme pe care i le dduse doctorul Glenn i fa de
atitudinea eficient i extrem de amabil a membrilor
personalului. n cinstea erpilor! zise Barbee i ddu
paharul pe gt.
Fr s fie impresionat, sora Etting iei cu paharul gol.
Barbee se ntinse pe pat o vreme, ncercnd s se
gndeasc la cele ce-i spusese Glenn. Poate c acel
materialist ndrjit avea dreptate. Poate c vrcolacul i
tigrul nu fuseser dect nite halucinaii
210

Dar Barbee nu putea uita senzaiile ciudat de reale, cnd

clcase pe stratul de promoroac ce scria n noaptea
parfumat i observase dealurile n lumina stelelor cu o
agerime att de minunat prin ochii acelui tigru puternic.
Nu putea uita cldura fetei goale clare pe el, puterea
slbatic a sriturii sale, sau sngele cu gust dulceag care
nea fierbinte din gtul lui Rex Chittum. n ciuda tuturor
argumentelor convingtoare ale lui Glenn, nimic la fel de
real precum acel vis nu i se mai ntmplase vreodat n
stare de trezie.
Butura l relax din nou, i nc se simea somnoros.
ncepu s se gndeasc ce uor ar fi ca un arpe s se
strecoare prin bariera inutil din sticl i oel a acelei
ferestre, de ndat ce lumina zilei va fi disprut. Cnd o s
se culce din nou, hotr el, o s se transforme pur i simplu
ntr-un arpe uria i o s se duc s-i fac o vizit lui April
Bell. Dac se va ntmpla s-l gseasc pe ef n pat cu ea
ei bine, un boa de nou metri ar trebui s fie n stare s
aranjeze un brbat micu i gras ca Preston Troy.
Caloriferul pocni, iar el sri din pat njurnd speriat. Astfel
de gnduri nu-l ajutau deloc, cci presupunea c
Glennhaven l va vindeca de toate acele vise. Capul parc i
era greu de gnduri i durerea nc i mai pulsa ncet, dar
nu mai putea bea alt pahar pn dup cin. i spl faa cu
ap rece i se hotr s coboare.
Barbee se ntrebase ntotdeauna cum sunt instituiile
psihiatrice. Se gndi s-i fac nsemnri pentru un articol
de senzaie n aceast aventur, dar, pe msur ce seara
trecea, Glennhaven nu se remarca prin absolut nimic demn
de luat n seam. ncepu s par un trm al nimnui,
fragil, populat cu suflete timide, aflate ntr-o continu
retragere fa de lumea real de afar i chiar fa de cea
interioar.
n camera de muzic, cnd Barbee ascult un buletin de
tiri la radio despre un accident de circulaie, o fat subire
i drgu scp din mn un ciorap micu pe care-l croeta
i iei afar n grab, suspinnd. Juc o partid de dame cu
un brbat cu fa rozalie i barb alb care reuea s strice
211

tabla de fiecare dat cnd Barbee ctiga i apoi se scuza

ndelung pentru stngcia sa. La cin, doctorul Dilthey i
doctorul Dorn se strduir din greu, dar nu reuir s
ntrein o conversaie uoar. Barbee se bucur s
observe amurgul de toamn timpurie care devenea din ce
n ce mai ntunecat. Se ntoarse la el n camer, o sun pe
sor i comand imediat cele dou pahare care-i erau
ngduite.
Sora Etting ieise din tur i o brunet micu,
impertinent i obositor de ager, pe care o chema Jedwick,
i aduse cele dou pahare mari de burbon i un roman
istoric aparent dulceag pe care nu-l ceruse. Infirmiera se foi
fr rost prin camer, aeznd pijamale, papuci cu talpa din
psl i un halat rou pentru el, dup care aranj patul,
ncercnd evident s par vesel. Barbee se bucur cnd
infirmiera l ls singur.
Cele dou pahare de butur l fcur s-i fie somn, dei
era doar ora opt dup ceasul su i dormise mai toat ziua.
ncepu s se mbrace de culcare i se opri s asculte
nelinitit. Undeva, departe, auzise un urlet slab i ciudat.
Cinii de la fermele din jurul spitalului Glennhaven
ncepur s latre cu slbticie, iar el tia c nu fusese un
cine cel care urlase. Pi repede spre fereastr ca s
asculte i surprinse un alt urlet ciudat de tremurtor. Era
lupoaica alb cu blana lucioas. Era jos, lng ru,
ateptndu-l.
Barbee se uit din nou la geamul din oel i sticl armat
de la fereastr. Nu vzu nici urm de argint nicieri cci
Glenn, dominat de materialismul su dogmatic, probabil c
nu era de acord cu dovezile referitoare la determinarea
mintal a probabilitii. Ar trebui s fie destul de uor s se
transforme ntr-un arpe cum nu se poate mai cumplit i
apoi s ias ca s o ntlneasc pe April Bell. i auzi din nou
urletul i se simi cuprins de o nerbdare care-l fcea s
tremure, cu respiraia tiat.
Se ntoarse spre patul nalt i alb de spital i o groaz
rece l opri. Urmnd logica raional i tiinific a
doctorului Glenn, probabil c el nutrete o ur incontient,
212

plin de gelozie, fa de Sam Quain i Nick Spivak. n logica

nebun a viselor sale, April Bell era nc hotrt s-i
distrug din cauza armei necunoscute pe care o pzeau n
cutia aceea din lemn.
l cuprinse o stare de ameeal cnd se gndi cu groaz
ct ru ar putea face arpele.
Amn s se culce. Se spl pe dini cu o periu nou
pn cnd gingiile ncepur s-i sngereze. Fcu un du
hotrt, dup care-i tie cu grij unghiile de la picioare i
i puse pijamaua alb, prea larg. nfurat cu halatul rou
de spital cu numele Glennhaven brodat pe spate, se aez
pe singurul scaun din ncpere i timp de or ncerc s
citeasc romanul pe care i-l adusese sora Jedwick. Totui,
toate personajele preau la fel de cenuii i de terse ca
oamenii pe care-i ntlnise jos, iar lupoaica ncepuse s urle
din nou.
l chema, dar lui i era team s plece. Voia s nchid
fereastra ca s nu mai aud strigtul ei slbatic i ltratul
furios al cinilor. Porni nerbdtor s strbat camera i un
sunet slab l opri n loc, tremurnd. Era iptul unei femei,
nbuit i totui aproape, monoton i nfundat, teribil,
lsndu-se cu totul prad groazei i disperrii, i recunoscu
glasul Rowenei Mondrick.
Trnti fereastra grabnic i-i lu cartea n pat. ncerc s
n-o asculte pe Rowena ipnd n salonul pentru pacienii
tulburai i nici pe lupoaica alb care-l chema de peste ru.
ncerc s citeasc din nou i se lupt s-i nving somnul,
dar cuvintele pe care le citea nu aveau niciun sens. Ura
lumea monoton i ntunecat, plin de o frustrare
apstoare, n care femeia oarb ipa, i tnjea dup acea
minunat eliberare din visele sale. Brusc, ced acestei noi
realiti i se ntinse nerbdtor ca s sting lumina.
Cartea i czu din mn
Doar c nu avea mini. Se desprinse de forma aceea
goal i osoas care zcea respirnd foarte ncet pe pat. i
ls trupul lung s erpuiasc peste covor i-i nl capul
plat i triunghiular spre fereastr.
Geamul dispru, n timp ce mintea sa liber ncerca s
213

descopere legtura probabilitii i s apuce atomii

tremurtori ca s devin o parte integrant din el nsui n
timp ce trecea. Srma din oel ncastrat n ferestre ced
mai greu, dar nu exista niciun fel de argint. Rznd n sinea
lui de filosofia mecanicist a lui Glenn, se strecur n tcere
i iei peste pervaz. Ateriz pe peluz, iar trupul su se
ncolci ntr-o grmad de inele, dup care o porni erpuind
ctre copacii ntunecai de lng ru.
Lupoaica cea alb veni cu pai ageri ca s-i ias n
ntmpinare dintr-un plc de slcii, iar ochii ei prelungi i
oblici strluceau verzui, plini de nerbdare. Barbee i
scoase limba subire i neagr ca s-i ating botul ngheat,
iar solzii lucioi de pe trupul su gros se zburlir datorit
senzaiei ciudate de extaz a acelui srut.
Deci au fost prea multe pahare de daiquiri, glumi el,
care te-au fcut s-mi niri balivernele alea vrjitoreti?
Lupoaica rse, cu limba ei roie atrnndu-i afar.
Nu m mai chinui, o implor el, nu tii c m
nnebuneti?
Ochii ei ironici devenir extrem de nelegtori.
mi pare ru, Barbee, i l linse afectuoas pe botul
plat cu limba ei cald. Probabil c eti uimit, tiu, primele
treziri sunt ntotdeauna dureroase i tulburtoare, pn
cnd te vei deprinde cu asta.
Hai s mergem undeva, o rug el, i un fior i strbtu
trupul ncolcit. Rowena Mondrick ip n camera ei i nu
pot suporta. Vreau s scap de aici i de toat nesigurana
asta. Vreau s uit
Nu n seara asta, l ntrerupse lupoaica. Ne vom distra,
Barbee, atunci cnd vom putea. Dar n noaptea asta mai
avem ceva treab. Trei dintre dumanii notri de moarte
nc sunt n via Sam Quain, Nick Spivak i vduva
oarb. Ea se afl ntr-un loc n care nu poate face altceva
mai ru dect s ipe, dar vechii ti prieteni Spivak i Quain
tot mai au treab i s-au pus pe nvat. Se pregtesc s
foloseasc acea arm din cutia de lemn.
n ochii ei se aprinse o furie brusc, animalic.
Trebuie s-i oprim n noaptea asta!
214

Barbee ddu fr chef din capul lat i negru.

Trebuie s-i ucidem? protest el uor. Te rog
gndete-te la micua Pat i la biata Nora
Deci acum te gndeti la biata Nora?
Lupoaica i ironiz rutcioas tonul. Colii ei l apucar
de pielea moale cu solzi de la gt, pe jumtate n joac i
totui plin de o for slbatic.
Vechii ti prieteni trebuie s moar, i spuse ea, pentru
a-l salva pe Fiul Nopii.
Barbee nu mai avu nicio obiecie. n aceast trezire
minunat din comarul ndelung al vieii, toate valorile sale
erau schimbate. i nfur de dou ori coada ascuit n
jurul trupului lupoaicei albe i o strnse pn cnd ei i se
tie rsuflarea.
Nu-i face griji pentru Nora, i spuse Barbee, dar dac
s-ar ntmpla ca un dinozaur s-l prind pe Preston Troy n
pat cu tine, s-ar putea s fie cam ru.
i ddu drumul, iar ea-i scutur blana alb cu afectare.
S nu m atingi tu pe mine, arpe de iarb ce eti.
Vocea ei era mieroas i otrvitoare n acelai timp.
Barbee se ntinse s o nface din nou.
Atunci spune-mi ce reprezint Troy pentru tine.
Lupoaica se ndeprt cu un salt din calea cozii lui.
Ce curios eti!
Colii ei albi rnjeau.
Haide, i spuse ea, avem treab n noaptea asta.
Barbee naint, unduindu-i trupul lng ea n valuri
erpuitoare de putere. Frecarea solzilor si lucioi scotea un
sunet uor ascuit pe frunzele czute. inea pasul cu
lupoaica alb care alerga, iar capul lui nlat era la acelai
nivel cu al ei.
Lumea nocturn era ciudat de diferit pentru el acum.
Mirosul lui nu mai era la fel de ascuit ca atunci cnd era
lup i nici nu vedea la fel de bine ca tigrul. Totui putea auzi
uierul domol al rului, fonetul oarecilor pe cmp i toate
sunetele slabe ale animalelor i oamenilor care dormeau la
fermele ntunecate pe lng care treceau. n timp ce se
apropiau de Clarendon, oraul deveni o larm asurzitoare
215

de motoare care huruiau, cauciucuri care scriau,

claxoane aspre, radiouri care urlau, cini care ltrau i
vocile oamenilor care zumziau, se vitau i zbierau.
Prsir oseaua cnd ajunser la intersecia de pe
Cedar Street i se ntoarser s traverseze terenul
ntunecat din jurul Fundaiei de Cercetri. Lumina sclipea
galben la etajul al noulea al turnului cenuiu, acolo unde
Spivak i Quain purtau rzboiul secret mpotriva Fiului
Nopii, iar n aer plutea un miros neplcut, slab i otrvitor.
Ua ncuiat din fa se desfcu pentru ei cnd amndoi
se concentrar, i ajunser n holul central, puternic
luminat. Duhoarea aceea otrvitoare era mai ptrunztoare
nuntru, dar arpele n-ar trebui s fie att de sensibil la
acel miros, spera Barbee, aa cum fusese lupul cenuiu.
Doi brbai cu priviri tioase, ambii prea duri i prea
btrni pentru tricourile cu simbolul universitii pe care le
purtau, stteau plictisii jucnd cri la biroul de informaii
din faa lifturilor. n timp ce lupoaica tcut i arpele uria
se apropiar, unul dintre ei puse jos crile cu colurile
ndoite i-i pipi temtor bastonul de cauciuc de la old.
mi pare ru, Jug, dar nu pot s fac diferena ntre
crile de trefl i cele de pic, spuse el cu o voce rguit
i nelinitit. i zic eu, slujba asta de la Fundaie m calc
pe nervi. La nceput prea destul de bun douzeci de
dolari pe zi doar ca s nu lsm lumea s se apropie de
laborator, da mie nu-mi place!
Cellalt adun crile.
De ce nu-i place, Charlie?
Ascult, Jug! Omul uria i nclin capul. Toi cinii din
ora au nceput dintr-odat s urle i nu pot s nu m
ntreb ce-o fi nsemnnd asta. Oamenii tia de la Fundaie
se tem de ceva i e destul de ciudat, dac stai s te
gndeti, felul n care btrnul Mondrick a murit i felul n
care a fost ucis Chittum. Quain i Spivak se poart ca i
cum ar ti c ei sunt urmtorii de pe list. Orice or avea n
cutia aia misterioas, eu nu m-a uita n ea nici pentru
patruzeci de milioane de dolari!
Jug arunc o privire pe holul ntunecat, pe lng lupoaica
216

ghemuit i arpele care se tra, i ntinse mna, fr s-i

dea seama, s-i scoat revolverul din toc.
Fir-ar s fie, Charlie, gndeti prea mult. ntr-o meserie
deosebit cum e asta nu trebuie s gndeti. Totul este
legal i uor, iar douzeci de dolari sunt ceva bani. Jug
scrut din nou ntunericul, privind prin lupoaic i arpe.
Numai c a vrea s tiu. Eu unul nu prea pun mare pre pe
povestea asta, cum c ar exista vreun blestem pe care cei
din expediie l-au dezgropat din mormintele alea vechi
dar ceva tot au descoperit.
Nu tiu, insist Charlie, eu nu vreau s tiu.
Poate crezi c sunt nebuni.
Ochii ptrunztori ai lui Jug strbtur uile nchise ale
lifturilor, scrile, i apoi privir n sus, de unde veneau
sunetele nbuite i nedefinite de la etajul nou pe care i
arpele le putea auzi.
Poate c sunt. Poate c au stat prea mult n deerturile
alea blestemate. Poate dar m cam ndoiesc.
Charlie clipi nelinitit.
Tu ce crezi?
Cred c au gsit ceva pentru care merit s angajezi o
paz special. Jug mngie mnerul revolverului. Mie unul
mi-ar plcea s vd ce au n cutia aia de care nu se mai
dezlipesc. Poate chiar face vreo patruzeci de milioane de
dolari, zise el i continu mai ncet: Poate c merit s-i
ucizi frumuel pe domnii Spivak i Quain.
F crile i las cutia aia, mormi Charlie. Fundaia
asta e o instituie de tiin respectabil, iar douzeci de
dolari sunt ceva bani. Nu tim ce se ntmpl la etaj i nu
suntem pltii ca s ne dm cu presupusul.
Charlie nu vzu lupoaica alb, cu blana lucioas, care se
furi de-a lungul coridorului i trecu prin faa biroului, i
nici arpele uria, cu pielea cenuie i neagr, care se tra
n urma ei. Lupoaica se opri n faa uii ncuiate care ducea
ctre trepte, iar aceasta deveni o cale pentru mintea ei
liber i pentru cea a arpelui. Jug rmase privind int n
urma lor, exprimndu-i zgomotos dezacordul i plictiseala
fa de convingerile lui Charlie i amestecnd cu gesturi
217

mecanice crile. Nu pru s observe deschiztura din u.

arpele o urm pe lupoaic i urc opt etaje ntunecate.
Mirosul acela neplcut, de mucegai, era mai puternic la
captul scrilor, ciudat de dulceag i otrvitor, de i se
ntorcea stomacul pe dos. Lupoaica alb se ghemui i se
retrase cnd simi mirosul, dar arpele uria continua s
nainteze. O alt u se topi cnd Barbee se concentr
asupra ei, i-i fcu semn cu capul lui plat lupoaicei care
tremura s-l urmeze n ncperile de la etajul nou.
ntr-una din camere fuseser instalate o mas de
laborator, o chiuvet i aparatur din sticl pentru analize
chimice. Mirosul reactivilor ari din interior era acoperit de
mirosul otrvitor care venea dinspre un strop de praf
cenuiu ce se usca pe un filtru de hrtie. n camer era
tcere, doar picurul ncet al apei de la robinet se mai
auzea. Lupoaica i arpele se ddur napoi din cauza
duhorii otrvitoare.
Vezi, Barbee! Lupoaica alb rnji uor, dei se cltina
din cauza strii de ru care o cuprinsese. Vechii ti prieteni
dragi ncearc s analizeze otrava aia veche, ca s ne
omoare pe toi.
Urmtoarea ncpere n care intrar consta ntr-o
expoziie de schelete articulate, care atrnau cu un rnjet
alb de nite suporturi din oel. Barbee arunc o privire n
jur, nelinitit, cu ochii si uriai de arpe. Recunoscu oasele
frumos nlnuite ale omului modern i ale primatelor
moderne, precum i reconstruciile din plastic alb ale
scheletului tip primat al omului preistoric mousterian,
chellean i prechellean. Totui altele l nedumerir; oasele
reconstruite erau prea subiri, colii mult prea ascuii, iar
craniile care se holbau la el prea netede i prelungi. Se
ghemui i se ddu napoi din faa scheletelor acelora
ciudate i i mic nfiorat inelele cu solzi groi.
Vezi? opti lupoaica. Caut msurtori, indicii ca s ne
gseasc i s poat folosi acea otrav.
n camera de dincolo era ntuneric i tcere. Hri
colorate, agate pe perei, artau continentele din ziua de
azi i pe cele din trecut; marginile calotelor de ghea din
218

epocile glaciare erau trasate ca nite linii de lupt. n

vitrinele din sticl ncuiate se aflau caietele i jurnalele pe
care doctorul Mondrick le pstrase dintotdeauna, iar Barbee
recunoscu scrisul rou i ngroat de pe coperi.
Lupoaica alb se zburli brusc, iar Barbee observ c ochii
ei verzui erau aintii asupra unei buci zdrenuite de
tapiserie medieval, nrmat n sticl i agat deasupra
biroului de lng fereastr, ca i cum ar fi fost o comoar
nepreuit. Modelul ters arta un lup cenuiu, uria,
rupnd cele trei lanuri care-l legau ca s sar asupra unui
btrn cu barb i cu un singur ochi.
Uimit de mritul lupoaicei, Barbee i nl capul plat ca
s analizeze estura veche. l recunoscu pe lupul uria ca
fiind Fenris, un demon din mitologia scandinav. i aduse
aminte c btrnul Mondrick discutase odat despre acest
mit, comparnd demonologia nordic cu cea greceasc.
Odrasla zeului malefic Loki i a unei uriae, lupul gigant
Fenris a crescut pn cnd zeii, plini de team, l-au
nlnuit; el a rupt dou lanuri, dar a treia legtur vrjit l
va ine nlnuit pn n ziua nefast a Ragnarokului,
btlia de la sfritul lumii, cnd se va elibera ca s-l
distrug pe Odin, zeul suprem al zeilor, reprezentat ca un
btrn cu un singur ochi. Lupoaica i dezgolise colii,
retrgndu-se din faa tapiseriei rupte.
De ce? i opti Barbee. Unde-i pericolul?
Acolo! mri ea rguit. n estura aia, n povestea
pe care o reprezint i n toate miturile despre rzboaie,
despre cstoriile dintre oameni i zei i despre uriaii de
ghea pe care majoritatea oamenilor le cred doar basme.
Btrnul Mondrick tia prea multe, iar noi l-am lsat s
triasc prea mult. Se opri ca s adulmece mirosul acela
mortal, fetid i dulceag. Trebuie s atacm acum! zise ea,
iar trupul ei zvelt tremura, nainte ca ceilali netrebnici s
descopere tot ceea ce tiau Mondrick i soia lui, i s
transforme locul sta ntr-o alt capcan n care s ne
prind.
Urechile ei mtsoase se nlar, ascultnd.
Haide, Barbee. Sunt pe cealalt parte a holului, vechii
219

ti prieteni dragi!
Traversar holul ntunecat. Niciun fel de argint nu le
bloc drumul, iar arpele lung trecu unduindu-se naintea
lupoaicei prin ua ncuiat care ddea ntr-o camer mic
din col.
Barbee se opri, ridicndu-i capul turtit i negru, cuprins
de o groaz rece cnd i vzu pe Sam Quain i pe Nick
Spivak.
De ce eti aa de nervos? Lupoaica cu blana lucioas
rse de tresrirea lui, iar ochii ei prelungi erau reci i plini
de o ferocitate triumftoare. Cred c ne ncadrm n timp,
opti ea. Protii tia probabil c n-au recunoscut
identitatea Fiului Nopii, iar prietena ta, vduva Mondrick,
nu cred c i-a avertizat nc, pentru c n-au pus niciun fel
de folie sau srm din argint ca s ne mpiedice s intrm.
Cred c putem s-i terminm pe montrii tia de oameni
acum i s-l salvm pe Fiul Nopii!
Cei doi brbai din camera micu nu-i preau chiar att
de monstruoi lui Barbee. Nick Spivak sttea nepenit i
obosit la birou, scriind. Trupul su cu umerii czui, cu
pieptul scobit, prea stors de via. n timp ce Barbee l
privea, i nl capul cu un tresrit nervos. n spatele
lentilelor sale groase, ochii i erau injectai, dui n fundul
capului i febrili. Acoperit de o barb epoas, neagr i
nengrijit, chipul su slab era cenuiu, cu o expresie
chinuit. Barbee se gndi c sufletul doamnei Spivak ar fi
sfiat dac l-ar vedea acum.
Sam Quain dormea pe un pat de campanie din pnz
groas, lng perete. Tras la fa i ntunecat din cauza
epuizrii extreme, chipul su bronzat, cu barba epoas
rocat, avea o expresie de ncpnare sumbr. Unul din
braele sale puternice ieea din ptur, iar mna, chiar i n
somn, era ncletat pe mnerul din piele al cutiei legate cu
bare din fier.
Cutia era ncuiat cu lactul. Barbee fcu un efort mintal
chinuitor ca s-i vad coninutul i simi cptueala aceea
grea din argint de dincolo de fier i lemn o barier care-i
trimise un fior rece n trup. Se ddu napoi nelinitit, dndu220

i seama ameit de mirosul dulceag i mortal care emana

din cutie. Lupoaica alb se ghemui speriat lng el,
simindu-se brusc ru.
Uit-te la vechiul tu prieten Spivak! spuse ea ncet,
trgndu-i cu greu suflarea. l servim la mas n seara
asta.
Nick Spivak se ntorsese temtor de la birou. Ochii si
roii, nspimnttori, priveau drept spre Barbee, cu toate
astea nu prea s vad arpele i nici lupoaica ce mria.
Cutremurndu-se puin, umerii si nguti se ncovoiar de
parc i-ar fi fost frig, i i relu lucrul.
Barbee ncepu s nainteze erpuind, ridicndu-i capul
lung i turtit ca s priveasc peste umrul slab i aplecat.
Vzu degetele tremurnde ale lui Spivak rsucind distrate
un fragment cu form ciudat, din os nglbenit de vreme.
l vzu pe brbatul nfricoat lund un alt obiect de pe birou
i o senzaie neplcut de amoreal l fcu s nu se mai
mite.
Obiectul era din ghips alb. Arta ca mulajul unei pietre n
form de disc, cu incizii adnci. O parte a muchiei curbate a
originalului probabil c se tocise; trebuie s fi fost crpat
i un mic fragment se pierduse. Mirosul acela neplcut i
dulceag plutea n jurul lui ca un nor malefic, att de
puternic nct Barbee se vzu nevoit s-i retrag capul
turtit i eapn.
Lupoaica alb arunc temtoare o privire spre acel
obiect, cltinndu-se n locul n care sttea.
Este cu siguran un model n ghips al Pietrei, spuse
ea cu un glas optit i sec. Piatra nsi probabil c se afl
n acea cutie secretul care ne-a distrus neamul este
inscripionat pe ea i protejat de duhoarea aia. n seara
asta nu putem ajunge la Piatr. i linse nelinitit colii cu
limba ei lung. Dar cred c-l putem mpiedica pe prietenul
tu savant s citeasc inscripia.
Barbee i nl trupul lung i negru ca o coloan ca s
priveasc din nou. Observ c Nick Spivak copiase toate
inscripiile de pe discul din ghips cu un creion cu grafit pe o
hrtie galben i moale. Acum ncerca s le descifreze, fr
221

ndoial, cci caracterele ciudate erau mprtiate pe

paginile sale n iruri i coloane, amestecate cu
nsemnrile, cu speculaiile sale i cu tabele sinoptice
transcrise ntr-un scris de mn obinuit.
Eti foarte puternic n seara asta, Barbee, uier
lupoaica, i pot s ntrevd o oarecare probabilitate a morii
lui Spivak o legtur destul de apropiat pentru tine pe
care s o poi controla.
Buzele ei roii se strmbar cu rutate.
Ucide-l, l ndemn ea, atta vreme ct legtura
exist!
Barbee se ndrept cu micri nesigure spre silueta
aplecat de la birou i adulmec din nou mirosul acela
nefast i dulceag. l ameea i-l fcea s se simt ru, i se
retrase ncolcindu-i inelele ntr-o grmad compact,
sfidtor. Ochii si plai se ndreptar ctre patul ngust, n
timp ce Sam Quain se mic puin n somn. O senzaie vag
de mil l cuprinse pe Barbee. Putea simi hotrrea
disperat care-i susinea pe aceti doi brbai singuri, n
citadela lor bizar, mpotriva Fiului Nopii, i simi o
compasiune brusc pentru Nora Quain i micua Pat cu
obrajii trandafirii.
N-am s le fac ru, opti el. N-am s m ating de Sam.
Ar putea fi o ocazie bun ca s-l elimini pe Sam i s ai
cale liber spre Nora, i spuse lupoaica, privindu-l
rutcioas. Dar el se afl prea aproape de obiectul acela
din cutie, iar eu nu pot gsi nicio legtur care s-i poat
provoca moartea n seara asta. Spivak este cel vulnerabil,
i tu trebuie s-l opreti nainte s dezlege inscripia aia.
Cu micri rigide i dureroase, Barbee se arunc din nou
spre mirosul mortal i dulceag care plutea ntr-un nor
paralizant n jurul mulajului din ghips alb de pe birou.
naint greoi, cu trupul su cu solzi, ctre brbatul mrunt
care scria, cci brbatul acela era un duman al Fiului
Nopii, iar lucrurile stteau altfel acum.
Putea vedea dezolarea i amrciunea domnului i
doamnei Spivak atunci cnd vor afla vetile. Dar croitorul
micu i gras i soia sa i mai gras, cu prvlia lor de pe
222

Flatbush Avenue, erau fiine dintr-un vis ndeprtat i

disprut. Nu mai erau importani, cum nu mai era nici
btrnul Ben Chittum de la chiocul lui de ziare modest.
Lucrurile adevrate, cele care contau acum, erau propria sa
putere slbatic i sosirea ateptat a Fiului Nopii, precum
i iubirea aprig a lupoaicei cu ochi verzi.
Nick Spivak rscolea nervos prin teancul de foi galbene.
Le trnti pe jos nerbdtor i se aplec, privind ncruntat
printr-o lup de buzunar la mulajul din ghips, ca i cum ar fi
cutat o greeal n aceast copie. Cltin din cap, i
aprinse o igar i apoi o stinse din nou, ncruntndu-se
temtor ctre patul unde dormea Sam Quain.
Doamne, mormi el, n seara asta sunt tare nervos!
mpinse mulajul deoparte i se aplec din nou, morocnos,
peste hrtiile sale. Ce bine-ar fi dac a putea descifra
singura liter rmas! i roase creionul, cu fruntea sa
palid ncruntat. Cei care au creat discul i-au ters de pe
faa pmntului pe diavolii ia odat, iar descoperirea lor o
poate face din nou! Ridic hotrt din umeri si nguti. Hai
s mai verificm dac litera alfa chiar simbolizeaz
unitatea
Asta a fost tot ceea ce apuc s mai spun, cci Barbee
i bgase capul turtit ntre chipul lui palid i biroul ticsit.
Trupul su lung se ncolci n jurul brbatului de trei ori,
apoi, strngndu-l cu putere, puse stpnire cu toat tria
asupra legturii probabilitii ca s poat trece la aciune.
Chipul slab i supt al lui Nick Spivak nepeni de groaz.
n spatele ochelarilor, ochii si roii i ieir din orbite.
Deschise gura s ipe, dar capul lung al lui Barbee i aplic
o lovitur slbatic din lateral, paralizndu-i gtul. Trupul
care se prbui ncet s mai respire. Se ag cu minile i
ncerc s se ridice, dar arpele se ncolci mai strns, iar
pieptul ced. Degetele sale care bjbiau, ntr-un ultim
efort disperat, prinser discul din ghips i-l aruncar fr
vlag spre coastele lui Barbee. ocul rece al atingerii sale l
amori i-l umplu pe Barbee de repulsie, iar mirosul
ngrozitor i dulceag care emana din el l amei. Trupul su
ncolcit se destinse puin iar sta, i spuse el, nu era
223

dect mulajul; alunecnd inert pe podea, se ntreb vag ce

puteri ar avea Piatra original.
Mai strns, Barbee! i opti lupoaica alb. Ucide-l ct
mai poi.
ns probabil c Nick Spivak murise deja. Discul fragil din
ghips i scp dintre degete i se sparse n buci care
lsar o pudr fin pe podea. Barbee i reveni puin din
ocul atingerii i al mirosului persistent neplcut, apoi
strnse din nou. Oasele pocnir, iar sngele ni peste
hrtiile de pe birou.
Repede! l avertiz lupoaica. Quain se trezete!
Se ndrept spre fereastr, iar Barbee o ajunse din urm
ca s-o ajute s se concentreze asupra sticlei, lemnului,
chitului i oelului, ca s deschid o cale de acces. Lupoaica
i scutur capul ngust.
Nu aa, uier ea sacadat, trebuie s ridicm cadrul
ferestrei; nu exist plas i cred c vechiul tu prieten
Spivak umbla n somn atunci cnd era extenuat, iar n
seara asta era foarte obosit. Asta e legtura pe care am
descoperit-o ca s te-ajut s-l ucizi.
Cu micri vlguite i cu o senzaie de ru din cauza
mirosului
neplcut
i
dulceag,
lupoaica
zgrie
nchiztoarea. Barbee ncerc s o ajute, dar se ddu napoi
cltinndu-se i se prbui ncolcit i tremurnd pe
cadavrul cald i sfrmat. Lupoaica se ncord cu disperare,
cu labele ei suple i colii insisteni, i fereastra ced cu o
pocnitur. Se pare c Sam Quain auzi, cci se mic greoi
n patul micu.
Nick, mormi el cu o voce groas, ce dracu sentmpl?
Dar nu se ridic, iar lupoaica opti tios:
Nu se poate trezi acum, asta ar rupe conexiunea.
Aerul curat i rece care ptrundea prin fereastra deschis
ncepu s risipeasc mirosul acela malefic i dulceag.
Lupoaica i trase rsuflarea, i scutur blana, iar Barbee
se simi nviorat. ncepu s nainteze cu micri stngace
ctre fereastr, trnd dup el cadavrul zdrobit, care nc
mai zvcnea, lsnd o dr de snge i un miros neplcut
224

pe podea.
D-i drumul, uier lupoaica, atta vreme ct mai
rezist conexiunea.
Nu era uor s miti un corp chiar i att de slab precum
cel al lui Nick Spivak, cel puin nu atunci cnd erai ncolcit
de mai multe ori n jurul lui i cnd erai slbit din cauza
veninului Pietrei. Totui aerul rece era curat i-i fcea bine,
iar puterea reveni n corpul unduitor al lui Barbee. i
scoase capul turtit afar pe fereastr i prinse biroul cu
coada, ridicnd cadavrul zdrobit ctre pervaz.
Repede! l ndemn April Bell. Trebuie s ieim de aici
nainte s se trezeasc i Quain, iar eu mai trebuie s i
scriu ceva.
Lupoaica trecu sprinten de scaunul czut, sri uoar pe
birou i prinse creionul brbatului mort ntre labele ei agile.
Barbee se oprise ca s o ntrebe ce avea de scris, cnd Sam
Quain mormi n pat. Disperat, i strnse inelele i
rostogoli trupul zdrobit, lipsit de vlag, peste pervaz. Inelele
sale alunecar pe o pat de snge i el czu mpreun cu
cadavrul. Probabil c lupoaica alb l vzuse cznd, cci
glasul ei impacientat se auzi deasupra lui:
Fugi, Barbee nainte de-a se trezi Quain!
Avntndu-se n gol i cznd prin ntunericul celor nou
etaje, Barbee i descolci trupul din jurul cadavrului celui
care fusese Nick Spivak, care nc zvcnea i din care
curgea sngele, i-l arunc sub el. Disperat, bjbi s
reintre n trupul acela oribil pe care-l lsase pe patul din
Glennhaven, temndu-se ngrozitor ca Sam Quain s nu se
trezeasc.
Sub el auzi cadavrul sfrmat prbuindu-se pe aleea din
beton din faa turnului Fundaiei. Sunetul nbuit al oaselor
zdrobite avu o finalitate hotrt, iar el apuc s vad c
ultimul tremur de via ncetase n trupul acela diform, care
zcea ntr-o bltoac de snge. Urechile sale cu auz fin
surprinser la distan glasul plictisit i nazal al paznicului
pe nume Charlie nuntrul cldirii:
La naiba, Jug, nu trebuie s gndeti. i mai spun o
dat, cauza morii lui Mondrick i a lui Chittum e treaba
225

coronerului, iar eu nu vreau s tiu ce se afl n cutia aia.

Douzeci de dolari pe noapte sunt dou
Barbee se prbui
Dar nu pe aleea de beton lng Nick Spivak, cci intrase
la loc n trupul su n timp ce cdea, iar schimbarea
progresiv era mai rapid i mai puin dureroas acum.
Czu pe podeaua de lng patul su din camera spitalului
Glennhaven i se ridic eapn.
Era o fiin pe dou picioare ca oricare alta, dobort de
somn. Capul i era ngheat i zvcnea din cauza czturii
pe podea. Voia s bea ceva, iar stomacul l nepa. l
cuprinse o epuizare surd i dureroas. Doctorul Glenn, se
gndi el, i va spune fr ndoial c se rostogolise dintre
pernele ntre care se sprijinise ca s citeasc i c ntregul
su comar avusese loc dup aceea, din efortul incontient
de a gsi o explicaie pentru cdere.

226

15
Latura uman
ntreaga euforie necrutoare din acel vis se stinsese, iar
Barbee se simi cuprins de o senzaie apstoare de ru i
groaz, cci o convingere ocant puse stpnire pe el
aceea c Nick Spivak era mort cu adevrat, zcnd zdrobit
pe aleea din faa turnului Fundaiei.
Sttea n picioare lng pat, legnndu-se, cuprins de o
stare de ru, i-i frec rana de la tmpl. Pipi o zgrietur
care-l ustura la gt i-i aduse aminte c lupoaica alb i
nfipsese colii acolo. Rsufl ndelung i se scutur cu
micri rigide. Nu putea s scape de acea certitudine
nefericit c Nick Spivak murise cu adevrat n visul su.
Buimcit, aprinse lumina i se uit la ceas. Era dou i un
sfert. Ddu s-i apuce hainele pe care le lsase pe un
scaun, ns infirmiera din tura de noapte probabil c i le
luase; nu gsi dect halatul rou i nite papuci moi.
Tremurnd, plin de o sudoare rece, i puse halatul i se
ncl. Aps butonul de urgene i-i tri picioarele cu
nerbdare ca s o ntmpine pe infirmier n hol
domnioara Hellar avea o podoab capilar minunat,
oxigenat, de o culoare tears, i fizicul unei femei care
fcea lupte greco-romane.
Vai, domnule Barbee! Credeam c dormii
Trebuie s-l vd pe Glenn, i spuse el. Chiar acum.
Pe faa ei lat apru un zmbet amabil.
Desigur, domnule Barbee, spuse ea, i vocea ei
masculin ncerca s sune linititoare. Dar de ce nu v
ducei dumneavoastr la culcare n timp ce noi vom
227

vedea
Cucoan, o ntrerupse Barbee posac, acum nu e timpul
s-i etalezi metodele dumitale de mblnzire a nebunilor.
Poate c sunt nebun sau poate c nu sper c numai
despre asta e vorba. Nebun sau nu, trebuie neaprat s
discut cu Glenn. Unde doarme?
Sora Hellar se ghemui puin, ca i cum ar fi nfruntat un
adversar n ring.
Nu trebuie s-i msori puterile cu mine, o sftui
Barbee tios, mi nchipui c tii cum s faci fa nebunilor
obinuii, dar cred c eu sunt un caz puin diferit. Avu
impresia c ea dduse din cap aprobator, uor nelinitit, i
ncerc s-i arunce o privire rutcioas. Cred c ai s-o iei
la fug cnd o s m transform ntr-un obolan mare i
negru.
Femeia se ddu napoi, devenind puin palid.
Nu vreau dect s discut cu Glenn cinci minute, chiar
acum, i spuse Barbee. Dac n-o s-i plac, s-mi treac n
cont consultaia.
Va fi o sum cam mare, l avertiz infirmiera Hellar.
Barbee i arunc o cuttur ironic, aezndu-se n
patru labe.
Dar n-am s-ncerc s te-opresc, spuse ea tremurnd.
Am s te conduc pn la el acas.
Istea fat!
Barbee se ridic din nou n picioare. Sora Hellar se ddu
napoi prevztoare i atept ca el s o ia nainte de-a
lungul holului pn ajunser la scri. Barbee nu se putea
stpni s nu fie obsedat de o idee care-l nelinitea, anume
aceea c femeia credea cu adevrat c el se putea
transforma ntr-un obolan. Din ua din spate a anexei
femeia i art cu degetul casa ntunecat a lui Glenn, iar
Barbee avu impresia c se simte uurat atunci cnd el o
prsi.
Luminile ncepur s licreasc la ferestrele de la etaj ale
casei de crmid a lui Glenn nainte ca Barbee s ajung
acolo, i-i ddu seama c sora Hellar i telefonase.
Psihiatrul nalt i curtenitor, mbrcat ntr-un halat de cas
228

destul de extravagant, deschise ua din fa nainte ca

Barbee s gseasc soneria. Glenn prea mai somnoros
dect oricnd.
Ei bine, domnule Barbee?
S-a ntmplat din nou, spuse direct Barbee. Un alt vis
despre care tiu c este mai mult dect un simplu vis. De
data asta eram arpe i l-am l-am ucis pe Nick Spivak. Se
opri ca s-i trag rsuflarea uiertoare. Vreau s sunai la
poliie, l vor gsi zcnd mort sub o fereastr deschis de
la etajul nou, n faa cldirii Fundaiei de Cercetri Umane,
iar eu sunt cel care l-a ucis!
Barbee i terse fruntea ud, privind cu coada ochiului,
nerbdtor, ca s vad reacia lui Glenn. Psihiatrul clipi din
ochii si cprui, cu pleoape grele, i ridic din umeri, calm,
n halatul acela minunat. Zmbi puin, plin de nelegere,
dndu-i pe spate capul cu pr rvit i cre i ceva
anume n micarea lui trezi n Barbee sentimentul acela
cald i inexplicabil de recunoatere.
N-o vei face? insist Barbee tios. Nu vei chema
poliia?
Glenn cltin calm din cap.
Nu, nu putem face asta.
Dar Nick este mort! zise Barbee tremurnd. Prietenul
meu
Hai s nu ne pripim, domnule Barbee, zise Glenn,
ridicnd lene din umerii si nali. Dac intr-adevr nu
exist un cadavru, ar nsemna s-i deranjm degeaba pe
cei de la poliie. Dac exist, s-ar putea s nu fim n stare
s explicm cum am tiut de el. Zmbi fermector. Eu sunt
un materialist rigid dar poliitii sunt nite materialiti
brutali.
Lui Barbee ncepur s-i clnne dinii.
Credei c eu c eu l-am ucis cu adevrat?
Deloc, i rspunse Glenn cu calm. Hellar m-a asigurat
c dormeai butean n camera dumitale pn acum cteva
minute. Totui, ntrevd o alt posibilitate foarte
interesant, care ar putea explica visul dumitale.
Cum? Barbee i trase rsuflarea. Care anume?
229

Glenn clipi somnoros.

Ai tot ncercat s dezlegi un mister care se refer la
comportamentul vechiului dumitale prieten Quain i al
asociailor si din lumea real.
Vocea ptrunztoare a lui Glenn era indiferent i lent.
n mod contient nu ai reuit s gseti o soluie
anume, dar adu-i aminte c incontientul este adesea mai
perspicace dect bnuim de obicei. Glenn i uni buricele
degetelor sale lungi i bronzate, ntr-un gest deliberat. n
mod incontient, domnule Barbee, continu el grav, este
posibil s fi bnuit c Nick Spivak va fi aruncat de la o
anume fereastr n noaptea asta. Dac bnuiala dumitale
incontient s-ar ntmpla s concorde suficient de mult cu
realitatea, este posibil ca poliia s-i descopere cadavrul
acolo unde ai visat c a czut.
Prostii! zise Barbee rigid i furios. Doar Sam era cu el
Exact!
Capul frumos al lui Glenn se nclin, ca i cum ar fi vrut
s-i spun i-am zis eu.
Mintea dumitale contient refuz ideea c Sam Quain
ar putea fi un criminal, i chiar refuzul dumitale este att de
accentuat nct pare semnificativ, pentru c sugereaz c,
n mod incontient, este posibil s-i doreti ca Sam Quain
s moar pentru acea crim.
Barbee i nclet pumnul osos i pros.
N-am n-am s accept aa ceva! se nec el rguit.
Asta asta este ceva diabolic. Fcu un pas nainte i
ncerc s-i recapete glasul. E o nebunie. V spun,
domnule doctor, Sam i Nora Quain sunt doi dintre cei mai
buni i mai vechi prieteni ai mei.
Glenn l ntreb domol:
Amndoi?
Barbee i nclet din nou minile umede de sudoare.
Tcei! mri el. Nu nu putei s-mi spunei asta!
Glenn se retrase n grab n pragul luminat.
O sugestie doar, domnule Barbee. Zmbi dezarmant i
apoi ddu din nou din cap. Reacia dumitale violent mi
indic faptul c am atins un punct destul de sensibil, dar
230

acum nu vd de ce am mai discuta. S zicem c uitm

toate problemele n seara asta i ne ntoarcem napoi n
pat, ce zici?
Barbee rsufl greoi i nelinitit i-i nfund minile n
buzunarele lbrate ale halatului rou de spital.
Bine, domnule doctor, accept obosit. mi pare ru c
v-am deranjat. Ddu s plece, dar apoi se ntoarse brusc
napoi. Cu un glas sczut i tremurat, adug disperat: Dar,
domnule doctor Glenn, v nelai amarnic. Femeia pe care
o iubesc este April Bell.
Cu un zmbet slab i diabolic, Glenn nchise ua.
Barbee merse ncet n noaptea ngheat i nstelat
ctre cldirea masiv i ntunecat unde numai dou sau
trei ferestre erau slab luminate. Se simea cumva ciudat s
nainteze pe dou picioare, cu micri stngace, i s vad
doar forme neconturate cu privirea tears a unui om, fr
s-i dea seama de toate sunetele clare i mirosurile care-i
apreau n vis.
Cinii din vecini ncetaser s mai latre furios, dup cum
observ el. Se opri ca s asculte iptul Rowenei Mondrick,
aruncnd o privire nelinitit ctre salonul celor cu tulburri
mintale. Alte ferestre se luminar n timp ce privea i se
ntreb dac nu cumva cei din salon fuseser trezii de o
alt urgen. iptul acela neajutorat, nbuit de groaz,
ncetase totui.
Se ntoarse cu micri greoaie, stnjenit, ctre anex.
Glenn era un neghiob, sau poate mai ru. Barbee avea
impresia c niciun psihiatru cinstit nu ar fi att de nesbuit
nct s-i dea drumul la gur n felul acela. Trebuia s
recunoasc, era adevrat c o iubise cndva pe Nora,
nainte ca ea s se mrite cu Sam. Poate c o vizitase mai
des dect ar fi fost nelept n anii cnd Sam fusese plecat,
dar concluzia revolttoare a lui Glenn era absurd. Nu-i
ascunsese nimic lui Sam i nici nu avea vreun motiv
ntemeiat s-i doreasc rul.
Totui, hotr c Glenn avea dreptate s nu sune la
poliie. Dac ar da vreun telefon, ar fi catalogat drept
nebun sau criminal. Totui, nu putea s scape de
231

certitudinea ocant c Nick Spivak zcea mort sub acea

fereastr. i nclet din nou pumnii asudai i trase n
plmni, suspinnd ndelung, aerul rcoros al nopii,
tremurnd din pricina sugestiei diabolice pe care o fcuse
Glenn, anume aceea c Sam Quain ar putea fi acuzat de
crim. Trebuia s fac ceva n legtur cu asta.
Ddu fuga la etajul al doilea al cldirii anex. Destul de
temtoare, sora Hellar l ls s foloseasc telefonul ei de
birou, i el o sun pe Nora Quain. Ea rspunse imediat, ca i
cum ar fi ateptat ca telefonul s sune, iar glasul ei prea
tios din cauza fricii.
Will ce s-a mai ntmplat acum?
Sam are un telefon la Fundaie?
Vocea lui grbit prea uiertoare din cauz c-i inea
respiraia.
Te rog s-l suni imediat. Trezete-l. Pune-l pune-l s-l
caute pe Nick Spivak.
Dar de ce, Will? ntreb ea cu un glas abia auzit.
Cred c s-a ntmplat ceva cu Nick. Cred c Sam este
acum ntr-un mare pericol din cauza asta.
Mult timp Nora rmase tcut. Barbee putea auzi
respiraia ei slab i nesigur i ticitul ceasului din biroul
unde tia c se afl telefonul, iar acel sunet msurat era
ciudat de calm i ncet. ntr-un final, Nora ntreb cu un glas
ncordat i nbuit:
Cum ai tiut asta, Will?
Ceasul continua s ticie, nnebunitor de grav i de ncet.
E doar obinuina, Nora, mormi el nelinitit; nite
surse confideniale asta-i treaba mea, tii tu, zise el i i se
puse un nod n gt. Deci ai aflat deja?
Sam tocmai m-a sunat, opti ea. Prea nnebunit,
Will aproape c-i ieise din mini.
Cum
Nu se auzi nimic, iar Barbee ncerc din nou.
Ce e cu Nick?
A czut pe fereastr, zise ea i vocea i era slbit din
cauza groazei, de la fereastra laboratorului lor special, de la
ultimul etaj al turnului fundaiei. Sam spune c a murit.
232

Ceasul tici, iar el auzi respiraia ei aspr.

Aa mi-au spus sursele mele, mormi Barbee rguit.
Vreau s-l avertizezi pe Sam, Nora. Cred c e n pericol.
Cum aa?
O not de isterie tremura dincolo de rigiditatea
controlat din glasul ei.
Sam crede c Nick a adormit i c a umblat n somn
a fost dintotdeauna somnambul, doar tii. Dar asta nu i s-ar
putea ntmpla lui Sam.
Agonia i tremura n glas.
Will tu ce crezi c i s-ar putea ntmpla lui Sam?
Ceasul continua s ticie, n timp ce Barbee ncerca s
nghit uscciunea aspr din gt.
Sam i Nick erau singuri n camera aia din turn,
mormi el aspru. Pzeau ceva care pare s fie foarte
valoros n cutia aia de lemn pe care au adus-o cu ei din
deert. Doi dintre brbaii care tiau ce se afl n ea au
murit deja, iar moartea lui Modrick i a lui Rex Chittum o s
dea de bnuit acum, c a murit i Nick.
Nu! opti Nora, i oapta era un ipt n surdin. Nu,
Will nu!
Aa o s par, i spuse Barbee. i cunosc pe poliiti. Or
s cread c Sam l-a ucis pe Nick pentru c era interesat
de cutia aia. Or s tot cread asta, cel puin pn cnd or
s afle ce e n cutie i nu cred c Sam o s fie dispus s le
spun.
Dar n-a fcut-o el! opti Nora cu disperare. N-a fcut-o
Sam
Vocea ei optit ncet. Ticitul ceasului era ca o unduire
nceat ntr-o tcere mortal. n cele din urm o auzi pe
Nora respirnd din nou, iar sunetul era ca o uiertur
ndelung i obosit.
i mulumesc, Will.
Vocea ei suna ters din cauza buimcelii i o senzaie de
mil fierbinte i puse lui Barbee un nod n gt.
Am s-l sun pe Sam imediat. O s-l avertizez, spuse
Nora, i n vocea ei tremura un protest brusc. Dar nu el a
fcut-o!
233

Nora nchise, iar Barbee se ntoarse n camera lui,

trindu-i picioarele greoi. Toate astea, se gndi el cu
amrciune, fuseser cu siguran suficiente pentru o
singur noapte. n mod sigur lupoaica alb sau propriile
sale temeri incontiente, al cror simbol era ea l va lsa
s-i ncheie noaptea linitit.
i arunc de pe el halatul i papucii i se trnti obosit pe
pat. ncerc s doarm, dar l cuprinse o nelinite surd. Nu
se putea abine s nu priveasc fix sticla ntrit cu oel
care se topise n faa arpelui unduitor i nici s-i aduc
aminte de fragilitatea oaselor lui Nick Spivak, cum
pocniser cnd el i ncolcise trupul n jurul lui Nick. O
sun pe sora Hellar i o rug s-i aduc un somnifer. Dar
tot nu adormise atunci cnd o auzi pe lupoaica alb
optindu-i:
Poi s m auzi, Barbee?
Te aud. April, murmur el somnoros. Noapte bun,
iubito.
Nu, Barbee.
Avu impresia c aude protestul ei ascuit.
Trebuie s te transformi din nou, pentru c mai avem
treab.
Nu n seara asta, protest, i indignarea i alung din
nou somnul. L-am ucis pe Nick n noaptea asta i l-am lsat
pe Sam Quain s fie acuzat de crim. Nu sunt destule
infraciuni pentru seara asta?
oapta ei ndeprtat prea mai slab, ca i cum trezirea
lui nu fcuse dect s rup o legtur infim dintre ei.
A fost foarte bine, rosti ea torcnd, dar nu suficient
Mie mi-a ajuns, i spuse Barbee. N-am de gnd s mai
visez nimic i mai tiu c nici nu prea te aud bine.
Ba m auzi, insist ea optind. Nu te poi amgi
singur, Barbee astea nu sunt vise. tiu c transformarea
este mai uoar atunci cnd dormi, dar asta e doar pentru
c latura uman din tine nc domin mintea ta treaz.
Acum, te rog s te relaxezi i s asculi.
Barbee se rsuci n pat, mormind somnoros:
Nu te aud i nu vreau s visez
234

 sta nu e un vis opti ea. Cercettorii de la

Universitatea Duke au descoperit dovezi suficiente pentru
astfel de percepii extrasenzoriale i ar putea descoperi
mai multe dac ar ti cum s aleag subieci care au snge
ca al nostru. tiu c m auzi nu m duci tu de nas!
Barbee scutur din cap pe pern.
Dar nu vreau s aud
Barbee! strig ea, i vocea ei ndeprtat deveni
tioas, imperativ. Trebuie s asculi s te transformi i
s vii la mine. Acum! i ia-i cea mai ngrozitoare form pe
care o gseti pentru c avem un duman mai mare dect
micuul Nick Spivak cu care s ne luptm.
Cum? mormi el greoi. Ce duman?
Prietena ta oarb! uier lupoaica. Femeia aia,
Mondrick, despre care se zice c e n siguran n instituia
de rs a lui Glenn, unde nimeni nu-i ia n seam aiurelile. A
ieit, Barbee, i ncearc s-l avertizeze pe Sam Quain!
Barbee simi o atingere ca de ghea de-a lungul
coloanei, ca i cum i s-ar fi zburlit prul epos, ca atunci
cnd era un lup mare i cenuiu. Dar acum avea form
uman, se asigur el nelinitit. Simea cearafurile reci i
netede lipite de pielea lui moale i auzi sunetele nbuite
din spital cu auzul su slab, de fiin uman: respiraia altor
pacieni din camere, paii repezi care se ndeprtau ai sorei
Hellar i un telefon pe undeva zbrnind cu nerbdare.
Avea n ntregime form uman i era aproape treaz de-a
binelea.
S-l avertizeze pe Sam? repet el, greoi ca un ecou.
Ce tie ea?
Groaza i tremura n glasul optit, fantomatic.
tie numele Fiului Nopii!
ocul acelor cuvinte l trezir din nou pe Barbee.
Tremurnd nelinitit, i nl capul ca s priveasc prin
camera ntunecat. Descoperi fereastra dreptunghiular
care sclipea ters i o dr subire de lumin galben pe
sub u. Am nc form uman, i spuse el, i cu
siguran era foarte treaz. Cu toate astea, vocea sa cu
respiraia ntrerupt deveni ncordat i uscat de groaz.
235

 Omul de care se tem? ntreb el. Acest conspirator

criminal agent secret orice o fi despre care btrnul
Mondrick vorbea atunci cnd a murit?
Mesia cel ateptat de noi, opti lupoaica.
Barbee rmase rigid i tremurnd.
Cine e el? ntreb poruncitor i aspru. Cum l cheam?
Zu aa, Barbee!
Barbee crezu c aude n deprtare rsul slab, ca de
felin, al lui April Bell.
Oare nu tii?
Barbee i recpt rsuflarea nerbdtor.
Cred c pot ghici, mormi el brusc, trebuie s fie bunul
tu prieten, domnul Preston Troy!
i atept rspunsul, dar acesta nu veni. Barbee era
singur n camera ntunecat, treaz i neschimbat. Auzea
ticitul nebunesc al ceasului su i vedea cadranul luminos;
de data asta era cinci fr douzeci. Mai erau nc dou ore
pn se lumina i nu avea de gnd s adoarm pn cnd
nu vedea soarele, cci nu ndrznea
Nu, Barbee.
oapta aceea slab i ddea o stare de ru din cauza
groazei.
Fiul Nopii nu este domnul Troy, dar tu trebuie s
dovedeti c ai dreptul s-i cunoti numele. Poi face asta
acum, ucignd-o pe Rowena Mondrick!
Barbee nepeni n pat, apoi ddu la o parte pturile
furios.
Nu poi s m obligi s-i fac ru, insist el trist, chit c
visez sau sunt treaz! n orice caz, eu nu cred c a ieit din
spital. O auzeam ipnd n camera ei ceva mai devreme n
seara asta. E n salonul pentru pacieni cu tulburri, n
spatele uilor ncuiate, cu infirmiere care o pzesc. N-ar
putea s ias.
Dar a ieit.
oapta femeii se auzea att de slab nct parc devenise
un gnd minuscul.
A plecat s-l avertizeze pe Sam.
Nu-l va gsi niciodat, o ironiz Barbee, o femeie
236

oarb i nebun
Dar nu e nebun!
oapta aceea ndeprtat ajunse pn la el.
Nu mai mult dect alii, care sunt nchii pentru c tiu
prea multe. Spitalele psihiatrice sunt nchisori convenabile,
Barbee, care in nchii dumani de felul acesta, dar vduva
ta neagr este mai puternic dect credeam, pentru c se
nrudete cu noi i are puteri care sunt mai presus dect
cele omeneti.
E btrn, uier el, i e oarb.
tiu c nu vede, spuse lupoaica alb, torcnd
ncntat, pentru c noi i-am scos ochii! Dar i-a dezvoltat
un alt fel de vedere suficient de puternic pentru a-l
descoperi pe Fiul Nopii. A lucrat alturi de btrnul
Mondrick i tie prea multe.
Nu zise Barbee necndu-se i vorbind rguit, nu
vreau s-o fac
Se ridic n capul oaselor pe marginea patului,
tremurnd, plin de o sudoare lipicioas, scuturndu-i
violent capul.
Haide, Barbee!
Barbee tot nu era n stare s-i scoat din minte gndul
acela obsedant sau oare era vorba de o simpl nebunie?
Transform-te n fiina cea mai teribil, l ndemn
lupoaica, s ai gheare cu care s-o dobori i coli ca s-i
sfii gtul. Pentru c trebuie s-o ucidem
Nu vreau! ip el rguit, dup care cobor vocea ca s
nu-l aud sora Hellar. Am terminat cu asta, domnioar
April Bell! opti el cu amrciune. Nu mai vreau s fiu
unealta planurilor tale diabolice, s-mi ucid prietenii, am
terminat-o cu tine!
Oare aa s fie, Barb
Tremurnd, Barbee se ridic n picioare i oapta aceea
batjocoritoare ncet. Furia i ngrijorarea sa frnseser
iluzia aceea ngrozitoare, iar el cu siguran nu avea de
gnd s-i fac ru Rowenei Mondrick, fie n vis sau n stare
de trezie. Se plimb nelinitit prin camer, ncercnd lipsit
de vlag s-i recapete rsuflarea, plin de sudoare din
237

cauza panicii.
oapta ngrozitoare ncetase cu adevrat, iar el se opri n
u, ascultnd ca s fie sigur. Lng el auzi un bolborosit,
un geamt, un suspin i apoi aceleai sunete repetndu-se;
era brbatul cu barb alb care drmase tabla de ah i
care sforia n camera de vizavi. Asta era tot ce auzea,
pn cnd un brbat strig ceva cu un glas aspru i ascuit
de la etajul de mai jos.
Deschise ua, ascultnd. Ali brbai strigau undeva.
Femeile ridicau glasurile nervoase. Paii tropiau pe
coridoare.
Portiera unei maini se trnti cu putere. Maina demar
scrind. Motorul se ambal brusc i roile scrir, n
timp ce maina trecu prea repede i coti pe aleea
ntortocheat, ndreptndu-se spre osea.
Rowena Mondrick plecase ntr-adevr, iar certitudinea
acelui fapt avu asupra lui un impact ameitor i rece. tia
de unde, nu era sigur. Poate aa cum delicatul doctor
Glenn i-ar explica fr ndoial c incontientul su
tulburat nu fcuse altceva dect s asocieze sunetele
acelea nbuite i alarmante, de cutare, cu oaptele
lupoaicei albe.
i puse n tcere papucii i halatul, oprindu-se ca s-i
ndese n buzunarele lsate portofelul i cheile. Nu-i ddea
seama care era realitate i care iluzie. Nu putea s
identifice pericolul care o pndea pe Rowena i nu
ndrznea s dea crezare vorbelor optite ale lupoaicei. Dar
de data asta avea de gnd s se implice n ceea ce se
petrecea i s nu mai fie marioneta Fiului Nopii.
Ceva l opri n u. O uoar stare de nelinite l fcu s-i
ndrepte din nou privirea spre patul nalt i se simi extrem
de recunosctor s-l gseasc gol. Uurat pentru c nu mai
vedea nveliul acela omenesc n spatele lui, i tri
prudent picioarele i iei afar pe coridor. Era pustiu. Alerg
n tcere spre captul scrilor din spate i se opri acolo
cnd auzi vocea metalic i nazal a doctorului Bunzel
uiernd nervos:
Ei bine, sor?
238

 Da, domnule doctor, opti o fat speriat.

Ce scuz ai?
Niciuna, domnule.
Cum naiba a scpat pacienta aia?
Nu tiu, domnule.
Ar fi mai bine s afli, uier Bunzel. Era izolat, ntr-un
salon ncuiat, i ai avut ordine precise s o supraveghezi.
tiai c a tot ncercat s scape.
n glasul su se resimea dispreul.
A disprut trecnd prin perei?
Cred c da, domnule.
Bunzel scoase un mormit de nencredere.
Vreau s spun, domnule se blbi fata, nu tiu cum a
ieit.
Ce tii despre ea?
Biata doamn Mondrick Fata ddea impresia c se
abine s nu plng. Era foarte suprat, tii, domnule
doctor De cnd a ieit la plimbare ieri-diminea. A stat
treaz toat noaptea, implorndu-m s o las s se duc la
acest domn Quain.
i ce-i cu asta?
Cinii au nceput s urle asta trebuie s fi fost la
miezul nopii iar biata doamn Mondrick a nceput s ipe.
Nu mai nceta. Doctorul Glenn a dat ordine s i se
administreze un calmant dac ar avea nevoie, iar eu am
hotrt c era cazul. Am plecat s i-l pregtesc i cnd mam ntors, doar un minut mai trziu, dispruse.
De ce n-ai raportat asta imediat?
Cutam prin salon, domnule i nu se afl acolo.
Mai uit-te o dat, uier Bunzel. Am de gnd s
organizez o cutare sistematic. E foarte tulburat i mi-e
team de ce va face.
tiu, domnule, suspin fata, e groaznic de tulburat.
Pune-i pe toi ceilali n gard s nu alarmeze i restul
pacienilor, adug Bunzel, i nu lsa ca vestea asta s ias
dintre pereii cldirii steia. Astfel de evenimente pot avea
drept rezultat o publicitate negativ. L-am trimis pe
doctorul Dorn s se consulte cu poliia. Femeia aia trebuie
239

gsit.
Vocile celor doi se auzeau din ce n ce mai slab,
ndeprtndu-se spre partea din fa a cldirii, iar Barbee
nu auzi rspunsul fetei. Se furi n tcere spre scara din
spate i arunc o privire de-a lungul coridorului luminat.
Sora speriat l urma pe doctorul sprinten i mrunt ntr-un
birou. Atept pn disprur din vedere i iei pe ua din
spate.
O ndrjire feroce l mboldea pe Barbee, iar fermitatea cu
care-i urmrea scopul i grbea paii. Rowena Mondrick
evadase ntr-adevr, aa cum i optise lupoaica alb, dar
de data asta el nu mai alerga cu fiina aceea ngrozitoare
dup el ca s o doboare pe femeia oarb. Reuise s-i
sfideze chemarea diabolic sau era vorba doar de
incontientul su bolnav?
n orice caz, era treaz pe deplin i avea form uman.
tia n ce pericol se afl Rowena de la aceiai ucigai dibaci
care-l uciseser pe soul ei cu ajutorul unei pisici negre, pe
Rex Chittum provocndu-i un accident de main pe dealul
Sardis, i pe Nick Spivak aruncndu-l din turnul Fundaiei. n
schimb, de data asta nu mai voia s fie o marionet care nu
avea nimic de spus, aflat n slujba lui April Bell i a
necunoscuilor ei complici ntr-ale vrjitoriei sau oare
toate astea nu erau dect nite crime banale?
nc nu tia toate regulile acestui joc ciudat, nici miza i
nici juctorii. Dar era un pion care se revoltase i acum
avea de gnd s joace pn la capt, pentru el, sub
aceast form uman.

240

16
O form nfricotoare
Cu respiraia tiat n ntunericul ngheat i tremurnd
puin n halatul rou din bumbac, Barbee i descoperi
maina veche i ponosit pe aleea cu pietri, acolo unde o
lsase, n spatele cldirii principale. Scotoci n buzunar s
gseasc cheile i porni motorul rece pe ct de ncet putu.
O lumin orbitoare apru brusc n timp ce el ddea napoi
cu spatele spre alee i un brbat masiv n haine albe
mototolite iei n fug din cldire, ipnd la el.
Barbee nu se opri. Ls maina s se avnte, ambalnd
motorul, coti scurt i trecu de paznicul care gesticula, ca s
ajung n alee, dup care, cu micri brute i derapnd,
iei n oseaua ntunecat. Arunc o privire nelinitit n
oglinda retrovizoare; nu era nimeni care s-l urmreasc i
ncetini ct de mult putu, mergnd napoi spre ora de-a
lungul noului drum riveran i cutnd-o cu respiraia tiat
pe femeia care evadase.
i era team s conduc prea ncet, cci trebuia s o
gseasc el mai nti, nainte ca paznicii s vin i s o
trasc napoi, iar ea s ipe pn nu va mai avea vlag n
salonul pentru pacienii cu tulburri mintale din Glennhaven
sau nainte s moar, aa cum se ntmplase cu soul ei,
ucis de o mn criminal ntr-un comar nebunesc.
Mergea cu aizeci de kilometri pe or, cercetnd disperat
drumul ntunecat. Vedea sclipirea farurilor n deprtare pe
oseaua principal pn n vest, dar drumul riveran nu era
circulat. Din cnd n cnd, ochii vreunui animal sclipeau
galbeni n ntuneric, apoi dispreau. Nimic altceva nu se
241

mai afla n micare, iar sperana sa ncepu s piar cnd

vzu barierele din beton de pe podul Deer Creek.
Cci podul acela ngust unde camionul fusese ct pe ce
s-l ucid pe cnd se ntorcea n ora dup ce ncercase n
zadar s o vad pe Rowena se afla la mai bine de dou
mile de Glennhaven. n mod sigur nu se putea ca Rowena
s fi ajuns att de departe, bjbind fr niciun sprijin.
Poate c era mai oarb dect i optise lupoaica alb
Atunci o observ, lng pod, o siluet slab i
singuratic, osoas i nalt, continundu-i drumul cu o
grab frenetic. Hainele negre pe care le purta o fceau
ciudat de greu de observat, iar Barbee clc apsat frna,
zguduit din pricina gndului c fusese ct pe ce s o calce
cu maina.
Femeia era n siguran. Barbee i recpt din nou
respiraia, extrem de uurat, ncetinind maina n spatele
ei. Pericolul cumplit care o pndea nc nu trecuse.
Ajunsese la timp ca s o ajute i s-i dejoace planurile
misteriosului Fiu al Nopii. Maina micu se opri la
doisprezece metri n spatele ei cnd observ farurile n
oglinda retrovizoare.
O main ajunsese n osea pornind din Glennhaven, dar
el se gndi c mai are suficient timp. Se hotr s o ia cu el
pe femeia oarb i s o duc direct la Sam Quain la
fundaie. Acel scop pe care i-l propusese cu ndrjire i
nclet minile transpirate pe volan i sperana care se
reaprinse ncepu s-i alunge temerile ntunecate.
Simi c un astfel de gest generos va alunga cu siguran
nencrederea bolnav a Rowenei i va potoli suspiciunea
iraional a lui Sam. S-ar putea s fie ceva mai mult dect
att. Rowena participase cndva la cercetrile lui Mondrick;
poate chiar avea ceva s-i spun lui Sam Quain, poate c
nc mai putea s fac lumin asupra dilemelor ntunecate
ale lui Barbee i chiar s-l identifice pe Fiul Nopii.
n faa lui, femeia slab probabil c auzise scritul
roilor, cci fugi disperat n lumina alb a farurilor. Se
mpiedic de marginea din beton a zidului de sprijin, czu n
genunchi i apoi se ridic ncet, cltinndu-se din nou, n
242

timp ce Barbee deschise portiera i se aplec afar s o

strige:
Rowena! Ateapt vreau s te ajut.
Femeia pru c tresare i se ghemuiete, apoi se
ntoarse ca s asculte.
Las-m s te ajut s urci n main, i strig Barbee,
i am s te duc la Sam Quain.
Femeia se ntoarse spre el, nc ncordat i suspicioas.
Mulumesc, domnule, spuse cu o voce rguit i cu
respiraia tiat. Dar cine suntei dumneavoastr?
Voi face orice ca s te ajut, Rowena, i spuse el ncet.
Sunt Will Barbee
Probabil c femeia i recunoscuse vocea, pentru c ip
nainte s-i aud numele. Gura ei larg deschis era ca o
gaur neagr, la fel ca ochelarii care-i acopereau ochii, iar
iptul ei prea un suspin uierat, plin de team bolnav.
Femeia se ddu napoi mpleticindu-se din calea lui, se
mpiedic de grilajul din beton, apoi bjbi i se apuc de el
ca s pipie drumul, dup care ncepu s alerge disperat
pe pod.
Barbee rmase uimit o clip, dar farurile din spatele lui
se mreau tot mai mult n oglinda micu. Nu mai avea
timp i curnd urmtorii l vor prinde din urm, iar el tia c
femeia oarb nu va putea niciodat ajunge la Sam Quain
fr ajutorul lui. Bg n viteza nti i aps acceleraia,
ns o consternare rece l zgudui.
O vzu pe lupoaica alb.
tia c nu trebuia s se afle aici, pentru c acesta cu
siguran nu era un vis. Barbee era pe deplin treaz, iar
minile lui osoase i proase care tremurau pe volan erau
clar ale unui om. ns lupoaica alb cu blana mtsoas
prea la fel de real ca i silueta aceea slab i ntunecat
care alerga, i era mult mai uor de observat.
Lupoaica sri sprinten din umbr de dincolo de zidul de
protecie i se aez pe labele din spate n mijlocul
carosabilului. Lumina farurilor sclipea pe blana ei alb ca
zpada i-i aprinsese lugubru ochii verzi. Probabil c lumina
o durea, dar ea rse spre el, cu limba ei lung atrnndu-i
243

afar.
Barbee aps brusc pedala de frn, dar nu avu timp s
opreasc maina, nici mcar nu avu timp s se ntrebe
dac era o fiin real sau doar o fantom ironic a vreunei
halucinaii. Era prea aproape, iar el coti mecanic ca s o
evite.
Bara de protecie din stnga lovi zidul de beton. Volanul i
intr n piept, iar capul probabil c trecu dincolo de el i se
lovi de parbriz. Scritul roilor, trosnitura metalului i
pocnetul sticlei disprur toate n ntunericul linitit.
Lovitura la cap probabil c-l nucise, dar numai pentru o
clip. Se aez la loc n spatele volanului i trase din nou
aer n plmnii care-l dureau, simind cum i zvcnete
capul. Nu descoperi snge nicieri.
Se simea parc altul. Tremurnd uor din cauza aerului
rcoros al nopii, i strnse mai bine halatul subire. Maina
se oprise de-a curmeziul podului. Motorul murise, dar farul
din dreapta era nc aprins. Simea un miros slab de
benzin i de cauciuc ncins. Cu siguran c acum era
treaz de-a binelea ca s mai vad acea vedenie, dar nu se
putu abine s nu arunce o privire temtoare nainte.
Bravo, Barbee! zise lupoaica alb cu glasul blnd, ca
de felin. Dei nu m ateptam ca sta s fie cel mai
nfricotor aspect pe care-l poi lua!
Barbee o vzu atunci, rnjindu-i cu ochii ei verzi, din
spatele unei forme tcute i ntunecate, dincolo de poteca
alb luminat de farul aprins al mainii. Nu putea s
deslueasc ce anume era chestia aceea ghemuit, dar
nimic nu se mica pe pod dincolo de acea form i, chiar
dac ascult cu atenie, nu surprinse ecoul pailor grbii ai
Rowenei. O team plin de uimire i tie din nou respiraia.
Cum? ntreb abia auzit, cci groaza i nbui
cuvintele. Cine?
Lupoaica zvelt sri uor peste forma aceea nemicat i
se apropie sprinten de marginea mainii. Ochii ei prelungi
ardeau de o bucurie triumftoare. i rnji, lingndu-i petele
roii proaspete de pe bot i coli.
Bun treab, Barbee! murmur ea fericit. Am simit
244

conexiunea atunci cnd te-am strigat acum ceva vreme o

femeie oarb pe osea, mbrcat n negru i prea speriat
ca s asculte mainile reprezint o puternic probabilitate a
morii. Am manevrat situaia foarte abil. Cred c forma pe
care ai luat-o a fost la fel de nfricotoare pentru ea ca
oricare alta. i-a rupt iragul de mrgele i i-a pierdut
colierul de argint atunci cnd ai fcut-o s cad i acum
nu prea cred c o s-i mai dezvluie lui Sam Quain numele
Fiului Nopii! Lupoaica alb i ntoarse capul, cu urechile
fine ciulite ca s asculte. Iat-i c vin, Barbee protii ia
mpiedicai de la Glennhaven.
Razele palide ale farurilor nc ndeprtate ajunser pn
la ea, i sri precaut napoi ctre marginea ntunecat a
drumului.
Mai bine am pleca, l ndemn. Mergi mai departe i
las-o pe vduva moart acolo unde zace!
Moart? rosti Barbee ca un ecou, cu glas rguit. Ce
ce m-ai pus s fac?
Doar datoria, spuse ea cu glas de felin, n rzboiul
nostru contra oamenilor i a acestor trdtori corcii,
precum vduva, care ncearc s ntoarc puterile
neamului nostru mpotriva noastr! Ai trecut testul,
Barbee acum tiu c eti pe deplin de partea noastr.
Ochii ei verzui privir napoi pe drum.
Mergi mai departe, strig ea, nainte s te gseasc
aici!
Lupoaica sri tcut de pe carosabil n ntuneric. Barbee
rmase amorit i cu respiraia tiat, pn cnd luminile
mainii care se apropia sclipir din nou n oglinda sa. O
stare profund de ngrijorare l scoase n cele din urm din
apatie i din starea aceea de groaz nencreztoare. Iei
mpleticindu-se din main i se ndrept pe furi spre
forma aceea ntins pe jos pe care lupoaica o abandonase
rznd.
Forma aceea ghemuit se destinse fr vlag atunci
cnd o ridic. Nu-i simea pulsul i nici respiraia. Sngele
cald i umezi minile, iar hainele negre rupte i artar rul
ngrozitor pe care colii lupoaicei l provocaser. ocul i
245

compasiunea i ddur o stare de ru i, brusc, femeia

moart deveni prea grea n braele lui care tremurau. O
puse din nou napoi pe carosabil pe ct de delicat putu. Nu
mai era nimic de fcut.
Cznd lung i ntunecat pe trupul ei, umbra lui se
mic. ntorcndu-se greoi, observ farurile care se
apropiau, cobornd ultima pant ctre pod. Vntul i biciuia
minile i simi cum sngele de pe ele nghea i devine
rece. Rmase lng cadavru, ateptnd, prea tulburat ca s
mai gndeasc.
Mergi mai departe.
Avertismentul acela tios, optit din ntuneric, l sperie.
Protii ia de la Glennhaven nu neleg manipularea
mintal a probabilitii, i nu trebuie s-i lai s te gseasc
lng cadavrul vduvei.
oapta lupoaicei albe deveni domoal, rguit i
imperioas.
Vino la apartamentul meu din Trojan Arms i vom bea
n cinstea Fiului Nopii!
Poate c nu era vorba dect de propria sa groaz care-i
optea cuvintele acelea i de dorina lui bolnav, ascuns n
simbolismul propriului su incontient. Poate c era ceva
mai ngrozitor. Nu mai avea timp ca s se gndeasc la
astfel de enigme ale minii, cci farurile mainii care
ncetinea i aruncau lumina asupra situaiei ngrozitoare n
care se afla.
Rowena Mondrick zcea moart n faa mainii sale
lovite, pe podul ngust. Sngele ei era pe minile lui, n
sensul propriu al expresiei, iar infirmiera de la Glennhaven
putea depune mrturie sub jurmnt la tribunal c Rowenei
i era o groaz de moarte de el. Iar el nu putea s spun
jurailor c o lupoaic alb o ucisese.
l cuprinse panica. Pe jumtate orbit de luminile care se
apropiau, se urc mpleticindu-se n main i o porni.
Motorul gemu, i ncerc s se ndeprteze de grilajul
podului. Volanul refuza s se roteasc. Iei disperat din
main, n lumina strlucitoare a farurilor care se apropiau,
i descoperi c aripa din stnga intrase n roata din fa.
246

Tremurnd i cu respiraia tiat din cauza panicii, se

urc pe bara de protecie strmbat i se aplec s prind
cu ambele mini metalul ndoit. Degetele umede i
alunecar. Le terse pe tabla rece i ncerc din nou. Cu un
sunet nbuit, metalul rupt ced.
Cealalt main se opri aproape, n spatele lui, pe
pietriul care scria.
Ei bine, domnule Barbee!
Vocea suprat i nazal care se auzea din spatele
farurilor orbitoare prea a doctorului Bunzel.
Vd c ai avut un mic accident.
Pipind sub bara ndoit, Barbee descoperi c aceasta
este suficient de nalt ca s elibereze roata. Punndu-i
mna streain la ochi din cauza luminii orbitoare, alerg
napoi, ocolind maina lovit, tremurnd de durere i
groaz.
Doar o clip, domnule Barbee!
Auzi pai repezi pe carosabil.
Ai dreptul s fii tratat aa cum se cuvine atta vreme
ct eti oaspetele nostru la Glennhaven, dar ar trebui s tii
c nu poi pleca aa n toiul nopii, fr permisiunea
doctorului Glenn. M tem c trebuie s
Barbee nu mai atept s asculte. O stare de groaz
mut l arunc din nou n main. Porni n mararier i
aps tare pedala, lundu-i inima n dini, tiind c va lovi
cealalt main. Barele de protecie se ciocnir i sticla
trosni. Farurile celeilalte maini se stinser. Vocea
linguitoare a brbatului se transform ntr-un rcnet de
mnie.
Barbee oprete-te!
Dar Barbee nu opri. Bg din nou n viteza nti i maina
uoar ocoli forma aceea zdrenuit i turtit pe care o
lsase n urm lupoaica alb. Roile derapar pe ceva
alunecos i bara de protecie rsucit zgrie bariera, dar nu
se prinse acolo. Redobndi controlul i porni n tromb de-a
lungul podului.
Luminile mainii lovite din spatele lui rmaser stinse. Se
gndi c doctorul Bunzel va avea nevoie de o jumtate de
247

or ca s se ntoarc pe jos la Glennhaven i s dea un

telefon. tia c pn n zori poliia va cuta un uciga
nebun care plecase de la locul accidentului mbrcat n
halat rou de spital i care conducea o decapotabil mnjit
cu snge.
Nelinitit, urmri umbrele care sltau i se ghemuiau n
faa luminii slabe a singurului su far, dar nu reui s o
descopere pe lupoaica alb. Vechiul coup ncepu s trag
nebunete spre stnga n timp ce el schimb viteza i
acceler; bnui c impactul ndoise ceva. Strnse tare
volanul ca s opreasc demonul din el i ambal motorul,
care huruia, din nou la aizeci, ncercnd amorit s
gndeasc.
l cuprinsese o stare de singurtate amar i ngrozitoare.
Rowena Mondrick zcea sfiat n spatele lui, dar Barbee
nu-i putea stpni groaza care struia cu ncpnare i
care-l fcea s-i aduc aminte ntruna de anii studeniei,
cnd el i cu Sam Quain sttuser n gazd la Rowena. Ea
cnta orice le plcea lor la pian i o punea pe domnioara
Ulford s le ofere fursecuri i lapte i asculta cu rbdarea ei
imperturbabil i oarb toate necazurile lor nensemnate.
Acele vremuri, aa cum le vedea, cuprins de nostalgia
copleitoare a gndurilor sale, preau cele mai frumoase
din viaa lui. Rowena i fusese o prieten adevrat i loial,
dar acum nu-l putea ajuta.
April Bell zmbea n tenebrele ntunecate ale minii lui,
bntuindu-l cu ochii ei verzi. Barbee i aduse aminte
nelinitit c lupoaica alb l rugase s vin pn la Trojan
Arms i s bea n cinstea Fiului Nopii. Un impuls plin de
spaim l fcu s se ndrepte spre casa lui April Bell. Cndva
avusese de gnd s-i dea o cafea, i poate c nc l mai
putea ajuta. ncetini maina ca s caute strada, cnd
zmbetul exotic al rocatei nalte din mintea sa se
transform n rnjetul mnjit de snge al lupoaicei cu coli
albi. Tremurnd, merse mai departe.
Nu mai avea unde s se duc, iar mintea lui prea c e
prea neputincioas ca s mai funcioneze. Coti la stnga,
prsi drumul riveran i merse pn la captul unei strzi
248

pustii, dosnice; opri maina n parcarea de acolo i rmase

pn cnd rcoarea zorilor i ptrunse pe sub halatul rou
din bumbac i lumina ncepu s strluceasc puternic la
rsrit.
Dimineaa friguroas l trezi din apatia aceea cenuie i
din starea de bulversare i uimire n care se gsea. Nu se
putea abine s nu ncerce s se fereasc de zorile verzui,
amintindu-i de teama lupoaicei de lumin i de durerea pe
care o resimise el cnd se ntrupase ntr-un lup cenuiu.
Acum nu-l durea, dar zorile luminau bara de protecie
ndoit din stnga a mainii vechi i era convins c poliia
va cuta acel indiciu.
Porni din nou motorul, tremurnd din pricina frigului, i
se ntoarse s traverseze drumul riveran, strbtnd
strzile pustii spre universitate. La un moment dat, vzu
lumina unor faruri n spatele lui, sclipind galbene n lumina
zorilor. Merse mai departe, nendrznind s accelereze sau
s ntoarc, i oft de uurare atunci cnd cealalt main
opri i stinse farurile.
Parc din nou pe o alee n spatele unui atelier de
tmplrie, la aproape un kilometru est de campus.
Orbecind din cauza zorilor cenuii care acum se ridicau,
gsi un clete sub scaun i scurse suficient din amestecul
fierbinte i ruginit din antigel i din apa din radiator ca s-i
spele sngele negru i ntrit de pe mini. i ls maina
acolo i merse chioptnd n grab pe aleile care se
trezeau la via ctre casa micu a lui Sam Quain.
Trebui s-i stpneasc o pornire disperat de a porni n
fug pe o alt alee cnd vzu un biat cu ziare mergnd pe
o biciclet, ieindu-i n cale i aruncnd ziarele mpachetate
pe pragurile uilor. i trase rsuflarea i se strdui s
atepte calm la bordur, ncercnd din rsputeri s arate ca
un localnic somnoros, i-i pipi monedele din buzunar ca
s gseasc una de zece ceni.
The Star, domnule?
Barbee ncuviin din cap degajat.
Pstreaz restul.
Biatul i ntinse un ziar i arunc un altul ctre casa din
249

spatele lui, unde toat lumea dormea, apoi pedal mai

departe, ns Barbee l observase aruncnd o privire atent
spre halatul rou de spital i spre papucii gri din psl. i
va aduce aminte atunci cnd va afla despre brbatul
urmrit de poliie.
Stnd prevztor astfel nct biatul s nu vad literele
fatale Glennhaven brodate pe spatele halatului dac ar
privi cumva napoi, Barbee despturi ziarul cu foarte mare
pruden. Respiraia i se tie i ziarul umed foni n timp ce
un titlu mare pe prima pagin l lovi asemenea unei bte n
moalele capului:
BLESTEMUL STRVECHI SAU UN UCIGA UMAN
FACE A TREIA VICTIM
Nicholas Spivak, n vrst de 31 de ani, antropolog
asociat la Fundaia de Cercetri Umane, a fost descoperit
mort n aceast diminea sub fereastra deschis de la
etajul al noulea a cldirii Fundaiei de lng Universitatea
Clarendon. Trupul a fost gsit de paznicii speciali angajai
de ctre Fundaie dup ce ali doi savani ai Fundaiei au
murit subit sptmna aceasta.
Oare un blestem strvechi i-a urmrit pe membrii
recentei expediii pn n Clarendon din mormintele pe
care le-au spat n Asia? Supravieuitorii acestui grup privat
de cercettori neag toate zvonurile conform crora ar fi
scos la iveal ceva incitant din aa-zisul loc de natere al
omenirii care acum este deertul pustiu Ala-shan, ns
moartea lui Spivak crete la trei numrul victimelor.
Doctorul Lamarck Mondrick, fondatorul organizaiei i
conductorul expediiei, a murit n timp ce exploratorii
coborau din cursa charter pe aeroportul municipal, luni
seara. Rex Chittum, un membru mai tnr al grupului, a
murit n primele ore ale dimineii de joi, cnd maina sa a
prsit carosabilul la aptezeci de kilometri vest de
Clarendon, pe dealul Sardis.
Samuel Quain, un alt asociat al Fundaiei, este cutat
pentru a fi interogat n legtur cu moartea lui Spivak,
conform spuselor efului poliiei Oscar Shay i ale erifului
T.E. Parker, care a dat de neles c mrturia sa ar putea s
250

fac lumin asupra coincidenelor ciudate care au condus la

moartea celorlali.
Lund n derdere posibilitatea unui blestem, Shay i
Parker au dat de neles c este posibil ca o cutie de lemn
vopsit n verde, pe care exploratorii au adus-o din Asia, s
conin explicaia sinistr a celor trei decese.
Se crede c Samuel Quain era singur cu Spivak n
camera din turn din care Shay i Parker afirm c acesta
din urm fie a czut, fie a fost aruncat

Ziarul czu din mna rece a lui Barbee. Poate c se

comisese o crim se cutremur cnd i aduse aminte de
sugestiile diabolice ale doctorului Glenn i scutur din cap
disperat. Nu se putea ca Sam Quain s fie ucigaul, asta
era de neconceput.
Totui trebuie s existe un criminal. Rowena Mondrick
era a patra victim, prea multe pentru o simpl
coinciden.
Dincolo
de
pienjeniul
grotesc
al
contradiciilor i enigmelor, avea impresia c putea distinge
o minte diabolic ce gndea cu viclenie ca s provoace
aceste aa-zise accidente. Fiul Nopii dac aceast
expresie nsemna ceva.
Dar cine? Nu ndrznea s se gndeasc la acea
ntrebare, i se nfior la primele raze reci ale soarelui; apoi
grbi din nou paii de-a lungul strzilor tcute ctre casa lui
Sam Quain, ncercnd s dea impresia c o plimbare
matinal ntr-un halat rou era ceva cu totul obinuit.
Aerul rcoros i tomnatic era nviortor i mirosea vag a
fum. Lumea, aa cum o percepea cu simurile sale, era pe
deplin normal i credibil. Un camion cu lapte trecu
huruind pe strad prin faa lui. O femeie ntr-un halat de
cas galben aprins apru pre de o clip n pragul uii ca s
ia ziarul de diminea. Un brbat n salopet, cu o gamel
neagr, probabil un zidar care atepta autobuzul la col, i
rnji amical lui Barbee n timp ce acesta trecea.
Mergnd grbit mai departe, Barbee l salut din cap pe
muncitor pe ct de degajat putu. Pielea i se fcuse ca de
gin sub halatul subire, i nu se putu abine s nu se
nfioare la un gnd mai cumplit dect aerul ngheat. Cci i
251

se prea c oraul linitit nu era dect un vl de iluzii

ascunse. Impresia de pace somnoroas ascundea orori care
se pregteau pe netiute, prea nfricotoare pentru ca
nite mini sntoase s se gndeasc la ele. Pn i
zidarul vesel cu gamela ar putea pur i simplu ar putea
s fie monstruosul Fiu al Nopii.
Inima ncet s-i mai bat cnd o siren rupse linitea
matinal. O main de poliie apru de dup col n faa lui
i se ndrept huruind pe carosabil ctre el. Nu mai putea
respira, iar genunchii i se nmuiar, ns i ntipri pe chip
un rnjet sec i-i continu drumul orbete, cltinndu-se.
Atept ca vocea rece a poliistului s-l opreasc, dar
maina trecu mai departe.
Barbee continua s nainteze cu pai repezi, iar picioarele
i erau amorite i-l dureau n papucii subiri din psl. tia
c staiile de emisie-recepie ale poliiei probabil c
zbrniau deja i emiteau ordine ca s-l aresteze. Probabil
c maina pe care o abandonase fusese deja dat n
urmrire, iar echipajul acela de patrulare fcea investigaii.
Urmrirea avea s se rspndeasc repede din acel punct.
Barbee mai merse pe jos dou cvartale, dar maina de
poliie tot nu se ntoarse dup el. naint chioptnd, cu
respiraia tiat, i ddu ultimul col pn ajunse n Pine
Street, dup care se opri n momentul n care observ
limuzina neagr parcat n faa casei albe, micue, a lui
Sam Quain. Groaza i strnse gtlejul, cci se gndi c
poliia l atepta aici.
Dar n clipa urmtoare vzu inscripia de pe portiera
mainii doar numele Fundaiei de Cercetri. Aproape c
uitase, din disperare fa de propria situaie, c Sam Quain
se afla i el ntr-o situaie ncurcat, ns Sam era i el
cutat. Probabil c venise aici, se gndi Barbee, ca s-i
atepte mpreun cu familia pe oamenii legii.
Barbee reui s-i recapete respiraia. O raz de speran
i ndeprt teama i merse chioptnd cu pai repezi pe
alee pn ajunse la u. Cu siguran c Sam Quain va
discuta cu el acum, n acest moment de ananghie n care se
gseau amndoi. mpreun vor putea distruge pienjeniul
252

teribil care-i nvluise. Btu la u nerbdtor.

Nora veni imediat s-i deschid. Chipul ei rotund, cu
pistrui, era palid i brzdat de lacrimi, umflat din pricina
nesomnului. Barbee trecu repede pe lng ea, nerbdtor
s prseasc strada nainte ca maina de patrulare s se
ntoarc, dar ncercnd s nu-i arate groaza. Privi optimist
prin sufrageria curat i micu, dar nu reui s vad nici
urm de Sam.
Vai, Will! spuse Nora i o uurare obosit i lumin
ochii ncercnai. M bucur aa de mult c ai venit, a fost o
noapte ngrozitoare! i observ disperarea i chipul cu ochii
dui n fundul capului i-i zmbi uor i ters, semn c-l
nelege. i tu ari epuizat, Will. Haide la buctrie s-i
dau o ceac de cafea.
Mulumesc, Nora, ncuviin el din cap recunosctor,
dndu-i seama c dinii i clnneau de frig. Voia cu
disperare ceaca aceea cald de cafea, dar o nevoie mai
urgent l opri. Sam e aici? ntreb el cu respiraia tiat.
Trebuie neaprat s vorbesc cu Sam.
Ochii umflai ai Norei privir n alt parte.
Sam nu-i aici.
Am vzut maina Fundaiei, spuse el. Am crezut c
Sam o s fie aici.
Buzele ei lipsite de culoare se crispar cu ncpnare.
mi pare ru n-am vrut s fiu indiscret, spuse Barbee,
i minile lui tremurnde se deschiser ntr-un gest rugtor.
Speram doar c Sam va fi aici, pentru c i eu am necazuri
i cred c ne-am putea ajuta reciproc. Te rog poi s-mi
dai cafeaua?
Femeia ncuviin n tcere din cap, iar el o urm prin
casa micu. Obloanele erau trase, iar luminile nc ardeau.
Barbee tremur nu numai din pricina frigului dureros care-l
strbtu atunci cnd pi pe lng ua de la biroul lui Sam,
acolo unde acea chestie mortal din cutia de lemn aproape
c-l prinsese n capcan mai demult.
Totui, nrile sale de om nu puteau simi duhoarea aceea
dulceag i mortal. tia c acea cutie dispruse i observ
c atitudinea rigid i nencreztoare a Norei ncepea s se
253

schimbe.
Mergnd n vrful picioarelor n timp ce treceau de ua
camerei copilului. Nora i duse un deget la buzele
tremurnde i aproape c suspin.
Micua Pat doarme, opti ea. Credeam c se va trezi
cu siguran cnd a fost poliia aici au stat ore n ir,
ncercnd s m fac s spun unde s-a dus Sam. Probabil
c femeia i observ tresrirea plin de team, pentru c
adug domol: Nu te speria, Will. Nu le-am spus nimic
despre faptul c m-ai sunat ca s-l avertizezi pe Sam.
Mulumesc, Nora, zise el, ridicnd din umeri obosit n
halatul rou i larg, dei nu cred c mai conteaz, cci
poliia m vneaz pentru ceva mai grav dect asta.
Nora nu-i puse nicio ntrebare, ci doar i fcu semn cu
capul s se aeze la masa de buctrie acoperit cu un blat
alb i-i turn o cafea fierbinte i tare din filtrul care se afla
pe plit, apoi i aduse fric i zahr.
i mulumesc, Nora, i opti el rguit.
nghii cu nesa butura parfumat, fierbinte, dulceamruie, iar ochii i se nceoar de lacrimi de recunotin
i durere. Disperarea i singurtatea parc se topir i un
impuls subit l fcu s-i spun pe neateptate ceea ce nu
avusese de gnd s-i mrturiseasc:
Rowena Mondrick e moart!
Ochii umflai ai Norei l privir, ntunecai din pricina
ocului.
A fugit de la Glennhaven, zise el, iar glasul su deveni
ters din pricina unei nedumeriri amorite. A fost gsit
moart pe podul Deer Creek. Poliia crede c eu am dat cu
maina peste ea, dar nu-i aa.
Vocea lui tremurat deveni ascuit.
tiu c nu eu am clcat-o!
Nora se aez cu greutate pe locul din faa lui, la masa
micu i alb. Ochii ei ntunecai i obosii zbovir
ndelung asupra chipului slbatic al lui Barbee. n cele din
urm ncuviin din cap, cu un zmbet ters, printre lacrimi.
i tu spui aceleai lucruri ca i Sam, opti ea. Era aa
de speriat i nu nelegea, nu tia ce s fac.
254

Ochii ei adumbrii i ntunecai i cutau chipul obosit.

Will, cred c n spatele afacerii steia se ascunde ceva
ngrozitor. Cred c tu eti o victim nevinovat, la fel cum
este i Sam. Crezi chiar crezi c-l poi ajuta?
Cred c ne putem ajuta reciproc, Nora.
Barbee ncerc s-i amestece din nou cafeaua, dar se
vzu nevoit s lase jos linguria i s-i mpreuneze minile
ca s nu-i mai tremure cnd auzi o siren urlnd. Nora se
ncrunt la acel zgomot; merse s asculte la ua camerei lui
Pat i-i mai turn lui Barbee n tcere nite cafea. iptul
sirenei ncet n cele din urm, cobornd pe undeva pe alt
strad, iar Barbee ndrzni s-i ridice linguria.
Am s-i povestesc despre Sam, zise Nora, ncercnd
s nghit, ca i cum o stare de agonie i neca cuvintele,
pentru c are nevoie de ajutor teribil de mult!
Am s fac tot ce pot, opti Barbee rguit. Unde e?
Nu tiu, zu c nu tiu. Nora i scutur capul blond,
rvit, iar ochii ei roii erau inexpresivi i plini de o uimire
dezndjduit. N-a avut ncredere n mine s-mi spun,
asta e partea ngrozitoare. nghii nodul din gt i opti: M
tem c n-am s-l mai vd niciodat.
Poi s-mi spui ce s-a ntmplat?
Umerii ei plinui tremurar i apoi nepenir cu o micare
furioas, ca i cum i-ar fi sfidat n zadar suspinele.
L-am chemat imediat napoi, spuse ea, chiar dup ce
am discutat cu tine. I-am spus c tu mi-ai comunicat c
poliia l va cuta ca s dea explicaii despre moartea lui
Nick. l privea pe Barbee cu o uimire crescnd. Avea un
glas ciudat, Will, atunci cnd i-am spus. Voia s tie cum
de-ai aflat tu totul despre povestea asta.
Vocea ei ncordat se ascui plin de nelinite.
Cum de-ai tiut, Will?
Barbee nu-i putu ntlni privirea chinuit.
De la informatorii mei obinuii, doar sunt ziarist, nu?
i schimb poziia nelinitit, repetnd acea minciun pe
care nici el nu o credea. Trebuie s-mi protejez sursele.
ncerc s-i ridice ceaca, dar cafeaua se vrs n farfurie.
Disperat, mormi: Ce altceva i-a mai spus Sam?
255

Nora i ridic orul alb ca s-i tearg ochii umezi.

Mi-a spus c trebuie s plece departe i n-a vrut s-mi
spun unde. L-am implorat s vin acas, dar mi-a zis c nu
are timp. L-am ntrebat de ce nu putea explica asta la
poliie i mi-a rspuns c n-or s-l cread. Mi-a spus c
dumanii si i-au fcut o nscenare mult prea viclean.
O groaz plin de nedumerire i reduse la tcere vocea
plin de suspine.
Cine sunt dumanii lui Sam, Will?
Barbee cltin absent din cap.
E un complot teribil, Will! opti ea, i n vocea ei se
simea o groaz copleitoare i nelmurit. Poliitii mi-au
artat unele dintre dovezile pe care le-au gsit, ncercnd
s m fac s vorbesc. Mi-au spus care este prerea lor, iar
eu eu pur i simplu nu pot s cred!
Barbee rosti rguit:
Ce dovezi?
Exist un bilet, murmur ea slab, pe o bucat de hrtie
galben, cu scrisul lui Nick, sau e un fals foarte bun, n care
scrie cum s-au certat pe drumul de ntoarcere din Asia din
cauza comorii pe care au adus-o n cutia aia verde din
lemn. Sam o voia pentru el i a ncercat s-l fac pe Nick
s-l ajute s o obin, asta scrie n bilet, Will. Nora i
scutur capul ntr-un protest disperat. Scrie c Sam i-a dat
doctorului Mondrick o supradoz din medicamentele sale
de inim ca s-l ucid la aeroport, doar ca s-l mpiedice s
nu expun acea comoar n muzeul Fundaiei. Scrie c Sam
a umblat la frnele i la cutia de viteze a mainii noastre,
astfel ca Rex Chittum s fie ucis pe dealul Sardis ntradevr, pare ciudat c Sam l-a convins s mprumute
maina noastr veche, din moment ce Fundaia are maini
mai bune.
Vocea ei seac i monoton era bntuit de groaz.
i n final mai scrie c Nick se temea c Sam l va
ucide ca s pstreze secretul celorlalte crime i s ia
comoara numai pentru el. Norei i se puse un nod n gt i
ncepu s vorbeasc mai tare. Poliia crede c el a fcut-o.
Ei cred c Nick a scris acel bilet i c Sam i Nick erau
256

singuri n ncpere. Au gsit un scaun rupt i o urm de

snge care duce pn la fereastr. Cred c Sam l-a ucis i la aruncat pe fereastr dar tu tii c Nick era somnambul.
i aminteti cu siguran de asta, nu?
Vocea ei era tears i dominat de groaz,
nencreztoare.
Barbee ncuviin din cap i-i observ sperana disperat.
Mi-aduc aminte, rspunse el rguit, i nu cred c Nick
Spivak a scris biletul la.
Probabil c lupoaica viclean l scrisese, se gndi el,
atunci cnd srise pe biroul lui Nick i luase creionul ntre
labe n timp ce arpele cel uria i trgea trupul lui Nick
spre fereastr. Dar asta era o nebunie, iar el nu ndrznea
s discute despre aa ceva.
Sam nu a venit deloc aici? ntreb el cu glas pierit.
Nora scutur din cap mirat, dup care probabil c
nelese ce voise el s spun cnd fcuse un semn cu capul
spre limuzina parcat n faa casei.
A! Te referi la maina aia? Nora i inu rsuflarea. Sam
a pus un om s o aduc din garajul Fundaiei ieri s merg
eu cu ea n locul mainii noastre, cea n care a murit Rex.
Rmase privind cu ochi meditativi chipul lui Barbee. Sam
mi-a spus la telefon c el e de prere c dumanul n-avea
cum s ne cunoasc maina, dar se pare c aa s-a
ntmplat.
Barbee i cobor privirea i mestec n cafea.
Nu tii ce-a fcut Sam?
N-am nici cea mai vag idee, tiu doar c a plecat.
Nora i terse din nou furioas lacrimile. Nu tiu unde
anume. Mi-a spus ceva despre moartea doctorului
Mondrick, a lui Rex i a lui Nick, care l-au lsat cu o misiune
extrem de important de care s se ocupe singur, dar n-a
vrut s-mi spun despre ce era vorba. I-am zis s ia maina
asta, dar mi-a rspuns c nu are timp s vin acas. Mi-a
zis c o s ia o camionet care aparine Fundaiei, dar a
refuzat s-mi spun unde se duce. Nora i sufl nasul cu
putere ntr-un erveel de hrtie. Will, opti ea rguit, ce
putem face ca s-l ajutm?
257

 Trebuie neaprat s-l gsim mai nti, zise Barbee,

ridicndu-i ceaca tremurnd i ncercnd s gndeasc.
Dar eu cred c pot, opti el domol. Cred c pot s-l
gsesc, pentru c tie c pn la prnz toi poliitii din
patru state vor da n urmrire camioneta aia. Cred c tiu
unde s-ar duce Sam.
Nora se aplec peste masa alb micu, cu disperare.
Unde, Will? suspin ea rguit. Unde e?
Am doar o bnuial, zise Barbee, ridicndu-i umerii
stnjenit sub halatul rou de spital. Poate c m nel, dar
nu cred. Dac am dreptate, e mai bine ca tu s nu tii. Cred
c poliia va veni curnd aici, s ne caute pe mine i pe
Sam.
Nora i duse minile albe la gt.
Poliia! exclam ea cu rsuflarea tiat. Doar n-ai de
gnd s-i duci la el, nu?
Sigur c nu, Nora. Barbee ncerc s zmbeasc. Am
s-mi iau msuri de prevedere, cci pericolul n care m
aflu eu este la fel de mare ca i cel care-l pndete pe Sam.
Acum, cred c ar trebui s aduni o parte din lucrurile de
care are nevoie: haine groase, ghete, un sac de dormit,
chibrituri, o tigaie, ceva mncare, o carabin poate c ai
i echipamentul lui uor de cltorie pe care l-a adus din
expediie.
Nora ddu afirmativ din cap, ridicndu-se plin de
nerbdare.
O s am nevoie de maina aia, adug Barbee, ca s
ajung unde se afl Sam.
Ia-o, rspunse Nora. Ia orice ai nevoie i las-m s-i
scriu un bilet lui Sam.
Bine, dar d-i btaie, i spuse Barbee. Nu uita c poliia
m caut i pe mine. Se ridic n picioare, privind-o cu
gravitate. Nora, am o idee ct de ct n legtur cu ceea ce
se afl n spatele povetii steia, dar cred c e mai serios
dect pare i pot s-i spun c nu e bine deloc. Trebuie
neaprat s-l ajutm pe Sam din mai multe motive, i nu
doar de dragul lui. El e ultima speran mpotriva a ceva
mai grav dect s-au temut oamenii vreodat.
258

Nora ddu din cap ncet, strngnd marginile msuei.

tiu asta, Will. l privea cu ochii ncercnai larg
deschii, scuturat de un fior. Sam n-a vrut niciodat s-mi
spun, nici mcar dup noaptea aia ngrozitoare cnd a
adus cutia aici i cnd a murit cinele lui Pat. Am vzut c
asta l-a ngrozit i am simit c ceva nu e n regul de cnd
avionul la a aterizat cu ei.
Se opri o clip, apoi continu cu vocea ei seac:
Ceva ateapt acolo, nevzut, n tcere, rnjind,
ngrozitor, prea hidos ca s aib un nume.
Dar avea un nume, gndi Barbee; se chema Fiul Nopii.

259

17
Pe jumtate om
Ascultnd cu respiraia tiat s aud sirena mainilor de
patrul, Barbee intr n baie ca s-i schimbe papucii de
psl i halatul de spital cu nite tenii i o uniform kaki a
lui Sam, ndesnd dou perechi de osete groase n tenii
ca s i se potriveasc. Nora adunase pturi i
mbrcminte, mncare i echipamentul lui Sam. Barbee
strnse ct de multe putea s duc n spate, n timp ce
Nora i scria un bilet lui Sam.
S nu le spui poliitilor c m-ai vzut, o avertiz el
tios, nu le spune nimic, cci e posibil s fie mn-n mn
cu dumanii lui Sam.
N-am s le spun. Nora nghii n sec. Ajut-l, Will!
Barbee arunc din nou o privire n susul i-n josul strzii
linitite i trnti pachetul pe bancheta din spate a limuzinei
Fundaiei. Maina porni uor. i fcu un semn cu mna
Norei, care sttea n pragul uii, alb la fa, i-i zmbea
plin de o speran pe care el nu o putea simi, i cobor pe
Pine Street cu o vitez prudent de treizeci de kilometri pe
or.
O dat o siren url undeva n spatele lui, dar el continu
s mearg mai departe linitit i cel puin reui s-i
recapete din nou respiraia. O lu spre sud pe prima strad
care ducea spre Center Street, dup care coti spre vest,
ctre centru, i se ndrept spre autostrada statal.
Continua s mearg cu o vitez legal care s nu atrag
atenia i nu mai auzi vreo alt siren. La cincisprezece
kilometri spre vest, ntoarse ctre nord pe un drum
260

desfundat ce ducea spre dealuri.

n timp ce mergea, avu timp s ncerce s analizeze
bnuiala pe care o avea, anume c-l va putea gsi pe Sam
Quain. Quain era un individ cruia i plcea s stea n aer
liber i care cltorise pe patru continente. Pentru c se
atepta s fie dat n urmrire, probabil c avea de gnd s
prseasc oselele. Copilria i-o petrecuse la o ferm pe
aceste dealuri i probabil c din instinct va cuta acel loc.
Fr ndoial c Sam va fi mpovrat cu acea cutie adus
din Asia i cu siguran nu o va abandona. Era grea, fie c
era sau nu cptuit cu argint. Barbee i aduse aminte
felul n care Rex Chittum i Nick Spivak se ncovoiaser sub
greutatea ei atunci cnd o coborser din avion. Fr
ajutor, Sam nu ar putea-o duce prea departe. Va cuta
vreun refugiu izolat la care s poat ajunge cu maina.
Iar Barbee cunotea locul acela!
Poate c raionamentul su era defectuos, dar asta nu
conta. Bnuiala n sine fusese ca o intuiie brusc i cert.
Efortul superficial de a face acea analiz probabil c nu
luase n considerare prea mult raionamentul su
incontient dac bnuielile se puteau numi aa. Dar
Barbee tia unde se afla Sam.
O imagine clar a locului i trecuse fulgertor prin minte
n timp ce sttea n buctria Norei. ntr-o vacan de
Crciun, ntr-o iarn blnd cnd nu prea ninsese, clrise
mpreun cu Sam i cu Rex pe un drum puin circulat, care
erpuia printre dealuri ctre locul unde se afla un gater
abandonat i ruginit, cnd Sam i strunise poneiul ca s le
arate o dr fumurie pe stnca gola, roiatic, deasupra
canionului Laurel. Dra aceea ntunecat, spusese Sam,
marca o peter indian.
Barbee tia c petera era locul ales de Sam. Departe de
orice drum populat, era totui accesibil pentru un ofer ca
Sam. Exista suficient cherestea ca s ascund camioneta,
chiar dac ar fi fost cutat cu elicopterul. Avea lemne de
foc, suficient adpost i ap n prul Laurel. Va putea s-i
duc acea cutie la care inea att de mult pn sus la
peter, care nc era o fortrea natural, aa cum fusese
261

n urm cu o mie de ani. Acestea erau motivele gsite de

Barbee, dar concluzia era clar dinainte. Sam trebuia s fie
acolo.
Parc de dou ori timp de o or astfel nct limuzina
neagr s fie ascuns vederii i urc pn ntr-un loc n
care putea supraveghea drumul singuratic pe care-l
parcursese. Nu observ niciun indiciu c fusese urmrit, dar
urmele proaspete de cauciucuri n drumul desfundat i plin
de ierburi l convinser c Sam Quain deja trecuse pe acolo.
Se fcuse dup-amiaz pn s ajung la Canionul
Ursului. Dimineaa se nclzise, dar acum norii groi
ascunser din nou soarele i un vnt de miaznoapte care
se pornise amenina a ploaie. Acceler, temndu-se de o
ploaie torenial care ar putea transforma fgaele acestea
ntr-un ru.
Sub stncile nalte i roiatice de deasupra canionului
Laurel, camioneta fusese foarte abil ascuns i acoperit cu
ierburi, acolo unde poteca erpuia printre o stnc de
granit i un copac cu crengile aplecate de care era aproape
s se loveasc pn s-l vad. i ascunse i el maina
lng copac i ncepu s urce cu legtura de haine.
Ptrunse n canionul Laurel i se avnt cu ndrzneal n
cmp deschis. l cunotea pe Sam Quain i tia c orice
ncercare de a-l urmri acum pe furi ar fi sinucidere
curat. Simurile umane prea puin dezvoltate nu-i aduser
niciun indiciu, dar o intuiie la fel de puternic precum
simurile lupului cenuiu care fusese cndva i spunea c
Sam Quain era n stare de orice.
Sam! strig, i frica i tremura n glas. Sunt Barbee, am
venit cu provizii.
Icni speriat i totodat uurat cnd fugarul iei dintr-un
tufi de stejari pitici de culoare roiatic, neateptat de
aproape. Capul bronzat i obosit al lui Quain era descoperit,
iar cmaa plin de noroi i rupt. Trupul su osos prea
ncovoiat sub povara unei epuizri extreme, ns revolverul
din mna sa uria prea la fel de amenintor precum
sunetul vocii sale dure.
Barbee ce dracu faci aici?
262

 i-am adus doar nite lucruri de care ai nevoie. Barbee

se ntoarse rapid ca s-i arate legtura, ridicnd minile n
aer. N-ai de ce s-i faci griji am ascuns maina i mi-am
ters urmele la fel ca tine. Nora i-a trimis un bilet.
Chipul tras, nebrbierit, al lui Quain nu se mblnzi.
Ar trebui s te ucid, Barbee, spuse cu un glas gros, dur
i ciudat. Ar fi trebuit s te ucid cu mult timp n urm, sau
doctorul Mondrick ar fi trebuit. Dar cred c nu ai numai
intenii rele faptul c ai avertizat-o pe Nora m-a salvat de
poliie noaptea trecut, i chiar am nevoie de hainele alea.
Barbee naint nesigur, cu ambele mini ridicate, pn
cnd arma i fcu semn s se opreasc.
Sam, poi avea acum ncredere n mine? l implor cu o
voce tremurtoare. Vreau s te ajut dac mcar vrei smi spui despre ce este vorba. Ieri am fost la Glennhaven.
Credeam c-mi pierd minile i poate c aa e, dar cred c
lucrurile nu se opresc aici.
Ochii nroii ai lui Quain se ngustar precaui.
Mai sunt multe de aflat, rsun vocea dur i iritat a
lui Sam, mult mai multe.
Norii negri coborser deasupra piscurilor i acum vntul
puternic de miazzi care biciuia canionul Laurel prea brusc
rece i umed. Tunetele bubuiau surd deasupra stncilor de
deasupra i primele picturi uriae de ploaie se izbir de
frunzele roiatice de stejar aplecate spre ei i i stropir
peste fa, reci ca gheaa.
Ia lucrurile, l ndemn Barbee, citete biletul Norei i,
te rog, las-m s te ajut.
n cele din urm, fr niciun chef, Sam Quain gesticul cu
arma.
Vino la adpost, mormi el aspru. Nu tiu ct de mult
magie neagr ai nfptuit n mod contient sau nu. Nu tiu
ct de mult ncredere s am n tine, dar cred c nu am
cum s nrutesc lucrurile mai mult dac-i spun ceea ce
tiu.
Petera n sine nu era vizibil dac priveai de jos, dei
urma subire de fum din timpuri strvechi o trda. Sam
Quain i art drumul cu arma i-l atept pe Barbee s o ia
263

nainte cu bocceaua. Urcar nite trepte pe jumtate

distruse, ntr-un horn spat de ap, unde un om narmat ar
putea s in n loc o sut.
Ca o fisur lung pe orizontal deasupra acelei scri
nguste, petera fusese spat de dalta timpului ntre dou
straturi de gresie dur. Tavanul era negru de la focurile de
demult. Ascuns ntr-un col ndeprtat, acolo unde tavanul
era nclinat pn jos, Barbee vzu cutia de lemn adus din
Asia. Ls jos legtura, aintind cu privirea plin de
speran cufrul acela nemilos.
nc nu, uier Quain aspru, trebuie s mnnc.
De ndat ce-i recpt rsuflarea tiat din cauza
urcuului, Barbee desfcu bagajul. Fcu cafea pe un primus
micu, prji unc i deschise o conserv de fasole. Folosind
o piatr plat n loc de mas, Quain mnc i bu cu nesa.
Aezat prudent ntre Barbee i cutie, i inea arma la
ndemn. Ochii si ngustai, injectai, se micau ntruna,
nelinitii, de la Barbee la o potec ce erpuia n canionul
Laurel i care se vedea sub hornul din stnc.
Barbee atept nerbdtor n timp ce Quain mnca,
dndu-i seama cu nelinite de furtuna care se nteea.
Plafonul ntunecat al norilor zdrenuii se lsa tot mai jos
deasupra piscurilor. Tunetele bubuiau deasupra, huruiau i
trosneau n defileul de sub ei. Pale de vnt bteau ploaia
rece ca gheaa pn n peter. Barbee tia c ploaia
torenial va inunda potecile i-i va prinde n capcan
acolo. n cele din urm, Quain i cur farfuria din tabl,
iar Barbee i opti nerbdtor:
n regul, Sam, spune-mi.
Chiar vrei s tii? Sam Quain l cerceta cu ochi febrili.
Lucrurile pe care le vei afla or s te bntuie, Barbee, iar
lumea se va transforma ntr-o menajerie de grozvii. i vei
ndrepta bnuielile cumplite ctre toi prietenii pe care i ai
dac eti de fapt att de nevinovat pe ct pretinzi. Este
posibil ca asta s te ucid.
Vreau s tiu, spuse Barbee.
i sapi singur mormntul. Quain i nclet mna i
mai mult pe arm. i aduci aminte ce spunea doctorul
264

Mondrick luni seara la aeroport, cnd a fost ucis?

Deci Mondrick a fost ucis? murmur Barbee domol. i
asta s-a ntmplat cu ajutorul unei pisici negre strangulate?
Chipul nebrbierit al lui Quain deveni palid i stors de
vlag, iar gura i rmase deschis. Ochii si sticloi i
injectai se dilatar, fixai asupra lui Barbee n gol, ngrozii.
Arma grea zvcni n mna sa i el uier aspru:
Cum ai tiut asta?
Am vzut puiul de pisic, spuse Barbee. S-au ntmplat
cteva lucruri neplcute pe care nu le pot nelege deasta am crezut c mi-am pierdut minile. Arunc nelinitit o
privire ctre cutia sculptat din lemn de dincolo de Quain
ncuietoarea cu cifru prea strlucitoare, de parc ar fi fost
placat chiar cu argint. Mi-aduc aminte de ultimele cuvinte
pe care le-a rostit Mondrick: S-a ntmplat n urm cu o
sut de mii de ani
Sclipirea nemiloas i albastr a fulgerului fcu
ntunericul ters al furtunii s par mai ntunecat. Ploaia
rpia pe marginea de deasupra hornului din stnc i o
pal proaspt de vnt aduse n peter o negur rece.
Barbee i ncovoie umerii, tremurnd n puloverul vechi din
ln al lui Sam pe care i-l dduse Nora. Tunetul bubui,
rsun cu ecou i apoi ncet, iar vocea obosit a lui Sam
Quain se auzi din nou.
A fost o vreme cnd oamenii locuiau n aezri ca asta.
Capul su coluros se nclin n direcia peterii nnegrite de
fum; a fost o vreme cnd toi oamenii triau ntr-o teroare
de comar care este nc reflectat n miturile i
superstiiile din fiecare inut i n visele secrete ale fiecrui
om, cci primii strmoi ai notri erau vnai i bntuii de o
alt ras semiuman mai veche pe care doctorul Mondrick
a numit-o Homo Lycanthropus.
Barbee se nfior i mormi:
Omul-vrcolac?
Omul-lup, rspunse Sam Quain. Doctorul Mondrick i-a
numit aa dup anumite caracteristici distinctive ale
oaselor, craniului i dinilor, caracteristici pe care le vezi la
tot pasul.
265

Barbee tremur pe piatra umed unde sttea aezat pe

vine, gndindu-se la craniile prelungi, la dinii ciudat de
ascuii i la oasele bizar de zvelte ale acelor schelete
articulate pe care arpele uria i lupoaica le descoperiser
n camera aceea stranie din turnul Fundaiei. Dar nu spuse
nimic despre asta, cci, se gndi el, Sam Quain l-ar ucide
cu siguran dac ar face-o.
O denumire mai potrivit, adug Sam Quain ncet, ar
fi putut fi omul-vrjitor.
Barbee simi o amoreal neptoare de-a lungul
coloanei, ca i cum i s-ar fi ridicat prul pe spinare, ca unui
lup. Nu putea s se abin s nu tremure i se bucura c
putea invoca drept motiv vntul umed, care btea n rafale.
Apa se npusti ntr-o cascad nspumat i galben n jos,
pe hornul din piatr, ncepnd s se scurg de pe tavanul
peterii. Quain se opri ca s-i trag preioasa cutie nspre
un loc mai uscat.
Rasa aceea rival nu era format din primate,
continu el cu glasul su rguit, monoton, precum huruitul
continuu al tunetului ndeprtat. Calea evoluiei nu este
ntotdeauna vertical, tii i tu, omul de Cro-Magnon era un
specimen mai evoluat dect poi gsi n ziua de azi.
Arborele genealogic al speciei noastre umane i-a dezvoltat
nite ramuri destul de ciudate, iar tagma aceea a
vrjitorilor trebuie s fi fost cei mai ciudai veri ai notri.
Barbee arunc o privire nspre ploaia care rpia,
ncercnd s nu-i arate interesul disperat cu care-l asculta.
Ca s descoperi adevratul nceput al acelei tragedii
rasiale, trebuie s priveti mult mai departe n timp,
continu Quain s uiere cu glasul su stins, n urm cu o
jumtate de milion de ani i mai bine, spre prima din cele
dou epoci glaciare majore din Pleistocen. Prima er
glaciar cu ntreruperile sale mai puin reci a durat aproape
o sut de mii de ani i a dus la apariia oamenilor-vrjitori.
Ai descoperit dovezi n privina asta, opti Barbee
nelinitit, n deertul Ala-shan?
Parial, ncuviin Sam Quain din cap. Dei platoul Gobi
nsui nu a fost niciodat supus glaciaiunii, deerturile sale
266

au devenit umede i roditoare n timpul erelor glaciare i

strmoii notri de la nceputul epocii de piatr au evoluat
acolo. Tagma vrjitorilor a derivat din alt rud a
hominizilor care au fost prini n capcan de ghearii din
inuturile mai nalte din sud-vest, spre Tibet. Doctorul
Mondrick a descoperit rmiele lor ntr-o peter n care a
fcut spturi nainte de rzboi, dincolo de lanul muntos
Nanshan. Ceea ce am gsit sub acei tumuli din deert n
aceast ultim expediie ntregete povestea i alctuiete
un capitol destul de ocant din istoria omenirii.
Barbee urmrea perdeaua cenuie a ploii.
Este vorba de un exemplu clar de provocare i ripost,
aa cum ar formula Toynbee11. Quain continua s explice cu
gravitate. Acele triburi prinse n capcan au nfruntat
provocarea gheii. Secol dup secol, ghearii au naintat
mai mult i vnatul s-a mpuinat, iar iernile au devenit mai
nemiloase. Au trebuit fie s se adapteze, fie s moar. De-a
lungul mileniilor, rspunsul lor a fost dezvoltarea unor noi
puteri mintale.
Poftim? Barbee rmase cu gura cscat din cauza
ocului i a spaimei reci care l cuprinse, dar nu spuse nimic
despre ncrengturile minii libere sau despre principiul
indeterminismului al lui Heisenberg i nici despre legtura
dintre materie i activitatea mintal prin controlul
probabilitii, cci nu voia ca Sam Quain s-l ucid cu arma
pe care o avea pregtit. Chiar aa? mormi el nelinitit. Ce
fel de puteri?
E greu s-i precizez. Quain se ncrunt la Barbee.
Minile care sunt moarte nu au fosile ngropate n pmnt,
tii i tu. Totui, doctorul Mondrick era de prere c au lsat
ceva n urm, prin intermediul limbii, al miturilor i al
superstiiilor. El a studiat astfel de rmie ale raselor i a
obinut mai multe dovezi din asemenea experimente n
parapsihologie, aa cum au nceput s cerceteze i oamenii
11

Arnold Joseph Toynbee (1889-1975), istoric britanic a crui analiz

n 12 volume a evoluiei i decderii civilizaiilor, A Study of History
(1934-1961), constituie o sintez a istoriei mondiale, care examineaz
faptele istorice dintr-o perspectiv global.

267

de tiin de la Universitatea Duke.

Barbee nu se putu abine s nu-l fixeze cu privirea, cu
gura cscat.
Acei nomazi din inuturile de ghea au supravieuit,
continu Quain, dezvoltnd puteri care le permiteau s-i
prade pe verii lor mai norocoi din inutul Gobi. Telepatia,
clarviziunea, profeiile cu siguran acestea erau calitile
lor. Doctorul Mondrick era convins c mai aveau un talent,
mult mai sinistru.
Barbee nu mai putea respira.
Dovezile sunt aproape unanime, spuse Quain. Aproape
toate popoarele primitive sunt nc obsedate de teama fa
de loup-garou, sub o form sau alta adic de o fiin
aparent uman care poate lua nfiarea celui mai feroce
animal din zon ca s-i vneze pe oameni. Tagma aceea a
vrjitorilor, dup prerea doctorului Mondrick, a nvat si prseasc trupurile rmase s hiberneze n peteri, n
timp ce ei traversau cmpurile acoperite de ghea
ntrupai ca uri sau tigri ca s-i vneze pe oameni.
Barbee se cutremur fr s vrea, bucuros c nu-i
povestise despre visele sale.
Aadar, n felul lor diabolic, acei hominizi care nu mai
aveau scpare au fcut fa provocrii i au cucerit inutul
de ghea, continu Quain. Cam la sfritul glaciaiunii Mindel12 acum vreo patru sute de mii de ani, aa cum ne
arat dovezile ei au invadat aproape toat lumea. n
cteva mii de ani, puterile lor de temut le-au depit pe ale
oricrei specii din rasa Homo sapiens.
Barbee i aduse nelinitit aminte de hrile acelea uriae
din trecutul disprut pe care le vzuse la Fundaie, dar nu
ndrzni s-l ntrebe despre ele.
Homo Lycanthropus nu a exterminat rasele cucerite
totui, cu excepia Americilor, unde au produs pagubele
cele mai mari. De obicei, i lsau pe cei nvini s
supravieuiasc pentru sclavi i hran. Ajunsese s le
plac gustul sngelui de om i nu puteau s triasc fr el.
12

Se refer la glaciaia Mindel din Alpi, perioad glaciar care avut

loc ntre aproximativ 650.000 i 350.000 de ani .H.

268

Tremurnd pe piatra pe care sttea, Barbee i aduse

aminte de mirosul parfumat i dulceag al sngelui lui Rex
Chittum care se scurgea pe colii tigrului uria. Nu se putea
abine s nu clatine din cap ntr-un protest mut, spernd c
Sam Quain nu va observa groaza i transpiraia lipicioas
care-l cuprinseser.
Timp de sute de mii de ani, de-a lungul principalei
perioade interglaciare, continu Quain cu glasul su aspru,
acei oameni-vrjitori au fost vntorii, dumanii i stpnii
nemiloi ai omenirii. Ei au fost preoii vicleni i zeii malefici,
tiparul originar al fiinelor malefice nemiloase, al
cpcunilor, demonilor i dragonilor mnctori de oameni
din fiecare basm. A fost o opresiune incredibil, degradant
i canibal. Dac te-ai ntrebat vreodat de ce a durat att
de mult naterea vreunei civilizaii umane adevrate, iat
tristul rspuns. Puterile lor monstruoase au durat pn
cnd vremea rece s-a ntors n faza glaciar Riss i Wurm 13
din a doua glaciaiune principal. ns ei nu fuseser
niciodat foarte numeroi niciun animal de prad nu
poate exista ntr-un numr la fel de mare precum animalele
cu care se hrnete. Poate c veacurile le diminuaser n
cele din urm vigoarea rasei. n orice caz, acum aproape o
sut de mii de ani, strmoii lui Homo sapiens s-au rsculat.
Cinele fusese domesticit probabil de ctre triburi
rezistente care au urmat gheaa ce se retrgea ca s scape
de stpnirea tagmei vrjitorilor. Cinele a fost un aliat de
ndejde.
Amintindu-i de cinele Rowenei Mondrick, Turk, pe care
el i lupoaica alb l atrseser spre moarte pe podul
feroviar, Barbee nu se putu stpni s nu tremure din nou.
Nelinitit din pricina privirii febrile i lipsite de expresie a lui
Sam Quain, Barbee se ddu mai n spate din calea ploii reci
care btea nuntru.
Noi am gsit dovezile acelui rzboi bizar sub tumulii
13

Diviziune major a erei Pleistocene (cu 1.600.000 pn la 10.000

de ani n urm) n Europa Alpin. Faza interglaciar Riss-Wurm, cu o
clim relativ moderat, a urmat dup perioada glaciar Riss i a
precedat perioada glaciar Wurm.

269

din Ala-shan, continu Quain. Se pare c oamenii de

ndejde ar fi nvat s poarte asupra lor pepite de argint
aluvionar drept amulete care s-i protejeze contra
atacurilor oamenilor-vrjitori, iar mai trziu au nceput s
poarte bijuterii din argint. Doctorul Mondrick credea c
trebuie s existe o baz tiinific real care s confirme
credina c doar o arm din argint poate ucide un vrcolac,
dar nu a putut niciodat s dovedeasc asta.
Atomii din argint, i aducea aminte Barbee, nu aveau
nicio conexiune pe care complexul de energie al minii
libere s-l poat ptrunde ca s controleze raza de aciune
a probabilitii, dar nu-i pomeni nimic despre asta. ncerc
s nu se gndeasc la vechile inele cu model deosebit din
argint, la mrgelele i la broele care nu reuiser s-i
salveze viaa Rowenei Mondrick.
Noi am citit istoria acelei rebeliuni i am adus cu noi
obiecte suficiente care s o dovedeasc. Quain i nclin
capul ctre cutia din spatele lui. Am adus mrgele din
argint, sbii i capete de sgei, ns argintul ca atare nu
era suficient, cci vrjitorii erau vicleni i puternici.
Locuitorii din Ala-shan au inventat o alt arm mai eficient
pe care am gsit-o ngropat sub tumulii aceia strvechi,
mpreun cu oasele vrjitorilor mori, fr ndoial cu
scopul ca ei s nu mai nvie vreodat.
Barbee se ntreba, cu o presimire rea, dac acele
conexiuni ale minii libere ar putea s se desprind de un
cadavru i s rtceasc noaptea ca s se hrneasc cu cei
vii; un astfel de fapt neplcut ar putea constitui baza multor
temeri superstiioase, dac superstiiile erau de fapt temeri
fa de nite oseminte ngropate. Se ntreba ce fel de arm
era cea care ucidea vrjitorii, fr ca ei s mai nvie
vreodat, i se cutremur cnd i aduse aminte de mirosul
acela ce se rspndea din cutia de lemn care aproape c-l
ucisese pe el i pe lupoaica alb n biroul lui Sam Quain.
Acelai miros dulceag i mortal nvluise ghipsul n form
de disc ale crui inscripii ncercase Nick Spivak s le
decodeze cnd arpele uria l zdrobise. Oare originalul
acelui model din ghips era arma?
270

 Oamenii au ctigat, continu vocea obosit i

uiertoare a lui Quain, nu dintr-odat i nu cu prea mult
uurin. Tagma vrjitorilor era inteligent i nu ceda
vechiul teritoriu stpnit. Acel rzboi ngrozitor a durat de-a
lungul perioadelor cunoscute drept Acheule i Mouster 14.
Oamenii de Neanderthal i Cro-Magnon au murit, cznd
victime vrjitorilor, dup cum a crezut doctorul Mondrick.
Dar odraslele lui Homo sapiens au supravieuit i au
continuat rzboiul. Folosirea cinilor s-a extins, la fel i
cunotinele despre argint i despre puterea celeilalte
arme. nainte ca istoria scris s apar, tagma vrjitorilor
fusese aproape exterminat.
Barbee se mic nelinitit, optind:
Aproape?
Vrjitorii erau greu de ucis, rspunse Quain. Unul
dintre ultimele lor clanuri trebuie s fi format primii preoi i
conductori ai Egiptului vechi dovezile par destul de clare
n ce privete zeitile animale i cele pe jumtate animal
pe care le venerau egiptenii, ca i demonii i magia neagr
de care se temeau. Am vzut nite portrete minunate ale
lui Homo Lycanthropus cu craniul prelung pe zidurile
mormintelor egiptene. Dar chiar i acel clan a fost ntr-un
final cucerit sau absorbit n vremea domniei lui Imhotep.
Un fulger lumin ncordarea de pe chipul obosit al lui
Quain.
Cci sngele cuceritorilor nu mai era pur, spuse el, i
ochii si sclipitori l ainteau cu duritate pe Barbee. Asta a
fost descoperirea ngrozitoare a lui Mondrick. Noi suntem
hibrizi.
Barbee atepta, prea amorit ca s mai respire.
Acest fapt ngrozitor este greu de neles. Quain se
ncrunt, scuturndu-i capul ntunecat. Cele dou specii au
fost dintotdeauna dumane de moarte, i cu toate astea
acel amestec a fost posibil. Doctorul Mondrick credea c
slujba de magie neagr i sabatul vrjitoarelor sunt rituri
pstrate ale ceremoniilor animalice la care fiicele oamenilor
14

Se refer la cultura din paleoliticul inferior, caracterizat prin

folosirea uneltelor cu capete duble, cu muchii rotunde i tioase.

271

erau obligate s participe. Poate mai exist i alte indicii

referitoare la superstiiile legate de incubi i la toate
miturile despre unirea dintre zei i femeile muritoare acei
oameni-vrjitori trebuie s fi fost ciudat de pasionali! n
orice caz, asta s-a ntmplat.
Cnd tunetul bubui i-i trimise ecoul n petera
ntunecat, vocea obosit a lui Quain prea o incantaie
lent i rguit.
Din acel trecut oribil, un ru ntunecat al acelui snge
monstruos curge n venele lui Homo sapiens. Noi nu suntem
n totalitate umani, i acea motenire strin ne bntuie
incontientul cu conflicte ntunecate i dorine intolerabile
pe care Freud le-a descoperit i a ncercat s le explice. i
acum acea tagm malefic s-a rsculat. Doctorul Mondrick
a descoperit c Homo Lycanthropus este pe cale s ctige
acel rzboi vechi i oribil dintre specii, n cele din urm!

272

18
Renaterea tagmei vrjitorilor
Barbee se ridic n picioare de pe piatra umed unde
sttuse. Se gndea la multe lucruri, la April Bell i la Fiul
Nopii, la lupoaica ce rdea i-i lingea de pe bot petele
roii din sngele Rowenei Mondrick. ncepu s tremure i
deschise gura, dup care o nchise la loc. Tunetele urlau i
bubuiau n faa peterii, iar perdeaua de ploaie sfiat de
fulgere se ntuneca din nou.
tiu c este foarte greu s accepi, relu Sam Quain cu
glasul su tios, dar poi observa dovezi peste tot n jurul
tu, chiar i Biblia, dac-i aduci aminte, poruncete cu
nelepciune distrugerea vrjitorilor.
Lui Barbee i veni n minte confesiunea tulburtoare pe
care i-o fcuse April Bell despre conflictele ei din copilrie
cu revoltatul ei tat vitreg i ncerc s nu-l lase pe Sam
Quain s-i observe tremurul.
De fapt, se pare c povestea biblic a grdinii
Edenului, continu obosit Quain, nu este altceva dect un
rezumat simbolic al istoriei acelui rzboi tragic dintre specii.
arpele era un vrjitor, desigur. Blestemul pe care viclenia
lui l-a adus asupra femeii Eva i asupra seminiei ei este n
mod clar motenirea licantrop pe care cu toii o purtm
nc. Dar erpii din ziua de azi s-au sturat s mai mnnce
rn, i vor s renasc din nou! Tagma vrjitorilor a lsat
numeroase dovezi pe parcursul tuturor epocilor. Exist o
pictur din paleolitic ntr-o peter din Arige, n sudul
Franei, care dateaz din epoca de stpnire a vrjitorilor i
care arat transformarea unui vrjitor ntr-o antilop; astfel
273

de forme inofensive au fost probabil adoptate ca s-i

impresioneze pe muncitorii umani obedieni fr a-i teroriza
prea mult. Tagma vrjitorilor complota ca s-i recapete
dominaia asupra Egiptului i n timpul domniei lui Ramses
al III-lea. S-a pstrat un document care relateaz c unii
ofieri i femei din haremul su au fost judecai pentru c
au fcut nite chipuri din cear ale faraonului i au rostit
incantaii magice ca s-i fac ru. Totui, genele lor
probabil c deja se reduseser aproape de tot, iar arta lor
strveche fusese aproape uitat, din moment ce aveau
nevoie de astfel de metode copilreti ca s-i concentreze
puterile distrugtoare. Mitologia greac, aa cum a
descoperit doctorul Mondrick, este de fapt n mare msur
o amintire popular a altui clan licantrop. Zeul Jupiter, care
le rpea pe fiicele oamenilor ca s devin mamele unor eroi
i zei cu puteri diminuate, este n mod evident un vrjitor
care nu-i pierduse puterile i nici pasiunile. Proteus,
ciudatul btrn al mrii care-i putea schimba forma dup
cum dorea, era un alt maestru n ale licantropiei. Aceeai
istorie teribil este repetat n Scandinavia la fel ca i n
amintirile populare ale oricrei alte naii. Lupul uria Fenris
s-a nscut n urma unei alte legturi nefireti, ca s devin
demonul nordicilor. Sigmund Volsung era un alt vrjitor
corcit, cruia i s-a prut util s se mbrace cu o piele de lup
care s-l ajute s devin lup.
Barbee se cutremur din nou i se hotr s nu spun
nimic despre haina de blan a lui April Bell.
ntrunirile vrjitoreti din Evul Mediu, care au fost n
cele din urm obligate s devin clandestine din pricina
mniei ndreptite a Inchiziiei, nu au fost altceva dect
cteva clanuri care au supravieuit, alctuite din vrjitoare
corcite, care ncercau s pstreze vii meteugurile i
ceremoniile acelei seminii vechi i pgne. Demonii pe
care s-au hotrt s-i venereze luau de obicei form
animal erau vrjitori transformai. Vestitul Gilles de Rais,
judecat pentru erezie n secolul al cincisprezecelea, era
probabil cam un sfert licantrop, prea slab i netiutor ca s
scape de spnzurtoare pentru crimele sale nfiortoare.
274

Ioana dArc, ars pe rug pentru vrjitorie n acelai secol,

era fr ndoial un alt licantrop corcit, a crui latur
uman a fost n cele din urm dominant.
Barbee se mic stnjenit pe piatra dur, gndindu-se la
Rowena Mondrick.
Mai trziu, spuse Sam Quain, vntorii zuluilor au dus
mai departe misiunea necesar a Inchiziiei. Chiar i n
Europa, acel cult pgn monstruos nu a fost niciodat
exterminat pe deplin la vecchia religione este o rmi
jalnic a lui care are i n ziua de azi adepi printre ranii
din Italia. Sam Quain i scutur capul cu hotrre. Nu,
Barbee, nu poi ignora dovezile. Doctorul Mondrick le-a
descoperit n toate domeniile cunoaterii. Deinuii din
toate nchisorile noastre i cei din aziluri sunt victimele
acelei moteniri ntunecate, mpini de impulsul criminal al
nclinaiei lor licantrope, sau nnebunii de btlia dintre
latura vrjitoreasc i cea uman asta e cea care
scindeaz individul! Grupele de snge i indicele cefalic
scot la iveal mai multe dovezi, cci aproape orice om pe
care-l analizezi prezint mai multe caracteristici fizice
motenite de la licantropi. Analiza pe care Freud a fcut-o
incontientului a scos la iveal numeroase alte dovezi
ngrozitoare pe care el nu a reuit s le recunoasc. Apoi
mai exist toate aceste experimente universitare recente n
domeniul parapsihologici, dei majoritatea cercettorilor
nc nu bnuiesc faptele neplcute pe care urmeaz s le
scoat la lumin i, firesc, vrjitorii ncearc s
minimalizeze sau s discrediteze descoperirile lor
uimitoare. Dovezile apar n orice teritoriu i n orice epoc.
Doctorul Mondrick obinuia s in pe birou un obiect care
s-i aminteasc de toate acestea un mic opai roman care
o nfia pe lupoaic alptndu-i pe Romulus i Remus. El
numea asta o dovad inteligent de propagand
vrjitoreasc. Toate acestea exist i multe altele n plus.
Sam Quain fcu un semn cu capul, greoi, ctre cutia
oriental din spatele lui. Ca s nu mai pomenim de
exponatele foarte convingtoare pe care le avem acolo.
Amorit din pricina unei groaze care sporea din ce n ce
275

mai mult, Barbee se scutur nelinitit.

Eu unul nu prea neleg, mormi el. Dac Homo
Lycanthropus a fost de-a dreptul exterminat
Cunoti legile motenirii lui Mendel pe care le-am
studiat mpreun cu doctorul Mondrick.
Chipul palid al lui Quain aproape c zmbea, iar Barbee
se simi copleit de o dorin dureroas, tnjind dup
plcerile nevinovate din acele vremuri apuse ale studeniei.
Ddu din cap cu incertitudine, iar Sam Quain i explic:
i aduci aminte c elementele din celulele embrionare
care sunt responsabile pentru trsturi motenite se
cheam gene; ele se afl n numr de mai multe mii la om
i fiecare dintre ele genereaz sau ajut la generarea unei
anume caracteristici care se manifest la individ; o gen
dominant, de exemplu, genereaz ochii negri. Fiecare
nou-nscut motenete un set dublu de gene de la prinii
si sexul este de fapt o metod pentru rearanjarea
genelor, iar legile probabilitii se asigur c fiecare
persoan va fi unic.
Probabilitatea
Barbee nu se putu abine s nu repete acel cuvnt ntr-o
oapt meditativ i se ntreb ce posibiliti nebnuite s-ar
putea afla la baza controlului mintal al probabilitii.
i aduci aminte c genele pot fi dominante sau
recesive, continu Quain. Noi primim genele n perechi,
cte una de la fiecare printe, iar gena dominant poate
ascunde prezena unui partener recesiv o gen
dominant pentru ochi negri poate ascunde gena recesiv
care genereaz ochi albatri. Aceasta este inofensiv, dar
alte gene sunt teribile.
Barbee asculta nmrmurit, umezindu-i buzele uscate.
O astfel de gen recesiv nedorit, spuse Quain, este
cea care duce la naterea surdomuilor. Surdomuii hibrizi
normali adic oameni cu o gen recesiv pentru surzenie
i o gen dominant pentru auz nu pot fi difereniai de
oamenii normali prin niciun test obinuit. Cu toate acestea,
sunt purttori ai surdomutismului. Dac doi astfel de
purttori se ntmpl s se cstoreasc, rearanjarea
276

aleatorie a genelor va face ca un copil din patru s fie

complet normal, motenind o gen dominant pentru auz
normal de la fiecare printe. n medie ali doi copii vor fi
hibrizi normali, purttori, cu o gen recesiv pentru
surzenie i o gen pereche pentru auz care este dominant
i astfel handicapul este ascuns. n medie, al patrulea copil
ghinionist se va nate surdomut, condamnat s triasc i
s moar n tcere din cauza motenirii aleatorii ale celor
dou gene recesive ale surzeniei.
Barbee se mic stnjenit i opti:
Ce-are asta a face cu vrjitorii?
Destul de mult, rspunse Sam Quain. Sngele uman
sau plasma germinal, ca s folosesc o expresie mai
adecvat nc mai poart caracteristicile lui Homo
Lycanthropus. Tagma vrjitorilor nc n-a murit cu
adevrat, pentru c genele lor continu s triasc mai
departe, amestecate cu cele ale lui Homo sapiens.
Barbee nghii n sec, ncuviinnd din cap fr s vrea.
Cazul lor este puin mai complicat dect al
surdomuilor i cumva mai sinistru. Sunt implicate cteva
sute de gene recesive, conform rezultatelor doctorului
Mondrick, n loc de una singur. El a descoperit c este
nevoie de combinarea mai multor perechi de gene de
licantrop ca s fie reprodus n ntregime o nsuire precum
cea a percepiei extrasenzoriale iar majoritatea genelor
licantrope se ntmpl s fie recesive.
Barbee cltin violent din cap i apoi brusc rmase
nemicat, de team c negarea mut l trdase.
Se nasc indivizi atavici, zise Quain. Nu foarte des
atta timp ct natura este lsat n pace. Totul ine de
probabilitate, i poi vedea care sunt ansele. ns fiecare
om n via este un purttor, i majoritatea atavicilor sunt
numai parial aa. Practic milioane de variaii sunt posibile
ntre Homo sapiens pur i licantropul pur.
Cum? uier Barbee. Cum aa?
Potrivirea aleatorie a genelor poate reproduce o
anume nsuire a vrjitorilor i nu alta, i explic Sam Quain.
Cei cu reversiuni pariale, care motenesc poate o
277

aisprezecime din genele vrjitorilor, posed puteri

extrasenzoriale deosebite. Acetia sunt mediumuri. n
general sunt oameni schimbtori, tensionai i nefericii, din
cauza conflictului incontient dintre motenirile lor ostile. Ei
sunt fanaticii religioi, spirititii, schizofrenicii, criminalii
patologici. Excepia fericit o pot constitui geniile doar
cunoti puterea hibrizilor.
Barbee se nfior n vntul umed, ascultnd uimit.
Cei care s-au nscut cu o motenire mai puternic
sunt de obicei mai contieni de darurile lor neobinuite i
mai ateni s le ascund. n Evul Mediu atta vreme ct
Inchiziia a pstrat vie arta strveche a vntorii de
vrjitoare aceste persoane erau de obicei gsite i arse. n
ziua de azi o duc mai bine. Pot s-i valorifice darurile, s
comploteze i s rectige supremaia pierdut. Probabil c
pierd mult timp cultivnd scepticismul tiinific modern n
faa supranaturalului pn i acesta este un cuvnt care
le face reclam, obinuia s spun doctorul Mondrick,
cuvnt care ntr-adevr nseamn suprauman.
Barbee sttea gndindu-se amorit la April Bell i la
dezvluirile ei ciudate. Probabil c i ea este o atavic, de
fapt o vrjitoare, iar el czuse prad vrjilor ei.
Cteva persoane deosebite din fiecare generaie
motenesc probabil aproximativ un sfert din genele
licantrope, spuse Quain; acestea sunt vrjitori doar pe sfert
i totui, de obicei, nu-i dau seama ce sunt de fapt. Aceste
persoane au simuri sporite, unele i folosesc greit i pe
jumtate contiente puterile ancestrale ciudate, iar altele
vigoarea surprinztoare a hibrizilor. Cheia vieii lor este
conflictul dintre cele dou specii. Rul se mpletete cu
binele, se lupt cu binele, se ascunde sub el iar vieile lor
chinuite iau direcii bizare.
Barbee ncepea s ntrevad adevrul, i acesta puse
stpnire pe el apucndu-l ntr-o strnsoare rece, ca i cum
ar fi fost ceva mai nprasnic dect vntul greu ca de plumb
care biciuia petera ntunecat.
Doctorul Mondrick i-a petrecut mult timp cutnd un
test clar pentru genele licantropilor, continu Quain, dar nu
278

a reuit. Este destul de uor s identifici trsturi fizice,

cum ar fi forma craniului i grupa de snge, dar din pcate
acestea nu au foarte mare legtur cu trsturile psihice
mai periculoase. Unele dintre testele sale au fost elocvente,
dar niciunul nu a fost concludent.
Barbee i trase rsuflarea ndelung, cu lcomie.
Asta a fost? opti el i nu mai putu termina
ntrebarea.
Quain ncuviin din cap n ntuneric, iar chipul su
nenduplecat arta aproape comptimitor.
Nu lsa asta s te frmnte, Will, spuse el ncet.
Testele au indicat ntr-adevr c tu pori o puternic tar
licantrop, iar doctorul Mondrick te-a ndeprtat, cci nu-i
putea permite s rite. Dar rezultatele nu sunt concludente.
Chiar dac ar fi fost, multe persoane pe jumtate vrjitori
sunt ceteni foarte cumsecade i utili. Doctorul Mondrick
mi-a spus cndva c testele sale demonstrau prezena unei
tare considerabile de licantropie i la soia sa.
La Rowena?
Barbee i trase adnc rsuflarea i ddu ncet din cap.
Probabil c sngele de vrjitoare care-i curgea prin vene
femeii oarbe i talentele ei de vrjitoare o fceau att de
periculoas pentru altele. Probabil motenirea aceea
ntunecat a fost cauza pentru care a ajuns la Glennhaven
i care apoi i-a provocat moartea. Dar Barbee nu voia s
discute despre Rowena Mondrick.
Vrjitorii cu snge pur? opti el stingherit. Cine sunt
ei?
N-ar trebui s existe niciunul, rspunse Sam Quain. i
dai seama c practic nu exist nicio ans ca toate acele
sute de perechi de gene recesive s se regrupeze n
totalitate. Pn i cei care au aceste gene n proporie de
trei sferturi n-ar trebui s se nasc dect unul la o singur
generaie i ar fi mult prea inteligeni ca s lase loc
suspiciunilor din partea celorlali, mai ales ntr-o ar cum
este America, unde oamenii sunt conductorii nensemnai,
iar adevratele instrumente ale puterii sunt trusturile de
pres, bncile, corporaiile i lobby-urile legislative.
279

Fulgerul i brzd din nou chipul lui Quain, care prea

rigid i dur profilat pe ntunericul peterii din spatele lui.
N-ar trebui s mai existe vrjitori cu snge pur n ziua
de azi, dar eu cred c exist unul. Ochii si nroii l
ainteau aspru pe Barbee. Doctorul Mondrick a scos la
iveal dovezi despre un conductor secret al oamenilorvrjitori, nscut cu o zestre bogat a acelei puteri malefice,
un demon ascuns, care umbl nebnuit printre oameni,
complotnd s aduc napoi puterea stins a neamului su
ntunecat!
Barbee se mic stnjenit n faa ochilor slbatici ai lui
Quain.
Fiul Nopii? mormi el nelinitit. Mi-aduc aminte de
acea expresie a lui Mondrick, zise el i ncerc s nghit.
Dar cum pot vrjitorii s recupereze puterea, protest el
uor, cnd atavicii apar doar aleatoriu?
Nu este aa, i spuse grav Sam Quain. Asta a fost
ultima descoperire alarmant a doctorului Mondrick cea
pe care ncerca s-o fac public atunci cnd vrjitorii l-au
ucis. Atavicii au nceput s se adune n clanuri secrete.
mpreunndu-se ntre ei, au rsturnat ordinea aleatorie i
au sporit probabilitatea atavismului.
Barbee ncuviin ncet din cap. Controlul mintal al
probabilitii, realiz el, ar putea juca un rol nefast n
aceast problem, manipulnd rearanjarea genelor pentru
a asigura naterea unui vrjitor cu snge pur, dar nu
ndrzni s vorbeasc despre asta.
Probabil c acest complot a nceput cu multe generaii
n urm, continu Sam Quain. Dup cum credea doctorul
Mondrick, cteva clanuri secrete ale vrjitorilor din rase
corcite au trecut din generaie n generaie mrturiile
puterii lor pierdute i hotrrea de a o recpta. Ei
acioneaz prin metode subterane, precaute i disperate.
Dac i recapt puterile malefice, este uor s fac ceea
ce testele doctorului Mondrick nu au reuit s duc la
ndeplinire s detecteze acea trstur ascuns la
oameni care s-ar putea s nu tie c o posed. Vrjitorii
descoper purttorii i se folosesc de tiina modern a
280

reproducerii selective fr ndoial aducnd mbuntiri

proprii pentru a filtra genele dominante ale lui Homo
sapiens i astfel s dea natere acestui conductor puternic
pe care l ateapt mesia cel monstruos pe care ei l
numesc Fiul Nopii.
Fiul Nopii acea expresie ciudat rsun dureros n
mintea amorit a lui Barbee. Ochii febrili ai lui Sam Quain
preau c-l privesc ptrunztor. Barbee se foi, strbtut de
un fior, pe piatra ud unde sttea aezat, iar privirea sa
temtoare se ntoarse ca s priveasc lada legat cu bare
de fier din spatele celuilalt brbat. ncerc s-i nghit
nodul din gt i ntreb rguit:
Pot s vd ce se afl nuntru?
Mna uria a lui Quain ndrept spre el revolverul.
Nu, Barbee.
Ochii si ngustai erau reci, iar vocea obosit uier cu
duritate:
Poate c nu e nimic n neregul cu tine, dar nu-mi pot
permite s am ncredere n tine acum nu mai mult dect
a avut doctorul Mondrick atunci cnd a vzut testul. Ceea
ce i-am spus nu poate fi deloc duntor am fost foarte
atent s nu dezvlui nimic din ceea ce conductorii
clanurilor de vrjitori nu tiu deja. Dar n cutie n-ai voie s
te uii. Quain pru s-i observe durerea. mi pare ru, Will,
spuse i brusc vocea lui deveni aproape amabil. Pot s-i
dezvlui o parte din ceea ce se afl n ea. Sunt arme din
argint pe care oamenii le-au folosit n acel rzboi ndelungat
mpotriva vrjitorilor. Mai sunt oase carbonizate i
sfrmate ale oamenilor care au pierdut btlii. Exist un
schelet complet al lui Homo Lycanthropus dintr-unul din
mormintele acelea i arma lsat pentru ca scheletul s
rmn acolo.
Glasul lui deveni din nou slbatic de grav.
Arma aceea i-a nfrnt pe vrjitori o dat, uier el
ntunecat. O va face din nou, atunci cnd oamenii vor
nva cum s-o foloseasc. Asta-i tot ceea ce-i pot spune,
Barbee.
Cine, zise Barbee n oapt, tremurnd, cine este
281

Fiul Nopii?
Ai putea s fii tu, spuse Sam Quain. Adic vreau s
spun c ar putea fi oricine. Cunoatem cu adevrat
nfiarea fizic a lui Homo Lycanthropus oasele fragile,
urechile ascuite i lungi, craniul rotund, prul care-i
cretea scurt, dinii ascuii i ciudai. Dar trsturile fizice
i mintale nu sunt puternic legate din punctul de vedere al
motenirii, aa cum a descoperit doctorul Mondrick i
chiar i Fiul Nopii ar putea s nu fie o ras pur.
O groaz ptrunztoare umbri chipul rigid al lui Quain.
De-asta am venit aici, Barbee, n loc s m rzboiesc
prin tribunale. Nu pot avea ncredere n nimeni. Nu pot s-i
suport pe oameni. Majoritatea sunt umani, dar nu am nicio
metod clar prin care pot s-i descopr pe montri.
Niciodat nu voi fi foarte sigur c Nick sau Rex n-au fost
spioni pentru clanul vrjitorilor. Pare ceva oribil cnd spun
asta, dar mi-am pus ntrebri i n legtur cu Nora
Vocea bolnav a lui Sam Quain se pierdu ca un ecou.
Ghemuit ca s se fereasc de vntul umed care btea n
rafale, Barbee ncerc s-i opreasc propriul tremur. Voia
s-l ntrebe cum de o vrjitoare cu prul rocat l poate
atrage n curs pe un om normal i ce trebuie el s fac
pentru a scpa de vrjile ei. l poate salva argintul acum,
sau un cine? Sau poate chiar arma aceea din cutia de
lemn? i linse buzele i-i scutur capul, cci Sam Quain cu
siguran l va ucide dac i va pune toate ntrebrile la
care se gndea el.
Ai s m lai s te ajut, Sam? ntreb el rguit. Chiar
vreau asta i trebuie ca s nu nnebunesc din moment
ce mi-ai povestit lucrurile astea. Disperat, urmrea chipul
coluros al lui Quain. Nu putem cumva s-l identificm pe
Fiul Nopii i s dm n vileag clanul vrjitorilor?
Asta a fost ideea lui Mondrick, zise Sam Quain,
scuturnd din cap. S-ar fi putut s mearg acum patru sute
de ani, nainte ca acele clanuri s-i discrediteze ultimii
dumani n timpul Inchiziiei. n ziua de azi, vrjitorii din
laboratoarele universitare pot dovedi c nu exist vrjitori.
Vrjitorii care public ziare pot face de rs pe oricine care
282

afirm contrariul. Vrjitorii din guvern l pot elimina din

calea lor.
Barbee se cutremur din nou, aruncnd o privire n
amurgul ploios. Lumina duntoare a zilei va disprea n
curnd, astfel nct conexiunile mintale s poat rtci n
voie. tia c April Bell l va chema, iar el se va transforma
din nou i tia c Sam Quain va fi urmtorul care trebuie
s moar.
Sam! Ce putem face?
O dorin frenetic i tremura n glas.
Sam Quain i ridic arma puin ca i cum ar fi fcut o
micare incontient, iar chipul su ptrat i osos era
ntunecat i gnditor. Ochii si nfundai n cap l analizau
pe Barbee i n cele din urm ddu din cap uor.
Nu pot uita acel test, rsun vocea lui monoton. Numi place cum ari, Barbee, i nici faptul c ai venit aici. mi
pare ru dac asta sun dur, dar trebuie s m protejez.
Totui, chiar am nevoie de ajutor, poi vedea i tu cu ct
disperare.
Ochii si bntuii se ndreptar scurt nspre cutia din
lemn din spatele lui.
Aa c am de gnd s-i dau o ans.
i mulumesc, Sam! opti Barbee cu ardoare. Spunemi doar ce trebuie s fac.
Mai nti, i spuse Quain, exist o condiie pe care
trebuie s-o nelegi.
Barbee atept, urmrind arma nemicat.
Trebuie s te ucid la primul semn de trdare.
n neleg. Barbee ddu din cap afirmativ i nghii n
sec cu micri convulsive. Dar nu crezi c a putea fi un
hibrid?
Respiraia i se opri n timp ce Quain ddea din cap
aprobator.
Poate c eti, Barbee; dei genele umane predomin,
sunt o mie la una, aproape orice om n via poart o tar
uoar a licantropiei, suficient ca s provoace un conflict
incontient ntre instinctele normale umane i motenirea
aceea strin. Asta este ceva ce psihiatrii au trecut cu
283

vederea, n toate teoriile lor despre psihopatologie.

Barbee ncerc s se relaxeze i reui s respire.
Testul lui Mondrick a indicat c tu ai mai multe gene
de licantrop dect majoritatea oamenilor, spuse Quain. Pot
observa suficiente indicii ale conflictului care se d n
interiorul tu, dar nu cred c latura uman a capitulat nc.
i mulumesc, Sam!
O ncordare cald l strngea pe Barbee de gt ca o
ching.
Voi face orice, spuse.
Sam Quain se ncrunt gnditor. Zgomotul asurzitor i
rpitul furtunii ncetaser i apa care se scurgea ncet
prea c se aude tot mai tare n petera ntunecat. Barbee
sttea tremurnd din cauza frigului umed, ateptnd cu
respiraia tiat.
O lumin nemiloas i ndeprtase incertitudinile
ntunecate ale vieii sale reale i-i explicase groaza care-l
bntuia n visele lui. Credea c nelege conflictul slbatic
din interiorul su, rzboiul omenirii i monstruozitatea
diabolic. Latura uman trebuia s nving! i nclet
pumnii, i trase rsuflarea i ascult plin de speran.
Doctorul Mondrick avea un plan, spuse ncet Sam
Quain. A ncercat s surprind clanul vrjitorilor i s fac
public un avertisment ca s adune oamenii s-l susin.
Spera s-i trezeasc pe oameni i guvernele lor, i s
nfiineze un echivalent tiinific al Inchiziiei ca s-l
opreasc pe Fiul Nopii. Dar vrjitorii l-au ucis pe el, apoi pe
Nick i pe Rex iar acum eu cred c trebuie s ncercm un
alt fel de plan. Quain i frec maxilarul acoperit de barba
rocat epoas i-l privi din nou cu duritate pe Barbee.
Rzboiul public a dat gre i acum cred c trebuie s
lansm o campanie privat. Am de gnd s adun un grup
restrns n secret cte un om pe rnd. Asta nu nseamn
c-i identific pe hibrizi, ci doar c gsesc civa care nu
aparin clanului aceluia malefic. Orice vrjitor care afl
despre noi trebuie eliminat.
Barbee ncuviin tcut din cap i-i nchise gura cscat.
Acum vreau s te ntorci napoi n Clarendon, i spuse
284

Sam Quain, i vreau s contactezi n numele meu primele

persoane pe care le vom alege pentru legiunea noastr
secret, iar eu trebuie s rmn aici.
Arunc o privire ctre cutia preioas, iar Barbee i opti:
Pe cine?
Trebuie s-i alegem la fel de precaut cum i alege Fiul
Nopii grupul su de vrjitori. Trebuie s fie oameni cu bani,
influen politic, sau cunotine tiinifice. Nu pot s fie
nite oameni slabi de nger, cci misiunea asta este
suficient de dificil ca s-l ucid i pe cel mai bun om
existent. l fulger pe Barbee cu ochii si scprtori. i ar
face bine s nu cumva s fie vrjitori!
Barbee ncerc s respire.
Te-ai gndit la cineva? Barbee reflect puin. Ce zici
de doctorul Archer Glenn? E om de tiin un materialist
dogmatic, are reputaie i bani.
Sam Quain scutur cu ncpnare din cap.
Exact genul n care nu poi avea ncredere; genul de
om care rde de vrjitori, poate fiindc i el este unul. Nu,
Glenn pur i simplu ne-ar nchide n salonul celor cu
tulburri mintale, mpreun cu biata doamn Mondrick.
Barbee rmase eapn i ncerc s se destind, bucuros
c Sam Quain nu aflase despre moartea vduvei oarbe.
Trebuie s alegem un alt gen, spuse Quain. Primul om
de pe lista mea este patronul tu.
Preston Troy? clipi Barbee uimit, uurat c Sam o
uitase pe Rowena Mondrick. Troy ntr-adevr este milionar,
recunoscu el, i are multe relaii n lumea politicii. Dar nu e
un sfnt. Este liderul sindicatului de la primrie. A pus la
cale toate afacerile necurate pe care le-a dus la ndeplinire
Walraven i a ncasat mare parte din venituri. Soia sa nu-l
mai primete n dormitorul conjugal de zece ani, i el
ntreine jumtate din femeile frumoase din oraul
Clarendon.
Inclusiv una anume?
Chipul lui Quain se lumin de o licrire trectoare de
amuzament.
Asta conteaz mai puin, continu el serios. Doctorul
285

Mondrick obinuia s spun c cei mai muli sfini erau n

proporie de o optime licantropi, iar trsturile lor de
oameni evlavioi erau doar o compensare pentru pata
aceea malefic. Ce zici, l abordezi pe Preston Troy n seara
asta?
Barbee ddu s scuture din cap. Filtrul de poliie de care
tocmai scpase probabil c se extinsese pn acum. nsui
Preston Troy va fi fr ndoial n culmea fericirii s-l rein
i s publice un articol n exclusivitate pentru The Star.
Mintea sa bolnav vedea deja titlul pe prima pagin, scris
cu litere mari, negre: THE STAR PUNE MNA PE
CRIMINALUL CU MAINA.
S-a ntmplat ceva? l ntreb Quain.
Nimic!
Barbee se ridic n picioare grbit. Era mult prea trziu
ca s-i spun c era cutat pentru c o clcase cu maina
pe vduva lui Mondrick. Trebuia s se ntoarc n ora. Tot
ce spera era c Nora Quain nu le spusese poliitilor despre
maina Fundaiei. l va aborda pe Preston Troy. Poate chiar
dac era posibil l va ctiga pe acel prin brutal de
realist al industriei s lupte pentru ciudata cauz a lui
Quain. ncerc s-i ascund groaza printr-un zmbet.
nepenit din cauza frigului care-l cuprinsese, se aplec sub
acoperiul negru al peterii i ntinse mna.
Noi doi, opti el, mpotriva Fiului Nopii!
Vom gsi i alii trebuie. Quain se ndrept de spate
obosit. Pentru c nsui iadul i toate legendele despre
oameni njosii i chinuii de ctre demoni nu este altceva
dect o amintire concret despre stpnirea oamenilorvrjitori. Quain observ mna ntins i i fcu semn cu
arma aceea urt s i-o trag. mi pare ru, Barbee, dar
mai nti va trebui s m convingi. Mai bine pleci acum!

286

19
Pe dealul Sardis
Amorit i neavnd niciun chef s dea ochii cu drumurile
inundate, cu atitudinea dispreuitoare i suspicioas a lui
Preston Troy i cu oaptele care vor ajunge la el dup
lsarea ntunericului, Barbee l ls pe Sam Quain ghemuit
cu pistolul lui lng cutia din lemn adus din Asia un erou
al omenirii obosit i slbit, n faa unor vntori inumani!
Ploaia se transformase n lapovi, ns un uvoi galben i
rece se scurgea nc, torenial, de pe stnci prin hornul
ngust care era ca o scar ctre peter. Se ag cu
micri rigide i cobor prin el, ud leoarc, tremurnd i
totui ciudat de uurat c scpase de prezena lui Sam
Quain i a acelei cutii amenintoare.
ntunericul se lsase cnd Barbee trecu plescind prin
apa rece ca gheaa ca s ajung la maina Fundaiei.
Maina porni uor, iar drumul era mai bun dect sperase.
Auzea huruitul bolovanilor care se rostogoleau n timp ce
traversa albia rului Bear Creek, iar maina trecu fr
probleme prin apa nspumat.
Trebui s aprind farurile nainte s ajung napoi la
osea, dar nu se auzi nicio oapt din ntuneric. Nicio
lupoaic cu blana lucioas nu-i sri n drum i nicio siren
de poliie nu uier n spatele lui. Era ora opt cnd parc
maina pe aleea din faa conacului impuntor al lui Troy,
din Trojan Hills.
Barbee cunotea casa, cci mai fusese aici pentru nite
articole politice. Intr pe o u lateral. Spre uurarea lui, n
sufragerie era ntuneric. Urc scrile n tcere i ciocni la
287

ua camerei de lucru a lui Troy de la etaj. Glasul aspru al

directorului de ziar ntreb cine naiba e.
efu, sunt eu, Barbee, opti el temtor. Trebuie s v
vorbesc imediat nu eu am clcat-o cu maina pe doamna
Mondrick.
Aa deci?
Vocea lui Troy care uiera dincolo de u prea
suspicioas. Dup o scurt pauz, adug:
Intr.
Camera de lucru era uria, cu un bar cu muchii din
alam n captul opus, i decorat cu trofee de vntoare i
nuduri n ulei, cu membre prelungi. n aer plutea un miros
slab de fum de trabuc, tapierie din piele i importan
financiar, iar Troy se ludase c aici se fcuse mai mult
istorie dect n conacul guvernatorului.
Primul lucru pe care-l observ Barbee a fost o jachet
fin, din blan alb, pe speteaza unui scaun. O lucire
verzuie i capt privirea ochiul maliios din malahit al unui
lup micu din jad prins n blan. Jacheta era a lui April Bell.
Minile lui se ncletar automat, i trecu o clip pn s
reueasc s respire din nou.
Ei bine, Barbee?
ntr-o cma cu mneci scurte, cu un trabuc proaspt n
gur, Troy sttea lng un birou uria din mahon, ticsit cu
hrtii, scrumiere i pahare goale. Chipul su masiv, cu
maxilare rozalii, avea o expresie de ateptare precaut.
Aadar, maina ta n-a ucis-o pe doamna Mondrick?
Nu, efu. Barbee se strdui s nu mai priveasc haina
lui April Bell i ncerc s-i calmeze glasul care-i tremura.
Cineva ncearc s-mi nsceneze ceva, aa cum i-au fcut i
lui Sam Quain!
Cineva?
Sprncenele rocate ale lui Troy se ridicar interogativ.
E o poveste groaznic, nemaipomenit, efu, dac
avei buntatea s ascultai.
Ochii lui Troy erau lipsii de expresie i reci.
eriful Parker i poliia municipal ar fi foarte
interesai i doctorii ti de la Glennhaven, rspunse el.
288

 Nu sunt nebun. Barbee aproape c suspina. V rog,

efu ascultai-m mai nti!
Bine, zise Troy ncuviinnd din cap, cu chipul imobil.
Ateapt. Merse legnndu-se n spatele barului i turn
dou scotch-uri cu ap mineral pe care le aduse la birou.
Zi!
Chiar am crezut c-mi pierd minile, recunoscu Barbee,
pn cnd am discutat cu Sam Quain. Acum tiu c am fost
vrjit
Vzu c gura larg a lui Troy se crispeaz i ncerc s-i
ncetineasc ritmul nervos i grbit al discursului. Se
strdui cu disperare s fie convingtor, povestindu-i lui Troy
despre explicaiile ciudate ale lui Sam Quain, despre
originea i exterminarea lui Homo Lycanthropus i despre
renaterea tagmei vrjitorilor pe cale genetic.
Barbee privea ncordat, ncercnd s observe cum
reaciona Troy. Nu putea s fie prea sigur. Trabucul gros se
stinse i paharul nalt de care uitase fcu un cerc ud pe
birou, ns ochii vicleni i nguti ai lui Troy nu-i spuneau
nimic. Barbee i recpt rsuflarea, iar glasul su uscat i
crispat ncheie n grab:
Credei-m, efu trebuie s m credei!
Deci doctorul Mondrick i ceilali membri de la
Fundaie au fost ucii de aceti vrjitori? Troy i mpreun
degetele durdulii n faa burii i mestec gnditor trabucul
stins. i acum vrei s te ajut s lupi contra acestui Fiu al
Nopii?
Barbee nghii n sec i ddu afirmativ din cap, cu
disperare.
Troy i arunc o privire cu ochii si albatri i lipsii de
expresie.
Poate c nu eti nebun!
Un interes prea s se aprind ncet n spatele mtii
rigide i rumene a chipului su, iar Barbee ncepu s
resimt o stare de agonie plin de speran care-i tia
respiraia.
Poate c aceti vrjitori v-au nscenat povestea asta
ie i lui Sam Quain pentru c teoria asta a lui Mondrick
289

lmurete multe, chiar i motivul pentru care simpatizezi

unele persoane cnd le vezi i nu ai ncredere n altele
pentru c simi c acel snge malefic le curge prin vene!
M credei? ntreb Barbee cu rsuflarea tiat. M
vei ajuta s
Capul masiv i chel al lui Troy se nclin cu hotrre.
Am s cercetez, rspunse el. Am s m ntorc n seara
asta mpreun cu tine la petera aia, am s-l ascult pe
Quain i poate am s arunc o privire n cutia cea
misterioas. Dac i Quain este la fel de convingtor ca i
tine, sunt de partea ta, Barbee pn la ultimul ban i
ultima rsuflare.
Mulam,
efu!
opti
Barbee
rguit.
Dac
dumneavoastr ne ajutai, e posibil s avem o ans.
O s-i facem praf! tun Troy agresiv. Ai venit la cine
trebuie, Barbee, cci nu oricine m nvinge pe mine. Lasm o jumtate de or ca s m pregtesc. Am s-i spun
Rhodorei c am nite treburi politice i c se poate duce
singur la petrecerea lui Walraven. Folosete baia de acolo
dac vrei s te speli.
Barbee se ngrozi de ceea ce vzu n oglinda din baie.
Arta la fel de tras la fa, obosit, cu barba crescut,
murdar i rupt ca i Sam Quain. i mai era ceva, ceva care
cumva l fcu s se gndeasc la scheletele acelea
zmbitoare ale lui Homo Lycanthropus pe care le
descoperise arpele uria. Se ntreb dac sticla nu era
cumva decolorat i uor curbat, cci era sigur c nu mai
artase niciodat chiar aa.
O senzaie neplcut l fcu s tresar din uimirea i
starea meditativ care-l cuprinsese. Se ntoarse n grab n
birou i ridic ncet, cu mare grij, receptorul telefonului de
pe masa prelung. Tocmai la timp ca s aud glasul lui
Troy.
Parker? Am un om pentru tine. Barbee sta, care a
scpat de la Glennhaven i a clcat-o cu maina pe femeia
aia, Mondrick. tii c a lucrat pentru mine, iar acum e la
mine acas n Trojan Hills. Fr ndoial c locul tipului entr-un balamuc; a-ncercat s-mi serveasc pe tav cele mai
290

ciudate scorneli pe care le-am auzit vreodat! Poi veni

imediat s-l arestezi?
Sigur, domnule Troy, spuse eriful. n douzeci de
minute.
Fii atent, rspunse Troy. Cred c e periculos. Am sncerc s-l in la mine n birou, la etaj.
Da, domnule Troy.
nc ceva, Parker. Barbee spune c l-a vzut pe Sam
Quain, omul pe care-l cutai pentru crimele de la Fundaie.
Spune c se ascunde ntr-o peter n canionul Laurel,
deasupra rului Bear Creek. Ar putea fi un indiciu util
Barbee i Quain sunt prieteni vechi i s-ar putea s fie
amndoi amestecai n povestea asta. Cu puin munc de
convingere, e posibil ca Barbee s v conduc la peter.
Mulumesc, domnule Troy!
E-n regul, Parker. Doar tii c The Star susine legea
i ordinea. Nu vreau dect s arunc o privire n cutia aia din
lemn verde. Dar grbete-te, bine? Nu prea-mi place cum
arat Barbee.
n regul, domnule Troy.
Barbee puse receptorul la loc n tcere. Nudurile
opulente de pe perei parc dansau un dans fantastic i o
negur cenuie prea c se strnge n jurul su n camera
aceea prelung. Barbee sttea amorit, cltinndu-se,
tremurnd din cauza fiorului care-l strbtea. tia c-l
trdase pe Sam Quain, poate chiar Fiului Nopii, cci
aceast gaf teribil nu era dect vina lui. Sigur c Sam
Quain l trimisese aici, dar el nu ndrznise s-i spun lui
Quain c April Bell era vrjitoare i c era n relaii intime
cu Troy. Erau prea multe lucruri pe care se temea s le
povesteasc, iar acum era prea trziu.
Sau nu?
Un el nou l ndrji acum. Ascult i-i scoase pantofii,
dup care se strecur n tcere afar din birou. Ua de la
dormitorul lui Troy, de cealalt parte a holului, era uor
ntredeschis, iar Barbee l zri cu coada ochiului pe
directorul ndesat ntorcndu-se din dreptul unei comode cu
o arm automat n pumnul durduliu.
291

Poza unei fete rocate, aezat pe comod, i distrase

atenia lui Barbee de la arm. Fata era April Bell. Pre de o
clip i dori cu slbticie s mai fie arpele uria. Dar nu
l strbtu un fior la acel gnd. Nu mai voia s se
transforme.
Alerg n tcere n jos pe scri i se furi afar prin ua
lateral. Maina Fundaiei stropit de noroi era acolo unde
o lsase, pe alee. Tremurnd de nerbdare, porni motorul
foarte ncet i se ntoarse pe osea nainte s aprind
farurile.
O lu spre vest i aps pedala de acceleraie. Poate c
nc mai reuea s-i repare greeala. Dac ar putea s se
ntoarc la peter naintea erifului Parker i a ajutoarelor
acestuia, Sam Quain i-ar asculta avertismentul. Poate c ar
reui s duc lada aceea preioas la main i s fug
mpreun. Acum c Troy tia despre planul lui Quain,
trebuiau s plece departe de ora pentru c Preston Troy
era foarte probabil Fiul Nopii.
Fulgerele ncetaser odat cu cderea nopii, dar vntul
rece de la miaznoapte continua s bat, ncrcat cu o
ploaie deas. tergtoarele de la parbriz ncetinir n timp
ce el aps acceleraia, i i era greu s vad drumul umed.
l cuprinse panica, pentru c dac derapa o dat pe
carosabilul ud, asta ar putea nsemna nfrngerea pentru
Sam Quain.
Deja ncepuse s ncetineasc din pricina fgaelor de pe
drumul ce ducea spre canionul Laurel cnd i ddu seama
c e urmrit. n oglinda retrovizoare aburit nu se vedeau
faruri venind din spate, dar intuiia sa rece era prea
puternic pentru a fi ignorat. Temndu-se s se opreasc
i s se uite, merse mai departe accelernd.
tia ce se afla n spate, la fel de sigur ca i cum ar fi
vzut sclipirea animalic a ochilor verzui care-l urmreau.
April Bell era pe urmele lui, probabil sub forma unei
lupoaice albe. Nu se amestecase n vizita pe care Barbee io fcuse lui Preston Troy pentru c Troy era conductorul
clanului. Dar acum ea se ntorcea mpreun cu el ca s-l
ucid pe Sam Quain.
292

Fiul Nopii ctigase.

O stare de ru i de disperare l cuprinse pe Barbee i
ncepu s tremure la volan. Mintea sa uimit refuza s fac
vreun efort raional ca s urmreasc i s neleag
detaliile conspiraiei lor malefice, dar tia c oameniivrjitori renscui erau invincibili. Nu se putea ntoarce la
Sam Quain i s o lase pe April Bell s se foloseasc de el
ca s ucid din nou. Nu se putea ntoarce n ora, cci asta
ar nsemna o celul izolat ntr-un ospiciu. O stare de
panic dezndjduit l fcea s mearg orbete mai
departe.
Conduse spre vest, ctre dealuri, doar pentru c nu se
putea ntoarce napoi. Farurile distinser o negur alb n
ploaie i observ o procesiune ciudat care mrluia prin
ea. Soia oarb a lui Mondrick, nalt i teribil,
conducndu-i cinele ei maroniu i innd strns pumnalul
de argint. Btrnul Ben Chittum, bjbind cu minile lui
butucnoase i nereuind s-i aprind pipa, cu moartea n
suflet. Grasa doamn Spivak, suspinnd pe umrul
micuului croitor gras. Nora Quain, cu prul ei blond rvit
i chipul rotund, umflat de lacrimi, conducnd-o pe micua
Pat, care ncerca cu ncpnare s nu plng.
Vitezometrul urc la o sut zece. tergtoarele care
mergeau n gol se oprir n timp ce urca primele coline, iar
ploaia aburi parbrizul. Maina hurducia i aluneca pe
asfaltul umed, lsnd dre albe n blile prin care trecea.
Un camion de ferm cu farurile stinse iei brusc din cea,
iar Barbee vir i l ocoli, trecnd razant pe lng el.
Acul indicatorului arta o sut treizeci.
ns lupoaica alb cu blana lucioas l urmrea
ndeaproape, cu mintea liber, mergnd cu viteza vntului
i iute ca gndul, iar el tia asta. Privi n oglinda aburit,
apsnd pn jos pedala de acceleraie. Nu putea vedea
nimic, dar mintea sa simea rutatea ochilor verzui care-l
priveau lacomi.
Dealurile devenir mai nalte, iar curbele mai abrupte,
dar el nu ncetini. Aa l urmrise tigrul vrcolac pe Rex
Chittum. i aduse aminte de dealurile nvluite n ntuneric
293

aa cum le vzuse tigrul cu ochii si, iar comarurile

ncepur s nu-i dea pace.
Era nc o dat lupul cenuiu, flocos, care frngea cu
colii si spinarea micuului cine al lui Pat Quain. Era
arpele uria, unduindu-se pn n turnul Fundaiei ca s-i
ia viaa lui Nick Spivak. Era tigrul, cu vrjitoarea goal
clare pe el, alergnd pe acelai drum ca s-i sfie gtul
lui Rex Chittum.
Aps pedala acceleraiei pn jos i merse cu maina la
vale pe drumul ntortocheat, ncercnd s scape de acele
vise groaznice. ncerc s nu se gndeasc la Sam Quain,
care atepta ajutor n petera aceea umed pn cnd vor
sosi oamenii erifului Parker. Barbee se uit n oglinda
aburit i apoi ncerc s nu se mai uite. Cci o dorin
teribil i bolnvicioas punea ncetul cu ncetul stpnire
pe el, mai teribil dect prezena lupoaicei albe pe care o
simea n spatele lui. n colul oglinzii se afla un abibild
micu sub forma unui pterozaur acea reptil monstruoas,
cu aripile ntinse, din trecutul geologic era emblema unei
companii petroliere, iar abibildul era nsemnat cu
kilometrajul la data cnd schimbase ultima dat uleiul.
Imaginea acelei reptile zburtoare ncepu s-l obsedeze pe
Barbee.
El simea c o astfel de oprl gigantic, zburtoare, ar
constitui o schimbare satisfctoare. Ar avea coli i gheare
ca s-i distrug toi dumanii i aripi ca s fug de toate
ncurcturile i necazurile insuportabile, mpreun cu April
Bell. Voia s opreasc maina, dar dorina aceea era
nebunie curat, iar el ncerca disperat s-i reziste.
Se strdui s menin pe osea maina care huruia,
gonind pentru a scpa de temerile sale, dar perdeaua de
ploaie care sclipea alb n lumina farurilor prea un soi de
nchisoare care nu-i ngduia s fac vreo micare. ncerc
s-i recapete controlul asupra propriei mini s
descopere o realitate solid de care aceasta s se agae
dar gndurile sale febrile rtceau la nesfrit, aidoma unei
fiine disperate nchis ntr-o cuc, fr a atinge vreo
finalitate.
294

Oare April Bell chiar l ademenise cu ajutorul magiei

negre, sau doar cu vrjile unei femei obinuite? Toate
informaiile acelea ngrozitoare de care ncerca s scape
proveneau din deertul nemilos Ala-shan i erau nchise n
cutia aceea din lemn sau doar ntr-o sticl din Mint Bar?
Oare el era un maniac, un criminal sau niciuna, nici alta?
Se poate ca Sam Quain s fi fost adevratul uciga, motivat
de comoara aceea din cutie, iar toat istorisirea sa despre
tagma vrjitorilor doar invenia inteligent a unui
antropolog expert devenit criminal? Sau era adevrat c
Preston Troy era Fiul Nopii? Vduva oarb a lui Mondrick
fusese oare cu adevrat dement? Care era avertismentul
pentru care i-a dat viaa, ncercnd s i-l transmit lui Sam
Quain?
Barbee ncerc s nu se mai gndeasc i aps pedala
de acceleraie, demarnd n tromb.
i aduse aminte cu tristee c Sam Quain l avertizase
despre toate acestea. S afli despre Homo Lycanthropus
nsemna oroare i nebunie. Acum nu mai putea avea linite
niciodat. Nu mai putea gsi niciun adpost nicieri.
Vntorii misterioi i vor lua urma, doar pentru c el le
cunotea secretul.
Maina ajunse hurducind la ultima colin ntunecat i
cobor zgomotos pe povrniul din spatele ei. Un panou
galben strluci n lumina farurilor, iar Barbee i ddu
seama c acesta era dealul Sardis. Cu ochii minii vedea
curba extrem de strns i periculoas chiar n fa, acolo
unde tigrul uria acionase conform legilor probabilitii i-i
sfiase gtul lui Rex Chittum. Simea cauciucurile ude care
deja derapau pe carosabil; nu avea nevoie de puteri
extrasenzoriale ca s-i dea seama c era foarte probabil
s-i piard i el viaa aici, dar nu ncerc s ncetineasc
maina care se avnta la vale.
S te ia naiba! opti el ctre lupoaica alb cu blan
lucioas despre care tia c se afl aproape de el, n spate.
Nu cred c ai s m prinzi acum!
Barbee rse puin, triumftor, de rnjetul ei roiatic, de
oamenii erifului Parker i de celula din spitalul de
295

psihiatrie. Arunc o privire n oglinda aburit de ploaie,

zmbindu-i sfidtor Fiului Nopii. Nu, acei vntori tainici
nu-l vor mai prinde acum! Aps i mai tare pedala de
acceleraie i vzu curba strns aprnd de dup
perdeaua de ploaie.
S te ia naiba, April! Simi cum roile alunec i nu
ncerc s le opreasc. Nu cred c m mai poi obliga s
m transform nc o dat.
Derapnd rapid n lateral, maina iei de pe carosabilul
umed. Volanul se rsuci i-i scp din mini, iar el i ddu
drumul. Maina se lovi de un bolovan de la marginea
oselei i se rsuci n abisul ntunecat de dincolo de ea.
Barbee se destinse fericit, ateptnd impactul.
Adio, i uier el lupoaicei albe.

296

20
Fiul Nopii
Durerea era mai mic dect se temuse Barbee. Tcerea
cderii prelungi a mainii care se rsucea lu sfrit brusc
atunci cnd aceasta se lovi de marginea unei stnci dure
din granit. Metalul ndoit scri groaznic, ca i cum i-ar fi
rs de agonia uman. Trupul lui Barbee nu mai avea
scpare, sfiat i zdrobit. Pentru o clip, chinul fu
insuportabil, dar el abia dac simi impactul final.
n secunda urmtoare, era din nou contient. O roat din
fa a mainii nc se rsucea deasupra lui; putea auzi
zgomotul din ce n ce mai nfundat i clinchetul lagrelor.
Un lichid se revrsa lng el. l cuprinse teama unui
incendiu cnd mirosi duhoarea ptrunztoare a benzinei, i
se tr slbit de sub greutatea nemiloas a fiarelor.
O stare de euforie scurt puse stpnire pe el cnd
descoperi c niciun os vital nu i se rupsese. n mod ciudat,
trupul su rnit care-l durea nici mcar nu sngera.
Tremurnd din pricina mucturii reci a vntului care-l
biciuia cu ploaie, o porni napoi, cltinndu-se, ctre osea,
cnd lupoaica alb url deasupra lui.
ncerc s fug de urletul ciudat de triumftor i
tremurat, dar o stare bolnvicioas care-l scutura i luase
puterile. Se mpiedic de grmada de metal umed i nu se
mai putu ridica. Sprijinindu-se neajutorat de un bolovan
jilav, rmase privind-o fix pe lupoaica cu blan lucioas.
Ei bine, Barbee!
Lupoaica se oprise la marginea drumului, acolo unde
maina prsise carosabilul la curb, privind n jos la el cu
297

ochii ei verzui i diabolici. Vocea era a lui April Bell,

nveselit de o rutate ngduitoare.
Aadar, ai ncercat s fugi?
Barbee lu o mn de pietri i-l arunc spre ea slbit.
S te ia naiba! suspin el. Nici mcar nu vrei s m
lai s mor?
Ignornd vocea lui mnioas i mproctura inutil cu
pietri, lupoaica cobor graioas pe povrniul pietros.
Barbee ncerc s se ridice, sprijinindu-se de marginea dur
a bolovanului, dar czu napoi, cuprins de o febrilitate
dureroas. Auzi zgomotul uor al labelor ei, mirosi aroma
plcut a blnii ei ude aproape de el i-i simi limba cald
lingndu-l pe fa.
Pleac! Barbee se ridic cu greu i ncerc slbit s o
mping deoparte. Ce naiba vrei?
Doar s te ajut atunci cnd ai nevoie de mine, Barbee.
Lupoaica se aez pe labele din spate, n faa lui, zmbind
cu colii ei albi. Te-am urmat pn aici ca s gsesc o
legtur a probabilitii i s te ajut s te eliberezi. tiu c
trebuie s fie dureros i eti nedumerit, dar curnd ai s te
simi mai bine.
Vai! mormi el trist. Crezi?
Se sprijini relaxat de piatra coluroas, privind-o fix. Una
din labele ei subiri din fa era ridicat, iar ochii verzui
strluceau, plini de un amuzament prietenos. Chiar i sub
forma aceasta de lupoaic era frumoas, subire i
graioas ca i fata rocat, iar blana ei curat era alb ca
zpada. Cu toate astea, Barbee se ndeprt de ea,
tremurnd.
D-te naibii la o parte! uier el rguit. Nu poi nici
mcar s m lai s mor?
Nu, Barbee, zise ea, scuturndu-i capul delicat. Acum
n-ai s mai mori niciodat.
Cum? ntreb Barbee, scuturat de un fior. De ce?
Pentru c, Barbee ncepu ea i urechile ei ascuite se
ridicar brusc, ntorcndu-se s asculte cu o vigilen
mpietrit. Am s-i spun ntr-o bun zi, murmur ea rapid.
Acum simt c se formeaz o alt legtur a probabilitii pe
298

care trebuie s ne pregtim s o folosim l implic pe

prietenul tu, Sam Quain. Dar deocamdat el nu-i poate
face ru, iar eu am s m ntorc.
Srutul ei rapid i rece l uimi. Lupoaica alerg napoi i
ajunse pe osea, lsndu-l s zac acolo. Ochii ei ironici l
obsedau, iar el simea o stare de ru din pricina unei
nedumeriri profunde. Pn i moartea i se refuza. Nu putea
s neleag; voia ca April Bell s-i spun mai multe despre
teoria conexiunilor din mintea liber i despre legturile
dintre minte i materie prin controlul probabilitii. Poate c
ea inversase legturile probabilitii ca s-l salveze pe el,
aa cum ea i tigrul uria le inversaser ca s-i provoace
moartea lui Rex Chittum. Barbee nu tia dect c nu
reuise s se sinucid.
Zcu acolo mult timp, tremurnd, n ploaia deas, prea
nefericit ca s mai gndeasc. O atepta cu o team
bolnav i dezndjduit pe lupoaica alb, dar ea nu se
ntoarse. Curnd, ncepu s prind puteri, iar motorul
huruind al unei camionete care urca dealul trezi n el
sperana c va gsi un loc s se adposteasc de ploaie.
Merse mpleticindu-se i iei n lumina orbitoare a
farurilor, fcnd semne disperate cu braele; ns oferul
oache nu fcu dect s-i arunce o cuttur furioas.
Barbee i scutur pumnul i strig. oferul vir ca i cum ar
fi vrut s-l calce cu maina, dup care nu-l bg n seam.
Roata masiv trecu razant pe lng el, iar camioneta se
duse hurducind mai departe, ncetinind la curba
periculoas din fa. Camioneta era goal, iar n spate era
deschis. Simi o pornire brusc s se in mpleticindu-se
dup ea, n timp ce oferul ncetini i schimb viteza. Se
prinse de marginile camionetei i se arunc nuntru,
rsuflnd din greu.
Spatele ntunecat al camionetei, acoperit cu prelat, era
gol, iar nuntru se afla doar o grmad de pturi de
armat care miroseau a mucegai i care probabil fuseser
folosite la mpachetarea unor articole de mobil. Se
nfur n ele i se ghemui pe podeaua tare, privind
nepstor drumul neguros care rmnea n urma lui.
299

Dealurile nvluite n ntuneric treceau n vitez pe lng

el, la fel i primele ferme risipite i luminile singuratice de
la o staie de service aflat la o intersecie. Oraul
Clarendon se ntindea n faa lui. tia c poliia l va cuta
din nou, narmat acum cu descrierea fcut de Troy a
hainelor pe care le mprumutase de la Nora Quain; dar se
simea nc prea ru ca s ncerce s se gndeasc la
vreun plan.
Era nvins i nu exista niciun adpost pe nicieri. Pn i
moartea i nchisese porile n faa lui. Doar o dorin
animalic de a se feri de ploaia rece l mai anima, i teama
care nu-i ddea pace c lupoaica alb se va ntoarce.
Totui ochii verzi nu-l urmrir i o speran slab se
aprinse din nou n mintea lui ntunecat i rece. Cldirile
negre ale universitii treceau n fug pe lng el, n timp
ce oferul ncetini la semaforul de la colul campusului i
vir la stnga pe oseaua riveran dinspre nord. Observ
atunci c oferul va trece pe lng Glennhaven i o dorin
brusc l cuprinse.
Se va ntoarce la doctorul Glenn.
Nu voia s se ntoarc. Nu mai voia s se ascund sub
masca fals a nebuniei i nici n refugiul dur al unei camere
din spitalul de psihiatrie. ns lupoaica alb i va da de urm
ct de curnd. Avea nevoie de armura linititoare a
materialismului sceptic al lui Glenn. Atept ca oferul
camionetei s ncetineasc din nou la curba de dincolo de
Glennhaven i sri pe carosabilul ud.
Prea amorit ca s alerge, Barbee czu n nas. Se ridic n
picioare cltinndu-se, strbtut de durere, prea ameit ca
s simt ploaia rece. Era obosit. i dorea un loc uscat n
care s doarm i aproape c uitase de orice alt intenie,
cnd un cine url lng o cas ntunecat de peste drum,
un urlet ascuit de panic. Asta l trezi i se gndi c
lupoaica alb trebuie s fie pe-aproape.
Ali cini ncepur s urle, n timp ce Barbee cobora
mpleticindu-se pe osea pn ajunse la stlpii ptrai din
piatr de la intrarea spitalului. Luminile erau nc aprinse n
locuina mare a lui Glenn. Ajunse blbnindu-se pn n
300

dreptul aleii, privind temtor n spate. Ochii verzi nc nu-l

urmreau. Se sprijini de sonerie i psihiatrul nalt veni la
u. Chipul su bronzat i chipe nu arta dect o uimire
uoar.
Salut, Barbee. Mi-am zis eu c-ai s te ntorci.
Barbee se cltina uor, lingndu-i buzele amorite i
crpate.
Poliia? opti el nerbdtor. A venit aici?
Glenn i privi trupul ud i istovit i zmbi cu o nelegere
profesional delicat.
Hai s lsm deoparte justiia acum, l ndemn el
linititor. Chiar ari drmat, Barbee. Ce-ar fi s te destinzi
i s-i lai pe membrii personalului nostru s-i rezolve
problemele? Doar tii c asta e treaba noastr. O s-i
telefonm erifului Parker i poliiei i o s le spunem c
eti n siguran aici i s uite pn mine de necazurile pe
care le ai cu legea. Bine?
Bine, accept Barbee nesigur. Doar c mai e un
singur lucru pe care trebuie s-l tii, adug el disperat. Nu
eu am clcat-o cu maina pe doamna Mondrick!
Glenn clipi somnoros.
tiu c sngele ei a rmas pe bara de protecie a
mainii mele, spuse Barbee cu frenezie. Dar o lupoaic alb
a ucis-o i-am vzut sngele pe bot.
Glenn ncuviin calm din cap.
Putem discuta mai multe despre asta diminea,
domnule Barbee, dar, indiferent ce s-a ntmplat fie c
este real sau n imaginaia dumitale vreau s te asigur c
sunt foarte interesat de cazul dumitale. Se pare c ai
tulburri foarte mari, ns eu am de gnd s m folosesc de
toate resursele din domeniul psihiatriei pentru a te ajuta.
Mulumesc, ngn Barbee. Dar tot mai credei c eu
am ucis-o.
Toate dovezile sunt foarte convingtoare. nc
zmbind, Glenn se ddu precaut napoi. Nu trebuie s mai
ncerci s fugi din nou i va trebui s te mui ntr-un alt
salon diminea.
n salonul celor cu tulburri mintale, spuse Barbee cu
301

amrciune. Pariez c nc nu tii cum a scpat Rowena

Mondrick de-aici!
Glenn ridic din umeri nepstor.
Doctorul Bunzel este nc suprat din cauza asta,
recunoscu el indiferent. Dar nu trebuie s ne facem griji
despre nimic altceva n seara asta. Ari rvit. De ce nu
te ntorci n camera dumitale s faci o baie fierbinte i s
dormi puin
S dorm? repet Barbee rguit. Domnule doctor, mi-e
team s adorm pentru c tiu c aceeai lupoaic alb se
va ntoarce dup mine. O s m transforme ntr-o alt fiin
i o s m oblige s merg cu ea ca s-l ucid pe Sam Quain.
Dumneavoastr n-o vei putea vedea nici mcar eu n-o
pot vedea nc ns niciun zid n-o poate opri.
Glenn zmbi din nou, ncuviinnd din cap nepstor.
Vine! ridic glasul Barbee. Ascultai cinii!
Barbee auzea cinii nspimntai urlnd la toate
fermele, iar vntul le aducea aproape schellitul. Fcu un
semn ctre acel sunet, tremurnd, cuprins de un val de
panic slbatic. Glenn nu fcea dect s atepte pur i
simplu n pragul uii, iar chipul lui bronzat era calm.
Lupoaica aia alb este April Bell, opti Barbee rguit.
Ea l-a ucis pe doctorul Mondrick. M-a obligat s-o ajut s-i
ucid pe Rex Chittum i pe Nick Spivak. Am vzut-o
aplecat peste cadavrul doamnei Mondrick, lingndu-i
colii. Barbee ncepu s clnne din dini. O s se ntoarc
n clipa n care o s adorm, ca s m oblige s m
transform din nou i s merg cu ea ca s-l ucid pe Sam
Quain.
Glenn ridic din nou din umeri, cu o atitudine
profesional imperturbabil.
Eti obosit, spuse el. Eti nervos. Las-m s-i dau
ceva care s te ajute s dormi
Nu vreau s iau nimic. Barbee ncerc s-i nfrneze
vocea rguit i s nu ipe. Asta e mai mult dect nebunie
i trebuie s v fac s nelegei! Ascultai ce mi-a
povestit Sam Quain n seara asta.
Haide, domnule Barbee, protest amabil Glenn. Haide
302

s fim calmi
Calmi? zise Barbee rguit. Ascultai-m! Apucnd
strns ua ca s se sprijine s nu cad i lsnd bltoace
pline de noroi pe covor, ncepu s povesteasc cu
disperare: Exist vrjitori, domnule doctor; Mondrick i-a
numit Homo Lycanthropus. Au evoluat n prima epoc
glaciar i i-au bntuit pe oameni pn cnd fiecare mit i
legend despre vrcolaci, vampiri i spirite necurate a
devenit o amintire rasial a conexiunilor din mintea lor
liber, care s-a nfruptat cu oameni.
i?
Glenn ddu din cap cu nelegere, neimpresionat.
i Mondrick a descoperit c rasa uman din ziua de azi
e un amestec hibrid
Vocea tulburat a lui Barbee continua s povesteasc
dezndjduit mai departe. La un moment dat i aduse
aminte de suspiciunea nelinitit a lui Sam Quain cum c
Glenn nsui ar putea fi un vrjitor, dar renun imediat la
idee. Sentimentul acela ciudat c-l cunotea de undeva,
simpatia i ncrederea n doctor se trezir din nou. Se
bucur s observe atenia i linitea ntiprite pe chipul
serios i nelegtor al lui Glenn. Nu-i dorea dect ajutorul
competent al minii lui sceptice i tiinifice.
Ei, domnule doctor! Ce zicei despre asta?
O sfidare ntunecat i cuprinse glasul optit i rguit n
timp ce termina de povestit.
Cu acel vechi gest meditativ, Glenn i mpreun n mod
deliberat degetele bronzate ale minilor.
Eti bolnav, domnule Barbee, zise el cu o voce
profund i serioas. ine minte asta. Eti prea bolnav ca
s vezi realitatea dincolo de oglinda spart a propriilor
dumitale temeri. Povestea dumitale despre Homo
Lycanthropus mie mi se pare c este un fel de paralel
denaturat i isteric a adevrului.
Barbee ncerc s asculte i se cutremur cnd auzi
cinii care nc mai urlau n spatele lui.
Este adevrat c unii dintre tipii experi n
parapsihologic au interpretat descoperirile pe care le-au
303

fcut drept dovezi tiinifice pentru existena unui spirit

separat de trup care poate cumva s influeneze
probabilitatea evenimentelor n lumea real, i chiar poate
supravieui dup moartea fizic. Glenn ncuviin din cap,
ca i cum ar fi fost ncntat de propriul su argument. Este
de asemenea adevrat c oamenii se trag din animale
slbatice. Cu toii am motenit trsturi care nu mai sunt
utile n societatea civilizat. Incontientul pare uneori o
cavern ntunecat de orori, i aceleai fapte neplcute
sunt adesea exprimate prin simbolismul legendelor sau al
miturilor. Este chiar adevrat c se manifest i unele
atavisme interesante.
Barbee cltin din cap, protestnd obosit.
Dar nu-i putei desfiina pe acei vrjitori aa de simplu,
uier el rguit, nu atunci cnd se afl n cutarea unei
conexiuni a probabilitilor ca s-l ucid pe Sam Quain chiar
acum! Barbee privi nelinitit n spatele lui, fcndu-se mic
din cauza ltratului nspimnttor al cinilor. Gndii-v la
biata Nora, opti el, i la micua Pat! Nu vreau s-l ucid pe
Sam n seara asta sta este motivul pentru care mi-e
team s m culc!
Te rog, domnule Barbee, spuse Glenn, i vocea lui
calm era plin de o nelegere cald. Chiar nu vrei deloc s
ncerci s nelegi? Teama dumitale de a dormi nu este
altceva dect teama de acele dorine incontiente pe care
le elibereaz somnul. Vrjitorii din visele dumitale pot s nu
nsemne nimic altceva dect iubirea dumitale vinovat
pentru Nora Quain, iar gndurile dumitale ucigae, doar
consecina fireasc a unei uri incontiente i pline de
invidie fa de soul ei.
Barbee i nclet pumnii, scuturat de o furie tcut.
Acum negi astfel de idei, i rspunse Glenn cu calm.
Trebuie s nvei s le accepi, s le nfruni i s le nlturi,
dnd piept cu realitatea. Acesta va fi obiectivul terapiei
noastre. Aceste temeri nu sunt cu nimic deosebite. Toi
oamenii le resimt
Toi oamenii, interveni rguit Barbee, au n ei sngele
blestemat al vrjitorilor.
304

Glenn ncuviin cu lejeritate.

Este exprimarea dumitale fantezist a unui adevr
fundamental. Toi oamenii trec prin aceleai conflicte
interioare
Barbee auzi pai n spatele lui pe alee i se ntoarse cu
un suspin nbuit de groaz. Dar nu era lupoaica alb cu
blana lucioas, ci doar sora Graulitz, cea cu faa ca de cal,
i musculoasa sor Hellar. Barbee l privi acuzator pe Glenn.
E mai bine s mergi cu ele n linite, domnule Barbee,
i spuse cu blndee psihiatrul nalt. Te vor duce la culcare
i te vor ajuta s dormi
Mi-e team s adorm, suspin Barbee. Nu vreau
i trase rsuflarea i ncerc s fug. Cele dou
amazoane n halate albe apretate l prinser de brae, iar el
capitul, epuizat i nfrigurat. l duser napoi n camera lui
din anex. Un du fierbinte i opri clnnitul dinilor, iar
patul curat l ademenea s se odihneasc.
Eu am s supraveghez holul, i spuse sora Hellar. Am
s-i fac o injecie dac nu te culci imediat.
Barbee nu avea nevoie de nicio injecie. Somnul l
ademenea i-i fcea cu ochiul. Era ca un pienjeni de
mtase care ncepea s-l nvluie, un fir neobosit i
insistent care-l nfur nencetat. Era ca o presiune
nemiloas, o adiere mbietoare, un cntec de leagn. n
final, deveni o necesitate agonizant i teribil.
Cu toate astea, somnul aproape l cuprinse pn cnd
ceva l fcu s deschid ochii i s priveasc spre ua
nchis. Partea de jos a uii disprea ncet. Lupoaica alb
intr cu pai sprinteni prin deschiztur. Se aez pe labele
din spate n mijlocul camerei, privindu-l cu nite ochi
amuzai i rbdtori. Limba ei lung i roie i atrna printre
colii strlucitori.
N-ai dect s atepi pn la ziu, i spuse el plictisit.
Dar n-ai s m poi transforma pentru c n-am de gnd s
dorm.
Ochii ei verzui zmbir limpezi.
Nu e nevoie s dormi. Vorbea cu glasul cald, catifelat
al lui April Bell. Tocmai i-am spus fratelui tu vitreg ce s-a
305

ntmplat pe dealul Sardis i e foarte ncntat. Spune c

probabil eti foarte puternic, pentru c nici mcar
infirmierele n-au observat. A zis c acum te poi transforma
cnd doreti, fr ajutorul somnului, pentru c, vezi tu, nu
mai ai nicio trstur uman cu care trebuie s te lupi.
Ce nseamn toate astea? Barbee se ridic n capul
oaselor, rapid, pe marginea patului, ncruntndu-se
nedumerit. Ce n-au observat infirmierele?
Lupoaica alb rnji maliios.
Chiar nu tii, Barbee?
Ce s tiu? uier el, enervat. i cine e fratele meu
vitreg?
Archer nu i-a spus nimic? Lupoaica scutur din capul
ei delicat. Nu, nu i-a spus. Probabil a avut de gnd s
atepte un an ntreg ca s-i trezeasc puterile ancestrale,
aa cum a fcut i cu mine pentru patruzeci de dolari pe
or. Dar clanul nu poate atepta. Te-am eliberat n seara
asta pentru c trebuie s facem ceva n privina lui Sam
Quain, iar trsturile tale omeneti te-au fcut s te
mpotriveti prea tare.
Barbee clipi confuz.
Nu pricep nimic din toate astea, mormi el. Nici mcar
nu cred c am un frate vitreg. E-adevrat, nu mi-am
cunoscut niciodat prinii. Mama a murit cnd m-am
nscut eu, iar tatl meu a fost curnd internat ntr-un spital
de psihiatrie. Am crescut ntr-un orfelinat pn cnd am
intrat la universitate i am ajuns s stau n gazd la
doamna Mondrick.
Astea sunt basme. Lupoaica rse n tcere. Sigur c a
existat un Luther Barbee, dar el i soia lui au fost pltii s
te nfieze. Din ntmplare, au descoperit ce monstru inuman
erai. De aceea femeia a trebuit ucis i brbatul izolat,
nainte s vorbeasc prea multe.
Barbee ddu din cap nencreztor.
Atunci cine ngn el mpotriva voinei sale, cine
sunt eu?
Tu i cu mine suntem nite fiine deosebite, Barbee, i
zmbi lupoaica, cu buzele ei roii. Noi am fost crescui
306

printre oameni, prin intermediul unui meteug special i

pentru un scop anume dar amndoi avem caracteristici
umane foarte slabe.
Barbee ncuviin reticent.
Sam mi-a povestit despre Homo Lycanthropus,
murmur el uimit, despre tara din sngele oamenilor i
despre renaterea clanului vrjitorilor prin intermediul
genelor.
Quain tie prea multe, remarc lupoaica alb. Tehnica
adunrii genelor prin controlul mintal al probabilitii
genetice a fost perfectat aici la Glennhaven, adug ea.
Chiar celebrul tu tat a ncheiat opera n urm cu aproape
treizeci de ani.
Barbee se simi scuturat de un fior i apuc strns bara
de fier a patului.
Cine a fost tatl meu?
Btrnul doctor Glenn, spuse lupoaica. Asta nseamn
c doctorul Archer Glenn este fratele tu vitreg. E cu civa
ani mai n vrst ca tine i reprezint un experiment
genetic mai puin reuit.
Barbee nghii n sec nelinitit, gndindu-se la acel
sentiment ciudat de apropiere cald pe care-l resimise fa
de psihiatrul nalt oare era vorba de o recunoatere a
motenirii lor malefice care-i unea? opti rguit:
i mama mea?
Ai cunoscut-o. Lupoaica alb rse de mirarea i ocul
care-l cuprinse pe Barbee. A fost o femeie pe care tatl tu
a ales-o pentru genele ei a adus-o la Glennhaven ca
infirmier. Era foarte nzestrat cu motenirea noastr
ancestral, dar din nefericire nu a fost niciodat n stare s
treac peste influena nefast a trsturilor ei umane. A
fost suficient de prostu nct s cread c tatl tu o
iubea i nu l-a iertat niciodat atunci cnd a aflat adevrul.
S-a alturat dumanilor notri oameni, dar tu te nscusei
deja.
Lui Barbee i se fcu pielea ca de gin.
Nu era nghii el din greu Rowena Mondrick?
Pe atunci domnioara Rowena Stalcup, zise lupoaica
307

alb, torcnd ca o felin. Nu era contient de propriile

puteri ancestrale pn cnd tatl tu nu a nceput s i le
trezeasc la via. Cred c era cam puritan era ngrozit
de ideea de-a avea un copil din flori, chiar i cnd credea c
vei fi uman.
Lupoaica rse ncet, iar Barbee i trase cu greu
rsuflarea.
Iar eu am ucis-o! spuse el ncet, gtuit. Propria mea
mam!
Prostii, Barbee! Lupoaica i scoase limba roiatic,
nc rznd de el. N-ar trebui s-i faci attea probleme
pentru c ai exterminat o trdtoare corcit, dar eu sunt
cea care a ucis-o. Maina ta de pe pod nu a fcut dect s
ntregeasc conexiunea probabilitii, pentru ca eu s pot
s-i sar la gtlej.
Lupoaica ncuviin semea din cap, lingndu-i colii
albi, nemiloi.
Dar opti Barbee copleit, dac ea chiar mi-a fost
mam
Era dumana noastr. Lupoaica alb mri slbatic. A
pretins c se altur grupului tatlui tu i apoi s-a folosit
de meteugurile pe care le nvase ca s scape de el i s
trdeze secretele clanului btrnului Mondrick asta l-a
fcut prima oar pe Mondrick s o ia pe urmele noastre.
Rowena a lucrat alturi de el pn cnd unul dintre noi i-a
scos ochii cu ani n urm n Nigeria, cnd era pe cale s
descopere una dintre Pietrele acelea armele n form de
disc, alctuite din ceva mai mortal dect argintul pe care
dumanii notri oameni din timpuri apuse le-au ngropat
mpreun cu strmoii notri ucii pentru ca acetia s nu
mai ias din morminte.
Barbee ddu din cap stnjenit, amintindu-i de duhoarea
aceea mortal care emana din cutia cptuit cu argint
care era s-i ucid n biroul lui Sam Quain, i de mulajul din
ghips urt mirositor al obiectului circular la care lucra Nick
Spivak cnd arpele uria l-a sugrumat. Apuc strns bara
de fier a patului cu ambele mini pn cnd pielea de la
ncheieturile degetelor i crp, dar nu-i putea stpni
308

tremurul unei presimiri rele care-l copleea.

Asta ar fi trebuit s o nvee minte, i opti lupoaica
alb. Dar tot a continuat s-l ajute pe btrnul Mondrick ct
de mult a putut. Ea a fost cea care l-a avertizat s te
supun unui test atunci cnd se pregtea s te fac
membru al Fundaiei.
Ea? Barbee se foi plin de ndoial n pat. Dar
ntotdeauna a fost att de amabil i de prietenoas,
protest el, chiar i dup aceea. Credeam c m
simpatizeaz
Te iubea, mi nchipui, spuse lupoaica. La urma urmei,
chiar aveai nite trsturi umane foarte puternice de
aceea ne-am hotrt s te eliberm. Poate c ea spera ca
tu s te revoli i s refuzi s mai faci parte din clanul
vrjitorilor, atunci cnd va veni timpul, aa cum fcuse ea.
Nu tia ct de puternic va fi motenirea ta.
Barbee privi ndelung rnjetul lupoaicei cu buze roii.
A fi vrut opti el rguit, a fi vrut s tiu.
Nu te necji, l sftui lupoaica. i-aduci doar aminte c
femeia a murit ncercnd s-l avertizeze pe Sam Quain.
Barbee clipi nelinitit, respirnd greoi:
Ce anume voia s-i spun lui Sam?
Numele Fiului Nopii. Lupoaica sttea rnjindu-i. Dar
noi am oprit-o, iar tu i-ai jucat propriul rol foarte inteligent,
Barbee, pretinznd c-i eti prieten lui Sam Quain,
implorndu-l s-i dea o ans ca s-l ajui i ncercnd s o
consolezi pe nevasta smiorcit.
Cum? Barbee se ridic din pat. I se fcu brusc frig i
sttea cutremurat de o stare cenuie de ru. Doar nu vrei
s spui opti el cu respiraia ntretiat. Nu cred c vrei
s spui c eu
Ba da, Barbee! Lupoaica i ciuli urechile triunghiulare,
iar ochii ei verzi sclipeau de o plcere rutcioas din
pricina tulburrii lui profunde. Eti unul dintre noi cel
puternic pe care l-am crescut ca s ne fie conductor. Tu
eti cel cruia i spunem Fiul Nopii.

309

21
n ntuneric
Barbee ddu din cap uluit.
Nu! exclam el i rmase tremurnd, agndu-se de
marginea patului.
O sudoare rece i acoperi brusc pielea. ncerc s respire
i reui s ngaime un protest slab:
Nu cred.
Ai s crezi, spuse lupoaica cu glas ca de felin, de
ndat ce-i vei recpta puterile. Darurile noastre
ancestrale sunt ntotdeauna greu de trezit la via
lucrurile de calitate sunt ntotdeauna cele mai grele. Ele zac
nefolosite i chiar neateptate, ascunse sub trsturile
umane dominante, pn n momentul n care se vor trezi
singure sau vor fi ajutate de un expert precum Archer
Glenn. Tatl tu a comis o greeal cnd i-a mrturisit totul
Rowenei ntr-un mod prea brutal, iar latura ei uman s-a
rsculat.
Tremurnd uor, Barbee se aez din nou pe pat.
Nu vreau s fiu Mesia cel Malefic! opti el slab.
Asta asta-i o nebunie. n orice caz, nici nu te cred! Nici
mcar nu cred c eti aici. Eti doar o fantasm ieit dintro sticl de whisky! exclam Barbee i-i art pumnul
amenintor. Iei naibii afar de-aici pn nu ip.
Haide, ip! Lupoaica rse de el n tcere, cu urechile
ei fine ciulite. Conexiunile mele mintale nu sunt nici pe
departe att de puternice ca ale tale i sora Hellar nu m
poate vedea.
Barbee nu ip. Timp de dou minute sttu pe marginea
310

patului, urmrind-o cu privirea pe lupoaica alb cu ochii

scprnd, care atepta. Dac ea nu era dect o
halucinaie, nscut din delirium tremens, continua s fie o
iluzie extrem de clar, graioas i maliioas.
M-ai urmrit de la casa lui Preston Troy n seara asta, o
acuz el brusc. tiu c ai fost acolo probabil sub o alt
form. i-am vzut haina alb cu broa aia mic, sub forma
unui lup de jad care alearg, pe un scaun n biroul lui Troy.
i ce-i cu asta? ntreb ea, i ochii ei verzui zmbeau
ironic. Nu fceam dect s te atept pe tine, Barbee.
i-am vzut fotografia la el n dormitor.
Vocea lui Barbee tremura.
L-am vzut i pe el intrnd n apartamentul tu cu
cheia proprie. Ce nseamn el pentru tine, April?
Rznd din nou, lupoaica alb veni cu pai sprinteni ctre
el i-i puse labele delicate pe genunchii tremurtori ai lui
Barbee. Ochii ei prelungi i verzi artau mai mult ca
niciodat umani erau ochii lui April Bell. Preau
nerbdtori, bucuroi, totui uor ironici, i sclipeau de
lacrimi.
Deci de-asta ai ncercat s fugi de mine n seara asta,
Barbee?
Barbee ngn rguit:
Poate c da.
Deci acesta-i motivul!
Botul ei rece se nl ca i cum ar fi vrut brusc s-l
srute.
Drcuor prostu i gelos! i-am spus c noi suntem
fiine deosebite, tu i cu mine, Barbee. Ne-am nscut
pentru un scop anume. Ar fi prea ru dac nu m-ai
simpatiza.
Barbee se frec furios la atingerea srutului ei rece ca
gheaa, ntrebnd-o posac:
Cine-i Preston Troy?
Tatl meu. Lupoaica chicoti din pricina nencrederii i
ocului resimit de ctre Barbee. Tot ce i-am povestit
despre copilria mea i despre brutalitile acelui lptar
ignorant este adevrat i-am spus c nu el era tatl meu,
311

iar el tia c nu e. Lupoaica alb l privi vesel. Vezi tu,

mama a fost secretara lui Preston nainte s se mrite cu
lptarul, i nc se mai ntlnea cu el de cte ori putea.
Lptarul a bnuit, de aceea era aa de dispus s cread c
eu eram vrjitoare i era aa de nemilos cnd m
pedepsea. Niciodat nu i-a plcut prul meu rou. Lupoaica
chicoti nostalgic. Dar Preston a fost ntotdeauna generos,
spuse ea. Sigur c nu se putea cstori cu mama, cci a
avut aventuri cu mult prea multe alte secretare, dar mi
trimitea bani i cadouri din California, iar mama mi spunea
ntotdeauna c ele provin de la o nchipuit mtu Agatha
nainte s aflu despre Preston. A fcut multe pentru mine
din momentul cnd mama a murit, chiar a pltit pentru
testele efectuate la Glennhaven. l privi ironic. Deci erai
gelos, Barbee?
Barbee i atinse blana mtsoas cu degete nesigure i
umede.
Cred c da, ngn el rguit. n orice caz, nu pot s nu
m bucur
Se opri cnd un val de lumin l orbi deodat. Ua se
deschise de perete. Sora Hellar arunc o privire n camer
cu o expresie de uoar dojan pe chipul ei ltre.
Zu, domnule Barbee! l admonest ea blnd. Ai s
rceti dac stai treaz toat noaptea, vorbind singur. Lasm s te nvelesc. Femeia porni hotrt ctre el, iar
lupoaica alb o muc de glezna ei musculoas. Doamne,
ce-a fost asta? Arunc o privire spre lupoaica ce rnjea cu
buzele ei roii fr s par c observ ceva i-l amenin pe
Barbee cu un glas cumva tremurat: Dac nu eti n pat
pn m ntorc eu cu injecia
N-ai s fii, i spuse lupoaica, n timp ce sora Hellar se
retrase temtoare, pentru c a venit timpul s plecm.
Unde? opti el nelinitit.
S ne ocupm de prietenul tu, Sam Quain, toarse
vocea lui April Bell. E pe cale s scape de oamenii erifului.
Apa prea mare i-a oprit, iar el urc pe o potec despre care
ei nu tiu. Duce cu el cutia aia. Are singura arm care-i
poate face ru, Barbee, iar noi trebuie s-l oprim nainte s
312

nvee s o foloseasc. Am gsit o conexiune a probabilitii

pe care o vom putea stpni, atunci cnd va veni
momentul.
Barbee i nclet pumnii cu ncpnare.
Nu vreau s-i fac ru lui Sam, mormi el posac, nici
mcar dac sunt sub puterea vrjilor!
Dar nu eti, Barbee. Lupoaica alb i frec blnd
umrul ei mtsos de genunchii lui. Nu-i dai seama c eti
unul de-ai notri, n ntregime acum, pentru c ultimele tale
legturi umane s-au rupt pe dealul Sardis n seara asta?
Cum? Barbee o privea clipind nedumerit. Ce vrei s
spui?
Deci nc nu-i simi puterile minunate, Barbee?
Lupoaica i zmbi cu o ironie amabil. Am s-i art ce
vreau s spun cnd vom ajunge pe dealul Sardis, zise ea i,
grbit, fcu semn cu capul ei ascuit: Acum a venit
vremea s mergem.
Barbee se aez la loc hotrt.
Tot nu cred c pot fi acest Fiu al Nopii, spuse el
categoric. i nu vreau s-i fac ru lui Sam!
Vino, opti ea. Ai s crezi cnd o s-i art.
Nu! Tremurnd, cuprins de o amoreal rece, Barbee
se ag cu minile transpirate de patul de fier. Nu se
poate s fiu o asemenea fiin monstruoas!
Tu vei fi conductorul nostru, Will, i spuse ea blnd,
noul nostru ef n lunga lupt pentru stpnirea pe care am
pierdut-o, pn cnd cineva mai puternic i va lua locul. Tu
i cu mine suntem cei mai puternici de generaii ntregi, dar
un copil cu genele motenite de la noi doi va avea i mai
puin din trsturile umane.
Lupoaica se ls din nou pe toate cele patru labe i-l
muc n joac de genunchi.
Hai s mergem.
Barbee ncerc s se opun, dar degetele care se ineau
agate alunecar de pe fierul patului. l cuprinse din nou
dorina nostalgic pentru puterea naripat a pterozaurului
care reprezenta compania petrolier; rapid, aceasta se
transform ntr-o rvn nemiloas i arztoare. Trupul
313

ncepu s pluteasc i s creasc. Transformarea era

uoar acum, cci toat acea stngcie i durere
dispruser i avea fore proaspete, de nestpnit.
i lupoaica alb de lng el se transforma. Se ridic pe
labele din spate i crescu mai nalt ct ai clipi. Unduirile
mbietoare ale trupului ei alb devenir mai pline, iar blana i
dispru i ea i ddu la o parte prul rou ca focul de pe
umerii goi. Copleit de o dorin slbatic, Barbee o
cuprinse pe femeia subire cu aripile lui aspre i-i srut
buzele reci i suave cu botul su uria de animal preistoric.
Rznd, fata l plesni rsuntor peste capul dur acoperit cu
solzi.
Mai nti avem o alt ntlnire, zise ea i se strecur
afar din aripile lui mpreunate, srindu-i pe spatele
acoperit cu o armur de solzi. Cu probabilitatea i cu
vechiul tu prieten, Quain.
Barbee se uit spre fereastra armat cu oel, iar cadrul
acesteia se topi. Se strecur unduindu-se prin deschiztur,
fata se aplec ghemuindu-se pe spatele lui, iar el rmase
cocoat acolo o clip, ncletat de pervaz cu ghearele sale
puternice. Privi napoi, cu un uor tremur de dezgust fa
de trupul acela omenesc urt lsat n urm. Spre uoara sa
mirare, patul alb de spital era gol. Dar asta nu-l tulbur. Era
bine s te simi puternic i liber din nou, i-i plcea
atingerea fetei clare pe el.
Ei bine, domnule Barbee!
Auzi glasul ntretiat al sorei Hellar i simi lumina
neplcut i strlucitoare n timp ce aceasta deschise ua.
Nu o ls s-l vad i o consternare comic schimonosi faa
infirmierei n timp ce se uit sub pat i n colurile camerei
goale, cu seringa n mn.
Unde eti?
Barbee simi o pornire diabolic s se arate i s-i
rspund, dar mna lui April Bell l plesni dojenitor peste
coastele solzoase. Lsnd-o pe sora Hellar s-i rezolve
singur problema, Barbee i ntinse aripile negre i zbur
stngaci de la fereastr.
Noaptea era nc nnorat i vntul aprig de miaznoapte
314

aducea o burni rece ca gheaa. Noile sale simuri

distingeau totui clar forma lucrurilor; rcoarea umed nu
fcea dect s-l stimuleze acum, iar toat oboseala i
tremurul dispruser. Btu aerul reavn cu micri uoare
i prelungi, nlndu-se spre apus.
Un cine nspimntat ltr brusc n curtea unei ferme
ntunecate de sub ei, iar Barbee plonj ca s-l sperie i-l
reduse la tcere cu iptul su uiertor, dup care nu se
mai auzi dect un scheunat slab. O putere plin de bucurie
l fcu s-i nale aripile. Asta era viaa adevrat. Toate
incertitudinile sale vechi, conflictele i frustrrile rmneau
n urm. n sfrit era liber.
Urcar spre apus. Luminile mainilor naintau peste
marginile dealurilor nvluite n ntunericul de jos,
lanternele se roteau i lumina farurilor sclipea fugitiv. Dar
vntoarea fugarului, dup cum observ el cu privirea sa
de animal preistoric, se desfura prea greoi. uvoaiele se
revrsaser de pe canioanele mai nalte de cnd l prsise
pe Sam Quain la peter; Bear Creek i canionul Laurel
erau imposibil de trecut acum, pline de ape nvolburate i
bolovani prvlii. Oamenii erifului erau oprii la
trectoare.
Nu-l vor prinde niciodat, murmur April Bell. Va trebui
s folosim acea conexiune ca s-l facem s alunece pe
pietre i s moar.
Nu, ngn Barbee reticent, nu vreau s fac asta
Ba cred c da, i spuse vrjitoarea alb, cnd ai s vezi
ce s-a ntmplat pe dealul Sardis.
O groaz ciudat i ngreun aripile, n timp ce zbura din
nou, mpotriva voinei sale, spre apus, urmnd firul
ntunecat al oselei care erpuia printre ncreiturile
colinelor. Se avnt peste aua ngust a trectorii i cobor
rotindu-se deasupra curbei periculoase i nguste de dincolo
de ea, iar ochii si ciudai cercetau zona.
Trei maini i o ambulan neagr erau oprite lng
carosabil deasupra curbei nguste. Un grup restrns de
oferi curioi sttea pe marginea drumului, privind n jos pe
povrni la carcasa turtit a mainii Fundaiei. Doi oameni
315

mbrcai n alb ridicau cu micrile unor profesioniti ceva

de lng ea, pe o targ.
Barbee vzu ce au ridicat i se cutremur n aer.
Trupul tu, i spuse fata alb domol. Puterile i-au
crescut i nu mai aveai nevoie de el. Am surprins
conexiunea probabilitii n timp ce coborai dealul, ca s te
ajut s te eliberezi.
Oamenii ntindeau o ptur peste trupul respingtor de
pe targ.
Liber? opti Barbee rguit. Vrei s spui mort?
Nu, zise April Bell cu glas de felin, acum n-ai s mai
mori niciodat nu dac l ucidem pe Sam Quain nainte s
afle cum s foloseasc arma aceea. Tu eti primul dintre
noi din era contemporan care este suficient de puternic ca
s supravieuiasc, dar chiar i aa trsturile tale umane
te-au fcut slab i nefericit. Venise momentul s te despari
de ele.
Barbee se cltin uluit, cu aripile epene.
mi pare ru, dragul meu.
Barbee auzi pulsaia unei gingii subite dincolo de ironia
prietenoas din glasul ei.
Presupun c e greu s-i pierzi trupul, chiar dac nu ai
nevoie de el acum, dar chiar ar trebui s te bucuri.
S m bucur? uier el cu tristee. C sunt mort?
Nu liber! exclam ea, i nerbdarea tremura n
glasul ei optit i rguit. n curnd te vei simi altfel, Will,
cci toate puterile tale ancestrale neasemuite se vor trezi,
acum c barierele umane au disprut. i acum tu eti
stpnul ntregii moteniri i a secretelor valoroase pe care
clanurile i adunrile noastre le-au pstrat de-a lungul
acelor ani ntunecai cnd oamenii au crezut c au ctigat.
Aripile lui lungi btur nesigur, tremurnd, n aer.
Dragul meu, nu trebuie s te temi! i mngie uor cu
degetele pielea solzoas. Cred c ntr-adevr te simi singur
i ciudat, aa cum m-am simit i eu atunci cnd mi-au spus
prima oar, dar n-ai s fii singur prea mult timp, rosti, i o
stare de euforie tcut i se simea n glas. Vezi tu, Archer
Glenn spune c i eu sunt suficient de puternic nct s
316

supravieuiesc.
Barbee cobor ncet, btnd din aripile obosite.
Sigur c trebuie s atept pn cnd se va nate
motenitorul nostru un fiu suficient de pur ca s ne
conduc neamul.
El simi c trupul ei devine rigid la gndul acelui scop de
nestpnit.
Dar apoi i eu pot fi separat de forma mea uman,
adug ea cu blndee, ca s fiu cu tine pe vecie!
Cum? pufni el plictisit. Amndoi mori n via?
Nu-i plnge de mil prea mult, Will Barbee! Fata
rdea de el radioas, aruncndu-i prul rou ca focul pe
spate i nfigndu-i clciele goale n coastele solzoase.
Acum eti vampir i ai putea foarte bine s nvei s-i
plac. Vechiul tu prieten Quain este cel care are nevoie de
compasiune.
Nu! uier el, neconvins. Nu vreau s te cred.
Cobor mai jos, cu aripile ca de plumb, rotindu-se ncet
deasupra celor doi brbai care-i scoteau trupul din maina
zdrobit i-l duceau spre ambulana ce atepta. Unul dintre
ei alunec pe pietrele umede i aproape c rsturnar
trupul de sub ptur. tia c acum nu mai conta.
M treceau fiori atunci cnd Archer m-a nvat pentru
prima oar vechile meteuguri, murmur April Bell
bucuroas. Cnd m gndeam s m ascund n ntuneric,
poate chiar n propriul mormnt, i s ies noaptea ca s m
hrnesc! Asta prea att de oribil, dar acum cred c va fi
distractiv.
Tremurnd n aer, Barbee i urmrea n tcere pe cei doi
brbai care mpingeau trupul inert n ambulan. ncepea
s-i pun ntrebri ntr-o doar despre complexele
separate de energie ale minii, i-i dorea ca Sam Quain si fi spus ceva mai multe despre descoperirile fcute de
expediia condus de Mondrick sub acei tumuli vechi din
Ala-shan.
Aa locuia neamul nostru, continu vesel vrjitoarea
cu pielea alb, nainte ca oamenii s nvee cum s lupte cu
noi. Aa e firesc, pentru c, vezi tu, conexiunile din mintea
317

noastr nengrdit au puteri magnifice. Pot supravieui

aproape venic, doar dac nu sunt distruse de lumin, de
argint sau de pietrele alea ngrozitoare pe care oamenii le
ngropau mpreun cu cei din neamul nostru. Fata prea c
ascult, privind spre nord-est. A venit momentul s-l gsim
pe Quain, spuse ea. Simt cum se formeaz conexiunea.
Barbee o porni greoi spre nord-est. Btu din aripi i zbur
jos, deasupra oamenilor erifului care ateptau deasupra
apei nvolburate de la vadul Bear Creek.
Nu-i lua n seam, i spuse April Bell cu dispre. Nu au
gloane din argint i nici nu tiu cum s ne observe.
Oamenii au uitat cum s lupte cu noi din acele vremuri
groaznice ale Inchiziiei, i nici mcar nu-i neleg cinii.
Sam Quain este singurul nostru duman periculos acum.
Barbee zbur peste trectoare i se nl deasupra
torentului nspumat care se revrsa n jos pe canionul
Laurel. Braul subire al lui April Bell i arta undeva, iar el l
observ pe Sam Quain. Cltinndu-se din cauza greutii
cutiei vopsite n verde pe care o cra pe umr, Quain
mergea sus pe acea crare ngust i netiut care erpuia
de-i tia rsuflarea deasupra apei nvolburate care
spumega nebunete.
Ateapt! gnguri April Bell. Ateapt pn cnd o s
alunece i o s cad asta e conexiunea pe care eu o simt.
Barbee se roti voit deasupra muchiilor zdrenuite ale
stncilor. Nici mcar acum nu se putea abine s nu-l
admire pe Sam Quain i s-l considere un duman curajos
i periculos. Sfidnd sorii, care i se mpotriveau cu
disperare, i epuizarea, brbatul fcea un efort
extraordinar. Dac s-ar fi luat la ntrecere cu orice alt
adversar mai mrunt, ar fi putut avea o ans.
n sfrit, crndu-se pe treptele pe jumtate tocite pe
care probabil le spaser indienii, el mpinse cutia aceea
valoroas n faa lui i se tr pn n vrful stncii. Se
odihni numai o clip, rsuflnd greoi, urmrind calm
luminile oamenilor erifului dincolo de trectoare. Apoi,
epuizat dar cu ncpnare, ridic din nou cutia grea din
lemn pe umr.
318

 Acum! strig April Bell.

Cu aripile negre i tcute pe jumtate ntinse, Barbee
plonj. Sam Quain pru brusc c-i d seama de pericol.
ncerc s se dea napoi de pe marginea prpastiei i se
cltin, n timp ce ncepea s-i piard echilibrul. Ochii si
dui n fundul capului privir n sus, schimonosindu-se
treptat ntr-un rnjet posac i ngrozit ntiprit pe chipul cu
barb rocat, neras. Probabil c tia cum s observe
conexiunile minii nengrdite, cci gura i se deschise i
Barbee avu impresia c-i aude numele strigat pe un ton de
disperare extrem:
Aadar tu eti Will Barbee
Ghearele pterozaurului se prinser de cutia legat cu
bare din fier. Duhoarea care emana din obiectul acela
strvechi i mortal din cutie i umplu nrile lui Barbee de un
miros dulceag i letal. Simpla atingere a cutiei l paraliz i
un fior ciudat l strbtu. Aripile sale erau inerte, dar el se
ag cu disperare de cutie.
Smuls din degetele ncletate ale lui Sam Quain, cutia
se rostogoli n prpastie. Barbee se avnt dup ea, dar i
scp din ghearele ngheate, amorit de acel miros care
emana din ea. i ntinse cu micri rigide aripile care-l
dureau, ca s se menin n zbor, iar ochii si uriai erau
aintii asupra cutiei care cdea.
Cutia se lovi de marginea unei stnci aflat la mare
distan jos i din ea rmaser achiile din lemn i rmie
diforme de argint alb ca hrtia. Barbee vzu nite arme din
argint nnegrit, buci descompuse dintr-un os nglbenit i
un obiect n form de disc care sclipea cu o luminescen
teribil, mat, de culoare violet, n ochii pterozaurului, o
sclipire mai duntoare dect lumina zilei.
Sclipirea aceea cumplit i aduse aminte de descrierea
unui accident atomic n urma cruia un cercettor a fost
ucis n Los Alamos15. Se ntreb dac era vorba de uraniu
15

Ora n New Mexico, Statele Unite, locul unde se afl un uria

laborator tiinific. n timpul celui de-al Doilea Rzboi Mondial,
laboratorul a fost unul din centrele care a gzduit Proiectul Manhattan,
care a produs bomba atomic. Dup rzboi, laboratorul a produs

319

radioactiv, metalul mai ucigtor dect argintul. Dac era

aa, vrjitorii care se ocupau de sigurana atomic vor face
n aa fel nct un astfel de metal s nu mai fie la ndemna
unor oameni precum Sam Quain care s-l foloseasc pentru
a ucide ali vrjitori.
Discul acela sclipitor se sfrm pe marginea stncii i
czu mpreun cu scheletul licantropului, cu armele vechi
din argint i cu toate celelalte n nvlmeala haotic de
spum, noroi, stnci i ap nvolburat din prul umflat.
Aripile lui Barbee prinser via. Btu greoi din ele i se
ndeprt de norul urt mirositor care se ridicase din discul
spart. nc slbit i zguduit, se ls stngaci pe stncile de
deasupra apei nvolburate. April Bell sri sprinten de pe
spatele su.
Ai fost minunat, Barbee!
Vocea ei era ca o mngiere catifelat.
Piatra aia reprezenta singurul pericol adevrat; iar tu
erai singurul din clan suficient de puternic ca s apuci cutia;
emanaiile fatale ale Pietrei ar fi paralizat pe oricare dintre
noi nainte s apucm s ne apropiem suficient de mult ca
s o atingem.
Barbee tremur de plcere n timp ce degetele ei
energice l scrpinau pe spatele solzos, care se ridica i se
lsa n rsuflarea grea.
Acum hai s ne terminm treaba i s-l ucidem pe
Sam Quain, adug April.
Agndu-se cu ghearele care-i tremurau de bolovanul
ud pe care se cocoase, Barbee i scutur capul prelung,
acoperit de solzi.
Ce ru poate face Sam? uier el, reticent. n cutia aia
se afla singura lui arm i toate dovezile pe care le-ar fi
putut folosi ca s fie crezut. Acum nu mai e dect un fugar
obinuit, certat cu legea, suspectat de trei crime. Fr
cutie, povestea lui nu e dect o nebunie pur i vrjitori
precum doctorul Glenn se pot ocupa de el. Barbee o apuc
pe fata cu prul rou cu o arip lung i solzoas. S
presupunem c scap de oamenii erifului, sau c e
bomba cu hidrogen.

320

suficient de prostnac s ncerce s povesteasc cuiva prin

ce-a trecut. Sau, i mai probabil, s-i scrie povestea. S
zicem c vreun redactor netemtor ar ndrzni s o publice
poate mascat ca s par ficiune. Oare vrjitorii ar trebui
s-i fac probleme? Cred c nu. Vrjitorii care se ocup de
critica romanelor fr ndoial c ar cataloga-o drept o
fantezie trivial i escapist. S zicem c ea va cdea n
minile unui psihiatru distins precum doctorul Glenn
Parc-i i vd zmbetul somnoros. Un studiu de caz
interesant, ar putea spune, i parc vd cum ridic lene
din umeri. Un tablou edificator al realitii, ar putea aduga
un vrjitor respectat ca el, vzut din perspectiva
distorsionat a unei personaliti dezintegrate i schizoide;
autobiografia unei cderi psihice. Legenda vampirului, ar
putea concluziona, a fost folosit foarte convenabil timp de
mii de ani drept o exprimare convenional popular a unor
sentimente incontiente de agresiune i vinovie. n faa
unui scepticism de o sofisticare att de delicat, cine ar mai
crede o iot? Cine ar mai ndrzni s mai cread o iot?
Pterozaurul i curb aripile mpreunate i le nl
nepstor. Hai s-l lsm pe Sam Quain de dragul Norei.
Aadar, iar e vorba de Nora Quain?
Prefcndu-se indignat, April Bell se eliber sfioas din
strnsoarea aripilor lui negre care o mngiau. Trupul ei alb
se micor, iar capul i deveni lung i ascuit. Prul ei rou
se transform n blan mtsoas. Doar ochii verzi,
maliioi, ai lupoaicei zvelte erau la fel, luminai de o
provocare ndrznea.
Ateapt-m, April!
Rznd n tcere cu buzele ei roii, ea fugi de el i urc
pe povrniul ntunecat i mpdurit unde aripile lui nu
puteau ajunge. Dar transformarea era uoar acum. Barbee
ls trupul pterozaurului s ia forma unui lup cenuiu, uria.
Adulmec mirosul ei incitant i o urm n ntuneric.

321

Cuprins
1
Tnra n blan alb.....................................................................4
2
Uciderea puiului de pisic ..........................................................28
3
Lupul din jad alb.........................................................................45
4
Fetia-vrjitoare..........................................................................59
5
Creatura din spatele vlului........................................................74
6
Paii lupului................................................................................93
7
Capcana din birou.....................................................................110
8
Vntoarea din noapte.............................................................125
9
Dup comar............................................................................ 141
10
Un prieten de-al lui April Bell....................................................153
11
Ucis de tigrul cavernelor...........................................................166
12
Blana tigrului............................................................................177

322

13
Iadul interior............................................................................. 189
14
Lovitura arpelui.......................................................................208
15
Latura uman ..........................................................................227
16
O form nfricotoare..............................................................241
17
Pe jumtate om........................................................................260
18
Renaterea tagmei vrjitorilor..................................................273
19
Pe dealul Sardis........................................................................287
20
Fiul Nopii.................................................................................297
21
n ntuneric...............................................................................310
Cuprins..................................................................................... 322

323