Susan Johnson

Silver,flacara argintie a dragostei

Capitolul 1
HELENA MONTANA
IANUARIE 1889
Valerie Stewart l vzu prima cnd intr n salonul de
muzic, i surprinderea o fcu s cate ochii mari.
Trey Braddock-Black la un recital de pian de dupamiaza!
Cu siguran aa ceva nu se mai ntmplase niciodat.
Mica ei tresrire de mirare strni o rapid reacie n

lan de capete ntoarse, i Erik Satie, cea mai recent

descoperire a Emmei Peabody de la Paris, fu privat
pentru cteva clipe de atenia publicului.
Holteiul care constituia cea mai bun partid din
Montana sttea lng u, cu un umr rezemat de
peretele de un cenuiu pal, cu braele ncruciate
nonalant la piept, i zmbea vag remarcnd efectul
produs. Era obinuit s atrag atenia tuturor: att
datorit scandaloasei sale reputaii ct i chipeei lui
nfiri de metis, sau considerabilei averi a familiei lui,
Tray Braddock-Black era ntotdeauna inta tuturor
privirilor.
i nclin capul cu o aplecare uoar, calculat, ntrun salut adresat ntregii ncperi, micarea fcnd s i
se legene puin prul lung i negru spre fa. Aducndui aminte de bunele maniere, toi cei prezeni i
ntoarser imediat capul spre tnrul cu barb i pincenez care cnta cea mai recent compozie a sa la pianul
cu coad a Emmei Peabody. i pe durata urmtoarelor
douzeci de minute, oaspeii Emmei se strduir s-i
ndrepte fi ochii spre fiul cu proast reputaie al lui
Hazard Black, n timp ce hninile tuturor se frmntau
febril i n tcere, ntrebndu-se care femeie l atrsese
pe Trey la recitalul din acea dup-amiaz. Pentru nimeni
nu exista nici o ndoial c neobinuita lui apariie era
determinat de o femeie.
Salonul de muzic al Emmei era mare, pereii si de
un aib-periat erau ornamentai cu iruri aurite, iar
pardoseaia parchetat cu un motiv reprezentnd plci
dispuse n unghiuri drepte fusese realizat de muncitorii
italieni care renovaser de curnd palatul arului de la
arskoe Selo. Banchetele elegante, mbrcate n mtase
imprimat cu trandafiri de un galben ncnttor erau
aranjate ca ntr-un salon, cu scaune de trestie
mprtiate printre ele, iar din loc n loc erau msue,
presrate n aa fel ca nici un oaspete s nu fie nevoit s
ntind prea mult mna pentru a se servi cu un pahar de
ampanie sau cu dulciuri.
Printre oaspeii de tot felul, numeroase tinere
mondene frumos mbrcate de mamele lor cu banii
bogailor tai, trndveau pe banchete, n fustele lor
ample drapate n falduri de diferite nuane, cu bretele

nzorzonate i mpo- poonate, semnnd cu tot atia

boboci de toate culorile. Pe fondul puritii muzicii lui
Satie care plutea prin aer umplnd luxoasa ncpere,
privirile cercettoare treceau peste politicieni, oameni
de afaceri i bancheri; alunecau peste matroane i
nsoitoarele tinerelor fete; i se opreau din cnd n cnd
scruttoare pe cte una din drguele domnioare. Pe
care dintre ele venise el s-o vad?
Astfel c atunci cnd Satie termin i cnd aplauzele
politicoase se stinser, ateptau cu toii cu atenie
discret s vad cine era femeia.
Nu trecur dect cteva clipe pn ce Valerie Stewart,
elegant n rochia grena i cu o bonet modern
alctuit din azalee din mtase, se ridic i se ndrept
spre Trey.
Se auzi un Ah! n surdin, n timp ce tinerele domnioare cugetau n mod democratic:la dracu'!
Valerie se opri n faa lui, aa cum obinuia
ntotdeauna, ca s fii contient de frumuseea snilor ei.
Bun ziua, dragul meu, ari...
Valerie fcu o pauz sugestiv, n vreme ce ochii ei
machiai msurau pe-ndelete trupul nalt i musculos al
lui Trey, mbrcat n cel mai bun costum de comand de
pe Savile Row. Apoi i ncheie fraza cu un tors
voluptuos:
Flacra argintie a dragostei
... bine.
El ar fi vrut s spun: Nu poi, drag Valerie, s m
mnnci de viu chiar aici, in salonul de muzic al
Emmei", dar ar fi fost un gest de ngmfare i de lips de
maniere, aa c, zmbi politicos i zise n schimb:
Mulumesc, Valerie, eti frumoas ca ntotdeauna.
Prul ei negru i tenul alb i erau puse n valoare de
nuana cald a grena-ului.
i-au plcut compoziiile lui Erik? o ntreb el.
Ffuturndu-i ntr-un gest dispreuitor mna nmnuat n piele de cprioar, ea schi o uoar grimas,
adugnd:
Toate sun la fel, nu i se pare?
Modul n care Valerie aprecia artele se limita la a fi
vzut la recepiile i recitalurile la care era bine s-i fie

remarcat prezena i la a nelege amnuntele n

materie de apreciere a bijuteriilor.
Ochii de culoare deschis ai lui Trey se deschiser
mari vreme de cteva clipe, reflectnd la crasa ei
incultur, sau mai degrab la crasa ei impolitee.
Nu, drag, murmur el, fiecare sun remarcabil de
diferit fa de celelalte.
Privind n sus ctre el, pe sub genele-i dese, cu faa
nclinat delicat n aa fel nct s se prezinte sub
unghiul cel mai avantajos, Valerie ntoarse conversaia
spre subiectul ei preferat propria-i persoan.
i-a fost dor de mine?
Flirta optind timid cuvintele cu glasul voalat ca s le
imprime o not de intimitate.
Desigur.
Rspunsurile necesare veneau fr efort. Deprtnduse de perete, el se uit pe deasupra azaleelor de mtase
ale bonetei ei spre grupul care-l nconjura pe Satie, la
pian.
Cnd te mai pot vedea, dragul meu?
Vocea i era mieroas, i se mai apropie cu un pas,
astfel c parfumul ei umplu nrile lui Trey.
Mai trziu, zise acesta evaziv.
SILVER
Se afla aici ca s-i vad prietenul, nu ca s flirteze, i
fcnd o jumtate de pas, ncepu s-o ocoleasc.
Ridicndu-i aproape imperceptibil evantaiul, Valerie
i bloc micarea.
Cnd anume, mai trziu? ntreb ea, uguindu-i
drgla buzele.
Drag Valerie, spuse Trey cu un zmbet scurt i
atingndu-i uor buzele, faci un botic ncnttor, dar
astzi am venit la Emma pentru a-l vedea pe Erik.
Este doar un pianist de mna a doua dintr-un club
parizian, replic Valerie cu dispre, valorile ei fiind
bazate pe bani, poziie social i mbrcminte. n plus, e
bizar i nengrijit... i boem. De ce a vrea s stau de
vorb cu el?
Dar este i un compozitor plin de imaginaie, ripost
Trey cu calm, enervat de atitudinea ei burghez. i
acum, dac eti amabil s m scuzi...
i o ddu cu blndee la o parte din drumul Iul.

Trey l cunoscuse pe Erik Satie cu un an n urm la

Paris, i cnd se dusese s l felicite pe pianist pentru
virtuozitatea sa, descoperiser c aveau multe lucruri n
comun. Nscui la un interval de cteva luni unul fa de
cellalt, erau amndoi ndrgostii de pian, nu le plcea
Wagner, l adorau pe Chopin i se mpotriveau metodei
de studiu de la conservator. Pianist autodidact, Trey fu
atras n mod instinctiv de tnrul i excentricul
compozitor care se mbrca a la boheme, purtnd
lavalier, hain de catifea i o plrie din fetru moale.
Ori de cte ori se afla Trey la Paris, fceau mpreun
turul cluburilor i saloanelor, i apoi, spre diminea,
retrai n locuina lui Trey, cu Pernod i coniac, exersau
cele mai recente lucrri ale lui Satie. Datorit, n mare
msura, insistenei entuziaste a lui Trey, Satie i fusese
prezentat Emmei Peabody arbitra muzicii de
avangard din Helena.
O distins doamn crunt, nalt i cu o inut foarte
dreapt, Emma se exprima n fraze succinte i
rituoase,dar se pricepea la muzic, i fusese prietena iui
Trey nc din copilria acestuia.
Vd c-ai scpat din ghearele ei, i spuse pe un ton
morocnos cnd el se apropie s-o salute. Ai ntrziat.
La care remarc s rspund mai nti? ntreb Trey,
cu un zmbet tineresc.
La nici una, replic ea sec. Nu pot s-o sufr pe
Valerie. mi displace profund nepunctualitatea. i n
plus, mi displac scuzele. i nu ncerca s m mbunezi
cu zmbetui sta fermector... Sunt prea btrn.
Pstreaz-I pentru flirturile de felul domnioarei
Stewart. Este bun! declar brusc, cltinndu-i n semn
afirmativ capul mpodobit cu un coc impresionant, de
parc l-ar fi cumprat pe Satie la o licitaie. Al dracului
de bun.
i-am spus eu!
La nceput, cnd Trey i-i sugerase pe Satie pentru
recitalul ei anual, Emma manifestase reineri, avnd
impresia c acesta era prea exagerat, aa c vagul lui
repro avea o nuan de amuzament.
Ce tii tu, celuule? protest ea zgomotos. nc
mai ai ca la gur.
tiu destul ct s nu-mi plac Wagner, replic el.

Detept biat! Ai dreptate. A nenorocit muzica vreme

de zece ani.
Faa Emmei se congestiona ntotdeauna cnd venea
vorba despre Wagner, i Trey, ca s-o calmeze, i abtu
gndurile n alt direcie:
Nu se aseamn cu lucrrile lui Erik. Gymnopedies1 mi s-a prut deosebit de proaspt.
Culoarea din obrajii Emmei se estomp. Lipsurile iui
Wagner fur nlocuite de minunatul talent al lui Satie.
Opera lui este obsedant de simpl, conveni ea, i
ndrznea, iar pasajele lui de disonan medieval, i
Gymnopedies: Derivaie din limba greac i latin,
nsemnnd
dau impresia c eti transportat Tn alt timp. Cum
reuete s fac asta?
Pernod, pentru pornire.
Biat ru ce eti! zise ea, trgndu-i o lovitur
usturtoare pe bra cu evantaiul ei de filde. ntr-o bun
zi va trebui s-i mbunteti manierele scandaloase.
Dar dincolo de cuvintele dure se simea un zmbet, iar
ochii ei cprui i ptrunztori erau plini de afeciune.
De acord, atta vreme ct ntr-o bun zi, rmne
undeva, ntr-un viitor vag, replic Trey, tachinnd-o.
Acum vino, vreau s-l felicit pe Erik, iar tu poi s-i spui
c, datorit acestui Gymnopedies, te va costa nc
cinci mii n plus.
Strecurndu-i mna sub cotul ei, ncepu s-o conduc
printre grupurile de melomani rspndite sub plafonul
nalt al salonului de muzic.
l pltesc deja mai mult dect pe Liapunov! protest
Emma, n timp ce-l ocoleau pe guyernator i pe soia
acestuia, salutndu-i cu un zmbet.
Poftim, murmur Trey, lund o cup de ampanie de
pe tava purtat de un valet ce trecea pe lng el i
oferindu-l-o. Exact asta, este opinia mea. E mai bun
dect Liapunov.
Dac crezi c valoreaz att de mult, pltete-l tu!
replic ea, golindu-i cupa dintr-o singur nghiitur.
Stilul ei de a bea era foarte asemntor cu sintaxa
vorbirii ei: neceremonios i direct.
Trey o scp politicos de paharul gol, l puse n
hrdul unui palmier pe lng care trecuser, i

ntorcndu-se iar spre ea, spuse, trgnndu-i

cuvintele:
De la mine nu ar primi bani. i-n afar de asta,
Emma, scumpa mea, nu-i poi lua banii cu tine.
Oprindu-se brusc n loc, ea se rsuci spre el i,
ridicndu-i privirile spre faa lui fin modelat, ncadrat
de un pr lung i neted, de culoarea miezului de noapte,
ntreb ironic, pe tonul acela dur, de om de
afaceri,datorit cruia banca pe care o conducea era cea
dinti n ntregul inut:
Ce vei face tu pentru mine dac mai bag nc cinci
mii n prietenul tu?
Voi veni la unui din dineurile taie i m voi ocupa de
strnepoata aceea a ta, pe care mi-o vri mereu pe gt.
i cnd el i rsfrnse buzele ntr-un zmbet larg i i
fcu cu ochiul, i strfulgera prin minte imaginea de
deja vu1 a tatlui lui n urm cu douzeci i ceva de
ani: toate femeile l doriser, aa cum se ntmpla i cu
biatul.
Biata micu i nchipuie c s-a ndrgostit de tine,
spuse cu candoare i nlnd o sprncean n semn de
apreciere. Dac te nsori cu ea, o s-i dau toi banii mei.
Oricum i i-a da ei, adug ea cu sinceritate.
Doamne, Emma replic Trey, prnd ocat nu de
felul deschis n care vorbea ea ci de ideea cstoriei
oare dau impresia c m-a pregti de licitaie? Am
bani mai muli dect mi trebuie.
Dar nu ai o soie, sublinie ea pe un ton amical.
i nici nu vreau vreuna!
Vocea i se ridicase ndeajuns nct s atrag atenia
asupra lor, i nlndu-i sprncenele dese cu o expresie
de exasperare, cobor glasul i opti:
Zu aa, Emma, nu ngreuna lucrurile n halul sta.
D-i pur i simplu lui Erik cele cinci mii n plus i-i
fgduiesc pe tacul de biliard al tatlui meu c voi fi att
de drgu cu strnepoata ta nct va zmbi o sptmn.
Punga ncrezut, eti prea frumos... la fel ca taictu. Il cunoteam dinainte ca el s-o fi ntlnit pe mama
ta, pe vremea cnd toate femeile din Virginia City se
hotrser s-i liberalizeze atitudinea invitnd la cin
un indian.
Nu-i vorba de nfiare, Emma. Femeile i doresc

pur i simplu ceva ce nu pot avea! Ele vd asta ca pe o

provocare, reflect el, cu o real modestie din partea
unui brbat care avea toate motivele s fie vanitos.
ntr-o bun zi vei gsi pe cineva care te va nvinge,
zise Emma, creia i plcea s aib ultimul cuvnt.
Pn atunci... discutm despre cinci mii de dolari.
Ultimul lucru din lume despre care Trey BraddockBlack avea chef s discute era nsurtoarea. Subiectul
respeciv se afla pe lista de prioriti imediat dup o
edere de o iun n Antartica.
Cin la mine acas... mine sear.
El zmbi larg i i ntinse mna.
Ai fcut trgul!
| voi vedea ceva mai trziu i spunea Valerie
Cyrellei Skoreham, discutnd pe deasupra unui serviciu
de ceai din argint aflat pe msua instalat ntre fotoliile
lor dac trebuie neaprat s tii.
Nu te cred!
Ticloas mic i prefcut ce eti, gndi Valerie, asta
numai pentru c nu s-a uitat niciodat la tine.
Ai vrea s fii martor din umbr? Te-a putea
ascunde n dulap, rspunse cu afectare blazat.
Ai de gnd s te duci la Trey acas? ntreb Cyrille,
fcnd ochii mari i prnd fascinat.
M-a invitat el, replic Valerie, potrivindu-i dantela
manetei i ntinznd mna s-i ia ceaca de ceai.
Suntem foarte buni prieteni murmur, artndu-i o
clip dinii frumoi i albi. Credeam c tii. De fapt...
cred c foarte curnd mi va cere mna.
Nu! Nu te cred! strig Cyrille, ndoiaia ei exprimnd
nu o invidie plin de ciud, ci o nemaipomenit uluire.
Cu un gest delicat, foarte potrivit cu o adevrat
doamn, Valerie nl uor dintr-un umr.
Ar trebui s crezi, replic cu bunvoin. ine foarte
mult la mine.
Cel ce constituia subiectul conversaiei lor se simi
descumpnit o or mai trziu, cnd, intrnd mpreun cu
Erik n apartamentul su din ora, o gsi pe Valerie
ateptndu-l.
Cum ai ptruns aici? ntreb Trey cu calm, gndindu-se c trebuia s aib o discuie cu administratorul.
Harris mi-a deschis.

Sursul Valeriei era graios, atitudinea reinut, ca i

cum n fiecare zi s-ar fi tolnit pe canapeaua lui Trey.
Adevrul era, desigur, c toamna trecut sttuse culcat
de multe ori, de obicei nud, exact pe aceeai canapea.
Dar se scursese destul vreme de cnd Trey nu se mai
ntlnise cu ea; niciodat nu ntreinea prea mult timp
relaiile cu femeile, din cauza tendinei generale a
acestora de a deveni posesive. .
Erik, d-mi voie s i-o prezint pe Valerie Stewart,
spuse el pe un ton mieros, cu o min inexpresiv,
nelsnd s se vad uoara enervare produs de
invadarea intimitii sale. Valerie, dnsul este Erik Satie.
nclinnd puin capul ca rspuns la plecciunea schiat de Satie, Valerle i ridic faa zmbitoare spre Trey.
Vei ntrzia mult?
ntrebarea ei era grosolan i precis.
Vreme de cteva clipe penibile, Trey se ntreb dac s
fie la rndul su bdran.
Dac aveai alte planuri... ncepu Erik, prnd
stnjenit i mai mototolit dect de obicei, n costumul
din catifea cenuie reiat.
Nu, se grbi Trey s rspund, la loc, Erik. Pernod-ul
e acolo, adug artnd spre dulapul cu buturi
spirtoase.
Apoi, ntorcndu-se spre Valerie, i ntinse o mn.
A putea sta de vorb cu tine ntre patru ochi?
Discuia pe care o purtar n hoi fu scurt.
Erik se afl aici doar pentru dou zile, spuse el.
Dar ai spus c ne vom ntlni mai trziu, replic ea.
mi pare ru dac m-ai neles greit, zise el. Avem
de gnd s exersm o compoziie nou a lui Erik,
i eu cnd te voi vedea?
Trey nu avea impresia c ea ar reaciona bine la
cuvntul niciodat.
Ce-ai zice despre un mic flecute de la bijuteria
Westcott, ca despgubire?
Ochii ei se luminar, i zmbetul lui exprima uurarea.
Trey detesta scenele. i atinse uor obrazul cu degetele,
gndurile ndreptndu-i-se din nou la problemele
muzicale.
D fuga acolo chiar acum i alege ce-i place.
Ridicndu-se pe vrful picioarelor, ea l srut.

Eti un scump! grtguri fericit.

i mulumesc, zise el.
Trei zile mai trziu, dup ce plecase Erik, Trey i cei
doi veri ai si stteau comod n salonul bordelului lui
Lily, privind, n timp ce beau i purtau o conversaie
deslnat, norii negri tot mai dei ce puteau fi zrii
printre faldurile perdelelor.
Schimbarea asta^i vntului anun venirea furtunii
dinspre muni. Azi-diminea cnd veneam n ora, am
vzut c vitele se ntorceau deja spre adposturi.
Termin de but paharul acela i hai s pornim la drum.
Mai bine, s rmnem peste noapte, replic Trey
blajin, umplndu-i din nou paharul. Nu exist nici un
motiv pentru care s ne ntoarcem acas n seara asta.
Verii lui, Blue i Fox1, se privir n tcere, convini de
inutilitatea ncercrii lor. tiau amndoi pentru ce nu se
grbea Trey s se napoieze acas. Petrecerea dat n
seara aceea de prinii lui o includeau pe Arabella
McGinnis, o ait femeie care, fr nici o subtilitate, i
considera pe vrul lor ca pe viitorul ei mire. Dup ce
fusese nevoit s suporte o Valerie insistent i apoi pe
nepoata Emmei, Trey nu avea chef de femei pisloage.
Doar nu vrei s le facei curte unor domnioare
dulci la dineul oferit n seara asta de mama, nu-i aa?
ntreb Trey. Rspundei-mi sincer, nu din politee.
Zmbetul rutcios al lui Trey i fcu pe amndoi s
surd. Nu era corect s le pun n balan pe fetele lui
Lily cu nite tovare de cin care se mbujorau sfios la
fiecare remarc prietenoas i care, atunci cnd nu
roeau, chicoteau.
n cazul sta, tu vei prezenta scuzele, spuse Blue.
Nici o problem. Mama tie ct de nesuferit poate
fi Arabella, iar tata i Ros McGinnis n-au fost parteneri
de afaceri, replic Trey ridicnd din umeri. Drace, doar
n-o s suport curtea cu zmbete prosteti a Arabellei!
Credeam c-i plac blondele voluptuoase.
Dar mi place i s aib un pic de creier.
De cnd? ntrebar n cor cei doi brbai. _
Sprncenele negre ale lui Trey se nlar puin. i
cunotea reputaia, i ei aveau dreptate. i plceau
femeile
fiindc ofereau cea mai mare plcere a vieii. Nu

minile lor erau cele care-l interesau n primul rnd.

int lovit, spuse. Dar acum n-am putea s
schimbm subiectul?
Umbl zvonul c Arabella s-a culcat cu judectorul
Renquist.
Trey zmbi. i cu el? tia precis c ea poseda destul
energie, de blond voluptuoas, pentru a face fa unei
armate. Cu att mai bine. Poate c n felul acesta va fi
abtut de la planurile ei matrimoniale. El unui ncepea
s nu mai gseasc scuze politicoase.
Este mari i afar e gata s nceap o furtun
afurisit, zise Trey, ncercnd s scape de subiectul
1

Arabella' . Ce-i cu asaltul sta de btrni bogai?

Vor fi vndute tinere chinezoaice1, spuse Blue.
De-asfa e atta lume la Lily, chiar i pe vremea asta
nenorocit! replic Trey.
Ai vzut vreodat o vnzare?
Nu.
Ai de gnd s licitezi, Trey, scumpule? murmur n
glum o frumoas brunet cu rotunjimi atrgtoare,
iipindu-se de el.
Dumnezeule, nu! exclam el, golind restul de coniac
din pocalul de cristal cu ncrustaii bogate.
Nu-mi nchipuiam c i-ar place pielea galben, opti
cu glas rguit fata cu ochi negri.
El izbucni n rs i se uit amuzat la ferpeia pe care o
nconjura familiar cu braul. Punndu-i alturi paharul
gol, fcu semn s i se aduc nc o sticl, apoi, cu un
surs vag, spuse:
Ct despre culoarea pielii, te adresezi cui nu trebuie,
draga mea Fio.
Trey Braddock-Black era mndru de originea lui absarokee, i i fcea o deosebit plcere s le reaminteasc
celor care se uitau cu dispre la o piele de alt nuan
cine era de fapt. Sunt fiul lui Hazard Black, spunea.
Pe vremuri stpneau Montana."
i al dracului s fie dac n-o stpnesc i acum,
gndeau cu ciud unii. Mai nti aurul din prima min a
tatlui su, zcmintele mai recente de cupru, suficiente
pentru douzeci de viei de om; averea mamei lui;
puterea lui Hazard Black; armata personal de indieni
absarokee din spatele acestuia pe care Trey o numea

familie toate contribuiau la atitudinea de oarecare

arogan a tnrului care, dup patru ani de coal n
est, prea acum decis s se joace, tot att de intens pe
ct muncise, cu micul imperiu care ntr-o bun zi avea s
fie al lui.
Trey i cei doi nsoitori ai si buser n cel mai bun
bordel din Helena nc de cnd piser ngheai i
acoperii de zpad, pe covorul roz al lui Lily, pe la
primele ore ale dup-amiezei.
Am nevoie de un coniac, Lily, scumpa mea, ca s-mi
nclzesc sngele! exclamase Trey, scondu-i haina
grea
a aragosrei
din pieie de bivol. Afar nu-i o vreme potrivit nici pentru
animale, darmite pentru oameni.
Cei doi prieteni ai si se descotorosir de hainele lor
mblnite n timp ce el i vorbea blondei i bine
conservatei proprietrese a bordeiului de cias, dar i
pstraser pistoaieie nfipte n centurile prinse de
olduri, iar n ochi li se remarca o ciudat expresie de
pnd.
Fusese adus cu promptitudine un coniac franuzesc de
bun calitate, i scump, i acum cei trei brbai se aflau
la cea de-a doua sticl. Dup-amiaza rece i cenuie se
transform n curnd ntr-un amurg de iarn, i la
vremea cnd se lsase ntunericul, fiecare brbat avea
alturi cte o fat drgu de la Lily. Pe msur ce se
apropia seara, salonul se umpluse, i muzica uoar a
unui pian se mbina discret cu murmurul sczut al
conversaiei, cu fumul unor igri de foi scumpe i cu
parfumul coloniei costisitoare. Stabilimentul lui Lily era
dintre acelea care se ocupau de satisfacerea brbailor
n cutare de plceri. Era confortabil, scump, i frumos
decorat cu mobilier autentic i mari vaze piine cu
trandafiri de ser... poate nu tot att de rafinat ca Micul
Trianon al doamnei de Pompadour, dar apropiindu-se
foarte mult de acesta n viziunea celor din preeriile
btute de vnturi ale Montanei.
Cu un pahar proaspt umplut, Trey prea c se simte
bine n ncperea aurit i parfumat, stnd tolnit, cu
trupul puternic i zvelt, pe o canapea cu broderii, ca un

prin rsfat al mpriei. Dei metis, era nzestrat cu

ntreaga frumusee clasic a strmoilor absarokee ai
tatlui su: un nas drept, fin i bine proporionat; o
statur osoas att de superb nct orice sculptor ar fi
plns de invidie; sprncene dese i negre, trasate
deasupra unor ochi neastmprai, remarcabili prin
luminozitatea lor argintie; iar silueta lui nalt, cu umeri
lai, lsa s se ghiceasc, sub atitudinea lui de elegan
nonalant, o nendoielnic for brut.
Societatea plin de conveniene era onorat din cnd
n cnd de acest frumos vlstar de bogta primejdios
de chipes pentru propriul su bine, dup cum spuneau unii
i tinerele domnioare l consideraser un premiu de
rvnit, nc de cnd devenise adolescent. Dar Trey se
purta cam imprudent, n prea multe dormitoare, pentru
a fi pe placul tailor prevztori ai unor debutante.
Nerezistnd ns firii lui nestpnite, mamele acestora l
socoteau extrem de potrivit. Milionarii erau gineri foarte
agreabili.
El prefera totui salonul linitit al lui Lily fa de
amuzamentele cu domnioare din lumea bun dornice
s-i intre n graii. Se bucura de prietenia ei neprefcut
i sincer, i uneori avea relaii cu vreuna din tinerele
doamne" de la Lily. Cu chipul su plcut, cu farmecul
plin de ndrzneal i cu excepionala lui iscusin i
rezisten la pat, constituia obiectul adoraiei generate.
Fir-ar s fie, Lily! exclam un brbat mai n vrst,
bine mbrcat, unul din noii magnai din domeniul
creterii vitelor, adresndu-i-se cu repro gazdei sale,
ntr-un soi de muget mpleticit. Ai zis ora apte pentru
vnzare. Al dracului s fiu dac nu-i deja trecut de i
jumtate!
Linitete-te Jess, replic Lily cu calm.
Strlucirea globurilor pictate ale lmpilor smulgeau
scnteieri sclipitoare de pe fiecare faet a cerceilor ei
cu diamante. i trecu uor mna peste talia ngust a
rochiei i adug:
Chu ntrzie puin, atta tot. O s apar. i-n afar
de asta, Jess, acesta nu-i dect un serviciu pe care-l ofer
pentru a-mi mulumi clienii. Eu una nu am nici un
interes n treaba respectiv, i nu-i pot controla graficul
de timp.

Vnzarea chinezoaicelor era mai obinuit pe China

Alley dect n localul lui Lily, unde aa ceva se organiza
numai atunci cnd cererea unui client devenea
insistent. Pe China Alley fenomenul era predominant,
bazndu-se pe o tradiie de mii de ani care aproba
aceast soluie de a te descotorosi n mod rentabil de
nite fiice nedorite11.
Trey auzise i mai nainte despre aceste vnzri dar nu
asistase la nici una. Imun la motivul care ndemna la
a dragostei
cumprarea altei fiine umane, preferase s nu ia parte
niciodat la o asemenea licitaie. Din ntmplare, n
seara aceasta avea s asiste ia cea dinti din viaa iui.
Capitolul 2
Peste zece minute se deschiser uile duble lambrisate i Trey, ndemnat doar de o foarte slab curiozitate,
ntoarse capul s le vad pe cele dou tinere orientate
care i fceau intrarea n ncperea cald i parfumat.
Erau micue, fragile, i mbrcate n jachete de mtase
cadrilat i pantaloni de mtase neagr. i ineau ochii
plecai n jos, cu sfiiciune, rezultat al unei educaii tot
att de adnc nrdcinate ca l adorarea strmoilor.
Licitaia ncepu imediat, rapid i cu nsufleire.
Trector Trey simi o strfulgerare de inim dei
plcuta cea n care plutea datorit alcoolului but
ndulcea aspectele dure ale realitii, apoi nl din
umeri ca s alunge scurta senzaie de jen, spunndu-i
c viaa de la somptuosul ranch al lui Jess Alveen sau din
vila de pe colin a lui Stuart Langly putea fi considerat
o mbuntire fa de o existen dus pe China Alley.
Dar cnd licitaia lu sfrit i se efectua schimbul
efectiv de valori, el o ridic brusc pe Fio de pe genunchii
si i, prsind canapeaua tapiat cu damasc, zise cu
glas sczut:
M ntorc ntr-un minut.
Ocolind masa din spatele lor i adresndu-le un scurt
salut din cap celor doi brbai de vrsta tatlui su care
edeau acolo, se ndrept spre sufrageria nvecinat.
Cnd Trey se ridic n picioare s piece, amndoi
nsoitorii lui l urmar cu privirea. Dar vzndu-l c se
oprete n faa marilor ferestre cu arcade se simir
linitii n privina securitii lui i se ntoarser spre

prietenele lor. Brbaii care l nsoeau pe Trey i erau,

n afar de rude i prieteni, i grzi de corp. Hazard
Black avea destui dumani, i fiul su i motenise.
Existau vreo douzeci de oameni influeni, dac n mai
muli, crora le displcea puterea de care se bucura
Hazard n colul lui din Montana, i muli dintre ei n-ar
fi avut nimic mpotriva decesului lui Trey. Bineneles,
dac acesta ar fi fost reaiizat cum se cuvine, fr
martori. Astfel c Trey se deplasa deseori nsoit de
bodyguarzi. O pacoste", se plngea el. O prevedere
practic", replica tatl lui. O necesitate", insista mama
lui, a crei insisten avea ca martori mui patru
morminte mici din cimitirul familiei. Trey era singurul ei
copil care supravieuise vrstei copilriei, i ea i proteja
aa cum doar o mam i poate apra unicul copil.
Stnd n picioare n faa ferestrei mari, Trey
contempla fulgii grei de zpad ce cdeau de pe bolta
ntunecat a cerului i auzea cu o vag neplcere cum
Chu, Alveen i Langly incheiau tranziiile. Cnd
acestea se terminar, simi c poate s respire iar
normal, i scuturndu-l uor capul ca s-i alunge
tulbureala coniacului, ntoarse spatele peisajului de
afar pentru a reveni n salon.
i auzi glasul nainte s-o vad.
Se exprima n fraze scurte i rapide, cu un uor
accent. i acesta nu era chinezesc.
Vreau s fie clar. De vnzare sunt numai trei
sptmni. Nu mai mult.
n momentul n care ea termina de vorbit, Trey se afla
sub arcada ce desprea cele dou ncperi. Ochii lor se
ntlnir vreme de o clip fugar, dar ai ei, cu gene dese,
cercetau salonul i nu zbovir asupra lui.
Era supl ca o trestie, mbrcat cu nite pantaloni
din camgaru, cizme uzate i o cma din flanel n
culori splcite. Prul ei bogat era nedomolit, asemenea
unei vijeiioase cascade blond-aurii, iar ochii ei n
scurtul interval de timp n care i ntlniser pe-ai lui
erau verzi ca primvara. Tenul i era bronzat; fusese
afar, la soare,
i i sttea bine, potrivindu-se cu inuta dreapt i cu
faa frumos modelat.
Dar prea foarte tnr, cu prul lung i ciufulit, iar

dac acesta ar fi fost legat la spate cu o panglic de

mtase roz n loc de a-i cdea pe jumtate peste frunte iai fi putut da paisprezece ani. O feti de paisprezece ani
foarte voluptuoas, n ciuda mbrcminii grosolane,
brbteti, sub care se ascundea.
S-a neles? adug ea, nlndu-i puin brbia.
O mic furie nemblnzit n acel mediu de bogie
ncins l parfumat.
Trey aproape c putu s vad cum nsufleirea iscat
de cuvintele ei se rspndea n valuri prin ncpere. Ea
nu-i ddea seama c cele trei sptmni asupra crora
insista le uura tuturor posibilitatea de a licita pentru
ea. Pn acum nici o femeie alb nu fusese scoas la
licitaie. Aa ceva ar fi fost iipsit de etic chiar i n
aceast societate din zona de frontier, unde noiune
de etic era interpretat n mod vag ca un folos personal.
Dar s instalezi o fptur tnr, drgu i dulce, pe
durata a trei sptmni, ntr-un hotel ales cu discreie
drace! asta i-ar potoli oricui o trectoare criz de
contiin.
n timp ce Trey sttea n prag, Blue se apropie de el.
Ce prere ai de treaba asta? l ntreb, ridicndu-i
brbia cu vreo trei centimetri n direcia fetei.
Itrikya-te batsa-tsk, replic Trey cu calm, cu ochii
si luminoi aintii asupra micuei femei. Foarte
drgu.
Ceva fr precedent, din cte se pare.
Dar al dracului de rentabil, presupun, spuse Trey,
nregistrnd cu privirea expresia lacom de pe chipui
tuturor brbailor din ncpere.
Era disperat, i de aceea sttea n picioare aici, n
acest bordel aurit, osp al ochilor brbailor, cu inima
btndu-i nebunete. Hrana mai durase ase luni dup
moartea prinilor ei, dar aproape se terminase, i ea
trebuia s aib grij de fraii i surorile ei mai mici. Cu
trei zile n urm i prsise lsndu-le alimente ct
pentru o lun i le fgduise c la sfritul acesteia avea
s se napoieze cu provizii i cu bani. Fiind cea mai n
vrst i avndu-i n grij, se mpcase cu situaia i
venise la Helena s vnd singurui lucru de vaioare pe
care-l poseda pe ea nsi.
Aa c sttea aici, spernd c avea s obin destui

bani ct s-i hrneasc fraii i suroriie pn se vor

strnge recolele verii. Adic apte luni de-acum ncolo.
Degetele i se ncletaser, strngndu-se pumn pentru ai Stpni teama cumplit. Te rog, Doamne, f-i s m
vrea...
Jess Aiveen, care n acea sear se afla n mod evident n
toane amoroase, ncepu cu cinci mii de dolari dublu de
ct pltise cu puin nainte pentru chinezoaic.
Ochii fetei cu pr blond-auriu care sttea n picioare
n mijlocui estradei se mrir o clip, dar expresia de
uimire fu ascuns att de rapid nct Trey se ntreb, o
secund mai trziu, dac nu cumva i-o imaginase.
Ofertele urcar n trepte de cte o mie pn cnd nu
mai rmaser s liciteze dect Jess Aiveen i Jake
Poltrain, iar apoi, n fine, numaj Jake Poltrain. Cnd Jess
abandon, o tcere nviui ncperea o iinite jenant,
deoarece toi auziser despre excesele dezgusttoare la
care se deda Jake cu femeile. Umbla zvonul c alcoolul i
petrecerile cu opiu i viguiser brbia, i tratamentul
efemer ia care recurgea era cruzimea.
Ochii prudeni ai lui Chu cercetar ncperea.
Douzeci i cinci de mii o dat, domnilor!
Privirea lui trecu ntrebtoare peste asisten.
De dou ori!
Deja formase cu buzele cuvntul adjudecat i Jake
Poltrain naintase cu un pas, cnd Trey se deprt de
canatul uii ce desprea salonul de sufragerie i rosti:
Cincizeci de mii.
Icnetul de uimire care explod n mica ncpere era o.
combinaie de uurare i spaim ca n urma unui
trsnet.
Toi ochii se rotir fascinai ctre ndrzneul fiu al lui
Hazard Black. Trey avea reputaia de a fi excentric, dar
asta depea cu mult oricare dintre precedentele lui
manifestri de risip.
Cu o atitudine degajat, de la luciul prului su pn
la vrfurile cizmelor lui superbe, sttea n picioare,
ateptnd calm. i toi brbaii care l tiuser nc din
copilrie recunoscur postura aceasta. Precum i sursul
vag ncntat. i arogana lui.
Am o ofert de cincizeci de mii de dolari! anun
Chu, lsnd s i se ntrevad avariia n foarte slabui

zmbet aprut pe chipul lui ndeobte de neptruns.

Dorii s continuai licitaia, domnule Poltrain? ntreb
el politicos.
Faa lui Jake Poltrain cpt o culoare purpurie
intens, i dac privirile tioase ar fi ucigtoare, lui Trey
i s-ar fi putut lua msurile pentru cutia din lemn de
brad. Brbatul scurt i ndesat ndrept spre unica
odrasl a lui Hazard Black o privire plin de ur. Era o
aversiune total, nutrit cu furia numeroaselor certuri
nefructuoase n legtur cu drepturile de punat pe
pmnturile indiene. Niciodat nu ctigase mpotriva
lui Hazard.
Poltrain reuea doar cu mari eforturi s-i
stpneasc furia, ncordarea fiindu-i evident n iinia
strns a buzelor i n dilatarea nrilor. Dar nu avea de
gnd s se ia la ntrecere cu fiul lui Hazard, care, tia
prea bine, ar fi putu s liciteze mai mult dect un
bancher. Va veni vremea i pentru rzbunarea lui, i
momentul avea s i-l aleag el. Umerii mthloi ai lui
Jake se scuturar i, lsnd s ias aerul pe care i-l
inuse n plmni, rosti brusc un nu rstit.
Foarte bine, continu Chu, de parc n fiecare zi a
vieii lui ticloase ar fi scos la iicitaie femei n valoare
de cincizeci de mii de dolari. Fata este a dumneavoastr,
domnule Braddock-Black, pentru cincizeci de mii de
dolari.
Acum, cnd Jake Poltrain fusese blocat, nelinitea se
risfpi imediat. Nimnui nu i-ar fi plcut s-o vad pe fat
cznd n minile lui, fie chiar i vreme de trei
sptmni,
dar douzeci i cinci de mii de dolari nsemnau o
mulime de bani, i nimeni nu simise c miia cretin ar
fi cerut un sacrificiu att de mare. Totui, pentru celandrui lui Hazard Black, nici chiar cincizeci de mii de
dolari nu aveau s produc vreo dificuitate. Mama lui
adusese, la mriti, douzeci i dou de milioane; i
aceia fuseser dolari din anul 1865, care valorau mult
mai mult dect bancnotele federale actuale, dup dou
perioade de criz financiar la nivei naional n decurs
de ase ani. La care se adugau minele de aur i de
cupru ale tatlui su, i vitele i caii de ras pe care i
creteau. Omul de afaceri al tatlui lui nici nu avea s

clipeasc atunci cnd va verifica cecul.

Apoi gndurile se ndreptar spre amuzamentele
plcute pe care drglaa n valoare de cincizeci de mii
de dolari a lui Trey avea s i le acorde pentru o sum
att de generoas. i sentimentele fur exprimate
obscen, cu voce tare.
S-ar prea c o s fii foarte ocupat, Trey, n urmtoarele trei sptmni, declar n glum judectorul
Renquist.
Dac ai nevoie de ceva ajutor, d-mi de tire, anun
un alt mucalit btrn.
Adu-i aminte, fiule, s mai i dormi din cnd n
cnd, niciodat n-o s durezi o venicie, suger cu
rutate un alt glas. Fata pare puin cam costeiiv.
Mai degrab seamn cu un nger, declar apsat
Jess Aiveen.
i cei mai muli dintre cei aflai n ncpere fur de
acord, chiar dac unii dintre ei pstrar tcerea.
Trey licitase mpotriva lui Jake Poltrain dintr-un
imbold intuitiv, fr nici o intenie clar de a i-o face
amant pe fata aceea cu pr blond-rocat. Fusese o
aciune impulsiv de mil sau, poate, de curtoazie; sau
de rzbunare mpotriva unui vechi duman. ns n timp
ce sttea acolo privind-o i ascultnd comentariile
brbailor, nfiarea fetei zvelte ncepu s-i atrag.
Prul ciufulit era mtsos i lung, ajungndu-i pn la
jumtatea spatelui... ndeajuns de lung gndi el,
simindu-se invadat de un val cald de plcere pentru
a-i acoperi snii. Oare o fi avnd experien sau, mai
degrab, ct experien o fi avnd? reflecta, simind
cum deja i se strnete plcerea anticipnd. Trey vzu
minile ei mici ncletndu-se iar n pumni la auzul unei
sugestii deosebit de crude, i trase concluzia c, spre
deosebire de femeile orientale' poate c umilina
autodis- preuitoare nu-i sttea n fire. ntrerupse replica
obscen, glasul lui cald punnd capt unei discuii
nsufleite.
V mulumesc, domnitor, zise zmbind, dar cred c
m voi descurca i fr ajutorul domniilor voastre.
i apoi privirea trecu peste capetele oaspeilor iui Lily
i ntlnir ochii verzi i agitai de sentimente
furtunoase.

Poate c da, adug ca pentru sine, n oapt.

Dar ochii luminoi, de culoarea argintului, sclipeau
de amuzament. Cu o reputaie de succes constant n
budoare, Trey Braddock-Black nu se ndoia niciodat n
mod serios de Iscusina sa de a le fermeca pe femei.
Chiar i pe femeile mbrcate n straie brbteti.
Chu o iuase de umr pe fata cu prul ca mierea i o
mpingea naintea lui, ndreptnd-o spre Trey. Cnd se
apropiar, Chu ntreb:
Mergem n sufragerie ca s perfectm afacerea?
Perfect, rspunse Trey.
Aruncndu-i o scurt privire lui Blue, schi un
zmbet rapid i trengresc, iscat de mndria de a-i fi
ntrecut pe Poltrain, de voioia cauzat de aicool i de
perspectiva, dintr-o dat fascinant, de a o vedea de
aproape pe acea tnr att de neobinuit.
De foarte aproape, i sugera sngele nclzit de coniac.
Aezndu-se la una din msue, Chu vorbi primul:
Asta nu-i una din vnzrile mele obinuite. Femeia
m-a rugat s-i servesc drept intermediar. Procentajul
meu este de douzeci i cinci la sut. Restul banilor sunt
ai ei.
1

Trey ceru un toc i hrtie, i Empress TI privi n timp

ce completa cecul pentru Chu. Era cel dinti prilej al ei
de a-l vedea pe Trey Braddock-Black n carne i oase.
Prima ei apreciere fu c el era mult prea chipe. Uluitor
de frumos, cnd l vedeai aa de aproape, cu ochii lui
argintii care preau s aib o via a lor proprie,
neastmprai i vioi, ca dou ferestre deschise spre un
paradis tainic. Genele sale lungi, ca de femeie, se
ridicar o clip cnd i puse lui Chu o scurt ntrebare, i
o surprinse cu privirea aintit asupra lui. Trey zmbi, i
cidura rar ntlnit a sursului lui pru s fie ceva
tangibil. Nu numai prea frumos, ci i prea fermector.
Trey se simea foarte n largul su obinuit, desigur
cnd femeile nu-i luau ochii de la nfiarea lui
plcut, l-ar fi rspuns la zmbet, ns seara aceasta era
prea bogat n emoii pentru ca reflexele ei de
comportare politicoas s funcioneze cum trebuie.
Seara aceasta era btlia ei suprem. Un sfrit. i
totodat un nceput... un viitor pentru familia ei. Cnd
i ls repede ochii n jos n faa zmbetului lui

devastator, se pomeni uitndu-se la estura fin de ln

a cmii lui. Era un merinos delicat, de o nuan dulce
viinie. Cndva, n Frana, avusese i ea o rochie din
acelai material.
Parc asta se petrecuse ntr-o alt lume... viaa ei de
2

dinainte s fi murit Grand-mere , nainte de duel, nainte

de nceputul vremurilor greie. Cu efort i alung melancolia, reamintindu-i c singurul lucru care conta era
viitorul. Acum, numai urmtoarele trei sptmni i
suma de bani extraordinar de mare pe care avea s-o duc
acas, constituiau o prioritate.
Empress observ c Chu fcea o plecciune lundu-i
rmas bun, i i ndrept umerii nguti.
n cursul tranzaciei femeia fusese tcut, evalundu-l
cu ochii aceia verzi, enormi. Trey se ntreb n treact ce
calcule s-or fi petrecnd n spatele ochilor inteiigeni.
Cnd se ntoarse, primi rspuns la aceast ntrebare
deoarece ea spuse de-a dreptul:
Drepturile mele le vreau n aur.
Cuvintele l blocar vreme de cteva clipe. Prea muit
coniac vreme de prea multe ceasuri, plus cererea neateptat, fcut ntr-o sear cu ninsoare la o or la care
bncile se nchiseser de mult necesita o secund pentru
a i se nregistra n creier. Mintea lui trecu rapid n
revist soluiile realizabile, i nici una din ele nu fcea
rost la aceast or din noapte de treizeci i apte de mii
cinci sute de dolari n aur.
Ascult, draga mea... ncepu el, privind-o cu toat
atenia pentru prima oar de cnd intraser n
sufragerie.
Nu sunt draga dumitale.
Vocea ei era uor defensiv; ochii verzi i Ispititori i
priveau cu o siguran sfidtoare.
Sprncenele negre ale lui Trey zvncir n sus, ochii i
se mrir plini de interes, i se Scurser iar cteva clipe
de nedumerire n care Trey se abinu s nu replice c,
pentru cincizeci de mii de dolari ea era orice ar fi avut el
chef s-i spun c este.
Scuz-m i zise n schimb, zmbind uor fa de
curajul ei nesbuit i de brbia ei mic nlat cu
hotrre. Aadar, ai un nume? adug pe un ton vag

ntrebtor, privirea ochilor lui alunecnd n jos, de-a

lungul gtului ei, pn spre iocul ispititor n care
flaneiul ei uzat se ntlnea cu pielea bronzat de soare.
Desigur, declar ea pe acelai ton.
El tcu, ateptnd, n vreme ce privirea i rtcea lent,
revenind n sus pn cnd ochii lui nepstori i
ntlnir pe cei uor amenintori ai ei. Nu pare ca
doamna s fie cldu n pat Mai degrab ceva
asemntor cu a face dragoste
cu o micu pisic slbatic, trase el cu nonalan
concluzia. i perspectiva aceasta i strni dorina. Toate
femeile din vastul i variatul lui trecut fuseser extrem
de dornice s-i fie pe piac. i dei a face dragoste era o
plcere indiferent de mprejurri,'interesul lui era aat
de aceast putoaic foarte costisitoare i agresiv,
ndeajuns de independent i sigur de sine pentru a se
oferi spre vnzare fr nici una din capcanele femeieti
alctuite din mtase sau satin, panglici sau funde.
Deoarece tcerea dintre ei se prelungea, iar brbatul
destul de bogat ct s plteasc o avere pentru trei
sptmni din timpul ei o contempla calm, ea zise, cu
reinere:
Empress Jordan.
Micua frumoas era plin de surprize. Rostise numele
de parc ar fi meritat fr discuie acel titlu, i pe
deasupra i o mprie. O mprie de origine galic,
dac era s te iei dup accentul dulce cu care
pronunase numele.
Ei bine, Empress spuse Trey cu calm bncile
sunt nchise acum, i Lily nu ine ia ndemn o
asemenea cantitate de aur, dar dac vei lua acum cecul,
vom traversa mine diminea strada i-i vom cere lui
Ferguson s-i achite aurui. E bine aa?
Se rezem de sptarul fotoliului, se uit la ea cu
interes, i adug, cu o precizare inutil:
Sunt om de ncredere. Fii linitit.
Chiar i iocuind departe n muni, ntr-o vale retras,
Empress auzise despre cei din neamul Braddock-Black.
Cine din Montana nu auzise? Se gndi cteva clipe,
ezitnd, apoi cu un oftat, spuse:
Bine. Voi accepta cecul pn mine diminea.
i mulumesc, draga mea, replic Trey cu ironie,

pentru ncnttoarea ta ncredere...

De ast-dat ea nu-l mai corect.
Aadar... poftim... zise el peste cteva clipe, rostind
cuvintele lent i nmnndu-i cecul.
Giasul lui grav era ncrcat de subnelesuri, dar
vreme de cteva secunde dup ce degetele lui dduser
drumul hrtiei, Trey nu mai spuse nimic, de parc ar fi
rmas adncit n gnduri. Apoi, mna lui, cu palma
bttorit ca aceea a unui cowboy truditor, reczu pe
mas, i sprncenele iui negre se niar puin.
Mergem? ntreb artnd cu graie ctre coridorul
ce ducea spre etaj.
O vzu nghiind o dat n gol nainte de a rspunde cu
un glas ciudat de nesigur:
Da... de acord.
Dup care se grbi s-i ndese cecul n buzunarul
cmii.
Trey se ridic n picioare i, ocolind masa ngust, i
oferi braul.
Scuturnd din cap, ea i feri privirile. Cu tact, Trey
propuse:
Poate c doreti s-o iei nainte. Este a doua u pe
dreapta, la captul de sus al scrii.
camerist cu ap pentru baie.
Ap pentru baie? ntreb Empress cu un firicel de
voce.
i un capot, adug el. Nu sunt de acord cu genul
tu de veminte.
Cteva clipe, Empress i ndrept trupul pregtinduse s dea o replic tioas jignirii aduse mbrcmintei
sale, dar imediat se rzgndi. La urma urmei, el avea s-i
plteasc mine diminea treizeci i apte de mii cinci
sute de dolari n aur, i imaginile modului n care avea
s-i ajute familia averea aceea i nbuir cuvintele.
Sngele ei era tot att de albastru ca i al lui, chiar mai
albastru, dac s-ar fi inut seama i de sferturi, ceea ce
nu era cazul aici, la grania necivilizat, unde, pentru
moment, supravieuirea depindea de aur i de nici o
origine aristocrat, orict de bun i-ar fi fost pedigree-ul.
Vei ntrzia mult? ntreb ea, ca s mascheze nvala
ezitrilor i temerilor sale.
Nu, rspunse el, cu glas grav i nfierbntat. Nu te

voi lsa s atepi.

Revenind n salon, Trey purt o scurt convorbire cu
Lily, care trimise imediat o camerist s dea zor cu
treaba. Apoi el primi cu voioie tachinrile brbteti ce
i se adresar, ignor ura cumplit din privirile de om
beat ale lui Jack Poltrain i bu cu vrul su nc o
jumtate de sticl. Abia pe urm se scuz i urc scara.
Btu o dat n u nainte s-o deschid, i pi
nuntru cu o graie dezinvolt care i accentua n mod
paradoxal att supleea ct i fora.
Empress tocmai ieea din cad, nvelit ntr-un prosop
mare inut de camerist; Lumina plpitoare a focului i
aurea trupul subire i sclipea de-a lungul prului ei
mtsos. Lui Trey i se tie respiraia. Corpul ei zvelt, cu
sni plini, era ncadrat de prosopul mare i alb, care i
scotea n eviden rotunjimile voluptuoase i pielea
catifelat, fcnd-o s semene cu o Venus de aur. Ca
brbat cu experien, considera c nimic nu-l mai putea
surprinde n materie de nuduri de femei frumoase, dar
chiar i el fusese izbit de perfeciunea care fusese
ascuns sub vemintele brbteti.
Cu o nclinare a capului o concedie pe camerist,
nelundU'i Ochii de la uluitoarea frumusee a femeii
tinere i goale din faa lui, vrjit de intensa impresie de
inocen pe care o inspira ea. Poate c decorul era de
vin. Nu te ateptai s vezi o asemenea puritate i
delicatee ntr-un bordel. Sau poate c explicaia sttea
n mireasma de liliac alb care adia spre el din prul i
pielea ei umede. n aceast noapte furtunoas de iarn
parfumul prea primvratic, ca i femeia care i
amintea de o copil. Pe neateptate, nu mai fu deloc
sigur pentru ce l impresiona ntr-o aa msur,
deoarece trupul i era departe de-a fi ca de copil. De fapt
era foarte generos i feminin, n stare s-i ispiteasc
toate simurile trupeti.
Capitolul 3
Ochii ei erau cauza decise ei n cele din urm: erau
nspimntai i mult prea mrii de team. Aa c, fr
s se gndeasc, spuse:
Nu-i fie fric. Eu nu am gusturile lui Jake Poltrain.
Cuvintele iui criptice nu erau deloc linititoare, lucru
de care el i ddu seama imediat, pentru c ninile ei

tremurau uor pe lng trup. Dar ntocmai ca mai

nainte, la parter, brbia ei se nl, i Trey recunoscu
acelai temperament temerar. Ca i cum vreo voce
interioar, unic dar nemblnzit, s-ar fi opus fricii.
Nu-i voi face nici un ru, spuse el cu mult
blndee. Eti n deplin siguran.
Pru c spaima se risipete, deoarece tnra rspunse
cu calm, n timp ce ntindea mna s ia un prosop
atrnat lng foc.
Presupun c n siguran, domnule Braddock-Black,
dar numai dac termenul este interpretat din punct de
vedere al generozitii. ns la cldur i cu rat sunt, n
mod cert.
i aruncndu-i prosopul pe cap, se aplec i ncepu
s-i usuce prui frecndu-l.
Strbtnd din trei pai rapizi distana care i
desprea, Trey trase la o parte prosopul, l azvrli ct
colo i, cu un glas calm, stpnit cu grij, spuse:
Nu i voi face nici un ru, vorbesc serios.
ndreptndu-i trupul, ea rmase n picioare n faa lui,
mndr n goiiciunea ei, i nfigndu-i ochii de smarald
n ai lui, zise cu o intonaie inflexibil:
Ce vei face cu mine, domnule Braddock- Black?
Trey! porunci el, fr a-i da seama de tonul lui cam
imperios.
Ce vei face cu mine, Trey? repet ea, corectndu-se
potrivit ordinului.
Dar tonul ei, ca i colurile gurii i sprnceana arcuit
exprimau mai mult dect o uoar obrznicie.
Reacionnd la acea obrznicie cu puin din propria-i
neobrzare, el replic, zmbind uor:
Orice prefer tu, draga mea Empress.
mbrcat i nclat cu cizme, o domina cu nlimea,
tot att de ntunecat ca Lucifer, i era contient de
fora i dimensiunile sale, prezena lui prnd s-o
invadeze.
Tu stabileti ritmul, iubito, i spuse el ncurajator,
ntinznd mna ca s alunece lent cu vrful degetului
peste umrul ei. Dar nu te grbi, adug, dndu-i
seama de propria nerbdare n timp ce i petrecea
palma cald spre gtul ef, i i cuprindea uor ceafa, ca
ntr-un cu.

Glasul lui Trey cobor cu o jumtate de octav.

Avem la dispoziie trei sptmni...
i pentru prima oar n viaa lui se gndea cu plcere
la perspectiva a trei sptmni nentrerupte n compania
unei femei. Era ca i cum ar fi simit mirosul perechii
sale primordiale.
i nclin mult capul i buzele lui le atinser pe ale ei,
trecnd de dou ori uor peste ele, cu o cldur mtsoas nainte de a aluneca pe gura ei cu limba, trimind
o
zguduitoare dr de foc care se ncoici pn n cele
mai adnci fibre ale fiinei ei.
Ca o reacie incontient, ea se trase napoi, dar
simise i el flacra aceea fierbinte, i din expresia
uimit a ochilor lui ea nelese c scnteia i atinsese pe
amndoi. Respiraia lui Trey se acceler, mna lui i
ntri brusc strnsoarea pe ceafa ei, trgnd-o insistent
i cu autoritate mai aproape de el, n vreme ce cealalt
mn alunec n josul spatelui ei. i cnd gura lui o
acoperi pentru a doua oar pe-a ei, brusc insistent i
mai exigent, ea i simi brbia erectat, tare i
apsndu-i trupul. Dei netiutoare n ceea ce privete
relaiile dintre un brbat i o femeie, Empress tia cum
se mpreuneaz animalele, i pentru ntia dat simi
cum n fiina ei se agit o dulce cldur.
Era ceva ciudat i totodat nespus de plcut, i vreme
de o clip, suspendat n timp, se simi foarte matur, ca
i cum brusc i s-ar fi dezvluit o tain a universului. Ca
s simi focul acesta nu-i necesar s iubeti un brbat,
reflect ea.
Asta contrazicea tot ce i spusese mama ei. n mod
inexplicabil, avea sentimentul copleitor de a fi fcut o
descoperire, de parc numai ea ar fi tiut un principiu
fundamental al omenirii. Dar apoi trectoarea ei stare de
filozofie fu brusc ntrerupt, deoarece se pomeni c, sub
apsarea uoar a buzelor lui Trey, propriile ei buze se
ntredeschideau, i mngierea fierbinte i catifelat a
limbii lui Trey ptrunse lent n gura el, explornd,
lingndu-i dulceaa, iar gustul lui ameitor, de coniac,
era ca o nou comoar ce trebuia savurat. Rspunse i
ea ovitor, i cnd limba ei o atinse uor pe-a lui i
gust la rndul ei, fr grab, gura lui, i auzi geamtul
adnc. Micndu-se uor ntr-o parte i-n alta, sexul lui

ntrit se aps mai ispititor n trupul ei moale i

primitor. Un foc arztor se npusti n jos, spre un loc
fremttor din adncui fiinei ei cnd erecia lung i
insistent a lui Trey izbi rotunjimea catifelat a
pntecelui ei. Cu mna lui mare pe alele ei, o inu
captiv n timp ce se srutau, i ea simi cum o flacr
nete de-a lungul terminaiilor ei nervoase
neexperimentate, dnd natere unor ncnttoare
senzaii pn acum necunoscute. Sfrcurile snilor
i se ntrir, i era ciudat de plcut s simt cmaa lui
din ln moale. O cldur ce o topea cu totul se strecura
prin simurile ei, i Empress se strnse mai aproape de
trupul brbtesc i puternic, ca i cum ar fi tiut n mod
instinctiv c el avea s risipeasc vraja. 0 clip mai
trziu, cnd gura ei se deschise supus sub a lui, minile
i se ridicar de bunvoie i, pline de fgduine, se
rezemar uor pe umerii lui.
Naivitatea ei neprefcut ncingea n mod periculos
sngele lui Trey. i ddu femeii note mari pentru
subtilitate. Mai nti, ncercarea de retragere, i acum
aceast reacie ingenu erau mai erotice dect orice
viciu al celei mai iscusite amante. i totui trebuia s fie
un fel de teatru, tot att de eficace ca i scena de la
parter, cnd ea ascunsese mai muft dect oferise
prezentndu-se n straie brbteti care-i ascundeau
trupul, fcndu-i pe toi brbaii din I ncpere s
doreasc s-o dezbrace.
Fie c era prefctorie, pretext, sfial, sau implorare
ispititoare, trupul catifelat i rugtor ce se strngea
topindu-se lng al lui i miniie mici i calde de pe
umerii lui fcur brusc ca orice ntrziere s fie
imposibil.
Cred, scump Empress, spuse el ntr-o oapt cald
lng gura ei, c abia data viitoare vei imprima ritmul...
Aplecndu-se iute, o ridic n brae i o purt spre pat.
_ Culcnd-o pe cuverturi de catifea roz, rmase o clip n
j picioare i o contempl. Lacom ca o nimf de-a lui
Circe, j se uit i ea la el, aintindu-i privirea drept n
ochii luij nfocai i vzu dorina aprins ce radia din ei.
Ea semna cu o perl aurie n contrast cu catifeaua
trandafirie, i cnd i nl lent braele spre el, Trey,
nemaistpnindu-se, nemaifiind dezinvoit sau nonalant

sau pus pe joac aa cum era de obicei cnd fcea

dragoste, i culc trupul peste al ei, ntinznd mna ca
s-i descheie cu degete tremurtoare nasturii
pantalonilor. Ea scnci uor cnd catarama de aur masiv
a centurii lui se nfipse n pielea ei mtsoas, ns el i
ceru scuze printr-un srut, dornic s se cufunde n
trupul de o voiuptate carnal al uluitoarei domnioare
Jordan. Ultimul nasture al pantalonilor alunec din
butonier, i brbia lui ni afar, eliberat.
Picioarele lui desfcur coapsele ei palide, i singurul
lucru la care fu el n stare s se gndeasc fu senzaia
picioarelor ei strngndu-se n jurul lui. Se nfipse brusc
nainte i ea scoase un ipt slab. nnebunit de dorin,
el se mplnt nc o dat. De data aceasta i auzi
iptul.
Vai, Christoase! exclam abia respirnd, dorina
nbuindU-i plmnii. Nu se poate s fii virgin!
Niciodat nu-i complica viaa cu virgine. De ani de
zile nu se mai culcase cu vreuna. Doamne, ce ntrit era!
Nu conteaz, replic ea, ncordndu-se sub ei.
Nu conteaz, repet el ncet, simind cum sngele i
zvcnete n tmpie, n vrfurile degetelor i n tlpile
picioarelor nclate cu cizmele fcute de comand, i
mai ales n erecia lui rigid, insistent ca un berbec ce
izbete doar la distan de un fir de pr de iocul n care
dorea cu atta aprindere s ajung.
Nu conteaz, repet contiina lui. Ea spunea c nu
conteaz, aa c nu conta, i Trey se nfipse nc o dat.
Strigtul ei nbuit explod ntre buzeie lui cnd gura
i se cobor s-o srute pe-a ei.
Ei, drace! oft el din adnc, retrgndu-se.
i rezemndu-se n coate, se uit ia ea ovitor, prul
lung, ntunecat, ncadrndu-i faa ca o mtase neagr.
N-o s mai ip, opti a, n glas simindu-i-se mai
mult siguran dect n profunzimile sfietoare aie
ochilor ei umbrii. Te rog... trebuie s capt banii.
Totul era prea ciudat i prea neobinuit pentru el. Firar s fie... s violeze o fecioar, s-o fac s ipe de team
i durere.
Ilnitete-te, n-o s mori dac n-o s-o ai, i spuse n
sinea iui. Dar dorina fremttoare prelu rolul
avocatului diavolului fa de aceast platitudine. Ea

continua s-i ispiteasc intens. Trupul lui cerea imperios

s-o posede.
Fir-ar al dracului! bombni el nemuiumit.
Problema era cumplit, cernd rspunsuri imediate,
iar el nu avea gndire prea limpede, simind doar o
dorin nebun.
Dar n clipa aceea gndirea raional cpt un firav
control asupra poftei lui trupeti dezlnuite.
Pstreaz banii. Nu vreau s... spuse repede, nainte
s se rzgndeasc. Nu obinuiesc s distrug fecioare.
Empress nu supravieuise morii prinilor ei i lunilor
de dup aceea, luptndu-se s rmn n via, fr a
descoperi n ea o for imens. Zguduit, dar cu
hotrre, fcu acum apel la acea trie.
Nu-i o dilem de ordin moral. Este o problem de
afaceri i rspunderea este a mea. Insist.
El izbucni n rs, zmbetul fiindu-i prietenos i
ncnttor de cald, exprimnd o real admiraie pentru
tenacitatea ei.
lat-m n situaia de a refuza o femeie care insist
s-i iau virginitatea. Probabil c sunt nebun.
Cred c uneori lumea ntreag este nebun, replic
ea cu blndee, contient de motivele complexe care i
dictau purtarea.
n seara asta, cel puin, opti el, a luat-o razna mi
ru dect de obicei.
Dar chiar i pentru un brbat tnr i fluturatic
renumit ca fiind amator de femei, acea nevinovie
oferit era mult prea ciudat. i poate c prezentat
prea asemntor cu o afacere pentru a fi pe gustul unui
brbat care gsea plcere i desftare n actul sexual n
sine. Nu era mgulitor s fii surogatul unei probleme de
afaceri.
Uite ce-i, spuse Trey fcnd un evident efort,
mulumesc dar mai bine m iipsesc. Nu ma intereseaz.
Dar banii pstreaz-i. i admir curajul.
i rostogolindu-i trupul jos de pe ea, rmase culcat
pe spate i chem:
FIO!
Nu! strig ea.
i mai nainte ca el s apuce s trag o dat aer n
piept, fu deasupra lui, ngrozit la gndul c el s-ar

p'utea rzgndi de diminea, cnd mintea i va fi

limpede i se va trezi n braele lui Fio. Cincizeci de mii
de dolari reprezentau o sum de bani prea mare ca s-o
druieti dintr-un capriciu, sau ca s-o pierzi din cauza
vreunui scrupul moral greit neles. Trebuia s-l
conving s rmn cu ea, i aa mcar i-ar putea
ctiga banii. Sau cel puin ar ncerca.
Culcat ca o ncntare catifelat peste trupul lui suplu
i musculos, i acoperi faa cu srutri. Srutri grbite,
pe nersuflate, srutriie simple ale unei fete tinere.
Apoi, sub un imbold de ndrzneal, mpins de
necesitate, limba ei mic alunec ovielnic ctre gura
care o atepta. Cnd limba el mngie uor curba arcuit
a buzei ale superioare, miniie lui se ridicar i i
cuprinser umerii goi, i Trey i trase n gura lui vrful
ispititor. l supse blnd, lent, pn cnd umerii mici i
bronzai de sub minile lui ncepur s freamte de un
tremur uor.
Senzaii stranii, asemntoare cu biie unor aripi
fiuturnde, goneau prin sngele ei ncins, i o ciudat
moleeal o fcu pe Empress s-i mpreuneze braele n
jurul gtului puternic al lui Trey. Dar inima ei btea
puternic ca tobele indienilor al cror sunet ajungea vara
pn departe, n valea lor tainic. Strecurndu-i
degeteie prin iuciul negru al prului lui lung, rvit n
bucle dezordonate, ea l atinse uor obrazul cu gura.
Te rog, opti lng urechea lui, n timp ce imagini
ale speranei sale de a-i salva familia l alungau
reinerea, rmi cu mine.
Era o rugminte exprimat cu simplitate. Poate c
asta era ultima ei ans. Buzele ei Urmrir conturul
perfect al urechilor lui, i minile lui i ntrir
strnsoarea.
Spune c-l n ordine. Spune c pot s rmn...
murmur ea repede, ntr-un uvoi nvalnic de cuvinte.
Oare trebuia el s rspund acelor cuvinte, pe
jumtate timide i repezi ca mercurul? De ce avea
importan mgulirea unei femei care l dorea?
Apoi ea se mic puin, n aa fel nct un picior i se
strecur ntre ale lui o micare instinctiv, senzual
i catifeaua neted brbiei lui se nl apsndu-i
coapsa. Era cald, era fierbinte, i asemenea unui copil

care cerceteaz o senzaie nou, ea i mic alene

piciorul de-a lungul sexului lui.
Trey simi c i se usuc gura, i nu se mai putu
convinge c refuzul lui ar avea vreo importan. Mana i
tremura cnd i apropie din nou gura de a lui.
Peste cteva clipe, cnd Fio btii n u l-l strig pe
nume, Empress rspunse:
Pleac!
Iar cnd Fio i repet numele, glasul lui Trey, att de
diferit nct el se ntreb dac i aparine, rzbtu
limpede prin ua nchis:
Voi cobor mai trziu la parter.
SILVER
Era excitat dar ncordat i nedecis, i Empress se baza
pe puinul pe care-l tia ea despre dorina brbteasc
pentru a realiza ceea ce explicaia ei logic nu reuise s
obin. Fiind franuzoaic, tia prea bine c amour-ui
putea fi nfierbntat i ncrcat de o emoie imperioas,
dar nu era sigur n privina graduiui exact de nevoie
urgent n raport cu dorina. tia ns ce se ntmplase
cu cteva clipe mai nainte, cnd i gustase gura, i i
amintea cum reacionase el la moliciunea ei supus, aa
c, nsufleit de o ncpnare plin de hotrre, i
puse n practic priceperea limitat. Trebuia s fie
sigur c va avea banii. i dac avea s asigure viitorul
familiei sale, virginitatea ei era de mic nsemntate n
trgul ncheiat.
Hai s ncercm nc o dat, opti ea.
Ba nu, ripost el, gemnd.
Spune-mi dac nu fac bine ceea ce fac.
Empress, draga mea, murmur ei ntr-un suspin, cu
un imens efort de a se abine cnd fundul ei se mic
uor ntre minile lui, faci totul exact aa cum trebuie.
Trebuie s m nvei.
-N-ar fi corect din partea mea, spuse Trey, stpni
ndu-se.
Mai bine tu, zise ea n oapt, dect Jake Poltrain.
Aadar, vorbeti serios.
Ea confirm dnd din cap, i uvie de pr aurit de
soare alunecar ginga peste pieptul lui. Minile lui
urcar ncet de-a lungul satinului cald al spatelui ei, i

numele lui Jake Poltrain l ajut s se hotrasc.

M poi opri oricnd. Pn ia un punct, spuse el.
Nu vreau s te opreti.
O invitaie ispititoare*
Trey trase adnc aer n piept.
n acest caz, pisicuo, mai bine m-a dezbrca.
Lecia opti el va necesita un oarecare timp.
Las-m pe mine s fac asta! zise ea, zmbindu-i cu
ochii plini de recunotin, i cu o sciipre viclean
lucind jucu.
Sprncenele lui negre se nlar ntrebtor. Oare
nelesese ceva greit?
S te dezbrac, rspunse ea, vzndu-i privirea
cercettoare.
El ovi cteva clipe, nefiind convins c o asemenea
experien i-ar fi pe plac. n definitiv, ea era o novice, i
ncercarea s-ar fi putut dovedi penibil.
N-o s-i produc nici un ru, fgdui ea cu
neruinare, aprndu-i pe fa un zmbet viclean,
El i ls capul pe spate i izbucni n rs.
Ei drace! exclam el o clip mai trziu, pstrndu-i
zmbetul larg, n seara asta totul va fi nou... de ce nu?
Dar ea nu era stngace, i nici timid, i din primul
moment n care minile sale atinseser catarama
centurii lui, Trey simi o plcere mai intens dect tot ce
trise vreodat. Se ridic puin ca s-o ajute s scoat
cureaua, apoi atept, cu nervii chinuii de o ciudat
senzaie de anticipare. Oare de ce l fcea atingrea ei s
atepte cu atta nerbdare... s fie att de ncordat de
dorin? S fi fost de vin noutatea virginitii ei? Oare
era att de excitat din cauza unei stranii i dulci
inocene care pn acum nu-l interesase niciodat?
Ea ridic mna spre nasturele de sus al cmii lui i,
cu gesturi lente, l descheie. Nasturii erau din os, de
culoare deschis, bine lustruii, fiecare avnd sculptat n
mijloc un soi de animal. Desenul era complicat, cernd
ore ntregi de munc cheltuit pentru fiecare nasture.
Empress i ptrecu uor vrful degetului peste un
animal ghemuit. Opum?
O pum neagr. Talismanul meu aductor de
noroc, explic Trey. Totemul motenit de la tatl meu,
simbolul lui de cpetenie a clanului, druit de spirite n

tinereea lui.
.
Ochii ei se ridicar ca s se uite ntr-ai lui.
Sunt foarte frumoi, zise, mintea el incluznd cu
sfial n aceast apreciere ochii lui argintii i calzi, carei priveau pe ai ei.
Dar n seara aceasta frumuseea le este ntrecut,
draga mea, murmur Trey, atenia fiindu-i ndreptat
spre ncnttorul ei chip.
Empress se mbujor la auzul complimentului rostit n
oapt i cu cldur, i sub efectul dorinei care ardea ca
focul n privirea lui. Puin nervoas, se grbi s descheie
ultimul nasture al cmii. Silindu-se s respire calm, i
aminti pentru ce se afla aici, i aduse aminte de
sacrificiul fcut cu scopul folosului, i de miza aflat n
joc. Apoi i alung temerile copilreti, nlturndu-i
ezitrile trectoare, i trase n jos cmaa i, atingndu-i
uor cu palmele umerii puternici, zise:
Eti foarte bine cldit.
Iar tu eti foarte...
Voia s spun ispititoare, att de al dracului de
voluptuoas i ispititoare nct ar fi vrut s-o rstoarne pe
pat i s-o posede n clipa aceea fr preliminarii.
...priceput s m dezbraci, murmur n schimb,
schind un zmbet lene i seductor care i spori
strlucirea ochilor.
Am un frate mai mic pe care s exersez, replic ea
cu sinceritate, zmbindu-i uor la rndul ei i nlndui provocator sprncenele negre.
Acea franchee prozaic l nedumeri vreme de cteva
clipe. Faptul de a meniona un cmin, o familie i frai
mai mici ar fi trebuit s-i rcoreasc senzualitatea pe
care i-o strnea ea, dar n mod straniu sporea misterul
erotic al frumoasei delicate care ngenunchea goal,
lng el, dezbrcndu-l cu ncetineal. Fata era ciudat
de lipsit de sfial, i asta ddea ntregii mprejurri
bizare o not de intens voluptate.
Ai frai? l ntreb ea calm, trgndu-i poalele
cmii afar din pantaloni i ntrerupndu-i gndurile.
Nu.
Eu am i frai i surori, spuse ea.
Trey era pe punctul de a rspunde politicos, sau cel

puin s ncerce s-i concentreze atenia care era absor

Flacra argintie a dragostei
bit att de ncnttor de plcerea ce-i invada trupul,
dar mna ei mic trecu uor peste erecia lui vibrant,
fcndu-l s uite ce spusese ea.
i place asta, nu-i aa? opti Empress, privindu-l pe
Trey cum i arcuiete spinarea, ca reacie la atingerea
ei, i auzindu-i slabul geamt de plcere.
mi place, recunoscu el cu glas rguit, n vreme ce
un zmbet i se ntiprea pe fa. Acum, vino aici,
Empress, i spune-mi cum i place ie.
ntinse braul i palma lui trecu peste rotunjimea
catifelat a snului ei, alunec n sus i, apucnd-o cu
gingie pe dup gt i trase capul n jos i o srut... un
srut profund, invadator i ptima, care i devorau gura
i buzele i produse o modificare n respiraia ei.
ntotdeauna este att de plcut? opti ea cnd gura
lui se ridic de pe a ei.
Va fi i mai bine, rspunse el cu un mic zmbet. i-o
garantez.
Ea se uit n jos spre trupul lui, culcat nonalant lng
ea i doar pe jumtate mbrcat.
Pot obine asta n scris?
Desigur, murmur el, rznd i foarte sigur de sine.
i n plus i alte cteva lucruri.
Era obinuit s le druiasc femeilor plcere. tia
exact ce s fac.
ntotdeauna eti att de sigur, domnule Black?
Trey, o corect el r oapt. i... da.
Mna lui i gsea un loc confortabil pe rotunjimea
oldului ei, simind sub palma lui clocotul sngelui ei
nfierbntat. Va trebui s-i aduc aminte s procedeze
lent, n aa fel ca ea s-i aminteasc de plcerea primei
di i nu de durerea ei.
Ce modest!
Zmbetul ei era uor ironic i provocator.
Da, zise el iari, artndu-i propriul surs
dezarmant. Cred c alctuim o pereche perfect.
Modestia ta este la fel de mare, nu-i aa?
Faptul de a fi goal nu o stnjenea defel, dar, la urma
urmei, a se vinde pe sine n faa unui grup de bogtai
era antiteza modestiei i sfioeniei sau, n orice caz, o

aciune de o raritate ce te punea pe gnduri.

Ai vrea s fiu sfioas? ntreb Empress, dornic s
plac. Nu sunt sigur cum trebuie s m port. Pot s-mi
pun capotul acela i s sting lumina.
Prima lecie, drguo, i spuse pe un ton glume.
Modestia nu-i are locul n dormitor.
Ah, bine. Atunci pot s te mai srut?
Ce tnr prea cnd vorbea aa! Privirea lui zbovi pe
ndelete pe trupul ei.
Las-m s-mi scot cizmele astea i pantalonii, i pe
urm poi s faci tot ce pofteti.
Nu tiu s fac nimic altceva.
Ridicndu-se n ezut i azvrlindu-i picioarele lungi
peste marginea patului, Trey se aplec s-i trag
cizmele. ntoarse capul pe jumtate spre ea i-i zmbi.
Pn mine diminea, vei ti.
ncepu s-o srute, i ea gndi c gura lui cald, care i
mngia rotunjimea umrului, colul gurii i ochii, era
nsui paradisul. O srut acolo unde ridictura snului
ei se ntlnea cu netezimea coastelor, i acolo unde
rotunjimea lui plin i catifelat se mbina cu mica
adncitur de sub braul ei. i srut vrful degetelor i
tlpile mtsoase ale picioarelor, i cnd el se mic lent
n sus, trgndu-i trupul deasupra corpului ei zvelt, i se
pru c plutete pe un nor cu creasta trandafirie; iar
cldura care se zvrcolea adnc nuntru fiinei ei era de
ajuns ct s ilumineze ntregul univers.
Trey i srut gura i apoi se culc plin de gingie
peste ea, prnd rcoros pe pielea ei ncins.
Contactul acesta spori flacra argintie ce o mistuia.
Mi-e cald, opti Empress.
El se uit n jos spre ea, la mbujorarea trandafirie a
obrajilor ei i la roeaa ce i se ntindea spre gt, i
spuse:
Asta-i bine.
Se mica treptat, centimetru cu centimetru, contient
ntr-un mod ciudat c era rspunztor pentru muit mai
mult dect doar pentru plcerea ei din noaptea aceasta,
nduioat cumva de inocena cu care i se druia ea.
ntotdeauna el se juca de-a dragostea, cu voluptate i
iscusin dar cu frivolitate, fr a-i implica gndurile i
sentimentele. Era un joc n care ndemnarea, bogia,

acuzaiile, contribuiau laolalt la a face ct mai

atrgtor cel mai fermector dintre toate sporturile: aanumitul amour. In seara aceasta binecunoscutele lui
reacii erau umbrite de un element nou. Poate c i psa
cumva de ea... ba mai mult: simea admiraie pentru
curajul i druirea ei sincer. Asta schimba ntructva
jocul.
Eti foarte... mare, opti ea, urmrind cu degetele un
traseu ce cobora de-a lungul pieptului i al pntecelui
lui plat, oprindu-se cu puin nainte de obiectul evaziv la
care i se referea fraza. O s doar?
El i nl ochii i vreme de cteva clipe nu tiu ce s
rspund.
Nu, spuse n cele din urm, ntrebndu-se dac avea
s-l urasc mai trziu pentru acea minciun.
M bucur c ai fost tu cel din salon, murmur ea,
uitndu-i-se drept n ochi, cu o privire cald.
Te doream mai mult dect oricare dintre ceilali,
opti Trey, dndu-i brusc seama c era adevrai
N-ar fi fost necesar ca Jake Poltrain s fie cel care o
dorea. Oricare dintre cei de la parter i-ar fi provocat
aceeai reacie. Fiind un absarokee, cu o viziune
personal, tia. Ea era scris n soarta lui delicat,
ciudat de asexuat i, totui, cu un erotism provocator n
vemintele ei brbteti i trebuia s fie a lui.
Te vreau. Spun asta aa cum trebuie? ntreb ea cu
un glas rguit. n clipa asta plutesc pe un nor moale i
fierbinte. Eti foarte bun, murmur ea, cuprinzndu-l
strns n brae.
F-mi loc, Empress, draga mea, opti Trey. M urc
pe norul tu.
Ea era norul lui, culcat sub el, mirosind a parfum de
liliac, cald ca o dorin senzual, arcuindu-i puin
spatele ca s simt tria lui apsnd uor peste ea,
coatele lui prelund cu grij cea mai mare parte a
greutii sale. Sfrcurile ei ntrite atingeau ispititor
muchii duri ai pieptului su, i snii ei plini se frecau
de el provocndu-i o senzaie mtsoas, in timp ce cu
minile i mngia blnd spinarea. Era ca i cum ea ar fi
aprins un foc nuntrul lui, i flacra se rspndea
repede, odat cu fiecare nou srutare i cu fiecare
micare uoar.

Trecuse prea mult timp de cnd intrase el n ncpere

i o vzuse ridicndu-se din cad, prea mult pentru
erecia lui, n ciuda opririlor i amnrilor, prea mult ca
s se mai joace cu srutri atoare. Dintr-o dat el
trecuse de faza ateptrii, a politee! i a unor intenii
mal bune. Va trebui s-l primeasc acum.
Gura lui cobor peste a ei, ntr-o barbar invazie, i ea se
supuse atacului su, la nceput cu un suspin de bun
venit, de parc l-ar fi ateptat toat viaa. Dar peste
cteva clipe minile ei se agar de umerii lui cuprinse
de propria lor nebunie, i ea i ridic ovielnic
oldurile spre brbia lui, ispitindu-l s-o ptrund,
cutnd o uurare pentru dorina fremtnd care i
invada trupul. Ardea de dorul lui, jinduia dup el
nfierbntat, umed i pregtit pentru el.
Acum, pentru nici unui dintre el nu mai conta nimic
altceva, dect s sting focul. Toate motivele strine i
complicate care i aduser unui n braele celuilalt
disprur brusc, arse de un uimitor sentiment de
bucurie i de o dorin att de intens i neabtut nct
nu mai exista cale de ntoarcere. Mngind pielea
catifelat de pe interiorul coapselor iui Empress, Trey i
le deprt cu blndee, potrivindu-i oldurile suple
ntre picioarele ei. Apoi, degetele iui atinser intrarea
umed i nfierbntat spre paradisul lui i alunec
voluptuos cu ele peste umezeala ei.
Flacra argintie a dragostei
Empress icni, inndu-i respiraia n timp ce nespus de
plcutele senzaii se rspndeau ca un vin dulce prin
simurile ei.
Mai f aa... opti ea ntretiat cnd realitatea reveni
n cele din urm ct de ct undeva, la grania raiunii ei.
El i ndeplini dorina, i ea crezu c va muri.
Se poate muri de plcere? murmur cu un suspin, n
scobitura umrului lui. Cum de tii...?
Dar degetele experte ale lui Trey alunecar mai adnc
nuntru, punnd capt ntrebrii, cci Empress fu brusc
pierdut pentru orice n afar de extazul acela chinuitor.
Eti frumoas, spuse Trey foarte ncet, mngind cu
gingie, n aa fel nct, pentru Empress, universul
pieri ntr-un vrtej auriu de senzaii fermectoare.

Umed i cald i frumoas, adug el cu glas

rguit. Nu mai pot s atept. Acum strnge-m n brae!
Gsindu-i locul acolo unde pipiser ispititor
degetele lui, se mplnt n dulceaa ei ngust i
catifelat. O simi nepenind sub el, dar clipa trecu i el
rmase nuntrul ei (rn cnd ea se relax, dup ce se
risipise durerea produs de apsarea rapid. Mna lui i
cuprinse oldul, de parc ar fi putut s alunge suferina
prin cldura mngietoare a degetelor lui, i peste
cteva clipe ncepu s se mite nuntrul ei, verificnd
cu gingie limitele ei de plcere sau de durere. De astdat nu se grbea, frenezia disprndu-i, acum cnd se
afla acolo unde dorea s fie. Alunec n sus cu grij, doar
pentru a se retrage cu tot atta pruden; opti cuvinte
de iubire, mngie i aiint pn cnd o simi c alunec
voluptuos n jurul lui i o auzi murmurnd cu un glas
calm i ispititor:
Mai mult...
El o ascult, curtenitor i sigur de sine, ntr-un ritm
tot mai intens la care ea se adapt arcuindu-i oldurile
i trgndu-l cu brae puternice aproape de ea.
Respiraia ei era neregulat din cauza pasiunii, chiar i a
lui fiind agitat n timp ce se atingeau ntr-o ptrundere
nestpnit i o mpreunare lacom, pn cnd ea
ajunse s
se frmnte febril sub el, cutremurndu-se frenetic att
de aproape de climax, nct el tiu c nu mai lipseau
dect cteva secunde. Minile lui se strecurar sub
oldurile ei zvelte i sub fesele ei catifelate, i o trase cu
putere spre urmtoare lui apsare n jos, lent i
deliberat. Simind c ncepe prima ei uoar convulsie
n clipa n care el se afla cufundat adnc nluntrul ei,
Trey i ngdui n sfrit s-o umple cu dorina fierbinte
pe care i-o aprinsese ea nc de cnd o zrise pentru
ntia oar n salonul lui Lily. Iar ea se ag de el ct
timp valul de ncntare se npusti asupra ei. i i strig
ncet numele.
Ceva mai trziu dup orgasm, dar nestul, Trey sttea
nuntrul ei, mbtat de o patim ciudat de nedomolit
dorind cu disperare s-o aib i mai muit. Dou
sptmni, ase zile i douzeci i trei de ore, socoti n
gnd, i aplecndu- i uor capul s-i simt gura

catifelat i cald, tiu c avea s se epuizeze i avea s-o

epuizeze i c n urmtoarele trei sptmni avea s
simt toat savoarea acut, senzual, grav i sclipitoare
a iubirii.
Nu-i punea ntrebri n legtur cu faptul c aceast
senzaie era uluitor de unic n experiena lui trecut; se
mulumea s atepte din tot sufletul desftarea ce avea
s urmeze. i gsise perechea cel puin perechea
pentru cteva sptmni trectoare i cu un instinct
primar, voia s-o fac din nou a lui... gustnd-o, simindo, atingnd-o. Trupul lui o cerea n continuare, cu o
foame pe care el nu o mai ntlnise.
Dup a treia oar, abia rsuflnd, Empress spuse:
nceteaz!
Mirat, dndu-i la o parte de pe ochi prul negru i
umed, Trey se opri i se uit la ea de parc ar fi fost de
pe alt planet. Apoi o vzu cu ali ochi imeginea ei
deveni iar clar, cu chipul ei frumos, trandafiriu,
privindu-i cu un surs abia schiat.
Nu trebuie s epuizezi toi cei cincizeci de mii de
dolari n noaptea asta, spuse ea, nvluindu-i ntr-o
privire cald i prietenoas.
Flacra argintie a dragostei
Eti altfel, replic el, nerspunznd vorbelor ei, dar
explicnd n schimb, dei vag, o parte din nfiarea ei.
Ea nu i spusese c s simea ntr-adevr altfel, ca i
cum i s-ar fi ntmplat ceva de o imens importan, i
nc nu era sfritul. N-ar fi putut s spun cu precizie
ce anume era, dar tia c noaptea aceasta avea s-i
mpart pentru totdeauna viaa n nainte" i dup.
Voi fi aici mine diminea, zise, ncntat de brusca
descoperire a puterilor ei.
mi pare ru. Ai dreptate. Am fost al dracului de
egoist.
i, srutndu-i uor vrful nasului, se rostogoli pe o
parte, tolnindu-se pe spate.
Nu trebuie s-i par ru, replic Empress,
ntorcndu-se pe jumtate i sprijinindu-se ntr-un cot.
E foarte frumos, decise ea, uitndu-se n jos spre el,
cum sttea aa culcat, ntr-o atitudine fireasc de
nonalan. Privirea ei l cercet de la chipul atrgtor,
spre trunchiul acoperit de muchi ncordai i pn la

oldurile nguste i picioarele lungi i musculoase.

Nu-ml pare ru deloc, rspunse el cu un zmbet
scurt i uor ironic, privind-o cu ochi larg deschii, calmi
i surztori. Eti incredibil, s tii.
ii mulumesc. Nu tiam, bineneles... nu aveam
cum s tiu... dei, domnule...
Trey.
Probabil tu, Trey, eti cel cruia ar trebui s-i
mulumesc. Presupun c femeile te plac...
Era ndeajuns de inteligent ca s-i dea seama c nu
toi brbaii erau att de isciisii sau att dje blnzi.
Chiar aa lipsit de experien cum era, nelegea c,
datorit unui mic miracol, czuse pe minile unu brbat
care, n mod ciudat, mbina fora cu sensibilitatea.
Bnuiesc c unele m plac, replic modest brbatul
care se bucura de reputaia de a exercita un farmec
extraordinar asupra femeilor, n sau n afara patului.
Faci deseori asta?
ntrebarea fu pus din curiozitate i cu naivitate.
El tcu o vreme. Ce s-i spui unei fecioare de curnd
dezvirginate sau oricui, la drept vorbind care pune o
ntrebare att de precis?
Nu tiu ce nelegi prin deseori. Acest deseori al
tu este acelai CU al meu? Cred c asta e una din acele
ntrebri la care se presupune c un gentleman nu
rspunde niciodat, decise el, amintindu-i unele sfaturi
referitoare la modestie i curtoazie primite cu mult
vreme n urm de la tatl lui. Dar o putem face orict de
des i-ar place. Dac voi ncepe s obosesc, vom trimite
vorb jos s ni se aduc mncare.
i plac, constat ea cu un mic surs de ncntare.
Defcndu-i braele de sub cap, lu una din minile
ei i zise:
Eti istea c ai observat. Eti obosit? o ntreb
cu solicitudine, dar i din dorina de a schimba
subiectul, renunnd la cel referitor la activitile lui
amoroase.
Nu, nu chiar. Ne-am putea totui odihni o vreme?
ntreb ea pe un ton prozaic, ca i cum n-ar fi fcut
altceva dect s cear o mic pauz n ndeplinirea
sarcinilor ei de serviciu.
Trey se ls iar pe perne, pstrndu-i mna ntr-a lui.

 Vorbete-mi despre tine.

Mai nti povestete-mi tu despre tine, ripost
Empress cu blndee.
Prefera anonimatul, deoarece de ndat ce va pleca,
peste trei sptmni, inteniona s-i tearg din
amintire acest interval. Nu trebuia s rein modul n
care fcuse rost de bani, ci doar s-i foloseasc.
nelegndu-i reinerea de a dezvlui amnunte
privitoare la viaa ei, Trey se conform cu politee
cererii, dei uorul accent franuzesc l intriga. Stteau
culcai pe pat, i Trey tocmai i povestea despre indienii
absarokee i clanul tatlui su cnd se auzi o btaie n
u. Nu sfioas, ci puternic, i un glas brbtesc grav
ntreb:
Suntei ntr-o inut decent?
Flacra argintie a dragostei
Vocea lui Trey, ceva mai groas i cu o nuan de
amuzament, rspunse;
Nu, dar intr!
Cnd Blue pi n ncpere, Empress se strecur sub
cuverturi.
Este ruinoas, explic Trey zmbind.
Mda! mormi Blue pe un ton batjocoritor. Poltrain
face scandal jos. Mi-am zis c-ar trebui s-i aduc asta la
cunotin, explic el. E i din cauza alcoolului, desigur,
dar tii i tu ce sentimente are fa de noi i de familia
ta. Poate c-ar fi bine ca Fox i cu mine s-i pzim ua la
noapte. Este nebun de furie c l-ai nvins la licitaie i
vorbete despre cum o s ncheie socotelile cu tine. Pe
cea de-acum, dar l altele.
Nu-i face griji! rspunse Trey cu calm. Nu va
ncerca nimic n localul lui Lily. Asta-i doar vorbrie
datorat whisky-ului. Iar eu tiu ct ai ateptat s-o vezi
pe Kate. Aa c nu-l lsa pe Jake s-i strice noaptea. Ne
vedem mine diminea.
Sigur?
Categoric. Drace, sunt aici n tot atta siguran ca
i acas.
Privirea lui Blue cercet cu atenie trupul cu rotunjimi
de sub cuverturi, apreciind pe sub grosimea pturii
perfeciunea evident.
Cum merg treburile? ntreb n mod criptic.

Bine. Foarte bine, rspunse Trey, ale crui buze se

ntinser ntr-un zmbet.
Blue se deprt de u.
Atunci, pe mine.
Nu prea devreme, preciz Trey, artnd cu brbia
spre Empress.
Mai spre dup-amiaz? ntreb Blue, rnjind.
Dup-amiaz, conveni Trey cu bunvoin, ar fi mult
mai bine.
Kandiruxua, tsitsetsc, zise Blue cu un surs ironic.
(Adu-i aminte s te i odihneti puin.)
Ahu uxa bihawim co bix ceky, replic Trey cu voioie.
(O s am destul timp s dorm cnd voi fi mort.)
Dup ce Blue plec, Trey ddu cuverturile la o parte i
o cuprinse n brae pe Empress.
Blue mi este ca un frate. Data viitoare o s i-l
prezint. i va place.
Rsucindu-i capul s se uite spre el, Empress spuse:
E jenant.
Aici nimnui nu-i pas de situaiile jenante", iar
Blue i Fox m nsoesc aproape tot timpul, aa c...
Pentru ce te nsoesc mereu?
Auzise unele brfe despre tulburri cauzate de indieni,
cu Hazard i marile interese din domeniul creterii
vitelor. Dar, fiind absorbit de propria ei lupt pentru
supravieuire, Empress nu dispusese nici de timp, nici de
energia necesar s se preocupe de problemeie
oamenilor bogai.
Sunt grzi de corp.
Se uit la el nlndu-i sprncenele. Aadar era
adevrat.
Cine vrea s te ucid?
Nu-i nimic personal, replic el zmbind. E numai din
cauz c eu reprezint interesele tatlui meu, i multor
oameni nu le plac indienii de felul tatei, care n-au fost
jefuii de pmnturile lor, i i nchipuie c sunt tot att
de buni ca albii. Se presupune c noi trebuie s fim
mulumii s rmnem n rezervaie i s trim din
pomana guvernului. Asta cu condiia ca o parte din
aceasta s poat trece de minile hoilor care lucreaz la
departamentul problemelor referitoare la indieni Tata a
preferat s nu se mulumeasc doar cu atta. n plus, el

deine controlul asupra mai multor fii de pmnt pe

care multe persoane ar vrea s pun mna. Aa c eu am
bodyguarzi ori de cte ori vreuna din ameninri devine
fi, ncheie el, nlnd din umeri. Uneori este
stnjenitor, dar...
Ai avut vreodat ntr-adevr nevoie de ei, mai mult
dect pentru a constitui pur i simplu o descurajare?
Flacra argintie a dragostei
Ideea prea cumva deplasat n pustieti, sau aici, n
acest bordel poieit, i vreme de cteva clipe ochii ei se
deschiser mari i plini de curiozitate.
Privind-o, Trey se ntreb dac nu venise n Montana
doar de curnd i nu nelegea toat complicata intrig
politic, sau soiul de justiie care predomina n zonele de
frontier.
Uneori, rspunse cu calm, dar ochii lui i pierdur
osecund cldura fermectoare, i memoria lui i
reaminti leciile nvate despre viclenia i lcomia
omeneasc.
Era o conversaie pe care nu avea chef s-o continue.
Apropo, zise brusc, evitnd amnuntele legate de
oamenii care urmreau s verse sngele lui de metis,
mine ne vom muta n apartamentul meu. Este un loc
mai puin public. i vei avea nevoie de mbrcminte.
Am mbrcminte.
Vom pune s fie ars, replic el cu amabilitate.
Orict de amabil i-ar fi fost tonul, era brutal din
partea
lui s-i reaminteasc situaia n care se afla ea.
Presupun c tu eti stpnul, ripost ea, impresionat i extrem de tulburat. Cel puin pentru
urmtoarele trei sptmni.
i rostogolindu-se departe de el, se ridic n ezut i-l
fulger cu privirea.
El zmbi lene, prndu-i la fei de frumoas aa,
furioas, ca i atunci cnd era calm, i reflectnd alene
la curbura perfect a mijlocului ei subire, declar:
n acest caz, va trebui s profit de autoritatea mea.
Nu-mi amintesc ca pn acum s mai fi fost vreodat
stpn. Voi avea nevoie de creva?
Eu nu a recomanda-o, replic Empress pe un ton
blnd i mieros, ce contrasta puternic cu ochii ei verzi,

scnteietori.
Bine, mi pot impune voina i fr ea. i
mulumesc, draga mea, c eti att de nelegtoare, o
tachin Trey uor, trgndu-se puin mai n jos pe
pernele ngrmdite sub capul su.
Nite rochii de catifea i o earf de camir, cred eu,
ncepu, enumernd. E foarte frig ia vremea asta din an,
adug, cu un surs. Cteva cmi de noapte din
mtase... Eti de acord cu mtasea, sau ai prefera
flanel? o ntreb pe femeia ale crei priviri continuu
s-i ainteasc ca dou pumnale. i o cap de blan
pentru plimbri. i plac plimbrile cu sania?
Ochii argintii i coborr uor privirea, msurnd
ntreaga frumusee opulent a trupului lui Empress, apoi
revenir fr grab s-i susin privirile. Gndurile lui se
ndreptar brusc spre o imagine erotic a iui Empress,
culcat pe blnuri n sania iui lcuit n rou.
Nu trebuie s cheltuieti muli bani cu mine, ripost
Empress cu iritare, niruirea de veminte elegante
sunndu-i n urechi ca o poman insulttoare.
Mi-ar place s te vd mbrcat ca o femeie. F-mi
pe voie, scumpo.
Ea nu rspunse vreme ndelungat, vanitatea feminin
luptndu-se cu o puternic ncpnare, n cele din
urm interveni aspectul practic: situaia nu-i ngduia
s-i combat pe Trey Braddock-Black.
Sunt banii ti, replic scurt.
Aa este, zise el, amuzat. Ai vreo preferin, referitor
la blnuri? Ai arta foarte voluptuoas, tolnit pe
samur negru sau pe nurc neagr...
Credeam c blana era pentru plimbri cu sania, i
reaminti ea pe un ton tios.
Vom lua una i pentru dup plimbrile cu sania, zise
el cu un zmbet jucu. Spune-mi care sunt mncrurile
tale preferate, continu apoi cu dezinvoltur. Nu trebuie
s fii att de slab.
Ea se uit la el cteva clipe, cu ochii de un verde
amenintor. Ai lui, adaptndu-se instantaneu la mesajul
lor limpede exprimat, nevrnd s-o supere, strlucir cu o
sclipire argintie.
Ador femeile suple, zise el. Iar acum, florile,
continu nestnjenit. Ce fel de flori i plac?

Flacra argintie a dragostei

Flori? exclam Empress eixtrem de uimit, acum
cnd vuietul viscolului care urla afar fcea ca o discuie
despre flori s par revolttoare. Nu poi vorbi serios.
Trey nvase nc. de mult c existau foarte puine
lucruri pe care s nu le poi cumpra dac i puneai n
cap s-o faci i dac aveai cu ce.
Atept un rspuns.
Ar fi imposibil s le obii acum, ngim ea.
Ca i cum ai putea gsi forsytia n Montana, n miez de
iarn!
Dar cnd ea i le numi, el o asigur c va ncerca. _
Nu aa ar fi trebuii s fie, cugeta ea, nedumerit. i
vzuse contractul ca pe un sacrificiu ce urma s fe
ndurat ncletnd din dini, o obligaie ndeplinit fr
entuziasm. Nu era de presupus c avea s simt o
cldur prelungit iscat de atingerea acestui brbat, i
un confort, la care de cinci ani nici nu se mai gndise.
Era de ateptat s fie un conflict n mintea i sufletul ei.
n loc de asta, era o ncntare care o atrgea spre ochii
aceia argintii i faptul de a ti c acea plcere binecuvntat se afla doar la o deprtare de un bra,
ateptnd-o pe ea.
Vino aici, spuse el, cu glas cobort care, n clarobscurul nserrii, suna blnd ca o muzic.
Peste cteva clipe, culcat n nlnuirea braelor lui,
i ridic brbia, rezemnd-o de pieptul lui i opti cu
calm:
O asemenea risip seamn cumva... cu un pcat.
Nu gndea asta din punct de vedere moral, ci numai n
comparaie cu srcia cumplit a vieii ei din ultimii ani.
Dac-i vorba de pcat, murmur Trey alunecnd cu
minile de-a lungul spatelui ei, tu eti Ispititoare ca
pcatul, aa cum stai culcat aici, nepstoare, i cald.
N-ai vrea... adic, dac te-ai odihnit destul... Simt o
nevoie acut i inexplicabil... ei bine... Eti ncnttoare
iar eu sunt nebun dup tine.
Nu o putea lmuri c termenul inexplicabil" se
raporta numai ia toate precedentele lui nevoi i tentaii
n
legtur cu femeile i cu dragostea. Pentru el, dragostea
fusese ntotdeauna o activitate sportiv i plcut, dar

niciodat nu fusese esenial. De aceea i se prea

uimitor de inexplicabil aceast dorin de acum. O
dorea mai mult dect pentru obinuita lui plcere sau ca
pe o mpreunare ntmpltoare. O dorea enorm, aa cum
dorete un biat s guste pentru prima oar dragostea,
sau aa cum un copil ncpnat vrea s ating
curcubeul, o dorea mai presus de orice raionament sau
logic. O voia... acum.
Ea se gndi s spun nu, cel puin la nceput, ca s
arate c el nu-i putea face att de uor voia cu absolut
orice n lume, c nu putea s fie ntotdeauna un copil
rsfat al sorii, c ea nsi avea un oarecare control n
aceast stranie relaie pe oare el o vedea ca pe un
capriciu fermector.
Dar el optea cuvinte fierbini de dragoste care aprinser focul ce mocnea n ea. li murmur amnunte
ameitoare despre ce avea s-i fac el i ce va simi ea, i
unde ar trebui s se uite ea dac voia s vad ct de mult
o dorea. i cnd se uit, el i spuse ct de mult timp avea
s fac dragoste cu ea. O mngie, o dezmierd, i o fcu
s uite o scurt vreme c lumea real nu era alctuit
numai din atingeri catifelate, lux i confort.
Sau aa era? se ntreb ea ameit, cteva clipe mai
trziu.
El 0 tachin, numind-o bas wicgye ditsira tsi, ceea ce i
traduse c nseamn pisicua mea aprig", cnd ea l
strig pe nume, cuprins de frenezie. El opti c avea s
aib grij de ea... i de toate nevoile ei.
Rmi cu mine, murmur el cu fervoare,
negndindu-se numai la cele trei sptmni.
Dar el nu avea mintea complect limpede Empress
tia asta, pentru c gustul coniacului era ameitor cnd
o sruta. De diminea era posibil s se poarte altfel. Dar
pentru moment, cu gura lui urmrind un traseu de-a
lungul gtului i pieptului ei, Empress nu voia s se
gndeasc la ziua de mine i la nici una dintre sutele de
probleme ale vieii ei. Voia s nu gndeasc deloc.
Gura lui Trey alunec n josul pntecelui ei i se
ndrept ncet spre locul dintre picioare. Rezemndu-i
obrazul de coapsa ei cald, Try i ridic privirile spre
ea.
Arat-mi unde vrei s te ating, opti el.

i lundu-i mna, i srut pe-ndelete fiecare vrf de

deget. Apoi, dup ce supse uor ultimui deget, l
ndeprt mna de la gura lui i i-o ndrum ctre
cidura ce vibra ntre picioarele ei.
Aici, pisicu aprig? o ntreb n oapt, fcndu-i
mna mic s alunece peste carnea trandafirie, pulsnd
datorit intensitii cu care-l dorea ea. Spune-mi...
Vai, Dumnezeule!... suspin ea, cnd o plcere acut
i inund mintea.
Nu exista scpare n faa acestei senzaii. Nu exista
nimic comparabil n zilele de pn acum ale vieii ei; nu
exista nici un rspuns la dorul acesta orb, nici o scuz.
Te rog, Trey, am nevoie de tine! strig Empress cu
glas abia auzit.
i mpreun expiorar limitele delirante ale pasiunii.
Cteva ore mai trziu, n ciuda cuvintelor rapide spuse
lui Blue de Trey, o inea pe Empress nlnuit n braele
sale. Somnoroas, ea i spuse mulumesc" exprimarea
unei recunotine multiple: pentru bani, pentru viitorul
acum asigurat al familiei ei, i, n mod ciudat, dei ar fi
trebuit s-o chinuie remucarea, un mulumesc"
nbuit, murmurat la pieptui cald al lui Trey... pentru
felul n care se simea ea: n deplin siguran. i abia n
ciipa aceea i-a dat ea seama ct de ngrozitor de
nspimntat fusese atunci cnd sttuse n salonul lui
Lily. Dar acum nu se mai temea. Respirnd linitit n
braele lui Trey, dormea.
Dup aceea el o veghease, mngindu-i uor buclele
mtsoase, ce se ncolceau peste trupul lui, admirndui genele arcuite, ceva mai nchise la culoare dect prul,
ntinse ca o mtase peste obrajii ei, i deciznd, n timp
ce privirea lui i urmrea gingia trsturilor, c ea era
mai frumoas dect oricare dintre femeile pe care el le
vzuse vreodat. Era o apreciere obiectiv fcut de un
brbat care vzuse foarte multe frumusei ale lumii... i
nc de aproape. Ct despre faptul de a fi virgin... Ei
bine, ea dovedise ct de greite erau toate povetiie
despre fecioare nepricepute.
Noapte bun, pisicu aprig, opti Trey.
Glasul iui suna tandru, cci cuvintele voiau s spun
mult mai mult.
Simea o oboseal ncrcat de mulumire, i n foarte

scurt timp epuizarea l dobor i pe el. Adormi linitit.

Capitolul 4
Dei trecuse destul timp, lui Trey i se pru c nu se
scurser dect cteva secunde cnd simi c-l scutur
cineva ca s-l trezeasc. Creierul iui obosit i vag ameit
de alcool fu o vreme confuz pn s-i aminteasc unde
se afla. Apoi ochii i se deschiser brusc i scoase un
mormit nfundat.
Fio sttea aplecat deasupra lui, mbrcat ntr-o
rochie de mtase de un stacojiu intens, innd n mn o
sticl de ampanie pe jumtate goai i optind cu un
glas care s-ar fi auzit la distan de o mil chiar i pe
furtuna care sufla afar.
D-te mai ncolo, Trey! i-am adus ampanie.
Ei se uit repede s vad dac Empress mai dormea, se
liniti puin cnd constat c aa era, i rspunse n
oapt:
E trziu iubito, i sunt obosit. Ce-ar fi s-o lai pe alt
dat?
Nici gnd! replic Fio, cu o micare oscilant a
capului. Vreau s beau un phrel mic-micu cu tine.
i sorbi o nghiitur mare din sticl.
Poftim, e rndul tu! i oferi apoi sticla cu
cordialitate adresndu-i un zmbet de om cherchelit.
Nu, mulumesc, refuz Trey politicos, privind-o cum
se leagn pe picioare lng el. Am o uoar durere de
cap de la coniac.
ampania e mai bun pentru petrecreii ntrziai,
remarc ea, fcndu-i cu ochiul. Tot aa cum cu dou
femei e mai bine dect cu una. i dac nu te dai mai
ncolo, o s fiu nevoit s m aez pe ea.
Trey se grbi s se ceva mai departe, aprnd-o pe
Empress pe care continua s-o in n brae, abia evitnd
cderea lui Fio peste el.
AaaL. exclam cu voioie Fio, cznd brusc lng el,
ntr-un val de mtsuri i dantele roii. Acum pari treaz.
Trezete-o i pe micua doamn i hai s bem din
bicueie astea.
Oftnd, Trey lu sticla ce i se oferea i bu.
D-i i ei puin, insist Fio, cu limba mpleticit.
i cu un gest generos, i flutur mna spre Empress.
Las-o s doarm.

Ba pe dracu, nu! Hai s vedem ce se cumpr cu

cincizeci de mii de dolari. Niciodat n-am mai vzut o
trf att de scump, Trey, iubitule. Vreau s vd.
Eti beat, Fio.
i ce dac? i tu eti.
Probabil c era, dar nu tot att ct ea. Avu destul
minte ca s n-o contrazic.
Bun ampanie! zise n schimb, napoindu-i sticla.
O s-o trezeti?
El scutur din cap i zmbi.
(
De cnd nu-i mai place un menage a trois, Trey,
iubielule?
Doamne, Fio! exclam el cu glas cobort, neflind n
stare s gseasc un rspuns la ntrebarea ei direct.
E cumva mai deosebit? ntreb Fio, pus pe har.
Nu, rspunse Trey. Poate. Dumnezeule, Fio, nu tiu!
Nu tiu, nu vreau, pentru tine, n seara asta, toate
sunt nu. Nu m tot nnebuni cu nu-uri. Dac tu nu vrei
s-o trezeti, o s-o trezesc eu!
Dar el i ieise din pat cu Empress n brae, nainte ca
Fio s reuseasc s se mite pe vertical cu fustele ei
voluminoase, cu corsetul strmt i sticla pe care
continua s-o in n mn.
tiind ce ar fi vrut ea s aud, Trey spuse;
Rmi acolo, Fio. M napoiez imediat.
O purt n brae pe Empress pn n camera de toalet
alturat. Deranjnd-o ct mai puin cu putin, o culc
n fotoliul mbrcat ntr-un brocart pastelat.
ncredinndu-se c era nvelit bine i la cldur,
nchise cu grij ua dintre cele dou ncperi i se aplec
s-i ia pantalonii de pe pardoseal. Abia dup ce i
ncheiase ultimul nasture al hainei i ntoarse privirile
spre Fio.
Fir-ar s fie! bombni printre dini.
Nu o s-mi fie uor s m descurc cu ea, niciodat nu
e simplu, dup ce bea ampanie, i aduse ei aminte cu
resemnare. Acum i va fi necesar un anumit grad de
diplomaie, deoarece Fio folosise prilejul de a se
dezbrca n timp ce el o culca pe Empress. Acum moia
rezemat pe pernele mpodobite cu dantel, ca o hurie
graioas.
Genele ei se ridicar i privirea I se ainti asupra lui.

 Vino s m srui, Trey, scumpule! Mi-a fost dor de

tine n noaptea asta. i acum a vrea s m nclzeti un
pic... mi-e att de frig...
-Fio, iubita mea drag.. ncepu el pe un ton mpciuitor,
pstrnd distana. Problema este c... probabil c Blue...
Blue urmeaz s m trezeasc devreme, mine
diminea, iubito i... sunt al dracului de obosit. Acum fii
o scump i mbrac-i rochia. Oricum, nu i-a fi de
mare folos. Sunt frnt.
Trebuie s fie o femeiuc focoas.
Nu asta am vrut s spun, explic el n grab. Pur i
simplu e trziu.
Lund de jos rochia mototolit a lui Fio, se apropie de
pat, ngenunche pe catifeaua albastr i o ntinse spre
ea.
Noi doi am fost prieteni vreme ndelungat, scumpo.
Acum mbrac-te i mine diminea vom sta de vorb.
Ce zici?
Nu-mi place, spuse ea, uguindu-i buzele.
D-mi voie s te mbrac eu, murmur Trey,
apropiindu-se mai mult.
Asta mi sun mai bine, toarse ea.
Avea s-o mbrace cu rochia, s-o care napoi la parter,
i Lily va putea s pun pe cineva s-o culce pe Fio n pat.
Nu voia s se certe cu ea aici. Era ameit de ampanie l
cu mintea rtcit. i n mod straniu, datorit unor
sentimente pe care nu i le analiz, nu avea chef ca
Empress Jordan s-l gseasc discutnd cu o femeie
dezbrcat i cherchelit, dup ce abia cu puin timp n
urm ei... of, la dracu! Pur i simplu voia ca Fio s plece
de-acolo.
Sttea cu faa spre Fio, aa c nu vzu cum ua
ntredeschis las s nainteze n ncpere vreo nou
centimetri din eava unei puti. Tocmai se ntindea spre
Fio cu fusta rochiei desfurat ca un evantai de mtase
roie, ca s i-o petreac peste cap, cnd i vzu ochii
mrindu-i-se de groaz.
Era pe punctul de a ncerca s-o iiniteasc, cnd un
vag tremur de avertizare i strnse mruntaiele. O
secund prea trziu. nainte ca alarma incontient s fi
strbtut jumtate din drumul pn la creier, ceva l izbi
n i o expiozie de durere i sfie simurile, n aceeai

clip n care detuntura i rsuna n urechi. Vzu, auzi i

simi pe pielea lui comarul chinuitor, cu o intensitate
infernal, i percepu slab ipetele neomeneti. Ale lui
Fio, recunoscu el.
Un receptor nervos, care nc mai funciona n ciuda
suferinei ce-i tia respiraia, transmise mesajul pn la
capt. arja unei puti de vntoare. i Sili ochii S se
mite, dar efortul se asemna cu acela necesar pentru a
deplaSa un munte CU mna. Dumnezeule! Fio a murit! Oare
am s mor i eu? S nu-i spunei mamei, gndi. Pe urm
fu nghiit de un ntuneric apstor. .
Empress fu cea dinti care i vzu. Pielea i se fcu ca de
gin cnd se uit n ncpere i zri scena aceea
sngeroas. n lumina slab a lmpii, camera era cumplit
de tcut, i oroarea ipetelor se prelungea n mintea ei
doar ca firave ecouri.
Patul i aternuturile rvite erau nclite cu snge.
Femeia era moart. arja de alice care i nimerise pe
Trey n spate explodase n faa ei. Empress nchise ochii
i trase adnc aer n piept nainte s ndrzneasc s s
Uite la Trey. Sfinte Dumnezeule, f s nu fi murit toat
cldura aceea generoas i toat frumuseea i rsul
acela uor ironic! F s mai respire nc! Te rog,
Doamne!
Deschiznd ochii, i strnse mai bine n jurul trupului
ptura i alerg spre pat.
El era sfiat, zcnd cu faa n jos pe cearafurile de
mtase, ntr-o balt de snge ce se mrea vznd cu
ochii. Prul lui negru i acoperea pe jumtate chipul, i
priae roii curgeau de-a lungul obrajilor lui catifelai,
ca degetele rsfirate ale unei mori lichide, esnd un
pienjeni pe trsturile lui delicate.
Lundu-i ncheietura minii ce atrna peste marginea
patului, i cut nnebunit pulsul. Degetele ei explorar
cu grij antebraul lui puternic i musculos. Nimic.
Inima
i se zbtea nspimntat n piept. Nu intra n panic,
ncearc nc o dat, i spuse. i se rug. De ast dat,
simi un slab zvcnet de puls... unui singur. Oare i-l
nchipuise? Dorise att de mult ca el s triasc nct
voise s simt uoara btaie? Atept, cu ochii fixai pe

micul petic de piele cafenie de sub degetele ei. n cele

din urm... o a doua plpire slab de via. Ochii i se
umplur de lacrimi i, foarte ncet, spuse;
i mulumesc! i mulumesc c m-ai ascultat acum
i c nu m-ai prsit!
Dou minute mai trziu ncperea era plin de lume,
i peste aite trei minute Blue i Fox o goliser.
Trebuie s-l scoatem de-aici, zise Blue, cercetnd cu
ochii lui negri cele dou ferestre dinspre strad. Sunt
prea muli oameni, i noi doar doi, adug, fcndu-i
semn lui Fox s-i dea o ptur de la cellalt capt al
patului.
Apoi i porunci scurt lui Fox s aduc hainele lor din
piele de bivol, i ncepu s-l nfoare pe Trey n pled.
Cnd Blue nvlise n camer, Empress fusese dat
fr multe politeuri la o parte, i acum sttea la
picioarele patului urmrind cum minile lui
ndemnatice nveleau cu blndee trupul sfrtecat al lui
Trey.
Unde l ducei?
Acas, rspunse Blue.
Nu se poate! protest ea n oapt. Rnile vor
sngera pn va muri... O s vin cu voi. Pot fi de ajutor.
Nu, i-o retez el.
Nu ntreb pentru ce ea nu fusese n pat, cu Trey. De
ce n locul ei se afla Fio. Se mulumea s lucreze febril,
nfurndu-l pe Trey n ntregime, ignornd-o cu totul
pe femela moart rsturnat pe pat.
Nu-i psa ce anume se ntmplase n camera asta cu
femeile. tia doar c Trey era n pericol i c trebuia s
fie luat ct mai grabnic.
Ne ducem acas.
Blue rosti cuvintele foarte ncet, n absarokee, cu gura
lng urechea Iui Trey. Pentru nimeni altul n-ar fi fost
vizibil nici o reacie, dar Blue privea atent, foarte de
aproape, i deslui sub pleoapele nchise ale lui Trey
umbra unor micri.
Apoi l lu pe Trey n brae ca pe un copil, fcnd apel
la ntreaga lui for stimulat de adrenalin ca s ridice
un brbat att de mare cum era el.
La parter, Trey fu acoperit cu mantale din piele de
bivol i, mpotriva rugminilor nnebunite i ptimae

ale lui Lily, cei doi plecar cu el.

Chemai sania, insista ea.
Dar amndoi tiau c trectoarea Sgeii era cea
dinti care se bloca n cazul unei furtuni, i sania n-ar
trece prin ea pn cnd pista n-ar fi curat cu lopata.
O s-l aduc pe Doc McFadden, insist ea.
Dar nici unui din ei nu avea prea mare ncredere n
albi.
Urcai pe caii lor puternici, clrir spre nord, Blue
inndu-l pe Trey iar Fox croind drum prin zpad. Era
un efort imens, att pentru oameni ct i pentru
animalele care naintau prin vntul vijelios, la o
temperatur sub zero grade i prin muni de zpad.
Dei vntul era puternic, rmaser pe platou, evitnd
cu pruden viroagele i defileele n care cantitile mari
de zpad troienit ar fi putut s ngroape un om clare.
Nu-i acordau nici o atenie ciudatei fete de la localul
lui Lily, mbrcat iari n vemintele ei uzate, care se
lupta n spatele lor pe iapa ei, fiind prea concentrai
asupra propriului drum anevoios prin furtuna vijelioas.
Dar la casa ranch-ului, ea mic, plin de zpad i
vnt de frig fu cea care ddu ordine s fie crat Trey
la etaj. Lsar bltoace de zpad topit pe treptele
acoperite cu covoare turceti i de-a lungul coridorului
ce ducea spre dormitorul lui Trey.
Numele ei era Empress Jordan, i anun ea cu glas
blnd pe locuitorii ngrozii ai casei, dei nimeni n-o
ntrebase, vznd faa alb a lui Trey i trupul
nsngerat, aproape mort.
Ultimul nume Jordan l pronun cu accent
franuzesc. i ului spunndu-le c Trey o cump-rase n
noaptea aceea la Helena, i uorul ei accent galic fcu s
par i mai incredibil declaraia ei calm.
Nu aveau timp s-o bage n seam viaa lui Trey se
scurgea odat cu sngele lui. Dar peste cteva ore, cnd
medicul ranch-ului renun, delicata fat cu pr auriu
ciufulit i haine uzate iei din umbra coridorului de la
etaj, i cu glas plin de o tristee de moarte, spuse;
Cunosc nite leacuri de la mama mea, i s-ar putea
s fiu n stare s-l salvez.
Toi ochii se aintir asupra fetei tulburate. Uimire,
nencredere i vagi urme de speran se zugrvir cu

diverse intensiti pe chipuriie adunate n faa ei. Ea zri

fulgertor schimbul de priviri ntre mam i tat i vzu
scurta nciinare aprobatoare din cap a lui Hazard.
Ce care vorbi prima fu Blaze.
Este singurul nostru copil. Dac poi face ceva...
Glasul i se frnse, i lacrimile rencepur s-i curg.
Se uit rugtor la Hazard, care o inea strns n brae.
Ochii lui se ridicar i i intui pe ai lui Empress cu o
privire direct i ntunecat.
Tot ce am i aparine, i zise calm, dac l salvezi.
Acum ea se afla acolo, trudind cu disperare pentru
viaa lui Trey. Medicul nu se atepta ca acesta s poat
depi noaptea.
Capitolul 5
Am nevoie de coburii mei de a, spuse Empress cu
glas linitit, drept rspuns la rugmintea lui Hazard.
Imediat, un slujitor porni n grab pe coridor.
Toate celelalte lucruri cerute de ea ap fiart,
bandaje curate, vase de poreian n care s-i amestece
leacurile; ciudata comand a dousprezece ou btute
spum cu smntn i vanilie aprur n camera lui
Trey n cteva minute. Scondu-i haina i cizmele ude,
ea spusese ct mai politicos cu putin mulimii de rude,
prieteni i servitori adunai n ncpere:
Prefer s lucrez singur.
Pe toate chipuriie aprur expresii n care uimirea i
ngrijorarea se combinau n diferite proporii, dar
Hazard i Blaze, stnd la cptiul patului fiului lor
muribund, nici nu-i discutar motivele. Respiraia lui
Trey nu mai era sesizabil. Doar privindu-i cu mare
atenie pieptul se putea desting o foarte Uoar
micare, chiar i aceasta repetndu-se la intervale
nspimnttor de lungi.
Hazard strnse mna lui Blaze. Cu faa ud de lacrimi,
ea i ridic privirile spre el, i lui i trebui fiecare
frm din fora ele care dispunea pentru a-i stpni
tremurul glasului. ntotdeauna el fusese stnca ei; nu
putea s-o abandoneze acum, dei inima i se frngea:
Acum va avea ea grij de Trey, spuse, strngndu-i
uor mna.
Spune-mi c n-o s moar, Jon!
Rugmintea ei era un strigt disperat, implornd o

linitire.
Hazard se uit la ntiul lor nscut, care reprezenta
att de mtilte amintiri legate de dragostea lor copilul
care ar fijputut fi ucis de indienii lakota dar care scpase
cu viaF copilul robust i ndrzne care supravieuise
tuturor bolilor de temut ale copilriei. Singurul lor copil
pe care nu fuseser nevoii s-l nfoare n catifea alb
i s-l culce ntr-un sicriu mic mpreun cu ppuile i
jucriile lui preferate sau cu o ptur moale i cald.
Ochii lui Hazard se ntoarser spre Blaze, i el i
rspunse n singurul mod care nu i-ar fi zdrobit moralul.
Nu va muri, i zise, gndind c dac s-ar 1\ ntmplat
aa ceva, ar muri el nsui.
Se ntreb dac morile tuturor copiilor lor la o vrst
fraged nu era cumva o pedeaps pentru faptul c aveau
prea muit. Viaa le fusese prea mbelugat. Iubirea lor
prea mare. Cinci copii frumoi, i putere, i pmnturi,
i avere. Pe urm, unui cte unui, copiii le fuseser luai.
Un fiu murise de difterie. Un altul, dup doi ani, de
aceeai boal sufocant, dei o combtuser cu toate
leacurile, toate rugciunile i toi medicii adui de la
Chicago. Apoi, cinci ani mai trziu, cnd Chloe i Eva
muriser la interval de eteva ore dup ce
supravleuiser pneumoniei i preau s fie n
covalescen, el se temuse pentru sntatea mental a
lui Blaze. Vreme de dou zNe o inuse n brae, fiindu-i
fric s n-o piard i pe ea. ngrozit de lipsa de expresie
din ochii ei. O linitise i o alintase,
Flacra argintie 1 b * -fe a dragostei rfW* * -*
nelsnd-o s afle c cele dou fiice ale lor fuseser
ngropate, dezndjduit de propria-i team.
Trey era cel care, n cele din urm, trecuse de toate
barierele. Fusese plecat la coal, i fusese rechemat
atunci cnd muriser Chloe i Eva. Cnd intrase n
camer, Blaze i ridicase privirile i lacrimile
ncepuser s-i iroiasc pe obraji. Ele fuseser primul
semn de emoie vzut de Hazard n dup attea zile.
Am venit acas, mam, spusese Trey, desfcndu-i
larg braele.
'
Aadar, dac exista un echilibru n ordinea fireasc a
lucrurilor, dac un ctig cerea o pierdere, el i Blaze
pltiser scump pentru averea lor. i dac Trey murea n

noaptea aceasta aspr dn cauza dumanilor care-i

doreau sngele, el simea o nevoie visceral de
rzbunare. Jake Poltrain n-ar mai apuca s vad zorii
zilei urmtoare.
O conduse pe Blaze spre u, vrnd s fac tot ce era
posibil ca s-i salveze unicul copil.
Vom fi afar, dac vei avea nevoie de ceva, spuse.
Nu vreau s plec! strig Blaze pe neateptate,
rzvrtindu-se mpotriva unei supuneri stoice.
Rsucindu-se n loc, o privi pe Empress, ndrep- tnduse apoi spre trupul nemicat al lui Trey.
Te pot ajuta, zise cu glas dintr-o dat neovitor, iar
ochii i striuceau de lacrimi dar exprimau hotrre. Nu
poi face totul singur.
Empress cumpni o clip problema. Frumoasa femeie cu
prul ca flacra, mbrcat dup ultima mod, prea la
prima vedere tot att de fragil ca un fluture. Safire
mari scnteiau pe gtul i la urechile ei. Rochia ei de
catifea putea fi uor recunoscut ca fiind o creaie
Worth albastr ca un nor de var, somptuoas ca a
unei regine. Oare avuseser musafiri, sau aa se mbrca
ea n fiecare sear pentru cin aici, n zona de frontier?
I se prea c trecuse O venicie de cnd propria ei mam
avusese o garderob provenind de la cea mai bun cas
de mode din Paris. Dar Empress tia c mama ei
posedase o mare for
SILVER

sub faada aceea delicat, i poate c i cu femeia

aceasta era la fel.
S-ar putea s fie groaznic de vzut, o avertiz ea cu
pruden.
Am privit cum mi-au murit patru copii, rspunse
Blaze cu calm. Nimic nu poate fi mai nspimnttor
dect asta. Spune-mi ce pot s fac pentru a fi de ajutor,
zise, ridicndu-i cu hotrre brbia. Ce putem face, se
corect apoi, nlndu-i privirea spre Hazard.
Degetele lui Hazard se strnser mai tare pe mna
mic a soiei sale, i adresndu-i un zmbet de scuze lui
Empress, spuse, cu glas aproape optit:
El este tot ce avem.
Dac fac ceva pentru Trey explic Blaze, este ca

i cum... ntr-un fel...

Ochii i se umplur de lacrimi, i ncheie ntr-un
murmur tremurat.
Va ti c suntem aici, i nu va muri.
Empress nelese. Leacul ar putea s vindece prin
propriile sale virtui, dar tot ce nvase ea de la mama i
de la bunica ei, cre cunoteau pe dinafar toate
ierburile, dovedea c uneori triau oameni care nu aveau
nici cea mai mic speran de supravieuire, iar alii
mureau, dei n-ar fi fost de ateptat. i diferena consa
n voina lor de a tri, sau n contactul uman afectuos
indiferent cum ai vrea s-o numeti care se transmitea
ntre spiritele omeneti.
n cazul acesta, spuse Empress, mai nti trebuie s-l
facem s se simt bine, s alungm suferina n aa fel
ca trupul lui s poat ncepe s se vindece. M putei
ajuta. Cerei s se aduc ghea ca s pstrm rece
butura alcoolic pe baz^i de ou. Cu asta l vom hrni
toat noaptea.
Empress dizolv pulberile unor plante medicinale ntr-o
mic parte din mixtura de ou. Apoi se nlocuir pe rnd
1a miglosul procedeu de a picura ntr-o plnie mic
fixat pe o tij de trestie goal, introdus adnc n gura
lui Trey. Reflexul lui de nghiire avea grij de rest.
Dup o or, i se administrase o ceac de mixtur pe
baz de ou.
Primul hop fusese trecut, dar Empress alung, totui,
sperana ntr-un col ndeprtat.
Trebuie s punem o cataplasm pe rni, explic
Empress, acum c este sedat.
Medicul extrsese alicele cel puin cte gsise i
dei aciunea fusese terapeutic, l slbise pe pacient.
Trey pierduse foarte mult snge.
Empress lu din desagii ei coada oricelului uscat i
adug destul ap fiart ct s fac o past groas.
Hazard le ajut s-l ntoarc pe Trey n aa fel nct s-i
poat fi tratate rnile de pe spate. Acestea erau o mas
de carne nsngerat, pe care Empress o acoperi cu grij
cu cataplasma, nfurnd-o apoi n bandaje.
Acum puin coada oricelului pentru ceai, zise ea.
i Blaze o ajut fierbnd o cantitate mic n apa cloco-

tit. Hazard, Blaze i Empress fcur din nou cu rndul,

picurnd cu linguria ceai de coada oricelului prin
dispozitivul din tij de trestie cu plnie. Ceaiul trebuia
s fie turnat foarte lent, pentru ca Trey s nu se nece
sau s trag cumva din greeal lichidul n plmni.
ngrijirile lor durar toat noaptea: ceai proaspt de
mcee pentru a-i da putere; o fiertur de gluga clugrului1, n cantiti infime, msurate cu grij pentru a
reduce riscul de a face febr; nc o porie de plante
somnifere n butura rece cu ou.
Nu m ntrebai cum acioneaz le zise Empress
la un moment dat dar o dat mama mea a salvat cu
mixtura ei de ou un om care era ros de cangren.
Aceasta creaz esuturile noi i le vindec peceie vechi.
Apoi, peste o jumtate de or, mc o doz de ceai de
coada oricelului, care ncetinea circulaia sngelui,
calma nervii i servea ca anestezic. Dup aceea,
cataplasma de pe spatele lui Trey fu nlocuit cu ulei
extras dintr-o alt plant un antiseptic. Apoi o alt
fiertur, destinat s dezimflameze i s reduc riscul de
infectare.
Si tot aa, fr o clip de odihn.
i adresau unul altuia scurte fraze de rutin, aproape
nevorbind, stori de oboseal, dar legai prin hotrrea
de a-i mpiedica pe Trey s alunece n nefiin.
Hazard i vorbea deseori fiului su ntr-un murmur
slab, trecnd din cnd n cnd la cte un cntec melodic
linititor, care de dou ori produse o uoar micare a
ochilor sub pleoapele nchise ale lui Trey.
Observaser cu toii reacia aceea aproape imperceptibil, deoarece fiecare n felul su l urmrea pe
Trey cu mare atenie. De ambele di Hazard i ridic
ochii spre Blaze:
*
ntotdeauna a fost cntecul lui preferat, spuse el
prima oar, cu un zmbet trist.
i cnd se ntmpl din nou, foarte aproape de ivirea
zorior, murmur:
Spiritele vegheaz asupra lui. Simt asta.
La scurt timp dup aceea, Hazard se retrase singur
ntr-un col ntunecat al vastei ncperi, se aez pe
pardoseal, nchise ochii i rmase nemicat, ca m
trans.

Se roag la spiritele lui, explic Blaze. Le vede i le

aude. Le vorbete cu respect, i tot aa i se adreseaz i
ele lui. Mintea este cea care-l conduce pe om spre
putere"
aa spune el ntotdeauna nu fora trupeasc".
Cnd Hazard se napoie la patul lui Trey, i scoase de
dup gt un lan subire de aur de care era legat un ciob
mic de piatr brut nfurat ntr-o srm fin de aur i
l puse n jurul gtului iui Trey. Era cel mai important
leac mistic din viaa lui, talismanul su, care l ferise
ntotdeauna de toate relele. i acum, n clipa de grea
cumpn a fiului su, i-l ddea acestuia ca s-l salveze.
Flacra argintie a dragostei
Ah-badt-dadt-deah (El este n minile tale), opti el
numele fn absarokee, al celuia cruia i se adresa, Cel
care a fcut toate lucrurile'1.
Empress i Biaze erau aproape epuizate, i ia insistena
lui Hazard se culcar pe paturi de campanie, lng patul
lui Trey. Hazard nu dormi, ci sttu ntr-un fotoliu n
apropiere de Trey, urmrind uoara respiraie
neregulat a fiului su. Le fcuse deja spiritelor toate
promisiunile i fgduielile posibile, i acum atepta n
tcere, dorind din tot sufletul ca fiul lui s triasc.
Cea dinti care se trezi fu Empress, dup un somn
agitat i superficial, creierul ei enumernd n
subcontient leacuri i poiuni, scotocindu-i memoria n
cutarea a orice care l-ar ajuta pe Trey s
supravieuiasc. Trebuie s triasc! IM i datorez viata
gndea, nc vag ameit de somn, dei amndou
picioarele i erau pe pardoseal, simind moliciunea
covorului. Avea s-l rsplteasc salvndu-i viaa. n cele
din urm ochii i se concentrar asupra lmpii electrice
de deasupra oglinzii de pe birou, lmpi electrice! n
nebunia din ultimele ore nici nu Je remarcase. Nu se
atepta s vad aa ceva n preeria aceea izolat. Dar de
ce nu? i reaminti partea logic a creierului ei. Helena se
mndrea cu progresul ei tehnologic: primele felinare ale
oraului intraser n funciune n 82, iar minele
utilizaser generatoare electrice chiar de mai nainte.
Cei din neamul Braddock-Black aveau orice altceva,
pentru ce n-ar fi avut electicitate, aa c i alung din
minte lmpile, dei existena lor att de departe, n

muni, era uimitoare. Cu ncpnare, singura

preocupare a lui Empress era necesitatea ca Trey s
triasc, i scopul acesta ntrecea n importan chiar i
miracolele mai puin nsemnate ale tehnologiei.
Ochii argintii ai lui Trey continuau s-o obsedeze dei
nu mai zrise nici cea mai mic sclipire a lor, aa cum
erau ascuni n spatele pleoapelor nchise. nc mai
vedea frumuseea luminoas, umorul i pasiunea
nfocat care strlucise n adncurile lor. Multiple
emoii complexe
nsufleeau lupta ei concret, dictat de ndatorire, de ai salva viaa, dar i raiuni inflexibile legate de tandreea
unui brbat, de curbura buzeior lui cnd zmbea, de
sigurana arogant cu care spusese c avea s-i gseasc
n ianuarie flori, n inutul acela muntos acoperit de
zpad.
Cnd Empress se trezise, Hazard se dusese la ferestrele ce se deschideau spre est. Trsese la o parte draperia
ntunecat. Prima lumin cenuie a zorilor contura
peisajul montan nzpezit, colornd bolta de smoal a
cerului cu
o bordur palid i franjurat.
S-a fcut diminea, zise calm.
Vocea lui o trezi pe Blaze i, ducndu-se n tcere
lng el, ea i sprijini capul de umrul lui puternic.
Empress repet n propria-i minte cuvintele rostite n
oapt, simind un val de speran. Toi trei, fiecare n
felul su, vedeau n acea lumin o victorie.
Trey Braddock-Black nu murise n cursul nopii.
De diminea, Blue i Fox venir s ajute, i Empress,
Hazard i Blaze plecar pentru scurt timp s se spele i
s se schimbe.
Empress fu condus ntr-un dormitor mai mare dect
toat cabana ei, n care lumina soarelui se revrsa prin
ferestrele mari cu vedere spre munte. O lumin aurie
inunda prin ferestrele cu vitralii baia alturat,
unde se bucur de luxul unei czi ndeajuns de mari
nct s se poat ntinde n ea. Dar felul n care era
decorat ncperea nu primi dect o privire fugar ct
timp ea se mbie i se mbrc n grab.
Fuseser aduse aternuturile mpturite pe pat; cea

de-a doua pereche de pantaloni ai ei uzai i cmaa

atrnau ntr-un garderob mare, al crui interior gol
fusese complectat cu un capot de mtase. Cele trei
veminte artau jalnic de nensemnate n dulapul din
lemn de mahon, mare ct o peter. O cercetare a
numeroaselor sertare aie biroului ddu la iveal lenjerie
de corp de
schimb. n cteva minute fu mbrcat, strecurndu-i
picioarele n vechile i comodele ei cizme, acum uscate
i lustruite de strluceau ca soarele. Prul ei proaspt
splat ar fi avut nevoie de prea mult timp ca s se usuce,
dei n emineu ardea un foc plcut, aa c i-l frec
bine cu prosopul i apoi i fix pieele lungi i
strlucitoare cu doi piepteni din baga gsii lng setul
din toalet. n timp ce atingea cu degetele ornamentele
poleite de pe micuii piepteni, simurile i fur brusc
inundate de nostalgia vieii ei de mai nainte. Pe urm,
cu hotrre, alung acele imagini melancolice,
amintindu-i de fraii i surorile ei rmai acas, avnd
nevoie de ea, i cu o ridicare demonstrativ a brbiei i
nfipse pieptenii n pr. Fr a mai arunca vreo privire n
oglind, iei cu pai mari din camer.
Groaza i teama trite n lunga noapte ct l ngrijise
pe Trey, o fcuse s piard pentru moment din vedere
motivele pentru care se afla aici. El trebuia s triasc
nu numai pentru satisfacia faptului de a-l fi salvat, ci i
pentru c cecul trebuia s fie onorat, dac voia ca
familia ei s supravieuiasc. Tatl lui Trey spusese
noaptea trecut: Tot ce am i va'aparine dac va tri
el. Empress nu era lacom. Cantitatea de aur prevzut
n cec avea s fie o rsplat mai mult dect suficient.
Acum trebuia s aib grij ca Trey Braddock-Black s
continue s respire nc o zi. i pe urm nc o noapte.
Dac infecia putea fi evitat, dac se putea scpa de
primejdia cangrenei, dac reueau s-i menin temperatura sczut... Era posibii s apar o mulime de
probleme. Izbutise el s treac noaptea, dar btJia
pentru via era departe de a se fi terminat. ns
nceputul e foarte promitor.
Spre sear Trey fu n stare s soarb dintr-o lingur;
la miezul nopii deschise pentru prima oar ochii i rosti
cu glas abia auzit Mam, adresndu-i-se lui Blaze, care

sttea n picioare lng el. Apoi privirea lui strbtu

mica
distan ctre locul n care sttea tatl su Tat. i
colurile buzelor i se ridicar ntr-un zmbet. Dup
aceea ochii i se ndreptar spre Empress, i i se mrir
datorit unui brusc reflex de uimire.
Bun! murmur el. l-ai cunoscut pe prinii mei.
Era mai mult o constatare dect o ntrebare, i n
mprejurri obinuite ar fi fost al dracului de stnjenit
s-i gseasc simultan, pe cea mai recent iubit i pe
prinii si n dormitorul su. Dar memoria i reamintise
rapid realitatea feei sfrtecate a lui Fio, i nelese c
era norocos c mai putea s-i deschid ochii. La naiba
cu prinii, iubitele i dormitoarele. Ceea ce nu nsemna
c Trey ar fi avut nevoie de o ntlnire cu moartea ca s
devin ndrzne, ns ntotdeauna n trecut ncercase
s-i in escapadele amoroase n afara cmpului vizual
direct al prinilor si.
Empress se mbujor la fa.
Fata asta minunat i-a salvat viaa, Pi spuse mama
lui, radioas.
Cred, declar Hazard cu nsufleire, c o sticl de
Cliquot este ceea ce ne trebuie.
i n curnd camera fu plin de persoane care
ciocneau paharul n sntatea lui Trey.
Empress fu cea care, dup un interval de timp, le
porunci tuturor s prseasc ncperea, dei politicosul
1

ei Sil vous plait" ndulci ordinul. Trey era nc departe

de a fi n afar oricrei primejdii, i ea nu voia ca
petrecerea de srbtorire s provoace o nrutire a
strii lui. Regimul cu lichiorul proaspt de ou, leacurile
i cataplasmele fu repetat n toat durata celei de a doua
nopi, i spre diminea Empress tiu c infecia fusese
depit. Rnile erau curate, fr s apar vreo
supuraie. Cnd i-o atinse, fruntea lui Trey era
rcoroas, i el i bu n mod contient mixtura de ou,
cu toate c, dup o lung perioad de somn neagitat, el
se trezi spre ziu i bombni c ar dori mncare
adevrat.
n alt zi, rspunse Empress.
Dar pentru prnz ceru s i se prepare o sup

concentrat i o budinc.
n a treia zi, viaa obinuit a tuturor revenise aproape
la normal. Hazard i Blaze ddeau ajutor ori de cte ori
avea nevoie Empress de ei, Blue i Fox erau mereu la
ndemn, i toi slujitorii din ranch voiau s se opreasc
i s-i fac lui Trey o vizit.
Veniser i ali vizitatori, adresndu-le cuvinte de
consolare, dar la dispoziiile date de Empress fuseser
inui departe de camera lui.
Peste cteva zile, decise ea, cnd va fi mai n putere.
Empress continua s doarm n patul de campanie,
pentru a fi aproape dac s-ar fi ivit vreo problem, dar n
general Trey dormea nentrerupt toat noaptea.
n cea de a patra zi, Trey anun:
M dau jos din pat.
Se simea tot mai n form dup dou zile de mncare
zdravn: fripturi, cartofi, i plcintele lui Bessie, care i
plceau att de mult.
Cteva clipe Empress ovi, dac s-i combat sau nu
decizia, dar se rzgndi cnd ochii lui i ntlnir pe-ai
ei.
Ochi plini de hotrre.
Nu am urmat cu strictee ordinele zile de-a rndul?
n glas i se simea o foart uoar nuan tioas,
chiar
dac zmbetul i era plcut. Aa c ea l ajut s strbat
mica distan ce-l desprea de fotoliul de lng
fereastr i se abinu s-i zic i-am spus eu c aa o s
fie cnd el i nclet dinii ca s-i rein icnetul de
durere n momentul n carfe se aez.
Eti o bomboan, murmur ei peste cteva clipe, cu
faa fr pic de culoare i cu fruntea acoperit de mici
broboane de transpiraie.
Sprncenele lui Empress se nlar ntrebtor.
Pentru c n-ai zis i-am spus eu.
S3LVER
Nu te cunosc de mult timp, rspunse ea, mulumit
c el i apreciase reinerea dar suficient ct s tiu c
e mai bine s nu m cert cu tine.
neleapt femeie, zmbi el.
Cu pruden, se instal mai comod n fotoliu. Culoarea
i revenise n obraji i zmbetul i era mecheresc.

i surse i ea.
mi place s cred c-i adevrat.
Dintr-o dat, el prea teribil de viril, n cmaa de
noapte avnd o croial sever. Minile bronzate
ncletate pe braele fotoliului erau puternice i mari.
Fcea impresia c, n scurtele clipe de cnd i prsise
patul, se schimbase, att ca dimensiuni ct i ca
prezen.
Energia lui viguroas, nelinititoare, o fcu pe
Empress s se trag napoi, s se rezeme de pervazul
ferestrei i s se apuce de aceasta cu ambele mini pe la
spate. Poate c e de vin sursul lui, se gndi ea deodat
sursul lui plin de cruzime i totodat ademenitor.
Oare trebuia s exersezi ca s ajungi s ai un farmec att
de devastator, sau era doar o prelungire fireasc a vieii
lui ncnttoare i perfecte? Peste msur de bogat,
dac zvonurile erau adevrate, i nzestrat cu o
frumusee fizic ce te izbea de la prima privire. Soiul
acela de frumusee care necesita o a doua examinare
atent ca s te asiguri c ochii nu-i jucau feste. i
amndou aceste nsuiri l izolau, cuget ea. Dar nu i
fa de dumani. Se pare c orice paradis i are arpele
su.
i talentat, continua el.
Tonul i era ambiguu, i cteva clipe, ea, absorbit n
propriile-i gnduri, nu fu sigur ce anume voia el s
spun. Observ c expresia din ochii lui, n care i ainti
privirea, era grav.
i datorez viaa, din cte mi se relateaz, adug el.
Atunci Empress se lmuri imediat.
Iar eu i-o datorez pe-a mea, rspunse ea sincer.
E vorba doar de bani, remarc el nlnd din umeri.
O sum mai generoas dect era necesar, sublinie
ea cu calm. Brusc, ochii lui scnteiar. Avea aversiune
fa de purtrile solemne i scenele nduiotoare.
Ar trebui ntreb zmbind ironic s retrag o
parte din plata promis?
Ei i plcu rnjetul chiar mai mult dect sursul, i
dup ce spectrul foametei fusese alungat de oferta
generoas a lui Trey, iar acum, cnd moartea fusese
alungat, era dornic de glume.
Ai putea s ncerci! rspunse, zmbind la rndul ei

mecherete i btnd uor cu palma cecul pe care-l

pstra strns la piept, n buzunarul cmii sale.
Tentant, murmur el, cu ochii pe rotunjimea snului
ei plin care se ghicea sub buzunarul de pnz moale.
Sub privirea lui cercettoare i prelungit ea se
mbujora i, cu ntrziere, i aduse aminte de contractul
lor.
Ce zi e astzi? o ntreb el calm.
Empress tiu c gndurile lui erau de aceeai natur cu
ale ei. Se blbi de dou ori pn s ngaime:
Este a cincea zi.
Exprimarea nu era deloc cea fireasc. Ar fi trebuit s
spun pur i simplu mari, sau 25 ianuarie", sau orice
altceva, dect stngacea referire la nelegerea de trei
sptmni.
Nici nu i-ai cptat vemintele.
Era o simpl constatare, i totui cuprindea ntr-un fel
o aluzie la viitor.
Nu am nevoie de ele. Zu aa, adug ea, n timp ce
privirea lui trecea de la vrfurile cizmelor ei proaspt
lustruite, peste pantalonii uzai i cmaa decolorat,
pn la cretetul coamei ei nesupuse de pr auriu.
Cu siguran are mama ceva.
Nu. mi place propria mea mbrcminte.
Pori vreodat rochii?
Uneori.
Nu-i spuse c nc de acum un an i rmsese mic
ultima rochie i nu avusese inima s transforme vreuna
din cele ale mamei sale.
Poate c ar fi posibil doar s mprumui una...
Empress ncepu s protesteze, i el se grbi s-i
ncheie fraza:
...pentru vizitatori. Mama zice c bat ntruna la u,
i cum i-ar sta fermectoarei salvatoare mbrcat ca
una dintre ajutoarele pltite?
Buza inferioar a lui Empress tremur, i ea i feri
privirile, n aa fel ca el s nu-i vad ochii umezii. Oare
el i nchipuia c ea voia s arate ca o zdrean? Numai
c Guy, Emilie, Genevieve i Eduard aveau i ei nevoie de
haine noi, i nu avuseser deloc bani.
Ah, Doamne, m-am exprimat greit, zise Trey,

cerndu-i scuze.
ntinznd mna, apuc un col al cataramei centurii ei
i o trase mai aproape de el.
Lundu-i mna ntr-a lui, i mnjgie degetele subiri
cu degetul lui mare.
Ari minunat. Numai c... of, la dracu! tii [ tu ct
de provinciale pot fi unele femei. Mi-ai salvat viaa. i
sunt recunosctor. Prinii mei sunt i ei extrem de
recunosctori, sublinie el uor. Ar trebui s fii
prezentat ca un nger al ndurrii.
Zmbi puin ironic i adug:
Dumnezeu tie c de ani de zile au tot spus oamenii
c a avea nevoie de unui. Ce zici de propunerea ca
mam s-i mprumute cteva rochii ca s... hm... pui
stavil valului de clevetiri?
Ochii ei se ntoarser imediat spre el i i susinur
privirea cu o expresie n mod voit drz.
Vei fi prezentat declar Trey cu calm drept
infirmiera care mi-a salvat viaa. Nimeni nu va ndrzni
s mai ntrebe ceva.
Ct de mult tiu oamenii? ntreb ea precaut.
El nu rspunse imediat, cumpnind coninutul i
nuana replicii pe care urma s i-o dea.
Nu locuieti prin mprejurimi, nu-i aa?
Ea scutur din cap n semn c nu.
Mi-a fi adus aminte dac te-a fi vzut nainte, zise
Trey cu glas cobort, mai mult pentru el dect pentru ea.
Toat lumea cunoate pe toat lumea, adug apoi. i
Lily se ocup de... ek bine, de muli dintre prietenii i
cunotinele tatlui meu, precum i de-ale mele.
Dnd drumul unui uor oftat, continu:
Cincizeci de mii reprezint o sum peste valoarea
obinuit pentru... genul de meserie pe care-l practica
Chu. Vreau s spun c...
...aproape toat lumea din Helena tie despre noi
doi, ncheie Empress fr menajamente, i i trase mna
dintr-a lui.
Nu tiu cu exactitate ct de muli. La ce dracu te
ateptai? Orict de impertinent ai fi, iubito, spuse el cu
un uor zmbet, trebuie s recunoti c aa ceva nu este
o afacere obinuit.
Ea l ignor replica:

Atunci pentru ce trebuie totui s m ntlnesc cu

vreunul din toi acetia?
El nu spuse c de fapt ea era chiar centrui ateniei n
ntmplarea cu mpucarea lui, minimaliznd propriul
su rol i originea faptei. Nu spuse c el nu inteniona so lase s plece nainte s se ncheie cele trei sptmni.
Nu spuse c se gndea serios s n-o lase s piece deloc,
n schimb, spuse cu o blndee dezinvolt:
Nu ai auzit despre soluia cu zidul de piatr?
Probabil c nu este un termen francez, murmur el,
ridicnd nepstor din umeri. Este un mod de via
pentru cei din neamul Braddock-Black. Pur i simplu te
pori ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic. Cum altfel i
nchipui c ar putea supravieui cineva unei viei de
scandaluri?
Ea i nl puin sprncenele. S fi fost un uor
afront sau o ntrebare? Trey nu era sigur, dar opt
pentru politee.
Aadar tu n-ai trit o via de scandaluri. .
Bineneles c nu.
Pn acum, zise ei, neputnd s reziste plcerii de ai rspunde cu un zmbet rutcios.
i poate c nici nu voi avea! i-o ntoarse ea cu tupeu.
Prea trziu, a ndrzni eu s spun, drgua mea.
Montana este totui un teritoriu ntins.
Ce?!
Presupun c ar fi posibil s-mi napoiezi cecul,
remarc el cu nonalan, i am putea pretinde c nu s-a
ntmplat nimic, neinnd seama de gurile din spatele
meu, ceea ce ar fi greu de trecut cu vederea.
Iritarea ei izbucni brusc:
Eti posesorul meu, dracu s te ia!
Trey nelese c mersese prea departe cu tachinarea.
Ai perfect dreptate. O mie de scuze, zise, cerndu-i
repede iertare.
Nu-i psa de bani i Dumnezeule mare! putea s-i
pese i mai puin de scrupulele societii sau de ce
gndea lumea. Pentru nu se tie ce motiv voia doar ca ea
s rmn. Aa c se grbi s-o liniteasc i s-i alunge
mnia. i nainte de a se napoia n pat smulsese de la
Empress promisiunea c avea s se mai gndeasc la
propunerea de a proba una sau dou rochii. Primul pas

fusese fcut.
Trey era politeea personificat, mgulitor, generos,
amabil. Se pricepea foarte bine s se fac ndrgit de
femei. Prea al dracului de bine, cum remarcaser diveri
tai nemulumii din vecintate, din cte se tia. n dupamiaza aceea mnc deosebit de bine i i lu toate
doctoriile fr s se plng pentru a nu-i supra
infirmiera. De asemenea avea nevoie de toat tria lui
pentru pasul numrul doi.
N
Trebuie s fie un semn al sntii recptate, .decise
el. Singurul lucru la care se gndea era s-o primeasc
din nou pe Empress n patul lui.
Capitolul 6
Cnd Blue i Fox venir n vizit ceva mai trziu,
Empress se folosi de prilej ca s coboare la parter i s
stea de vorb cu Hazard.
Acum c Trey mergea spre vindecare, ar fi vrut s
discute cu el problema banilor.
n absena ei, Trey i ntreb pentru prima oar pe
verii si despre Jake Poltrain.
Blue i spuse c Hazard ceruse s se cerceteze
ntmplarea cu mpuctura, i ceruse erifului s
ancheteze i, n plus, ntreprindea el nsui cercetri
particulare.
Ct de sigur e c a fost Poltrain? ntreb Trey.
Mai probabil a fost unui dintre oamenii lui, zise Fox.
Ce-i cu Fio?
A fost nmormntat ieri.
Vreau s fac ceva pentru ea. Are rude? Punei-o pe
Lily s vad cum stau lucrurile.
Cteva clipe mai trziu nchise ochii i revzu sngeroasa privelite.
Dac n clipa aceea corpul meu ar fi fost acolo unde
era al ei, zise ncercnd s alunge cumplita imagine, na fi astzi aici.
Asta-i soarta, declar Blue.
Spiritele vegheaz asupra mea.
ntotdeauna au vegheat, zise Fox.
Toi tiau c Hazard i Trey aveau talismane
puternice.
Slav Domnului c a fost o puc de vntoare cu
alice i nu una cu gloane. n curnd voi clri iar.

Femeia rmne? ntreb Blue.

Asta i interesa foarte mult pe toi.
Trey i ddu vrului su un rspuns brbtesc:
Doar am pltit pentru ea, nu-i aa?
Empress sttea fa n fa cu Hazard, de cealalt parte
a suprafeei lustruite a biroului acestuia. Biblioteca era
mic i confortabil, un foc ardea n emineul de piatr,
rafturile ce se nlau de la podea pn la plafon aveau
ui de sticl, adpostind volumele elegant legate n
mtase, i ncperea avea mirosul binecunoscut de piele
veche, aa cum l avusese i biblioteca tatlui ei.
Cine i-ar fi nchipuit n urm cu cinci ani c ea, fiic
a contelui Jean-Louis Charles Maximilian Jordan, avea s
discute problema contractului ei n ndeprtaii muni
din Montana?
Rareori ns i ngduia luxul autocomptimirij. Asta
nu era ceva folositor, care s slujeasc vreunui scop util,
cum ar fi s pun mncare pe mas sau haine pe
trupurile copiilor, aa c Empress ddu la o parte mica
tresrire dureroas/
i dai seama ct de ndatorai i suntem, domnioar Jordan, zise Hazard. Profund ndatorai, adug el
cu glas foarte sczut, rezemndu-se de sptarui
elegantului fotoliu i privind-o pe sub sprncenele lui
negre. De la bun nceput vreau s tii acest lucru, i s
tii c nu-mi retrag nici un cuvnt din cele ce am spus n
noaptea n care Trey a fost adus acas.
Era amabil, ncercnd s fac lucrurile mai uoare
pentru ea, contient de mprejurrile neobinuite legate
de relaia ei cu fiul su. Tcu, dndu-i prilejul s
vorbeasc.
Empress analiza rapid n minte diversele posibiliti de
a-i prezenta problema. Cum s-i ceri tatlui brbatului
care te-a cumprat ntr-un bordel s-i dea treizeci i
apte de mii cinci sute de dolari n aur?
Te pot ajuta n vreun fel? o ndemn Hazard.
l strbtu o team brusc.
Se simte cumva Trey mai ru? ntreb repede,
aplecndu-se ngrijorat nainte.
Flaera argintie C a dragostei
Se simte foarte bine, se grbi Empress s-l asigure.

Remarcabil de bine, innd seama ct de puin timp

este... cnd ne gndim la tot ce s-a ntmplat, se blbi
ea.
i apoi, trgnd aer adnc n piept, i lu inima n
dini:
Motivul pentru care doream s discut cu dumneavoastr, domnule Black este... ei bine... n legtur cu ...
Banii? i veni Hazard n ajutor, fcndu-i-se mil de
tnra vdit nervoas.
Ei, da, adic... totul este ngrozitor de neconform cu
convenienele...
Am auzit despre nelegerea ta de la stabilimentul
lui Lily, interveni Hazard, ncercnd s fac lucrurile
ceva mai uoare pentru femeia extrem de jenat care
sttea n faa lui, mbrcat n veminte pe care el nu iar fi cerut nici celui mai de pe urm grjdar al lui s le
poarte. i eu... ... l-am mai ajutat pe fiul meu s ias
din astfel de ncurcturi...
Era gata s spun de nenumrate ori, dar n schimb se
hotr s foloseasc termenul uneori.
Vrei s spunei c el a mai cumprat i nainte de
asta o femeie?! exclam Empress.
Hazard, zmbi, i ea vzu de unde motenise Trey
sursul devastator.
Nu, spuse el cu blndee, dumneata eti prima.
Nu vreau s credei c eu obinuiesc s fac iucruri
de felul acesta...
Domnioar Jordan, o ntrerupse Hazard, blajin, dmi voie s te asigur c nimeni nu te judec n nici un fel.
Nu tiu de ct vreme te afli n Montana, dar bunele
maniere sociale de aici i cer doar s-i declari numele
de botez. Nu trebuie s oferi nici o alt lmurire
suplimentar. La vest de Red River nu se pun ntrebri1".
Era un om minunat de nelegtor, avnd ceva din
buntatea pe care o vzuse ea la Trey. Empress l privi
drept n ochi i, cnd vorbi, glasul i fu doar puin
nervos.
Nici n-a fi fost nevoit s v ntreb n legtur cu
banii, dar am anumite responsabiliti... acolo de unde
vin,
? si
i... ei bine, nu tiu cu precizie ct de repede se va ns-

ntoi Trey, i doar pentru cazul n care asta ar dura mai

mult dect... durata de timp n care mi-am ngduit s
fiu piecat, a prefera s capt banii acum, ncheie ea n
grab.
Fr nici o ezitare, fr ntrebri, doar cu cea mai
blajin expresie cu putin, Hazard ntreb calm:
Ce sum doreti?
Numai att ct mi datoreaz Trey, domnule, se
grbi Empress s rspund, scond cecul din buzunarul
cmii. Este extrem de generos, i dac mprejurrile
mi-ar ngdui, nu m-a atepta, domnule, s onorai o
sum nici pe departe att de mare, dar...
Ise termin curajul i, dintr-o dat, se simi ngrozitor
de singur n aceast cas strin, incomodndu-l pe
acest brbat i cerndu-i o uimitoare sum de bani.
Lacrimile ncepur s i se adune n gt, i ncletndu-i
minile mpreunate pn cnd durerea i abtu
gndurile, reui s evite s se pun ntr-o situaie
penibil plngnd n faa acestui brbat puternic i cu o
imens influen, care stpnea mare parte din
Montana.
Aruncnd o privire peticului de hrtie, Hazard i
spuse c preul era mare pentru a plti timpul acestei
fete drgue, dar mic pentru a plti viaa fiului su.
i-am oferit mai mult, domnioar Jordan.
i i atept rspunsul.
Fiind Om de cuvnt, era i curios s cunoasc motivele
domnioarei Jordan.
Atta va fi mai mult dect suficient, domnule Black,
rspunse ea cu un oftat uor sesizabil. i de ndat ce
Trey se va simi mai bine continu ea cu o srguin
care i aminti lui Hazard de un copil mic ce-i aducea
aminte de sfaturile referitoare la buna cuviin o s
dispar din viaa dumneavoastr.
Prostii! replic Hazard cu sinceritate. Att soia mea
ct i eu prelungim ospitalitatea cminului nostru att
ct vei dori.
Vreme de cteva clipe i cobor privirea asupra
propriilor sale mini, mpreunate pe tblia lustruit a
biroului, i cnd i-i ridic din nou, ochii l strluceau de
lacrimi neascunse.
i rmnem venic ndatorai, spuse stpnindu-i

glasul. Dac exist ceva ce am putea face vreodat

pentru dumneata, domnioar Jordan, nu trebuie dect
s ceri. Pentru noi, viaa lui Trey este nepreuit.
Hazard i limpezi glasul i continu:
Voi pune imediat s se mpacheteze pentru dumneata aurul i s-i fie adus n camer. Desagii de a
sunt potrivii pentru asta?
Da, v mulumesc.
i se gndi la gheteie noi pe care avea s le duc acas
pentru fiecare, i la alimente. Vor fi ndeajuns chiar i ca
s le dea cadouri de Crciun copiilor pentru Crciunul
trecut, srbtorit att de srccios nct ei i se
strnsese inima. Toi fuseser foarte curajoi i
nelegtori, ceea ce o fcuse s plng. Gndul la noua
ei avere o ndemna s-i zmbeasc brbatului impuntor
care era la fel de bun ca i fiul su.
V mulumesc foarte mult, adug ea.
Problema ridicat de numeroii vizitatori crora li se
refuza zilnic ngduina de a-i vizita pe Trey fu dezbtut
mai nti ntre Hazard i Blaze.
Apoi fu discutat cu Trey: dac se simea n stare s
primeasc musafirii. ns n cele din urm hotrrea fu
lsat n seama lui Empress, care rspundea de pacient
i de camera bolnavuiui.
Ea ascult n timp ce Blaze i enumera pe toi cei care
veniser s-i viziteze. l urmrea pe Trey, ale crui
reacii variau de la un interes cu ochi strlucitori atunci
cnd era menionat vreunul dintre prietenii lui, pn la
inconfundabiie mrituri atunci cnd fu anunat o
lung niruire de doamne din Helena.
N-am putea fi selectivi n privina asta? ntreb el cu
voioie. Chiar i cnd eti sntos, unii dintre oamenii
acetia i-ar spulbera buna dispoziie i dorina de a tri.
Desigur, ca bolnav, eu am dreptul la prerogative
speciale.
Ca de exemplu? ntreb Blaze.
De pild, toate tinerele acelea care mi-au trimis
batiste brodate. Fie-v mil! Nu tiu, dragul meu, replic Blaze uitndu-se spre
Hazard ca pentru a-i cere sprijinul. Prerea mea este c
ori i lai pe toi s vin, chiar dac n vizite foarte
scurte, ori nu primeti pe nimeni.

Pentru ce am impresia c din discuia asta voi iei

nfrnt, gemu Trey?
Vizitatorii nu trebuie s stea mult, i drumul pn
aici este realmente puin cam lung ca s fie fcut zilnic
fr nici un folos.
Starea lui Trey i permite s reziste la aproximativ o
or de vizite pe zi? o ntreb Hazard pe Empress.
Dac nu va dura prea mult, sunt sigur c sntatea
lui n-ar avea de suferit. Totui, un timp limitat, avertiz
ea.
Foarte limitat, insist Trey. Scutii-m de Arabella
McGinnis i de Fanny Dixon i, fie-v mil, fr mamele
lor!
Nu fi grosolan, Trey. Tatl tu i cu mine avem de-a
face cu aceste persoane, i reaminti Blaze.
Hazard rnji.
O s risc o altercaie cu Miriam Dixon. Poate c ea e
greu de suportat pentru oricine, draga mea, i spuse
soiei sale. Chiar i cnd te simi bine, este o nenorocire
s fii obligat s-i asculi citatele religioase.
Asta pentru c ine la tine, drag, i crede c merii
s fii salvat. ntotdeauna sunt cu ochii pe tine cnd te
ncolete ea, de team s nu te fure, replic Blaze cu un
zmbet maliios.
Ochii lui Hazard se deschiser mari de mirare.
Doamne Sfinte, doar nu vorbeti serios!
Nu c n-ar fi tiut c atrgea atenia femeilor, dar
Miriam Dixon? De fapt el niciodat n-o considerase ca pe
o
femeie. Semna mai mult cu o mainrie cu arc i cheie
care dispunea de cte o maxim rsuflat, adecvat
pentru fiecare prilej.
Aadar tii cum stau lucrurile, tat, spuse Trey, i
Fanny nu-i cu nimic mai bun, dei n privina nfirii
i-o ia nainte mamei sale, ncheie el cu un larg zmbet
rutcios.
Tatl tu cunoate foarte bine toate astea si le-a
tiut chiar cu mult nainte de a te fi nscut tu, dragul
meu, interveni Biaze cu calm, dar pentru a face situaia
mai uoar pentru toat lumea, vom avea grij ca
persoanele nesuferite s nu-i prelungeasc prea mult
vizita. Avnd n vedere starea sntii tale, cred c voi

reui s gsesc nite mo.tive echitabile. Ce prere ai?

Fgduieti? ntreb Trey cu precauie.
mi dau cuvntul, l asigur Blaze n glum.
n acest caz... trimite-i sus. Nimeni nu se pricepe
mai bine dect mama s manevreze relaiile sociale, i
explic Trey lui Empress. Este o maestr a controlului
asupra maselor.
Este o consecin a faptului de a fi fost nevoit s-l
domin vreme de atia ani pe nestrunitul tu tat,
ripost Biaze, nindu-i trengrete sprncenele.
Dup asta, orice pe lume este uor.
Simt c este de datoria mea, replic Hazard, s am
grij ca viaa ta s nu duc lips de evenimente.
Ce amabil, murmur Blaze, schimbnd cu Hazard
priviri pline de tandree.
Dar v rog s inei minte, i avertiz Trey, c
Miriam Dixon nu are voie s vin aici dect nsoit de
ntreaga mea familie, care s m salveze de predicile ei.
De acord, zise Biaze. la s vedem, ora zece e bine?
E foarte bine, confirm Empress.
Capitolul 7
ntinzndu-i cu o precizie ncordat unt pe felia de
pine prjit, Duncan Stewart i vorbea ficei sale pe un
ton tios:
Dac insiti s te vezi cu... brbai care nu merit s
fie luai n considerare pentru cstorie, i sugerez s
gseti pe cineva cu destui bani ca s te ntrein, dac
trebuie neaprat s se ajung la asta.
Dar, tticule, tu ai ndeajuns de muli bani pentru
tine ct i pentru mine, replic Valerie Stewart fr pic
de remucare, punndu-i n ceaca de ceai o linguri
plin de zahr i ridicndu-i cu nonalan genele dese
i negre pentru a se uita nepstoare la tatl ei.
Exact ca maic-ta! exclam el exasperat, mucnd
din tartin. Nu nelegi absolut nimic n legtur cu
banii.
De fapt... sunt exact ca tine, tticule. Biata mama
credea c banii sunt trimii prin pot dup nu se tie ce
grafic regulat. Eu tiu cum faci tu bani. ntrebarea este
dac motivul c eti n dimineaa asta n toane att de
proaste, este c vreuna din afacerile tale cu
reprezentanii indienilor a mers anapoda?

i drglaa tnr, cu bucle negre aranjate cu

pricepere pe cretetul capului ei de o form perfect, i
scrut tatl cu ochi de un albastru limpede ochi de
animal de prad, reci ca gheaa.
Cnd el ddea atta atenie felului n care i ungea
pinea cu unt, era sigur enervat. Apoi ea zmbi i, pe ton
mpciuitor, l ndemn:
Spune-mi. E vorba de cineva cu care s-ar putea
discuta n mod plcut... pentru a-l convinge de ceva?
Nu, fir-ar s fie! bombni tatl ei. A vrea eu s fie
att de uor. Se zvonete c s-ar mai face o anchet la
Washington. Dracu s-o ia de treab: mor civa indieni
i ai zice c-i vorba de bunica preferat a tuturor!
Nu pune atta la inim lucrurile astea, tticule. tii
foarte bine c toat zarva se va domoli ct ai zice pete.
Cteva titluri n ziare le dau ntotdeauna ap la moar
oamenilor de bine, dar niciodat pentru mult timp. Pn
cnd va trece ancheta prin toate nivelurile birocratice,
nimnui n-o s-i mai pese.
Chiar i nainte de moartea mamei sale, Valerie
intrase deja n rolul de confident a tatlui ei. Priscilla
Stewart nu-l nelesese niciodat pe repezitul i
nestatornicul ei so. Dar el era unui dintre cei mai tineri
colonei avansai vreodat n rzboiul civil i o fcuse si piard capul dup el cnd se napoiase n Ohio, n
permisie. Uniforma era cea care o cucerise", i amintea
ea mereu cu tandree. Tatl ei, judectorul Windham, nu
fusese niciodat de acord cu cstoria,, dar continuase
s-i trimit bani unicei sale fiice pn la moartea
acesteia, survenit n urm cu trei ani. Laudanumul pe
care-l lua mama ei pentru nervii si delicai sfrise prin
a o termina, dup douzeci de ani.
Duncan Stewart nu era risipitor cu banir soiei sale, i la
drept vorbind strnsese o mic avere cu tranzaciile din
afacerile lui. Problema era c ntotdeauna el voia mai
mult. Uneori lua parte la partide de pocher, dar nu se
simea bine complectnd cte un cec de ase cifre n
fiecare sear a sptmnii, i dac nu erai n stare s
faci asta, nu erai invitat n cercurile nchise.
Oraul Helena din Montana avea mai muli milionari
pe cap de locuitor dect oricare alt ora din lume. n
mrunta capital locuiau cincizeci de milionari, i unii

dintre acetia ncasau un milion pe lun doar de la una

din minele lor. Sute de emigrani englezi, fii mai mici ai
unor familii bune, czui n cine tie ce soi de dizgraie,
se stabiliser i ei n Helena pn n momentul n care
avea s se domoleasc scandalul i rudele lor i vor
rechema acas. Societatea avea mult snge albastru i
era foarte cheltuitoare. Fiind totodat i foarte
schimbtoare.
O gazd din lumea bun remarcase c ea era ntotdeauna prudent de politicoas cu servitorii, deoarece
SILVER
niciodat nu tiai dac peste o sptmn vreunui din ei
nu avea s devin membru al naltei societi. Se mai
puteau nc face averi peste noapte n domeniul
mineritului. Ca i n cel al cherestelei, al construciei de
ci ferate, al dezvoltrii terenurilor cultivabile. n
ntreaga lume era vremea filosofiei magnatului jefuitor.
Era timpul unor neltorii pe fa, ndrznee.
Duncan Stewart i fiica lui, Valerie, urmau tendina
general, nelegndu-se bine ntre ei i fiind extrem de
convini, apreciind logic situaia, c singurul lucru care
conta era ctigul lor personal.
Iar n ceea ce privete un so, mi-am i ales unui.
Tatl ei i ntrerupse bombnitul i i ridic privirile,
mirat. Punndu-i la o parte furculia, ntreb curios:
Cineva pe care-l cunosc... sau pe care m-ar interesa
s-l cunosc? ntreb, tiind c fiica lui avea predilecie
pentru legturile trectoare cu brbai nepotrivii.
Trey, rspunse ea cu un glas dulce. l consideri o
partid destul de bun pentru tine?
Nu, replic Duncan ritos. ansele sunt infime, ca s
nu spun inexistente. La club se fac pariuri c biatul
sta n-o s se nsoare niciodat. E un tnr armsar care
i distribuie gratuit iscusina deosebit, dar numele nu
i-l mparte cu nimeni.
Am de gnd s-l mpart cu mine.
Duncan Stewart i zise n sinea lui nu pentru prima
dat c fiica lui era al dracului de ndrznea.
Cum? ntreb, extrem de curios.
Se va nsura cu mine cnd i voi spune c-i port
copilul. Iar dac nu, se va nsura cu mine cnd o s-i

spui tu asta.
Ba nu. Nici chiar puca de vntoare a lui Cari
Morse n-a reuit s-l clinteasc. Sau cea a lui Blair
Williard. Cei din neamul Braddock-Black nu dau napoi
cnd sunt mpini. Se proptesc pe picioare i i iau
propriile puti, i-au despgubit pe Cari Morse i pe Blair
Williard, i Dumnezeu mai tie pe cine. Brfele sporesc
de cnd zvpiatul la de tnr s-a ntors definitiv de
la studii. Unii spun c i-a pus n minte s stabileasc
recorduri. Aa c gndete-te la o momeal mai bun
dect asta, draga mea, dac vrei o verighet de la Trey.
Poate c se va cstori cu mine cnd tu i vei spune
tatlui su c Vultur-cenuiu i Vntor-de-Bivoli
urmeaz s fie spnzurai pentru c m-au violat.
Duncan ezit, dar peste cteva clipe scutur din cap.
Pretextul nu-i destul de bun. Nu n cazul lui Hazard.
Chiar pori copilul lui Trey? o ntreb, cnd realiz n
sfrit despre ce era vorba.
Nu pe-al lui.
Doamne! Dar al cui!
Nu sunt sigur.
Cum poi s fii att de nepstoare!?
Pentru c intenionez s m mrit cu Trey, replic
ea, foarte sigur de sine. Cu ajutorul tu, desigur.
S-ar putea s fie nevoie de al dracului mai mult
dect de simplul meu ajutor, mormi tatl ei. Hazard
Black nu se trguiete ca s ias n pierdere.
Tticule, n-o s fie n pierdere, ripost ea cu un
zmbet mulumit, sigur pe raionamentele ei. Va
ctiga o nor iubitoare, va salva din laul clului
gturile a doi dintre nepoii lui, i pe deasupra va fi un
bunic mndru de nepotul lui dolofan.
In aceast scen ideal imaginat de tine, s-ar putea
s fi uitat un amnunt. Ce se-ntmpl dac Trey nu
supravieuiete dup rnile lui? zise Duncan, vrnd s
poat elimina toate piedicile.
Rapoartele sunt mulumitoare, tticule. E n convalescen. i zu aa, nu-mi spune c nu i-ar plcea s te
nrudeti cu averea aceea. Orict de mult i displace
gndul c un indian ca Hazard Black posed milioane, ai
fi un prost dac ai ignora acest aspect. Ct privete
puterea politic... se spune c Hazard cunoate jumtate

din congresmenii de la Washington. Putem s-o facem,

tticule, nu fi att de negativist!
Cnd Duncan se gndi mai bine, constat c planul lui
Valerie avea prile lui bune. i ea nu se nela n
privina grijii manifestate de Hazard fa de membrii
tribului su. De-a lungul anilor, fusese avocatul lor n
numeroase nenelegeri, deseori pltindu-le
despgubirile datorate dac era cazul. n plus, Duncan
avea prieteni cu influen n dou dintre judectoriile
locale. Dac acetia puteau obine o condamnare
mpotriva celor doi indieniIV, sau dac reueau mcar s
transfere procesul ia tribunalul judectorului Clancy
pe toi dracii! treaba era posibil. Cu un foarte vag
surs ntreb:
Cnd ncepe toat afacerea asta?
Nu-i nici o grab, tticule. S-i mai dm lui Trey o
sptmn, dou, ca s se refac. Oricum, sesiunea
legislativ ncepe peste apte zile. Poate c atunci cnd
Hazard va reveni n tobby, vei avea un prilej s stai de
vorb cu el. Nu va strica nici s-l abordm pe
Livingstone, de la The Mountain Daily. tii ce atitudine
are fa de indieni. De ce s nu-i fac o vizit?
i cnd voi lua prnzul cu judectorul Clancy, pot
ataca subiectul cu el. De cnd Hazard a avut grij ca fiul
lui Clancy s fie eliberat din postul su de reprezentant
al indienilor, Joe Clancy a fost setos de snge, mai ales
de cei al lui Hazard Black.
i Duncan ncepu s rsuceasc lanul ceasului su,
aa cum fcea cnd punea la cale un nou plan.
Fii discret, tat, i atrase atenia Valerie. Nu vrem s
ajung la urechile lui Hazard vreun avertisment.
Degetele tatlui ei se linitir i, izbit brusc de
enorma dificultate a sarcinii, ls s-i scape un oftat.
Cu sau fr avertisment, e posibil ca ideea asta a ta
s nu reueasc.
Nu fi att de pesimist, l mustr blnd Valerie,
plnuirea intrigilor fiind pentru ea o a doua natur.
Cnd vom strni ideile preconcepute ale lui Livingstone
i ne vom asigura ca judectorul Clancy s aib un prilej
ca
Flacra argintie a dragostei ^
s-l umileasc pe Hazard Black, vom avea toate ansele

de a reui.
i dac te neli? bombni Duncan. Ce ai de gnd s
faci cu copilul?
M voi cstori cu altcineva... poate, rspunse ea,
coborndu-i uor genele negre. Mai probabil, mi voi
lua o vacan prelungit n Europa. n provinciile
franceze... sau engleze, un copil poate fi dat cuiva n
ngrijire pentru o sum nensemnat de bani. Mai vrei
cafea, tticule?
Capitolul 8
n dimineaa aceea Empress dormi peste ora obinuit,
i n cele din urm se trezi la zgomotul slab de
conversaie din dormitorul lui Trey. Acum, cnd criza
trecuse, ea dormea n camera de toalet, fiind destul de
aproape de camera lui dac ar fi fost nevoie, dar
simindu-se mai bine pe canapeaua moale dect pe patul
de campanie, ncperea era mic, i nzestrat cu oglinzi
i cu o zon ngust i alungit, asemntoare cu un
coridor, ntre dormitorul lui i sala d bale modern,
binecuvntat cu luxul apei curente, cald i rece. Era
un contrast izbitor fa de cminul ei din muni. Uriaul
generator cu gaze care punea n funciune uzina
electric destinat alimentrii ranch-ului putea fi auzit
n linitea matinal, zumzind undeva departe, pe coasta
muntoas.
Cu o strngere de inim, i aminti c asta era ziua n
care vizitatorilor li se va ngdui s urce la etaj. Oare va
fi posibil s rmn pur i simpiu n ncperea aceasta
confortabil, nevzut de nimeni, departe de ochii
curioi? Poate mine, decise ea cu laitate, ngropnduse mai adnc sub pturi. Dar dup cteva minute se
convinse c nu mai reuea s adoarm; i uitndu-se la
ceas vzu c era abia nou. Prea devreme pentru ca
glasuriie de dup u s aparin unor vizitatori.
Probabil c Trey se afla mpreun cu rudele sale. n acest
caz ea putea s se mbrace, s se ocupe de Trey i s se
ascund iari n camera ei atunci cnd avea s soseasc
primul musafir.
Cnd se ridic s se mbrace, zri cteva rochii puse
pe scaunul de lng fereastr rochii de zi simple, din
ln i catifea. Se apropie de ele mai nti aa cum ar
trece un copil srman pe lng un magazin cu dulciuri,

tnjind dar fr s se opreasc. Culorile i preau

strlucitoare, ispitind-o. Reveni ncet i atinse materialul
bogat al unei rochii de catifea verde. O mngie uor,
senzaia de lux nclzindu-i simurile. Tentaia era prea
irezistibil, i peste cteva clipe Empress o inea pe
lng trupul ei, uitndu-se n oglind. Verdele ntunecat
i scotea n eviden paioarea sclipitoare a prului,
accentua nuanele aurii ale pielii ei, cobora n falduri
voluptuoase peste picioarele ei goale. Privindu-i imaginea din oglind, i aduse aminte de copilrie, cnd
mbrcarea n joac prea la fel de ispititoare. Rochia i
oferea un prilej de a fi din nou tnr i frivol.
Empress ezit, contient c nu mai era un copii,
contient de o latur mai neleapt a gndirii ei care ii
amintea c nu haina face pe om. Dar apoi zmbi, n ochi
aprinzndu-i-se o lumin strlucitoare, plin de via, i
se hotr ca deocamdat s lase deoparte gndurile mai
nelepte. Cumar arta ea ntr-o rochie luxoas? Trecuse
muit vreme de cnd nu mai mbrcase aa ceva.
Azvrlindu-i ct colo cmaa de noapte mprumutat,
i petrecu rochia peste cap, materialul greu alunecnd
pe trupul ei ca o mtase peste mtase. Catifeaua mirosea
slab a parfum de trandafiri, ca mama lui Trey. Apoi i
strecur minile n mneciie lungi, i potrivi fusta peste
olduri i ncepu s-i ncheie numeroii nasturi
mbrcai care se niruiau de la old pn la gt. Se
ncheiau foarte uor peste oldurile nguste i mijlocul
subire, dar snii plini se mpotrivir ncercrii, orict de
mult ar fi tras. Poate c i s-ar potrivi alt rochie, mai
puin ajustat,
Tocmai se gndea dac s se hotrasc s-o probeze pe
cea de ln albastru-de-Prusia sau pe cea din tafta mov
cnd Trey strig:
Empress! Empress] Vino aici!
Glasul lui era agitat, i un junghi de panic i
strpunse inima. Oare mersese totul prea lesne? se
ntreb ea ngrijorat. Poate c el n-ar fi trebuit s se
scoale din pat n ajun, sau poate c aparenta vindecare
ascundea cine tie ce infecie otrvitoare... Doamne
Sfinte, nu cumva avea o hemoragie?
ntr-un vrtej de catifea unduitoare alerg spre u, se

mpiedic n amplul material ce i se rsucea n jurul

picioarelor, njur n surdin i i adun fusta ntr-o
mn n clipa n care cealalt o ntinse ctre clana uii.
Deschi- znd-o cu putere, se npusti n dormitorul lui
Trey.
Urm un icnet ngrozit, i dup ce fcuse doi pai
Empress ncremeni, cu picioarele i gambele expuse
vederii, cu snii ei rotunzi aproape revrsndu-se din
corsajul ncheiat doar parial. Dnd drumul fustei i
strngndu-i simultan marginile corsajului, l cut cu
o privire nnebunit pe Trey, singurul cunoscut n acea
camer plin de strini.
Era aici n patul lui, prnd odihnit, fr nici o
durere sau suferin cumplit, rezemndu-i umerii lui
lai pe un maldr de perne. i cnd privirile li se
ntlnir, ea neiese c panica ei fusese inutil, cci
ochii lui ardeau cu aceeai expresie ptima pe care i-o
vzuse cnd ieise din cada de baie de la Lily. Vreme de
o clip ea simi cum dorina lui fierbinte i nvluie
simurile, i p urm privirea lui alunec lent n jos, spre
rotunjimea plin a snilor ei.
Silindu-se s-i fereasc ochii de atracia pasionat
din privirea nereinut a iui Trey, care exprima limpede
nevoia trupeasc, lu cunotin de prezena celorlali
ocupani ai ncperii.
O femeie corpolent, ndesat ntr-un corset strmt i
o rochie neagr, i mpreunase minile pe pieptul ei
amplu i se holba la Empress, cu ochii mari i
nspimntai. O tnr mrunt mbrcat ntr-un roz
pal care nu se potrivea cu tenul ei arta de parc-ar fi fost
gata s leine.
Hazard, rezemat de piciorul patului, i stpnea
impulsul de a zmbi, n timp ce Blaze turna calm, cafea.
Dumnezeule, e o frumusee! decise Trey, nu numai
excitat carnal, ci i ncntat. Niciodat n-o vzuse pe
Empress n vreo rochie. Catifeaua verde i voluptuoas i
accentua ochii plini de via, pielea bronzat,
mbujorarea trandafirie din obrajii ei, satinul imaculat al
sniior plini, ce se ntrezreau ispititor. Singurul lui
gnd fu ct de repede va putea s-i goneasc pe toi din
camer.
Blaze fu cea dinti care sparse tcerea fascinant.

 Empress, draga mea, vino s faci cunotin cu

doamna Dixon i cu fiica ei, Fanny.
Empress naint puin, simind cum i ard obrajii, cu
inima btndu-i nebunete; dar expresia nimicitoare din
ochii lui Miriam Dixon aduse la suprafa zece generaii
de mndrie a neamului Jordan, i ridicndu-i puin
nasul ei drept n aer, pi cu picioarele goale pe covor
pn la un metru de femeile instalate n fotolii.
Miriam i Fanny, a vrea s facei cunotin cu
Empress Jordan, minunata infirmier care a salvat viaa
lui Trey, rosti Blaze, de parc ar fi prezentat-o reginei
Victoria. i suntem, dup cum sunt convins c
nelegei, insist ea uor, peste msur de
recunosctori.
Miriam nclin o clip capul n direcia lui Empress, i
deschise gura ndeajuns ct s scoat un Bun
dimineaa", i i-o nchise brusc la loc. Privirea lui Fanny
oscil nesigur ntre mama ei i Empress nainte ca s
murmure i ea un salut aproape inaudibil. Apoi Fanny i
cobor privirea asupra minilor mpreunate strns.
Vd c rochia necesit cteva modificri, remarc
Blaze cu un zmbet luminos.
ntorcndu-se spre cele dou doamne din faa ei, le
explic pe un ton dezinvolt:
tii, domnioara Jordan nu i-a adus deocamdat
bagajele, i ncropim cte ceva.
Fr bagaje, chiar aa, gndi CU Ciud Miriam. n
plus, trfa mic mai este i de un calm nemaipomenit.
ntmplrile din
scandaloasa noapte de la localul lui Lily erau cunoscute
de toat lumea i discutate n Helena cu diverse grade
de indignare sau curiozitate. Cum ndrznete s se uite
la mine de sus, se ntreba ea, fierbnd de furie.
Dar familia Braddock-Black era o autoritate pe care no puteai supra fi.
O umbr de zmbet apru pe gura ei cu buze strnse,
i cu o politee muctoare, spuse:
Cltoria pe vreme de iarn creaz propriile ei
probleme. Ai de gnd s te ntorci acas n curnd?
Nu-ul categoric al lui Trey rsun odat cu Da-ul lui
Empress.

Lui nu-i psa de ce gndeau toate Miriam Dixon-ele

din lume. Niciodat nu-i pasase.
Dac Empress nu avea experien n prilejuri mondene
neobinuite cum era acesta, el unul avea. O putea apra.
Dar nainte ca el s aib timp s continue, interveni
tatl lui.
Adic, zise el calm, domnioara Jordan se va napoia
la ea acas atunci cnd Trey va fi pe deplin restabilit.
Dup cum vedei, dnsa este optimist n privina
vindecrii complecte a fiului nostru. Este o adevrat
minune, toi suntem de acord cu asta, adug el.
Cu o expresie binevoitoare, Trey le zmbea tuturor.
Realmente o minune, gndea el, n pat ca i n afara lui.
Acum, dac le-ar putea convinge pe toate doamnele
astea s piece, poate c va reui s-i verifice
restabilirea printr-o lent i tihnit estimare a minunilor
domnioarei Jordan.
i simi cum sngele ncepe s-i fiarb de dorin.
Ceea ce constituie o minune, gndea cu dispre
Miriam Dixon, este faptul c trfa n-a czut cu totul
afar din rochia aia, n timp ce Fanny nu fcea altceva
dect s stea cu ochii holbai, de parc ar fi prins
rdcini n fotoliul ei.
Ai vrea o ceac de cafea, draga mea? ntreb Blaze
n tcerea care ntmpina cuvintele lui Hazard,
zmbindu-i lui Empress.
Nu, mulumesc.
Faa lui Miriam exprima o intens antipatie, i cnd
ncepu s deschid gura ca s vorbeasc, Trey se hotr
s-o ia naintea oricrei eventuale nepolitei.
Au! exclam el, ndeajuns de tare ca s trezeasc un
ecou, simt o durere ascuit, ca un cuit!
i pe urm, cu un total dispre fa de realism, gemu
teatral i i nclet minile pe piept.
Empress i arunc o privire mirat. Individul nu avea
absolut nici o ruine. Ochii lui i ntlnir cu voioie peai ei, n timp ce gemu din nou, zgomotos.
Ridicndu-se imediat n picioare, Blaze, cu o expresie
de perfect seriozitate, i inform oaspeii c bietul
biat era apucat uneori de aceste spasme dureroase.
V rog s ne scuzai, i v mulumim pentru vizit.
Conducndu-le pe cele dou femei spre u, le scoase

afar fr alte cuvinte i comentarii. Apoi nchise n

urma lor ua, se rezem de lemnul ei ntunecat i spuse,
abia stpnindu-i chicotul:
Trey Braddock-Black, eti total lipsit de scrupule!
i cel mai prost actor din lume, adug tatl su.
Dar am scpat de ele, nu-i aa? replic Trey, angelic.
Miriam prea gata s explodeze, dragul meu, zise
Hazard, dnd apoi drumul rsului pe care i-l reinuse.
Era imaginea personificat a celei mai ticloase
matroane din cte am cunoscut vreodat, spuse Blaze
chicotind. Cum o s reuim s ieim cu faa curat din
toate astea? ntreb ea, ncheind printr-un oftat.
Vom avea noi grij, papa i cu mine, replic Trey
rnjind. Suntem mult mai duri dect tine.
S nu ndrzneti s m ngrozeti cu o asemenea
perspectiv, l mustr Blaze zmbind. Cte o scen pe
patul de moarte n fiecare zi e de ajuns, i mulumesc.
Cteva clipe, ct prinii i fiul se bucurau de camaraderia lor cald, Empress se simi lsat pe dinafar.
Relaia lor era deosebit, nebunatic i ncnttoare.
n secunda urmtoare Blaze o incluse n grupul lor
voios!
Flacra argintie a dragostei
lart-ne, draga mea, i spuse, dar Miriam Dixon este
att de greu de suportat nct ori de cte or pleac ne
simim ca nite copii crora li s-a dat drumul de la
coal. Umeori este ngrozitor de nesuferit, dar biata
Fanny i face mil, o rabzi pe Miriam de dragul ei. Ii
mulumesc c i-ai suportat cu atta amabilitate
prezena. Iar acum trebuie s facem ceva n legtur cu
rochiile pentru tine. Voi trimite dup Mabel, ea va aranja
totul cum se cuvine.
Nu v dai atta osteneal, replic Empress, stnjenit c era inta unor priviri scruttoare i strngndui mai bine peste sni catifeaua verde. Adic... unele...
dintre celelalte s-ar putea s mi se potriveasc, zise
jenat.
ntre timp, mam interveni Trey diplomatic de
ce n-am atepta cu primirea vizitatorilor pn cnd vemintele lui Empress vor fi... modificate.
De cnd nvlise prima dat n ncpere, ochii lui
Trey" n-o prsir pe Empress, i nu dorea dect s

rmn singur cu ea. Parc ar fi fost din nou adolescent;

de ani de zile nu mai fusese nevoit s se lupte cu lipsa de
intimitate.
Nu am de gnd s m mai implic n discuia asta
despre vizitatori, zise Hazard cu un dispre tipic
brbtesc fa de nuanele etichetei mondene. O las n
seama ta, iubito. Ari minunat, Empress. Nu-i da atenie
lui Miriam. Ea este dovada vie a dictonului Cei buni
mor de tineri11. Iar tu nu profita de buntatea mamei
tale, i spuse fiului su, ca un repro blnd, nsoit de un
zmbet cald.
ndreptndu-se spre u, adug cu glas linitit:
Voi fi afar, la grajduri, cu Blue i cu iapa care-i gata
s fete, dac va fi nevoie de mine. V rog s rezolvai
orice fr mine, cu excepia Vreunei crize la nivel
naional.
Zmbi i prsi ncperea.
M simt extreWi de obosit, mam, mini Trey cu
neruinare, n clipa n care tatl su iei din camer.
Vai, dragul meu, rspunse Blaze cu ngrijorare,
bnuiesc c Miriam i Fanny au necesitat un efort prea
mare. De-acum nainte vizitatorii vor 11 inui la parter,
i aa rmne, hotr ea pe un ton categoric. i acum,
dragul meu, odihnete-te.
i mulumesc, mam, rspunse Trey spit, cu un
glas puin prea slab, care o fcu pe Empress s-i aminteasc de fratele ei mai mic, Eduard, cnd ncerca s
obin vreo favoare din partea ei. Oare Mabel va putea s
atepte? murmur el, trgndu-se sub cuverturi.
Desigur, drag, se grbi mama lui s rspund,
apropiindu-se i punndu-i mna pe fruntea lui. Ai
clduri, iubitule?
Puin, rspunse el cu glas slab.
Sunt de-a dreptul nfierbntat, adug n sinea lui,
arznd de febra dorului de Empress, care sttea n
mijlocul ncperii, scrutndu-l ca un cunosctor, cu ochii
ngustai.
Empress, ntreb Blaze ngrijorat, ce crezi c ar
putea s fie?
Rsf, gndi Empress, i obinuina de a i se face
mereu pe plac.
O s prepar o mixtur pentru febr, spuse, deciznd

c Trey avea nevoie de puin ngrdire a capriciilor.

Nu tot din chestia aia greoas, cu gust ru!
reacion Trey instantaneu, glasul redevenindu-i normal.
Vrei s te faci bine, nu-i aa? susur Empress.
A prefera i s-mi pstrez n stomac micul dejun,
bombni Trey.
Dac ai ntr-adevr febr, mixtura i va fi necesar,
ripost Empress pe un ton amabil, dei n ochi i se
aprinse o lumini sfidtoare.
Nu zu, dragul meu, interveni mama lui, e pentru
binele tu. Hai, f ce socotete Empress c e mai bine, i
te voi lsa s te odihneti.
Ai dreptate, mam, conveni el cu voioie, lund o
expresie nnebunitor de virtuoas. O odihn bun mi va
scdea febra, sunt sigur.
n fine, singurtatea pe care i-o dorea, cu Empress
numai pentru el! Nici mcar nu se ndoia de iscusina lui
de a o atrage n patul su. Uitndu-se repede spre
ceas,socoti timpul pn la prnz, vzu c era mai mult
dect suficient, i adug:
S nu m deranjeze nimeni nainte de amiaz.
Asta e foarte nelept, fu de acord Blaze, chipul ei
exprimnd aprobare. Nu-i aa c este un pacient asculttor? o ntreb pe Empress, convins c aceasta i va
mprti mndria printeasc.
Trey zcea sprijinit de maldrul de perne, cu ochii lui
luminoi privind cu nevinovie, i atepta amuzat rs-7
punsul lui Empress. Simindu-i reacia sceptic fa de
teatrul jucat de el, se bucura de situaia jenant n care
se afla ea. Oare nu va fi de acord cu mama, sau i va
cnta politicos n strun? Sau, mai exact, ct timp va fi
necesar pn ce ea i se va altura n patul lui de bolnav?
Dac Trey promite c-i va lua doctoria, altceva nu
a mai putea s pretind, replic Empress, cu o intonaie
de dulce maliiozitate.
Bineneles c o va lua, nu-i aa, drag? rspunse
Blaze imediat, convins i ncntat c iubitul el biat
avea s fie asculttor.
Voi face fot ce m ajut s m simt mai bine, zise
Trey n mod ambiguu, propria sa concepie despre ce
anume l-ar face s se simt acum mai bine nefiind poate
chiar aceeai la care se gndeau mama lui sau Empress.

Empress deveni ndat bnuitoare.

Tonut lui era prea binevoitor, ochii prea ncreztori,
rspunsul prea vag.
n cazul acesta o s te las pe minile capabile ale lui
Empress.
Blaze l srut uor i plec.
n ncpere se ls o tcere apstoare.
Se uitau unui la altul, aproape uitnd s respire.
Cu iscusina unui vntor de a aprecia o situaie, Trey
o privi pe-ndelete i apreciativ pe femeia mbrcat n
catifea care sttea n faa lui, cu snii ei generoi scoi
n eviden, aa doar pe jumtate mbrcat cum era.
Vino aici, i spuse.
Era un ordin optit, cu un timbru blnd i amplu, dar
era tonul unui brbat obinuit s fie autoritar.
Empress sttea complect nemicat, ntr-o atitudine
ncordat, simind cum ochii lui scruttori o contemplau
pe-ndelete. mpotriva voinei ei, o pulsaie ncepu s
vibreze adnc nuntrul su era o nebunie faptul c o
privire i dou cuvinte reueau s produc un vrtej de
cldur att de brusc, i cu hotrre, Empress i alung
nenelesul dor.
Au plecat toi. Nu mai trebuie s te strduieti s-i
nchei corsajul acela. Pentru mine nu-i dect o rochie
care nu i se potrivete. De fapt, ari foarte drgu.
Ridicndu-se din poziia lui tolnit, Trey se aez cu
trunchiul foarte drept pe pat imagine a unei fore
virile, nesemnnd ctui de puin cu a unui bolnav.
Ea se strdui s nu remarce prul lui negru i des, fel
ui n care cmaa de noapte alb era deschis aproape
pn la talie, bandajele nfurate n jurul pieptului mai
degrab scondu-i n eviden vigoarea trupului dect
s-i accentueze urmrile rnii. Prezena lui plin de
via i asalt simurile, dorina lui arztoare fiind
tangibil. Dar Trey se silea s-o fac s se simt n largul
ei cu o galanterie iscusit pe care, fr s vrea, o admir.
De cte ori trebuia s exersezi i n ct de multe
budoare, cte femei fuseser necesare pentru a aduce la
perfeciune atta farmec impecabil?
Metoda lui fu eficace. Ct timp ea continua s-i in
strns marginile corsajului, avea s fie pudic un

cuvnt caraghios i nepotrivit n intimitatea acestei

ncperi, ntre doi oameni care experimentaser deja cea
mai dnc intimitate. i n fond, Empress Ti era
recunosctoare pentru felul n care o flata. Degetele ei
se descletar de pe catifea i mna i cobor pe lng
trup.
Privirea lui Trey deveni imediat admirativ. Adnca
rscroial a corsajului, descheiat de la gt pn is talie,
lsa s se vad numai rotunjimea superioar a si nilor ei
acoperii de catifeaua moale. El i reaminti senzaia
tactil
a snilor ei grei, i aduse aminte de gustul lor, de felul
n care gemea ea, capitulnd printre suspine cnd el
mngia cu gingie fiecare sfrc ce prea c-l implor.
Picioarele ei goale se zreau de sub faldurile mototolite
ale fustei de catifea, adugnd opulenei trupului ei
nuana unei nfiri de copil oropsit.
Nu i-ai recptat ndeajuns forele, opti ea, n
tcerea ncins.
Sunt mai puternic dect tine.
Subnelesul afirmaiei o fcu s se nfioare, i mica
flacr din mruntaiele ei se nvolbur brusc.
S-ar putea s te doar.
Deja m doare, replic el cu calm, sexul iui erecat
pulsnd intens. Vreau... s vii aici i s m ajui.
Lui Empress i trebuir cteva clipe ca s rspund,
gndindu-se la un mijloc prin care s-l salveze de ceea ce
dorea, s-l scuteasc de o eventual rnire, chiar cac
propria ei dorin, care o sfia cu intensitatea ei, i
tulbura simul datoriei.
Dac mai nti i lei doctoria, zise ea, hotrt n
rolul ei de infirmier i strduindu-se s-i lase la o
parte sentimentele.
Grbete-te!
O vei lua?
El ddu din cap, trgul fiind ncheiat.
Nu din rutate ci mai degrab din grij, Empress
pregti o poi une somnifer. Trey nu era total restabilit;
ceea ce voia el putea s-i primejduiasc sntatea. i n
timp ce era posibil ca el s nu neieag consecinele, ea
le nelegea.
i ca atare lua msuri.

Ii ddu doctoria ntr-o ceac mic, i cnd c lu din

minile ei, Trey zmbi.
Te-ar deranja s-i scoi singur rochia ca s-mi
menajezi forele?
Bea asta i eu m voi duce s mi-o scot, rspunse ea.
N-ar trebui s trag perdelele?
SJLVER
ndreptndu-se spre ferestre, ntinse mna s trag
cordonul, deciznd c el avea s doarm mai bine ntr-o
ncpere ntunecoas.
Mi-e indiferent, zise el, ridicndu-i ceaca la gur.
ie i place pe ntuneric? ntreb apoi, un uor
amuzament nuanndu-i cuvintele.
Rsucindu-se n loc, ea i arunc o privire furioas.
i-a spus cineva vreodat c eti un trengar
capricios i rsfat?
Nu, de cnd mi-ai spus-o tu ultima dat, replic el cu
voioie i sorbind cu pruden puin lichid.
Pufnind uor, Empress se ntoarse la ferestrele rmase
neacoperite i n curnd ncperea fu ferit de razele
soarelui.
Gata cu pretextele, draga mea. Scoate-i rochia aia i
vino lng mine.
S ntorc ntr-un minut.
Empress intr n camera de toalet, nchise ua i se
uit la micul orologiu de pe mas. Avea s atepte cinci
minute, ca s-i lase timp doctoriei s-i fac efectul.
i descheie alene rochia, i scoase minile din
mneci, rochia alunec pe pardoseal, i fcnd un pas,
Empress iei din ea. Ridicnd-o de jos, scutur cu grij
frumosul material, netezindu-i cutele.
Deschiznd unui din panourile cu oglind, Empress
atrn rochia ntr-un ir de cmi aranjate frumos,
dup culoare. Din curiozitate, deschise toate uile cu
oglinzi care mrgineau pereii camerei de toalet.
Costume, pardesie, jachete, pantaloni, alte cmi, i
rafturi cu pantofi i cizme. O duzin de halate de mtase,
unele vtuite, pentru iarn. Cravate, n toate nuanele
curcubeului. Avea n faa ei o garderob complet,
executat
din cte observ, verificnd discret etichetele n
majoritate n Anglia.

In latura extrem se afla o u mai mare, pe care

Empress o deschise la urm, privind uimit splendidul ei
coninut. Piele cu franjuri, cu mrgele, cu pene,
mpodobit cu hermin i cozi de lup. mbrcminte de
acest fel era necesar pentru un alt soi de lume, i dei
originea lui Trey nu-i era necunoscut, niciodat nu i-l
nchipuise altfel dect ca pe un tnr bogat. Felul n
care se mbrca, aceast cas, zecile de servitori... cum
se ncadra el n lumea lui de indieni?
Empress scoase din dulap o cma mpodobit, din
piele crem cu fii de mrgele albastre, i o inu n
dreptul umerilor ei. Pielea lucrat i ddea senzaia de
mtase. Se privi n oglind cu vemntul inut n faa ei.
Poalele cu franjuri i ajungeau aproape pn la
genunchi. Un model brodat cu pene verzi cobora de-a
lungul ambelor mneci, ntr-un stil geometric, foarte
brbtesc i viguros. S ncerce s o probeze? Ct
nsemntate aveau hainele acestea pentru Trey? Oare ar
ptrunde fr voie ntr-o lume spiritual intim?
Dar nu vzuse niciodat ceva att de bogat ornamentat; era ca o oper de art, i pn acum Trey adormise
cu siguran. Avea s i-o pun pur i simplu rapid, i pe
urm o va pune la locul ei n garderob. Dup aceek va
verifica dac pacientul ei era bine nvelit, i cnd el se va
trezi, i va cere scuze pentru nelciunea cu poiunea
somnifer.
Ridicndu-i cu grij cmaa deasupra capului, o ls
s alunece n jos, i potrivi umerii, i tocmai se admira n
oglind cnd un glas din spatele ei spuse calm:
n al treilea sertar de jos e un colier din gheare de
urs pe care l poi ncerca odat cu cmaa.
Trey sttea cu un umr rezemat de canatul uii.
Tu trebuia... de ce nu eti...? Ar fi trebuit s dormi,
ngim Empress.
Aveam alte planuri, spuse el zmbind.
Zmbetul acela fusese ntotdeauna cel mai mare atu
ai su. Ameit de efectul lui izbitor, Empress rsufl
adnc, dnd drumul respiraiei care i se tiase.
Doctoria?... abia opti ea.
napoi n ceac, m tem.
N-ai avut ncredere n mine, i repro ea.

Ar fi trebuit? ntreb el pe un ton blajin.

Se desprinse din cadrul uii i pi n camera plin de
lumin. mpingnd cu grij ua ce ddea spre dormitor,
Trey naint lent de-a lungul micii ncperi nchiznd cu
gesturi linitite, toate uile pe care le deschisese
Empress, pn cnd se opri n picioare, lng ultimul
garderob, nc deschis: cel cu vemintele lui de
absarokee.
Dac vrei o poi pstra pe aceasta, i spuse, artnd
spre eleganta cma de piele pe care o purta Empress.
Pe tine este mult mai atrgtoare dect pe mine.
Nu pot... este prea valoroas, replic ea, profund
jenat c fusese prins scotocind n lucruri ce
aparineau alcuiva, contient de apropierea viril a lui
Trey.
Silindu-se s se uite n alt parte, Empress i ridic
privirile spre faa frumoas a lui Trey.
El zmbi.
Scldat n cldura acelui zmbet care fcea s i se
opreasc inima, ea decise c, n cazul lui Trey BraddockBlack, sentimentul copleitor de a dori s ntinzi minile
i s-l atingi era corect i firesc. Iar el tia acest lucru.
Ar trebui s te oblig s plteti, spuse el n oapt,
ntrerupndu-i gndurile.
Cnd ochii ei se mrir de uimire ca reacie la auzul
amenintoareior cuvinte, el continu pe un ton
dezinvolt i cu o expresie amabil:
Din cauza nelciunii.
Lumina soarelui se oglindea n prul lung i negru
dnd natere unor umbre ornamentale, i i punea stropi
de aur pe vrful genelor. Era ireal de frumos, vraja Iui
era prea puternic.
Era spre binele tu, ripost imediat Empress. Eti
prea slbit.
Dac lein, replic el n oapt, apropiindu-se cu
nc un pas, sun servitorii s m duc napoi n pat.
ntotdeauna eti att de... ncpnat, i nu-i pas
de consecine?
Rareori.
Flacra arginfie a dragostei
Cuvntul fu murmurat blajin i fr inflexiuni. Ea se
mir, i surprinderea i se citi n ochi.

N-a fi bnuit. Tot ce am vzut a fost Trey BraddockBlack obinnd tot ce-i dorete.
i asta te supr?
Nu n mod deosebit... Am cunoscut muli brbai...
Empress i aminti tocmai la timp: amnuntele trecutului ei trebuiau s rmn ascunse. Fusese ct pe-aci s
spun c majoritatea prietenilor vrului ei Claude, i
Claude nsui, aveau o nclinaie tot att de egoist spre
plceri ca i Trey. i dac duelul n care fusese implicat
tatl ei cu ase ani n urm n-ar fi fost adus n faa tribunalului n provincia nepotrivit, ea ar mai i trit i acum
n acelai univers splendid. Aa c era foarte bine
informat n privina tinerilor nclinai spre plceri. ns
cum tribunalele provinciale erau prin definiie locale, i
deoarece brbatul pe care-l ucisese tatl ei fusese fiul
unui duce local cu mai mult influen dect conii
de_Jordan, el fusese condamnat i lumea ei i se
schimbase. n definitiv, papa i ucisese pe unicul
motenitor al ducelui de Rochefort. O veche i amarnic
rivalitate care ncepuse datorit mamei, iar cnd fusese
calomniat n ziua aceea, la curse, toat lumea tia c
tata trebuia s rspund provocrii.
Mama venise la Paris, n anturajul ambasadorului
Angliei, se logodise cu fiul acestuia i uimitoarea ei
frumusee le atrsese, ntr-o clip, atenia tuturor
brbailor din Paris. n acel sezon monden ea a fost La
Belle Anglaise, idolatrizat i srbtorit. La un bal dat
de mprteasa Eugenia, ea i tata se ndrgostiser
scandalul sezonului. Renegat de familia ei, ea i tata se
retrseser pe domeniile lui din Chantilly unde duseser
o via linitit i fericit. Pn la duel.
' Ochii lui Trey se ngustar cnd auzi ciudatul rspuns
care se sfrise att de grabnic.
Spune-mi, ai cunoscut muli brbai? o ntreb, cu o
uoar nuan tioas n glas. A vrea s tiu.
2ILVZn
nelegea, desigur, c n noaptea aceea, la localul lui
Lily, ea fusese virgin, dar nici nu ignora obiceiurile
anormale ale unor brbai. Ea ar fi putut s cunoasc
brbai n alte moduri. Adevrul este c experiena lui
Trey n materie de vicii era vast. Asta nu nseamn c el
s-ar fi implicat neaprat n acele diversiuni

neconvenionale, dar cunotea brbai care o fceau. Se

ntreb dac se lsase pclit de o tnr cu nfiare
nevinovat care era tocmai contrariul nevinoviei, care
era posibil s cunoasc moduri n care s plac unui
brbat, la care el nici nu se gndise.
Stpnindu-i n mod vizibil enervarea gata s explodeze, i spuse s fie raional. i reui s fie, vreme de
nc trei secunde.
Simindu-se jignit de violena reinut a lui Trey i
considernd c trecutul ei nu era deloc treaba lui,
Empress replic pe un ton calm:
Nu ai de ce s tii asta.
Am pltit destul, ripost el tios, ca s mi se
rspund la ntrebri.
Banii ti nu mi-au cumprat trecutul, i-o ntoarse ea
scurt, i nici viitorul meu.
N-ai de gnd s rspunzi?
Atunci va trebui s descopr eu nsumi ce anume ai
nvat de la toi brbaii aceia pe care i-ai cunoscut, o
amenin Trey. n noaptea aia, la Lily, n-am avut mult
timp n care s explorm... varietatea experienei
fiecruia dintre noi. Abia atept s fiu instruit.
Chiar dac asta te va ucide! se rsti Empress,
suprat de presupunerile lui i mnioas, constatnd
ct de repede era ei nclinat s cread tot ce-i mai ru
despre ea.
Sunt intrigat, zise Trey trgnndu-i cuvintele i
dnd n mod voit o interpretare greit a rspunsului ei.
Niciodat nu mi-am dat seama de fascinantul tu gust
pentru execese. Ce zici, ncepem?
Nu.
Eti nebun! strig ea, trgndu-se cu un pas napoi.
Nu chiar. Dar ntr-o plcut ateptare, recunosc.
i se ndrept spre ea.
Empress fcu nc un pas napoi i se pomeni cu spateie
lipit de peretele acoperit cu ogiinzi.
Ce fermector! opti Trey, cercetnd faa ei nspimntat cu o privire nepstoare. Tnra i ntreprinztoarea doamn care s-a vndut la stabilimentul lui Lily
are o slbiciune pentru dram, la aspune-mi ntreb ei
alene, ntinznd mna i strecurndu-i degetele printre
buclele de un auriu pal care i se odihneau pe umeri

expresia asta de team este un amnunt preferat de

muli brbai din trecutul tu?
Dracu s te ia! ripost Empress cu amrciune. N-ai
dect s crezi ce pofteti, dar eu nu-i aparin!
tiu, replic Trey cu blndee, frecnd ncet ntre
degete prul ei auriu. Nu te pot poseda doar pentru
cincizeci de mii de dolari. Pielea ta e prea alb. Dar am
pltit ca s te folosesc vreme de trei sptmni. Suntem
de acord cu asta?
Degetele i se strnser pe uvia de pr, i el trase.
Empress tresri, se gndi dac s i se mpotriveasc sau
nu, i dintr-o multitudine de motive diverse, dintre care
multe erau nceoate din cauza cldurii intense ce
prea s emane din brbatul nalt care o domina cu
statura lui, naint pn cnd smucitura care-i trgea
prul ncet i ea ajunse s-i apese capul de un trup
foarte musculos.
Te neli, s tii, afirm ea cu calm, ridicndu-i faa
i privind drept n ochii cinici ai lui Trey.
Adic nu pentru trei sptmni ne-am neles?
ntreb el sarcastic.
Dar gura lui deja cobora spre a ei, i cnd M atinse
buzele pline, Trey murmur:
Ne vom certa n privina numrului mai trziu.
Mnioas, ea se rzbun mucndu-i buza, i durerea
neateptat l fcu s mormie, ns minile lui i
ntrir strnsoarea pe umerii ei, i pentru un om grav
rnit,puterea lui era formidabil. Gura lui se nchise cu
violen peste a ei, i cu o for ce o strivea, el i
rspunse la muctur cu muctur, pn cnd, cteva
clipe mai trziu, ea i simi vibraia nteindu-se lng
trupul ei, i gura i se mblnzi. Limba lui urmri uor
netezimea dinilor ei, i sond cu o ncnttoare
insisten pn cnd limba ei se ntlni cu a lui, i el i-o
trase lent n propria-i gur. Geamtul ei slab iei ca o
suflare uoar, optit, i minile lui i relaxar
ncletarea cu care i strngeau umerii. Alene, oldurile
lui se micau ntr-un ritm languros, lipite de moliciunea
trupului ei, ercia lui amintindu-i de tot ce o putea face
el s simt, aducndu-i aminte de plcerea pe care i-o
putea drui el. V// m voi lsa sedus de un brbat att
de cinie i trufa. Nu, i niciodat!... i pe urm simurile

ei lipsite de loialitate sesizar cum vrful cald al limbii

lui alunec de-a lungul obrazului ei spre ureche,
recunoscur ostentativa ofert de extaz ce i se apsa,
dur, pe pntece, i amintea cu precizie ct de mult
reuea el s fac s dureze plcerea, pn cnd ntregul
ei trup tremura. Atingerea lui era magic, vorbele lui
optite la urechea ei erau o invitaie n propriul lui
paradis minunat, i ea se nfior cuprins de o brusc
anticipare, alung departe att m#-ul ct i niciodat i
i mpreun braele pe dup gtul lui.
Indiferent ce ar fi fost ea, reflect Trey cu un
raionament practic condiionat de libidoul su
nerbdtor, Empress era ncnttoare i plin de
pasiune. Nu avea dect s vorbeasc despre mpotrivire,
i poate c i acesta era unui din jocurile ei. i nc unul
eficace. Deoarece atunci cnd simi braele ei
cuprinzndu-l uor i auzi suspinul acela blnd,
nduiotor, orice ar fi fcut ea avea efect. Nu-i psa
care erau motivele ei pentru a fi aici; tia numai c
trebuia s-o aib, i nc repede.
Cnd i spuse: Scoate-i cmaa", ea fu docil. i n
timp ce i ndeplinea porunca, i lepd i el halatul,
simind doar o scurt durere care-l fcu s tresar. Nu
putea s-i ridice prea sus braele, i nici s se mite
Flacra argintie a dragostei
prea repede, sau s se apiece ceva mai mult, dar
picioarele i erau n ordine. Braele, la o nlime medie,
se descurcau; iar erecia vibrant i supraexcitat,
ridicat pe pntecele lui, era de o splendid sntate.
Peste cteva clipe Empress sttea goal n faa iui, cu
obrajii mbujorai, i o strlucire trandafirie i se rspndea spre gt i pe sni. Ridic mna i, cu vrful
degetelor, i atinse uor obrazul, apoi gura, gtul, i cu
gingie alunec n jos pn cnd palma lui mngie
lent sfrcurile ei ntrite, simind cum duritatea lor se
trezete la via, i urmri n timp ce mna lui se
mica nainte i napoi plcerea de pe chipul ei. Mna
ei se nl, i cuprinse ncheietura minii, i fr un
cuvnt l trase mai aproape de ea. Momentul ales de ea
era perfect, deoarece el fusese de prea mult timp fr
femeie, i era ct pe-aci s-o posede cu sau fr
permisiunea ei. Srutnd-o uor, Trey murmur:

Vindec-m, pisicu aprig!

i apsnd-o de peretele cu oglinzi, i ndoi genunchiul n aa fel nct s-o poat ptrunde, i alunec n
sus, n dulceaa ei mtsoas i fierbinte, cu o mpingere
puternic nscut dintr-o dorin pe care o simea pn
n vrful degetelor de la picioare.
Ritmul dorinei lui era febril, i Empress sttea lipit
de oglinda rece i lsa ca propria-i plcere s creasc n
torente nvalnice, care i invadau simurile, lsnd spiralele tot mai nalte ale pasiunii ei s se rspndeasc n
afar, pornind de la tria imperioas care o umplea.
Aceasta se nfipse n ea cu valuri de plcere i apoi se
retrase, pn cnd minile lui Trey se ncordr pe
umerii ei i ea atept s se repete ncnttoarea
ptrundere care o atingea att de adnc i cu atta
putere nct ea nelegea cum se poate muri din
dragoste.
n clipa urmtoare trupul ei fu ridicat, i prin sngele
ei se npusti o senzaie slbatic. Apoi cldur catifelat
ncepu s se retrag, tocmai cnd avea cel mai m jlt
nevoie de ea, i fr s vrea, Empress strig: Nu, is r
SILVER
minile i se ncordar pe spatele lui Trey, s-l trag mai
aproape. Cnd minile ei puternice se ncletar pe
spinarea lui, Trey nchise ochii, sgetat de o brusc i
cumplit durere, dar geamtul lui nbuit abia se auzi.
ns Empress realiz ceea ce fcuse!
mi pare ru! exclam ea n oapt. Oh, Dumnezeule,
te doare?
Trey deschise ochii, scutur din cap i zmbi. Cele mai
delicioase senzaii vibrau n jumtatea inferioar a
trupului su, acoperind scurta i acuta suferin.
Totui, n-a vrea s lein n urmtoarele minute,
murmur el, cu pleoapele aproape nchise i cu un
zmbet languros.
Apucndu-i ncheieturile minilor, i aez palmele la
baza irii spinrii lui, optind:
Aa, ine apsat, draga mea.
i ptimaa invadare continu, deschiznd-o cu fora
ca s o adapteze la mrimea lui, alunecnd cu pricepere
mai sus pn n clipa n care amndoi i pierdur
controlul asupra minii i trupului, i extazul imens puse

stpnire pe ei, fcndu-i s nu se mai gndeasc la

nimic.
n acest exces senzual ce se apropia de limitele capacitii lor de simire, ptrunse nepoftit un zgomot
neplcut.
Trey, Trey!... Unde eti?
Era vocea mamei lui, care se afla n dormitorul alturat!
Dei mintea lui Trey recepiona situaia delicat,
simurile nfierbntate nu i se impresionar. n clipa
aceea chiar i de i s-ar fi pus la tmpl un revolver, el tot
nu s-ar fi oprit. O pasiune de necontrolat cretea
nestpnit, i el simea cum plcerea era gata s
explodeze. Mai mult sesiz dect auzi slabul strigt de
spaim al lui Empress, i braele lui nu fcur dect si ntreasc strnsoarea. Aplecndu-i adnc capul,
buzele lui atinser obrazul ei, i i opti: N-o lua n
seam!, doar cu o clip nainte s se mping cu putere
n sus, revrsnd un orgasm vibrant i fierbinte n
femeia nspimntat din braele lui, ncordat de
team.
i Trey, schimbtor ca argintul viu odat ce trecuse
orgasmul, se retrase i, dup ce inspir adnc ca s-i
um- pie iar plmnii cu aer, rspunse cu glas calm i
stpnit:
Vin imediat, mam.
*
Empress tremura n braele lui, cu propria-i plcere
rmas nesatisfcut, dorina capricioas fiindu-i nc
arztoare. Dei tia c nu e bine, ced imboldului unui
sentiment iraional i opti:
Nu pleca!
Aplecndu-se s-i ia halatul de pe pardoseal, el
ezit, se uit n sus la ea, murnd-o cu o privire
rapid, i apoi spuse cu glasul lui mngietor:
Nu te mica. M ntorc ntr-o clip.
i trase pe umeri halatul schind o mic grimas de
durere i, ducndu-se cu pai iui spre u, i leg
expeditiv cordonul, fcnd economie de micri.
Prin extazul cald i vibrant care pulsa cu aceeai
intensitate n simurile lui Empress, ea l vzu pe Trey
ridicnd o mn n semn de avertisment n timp ce
deschidea ua i spunea:
Empress a adormit, mam. A muncit prea mult. Nu

se simte bine. Tocmai am nvelit-o. i am servit-o,

adug el n sinea lui,' i o voi mai servi de ndat ce tu,
drag mam,\te vei hotr s pleci.
Poate peste dou minute, nu mai mult de trei, Trey fu
napoi, cu simurile nvpiate de excitare. Empress nu
se micase. Nu din cauza ordinului dat n oapt de Trey,
ci pentru c nu voise. Toate acestea erau foarte noi
pentru ea minunea strlucitoare i fierbinte a
dorinei, dureroasa senzaie de plcere care se asemna
cu un prisos debordant, bogat i voluptuos, senzaia care
o fcea s-i piard puterile de atta dorin. Niciodat
nu-i dduse seama c existau astfel de senzaii cnd
simeai c totul dispare, c nimic n afar de atingerea
lui Trey nu mai are vreo importan, cnd excitarea i
frenezia nebun se topeau ntr-o strlucire fierbinte care
i se rspndea n trup i i prjolea raiunea.
l urmri cum intr n earner! fl Tncuie ua, zgomotul
slab al cheii ce se rsucea n broaacA trlmlndu-i fiori
de plcut ateptare de-a lungul lrll aplnrll. Ochii li se
ntlnir i Trey o ntreb, optit:
Eti gata?
_
Ea sttea cu spatele lipit de oglinda cu margini teite,
mbujorat cu o roea intens datorat excitaiei o
excitaie care nc i ntreinea tremurul din sni i
umazeala lipicioas dintre picioare, vibrnd ntr-un ritm
BUtarnlo l aualnut. Snii ei erau mari i fermi, nlai
narata l ou aflrcurl obraznice, trandafirii i tari ca
nlta naatamata. Experiene Iul l spise c Empress era
fnol extrem da axeltatA, naaatlaflcutl, stnd cu ochii pe
JumAtate nohll pantru a aa farl da aenzallle
exterioare, umedA l pregtita pantru orlca ar fl vrut al
s fac.
Pasiunea ei evident l aminti Iul Trey de
Interpretrile lui eronate privitoare la experiena ei
anterioar. S fi fost oare o novice, aa cum susinea ea,
sau o specialist experimentat, ndeajuns de iscusit ca
s mimeze cu un talent rarisim acea inocen fugar? Ar
fi fascinant s descopr rspunsul.
Ua era ncuiat, ea era n mod clar pregtit i, la
urma urmei, era achiziia lui, astfel c maniera n care
i domolea al pofta carnal l n care afla rspunsurile
la trecutul al aaxual nu ntmpinau nici o piedic.

Ochii Iul Empraaa l urmAreau n timp ce el se

apropie, fl lepd halatul l nalnt, oprindu-se la civa
centimetri da aa, aplendld n goliciunea lui, iradiind
cldur. Bucle rvite ncadrau faa plin de ateptare
pe care o ridic ea spre el, i ochii ei, cnd fi ntlnir
pe-ai lui, exprimau un dor atrgtor ca un magnet.
lart-m c te-am lsat... spuse ei n oapt.
i mna iui bronzat se ridic s mngie cu gingie
un sfrc tumefiat. Ea fu cuprins de un tremur
nestpnit.
...nesatisfcut, ncheie el, ntr-un murmur abia
auzit.
O nou excitare i agita simurile. Ea era ncnttoare
i pregtit, i att de aproape de orgasm nct era
ispititor de provocatoare. Ct al clipi, el fu iar n erecie.
Uit-te n oglind, l spuse blnd. Ai vrea s ai asta
nuntru tu?
Erecia lui era ncnttoare, vibrnd la numai civa
centimetri de propria-i dorin tremurtoare.
Ei i scp un slab icnet.
S-ar prea c te intereseaz, opti Trey. Ce ai face
pentru a avea asta nuntrul tu?
Ochii ei se ridicar spre el, nceoai de pasiune, dar
ea se lupta s-i stpneasc simurile.
Nu-i cinstit, spuse ea cu o voce slab.
Nu eti obinuit cu jocuri, draga mea? n definitiv,
dac ai cunoscut att de muli brbai, trebuie s fi fost
i jocuri. i dac tu erai virgin... jocurile trebuie s fi
fost interesante.
Te neli, spuse Empress.
Dar ea nu voia s se certe, deoarece simurile ei erau
nc subjugate de voluptuoasele mistere ale pasiunii
care i invada trupul.
Spune-mi de ce m nel, insist Trey ntr-un
murmur rstit i dur.
Nu pot... atinge-m, replic ea. Trebuie!
Pe moment atitudinea ei l bloc: sigurana,
autoritatea cumva nepotrivite cu femeia excitat, a crei
brbie o inea cu degetele sale. i ridic brbia ceva mai
sus un gest tot att de imperios din partea lui.
i dac nu-i fac pe plac?
Empress se aplec i l atinse, degetele ei mici cuprin-

znd vrful vibrant al brbiei lui rigide.

Cu un minim de micri, i ls degetele nconvoiate
s alunece lent n jos, i din nou n sus, cu o apsare
puternic i sigur, i cu aceeai economie de cuvinte,
cnd ea i ddu drumul din strnsoare i spuse:
Poate c acum mi vei face, replic ea cu un ton
viclean.
El ls s scad n intensitate un ncnttor val de
plcere, apoi rse uor, fermecat de rapiditatea cu care
supunerea le revenea pe rnd fiecruia dintre ei.
Acum c i-am captat atenia, murmur dulce
Empress, cred c dac ne punem amndoi mintea la
contribuie ne vom putea ajuta unui pe altul. Eu nu m
prea pricep s primesc ordine.
Trasnd ^n aer o linie imaginar pe la mijlocul
distanjei dintre ei, continu:
Intlnete-m la jumtatea drumului, i eu te voi
duce cu mine Tn paradisul tu... murmur cu glas
sugestiv.
El chicoti un zmbet grav i cald, exprimnd
plcere.
Fermectoare propunere, opti, cuvintele lui trezind
pe pielea ei senzaia catifelei. Cum a putea s refuz?
Se srutar pe-ndelete, lsnd s dispar sentimentele
dumnoase i nenelegerea dur i aspr, lsnd n
schimb s se dezvluie lent frumuseea clipei. Era att
de infinit de bine cu el... oare era la fel cu toi brbaii?
Empress se gndi n fug la btrnul Chu i la Jake
Poltrain, i dei era lipsit de experien, decise c Trey
era deosebit, c ceea ce o fcea el s simt era deosebit.
Trey nu-i analiza sentimentele, dei recunotea c
nespus de plcuta erecie avut cu Empress era unic.
Dar pentru moment introspecia se afla pe a mia poziie
de pe lista lui de prioriti. Mai degrab se ntreba dac
spinarea lui ar suporta s stea culcat pe spate, cu
Empress clrindu-l. De ce s nu ncerc? se hotr el cu
un spirit aventuros si, mucndu-i uor buzele,
murmur:
Vino
Lund-o de mn o conduse spre fotoliu.
E indecent, opti ea, vrnd ca el s simt ce simea
ea, vrnd ca el s neleag intensitatea sentimentelor

ei.
i cnd el se ntoarse puin, mirndu-se de afirmaia
ei, ea art n jos, spre priaele strlucitoare pe care
micarea le rspndea acum pe picioarele ei, dndu-le
un aspect satinat.
E o plcere indecent? ntreb el n oapt, cunoscnd rspunsul.
i cnd ea ddu din ca$ afirmativ, el zise:
Ii pot drui mai mult... te pot umple de... indecen.
Trgnd-o mai aproape, i petrecu alene minile n
susul trupului ei, de la mbinarea umed a coapselor
pn la pntecele delicat, zbovind lent, ceva mai trziu,
ca s mngie rotunjimea catifelat a snilor ei,
alunecnd n cele din urm spre curbura graioas a
gtului. n timp ce minile lui Trey se deplasau n sus,
fierbineala crescuse n trupul lui Empress asemenea
temperaturii unei dup- amieze n deert. nchise ochii,
necndu-se n flacra tot mai puternic, pn cnd el i
porunci cu glas cobort:
Uit-te la mine.
Pleoapele ei cu gene dese se nlar agale cnd, trezindu-se din propria-i ncntare tainic, reveni la
realitate.
Te voi umple, spuse el ntr-un murmur rguit, te voi
stura, te voi ndestula...
Un deget al lui alunec uor de-a lungul curmeziilui
gtului ei.
...pn aici.
Ce plcut! opti Empress nfierbntat. ,
Era cu mult mai mult dect plcut, gndi Empress
cteva clipe mai trziu, stnd culcat n fotoliu. Fr
grab, limba lui Trey lingea pielea lucioas a coapselor
ei, naintnd n sus cu o ncetineal excitant care
prelungea extazul ei crescnd dincolo de putina de
exprimare prin cuvinte; att de aproape de paradis, nct
ea uit pentru moment cine era i unde se afla. i
petrecu degetele prin buclele dese ale prului lui,
impregnate cu o mireasm exotic i greu de definit.
Cnd palmele lui Trey i apsar picioarele n afar, ea l
le desfcu, supus, i se nfior cnd limba (ui alunec
peste umezeala ei nrourat.
El linse i muc uor i supse pn cnd ea ncepu s-

l implore. Se umezea tot mai mult de dorin, adugnd

propriile-i fluide de pasiune la cele rmase de la Trey, i
inima i btea acum cu o intensitate care i trimitea
sngele nfierbntat spre fiecare nerv excitat al trupului
ei.
Dar atunci Trey i nl capul i o ridic fr efort,
rezemnd-o puin mai sus n fotoliu n aa fel nct ea
sttea pe jumtate nclinat, cu coapsele desfcute. El
se aez comod ntre coapsele ei primitoare, dar cu
nepsare, ca i cum ea n-ar fi murit de dorin. Cu
degetele binde, Trey i mngie snii excitai,
ncercuind uor fiecare sfrc, cuprinzndu-le greutatea
cu palma, ca ntr-un cu, ridicndu-i pn cnd ea simi
cum o dorin sfietoare, i se npustete n jos, spre
miezul vibrant al fiinei sale. Cu snii ei ridicai mult i
uguiai n minile iui, Trey i atinse ator sfrcurile
cu gura, strngndu-le cu mucturi mrunte; lingndule blnd; mngind uor cu obrazul rotunjimea
proeminent a snilor mari i nali pn cnd ea
capitul i l implor, optind:
Este o tortur! Te rog! murmur ea.
Ateapt, opti el.
Nu! fu rspunsul tios i apsat. Dracu s te ia!
amenin ea, cu glas ptima. O s-i dau otrav!
Situaia pare grav, replic el, cu prefcut spaim.
Poate, adug cu calm, ai vrea s-mi povesteti cte ceva
despre toi brbaii aceia muli.
N-a existat nici unui.
Atunci de ce ai fcut acea remarc?
Vrul meu, naiba s te ia! Vorbeam despre vrul meu
i prietenii lui. Am crescut mpreun i tiu cum se
purtau.
Adevrat?
Trey i frec uor sfrcul, i o dorin vibrant i
scutura ntregul trup odat cu fiecare atingere lent.
Otrav! opti ea amenintor.
El i mai privi nc o dat faa cu ochi scnteietori i,
convins, spuse:
Nu va fi necesar, pisicu aprig. Voi fi bucuros s-i
fac o plcere.
Cnd peste cteva secunde intr n ea rapid, Empress
ncepu s se apropie de apogeu nainte ca el s-o fi

ptruns pe deplin, i n timp ce se nfingea mai adnc el

simea micile convulsii tremurtoare pe toat lungimea
lui, auzea slabele ei ipete de eliberare, i o inu n
braele sale puternice pn cnd, cu un uor suspin, ea
se ls pe spate, mai mult dect stul.
i mulumesc, abia opti ea, rezemndu-i obrazul
de umrui lui vnjos.
Trey privi n jos, spre ea, cald i stul n
mbriarea lui i, cu un zmbet brusc i trengresc,
murmur:
Mulumete-mi mai trziu, cnd voi merita asta.
Era rigid nuntrul ei i avea ferma intenie de a avea
grij ca doamna s fie mulumit ntr-o ct mai larg i
prelungit varietate de moduri. Pe Empress o simea
moale sub el, cu trupul cald i primitor. Zmbindu-i, o
ntreb n oapt:
Acum spune-mi, draga mea, m simi mai bine
aici...
i micndu-se n sus n interiorul ei fierbinte, fu rspltit auzindu-i micul geamt nbuit sau senzaia e
mai intens cnd fac aa?
Mna lui se strecur sub fesele ei, sltnd-o astfel
nct ea s vin n ntmpinarea lungimii dure a ereciei
lui.
Ah! Dumnezeule! icni ea, intensa i ameitoarea
senzaie fiind nemilos de violent.
i cnd i roti uor oldurile ca s ating toate
suprafeele nfiorate ale miezului ei voluptuos i vibrant,
ea gemu:
Nu nc... e prea curnd... nu pot!
Niciodat nu-i prea curnd, opti el cu glas cobort.
i se mic nuntrul ei cu o gingie linititoare; o
micare languroas, care nu dup mult timp sili minile
ei s-i diminueze apsarea i s alunece peste pieptul
lui.
Vezi? zise el cnd oldurile ei zvelte se arcuir uor.
Vezi c totui... poi?
Cnd atinse climaxul ea ip un ipt prelung, care
i rspndi ecoul n mica ncpere i confirm reputaia
de iscusin a lui Trey. Urmtorul interval de
aproximativ o or fu teribil de ncnttor, excitant prin
noutatea senzaiei, bogat n nebunii, nfrumuseat prin

imagini vii, reflectate n oglind, ale poftei trupeti i

jocului ator. Uimirea resimit iniial de Empress
fa de energia lui Trey ced
SILVER
locul unei dorine lacome, fr reineri, a crei lips de
prefctorie i se pru lui fermectoare.
Cu toate acestea, sntatea lui nu era deplin, i
copleit de o plcut epuizare, se tolni pe pardoseal,
cu capul culcat pe picioarele lui Empress.
Tacticos, i reaminti acesteia c nu-i strica puin
odihn.
Imediat, Empress fu cuprins de remucri, apoi se
ruin i ncepu s-i cear scuze.
Atunci el i zmbi i-i spuse:
Iubito, dac a avea mai mult energie, i-a sruta
degetele de la picioare. Nici mcar nu te gndi s te
scuzi.
i apoi, ca s-o tachineze, el fcu ntocmai ce zise,
smulgndu-i lui Empress un ipt ascuit de spaim.
Trey, Dumnezeule, i sngereaz spatele!
Nu-i nimic, replic el, simindu-se mulumit.
Dar ea nu vru s se liniteasc dect dup ce-l sili s
se cufunde n cada de baie umpiut cu ap fierbinte.
El i rezem ceafa de marmura czii, considerndu-se
un brbat extrem de norocos, nespus de stul i ateptnd urmtorul prilej n care frumoasa lui infirmier
avea s-i nfoare braele dulci n prul lui. Ateptnd
cu nerbdare s sting focul trupului ei.
Eti sigur c te simi bine? ntreb Empress.
Formidabil de bine! murmur el.
Cred c ar fi un tratament bun dac te-ai relaxa n
cad zilnic, acum c te simi mai bine.
Cu o condiie, replic el pe un ton nonalant.
N-o s-i rspund! zise ea cu puin fn, tiind ce
avea s spun el.
Peste cteva zile voi fi n stare s te port n brae, i
atunci ce vei mai putea s faci?
Gndete-te la ce vor spune prinii ti.
Ei pleac mine la Helena. Sesiunea legislativ a
nceput Ieri, i singurul motiv pentru care au rmas att
de mult timp acas a fost c erau ngrijorai n legtur
cu mine. Aadar, eu a zice c vei fi n pierdere.

Presupun c nu ar fi posibil n mod practic s te

resping, rspunse Empress ncruntat.
O judecat extrem de sntoas, innd seama c te
depesc n greutate cu cteva zeci de kiiograme.
Eti o brut.
Tu vorbeti? Cine mi-a turnat cu de-a sila pe gt, zile
de-a rndul, fierturi scrboase?
Spre binele tu.
La fel gndesc i eu, replic el, n glas simindu-i-se
un zmbet.
Drept rzbunare, ea se aplec s-l stropeasc, dar
mna lui o prinse pe-a ei la mijlocul drumului, o trase
rapid, i o rsturn n ap.
Discutar despre relativele caliti ale terapii bazate
pe ap de foarte aproape i cu fraze optite, din ce n ce
mai greu de neles.
n dimineaa urmtoare, Hazard i Blaze plecar spre
Helena. Legislaia teritorial era un mediu prielnic
pentru o manipulare egoist, traficul de influen fiind
fi i ct se poate de mercantil. Hazard aducea o mare
sum de bani cu care s-i influeneze pe cei care puteau
contribui la susinerea cauzei salev. Ani de zile se
fcuser ncercri pentru a micora rezervaiile
indienilor, i n anul precedent rezervaia Picioarelor
Negre fusese redus de la 21.651.200 acri la doar
4.073.600 acri, deoarece cresctorii de vite cereau mai
multe terenuri de punatVI.
Anul acesta era pe cale s se introduc un proiect de
lege pentru reducerea rezervaiei indienilor absarokee,
i Hazard inteniona s se opun.
n 1879, 1882 l 1884 fuseser introduse proiecte de
lege asemntoare, respinse mulumit n mare msur
averii personale i influenei lui Hazard. El era n relaii
de prietenie cu numeroi congresmeni de ia Washington,
precum i cu unii funcionari din ministerul afacerilor
interne. Cnd era necesar, Blaze deschidea locuina lor
din Washington i contribuia activ la respingerea acelor
proiecte de legi duntoare tribului lui Hazard.
Pn acum, rezervaia absarokee rmsese neatins,
ns an de an crescuser presiuniie cresctorilor de vite,
ale cilor ferate i ale industriei lemnului, i anul acesta
eforturile susinute erau intense. Suprafeele de pmnt

deinute de Hazard i posesiunile lui miniere erau vaste

i mai mult dect suficiente pentru clanul lui, care n
ultimii douzeci de ani prosperase simitor. Dar celelalte
clanuri din rezervaie aveau nevoie de un sprijin
suplimentar, i Hazard i Blaze i petreceau lunile pe
durata sesiunii legislative n Helena.
Politica din Montana nu avea nimic democratic
brbaii care aveau mai muli bani i o mai mare
influen obineau aprobarea legilor lor. Singura
limitare era respingerea acestora, cnd i cnd, de ctre
Congresul de la Washington, judectorul suprem al
guvernrii teritoriale, ns intervenia federal n
politica regional era rar. Astfel c sesiunile legislative
desfurate n Helena erau venale, pline de tendine
monopoliste i nepotism.
Aceast atitudine mercantil fa de guvernmnt nu
era specific Montanei, ci era practicat cu neruinare
de toi magnaii jefuitori din industria american.
Acetia erau anii unora ca J.P.Morgan, Cannegie,
Rockefeller, timpul dezvoltrii industriale
nesistematizate i a politicii sociale darwiniste, bazat
pe principiul scopul scuz mijloacele", iar Standard
Oil ncepea s cumpere toate terenurile din Butte i
Montana, ca s poat fi cei care s stabileasc preurile
cuprului pe scar mondial.
Aadar, n vastul context al teoriei capitalismului
potrivit creia publicul duc^se-dracului, lupta pe
care o purta Hazard n Montana ca s salveze tot ce
putea pentru indienii absarokee era doar o foarte mic
btlie dintr-o enorm campanie sortit nfrngerii. ns
ceea ce continua s aib importan erau n mod
categoric banii.
Banii cumprau voturi, banii cumprau terenuri pentru
a-i apra graniele teritoriului, banii cumprau aciuni
ale unor societi i, prin acele aciuni, influen. Astfel
c Hazard i Blaze plecar cu trenul lor personal,
promind s se napoieze la sfritul sptmnii.
n acea diminea, Valerie i fcu o vizit lui Hiriam
Livingstone, sub pretextul de a da n ziarui acestuia un
anun privitor la bazarul organizat n sprijinul bisericii.
Cunoscnd interesul lui fa de femei i dezinteresul fa
de propria-i soie, se mbrcase ntr-un costum de

catifea violet garnisit cu hermin. Violetul se potrivea

cel mai bine cu ochii ei, iar despre hermin crezuse
ntotdeauna c era o invitaie pentru a fi atins.
Hiriam aprecie cum se cuvine opinia Vaieriei n
materi. de vestimentaie, ceea ce i i spuse n timp ce o
poftea s intre n biroul su.
Hermina aceasta te face s semeni cu o regin,
draga mea, i zise fr a-i exprima gndurile mai libidinoase, care se ndreptau ctre felul n care ar percepe
Valerie o atingere.
Cu un zmbet cochet, ea i mulumi cu un glas de
feti, care avea ntotdeauna efect asupra destrbiailor
btrni. n timp ce luau ceaiul, discutar despre anun.
Dar cnd, ca rspuns la mbierea lui de a gusta o
prjitur, Valerie spuse: Mi-ar plcea una i rmase cu
ochii fixai ntr-ai lui cteva clipe mai mult dect ar fi
fost necesar, Hiriam Livingstone ncepu s se gndeasc
i la alte relaii cu fermectoarea domnioar Stewart n
afar de afaceri. Dei trecuse de aizeci de ani, Hiriam
avea o constituie robust i, ntocmai ca i tati su,
inteniona s triasc pn la nouzeci. i n plus,
editorul i propietarul ziarului The Mountain Daily se
bucura de un sntos apetit sexual. Din fericire,
stabilimentul iui Lily era disponibil, deoarece de civa
zeci de ani, soia lui, care mplinise patruzeci, nu mai
prezenta pentru el nici o atracie. Abigail era gras,
nclinat spre conversaii de natur religioas, i i
doftoricea cu zel diversele suferine, ceea ce lsa prea
puin timp pentru orice altceva. Aveau patru cameriste,
un administrator, doi grdinari i trei feciori, aadar ea
era bine ngrijit, iar timpul liber al lui Hiriam i
aparinea iui n ntregime.
Spuneai, draga mea, c nu ai defel talente cuiinare
care s-i ngduie s faci prjituri pentru ceai att de
bune ca acestea, ii mrturisesc sincer c mi se pare
ciudat c socoteti c ai avea nevoie de asemenea
talente.
Vai, domnule, dar nu trebuie ca orice tnr s fie n
stare s aib grij de viitorul ei so?
La cuvntul grij, ochii Valeriei se ridicar emannd o
senzualitate vizibil.
Domnioar Stewart zise, insinuarea fiind evi-

dent din hritul glasului su sunt convins c nu

exist nici un brbat care s-ar gndi c feiui n care ai
avea dumneata grij de el ar trebui s includ talente
cuiinare.
Trgndu-i mna de sub a lui cu o ncetineal
calculat, Valerie se rezem de sptarul fotoliului i
zmbi cu sfial.
Ce drgu, din partea dumneavoastr, domnule
Livingstone, s spunei aa ceva. Dar mama m-a nvat
ntotdeauna c drumul spre inima unui brbat trece prin
stomacul lui.
Mamele nu neleg ntotdeauna, draga mea, replic
el cu grosolnie, ce vor de fapt brbaii.
i ce anume vor, domnule Livingstone? ntreb ea,
ruinoas.
-De ce s nu discutm despre asta la ntrunirea pentru
strngerea de fonduri?
i dei era unui dintre enoriaii n vrst ai bisericii
prezbiteriene, fi adres un zmbet libidinos, promind
s-i ntreac pe toi la licitaia ce avea s se fac la bazar
pentru dreptul de a lua prnzul cu ea.
Abia atept, domnule Livingstone, gnguri Valerie,
dei nu tiu ce prere va avea doamna Livingstone.
Este pentru o cauz bun, draga mea, o liniti el cu
voioia unui unchi, cu toate c privirea lui pervers nu
era ctui de puin cea a unui unchi. i n ultima vreme
Abigail s-a simit cam prost, aa c nu va lua parte.
Ce atitudine cretineasc, domnule, s reprezentai
familia la bazar!
ncerc, draga mea, s-mi fac datoria de prezbitrian.
Ce altruism! susur Valerie.
Consider-m n ntregime i altruist ia dispoziia
dumitale, tnr doamn.
Ct cavalerism, domnule Livingstone, care mi amin
tete de o mic problem de care m-am izbit recent.
Eventual m-ai putea sftui la cine m-a putea adresa cu
o plngere.
.
Despre ce-i vorba, copila mea? reacion imediat
Livingstone. Dac te pot ajuta n vreunfel...
Ei bine, vedei, domnule zise Valerie, atingn- dui nasturele de sus al jachetei taiorului, ca pentru a
verifica dac era bine aprat tocmai treceam pe

lng grajdul de nchiriat din Syracuse cnd mi-a ieit n

fa un indian. Parc apruse din neant... de pe aleea
care leag grajdul de morga lui Bonner... i m-a acostat,
continu ea cu glas tremurtor. Mi-a atins snul...
Apoi ezit, pentru a lsa timp ca reiatarea revolttorului atac s-i fac efectul pe deplin.
Faa lui Livingstone se congestion.
O s-l spnzurm! rcni cu glas tuntor. l vei
recunoate dac-l mai vezi?
Mila cretineasc a lui Hiriam Livingstone nu se ntindea i asupra indienilor, negrilor sau orientalilor, dei
includea minoritatea feminin, care o cuprindea, printre
altele, pe domnioara Rogers, dirijoarea corului, care se
ntlnea cu el miercurea dup-amiaza n apartamentul
lui din centrul oraului.
M tem c nu, domnule. Totul s-a petrecut att de
rapid... Vreau s spun c am scos un ipt i am !uat-o la
fug. Cred c iptul meu l-a speriat, fcndu-l s
S3LVER
renune... Iar eu nu mi-am ncetat goana dect cnd am
ajuns acas.
Tatl dumitale trebuie s descopere numele
mielului, i se va face dreptate!
Vai, nu, domnule, v rog! Nu i-am menionat tatei
incidentul. El este total mpotriva prezenei indienilor n
afara rezervaiei.
Are perfect dreptate, slbatici murdari ce sunt!
strig Livingstone, palid de furie. Individul trebuie
pedepsit! Spnzurat! Dac slbaticilor acestora nu li se
d o lecie, vor continua s amenine femei albe
nevinovate!
Vai, domnule, n-am vrut s aduc scandalul sub ochii
publicului. Te rog, Hiriam i felul deliberat n care i
folosi numele de botez sugera o intimitate creia el
aproape c-i simi gustul a fi teribil de jenat dac sar rspndi povestea prin ora. Te rog... ceea ce a atins a
fost snul meu, Hiriam...
Ticlosul trebuie s plteasc, bombni el. Blestemaii de slbatici trebuie s fie nvai s-i cunoasc
locul continu el cu patim. Pgni mpuii!
Te implor, Hiriam se rug Valerie, adugnd un
mic suspin n oapta ei fgduiete-mi c vei avea

grij ca ntmplarea s nu ajung de domeniul public.

ngdui unei lacrimi rzlee s alunece pe obraz.
Imi... pare ru c i-am fcut aceast confiden...
dar m gndeam c poate ai fi n msur s cunoti
vreun for cruia i-a putea nainta n mod discret o
reclamaie.
i sterse lacrima cu ncheieturile degetelor, cu gestul
unui copil, i trecu cu limba peste buza ei superioar.
Te rog... murmur apoi.
Livingstone reacion la aceast inocen senzual ca un
lup n faa stnei.
Desigur, Valeire i lu el libertatea de a-i utiliza
numele de botez tot aa cum l folosise ea pe-al lui
dac doreti ca toate acestea s rmn confideniale,
aa va fi.
si scoase batista si i-o oferi.
Sluga dumitale, draga mea.
Eti att de nelegtor! replic ea n oapt, tamponndu-i ochii cu batista.
Peste cteva clipe, zmbi nviorat i spuse:
M simt mult mai bine c am vorbit despre aceast
ntmplare sordid. Cu amabilitatea dumitale :
continu punnd n mod deliberat batista lui n propria-i
geant, ca i cum ar fi fgduit o viitoare ntlnire cu
prilejul creia s i-o napoieze cu siguran eti
npdit de femei care te implor s le dai sfaturi
binevoitoare.
Nici una nu-i att de drgu ca dumneata, replic
Livingstone galant, numrnd n minte zilele pn la
bazarul bisericii.
Ce drgu! se extazie Valerie, ridicndu-se ntr-un
fonet de catifea parfumat. i te consider obligat s-i
respreci promisiunea de a licita pentru prnzul meu,
ncheie ea, adresndu-i un surs orbitor.
Poi fi sigur de asta, draga mea!
Ea i ngdui s-o conduc prin birouri pn la ua
principal, mna lui sustnndu-i cotul, i cnd, la u,
se ntoarse spre el s-i spun la revedere", avu grij ca
snul ei s ating uor mna lui.
Mai trziu n dup-amlaza acelei zile, la un pahar de
Xeres, Valerie i tatl ei i comparau succesele primeior
lor interviuri.

Hiriam Livingstone este pregtit cum se cuvine,

declar Valerie rznd n triluri. Dumnezeule Sfine,
ta, practic saliva... nu numai dup mine, ci i la
perspectiva de a spnzura un indian. De fapt adug
ea arcuindu-i o sprncean neagr nu tiu dac, fiind
obligat s aleag ntre plcuta mea companie i
spectacolul spnzu- rrii unui slbatic, nu ar alege cea
de-a doua posibilitate
Felicitri! Aadar, tipul e de partea noastr.
Nu numai de partea noastr ci i nerbdtor s preia
iniiativa i s conduc aciunea. Abia l-am reinut s nu
tipreasc imediat titluri iptoare despre femei albe
rpte.
Dar... a putea, Tn mprejurri stresante, ca de exemplu
violul brutal svrit de doi indieni, s fiu convins s-mi
las la o parte jena personal pentru a salva alte femei
lipsite de aprare care ar putea deveni n viitor victimele
atacului din partea unor indieni barbari. Iar Hiriam s-ar
afla n avangard, agitnd o gloat dornic s iineze.
Hiriam? repet tatl ei, nlndu-i sprncenele.
Suntem n relaii ce ne permit s ne spunem pe
nume, tticule.
Tipul este un desfrnat btrn, bombni el.
Dar un desfrnat btrn util... cu o imens ur
mpotriva indienilor i cu mijloace care-i permit s
difuzeze aceast ur n folosul nostru.
Te-ai gndit, fata mea zise Duncan pe gnduri
c n ciuda aparentei uurine cu care a fost manipulat
Livingstone, s-ar putea ca Trey, chiar dac planul tu ar
da roade, s nu-i asume cu supunere rolul de so?
Ei, tticule, asta e treaba mea. Nu-i face griji n
legtur cu Trey, spuse foarte sigur pe ea. Povestetemi cum a decurs prnzul tu cu judectorul Clancy. A
fost tot att de fructuos ca ntrevederea mea?
Joe are o ur nestrmutat fa de indieni n general, i de Hazard Black n mod special. Pe lng faptul c
fiul lui a pierdut un post extrem de bnos, deciziile i-au
fost anulate de nenumrate ori cnd Hazard le-a
contestat n faa instanelor superioare.
Astfel nct ar putea fi ihfluenat s-l pun sub
acuzare dac s-ar ivi o asemenea necesitate.
Duncan i btu uor cu palma buzunarul hainei.

A fcut ceva i mai bun: a semnat o procur pentru

arestarea lor, lsnd n alb numele, n aa fel nct s nu
ne rmn dect s le complectm. S zicem c cei doi
indivizi pe care te gndeti s-i numeti o terg n muni
ei bine... putem scrie alte dou nume.
Ce ingenios!
Da, doar c nu-i putem ine n nchisoare pe termen
nelimitat.
Oricum, asta nu se va petrece n cazul a doi indieni
acuzai de viol, nu-i aa? M refer la termenul nelimitat.
A zice, continu Valerie ncntat, c ne aflm ntr-o
situaie foarte bun.
Nu-i proast, replic tatl ei.
Dar mai avusese el de-a face cu Hazard i mai nainte;
i reflect sincer la viaa acestuia. Hazard, mai ales n
tinereea lui, avea reputaia de a fi violent.
Nu-i proast!? Dar, tticule, avem acoperire i
suntem pregtii s acionm! Zu aa, tticule, tot ce
avem de fcut acum este s stm de vorb cu Hazard.
E totui un risc, ripost Duncan Stewart, n mintea
cruia se ivi brusc imaginea lui Hazard trimindu-i de
mnie, drept rspuns, un glon n cap.
Tticule, l dojeni blnd Valerie, nu exist absolut
nici un risc.
Tipul este un asasin, zise Duncan cu gfas cobort
dar categoric. S nu uii asta!
Urmtoarele zile, in care rmaser singuri, fur idilice
pentru Trey i Empress. Zi de zi el devenea tot mai
puternic i se druia cu bucurie i energie scopului de a
o amuza.
ntr-o diminea, Empress i gsi dormitorul plin de
forsytia, rspndind un parfum proaspt boboci de un
galben pal care fcur s-i revin nvalnic amintiri din
copilria petrecut la Chantilly. Ochii i se umplur de
lacrimi i adresndu-i-se brbatului chipe care sttea
culcat pe pat, sprijinit ntr-un cot, i opti, zmbind:
Ai inut minte...
i place? se mulumi el s spun.
Era obinuit s in minte ce anume le plcea
femeilor, familiarizat cu gesturi generoase, i fericit c
ea era fericit.
Ah, da! Este ca o bolt primvratic de verdea,

declar ea fericit.
Mai sunt i n camera de toalet.
Ea csc ochii a mirare, albul cmii de noapte i
mbujorarea trandafirie de pe obraji dndu-i un aer
foarte juvenil. nghii un nod i opti:
i mulumesc!
Cred c cele din cada de baie sunt gata s dea
muguri, anun el, ca s-o tachineze.
i ca un copil mic cu care semna att de mult n
acea diminea ea sri jos din pat i ddu fuga n
camerele alturate. Cnd se napoie, l gsi sprijinit de
tblia de la capul patului o siluet elegant, cu pielea
bronzat i de o nespus frumusee.
Sunt extraordinar de frumoase! exclam ea.
Ca i tine, replic el n oapt.
Cum ai reuit? l ntreb, vrnd s afle modul n care
fuseser transportate n miez de iarn.
Un vagon de marf, tone de rumegu i un tren
rapid, rspunse Trey cu nonalan, ca s o fac pe
pisicua mea aprig s fie fericit.
M rsfei, replic ea n mod fermector.
Asta i intenionez, ripost el.
Dei Blaze lsase instruciuni ca Mabel s modifice
rochiile, executarea fusese amnat, deoarece Trey
prefera s-o aib mai curnd nud. Servitorii cleveteau,
desigur, despre Trey i drglaa lui infirmier, care
niciodat nu fcea mcar un pas n afara
apartamentului, creia i se trimiteau sus toate mesele i
care nu primea slujitori nuntru dect ca s schimbe
aternuturile i ca s fac o dat pe zi o curenie
sumar. Bfue i Fox i nsoiser pe Hazard i Blaze la
Helena, aa c cei doi amani erau absolut singuri n
propriul lor paradis intim. Dormeau pn trziu i se
jucau n pat, trezindu-se lent prin atingeri, mngieri i
dorine senzuale. i cnd voiau o schimbare, fceau
dragoste n camera de toalet, mbrcat n oglinzi, sau
n cada mare de marmur.
Sub nfocata cldur a dragostei pe care o gsea n
braele lui Trey, Empress nflorea ca o floare de var.
Existau momente n care se mustra pentru faptul c ceda
att de lesne neruinatelor dar fermectoarelor exigene
ale lui Trey, dar zarurile fuseser aruncate n noaptea

aceea, la Lily. Sacrificiul fusese fcut pentru familia ei;

banii se aflau la loc sigur n coburii ei. i n-ar fi ajutat la
nimic dac ar fi pretins c farmecul lui Trey era ceva
ru. Dimpotriv, niciodat nu fusese att de fericit.
Rsfat, dezmierdat, iubit era un rgaz ntr-o
via de trud ce dura de cinci ani, i ar fi fost o proast
dac ar fi respins acea bucurie ameitoare.
Un bilet din partea lui Blaze le reaminti c la sfritul
sptmnii urmau s aib din nou tovrie, aa c, de
voie de nevoie, joi fu chemat Mabel s se ocupe de
cteva rochii pentru Empress. Trey sttea tolnit pe un
fotoliu, n timp ce o Empress stnjenit sttea n
picioare, cuminte i nemicat, lsnd-o pe Mabel s
nsileze, s prind n ace, s vorbeasc despre pense i
tivuri. Blaze, tiind prea bine ct de nepricepui puteau
fi brbaii n privina mbrcminii, trimisese odat cu
biletul ei i cteva rochii noi. Aa c acum nu trebuia
dect s aib grij ca acestea s se potriveasc.
Din fericire, Trey se purta cum se cuvine fa de
Mabel, dar peste capul acesteia arunca ntruna priviri
apreciative, i Empress se temea s nu cumva s fac
una din remarcile sale obinuite care ar fi evideniat n
mod clar natura ruinoas a relaiilor dintre i. Dar el se
purta curtenitor fa de Empress i politicos cu Mabel,
discutnd doar subiecte banale, despre vreme sau despre
viaa n ranch, complimentnd-o pe Mabel pentru
talentul ei.
O singur dat fcu un comentariu referitor la rochii,
cnd Empress prob un tartan de camir cu guler alb, cu
o fund mare din tafta. Prul ei de culoarea mierii i
cdea n bucle libere pe spate, iar faa i era mbujorat.
Ari ca de treisprezece ani, i spuse el, cu ochii
aintii asupra materialului ntins peste snii el. Mabel,
adu te rog cameea mamei, s vedem cum i vine cu
rochia asta.
Dup ce Mabel prsi ncperea, Trey zise:
Aa mbrcat pari nevinovat ca o colri.
Iar tu pari libidinos ca un diavol cu prul negru,
ten ntunecat i mbrcat n mtasea asta neagr.
Ce potrivire! Tocmai am o dorin drceasc s m
joc de-a coala cu tine. Crezi c avem timp nainte s se
ntoarc Mabel? zise, ridicndu-se pe jumtate.

S nu ndrzneti s m pui ntr-o situaie penibil!

Dac fgduieti s te joci de-a coala cu mine.
Empress i arunc o privire furioas, remarcndu-i din
nou elegana nonalant i frumuseea brun la care se
adugau ochii lui luminoi, cu o expresie amuzat un
tnr mai mult dect rsfat pe care ea nu avea deloc
intenia s-l indispun.
n clipa urmtoare i fcu apariia MabelPrivirea lui Trey o ntlni pe a iui Empress i ntreb:
Ei bine?
E-n regul, oft ea.
Trey zmbi, apoi se ntoarse spe Mabi i, cu o
expresie de un farmec scnteietor zise:
i mulumesc, Mabel. Hai s probm broa asta.
Admirar cu toii efectul, fiind de acord c era foarte
frumoas neobinuita combinaie rdintre movul i
verdele tartanului.
Dei, zise Mabel, dac doamna dorete s poarte
rochia aceasta mine, cnd sosesc ceilali, va trebui s
ncep modificrile chiar acum.
D ce s n-o poarte mine pe cea din ln, pentru
ceai, suger Trey, iar la cin pe cea din catifea pan de
culoarea smaraldului.
n mod inexplicabil, pe Empress o irita faptul c el se
pricepea perfect la rochii pentru ambele mprejurri. i
catifea pan? Ci brbai cunoteau deosebirea dintre
diverse tipuri de catifea? n mod evident, aceasta nu era
prima dat cnd Trey lua parte la ajustarea unor haine.
i cnd el o ntreb pe Mabel: Unde a gsit mama
taftaua moarat? enervarea ei spori. Presupuse c era
obinuit s cumpere rochii scumpe femeilor.
Mabel se pierdu ntr-o lung explicaie despre achiziionarea rochiei. Trey ascult cu atenia unei persoane
binecrescute, cnd Mabel ajunse n fine la captul povestirii spuse Ce interesant!11 i apoi ddu instruciuni.
Aceea din ln i cea din catifea pan pentru vineri,
aceea din tafta neagr moarat i cea din serj verde
smarald pentru smbt. Cu privire la celelate vom
decide mai trziu; i mulumim mult.
Spuse toate acestea cu pricepere i cu farmecul su
irezistibil, dup care Mabel se retrase.

Din cte se pare ai mai fcut asta, remarc Empress

glacial, dup ce ua se nchise n urma lui Mabel.
Niciodat! replic el, cu un zmbet luminos.
Pan, moarat... este vocabularul masculin obinuit?
Croitorul meu e vorbre.
Nu te cred.
Sunt zdrobit! exclam el, ca s-o tachineze.
Hm! pufni jb nas Empress, uitndu-se la brbatul
acela nalt i chipe care nu era obinuit cu senzaia de a
fi zdrobit.
Acum ajut-m s-mi scot asta. E prea strmt.
El zmbi i rmase tolnit n fotoliu.
Credeam c fcusem o nelegere.
Nu intenionez deloc s m joc cu tine, replic
Empress, ncntat de rspunsul ei. Ai de gnd s m
ajui s deschei nasturii tia?
Nu prea cred, spuse el calm.
Atunci o s-o fac singur! replic Empress iritat.
Deprtndu-se cu pai nervoi, intr n dormitorul
alturat.
Prima problem o avu cu broa cu camee. Clema de
siguran consta dintr-un lan delicat fixat pe un
mecanism cu urub, i dup cteva minute de ncercri
nereuite i bombneli, Empress se ntoarse spre u i-l
descoperi pe Trey stnd n prag i urmrind n tcere
ncercrile ei nefructuoase.
Ai nevoie de vreun ajutor? se oferi el binevoitor.
Dup cum vezi, nu pot scoate asta, rspunse ea
bosumflat.
Mai nti mi trebuie un srut.
Ei, foarte bine! zise ea, nindu-i gura de parc ar
fi fost Doamna Generozitate" acordnd o favoare unui
vasal.
Trey o srut foarte uor, punndu-i minile pe
camirui moale ce nconjura mijlocul ei. Era un srut
lent, un srut de zi, care te excita ntr-un mod delicat,
languros soiul acela de srut n care timpul se extinde
la infinit i n care te poi apropia puin cte puin de
pasiune, fr s te grbeti.
Fiori mruni, scnteietori, se rspndeau fulgertor
de-a lungul irii spinrii lui Empress.
Pari plcut la atingere, murmur Empress, ale crei

mini alunecau n sus, pe mtasea neagr de pe spatele

lui, i a crei iritare dispruse.
Tu pari mic, opti Trey, nconjurndu-i eudegetele
mijlocul subire.
M supr balenele din rochia asta, se plnse ncet
Empress. E prea strmt.
Deprtnd-o puin de el dar continund s-i in
mijlocul ntre mini, Trey o cercet lent cu privirea.
ntriturile din oase de balen cusute n corsaj aveau o
construcie ca de corset, strngndu-i trupul de la
olduri pn la sni potrivit cerinelor modei cu talie de
viespe care accentua rotunjimile feminine. La rndul lor,
balenele i mpingeau snii n sus i n afar, ntinznd
camirui moale al corsajului.
E prea strmt aici? ntreb el cu blndee, trecnd
uor. cu degetele peste sfrcurile ei, care mpungeau
estura mulant, reliefndu-se puternic.
Mmmm... murmur Empress.
Semeni cu o colri ntr-o rochie care i-a rmas
mic, opti el, trgnd uor cu degetele de sfrcurile ei
pn cnd se mrir i devenir tari. Dac ai fi o
colri cu rochia asta iar eu a fi profesorul tu, a
crede c m
wfmi "XSK"6
ispiteti. N-ar trebui s fii lsat s iei din camera ta
mbrcat cu o rochie att de strmt, zise el n oapt,
aplecndu-se s-i ating buzele ntredeschise.
Continu s-i mngie vrfurile ntrite pn cnd
faa ei se mbujor i gura i se deschise lsnd s ias
mici respiraii gfite. Limba lui ptrunse ncet n gura
lui Empress i se mpreun cu a ei. Ea ridic minile s
se agae de el, un tremur fierbinte strbtndu-i trupul.
Dar el o cuprinse n brae, minile rmnndu-i pe
sfrcurile ei vibrante, gura lui deschiznd-o i mai mult
pe-a ei.
Desprinzndu-i gura, Trey opti:
Nu-i frumos din partea unei colrie s-i srute
profesorul.
Ea nu rspunse, ci doar se ntinse spre a fi din nou
srutat, trgndu-i capul n jos, sprea ea.
Minile lui i prsir n cele din urm snii i,
inndu-i strns braele, el se uit la ea cu prefcut

asprime:
ncerci cumva s-i seduci profesorul?
Nu, murmur ea foarte ncet, ncercnd s se
apropie mai mult de el.
Atunci de ce mi faci avansuri necuviincioase? Te dai
la mine n mod fi i s-ar putea s culegi consecinele.
nelegi ce nseamn asta?
Trey, te rog, rochia asta e prea strmt, i vreau ca
tu s...
Vrei s scoatem rochia asta strmt? ntreb el,
alunecnd cu palmele peste snii ei strni n corsaj.
Ah, da, te rog! M doare.
Atunci va trebui s faci ce i se spune, iubito.
Orice! se nvoi ea abia respirnd, senzaia de sufocare fiindu-i accentuat de captivitatea trupului ntr-un
corset strivitor i o rochie mai mult dect strmt, de
parc acea constrngere i-ar fi sensibilizat pielea, iar
snii apsai i-ar fi sporit dorina.
Mai nti o s scot cameea, zise Trey pe un ton calm.
Grbete-te!
Rbdare, draga mea, zise el desfcnd broa ncet.
S3LVER
Apoi, punnd-o deoparte, o ntoarse pe Empress ncet
cu spatele i descheie cei doi nasturi de sus ai rochiei,
slbind strnsoarea decolteului i pe cea a micuiui guler
garnisit cu dantel.
Aa e mai bine? ntreb linitit.
Nu.
Nu? Nu eti prea recunosctoare, o dojeni blnd.
mi pare ru. Vai, Trey, mor de dorul tu! exclam
ea, ntinznd mna s-l simt, vrnd s-i ating erecia.
ndeprtndu-i miniie, el i ie reinu ntr-o strnsoare
uoar.
Vom discuta despre aceast tendin neobinuit,
draga mea. Purtarea ta este cu totui necuviincioas.
Vino s stai pe genunchii mei i vom analiza aceast
dorin a ta. i-ar place s-o facem?
i cnd ea ddu din cap n semn c da, el o conduse
spre fotoliul de langa fereastr i, aezndu-se, o trase
pe genunchii lui
Prin mtasea halatului iui i prin camirui subire al
propriei sale rochii ea i simi erecia, i se mic uor ca

s-i ating fundul de evidenta lui trie.

-S-i fie ruine, draga mea! o mustr el, inndu-i
ferm olduriie i mpiedicndu-i micarea.
Pe Empress o stpnea un singur gnd. Simea erecia
lui Trey, tare, i lung, i pregtit; snii i erau umflai,
i extrem de sensibilizai ca urmare a ateniiior lui Trey.
Nu se putea gndi dect la cum l va simi cnd o va
ptrunde, cum o va umple cu superba lui erecie, punnd
capt dorinei ncinse care nu-i ddea astmpr.
Deoarece sunt profesorul tu l auzi ea murmurnd ncet lng urechea ei, n timp ce degetele lui
alunecau prin mtasea aurie a prului ei, netezindu-i pe
ceaf buciele rvite acum ne vom spune tu glas tare
leciile. Dac eu ncep foarte lent, vei reui s le reii, i
dac i vei ti leciile la perfecie o s-i dau un premiu.
Miniie lui mari i cuprinser ca ntr-un cu unui din
sni i i-l strnser uor, trgnd afar carnea umflat i
uguiat ntr-un vrf ascuit, i cnd degetele lui frecar
vrful acela cu un ritm lent, Trey o ntreb foarte calm:
Ai vrea un premiu?
Empress i ridic faa i el se aplec s-i srute buzele.
tii care-i premiul, nu-i aa? murmur nainte ca
buzele s li se ntlneasc.
i cnd ea opti Da n interiorul gurii lui catifeiate,
el o srut uor i adug:
Atunci repet dup mine: Virtutea este propria ei
rsplat".
Virtutea este propria ei rsplat", opti ea.
S fii cast ca gheaa, pur ca zpada".
Cu ochii aintii ntr-ai lui, ea repet fraza. Cldura
dorinei ei era n stare s topeasc gheaa calotei polare,
iar pasiunea fcea ca glasul s-i rsune rguit.
Foarte bine, eti o elev silitoare, o lud el.
Si apoi o srut un srut ptima, invadator, ca
rspuns la replica ei gngurlt i sugestiv.
Te-ai culcat vreodat cu un brbat?
Da.
Cumplit neruinare! i i-a plcut?
Da.
i el ntrebarea era o lent presupunere, n timp
ce mna lui se strecura sub jupoanele ei te-a atins
aici? Nu pori chiloi!? exclam apoi pe un ton c mbina

fascinaia i uimirea. Ce urtl Atepi ca eu s te ating?

Degetele lui dezmierdar uor frgezimea ei dulce, i
alunecar nuntru cu uurin, i cnd ea nchise ochii,
cuprins de extaz, el i porunci:
Rspunde!
Da, opti Empress, ntr-un suspin prelung, arcuindu-i cu putere trupul n sus. Ah, da!
l e bine cnd un brbat face dragoste cu tine?
Degetele lui mngiau, ptrunznd nuntru ct de
adnc puteau, apoi alunecnd iar far, ntr-un ritm
lent, fermector.
h, da, opti ea, cu ochii nchii.

Eti o feti cuminte. Ai vrea s fii srutat?

i cnd ea ddu din cap i i ni gura, o srut
un srut dur, strivitor * i degetele lui i continuar
mngierile.
Cnd, peste cteva clipe el i le retrase, ea scoase un
ipt slab.
Trebuie s-l ascuii pe profesorul tu, spuse Trey cu
glas foarte cobort, altminteri n-o s-i ngdui s-i
scoi rochia asta strmt i n-o s-i dau nici un premiu.
Acuma spune: Vreau s fac dragoste cu profesorul meu.
i nu voi face dragoste cu nici un alt brbat".
Ea repet cuminte fraza, ntinznd iar minile spre el.
i cine este profesorul tu?
Tu eti, rspunse ea ntr-o suflare.
El zmbi, satisfcut.
Ai fost o elev att de respectuoas nct poi sta
nemicat pe mine cteva clipe. .
Odat cu vorbele lui linitite, Empress simi cum' i se
intensific vibraia, de parc el ar fi fost deja nuntrul
ei.
Trey i trase n sus jupoaneie, le mpinse ia o parte i,
ridicnd-o, o aez ncet pe brbia lui rigid, punnd-o
cu picioarele strnse unui lng aitul, de-a curmeziul n
poaia lui.
O simi? murmur el, i zvcni puin n sus.
Ptrunderea fu ncnttoare, i Empress, micndu-se
uor ca s guste incredibila plcere, se ntoarse s-l
mbieze pe Trey.
Nu, spuse el, lundu-i braele de pe umerii si.
Trebuie s stai perfect nemicat.

Ea rmase foarte linitit.

Foaia dumitale matricol va fi excelent, domnioar
Jordan, zise Trey, mngindu-i snii proemineni. Spunemi dac poi s o simi.
i trase cu putere de sfrcuriie ei. Ei i se tie
respiraia cnd fermectoarele spasme gonir n jos, i
picerea sporit o fcu s se agite uor.
Nu te mica! o avertiz ei scurt.
Flacra argintie a dragostei
i cnd i dezmierd din nou snii, ea rmase imobil,
n timp ce era invadat de plcuta senzaie.
i s-au nroit obrajii, domnioar Jordan, opti
Trey. i este cald?
Da, murmur ea, plutind n propra-i ncntare,
izolat de lume prin valuri fierbini de pasiune, raiunea
fiindu-i depit de senzaii.
Ai vrea s nu te mai strng rochia asta strmt?
Minile lui trecur ncet peste rotunjimea plin a
snilor
ei, comprimai de materialul rochiei, i presar uor n
timp ce avansa n cldura ei ngust, mrindu-i
volumul.
Ea i nbui un slab geamt de plcere i opti: Da,
oh da!, fiind atent s nu se mite, precum fusese
instruit, avnd grij s se poarte ntocmai aa cum i se
spusese, pentru ca nu cumva s piard superba lui
erecie, adncit mult nuntrul ei.
ncet, Trey i descheie pe o lungime de civa centimetri nasturii de la spate, slbind puin strmtoarea din
dreptul umerilor ei.
Aa e mai bine? o ntreb calm.
Oarecum, rspunse ea n oapt.
Degetele lui rsfirate coborr de-a lungul mijlocului
ei zvelt i i mngiar oldurile. Snii ei stteau
suspendai asemenea unei generoase ofrande senzuale
deasupra cadrului rigid care le nctua forma.
Asta e tot ce pot face pn la urmtoarea noastr
lecie, dar dac urmezi cum se cuvine instruciunile, i
voi elibera snii. Te dor?
.
Oarecum.
Dac te-ai ridica n picioare te-ai simi mai bine.
Nu vreau, opti ea abia audibil.

Funduleui tu dorete s rmn umplut?

Ea confirm, ca prin vis.
Dar trebuie s fii asculttoare, domnioar Jordan,
altminteri nu m vei mai simi niciodat.
O ridic de pe genunchii lui i o aez n picioare, cu
faa la el. "
O tnr domnioar imperioas e ceva de neiertat,
-continu el pe un ton plin de ironie msurat. Trebuie
s nvei ce-i aceea supunere, domnioar Jordan, i
atunci vei putea s m faci s fiu ntotdeauna pregtit
pentru tine. Ai vrea s fiu ntotdeauna pregtit pentru
tine?
Privirea lui Empress era captivat de brbia ce se
avnta n sus, capabil s-i druiasc plceri incredibile.
El se ridic n picioare, i cuprinse umerii i, aplecndu-se mult, o srut cu gingie.
Te simi goal pe dinuntru, domnioar Jordan? Ai
vrea s-i satisfac patima voiuptuoas? i-ar plcea ca
un foarte cuviincios profesor s-i dea o rsplat?
Cuvintele lui erau pline de fgduine, att de fierbini
i rguite anticipnd o generoas senzualitate.
Punndu-i minile pe umerii ei, Trey opti:
ngenunchlaz!
i o ndemn s se lase jos n faa lui. Cnd i nl
privirile spre el, cu prul el blond revrsndu-se n plete
bogate pe spate, ei i zise:
Dac faci asta aa cum trebuie, i voi drui mplinirea dup care tnjete trupul tu ncins. Apuc-m,
domnioar Jordan, i deschide gura. Vei putea s guti
de pe mine propria-i dulcea.
Minile lui se rezemau uor pe prul ei, i ea se
supuse instruciunilor primite, fcnd s alunece n gura
ei lungimea lui tare, strngnd coapsele cu putere n
timp ce umezeala dintre picioarele ei curgea n valuri ce
pulsau odat cu flacra dorinei.
Acum trebuie s te miti foarte ncet, n aa fel nct
s ptrund pn n fundul gtului tu, i apoi s te
retragi iar pn aproape s-i scape dintre buze. Dac-mi
ndeplineti ordinele cu srguin, te voi lsa s m
simi nuntrul tu. Dac nu, toat aceast dorin
fierbinte va rmne nesatisfcut. Pricepi?
Ea ddu din cap n semn c da, plimbndu-i limba

peste vrful umflat al brbiei lui, i l simi cum crete

sub buzele ei. l simea tare i fierbinte i foarte mare.
Promisiunea c avea s-l simt nuntrul ei i aduse
simurile nfiorate pn pe culmea vibrant de intens
dorin.
Trebuia s-l aib sau s moar, i dac era n stare s-l
aduc att de uor la o asemenea lungime, era
nnebunitor de plcut s-i anticipeze oferta.
Sub nvaia senzaiei electizante, Trey nchise ochii, i
rmase complect nemicat n vreme ce buzele catifelate
ale lui Empress se micau ritmic de-a lungul i n jurul
lui, lent, precum poruncise el.
Chinuitoarea plcere era aproape mai mult dect
putea el s ndure, i dup cteva clipe, nainte de a fi
prea trziu, ntinse mna i o trase pe Empress n sus.
Eti gata? Crezi c eti ndeajuns de umed,
domnioar Jordan? Deprteaz-i picioarele i las-m s
verific ct eti de pregtit.
Ea nu voia s i se supun, deoarece ar fi pierdut acea
ncnttoare plcere, dar el o cert;
D-mi ascultare!
i cu prere de ru ea se supuse;
Atunci el i ridic fusta, n aa fel c ea rmase goal
de la mijloc n jos, cu picioarele ei zveite uor deprtate,
i cu corsajui rochiei strns tare n ireturi contrastnd
n mod erotic cu goliciunea oferit vederii lui.
Pari excitat, domnioar Jordan. Asta e ceva
normal... aceast abundent dorin irezistibil?
Umezeala era evident pe interiorul coapselor ei.
El i strecur cu fora dou degete nuntrul ei,
lrgind intrarea pentru a face loc degetelor lui lungi,
ntinznd carnea delicat ct s obin alturarea unui
al treilea deget. Apoi aps n sus i spuse:
Trebuie s fii o tnr doamn foarte obinuit cu
astfel de lucruri. Aa este?
Vai, nu, murmur ea, niciodat!
i se frec de apsarea degetelor iui, nfipte n ea cu o
fals decen, vrnd mai mult, dorind s aib n ea tria
lui fierbinte i mare.
Petrecndu-i degetele n susul lichidului lptos ce
- picura de-a lungul coapselor ei, el mngie uor
intrarea tumefiat i lrgit a plcerii.

 Te simi ndeajuns de umed?

Ea suspin i ddu din cap, prea absorbit n extazul
ei cutremurtor pentru a-i rspunde mai activ.
Retrgndu-i mna, el i ls n jos jupoanele i fusta,
acoperind-o la loc, i degetele lui umede i niar
brbia, aducndu-i cald, n nri, mirosul dorinei ei
lacome.
Spune Da, domnule", insist el, silind-o s rspund n ciuda paroxismului plcerii ce-i inunda
creierul.
Da, domnule.
i crezi c eti destul de umed pentru a m primi
acum, dup ce m-ai ntrit cu gura ta iubitoare?
Oh, da! Da, domnule.
Vrei ca mai nti s-i deschei rochia, n aa fel ca
snii s-i fie liberi?
Te rog, tomnule.
El ntinse braele spre spatele ei i mai descheie o
duzin de nasturi, i trase uor rochia de pe umeri i ls
ca estura s-i alunece n jos, peste sni.
Acetia se nfiorar uor, rmai n fine liberi
deasupra ntriturii rigide a rochiei care-i susinea,
ateptnd mngierea lui, ispitindu-l.
Trebuie s-mi mulumeti.
Mulumesc, domnule, opti ea recunosctoare.
Snii dumitaie sunt foarte ispititori, domnioar
Jordan. ncerci cumva s-mi atragi atenia?
Vai, nu, domnule, niciodat n-a fi att de
ndrznea. Ar fi o obrznicie.
Trey atinse uor un sfrc umflat, i ei i se tie
respiraia.
La doar o clip nainte de consumarea actului sexual,
fiecare nerv din trupul ei vibra, fiecare centi-metru din
carnea ei era ncins la maximum, gata s se druiasc,
snii ei rotunjii i trandafirii de excitaie nindu-se
ca pentru a fi mngiai.
Ai o fire foarte prietenoas, domnioar Jordan.
Sfrcurile dumitale sunt extrem de nerbdtoare s-mi
simt atingerea.
Ah, domnule, dac-ai vrea, dar eu n-a ndrzni
niciodat s sugerez aa ceva.
Poate c nc o lecie de supunere i-ar mbunti

caracterul. mpinge-i sfrcurile spre mine, domnioar

Jordan.
Punndu-i propriile ei mini sub snii generoi, Trey ii ridic mult, cu vrfurile trandafirii i ntrite
ndreptate ctre gura lui.
i cnd muc uor cel mai apropiat sfrc ispititor,
genunchii ei tremurar de o nenchipuit plcere,
simind cum vrtejul plcerii i se scurge prin trup.
Dac-i lai pe brbai s-i mngie snii, domnioar Jordan, i s-i sug sfrcurile umflate, unii ar
putea spune c eti lipsit de decen. Snii dumitale
mari nu s-ar mai micora niciodat ct s ncap n
rochiile de colri, dac-i lai pe brbai s-l stimuleze
n aa hai. Nerbdarea dumitale este foarte
necuviincioas. nelegi, dac ar afla cineva ce mi-ai
permis s te nv, eu a nega totul. Trebuie s m
gndesc la propria mea reputaie, domnioar Jordan.
Acum spune: Suge-mi snii, domnule", i eu voi avea
grij s primeti nu numai 0 not maxim la purtare ci i
atenia mea plin de abnegaie fa de educaia
dumitale.
i dac-mi dai o not mare, domnule susur
Empress cteva clipe mai trziu, cu un glas arztor m
voi strdui s nu uii ct vei tri aceast zi de iarn...
Pofta trupeasc din ochii ei era pe msura celei dintrai lui, i jocul tachinrii ncetase.
Dar dimineaa de neuitat abia ncepuse.
Rochia fu azvrlit, mpreun cu halatul de brocart, i
ntr-o druire reciproc i nereinut fcur n aa fel ca
dimineaa s rmn memorabil, ifonnd n mod
iremediabil catifeaua care acoperea fotoliul.
In dimineaa urmtoare, casa ncepu s se umple de
oaspei, i Trey i Empress nu se mai bucurar de grdinile lor elizee. Pentru cin, Trey fu crat la parter,
mbrcat nepretenios n pantaloni negri i o cma de
mtase. Empress l nsoi, mbrcat cu rochia verdesmarald, de catifea pan, ajustat ca s i se potriveasc.
Luar loc unul lng altul, dar nu se puteau atinge.
Vibraiile senzuale din paradisiaca lor sptmn de
intimitate mai dinuiau n contiina lor, i o singur
privire era de ajuns ca s reaprind acea dulcea. Se
strduiau s zmbeasc i-i puneau ntrebri la care

nici unui din ei nu se obosea s rspund. Era un chin s

fie nevoii s-i mpart prezena cu zeci de alte
persoane.
Se discut mult despre rapida nsntoire a lui Trey,
i Empress, n calitate de salvatoare, fu silit s primeasc laude din partea tuturor. Toate acceptate cu modestie
i sfial. Nu cunotea pe nimeni din toi acei oameni, i
cu att mai puin nu tia ce gndeau ei. Nu-i psa de
motivele care-i determinase s-i fac apariia.
Conversaia lu o direcie politic. Discuiile ncinse
continuar dup cin n salon, i cu o mulumire plin
de recunotin, la ora zece Empress l auzi pe Trey
plngndu-se c ar fi obosit. Blue i Fox l duser la etaj
ntr-unul din fotolii probabil din precauie, deoarece
el mergea bine. Dar Biaze se temea c fiul ei se
suprasolicita.
Bineneles c nu tia c cineva cu destul energie
pentru a face dragoste cteva ore pe zi era ndeajuns de
puternic ca s urce scara.
Empress* fierbea de gelozie dup ce urmrise cu
privirea cum cele trei tinere care i nsoiser prinii n
acea vizit i petrecuser toat seara flirtnd cu Trey l
fcndu-i avansuri. Deoarece Empress fusese prezentat
drept infirmiera lui Trey,. i fiindc ceea ce tia toat
lumea
adugase numelui o alt porecl, fusese neglijat de
bogatele tinere. Era enervant s se vorbeasc in jurul tu
o sear ntreag fr a se ine seama de tine, i dei
Hazard i Blaze i artau o clduroas prietenie, dnd
tonul pentru ceilaii oaspei, tinerele rsfate nu
reacionar la privirile de avertizare ale prinilor lor.
Astea sunt soiul de cele cu care i petreci timpul?
izbucni Empress dup ce ua se nchise n urma lui Blue.
Nu le da atenie, rspunse Trey pe un ton neglijent,
descheindu-i cmaa de mtase. Femeile ca Arabella,
Lucy i Fanny sunt prea neinteresante
Sunt foarte grosolane, replic ea, clocotind de furie.
Nu zu? e mir Trey, uitndu-se la ea cteva clipe
n mod criptic. mi pare ru, n-am observat.
N-ai observat? repet Empress cu patim. Niciodat
n-am ntlnit snoabe att de ncrezute!
Nu sunt altceva dect nite tinere doamne bogate.

Pentru ele este normal.

Normafi Este normal s fii grosolan?
Empress reaciona mai mult la feiul n care nu fusese
luat n seam toat seara de acele tinere parvenite
dect la vorbele lui Trey,
Doamne, Empress, zise Trey, ridicndu-se n
picioare, cu cmaa pe jumtate dezbrcat, nun vina
mea dac ele sunt nite ticloase..
ntreii relaii mondene cu femei de soiul sta?
ntreb ea argoas.
Ce neiegi prin a ntreine reiaii mondene? ntreb
el cu pruden, dndu-i foarte bine seama c avea de-a
face cu o femeie mnioas dar nefiind totui prea sigur
de ce.
Adic, le invii n ora, dansezi cu ele la petreceri, le
duci la teatru, la oper i tot ce dracu mai facei n acest
inut de frontier.
El Fi ascult explicaia simindu-se uurat. Obinuia
s ntrein reiaii mondene i mai neconvenionale, i
nu era convins c i-ar fi convenit s recunoasc acest
iucru innd seama de dispoziia n care se afla ea
deocamdat.
Uneori, replic pe un ton neutru brbatul care era
holteiul cel mai rvnit din Montana i care fusese socotit
ca atare nc de cnd mplinise optsprezece ani.
Cum de supori?
Cu greu, rspunse el zmbind.
Lsndu-i cmaa s cad pe pardoseal, i deschise
larg braele i spuse:
Vino aici, iubito, i s le dm uitrii. Toate trei la un
loc nu au nici un gram de creier.
mblnzit de rspunsul lui, ea se ls cuprins de
braele lui i, n mod specific feminin, ntreb, ca pentru
o verificare:
Adevrat?
Pe cuvnt de onoare. Nu-mi plac.
Ei bine, tu le placi lor, murmur Empress cu prere
de ru, lipit de pieptul lui, simind dintr-o dat c erau
singuri, dup mulimea de strini de la parter, dup
femeile care ncercau s-l prind n mreje pe Trey i
dup exagerata etalare de bogie care era acceptat cu
dezinvoltur de familia lui Trey.

Asta nu are nici o importan, replic el eludnd cu

grafie problema. Acum s sunm o camerist, s ne
aduc sus puin din tortul acela meringue. Mi-ar plcea
s-l mnnc de pe burtica ta.
Eti scandalos! murmur ea zmbind.
Dar amuzant, ripost el cu un rnjet.
i aplecndu-se, srut gura ei ce prea c-l mbie.
Fur lsai n pace pn n dup-amiaza urmtoare, la
ora ceaiului, cnd i fcur apariia n salonul vestic.
Blaze prezida servirea ceaiului i a unor buturi mai
substaniale pentru brbai. O mare parte din Montana
era locuit de suditi atrai de aur n '63 i gonii din
casele lor de rzboiul civil. Ei preferau whisky-ul, cu sau
fr adaos de ap, i votau cu democraii. Buturile
spirtoase curgeau de ctva timp, cnd aprur Trey i
Empress.
Dac Saunders crede c poate trece de Carlyle
pentru postul de procuror general la toamn, cnd vom
a dragostei
deveni stat, se neal i va cheltui mult mai muli bani
cu favorurile politice dect i-a nchipuit.
Ce prere ai Trey, despre ansele lui Carlyle, dac l
avem pe Doyle pe buletinul de vot?
i Trey fu atras s ia loc alturi de grupul de brbai
din jurul emineului.
Biaze veni imediat n ajutorul lui Empress i, dup ce
o compliment pentru rochia din serj care i scotea n
eviden verdele ochilor, o aduse lng doamnele care i
beau ceaiul. Empress i bu politicos ceaiul i ascult
conversaia femeilor, care se referea mai ales la mbrcminte i cumprturi. Adresndu-i iui Empress o
privire prin care i cerea scuze, Blaze rspunse cu
amabilitate ntrebrii doamnei McGinnis n legtur cu
noile interioare de la casa de mode Worth.
Din cnd n cnd, Blaze o atrgea i pe Empress n
conversaie, dar tinerele doamne refuzau s-i adreseze
vreun cuvnt. Mamele lor, sesiznd mai bine importana
pe care o avea familia Braddock-Black pentru mijloacele
de trai ale soilor lor, luau parte la conversaia cu
Empress, mimnd entuziasmul.
Contient de chinul la care era supus Empress, stnd
printre nemiloasele tinere, Trey suger, dup nu mai

mult de o jumtate de or, c sosise iar vremea s-i ia

medicamentul. Owen Farrell i ntmpin ncercarea de
evadare spunnd cu o voioie zgomotoas:
La dracu, Trey, pune-o pe micua doamn s-i
aduc doctoria. O s jucm o partid de biliard, i pentru
tine nu-i prea obositor s stai aici i s priveti.
Pot s mai atept, zise Trey, intenionnd s evadeze
mpreun cu Empress de ndat ce brbaii vor ncepe s
se ndrepte spre sala de biliard.
Ca s te faci bine ai nevoie de doctorie. Hei, micu
doamn! strig Owen, spre cellalt capt al ncperii.
Trey njur printre dini.
Toate femeile i ridicar privirile, i Owen i agit
paharul cu whisky n direcia lui Empress.
SJLVER
ngera al ndurrii, tu, la de-aoclo, n verde, Trey
zice c are nevoie de medicament. Poate i spui vreunei
servitoare ce anume i trebuie.
Zu aa, Owen, treaba asta poate s mai atepte.
Nici gnd, biete, trebuie s te faci bine.
Dup dou pahare, cnd i intra ceva n minte, Owen
devenea ca un tren scpat de sub control, iar cel pe care
l agita n direcia lui Empress era al patrulea.
Trey nl din umeri, renunnd la subterfugiul lui
pentru a prsi camera, i i zmbi resemnat lui
Empress.
Aceasta nelese ncercarea lui Trey, i se decise s
profite de prilej i s dispar pentru o vreme.
O voi aduce eu nsmi, se grbi s rspund.
Rrrase la etaj mult mai mult dect ar fi fost necesar,
neavnd chef s li se alture tinerelor insipide i plictisitoarelor lor mame. nelegea necesitile, pentru familia
Braddock-Black, de a ntreine reiaii mondene din
raiuni politice, dar ar fi preferat s nu fie i ea
implicat. Cnd ntrzierea atinse punctul n care
absena ei ar fi putut s fie remarcat, puse ntr-un
pahar o cantitate mic din lichidul ntritor pe baz de
mcee i, lundu-i inima n dini, i prsi refugiul i
se duse s le nfrunte pe neprietenoasele vizitatoare din
Helena.
Empress Jordan... sun ca o denumire de regin a
unei sli de dans.

Cu mna pe balustrada lustruit a scrii, Empress

rmase nemicat pe palierul de la etaj. Un alt glas,
cobort i ssit, spuse:
Taci, Arabella, s-ar putea s te aud cineva.
Ba tu s taci, Fanny. Brbaii sunt n sala de biliard,
iar mamele noastre sunt cu doamna Braddock-Black,
ncepndu-i cea de-a treia ceac de ceai. ntotdeauna
ai fost o fricoas.
Te implor, Arabella, ia aminte cum te pori. Dei
minte nu ai deloc, interveni i Lucy.
Nu-mi vorbi mie despre bunele maniere, Lucy. Tu
eti cea care ne~ai trt fr nici o politee afar din
salon,
Flacra argintie a dragostei
ca s-i vedem rochia cea nou. Ca i cum noi n-am fi
tiut ce anume voiai tu s vezi.
Ei bine, i voi vrei s-i vedei, aa c nu v mai
facei attea scrupuie n privina asta.
E chipe ca un zeu grec, zise Fanny, cu o adoraie cei tia respiraia.
Mai chipe! declar Arabella pe un ton categoric. i
tie i el asta.
Nu-i deioc nfumurat, Arabella. E cel mai dulce...
Scutete-ne de entuziasmul tu de feti, Fanny.
Suntem de acord. Iar ei este accesibil.
Dac poi s strbai prin obinuitul roi de femei,
atrase atenia Lucy.
Cel puin n seara asta nu exist nici una, spuse
Arabella prozaic, sugernd faptul c era o persoan cu
sim practic.
Ei, care-i prima care va intra nepoftit n sala de
biliard a brbailor? Eu una tiu c tticu se va
ncrunta.
O s intru eu, la naiba! Voi, pisici fricoase ce suntei,
m putei urma.
E posibil ca el s nici s nu vrea s ne vorbeasc,
declar Lucy cu team. Pare s nu aib timp pentru
nimeni altcineva dect pentru.., infirmiera lui.
Toat lumea tie cum e cu Trey i femeile, zise
Arabella, Reputaia lui e binecunoscut. i la ce v
ateptai, de vreme ce a pltit pentru ea cincizeci de mii
de dolari? Bineneles c i acord atenie.

Aadar nu crezi c-i ceva serios? se auzi ssitui lui

Fanny. Ei bine... se uit la ea altfel.
Nu fi caraghioas! se rsti Arabella. Doar se joac.
Trey nu ia lucrurile n serios. Mai ales cu trfele.
Cincizeci de mii de dolari ar putea fi nceputul a
ceva serios. L-am auzit pe tticu spunndu-i asta
mamei.
Pentru Trey, cincizeci de mii nu nseamn nimic.
Pierde tot att de mult la o partid la masa de joc.
Nu tiu, interveni glasul timid al lui Fanny. L-am
vzut cum se uita la ea, n dormitorul lui, ntr-o zi din
sptmna trecut, cnd venisem n vizit, i privirea aia
pe care i-a aruncat-o, mama a zis c ar fi putut s fac s
clocoteasc toate ibriceie din Montana vreme de o lun.
Atunci spune-i mamei tale c nu l-a vzut prea de
multe ori uitndu-se la femei. Ochii aceia argintii sunt
celebri pentru puterea lor prjoiitoare. Se spune c
niciodat n-a fost refuzat. Acum ncetai s v mai facei
griji pentru nimica, declar Arabella. Ziua n care Trey
va dori ceva mai mult dect sex din partea unei mici
trfe pe care o cumpr ntr-un bordel va fi o zi rece.
ntocmai aa spune i tticul meu, i exprim Lucy
cu trie acordul, simindu-se mai bine acum, cnd
posibilitatea ca Trey s se fi ndrgostit fusese eliminat.
Nu tiu, insist Fanny cu ncpnare. Dac ai fi
vzut privirea aceea...
Tac-i gura, nepricopsito! Dac te vei maturiza
vreodat, vei afla c asemenea priviri exist tot timpul,
dar nu nseamn nimic mai mult dect pofta trupeasc a
unui brbat. Ei, vii cu noi, sau ai de gnd s stai aiCi i
s te gndeti la viitorul unei trfe cumprate?
Nu eti singura care vrea s-l vad, replic Fanny cu
ndrzneal.
Ce-ai face cu el, Fanny, dac ai reui s-i captezi
interesul? Ai muri de fric.
Ba nu, Arabella McGinnis. S nu-i nchipui c eti
unica femeie care tie ce s-i spun Unui brbat.
Dac voi dou putei nceta s v mai batei pe
trupul rnit al lui Trey, interveni Lucy pe un ton mieros,
ne-am putea duce n sala de biliard, s-i vedem n
persoan. i a ne certa cu privire la diverse metode de
abordare sau la felurite dialoguri sclipitoare este ceva cu

totul inutil cnd este vorba de Trey, deoarece toat

lumea tie, n aceast parte a Montanei, c singurul
cuvnt pe care trebuie s-l cunoti ca s te nelegi bine
cu Trey este da.
Asta cu condiia ca mai nti s te remarce.
O s m arunc de gtul lui, spuse Fanny.
Stai la rnd, aa ceva s-a mai fcut. Are reputaia de
a nu-i limita niciodat activitatea, i de aceea este
coada att de mare.
li voi face un copil. Atunci se va cstori cu mine, i
vom tri fericii pn la adnci btrnei, declar Fanny,
cu ochii luminai de o nchipuire znatic.
Intreab-le pe Charlotte Tangen, sau pe Louisa, sau
pe Mae, sau pe oricare dintre mresele grbite din
ultimii civa ani care s-au mritat cu gineri cumprai.
Intreab-le pe ele despre o asemenea probabilitate.
Nu! icni Fanny...
Dumnezeule, tare mai eti naiv! El nu este din soiul
celor care se nsoar.
i atunci, minte crea, replic Fanny nfuriat, tu
cum i propui s-l nhai? De ani de zile umbli dup el.
Cnd va fi momentul potrivit, tticul meu va propune
o fuzionare a afacerilor. Cstoria noastr va fi rentabil
pentru ambele pri. Nu tii cum funcioneaz treburile
astea? Nu romantismul conteaz, prostuo, ci banii. i
tticul meu are aproape tot atia ct i tatl lui Trey.
Aa c nelegi ct de convenabil...
Pn atunci, interveni Lucy, eu m voi duce n sala
de biliard. Cred c mai este nc disponibil, de vreme ce
nu vd nici un inel de logodn pe degetul tu, Arabella.
i vocile se ndeprtar de^a lungul coridorului.
Empress era nucit de o realitate care o nghea. n
voluptatea mbririi lui Trey, cnd dezmierdrile dulci
i dorina tremurtoare i invadau simurile, cnd
extraordinara buntate i gingie a lui Trey o fascinau
i o fermecau, era uor s ignore faptele neplcute i
dureroase. Se amgise, lsnd ca ideile romanioase s o
copleeasc, prefernd s accepte visul aurit.
Dar acum se confrunta cu realitatea crud. Era
cumprat. i aa cum se tie n toat lumea, acest lucru
o situa ntr-o* anumit categorie. Oricare i-ar fi fost
motivele,imaginea public era fixat. Iar ea nelesese

consecinele nc de la nceput.
Pentru Trey, totul era un joc cunoscut, nu un mlracoi
de iubire i pasiune, aa cum era pentru ea, un vis
devenii realitate. Pentru Trey era doar o ntmpltoare
poft trupeasc i nc o femeie docil. Ar fi vrut s
gseasc mii de scuze ca s explice i s nlture zvon
dup zvon, femele dup femeie. Asta cuta mintea ei
nefericit.
Ins nu i s tgduiasc, s nege, s uite i s ierta..
n fond, lui i plcea. Altminteri ar fi ntrerupt relaia.
Primul ei imbold, rapid i nestvilit, fu s fug. Dar pe
urm contiina ei nvinse cele dinti sentimente intense
i, cu jale, ea ncerc s socoteasc numrul de zile ce-i
rmseser din obligaiile ce-i reveneau. Erau cinci,
ase? Sau mai puin?
Tulburarea i ntrebrile i se nvrtir prin minte pn
cnd se strdui s se gndeasc la toate acestea n mod
logic. Nu putea s piece acum, cnd casa era plin de
oaspei. Blue i Fox se vor napoia la Helena mpreun
cu Hazard i Blaze, toate persoanele cu o oarecare
autoritate de a porni vreo aciune n afar de Trey
vor fi la Helena. Ar dispune de suficient timp ca scape
de orice urmrire... dac s-ar fi organizat vreuna.
Decizia aceasta i judecata raional fcur s-i fie
mai uor s intre, cteva clipe mai trziu, n sala de
biliard. Trey bu fr sfial doctoria ei, se strmb cnd
i napoie paharul, i opti:
Aproape c mersese.
Zmbetul cu care-i rspunse Empress era silit, dar n
zumzetul conversaiilor asta i scp unui om care considera c tovara lui era mulumit. Sptmna
precedent fusese o perioad de calm idilic plin de
dulcea i plceri, nemaintlnit nici chiar n activitile
unui desfrnat. Cum i-ar fi putut el imagina c o
schimbare subit modificase fascinanta plcere?
i nici nu-i imagina. Iar Empress i juc rolul cu
contiinciozitate, amabil cnd i se adresa cineva, vioaie
chiar i n compania femeilor acelora dispreuitoare
un fapt pe care Trey l observ cu satisfacie. Odat,
cnd Arabellla ncerc s fac o remarc nu tocmai prietenoas, fusese pus scurt la punct de ctre tatl ei.
Nedescurajai de constrngerile morale ale doamnelor

venite n vizit, brbaii erau cu toii fermecai de

drglaa domnioar Jordan.
Oricum, Empress reui s supravieuiasc cinei din
acea sear, izbuti cumva s stea culcat n noaptea
aceea n braele iui Trey fr s plng lacrimi dulciamare. Ziua de duminic se scurse i ea, trecnd peste
un prnz chinuit i ulterioara or a ceaiului. Empress
privi cu uurare cum vagonui-salon, vopsit n aibastru
regal, pleca din micul depou particular.
Cu uurare i cu freamt interior, deoarece acum era
singur cu Trey. Roiui pe care-i juca nu mai era nbuit
de zgomotui conversaiilor i de numeroii oaspei. In
timpul cinei, nervozitatea ei fu vizibii, la o ntrebare
nevinovat referitoare la alegerea unui fel de mncare
rspunznd printr-o lung, ocolit i total neraionai
abunden de cuvinte. Trey se uit p deasupra msuei
aezate lng emineu, i ntreb:
E ceva n neregul?
Nu, replic ea prea repede, fcndu-l s-o priveasc
mai atent.
Eti sigur? insist el pe un tort grav. N-ar trebui si pese ctui de puin de nici una dintre persoaneie care
au fost aici n acest weekend. i dac o scuz ar
ndeprta prostia blestematelor acelea de femei,
consider c i-au oferit-o.
ntinznd braul peste pnza aib de oland, i lu
mna ntr-a lui.
Dac n-ar fi sesiune legislativ, i dac eu n-a mai
fi bolnav, n-ar fi venit niciodat aici toi oamenii aceia.
Spune-mi c neiegi.
Avu nevoie de toat tria ei ca s-i rein lacrimile.
( uni putea el s fie att de amabil? Nici o mirare c-l
iubeau
femeile. Gndul acesta parc i alin tristeea tot mai
mare. La urma urmei, ea nu era dect ultima dintr-un
lung ir de femei care-l adorau. i atunci reui s
schieze un zmbet i, cu o generozitate credibil, spuse:
neleg foarte bine. Nu le-am dat nici o importan.
Zu aa! i nu-i nimic n neregul. Probabil am but
prea mult vin. Cnd beau, vorbesc prea mult i prea
repede. Crezi c ia noapte o s ning?
Trey rspunse politicos, dei felul brusc n care

schimbase ea subiectul era la fel de nelalocul lui ca i

sporoviala ei nervoas. Motivul probabil c era
weekend-ul acesta prea lung, decise el.
n noaptea aceea fcu dragoste cu ea cu i mai mult
tandree, contient de nelinitea ei. i cnd, mai trziu,
o inu n brae lsndu-se amndoi prad somnului, nu
observ lacrimile care curgeau umede pe genele ei.
nainte s se strecoare cu grij jos din pat ca s se
mbracie, Empress atept ca s vin miezul nopii.
Plecarea ei fu simpl, deoarece, dup ce i mbrcase
vechile ei veminte nu mai trebui dect s care la parter
coburli. Folosind scara servitorilor, iei pe nesimite pe
ua de la buctrie.
Cnd pi peste prag, frigul o izbi ca o perdea de
ghea. Noaptea era senin i cu un plin, aa c
temperatura sczuse mult sub zero. ns din fericire nu
btea dect un vnt slab.
Nevrnd s atrag atenia asupra ei aprinznd lumini,
rmase ndelung n grajdul ntunecat, pn cnd ochii i
se acomodar cu semintunericul. Clover fu ncntat s-o
vad, mpungnd-o de mai multe ori cu botul, n timp ce
Empress i prindea aua i i lega coburii. Se gndi
cteva clipe dac s neueze un al doilea cal. N-ar fi fost
furt, ci
Capitolul 10
doar un mprumut. Dac trebuia s duc acas provizii
pentru restul iernii, avea nevoie de nc un cal de
povar.
Zece minute mai trziu, Empress i conducea caii
afar din grajd i, cu o pruden extrem, merse pe
lng ei mai bine de o jumtate de kiiometru nainte s
ncalece pe Clover. Rnd pe rnd merse i clri toat
noaptea, n aa fel nct s nu-i degere picioarele, i spre
diminea, se afla la o or de mers clare pe drumul
Cresswell. Nu era chiar un drum, ci mai degrab o
potec foarte umblat, dar acolo se bifurca rul, i cu
ani n urm negutorii instalaser o staie de pot.
Acum, acesta era cel mai apropiat magazin pentru
fermierii care se stabiliser n bogatele vi montane.
La prvlia lui Cresswel, cu aur, va putea s capete tot
ce era de trebuin: fin, zahr, cafea, ceai, slnin,
mere uscate i lapte condensat. i ghete pentru copii, i

mbrcminte. Plus cadourile de Crciun pe care nici

unui din ei nu le primise pentru c se terminaser toi
banii.
Era nc pe jumtate ntuneric cnd l trezi pe
Cresswel cu btile ei n u. n timp ce ea i alegea
mrfurile, el fcu cteva tentative de-a o trage de limb,
ca s se lmureasc cine era aceast femeie tnr care
cumpra cu atta grij i cumptare. Femeia aceasta
mbrcat n straie brbteti uzate care pltea cu aur.
Dar Empress prefer s nu rspund dect n cel mai
succint mod cu putin, i Ed Cresswell i fcuse
negoul n valea asta ndeprtat de ndeajuns de mult
vreme ca s tie c celor mai muli dintre muterii lui nu
le plcea s vorbeasc despre ei nii.
Cumprturile fur ncrcate cu grij pe cai, fiecare
desag preios fiind legat zdravn, i cnd Empress plec,
se ndrept n mod deliberat spre nord-est. Ed Cresswell
o urmri cu privirea pn cnd ea dispru n desiul de
pini ce mrginea prul.
Odat ieit din raza de vizibilitate a magazinului,
Empress o ntoarse n loc pe Clover i porni spre nordvest, ctre valea ascuns n muni care era cminul ei.
Gndurile n legtur cu Trey veneau nepoftite, erai
alungate, apoi se strecurau pe furi n contiina ei, cu
mai mare ncpnare dect nainte. i amintea cum se
trezea el dimineaa, mai nti cu un zmbet pentru ea i
apoi cu un srut; cum arta cnd sttea n faa ei la
masa pentru micul dejun, bronzat i^ relaxat, mncnd
cu o poft care o fcea s-l tachineze. i aducea aminte
ce simea cnd i petrecea degetele prin prul lui negru
i mtsos,! cnd Trey se apleca peste ea: era des i
greu, i de fiecare dat el zmbea. Cu un oftat din adnc
i ddu seama ct de mult ncepuse s in la el. O
ncercare inutil innd seama de felul nepstor n care
privea Trey femeile. O ncercare zadarnic, considernd
numrul femeilor care ineau la el. Faptul c am auzit conversaia aceea neplcut a fost
un noroc, decise ea. Altminteri, tentaia de a rmne ar
fi sporit zi de zi. i n cele din urm, tentaia de a fi
atras de farmecul iui Try i-ar fi zdrobit inima. Mai bine
o mic tristee sfietoare acum, dect o umilitoare
durere sufleteasc mai trziu. Se felicit n tcere

pentru decizia lua. Trey Braddock-Black nu era

constant n interesul lut fa de o femeie.
Darropnologul ei mental nici nu-i domoli dorul, nici
nu risipi tristeea plecrii. Durerea i sfia inima.
In timp ce Empress trecea puin mai la nord de magazinul lui Cresswel, Trey blestema vrtos, alternndu-i
ocrile cu porunci strigate n vreme ce-i ndesa cmaa
de ln n pantalonii de stof groas pe care-i purta. Ii
pusese dou perechi de ciorapi de ln n mocasinii
mbinii, nali pn la genunchi, i unui dintre
servitorii de la etaj ddea acum fuga s-i aduc mantaua
din piele de bivol.
Alarma care aduse casa n stare de panic fusese dat
cam pe la opt i jumtate, cnd Trey se ntorsese lene
pe o parte n patul lui mare, i ntlnise doar nite
"sszsas"6
aternuturi reci n locui trupului caid al lui Empress.
Rcnetui lui i fcuse pe toi slujitorii din cas s ia
pdziia de drepi, i cei mai curajoi alergaser ia etaj s
vad ce anume provocase mnia lui.
Nu fu nevoie dect de dou ntrebri aspre i de fuga
cu viteza fulgerului cu care se duse un servitor la
grajduri pentru a se ncredina c plcutul lui interludiu
se ncheiase brusc. Nimeni nu-l contrazise pe Trey, dei
muli ar fi vrut s-i atrag atenia c nc nu era pe
deplin restabilit, i c o goan precipitat prin muni, la
vreme de iarn, putea s-i depeasc rezistena fizic.
Dar, n actuala furie nebun ce-l stpnea, se mulumir
s telefoneze pe furi la Helena, ca s transmit vetileLi se spuse c Hazard avea s trimit instruciuni cnd
se va npoia acas mpreun cu Biaze.
Gsii-I! se rstise Timms, i nchise telefonul.
Zece minute mai trziu, Trey era clare, cu Winchester-ul pregtit n teaca eii, i cu o expresie
amenintoare. Empress avea cteva ore de avans fa de
el, dar urmele lsate n zpad erau ca o pist
strlucitoarei '
Nu voia s fie nsoit. Voia s fie singur chd avea s-o
prind; voia s-o aib singur. O mnie nereinut i ardea
creierii. Empress plecase! Irascibil i cu toane, tottetia
el era c voia s-o aib napoi! Motivele erau neclare i
neimportante, l deocamdat nu era n stare s i le

analizeze n mod inteligent. Dar nu voia s aib martori

la ntlnirea lor. Aa c refuz ofertele de ajutor,
spunndu-le minciuni. Le spuse c ea locuia doar la vreo
douzeci de kilometri n sus, spre munte, i c el avea s
ajung acolo n trei ore. Le spuse asta cu un gla
politicos, dar rece i stpnit, pe care nimeni nu ndrzni
s-l contrazic.
Sosi la magazinul lui Cresswell la unu i jumtate,
dup ce-i mnase tot drumul calul ntr-un galop mic.
Avu grij ca Rally s fie hrnit i adpat ct timp el i
puse ntrebri propietarului. Trey plti cu aur pentru
rspunsurile lui Cresswell, dar ignor ntrebrile
acestuia. Apoi nu avu nevoie dect de zece minute ca s
gseasc locul n
care ea fcuse caie ntoars i se ndreptase ctre
interiorul inutului.
La poalele trectorii numite Elbow Pass, Empress
ntinse pentru a zecea oar mna ca s verifice dac
ppua pentru Genevieve nu se sprsese n micui pachet
legat sub sptarul eii sale, l un zmbet de bucurie i se
aternu pe obrajii rumeni. Genevieve avea opt ani i din
cte i amintea ea nu avusese niciodat o ppu adevrat. Empress i aduse aminte de propriul ei
sortiment de domnioare cu chipuri de poreian, lsate
n urm, n zorul cu care familia prsise castelul.
Ultimul recurs fusese brusc pierdut, i papa avea s
fie trimis la nchisoare pentru vina de a-l fi mpucat pe
fiul lui Rochefort. Plecaser cu foarte puine lucruri: ci
bani reuiser s adune ntr-un rstimp att de scurt;
cteva obiecte valoroase mpachetate n grab;
bijuteriile mamei. Totul pierise acum, dup cinci ani de
la fug... primii doi petrecui n Montreal, i apoi, cnd
le fusese transmis vestea c detectivii lui Rochefort
ntrebaser n Montreal de contele de Jordan, fugiser
spre vest, ctre frontiera slbatic, unde un om putea s
se ascund o via ntreag. Din pruden, trecuser
peste grani n Montana i, cu fondurile lor mult
srcite, cumpraser o caban la munte. Aezarea era
foarte frumoas i slbatic, dar nici unui din ei nu era
obinuit cu munca grea, nici unui nu se pricepea la
agricultur, i dei papa ncercase, niciodat nu
dobndise iscusina necesar.

Cu aurul din coburii ei, Empress avea s aib bani cu

care s cumpere caii suplimentari de care aveau nevoie
pentru aratul din primvar. Un cal nu era de ajuns ca s
are Sase acri de pmnt, ntr-un inut n care regula era
o echip de patru sau cinci cai.
Banii din desagii ei aveau s fac mai mult dect doar
s cumpere destui cai. Aveau s le redea viaa. i
mulumesc, Trey, murmur ea n aerul nviortor.
Pentru toate,
Trey", adug cu duioie. Apoi, alungnd amintirile
acelea prea dulci, i ndrept cu hotrre gndurile spre
viitor. Indemnnd-o pe Clover cu clciele, se uit la
norii groi care se adunau dinspre vest. Erau prea sus
pentru ninsoare, i dac zpada nu era prea adnc n
vile pe care le mai avea de strbtut, avea s fie acas
pe nserat.
O vzuser cnd trecuse prin ngustul defileu montan,
cci n ultimele dou zile Guy postase paznici cu logica
sistematic pe care o motenise de la tatl lui. Cu toate
acestea fusese nevoit s stea de veghe el nsui o mare
parte din timp, deoarece copiii mai mici nu puteau s
stea nemicai mai mult de cteva minute. ipetele de
bucurie umplur micua caban, i cele dou ferestre cu
vedere spre vale ncadrar copiii ce sporoviau voioi n
vreme ce o urmreau cu privirea pe sora lor mai mare
care se ntorcea acas.
Guy iei singur s-o ntmpine, purtnd cizmele mari
ale lui papa, i prinsese cpstrul lui Clover cu ochii
striucind de lacrimi, dei se strduia din rsputeri s
par brbat. Nu mai rmseser dect cizmele lui papa,
i acestea erau folosite cu rndul, aa c ceilali copii se
adunar desculi n pragul uii, chemnd-o i strigndu-i
urri de bun-sosit.
Te-ai ntors! Te-ai ntors! ipar Emili l Genevieve,
opind ncolo i-ncoace de bucurie.
Iar Eduard se aga de fusta lui Emilie strignd:
Pressy! Pressy! ntr-un scncet att de ascuit nct
ginile ncepur s c6tcodceasc.
Empress se simi uurat cnd auzi ginile. Aadar
hrana pentru ele durase. Dduse instruciuni s fie
tiate, dac ar fi fost necesar. Dar numai ca ultim
resurs, deoarece cu ou copiii ar fi putut tri mai mult.

Alunecnd jos de pe Clover, Empress l strnse tare n

brae pe Guy, apoi alerg spre ua cabanei i le strivi pe
Emilie i pe Genevieve n braele ei. Genevieve ncepu s
plng:
Nu ne-ai uitat!
Empress i cuprinse feioara n palme.
Draga mea, niciodat nu v-a uita. ntotdeauna voi
avea grij de voi. Uite, i-am adus un cadou!
Atunci primi un zmbet printre sughiuri i se aplec
s ridice n brae un Eduard glgios. Propriile-i lacrimi
izvorte din bucuria rentoarcerii acas i iroiau pe
obraji n timp ce Eduard btea din palme, strigndu-i n
ureche:
Cadouri! Cadou! i eu!
l simea nc durduliu n braele ei, i pentru prima
dat de cnd l.prsise pe Trey tiu c fcuse ceea ce
trebuia, ntdeauna avusese grij de ei. Copiii aveau
nevoie de ea
sora mai mare care i alina, i certa i i iubea. Aveau
nevoie de alimentele pe care le aducea acas cu cteva
zile mai devreme dect fusese ateptat, i dac i
prsise pe Trey Braddock-Black cu cteva zile mai
nainte de tremenul convenit, de trei sptmni, el putea
s suporte asta cu mult mai uor dect friorii ei de
aici, n pustietate. Vreme de cteva clipe nchise ochii il strnse la piept pe friorul ei durduliu. Rmas bun,
Trey, spuse n sinea ei. Pentru toat bucuria pe care nai druit-o, mi-a fost greu s plec.
n clipa aceea interveni un srut zgomotos i umed, i
ea deschise ochii, alungndu-i amintirile, nchizndu-le
sub lact, n cei mai ascuns ungher al sufletului ei.
Am cadouri! strig cu voioie.
i nivelul de ipete urc vijelios spre cer. Ginile,
deciznd c era pe cale s se ntmple o catastrof natural, i alturar i ele cotcodcitul la zarva aceea
vesei.
Sst! N-o s mai ou! avertiz Gy cu gravitate,
rezervele lor de hran, mpuinate, fiind pentru el o
permanent surs de ngrijorare.
Las-le s cotcodceasc toat noaptea, replic
Empress cu veselie, dndu-i lui Eduard nc un srut
care fu napoiat, dulce, o secund mai trziu. Acum totul

e-n ordine. Am adus mncare!

Flacra ar gin He a dragostei
Asupra micului grup vesel se aternu o brusc tcere,
care fcu ca toate prin care trecuse ea ca s obin banii
s fi meritat un efort de o mie de ori mai mare. Dar se i
ntrist cnd i ddu seama ct de important devenise
pentru aceti copilai o simpl mncare.
O s descrcm caii. Emilie, pune masa i scoate
sfenicul de argint al mamei, ntrerupse ea tcerea.
Era singurul obiect valoros pe care nu-l vnduser,
singura amintire pe care o mai avea familia de Iar
mama. Sfenicul devenise relicvariul speranei lor n
vremuri mai bune, simbolul lor pentru srbtoriri, o
aducere aminte a vieii lor de mai nainte. Numai Eduard
era prea mic s mai pstreze amintiri despre castelul din
apropiere de Chantilly.
Empress dezleg ea nsi cu grij coburii ncrcai cu aur, i i puse sub patul ei. Apoi, mpreun cu Guy, cr
toate celelalte bunuri n caban. Ct timp Guy duse caii
n grajd s-i tearg i s-i hrneasc, Empress despachet alimentele. Aproape cu religiozitate, bopHi o
ajutar s le pun la locul lor, aranjnd boccelele i
pachetele pe rafturile de lng maina de gtit. Pe urm,
dup ce se splar pe mini, Empress i Emilie se
apucar de pregtit mncarea n vreme ce Genevieve l
distra pe Eduard citindu-i dintr-o carte de poveti foarte
mult folosit. i vedeau de treab fredonnd un cntecel
caraghios, i aromele de slnin i biscuii, mere coapte
i piure de cartofi pluteau prin ncpere cnd Guy reveni
de la grajd cu o gleat cu lapte cald.
n scurt timp mncau cu toii, sporovind i rznd,
fiecare ncercnd s-i relateze surorii lor ntmplrile
petrecute n zilele de dup plecarea ei.
Guy fcea pe eful! se plnse Genevieve.
i nainte ca Guy s apuce s rosteasc replica,
Genevieve, fr s-i trag suflul, ntreb:
Mai pot cpta sos de mere?
Empress i zmbi surioarei sale de opt ani, a crei claie
de criioni negri, att de asemntori cu cei ai lui papa,
se potrivea cu faa ei de trengri i cu nasul ei crn.
SILVER


Poi cpta orict sos de mere vrei. i ca desert]
mai avem i portocale, i bomboane de ciocolat.
Ciocolat!? exclamar cu toii.
Arat-mi! ceru Emilie nerbdtoare.
Semna cel mai mult cu Empress, avnd acelai pr|
de culoarea mierii.
A mncat toat lumea pe sturate? ntreb
Empress! cu calm, n timp ce patru perechi de ochi o
urmreau cuj priviri intense.
Ce-i ala portocal? ntreb Eduard, ridicndu-se n
picioare pe scaunul lui. Arat portocal!
Aa c mncar cu toii portocale i se delectar cui
bomboanele de ciocolat, discutnd mult despre aroma
preferat a fiecruia.
\
Mai trziu se aezar pe pardoseal n jurul vetrei i}
Empress le nmn cadourile. Pantofi i ghete pentru j
toat lumea, i mantale noi, i mnui lucruri
folositoare 1 de care se lipsiser cu toii. Empress i
trecu repede o] mn peste ochi i nghii un nod care* i
se ridic n gt cnd auzi ipetele lor de bucurie. i apoi
cadourile speciale: un clovn cu brae i picioare mobile
pentru Eduard; ppua cu pr adevrat i fa de
porelan pictat pentru Genevieve; un set argintat cu
oglind, pieptene i perie pentru Emilie. Guy nu reui si rein lacrimile cnd deschise pachetul cu revolverul
Colt. Colecia de revolver a lui papa fusese lsat n
biblioteca de la Chantilly.
Are patul sculptat! opti Guy alunecnd uor cu
degetele peste lemnul lustruit.
Trebuie s fgduieti c vei fl prudent, l avertiz
Empress, fiind rspltit pentru oboseala ei doar cu o
privire dispreuitoare.
tiu s trag, fu tot ce spuse el, prnd foarte matur.
n ultimul an Guy se nlase cu un numr uimitor de
mare de centimetri i acum o privea de sus pe Empress.
Era timpul, se gndi ea frapat de asemnarea lui cu
papa, s se duc napoi ca s restabileasc drepturile lui
Guy asupra titlului i propietilor lui papa. Acum c
papa murise, ameninarea
Flacra argintie a dragostei
cu nchisoarea ncetase. i dac finanele lor le-ar fi
permis, ea i-ar fi putut duce familia din nou n Frana,

dup ce mama i papa muriser. Cu aurul din coburii ei,

poate c acum ar trebui s se gndeasc la asta. Sau
poate c ar fi mai raional s mai rmn civa ani n
aceast vale panic, unde Guy putea s ajung la vrsta
brbiei, nainte de a ncerca s-i reclame titlul de
conte de Jordan.
Cugetrile ei fur ntrerupte brusc de Eduard care o
trgea de mn, vrnd s i se dezlege pantofii lui cei noi.
Strmi, declar el apsat, aezndu-se lng ea, pe
pardoseal. Pressy, pantofi strmi.
Empress i zmbi friorului ei, care toat viaa alergase
descul, i i zise c ar fi trebuit s cumpere ceva mai
practic pentru picioarele lui, ca de exemplu mocasini.
Bineneles c gndul la mocasini i readuse n minte
imagni vii ale unui brbat nalt, cu piele bronzat i pr
negru lung, ca mtasea, i nfiorndu-se, se ntoarse
spre Emilie, grbindu-se s-o ntrebe:
Au mai rmas bomboane de ciocolat?
Mult mai trziu cnd copii mai mici erau toi culcai i
bine nvelii n pturile lor, cu noile cadouri inute
strns n mini, Guy i Empress se aezar lng foc,
reiaxndu-se dup acea sear agitat i zgomotoas. Guy
verificase animalele cu o or mai nainte, ca s se
asigumv aveau hran peste noapte.
La noapte o s fie frig, spusese, pind apsat cu
ghetele lui noi cnd se napoiase. De pe acum sunt cel
puin douzeci de grade sub zero. Pn mine diminea
va fi mei ru.
Dac luna n-ar fi fost aproape piin, n-ar fi reuit s
nu piard urma. Ea nu fusese deloc precaut, dect n
jurul magazinului lui Cresswell, urmele lsate de ea fiind
uor de vzut, mai ales din cauza cailor greu mpovrai.
Gerul era uscat i nu btea nici un pic de vnt genul
de noapte n care temperaturile scdeau pn la captul
de jos al termometrului i nu observai c-i deger faa
dect cnd era prea trziu. Dac nu ddea curnd de
locul destinaiei ei, va trebui s gseasc un adpost
pentru Rally, altminteri l-ar pierde. Cu mantaua lui din
piele de bivol peste pelerina cu glug i cu mocasinii lui
mblnii, el putea s reziste la orice temperatur, dar
cltoria ncepea s-i spun cuvntul asupra calului

su. Rsuflarea i nghea, prinzndu-i promoroac pe

nri. Din fericire, cei doi cai ai lui Empress tiaser
prtie prin zpad, dar pe alocuri aceasta fusese
viscolit pe crestele nalte, unde vnturile suflau
ntotdeauna.
Trey nu voia s-i recunoasc propria epuizare, ciuda
susinndu-i trupul obosit. De cte ori n decursul
ultimelor ore i spusese c trebuia s-i accepte aciunile
felul n care piecase pe furi, n miez de noapte, ca un
ho? Empress trebuie s fi avut vreun motiv serios, i
zicea el. Bineneles c avea. Dar apoi interveneau
suprtoarele lui ndoieli. De ce nu-i spusese lui? i pe
urm niruirea care se tot repetase fr discernmnt
sau vreo recunoatere ncepea de la capt: O femeie
care se vindea ntr-un bordel nu merit s te ncrezi n
ea... nu merit ncredere...
Dar mnia lui era generat de motive pur egoiste.
Fusese lipsit de ceva pe care i-l dorea. O experien
nou n viaa unui tnr care, pn acum, fusese
favorizat n mod excepional.
Rally se mpiedic, i reveni, i Trey njur. Dracu s-o
ia pe Empress, nu exista nici un motiv ca ei s se afle n
mijlocul munilor, n miezul unei nopi de iarn,
degernd, obosii, cu degetele amorite nc de cnd se
aflau cu apte kilometri n urm.
Prefer s ignore faptul c nimeni nu-l obligase s
piece dup ea.
Dispoziia i era foarte proast^ iritat i nclinat mai
nti s nvinoveasc i abia apoi s pun ntrebri,
yzu luminile micii cabane cuibrite n cuul ngustei
vi montane. Calul su se nclin ntr-o parte cnd
degetele lui nmnuate smucir scurt cpstrul.
Flacra argintie a dragostei
Evrlka! exclam cu o calm amrciune, mijindu-i
ochii ca s vad prin strlucirea zpezii luminate de
lun.
n mintea iui nu ncpea nici o ndoial c i gsise
vnatul. ntinznd mna o frec linititor pe Rally ntre
urechi, n chip de scuz pentru reacia lui neatent.
Desenul cusut din mrgele care reprezenta o pum
neagr de pe mnuile lui mblnite fulger sub razeie
lunii. Ridicnd mna, atinse uor cu buzele talismanul

sclipitor.
Am prins-o! spuse.
Trey supraveghe cu grij cabana, fr a se grbi, aa
cum fusese nvat ca cerceta, verificnd ngrditura
terenului, ascultnd dac se auzea ltratul vreunui
cine, ncercnd s-i dea seama dac era vorba de o
ferm cu brbai narmai. Scondu-i Colt-urile din
tocurile lor, control s vad dac butoiaele se
nvrteau cu uurin pe gerul acela cumplit. i ridic
puca din teac i o desfcu s verifice dac magazia era
plin. Dup aceea, cciele lui o atinser uor pe Rally,
i pornir s coboare spre vale. ,
Guy tocmai o ntrebase pe Empress de unde cptase
toi banii aceia. De nenumrate ori vroise s-o ntrebe, de
cnd se napoiase ea cu abundena aceea de cadouri i
aiimente, dar deoarece Empress nu-i dduse nici o
explicaie, ei se temuse s pun ntrebri...
Empress se uit la Guy, care sttea fa-n fa cu ea,
lng vatr, ntr-unul din fotoliile solide pe care le
adusese mama, i nu se grbi s rspund, dei pe
drumul spre cas repetase de o sut de ori ceea ce avea
s spun. Lui i scpase ntrebarea i o roea de jen fi
ardea obrajti.
M duceam s m angajez la Helena ncepu ea,
nemenionnd unde anume avusese de gnd s se angajeze cnd un brbat a fost mpucat. S-a ntmplat ca
n momentul acela eu s fiu n apropiere... i am reuit
s-i salvez viaa. Familia lui este bogat. Ml-au dat banii
n chip de plat pentru c-i salvasem viaa.
Cum a fost mpucat? A fost u duel?
Nimic att de onorabil, replic Empress, amintindui privelitea sngeroas din noaptea aceea. Brbatul a
fost mpucat pe la spate.
Ce laitate! exclam dispreuitor Guy, aie crui
convingeri mai erau dominate de romantismul tineresc.
L-au prins pe ticlos, i l-au spnzurat?
Nu zu, Guy, nu fi att se setos de snge! l mustr
Empress n glum, n timp ce fratele ei o privea cu ochii
mari de interes. i, nu, nu l-au prins. Dar o vor face.
Cum poi fi att de sigur? Dac a plecat, s-ar putea
s nu-l mai gseasc niciodat.

Empress se gndi la convorbirea pe care o auzise ntr-o

diminea, cnd Blue, Fox, Hazard i Trey discutaser
despre Jake Poltrain i posibilitatea de a-l acuza n mod
legal c trsese. Prerea general fusese c dac mijloacele legale n-ar fi fost adecvate, ei aveau s rezolve
problema n felul lor propriu i la momentul ales de ei.
Intr-un fel sau altul, Jake Poltrain avea s plteasc.
Ceea ce o oca pe ea cel mai mult n legtur cu acea
conversaie nu era discuia despre rzbunare, ci certitudinea calm c rzbunarea mpotriva lui Jake Poltrain
era inevitabil. Glasul lui Hazard fusese ciudat de blnd
cnd spusese: Nu cred ntr-o justiie vigilent, aa c le
vom acorda tribunalelor prima lor ans. Se presupune
c ara aceasta este civilizat. Totui, dac tribunalele
nu reuesc s-l spnzure pe Jake Poltrain... Implicaia
rmas nerostit era categoric prin certitudinea ei.
Familia aceasta, explic Empress, e alctuit din
metii, i membrii ei sunt pricepui n a gsi urmele.
Indieni adevrai! exclam Guy, ncntat la gndui
unei rzbunri sibatice. Cnd o s-l prind o s-l
scalpeze?
Doamne Sfinte, Guy, eti formidabil! Oamenii nu mai
scalpeaz. Mi-a spus papa odat, Este doar un zvon.
Nimeni nu scalpeaz, mini ea.
Dar cunotea adevrul. Trey i spusese c i astzi se
mai plteau premii pentru scalpuri de indieni, dei
treaba
Flacra argintie a dragostei
se fcea pe ascuns. n Deadwood, n Dakota de Sud
spusese el scalpurile de indieni valorau, nu cu muli
ani n urm, dou sute de dolari; iar cele de femei erau
i mai bine preuite. Apoi i veni n minte imaginea celor
patru brbai din dormitorul lui rey, n dimineaa aceea
cei cu prul lung pn la umeri, cu pomeii obrajilor
de o perfeciune clasic i cu discuia lor n oapt,
referitoare la moartea lui Jake Poltrain. Imaginea aceea
demonstrase ct de fals era certitudinea ei.
Papa spunea c rezervaiile sunt lsate pentru
vntoare, i c odat el vzuse un ntreg grup de-a
lungul crestei. Dar indienii clriser mai departe. Papa
zicea c le place s fac incursiuni ca s fure cai.
Eu nu tiu nimic despre indieni i, oricum, vreme de

doi ani n-am avut necazuri din partea lor. Nici mcar
odat. Aa c sunt de prere c putem considera c nu
exist indieni pe care s-i intereseze Clover.
i cellat cai... murgul acela frumos? ntreb Guy, al
crui glas se nl cu o jumtate de octav. Acela e un
cai indian? Pe acela l-ai cptat de la familia de metii?
Acela ar trebui s se duc napoi. Doar l-am mprumutat n chip de cai de povar.
Cnd l vei duce napoi? Pot s vin i eu cu tine?
ntreb Guy, cu ochii scnteind de plcerea anticiprii.
Ce plcut ar fi s se duc napoi clare, la var, i s
returneze murgul spunnd: Muiumesc. L-ar putea
revedea pe Trey. Dar pe urm toate vocile acelea de
femei i reamintir ce nsemna ea pentru Trey. Niciodat
n-o s se mai ntoarc. i dup cteva zile el avea s-o
uite, n braele altei femei. Era mai ru dect i
nchipuise ea c avea s fie. Trey i stpnea ntr-una
gndurile.
Nu tiu, rspunse pe un ton blnd dar categoric.
Probabil c n-o s-l mai ducem niciodat napoi. i acesta era adevrul. Dei utiliza cu bun tiin
cuvntul mprumutat, nu avea nici cea mai mic idee
cum l-ar putea napoia.
SILVER
n timp ce Trey verifica grajdul ca s afle numrul de
cai aflai la ferm, iar Empress i Guy treceau la un
subiect mai puin ncrcat de temeri, Duncan Stewart se
ntorcea de ia o gal organizat de Montana
Association" un grup de brbai lacomi, dornici s taie
tot lemnul de cherestea din teritoriu care, pentru a
obine acest privilegiu, voiau s-i distreze pe legiuitori.
Soul tu fn devenire a disprut, anun Duncan,
ndreptndu-se cu pai apsai spre masa cu buturi
alcoolice i scond dopul unui clondir cu bourbon.
Turnnd puin trie ntr-un pahar, trase o duc
bun i apoi se ntoarse s se uite la fiica lui, care nu
voise s nhae momeala. Valerie, mbrcat ntr-o
toalet de sear elegant, sttea tolnit pe o canapea
tapiat n satin argintiu. i ea sosise abia de curnd
acas, de la o mic serat. Lund o sorbitur de
ampanie, i puse cu grij paharul pe masa de lng ea
i dup aceea i privi ptrunztor n ochi pe tatl ei i,

calm, spuse:
Vestea circul prin tot oraul.
Nu te ngrijoreaz?
Ar folosi la ceva? ntreb, imperturbabil.
Eti foarte nepstoare.
Graba nu-i chiar att de necesar.
i dac nghea, pe-acoio pe unde umbl? De-abia
s-a sculat de pe patul lui de moarte.
Nu zu, tticule, gndete puin! Tipul e pe jumtate
indian. tie cum s supravieuiasc n... aer liber.
Se zice c s-a dus dup femeia aceea.
Se zice i c femeia s-a vndut la stabilimentul lui
Lily. Consideri cstoria asta ca pe o competiie? Eu cred
mai degrab c nu. i cu siguran, tticule, tu, fiind
brbat, trebuie s-i dai seama de diferen.
Tatl ei ddu din cap afirmativ i se mir n sinea lui,
aa cum fcea deseori, de modui cinic n care privea fiica
lui realitile vieii.
Oricum, zise el, au plecat s-l caute.
i sunt convins c-l vor gsi, replic Valerie pe un
ton linitit. Ei, i-acum, ce zici de o discuie cu Hazard,
poate peste o sptmn sau dou? Cred c ar trebui s-i
prezini tatlui lui Trey mica noastr ofert,i s-i dai
timp s se obinuiasc treptat cu ideea.
Dac Hazard Black nu i-ar proteja att de mult
clanul, ideea asta n-ar avea niciodat sori de izbnd, s
tii.
Dac Hazard Black nu i-ar proteja att de mult
clanul, ar trebui s ne gndim la alt soluie, nu-i aa?
Dar i-l protejeaz. Iar eu m pricep foarte bine s joc n
faa tribunalului roiul fecioarei revoltate. Noi tim cum
i slujete justiia pe indieni prin prile astea. Acum o
lun, n Missoula, i-au spnzurat pe patru dintre ei. i pe
cei apte de pe Musselshell. Care a fost motivul, vitele
cuiva?
Cai.
Vezi, tticule, ce lesne o s mearg? zise Valerie,
nlndu-i spre el paharul de ampanie.
Mai nti plpi lampa cu gaz de la gura sobei, i apoi
i izbi curentui de aer rece. Empress i Guy se ntoarser
amndoi deodat.
Trey umplea intrarea ngust siluet ntunecoas i

masiv n pragui uii deschise mantaua grea, din piele

de bivol, mrindu-i i mai mult statura nalt. Gluga i
era acoperit de promoroac, aa cum i erau i genele.
Era aici. Oare de ce avea ea acest sentiment
copleitor, c viaa i ncepuse din nou? Fr a-i da
seama, Empress se ridic s-l ntmpine.
El pi nuntru, picioarele lui nciate n mocasini
nefcnd nici un zgomot pe pardoseala de lemn, i
nchise ua trntind-o nepstor cu mna.
mi datorezi ase zile, spuse.
. Inima iui Empress ncepu s bat cu putere la
vederea lui i a bruscheii cuvintelor rostite cu glas
hotrt.
Guy sri din fotoliu.
s?
Cine-i sta, Pressy? Cine este? Care ase zile?
Trey se uit la biat de parc abia atunci l-ar fi vzut,
apoi privirea i feveni spre Empress.
S-i spun? amenin n oapt.
n secunda urmtoare, ochii lui explorar rapid
interiorul micii cabane. Cercetase deja grajdul i, nainte
s intre, aruncase o privire n cabana luminat de lamp.
Fcea impresia c erau singuri, dar niciodat nu strica
s fii prudent.
Ce este, Pressy? ngim Guy. Spune-mi, ce este?
Trey nl din sprncene.
Nu, murmur Empress ntr-o suflare, uitndu-se la
el rugtor. Guy, a vrea s faci cunotin cu brbatul
despre care i-am vorbit. Brbatul cruia i-am salvat
viaa, preciz ea cu glas sigur.
Cu o incredibil iscusin, interveni Trey n oapt.
Brbatul a crui famHie m-a rspltit cu toi banii
aceia. Pentru c i-am salvat viaa, adug Empress, cu o
accentuare sfidtoare.
Trupete, zise el, trgnnd cuvntul.
Empress i arunc o privire exasperat. Obrznicia lui
o uimea ntotdeauna.
Guy, continu ea, pe un ton puin tios, dnsul este
Trey Braddock-Black. Trey, acesta este fratele meu, Guy.
Apropiindu-se, Trey i fcu uor cu ochiul lui Empress,
i ntinse mna lui Guy, i spuse pe un ton serios:

ncntat.
Bun... seara, domnule, zise Guy, aducndu-i
aminte la repezeal de bunele maniere i rmnnd cu
ochii hipnotizai la brbatul acela enorm cu dou
pistoale de cte ase gloane prinse pe olduri.
Dumneavoastr suntei metisul, declar cu stngcie.
Apoi, dndu-i seama de gaf, se nroi ntr-o clip i
ncepu s ngaime o scuz.
Trey i retez scurt vorba:
Nu-i nimic, Guy, spuse el zmbind. M-am obinuit cu
asta. De fapt, prefer partea dinspre tata a familiei mele.
Flacra argintie a dragostei
Pressy zice c o s pornii pe urmele individului
care v-a mpucat. O s-l spnzurai, sau o s-l legai de
un ru nfipt n pmnt, cu furnici i cu toate
celelalte?
Trey pru amuzat, arunc o privire nveselit spre
Empress i ntreb:

Sora ta i-a spus asta?

.
Vai, nu, domnule! sri Guy repede n aprarea
surorii lui. Doar c m gndeam, ei bine... la faptul c
suntei metis, i aa mai departe.
mi place ideea cu furnicile, conveni Trey n glum.
Ai vrea s m ajui, dac-l voi gsi vreodat pe ticlos?
Guy deschise ochii mari i I6 s-i scape o exclamaie
de uimire.
Ajunge, Trey, i mustr Empress. i tu, Guy, nu-l mai
sci pe domnul Braddock-Black cu ideile tale
fantastic.
Pistoalele dumneavoastr sunt Colt-Uri? ntreb
Guy, nedescurajat de dojana surorii sale. De comand?
Niciodat nu vzuse un brbat care s semene att de
mult a pistolar.
Da.
Pressy a adus acas un Colt, pentru mine, dar nu e
de comand.
Orice Colt este o arm al dracului de bun.
N-ai vrea s m lsai s m uit la unui de-al
dumneavoastr?
Ochii lui Guy erau intuii asupra revolverelor cu
paturi sidefii. Cteva linii de aliaj negricios erau abia

vizibile n partea de sus a tocurilor armelor.

Ba sigur c da, uite, ncearc-le.
i Trey i desfcu centura care-i susinea Colt-urile i
i-o ddu biatului, fr s-i dezlipeasc, ns, privirile
de pe chipul iui Empress.
Nu-mi place deloc s ntrerup aceast dicuie ntre
brbai, spuse Empress suprat.
Farmecul instantaneu al lui Trey o irit. Toat lumea l
plcea imediat. Era enervant. Nu numai femeile. Oricine.
Poate mi vei spune ce caui aici, Trey, adug apoi.
i-am spus deja, ripost el lent, privind-o drept n
ochi, cu cldur.
Trey, uite, se potrivete!
Guy i ncheiase centura la ultima gaur, i tocurile
grele i ncadrau oldurile nguste.
Pot s trag cu ele? ntreb, nsufleirea vdindu-i-se
att n glas ct i n expresia feei.
Nu chiar acum, zise Empress rspicat.
i ntorcndu-se spre Trey, se rsti:
Vreau s-i cunosc planurile.
Te rog\ implor Guy.
Guy!
Mai trziu, Guy, spuse Trey linitit. Este aproape
lun plin. Dar acum, dac ne scuzi un minut, a vrea s
stau de vorb cu sora ta.
Uf! t>ft Guy. Sigur c da, o s m duc s-i adpostesc calul n grajd.
- Este deja acolo, dar ai putea s-i hrneti i s-mi
aduci bocceaua cu aternuturi. i nu m-a supra s
mnnc i eu ceva, adug Trey, zmbind.
Acum avem alimente, nu-i aa, Pressy? se grbi Guy
s rspund. Pressy va pregti ceva, i o s-i dau i eu
ajutor dup ce termin cu calul. Cnd exist alimente,
sunt un buctar foarte bun, sublinie el, dar pn s sentoarc Pressy mneam terci de ovz de trei ori pe zi. Cu
ou, explic ndat. Nu era chiar att de ru, dar Eduard
nu nelegea. i-am artat ghetele mele noi? turui ntrun suflu Guy, n timp ce Empress murea de ruine.
Sunt sigur c pe domnul Braddock-Black nu-i
intereseaz ghetele tale noi, zise Empress, deja prea
trziu, deoarece Guy i umesese pantalonii i i arta
ghetele.

Arat foarte bine, spuse Trey, izbit de brusca

realitate a faptului c el cu fusese niciodat nevoit s se
gndeasc la lipsa unor ghete noi.
Dup ce a murit papa nu aveam dect o singur
pereche veche de-a lui i, ei bine... era greu, c fiecare
dintre noi voia s ias...
Observnd n sfrit privirea mnioas a surorii sale,
Guy tcu brusc. Apoi, trgndu-se napoi, mormi.
Mai bine m-a duce s vd de calul tu.
Vorbete prea mult, spuse Empress n tcerea ce se
ls dup ce ua se nchise n urma fratelui ei.
Ca toi copiii, replic Trey zmbind. Este o parte din
farmecul lor.
El nu se consider copil. M tem c se simte foarte
matur de cnd...
De cnd a murit tatl vostru?
Da.
l mama voastr? ntreb Trey, uitndu-se la
portretele duble de pe micul bufet.
A murit la trei zile dup papa.
Cnd s-a ntmplat asta?
Vara trecut.
mi pare ru. De-asta te-am gsit la localul lui Lily?
Da. i de aceea n-am vrut s te las s revoci
nelegerea noastr.
N-a fi revocat-o. Puteai s-i capei banii.
Att n expresia feei ct l n vocea lui se simea
simpatie.
Nu eram sigur.
Norocul meu. i dac tot am ajuns la acest subiect,
poate c am putea s discutm i despre cum vom
rezolva, n mod concret... ... restul de zile pe care mi le
datorezi, avndu-i n preajm pe Guy i pe Eduard.
Nu le uita pe Emilie i pe Genevieve, adug
Empress, adresndu-i un zmbet strlucitor l ncntat.
Mai sunt?
O uimire sincer i se simi n voce, dar, ncpnat, n
clipa urmtoare i recpt stpnirea de sine i spuse:
Ai dreptate, n noaptea aceea, la Lily, ai spustc ai i
surori.
Nu era obinuit s aib de-a face cu copii, i-i era
compiet strin posibilitatea folosirii copiilor ca

accesoriu al seducerii. E nevoie, gndea ei, de oarecare

subtilitate.
Empress sesizase uimirea lui, precum i schimbarea
survenit peste cteva clipe, i i admir
comportamentul. Atitudinea lui era tot att de
impecabil ca i farmecul su, dar poziiile lor erau
inversate, acum c Trey se afla pe terenul ei. Cu cei doi
frai i cele dou surori ale ei, i cu spaiul de locuit
extrem de restrns, era posibil ca el s nu mai poat
conduce ntreaga lume. Dar, totui, simea un imbold
copleitor s se arunce n braele lui, imbold pe care i-l
nbui fr mil. n ultimele cteva zile avusese destule
monologuri i cugetri chinuitoare care o ajutaser la
nelegerea foarte realist a iocului pe care-l ocupa ea n
viaa exterm de plin a lui Trey.
n total patru. Frai i surori, preciz Empress. M
tem s nu fi fost o pierdere de timp drumul tu pn
aici.
Am fost al dracului de aproape de a-mi ucide calul ca
s ajung aici, aa c patru frai i surori sau patruzeci...
i desfcu pelerina cu glug pe care o purta pe sub
manta i, nindu-i sprncenele, i ls n mod voit
fraza neterminat.
Este doar o problem de... felul n care aranjm
lucrurile.
Printr-o scuturare a umerilor i scoase mantaua i
pelerina ntinzndu-i-le ei, dar imediat o ajut s-i
ndrepte trupul, fiindc brusca greutate a mantalei i
ndoi genunchii.
Dumnezeule Sfinte, pori asta? exclam Empress,
nseamn c eti mai puternic dect mi-am nchipuit.
Iar tu, mai slab dect credeam, replic el n oapt,
minile lui puternice rmnnd sub braele ei. O combinaie plcut, din cte mi amintesc...
Taci, Trey, ar putea auzi copiii, i atrase Empress
atenia, ridicndu-u privirea spre planeui de deasupra
i simindu-i nervii solicitai la maximum.
D-mi o srutare, pisicu aprig, opti el. Acum e
destul linite.
i ridicnd-o de pe pardoseal, cu mantaua din pieie
de bivol cu tot, i aduse faa la acelai nivel cu a lui i o
srut, buzele fiindu-i rcoroase dup frigul de afar.

Nu, nu trebuie s faci asta! protest ea dup ce el o

ls jos, de parc simplul fapt de a spune nu ar fi descurajat dorina brusc aprins, izvort din amintiri voluptuoase i din srutul lui cald i plin de pasiune.
Relundu-i mantaua din braele ei, Trey o azvrli cu o
singur mn pe un scaun, aa cum s-ar fi descotorosit
ea de o bluz de copil.
N-ar fi trebuit s m prseti, replic apoi, cu glas
cobort i grav, revenind la ea.
Am fost nevoit s plec, ripost ea, tiind c
niciodat el nu putea s fie al ei i trgndu-se napoi cu
un pas. N-ar fi trebuit s vii dup mine.
La rndul meu am fost nevoit s vin, replic el att
de optit nct cuvintele i se auzir ca un uierat
nbuit.
Mocasinii lui nu fcur nci un zgomot n timp ce,
odat cu retragerea ei, naint i el cu un pas. Era mult
prea aproape, gndi ea alarmat, prins ntre bufet i
etajera cu cri, cu spatele lipit de perete.
Mireasma lui i umplu nrile cnd minile lui se
ridicar i i se aezar ferm, cu palmele n jos, pe
amndoi umerii. Nu, el nu nelese niciodat, gndi ea,
n vreme ce capul iui brun se apleca spre ea.
Pare tot att de voluptuoas, gndea el. Delicat,
catifelat, ochii ei dorindu-l chiar atunci cnd i
respingea avansurile. Mergnd cu gndul mai departe,
se ntreb cum ar putea gsi un loc ct de ct intim, n
aceast caban nghesuit. Abia dac aveai unde s te
miti. Buzele li se atinser, ale lui Empress
ntredeschise, cu capitularea neprefcut care lui i se
pruse ntotdeauna foarte ispititoare, i ercia lui ntinse
stofa moale, de ln, a pantalonilor.
Ea l simi tare, apsndu-i pntecele, i fr s-i dea
seama gemu, i limba ei mic tocnAai se ntindea
cytnd-o pe-a lui cnd, de afar, se auzi limpede
fluieratul lipsit de melodie al lui Guy.
Empress se desprinse brusc, alunecnd repede de sub
braul lui Trey, i se afla la jumtatea buctriei cnd
fratele ei intr pe u.
na
Trey, cum o cheam pe iapa ta? ntreb Guy, btnd
din picioare ca s-i scuture zpada de pe bocanci. Este

o adevrat frumusee!
Aa cum sttea n prag, zmbind i cu bocceaua cu
aternuturi i veminte a lui Trey inut n echilibru pe
un umr, era personificarea entuziasmului tineresc.
nainte de a se ntoarce cu o jumtate de pas ca s-l
priveasc n fa pe Guy, Trey nghii o dat pentru a-i
readuce glasul la normal i ca s-i domoleasc dorina
nfierbntat.
O cheam Rally, rspunse. A ctigat probele de
timp la Helena, la categoria cailor de un an, i n ultimii
doi ani i-a ntrecut pe toi caii de curse de ia vest de
Sheridon. Poate i-ar plcea s-o clreti de prob,
mine.
Uraa, ne-am neles! Unde vrei s-i pui lucururile?
Acum putem s tragem cu Colt-urile?
Trey tia foarte bine unde voia s-i fie puse aternuturile, dar biatul acesta era prea tnr ca s
neleag, aa c se mulumi s spun:
Ar trebui s-o ajutm pe sora ta cu mncarea.
ntre timp Empress deschisese i nchisese diveri
recipieni cu o agitaie nervoas care prea s fie
potenial exploziv. Cunoscndu-i temperamentul, Trey
deveni iinititor i nclinat spre concesii.
n afar de asta, i spuse lui Guy, de mpucat putem
mpuca mine. O s rmn aici o vreme, dac nu v
supr.
Dac ne suprt repet Guy cu un amestec de uimire
i adoraie. Ai auzit, Pressy? Trey rmne la noi! Zi i tu
dac nu-i formidabil! O s m lase s trag cu revolverele
lui fcute de comand i o s clresc pe calul lui i...
Prssy, nu-i aa c este minunat?
Guy era la vrsta uor impresionabil la care
realizrile i faptele de vitejie nesbuite ale brbailor
erau importante i excitante.
Acesta era paradisul, gndi Empress, tot ce nu
ndrznise ea s viseze. Trey zmbindu-i i atingnd-o,
srutnd-o,esndu-i vraja seductoare n jurul ei, astfel
c fericirea era att de profund nct i anuia reinerile.
Cel mai frumos brbat de pe cele ase continente o voia
pe ea.
Dar n lumea real, crud, Trey se juca de-a dragostea,
n acea lume singurul lucru cu care avea s se aleag ea

de pe urma iubirii fa de Trey era o inim zdrobit.

Domolit de derutanta frustare care n-ar fi mpcat n
mod mulumitor att iubirea ct i fericirea, vocea lui
Empress fu mai aspr dect inteniona:
E minunat. Acum ai face mai bine dac m-ai ajuta
cu cartofii tia.
Sigur c da, Pressy, se nvoi Guy ndat, glasul lui
fiind destul de voios ct pentru amndoi. S vezi cum i
cur! M-am perfecionat ct timp ai fost plecat.
Cnd Trey se oferi s-o ajute, refuzul ei fu mai puin
tios dect rspunsul dat iui Guy, deoarece, simindu-se
vinovat, i recptase stpnirea de sine. Guy era att
de fericit de tovria unui brbat, nct era clar c ea
nu putea s-i refuze acea plcere. Nici pentru el nu
fusese uor s prseasc lumea lui confortabil i s
preia, la vrsta de unsprezece ani, sarcini i
responsabiliti mai presus de posibilitile lui.
Cnd ea rspunse printr-un nu ofertei lui, Trey recunoscu iinia dur i ferm a maxilarului ei, i nu insist.
Senzaia gurii ei fragede sub a iui i cldura trupului ei
mic strns iipit de al su erau intense, i ultimul lucru
din lume pe care l-ar fi vrut era discordia. Atept n
fotoliul de lng foc s fie gata cina i n cteva minute
adormise. Pe drum l susinuse numai puterea voinei,
dar era epuizat, corpui lui nu pe deplin nsntoit, fiind
solicitat ia limit. De parc ar fi neles c se afla colo
unde dorea cel mai mult s fie, voina lui nemblnzit
i lbise n cele din urm vigilena, i Trey adormise.
Ssst! l dojeni Empress pe Guy o dat, cnd el vorbi
prea tare. Las-I pe Trey s doarm.
i cnd zbovea cu privirea asupra lui, adormit n faa
emineului, ochii iui Empress erau plini de tandree. tia
ce efort trebuie s fi fost din partea iui ca s-o
urmreasc Tn muni, ce curaj ncpnat era necesar
ca s clreasc o sut de kiiometri la o temperatur sub
zero grade, mai ales n starea Sntii lui. Dracu' s-l ia
de viilor necunoscut! i naiba s le ia pe ticloasele de
felul Arabellei McGinnis! Ea l dorea, i poate c testul
unui drum de o sut de kiiometri strbtut iarna pe
munte nsemna c i el o dorea. l ls s doarm
aproape o or pn s-l trezeasc, i cnd o vzu, primui
lucru pe care-l fcu el fu s-i zmbeasc, aa cum i-l

reamintea ea, apoi i frec ochii asemenea unui copila,

ce se trezete dintr-un pui de somn.
M bucur c te-am gsit, murmur el, umplndu-i
inima de fericire.
Masa de sear fu linitit i picut, lampa cu gaz
aruncndu-i lumina blnd i aurie peste mas i pe
feele celor trei tineri. Era aproape ca i cum ar fi fost *
absolut singuri pe lume, izolai sus n munte i n bezna
nopii. Stnd cu trupul relaxat ca urmare a mulumirii
sufleteti, Empress l privea pe Trey cum mnnc
sistematic, aa cum fcea ntotdeauna, i cu poft, i
att ea ct i Guy devenir radioi cnd Trey i felicit pe
buctari. El mnc dou porii din fiecare fel i spuse:
Da, te rog, adresndu-i lui Empress un zmbet intim
cnd ea l ntreb dac mai voia ciocolat fierbinte. De
ce nu se poate s dispar universul se ntreb ea n
fug, rs- punzndu-i la rndul ei printr-un surs
atunci am putea rmne cu toii aici pentru totdeauna.
Ct timp dormise Trey, Empress i atrsese lui Guy
atenia s nu mai fie prea curios i s nu-l bat la cap pe
oaspetele lor cu tot felul de cereri, aa c biatul i
nbui imboldul de a-i face lui Trey capui calendar,
mulumindu-se s-i pun un numr moderat de ntrebri
cu privire la indieni, la scalpuri i la rzbunri
sngeroase. La toate acestea Trey rspunse cu
sinceritate i seriozitate. Se czu de acord ca a doua zi
diminea s fac puin tragere la int.
Dac pn atunci nu se pornete viscolul, zise Trey.
Chiar crezi c se va abate asupra noastr? ntreb
Empress. Cerul e foarte senin.
Cnd veneam ncoace clare, vntul se nteea i i
schimba direcia. Mie mi mirosea a zpad.
Dac avem noroc, declar Guy cu un entuziasm
copilresc, poate c ne vom nzpezi!
S-ar putea, spuse Trey, adugnd fric n sosul lui
de mere.
Vai nu\ fu reacia lui Empress, ale crei sentimente
erau un amestec ntre a dori i a nu vrea, ntre raiune i
senzaia de a se afla n rzboi. n prima iarn dup ce ne
instalasem aici am fost nzpezii vreme de mai bine de
dou luni!
n actuala ei stare sufleteasc, cum ar fi putut s se

mpace cu gndul unei ncarcerri silite mpreun cu

Trey?
De ast dat nu conteaz, Pressy, i reaminti Guy
linititor. Ai adus acas o mulime de alimente.
Imun la tainicele efluvii sexuale care tulburau pacea
sufleteasc a surorii lui, pentru el, gndul la o iarn
petrecut n compania lui Trey era ncnttor.
Dar nzpezii... este imposibil s rmnem un timp
att de ndelungat, ngim ea.
Pentru ca apoi, dndu-i seama ct de grosolan
prea, s adauge, blbindu-se.
Adic... familia ta se va ngrijora.
Nu m supr s fiu nzpezit, zise Trey, cu un
zmbet cald ca o zi de var. iar ai mei tiu unde m aflu.
De fapt, asta nu era chiar adevrat, dar dei'nu-i
cunoteau cu precizie destinaia, ei bnuiau ncotro
plecase el. i cu toate c era posibil ca mama lui s-i
fac griji, tatl lui era convins c era capabil s-i poarte
singur de grij.
Auzi, Pressy? Lui Trey nu-l pas! exclam Guy, at
crui chip era nsufleit de bucurie. O s m nvei s
trag cu arcul? ntreb cu o emoie ce-i tia rsuflarea.
Vom avea timp s facem o mulime de lucruri,
replic Trey cu calm. Cel dinti de care ar trebui s ne
ocupm dac se abate viscolul este s ne confecionm
cteva nclri pentru zpad. Avei nclri pentru
zpad?
Vzuse panica din ochii lui Empress n timpul discuiei
despre posibilitatea nzpezirii i i se fcu mil de ea.
Nu avem, rspunse ea. Papa a ncercat odat, dar...
De ce s nu confecionm cteva, i pe urm zpada
nu va mai conta. Ce prere avei? ntreb cu blndee.
Mi-ar plcea, rspunse Empress pe un ton linitit,
convingndu-se n scurtul rstimp n care Trey se aflase
n cminul ei c orice durat de edere a lui avea s fie
dezastruoas pentru emoiile ei.
El echivala cu o intens fericire i afeciune, i avea o
cldur fireasc ce-i aprindea sufletul asemenea unei
ofrande nchinate adorrii lui. nsemna deja mult prea
mult pentru ea. Va trebui s discute serios problema
rmnerii lui. Mai trziu, dup ce Guy va fi adormit.
Dar Trey adormi n fotoliul de lng foc naintea lui

Guy, rezervele de putere fiindu-i mpuinate de cele

dousprezece ore istovitoare de mers clare. Empress l
nveli, i dup ce Guy se duse la culcare, sttu ndelung
veghindu-l pe brbatul acela suplu cu piele armie,
brbatul care o urmrise pn acas din moive ce
preau nespus de simpliste. Nu mi va fi de nici un folos,
cugeta ea, s m ndrgostesc de cel mai bogat holtei,
socotit a fi cea mai bun partid din Montana. Ar fi fost
culmea prostiei s s namoreze de un brbat att de
frumos nct, dac *v-ar fi bogat, i-ar putea croi drum
n lume numai datorit nfirii lui; era absurd s
nutreasc fa de el un ataament tot att de simplu ca
cel pe care-l avea el fa de ea un ataament bazat
numai pe plcere,- incompatibil cu toate concepiile ei
idealiste. Totul n relaia lor, ncepnd cu ntlnirea lor
n calitate de cumprtor i marf, achiziionat, era
imprudent i absurd. Dar opti, abia auzit:
S nu rmi prea mult n muntele Iernii... c s-ar
putea s nu te mai las s pleci niciodat!
Peste cteva clipe zmbi de propria-i ngmfare. Ca i
cum l-ar putea ntemnia vreodat pe un brbat ca Trey!
n dimineaa urmtoare, Trey se trezi odihnit. Se uit
ctre captul cellalt al micii ncperi, unde Empress,
stnd n picioare, mai punea lemne n maina de gtit, i
spuse n oapt:
Bun dimineaa.
Ea se ntoarse spre el i surse.
Prin ncperea mic, zmbetele lor se intersectar.
Ridicndu-i ambele brae, Trey i le mpreun
deasupra capuiui i, lsndu-se comod pe spate, ntreb:
Tu unde ai dormit?
Acolo, rspunse ea, artnd spre patul amenajat n
colul ntunecat de sub mansard, deja strns ordonat i
acoperit cu o cuvertur vtuit, multicolor.
ntinzndu-i lent spatele, el i cobor minile n
vreme ce zmbetul i e accentu.
Nu cred c la noapte voi mai dormi n fotoliu.
Poi mpri patul cu Guy, zise Empress, indicnd cu
o micare a umrului peretele opus. Este patul n care
dormeau mama i papa, i-i destul de mare pentru doi
brbai nali ca voi.
Trey i ndoi braele ca s le alunge nepeneala i

murmur:
Pare s fie un tip care doarme adnc.
S nu-i vin cine tie ce idei, Trey.
Le am deja, draga mea, replic el, lsndu-i privirea
ochilor si palizi s alunece lent de-a lungul picioarelor
zvelte i al rotunjimilor trupului ei, pn la ochii ei verzi
i strlucitori. Este prea trziu.
n afar de noi, n cabana asta mic mal sunt patru
persoane, toate numai ochi i urechi. ine minte asta.
Fgduiesc c voi fi discret.
Dnd la o parte ptura, se ridic n picioare, i
pietrecu degetele prin prul rvit i cu braele
ridicate, se uit la ea ntr-un mod intim i apreciativ.
Mi-a fost dor de tine, zise n oapt.
SILVER
Asta le-o spui tuturor doamnelor, replic Empress cu
calm, decis n acea diminea s ncerce serios s-l in
pe Trey la distan.
n lumina rece a zorilor se hotrse: mai nti, s nu
se lase orbit de frumuseea i de farmecul lui Trey
(uor de zis cnd nu se afla n prezena lui); n al doilea
rnd, s se strduiasc s pstreze o detaare rece (la fel
de greu, cnd el zmbea ca acum); l n al treilea, s-l
trimit s-i vad de drum ct mai curnd posibil,
deoarece el n-ar face altceva dect s-l complice viaa.
Niciodat, spuse ei foarte ncet. Tu eti prima.
Glasul lui grav i rguit, replica uluitoare, trimiser un
fior de-a lungul spinrii el, i toate planurile ntocmite
cu grij de Empress se risipir. Fu nevoie de cteva clipe
bune pentru ca o judecat mai calm s predomine fa
de reacia rapid, fulgertoare.
Scuz-m, dar mi se pare greu de crezut aa ceva,
declar ea categoric.
Trey se ndrept spre ea, tiind c dac ar ine-o n
brae ar putea s-o fac s-l cread. Reinerea,
timiditatea ei dispreau de ndat ce el o sruta, sau i
optea cuvinte dulci de iubire, sau reuea s depeasc
barierele pe care ea le reconstruia ncontinuu ori de cte
ori i ngduia el.
Acum nu mal exista nici un motiv pentru toate
rezervele i baricadele ei. Trecutul ei neclar fusese scos
la lumin: fraii i surorile ei, srcia lucie cu

nduiotoarele ei rmie ale unei oarecare

respectabiliti, ca de exemplu portretele de familie,
singuraticul sfenic de argint i sabia de parad ce
aparinuse unui ofier, atrnat deasupra poiiei
emineului. Ce mai era de ascuns? n teritoriul Montanei
existau nenumrate familii care se deplasaser spre
frontier pentru a-i reface averile. Ce rost avea acum
aceast detaare rece?
i nainte s ntind braul ca s-o ating, menion cu
blndee acest aspect.
De ce ai reineri, iubito? Am vorbit serios. Mi-a fost
dor de tine.
Flacra argintie a dragostei
Dar cnd vru s-o ia de mna, Empress se feri i se
trase cu trei pai ntr-o parte, astfei c masa se afl iar
ntre ei.
Cum s te pori cu un brbat al crui dormitor este
mai spaios dect toat locuina ta, cu fratele tu care sar putea s asculte de la o distan de numai un metru,
sau cu posibilitatea ca ceilali copii s trag cu urechea,
att de aproape de Trey nct acesta ar fi putut,
ntinznd mna, s-i ating? Cum s spui: Nu sunt o
trf, i dei eram n stabilimentul' lui Lily nu sunt de
vnzare... n orice caz, nu n sufletul meu? i cum s-i
spui cuiva att de priceput n relaiile cu femeile cum
era Trey: Nu sunt n stare s consider asta un simplu
joc? Dac-ar fi fost s le crezi pe Arabella i pe Lucy,
pentru Trey, desfrul era ceva normal i frecvent; poate
c obinuit era cuvntul cel mai potrivit.
Dar emoiile ei nu erau aa de lesne de domolit, i cu
totul mpotriva propriei sale voine, se auzi spunnd:
l mie mi-a fost dor de tine.
O s aranjez eu cu copiii, spuse Trey ntr-un murmur
abia audibil, urmrind cu privirea btaia rapid a
pulsului sub pielea fin a gtului ei, amintindu-i
senzaia pe care o avea cnd sruta pielea pal-aurie de
lng ureche ei, tiind c i ea simea exact ce simea el.
Vom fi singuri numai noi doi.
Nu! protest ea, cuvintele aducndu-i o mbujorare
trandafirie n obraji, simurile ei neloiale fiind totui
prea receptive la insistena lui. Nu poi face sta!
Ba da, o contrazise el foarte, foarte ncet. Pot.

Nu mai ncerc s-o ating, dar cuvintele lui avur

acelai efect puternic de parc ar fi dezbrcat-o, acolo
unde sttea. Empress se nfior. Trey zmbi.
Ai vrea s te ajut la pregtirea micului dejun?
in ziua aceea, Trey fu un model de respectabilitate,
dei ochii lui se ndreptau spre ai ei atunci cnd copiii
erau ocupai, iar Empress era convins c btile nebune
ale inimii i se auzeau limpede pn n Helena. El era n
cea
mai bun dispoziie cu putin, i n acea diminea,
din prima clip n care ie spuse copiilor tcui i cu ochii
plini de mirare, care tocmai se treziser i se pomeniser
cu un brbat strin n casa lor: Hai s mncm
prjitur la micul dejun, Trey fu adorat de toat lumea.
Empress nu-i dduse seama c el se pricepea s
gteasc, i cnd i exprim ndoiala fu rspltit cu o
arcuire arogant a unei sprncene.
De ce h-a fi n stare?
Replica aceasta nu explica nimic i o fcu s doreasc
s-l zglie i s-l ntrebe unde nvase s prepare ceva
att de complicat cum era o prjitur cu sos de mere,
cnd la ranch ea nu-i vzuse micnd un deget, dect
pentru a suna un servitor. Dup ce copiii asistaser la
coacerea prjiturii l participar la consumarea ei, Trey
propuse ca toat lumea s se mbrace serios, urmnd ca
el s-i duc afar, la o plimbare cu sania.
Sper c totui copiii vor dori s rmn cu ei, zise el
cu dezinvoltur, n timp ce-l scotea pe ultimul afar pe
u i se ntorcea s-i ia rmas bun de la Empress.
Pot s arunc cu ceva i tine?
Cu pleoapele ngustate, ea i strfulgera cu privirea pe
brbatul acela plin de sine.
Lumina soarelui, revrsndu-se prin fereastr, scotea
n eviden osatura puternic a feei lui, nasul drept i
fr cusur i pomeii cu linii dure ai obrajilor, aprindea
lumina jucu i zeflemitoare din ochii lui.
i-am refuzat eu vreodat ceva, draga mea? ntreb
el, deschizndu-i larg braele.
Dar reflexele lui erau formidabile. Era deja afar, cu
ua trntit n urma lui, cnd ibricul cu care aruncase
Empress n el, izbi ua.
Prea tot att de copil ca fi ei, gndi Empress

privindu-i cum se zbenguiau n zpad, i vreme de o

clip se ntreb cine se distra mai bine. Mai trziu fu i
ea ademenit afar, pentru construirea unei fortree
din zpad, i dei cea care pierdu fu tabra lui Trey, el
i optise lui Empress c n realitate el ctigase,
deoarece inteniona ca n timpul ceremoniilor de
capitulare s-i fure un srut.
Srutul acela i zguduise pe amndoi. Era doar un
srut uor, fugar, dat i primit n mijlocul unui vlmag
glgios de strigte i glasuri copilreti, n lumina
striucitoare a soarelui de iarn. Dar era ca atingerea
printre gratiile unei nchisori.
Amndoi erau mbujorai i nclzii de furiosul rzboi
cu bulgri de zpad, i pe neateptate trir senzaia
stranie a buzelor ngheate de vnt ntlnindu-se ntr-un
srat. O magie care-i lntui locului. Trey se ntoarse cu
spatele i se ndeprt brusc. Empress i sprijini obrazul
de peretele fortreei sale din blocuri de ghea, i
ncepu s tremure.
n dup-a miaza aceea se ocupar cu toii de confecionarea unor nclri pentru zpad, i iscusina dezinvolt a lui Trey fu uimitoare. Minile lui cu degete lungi
ndoiau i rulau lemnul inut la aburi, legau i
ntreeseau pielea netbcit, i lipeau cu micri line i
regulate, n ciuda frecventelor ntreruperi pe care le
fcea ca s ajute degeele durdulii ce se trudeau din
greu i ucenici zeloi dar nepricepui care, toi, doreau
cu voioie s-l ajute. El era blnd i binevoitor, gata s
laude micile succese, indulgent cu numeroasele greeli.
Fixa, repara, ajusta, n aa fel nct realizarea fiecruia
semn destul de bine cu ceea ce trebuia s fie final.
Dar din cnd n cnd ochii lui i ntlneau pe deasupra
capetelor copiilor pe ai lui Empress, i privirea lui Trey
fcea ca dorina s se aprind n sngele ei.
El zmbea n felul acela lent i lene pe care i-l
amintea ea, i un fior de plcere i strbea trupul- Nu
era dect o chestiune de timp, spunea sursul acela
lener tot att de limpede ca i cum cuvintele ar fi fost
rostite cu glas tare.
i cnd, odat cu nserarea, ncepu s urle vntul,
Trey zise:
Acum ncepe furtuna care mocnea azi-noapte.

Capitolul 11
Pn dimineaa, valea montan era nzpezit i, la o
deprtare de aizeci de kiiometri, membrii clanului iui
Trey, care nc mai cutau vreun semn de-al lui
renunar. Urmele aproape c dipruser n prima zi, i
furtuna din noaptea urmtoare avusese grij de ceea ce
mai rmsese. Grupul pornit pe urmele lui rmsese trei
zile la magazinul lui Cresswell, nainte s nceap vntul
i ninsoarea. n douzeci i patru de ore se aternu mai
bine de o jumtate de metru de zpad, i cnd vntul se
ntei n cea de-a treia zi, nmeii ajunser la nlimea
unui stat de om.
ntrebndu-l pe Cresswell, Blue descoperise c
Empress i Trey trecuser pe acolo la un interval de
numai cteva ore, nainte de ninsoare, cu o zi nainte.
Cunoscnd iscusina de urmritor de piste a lui Trey,
Blue fu sigur c el o gsise, i dac ea sosise la
destinaie pn a nu o ajunge Trey din urm, Blue spera
c famiiia s nu fi intervenit mpiedicndu-l s o
urmreasc. Dac Trey o ajunsese din urm pe drum, era
posibil ca amndoi s se fi ascuns n vreun adpost
mpotriva furtunii. i aa ceva era Trey capabil s
gseasc metodele de supravieuire erau foarte
perfecionate de motenitorul lui Hazard.
Dar acum c furtuna trecuse, cutarea lor avea s
continue. Blue trimise civa oamenijnapoi la ranch, ca
s aduc provizii i cai suplimentari. ntre timp ncepu
s-i chestioneze pe propietarii de ferme din jurul
magazinului lui Cresswell, ca s stabileasc direcia n
care pornise Trey. Nimeni nu-l vzuse.
n vreme ce continua cutarea pentru gsirea lui Trey,
Jake Poltrain petrecea din ce n ce mai mult timp la
Palatul plcerilor" al lui Li Sing Koo. Avea s plnuiasc
rzbunarea mpotriva familiei Braddock-Black, i n
visurile lui nscute din opiu nu avea niciodat ndoieli.
El ctiga ntotdeauna. Aceasta era principala atracie
a opiuiui: convingerea c avea s nving i senzaia de
euforie nscut din certitudinea c, n fine, avea s-i
ntreac pe Hazard Black.
n plus, n visurile lui nu era niciodat nevoit s dea
napoi, aa cum fcea n realitate. Ca ultima dat, cnd

gardurile pe care ie ridicase pentru a-l apra drepturile

asupra apei fuseser doborte la pmnt, cu Hazard
stnd acoio, n carne i oase, cu afurisitul de fiu-su i
cu blestematul lui de detaament de oameni narmai.
Cu minile inute degajat pe lng trup i cu Colt-urlle
care se bucurau de o reputaie tot att de impresionant
ca i propietarul lor atrnndu-i pe olduri, Hazard nu
atepta dect ca Jake s schieze gestul de a-i duce mr
spre pistol.
Dracu s-l ia de indian ngmfat! tia c nimeni nu-i
nvinsese niciodat. Iar fiul lui, obraznic ca nsui
diavoiul, avea o i mai fulgertoare mnuire a unui Colt
dect iscusina calm i cu snge rece cu care i folosea
Hazard revolverul.
i umbia zvonul c era hotrt s ntreac recordul
tatlui su. Cu glasul lui ucigtor de linitit, Hazard
spusese: Te afli pe pmntui indienilor absarokee. Nu
ngduim garduri pe pmntul absarokee. Noi avem
drepturile asupra apei.vn Jake trase n piept nc un fum
de opiu, i ura imens se risipi asemenea undelor ce se
topesc dup ce arunci o piatr ntr-un lac. nc o
inhalaie i mult mai picutul vis al victoriei rencepu.
Jake l mpucase cu snge rece pe omul pe care-i
pltise ca s-l ucid pe Trey la stabiiimentui lui Lily.
n noaptea n care texanul l ntlnise pentru a-i primi
a doua jumtate a piii, Trey era n pragul morii, i
fr s tie, aa era i ucigaul. Jake nu era un prost,
nelegnd cu cruzimea unui animal de prad c martorii
erau prin definiie ceva de care te puteai lipsi. Derringer'
ul ascuns n mna nmnuat a fost o surpriz chiar i
pentru pistolarul din Texas, car&nvase nc de la o
vrst fraged s fie prudent. Trupul iui ngheat a fost
gsit o sptmn mai trziu de un fermier care i cuta
un animal rtcit.
O alt serie de mprejurri dubioase l implicau pe
Jake.
La o sptmn dup ce Tre^plecase dup Empress,
Hazard i avocata lui prseau biroul erifului din
Helena.
Situaia nu prea ne las sperane, i spuse iui Hazard
reprezentanta legii.
eriful tocmai i informase c toate dovezile mpotriva

lui Jake Poltrain nu erau ndeajuns de concrete ca s se

pronune o acuzare. Hazard se ncruntase, i eriful se
grbise s spun: Continum investigaiile.
mi e dator, mormi Hazard, trecnd pe sub portalurile ornamentate ale tribunalului i ieind afar, n
ziua de iarn luminat de soare.
Vntul rece i flutura prul negru peste gulerul de
blan al paltonului, i el se opri s-i ncheie nasturii
hainei.
De ce m tort att de civilizai n legtur cu
mpuctura aceea? Nu-i nevoie dect s vri un glon n
Jake Poltrain i termini cu el. Pe vremea adolescenei
lui, fusese nvat s se rzbune pe dumani. Oftatul i se
pierdu n rafalele vntului.
Martin i d silina, zise avocata lui, interpretndu-i
corect oftatul, dar nu exist martori. n noaptea aceea, la
localul lui Lily, nimeni nu se afla n hoi ca s-l vad pe
uciga fie venind, fie piecnd.
Oare sesisez o nuan de aprare n favoarea lui
Martin? E un tnr cumsecade, dac i plac procedeele
conservatoare. i e biat chipe. l vrei? A putea...
S nu ndrzneti s spui c el mi-ar datora un
serviciu zise calm fiica lui, privindu-l cu ochij ei gravi.
Derringer: Pistol mic cu eava lung, a crui denumire
provine de la inventatorul iui american, H.Drringer,
mort n 1868 (n.t.)
Fiica iui Hazard, Daisy, nscut nainte ca ei s-o fi
ntlnit pe Blaze, i ndrept trupul nalt.
Nu pot s fac nici o afirmaie raional n legtur
cu procesul juridic fr s nu-mi fie rstlmcit ca fiind
urmarea unei stupide aprinderi de clcie dup un
brbat? Nu exist nici o dovad cu care s se obin
condamnarea, tat, indiferent dac i place sau nu.
Linitete-te, Daisy. Nu puneam la ndoial judecata
ta n privina aspectelor legale! i ceru el scuze cu
bunvoin, gndind c anii petrecui la Vassar i notele
cele mai mari obinute la examenele de drept din
Chicago, unde studiase ea dreptul, i ddeau fiicei lui o
oarecare trufie.
Era foarte mndru de ea.
Numai c prefer ceva mai mult promptitudine.
Nu poi nfinge un glon n toi cei cu care nu eti de

acord, tat.
Cuvintele erau argoase, dar nu i zmbetul ei. Avea
un zmbet frumos, cu o nuan de senzualitate, care era
ceea ce l atrsese pe Hazard spre mama ei.
Voi ncerca s fiu mai civilizat. i-ar plcea asta?
Nu-i da aere de slbatic-nobil fa de mine. tii al
naibii de bine c eti mai civilizat dect oricare altul din
Montana.
Ei bine, n cazul acesta, ce zici s fim civilizai i s-l
invitm pe Martin la cin? S-ar mpca asta cu
preteniosul tu sim al etichetei? ntreb Hazard,
aplecndu-i capul zmbitor spre ea.
Nu m pune n situaii jenante, tat.
-Nu-mi spune tat. Sun de parc ne-am fi cunoscut
n urm cu dou zile.
Foarte bine, spuse Daisy, renunnd cu totul la formula de adresare, deoarece, tticule", tati erau mult
prea neceremonioase pentru firea ei cumptat i
serioas.
Chiar de la o vrst foarte fraged fusese de o solemnitate plin de seriozitate, privind lumea cu mult
atenie, negrbindu-se s-i exprime opinia nainte de a
fi cntrit
toate alternativele posibile personalitatea ideal
pentru profesiunea pe care i-o alesese.
Cednd omisiunii fcute de ea cu grij, Hazard spuse:
O s m mpac cu apelativul tat, mai bine dect
cu acest judicios spaiu gol.
i cu un zmbet scurt i uor ironic, zburli penele de
pe boneta ei din catifea de culoarea prunei.
Ferindu-i repede capul, ea i trecu mna peste
penele costisitoare, netezindu-le, i apoi, n maniera ei
lent i grijulie, i napoie zmbetul.
Nu-i face griji, tat. N-o s rmn fat btrn.
Puin probabil, gndi Hazard, dar rspunsul lui fu piin
de tact i inu seama de ideile lui Daisy cu privire la
drepturile femeilor.
Nu-mi pas dac s-ar ntmpla aa, Daisy, cu condiia ca asta s fie ceea ce vrei tu, dar dac-i vrei pe
Martin Soderberg, hai s facem ceva pentru asta.
Facem nu este cuvntul potrivit, tat. De aceast
problem m voi ocupa eu nsmi, n felul meu.

ntinse un bra mpciuitor i i strecur mna mic

i nmnuat ntr-a lui.
Iar Hazard i aminti de fetia de doisprezece ani care
i pierduse de curnd mama i tatl vitreg ntr-un
accident de vntoare i care, speriat, l atepta cu
muli ani n urm n camera lui de lucru. Pruse tcut
i serioas, i el nu tia dac ea nelesese tot ce-i
spusese atunci, dar cnd i ntinse mna i-i zise: Vino,
Daisy, vreau s vezi dac dormitorul tu arat la fel,
fetia i strecurase mna n mna lui i devenise o parte
permanent din viaa lui, nu doar un musafir pe durata
verii.
Aa c Hazard nl din umeri, zmbi, i abandonar
subiectul discuiei.
Dar cnd sosir acas, la vila din ora situat pe
colin, el o cut pe Biaze i o gsi stnd ia biroul ei din
bibliotec,
Cu prilejul urmtoarei serate, spuse el, lnvit-1,
iubito, pe Martin Soderberg pentru Daisy.
Cu o expresie uor mirat, Blaze i ridic privirea de
pe epistola pe care o scria. Hazard nici nu trecuse bine
pragul cti vorbise. Din cte se prea, problema era
serioas.
i pe mine m-a mirat al dracului de tare, dar face
impresia c aa stau lucrurile.
Cu o smucitur scurt, i scoase fularul de mtase din
jurul gtului i l arunc pe un fotoliu.
Aranjeaz totui o petrecere cu muli invitai, n aa
fel ca totul s fie cu mult tact i Daisy s nu devin suspicioas. Mi-a spus foarte clar c nu trebuie s intervin.
Vd c-i respeci ordinele n maniera ta obinuit,
replic Blaze, ochii ei de un albastru uimitor fiind la fel
de sfidtori ca i tonul.
Nu respect ctui de puin nici un fel de ordin, bia,
dup cum bine tii.
Se apropie de ea i o srut cu gingie pe obraz.
Cu o singur excepie murmur, rsuflarea lui
mngind, cald, obrazul ei, i glasul cptndu-i o
nuan de achinare. tii doar c fac tot ce-mi spui tu.
n timp ce, cu o scuturare a umerilor, Hazard i
scotea paltonul, ea i ridic privirile zmbitoare spre el,
gndind c arta ia fel de minunat ca n prima zi n care

l ntlnise, n urm cu atia ani. i tia c sub haina i

pantalonii iui negri trupul iui suplu era la fel de n form
ca ntotdeauna. Era rezultatul dresurii cailor, la care nu
renunase. La rndul ei, rspunse tachinrii lui pe un
ton amuzat i uor ironic:
S-ar putea s faci ce zic eu, Jon, dar numai dup ce
mai nti te bat pn te conving s te supui.
Instalndu-se comod pe un col al biroului i iegnndu-i alene un picior, Hazard i arunc o privire
voioas.
l tu eti singura care poate s fac asta.
Uitndu-se ia orologiul de pe birou s vad ct e
ceasul, rnji l ntreb:
E timp nainte de cin?
Sprncenele nlate ale soiei sale avur ca efect un
chicot plin de veselie.
Numai dac poi bate toate recordurile, dragui meu,
rspunse ea. i tii i tu c pe mine niciodat nu m-a
interesat viteza. Cu toate acestea, continu ea pe tonul
ispititor i sugestiv pe care el l adora mereu, de cum
vom scpa de toi parlamentarii aceia plictisitori, voi fi
fericit s petrec restul serii mpreun cu tine.
O sticl de Cliquot i un foc care s duduie? propuse
Hazard.
.
Cu perdelele date la o parte, s putem vedea stelele.
Stelele noastre, ca n cabana din muni.
n fiecare an, Hazard i Blaze se ntorceau ia locui n
care se nscuse Trey, n prima iarn de dup cstoria
lor, i rmneau acolo attea zile ct se putea.
Nu trebuie s ne ducem napoi, nu-i aa? ntreba
Blaze ntotdeauna, cnd se apropia data plecrii lor.
Iar Hazard spunea c nu, i o inea strns n brae. Era
o minciun cras de care se bucurau, ca doi copii care
alung demonii cu o nsuire de vorbe lipsite de sens.
O foarte slab imitaie a cabanei din muni, dar e
cea mai bun pe care o putem obine aici, n ora. S
zicem ora unsprezece?
Zmbetul ei era cald.
S-a fcut, bia cara. Cea de astzi va fi cea mai scurt
serat din istoria Helenei.
Ah, dragui meu, zise Blaze, puin nervoas, s nu fii
prea transparent, da?

Nu zu, iubito, tu tii ct de uor se poate nelege

cineva cu mine. Ai timp pn ia zece i jumtate s-i
scoi pe toi afar... cu ajutorul meu, desigur. Dup
aceea, nu pot garanta nici o manier civilizat.
Eti incorijibil, Jon, dar eu ador brbaii incorijibili.
Pstreaz asta la singular, iubito, ca s nu fiu nevoit
s ucid pe nimeni.
Ochii negri ai lui Hazard erau plini de afeciune, i ei
se gndi ct de norocos era c o gsise pe singura
femeie din lume pe care avea s-o iubeasc pn cnd va
muri. Ceea ce l reaminti problemele lui Daisy.
Flacra argintie r V*Tf a dragostei
Ce prere ai despre Martin? ntreb, lrgindu-i
cravata i descheindu-i nasturii vestei.
Pare foarte plcut. Dac satisface standardeie lui
Daisy, trebuie s fie chiar mai drgu dect pare. Ea este
extrem de pretenioas.
Cu o asemenea remarc, nu tiu dac ar trebui
m simt jignit. Asta nseamn c tu nu eti pretenioas?
ntreb el ca s-o tachineze.
Dumnezeule, nu! replic Blaze zmbind. Eu nu sunt
deloc exigent. Singurul lucru pe care-l cer este ca un
brbat s m iubeasc mai mult dect orice pe lume.
Cu siguran de aceea ne mpcm noi bine, zise
Hazard, cu un farmec nonalant.
Dac te prind vreodat spunnd ceva att de drgu
altei femei, o s te ucid!
Blaze zmbi larg, dar inima ei era micat de dragostea
lui, nemicorat de trecerea anilor.
tiind ct de bine tragi cu arma, replic Hazard, n a
crui voce se simea ce mult se amuza, voi fi prudent.
n vreme ce Biaze i Hazard se mbrcau pentru masa
de sear, fu anunat Fox, i primit imediat.
L-ai gsit? ntreb Blaze, lundu-l nelinitit de
mn pe Hazard.
Fox i puse la curent cu cercetrile, care pn acum
luaser sfrit Ta magazinul lui Cresswell. Rspunse la
ntrebrile fui Hazard cu privire la ore, provizii i
cantitatea de zpad, i plec dup ce primi de ia Hazard
noi ordine pe care urma s i le transmit lui Blue cnd
avea s se rentoarc n muni, a doua zi.

Blaze era mai ngrijorat dect Hazard. Acesta avea

ncredere deplin n priceperea lui Trey de a supravieui
n decursul urmririi. Trey avea o mulime de provizii, o
asigurase el pe Biaze, dar temerile ei erau legate de
sntatea iui. Mamele, gndea Hazard, sunt ntotdeauna
nclinate s nu acorde atenie lucrurilor mrunte.
Purtarea lui Trey, decise Hazard la auzul brfelor, nu era
tocmai aceea a unui tnr slbit Aa c pe el nu-l
ngrijora sntatea lui Trey, dar dac Blaze voia s nu ia
n seam acele activiti, despre care auzise i ea la fel
de bine ca i el, asta era prerogativa ei de mam. Iar el
nu era ndeajuns de nebun ca s scoat n eviden
eroarea ei de a gndi.
Cu o energie plin de voioie, Trey croia cu lopata o
potec mai larg spre grajd. Trecuse de miezul nopii,
luna i revrsa din nou lumina strlucitoare asupra lui,
acum c trecuse furtuna, i toat lumea din caban
dormea butean.
Zilele precedente petrecute mpreun cu copiii
fuseser plcute i vesele. nclrile pentru zpad erau
terminate, ncepuser s construiasc arcuri i sgei, i
n seara aceea, nainte de cin, fcuser cu toii oameni
de zpad din omtul pufos i viscolit. mpreun cu Guy,
crase n cas zeci de glei cu ap, n aa fel nct s se
poat mbia toi; ambele cazane fuseser puse, pline, pe
plita mainii de gtit; o perdea improvizat fusese
atrnat n faa sobei i fiecare persoan se splase n
cada mare.
n timpul cinei, dup ce pielea fiecruia, frecat bine,
strlucea de curenie, irul de chipuri din jurul mesei
i amintea de imaginea idiiic a unei snti perfecte,
mpreun cu copiii, Trey cnt rondouri n francez i
englez pe care pn n noaptea aceea nu le auzise
niciodat, i cnd Empress i opti: i mulumesc11,
nainte s-i conduc pe cei mici la etaj, el voise s spun:
Plcerea e de partea mea. Dar asta ar fi sunat prea
uuratic, iar ea era groaznic de suspicioas n privina
cldurii lui. Uneori l supra s-o vad distrndu-se n
mod vdit i apoi retrgndu-se brusc din veselia
general, ca i cum nu i-ar fi ngduit s mearg prea
departe cu bucuria ei. n acele mprejurri era foarte
diferit de captivanta i spontana Empress, aa cum i-o

amintea c fusese la el
Capitolul 12
acas, l singurul lucru prin care i putea explica
ciudata deosebire era prezena copiilor.
Aadar... n noaptea aceea ddea voios la lopat
pentru c avea de gnd s stea de vorb cu Empress
ntre patru ochi, fr copii. Pregtise deja un pat caid
pentru ei n podul pentru uscat fnul, cu dou pturi
groase ascunse n fnul cu miros dulce.
Era un vis, remarc 3nceoatdesomn.
Cu o micare bjbit i nl puin brbia ntinznduse ctre gura rcoroas ce se deprtase de a ei. O gsi, i
simi valul cald de senzaii, intens i ncnttor, asemntor unui uvoi de aur topit ce ptrundea prin
ungherele tainice. Senzaia de plcere cpt o uoar
consisten, surprinztor de rcoroas pe obrajii ei,
alunecnd mngietor de-a lungul pieiii delicate a
gtului. i scoase un sunet ca un tors, o vibraie felin
de mulumire, ca un rspuns, fin i precis, perfect
concordant, ca o flacr vie, din adncul pntecelui ei.
Braele reacionar cu o lcomie fi ia acea
arztoare strfulgerare de senzaii, i cnd poposir
uor, iar apoi se mpreunar n jurul unui gt puternic,
primir ca rspuns un alt sunet, brbtesc i gritor.
Oricine care ar fi urmrit tnrul cuplu n cursui
zilelor precedente ar fi putut s prevesteasc fora
excitrii lor; tinereea nfocat i pasiunea ard ncet i,
dac sunt combtute, i nal ftcrile i mai mult
atunci cnd sunt iar lsate libere. i acum se materializa
tot jocul acela premergtor, ferit de ochii copiilor.
Devenea tangibil.
Ea se trezi cnd el o ridic n brae, dar abia dac
simi frigul n timp ce el o purt afr, ntr-att de
nfierbntat era. nvelit n pturi i n braele lui Trey,
ea i gust lobii urechilor prin mici mucturi
mngietoare, n timp ce el mergea cu pai mari de-a
lungul potecii lrgite pe care o croise de curnd ctre
ascunziul lor din podul pentru uscarea fnului.
Cu gesturi rapide o culc pe patul moale, i scoase
cmaa de noapte i o acoperi cu ptura groas i grea.
Ea l privea cum se dezbrac iute i cu mare nerbdare,
i avea impresia c n noaptea aceea se petrecea un soi

de vrjitorie inexplicabil, i c era dreptul ei s posede

trupul acela superb ce se dezvluia sub ochii ei.
Stnd pe clcie, el se uita la ea, corpul lui musculos,
bine cldit, cu umerii lai, i ochii lui argintii,
asemntori cu dou nestemate, amintind de un zeu
pgn.
Dup ce tcerea se prelungise, dorina ei sporind
imens sub porunca unui destin orb, Empress rosti
numele lui:
Trey.
Nu era glasul unei femei care s-ar fi retras departe de
afeciunea, sau de blndeea, sau de cldura lui.
Revenise femeia pe care o cunoscuse el la localul lui Lily,
femeia fermectoare de la ranch.
Atunci el ntinse braele, i ea le vzu c tremur.
Sunt ca un bieandru. Asta-i efectul pe care->tai
asupra mea, zise el, zmbind cu mhnire. Nu sunt
obinuit cu aa ceva. Nu trebuie s m mai prseti,
spuse, faa lui frumoas schind o uoar grimas.
Empress nu putea s rspund ntr-un mod care s-i fi
plcut lui, deoarece, n fond, ei doreau lucruri diferite,
ns n noaptea asta, n aceast clip, ea nu tia dect
c-l dorea. Erau de acord.
Strecurndu-i mna afar din ptur, o ntinse spre
Trey, i n puinele secunde nainte ca el s-i ridice la
rndu-i o mn, pru c niciodat pn acum nu se mai
atinseser. Senzaia aceasta de noutate era ceva nemai- '
ntlnit pentru brbatul voinic ngenuncheat n fnul
nmiresmat, ceva asemntor cu a da timpul napoi sau a
ine luna n mini.
Vino, cu siguran i-e frig, opti Empress, nvluind
cu privirea pieptul i braele atletice, minile elegante,
cu oase prelungi ale lui Trey, sprijinite pe coapsele lui
tari.
Nu mi-e frig, opti el. mi este foarte cald.
Tb
3ZgT
Senzaia era asemntoare cu cea pe care o ai cnd
iei afar dintr-o saun direct n noaptea ngheat. Nici
mcar nu simi frigul. Dar era ceva mai muit de att, i
ei tia. Trupul lui era nclzit din interior.
Empress atept de parc o via ntreag ateptase s-i

cunoasc atingerea; vzu mna Iul cu degete suple

naintnd spre a ei, i se ntreb cum de putea dorina
s-i umple ntr-o asemenea msur ntregul trup nct
intensitatea ei s se reverse n valuri ce-i taie respiraia.
Buzele ei mai purtau nc fiorul srutrilor Iul, care o
treziser. i dorina, fizic, nbuit i reinut n
cursul zilelor precedente, petrecute n micua caban
supraaglomerat, cretea acum ca o furtun scpat de
sub control, nepsndu-i de sacrificiul de sine pe care l
impunea.
Vrfurile degetelor Iul Trey le atinser pe ale ei i apoi
alunecar n ]os, nlnulndu-se uor pn cnd minile
lor se mpreunar, palm peste palm, degetele iul ntreptrunzndu-se cu ale ei. Pielea iui era fierbinte. Att de
fierbinte nct primul ei gnd fu: M va nclzi.
Eti rece, opti el. i-e team?
Sunt ngrozit" ar fi vrut ea s spun c m vei
nbui cu pasiunea nflcrat pe care o emani".
Nu m tem de nimic, rspunse, dinii strlucindu-i
cu o strfulgerare aib n semintunericul hambarului.
Strnsoarea cu care el i inea mna mic se ntri, i
zmbetul din glasul Iul cpt o nuan de blnd
sugestie.
Uitasem ct de excitabil eti. Aadar, pot renuna la
sonetele mele pislcua mea aprig este n form.
Buza ei superioar se arcui uor, l Empress nchise
ochii pe jumtate.
O s te mnnc de viu, murmur.
O sclipire de mirare se aprinse n ochii lui, apoi el i
aduse mna aproape de gura lui i, desfcndu-i
degetele, i aps buzele de palma el.
Ea se nflor, o plcere ascuit sflindu-i simurile.
Ridlcndu-i gura, Trey rspunse printr-un mormit
rguit, extrem de gritor, plin de excitare.
S3LVER Sftffa
Va trebui s vedem cine ce face i cui. Dac in bine
minte, opti, suntem ia un scor mai degrab egal.
i totui reveni nvalnic amintirile fierbini, care Tn
zilele precedente fuseser inute sub lact, despre priviri
tandre i srutri furate, despre jocuri copilreti i
zbenguieli cu copiii.
El uitase c ea forase cu ndrzneal ritmui tot att

de des ca i el, c ea dduse n aceeai msur semnaiui

unei plceri fr rezerve. Uitase, n toat acea dulce
atmosfer menajer, c atunci cnd Empress Jordan se
nfierbnta, i tia respiraia.
Peste cteva clipe el sttea culcat peste ea,
sprijinindu-se n coate, simind prin ptur trupui ei
moale. Gura lui Trey, deasupra buzelor ei, zmbi.
D-mi de tire, zise el, cnd i va fi ndeajuns de
cald ct s dai ptura ia o parte.
Ochii ei strlucir alene, amuzai. Trey continu:
i atunci eu voi decide dac... i cnd.
n noaptea aceea, cu zgomotele uoare ale animalelor
de sub ei, cu lumina sclipitoare a lunii i a stelelor
deasupra lor, cu nrile pline de mireasma dulce i
vratip a fnului, cu o ncntare furtunoas, cu
siguran i gingie, i mprtir unui celuilalt darul
iubirii.
Sptmna urmtoare fu ceva ca n poveti. Copiii l
adorau pe Trey, i zilele erau petrecute en familie,
Empress fiind mai fericit dect i imagina c ar fi
posibil, i avea lng ea pe toi cei pe care-i iubea, i
fericirea ei era tangibil.
Emilie se mpuna la complimentele lui Trey, n timp
1

ce Genevieve i vedea pur i simplu ca pe un Roland al ei

personal. n lumea plin de politee pe care o urmrea ea
cu aviditate n povestirile medievale despre isprvile
cavalerilor, cel care salvase Frana la Roncevaux fusese
ntotdeauna eroul ei preferat. n ceea ce o privea, Trey
era o mbinare perfect ntre folclor i realitate.
Guy l trata pe Trey ca pe un frate mai mare mult
iubit, iar Eduard i petrecea toate clipele de trezie n
braele lui Trey, pe genunchii acestuia, sau cocoat pe
umerii lui. Dei Empress i cerea scuze pentru o
asemenea suprasolicitare, tia c, dac nu i-ar fi legat
friorul, purtarea lui Eduard nu putea fi schimbat.
Trey se mulumea s zmbeasc i spunea:
Ne mpcm formidabil de bine, nu-i aa, Eddie?
Iar drept rspuns primea o mbriare lipicioas.
i este dor de papa i de mama, i explic Empress.
Era foarte mic cnd au murit, i nu putea s neleag.
Mi-au murit doi frai i dou surori. tiu ce
nspimnttoare este moartea cnd eti copil. Dar el

nu-i o problem. mi plac mbririle lipicioase.

Zmbetul lui era maliios.
Empress se nroi la fa, amintindu-i nfocarea cu care
fceau dragoste noaptea, cnd copiii dormeau.
Denumiser patul lor din nmiresmatul pod Cuibul", din
cauza siguranei i fericirii pe care o simeau n
atmosfera lui parfumat, i privirea lui Trey aduse la
suprafa toate amintirile voluptuoase ale lui Empress.
Petrecur o sptmn n cabana lor izolat din muni
un paradis plin de senzaii plcute. Vorbeau despre
zilele i sptmnile ce aveau s urmeze, i pentru prima
oar Empress ndrzni s se gndeasc la Trey ca la ceva
ce putea deveni permanent. Noapte de noapte, n ascunziul lor fermecat, el i optea c o iubete i zilnic
muncea la ferm, ajutndu-l pe Guy s construiasc i s
repare, ridicnd garduri i acareturi.
Cnd va veni primvara, spuse el, privind spre valea
acoperit de zpad, vom aduce aici ceva mai muli cai i
vom face semnturile aa cum trebuie.
Inima lui Empress se umplu de mulumire. Trey
vorbea despre viitor... despre viitorul lor.
i cnd va sosi primvara, opti el cu un glas cald i
rguit, n noaptea aceea, innd-o strns n brae, o si art unde strbat prin zpad primele brndue, i o
s-i atern pat din flori de munte, i o s te culc pe el...
Cnd Empress ncepu s fac febr, ea nu i acord
importan, considernd-o doar nceputul unei rceli.
ns pn seara trupul i ardea, i cnd o apucar
vrsturile, Trey intr n panic. Nu avea nici un fel de
noiuni de medicin, i nu putea dect s-i urmeze
instruciunile, amestecnd ceaiuri fierbini pentru a-i
calma stomacul i a-i scdea febra. Spre diminea, n
loc s fie mai bine ea se simea i mai ru, i Trey era
ngrozit.
n fiecare an mureau oameni din cauza bolilor de
Iarn. Propria lui familie fusese decimat de boli care
debutaser la fel. Iar ei se aflau la o sut de kiiometri de
cel mai apropiat medic. Dac Empress i pierdea
puterile, peste o zisaudou avea s fie prea trziu ca s-o
scoat afar.
i trezi pe copil devreme* cnd Empress nc mai
moia, i decizia lui era luat. In oapt, i ndemn pe

toi s se mbrace l s-i strng ceva bagaje, i le spuse

c aveau s plece cu nclrile pentru zpad. Voia un
doctor pentru Empress. Cu ajutorul copiilor, pregti un
terci de ovz i pine prjit i avu grij ca toi s
mnnce i s-i pun haine clduroase. l ddu jos pe
Eduard de pe scaunul nalt, l nveli n vemintele lui
pentru afar i ntr-o ptur mare, i l aez ntr-un
samar, n timp ce fetele i puneau cciullele i
mnuile.
Guy ls n mica iesle suficient fn pentru cai i
pentru vac; puii, dup ce fuseser hrnii, fur lsai
liberi. n vreme ce toat lumea sttea mbrcat l gata
de plecare, Trey o nfur pe Empress ntr-un pled i pe
urm n mantaua lui din piele de bivol, pe care o ncheie
n nasturi.
Ne ducem napoi la ranch, i spuse cnd ea protest
mpotriva cldurii adugate peste fierbineala ei proprie.
Te scot afar ntr-un minut.
Ea era congestionat de febr, ochii i striuceaii din
cauza bolii, i teama ntunecat care nu-l prsise din
copilrie i reveni lui Trey pe furi. Dac nu se va mai
face bine? Nici mcar medicji nu fuseser n stare s-i
ajute pe fraii i surorile lui. nchise o clip ochii i
nl n tcere o rug ctre spiritele lui: Ascult-m, Ahbadt-dadt-deah, nu se poate s moar. M auzi? D-i
putere! Tonul nu era nici domol, nici supus. Trey nu era
un om umil. Rugmintea era tot att de plin de for ca
i brbatul care o exprima
simpl i fr rezerve n cererea sa.
l puse pe Eduard pe umeri, o lu pe Empress n brae
i iei din caban, ncredinndu-se c toi copii erau
gata. Fu ultimul care i puse nclrile de zpad i
zmbi:
ine-te bine, Eduard!
Aveau de parcurs aizeci de kiiometri pn la cea mai
apropiat Caban. De acolo, Trey putea s trimit dup
ajutor.
La nceput copiii se micau nendemnatic pe nclrile pentru zpad, i naintarea le era lent. Chiar
dac Trey fcea prtia, era nevoit s mearg ncet din
cauza copiilor, care se opreau des ca s se odihneasc, i
la prnz fcur o pauz ca s mnnce. Curar o

bucat de pmnt folosind nclrile din plas pentru a

da zpada la o parte, i aprinser un foc.
n vreme ce copiii mncau gustrile pe care le
craser n micile lor bagaje, Trey ncerc s-o hrneasc
pe Empress. O implor s mnnce, dar de diminea i
pn acum puterile ei slbiser, i nu reui s nghit
dect foarte puin.
Cu viteza cu care naintau, Trey nelese c nu aveau
s ajung n seara aceea la cabana lui Swenson, aa cum
sperase. Copiii nu puteau s mearg la fel de repede ca
el. Asta nsemna c aveau s fie nevoii s cltoreasc
fr oprire toat noaptea. Empress se cufundase ntr-un
soi de moleeal din care era greu s-o trezeti. Aveau si continue mersul pn vor ajunge la cabana lui
Swenson. Alt soluie nu exista.
Spre sfritul dup-amiezei fu nevoie s se odihneasc
mai des. Copiii se strduiau s in pasui, dar dei Trey
mergea tot mai ncet, ei tot cdeau n urma lui. Aa c se
oprea, fcea cte un foc mic, i-i lsa pe toi s se odihneasc o vreme, apoi i alinta i-i ncuraja s porneasc
din nou. Toi muchii trupului su gemeau, i numai cu
cel mai mare efort de voin reuea el nsui s-i mite
n continuare picioarele. Poriunile din corpul lui care
nu-l dureau din cauza suprasolicitrii erau amorite de
frig i de greutatea de a-i cra att pe Empress ct i pe
Eduard. Din fericire, Eduard adormise cu puin timp n
urm, aa c desaga din spatele lui nu mai mica
acum era doar o povar nensufleit.
Nu mai era dect un sfert de or pn la cderea
nopii, i devenise evident c toi copiii erau aproape
epuizai. Genevieve avea doar opt ani, i n decursul
ultimei ore Guy o trsese dup el, ncletndu-i el
nsui maxilarele din cauza efortului. Dar faa lui era
palid de oboseal, i nici el nu avea s mai reziste mult
timp. La un moment dat, n timpul dup-amiezei,
Genevieve ncepuse s plng, i fratele i sora ei o
fcuser imediat s tac.
Pressy e boinav, spusese Guy, i trebuie s mergem
fr ntrerupere. Cnd n-o s mai poi, o s te car n
spinare.
Emilie o ncurajase:
Fii tare, Genny, pentru c Trey deja l car pe

Eduardi pe Pressy. Nu plnge, i o s-i dau cartea mea

despre Roland.
( Genevieve nghiise, i trsese nasul, i i trse
picioarele mai departe.
Trey simea i el c-i vine s plng la gndul
amenintoarei cltorii pe care o mai aveau n fa; de
teama pe care o simea de fiecare dat cnd i cobora
privirea spre Empress, att de nemicat n braele lui,
respirnd greu i neregulat; de admiraie pentru nduiotorul curaj al celor trei copii din spatele lui, care
trecuser prin attea ncercri n scurta lor via i care
se strduiau s-i ascund lacrimile lui Genevieve pentru
a-l scuti de o povar suplimentar. Dar bineneles c
plnsul nu era o soluie practic. Existau foarte puine
soluii posibile. Copiii nu erau n stare s mearg mai
departe. Nu puteau fi lsai singuri n pustieti.
Empress abia dac se mai trezise, de la amiaz, iar el ar
fi preferat s-i continue drumul. Dar va trebui s
instaleze o tabr i s lase copiii s doarm, iar apoi vor
porni a doua zi de cu zori... i se vor ruga ca Empress s
mai fie n via.
Vom merge pn se va ntuneca, le spuse copiilor.
Doar nc cinsprezece minute. Putei s rezistai?
Trey primi trei sursuri curajoase i un da obosit din
partea lui Guy. nghii nodul ce i se pusese n gt.
Un plc des de cedri, de un verde negricios n lumina
tot mai slab, mrginea terenul pe care-l strbteau.Cu
albul ce domnea pretutindeni, distanele erau
neltoare; cedrii aceia nu erau chiar att de aproape
precum preau, dar aveau s fie adpostul lor n acea
noapte. Trey i fitf privirea pe marginea pajitii
montane. Cu trud, i punea un picior n faa celuilalt.
Se gnde cu durere n suflet la plcul de cedri ca tabr
de noapte. Poate c acolo avea s fie locul n care va
muri Empress. i venea s geam de furie din cauza
propriei neputine.
Blue mpreun cu ali ase brbai ieir clare din
umbra codriior, caii lor naintnd cu greu prin zpada
nalt. La vederea lui Trey i a micii lui cete, Blue i
biciui murgul, ndemnndu-l s-i grbeasc pasul. Trey
rmase nemicat.
Aadar exista un Dumnezeu, care veghea asupra lui.

Cnd Blue ajunse lng Trey, se grbi s-o ia pe

Empress din braele lui nepenite. ScOndu-i repede
bentia de pe fruntea umed, Trey t trecu pe Eduard,
nc adormit, altui clre. Dat fiind c grupul plecat n
cutarea lui Trey era bine echipat, Blue propuse s
instaleze o tabr pentru noapte. Trey se opuse.
Rmnei cu copiii. Eu o duc pe Empress la doctor.
n starea n care se afla, aa ceva era de neconceput.
O crase pe Empress vreme de zece oreIx.
Aa c rmseser cu toii n a, Empress fiind crat
cu grij pe genunchii lui Trey. n timp ce clreau, el i
vorbea, dar ea nu-i rspundea, nici mcar cu oaptele
slabe cu care-i rspunsese mai nainte. De-a lungul zilei,
forele i slbiser ncontinuu. Nu mncase i buse doar
cte puin, dei Trey o implorase.
Las-m s dorm, murmurase ea ultima oar.
Dar asta se ntmplase n urm cu trei ore, i Trey era
nspimntat.
Se fcuse ora dou dimineaa cnd intrar clare n
curtea ranch-ului. Unii clrei goniser naintea lor s
aib grij de pregtiri, astfel c toi ai casei erau afar
ca s ntmpine ^grupul epuizat.
Trey ddu instruciuni pentru ngrijirea copiilor, apoi
l prezent pe Guy, singurul nc treaz din rudele lui
Empress. Eduard, Emilie i Genevieve dormeau nvelii n
pturi din piele de bivol i erau purtai n brae de trei
membri ai grupului de cuttori. Ei fur dui n cas i
culcai n apartamentul copiilor. Guy l nsoi pe Trey la
etaj, pe urmele doctorului, care poruncise ca Empress s
fie dus ct mai repede nuntru.
Cnd clreii trimii n avangard ajunser la ranch,
Hazard i Blaze fuseser chemai de urgen acas, i
nc de la miezul nopii sttuser n ateptare.
Dup ce Empress fusese culcat n pat i lsat n
grija medicilor adui de la Helena, Trey l ajut pe Guy
s se instaleze pentru noapte.
Acum ea va fi bine, spuse Trey, trbulnd s-l liniteasc pe biatul ngrozit c i-ar putea pierde sora, dei
nspimnttoarea team era foarte puternic chiar i n
mintea lui.
Simea gustul temerilor, amar, n gur.
Cnd fusese culcat pe patul lui mare, ea nu reacio-

nase la vocea lui; era prea palid i prea nemicat, i ca

s par calm n prezena biatului Trey avu nevoie de
fiecare frm de autocontrol de care dispunea.
Prima lui reacie fusese s-i nface pe doctori de
umeri i s ie cear s-o vindece. Cea de-a dou s-i
amenine... O s v ucid dac o s moar! ar fi vrut
s ie spun. Doar o stpnire impus cu greu, i
mpiedic s nu-i piard controlul. Dar servitorilor
obinuii cu el, glasul lui ie pruse prea caim, iar
ncletarea maxilarelor alarmant.
Voi reveni, scrnise printre dini ctre doctor, care
i sugerase s lase totul n seama lor.
Dup care Trey i ntoarse brusc spatele i se ndeprtase, ncietndu-i pumnii pe lng trup.
.
Blue l ndemnase, cu calm, s prseasc ncperea.
Guy moare de-a-n picioarelea, Trey. Ai face mai bine
s-l ajui pe biat s se culce.
i n termenii cei mai diplomatici, Blue dlcut cu
medicii modalitatea de colaborare cea mai puin
probabil s-i supere pe vrul su. Ei erau oameni
raionali Hazard i pltea extraordinar de bine pentru
timpui lor.
Ocin trzie fusese pregtit n bibliotec, i cnd
Trey cobor dup ce avusese grij s-i culce pe Guy,
prinii lui i puseser ntrebrile pe care li le permitea
politeea. n mod evident, Trey era ngrijorat n legtur
cu Empress, epuizat, cu cearcne negre sub ochi,
solicitarea cltoriei vdlndu-se n fiecare trstur a
trupului su suplu, acum prbuit n fotoliul din faa ior.
Nervii i erau ncordai la maximum, glasul trecndu-i de
ia agitaie ia o imens moieeai datorat oboselii.
Hazard i Biaze nu avur inima s pomeneasc despre
vizita nelinititoare pe care le-o fcuse n ajun Duncan
Stewart. Pentru moment, Trey avea destule incertitudini
amenintoare n viaa lui ca s-l mai mpovreze cu
vetile negre primite de la Duncan.
n noaptea aceea rmaser toi treji, deoarece Trey
nici nu voia s se gndeasc s doarm, cobornd fr
astmpr la parter ca s mai bea cafea l petrecndu-i
cea
mai mare parte a nopii la cptiul lui Empress. Medicii
muncir cu febrilitate toat noaptea ca s scad tempe-

ratura bolnavei cu ajutorul prinielor cu ghea, de

teama convulsiilor pe care le putea provoca febra mare.
Trey sttea lng patul ei, cu priviri sfredelitoare cnd
i urmrea pe doctori, semnnd literalmente cu un duh
ntunecat al rzbunrii. ngrijirea de care se bucura ea
sub acea primejdioas privire fu de cea mai bun
calitate, i spre diminea respiraia lui Empress deveni
mai puin anevoioas. Temperatura i sczuse. Trey
adormi n fotoliul lui, strngnd ntre degete mna lui
Empress.
Ce facem? l ntreb Blaze pe Hazard, cuibrit sub
braui lui pe canapeaua de lng emineu. Se vede limpede c Trey ine la Empress. Ct de sigur era Duncan
de...
Tcu, stnjenit. Faptul c Valeria l indica pe Trey ca
fiind tatl copilului pe care-l atepta era prea nelinititor
pentru a fi exprimat n cuvinte.
Nu conteaz, bia, dac cineva este sau nu sigur.
Hazard se dusese imediat n sat s se intereseze de
afirmaiile pe care le fcuse Stewart eventualele
acuzaii de viol ndreptate mpotriva lui Vultur-Cenuiu
i a iui Vntor-de-Bivoli, dac Trey n-ar fi fost de acord
s se nsoare cu Valerie. Ambii brbai fuseser intimi cu
Valerie, dar nu existase nici o presiune. Dimpotriv,
Valerie Stewart era cea provocatoare ntr-un mod
agresiv. Ceea ce nu nsemna c toate astea ar fi avut
vreo importan, lucru pe care Hazard l tia. Dac o
femeie alb acuza de viol un brbat indian, nu exista nici
cea mai mic ans ca el s fie achitat. Brbaii puteau
s dispar, desigur, dar Duncan l informase pe Hazard,
cu un glas calm i nefiindu-i fric de antajul lui fi, c
dac respectivii aveau s dispar, Valerie va numi pur i
simplu un alt membru al clanului lor. Lor le era
indiferent.
Hazard mngie umrul lui Blaze, cu o apsare
blnd, linititoare, care micor ncordarea din ceafa ei.
Nu-i face griji, iubito, va exista o scpare.
Dar cuvintele nghear, false, chiar n clipa n care le
rosti. O or mai trziu, Trey ddu nval n camer, plin
de voioie.
M duc s m brbieresc i s m spl, declar el.
Empress a deschis ochii. Cred c tie unde se afl. l-am

spus c toi copiii dorm, i ea a zmbit. Arat groaznic,

dar e superb!
Afirmaiile i erau extatice, ca i cum vetile acestea
banaie ar fi fost nite cugetri profunde, pline de miez.
Trebuie s plec.
i flutur mna ntr-un gest nepstor de salut i iei
din camer cu pai tot att de vioi.
Prinii lui i zmbit unui ctre cellalt cu nostalgie.
Asta e iubire, dup toate aparenele, zise Hazard.
Acum cteva ore era gata s aib el nsui nevoie de un
doctor. Niciodat nu l-am vzut at de obosit. i acum...
Zmbetul i se stlns ca i sfritul frazei, care se
transform ntr-un oftat.
Cred c ne ateapt necazuri.
Trebuie s faci ceva, Jon. Trey n-o s fie niciodat de
acord cu preteniile lui Stewart. Se repet situaia cu
ameninrile lui Cari. tii ce-a spus Trey n privina asta.
Nu era nici primul, nici singurul. Charlotte Tangen
avusese i ali iubii. Copilul ei poate la fel de bine s fi
fost sau s nu fi fost al lui. Vezi, este aceeai situaie.
Nu pe mine trebuie s m convingi, draga mea. Am
mai auzit toate astea i nainte.
De fapt, le auzise de multe ori pn acum, dei Blaze
nu avea cunotiin dect de czui Charlottei.
ntmplarea o tulburase att de mult, nct Hazard o
scutise de celelalte, i uneori, dac la urechile ei
ajungeau frnturi de brfe, el le minimaliza ca pe nite
zvonuri de mahala.
Nu te agita, bia. Voi face tot ce-mi st n puteri.
Vreau s fie fericit.
Tonul lui Blaze era un amestec de implorare i
porunc.
In privina asta nu cred c ai de ce s-i faci griji,
iubito, replic Hazard, sec. Vreme de ani de zile i-a
cutat fericirea cu srguln.
tia ce mult nsemna Trey pentru Blaze. Iar el l iubea
la fel de mult. Dar Blaze era viaa lui, i l durea s-o vad
nefericit, aa c zise blnd:
Vom rezolva noi n vreun fel. Mai nti s-o nsntoim pe Empress. Deocamdat nimeni nu tie c Trey a
revenit. Putem mpiedica rspndirea vetii o zi sau
dou.

Hazard era realist n legtur cu pstrarea secretelor

ntr-o cas cu cteva zeci de servitori.
Capitolul 13
Toi copii se purtar impecabil la micul dejun, cu
excepia lui Eduard care ignor cu voioie ordinele
optite de Genevieve, repetnd cu glasul lui piigiat i
cidpltor:
Pipi nuntru, pipi nuntru!
Trey le interpret prinilor si noul entuziasm ai lui
Eduard ca pe o fascinaie copilreasc fa de instalaiile
de ap interioare. De fapt, bieelul i petrecuse ora
precedent dnd drumul la apa WC-ulul din
apartamentul copiilor, aproape fcndu-le s moar de
ruine pe surorile lui.
i acum, toi cei trei copii mai vrstnici erau roii la
fa din cauza direciei jenante pe care o luase
conversaia lui Eduard la micul dejun. Hazard l Blaze
alungar stnjeneala tuturor punnd ntrebri
interesante n legtur cu ferma din muni, iar atenia
lui Eduard fu abtut de la obsesia lui ia vederea unor
rulouri cu glazur, i conversaia lui cpt o turnur
mal acceptabil n societate.
Dup micul dejun, toat lumea urc n grup la etaj s-o
vad pe Empress, care, dei slbit, se simea mult mai
bine. Temperatura i sczuse i ea reuise s mnnce
puin sup fr s-o vomite, dar era foarte palid, fragilitatea flindu-i accentuat de dimensiunile patului lui
Trey.
Prinii lui Trey erau mulumii c o aveau iari la ei,
i ncntai i spuser c aveau prilejul de a-i
cunoate familia. Mai vulnerabil acum datorit
slbiciunii sate, Empress aproape c izbucni n lacrimi
fa de buntatea lor, dar gndurile i cptar alt
direcie datorit deciaraiiior fcute de Eduard cu privire
la naltul nivel tehnic al instalaiei de ap. Empress
chicoti, Genevieve zise: Nu zu, Eduard, ce copil eti!,
iar Trey subiinie cu voioie faptul c vor avea distracie
pe o durat de cel puin o lun, innd seama c n cas
existau, la dispoziia lui Eduard, zece camere de baie.
Dup cteva minute, una dintre cele trei infirmiere din
ncpere ncepu s arunce priviri semnificative spre
ceasul ei. Biaze propuse ca toi copiii s mearg

mpreun cu ea n apartamentul lor, iar Hazard s vad

dac mai era n stare de funcionare vreuna dintre
jucrii. Camera se goli ntr-un minut. Chiar i Guy i
Emilie, care uneori se considerau aduli, lur uluii de
mulimea de jucrii aezate pe rafturile de pe pereii
odii copiilor. Peste nc un minut, o privire gritoare
din partea lui Trey le goni pe infirmiere afar.
Te deranjeaz? ntreb el, trgndu-i un fotoliu
lng pat. Voiam s fiu singur cu tine, i zu c
infirmierele astea, dei sunt formidabil de competente,
arat de parc ar trebui s se afle pe pontoanele
catedralei Notre-Dame. Pe mine m-ar face s m
nsntoesc de fric, te asigur.
Atinse uor mna lui Empress, apoi-i mpreun
degetele cu ale ei i zmbi.
A avut efect, nu-i aa? Te simi mai bine.
Empress i zmbi la rndul ei brbatului nalt care i
inea mna ca i cum ar fi fost un vaioros porelan Ming.
Mult mai bine, i mna mea n-o s se sparg.
Pentru a-i demonstra ct de obiectiv putea fi n
legtur
cu starea sntii ei, el i cuprinse mna ntr-o
strnsoare care n-ar fi ciufulit nici puful de pe un pui de
gin.
tiu, drag. Dar am fost ngrijorat pentru tine.
M tem c am fost o povar ngrozitoare, dei din
cte se pare copiii vd totul ca pe o aventur
formidabil,
SILVER
acum c a trecut. Dac n-ai fl fcut nclrile pentru
zpad...
Ar fi trebuit s ne gndim la altceva.
Dei folosise n mod politicos pluralul, Empress tia c
dac nu l-ar fi avut pe Trey la ferma lor nici unui dintre
ei nu ar fi fost n stare s plece pe nmeii aceia. i dei
era posibil ca febra s fi sczut de ta sine, i era recunosctoare lui Trey pentru c luase acea sarcin de pe
umerii lui Guy. La cei aisprezece ani ai lui, acesta
trecuse deja prin multe.
i sunt ndatorat, spuse ea, pe un ton calm i grav.
Cred c-mi place cum sun asta, replic Trey cu un

zmbet maliios. Rareori eti att de docil.

Trebuie s fie din cauza febrei, rspunse ea,
zmbetul luminndu-i verdele ochilor.
Indiferent de cauz, spuse Trey redevenind serios,
m bucur c te simi mai bine. Niciodat nu m-am simit
att de... neajutorat. Nu tiam ce s fac.
Tu eti cel care ar trebui s fii prudent. Febra
aceasta e cea care i-a ucis pe mama i pe papa vara
trecut, i n-a trecut prea mult vreme de cnd te-ai
nsntoit.
Trey nl din umeri.
Eu nu m mbolnvesc niciodat.
Era adevrat. Cu excepia mpucturii a crei victim
fusese la localul lui Lily i a cte unei rceli, n copilrie,
el fusese extrem de sntos.
Nu fl att de sigur de tine, l dojeni Empress. i eu
spuneam la fel, i uite ce-am pit.
Erai epuizat dup ce m ngrijisei pe mine, i apoi
a urmat drumul lung pn acas. A fost prea mult. Acum
nu trebuie s faci absolut nimic. Doar s mnnci i s
te odihneti. Pe copiii las-i n seama mea. Poate c ai
observat adug cu un zmbet larg c ne
nelegem... destul de bine.
Brbatul ar trebui s aib i el un strop de modestie!
Att n ochii ct i n vocea ei se simea ncntarea, o
umbr de culoare accentundu-i conturul delicat al
obrazului.
M jigneti, replic Trey prefcndu-se ndurerat.
Era mbrcat elegant, cu cizme moi din piele de
cprioar, pantaloni din stof de ln bleumarin i o
cma de flanel n nuane de albastru nchis i vliniu.
Oare nu eman eu pur i simplu modestie? adug el.
Niciodat, din cte in eu minte.
i Empress se ntreb pe neateptate cum o fi artat el
cnd era copil, sau adolescent, nainte de a fi cptat
nfiarea asta elegant i nepstoare.
Nici tu, contes, nu eti chiar lipsit de pretenii.
Trey aflase de familia aristocrat a lui Empress, auzise
povestea despre duelul tatlui ei, despre fuga lor i anii
grei care urmaser n Canada i n Montana.
Dac a fl lipsit de pretenii, te-ai plictisi de
moarte.

Aa este, replic Trey cu un zmbet, tiind c

niciodat nu fusese att de fericit, tiind c Empress
devenise imens de important n viaa lui, contient n
timpul greului lor drum de napoiere, cnd se temuse c
ea avea s moar c fr ea viaa lui ar fi pustie.
Te-ai gndit vreodat...
Tcu, dndu-i seama cu o brusc uimire c era ct
pe-aci s se exprime ntr-un mod pe care ani de zile l
evitase cu pruden.
Vreau s zic...
ovi din nou, luat pe nepregtite de emoiile noi pe
care le ncerca, dei anii de experien opuneau o ultim
rezisten.
Ne nelegem... relu apoi, nsoindu-i cuvintele
cu o privire cald formidabil de bine.
De acord, zise Empress, privindu-l i ea cu afeciune.
ntotdeauna independent n felul de a gndi,
acceptase
nou descoperita ei sexualitate ca pe o plcere minunat
adugat vieii ei.
Aa c...
Trey i drese glasul, i pentru prima dat Empress i
ddu seama c discuia lor nu era o sporovial frivol,
Inima i sttu O clip n loc. S fi fost posibil ca
sentimentele
S3LVER
lui Trey s fie tot att de puternice ca ale ei? Era oare cu
putin ca holteiul care reprezenta cea mai rvnit
partid de la vest de Red River s fi ncetat s se joace?
M gndeam... continu el.
Empress ar fi putu s-i uureze situaia, dar dac se
nela, s-ar fi simit ngrozitor de stnjenit, aa c
rmase tcut, dei pulsul i se accelerase cumplit.
Ai nevoie s te ajute cineva cu copiii, zise el.
Constatarea lui era cerut de mprejurri, dar
Empress
nu tia, i i mulumi cerului c nu scpase nici un
cuvnt despre sentimentele pe care le nutrea pentru el.
iar eu apreciez ajutorul pe care mi l-ai dat, rspunse
politicos, cuprins de tristee.
Trey Braddock-Black era un afemeiat, iar ea era o
proast c uitase asta. El adora femeile, dar nu ca o

legtur permanent, i numai novicele caraghioase i

nchipuiau altceva.
Nu asta am vrut... zise el, nefcnd n felul acesta
dect s sporeasc vaga confuzie.
Nu zu, Trey, nu trebuie s m ajui. Nu m atept
ca tu s simi vreo obligaie fa de...
Of, la dracu! exclam el scurt, dnd drumul minii
ei i ridicndu-se brusc n picioare.
Ducndu-se cu pai mari spre fereastr, i propti
palmele pe pervazul din lemn de stejar l se uit posomort la peisajul de iarn de afar.
Apreciez tot ce ai fcut pentru mine l pentru
familia mea, spuse Empress cu glas linitit, dar nu
trebuie s-i asumi nici o responsabilitate, i de ndat
ce voi fi mai bine, ne vom napoia n munii Iernii.
Nu responsabilitate este ceea ce simt, replic Trey,
cu spinarea eapn i tulburat la gndul c Empress ar
putea iei din viaa lui chiar de a doua zi.
Nici n-ar trebui.
Empress i reprim durerea, silindu-se s pronune
cuvintele de politee necesare. Era o vistoare dac i
nchipuia c ea se deosebea ct de ct de zecile de femei
ndrgostite din trecutul lui Trey.
Peste cteva zile voi fi iar n picioare, i atunci nu
vom mai abuza de ospitalitatea voastr.
Deprtndu-se de fereastr, Trey reveni spre ea brusc,
nelinitit.
Fir-ar s fie, nu m pricep la asta!
Ah, Dumnezeule, cum de se putea ntmpla aa ceva
ea s-l doreasc att de intens, cnd fiecare cuvt rostit
de el era cu totul opus sentimentelor ei? Vzndu-i
asprimea expresiei, inuta ncordat a trupului a crui
siluet se profila n cadrul ferestrei, Empress fcu apel
la toate rezervele ei de mndrie i rspunse calm:
neleg. Nimeni nu se ateapt ca tu...
Nu m-am gndit vreodat la asta mai nainte, zise el,
de parc ea n-ar fi vorbit. Am evitat cu grij subiectul.
Empress nu vru s aud mai mult. Indiferent ce urma s
spun el, avea s-o doar.
Trey, zu aa, n-ar trebui s...
i nu are nimic de-a face cu copiii, continu el,

prnd s nu fie contient de rspunsul ei, dar n tonul

lui se simea o nuna uor amenintoare. Dei
adug repede dei mi plac foarte mult, ncheie cu un
soi de politee.
Pru s revin dintr-o concentrare interioar, i n
clipa urmtoare vzu panica din ochii ei.
Te simi bine?
Cuprins de team, fu lng ea din civa pai rapizi.
Aezndu-se lng ea cu o grab n care i se reflecta
teama, i puse repede mna pe fruntea ei.
S chem doctorii? Ai febr?
M simt foarte bine.
Ca i cum cineva care era pe punctul de a trece
dincolo'de captul pmntului s-ar simi bine.
Eti sigur?
Puin obosit, zise ea, vrnd ca ei s piece, vrnd ca
aceast conversaie nenorocit s se termine.
O s am grij de tine, spuse Trey foarte ncet, n
timp ce cu degetele i ddea uor la o parte de pe umeri
prul pai-auriu.
Nu eti obligat s-o faci. Vorbesc serios. i aa ne-am
impus cu toii prea mult.
Empress se gndi la enorma sum de bani pe care i-o
dduse el, ndeajuns ct s-i ngduie familiei ei un nou
nceput n via. Cu devotamentul cu care se ocupase el
de copii, cum i adusese el pe toi teferi, cu toat boala
ei, datoria devenea prea mare, i cu ct mai curnd va
nceta s-o mai sporeasc, cu att va fi mai bine.
Vreau s am grij de tine.
Pot s am grij de mine, replic Empress puin cam
brusc, sentimentele ei zguduite contribuind la tonul sec.
Nu fi att de sensibil.
O s fiu sensibil dac aa am chef.
Cum pofteti, zise el cu amabilitate.
i mulumesc, rspunse ea pe un ton neplcut care
numai recunotin nu exprima.
Desigur, spuse el cu un zmbet blajin. tiu ct de
iritabil te poate face febra.
D-o dracului, Trey, nu fi att de insuportabil de
nelegtor!
ntotdeauna sunt nelegtor.
Iar eu sunt Regina Nilului. i acum, dac nu te

superi, a vrea s m odihnesc. i s plng pn mi-or

iei ochii din cap, adug n gnd.
Bnuiesc c nu am de ales.
Ei bine, ai putea s rmi i s m veghezi ct dorm,
<jar sunt convins c ai lucruri mai bune de fcut.
Va trebui pur i simplu s-i cer de-a dreptul mna,
continu Trey, ciudat de nepstor fa de tot ce spunea
Empress.
Nu, nu acum, ripost Empress, suprarea ei n
legtur cu stilul de via libertin al lui Trey depindu-i
tristeea.
Vrei s te cstoreti cu mine?
Dar fu reacia ei instantanee, un da strident, strigat de
pe cel mai nalt vrf de munte din lume. Fr echivoc,
fr ezitare. n loc de asta ntreb:
Te-ai molipsit de febra mea?
Rspunde-mi la ntrebare, zise Trey.
Trey Braddock-Black, vlstar al unei familii bogate i
puternice, voia o ncuviinare. Rspunde, repet cu calm, cuprinzndu-i ncheieturile minilor cu degetele lui zvelte.
Nu voia ca ea s-l prseasc.
Eti sigur? ntreb Empress.
Cererea lui fusese foarte brusc i lipsit de alintri i
galanterii; iar degetele lui se ncletau pe minile ei ca
nite ctue.
Nu era un vis pe care-l viseaz fetele tinere; nu era o
cerere n cstorie dintr-o poveste cu zne.
El ezit o fraciune de secund nainte s rspund:
Da.
Tot fr nici o vorb ptima, doar o pauz greu de
interpretat i un singur cuvnt. Dac Empress Jordan ar
fi fost o femeie cu spirit practic, ar fi rspuns afirmativ
fr s mai lungeasc vorba. Dar nu era o astfel de
femeie. Era ndeajuns de nepractic nct s doreasc un
minimum de cuvinte de iubire.
M iubeti? ntreb ea cu simplitate privindu-l
cercettor cu ochii ei mari.
E posibil ca formaia ei primii ani de privilegii i
bogie niciodat modificat cu totul de recenii ani
de via grea s o fi ndemnat s pun acea ntrebare.
Sentimentele ei spuneau da, ns acolo unde o alt

femeie ' l-ar fi putut accepta fr ezitare pe Trey numai

pentru poziia social i averea lui, Empress voia ca
iubirii ei s
i se rspund prin iubire.
Trey se uit la ea, frumuseea delicat a chipului ei, la
ridicarea ncpnat a brbiei, la ochii ei care-l
priveau cu o candoare fr rezerve. Zmbi, dintr-o dat
sigur n
tumultul ce-l tulbura ntrevznd perspectiva neplcut
a limitrii liberti cel puin dintr-un punct de vedere.
Te iubesc, rspunse. Te iubesc foarte mult.
i zmbi i ea un surs strlucitor, plin de siguran.
Nu vrei s tii dac eu te iubesc?
Deoarece n experiena lui adoraia femeilor era ceva
obinuit, nu-i trecuse prin minte c ea nu i-ar iubi. Dar
Trey era mai puin ngmfat dect prea, aa c i ceru
scuze i atept s-i aud rspunsul.
Te iubesc, spuse ea cu o expresie dulce, mai mult
dect pe Clover.
Ce i-ar putea dori mai mult un brbat? replic el
fermector. Mine e prea curnd, sau ai dori o nuht
mare?
Tonul uor ironic i fcuse din nou apariia.
ntotdeauna eti aa de ncrezut?
Am ani de practic.
Acum n vocea lui se simea exuberana.
E vreo grab?
Iari pauza aceea de o clip nainte ca el s rspund,
ezitarea aceea enervant, ua zvort din strfundurile
fiinei Lui. Da, mrit-te cu mine nainte s intru n
panic i s m rzgndesc. Niciodat n-am mi fcut
asta pn acum, jur c niciodat nu o voi mai face, cel
puin vreme de zece ani; cs- torete-te cu mine mine,
nainte ca toat logica s pun stpnire pe mine. Toate
sentimentele lui erau prea noi, iar obiceiul de a evita
legtura matrimonial era nc puternic. Era ca i cum
ai depi o prejudecat bine nrdcinat.
Nu, bineneles c nu, rspunse.
Atunci a vrea s atept pn mi voi mai recpta
forele. Astfel nct la nunta mea s pot sta n picioare.
Eu nu vreau s atept, zise el cu glas cobort. Dar
neleg.

Trase adnc aer n piept ea n-ar fi putu s spun

dac de team sau de uurare... Dar ochii lui erau plini
de pasiune. Mcar de asta era, ca ntotdeauna, sigur.
Sptmna viitoare va fi foarte bine, conveni el. S
le spun copiilor, sau ai vrea s-i anuni tu?
Le vom spune amndoi. Vor fi ncntai.
Sentimentul e reciproc, replic Trey fermector,
gndindu-se ct de norocos era c o gsise pentru acum
i pentru toate zilele pline de bucurie care aveau s
urmeze.
Lumina strlucitoare a dimineii accentua paloarea lui
Empress, ochii ei prnd ntunecai ca pdurile de pin i
enormi n contrast cu tenul ei lipsit de culoare. Se
odihnea, alb, pe alb: capotul ei din batist alb, pernele i
cearafurile cu sclipiri de perl, ptura moale cu nuane
ivorii. Numai prul ei ntr-o dezordine nduiotoare
avea culoarea brnduelor aurii i a lmii.
Pe tot albul acela al patului, n comparaie cu delicateea trupului mic al lui Empress, coloritul ntunecat i
fora lui Trey contrastau n mod izbitor. Minile lui mari
le acoperir cu totul pe ale ei; degetele lui nconvoinduse n aa fel nct s i le cuprind cu totul n palme. Era
ct pe-aci s-o pierd, gndi ei cu un Junghi de team.
Moartea aproape c nchisese capcana, i amintirea
aceea l fcu s i se usuce gura. l coplei o dorin de a
o proteja un sentiment nou. Pn la Empress,
niciodat nu se gndise s aib grij de alt persoan, i
pentru prima dat nelese felul aprig n care tatl lui i
proteja mama.
Oare de cte ori l auzise pe tatl su spunnd: Nu
vreau ca mama ta s fie nefericit.", cnd vreuna dintre
escapadele lui ieea la lumin. Dojenile lui Hazard erau
exprimate pe un ton potolit, niciodat emise ca un ordin,
dar mesajui era clar: n problema respectiv Trey trebuia
s se abin.
Aadar, sptmna viitoare vom fi cstorii.
n glasul lui apruse iari o nuan de nerbdare.
E n ordine? adug, reamintindu-i bunele
maniere.
Empress zmbi.
Sptmna viitoare e perfect.
Bun, spuse el cu o intonaie categoric i srutnd-o

uor. O s-i spun lui Mabel s aduc sus materiale

pentru rochia ta de mireas. Va trebui s nceap s
coas imediat dac...
Trey, l ntrerupse Empress, nu vreau o nunt mare,
Nu am nevoie de o rochie special.
Prostii! (Cuvntul era desigur rostit de un brbal
obinuit s ordone lumii ntregi.) Eti mprteasa
mea1' i ar trebui s fii mbrcat ca atare. Ar trebui s
ai o tren, diamante... sau ai prefera safire? Mina
noastr din Black Lode produce unele dintre cele mai
superbe... au o nuan de levnic.
Trgndu-i minile ca s i le elibereze, Empress i
nl brbia n aa fel c ochii ei i provocar pe-ai lui.
Trey, nu am nevoie de asta, zise ea cu glas calm l
optit. Doar pe tine te vreau.
Ei...ei! murmur el. mi pare ru... serios. Sunt d
acord cu orice vrei tu. i pe mine m ai... pentru
totdeauna.;
Ochii lui se aintir ntr-ai ei, i ea vzu n adncul loi
buntate i iubire i o imens dorin.
Pentru a cunoate adevrata fericire, gndi ea, ar fi
fost de ajuns s-l am doar pentru o clip...
iar el i aparinea pentru totdeauna.
Te iubesc, murmur.
n ochi i strlucir de lacrimi i, dintr-o dat, lumea
fu prea mic pentru a-i cuprinde fericirea.
n cteva clipe obinuse tot ce dorise inima ei, l
bucuria i se revrsa n ntregul univers.
Minile lui Trey l cuprinser faa ca ntr-un cu.
Nu plnge. Voi avea grij de tine i de copii, opti ei,
Eti viaa mea.
Gura lui o atinse uor pe-a ei, ca o mngiere inui
sub control, deoarece ea era nc fragil datorit bolii.
Ai fi vrut s-i srute tot trupul.
Mai trziu zise cu o cldur ispititoare n timp cei ndrepta trupul cnd vei fi mai puternic, poi s m
srui i tu.
i aa voi face replic Empress, mai fericit dect
i nchipuia c ar fi posibil n toat viaa noastr deacum ncolo.
i fcea o plcere enorm s-o vad fericit.
fcafbflA na:z^e

In acea via de acum ncolo zise cu o hotrre pe

care ea nu i-o mai auzise niciodat (fr ndoial soiul
de hotrre folosit n adunarea legislativ, cnd el avea
grij ca lucrurile pe care le indica s fie aduse la
mplinire)
dac vrei s recapei titlul pentru Guy, i vom angaja
cei mai buni avocai din Frana. Sau, dac vrei s rmi
pe muntele Iernii, vom construi un nou cmin i un grajd
mai bun, vom planta livezi, vom aduce utilaje pentru o
ferm adevrat. Sau, dac preferi s trim sub un
palmier n Tahiti, aa vom face. i voi da orice vei vrea.
Ochii i se umplur de lacrimi. S-l aib pe Trey care so ajute n copleitoarea responsabilitate legat de copii,
s se poat sprijini pe el i s se bazeze pe fora lui, s-l
aib pe brbatul acesta frumos pe care-l iubea mai
presus de orice pe lume... s fie al ei!
Era ca o continu primvar.
Nu trebuie s-mi dai nimica.
nc mai e palid, gndi Trey, ca prul rsfirat, cu
uoare cearcne vinete sub ochi, i... att de drag.
Trupul ei Coninea atta ncntare nct l dezarma. Voia
s-o mbrace, s-o hrneasc i s-i perie prul. Voia s-i
druiasc toate comorile lumii i o fericire etern. Voia
s-i druiasc copii. Era tnr, i ndrgostit pentru
ntia oar n viaa lui, i tia c dac nu ar avea-o viaa
lui ar fi nespus de goal.
Cu vrful degetului i terse blnd lacrimile.
Dar vreau s-i dau totul. i mai mult dect orice,
vreau s fii a mea.
Sunt a ta! replic Empress cu bucurie, mireasma,
atingerea i ntreaga senzaie sufleteasc a pardisului
nvluind-o ca un vis parfumat. Dar dac eu te iubesc
continu ea, cu glasul plin de voioie trebuie s m
iubeti i tu pe mine tot att de mult!
El zmbi, ntrebndu-se n sinea lui ct de des i n
cte feluri avea s-i arate c o iubete de ndat ce va fi
iar sntoas.
Sunt mai mult dect dornic, replic, s te iubesc ia
rndul meu pn cnd vor seca mrile.
Bun! declar Empress, sursul prin care-l rAtpunse
fiind minunat de candid i coninnd, n mod paradoxal,
o nuan de invitaie seductoare. Fiindc eu nu sunt

deloc soiul de femeie de care s poi fi sigur.

Zmbetul lui, gndi ea, putea lumina ntreaga lume.
Niciodat n-a fi att de nebun, rspunse Trey n
oapt. De fapt, dup ce te-am gsit de vnzare la
stabilimentul lui Lily, i dup ce aproape c am omort-o
pe Rally, ca i pe mine, umblnd pe urmele tale, pn n
munii Iernii, a fi ultimul om din lume care s fie sigur
de tine. Nu eti chiar tipul de gospodin, cu care un
brbat ar putea fi satisfcut.
Femei docile exist cu carul, ripost Empress
pufnind uor pe nas, cu dispre.
Fiica contelui Jordan nu fusese educat s se supun;
existau persoane n Frana, care ar fi afirmat c
supunerea fusese scoas din sufletul Jordan-ilor cu mult
nainte de cruciade. Motto-ul familiei era Pstreaz
distana'1, iar blazonul lor, o sabie i un fulger, exprima
o tradiie de imbolduri agresive.
Amintindu-i de toate femeile care l urmriser cu
insistenele lor, Trey gemu uor.
Adevrat, zise ruinat, literalmente cu carul.
Eu una nu voi fi niciodat docil.
Dei cuvintele erau la obiect, cldura din vocea ei,
subliniat de privirea picant pe care i-o arunc pe sub
genele pe jumtate coborte, sugerau i alte sensuri.
Aa este, gndi el, aducndu-i aminte de prilejurile n
care ea i amintea de flcrile agitate ale unui foc.
sta-i marele meu noroc, iubito, murmur mulumit.
i nc ceva, zise Empress voioas, ochii strlucindu-i de bucurie. Trebuie s m iubeti venic.
Sluga dumneavoastr, doamn, replic Trey ntr-o
oapt rguit, trgnd-o pe Empress n braele sale.
J
n acest paradis de fericire, se auzi pe neateptate o
btaie n u. Dar Trey i spori strnsoarea mbririi.
Pleac de-aici! strig.
Tatl dumneavoastr dorete s discute cu dumneavoastr, domnule.
Era Timms. Sprncenele lui Trey se nlar aproape
imperceptibil. Ceva neobinuit. De ce nu fusese trimis la
etaj un fecior... Timms nu transmitea mesaje.
Trebuie s fie vreun ordin regal, murmur Trey
ironic, culcnd-o pe Empress la loc, pe perne. M ntorc
ntr-un minut.

Nu pleca... Vreau s-i spun ct de mult te iubesc, l

tachin ea, ntinznd mna ca s-i urmreasc uor cu
degetul conturul sprncenei arcuite.
Asta vei face o venicie, draga mea, de ndat ce m
voi napoia, rspunse el zmbind.
Aplecndu-se, i mngie gura cu 0 srutare.
Nu pleca de-aici! fi opti.
Cnd deschise ua, Trey l vzu pe Timms ateptnd pe
coridor n poziie de drepi. Trimindu-i lui Empress un
srut din vrful degetelor, nchise ua n urma lui i i
nl ntrebtor sprncenele.
Asta vrea s fie o execuie, Timms? glumi el.
Tatl dumneavoastr nu mi-a fcut confidene,
domnule.
Dar i Timms nelegea c, n mprejurri normale,
pentru a transmite un mesaj din partea lui Hazard ar fi
fost trimis un slujitor de rang inferior.
i era limpede, fr nici un dubiu, c doamna
Braddock-Black plnsese.
Capitolul 14
Nici nu poate fi vorba! izbucni Trey, furios.
Din partea cealalt a biroului su, Hazard se uit la
Trey, care se ridicase extrem de mnios i acum sttea n
picioare, fierbnd de furie i indignare.
Spune-i ticloasei leia c poate gsi un alt ap
ispitor! strig Trey cu ur. Ba i mai bine, o s-i spurr
chiar eu!
Ei Ti amenin pe Vuitur-Cenuiu i pe Vntor-deBivoli sau pe oricare ali doi indieni absarokee. Duncan a
dat foarte ciar de neles c nu-i intereseaz pe cine
acuz,
ii aminti Hazard cu calm lui Trey, simindu-i inima grea
de disperare.
Vreme de dou zile, Hazard ncercase s gseasc o
soluie. Chiar n ajun fi fcuse lui Duncan Stewart o
ofert suplimentar, o ofert revolttoare, bani ct s-l
uiuiasc pe un antajist obinuit. Dar din cte se prea,
ei pretindeau o sum mult mai mare. Ca soie a lui Trey
socotea Hazard cu o presimire Valerie avea s
mpart cu el ntreaga lui avere.
Trebuie s putem face ceva. Dumnezeule Sfinte, ea
este cea care i-a sedus pe e.

 Este alb.
Trey ncepu s umble nervos ncolo i ncoace, tot att
de contient ca i tatl lui de implicaiile amenintoare
ale acestor dou cuvinte.
Nici mcar nu s-ar face un proces, nu-i aa?
Indienii spnzurai pe Musselshell nu s-au bucurat
de aa ceva*.
Ea nu vrea s primeasc bani?
Am ncercat deja.
Trf afurisit! Cel pe care-l ateapt nu e copilul
meu, zise Trey cu un dispre usturtor.
Eti sigur?
Trey i ncet umbletul i, privindu-l n fa pe tatl
su, schi o grimas ntristat.
Uite ce-i, tii ce se presupune n general despre
relaiile mele cu femeile, dar n ciuda a ceea ce crede
lumea, eu nu sunt nesocotit i pripit. Rezistena mea la
alcool este excelent, i ultima dat am remarcat c
faptul de a face dragoste nu-mi prejudiciaz raiunea.
Aa c tiu foarte bine ce fac i unde m aflu i... cu
Valerie n-am fost de patru luni. Ba chiar, n acea noapte
am adormit... aa c e mai mult de patru luni.
Recunoate c are tupeu!
Cred c n privina asta suntem toi de acord.
Trey se las s cad n fotoliul din faa tatlui su, cu
trupul prbuit, ntr-o atitudine de descurajare, i ridicndu-i privirea spuse:
l-am cerut lui Empress s se mrite cu mine.
Respiraia lui Hazard se opri cu o senzaie de sufocare
la jumtatea gtului, i ca s rspund avu nevoie de
cteva clipe.
M voi duce mine diminea s discut cu judectorii Henry i cu Pepperei. Poate c ei pot fi convini.
Nu vor fi, replic Trey cu calm.
Relaia lor cu judectorii era ncordat de cnd procesul cu privire la dreptul de trecere al cii ferate fusese
ntors n favoarea lor la recurs. Henry i Pepperell
investiser n acel drept la tcere i pierduser o
mulime de bani.
Oricum, o s ncerc, zise Hazard cu hotrre.
i dac ei refuz?
Mrim oferta fcut lui Duncan. Iar dac nu

accept vom ncerca altceva.

.
Cea afurisit, bombni Trey, tiind c soluiile
erau limitate, tiind c Valerie i tatl ei cunoteau acele
limite.
Hazard oft de dou ori i ntreb cu neplcere:
Dac ar fi nevoie, te-ai cstori cu Valerie?
Cunoti rspunsul, spuse Trey calm. Bineneles.
Crescuse laolalt cu Vultur-Cenuiu i cu Vntor-deBivoli. nvaser mpreun s clreasc i s vneze,
porniser deodat n cutarea viziunilor lor, postiser,
umblaser pe munte mpreun, vzuser spiritele pe
cerul nopii. n inimile lor se simiser legai ca fraii.
Loialitatea lui era n primul rnd fa de clanul su. Nu
era nevoie s i se reaminteasc n ce consta loialitatea.
Ct timp sunt nevoit s rmn nsurat cu ea? fu
urmtoarea lui ntrebare, exprimat glacial.
Pn se va nate copilul. Nu mai mult.
i copilul?
mi nchipui c familia Stewart va lupta pentru
dreptul lui la motenire.
Vom fi de acord?
Sincer s fiu, deocamdat nu cred c avem de ales.
Ori pltim acum, ceea ce ei nu vor accepta, ori vom plti
mar trziu. Cel puin clanul este n siguran. n viitor,
ea nu va fi lsat s se apropie de sat. Dac va fi necesar,
vom angaja paznici albi.
Exist vreo posibilitate ca Valerie s nu fie de acord
cu divorul?
Cu stimulentul potrivit, pot convinge un judector s
pronune un divor. Legile privitoare la divor sunt
maleabile. A nu spnzura un indian care a violat o
femeie alb este alt poveste. n cei mai ru caz, vom
putea obine divorul n alt parte.
Nimic nu-i sigur.
Nimic, cu excepia faptului c cineva va fi cu siguran spnzurat dac nu te nsori cu ea. Dar vom ncerca
s discutm cu judectorii i s oferim mai muli bani.
M duc s stau de vorb cu ea.
Merit o ncercare.
Nu s-ar putea ca Valerie i tatl ei s dispar... adic
nu permanent, dei tentaia e mare, dar s zicem, o
cltorie n Europa pe o durat de zece ani?

Ar fi fost posibil pe vremea tinereii mele, rspunse

Hazard cu glas cobort. A te rzbuna pe dumanii ti era
ceva chiar de ateptat. Dar ea e femeie. i asta schimb
situaia: nu pori rzboi mpotriva femeiior i a copiilor.
Lsndu-se pe sptarul fotoliului, nchise ochii, obosit.
Vom ncerca, spuse n oapt, s procedm cu
oamenii acetia n maniera albilor.
Capul I se nl, ochii i se deschiser, i glasul i
cpt acea hotrre tranant de care muli brbai
ajunseser s se team.
i fgduiesc, zise, c aceast csnicie va fi scurt.
i dac divorul nu va putea fl aranjat amiabil?
Ca i n cazul lui Jake Poltrain, cu familia Stewart se
va proceda prin metoda absarokee. nelegi...
Hazard i frec ochii cu mna, i un oftat plin de
tristee rupse tcerea din ncpere.
... decizia trebuie s-o iei tu... acest sacrificiu pentru
clanul tu. Dar dup c'e-i vei ndeplini datoria, i fgduiesc, cu jurmntul meu de rzboinic, c dac
metodele albilor nu au efect, se vor folosi mijloacele
absarokee pentru a te scpa de o soie nedorit.
Trey nelegea c tatl lui nu-l silea s se nsoare cu
Valerie. nelegea i c onoarea cerea acest lucru. Erau
n joc viaa lui Vultur-Cenuiu i a lui Vnor-de-Bivoli.
nainte de a-i spune ceva lui Empress, a vrea s m
duc eu nsumi la Valerie. Mine diminea. Poate se va
rzgndi. Poate reuesc s-o conving zise, fr nici o
modificare a atitudinii trupului su tolnit, cu excepia
unui fulger n ochii lui argintii s se rzgndeasc.
Sper s fie aa, zise Hazard, n al crui gias rzbtu
brusc oboseala.
n dimineaa urmtoare, devreme, cnd Trey fii poftit
n salon, primirea lui Vaierie fu amabil i prietenoas,
de parc nici n-ar fi existat ameninrile de antaj.
Te-ai sculat foarte devreme, spuse ea cu un glas grav
i erotic. Ai mncat? Vrei cafea?
Trey rmase n picioare, rezemat de ua pe care o
nchisese n urma lui.
A vrea capul tu pe o tav de argint, Valerie, replic
el. Mi-ai face pe plac?
Nu zu, iubitule, tu ntotdeauna ai avut un sim al
umorului macabru, l dojeni ea zmbind fermector.

Vino, ia loc i povestete-mi ce-a fost cu tine. Se vede

limpede c te-ai restabilit superb dup acel... ...
incident neplcut de la Lily.
Ochii ei albatri cercetau insistent silueta nait a lui
Trey. El era mbrcat n negru, cu excepia mtsii de un
verde intens de pe reverele hainei sale i a auriului
sclipitor al talismanului purtat la gt. Prul iui lung i
negru ca pana corbului era dat pe spate, dup urechi,
accentundu-i pomeii nali ai obrajilor i frumuseea
aspr a feei. Ochii lui argintii erau plini de rceal.
Ea nu ddu atenie atitudinii, nici expresiei lui, simindu-se sigur pe poziie. El venise la ea.
Vino, stai jos, repet, i btu uor cu palma damascul bleumarin-verzui al canapelei pe care se aezase.
Rochia ei din ln de culoarea piersicii era de efect,
credea ea, n contrast cu acel verde-albstrui lucios.
Avea dreptate o fcea s apar aproape goal.
Din nefericire, n actuala stare de spirit a lui Trey,
spectacolul destinat s excite imaginaia era pierdut
pentru el. Fusese necesar s vin, i necesar s duc
pn la capt aiureala asia gndea el scrbit, chiar
dac nu se simea optimist n privina anselor sale dup
ce ultima ofert substanial a tatlui su fusese
refuzat. ns ncercarea trebuia s fie fcut, aa c se
deprt de u, se ndrept spre un fotoliu fa-n fa cu
Valerie, i se aez.
Cafea? ntreb ea nc o dat. Ceai? Sau poate ceva
mai tare? adug, cu glasul unei gazde perfecte.
Trecnd repede cu privirea peste rochia pastelat pe
care o purta ea, el constat c Valerie era nc zvelt, i
faptul acesta l fcu s se simt mai bine.
Nu, mulumesc, rspunse.
Nici cafea, nici ceai, nici buturi alcoolice? Dac
motivul vizitei nu e cel al ntreinerii unor reiaii
mondene
susur ea mieros atunci crui fapt datorez aceast
vizit la o or extrem de matinal?
A trecut ceva vreme, Valerie. M-am gndit s trec
pe-aici i s vd cum.. ari, zise el.
N-a trecut chiar att de mult timp, dragul meu Trey,
replic Valerie cu calm, fr a-i pierde stpnirea de
sine. i aminteti de noiembrie trecut?

Imi amintesc, spuse el trgnat. Ce-i mai important

este c mi aduc aminte n mod deosebit c nu s-a
ntmplat nimic atunci.
De unde ai putea s tii? ripost ear, inndu-i
minile mpreunate linitit n poal. Erai mort de beat.
a dragostei
Am adormit. Exist o diferen. i de atunci nu te-am
mai vzut, Valerie. Asta s-a ntmplat acum patru luni.
tim amndoi c acest copil nu este al meu.
Sursul ei vag nu fu alungat de afirmaia lui categoric.
Este vorba de cuvntul tu contra cuvntului meu,
scumpule, nu-i aa? replic pe tonul unei conversaii
obinuite. i toat lumea i cunoate... reputaia fascinant. Dimpotriv continu ea netezindu-i fusta cu
un gest delicat eu sunt inocenta domnioar Stewart.
Predau cursuri la coala de duminic, Trey, scumpule!
i te mai i culci pe ici pe colo sublinie Trey, imun
ia spectacolul expresiei sale n timpul tu liber. Cu
Vntor-de-Bivoli, cu Vultur-Cenuiu, ce mai... cu nc
vreo zece? Te excit pielea armie, nu-i aa? Eventual
am putea ntocmi o list de depoziii sub jurmnt din
partea amanilor ti indieni.
Nimeni nu i-ar crede, replic ea cu calm. Sunt
indieni. Dumnezeule, tia triesc n satul de colibe!
Ochii lui Trey erau reci ca gheaa. '
Dar sunt destul de buni ca s te f...
Ea zmbi.
Nu chiar att de buni ca tine, dragul meu. Dar asta
ai mai auzit-o i pn acum, nu-i aa?
Ignorndu-i complimentul, el ntreb linitit:
De ce eu, Valerie?
Ea nu se prefcu c n-ar fi tiut pentru ce punea el
acea ntrebare. Faa ei frumoas exprima o inocen pe
care Trey i-o mai vzuse i alteori folosit cu iscusin.
Te iubesc, i vreau s m cstoresc cu tine, Trey.
Nimic mai simplu dect att.
Tu nu tii ce-i iubirea, Valerie. Tot ce vrei este s fii
doamna Braddock-Black.
E vreo diferen?
El i reinu puternicul impuls de a-i trage o palm pe
faa ei ngmfat. Ar fi avut mcar satisfacia de a vedea
sprgndu-se faada aceea construit cu atta grij, ce

ascundea, de fapt, o imens josnicie.

Ct ceri, Valerie? ntreb cu glas domol, stp,
nindu-se... cu greu. Ct ceri pentru a gsi alt tat sau ca
s-i iei o vacan prelungit? Spune care -e preul.
Buzele ei pline pe care ei i le amintea foarte bine sfii
uguiar ntr-o grimas ce exprima jignirea. \
Uneori eti un barbar, Trey. i bdran, vorbind cil
un negustor oarecare.
Dar totui destui de civilizat ca s nu te numesc aa
cum ai merita, Valelrie. Nu vreau s m cstoresc cu
tine.
Dar eu vreau s m mrit cu tine.
Banii i poi cpta i fr mine.
Pe toi? ntreb ea dulce.
Cea! zise el n oapt, cu maxilarele ncletate de
mnie.
Una cu care de multe ori n-ai avut nimic mpotriv
s faci dragoste, dac-i mai aminteti.
Dac a fi tiut c preul era cstoria, aa ceva nu
s-ar fi ntmplat nici mcar o dat, scrni el.
Viaa a fost prea uoar pentru tine, Trey, scumpule,
ntotdeauna ai avut tot ce ai poftit. Toate femeile pe care
le-ai dorit. O avere infinit. M-am gndit spuse
privindu-l pe sub genele pe jumtate coborte i
zmbind uor
c mi-ar plcea s experimentez i eu aceste senzaii
de supraabunden. Ca soie a ta.
_
Eti o femeiuc ndrznea, zise Trey posomort.
Asta o recunosc. Dar voi gsi o soluie de scpare.
N-ai dect s visezi, iubitule. Doar nu-i nchipui c
cererea n cstorie care i este oferit a fost urmarea
unui impuls spontan, nu-i aa? Cred mai degrab c vei
descoperi c soluiile de scpare sunt inexistente.
Al cui e copilul?
_
Nici dac-a ti nu i-a spune. n mod oficial, este ai
tu, drag.
Asta nu se poate ntmpla, mri Trey.
Eti cel mai bogat holtei din Montana, declar
Valerie plin de mulumire de sine. Eu sunt cea ma
frumoas femeie. Este ntr-adevr absolut perfect.
El se uit la ea i vzu c frumoasa era de asemenea o
femeie rece i crud, un animal de prad tot att de

primejdios ca o tigroaic.
Nu! se rsti scurt.
A vrea ca nunta s se oficieze la Sfnta-Fecioar
de pe Colin"... s zicem peste trei sptmni. Aa ar fi
suficient timp pentru trimiterea invitaiilor. Voi dispune
s se publice anunul in ziar. Trebuie s se ia legtura cu
episcopul. De asta m voi ocupa eu. Dar, n ceea ce
privete recepia, poate c hotelul nu este ndeajuns de
mare... ceea ce nseamn c vom rezerva sala de bal de
la restaurantul Claudio". Da, va fi perfect.
Niciodat! replic Trey cu grosolnie.
Se ridic brusc n picioare, nefiind sigur c, dac ar
mai fi rmas, ar fi fost n stare s-i stpneasc dorina
de-a o lovi. tiuse dintotdeauna c Valerie nu avea
scrupule, dar niciodat nu-i dduse seama de
enormitatea inteniilor ei.
Cu ampanie franuzeasc... o auzi spunnd n timp
ce el deschidea ua.
Din ase pai mari fu afar din cas, mai mnios dect
fusese vreodat n viaa lui.
Nici ziua folosit de Hazard pentru ntlnirea cu
judectorii nu fu mai bun. Dei ei personal nu priveau
cu simpatie problema lui Trey, amndoi ar fi adoptat o
soluie practic, acceptnd o contribuie pentru campanie", alta dect violul. De fapt, ambii regretau sincer c
erau nevoii s refuze oferta generoas a lui Hazard. Dar
dac Valerie fcea publice nvinuirile de viol, reacia
general de revolt ar fi avut o foarte mare pondere
asupra deciziei oricrui judector n legtur cu o
acuzaie sau un proces. Probabil c indienii n-ar fi
scpat cu via mai mult dect o sptmn, i nici
judectorii n-ar mai fi fost realei vreodat dac i-ar fi
sprijinit. n afar de lcomia personal, nu puteau lace
nimic pentru Hazard.
Tatl i fiul se ntlnir la dejun ntr-o sufragerie
intim de la clubul Montana" i i comparar eecurile.
Au fost doar nite ncercri, recunoscu Trey cu
tristee, dndu-i pe gt whisky-ul din pahar.
Dac ar fi fost vorba despre orice altceva dect
violul... zise Hazard oftnd.
_
i dac noi n-am fi indieni, adug Trey, n ton
simindu-i-se un uor cinism.

 Exist o mulime de dac, ncuviin Hazard. Dac

tu n-ai fi bogat...
i dac Valerie n-ar fi lacom, bombni Trey.
Vorbete despre o nunt la Sfnta Fecioar de pe
Colin". Peste trei sptmni
Dumnezeule Mare!
Hazard se uit posomort la fiul su.
Ce ai de gnd cu Empress?
Va trebui s ncerc s-i explic.
mi pare ru, spuse tatl su. tii, mama ta se
ateapt ca de asta s m ocup eu.
Are totui o gdire realist. tie c Vultur-Cenulu,
i Vntor-de-Bivoli, sau oricare alii pe care i-ar acuza
ei, nu au nici cea mai mic ans dac Valerie depune
acuzaii.
Am putea, zise Hazard pe gnduri i oftnd, s-i
rpim att pe Duncan ct i pe Valerie i s-i inem sus,
n muni. Dispariia lor ar putea strni totui mare vlv
i scandaj dac la acest antaj scabros mai ia parte i
altcineva. n cel mai bun caz, tot ce-am putea obine ar fi
s ctigm ceva timp n sperana ca ei s se
rzgndeasc. O speran neglijabil, cred, innd seama
de lcomia lor. Duncan a nelat ani de-a rndul
guvernul cu contractele lui de armament. Nu-i genul de
om care s gndeasc
raional.
Valerie nici nu tie ce nseamn acest cuvnt.
Csnicia va dura cel mult ase luni, poate mai puin, zise
Trey, scuturnd din umtrl. De fapt, nu am de ales. Ad
c tot ce am de fcut este s-i explic cumva toate astea
lui Empress.
Descurajat, Trey se afund tot mai adnc n fotoliu,
adugnd:
Am nevoie s beau ceva tare.
Tatl su ntinse braul peste mas i-i umplu din nou
paharul.
Peste ase luni, zise, o s-i fac cinste cu un pahar
ca srbtorim divorul tu.
nlndu-i paharul, Trey zmbi cu amrciune.
Cu condiia s n-o strng de gt nainte s se
ncheie cele ase luni. Ei, ia s trecem nc o dat n
revist toate acestea. Poate c uitm ceva. N-ar putea

ntregul^ clan s piece pentru o vreme din Montana?

ntreb n glum Trey, dei n vorbe i se strecura siia.
Sunt sigur c o migraie de indieni i herghelii de
cai ar fi binevenit oriunde n America, replic Hazard
cu sarcasm. Guvernul recomand n mod special
cultivarea pmntului n zonele deertice.
Ce-ar fi s-i omorm? propuse Trey, pentru prima
dat vorbind serios.
.
Duncan mi-a atras atenia mpotriva acestei sugestii,
ripost tatl su. Nu uita c supravieuirea a fost o
preocupare principal a lui Duncan vreme de ani de zile,
cu toi Indienii din rezervaii pe care i-a nfometat. Mai
trziu, promise Hazard cu calm, ca o soluie extrem.
Ne putem ncrede n cuvntul lor? ntreb apoi Trey,
reumplndu-i paharul.
Asigurarea aceea am semnat-o n trei exemplare,
zise Hazard cu un adnc oftat de uurare.. Documentul
ar fi de necontestat n faa afurisitei de curi supreme.
Trey se uit la tatl su pe deasupra marginii
paharului.
Trebuie s existe un dar.
Este post-datat.
Cnd, ntreb Trey concis i brusc, vrnd s afle
durata josnicei sale ntemniri, ateptnd deja ziua
eliberrii.
Opt tuni cu ncepere de acum, i chiar i pentru astil
a fost nevoie de negocieri nfierbntate, rspunse
Hazard rspicat. Ei au nceput propunnd cinci ani.
Felicitri, zise Trey laconic, golindu-i apoi paharul.
De dou ori mi-am ndreptat mnile spre Colt-urilc
mele, explic tatl Iul cu un zmbet ambiguu, i a prul
s fie util.
.
Duncan n-a fost niciodat cunoscut pentru fermitatea irii spinrii sale, dei fiic-sa compenseaz dir plin
aceast lips.
Ea este de o obrznicie arogant, declar Hazard
sec. Cnd tatl ei a ieit pentru scurt timp din camer,
e mi-a fcut avansuri. i a prut ofensat cnd i-am
spus c e prea btrn pentru gustul meu.
Trey izbucni n rs.
Probabil c aceast neobrzare te-a costat ur milion
n plus.

Pe tot restul negocierilor, n expresia ei s-a observat

o oarecare iritare, zise Hazard, cu un zmbet rutcios.
Aadar, concluzion Trey trgnndu-i cuvintele
nu-i putem face s dispar, nici s-i ucidem i nici srespingem. Sunt vndut pentru o cstorie de opt luni.
Rezemndu-se de sptarul fotoliului, i ntinse
picioarele lungi nainte, i umplu cu grij paharul pnl
la buz i l ridic n semn de salut fa de tatl su
filozofnd:
Situaia putea fi i mai rea. Individa ar fi putut f
mama copilului meu.
Eti sigur c nu este? ntreb Hazard cu blndee.
n toat minciuna asta, e singura certitudine
rspunse Trey cu un oftat, i singurul lucru care m2
salveaz s nu nnebunesc.
Capitolul 15
Copiii se aflau toi n camera lui Empress cnd Trey
pi pragul, aa c el petrecu o or chinuitoare fcnd
conversaie, ascultnd relatarea fiecruia cu privire la
activitile lor din ziua aceea, precum i nenumratele
lor planuri pentru noul lor viitor mpreun, deoarece
Empress, n culmea fericirii, le i adusese la cunotin
inteniile lor de cstorie. A fost cea mai cumplit or
trit de el vreodat.
Cnd glgia copiilor se potoli, Empress i ddu
seama de ncordarea lui i i trimise pe copii afar din
ncpere, s se pregteasc pentru cin.
Trey se ridic imediat n picioare i ncepu s umble
fr astmpr prin camer.
Cltoria ta la Helena n-a dat roade?
Aa ai putea s spui, zise el n oapt.
Ai vrea s dicutm despre ceva?
Mai curnd a prefera s nu vorbim despre asta.
mi pare ru, i ceru scuze Empress, agitaia i felul
scurt de a vorbi al lui Trey prndu-i-se neobinuite. Nam vrut s m bag n treburi care nu m privesc.
Tocmai cnd credea c-l nelege, dispoziia i se
schimba l el nu mai era acel Trey pe care-l tia ea.
Trey se uit la femeia pe care abia de curnd i
dduse seama c o iubea. Singura femeie pe care
recunoscuse vreodat c ar iubi-o. Astzi era trandafirie
n obraji, prea proaspt i sntoas, prul blond ca

mierea i se revrsa liber pe umeri, iar dantela croetat

de pe cmaa ei de noapte i corsajul garnisit cu panglici
o fcea s arate foarte tnr. Ochii i erau plini de via,
de un verde limpede, asemntor cu cel ai unei pajiti
splate de ploaie. i ncreztori. Contrastul cu Valerie
era puternic i iritabil.
Ceea ce am de spus... ncepu Trey cu glas ndurerat.
Oft i, n oapt, continu:
... trebuie s fie spus.
Empress simi un junghi n piept, i degetele el
mototolir cearaful de oland.
tiam eu c ceva nu e n ordine.
Este n legtur cu noi, zise Trey, lsndu-se s cad
ntr-un fotoliu de lng pat. Nu-i deloc vina ta so grbi
s adauge, vzndu-i spaima de pe chip. n parte vina
mea. i ntr-o foarte mare msur este vina lui Valerie
Stewart. Tunro cunotizise oftnd dar, din pcate, eu
am cunoscut-o.
Povestete-mi, spuse Empress cu calm, vrnd s afle
unde avea s duc aceast introducere, dei o nvluia o
apstoare senzaie de moarte.
Chipul frumos al lui Trey era tulburat de o posomoreal aspr, gura fiindu-i o linie subire, ncordat.
Ce ai spune despre o amnare cu ase luni a
planurilor noastre de cstorie? ntreb Trey pe un ton
lipsit de orice expresie.
Asta-i tot? replic Empress cu o uurare plin de
bucurie. Nu m supr. Vara este un anotimp minunat
pentru o nunt, spuse, zmbindu-i lui Trey. Nu fi att de
posomort. Planurile noastre pot fi aranjate. Te iubesc.
Dac ne vom cstori sptmna asta sau peste ase iuni
nu-i deloc un motiv s se cutremure pmntul.
Trey nu zmbea, i Empress nelese c mai era ceva.
Nu i-am spus partea cea mai rea, zise el n oapt.
Trebuie s m nsor cu Valerie Stewart.
Era de o mie de ori mai ru dect i imaginase ea.
Anihilarea visului ei, o distrugere total a unei fericiri n
care abia ncepuse, cu precauie, s cread.
Trecur cteva clipe pn cnd Empress reui s
gseasc putere s ntrebe:
De ce?

Ca s-i salvez de ia spnzurtoare pe doi dintre verii

mei. Sau pe oricare ali doi membri din clanul meu,
rspunse Trey, nbuindu-i un oftat.
i Empress ascult, ngrozit, n vreme ce se desfura
istorisirea, cum viitorul ei cu Trey se prbuea n ruine.
El era trist dar, oricum, mai optimist dect ea. Empress
avea sentimentul c femei de felul lui Valerie Stewart nu
s-ar lsa att de lesne alungate dup o perioad de ase
luni. Oricine care era ndeajuns de viclean nct s pun
mna pe ostaticul familiei Braddock- Black n-ar fi att
de naiv n privina slbirii strnsorii acelei mini. Trey
nu pomenise nimic despre alternativele absarokee ce
puteau fi utilizate ntr-un caz extrem, aa c gndurile
lui Empress nu ineau seama i de ele. Se ntrevedea
dezastrul.
Nu tiu ce s fac... ce s mai spun, ncheie Trey
amrt, slmindu-se btut de soart i prsit de
spiritele lui purttoare de noroc.
Nu ai de ales. nsoar-te cu ea. Noi ne vom napoia
pe muntele iernii, iar tu poi veni s ne iei la var.
Empress se strduia s-i pstreze vocea calm dei ar fi
vrut s ipe de durere.
O s le spun copiilor...
Glasul i se frnse. nghii un nod, apoi continu cu
hotrre, ochii umplndu-i-se de lacrimi:
Nu tiu ce s le spun.
O durere cumplit i sfia inima.
Cred c ei te iubesc mai mult dect mine.
n clipa n care vzu c ochii ei se umplu de lacrimi,
Trey fu n picioare i o lu n brae, strngnd-o cu
disperare.
Nu va fi pentru totdeauna, opti Trey.
O mbri mai strns, faptul c i simi trupul ei caid
fiind ca un balsam pentru mintea iui chinuit.
Vara va sosi nainte s ne dm seama, rspunse
Empress ntr-un murmur.
i dei cuvintele i .erau raionale, lacrimile i iroiau
f
pe obraji.
Nu plnge... nu plnge, o rug Trey, tergndu-i
lacrimile cu degetele sale. Of, Dumnezeule! opti, dorind
s-i ofere consolare, dorind s existe vreo mngiere pe
care s i-o poat da, vreo vraj care s-i elibereze dirii

acest iad. i voi nu trebuie s plecai, murmur C

tandree, srutndu-i prul, obrajii, drele de lacrimi
srate. Nu avei nici un motiv pentru ca s v ducei
napoi.
Gndul de a o pierde, fie chiar i vreme de ase luni,
era insuportabil.
Nu-mi cere s rmn. Nu pot, rspunse Empress,
copleit de o cumplit nefericire. Nu pot, dac tu eti
cstorit cu altcineva.
E doar o nunt. Nu-i o cstorie, se grbi Trey s
spun cu asprime. N-am de gnd s triesc cu ea.
Chiar i aa, nu pot s rmn, opti Empress cu un
firicel de voce plin de tristee.
Nu avea cum s-i explice c, pentru ea, gndul ca o
alt femeie s se mrite cu brbatul pe care-l iubea nu
era un simplu aranjament.
ntr-un fel, actul aceia includea o posesiune nfricotoare, i din punct de vedere legal constituia o
obligaie foarte ferm, indiferent de uurina cu care
trata Trey problema. De asemenea, nici Valerie Stewrt
nu prea s fie genul de femeie care i-ar ngdui cu
nepare soului ei s triasc cu o alta.
Dar s zicem c Valerie avea accepte un divor i
captivitatea lui va avea sfrit. Dac Empress reuea s
supravieuiasc zilelor pn se ncheiau cele ase luni,
exista o posibilitate ca ea s reziste acestei lovituri
nimicitoare. Dar nu aici, vzndu-l pe Trey zilnic, nu
ndeajuns de aproape pentru a se ntlni cu Valerie care
avea s fie doamna Braddock-Black n locul ei. Nu era
chiar att de puternic.
Ne vom duce acas de cum voi fi n stare s fac
acest ultim efort pe nclrile pentru zpad.
,
Foarte bine, se nvoi Trey, deoarece nu avea de gnd
s se certe cu ea acum._
Dar nu avea s-o lase s piece. ntr-un fel sau altul, o va
convinge s rmn.
mprejurrile venir n sprijinul lui Trey, care nu fu
nevoit s mai prezinte nici un argument convingtor
pentru a o face s rmn. Soarta vru ca toi copiii s se
molipseasc de boala care ameninase viaa iui Empress.
Tocmai cnd aceasta ncepea s se simt mai n putere,
Genevieve se plnse de o durere n gt. Cinci zile mal

trziu se mbolnvi Guy, i tot aa, pn cnd casa

deveni un fel de mic infirmerie. Urmar trei sptmni
de preparri de prinie i doctorii, de linitire a unor
copii agitai i de plimbare prin cas cu Eduard n brae,
cnd acesta ipa de durere din cauza inflamaiei la
urechi care i apruse odat cu febra. Trey era cel care l
plimba cel mai mult, deoarece micuul dormea cel mai
bine cnd i inea Trey n brae. Dar ceasurile nesfrite
i costar pe toi. ntr-unele privine era o binecuvntare,
fiindc zilele premrgtoare nunii lui Trey trecur,
cumva desprinse de mica lume n care tria Empress, cu
copii febrili i nopi nedormite, combtnd moartea cu
toate doctoriile de care dispunea ea, cu rugciuni i
oapte de linitire i dragoste.
Scpar toi cu via, fapt pentru care ea mulumi
cerului. Empress abia dac remarc ziua n care Trey
plec s se duc la nunta lui. n zorii acelei zile ea se
prbuise, epuizat, ntr-un somn adnc, i Trey se
ndeprtase pe furi, fr s-o trezeasc. Abia spre
sfritul dup-amiezei cnd se trezi infirmierele avnd
ordine severe s-o lase s doarm o izbi o tcere
neobinuit; i i ddu seama de motivul linitei ce
domnea n cas.
In ciuda ncercrii hotrte de a-i opri lacrimile,
Empress plnse n seara aceea, i cnd Genevieve o
ntreb ce nu era n ordine, ea spuse doar: Sunt obosit
i vreau s mergem acas.
Nu existase nici o modaliatate simpl prin care s le
explice copiilor complicata ticloie a lui Valerie i a
tatlui acesteia, aa c Empress le spusese pur i simplu
c aveau s se duc acas de ndat ce vor fi toi
sntoi, i c Trey avea s-i urmeze la var, cnd ei doi
se vor cstori. N-a fost fcut nici o aluzie ia cstoria
lui Trey
cu Valerie. Cnd Empress le vorbise copiilor despre
modificarea planurilor, Trey nu i se mpotrivise pe fa,
dar inteniona ca prin propiile sale mijloace, s-o
conving s rmn.
Biserica era plin ochi, dei familia Braddock-Black
nu venise n for. De fapt, cea mai mare parte dintre
rude se remarcau prin absena lor. Dar Valerie trimisese
invitaii la jumtate din ora i nimeni nu se inuse

departe, toi fiind atrai de spectacolul unei nuni

grbite ntre doi oameni care de destul de mult vreme
nu mai avuseser de-a face unul cu cellalt. Se fceau
pariuri cu privire la motivul pentru care Trey cedase n
sfrit sau pentru care Valerie reuise n cele din urm
s realizeze imposibilul, chiar dac toi cei care avansau
presupuneri i ddeau seama c era posibil ca motivul
real s nu fie cunoscut niciodat.
Dou vagoane pline cu trandafiri albi fuseser aduse
din California, i biserica semna cu un nor ceresc
nmiresmat, ntr-att de ncrcat era cu mii de flori.
Sau cu o capel mortuar, gndea ginerele, n funcie de
punctul de vedere pe care-l abordai. Cele opt domnioare
de onoare ale lui Valerie, mbrcate toate n rochii de
organdi roz, constituiau un contrast vaporas fa de
trandafirii parfumai, iar mireasa era superb nu
exista nici un alt cuvnt care s-o descrie mai bine ntro rochie de dantel veneian presrat cu perle i cu o
tren de apte metri.
Trey se simea ca un prizonier, i asta se vedea.
Masa de nunt a fost unic prin luxul su, de pregtirea ei rspunznd zece maetrii. Fusese adus
ampanie franuzeasc, n cantiti mari, i toi oaspeii
remarcar c ginerele bea vrtos.
Imediat dup mas ncepu s cnte orchestra, dar
ginerele nclc tradiia refuznd s-i invite mireasa la
primul dans. Prefera s bea, dect s danseze.
Prinii ginerulul rmaser la mas doar att ct s
salveze aparenele. Se zvonea c Hazard nu era ncntat
de acea unire. Brfele spuneau c mireasa era gravid, i
c se zicea c biatui fusese siiit s se nsoare, admindu-se c probabil aa se ntmpiase n czui lui Trey.
Cu recordul stabilit de el n dormitoare, problema era
doar de moment i datorit presiunii efectuate de familia
n cauz.
Oare cstoria s-l transforme pe afemeiatul Trey ntrun brbat de cas? se ntrebau toi. Nenumratele femei
care-l invitaser la dans cu prilejul nunii iui erau de
prere c o asemenea transformare nu avea s aib loc.
i mai exista, desigur, i cea mai recent achiziie a iui,
ascuns la ranch, n snul familiei sale. Trey era un biat
rsfat.

Cnd sosi vremea ca fericita mireas i dificilul ginere

s se schimbe n vemintele de citorie i s piece n
luna lor de miere, n expresia lui Trey se simea clar o
nuan amenintoare. Un oaspete suger c Trey nu
prea s fie pregtit pentru o via de familie, La care
tovarul su replic: Trey n-a fost niciodat mpotriva
unei viei de familie dar cu condiia ca acea: s fie doar
n doze mici i cu mai multe femei. Valerie a . le rezolvat
o problem grea.
Micua drgla pe care a cumprat-o el la stabilimentul lui Lily se uotea de la unui la altul
ateapt la ranch.
Ochii sciipeau maiiios. Poate c el i ducea dorul.
Trey o nsoi posomort pe Valale pn la casa cumprat de ea cu banii lui i se opri tcut n pragul
salonului, n timp ce ea i nmna unei cameriste mantia
de catifea i i ddu majordomului ordine pentru servirea
unei cine trzii. Trey era obosit, i ampania i produsese
o durere de cap. Sau poate c ceea ce-i provocase
durerea de cap fusese efortui de a-i stpni furia de
fa cu toi oaspeii aceia. Exuberana plin de
mulumire de sine a
lui Valerie, contribuise i ea la zvcnetul din tmplele
lut. Ceaua ipocrit! i jucase la perfecie rolul de
mireas strlucind de fericire.
Dup ce-i concedase pe slujitori, Valerle se rsuci
ntr-un fonet de mtase i, cu un gest graios, i se
adres lui Trey:
Dragul meu, scoate-i haina i f-te comod.
Dei se cstorise cu ea, dincolo de asta existau limite
clare cu privire la ceea ce avea s fac el pentru ea.
Nu rmn aici, spuse.
Nici nu se gndea s-o ating i s rite s fie cu
adevrat nlnuit de ea. Copilul acela nu era al iui, dar
cu o alt potrivire a timpului ar fi putut s fie.
Inteniona s aib grij ca aa ceva s nu se ntmple
niciodat.
Cteva clipe, Valerle fu nedumerit. Refuzul lui de a
rmne constituia o mprejurare la care nu se gndise.
Dup ce realizase cstoria, se simea sigur pe situaie.
Bineneles c rmi, spuse pe un ton agresiv.
Suntem cstorii. Acesta e cminul nostru.

Acesta e cminul tu ripost Trey, politicos dar

dur nu i al meu. D-mi de veste cnd vei nate.
i se ntoarse s piece.
a se uit fix la el, ia brbatul nalt i frumos pe care
plnuise s-l aib. Vreme de o scurt clip aproape c-l
pierdu stpnirea de sine, venindu-i s strige i s-l
njure, dar nu pierzndu-i controlul ajunsese ea att de
departe.
Ce va spune lumea? ntreb cu calm.
Sunt sigur c te vel gndi tu la ceva, replic Trey din
pragul uii deschise. Noapte bun!
Empress auzi agitaia activiii ce se strni n cas Is
ntoarcerea lui Hazard i a lui Blaze, dar rmase n
camera ei, spernd c nici unui dintre ei nu avea s vin
la ea Nu era sigur c ar putea s fac fa unei
conversaii fr a izbucni n plns. Ceasurile din urm
fuseser dureroase: era prea mare linite, cu copiii dui
la culcri
i cu nimic altceva care s-i abat gndurile dect
propria-i companie. Dei nelegea necesitatea nunii lui
Trey, un cumplit sentiment de pierdere i invada
ntreaga gndire raional. Ce fcea el acum? se ntreba,
nlcrimat. Oare i zmbea noii lui mirese; oare i
zmbea i ea lui? O inea strns n brae cnd dormea?
Valerie arta ca o mireas radioas? De ce, se ntreba
Empress cu tristee i disperare, a fost viaa mea n
ultimii cinci ani, npstuit cu o nenorocire dup alta?
S fi fost pedepsit pentru cine tie ce fapte rele
netiute? Ct voi nuii putea s ndur; cte poveri mai pot
s suport nainte ca sufletul s-mi fie nfrnt?
Aadar plnse, singur i nefericit, i adormi cu
imagini nspimnttoare i chinuitoare n minte, n
care apreau Trey i mireasa lui, n noaptea nunii lor.
n seara aceea Trey se napoie la ranch trziu,
posomort i prost dispus, i intr n dormitorul su
ntunecat. Brbatul care n tot cursul acelei zile chinuitoare avusese o atitudine rece i stpnit se prbui
ntr-un fotoliu de lng pat i se nfior. Ochii lui se
obinuir treptat cu lumina slab i, n tcere, el o
contempl pe Empress, adncit n somn. Datoria lui
fusese mplinit. Amrt n faa perspectivei lunilor

urmtoare i gsea cu mhnire consolarea doar privindo pe femeia pe care o iubea.

Ea era ghemuit ntr-un cuib de pturi i perne,
prnd foarte mic n patul acela enorm, cu o mn
aruncat peste cap, i prul ei blond sclipea n
semintuneric asemenea unei sumedenii de ruri
alctuite din lumin lunar. n acest ceas cel mai
dpprimant lucru din nefericita zi a cstoriei sale Trey
se simi brusc cuprins de teama c Valerie i Duncan ar
putea s-l mpiedice n vreun fel s-o aib pe Empress.
Alung cu fora grotescul demon al ngrijorrii,
spunndu-i c spaima i se datora orei trzii, dispoziiei
lui posomorte, oboselii de a nira glume banale la o
mie de oaspei.
IMu-i dduse seama c oftase dect cnd Empress se
agit. i vzu ochii deschizndu-se lent, apoi mai repede
dup ce-i zri silueta ntunecat. Empress se ridic
imediat n capul oaselor, cuverturile de mtase
alunecnd de pe ea precum valurile unei ape.
Trey! strig ea cu o voce caid i plin de fericire,
aplecndu-se instinctiv spre el pn cnd i aminti ce se
ntmplase n ziua aceea.
Atunci pstr o rezerv, ntrebndu-se ce cuta el
acolo, i dac ea nsi ar mai putea s triasc nc o
clip fr s-i ating. Trey mai era mbrcat n hainele
sale de ora, cu pardesiul doar'descheiat, fr s i-l fi
dat jos de pe umeri, ca i cum i-ar fi fost frig, i fularul
de mtase mai era nc nnodat larg sub brbie.
Este noaptea nunii mele, zise el, sImindu-se rece i
pustiu, jalea intens desprinzndu-se din glasul linitit
i grav.
O lacrim alunec pe obrazul lui Empress, urmat
repede de O alta. Eti mai trf dac iubeti un brbat
nsurat? De fapt eti realmente o trf? Nu tia, i n
Clipa urmtoare nici nu-i ps. i desfcu larg braele.
i mulumesc, opti Trey i se duse spre ea.
Fr a rosti vreun cuvnt o inu n brae, lsnd trupul
ei mic i caid s alunge suprarea i s topeasc teama
aceea de ghe, mngindu-i cu gingie prul aa cum
i alina un copil. Obrazul ei se rezem pe catifeaua
reverului lui, minile ei se nlnuir n jurul gtului
nfurat n earf, i nici unui din ei nu vorbi. Era de

ajuns c el venise i c ea l primise cu bucurie. Dincolo

de asta se ntindea viitorul nspimnttor, i dac s-ar fi
apropiat prea mult de margine ar fi putut s cad n
abis. Astfel c un brbat foarte voinic i puternic, care
ntotdeauna nfruntase lumea cu o ndrzneal lipsit de
team, se aez n tcere pe un imens pat rvit i inu
strns la piept o micu femeie cu pr auriu, ncercnd
s mpiedice universul s se prbueasc peste ei. Aa
cum era mbrcat n ntregime n negru i cu luciul stins
al fularului, prea un nor mohort de furtun, n contrast cu
femeia fragil ca o floare. Dar cldura trupului ei suplu,
simit intens sub minile lui mari i puternice fu cea
care ptrundea n sufletul lui fcnd s dispar profunda
i recea descurajare.
n dimineaa urmtoare, zvonuri insinuante plutir
uor pe deasupra cafelei la micul dejun, ceva mai intens
n slile de club i, pe msur ce ziua nainta, pline de
rutate n stabilimentul lui Llly sau n baruri. i ajunser
apoi la ranch. Se rezumau la a-i demonstra c, pentru o
marf de calitate, te puteai baza pe localul lui Lily.
Majordomul lui Vaierie trsese cu urechea la u
personalul din suita fmiliei Braddock-Black numra
zece slujitori. Singura servitoare care nu dormea cnd
Trey sosise pe neateptate acas o trezise pe verioara ei
la ase dimineaa. Vetile circul repede n lumea asta.
Brfa maliioas ajunse la Valerie nainte de a i se
aduce prnzul. Un apel telefonic de la o prieten
nesincer care voia s-o informeze, pentru propriul ei
bine. Deoarece avusese la dispoziie o noapte ntreag
ca s inventeze o explicaie plauzibil, Valerie ocoli
adevrul cu uurin. Fusese un caz de urgen la
ranch, spuse ea, care necesita grija lui Trey. Nu, ea nu
tia cu precizie cnd avea s se napoieze el. Depinde de
amploarea crizei. Ce fei de criz? Nu zu, nu acordase
prea mult atenie de ndat ce Trey ncepuse s
vorbeasc despre wai, i energie i uzine electrice. Ei
bine, da presupunea ea el nu este singurul capabil
s rezolve situaia, dar tii i tu ct de rzpunztor se
simte el cnd e vorba de treburi de familie. i, desigur,
sunt fericit, Eunice. Tu n-ai fi, dac te-ai fi mritat cu
Trey?

Vaierie avu nevoie de numai cteva ore ca s analizeze

sistematic poziia rivalei sale, i nc o jumtate de zi ca
s pun la punct un plan de aciune prin care s-p contracareze pe respectiva rival. Nu avea de gnd s fi trudit
atta din greu ca s prind n plas cea mai mare
captur de la vest de Mississippi numai pentru a
constata c el era un so fantom. De acord, avea banii
iui i rangul el ca doamn Braddock-Black, dar ea voia i
un so. i asta nu doar de dragul averii lui sau pentru a
nbui nite brfe prosteti. Trey era dup cum tia
ea dintr-o experien considerabil cel mai bun la pat,
i o rodea gndul c el prefera o oarecare trfuli n
locul el.
Valerie se socotea o femeie inteiigent. n plus, i mai
important, o femeie frumoas. Cu frumuseea ei pus
mult n valoare i cu inteligena ascuns cu grij, i
satis- fcuse de obicei toate capriciile ei egoiste. Chiar i
Trey, mai greu de sedus dect majoritatea brbailor,
sfrise prin a muca din momeal.
Poate c fusese de ateptat ca el s nu rmn prea
mult n raza ei de atracie. El nu se asemna cu ali
brbai, iar ea era ndeajuns de inteligent ca s tie
acest lucru. Nu-i pomenise tatlui ei despre faptul c tot
timpui plnuise s-i ia pe Trey de so. i acum c l avea,
o nfuria s vad c el i scap. S fi fost din cauza femeii
aceleia? Sau numai antipatia lui fa de capcana
cstoriei? Valerie decise c avea s nceap cu femeia.
Prea fr sfrit s atepte nc o sptmn pn s
se confrunte cu acea achiziie a soului ei, de la ranch,
dar era necesar. Valerie angaj doi oameni, n care tatl
ei avea ncredere, s urmreasc vreme de o sptmn
toate micrile lui Trey, i nc ali patru pentru a le
supraveghea pe cele ale rudelor luk Momentul aciunii ei
trebuia ales cu precizie.
Voia s se confrunte cu iubita lui Trey ntre patru
ochi, fr ca n preajm s se gseasc vreunul dintre
membrii familiei Braddock-Black. Deoarece din cte se
prea, femeia nu prsea niciodat ranch-ul, trebuia s
se duc Valerie la ea.
vinsese pe Empress c att pentru ea ct i pentru copii
nu era necesar s se napoieze pe muntele Iernii.
Cstoria lui nu era nimic n afar d acea ceremonie,

i nu avea s se interfereze n nici un fel n viaa lui. n

plus, era primejdios s se gndeasc la o revenire n
valea nzpezit. Chiar dac acum cltoria de
ntoarcere ar fi lipsit de incidente, eventualitatea altei
furtuni i putea primejdui din nou familia. El nu voia s
i-o nchipuie din nou singur, nevoit s fac fa
vreunei situaii dificile.
Te rog, o implorase el omul care niciodat nu
trebuise s cear nimic rmi!
ovind, dependent emoional l sfiat de ndoieli,
ea rmsese. Poate c factorul hotrtor fuseser copiii.
Nu pleca de aici! strigaser ei. S ne ducem napoi?
Tot drumul acela? Pe frigul sta?
Trey sttea n picioare, ncercnd s afieze un interes
plin de amabilitate i ascunzndui teama.
S-l prsim pe papa Trey? scnci Eduard, alergnd
lng Trey i nlndu-l minile durdulii ca s fie luat
n brae.
Sursul lui Trey fu fermector, dar numai printr-un
efort imens. Cu capul brun l ciufulit al lui Eduard
ndesat n umrul su, cu proprla-l inim btnd de
ncntare, Trey ntreb cu calm:
Aadar, a rmas stabilit aa?
n sptmna aceea, serile lor, cnd Trey se ntorcea
din ora, fur nespus de fericite. i, dup ce copiii se
duceau la culcare, ceasurile petrecute doar de ei doi
erau un adevrat paradis.
Capitolul 16
Luni dimineaa, dup un sfrit de sptmn n care
Hazard i Blaze i amuzaser pe copii organiznd un concurs de patinaj i Trey spusese nc o dat: Vezi ce
fericii sunt copiii?, Empress se uit pe fereastr, la
strlucitoarea zi de iarn de afar, mulumirea
umplndu-i inima.
Trey plecase foarte devreme, mpreun cu prinii si.
n agenda de lucru a acelei dup-amieze figura un vot de
o importan crucial, i legiuitorii necesitau un imbold
sau o povuire suplimentar n funcie de stare?
contiinei lor.
Empress i copiii se aflau nc n sufrageria pentru
micul dejun cnd un Timms foarte jenat o anun pe
doamna Braddock-Black. Dei avea un personal

numeros, rnch-ul era condus neprotocolar, i Empress,

ca i fraii i surorile el, prin purtarea lor, fuseser
ndrgii de servitori. Timms, majordomul, inea
deosebit de mult la Empress, pentru buntatea ei fa de
soia lui, care suferea de artrit, i ncercase s n-o lase
pe Valerie s treac de intrarea principal, dar fr
succes.
Valerie se simea tare pe poziie i pornise cu gndul de
a face ru. Petrecuse o sptmn n care clocotise de
mnie, o sptmn n care fusese nevoit s aib de-a
face cu musafirii bgcioi, toi mcinai de o curiozitate
lacom, toi ntrebnd unde era i ce fcea soul ei.
Fusese o sptmn enervant, ngrozitoare, plin de
certuri, ntrebri grosolane i respingeri ale unor
remarci obraznice. Un comar oribii pe care ea nu-l
avusese niciodat n vedere dar pe care inteniona s-l
remedieze. Era hotrt ca, pe indiferent ce cale, s-i
vad soul sub acoperiul ei, i ntrevederea aceasta cu
iubita Iul era una dintre ci.
Abia sfrise Timms s-i pronune numele c Valeri
i trecu rapid pe lng el intr cu pai mrei n
ncperea;
nveselit de lumina soarelui, cu capa de samur
alunecnd maiestuos n urma ei i, cu ochii ei albatri
aintii asupra lui Guy, spuse:
Asta nu poate fi unui dintre cei ai lui Trey. E prea fn
vrst, susur ea dulce.
Ochii ei fardai se ngustar cnd privirea i trecu la
Eduard.
Ah, cel mic... sta trebuie s fie al lui Trey.
Se ntoarse, n aa fel nct rmase fa-n fa cu
Empress.
i al tu?
.
Aadar, asta era, gndea Valerle cu bucurie. Un
rspuns
la acea atracie inexplicabil. Trey avea un copil de la
aceast femeie. Din cte se prea, o cumprase n
noaptea aceea, la localul lui Lily, nu pentru noutatea pe
care o oferea femeia, ci ca pe un act de posesie.
Niciodat nu-i dduse seama c el era att de nzuros
n privina mpririi avutului su CU alii, dar dac un
copil conta att de mult, atunci un copil fcut iui Trey

avea s fie n mod cert indispensabil n csnicia lor.

Empress era n mod vizibil ngrozit de grosolnia lui
Vaierie, i aruncnd o privire rapid spre Timms, care se
oprise nspimntat n pragul uii, ascunzndu-i
totodat revoita cu o hotrre motenit de la zece
generaii de noblee, i spuse majordomului:
Te rog, Timms, condu-i pe copii afar.
Tonul imperativ i expresia ei poruncitoare modificar
prerea preconceput a lui Vaierie despre trfa soului
el. Femela aceasta cu pr spicit, mult mai mrunt
dect se atepta ea, nu era marfa gsit de obicei la
stabilimentul lui Lily, dei Lily se luda cu calitatea
ofertei sale. Femei? aceasta despre care vorbise toat
lumea nu numai pentru c se scosese la mezat nu
semna nici cu o stricat i nici cu o muncitoare
angajat pe un salariu prpdit, iar uorul accent care o
distingea fa de femeile de rnd o situa i el la un nivei
superior, greu de sesizat. Ochii ei deloc timizi sporeau
aceast impresie.
Printr-un efort interior, de parc ar fi ridicat
nepstor din umeri, Vaierie trecu dispreuitor printre
nsuirile neobinuite ale lui Empress. Din partea ei,
femeia nu avea dect s arate ca o regin mrea. Cu
toate aerele ei grozave nu era dect o rncu sail o
slujnic de ferm care se vnduse ntr-un bordel. Nici pe
departe genul de femeie pe care Vaierie o considera ca
pe o ameninare. Valerie era un produs al clasei sale
sociale, care recunotea superioritatea inerent a
bogiei. nclinaiile ei necaritabile i egoiste ntreau
aprecierea pe care societatea o atribuia valorii ei, i n
ochii si, Empress se situa att de mult sub nivelul ei
nct putea fi din principiu neglijat ca ameninare
serioas. Cu toate acestea, deoarece iui Vaierie nu-i
plceau lucrurile neduse pn la capt i cu att mai
mult l displceau brfele care sugerau c Trey ar fi fost
ndrgostit de aceast femel de categorie Inferioar, o
scurt confruntare avea s-o fac pe individa asta s-i
vad de drum.
ndat ce copiii prsir ncperea, Empress se ridic
n picioare, punndu-l miniie pe mas pentru a le
mpiedica tremuruf. Cei mai ngrozitor comar al ei se
adeverise: se afla fa n fa cu soia lui Trey.

Ce vrei? ntreb cu bruschee.

Vaierie se uit cu obrznicie la Empress.
Voiam pur i simplu s te cunosc, draga mea. Nu
trebuie s te zburleti aa nu-i ceva neobinuit ca
iubitele iui Trey s se suprapun.
nl din umeri, i micarea fcu s sclipeasc
samurul.
ntotdeauna a avut mare cutare; cere-i s-i povesteasc despre venirile l plecrile de la apartamentul lui
din ora, spuse cu un surs rutcios cu aparen de
dulcea. Sunt povestioare foarte nostime.
Arat ca o copil, gndea Vaierie n sinea ei, n rochia
asta de ln roz, cu prul legat la spate cu o panglic. O
neptur de enervare i strpunse mulumirea de sine
ia vederea sincerei inocene feciorelnice a femeii o
Flaera argintie V- C *w*. a dragostei .tfW* 2
aparen de nerealizat pentru propriul ei stil de
frumusee, l cnd vorbi, ciuda strbtea prin falsitatea
mieroas a cuvintelor:
Putem fi prietene, zise cu inflexiuni dulcege ale
glasului, ca o pisic atunci cnd d, n joac, prima
lovitur cu laba unei psri rnite.
Nu m intereseaz s fim prietene, i nici nu m
preocup trecutul lui Trey. Nu suntei binevenit aici,
spuse Empress, apsat. V rog s plecai.
Fa de sigurana caim din tonul Valeriei, ncerca si pstreze glasul ferm, i o atitudine rece cnd se
referea la atracia iui Trey pentru femei. Nu avea nevoie
s1 i se aduc aminte de reputaia iui n nici un caz nu
de ctre aceast femeie superb care l cunoscuse vreme
de mai muli ani dect ea.
Nu sunt binevenit n casa soului meu? ripost
Vaierie aiene, dei grosolnia i era extrem de vdit.
Eti prea ncrezut. Sunt soia lui.
Ochii i se intir n cel ai iui Empress i adug ncet:
Port copilul lui.
Nu am chef s m cert cu dumneavoastr replic
Empress, sigurana din vocea lui Vaierie avnd un efect
dezastruos asupra linitii ei sufleteti iar Trey nu se va
napoia nainte de cin. V rog s m scuzai...
ncepu s ocoleasc masa, intenionnd s ocoleasc
ncperea, i inima i btea cu putere n piept ca urmare

a enervrii produse de cuvintele linitite i sigure ale lui

Vaierie.
Dei i spunea c Trey pe ea o iubea, chiar dac i
amintea cuvintele iui despre falsitatea i antajui folosit
de Valerle, cuvintele aceiea cumplite: Port copilul lui
Trey, erau zguduitoare prin simplitatea ior. iar aiuzia la
escapadele lui amoroase n ora i dezinvoltura cu care
se referea Vaierie ia ele i provocau un ait junghi de
nelinite. Oare era n stare Trey s renune ia vechiul lui
stil de via? Mcar dac l-ar cunoate mai bine... nu mai
bine, pur i simplu vreme mai ndelungat.
Nu cred c Ttey se va napoia n seara asta, spuse
Vaierie de parc ar fi transmis un mesaj ntmpltor. Mia spus s-l atept cu cina la opt.
Cacealmaua ei sfruntat avu efect.
V neiai, replic Empress pe un ton tios. El nu
vrea s v vad.
Dar lovitura fusese nimicitoare, i dei ea ncerc s-l
ascund, spasmul de durere fu vizibii. Nu se putea ca el
s se duc s ia cina cu ea, de ce afirma ea asta? Cum
putea s mint, cum era posibil s fac tot drumul pn
aici ca s mint?
Nu zu, draga mea, tare naiv mai eti! susur
Vaierie, cu un zmbet plin de rutate. Asta i spune el?
Este adevrul.
Dar chiar n clipa n care rostea cuvintele, n suflet i
se strecur o ndoial insidioas, i glasul, departe de a
mai fi ferm. Trey era foarte iscusit n vorbe dulci i avea
experien n intrigi amoroase. Oare revenise pur i
simplu la obiceiurile mai vechi, oare toate oaptele de
iubire fuseser doar... cuvinte? Altminteri, cum ar avea
femeia aceasta atta tupeu i siguran de sine?
Privirea lui Vaierie se ndrept spre fereastr, afar.
Aici, la ar, mi pot da seama ct de uor te poate el
pcli.
Ochii ei strlucitori revenir spre Empress, cu o
expresie batjocoritoare, care sfrma ncet dar sigur
ncrederea lui Empress n cuvintele lui Trey.
Trey este un scump, dar i un rsfat, trebuie s tii
asta. Ne vrea pe amndou, pricepi?
Combtndu-i nelinitile cauzate de gelozie i siiindu-se s-i pstreze vocea calm, Empress spuse:

De la nunt nu te-a mai vzut.

Toate astea sunt minciuni, eti o mincinoas, el nu s-a
mai ntlnit cu tine, striga n sinea ei, dar scepticismul i
ndoiala i sporeau sub atacul continuu ai replicilor
sigure ale lui Vaierie.
Fisurile fcute deja n platoa ei se lrgeau.
fcaftuft "aa1Te mf?*
Vai, Doamne, ce pcat, copil! Pur i simplu nu aa
stau lucrurile, zise Vaierie, cltinnd ncet din cap, cu
prefcut compasiune. M vede zilnic.
Constatnd micul icnet ce-i scp lui Empress, Vaierie
continu s rsuceasc cuitul n ran:
De fapt, mai mult din curiozitate dect pentru orice
altceva m-am hotrt s vin s te vizitez n dimineaa
aceasta.
Ce uor este, gndi ea, cu o rncu ca asta. Fr
ndoial crede n Dumnezeu i n iubirea etern i n
toate celelalte banalii despre fericire.
tii desigur continu, modulndu-i cu grij
glasul, hotrt s-o lmureasc pe aceast fat incredibil
de naiv c viaa amoroas a lui Trey a fost
ntotdeauna scandalos de plin. Cunoscndu-I de ani de
zile, eu am neles asta... hm... n mod realist, nainte de
a ne cstor.. n definitiv toi brbaii sunt brbai.
,
Zmbi, i vreme de o clip fulgertoare, n ochi i se
vzu rutatea.
i-a sugera, draga mea, s ai grij a-i asigure
viitorul acum, ct timp pasiunea lui mai este nflcrat.
Nici una din preferatele lui Trey nu dureaz foarte mult,
aa c ar trebui s priveti lucrurile cu un scrupulos
sim practic. Dei, innd seama de vrsta acestui bieei
al tu, s-ar zice c poate te pricepi mai bine dect mine
cum s procedezi. Te felicit pentru longevitatea ta un
record, sunt convins, n cazul lui Trey.
nceteaz!", ar fi vrut Empress s strige. Nu-i
adevrat!" Nici unui din cuvintele batjocoritoare ale
acestei femei ironice nu era adevrat.
Este Imposibil ca Trey s v mai fi vzut, se
mpotrivi Empress, privind-o cu sinceritate. n timpul
zilei este la adunarea legislativ, mpreun cu prinii
si, i n fiecare sear vine acas.
Vaierie izbucni ntr-un rs plcut i vioi, de tgduire.

Nu zu, drag, prinii lui Trey l ador, toat lumea

tie asta. iar dac el spune c i nsoete prinii, ei l
vor susine. Dar n loc de a lucra n edina legislativ, el
i petrece zilele cu mine declar ea calm ba chiar
ntr-un mod extrem de picut, a putea s adaug.
Mini!
Cu inima ndurerat i nnebunit de mhnire,
Empress zvrli cuvntul n faa frumoasei i bogat
mbrcatei femei.
Era o satisfacie s vad acea gelozie. Ducndu-i un
deget la brbie, cu un gest studiat, Vaierie spuse:
Hai s vedem... Vineri, Trey purta costumul albastru,
cu o cma cu dungi gri; joi avea haine de gai, i a
lipsit cteva ore pentru a lua prnzul cu Judd Parker.
Lui Empress i se strnse inima. Trey i vorbise rznd
despre prnzul lui cu Judd Parker i discuia lor referitoare la nefericita predispoziie a acestuia spre pocher
un pocher la care pierdea. Cu o sclipire ironic n ochi,
Trey i spusese c-i propusese lui Judd s-l instruiasc n
chiibuurile mai rafinate ale jocului. Accesul femeilor
nu era permis n clubul Montana11, aa c nu era posibil
ca Vaierie s-l fi vzut acolo din ntmpiare.
Ai vrea s auzi mai multe? susur Vaierie, simind
gustui victoriei.
Cuvintele i se nvrteau acum cu o duicea plin de
voioie, i faa bietei Empress devenise aib ca varul.
Puin sup i-a ptat cmaa mari... sau s fi fost
miercuri? Am uitat, continu ea cu o insisten teatral,
sub imboldul senzaiei de putere pe care o ncerca
ntotdeauna cnd se prefcea deosebit de bine i dnd
tonului ei inflexiuni studiate cu grij. Dar camerista a
fost mustrat cum se cuvine, poi fi sigur, pentru faptul
de a-i fi distrus cmaa. n zilele noastre este absolut
imposibil s mai gseti servitori buni, adug ea cu o
ncruntare ironic.
Ce putea, mai mult dect att, s dezvluie femeia
aceasta sigur de sine? se ntreba Empress, simind n
gur gustui amrciunii. Durata timpului n care fceau
dragoste? l tchinase pe Trey n legtur cu cmaaluii
el trecuse cu nepsare peste subiectul acela, aa cum
fr ndoial
ar fi tratat cu nonalan orice altceva de care l-ar fi

acuzat ea. Era oare posibil ntreba un glscior plin de

speran, nesocotind sigurana de sine a lui Vaierie
era oare posibil ca aceasta s mint? Nimic nu era
adevrat din toate clipele nspimnttoare de pn
acum. Tuiburat, Empress era silit s admit c Trey
dusese ntotdeauna o via de rsf, fr restricii,
avnd mereu la dispoziie femei care l asaltau, dornice
s-l plac. S fi fost pur i simplu ultima, urmnd s fie
n cele din urm dat la o parte ca toate celelalte? Sau el
era sincer, Vaierie nefiind dect un comar ngrozitor,
care se va risipi n curnd?
Dac nu m crezi zise Vaierie, ai crei ochi
albatri strluceau i a crei voce sarcastic sfia
nchipuirea lui Empress ce dorea ca toate astea s fie un
vis ntreab-l pe Trey, dei el nu se va napoia la ranch
pentru cin, de vreme ce ia masa cu mine.
Vaierie nelesese de la tatl el c o adugire la proiectul de lege privitor la drepturile de punat urma s
fie propus ca manevr politic, cu puin timp nainte de
suspendarea edinei pentru deliberare, i dac se
ntmpla aa ceva, existau mari anse ca Trey s fie silit
s rmn acoio pn trziu. Vicleugul ei era calculat,
iar ea era aproape sigur c avea s-i reuasc. Vaierie
se mndrea cu priceperea ei n pregtirea situaiilor...
niciodat nu fusese adepta asumrii unor riscuri.
Ah, apropo, Trey a uitat astea, adug ea cu o
nepsare exersat, scond dintr-un buzunar Interior al
capei sale o pereche de mnui de piele.
Cu o rsucire delicat a ncheieturii minii, le ls s
cad pe masa din lemn de mahon lustruit, l desenul
unei pume negre brodat cu mrgele pe pielea fin sclipi
n lumin ca un fulger neltor.
Dac pentru toate celelalte era posibil o explicaie,
mnuile lui nu puteau fi ignorate. Trey le purtase n
ora n ziua n care se mbrcase cu haine de gai.
Empress se uit cu disperare la mnuile din piele de
culoare deschis i apoi i ridic privirea spre femeia
superb mbrcat
care, cu calm, fi sfrma ntreaga via. Soia lui Trey
era mai frumoas dect i imaginase ea, contrastul
dintre tenul ei de un alb imaculat i prul negru fiind
izbitor, trupul ei nalt i plin prnd uluitor, rochia

grena i capa de samur provenind de la o cas de mode

din Paris, iar perlele de la gtul ei neavnd nici un
cusur. Generozitatea lui Trey, desigur. El vorbise
ntotdeauna despre Vaierie cu nonalan, nedndu-i
importan, dar ea nu era genul de femeie pe care s-o
poat trece cu vederea un brbat. El recunoscuse c
fuseser amani, i avnd-o n faa ei pe aceast femeie
strlucitoare, Empress nelegea de ce.
Era o mincinoas", spusese el, rsfat i ncpnat, urmnd s pun mna pe banii lui, i Empress
voia s-l cread pe Trey. Dar mult crezare trebuia s i
se dea i soiei lui i felului amnunit i intim n care-l
cunotea aceasta pe Trey, cunoscnd i activitile din
sptmna precedent... o cunoatere care l condamna.
Chiar dac ar fi vrut s nu in seama de spusele lui
Vaierie, s le considere pe toate ca fiind minciuni i s-l
cread pe Trey, inima ei ndurerat tot mar fi putut s
ignore mnuile. Acestea zceau pe mas ca o dovad
gritoare mnui indiene frumoase, pstrnd nc n
degete forma uoar a minilor lui. Trey le uitase",
zisese Vaierie, aa cum ai spune: Preferi s fii
spnzurat sau mpucat?", cu o insuportabil
siguran de sine, i dac ar fi folosit la ceva, dac prin
asta Trey ar fi devenit n mod irevocabil i absolut al ei,
ar fi sfiat-o pe Vaierie bucat cu bucat. Dar asta nu lar fi fcut pe el s-o iubeasc, nici s-i fie credincios,
gndi Empress n mod confuz. N-ar ajuta la nimic.
Zona de grani vestic era o linie n care trebuia s te
descurci prompt, o caracteristic extrem de evident
aici, ia marginea civilizaiei, i din cte se prea, att
Trey ct i Vaierie erau adepii unei interpretri libere a
eticii, ntr-o regiune ca asta, ntre un om ticlos i unui
bun, ntre bine i ru exista o linie de demarcaie foarte
fin, i Vaierie, cu un pragmatism propriu soiilor,
accepta c
brbaii sunt brbai". n mod evident, Trey trise
ntotdeauna dup acest dicton ngduitor.
ndurerat i tulburat, Empress se ntreb: Mi-a
cerut s m cstoresc cu el. Este oare posibil ca toate
cuvintele acelea fermectoare de iubire s fi fost tot
minciuni?
Sper c nu crezi c el ar fi avut de gnd s se

nsoare cu tine, zise Vaierie cu nepsre, ca i cum ar fi

putut s vad dincolo de tcerea inexpresiv a lui
Empress i s-i citeasc gndurile.
li zmbi blajin, ca unui copil care greete fr s
vrea.
Nu zu, draga mea, Trey este obinuit cu o adoraie
fierbinte, i i plac cuvintele de iubire seductoare, spuse
n joac. Nu trebuie s-i nchipui c eti cea dinti... iar
el are o experien formidabil, asta n-o neg. ns niciodat nu s-ar fi cstorit cu tine.
Cuvinte de iubire spuse n joac", aa le numea
Vaierie. Ct de potrivit pentru un brbat att de obinuit
s se joace de-a dragostea! Aadar el i petrecea zilele
distrndu-se mpreun cu soia sa, i serile cu femeia
uor de pclit pe care o cumprase la localul lui Lily.
Fusese naiv, spernd c el avea s-o priveasc altfel, iar
el se bucura de ea n felul lui caracteristic, cu un farmec
iscusit care se manifesta prin buntate fa de copii, i
revrsa cu nonalan binefacerile imensei lui averi, o
linitea cu cuvinte de iubire spuse n joac atunci cnd
era nevoie ca adoraia ei fierbinte" s fie domolit.
Ruinea i o mnie plin de mhnire i nfior pielea la
gndul prostiei sale nechibzuite, a naivitii ei
nebuneti. Brbaii cu experien de felul lui Trey
primeau n mod deschis i firesc plcerea pe care le-o
druiau femeile, att fr scrupule ct i fr pretenia
veniciei. Ce proast, ce proast ncrezut!, rsuna ca un
ecou tulbure n mintea ei, i cnd i nl privirile, tot
ce vzu fu gura de un rou aprins a lui Vaierie, zmbind
de naivitatea ei prosteasc. Brusc, simi c-i vine s
vomite, i nainte de a se face complect de rs n faa
acestei femei calme i
decorative, Empress trecu pe lng gura surztoare i
capa de samur i iei n goan din ncpere.
Privind n urma micuei temei ce fugea, cu prui ei
iung fluturndu-i pe spate n uvie fine, Vaierie, cu un
zmbet de mulumire pe buzele-i uor rujate, murmur:
Adio, rncuo!
n timpul napoierii sale cu sania la Helena, Vaierie se
felicit, mulumit de sine, pentru ctigarea primei
runde, ncntarea ei fiind tangibil, vizibil pe gura ei
surztoare i n strlucirea ochilor. .

Mnuile fuseser un noroc neateptat. Trey i le

uitase n ziua n care luase prnzul mpreun cu Judd
Parker, i omul ei, urmrindu-l pe Trey, i le vrse n
buzunar.
Acum nu-i mai rmnea dect s vad ct de mult avea
s se opun femeia aceea fragil i ngrozitor de naiv.
Oricum, se gndea Vaierie cu un instinct de animal de
prad, rezistena ei avea s fie mai degrab minim.
Singura mprejurare care prezenta foarte slabe incertitudini era extrem de marea posibilitate ca bieelul s
fie al lui Trey. n acest caz, un ataament mai puternic
dect obinuita lui implicare trectoare ar fi putut s
schimbe ntructva situaia.
De fapt, neateptata privelite a iubitei lui Trey
nconjurat de copii mici era uimitoare. Niciodat nu i-i
imaginase pe Trey abilul om de lume n acel menaj
familial banal, fr precedent. Mereu cu sim practic, n
clipa urmtoare renun ia inutilele speculaii n
legtur cu imaginea lui Trey i i concentr atenia
asupra unor probleme mai presante.
Avea nevoie de o poveste credibil pentru vizita ei la
ranch, n cazul n care Trey i-ar fi cerut socoteal.
Ca ntr-o partid de ah, era ntotdeauna avantajos s
pinuieti cteva micri n avans fa de adversarul tu.
Ajungnd n intimitatea dormitorului, Empress ncuie
ua, naint fr s-i dea seama de ce n mijlocul vastei
ncperi, i se opri n loc, tremurnd. Lui nu-i pas, lui
nu-i txis, rsunau nencetat cuvintele n mintea ei, i la
fiecare repetare stomacul i se ncorda mpotriva nevoii
de a vomita. Oare nu se ateptase, n partea raionat a
minii ei, la o iubit? Nu tiuse nc de la nceput c
bucuria ei era prea mare ca s poat dura? Nu nelesese
nclinaia lui Trey spre distracii?
Vei supravieui, i spuse cu asprime pentru a-i
dovedi tremurul. Nu moare nimeni din dragoste
nemprtit, \\ zise, silindu-se s mearg pn la
fotoliu i s se aeze. Sprijinindu-i bine minile pe
braele fotoliului, se inu de ele zdravn i se strdui si stpneasc senzaia de grea din stomac.
O prsise pentru Vaierie... o prsise.
Nu se putea opri din tremurat, cu toate procesele de
gndire reduse la un singur gnd fix numai pierdere

asemenea unei fiare feroce, care-i sfia mruntaiele.

O or mai trziu continua s fie n aceeai poziie.
S-a sfrit. Toate sentimentele acelea frumoase s-au
terminat.
Trey nu venise acas la cin, i sperana intens care
dinuise dincolo de logic i disperare era irevocabil
zdrobit: el lua masa mpreun cu Vaierie. Lui Empress
i fu imposibil s mnnce, dei, cu eroism, se prezent#
n faa copiiltor cu o nfiare calm. Ei i simeau nefericirea, erau ei nii zguduii de vizita lui Vaierie, i
ncercar cu pruden s atace subiectul doamnei Trey
Braddock-Black. Uluitoarea veste nu putea fi explicat
cu nonalan, dei Empress relat o versiune mult mai
corectat a ameninrii adresate membrilor clanului lui
Trey i recunoscu faptul c Trey se cstorise ntradevr cu femeia care i fcuse n dimineaa aceea
apariia n camera pentru micul dejun.
Cstorit doar pentru o durat de timp trectoare",
adug ea cnd izbucnir ntrebrile lor surescitate, cu
un glas n care exista doar puin convingere i nc i
mai puin speran. i pentru ntia oar de cnd l
cunoscuse pe Trey, aduse n discuia cu copiii
posibilitatea de a se napoia n Frana pentru a pretinde
drepturiie lui Guy.
S-ar putea ca acum, pe durata cstoriei temporare
a lui Trey, s fie momentul potrivit pentru a regia
problema domeniilor lui papa, spuse ea, strduindu-se s
pstreze un ton moderat, de parc universul ei nu s-ar fi
destrmat n jurul su, ca i cum o cltorie ntreprins
imediat n Frana ar fi fost cel mai raional dintre
planuri.
Copiii tcur cnd ea pomeni de cltorie, cei mici
necunoscnd n viaa lor dect muntele, iar Guy i Emiiie
fiind nedecii, deoarece i amintirile lor despre Frana
erau foarte slabe. Nimeni nu vorbi despre Trey, dar el le
domina gndurile, important i cu mare putere de
influenare.
Ne vom mai gndi la asta, rupse Empress tcerea.
ideea aceasta era colacul ei de salvare pentru a nu-i
pierde minile. Gndul c trebuia s piece, s se ndeprteze de aici, i obseda mereu creierul: s piece
departe de aceast situaie ilegal, departe de

dezamgire. Dac ar fi beneficiat de luxul de a nu trebui

s se gndeasc dect la ea nsi, poate c ar fi acceptat
ideea de a rmne pe loc pentru a-i analiza
sentimentele, pentru a analiza minciunile i durerea.
Poate chiar ar fi fost n stare s se hotrasc s rmn
pn cnd Trey n-ar mai fi vrut-o. ns zi de zi copiii
deveneau tot mai ataai de Trey, aa c ea nu putea s
ia n considerare numai propria ei dorin. Trebuia s
fac planuri pentru viitorul lor. Meritau mai mult dect
s triasc n uitare, ntr-o cas n care sora lor era
amanta unui brbat bogat.
Mulumit lui Trey, acum avea destui bani pentru a se
ntoarce n Frana. Cel puin, n privina generozitii
nu-i putea reproa nimic, dei, dac era vorba de femeile
care beneficiau de drnicia lui, ea era doar una dintre
muite altele. i pe urm, asemenea unui copil care i-ar
dori un
7S2T
miracol, gndi cu nostalgie: Dac m iubete, dac toate
dezvluirile acelea zguduitoare sunt minciuni, dac,
printr-o formidabil rstlmcire a nchipuirii, existena
lui Vaierie ar putea avea vreo explicaie, dac totul n-ar
fi dect o nspimnttoare nenelegere... atunci el ar
veni dup mine.
Dup ce copiii fur dui la culcare, ea rmase singur,
gndurile ndreptndu-i-se n mod Intenionat spre
ntocmirea pianului pentru ntoarcerea lor n Frana.
Toate motivele preau raionale i practice nu mai
putea rmne aici, copiii aveau nevoie de un viitor sigur
dar durerea i depea logice, tristeea chinuitoare i
nlcrima ochii, i se simea gata s izbucneasc n plns
la cea mal mic provocare.
Dac Trey s-ar fi ntors acas n seara aceea, ea ar fi
intenionat cu tot dinadinsul s-i explice calm c ea i
copiii se hotrser s se napoieze n Frana, dar cnd
Trey intr n cas era deja foarte trziu, i pe parcursul
serii inteniile el panice se transformaser ntr-o mnie
nverunat. Peste durerea i tristeea ei de la nceput se
suprapuser imagini n care i-i nchipuia pe Trey i pe
Vaierie, i starea ei de spirit trecuse de la un melancolic
sentiment de pierdere la o atitudine de sfidare.
naintnd spre ea cu un zmbet pe chipul lui frumos,

Trey i scotea haina de piele.

Mi-a fost teribil de dor de tine, spuse aplecndu-se
i srutnd-o uor pe obraz.
Empress ncerc s surd, se strdui s par ca de
obicei, dar singurul lucru la care se putea gndi era
seara picut pe care o petrecuse el cu Vaierie.
E trziu, zise pe un ton linitit, dei n realitate
simea c-i vine s ipe.
Opoziia a prezentat un amendament surpriz la ora
cinci, cnd mai toi plecaser acas sau porneau spre
cas. Sperau s-l treac la vot cu ajutorul susintorilor
prezeni n sai, dar am obinut o amnare i i-am
adunat iar pe toi la un loc. Au pierdut cu dou voturi. A
fost o competiie al dracului de strns. Aproape c
reuiser s rad cinci sute de mii de acri din rezervaie.
Aruncnd pe cel mai apropiat fotoliu haina pe care io inea n mn, Trey se trnti pe pat i ddu drumul
unui oftat obosit. Erau momente n care simea c
sarcinile i apsau greu pe umeri.
l-am inut ia distan zise cu ironia zeflemitoare a
unui om care i-a petrecut ntreaga zi n dezbateri
ncinse i nu se simte tocmai n form nc o dat. >
Cnd erai nclinat spre cinism, aa cum era Empress
acum, explicaii de felul celor date de Trey preau prea
perfecte, ca i cum ar fi fost n prealabil repetate.
Astzi a fost aici Vaierie, zise Empress.
Dac Trey, n graba lui de a c vedea, n-ar fi trecut ca o
furtun pe lng Timms, salutndu-i prlntr-o fluturare
nepstoare a minii, ar fi fost informat nc de la parter
despre acea vizit.
Se ridic brusc n capul oaselor. ;;
Ca s provoace necazuri, fr ndoial, zise.
Avea cteva informaii interesante n legtur cu...
S nu crezi nimic din ce spune, o ntrerupse Trey.
Este o mincinoas desvrit, aa cum tiu prea bine.
Zicea c ai fost pe la ea... n vizit, ncheie, simind
valui fierbinte al enervrii.
Trey se ncrunt. Vaierie devenea plictisitoare.
N-am vzut-o de ia nunt.i-am spus asta.
Era mai crud i mai primejdioas dect i nchipuise
el, gndi Trey. Mine avea s-i atrag atenia s stea ia
locui ei.

Ea susine contrariul! se rsti Empress, att tonui

ct i cuvintele ei surprinzndu-i pe Trey.
Aruncndu-i picioarele peste marginea patului, ei se
propti n faa ei. Ochii i fulgerau pe sub dunga neagr a
sprncenelor.
mi spui zise ei, glasul devenindu-i brusc calm i
n mod deliberat inchizitor c n mintea ta exist o
ndoial?
wtbki "ss"8
Rezemndu-se de coloana de lemn masiv sculptat a
patului, privi cu atenie faa lui Empress.
Povetile ei sunt foarte credibile, oft ea. A pomenit
despre prnzul tu cu Judd Parker spuse n oapt,
ntrebndu-se cnd i cum avea el s nege faptul acela,
sau dac mcar se va obosi s-o fac i despre pata de
sup de pe cmaa ta. l i-a napoiat astea...
mpingnd spre Trey mnuile care o obsedaser toat
seara, i urmri cu atenie chipul.
Trey arunc b privire rapid spre mnuile lui, care
zceau pe msua de ing fotoliul lui Empress.
Drcia dracului! exclam n oapt.
Empress l rstlmci reacia ca pe o recunoatere c
era dat n vileag. propilndu-se de mas, el atinse florile
multicolore care nconjurau puma neagr din mrgele.
Ceaua aia mcar le-a adus napoi, murmur,
respectul lui panteist fa de totemul i ta|lsmanul
purttor de noroc al tatlui su fcndu-l s vad cu
neplcere faptul c fusese atins de ctre* Vaierie. Cu
siguran a pus pe cineva s m urmreasc.
Asta pare puin cam exagerat.
Doamne Sfinte" ar fi vrut ea s strige nu poi
gsi nimic mai bun dect asta? Cineva care te-a
urmrit?
Ochii ei cercetar simetria perfect a sprn-cenelor lui
drepte i negre, expresia de autoritate pe care i-o ddea
nasul drept, fora aspr a maxilarului, apoi revenir,
poposind pe frumuseea luminoas a ochilor lui, i ea se
ntreb dac gradul de pasiune pe care o oferea el
fiecrei femei varia de la una la alta.
Nimic nu-i exagerat pentru Vaierie. Femeia e lipsit
de principii. Ascult zise el, realmente extenuat dup
o zi lung i obositoare, l brusc plictisit de venicele

mainaii ale lui Vaierie mnuile astea le-am pierdut

undeva sptmna trecut. De la nunt n-am mai vzuto, acesta-i adevrul i cu asta gata.
Lundu-i mnuile, trecu n camera de toalet. .
Undeva, ntr-adevr, repet Empress n sinea el cu
amrciune, privlndu-l cum se ndeprteaz, subiectul
fiind nchis, Infidelitile lui date la o parte cu obinuitul
dispre. Fierbnd de enervare, se ridic n picioare i se
duse dup el n camera de toalet.
indiferent care ar fl adevrul se adres ea spatelui
lui n timp ce el sttea ntre uile deschise ale unui
dulap cu oglind i sub Impresia zmbetului satisfcut al
lui Vaierie a crei imagine l rsri brusc n minte n
are nici o Importan unde anume i-ai uitat mnuile.
El se rsuci scurt spre ea, cu o violen stpnit.
Ce dracu vrea s nsemne asta? ntreb.
De sptmni de zile am tot ncercat s-i spun c
m simt prost aici zise ea, gndindu-se la mnui,
fcute fr ndoial de o alt femeie devotat. Vizita
sofiei tale continu ea posomort, m-a silit pur t
simplu s-mi dau seama cu exactitate ct de prost
Nu mi-am dat seama c te simeai prost, replic Trey
cu sarcasm. M-ai fi putut pcli, iar eu nu am nici o
soie; afirm el enervat. Am o asigurare de opt luni
mpotriva unei gloate de linaj, ntr-o societate care i
msoar valoarea vieii dup culoarea pletii. Fir-ar s
fie! exclam n urmtorul uvoi de cuvinte spuse pe
nersuflate, cobo- rndu-i glasul. Nu asculta versiunea
el referitoare la trecutul meu. Nu vreau s m cert. Nu
vezi? Este exact ceea ce urmrete ea. Hai s nu ne
certm. Tot ce am de fcut este s rezist cteva luni l
dup aceea scap de ea.
Cuvintele lui prur dintr-o dat de o rceal egoist,
ca i cum nimic n-ar fi contat, dect sentimentele lui, i
n actuala ei stare de spirit, n care domina ndoiala,
Empress se ntreb dac peste cteva luni Trey n-ar
spune aceiai lucru despre ea. Din cte tie ea, era
posibil ca n urm cu ase luni el s-i fi declarat lui
Vaierie c ea era cea pe care o adora.
Cred c eu i copiii vom petrece aceste ase luni n
alt parte, spuse Empress pe un ton linitit,
sentimentele fiindu-i nesigure.

Nu vreau s pleci, protest el.

Dar eu vreau!
N-o lsa s ne fac asta. Te rog. Asta-i ceea ce vrea.
In seara asta chiar i aceste cuvinte avur un neles
ambiguu cnd le auzi Empress, ca i cum Vaierie ar fi
grit adevrul cnd spusese: Ne vrea pe amndou".
Oare era adevrat? Oare pe Trey nu-l interesa dect
propria-i plcere i, asemenea unui copil incapabil s
aleag ntre dou tentaii, insista s le aib pe
amndou?
l iubea, dar toate femeile din viaa lui l iubeau.
Astzi, pentru prima dat, vizita lui Vaierie i ntrise
convingerea. l conversaia surprins ntre cele trei
tinere, n care s discutase despre reputaia de afemeiat
notoriu a lui Trey i reaminti lui Empress pofta lui de
plceri, de plceri druite de femei.
Este ceea ce vreau i eu, replic Empress cu calm,
avnd impresia c n clipa urmtoare avea s explodeze
n mii de buci.
O crezi?
Glasul lui era lipsit de orice expresie.
Empress ovi, i acea ezitare fcu s izbucneasc
iritarea lui Trey. ntreaga ntmplare cu Vaierie, blestematul lui sacrificiu pe altarul datoriei, renunarea la
libertatea lui de dragul clanului su, constrngerile
necesare n urmtoarele ase luni n aa fel ca draga lui
soie s nu poat gsi un alt motiv pentru a-l ine sub
control, copleitorul sentiment de a fi rmas prins n
capcan" toate explodar dlntr-o dat.
neleg, spuse aproape inaudlbH.
Sub buze, dinii i erau strns ncletai.
Nu tiu ce s cred, replic Empress cu sinceritate.
Dar pentru un brbat, pe moment frustat mai mult
dect putea s ndure, o minciun linititoare ar fi fost
mai bun.
Perfect, spuse el scurt, nrile dllatndu-l-se datorit
efortului de a-i stpni enervarea. D-I crezare unei
strine pe care pn acum n-ai mai ntlnit-o niciodat.
O strin, a putea s adaug, pe care l-am descris-o cu
oarecare amnunte ca pe o fiin fals l mincinoas.
Crede-o pe ea, nu pe mine. i mulumesc, cel puin
pentru brusca ta...

Gura I se schimonosi ntr-o grimas de dezgust, ca i

cum cuvntul ar fi fost murdar.
... brusca ta onestitate. Nu-mi ddusem seama ct de
superficiale erau asigurrile tale de Iubire. mi
nchipuiam1 c m iubeti.
Te iubesc.
l eu pe dumneavostr, doamn, replic Trey, fcnd
n zeflemea o scurt reveren. Acum c ne-am
ncredinat unul pe cellalt de dragostea noastr
nemuritoare, te rog s m scuzi dac m retrag s m
culc. A fost o zl lung spuse cu o modestie stpnit
i ziua de mine promite o lupt tot att de dur pentru
a ine minile lacome departe de pmnturile indienilor.
Dei am uiat murmur el cu un zmbet amar c se
presupune# c urma s-mi petrec ziua cu soia mea. Ei
bine, oricum... Iart-mi oboseala, i noapte bun!
Ziua de azi fusese una dintre cete mai dure lupte de
pn acum, i fusese ctigat la musta. An de an era
tot mai greu s fie salvat pmntul rezervaiei de
interesele abuzive. An de an, lungile ceasuri deveneau
tot mai lungi, vechile argumente tot mai puin convingtoare. Singurul lucru de care se prea c le psa
tuturor erau banii. Pmntul nsemna bani, iar terenul
rezervaiei constituia bogii imense. Uneori Trey simea
c lupta cerea un efort prea mare. Fr rost. Fr a se
sfri vreodat. nvingi anul trecut, anul acesta, astzi,
numai pentru a ntmpina un atac i mal puternic
mine, luna viitoare. .
Era ca i cum el i tatl lui, i clanul lor ar fi ncercat
s ntoarc din drum, el singuri, valul unui flux. Era
obosit, cumplit de obosit, i acum trebuia s lmureasc
situaia cu Vaierie. Iar Empress avea nevoie s fie
consolat. Convins de dragostea Iul. Din nou.
Mine... mine va putea s nfrunte totul cu un curaj
renoit.
Trey se trezi devreme. Acum se fcea o ncercare
mpotriva rezervaiei Picioareior-Negre. Doamne Sfinte!
Niciodat nu se termina. Srutnd-o uor pe Empress n
lumina cenuie ce precede zorile, se ridic s se mbrace
n grab. Ls pe pern, lng capul ei, un bilet de
scuze, n care-i spunea c o iubete mai mult dect pe
Rally l pe Clover la un loc, l c dlsear, cnd se va

napoia de la Helena, avea s-i risipeasc toate ndoielile

n legtur cu Vaierie.
victorie rsuntoare mpotriva cetor care ncercau s
obin pmfitUrtle Picioarelor-Negre, t cnd Hazard l
felicit pentru formidabila iul energie i pentru iscusita
conducere a aprrii, Trey replic:
Trebuia s-o fac. Dlsear e obligatoriu s m duc
acas. Nu exist scuze. i am de fcut ceva cumprturi.
Ne vedem mine.
Cumprturi? se mir Hazard, privlndu-l fiul cum
coboar n goan scara de marmur. Asta chiar c avea
s fie o premier.
Trey se napoie ia ranch devreme, ncrcat cu daruri
pentru Empress i copii, ns fu ntmpinat de un Timms
surprins.
Au plecat, domnule, spuse majordomul. Domnioara
Jordan l copiii au plecat la unsprezece, ca s v
ntlneasc n ora. Nu v-al ntlnit?
Trey ncremeni. Trase adnc aer n piept i Inima
ncepu s-l bat din nou.
Cum a ajuns la Helena?
Csanla.
Trey ctig o
Timms nghii un nod ce-i urcase n gt. Glasul
stpnului su nu era prea calm.
l-a condus Rudy, preciz apoi.
El a revenit?
Cuvinte rostite scurt, ca nite arme ucigtoare.
Da, domnule, rspunse Timms, pe a crui frunte
aprur broboane de sudoare. S-a napoiat la patru.
Adu-I la mine, zise Trey pe un ton grbit, punnd pe
masa din hol pachetele pe care nc le inea n mn.
Cadourile le alesese el nsui, n loc s lase sarcina
aceasta n seama lui Timms, aa cum procedase ntotdeauna. Timms i Bolton, omul de afaceri al tatlui su,
cunoteau adresele tuturor femeilor bune sau nu de
mritat pe o raz de o sut cincizeci de kiiometri, i se
mndreau cu gustul lor n materie de bijuterii.
Imediat adug Trey, ntre sprncene ivindu-i-se o
cut cnd i consult ceasul. n bibliotec.
Cnd cinci minute mai trziu intr rndaui, Trey nc
nu-i scosese paltonul i mnuile. Sttea eapn,

ncercnd s respire normal.

Unde al dus-o pe domnioara Jordan? ntreb
repede.
Nu se observa nici o mnie. Glasul nu se ridicase fa
de o vorbire modulat cu grij. Chipul i era inexpresiv.
La magazinul lui Irwin, domnule Braldock-Black.
Spunea c urma s v ntlnii acolo.
La ce or?
Cnd am ajuns acolo?
Trey ddu din cap n semn c da.
Cam pe la unu i jumtate, domnule.
Nepoftit, gndul nimicitor i trecu prin minte. Dou i
douzeci pentru a lua trenul Union Pacific spre Laramie.
Urmtorul Iul gnd l respinse pe primul. N-ar face ea
asta. Ct timp ar dura, se ntreb n clipa urmtoare,
pn s-i gseasc urma? Nu era nici o nevoie ca ea s
plece. Absolut nici una, blestemat s fie sufletul negru al
iui Vaierie! Fu n picioare l strbtuse deja jumtate din
distana pn
a dragostei
la u cnd i aduse aminte de Rudy. Oprindu-se la
mijlocul pasului, se ntoarse spre el.
i mulumesc, l zise, i spune-i mecanicului c
peste zece minute voi pleca napoi spre Helena.
Urc scara n goan i trnti de perete ua dormitorului, ca i cum prin violena gestului su ar fi putut
s-i apar n faa ochilor. Camera era cumplit de tcut,
ciudat de pustie acum cnd ei se obinuise cu prezena
el. Ochii iui cercetar vidul nelocuit, cutnd vreo
explicaie, spernd c va (ista vreun motiv frivol pentru
absena ei.
Cnd vzu biletul proptit alturi de al lui, pe pern, l
coplei o senzaie de lein. ndreptndu-se spre pat, se
muluitii s-l priveasc vreme de cteva plipe nesfrite,
amnnd lovitura la care se atepta. Mai nti lu biletul
su i-l ntoarse pe partea cealalt ca s vad dac
fusese deschis. Fusese. l ls cad i, foarte lent,
ntinse mna spre un pilc alb asemntor, pe a crui
suprafa neted era scris, n mijloc, numele lui. ,
Nu era un bilet scurt, i nici unui mnios. Scrisul
mrunt al lui Empress i aducea la cunotin decizia ei
de a pleca vorbe pe care le auzise deja n seara

precedent, cu cteva fraze n plus n sensul c ea

credea c era mai bine pentru toi dac avea s-l atepte
n alt parte. Cu uurare, Trey citi fraza n care i spunea
c-1 Iubete. Ne napoiem n Frana" ncheia ea ca
s ne ocupm de motenirea lui Guy. i voi trimite
adresa noastr dup ce ne vom instala." ntr-un postscrlptum l ruga s aib grij de Clover l de animalele
de ia ferm.
Trey se ntoarse totui la Helena, mnat de sperana
exagerat c ea ar mai putea s fie n ora. Un apel
telefonic ar fl lmurit lucrurile la fel de bine, dar el
simea cumva c trebuia s se conving el nsui.
Verific fnai nti la gar, i pe urm nu mai fu nevoie
s cerceteze hotelurile. Funcionarul de la ghieul de
bilete i amintea de tnra doamn nsoit de cel patru
copii.
Cumprase bilete pentru New York. Pltind cu aur.
Coburli cu aurul lui Empress nu reveniser de pe
munte odat cu el din cauza greutii lor. Fr cai,
nimeni nu era ndeajuns de puternic ca s care cei doi
saci grei. Trey fusese mpovrat cu Empress, iar Guy nu
avea for s poarte aproape cincizeci de kilograme de
aur. La insistenele lui, Trey complectase aurul pentru
ultima ei sptmn, vrnd ca Empress s se simt
independent fa de familia lui, mal ales cu noile ei
interpretri greite n legtur cu rmnerea la ranch i
de faptul c-l era ndatorat lui. Mare prost mai fusese!
O bunvoin mai puin caritabil i ea ar mai fi l acum
aici. Zmbi ruinat de uoara iui mizantropie, i se gndi
c cel puin avusese satisfacia de a ti c Empress avea
bani pentru cltorie.
n timp ce sttea pe peronul grii, cu privirile pierdute
n ntunericul serii, l izbi un vnt rece dinspre nord, un
vnt tot att de deprimant ca l gndurile lui, i o
blestem pe Vaierie trlmind-o la dracu ntr-o mie de
moduri.
Frigul ptrunztor i amori n cele din urm degetele
de la mini i de la picioare, siiindu-l s se mite, s se
duc napoi la trsura lui... la viaa lui, care dintr-o dat
prea nespus de goal. Vorbind n oapt, n vntul ce
sufla cu putere l n noaptea neagr i tcut, strbtu
peronul pustiu i murmur:

N-ai plecat pentru totdeauna... nu-i aa, pislcu

aprig?
Dar nu primi nici un rspuns linititor, ci doar vaietul
unui vnt dinspre nord i fulgi de zpad spulberai.
Ajungnd la captul lungului peron, Trey se opri la
colul cldirii, trase adnc aer n piept, copleit de
frustare, cu spinarea ncordat, l izbi cu pumnul n
peretele nvelit cu indril. njurnd cu glas tare din
cauza durerii, fcu n grab paii ce-l mal despreau de
trsura care-l atepta. Dup ce Indic drept destinaie
vila prinilor si, se prbui n scaunul din piele rece i
ncerc s-i oblojeasc mna zdrelit.
Pe toat durata sesiunii legislative, prinii lui locuiau
aproape fr ntrerupere n Helena, numai Trey se
napoiase acas n flecare sear pentru a fl mpreun cu
Empress. Acum asta tui mai era. necesar, i zise ei cu
amrciune. i vreme de cteva clipe se gndi s
porneasc pe urmele lui Empress l s-o aduc napoi cu
fora, sau s telefoneze nainte, pe traseu, i s cear ca
ea s fie dat Jos din tren. Totui, n clipa urmtoare,
raiunea alung gndul acela slbatic.
Poate c avea dreptate s piece, dac asta cereau
sentimentele ei. Empress era mult mal sensibil dect el
fa de obiceiurile mondene. Se simea prost", spusese
ea, s fie iubita lui cu tirea ntregii lumi". El trise
prea mult timp fcnd exact ce poftea pentru a aprecia o
astfel de sensibilitate. Oftnd, cobor din trsur cnd
ajunse la vlia de pe strada Homer, i mulumi vizitiului,
l urc treptele de granit lefuit. Ningea slab, i prin
ferestrele salonului vzu petrecerea pe care o ofereau
prinii lui i folosi scara de serviciu pentru a ajunge la
apartamentul iui. n seara asta nu era ntr-o dispoziie
care s-l ndemne s fac schimb de glume cu alii.
Ducndu-se drept ia biroul su, lu un calendar cu
muchii de aram i, ndreptndu-se spre pat, se lungi.
Fulgii de zpad de pe prui l umerii lui se topir la
temperatura camerei, i el simi c degetele picioarelor
ncep s i se dezmoreasc. Calendarul se legna pe
pieptul lui, greutatea alamei afundndu-l n grosimea
blnii de castor negru a paltonului su. Rsfoi paginile
trecnd peste luni, socotind i iar socotind, ca i cum
faptul de a vedea un sfrit al nefericirii sale ar fl fost o

consolare. ase luni. ase luni pn avea s-o revad pe

Empress. Reinu iuna iulie i se uit ncruntat la august.
Cnd n august? Niciodat n-o ntrebase pe Vaierie cnd
urma s se nasc copilul ei. Mai nainte nu contase, dar
dintr-o dat asta era foarte important. Ridicndu-se de
pe pat, i refcu paii pn la birou l ntinse mna spre
telefon.
A-i cere telefonistei s-l dea legtura cu doamna
Braddock-Black fu o ncercare iritant. Evitase s se
gndeasc la ea sub aceast denumire.
SILVER'

Cnd la telefon i rspunse majordomul, lui Trey l fu

reamintit n mod dur realitatea cstoriei sale.
Casa Bradoock-Black, psalmodie slujitorul. V pot
ajuta cu ceva?
Trey nu avu tria s foloseasc apelativul oficial,
numind-o doamna Braddock-Black. Ceru s-i vorbeasc
Valeriei, l cnd majordomul ntreb cu semeie cine era
la aparat, l enerv necesitatea de a-i spune numele.
Cu o ncuviinare linguitoare, i se ddu imediat
legtura. De ce nu? gndi Trey. Eu i pltesc afurisitul de
salariu.
Bun seara, dragul meu.
Vocea iui Valerle deborda de dulcea, l dac n-ar fi
avut nevoie de informaia pentru care o sunase, Trey ar
fi trntit receptorul peste melasa aceea greoas.
Fr nici un preambul, ntreb scurt:
Cnd te atepi s nati copilul?
Vai, drag, ct de tipic din partea ta c ai uitat! Dar
dac nu vrem s tie toat lumea din ora spuse ea cu
subneles, tiind c telefonistelele tiau totul despre
treburile tuturor n-ar trebui s discutm despre asta
la telefon.
La dracu! ocr el n oapt, gndindu-se cteva
clipe dac data naterii copilului avea vreo importan.
Dar era mai bine ca tot ce avea de-a face cu aceast
cstorie silit s fie inut n familie. Nu voia s existe
piedici n calea divorului su.
Ai dreptate, rspunse, punnd n furc telefonul.
Strbtu cu pai raizi distana de dou cvartale pn
la noua locuin a lui Vaierie, o vil din gresie
trandafirie. Cadoul lui de nunt pentru ea, spusese

Valerle cu vicie- cnd

pie o alesese i ceruse un cec cu care
s-o plteasc.
Posibilitatea ca ea s fl avut musafiri nu-i trecuse prin
minte, gndurile fiindu-i ndreptate n exclusivitate spre
Empress. Ar fi trebuit s tie. Valerie era cei mai tipic
fluture monden, i acum, cu o cas proprie i o alocaie
Flacra argintie >W C
,a
dragostei
generoas, nu se transformase ctui de puin ntr-o
pustnic.
Nevrnd s fie anunat, Trey spuse c voia s-o vad pe
Vaierie n birou. Ct timp atept umbl ncoace l-n
colo umbl i se uit la ceas. i turn un whisky, mai
umbl o vreme, i se uit Iar la ceas. Ceaua nu se
dezminea. tia c el dorea acea informaie; l mai tia i
c el nu avea s ia parte la petrecerea ei.
Dup nc trei pahare, uile duble se deschiser l ea
i fcu apariia n lumina strlucitoare a candelabrului
din hol. Rochia el era dintr-o estur aurie, materialul
sclipind cu irizaii; n urechi i scnteiau diamante, i
vreme de o clip el se gndi cu amrciune c era o
ruine c toat acea frumusee ascundea atta ticloie.
Ce drgu din partea ta, Trey, c ai trecut pe aici,
gnguri ea cu viclenie.
Nu-i vorba de nici o drglenie, Valerle, replic el
cu chipul rigid i cafffl. Am venit pentru dat.
neleg c femeia l rudele ei, pe care le-ai gzduit,
au plecat spre coasta de est. S-a plictisit de Iarna dlntr-o
zon muntoas... sau de izolarea de la ranch?
Se ls o scurt tcere.
Eti o ticloas de ultima spe, replic Trey scurt,
convins acum c Vaierie pusese oamenii s-l
urmreasc.
Dei brfele circulau repede ntr-un ora de mrimea
asta, vestea despre plecarea lui Empress n-ar fi putut
ajunge att de grabnic pn la ea.
ntotdeauna ai avut o fire minunat de ptima,
dragul meu, susur ea, amintindu-i de momentele mai
fizice" dintre ei, n care fcuser dragoste.
Lui Vaierie i plcea provocarea ispititoare i efectele
ei urmtoare.
iar consecinele ncercrii de a-l provoca fizic pe Trey
erau ntotdeauna de un erotism tangibil.

O fire care e pe cale s-i ating limitele n ceea ce

te privete. Pe viitor, Vaierie, a aprecia dac te-ai abine
s mai vizitezi pe vreunui dintre prietenii mei.
Dar noi, dragul meu, avem att de muli prieteni
comuni Tn oraul sta mic, nct m tem c e imposibil.
Dar dac te referi la micua femeie blond, pe ea mi-ar fi
cu neputin s-o mal vizitez, nu-i aa?
Diamantele de la gtul ei scnteiar n lumin. Ct m
cost oare astea? se ntreb Trey, urmrit de gndul unei
mori violente.
Valerle, spuse el abia optit, nici nu tii ct de
aproape eti de a fi strns de gt.
Nu era genul tu, Trey, replic Vaierie, din noua el
poziie de for, singura rival serioas afindu-se ntrun tren ce se ndrepta spre est. Era mult prea docil.
Pn la primvar te-ai fi plictisit de ea. Ar trebui s-mi
mulumeti, drag, c am trimis-o pe vagaboanda aia si vad de drum.
Tu eti singura vagaboand pe care-o cunosc.
Uii, dragul meu, c te-am vzut tind o brazd
foarte lat prin populaia feminin a Montanei.
Repet, zise Trey, cu ochii reci ca gheaa.
Nu zu, iubitule, ntotdeauna te interesa plcerea
fr restricii. Senzaia e diferit, cu cineva care este pur
din punct de vedere moral?
Dac m voi simi vreodat nclinat s discut cu tine,
despre moralitatea sexual zise el, cuvintele flindu-i
rostite rspicat i sec te voi ntiina. i acum, dac
vei avea amabilitatea s-mi dai informaia pentru care
am venit, o s plec.
n seara asta se afl aici Judd Parker, i Bo
Talmadge. De ce nu-i scoi paltonul, s mai stai pentru
nc un pahar?
Valerie era tot att de calm ca i cum ar fi discutat
despre meniul de sptmna viitoare. Avea desigur
avantajul de a fi marcat o mare victorie n acea zi. O
gonise pe cea mai recent prieten a lui Trey, singura
femele pe care o luase el vreodat s locuiasc mpreun
cu el; o gonise afar din ora doar cu o singur vizit
scurt i cteva minciuni bine ticluite. Valerie era plin
de bucuria trimfului. Nu numai c avea numele Iul Trey,

dar avea i o sum frumuic din banii lui i satisfacia

de a avea cale deschis spre viitor. Domnioara Jordan
era surprinztor de uor de nvins. Trey avea s fie mal
greu de adus sub control, dar ea rmnea optimist.
Ai reuit s organizezi ceremonia cstoriei, Vaierie,
dar pe mine nu m-ai obinut. Datoria mea fa de clan i
are limitele ei. Nu am deloc de gnd s iau parte la
petrecerea ta. Data naterii copilului, te rog, i nu te voi
mai reine departe de oaspeii ti.
Pentru ce vrei s-o tii? ntreb ea cu ndrzneal.
Bnuitoare din fire, primul ei impuls era s se
mpotriveasc.
mi stabilesc calendarul relaiilor mondene pentru
var, drguo, i vreau s fiu disponibil pentru a-l ura
bun sosit n lume celui mai nou Braddock-Black.
Sarcasmul lui era plin de rutate. .
Nu tiu dac am chef s-l spun, replic ea, Iritat
de ostilitatea fi a brbatului cu care se cstorise.
Trey trase adnc aer n piept i-l petrecu minile
peste blana moale a paltonului su, ca i cum micarea
aceea i-ar fi inut picioarele nclate n cizme intuite
de pardoseal n timp ce un imbold uCiga l ndemna s
se npusteasc.
Uite ce-i, Vaierie spuse el cu o stpnire de sine
cu greu controlat i cu glas nbuit toat treaba asta
cu sarcina ta nu are nimic de-a face cu mine, aa c nu-i
nevoie, taman acum, de sfiiciune. Datorit antajului tu
am acceptat s fiu tatl acestui copil. Nu-ml pas dac e
vorba de o sarcin de trei luni sau de una de treizeci de
luni momentan, tatl necunoscut, nimic, din toate
astea nu m privete, cu excepia blestematei de date a
naterii copilului. Aadar, dac eti n stare s pricepi
situaia, eu nu ncerc s te prind cu ma-n sac. Vreau
doar s tiu.
Prin claritatea ei, ultima fraz fu amenintoare, i de
ast-dat Valerie Stewart nelese care erau limitele
tupeului ei.
Zece septembrie, rspunse cu o sinceritate
neobinuit pentru ea.
Mulumesc. Cunosc drumul de ieire.
Cum ea nu se mic din prag, Trey ezit o clip,
tpnlndu-i imboldul Intens de a o rupe n buci.

Fir-ar s fie, Vaierie! scrni printre dini cu glas

sczut, aproape ca o oapt. Nu m scoate din rbdri!
Pleac dracului din drumul meu!
ntinznd braele, i nconjur mijlocul cu braele i o
mpinse cu totul la o parte. Apoi, cu o puternic izbitur
dat cu braul ntins, deschise ua l pi n holul de
marmur. Strbtu cu pai vioi pardoseala neagr i
lustruit, i salutndu-l pe majordom printr-o nclinare a
capului, trecu prin ua pe care acesta l-o inea deschis.
Zece Septembrie, repet n gnd, simlndu-se epuizat
dar uurat, dnd drumul degetelor pe care, fr s-i dea
seama, i le ncletase.
Acum ningea mai tare, cu fulgi mari i grei ce se
depuneau uor, scnteind asemenea unor cristaie
dantelate n lumina felinarelor de pe strad, dnd lumii
o nfiare imaculat, strlucitoare.
Nu-I o via de om pn pe zece septembrie, opti el.
Apoi scoase limba ca s prind un fulg de zpad
sclipitor, simlndu-se dintr-o dat mai bine.
Cnd ajunse din nou n camera lui, rsfoi nainte
paginile calendarului pn la septembrie i ncercui
apsat data de zece.
Libertate... i Empress! murmur n tcerea
ncperii cu tavan nalt.
n mod inexplicabil, n ciuda tristeii sale datorate
piecrii lui Empress, se simea extraordinar de uurat.
Exista un sfrit. Exista, la urma urmei, un afurisit de
sfrit al nrobirii sale.
.
Capitolul 17
Dincolo de ferestrele ngheate ale compartimentului
lor de tren exista un peisaj, dar ceaa lacrimilor
neascunse din ochii lui Empress estompa privelitea.
Tulburat, nefericit, jignit, dorea s fi fost posibil s
fie singur. Poate c n singurtate ar fi putut s fac
fa profundului sentiment de a fi fost trdat; ar fi
putut s sorteze cu grij toate ndoielile n contrast cu
certitudinile, s pun n cumpn nedreptile i
fericirea, s se mpace cumva cu decizia ei de a pleca.
Dar nu era singur, ntrebrile insistente ale copiilor
cereau rspunsuri rspunsuri nsoite de suspine de
plns.
Pentru ce plecaser", ntrebau ei, pentru ce se

ocupau de cererea titlului nobiliar al lui Guy; de ce

doreau el un asemenea titlu; pentru ce plecaser fr sl vad pe Trey? i cnd Emprees le explica... nc o
dat... nu rezultau dect alte ntrebri: n cazul acesta,
cnd avea s soseasc Trey voiau ei s tie, i cum i
va gsi el n Frana? Empress era sigur c el i-ar putea
gsi?"
Silindu-se s-i rein izvorul lacrimilor ce ameninau
s se reverse, doar cu puin sub limita puterii ei de
control, Empress relua ntr-o alt form rspunsurile
anterioare, despre existena unor scrisori i instruciuni,
despre programul de activiti ncrcat al lui Trey i
despre mprejurrile extenuante care l reinuser pe
Trey atunci cnd pleca trenul lor.
Guy este acum ndeajuns de mare pentru a prelua
responsabilitatea domeniilor declar Empress pe un
ton blajin, de parc n-ar fi rostit exact aceeai replic
doar cu zece minute n urm dac tribunalele vor s ia
n considerare cazul nostru, iar Trey este foarte ocupat
n momentul de fa cu unele probleme privitor la
pmnturile rezervaiei.
De ce nu am putut s-l ateptm? ntreb din nou
Genevieve. Nu neleg pentru ce nu am putut s
ateptm pn avea timp s vin l Trey. Emilie spunea
c pe ea n-o supra s rmn n Montana pentru
totdeauna.
Genevfeve se uit n cutare de sprijin spre sora ei mai
mare. Cu patru ani mai vrstnic, Emilie era ndeajuns
de matur pentru a vedea dincolo de calmul
rspunsurilor lui Empress, i contient de pleoapele
nroite ale acesteia, pstr cu diplomaie tcerea.
N-ar fi trebuit s plecm singuri, insist Genevieve,
mbufnat, neinnd seama de lipsa de ncurajare din
partea surorii sale. Tu spuneai c el avea s fie mereu cu
noi, zise, acuZnd-o pe Empress.
Trey nu poate pleca acum, o combtu Empress
pentru a nu tiu cta oar, venindu-i s ipe. Pur i
simplu nu poate, ct vreme adunarea legislativ este
nc n sesiune.
i ar fi nepotrivit din partea lui, gndi ea deprimat,
s se deprteze de proaspta lui soie.
Eduard, cu faa umflat de plns, suferea cel mai

vizibil din cauza lipsei iui Trey, i de cnd urcaser n

tren refuza s mnnce, suprat foc i pus pe ceart. Ori
de cte ori ncerca Empress s-l consoleze, o mpingea
departe de el, suspinnd:
Eu vreau Trey... mergem napoi... gsim Trey...
Plecm ntr-o cltorie splendid, Eduard, l linitea
Empress, ca aceea pe care al vzut-o n cartea cu poze...
i Guy va fi conte. Tu tii ce-ai aceea un conte?
Nu-mi pas! strig Eduard, cu feioara umflat i
nroit de plns. Nu pas... vreau Trey!
Cnd ne vom napoia? ntreb Emilie cu nostalgie,
ochii ei negri reflectnd propria-i team fa de subita
lor plecare.
Nu tiu, zise Empress cu un uor oftat, obsedat de
posibilitatea ca acel cnd s iie o eternitate, dac
interesul lui Trey era ntr-adevr concentrat asupra
recentei lui soii. Poate...
Nu te mai Iubesc! i strig Edurd lui Empress,
ncpnat n durerea Iul, l cu lacrimi lroindu-l pe
fa. Proasto! Proasto!
Iar Guy, nelegnd mai bine dureroasele mptive care
o fcur pe Empress s piece, i avnd nc proaspt n
minte umilitoarea vizit a lui Vaierie, se strdui cu
stngcie s abat atenia lui Eduard de la necazul lui:
n noua noastr cas vei avea camera ta proprie... o
ntreag camer mare, nu o mansard pe care s-o
mpri cu alii.
Casa lui Trey mal mare! replic Eduard. Vreau Trey!
Vei putea avea un ponei pentru tine. Asta i-ar
plcea, nu-i aa?
_
Nu vreau ponei, bombni Eduard bosumflat. l vreau
pe papa Trey.
Empress simi un junghi n Inim. Oare nu toi l vrem?
gndi cu durere. Caracterul definitiv al plecrii lor era
subliniat de fiecare cnit al nvrtirii roilor de tren, i
ea i nclet minile n poal, mpotrivindu-se dorului
care o copleea.
La urmtoarea oprire o s-i cumpr ceva bun,
promise Guy.
Dar Eduard, ngenunchind pe canapeaua vagonului, cu
nasul lipit de geam, se mulumi s scuture din cap cu
ncpnare.

Pariez c o s gsesc zaharicale din acelea, rou- cuaib, i ademeni Guy.

Roz!
Rspunsul nbuit al lui Eduard ls o pat de
condens pe geamul rece.
Aha, cele roz-cu-alb i plac? replic Guy,
prefcndu-se mirat. M ntreb ci peni oi fi avnd aici,
ca s cumpr de cele roz-cu-alb? zise vrndu-i cu
zgomot mna n buzunar, n cutare de mruni.
Ispita bomboanei lui preferate era Irezistibil, chiar
pentru un bieel cu inima frnt de durere, l peste
cteva
clipe, Eduard sttea mulumit pe genunchii lui Guy
numrnd bnuii.
Dragul de Guy, mereu dornic s ajute, mereu gata s
aline fr reinere. Ce-ar jace ea fr el? Sprljlnlndu-i
capul pe tapieria din plu, Empress nchise ochii, se
lupt s-l nving lacrimile l se rug s aib tria
necesar pentru a nfrunta greutile ce o ateptau.
n plus pe lng stresul emoional al pierderii lui Trey
i nefericirea copiilor care o coplei n zilele urmtoare,
Empress era i obosit fizic i chinuit de frecventele
crize de grea. De cnd cu vizita lui Vaierie nu mai
avusese poft de mncare, i ritmul legntor al trenului
i agrava senzaia de instabilitate a stomacului. Nici
dup ce se instalar n spaioasa cabin de lux, la bordul
unui vapor ce prsea New York-ul, nu simi vreo
uurare a greuriior ei. Hrana i pierdu orice atracie,
tenul ei cpt o nuan verzuie, l ea presupuse c de
ast dat cauza era rul de mare. Cu toate acestea, opt
zile mai trziu, stnd culcat pe patul ei de la hotel, cu
pmntul stabil sub picioare l cu o tav cu mncare
rmas neatins pe masa de lng pat, stomacul I se
zvrcolea foarte neplcut, i ea nelese cu un cumplit
sentiment de spaim c nu legnarea trenului i nu
agitaia mrii erau cauza indispoziiei sale, i nici
epuizarea fizic sau zbuciumul emoional datorat
plecrii lor.
Explicaia era mai degrab c era pe cale s-l fac pe
Trey tat pentru a doua oar n acel an. Sau, cine tie,
poate c ea i Vaierie nu erau singurele. Oare la ct se
cifra acum numrul iubitelor gravide ale celui mai

solicitat holtei din Montana? se ntreb, att umilit ct

l ndurerat. Dac era s dai crezare clevetirilor, el era
cu siguran pe cale s stabileasc unele recorduri, i
mnia ei spori la gndul manierei dezinvolte n care i
nuea toate femeile docile.
Dar pe msur ce ziua nainta spre sear, resentimentul ei mpotriva farmecului nepstor al lui Trey se
mbina cu propriile-i amintiri, care o fceau s-i dea
seama ct bucurie i frumusee aduse el n viaa ei.
a dragostei"
Trey Braddock-Black nu lua numai, ei druia n schimb,
n egal msur, ncntare i veselie, i o afeciune cald
pe care ea nc o mai pstra n inim, n ciuda a tot ceea
ce spusese Vaierie. Aa c dup ce se domolise primul
oc zguduitor al contientizrii sarcinii sale l dup ce
trecuse prin ntreaga gam de emoii, alternnd de la
resentiment ia ngrijorare i ia o capricioas laitate, un
uor sentiment de bucurie se nfirip undeva, n adncul
fiinei sale, i, odat cu trecerea ceasurilor, se
intensific i se nl pn la senzaia unui adevrat
triumf. Purta copilul lui Trey, gndea ea, optindu-i
cuvintele cu ujmire i cu o fericire pe care nu ncerca s
o neleag. n ea cretea copilul lui, care avea s-i
aminteasc de el ntotdeauna.
Bun micuule! opti uor, salutul ei cuprinznd
cldur i tandree.
Pn ia urm el era mpreun cu ea... o parte din ea.
n afar de propria-i fericire la gndul c ea i Trey
aveau mpreun un copii, o reacie absolut smintit i
incontient un noian de probleme ngrijortoare, mai
puin aductoare de fericire naiv, necesitau o atenie
imediat. Fr ndoial, faptul de a fi necstorit, n
actuala ei stare, era extrem de scandalos, urmat ndeaproape de urgena acut a reintrrii ei n societate. Un
nceput deloc propice pentru noiia via n cercurile
mondene, reflecta ea cu o scnteie de amuzament.
Contesa de Jordan se napoiase tnr, necstorit i
gravid.
Complicatele probleme actuale erau mult mai puin
amenintoare dect teama de a muri de foame, cu care
ne-am confruntat iarna trecut, i aminti ea cu o
gndire pragmatic, i acum, cu banii iui Trey i cu

punerea n practic a niruirii ctorva povestioare

convingtoare, deficienele persoanei ei puteau fi
corectate. Dup o scurt perioad de raionamente
grbite i de gndire creatoare, Empress invent soul
necesar, moartea iui recent i trista ei singurtate,
fcut mai puin trist prin modesta motenire pe care o dduse ei.
Cu o oarecare emoie l Inform pe copii n legtur cu
sarcina el l, cu un amestec de sinceritate i omisiune, le
aduse la cunotin motivele pentru care era necesar s
aib att un so ct i un trecut fictiv.
Apoi, inndu- ngrijorat respiraia, le atept
reacia fa de situaia ei strigtor ia cer de
neconformist.
Ura! exclam Guy, bucuros, cu un zmbet pn la
urechi. O s am un nepot absarokee! O s fiu rud cu
Jrey!
S-ar putea s fie fat, s tii, interveni imediat
Genevieve. Pressy, eu vreau 6 nepoatl
i Empress, brusc zmbitoare, simi c-i dispare
nervozitatea.
Voi face tot ce-mi st n putin, Iubito, dar nu pot
garanta c va fi biat sau o feti.
Vezi, vezi, Guy? izbucni Genevieve. Aa s tii!
Deocamdat poi fl vduv, dar oricum, la vr vine
Trey s se nsoare cu tine, declar Emilie plin de
ncredere, aa c atunci totul va fl foarte bine. (La cei
paisprezece ^ni ai si, Emilie nelegea complicaiile
Imaginii sociale.) i vreau i eu tot o fat, pentru c
Eduard are mereu miniie lipicioase, iar Guy nu face
altceva dect s vorbeasc despre puti i despre cai. 0
feti ar fi mult mai drgu.
Vine Trey, vine Trey!... cnt Eduard fericit, atent la
partea de conversaie referitoare la Trey dar nelnteresndu-i discuia despre copii.
Ascultnd cntecelul fredonat cu voioie de Eduard,
Empress dorea s fi avut i ea optimismul lui. N-ar fi
minunat dac ar veni Trey, dac i-ar prsi nevasta,
dac ar fi lsat totul ca s strbat jumtate din lume
pentru a veni dup femeia pe care o cumprase ntr-o
noapte, ntr-un bordel, sub Impulsul unui capriciu? Mai
bine informat cu privire la aventurile amoroase din

trecutul lui Trey, ea nu mprtea ncrederea lui Eduard

n sosirea gestuia. Lungul ir de femei pe care le
iubise i le prsise fi era permanent gravat n creier
o baricad nalt de trei sute de metri mpotriva
optimismului.
Fr a ti ce se ntmplase cu verioara ei preferat,
Adelaide, Empress i trimise o telegram i atept
rspunsul la hotel. nelegea c n cinci ani se putuser
ntmpla multe. Era posibil a Adelaide s nu mai
locuiasc n Frana, dac se cstorise cu unui dintre
verii ei unguri de care era ndrgostit la vrsta de
cincisprezece ani, sau putea s fie nc la Nisa, sau poate
c I se prea jenant s renoiasc o prietenie cu o familie
care plecase aa cum eventual considerau unii
umbrit de dizgraie. Dar n zorii ziiei urmtoare sosi
rspunsul promt al Adelaide!: se afla tot la Paris, era
acum Altea Sa Regal, ca soie a prinului Valentin de
Chantel, i atepta cu nerbdare s-i revad pe toi.
Printre mbriri i zeci de ntrebri emoionante,
Adelaide cu o extravagant etol de vulpe alb pe umeri,
i ntmpin n gar, nsoit de o ntreag suit
alctuit din servitori, eful de gar i o puzderie de
funcionari slugarnici. Un surs ncoace, un gest lent
ncolo, i Altea Sa Regal ddu instruciuni
personalului i funcionarilor, ale cror dispoziii rostite
scurt i vioi avur drept rezultat instalarea lor rapid n
trsuri i pornirea spre ceea ce Adelaide numea
bijuteria tor nepretenioas". Adpostit intim n
apropiere de Notre Dame, pe ie de ia Cite/ preioasa i
mica bijuterie, nfrumuseat cu trafouri l ornamente n
stil flamboiant, era cadrul medieval preferat pentru
gusturile de diletant ale Adelaide! i ale soului eh ca
susintori ai artelor. i toate cele cincizeci i patru de
ncperi superb decorate le fur oferite cu amabilitate,
ca adpost, lui Empress i frailor ei.
Foarte trziu n noaptea aceea, cnd Empress i
verioara ei rmser pentru prima dat singure,
Adelaide, cu respiraia precipitat de nerbdare, cu
buclele ei negre, coafate mai degrab artistic dect
modern, n stil a la grecque, legnndu-se datorit
micrilor ei agitate, zise:
Acum povestete-mi totu Valentin va avea grij s

vi se restituie tot ce ai pierdut, aa c nu-i face nici

griji n legtur cu detaliile plictisitoare, adug ea
degajat,
fluturndu-i degetele ncrcate de inele ntr-un gest
nepstor. Papa v-a cutat pretutindeni continu ea
ncruntndu-i sprncenele de trengri, n timp ce
chipul i cpta un aer grav cnd schimb subiectul cu
obinuita-i impetuozitate ns era ca i cum ai fi
disprut de pe faa pmntului. Dar gata cu tragedia,
decise n instabilul ei fel dezordonat de a vorbi, ca i
cum duelul nu ar fi avut nicicnd loc i cumpliii ani de
exii n-ar fi existat niciodat.
Stnd lng emineu, fa-n fa cu verioara ei,
Empress se ntreb o clip ce ar fi fcut ea acum dac
duelul n-ar fi avut loc niciodat, ct de adpostit i-ar fl
fost viaa, nconjurat de avantaje i privilegii ca cele ale
Adelaide). Unde a fi locuit acum, la vrsta de douzeci
de ani, i cu cine? O mulime de dac nedefinite. i apoi
se gndi la reversul vieii lipsite de griji de care s-ar fi
bcurat n Frana. Cum ar fi fost dac nu l-a fi ntlnit
niciodat pe Trey? Nu era posibil nici o comparaie,
decise ea imediat. Fa de viaa frivol a Adelaide!, Trey
Braddock-Black nsemna energie vital i o pasiune
tulburtoare i o plcere pe care ea nicicnd nu ie-ar fi
cunoscut n coconul rsfat al bijuteriei" Adelaide!.
Vorbete-mi despre soul tu, opti Adelaide cu
nsufleire. Era tot att de frumos ca Valentin al meu?
Imediat chipul i deveni serios.
Vai, draga mea, prea dureros, spuse consolator.
Apoi, aplecndu-se nainte cu un aer conspirativ, aa
cum fcuse adesea n copilria lor, cnd i mpreau
secrete seara trziu, dup ce guvernantele lor adormeau,
zise cu maliiozitate:
Dar oricum, trebuie s-mi povesteti.
Stnd n buduoarul confortabil al Adelaide! l sorbind
ciocolat fierbinte, cu picioarele ghemuite sub ea i
ascultnd ntrebrile veriorei ei rostite repede n
aceeai oapt uoar care i renvie nvala amintirilor,
Empress avu cteva clipe impresia c niciodat nu
plecase. Ca i cum niciodat nu i-ar fi fcut griji n
Flacra argintie a dragostei
legtur cu hrana, sau n-ar fi plns la mormintele

prinilor ei; de parc niciodat n-ar fi stat n salonul Iul

Llly, sau n-ar fi fost inut n brae de Trey. Avea din nou
cincisprezece ani, i Adelaide spunea ntr-una:
Povestete-mi totul!
' Valul amintirilor i afeciunea necondiionat oferit
de Adelaide o fcur pe Empress s-i simt inima
uoar. Pentru prima oar de cnd l ntlnise pe Trey,
putea s-i descarce sufletul n faa cuiva, s vorbeasc
despre sentimentele ei arztoare i nespusa ncntare pe
care l-o druise el.
Dup moartea mamei i a lui papa, am cunoscut cu
totul ntmpltor un brbat. i, da adug Empress n
oapt, ca rspuns la atenia ncordat a lui Adelaide
era foarte frumos... mai frumos dect Roland. Nu se poate! sufl Adelaide, cu ochii el negri plini de
curiozitate.
Ah, ba da, dei prui lui era negru ca pana corbului.
Pn la sfritul acelei sptmni, prinul de Chantei,
la cererea adoratei sale soii, avu grij ca Si moult, un
avocat cu renume, s fie angajat ca s se ocupe de
restituirea domeniilor Iul Guy, i o lun mai trziu se
ddu ctig de cauz procesului Jordan, nu att fiindc
Simouit fusese foarte sclipitor, ci pentru c aa dorise
influentul prin de Chantei. Tot att de important fu
faptul c ducele de Rochefort murise n vara trecut,
lund cu el n mormnt ura lui amar datorat morii
fiului su. Cu cinci ani n urm, mnat de o ur crunt, l
adusese pe conteie de Jordan n faa tribunalului, dei
duelurile, chiar i cele fatale, erau ceva obinuit n
Frana, l cu o ferocitate fr egal nu se lsase pn nu
obinuse condamnarea. Retrospectiv, toate aspectele
cazului se constatase a se datora corupiei, i tot ce avu
de fcut Slmoult fu s aib grij ca mituirile l
interveniile lipsite de scrupule ale ducelui s fie aduse
la lumin.
O lun de proceduri legale petiii aprobate i documente semnate, strngerea de declaraii sub jurmnt l
hotrri judectoreti anulate dar n cele din urm se
fcu dreptate, l motenitorii contelui de Jordan fur
repui n drepturile lor ca rang social, avere i domenii.
Cnd familia fu ntmpinat cu bucurie la napoiere,
Empress, de curnd rmas vduv i ateptnd primul

ei copil, fu tratat cu mult simpatie de toi fotii lor

prieteni. Dar dei gsea o oarecare consolare n amabilitatea lor, renoirea unor noi prietenii nu umplea dect
o mic parte din golul lsat de Trey. Orict de ateni l
de bineintenionai ar fi fost prietenii ei, ea dorea i
acum, de nenumrate ori pe zi, s fi fost ca mai nainte,
cu Trey.
Dar dorina i realitatea se aflau pe continente
diferite, desprite nu numai prin distana geografic ci
i prin sentimentul de dezamgire l trdare, precum i
prin mndria unei tinere femei. Dei Empress fgduise
s-i trimit adresa de ndat ce avea s se stabileasc
ntr-un loc, sarcina ei o mpiedica s ndepiineasc acei
imbold. Petrecuse ceasuri nesfrite frmntndu-se n
sinea ei dac s-i scrie sau nu lui Trey, dar logica fusese
mal puternic dect sentimentele ei impetuoasa Orict
de mult ar fi vrut s scrie: Vino... vino ia mine... n clipa
asta! Te iubesc i nimic altceva nu conteaz", alte
lucruri contau, fr ndoial. Sentimentele lui Trey
aveau o foarte mare importan, dar sentimentele lui
Trey Braddock- Black fa de femeile din viaa lui
erau,fierbini ns trectoare. Din cte tia ea, n
vltoarea pasiunii, el ceruse unui numr impresionant
de femei s se mrite cu el.
Aadar, o cerere n cstorie din partea unul brbat
cunoscut pentru excesele lui flagrante era pur i simplu
urmarea a nc unuia dintre Imboldurile lui nestpnite,
ca i exagerat de costisitoarele lui daruri n
mbrcminte i bijuterii. Pentru Trey, era o simpatie, o
toan sau o nclinaie spre cineva devenea tot att de
repede o pasiune impetuoas i nestvilit, ns nebunia
disprea n curnd,
aa cum dispreau i toate femeile i toate dorinele
acelea intense.
Cum ar fi putut ea s-l solicite, n calitate de alt
amant gravid... nc una? Reacia aspr i aprig a lui
Trey Braddock-Black fa de femeile care-l accuzau de
paternitatea lor era bine cunoscut: le evita. Iar ea nu
avea s uite niciodat mnia cu care ntmpinase el
vestea sarcinii lui Valerle l ulteriorul ei antaj. El se
simise prins n curs, iritat de acea responsabilitate,
mpotrivindu-se cu ncpnare ideii de a fi tat, i cu

toate c ar fi putut crede cndva fgduielile lui n

legtur cu copilul lui Valerle, dup vizita acesteia
ncrederea i fusese serios zdruncinat i n cea mai
cumplit zi din viaa ei rnit de moarte.
Ct de inutil ar fi fost, oricum, i ct de umilitor ca ea
s-i scrie, aducndu-i la cunotin sarcina ei. n orice
caz, faptul c dorea sau nu ca el s se mrite cu ea nu
intra n discuie, deoarece ei era deja cstorit, printr-un
act de cstorie inatacabil.
Privind n urm, se ntreba uneori dac Valerle nu
fusese pur i simplu prevztoare, cu un so cu reputaia
lui Trey. Poate c o cstorie cu Trey necesita un
contract rezistent la orice atac. Chiar i proaspt
nsurat; ei i mprise" timpul ntre ora l ranch,
avnd legturi cu Empress i bucurndu-se totodat de
patul soiei sale.
'
Totui, cu un dor nostalgic cruia puin i psa de
soii, de nenumrate infideliti i de tendina de a fugi
de amante nsrcinate, Empress se pierdea fr
prefctorie n gnduri, asemenea unei prinese din
poveti care ar fi locuit pe un vrf de munte imposibil de
atins. '
Dac m iubete cu adeyrat va veni dup mine... n
ciuda tuturor complicaiilor, neinnd seama de dumani
ticloi i de mndria discutabil. O posibilitate foarte
romantic i improbabil, conchidea ea n mod logic n
clipa urmtoare, analiznd brbatul, pe soia lui i
propriul el sejur, extrem de scurt, n viaa lui foarte
activ.
Dei, reflecta ea cu cinism, aa scurt cum fusese
intervalul existenei ei n extrem de activa lui via
amoroas, durase ndeajuns ct s-i conceap copilul. i
ceea ce O durea cel mai mult, cnd era mnioas, era
mndria ei rnit incapacitatea ei de a recunoate
farmecul lui facil i experimentat. Fusese tare naiv c
se ndrgostise de trengarul acela. O necjea faptul c
cedase att de uor. O irita i mai mult gndul c era
una dintre multe altele.
Aa c se hotr s-l elimine din gndurile ei pe Trey i
ncepu s-i restabileasc identitatea ei de membru al
familiei Jordan. n vara aceea fu ntruna ocupat cujoate
amnuntele legate de instalarea locuinei, avnd grij ca

vila lor din ora s fie dotat cu proprii ei servitori,

lund msuri pentru ca grdina de trandafiri a mamei ei
s fie plantat din nou, recptndu-i splendoarea de
mai nainte, dispunnd s se redecoreze camera copiilor
pentru copilul el, evadnd, ct putea, la moia de la
Chantilly, ca s aib puin pace. Nu, nu pace, nu cu
amintirile despre Trey, care nu se lsau alungate, dar cel
puin linite... l singurtate.
Deoarece n vara aceea se desfura la Paris Marea
Expoziie Internaional, cu prilejui srbtoririi centenarului revoluiei, copiii nu se mulumeau s stea la ar
mult vreme un fenomen caracteristic pentru majoritatea cetenilor Franei. Oraul era ticsit de vizitatori.
Turnul Eiffel, nlat cu costul a cincisprezece milioane
d franci, fu socotit de muli o urire a Parisului, dar
atrgea prin stilul su ndrzne i deveni celebru peste
noapte. Turitii l vizitau, artitii i pictau, perechi
proaspt cstorite se fotografiau cu chipuri fericite
lng el, sinucigai i inventatori de maini zburtoare
sreau de pe el. Nu I se putea nega locul, ocupat cu
agresivitate, de cel mai important monument nchinat
tehnicii moderne.
Expoziii tiinifice, demonstrnd cu combativitate
mitul progresului, umpJur mai multe cldiri, printre
care imensa Sai a Industriei. Gauguin i expuse
picturile la cafeneaua Volponi; fu amenajat o strad
n genul celor din Cairo, cu egipteni adui anume pentru
a iocui acolo i a execute celebrul danse du ventre;
dansatoarele egiptene devenir cea mai mare atracie a
Parisului. Thomas Edison vizit propriul su pavilion,
unui dintre cele mai mari de pe teren, i cumpr statuia
alegoric denumit Zna Electricitii" pentru noul su
laborator. Acea femeie naripat, ghemuit pe un Jet de
gaze prpdit, nconjurat de o baterie voltaic, o tast
de telegraf i un telefon, nlnd victorioas un bec cu
incandescen, totul din cea mai bun marmur de
Carrara, confirma poate cel mai bine excesele bttoare
la ochi i fastul aa-numitei Belle Epoque".
La nceput, Empress particip la festiviti de dragul
copiilor, acceptnd nenumratele invitaii din partea
unor prieteni, dar spre sfritul verii putu s invoce
starea ei ca scuz pentru a refuza nesfritul ir de

activiti: concerte, ceaiuri, serate dansante, curse i

plimbri cotidiene cu trsura n Bois totul prea gol,
tuturor acestor distracii le lipsea scnteia de plcere.
Se pomenea gndind de mai multe ori pe zi: Trey ar
rde dac ar vedea asta, sau s-ar ncrunta manifestndui dispreul pentru o asemenea pedanterie, sau ar spune
n felul lui deosebit de fermector c era ncnttor, dei
s-ar fi plictisit de moarte. i evalua toate plcerile n
raport cu gusturile pe care i amintea c le avea el, i
apoi, revoltat de faptul c murea de dor, zmbea cu mai
mult hotrre la auzul vreunei remarci anoste, sau
zicea: ntr-adevr, ce interesant. Mai spune-mi, ca
rspuns la un discurs nenchipuit de plictisitor, deoarece
nu voia s rmn ostateca unei amintiri... orict de
seductoare ar fi fost aceasta.
Dar fu o lecie s descopere cum o singur persoan
din ntreaga lume era n stare s domoleasc ntr-att
cldura soarelui nct s-o fac s se simt singur, ca un
strin ntr-un peisaj neospitalier i rece, prea departe de
razele calde ale soarelui.
i soarele ei rmsese acolo, n Montana.
Din fericire, n cele mai reie din zilele ei triste, copiii o
ineau irevocabil legat de evenimentele prozaice ale
vieii. Nu o lsau s alunece n tristeea ei de pustnic;
trebuia s se ocupe de programele lor active i
copilreti, ce includeau lecii, sporturi i distracii. l n
vreme ce ei nfloreau, cu optimismul caracteristic
tinereii, ea le Invidia bucuria cu care i triau viaa.
n prima lun dup plecarea lui Empres, Trey i ceru
cu regularitate corespondena, dar cnd constat c nu
sosea nici o scrisoare, ncet s-o mai cear. Se dedic n
ntregime domesticirii de cai, sculndu-se n zori i
lucrnd cu tinerele animale pn seara trziu. Cu o
reticen neobinuit, i petrecea ceasuri ndelungate n
mane}, nva cu rbdare caii cel noi s sar la l Iar, i
alinta pe argoii mnji castrai fcndu-i s accepte o
oarecare supunere, i stpnea pe armsari mai degrab
cu blndee dect prin for... zi de zi, ceasuri ntregi de
instruire intens, necesitnd mult concentrare, n praf
i ari. Dar oricare dintre cei apropiai vedea ce efort
depunea pentru a-i pstra atitudinea reinut: era
deseori preocupat, rareori vorbea, se ndeprta ori de

cte ori I se puneau ntrebri referitoare la Empress; era

profund nefericit.
De sptmni de zile nu buse nici un pahar de alcool,
lucru neobinuit pentru un brbat care, dup cum tiau
toi, i petrecuse timpul n localuri, cu jocuri de cri i
cu whisky.
Trebuie s rmn la antrenamente glumea el cnd
era ndemnat de brbai, la sfritul unei zile de munc,
s ia loc la masa de joc pn cnd mnjii tia vor iei
pe pia.
Nici mcar nu-i btea capul s gseasc o scuz
atunci cnd era Invitat s participe la plcerile de la
stabilimentul iui Lily.
Nu, mulumesc, spunea.
i vocea l .era att de tioas, nct prietenii i
fereau privirile, jenai de durerea lui.
Din proprie iniiativ, Guy i expedie n iulie o
scrisoare lui Trey, spunndu-l c acum era conte
(Pressy avusese grij de toate", scria el); c turnul
Eiffel era magnifique; i c toi copiii i transmiteau
urrile lor de bine, fiecare din ei adugnd cteva
rnduri pentru a umple pagina, cu mzglitura
indescifrabil a lui Eduard, tradus prin Te iubesc", n
josul filei. Dei Guy nu pricepea pe deplin ordinele
exprese ale lui Empress de a nu se lua legtura cu Trey,
de cnd prsiser Montana ea nu mai era aceeai, i
biletul lui era o ncercare furi s repare prietenia
dintre sora lui i Trey.
Din nefericire, scrisoarea avu efectul contrar. La
prima vedere a mrcii potale, inima lui Trey sri n sus
de bucurie, dar scrisul era mare, cu aspect copilresc,
nu mic i ordonat, cum se ateptase el cnd deschisese
plicul, i dup ce termin de citit i'aduse aminte,
posomort, de cuvintele lui Empress din iama trecut:
Cred c ei te iubesc mal mult dect mine. Sigur c lor
le era mai dor dect ei; Empress nu avusese timp s scrie
nici mcar un cuvnt. Cu amrciune, Trey reflect
asupra ironicei drepti a unei sori batjocoritoare: dup
toate relaiile cu femei de care se descotorosise n mod
politicos, se ndrgostise de o femeie capabil de aceeai
retragere pe nesimite pe cate o perfecionase el
aducnd-o la nivelul unei adevrate arte.

Pentru prima oar n viaa lui se gndi cu pesimism la

posibilitatea unei rspli cereti.
La nu mai mult de zece minute dup citirea scrisorii
lui Guy, Trey nclec pe Rally i plec spre Helena. La
un kilometru i jumtate de drum, se opri i atept cu
rbdare, sub soarele dogoritor, s fie ajuns din urm de
Blue i Fox. Cnd ei se apropiar clare, le spuse de-a
dreptul c nu-l interesau nici grzile de corp, nici
prietenii. Ochii i erau reci ca gheaa, gura o dung
posomort.
Nu am nevoie ca cineva s aib grij de mine, spuse.
Jalee Poltrain se afl la localul lui Li Sing Koo i nu-i n
stare s amenine pe nimeni.
Apoioft, amrciunea domolindu-i-se.
Facei-mi un serviciu, continu cu un zmbet trist.
Dai-ml cteva zile s m duc ia dracu aa cum vreau
eu... Fgduiesc s v trimit o invitaie special dac
socotesc c pierdei ceva fascinant.
Eti sigur? ntreb Blue.
Trey confirm din cap.
Blue i Fox se privir unul pe cellalt ntr-un scurt
schimb de preri, ochii lor negri exprimnd simpatie i
nelegere.
Dac ai nevoie de noi... zise n oapt Blue.
O s v chem, ncheie Trey fraza, cu calm, ridicndu-i mna n semn de salut.
'
O ndemn pe Rally printr-o apsare a genunchilor s
porneasc i dispru ntr-un nor de praf.
La Helena, Li Song Koo, discret ca ntotdeauna, l pofti
el nsui pe Trey ntr-o ncpere mare, mbrcat n
mtase.
Ai dori companie? ntreb politicos, cu o expresie
blajin.
Trey se uit la ei total inexpresiv.
Companie. Ai vrea o femeie?
Nu.
Un refuz rece, cu glas cobort, apoi o aparent
rzgndire rapid, cci Trey, scondu-i cmaa
prfuit din pantalonii din piele de cprioar, spuse:
Poate mai trziu.
Se aez pe bogata canapea lcuit, ai crei lemn
lustruit avea o culoare cald, un stacojiu nchis,

cptiul ei ornamentat cu ncrustaii reprezentnd o

peter sculptat cu minuiozitate. Pernele mbrcate n
mtase erau att de ncrcate cu broderii nct modelul
prea tridimensional. i scoase cizmele pe florile de
mtase brodate, luxuriante prin desen i colorit, tenul
cafeniu i prul lui negru scond n eviden buchetele
strlucitoare, pantalonii lui din piele fiind ntr-un
contrast straniu cu estura viu colorat. Lanul de aur
al talismanului su reprezentnd o pum sclipi cnd se
rezem ntr-un cot i ntinse mna spre pipa poleit.
Gndurile fl rtceau, posomorte, i ochii i se oprir o
clip mirai asupra lui Koo, vzndu-l c nc mai sttea
n picioare lng u.
i mulumesc, Koo.
Dei politicoas, era o concediere.
Dup ce Koo nchise fr zgomot ua n urma lui, Trey
i nconvoie degetele n jurul pipei frumos gravate de pe
msua joas de lng el i ls fru liber suprrii iui
morbide. Erau luni de zile de cnd i stpnise
exasperarea i furia, de cnd i nfrnase impulsul de a
se rzbuna pe Empress pentru suferina pe care i-o
provocase... pe care i-o provoca; de cnd trise cu o
durere nencetat, care l mcina. i acum inteniona s
gseasc o oarecare uitare.
Astfel, n luxoasele ncperi intime ale lui Li Song Koo,
Trey i Jake Poltrain cutau amndoi o lume iluzorie sau
un rgaz temporar, fugind de mnia ce-i rodea pe
dinuntru. Jake Poltrain tria pentru visul-lui de a-l
vedea pe Trey mort, n timp ce Trey se lupta cu proprii
lui demoni ntunecai, tnjind dup Empress, socotind-o
interesat doar de banii lui. Cnd Vaierie o convinsese
c nu era rost de nici o cstorie n viitorul apropiat,
plecaserasta prea foarte clar, privind n urm, i era
singura concluzie care se putea trage din faptul c ea
nu-i scria.
n zilele ce urmar, visele aurite i panice alternau cu
senzaii oribile care l nmdemnau s-o pedepseasc pe
Empress; sentimente josnice i primejdioase, violente, l
Trey ntrevedea cu o groaz cumplit posibilitatea ca
pedepsirea ei s-i fac plcere. Pentru
prima dat fu contient de existena unei iaturi
ntunecate a firii lui, a unui impuls distructiv, iraional,

care nu dorea dect rzbunare, bup ce-l lua n

stpnire, opiul l ajuta ntotdeauna, contribuia la
domolirea rutii pline de ciud i la tergerea
granielor dintre bine i ru din sufletul lui, f'cndu-le
s dispar aa cum un vai de cea s-ar risipi la apariia
unei raze de soare. Dar drogul nu rezolva conflictul, ci
doar i desprea pe combatani pn ntr-o alt zi.
Se scurse o sptmn n intimitatea tcut a celei
maMuxoase case de opiu din Helena.
ngtuitor cu nevoia de singurtate a fiului su,
Hazard se lipsi de obinuitele grzi de corp ale lui Trey,
dar cu Jake Poltrain la localul lui Koo, lui Trey trebuia s
i se asigure securitatea. Li Song Koo urma s gseasc
nlocuitori pentm Blue i Fox, i Trey trebuia ferit de
primejdii acestea erau ordinele clare ale lui Hazard, i
ca atare un paznic fu postat n permanen la ua
camerei lui Trey.
Dar ntr-o noapte, la o or trzie, n cursul unei
altercaii iscate ntre doi japonezi pentru o prostituat
tnr i frumoas, unui dintre clienii lui Koo nfipse o
secure de rzboi n capul adversarului su. Lovitura
iscusit, executat la perfecie, despic n dou capul
omului trecnd ca prin unt, i mcelul i atrase pe toi la
spectacol... inclusiv pe paznicul lui Trey.
Ziua i noaptea se ntreptrundeau n luxoasa ncpere
drapat n mtsuri, i Trey, nepsndu-i dac era zi sau
noapte, izolat cum era de pereii lambrisai i de visurile
* nceoate, habar nu avea de activitatea frenetic ce se
desfura cu un etaj sub el.
n ultima sptmn sczuse n greutate, minile nu-i
mai erau sigure, ochii fl.luceau cu o intensitate strlucitoare, umbrele negre de sub ochi i accentuau slbiciunea feei.
Moia pe pernele moi, trupul suplu fiindu-i mbrcat
sumar, cu nite pantaloni din mtase neagr. Doar de
curnd mbiat de cteva dintre servitoarele docile ale
lui Koo, prul lui negru i cobora rcoros i umed pe
umeri, iar parfumul apei din baie nc i mai impregna
pielea. Era ntr-o stare de plcut linite, netulburat de
demoni ntunecai, i se lsa n voia unor viziuni ce-l
purtau ntr-un peisaj de munte, la nceput de primvar.
Se agit brusc la auzul unor zgomote i strigte slabe.

Pleoapele i se ridicar nepstor, i o senzaie ciudat se

strecur nepoftit n peisajul pastelat i nsorit.
Ascultnd cteva clipe cu atenie, nu auzi nimic, dar
simi mai clar o nelinite rece care se infiitra n tihna
visului su. Se consider foarte iste cnd n ceie din
urm deslui sediul acelei senzaii. Urechea mea, cuget
cu nepsare. Dar apoi ochii i se deschiser pe deplin. La
dracu!
Jake Poltrain se nia desupra lui, cu ochii plini de ur
i apsnd un revolver n tmpla lui Trey. Acesta, gndi
cu ironie Trey, este un comar clasic.
Vei muri! mormi amenintor Jake, efortul de a-i
ine mna ferm aducndu-i pe frunte broboane de ,
sudoare. i e foarte uor, murmur el, euforia nsufleindu-i glasul.
Intrase pur i simplu prin ua nencuiat, strbtuse
pardoseala acoperit cu covor pn la canapeaua pentru
opiu, i proptise eava pistolului pe tmpla lui Trey
prima lui baft de cnd avea de-a face cu cei din familia
Braddock-Black. Bineneles, avea de gnd s profite de
prilej.
Dup aceea o s te jupoi i o s-mi fac o pereche de
cizme , continu Jake, cu un zmbet plin de mulumire
rutcioas. S vedem dac acu o s te mai scape
miiioanele tticului tu, corcitur ce eti!
Trey izbucni n rs un chicot slab i lent, care-i
scutura trupul slab, i ochii i se nchiser din nou. n
mod iraional, situaia i se prea ridicol, ca o
melodram pus n scen. Tot ce-i trebuia lui Jake era o
mustcioar i o privire lacom, gndi el amuzndu-se,
dei cu ochii aceia mici, ca de porc, pierdui n cutele
alea de piele, nu era neaprat necesar o privire lacom.
Chicoti din nou, un cap de porc supra- punndu-se n
mintea lui peste mutra lui Jake.
Tremurnd de furie fa de indiferena nonalant a
lui Trey, Jake nfipse i mai tare eava pistolului i
bombni.
Deschide ochii, drcia dracului!
Trecur cteva clipe pn cnd Trey ncet s rd l
i fcu pe voie, rstimp n care Jake Poltrain ddu
drumul unui potop de invective umilitoare care se
refereau la culoarea pielii, i mna lui nesigur i

tremurtoare se ncleta i se descleta pe pistol. Se

atepta ca Trey s se trasc n genunchi i s se roage
un scenariu pe care i-l nchipuise de o mie de ori,
ntr-o mie de variante. Blestemat s fie c rde! gndea,
descumpnit de reacia neobinuit a lui Trey. Nu
trebuia s rd; trebuia s-l implore s-i crue viaa, i
creierul nceoat de opiu al lui Jake nu reuea s
sesizeze graniele dintre realitate i nchipuire.
Cnd genele negre ale iui Trey se ridicar n cele din
urm, ochii iui strlucitori contemplar cu indolen
faa contorsionat a lui Jake. Simi vag oelul rece pe
tmpla iui, i se ntreb n treact dac o mpuctur n
cap doare. Apoi zmbi, socotind c acest aspect era total
lipsit de importan.
Linitete-te, Jake, nu-i greu s mputi un om. lei
totul mult prea n serios, asta-i problema ta, murmur
el. Uite, de pild, Koo tie s exclud seriozitatea din
via. Am dreptate, Jake?
Koo e un gunoi, aa cum sunt i neamurile tale cu
piele roie, replic Jake, parc scuipnd cuvintele.
Ei* Jake, nu aa se vorbete despre gazda ta, l
dojeni Trey n glum. Koo sta te aprovizioneaz de zile
ntregi cu visuri de aur i femei frumoase.
S te ia dracu! mri Jake.
mi pare ru, nu eti genul meu, opti Trey.
Ochii i se nchiser i un surs lent i arcui buzele.
Jake nu-i aprecie simul umorului, ura fiindu-i att de
intens nct i otrvea creierul fie c era treaz sau
dormea, c era sau nu drogat, pn cnd singurul lui
gnd fu s-i ucid pe Trey i s pun capt succesiunii
neamului Braddock-Black. Prea mult vreme Ti sttuse
Hazard n cale, necednd i indestructibil; i dac acesta
scpa de moarte, fiul lui era mai vulnerabil, ntotdeauna
fusese aa, avnd fa de moarte o atitudine nesbuit,
tinereasc. Acum... n sfrit l avea sub ochii lui.
O s te ucid, mormi, o s te ucid, o s te ucid...
Litania era neinfluenat de raiune, repetndu-se cu
o dorin implacabil.
N-o s reueti dac nu ncetezi s tremuri, Jake,
murmur Trey, i se ntoarse pe o parte, ca pentru a se
cufunda iar n somn.
Un tremur convulsiv l scutura pe Jake n timp ce se

uita la spatele musculos ntors cu nepsare spre el. De

ce nu-l implora ticlosul s-l lase n via? Ce plcere i
ce satisfacie mai era, dac nu voia s se unpileasc? i
cu o isteime viclean se gndi la femeie, cea de la Lily,
cea despre care se zvonise c-l prsise pe Trey.
Imun la team, poate c arogantul puiandru
Braddock-Black avea s reacioneze dac i-ar nepa
vanitatea.
Ea n-ar fi plecat dac-a fi cumprat-o eu, zise cu un
zmbet neplcut. A fi ncuiat-o foarte bine.
Glasul lui cpta o not de satisfacie grosolan pe
msur ce prindea gust pentru acel subiect.
Numai un prost i-ar da libertate unei trfe. Nu te
poi ncrede n trfe, s tii... astea s-ar regula cu
oricine.
Cnd Trey se rostogoli iar cu faa spre el, Jake simi
brusc o bucurie care-l galvaniz. Ochii argintii, nu mai
erau ntredeschii lene, l nici nu priveau nepstor,
fr a se concentra, sau amuzai. Erau, remarc Jake
ncntat de strategia lui i gustnd deja mult ateptata
lui rzbunare, plini de ur i revolt. n sfrit, dduse
de snge.
A fi legat-o de pat i a fi avut grij s m distreze,
continu el, rsucind cuitul n ran. Voi, pieile roii,
suntei mai proti dect mi nchipuiam.
Adrenalina ncepu s se reverse nvalnic n trupul lui
Trey. Pentru prima dat el vzu revolverul, i concentr
reaimente privirea asupra lui, la o deprtare de numai
civa centimetri. Violena sentimentelor lui alung
brusc letargia somnolent, i mintea iui deveni foarte
atent. Pistolul tremur, remarc el, ntr-o frntur de
gndire, asta e clar. Privirea lui fcu nconjurul
ncperii, repernd ua, silueta oscilant a lui Jake,
tremurul minii cu care acesta inea revolverul, totui cu
o brusc i rapid iueal, de parc s-ar fi trezit dintr-un
somn de zece ani. Jake Poltrain pise din greeal peste
linie, peste simul de indulgen sau neutralitate al lui
Trey, intrnd ntr-un teritoriu interzis. Sentimentele sale
fa de Empress, orict de inexplicabile, erau
propietatea lui personal, i nimnui, mai ales lui Jake
Poltrain, nu-i era ngduit s-i ncalce propietatea.
Emoia conducea mintea lui Trey, nu raiunea, i gndul

la Jake Poltrain atingnd-o pe Empress, pstrnd-o

pentru el, era de nesuportat. Nevoia de rzbunare a lui
Trey, imboldul insistent de a pedepsi cu care se luptase
zile de-a rndul i gsi o nou int, i cumpni n grab
dac, aa moleit de opiu cum era, ar fi fost n stare s
evite un glon. Privirea lui Trey se ridic iari spre
mna tremurtoare care inea Colt-ul, i un zmbet vag
apru pe faa lui Slab i bronzat. Al dracului de mare
noroc! decise el.
Aadar n-ai putut s-o faci s rmn, zise n btaie
de joc Jake, cu faa congestionat de trimful rzbunrii,
respiraia grea rsunndu-i puternic n linitea camerei.
Dac-o voi vedea dup ce o s mori, o s-o pup ntr-un loc
n amintirea ta.
i dac ar fi posibil s strluceti de succes, Jake
Poltrain ar fi iluminat ncperea drapat n mtsuri.
Trey i ddea seama ce fcea Jake, era contient de
baza iraional a propriei sale mnii, ba chiar, ntr-o
scprare de gndire nelese c ludroenia lui Jake
erau doar vorbe goale i putea fi ignorat, dac sentimentele lui i-ar fi ngduit s nu-i acorde importan.
Dar nu-i ngduiau... fiindc, mpotriva oricrei
raiuni, ea continua s fie proprietatea lui.
Apas trgaciul, Jake, spuse Trey n oapt, dac o
vrei, pentru c este singurul mod n care vei ajunge
vreodat ndeajuns de aproape de ea ca s-o atingi.
i n semintunericul ncperii, Empress fu dintr-o
dat ntre ei, izbitor de reai, o imagine de vis,
ispititoare, zmbind, ateptnd s fie srutat. Ea
naint cu un pas.
Nu! gemu Trey, cu un rcnet instinctiv de sfidare.
i rostogoiindu-se de pe canapeaua lcuit, se
npusti asupra lui Jake.
Jake Poltrain nu se aventura dect n treburi sigure, i
faptul de a ndrepta un revolver asupra unui om
nenarmat aflat la o distan de o jumtate de metru
oferea gradul de securitate pe care-l prefera el. Dincolo
de acest nivel de siguran nu se pregtise. Zpcit de
ndrzneala lui Trey, creierul iui prostit de opiu ncerc
s reacioneze, dar reflexele lui fur destul de lente ct
s-i lase lui Trey jumtatea de secund de care avea
nevoie nainte ca Jake s apese pe trgaci.

Cnd, plonjnd, trupul lui Trey izbi picioarele lui Jake,

pistolul fulger, Jake se cltin spre spate sub impactul
greutii lui Trey i, dezechilibrndu-se, ddu drumul
revolverului. Jake se tr dup arma care alunecase sub
un fotoliu scund, din lemn lcuit negru, dar Trey o
ignor, dup cum ignor i sngele care ncepea s-l
curg pe obraz, indiferent la arm i la rana sa, cu toat
atenia concentrat doar asupra unei necesiti extrem
de importante. Cu o hotrre primitiv l necivilizat,
voia s se asigure c Jake Poltrain nu avea s-o ating
niciodat pe Empress. Ca un nebun stpnit de un
imbold barbar, Trey se arunc peste Jake, trgndu-
napoi cnd acesta ajunse doar la civa centimetri de
patul sclipitor al revolverului. Rsucindu-se cu putere,
Jake se ntoarse s se apere i, izbind cu braele lui
vnjoase i cu picioarele nclate n cizme, reui s se
elibereze de sub Trey. n condiii normate l depea pe
acesta n greutate i acum, cnd Trey slbise, era
apreciabil mai greu dect el. Se rostogolir amndoi pe
covor, lsnd n urma lor o dr de snge, Trey blocnd
pumnii sau izbiturile de picioare ale lui Jake, sau
ncasnd cu gemete de durere loviturile respective. Era
practic neprotejat, avnd ca unic vemnt pantalonii
pijamalei de mtase, i sngele i tulbura vederea
ochiului stng, dar se strduia cu ncpnare s
nface gtul masiv al lui Jake, ntinznd mna iar i iar,
pe lng pumnii asemntori cu dou ciocane i
nimicitoarele lovituri de cizm.
Jake i istovea cu lovituri adversarul, i azvrlea la o
parte, l copleea cu pumni dai cu rutate, lupta pentru
viaa lui, dar ochii lui Trey erau slbatici, faa i era
mpietrit n hotrrea ei, minile lui cu oase prelungi
semnau cu dou gheare puternice urmrindu-i
nencetat prada. n cele din urm se nchiser, cu toat
mpotrivirea feroce a lui Jake, l nu mai putur fi
desprinse orict de frenetic se zbtu Jake. ncietate,
degetele zvelte ale lui Trey strnser cu o hotrre
fatal, nelsndu-se descurajate de sentimente umane.
n timp ce sngele iui Trey picura ntr-un ritm continuu
pe chipul cu ochi holbai de sub el, precum un macabru
acompaniament al morii, faa lui Jake trecu de la rou
la vnt i apoi la un purpuriu hidos, sunetele lui

strangulate, necate, fiind doar ecouri nbuite n

ncperea ncrcat de mtsuri. ns Trey era desprins
de privelitea aceea i de zgomote, de substana
omeneasc ce murea sub minile lui; real nu era dect
ienta, msurata nevoie de a ucide, necesitatea de a-l
reduce ia tcere pe Jake Poltrain.
Nu mai era lucid, dac fusese vreodat de cnd i '
fcuse opiul efectul, i simlndu-se acum ameit datorit
pierderii de snge, Trey meninu totui implacabil
apsarea pe gtul lui Jake pn cnd braele lui nu mai
suportau durerea. i chiar i atunci continu s-l in
bine, ndurnd durerea aa cum fusese nvat, tenace n
imboldul lui orb, asigurndu-se c Jake nu avea s-o
ating niciodat pe Empress.
Poate c vreun instinct primar declan comanda de ai slbi strnsoarea; mai prozaic, poate c parfumul de
tmie ce se nla din vasul lui pentru ars mirodenii i
gdil nrile. Oricare ar fi fost motivul transmiterii
mesajului ctre creierul su, Trey i slbi strnsoarea,
se ridic ncet n picioare, ntinzndu-i treptat muchii
ncordai, i pind peste cadavrul lui Jake Poltrain se
ls s cad pe canapeaua lui ncrcat de perne.
Zcu pe grmada de perne pn cnd i trecu ameeala. Apoi, decise c trebuia s-o vad pe Empress iar.
Sprijinit ntr-un cot, respirnd din nou linitit, Trey
urm pe ndelete procedura de a rula o bil de rin
lipicioas, de a o pune cu grij n micul bol, de-a o
aprinde i de a trage n piept cel dinti fum dulce prin
pipa cu coad lung. Se culc iar pe pernele de mtase,
ls drogul s-i mplineasc vraja, vzu mai nti
binecunoscuta strlucire aurie, i apoi Empress fu acolo,
zmbindu-i. De ast dat ea se afla la jumtatea coastei
unei coline acoperite de zpad, cu brndue
strpungnd cristalele de ghea, dar i surdea,
chemndu-l pe nume. El ntinse nc o dat mna spre
pip, ca s-o aduc mai aproape.
Koo fcu el nsui un control la toi clienii importani,
ca s se ncredineze c erau mulumii, se simeau bine
i erau servii cum se cuvine cu tot ce le erau necesar, f
dup ce trupul schilodit fu transportat la parter i cnd
ordinea fu restabilit, reveni la obinuitele lui ronduri.
Cnd se apropie de camera lui Trey, remarc

nspimntat intrarea nepzit, vzu cu groaz ua

ntredeschis i, n eventualitatea unei catastrofe,
ncepu s-i fac n minte bagajele.
Instrunciunile din partea lui Hazard erau simple dar
clare: fiul lui urma s aib tot ce dorea i s nu fie lsat
niciodat nepzit.
Ct de departe avea s ajung rzbunarea lui Hazard?
se ntreb Koo deloc n largul su, mpingnd ua i
strecu- rndu-se n camer. Dintr-o singur privire fu
evident c Jake Poltrain era mort, l tremurnd de
team, Koo se uit cu atenie la trupul prbuit i mnjit
de snge al lui Trey. Avu nevoie de cteva clipe ca s
disting, n ncperea slab luminat, uoara ridicare i
coborre a pieptului. Cel puin Trey mai tria.
Retrgndu-se repede din camer, nchise cu grij ua i
trimise un servitor s aduc grabnic un medic.
O or mai trziu, dup ce Trey fusese splat i
bandajat i dup ce doctorul l asigura pentru a zecea
oar pe Koo c rana iui Trey era superficial, Koo lu
msuri pentru trimiterea unui mesaj lui Hazard... i apoi
pzi el nsui ua pn la sosirea acestuia.
Hazard, urmat ndeaproape de Blue i Fox, urc
treptele n goan.
Cum se simte? ntreb cu glas aspru, fcndu-i
curaj pentru cea mai rea eventualitate, dup ce primise
de la servitorul lui Koo mesajul trunchiat n care se
vorbea despre medici, o ncierare cu mpucturi, i
Jake.
E bine, rspunse Koo repede. Realmente bine.
ncercarea lui de linitire era o asigurare mpotriva
ncruntturii fioroase a lui Hazard. Poltrain e mort, dar nimeni n-a mai intrat n camer
n afar de doctor i de mine, adug el imediat.
i Koo le mulumi strmoilor si c-l pzeau de
nenorociri.
Expresia feroce a lui Hazard i-ar fi fcut pe toi
demonii din i?d s-o ia la goan n cutarea unui adpost
sigur.
Fr un cuvnt, Hazard trecu rapid pe lng Koo i
intr n camer, nchiznd ua n urma lui i i ngust
ochii s poat vedea n semintuneric. Inima nc i mai
btea nebunte de teama pe care o trise n timpul

cltoriei cu trenul, al crui cazan de aburi se nroise n

momentul n care ajunser la Helena. Cuvintele lui Koo
Ti domoliser groaza fiul lui nu murise; i pentru asta
nl o rug tcut ctre Ah-badt-dadt-deah.
La auzui slabului zgomot al zvorului ce nchidea ua,
ochii lui Trey se deschiser, i ridicndu-i privirea spre
tatl lui, zmbi.
Bun, papal
Pe moment Hazard fu ocat de nfiarea lui Trey, dar
cnd vorbi, glasul nu-i trda nimic din ngrijorare.
Cum te simi? ntreb, ignornd cadavrul din
mijlocul ncperii.
Imensa uurare de a-l ti pe Trey n via i linitea
spaima care-l cuprinsese n prima clip, la vederea fiului
su. Acesta era vizibil mai slab, structura osoas a feei
sale, mult evideniat, accentundu-i intensitatea
ochilor ce strluceau la lumina bolului pentru arderea
drogului. Dar zcea descul pe canapeaua moale, ca i
cum nu s-ar fi luptat de curnd s- apere viaa,
netulburat de omul mort din apropiere, aflat doar la un
metru de el.
Cum te simi? repet Hazard n oapt.
Sunt bine, spuse Trey, un uor zmbet ridicndu-i
colurile gurii. Nu vrei s ncerci puin din uitarea lui
Koo?
Hazard nu se mic, dar scutur scurt din cap n chip
de refuz.
Mama ta ateapt s te vad. A fost ngrijorat.
Erau zile ntregi de cnd Hazard tot nfrnase dorina
intens a lui Blaze de a interveni.
ntorcndu-se lene pe o parte, Trey ntinse mna
dup un ziar ce zcea sub canapeaua lcuit.
Nu sunt irecuperabil, s tii, zise apoi, revenind la
poziia lui confortabil, cu trupul tolnit, n timp ce gura
i schia un vag surs ironic.
tiu, rspunse calm tatl lui, ca om modem i cu
experien ce era.
Localurile pentru fumat opiu de toate genurile, de la
cele mai mizerabile pn la cele luxoase, aveau grij de
satisfacerea nevoilor celor pe care-i interesa evadarea
din realitate i plcerea.
n sezonul trecut, Hazard luase parte la petrecerea de

la Paris a prinului de Wales, cnd noaptea se ncheiase

ntr-un luxos palat al opiului, un amuzament plcut
pentru bogtaii din ntreaga lume.
Mama ta e foarte ngrijorat, adug el n oapt.
Uite, zise Trey, ntinzndu-i pagina. mi acordasem o
sptmn ca s le fac pe plac demonilor negri.
i ca s-o vd pe Empress, i spuse n sinea lui, n
visele create de opiu, care o fac s par att de real
nct aveam impresia c i puteam atinge mtasea
prului i cldura pielii. Senzaii ie acelea erau un soi de
alinare ce se suprapuneau i se rzboia cu mnia lui.
Aveam de gnd s vin acas mine, mai zise.
Lund pagina oferit, Hazard arunc o privire rapid
liniilor trase peste ptrate i cifre, apoi ls foaia s
cad pe o mas din apropiere.
- -Cred c o zi mai devreme ar liniti-o pe mama ta,
spuse cu un glas autoritar, dei cuvintele i erau alese cu
diplomaie. i adug Hazard, ai crui ochi se ndreptar o clip spre cadavrul lui Jake mai e i
problema urgent a... ndeprtrii acestor rmie.
El m-a atacat primul.
Scurta propoziie era att o explicaie ct i o scuz.
O greeal, din cte se pare, aprecie Hazard sec.
Aa ceva face s i se reverse adrenalina, replic
Trey pe acelai ton.
Inlndu-i privirile spre tatl su, spuse cu glas
cobort, relatnd o simpl informaie:
N-am avut de ales... era hotrt s m ucid.
i eu a fi fcut acelai lucru, rspunse Hazard, cu
ochii aintii asupra unicului su copil.
Trey era n via, i pentru asta el i-ar fi vndut
sufletul i ar fi ucis o duzin de-alde Jake Poltrain. Nimic
altceva nu mai conta.
Niciodat n-am omort un om cu minile mele...
a dragostei'
Glasul lui Trey era aproape o oapt, acum c totul se
terminase, acum c mnia feroce i geloas Ti trecuse.
Viaa era mai ambigu, reflecta Hazard n mod
filozofic simind ezitarea din vocea lui Trey, dect pe
vremea cnd fusese el tnr. n zilele acelea, a te
rzbuna cnd te ataca un individ ca Jake Poltrain era
ceva onorabil.

 Unii oameni triesc mai mult dect ar trebui,

murmur el, gndind c uneori, legile albilor Ti
ngduiau s triasc unul om care nu merita asta.
Spunea unele lucruri despre Empress, zise Trey
optit, n a crui minte se ivir imagini fulgertoare
nfindu-i pe Empress i pe Jake. .
Trase adnc aer n piept ca s-i liniteasc nervii.
i-edordeea.
Nu fusese exprimat o ntrebare.
Gura iui Trey schi un zmbet trist.
Mai mult dect m ateptam. Pn acum, niciodat
nu mi-a fost dor de o femeie.
Contemplnd ravagiile produse n ultima sptmn,
rana bandajat de pe tmpla lui Trey, sngele care-i
mnjea picioarele goale, Hazard spuse foarte calm:
Dac ai vrea s ii seama de unele sfaturi
printeti...
De ce nu? Ultimele cteva zile n-au fost tocmai un
succes rsuntor.
Ar trebui s te duci dup ea. Eu unui m-am dus dup
mama ta.
Nu-i acelai lucru, replic Trey, cltinnd din cap,
pn cnd junghiul de durere i aduse aminte de
bandajul lui. Mama a plecat fiindc credea c erai mort.
n schimb
remarc el cu amrciune Empress a vzut pur i
simplu milioanele Braddock-Black scpndu-i de sub
mn. Cu greu ar putea fi socotit asta o unire din
dragoste, papa.
Vaierie este o femeie rea i viclean, Ti reaminti
Hazard. Ai inut seama de asta, desigur.
Bineneies, zise Trey sec. Ca i de alte o mie de
explicaii... dintre care nici una nu m lmurete pentru
ce.nu mi-a scris Empress. i ar fi putut s mai atepte o
zi, pn m napoiam de ia adunarea legislativ. N-ar fi
fost o pretenie prea mare din partea mea, adug el,
ridicnd iar din umeri. Voia banii mei. Eu ce pot s
spun? iar Vaierie a dat de neles foarte limpede c avea
de gnd s lupte cu ghearele i cu dinii ca s-i pstreze.
Aa c Empress Jordan, o femeie cu sim practic i cu
experien, dornic s refac averea familiei, s-a decis s
piece n cutarea unor puni mai verzi. Niciodat s nu

subestimezi zise Trey cu un cinism rece instinctele

ascunse ale unei mprtese.
Ca i cum n-ar fi fost obinuit ca femeile s umble
dup banii lui. Cu mult vreme n urm se mpcase cu
puterea afrodiziac a unei averi n aur, numai c n cazul
lui Empress totul pruse altfel. Altfel dect ce? se
ntreb el posomort n secunda urmtoare. La dracu'
Ea avea mult mai mare nevoie de bani dect tinerele
bogate cu care se distra el de obicei.
i mulumesc, papa zise politicos, cednd n cele
din urm fa de ceea ce nu se putea contesta pentru
grija ce mi-o pori, dar am analizat toate acestea n
minte de foarte multe ori. Nu exist nici o alt explicaie
pentru tcerea ei, ncheie el cu un oftat ce fu vizibil n
fumul care se nla din bolul de ars droguri.
Primul imbold al lui Hazard, n calitate de printe, fu
s spun: Vrei s i-o aduc eu napoi? La urma urmei,
rpirea soiilor fusese ntotdeauna o activitate
acceptabil n tradiia absarokee.
Dar i nbui impulsul ca fiind anacronic, dei, ca om
de aciune, socotea c o asemenea aciune avea merite
certe. Cel puin problema tcerii ei avea s capete o dat
pentru totdeauna un rspuns. Cu toate acestea, reflect
el CU mhnire, n decursul anilor am nvat s fac unele
concesii manierelor civilizatei bnuiesc c rpirea ca
form de a face curte unei femei poate fi privit cu o
ncruntare. i n fond, asta ar nsemna s intervin mai
mult dect mi permit prerogativele de tat.
Sffosft "ssisr
naintnd, pi peste cadavrul lui Jake i, apiecndu-se
spre fiul su, i puse mna pe umrul lui Trey.
Vino acas, i s>use cu blndee. Mama te ateapt.
Cnd, peste cteva minute, ieir din camer, Trey era
mbrcat cu pantalonii iui din piele de cprioar i cu
cmaa de pnz, i i mulumi politicos lui Koo, care
atepta n hoi.
Cu ochii plini de rceal i cu o expresie
indescifrabil, Hazard spuse:
Dac vei fi amabil s ai grij s se curee totul, voi fi
recunosctor.
Dnd din cap respectuos, Koo nelese c putea s-i
fixeze el nsui preul i c acesta nu avea s fie discutat,

dar c din partea lui se atepta tcere. Ca o

personificare a tactului, rspunse:
Considerai treaba ca i fcut, domnule Black.
A doua zi, Trey plec mpreun cu familia lui spre
tabra de var, nconjurat de prieteni; ndemnat i ispitit
s participe la vntoare, curse de cai i toate activitile
voioase ale verii, fu prea ocupat ca s se mai lase n voia
gndurilor negre. Dup o sptmn posti n singurtate
pe muntele Ursului, i le cerii spiritelor s-l ajute s uite
i s-i gseasc alinarea. n cea de-a treia zi vedeniile
lui fur intense, pline de imagini i simbolism. i vzu pe
copii clrind pe oimi uriai cu coada roie, care se
preschimbar sub ochii lui n cai de munte; Empress,
mbrcat n costumul ei de cowboy, sttea vizavi de el
lng foc, dar purta n urechi diamante strlucitoare, i
cnd ntinse braul pe deasupra flcrilor ca s-o ating,
ea dispru, imaginea fiindu-i nlocuit de Vaierie.
Spiritele l luar de mn i-l linitir cnd el ip de
furie, i potolir revolta i-i renoir forele. n vesminte
mistice, ele apreau i dispreau din visele sale,
amintindu-i originea i credina lui, i cu ajutorul
lentului lor dans al vieii el ajunse s neleag pe
muntele Ursului, n cldura arztoare a zilei i n recea
frumusee a nopilor nstelate c valoarea unui brbat
vine din interiorul
su. i c uitarea se aterne ncet, anotimpurile inimii
urmnd un drum nesfrit, ca i anotimpurile
pmntului.
n cea de-a cincea zi, Trey cobor din muni revenind
n snul familiei remprosptat, contient de obria lui
absarokee i, dac nu mpcat cu ideea de a o uita pe
Empress; mcar cu o gndire realist n legtur cu
puterea de vindecare a timpului. n vara aceea rmase n
muni, ajutndu-i fraii vitregi s se ocupe de
hergheliile de cai ale tatlui lor, care fuseser trimise
spre punile mar rcoroase de pe platou. Cu trunchiul
gol i n pantaloni de piele, cu prul llung fluturnd n
vnt, ctig toate cursele de cai pe Rally, aa cum se
ntmpla n fiecare var, i victoriile i fceau plcere. i
deoarece i petrecea cu Rally mai mult timp dect de
obicei, clanul lui nelese c i era dor de o femeie i c
avea nevoie de singurtate.

Spre sfritul verii, nu mai exista nici o urm a

purgatoriului prin care trecuse n localul lui Koo. Trey
era perfect restabilit i foarte bronzat. Ca o ironie a
sorii, niciodat nu fusese ntr-o mai bun form fizic.
Tnr, frumos i bogat, pentru cei din afar el avea
totul, n afar de un singur lucru, pe care-l dorea cel mai
mult: femeia pe care o ceruse n cstorie. i care, din
motive care lui nc i scpau, decisese s-l prseasc.
Capitolul 18
- Pe la mijlocul lui septembrie, Trey fu chemat
grabnic acas deoarece Vaierie nscuse o feti. Copila
era n mod clar o metis, i cnd o vzu prima oar,
Vaierie nici nu vru s-o ating.
Telefon imediat la ranch i-i inform pe cei de acolo
c le trimitea pruncul. Cteva apeluri telefonice
nnebunite gsir o doic, i n momentul n care sosi
micua nc fr numej Blaze pregti n grab camera
copiilor.
A doua zi, cnd Trey reveni clare din tabra de var i
se uit pentru ntia dat la micul bebelu culcat n
leagnul mbrcat n roz, fu imediat ncntat.
Uttndu-se la el cu ochi imeni, fetia gngurea i
bolborosea fcnd balonae umede, i cnd schi un
zmbet cu jumtate de gur un mic surs rtcit
Trey fu izbit de puternicul farmec al zmbetelor unui
copil.
E foarte vioaie, murmur cu mndrie Blaze, stnd n
picioare lng Trey. Cei mai muli copii nu zmbesc
dect mult mai trziu.
Vorbeti de parc ai fi o bunic iubitoare, o tachin
Trey.
Are nevoie de noi, replic Blaze calm, referindu-se n
mod tacit la faptul c fetia fusese prsit de familia
Stewart.
M are pe mine, te asigur. Ce mai seductoare! zise
Trey atingnd-o cu duioie pe cretetul cporului ei
acoperit cu un pufuor fin. Are un nume?
Nu nc... ne-am gndit s te ateptm.
Vaierie n-a...?
Blaze scutur din cap.
Ceaua blestemat! murmur Trey.
Firea ei are o oarecare trstur necaritabil,

conveni Blaze pe un ton sarcastic.

ns imediat zmbi, deoarece copilul ncepuse s-i
ntind buzele asemntoare cu un boboc de trandafir,
ca o psric n cutare de hran.
Iar i este foame, spuse mama lui Trey. Nu-i aa c-l
dulce?
O s... vreau s zic... cum...? se blbi Trey,
ngrijirea sugarilor fiind cu totul n afara domeniului su
de experien.
.
Dar n zilele i sptmnile urmtoare petrecu ore
ntregi n camera copiilor i nv s se ocupe de micua
lui fiic adoptiv.
La Insistenele lui Hazard, fu numit Belle.
Nu-i acceptm propunerea doar pentru c eti un
tiran care-i impune voina, l tachin Blaze, cnd
numele fusese luat pentru prima oar n discuie.
Bineneles c de-aceea i-o acceptm, intervenise
Trey, zmbind. tii cum se mbufneaz cnd nu i se face
pe voie.
Foarte amuzant! replicase Hazard, prefcndu-se
jignit. Este un nume ct se poate de potrivit.
Cnd eti vedet de teatru, spusese Blaze.
' Sau o clrea de rodeo, adugase Trey zmbind.
Voi doi putei alege un al doilea prenume, propuse
Hazard n glum, obinuit s fie tachinat.
Ct mrinimie! exclamase Trey, nlndu-i
sprncenele.
Una din trsturile fermectoare ale tatlui tu.
Dar Hazard era realmente un autocrat, i dei soia i
fiul lui, avnd firi independente, susineau propriile lor
sugestii, nu se mpotriveau preferinei lui. Numele de
Belle era teatral dar i afectuos, iar fetia era, n ochii
tuturor, ntr-adevr frumoas. i astfel, copilul nedorit
care afectase enorm viaa lui Trey, viitorul lui Empress i
contul n banc al lui Vaierie, deveni centrul ateniei
pentru toi cei de la ranch.
Hazard comand s se graveze cu numele ei un
serviciu de mas special pentru copii, alctuit din
cincizeci de piese de argint, i ncepu s dreseze un cai
de munte mic i ndesat, anume pentru prima ei
plimbare clare.
Blaze redecor n ntregime camera copiilor i trimise

s i se aduc de la Paris un trusou de copil realmente

regal, n vreme ce Trey descoperi c se pricepea la
chiibuurile introducerii terciului de ovz i a
compotului de fructe ntr-o gur de copil.
Iar Belle nflorea.
Cele opt luni stabilite prin contract cu privire la
ndatoririle lui conjugale se ncheiar cnd Belle mplini
o lun, i chiar n acea zi Trey i ceru lui Vaierie s
divoreze.
O vizit spre sfritul unei dup-amieze, alegnd
momentul de dup ora ceaiului i nainte de obligaiile
mesei de sear, cnd era cel mai probabil ca Valerle s
fie acas singur.
Era nc mbrcat cu rochia ei pentru ceai, ifonul de
un roz palid garnisit cu metri ntregi de dantel
strvezie de Alencon slujind drept ambalaj delicat pentru
frumuseea el brun. Cnd Trey pi n ncpere, ea i
ridic alene privirile spre el, imperturbabil ca de obicei.
Cu siguran nu-i vorba d o vizit de curtoazie,
murmur ea lene, nclinndu-i puin capul ntr-o parte
ca s se uite la el.
Trey era mbrcat n haine de lucru prfuite: hain i
vest de piele peste o cma de bumbac leoarc de
sudoare. Cizmele, ca i pantalonii, i erau acoperite de
un nisip fin.
Instalm un concasor nou la mina din Trancyville,
zise el, remarcndu-i poziia languroas, pe canapeaua
de damasc. Unii oameni muncesc ca s triasc.
Iar alii nu, replic ea cu un zmbet strlucitor.
Constat c suntem de acord, ca de obicei, ripost sec
Trey.
Sttea n picioare, nerbdtor, oprit n pragul
salonului, neavnd de gnd s rmn mai mult dect
era necesar.
ntotdeauna eti foarte suprcios, Trey dragul meu.
tiu c poi fi i altfel... ia loc i relaxeaz-te. Vom vorbi
despre vremurile trecute, murmur ea ncet, artnd cu
un gest graios spre un fotoliu alturat.
Modul ei dezinvolt de a trece cu vederea peste toat
nenorocirea pe care o produsese prin propria-i ticloie
l clca pe nervi.
Vreau s divorm, zise de-a dreptul, neinteresndu-l

politeurile ipocrite.
Nu.
Vocea ei era calm, expresia linitit, i Valerle ntinse
mna spre un pahar cuvin de Xeres ce scnteia n lumina
soarelui pe o msu de marmur fasonat n mod hidos
n form de lebd.
Nu? Doreti s mori? o ntreb el n oapt, gndind
c o lovitur puternic dat cu ciocul lebedei ar fi pus
capt tuturor necazurilor lui.
mi place s fiu doamna Braddock-Black, zise ea,
lund o sorbitur de vin.
i cu o stpnire de sine care l irit, adug:
Vrei i tu puin? Este un foarte bun produs
portughez.
Nu beau vin de Xeres, i dac l-a bea, nu cu tine a
face asta, replic Trey cu un glas ncordat de efortul de a
se controla. Ai semnat o nelegere.
Am rupt-o.
Nu privi lucrurile att de simplu, se rsti el. Avem
o copie.
Zmbetul ei fu de o inocen clasic.
Voi susine c este un fals.
Dumnezeule Sfinte! gndi el, scrbit.
Nu renuni niciodat, nu-i aa?
Sursul ei se modific, i vreme de cteva clipe ls s
i se vad nostalgia.
Dar, dac-i vorba... ar nsemna s renun la multe,
nu crezi, dragul meu? ntreb ea alene. Aa c nu... nu
cred c m tenteaz s-o fac.
Ct satisfacie ar avea, i trecu fulgertor prin minte,
s tearg sursul acela de pe faa ei, i simi cum sub
cmaa transpirat i haina de piele i se ncordeaz
spinarea.
ntotdeauna i-am subestimat avariia, spuse n
oapt, ochii argintii sclipindu-i ca gheaa.
Avantajul meu, aadar, susur ea mulumit.
Nu jucm o partid de ah, Vaierie.
Dar e un joc, nu-i aa, dragul meu?
Glasul ei avea o nuan fin de sfidare. Trey reuise s
scoat ntotdeauna la suprafa slbticia din firea ei, i
intensitatea prezenei lui fizice o tulbura pn la
nebunie. Foarte adesea, i mai ales acum, prfuit i

mbrcat n piele, el i amintea de un animal... un animal

de prad, mare i ntunecat. Un animal excitant... care
nu mai era al ei. i gsea mulumire n a-l umili.
Dac tot vorbim despre jocuri, hai s lsm asta n
grija avocailor, zise Trey cu simplitate. Voi mai trece pe
la tine dup ce se vor ncheia rundele preliminare.
- i prsi ncperea.
A doua zi, Hazard discut cu Duncan Stewart,
amintindu-i c semnaser documente negociate nainte
de cstorie.
Duncan fu timid. Enervant atitudine, gndi Hazard, la
un brbat pntecos, ntre dou vrste.
N-o s-i rpesc mult timp, Duncan, zise el. Pentru
ce nu decizi mpreun cu fiica ta, ct v trebuie, s
zicem, ca s plecai din Montana? Verific cifrele astea
la contabilii notri i vom mai reveni.
ncepu prima rund.
Dup ce se uitaser din nou cu ochi lacomi la averea
Braddock-Black, Duncan i Vaierie, deciser c prima
dat se vnduser prea ieftin, i c niciodat nu stric s
insiti puin. Hazard nu voia probleme cu Belle, aa c i
fcu pe plac familiei Stewart... pn la un punct.
Ucide-i! zise Trey cu scrb ntr-o diminea.
Hazard i ridic privirile de pe scrisoarea pe care o
recitea scrisoarea prin care se sugera ca Duncan s fie
numit tutore legal al copilul lui Vaierie.
Doar un gnd ce exprim o dorin, adug Trey,
oftnd, drept rspuns la privirea mirat a tatlui su. Se
pare c negocierile ar putea fi trgnate o vreme.
Sprijinindu-se pe sptarul fotoliului su din piele,
Hazard schi o uoar grimas.
M tem c da, ns oamenii de teapa celor doi
Stewart sunt de vzare... nu-i dect o problem de timp
pn la aflarea preului. i mprtesc totui sentimentele. Tocmeala asta mi displace profund. Ce mai
face Belle n dimineaa aceasta?
Mama l cu mine ne-am certat, care din noi urma si dm micul dejun. Am ctigat eu, rspunse Trey cu un
zmbet uor ironic. Lui Belle i-a plcut sucul de mere,
dar s-a mpotrivit fulgilor de ovz adug descriind cu
mna-i supi un scurt arc peste cmaa lui ptat i a
fost mai ncntat de ciocolata mea cald dect de felul

n care am ngrijit-o.
Orict de proast i-ar fi fost dispoziia, Belle i aducea
fr gre un surs pe fa.
M bucur s aflu c v amuz pe amndoi, replic
Hazard, a crui ncruntare se transform i ea ntr-un
zmbet. i prinde bine mamei tale... e mult vreme de
cnd n cas n-a mai fost nici un copil.
Cu toate acestea, cred c nu avem nevoie de pantofii
de balet... sau, dac-i vorba, nici de poneiul tu de
munte, remarc Trey cu o scnteiere a ochilor lui
argintii.
Ne nveselete, zise tatl lui, cu un zmbet linitit.
Sunt foarte muli ani de cnd n-am mai avut un copil
att de mic n jurul cruia s ne agitm. Cnd Daisy a
venit s locuiasc la noi dup...
Se ntrerupse, gndindu-se la cele dou fiice mai mici
pe care le pierduser, i la ct de adevrat era c
niciodat nu te obinuieti realmente s trieti cu
absena unor fiine dragi. Glasul i fu mai blnd cnd
continu:
Erau aproape adolescente.
i era bine cunoscut tristeea pe care o simea tatl
lui. El nsui nu uitase niciodat doliul din copilria sa,
amintirea prinilor si pe care-i vzuse pentru prima
dat plngnd rmnndu-i netears n minte. Glasul
lui Trey cpt o intonaie blnd.
Mama a luat pe deplin conducerea, eu doar primesc
ordine, zise el, i i fac ntru totul pe voie, nu te teme,
papa. Dei, dac s-ar ajunge la o lupt care-pe-care,
adug cu
un zmbet strlucitor, n-a putea paria pe ansele mele
de a ctiga mpotriva mamei.
Spiritul ncpnat al mamei tale este una dintre
fermectoarele ei caliti, replic Hazard pe un ton
afectuos, iar eu sunt de acord cu tine... e n stare s
nving de una singur o armat ntreag.
Din toat frmntarea i nefericirea asta, cel puin
faptul de a o avea pe Bellle face s merite tot necazul...
ceea ce nu nseamn c a lsa-o vreodat pe Valerle s
afle asta.
Trey i ntinse trupul, relaxndu-i ncordarea
spinrii, sentimentul de frustare domolindu-i-se cnd

gndurile i se concentrau asupra lui Belle.

Vaierie nu-i ddea seama c a dugat la repertoriul
meu o ntreag list de noi iscusine, zise cu voioie,
instalndu-se comod n fotoliul din faa tatlui su. Nu
numai c tiu cum s schimb scutece i s hrnesc
bebelui, dar gndete-te la domeniul lrgit al
conversaiei mele politicoase. n loc s spun simplu: Ce
mai fac copiii?" i s dau din cap la intervale potrivite,
acum sunt n stare s compar observaii i s dau sfaturi.
Deodat zmbi:
Ce crezi c-ar zice despre asta toate Arabelle-le
McGinnis din lume?
Ce obinuiesc s spun la orice subiect de
conversaie, rspunsei Hazard sec. Ce nemaipomenit de
fascinantli plac cerceii mei cei noi?"
Sau rochia, sau croitoreasa, sau coafura... nu uita
asta... nu c le-a fi ascultat vreodat cu adevrat.
Pe sub genele dese, i ridic privirile spre tatl su,
care sttea la birou.
Jti i cu mama stai realmente de vorb, nu-i aa?
ntotdeauna, confirm Hazard, al crui glas deveni
mai blnd. Ea este cea mai bun prieten a mea.
Nu ca nevast-mea replic Trey, sarcastic care
nelege c prietenia nseamn un cec cu o sum mai
mare i ale crei sentimente materne se aseamn cu
grija tatlui ei fa de triburile din rezervaie. ine
minte, vreau custodie integral i reaminti tatlui su,
n voce simindu-l-se dezgustul. Nu-mi pas ct de mult
ar costa.
Dup cum se arat lucrurile zise Hazard, mai
degrab stpnindu-i cuvintele dect cu ostilitate e
posibil ca ei s ia mina din Lost Creek n totalitate.
Un glon ar fi mai ieftin, spuse Trey zmbind.
E o idee, replic tatl lui, nlndu-i sprncenele
negre.
Aa cum se dovedi, cineva cu mai puine scrupule
dect ei, puse capt, dou sptmni mai trziu, vieii
ticloase a lui Duncan Stewart. n calitatea lui de
negociator de contracte cu indienii, le vindea ageniilor
produse pentru rezervaii i, mpreun cu colegii lui,
fusese acuzat de o mare fraud fcut fr scrupule,
nelnd aibi i indieni deopotriv prin angajamente

condamnabile. Cincizeci de indieni muriser n iulie din

cauza unor alimente alterate, i dou sute muriser de
foame n iarna precedent la Black Earth Reserve din
lips de hran adecvat, dei registrele guvernamentale
artau c se achitase i se livrase ntreaga alocaie de
hran. Era o practic obinuit s ncarci nota de plat a
guvernului cu costul ntreg al proviziilor i s le livrezi
indienilor doar o mic parte din bunuri, lsnd grosul
acestora s fie revndut pentru un profit frumuel. De-a
lungul anilor se ncercaser diverse modificri ale
sistemului pentru a se asigura o diminuare a corupiei.
Grant trimisese acolo quarkeri1; alte administraii
ncercaser cu autoriti militare sau cu misionari
purtnd alte denumiri. n vreme ce diveri ageni i
negociatori d contracte de aprovizionare se succedaser
unii dup alii, indiferent de soiul de om, profiturile
enorme erau
1
Quarker. Membru al Societii Prietenilor, micare
cretin din America fr crez scris sau preoi
hirotonisii, devotat unor principii panice i remarcat
iniial prin simplitatea vemintelor membrilor si i a
modului lor de viat (n.t.)
prea tentante, prea uor de obinut, penalitile prea
nensemnate pentru a le nvinge aceast obinuit
slbiciune omeneasc, atunci cnd se aflau n faa
metaforicei ncperi nepzite i pline cu aur.
Cnd fu gsit, Duncan fusese scalpat i gura i fusese
umplut cu carne putred. Dei la prima vedere
asasinarea lui era fcut s par fapta unui indian, att
Hazard ct i Trey remarc lipsa de iscusin a scaiprii
i urmrir* investigaiile cu un mare interes. Dup o
anchet rudimentar, eriful renun i nu se mai
prefcu a-i cuta pe uciga, deoarece se tia bine c n
zona de frontier viaa continua s fie lipsit de
importan, i ct trise, Duncan Stewart i fcuse muli
dumani. Duncan era soiul de om care pentru a-i salva
pielea s-ar fi descotorisit de compiicii iui, dar cum de
ast-dat noile acuzaii depiser jurisdicia local, se
prea c clnev se temuse c ar putea fi implicat dac ar
fi vorbit el.
Din bogata list a dumanilor lui Duncan Stewart,
ucigaul trebuie s fi fost cineva n care ei avea

ncredere, deoarece Stewart fusese mpucat n ceaf de

aproape. Pe teren deschis, acolo unde fusese descoperit
cadavrul, nimeni nu s-ar fi putut apropia pe nesimite, i
Duncan n-ar fi lsat niciodat un indian s nainteze
spre el pn la o btaie de puc fr a-i ridica propria-i
arm. Mcar atta se putea spune despre Duncan: era un
realist. Arsurile cu praf de puc i glonul tras din spate
sugerau un tovar care clrea alturi de el, puin mai
n spate.
Cu pretextul de a prezenta condoleane, Arabella
McGinnis i fcu lui Vaierie o vizit ntr-o dup-amiaz,
la scurt timp dup funeralii. Niciodat nu fuseser
prietene, ci mai curnd rivale, amndou fiind femei
tinere i bogate, mndre de frumuseea lor i n
competiie pentru acelai valoros candidat matrimonial.
Faptul c Trey renunase la ndatoririle lui conjugale
alinase doar parial gelozia Arabellei fa de lovitura
dat de Vaierie: A fi
doamna Braddock-Black era ceva pentru care Arabella ar
fi fost oricnd gata s ucid, i venise s afle ea nsi ce
schimbri, dac avusese loc vreuna, adusese moartea
tatlui lui Vaierie n situaia de fapt a csniciei lui Trey.
naintnd n micul salon din partea din spate a casei,
n care Vaierie, cu o nepoiitee premeditat, preferase so primeasc, Arabella gnguri:
Ce ncpere fermectoare, Vaierie! Gustul tu e
foarte evident n felul n care e aranjat. Acestea sunt
ntr-adevr sculpturi africane? Ce drgu!
Se prefcu n btaie de joc c ar privi decorul cu
admiraie, i mtasea roie a- costumului de plimbare cu
care era mbrcat foni uor mturnd covorul.
Dar eti singur, draga mea, tocmai cnd eti
ndurerat... fr soul tu alturi! A fi crezut c ai dori
ca Trey s te consoleze pentru pierderea scumpului tu
tat, att de recent plecat dintre noi.
Rutatea ei ra palpabil. Din cte se putea observa,
Vaierie nu era nici n doliu, nici ndurerat, i nici nu
exista vreo posibilitate ca soul ei s-i ofere alinare
toate acestea fiind lucruri pe care ambele femei le tiau
prea bine. Singura necunoscut n conversaia ce urma
era cine avea s nfig mai nti cuitul i ct de crunt
va fi rana.

Cei puin am un so, Iubita mea, susur Vaierie

drept rspuns. Tu ai adus vreodat pe vreunui dintre
pretendeni pn ia acest punct?
Sunt mult prea tnr ca s m gndesc la cstorie;
i aa zice i papa, replic Arabella, scuturndu-i cu un
gest obraznic zulufii aurii. ie cstoria i se pare
mulumitoare? ripost ea tios.
Am descoperit c, realmente, cstoria este
ncnttor de... rentabil. Vrei un ceai, sau ai prefera
obinuitul tu bourbon? ntreb cu maliiozitate.
ntorcnd lovitura Arabellei cu un surs dispreuitor*
Puin din bourbon-ul lui Trey mi-ar face plcere,
replic Arabella pe un ton mieros.
Toat lumea din ora tia c de ia nunt, Trey nu
petrecuse cu Vaierie mai mult de douzeci de minute.
El bea coniac.
Cu mine ntotdeauna obinuia s bea bourbon.
Cu tine toi beau bourbon declar Valerle, sunnd
s vin un servitor deoarece asta-i tot ce ai.
Bourbon-ul de Kentucky este excelent.
Ross McGinnis era mndru de obria lui din Kentucky,
i tot att de mndru de rezerva personal de bourbon a
familiei sale.
Serios c nu m pricep, contr Vaierie cu dispre.
Papa aducea ntotdeauna buturile lui alcoolice din
import.
Apoi i fcu semn feciorului care intrase n ncpere:
Bourbon pentru domnioara McGinnis i vin de
Xeres pentru mine.
i ct timp servitorul turn buturile, cele dou femei
i traser ghearele n teac i discutar banaliti
despre vreme, repetiiile de la cor i spectacolul cu Visul
unei nopi de var pus n scen de artitii de teatru din
Helena.
Nu se nchisese bine ua n urma feciorului c Arabella,
aruncnd o privire furi spre ua nchis, zise:
Ce tnr chipe ai gsit pentru a te servft
(Accentuarea era o apreciere fi.) Nu-mi pare
cunoscut. Este cumva nou, i adus l el din import?
Este nou, dar toate angajrile le face majordomul
meu, replic Vaierie cu dezinvoltur. Ar trebui&-l
ntrebi pe el amnuntele.

Dar Arabella vzuse privirea alunecat lent de Vaierie

peste trupul nalt i bine proporionat al brbatului,
cnd acesta fcuse o plecciune nainte de plecare, dei
de acolo de unde sttea pierduse cea mai interesant
reacie a uitturii scruttoare a lui Vaierie. Frumosul i
tnrul fecior cu pr castaniu, care prea prea bronzat
ca s fi fost mult vreme servitor, fcuse cu ochiul i
zmbise i el.
Cum l cheam?
ntrebarea Arabelllei fu tot att de nonalant ca i
rspunsul calm al lui Vaierie.
Thomas.
Are i un nume de familie?
Sunt sigur c trebuie s aib unui, zise Vaierie,
ridicnd uor din umeri. Rspunde de asemenea la
apelativul Tom, adug ea, cu un surs insinuant.
Are mini mari i frumoase, murmur Arabella
apreciativ.
Da, nu-l aa? Sunt nevoit s-i amintesc ntruna...
Vaierie se ntrerupse cu delicatee.
Vreau s zic, cu porelanuri^ i cristalurile mele:
Vrei s-l chem din nou, aa nct s poi... ... cere s-i
umple iar paharul?
Mi-ar plcea, rspunse Arabella imediat, deciznd ca
pe viitor s se interezese de felul n care alegea mama ei
lacheii. Cnd Thomas intr iari n camer, i ndeplini
ndatoririle cu o insolen voioas. Zmbetul lui friza
impertinena, plecciunea i fu puin prea insistent, i
cnd spunea doamn", se exprima cu o arogan
surprinztor de fermectoare.
Este puin cam obraznic, remarc Arabella dup
plecarea lui.
Prefer servitori cu o oarecare... vitalitate, susur
Vaierie, i Tom este de o vitalitate ncnttoare.
Ct de convenabil!
Da, nu-i aa? zise Vaierie, cu un surs vilcean.
' Iar Arabella obinu din acel surs viclean destule
informaii ct s se sature o lun.
De fapt, numele ntreg al lui Tom era Thomas Kitredge
Braddock. Bronzul Ifusese cptat n cltoriile sale cu
iahtul n largul unor locuri ca Nantucket, Macao l
Cowes, iar Blaze Bradoock-Black l ntlnise pentru

prima oar pe fratele ei vjtreg necunoscut cu dou

sptmni n urm, cnd el fusese anunat de Timms, i
ndreptndu-se spre ea, spusese: Bun, surioar", i i
azvrlise braele sale mari n jurul mijlocului ei. Nscut
postum la ase luni dup moartea tatlui lui Blaze,
aflase abia de curnd c avea o sor vitreg. Banii pui
separat de Billy Braddock pe numele amantei lui
oferiser tot luxul posibil pentru fiul pe care el nu-l
vzuse niciodat, i mama sa nu-i spusese adevrul n
legtur cu tatl lui dect atunci cnd se ntlnise cu el
la San Francisco, n urm cu o lun.
Spune-mi Kit, zisese el, srutnd-o cu cldur pe
Blaze pe Obraz. Aa mi spun toi.
Apoi i ntinse mna lui Hazard.
Niciodat n-am avut un cumnat. Sper s nu te
supere.
i zmbetul lui, cnd se ntorsese iar spre Biaze,
adusese lacrimi n ochii acesteia avea impresia c-i
zmbea tatl ei.
i pentru mine eti primul cumnat, replicase Hazard
n glum. Fii binevenit n familie!
n decursul conversaiei de mai bun cunoatere care
se desfurase la ranch n acea prim sear vreme de
cteva ore, Kit se oferise voluntar s ndeplineasc
servicii de spion n casa iui Vaierie.
Va fi o distracie, nu glum! spusese acel tnr
dornic de aventuri, care tocmai se napoiase dup trei
ani de navigaie n jurul lumii.
Jocurile de noroc i femeile din Macao, le mrturisise el, mi-au reinut cel mai ndelung interesul.
Niciodat nu tiai dac aveai s prseti jocul de cri
viu i cu ctigurile tale, explicase el. Asta te ine mereu
vigilent, adugase rnjind. i, iart-m, surioar i
ceru apoi scuze dar faptul de a tri mereu n alert, d
o oarecare piraterie ceasurilor de mai trziu, petrecute
cu doamnele.
Nu trebuie s-mi ceri scuze, replicase Blaze
zmbind, dup ce vreme de atia ani m-am tot ntrebat
care tat mnios avea s nfig un glon n Trey. M tem
c subscrie i el la interesul tu fa de angajarea n
aventuri nesbuite.
Surprinznd o privire rapid schimbat ntre Hazard i

Trey, adugase pe un ton dulce:

Cu siguran, voi doi nu v mchipuiai c eu
credeam toate povetile aceiea nfrumuseate.
Att Hazard ct i Trey se ntrebaser imediat ct
anume tia ea de fapt.
Aadar, cum e soia asta a ta? ntrebase Kit.
Dac-i place aventura... rspunse Trey trgnndu-i vorbele.
.
Pare interesant. Care va s zic, tot ce am de fcut
este s fiu cu ochii pe ea pn se termin negocierile
astea.
Nu te simi obligat s-o faci! intervenise Blaze.
Nu zu, Kit, spuse Hazard din adncul fotoliului su
preferat, cu pielea uzat, lnndu-i paharul cu coniac n
aa fel nct s sclipeasc n lumin. Vaierie oricum va
ajunge n scurt timp la punctul dorit. Nu e nevoie s te
implici.
Arat bine?
O nou privire se schimbase ntre Hazard i Trey.
Depinde de gustui tu, replicase Hazard, neutru.
Este absolut splendid, spusese Blaze. Nu trebuie s
fii discret din cauza mea, drag, sublinie ea adresndul-se lui Hazard. Cunosc foarte bine genul preferat de
Vaierie. Presupun c i-a fcut avansuri, ncheiase ea cu
vioiciune.
Ceea ce-l fcu pe Hazard s se nece cu coniacul.
Vezi, Kit, c Vaierie trebuie s fie amuzant,
remarcase Blaze.
Vizita Arabellei reprezenta, pur i simplu, nc o mic
neplcere n legtur cu mariajul ei neconvenional cu
Trey. Asta pn cnd Vaierie se pomeni chestionat cu
privire la Thomas de mai multe ori n cursul zilelor
urmtoare, fiecare ntrebare fiind nsoit de chicoteli
sugestive. Moartea tatlui ei sporise interesul ei pentru
finalizarea negocierilor cu familia Braddock-Black, i
acum insinurile rutcioase i rapid rspndite din
gur-n gur urgentau dorina de a definitiva lucrurile.
Cteva clipe se mustr ea nsui pentru c nu avea mai
mult minte, dar aproape imediat i alung scurta
ngrijorare. Cu siguran Thomas putea fi concediat ca
s dispar cum se cuvine dac s-ar ivi o asemenea
necesitate, i ntre timp, gndi ea, pe chip aprndu-i un

mic surs de satisfacie, el era n mod cert un lacheu

tnr i bine nzestrat Uitndu-se (a ceas, decise c n-ar
strica s ntrzie puin la cina de la Brunckhill din acea
sear, i l sun pe Thomas.
O or mai trziu camerista fi coafa prul, i ea observ
c obrajii i mai erau nc mbujorai, cu o nuan
trandafirie de pe urma plcutei vitaliti a lui Thomas.
Fr ruj n seara asta, spuse Vaierie vesel, i dac
m mai tragi de pr, te dau afar fr recomandare.
Dei Vaierie era o femeie pasional, faptul acesta nu
intra niciodat n contradicie cu latura practic a firii
ei, i n vreme ce sttea acolo, urmrind-o pe camerista
care i pieptna cu timiditate prul, aranjndu-i fiecare
uvi la locul ei, hotr c trebuia s fie raional n
legtur cu viitorul ei. Cu tatl mort, cu silueta revenit
la normal, i descotorisit de copilul nedorit, i se
deschideau orizonturi mai largi. ncepu s-i imagineze
n mod amnunit intrarea ei n societatea newyorkez.
Penele albe de egret, i zise, aveau s fie izbitoare n
prul ei negru, prinse cu cteva safire deosebite din
minele Braddock- Black. i apoi, desigur, o rochie ntr-o
nuan de albastru asortat... albastrul i punea
ntotdeauna cel mai bine n valoare frumuseea ochilor.
Pe de alt parte, nu exista nici o regul care s-i
interzic s aduci cu tine un fecior competent.
Vaierie insist s negocieze direct cu Trey fr
avocai, fr intermediari dorind s aib plcerea
sadic de a-l vedea silit s fie de acord cu preteniile ei.
n mod ciudat, ceea ce o supra cel mai ru pe Vaierie
era faptul c Trey l repudiase drepturile conjugale.
Brbaii fuseser ntotdeauna atrai de frumuseea ei, i
dei la nceput refuzul lui Trey o provocase, n cele din
urm o revoltase. Vina nereuitei planurilor ei era,
bineneles, a lui, i umilinele trebuiau s fie pltite cu
snge. mprejurarea c Trey inea la fiica ei nu-i micora
. dorina de rzbunare. Fr sentimente sau contiin,
ea scosese din viaa ei copilul de cum l vzuse pielea
cafenie.
Trey fusese crescut ntr-o cas funcional, care, n
ciudf tuturor dimensiunilor ei mari l a suprafeei
ntinse, avea Interioare luminoase, aerisite, decorate de
Liberty" de la Londra, cu adugiri, din loc n loc, aie

unor piese din mobilierul de anticariat ndrgit de mama

lui. Casa lui Vaierie prea ntotdeauna ostentativ... ca i
proprietara ei, i zise n sinea lui cu nemulumire, cnd
intr n camera de zi.
Vaierie sttea ntr-un fotoliu mbrcat n brocart i
mpodobit cu ciucuri i franjuri, cu spatele spre lumina
strlucitoare a zilei, estompat de nite perdele de
dantel complicate. Trey fu nevoit s treac pe ing
talme- balmeul de mobile masive din lemn de mahon,
mprtiate prin ntreaga camer l s ocoleasc o
greoaie mas-piedestal al crei picior reprezenta nite
gheare i pe care se afla nelipsita vaz japonez cu pene
de pun. Crini uriai, aranjai ntr-un ulcior nalt din
argint, lng fotoliul lui Vaierie, preau pete
strlucitoare de un portocaliu aprins care i amintir lui
de firea de animal fie prad a lui Vaierie. Sunt pus n
gard, gndi el, dei nfiarea ei de astzi era aceea a
unei timide ingenue, ntr-o rochie de muselin
mtsoas.
Ea nclin capul, ca i el, l Trey se aez pe unui din
fotoliile bttoare la ochi.
Negocierile ncepur ntr-o atmosfer glaciar.
Sezonul la New York abi a nceput, aa c dac am
putea ajunge la o nelegere astzi spuse Vaierie
de parc niciodat n-ar fi avut loc ntreaga nebunie a
evenimentelor iscate de ea, ca i cum Trey n-ar fl crescut
copilul altui brbat, ca i cum pe el l-ar fi privit
probleme ei nu a pierde prea multe dintre festiviti.
Fiica ta e sntoas i se simte bine, zise pe un ton
blajin Trey, mbrcat astzi ntr-un costum din piele de
cprioar neornamentat, ca pentru a sublinia, n salonul
mult prea mpopoonat al lui Vaierie, obria lui indian.
Nu m intereseaz copiii.
Pcat c nu te-ai gndit la asta mai devreme, ripost
sec Trey.
Sunt sigur c odaia copiiilor de la ranch face fa
ngrijirii unui plod.
Nu camera copiilor; din fericire mama mea i doicile
se ocup de feti.
Nu voia s-i dea satisfacia de a ti ct de mult
ajunsese Belle s nsemne pentru el. Cu Vaierie, asta ar
fi echivalat cu nc o invitaie de antaj, o presiune pe

care ea ar fi putut s-o mping pn la limit. Pe Kit l

inea n rezerv mpotriva unei astfel de eventualiti.
Dac asta te face s te simi bine spuse Vaierie, al
crei ton nega n mod implicit afirmaia cnd negociem, o putem considera pe Belle ca fiind obligaia mea.
Grozav din partea ta, Vaierie. Generozitatea ta
sufleteasc este nduiotoare, zise Trey, lsndu-se pe
spate n fotoliul cu prea multe perne i ntinzndu-i
picioarele nainte.
Ochii ei albatri se ngustar, ca reacie la insolena i
la atitudinea lui nepstoare, ca i cum aceste negocieri
ar fi prezentat pentru el un interes ntmpltor, i
pentru prima oar mnia i se exterioriz.
Ar fi trebuit s joci rolul soului, dragul meu Trey.
Nu sunt un actor att de bun, draga mea Vaierie,
replic el cu aceeai rutate mieroas care susura n
vocea ei, numai c sprncenele lui se nlar uor, cu o
expresie batjocoritoare.
Din nefericire spuse ea cu ciud i cu pofta subit
de a se npusti s-i sfie gtul defectul acesta te va
costa.
Orice are o ct de siab legtur cu tine m cost,
zise Trey zmbind o clip. M-am obinuit.
Dup ce vei obine divorul o s alergi dup femeia
aia pe care ai cumprat-o? ntreb ea, ascuzndu-i cu
prefcut inocen ciuda c, din cte se prea, Trey
inea la acea femeie.
De cnd plecase ea, Trey evitase compania feminin,
lucru nu numai neobinuit, ci i iritant pentru o femeie
ca Vaierie, care niciodat nu fusese refuzat de vreun
brbat. Ce avea rncua aceea i nu avea ea? se
ntrebase Vaierie cu furie, i nu doar o dat
Se vorbete c te-ar fi emasculat, murmur Vaierie,
rzbuntoare.
Pe maxilarul neted al lui Trey tresri un muchi, dar
glasul lui, cnd vorbi fu impasibil.
A zice c nu te afli n situaia de a verifica aceast
presupunere, i cred c, indiferent ce-a face eu dup
divor, n-ar fi treaba nimnui.
Vocea i cobor pn la nivelul unui murmur, i ochii
lui devenir necrutori.
i-a putea totui sugera c, dup divor, pentru tine

ar fi mai sntoas o alt parte a rii.

M amenini? .
A amenina eu o femeie? Reine adug el,
jucndu-se cu franjurii moi de pe mneca lui c n-am
spus doamn.
-S-ar putea ca reputaia ta s nu reziste la dou mori
n familia Stewart, ripost ea, expresia netrdndu-i
deloc team, ci doar o atitudine meditativ. i tu nu eti
un gentleman.
Reputaia mea ar fi cea mai mic dintre grijile tale,
cu doi metri sub pmnt, Vaierie, replic el, linia dur a
gurii lui lsnd s i se ghiceasc enervarea. i niciodat
n-am spus c a fi.
Tu l-ai ucis pe tata?
Puse ntrebarea cu nonalan.
Stnd n faa ei, Trey se uit cteva ciipe la Vaierie ca
s-i dea seama dac expresia ei era tot att de
nepstoare ca i tonul ei. Socotind dup sentimentele
pe care le vzu pe perfeciunea de porelan a trsturilor
ei, tot att de bine ar fi putut s-i ntrebe dac
temperatura de astzi I se prea plcut.
N-am fost nevoit s-o fac, replic el. Tatl tu avea o
mie trei sute cincizeci i trei de dumani care ateptau la
rnd naintea mea. Vreme de o mulime de ani i-a btut
joc de o grmad de oameni. Acum c am terminat cu
glumele adug, uitndu-se la ea pe sub genele lui
negre de ce nu-i spui preul i s ncepem treaba?
O uoar nlare a umerilor mpodobii cu volane de
muselin, nimic mai mult, i ea rspunse:
Cred c ar trebui s ncepem prin stipularea i
definirea principiilor generale ale situaiei noastre. In
problema de posesie efectiv, cum ar fi casa aceasta, n
cazul creia att contractul ct i posesiunea sunt pe
numele meu, actul doveditor este clar.
Vaierie, zise Trey, uluit, avem douzeci i patru de
avocai ai companiilor. Dac vreau s aud pe cineva
vorbind ca un avocat, tot ce am de fcut este s m duc
la birou... sau s-o ascult pe Daisy, sora mea vitreg, la
ora ceaiului. Hai s trecem la lucrurile eseniale nl
el ironic una din sprncenele lui negre tii tu... banii.
Vreau o vil pe Park Avenue.
Adaptarea uoar fusese ntotdeauna cea mai

puternic trstur de caracter a ei.

Aa te vreau. Vaierie, cea pe care o cunoatem cu
toii i o iubim. Sper numai continu impertinent ca
aceste negocieri s nu necesite cunotine practice
despre planuri i oferte de licitaie referitoare la
construcii.
Am nevoie de o trsur cu patru cai, cu vizitii n
livrea, declar ea cu ndrzneal, tot att de grosolan
pe ct era el de ironic. Precum i de personal pentru
cas.
Ce stil de mobilier avem n vedere? Nu ceva prea
scump, sper, zise Trey cu sarcasm.
iar apoi, ndreptndu-i brusc trupul, printr-o micare
supl, exclam cu exasperare:
Dumnezeule Sfinte, Vaierie, nu-mi pas unde ai de
gnd s locuieti sau ct de pretenios e stilul de via
pe care l preconizezi. i spun sincer c, n momentul
acesta i dac eti tot att de deteapt pe ct pari, vei
lua asta ca pe un avertisment nu-mi pas dac trieti
sau nu. Precizeaz dracului un pre!
E cntri ameninarea cu atenie, aa cum proceda
cu toate, i decise s pretind fr ezitare ca mai mare
sum de bani la care se gndise vreodat. Tacticile
ofensive erau una din specialitile ei, i pricepndu-se
la astfel de tactici, avea s nceap cu o sum nemaipomenit. Trey va contra cu ceva ridicol de puin. Ea
avea s scad puin preui. Cu prere de ru, el va urca,
i n cele din urm aveau s se neleag undeva pe la
mijloc. Fcndu-i curaj, anun suma.
Trey se uit la ea n tcere cteva clipe nesfrite, cu
palmele rezemate uor pe genunchi i cu o expresie
imobil.
Sunt o grmad de bani, spuse apoi foarte linitit. Se
presupune c ar trebui s implor?
Timp de cteva clipe ameitoare, mintea ei ntrevzu
rapid bucuria de ar vedea ntocmai asta: pe Trey, n
genunchi n faa ei. Dar motivele de ordin practic avur
imediat ctig de cauz asupra unei rzbunri fr
avantaje bneti, aa c, n schimb, ea se ntreb: Cu ct
de mult trebuia s-i scad preteniile? Oare trebuia s-i
reaminteasc lui Trey c ea avea s fie plecat din ora?
S se menin pe poziii? '

Rspunde, zise el, vorbind ncet. Vrei ca pentru

divorul acesta s-i srut pantofii?
Era ceva ucigtor n ameninarea calm din glasul lui
Trey, i Vaierie l privi, se uit cu adevrat la el pentru
prima dat de cnd ncepuse trguiala.
Nu, spuse n mod nelept, dup ce-i vzu expresia
feei.
sta, murmur el, e rspunsul corect.
i scond din buzunarul cmii sale un cec n alb,
declar:
Ai obinut ce ai vrut, Vaierie, dar dac te vei apropia
vreodat de oricine din familia mea, o s te ucid. Nu
glumesc. De fapt, am o dorin foarte puternic s fac
asta chiar acum. Gndete-te ci bani a economisi.
Ochii lui argintii aveau o rceal att de ucigtoare,
nct un fior de team birui o clip sentimentul de
victorie care o ncercase mai nainte.
Fr a-i atepta rspunsul, el termin de scris la
repezeal cifrele i mpinse hrtia pe mas, ctre ea.
Ridicndu-se, rmase n picioare, lrgimea umerilor
fiindu-i evident sub pielea moale a hainei siluet
impresionant, vzut din poziia n care se afla Vaierie.
A fi urcat mult mai mult, zise Trey, un zmbet uor
ncreindu-i chipul frumos.
Pentru el, banii aveau o importan secundar. Voia ca
ea s ias din viaa lui, fr litigii i scandaluri publice.
Bon voyage, Vaierie!
Ea nhase cecul, i gndurile i se citeau limpede pe
fa.
Dac-I rupi, altul nu vei mai cpta.
n glasul lui e simea absolutismul a aisprezece
generaii de cpetenii i ctigase acest rang.
Vaierie recunotea o hotrre inflexibil atunci cnd o
auzea. mpturind cecul, i-l ndes n corsaj.
Sper s n-o gseti niciodat! zise plin de ur i
dispre, ciuda iritant provocat de faptul c fusese
nvins ndemnnd-o s rspund printr-o lovitur.
Iar eu sper, scumpo, ca New York-ul s aib
nelepciunea de a ridica puntea de acces cnd te vor
vedea venind.
Porni ctre u simindu-se, pentru prima oar dup
luni de zile, un om liber.

Apropo spuse, ntorcndu-se cu un zmbet vioi pe

fa Tom" zicea c eti cea mai ndatoritoare femeie
din cte a cunoscut el vreodat. I-am spus eu c aa vei
fi.
n seara aceea, Trey i Kit rmaser la un coniac mult
dup ce toi se duseser la culcare, nchinnd paharul n
cinstea eliberrii lui Trey. Divorul", le spusese Hazard,
avea s fie urgentat cu ajutorul unor prieteni, urmnd
s se judece pn n dou sptmni."
Pentru libertate i urmrirea fericirii! toast Kit cu
voioie.
Pentru divor! spuse Trey n oapt, i pentru largi
spaii libere.
Pn la Vaierie, el nu avusese niciodat ngrdiri, i n
sinea lui i ur ca aa ceva s nu se mai ntmple
niciodat.
..
n Macao exist spaii largi i libere... acolo totul
este larg i liber. Douzeci i patru de ore pe zi. i-ar
plcea... o plcere nengrdit; i dup Macao, te voi lua
cu mine la vntoare de crocodili n Noua Guinee.
E tot att de primejdios ca a te culca cu Vaierie?
ntreb Trey cu sarcasm.
,
De fapt, rspunse Kit rnjind, cnd vnezi crocodili
ai dreptul s pori o puc. Cu Vaierie te afli n aren n
fundu^gol i... n plus, i place s dea ordine n pat.
ncearc, zise Trey pe un ton blajin.
n cazul acesta, pentru femeile docile! toast Kit
voios.
Pentru divor!
Oare simt o uoar prtinire n seara asta? ntreb
Kit nepstor, n timp ce ochii verzi i scnteiau.
La fel cum ieirea din nchisoare i afecteaz pentru
totdeauna buna dispoziie.
Dar pe msur ce seara nainta, melancolia lui Trey
sporea n loc s-i cedeze.
N-ar trebui s macini gnduri negre, l dojeni Kit,
zmbindu-i blnd. Nu tocmai n seara asta.
Trey se smulse din posomoreala care i cuprindea
mintea. Dac Empress l-ar fi ateptat, seara aceasta ar fi
fost un prilej de bucurie.
Totul este de-a-ndoaselea, replic att de ncet nct
Kit fu nevoit s fac un efort ca s-l aud. Ai observat c

plcerea speranei o depete adesea pe cea a obinerii

lucrului dorit?
nl din umeri, i ridic paharul i l ddu pe gt.
Pn acum nu te-a mai prsit nici o femeie?
Dei ntrebarea era brutal, vocea lui Kit era neutr,
i atitudinea lui relaxat, calm.
Ochii lui Trey se ndreptar spre trupul lui Kit, tolnit
n fotoliul din faa lui, i nainte s rspund se gndi
cteva clipe.
- Nu, rspunse, umplndu-i iar paharul. Pe tine da?
Nu.
Trey izbucni n rs.
nelegi, aadar.
Cufundndu-se mal adnc n fotoliul su, i ls capul
pe spate.
Nu-i vorba de a fi prsit, zise drept explicaie. Nu
sunt att de egoist. Cea care m chinuiete e femeia.
De ce?
ntrebarea lui Kit mbina curiozitatea cu simpatia.
Dac a ti, a putea s nu m mai frmnt. Era...
totul, spuse Trey oftnd. Fierbinte i rece, blnd i dur
ca oelul, i att de al dracului de plin de via...
Vocea i se stinse, i dinii i sclipir ntr-un scurt
zmbet ironic.
O aventurier n stare s-o fac de ruine chiar i pe
Vaierie.
Vaierie are un oarecare talent, recunoscu Kit pe un
ton linitit, cu asta trebuie s fii de acord, dar tu nc nai vzut Macao. Femeile de acolo sunt... pline de
imaginaie, zise el rnjind, de-a dreptul inspirate uneori.
Ar trebui s
vii acolo cu mine. Iahtul meu se afl la San Francisco. Ce
alt modalitate e mai bun dect asta pentru a o uita
pe... cum o cheam?
Empress.
Sprncenele lui Kit se nlar.
Modest nume!
I se potrivete, zise Trey. Ticloasa!
Capitolul 19
Empress i petrecu toamna la Paris, retras cu
modestie, nefiind acas dect pentru cei mai apropiai
prieteni ai si, n ateptarea naterii copilului. Pe

msur ce i se apropia termenul, gndurile i se

ndreptau tot mai mult spre Trey fiind firesc, desigur
ca orice mam s fie sensibil emoional fa de tatl
copilului ei. Toat vara se luptase s tearg imaginile
unui metis nalt, cu par negru; participase dinadins la
frivolitile mondene, zmbise pn cnd o dureau
flcile, luase parte cu hotrre la prnzuri i vizitri de
magazine, dineuri i serate dansante, la care brbaii i
acordau o atenie formidabil. Timpul i activitatea,
gndea ea, aveau s-i diminueze treptat dorul intens, s
o abat de la amintirile acelea prea vii, s o amuze cu
noi festiviti, s-l transforme pe Trey n nimic mai mult
dect o vag aducere aminte.
Dar dictonul Timpul vindec totul" era un jalnic
neadevr, deoarece, n ciuda trecerii lunilor, n mintea ei
Trey rmnea ca o comoar preioas i pstrat cu
grij, prima ei lecie despre fora dragostei. Totui,
orict de imposibil de uitat ar fi fost acel brbat,
Empress era convins c el nu trebuia s aib cunotin
de copilul pe care-l purta ea. Nu venise. Dac ar fi iubito, ar fi venit, dar el n-o fcuse i ea tia de ce.
Nestatornic, desfrnat i rsfat, gsise pe altcineva.
Imaginea superb a lui Vaierie i se ivea n minte,
suprapus peste un nesfrit ir de alte femei, toate
complezente i pline de admiraie.
El nu merita s afle de existena copilului su, clocotea
ea de furie ntr-un moment de ciud, pentru ca apoi un
gnd i mai ru, ntunecat i amar, s-i ntreac mnia i
s-o rneasc: Chiar dac ar ti, era ea nevoit s
recunoasc, lui nu i-ar psa.
Stnd n binecunoscuta grdin de trandafiri a
paiatuiui Jordan, sub un soare cald de toamn, ntocmai
aa cum de multe ori sttuse n trecut, parfumul
trandafirilor trzii piutind dulce n aer, Empress se
ntreb o clip dac nu cumva toi acei ani de expatriere
i greuti, i tulburtoarele amintiri despre Trey nu
erau dect un vis. Aici, pe banca de piatr sculptat,
meteugit de pe vremea pe cnd Regele Soare lrgea
graniele Franei i conii de Jordan slujiser deja apte
regi anteriori, avea impresia c niciodat nu prsise
aceast grdin retras, nchis ntre ziduri, cu fntna
ei jucu i potecile greblate cu grij. Ca i cum mama

i papa s-ar fi aflat nc n spatele ferestrelor salonului,

iar ea n-ar fi avut alte griji dect s se decid n privina
celei mai potrivite nuane pentru panglica bonetei sale.
Oare nu fusese totul dect un salt scurt ntr-o nchipuire
ireal, i urma s se trezeasc, constatnd c avea din
nou cincisprezece ani? Dar n clipa urmtoare copilul o
izbi cu picioruul n pntece, i realitatea reveni
nvalnic. Nu mai era acea fat tnr i naiv; nu mai
semna nici pe departe cu fetia care atepta ca mama i
papa s ias prin uile cu geam. Responsabilitatea fa
de familia ei i retezase brusc copilria, i Trey
Braddock-Black avusese grij de introducerea ei ntr-o
feminitate matur. Ar fi trebuit s-l urasc, i chiar aa
i fcea, pentru c alergase dup ea ca un amant
ndrgostit, dar l i iubea, dragostea i ura coexistnd,
ngemnate ca un desen ntortocheat, erpuit, fr
nceput l fr sfrit. i n toate acele luni dup
plecarea din Montana, nu reuise s prind firul esenial
care avea s desclceasc totul, aducndu-i linitea.
El nu inea ndeajuns la ea ca s-o caute, cuget CU un
uor oftat care se risipi n aerul caid de toamn, i dei
i
ddea seama c era o naivitate s-i nchipuie c ea ar fi
ct de ct diferit de alte femei din viaa Iul, nc mai
spera. Spera c el avea s descopere c nu putea s
triasc fr ea. n clipa urmtoare, fraza poetic i pru
ridicol, ca l cum viaa lui Trey Braddock-Black ar fi
putut s se opreasc n loc din cauza ei.
Nu putea s triasc fr ea era o fraz care ar fi
trebuit s fie nconjurat de ghirlande de flori i purtat
de cupidoni o nchipuire la fel de rupt de realitate ca
i o vac srind peste lun... o magie fragil n contrast
cu realitatea.
Oare ce fcea el acum? se ntreb Empress, deoarece
din cte se prea, Trey tria foarte bine i fr ea. Oare
umplea camerele celei mai recente iubite, a lui, sau
poate ale soiei sale, cu florile ei preferate, sau i
cumpra veminte frumoase? Ce blan o fi alegnd
pentru cea mai nou iubit a lui?
i n vreme ce reveria melancolic a lui Empress
punea stpnire p mintea ei...
Trey, spre deosebire de presupunerile ei, era singur,

tolnit n ierburile aurite de toamn ale unui lumini,

avndu-1 tovar doar pe Rally. i n vreme ce iapa lui
ptea iarb, ridicndu-i din cnd n cnd capul ca l
cum ar fi ascultat, Trey i vorbea despre Empress. Sprijinindu-se ntr-un cot, cu bustul gol i cu mocasinii
azvrlii din picioare, sttea culcat, suplu i bronzat, sub
soarele neobinuit de cald pentru acel anotimp.
l-ar fi plcut aici, spuse el, cuprinznd cu privirea
mica pajite ce mrginea un pru zglobiu. Seamn cu
ferma de pe muntele Iernii.
Dar apoi i aminti c Guy era acum conte, l o caban
rustic de pe muntele Iernii era ceva ce trebuia uitat...
ca l orice altceva din Montana.
i-n afar de asta, Rally, zise el ntr-o oapt abia
auzit, nu cred c Empress Jordan ar aprecia
simplitatea.
a dragostei
Ea urmrete puni mai verzi i un vnat mai mare n
lumea nobilimii, i toate fleacurile acelea sclipitoare.
Adncirea iui Empress n amintirile ei fu ntrerupt
brusc de iptul ptrunztor ai iui Eduard, care o fcu
s-i ridice imediat privirea, speriat^ dar faa iui era
numai zmbet n timp ce alerga spre ea. ii surse i ea
friorului care se lupta din greu s urce panta terasei
cu picioruele lui durdulii, fericit c ei era fericit. Nu
fusese singura care dusese dorul lui Trey: Eduard mai
dormea i acum cu nclrile pentru zpad pe care
insistase s le ia cu el din Montana.
Deodat, o coplei un dor Imens, l ridicndu-i
privirea spre cerul nsorit, oft: De ce n-ai venit dup
noi, Trey? Astzi i simea cu disperare lipsa, i lipsea
mbriarea lui, cldura lui, frumuseea zmbetului,
ardoarea cu care o dorea el.
Motanul Tiger are pisoi! ip Edurd, picioarele lui
trudind s strbat ultimii civa metri. Vreau unui!
Din cte se prea, motanul Tiger era numit astfel n
mod greit, gndi cu ironie Empress, cnd Eduard ajunse
lng ea i mna lui cu gropie ncepu s trag dea ei.
Vino s vezi! strig ei, cu ochii strlucitori de
emoie.
i amintirea luminoas a lui Trey fu alungat de dou
mini micue i de cererea exprimat cu glas piigiat.

O lun mai trziu, mult dup miezul nopii, medicul

care se ocupa de toate naterile regale cltin cu tristee
din cap i-i spuse Adelaide):
Eu nu mai pot face nimic.
Vasta ncpere era apstoare din cauza cldurii i a
mirosului de natere, i n orele de dinaintea zorilor
devenise mohort, ca i cum umbrele s-ar fi trt din
colurile ntunecate, nvluind totul ntr-o atmosfer
deprimant.
Empress se chinuia de o zi i jumtate, treizeci i ase
de ore de suferin ameitoare i ncordare crescnd, de
chinuri ce-i smuigeau ipete. Copilul era aezat
transversal, i doctorul se mulumise s spun: Natura
i. va urma cursul". Cu cteva clipe n urm pulsul lui
Empress sczuse primejdios de mult, iar gemetele ei,
care n ultimele cteva ore se reduser la scncete,
ncetaser.
Incompetentule! uier printre dini, Adelaide,
mnioas. Imbecilule! O s am grij s fii distrus,
crpaci ce eti! ocr ea n urma medicului ce pleca,
mustrndu-se totodat c ateptase att de mult pn
s-l concedieze.
Dei o asistase la ambele ei nateri, deoarece ale ei
fuseser fr probleme, abia acum constatase amploarea
nepriceperii lui. ngrozit, trimisese dup Beatrix,
strignd la servitorii pe care-i ndemna s dea fuga s i-o
aduc pe btrna ei doic. Beatrix fusese pentru ea mai
mult dect propria-i mam, i la vreme de pericol sau
tristee ntotdeauna apela la ea.
n mai puin de douzeci de minute, btrna doic fu
condus la etaj i Adelaide izbucni n lacrimi.
Ar fi trebuit s te chem mai devreme, suspin ea,
prbuindu-se n braele btrnei care o crescuse.
Beatrix o consol btnd-o uor cu palma pe spate, i
apoi, cu glasul ei calm care i domolise temerile n
copilrie, spuse:
Sst, sst, mon bebe, acum sunt aici, iar tu trebuie s
fii tare l s nu dezndjduieti.
Dnd drumul copilaului ei adult i atingnd cu
degetul nasul Adelaidei, aa cum fcuse ntotdeauna ca
s-i obin supunerea, murmur:

Acum vino, spal-i minile i ajut-m.

Fr a atepta vreun rspuns, Beatrix se duse la
chiuveta de porelan din colul camerei i ncepu s-i
frece minile.
Nu avem nevoie de medic la mod ca s-l aducem pe
lume pe copilaul acesta. Mama i bunica mea aduceau
Flacra argintie i b 1W4. adragostei
copii pe lume cu mult nainte s se fi nscut medicii
moderni.
Slav Domnului! spuse Adelaide oftnd din adncul
inimii, scpat de povara vinoviei sale i simindu-se
clip de clip mai ncreztoare.
Nu-i mulumi lui Dumnezeu, zise btrna doic de la
ar, cu un pragmatism iconoclast, n timp ce-i tergea
energic minile. Eu voi fi un ajutor mai de ndejde, dar
dac vrei s te rogi, roag-te ca uterul acestei tinere s
nu se rup. O s ntoarcem copilul sta.
Fu o operaiune grea, ncordat, i chinuitor de lent,
Beatrix masnd ncet ftui n sensul acelor de ceasornic,
iar Adelaide executndu-i ordinele de a apsa, a mpinge
sau a ine n loc atunci cnd btrna i murmura
instruciunile.
Nu! Nu! strig doica odat, cnd apsarea Adelaidei
slbise puin i ftul alunecase napoi.
Cnd lentul lor progres ddu brusc napoi, Adelaide
izbucni n lacrimi i umerii i se prbuir, ntr-o
atitudine de nfrngere.
terge-i ochii copil, i vom relua treaba, spuse
Beatrix cu calm, dei ncepuse s se team de robusteea
lui Empress.
Pulsul acesteia era neregulat, slab, i contraciile se
rreau; chiar dac ele ar fi reuit s ntoarc pruncul,
era posibil ca ea s nu aib energia necesar pentru a
duce pn la capt naterea.
Dar de data asta, avertiz Beatrix, ine zdravn.
Amndou erau laq de transpiraie o or mai trziu
cnd, milimetru cu milimetru, copilaul fu convins s
atace canalul naterii ntr-un mod mai acceptabil. Din
fericire, Empress rmsese contient pe toat durata
laborioasei manevre, dar cnd contraciile mpinser
copilul n Jos, pleoapele i se deschiser cu un tremur
nelinitit, ca i cum ar fi tiut c nu mai avea mult timp.

Dei doar pe jumtate contient, plutind ntr-o ciudat

stare ntre letargiie i agonie, o spaim cumplit i fcu
loc printre
epuizare i durere, i un chip aspru i suprat, frumos
chiar i sub imperiul mniei, i apru ca o vedenie a unui
zeu rzbuntor.
Trey! strig ea, ridicndu-se pe jumtate, ca i cnd
ar fi vzut o fantom. Nu-i spunei lui Trey! opti,
prbuindu-se iar i nchiznd ochii, s nu-i mai vad
nspimnttorul spectru.
Delireaz", decise Adelaide n timp ce-o consola,
mngindu-i blnd umrul.
Trey era numele de alint al soului ei, opti ea cnd
Beatrix i ridic iute privirile atente la naterea
iminent. A murit n America nainte cu ase luni.
Biet copil, bombni Beatrix ncet, sprijinind un cap
mic i brun n clipa n care pruncul lui Empress veni pe
lume. Vom avea grij ca mmica ta s triasc fredon
ea n oapt, trgnd cu nespus grij truporui afar
n aa fel nct s nu fii orfan.
Bieelul avea pielea armie, era voinic i sntos, cu
un pr negru i pufos dup ce fusese ters bine, i cu
ochii imeni, ca dou nestemate sclipitoare, care
revendicau o obrie din cmpiiie nordice.
Tatl lui era american, spuse Beatrix, privind copilul
pe care-l inea n brae. A zice c aparinnd unei specii
timpurii.
Adelaide se uit la copilul dolofan i nu vzu nici o
asemnare cu mama lui blond i mrunic.
Ea spunea c era frumos i cu prul negru ca pana
corbului.
N-a spus cumva c era o piele roie?
Nu, rspunse Adelaide cu glas cobort.
Ei bine, era declar Beatrix de-a dreptul pe un ton
ce nu admitea contrazicere i i-ar fi plcut s-i vad
fiul sntos i puternic.
Revenind la Empress, palid i nemicat de parc ar
fi fost moart, Beatrix i nmn Adeiaidei copilul i
scoase o sticlu din coul ei din nuiele, care fusese adus
cu trsura. Cu o rbdare nemsurat, strecur un lichid
negru
n gtul lui Empress, lingur dup lingur, pn cnd se

ncredin c aceasta nghiise destul nct s fie atins

scopul.
Acum nu va avea hemoragie spuse Beatrix,
mulumit iar copilaul n-o s priveasc lumea ca un
orfan.
Cnd Empress se trezi peste cteva minute, Beatrix
mbiase deja copilul i-l nfase ntr-un cearaf alb ca
zpada.
Vreau s-l in n brae, spuse Empress, chiar mai
nainte de a se fi trezit pe deplin.
De unde tii c este un el? o tachin Adelaide, cu
un zmbet larg, mulumit de sine.
Ajutase realmente la naterea unui copil, i era
entuziasmat de realizarea ei.
Ce ntrebare caraghioas! gndi Empress cu o nenelegere tulbure care se mpotrivi unei gndiri raionale.
Vreau s-l in, repet ea cu insisten, dei glasul
nu-i era dect o oapt.
Aducnd micul pui de om, Beatrix l culc lng ea.
Empress se trudi s se salte ntr-un cot ca s-l
priveasc, i lacrimile i iroir pe obraji. Copilul ei
micu se uita la ea cu ochii lui Trey. Cum puteau, se
ntreb ea CU mirare, s fie copii att de perfecte?
Te iubesc, opti.
i-l strnse n brae.
Printre mult contestatele campanii pentru o nou
constituie i candidatura unor funcionari de stat, n
noiembrie, Montana fu primit n Uniune. Urmar
obinuiteie acuzaii de corupie, i n baza unor
reciprociti negociate, ambele pri pretinser locuri n
Congres, se ntlnir n sli separate i i aleser
fiecare favorii pentru Senatul tateior Unite.
Rezultatul final fu decis n cele din urm de ctre
Comitetul Senatorial pentru Privilegii i Alegeri din
decembrie, care recomand ncredinarea locurilor
republicanilor Sanders i Power i nu candidailor
democrai, Clark i Maginnis. De la cumprarea i
manipularea voturilor fcute la nivel de stat, alegerile
contestate trecuser n arena naional a puterii de
manipulare, i cum administraia actual era
republican, se obinu un acord armonios cu privire la
locurile aprobate pentru candidaii republicani. i aa fu

aplicat voina poporului ntr-un stat care era cum nu se

poate mai democrat.
ntr-o diminea rece de decembrie, Trey intr n
sufrageria pentru micul dejun purtnd-o pe Belle n
brae.
Unde ai de gnd s mergei? ntreb Biaze cu acea
autoritate matern care sugera c ar fi trebuit s-i
reconsidere planurile.
Cu o voioas nepsare fa de sugestiile materne sau
de alt natur, Trey rspunse prietenos:
A ce seamn, mam?... La obinuita noastr
plimbare matinal clare!
Era mbrcat n haine din piele de cprioar, cu o
glug Hudson Bay i mocasini mblnii care s-l apere
de vremea vntoas.
Belle era nfurat ntr-o nvelitoare de blan.
i dai seama ct e de frig? insist Biaze, cernd cu
privirile sprijinul lui Hazard.
Dar acesta se mulumi s zmbeasc i s declare:
Vntul bate dinspre nord-vest.
De mare ajutor mai eti! murmur Biaze.
Mam, lui Belle i plac plimbrile clare, i oricum,
nu e vede nimic din ea, n afar de ochi. Vezi?
ndatoritor, o art mai bine, nfofolit i mulumit n
nvelitoarea ei. Ochii ei mari sclipeau ca doi licurici, iar
zmbetul ei concura cu soarele.
Acum toarn-mi puin ciocolat fierbinte, i o s
mi-o beau n drum spre grajduri.
N-ai pic de simire, bombni Blaze, turnnd
ciocolata. i dac o s-nghee?
Este nfurat n mai mult blan dect un urs
polar, iar eu nu sunt lipsit de simire. Ea mi-a spus c
vrea s facem o plimbare clare, ncheie el cu un zmbet
larg, i lundu-i ceaca porni spre u.
Te-ai hotrt dac vii la Washington mpreun cu
noi? l ntreb Hazard, punndu-i pe mas ceaca de
cafea. M-a ntrebat Lowell mai deunzi, i n-am tiut ce
rspuns s-i dau.
Montana fiind acum un stat, delegaii ei puteau s
voteze, i oricine urmrea vreun interes avea s fie la
Washington pentru sesiunea de lucru a Congresului.
Trey se ntoarse spre tatl su.

 S-ar putea s vin. Voi cnd plecai?

Dup Crciun. Se pare c se va renuna la aciunile
judectoreti mpotriva Asociaiei pentru mbuntiri n
Montana, aa c nu-i nici o grab s ajungem acolo la
timp pentru litigiile la care ne ateptm. E posibil ca
Sanders s-l fi convins pe secretarul pentru probleme
interne s intervin.
Afaceri, ca de obicei. Trebuie s fi costat ceva.
Trey oft uor. Asociaia pentru mbuntiri n
Montana jefuia n mod legal mai multe din bunurile ei
de domeniul public, n spe cherestea.
Nu tiu dac pot face fa mainaiilor, zise, cu o
uoar grimas. i dac nu merg?
i va fi dor de Belle, rspunse Blaze zmbind.
n cazul acesta v voi nsoi la Washington, replic
Trey, al crui rnjet i ncrei colurile ochilor.
Mereu ai fost un biat raional, spuse dulce Blaze.
Belle i face bine, zise Hazard dup plecarea lui
Trey. i abate gndurile de la Empress.
tiu, dar a fi vrut ca astzi s se joace cu ea n
camera copiilor. E foarte frig, i Belle are doar trei luni.
Cnd Trey avea trei luni, i reaminti Hazard, locuiam
la min. i Trey a supravieuit, adug zmbind.
Blaze i adres un surs trist.
Ai dreptate, desigur... mi fac prea multe griji.
Problema ta este c-l adori pe biatul sta, ca i pe
Belje.
n glasul lui era tandree, nu repro, i o ngduin
blnd n ochii lui negri i frumoi.
Bine, dar tot aa faci i tu, Jon, ripost ea prompt.
Singura diferen este c tu nu vorbeti despre asta tot
att de mult.
Blaze tia c Hazard ar fi trecut i prin iad pentru fiul
su, avnd grij ca Trey s nu duc lips de nimic, i c-l
adora cu o generozitate sufleteasc fr limite.
Aa cum e, a ieit bine, spuse Hazard cu mndrie n
glas, mulumit grijii tale materne.
i mulumit ie, toi oamenii de la mine i de la
ranch in la el. Fr a mai pomeni de admiraia clanului.
Despre minerit i ranch tie tot att de mult ca i
mine. Oamenii respect asta. Ct despre ntietatea n

calitate de cpetenie i fiu de cpetenie, adug Hazard

rnjind, atta vreme ct ctig toate ntrecerile de
cirie i aduce cai din raiduri, reputaia lui de brbat
care tie i poate i de om de vaz este asigurat n
cadrul clanului.
Jon, l dojeni Biaze cu blndee, mi-ai fgduit c s-a
terminat cu raidurile. tii cum le privesc autoritile.
Sunt doar raiduri mici, iubito, o liniti el.
Dar n glas i se simea o plcere jucu, cci raidurile
erau ultima iibertate slbatic i pur ce le mai
rmsese, asemenea jocurilor amuzante pentru un copil.
Nu te poi atepta s ne schimbm peste noapte.
Raidurile ne sunt n snge. Mai ii minte primul
palomino pe care i l-am adus?
De parc s-ar fi petrecut cu o zi n urm, ea l vzu pe
Hazard stnd n ceaa dimineii, scldat n lumina aurie
a rsritului de soare.
wtm
mi amintesc de florile din jurul gtului tu,
rspunse ea ntr-un murmur.
n dimineaa aceea mi era inima plin de tine, bia
cara, i a fi vrut s fur pentru tine toi caii de pe cmpii.
Ochii ii se ntlnir, i vraja deosebit ce exista doar
pentru ei strluci, plin de via i durabil.
Parc-ar fi fost ieri, Jon.
ntr-adevr... ca i cum copiii i anii ar fi trecut
cumva rapid pe lng noi, fr s observm.
Au fost ani frumoi, nu-i aa? murmur Blaze, Chiar
i n ciuda...
nghii ca s-i rein lacrimile, cnd o copleir
amintirile legate de moartea copiilor ei.
Hazard sri din fotoliu nainte s se fi revrsat cea
dinti lacrim a ei, i ridicnd-o, o cuprinse n brae.
Nu plnge, bia cara, opti n prul ei, culbrind-o la
pieptul lui, ochii strlucindu-i de emoie, l-am avut cu
noi vreme ndelungat. Gndete-te la bucuria pe care
am mprtit-o cu toii... i la toate amintirile frumoase.
ndreptndu-se spre fereastr, rmase n picioare
continund s-o in mbriat, privind afar, spre
pmnturile lor ce se ntindeau pe distane de kiiometri
i kiiometri, dincolo de muni. Soarele strlucitor de
iarn ilumina splendidele trsturi ale feei lui Hazard,

aprindea flacra prului lui Blaze i desprindeau sclipiri

de pe lacrimile prinse n genele ei, dnd via firului
lucitor de aur din earfa ei de brocart.
n pofida durerilor au fost ani minunai, murmur
Hazard, ochii lui negri revenind spre soia lui. Tu eti cel
mai bun prieten al meu, s tii, se cu glas foarte sczut,
cel mai bun dintre toi prietenii mei. i deasemenea
opti el, atingndu-i uor obrazul cu buzele pasiunea
vieii mel.
Ritmul glasului i se schimb, devenind mai puin grav
l plin de amuzament.
Eti partenerul meu de ah preferat, adug
zmbind, i cel mai diplomat critic al meu. Cnd cobori
scara ntr-o rochie de bai, mpodobit cu diamante,
inima mi tresare i acum la vederea frumuseii tale. Dar
zise el, iubirea fiindu-i evident n voce i n ochi cel
mai mult te iubesc aa cum ari chiar n clipa asta, n
Lumina soarelui de diminea. ntotdeauna ai fost
soarele meu, luna mea, stelele mele...
Ridicndu-i capul de pe umrul lui, Biaze i srut pe
Hazard n curbura uoar n care maxilarul lui puternic
se ntlnea cu urechea.
n toat lumea asta larg te-am gsit pe tine. Am
fost foarte fericii, opti ea blnd, cu mna ei mic i
palid pe gtul lui bronzat.
El o srut cu duioie i apoi zmbi, cu zmbetul acela
fugar i fermector al lui, de care ea nu se stura
niciodat.
Suntem fericii, o corect.
De Crciun, Kit se napoie la mama lui. Familia
Braddock-Black i petrecu srbtorile la ranch i, la
scurt vreme dup Anul Nou, pornir, spre Washington.
Se instalaser de trei sptmni cnd sosi o a doua
scrisoare de ia Guy, retransmis de la ranch. Vetile erau
destul de banale, dei puin perimate: Guy vorbea despre
ploaie, despre cum crescuse Eduard, despre stadiul
leciilor lui de dresur, ce mai fcuser fetele, i ct de
dor le era tuturor de Trey. La sfritul banalei niruiri
de evenimente, lui Trey i se tie brusc respiraia. Ultima
fraz a lui Guy era: Pressy se simte bine acum. Luna
trecut a fost ct pe-aci s moar."
Cnd i reaminti s respire, o ngrijorare crescnd,

tot att de nemrginit i de vorace ca i dorina, i

rsturn cu totul nepsarea voit de mai nainte. N-ar fi
trebuit ca ea s fie bolnav sau pe moarte fr ca el s
tie. Pentru el conta faptul de a ti c tria undeva n
lume, conta enorm de mult, decise el n urmtoarea
secund. Dac ar fi murit, el ar fi fost nevoit s se
confrunte cu un
sfrit nspimnttor: era posibil s n-o mai vad,
niciodat. Ea nu s-ar mai fi napoiat niciodat, n-ar mai
fi rs undeva, n alt parte a lumii, sau chiar dup
primul col, sau nu s-ar mai fi plimbat prin ploaie, chiar
dac ploaia ar fi fost la o deprtare de mii de kiiometri.
Pentru ntia oar dup.luni de zile azvrli ct colo
prudena, refuz cu exagerat ncpnare s
cntreasc motivele i explicaiile raionale. Fusese
ct pe-aci s moar, rsuna ca un dangt nebun prin
mintea lui. Se ridic n picioare, printr-o micare brusc
i energic, izbind de perete fotoliul n care sttuse. Am
s plec n Frana! Clopotele nspimnttoare i
ncetar dangtul, i o intens bucurie i invad
simurile.
Indiferent dac Empress voia sau nu s-l vad, el voia
s-o vad pe ea. Voia s constate dac n cosmopolitul
Paris arta altfel, dac ochii ei verzi mai erau sinceri i
dac mai scnteiau cu o lumin aurie cnd zmbea. Voia
s ncerce s neleag, eventual s citeasc n ochii ei
adevrul. Poate c nu era nelept s se duc acolo, dar
faptul de a respinge nelepciunea prudenei i fcea o
oarecare plcere. i n cel mai ru caz, o cltorie avea
s-i alunge plictiseala.
Explicaia pe care le-o ddu prinilor si fu scurt,
grbit, i plin de un optimism de nestpnit.
Mai nti i-am spus lui Belle, zise el, intrnd n
camera de lucru n care Blaze i Hazard stteau fa-n
fa la un birou, l-am explicat c nu voi lipsi mult, dei
nu cred c ea ar nelege ct de ct. M ntreb dac n-ar
trebui s-o iau cu mine, continu el, lsndu-se s cad
ntr-un fotoliu de lng mama lui. Cu ideile tale, mam,
cu privire la drepturile teritoriale, a o lua cu mine ar
duce la o lupt sngeroas zise el cu un zmbet uor
ironic
aa c, fiind un fiu asculttor (n acest moment ambii

prini se uitar la el nencreztori), m supun

dorinelor voastre.
Blaze i Hazard se uitar unui la cellalt, i Hazard
nl din umeri n semn c nu pricepe.
Iubitule, zise Blaze, toate astea sunt puin neclare.
Unde te duci?
Empress a fost ct pe-aci s moar, rspunse Trey,
cu ceea ce prinii iui considerar a fi o voioie
nepotrivit i o total lips de discernmnt.
Cum ai descoperit asta? l ntreb Hazard, contient
de evidenta nsufleire a fiului su.
A scris Guy, i a pomenit despre asta, pe lng alte
veti. Nu cunosc amnunte, dar m-am hotrt s plec la
Paris. S-ar putea s-l revd pe Erik, iar ducesa de
Soissons a trimis n ultimele ase luni cel puin o duzin
de invitaii.
Ce mai face Estee? se intereseaz Blaze, nefiindu-i
necunoscut simpatia ducesei pentru fiul lor.
Trey nl nepstor din umeri.
Bine, presupun. O tii pe Estee... elegant, innd
casa deschis, pasionat ca de obicei. Cea mai recent
pasiune a el este expresionismul. Impresionismul, mi se
spune cu nesfrite detalii n scrisorile ei, este pass.
Poate o voi convinge s m ia cu ea prin ateliere i v voi
cumpra cteva dintre noile opere.
Cnd pleci? ntreb Hazard cu blndeea pe care se
nvase s-o foloseasc pentru a face fa entuziasmului
Iul Trey.
Peste o or, rspunse Trey, ridicndu-se cu
vioiciune. 0 s v trimit o cablogram de la Paris.
Reamin- tii-i lui Belle c nu o voi prsi pentru mult
timp.
Ajunse la jumtatea drumului spre u nainte ca
Blaze s poat ntreba:
Ai nevoie de ceva, dragul meu?
Dac am nevoie de ceva? repet Trey cu mintea n
alt parte, rsucindu-se n loc. (Perspectiva de a o
revedea pe Empress depea importana oricror nevoi
banale.) Nu, i mulumesc, mam, am tot ce-mi trebuie,
zise cu un zmbet strlucitor.
Cnd, o clip mai trziu, ua se nchise n urma lui,
Hazard spuse posomort:

Era i timpul.
Ce vrea s nsemne asta? ntreb Blaze, surznd.
Era i timpul ca prostul sta ncpnat s se duc
dup ea. Fir-ar s fie! era ct pe-aci s plec eu nsumi, ca
s pun capt infernalei lui proaste dispoziii.
Este tot att de catr ca i tine, drag.
E mai catr dect mine, replic Hazard rnjind, ca so tachineze. Este la fel de ncpnat ca tine.
Blaze nu-l contrazise, cunoscndu-i prea bine firea
ncpnat.
Dar cu toate astea este un scump, remarc ea, cu o
afeci une matern necondiionat.
Hazard izbucni n rs.
Desigur, bia cara, este perfect ca i mama iui.
Cltoria lui dur sae zile pline de nerbdare
crescnd, sae zile de gndire logic i emoii
iraionale. Trey se avertiz el nsUi s nii spere nimic l
s evite dezamgirea; i spunea c era imprudent s
soseasc neinvitat acas la Empress.
Deoarece ea nu scrisese, i reaminti de nenumrate
ori c, n mod evident, sentimentele ei se schimbaser.
Voia pur i simplu s vad c ea era bine un impuls
altruist i binevoitor, gndea el n mod raional.
l cu ncpnare i inea n fru tot mai intensa,
sublima speran.
Trecuser mai bine de dou luni de cnd se nscuse
Max, luni n care Empress se dedicase fiului ei. n
decursul acestor luni, de zeci de ori ncepuse s-l scrie
lui Trey pentru a-i spune c avea un fiu, Maximilian
Laurent Saint-Juste de Jordan, i asemnarea era att de
evident nct nici chiar Trey n-ar fl putut s-l renege.
Capitolul 20
Max avea ochii argintii i prui mtsos i negru al
tatlui su, i cnd zmbi pentru prima dat, amintirile
revenir nvalnic. Avea felul tatlui su de a surde lent
i apoi brusc, aprea ntreaga cldur a zmbetului, ca
soarele de diminea.
Dar rupea mereu scrisorile acelea, deoarece cuvintele
nu preau niciodat potrivite. ncerca s foloseasc
vorbe prieteneti cuvinte reci, obiective ba chiar
ncerc s scrie ia persoana a treia. Se gndi la un

simplu anun. Voia s-i vorbeasc despre fiul lor l

bucuria pe care o simea ea c avea acel copil al lor. ns
nu tia cum, la fiecare ncercare, exprimarea prea
ntotdeauna stngace, ca o petiie, i ea i amintea mult
prea intens mnia lui la vestea sacinii Valeriei, i
mulimea femeilor cu tai narmai cu puti de care
fugise el.
Era posibil s fl fost nvinuit pe nedrept n att de
multe cazuri, dar pentru un brbat era pur i simplu mai
uor se deprteze de imprudenele svrite. Pentru
el prea foarte uor s spun: Nu erau ai mei, ca i
cum faptul de a rosti cuvintele i-ar fi eliberat contiina
i viaa i-ar fi continuat netulburat. Aa c niciodat nu
trimitea scrisorile, pentru c nu voia s-i cear s-i
iubeasc fiul ca pe o obligaie.
De curnd, Empress rencepuse s primeasc vizitatori
o decizie pragmatic bazat mai puin pe dorin
dect pe insistena Adelaidei de a o convinge. n primele
luni dup napoierea ei la Paris, Adelaide vzuse c
Empress era potopit cu invitaii, i dei era vduv n
doliu, admiratorii ei credincioi erau numeroi i plini de
solicitudine.
Brbaii erau realmente orbii de frumoasa femeie pe
care i aminteau c ultima dat o vzuser ca pe o
adolescent slab i firav. Acum Empress era mai
degrab voluptuoas dect costeliv, i nzestrat cu un
rar i preios colorit de blond care amintea de cele mai
frumoase opere ale lui Botticelli. Prul ei cu strluciri de
soare era provocator.de neastmprat, chiar i cnd
ncerca s-i rein criionii ntr-o coafur sever
potrivit cu vduvia. i dac ar fi tiut ct de ispititoare
arta n negru, cu nuanele aurii ale tenului i cu prul
blond ca mierea, ar fi neles mai* bine motivele
numeroilor pretendeni care o asaltau.
Ochii ei verzi, umbrii de gene negre i bogate, erau
languroi cnd i ridicau privirea, i curnd, dei
discret, brbaii curtenitori o poreclir Seductoarea
Verde".
De multe ori, indiferena ei nonalant era privit ca o
provocare, i mirarea ei brusc, pe care o iscau foarte
multe dintre complimentele lor dezgusttoare, era luat
drept o fascinaie atoare. Oricare ar fi fost inter-

pretarea dat de fiecare sentimentelor ei, nu exista nici

o contrazicere n ceea ce privete frumuseea fizic a
Seductoarei Verzi. Era o femeie superb i ispititoare,
demn de a fi amanta unui rege, cu un colorit auriu, cu
att mai mult rvnit din cauza enigmaticei sale dorine
de sihstrie. Toi i nelegeau recenta vduvie, dar
fiecare tnr pasionat spera c el avea s fie cel pe care
n cele din urm l va alege ea pentru a pune capt acelei
sihstrii.
Iar ofertele privind modul anume n care s se ncheie
sihstria acopereau o ntreag gam, de la indecente la
onorabile. n calitate de fost contes de Jordan,
indiferent de cstoria ei cu un american, lui Empress i
se adresar multe cereri n. cstorie sincere i
respectabile. De asemenea, n cercul de persoane bogate
i aristocrate n care evolua, i se fcur i cteva oferte
interesante, mai puin permanente.
Tuturor le prezenta acelai rspuns politicos: dup un
an de doliu avea s se gdeasc serios la ofertele lor. Se
fcur pariuri pentru alergtorii fruntai n cursa pentru
favorurile Seductoarei Verzi, i onorurile le revenir
ducelui de Vec i prinului Hippolyte de Morn.
Oferta ducelui de Vec toat lumea nelegea asta
era limitat de statutul su matrimonial, dar pn acum
acesta nu stingherise reputaia lui de cel mai de vaz
afemeiat din Paris. Averea, nfiarea i un real farmec
senzual se combinaser toate pentru a-l nzestra pe
ducele de Vec cu avantaje n telaiile sale cu femeile.'
Prinul Hippolyte, mult mai tnr i poate mai
vulnerabil fa de romantism, fu prins de vraja lui
Empress n asemenea msur nct ncepu s compun
sonete i s gndi s cedeze pentru prima oar cererilor
nencetate ale mamei sale de a-i alege o soie.
Aa continuar s-i fac toi curte pn cnd Empress
se retrsese ca s atepte naterea copilului, i acum c
revenise n societate mai frumoas, dac asta era
posibil salonul ei era ticsit de brbai impetuoi,
fiecare din ei hotrt s-i fac o curte insistent. Dei
trecuser cteva luni, nu se mplinise nici pe departe un
an, ns sperana rsare venic, i fiecare brbat nutrea
ambiia nentemeiat c Empress avea s cedeze
adoraiei lui i va trece cu vederea peste intervalul nc

nemplinit al doliului ei.

n aceast atmosfer de competiie, foarte ncins,
dei se desfura n condiiile unei purtri decente, Trey
avea s-i fac apariia la exact dou ore dup sosirea sa
la Paris.
n cursul cltoriei sale, dispoziia lui Trey fluctuate
violent de la fericire la mnie posomort. Cnd recitea
scrisoarea lui Guy ceea ce fcuse att de des nct tia
cuvintele pe de rost se gndea numai la bucuria lui de
a o vedea pe Empress n via. Dimpotriv i aceste
sentimente Teeau la suprafa n general dup cteva
coniacuri amrciunea alunga fericirea lui luminoas.
Empress spusese c avea s-i scrie, fir-ar s fie! gndea
el CU iritare, dar nu-i scrisese. Oare era n fond doar o
fiin mercantil, mnat de ambiii personale, uor
convins de Vaierie c el nu era disponibil ca so? Asta
era ceea ce simea ea? Privind retrospectiv, coniacul
influenndu-i speculaiile, spiritul
nemblnzit al Iul Empress cpta un caracter de
aventurier: decizia ei de a veni la Helena ca s se vnd
era n mod cert o aciune practic; oferta ei de a-i salva
viaa putea s fi fost stimulat de teama c cecul lui n-ar
fi fost onorat dac el ar fi murit; chiar i ntlnirea ei cu
Vaierie o lsase pe Empress nesfiat de ghearele
acesteia. Fusese mai degrab mnioas dect
nlcrimat.
Iar n cele mai negre gnduri ale lui Trey, Empress
prea de foarte departe cea mai materialist femeie pe
care o cunoscuse el vreodat. Chiar i n societatea
lipsit de scrupule de ia frontier, femeile albe nu se
nscriu pe lista de licitaie ntr-un bordel. Explicaia ei n
noaptea aceea, la ranch, cnd el reamintise respectiva
mprejurare, cnd ea spusese c avea s-l atepte n
Frana, prea, cnd i-o refcea n minte, rece i
reinut, fr lacrimile de emoie la care te-ai fi ateptat
la discutarea unei astfel de despriri.
Era spre sfritul dup-amiezei, i el nu avu timp
dect s-i rein o camer la hotel, s fac o baie, i s
renune la trei pardesie nainte de a se decide la cel
clasic, negru. Mnui? Fr mnui. Bani? i ndes n
buzunar cteva bancnote mari, verific de dou ori cu
administratorul adresa lui Guy, i se npusti rapid prin

hol ctre trsura care-l atpta. /

Nu era pregtit pentru splendoarea palatului Jordan.
Cnd trecu pragul i pi n foaierul de marmur cu
ornamente poleite, nu era pregtit s aud un majordom
seme anunnd-o pe Empress Jordan cu numele de
doamna Miles. Reacia lui imediat la tirea referitoare
la cstoria ei fu ostil, dei conchise el cu
amrciune
ar fi trebuit s se atepte la aa ceva.
Oare nu anunase Guy n prima scrisoare, c Pressy
avusese grij de toate? gndi el cu agresivitate.
Cnd uile se deschiser larg i majordomul i anun
numele, Trey era n mod cert nepregtit pentru
veritabila mulime de brbai care o nconjurau pe
Empress, care sttea n mijlocul lor asemenea unei
regine ce i primete curtenii. i reacia lui la parfumul
de liliac alb fu o dorin instinctiv, instantanee. Chiar i
legat la ochi, ar fi tiut c ea se afla n icea ncpere.
Vizibil surprins, Empress i pierdu respiraia i
deschise ochii mari, sngele pierindu-i din obraji.
Venise, fu primul ei gnd fulgertor.
Se ls o tcere ciudat, i fiecare pereche de ochi
remarc paloarea lui Empress, ntorcndu-se apoi
repede ctre ua deschis i brbatul chipe care sttea
acolo n picioare, cu o graie fireasc, semnnd pe de-antregul cu un metis exotic, n ciuda mbrcminii lui
impecabile, nalt, bine cldit, cu un pr lung i lucios,
negru ca pana corbului, cu pielea att de bronzat nct
splendoarea slbatic, necivilizat a vestului fu evocat
n mintea fiecruia. Pardesiul negru rscroit pe care-l
purta peste o jachet galben cu azuriu mai curnd
accentua dect s atenueze puternica impresie~de
virilitate fizic. i cnd el zmbi sesiznd linitea brusc,
felul n care i se ridicar colurile gurii avu ceva crud,
ochii argintii ngustndu-se i sclipind ca cei ai unui
animal de prad, arogana lui rspunznd tcerii
fascinate.
Era ca i cum micarea ar fi rmas suspendat, fiecare
dintre brbaii care o nconjurau pe Empress fiind uluit,
surprins cu garda cobort; ocul ei evident era foarte
neobinuit pentru o femeie care se remarca prin
stpnirea de sine.

Impresionantul brbat brun din prag emana o for

plin de siguran care strbtu nvalnic ncperea, ca o
vijelie. El nu tia ce spera de la primul prilej n care avea
s-o revad pe Empress, dar nu se ateptase la aceast
hoard de brbai plini de speran, i l coplei o gelozie
de nestpnit. Acum era clar pentru ce nu se obosise ea
s-i scrie, gndi Trey, ochii lui luminoi cercetnd
mulimea de brbai, dintre^ care pe unii i recunotea
ca fiind prietenii lui Estee. naii, scunzi, muculoi,
slabi, btrni,tineri, unii n jachete de clrie, ca i cum
ar fi venit dup o plimbare n Bois, alii mbrcai n
cuvenitele costume de dup-amiaz.
Dar toi bogai.
Trey nelese imediat.
Dar dei nelegea, emoia puternic i depea
discernmntul, i singurul lui gnd era c n jurul
femeii pe care n mod instinctiv o considera ca fiind a lui
se afla un numr de brbai excesiv de mare. E a mea
i spunea el indiferent de noul ei nume i de recentul
ei so. Cu greu, rezist impulsului de s-i strnge
degetele n pumni i de a izbi n ei. n definitiv, acesta
era un salon parizian.
Aa c atunci cnd vorbi, glasul lui nu fu mnios, ci
stpnit i de o politee scrupuloas, doar uorul lui
accent trgnat, caracteristic vestului, dnd culoare
fluenei perfecte a francezei lui. Ca muli ali tineri
bogai, el fusese educat pe baza unor vizite n strintate
fcute nc de la vrste fragede.
Bun ziua, domnioar Jordan, spuse el, alegnd n
mod intenionat numele ei de dinainte de cstorie i
posibilitatea ca unui dintre brbaii aceia s fie soul ei.
Ari...
Fcu o pauz n timpul creia privirea lui o cercet cu
ndrzneal. Dac luna trecut fusese ct pe-aci s
moar, acum nu exist nici o urm de boal. Era plin de
splendoare.
...minunat de sntoas.
Ultimele dou cuvinte fur rostite alene, cu o lungire
lent i senzual, i privirea lui trecu lene peste
decolteul ei, remarcnd cu ochiul unui cunosctor c
snii ei erau apreciabil mai mari. Dac soul ei se afla
ntr-adevr n asisten, era desigur ndatoritor cu...

compania soiei sale,

decise Trey cu o evaluare peste care trecu repede.
Cuvintele i privirile insolente ale lui Trey aduser o
uoar mbujorare pe faa palid a lui Empress, iar ocul
provocat de apariia lui i isc emoii ezitante, nesigure.
Primul ei impuls instinctiv, de bucurie, fusese imediat
nuanat de ngrijorare n legtur cu Max, i gndinduse la vorbele trgnate i impertinente ale lui Trey i la
refuzul lui de a-i recunoate noul nume, simi c o
cuprinde o indignare tot mai mare, care-i schimb
dispoziia.
E caracteristic pentru Trey, gndea ea, cu furie
crescnd, s revin n viaa mea cu acea siguran de
sine imperturbabil, cu purtrile acestea manierate,
insinund prin expresia lui trgnat i lenevoas c, n
vreun fel, ar fi avut unele drepturi de proprietate asupra
mea. Oare mai era cstorit? se ntreb n clipa
urmtoare. Soia lui se afla n Montana, sau cltorea
mpreun cu el i fusese lsat n vreun apartament de
hotel? Era oare posibil ca el s fi divorat? Pentru ce
apruse aici, brusc, dup attea luni de zile? Toate
acestea erau ntrebri fr rspuns de care nu avea chef
s se ocupe acum, dup ce, treptat, fcuse compromisuri
i i convinsese sentimentele s revin la o perspectiv
mai raional. Prea ndelung se luptase s-i domoleasc
dorul arztor, s reduc amintirile intense i chinuitoare
despre Trey la niveluri suportabile. Nu am s-l las,
decise ea mnioas, s dea buzna cu dezinvoltur i smi tulbure linitea cu atta greutate dobndit.
Ca i Empress, ducele de Vec se simi imediat i n
mod justificat ofensat de tonul de propietar al lui Trey.
Abia de curnd ncepuse Empress s rspund curii
civilizate pe care i-o fcea el. Cu un amuzament i o
uoar tachinare pe care el le gsea fermectoare i
ncurajatoare. Din propria-i experien, vduvele tinere
erau cele mai bune amante cu putin, i dup naterea
copilului contesa era provocator de voluptuoas. Umbla
zvonul c.insistase s-i alpteze ea nsi copilul. Ceva
nemaiauzit ntr-o zon ca St. Germain, dar caracteristic
pentru uimitoarea ei independen care lui i se prea
foarte fascinant. Spera ca ea s fie neconvenionai i
n privina altor aspecte ale vieii sale, i alesese deja un

colier cu rubine ca amintire a primei lor nopi mpreun.

Brbatul acesta negricios, cu pr mult prea lung i o
ngmfare sfidtoare l enerva i, ntorcndif-se spre
Empress, care sttea lng el pe fotoliul de dou
persoane ncrcat cu broderii, spuse cu glas sczut,
nonalant i totodat apsat:
S-l arunc afar pe ticlosul sta?
Vocea ducelui ntrerupse gndurile critice ale lui
Empress, i cu uurare, ea i desprinse privirile de la
puternica virilitate a lui Trey.
Nu va fi necesar, Etienne.
Fapt ncurajator, constat c era n stare s vorbeasc
cu un glas normal, dei inima i palpita fr s i-o poat
stpni.
Domnul Braddock-Black i cu mine, continu ea,
suntem prieteni vechi, i sunt foarte obinuit cu felul
lui familiar de a se purta.
Nici n-ai putea altfel, replic Trey pe un ton calm.
i, cu o atitudine extrem de sfidtoare, seapropiecu
pai mari jde grupul de brbai ce edeau n jurul lui
Empress. n mod remarcabil pentru firea sa, ducele se
ridic imediat n picioare, mnia citindu-i-se pe fa.
ndemnarea cu care mnuia pistoalele i spada era
deosebit i ucigtoare. nainte ca el s-i poat exprima
propria-i provocare, Empress i atinse mna i murmur:
Nu, Etienne!
Ochii lui Trey se ndreptar spre mna mic a lui
Empress pus pe aceea a ducelui, ridicndu-se apoi spre
chipul mndru al acestuia, i uoara congestionare a
feei i fu vizibil n ciuda tenului bronzat.
Te ocupi cu licitaia ei, Etienne? ntreb Trey cu
insolen, mniat de concurena brbatului aezat att
de intim lng Empress.
Nu conta cine era sau pentru ce ocupa locul de onoare
alturi de Empress, pe canapeaua de dou persoane.
Brbatul acela nalt i slab, mbrcat ntr-un costum cu
o croial impecabil, era un rival care nclca
o proprietate privat, i aciunile lui Trey erau conduse
mai curnd de impuls dect de raiune.
Poart-te cum se cuvine, Trey, nu te afli Tn localul
lui Lily, l mustr Empress mnioas, ochii ei verzi
arznd de furie.

n mod cert, aici arat de parc-a fi la Lily, replic

Trey alene, cu un zmbet dispreuitor pe buzele strnse.
Clocotind de furie fa de incredibila lui grosolnie,
Empress inspir adnc ca s se calmeze, abia pe urm
spunnd cu voce foarte sczut.
Cu nclinarea ta ctre o ngduin prea mare pentru
tine nsui, sunt sigur c abia ai distinge vreo diferen.
Ai dreptate, bineneles. Niciodat n-am nvat cum
s fac deosebirea, ripost el la fel de ncet i lsndu-i
privirea ochilor lui luminoi s zboveasc asupra ei.
Cunoti vechea zical: Noaptea, toate..."
Referirea la localul lui Lily nu nsemna nimic pentru
duce, dar iminenta concluzie la remarca lui Trey l fcu
pe de Vec s ridice mna mnios i s nainteze cu un
pas.
ntrindu-i repede strnsoarea minii pe braul lui,
Empress l dojeni, ntr-un murmur insistent dei
nbuit.
Te rog, Etienne! Te rog, de dragul meu... repet ea,
cu un glas optit, sugrumat.
Supunndu-se intonaiei intime i pline de promisiuni
din vocea lui Empress, ducele i ls ncet mna n jos
i, retrgndu-se, se aez lng ea. Am s m ocup de
celandrul obraznic mi trziu, gndi, ntinzndu-i n
mod deliberat braul pe speteaza fotoliului, n aa fel
nct s se odihneasc, posesiv, n apropiere de umerii
goi ai iui Empress.
Eventual vom putea discuta despre prietenia noastr
cu contesa la un moment mai potrivit, zise cu un zmbet
plcut dar cu o privire rece. ntre patru ochi. Vei fi la
Paris vreme mai ndelungat?
Att ct va fi necesar, replic Trey, zmbind
politicos, cu un glas prea blnd i cu o sfidare ucigtoare
n ochi.
Pentru numele lui Dumnezeu! exclam Empress,
pierzndu-i brusc rbdarea cu brbaii aceia pui pe
har, care o tratau de parc ar fi fost un trofeu ce
trebuia ctigat. N-avei de gnd s ncetai s v purtai
ca doi tauri n clduri? Dac i cnd voi fi disponibil
zise n maniera aceea ocant i fi pe care toi erau
de acord c i-o nsuise n America decizia va fi a
mea, i a nici unuia dintre voi!

Privirea furioas pe care i-o arunc lui Trey era plin

de hotrre.
l-auzi, i-auzi! interveni cu voioie prinul de Morn,
ntotdeauna amuzat de stilul deschis n care vorbea
Empress, socotind-o o schimbare fermectoare fa de
celelalte doamne aristocrate care erau ntotdeauna de
acord cu absolut tot ce spunea el. Dar te-a ruga,
stimat doamn, s m incluzi i pe mine n decizia
dumitale final.
Adresndu-i lui Hippolyte o privire recunosctoare
pentru maniera frivol n care destinsese atmosfera
ncrcat, Empress, lsnd s i se simt aprecierea n
glas i n privire, spuse:
Drag Hippoiyte, dumneata eti cel mai amuzant
dintre prietenii mei, lucru pentru care i mulumesc,
deoarece dispreuiesc plictiseala.
A socoti o onoare replic tnrul prin, fcndu-i
o reveren graioas lui Empress faptul de a-mi
dedica viaa scopului de a te scuti de plictiseal.
Ducele pru profund tulburat.
Nu-I ncuraja, Empress, n tendinele lui libertine,
sau ne vom plictisii cu toii de moarte, spuse pe un ton
sec, aruncndu-i pe sub pieoapeie pe jumtate lsate o
privire pline de repro.
Vreau s beau ceva, zise Trey scrbit de complimentele exagerate ce se vehiculau prin ncpere.
i roti prin camer privirea, n cutarea unei mese cu
buturi alcoolice. Zrind-o, se ndrept spre ea cu pai
mari, gndind: Dumnezeule, toi alearg dup ea cu
limbile
scoase ca nite lupi! i n mod caracteristic ei decise,
umplndu-i un pahar cu coniac Empress, fr nici o
dificultate, nu se las convins. Asta era ceea ce-l
fascina cei mai mult: abilitatea cu care egala ea scorul n
plcutul joc al dragostei. M fascina cndva, se corect
el cu cinism. In actuala atmosfer ncins n care
numeroi brbai alergau dup o cea n clduri,
sentimentele lui se transformaser ntr-o indignare
posomort n timp ce cugeta la singura apreciere ce sar fi potrivit acestui amestec constnd dintr-o femeie, o
mulime de brbai, un so absent sau compiezent, i
flirt. Din cte se prea, Empi'ess, la fel ca n Montana,

era la dispoziia celui care licita mai mult. Din fericire,

decise Trey, indispus i gelos, eu am destui bani ct s
pltesc nc o rat peste timpul ei.
Tolnindu-se ntr-un fotoliu delicat, mult prea mic
pentru el, i ncrucindu-i cu nonalan gleznele, Trey
rmase pe toat durata ritualului servirii ceaiului,
deoarece, orict i-ar fi plcut ei, Empress nu i-ar fl
ngduit lui Etienne s-l dea afar. Trey era mult prea
imprevizibil. Empress i i nchipuia scene n stil
western c mpucturi n salonul ei, dar ceea ce era mai
important, nu accepta s se lase intimidat de virilitatea
lui provocatoare.
Bndu-i coniacul, Trey intervenea din cnd n cnd n
conversaie cu cte un comentariu usturtor, referitor
mai ales la programul activitilor mondene trecute,
prezente i viitoare.
Cu o neobinuit tendjn spre o virtute puritan,
astzi l enerva discuia despre trndavele moduri
aristocratice de petrecere a timpului liber. Cu toate
acestea Empress se ncadra n decor perfect, ca i cum
niciodat n-ar fi stat n veminte brbteti, n localul lui
Lily, artnd ca un trengar rtcit. Spre deosebire de
dezordinea mtsoas pe care i-o amintea el, acum
prul i era aranjat ntr-o bogie de bucle ridicate pe
cretet i prinse cu agrafe mpodobite cu perle i
diamante. Rochia ei, dintr-o catifea neagr ca miezul
a dragostei
nopii, deschis n dreptul corsajului peste o tafta cu o
cascad de dantele crem, era scump. Dup cte se
prea, Empress depise orice dificulti financiare,
reflect el posomort, deoarece nu cu cei treizeci i
apte de mii cinci sute de dolari ai lui tria ea n stilul
acesta.
O privea cu atenie n mijlocul acelor brbai
linguitori surztoare l vesel, coborndu-i genele
dese n mod sugestiv i echivoc atunci cnd vorbea,
rznd n triluri ce rsunau n aa fel nct s par
cumva deosebit... personale. Chiar l modul n care
edea nu, n care sttea tolnit cu elegan era
plin de intenie, greutatea trupului ei rezemndu-se cu
neglijen pe un bra al fotoliului astfel nct snii s i
se umfle provocator deasupra decolteului rochiei, n aa

fel ca fiecare brbat din ncpere s doreasc s-o vad

tolnit n dormitorul lui.
Empress Jordan fcnd ceea ce se pricepea s fac mai
bine.
Ceva ce merita s fie privit.
Dac nu te mpiedica mnia.
La un moment dat, printre diverse opinii referitoare la
vntoarea ce s-ar putea face n apropiere de Paris,
ducele de Vec ntreb ntr-o doar, pe un ton nonalant:
Nu vi se par lipsite de interes toate acestea? Nu v
plictisim, domnule Braddock-Black?
Vreme de o clip Trey i potrivi butonul de la manet
cu smarald, gndind aa cum socotea ntotdeauna
c era ceva nesportiv ca treizeci de brbai clri i dou
duzini de cini s urmreasc o singur vulpe mic, i
apoi ridic privirea ochilor lui argintii.
Niciodat n viaa mea n-am fost att de captivat,
rspunse pe un ton prietenos i cu un zmbet
strlucitor. Compania domnioarei Jordan continu el
apsnd cuvintele, dar ntr-o manier enervant de
fermectoare
este, ca ntotdeauna, un adevrat paradis. Cu toate
acestea, vntoarea nu este domeniul meu forte, aa c
iertai-m dac nu sunt foarte atent.
Aceast declaraie sfruntat venea din partea unui
brbat care i petrecea cteva sptmni pe an vnnd
pentru clanul su. ntinznd mna spre sticla de coniac
pe care, pentru comoditate, i-o luase lng el, i umplu
paharul, l nl ntr-un salut zeflemitor, i apoi trecu la
golirea, lui.
Pe msur ce dup-amiaza nainta, sticla de coniac a
lui Trey se golea, dar comportamentul lui rafinat i
politicos rmase neschimbat, dac nu erau luate n
seam comentariile caustice, pe care le fcea din cnd n
cnd.
Ceea ce Empress ar fi preferat, n general, s nu le
fac.
Dimpotriv, rspundea pe un ton muctor.
La care Trey se nclina ironic, cu ochii fixai mai nti
pe Empress, apoi asupra ducelui.
De Vec era un model de stpnire de sine, dar prea
nefiresc de linitit, cu atitudinea lui relaxat, alturi de

Empress.
Buse alcoolul su preferat, adus din apropiere
de cabana lui de vntoare din Scoia.
Cine va ceda primul primul?" se ntrebau muli, i
atmosfera de expectativ se accentua.
Deoarece nimeni nu inteniona s piard un eventual
spectacol, oaspeii lui Empress preau foarte decii s
rmn acolo. Totui ea alpta, i chimia trupului ei nu
se putea adapta la inteniile brbailor adunai acolo
dect la intervale de timp regulate. Pe msur ce se
apropia seara, Empress se simea tot mai puin n largul
ei, tiind c n curnd Max avea s-nceap s se agite.
Cu ochii pe orologiul din porelan de Sevres de pe polia
emineului, invoc n cele din urm o obligaie
programat pentru seara aceea, moment n care cei mai
politicoi dintre oaspeii ei se scuzar i se retraser.
Trey, cu o expresie de uoar iritare i neplcere, nu
ddu nici un semn c ar pleca, i cnd ducele pru decis
s rmn chiar i dup Trey, Empress i fgdui cu
gentilee s-l revad n aceeai sear la oper.
Eti sigur c nu vei avea probleme? o ntreb el,
displcndu-i profund c o lsa cu slbaticul acela din
America, mai ales dup ce acesta golise aproape toat
sticla cu coniac.
Sunt sigur, Etienne, i mulumesc. i, nc o dat,
i mulumesc pentru Tunis.
Atenia pe care o acorda el amnuntelor i gesturilor
tandre era doar o parte din farmecui lui cuceritor, i
cnd ducele auzise c Empress avea nevoie de un cai mai
bun de clrie, Ti fusese livrat, n aceeai zi, o iap din
propriile-i grajduri.
Plcerea a fost a mea, ma chere.
Se nclin cu o galanterie dezinvolt, ca pentru a
sublinia lipsa de nsemntate a costisitorului su dar.
Aadar, pe disear. Eti sigur, pentru acum?
ntreba n mod criptic, cu o privire scurt i studiat
ctre Trey.
Empress ddu din cap i surse.
El i rspunse printr-un zmbet rapid i scnteietor, i
prsi ncperea.
Ce este Tunis? ntreb cu bruschee Trey, dup ce
ua se nchise n urma ducelui.
ntrebarea o irit.

Asta nu era ctui de puin treaba lui.

Faptul c Trey i prelungise peste limite ederea, o
irita. Ceilali brbai avuseser suficient curtoazie nct
s piece. i spuse toate acestea.
Tunis nu-i treaba ta, i ai stat cu mult peste ct se
cdea. Nu tii deloc ce-i aceea buna cuviin?
Eram doar curios n privina acestui nume ciudat,
rspunse el cu nonalan, imun la provocarea ei. i-a
druit cumva cicisbeul un sclav negru? Nu pari s fii
genul pentru aa ceva.
Fiecare cuvnt era o provocare, fiecare ntrebare
rostit trgnat abia ascundea ironia.
1
Cicisbeu: De la italienescul cicisbeo = amant sau
curtezan al unei femei cstorite (n.t.)
Of, Doamne Sfinte! exclam ea. Dac trebuie
neaprat s tii, Tunis nu este un sclav, Tunis este o iap
mic pe care mi-a druit-o Etienne. A fost dresat n
Africa de Nord, ceea ce i explic numele. i pentru a-i
satisface pe deplin curiozitatea, te informez c a fost
dresat i la coala de Clrie Spaniol. Pasul ei este
remarcabil de lin, este campioan la dresur, i tie s
numere pn la douzeci, ncheie Empress furioas,
deoarece, continund s stea tolnit, lui Trey nu i se
clintise nici un muchi, n afar de nlarea cinic a
unei sprncene.
A zice c asta constituie un progres fa de
mpstangul de munte Clover. Te-ai descurcat bine
murmur pe un ton sec, n care se simea influena
alcoolului, n timp ce-i rotea privirea prin eleganta .
ncpere dar adevrul este c ntotdeauna ai fost plin
de resurse. Preurile sunt mai mari pe-aici?
Empress tresri, i mnia care sporise tot mai mult n
sufletul ei n tot decursul dup-amiezei, ct timp Trey
bea cu nonalan n salonul ei nu numai ca i cum acolo
i-ar fi fost locul, ci i parc i-ar fi ntrecut n vreun fel
rivalii, explod n cele din urm.
Acum nu am nevoie de bani, ripost cu acreal. Vrei
s fii amabil i s pleci?
Dac vei continua s trieti n splendoarea aceasta,
n curnd s-ar putea s ai, replic Trey, neinnd seama
de alungarea exprimat foarte clar i aintindu-i ochii
asupra perlelor costisitoare de la gtul ei.

Nu tiu de ce m simt obligat s-i dau explicaii,

dar toat aceast splendoare" i aparine lui Guy.
Motenirea i-a fost redat mpreun cu titlul. Inclusiv
banii.
Cuvintele i erau reci, i puneau capt ntrevederii.
i ai primit i tu partea ta? ntreb Trey blnd.
Zmbetul lui nefiresc ascundea propria-i ncordare
datorat unei furii inute n fru. Dup ce o urmrise pe
Empress purtndu-se fermector cu ali brbai, nu era
ntr-o dispoziie n care s accepte s fie concediat.
O sum ndestultoare, rspunse ea scurt.
Sper c este suficient pentru a susine reputaia pe
care i-o ctigi, fr ndoial, cu acest harem masculin.
Dei Trey i tria viaa ignornd ngrdirile societii,
tia prea bine c unei femei nu i se ngduia o asemenea
libertate fr a fi blamat.
Este suficient, repet Empress, pe un ton tios.
Era hotrt s-l lase pe Trey s cread ce poftea. Nu
avea de gnd s-i dea lmuriri n privina vieii ei de
celibatar.
Aa ceva n-ar fi fcut dect s-i sporeasc ngmfarea.
O ngmfare ndreptit, fu ea nevoit s recunoasc,
vzndu-l tolnit n fotoliul ei n stil rococo, n nuane
pastelate. nfiarea lui era dintre acelea pe care
femeile le urmreau Cu ochii.
Chiar i brbaii fceau acelai lucru cu o panic
ascuns, ntr-att de perfect cizelat i era chipul att ca
trsturi ct i ca planuri i forme frumos dltuite. i
cnd privirea ochilor argintii o captau pe a ei, aa cum
era cazul acum, era imposibil s nu ii seama de imensa
lui energie.
Trey nu se asemna cu ali brbai: n trupul su
puternic avea o flexibilitate dur, uor reinut, care te
ademenea i te orbea. Mulimea de nsuiri perfecte cu
care fusese nzestrat cu generozitate era nedreapt.
Dar dei Trey nsemna ncntare, frumusee i emoii,
aerul lui era prea rarefiat pentru ca ea s-l poat
respira. El nu fcuse altceva dect s-i ofere ceea ce le
oferea tuturor femeilor, iar ea fusese ndeajuns de naiv
nct s spere mai mult.
Ca i celelalte, ar fi trebuit s se lase mai puin
zpcit de farmecele lui. El druia plcere i nu dorea

nimic n schimb. Ca urmare, dei ca amant putea fi

ncntarea suprem, departe de el ea devenise raional.
Raional i capabil s fac fa farmecului lui facil.
Te vreau, spuse el cu dezinvoltur, ocnd-o att
prin cuvintele ct i prin insolena iui.
Era felul de' a vorbi al unui fiu de bogta, care
nesocotea cu obrznicie tot ce se petrecuse n lunile din
urm. Vorbea Trey Braddock-Black, cel cu un tat i o
mam milionari, cu mine i cresctorii de cai, i cu un
chip de o extraordinar frumusee.
N-ar fi trebuit s fie att de ocat. Ar fi trebuit s-i
aduc aminte.
mi pare ru, replic Empress cu asprime, luptnd
mpotriva reaciei emoionale din cuvintele lui. Nici nu
poate fi vorba.
Dar privirea iui ptima i cuvintele nonalante o
micau aa cum numai el era n stare s-o fac, i un mic
fior de dorin i strbtu simurile.
Snii ei plini de lapte reacionar la plcerea acelui
fior, i ea se ridic brusc n picioare, hotrt s reziste
ispitei senzuale a lui Trey. Nu se mgulea ea nsi
presupunnd c ei ar fi dorit mai mult. Cuvintele lui
erau foarte clare. Trgnd repede aer n piept pentru ai domoli freamtul senzaiilor ce continuau n ciuda
voinei sale raionale, spuse cu un glas ct mai neutru cu
putin:
Acum, te rog s ai amabilitatea s pleci, trebuie s
m mbrac. In seara aceasta m duc la oper. Thais.
Urm o tcere.
Thais,opera mea preferat i eu nu sunt Invitat?
Zmbetul lui Trey era fermector.
Nu, zise ea cu hotrre, ncercnd s-i stpneasc
respiraia lucru dificil cu Trey n salonul ei, ndeajuns
de aproape ct s-o ating.
Degetele ei mototolir catifeaua fustei.
Pcat.
Sunt convins c vel reui s te amuzi n vreun fel.
i-ai adus cu tine soia? ntreb pe un ton despre care
spera s par impersonal.
Din fericire, replic el amabil, nu am nici o soie.
Un vai de mnie o coplei ca reacie la nepsarea lui.
Trebuie s fii felicitat?

Categoric.
Zmbetul lui era o invitaie ispititoare.
n cazul acesta consider-le prezentate, spuse ea
scurt, ndreptndu-se spre u i deschiznd-o.
Ce caracteristic era pentru Trey s se descotoroseasc
fr probleme de o femeie nedorit.
Tonul lui era blajin, sursul linitit, de parc a te
debarasa de o soie nedorit ar fi fost o neplcere
trectoare.
Unde este domnul Miles? ntreb el cu nonalan,
seizndu-i aluzia i ridicndu-se n picioare.
ntrebarea lui era dezinvolt, lipsa de interes fa de
faptul c exista un domn Miles fiind extrem de vizibil.
Din fericire nu exist nici un domn Miles, replic
Empress, parodiind felul lui zeflemitor de a se
descotorosi de soia lui.
Sprncenele negre ale lui Trey se ridicar n semn de
uoar mirare.
Ce rost are atunci pretenia c ar exista unui? zise
el.
Ca om de lume, motivul i prea evident, dar era destul
de enervat de flirtul cruia i se dedase ea n acea dupamiaz nct s insiste, deloc politicos, s i se explice
clar.
Empress ovi, nu stnjenit din cauza situaiei sale, ci
mai degrab vrnd s pstreze fa de Trey secretul n
legtur cu Max.
Prefer s fiu considerat vduv, nelegi...
Ah, da, vduva vesell o ntrerupse el dispreuitor,
amlntindu-i foarte bine sexualitatea el avid. mi dau
seama ct de atrgtor ar fi asta pentru firea ta...
prietenoas.
Pentru ce insiti s atribui conotaii seituale tuturor
vorbelor pe care le rostesc? replic ea, nchiznd iar ua
pentru ca servitorii s nu ia parte la conversaia lor.
Nu ar mai fi avut putere s fac fa i brfelor.
A putea imagina i alte conotaii, ripost el pe un
ton calm, dup ce am vzut la ceaiul din dup-amiaza
aceasta o poft carnal att de clar i inconfundabil.
Genele ntoarse se plecar pe jumtate, cu dispre.
i admir capacitatea de a te arta prietenoas,
continu el sec. Nimeni n-a fost lsat fr sperane.

Purtarea ei dracu s-o ia! era perfect. Graioas,

ospitalier. Ochii ei verzi erau luminoi, cu sclipiri de
umor pline de voioie i ncurajatoare, atunci cnd i
ridica privirile pe sub genele-i dese.
Nu-mi vorbi mie pe tonul acesta dispreuitor! se
rsti Empress, aproape izbind din picior de indignare
fa de neruinarea lui. Nu dup ce ai domnit ca
armsarul de necontestat de la vest de Mississippi!
Pentru un brbat e altceva.
Nu era o negare politicoas, ci doar o replic
insuportabil de blajin... Ce tipic din partea lui!
n ce fel este altceva? replic Empress cu acreal.
Fraza stereotip a iui Trey, adugndu-se afurisitei
lui ipocrizii arogante, era sortit s aduc enervarea ei
la punctul de fierbere. Dac ea era virgin sau d o
sexualitate activ nu avea importan; nu conta c, n
realitate, dup Montana ea dusese o via de celibat.
Ceea ce conta, gndi ea cu un sentiment de sfidare ca
rspuns la blestemata lui prtinire masculin, era faptul
c decizia i aparinea ei. Nu societii, nu lui, nu
vreunui alt strin de pe strad.
Noi avem mai mult libertate.
Tonul lui era lenevos, doar cuvintele erau arogante.
Ce plcut pentru voi! Eu am descoperit totui zise
ea cu un glas sec i acru, ridicndu-i uor brbia ca
reacie la ndrzneala din ochii lui c libertatea mea
este foarte convenabil.
Trey sttuse n picioare, la oarecare distan de ea,
lng fotoliul din care se ridicase, i acumnainta spre ea
cu mersul acela lent, despre care ea gndise
ntotdeauna c era silenios ca i cnd ar fi clcat pe un
covor de frunze uscate.
Se opri mai aproape de ea dect ar fi ngduit
politeea i, dominnd-o cu nlimea iui i nbulndu-i
cu greu furia cnd se gndea la Empress fcnd dragoste
cu vreunui dintre brbaii aceia, spuse cu o blndee
stpnit:
Ca s fiu brutal de sincer, draga mea, pentru o
femeie exist uneori consecine fizice ale unei asemenea
liberti.
Lui Empress I se strnse inima. Oare tia Trey de
existena lui Max? Oare tot acest schimb de replici

ironice erau numai un joc de-a oarecele cu pisica? De ce

i prea att de mult mai mare dect i amintea ea?
Cnd ai sosit la Paris? l ntreb, prea repede, prea
de-a dreptul, brusc ngrijorat de perspectiva de a-i
disputa drepturile cu Trey pentru fiul lor.
Acesta i nclin o clip trupul, ntr-o plecciune
exagerat, i nasturii de safir de pe haina sa sclipir i
strlucir ca pentru a-i reaminti ei de avearea de care
dispunea el.
_
n dup-amiaza aceasta, rspunse el. mi permii s
te vizitez mai trziu n seara asta, dup oper, i s
experimentez puin din libertatea ta?
Tonul lui era ct se poate de corect, de parc alturi
de ei s-ar fi aflat o nsoitoare atent la buncuviina
purtrii lor, iar nclinarea respectuoas a capului su era
impecabil de politicoas.
Numai uoara subliniere a cuvintelor i ochii iui batjocoritori erau lipsite de respect.
Nu tia nimic despre Max, decise ea ultndu-se n
ochii aceia zeflemitori. Sub dezinvolta lor ironie erau de
o senzualitate prea deslrnat. Ceea ce-l interesa era pur
i simplu satisfacerea nevoilor lui trupeti.
M tem c seara de astzi este prea ncrcat.
Implicaiile din vocea ei i expresia ei ddeau de
neles c ea avea s fie ocupat... permanent.
Atunci, mine? suger el calm, neimpresionat nici
de esena, nici de forma refuzului ei.
Nu, rspunse ea categoric, iritat de ngmfarea
dezinvolt cu care el presupunea c ea avea s cedeze;
ciudat de enervat de faptul c se simea inexplicabil
atras de chemarea ptima i nerbdtoare din ochii
lui ca i cum ar fi devenit brusc fr astmpr i
nfrigurat, ateptnd ca el s-i ntind mna i s
spun: Vino!
Ai un program prea ncrcat? ntreb ei cu tupeul
aceia fermector, pe care i-l urmrise ea n tot cursul
dup-amiezei. Sunt pregtit s cumpr o trf pe o
durat substanial. Care sunt tarifele la Paris ntreb
el ajene acum c eti bine intrat pe pia?
nroindu-se pn la rdcina prului, Empress trase
adnc aer n piept pentru a-i stpni furia nemaipomenit, ucigtoare, ce o cuprinse.

 Firete, invitaia ta mi se pare irezistibil, replic ea

cu un venin mieros. Din pcate, adug pe un ton
muctor, tu nu i-o poi permite.
El pru surprins, dar apoi zmbi.
Eu pot s cumpr orice trf de pe continent, iubito,
zise cu cordialitate, i tu tii asta.
n acest caz, vacan plcut, domnule BraddockBlack, ripost ea.
Dac ar fi fost brbat, l-ar fi ucis. Rsucindu-se brusc
n loc, deschise ua dintr-o smucitur i fugi de
bdrnia lui zmbitoare i de copleitoarea dorin de
a-i zgria faa cu unghiile pn cnd sursul acela
insulttor avea s fie mnjit de snge. Npustindu-se n
prima ncpere, trnti ua camerei n urma ei i se
rezem cu spatele de lemnul preios i lustruit,
tremurnd de furia Dac ar fi avut o arm, ar fi folosit-o
mpotriva lui i ar fi terminat odat pentru totdeauna cu
grosolnia calculat i cu intolerana lui. Cum ndrznea
s le aplice pe amndou purtrii ei? Cum cuteza s-o
numeasc pe ea trf pentru aceleai activiti pe care
tot el. le considera prerogative brbteti?!
Dracu s te ia, Trey! ocr printre dini. Duce-te-ai
la dracu i dincolo de el!
Pendula nalt din coi btu, amlntindu-i c n curnd
Max avea s fie foarte agitat, simind c ora mesei.i
trecuse de mult. Cu contiinciozitate i ndrept
gndurile de la Trey, ca s-i calmeze furia i* enervarea.
Cuprin- zndu-i obrajii n palme, respir de cteva ori
lent, linititor, alungndu-l mnia, alungnd imaginea
provocatoare i zmbitoare, tot att de ntunecat ca un
diavol, ncpnat i fir-ar s fie! seductoare i
la fel de fascinant precum steaua polar. Cu o
scuturare plin de hotrre a capului, izgoni imaginea
aceea i se deprt de u. Cel puin, i zise cu
satisfacie, refuzul fusese cum nu se poate mai clar.
li vzuse pentru ultima dat pe atrgtorul domn
Braddock-Black.
Capitolul 21
n dimineaa urmtoare era acolo.
Se rostogolea mpreun cu Eduard pe pardoseala
sufrageriei pentru micul dejun, n timp ce Guy,
Genevieve i Emilie trgeau de el i strigau, vrnd s-i

capete ia rndul lor atenia.

Hrtii i panglici colorate, sfiate i mototolite, erau
presrate pe covorul de Tabriz, alturi de cadouri
generoase, bijuterii i rochii, jucrii umplute cu praf i
ppui, cutii de acurele i cri, o a de la magazinul
Hermes care trebuie s fi fost pentru Guy obinuita
drnicie a lui Trey fa de copii. Criionii blonzi ai iui
Emilie rsreau de sub o nou bonet foarte scump, iar
gtul suplu al lui Genevieve era nconjurat de trei
iraguri splendide de perle negre cele mai mici i mai
perfect asortate perle pe care le vzuse ea vreodat. Guy
apucase zdravn mneca lui Trey i l ruga insistent s
se duc mpreun cu el la grajduri.
Trebuie s vii, Trey. D-i drumul acum, Eduard, e
rndul meu!
Poate s-i vad mai trziu calul la btrn, declar
Emilie mbufnat, violetele de pe boneta ei de mtase de
culoarea levnici tremurnd ca pentru a-i ntri
protestul. Mai nti trebuie s vad noua mea rochie de
bal. Este cea dinti rochie de bal a mea, Trey, zise ea,
trgndu-l de mn, cu un voal scnteietor peste o
mtase alb, i m face s art...
...ca o prines din poveti, ncheie Trey zmbitor, cu
Eduard n brae.
Chiar aa! ntr-adevr aa m face s art, confirm
ea ncntat.
Zmbetul cu care i rspunse i amintea n mod
dureros lui Trey de Empress. Aa trebuie s fi artat ea
la doisprezece ani, blond, cu obraji trandafirii l
luminie jucue n ochi.
l Pressy zice c pot s-mi port prul ridicat pe
cretet, pentru c este o petrecere de familie l...
Ua se dechise cu o impetuozitate calm, i ntorcndu-i capetele, toi o vzur pe Empress stnd
eapn n pragul ncperii. Rochia el de diminea era
dintr-o mtase de un galben de narcis, cu o croial
sever, i n sinea Iul, Trey constat iar ct de apreciabil
mai plini i erau Snii. Poate vreun dispozitiv
croitoricesc, presupuse el, destinat s sporeasc
nfiarea ispititoare a unei curtezane. i de efect,
decise cu o uoar asprime, n timp ce dorina i
aprindea simurile.

Uite cine-i aici, Pressy! strig Guy.

Nu-i formidabil? Trey este n vacan i a venit s ne
vad! interveni Genevieve, cu ochii mrii de ncntare.
Uite, privete noua mea bonet! Trey zice c e foarte
chici spuse Emilie cu o intonaie de persoan adult,
care se sfri printr-un chicot de feti de paisprezece
ani.
Zmbete fericite nfloreau pe fiecare chip tineresc, i
toate glasurile erau pline de bucurie, n timp ce-l
'tssjsr
nconjurau cu toii pe Trey, dar ceea ce o nduio cel
mai muit pe Empress fur braele mici ale lui Eduard
care-l strngeau cu putere pe Trey.
Toi duseser dorul acestuia, vorbind despre el
ncontinuu, pn cu cteva luni n urm, cnd Empress,
ntr-o izbucnire de nervi, le interzisese strict s mai
discute despre el.
Nu vreau s mai aud pomenindu-se despre omul
acela. E clar? spusese cu un glas aspru i, sub privirea ei
rece, ochii copiilor se lsaser n pmnt.
Dar Eduard, prea mic ca s neleag acel ordin sau
tulburarea care l generase, continuase s-l cear pe T
rey.
Acum se aga de el cu o hotrre ptima, ochii lui
mari, uitndu-se la Empress cu ngrijorare.
Ea simi c-i dau lacrimile.
Bun dimineaa. Dormi pn trziu la Paris, zise
Trey pe un ton blajin, rezemndu-i uor minile sale cu
degete prelungi pe mijlocul lui Eduard.
Vai, Pressy nu se scoal niciodat devreme, nu-i aa
Pressy? interveni Guy, fcnd tot posibilul s domoleasc
asprimea din expresia surorii sale.
n glas i se simea dorina de a fi de ajutor.
Presupun c-i din cauza nopilor foarte active,
remarc Trey n oapt, punnd capt lacrimilor ei.
Empress nu voia s dea seama de felul n care i folosea
ea timpul unui brbat care ntotdeauna trise
nerespectnd nici o convenien social.
n multe diminei dormea pn trziu pentru c
deseori era treaz noaptea alptndu-l i ngrijindu-l pe
Max, i de fapt acum abia l culcase la loc n leagnul lui.

In schimb tu eti de cu zori n picioare, replic ea,

susceptibil i veninoas. Parisul n-a oferit nici un
amuzament azi-noapte?
De fapt, spuse el pe un ton panic, nc nu m-am
bgat n pat... adic, pentru a dormi, se corect el cu un
vag zmbet.
O ciud imens o cuprinse pe Empress cnd observ
pe chipul lui cu trsturi frumoase urmele uoare ale
unei nopi nedormite... i desigur, hainele lui de sear,
remarc ea cu ntrziere.
Sper c te-ai distrat destul de bine.
Foarte bine, mulumesc, rspunse el, emannd un
aer de indecen insolent. Dar tu?
Nopile mele mi se par foarte pline de animaie,
replic ea, imprimnd cu maliiozitate ultimutui cuvnt
o uoar sugestivitate.
n adncurile argintii ale ochilor lui se aprinse o furie
de nestpnit cnd prerogativele lui teritoriale i
spuser cu trie cuvntul, fcndu-l s riposteze:
i n viitor ar putea deveni i mai animate.
Brbia i se sprijinea pe capul brun i ciufulit al lui
Eduard, atitudinea i era blnd i linitit, dar cuvintele
i fur murmurate cu un glas grav i rguit, iar
ameninarea primejdioas din ochit lui isc un fior de-a
lungul irii spinrii lui Empress un fior care, n mod
ciudat, se transform ntr-o stranie cldur vibrant, i
ea i aps ambele mini, cu palmele deschise, pe ua
solid din spatele ei, ca i cum lemnul neted i rece ar fi
putut s liniteasc reacia trupului ei fa de
ameninarea subneleas.
Trey trebuie s vad rochia mea pentru petrecere,
intr n vorb Emilie, fr a-i da seama de schimbul de
emoii, tcut i ptima, dintre cei doi aduli.
n mod forat, amndoi i ndreptar atenia asupra
fetei, ncercnd s se elibereze de senzaiile puternice
care-i asaltau.
Cu un aplomb care-i venea n ajutor cu o uurin
nscut din practic, Trey rspunse nainte ca Empress
s-i recapete vocea.
Foarte bine, prines. Adu-o jos i arat-mi-o, i dac
mi spui care sunt pietrele tale preioase preferate, i
voi cumpra un colier pentru petrecerea ta cea

formidabil. Orice tnr domnioar are nevoie de

bijuterii pentru prima ei serat.
Cnd fata zmbi, Empress vzu puternicul lui farmec
n plin aciune, i vreme de o ciip fulgertoare i
aduse aminte de o noapte vntoas de iarn, cnd el o
ntrebase care erau florile ei preferate.
Vai, Trey! Adevrat? O s-mi cumperi diamante?
ntreb Emilie n extaz.
i aplecndu-se nainte, n aa fel ca ochii ei s fie la
acelai nivel cu cei ai lui Trey, opti cu o ncntare
nebun:
Mi le-ai cumpra ntr-adevr?
Emilie, ai grij cum te pori! se rsti Empress,
vzndu-l pe Trey c d din cap n semn afirmativ.
Bineneles c n-o s-i cumpere diamante! neg ea
enervat, cumplit de indispus din cauza evidentei
generoziti impulsive a iui Trey i a adoraiei att de
clar a copiilor.
Dracu' s-l ia! Toat lumea l adora.
Trey zice c mi le va cumpra, spuse Emilie
aprndu-i eroul, iar eu vreau diamante.
D fuga, prines, i adu-i rochia! ceru Trey calm,
pe un ton mpciuitor. Sora ta i cu mine vom discuta
despre colier.
Dar i arunc lui Emilie o scurt privire conspirativ i
ncntat.
Cu siguran nu vom discuta aa ceva, declar
Empress n defensiv, n timp ce Emilie, dup un zmbet
cald spre Trey l ntr-un vrtej de fuste, o lu ia goan
spre u.
Cteva clipe, Empress se gndi s se in tare pe
poziie i s ncheie odat pentru totdeauna controversa
aceasta.
Nu de fa cu copiii, spuse Trey calm, cu un surs
firesc i ndreptndu-i ochii piezi ctre Guy i
Genevieve, n timp ce degetele lui mnglau prul
mtsos al lui Eduard.
Ca i cum ar fi citit gndurile ei i ar fi avertizat-o s
ia seama, s nu umbreasc fericirea pur a copiilor, s
nu-i aduc i pe ei n lumea ei bntuit de temeri negre.
Ei, i-acum, dac voi doi vrei s-l pregtii pe
Eduard pentru o plimbare le suger el lui Guy i lui

Genevieve
trsura mea este afar l gata pentru a ne
duce la grdina zoologic. i v promit o distracie pe
cinste.
nainte ca Empress s poa protesta, Eduard srise de
pe genunchii lui Trey i acum alerga de colo colo, ipnd
cu un gias ce rsuna prin ncpere:
Elefani, elefani, elefani!
tii ct de mult i plac plimbrile cu trsura, Pressy,
zise Guy foarte surescitat, cu glasul plin de bucurie. S-l
ium...
Acum d fuga dac vrei s te duci! l ndemn
Empress, tindu-i vorba, nainte ca Guy s pomeneasc
de Max i de faptul c plimbrile cu trsura erau
distracia lui preferat.
Tulburat, se ntoarse repede spre Trey.
O s-i ajut s se pregteasc... tii, paltoane i tot
felul de lucruri, se grbi ea s spun, zorindu-i pe copii
s ias din camer.
Brusca ncuviinare i agitaia lui Empress i trezi lui
Trey o vag suspiciune.
Dar i alung senzaia de iritare, mulumit fiind c l
nsoeau copiii.
Dup zece pai de-a lungul coridorului, Empress l
apuc pe Guy de bra i, silindu-l s se opreasc, uier
printre dini:
Nu cumva s pomenii de Max!
Se ntoarse s-i arunce o privire aspr lui Genevieve,
care se oprise auzind geamtul de durere pe care i-l
nbuise Guy cnd i se nfipser n bra unghiile lui
Empress.
Nu discutai, pur i simplu facei ce v zic. i
spunei-i i lui Emilie. V voi explica mai trziu.
Se uitar cu ochi mari ia ea, uimii de nverunarea
din giasui ei, uluii de ciudatul ordin; dar vocea ei
tremura la fel ca atunci cnd, cu cteva luni n urm, le
ceruse s nu mai pomeneasc numele lui Trey, i
amndoi copiii neleser c nu era bine s o contrazic.
Eduard ar putea... ncepu Guy.
Ce va spune el nu va fi clar, dar pentru numele lui
Dumnezeu, nu-i dai atenie dac povestete ceva despre
Max.
Nu-i face griji, Pressy, dac nu vrei, nu vom pomeni

despre el, se grbi s rspund Guy, dornic s-i apere

att pe ea ct i pe Max, dac ea simea c asta era
necesar.
Dar, dei sentimentele l ndemnau s fie loial fa de
sora lui, dorea, cu adoraia unui biat pentru eroul su,
ca Trey s rmn la ei. l idolatriza pe brbatul tolnit
n haine de sear mototolite pe pardoseala din
sufrageria lor, i spera ca indiferent ce ar fi mers strmb
ntre cei doi aduli, asta s nu compromit prietenia lui
cu Trey.
i voi spune lui Emilie, fgdui el, ncercnd s fie
mpciuitor. Nu-i face griji, Pressy, nimeni nu va aminti
despre Max.
Acum nelegi, Genevieve? ntreb Empress rspicat.
Cu ochii ei imeni, de un albastru intens, nenelegnd
ctui de puin interdicia n legtur cu Max i nici
pentru ce Empress se rstea mereu cnd era vorba de
numele sau de prezena lui Trey, fetia ddu n tcere
din cap, exprimndu-l consimmntul.
Atunci, dai-i zor, i mbrcai-v paltoanele!
n timp ce ei se ndeprtau n fug, ea se rezem de
perete i nchise ochii. N-o s mearg, gndl cu team.
Intr-un fel sau altul, numele lui Max avea s fie rostit
din nebgare de seam... Cum poi s speri c nite copii
aveau s-i in limba? Doamne, ce s fac? Ieri i
nchipuia c Trey ieise din viaa ei, c l descurajase
ndeajuns. Ar fi trebuit s-i aduc aminte ct de
insistent era el, cum se
purta dup propriul Iul plac, cum i stabilea Trey
Braddock-Black propriile lui reguli.
Netezindu-i cu degetele nervoase prul, verific dac
rochia ei avea toi nasturii ncheiai dup ce-l alptase
pe Max i, ndreptndu-i umerii se duse s-l nfrunte pe
brbatul care i putea distruge viaa... sau care aproape
l-o distrusese.
Reintr n ncperea nsorit, unde l gsi pe Trey nc
tolnit comod pe pardoseal. Ce caracteristic pentru el
gndi ea furioas s fie att de nepstor. S nu-i
pese c avea un fiu la etaj, lsndu-l indiferent c ddea
buzna n viaa ei, transformnd n haos noua via pe
care ea i-o reconstruise cu grij; neinteresndu-l
absolut deloc c majoritatea oamenilor considerau drept

o bdrnie faptul de a veni n vizit la o or att de

nepotrivit a dimineii.
Nu accept s cumperi diamante pentru Emilie, zise
scurt Empress, n loc s-i spun ceea ce simea n
realitate ^ c el o irita i, nc i mai nelinititor, c o
tulbura n mod ciudat. i adug ea artnd printr-un
gest larg al braelor spre cadourile mprtiate pe
pardoseal nici nu sunt de acord cu toate astea.
Ochii cu gene negre ai lui Trey se nlar cu
nonalan, aceasta fiind singura micare a trupului su
tolnit. Cunotea prea bine acel ton.
De ce nu? mi sunt foarte dragi.
Propria-i voce era calm. Era prea devreme ca s se
certe, sau poate c era prea obosit, sau poate c, spre
binele copiilor, nu-i psa ce gndea ea.
Neinnd seama de tonul ei critic, simi deodat c ar
fi trebuit s vin mai demult la Paris, cel puin de dragul
copiilor.
Rmas pe moment fr grai fa de replica lui
simpl, Empress tia doar c situaia aceasta o nfuria
nonalana lui, vorbele lui care de fapt nsemnau: Dar
aa vreau eu punnd-o n postura neplcut de a spune:
Nu al s poi.
La care, cunoscndu-l, el ar rspunde: Ba pot i aa
voi face.
Afurisit s-i fie intrarea nepstoare n casa ei
clocotea de furie n sinea ei i blestemat fie-i enorma
influen pe care o avea asupra copiilor turba ea de
mnie, nevrnd s admit c ceea ce o irita cel mai mult
nu era ataamentul lui dezinvolt fa de copiii, nici
cadourile sau ora matinal, ci cearcnele negre de sub
ochii lui i aspectul rvit al hainelor lui de sear... ca
i cum s-ar fi mbrcat din nou, cu neglijen.
Gulerul hainei lui era rsucit nuntru, cravata alb i
atrna lrgit, cmaa scrobit era parial descheiat,
civa dintre nasturii cu pietre scumpe lipseau, i el
mirosea intens a ambr cenuie parfumat cu mosc
foarte la mod pe atunci la Paris. Inhalate, ambele
mirosuri erau considerate ca fiind afrodiziace i
euforizante, senzaii pe cate Trey le aprecia n mod
sigur. n timp ce privirile ei alunecau n jos, de-a lungul
trupului lui suplu, Empress remarc pentrii prima dat

micile sclipiri de pe vrfurile cizmelor Iul dovad

mut a apropierii lui de o rochie mpodobit cu paiete.
Bineneles, activitile lui putuser s fie deduse nc
de la primul lui comentariu referitor la lipsa de somn.
Fusese treaz toat noaptea, bucurndu-i simurile...
mpreun cu o femeie. Cum ndrznea s vin aici, direct
de la... orgiile lui?!
Trebuie neaprat s pori la Paris cizme de cowboy?
zise cu acreal, provocnd o nlare rapid a privirii lui
Trey. _
ntotdeauna port cizme sau mocasini, replic el cu
glas blnd, ignornd bruscheea cu care schimbase ea
subiectul ct i tonul usturtor. Indiferent dac m aflu
sau nu la Paris.
Se abinu s adauge c felul n care era el nclat nu
era treaba el. Empress avea chef de ceart, dar el nu.
A fost amuzant? izbucni Empress, incapabil s-i
stpneasc impetuoasa dorin de a ti, trebuind s
recunoasc faptul c, chiar l cu cearcnele de sub ochi
l cu vestimentaia lui de sear n neornduial el arta
superb.
naintnd spre el cu civa pai, art spre vrfurile
cizmelor lui.
Trey remarc pentru prima oar sclipirile argintii
prinse de pielea lor neagr, i i aminti mprejurrile n
care fusese smluit cu paiete lucitoare.
Ducesa de Soissons auzise, nu se tie cum, c Trey se
afla la Paris poate de la vreunul din brbaii prezeni
n salonul lui Empress i cnd i telefonase pentru a-l
invita la serata ei, la nceput Trey refuzase politicos,
necjit din cauza felului categoric n care l alungase
Empress; mai mult dect necjit, mnios pe polaritatea
ei, nfuriat de mulimea de admiratori care o doreau cu
nfocare. "Nu fusese n starea de spirit potrivit pentru
mulimea frenetic a prietenilor lui Este.
Dar, chri, am nevoie de extravagana ta, insistase
ea cu glasul ei deosebit, puin rguit.
In seara asta nu-i n funciune, mrise ei.
i de farmecul tu dulce, insistase ea pe un ton
mpciuitor, sensibil la mormitul lui. Poi cnta la
noul plan Bosendorfer. Voi pune s fie montat n
bibliotec, n aa fel nct s poi mcina gnduri negre

n siguran, dac ai chef, l s cni muzic de Liszt pe

pianul cu coad al mprtesei Eugenia. Dac o singur
persoan va ncerca s te supere cu ceva, voi avea grij
s i se tale capMlTrey izbucni n rs.
ntotdeauna ai fost o gazd perfect, Este. Te
previn, totui, c n seara asta nu ofer o companie
plcut.
Deoarece l cunoscuse intim pe Trey, ducesa se cam
ndoia c Trey ar fi putut deveni, din indiferent ce cauz,
o companie neplcut, dar tia c nu avea rost s discute
n contradictoriu. Este avea o sumedenie de prieteni
tocmai datorit tactului ei impecabil.
El sosise trziu i ncercase s-i croiasc drum prin
camerele aglomerate, ctre bibliotec.
Ducesa, care i concentra cu poiltee atenia asupra
discursului marchizului de Bellemont, l zri i, fcndui discret cu mna, art spre bibliotec.
Superbul pian cu picioare sculptate, poleite, i cu
inserii din paisprezece esene de lemn diferite i atrase
atenia, n lumina blnd a aplicelor, asemenea unei
frumoase fpturi deosebite, un ornament formidabil n
ncperea cu perei mbrcai n lambriuri ntunecate i
ncrcai de cri. i cu obinuita solicitudine a lui
Este, coniacul lui preferat era pus, cu grij, la
ndemn.
Stnd n picioare, el i plimb minile peste clape, i
turn un pahar, i apoi se aez pe scaun s cnte. tia
c Este avea s vin mai trziu ia el; tia i c ea avea
s aduc unui sau doi prieteni. Dar avea s-i lase
rstimpul de singurtate fgduit. Peste cteva clipe
uitase totul, n afar de tristeea dezndjduit din
poezia n gam minor a lui Liszt transpus n muzic.
Minile lui cu degete lungi se micau cu graie, fr
efort, cntnd muzica lui Liszt cu o for reinut,
simind intensitatea notelor n vrfurile degetelor, n
fiecare terminaie nervoas i n adncul sufletului.
Mult mai trziu i nl privirile, uimit s vad c
ncperea se umpluse de lume, mai apropiate de el fiind
femei, zmbind cu ochii plini de ispite voluptuoase.
Celebru pentru nfiarea i desfrul lui, toate femeile
ddrnice de flirt sperau c vrsta nu-l fcuse s-i piard

energia, i n trecut lui i-ar fi plcut att varietatea

ispitelor ct i invitaiile. Totui, de cnd cu Empress,
dorina aprig i atoare dispruse, cuvintele i
nuanele glasului, farmecul facil fiind ceva automat,
venit de la sine. Ca un exerciiu binecunoscut, efectuat
n mod incontient datorit practicii. Aa c n seara
aceea zmbise l flirtase i fusese amuzant cu obinuita
i seductoarea lui neruinare, ns le refuzase pe toate.
nainte de plecare, n timp ce bea un pahar mpreun
cu Este i cu soul acesteia, tnra contes de Trevise,
zvelt, de tip mediteranean, cu ochi ntunecai i ten
msliniu, intrase n ncpere i, naintnd cu un pas
alunector, semnnd cu o nimf a nopii mbrcat n
tul negru scnteind de paiete, se aezase lng Trey i
i nlase spre el chipul zmbitor. Rspunzndu-i
politicos tot printr-un surs, el i reluase conversaia cu
ducele de Soissons. O clip mai trziu ea i atinse braul
i i vorbise n oapt la ureche.
El scuturase din cap. Dar ea se aplecase mai aproape
i murmurase ceva revolttor. Era de curnd cstorit,
i pe moment ceea ce-i optise l excitase, aa c mai
reflectase, i terminase butura, i se oferise s-o
conduc acas. Dar mai trziu, cnd o srutase n
budoarul ei i ea i smulsese nnebunit cmaa, pe ei l
izbise brusc gndul c ea era prea nalt, c prul ei nu
avea culoarea potrivit, i c frgezimea cald a buzelor
ei nu-i fcuse deloc plcere.
Fusese nevoie de mai mult dect diplomaia lui
fireasc pentru a se elibera, deoarece soul ei era foarte
btrn i plictisitor... iar ea nu era deloc aa. Datorit
faptului c trsura sa fusese ndemnat s plece, ca
urmare a obinuitei lui griji fa de somnul vizitiului,
cnd se rzgndise n mod att de capricios, se pomenise
fr mijloc de transport. Nu crezuse c tnra contes
excitat, n pielea goal i mnioas ar fi fost dispus
s-i mprumute trsura ei, l dei ncercase s-o
liniteasc att ct i sttuse n puteri, cu o Iscusin
mbuntit prin practic, la plecarea lui ea era tot
mbufnat.
Fusese extraordinar de greu pentru el. Va trebui s-i
trimit ceva scump de la Chaumet. i scuze, i zisese
n sima lui, stnd pe treptele casei ei n orele reci i

cenuii de dinaintea zorilor.

Asupra unui brusc impuls, se hotrse ca de la palatul
Trevise s mearg pe jos pn la locuina lui Empress
o distan scurt, deoarece toate femeile cu titluri vechi
de noblee locuiau n cartierul St. Germain. i i fcuse
plcere lumina zorilor n Paris; aceeai
nuan delicat de coral ca i a rsritului de soare pe
munii Ursului, i n soiitudinea oraului adormit i
gsise pacea sufleteasc. Cnd, n timpul mersului, i
trecu prin cap c a se duce n vizit la palatul Jordan la o
or att de matinal era ceva poate puin cam nepotrivit,
fcuse un ocol ca s cumpere cadouri pentru copii.
Moind ntr-o trsur nchiriat, ateptase s se
deschid prvliile i, dup ce trecuse prin mai multe
magazine, umpluse trsura ct s dea pe dinafar,
ncrcat cu daruri, cu inima uoar l voios, i spusese
c se va duce s-i vad pe copii... era doar un gest
politicos. Empress nu-i interesa deloc.
Deoarece conversaia lor din aceea diminea nu
fusese pe deplin sincer, ci mai degrab una care se
caracterizase prin omisiuni, Trey rspunse cu nonalan
ntrebrii care-i scpase lui Empress:
Doamna a fost ndeajuns de amuzant pentru a m
ine treaz toat noaptea. Tu cum le explici copiilor
prezena brbailor? ntreb n clipa urmtoare.
Fiecare din ei evita rspunsurile, fiecare era gelos i
mnios, fiecare dorea o rzbunare compensatoare pentru
lunile de suferin trite.
Eu m-am napoiat de la oper la miezul nopii.
Ah... i copii dormeau?
Foarte inteligent! zise ea ndreptndu-se spre
fereastr i privind afar de parc prezena iui n-ar fi
avut nici o importan.
Aadar, n seara trecut vduva vesel se amuzase n
compania brbailor pn trziu, gndi ei,
contemplndu-i trupul delicat, a crui siluet se decupa
n contrast cu lumin. De ce ra asta ceva att de
surprinztor? Dac exista cineva care s-i neleag
purtrile de trf, el era acela. Cum de putea s par
att de proaspt i inocent, ca o floare de primvar,
aa cum era n dimineaa asta, mbrcat n mtase de
culoare galben pal, cu prul ei blond deschis asemntor

cu cel al unui copil, cu nuanele lui de miere aurie, l

totui s joace cu atta uurin n fiecare noapte rolul
de curtezan? Simea o dorin imperioas s-i nlnuie
cu minile mijlocul ei subire i delicat, s-o trag spre el
n aa fel nct s-i simt trupul cald lipit de al lui, i si ngroape faa n prul ei cu miros de liliac. Nu se mai
amgea cum c singurullui motiv de a se afla acolo ar fi
fost copiii, i chinuit de gelozie fa de toi brbaii din
viaa ei, spuse pe un ton categoric pe care niciodat nu-l
mai folosise cu o femeie:
Nu voi mai atepta.
ntorcndii-se repede cu faa spre el, ea nu se mai
prefcu c nu nelege ce voia el s spun, i se uit la el
mnioas de arogana lui dracu s-l ia, cu
insuportabila lui ncredere de sine cu tot!
Nu m poi sili.
El zmbi.
Nu voi fi nevoit s-o fac.
Siguranaa lui, nfiarea lui n neornduial i
senzualitatea lui nepstoare o scoteau din srite. Dar
tia c dac era sincer cu ea, el avea dreptate. i asta o
enerva mai mult dect orice.
Cum putea el cu privirea aceea lene, ptima, a
ochilor lui argintii s-o fac s se topeasc de dorul lui,
s-o fac s simt un freamt ncnttor n adncul fiinei
ei, cnd toi brbaii aceia care o curtau cu atta ardoare
nu-i strneau nici cel mai mic interes?
El nu oferea dect o plcere trectoare, i apoi o
frngere a inimii.
i-a fl ndatorat dac n-ai mai veni aici, spuse
Empress, iritat de sigurana lui de sine, mnioas pe
propria ei reacie.
Pentru asta va trebui s votm, zise ei cu un
minunat surs. Cred c-i aud pe copii. ,
Empress se mbujorase la fa.
Dracu s te ia, Trey! exclam ea, vrnd s ipe,
vrnd s-i trag o palm peste faa aceea mulumit de
sine. Nu poi s revii pur i simplu n vieile noastre!
El o nvlui ntr-o privire zmbitoare, cald i
indulgent.
Vei vedea c pot, spuse fr dumnie.
i dintr-o singur micare elastic se ridic de pe

pardoseal, rmnnd n picioare.

Capitolul22
Dup plecarea lui Trey i a copiilor, Empress i
petrecu cea mai mare parte a acelor ceasuri ntrebnduse cu ngrijorare dac nu era posibil ca, la un moment
dat, Trey s decopere, ca urmare a vreunei vorbe
neatente a copiilor, venirea pe lume a Iul Max.
Ce ar face el dac ar ti? Ar veni, trndu-se, s cear
ceva de la ea? Ar amenina c-l va declara pe Max
nelegitim? Bineneles c n-ar face nimic de felul acesta,
decise n urmtoarea clip. Trebuia s nceteze s-i mai
fac griji.
In dup-amiaza aceea, de fiecare dat cnd se
deschidea ua salonului pentru a lsa s Intre un nou
vizitator, ea era vizibil nspimntat, temndu-se, n
ciuda aprecierilor el logice, c Trey avea s dea iar
buzna n mijlocul prietenilor ei i c, prlntr-un cuvnt
nepoliticos, avea s-i expun unui scandal public
ntreaga via.
Dac ar spune c o cumprase ntr-un bordel, sau
mcar dac ar Insinua cu vorba lui trgnat i plin de
sarcasm c ea fusese de vnzare, ea ar muri de ruine.
Posibilitatea adeveririi acestui scenariu ngrozitor i
produse o profund agitaie pe toat durata sporovlelil
ei de obicei voioase din timpul ceaiului, l o fcu si ndemne pe toi s plece devreme, sub pretextul
transparent al unei dureri de cap.
Cnd Trey Intr pe urma copiilor n salon, tocmai cnd
apunea soarele, spuse imediat, rotindu-i privirea prin
interiorul tcut al ncperii:
Nici un harem astzi?
Stnd lng emlneu, Empress sorta Invitaiile care
sosiser n aceea zi, dar la auzul vocii lui grave minile i
tremurar i, cu pruden, puse crile de vizit
deoparte.
Ceaiul s-a terminat la ora ase, zise ea, ignorndu-i
Ironia.
Aa numeti tu asta? replic el, zeflemitor, flindu-i
prea bine cunoscit ora ceaiului.
Apoi Eduard ncepu s-l trag pe Trey de mn, cu
cine tie ce treab copilreasc ce nu suporta amnare,
i cnd el se aplec s aud cuvintele lui optite, Guy,

Emilie i Genevieve se adunar n jurul lui Empress,

fcndu-i cu nsufleire l pe nersuflate relatri
referitoare la activitile lor din acea zi. Fiecare animal
de la grdina zoologic fu descris cu lux de amnunte, i
toi i artar cu mndrie cadourile proaspt primite.
Cu voci piigiate de surescitare explicar cum, la Luvru,
li se ngduise s Instaleze un evalet, l cum, pentru a-i
face pe plac lui Guy, pictaser toi, copiind, tabloul lui
Delacroix ce reprezenta o scen de btile ntre arabi.
Ar fi trebuit s-l vezi pe Trey cum picteaz cai,
declar Guy, cu obrajii mbujorai, n glas simindu-i-se o
bucurie extatic..
i nesfritul ir de caliti nemaipomenite ale lui
Trey fu enumerat de copii pe rnd. Ascultnd politicos,
pn surveni o clip de tcere n care el i recptar
suflul, Empress prinse prilejui pentru a pune capt
descrierii strlucitoarelor nsuiri ale lui Trey i le
reaminti c n curnd avea s se serveasc masa de
sear.
Mulumil-i lui Trey, l ndemn ea, l pe urm dai
fuga la etaj i aranjal-v pentru cin.
Printre discuii i recomandri privind itinerariul de a
doua zi, copii prezentar mulumiri glgioase i
clduroase, dup care piecar n goan strignd:
Ne vedem mine la zece. S nu uii!
Cnd zgomotul plecrii lor se stinse, Empress,
contient de bunele maniere ct i de plcerea pe care
o avuseser copiii n tovria lui Trey, dar iritat de
faptul c el se hotrse s-i exercite farmecul asupra
lor, declar pe un ton nepat:
i mulumesc pentru amabilitatea pe care ai avut-o
fa de copil.
A fost plcerea mea, rspunse el cu simplitate.
Sunt sigur c poi gsi singur drumul spre ieire,
zise ea sec, tiind c, nainte de cina copiilor, trebuia s
se ocupe de Max.
n sinea ei se ntreb ct de complicat avea s devin
adaptarea programelor ei de activitate i de primire a
musafirilor, printre vizitele lui Trey, dac acesta urma s
rmn mult timp la Paris.
Nu sunt invitat la masa de sear? ntreb Trey
trgnndu-i cuvintele.

Se gndea c o plcea mai mult cu prul lsat pe

umeri, i fr broa prins sub brbie, i apoi c prefera
rochia de mtase de un bleumarin proaspt pe care o
purta ea astzi cea pe care o alesese ca pe o aprare
de suprafa mpotriva lui Trey.
Nu eti invitat, rspunse Empress, nepoliticoas.
Trey i putea fora mna cnd era vorba de fericirea
copiilor; nu putea s le refuze compania lui, de vreme
ce-l adorau n asemenea msur, ns apropierea nu se
extindea i asupra ei.
Trey Braddock-Black era un tnr lipsit de principii,
rsfat i prea bogat, iar lupta ctigat de ea att de
greu pentru a-i nvinge sentimentele pe care i le purta
era prea recent ca s-i ngduie vreo expunere inutil
la puternicul lui farmec.
Se pare c voi fi nevoit s cinez singur.
Mesajul ce se putea citi n ochii lui nu avea nici o
legtur cu mncarea.
.
Empress i cobor o clip privirea asupra minilor ei, ca
s-i domoleasc reacia ameitoare, apoi i-o ridic din
nou spre el.
Dac a fi mai miloas, spuse pe un ton tios, mi-a
extinde compasiunea. Totui, nu sunt. Poate este
disponibil cea care i-a inut companie azhnoapte. Bun
seara, Trey.
Ct timp ai de gnd s m tot dai afar din casa ta?
Dac era s te iei dup lipsa iui de reacie fa de
comentariile ei, puteai s vezi c Empress nici nu
vorbise.
Acum c ea sttea n picioare, el era prea aproape,
prea de nestpnit, i ochii lui luminoi o priveau prea
ntrebtor, aa c ea trase aer n piept nainte de s
rspund:
Ct se va putea de mult.
El zmbi cu faimosul lui surs, devastator i sugestiv.
Cel puin eti ndeajuns de raional ca s-i dai
seama c asta nu va dura venic.
Glasul lui era cobort i uor rguit, i avea un efec
dezastruos asupra hotrrii ei. .
i ine minte, adug el, nu-i poi ine pe copii n
preajm chiar n orice clip...
Pleac dracului de-alcl! i porunci ea, stpnindu-i

impulsul de' a arta cu degetul spre u, ca un actor

dintr-o pies de teatru proast. Trebuie s prseti casa
mea, spuse n mod explicit i total nepoliticos.
Dar la ultimele cuvinte vocea i tremur puin, i
ngrijorarea din obrajii ei nu se datora mniei. Chiar
stnd nemicat, ca acum, mbrcat ntr-un costum
cuviincios din stof de in, ca i ali brbai, Trey
emana de sub conformismul su calm aceeai
binecunoscut intensitate personal proprie, tot att de
arztoare i fascinant ca o flacr argintie. Cum de
reuea ptimaa lui promisiune de plceri s te excite
fr cuvinte l fr micri?
Contient i ncntat de agitaia ei, Trey schi o
plecciune sarcastic i murmur:
Au revoir, draga mea.
Prul lui negru i mtsos fu destul de aproape ct sl ating, atunci cnd capul lui se aplec vreme de cteva
clipe, i Empress avu nevoie de toat voina ei ca s se
rein i s nu-i mngie frumuseea catifelat.
Voi reveni, adug el.
i cnd nchise ua fr zgomot n urma siluetei lui
nalte, Empress se prbui iar n fotoliu, i cteva minute
rmase nemicat, ateptnd s-i dispar tremurul de
care era cuprins, ca reacie. Sau mcar s se
diminueze, gndi ea cu nervozitate, n timp ce,
multvreme dup aceea, btile inimii continuau s-i fie
puternice i accelerate. Probabil c am dus prea mult
vreme o via de celibatar, i aminti Empress n
urmtoare clip asta era toat explicaia i reacia
trupului ei era doar o simpl ntmplare, nedatorndu-ise lui Trey.
Singurul lucru de care avea nevoie erau nc puine
clipe de repaos calm, i avea s-i recapete
obiectivitatea.
Dar calmul refuza s se arate, i obiectivitatea prea
s se eschiveze cu ncpnare. Pervers i obstinat, Trey
rmase n simurile ei vibrante i nu vru s dispar dect
atunci cnd Empress fu smuls din gndurile n care era
cufundat de ctre servitorii ce se agitau n sufragerie.
Activitatea lor i reaminti brusc c Max o atepta, i
urcnd n fug la etaj, parcurse cu pai repezi coridorul,
temndu-se c avea s aud plnsete dezndjduite. Dar

culoarul lambrisat era tcut.

Din fericire doica l mpcase pe Max cu ap ndulcit
cu zahr, aa cum fcea uneori cnd Empress era
reinut de vreo treab.
mi pare ru, zise Empress, ncepndu-i deja
scuzele cnd intr n multicolora camer a copilului.
Erau cteva persoane cu care eu...
Cuvintele i murir n gt.
Trey sttea pe un fundal alctuit din picturi murale
reprezentnd animale i jucrii pufoase, inndu-l n
brae pe Max.
Ce faci aici? ntreb Empress, dup ce-i recptase
glasul.
Trey i lu ochii de la copilul pe care-l inea n brae,
i cu uimire, ea vzu c el plnsese.
i povestesc fiului meu despre Montana, zise el, cu
glasul gtuit de emoie.
i se gndea, cu o blnd recunotin, c i putea
ierta lui Empress orice pentru asta... pentru fiul lui.
Nu este fiul tu!
Fraza era nemiloas, rece, i rostit cu o asemenea
intensitate nct, nainte s dispar, pru s pluteasc
scurt vreme n aer.
Uitndu-se n jos la Max, care gngurea fericit n
braele sale, Trey trecu n revist reproducerea inconfundabil a propriilor lui trsturi pe faa aceea mic,
uimitor de plin de via. Apoi i ntoarse iar privirile
spre Empress i, calm, replic:
Pe dracu nu este.
Dovedete!
El trase adnc aer n piept; ochii i strluceau de
mnie, toat iertarea duioas de care se simea capabil
fiind distrus de cteva cuvinte ruvoitoare.
Cea cu inim rece ce eti! zise cu glas cobort, n
aa fel nct s nu-i tulbure fiul, dar aspru, i pus pe
ceart, subliniat de o ameninare implacabil. L-ai fi
inut pe fiul meu ascuns fa de mine!
M gndeam c erai prea ocupat cu toate prietenele
tale... i cu cellalt copii al tu.
Spuse totul ntr-un uvoi repede, ca i cum cuvintele
acelea simple ar fi explicat ntreaga indiferen resimit
i toate omisiunile.

Nu-i dau ie socoteal pentru viaa mea monden,

iar despre copilul lui Vaierie, acela nu e al meu. Tonul lui era imperturbabil: pentru ei nu existau dect
scuite fraze spuse cu nepsare pentru a-i reaminti ei
independena lui, i aceeai renegare a copilului lui
Vaierie pe care o auzise ea nc de ia nceput.
Dar ce ai de zis n privina celorlali? replic ea
furioas, nevrnd s accepte tgduirea lui calm.
Ochii lui argintii se mrir apreciabil.
Ce vrei s spui prin cellall?
Ceilali copii ai ti!
Ea naint cu pai autoritari pe covorul nflorat, rochia
ei bleumarin trndu-se peste trandafirii i ghiraiandele
lucrate ia Aubusson.
Nu-i poate renega pe toi, gndea ea, pus pe ceart.
Mirarea de o clip pierise din ochii lui, i autoritatea
ei nu era deloc ngrijortoare, de vreme ce nu-i ajungea
dect pn la umr.
n orice caz, el tia cu mult mai mare certitudine c ea
se nela.
Nu am nici unui, zise fr echivoc.
Arabella susine c ai mai muli, l Inform Empress
cu o specificare instructiv a sursei informatoare care pe
el l irit i mai tare.
Cu riscul de a dovedi inexactitatea acestei opinii
de expert, Arabella nu are acces la relaiile mele
personale i, n mod sigur, nu este n situaia de a ti
absolut nimic despre presupuii mei copil.
.
Glasul lui devenise brusc rece i distant.
tiam c aveai s negi, insist Empress, fr ca
propria ei prere despre Trey i responsabilitatea
acestuia s fie afectat. Tot aa cum l renegi i pe al fui
Vaierie.
Dar nu i pe al tu, i reaminti el, scurt. Privete
zise cu un oftat obosit, ridicndu-i mna pn la
jumtatea distanei spre propria-l fa iat pentru ce
acest copil e al meu, i oricine care are ochi tie c nici
unui dintre ceilali nu-mi aparine. Nu-i poi ascunde
pielea, i nici ochii, iar tu tii asta.
Nu tiu absolut nimic de felul sta, replic Empress
fr pic de raiune, dei copilul ei era dovada vie a
afirmaiilor lui.

Pentru moment ea era pornit s-i refuze libertatea lui

desfrnat l mulumit de sine, l s-l fac s sufere aa
cum o chlnuise l el pe ea.
De fapt, se rsti ea, practic nu te cunosc deloc, nu
tiu nimic despre tine, n afar, bineneles, de talentele
tale amoroase.
Cu ochii lui luminoi i reci, el o privi ndelung, de la
picioarele nclate cu pantofi de gal pn la coroana
de pr blond ca mierea.
Iar eu constat c te cunosc i mai puin, domnioar, rspunse el glacial, dup ce am asistat la unui din
ceaiurile tale de dup-amiaz. Pretendenii ti trag la
sori, sau tu eti cea care l alegi n fiecare sear pe
fericitul ctigtor? Trebuie s fie epuizant s
mulumeti atia brbai ari de dor, adug el, gura
arcuindu-i-se ntr-o parodie de zmbet.
Imi sunt doar prieteni, dei sunt sigur c tu nu
nelegi aceast noiune, replic ea cu indignare. Exist
un mare numr de motive pentru care poi s-i placi pe
unii brbai.
Fascinant alegere a cuvintelor! gndi Trey cu amrciune. De mare profesionalism, dei indignarea
teatral era puin exagerat^
Vai, neleg i eu ce-i aceea prietenia,draga mea.Cndva am fost prietenul tu.
Vocea i cobor pn la nivelul unui murmur nbuit,
primejdios:
i mi amintesc foarte bine cum i place ie s fie
prietenia... toate modurile n care i place.
Te neli!
Mnioas, i respingea presupunerile referitoare la
admiratorii ei.
.
Conversaia lor decurgea n contradictoriu i, cu
sarcasm, el remarc:
n cazul acesta eti o actri minunat, draga mea,
fiindc ntotdeauna ddeai impresia c-i picea.
Ticlos ncrezut!
Dimpotriv, domnioar. Nu sunt dect nc un umil
pretendent la favorurile tale. i, din ntmplare, tatl
copilului tu... dac asta mai conteaz ct de ct n acea
mulime, zise el, cu o expresie cu totul lipsit de
curtoazie. Dac-i aa... a vrea s m bucur de timpul ce

mi se cuvine este oare o pretenie anunaat prea din

scurt? chiar acum.
. Empress se uit la el cu furie i mirare, i avu nevoie de
cteva clipe ca s-i revin din oc.
Iei afar! i porunci.
Trey i nvlui fiul ntr-o privire plin de iubire.
Nu!
Un rspuns simplu, cu o nuan de ncntare.
Voi chema servitorii! amenin Empress, furioas.
Sprncenele lui se nlar i coborr rapid, n semn
de consimmnt.
Cheam-i, zise.
Niciodat n viaa lui nu fusese Trey intimidat de
vreun slujitor.
O s chem jandarmii!
Cum pofteti, replic el, blajin. Cred c drepturile
paternitii sunt recunoscute n Frana.
Dracu s te ia! strig ea n cele din urm, nemaiinnd seama de servitori, nemaipsndu-i de Max, ntratt de enervat nct se ls n voia furiei.
Expresia lui Trey era indescifrabil.
Sentimental, drag Empress zise el foarte, foarte
ncet este reciproc.
La auzul iptului mamei sale, feioara lui Max se
rsucise n sus i, dup ce reacionase prin trei scncete
slabe, izbucni cu toat puterea ntr-un urlet ptrunztor,
care-i congestion chipul.
Vrea s mnnce, spuse Empress, nervoas,
apropiindu-se cu un pas i temndu-se vag. c dup
remarca lui n legtur cu drepturile paterne, Trey ar
putea s nu i-l ncredineze pe Max. ,
ntinznd braele spre fiul ei, atept ngrijorat.
Cteva clipe Trey ezit, apoi, srutndu-i uor pe frunte
fiul, i-l nmn lui Empress.
Acum, dac vrei s m scuzi... zise Empress cu
neles, simlndu-se n siguran din moment ce-l avea
din nou pe Max.
Trey se aez ntr-un fotoliu aflat la ndemn,
ignornd modul clar n care ea l poftise s prseasc
ncperea.
Nu in s plec, replic el cu dezinvoltur. Fie c m
crezi sau nu, acesta e primul meu copil. Cum l cheam?

Empress se frmnt n sinea ei dac s nu-i fac pe

plac i s se certe din nou, apoi decise c nu era nimic
ru n a-i oferi acea informaie.
Numele lui este Max, zise, trecnd peste celelalte
numeroase nume de familie.
Cum i-a venit ideea asta?
Vocea lui suna blnd peste ipetele fiului su
nfometat, l Instalndu-se comod, el se ls pe spate i
i puse un picior peste picior.
Este un nume din familie, rspunse Empress scurt,
lund loc ntr-un balansoar din faa lui.
Ar fi preferat s nu-l alpteze pe Max n prezena lui
Trey, dar o privire spre atitudinea lui nonalant o
convinse c aceasta era n stare s dureze mal mult
dect un ghear. n afar de soluia de a-l mpuca pe
Trey acolo unde sttea, nu exista nici o alt posibilitate
de evitare a situaiei, aa c ncepu, cu degete nervoase,
s-i descheie rochia.
Ce ai fcut cu doica? ntreb, nclinnd s cread c
doica ar conferi un aer de autoritate profesional acestei
scene de alptare, pe lng faptul de a-i abate ei
gndurile de la intensitatea privirii indolente a lui Trey.
Potrivindu-i-l pe Max la sn, se strdui s capete o
linite raional, de parc n fiecare zi a vieii ei i-ar fi
alptat fiul n faa lui Trey.
Dei acesta nu rspunse imediat, Empress i meninu
privirea plecat, tiind c ochii lui erau aintii asupra
ei, tiind c privirea lui se concentra asupra snului ei
gol.
Cnd rspunsese, glasul lui prea preocupat.
n cele cinci minute de care am dispus nainte de
sosirea ta, am tlat-o n buci mic! i am azvrlit-o pe
fereastr. Ce ntrebare stupid! zise el cu blndee, l-am
spus s plece.
Am un fiu, gndea el. Fiul meu. Experiment situaia
curat, sublim, pe care l-o provocau acele dou cuvinte.
Empress i nl privirea, uimit de rspunsul lui
blnd l uor amuzat.
i ea a plecat?
Doica era o scoian zdravn, n stare s-i in piept
chiar l lui Trey.

El se mulumi s-i ridice aproape, imperceptibil

sprncenele, mirat de naivitatea ei, i se ls puin mai
pe spate n fotoliul cu perne moi. Ochii lui strlucitori
urmreau cu atenie scena aceea de mam cu copil.
Ambii ai lui. Era un sentiment, nu o gndire raional, l
era att de intens nct el se inea cu putere de braele
fotoliului ca s nu se repead i s-i strng pe amndoi
la pieptul su.
ncperea deveni brusc tcut, cu excepia slabului
zgomot de supt, i pentru a scpa de privirea descumpnitoare a lui Trey, Empress se uit iar n jos, la
bieelul ei. Cum putea Trey s reintre n viaa ei att de
brusc i cu toate acestea, stnd acolo linitit, n poziia
aceea tolnit i confortabil, s par c aa ar sta aici
zilnic?
i cel mai ru era c intensitatea prezenei lui era ca o
puternic btaie n u, n miez de noapte: insistent,
imperioas, imposibil de Ignorat singurul brbat
cunoscut de ea care i activa i-i accelera instinctele
erotice numai uitndu-se la ea. Iar ea lupta mpotriva
acestor sentimente, a acestei fierbini flcri de dorin,
amintindu-i c nu era dect una dintr-un lung ir de
femei tot att de intens afectate. Senzualitatea pasional
a lui Trey era semnul lui distinctiv, a doua natur a Iul,
tot att de fr efort ca l respiraia. Dar pentru ea era
prea nestatornic, prea greu de suportat. Nu va mai fi nici
o slbiciune, nici o cedare neajutorat n faa pasiunii lui
Trey. Ea nu mai voia aa ceva.
Nu vreau s te tiu cu ali brbai, spuse Trey pe
neateptate tcerea aceea, aa nct cuvintele prur c
vibreaz n aer ca un curent sonor nzestrat cu propria
lui via.
Dup ce-i stpni primul oc iscat de declaraia lui,
Empress nchise o clip ochii pentru a se mpotrivi
sentimentelor care, fr s vrea, o copleir la auzul
acelor cuvinte optite, cuvinte rostite cu infinite nuane
de nelesuri i interpretri. Cuvinte impregnate de
dorin, redate cu autoritate, pronunate cu timbrul
acela cald i mngietor care amintea de trupuri calde,
nlnuite, i paturi moi.
Nici eu n-am vrut s te tiu cu alte femei, replic ea,
ridicndu-i genele negre.

Galsul i tremura din cauza iuptei interioare pe care o

ddea ca s-i reziste.
Tonul i deveni dintr-o dat mai ferm cnd se gndi la
ultima ei ntrevedere cu Valerje.
Dar asta n-a avut nici o importan, continu ea, nui aa?
N-am fost cu alte femei, zise el cu blndee.
Nu spuse c din cauza ei petrecuse zile de chin ntr-un
local de fumat opiu, c din cauza ei ucisese un om, c
evita compania feminin, c n dimineaa aceea o
prsise pe contes... din cauza ei.
Nu te cred.
Cu greu reuea s pstreze un ton tot att de potolit
ca al lui, ns o simpl negare era nesatisfctoare
acum... i prea tardiv. Prea multele nopi nlcrimate
din cauza imaginilor lui Trey n tovria altor femei
interziceau acceptarea cuvntului lui.
Cnd s-a nscut copilul? l ntreb pentru a-i aminti
n mod deliberat infidelitatea lui.
Pe paisprezece septembrie. O feti, adug, nainte
ca ea s cear o precizare. Vaierie mi-a ncredinat mie
custodia ei. Nu a vrut-o. Pielea copilului era prea
nchis, pentru gustui ei. .
Vorbea fr a da de neies c ar fi nvinuit-o n vreun
fel, dar simplele declaraii erau i aa zguduitoare.
Unde se afl?
Fetia trebuie s fie cu siguran a lui, gndea
Empress cu o strngere de injm, de vreme ce-i psa de
ea. Trey n-ar fi fcut asta pentru copilul altui brbat.
E cu prinii mei la Washington, i Belle urmeaz s
fie prima femeie preedinte, dac e s te iei dup
aprecierile mamei.
Zmbetul lui de acum era cu totul diferit de cel din
ultimele zile. Cinismul dispruse, cldura era sincer, i
cnd spuse: Belle i Max pot fi buni prieteni", pe un ton
plin de ncntare, Empress avu nevoie de toat puterea
de voin de care era n stare ca s reziste frumuseii
sursului lui.
Aa ceva nu va fi posibil! ripost ea cu violen.
Printr-o reacie de uimire, braele i picioarele lui Max
zvcnir h nainte s-i reiaupul*el scnci uor.
Dei refuzul aspru al lui Empress era total lipsit de

rost, Trey replic prompt:

Va fi!
Nimic nu-i plcuse vreodat mai mult dect aceast
privelite alctuit din fiul su i Empress.
Nu!
Nu voia s discute sau s se ntrebe ct de mult conta
faptul c ea l dorea, fa de binecunoscuta lui reputaie
de amator de desfru. Nu voia s pun n cumpn
pasiunea cu sigurana, sau s evalueze grade de pasiune
i iubire.
Fr sinceritate i fidelitate, chiar i cea mai
puternic iubire moare, i Trey nu era capabil de
fidelitate. Niciodat nu fusese... niciodat nu voise s fie,
gndea ea cu tristee.
Pleac de-aici! i porunci, mnioas. Vreau s pleci
i s nu mai revii niciodat, adug ea apsnd
cuvintele, ca i cum rostirea lor ar fi putut s-o apere
mpotriva tumultoaselor ei sentimente.
Alungarea aceea dur i reaminti lui c Empress
Jordan se stabilise acum n noua ei via, i c dei aveau
un fiu comun, fcea impresia c aveau amintiri diferite
despre sptmnile petrecute mpreun.
i vreau pe fiul meu, se mpotrivi Trey ritos.
Pe el putea s-i ndeprteze n favoarea aitor brbai,
dar nu va accepta s-i fie refuzat fiul.
O s m lupt cu tine pn la ultimul meu ban. Este
al meu.
Este al nostru, replic el, cu chipul aspru i
posomort.
Cndva, pe vremea cnd avea cinciprezece ani, i se
furase un cal de ras n cursul unuia dintre continuele
raiduri pustiitoare dintre Picioarele-Negre i indienii
absarokee. Dup ce ceilali membrii ai grupului su
renunaser, n frigul de ianuarie, el i urmrise de unui
singur. l urmrise de-a lungul a ase sute de kiiometri,
mult peste grania spre Canada. i l recunoscuse. Dac
Empress ar fi tiut asta, i-ar fi reconsiderat rspunsul.
Niciodat!
Niciodat? repet Trey, izbucnind ntr-un rs
neplcut. Nu crezi c-i puin cam trziu, draga mea?
Recunosc c ntotdeauna te-ai priceput la negocieri, i
asta mai ales dup ce am vzut ntreg sortimentul de...

care-i termenul politicos pentru brbaii aceia pofticioi

de care te lai nconjurat?
Ar trebui s tii, replic Empress. Cnd e vorba de
pofte trupeti, sunt convins c tu ai experimentat
aceast senzaie ntr-o mie de moduri.
Hai s nu ajungem la vorbe injurioase, iubito, zise
el, stpnindu-i mnia din glas un talentpe care i-l
nsuise n luptele purtate n edinele legislative. S
spunem pur i simplu c prietenii ti sunt toi
manipulai cu acea sinceritate afabil pe care am
admirat-o ntotdeauna la tine- Tot ce cer eu este s m
incluzi i pe mine n aceast aciune de manipulare i s
adaugi un codicil referitor la timpul ce-mi este ngduit
s mi-l petrec cu fiul meu. Voi plti cu plcere pentru
acest privilegiu. Sufletul tu mercantil va avea cu
siguran n vedere aspectele practice ale unui astfel de
aranjament. ntreinerea acestei case trebuie s coste
scump.
i dac spun da? ntreb ea pe un ton sarcastic.
Ei bine, atunci, deoarece toat lumea te cunoate ca
pe o vduv prietenoas", m ntreb de ce nu vrei s
extinzi aceast cordialitate asupra unui vechi prieten?
Culc-I n pat pe micuul Max, de vreme ce se pare c a
adormit, ncuie ua, i putem testa ngustul pat de
campanie al doicii, pe care-l vd acolo. Mai rmne doar
s ntreb spuse el cu o Ironie fermectoare dac
preferi franci sau dolari.
Grosolnia lui era incredibil.
A prefera s-i lei de aici pofta trupeasc
rspunse mpress, tremurnd de furie i abia stpnindu-i vocea i s te duci s distrezi alt femeie:
El i adres un zmbet sclipitor.
Dar eu pe tine vreau s te distrez.
Ateapt-i rndul, dragul meu Trey, replic ea
muctor. Se pare c am mare cutare.
i pe bun dreptate, ripost el, lsndu-i privirea s
rtceasc n josul trupului ei i apoi iar n sus, pentru a
se opri cu nepsare pe snii ei plini, expui vederii.
Nu te-ai schimbat! zise ea cu asprime.
Ei bine... nici tu, murmur el foarte ncet, n afar
de... de aceti sni foarte generoi.
Poi s te uii ct pofteti zise ea, enervat, i

coborndu-i copilul n poal, n aa fel ca privirea lui

Trey s nu fie obstruclonat dar mai aproape de att
nu vei ajunge.
Nu m provoca, Empress, spuse el, msurnd din
ochi distana dintre ei. Eu nu pierd niciodat. Ai da
dovad de o mare nelepciune dac i-ai aminti asta. Iar
acum, voi face orice ca s nu pierd.
Pentru orice lucru exist un nceput, replic ea cu
glas mieros, mulumit de poziia ei de for, avndu-l
pe micul ei fiu n chip de zid de aprare dar iritat de
sigurana de sine i ngmfarea lui Trey.
mi aduc aminte de nceputul tu, opti ncet Trey,
fiind rspltit cu o mbujorare spontan care ddu o
nuan trandafirie pn i palorii satinate a snilor ei
rotunzi i grei.
Atunci ea se acoperi, ca i cum bariera de mtase
subire ar fi fost de ajuns pentru a anula cldura tot mai
intens pe care cuvintele lui o provocau n adncul
fiinei ei. n memoria ei rmsese gravat pentru
totdeauna imaginea intens a chipului lui frumos, a
ochilor lui luminoi arznd de dorin n acel moment
cnd ea ieise din cada de baie de la localul lui Lily.
Niciodat nu vzuse o camerist concediat cu mai
puine gesturi i cu mai mult autoritate.
El tl te fcea 'ea cnd dezgolea n fa Iul, .l i
inu bine n fru sentimentele, nefiind un tnr novice,
nevrnd s rspund acelei provocri ispititoare. Dar
vzuse gestul ei grbit i agitat, nainte de a-i ncheia
corsajul rochiei, i experiena m sugera c doamna
simea aceeai dorin intens ca i el. Oare i nchipuia
cu adevrat c ar putea s-l in pe dinafar?
Brbaii din viaa ei l suprau mai mult dect ar fi
vrut s recunoasc; o dorea mai mult dect ar fi vrut;
Empress Jordan era o femeie de afaceri mai dur dect
ar fi vrut el s cread. Toate sentimentele lui
clocotitoare i frustate se combinar, temperndu-i
compasiunea l imprimnd declaraiilor lui o asprime
nendurtoare. Aa nct atunci cnd ea spuse pe un ton
dispreuitor: Asta s-a ntmplat cu mult timp n urm,
el se ridic n picioare printr-o micare supl i agil,
intenionnd s-i clarifice poziia.
n timp ce nainta spre ea, Empress se cutremur

mrimea lui impuntoare era amenintoare, expresia

lui
ru prevestitoare. Dar glasul lui fu blnd cnd vorbi:
A trecut prea mult timp de-atunci, nu-i aa?
i stnd acum n picioare lng ea, ntinse braul i-i
atinse umrul, mna lui alunecnd lent n jos pn cnd
degetele lui i acoperir rotunjimea snului, apsnd
cteva clipe n chip de demonstraie explicit a dreptului
su de propietate.
Ar trebui s lupt mpotriva unei. puteri att de
ostentative, gndi Empress, dar trupul ei trdtor
suspin sub acea apsare autoritar, l ochii i se
nchiser pentru a se lsa cuprins de acele senzaii.
i indiferent de lungimea irului de brbai din faa
mea opti Trey, mngind mtasea fin, simind
elasticitatea cald i greutatea snului ei, privindu-i cu
satisfacie ochii nchii eu nu-mi atept rndul. Voi
veni n casa ta, zise nconjurndu-i cu degetul mare
sfrcul ce mpungea mtasea neagr. n camera ta...
atunci cnd voi vrea.
O pictur de lapte se prelinse prin estur, i
Empress gemu un sunet slab, nbuit i ochii I se
deschiser lent pentru a urmri glasul lui catifelat, n
timp ce simea o ncnttoare fierbineal vibrant
cobornd tot mai jos.
Trupul tu... ispititor.
Trey atinse uor gritoarea pat, i de pe buzele lui
Empress scp un scncet stins n clipa n care o plcere
intens se rspndi n ntreaga ei fiin, pornind de la
atingerea uoar ca un fulg a degetelor lui.
Aa c te previn...
Mna lui rtci n sus pn cnd palma i se odihni pe
vena ce pulsa sub urechea ei, i atunci degetele lui se
rsfirar, ngemnndu-se cu prul ei mtsos,
susinndu-i cu gingie capul.
i mi cer scuze c nu folosesc un limbaj mai frumos
opti el, ntrindu-i strnsoarea astfel nct s-i
ridice faa spre el dar am de gnd s te f... pn am s
m satur i pn am s te epuizez, ca s nu-i mai poi
drui graiile tuturor.
Zmbi doar o foarte uoar curbare a buzelor sale
i i eliber prul. Vrful unui deget atinse buza ei

inferioar, plin i ispititoare.

ncuie-L ua dac doreti, Empress, draga mea, dar
eu tot voi intra.
Ea nc mai sttea locului, tremurnd i ocat, cnd
el i ntoarse spatele i prsi ncperea.
Capitolul 23
l n urmtoarele zile Trey fu tot timpul prezent, la
prnz, sau lundu-i pe copii n plimbri, n odaia lui
Max, ori de cte ori aprea Empress acolo, prnd s se
Insinueze n nsi esena vieiilor. Dar ea ar fi fost o
brut dac le-ar fi refuzat copiilor enorma bucurie pe
care le-o druia el. De ani de zile nu-i vzuse att de
n plus, pe lng dresur, Guy nva arta absarokee a
stpnirii cailor, i n ziua n care ea se duse la manej
s-i vad realizrile, aproape c i se opri inima. Guy se
balansa pe un cai n galop, stnd n picioare cu braele
ntinse i nclinndu-se ntr-o parte i-n alta n timp ce
calul lui gonea npraznic de-a lungul manejului.
Reinndu-i iptul de spaim, ea l urmrea ngrozit,
ateptndu-se ca n orice clip el s se rostogoleasc din
poziia lui nesigur. Vznd-o, Guy se ls s cad din
nou n a i fl fcu semne voioase cu mna. eapn de
fric, ea i rspunse printr-o fluturare asemntoare, dar
inima ei nu-i relu ritmul n mod regulat dect dup ce
l vzu din nou ntr-o poziie mai sigur. Apoi Guy i
ntoarse n loc calul i strig:
Privete-ne acum, Pessy, uit-te la noi! ngrijorat,
Empress i nelet minile p balustrada ngrditurii n
timp ce Guy l Trey se ndreptau n galop mic ctre
capetele opuse ale manejului l, ntorcndu-se ncet, i
postar caii n linie de coliziune. La nceput
Flaera argintie a dragoste;
naintar n trap uor, apoi pornir n gaiop mic i,
ndemnndu-i caii s alerge tot mai repede pe msur
ce se apropiau de centru, gonir de-a dreptul unui spre
cellalt. naintnd ntr-un galop ntins, fiecare din ei se
ridic n picioare pe spinarea calului, se balans
evalund cu grij distana i vitez i, srind i
schimbar locurile n vreme ce murgul i calul negru
treceau razant unul pe lng cellalt.
Venind spre ea i oprindu-i calul chiar lng
ngrditur, Guy exclam cu voioie:

Ai mai vzut vreodat ceva att de uimitor? i nu miau trebuit dect dou zile ca s nv! Trey a spus c-o smi arate i cum s sar i de pe cai... n galop! Nu-I aa c
Trey e cel mai bun profesor din lume? Niciodat n-a fi
putut s nv asta de la Lecrere, nici ntr-un milion de
ani! continu Guy cu nsufleire.
i cum Empress nu rspunse imediat, el insist:
Nu-i grozav, Pressy? tii i tu c este. Absolut cel
ma/ bun profesor!
Empress fu nevoit s fie de acord.
Da, zise, vorbind n mod automat.
Dar gndurile ei se ndreptar spre o alt form de
predare a leciilor; Insistnd asupra metodelor folosite
de acelai profesor realmente iscusit.
Spre sfritul sptmnii, Max l recunotea pe Trey
ori de cte ori intra acesta n camera copilului, i ochii
lui, att de asemntori cu ai tatlui su, strluceau
urndu-i bun sosit. Apoi braele i picioarele lui dolofane
ncepeau s se agite, ca nite mici pistoane, pn cnd
Trey i lua n brae l spunea: Druiete-i lui tticu n
zmbet", ceea ce el fcea ntotdeauna ca la un semnal,
cu un glgit umed care se termina prin balonae
gngurite. In schimb, zmbetul tticului era plin de
mndrie i iubire. Chiar i doica fusese cucerit de
farmecul lui Trey, dup ce descoperise c acesta i
petrecea n fiecare an cte o sptmn pescuind somon
n apropierea satului ei natal din Scoia.
Lui Empress i se prea de-a dreptul oribil cnd el i
doica se lsau absorbii de poezia lui Robert Burns, i
cnd, vexat, ntreb odat cum se fcea c Trey
devenise un cunosctor att de bun al dialectului
scoian, el explicase pe un ton blajin i prnd amuzat:
Nu te-ar interesa s afli. Asta are legtur cu o
coal rural ascuns departe, ntr-o vale montan, i cu
o profesoar drgu care...
Sunt sigur c nu m intereseaz! i retez vorba
Empress, furioas, ntrebndu-se dac exista n lume
vreo femeie care s nu fi cedat n faa luminii calde i
strlucitoare din ochii lui.
Acum, Max era ntotdeauna inclus n activitile
copiilor, i oricare ar fi fost programul lor, Max era
cuibrit ntr-unul din braele lui Trey l Eduard n

cellalt, i plecau cu toii ntr-un tropit zgomotos de

picioare grbite i ntr-o larm de ipete voioase.
Dar smbt cnd doica avea dupa-amiaza ei liber
se ntmpl ca toi copii s fie n camerele lor, iar Trey
se odihnea linitit n odaia copilului n timp ce Empress
i alpta pe Max. Ori de cte ori venea acolo, Trey i
luase obiceiul de a se instala n acelai fotoliu, i sttea
tolnit comod, doar n pantaloni i cma, cu gulerul
descheiat. Privirile lor se ntlneau din cnd n cnd, i
ntotdeauna Empresss era cea care i-o ferea prima,
nfiorat de dorina neascuns din ochii lui Trey. Dar el
nu fcea nici un gest ca s-o ating, ducndu-i singur
propria-i lupt interioar.
Ce s fac eu cu tine? zise el n tcerea ce domnea n
ncperea nvluit n umbrele nserrii.
Cuvintele fuseser spuse involuntar, gnduri rostite n
mod incontient. Schi rapid un zmbet timid i nl
din umeri, alungnd vorbele scpate din neatenie.
Orice vrei, se simea Empress ndemnat s
rspund, dar se abinu dei proprla-i dorin era
sensibil la puternica lui prezen. Trupul zvelt al lui
Trey, aa cum sttea lng emineul din odaia copilului,
era nvluit n umbra violacee a amurgului, capul rezemndu-i-se pe sptarul fotoliului, iar minile aezate pe
tapieria al crei imprimeu avea un model cu licorni. Ar
fi intrat n paradis dac mnile acelea elegante ar
mngia-o, dar cuvintele nonalante ale lui Trey se
bazau pe nevoia lui fizic, i dac ea ar fi fost ndeajuns
de proast nct s descifreze n ele ceva mai muit, nu sar fi ales dect cu lacrimi de prere de ru mai trziu.
Aa c rspunse pe cel mai linitit ton de care fu n
stare:
Dac ii neaprat, ne-am putea duce peste cteva
minute la parter, s lum cina. Cred c Max a adormit.
Invitaia era prima pe care i-o fcuse ea de la sosirea
lui i, avertizndu-se s nu-i contruiasc prea multe
vise pornind de la acea simpl ofert, el accept.
Masa din seara aceea se desfur enfamille,
zgomotoas, voioas, i primejdioas datorit tainicilpr
cureni de pasiune. Mica sufragerie, decorat ri nuane
stacojii i cu mobilier din lemn de mahon lustruit de
ctre un Jordan plictisit de culorile pastelate ale stilului

rococo, cpta o atmosfer de loca retras, de parc ar fi

fost izolai de lume. Umbrele din camera cu perei
stacojii erau mai adnci, roul nchis al covorului i
siluetele mai ntunecate ale mobilierului din mahon
negru topindu-se n ntunericul nvluitor. Numai copiii
nsufleii de sub strlucirea candelabrului i cei doi
aduli tcui erau iluminai. Era ca o pies de teatru
jucat pe o scen foarte mic.
In timp ce copiii rdeau i se tachinau n felul lor
obinuit, Trey era tcut, plcut i agreabil, dar distrat
cnd ei ncercau s-i atrag n otiile lor. Mnc
sporadic, refuznd primul fel i isndu-l neatins pe cel
de-al doilea. Gust o bucat de viel, dar dup cteva
mbucturi fcu un semn s-i fie luat. Empress constat
c-i pierduse cu totul apetitul, i inima i btea att de
tare nct era sigur c se auzea peste rsetele copiilor.
Erau mult prea aproape unul de cellalt, stnd de o
parte i de alta a mesei lustruite.
Cnd ea i ridica privirile el era acolo, din nou n
inut corect, cu hain i cravat, ncruntndu-se puin,
dac u cumva le rspundea copiilor, rezemndu-se de
sptaril scaunului su, ncercnd s nu-i ndrepte ochii
spre Empress.
Cina mpreun cu copiii le reamintea amndurora
zilele nzpezite dar fierbini de pe muntele Iernii.
Guy fu nevoit s-l ntrebe de dou ori pe Trey dac
avea bilete pentru circ, i cnd Trey auzi n cele din
urm ntrebarea, se rezum doar la a da afirmativ din
cap, mintea fiindu-i imediat distras de uoara roea
de pe obrajii lui Empress.
Cele dou pete de culoare de pe pomeii obrajilor ei
erau att de identici i de un roz att de perfect, nct
preau relizate cu pensula, dintr-o cutie de acuarele,
ntotdeauna se mbujora aa cnd fceau ei dragoste, i
aminti el, simind dorina acut cum I se concentreaz
ntr-o erecie vibrant, ce-l fcu s se agite puin pe
scaun.
Desert, domnule?
Trey i nl privirile i scutur din cap, gndurile lui
fiind absorbite de un alt desert, alctuit din buze dulci,
brae subiri nlnuite de gtul iui i coapse fierbini,
care s-i topeasc tria dureroas.

Trey, trebuie s guti puin! zise Emilie.

Am mncat nainte s vin aici.
Ba nu, n-ai mncat. Ai fost mpreun cu noi.
Atunci el i aduse aminte c nu mncase. Buse
prea mult n noaptea trecut, cu Satie, la Chat Noire,
unde se ncheiase petrecerea ducesei.
_
E spum de ciocolat, Trey! insist Emilie, n ale
crei urechi se legnau, mprtiind prisme de sclipiri
multicolore, cerceii cu diamante pe care i-i cumprase el
n ziua aceea.
Aa c el ncuviin dnd din cap. Slujitorul i puse cu
grij o porie n farfurie.
Trey lu o lingur i peste cteva clipe spuse
Minunat!", adresndu-se chipului plin de sperane i
radios al lui Emilie, i se ntreb oare ce mncase de
fapt. Ar fi putut s fie coaj de arbore fiart, i el nu iar fi dat seama.
n schimbb, Empress nici mcar nu se prefcea c
mnnc. Spuse simplu Nu mi-e foame", i se strdui
s-i mpiedice ochii s se tot ndrepte spre Trey.
Fu cea mai lung cin din viaa lui.
Empress se gndi serios s se rsteasc la copii
Ducei-v n clipa asta la culcare!" dar tulburat, nu
tia ce ar face dac ei i-ar da ascultare i ar rmne
singur cu dorina tangibil a iui Trey, care trimitea
semnale captate intens de ctre propriul ei dor flmnd,
ce curgea, fierbinte ca un ru de lav, prin trupul ei.
Vino-i- n fire! i zise n sinea ei, i i zmbi lui
Genevieve, care tocmai terminase de istorisit o poveste
i avea ntiprit pe fa un surs de mulumire de sine.
Genevieve are un minunat sim al umorului, zise
Empress adresndu-se ntregii mese.
i ntlni privirile nedumerite ale copiilor.
i povesteam lui Trey despre canarul meu. Cel pe
care a clcat Guy! zise Genevieve, n a crei expresie
ireat se vedea clar dorina de rzbunare. Acum trebuie
s se spovedeasc i s fac peniten i...
De cte ori i-am spus c-a fost un accident! N-a fost
din vina mea! protest Guy.
Bada!
Ba nu!

Of, Doamne! murmur Empress.

Trey se uit la ceas i ddu din cap afirmativ,
acceptnd s l se umple din nou paharul.
Eduard fi
re,dup cin, i n
decursul urmtoarelor dou ore, rnd pe rnd plecar i
ceilali copii, fiecare Insistnd ca Trey s ie ureze noapte
bun.
Dup ce ultimul copil se retrsese, Empress i Trey
rmaser n picioare n faa uii lui Guy, ntr-o tcere
stnjenitoare ce se prelungea acum cnd erau singuri,
fr sporoviala, ntrebrile i veselia copiilor care le
abtuser gndurile de ia propriile lor dorine trezite pe
neateptate. Inlndu-i ochii, Empress i ntlni pe ai
lui Trey doar vreme de o, clip fulgertoare, dar i
cobor imediat privirea dup cele ce vzuse n
adncimile lor nfierbntate. ,
Mai bine... o s verific... la Max... nc o dat, zise ea
blbindu-se, simindu-se n pericol din cauza lui Trey
att de aproape, din cauza ntunericului tcut ai
coridorului care-i nviuia... din cauza propriilor ei
sentimente primejdioase, care cereau s se elibereze.
Deprtndu-se rapid, se ndrept spre camera
copilului, rugndu-se ca Trey s piece politicos i s-o
salveze de propria-i susceptibilitate. Dar dup ce
verificase c Max dormea linitit, nchise ua n urma ei
i l zri pe Trey rezemat de lambriul de pe coridor.
Doarme? ntreb el, desprinzndu-se de lemnul
lustruit.
Ea confirm dnd din cap, incapabil s gseasc
suficient suflu ca s rspund.
Toat lumea doarme.
Ochii iui argintii strluceau, evtdeniindu-se pe chipul
lui ntunecat; umerii lai preau brusc i mai lai n
semiobscuritatea coridorului slab luminat, statura lui
fiind accentuat de nsi agitaia ei intens. Prea
foarte mare.
Nu iei n ora n seara asta? ntreb el att de ncet,
nct cuvintele erau aproape o oapt.
nainte s rspund printr-o negaie, Empress nghii
o dat, ferindu-i cu nervozitate privirile de ochii lui
scnteietori i de fora lui fascinant. Ateptarea era
apstoare, ncordat, cercetndu-i simurile, l ea

ncepu s numere medalioanele de pe covor, ncercnd

cu disperare s se rein s nu i se arunce n brae.
Unde-i camera ta? ntreb el, cu glas sczut i
rguit.
Nu! strig ea, cu o vdit i nendoielnic spaim n
ochii ei imeni i cu pumnii brusc ncletai.
Dar Trey remarc fiorul ei tremurtor, perceptibil sub
spaima fi, i tiu ct de puin nsemna acel nu.
Ai o sear liber... murmur el, fraza neterminat
fiind plin de nelesuri.
Nu, te rog, sufl Empress.
Dar nu-ul era cu civa decibeli mai slab dect primul
ei protest categoric, iar te rog-ui era mai mult o
implorare dect un refuz.
Cunoscnd din experien manifestrile femeilor dare
spuneau n mod capricios nu cnd voiau s zic da, ei
ntinse ncet mna spre ea, iar ea nu se mic, tiind c
nu se putea opri s nu tremure. Minile lui suple se i
cuprinser cu blndee umerii, i ea se cutremur ntr-o
tcere att de de dens nct rsufirea lor prea c
despic aerul n unde. Cu gesturi lente, el o trase mai
aproape, i pe msur ce distana dintre ei se micora,
mireasma de liliac alb se mbina cu mirosul de pin de
munte ce impregna hainele lui Trey, iar trupul ei nu
opunea rezisten sub minile lui, i faa ei se ridica n
mod incontient ca s-i primeasc srutarea.
Amndoi luptau fr succes mpotriva sublimei
pasiuni ce le copleea simurile, i n clipa ovitoare
dinainte ca buzele s li se ntlneasc, Empress opti:
Pleac, te rog!
Da, spuse el, curba genelor lui coborte semnnd
cu o draperie de catifea neagr.
i i atinse buzele cu ale sale.
Fu un srut uor ca atingerea unui fluture, care dur
doar o clip, i cnd Empress i arunc braele pe dup
gtul lui, ale lui alunecar n jos, spre oldurile ei. O
trase cu putere mai aproape de el, cu atta viOien
nct
ea scoase un ipt, l-l ignor cu egoism, dorind doar s
guste dulceaa fierbinte a gurii ei, s invadeze
supunerea primitoare a buzelor ei ntredeschise, s
striveasc trupul ei pn cnd fiecare rotunjime moale i

catifelat avea s se topeasc n trupul lui cu muchi

duri. Doar dup cteva clipe, sub efectul unei tulburri
fr astmpr, gura lui se desprinse brusc de a ei, ca i
cum rbdarea lui ar fi avut o limit msurabil, de mic
durat, care expirase dintr-o dat.
Care-i camera? ntreb el.
Cuvintele erau repezite i insistente, gura lui aluneca
peste netezimea obrazului ei, mna lui silind-o pe-a ei s
coboare spre singurtatea crescnd a brbiei lui.
Ea tremur cnd simi sub mn formidabila fui
mrime vibrant, i tot att de uor ca i brusca lui
ntrebare i simi trupul deschizndu-se, cuprins de un
vai fierbinte.
Nerbdtor, el o mpinse civa pai napoi pn cnd
fu prins ntre el i peretele lambrisat. Neateptnd nici
un rspuns, grbit de o dorin nestpnit, ei i ddu
mna la o parte, i nfc materialul fustei i l nltur
din calea iui.
Supraexcitat i ndemnat de lunile de abstinen, avea
s gseasc dormitorul... mai trziu.
N-ar trebui s fii aici, gemu Empress, zguduit de
dorina ei tot mai intens, simind pe picioare rcoarea
aerului i contient, cu disperare, de minile puternice
ale lui Trey, care urcau de-a lungul coapselor ei,
atingerea lui fcnd-o s se topeasc de dorina de a
vrea mai mult.
:tiu, rspunse el cu o uoar asprime, mototolind
mtasea brodat a rochiei" ei, mpingnd n sus
jupoanele cu o grab brutal i nfingndu-i degetele n
ireturile chiloilor ei. Nu va dura mult.
Fii blestemat! opti ea ca reacie la grosolnia lui
crud, revenind brusc la realitate i trezindu-se din
ncnttorul ei extaz plin de plcere.
S te nghit Iadul, Empress Jordan, pentru ceea cemi faci! mormi el, rupnd iretul printr-o smucitur
scurt, miniie tremurndu-i, vrnd s simt fiecare
centimetru din carnea ei fierbinte.
Nu, Trey, te rog! strig ea, speriat de puterea cu
care mpingea el, d fora lui implacabil. Ce-ar fi dac
servitorii... copiii...
El se opri brusc, de parc l-ar fi lovit, cuvntul copiii
avnd efect asupra furiei lui dezlnuite... dar asta doar

vreme de o clipit. Nu mai era n stare s judece

raional, fiind condus de o nevoie dureroas care
excludea logica.
Unde? ntreb el cu glas aspru l grav, care vibra de
dorin imperioas, n'timp ce mna lui frlgea ca un fier
nroit prin pnza fin a lenjeriei ei.
Acolo, rspunse Empress, nelegndu-i foamea
lipsit de pruden, abia cu greu reuind s-i stpneasc propriile-i dorine arztoare, dei fuseser rostite
cuvenitele cuvinte de refuz.
Gata s cedeze sub propria-i dorin nestpnit, care
nu mai inea seama de cinste i principii, ea art spre
camera ei, n aa fel nct s-l poat simi iar nluntrul
ei, n aa fel nct s-i poat potoli cumplita foame ce o
mpingea spre un brbat infidel, frumos i ngrozitor de
egoist, care o fcea s se simt ca i cum ar fi luat foc.
Ridicnd-o n brae dintr-o micare lin i rapid,
aducnd-o astfel mai aproape de pielea lui ncins,
iipind-o de pieptul lui ca s-i simt snii plini,
zdrobindu-i sfrcurile deja ntrite, Trey se ndrepta cu
pai mari spre camera ei, deschise ua dintr-o izbitur
i, neacordnd atenie zgomotului, oinchise cu o lovitur
de picior tot att de puternic. Privirea lui cercet
repede ncperea, n cutarea patului, dei n actuala lui
stare, att de aproape de orgasm, patul nu mai era o
necesitate. Lsnd-o cu brutalitate pe Empress s cad
pe cuvertura de satin alb a patului n form de scoic, de
culoarea chihlimbarului poleit, i scoase pantofii
aruncndu-i ct colo fr s se uite; i ddu la o parte, cu
mare nerbdare, fusta i jupoanele; n tcere i cu o
vitez ucigtoare i trase n jos chiloii; i descheie
pantalonii bjbind ca prin cea, n timp ce timpanele i
bubuiau datorit dorinei imperioase, i urcndu-se
peste Empress fr preliminarii i fr menajamente, se
nfipse n ea.
Expeditiv i egoist, termin n cteva secunde, ca i
cum ea n-ar fi fost dect un recipient comod pentru
pofta iui trupeasc, i retrgndu-se tot att de abrupt
pe ct o ptrunse, Trey se rostogoli de pe ea, nc
mnios, nc frustat, nc n orgasm dar nesatisfcut. Cu
braele aruncate peste cap, rmase culcat lng ea,
ncordat i agitat. O nvinuia pe Empress pentru haosul

din mintea lui, o nvinuia pentru nevoia care nc mai

striga n el, pentru dorina lui ptima i violent care-i
mcina raiunea. El nu se purta niciodat aa cu femeile.
Niciodat. i-i njur pe cupidonii pictai pe tavan, de
parc zmbitorii i indiferenii amorai nfurai n
ghirlande ar fi fost instrumentele nemulumirii lui.
Zcnd ghemuit pe o parte, cu spatele spre Trey,
Empress plngea cu lacrimi tcute, izvorte din
nefericire i autocomptimire.
Chiar i cu cinismul l sarcasmul lui din ultimele dou
sptmni i cu toate insinurile lui rutcioase, ea nu
se ateptase niciodat la asta: o mpreunare rece i
impersonal, fr nici o frm de sentiment, detaat
ca i cum ei doi ar fi fost strini... mai ru, dumani. NuI mai cunotea pe brbatul acesta i nu mai putea s se
amgeasc n continuare cu vise n culori trandafirii, sau
s se agae de amintirile sptmnilor petrecute de ea
cu Trey. Brbatul culcat alturi de ea era altfel, aspru i
nemilos un strin iar ea nu dorea deloc s
prelungeasc acest soi de rzboi, deosebit de ticlos.
Ridicndu-se n capul oaselor, ncerc s se furieze din
pat ca s fug de dezastrul care se petrecuse. Dar mna
lui Trey o opri nainte ca ea s se deprteze, nchiznduse n jurul ncheieturii minii ei ca o ctu i trgnd-o
napoi.
N-am terminat.
Atitudinea trupului su tolnit, pe jumtate culcat pe
spate, era languroas; printr-un contrast izbitor,
expresia lui i ogiindea sentimentele turbulente,
sentimente care erau cea mai formidabil i neruinat
demen.
Te rog, Trey, nu aa, l implor Empress cu glasul
i ochii plini de regrete.
.
l vzu c ncearc s-i stpneasc reacia i c nu
reuea.
De ce nu? ntreb el n oapt, nesatisfcut i
ncordat. Ai o sear liber.
Degetele lui o dureau, expresia iui era dur.
Consider-m seara ta de smbt, continu el.
Ofer-mi puin din binecunoscuta, generoasa ta...
ospitalitate. Nu sunt altfel dect ceilali brbai.
Nu exist aii brbai, replic Empress, cu glas

linitit, nemaiinteresnd-0 s-l amgeasc, ncercnd s

ajung la sufletul acestui brbat rece care i strngea
dureros ncheietura minii.
Mini! ripost el cu asprime.
ntreab-i! l sfid Empress, nevrnd dect un
armistiiu pe acest teren de lupt al unei greite
nelegeri.
Ce nostim! Ar trebui s fac asta individual, sau s
economisesc timp i s-i ntreb pe toi deodat dac s-au
culcat cu tine? Complimentele mele, iubito, pentru
tupeul tu... cu siguran cunoti subtibilitile situaiei
n care o cacealma este sau nu o cacealma.
i fcu cu ochiul i i adres cel mai strlucitor i cinic
zmbet al su.
Adevrul adevrat spuse Empress pstrndu-i
calmul i privindu-l pe brbatul frumos i brun care se
culcase cu att de multe femei nct ar fi trebuit s fie
ultima persoan din lume care s ia o atitudine decent
i virtuoas este c... tu eti singurul brbat cu care
m-am culcat vreodat.
Asta-i cu siguran o minciun fermectoare, zise
Trey cu o curtoazie voit, fr a fi micat de sinceritatea
cuvintelor ei, deoarece propriile-i idei despre vduva
vesel de la Paris erau cu totul altele.
Nu i se decerneaz porecla de Seductoare Verde
pentru felul n care pul masa.
Negaia aceasta inocent are de obicei efect? adug
ei, n glum, ca i cum ideea i-ar fi venit mai trziu.
Ce vrei de ia mine? ntreb Empress epuizat.
Sentimentele ei erau zdrobite, clcate n picioare;
speranele i visurile sfrmate.
Totul datorit unui brbat frumos, care cndva se
purtase blnd cu ea.
Pentru nceput, a vrea s te f... ncontinuu vreme de
aproximativ o sptmn... i pe urm mi voi reevalua
prioritile. Cum i se pare?
Mi se pare potrivit cu Trey Braddock-Black,
armsarul de talie mondial replic Empress cu
asprime, amintindu-i imediat ce puin nsemnau visele
ei n comparaie cu realitate vieii lui libertine i nu
in s-i fac pe plac! adug ea furioas, ncercnd s se
elibereze din strnsoarea lui.

El nici nu se clinti, zvrcolelile ei neavnd nici un

efect mpotriva puterii cu care o intuia fr efort.
Nu sunt convins c acordul tu ar fi absolut necesar,
draga mea, replic el lent, ochii lui mngindu-i trupul
potrivnic, tonul filndu-l tot att de mnios ca i al ei.
Poate va fi la fel de interesant s te leg de pat vreme de
dou sptmni i s vd dac mi pot reaminti tot ce-i
place.
mi pare foarte ru c te dezamgesc ripost ea cu
maliiozitate, stnd provocator n. faa lui cu prul
rvit, cu picioarele doar n ciorapi t cu rochia
mototolit dar avndu-l pe Max, programul meu este
foarte limitat.
Pentru a-l alpta pe Max nu trebuie neaprat s fii
dezlegat.
Bestie ce eti! Nu ne aflm pe teritoriul Montanei,
unde cuvntul tu e lege! replic ea, vocea tremurndu-i
de furie. Cei din neamul Jordan-ilor au fost nobili nc de
pe vremea iui Carol cel Mare, cu mult nainte ca ai ti s
fi vzut mcar un cai, pe vremea cnd indienii absarokee
nc mai vnau alergnd pe propriile lor picioare!
Tot trupul lui ncremeni, nici un muchi nu I se mic
l chipul i deveni brusc asemntor cu o masc.
Nu-mi pas zise Trey, fiecare cuvnt fiindu-i tot
att de necrutor ca i inuta dac Jordan-ll existau
aici nainte de potop.
Un muchi, sus, pe umrul obrazului, tresri,
tulburnd neclintirea aceea profund, i glasul lui
cobor, devenind o oapt aspr:
Nu-ml pas dac el clreau pe cai cu o mie de ani
naintea noastr. Dac vreau s te posed n noaptea asta,
o voi face. Pricepi? i o doic pentru Max nu-i nici o
problem. NU fl naiv n privina posibilitilor i a
resurselor mele.
Empress pli amintindu-i de impulsurile despotice ale
lui Trey, contient, de asemenea, de ntreaga
intensitate a dorinei lui nestpnite.
Nu era un gentlemen care fcea o curte insistent.
i tot ce era legat de puterea Braddock-Black i reveni
instantaneu n minte: grzile personale, mica armat
alctuit din membri al clanului, trenul personal l linia
de cale ferat privat, influena n domeniul politicii,

nemsurata avere.
i aminti i cum odat, la ranch, cnd l ntrebase pe
Trey ce avea de gnd s fac n via, el rspunsese: S
domnesc n jumtatea mea din inutul Montanei."
Al face asta? M-ai ine captiv?
Ochii ei, pe albul feei, erau mari i de un verde
ntunecat, asemntor cu verdele unei pduri de pini.
i strluceau de indignare i furie.
Poate, zise el cu un glas inexpresiv. Vino aici i vom
discuta aceast problem.
Te dispreuiesc!
Fiecare cuvnt fu pronunat distinct, glacial, i cu o
nveninare ucigtoare, cu toate c sub pojghia de
ghea, inima ei l chema.
Toat situaia asta este o nebunie, replic el cu o
nepsare calm, aa c nu conteaz, atta vreme ct m
ncni cu fermectoarea ta companie.
Niciodat nu voi face asta de bunvoie! ripost ea
scuipndu-i cuvintele, cu o amrciune usturtoare i
posomort.
Hai s vedem dac putem ndrepta lucrurile.
Zmbetul lui era att de neplcut, nct onctuozitatea
fui mieroas o fcu s se nfioare, i cnd Trey i smuci
ncheietura minii, ea naint spre el plin de team.
Brbatul acesta dur i necrutor o nspimnta.
Dezbrac-te, rosti el scurt i poruncitor. De luni de
zile nu te-am mai vzut.
Ea ezit o clip, dar expresia de pe chipul lui era rece
ca gheaa, prentmpinnd orice mpotrivire, i cnd
degetele lui i slbir lent strnsoarea ca pentru a-i
verifica supunerea, ea i ddu ascultare.
Stnd n picioare n faa lui, cltlnndu-se nesigur, l
privi pe sub perdeaua dens a genelor sale, verdele
ochilor ei, cu blestemata i ciudata lor sclipire de
inocen, atrgndu-l ca un magnet.
Momeala inocenei., asta era ispita gndea el,
dorind acea inocen tremurtoare. i nelegea foarte
bine de ce, la un pahar, n cluburi, era numit
Seductoarea Verde.
Atept.
Rezemat comod de tblia de la cptiul patului, Trey
i petrecu ambeie mini prin prul su lung, gestul

avnd ceva insulttor.

Empress i duse minile spre micii nasturi emailai de
pe rochia ei.
Mai nti despietete-i prul, i porunci el, vrnd ca
ea s arate aa cum i-o amintea, fr coafura modern,
parizian, cu bucle prinse pe cretet. Vreau s m
nfor cu prul tu.
Ridicndu-i braele pentru a-i scoate din bucle un
pieptene de baga, cu o expresie plin de revolt ca
urmare a cererii lui poruncitoare i cu teama de o clip
spulberat de firea ei iute, Empress bombni cu dispre:
Da, domnule, mai dorii ceva, nlimea voastr?
Ceva mult mai substanial, draga mea, nainte s
termin cu tine, murmur el alene, ochii lui argintii
semnnd cu cei ai unui animal de prad. Vom verifica
docilitatea ta i imaginaia mea... totul la timpul potrivit.
Refuz uier ea printre dini, ochii ei scnteind cu
sclipiri de flcri ca rspuns la constrngerea lui
autoritar s fiu tratat ca o... o...
O trf? suger el, ironic.
Exact! i nu voi accepta!
Sttea n picioare, innd ca pe a arm pieptenele
mpodobit cu pietre scumpe.
A crede c rolul e foarte potrivit pentru dumneata,
doamn Miles. Cu siguran nu sunt primul din haremul
dumitale care i exprim o dorin oarecum mai
fantezist. mi place s m nfor cu prul tu, remarc
el ca din ntmplare, de parc ar fi discutat despre
meritele cererii lui, iar amrciunea ei n-ar fi avut nici o
importan. n orice caz adug el, nemaincercnd s
dea glasului su o not de frivolitate nu m
intereseaz prerile sau sensibilitile tale, ci numai
disponibilitatea trupului tu. l atept...
Ea azvrli cu pieptenele n el, dar Trey prinse
proiectilul din zbor i se mulumi s zmbeasc.
Totul depinde de tine, spuse cu o blnd ironie,
stimata mea doamn Miles.
O urmri cu privirea n timp ce ea, posomort, i
desfcea coafura, i cu un vag surs prindea fiecare
pieptene cu care arunca ea n el, punndu-le n ordine pe
noptier.

Empress se czni cteva clipe s-i descheie nasturii de

la ncheieturile minilor, apoi, scuturndu-l umerii, i
scoase rochia sclipitoare, lsnd-o s cad cu o afectare
voit i studiat. Privirea lui Trey urmri alene cderea
mtsii ce se aduna n valuri la picioarele ei.
Chiar ai de gnd s mergi pn la capt cu
mascarada asta despotic? ntreb ea pe un ton
dumnos, rmnnd n picioare n faa lui, mbrcat
doar cu cmaa i Jupoanele.
Ca s fiu foarte sincer, prefer mai mult linite, sau
cel puin o neutralitate odihnitoare, rspunse el nlnd
din umeri. Dar Parisul te-a fcut s devii mai puin
cooperant.
Fiindc ceilali brbai i-au lrgit enorm opiunile
i explic el n sinea lui, n mod critic.
Iar n cazul tu, Parisul a scos la suprafa
afurisitul de despot din tine, replic ea cu acreal.
Vai, Doamne! oft el n btaie de joc. i amndoi
avea'u attea sperane de a ajunge n paradis! Dar hai s
vedem ce satisfacii mai putem salva din toat aceast
nemulumire. Eu unui continu el cu un zmbet
sardonic am considerat ntotdeauna c un f... mi
abate gndurile de la dezamgirile vieii.
Cndva fgdui ea pe un ton calm o s-i dau
rsplata cuvenit pentru njosirea asta blestemat.
Mi-ai i dat-o, ar fi vrut el s spun. Mi-ai
transformat n Iad zece luni din via.
Dac ai treminat s joci rolul ngerului rzbuntor al
lui Dumnezeu, n-ai putea s treci la urmtorul tu rol?
zise n schimb, cu un glas voit blnd. Sfrete cu
dezbrcatul!
Jupoanele ei fur scoase unui dup altul, n timp ce
Trey privea. Dar excitarea lui era .o msur mai puin
obiectiv a emoiilor sale, deoarece erecia lui considerabil sporea simitor odat cu nlturarea fiecrui
jupon, pn cnd, n cele din urm, ea rmase doar n
ciorapi i n cma, focarul ntregii atenii sexuale fiind
ncadrat de aceste ultime articole vestimentare.
De ast-dat el se rezum la a-i face semn s mearg
pn la capt, i n cteva clipe ea sttu goal n faa Iul.
Acum eti satisfcut? ntreb Empress rstit,
azvrlindu-i ultimul ciorap.

Prul blond ca mierea i se revrsa n jurul umerilor,

iar ochii i ardeau de furie.
Nu chiar, rspunse el, sublinilndu-i cuvintele
trgnate printr-o nlare a sprncenelor. Cunoti,
desigur, iubito, succesiunea lucrurilor n aceste
fascinante jocuri ale iubirii. Satisfacia vine... mult mai
trziu. Dar constat continu el pe acelai tin insolent
c ncepe s i se trezeasc interesul. n sfrit, devii
cooperant...
Ba deloc! neg ea furioas, oapta batjocoritoare
silind-o s protesteze cu mnie.
Atunci, ce-i asta?
Trey ridic una din miniie lui suple i bronzate i
schi un gest lene.
Ruinat, Empress simea laptele mustind din snii ei,
picurnd pe vemintele mototolite de la picioare,
simurile fiindu-i imune la reacia ei mnioas fa de
jignirea produs de purtarea crud a lui Trey.
Nu m intereseaz! susinu ea cu ncpnare.
Bine, opti el, ne vom menine la nivel de afaceri.
Perfect, replic ea scuturnd din cap, tonul ei
rivaliznd cu al lui n privina indiferenei.
El ntinse mna i, dup cteva clipe de gndire i un
scurt ndemn din partea lui Trey, ea naint spre el i i
puse mna ntr-a lui.
Ridicndu-se n ezut, el i azvrli picioarele peste
marginea patului i o trase mai aproape.
Nu am de gnd s-mi strici costumul... cu asta,
murmur el, prinznd cu degetul su prelung dou
picturi de lapte ce i se prelingeau din sfrcul snului.
Umilit de reacia neruinat a trupului ei, Empress
simi cum mbujorarea i urc pn n obraji.
Vzu i Trey roeaa trandafirie, i pe un ton mieros
remarc:
Ce actri minunat!... o modalitate virtuoas, dup
toate prin cte am trecut!...
Dar aceea nevinovie prefcut l excita, mniindu-l
totodat, cnd se gndea ia ct de muli brbai n afar
de el se bucuraser de farmecul captivant al acestui
spectacol.
Ce altceva mai vrei? ntreb ea cu o voce slab,
ncordat.

 Nici mcar n-am nceput, replic el foarte ncet,

admirndu-i superba furie clocotitoare.
i dac ar fi ndrznit, ea l-ar fi ndeprtat cu un
brnci cnd, peste cteva clipe, el i nclin capul i i
cobor gura spre snul ei. Buzele lui se nchiser cu
gingie peste sfrcul uguiat, limba lui lingndu-l,
alunecnd peste i n jurui vrfului ntrit i sensibil,
dezmierdnd vreme de o secund... de dou, n timp ce
ea atepta cu ncordare ntreaga apsare a gurii lui. i
apoi aceasta veni dur, ferm, sugnd i laptele ei
izvor curgnd n jos, udndu-i genunchii, fiecare
receptor de plcere din trupul ei deschizndu-se cu
aviditate. Minile lui se ridicar repede s-o susin, i se
ncletar cu putere peste olduri, i o sprijinir n
vreme ce el dezmierda i sugea i ronia, fcnd-o s
gndeasc: A trecut prea mult timp... prea mult... N-ar
trebui s reacionez att de intens, nu trebuie, i zise
Empress n clipa urmtoare, luptnd cu disperare
mpotriva acelor senzaii ameitoare. El ntruchipa tot ce
ura ea la un brbat: arogana, insolena, egoismul. Dar o
plcere formidabil cnta n trupul ei, se amplifica n
fiecare nerv tremurtor, distrugnd orice raiune,
btndu-i joc de gndirea contient, nedorind dect o
imens mplinire, fr restricii. i simea o umezeal ce
cobora nu numai de pe snii ei, ci aluneca i din adncul
fiinei ei o cldur fierbinte, clocotitoare, care
dispreuia cu lcomie orice n-ar trebui", trecea cu
nepsare peste fiagranteie cusururi ale caracterului lui
Trey, i atepta, cu respiraia tiat, s se intensifice
valul de extaz.
Cu gingie i cu iscusin, cu o ncetineal dulce l
calculat, Trey i sugea fiecare sn, n timp ce cldura
concentrat n miezul fiinei ei radia afar, pn cnd o
roea trandafirie i nfrumuse trupul, dorina arznd
nuntrul ei ca o flacr slbatic i violent.
Cred murmur Trey, desprinzndu-i n ceie din
urm gura, glasul uor rguit cptndu-i o politee
exagerat c am remediat lucrurile n ceea ce privete
indiferena... nu eti de aceeai prere?
Cu ochii pe jumtate nchii, respirnd doar prin mici
suspine ntretiate, Empress se rzvrti mpotriva
siguranei veninoase a tonului lui.

Nu, opti cu ncpnare.

El nl din umeri, atingnd uor cu vrful degetului
fiecare sfrc, i murmur cu nepsare:
Presupun c am putea despica firul n patru cu
privire la interpretarea fiecruia din noi a termenului de
indiferen, dar nu vreau s fiu nepoliticos cnd eti att
de docil.
Tras cu deiicatee un cerc n jurul unui sfc i
continu:
Asupra Unui lucru s-ar putea s fiu de acord. Cel
puin acum zise el strngnd uor ambele sfrcuri
nu-mi vei mai uda costumul.
l aa cum un preuitor ar face o evaluare sau s-ar
gndi ce s fac n continuare, i puse palmele peste
snii ei, n timp ce ea sttea n picioare, copleit de
sentimentele ei tumultoase, ncercnd s-i controleze
respiraia, strduidu-se s-i nege dorina vibrant. i
rsfir degetele peste bogia voluptuoas a snilor el i
i rezem miniie pe rotunjimea lor proeminent de
parc ar fi fost propietatea lui. Snii ei fuseser
ntotdeauna obraznici, dar acum erau ostentaivi,
nind n afar, pielea ei alb lsnd s se vad pe
curbura exterioar o urm de vene, ca i cum sub
apsarea greutii lor sporite carnea i-ar fi devenit
translucid.
Asemenea unei mici i mndre zeie a fertilitii
Empress ispitea i ademenea. Atinge-m i i voi drui
plceri" prea s spun suge-m i i voi da hran,
te voi ndestula". Palmele lui fierbini rtcir peste
rotunjimea provocatoare a snilor ei, coborr lent de-a
lungul coastelor i mijlocului ei subire, urmrir
conturul oldurilor ei, alunecnd ncet ctre splendida
mbinare a coapselor ei. Mngie pielea neted i
nfierbntat i prul mtsos, i calma lui evaluare
ncet brusc, propria-i dorin nepotolit sporind la
rndu-i, ca o reacie la excitarea ei. Zeia oferea mai
mult dect plceri i hran; oferea o suprem fericire n
miezul dulce i fierbinte al trupului ei, o fericire pe care
el o dorea cu atta intensitate nct simea cum o durere
vibrant l urc lent pe ira spinrii. Strecurndu-i
degetele lungi n miezul ei umed, n locaul acela
voluptuos i ispititor, dezmlerd cu gingie pielea

catifelat i i urmri expresia feei; alunec ncet n sus,

pn cnd atinse mugurele vibrant i preios al extazului
ei, l i aud suspinul fericit, de plcere. Complet
desprins de orice realitate n afar de degetele att de
ncnttor de mngietoare ale lui Trey, Empress se
legna uor odat cu fiecare naintare voluptuoas a
minii iui, lsnd s-i scape din adncul gtiuiui un uor
tors mulumit, i blestemndu-l c era att de iscusit. Ar
fi trebuit s stea aici n picioare, rece i indiferent, nu
nsetat de dorul apsrii delicate a degetelor lui, nu
vrnd ca Trey s fac dragoste cu ea, nu simind c avea
s mbr de plcere,
Te rog, Trey... nu mal pot s atept... opti ea. Te
rog... te rog...
Ea era absolut gata s se topeasc, constat Trey CU O
pricepere adus la perfeciune prin nesfrite observaii.
El i gsise ncnttorul su rai pe pmnt i, dup luni
de exil, era pe cale s intre prin voluptuoasele pori ale
lui Empress spre paradis.
Lunga i frustranta ateptare luase sfrit.
Retrgndu-i degetele, se deprt de Empress i se
sprijini de speteaza sculptat a patului. n ciuda
protestelor de mai nainte ale Jui Empress, ea era
excitat, mai mult dect excitat, i propria lui dorin
fusese imperioas nc de cnd o revzuse la dou ore
dup sosirea lui la Paris. Timpul unei reineri nefireti
trecuse; avea de gnd s-i satisfac dorina intens de-a
o avea pe frumoasa femeie care l prsise; care se
bucura de atenia tuturor masculilor aristocrai i cu
snge fierbinte din Paris; care nu voise s recunoasc
faptul c i ea l dorea, dar care, n ciuda refuzului l a
mpotrivirii sale, avea s-i fac pe plac n seara asta,
pentru c n clipa aceasta era ncins la maximum,
ntocmai aa cum i-o amintea el.
Vino aici! spuse pe un ton rstit i aspru. Vino i
aeaz-te pe mine!
n mintea lui Empress pasiunea cerea imperios o
eliberare. Asta cerea tot trupul ei, pielea nfierbntat i
nervii ncini, ncordai la maximum. Dar mndria ei se
mpotrivea i, fr a se mica, se uit la el cu ochi
slbatici, mnioi.
Dac nu ai de gnd s fii asculttoare zise Trey cu

glas foarte sczut o vei face n ncnttoarea

nchisoare pe care o pot pregti pentru tine. Manierele
frumoase nu sunt domeniul meu forte.
O privea cu admiraie pe superba femeie din faa lui,
mndr i sfidtoare, frumuseea ei fragil contrastnd
n mod paradoxal cu o izbitoare sexualitate
nemblnzit.
Ochii ei, acum de-a dreptul ostili, i ntlnir pe-ai lui.
Tu hotrti, spuse el n oapt.
Atunci ea se apropie de patul pe care sttea el culcat,
cu formidabila lui erecie expus ostentativ. n ntregime
mbrcat, doar cu pantalonii descheiai, vemintele lui n
S3LVER
contrast cu nuditatea ei erau anume gndite pentru a
sublinia umilirea ei.
Asemenea vizitelor de dup-amiaz pe care le fceau
membrii Jockey Club-uiui, lund la rnd bordelurile
nainte de a se duce la curse. Prilejuri n care nu trebuia
s te dezbraci pentru rapidele ntlniri cu o curtezan,
sau cnd era necesar doar un minimum de dezgolire.
Nici mcar nu era nevoie s te urci n pat, dac dunga
pantalonilor era prioritar.
Sunt sigur c eti obinuit cu asta... tiu c eti, se
corect el, lsndu-k ochii argintii s rtceasc peste
trupul ei voluptuos, n timp ce ea ngenunchea lng el,
ovitoare. Reinerea aceasta prefcut nu-i necesar.
Se trase cu doar civa centimetri mai la o parte,
neoferindu-i nici un ajutor, ci numai lrgindu-i
lavaliera i de la gt.
Nemernic farnic ce eti! uier Empress printre
dini, furioas, repezindu-i mna s-l loveasc..
Reflexele lui fur impecabile.
Ba chiar i ls mrunta satisfacie de-a fi fost ct peaci s reueasc, degetele lui nchizndu-se cu cruzime
n jurul ncheieturii minii ei cu o secund nainte s-i
ating obrazul cu vrfurile degetelor.
S nu complicm lucrurile, zise n oapt, n vreme
ce-i strngea mna cu duritate. Nu-i cer s faci asta de
plcere, ci doar s-o faci... altminteri te voi lua de-aici i
m vei servi n tihna unei zone rurale.
i inea mna ridicat vertical ntre ei, cu o strnsoare
nenduplecat, tot trupul ei ncordndu-se ntr-o

rigiditate agresiv.
Nu eti ndeajuns de puternic opti el, remarcndu-i expresia mnioas i combativ, de parc s-ar fi
repezit s-i atace dac el i-ar fi slbit priza. Sper c ne
nelegem unui pe cellalt. N-a vrea spuse cu o
fermectoare delicatee s-i produc vreo durere.
Brbatul care posed cu fora o femele are scrupule!
remarc Empress, zmbind batjocoritor.
Iubito, murmur Trey cu blndee, dup cum arat
trupul tu gata pregtit, singurul lucru pe care l-a face
mpotriva voinei tale ar fi s te forez s... atepi.
Mna ei liber se nl cu furie, i Trey, a crui mnie
sporea, i-o prinse nainte s i se apropie de fa.
ncep s m plictisesc de aceast mpotrivire
melodramatic, bombni el.
Aa cum sttea ea, ngenuncheat lng el, cu ambele
mlnl inute prizoniere de ctre Trey, ochii le erau la
acelai nivel, i vreme de cteva clipe nesfrite ea nu
vru s I se supun.
Apoi ochii ei se plecar, docili.
Iar el i slbi ncet strnsoarea cu care-l inea
ncheieturile minilor.
Dar cu toat indiferena de care fcea el caz, minile
lui i cuprinser oldurile cnd ea ncepu s coboare pe
el, l dup ce i absorbise cu totul ntreaga lungime
rigid i el o simi fierbinte n jurul lui, Trey nchise o
clip ochii i gemu un sunet tot att de binecunoscut
lui Empress ca i propriul ei suspin cutremurat.
Fr efort, el o ridica, apoi o lsa n jos cu o
ncetineal voit, sltnd-o iari pn cnd Empress
meninu ea nsi ritmul, ridlcndu-se i cobornd cu o
lentoare msurat, coapsele ei frecndu-se de stofa de
ln a pantalonilor lui, snii ei plini atingndu-i estura
hainei n timp ce ea se supunea exigenelor iui. Cravata
lui dezlegat I se pru rece cnd i alunec ntre sni,
contrastnd cu frecarea cald de pe coapsele i snii ei,
unde pielea i era atins de estura de ln.
Empress nu avea ctui de puin intenia de a reaciona
la calculatul act de tiranie al lui Trey, dar trupul ei
trdtor, inut atta vreme n sihstrie, nu inu seama de
gndul dumnos i, fr ruine, dup doar cteva clipe
fugare, se ls cu ingratitudine n voia unei dorine

vibrante l ptimae.
Trey avea de gnd s stea reinut i s-o lase pe
Empress s fac ceea ce fcea ca vduv vesel din
Paris, ns ea se apropia att de repede de orgasm, nct
propria lui dorin lu avnt i spori ca reacie la setea
ei imperioas i nfierbntat.
innd miniie ncietate cu putere pe oldurile ei, se
ridic nerbdtor s ntmpine ardoarea ei nestpnit,
se mpinse n sus n acelai timp n care Empress i
apsa cu violen oldurile n jos, i ea scoase un ipt
cnd o senzaie ameitoare i invad trupul.
La auzul iptului ei slbatic, Trey simi cum se umfl
nuntrul ei, aa c vreme de cteva clipe l duru.
Senzaia de o violent intensitate l fcu s strng din
dini, pn cnd, o secund mai trziu, fu copleit de un
imens vai de plcere.
Cu nfrigurare, se nfipse din nou n ea, i n
urmtoarea clip de pasiune fierbinte, ea plonj dincolo
de grania sublimului. Cu o impetuozitate nestvilit,
trepidant, el o nsoi, minile ridicndu-l-se, fr voia
lui, pentru a se ngemna n mtasea palid a prului ei
bogat i rvit.
O strnse cu atta putere nct simi cum se topete n
el n timp ce ajungeau amndoi la climax. Un tremur
convulsiv l scutur cnd totul se termin, i cu un imens
suspin, gfind, Empress se prbui peste umrul lui.
Ingropndu-i faa n prul ei moale ca un nor, el
continu s-o in strns n vreme ce ncnttoarea
dulcea vibra cu o intensitate tot mai sczut. A face
dragoste cu ea, a o ine mbriat, era ca o ntoarcere
acas, gndea el, cu o profund mulumire.
Culcat pe umrul lui, Empress auzea inima lui Trey
btnd ca un ecou nnebunit al propriei sale inimi, i
sltndu-se, srut cu duioie curbura gtului lui,
exprimndu-i recunotina.
Uitase intensitatea senzaiei profunde i pure care te
poart ca un vai de flux, precum i superba, plcuta
cldur care o cuprindea cnd el o inea mbriat, aa
cum fcea acum. Minile lui i mngiau uor spatele, i
brusc, ea vru s-i simt pielea lipit de a ei.
Trey i simi degetele pe pielea fierbinte i umed a
gtului su, i n momentul urmtor cravata i alunec,

eliberat dintr-o singur smucitur rapid.

Cnd minile ei se ndreptar spre nasturii hainei lui,
erau nervoase i zorite, fr urm de blndee feminin
sau de stngcie timid, i toate celulele senzitive din
trupul lui reacionar la graba ei nerbdtoare, exigent,
i dorina i se reaprinse de parc niciodat n-ar fi ajuns
la climax.
Te vreau, opti ea, atingndu-i buzele cu vrful
trandafiriu al limbii.
M ai, murmur el, micndu-se uor l sugestiv
nuntrul ei, n aa fel nct ea simi un imens vai de
excitare.
Ti descheie cmaa, i miniie ei se strecurar
nuntru, s-i mngie pieptul musculos.
Scoate-i hainele!
Glasul ei era ca o ispit fluid, l lenta, alunectoarea
rotire a oldurilor ei era att de provocatoare i echivala
cu o invitaie att de cald nct toate femeile care
fuseser vreodat n viaa lui fur trecute la rangul de
nevoie.
i cnd la porunca ei el spuse nu din principiu,
neplcndu-i din fire femeile care dau ordine n pat,
Empress opti Ba da, i aplecndu-se mult, trecu cu
limba peste lobul catifelat al urechii lui, murmurnd un
motiv convingtor pentru a-l face s se rzgndeasc. El
o ajut s-i smulg hainele de pe el cu o grab febril, i
nu existar preliminarii, amndoi fiind de prea mult
vreme nsetai, amndoi fiind dumnoi sub pasiunea
tumultoas care le domina toate impulsurile, asemenea
unui vrtej de flcri ce gonete mugind peste cmpii
uscate. A treia oar fu la fel de egoist ca mai nainte. El
nu se putea stura de ea, i nici ea de el, i cnd ncepu
a patra oar fu ca i cum pe amndoi i-ar fi biruit o for
disperat. Dintr-o micare frenetic, Trey o rostogoli sub
el, i Empress se ag de trupul lui de parc ar fi crezut
c el avea s-o prseasc. El i ddu seama c ea nu ar
fi vrut s-l lase s piece oricum, el n-ar fi fost n stare
s-i dea drumul, atta timp ct ea era n via i cu o
impetuozitate nebun, ameitoare, o lu mpreun cu el,
cu o violen ncpnat, doar n parte stpnit, pn
pe o culme nalt, pe care, printr-o Iscusin obinut de
el prin practic, rmaser vreme de lungi, nesfrite

clipe de plcere extatic. Chiar n momentul maxim al

acelei senzaii extraordinare, el o muc o uoar
nfingere a dinilor, ca o ciupitur, voluptuoas i
excitant, n carnea ncins a umrului ei.
Reacionnd la fel de slbatic, ea se ridic i i nfipse
dinii n pielea lui bronzat, chiar sub ureche, dndu-i
prul la o parte cu o brusc micare a minii, cnd
uviele i alunecar ntre dini. Muc realmente cu
sete, dur, dinii ei nchizndu-se cu o ferocitate
slbatic. i el simi c-i ncepe urmtorui orgasm.
Explozia ce rezult i ls pe amndoi gfind din greu
ca s respire, i zcur ntr-o uitare de sine buimac,
avnd impresia c trupurile li se topiser.
Cnd n cele din urm Empress i ridic privirile,
ochii lui Trey erau nchii, i respiraia lui aa cum
zcea peste ea, proptit uor n coate pentru a o feri de
ntreaga lui greutate era i acum chinuit. Cuprinzndu-l cu duioie, cu minile ei mici rezemate pe
umerii iui puternici, Empress simea o mulumire
deplin, ce vibra n valuri palpabile pe pielea ei i n
adncul sufletului. Cum i nchipuise vreodat c ar
putea s triasc fr el?
Cum poate ea s susin ritmul acesta cu att de muli
brbai? se ntreb el.
i atunci un glas brbtesc mpleticit se auzi de
undeva, de lng scar:
i spun fir-ar s fie! c vreau s-o vd!
i rspunse protestnd vocea majordomului, dei
tonul lui sczut nu se auzi cu claritatea vizitatorului
ameit de butur.
Trey ncremeni, inndu-l respiraia, n timp ce
zgomotele unei altercaii strpungeau linitea serii. Cu
un volum al vociferrilor din ce n ce mai mic, brbatul
cel insistent fu convins s coboare iar scara, i glasurile
se stinser. Fr un cuvnt, Trey se desprinse din braele
cu care-l nconjura Empress i se rostogoli departe de
ea. n vreme ce el se retrgea n tcere, Empress opti:
Nu pleca, cu o voce slab, sincer, care i aduse lui
aminte de prima noapte de la stabilimentul lui Lily, cnd
ea l convinsese s rmn. n starea lui de spirit dintr-o
dat posomort, ntunecat, cuvintele i se prur
neruinate, iar ochii ei, cnd se uit la ea, culcat la

doar civa centimetri de el, cald i uor disponibil,

erau... curtenitori.
Manierele ei de curtezan i scrbeau, propria-i
gelozie fiind un sentiment pe care nu i-l cunotea. Nu-i
de mirare, gndea el, c ea avea atta cutare. Puine
femei erau att de exploziv excitabile, att/ de spontan,
de imediat receptive... cu orgasmul tot att de prompt ca
al unei nimfomane.
S-ar putea s fii ateptat de un vizitator, la parter,
spuse el pe un ton detaat, iar eu am un alt angajament.
Prsind patul, se ndrept spre mica chiuvet din
coi, ud un prosop i i terse de pe trup sudoarea i
urmele lsate de actul dragostei.
Nu tiu cine era spuse Empress cu calm,
remarcnd indignarea lui Trey, vizibil n ochii lui, n
linia sever a gurii i n nsi rigiditatea inutei lui
dar acum a plecat. Te rog s rmi.
Nu am pic de mndrie gndi ea n timp ce rostea
cuvintele. Nici mndrie, nici ruine, n pasiunea pentru
brbatul acesta.
Trey tocmai i lua hainele de pe pardoseal, i vorbele
lui Empress l fcur s-i arunce o privire ptrunztoare.
Cu gustui ei nc n gur, intensitatea cu care o dorea
fiind la fel de acut ca i savoarea dulce ce dinuia
asemenea unei amintiri plcute, avu nevoie de foarte
mult stpnire de sine pentru ca, n ceie din urm, s
spun:
Nu pot.
A vrea s poi, zise ea n oapt, sfiat ntre lupta
pentru a-i ctiga interesul i umilina de a-i implora.
nchiznd o clip ochii spre a se apra de propriile-i
sentimente puternice, el trase uor aer n piept nainte
de a i-i redeschide, i continu s-i ncheie nasturii
cmii.
l-am promis ducesei de Soissons spuse calm smi fac apariia la balul ei.
Dei pn n momentul n eare vizitatorul beat al iui
Empress ntrerupse seara, el uitase de acea obligaie.
N-am putea s discutm despre asta? insist
Empress, ridicndu-se n capul oaselor printre aternuturile rvite i ndreptnd ntreaga intensitate a
privirii ei nedumerite i ntrebtoare ctre brbatul care

se mbrca rapid h mijlocul ncperii.

Nu are nici un rost s mai discutm despre ceva,
replic el sec, ndesndu-i cmaa n pantaloni, cu toate
c i mulumesc sincer, domnioar Jordan, pentru
timpul dumitale.
Cu gesturi economice i energice, i trecu degetele
prin prul su lung, ntinse mna s-i ia haina
costumului i, scond din ea un portofel din piele
subire, extrase cteva bancnote i le azvrli pe masa de
toalet.
F-mi o chitan, dac asta nu-i suficient. Nu sunt
obinuit cu preul laptelui de mam, dar cunoscndu-te,
sunt sigur c este ridicat.
0 tresrire de tandree i mblnzi trsturile aspre,
nainte de a aduga:
Avocaii mei te vor contacta n legtur cu fiul meu,
domnioar, i i sugerez s cooperezi.
Ochii luminoi devenir duri precum cremenea, i
glasul Ti cpt o not dur cnd continu, ntr-un
murmur:
Doar ca un avertisment prietenesc... dac ncerci sl ii departe de mine pe fiul meu, te voi distruge...
La auzul crudei ameninri din spatele cuvintelor
rostite n oapt, Empress se fcu alb ca varul, trgndu-se instinctiv napoi, ca i cum glasul primejdios al
lui Trey ar fi putut, el nsui, s-i fac vreun ru.
Chinuit de nflcrat ei pasiune i de efectul acesteia
asupra lui, Trey nu voia s se mai uite la Empress, aa
cum sttea pe pat, ntr-o dezordine atrgtoare. Nu voia
pentru c nc o mai dorea, nu se putea stura niciodat
de ea, i mndria lui rod al multor generaii de
cpetenii absarokee nu i ngduia s-o doreasc pe cea
mai cutat vduv din Paris. Ins viciul mndriei sluji i
altui scop: i pstr giasul ferm cnd i ur noapte bun.
Cu toate acestea, nici unui din ei nu se bucur de o
noapte plcut. Tulburat, Trey se decise s se napoieze
n America, i dup ce-i fcu bagajul, i petrecu restul
nopii strbtnd pardoseala ncolo i-ncoace. Empress
constat c i era cu neputin s doarm, inima fiindu-i
zdrobit i sngernd. Mnia din glasul lui fusese
ucigtoare... i plin de rceal.
Spre diminea, amorit i apatic, nu mai putea s

plng, sectuit de emoii ca i de lacrimi.

Capitolul 24
De ndat ce decena i-o ngdui, Trey ceruse s vin
sus portarul pentru ca acesta s se ocupe de obinerea
unor bilete de vapor ctre New York. Odat ce se
hotrse s prseasc Parisul, sperase s fac
aranjamentele necesare n acea diminea, dar cea mai
apropiat piecare era peste o zi, aa c i mulumi
frumos omului, njur zdravn n clipa n care ua se
nchise n urma spatelui mbrcat n uniform, i i
turn nc un coniac ca s-i mai lumineze dispoziia
ntunecat.
Cltoria lui la Paris fusese o greeal nefericit, cu
excepia minunatului fapt c aflase de existena fiului
su. i pus n balana cu dezgustul amar pe care-i
simea cnd se gndea la Empress, Max cntrea mult
mai mult. De asemenea, i ceilali copil erau importani
pentru el, i avea s se intereseze dac se puteau aranja
unele vizite, dei, dup noaptea trecut, probabil c avea
s fie necesar mai mult dect o cerere politicoas. Din
fericire, cnd aveai de-a face cu Empress, argumentul
unor mari sume de bani ddea cu siguran rezultate...
i din fericire el dispunea de mari sume de bani. Cel
puin era previzibil, i zise el cu o apreciere caustjc, i
foarte... comod.
Dup ce i termin coniacul iei n ora ca s le
telegrafieze prinilor si, informndu-i despre
napoierea lui, l dup obinuitele ntrz< vi cu
birocratica band roie, dimineaa se scurse deja pe
jumtate cnd trecu din nou prin uile cu grilaj ale
hotelului Athenee". Holul de recepie era relativ
aglomerat cu cei care includeau n regimul lor o
diminea de plimbare i veneau sau plecau. In cutarea
unei ocupaii sntoase, Sam Chester ieea n eviden
prin hainele lui de sear, dar tot aa se ntmpla i cu
Trey, n calitatea lui de singurul indian piele-roie n
amestecul acela obinuit de oameni de afaceri i lume
bun fr treburi anume. Sam, n mod evident puin
but, strig din cellalt capt al holului un salut, i Trey,
adresnd zmbete politicoase tuturor privirilor curioase
ndreptate spre ei, decise c Sam era exact ceea ce-i
trebuia lui astzi ca s-i ndeprteze gndurile de la

Empress,
i din cte se prea, avea s fie nevoit s fac
unele eforturi pentru a-l ajunge din urm n privina
consumului de alcool.
Dup ce ntrebrile mirate i primir destuie
rspunsuri n obinuita manier brbteasc, laconic,
i dispreuind trecutul, viitorul i orice altceva n afar
de prezentul imediat i neemoional, Trey i Sam se
retraser la Jockey Club, s ncheie n tihn ziua. ntrun coi linitit al clubului, discutar despre cai, apoi,
inevitabil, despre femei, i mai spre sfritul zilei,
comparar meritele diverselor mrci de coniac. Cu
soareie strlucind
cald prin ferestrele nalte, coniacul, but n modul
preferat de Trey, cu o felie trecut prin zahr ca
preludiu, prea i mai cald cnd aluneca pe gt... i
linititor, netezind tiurile dure i brutale ale
nemulumirii i dezamgirii lui.
Stnd de vorb cu Sam, Trey i aminti de zilele lipsite
de griji de la colegiu, cnd plcerea i joaca erau
predominante, problemele erau inexistente, i nimic mac
grav dect nemulumirea unui profesor nu ntuneca
scurgerea plcut a zilelor. S fi fost doar civa ani de
atunci?
Astzi se simea obosit, ca un btrn.
Ai auzit de duelul pentru ducesa du Montr?
Prul de un castaniu nisipos al Iul Sam i sttea
epos, cu o energie electric pe msura vitalitii lui.
La coal, el i Trey conduseser ntotdeauna poznele
tinereti, mai nesbuii dect majoritatea colegilor, firile
lor impulsive recunoscnd fiecare la cealalt un spirit
nrudit, i acum ochii lui Sam se luminaser de plcerea
de a relata amuzantul scandal din jurul unui tnr ofier
ce se lupta pentru o femeie cstorit, cu cincisprezece
ani mai n vrst dect el.
Zmbind blajin fa de nestpnitul interes al lui Sam
pentru distracii de orice fel, Trey spuse pe un ton
blazat:
Cine n-ar fi fcut la fel?
Nu m pot imagina duelndu-m pentru ea. E o
adevrat bab!
Sam considera orice femeie trecut de treizeci de ani
ca fiind btrn.

Uitndu-se la el pe deasupra marginii paharului su,

Treu i exprim n glum dezacordul.
Am vzut-o la restaurantul Dunette, i cred c nu
sunt deloc de prerea ta. Iar tu nu te-ai duela pentru o
femeie nici dac i-ai gsi soia n flagrant delict.
Adevrat... cu attea femei pe lume, nu merit s
nnebuneti prea tare dup una anume, rnji Sam.
Pn la Empress, Trey ar fi susinut din toat inima
opinia prietenului su, ns acea mprejurare i
schimbase nonalana de mai nainte.
Acum nu era totui dispus s divulge pasiunea lui
pentru una dintre cele mai recente horizontals ale
Parisului.
S-ar prea c exist foarte multe femei disponibile,
spuse el, fr a se angaja la nimic.
Parc n-ar exista mereu, conveni Sam, cu o ridicare
din umeri dispreuitoare.
nzestrat cu o nfiare chipe, cu un splendid trup
de atlet, i cu milioanele tatlui su, Sam nu dusese
niciodat iips de activiti plcute, fiind ntotdeauna
asaltat de oferte ncnttoare.
Guiley a fost nevoit s fug n Belgia, anun ei,
revenind la brfa iui amuzant.
Nu pentru mult vreme, remarc Trey, turnndu-i
nc un pahar. De dragul formei.
Dup aceea soul ei a fcut aici cinste tuturor, i i-a
plictisit pe toi cu poveti despre tnra lui metres, zise
Sam. O cunoti pe noua dansatoare de la Comedia
Francez?
Trey ddu din cap. Cine n-o cunotea pe cea mai
tnr stea din corpul de balet?
Lui Montr nu-i psa de nevast-sa, dar, dac stau s
m gndesc, cui i pas? Nu eti cstorit, nu-i aa? se
grbi s ntrebe, ideea venindu-i cam trziu, deoarece el
i Trey nu se mai vzuser de doi ani.
Nu, rspunse Trey pe un ton sec i scurt.
Nici nu-mi nchipuiam... nu eti tocmai genul celor
care se nsoar, nu? zise Sam rnjind. Dar dac te-ai
nsura vreodat, te-ai gndi s te duelezi pentru soia ta?
Tradiia aceea european i se prea lui Sam o
ciudenie, mai ales cu felul lui de a nu concepe
compania feminin altfel dect n pat.

Trey i aminti de furia pe care o simise cnd i

privise pe admiratorii lui Empress, i cum dorise s-i
ucid pe toi brbaii care o atingeau. Deschise gura
pregtindu-se s vorbeasc, dar apoi spuse lent:
Nu tiu.
Rceala din vocea iui Trey fu cea datorit creia o
amintire despre unele zvonuri referitoare la Trey rzbi
prin ceaa tot mai deas creat de coniac n mintea lui
Sam.
Dumnezeulee, am uitat! izbucni el.
Existase odat un duel, dup o lung noapte de beie
n Montmartre, cnd aproape nimeni nu mai fusese
destul de treaz ct s-i numere paii. Cu excepia lui
Trey, desigur. Mna lui fusese sigur i nu tremurase.
Numai ochii lui argintii erau neobinuit de sclipitori.
Omul murise. i nu fusese din cauza unei femei acum
c-i amintea el dei era implicat o femeie.
ncercam s-l ratez, zise Trey cu un glas cumptat,
ncruntndu-i uor sprncenele negre. Prostui naibii na stat locului.
Pe msur ce se apropia seara, Sam ncepu s insiste
ca Trey s-l nsoeasc n seara aceea la petrecerea dat
de LeNotr.
Nu poi s-o pierzi, Trey. Cea mai a dracului de bun
pivni de vinuri din Frana.
n actuala lui stare de spirit, asta prea un motiv
raional pentru a lua parte la o petrecere.
A putea veni, Sam. E ultima mea noapte la Paris..
Atunci trebuie s plecm, replic Sam, scurt. n
ultima ta noapte la Paris i trebuie o butur i o
femeie.
De ce nu? murmur Trey.
Cu Empress se terminase... n cele din urm. Niciodat
n-ar fi putut s-o mpart cu alii, iar ea nu era genul de
femeie care s se stabileasc la un brbat. O dreptate
ironic, gndi el cu amar nostalgie. Ct de adesea se
descotorosise el politicos de o femeie, trindu-i via
fr restricii! Acum ntlnise o femeie care fcea acelai
lucru... pentru ea nu existau restricii. n ciuda anilor
si, se simi dintr-o dat, transformat n cenu.
Dei erau cteva sptmni de cnd Empress se
angajase s se duc la petrecerea lui LeNotr, ea i

telefon lui Etienne, care intenionase s-o escorteze, i i

ls un mesaj n care i exprima regretul, invocnd
motivul bolii.
n dimineaa aceea, durerea din inima ei era mai
insuportabil ca niciodat, proaspt de parc Trey ar fi
plecat doar cu cteva minute nainte, i o durea att de
tare nct Empress nu tia dac ar fi n stare s schieze
un zmbet silit i s fac schimb de glume. Mncarea i
fcea grea, gtul i se strngea de fiecare dat cnd se
gndea la ochii reci ai iui Trey, i numai invitaia plin
de sensibilitate a Adelaide! de a-i lua pe copii la ea n
acea zl o salvase de nspimnttoarea perspectiv de a
le explica plecarea lui Trey.
Dup o diminea petrecut suferind de propria-i mil,
alternnd cu furia mpotriva dispreului jignitor al lui
Trey, Empress decise c ambele soluii nu prea aveau
viitor i c n ultimele luni vrsase destule lacrimi
pentru Trey Braddock-Black ct s poat pluti pe ele
toat flota francez. Era timpul s-i continue viaa. Aa
c atunci cnd Etienne nu vru s in seama de
politicoasa informaie a majordomului, cum c Madame
nu este acas astzi" i i spuse: Mulumesc, Bartlett,
i-ai fcut datoria", i nmn plria i mnuile lui,
intr peste o clip n camera de zi a lui Empress cu un
zmbet voios i declar: Nu se poate s fii bolnav, n
seara asta te scot n ora", Empress l ntmpin cu o
sincer afeciune.
n cursul vizitei sale, el o nveseli cu umorul su
ciudat, o distr cu anecdote amuzante, o fcu s se simt
ndrgit ca femeie i preuit ca prieten. Dup noaptea
trecut era vulnerabil la farmecul lui captivant
i fu de acord ca el s vin s-o la la ora nou. Pentru a o
abate de la proasta-l dispoziie, el Ti trimise zece duzini
de trandafiri.
ngrmdii n salon, n toat splendoarea lor purpurie
i voluptuoas, florile i ridicar moralul.
i Empress decise brusc c Etienne avea s fie cel mai
raional, plcut i satisfctor mijloc pentru a-l uita pe
Trey. i pstrase pasiunea pentru el depind cu mult
un raionament prudent, i noaptea precedent
demonstrase cu cruzime profunzimea sentimentelor lui
Trey fa de ea.

in noapta trecut, dup ce ncercase cu furie i fr

succes s rup n buci banii lsai de Trey, i aruncase
cu furie pe focul din emineu.
In noaptea asta, decise ea, am s pun capt
ndelungatului celibat, greitei fideliti fa de un
brbat care habar nu avea ce nsemna cuvntul acesta.
Cu Etienne avea s fie n siguran, fr melancolie sau
inimi frnte... i el era amuzant. i totodat el avea s-i
in la distan pe pretendenii mai serioi care voiau ca
dragostea s le fie rspltit prin dragoste. Ea nu era
pregtit pentru o iubire i o angajarea serioa, i
pentru toat tandreea i gravitatea pe care ar implica-o
luarea n considerare a unei cstorii. Pretendenii ei
care o sciau dorind o soie vor trebui s atepte pn
cnd inima ei sngernd avea s se vindece.
Deocamdat, tot ce voia ea era s tearg amintirea lui
Trey, iar Etienne dac zvonul nu minea era
ndeajuns de iscusit i de talentat pentru a i-l scoate din
minte pe Trey.
i totul n legtur cu nou planificatul viitor al lui
Empress prea s porneasc la drum n mod plcut.
Etienne sosi, artnd superb n hainele lui de sear, la
nivelul reputaiei sale de cel mai frumos brbat din
Paris. Fu atent cu copiii nainte de plecare, prietenos n
timp ce se ndreptau spre bal n trsura lui proiectat
anume pentru a isa spaiu suficient pentru picioarele
lui lungi, priceput s susin o conversaie i bun
partener de
dans. i strlucitor de amuzant. Empress se pomeni
rznd sincer, ceva ce crezuse c niciodat nu va mai fi
posibil dup noaptea trecut.
Ca o recunoatere a noii sale intenii, Empress
renunase la pretenia ei de a purta doliu, i se
mbrcase ntr-o rochie de mtase de un purpuriu
aprins, nfrumuseat cu o dantel neagr i metrii
ntregi de panglic argintie o rochie de sear
complicat i costisitoare, care se potrivea cu dispoziia
ei sclipitoare i spumoas i cu trandafirii lui Etienne.
Cteva dintre acele flori parfumate l mpodobeau prul,
altele i erau nfipte seductor n decolteul adnc, i
cnd intr n sala de bal la braul lui Etienne, o tcere
brusc demonstr c toi cei prezeni erau contieni c

ducele de Vec ctigase premiul pariului de la Club.

ieit din doliu, contesa de Jordan i tia respiraia;
prul ei blond i tenul luminos scos superb n eviden
de intensa nuan de rou, dantela decorativ care
conferea imaginii ei o ispititoare not primejdioas, i
veseiia ei molipsitoare accentuau contrastul profund
romantic cu senzualitatea suav i discret a ducelui.
Ei bine, fata a refcut averea familiei... ba chiar cu
mare succes, de vreme ce se bucur de atenia lui de
Vec. Este un brbat foarte generos.
Vorbitoarea o cercet pe Empress printr-o lorniet
superb emailat.
E la fel de ndrznea ca i tatl ei, n rochia asta
superb i la braul lui de Vec, i tot att de bttoare la
ochi, dac vrei s m crezi... dar sngele nu se dezminte,
remarc nsoitoarea ei, ridicndu-i la rndul ei lornieta
la nivelul ochilor. Cine altul dect Maximilian Jordan ar
fi fugit cu logodnica fiului ambasadorului britanic? Dei
toi brbaii flirtau i ncercau jocuri erotice cu urmaa
contelui englez. n definitiv, aceasta era cea mai
frumoas fat din Paris, n acel sezon monden
continu doamna, scrutnd-o cu ochiul critic al unei
matroane care a urmrit zeci de fete frumoase trecnd
pe lng ea oricine altul
n

"r
avea destul minte ca s-i dea seama de limitele
flirtului. Dar cu Max, poi fi sigur c nu renun la ceea
ce vrea ncheie ea n maniera persoanelor n vrst
care discut despre trecut de parc ar fi prezentul.
L-a rsfat Heloise.
Era singurul ei copil.
Deoarece ambele doamne vrstnice o cunoscuser pe
bunica lui Empress, scurta fraz era o explicaie
suficient, i amndou cltinar solemn din cap, ntrun acord perfect, depnnd n continuare evenimentele
trecute de atta vreme.
Chiar i duelul cu Rochefort a fost nesbuit. Nici un
om zdravn nu i-ar fi pus mintea cu Rochefort. Era un
tip necrutor. Nimeni, n afar de Max... i totul pentru
mult-iubita lui soie.
Ambele lorniete se ridicar simultan, msurnd-o din
priviri pe superba fiic a lui Maximilian Jordan n braele

ducelui de Vec, valsnd att de aproape pe lng ele,

nct parfumul trandafirilor le ptrunse n nri.
E mai frumoas dect mama ei.
S fi fost o remarc veninoas sau un compliment?
Tonul era sec, fraza terminndu-se printr-un pufit pe
nas. Sau ceea ce ddea tonului o nuan ambigu era
nostalgia fa de trecut?
Are ochii lui Max... o mbinare spectaculoas, cu
coloritul ei.
Max i-a folosit ani de-a rndul ochii aceia
ademenitori. i nc cu mare succes.
i vreme de cteva clipe, ambele i amintir
splendoarea celui de-al treilea imperiu, cnd erau nc
ndeajuns de tinere pentru a lua parte la acea veselie.
Pn cnd s-a ndrgostit pn peste urechi de La
Belle Anglaise, veni brusca readucere la realitate.
Ct de serios este de Vec?
Este mai interesat dect de obicei. Isabelle m-a cam
repezit, ceva mai nainte, cnd am remarcat c soul
ei pare s prefere n seara aceasta dansul, spre
deosebire de obinuitul lui interes fa de mesele de joc.
Ai dreptate. El nu dansa niciodat.
-mi place s dansez, Etienne, zise Empress ridicndu-i privirea surztoare spre partenerul ei. Eti un
dansator minunat.
Zmbetul lui fu plin de indulgen, ochii lui cu
pleoape pe jumtate coborte prnd amuzai de
evidenta ei plcere.
Iar mie mi place s dansez cu tine.
Era sclipitoare ca ampania i att de frumoas nct
el era tentat s-o srute.
Trandafirii fuseser o idee bun coloritul lor se
potrivea admirabil cu prul i tenul ei, iar parfumul lor
contribuiau la sporirea ispitei.
Soia ta nu se va supra? ntreb Empress cu
delicatee, deoarece acesta era al zecelea dans
consecutiv al lor, i abia acum i dduse seama c i
Isabelle se afla la LeNotre.
Cnd Etienne se oferise s-o nsoeasc, presupusese c
Isabelle era la ar sau invitat n alt parte, i dei
nelegea c mariajul lui Etienne era bazat pe principii
de ordin dinastic, dar, totui, nu era sigur c eticheta

ar fi trebuit nclcat, deodat ce soia ducelui se

ntmpla s se afle la bal.
Pentru ce s se supere? spuse ducele absent, atenia
fiindu-i concentrat asupra metisului nalt l cu pr
negru care intrase n sala de bal venind dinspre camera
destinat jocurilor de cri.
Pentru c dansez cu tine.
Se uit n jos, la ea. Cu siguran nu era att de
naiv... n nici un caz cu firea ei franc, pe care el o
gsea att de atrgtoare.
Isabelle i cu mine nelegem curtoazia monden.
Sunt sigur c nu se va supra.
Rspunsul lui era neutru, pentru eventualitatea c
Empress ar fi fost sincer cnd Tntrebase.
El i Isabelle nelegeau perfect curtoazia monden: el
achita toate notele ei de plat; ea i cretea copiii; i
dac dorea s discute personal cu el ceva, i trimitea
printr-un servitor un bilet, fixnd o ntlnire.
Totul era foarte civilizat. Celandrul de BraddockBlack se uita la ei cu ochi mnioi, remarc el pe
deasupra buclelor blonde ale lui Empress. Nu... acum
atenia i era distras de o femeie care l btea uor
peste umr cu evantaiul ei. Ah, Clothilde Chimay! Asta
era fr ndoial n stare s atrag atenia cuiva. Poate
c gndurile americanului aveau s fie abtute n alt
direcie.
Pe msur ce seara se desfura n mod plcut,
Empress se convingea c luase o decizie bun. Balul i
producea o plcere extraordinar. Etienne nu era numai
un dansator desvrit, ci l amuzant ea nu se gndise
la Trey nici mcar o dat. Ct de uor avea s fie totul
i zise cu mulumire, i se dojeni o clip n sinea ei
pentru c nu-i dduse mai curnd seama de avantajul
pe care-l constituia un brbat fascinant ca Etienne.
Mulumirea ei de sine fu totui serios zguduit puin
mai trziu, cnd zri capul brun al lui Trey aplecat ntr-o
atitudine de atenie ctre o superb femeie cu pr blond
deschis pe care o strngea uor n brae, zmbindu-i.
Instantaneu ngreoat de intimitatea zmbtului lui l
d poziia sugestiv a minilor lor, Empress fcu un pas
greit, ntrerupnd cu stngcie ritmul i clcnd pe
bombeul pantofilor lui Etienne. i ceru scuze printr-un

surs i se sili s-i ia ochii de la cumplita privelite: cea

pe care o inea el n brae era Clothilde Chimay, cea mai
cutat motenitoare din Europa. i atracia ei nu era
exclusiv de ordin bnesc, dei umbla zvonul c familia ei
finanase rzboiul franco-prusac. Era ntotdeauna
descris ca acea fiic de prines baltic", ceea ce
explica nu numai prul ei de un blond aproape alb, ci i
firea ei ptima.
Un tremur de nelinite o strbtu cnd i-i nchipui pe
Trey i pe Clothilde mpreun n pat, i de cum se
termin dansul ceru ampanie.
Dou pahare, te rog, spuse cu un zmbet silit.
i cnd Etienne reveni cu ele, le ddu pe amndou pe
gt cu o grab deloc cuviincioas.
Sper c nu este curajul beivului, pentru a nfrunta
urmtoarele ore n compania mea, zise el n glum, cu
un zmbet dezarmant.
Presupunerea lui o fcu pe Empress s roeasc, i
neputnd s recunoasc c era ngrozitor de geioas pe
Clothilde Chimay din cauza unui brbat care fa de ea
nu avea nici un sentiment n afar de poft carnal,
mini:
Nu, bineneles c nu. Dansul mi-a fcut o sete
cumplit, asta-i tot.
Atunci, nc unui? ntreb el curtenitor, dorind s-o
fac s se simt bine, dorind s-i schimbe nainte de
sfritul serii, starea de spirit fragil:
Da, te rog. .
i acea nou porie se duse pe gt la fel de repede.
Foarte trziu, tocmai cnd se pregteau s piece, Trey
se apropie de Empress i de duce. Toat seara fusese
contient de prezena lui Empress, tot aa cum fusese i
ea de a lui, nc de cnd i vzuse capul brun aplecat
spre sporoviala uuratic a Clothidei, i n ciuda
tuturor eforturilor sale de a o ignora, constata c era
incapabil s plece n America fr s-i spun o ultim
oar la revedere. Nu se ateptase ca asta s conteze att
de mult, dar conta... la gndul c nu avea s-o mai vad
niciodat.
Bun seara, le spuse Trey amndurora, cu ochii la
Empress.
Muctura de sub urechea lui era vizibil un oval

perfect de urme de dini, nroite i mai ntunecate dect

pielea lui bronzat. Ducele o vzu l se ntreb ntr-o
doar ce altceva mai mucase doamna. Empress se
mbujor intens la vederea semnturii" ei ptimae.
Nu tiam c eti prieten cu LeNotre, zise ducele.
Nu sunt.
Trey nu-i lua ochii de la Empress.
Aud c astzi erai la Jockey Club, continu
Etienne. LeNotre este administratorul. Poate l-ai
cunoscut.
Nu, repet Trey.
Ca s-i mpiedice tremurul minilor, Empress strnse
cu putere evantaiul ei din pene de stru.
Ducele nregistra gnditor atitudinea rigid att a lui
Empress ct i a lui Trey, i dorina din ochii lor. Era o
greeal s-i ari dorul att de clar. Tineree
imprudent. Cu vrsta mai nvei.
Plec n cursul dimineii zise Trey, pe al crui
maxilar tresri un muchi aa c m-am gndit s-mi
iau la revedere. Asigur-i pe copii c le voi scrie.
Vocea lui era cobort i de un calm perfect.
Empress simi c-i st inima n loc la auzul finalitii
spuselor lui, dar nu exista nici o alternativ dect s
rspund politicos, i cu acelai calm cu care vorbise el.
In cazul acesta, drum bun. Copiii se vor bucura s
primeasc veti de la tine.
Cu o extraordinar putere de voin reui s nu i se
frng glasul.
Aadar, n seara asta e rndul ducelui, gndi Trey cu
amrciune, simind cum fierea geloziei i urca n gur.
nghii i, dup o uoar nclinare ctre duce, izbuti s
schieze zmbetul acela lipsit de efort care fermeca atta
lume.
La revedere, spuse.
Empress, cu mai puin experien n domeniul politee!
ce putea trece drept sentiment, nu izbuti s-i rspund
tot printr-un zmbet.
La revedere, opti ea, simind cum i se oprete
inima.
i-l privi cum se deprteaz.
Blonda i frumoasa Clothilde l atepta, remarc

Empress
n timp ce Etienne i punea earfa ei de catifea n
jurul umerilor. Dumnezeule, ce suferin era s-l iubeti!
Cred c am nevoie s beau ceva, zise ea.
nsulfeit de o nou hotrre, Empress urc n
trsura lui Etienne, i cnd el i puse braul n jurul
umeriior ei i o trase mai aproape, ea se sprijini de fora
lui sigur. n seara aceasta avea nevoie de el, simea cu
disperare nevoia de a terge toate imaginile senzuale ale
lui Trey, care i distrugeau raiunea, i s se elibereze de
puterea tenace pe care o avea el asupra senzaiilor ei.
Gura lui Etienne fu cald i blnd cnd o atinse uor
pe-a ei, dar cnd mbriarea lui deveni mai strns i
srutul mai apsat, Empress fu cuprins de panic. Cu o
uoar cutremurare, se trase n mod incontient napoi.
Ducele i ddu Imediat seama de incertitudinea ei.
Eti foarte frumoas, spuse ntr-un murmur blnd,
lart-rr, ma petite, c te-am luat prea repede.
Empress i ceru scuze, blbindu-se, ruinat de
reacia ei virginal.
Nu, Etienne... este... vina mea.
Acum e prima dat dup moartea soului tu?
Mna lui era cald pe umrul ei, glasul linititor.
Empress ncuviin, dnd din cap. Dei Trey nu era
soul ei, ar fi fost prima dat cu un alt brbat.
Las, iubito, avem toat noaptea naintea noastr.
Nu-i nici o grab.
Nu ca Trey, gndi Empress, a crui grab o egala pe a
ei.
Ducele o trase la pieptul lui i, lsndu-i capul pe
spate, zise n glum:
Ei, ia spune-mi, i-a plcut balul lui LeNotre?
Indiferent de orice altceva, buctarul iui este formidabil.
Ducele se ntreb dac soul el fusese bdran n pat,
ceea ce ar fi explicat aceast lips de siguran n a face
dragoste. Sau poate c era pur i simplu timid. i una i
cealalt situaie putea fi lesne remediat cu rbdare,
dou caliti pe care ducele le poseda.
Ridicndu-i faa zmbitoare spre el, Empress spuse:
i mulumesc, Etienne, c eti att de nelegtor...
i da, m-am distrat foarte bine.

Poate c niciodat nu avea s mai aib parte de

pasiunea violent, de nestpnit pe care o trise cu Trey,
dar Etienne i oferea o tandree cu care voia s se
mulumeasc, i uitndu-se n ochii lui languroi, cu
pleoape pe jumtate lsate i sclipind de o senzualitate
nereinut, nelese c el i oferea mai mult dect
tandree. Ceea ce explica, fr ndoial, imensa lui
reputaie de amant, precum i pentru ce att de multe
femei fuseser corupte de farmecul lui.
Strbtnd holul de intrare, trecnd pe lng
buchetele enorme de trandafiri i urcnd scara de
marmur, Empress i ducele vorbeau n oapt pentru a
evita trezirea servitorilor. Cnd intrar n budoarul ei,
Empress rdea uor de felul caraghios n care imita el o
prines plictisitoare care i ceruse informaii despre
sntatea mamei lui, n tot acest timp aruncnd priviri
aprige ctre Empress.
Ai fost foarte galant spuse ea, nlndu-se pe
vrful picioarelor pentru a-l sruta uor pe obraz cnd
ai spus c mama ta i cu mine i suntem cele mai
apropiate prietene.
Mama te-ar adora. Este mai amatoare de plceri
dect mine, i nu i-a petrecut toat viaa ngrijindu-i
grdina cu flori, replic Etienne, cu un zmbet rapid i
viol.
n cazul acesta va trebui s-o cunosc ntr-o bun zi,
declar Empress cu voioie.
Dup timiditatea din trsur, dispoziia el se
schimbase iar. Vesel i simindu-se n largul ei, se
bucura de curtea dezinvolt pe care i-o fcea Etienne,
convins din nou c acesta era tovarul ideal care s-o
amuze i s-i abat gndurile. Pentru prima dat n viaa
ei avea sentimentul extraordinar de a fi sofisticat, de a
avea o
nou atitudine fa de uzanele mondene, pe care i-o
datora n parte sfaturilor Adelaidei. De sptmni
ntregi, nc de la naterea-lui Max, verioara ei o
ndemnase s-i ia un amant. i mulumit Adelaidei, nu
trebuia s se team de o nou sarcin, deoarece acum
avea bureii greceti despre care verioara ei o asigurase
c erau eficieni.
Nu zu, draga mea spuse Adelaide uit-te n

jurul tu. Vezi pe cineva cu mai mult de doi copii?

Valentin i are motenitorul lui, eu o am pe drglaa
Stephanie, ca s-o mbrac n volnae, i cu asta mi-am
fcut datoria. Iar Valentin este de aceeai prere. i cum
ar fi dac de fiecare dat cnd o doamn i-ar lua un
amant l-ar cadorisi pe soul ei cu un bastard? Exist
femei care fac asta, desigur, dar acelea sunt cele
ndrgostite nebunete de iubiii lor.
Aa c n noaptea aceasta Empress inteniona s
peasc n moderna lume a desfrului i a amour-ului
cu ochii larg deschii i cu inima ntr-o vacan din care
Trey s fie exclus.
Binedispus, se deprt de duce printr-o piruet, i
dezleg earfa de sear, o azvrli pe pat i reveni spre el
cu un zmbet clduros. ns cteva clipe mai trziu, cnd
el o mbri blnd i ncepu s-o srute pendelete,cuprinse o panic ngrozitoare. Nu simea
nimic,Senzaia pe care i-o produceau buzele calde ale Iui
Etienne nu se deosebea cu nimic de srutul pe care i l-ar
fi dat Guy urndu-i noapte bun. Doamne Sfinte! gndi
ea cu disperare. Putea oare s treac realmente prin
nsta fr s simt nici o dorin? Oare sentimentul
fierbinte i pasiunea furtunoas de care se simea
cuprins cnd o atingea Trey, sau cnd pur i simplu se
uita la ea, toate ; acele senzaii copleitoare aveau oare
s apar mai trziu, cnd Etienne va ncepe s fac
dragoste cu ea?
Minile pe care i le inea pe pieptul lui Etienne
tremurau, indecizia i senzaia de jen o invadau cu o
intensitate tulburtoare. Era de-a dreptul o nebunie
infantil s te atepi la sunete de tobe i la coruri
cereti, judec ea CU nelepciune, i era timpul s se
maturizeze. Ar fi trebuit, desigur, s fi nvat cu brutala
claritate din noaptea trecut c l un singur sentiment
era suficient pentru a ncepe s faci dragoste. Perfecta
alturare de iubire, pasiune, tandree, sentiment i
afeciune era o idee absurd n lumea modern de azi. n
noaptea trecut, pofta trupeasc fusese de ajuns. n
seara asta, poate c avea s nvee ceva despre
tandree... i numai inocenii se las n voia visurilor
nengrdite de o realitate de netgduit. Brbatul care o
strngea n braele sale era esena a tot ce era

fermector i galant. Cine altul ar fj mai bun pentru a

terge amintirile despre Trey l a-i arta ei noi desftri?
Dar n clipa urmtoare capul brun al M Etienne
cobor, gura lui tras un drum de-a lugul gtului el, l
tot ce simi ea fu o groaz copleitoare. Nu sunt
pregtit, gndi agitat. Nu pot., realmente nu pot. i
abia mai respirnd, ncepu s mping n pieptul lui.
Nu te teme, ma petite, murmur el, tr0nd-o
napoi
i ncercnd s-o liniteasc mngind-o, aa cum ar fi
fcut cu un copil speriat.
Plin de ncredere n priceperea sa, ducele tia c poate
s-o excite, i se mira, dup att de multe femei cu
experien, c gsise o virtute att de neprefcut. Ct
de ispititoare era rezerva ei simpl, nesofisticat! Pentru
prima dat dup ani de zile se simea excitat mai mult ca
de obicei.
Nu-i voi face nici un ru, draga mea, zise el,
cuprinzndu-i faa n mini. Acum srut-tf, murmur
el, i o s-i art...
Domnule duce, a putea beneficia de cteva clipe
din timpul dumneavoastr?
Glasul binecunoscut, cumplit de calm, o paraliz pe
Empress.
Minile ducelui se desprinseri dt pe fia ei, i ej se
ntoarse, cutnd originea acelui glMi TWjf, tolnit ntrun fotoliu de lng fereastr, se ridic ncet i iei din
umbr n lumina slab a focului din emineu.
n largul su, cu un surs vag pe chip, cu haina de
sear descheiat i cu cravata lrgit, cu butonii lui
scumpi, cu diamante i lapislzuli, ddea impresia unui
calm dezinvolt, ns sub cuvintele rostite blnd, n vocea
lui se simea o inconfundabil not dur i tioas,
precum i o dorin primitiv de a-i nimici pe amndoi.
Cei doi se privir cteva clipe unui pe cellalt, apoi Trey
zmbi i se nclin un gest sarcastic. i singurul lucru
la care era n stare Empress s se gndeasc n clipa
aceea fu: Cum de poate el s fie ntotdeauna att de
frumos?
Ducele remarc expresiile lor, ateptarea tcut;
cuvintele i prezena ndrznea, nepoftit a lui Trey;
aproape c simea nerbdarea tnruiui mascul, inut

strns n fru. Pretendentul acesta era hotrt, i

expresia I se schimbase, masca de nepsare fiind dat la
o parte. Conflict pentru o femeie. Asta i amintea de
sentimentele pe care nu le mai trise de ani de zile,
despre care, pn n chiar clipa asta, i uitase c le
simise vreodat. Cu o compasiune pe care rareori o
arta i cu un aplomb despre care toat lumea era de
acord c de Vec l ridicase la nivelul unei arte, ducele
fcu fa situaiei cu graie.
Desigur, domnule Bradoock-Black, rspunse
politicos. Ai prefera biblioteca, sau trsura mea?
i cnd Trey zise scurt: Biblioteca", fr a-i lua ochii
de la Empress, Etienne se ntoarse spre ea i, galant,
spuse:
Scuz-m, draga mea.
Trey! exclam cu asprime Empress, recptndu-i
n fine raiunea, dup ce cuvintele lui Etienne o
readuser n prezent. Dracu s te ia! sufl ea ncet. Cine
naiba crezi c eti, ca s dai buzna n budoarul meu?
Un prieten, explic Trey, sarcastic. Un prieten foarte
apropiat, adug el cu o subliniere plin de neles.
Etienne! strig Empress, cernd ajutor.
Nu era posibil s i se ntmple aa ceva. Dac Trey i
nchipuia c urma s-nceap s joace rolul ngerului
pzitor al virtuii ei sau s-i provoace la duel pe
Etienne, sau s se amestece n vreun fel n viaa ei
naiba s-l ia, nu avea nici un drept!
Blestemat s fii, ticlos ngmfat ce eti! uier
printre dini, ntorcndu-se spre Trey cu ochi furioi.
Sst, draga mea, zise Trey sec. Etienne va fugi speriat
de privirea ta nestpnit.
Sau de prezena ta blestemat! izbucni ea.
Asta rmne de vzut... Acum, dac eti amabil s
ne scuzi... replic el, trgnndu-i iene cuvintele.
Etienne fu cel care o liniti:
M voi napoia, draga mea, de ndat ce domnul
Braddock-Black i cu mine vom lmuri lucrurile.
Linitete-te, i promite-mi c la napoiere mi vei drui
un surs.
i l urm pe Trey, afar din ncpere.
Cei doi brbai bruni i nali stteau fa-n fa n
bibliotec, amndoi superbi n haine de sear, ducele

nc mai purtnd capa sa neagr; ochii le erau ia aceeai

nlime i la fel de duri.
A putea s te ucid, zise Trey, cu glasul foarte
cobort.
Ai putea s ncerci, replic ducele.
i dezlegndu-i de la gt nurul de mtase mpletit,
ls s-l cad capa pe un fotoliu.
Trey l msur din ochi cu grij pe brbatul suplu
care-i rspunsese pe un ton calm, lipsit de expresie, i
vzu un membru al unei strvechi l puternice familii,
poate cu cincisprezece ani mai n vrst dect el ns dur
i n form, n mod evident antrenat i altfel dect numai
printr-o frivolitate trndav.
Sunt tatl copilului ei, spuse Trey, n mod vdit pus
pe ceart.
Am tiut asta din clipa n care ai pit n salonul lui
Empress, n prima dumitale zi la Paris. Asemnarea cu
fiul dumitale este... de o eviden exotic.
Ducele auzise de reputaia lui Trey n legtur cu
femeile. Din cte se prea, cu prilejul unor vizite
anterioare se culcase cu aproape toate femeile de
obrie nobil din Paris. l mira tonul iui ferm, atunci
cnd vorbea despre fiul lui Empress. Un brbat care se
distrase cu att de multe femei ar fi trebuit s fie,
desigur, blazat n privina copiilor.
Nu este de ajuns s fii tatl, continu ducele,
contrazicndu-i n mod prietenesc. Orice copil are un
tat. Ceea ce m intereseaz este faptul dac Empress te
vrea, i sincer s fiu, socotind dup ultimele dou
sptmni, s-ar zice c exist foarte multe semne c nu
acesta ar fi cazul. Poate n-ai convins-o aa cum trebuia..
Ducele nu era novice n interpretarea reprezentantelor
sexului frumos. Iscusina Iul de a vedea dincolo de
replica scnteietoare era cea mai valoroas nsuire a
lui. Aadar, urmrise cu atenie scena de adio din seara
aceea dintre Empress i Trey, la LeNotre i sesizase o
manifestare chinuitoare de iubire nemprtit. 0
surpriz pentru el.
Aproape c-l fcuse s renune la curtea pe care i-o
fcea frumoasei doamne Miles, i dac ar fi fost un om
mal puin egoit, poate ar fi renunat. Dar trsese
concluzia fals c dup ce trista desprire a celor doi

tineri avea s fie nfptuit, Empress va simi nevoia

unui umr pe care s plng i, n cele din urm... de
alte lucruri. Pe care el era mai muit dect dispus s i le
ofere.
Trey se gndi la modul brutal n care o posedase pe
Empress n noaptea precedent i avu o tresrire
interioar. Fir-ar s fie! probabil c asta era greeala lui.
Dar imediat se rzgndi, socotind c vina nu-i revenea n
ntregime lui, c Empress era i ea vinovat, nnebunindu-l cu blestematele ei maniere asemntoare cu
cele ale unei curtezane i cu nenumraii ei admiratori.
Ei, la dracu! njur n oapt.
Dilema lui nu era deloc mai aproape de o rezolvare
dect nainte; cuvintele rezonabile ale ducelui l descumpneau; ceasurile de beie din ziua aceea nu-i ajutau s
gndeasc limpede i raional.
Venise mpins de un impuls de furie, i acum era
nedecis, n afar de faptul c o voia pe Empress doar
pentru el. Sentiment care nu era nou n momentul
acesta i n mprejurarea de acum.
Simise acelai lucru nc din prima noapte n care o
cunoscuse.
Am nevoie s beau ceva, spuse calm, cu un oftat de
exasperare.
ndreptndu-se spre o mas lateral ncrcat cu
buturi alcoolice, scoase dopul unui clondir i i turn o
porie zdravn.
Dup ce-i clti gura cu coniac ca s spele gustui celor
dousprezece ore de butur, nghii alcoolul i,
ntorcndu-se iar spre duce, care-l urmrise cu o privire
amuzat, spuse cu amrciune:
Poate c la urma urmei nu trebuie s ne ucidem
unui pe cellalt n seara asta. Vrei s bei ceva?
Cteva clipe mai trziu, stteau amndoi, privindu-se
reciproc pe deasupra unor pahare cu coniac l a unei
mese de bibliotec cu incrustaii ornamentale.
Scuzele mele, spuse Trey cel dinti. M simt ca un
prost. Nu tiu ce anume are ea deosebit.
Apoi zmbi un zmbet slab, ca pentru el i
adug:
De fapt lista e foarte lung, dar nu vreau s te

plictisesc. Sunt sigur c ai descoperit dumneata nsui

este foarte neobinuit.
Este singura femele pentru care m-am gndit
vreodat s-o prsesc pe Isabelle, zise ducle pe un ton
vistor. De-a lungul anilor au existat multe femei.
nl din umeri, n maniera aceea, specific francez,
apoi continu:
Csnicia noastr a fost dintre cele dinastice,
ncheiat din motive de ordin practic. Nu-i ceva neobinuit. Dar niciodat nu am avut n vedere n mod
serios o alt femeie, cu intenii ct de ct permanente...
niciodat, pn am ntlnit-o pe Empress. Ea este ca un
foc ce-i ptrunde n snge.
i n suflet, spuse Trey, nemulumit.
Ah, zise ducele, zmbind peste marginea paharului.
Cam aa prea la balul din seara asta.
Aproape c te-am mpucat.fr somaie cnd ai
intrat n budoarul lui Empress.
neleg. Odat am mpucat aa un brbat... nu din
iubire, ci din gelozie. Eram foarte tnr.
Eu sunt gelos pe orice brbat care se uit ia ea. i
sunt prea muli, conchise Trey cu amrciune, ducndui paharul la gur i goiindu-l.
ntotdeauna vor fi, cu o femeie att de frumoas ca
Empress.
Cuvintele ducelui nu fcur dect s ntreasc
concluzia neplcut a lui Try.
La dracu ocr optit n paharul su gol.
Dac era o njurtur referitoare ia nedreptile vieii
sau, mai prozaic, o remarc privitoare ia un pahar de
butur gol, nu-i fu clar ducelui, dar de un lucru era
sigur. Cu acest ex-iubit n preajm, nu prea probabil ca
Empress s caute n noaptea asta alinare din partea lui,
aa c se ridic n picioare i privind n jos, spre
dezndjduitul tnr, spuse:
i mulumesc pentru butur, i te rog s-i
transmii lui Empress regretele mele.
Etienne era un om practic i trecuse de mult de
nerbdarea tinereii cnd era vorba de probleme de
amour. Empress avea s fie i mine aici, i dac nu...
nimeni nu moare din dragoste.
Regrete... replic Trey pe un ton caustic, ridi- cndu-

i privirile ochilor si luminoi i cinici. Oare nu le avem

toi, cu ea?
Dei amabil, ducele nu era excesiv de binevoitor, i n
plus, propriile sale sentimente n legtur cu frumoasa
Empress erau mai mult carnale dect filozofice. Nefiind
nclinat n acest moment s-i serveasc drept preot
confesor acestui ficu dezamgit, se mulumi, n loc de
orice alt rspuns, s zmbeasc.
Cei doi vor trebui s se ocupe de problemele lor fr
ajutorul lui.
Trey abia dac observ plecarea ducelui.
Dup plecarea brbailor, Empress strbtu camera
ncoace i ncoio, ntrebndu-se cu ce idioenie revolttoare o nefericea Trey acum, frmntndu-se n
legtur cu incredibila lui intervenie nepoftit n seara
ei cu Etlenne l enervndu-se din ce n ce mai mult din
cauza aroganei lui afurisite. Aezndu-se ntr-un fotoliu
de lng fereastr, privi n noaptea neagr i ncerc si imagineze conversaia din bilbiotec. Posibilitile
erau nspimnttoare; i vedea ntreaga via distrus
pentru totdeauna printr-un scandal i, nervoas, i
ndrept gndurile spre cugetri mai puin dezastruoase.
Peste cteva clipe se ridic nerbdtoare n picioare, i
lu capa de pe pat i o ag n garderob, ca i cum o
criz de aranjare a lucrurilor ar fi readus ordinea n
viaa ei. Privindu-se n oglinda dulapului, i netezi prul
cu degete agitate, apoi i adres o strmbtur. Oricum,
naiba s-i ia de brbai! Cu siguran Etienne avea s se
napoieze n curnd. O descumpnea faptul c fusese
lsat singur i, mai ales, era absolut ridicol c fusese
sfidat n propiul ei budoar. Dac se pricepea cineva s
fie neformalist, acela era Trey.
Ct de mult avea s continue aceast discuie"? se
ntreb ea exasperat. ncepuse s plou, observ ea,
absent. Cnd micul orologiu de pe polia emineului
sun ceva mai trziu, ea i desprinse privirea de pe
fereastra ud de ploaie i fu surprins vznd ct se
fcuse ceasul.
Pentru ce atept eu aici, ca un copil pedepsit? se ntreb
CU indignare.
Asta era locuina ei, ea era o femeie matur, i de mult
devenise ndeajuns de independent pentru a lua

propriile ei decizii. Tn plus, nu era vreo afurisit de trf

creia ngmfatul Trey Braddock-Black, cu afurisita lui
fire poruncitoare, s-i poat da ordine dup cum avea
chef!
i mnat de acest gnd mnios, se ndrept cu pai
furioi spre u, o deschise dintr-o smucitur i,
ridicndu-i fustele de mtase, cobor n fug scara spre
bibliotec. Nu erau n evul mediu! Nu avea de gnd s
atepte supus la etaj, n vreme ce brbaii discutau
despre ea ca i cum ea ar fi fost un obiect de uz
personali
Palid de furie i din ce n ce mai mnioas din cauza
acelui spectacol anacronic de mult, de foarte mult
vreme depit ddu brnci uii bibliotecii i se npusti
n ncpere, gata de lupt.
Dac-i nchipui, Trey, c poi s-mi faci tu ordine n
via... ncepu ea nfierbntat.
Oprindu-se, scrut interiorul slab luminat i privirea i
se ndrept spre silueta impuntoare a lui Trey, stnd la
masa bibliotecii, innd absent paharul cu coniac n
mn i privind n gol, frmntat de gnduri negre.
Unde-i Etienne? se rsti ea.
A plecat, zise el calm.
L-ai ameninat? ntreb iritat, exasperat din cauza
aciunilor Iui, a ptrunderii lui nedorite n locuina ei, i
a nsui felului n care domina ncperea cu prezena lui.
Firete.
Vocea lui era lipsit de expresie, rspunsul simplu.
De ce? fu ct pe-aci s ntrebe rstit, pn s
sesiseze intonaia lui ciudat i dispoziia necaracteristic.
.
De ce? ntreb atunci cu un glas optit, ovitor.
Trey oft uor.
Nu tiu.
Buse toat ziua. Frecndu-i capul cu ambele mini,
ncerc s-i limpezeasc gndurile, apoi, trecndu-i
distrat degetele prin mtasea neagr a prului su
pentru a-i netezi uvieie rvite, i ridic ncet
privirile spre ea, pe sub sprncenele-i dese.
Ba da, tiu. Pentru c atunci cnd te-a atins a fi
vrut s-l ucid.
Nu poi face asta, replic Empress n oapt, de

fiecare dat cnd aduc pe cineva acas.

tiu, murmur el, schind o vag grimas.
Ea constituia tot ce-i dorea el, i groaznicul adevr
era... c numai ea fcea ca viaa s fie dulce. Ridicnduse brusc n picioare, se deprt de ea cu pai mari,
ndrep- tndu-se ctre fereastra prin care se vedea
grdina splat de ploaie. n timp ce strbtea
ncperea, mirosul de coniac era ptrunztor, sub el
simindu-se slab esena de ambr cenuie.
Eti beat, replic ea cu glas linitit.
El nl din umeri, silueta lui bine cldit, n haine de
sear, profilndu-se pe geamul sclipitor.
Probabil, replic el optit, stnd nemicat i privind
afar de parc n grdina pustie ar fi fost ceva de vzut.
Ge vrei?
Ca s-i mpiedice tremurul minilor, Empress i le
rezem pe masa cu intarsii. Inima i btea foarte repede,
ca aceea a unei fete tinere, sub mtasea purpurie,
dantela neagr i metrii de panglic argintie ai superbei
i rafinatei rochii care, potrivit gndirii mondene, ar fi
trebuit s-o fer^sc de priviri pofticioase.
Ceva ce n-ar trebui s vreau, mormi el posomort
n ntunericul nopii, mndria lui dorind o explicaie a
tuturor acelor brbai, o negare, o scuz... o tergere
total a noii ei viei.
Se ntoarse cu faa spre ea, rmnnd nc n umbr,
cu expresia chipului ascuns. naint cu un pas, i
strlucirea focului i lumin faa, accentundu-i
trsturile marcate de oboseal.
Este de neles, opti el, de vreme ce te vd cu ali
brbai. Sentimentele mele sunt...
Urm o tcere adnc, i apoi, cu glas sczut, spuse:
M nspimnt.
i pentru prima dat Empress l vzu lipsit de
arogan.
Inima ei ncepu s bat ntr-un tremurtor ritm de
speran, dar nc prudent din cauza trecutului lui Trey,
a mentalitii lui de copil bogat, cu dorine capricioase,
dar nu pentru mult timp.
Cunosc acest sentiment, spuse ea. Cu Vaierie, cu
Arabella, cu Clothilde la LeNotre, n seara asta... cu
toate celelalte, ncheie ea ntr-un murmur stins.

Capul lui, se ridic precum cel al unui lup care

adulmec vntul, i puterea, energia, att de
caracteristice lui i att de demne de invidiat se vzur
clar.
Era sigur cel puin de sentimentele lui, i
cuvintele ei erau ca un vnt nviortor pentru un animal
n alert, plin de dulceaa fgduinei i de parfumul
speranei, rspunsul a ceea ce cutase el. Ea l vzu cum
inspir adnc.
Ai putea renuna... ncepu el.
Fcu o pauz, i cnd pi mai aproape, ea vzu o
foarte vag urm a zmbetului uor ironic pe care-l
folosea el cu atta eficacitate. Iar Trey i ncheie
ntrebarea:
...la harem?
Dac ai fi fost mai puin cinic m-ai fi crezut i pn
acum.
Sursul ei era cel jucu, pe jumtate ispititor, care-i
plcea lui cel mai mult.
N-u existat ali brbai, afirm ea.
Ducele, i reaminti el, ncruntndu-se iar,
A fost rspunsul meu la cuvintele tale de adio de
asear... i la blonda Ciothilde, i aminti ea, cu gelozie.
Nu te putea nlocui, spuse ei cu simplitate, aa c la
jumtatea drumului spre casa ei am srit jos din trsur
i am luat o alta pn aici.
Venise pentru ea. n sfrit. Tocmai cnd ea renunase
definitiv la orice speran. Chiar dac nu toate visele ei
s-ar mplini pe lumea aceast, mcar cel mai important
se mplinise: el se afla aici.
Asta nseamn iubire?
Ea fu cea care rosti prima dat cuvntul, fiindu-i mai
puin team dect lui s-i recunoasc propriile-i
sentimente, ndrznind s spere, chiar dac ncruntarea
lui nu se terse cu totul.
ncruntarea lui dispru, i ochii lui cptar o
tandree despre care ea i nchipui c o vzuse mama
iui pe vremea cnd el era foarte mic.
Dac nu este, a dori oricui aceast nspi- mnttoare nefericire, zise Trey cu o umilin pe care
Empress nu o auzise niciodat din partea lui.
l vrei pe fiul tu? ntreb ea.

Dup toate ntrebrile rmase fr rspuns cu privire

la Trey, la copii i la parternitate, ea trebuia s tie dac
dorina lui de a-l avea pe Max se baza pe intenia de
posesiune, sau pe o real afeciune. Prea adesea l
vzuse folosindu-i fr rost farmecul pentru a fi sigur
cnd anume era sincer, i sentimentele ei materne erau
tot att de intense ca acelea pe care le nutrea fa de
Trey.
Aproape tot att de mult pe ct te vreau pe tine,
rspunse el, cu ochii plini de sinceritate.
Apoi, scuturnd ncet din cap l ntinznd mna ca s-i
mngie cu gingie obrazul, se corect:
V vreau pe amndoi... v vreau cu disperare.
Trase adnc aer n piept, i acest tnr privilegiat,
care niciodat nu dusese lips de nimic pn cnd n-o
ntlnise pe Empress, ntreb foarte calm:
Tu m vrei?
Acum?
Tachinarea voioas, semn al victoriei, strluci n ochii
el de un verde proaspt i-i ilumin chipul cu fericire.
Cuprinse cu privirea lui luminoas aranjamentul
mobilierului, remarc o canapea convenabil, i
rspunzndu-i printr-un zmbet tot att de plin de
bucurie, replic:
Acum ar fi un moment ct se poate de potrivit.
Te avertizez, sunt att de ndrgostit nct s-ar
putea s m sfarm n buci nainte de marele torent
copleitor...
In cazul acesta ar trebui s ncui ua, zise el, cu un
zmbet cuceritor. Dar dincolo de tachinre el era serios, dorind s-o in
n braele lui o mie i unu de ani i chiar i dup aceea,
n noaptea aceasta, mbrcat n rochia mpodobit cu
dantel, cu pietre scumpe n urechi i la gt i cu
mireasma trandafirilor lui de Vec ocupnd al doilea loc
dup dulceaa propriului ei parfum, ea era o doamn
rafinat. Dar ei o iubea tot att de mult n veminte
uzate de cowboy sau fr absolut nimic pe ea, i n sinea
lui i spuse, cu o tcut mirare: M iubete.
Vei renuna i tu ia haremul tu? ntreb n oapt
Empress, urmndu-l n timp ce el se ndrepta spre u i
o ncuia.

Cu obinuitul ei fel de a se purta, fr ocoliuri i

reineri, voia o confirmare i un singur rspuns.
Ca un om cu experien, Trey tia ce ar fi .vrut ea s
aud, ns de ast-dat, spre deosebire de toate frazele
linititoare din trecut, rspunsul fu sincer. Se ntoarse
spre ea, cu ochii lui de culoarea lunii, cu pomeii
obrajilor uor ncreii n partea de sus datorit
zmbetului ce-i nla colurile buzelor lui pline.
i desfcu larg braele i ea se repezi n mbriarea
lui, petrecndu-i minile n jurul pieptului su, lipinduse strns de el.
Ridicndu-i privirea spre el, zise cu ncpnare:
Hai, spune-mi!, vrnd s se simt n siguran, dorind,
ntocmai ca o tnr fat, s fie sigur de iubirea lui
nemuritoare.
Nu exist nici un harem, rspunse el, glasul lui grav,
cu timbru plin, sunnd blnd. A disprut de mult.
Flacra argintie a dragostei
nc mai miroi a ambr cenuie.
n ochii ei verzi se vedea o urm de nencredere i
suspiciune.
tia de ce era folosit ambra cenuie... pentru a spori
senzualitatea, pentru a face senzaiile mai puternice.
Este o prostie, replic el cu dezinvoltur, n timp ce
Empress i simea cldura minilor prin mtasea
purpurie de pe spatele ei. Le place doamnelor. Le face s
se simt vicioase... este un nimic.
Ambra cenuie era ntotdeauna disponibil la
petreceri, pentru doamnele ndrznee i brbaii
aventuroi. Ca i opiul, pentru cei care cutau ci de
evadare mai serioase.
Ce faci tu cu doamnle vicioase? insist Empress,
geloas pe toate femeile care se uitau la el.
Trey nl din umeri, dorind s poat s-o fac s
neleag c nici una din ele nu avea importan.
Rdem puin, zise pe un ton blnd, i pe urm...
nimic. Cineva spune ceva nostim, i toat lumea rde iar.
Iubito, tii i tu ct de banal este aceast via frivol.
Dar de acum nainte, zise el cuprinzflndu-l faa cu
ambele mini tu eti ambra mea cenuie.
i ngrop nasul n pirul el nmiresmat, Inhalnd
adnc, i murmur:

Eti ambra mea cenuie... afrodiziacul meu...

Ridicndu-i puin capul, i free faa de a ei,
alunecnd uor cu obrazul peste pielea el catifelat,
nasul lui drept i fin urmrind umbra maxilarului ei.
Inhal din nou.
Eti visul meu de opiu devenit realitate.
i o srut cu slbticie, ars de dor.
Chiar n timp ce simea cldura buzelor lui, gusta
savoarea dulce a coniacului i simea cum ncnttorii
fiori ncep cnd gingia srutului lui se transform
rapid ntr-o intensitate voluptuoas binecunoscut ei, n
pasiunea nerbdtoare pe care ea o adora, Empress se
ntreb ntr-un mic coi al creierului ei dac n seara
aceea el o srutase n felul acesta pe Clothilde. Ce
importan mai aveau acum celelalte femei? i totui, de
ce trebuia s tie asta, cnd ce-i dorea pe lume se afla
n braele ei? N-ar fi fost mai nelept s nu tie? Dar ea
nu era neleapt l nici nu fusese vreodat, aa c voia o
explicaie mai clar dect o negare nonalant n
legtur cu femeile din viaa lui. Aa c atunci cnd se
desprinse din minunea srutului lui i n vreme ce Trey i
urmrea cu limba curbura uoar a sprncenei, ea zise
pe un ton hotrt:
Trey, vreau s aflu totul n legtur cu... doamnele
vicioase.
Vocea i era serioas, i el tiu ce anume ntreba ea.
Am dus o via de celibatar, spuse foarte ncet. Pe
cuvnt de onoare, orict de ciudat ar prea. Ceea ce ar
putea explica adug el, ca o scuz nefericita mea
purtare de noaptea trecut. mi pare ru, zise cu un
timbru grav, dac te-am fcut s suferi, dei se
corect el parial eti i tu de vin, ntrtndu-m cu
toi masculii aceia care alergau tot timpul cu limba
scoas dup tine.
Eti gelos! exclam Empress cu bucurie, simind
cum un vai cald de mulumire i inund simurile.
i posesiv, replic ei posomort, ntrindu-i
strnsoarea mbririi.
Data viitoare cnd te vei uita la o femeie aa cum te
uitai la Clothilde, ia LeNotre, o s-i art eu ce-nseamn
s fii posesiv.
Brbia lui Empress ni n sus cu o combativitate

doar pe jumtate prefcut.

ntotdeauna ai fost o persoan cu care greu te poi
nelege.
iar tu eti imposibil.
Fermectoare combinaie dificil l imposibil,
coment el cu un rnjet trengresc. Cel puin nu va fi
plictisitor.
Adevrat? ntreb ea, cu totul n afara contextului,
ntrebndu-se n secunda urmtoare dac prin
chestionarea ei insistent nu avea s-i ndeprteze
iari, tocmai cnd abia Ti regsise, deoarece ea era att
de cumplit de geloas, iar rspunsurile lui erau
ntotdeauna att de ambigue nct nu era sigur dac
aceasta consituia o caracteristic vag masculin sau
dac era ceva intenionat.
Ce s fie adevrat? o tachin el.
Ceea ce o fcu s devin i mai suspicioas, deoarece
el tia foarte bine la ce anume se referea.
C ai dus o via de celibatar, spuse ea cu o mutr
mbufnat, fiindc el i zmbea amuzat.
i prul lui negru era mult prea frumos pentru un
brbat.
Orice femeie ar fi n stare s ucid pentru un
asemenea pr, gndi ea n timp ce privea n sus, spre el.
i dac o alt femeie i petrecuse degetele prin prul
acela lung i mtsos, ieri, sau alaltieri, sau oricnd...
ea ar fi ucis-o ntr-O Clip. Oare cum se poate descurca
cineva cu o gelozie att de iraional, se ntreb
Empress, fr s ajung la nchisoare?
E adevrat? repet ea cu mult mai mult neruinare,
simind c trebuia s-l pun la locul lui.
Acesta-i un test? replic el pe un ton dulce.
Expresia de amuzament i dispru instantaneu din
ochi, i glasul i sun n mod clar ca un mormit:
Da, spuse. Este al dracului de adevrat. Dar tu?
Se primete un punctaj suplimentar pentru
rspunsuri pariale? ntreb ea cu un surs caustic,
despre care credea c ar fi fost destul de bun pentru o
scen de teatru.
Nu se permite dect un singur rspuns, replic el, n
vreme ce minile lui mari i ntreau strnsoarea n
jurul mijlocului ei.

Of, Doamne! exclam ea.

i cnd sprncenele lui negre se unir asemenea unor
aripi mari i ntunecate, ea rspunse ntr-o oapt foarte
sczut:
Da, i eu.
Apoi zmbi uor ironic.
Eizbucni ntr-un rs puternic, dup care o srut pe
nas.
Te ador!
Perfect, atta vreme ct sunt singura pe care o
adori.
Eti, ai fost i vei fi. i-e destui de clar, sau ai vrea
s capei de la prinii mei declaraii ntrite prin
jurmnt cum c de luni de zile am fost cuminte?
Dac tot a venit vorba despre prini i sincer, na vrea s fac dificulti, acum cnd totui este realmente
ca-n paradis ar fi mai bine s-i spun c nu am de gnd
s locuiesc ia ranch. Simplui fapt c suntem cstorii
nu nseamn c voi deveni n mod automat o parte din
imperiul Braddock-Black, declar ea pe tonul unui copil
hotrt s nu e supun.
Ritmul frenetic de la ranch era prea copleitor pentru
ea. Toat lumea era amabilitatea n persoan, dar
ntotdeauna te mpiedicai de avocai, de contabili, i trei
linii telefonice instalate n cas sunau ncontinuu cu
apeluri de la toate companiile i minele, i persoanele
influente care aveau nevoie urgent de bani, de
dispoziii sau de ajutor. _
Ea era egoist, ll voia pe Trey doar pentru ea, mcar o
parte din timp.
Cine a spus ceva despre vreo cstorie? ntreb Trey
pe unvton calm.
Fu rspltit vznd pentru prima oar dovada
transpus n via a expresiei mut de uimire.
S-l chem napoi pe duce? replic ea mieros.
Cum i sun_o cstorie s zicem mine
diminea, la zece? ntreb ei repede, temndu-se, cu tot
zmbetul ei, c ar putea vorbi serios.
mi place enorm eum sun.
n glasul ei se simea bucuria victoriei i siguranei.
Aa mi nchipuiam i eu.
Brbat ngmfat ce eti! Crezi c toate femeile din

iume vor s se mrite cu tine?

Flacra arginHe 1 * ^Wi a dragostei
Nu conteaz, spuse el cu modestie. Atta vreme ct
vduva vesel din Paris vrea asta, eu sunt mulumit.
Te Iubesc, opti ea.
Eti viaa mea, pisicu aprig, acum i ntotdeauna,
rspunse el ncet, srutnd-o foarte tandru, ca i cum
gustui ei ar fi fost ceva nou. Vino acas, murmur,
rsuflarea lui cald mngind buzele ei. Vino acas
mpreun cu mine.
Mjnile lui suple i mngiar prul.
n muni?
El ddu din cap.
Ieri a telefonat Blue. Brnduele ncep s rsar din
zpad n zonele adpostite de pe muntele Iernii. Clover
i duce dorul.
Palmele iui coborr de-a lungul spatelui ei; zmbetul
lui fu doar pentru ea.
Primvar, opti Empress, amintindu-i pacea
voluptuoas i maiestuoas, promisiunile pe care i le
fcuse Trey n tcerea nopii, n patul lor din podul
pentru fn.
Pe muntele Iernii. Primul nostru cmin, aa cum iam fgduit.
Glasul lui era cobort i tandru, propriile lui amintiri
despre dragostea lor pe munte fiind pline de o dureroas
intensitate. Ct de mult avuseser, ct de fragil era ceea
ce avuseser... ct de aproape fuseser de a pierde totul
pentru totdeauna.
Va fi la fel?
La fel... l mai bine, zise, zmbindu-i cu vechea lui
siguran de sine. O s-i cldesc o cas.
Cu balcoane.
Vocea ei era blnd. El ddea din ap, surznd.
i cu turnuri.
i cu camere pentru copii, adug ei.
Apoi, repede, ca o reflecie trzie i cu sentimentul
vinoviei de a se fi gndit numai la intensa lui fericire,
ntreb:
Le va prea ru s vin napoi?
Empress izbucni n rs.
Am fost nevoit s-i iau de acoio cu fora.

Bun, n cazul acesta, camere pentru copii.

i o odaie pentru Max, adug ea n oapt.
i pentru fetia noastr cu pr blond, spuse el cu un
glas rguit, sentimentele citindu-i-se n ochi.
Apoi i petrecu degetele prin prul ei i, aplecnduse, o srut cu dragoste, cu duioie i afeciune. i urm
plcere dup plcere.
Iar ua bibliotecii rmase ncuiat pn cu puin
nainte de ora zece, a doua zi dimineaa.
EPILOG
Pe la nceputul verii erau acas. Iar turnurile fuseser
ridicate odat cu prima ninsoare. In primvara
urmtoare, primul copii nscut pe muntele Iernii fu
botezat Solange Braddock-Black, pe scurt Sunny.
Iar naa fetiei, Daisy, plec la Paris s se ocupe de
statutul finei sale ca motenitoare a prii ce-i revenea
lui Empress din motenirea conilor Jordan.
Cu totul ntmpltor, Daisy l ntlni pe ducele de Vec.
Antipatia lor fu reciproc. Ea era stpn pe sine,
independent, imun la farmecui facil toate acestea
fiind trsturi de caracter asemntoare cu ale lui. Era
firesc s nu se plac unui pe cellalt.
Dar Daisy mai era i o brunet exotic i frumoas. i
inteligent. Ei nu cunoscuse niciodat o femeie avocat.
Desigur, ea era imun la farmecui lui.
O provocare, gndi el.
O provocare la pat.
Care se transform n ceva mai mult. Deveni o pasiune
tainic l nengduit.
NOTE
I.. Chinezoaicele erau aduse n America, trecute prin
vam cu documente false ce le prezentau ca soii ale
unor chinezi stabilii n Statele Unite, i apoi erau
vndute la licitaie. Deseori i brbaii chinezi se
vindeau ei nii unor companii americane care-i angajau
ca mn de lucru. Preul pentru tineri puternici varia
ntre patru sute i o mie de doiari. Ei aveau totui
posibilitatea s-i rscumpere dup muli anl- actele
personale, ntocmai ca un servitor angajat prin contract.
Femeile se vindeau pentru sume mai mari (dou mii
pn ia zece mii de dolari), dar vnzarea lor era

permanent ca prostituate sau ca sclave. Biografia

unei fete tinere numit Lalu, vndut la vrsta de
aptesprezece ani.n cadrul unei licitaii de la San
Francisco unui propietar de crcium din Idahoo, este
tipic. Pn ia urm viaa ei a avut un sfrit mai fericit
dect ai multora dintre ceie de felul ei. A fost ctigat
la un pocher cu mize mari de ctre un juctor care a
inut la ea i a luat-o n cstorie. A murit Ia vrsta de
optzeci de ani, n 1933.
II.
Nu era ceva neobinuit ca tinerele s fie
vndute de famiile srace din China pentru ca restul
familiei s supravieuiasc. Femeile erau educate s
accepte asta (cel puin n teorie). Una dintre cele patru
virtui ale unei femei era aceea c trebuia s se mpace
cu soarta ei. n timpul unei foamete, Lalu, femeia
amintit la nota I a fost vndut unei cpetenii de
bandii pe doi sculei de fasole soia. Apoi el a revnduto unei patroane de bordel din anhai, care conducea o
afacere rentabil furniznd marf cumprtorilor
americani.
III.
Un extras din biografia reporterului Martin
Hutchen explic foarte bine eticheta n privina aflrii
identitii cuiva. Sosise n oraul Helena din Montana n
noiembrie 1889, i i-a gsit locuin la o pensiune
o cldire din crmid roie dup care a intrat ntrunul din cele mai elagante restaurante din Helena, unde
candelabrele i aruncau lumina strlucitoare asupra
unor copii destul d bune fcute dup maetrii ai
Renaterii. Cnd intr n local, un butor ameit se certa
zdravn cu barmanul. Muteriul, mnios c era poftit s
piece, scosese un pistol Colt cu ase gloane, l ndrept
nesigur spre barman, i trase. Nu l-a nimerit. Barmanul
i-a smuls arma, a ntors-o spre propietarul ei, i l-a
mpucat cu menajamente n umr. Tnrul
reporter a aruncat o privire n jur. De partea barului n
care se afla el nu se vedea nimeni, n afar de brbatul
rnit. Persoanele care sttuser niruite la bar se aflau
pe pardoseal sau sub mese. Un brbat cu nfiare
distins i mbrcat ntr-un costum bine
croit s-a scuturat de praf i, pe un ton amabil, i s-a
adresat tnrului:
Venii din locuri n care nu se ntmpl astfel de

lucruri, altfel v-ai fi adpostit ca toi ceilali.

Martin Hutchens a confirmat c acesta era adevrul.
Au nceput s discute, i la un moment dat Martin a pus
o ntrebare pe care o considera perfect acceptabil:
Dar dumneavoastr din ce parte a rii venii,
domnule?
Amabilitatea brbatului cu nfiare distins a
disprut n spatele unei priviri reci.
Fr ntrebri la Vest de Red River. Fr ntrebri.
Martin Hutchens trgea concluzia:
nainte de sfritul primei mele zile am nvat dou
iecii extrem de importante n ceea ce privete vestul.
n amintirile sale despre primii ani petrecui n
Montana pe cnd colabora la construirea cii ferate a
Pacificului de Nord, Walter Cameron descrie acest
fenomen ntr-un mod puin diferit:
n prima mea zi n Miles City, am nceput s-mi caut
o slujb, i un brbat mi-a spus c ntr-o dumbrav de
plopi din captul Strzii Mari se afla un atelier de ci
ferate care credea el avea nevoie de oferi de
camioane. M-am dus la tabra aceea i am ntrebat de
omul care rspundea de ea i pe care nici unul din ni
nu l-a cunoscut vreodat sub it nume dect acela de
Tex; presupun c provenea din Texas. Pe vremea
aceea, cnd te interesai de cineva se obinuia s se
spun mai degrab: ,,Cum s-i zic?, dect s ntrebi:
Cum te cheam? Mai trziu am fcut cunotin cu
multe persoane care,din motive tiute numai de ei nii,
triau sub nume false sau porecie, nevrnd s le fie
dezvluit adevrata identitate.
IV.
Istoria ofer exemple privitoare la reaua
credin aproape general a reprezentanilor indienilor
fa de aibi. Obiceiul de a-i deposeda prin fraud
gratificaiile la care aveau dreptul prin lege era larg
rspndit. Reprezentanii, n majoritate angajai pe
criterii politice i provenind din est, erau considerai ca
fiind rspunztori de indieni, dar Martin Maginns, care
vreme .ndelungat a fost delegat n Congres din partea
Montanei, i descrie astfel pe cei mai muli dintre
reprezentanii pe care i cunotea:
Duc unui trib de indieni un butoi cu zahr i capt
chitan pentru zece butoaie. Pentru un sac de fin,

indienii semneaz o chitan de cincizeci de saci.

Reprezentantul trece de patru ori trei sute de capete de
vite printr-un arc, i obine o chitan pentru
o mie dou sute de capete, le d indienilor o parte din
ele, vinde o parte albilor, i fur, lund napoi cte
poate.
Indienii tiau prea bine c erau nelai, i c agentul
lor, reprezentant al marelui guvern cu care el semnaser
un contract, era un ho. Cu toate acestea nu prea aveau
de ales.
in climatul Montanei iernile erau deosebit de aspre, i
n fiecare an muli indieni din rezervaii ngheau i
mureu de foame. Bizonul dispruse, zonele erau
supraaglomerate, iar perioadele cu temperaturi sub zero
fceau ravagii. Iarna foametei indienilorPikuni, descris
de J.K.Howard, este numai unui din multele exemple:
La o zi sau dou dup crciunul din 1883, o cea
luminoas i sclipitoare s-a format deasupra coastei
estice a munilor Stncoi acolo unde astzi se afl
ghearul Park. nnebunii, membrii clanului Pikuri din
tribul Picioarelor-Negre s-au rugat de Aisoyimstan
Fctorul Friguluis nu le persecute poporul. L-au
cutat pe agentul pentru indieni, implorndu-l s le
asigure cteva raii suplimentare. Dar raiile erau mici.
Agentul raportase (ncercnd s nscrie un record) c
acum Picioarele-Negre aproape c i asigurau singuri
mijloacele de subzisten necesare. Mercurul a sczut
sub patruzeci, cincizeci de grade sub zero, i a rmas
acolo zile de-a rndul. Orice micare a ncetat i indienii
flmnzi s-au aciuit n colibele lor. Fiecare zi era la fel
cu cea de dinaintea ei; soarele era o lumin slab ntr-un
vid incolor, i apunea departe spre sud. Zilele erau doar
puin mai calde, i ningea ntr-una.
Acum vntorii plecau pe jos s caute vnatul,
deoarece caii lor muriser de mult sau fuseser ucii
pentru a fi mncai; i cnd n-a mai fost deloc vnat,
aduceau scoar de brad sau pin, sau esuturi jupuite de
pe craniile de bivoli, sau copitele de vite lsate de lupi...
sau chiar obolani, vnai n vizuinele lor din stnci.
Erau prsii de agentul lor, care fusese nlocuit.
Urmaul acestuia a sosit n mijlocul celor mai cumplite
suferine i a fcut tot ce-a putut. Vestea despre starea

lor jalnic a ajuns la oraele din Montana i s-au

organizat expediii de salvare. George Bird Grinnel,
celebru naturalist i prieten al Picioarelor-Negre, a silit
crmuirea s ia msuri. Antreprenori de transporturi cei blestemau zilele i croiau cu greu drum pe potecile
nzpezite, ducnd spre rezervaie vagoane ntregi de
alimente. Au gsit civa supravieuitori, nnebunii de
foame i de durere,
printre cadavrele rudelor lor; au gsit coioi i lupi
luptndu-se n colibele morilor nengropai; au gsit
ase sute de indieni un sfert din trib aproape mori
de foame.
Iarna urmtoare a fost aproape tot att de aspr, i n
publicaia Mineral Argus era fcut, cu degajare, n
ianuarie 1885, urmtoare remarc:
Se spune c muli dintre indienii Pikuni au murit
ngheai.
La att se reducea povestea.
V.Epoca de Aur s-a caracterizat prin corupie, un
materialism cras i legturi strnse ntre afaceri i
politic. Montana nu se deosebea fa de alte state i
teritorii. De exemplu, o lupt crncen a izbucnit n
problema stabilirii capitalei, i n confruntarea dintre
Helena i Anaconda (proprietate, cu trup i suflet, a
firmei Dalys Copper Company), a ctigat Helena.
Rivalul lui Daly, un anume Clark, sprijinea oraul
Helena. Mal trziu Clark a recunoscut n fata
Comitetului pentru Privilegii i Alegeri al senatului
Statelor Unite c n lupta pentru capital cheltuia* o
sut de mii de dolari. John R.Toole, adjunctul politie al
Iul Marcus Daly, a depus o mrturie n faa marelui juriu
din Helena, care pretindea c ancheteaz mituirile
fcute de Clark, reeunoacnd cheltuirea a cinci sute de
mii de dolari. Dar foatul guvernator Hanser, n depoziia
sa n faa comitetului de la Washington, a apreciat suma
lui Daly la peste un milion. innd seama de marile
sume de bani pe care le-a dat, ulterior, Daly
susintorilor si sub forma unor arende, e probabil c,
n cifre rotunde, el ar fl cheltuit n acea ntrecere mai
bine de dou milioane
i Jumtate de dolari. Clark i prietenii si trebuie s fi
cheltuit patru sute de mii de doiari. Pe ntregul stat,

numrul votanilor pentru aiegerea capitalei nu depea

cincizeci de mii de oameni. Aadar, costui fiecrui vot a
fost de aproximativ treizeci i opt de dolari.
Un alt caz n iegtur cu puterea banului n politica
Montanei se refer la candidatura lui Clark pentru un
loc n Senat. Se zice c nainte de alegeri, fiul lui Clark,
managerul lui politic, ar fi spus: II vom trimite pe
btrn ori n senat, ori la casa sracilor." C. P. Connally
relateaz c, drept urmare a acestei hotrri, a nceput
n Helena o serie de mituiri att de uimitoare nct, prin
frecvena cu care aveau loc i felul fi n care erau
oferite, aproape c reuiser s schimbe moravurile
publice. Dac un om al legii avea vreo slbiciune sau
vreo pat n viaa personal, adjuncii lui Clark o
descopereau. n optsprezece zile au fost cumprate
patruzeci i apte de voturi, pentru un total de patru
sute treizeci i unu de mii de dolari, preul individual
variind ntre cinci mii i douzeci i cinci de mii de
dolari. Treisprezece senatori au refuzat mite care
totalizau dou sute de mii de doiari. Clark, membru al
partidului democrat, a reuit s cumpere unsprezece din
cele cincisprezece voturi ale republicanilor din senat.
Pentru nregistrarea fluctuaiei conturilor bancare
deschise sau care au sporit, a ipotecilor pltite, a
datoriilor rambursate rapid, a nceperii unor afaceri sau
a terenurilor cumprate s-a folosit o fascinant cantitate
de hrtie.
VI.
Pn n 1888, tot ce exista ta nord de rui
Missouri era rezervaie indian, ca i zona de la sud de
Yellowstone, i pentru guvernmnt, crearea unei bree
n pmnturile indiene a constituit o problem
permanent. Charles Broadwater, Samuel Hansen,
Wiliam Clark i Mare Daly Cei Patru Mari dintre
democraii Montanei, erau personaje cu influen n
politica teritorial. Martin Maginnis, delegat teritorial la
Washington vreme de doisprezece ani, era n general
considerat ca omul Iul Broadwater l al lui Hansen, l
nici unui din ei nu era timid cnd era vorba s-i solicite
ceva. n 1881, Broadwater l-a informat pe Maginnis
depre modificrile pe care voia s le fac n privina
limitelor rezervaiei, mergnd att de departe nct s-i
transmit lui Maginnis o hart n care erau trasate, aa

cum voia el, graniele teritoriilor indiene i se fceau

indicaii care dintre acestea ar fi trebuit s fie deschise
pentru instalarea albilor.
Trebuie s obin asta, sau al dracului s fiu dac la
viitoarele alegeri nu m rzbun pe tine.
n mesajul su pentru cea de-a cincisprezecea
legislatur (1886), guvernatorul Hansen insista c
indienilor din Montana le-ar fi mai bine n teritoriul
indian (Oklahoma), ntr-un climat mai propice
agriculturii.
Dac indienii trebuie s subziste prin agricultur, s
devin civilizai, i s-i produc ei nii mijloacele de
trai, o regiune situat mai la sud, cu o cantitate mai
mare de precipitaii naturale le-ar conveni mai bine.
Generozitatea lui era evident.
Cea mai mare reducere a avut loc la 1 mai 1888, cnd
Congresul a votat o lege care prevedea micorarea
rezervaiei nordice, urmat n decembrie 1890 de
reducerea rezervaiei Indienilor Crow. Aproape douzeci
de milioane de acri au fost adugai, cu
1
Crow (Ib. engl.) = Cioar (n.t)
aceast ocazie, la domeniul public. Pn n 1909,
graniele rezervaiilor indiene au continuat s fie
nclcate, dac, marile interese profitau din asta.
J. K. Howard relateaz un caz legat de fiul lui James J.
Hill, Louis. Cu un tren special, Louis ducea civa
deiegai la Congresul Agriculturii de pe pmnturile
aride de la Billings. In drum, grupul s-a oprit n
apropiere de Culberston i a fcut o excursie pe nite
terenuri care fuseser mprejmuite pentru un trib
indian. Atunci, delegaii i-au telegrafiat secretarului
pentru afaceri interne, Billinger, insistnd ca acesta s
permit intrarea pe acele terenuri acelora dornici s se
stabileasc acolo. n mai puin de trei luni el le-a fcut
pe plac. Ce au gndit indienii despre acea afacere nu s-a
consemnat.
VII.
Muli dintre cresctorii de vite nchideau mari
suprafee ntre garduri de srm ghimpat, chiar dac
ntreaga zon sau o parte din ea aparinea domeniului
public. Pentru a combate aceast practic ilegal,
comisarul Biroului General pentru terenuri a emis n
aprilie 1884 o circular prin care se anuna c

mprejmuirea unor mari suprafee de teren public,

dincolo de cel ngduit prin lege, este ilegal. Acestei
msuri reiativ slabe i s-a adugat, n 1885, o hotrre a
Congresului n care se declara: Toate mprejmuirile de
terenuri publice, asupra crora cel care a fcut
mprejmuirea nu are drept sau titlu de proprietate
sunt ilegale. n 1887, n Montana se raportaser
mprejmuiri pe mai bine de dou sute de mii de acri de
puni aparinnd domeniului public, n aceste
ilegaliti erau implicate cteva dintre cele mai
importante companii pentru creterea vitelor. Existau
permanente conflicte n legtur cu terenurile
de punat i drepturile asupra apelor, i doar o parte
dintre acele confruntri ajungeau la tribunal.
Orelatare interesant din revista Montana descrie
amnunit un incident ce a avut loc n 1884 i care n-a
ajuns niciodat la tribunal. S-a rezolvat n particular.
Povestea este scris de fiul lui B. D. Phillips, aa c e
posibil s fie influenat de legturi de rudenie.
n 1894, B. D. Phillips a gsit mare fnea natural
ntre Montana i Munii Stncoi din zona central de
nord a Montanei. Dei civa coloniti se aflau deja
acolo, tatei -a surs ideea unui teren nengrdit att de
mare. S-a gndit c avea s rmn nemprejmuit timp
nelimitat, deoarece nu era bun pentru agricultur. Pn
atunci fusese nevoit s se mute de dou ori, pierznd
pmnturi n favoarea unor fermieri i nu voia ca aa
ceva s se mai ntmple.
Colonitii de pe acel teren i-au vndut, treptat,
pmnturile lor.
Un individ, care i tot scise pe ceilali coloniti din
zon, s-a luat de B.D. Tata tocmai iriga cnd fermierul
acela s-a apropiat clare i a cerut ca B.D. s deschid
zgazul pe care-l fcuse i s lase s curg apa n josul
prului, ca s-o foloseasc el. Tata i-a spus: Eu am
primele drepturi asupra apei, dar voi da drumul apei n
josul prului ndat ce voi termina cuea.
Peste dou zile, fermierul a revenit, zicnd: Credeam
c i-am spus s schimbi cursuh apei n josul prului.
Tata i-a rspuns: Dac m mai bai mult la cap n
legtur cu apa, o s-i dau drumul n prui Calului
Slbatic, i n-o s mai capei ap.

Cteva zile mai trziu, a aflat de la un prieten c

fermierul i fii si plnuiau s ne ucid familia cu primul
prilej. Neputnd s triasc sub o asemenea ameninare,
n zorii zilei urmtoare fata i-a luat puca i a plecat
clare spre locuina vecinului. A deschis
ua dintr-o lovitur i a gsit famiiia la micul dejun,
ndreptndu-i puca spre ei, a zis: Terminai-v
dejunul, pentru c asta e ultima voastr mas."
l-a acuzat c proferaser ameninri cu moartea, i din
reaciile lor era evident c acesta era adevrul. Atunci
tata a spus: Lunca asta nu-i destul de mare pentru
amndoi, i eu unul nu plec.
Fermierul a fost imediat de acord s-i vnd tot lui
B.D. i s prseasc zona. S-a convenit asupra
condiiilor de vnzare. La plecare, tata Je-a spus: Toate
astea sunt valabile numai dac pn dup amiaz la ora
dou ai disprut din lunc.
La ora unu, scandalagiui i familia lui ieeau din
lunc, niruii, cu cruele lor cu tot, dup cum
povestete tata.
Phiilips a continuat s-i sporeasc propietiie.
nceputul ultimului paragraf l face pe cititor s
gndeasc: Pariez c aa a fcut. n relaii ca acestea,
deseori scrise pentru societi istorice sau n memorii,
este prezentat un singur punct de vedere. Cnd citeti
istorisirea, se ridic unele ntrebri: Pentru ce colonitii
din zon i vindeau treptat terenurile lui B.D.? Pentru
ce i scia pe coloniti ultimul fermier rmas n lunc?
De ce a zgzuit brusc B.D. prul, dup ce cumprase
toate terenurile colonitilor, cu excepia unuia? Pentru
ce s-ar duce un om care fusese ameninat cu moartea de
ctre un vecin i fiul su s-i sfideze pe acetia de unui
singur, n propria lor cas? E de bnuit c au fost omise
unele detalii.
Aceste relatri, care apar cu o oarecare frecven,
clarific dou aspecte. Puterea i protecia pmntului
cuiva se baza adesea pe violen i ilegalitate. i cnd
sunt Interpretate amintirile din pionierat", este
necesar o anumit obiectivitate.
VIII. n februarie 1889, corpul legislativ a amendat
statutul care le interzjcea femeilor s practice avocatura
n Montana. n cursul sesiunii inute ia Crciunul anului

1889, Ella Knowles i-a luat fr dificultate examenul de

drept, devenind prima femeie avocat din Montana. n
acea sear, unui dintre examinatorii ei i-a notat n
agend:
Examinat domnioara Knowles pentru admitere n
barou i am fost surprins s constat c era att de bine
pregtit. i ntrece pe toi cei pe care i-am examinat
vreodat.
Prin 1890, numai cincizeci de femei din ntreaga
naiune primiser diplome de avocat. n 1910, n ar,
erau cinci sute cincizeci i opt de femei avocai i
judectori, reprezentnd jumtate din totalul
persoanelor cu aceast profesiune.
IX. Descrierea felul n care a cobort-o Trey pe
Empress din muni se bazeaz pe o poveste adevrat.
Thomas Faval i soia lui, mpreun cu un partener pe
nume Charboneau, fuseser trimii de o companie ce se
ocupa cu blnurile s instaleze capcane pentru iarn.
Charboneau avea o reputaie proast, dar tnrul Faval
avea nevoie de slujba aceea i nu era ntr-o situaie n
care s-i permit s refuze ordinele. Dei li se dduser
provizii, se considera c aveau s triasc n mare
msur pe seama vnatului. Curnd dup ce-i
instalaser tabra de iarn, ntr-o singur sptmn a
nins aternndu-se un metru i jumtate de zpad, i
toate animalele au prsit zona. Cei trei tot ateptau ca
slbticiunile s revin dup ce s-a potolit ninsoarea, dar
ele nu s-au mai ntors niciodat.
Scurt timp nainte de Crciun, Charboneau a pornit spre
fort. Urma s se napoieze cu provizii, deoarece
rmseser fr alimente. Cu sania tras de cini, era un
drum de zece zile dus i ntors. Cum ei nu s-a napoiat,
Faval i soia lui au ncercat s plece de acolo, dar la
momentul acela erau mult prea slbii din cauza foamei.
Dup prima zi, Marie n-a mai putut s mearg, aa c
Faval a crat-o n brae. Nu se vedea nicieri nici urm
de vnat, dei n fiecare zi Faval spera c aveau s
gseasc ceva. Era ca l cum slbticiunile ar fi disprut
de pe faa pmntului. n cea de-a asea zi, Marie a
intrat ntr-o stare de amoreal, dar el tia c nu mai era
foarte mult pn la fort, l c dac mergea toat noaptea
i toat ziua urmtoare, cu siguran avea s ajung

acolo pe nserat dac l ineau puterile. Spre sfritul

dup-amiezei urmtoare, Faval a intrat mpleticindu-se
n fort l i-a culcat soia pe un pat. Dup ce a deschis
ochii i i-a zmbit, ea a murit.
Cum de ai flmnzit acolo? l-a ntrebat
reprezentantul companiei pe Faval. Cnd a venit aici
Charboneau, a declarat c v descurcai bine." i Faval a
descoperit c Charboneau spusese pur i simplu c nu
era nevoie de el n tabra de iarn. Faval s-a nfuriat att
de tare, nct abia mai putea s vorbeasc. Unde-i el
acum?" a zis abia optit. Cnd
i s-a spus c Charboneau juca o partid de cri ntr-o
ncpere alturat, Favai a dat buzna nuntru i l-a ucis
cu miniie iui.
X.Comentariile din ziare cu privire la problemele
indienilor erau deseori laconice. n ziua de 27 noiembrie
1884, publicaia Cottonwood Correspondent relata:
Zece zile mai trziu, Mineral Argus coninea
urmtoarea poveste a corespondentului ntr-un rnd
succirit:
n Cottenwood Creek exist apte indieni buni.
Cresctorii de vite luaser lucrurile n propriile lor
mini i spnzuraser apte indieni n dumbrvile de
plopi din apropiere de Musselshell.
XI. ntr-o scrisoare ctre redactorul revistei Montana,
este redat o informaie referitoare la George Parroti, un
bandit reprezentat n cteva picturi ale lui Charles
M.Russeli. Faptele destul de neobinuite sunt relatate
ntr-o manier simpl, obiectiv:
George Parroti, un jefuitor de terenuri i un uciga, a
fost linat la Rawlins, statul Wyoming, la ora 7.30, n
ziua de 22 martie 1881. Pielea i-a fost tbcit i
transformat ntr-o trus de instrumente medicale,
curele pentru ascuit brice, o pereche de pantofi de
dam i o pung pentru tutun. Pantofii sunt expui la
muzeul din Rawlins. O parte din craniu! su se afl la
muzeul Union Pacific din Omaha, statul Nebraska. Doi
viitori guvernatori ai Wyoming-ului, Osborne i
Chatterton, au fost martori ai ntmplrii.
i acum, n legtur cu informaia privitoare la Big
1

Nose George .

Doamna doctor Lillian Heath a spus c mama

dumneaiei conducea o pensiune n Rawlings. Unul
* Big Nse (Ib.engl) = Nas Mare (n.t)
dintre oaspei era doctorul Osborne. Dnsa a lucrat
pentru doctorul Osborne ca asistent medical. Cnd a
fost linat Big Nose George, Lillian Heath a aflat
ntreaga poveste. n momentul n care George a fost dat
jos din la n dimineaa urmtoare, doctoria era de fa.
Cadavrul a fost dus n biroul doctorului, unde a fost
jupuit, pielea fiind apoi tbcit. Lillian Heath a relatat
c doctorul Osborne a pstrat creierul lui George ntr-un
borcan cu formaldehid, n aa fel nct s-i poat studia
circumvolupunile. l-a druit doctoriei Heath partea de
sus a craniului, pe care dnsa l utiliza uneori ca proptea
pentru u ca s-o in desqhis, iar alteori ca vas pentru
flori.
Din cte se pare, rafinamenteie civilizaiei nu fuseser
asimiiate pe deplin de ctre societatea vesticXII.
Ambra cenuie este o substan rinoas ce se
gsete n intestinele caaloilor i este evacuat sub
form de excremente pe malurile Africii, Chinei, Indiei,
Irlandei i ale insulelor Bahamas. Aroma ei moscat se
aduga n uleiuri parfumate, n spunuri i alte articole
de toalet. Cu uz intern de obicei prin inhalaii se
presupunea c ar avea efecte afrodiziace i euforice.
Epoca aa numitului sfrit de secol" se caracteriza
printr-o fascinaie fa de subiecte orientale, plante i
ritualuri exotice, ct i fa de erotism.
Stimate Cititor,
Pentru mine, a scrie romane este foarte distractiv.
Ceva asemntor cu acele vise cu ochii deschii care
chiar se adeveresc. i nu numai pentru c am fost
ndeajuns de pragmatic pentru a-mi fixa un fel i a
munci pentru a-i atinge. Ci mai degrab, la fel ca Alice
n ara Minunilor, am czut n acel vis.
Mai nti fac munc de cercetare, una dintre cele mai
mari plceri ale vieii mele, i gsesc destul material ct
s scriu zeci de cri. Apoi, dintr-o imagine iniial,
amorf, acele cercetri clarific personajele pentru noua
realitate nscocit.
n timp ce scriu, personajele mele mi par vii; ele
vorbesc, iar eu nu am altceva de fcut dect s le pun pe

hrtie cuvintele ct de repede pot. Sper c Trey,

Empress, Hazard i Blaze v-au atras vreme de cteva ore
n lumea lor, din Montana secolului al nousprezecelea.
Dorina mea este de a distra i a amuza, poate de a
atinge o coard simitoare, i ntr-o oarecare msur de
a da via unor vremuri de mult trecute.
i de a le aduce aminte oamenilor de frumuseea i
puterea dragostei.
Cu cele mai bune urri, Susan Johnson.