P re fa

Legile i obiceiurile aspre la care se refer aceast povestire in de istorie i tot de istorie in momentele prin care sunt zugrvite. Nu se susine c aceste legi i obiceiuri au existat n Anglia secolului al aselea; nu, se pretinde doar c atta vreme ct ele existau n civilizaia englez i n altele n epoci mult mai apropiate, e ndreptit s se considere c a le presupune practicate i n acele zile nu e calomnios pentru secolul al aselea. Cineva se poate chiar socoti ndrituit a deduce c, oricare ar fi lipsit dintre aceste legi i obiceiuri, n acea vreme ndeprtat, locul i-ar fi fost suplinit cu vrednicie de o uzan i mai rea. Nu se dezbate n aceast carte chestiunea privitoare la existena unui lucru cum ar fi dreptul divin al monarhilor. A fost considerat prea dificil. C n fruntea unei naiuni trebuie s stea o persoan cu un caracter nobil i cu o pricepere ieit din comun e vdit i incontestabil; c nimeni n afara divinitii nu poate alege fr gre acest cap e de asemenea vdit i incontestabil; apoi, c divinitatea trebuie s fac aceast selecie, este de aseme-

nea vdit i incontestabil; prin urmare, c El ntr-adevr o face, aa cum se susine, este o deducie inevitabil. Astea, vreau s zic, pn cnd autorul acestei cri a dat peste Pompadour, Lady Castlemaine i alte crmuitoare de soiul sta; acestea au fost att de dificil de ncadrat n schem, nct s-a considerat mai potrivit de urmat alt curs n aceast carte (care trebuie s apar la toamn), apoi s aprofundez i s limpezesc chestia asta n alt carte. E de la sine neles c trebuie clarificat i oricum nu am ceva anume de fcut iarna viitoare.
Mark Twain

O lmurire
Am dat peste necunoscutul bizar despre care vreau s v vorbesc la castelul Warwick. M-a atras prin trei lucruri: simplitatea neprefcut, miraculoasa familiaritate cu armurile vechi i tihna tovriei sale, numai el vorbind. Ne-am nimerit mpreun, cum li se ntmpl oamenilor obinuii, la coada turmei de vizitatori, iar el a nceput dintr-odat s spun lucruri care mi-au trezit interesul. Pe cnd vorbea nainte domol, plcut, curgtor, prea c alunec pe nesimite din lumea i din timpul sta ntr-o er ndeprtat i un inut uitat de mult. A esut treptat o asemenea vraj n jurul meu nct mi s-a prut c m mic printre fantomele, umbrele, praful i mucegaiul unui trecut cenuiu, stnd de vorb cu o relicv a lui. ntocmai cum a fi vorbit eu despre cei mai apropiai prieteni ai mei, ori dumani, ori cei mai cunoscui vecini, aa mi vorbea dnsul despre sir Bedivere, sir Launcelot of the Lake, sir Galahad i toate celelalte nume mari ale Mesei Rotunde. Ct de btrn, btrn, nespus de btrn, ters, smochinit, mucegit i vetust devenise tot

depnnd. Se ntoarce deodat ctre mine i zice, cum ai vorbi despre vreme ori despre alte fleacuri: Ai auzit de transmigraia sufletelor? Dar despre teleportarea epocilor... a corpurilor? i rspund c nu am auzit. Era att de puin interesat, cum e lumea cnd vorbete despre vreme, nct nici n-a bgat de seam dac i-am rspuns au ba. Nici dup jumtate de secund, tcerea a fost ntrerupt de bziala ciceronelui angajat: Tunic de zale, secolul ase, perioada regelui Arthur i a Mesei Rotunde, considerat ca aparinnd cavalerului sir Sagramor Dornicul; uitai-v la gaura rotund n mpletitura de zale, n stnga pieptului; nu i s-a putut determina natura. Se presupune c ar fi fost fcut dup inventarea armelor de foc de un glonte tras, probabil anume, de unul dintre soldaii lui Cromwell. A zmbit cunotina mea nu era un zmbet modern, ci unul care trebuie s fi ieit din uz cu multe, multe veacuri n urm a mormit ca pentru sine: Bgai la cap! Am vzut cum a fost fcut. A adugat dup o pauz: Chiar eu am fcut-o. Cnd mi-am revenit din ocul electric al observaiei sale, dispruse. Am rmas ntreaga sear lng cmin, la Warwick Arms, cufundat ntr-un vis despre timpuri strvechi, pe cnd ploaia btea n geamuri, iar vntul urla n streini i pe la coluri. Din vreme n vreme, m afundam n vechea carte fermecat a lui sir Thomas Malory, nfruptndu-m

din belugu-i de minunii i aventuri, respirnd prospeimea arhaicelor nume i iari visam. S-a fcut n cele din urm miezul nopii, am mai citit o poveste, ca o duc de somn, cea care urmeaz i anume:

Cum a ucis sir Launcelot doi uriai I A ELIBERAT UN CASTEL Degrab dup aceea i-au venit mpotriv doi uriai narmai pn-n dini, cu dou ghioage ngrozitoare n mini. Sir Launcelot i-a pus scutul dinainte, a parat lovitura unui uria i cu spada i-a desprit cpna de trup. Vznd tovarul su aceasta, a luat-o la goan, de parc era nebun, de frica ngrozitoarelor lovituri, iar sir Launcelot dup el, cu toat strnicia sa; l pli n umr i-l despic pn la bru. Pe urm, sir Launcelot a intrat n castel, iar acolo i-au ieit nainte trei iruri de doamne i domnie, au ngenuncheat nainte-i i i-au mulumit Domnului i sie pentru izbvire. Iat, domnule, au zis, pe cele mai multe dintre noi ne in aici nchise de apte ani i lucrm tot felul de mtsuri pentru a ne agonisi hrana; suntem toate de vi nobil, binecuvntat fie ceasul cnd te-ai nscut, cavalere. Cci te-ai nvrednicit de cea mai de laud isprav pe care s-o fi fcut un cavaler pe lume, creia i vom pstra amintirea i tot ce te rugm e s ne destinui numele ca s spunem prietenilor notri cine ne-a eliberat din temni. Frumoase domnie, numele meu este sir Launcelot du Lake. i-a luat apoi rmas-bun de la ele, ncredinndu-le lui Dumnezeu. A nclecat pe cal i a cltorit prin

multe ri strine i slbatice, peste ape i vi, cu rea i puin odihn. n cele din urm, norocul l-a dus ntr-o noapte la nite curi mndre i acolo a dat peste o doamn btrn, care l-a gzduit cu bunvoin i unde au prins inim i el, i calul. Iar cnd a venit vremea s se culce, gazda l-a dus la un iatac, deasupra portalului. Sir Launcelot a lepdat armele, i-a pus alturi harnaamentul, s-a bgat n pat i curnd adormi. Nu mult dup aceea, a venit cineva clare i a lovit n poart cu mare grab. Cnd a auzit, sir Launcelot s-a sculat, a privit pe fereastr i a vzut n lumina lunii trei cavaleri venind asupra celui singur, toi cu sbiile scoase. Acesta le-a fcut fa cu vitejie, aprndu-se. Pe cinstite, a zis sir Launcelot, acolo-i un cavaler pe care o s-l ajut, cci ruine mi-ar fi s vz trei cavaleri pe unul, iar de-i ucis, prta voi fi la moartea lui. Pe dat i-a luat harnaamentul, a cobort pe fereastr cu un cearaf la cei patru cavaleri i le-a glsuit cu putere: Domniile Voastre, venii la mine i lsai lupta cu acest cavaler. Atunci toi trei l-au prsit pe sir Kay, s-au ntors ctre sir Launcelot i s-a pornit mare lupt, cci s-au npustit toi trei i l-au lovit multe lovituri, asaltndu-l din toate prile. Apoi sir Kay a luat poziie pentru a-l ajuta pe sir Launcelot. Nu, domnule, spuse el, niciun ajutor din partea Domniei Tale, de vreme ce sunt aici, las-m singur cu ei. Pentru plcerea cavalerului, sir Kay i-a fcut pe voie i a stat deoparte. ndat, cu ase lovituri, sir Launcelot i-a culcat la pmnt.

10

Atunci au strigat toi trei: Domnule cavaler, ne supunem ie ca unuia cu o putere fr seamn. Ct despre asta, a spus sir Launcelot, nu mie v vei supune, ci lui sir Kay Senealul; doar cu acest legmnt v las n via, altfel nu. Mndre cavaler, ziser, asta ne e peste poate; pe sir Kay l-am fugrit pn aici i l-am fi dovedit de n-ai fi fost tu, de aceea nu-i drept s ne supunem lui. Dac-i aa, a spus sir Launcelot, cumpnii bine, voia voastr s alegei de murii sau trii, cci de va fi supunere, va fi ctre sir Kay. Mndre cavaler, au zis atunci, pentru vieile noastre vom face astfel cum porunceti. Ctai atunci, a spus sir Launcelot, s fii la curtea regelui Arthur la Rusalii i acolo v vei nchina reginei Guenever, pentru mil i iertare, i spunei c sir Kay v-a trimis ca prini ai ei. Dimineaa sir Launcelot s-a sculat devreme i l-a lsat pe sir Kay dormind. I-a luat armura i scutul, s-a narmat cu ele, s-a dus la grajd i i-a luat calul; i-a luat binee de la gazd i a plecat. Nu mult dup, s-a trezit i sir Kay i nu l-a aflat pe sir Launcelot. A desluit c i-a lsat armura i calul. Pe crucea mea, dar tiu c va strni ceva necaz la curtea regelui Arthur, cci cavalerii se vor semei asupra lui, amgii, creznd c sunt eu; dar eu cu armura i scutul lui voi clri n pace, de bun seam. Puin dup aceea a plecat i sir Kay, mulumind gazdei.

11

Pe cnd puneam deoparte cartea, a fost o btaie n u i a intrat strinul meu. I-am oferit o pip i un scaun, fcndu-l s se simt bine. L-am nclzit cu un scotch fierbinte; i-am mai dat unul, apoi altul, trgnd ndejde s-i aud povestea. Dup a patra nad, i-a dat drumul singur, simplu i firesc.

POVESTEA STRINULUI
Sunt american. M-am nscut i am crescut n Hartford, statul Connecticut, n orice caz dincolo de ru, la ar. Aa c sunt ct se poate de yankeu, unul cu picioarele pe pmnt, da, aproape opac la sentimente, cred, sau la poezie, cu alte cuvinte. Tata a fost fierar, unchiul veterinar, eu am fost de amndou la nceput. M-am dus apoi la fabrica cea mare de armament i acolo am deprins adevrata mea meserie. Am nvat tot ce era de nvat; s fac de toate: puti, revolvere, tunuri, cazane, motoare, tot felul de mainrii care te scutesc de efort. Pi, puteam face orice-i dorea un ins, orice de pe lumea asta, nu conta ce. Iar dac nu era nscocit nicio cale rapid de a face un lucru, eu inventam una simplu ca bun ziua. Am ajuns contramaistru-ef cu dou mii de oameni n subordine. Numai c un om de felul sta e unul care are de furc, nu ncape vorb. Cu dou mii de nbdioi sub tine, ai

12

din plin distracii de felul sta. Eu unul am avut oricum. Pn la urm mi-am gsit naul i am ncasat-o, a fost n timpul unei altercaii cu rngi cu un tip cruia i ziceam Hercule. M-a lsat lat cu o lovitur la cap, care a fcut s plesneasc totul i s-mi sar toate alea de la east, fr s mai nimereasc la loc. S-a fcut ntuneric, n-am mai simit i n-am mai tiut nimic pentru o vreme. Cnd mi-am revenit, stteam pe iarb sub un stejar, ntr-un peisaj frumos i larg de ar, numai pentru mine. ns... nu eram singur. Mai era un tip clare, privindu-m de sus, unul de abia ieit dintr-o carte cu poze. Purta din cap pn-n picioare o armur de pe timpuri, cu un coif n forma unui degetar cu zbrele, avea scut, spad i o lance uimitoare. Calul avea i el armur, un corn de oel n frunte i un splendid valtrap de mtase roie i verde atrna pe el pn la pmnt ca o plapum. Mndre domn, n-ai vrea s? zice insul. S vreau ce? S ncrucim armele pentru un inut, o doamn sau pentru... Ce tot bai capul? i zic. Du-te napoi la circul tu, c te reclam. i ce credei c-mi face omul dect c se d napoi vreo dou sute de yarzi i de acolo se npustete asupra mea ct de tare putea trage, cu degetarul aplecat pe gtul calului i cu lancea cea lung drept nainte. Am vzut c nu glumete i eram deja n copac cnd a ajuns.

13

Dup mintea lui, eram proprietatea sa, captura lncii sale. Avea argumente i o droaie de avantaje; m-am gndit c-i mai sntos s i cnt n strun. Am fcut o nelegere prin care aveam s-l urmez, iar el promitea s nu-mi pricinuiasc vreun ru. Am cobort i am pornit, eu pe lng cal. Am mers nainte lejer prin luminiuri i peste praie, de care nu-mi aminteam s le mai fi vzut, lucru care m-a cam zpcit i mirat, fr a ajunge la vreun circ ori zare de aa ceva. Mi-am scos din cap ideea cu circul i am hotrt c e de la un azil. Dar nici peste un azil nu am dat, puteai spune c eram cu totul ncurcat. L-am ntrebat ct de departe eram de Hartford. A rspuns c nici nu auzise, ceea ce am luat drept o minciun, dar n-am avut ncotro. Dup un ceas, am zrit n deprtare un ora adormit, n valea unui ru erpuitor. Dincolo de el, pe deal, o fortrea mare, cenuie, cu turnuri i turnulee, prima pe care o vedeam pe viu. Am ntins un deget: Bridgeport? Camelot, mi-a rspuns. Necunoscutul ddea semne de moial. S-a surprins scpnd capul n piept i a zmbit acel zmbet patetic, de altdat. Vd c nu mai pot continua, dar vino cu mine, e toat pus pe hrtie, o poi citi dac vrei. Cnd am ajuns n camera lui, mi zise: La nceput am inut un jurnal; cu timpul, dup ani, am fcut din el o carte. Ct e de atunci!

14

Mi-a dat manuscrisul i mi-a artat de unde s ncep. Pornete de aici, ce e nainte i-am povestit deja. Era toropit de somn. Pe cnd ieeam pe u, l-am auzit murmurnd somnoros: Popas plcut, mndre domn! M-am aezat lng cmin s-mi cercetez comoara. Prima parte, cea mai mare, era pergament nglbenit de vreme. M-am oprit cu mai mare atenie asupra unei file, care s-a dovedit a fi un palimpsest. Sub vechiul scris vag al istoricului yankeu apreau urme, i mai vechi i mai terse, de pan cuvinte i propoziii latineti, de bun seam, fragmente de vechi legende monastice. Am dat paginile pn la locul indicat de necunoscut i am nceput s citesc cele ce urmeaz.

15

POVESTEA TRMULUI PIERDUT

C a p ito l u l I

CAMELOT
Camelot... Camelot, mi zic. Nu-mi amintesc s mai fi auzit. Pesemne, e numele azilului. Era o ginga i odihnitoare privelite vratic, frumoas ca un vis i pustie ca o duminic. Aerul era plin de aroma florilor, de zumzetul gzelor i de ciripitul psrilor. Nici tu om, nici tu cru, niciun semn de via, nicio micare. Pe drum, mai degrab o potec erpuit, erau urme de copite, iar ici i colo, de o parte i de alta pe pajite, dre de roi cu ine aparent late ct palma. Deodat s-a ivit o achie de fat de vreo zece ani, cu o cascad de pr auriu curgndu-i pe umeri. Purta pe cap o coroni de maci roii ca focul. Era cea mai dulce podoab ce-am vzut-o vreodat, orice ar fi fost. Pea agale, fr gnduri, cu pacea zugrvit pe faa nevinovat. Circarul nu a bgat-o n seam; ca i cum nici nu ar fi vzut-o. Ct despre ea, pe ea gteala lui fantastic nu o izbea mai mult dect ar fi fcut-o dac l-ar fi vzut aa zi de zi. Trecea la fel de nepstoare ca i cum ar

16

fi trecut pe lng o pereche de vaci. Dar cnd a fost s dea cu ochii de mine, ce schimbare! A ridicat minile i a rmas mpietrit, cu gura cscat, ochii boldii i nspimntai; era imaginea curiozitii uluite, cuprinse de team. A rmas holbndu-se fascinat pn am dat dup un col al crngului i ne-a pierdut din vedere. C eu am fost cel care a uluit-o i nu cellalt era prea de tot; nu pricepeam nimic. Iar faptul c prea s m considere bun de panoram, neglijndu-se pe sine n privina asta, era alt ciudenie i o manifestare de mrinimie surprinztoare la cineva att de tnr. Aveam la ce m gndi. Am mers mai departe, plutind ca-ntr-un vis. Pe msur ce ne apropiam de ora, au nceput s apar semne de via. Din cnd n cnd treceam pe lng o colib drpnat acoperit cu stuf, cu mici ogoare i grdini cultivate la ntmplare mprejur. Era i lume, brbai vnjoi cu plete loase, care le veneau peste ochi de semnau cu nite dobitoace. Cam toi, brbai i femei, purtau cmoaie din pnz de cnep i nite sandale grosolane; muli aveau colane de fier. Copiii erau cu toii n pielea goal, fr s-i pese cuiva. Toat lumea asta se zgia la mine, vorbea despre mine, ddea buzna n bordeie s-i scoat neamul s m vad. Unica atenie dat celuilalt erau plecciuni umile, strdanii rmase fr rspuns. n ora erau cteva case masive de piatr, presrate printre colibe acoperite cu stuf. Strzile erau mai degrab nite ulie jalnice, nepavate. Cini i copii goi zburdau

17

vioi i zgomotoi, de-a valma, n soare. Porcii umblau alandala, rmnd cu un aer mulumit, iar o scroaf tolnit ntr-o bltoac puturoas, drept n drumul mare, se lsa supt de godaci. Deodat se auzi n deprtare un vuiet de fanfar militar. S-a apropiat tot mai mult i ndat s-a nirat vederii o cavalcad nobil, n fala coifurilor cu panae, a zalelor sclipitoare i a flfitului de flamuri, a tunicilor scumpe, a valtrapurilor i lncilor cu vrfuri aurite. i croi calea impuntoare prin blegar i porcime, printre puradei despuiai, cini veseli i cocioabe srccioase, iar noi ne-am luat dup alai. Am tot mers pe alei erpuitoare i am tot urcat, pn ce am ajuns n cele din urm pe culmea vntoas pe care era aezat uriaul castel. A fost un schimb de chemri din corn, nite parlamentri de pe ziduri, pe care patrulau oteni n zale i coifuri, cu halebarde pe umr, sub flfitul flamurilor cu imaginea grosolan a unui balaur. S-au deschis porile cele mari, a fost cobort puntea i fruntea cavalcadei s-a prelins nuntru pe sub bolile arcuite. Am venit i noi din urm i iat-ne ntr-o curte vast pietruit, cu turnuri i turnulee nlate spre cerul senin n cele patru laturi. Se descleca de jur-mprejurul nostru cu multe plecciuni i ceremonial, cu alergtur de colo, colo ntr-o vesel vnzoleal i amestectur de culori i o prea plcut vlv de zgomot i zpceal.

18

C a p ito l u l I I

CURTEA REGELUI ARTHUR

Cum am prins un prilej, m-am dat mai la o parte i am btut pe umr pe un oarecare cu o nfiare antic, strecurndu-i confidenial: Prietene, fii bun, eti de la ospiciu, eti numai n vizit, sau ce? M-a msurat cu un aer ntng i mi-a spus: Snt Fecioar, mrite domn, mi pare c... Las, zic eu, bag seam c eti vreun bolnav. M-am deprtat, chibzuind, dar cutnd din priviri vreun trector teafr care s m lumineze. Nu peste mult, am socotit c am dat peste unul; l-am tras deoparte i i-am zis la ureche: N-a putea s-l vd pe gardianul-ef un minut, doar un minut? Rogu-v, nu m stingherii! Cum adic? Adic s-mi dai pace, dac vorba v e mai pe plac. Mi-a zis c e ajutor de buctar i nu are vreme de

19

trncneal, cu toate c altfel i-ar face plcere, cci l-ar unge la inim s afle de unde am cptat mbrcmintea. Plecnd, mi-a artat pe cineva zicnd c e destul de liber pentru ce-mi trebuia mie i c pe deasupra m i cuta de bun seam. Era un bietan zvelt i delicat, cu ciorapi de culoarea crevetelui, care-l fceau s aduc cu un morcov despicat. Restul mbrcmintei era din mtase albastr, cu dantelue i ciucuri. Avea crlioni lungi, blai, pe care pusese, pe o ureche, o tichie cu pene din satin roz. Arta a fi de treab, iar mersul trda pe cineva mulumit de sine. Era drgu s-l pui n ram. A venit la mine, privindu-m cu o curiozitate zmbrea i neobrzat i m-a ntiinat c este paj. Haida-de! zic, nu eti dect un paragraf. Era cam aspru din parte-mi, dar eram iritat. Totui, nu a prut atins. Parc nici nu pricepuse jignirea. Pe cnd mergeam, a nceput s vorbeasc i s rd ntr-un fel copilresc, fericit i nepstor; dintr-odat parc eram prieteni de cnd lumea. M ntreba tot felul de lucruri despre mine i despre straiele mele, fr s atepte rspuns, turuind ncontinuu, ca i cum n-ar fi ntrebat nimic i nu avea la ce atepta rspuns, pn ntr-un trziu cnd s-a ntmplat s aduc vorba c se nscuse la nceputul anului 513. Am simit c m ia cu frig. M-am oprit i i-am zis cam anemic:

20

 Poate nu am auzit tocmai bine? Ia mai zi, ns rar, n ce an? 513. 513! Nu o ari. Uite ce, biete, sunt strin i singur; fii cinstit i onorabil cu mine. Eti n toate minile? Zice c da. i tilali, toi, sunt teferi la minte? Zice c da. Iar sta nu e un ospiciu, adic nu e un loc unde ngrijesc nebuni? Zice c nu. Pi atunci, zic, fie am ajuns lunatic, fie s-a ntmplat altceva, la fel de ngrozitor. Ia spune cinstit i adevrat, unde m aflu? La curtea regelui Arthur. Am ateptat un minut ca ideea s m nfioare deplin, apoi am zis: i dup cte tii, ce an e acum? 528, nousprezece iunie. Am simit o slbiciune jalnic la inim i am biguit: Niciodat nu o s-mi mai vd prietenii, niciodat. Ei s-or nate de acum n treisprezece veacuri. mi venea s l cred pe biat, dei nu tiam de ce. Ceva n mine prea s-i dea crezare, contiina pesemne. Nu i judecata. Judecata s-a pus de ndat pe protestat; firesc. Nu m pricepeam cum s o mulumesc fiindc tiam c mrturia lumii nu ar ajuta judecata mi-ar fi spus c sunt lunatici i ar fi respins dovezile. Dar, deodat am

21

avut norocul s dau chiar peste ce-mi trebuia. tiam c singura eclips total de Soare din prima jumtate a secolului al aselea a avut loc pe 21 iunie 528, anno domini, stil vechi i a nceput la 12 i 3 minute. Mai tiam c nu era prevzut nicio eclips total de Soare n ceea ce pentru mine era anul prezent, adic 1879. Aadar, dac reueam s nu las nelinitea i curiozitatea s-mi prpleasc inima timp de patruzeci i opt de ore, aveam s tiu cu siguran dac biatul spunea adevrul ori ba. De aia, fiind un om cu picioarele pe pmnt din Connecticut, mi-am scos chestiunea cu totul din cap pn ce urmau s-i vin ziua i ceasul, ca s-mi pot ndrepta toat preocuparea asupra momentului prezent, atent i pregtit s trag toate foloasele cu putin. Totul la timpul su, asta mi-e deviza, i scoate din el ct se poate, chiar de ai doar dou perechi i un valet. Din dou una, m-am gndit: dac era tot secolul nousprezece, i m aflam printre trsnii, fr s pot scpa, s pun mna de ndat pe azil, ori s tiu ce-i cu el. Iar dac era ntr-adevr secolul al aselea, prea bine, nici nu-mi doream ceva mai bun; n trei luni aveam s stpnesc toat ara, cci m tiam c iau startul din poziia omului celui mai cultivat din regat, cu cele treisprezece veacuri avans. Nu sunt cel care s tndleasc dup luarea unei decizii, cnd trebuoara te ateapt, aa c i-am zis pajului: Clarence, biatule au cum te-o mai fi chemnd a vrea nite lmuriri, de se poate. Cum i zice artrii care m-a adus aici?

22

 Stpnul meu i al tu? E bunul cavaler i marele lord sir Kay Senealul, fratele adoptiv al domnului nostru, regele. Prea bine, d-i nainte, spune-mi totul. A avut multe de povestit, dar partea care m interesa acum era aceasta. Spunea c sunt prizonierul lui sir Kay i c dup cum erau obiceiurile aveam s fiu azvrlit n temni i inut acolo cu te miri ce, pn eram rscumprat de prieteni de nu voi putrezi ntre timp. Vedeam c a doua alternativ era pe primul loc, dar nu m-am ncurcat n gnduri negre; timpul era prea preios. La vremea asta, masa e pe sfrite n sala cea mare, mai zise biatul, i de ndat ce vor porni pe trncnit i pe dughit la greu, voi fi dus nuntru la sir Kay, ca s m nfieze regelui Arthur i vestiilor lui cavaleri aezai n jurul Mesei Rotunde. Se va fli cu felul n care m-a prins, exagernd probabil oleac, dar nu mi-ar sta bine s-l corectez i nici nu ar fi prudent. Dup exhibiie, hop la zdup! Clarence ns va gsi calea s vin la mine din cnd n cnd, s-mi in de urt i s m ajute s-mi vestesc prietenii. S-mi vesteasc prietenii! I-am mulumit, era tot ce puteam face i atunci a venit o slug spunnd c eram chemat. Clarence m-a dus nuntru, m-a tras ntr-o parte i s-a aezat lng mine. Privelitea era neobinuit i interesant. O sal imens, cu pereii mai degrab goi, da, i plin de contraste puternice. Era foarte, foarte nalt, att de nalt

23

nct flamurile atrnate tocmai acolo, sus, de brnele i de grinzile boltite se legnau ntr-un fel de amurg. Tot sus, la fiece capt, era cte o galerie cu balustrada de piatr una cu muzicani, cealalt cu femei mbrcate n culori splendide. Pardoseala era din lespezi ptrate, albe i negre, cam roase de umblet i de vreme nu i-ar fi stricat nite reparaii. Ct despre podoabe, nu era niciuna, la drept vorbind, dei pe ziduri atrnau nite tapierii imense, considerate probabil opere de art. Voiau s fie scene de lupt, cu cai aidoma celor pe care i decupeaz copiii din hrtie sau i fac din turt dulce. Erau nclecai de oameni n armuri din solzi, solzii fiind nchipuii din gurele, nct mbrcmintea aducea a nite biscuii pentru punch. Mai era un cmin mare, s-i faci tabr n el. Cu lateralele i acoperiul ieite n afar, din piatr cioplit i coloane, semna cu o u de catedral. De-a lungul zidurilor, stteau oteni cu platoe i coifuri, narmai doar cu halebarde, epeni ca nite statui chiar aa artau. n mijlocul acestei piee publice cu vintre i boli se afla o mas de stejar, numit Masa Rotund. Era ct o aren de circ. n jurul ei erau aezai o mulime de brbai, mbrcai n culori att de felurite i de splendide, c i luau ochii. i ineau pe cap plriile cu pene i numai cnd unul se adresa direct regelui, i-o ridica o r cnd ncepea s vorbeasc. Mai toi i trgeau cu butura din coarne ntregi de bou dar rmseser i civa care nc roniau la pine

24

ori rodeau oase de vit. Reveneau cam cte doi cini de om. Stteau ateptnd pn ce li se azvrlea un ciolan; se npusteau atunci n regimente i divizii i se pornea o ncierare care umplea locul de o vnzoleal haotic de capete avntate, trupuri i cozi fluturnde. Furtuna de schellieli i ltrturi fcea s amueasc orice vorb pentru moment. Asta nu mai conta, cci lupta de cini trezea oricum un interes mai mare. Din cnd n cnd, brbaii se ridicau pentru a vedea mai bine i pentru a pune rmaguri; la fel fceau doamnele i muzicanii, ntinzndu-se peste balustrade. n rstimpuri, izbucneau n exclamaii de ncntare. n cele din urm, cinele nvingtor se ntindea n voie cu osul ntre labe, rozndu-l mrind, tmnjind pardoseala cu grsime, la fel ca ceilali cincizeci, iar restul curii i relua ndeletnicirile i distraciile. Vorba i purtrile acestor oameni erau ndeobte pline de graie i curtenitoare. Am mai bgat de seam c ascultau cuviincios i cu seriozitate orice se spunea, de ctre oricine. Vreau s zic, ntre dou ncierri de cini. i mai srea n ochi c alctuiau o adunare copilroas i nevinovat, n care se nirau cele mai sfruntate scorneli cu cea mai ncnttoare i cuceritoare naivitate; gata i dornici s asculte minciunile altora, ba chiar s le dea crezare. i era peste mn s i-i nchipui amestecai n cruzimi i alte grozvii. Cu toate astea, i trgeau nainte cu poveti n care curgea sngele i nu nceta suferina, cu o poft neprefcut, care mai c m-a fcut s uit s m nfior.

25