Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
GREEN
MOARTEA MISTERIOAS A VERONICI MOORE
dezordine. Gulerul de dantel fin care nconjura gtul moartei era drept i
intact, pn la brbie; iar cutele grele ale rochiei elegante de stof cdeau n
jurul ei, armonioase i corecte. Dac purta bijuterii la gt i la urechi, ele
fuseser luate de o mn prudent, dac nu pioas. Eram ns nclinat s cred
c ea sosise pe scena morii sale fr podoabe, innd seama de simplitatea ce-i
caracteriza ntreaga fptur.?lria, simpl i elegant ca i restul veMintelor, se afla lng trup, pe parchet Fusese scoas i aruncat acolo de o
mn vdit nerbdtoare. C mna fusese a victimei, o dovedea un fapt
nensemnat, dar decisiv. Acul care o fixa de coc fusese scos cu grij. Nici o alt
mn, n afar de a ei, nu pv. Tuse'lua aceast msur de precauie. Un brbat
ar fi aruncat acul mpreun cu plria, fr s-i pese.
mi pusei ndat aceast ntrebare:
Faptul arta c ea ndjduia s-i pun din nou plria pe cap, ori era
rezultatul unei deprinderi incontiente?
Fr s impietez drepturile rezervate judectorului, luai not de toate
aceste amnunte i pornii n cutarea indiciilor care s-mi ajute la identificarea
persoanei presupus a fi stins luminarea. Aici ns m atepta o mare
dezamgire. Nu izbutii s descopr nimic care s poat dezvlui prezena unei a
doua persoane, afar de puin scrum de igar lng un scaun de buctrie
aezat lng rafturile bibliotecii, nu departe de masa pe care se afla
candelabrul. Scrumul mi se. Pru vechi i nu putui s adulmec nici un miros
de tutun, din pricina mucegaiului care infecta ncperea. Poate c brbatul
care murise acolo, mai de mult, intrase fumnd n c: -izul acesta, restul
igrii nu putea fi departe. S-L caut? Nu, cci ar nsemna s naintez pn la
cmin i locul acela era prea primejdios ca s se apropie cineva de el.
TI i apoi nu terminasem cu cotlonul unde m aflam. Dac scrumul numi dezvluia nimic, poate c scaunul de lemn sau rafturile n faa crora fusese
aezat mi vor furniza o pist mulumitoare. Trecuse pe acolo cineva care se
interesa de cri, cineva care ndjduia s consulte un timp vechile tomuri i
care simise nevoia s se aeze. Interesul lui era general sau se limita la un
anumit volum? Parcursei cu privirea rafturile nvecinate, spernd s rezolv
ntrebarea; i, dei cunotinele mele sunt limitate n materie de cri> observai
c toate lucrrile erau ceea ce se cheam rariti. Cteva,. Umezite i prfuite
prezentau caractere gotice; pe altele citii date de apariie care le-ar,fi fcut
preioase pentru colecionari. Niciuna dintre ele nu pru s fi fost rsfoit
recent. Nevoind s-mi pierd vremea cu detalii inutile, prsii brusc scaunul i
m pregteam s-mi ndrept atenia aiurea, cnd remarcai pe un raft nalt o
carte al crei cotor ieea n eviden.
Imediat piciorul meu fu pe scaun, i cartea n mna mea. Oferea ea
vreun interes? Desigur. Nu prin, coninut, care era pentru mine lipsit de
interes, ci pentru c partea de sus a cotorului era tears de praful care se afla
ntr-un strat gros peste celelalte volume cercetate. Iat deci lucrarea care L-a
atras spre rafturi pe vizitatorul necunoscut: dac nu m nel era un Studiu
asupra vechilor linii de navigaie. Serios vorbind, mi pierdeam timpul. Ce
legtur era ntre un tratat de acest fel i corpul scldat n snge, aflat la civa
pai de mine sau mna care a stins luminarea dup crim? Desigur c niciuna.
Examinai cu atenie ptratul de pnz i dantel. Era, bineneles, dintro estur extrem de fin i valoroas, ca i celelalte podoabe ce alctuiau
toaleta; dar, ciudat lucru, batista nu era prea curat sau, mai bine zis, foarte
murdar, de-o murdrie a crei natur n-o pricepui ndat. O femeie ar'fi
lmurit desigur existena petelor cenuii i cafenii care o pngreau, dar mie
mi trebuir cteva minute ca s-mi dau seama c petecul de pnz, delicat ca
o pnz de pianjen, servise ca o crp oarecare la tersul prafului. Pe cmin
poate Nu l O privire pe suprafaa lui ne* ted m convinse c nu ea a fost
tears. De la un capt la altul, stratul de praf care o acoperea era intact.
Totui, pri* vind mai de aproape, distinsei puin mai la sting de centrul ei,
cinci pete rotunde pe care numai apsarea unor de- gete de brbat le putuse
produce. Recunoscui precis desenul, caracteristic al arttorului i ntrevzui
ndat posibilitatea de a determina, cu ajutorul acestor dovezi, dimensiunile l
fo: ma m. Inii care lsase acolo semne de netgduit.
Ce semnificaie puteau s aib toate acestea? Pentru care motiv un
brbat i apsase cele cinci degete pe tblie? Fcuse asta sprijinindu-se de
margine spre a-i ine echilibrul atunci cnd, aplecat asupra cminului,
privea n coul sobei? Nu, cci atunci urmele degetelor s-ar fi desenat n
ntregime. De asemenea, forma lor era rotund, nu lunguia, indicnd c
apsarea se exercitase de deasupra. A, pricepeam! Amprentele fuseser fcute
de cineva care se nlase pentru a vedea mai de aproape desenul. Aa se
explica i scaunul trntit i folosirea batistei la tersul prafului. Vreun amator
care a dorit, din curiozitate s fac o inspecie minuioas
Presupunerea mi ddu ideoa sau. Mai degrab, mi semnal necesitatea
s pstrez, fixndu-le ct nc erau intacte, Semnele revelatoare. Lund
briceagul, schiai cu vrful lamei fiecare linie pn ce ele rmaser ntiprite
pentru totdeauna pe marmor. Apoi, gndurile mele revenir la ntre-barea de
adineaori. Ce conine vechiul desen ca s fi atras astfel atenia unui brbat
nct s-L aduc pe punctul de a comite o crirn, sau chiar s-o i comit.1? Am
mai spus c tabloul n-avea nici o valoare artistic: un crochiu pe jumtate
ters, bun de aruncat la gunoi. In ce consta aadar, farmecul lui care i pe
mino ns ptrunjese? M pierdeam n deducii. Deconcertanta descoperire
aduga o nou dificultate rspunderii mele; dar dificultile rni sporeau zelul
Continuai, cu un sentiment bizar de exaltare, examinarea camerei i descoperii
alte* doua rapte deopotriv de ciudate i neconciliabile. Una,era prezena, pe-o
mescioar plasat'n dreptul ferestrei cu oblonul deschis, a. Unui briceag cu
limba desfcut, De jur mprejur scntelau sub lumina lanternei yrune de
pilitur, ns ele erau aa de fine c s-ar fi putut observa doar la microscop.
Cellalt se raporta la un dulap situat nu departe de-patul cel mare. Era gol; nici
un vemnt nu era agat pe umerae i, de asemenea, nu se afla nimic nici n
cele dou sertare pe care le gsii pe jumtate deschise; dinaintea dulapului
zcea un felinar felinarul a czut n timp ce luminarea ardea, persoana care
rsturnat, cu luminarea strivit de parchetul nnegrit. Daca o clcase pentru a
stinge flacra fusese, desigur, groaznic de speriat. Cine manifesta spaima
aceasta? i cnd? Cu un ceas nainte? Nu simeam nici prilej? Poate n ziua
nunii?
scoase i re- tragerea brusc pe care o schi zrind panglica alb legat de
mna moartei mi se pru c exprim cea mai profund groaz de care. O
fptur omeneasc este capabil. Ai fi m c imaginea aceea i strpungea inima
dintr-o parte ntr-alta. Cnd privirea ei, urmrind pe podea lungimea panglicii,
ajunse la revolverul legat la cellalt capt, femeia i frmnt minile ntr-o
criz de zbuciumare mut, att de evident, de teribil, nct ne ateptam s-o
vedem lei-nnd sau nnebunind. Revenindu-i puin. Cte puin n fire j
printr-un mare efort de voin, ea izbuti s ngne cu o voce alterat:
Desf acei nodul! De ce lsai aici obiectul sta groaznic? Desfacei-L,
v spun! Nu vreau s-L vd L.
Fu cuprins de fiori care o zguduir din cretet pn-n tlpi.
Cpitanul ntinse mna spre panglic dar i ddu apoi seama:
Nu, nu, zise el, nu putem face asta. Nu avem dreptul s ne atingem de
nimic pn nu vine judectorul. Este necesar ca el s-o vad aa cum a: gsit-o.
De altfel, domni Jeffrey are acelai drept; ateptam s soseasc'din n mom n
moment. Ea fcu '-i nu;i perce Se Produse O S ascund tuozitate Mare Ptru a
^^
A de slbiciune V,fix orind a ci ct era de nalt ^ * Cu impecpitanul
profit de aluzie, s-o ntrebe unde se afla dom-iul Jeffrey. Fata nu prea prea
dispus s rspund, iar mai apoi rspunse oarecum mainal c nu putea s
dea n pri-a aceasta nici o lmurire precis. Domnul Jeffrey avea i prieteni i
poate c-i petrecea seara cu unul dintre ei.
Dar este trecut de miezul nopii acum, zise cptartul.
Nuiete s ntrzie mult n ora?
Cteodat, rspunse ea mbufnat, n cteva rnduri cstorie nu sa ntors acas dect dup ora unu.
eau cutele n, c ct era de nalt mpe-dup cstorie nu s-a ntors acas
ec up ora unu.
Va mnrn 6ZSaie' ce fiin superb p?' ne c~ Mai eraupe ln motivul
invocat' alte necazuri care avei ntr Nu!
Preaji^a-7-f^c^roape APoi cu n '/ T- ea cu vce profunri' ' s fi
provocat dezndejdea tinerei cstorite? Poate chiar Pe aceea'care n.- Sllit' cu
n ton npf imul dintre noi i-a exprimat curiozitatea n aceast privin.
Ah V^rW mai putea nici s asmlto -C' r-Pstrof cci domnioara
Turner lans deodat aceast replic ve-De ce te gsim i?' -SU?ar drag f
Ce&!TS, rspundhement:
Pingtor? ' ln Iocul acesta attd? Sa mori? ~ Domnul Jeffrey a fost un so
ireproabil pentru sora
Nu tii rf e temut i c'e resmea, un so foarte iubitor, insist ea.
Suasiv pe cam e? Insinu cpitanul p u.- APoi deodat, ciudat de
palid, adug: ,.,.f wre o exprima foarte dar F -i?^6 Pr~ N'am cunoscut
pn astzi un brbat mai bun!
Violent a surorii d vn-? l] s nu v Nelinitea secret a strigtului,
reticena voit a pauzei chiar dup cstoria ei ^ ~ d~voastr mi sugera ideea
unei posibiliti care-i scp cpitanului aa r nici o bnuial? ~ domnul
Jeffrey? Cum constatai ncntat cnd el i puse o nou ntrebare:
femeia pe care cu puin timp nainte jurase s-o iubeasc. Privirile lui o devorau;
se nfiora i, n cteva rnduri, vru s vorbeasc; dar, dei ngenunchease lng
ea, nu ntinse mna, nu vrs o lacrim peste figura att de pate-jtic
ndreptat spre el.
Deodat se scul n picioare.
Este necsar s rmn aici? ntreb el cutnd cu pri-;rea pe
adevratul reprezentant al autoritii.
Cpitanul rspunse printr-o ntrebare:
Cum v explicai prezena ei aici? Ce motiv atribuii lumneavoastr, ca
so, ciudatei sinucideri a, soiei dumnea-'oastr?
n loc de replic, domnul Jeffrey scoase din buzunar un petec de hrtie
mototolit pe care i-L ntinse cpitanului.
Cuvintele ei explic totul, spuse el. Am gsit acesta cteva rnduri n
camera noastr, asear, cnd m-am ntors acas. Desigur c le-a scris nainte
de a
Un geamt nbuit se auzi n intervalul acestei pauze V; un geamt
care nu venea de pe buzele ncletate ale brba^J tului, ci de pe ale tinerei
femei prbuit lng moart. Va fii auzit el expresia de durere din partea
tinerei femei a crei! Prezen nu pruse s o fi remarcat pn atunci? Nu
trda| nimic. Ochii lui rmneau aintii asupra cpitanului car^j citea pe
ndelete, la lumina unei lanterne inute de un agent,M mzgitura aproape
ilizibil care, dup spusele domnului Jef-*j frgy, era ultimul mesaj al moartei.
Va prea aceast mzg-,f litur tot att de emoionant ochilor pe ct a prut
n seara' aceea urechilor noastre, n ncperea vast, plin de amintiri
nfricotoare, lng cadavru?!
Mi dau seama c nu te iubesc dup cum credeam^ Nu pot supravieui
acestei erori. Rog pe Domnul s-i dea tria de a m ierta.
Veronica Un suspin sfietor, scos de domnioara Turner, apoi tar cere.
Simirm o adevrat uurare auzind glasul cpitanului^'
O inim de femeie este un mister de neptruns f spuse el.
Sentimentul gsi un ecou n fiecare dintre noi, cci acela pe care moartea
pretindea c nu-L poate iubi ar fi trecut n ochii celor mai muli drept
ntruchiparea a tot ce e mai simpatic i seductor.
Devenea evident, cel puin pentru mine, c o femeie l considera ca atare.
Dei se strduia, i nu fr succes, s: pstreze o perfect demnitate n
atitudine, domnioara Turner nu reui s-i ascund adevratele sentimente
cnd l pri- vea pe Francis Jeffrey. Expresia aceasta m izbi att de puternic
nct ^bia reuii s ascult ce spune cpitanul, acum.
Cum se face c ai venit s-o cutai aici pe soia dumneavoastr? Din
scrisoarea ei nu reiese c v-ar indica locul unde ea avea de gnd s-i pun
capt vieii. Aveai vreun motiv s bnuii tristele proiecte pe care le nutrea?
Nu, nu! De o suta de ori, nu!
J Omul att de stpn pe sine, avu o micare de revolt i groaz n timp
ce-i plimba privirile prin ncperea sinistr, oprindu-le n sfrit asupra
cminului dinaintea cruia se produseser decesele att de misterioase.
N-a spus nimic n privina inteniilor ei, nimic! Relu el cu glas mai
potolit. Dar agentul care a venit s m ntiineze mi-a spus unde o voi gsi. M
cutase prin tot oraul. L-am ntlnit pe trotuar
Cpitanul accept explicaia fr comentarii i eu m simii fericit. Dar
pentru mine cazul comporta contradicii i obscuriti pe care mi propusei s
le descurc n tain.
CAPITOLUL V n noaptea aceea nu mi se oferi prilejul s anchetez i alte
persoane ce ar putea da relaii n privina dramei. Cpitanul mi ddu o
misiune care m ndeprt de cas, astfel c pierdui o scen important:
sosirea judectorului. Dar am folosit altfel prilejul oferit.
Cnd m ntorsei din misiune, sunai la ua unchiului David. Urletul
prelung al cirielui, ntrerupt de primirea binevoitoare a stpnului, mi
rspunse. Felul primirii m surprinse. Auzisem vorbindu-se de multe ori despre
firea posac a btrnului Moore nct m ateptam la un afront; dar el nu-mi
arta nici o ostilitate. Fruntea i era senin i zmbetul ndatoritor. Pru dornic
s m pofteasc i m conduse cu amabilitate ntr-o camer spaioas.
Domnul Moore era nalt de statur i usciv ceea ce-mi evoca imaginea
omului de studii din care nu-i rmseser dect ochii adesea vistori. Privirea
lui era vie, iscoditoare, i, cu toate c nu exprima nici rutate, nici rea voin,
trezea n interlocutor un sentiment de stnjenire care nu putea fi analizat uor.
Prul sur, crlionat, era lung i aceast particularitate, precum i obiceiul su
neschimbat de a merge nsoit de cine strnea curiozitatea trengarilor de pe
strad, n ciuda originii sale aristocratice i a inutei distinse, bizareriile acestea
contribuiau la familiaritatea cu care l mtmpi-r>au, numindu-L unchiul
David. Hainele completau asoec-tul grotesc al fpturii lui. Aveau o croial
special i nu t Moartea misterioas a Veronici Moore cunoteau alt lege
dect aceea a fanteziei sale Dar omul acesta care nu se sinchisea de prerea
lumii i ocolea contactul cu cei vii, avea, dup cum se zvonea, cultul morilor.
Pe vremuri cu mui ani nainte, se nsurase cu o femeie distins care' l iubea
i-L nelegea. A murit tnr i el n-a uitat niciodat fericirea pe care a
mprtit-o cu ea. n fiecare, an, de ziua morii fiinei sale dragi, se ducea la
cimitir i-i petrecea ziua lng monumentul ridicat n memoria ei. Indiferent
de timp, de starea sntii lui, era vzut de la apte dimineaa rezemat de
coloana pe care se afla spat numele defunctei, sau chiar prnzind acolo, n
tovria cinelui su. O datorie de la care nu se abtuse niciodat. Faptul era
att de cunoscut, nct o mulime de oameni fr ocupaie se adunau n jurul
lui, asistnd la spectacol.
Vai de cine ar fi cutezat s rosteasc o vorb urt pe acel loc, care
pentru el era sfnt. Rudge primea o privire semnificativ i o arj
rzbuntoare i alunga ndat pe neobrzai. Rareori ns era nevoie s ajung
la aceste msuri extreme, n timp ce fcea garda solemn, lacrimi grele brzdau
obrajii zbrcii ai btrnului i aceast privelite impunea tcere
batjocoritorilor.
Aspectul ncperii n care m pofti explica ntr-o anu^ mit msur
aversiunea lui pentru vizitatori. Era att de goal' nct prea de nelocuit. Era
izbitor contrastul dintre interiorul jalnic i aerul impuntor al celui ce sttea
acolo. Dac n-ar fi fost orga mare care ocupa un perete ntreg al slii vaste, a fi
crezut c ptrund la vreun prin ruinat. Uimit de ceea ce vedeam ateptai ca
unchiul David s nceap conversaia, ceea ce el fcu ndat ce ghici c nu
aveam intenia de a vorbi eu primul.
Ai gsit pe cineva n casa cea veche?
n timp ce-L priveam cu coada ochiului, rspunsei cu un aer rstit,
premeditat:
A fost ea de prea multe ori acolo.
Privirea nlat spre mine fu aceea a unui actor care simte c se
ateapt de la el o anumit expresie de surpriz.
Ea? Repet el. Despre cine vorbeti?
Cred c surpriza pe care, la rndul meu, o exprimai n. Faa acestei
ignorante att de ndrzne afectat, a fost simuiat ceva mai bine.
Nu tii? Exclamai eu. Cum ai putea s trieti f n fa cu o locuin
de care se leagatt de dramatice amin' -tiri, fr s te intereseze cine i trece
pregul?
Nu stau totdeauna la fereastr, rspunse el oarecum ' tnepat. ntorsei
capul i-mi oprii privirile asupra unui scaun plasat la o apropiere suspect de
fereastra despre care era vorba.
Lumina ai vzut-o totui, insinuai.
Am vzut-o de pe trotuar cnd l-am plimbat pe Rudga ca de obicei,
nainte de a se culca. Dar nu mi-ai rspuns la ntrebare. Despre cine vorbeti?
Despre Veronica Jeffrey, replicai eu; aceea care a fost Veronica Moore.
Ea a vizitat pentru ultima oar casa aceea blestemat care a fost a ei.
R ^ejitru ultima oar?
Nu putea sau nu voia s priceap.
Ce i s-a ntmplat nepoatei mele? Strig el ridicn-du-se att de brusc
nct l sperie pe cine, silit s-i ocupe locul obinuit de sub mas. S-a
pomenit deodat fa n fa cu vreo fantom din acele ncperi lugubre? M
faci curios! Nu-mi nchipuiam c ar avea vreodat curajul s viziteze casa
aceasta, dup cele ce s-au ntmplat la nunta ei.
A avut curajul acesta, l asigurai. i nu numai c a avut curaj s
ptrund noaptea acolo, dar a ptruns singur. Cel puin aa se presupune
pn n prezent. Dac ai fi fost ceva mai curios i ai fi folosit mai des jilul
aezat pentru supravegherea casei de vis--vis, ai fi putut chiar s ne informezi
n aceast privin. Ne-ai fi uurat munca i am fi aflat dac doamna Jeffrey a
fost nsoit de cineva n acea noapte fatal ei.
Fatal? Repet el trecndu-i un deget peste gulerul care pru
deodat c-i strnge gtul prea tare. E cu putin oare ca nepoata mea s fi fost
victima unui accident grav n andramaua aceea veche? M nfricoezi!
Nu avea ctui de puin un aer nfricoat; poate c nu era o fire
impresionabil.
Ai dreptul s fii alarmat, aprobai eu. Nu tiu dac a fost accident. Ceea
ce tiu este c zace moart pe duumeaua bibliotecii!'
Adugai, apoi, calm, cu privirea spre fereastr:
sperana de a-L p;-a cnd va la punct m fcu atunci aa de prudent i totorL' atent n a-mi umple spiritul cu toite faptele referite-r 'a fn. Milia Jeffrey. Una
din primele mele griji a fost s rsfo^-c ziarele, recitmd articolele n legtur
cu nunta. Evenimentul era prezentat n mod senzaional, cu tilluri i manete
ntr-o aa manier nct s impresioneze ntregul Washington:
TERIBILUL EPILOG AL CSTORIEI JEFFREY MOORE Moartea
tradiional vomeaz redeschiderii casei din Waverley-Avenue Un invitat gsit
mort n dreptul cminului din bibliotec.
Scrisorile gsite n buzunar stabilesc identitatea mortului. Ceremonia nu
este ntrerupt, n ciuda funebrei descoperiri, dar invitaii fug ca potrnichile de
ndat ce serviciul nupial se termin.
Iat cum redacta un ziar: serbrile care urmau s aib loc cu prilejul
cstoriei domnioarei Moore cu Mr. Francis Jeffrey au fost ntrerupte ieri din
cauza unei groaznice nenorociri. Aa cum cititorii notri tiu, casa veche,
pustie, din Waverley Avenue a fost deschis, dup muli ani de prsire, n
urma dorinei categorice a logodnicei; vastele sli ale parterului cu excepia
uneia!
Fuseser pregtite n mare grab i decorate splendid. Azi diminea,
devreme, trsurile cu invitai fur vzute, n iruri lungi, strbtur portalul
altdat sinistru, astzi triumftor; iar mulimea, nghesuit pe trotuare,
mrturisea interesul pe care cetenii Washingtonului l artau cuteztoarei
tentative, simpatia general nutrit tinerei motenitoare care, nfruntnd
teroarea superstiiei, se hotarse cu orice pre s readuc la via o nobil
locuin, martora celei mai glorioase epoci din istoria noastr, condamnat pe
nedrept uitrii. Miss Moore este una dintre cele mai ncnt-toare femei din
Washington, fantezia ei romanioas aduga o atracie n plus ceremoniei
cstoriei sale, de aceea toat societatea i dduse ntlnire acolo i, cu puin
nainte de amiaz, spectacolul era de o strlucire extraordinar.
Pereii superbi, a cror tencuial se frmiase ntr-o tcere nentrerupt
de ani de zile, rsunar din nou de murmurul vocilor i de hohotele de rs, se
umplur de armoniile cele mai delicate ale unei orchestre distinse. Toate uile
erau deschise.
Afar de aceea a bibliotecii.
Excepie care adug serbrii o not n plus, iar dac, ntmpltor,
unii dintre tinerii invitai, cutnd s arunce o privire ndrznea dincolo de
cele dou coloane corintiene care pzesc intrarea locului interzis,
ntredeschideau ua, amintirile evocate erau pasagere i umbrele se risipeau
ndat.
Ora ceremoniei fusese fixat pentru amiaz; i. n momentul cnd
orologiul salonului btu cele dousprezece lovituri, toate capetele se ntinser
s nu piard nimic din spectacol atunci cnd tnra logodnic va cobor scara
monumental. Dar cinci, zece minute, o jumtate de ceas se scurse, fr ca
aceast curiozitate s fie satisfcut. Lumea ncepea s se impacienteze cnd,
deodat, dinapoia coloanelor aurite ce ncadreaz intrarea bibliotecii, porni un
strigt ascuit i o fat tremurnd, livid de groaz, iei n goan din locul
interzis. Era miss Abbott care, neavnd ce face, plictisit de ateptare i
celorlali detectivi, s ncerc a obine, graie lor, o misiune special. Dar eram
att de dornic s lucrez numai eu singur nct mi-am propus s descopr
amprentele, nainte de a dezvlui un secret care, odat dat n vileag, putea fie
s-mi aduc succesul, fie s m fac de rs. n orice caz, mi-ar fi greu, fr
ajutorul unuia sau altuia dintre superiorii mei, s obin cea mai nensemnat
ntrevedere cu personajele pricinale care jucaser un rol n aceast afacere.
Chiar pentru a ptrunde din nou n ca pe care, cu cteva ore mai nainte o
explorasem n voie, mi-42
Trebui un anumit curaj; Durbin fusese nsrcinat s supra-ize locurile, i
Durbin era un cine de paz loarie coi os. T., J'aia totui s m ntorc neaprat
acoio, mcar pentr. A c; -tata dac numai eu observasem indiciile revelatoare
pe care le tii. Ce era de fcut? De team s nu risc totul printr-o grab
excesiv, m hotri s atept dou-trei zile i s nu risc o aciune nechibzuit.
Dac n acest timp nu mi se oferea nici o misiune, voi apela la locotenentul
brigzii mele care, dup cum mi dovedise pin acum, m-ar susine n aciunile
mele.
ntre timp, mi folosii timpul liber hoinrind prin redacii i ascultnd
toate plvrgelile referitoare la acest caz. Deoarece nu se emisese nc o alt
ipotez n afar de aceea a sinuciderii, discuiile se refereau numai la familia
doamnei Jeffrey, la relaiile ce putuser s existe ntre ea i ai ei. Persoana
domnioarei Turner e-1 mult discutat.
Frumoasa fat era extrem de cutat i curtat, d 'i avea prea puin
avere. Numeroi brbai emineni i distini din societatea Washingtonului
aspirau s-o ia de nevasta, dar ea nu prea grbit s accepte, simtindu-se, fr
ndoirj, fericit pe deplin n cminul unei surori adorate. Dar i~t%, cminul
era distrus; va ceda n sfrit numeroaselor solicitri care o asediau? i care va
fi brbatul norocos asupra cri'ia i va fixa alegerea? Se ntreba lumea, n ceea
ce m privete, aveam o prere bine ntemeiat n aceast privin: dac
domnioara Turner se va cstori vreodat, apoi se va cstori cu un nobil a
crui vduvie era de dat foarte recent. Aceasta, presupunnd c respectivul
gentleman i va drui ntr-o zi sentimentele pe 'care mi se pruse c le citesc pe
trsturile ei; ceea ce, la urma urmei, era ndoielnic, cu toat frumuseea ei
remarcabil; cci nu numai o voce putea s afirme, n oraul nostru, iubirea
profund a lui Francis pentru nevasta lui; iar n ce-o privete pe Veronica
Moore, pasiunea nflcrat pe care frumosul Jeffrey tiuse s i-o inspire nu
era un mister pentru nimeni.
Cele cteva linii de pretins explicaie, lsate la adresa soului ei, nu
convinser pe nimeni, n ochii celor ce-o cunoteau bine pe motenitoare, ele
fur chiar dovada categoric a unei zdruncinri mintale, pe cnd cei ce-o
cunoteau mai puin, vzur n ele mai degrab semnul unei dezamgiri
profunde ncercat de ea n primele ceasuri ale cstoriei.
Ca s constat ce putea s fie adevrat sau fals n tot ce se spunea,
ptonta; de o dup amiaz de concediu i o yi'-sei la Alexandria unde.
Mi se povestise.
Domnul Jefivjy o cunoscuse pe viitoarea lui soie i unde se vor afla, ir
ni exact poate dect aici, adevratele rosturi ale afacerii. Aco!O, se vorbea mult
pat. Tot astfel nu mai era fee cmin, batista: sfenicul, ca i luminarea clcat
pe parchet, fuseser luate.
ncepui s rcnesc i
Nendemnatici! Imbecilii! Mi-au zdrnicit totul!
M nelam. Nu zdrniciser totul. Pe toalet se gsea nc pilitura
mrunt pe care o remarcasem. Strnsei bobitele sclipitoare, mpreun cu
praful n mijlocul cruia fuseser mprtiate, ntr-un plic pe care, din fericire,
l aveam n buzunar. Intraiapoi pn la cmin, inspectnd cu minuiozitate
partea de deasupra care fusese tears. Liniile pe care le schiasem erau
suficient de vizibile, dar amprentele originale fuseser terse n cursul
schimbrilor pe care le suferise toat casa. Felicitndu-m pentru precauiile
de care am dat dovad, m grbii s prsesc ncperea i s procedez la
primele preparative ale operaiei dificile prin care ndjduiam s stabilesc dac
unchiul David jucase vreun rol n fatalul eveniment.
M ncredinai prin fereastra salonului c btrnul era mereu la pnd n
spatele viei sale, apoi. M dusei la buctrie s iau un scaun pe care-L
transportai n bibliotec. Pu-nndu-L cu hotrre n dreptul cminului, cu
oarecare frica de ceea ce putea s urmeze, m erai deasupra; i, desprinznd gravura suspendat n mijlocul panoului, o cobori i o eezai jos 4 apoi,
urcndu-m pe taburet, ntinsei cu grij pe deasupra tabletei cminului,
coninutul unui scule pe care mi-L luasem n acest scop.
Lsnd scaunul unde era, ieii i, oprindu-m la ua de aar o ncuiai
n mod ostentati-v, de dou ori. Dup care m ndreptai spre locuina domnului
Moore pe care l vzui ar-tndu-se, aa cum m ateptam, n prag.
Ei, ce e nou? ntreb el cu tonul degajat i curtenitor care m
surprinsese la venirea mea. Ai aerul cuiva care are de spus nouti. S-a produs
vreun eveniment nou n vechea cas?
Afectai o sinceritate care l impresiona.
Vezi, spusei cu ton confidenial, nutream o curiozitate extraordinar
pentru cminul acela misterios sau, mai bine zis, pentru gravura n aparen
nensemnat agat acolo, i care-L nfieaz, cred, pe Benjamin Franklin la
curtea Franei. Mrturisesc, ns, c nu aveam nici o idee de ceea ce s-ar putea
gsi n spatele ramei.
Dup privirea pe care mi-o arunc, nelesei c nimerisem inta.
n spatele ramei? Repet el. Dar n spatele ramei nu este nimic.
ncepui s rd, nlnd uor din umeri.
Poate c ai dreptate Replicai eu. Apoi mi veni o idee i adugai:
A, da! i s-a comunicat c la parter este o fereastr care nu se nchide?
Te avertizez c va trebui reparat de ndat ce poliia va evacua locul. E.ultima
din galeria care duc0 Ia dependinele negrilor. Dac o miti, drugul cade i
fereas-* tra se de'schide foarte uor, chiar de afar.
Am s renun la ea, rspunse el coborndu-i ochii c, s nu li se vad,
poate, curioasa strlucire. Dar ce vrei s-rn spui? Ai descoperit ceva n perete,
n spatele ramei?
Prefcndu-m c nu aud, m deprtai n grab. Apoi, dup civa pai,
m ntorsei:
risc echilibrul dect s-mi reazim rnna deasupra. Indiciul revelator pe care
dorisem cu atta ardoare s-L obin, l aveam!
Oh, cnd peste o jumtate de orreuii s msor am-pi-'Ttele i s le
compar cu acelea pe care le luasem la primai etrj, nu triumful, ci cea mai
amar dezamgire mi invada inima: nu coincideau ctusi de puin unele cu
altele.
CAPITOLUL VOI n concluzie, persoana care lsase urmele prezenei sale
n camera sud-vestic a cassi Moore nu era omul cruia i se spunea unchiul
David. Atunci cine era? mi veni n minte un gnd: domnul Jeffrey.
Nu putea fi uor s se ajung pn lael D? La moartea soiei sale, poarta
era nchis pentru toafa lumea. Nici prieteni, nici strini nu ptrundeau la el,
afar doar de cei ve-?
Ii Ia dispoziii legale. Pentru mine, chiar dac a benei,- ia e autoritatea
judectoreasc, ntrevederea n-ar avea nici o Utilitate. Ceea ce aveam de spus
sau de fcut va fi nlesnit e o ntlnire ntmpltoare, dar cum nici o ntlnire
de acest t n nu prea posibil, cel puin pentru mult vreme, m horii s solicit
locotenentului de poliie o nou favoare, cu scul de a-i da de neles, n sfrit,
c lucram pe cont pro-riu.
Cred c, de data aceasta, el a bnuit. Nu fcu ns nici o remarc, iar a
treia zi primii misiunea de a aduce o not la casa din strada K.
nmormntarea doamnei Jeffrey avusese loc n ajun i casa prea pustie.
Totui, cnd sunai, apru aproape imediat Ia u o servitoare tnr i
drgu, dar parc ostil, ai <|rei ochi fur strbtui de o expresie de team
cnd i anunai calitatea mea de agent al poliiei. Fata avea oare vreun motiv s
se team de ancheta mea? Amintindu-mi c auzi-em vorbindu-se la poliie
despre existena unei servitoare n Casa Jeffrey, gata s spun n orice moment
ceva ce nu rosteau buzele sale, o oprii n momentul cnd sosi pe scar i o
ntrebai linitit:
Dumneata eti Loretta?
Felul n care ea se ntoarse, felul n care m privi ngi-mnd un da fulger
i deprtndu-se repede, m convinser c |ra n ea o min de exploatat i-mi
frecai minile cu mulumire. Loretta se ntoarse repede i observai din nou
expresia de team de pe chipul ei drgu, nehotrt.
Domnul Jeffrey este la etajul nti, n camera d-sale, spuse ea. V rog
s urcai.
Este camera pe care o ocupa doamna Jeffrey? ntrebai cu o curiozitate
nedeghizat.
O nfiorare involuntar mi dovedi c subreta era impresionabil; ea se
grbi s m dezamgeasc:
Nu, nu. Camerele acelea sunt ncuiate. Domnul s-a mutat n camera
pe care o ocupa domnioara Turner nainte-de plecare.
A. Domnioara Turner a plegat?
Loretta nu catadicsi s rspund. Socoti, fr ndoial, c spusese
destul, cci o vzui mucndu-i buzele n timp ce cobora scara ce duce la
oficiu i n timp ce eu ajungeam la etajul ntl.
S-a fcut! Zise ea clipind din ochi. Dar ferete-te s tii. Prea multe
M aprovizionez de la bcnia Simpkins dup sfatul tu i tii ce am aflat? C
domnul Jeffrey n persoan, elegantul domn Jeffrey, a fcut o provizie de
luminri! ncearc deci,s nu rtceti n cercetrile tale
Cntrind bine lucrurile, -onsiderai c-i <w's rnon-nl: -il s stau de
vorb' cu judectorul Cerui i obinui audient i, dup. Ce f tisei introdus la
magistrat povestii Car ntindere istoria mea pe care o expusei^ ct mai concis
i mai limpede. Nu m ateptam s m'laude, dar m astentam sr rn: n>;fp=ie o
oarecare uimire n privina vetilor pe care i le aduceam. De aceea rmsei
foarte dezamgit, cnd. Dup un moment de linitit chibzuin, el rosti cu un
ton detaat:
Foarte bine! Foarte bine ' fV^a ce ai descoperit dumneata este excelent
i ne va putea fi de folos. Am luat-o pa diferite pentru a ajunge la acelai semn
de ntrebare. Dumneata te ntrebi: Cine a legat revolverul de mna doamnei
|ffrey? Singur n-ar fi putut s i-L lege, e evident. In eon-|cin, cine a ajutato? Aha, nu te-ai gndit la asta, nu-i Roii, ca i cum mi s-ar fi turnat deodat
pe cap o g-at de ap clocotit. Judectorul avea dreptate: lucrul era Idit,
srea n ochi; i, absorbit de ideea pe care o urmream, nu- vzusem!
Sint un nerod! Exclamai eu nciudat, mi nchipuiam c am descoperit
ceva! Ar fi trebuit s tiu c aici sunt oameni mai: iscusii dect mine
Uurel, uurel l m ntrerupse magistratul cu bun dispoziie. Ai
lucrat bine. Dac n-a avea aceast prere, nu te-a jfiai fi reinut nici un
minut n plus. Dar n cazul acesta, un lngur om nu se poate atepta s
culeag toi laurii victoriei. Nodul panglicii era de natur s atrag atenia unui
agent cu experien. M mir numai c faptul n-a fost discutat n ziare.
Lund o cutie de pe birou, o deschise i mi-o ntinse. Coninea o
panglicu lung, alb, cu un nod complicat.
O cunoti? ntreb magistratul. Desigur c o cunoteam.
A tiat-o adjunctul meu de la mna moartei. Domnioara Turner dorea
s fie desfcut, dar el a preferat s lase nodul Intact. La-o. Atenie! Uor! Am
s-i spun de ce.
Indic pe panglic cteva urme cenuii.
Vezi petele acestea? ntreb el. Au fost fcute cu degetele pline de praf,
la fel de sigur cum amprentele luate de dumneata pe praful cminului erau
acelea ale unei mini de brbat. Revolverul a fost legat de pumnul doamnei
Jeffrey dup crim, i, poate c de mna aceasta
Aceasta era i concluzia mea; dar cnd l auzii enun-nd-o clar, avui un
sentiment de revolt. Sunt un om capricios, fr ndoial, sau chiar gelozia
profesional m expune celor mai surprinztoare inconsecvene; cci
magistratul abia vorbise i eu ncepusem s ursc bnuiala pe care m nconasem cu mai puin de o jumtate de or nainte s-o fac s rsar.
Dar judectorul nu-mi ddu ocazia s mrturisesc ridicolul reviriment.
Vei considera, rogu-te, observaiile acestea ca fiind confideniale, relu
el. De altfel, ai dovedit c tii s taci. Pstreaz., deci, tcerea nc o bucat de
timp. Afacerea nu e pus la punct. Domnul Jeffrey aparine celei mai nalte
societi ia. Japutayia lui, pin n prezent, e intact. Nu e uor de sta*-b.
Dar cnd judectorul l rug s dea numele acelei persoane, dl. Jeffrey
rmase ncurcat i fu n curnd obligat s declare c nu-i amintea nici numele
martorului, nici vreun alt detaliu cu privire la el, dar susinnd cu trie c-L
cunotea bine. Lucrul era ciudat dar, la urma urmei, nu inadmisibil. Afirm c
el i prietenul lui se aflau n apropierea spitalului militar, cu puine clipe dup
apusul soarelui, i c prietenul su i-ar reaminti lesne ntlnirea dac ar
putea fi gsit.
Spitalul militar este situat la cteva mile de casa Moore i cu totul n
afara locurilor pe care le frecventau dl. Jeffrey i; oamenii din lumea sa.
Judectorul l ntreb cum de se afla acolo. El rspunse c venea de la cimitirul
din Rock Creek, c fiind toat ziua cu sufletul zbuciumat, i venise ideea s se
plimbe printre morminte i s caute n acel lca de odihn pacea i linitea
sufleteasc pe care nu le putuse gsi n cursul hoinrelilor prin ora. Cel puin
n felul acesta ncerc el s explice ntlnirea pe care pretindea c o avusese.
Cznd dm nou n reverie, pru c se strduiete s-i aminteasc numele care
era n momentul acela de atta importan pentru el. Dar eforturile sale fur cu
totul zadarnice, aa cum se vzu obligat s recunoasc.
Nu pot s mi-L reamintesc! Creierul meu era ameit Nu-mi aduc
aminte dect c am prsit mpreun cimitirul, n
Moartea misterioas a Veroaici Moore seara aceea, chiar n momentul
cnd se nchideau porile; i, cm ele sunt nchise la asfinitul soarelui, ora
poate s fie stabilit cu precizie. Erau, cred, orele apte, ^astf el c mi-ar fi fost
imposibil s m gsesc n casa Moore n clipa cnd se presupune c nefericita
mea soie i punea capt zilelor. Nu m ndoiesc c dumneavoastr vei da
crezare spuselor mele, ncheie el cu demnitate.
i, ridicndu-se, ne nfrunt cu tot orgoliul superbei sale prestane.
Dorim s v credem, rspunse judectorul ridicndu-se la rndul su.
Dar, pentru ca nici o ndoial s nu fie posibil, vrei s ne spunei numele
omului acela, de ndat ce vi-L vei aminti? Mrturia lui, mult mai mult dect
afirmaiile, va lmuri o chestiune care, altminteri, ar putea s devin extrem de
neplcut.
Dl. Jeffrey i duse mna la frunte. Juca un rol! Dac ntr-adevr uitase
numele, pentru el de o importan capital, lacuna anuna cel puin c n seara
aceea se afla ntr-o stare de surescitare mai mare dect o poate pricinui n mod
firesc o simpl ceart de ndrgostii.
La fel a gndit i nsoitorul meu? N-a putea spune, i nu pot s v dau
dect urmtoarea ripost a lui:
Ai pretins c soia dumneavoastr n-ar fi vrut s-i curme zilele n
prezena altei persoane, afar de dumneavoastr. Cu toate acestea suntei
obligat s admitei, ca i noi, c a fost cineva cu ea. Cum credei c vei mpca
aseriunea dumneavoastr cu un fapt de netgduit?
Nu pot. Numai gndul acesta m nnebunete! Dac a cr<?De c a
fost cineva cu ea n momentul acela
Atunci?!
Acum este o chestiune pe care mi vina greu s ;-o pun, Loretta, ns,
dup cele ce mi-ai spus, sunt dator fa de juriu ca i de persoanele n cauz s
precizez situaia domnioarei Turner. Crezi c prezena ei n cas era vzut cu
plcere de doamna Jeffrey i de soul ei?
La auzul acestei ntrebri care, mai mult dect toate celelalte poate,
prea s accentueze spionajul incontient pe care l fcuse n preajma
stpnilor ei, fata se tulbur vdit. Arunc o privire buimac spre ei, ca pentru
a le cere ajutor; ns niciunul dintre dnii nu nl capul s rspund la
chemarea ochilor fetei, ea fcu un efort pentru a-i nvinge ruinea i articula
cu voce tremurat:
Nu pot dect s repet ceea ce am auzit ntr-o zi chiar de.la domnul
Jeffrey. Domnioara Turner ieise din sufragerie iar doamna se afla ntr-u. Nul
din momentele ei posomorite. Sttea n picioare, cu mna pe sptarul
scaunului, gata sa ias -i ea, i parc uitnd c trebuie s ias. Eram acolo,
dar nimeni nu-mi ddea nici o atenie. Domnul i privea soia cu un aer
nelinitit, mhnit, nciudat. Deodat spuse: De ce ii att de mult s rmn
Cora cu noi? tresri i a'runc sp^'a soul, ei o privire ciudat, speriat:
Pentru c Pentru c nu pot s triesc fr Cora! strig ea.
Cuvintele acestea, att de deosebite de cele la care se atepta lumea din
sal, provocar o senzaie foarte vie. Un zgomot de picioare care se mic i de
capete care se ntorc rupse tcerea. Miss Turner i aplec i mai mult, capul.
Domnului Jeffrey i fu, evident, greu s se stpneasc auzind rspunsul
martorei.
Stnjenit de zbuciumul tcut al celor doi nefericii, judectorul ezit
nainte de'a pune o nou ntrebare. Loretta, dimpotriv, i regsise prezena de
spirit i prea dispus la orice ndrzneal.
Deci doamna Jeftrey se ncpna s impun prezena domnioarei?
Relu judectorul.
V-am repetat cuvintele ei.
Dar, cu toate acestea, surorile nu stteau niciodat mpreun.
Pe ct mai puin posibil, asta-i adevrat.
Aseriunea, n absolut contradicie cu spusele anterioare, spori
curiozitatea i auditoriul iu dezamgii cnd juri mii i continu interogatoriul
n alt direcie.
Poi s ne dai un exemplu n care domnul i. Doamna Jeffrey au
purtat discuii contradictorii?
Da. In ajunul morii doamnei, adic mari, domnul i doamna au avut
o lung Explicaie n camera lor; dup aceea doamna n-a mai fcut nimic ca
s-i ascund mhnirea.
Cadavrul doamnei Jefrey fusese descoperit.
Se tie miercuri seara.
Spune-rte fr rezerve tot ce ai putut auzi din cearta aceea i din
urmrile ei.
Roindu-se pn la vrful urechilor, Loretta arunc spre public o privire
ncurcat i abtut, dar, nedescoperind dect chipuri atente, i nl capul i
povesti tot ceea ce-tia.
Micul dejun fusese luat n tcere, n ajun fusese un mare bal, dar nici
domnul, nici doamna nu pomeniser despre ei. Numai domnioara Turner
fcuse cteva aluzii cu privire a oamenii pe care i ntlnise acolo, dar fiindc
nimeni nu prea s-o asculte, tcu i aproape numaidect se ridic de la mas.
Domnul i doamna zbovir fr a mai schimba un cuvnt. n cele din urm,
domnul Jeffrey se ridic i, cu o voce de nerecunoscut, o anun pe soia sa c
are ceva. S-i spun. Doamna Jeffrey l urm cu. Un aer att de nfricoat nct
era vdit c se pregtea ceva foarte serios. Expresia figurii stpnului su era
att de serioas nct Loretta nu avu odihn pn nu se asigur c se fcuse
pace. Dar nu reui s observe nici un semn de destindere. El trecu direct n
salonul domnioarei Turner unde, timp de o jumtate de or, rmase nchis cu
cumnat-sa, vorbind pe un ton enervat i neobinuit. Apoi cobor scara repede
i ddu buzna afar, aproape fr s se opreasc s-i ia plria.
Deoarece camerista cealalt se ngrijea n fiecare diminea de
apartamentul doamnei Jeffrey, Loretta nu mai avu nici o ocazie i nu gsi nici
un pretext de a mai ptrunde la stpna ei. Dar sosi pota, se anunar cteva
mesaje i diveri musafiri* astfel c trebui s vin de nenumrate ori la ua
doamnei care rspunse la aceste chemri doar printr-un scurt: Pleac!
Nici domnioara Turner nu fu mai bine primit; ea ncerc n cteva
rnduri s-i vad sora, dar fr nici un succes. Fiindc domnul nu se
ntorsese nc, ea consimi n cele din urm s ntredeschid ua pentru a lua
ceaca pe care domnioara Turner o mboldea s-o accepte.
Loretta destinui atunci c fusese foarte micat de faptele i gesturile
acestea neobinuite i de efectul pe care ele preau s-L produc asupra
domnioarei Turner. Observ c rr. na doamnei tremura ca aceea a unei
persoane btrne cnd vrea s ia tava. ncercase s ntrevad figura stpnei,
dar tnra femeie se ascundea n spatele uii pe care o nchise repede. Ziua
ntreag se scurse fr s aduc vreo schimbare n penibila situaie.
Pe la miezul nopii domnioara Turner ddu ordin servitorilor s se duc
n camerele lor; atunci ua, zvorit att de bine, se ntredeschise ncetior,
dar, nainte de a putea s se apropie cineva, era nchis repede i cheia se
rsucea n broasc.
Dimineaa rsri trist i mohort. tpnul nu reapruse. Domnioara
Turner, care prea-foarte zbuciumat, nu izbuti nici acum s ptrund la sora
ei, i nici Loretta nu obinu vretfn rspuns de la stpn. Cu toate acestea, pe
la cinci ci 'na amiaz, doamna Jeffrey sun i prin u, porunci s i se aduc
masa. Cnd sosi cu tava ncrcat, Loretta fu foarte surprins gsind ua
deschis i auzind c i se strig s inti'e. Spectacolul la care asist atunci i
mri surpriza. Salonul e~a ntr-o stare de dezordine de nedescris; scaunele
mpinse: n un here creau impresia c nefericita femeie elibera spafi'il pentrua
msura ncperea; draperiile erau smulse iar prturile de pe pian, vraite. Pe
parchet zceau fragmente ~e pentru a msura ncperea; draperiile erau
smulse iar pri-mult; dinaintea cminului covorul era nfurat.
Dormitorul prezenta aceeai dezordine, dei era eviden c natul nu fusese
desfcut din ajun, Doamna Jeffrey nu dor-ir'-8 desigur n patul ei, n noaptea
Imediat.
Ce-a spus atunci domnioara Turner?
In momentul acela n-a spus nimic.
Ce-a fcut?
A ateptat s vorbeasc agentul?
Ceea ce ace'sta a fcut fr ntrziere, mi nchipui
Da, i fr menajamente. A ntrebat-o pe domnioara dac e sora
doamnei; cnd ea i rspunse afirmativ i cu glasul sugrumat, el a anunat
deodat c doamna a murit, c venea de la casa Moore, unde fusese descoperit
cadavrul.
Domnioara Turner ce a fcut atunci?
i-a acoperit faa cu minile, rezemndu-se de ramp. mi amintesc c
agentul a privit-o cam nedumerit, ca i cum s-ar fi mirat c nu i se pun
ntrebri.
Cum? Ea n-a spus nimic?
Ba da, ns ceva mai trziu. O auzii mai nti mur-murnd ca pentru
sine: Nu, nu, blestematul de cmin nu este un magnet! Nu se poate s fi czut
acolo! Apoi nl capul brusc, i strig: Mai e ceva ce dumneata nu-mi spui!
Iar agentul rspunse: S-a sinucis Aceasta e ceea ce vrei s tii? Miss
Turner nl braele: S-a sinucis? O, Vero-nica! Veronica! gemu ea. i-a tras
un foc de revolver continu agentul. i parc a adugat: Revolverul era legat
de mna ei. Dar miss Turner nu-L auzi; i dusese minila la urechi i, un
moment, pru cu mintea zdruncinat complet. Nemaivoind s-o chinuiasc,
agentul se limit la ntreb dac domnul Jeffrey deinea arme de acest fel n
cas. Auzind ntrebarea, chipul domnioarei Turner se schimonosi grozav:
Domnul Jeffrey? Era acolo? zise ea. Agentul pru mirat: l cutm. Nu este
aici? Nu! rspunse ea ntr-un glas cu mine. Nu mi-ai spus dac de obicei se
aflau arme n cas relu agentul. Dar ea se sili zadarnic s-i vin n fire, aa
nct socotii de cuviin s rspund n locul ei c domnul Jeffrey avea un
revolver pe care l pstra de obicei ntr-un feriar din biroul su. Agentul o ruga
pe domnioara TurneF sa verifice dac arma mai era la locul ei; ea refuz
cltinnd. Capul i, ndreptndu-se spre jn, declar c vrea s se duc de
ndat la sora ei.
N-a verificat nimeni dac revolverul era, sau nu, n sertar?
Ba da; a urcat agentul cu mine. L-am artat sertarul unde se afla de
obicei revolverul, dar n-a fost gsit. M a* teptam
Dar Loretta se ntrerupse ndat, i muc buza i bol-' borosi ncurcat:
l luase doamna.
Juraii, a cror banc se afla n umbr, nu atraser de loc, pn atunci,
atenia. Dar, din momentul acela, prezena lor se fcu remarcat, ntreruperea
brusq a martorei, nsoit de o privire furi aruncat spre Jenny, i avertiz
c era ceva neclar aici, i unul dintre ei puse ntrebarea:
In ce camer ai spus c se afla revolverul?
n dormitorul domnului i al doamnei, care d n salonaul n care
doamna a stat toat ziua zvorit.
atunci avusese aerul att de indiferent, ainti deodat asupra lui o privire de
curiozitate ascuit. Atenia deveni general.
Nu avem mrturia servitoarei, remarc judectorul,' Atitudinea
dumitale a fost semnificativ i vizibil pentru muli alii. Putem oferi o dovad
jurailor, dac pretind.
Nici un jurat nu ridic glasul; judectorul l ntreb atunci pe domnul
Jeffrey dac avea de dat alte explicaii n aceast privin i, neprimind vreun
rspuns, prsi irul ntrebrilor de acest fel pentru a trece la examenul
faptelor.'
Unde ai gsit hrtia?
ntr-una din crile de pe biblioteca salonului. Cnd Loretta mi-a
comunicat cuvintele soiei mele, am neles c voi gsi cteva cuvinte scrise de
ea n romanul pe care l citisem amndoi; i, cum de la nunta noastr nu
acordasem interes dect acestuia, nu puteam s m-nel.
Poi s ne spui titlul romanului?
Compensaie.
i ai gsit cartea aceasta, intituiat Compensaie, r salonul de la
etajul nti?
Da.
Pe un raft din bibliotec?
Da.
Unde sunt aezate rafturile?
Domnul Jeffrey nl capul cu un aer imit, ca i n ar fi ntrebat: Ce rost
au attea ntrebri mrunte asupra unei chestiuni de o importan att de
mic? Dar rspunse fr ncurctur:
In dreapta uii ce d n ncperea cealalt. Mai precis n unghiul drept
cu ua care d spre palier
Foarte bine. Acum i pot cere s-mi descrii coperta crtii cu pricina?
Coperta? N-am dat niciodat prea mult atenie copertei. De ce m?
Scuzai. Coperta e cam baroc, dup cte mi amintesc Jumtate roie i
jumtate verde, mi se pare
Aceasta?
Domnul Jeffrey privi volumul pe care judectorul i-L Arta.
Se poate. In orice caz, seamn cu el. Volumul avea o legtur
bttoare la ochi, lesne de recunoscut.
Cel puin titlul arat c e acela, spuse judectorul. Este singura carte
din cas cu astfel de copert?
Dup cte tiu, singura.
Destul asupra acestei chestiuni, deocamdat. Voi ruga numai juriul s
in seama c coperta acestei cri are un caracter foarte special i c ea se afla
pe unul din rafturile situate la dreapta intrrii ce duce n a doua camer
Acum, domnule Jeffrey, te vom ruga s priveti inelele acestea, sau, mai bine
zis verigheta. E aceea pe care dumneata ai pus-o n degetul doamnei Jeffrey, cu
prilejul cstoriei de acum cincisprezece zile. O recunoti?
Perfect.
refuz, iar etorul, socotind c refuzul era mai explicit dect o mr-ti:'ie, nu
insist i trecu la examinarea diferitelor incidente care puteau s par
suspecte, ncepu a o cerceta pe domnioara ier asupra subiectului conversaiei
pe care o avusese cu d~rnnul Jeffrey cnd acesta veni la ea dup ce avusese cu
Veronica o explicaie furtunoas. Ce va destinui-ea? Toat lumea ciuli
urechea. Vorbiser, declar ea, despre imprudenele surorii ei; l sftuise pe so
s fie calm. Att avea ce spus cu privire la conversaia aceea, att voia s
spun. Judectorul trecu la alt subiect.
Ce poi s ne spui despre ntrevederea pe care ai avut-o cu sera.
Dumitale, nainte ca ea s ias, n seara morii ei?
Puin. Venea. Numai s m ntiineze 'c este obligat s lipseasc
titva timp de acas. Mi s-a prut enervat, dar nu n msur s m alarmeze,
mi amintesc chiar c a rs la plecare, fr ndoial pentru a-mi abate
bnuielile, dac a fi putut s le mai am Sau poate pentru c nu mai era
rspunztoare de actele sale.
tia c domnul Jeffrey avusese cu dumneata o discuie privitoare la
ea? A fcut vreo aluzie?
Niciuna. A nlat din umeri cnd am rtrebat-o dac se simte destul
de bine pentru a iei i a ocolit orice alt ntrebare, fugind. Fusese ntotdeauna
capricioas i a fost n momentul acela mai mult dect oricnd. A, dac
lucrurile s-ar fi petrecut altfel! Dac m-ar fi lsat s-i vd suferina! Atunci a fi
putut-o implora s-i dezvluie inima, s-i primesc confidenele S evit poate
fatalul deznodmnt
Emoia i frnse glasul. Judectorul fcu o pauz, fri ndoial pentru c.
ntrebarea pe care se pregtea s-o puni era crud.
Asta e tot ce vrei s spunei despre importanta ntrevedere, ultima pe
care ai avut-o cu sora dumitale nainte d moartea ei? Relu el dup o tcere
scurt.
Nu. Mai e ceva, ceva ce doresc s-i spun instanei Cnd sora mea a
intrat la mine avea n mn o panglic alb adic inea ambele capete ale unei
panglici albe, care pres s ias din buzunarul ei. ntinzndu-mi cele. Dou
capete m-a rugat s le leg n jurul minii. Nodul dedesubt, a spui ea, i funda
pe deasupra; strnge bine ca s nu alunece!' Fiindc i fceam deseori astfel de
servicii, i-I fcui i acum N-am avut nici o ezitare. M-am gndit c era vorba de
ur evantai sau de un lornion Doar azi tim ce inea panglica., mi nchipui c
nu m vei obliga s spun mai mult
Aceste cuvinte, rostite cu un aer foarte nobil i cu mndr senintate,
produser un mare efect asupra asistenei; cteva clipe, cel puin, cuceri
simpatia nestatornic a publicului.
Judectorul prevzuse, probabil, explicaia pe care o va da domnioara
Turner, dar nu se atepta, poate, s-o vad lund astfel ofensiva; se nclin
politicos i continu cu tenacitate
A vrea s-i pot crua penibilele detalii, dar nu-m este cu putin.
tiai c domnul Jeffrey avea un revolver?
tiam.
i c-L inea n camera sa?
Da.
n sertarul de sus al unui anumit birou?
Da.
n cazul acesta, domnioar Turner, vrei s ne spui ce i cutat n
sertarul acela i dac te-ai dus acolo ndat dup plecarea doamnei Jeffrey?
E sigur c ea prevzuse ntrebarea nu numai de la ncepu-: ul
interogatoriului, dar de cnd tia chiar din gura Lorettei; amnuntul acesta
era cunoscut. Cu toate acestea, nu prea -i fi pregtit vreun rspuns.
Nu revolver. Ul l cutam acolo, declar ea dup o pauz. La auzul
rspunsului, un murmur strbtu n public -i Impatia general pru c se
deprteaz de ea. Ei nu-i scp ichimbarea dar, n loc s se arate tulburat sau
deprimat, se nal i frumuseea ei cpt o strlucire uluitoare n timp ce
ndrepta spre jurai o privire mndr i calm. Poate c pe udector l izbi
farmecul primejdios al situaiei care se desprindea din ea n momentul acela,
cci glasul su lu deodat o intonaie mai sever:
Aveai un alt motiv pentru a intra n acea ncpei^?
ntreb el.
Inclinnd uor capul, ea murmur:
O, da!
Te-ai dus la bibliotec i ai luat un volum cu legtur bttoare la
ochi, volum pe care domnul Jeffrey L-a recunoscut ca fiind acela n care a gsit
biletul?
Exact acela, ngim ea.
Ai luat volumul de pe raft? Da.
n ce scop. Domnioar Turner?
Ea vru s rspund, dar dup o scurt chibzuin, ezit i rspunse cu
ntrziere:
Dup ce i-am nnodat funda surorii mele, ea m-a rugat B-i mai fac un
serviciu. La plecare, s-a ntors i, cu tonul cel mai firesc, mi-a spus. C a lsat
un bilet pentru soul ei n: artea pe care o citeau mpreun; amintindu-i ns
c L-a pus!Ntre ultima fil i copert se temea c el nu-L va gsi, nct m rug
s-L pun pe la mijlocul volumului; n-avea timp, a spus ea, s fac singur
aceast schimbare. Soii se despriser Biiprai. Primii cu bucurie s fac
lucrul care mi se pru (A arat o dorin de mpcare i, spre a ndeplini o
rup-siinte pe care o socoteam atunci ct se poate de natural, am luat cartea
din raft.
Ai gsit biletul n locul indicat?
Da; i l-am pus dup indicaiile surorii mele.
Nimic mai mult? Ai citit biletul?
Era ndoit, rspunse domnioara Turner cu demnitate. Putea o
criminal s demonstreze tta distincie, noblee li simplitate? Ascultnd-o,
privind-o pe admirabila fat, orice Drbat i-ar fi luat aprarea i totui
rspunsurile ei erau mai mult iscusite dect convingtoare, dac fceai
abstracie de farmecul frumuseii salede muzica glasului ei.
N-ai mai zbovit n faa bibliotecii? Continu judectorul.
Avei o martor care tie ceva mai mult dect mine!N aceast privin,
rspunse cu un ton dispreuitor domnioara Turner.
Dndu-i seama de cutezana rspunsului, ea atept, cu pieptul
tresltnd, un nou atac. Nu se atepta la acel rspuns e care i-L pregtea
judectorul.
Deschiznd brusc faimoasa'cutie, magistratul scoase revolverul. La
vederea lui, domnioara Turner i astup urechile.
De ce faci gestul acesta? ntreb magistratul. Credeai c am s trag?
Ea zmbi jalnic, lsndu-i braele n jos. S Mi-e groaz de arme de foc,
explic. Mi-au produs ntotdeauna fric.
neleg, spuse judectorul ndreptndu-i privirea spre Durbin. Acesta
i amintise c domnioara Turner fcuse acelai gest cnd a auzit vorbindu-se
de o detuntur.
Spaima dumitale pare a proveni din zgomotul pe cars-L fac astfel de
arme, relu nenduplecatul inchizitor. S-ar putea crede c ai mai auzit
trgndu-se cu revolverul acesta
L-am mai auzit; l-am auzit! Exclam cu aprindere domnioara Turner,
M aflam n Waverley Avenue n seara aceea i am auzit detuntura focului
care, dup toate probabilitile, a pus capt zilelor surorii mele. M plimbam
Treceam ntmpmtor prin faa casei att de plin, pentru noi, de amintiri
cumplite i auzii Nu, nu o cutam pe sora mea ^'znd-o c pleac, n-m
avut nici o clip bnuiala c ea ar fi vrut s viziteze vechea locuin Dar
aveam mintea zbuciumat Eram nelinitit i
Se bizuise prea mult pr forele sau.pe isteimea ei. Incapabil s
termine fraza, o ls. Pentru prima dat, atitudinea ei trda o 'oarecare
descurajare. Eu nsumi simii c ncrederea mea slbete: reticenele, frazele
neterminate m fcur s tremur pentru ea. Mai oelit dect mine, judectorul
nu dovedi nici o tulburare i continu apsat:
Aadar, ascultnd de un impuls identic cu cel al domnului Jeffrey, ai
ales drumul de plimbare prin faa casei pustii; nu te-ai temut s strbai
ncperile goale Pe scurt, cminul fatal pare a exercita asupra membrilor
familiei dumitale o adevrat atracie, o atracie rnai mare dect prea dispus
s admii acum ctva timp.
Aluzia o afect i arunc o privire nelinitit spre domnu Jeffrey. Dar
acesta i ntoarse faa. Nentlnind nici un sprijin n direcia aceea, se folosi de
calitile ei naturale i, pentru a recupera timpul gierdut, ncerc s ia ofensiva.
Vorbii despre faptul c am strbtut ncperile goale. Nu v
nchipuii cumva c m-am plimbat prin casa veche?
Domnioar Turner, replic magistratul cu gravitate,. Aproape cu
tristee, pe un mic morman de pmnt czut din-;
Tr-un ghiveci trntit de invitai, se poate vedea amprenta unui pantof ce
poate fi al dumitale.
Ah! Murmur ea acoperindu-i chipul cu minile. Dar, aproape
numaidect, l privi pe judector n fa.
Ai vzut luminrile?
Nu.
Nu le-ai vzut? Cu toate acestea, te-ai apropiat de mas?
Posibil, ns nu m-am atins de pachet. Nu m inte resa, deloc.
Vrei s ne spui ce-ai fcut dup ce-ai auzit puctura?
Am fugit de ndat ce-am putut s m mic. Am fug: cu pai repezi.
Pentru a te duce.
Unde?
Acas.
Dar era ora zece i jumtate cnd te-ai ntors.
Att de trziu era oare?
Era exact ora aceea cnd agentul a venit s-i corn nice tirea.;
Se prea poate.
E stabilit c moartea s-a produs aproape imediat: pe la apte. Unde iai petrecut timpul de la ora apte pn la ora zece?
Nu tiu.
O expresie de rtcire trecu peste trsturile ei i ea s cltin. Curnd
ns, cu un efort eroic, i recapt sng'
Rece. N-am vzut niciodat un curaj mai admirabil ntr-o situaie att de
cumplit.
Poate c sunt n msur s te ajut, relu, nu fr bunvoin,
judectorul. Nu te aflai n biblioteca Congresului privind vitraliile i frescele?
Eu? (Fcu ochii mari, cu un aer de nencredere). Habar n-am c m
aflam acolo; nu^mi aduc aminte.
Prea c nu-i d seama nici de poziia ei, nici de primejdia care o
amenina prin acest lapsus n memorie, cnd ea pretindea c nu tia nimic
despre cauzele i consecinele focului de arm care o.pusese imediat pe fug.
Starea dumitale de spirit i aceea a domnului Jeffrey par s fi fost
asemntoare, observ judectorul.
Nu, nu! Protest e'a.
i c atest o origine identic.
Nu, nu! Repet ea, de data aceasta cu o real dezndejde.
Apoi, cu o promptitudine ce impunea respect, cej puin pentru resursele
spiritului ei, adug cu un ton vehement:
Nu pot s spun ce se petrecea n inima ei n seara aceea, dar tiu ce
era n a mea: spaima pentru vechea cas, spre care fusesem atras fr s
vreau, poate prin fora tragediei ce se desfura acolo; o spaim care mergea
pn la delir, pn la nebunie, i care m sili s fug ntr-o direcie opus celei a
locuinei mele, spre locuri pe care le vizitam de obicei cnd eram mai fericita.
Judectorul arunc o privire spre juraii care cltinau n netire din cap.
Cltin i el capul, revenind la asalt.
nc o ntrebare, domnioar Turner. Cnd ai auzit sunnd
detunturi n linitea adnc a bibliotecii, ce semnificaie i-ai atribuit?
Ea i duse din nou minile la urechi, neputndu-i parc stpni gestul
acesta instinctiv la pomenirea armei mortale, 6poi, aproape n oapt,
rspunse:
parte din ceea ee se ntmplase dup cstoria tinerilor soi; acelai echivoc
plana asupra depoziiei domnului Jeffrey; i, n ciuda alibiului eliberator, opinia
curent persista, n ideea c el dorise i scape de o legtur matrimonial
devenit imediat apstoare i c-L ajutase la aceasta cumnata lui. Nici cea
mai deplin sinceritate n-ar fi putut nltura aceast bnuial.
Rezumatul, m strduiam s gsesc o explicaie reticenelor domnioarei
Turner i, cnd nu mai ntrevedeam nici o speran, o raz de lumin ni
subit. La drept vorbind lumina era slab, dar i cea mai nensemnat licrire
era bine venit, mi amintii c, la interogatoriu, domnul Jeffrey a declarat c
soia sa a ncetat de a mai fi ca nainte din momentul n care trecuse pragul
fatal al casei Moore, i eu rn ntrebam, dac se dduse o atenie suficient
strii mentale i conduitei tinerei mirese n momentele care precedar i
urmar catastrofa. ocat de ideea aceasta cutam s derulez scena ceremoniei
nupiale, mai complet dect ceea ce citisem n ziare, ncepui prin a-mi aranja o
ntlnire cu reporterul al crui articol l-am reprodus mai sus i-L ntrebai de la
cine deine amnuntele care impresionar tot Washing- tonul n seara
cstoriei Jeffrey-Moore. Pentru mine era lirri-pede c le avusese de la un
martor ocular, de la un invitat. El se ls puin rugat, dar dup multe
insistene ls s i se smulg numele doamnei Freeman, o tnr femeie care,
cu relaii n cea mai aleas lume i n pres, consimea s fur- ' nizeze gazetelor
cele mai subtile palavrageli pe care le cunotea n amnunt. Nu voi povesti prin
ce mijloace machiavelice izbutii s-o vd pe doamn, s-i ctig ncrederea, mi
este de-ajuns s spun c am reuit s-o conving s-mi vorbeasc despre
subiectul care-mi sttea pe inim.
Slbiciunea simpaticei persoane fiind aceea de a vrea s cunoasc mai
mult dect ceilali orice chestiune monden, socotii nK. Ianit s-rni dau, n
legtur cu cstoria Jeffrey-Moore, aere de informaie superioar. Ea a czut
imediat n curs:
Ceremonia a ntrziat mult, spuse ea cu nsufleire. tiai asta? De ce?
Pentru c mireasa nu era gata; sosise deja coafat dar inu neapp'1 s se
mbrace singur i, timp de trei sferturi de or, camerista ei atept n fundul
coridorului s fie chemat pentru a-i prinde voalul
Ce fantezie curioas! Exclamai eu.
Membrii familiei Moore au fost ntotdeauna bizari, tii bine.
Dar trei sferturi de or ntrziere! Desigur c invitaii au avut toate
motivele s se impacienteze
O, aveau cu ce se distra: admirau frumuseea domnioarei Turner.
P'efana looorniciilni: pv^minau curioi vechile Ziuun cu teuuiut suiihnu Iii
ceea ce m privete, eu aveam ceva mai bun de fcut: observam purtarea
Veronici Moore.
O vzusem intrnd i nelesei c nu se afla n apele ei, mai nainte chiar
ca vestea s-i fi justificat starea de agitaie, nsui faptul de a se cununa fr
buchetul de mireas nu spune destul? Dac n-ar fi fost attea alte lucruri de
comentat, cu siguran c s-ar fi vorbit mai mult despre nepsarea aceasta,
ns evenimentul principal eclips ntr-atta incidentele mrunte nct numai
eu observai faptul, i alte dou-trei doamne, poate
se nrola pentru Cuba. ns el era bun n msura n care era viteaz. Nu voia, n
ca- -zul c s-a r ntmpla s moar, s-si lase sora fr mijloace de trai, i era
srac lipit ! Curo a rezolvat problema, ea nu tia. Cu trei sptmni nainte era
disperat c nu-i poate realiza proiectul. Apoi, deodat, fr vreo explicaie,
venise n goan strlucitor, nebun de bucurie, cu vestea c se nrola r,'-un
corp de rough-riders; c ea nu trebuia s duc grija zi'ji do rnine; c el a
depus la banc, pentru ea, suma de cinci sute de dolari, n ces* ce-i privete pe
el, spunea cu voioie, sora lui tia c e invulnerabil, nici gloanele, nici frigurile
nu-L putuser atinge.
Cnd a anunat c a depus pentru dumneata bani la banc?
Pe data de 23 aprilie.
La dou zile dup cstoria Jeffrey-Moore. Convngn-du-m de data
aceasta c eram pe drumul cel bun, mi continuam ancheta cu mi mult zel.
Am aflat astfel c tnrul voluntar se i afla la Tmpa, n Florida, cu colonelul
Wood. Pentru a fi admis n corpul de elit, intervenise, desigur, pe ling un
personaj important. Cine era personajul? Dup un numr infinit de demersuri,
de alergturi inutile,. De eecuri i bruftuiri, am reuit s at'lu: omul influent
nu era altui dect Francis Jeffrey.
CAPITOLUL XVI Mi-am petrecut seara meditnd, recapitulnd faptele
mici i mari n legtur cu aceast problem, apropiindu-le de re-centa-mi
descoperire, i convingerea se impunea: Jim tie ceva! Jim va trebui s
vorbeasc!
Da, dar Florida este tare departe i timpul, mijloacele mele, erau mai
mult dect limitate. Ca s pot pleca mi-ar trebui un concediu i bani. Le voi
obine numai prin simpla nfiare a modestului indiciu pe care-L
descoperisem? Nu, se va pretinde, fr ndoial, ceva mai concret? Adncii iar
problema.
Care putea s fie cauza numeroaselor toane ce caracterizar conduita
Veronici Moore n ziua nunii ei? De ce s-a ncpnat s se mbrace singur,
ea care nu era obinuit, ntr-o zi n care orice femeie ine s arate neobinuit
de strlucitoare? Ce-o preocupa, fcnd-o surd la toate chemrile? Mereu
veneaacelai rspuns: n-avea chef s se cstoreasc. Ultima or din viaa ei de
fat a fost, poate, o or de lupt i de zbucium. Nu-i druise cumva inima
altuia? Desigur, lucrul prea puin probabil. Mai mult dect oricare alta,
supoziia aceasta ar putea explica majoritatea bizareriilor. Ora pe care
logodnicile o consacr de obicei toaleteilor, speranelor lor vesele, a fost o or de
amintiri sfietoare, de rmas bun pentru o iubire nefericit? n cazul acesta
era natural ca ea s doreasc s fie singur i ca orice ntrerupere s-o enerveze.
Poate c la fiecare chemare se afla n genunchi. Poate
La acest gnd m cuprinse o emoie puternic, mi reamintii de pilitura
de metal pe care o culesesem de pe marginea mesei de toalet, grunele
scnteietoare care erau desigur din aur. De unde proveneau ele? Poate c, n
ultimele momente ale vieii sale de fat, Veronica Moore ncercase s $e
descotoroseasc de vreo bijuterie pe care nu voia s-o pstreze n noua ei
existen. Care era bijuteria? Avnd n vedere ora i mprejurrile, ea nu putea
s fie dect o verighet, simbolul vreunei legturi vechi.
Biatul se nfiora 'sub cerul arztor al Floridei; fcu un pas napoi, reveni
spre mine i, n mijlocul hrmlaie! Care nsoete plecarea unei armate,
ajunser la mine cuvintele acestea articulate slab:
Pentru c am auzit ce i-a spus lui Jim.
Inima rni se opri, apoi deodat ncepu s bat, s bat aa cum niciodat
n-o mai simisem pn atunci. Va s zic nu era rruit orice speran.
Rmhea un martor, dei Jim murise. Copilul nu observa emoia mea. El
contempl cu o mhnire de negrit cortul n care se odihnea prietenul su
mort.
Ce i-a spus?
Uimit de ntrebarea mea, el nl capul.
O, nu cine tie ce! Mi se pare c i-a spus s-L pofteasc pe domnul n
bibliotec i s-L ndemne s stea. Jim mi-a spus c nu trebuie s vorbesc
despre lucrul acesta niciodat, ct vreme doamna va tri, dar Dar. Cnd v
gn-dii s plecai, domnule?
Lsai ntrebarea lui fr rspuns; simeam o zguduire misterioas, o
senzaie ciudat, nelmurit, aa cum ncerci n toiul unei crize intervenia
neateptat a Providenei.
Dumneata eti desigur biatul care a disprut de la fbrrie? l ntrebai
cu o simuiat curiozitate, deoarece eram vproape sigur. Dumneata ai adus
domnioarei Moore buche-: ul de mireas?
Da, domnule.
M simii obligat s m aez. De bun seam, o putere nai mare dect
hazardul cluzea afacerea asta. Pe ce ci ocolite i din ce izvor nesperat
cptm lmuririle!
Doamna Jeffrey sau mai bine zis domnioara Moore, cci era nc
domnioar n momentul acela, i-a spus lui Jim s-L pofteasc pe musafir n
bibliotec, repetai eu cu glas tare. De ce?
Nu tiu. El i-a spus numele domnului i atunci ea i-a rspuns n
oapt, ns eu am auzit-o, i de aceea mi-a dat bani. Dar acum nu mai am
nimic. Vai, domnule, cnd plecai?
Plec imediat, spusei, i dumneata pleci cu mine. Repede, s alergm,
nu avem dect zece minute pn la plecarea trenului i nu vd ce mai am de
fcut aici.
CAPITOLUL XVIII La ntoarcere, n drumul spre cas, pentru a nltura
plictiseala cltoriei, m consacrai unei analize complete a faptelor, aa cum
reieeaii n urma ultimelor descoperiri i ajunsesem la urmtoarele concluzii:
1. Solicitarea categoric a unei, conversaii, transmis domnioarei Moore
n ora care a precedat cstoria, nu venea de la logodnic, aa cum dedusesem,
ci de la un strin cu numele de Pfeiffer;
2. Rspunznd cererii, ea a poruncit ca strinul s fie introdus n
bibliotec;
3. nainte sau dup ce s-a achitat de misiunea sa, curierul care aducea
ordinul s-a ntlnit cu domnul Jeffrey care i-a vorbit cu aprindere;
4. Domnul Pfeiffer. i-a gsit moartea mai nainte ca logodnica s fi
cobort pentru a-i acorda ntrevederea cerut;
artistic; dar, zrit n btaia razelor lunii care ptrundeau n camer prin
obloanele ntredeschise, figura exercita asupra mea o atracie bolnvicioas. pe
care n-a putea s-o descriu i pe care n-a dori s-o mai ncerc niciodat, n cele
din urm m sculai i apropiai perdelele de la piciorul patului. Deodat
portretul dispru; dar m obseda mai mult s-L tiu acolo, cu ochii lui vrjii,
aintii asupra mea printre cutele grele ale brocartului. Cobor a doua oar din
patul blestemat, trag perdelele, enervat; mai mult dect oricnd,' portretul m
urmrea. M scol a treia oar, nchid iari perdelele
A doua zi gazda mi vzu figura palid, obosit. Mna ei tremura vizibil
cnd o apuc pe a mea i glasul i schimb tonul firesc cnd o informai ctjm
am dormit. Ea pru consternat.
Vai, ce ru mi pare! Disear vei dormi n alt camer. Nu e nimic de
fcut! Nimic L. Toat lumea spune la fel! Nimeni nu se poate odihni acolo.
i adug cu o voce precipitat:
Draga mea, n-ai vzut oare ceva ce ar fi putut s te nfricoeze?
Dumnezeule! Exclamai speriat. Ochii portretului, ochii;esenului bizar
preau c m urmresc printre perdelele pa-ului Nu cumva Este O
camer bntuit de strigoi?
Ea protest, tulburat i vehement:
Nu! Nu! Nu! N-a observat nimeni ceva asemntor nei fantome dar
pare cu neputin s doarm Cineva^ aici, h acest pat, fjphiar n aceast odaie.
De ce? N-a pute>2f Spune. Poate c tatl meu a trit ntre zidurile acestea at. ia groaznici
ani de insomnie nentrerupt
A murit n patul aces. Ta? ntrebai eu.
Ea se nfiora speriat, i m trase n grab. Cnd ajunserm la piciorul
scrii, mi strnse mina i murmur;
Da; a murit noaptea iar lumina lunii btaa deasupra patului lui!
Am privit-o cu nelegere ncercnd s pricep misterele ce sa ascundeau
ndrtul vorbelor sale. Auzisem multe lucruri despre tatl ei. Era un om a
crui via fusese agitat i care a lsat n urm-i amintiri nfricotoare.
mi repartiza o alt camer, aa cum mi se fgduise, i-mi regsii
somnul obinuit. Dar dup cele ce auzii mai tr-ziu despre familia i camera
aceasta, nu regret c am pretrecut acea noapte ntr-o ncpere care, chiar dac
nu era bntun de fantome, producea asupra celor ce-o ocupau o impresie
extraordinar.
Mai jos remarcai un alt pasaj nsemnat cu creion rou: In casa Moore
mai era nc o sal tot att de interesant i incomparabil mai somptuoas
dect camera aa zis- a colonelului: biblioteca. Totui familia nu sttea
niciodat acolo, astfel nct n-am avut norocul s-i vd uile deschise dect n
ziua marii recepii dat de domnioara Callista n cinstea mea. i pentru c mi
exprimam mirarea fa de aspectul prginit al bibliotecii, aflai de la o persoan
c ncperea inspira o groaz superstiioas din ziua n care un prieten de-al
casei murise acolo ntr-un mod foarte ciudat. Acest lucru m frmnta att de
mult, nct curiozitatea nvinse discreia i m ncumetai s-o ntreb chiar pe
gazd dar nu reuii s obin vreun rspuns lmurit.
Dup cteva zile intimitatea dintre Callista i mine devenise tot mai
strns i reuisem s-i citesc mai bine gndurile i sentimentele, n timp ce ea
se arta tot mai comunicativ.
mi povestea c o mhnire profund i sfia inima de ani de zile iar acum
se destinuia n sperana de a fi neleas i mngiat; i apropie jilul de al
meu, se strnse instinct'v n mine, nct capetele noastre aproape s se
atingeau. P5-rea fericit pentru simpatia i devotamentul pe care i le ari-tam
i, deodat, renunnd la rezervele pe care le avea fa de s'jbiectul care m
interesa, ncepu istorisirea evenimentelor ce s-au desfurat n acea cas.
Decesul despre care pstrase o amintire chinuitoare avusese loc n
bibliotec pe cnd ea era doar un copil i pe cnd
Moartea misterioas a Veronici Moore tatl ei, colonelul Moore, ocupa
n stat o nalt poziie ce a conferit ntregii familii un mare prestigiu. Tatl ei i
omul care muri n bibliotec fuseser prieteni intimi. Luptaser alturi n
rzboiul din 1812 i cptaser apoi, prin aprobare prezidenial, aceleai
distincii de merit. Amndoi fuseser numii membri ai unei comisii ce stabilea
legturi diplomatice cu Anglia. Dar, pe' cnd fceau parte din aceast comisie,
se produse ntre ei o ruptur brusc ce puse capt relaiilor intime i care
fusese observat de toi, chiar i de strini. Nimeni n-a aflat vreodat cauza
rupturii dar cert era c' n colonel se produse o astfel de schimbare nct afect
i relaiile din familie. Copiii lui care, nainte, se mbulzeau s-L ntmpine,
ncreztori i voioi, se ascundeau acum prin coluri cnd i auzeau paii; ei l
spionau speriai pe cnd strbtea, ntr-o tcere posomorit, slile, vastei
locuine, sau medita, ncruntat, n faa cminului enorm din bibliotec. Mama
lor nu mprtea spaima aceasta. Colonelul se art ntotdeauna afectuos cu
ea i singurele sursuri care erau vzute acum pe figura lui erau acelea pe care
le a'vea cnd intra n camera soiei.
Acestea erau primele amintiri ale Callistei Moore. Cele care urmau erau
mult mai precise i mai impresionante. Pre- dintele Jackson, care avea o
prere excelent despre capacitatea colonelului, l avansa repede, n cele din
urm el fu n .mit ntr-un post nalt, funcie ce corespundea ambiiilor s?Le.
Fruntea lui ncruntat se lumin puin, i pierdu expresia mereu
amenintoare care nghea de groaz sufletul copiilor si.
De ce norul acela se aternu mai gros dect oricnd dup o vizit
neateptat a tovarului de arme care pe, vremuri i era att de drag? Chiar
dup muli ani de meditaie asupra acestui subiect, fata colonelului nu
ndrznete s trag o concluzie.
Din clipa n care cei doi brbai se ntlnir n imensul vestibul,
atitudinea colonelului Moore trda neplcerea pe care i-o pricinui sosirea
fostului su prieten. Copiii, cuprini iari de fric, se tupilar instinctiv dup
coloanele de la intrarea n bibliotec; iar de acolo, inocenii spioni auzir cteva
din cuvintele schimbate ntre_ aa ziii prieteni, cuvinte nenelese atunci, dar
niciodat uitate.
Dumneata ai ceea ce lipsete majoritii oamenilor, spunea generalul
n momentul cnd se opreau s admire cteva bibelouri de art italian primite
de curnd. Ai bani, pre muli bani, Moore i a putea s-i spun ex^ct suma
cara-i prisosete. O locuin care este un palat, o femeie adorabil, doi copii
frumoi i toate onorurile pe care un brbatle poate pretinde n republica
noastr E de-ajuns, crede-m L. Renun la politic!
Politica e viaa mea, rspunse colonelul pe un ton glacial. A m sftui
s renun la. Ea nseamn a m ndemna la sinucidere. Dac m-ai obliga s
prsesc politica, ar fi o crim.
Un act de justiie impus unui trdtor nu e o crim! Veni replica
energic i sever a prietenului. Printr-o fapt cunoscut numai de mine ai
nelat ncrederea guvernului, ai vndut n chip josnic secretele noastre pentru
bani. Dac i-a ngdui, dup cele ce tiu, s ocupi n stat. Postul de ncredere
ce-i este oferit, a fi eu nsumi trdtor fa de Ra-public. Asta n-am s-o fac
niciodat. Renun deci la postul acela, altfel
Copiii nu auzir ameninarea dar i ddur seama de efectul ei de pe
chipul printelui lor. Acesta, stpnindu-i cu greu furia, rspunse cu un calm
desvrit:
Ai sigurana c eti singurul membru al comisiei ce cunoate faptele
pe care i place s le numeti trdtoare?
Nu ti-am mai spus? Rspunse generalul cu un gest de dispre.
Printele Callistei ntoarse capul i tot generalul relu vorba. 'Glasul lui
era total schimbat i deveni aproape clduros rostind cuvintele acestea:
Alpheu, am fost buni prieteni, i las dou sptmni s te gndeti i
s iei o hotrre. Dac, dup aceea, nu te-ai retras din viaa public, poi s te
atepi din partea mea la o alt vizit care va avea consecine grele. tii de ce
sunt n stare Dac este nevoie. Nu m obliga -s iau o atitud'e care ne-ar
provoca regrete dureroase.
Dac a rspuns sau nu colonelul Moore, copiii nu mai auzir. Remarcau
doar aerul sumbru-al printelui lor c^-i se ndeprta clare spre Casa Alb,
imaginndu-i n naivitatea lor c se ducea s-i nainteze demisia i s
renune 'a toate onorurile. Dar reveni seara fr s,. F i fcut lucrul ac^cia i.
Din ziua aceea inu capul mai sus i se art mai aro. O^t att la el acas ct i
printre strini. Cu toate acestea era n3-l;- *M.it, zbuciumat i nefericit; iar
pentru a se sustrage indis-po*i5Qi, nceou s fac unele reparaii n casS,
transformri ce-i luau mult vreme i de care nu prea mulumit niciorlitd.
Lucrrile fuse^rq ntreruote din pricina rentoarcerii m firului nedorit.
n acest moment al povestirii, glasul domnioarei Callista se stinse;
flcrile care ne luminau deveniser tot mai mici : nu distingeam dect vag
figura ei palid, delicat.
Fugisem cu fratele meu, Reuben, ntr-un col ntunecat al scrii,
ateptnd un schimb de fraze agresive, de re-p-juri i de nvinuiri; de aceea
ramaserm foarte mirai vv7lndu-l pe tata -c-i primete oaspetele cu
ceremonialul pe c re-L rezerva de obicei pentru preedinte. Am fost chemai la
mas. Mama lua parte la osp, ceea ce era un eveniment
p-? Vremea aceea. Tata nchin cteva toasturi, chiar n cinstea f
ieralului, iar Reuben vzu n asta un semn ea se ncheiase p.e i ndrept spre
mine ochii mari, mulumii. Dar observai c generalul nu rspundea toastului,
sal fu ntr-un fel condamnat. Dei deschid din cnd n cnd, n zilele de
recepie, ea nu i-a pierdut niciodat reputaia sinistr, iar tata, pn la
moartea lui, nu putea s-i vad ua fr s se nfioare. Nu este normal ca i
fiica lui s ncerce aceeai aversiune?
Era foarte normal, i-i ddeam dreptate. Nu puteam s spun ns mai
mult, n ciuda privirilor imploratoare ale Callis-tei, ce se agase de braul meu,
dar o sftuiani s mearg cu mine n Anglia ca s uite mai uor vechea locuin
cu nefericitele ei amintiri. Aceasta era singura consolare pe care i-o. Puteam
oferi. Iar a doua zi, atras irezistibil, m furiai n zorii zilei, n sala misterioas,
i aproape c m ateptam s vd spectrul nefericitului general ivindu-se dintre
pernele scaunului baroc care continua s predomine camera prsit.
L-33
Dup pasajele din jurnalul englezoaicei, nsemnate cu creionul rou,
urmau extrage din ziare: O ciudat coincid3n marcheaz moartea iui Albert
Moore, survenit ieri, n casa fratelui su. A fost descoperit z'nd chiar n locul
n care a murit generalul LIoyd acum azeci de ani, Edward Moore care, din
nefericire, nu se n camer n momentul morii fratelui su, este profund:
Nt, de acest incident neateptat i sufer Ia pat ntr-o care-i nelinitete
pe prietenii si. Se pare c ntre ei a fost o disput amoroas.
Un_alt pasaj din ziar cuprindea un alt ir de informaii: Cearta care a
izbucnit intre Edwart i Albert, cu ctva timp nainte de moartea lui Albert,
pare s fi fost mai seri-o's dect se presupunea la nceput. S-a aflat ntre timp
c c ^i doi frai au avut un adevrat duel n fosta bibliotec. i c n acest duel,
cel mare a fost rnit. Unele persoane afin- c'ar, c, cel care va fi nvingtorul,
va ctiga mna femeii pjtstru care se disputau.
Anunul urmtor era lipit n marginea pasajului citat:. Se anun c, la
21 ianuarie.-A avut loc la consr. .-Rican din Roma cstoria lui Edward Moore
din * ron cu Antoinette Sloan, fiica lui Joseph Dewitt S t:!In acest ora.
Nu mai era nimic interesant n acest volum pentru r 3 i m pregteam
s cobor de pe scaunul pe care stat1' crat citind pasajele de mai sus. Pe
parchet, la picio: mele, observai o foaie de hrtie czut dintre paginile rcare o
rsfoisem, O ridicai n grab i descoperii c era e scrisoare obinuit,
proaspt nc, iar scrisul putea fi uor identificat. Iat coninutul scrisorii:
Avem-aici dou reiatri diferite asupra modului n care marea i surprinde pe
cei ce-i dau duhul n jilul ancestral al bibliotecii din casa Moore. Anumite
fapte sunt totui comune i ntr-un caz i ntr-altul: victima e singur cnd
cade; decesul este precedat de o altercaie sau de o discuie violent ntre
victim i stpnul casei; n ambele cazuri, acesta trage de pe urma morii
celuilalt un ctig real sau imaginar.
M oprii oarecum buimcit. Deci, cineva era pe pista cercetrilor pe care
le fceam eu nsumi n momentul acela? O clip, umbra detaat a lui Durbin'
trecu pe dinaintea ochilor mei. Dar, relund lectura, m linitii. Nimeni
altcineva dect un membru al familiei Moore n-ar fi putut s scrie frazele
surprinztoare care urmau: Trebuie s-mi reamintesc acum ce-mi spunea tata
ntr-un moment de total schimbare n existen. Aveam n ziua aceea
douzeci'i unu de ani mplinii, i btrnul m informa c, n calitatea mea de
fiu mai mare, puteam ndjdui s-mi revin mie casa n care locuiam atunci.
Aceeai calitate mi d dreptul s cunosc un secret care se transmisese din tat
n fiu de cnd familia Moore devenise important graie colonelului Alpheu,
secret ce era dezvluit motenitorului cnd acesta ajungea la majorat.
Se impune deci s te informez asupra anumitor fapte, relu el, pe care,
dac nu le-ai cunoate, n-ai fi un adevrat Moore. Este un secret legat
inseparabil, de bunurile noastre i pe care nimeni dintre cei ce le-au motenit
n-a refuzr. T na astzi s-L primeasc sau s-L transmit. Ascult-m cu areaminte. Ai vzut uneori, nu-i aa, medalionul n f i-^ran pe care-L port ca
breloc pe lanul meu de ceas? Ob'. J-tul acesta e talismanul casei noastre
Dac, n cursul vi ii trie, te gseti ntr-o dificultate de nenlturat, ntr-o situa
'e fr ieire.
Eu nu m-am aflat niciodat ntr-o astfel re situaie i niciodat n-am
deschis medalionul, - vei desprinde brelocul din lan, vei apsa n felul acesta
pe resort i Vei proceda aa cum i voi spune
Dar, tocmai n momentul acela, intr n camer John Judson, fratele
meu mai mic, i fcu mpotriva mea ace 9 destinuiri care-mi atrseser furia
tatlui meu i care 'l fcur s-i ncredineze lui motenirea ce mi se cuvenea
mie, ca primul nscut, odat cu ncredinarea secretului pe car nu-
cunoteam dect n parte. Dar puinul secret pe care-L tiam m ajut acum s
reconstitui totul. Am vzut de mu multe ori talismanul. Astzi este. n posesia
Veronici! O, de-a putea s pun mna pe el ntr-o zi! De-a putea s aflu de ce
stpna acestui secret prsete biblioteca de fiecare d Aici e sfri
scrisoarea. Ultima liter se termina printr-o lung trstur de condei, ca i
cum cel ce scria ace:' e rnduri, avusese o surpriz violent. Noile lucruri pe
care le descopeream n aceast scrisoare mi aar curiozitatea, m
nsufleeau de mari sperane ce-mi asigurau succesul.
Aadar, altcineva dect mine urmrea singura pist care mi-ar fi adus
reuita planurilor mele, dar cine era? Un singur om putea s scrie rndurile
acestea, omul care la nceputul vieii sale fusese deposedat n favoarea fratelui
su mai mic i care, acum, prin moartea neprevzut a unicei fiice a acestui
frate, redevenea stpn pe motenirea sa legitim.
Unchiul David, i numai el era cercettorul asiduu ale crui imprudente
confidene le citisem. Acest fapt ridica o problem nou de rezolvat; cnd
anume fuseser scrise aceste r nduri: nainte sau'dup mdartea lui Pfeiffer, i
dac el descoperise n -sfrit cheia enigmei. Ideea pe care o sugera f;: i3a
neterminat m tulbur att de mult nct pierdui din vedere c am vzut i eu
medalionul n filigran. Vd i rein amnuntele e meseria mea; mi
reaminteam toate bibe-lourilearuncate vraite pe msua de la toalet i a fi
putut s jur c medalionul era acolo, dar nu i-am dat nici o importan. Acum
era prea trziu. Toate obiectele mrunte de pe toilet fuseser strnse,
examinate, clasate, predate cui i se CM/ eneau. Investigaiile mele n aceast
direcie nu puteau fi, deocamdat, finalizate. Totui, cu un adevrat sentiment
dn triumf, nchisei n urma mea ua vechii locuine. Fcu-s'-m, cu siguran,
un mare pas nainte. Toate rezultatele c Mndite erau de natur s m
ncurajeze; voiam cu orice pn s ctig stima efilor mei: voi avansa n grad,
m voi nsura cu Jenny. i . Durbin va fi la pmnt!
CAPITOLUL A doua zi diminea, mpunndu-mi mai mult' tact i
rbdare, ncercai s schimb' cteva cuvinte cu Durbin c u2, qcupndu-se de
bijuteriile doamnei Jeffrey, tia mai tr e dect oricine, unde se afla n prezent
medalionul. Ca s; m conving, am recurs la un subterfugiu destul de scuzabil.
L-am povestit pe scurt adevrul, ncredinndu-L c secretul afacerii ne-ar
putea interesa pe amndoi i c acest secret ar consta ntr-un anume medalion
pe care doamna Jeffrey l purta de obicei. Bijuteria nu-i fusese dat de soul ei,
iar eu eram sigur c aceasta conine portretul n miniatur al unei persoane pe
care ar fi bine s-o cunoatem M ateptam ca Durbin s se arate dispreuitor,
ca ne obicei: dar, spre marea mea uimire, pstr o expresie impe-n^trabil, dei
vzui o uoar, o foarte uoar licrire de curiozitate n ochii lui calmi, cenuii.
Eti pe un drum greit! Spuse el n cele din urm, mai, mult n
batjocur, i att.
1C3
Dar nu m ateptam la mai mult. Voiam numai s-mi dau seam de
importana pe care medalionul putea s-o aib pentru Durbin iar n cazul n
care nu era interesat de acesta, dac ar putea s-mi spun unde se afl. In
curnd m-am ncredinat c Durbin habar n-avea de locul unde se afla
medalionul i c el nu acorda vreo importan deosebit acestui obiect, dar nu
doream s-i destinui mai multe nici lui i nici celorlali colegi, care deja m
ironizau n privina faimosului talis-man.ncercndu-mi din nou rbdarea,
repetndu-mi c cine rde la urm rde -mai bine, izbutii s afiez o figur
nep-stoare l astfel i prezentai raportul me,u maiorului.
n momentul n care nu mai speram s aflu ceva despre medalionul cu
pricina, un coleg care se ferise s m ironizeze mi comunic cu bune intenii
urmtoarele informaii:
Nu tiu ce interes acorzi medalionului despre care vorbeti, dar pentru
c ai contribuit mult la dezlegarea cazului, i voi spune tot ce tiu eu. Brelocul
acesta a dat mult btaie de cap poliiei. El figura printre lucrurile ce-i
aparineau doamnei Jeffrey, dar a fost pierdut pe drum i nu L-a mai vzut de
atunci nimeni. i cine crezi c a fcut caz de aceasta? Nici domnul Jeffrey, nici
domnioara Turner, ci b- ' trnul cunoscut sub numele de unchiul David. El,
care se arta indiferent fa de obiectele lsate de nepoata lui, a fcut un
scandal extraordinar cnd vzu c lipsete medalionul n filigran, declarnd c
acesta era o motenire de mare valoare i c i se cuvenea lui Dup spusele lui,
medalionul are tot atta valoare ct tot restul bunurilor mproun Ca i cum
noi am fi fost att de naivi s dm crezare unor astfel de baliverne!
ncpnarea cu care insist i furia de care a dat dovad n unele
mprejurri, l fac pe judectorul de instrucie s-L in sub supraveghere n
cazul n care domnioara Turner ar fi achitat.
Judectorul de instrucie e nelept! Rosti eu cufundndu-m n alte
gnduri.
Avea temeiuri solide suspiciunea latent n care era inut d< imnul
Moore? Scrisoarea pe care o descoperisem n volumul pe care l-am cercetat de
interesul salvrii voas-* tre; dar spun n acelai timp: avei grij! Ferii-v cit
pu-t< i s legai de picioarele voastre ghiuleaua pe care eu, osn-; d l, o trsc!
Din momentul n care m-am descotorosit, prin c m, de obstacolul ce-mi sttea
n cale, de cnd am pus pe f/ antea mea pecetea ucigaului, port n inim
iadul. Nici-cxm, din momentul acela, n-am mai gustat binefacerea tih-i-m;
dup treizeci de ani de lupt supraomeneasc, rmn ca n prima zi sclavul
demonului pe care l-am dezlnuit, ro-b: i unei manii groaznice care-mi rpete
somnul, m alung din pat, m silete s repet ne-ncetat gestul criminal! Nu edst leac. mpotriva acestui chin. S demontez monstruosul rr?Canism? S
arunc din cas aparatul crimei? Ar nsemna sa dezvlui tuturor infamia mea pe
care o repet deseori n tcerea nfricotoare a camerei! Nu, pentru mine nu
exist scpare. Pn la urm, o mn nenduplecat m va mpinge n brlogul
fatal, m va sili s rencep comedia lugubr,' In ceasul cnd nu voi mai putea
s prsesc patul, am s-o repet n vis, am s-o bolborosesc n' delir, chemnd
moartea i tem'n-du-m s mor, dar sper, cel puin, s am o moarte rapid sa
nu m chinui prea mult
Aici se ncheie misterioasa destinuire a diabolicului colonel, pe care ain
parcurs-o cu sufletul plin de emoii.
CAPITOLUL XX Orice om a cunoscut rt viaa sa momente de maxim
tensiune.,. Am trit astfel de momente dup ce am citit acele rinduri ce voiau
s fie un avertisment dar care erau mai degrab nite indicaii pentru noi
frdelegi. Am aezat portretul la locul lui i, n zorii zilei, am prsit casa cu
gmdul s m edific asupra legturii pe care aceste rnduri puteau s-o aib cu
moartea Veronici Moore.
n aceeai diminea am ajuns devreme la birou, dar nu suficient de
devreme pentru a-L gsi singur pe ef. Era nconjurat de cteva persoane:
maiorul, judectorul de instrucie, Durbin i un al patrulea personaj ce sttea
deoparte i asupra cruia se ndrepta atenia tuturor din cnd n cnd. Fa un
individ cu aspect modest i blajin care clipea mereu din ochi cnd vorbea i
care, atunci cnd se nsufleea, se blbia penibil. Dar, n ciuda acestor defecte,
el producea o impresie bun, prnd un om de ncredere.
Dup cteva clipe de la sosirea mea, eful i se adres pe un ton politicos:
Vrei s ne repei istorisirea dumitale? A dori s-o aud i agentul care
a intrat acum, deci, te rog, descrie scena n detaliu, fr s omii nimic, Dup
ce-mi arunc o privire inchizitorial, omul ncepu:
n ziua de 11 mai, ziua morii Veronici Moore, m ntorceam acas, n
locuina mea din Georgetown, Soia mea era bolnav i cutam disperat un
medic aa c trebuia s m ntorc repede acas. Cu toate acestea, mai zbovii
puin pe pod, deoarece apele erau tulburi i m pomenii atunci lng omul
despre care m cercetai acum. Sttea singur, rezemat de parapet. Avea aerul
unui om disperat, cufundat n gnduri i, un moment am crezut c vrea s se
arunce n ap; dar el i nl deodat capul i, cu ochii aintii nainte asupra
cine tie crei nluci, pronun nite cuvinte pe care cu greu le desluii pro
pro Pron
Blbiala l poticni pe povestitor, astfel nct magistratul folosi momentul
pentru a-i puneo ntrebare:
acum trei luni la Washington. Ancheta secret n-a descoperit altceva despre cei
trei frai.
S-a ntreprins nc o anchet secret la Owosso. Iat rezultatul ei: Un
individ, pe nume Pfeiffer, era comerciant la Owosso pe vremea cnd V M a
venit la pension. Acesta era Wallace, unul dintre cei trei frai din Denver. V.
M i prietena sa se aprovizionau deseori de la magazinele lui Wallace Pfeiffer.
Cnd V M prsi pensionul, P lichid afacerile i, la ndemnul fratelui
su William, plec mpreun cu el la minele de aur din Klondyke.
V M tot mai intim cu tovarul mort, fceau adesea plimbri
mpreun pe cal. Odat, pornir ntr-o lung excursie, cu puin nainte ca V
M s prseasc definitiv pensionul. Data corespunde cu aceea a unei
cstorii oficiat ntr-un orel vecin, Intre Antoinette Moore i W. Pfeiffer din
Denver, martor fiind fata rocat. Prietena intim avea i ea pr rou. V M
avea nc un prenume cu iniiala A?
Ne privirm uluii. Niciodat aceast posibilitate nu fusese ntrevzut de
vreunul dintre noi.
Du-te la domnul Jeffrey _si adu-L imediat aici! Porunci eful lui
Durbin. Iar dumneata, continu el adresndu-mi-se mie, du-te i o caut pe
domnioara Turner. Nici un cuvnt despre ce s-a ntmplat i nici s nu tie c
se vor ntlni aici Eram bucuros c am cteva minute pentru a m recu^ lege
i a-mi ordona ideile n aceast nou situaie n care fapte surprinztoare
fuseser scoase la lumin. Care era partea de complicitate ntre domnul Jeffrey
i domnioara Turner cu privire la prima crim i ce nsemntate ar avea
confruntarea lor la ceea ce se tia? In dorina de a obine rspunsul, grbii
pasul i ajunsei curnd la ua actualei locuine a domnioarei Turner. N-o mai
vzusem de la terminarea anchetei, astfel c' inima mi btea puternic n timp
ce ateptam n salonaul ntunecat i m strduiam din rsputeri s-mi impun
o inut grav atunci cndea va aprea. naintnd spre mine cu graia
suveran care n-o prsea niciodat, m ntreb emoionat:
Avei s-mi comunicai ceva din parteairchetului? Judectorul de
instrucie mai are s-mi pun ntrebri?
Ne
Misiunea mea este mai penibil, m grbii s rspund dornic s-o
pregtesc pentru o ncercare ce avea s fie, desigur, crud, n urma unor
evenimente ce v vor fi explicate de alii mai autorizai dect mine, suntei
ateptat n casa unde- Unde (nu m putui mpiedica s m blbi sub
privirea ei frumoas i trist). Unde v-am mai vzut o dat, ncheiai eu
stngaci.
Casa din Waverley Avenue? Exclam ea cu accent dureros.
Confirmai printr-o cltinare din cap, ntorcnd privirea. Ce drept aveam
s ptrund n contiina acestei femei?
Sunt toi acolo, toi?
Apoi, dup un moment de tcere: . Poliia i Domnul Jeffrey?_
Domnioar, protestai eu cu respect, datoria mea se rezum doar la a
v conduce acolo unde v-am spus. Afar ne ateapt o trsur. Permitei-mi s
v rog s v pregtii imediat pentru drum.
Omul de vizavi tie multe lucruri, spusei eu, dar sunt convins c nu
are habar de desenul de sus i de mecanismul infernal.
Eti sigur?
Att ct experiena mea mi ngduie. Dar sunt deopotriv de sigur c
tie mai mult dect ar trebui despre moartea doamnei Jeffrey. Sunt gata chiar
s susin c se afla n cas n momentul sinuciderii.
A mrturisit el aa ceva?
Nici vorb.
Ce motive ai atunci s crezi acest lucru? .
Poate s vi se par puin convingtor.! Dar eu L-a vzut pe btrn mai
des dect comporta stricta ndatorire oficial; l-am cercetat fr s-i dea
seama, i-am observat fizionomia i convingerea mea este c tie mai mult dect
vrea s spun asupra ntmplrilor de aici. Sunt sigur c a vizitat deseori casa
n secret i c el a stricat fereastra care nu se mai nchide. A manifestat prea
puin mirare cnd i-am comunicat tirea morii doamnei Jeffrey ca s nu-i fi
fost cunoscut faptul de mai nainte; chiar dac n-am avea dovada luminrii
aprinse i a crii pus n grab la locul ei, tot a rmne cu convingerea c el
era acolo. tia perfect ce aveam s gsim n bibliotec.
Se prea poate dar nu avem nici o dovad iar domnul Moore
tgduiete categoric; nu vd ce nsemntate ar putea avea presupunerea
dumitale.
S mai ateptm puin, rspunsei. Cred c am gsit un mijloc s-L
oblig pe btrn de a recunoate c, n seara fatal, se afla nuntru sau n
preajma casei.
Crezi?
Dai-mi numai permisiunea s public un anun i. n patruzeci i opt
de ore, v voi raporta amnuntele n privin eecului sau succesului meu.
Maiorulm privi cu un interes binevoitor care m umplu de bucurie i de
plcere, apoi adug scurt:
Ai meritat privilegiul acesta; i-L acord.
n momentul acela intr Durbin scoase Cartea din buzunar i o ntinse
maiorului spunmd:
Nu vei gsi nimic nuntru; este o glum!
eful deschise cartea, o rsfoi, privi sub copert, nu descoperi nimic, i
se ndrept repede spre salon. Judectorul se ntreinea cu domnioara Turner.
Domnul Jeffrey msura nervos, ncperea; se opri brusc vzndu-ne, i ochii i
se ndreptar asupra volumului.
Dai-mi-L, glsui el.
Este absolut gol, spuse maiorul. Scrisoarea a fost sustras probabil
fr s tii.
Nu cred, replic domnul Jeffrey. V nchipuii c a fi ncredinat
paginilor deschise ale unei cri un secret pentru care eram gata s-mi jertfesc
viaa i onoarea? Cnd m-am vzut ameninat de vizitele poliiei, am cutat
pentru scrisoarea aceasta o ascunztoare unde nimeni nu putea s-o descopere.
Privii!
William Pfeiffer murise ngheat n tabra din Seattle. Iar pentru mine nu exista
dect un William Pfeiffer i acela era. Soul meu i care n prezent era mort!
Iat de ce rdeam n hohote, nu fiindc a fi fost vesel, ci pentru c n sfrit
puteam s respir n voie.
Cstoria noastr s-a hotrt repede dup aceea i eu simeam o bucurie
extatic. Nu mai era nimeni n stare s-mi ntunece fericirea. Trecutul meu vag
nu va mai fi peste cteva zile dect un vis ru, uitat, un incident nchis.
Dar, n mijlocul fericirii mele l n elanul ultimelor pregtiri, un hazard
l'mi rstur. N toate speranele. M aflam la croitoreasa i zrii pe o mescioar
un petec de ziar pe care citii numele lui William Pfeiffer, iar ziarul era din
Denver. Dup un moment de. Groaz, simii c pmntul mi fuge de sub
picioare, deoarece aflasem c acela care murise de mizerie i frig la Klondyke,
era Wallace, fratele soului meu, iar nu William Se povestea tragica lor
aventur.
Aadar, nu soul meu sucombase! Nu eram vduv! Nu eram liber! i
ziua nunii se apropia!'.
De ce nu m-am confesat Corei? De ce nu i-am dezvluit adevrul?
Adevrul este c m agm de un crmpei de speran; voiam s aflu cu
certitudine dac nenorocitul fusese readus la via, dac fusese salvat cu
adevrat Gseti odios faptul? Din dragoste pentru tine am pctuit astfel
Dintr-un capriciu copilresc hotrsem ca fericitul eveniment s se
petreac n vechea locuin a familiei Moore. Acum. Cnd tremuram pentru
orice, regretam c luasem' temerara decizie. Dac vechea locuin mi va aduce
nenorociri? Dar ajunsesem n ajunul nunii: invitaiile erau acceptate,
pregtirile terminate; toaleta, bijuteriile, inelele fuseser transportate la casa
Moore; era prea trziu s mai dau napoi. Plecasem din vreme cu sora mea n
Waverley Avenue; curioii se mbulzeau s ne vad.
La colul unei strzi, trsura se opri brusc. Un brbat trecuse prin faa
cailor, i vzui trsturile! Spaimele unei existene ntregi se concentrar n
secund aceea. El trecu pe dinaintea portierei: era William Pfeiffer!
Soul meu tria! Era la Washington! Scpase din primejdiile de la
Klondyke, i recptase fora i sntatea! i.
Moartea misterioas a Veronici Moore.
Aflnd n orau-i natal despre aceast cstorie, venea s-i recapete
soia! Vedeam naintea ochilor ceea ce s-ar fi putut ntmpla: voi fi dezonorat
n faa tuturor i, lucru i mai groaznic, mi era team c te voi pierde pentru
totdeauna! Simeam c nebunia pusese stpnire pe mine. Cora sttea alturi
palid, calm i frumoas, fixndu-m cu privirea adnc a ochilor ei a crei
expresie n-am neles-o Necu-noscnd frmntrile inimii mele, ea era fericit
pentru bucuria mea presupus i zmbea* n tcere, n timp ce mie mi
curgeau lacrimi pe obraz.
Cnd am sosit tu erai pe peron; te-am vzut venind spre noi. Ce expresie
de iubire i de fericire strlucea pe chipul tu! Inima rnea a ncetat s bat. Va
rsri din locul unde sttea ascuns, omul acela? Voi asista la o disput, la o
penibil altercaie?
toate acestea, rmmeam ataat de cinele meu; am fcut ru, pentru c m-a
trdat! Ce mai poftii acum? Ce nseamn asta?
Printr-un acord comun i tacit ntoarserm cu toii spatele btrnului.
Ce facei? ntreb el pe un ton mnios.
Foarte simplu, ce va face mine ntreg Washingtonul, i apoi toat
lumea, rspunse maiorul cu o tonalitate grav.
Milionarului i scp o exclamaie de furie.
O minciun, relu eful nostru cu o gravitate impresionant, o
minciun care i-a supus timp de cinci sptmni pe cei doi nevinovai acuzaiei
de crim, este o fapt rea pe care legea are dreptul s o pedepseasc i pe care,
de bun seam, contiina public o va condamna.
Istoria evenimentelor pe care vi le-am povestit ar putea lua sfrit aici.
Dovezile sinuciderii fiind stabilite, s-a' dat ordin de retragere de sub urmrire a
presupuilor vinovai i afacerea se ncheie aici.
Profeia maiorului se adeveri. Instalat n locuina blestemat, domnul
Moore triete.pe picior mare i se olimb n cleti ce strnesc invidia
cunotinelor. Dar nimeni nu accept invitaiile lui. n ciuda averii sale, duce o
existen i mai singuratic dect pe vremea cnd vegeta n pavilionul su
mic.
n ceea ce m privete, a dori s adaug c uneori consimt s-L iau
alturi de mine pe Durbin cnd urmeaz s rezolv o afacere important sau
complicat.
CAPITOLUL XXV Peste cteva luni, n cursul unei percheziii fcut la
domiciliul unui funcionar incorect din administraia potelor, am pus mna pe
urmtoarea scrisoare ce prea s demonstreze c sumbra noastr povestire a
avut un deznodmnt fericit:
Edinburg, 9 mai 1900 Drag Lilisa, M acuzi ntr-una c vd i aud mai
multe d'ect cei-lali. Tocmai am prins din zbor un crmpei de roman pe care
vreau s i-L povestesc. Rmne s judeci tu dac era cazul s m emoionez
sau dac imaginaia mi-a jucat iar o fest.
tii c sunt ndrgostit la culme de frumuseile capelei din Rosslyn.
Profitnd de lipsa soului meu, m dusesem azi diminea s iau alte cteva
schie dup bijuteria asta de piatr care m ncnt, cnd un obiect poate, fi i
mai fermector, mi atrase un moment atenia. O femeie, o cltoare ca i mine,
admira edificiul; ea ar fi atras privirile cele mai indiferente. Rareori am vzut
atta graie i atta frumusee unite cu o tristee adncce-i adugau un plus
de seducie farmecului su. Cucerit de aceast privelite, o contemplasem o
bucat de timp i recunoscui dup diverse semne ce nu neal c era o
compatrioat, o american.
Smulgndu-m cu regret din contemplarea acestei capodopere vii, intrai
n capel i, ajungnd n cripta din spatele altarului mi reluai schia micii
capodopere nceput n ajun. Eram singur i, absorbit de lucrul ce-mi era
drag, m felicitam c pot s muncesc netulburat, cnd un pas uor se auzi pe
lespezi. Dup o anumit armonie ritmic ghicii ndat c pasul nu putea s fie
dect al necunoscutei mele: figura adorabil, silueta imperial ce aluneca
printre coloanele sculptate ale delicatei capele, ofereau desigur un spectacol
SFRIT