Agatha Christie Furtul rubinului regal (povestiri)

Furtul rubinului regal

I Regret enorm..., spunea Hercule Poirot. Fu ntrerupt. Nu cu bruschee. Ci cu delicatee, abilitate, dorind s-l con ing, nu s-l contra!ic. " rog, nu re#u!ai #r s $tii despre ce este orba, domnule Poirot. %unt probleme gra e de stat. Colaborarea dumnea oastr a #i apreciat n cercurile cele mai nalte. %untei prea bun, #cu Hercule Poirot, dar, !u, nu m pot apuca de ce-mi cerei. &ai ales n acest moment al anului... 'in nou domnul (esmond l ntrerupse. Crciunul, spuse el con ingtor. )n Crciun tradiional engle!esc la ar. Hercule Poirot tresri. *+ndul de a se duce n pro incie n acest moment al anului nu-l atrgea. )n Crciun tradiional, #rumos, insist domnul (esmond. -u nu sunt engle!, !ise Hercule Poirot. .n ara mea, Crciunul este pentru copii. Noi srbtorim /nul Nou. /h, !ise domnul (esmond, dar Crciunul n /nglia este o mare srbtoare $i asigur c la 0ing1s 2ace3 o s-l simii n toat splendoarea sa. -ste o cas eche, minunat, s $tii. 'oar o arip a ei datea! din secolul al 45"-lea. 'in nou Poirot tresri. *+ndul la un conac engle!esc din secolul al 45"-lea l nelini$tea. %e a#lase prea de multe ori n case cu re!onan istoric din pro incie. Pri i n 6ur mulumit la apartamentul su modern $i con#ortabil, cu radiatoare $i cele mai recente mi6loace de a anihila orice #el de curent. 5arna nu plec din 2ondra, spuse el #erm. Cred c nu prea dai seama, domnule Poirot, despre ce chestiune serioas este orba. 'omnul (esmond i arunc o pri ire nsoitorului su $i apoi se ntoarse spre Poirot. /l doilea i!itator al lui Poirot nu spusese p+n atunci nimic n a#ar de un 7bun !iua8 pe un ton politicos $i #ormal. 9edea pri indu-$i panto#ii bine lustruii, cu aerul celei mai mari disperri pe #aa sa de culoarea ca#elei. -ra t+nr, p+n n :; de ani $i se a#la clar ntr-o situaie nenorocit. 'a, da, !ise Hercule Poirot, sigur, problema este serioas, mi dau seama, mi pare ru din toat inima pentru &a6estatea %a. %ituaia este de o e<trem delicatee, sublinie domnul (esmond. Poirot $i mut pri irea de la t+nr la nsoitorul su mai n +rst. 'ac cine a roia sl descrie pe domnul (esmond printr-un singur cu +nt, acesta ar #i #ost 7discreie8. =otul era discret la domnul (esmond. Costumul su bine croit, dar nee<tra agant, ocea sa plcut, de om bine educat, care rareori dep$ea o monotonie agreabil, prul su castaniu, u$or rrit la t+mple, #aa sa palid, serioas. 2ui Hercule Poirot i se prea c a cunoscut n iaa sa nu un singur domn (esmond, ci o du!in de domni (esmond, toi #olosind, mai de reme sau mai t+r!iu, aceea$i e<presie 7situaia este de o e<trem delicatee8. 9tii, poliia poate #i #oarte discret, spuse Hercule Poirot. 'omnul (esmond respinse ideea #erm, cu un gest al capului. Poliia nu, !ise. Pentru a recupera> ceea ce dorim s recuperm, a presupune, aproape ine itabil, s ne adresm 6ustiiei $i $tim prea puin. %uspectm, dar nu $tim. / ei toat compasiunea mea, ncerc Hercule Poirot din nou. 'ac el $i imagina c nelegerea pe care o mani#esta a ea s nsemne ce a pentru cei doi i!itatori ai si, se n$ela. -i nu a eau ne oie de nelegere, ei doreau a6utor concret. 'omnul (esmond ncepu din nou s orbeasc despre deliciile unui Crciun engle!esc.

 9tii, e pe cale de dispariie ade ratul gen tradiional de Crciun. ?amenii l petrec acum la hoteluri. 'ar Crciunul engle!esc cu toat #amilia adunat, copii cu ciorapii lor pentru daruri, pomul de Crciun, curcan $i pudding cu prune, arti#icii, omul de !pad a#ar n #aa #erestrei> Pentru mai mult e<actitate, Hercule Poirot inter eni@ Ca s #aci un om de !pad, trebuie s ai !pad, a remarcat el cu asprime. 9i nimeni nu poate comanda !pad, nici chiar pentru un Crciun engle!esc. /m orbit cu un prieten de-al meu de la 5nstitutul meteorologic, chiar ast!i, $i mi-a spus c este #oarte probabil s ning de acest Crciun, !ise domnul (esmond. %pusese tocmai ce nu trebuia. Hercule Poirot se cutremur $i mai tare. Apad la ar, !ise el. ? s #ie $i mai groa!nic. )n conac de piatr mare $i #riguros. Nici orb, l-a contra!is domnul (esmond. 2ucrurile s-au schimbat #oarte mult n ultimii !ece ani. -<ist ncl!ire central cu petrol 9i au ei ncl!ire central cu petrol la 0ing1s 2ace3B ntreb Poirot Pentru prima dat prea s $o ie. 'omnul (esmond se ag de acest amnunt@ 'a, sigur, #cu el, $i un sistem splendid de ap cald. Radiatoare n toate dormitoarele. " asigur, drag domnule Poirot, la 0ing1s 2ace3 e<ist tot con#ortul pe timpul iernii. ? s i se par casa chiar prea clduroas. Nu-mi ine s cred, !ise Hercule Poirot. Cu des +r$it de<teritate, domnul (esmond schimb puin subiectul. "i putei da seama n ce teribil dilem ne a#lm, spuse el pe un ton con#idenial Hercule Poirot ncu iin. Ca!ul nu era ntr-ade r prea #ericit )n t+nr de bani gata, unicul #iu al $e#ului unui stat bogat $i important din CommonCealth sosise la 2ondra cu c+te a sptm+ni n urm. Dara sa trecea printr-o perioad de de!ordine $i nemulumiri. 'e$i era loial tatlui su, al crui mod de ia rmsese tipic oriental, opinia public nu prea a ea ncredere n mo$tenitorii si. -<centricitile lor #useser de tip occidental $i, ca atare, pri ite cu de!aprobare. =otu$i, recent, #usese anunat logodna sa. -l urma s se cstoreasc cu o eri$oar care, de$i educat la Cambridge, a ea gri6 s nu a#i$e!e reo in#luen occidental n propria sa ar. Aiua nunii a #ost #i<at $i t+nrul prin ntreprinse o cltorie n /nglia, aduc+nd cu el c+te a bi6uterii #aimoase ale coroanei pentru a li se pune montur modern de ctre #irma 7Cartier8. Printre acestea se a#la un rubin celebru, care #usese scos din colierul demodat $i greoi, $i pus n aloare de #aimo$ii bi6utieri. P+n aici toate bune, dar apoi inter eni ncurctura. Nu ne-am putea nchipui c un t+nr at+t de bogat $i cu gusturi de petrecre nu s-ar #i dedat la c+te a nebunii de tipul cel mai plcut Nici nu i s-ar #i inter!is. /$a se distrau tinerii prini Pentru ca un prin s-$i ia prietena la o plimbare pe Eond %treet $i s-i druiasc o brar cu smaralde sau o dam de pr cu diamante, n semn de preuire pentru plcerea pe care i-o procurase, ar #i #ost considerat natural $i potri it, repre!ent+nd, de #apt, Cadillac-urile pe care tatl su le o#erea, in ariabil, dansatoarei sale #a orite la un moment dat. 'ar prinul #usese mult mai indiscret. Flatat de interesul doamnei, i de! lui #aimosul rubin n noua sa montur $i, n cele din urm, #usese at+t de imprudent nc+t s-i accepte rugmintea de a-i permite s-l poarte> doar o singur sear, )rmarea #u scurt $i trist. 'oamna se retrsese de la masa supeului, pentru a-$i pudra nasul. =impul s-a scurs. -a nu s-a mai ntors. ? $tersese pe o alt u$ $i de atunci se e aporase. 2ucrul important $i ngri6ortor era c rubinul, n noua sa montur, dispruse mpreun cu ea. /cestea erau #aptele care n-ar #i putut #i #cute publice, #r a a ea cele mai groa!nice urmri. Rubinul era mai mult dec+t un rubin oarecare, era un simbol istoric de o mare importan $i circumstanele dispariiei erau de o asemenea natur nc+t orice #el de publicitate inoportun n legtur cu ele ar #i a ut drept re!ultat cele mai serioase consecine politice. 'omnul (esmond nu era omul s spun lucrurilor pe nume. -l le n#i$ cu o mulime de detalii $i mult orbrie goal. Cine era e<act domnul (esmond, Hercule Poirot nu $tia. .nt+lnise muli asemenea domni (esmond n cursul carierei sale. Nu i se spusese dac a ea

reo legtur cu 5nternele, &inisterul de -<terne sau cu o ramur mai discret a ser iciului public. -l aciona n interesul CommonCealth-ului. Rubinul trebuia recuperat. 'omnul Poirot, a$a insista cu delicatee domnul (esmond, era omul care trebuia s-l recupere!e. Poate... da, rspunse Hercule Poirot, dar nu putei spune prea multe. ? prere... o suspiciune... toate acestea nu sunt mare lucru pentru nceput. Haidei, domnule Poirot, sigur asta nu este peste puterile dumnea oastr. Au, haidei o dat, Nu reu$esc ntotdeauna. 'ar asta era doar modestie mascat. -ra destul de clar din tonul lui Poirot c pentru el a ntreprinde o misiune era aproape sinonim cu reu$ita. &a6estatea %a e #oarte t+nr, spuse domnul (esmond. "a #i trist ca ntreaga sa ia s #ie umbrit de o biat indiscreie #cut la tineree. Poirot se uit bl+nd la t+nrul distrus@ C+nd e$ti t+nr e timpul nebuniilor, spuse el ncura6ator, $i pentru un t+nr obi$nuit nu contea! prea mult. Eunul ttic plte$teF a ocatul #amiliei a6ut la ndeprtarea ncurcturilorF t+nrul n a din e<periene $i toate se termin cu bine. 'ar ntr-o situaie ca a dumnea oastr e greu ntr-ade r. Cstoria care se apropie... /sta e. -<act despre asta este orba. Pentru prima dat t+nrul deschisese guraF $tii, ea este #oarte serioas. 5a iaa n serios. / plecat cu multe idei serioase de la Cambridge. =rebuie s #ie n m+nt n ara mea. =rebuie s #ie $coli. =rebuie s #ie multe lucruri. =oate n numele progresului, nelegei, al democraiei. Nu a mai #i, !ice ea, ca pe remea tatlui meu. Natural, ea $tie c oi a ea a enturi la 2ondra, dar nu un scandal. Nu, %candalul e problema. 9tii, rubinul acesta este #oarte, #oarte estit. /re o po este lung, o istorie ntreag. &ulte rsri de s+nge. &uli mori, &ori, #cu Hercule Poirot meditati . %e uit la domnul (esmond. % sperm c n-o s se a6ung la asta. 'omnul (esmond scoase un sunet ciudat ca al unei gini care s-a hotr+t s ou $i apoi s-a r!g+ndit. Nu, sigur c nu, spuse el, pe un ton care prea cam #orat. %unt sigur c nu se pune problema de a$a ce a. Nu poi #i sigurF !ise Hercule Poirot 5ndi#erent cine are acum rubinul, se or putea gsi alii care or dori s intre n posesia lui $i care nu se or mpiedica de un ciot, prietene. Chiar nu cred, repet domnul (esmond pe un ton mai ne#iresc dec+t nainte, c trebuie s #acem speculaii de #elul sta. Nu #olosesc la nimic. -u, spuse Hercule Poirot, de enind deodat #oarte strin, eu e<plore! toate 7canalele8, precum diplomaii. 'omnul (esmond l pri i cu ndoial. Re enindu-$i spuse 'eci, consider c ne-am neles, domnule PoirotB &ergei la 0ing1s 2ace3B 9i cum s e<plic pre!ena mea acoloB ntreb Hercule Poirot 'omnul (esmond !+mbi sigur pe sine. /sta, cred c poate #i aran6at #oarte u$or, pot asigura c totul a prea absolut natural. "ei gsi c #amilia 2ace3 este e<trem de nc+nttoare. ?ameni minunai. 9i nu m pclii in legtur cu ncl!irea central cu petrolB Nu, nu, sigur. 'omnul (esmond prea cam 6enat " asigur c ei a ea tot con#ortul Tout confort modern?murmur Poirot ca pentru el nsu$i, cople$it de amintiri. Eh bien, accept> II =emperatura din lunga su#ragerie de la 0ing1s 2ace3 era plcutF Hercule Poirot sttea de orb cu doamna 2ace3 l+ng una dintre marile #erestre cu cerce ele. 'oamna 2ace3 cosea. Nu #cea petit pcmf $i nici nu broda #lori pe mtase, n schimb, prea ocupat n a #ace margini la cupele de buctrie. .n timp ce cosea, orbea pe un ton ncet, meditati pe care Poirot l considera nc+nttor.

 %per c o s plac petrecerea noastr de Crciun, domnule Poirot. "ine numai #amilia, $tii. Nepoata mea, un nepot $i-un prieten de-al lui $i Eridget, care-i nepoata mea de la un #rate, $i 'iana, care mi-e eri$oar, $i 'a id Geh 3n, un #oarte echi prieten 'oar o petrecere de #amilie. 'ar -dCina &orecombe mi-a spus c, de #apt, asta dorii s edei. )n Crciun de mod eche. Nimic nu poate #i mai de mod eche ca la noi, 9tii, soul trie$te absolut n trecut. 2ui i place ca totul s #ie e<act ca atunci c+nd era un biat de H: ani $i enea aici de srbtori. A+mbi ca pentru ea. =oate lucrurile tradiionaleF pomul de Crciun $i ciorapii pentru daruri at+rnai, supa de stridii $i curcanul I doi curcani, unul #iert $i unul #riptur I $i puddingul de prune cu inel $i butonul burlacului $i toate celelalte ascunse n el. /st!i nu mai putem a ea piese de $ase penn3 pentru c nu se mai #ac din argint pur. 'ar, om a ea toate deserturile obi$nuite, prune -l as $i prune de Carlsbad $i migdale, sta#ide $i #ructe !aharisite $i turt dulce. "ai de mine, sun ca dintr-un catalog de la 7Fortnum and Mason8, Madame, m #acei s sali e!. & a$tept ca toi s a em indigestii groa!nice p+n m+ine sear, spuse doamna 2ace3. /st!i nu se mai obi$nuie$te s se mn+nce at+t de mult, nu-i a$aB / #ost ntrerupt de ni$te strigte $i i!bucniri n r+s de a#ar. %e uit pe #ereastr. Nu $tiu ce #ac acolo, 6oac ce a, cred. .ntotdeauna m-am temut c tinerii $tia o s se plictiseasc de Crciunul nostru de aici. 'ar nu, dimpotri . Fiul $i #iica mea $i prietenii lor erau #oarte pretenio$i de Crciun. %puneau c n-are rost, c #acem prea mult ca! $i c ar #i mult mai bine s se duc unde a la un hotel s danse!e. 'ar nepoii par s considere chestiile astea gro!a de atracti e. 9i apoi, adug doamna 2ace3 pe un ton practic, $colarii $i $colriele sunt ntotdeauna hmesii, nu-i a$aB Cred c #lm+n!esc n $colile alea ale lor. 'e #apt, se $tie c tinerii de +rsta lor mn+nc c+t trei brbai oinici. Poirot r+se $i spuse@ " mulumesc dumnea oastr $i soului c m-ai inclus $i pe mine n aceast categorie, la petrecerea de #amilie. ?, suntem am+ndoi nc+ntai, l asigur doamna 2ace3. 9i dac o s-l gsii pe Horace puin cam morocnos, continu ea, nu-i acordai atenie. /sta-i #elul lui de a #i, $tii> Ceea ce spusese, de #apt, soul ei, colonelul 2ace3 #usese@ Nu neleg de ce rei ca strinii ace$tia ai dracului s se adune aici de CrciunB Ce, nu-i putem in ita altdatB Nu-i nghit pe strini. Eine, bine, asta-i dorina -dCinei &orecombe. 'ar a$ rea s $tiu ce are asta de-a #ace cu eaB 'e ce nu-l in it la ea de CrciunB Pentru c $tii #oarte bine, i rspunsese doamna 2ace3, c -dCina se duce ntotdeauna la hotelul Claridge. %oul ei o pri i ptrun!tor $i !ise@ Nu pui ce a la cale, nu-i a$a -mB % pun ce a la caleB ntreb -m, ridic+ndu-$i ochii ei mari, alba$tri. Nu, de ce a$ #ace-oB Etr+nul colonel 2ace3 r+se din ad+ncuri h+r+itor@ =rebuie s #ie ce a, -m, adug el. C+nd te uii a$a de inocent nseamn c pui ce a la cale. Rememor+nd aceste lucruri, doamna 2ace3 continu@ -dCina spunea c se g+nde$te c ai putea s ne a6utai... Nu prea $tiu cum, dar ea !icea c i-ai a6utat o dat #oarte mult pe ni$te prieteni de-ai dumnea oastr... ntr-un ca! asemntor cu al nostru. -u, ei bine, nu $tii poate la ce m re#erB Poirot se uit la ea ncura6ator. 'oamna 2ace3 se apropia de JK de ani, era slab ca o sc+ndur, cu pr alb ca neaua, obra6ii purpurii, ochii alba$tri, cu nas caraghios $i o brbie de om hotr+t. 'ac e ce a ce pot #ace, oi #i #oarte #ericit, inter eni Poirot. - orba, neleg, despre o chestie ne#ericit n legtur cu o t+nr ndrgostit. 'oamna 2ace3 ncu iin. &i se pare e<traordinar, reau s !ic, c trebuie s orbesc tocmai dumnea oastr despre asta. 'oar nu suntei din #amilie...

 9i strin, complet Poirot, cu subneles. 'a, dar poate a$a e mai u$or. ?ricum, -dCina prea s cread c ai putea $ti probabil ce a... cum s spun, ce a util despre t+nrul sta 'esmond 2ee-Gortle3. Poirot se opri o clip pentru a admira ingenio!itatea domnului (esmond $i u$urina cu care se #olosise de lad3 &orecombe pentru a-$i atinge scopul. &i se pare c nu are o reputaie #oarte bun t+nrul acesta, ncepu el delicat. /$a e, n-are, ? reputaie #oarte proast, 'ar asta n-o interesea! deloc pe %arah. Nu a6ut la nimic s le spui #etelor c brbaii au o reputaie proast. /sta... nu #ace dec+t s le ntreasc n con ingerea lor, / ei at+ta dreptate, !ise Poirot. C+nd eram t+nr, continu doamna 2ace3, ai drag, e at+ta timp de atunci, 'e obicei eram puse n gard, $tii, mpotri a anumitor tineri $i, bineneles, asta ne sporea interesul #a de ei. 9i dac puteai cum a s reu$e$ti s danse!i cu ei, sau s rm+i singur cu ei ntr-o camer ntunecoas... R+se. 'e aceea nu l-am lsat pe Horace s #ac nimic din ce dorea. %punei-mi e<act, ce nelini$te$teB ntreb Poirot Fiul nostru a #ost ucis n r!boi, !ise doamna 2ace3. Nora mea a murit c+nd %arah sa nscut, a$a c ea a rmas la noi $i noi am crescut-o. Poate c n-am educat-o prea nelept, nu $tiu. 'ar ne-am g+ndit c trebuia s-o lsm ntotdeauna c+t mai liber posibil. Chiar c a$a e de dorit, sublinie Poirot. Nu poi merge mpotri a curentului remurilor. /$a am cre!ut $i eu. 9i, desigur, n !ilele noastre, #etele #ac tot #elul de lucruri. Poirot se uit la ea ntrebtor. & g+ndesc la #elul n care trie$te, spuse doamna 2ace3. %arah s-a nhitat cu ceam numi e<tra agani. Nu se duce la serate, nu #ace i!ite, nici nu intr n societate, sau cam a$a ce a. .n schimb, are dou camere cam neplcute n Chelsea, n 6osul #lu iului, poart ni$te haine caraghioase, cum le place lor, ciorapi negri sau erde Hesr#iL Ciorapi #oarte gro$i. /$a de iptori, m-am g+ndit ntotdeauna, 9i se plimb #r s-$i spele sau s-$i pieptne prul Ca, cest tout a foit naturelle, remarc Poirot. /sta-i moda a!i. /$a de in toate. 'a, $tiu, !ise doamna 2ace3. Nu m-ar ngri6ora o treab ca asta. 'ar $tii, s-a mprietenit cu acest 'esmond 2ee-Gortle3 $i el are ntr-ade r o reputaie #oarte neplcut. -l trie$te, mai mult sau mai puin, pe seama #etelor bogate. Par s #ie nnebunite dup el. -ra pe punctul de a se nsura cu domni$oara Hope, dar #amilia a pus-o sub tutela tribunalului sau cam a$a ce a. 9i, desigur, a$a rea s procede!e $i Horace. %pune c trebuie s-o #ac pentru a o prote6a. 'ar nu cred c e o idee prea bun, domnule Poirot. & g+ndesc c ar putea #ugi mpreun n %coia, 5rlanda, /rgentina sau n alt parte $i s-ar putea cstori sau ar tri n concubina6. 'e$i tribunalul ar da o condamnare moral oarecare, cu asta nu se re!ol problema, nu-i a$aB &ai ales dac mai ine $i-un copil. /tunci a trebui s cedm $i s-i lsm s se cstoreasc. 9i. aproape ntotdeauna, mi se pare, dup un an sau doi urmea! di orul. /poi #ata se ntoarce acas $i, de obicei, dup un an, doi, ea se cstore$te cu cine a at+t de drgu c e aproape plictisitor $i se a$ea! la casa ei. 'ar cred c este #oarte trist dac e<ist $i un copil, #iindc nu este acela$i lucru s #ii crescut de un tat itreg, oric+t de drgu ar #i. Nu, cred c e mult mai bine dac am proceda ca n tinereea mea. /dic, primul t+nr de care ne ndrgosteam era ntotdeauna inde!irabil. .mi aduc aminte c am #cut o pasiune nebun pentru un t+nr numit I ei, ce nume a eaB Ce ciudat, nu pot s-mi amintesc deloc numele lui mic, =ibbitt era numele lui de #amilie. =+nrul =ibbitt. Eineneles c tata i-a inter!is ntr-un #el s mai in la noi acas. 'ar el reu$ea s #ie in itat la acelea$i petreceri $i dansam ntotdeauna mpreun. 9i c+teodat scpm $i stteam mpreun, alteori prietenii aran6au picnicuri la care mergeam am+ndoi. %igur, totul era #oarte emoionant pentru c era inter!is $i ne bucuram enorm. 'ar nu se mergea at+t de departe ca #etele din !iua de ast!i. 9i a$a, dup o reme, domnul =ibbitt a disprut. 9i $tii, c+nd l-am re !ut dup patru ani, m-am ntrebat surprins ce m-a putut atrage reodat la el, Prea un t+nr at+t de plicticos. %uper#icial. Nimic interesant n con ersaia cu el. ?amenii cred ntotdeauna c !ilele tinereilor lor au #ost cele mai bune, !ise Poirot

cam sentenios. 9tiu, !ise doamna 2ace3. - plicticos, nu-i a$aB N-ar trebui s #iu agasant. 'ar, totu$i, nu reau deloc ca %arah, care e, cu ade rat, o #at drgla$, s se cstoreasc cu 'esmond 2ee-Gortle3. -a $i 'a id GelC3n, care st aici, sunt prieteni echi $i in unul la altul $i am sperat, eu $i Horace, c se or cstori c+nd se or #ace mari. 'ar, uite c-l gse$te plicticos acum $i este ndrgostit lulea de 'esmond. Nu prea neleg, madame, !ise Poirot, acest 'esmond 2ee-Gortle3 a #ost in itat s stea aici, n casB Msta-i aran6amentul meu, spuse doamna 2ace3. Horace era de prere c trebuie s-i inter!icem ei s-l ad $i chestii de-astea. %igur, pe remea lui Horace, tatl sau tutorele ar #i dat o rait pe la locuina biatului cu biciul n m+n, Horace roia s-i inter!ic t+nrului s ne i!ite!e $i #etei s-l ad. 5-am spus c-i atitudinea cea mai nepotri it. 7Nu, i-am !is. Cheam-l aici. %-l in itm de Crciun la petrecerea de #amilie.8 Erbatul meu a spus c-s nebun, 'ar, l-am pus la punct@ 7oricum, drag, s ncercm8. 2as-o s-l ad n antura6ul nostru, n casa noastr, ne om purta #oarte drgu cu el, #oarte politicos $i poate, atunci, o s i se par mai puin interesant, Cred, cum se spune, c e un mie! de ade r aici, madame, remarc Poirot. Punctul dumnea oastr de edere este #oarte nelept. &ai nelept dec+t al soului. Eine, sper s #ie, adug doamna 2ace3 pe un ton ndoielnic, nc nu prea pare s mearg. 'ar e aici numai de c+te a !ile. ? gropi $i #cu deodat apariia pe obra!ul ei ridat. /m s mrturisesc ce a, domnule Poirot. Chiar $i mie mi place de el. Nu !ic c mi place n totalitate, cerebral orbind, dar recunosc c are $arm. .mi dau #oarte bine seama ce gse$te %arah la el. 'ar sunt o #emeie destul de n +rst $i am destul e<perien ca s simt c nu #ace parale. Chiar dac mi #ace plcere, pe cinstite, compania lui. 'e$i m g+ndesc I adug doamna 2ace3, cam repe!it I c are unele caliti. 9tii, ne-a cerut permisiunea s in cu sora lui. -a a #cut o operaie $i a stat n spital. Aicea c ar #i at+t de trist pentru ea s rm+n acolo de Crciun $i m-a ntrebat dac n-ar #i prea mare deran6ul s-o aduc $i pe ea. / spus c-i duce el m+ncarea n camer $i celelalte. "edei, cred c a #ost a$a de drgu din partea sa, nu gsii, domnule PoirotB /sta do ede$te respect, !ise Poirot g+nditor, care pare cu totul ie$it din comun. ?, nu $tiu. Poi nutri sentimente #amiliale $i, n acela$i timp, s +ne!i o #at bogat. 9tii, %arah a #i #oarte bogat, nu numai din ce-i lsm noi I $i, sigur, asta n-o s #ie prea mult, deoarece marea parte a banilor $i casa i re in nepotului meu, Colin. 'ar, mama ei a #ost o #emeie #oarte bogat $i %arah i a mo$teni toi banii c+nd a mplini :H de ani. /re numai :K acum. Chiar a$a, cred c a #ost drgu din partea lui 'esmond s se g+ndeasc la sora sa. 9i nici n-a pretins c ar #i cine $tie cine. - stenodactilogra# I e secretar pe unde a prin 2ondra. 9i s-a inut de cu +nt $i-i duce t ile cu m+ncare sus. Nu tot timpul, bineneles, dar destul de des. 'e aceea cred c are unele caliti #rumoase. 9i cu toate astea, conchise doamna 2ace3 cu hotr+re #erm n glas, nu reau ca %arah s se mrite cu el. 'in tot ceea ce am au!it $i mi s-a spus, asta ar #i ntr-ade r un de!astru, spuse Poirot. Credei c-ai putea s ne a6utai cum aB ntreb doamna 2ace3. 'a, cred c e posibil, #cu Hercule Poirot, dar nu reau s promit prea multe. Pentru c domni de tipul acestui 'esmond 2ee-Gortle3 sunt inteligeni, madame. 'ar nu disperai. Poate se aran6ea! c+te ce a. ?ricum, o s-mi dau c+t se poate silina, cel puin ca semn de recuno$tin pentru buntatea de a m in ita aici pentru petrecerea de Crciun. %e uit n 6urul su. 9i nu e prea u$or, n !ilele noastre, s organi!e!i petreceri de Crciun. /$a e, o#t doamna 2ace3. %e aplec n #a. 9tii, domnule Poirot, la ceea ce ise!... ceea ce a$ rea s am cu ade ratB %punei-mi, doamn. Pur $i simplu, mi-a$ dori o ili$oar, mic $i modern. Nu, poate nu chiar o il, dar o csu modern, u$or de ntreinut, construit aici, unde a, n parc, dotat cu o buctrie absolut modern, #r coridoare lungi. =otul u$or $i simplu. -ste o idee #oarte practic, doamn. 'ar nu mi-e sortit mie, spuse doamna 2ace3. %oul meu ador casa asta. .i place s locuiasc aici. Nu-i pas c-i puin cam necon#ortabil, nu-i pas de incon eniente $i n-ar

su#eri, pur $i simplu, n-ar suporta s triasc ntr-o csu modern n parc, 'eci sacri#icai dorinelor luiB 'oamna 2ace3 $i lu un aer demn@ Nu consider asta un sacri#iciu, domnule Poirot, spuse ea. &-am cstorit din dorina de a-l #ace #ericit pe soul meu. / #ost ntotdeauna un so bun $i m-a #cut #ericit toi anii ace$tia $i doresc s-i druiesc toat #ericirea. 'eci ei continua s locuii aici, obser Poirot. 'e #apt, nu este cu totul lipsit de con#ort, !ise doamna 2ace3. Nu, nu, #cu repede Poirot. 'impotri , este #oarte con#ortabil, ncl!irea central $i apa de la baie sunt per#ecte. /m cheltuit o groa! de bani s #acem casa con#ortabil pentru locuit, spuse doamna 2ace3. /m putut inde ni$te pm+nt. Eun pentru construcii I cum se spune. 'in #ericire, nu se ede aici, pentru c e de partea cealalt a parcului. 'e #apt, o bucic de pm+nt ur+t, #r edere #rumoas, dar am luat un pre #oarte bun pe ea. /$a c am putut s #acem c+te mbuntiri am rut. 'ar ser itorii, doamnB ?, desigur, asta-i mai puin di#icil dec+t ai crede. 'ar nu te mai poi a$tepta s #ii ngri6it $i ser it ca odinioar. "in di#erii oameni din sat. 'ou #emei dimineaa, alte dou s pregteasc pr+n!ul $i s spele esela $i, din nou, altele seara. %unt muli oameni dornici s in s lucre!e c+te a ore pe !i. %igur c de Crciun suntem #oarte noroco$i. 'raga mea doamn Ross ine ntotdeauna de Crciun. - o buctreas minunat, de prima clas. %-a pensionat acum !ece ani, dar ine s ne a6ute n ca! de urgen. /poi mai e dragul de Pe erell. &a6ordomul dumnea oastrB 'a. %-a pensionat $i locuie$te n csua de l+ng intrarea n parc, dar ne e at+t de de otat $i insist s in s ne ser easc de Crciun. 'e #apt, tare m tem, domnule Poirot, pentru c e at+t de btr+n $i #ira nc+t sunt sigur c dac a duce un lucru greu, l a scpa. & trec toi #iorii s-l urmresc. 5nima-i e slbit $i m tem c o s se nhame la prea multe. 'ar se a simi groa!nic de 6ignit dac nu-l lsm s in. Eu#ne$te $i pu#ne$te $i mai scoate $i alte sunete de!aprobatoare c+nd ede n ce stare e argintria noastr $i, dup trei !ile c+t e pe-aici, ea strluce$te din nou. 'a. Ne e un prieten drag $i credincios. A+mbi ctre Poirot. "edei, a$adar, c suntem pregtii cu toii pentru un Crciun #ericit. 9i cu !pad, adug ea, pri ind pe #ereastr. "edeiB / nceput s ning. /, in copiii. =rebuie s-i cunoa$tei, domnule Poirot. Poirot #u pre!entat n mod ceremonios, nt+i lui Coli $i &ichael I nepotul I ele , $i prietenul su, biei politico$i de cincispre!ece ani, unul brunet, cellalt blond. /poi eri$oarei lor, Eridget, o #at brunet cam de aceea$i +rst de o italitate e<traordinar. 9i aceasta este nepoata mea, %arah, spuse doamna 2ace3. Poirot o pri i cu un anume interes@ o t+nr atrgtoare cu o coam de pr ro$uF dup maniere prea ner oas puin ng+m#at, dar i arta o dragoste ade rat bunicii. 9i acesta e domnul 2ee-Gortle3. 'omnul 2ee-Gortle3 purta pantaloni negri strimi $i un 6erseuF prul era destul de lung $i nu prea s se #i ras n dimineaa aceea. .n contrast cu el, t+nrul pre!entat ca 'a id GelC3n, era bine legat $i calm, cu un !+mbet plcut $i, e ident, bun prieten cu apa $i spunul. &ai era nc cine a I o #at #rumoas, cu o pri ire ptrun!toare, care #u pre!entat ca 'iana &iddleton. %-a ser it ceaiul. Eucate alese@ sand i$uri $i trei #eluri de pr6ituri. Cei mai tineri apreciau ceaiul. Colonelul 2ace3 sosi ultimul, remarc+nd pe un ton neutru@ /, ceaiB ?, bine, ceai. Primi cea$ca de ceai din m+na soiei, se ser i cu dou pr6iturele, arunc o pri ire de a ersiune ctre 'esmond 2ee-Gortle3 $i se a$e! c+t putu mai departe de acesta. -ra un brbat nalt, cu spr+ncene stu#oase $i cu o #a ro$ie, asprit de reme. /r #i putut trece mai degrab drept un #ermier dec+t stp+nul conacului. / nceput s ning, !ise. "a #i !pad de Crciun 'up ceai, grupul se risipi. Cred c o s se duc s se distre!e cu magneto#on, spuse doamna 2ace3 lui Poirot. %e uit cu drag dup nepotul ei care tocmai ie$ea din camer. =onul ei era al cui a care

!ice@ 7Copiii se duc s se 6oace cu soldeii lor de plumb8. 2e place gro!a de mult tehnica, bineneles, $i se dau n +nt dup ce e nou. 'e #apt, bieii $i Eridget au hotr+t s se duc spre lac s ad cum e gheaa $i dac ar putea patina. Credeam c putem patina diminea, spuse Colin. 'ar btr+nul HodgLins a spus nu. -l e ntotdeauna gro!a de gri6uliu. Hai s ne plimbm, 'a id, spuse ncet 'iana &iddleton. 'a id e!it puin, cu ochii aintii la prul ro$u al domni$oarei %arah. /ceasta sttea l+ng 'esmond 2ee-Gortle3, cu m+na pe braul su, uit+ndu-se drept la el. Eine, !ise 'a id GelC3n, da, haide, 'iana $i strecur m+na sub braul su $i-o pornir spre u$a de la grdin. %arah spuse@ &ergem $i noi, 'esmondB - groa!nic de nbu$itor n cas. Cine dore$te s se plimbeB ntreb 'esmond. .mi scot ma$ina. &ergem p+n la %pecLled Eoar $i bem ce a. %arah a e!itat o clip nainte de a spune@ % mergem n &arLet 2edbur3 la Ghite Hart. - mult mai esel. 'e$i pentru nimic n lume nu ar #i spus-o, %arah simi o repulsie instincti de a se duce la bodega local cu 'esmond. Nu era, cum s-ar !ice, n tradiia #amiliei 0ing1s 2ace3. 'oamnele de la 0ing1s 2ace3 nu puseser niciodat piciorul n barul %pecLled Eoar. / ea sentimentul ciudat c dac s-ar duce acolo i-ar n6osi pe colonelul 2ace3 $i pe soia sa. 9i de ce nuB ar #i !is 'esmond 2ee-Gortle3. .ntr-o clip de e<asperare, %arah simi c el ar trebui s intuiasc de ce nu, Nu trebuie s superi ni$te btr+nei at+t de scumpi ca bunicul $i bunica -m, dac nu era ne oie. Fuseser at+t de drgui s-o lase s-$i duc propria ei ia, #r s neleag, c+tu$i de puin, de ce dorea s locuiasc n Chelsea, n #elul la al ei, dar oricum acceptaser. /sta i se datora bunicii -m cu siguran. Eunicul n-ar #i cedat. %arah nu-$i #cea ilu!ii n pri ina atitudinii bunicului ei. Nu datorit lui #usese 'esmond in itat s stea la 0ing1s 2ace3. -m #cuse totul $i -m era o scump, a$a cum o $tiuse dintotdeauna. C+nd 'esmond plec s-$i aduc ma$ina, %arah $i bg din nou capul n su#ragerie. Plecm n &arLet 2edbur3, !ise ea. Ne g+ndeam s bem ce a la Ghite Hart. -ra o u$oar do! de s#idare n ocea ei, dar doamna 2ace3 se #cu a nu obser a. Eine, drag, !ise aceasta. %unt sigur c a #i #oarte drgu. 'a id $i 'iana au plecat la plimbare, dup c+te d. & bucur at+t de mult c mi-a trecut prin cap s-o in it pe 'iana aici. - at+t de trist s rm+i du de t+nr, la numai :: de ani, sper s se recstoreasc c+t de cur+nd. %arah se uit +#noas@ Ce pui la cale, -mB /m eu aran6amentul meu, spuse doamna 2ace3 pe un ton esel. Cred c e tocmai potri it pentru 'a id. 9tiu, cum nu, c era gro!a de ndrgostit de tine, drag %arah, dar tu n-ai ne oie de el $i mi-am dat seama c nu e genul tu. 'ar nu reau s mai #ie ne#ericit $i cred c 'iana i se potri e$te cu ade rat. Ce codoa$ e$ti, -m, e<clam %arah. 9tiu, recunoscu doamna 2ace3. /$a-s #emeile n +rst. Cred c pe 'iana o $i interesea! de6a. Nu i se pare c ea e o pereche potri it pentru elB N-a$ !ice, #cu %arah. Cred c 'iana e mult prea... /dic ... prea posesi , prea serioas. Cred c pentru 'a id ar #i teribil de plicticos s #ie nsurat cu ea. Eine, om edea, !ise doamna 2ace3. ?ricum, tu nu-l rei, nu-i a$a, drag B Nu, nu, rspunse #oarte repede %arah. /dug, deodat grbit@ nu-i a$a c-i place de 'esmond, -mB %unt sigur c e intr-ade r #oarte drgu, conchise doamna 2ace3 Eunicului nu-i place, spuse %arah. 9tii, nu prea a eai cum s te a$tepi s-l plac, nu-i a$aB spuse de-a dreptul doamna 2ace3, dar cred c-o s se dea pe bra!d c+nd o s se obi$nuiasc cu ideea. Nu trebuie s-l grbe$ti, %arah drag. Etr+nii $i schimb #oarte ncet prerile $i bunicul tu este destul de ncp+nat. Nu-mi pas ce crede sau ce spune bunicul, replic %arah. ? s m cstoresc cu

'esmond oric+nd reau, 9tiu, drag, $tiu. 'ar, te rog, ncearc s #ii realist. Eunicul ar putea #ace o mulime de greuti, doar $tii. Nu e$ti nc ma6or. Peste un an poi s #aci ce-i place. Cred c p+n atunci, Horace o s se mpace cu g+ndul. =u e$ti de partea mea, nu-i a$a, dragB o ntreb %arah. ? lu de dup g+t $i o srut drgstos. "reau s #ii #ericit, !ise doamna 2ace3. /h, 5at-l pe prietenul tu c scoate ma$ina. 9tii, mi plac pantalonii $tia #oarte str+mi pe care-i poart, a!i, tinerii. Par at+t de elegani... numai c le ies genunchii. 'a, se g+ndi %arah, lui 'esmond i ies genunchii la pantaloni, nu obser ase asta p+n atunci... 'u-te, drag, distrai- , o ndemn doamna 2ace3. ? urmri cum se ndreapt spre ma$in, apoi, amintindu-$i de oaspetele su strin, se duse n bibliotec. )it+ndu-se n6ur, l !u pe Hercule Poirot moind $i, !+mbind mulumit, tra ers holul s stea de orb cu doamna Ross, n buctrie. Haide, #rumoasa mea, !ise 'esmond. Ce, #amilia ta i #ace mi!erii c mergi la o c+rciumB %unt tare demodai, nu-i a$aB % nu cre!i c au #cut glgie, spuse aspru %arah urc+ndu-se n ma$in. 'e ce l-au in itat $i pe tipul la strin aiciB - detecti , nu-i a$aB Ce trebuie s anchete!e pe-aiciB ?, n-a enit ca pro#esionist, spuse %arah. -dCina &orecombe, bunica mea, ne-a rugat s-l in itm. Cred ca s-a pensionat de mult reme. /rat ca un cal scl+mb de diligen eche, remarc 'esmond. "rea s ad cum e un Crciun engle!esc eritabil, ca pe remuri, cred, spuse ntr-o doar %arah. 'esmond r+se cu dispre. Cu o mulime de #leacuri, !ise 'esmond. Nu $tiu cum poi s-l supori. %arah $i arunc prul ro$u pe spate $i-$i nl s#idtor brbia@ &ie-mi place. Chiar, #etio, Hai s-o $tergem m+ine. % mergem la %carborough sau n alt parte. &i-e imposibil s #ac a$a ce a. 'e ce nuB ?, asta i-ar 6igni. -i, halal , 'oar nu-i plac prostiile astea copilre$ti $i sentimentale. Eine, poate c nu, dar... %arah se opri. $i ddu seama cu un simm+nt de ino ie, c a$tepta cu mult nerbdare srbtorile Crciunului. %e bucura de toate, dar i era ru$ine s recunoasc lucrul sta n #aa lui 'esmond. Nu era orba doar s te bucuri de Crciun $i de iaa de #amilie. Numai pentru o clip dori ca 'esmond s nu #i enit aici tocmai de Crciun. 'e #apt, aproape c dorea ca 'esmond s nu #i enit aici de loc. -ra mult mai esel s-l e!i pe 'esmond la 2ondra, dec+t aici, acas. .ntre timp, bieii $i Eridget se ntorceau dinspre lac, discut+nd nc serios problema patina6ului. Cdeau #ulgi mari de !pad $i, uit+ndu-te la cer, puteai pre edea c, n cur+nd, a ninge din abunden. ? s ning toat noaptea, spuse Colin. Fac pariu c n dimineaa de Crciun o s a em !pad p+n la genunchi. Perspecti a era plcut. % #acem un om de !pad, a spus &ichael. 'oamne, #cu Colin, n-am mai #cut un om de !pad de c+nd, oho, de c+nd a eam patru ani. Nu cred c e prea u$or de #cut, coment Eridget. /dic, trebuie s $tii cum. /m putea #ace o copie a domnului Poirot, spuse Colin. .i punem o musta mare, neagr. - una ntr-o cutie de sus. Nu neleg, !ise &ichael g+nditor, cum de a putut #i domnul Poirot detecti . Nu d cum s-ar #i putut reodat deghi!a. 9tiu, inter eni Eridget, c nimeni nu $i l-ar imagina alerg+nd cu un microscop, cut+nd clu-uri sau msur+nd urme de pa$i.

 /m o idee, spuse Colin. Hai s nscenm ce a pentru el, Ce rei s !ici prin 7nscenare8B ntreb Eridget . -i, s-i aran6m o crim. Ce mai idee #ormidabil, replic Eridget@ te g+nde$ti la un cada ru n !pad... a$a ce aB 'a. /sta l-ar #ace s se simt n elementul lui, nuB Eridget chicoti@ Nu $tiu dac a$ merge at+t de departe. 'ac ninge, !ise Colin, om a ea cadrul ideal. )n cada ru $i urme de pa$i I a trebui s plnuim totul cu gri6, s sustragem unul din stiletele bunicului $i s #acem rost de ni$te s+nge. Rmaser pe loc $i, uit+nd de !pada ce cdea din abunden, ncepur o discuie aprins. - o cutie cu opsele n echea camer pentru $colari. /m putea #abrica s+nge din opsea ro$ie, cred. - prea deschis la culoare, a$a mi se pare, remarc Eridget. /r trebui s #ie ce a mai nchis. Cine rea s #ie cada rulB ntreb &ichael. -u, spuse Eridget, repede. 5a uite, m g+ndeam s #iu eu, spuse Colin. ?, nu, nu, insist Eridget, eu m pre#ac. =rebuie s #ie o #at. - mai emoionant. ? #at #rumoas !c+nd #r ia n !pad... Frumoas, /$, de undeB o lu n der+dere &ichael. /m $i prul negru, adug Eridget. Ce are asta de-a #ace cu treaba noastrB -i bine, o s contraste!e #oarte mult cu !pada $i o s-mi pun $i pi6amaua ro$ie. 'ac-i pui pi6amaua ro$ie n-o s se mai disting petele de s+nge, #cu &ichael, pe un ton practic. 'ar o s par at+t de contrastant cu !pada $i are garnitur alb $tii, a$a c s+ngele a #i pe ea. ?, n-ar #i #ormidabilB Credei c se a ambalaB 'a, dac aran6m totul #oarte bine, spuse &ichael. Ne trebuie doar urmele pa$ilor ti pe !pad $i ale unei alte persoane care se ndreapt spre cada ru $i apoi se deprtea! I ale unui brbat, desigur. -l n-o s rea s $tearg urmele, a$a c nu a $ti c nu este moart cu ade rat. 'oar nu credei> &ichael se opri, trsnit de o idee. Ceilali se uitar la el. Nu credei c-o s se supere de #arsa astaB ?, nu cred, spuse Eridget plin de optimism. %unt sigur c a nelege c-am #cut-o doar s-l distrm. Ca o 6oac de Crciun. Nu cred c-ar trebui s-o #acem n !iua de Crciun, spuse Colin meditati . Eunicului nu iar plcea de loc. /tunci a doua !i, stabili Eridget. / doua !i e tocmai bine, ncu iin &ichael. 9i asta ne a permite s a em mai mult timp la dispo!iie, continu Eridget. 'e #apt, %unt o mulime de lucruri de aran6at. Haide s mergem s anali!m toate propunerile. %-au repe!it n cas. III / #ost o sear plin. Rmurele er!i $i +sc au #ost aduse n cantiti mari $i un pom de Crciun a #ost instalat la un capt al su#rageriei. =oi au a6utat la mpodobirea lui, la a$e!area rmurelelor er!i deasupra picturilor $i la at+rnarea +scului n hol, ntr-o po!iie plcut. Nu-mi mai trecea prin minte c se mai #ac echituri de-astea, $opti 'esmond cu un r+n6et ctre %arah. .ntotdeauna am respectat obiceiurile, rspunse %arah, cu un aer de#ensi .

 Ce moti , ?, nu #i s+c+itor, 'esmond. Pe mine m amu!. %arah, scumpa mea, e prea de tot, -i bine, nu m omor dup asta, dar ntr-un #el mi place. Cine are de g+nd s n#runte !pada $i s se duc la slu6ba de la mie!ul nopiiB ntreb doamna 2ace3 la douspre!ece #r dou!eci de minute. -u nu, rspunse 'esmond. "ino, %arah, ? lu de bra, o conduse n bibliotec $i se ndreptar spre magneto#on. &ai sunt $i limite, drag, spuse 'esmond. %lu6b la mie!ul nopii, Chiar a$a, de ce nuB se mpotri i %arah. R+!+nd cu po#t, ncoto$mnindu-se cu haine $i tropind, cei mai muli plecar. Cei doi biei, Eridget $i 'a id pornir ntr-o plimbare de !ece minute p+n la biseric prin ninsoare. Hohotul lor se pierdu n deprtare. %lu6b la mie!ul nopii, pu#ni colonelul 2ace3. Nu ne-am dus niciodat la slu6ba de la mie!ul nopii, c+nd era tineri. %lu6b, au!i, =reburi papist$e$ti, asta-i, ?, m scu!ai domnule Poirot. Poirot #cu un gest cu m+na@ Nu #ace nimic. Nu m supr. %lu6bele de diminea sunt bune pentru toat lumea, nu-i a$aB spuse colonelul. Ca slu6ba cu enit de duminic diminea. 7'omn, domn s-nlm8 $i toate celelalte colinde echi $i #rumoase de Crciun. 9i apoi, masa de Crciun. /$a se cu ine, nu, -mB 'a, drag, i rspunse doamna 2ace3. /sta $i #acem. 'ar tinerilor le place slu6ba de noapte. 9i e drgu, !u, c-au rut s se duc. %arah $i biatul la n-au rut. /ici, drag, cred c gre$e$ti, preci!a doamna 2ace3. 'up cum $tii, %arah a rut s mearg, dar n-a rut s-o recunoasc. Nu neleg de ce-i pas de prerea tipului luiaB - nc #oarte t+nr, spuse doamna 2ace3 lini$tit. " ducei la culcare, domnule PoirotB Noapte bun. %omn u$or, 'umnea oastr, doamn, nu culcai ncB .nc nu, rspunse doamna 2ace3. =rebuie s umplu ciorapii cu cadouri, nelegei. ?, $tiu c s-au #cut cu toii mari, dar in la ciorapii lor. %e #ac #arse, %e pun #leacuri. 'ar toat lumea se distrea! gro!a . " dai mult s+rguin s-i #acei pe toi #ericii de Crciun. " admir, i #cu un compliment Poirot. .i lu m+na $i i-o srut curtenitor. Hm, mormi colonelul 2ace3 n timp ce Poirot se ndeprta. )n indi id ceremonios. =e $i aprecia!. 'oamna 2ace3 i !+mbi cu bl+ndee. /i obser at, Horace, c m a#lu sub +scB ntreb ea cu modestia a#ectat a unei #ete de nouspre!ece ani. Hercule Poirot intr n dormitorul su. -ra o camer mare, bine pre !ut cu radiatoare. C+nd se ndrept spre patul su cu patru mari picturi, obser un plic pe pern, l deschise $i scoase o #oaie de h+rtie. Pe ea era un mesa6 st+ngaci din litere mari de tipar@ 7N) &NNC/D5 '5N N5C5 )N)2 '5N P)''5N*)R52- C) PR)N-. C5N-"/ C/R- "M "R-/ E5N-2-.8 Hercule Poirot se holb la h+rtie. %pr+ncenele i se ridicar@ )n mesa6 criptic $i c+t se poate de nea$teptat, murmur el. IV &asa de Crciun #u ser it la ora douF un ade rat regal. Eu$teni enormi ngrmdii n $emineul cel uria$ $i din care se ridicau de-a alma limbile de #oc 6ucu$e. %upa de stridii #usese ser it, doi curcani oinici #useser adu$i $i pieriser, ls+ndu-$i doar scheletele.

/cum, momentul suprem I #u introdus puddingul de Crciun I intact, Etr+nul Pe erell, cu m+inile $i picioarele tremur+nd de po ara celor opt!eci de ani, n-a permis nimnui altcui a s-l aduc. 'oamna 2ace3 $edea, cu m+inile mpreunate, ner oas de presimiri rele. 'e un Crciun, era sigur, Pe erell a cdea mort. .ntre riscul de a-l edea c!+nd lat $i rnirea sentimentelor sale ntr-o a$a msur c, probabil, el ar #i pre#erat s moar dec+t s mai triasc, ea alesese prima alternati . Pe o ta de argint, puddingul de Crciun trona glorios. )n cocolo$ mare de umplutur, o rmuric erde n#ipt n el ca un stindard trium#tor $i #lcrui albstrui $i ro$ietice si ridicau m+ndre n 6urul su. Fu nt+mpinat cu o aii $i e<clamaii de 7?-la-la8, )n lucru #cuse doamna 2ace3@ l con insese pe Pe erell s a$e!e puddingul n #aa ei, ast#el ca ea s-l poat ser i #r s-l mai dea din m+n n m+n n 6urul mesei. Rsu#l u$urat c+nd co!onacul #u depus n siguran naintea-i. Rapid, #ar#uriile se umplur, #lcruile ilumin+nd nc poriile. Po#t bun, domnule Poirot, strig Eridget. Po#t bun, nainte ca #lacra s se sting. Repede, bunico dragF repede, 'oamna 2ace3 se re!em de sptar cu un o#tat de satis#acie. ?peraiunea Pudding a usese succes. Fiecare a ea n #a o porie nc n #lcri. 'up o clip de tcere i!bucni urarea !gomotoas. Nimeni nu obser e<presia destul de curioas de pe #aa domnului Poirot care-$i contempla #elia din #ar#uria sa. 7Nu m+ncai din nici unul din puddingurile cu prune8. Ce dracu1 roia s nsemne a ertismentul acela sinistruB Nu putea #i nimic deosebit n poria sa de pudding cu prune dec+t n ale celorlali, ?#t+nd, cci admise c e dep$it de situaie I $i Hercule Poirot detesta sa se recunoasc dep$it I apuc linguria $i #urculia. %irop ntritor, domnule PoirotB Poirot se ser i, din bel$ug, cu sirop ntritor. 5ar mi-ai luat din coniacul meu cel mai bun, -m, ce !iciB ntreb colonelul, cu bun dispo!iie, de la cellalt capt al mesei. 'oamna 2ace3 i #cu semn cu ochiul. 'oamna Ross insist s aib cel mai bun coniac, drag, rspunse ea. %usine c stai esenialul. Eine, bine, se consol colonelul 2ace3. Crciunul e doar o dat pe an $i doamna Ross e o #emeie stra$nic. ? #emeie stra$nic $i o buctreas nemaipomenit. /$a e, sublinie Colin. - un pudding cu prune uluitor. 9i-$i umplu gura. .ncet, cu deosebit gri6, Hercule Poirot atac poria sa. 2u o bucic. -ra delicioas, &ai lu una. Ce a rsun u$or n #ar#uria sa. ? in estig cu #urculia. Eridget, la st+nga sa, i eni n a6utor. /i gsit ce a, domnule PoirotB ntreb ea. ?are ce-o #iB Poirot ddu la o parte un mic obiect din argint dintre sta#idele lipite de el. ?ho, #cu Eridget, e butonul ca alerului. 'omnul Poirot a c+$tigat butonul ca alerului, Hercule Poirot introduse micul buton de argint n paharul cu ap pentru splat degetele ce se a#la l+ng #ar#uria sa $i-l cur de #r+miturile de pudding. - #oarte #rumos, obser el. /sta nseamn c-o s rm+i celibatar, domnule Poirot, e<plic plin de solicitudine Colin. -ste #oarte probabil, rspunse gra Poirot. %unt nensurat de at+t de muli ani $i nu prea cred c o s-mi schimb statutul acesta acum. ?, nu spunei asta, inter eni &ichael. /m !ut n !iar c cine a de OP de ani s-a cstorit cu o #at de :: de ani, mai !ilele trecute. & ncura6e!i, rspunse Hercule Poirot. Colonelul 2ace3 scoase deodat un sunet ciudat. Faa i se nro$i $i-$i duse m+na la gur. Fir-ar al dracului, -mmeline, url el, de ce naiba la$i buctreasa s pun sticl n puddingB %ticlB ip doamna 2ace3, uimit. Colonelul 2ace3 scoase bucata nesu#erit din gur@ Puteam s-mi #i spart un dinte, se icri el. %au a$ #i nghiit nenorocitul sta de

ciob $i a$ #i #cut apendicit. Eg bucica de sticl n bolul pentru degete, o clti $i se uit la ea. 'oamne s#inte, murmur el. - o piatr ro$ie, dintr-o bro$a de tinichea. ? ridic n sus. PermiteiB Cu toat naturaleea, Poirot se-ntinse peste ecinul su, o lu dintre degetele colonelului 2ace3 $i o e<amina cu atenie. Precum a#irmase nobilul, era o enorm piatr ro$ie de culoarea rubinului. %trlucea pe toate #aetele, dup cum o ntorceai. )nde a, n 6urul mesei, un scaun #u mpins n spate brusc $i apoi tras din nou la loc. )n rubin, Ptiu, #cu &ichael. Ce miraculos dac ar #i $i eritabil, Poate e ade rat, spuse Eridget, plin de sperane. Hai, nu #i g+sculi, Eridget. )n rubin de o asemenea mrime ar alora mii $i mii de lire. Nu-i a$a, domnule PoirotB /$a-i, con#irm Poirot. 'ar ceea ce nu neleg, inter eni doamna 2ace3, este cum a a6uns n puddingul meuB ?, o, o, e<clam Colin, concentrat asupra ultimei sale mbucturi. /m gsit purcelu$ul. Nu-i corect. Eridget ncepu s c+nte imediat@ Colin are porcul, Colin are porcul, Colin e porcul lacom $i m+ncu, -u am gsit inelul, spuse 'iana, pe un ton nalt, clar. Era o, 'iana. ? s te cstore$ti prima dintre noi toi. &ie mi-a picat degetarul, se pl+nse Eridget. Eridget a rm+ne #at btr+n, ncepur s c+nte cei doi biei. 5-au!ii, Eridget rm+ne #at btr+n, Cine-a gsit baniiB a ntrebat 'a id. - o pies de !ece $ilingi ade rat, din aur, n acest pudding. 9tiu. 'oamna Ross mi-a spus. Cred c eu sunt norocosul, !ise 'esmond 2ee-Gortle3. "ecinii colonelului 2ace3 l-au au!it pe acesta mormind@ 7'a, o s #ii,8 9i eu am gsit un inel, anun 'a id. %e uit peste mas la 'iana. Ce coinciden, nu-i a$aB =oi r+deau pe rupte. Nimeni nu a obser at c+nd domnul Poirot, distrat, ca $i cum se g+ndea la altce a, a lsat s-i cad piatra cea ro$ie n bu!unar. 'up pudding urmar plcinte cu carne $i desert de Crciun. Cei mai n +rst s-au retras apoi pentru o binecu enit siest, nainte de ceremonia ser irii ceaiului $i a aprinderii luminrilor n pomul de Crciun. Hercule Poirot nu-$i #cu siesta, n schimb $i croi drum spre enorma buctrie demodat. .mi e permis I ntreb el uit+ndu-se n 6ur, radios I s #elicit pe cea care a pregtit aceste minunate bucate, care tocmai ne-au #ost ser iteB 'up o pau! de-o clip, doamna Ross naint s-l nt+mpine de o manier protocolar. -ra o #emeie nalt, bine #cut, cu toat demnitatea unei ducese dintr-o pies de teatru. 'ou #emei slabe $i crunte erau n buctria din spatele casei unde splau esela $i o #at legat la cap se #oia ncolo $i-ncoace ntre buctrie $i spltorie. 'ar, e ident, astea erau doar spadasinii curcanilor. 'oamna Ross era regina domeniului buctriei. & bucur s aud c -a plcut, sir, spuse ea, cu amabilitate. 'ac mi-a plcut, e<clam Hercule Poirot. Cu un e<tra agant gest de strin, $i duse m+na la bu!e, o srut sil apoi #cu +nt srutului spre ta an. 'ar suntei un geniu, doamn Ross. )n geniu, Niciodat nu mi-a mai #ost dat s gust ast#el de m+ncruri. %upa de stridii... Fcu un gest e<presi din bu!e, acompaniat de un sunet... $i umplutura. )mplutura de castane din curcan a #ost unic n iaa mea. Eine, dar e nostim cum spunei toate astea, sir, remarc doamna Ross bine oitoare. - o reet #oarte special pentru umplutura aceea. &i-a dat-o un specialist austriac la care am lucrat acum muli ani. 'ar restul, adug, e buctrie simpl, sntoas, engle!easc. 9i e<ist oare ce a mai bunB ntreb Hercule Poirot Foarte drgu din partea dumnea oastr s spunei asta, sir. %igur, ca strin, poate ai

#i pre#erat stilul continental. Nu !ic c nu m-a$ pricepe $i la #eluri continentale. %unt sigur, doamn Ross, c -ai pricepe la orice, 'ar trebuie s $tii c buctria engle!easc I buctria bun engle!easc, nu m+ncrurile ce le gse$ti n hoteluri sau restaurante de m+na a doua I este #oarte apreciat de gurman!i pe continent $i cred c nu gre$esc c+nd spun c o e<pediie special a #ost trimis la 2ondra, la nceputul secolului al optspre!ecelea $i un raport e<pediat napoi n Frana despre minunile puddingurilor engle!e$ti. 7N-a em nimic asemntor n Frana8 I se scria n raportul acela. 7&erit s #aci o cltorie la 2ondra numai pentru a gusta din ariatele $i e<celentele puddinguri engle!e8. 9i mai presus dintre toate puddingurile, continu Poirot, lansat acum bine ntr-un #el de bolero, este puddingul cu prune de Crciun, a$a cum am m+ncat noi a!i. )nul #cut n cas, nu-i a$aB Nu cumprat. 'ar desigur, sir. Fcut de mine, dup reeta mea, a$a cum l #ac de muli ani. C+nd am enit aici, doamna 2ace3 mi-a spus c de6a comandase un pudding la un maga!in din 2ondra ca s m scuteasc de osteneal. 7Nu, doamn, i-am spus, %untei #oarte bun cu mine, dar nici un pudding cumprat de la maga!in nu se poate compara cu unul de cas8. 9i trebuie s $tii, continu doamna Ross, ce se n#lcrase asupra subiectului ei ca o artist ce era, a #ost #cut cu prea puin reme nainte de !iua n care s-a ser it. )n pudding bun de Crciun ar trebui #cut cu c+te a sptm+ni nainte $i lsat s a$tepte. Cu c+t sunt lsate mai mult la pstrare, cu at+t sunt mai bune. .mi dau seama acum c pe remea c+nd eram copil $i mergeam la biseric n #iecare duminic, eram atente la ersetul care ncepe cu 7Pogoar, 'oamne, rogu-te8, deoarece ersetul acesta era semnalul, a$a cum era pe atunci, c puddingurile trebuiau #cute n sptm+na aceea. 9i a$a se proceda ntotdeauna. 'up duminica aceea, n sptm+na ce urma, cu siguran, mama obi$nuia s #ac puddingurile de Crciun. 9i a$a ar #i trebuit s-se petreac $i anul acesta. 'ar s-a nt+mplat ca puddingul acesta s #ie #cut doar cu trei !ile n urm, cu o !i naintea sosirii dumnea oastr. =otu$i, am respectat echiul obicei. =oi cei din cas au enit n buctrie pentru a amesteca $i a-$i pune o dorin. - un obicei echi, sir, $i eu l-am respectat ntotdeauna. Foarte interesant, !ise Hercule Poirot. Foarte interesant. 9i deci, a$a, #iecare a enit n buctrieB 'a, sir. =inerii, domni$oara Eridget $i domnul din 2ondra care locuie$te aici $i sora sa $i domnul 'a id $i domni$oara 'iana I adic doamna &iddleton. =oi au amestecat, bineneles. C+te puddinguri ai #cutB /cesta e singurulB Nu, sir, am #cut patru. 'ou mari $i dou mai mici. Cellalt mare m-am g+ndit s-l ser esc de /nul Nou $i cele mai mici sunt pentru colonel $i doamna 2ace3, c+nd sunt singuri $i au mai puini membri din #amilie. .neleg, neleg, !ise Poirot. 'e #apt, sir, adug doamna Ross, a!i, la pr+n!, ai m+ncat puddingul care nu trebuia. Care nu trebuiaB se ncrunt Poirot. Cum adicB -i bine, a em o #orm mare pentru Crciun. )n as de #aian cu #orma de rmuric erde $i +sc deasupra $i turnm ntotdeauna puddingul #iert n el. 'ar a a ut loc un accident ne#ericit. 'e diminea, c+nd /nnie l ddea 6os de pe ra#tul din cmar, a alunecat, l-a scpat $i asul s-a spart. 9tii, normal, nu-l mai puteam ser i, nu-i a$aB /r #i putut #i cioburi n el. /$a c a trebuit s-l ser im pe cellalt I cel pentru /nul Nou, care se gsea ntr-un as simplu. /sta i d o #orm #rumoas, rotund, dar nu e a$a de decorati ca cealalt #orm de Crciun. 'e #apt, de unde o s mai #acem rost de un alt as ca acela, !u c nu $tiu. /!i nu se mai #ac obiecte de mrimea aia. =oate sunt mrunte. Ce mai, nu mai poi s cumperi nici o #ar#urie pentru micul de6un n care s ncap opt-!ece ou cu $unc. /h, lucrurile nu mai sunt ca altdat, 'a, aprob Poirot. 'ar ast!i nu a #ost a$a. Aiua de Crciun de a!i a semnat cu !ilele de Crciun de odinioar, nu-i ade ratB 'oamna Ross o#t@ & bucur c spunei asta, dar, edei, nu mai am acum a6utoare ca cele pe care le a eam odat. /dic, a6utoare pricepute. Fetele de a!i I continu pe un ton mai sc!ut I sunt #oarte bine intenionate $i dornice s a6ute, dar nu sunt n ate, nu $tiu dac nelegei ce

reau s spun. 'a, timpurile se schimb, recunoscu Hercule Poirot. 9i mie mi se pare trist c+teodat. Casa asta, spuse doamna Ross, e prea mare pentru colonelul $i soia sa. 'oamna $i d seama. % trie$ti ntr-un col al ei, a$a cum #ac, nu e acela$i lucru. -a se nsu#lee$te, ca s spun a$a, de Crciun, c+nd se adun toat #amilia. Cred c e prima dat c+nd domnul 2ee-Gortle3 $i sora sa sunt aici. 'a, sir. ? not de u$oar re!er se strecur n ocea doamnei Ross. - un domn #oarte drgu, dar, edei, pare a #i un prieten cam caraghios pentru domni$oara %arah, dup cum credem noi. 'ar acolo, la 2ondra, lucrurile sunt alt#el, Pcat c sora lui se simte a$a prost. / a ut o operaie, da. Prea c se simte bine n prima !i n care a enit aici, dar chiar n acea !i, dup ce a amestecat n puddinguri, s-a simit ru din nou $i de atunci st n pat. %-a dat 6os prea cur+nd dup operaie, cred. /h, doctorii de ast!i, te scot din spital nainte s te poi ine bine pe picioare. Pi, chiar soia propriului meu nepot... 9i doamna Ross po esti pe larg $i cu n#lcrare, cum au #ost tratate la spital rudele sale, n contradicie #lagrant cu atenia care li se acorda n alte remuri. Cum era $i #iresc, Poirot i mprt$i pe deplin prerea. Rm+ne, spuse el la desprire, s mulumesc pentru aceast mas e<celent $i aleas. Permitei o mic atenie ca semn al aprecierii meleB ? bancnot de cinci lire trecu din m+na sa n cea a doamnei Ross, care spuse de #orm@ Au c nu trebuie, sir. Ea da, ba da. ?, e #oarte drgu din partea dumnea oastr. 'oamna Ross accept atenia ca $i cum i s-ar #i cu enit@ $i doresc Crciun #ericit, $i un /n Nou mbel$ugat. %eara de Crciun a semnat cu toate serile de Crciun. Pomul #u aprins, un splendid co!onac de Crciun sosi pentru ceai, primit cu satis#acie, dar se ser i puin din el. &asa de sear era rece. /t+t Poirot c+t $i ga!dele sale se retraser s se culce de reme. Noapte bun, domnule Poirot, spuse doamna 2ace3. %per c -a plcut. / #ost o !i minunat, doamn, minunat. Prei a #i pe g+nduri, remarc doamna 2ace3. & g+ndesc la puddingul engle!. .l gsii puin prea greu, poateB ntreb doamna cu delicatee. Nu, nu, nu m re#er din punct de edere gastronomic. & re#er la semni#icaia sa. - tradiional, desigur, spuse doamna 2ace3. -i, noapte bun, domnule Poirot, $i s nu isai prea mult la puddinguri de Crciun $i la plcinte cu carne. 'a, murmur Poirot pentru sine, n timp ce se de!brca. - o problem acest pudding cu prune de Crciun, cu siguran. - aici ce a ce nu neleg de loc. Cltin din cap ca $i cum ce a l uimea. Eine, o s edem. 'up anumite pregtiri, Poirot se +r n pat, dar nu adormi. =recur dou ore $i abia atunci eghea sa #u rspltit. )$a dormitorului su se deschise #oarte ncet. A+mbi n sinea lui. %e nt+mpla a$a cum $i imaginase. *+ndul i !bur napoi la cea$ca de ca#ea, ce-i #usese o#erit cu at+ta politee de 'esmond 2ee-Gortle3. Puin mai t+r!iu, c+nd 'esmond se ntoarse cu spatele, pusese ce$cua pentru c+te a clipe pe o mas. /poi se pre#cu c-o ia din nou $i 'esmond a u satis#acia I dac satis#acie se putea citi pe chipul su I de a-l edea b+nd ca#eaua p+n la ultima pictur. 'ar un !+mbet i ncoli sub musta c+nd se g+ndi c nu el, ci altcine a a ea s trag un somn !dra n n noaptea aceea. 7=+nrul acela plcut, 'a id, $i !ise Poirot, e #rm+ntat, ne#ericit. N-o s-i #ac nici un ru s doarm bine o noapte ntreag. 9i acum s edem ce o s se nt+mpleB8 %ttea nemi$cat, respir+nd regulat, d+nd impresia, dar o impresie ag, c ar s#ori. Cine a se apropie de pat $i se aplec deasupra-i. /poi, satis#cut, acel cine a se ndeprt $i se duse spre masa de toalet. 2a lumina unei mici luminri, i!itatorul e<amina hainele lui Poirot, #rumos aran6ate pe aceast mas. 5 se cut n portmoneu, nceti$or au #ost trase sertarele de la oglinda de toalet, apoi cercetrile s-au e<tins la bu!unarele hainelor lui Poirot. .n cele din urm, i!itatorul se ntoarse la pat $i cu mult gri6 $i strecur m+na sub pern. 'up ce $i-o scoase, rmase o clip I dou, ca $i cum nu $tia ce s

mai #ac. %e plimb prin camer uit+ndu-se la ornamente, se duse n baia de alturi de unde se ntoarse pe dat. /poi, cu o u$oar e<clamaie de de!gust, prsi camera. /ha, $i $opti Poirot. /i #ost de!amgit. 'a, da, serios de!amgit. /sta-i bun, %-i imagine!i chiar c Hercule Poirot ar ascunde ce a unde l-ai putea gsi, /poi, ntorc+ndu-se pe partea cealalt, se culc lini$tit. Fu tre!it n dimineaa urmtoare de un ciocnit u$or, dar insistent n u$. ui est la? 5ntr, intr, )$a se deschise. Cu respiraia ntretiat, ro$u la #a, Colin se a#la n prag. .n spatele su era &ichael. 'omnule Poirot, domnule Poirot. Po#timB Poirot se ridic n capul oaselor. - ora ceaiuluiB Ea nu. Ce-i cu tine, ColinB Ce s-a nt+mplatB Pentru o clip, Colin rmase mut. Prea sub impresia unei emoii #oarte puternice. 'e #apt era pri eli$tea scu#iei de noapte pe capul lui Hercule Poirot care-i a#ectase pentru o clip cor!ile ocale. 5mediat $i eni n #ire $i orbi@ Cred... domnule Poirot ne-ai putea a6utaB Ce a ngro!itor s-a nt+mplat. Ce a s-a nt+mplatB Ce anumeB -... e orba de Eridget. Aace acolo n !pad. Cred... c nu se mi$c, nu orbe$te $i... o, mai bine ai eni s uitai singur. &i-e teribil de #ric... ar putea #i moart. CeB Poirot ddu la o parte pledurile. Mademoiselle Eridget I moartB Cred... cred c cine a a omor+t-o. - s+nge... se ede s+ngele... o, rog, enii, 'esigur. 'esigur. "in ndat. Foarte practic, Poirot $i ncl panto#ii de strad $i-$i arunc un palton mblnit peste pi6ama. "in, spuse. "in ndat. /i anunat n casB Nu, nu, p+n acum n-am spus nimnui n a#ar de dumnea oastr. &-am g+ndit c e mai bine. Eunicul $i bunica nu s-au sculat nc. (os se pregte$te micul de6un, dar nu i-am spus nimic lui Pe erell. -a, Eridget, e de cealalt parte a casei, l+ng teras $i #ereastra bibliotecii. ? s d. Conducei-m. "in dup oi. .ntorc+ndu-se ca s-$i ascund !+mbetul satis#cut, Colin o lu nainte cobor+nd scrile. 5e$ir pe u$a lateral. -ra o diminea limpede cu soarele care nu se nlase nc peste ori!ont. Nu mai ningea, dar ninsese din abunden noaptea $i peste tot, n 6ur, se mai gsea un strat gros, neatins de !pad. =otul prea at+t de pur, de alb $i #rumos. /colo, art Colin, cu respiraia oprit. -... e... acolo, /rta cu degetul ntr-un gest dramatic. %cena era ntr-ade r destul de dramatic. C+i a metri mai ncolo, Eridget !cea n !pad. Purta pi6ama ro$ie $i un $al de l+n alb aruncat pe umeri. 9alul de l+n alb era ptat n ro$u. Capul era ntors ntr-o parte $i ascuns de prul ei negru r $it. )n bra era sub trup, cellalt era ntins, degetele chircite $i din mi6locul petei ro$ii se ridica minerul unui mare cuit nco oiat de pro enien Lurd, pe care colonelul 2ace3 l artase oaspeilor si chiar n seara precedent. Mon !ieu" e<clam Poirot. - ca pe scen, %e au!i un chicotit slab din direcia lui &ichael. Colin se a +nt repede n comentarii. 9tiu, !ise, ntr-un #el nu pare... real, nu-i a$aB "edei urmele alea de pa$i... cred c nu trebuie s ne atingem de ele, /, da, urmele. 'a, trebuie s a em gri6 s nu le atingem. 2a asta m-am $i g+ndit, spuse Colin. 'e aceea n-am lsat pe nimeni s se apropie de ea $i -am adus pe dumnea oastr. Credeam c $tii ce-i de #cut. ?ricum, spuse repede Hercule Poirot, nt+i trebuie s edem dac mai trie$te. Nu-i a$aB 'a, da, #ire$te, #cu &ichael, puin nehotr+t, dar $tii, ne g+ndeam... reau s !ic, nam rut... /, din pruden, /i citit po estiri cu detecti i. -ste #oarte important ca nimic s nu #ie atins $i cada rul s #ie lsat a$a cum e. 'ar nu putem #i nc siguri dac e orba de un cada ru, nuB .n #ond, de$i prudena este admirabil, omenia obi$nuit e pe primul plan. =rebuie s ne g+ndim la un doctor, nu-i a$a, nainte de a ne g+ndi la poliieB ?, da, sigur, spuse Colin, puin ncurcat.

 Noi ne-am g+ndit... numai... !ic... ne-am g+ndit c e mai bine s aducem aici, nainte de a #ace altce a, spuse &ichael repe!it. /tunci, oi doi rm+nei aici, spuse Poirot. /m s m apropii din partea cealalt pentru a nu deran6a urmele. Ce e<celente sunt, nu-i a$a I at+t de clareB )rmele unui brbat $i ale unei #ete care merg mpreun spre locul n care ea !ace. 9i apoi, urmele brbatului se ntorc, dar ale #etei I nu. =rebuie s #ie urmele uciga$ului, #cu Colin respir+nd greu. -<act, spuse Poirot. )rmele uciga$ului. )n picior lung $i subire cu un anumit tip de panto#. Foarte interesant. Cred c e $i u$or de recunoscut. 'a, urmele astea or #i #oarte importante. .n acel moment, 'esmond 2ee-Gortle3 $i %arah ie$ir din cas $i li se alturar. Ce naiba #acei cu toii aiciB ntreb el ntr-o manier oarecum teatral. "-am !ut de la #ereastra dormitorului meu. Ce s-a nt+mplatB 'oamne 'umne!eule, ce-i astaB %eamn... pare... pare.... -<act, rspunse Hercule Poirot. %eamn a crim, nu-i a$aB %arah se cutremur, apoi arunc rapid o pri ire bnuitoare spre cei doi biei. "rei s spunei c cine a a omor+t #ata I cum o cheam I EridgetB ntreb 'esmond. Cine naiba s #i rut s-o omoareB - de necre!ut, &ulte lucruri sunt de necre!ut, remarc Poirot, n special, nainte de micul de6un, nu-i a$aB Parc a$a spune unul din clasicii o$tri. 9ase lucruri imposibile nainte de micul de6un, adug el. " rog, a$teptai aici cu toii. Fc+nd cu gri6 ncon6urul, el se apropie de Eridget $i se aplec pentru o clip asupra trupului. Colin $i &ichael abia se puteau abine s nu i!bucneasc n r+s. %arah li se adres, murmur+nd@ Ce-ai pus oi la caleB Ce gro!a e Eridget, $opti Colin. Nu e minunatB Nici nu tresare, N-am !ut nimic art+nd at+t de mort ca Eridget aici, $opti &ichael. Hercule Poirot se ndrept. Msta-i un lucru teribil, anun el. "ocea sa e<prima o emoie pe care nu o a ea nainte. Cople$ii de eselie, &ichael $i Colin se ntoarser am+ndoi. Cu un glas su#ocat de r+s, &ichael ntreb@ Ce... ce trebuie s #acemB )n singur lucru e de #cut, spuse Poirot. =rebuie s trimitem dup poliie. "rea unul dintre oi s tele#one!e sau ai pre#era s-o #ac euB Cred, !ise Colin, cred I ce #acem, &ichaelB 'a, rspunse &ichael, cred c acum comedia s-a s#+r$it. Fcu c+i a pa$i nainte. Pentru prima dat, prea puin nesigur de el. .mi pare teribil de ru, spuse. %per s nu suprai prea tare. /sta... a #ost... un #el de glum de Crciun... toate astea, $tii. Ne-am g+ndit... ei bine... s nscenm o crim pentru dumnea oastr. "-ai g+ndit s nscenai o crim pentru mineB /tunci asta... atunci asta... - doar o nscenare a noastr, e<plic Colin, ca s #acem s simii n elementul dumnea oastr, /ha, spuse Hercule Poirot. neleg. /i rut s m pclii, asta eraB 'ar a!i nu e l aprilie, e :Q decembrie. .mi dau seama c n-ar #i trebuit s-o #acem deloc, spuse Colin, dar, dar, nu-i a$a c no s suprai #oarte mult, domnule PoirotB Haide, Eridget, o strig el, scoal-te, =rebuie s #ii ngheat de6a de tot. Cu toate astea, silueta de pe !pad nu se mi$c. Ciudat, spuse Hercule Poirot, ea nu pare s aud, %e uit g+nditor la ei. %punei c e glumB %untei siguri c e glumB 'a, bineneles, se repe!i Colin. Noi ... noi... n-am rut s #acem nici un ru. 'ar atunci de ce nu se ridic mademoiselle EridgetB Nu neleg , spuse Colin. Haide, Eridget, o strig $i %arah nerbdtoare. Nu mai !cea acolo, #c+nd pe proasta,

 Ne pare teribil de ru, domnule Poirot, spuse Colin, presimind ce a. Ne cerem mii de scu!e. Nu trebuie s cerei scu!e, spuse Poirot, pe un ton deosebit. Ce rei s spuneiB Colin se holb la el. %e ntoarse din nou@ Eridget, Eridget, ce s-a nt+mplatB 'e ce nu se ridicB 'e ce st ntins acoloB Poirot i #cu semn lui 'esmond@ 'umnea oastr, domnule 2ee-Gortle3, enii aici... 'esmond se duse la el. 2uai-i pulsul, !ise Poirot. 'esmond 2ee-Gortle3 se aplec. /tinse braul... ncheietura m+inii. N-are puls... l pri i pe Poirot. Eraul i e eapn. 'oamne s#inte, e moart cu ade rat, Poirot ncu iin din cap@ 'a, e moart. Cine a a trans#ormat comedia n tragedie. Cine a, cineB -<ist o serie de urme care se duc $i se ntorc. ? serie de pa$i ce seamn #oarte mult cu urmele pe care tocmai le-ai lsat, domnule 2ee-Gortle3, enind de pe crare p+n la acest loc. 'esmond 2ee-Gortle3 se rsuci. Ce naiba.. & acu!iB... Pe mine B-$ti nebun, 'e ce naiba a$ #i rut s-o ucid pe #atB /... de ceB 9tiu euB % edem... -l se aplec $i, cu delicatee, deschise degetele ncle$tate ale #etei. 'esmond rsu#l ad+nc. .$i pironi pri irea pe ceea ce era de necre!ut, n palma moartei se gsea ce a ce prea a #i un rubin uria$. - lucrul la al dracului din puddingB strig el. Msta eB ntreb Poirot. -$ti sigurB Eineneles c da. Cu o mi$care brusc, 'esmond se aplec $i smulse piatra cea ro$ie din m+na Eridgetei. Nu trebuia s #aci asta, spuse Poirot cu repro$. Nimic nu trebuia atins. N-am atins trupul, nuB 'ar acest lucru s-ar putea... s-ar putea pierde $i e o do ad. 2ucrul cel mai important este s aducem poliia aici c+t mai cur+nd posibil. & duc imediat s tele#one!. %e rsuci pe clc+ie $i alerg ntr-un su#let spre cas. %arah se apropie repede de Poirot. Nu neleg, $opti ea. Faa ei era alb ca arul. Nu neleg, l prinse pe Poirot de bra. Ce roiai s spunei despre... despre urmeB )itai- singur, domni$oar. )rmele care duceau la cada ru $i se ntorceau erau asemntoare cu cele care l nsoiser pe Poirot p+n la cada rul #etei $i napoi. "rei s spunei... c a #ost 'esmondB Nu cred, 'eodat, !gomotul unei ma$ini strpunse aerul curat. Roile prinser ite!. "!ur ma$ina destul de bine acceler+nd pe alee $i %arah recunoscu al cui era automobilul. - 'esmond, !ise. - ma$ina lui 'esmond. -l, el trebuie s #i plecat s aduc poliia n loc s tele#one!e. 'iana &iddleton ie$i n #ug din cas ntreb+ndu-i@ Ce s-a nt+mplatB strig ea, cu ocea ntretiat de emoie. 'esmond tocmai s-a repe!it n cldire. Aicea c Eridget ar #i #ost omor+t, apoi a lo it de c+te a ori n #urca tele#onului, dar era mort. Nu enea tonul. / spus c #irele trebuie s #i #ost tiate. / mai spus c singurul lucru ce trebuia #cut era s aduc poliia. 'e ce poliiaB Poirot #cu un gest semni#icati . EridgetB 'iana se holb la el. 'ar sigur... nu-i cum a o glum oarecareB /m au!it ce a... ce a noaptea trecut. /m cre!ut c au de g+nd s 6oace o #est, domnule Poirot, 'a, spuse Poirot, asta a #ost intenia I s-mi 6oace o #est. 'ar acum s intrm cu toii n cas. ? s murim de #rig aici $i nu mai e nimic de #cut p+n c+nd domnul 2eeGortle3 se ntoarce cu poliia. 'ar ascult, spuse Colin, nu putem... nu putem s-o lsm pe Eridget aici singur. Nu poi s-o a6ui cu nimic dac rm+i, spuse Poirot cu bl+ndee. Hai ino, e o

tragedie trist, #oarte trist, dar nu mai putem #ace nimic pentru a o a6uta pe domni$oara Eridget. /$a c s intrm, s ne ncl!im $i s lum poate o cea$c de ceai sau de ca#ea. 2-au urmat cu toii asculttori n cas. Pe erell era tocmai pe punctul de a bate gongul. 'ac i se prea e<traordinar ca ma6oritatea celor din cas s #ie a#ar $i ca Poirot s-$i #ac apariia n pi6ama $i palton, asta nu nsemna c trebuia s se mani#este n reun #el. 2a +rsta sa naintat, Pe erell era ma6ordomul per#ect. Nu obser a nimic dac nu i se cerea s obser e. 5ntrar cu toii n su#ragerie $i luar loc. C+nd primir c+te o cea$c de ca#ea $i ncepur a sorbi din ea , se au!i glasul lui Poirot. =rebuie s po estesc o istorioar. Nu pot spune toate detaliile, nu. 'ar pot spune lucrurile n mare. -le pri esc un prini$or care a enit n aceast ar. / adus cu el o bi6uterie #aimoas pe care trebuia s-o dea la remontat pentru doamna cu care a ea s se cstoreasc,dar, din ne#ericire, nainte de asta s-a mprietenit cu o t+nr #oarte #rumoas. /cestei tinere #oarte #rumoase nu-i psa prea mult de t+nr, ci de bi6uteria sa I a$a de mult c, ntr-o !i, ea a disprut cu piatra preioas care aparinuse de generaii casei regale. /$a c bietul t+nr e n ncurctur, edei. &ai presus de toate nu-$i permite un scandal. 5mposibil s se duc la poliie. 'e aceea ine la mine, la Hercule Poirot. 7Recuperai-mi rubinul meu istoric8, mi spuse el. Eh bien, aceast t+nr are un prieten $i prietenul a #cut mai multe tran!acii #oarte dubioase. %-a ocupat cu $anta6ul $i cu +n!area de bi6uterii peste grani. .ntotdeauna a #ost #oarte inteligent. - suspectat, da, dar nu se poate do edi nimic. /#lu ca acest #oarte inteligent domn a petrece Crciunul aici, n aceast cas. - important ca t+nr cea #rumoas, dup ce a pus m+na pe bi6uterie, s dispar o reme din circulaie, ast#el ca s nu se e<ercite presiuni asupra ei, s nu i se pun ntrebri. /$adar, se aran6ea! ca ea s in aici, la 0ing1s 2ace3, n calitate de sor a domnului cel inteligent... %arah tresri. ?, nu. ?, nu, nu aici, Nu aici cu mine, 'ar a$a s-a nt+mplat, spuse Poirot. 9i printr-un mic arti#iciu, $i eu de in oaspete aici de Crciun. /ceast t+nr doamn e pre!entat ca abia ie$it din spital. %e simte mult mai bine c+nd ine aici. 'ar sose$te estea c in $i eu, un detecti I un #oarte binecunoscut detecti . 'e ndat, cum s-ar spune, intr n panic. /scunde rubinul n primul loc care-i trece prin minte $i, apoi, #oarte repede, se simte ru $i se pune pe !cut la pat. N-ar rea s-o d, deoarece, #r ndoial, am o #otogra#ie $i a$ recunoa$te-o. - #oarte plictisitor pentru ea, da, dar trebuie s rm+n n camer $i #ratele ei s-i aduc sus t ile Cu m+ncare. 9i rubinulB ntreb &ichael. Cred, spuse Poirot, c, n momentul n care s-a anunat c sosesc, t+nr era n buctrie cu oi toi, care #ceai ha! $i discutai $i amestecai n puddingurile de Crciun. /cestea sunt puse n ase $i t+nr ascunde rubinul, n#ig+ndu-l ntr-unul din puddinguri. 'ar nu n cel pe care urma s-l m+ncm n !iua de Crciun. ?, nu, acela I ea $tia I se a#l ntr-un as special. -a-l +r n cellalt, care e destinat a #i ser it de /nul Nou. P+n atunci a ea s plece $i n !iua plecrii, #r ndoial, puddingul acela a ea s-o nsoeasc. 'ar, $tii m+na 'estinului, Chiar n dimineaa de Crciun are loc un accident. Puddingul de Crciun din asul su decorati e scpat pe lespe!ile de piatr din buctrie $i asul se #ace bucele. /$a c ce era de #cutB Euna doamn Ross ia cellalt pudding $i-l trimite la mas. 'oamne %#inte, !ise Colin, rei s spunei c de Crciun, c+nd bunicul $i ser ea puddingul, ceea ce a gsit n gur era un rubin ade ratB -<act, con#irm Poirot, $i putei imagina emoiile domnului 'esmond 2eeGortle3, c+nd l-a !ut. Eh bien, ce urmea!B Rubinul a trecut din m+n n m+n. -u l e<amine! $i reu$esc, cu naturalee s-l strecor n bu!unar, ntr-un mod dega6at, ca $i cum nu m interesa. 'ar, cel puin o persoan a obser at ce-am #cut. 'up ce m-am bgat n pat, persoana aceea ine s caute n camer, inclusi m controlea! $i pe mine. Nu gse$te rubinul. 'e ceB Pentru c, inter eni &ichael cu su#letul la gur, l dduse$i lui Eridget. 2a asta re#erii. 9i de aceea ... dar nu prea neleg... adic... 5a ascultai, ce s-a nt+mplat de #aptB Poirot i !+mbi. "enii acum n bibliotec, spuse el, $i uitai- pe #ereastr $i am s art ce a care a e<plica misterul. -l o lu nainte $i ceilali l urmar.

 *+ndii- nc o dat la scena crimei, i ndemn Poirot. Fcu semn spre #ereastr. ? e<clamaie simultan i!bucni de pe bu!ele nsoitorilor si. Nu mai era nici un cada ru n !pad, nici o urm de tragedie nu prea s #i rmas, n a#ar de o grmad de !pad rscolit. N-a #ost numai un is, nu-i a$aB $opti Colin. /... a luat cine a cada rulB /, #cu Poirot. "edeiB &isterul cada rului disprut. 'du din cap $i-n ochi i apru o lumini. 'oamne %#inte, strig &ichael. 'omnule Poirot ai..., -ai... o, ai r+s de noi tot timpul, 2ui Poirot i strluceau ochii mai mult ca oric+nd. - ade rat, copii, am pus $i eu la cale o mic glum. 9tiam de complotul ostru, a$a c-am aran6at un contracomplot propriu. Ah, #oila, mademoiselle Eridget. %per c nu i s-a nt+mplat nimic ru pentru c ai !cut n !padB Niciodat nu mi-a$ ierta dac -ai alege cu o pneumonie. Eridget tocmai intrase n camer. Purta o #ust groas $i un pulo r de l+n. R+dea. Di-am trimis un ceai #ierbinte n camer, spuse Poirot aspru. 2-ai butB ? nghiitur a #ost su#icient, !ise Eridget. & simt #oarte bine. /m 6ucat bine, domnule PoirotB 'oamne, braul nc m mai doare din cau!a garoului luia pe care m-ai #cut s-l pun. /i #ost splendid, draga mea, 6ubil Poirot. %plendid. 'ar $tii, toi ceilali sunt nc nelmurii. Noaptea trecut m-am dus la domni$oara Eridget. 5-am spus c $tiam despre micul ostru complot $i am rugat-o s 6oace un rol $i pentru mine. 2-a #cut ntr-un mod #oarte inteligent, nt+i a lsat urmele de pa$i cu o pereche de panto#i de-ai domnului 2eeGortle3. %arah spuse cu o oce rgu$it@ 'ar ce nseamn toate astea, domnule PoirotB Ce rost a a ut s-l trimitei pe 'esmond s aduc poliiaB %e or supra #oarte tare c+nd or descoperi c nu e dec+t o #ars. Poirot ddu ncet din cap. 'ar n-am cre!ut nici o clip, domni$oar, c domnul 2ee-Gortle3 s-a dus s aduc poliia. Crima e un lucru n care domnul 2ee-Gortle3 nu rea s #ie amestecat. %-a pierdut ru cu #irea. =ot ceea ce a !ut a #ost $ansa de a pune m+na pe rubin. 2-a smuls, a pretins c tele#onul e deran6at $i a !bughit-o cu o ma$in sub prete<tul c aduce poliia. Cred c a #ost ultima oar c+nd l-ai mai !ut, cel puin pentru o bucat bun de timp. 'up c+te $tiu, dispune de propriile sale mi6loace de a prsi /nglia. /re un a ion, nu-i a$a, domni$oarB %arah l aprob@ 'a, spuse ea. Ne g+ndeam s ... %e opri. "roia s #ugii cu el cu a ionul, nu-i a$aB Eh bien, e o metod #oarte bun de a scoate bi6uterii #urate peste grani. C+nd #ugi cu o #at $i n 6urul e enimentului se #ace mult publicitate, atunci nu mai e$ti suspectat de a scoate din ar bi6uterii de aloare istoric. ?, da, asta ar #i #ost un camu#la6 #oarte bun. 'ar nu pot s cred, spuse %arah. Nu cred un cu +nt din toate astea, /tunci ntrebai-o pe sora lui, o ndemn Poirot, #c+ndu-i cui a semn cu capul peste umrul ei. %arah $i ntoarse #urioas capul. ? blond platinat sttea n prag. Purta o hain de blan $i a ea un aer amenintor. -ra e ident #oarte iritat. %or, p dracu1, ncepu, cu un hohot scurt, neplcut. Porcul la nu e #rate-miu. 'eci a splat putina, nuB, $i m-a lsat pe mine s pltesc oalele sparteB =oat treaba a #ost ideea lui, -l a pus-o la cale, Aicea c scoatem bani din piatra preioas. C ei n-o s ne dea niciodat n 6udecat de teama scandalului. Puteam oric+nd s-i amenin c oi spune c /li mi-a druit bi6uteria lui istoric. 'es $i cu mine trebuia s mprim prada la Paris... $i acum, porcul #uge #r mine, 2-a$ omor, %e opri brusc. Cu c+t m car mai repede de aici... Poate chema cine a un ta<iB ? ma$in a$teapt la u$a principal pentru a duce la gar, domni$oar, o lmuri Poirot.

 "-ai g+ndit la toate, nu-i a$aB 2a cele mai multe, spuse Poirot cu modestie. 'ar Poirot nu a ea s scape a$a u$or. C+nd se ntoarse n su#ragerie, dup ce o a6ut pe a$a I !isa domni$oar 2ee-Gortle3 s se urce n ma$in, Colin l lu la ntrebri. -ra ncruntat. )ite ce e, domnule Poirot. Ce s-a nt+mplat cu rubinulB "rei s spunei c l-ai lsat s plece cu elB Poirot se schimb la #a. .$i rsuci mustile. Prea st+n6enit. .nc l mai pot recupera, spuse n $oapt. &ai sunt soluii. &ai pot... Eine, dar s-l lsai pe porcul la s-o $tearg cu rubinul, se bg n orb $i &ichael. Eridget #u mai aspr@ ? s aib el de #urc, nu, cu noiB strig ea. Nu-i a$a, domnule PoirotB % mai #acem o ultim scamatorie mpreun, domni$oarB 5a pipii bu!unarul meu st+ng. Eridget $i bg m+na n el. %coase o e<clamaie de trium# $i ridic sus un rubin mare strlucind n toat splendoarea sa ro$ie. .nelegei, e<plic Poirot, cel ce era n m+na ta ncle$tat era un #als. 2-am adus de la 2ondra pentru ca!ul n care puteam s-l substitui celui ade rat, nelegeiB Nu rem scandal. 'omnul 'esmond a ncerca s plase!e rubinul acela n Paris sau n Eelgia sau acolo unde are relaiile lui $i atunci se a do edi c piatra nu este autentic, Ce putea #i mai e<celentB =otul se s#+r$e$te cu bine. %candalul este e itat, prini$orul meu $i a primi rubinul napoi, el se a ntoarce n ara sa $i a a ea o nunt sobr $i, s sperm o cstorie #ericit. =oate se termin cu bine, 'ar nu $i pentru mine, murmur %arah cu ocea stins. "orbi a$a de ncet nc+t numai Poirot o au!i. -l ddu u$or din cap. *re$ii, domni$oar %arah, c+nd spunei asta. /i c+$tigat e<perien. ?rice e<perien este #olositoare. .n po#ida a ceea ce credei acum, a$teapt doar #ericirea. /sta spunei dumnea oastr, #cu %arah. 'ar, uitai, domnule Poirot, inter eni iar Colin tot ncruntat. 'e unde ai $tiut de nscenarea pe care a eam de g+nd s-o punem la cale pentru dumnea oastrB - treaba mea s a#lu lucrurile, i rspunse Hercule Poirot, rsucindu-$i mustaa. 'a, dar nu d cum ai #i putut reu$i. / trncnit cine a... a enit cine a $i -a spusB Nu, nu, nu a$a. 'ar cumB %punei-ne cumB =oi au strigat n cor@ 'a, spunei-ne cumB 'ar nu se poate a protestat Poirot. 'ac a#lai cum am dedus, asta n-o s spun nimic. /r #i ca $i cum un scamator -ar arta arti#iciile sale, %pune-ne, spune-ne, domnule Poirot, Chiar dorii s destinui $i acest ultim misterB 'a, haide, orbe$te, /h, nu cred c pot. "ei #i de!amgii. Haide, haide, domnule Poirot, spune-ne. Cum ai a#latB -i bine, $edeam n bibliotec l+ng #ereastr ntr-un #otoliu, ieri dup ceai $i m odihneam. /ipisem $i c+nd m-am tre!it -am au!it discut+nd planurile oastre a#ar, e<act l+ng #ereastr $i partea de sus a acesteia era deschis. /sta-i tot B strig Colin de!gustat. Ce simplu, Nu-i a$aB spuse Hercule Poirot, !+mbind. "edeiB %untei de!amgii, .n s#+r$it, acum $tim, oricum, totul, spuse &ichael. ChiarB murmur Hercule Poirot ctre sine. -u nu. =ocmai eu, a crui treab e s cunoasc lucrurile. 5e$i n hol, d+nd u$or din cap. Poate, pentru a dou!ecea oar $i scoase din bu!unar o bucat cam murdar de h+rtie@ 7N) &5NC/D5 '5N N5C5 )N)2 '5N P)''5N-*)R52C) PR)N-. C5N-"/ C/R- "M "R-/ E5N-2-8. Hercule Poirot ddu meditati din cap. -l care le putea e<plica pe toate, nu putea e<plica asta, )militor, Cine o scriseseB 'e ce o scriseseB P+n nu a descoperi acest lucru

nu a a ea nici o clip de lini$te. 'eodat se tre!i din meditaie, la au!ul cui a care rsu#la din greu. %e uit n 6os. Pe du$umea, ndeletnicindu-se cu o perie $i-o gletu$ era o #iin legat la cap $i cu un halat n#lorat. %e holba la h+rtia din m+na lui. ?, domnule, #cu persoana. ?, domnule, rog. Cine e$ti, mon enfant? ntreb Poirot inspirat. /nnie Eates, domnule, rog. /m enit aici s-o a6ut pe doamna Ross. N-am rut, domnule, n-am rut... s #ac nimic ce nu trebuia. /m a ut intenii bune, domnule. Pentru binele dumnea oastr reau s !ic. ? ra! de lumin pentru Poirot. ntinse bucata murdar de h+rtie. =u ai scris asta /nnieB N-am rut s #ac nici un ru, domnule. Au, c n-am rut. %igur c nu, /nnie. i !+mbi. 'ar po este$te-mi despre asta. 'e ce-ai scris-oB -i bine, erau am+ndoi. 'omnul 2ee-Gortle3 $i sor-sa. %unt sigur c nu era sora lui. Nimeni n-a cre!ut, 9i nu era de loc bolna . "-o pot spune cu toii. Ne g+ndeam I cu toii ne g+ndeam I c se petrece ce a ciudat. /m s spun drept, domnule, eram n baia ei pentru a-i pune prosoape curate $i am ascultat la u$. -l era n camer $i discutau. /m au!it ce $i-au spus #oarte clar@ 7/cest detecti , spunea el, acest tip, Poirot, care are s in. =rebuie s #acem ce a. =rebuie s scpm de el c+t mai cur+nd posibil8. 9i apoi a ntrebat-o pe un ton c+t se poate de ur+t, aproape sinistru, cu oce sc!ut@ 7)nde l-ai pusB8. 9i ea i-a rspuns@ 7.n pudding8. ?h, domnule, inima mi-a tresrit at+t de tare c-am cre!ut c-o s mor. /m cre!ut c roiau s otr easc cu puddingul de Crciun. Nu $tiam ce s #ac, 'oamna Ross, nu ar #i dat cre!are uneia ca mine. /tunci mi-a enit ideea s scriu un a ertisment. /$a am #cut $i l-am pus pe pern ca s-l gsii c+nd culcai. /nnie se opri cu rsu#larea tiat. Poirot o e<amina gra c+te a minute. "e!i prea multe #ilme de sen!aie, a$a mi se pare, /nnie, i spuse, n cele din urm, sau poate, tele i!iunea are e#ecte asupra ta, 'ar important e #aptul c ai inim bun $i o anumit ingenio!itate. C+nd m ntorc la 2ondra am s-i trimit de acolo un cadou. ?, mulumesc, domnule. " mulumesc #oarte mult. Ce i-ai dori. /nnie, drept cadouB ?rice mi-ar place, domnule. /$ putea s primesc orice-mi placeB 'ac e re!onabil, da, spuse Hercule Poirot, prudent. ?, domnule, a$ putea a ea o pudrierB )na ade rat, cu capac care pocne$te ca pudriera surorii aceleia a domnului 2ee-Gortle3, dar nu-i era sor, nu-i a$aB 'a, da, cred c se aran6ea!, i rspunse Poirot. 5nteresant, $i aduse el aminte. -ram ntr-un mu!eu, mai !ilele trecute, studiind ni$te antichiti din Eabilon sau cam de pe acolo echi de mii de ani... $i printre ele erau cutii cu cosmetice. 5nima de #emeie nu se schimb. Po#tim, ce-ai !is, domnuleB ntreb /nnie. Nimic, m g+ndeam. ? s-i prime$ti pudriera, copil. ?, mulumesc, domnule. ?, mulumesc #oarte mult, /nnie se duse plutind de #ericire. Poirot pri i cum se deprtea! $i ddu satis#cut din cap. /, $i spuse. 9i-acum s plecm. Nu mai e nimic de #cut aici. Ni$te brae l luar de dup umeri, prin surprindere. 'ac ai stat sub +sc... !ise Eridget. Hercule Poirot #u nc+ntat. i plcu #oarte mult. $i spuse c petrecuse un Crciun #oarte #rumos.

Expresul de Plymouth
/lee %impson, R.N.H, se urc de pe peronul de la NeCton /bbot ntr-un compartiment de clasa 5 al e<presului de Pl3mouth. )n hamal l urma cu un geamantan greu. -ra pe punctul de a-i #ace +nt pe grtarul pentru baga6e, c+nd t+nrul marinar l opri. Nu, las-l pe scaun, l pun eu sus mai t+r!iu. Po#tim. &ulumesc, domnule. Hamalul se retrase cu un bac$i$ gras. )$ile se nchiser $i o oce de stentor strig@ 7Numai spre Pl3mouth. 2egtur pentru =orRua3 Pl3mouth, urmtoarea staie8. /poi se au!i un #luierat $i trenul porni u$or din gar. 2ocotenentul %impson era singur n compartiment. /erul de decembrie era rece $i nchise geamul. /poi inspir ntr-o doar $i se ncrunt. Ce miros enea, .i reamintea de timpul petrecut n spital $i de operaia la picior. 'a, cloro#ormF asta era, Cobor geamul din nou $i-$i schimb locul pentru unul cu spatele la locomoti , $i scoase pipa din bu!unar $i o aprinse. C+t a timp sttu lini$tit, uit+ndu-se a#ar n noapte $i #um+nd. /poi se ridic $i, deschi!+ndu-$i ali!a, scoase ni$te !iare $i re iste $i, nchi!+nd-o la loc, se strdui s-o bage sub scaunul de is-a- is, #r succes. Ce a ascuns nu-i permitea. ? mpinse mai tare $i cu mai mult nerbdare, dar, totu$i, 6umtate din ea rm+nea n a#ar. 'e ce dracu nu intrB $i !ise $i, trg+nd-o n a#ar de tot, se aplec $i se uit sub scaun... ? clip mai t+r!iu un ipt rsun n noapte $i trenul cel lung se opri, #r s rea, asculttor la tragerea semnalului de alarm. &on ami, spuse Poirot, $tiu c ai #ost #oarte interesat de misterul din e<presul de Pl3mouth. Cite$te asta, /m luat nota pe care mi-o ntinsese peste mas. -ra scurt $i la obiect. !rag$ domnule, %&a' fi recunosc$tor dac$ (mi #e)i face o #i*it$ c+t de cur+nd #e)i crede de cu#iin)$. Al dumnea#oastr$ Ebene*er ,allidaN-am #cut imediat legtura, a$a c m-am uitat ntrebtor la Poirot. .n loc de rspuns, apuc !iarul $i citi tare@ 7? descoperire sen!aional a #ost #cut noaptea trecut. )n t+nr o#ier de marin, care se rentorcea la Pl3mouth, a gsit sub scaunul din compartimentul su cada rul unei #emei n6unghiate n inim. 'e ndat, o#ierul a tras semnalul de alarm $i trenul a #ost oprit. Femeia, care a ea n 6ur de ;K de ani $i era elegant mbrcat, nu a #ost nc identi#icat8. 9i, mai t+r!iu am dat peste asta@ 7Femeia gsit moart n e<presul de Pl3mouth a #ost identi#icat ca doamna Rupert Carrington8. -i, e!i acum, prieteneB %au, dac nc nu, i mai spun $i asta@ doamna Rupert Carrington a #ost, nainte de cstorie, Flossie Hallida3, #iica btr+nului Hallida3, regele oelului din /merica. 9i el a trimis dup tineB %plendid,
H

Ro3al Na 3

 5-am #cut un mic ser iciu n trecutF o a#acere cu ni$te aciuni la purttor. 9i, odat, c+nd am #ost la Paris pentru o i!it regal, mi-a #ost artata domni$oara Flossie. .a /olie petite pensionnaire" -a a ea $i o !estre #rumoas, /ceasta a dus la neca!. / #cut o alegere proast. Cum s-a nt+mplatB )n anume conte de la Roche#our. 0n bien mau#ais su/et" )n tip nepotri it, cum ai spune oi. )n a enturier, pur $i simplu, care $tia cum s atrag o t+nr romantic. 'in #ericire, tatl ei a a#lat la timp. / dus-o degrab napoi n /merica. /cum c+i a ani am au!it de cstoria ei, dar nu $tiu nimic despre so. Hm, am !is. ?norabilul domn Rupert Carrington nu st pe ro!e dup toate socotelile. Cred c a intrat bine n toi banii $i mi-l imagine! pe btr+nul Hallida3 apr+nd la timp. /$ !ice c greu i s-ar putea gsi perechea unui t+nr ticlos pre!entabil, #oarte manierat $i #r nici un #el de scrupule. /h, biata #at, Elle nest pas bien tomb1e" .mi nchipui c el i-a dat de neles de la nceput c banii $i nu altce a l-au atras la ea. Cred c s-au ndeprtat aproape imediat. .n ultimul timp am au!it orbindu-se despre un di or de#initi . Etr+nul Hallida3 nu e prost. -l nu ar lsa s i se duc banii ei pe apa s+mbetei. Chiar a$a. ?ricum, $tiu precis c domnul Rupert se !ice c este e<trem de str+mtorat. /ha, =ocmai m ntrebam... Ce te ntrebaiB Prietene drag, nu sri la mine chiar a$a. "d c te interesea!. Ce-ar #i s m nsoe$ti la domnul Hallida3. - o staie de ta<iuri la col. C+te a minute au #ost su#iciente pentru a a6unge la superba cas din ParL 2ane, nchiriat de magnatul american. /m #ost condu$i n bibliotec $i aproape imediat a aprut uni brbat nalt $i oinic, cu ochi ptrun!tori $i o brbie ascuit. 'omnul PoirotB ntreb domnul Hallida3. Cred c nu este ne oie s spun pentru ce am apelat la dumnea oastr. /i citit n !iare. 9i eu nu sunt omul care s stea mult pe g+nduri. /m au!it c suntei la 2ondra $i mi-am reamintit ce treab bun ai #cut cu aciunile acelea. Nu uit pe nimeni. /m pus pe roate %cotland Sard-ul, dar reau s am $i omul meu. Eanii nu sunt o problem. =oi dolarii i-am adunat pentru #etia mea... $i-acum c s-a dus, am s cheltui p+n la ultimul cent s-l prind pe nenorocitul de ticlos care a #cut-o, .nelegeiB /$a c-i treaba dumnea oastr s-mi dai 7mar#a8. Poirot se nclin. /ccept, domnule, cu at+t mai mult cu c+t am !ut-o pe #iica dumnea oastr la Paris de mai multe ori. 9i-acum am s ntreb s-mi spunei ce a despre mpre6urrile cltoriei ei la Pl3mouth $i orice alte detalii care -ar prea utile n acest ca!. Eine, pentru nceput s spun c nu se ducea la Pl3mouth. %e ducea la o petrecere la / onmead Court, locuina ducesei de %Cansea. / plecat din 2ondra, de la Paddington la ora H: $i HT minute $i a a6uns la Eristol Uunde trebuia s schimbe trenulV la ora : $i PK de minute. -<presurile de Pl3mouth, desigur, merg prin Gestbur3 $i nu se apropie de loc de Eristol. Cel de ora H: $i HT minute merge #r s se opreasc p+n la Eristol, dup care are staii la Geston, =aunton, -<eter $i NeCton /bbot. Fiica mea cltorea singur n compartimentul care-i #usese re!er at p+n la Eristol, camerista ei a#l+ndu-se ntr-un compartiment de clasa a 555-a n agonul urmtor. Poirot ncu iin $i domnul Hallida3 continu@ Petrecerea de la / onmead Court urma s #ie una gro!a , cu mai multe baluri $i, n consecin, #ata mea $i luase cu ea aproape toate bi6uteriile, n aloare de circa HKK KKK de dolari. )n moment, l ntrerupse Poirot. Cine inea bi6uteriileB Fata dumnea oastr sau ser itoareaB Fata mea ntotdeauna le inea la ea, ntr-o caset mic albastr marocan. Continuai, domnule. 2a Eristol, ser itoarea, (ane &ason, a luat baga6ul $i haina stp+nei sale, care erau la ea, $i a enit la u$a compartimentului lui Flossie. %pre marea ei surpri!, #ata mea i-a spus

c nu coboar la Eristol, ci merge mai departe, i ordon ser itoarei s ia ali!a $i s o depun la camera de baga6e din gar. /poi putea s ser easc un ceai la bu#et, dar trebuia s-$i a$tepte stp+na n gar, care a ea s se rentoarc la Eristol cu un alt tren n cursul dup-amie!ii. 'e$i #oarte uimit, ser itoarea #cu a$a cum i se spusese. / dus ali!a la baga6e $i a but ceai. 'ar tren dup tren eneau $i stp+na nu aprea. 'up sosirea $i a ultimului tren, ls ali!a unde era $i se duse la hotelul de l+ng gar pentru noapte, n dimineaa aceasta a citit despre tragedie $i s-a ntors acas cu primul tren. Nimic n-ar putea 6usti#ica brusca schimbare a programului de ctre #iica dumnea oastrB )itai despre ce e orba. 'up (ane &ason, la Eristol, Flossie nu mai era singur n compartimentul ei. &ai era un brbat care se uita pe #ereastr, a$a nc+t ea nu i-a putut edea #aa. =renul are un coridor, nu-i a$aB 'a. Pe ce parte era coridorulB Pe partea peronului. Fata mea a stat pe coridor c+t timp a orbit cu &ason. 9i nu ndoii nici o clip, m scu!ai, Poirot se ridic $i ndrept cu gri6 trusa de scris de pe birou, care era puin str+mb. 2e #ous demande pardon, continu el, lu+nd iar loc. & ener ea! c+nd d ce a str+mb. Ciudat, nuB "oiam s !ic, domnule, c nu e<ist nici o ndoial n mintea dumnea oastr n legtur cu #aptul c aceea nt+lnire nea$teptat ar #i cau!a schimbrii bru$te de plan a #etei dumnea oastr. Pare singura presupunere re!onabil. N-a ei idee cine ar putea #i domnul n chestiuneB &ilionarul e!it o clip, apoi rspunse@ Nu, nu $tiu de loc. /cum, n legtur cu descoperirea corpului. / #ost descoperit de un t+nr o#ier de marin care a dat imediat alarma. -ra un doctor n tren, care a e<aminat corpul. -a a #ost adormit mai nt+i cu cloro#orm $i apoi n6unghiat. -l a #ost de prere c era moart de reo patru ore, a$a c trebuie s se #i nt+mplat imediat dup ce e<presul a plecat din Eristol, probabil p+n la Geston, sau ntre Geston $i =aunton. 9i caseta cu bi6uteriiB 'omnule Poirot, caseta cu bi6uterii a disprut. .nc un lucru, domnule. Cui i re ine a erea #etei dumnea oastr la moartea eiB Flossie a #cut un testament imediat dup cstorie, ls+nd totul soului ei. -!it o clip, apoi continu@ pot s spun, domnule Poirot, c-l consider pe ginerele meu un ticlos #r principii $i c, la s#aturile mele, #ata mea era pe punctul de a se despri legal de el, ceea ce nu era o problem di#icil. 5-am pus banii pe numele ei n a$a #el nc+t el nu se putea atinge de ei n timpul ieii, dar, de$i triau cu totul desprii de c+i a ani, i acoperea #rec ent cererile de bani ca s e ite un scandal public. =otu$i, eu eram hotr+t s pun capt acestei chestiuni, P+n la urm, Flossie a acceptat $i a ocaii mei au primit mputernicirea s nceap procedurile de di or. 9i unde este domnul CarringtonB 2a 2ondra. Cred c a #ost n pro incie ieri, dar s-a ntors asear. Poirot se g+ndi puin. /poi !ise@ Cred c asta-i tot, domnule. "rei s o edei pe ser itoarea (ane &asonB 'ac se poateB Hallida3 sun dintr-un clopoel $i-i ddu un ordin scurt aletului. 'up c+te a minute (ane &ason intr n camer I o #emeie respectabil, cu trsturi dure, lipsit de emoii n #aa tragediei, cum numai un bun ser itor poate #i. .mi permitei s pun c+te a ntrebriB %tp+na dumitale, arta ca de obicei naintea plecrii de ieri dimineaB Nu era emoionat sau agitatB ?, nu, domnule, 'ar la Eristol nu era cum a schimbatB

 Ea da, #oarte suprat, at+t de ner oas c nu prea s $tie ce spune. Ce-a spus e<actB -i bine, domnule, dup c+te mi amintesc a spus a$a@ 7&ason, mi-am schimbat planurile. %-a nt+mplat ce a, reau s !ic c nu mai cobor aici. =rebuie s merg mai departe. ' 6os ali!a $i pune-o la baga6eF apoi ser e$te un ceai $i a$teapt-m n gar.8 % a$tept aici, doamnB am ntrebat. 7'a, da. Nu pleca din gar. ? s in cu un tren mai t+r!iu. Nu $tiu c+nd. Nu cred c #oarte t+r!iu.8 Foarte bine, doamn, am spus eu. Nu era de competena mea s pun ntrebri, dar mi s-a prut #oarte straniu. Nu semna cu stp+na dumitale, nuB Parc nu era ea, domnule. 2a ce te-ai g+nditB -i bine, domnule, m-am g+ndit c era din cau!a domnului din compartiment. N-a orbit cu el, dar s-a ntors o dat sau de dou ori, ca $i cum l-ar #i ntrebat dac e bine ce #ace. 'ar n-ai !ut #aa domnuluiB Nu, domnule, a stat cu spatele la mine tot timpul. Poi s-l descrii cum aB / ea un pardesiu galben deschis $i o $apc. -ra nalt $i subire $i prul de la spate era negru. Nu-l cuno$teaiB ?, nu, nu cred. Nu era cum a stp+nul dumitale, domnul CarringtonB &ason parc tresri. ?, nu cred, domnule, 'ar nu e$ti sigurB -ra cam de talia stp+nului, domnule, dar nu m-am g+ndit niciodat s #ie el. .l edeam at+t de rar. N-a$ putea spune c n-a #ost el, Poirot ridic un ac cu gmlie de pe co or, se ncrunt la el se er $i apoi continu@ /r #i #ost posibil ca brbatul s se #i urcat n tren la Eristol, nainte ca tu s a6ungi la compartimentB &ason a stat pe g+nduri. 'a, domnule, cred c ar #i putut. Compartimentul meu era #oarte aglomerat $i mi-au trebuit c+te a minute pentru a cobor... /poi, era o mare mulime pe peron $i asta m-a #cut s nt+r!ii din nou. 'ar el ar #i a ut numai un minut sau dou pentru a orbi atunci cu stp+na. /m considerat c enise de-a lungul coridorului /sta-i mai probabil, cu siguran. Poirot #cu o pau! $i era tot ncruntat. 9tii cum era mbrcat doamnaB Aiarele dau detalii, dar a$ rea s mi le con#irmai. Purta o toc din blan de ulpe cu un oal alb cu puncte $i un taior #re! I o nuan care-i numit electric. Hm, cam i!bitor. 'a, remarc domnul Hallida3. 5nspectorul (app sper c asta ne-ar putea a6uta s #i<m locul unde s-a produs crima. ?ricine a !ut-o $i-ar aduce aminte de ea. 3r1cis1ment" &ulumesc, domni$oar. %er itoarea prsi camera. -i bine, se ridic brusc Poirot. /sta-i tot ce pot s #ac aici, n a#ar de #aptul, domnule, de a cere s-mi spunei totul, dar absolut totul, 'ar a$a am #cut. %untei sigurB /bsolut. /tunci nu mai este nimic de spus. =rebuie s re#u! ca!ul. 'e ceB Pentru c nu ai #ost sincer cu mine. " asigur ... Nu, mi ascundei ce a. )rm o pau! $i, apoi, Hallida3 scoase o bucat de h+rtie din bu!unar $i i-o ntinse prietenului meu.

 Cred c la asta re#erii, domnule Poirot, de$i, cum de $tii de ea, mi ntrece orice nchipuire, Poirot !+mbi $i despturi h+rtia. -ra o epistol cu un scris #in, nclinat. Poirot o citi cu glas tare@ 7Ch4re Madame, A'tept cu ner$bdare 'i infinit$ pl$cere fericirea de a #$ (nt+lni din nou. !up$ r$spunsul #ostru at+t de amabil la scrisoarea mea, cu greu (mi st$p+nesc ner$bdarea. 5&am uitat niciodat$ acele *ile de la 3aris. Este (ngro*itor c$ trebuie s$ p$r$si)i .ondra m+ine. Totu'i, foarte cur+nd 'i poate mai repede dec+t #$ g+ndi)i, o s$ am bucuria de a re#edea (nc$ odat$ doamna a c$rei imagine mi&a st$p+nit (ntotdeauna inima. 3rimi)i, ch4re madame, toate asigur$rile celor mai de#otate 'i neschimbate sentimente ale mele. Armand de la 6ochefour8 Poirot i ddu napoi scrisoarea lui Hallida3 $i se nclin. .mi imagine!, domnule, c nu $tiai c #ata dumnea oastr inteniona s-$i rennoiasc legtura cu contele de la Roche#our. / enit ca un trsnet pentru mine, /m gsit aceast scrisoare n geanta ei. 'up cum posibil $tii, domnule Poirot, acest a$a-numit conte este un a enturier de cea mai proast spe. Poirot #u de acord. 'ar reau s $tiu cum de-ai a#lat de e<istena acestei scrisoriB Prietenul meu !+mbi. 'omnule Hallida3, n-am $tiut. 'ar pentru a lua urme de pa$i $i a recunoa$te scrum de igar nu-i su#icient pentru un detecti . -l trebuie s #ie $i un bun psiholog, 9tiam c nu plcea $i c nu a eai ncredere n ginerele dumnea oastr. -l bene#icia! de pe urma morii #iicei dumnea oastr. 'escrierea ser itoarei pri ind brbatul misterios concord su#icient cu o recunoa$tere a sa. =otu$i, nu interesea! aceast urm, 'e ceB Pentru c bnuielile dumnea oastr merg ntr-o alt direcie. 'e aceea ascundeai ce a. / ei dreptate, domnule Poirot. /m #ost sigur de ina lui Rupert p+n ce am gsit aceast scrisoare. &-a tulburat ngro!itor. 'a. Contele !ice@ 7foarte cur+nd 'i poate mai repede dec+t #$ g+ndi)i 8. - ident, el nu roia s a$tepte p+n c+nd ai #i prins de este de reapariia sa. -l a #ost cel care a cltorit de la 2ondra cu trenul de ora H: $i HT minute $i a enit de-a lungul coridorului la compartimentul #iicei dumnea oastrB 'ac mi amintesc e<act $i contele de la Roche#our este nalt $i brunet, &ilionarul aprob din cap. -i bine, domnule, spun bun !iua. %cotland Sard-ul are, presupun, o list a bi6uteriilor. 'a. Cred c inspectorul (app e acum aici, dac rei s-l edei. (app era un echi prieten de-al nostru $i l-a nt+mpinat pe Poirot cu un #el de dispre plin de a#eciune. 9i ce mai #aci, domnuleB Nu e nici o r+c ntre noi de$i a em metode di#erite de a aborda lucrurile. Ce mai #ac 7micile celule cenu$ii8B -i, se ntrescB Poirot se lumin tot. Funcionea!, bunul meu (appF pe cinstea mea c da, /tunci e n regul. Cre!i c a #ost onorabilul Rupert sau un escrocB %upra eghem toate locurile, desigur. "om $ti dac sclipiciurile or #i plasate, pentru c cel ce a #cut-o no s le in s admire cum sclipesc. - puin probabil, .ncerc s descopr unde a #ost ieri Rupert Carrington. - ce a n luit n mister. /m pus un om s-l urmreasc. Di-ai luat o mare precauiune, dar o !i mai t+r!iu, remarc Poirot cu bl+ndee. .ntotdeauna #aci c+te-o glum, domnule Poirot. *ata, am !burat la Paddington. Eristol, Geston, =aunton, asta-i cursa mea. 2a re edere. =reci pe la mine n seara asta s-mi spui ce-ai a#latB

 'esigur, dac m ntorc. /cest inspector bun crede c materia e e$nic n mi$care, murmur Poirot, c+nd prietenul nostru plec. )mbl, msoar urmele, adun noroi $i scrum, -ste e<trem de ocupat, -ste nenchipuit de !elos, 9i dac i aduc orba de psihologie, $tii ce #aceB A+mbe$te, 9i probabil $i spune n sinea lui@ 7Eietul btr+nel Poirot mbtr+ne$te, 'e ine senil,8 (app #ace parte din 7t+nra generaie care bate la u$8. 9i, pe onoarea mea, %unt a$a de ocupai cu btutul la u$, nc+t nu obser c ea este deschis, 9i ce ei #aceB Pentru c a em carte blanche, am s cheltui trei penn3 ca s dau un tele#on la hotelul Rit!, unde trebuie s #i obser at c st contele nostru. 'up care, pentru c picioarele mi sunt puin greoaie $i pentru c am strnutat de dou ori, am s m ntorc n apartamentul meu $i am s-mi #ac un ceai tare pe lampa cu spirt. 2-am re !ut pe Poirot a doua !i diminea c+nd l-am gsit termin+ndu-$i lini$tit micul de6un. -iB /m ntrebat nerbdtor. Ce s-a nt+mplatB Nimic. 'ar (appB Nu l-am !ut. ConteleB / plecat de la Rit!, alaltieri. .n !iua crimeiB 'a. /sta re!ol treaba, Rupert Carrington este e<clus. Pentru c 'e la Roche#our a plecat de la Rit!B =e cam grbe$ti, prietene. ?ricum, trebuie urmrit, arestat, 'ar care ar putea #i moti ul suB Ei6uterii n aloare de o sut de mii de dolari repre!int un moti bun pentru oricine. Nu, nu, problema care m #rm+nt este@ de ce s-o omoareB 'e ce s nu-i #ure, pur $i simplu, bi6uteriileB -a nu l-ar #i dat n 6udecat. 'e ce nuB Pentru c e #emeie, mon ami. -a l-a iubit o dat pe acest brbat. /$a c ar #i su#erit n lini$te dup cele pierdute. 9i contele, care este un psiholog e<trem de bun n pri ina #emeilor I de unde $i succesele lui I $tia asta per#ect de bine, Pe de alt parte, dac Rupert Carrington ar #i omor+t-o, de ce s-i ia bi6uteriile care l-ar #i incriminat n mod #atalB Ca un prost. Poate c ai dreptate, prietene. /h, iat-l pe (app, .l recunosc dup cum bate la u$. 5nspectorul strlucea a bun dispo!iie. Wmneaa, Poirot. =ocmai m-am ntors. /m #cut o treab pe cinste, 9i tuB -u mi-am aran6at ideile, i-a rspuns placid Poirot. (app r+se din toat inima. =ipule, mbtr+ne$ti, #cu el, uit+ndu-se spre mine. /sta nu-i pentru noi, tinerii, spuse el cu oce tare. uel dommage" replic Poirot. -i bine, rei s au!i ce-am #cutB .mi permii s ghicescB /i gsit cuitul cu care a #ost comis crima l+ng linia de cale #erat dintre Geston $i =aunton $i l-ai chestionat pe biatul ce inde !iare, care a orbit cu doamna Carrington la GestonB (app se schimb la #a. Cum naiba ai a#latB % nu-mi spui mie c de la acele !eiti de 7mici celule cenu$ii8 ale tale, %unt bucuros c recuno$ti $i tu o dat c sunt atotputernice, %pune-mi, i-a dat biatului un $iling bac$i$B Nu, o 6umtate de coroan, 2ui (app i re enise umorul $i !+mbea. Cam e<tra agani, ace$ti americani bogai, 9i, n consecin, biatul n-a uitat-o. Eineneles. Nu capei a$a u$or n #iecare !i 6umti de coroan. 9i-a luat la re edere de la el $i a cumprat dou re iste. )na a ea #otogra#ia unei #ete n #re! pe

copert. 7/sta mi s-ar potri i8, spusese ea. ?, $i amintea per#ect de ea. -i bine, asta mi-a #ost de-a6uns. 'up mrturia doctorului, crima trebuie s #i #ost comis nainte de =aunton. &-am g+ndit c ei a eau s arunce cuitul imediat $i am mers de-a lungul liniei ca s-l cautF $i, bineneles, am dat de el. /m #cut cercetri la =aunton n legtur cu omul nostru, dar este o gar mare $i a #ost di#icil s-l #i obser at cine a. Probabil, s-a ntors la 2ondra cu un alt tren mai t+r!iu. Poirot a #ost de acord. Foarte probabil. 'ar am gsit o alt este c+nd m-am ntors. Ei6uteriile se +nd n toat regula, %maraldul cel mare a #ost amanetat asear de un tip cunoscut de noi. Cine cre!i c eraB Nu $tiu, n a#ar de #aptul c era un om scund. (app se holb. 'a, a$a e. - destul de scund. / #ost Red NarL3. Cine este Red NarL3B am ntrebat eu. )n ho de bi6uterii deosebit de inteligent, domnule. 9i nu e unul care s apele!e la crim. 'e obicei lucrea! cu o #emeie I *racie 0iddF dar se pare c ea n-a #ost implicat de data asta, dac nu cum a a $ters-o n ?landa cu restul pr!ii. 2-ai arestat pe NarL3B %e nelege. 'ar adu-i aminte c-l rem pe cellalt om, pe brbatul care era cu doamna Carrington n tren. -l a #ost cel care a plnuit toat a#acerea. 'ar NarL3 n-o s-$i +nd un to ar$. /m obser at c ochii lui Poirot de eniser #oarte er!i. Cred, spuse el pe un ton bl+nd, c i-l pot gsi pe acel to ar$ al lui NarL3. - una din micile tale idei, daB l #i< cu pri irea pe Poirot. - splendid cum reu$e$ti s li re!i c+teodat mar#a, chiar $i la +rsta ta. Norocos al naibii. Poate, poate, murmur prietenul meu. Hastings, plria mea. 9i peria. /$a, *alo$ii mei, dac mai plou nc, Nu trebuie s stricm e#ectul bun al ceaiului la. Au re#oir, (app, Noroc bun, Poirot, Poirot opri primul ta<i pe care l-am nt+lnit $i i-a spus $o#erului s mearg spre ParL 2ane. C+nd am a6uns n #aa casei lui Hallida3, el cobor n tcere, plti $o#erului $i sun la intrare. "aletului, care ne deschise u$a, i ceru ce a pe un ton gra $i-am #ost condu$i imediat sus. /m urcat p+n la captul scrii $i ni s-a artat un mic dormitor curat. ?chii lui Poirot cercetar de 6ur, mpre6ur camera $i se oprir asupra unei ali6oare negre, ngenunche n #aa ei, cercet etichetele de pe ea $i scoase o s+rmuli din bu!unar. .ntreab-l pe domnul Hallida3, dac-i at+t de bun, s urce p+n aici, la mine, i spuse peste umr aletului. ?mul plec $i Poirot #or cu u$urin ncuietoarea ali!ei cu o m+n de pro#esionist. 'up c+te a minute, ncuietoarea ced $i el ridic capacul. Repede ncepu s cotrobie printre lucrurile dinuntru, arunc+ndu-le pe du$umea. %e au!ir pa$i greoi pe scar $i Hallida3 intr n camer. Ce dracu #acei aiciB ntreb el, holb+ndu-se. 'omnule, cutam asta. Poirot scoase din ali! un taior #re! $i o mic toc din blan alb de ulpe. Ce #acei cu ali!a meaB &-am ntors $i-am !ut-o pe ser itoarea (ane &ason care intrase n camer. Fii bun $i nchide u$a, Hastings. &ulumesc. 'a $i stai cu spatele n ea. /cum, domnule Hallida3, permitei-mi s -o pre!int pe *ratie 0idd sau (ane &ason, care, cur+nd, $i a nt+lni complicele, Red NarL3, sub buna escort a inspectorului (app. Poirot ddu din m+n cu dispre. / #ost c+t se poate de simplu, -l se ser i din nou cu ca iar. .nt+i m-a $ocat insistena ser itoarei asupra hainelor cu care era mbrcat stp+na sa. 'e ce era a$a de interesat s ne ndrepte atenia spre eleB &i-am dat seama c dispuneam numai de mrturia ser itoarei n legtur cu misteriosul brbat din

compartimentul de la Eristol. .n pri ina spuselor doctorului, doamna Carrington ar #i putut #i ucis prea bine $i nainte de a se a6unge la Eristol. .n acest ca!, ser itoarea trebuia s #ie un complice. 9i dac ea era complice, ea n-ar #i dorit ca reo bnuial s plane!e numai asupra ei. Hainele pe care le purta doamna Carrington erau de o alur i!bitoare. 'e obicei, o ser itoare $tie #oarte bine ce a purta stp+na sa. Ca urmare, dup Eristol, oricine edea o doamn ntr-un taior #re! $i cu o toc de blan ar #i 6urat imediat c o !use pe doamna Carrington. /m nceput s reconstitui. %er itoarea $i-a #cut rost de haine asemntoare. -a $i complicele su au adormit-o cu cloro#orm $i-au n6unghiat-o pe doamna Carrington ntre 2ondra $i Eristol, probabil, #olosindu-se de a anta6ul unui tunel. 5-au mpins cada rul sub un scaun $i ser itoarea i ia locul. 2a Geston trebuie s se #ac obser at. CumB 'up toate probabilitile un +n!tor de !iare era cel mai la ndem+n. -a s-a asigurat c el $i a aduce aminte de ea, d+ndu-i un bac$i$ mare. 5-a mai atras atenia asupra calorii hainelor ei, cu remarca despre una din re iste. 'up ce a plecat din Geston, a aruncat cuitul pe #ereastr pentru a marca locul unde crima s-ar #i produs $i $i-a schimbat hainele sau $i-a pus un #ulgarin lung peste ele. 2a =aunton coboar din tren $i se ntoarce la Eristol c+t poate de repede, unde complicele ei a lsat ali!a la baga6e. .i d biletul $i el se ntoarce la 2ondra. -a a$teapt pe peron, ndeplinindu-$i rolul, se duce la hotel pentru o noapte $i re ine la 2ondra diminea, e<act cum a spus. C+nd (app s-a ntors din e<pediia sa, mi-a con#irmat toate deduciile mele. &i-a mai spus c un #oarte binecunoscut escroc plasa bi6uteriile. 9tiam c oricine era trebuia s #i #ost opusul brbatului descris de (ane &ason. C+nd am au!it c era Red NarL3, care, ntotdeauna, a lucrat cu *racie 0idd, ei bine, am $tiut unde so gsesc. 9i conteleB Cu c+t m g+ndeam la asta, cu at+t eram mai con ins c el nu a ea nimic de-a #ace cu acest ca!. /cel domn $i p!e$te cu prea mult gri6 pielea ca s ri$te o crim. -ra n contradicie cu caracterul su. 'omnule Poirot, spuse Hallida3, datore! imens. 9i cecul, pe care am s-l scriu dup pr+n!, abia dac se a putea ridica la aloarea obligaiei. Poirot !+mbi cu modestie $i murmur ctre mine@ bunul (app a primi #elicitri o#iciale, cum se cu ine, dar, de$i a pus m+na pe *racie 0idd, cred c eu am dat marea lo itur.

Misterul de la Hunters Lodge

.n #ond, murmur Poirot, e posibil ca s nu mor de data aceasta. /m salutat remarca, ce enea de la un pacient n con alescen dup o grip, ca un semn de optimism bene#ic. -u nsumi #usesem primul care su#erise de pe urma bolii. 'up aceea Poirot c!use la pat. %ttea re!emat de perne, cu capul n#$urat ntr-un $al de l+n $i sorbea ncet dintr-o butur deosebit de duntoare, 7tisane8, pe care i-o pregtisem potri it indicaiilor sale. Pri ea cu plcere un $ir cu gri6 aran6at de #lacoane cu medicamente de pe policioara $emineului. 'a, da, continu micuul meu prieten. ? s #iu eu nsumi din nou, marele Hercule Poirot, teroarea ru#ctorilor, .nchipuie$te-i, mon ami, c mi se dedic un mic paragra# n 7%ociet3 *ossip8. %igur c da, 5at-l@ 7,aide)i criminali, cu to)ii la treab$" ,ercule 3oirot 7 'i crede)i&m$, fetelor, face c+t mai mul)i ,erculi" 7 detecti#ul preferat al societ$)ii noastre nu mai poate s$ #$ prind$. !e ce? 3entru c$ l&a prins gripa pe el"8 /m r+s. *ro!a , Poirot. 'e ii o celebritate. 9i, din #ericire, nu ai pierdut nimic deosebit de interesant, n acest rstimp. /sta-i ade rat. Puinele ca!uri pe care a trebuit s le re#u! nu mi-au lsat nici un regret. Proprietreasa noastr $i bg capul pe u$@ - un domn 6os. Aice c trebuie s-l ad pe monsieur Poirot sau pe dumneata, cpitane. Pare s #ie grbit I $i cu toate astea e un gentleman I -am adus cartea lui de i!it. &i-a ntins o bucic de h+rtie. 7&r. Roger Ha ering8 scria pe ea. Poirot #cu semn din cap spre bibliotec $i eu, asculttor, am scos 7Gho1s Cho8. Poirot mi-o lu $i ddu repede paginile@ 7/l doilea #iu al celui de-al cincilea baron de Gindsor. Cstorit HOH;, Aoe, a patra #iic a lui Gilliam Crabb8. Hm, am #cut eu. mi nchipui c este #ata care 6uca la Fri olit3, numai c $i spunea Aoe CarrisbroocL. .mi amintesc c s-a cstorit cu un t+nr din lumea bun, chiar nainte de r!boi. =e-ar interesa, Hastings, s te duci 6os $i s au!i care anume este micul neca! al i!itatorului nostruB Cere-i toate scu!ele din partea mea. Roger Ha ering era un brbat de reo patru!eci de ani, bine #cut $i elegant. =otu$i, #aa lui era ngri6orat $i era e ident c se !btea din cau!a unei agitaii interne. Cpitanul HastingsB %untei partenerul domnului Poirot, dup c+te $tiu. -ste absolut necesar s in cu mine a!i n 'erb3shire. & tem c este imposibil, i-am rspuns. Poirot este bolna , n pat, are grip. Pe #a i se citi de!amgirea. "ai de mine, asta-i o mare lo itur pentru mine. Problema n care dorii s-l consultai este serioasB 'umne!eule, da, )nchiul meu, cel mai bun prieten din lume pe care l-am a ut, a #ost a!i-noapte ucis, n mod n#iortor. /ici, n 2ondraB Nu, n 'erb3shire. -u eram aici $i-am primit o telegram de la soia mea diminea. 5mediat, dup ce am primit-o, m-am hotr+t s in ncoace $i s-l rog pe domnul Poirot s preia ca!ul. "rei s m scu!ai un minut, i-am spus, enindu-mi subit o idee. &-am repe!it sus $i n c+te a cu inte l-am pus la curent pe Poirot cu situaia. Nu mai ru s mai aud nimic de la mine. .neleg, neleg. "rei s te duci tu nsui, nu-i a$aB Foarte bine, de ce nuB 'e acum trebuie s-mi #i n at metodele. =ot ceea ce i cer e s-mi raporte!i n detaliu, n #iecare !i, $i s-mi urme!i toate instruciunile pe care i le dau la tele#on.

/m #ost de acord cu toate astea. ? or mai t+r!iu, stteam n #aa domnului Ha ering ntr-un compartiment de clasa 5, n trenul care tocmai prsise 2ondra. Pentru nceput, cpitane Hastings, trebuie s nelegi c Hunter1s 2odge, unde mergem $i unde tragedia a a ut loc, este numai o mic caban de +ntoare n mi6locul regiunilor re!er ate din 'erb3shire. Casa noastr ade rat este l+ng NeCmarLet $i de obicei nchiriem un apartament la 2ondra, ara. Hunter1s 2odge este ngri6it de o anga6at care e destul de capabil s #ac tot ce a em ne oie c+nd ne ducem c+teodat acolo n CeeL-end. 'esigur, n timpul se!onului de +ntoare, lum pe unii dintre ser itorii no$tri din NeCmarLet. )nchiul meu, domnul Harrington Pace Uprobabil $tii, pe mama o chema ca domni$oar Pace $i este din NeC SorLV s-a mutat de trei ani la noi. Nu s-a neles niciodat cu tata $i nici cu #ratele meu mai mare $i bnuiesc c $i eu #iind un #iu cam risipitor, aceasta i-a sporit n loc s-i diminue!e a#eciunea #a de mine. %igur, eu sunt un om srac $i unchiul meu era bogat, cu alte cu inte el pltea oalele sparte, 'ar, de$i e<igent n multe pri ine, nu era chiar #oarte greu s te nelegi cu el $i noi trei am trit mpreun n armonie. /cum dou !ile, unchiul meu, cam obosit de ni$te distracii recente de-ale noastre din ora$, ne-a propus s ne ducem n 'erb3shire pentru o !i sau dou. %oia mea i-a telegra#iat doamnei &iddleton, ngri6itoarea $i ne-am dus n aceea$i dup-amia!. 5eri seara eu am #ost #orat s m ntorc n ora$, dar soia $i unchiul meu au rmas acolo. /!i diminea am primit aceast telegram. -l mi-a ntins-o@ 7%ino imediat, unchiul ,arrington ucis a*i noapte, adu un detecti# bun dac$ po)i, dar #ino neap$rat 7 8oe8. 'eci, deocamdat nu $tii detaliiB Nu, cred c or #i n !iarele de sear. Fr ndoial c poliia a preluat ca!ul. -ra aproape ora trei c+nd am sosit la mica gar din -lmer1s 'ale. 'e acolo am mers cinci mile cu ma$ina p+n la o cldire mic din piatr cenu$ie a#lat n mi6locul terenurilor de +ntoare slbatice. )n loc pustiu, am remarcat cu un #ior. Ha ering ncu iin. /m s ncerc s-l +nd. N-am s mai pot locui niciodat aici. /m tras ! orul de la porti $i am luat-o pe crarea ngust care ducea spre o u$ de ste6ar, c+nd o siluet cunoscut apru $i eni s ne nt+mpine. (app, am e<clamat eu. 5nspectorul de la %cotland Sard mi !+mbi prietene$te, nainte de a se adresa nsoitorului meu. 'omnul Ha ering, nuB /m #ost trimis de la 2ondra s m ocup de acest ca! $i a$ rea s schimbm o orb, dac se poate. %oia mea... /m orbit cu doamna dumnea oastr, domnule $i cu ngri6itoarea. Nu in mult, cci m grbesc s m ntorc n sat, dup ce am !ut totul aici. Nu $tiu nc nimic ce s-a... -<act, spuse (app cu aerul de a-l consola. %unt doar reo dou lucruri n legtur cu care a$ dori s cunosc opinia. Cpitanul Hastings, care m cunoa$te, se a duce n cas $i le a spune c enii. Ce-ai #cut cu micuul domn, apropo, cpitane HastingsB -ste n pat, bolna de grip. Chiar a$a, mi pare ru s aud asta. -$ti n situaia cruei #r cal, aici #r el, nu-i a$aB 9i dup acesta glum ne#ericit, m-am ndreptat spre cas. /m sunat la u$, cci (app o nchisese dup el. 'up c+te a clipe a deschis o #emeie de +rst mi6locie mbrcat n negru. 'omnul Ha ering sose$te ntr-o clip, am e<plicat. -l a #ost reinut de inspector. /m enit mpreun de la 2ondra s cercetm ca!ul. Poate mi putei spune pe scurt ce s-a nt+mplat asear.

 5ntrai, domnule. / nchis u$a dup mine $i-am rmas n holul slab luminat@ dup masa de asear a enit omul. / cerut s-l ad pe domnul Pace $i, d+ndu-mi seama c are acela$i accent, am cre!ut c este un american, prieten de-al domnului Pace $i l-am condus n camera cu arme, dup care m-am dus s-l anun pe domnul Pace. "i!itatorul nu $i-a spus numele, ceea ce, desigur, a #ost puin ciudat, c+nd m g+ndesc acum. 5-am spus domnului Pace $i el a prut uimit, dar i-a !is doamnei@ 79cu*$&m$, 8oe, s$ #$d ce #rea omul $sta8. %-a ndreptat spre camera cu arme $i eu m-am dus n buctrie, ns dup o clip am au!it oci ridicate, ca $i cum se certau $i-am ie$it in hol, n aceia$i timp, ie$ise $i doamna $i imediat sa au!it o mpu$ctur $i apoi s-a a$ternut o tcere morm+ntal. /m+ndou am alergat spre u$, dar era nchis, a$a c ne am dus la #ereastr. -a era deschis $i nuntru, domnul Pace !cea mpu$cat $i s+nger+nd. Ce s-a nt+mplat cu strinulB =rebuie s #i #ugit pe #ereastr, domnule, nainte ca noi s #i a6uns la ea. 9i apoiB 'oamna Ha ering m-a trimis s aduc poliia. Cinci mile de mers pe 6os. /u enit cu mine $i poliistul a rmas toat noaptea $i diminea a sosit domnul de la poliia din 2ondra. Cum arta brbatul care a rut s orbeasc cu domnul PaceB .ngri6itoarea rmase pe g+nduri. / ea o barb neagr, domnule, $i era de +rst mi6locie, cu un pardesiu deschis, n a#ar de #ptui c orbea ca un american nu am obser at altce a la el. Eine. /$ putea s-o d pe doamna Ha eringB -ste sus, domnule. %-o anunB =e rog. %pune-i c domnul Ha ering este a#ar cu inspectorul (app $i c cel pe care l-a adus cu el de la 2ondra dore$te s-i orbeasc c+t mai repede posibil Foarte bine domnule. -ram gro!a de nerbdtor s a#lu toate amnuntele. (app a ea un a ans de dou sau trei ore #a de mine $i graba sa de a pleca m #cea s m in aproape de urmele lui. 'oamna Ha ering nu m-a #cut s a$tept mult. 'up c+te a minute am au!it pa$i u$ori cobor+nd pe scar $i, ridic+nd ochii, am !rit o t+nr #oarte #rumoas enind spre mine. Purta un pulo er ro$u care-i punea n aloare silueta subire, bieoas. Pe capul cu prul negru a ea o plrioar de piele ro$ie. Nici chiar tragedia de #a nu-i putea umbri italitatea personalitii sale. &-am pre!entat $i #cu un semn din cap repede c-a neles. %igur c am au!it, adesea, de dumneata $i colegul dumitale, monsieur Poirot. /i #cut ni$te lucruri minunate mpreun, nu-i a$aB %oul meu a #ost #oarte de$tept c -a adus at+t de repede. /cum rei s-mi punei ntrebriB /cesta este cel mai simplu mi6loc de a a#la tot ce dorii despre aceast nt+mplare groa!nicB &ulumesc, doamn Ha ering. Cam ce or era c+nd a sosit omulB =rebuie s #i #ost nainte de ora nou. =erminasem cina, stteam la ca#ea $i #umam. %oul plecase de6a la 2ondraB 'a, a plecat cu trenul de HX $i HP minute. %-a dus cu ma$ina la gar sau pe 6osB &a$ina noastr nu-i aici. / enit cine a de la gara6ul din -lmer1s 'ale s-l ia ca s-l duc la tren. 'omnul Pace s-a purtat ca de obiceiB /bsolut. Foarte normal, n toate pri inele. Chiar nu-l putei descrie pe strin delocB Nu, nu l-am !ut. 'oamna &iddleton l-a condus direct n camera cu arme $i-apoi a enit s-i spun unchiului meu. Ce-a rspuns unchiul dumnea oastrB / prut cam deran6at, dar s-a dus de ndat. 'up reo cinci minute am au!it glasuri ridicate. /m alergat n hol $i aproape m-am ciocnit de doamna &iddleton. /poi am au!it mpu$ctura. )$a de la camer era nchis pe dinuntru, $i a trebuit s ncon6urm casa p+n la #ereastr. /sta ne-a luat ce a timp $i uciga$ul a putut s-o $tearg. Eietul meu unchi I ocea i tremura I #usese mpu$cat n cap. &i-am dat seama imediat c era mort. /m trimis-o pe doamna &iddleton la poliie $i am a ut gri6 s nu ating nimic din camer $i s las totul e<act cum se gsea.

/m dat aprobator din cap. /cum, ce-i cu armaB 'a, mi cam nchipui, cpitane Hastings. 'ou re ol ere ale soului meu erau a$e!ate pe perete. )nul lipsea. /m spus asta polii$tilor $i ei l-au luat pe cellalt. 'up ce or e<trage glontele, cred c or $ti ade rul. Pot s intru n camera cu armeB 'esigur. Poliia a terminat acolo. 9i cada rul a #ost luat. &-a condus la scena crimei. .n acel moment, Ha ering intr n hol $i dup ce-$i ceru repede scu!e, alerg la el. /m #ost lsat s-mi ntreprind in estigaiile singur. =rebuie s mrturisesc c-au #ost #oarte de!amgitoare. Romanele detecti e abund n clu-uri, dar aici n-am putut gsi nimic neobi$nuit, n a#ar de o mare pat de s+nge pe co or, unde cred c se a#lase mortul. /m e<aminat toate lucrurile cu o gri6 minuioas $i am #cut c+te a #otogra#ii ale camerei cu micul meu aparat pe care l adusesem. /m e<aminat, de asemenea, terenul de a#ar din #aa #erestrei, dar #usese at+t de mult clcat n picioare nc+t mi s-a prut inutil s mai pierd timpul cu el. 'a, !usem tot ce se putea la Hunter1s 2odge. =rebuia s m ntorc la -lmer1s 'ale s iau legtura cu (app. Ca urmare, m-am desprit de #amilia Ha ering $i-am plecat cu ma$ina care ne adusese de la gar. 2-am gsit pe (app la &atlocL /rms $i m-a condus s d cada rul. Harrington Pace era un om mic de statur, slab, #r barb, cu o aparena tipic american. Fusese mpu$cat de la spate n cap $i se trsese cu re ol erul de la o distan mic. %-a ntors o clip, remarc (app $i cellalt tip a apucat un re ol er $i l-a mpu$cat. Cel pe care mi l-a dat doamna Ha ering era ncrcat $i presupun c $i cellalt era la #el. Curios ce lucruri ale naibii de proste$ti #ac oamenii. % ii dou re ol ere ncrcate, at+rnate pe perete, Ce cre!i despre ca!B l-am ntrebat c+nd am ie$it din camera aceea lugubr. -i bine, pentru nceput am pus ochii pe Ha ering. ?, da, #cu c+nd au!i e<clamaia mea de uimire. Ha ering are la acti ul su reo dou incidente neplcute. C+nd $i-a #cut studiile la ?<#ord, s-a nt+mplat o chestie nostim cu semntura de pe unul din cecurile tatlui su. Eineneles c totul a #ost mu$amali!at. /poi are datorii #oarte mari $i sunt tipul de datorii de care n-ar #i rut s a#le unchiul lui, de$i trebuie s #ii sigur c testamentul unchiului este n #a oarea sa. 'a, am pus ochii pe el $i de aceea am rut s orbesc eu el nainte de a-$i edea soia. 'ar declaraiile sale concord per#ectF am #ost la gar $i nu este nici o ndoial c a plecat cu trenul de HX $i HP minute. Msta a6unge la 2ondra pe la ::,;K. %-a dus direct la club, !ice el, $i dac asta se con#irm, atunci el nu putea s-$i mpu$te unchiul la ora nou, purt+nd o barb neagr, /h, da, tocmai roiam s te ntreb ce cre!i despre barba aiaB (app mi #cu cu ochiul. Cred c a crescut #oarte repede I a crescut n cele cinci mile dintre -lmer1s 'ale $i Hunter1s 2odge. /mericanii pe care i-am cunoscut, n general, nu poart barb. =rebuie s cutm pe uciga$ printre cuno$tinele americane ale domnului Pace. /m ntrebat-o, nt+i, pe ngri6itoare $i apoi pe stp+na ei $i relatrile #or coincid per#ect, dar mi pare ru c doamna Ha ering nu l-a !ut pe indi id. - o #emeie de$teapt $i ar #i obser at ce a care s ne pun pe urme. &-am a$e!at $i i-am scris o relatare amnunit $i lung lui Poirot. /m putut s adaug alte di#erite in#ormaii nainte de a pune scrisoarea la po$t. *lontele #usese e<tras $i se do edise c era din re ol erul identic de la poliie. &ai mult, acti itatea domnului Ha ering n noaptea cu pricina #usese controlat $i eri#icat $i se do edise, #r ndoial, c sosise ntr-ade r la 2ondra cu acel tren. 9i, n al treilea r+nd, un e eniment sen!aional a usese loc. )n domn, care locuia la -aling, c+nd a tra ersat Haren *reen pentru a a6unge la gar, n dimineaa aceea, a obser at un pachet din h+rtie maronie, bgat ntre $ine. C+nd a deschis pachetul a gsit un re ol erF a dus pachetul la poliia grii $i, p+n s cad noaptea, s-a do edit a #i cel pe care l cutam, perechea aceluia pe care ni-l dduse doamna Ha ering. %e trsese un glonte cu el. /m adugat toate astea la raportul meu. / doua !i de diminea, n timp ce-mi luam micul de6un, o telegram mi par eni de la Poirot@

7!esigur, b$rbosul nu era ,a#ering, numai tu sau 2app putea)i s$ a#e)i o asemenea idee: telegrafia*$&mi cum arat$ (ngri/itoarea 'i ce haine purta (n diminea)a asta, la fel doamna ,a#ering, nu pierde timpul cu f$cutul fotografiilor de interioare, ele sunt sube;puse 'i c+tu'i de pu)in artistice8. &i s-a prut c stilul lui Poirot n-a ea rost s #ie a$a glume. &i-am nchipuit c era puin gelos pe situaia mea de la #aa locului, pe toate #acilitile de care dispuneam n re!ol area ca!ului. Cererea lui de a descrie hainele purtate de cele dou #emei mi s-a prut pur $i simplu ridicol, dar i-am ndeplinit-o c+t m-am priceput mai bine ca brbat 2a unspre!ece rspunsul eni de la Poirot@ 79f$tuie'te&l pe 2app s&o areste*e pe (ngri/itoare (nainte de a fi prea t+r*iu.8 %tupe#iat, i-am dus telegrama lui (app. / n6urat ncet printre dini % #iu al dracului, monsieur Poirot. 'ac spune el a$a, trebuie s #ie ce a ia mi6loc. Nici n-am luat-o n seama pe #emeie. Nu $tiu dac pot s merg at+t de departe $i s-o areste!, dar am s-o pun sub supra eghere. Plecm imediat s-o mai e<aminm. 'ar era prea t+r!iu. 'oamna &iddleton, acea #emeie lini$tit, de +rst mi6locie, care pruse at+t de normal $i respectabil, se e aporase. *eamantanul l lsase. Coninea numai haine obi$nuite. Nu era nici un indiciu n pri ina identitii ei sau preocuprilor sale. 'e la doamna Ha ering am smuls toate #aptele pe care le-am putut@ /m anga6at-o acum trei sptm+ni c+nd doamna -mer3, #osta noastr ngri6itoare, ne-a prsit. / enit la mine de la agenia doamnei %elbourne din &ont %treet I o #irm bine cunoscut, mi anga6e! toi ser itorii de acolo. &i-au trimis mai multe #emei, dar aceast doamn &iddleton mi s-a prut cea mai drgu $i a ea re#erine splendide. /m anga6at-o pe loc $i am anunat agenia. Nu cred c este ce a n neregul cu ea. -ra o #emeie at+t de drgu $i lini$tit. Po estea era n luit ntr-un mister total. 'e$i era clar c #emeia n-ar #i putut comite crima, de reme ce n momentul n care mpu$ctura s-a au!it doamna Ha ering $i cu ea erau n hol, totu$i ea trebuie s #i a ut reo legtur cu uciga$ul, cci atunci de ce ar #i $terso a$a deodatB 5-am telegra#iat despre ultimul e eniment lui Poirot $i i-am sugerat s m ntorc la 2ondra $i s ntreb la agenia %elbourne. Rspunsul lui Poirot a #ost prompt@ 7<nutil s$ (ntrebi la agen)ie: ei n&or fi au*it niciodat$ despre ea, afl$ cu ce ma'in$ a #enit la ,unters .odge c+nd a sosit prima dat$ acolo8. 'e$i umilit, l-am ascultat. &i6loacele de transport n -lmer1s 'ale erau limitate. *ara6ul local a ea dou ma$ini Ford, u!ate $i mai erau dou care deser eau gara. Nici una nu #usese anga6at la data cu pricina. .ntrebat, doamna Ha ering a e<plicat c-i dduse #emeii bani pentru biletul de tren p+n la 'erb3shire, su#icieni ca s nchirie!e o ma$in sau s ia cursa p+n la Hunter1s 2odge. .ntotdeauna se a#la unul dintre Forduri la gar doardoar a #i nchiriat. 2u+nd n considerare #aptul c nimeni de la gar nu a obser at sosirea strinului, cu barb neagr sau alt#el, n seara #atal, totul prea s conduc la conclu!ia c uciga$ul sosise la locul #aptei ntr-o ma$in care-l a$tepta n apropiere pentru a-l a6uta s scape $i c aceea$i ma$in o dusese pe misterioasa ngri6itoare la noul ei post. &ai pot aduga c cercetrile ntreprinse la agenia din 2ondra au con#irmat pronosticurile lui Poirot. Nici o #emeie ca 7doamna &iddleton8 nu #igurase n registre. /genia primise cererea stimatei doamne Ha ering pentru trimiterea unei ser itoare $i-i o#erise di#erite persoane pentru post. C+nd le-a trimis comisionul de anga6are, ea omisese s menione!e pe care dintre #emei o reinuse. ?arecum umilit, m-am ntors la 2ondra. 2-am gsit pe Poirot a$e!at ntr-un #otoliu l+ng $emineu, mbrcat ntr-un halat de mtase bttor la ochi. &-a nt+mpinat cu mult prietenie. Prietenul meu Hastings, Ce bine-mi pare s te d. Cu ade rat nutresc pentru tine o deosebit a#eciune. =e-ai distratB /i alergat ncolo $i-ncoace cu dragul de (appB /i ntrebat

$i anchetat p+n i-ai satis#cut curio!itateaB Poirot, am strigat, a#acerea este n luit n mister absolut, Nu se a a#la niciodat> - ade rat c s-ar putea s nu ne ncununm cu glorie dup treaba asta. Chiar c nu. .i spargi capul degeaba. ?, n ce pri e$te asta m pricep s-mi sparg capul, ? ade rat e eri, Nu asta m pune ntr-o situaie 6enant. 9tiu prea bine cine l-a ucis pe domnul Harrington Pace. 9tiiB Cum ai a#latB Rspunsurile tale clare la telegramele pe care i le-am trimis mi-au de! luit ade rul. )ite, Hastings, haide s e<aminm #aptele n mod metodic $i n ordine. 'omnul Harrington Pace este un om cu o a ere mare care, la moartea sa a trece, #r ndoial, n posesia nepotului su. Punctul nr. H. %e $tie c nepotul este ngro!itor de ndatorat. Punctul nr. :. %e $tie, de asemenea, c nepotul este I s !icem I un om de o moralitate cam relati B Punctul nr. ;> 'ar s-a do edit c Roger Ha ering a #ost la 2ondra. 3r1cis1ment $i ca atare, deoarece domnul Ha ering a plecat de la -lmer1s 'ale la HX $i HP minute $i din moment ce domnul Pace nu putea #i omor+t nainte de plecarea acestuia, cci doctorul ar #i stabilit ora crimei ca #iind ine<act c+nd a e<aminat cada rul, a6ungem la conclu!ia corect c domnul Ha ering nu $i-a mpu$cat unchiul. 'ar e<ist o doamn Ha ering, Hastings. 5mposibil, .ngri6itoarea era cu ea c+nd s-a au!it mpu$ctura. /h, da, ngri6itoarea. 'ar ea a disprut. "a #i gsit. Nu cred. - ce a deosebit de neclar n legtur cu acea ngri6itoare, nu cre!i asta, HastingsB &-a i!bit de la nceput. 9i-a 6ucat rolul, cred, $i apoi a $ters-o la timp. 9i care a #ost rolul eiB -i bine, s-l introduc pe complicele ei, brbatul cu barb neagr. ?, nu, nu sta a #ost rolul eiB Ci acela de a-i asigura un alibi doamnei Ha ering n momentul n care s-a tras. 9i nimeni n-o a gsi reodat, mon ami, pentru c ea nu e<ist, 7Nu e<ist o asemenea persoan8, cum spune marele ostru %haLespeare. Nu, 'icLens a spus-o, am murmurat, #r s pot s-mi ascund un !+mbet. 'ar ce rei s spui cu asta, PoirotB "reau s spun c Aoe Ha ering a #ost actri nainte de-a se cstori, c tu $i (app ai !ut-o pe ngri6itoare numai ntr-un hol ntunecos, ca pe o siluet subire, de +rst mi6locie, n negru, cu o oce slab, 6oas $i c, de #apt, nici tu, nici (app, nici poliia local pe care ngri6itoarea a adus-o, nu le-a !ut reodat pe doamna &iddleton $i pe stp+na sa n acela$i timp. / #ost o 6oac de copii pentru #emeia aia de$teapt $i ndr!nea. %ub prete<tul c o anun pe stp+na sa, ea alearg sus pe scri, $i trage un pulo er colorat $i-$i pune o plriu cu bucle negre cusute peste peruca ei cenu$ie. C+te a tu$e dibace $i machia6ul dispare, o u$oar tent de ro$u $i strlucitoarea Aoe Ha ering coboar cu ocea ei clar de clopoel Nimeni nu o bg n seam, n mod deosebit, pe ngri6itoare. 'e ce ar #ace-oB -a nu are nici o legtur cu crima. 9i ea are un alibi 'ar re ol erul gsit la -alingB 'oamna Ha ering nu ar #i putut s-l pun acolo, Nu, asta a #cut-o Roger Ha ering, dar a #ost o gre$eal din partea lor. /sta mi-a indicat urma. )n om care a comis o crim cu un re ol er pe care l-a gsit la locul #aptei l-ar arunca de ndat, nu l-ar duce cu el la 2ondra. Nu, moti ul a #ost clar, criminalii au dorit s ndrepte atenia poliiei spre un loc c+t mai ndeprtat de 'erb3shireF erau nerbdtori s alunge poliia, c+t mai cur+nd posibil, din apropierea cabanei. %igur c re ol erul gsit la -aling nu a #ost cel cu care domul Pace a #ost mpu$cat. Roger Ha ering a tras un glonte cu el, l-a dus la 2ondra, a intrat n clubul su pentru a a ea un alibi, apoi s-a dus repede la -aling o chestiune de numai :K de minute I a pus pachetul unde a #ost gsit $i s-a ntors n ora$. /cea #iin nc+nttoare, soia sa, l-a mpu$cat lini$tit pe domnul Pace dup masa de sear, i aminte$ti c a #ost mpu$cat de la spateB /cesta este nc un punct important. Rencarc re ol erul $i-l pune napoi la locul lui, $i apoi pleac s anune disperat comedioara ei.

 - incredibil, am murmurat #ascinat, $i totu$i.. /cest 7totu$i8 este problema. =ien sur, prietene, acesta este ade rul 'ar ca s aduci n #aa 6ustiiei acest cuplu abil este o alt chestiune. (app trebuie s #ac ce poate. 5-am scris #oarte detaliat, dar tare m tem, Hastings, c om #i obligai s-i lsm pe seama soartei sau a bunului 'umne!eu, cum pre#eri Rul n#lore$te ca neghina, am remarcat eu. 'ar cu un pre, Hastings, totdeauna cu un pre, cro-e*&moi" Presimirile lui Poirot s-au con#irmat. 'e$i (app era con ins de ade rul teoriei sale nu a putut s str+ng mrturiile necesare acu!rii. )ria$a a ere a domnului Pace a ncput n m+inile uciga$ilor si. =otu$i, Nemesis le-a enit de hac $i, c+nd am citit n !iar c domnul $i doamna Roger Ha ering se a#lau printre ictimele accidentului a ionului de Paris, am neles c se #cuse 'reptate.

ragedia de la Marsdon Manor

Fusesem plecat din 2ondra pentru c+te a !ile $i c+nd m-am ntors i-am gsit pe Poirot nchi!+ndu-$i ali6oara. A la bonne heure, Hastings, m temeam c n-ai s te ntorci la timp s ii cu mine. .nseamn c te-au chemat pentru un ca!B 'a, de$i m simt obligat s recunosc c, aparent, a#acerea nu este promitoare. Compania de asigurri a )niunii de Nord mi-a cerut s in estighe! decesul domnului &altra ers, care, acum c+te a sptm+ni, $i-a #cut o asigurare pe ia la ei pentru marea sum de PK KKK de lire. 'aB am !is eu #oarte curios. Eineneles, e<ist clau!a de sinucidere n polia de asigurare I n ca!ul comiterii unei sinucideri n rstimpul unui an, polia de asigurare este anulat. 'omnul &altra ers a #ost e<aminat, cum se obi$nuie$te, de propriul medic al companiei, $i de$i trecuse de prima tineree, se bucura de o sntate deplin. Cu toate acestea, miercurea trecut, alaltieri, cada rul domnului &altra ers a #ost gsit pe terenul din 6urul casei sale din -sse<, &arsdon &anor $i cau!a morii este considerat un #el de hemoragie intern. Nu-i nimic deosebit n toate acestea, dar ! onuri sinistre despre situaia #inanciar a domnului &altra ers circulau n ultimul timp $i )niunea de Nord a certi#icat, #r nici un dubiu, c domnul decedat era n pragul #alimentului. /ceasta schimb a#acerea n mod considerabil. &altra ers a ea o soie t+nr, #rumoas $i se pare c $i-a adunat toi banii de care mai dispunea n scopul de a plti primele de asigurare pe ia pentru ca asigurarea lui s re in soiei $i apoi s-a sinucis. /st#el de lucruri se nt+mpl des. .n orice ca!, prietenul meu, /l#red Gright care este directorul )niunii de Nord, m-a rugat s in estighe! ca!ul, dar, a$a cum i-am spus, nu prea cred c o s am succes. 'ac moti ul morii a #ost un atac de cord a$ #i #ost mai combati . 5n#arctul poate #i interpretat ca $i incapacitatea medicului de a descoperi de ce a murit cu ade rat pacientul su, dar o hemoragie pare ce a #oarte clar. Nu putem dec+t s #acem c+te a cercetri necesare. /i cinci minute, Hastings, s-i #aci baga6ul $i apoi lum un ta<i p+n n strada 2i erpool. ? or mai t+r!iu, coboram din trenul care mergea spre -st n mica gar de la &arsdon 2eigh. 'up ce am ntrebat la gar, am obinut in#ormaia c &arsdon &anor se a#la la o mil distan. Poirot a hotr+t s mergem pe 6os, a$a c am luat-o de-a lungul str!ii principale. Care-i planul tu de btaieB l-am ntrebat. .nt+i o s mergem la doctor. /m controlat $i mi s-a spus c e<ist un singur medic n &arsdon 2eigh, dr. Ralph Eernard. /, uite-i casa. Cldirea respecti era un #el de il cu eta6, retras puin de la strad. ? plac de aram de pe poart purta numele doctorului. /m strbtut poteca $i am sunat la u$. %-a do edit c-am a ut noroc cu i!ita noastr. -ra tocmai ora sa de consultaii $i, pentru moment, nu a$tepta nici un pacient. 'r. Eernard era un om n +rst, nalt $i lat n umeri, cu maniere destul de plcute. Poirot s-a pre!entat $i i-a e<plicat scopul i!itei noastre, adugind c ntr-un ast#el de ca! companiile de asigurare erau obligate s #ac toate in estigaiile necesare. 'esigur, desigur, spuse dr. Eernard de comple!en. .mi nchipui c #iind un om at+t de bogat, iaa sa era asigurat pentru o sum mare. .l consideri un om bogat, doctoreB /cesta se uit cam surprins. Cum s nu #ieB / ea dou ma$ini, $tii, $i &arsdon &anor este o il mult prea mare n care s locuie$ti, de$i, cred c a cumprat-o #oarte ie#tin. Ni s-a spus c pierduse sume considerabile n ultima reme, sublinie Poirot, pri indu-l pe doctor cu atenie. /cesta se mulumi doar s dea din cap cu tristee. Chiar a$aB /de ratB /tunci e un noroc pentru soia i sa c e<ist aceast asigurare pe ia. -ste o t+nr #oarte #rumoas $i nc+nttoare, dar teribil de r $it de aceast trist nenorocire. )n pachet de ner i, biata de ea. /m ncercai s-o #eresc c+t am putut, dar,

sigur c $ocul trebuie s #i #ost considerabil. 2-ai i!itat recent pe domnul 'rag domnule, nu l-am i!itat niciodat. CumB 9tiu c domnul &altra ers era un om de $tiin cre$tin sau ce a de genul acesta. 'ar i-ai e<aminat cada rulB 'esigur. /m #ost dus de unul dintre a6utorii grdinarului. 9i cau!a morii a #ost clarB /bsolut. -ra s+nge pe bu!e, dar ma6oritatea hemoragiei trebuie s #i #ost intern. .nc mai !cea unde #usese gsitB 'a, trupul nu #usese atins. Acea la marginea unei mici plantaii. - ident c ie$ise s mpu$te ciori de c+mp, deoarece o pu$c se a#la l+ng el. Hemoragia trebuie s se #i produs brusc. )lcer gastric, #r ndoial. N-ar #i putut #i mpu$catB 'rag domnule, " cer iertare, se scu! Poirot, dar, dac nu m n$eal memoria, n ca!ul unei crime recente, doctorul a pus nt+i diagnosticul de in#arct $i, apoi, l-a schimbat c+nd poliistul local i-a artat o ran n cap, N-o s gsii nici o ran pe trupul domnului &altra ers, spuse dr. Eernard sec. /cum, domnilor, mai a ei altce aB /m neles alu!ia. " lsm cu bine $i mulumim #oarte mult, doctore, pentru c ai #ost at+t de amabil s ne rspundei la ntrebri. /propo, n-ai considerat necesar o autopsieB 'e loc. 'octorul de enise apoplectic. Cau!a decesului a #ost clar $i n pro#esia mea nu considerm necesar s ntristm, #r rost, rudele mortului. 9i ntorc+ndu-se, doctorul tr+nti u$a tare n #aa noastr. Ce cre!i despre dr. Eernard, HastingsB m ntreb Poirot, n timp ce ne continuam drumul spre &arsdon &anor. )n mgar btr+n. -<act, =u 6udeci caracterele ntotdeauna pro#und, prietene. 2-am pri it st+n6enit, dar prea #oarte serios. ? lumini i se i i totu$i n ochi $i adug cu iclenie@ /sta e alabil c+nd nu e orba de o #emeie #rumoas, &-am uitat la el cu rceal. C+nd am a6uns la il, u$a ne-a #ost deschis de o camerist ntre dou +rste. Poirot i ntinse cartea sa de i!it $i o scrisoare de la Compania de asigurri pentru doamna &altra ers. -a ne conduse ntr-o camer de luat micul de6un $i se retrase ca s-$i anune stp+na. =recur cam !ece minute, u$a se deschise $i o siluet subire, n haine de doliu, sttea n prag, 'omnul PoirotB ngim ea. 'oamn, Poirot sri galant n picioare $i se grbi spre ea. Nu pot s spun c+t de mult regret c deran6e! n #elul acesta. 'ar ce s-i #aciB .es affaires nu $tiu ce e mila. 'oamna &altra ers l ls s-o conduc p+n la un scaun. ?chii i erau ro$ii de pl+ns, dar 6alea ei nu putea s ascund e<traordinara sa #rumusee. / ea reo :J-:X de ani, era #oarte blond, cu ochi mari, alba$tri $i bu!e #rumos conturate. - ce a n legtur cu asigurarea soului meu, nu-i a$aB 'ar trebuie s #iu tracasat acum, a$a de repedeB Cura6, drag doamn. Cura6, 9tii, soul dumnea oastr $i-a #cut asigurarea pe ia pentru o sum destul de mare $i, n ast#el de ca!uri, Compania pretinde ntotdeauna c+te a detalii n plus. &-au mputernicit pe mine s acione! pentru ei. Putei #i sigur c oi #ace tot ce-mi st n putere ca a#acerea s nu de in prea neplcut pentru dumnea oastr. "rei s-mi po estii pe scurt tristele e enimente de miercuriB & schimbam pentru ceai c+nd camerista a enit la mine... )nul dintre grdinari tocmai alergase spre cas... -l gsise... "ocea i se nmuie. Poirot o lu de m+n cu nelegere. Pricep. 'estul, 2-ai !ut pe soul dumnea oastr n dup amia!a aceeaB 'e la pr+n! nu. -u m dusesem p+n n sat dup ni$te timbre $i cred c el umbla

prin mpre6urimile ilei. Ca s mpu$te cioriB 'a, de obicei $i ia pu$ca cu el $i am au!it una sau dou mpu$cturi n deprtare. )nde este pu$ca acumB .n hol, cred. -a l-a condus acolo $i i-a dat arma lui Poirot, care a e<aminat-o pe ndelete. 'ou #ocuri trase, dup c+te d, !ise el, n timp ce i-o ddea napoi. 9i acum, doamn, dac a$ putea edea... %e opri cu delicatee. " a conduce ser itoarea, murmur ea, ntorc+nd capul. Chemat, ser itoarea l duse pe Poirot sus. -u am rmas cu #rumoasa $i ne#ericita #emeie. Nu $tiam ce s #ac, s orbesc sau s tac. /m ncercat dou remarci generale la care ea a rspuns absent, dar, dup c+te a minute, Poirot s-a ntors. " mulumesc pentru toat amabilitatea dumnea oastr, doamn. Cred c nu trebuie s mai ngri6ii de treaba asta. /propo, $tii ce a de situaia #inanciar a soului dumnea oastrB -a ddu din cap c nu. /bsolut nimic. Nu m pricep c+tu$i de puin la a#aceri. 'a, deci nu ne putei da nici un clu n pri ina deci!iei sale bru$te de a #ace o asigurare pe iaB 9tiu c n-o #cuse mai nainte. %untem cstorii doar de un an $i ce a. 'ar $i-a #cut asigurarea pentru c-i intrase n cap ideea #i< c nu a tri mult. / ea o puternic presimire c a muri. Cred c mai a usese o hemoragie $i $tia c o alta s-ar #i do edit #atal. -u am ncercat s-i risipesc aceste temeri ntunecate, dar #r succes. 9i uite, a a ut dreptate, .i ddur lacrimile, $i lu cu demnitate rmas bun de la noi. Poirot #cu un gest caracteristic n timp ce pleca. Eh bien, asta-i, % ne ntoarcem la 2ondra, prietene, se pare c nu-i nici un $oarece n aceast gaur. 9i totu$i... =otu$i ceB ? u$oara discrepan, asta-i toi /i obser at-oB NuB "iaa-i plin de discrepane $i, n mod sigur, omul nu putea s se #i sinucisF nu e<ist otra care s-i umple gura cu s+nge. Nu, nu, trebuie s m resemne! cu #aptul c toate lucrurile sunt clare $i ncheiate... 'ar cine este acestaB )n t+nr se ndrepta spre noi. / trecut pe l+ng noi, #r s #ac reun semn, dar am obser at c nu arta ru $i c a ea o #a #oarte bron!at care orbea despre iaa ntr-o clim tropical. )n grdinar care mtura #run!ele se oprise o clip din treaba lui $i Poirot alerg repede spre el. %pune-mi, te rog, cine e domnul acelaB .l cuno$tiB Nu-mi amintesc numele lui, de$i l-am au!it. / locuit aici o noapte sptm+na trecut. -ra mari. Repede, mon ami, s mergem dup el. Ne-am grbit pe potec dup silueta care se ndeprta. 5maginea unei #iine n doliu pe terasa dinspre latura caseiF prada noastr ddu colul $i noi dup el, a$a c am #ost martori la nt+lnire. 'oamna &altra ers se cltin pe picioare $i se albi la #a. =u, se minun ea. Credeam c e$ti pe apor, n drum spre /#rica de -st. /m primit ni$te e$ti de la a ocaii mei care m-au reinut, i e<plic t+nrul. Etr+nul meu unchi din %coia a murit pe nea$teptate $i mi-a lsat ni$te bani. .n aceste circumstane m-am g+ndit c e mai bine s-mi contramande! plecarea. /poi, am !ut $tirea asta proast n !iar $i am enit aici s d dac pot s #ac ce a. ? s ai ne oie de cine a, poate, care s aib gri6 de lucruri pentru tine. .n acel moment, $i-au dat seama de pre!ena noastr. Poirot #cu c+i a pa$i nainte $i, cer+ndu-$i multe scu!e, e<plic c-$i uitase bastonul n hol. Nu prea nc+ntat, cum mi s-a prut, doamna &altra ers #cu pre!entrile. 'omnul Poirot, cpitanul ElacL. )rm o discuie de c+te a minute n cursul creia Poirot a#l c sus-numitul cpitan ElacL sttea la hanul 7/ncora8. Eastonul ne#iind descoperit Uceea ce nu era de mirareV,

Poirot $i ceru din nou scu!e $i plecarm. Ne-am ntors grbii n sat $i Poirot se ndrept spre han. Rm+nem aici p+n c+nd prietenul nostru, cpitanul, se rentoarce, e<plic el. /i obser at c-am subliniat #aptul c plecm la 2ondra cu primul trenB Probabil te-ai g+ndit c orbeam serios. 'ar nu... /i obser at #aa doamnei &altra ers c+nd l-a !rit pe acest t+nr ElacLB -a a #ost clar surprins $i el, eh bien, el era #oarte de otat. Nu i s-a prutB 9i el a #ost aici n noaptea de mari, cu o !i nainte ca domnul &altra ers s #i murit. =rebuie s in estigm, Hastings, ce #ace cpitanul ElacL. 'up o 6umtate de or ne-am !ut 7prada8 apropiindu-se de han. Poirot ie$i, l opri $i l aduse pe dat sus, n camera pe care o nchinase. .i spuneam cpitanului ElacL despre misiunea care ne aduce aici, e<plic el. .nelegei, monsieur le capitaine c sunt nerbdtor s a#lu care era starea de spirit a domnului &altra ers, imediat naintea morii sale $i c, n acela$i timp, nu reau s-o deprim pe doamna &altra ers inutil, pun+ndu-i ntrebri dureroase. 'eci, ai #ost aici chiar naintea e enimentului $i putei s ne dai #oarte bine in#ormaii aloroase. /m s #ac orice pot s a6ut, rspunse t+nrul soldat, dar m tem c n-am obser at nimic neobi$nuit. 9tii, de$i &altra ers era un echi prieten al prinilor mei, eu nu-l cuno$team #oarte bine. C+nd ai enitB &ari dup-amia!. /m plecat la 2ondra miercuri diminea de reme pentru c aporul meu ridica ancora pe la ora H:. 'ar ni$te e$ti pe care le-am primit mi-au schimbat planurile, a$a cum cred c ai au!it c i-am e<plicat doamnei &altra ers. .neleg c ntorceai n /#rica de -st. 'a, sunt acolo nc de la r!boi I mare ar. -<act. 'espre ce ai discutat la cin mari searaB ?, nu $tiu. ?bi$nuitele subiecte. &altra ers m-a ntrebat despre prinii mei $i apoi am discutat despre datoriile de r!boi germaneF doamna &altra ers mi-a pus o mulime de ntrebri despre /#rica de -st $i eu le-am spus reo dou glume $i cred c asta-i tot. &ulumesc. Poirot rmase tcut pentru un moment, apoi spuse bl+nd@ Cu permisiunea dumnea oastr a$ rea s ncerc un mic e<periment. &i-ai spus tot ceea ce cunoa$te eul dumnea oastr con$tient. /cum reau s chestione! eul dumnea oastr incon$tient. Psihanali! sau ceB ntreb ElacL, i!ibil alarmat. ?, nu, rspunse Poirot ncura6ator, uite cum e. -u spun un cu +nt, dumnea oastr mi spunei altul $i a$a mai departe. Primul cu +nt care trece prin cap. .ncepemB .n regul, !ise ElacL ncet. 'ar prea st+n6enit. Notea! cu intele, te rog, Hastings, spuse Poirot. /poi $i scoase din bu!unar marele su ceas cu cadran de ridiche $i-l puse pe mas l+ng el. .ncepem. Aiu. )rm o pau! de o clip $i apoi ElacL rspunse@ Noapte. .n reme ce Poirot continua, rspunsurile eneau mai repede. Nume, !ise Poirot. 2oc. Eernard. %haC. &ari. Cin. Cltorie. "apor. Dar. )ganda. Po este. 2ei. Pu$c pentru ciori.

 Ferm. .mpu$ctur. %inucidere. -le#ant. Coli. Eani. / ocai. .i mulumesc, cpitane ElacL. Poate mi acor!i c+te a minute dup reo 6umtate de orB 'esigur. =+nrul soldat l pri i curios $i-$i $terse #runtea n timp ce se ridica. 9i acum, Hastings, !ise Poirot !+mbindu-mi, n timp ce nchidea u$a n urma sa. nelegi totul, nu-i a$aB Nu $tiu ce rei s spui. 2ista aia de cu inte nu-i spune nimicB /m parcurs-o din nou, dar am #ost obligat s m dau btut. /m s te a6ut. .ncep prin a-i spune c ElacL a rspuns bine n limita timpului normal, #r pau!e, a$a nc+t putem considera c nu are o con$tiin ino at de ascuns. 7Ai8 urmat de 7noapte8, 7loc8 urmat de 7nume8 sunt asociaii normale. /m nceput s lucre! cu 7Eernard8 ceea ce sugera numele doctorului de aici, peste care putea s nu #i dat. - ident c a$a a #ost. 'up con ersaia noastr recent, el mi-a spus 7cin8 la cu +ntul meu 7mari8, dar 7cltorie8 $i 7ar8 au #ost urmate de 7 apor8 $i 7)ganda8, art+nd clar c important pentru el era cltoria n strintate $i nu enirea aici. 7Po este8 i aminte$te de 7lei8 despre care po estise la cin. /m continuat cu 7pu$c pentru ciori8 $i el a rspuns cu un cu +nt cu totul nea$teptat I 8#erm8. C+nd am spus 7mpu$ctur8, el rspunde deodat 7sinucidere8. /sociaia pare clar. )n om pe care-l cunoa$te se sinucide cu o pu$c unde a la o #erm. /minte$te-i, de asemenea, c mintea i este nc la po e$tile pe care le-a spus la cin $i cred c ei #i de acord cu mine c n-o s #iu prea deplasat dac-l chem pe cpitanul ElacL $i-i cer s repete po estea aceea cu sinuciderea pe care a spus-o la cin, mari seara. ElacL a #ost destul de sincer n pri ina aceasta. 'a, le-am spus o asemenea po este c+nd stau $i m g+ndesc. Chap s-a mpu$cat la o #erm acolo. / #cut-o cu o pu$c pentru ciori prin gur $i alicele au rmas n creier. 'octorii au #ost #oarte uimii I nu se edea nimic n a#ar de puin s+nge pe bu!e. 9i ce-i cu astaB Ce are asta de-a #ace cu domnul &altra ersB "d c nu $tii c-a #ost gsit cu o ast#el de pu$c l+ng el. "rei s spunei c po estea mea i-a sugerat sinuciderea, dar e ngro!itor, Nu te amr, ar #i #cut-o ntr-un #el sau altul. Eine, trebuie s orbesc la tele#on cu 2ondra. Poirot a u o lung con ersaie la tele#on $i se ntoarse g+nditor. Plec singur dupamia! $i abia la $apte seara a declarat c nu mai putea s am+ne, c trebuie s-i spun tinerei du e. .mi prea ru de6a pentru ea, #r nici o re!er . % rm+i #r nici un ban $i s $tii c soul s-a sinucis ca s-i asigure iitorul, era o po ar prea greu de suportat pentru o #emeie. =otu$i, nutream secreta speran c t+nrul ElacL s-ar putea do edi capabil s-o console!e, dup ce durerea ei ar #i trecut. - ident, el o admira enorm. .ntre ederea noastr cu doamna a #ost dureroas. / re#u!at s cread #aptele pe care i le-a pre!entat Poirot. 9i c+nd s-a con ins, n cele din urm, a i!bucnit ntr-un pl+ns amar. -<aminarea cada rului a con#irmat bnuielile noastre. 2ui Poirot i prea #oarte ru pentru biata doamn, dar #usese anga6at de compania de asigurri $i ce-ar #i putut #aceB .n timp ce se pregtea s plece, i spuse bl+nd doamnei &altra ers@ 'oamn, dintre toi oamenii, dumnea oastr $tii c nu e<ist mori, Ce rei s spuneiB se #+st+ci ea, ochii #c+ndu-i-se mari. N-ai luat parte niciodat la $edine de spiritismB %untei un medium bun, doar $tii. /$a mi s-a spus. 'ar dumnea oastr nu credei n spiritism, sunt sigur, 'oamn, am !ut ni$te lucruri stranii. 9tii c n sat se orbe$te c aceast cas este b+ntuit de sta#iiB

-a ddu din cap aprobator $i, n acel moment, ser itoarea anun c cina era gata. Nu rm+nei s gustai ce aB /m acceptat cu plcere $i am simit c pre!ena noastr nu putea dec+t s-o distrag puin de la amrciunile ei. =ocmai ne terminasem supa c+nd se au!i un ipt dincolo de u$ $i sunetul unei #aiane sparte. /m srit n sus. %er itoarea apru cu m+na pe inim. -ra un brbat care sttea pe coridor. Poirot se repe!i acolo $i se ntoarse repede. Nu e nimeni acolo. Nu este, domnuleB !ise ser itoarea ncet. ?, m-a speriat, 'ar de ceB .$i mic$or ocea, de-abia $opti. &i s-a prut... mi s-a prut c e stp+nul... arta ca el. /m !ut-o pe doamna &altra ers tresrind speriat $i mintea mi #ugi la echea superstiie despre sinuciga$ii care nu-$i pot gsi odihna. 9i ea se g+ndea la asta, %unt sigur, cci un minut mai t+r!iu l prinse de bra pe Poirot, ip+nd. N-ai au!itB Cele trei bti n #ereastrB /$a obi$nuia s #ac ntotdeauna c+nd trecea n 6urul casei. 5edera, am strigat. / #ost iedera care a lo it #ereastra. 'ar un #el de teroare punea stp+nire pe noi toi. %er itoarea era e ident tulburat $i c+nd masa s-a terminat, doamna &altra ers l-a implorat pe Poirot s nu plece imediat. -ra clar ngro!it s rm+n singur. Ne-am retras n camera pentru micul de6un. "+ntul se nteea $i urla n 6urul casei ntr-un #el #antomatic. 'e dou ori u$a camerei se deschise, se ddu de perete ncet $i, de #iecare dat, ea se ag de mine cu o pri ire ngro!it. /, ce, u$a asta e r6itB strig Poirot suprat, n cele din urm. %e ridic $i o nchise nc o dat, apoi rsuci cheia n broasc. /m s-o nchid, uite a$a, Nu # asta, !ise ea cu ochii speriai. 'ac se deschide chiar acum... 9i chiar n momentul n care rostea cu intele, imposibilul se nt+mpl. )$a ncuiat se deschise ncet. -u nu puteam edea coridorul, de unde stteam, dar ea $i Poirot erau cu #aa spre el. -a ip prelung $i se ntoarse spre detecti . 2-ai !ut, acolo, pe coridorB ip ea. -l o pri i cu o #a uimit, apoi cltin din cap. 2-am !ut... pe soul meu... trebuie s-l #i !ut $i dumneata, 'oamn, n-am !ut nimic. Nu simii bine... %untei tulburat. & simt #oarte bine, eu... o, 'oamne, 'eodat, pe nea$teptate, lumina se mic$or $i se stinse. 'in ntuneric se au!ir trei lo ituri puternice. ? puteam au!i pe doamna &altra ers gem+nd $i apoi... am !ut, Erbatul, pe care-l !usem sus ntins pe pat, se a#la acum n #aa noastr, ncon6urat de o lumin slab #antomatic. / ea s+nge pe bu!e $i-$i inea m+na dreapt ridicat, ndreptat spre ce a. 'eodat, o lumin strlucitoare pru s ias din ea. -a trecu peste Poirot $i peste mine $i c!u pe doamna &altra ers. /m !ut #aa ei alb ngro!it $i nc ce a, 'oamne, Poirot, am strigat eu. )it-te la m+na ei, la m+na ei dreapt. - toat ro$ie, 9i ochii ei se uitar la ea $i c!u grmad pe du$umea. %+nge, striga isteric. 'a, e s+nge. -u l-am omor+t. -u am #cut-o. -l mi arta mie $i atunci am pus m+na pe trgaci $i am apsat. %cpai-m de el... scpai-m, %-a rentors, "ocea i se trans#orm ntr-un g+lg+it. 2umin, spuse Poirot brusc. 2umina se aprinse ca prin #armec. /sta e, continu el. /i au!it, HastingsB 9i tu, - erettB ?, apropo, acesta este domnul - erett, un om remarcabil n pro#esia lui de actor. 5-am tele#onat n dup-amia!a aceasta. &achia6ul lui e bun, nu-i a$aB %eamn cu mortul, $i cu o tor de bu!unar, plus #os#orescena necesar a lsat impresia dorit. -u nu i-a$ atinge m+na ei dreapt, dac a$ #i n locul tu, Hastings. /re opsea ro$ie care o #ace a$a. C+nd lumina s-a stins, $tii c-am luat-o de m+n. nelegi. /propo, nu trebuie s ne pierdem trenul. 5nspectorul (app e a#ar la #ereastr. ? noapte proast, dar el a putut s-$i mai treac timpul bt+nd din c+nd n c+nd n geam. .nelegiB continu Poirot, n timp ce ne ndreptam n grab prin +nt $i ploaie spre gar, era o mic discrepan. 'octorul prea s cread c decedatul era un om de $tiin cre$tin $i cine i-ar #i putut imprima aceast idee dec+t doamna &altra ersB 'ar nouB -a ni

l-a pre!entat ca a#l+ndu-se ntr-o stare de spirit plin de presimiri negre despre sntatea sa. /poi, de ce a #ost a$a de surprins neplcut de reapariia t+nrului ElacLB 9i, n ultimul r+nd, de$i con eniile cer ca o #emeie s trebuiasc s pretind din decen c-$i 6ele$te soul, mi s-au prut e<agerate pleoapele a$a de mult ru6ate, Nu le-ai obser at, HastingsB NuB .ntotdeauna i spun, nu e!i nimic, -i bine, asta a #ost. -<istau dou posibiliti@ ori po estea lui ElacL i-a sugerat domnului &altra ers o metod ingenioas de a se sinucide, ori cellalt asculttor, soia, a !ut o metod la #el de ingenioas de a comite o crim. /m nclinat spre a doua ariant. Ca s se sinucid n #elul acela, el ar #i trebuit, probabil, s apese pe trgaci cu degetul cel mare, sau a$a mi imagine!. /cum, dac &altra ers ar #i #ost gsit #r o gheat, cu siguran am #i au!it asta de la cine a. )n detaliu ciudat ca acesta ar #i #ost reinut. Nu, cum i spun, nclinam s cred c era orba de un ca! de crim, nu de sinucidere, dar mi-am dat seama c n-am nici cea mai mic do ad n spri6inul teoriei mele. 'e aceea, elaborarea micii comedii pe care ai !ut-o 6ucat n seara aceasta. Chiar $i acum nu prea d toate detaliile crimei, am !is eu. %-o lum de la nceput. 5at o #emeie abil $i iclean care, cunosc+nd de!astrul #inanciar al soului ei $i obosit de brbatul cu care se mritase numai pentru banii lui, l con inge s #ac o asigurare pe ia cu o sum mare $i-apoi caut mi6loacele de a-$i atinge scopul. ? nt+mplare i le o#er@ ciudata po este a t+nrului soldat, n dup-amia!a urmtoare, c+nd domnul cpitan, a$a cum crede ea, este pe mare, ea $i soul ei se plimb pe l+ng cas. 7Ce po este curioas a #ost aia de asear,8 spune ea. 7/r putea un brbat s se mpu$te n #elul acestaB /rat-mi dac e posibil,8 Eietul prost i art, $i bg ea a pu$tii n gur. -a sare la el $i pune degetul pe trgaci r+!+ndu-i n nas. 79i acum, domnule, spune ea cu rutate, dac aps pe trgaciB8 9i-atunci... $i atunci, Hastings... ea aps,

!partamentul de la eta"ul al treilea

/l naibii, spuse Pat. .ncrunt+ndu-se amarnic cuta repe!it n bucica de mtase pe care o numea geant de sear. 'oi tineri $i o alt #at o pri eau cu nerbdare. %tteau cu toii n #aa u$ii nchise de la apartamentul Patriciei *arnett. N-are rost, spuse Pat. Nu-i aici. 9i acum ce ne #acemB )ite ce nseamn o ia #r cheie, murmur (imm3 FaulLener. -ra un t+nr scund, lat n spate, cu ochi alba$tri, bine oitori. Pat se ntoarse spre el suprat. Nu mai glumi, (imm3. =reaba-i serioas. &ai uit-te o dat Pat, spuse 'ono an Eaile3. =rebuie s #ie pe acolo, pe unde a. / ea o oce molcom, plcut, care se potri ea siluetei sale subiri $i tenului lui brunet. 'ar ai luat-o cu tineB spuse cealalt #at, &ildred Hope. Eineneles c am luat-o. Cred c i-am dat-o unuia dintre oi doi. %e ntoarse ctre brbai acu!atoare@ i-am spus lui 'ono an s-o ia. 'ar nu a ea s gseasc un ap isp$itor a$a de u$or. 'ono an a protestat #erm $i (imm3 i-a inut isonul. =e-am !ut cu ochii mei cum ai pus-o n geanta ta, spuse (imm3. -i bine, atunci, unul dintre oi mi-a pierdut-o c+nd mi-ai ridicat geanta. /m scpato o dat sau de dou ori. ? dat sau de dou ori, comenta 'ono an. Di-a c!ut de cel puin o du!in de ori, pe l+ng #aptul c ai lsat-o pe unde s-a nimerit cu #iecare oca!ie. Nu d de ce naiba n-a c!ut totul din ea n remea asta, adug (imm3. Problema este cum o s intrmB spuse &ildred. -ra o #at sensibil, care-$i edea de treab, dar nu at+t de atracti ca impulsi a $i certreaa Pat. =oi patru se uitau de!armai la u$a nchis. Portarul nu poate s ne a6uteB suger (imm3. N-are o cheie care se potri e$te sau ce a de #elul staB Pat neg. -rau numai dou chei. )na era nuntrul apartamentului, at+rnat n buctrie $i cealalt a #ost, sau trebuia s #ie, n geanta blestemat. 'ac apartamentul ar #i #ost mcar la parter, se ait Pat, am #i putut sparge o #ereastr sau ce a. 'ono an, nu rei s #aci pe punga$ul, ce !iciB 'ono an re#u! #erm, dar politicos s #ac pe punga$ul. )n apartament la eta6ul al patrulea este o ade rat ncercare, spuse (imm3. 'ar scara de incendiuB spuse 'ono an. Nu e<ist. =rebuie s #ie, se amestec (imm3. ? cldire nalt de cinci eta6e ar trebui s aib o scar de incendiu. Probabil, #cu Pat. 'ar orice-ar #i nu ne este de #olos. Cum am s ptrund reodat n apartamentul meuB Nu e nici un #el de li#t e<teriorB ntreb 'ono an. ? chestie n care negustorii trimit sus carnea $i er!ele de Eru<ellesB 2i#tul de ser iciu, l corect Pat. 'a, dar e numai un #el de co$ din plas. ?, a$teptai, $tiu. Ce-ar #i cu li#tul pentru crbuniB -i da, asta !ic $i eu idee, !ise 'ono an. &ildred i descura6 cu prerea ei@ =rebuie s #ie nchis, n buctria lui Pat, reau s !ic. Prin interior. 'ar ideea #u respins pe dat. Nu cred asta, o contra!ise 'ono an. .n nici un ca! n buctria lui Pat, spuse (imm3. Pat nu nchide $i nu ncuie niciodat lucrurile. Nu cred c e nchis, $i reaminti Pat. /m luat a!i diminea lada cu gunoi $i sunt sigur c dup aceea nu l-am nchis. 9i nici nu cred c m-am mai apropiat de el de atunci. -i bine, spuse 'ono an, lucrul sta ne a #i #oarte util n seara aceasta, dar, n

acela$i timp, drag Pat, las-m s-i atrag atenia c aceste obiceiuri de negli6en te #ac o prad u$oar pentru hoi n #iecare noapte. Pat nu ddu importan acestor a ertismente. Haidei, strig ea $i ncepu s-o ia la goan n 6os spre parterul celor patru eta6e. Ceilali o urmar. Pat i conduse printr-o camer ntunecoas, aparent suprancrcat de cruuri pentru copii $i, printr-o alt u$, n subsolul blocului $i le art li#tul respecti . .n momentul acela era o lad de gunoi pe el. 'ono an o ddu la o parte $i se urc cu agerime pe plat#orm n locul ei. %tr+mb din nas. Puin cam noci , remarc el. 'ar ce contea!B & a enture! singur sau mai merge cine a cu mineB "in $i eu, !ise atunci (imm3. %e urc l+ng 'ono an. Cred c li#tul n-o s cad cu mine, adug el plin de ndoial. Nu poi s c+ntre$ti mai mult dec+t o ton de crbune, !ise Pat, care nu se pricepuse niciodat la greuti $i mrimi. 'ar, oricum, o s edem cur+nd, spuse 'ono an esel, n timp ce trgea de #r+nghie. Cu un !gomot de roat de moar disprur din #aa lor. Chestia asta #ace un !gomot ngro!itor, remarc (imm3, n timp ce urcau prin ntuneric. Ce-or g+ndi oamenii din celelalte apartamenteB Fantome sau hoi, cred, i rspunse 'ono an. % tragi de #r+nghia asta este un lucru destul de greu. Cei ce se ndeletnicesc cu treaba asta muncesc mai mult dec+t m-a$ #i a$teptat. (imm3, #iule, numeri eta6eleB ?, doamne, Nu. /m uitat de asta. Nu-i nimic, am #cut-o eu. =recem de al treilea acum. )rmtorul e al nostru. 9i acum, mi nchipui c om descoperi c Pat a nchis totu$i u$a, mormi (imm3. 'ar temerile erau ne#ondate. )$a de lemn se ddu la o parte la o simpl apsare, a$a c 'ono an $i (imm3 se tre!ir n buctria ntunecoas a lui Pat. /r #i trebuit s a em o tor pentru aceast munc de noapte grea, e<clam 'ono an. 'up c+te o cunosc eu, totul e pe du$umea la Pat, a$a c am s sparg la oale $i #aiane p+n c+nd o s pot s a6ung la lumin s-o aprind. Nu te mi$ca (imm3, p+n aprind lumina. .$i #cu drum cu gri6 pe du$umea, sco+nd un 7al dracului,8, c+nd colul unei mese de buctrie i se n#ipse, #r s-$i dea seama, ntre coaste. /6unse la ntreruptor, dar, n momentul urmtor, tot un 7al dracului,8 se au!i n ntuneric. Ce se nt+mplB ntreb (imm3. 2umina nu se aprinde, cred c este becul ars. /$teapt o clip. /prind lumina din su#ragerie. %u#rageria era la captul coridorului. (imm3 l au!i pe 'ono an deschi!+nd u$a $i, imediat, alte n6urturi mai din deprtare a6unser la el. $i #cu $i el cu gri6 drum prin buctrie. Ce este B Nu $tiu. Cred c noaptea camerele se r6esc. =otul pare a$e!at alt#el. %caune $i mese unde te a$tepi cel mai puin. ?, drace, nc unul, 'ar, n acest moment, din #ericire, (imm3 gsi ntreruptorul $i-l aps, n clipa urmtoare doi tineri se uitau unul la altul ngro!ii de moarte. Camera nu era su#rageria lui Pat. %e a#lau ntr-un alt apartament. Pentru nceput camera era cam de !ece ori mai aglomerat dec+t a lui Pat, ceea ce e<plica uimirea patetic a lui 'ono an, c+nd se lo ea mereu de scaune $i mese. .n mi6locul camerei se a#la o mas mare, rotund, acoperit cu o bucat de posta $i la #ereastr se gsea o plant 7aspidistra8. -ra, de #apt, tipul de camer al crei proprietar, tinerii erau siguri, ar nelege cu greu o e<plicaie a lor. Cu groa! $i n lini$te se uitar pe masa pe care se a#la o grm6oar de scrisori. 'oamnei -rnestine *rant, $opti 'ono an, lu+ndu-le $i citindu-le numele. ?, a6utor, Cre!i c ne-a au!itB - un miracol c nu te-a au!it, spuse (imm3. Cu langa6ul $i cu modul tu de a da peste mobil. Haide, pentru numele lui 'umne!eu s-o $tergem iute de aici. /u stins repede lumina $i s-au rentors n +r#ul picioarelor la li#t. (imm3 a o#tat u$urat, c+nd s-au urcat din nou n li#t, #r reun alt incident.

 .mi place ca #emeia s aib un somn bun, sntos, spuse el con ingtor. 'oamna -rnestine *rant are calitile ei. /cum mi dau seama de ce am gre$it eta6ul, spuse 'ono an. /m nceput s urcm de la subsol. =rase de #r+nghie $i li#tul #cu un salt. Cred c acum am nimerit-o. %unt sigur de asta, spuse (imm3 ie$ind din nou ntr-un spaiu ntunecos. Ner ii n-o s m mai in la alte $ocuri de #elul sta. Nu le-a mai #ost dat s aib de-a #ace cu alte situaii ncurcate. Cum apsar pe ntreruptor se tre!ir n buctria lui Pat $i, dup o clip, deschidea u$a din #a, ls+ndu-le s intre pe cele dou #ete care a$teptau a#ar. "-a luat o mulime de timp, mormi Pat. &ildred $i cu mine a$teptm aici de-o e$nicie. /m a ut o a entur, spuse 'ono an. /m #i putut #i trimi$i la postul de poliie ca ru#ctori periculo$i. Pat trecuse n su#ragerie, unde aprinse lumina $i-$i arunc $alul pe so#a. /sculta cu iu interes la po estea lui 'ono an despre a enturile sale. & bucur c nu -a prins, coment ea. %unt sigur c este o btr+n !g+rcit. /m primit un bilet de la ea a!i diminea I dorea s m ad ntr-o !i I ca s se pl+ng de ce a, cred c de pian. ?amenii crora nu le place pianul deasupra capetelor, n-ar trebui s in s locuiasc n apartamente. "d, 'ono an, c te-ai rnit la m+n. - plin de s+nge. 'u-te $i spal-te la chiu et. 'ono an se uit surprins la m+na sa. 5e$i din camer asculttor $i imediat l chem pe (imm3. Hei, ce eB spuse acesta. Nu te-ai rnit prea ruB Nu m-am rnit de loc. -ra ce a at+t de ciudat n ocea lui 'ono an, nc+t (imm3 se uit perple< la el. 'ono an $i ntinse m+na splat $i (imm3 nu obser nici o urm de tietur de reun #el pe ea. - ciudat, spuse el, ncrunt+ndu-se. -ra plin de s+nge. 'e unde eraB 9i-atunci, deodat, $i ddu seama c prietenul su mai sprinten la minte intuise de6a. 'oamne, trebuie s #i #ost din apartamentul acela. %e opri, g+ndindu-se la posibilitile pe care le implicau cu intele sale. -$ti sigur c era... s+ngeB 9i nu opseaB ntreb el. 'ono an cltin din cap. -ra s+nge, cu ade rat, spuse el $i se n#iora. %e uitar unul la altul. /cela$i g+nd le trecu clar prin cap. Primul orbi (imm3. /$ !ice, #cu el nesigur. Cre!i c ar trebui, m rog, s cobor+m din nou $i s... ne uitm pe acoloB % edem dac totul e-n ordine, m nelegiB Ce #acem cu #eteleB N-o s le spunem nimic. Pat o s-$i pun un $or $i-o s ne #ac o omlet. ? s ne ntoarcem p+n o s se ntrebe unde suntem. ?, bine, haide, spuse 'ono an. Cred c trebuie s mergem p+n la capt. %per s nu #ie nimic n neregul. 'ar tonul su era lipsit de con ingere. %e urcar n li#t $i cobor+r la eta6ul de dedesubt. =recur prin buctrie #r prea mult greutate $i aprinser din nou lumina n su#ragerie. =rebuie s #ie pe aici ceea ce... ceea ce am luat pe m+n. N-am atins nimic n buctrie, spuse 'ono an. %e uit mpre6ur. (imm3 la #el $i am+ndoi se ncruntar. =otul prea curat $i obi$nuit $i nu sugera c+tu$i de puin reo urm de iolen sau rsare de s+nge. 'eodat (imm3 tresri brusc $i-$i prinse to ar$ul de bra. )ite, 'ono an se uit n direcia degetului $i, la r+ndul su, scoase o e<clamaie. 'e sub draperiile grele de rips ie$ea un picior I piciorul unei #emei nclat cu un panto# de piele, decupat la +r#. (imm3 se duse spre draperii $i le trase brusc ntr-o parte. .n ni$a #erestrei corpul ngrmdit al unei #emei !cea pe 6os ntr-o balt de s+nge. Nu era nici o ndoial c era moart. (imm3 ncerc s-o ridice, c+nd 'ono an l opri.

 &ai bine n-ai #ace asta. -a n-ar trebui s #ie atins p+n ine poliia. Poliia, o, bineneles. "ai, 'ono an, ce treab n#iortoare. Cine cre!i c eB 'oamna -rnestine *rantB /$a se pare. .n orice ca!, dac mai e altcine a n apartament pstrea! o lini$te a naibii. /cum ce #acemB ntreb (imm3. /lergm s aducem un poliist sau sunm din apartamentul lui PatB Cred c cel mai bine ar #i s tele#onm. Haide, putem ie$i #oarte bine $i pe u$a din #a. 'oar n-o s ne petrecem toat noaptea merg+nd n sus $i n 6os n li#tul la ur+t mirositor. (imm3 #u de acord. =ocmai c+nd treceau prin u$, e!it. )ite ce eF nu cre!i c unul dintre noi ar trebui s rm+n s p!easc lucrurile p+n ine poliiaB 'a, cred c ai dreptate. 'ac rm+i, alerg s tele#one!. )rc n #ug scrile $i sun la apartamentul de deasupra. Pat eni s deschid, era #oarte drgu, cu #aa mbu6orat $i cu un $or de buctrie pe ea. ?chii i se #cur mari c+t cepele. =uB 'ar cum, 'ono an, ce esteB %-a nt+mplat ce aB .i lu am+ndou m+inile ntrale lui. --n regul, Pat, numai c am #cut o descoperire cam neplcut n apartamentul de dedesubt. ? #emeie moart. ?, 'du s spun ce a. Ce oribil. / a ut reo cri! sau altce aB Nu. %e pare, ei bine, se pare c, mai degrab, ar #i #ost omor+t. ?, 'ono an, 9tiu. - ce a bestial. &+inile ei erau nc ntr-ale lui. 9i le abandonase, se agase chiar de el. 'raga de Pat, c+t de mult o iubea, 'ar ei i psa de elB C+teodat credea c da. /lteori, se temea c ine la (imm3 FaulLener I amintirea lui (imm3 care-l a$tepta lini$tit 6os l-a #cut s tresar. Pat, drag, trebuie s tele#onm la poliie. Monsieur are dreptate, spuse o oce n spatele su. 9i, n timp ce a$teptm ca ea s soseasc, poate a6ut ntruc+t a. -i erau n pragul apartamentului $i acum se uitau spre palier. ? siluet apruse pe trepte, puin deasupra lor. /ceasta cobor $i eni n ra!a lor i!ual. %tteau uit+ndu-se la micuul domn cu o musta #oarte impuntoare $i capul n #orm de ou. -l purta un halat elegant $i papuci brodai. %e nclin galant ctre Patricia. Mademoiselle, spuse el, eu sunt, dup cum probabil $tii, chiria$ul din apartamentul de deasupra. .mi place s stau sus, la aer, s am edere asupra 2ondrei. /m luat apartamentul pe numele de ?1Connor. 'ar, nu sunt irlande!. & cheam alt#el. 'e aceea, ndr!nesc s m pun la dispo!iia dumitale. .mi permiteiB Cu un !+mbet scoase o carte de i!it $i i-o ntinse lui Pat. -a citi. 'omnul Hercule Poirot. ?, $i opri respiraia. Chiar domnul Poirot, &arele detecti B 9i chiar o s ne a6utaiB /$a intenione!, domni$oar. -ra c+t pe-aci s-mi o#er spri6inul mai de reme n seara aceasta. Pat se uit uimit. "-am au!it discut+nd cum s intrai n apartament. -u m pricep #oarte bine la ncuietori. Puteam, #r nici un dubiu, s #i deschis u$a, dar am e!itat s-o #ac. /i #i cptat gra e bnuieli mpotri a mea. Pat r+se. /cum, domnule, spuse Poirot ctre 'ono an. 5ntrai $i rog s tele#onai la poliie. -u am s cobor la apartamentul de dedesubt. Pat cobor scrile cu el. 2-au gsit pe (imm3 de gard $i Pat i-a e<plicat pre!ena lui Poirot. (imm3, la r+ndul su, i po esti lui Poirot a enturile sale $i ale lui 'ono an. 'etecti ul asculta cu atenie. )$a de la li#t spunei c era deschisB /i intrat n buctrie, dar lumina nu s-a aprins.

%e ndrept spre buctrie n timp ce orbea. /ps pe ntreruptor. Tiens" %oila ce >ui est curieu;" spuse el c+nd lumina se aprinse. Funcionea! per#ect acum. & ntreb... Ridic un deget ca s se #ac lini$te $i ascultar. )n sunet slab sparse tcerea I #r ndoial un s#orit. /h, spuse Poirot. .a chambre de domesti>ue. =recu prin buctrie n +r#ul picioarelor ntr-o camer mic ce mai a ea o u$. ? deschise $i aprinse lumina. -ra o camer ca o cu$c, special #cut de constructorii de apartamente ca s o#ere acoperi$ unei #iine. %paiul era aproape n ntregime ocupat de pat. .n el dormea pe spate o #at ro$ie la obra!, cu gura larg deschis, s#orind lini$tit. Poirot stinse lumina $i se retrase. % nu se tre!easc. %-o lsm s doarm p+n ine poliia, spuse el. %e ntoarse n su#ragerie. 'ono an eni cu ei. Poliia spune c ine imediat. Nu trebuie s atingem nimic, !ise el pe nersu#late. Poirot ncu iin. Nu ne-atingem, doar ne uitm, asta-i tot, spuse el. %e duse n su#ragerie. &ildred enise 6os mpreun cu 'ono an $i toi cei patru tineri stteau n cadrul u$ii $i-l urmreau cu intens interes. Ceea ce nu pot s neleg, sir, este urmtorul lucru, spuse 'ono an. Nu m-am apropiat de loc de #ereastr $i totu$i cum de a a6uns s+ngele pe m+na meaB 'rag tinere, rspunsul la asta se a#l chiar n #aa ta. 'e ce culoare e #aa de masB Ro$ie, nu-i a$aB 9i, #r ndoial, ai pus m+na pe ea. 'a, am pus. /sta eB $i se opri. Poirot ddu din cap aprobator. %e aplecase deasupra mesei. /rta cu m+na pe #aa de mas ro$ie o pat de culoare nchis. /ici a #ost comis crima, spuse el solemn. =rupul a #ost mutat dup aceea. /poi $i ndrept inuta $i arunc ncet o pri ire n 6urul camerei. Nu mi$c, nu puse m+na pe nimic, dar, totu$i, cei patru tineri care-l urmreau ce #ace simeau ca $i cum toate obiectele din locul acela cam mb+csit $i de! luiau secretele ochilor si scruttori. Hercule Poirot ddu din cap, parc ar #i #ost satis#cut, i scp un u$or suspin. .neleg, !ise. Ce nelegeiB ntreb 'ono an curios. .neleg ceea ce, #r ndoial, simii cu toii, spuse Poirot, c aceast camer este suprancrcat cu mobil. 'ono an !+mbi trist. &-am ciocnit puin de mobil, mrturisi el. =oate erau n alte locuri dec+t n camera lui Pat $i nu puteam s neleg. Nu toate, l contra!ise Poirot. 'ono an l pri i ntrebtor. "reau s !ic, continu Poirot de parc $i-ar #i cerut scu!e, c anumite lucruri sunt ntotdeauna #i<e. .ntr-un bloc, u$a, #ereastra, $emineul se a#l n acela$i loc n camerele care sunt suprapuse. /sta-i teoria chibritului, !ise &ildred. %e uita la Poirot cu un aer de!aprobator. =rebuie s orbe$ti ntotdeauna cu absolut acuratee. /ceasta este I cum se spune I o mic manie de a mea . %e au!ir pa$i pe scri $i trei brbai intrar. -rau un inspector de poliie, un poliist $i chirurgul arondat. 5nspectorul l recunoscu pe Poirot $i l salut intr-un chip destul de re erenios. /poi se ntoarse ctre ceilali. "reau o declaraie de la #iecare, ncepu el, dar n primul r+nd... Poirot l ntrerupse. ? mic sugestie. 5oi ne ducem napoi n apartamentul de deasupra $i domni$oara de aici o s #ac ceea ce a ea de g+nd I o omlet. Pe mine m pasionea! omletele. /tunci, domnule inspector, dup ce terminai aici, urcai $i punei ntrebrile pe ndelete. %-a con enit a$a $i Poirot urc mpreun cu tinerii. 'omnule Poirot, !ise Pat, suntei #oarte drgu $i o s #ac o omlet pe cinste. & pricep gro!a la #cut omlete. - bine. ?dat, domni$oar, am iubit o t+nr engle!oaic #rumoas care semna #oarte mult I dar ai, I nu putea s gteasc. /$a c, poate, totul a #ost spre bine. "ocea lui era u$or trist $i (imm3 FaulLener l pri i intrigat. ?dat a6un$i n

apartament, totu$i, $i ddu osteneala s plac $i s se amu!e. =rista tragedie de dedesubt #usese aproape dat uitrii. ?mleta a #ost consumat $i ludat cum se cu ine p+n c+nd pa$ii inspectorului se #cur au!ii. 5ntr, nsoit de doctorF l lsase 6os pe poliist. -i bine, domnule Poirot, !ise el, totul pare clar $i #r ie$ire I nu prea e n domeniul dumnea oastr, de$i ne a #i greu s gsim omul. /$ rea s-aud cum s-a #cut descoperirea. 'ono an $i (imm3 po estir din nou nt+mplrile din seara aceea. 5nspectorul se ntoarse plin de repro$ ctre Pat. % nu mai lsai u$a de la li#tul de ser iciu deschis, domni$oar. "orbesc #oarte serios. N-am s mai #ac, spuse Pat, trec+nd-o un #ior. Cine a ar putea intra $i m-ar omor ca pe biata #emeie de 6os. /h, totu$i, ei n-au intrat n #elul acesta, !ise inspectorul. Ne po estii $i nou ce ai descoperit, daB l rug Poirot. Nu cred c ar trebui, dar !+ndu- pe dumnea oastr aici, domnule Poirot... 3r1cis1ment. 9i tinerii or #i discrei. ?ricum, !iarele o or reproduce destul de cur+nd, spuse inspectorul. Nu e nici un mare secret n legtur cu e enimentul. 'eci, moarta e doamna *rant, cum $tii. /m adus portarul s-o identi#ice. ? #emeie de reo ;P de ani. %ttea la mas $i a #ost mpu$cat cu un pistol automat de calibru mic, probabil de ctre cine a care se a#la n #aa ei. -a c!u n #a $i a$a se #ace c e pata aceea de s+nge pe mas. 'ar nu putea s aud cine a mpu$cturaB ntreb &ildred. Pistolul era pre !ut cu un dispo!iti silenios. Nu, nu se poate au!i nimic. /propo, ai au!it iptul ser itoarei c+nd i-am spus c stp+na sa e moartB Nu. -i, tot a$a de puin probabil s-a putut au!i $i cellalt. N-a spus nimic ser itoareaB ntreb Poirot. / #ost seara ei liber. / ea cheia ei. %-a ntors pe la ora !ece. -ra lini$te. %-a g+ndit c stp+n-sa se culcase. /tunci, nu s-a uitat n su#ragerieB Ea da. / dus acolo scrisorile care eniser cu po$ta de sear, dar n-a obser at nimic neobi$nuit I cum n-au !ut nici domnii FaulLener $i Eaile3. 9tii, uciga$ul a ascuns corpul destul de bine dup draperii. 'ar e curios c a #cut lucrul sta, nu credeiB "ocea lui Poirot era #oarte bl+nd, dar sugera ce a care-l #cu pe inspector s ridice iute pri irea. N-a rut s #ie descoperit crima p+n c+nd $i #cea dispariia. Poate, poate, dar continuai cu ceea ce spuneai. %er itoarea a plecat la ora cinci. 'octorul plasea! momentul crimei I n mare orbind I cam acum patru-cinci ore. /$a e, corectB 'octorul, care nu era prea orbre, se mulumi s dea din cap a#irmati . - ora H: #r un s#ert acum. Cred c momentul se poate stabili cu o oarecare preci!ie. -l scoase o bucic de h+rtie mototolit. /m gsit-o n bu!unarul de la rochia moartei. Nu #ie team s punei m+na pe ea. Nu sunt amprente . Poirot nete!i #oaia de h+rtie. Pe ea erau tiprite c+te a cu inte cu ma6uscule. /& %M "5N %M =- "M' .N %-/R/ /%=/ 2/ 9/P=- 95 ()&M=/=-. (.F. )n document compromitor s la$i n urma ta, coment Poirot, n timp ce i-l ddea napoi. Eine, dar el nu $tia c ea o s-l pun n bu!unar, spuse inspectorul. -l probabil s-a g+ndit c o s-l distrug. =otu$i, a em do e!i c a #ost un om pre !tor. Pistolul cu care a #ost mpu$cat l-am gsit sub cada rul ei... $i tot #r amprente. Fuseser $terse cu #oarte mult gri6 cu o batist de mtase. 'e unde $tii c a #ost o batist de mtase, ntreb Poirot.

 Pentru c am gsit-o, spuse inspectorul trium#tor. 2a s#+r$it, c+nd a tras draperia, trebuie s-i #i c!ut #r s obser e. .i nm+n o batist mare, alb de mtase I o batist de calitate bun. Nu era ne oie de degetul inspectorului, ca atenia lui Poirot s #ie atras de cu intele din centru. -ra #rumos $i cite brodat. Poirot citi cu glas tare numele@ (ohn Fraser. /sta-i, spuse inspectorul (ohn Fraser I (.F. din bilet. 9tim, numele #pta$ului pe care trebuie s-l cutm $i sper c atunci c+nd om a#la mai multe despre moart $i relaiile ei, o s dm de un #ir care s ne conduc la el. 9tiu euB se ntreb Poirot. Nu, mon cher, cred c nu a #i u$or s-l gsim pe acest (ohn Fraser al dumitale. - un tip ciudat I prudent, din moment ce #olose$te o batist $i $terge pistolul cu care a comis crima $i, pe de alt parte, distrat, de reme ce $i pierde batista $i nu caut o scrisoare care l-ar putea ncrimina. /gitat, a$a a #ost, pretinse inspectorul. - posibil, spuse Poirot. 'a, e posibil. 9i el nu a #ost !ut intr+nd n cldireB %unt tot soiul de oameni care intr $i ies tot timpul. /$a se nt+mpl n blocurile mari. Cred c nimeni dintre dumnea oastr I se adresa celor patru tineri I nu a !ut pe cine a ie$ind din apartamentB Pat ddu din cap c nu. Noi am plecat mai de reme, pe la ora $apte. - clar, 5nspectorul se ridic $i Poirot l nsoi p+n la u$. .mi #acei o mic #a oare, pot s e<amine! apartamentul de dedesubtB Cum nu, desigur, domnule Poirot. 9tiu ce prere au despre dumnea oastr la sediu. " las o cheie. /m dou. "a #i liber. %er itoarea a plecat la ni$te rude, cci i era tare team s mai stea acolo singur. " mulumesc, i spuse Poirot. %e ntoarse dus pe g+nduri. Nu suntei mulumit, domnule PoirotB ntreb (imm3. Nu, nu sunt mulumit, recunoscu Poirot. 'ono an se uit la el curios@ /tunci ce #rm+ntB Poirot nu-i rspunse. Rmase tcut un minut, dou, ncruntat, ad+ncit n g+nduri, apoi, deodat, ridic nerbdtor din umeri. " spun noapte bun, domni$oar. =rebuie s #ii obosit. /i gtit o mulime, nuB Pat r+se@ Numai omleta. N-am pregtit cina. 'ono an $i (imm3 au enit $i ne-au in itat s mergem ntr-un loc n %oho. 9i, #r ndoial, -ai dus la teatruB 'a. 7?chii negri ai Carolinei8. /h, #cu Poirot. /r #i trebuit s #ie ochi alba$tri ca ochii alba$tri ai domni$oarei. Fcu un gest sentimental $i apoi, nc o dat, i ur lui Pat 7noapte bun8, la #el lui &ildred, care rm+nea peste noapte la dorina e<pres a lui Pat, ce admisese cu toat sinceritatea c ar #i cuprins-o groa!a, dac ar #i #ost lsat singur. Cei doi tineri l nsoir pe Poirot. C+nd u$a se nchise, $i ei erau pe punctul de a-$i lua la re edere de la el, pe palier, acesta le-o lu nainte. =inerii mei prieteni, m-ai au!it spun+nd c nu sunt satis#cutB Eh bien , e ade rat I nu sunt. & duc acum s #ac ni$te mici in estigaii pe cont propriu. /i rea s m nsoii, ce !iceiB Propunerea sa #u primit cu un interes e ident. Poirot o lu nainte spre apartamentul de dedesubt $i se #olosi de cheia pe care i-o dduse inspectorul. 'up ce intr nu se duse n su#ragerie, a$a cum se a$teptau cei doi. .n schimb o lu spre buctrie. .ntr-o ni$ care ser ea drept debara se a#la o lad mare de #ier. Poirot i ridic repede capacul, se aplec asupra ei $i ncepu s scormoneasc prin ea cu energia unui terier #eroce. (imm3 $i 'ono an l pri eau uimii. 'eodat, cu un strigt de trium# se ndrept din $ale. Ridic o sticlu cu dop. %oila, spuse el. /m gsit ce cutam. &irosi cu gri6. /h, %unt enrhume, adic am rcit la cap.

'ono an lu sticlua din m+na lui, trase pe nas, dar n-a putut mirosi nimic. %coase dopul $i duse sticlua la nas, nainte ca strigtul cu care Poirot roia s-l mpiedice, s-l poat opri. 'e ndat c!u ca o buturug. Poirot, srind n #aa lui, i bloc parial cderea. <mb1cile" strig el. Ce idee s scoi dopul ntr-o manier at+t de prosteasc, N-a obser at c+t de delicat m purtam cu sticlaB Nu-i a$a, domnule FaulLenerB "rei s #ii at+t de bun s-mi aduci puin coniacB /m obser at o sticl n su#ragerie. (imm3 se repe!i ntr-acolo, dar p+n se ntoarse, 'ono an se ridicase $i spunea c $i-a re enit. -l trebuia s asculte ddceala lui Poirot asupra necesitii de a mirosi cu precauie posibile substane otr itoare. Cred c mai bine m duc acas, spuse 'ono an, cltin+ndu-se pe picioare. /sta e, dac nu mai sunt de #olos aici, & simt nc puin ameit. 'esigur, spuse Poirot. /cesta-i cel mai bun lucru pe care-l poi #ace. 'omnule FaulLener, a$teapt-m aici puin, m ntorc ntr-o clip. .l nsoi pe 'ono an p+n la u$a apartamentului. Rmaser a#ar pe palier, orbind c+te a minute. C+nd, n cele din urm, Poirot se rentoarse n apartament, l-a gsit pe (imm3 st+nd n su#ragerie, uit+ndu-se n 6ur uimit. /cum ce mai #acemB ntreb el. Nu mai e nimic de #cut. Ca!ul s-a terminat. CeB 9tiu totul acum. (imm3 se uita nencre!tor la el@ sticlua pe care ai gsit-oB -<act, %ticlua. (imm3 ddea din cap nelmurit@ Nu neleg o iot. Pentru un anume moti mi dau seama c suntei nemulumit de do ada mpotri a acestui (ohn Fraser, oricine ar putea #i el. ?ricine ar putea #i el, repet Poirot ncet. 'ac ar e<ista cine a cu numele sta, ei bine, a$ #i surprins. Nu neleg. -l este un nume. /sta-i tot. )n nume brodat cu gri6 pe o batist. 9i scrisoareaB /i obser at c era tipritB 'e ceB /m s-i spun. %crisul de m+n poate #i recunoscut $i o scrisoare btut la ma$in e mai u$or de depistat dec+t i-ai putea imagina. 'ar, dac un (ohn Fraser real a scris biletul acela, aceste dou posibiliti nu l-ar putea implica pe el, Nu, a #ost scris intenionat $i pus n bu!unarul #emeii moarte ca s-l gsim noi. Nu e<ista o asemenea persoan cu numele de (ohn Fraser. (imm3 se uit la el ntrebtor. 9i-a$a, continu Poirot, m-am ntors la primul lucru care m-a i!bit. &-ai au!it spun+nd c anumite lucruri ntr-o camer se a#l ntotdeauna n acela$i loc, n anumite circumstane Un camerele suprapuse din blocuriV. /m dat trei e<emple. /$ putea s menione! un al patrulea I ntreruptorul electric, prietene. (imm3 continua s-l pri easc #r s-l neleag. Poirot urm@ Prietenul dumitale, 'ono an, nu s-a apropiat de #ereastr I pun+nd m+na pe masa aceasta $i-a umplut-o de s+nge, 'ar eu m-am ntrebat deodat I de ce s-a oprit el la masa astaB 'e ce b+6b+ia prin camer n ntunericB Pentru c, aminte$te-i, ntreruptorul e ntotdeauna n acela$i loc, l+ng u$. 'e ce, c+nd a intrat n su#ragerie, nu a pipit s gseasc imediat ntreruptorul $i s aprind luminaB /$a era natural, normal s-o #ac. 'up cum a spus, a ncercat s aprind lumina n buctrie, dar nu a reu$it. 9i totu$i, c+nd am ncercat eu s-o aprind, a #uncionat per#ect. /tunci, n-a rut el s aprind lumina acoloB 'ac ar #i mers, am+ndoi -ai #i dat seama, de ndat, c ai gre$it apartamentul. N-ar mai #i a ut rost s enii n su#ragerie. )nde rei s a6ungei, domnule PoirotB Nu neleg. Ce rei s spuneiB )ite, asta. Poirot scoase o cheie de 3ale.

 Cheia acestui apartamentB Nu, mon ami, cheia apartamentului de deasupra. Cheia domni$oarei Patricia, pe care domnul 'ono an Eaile3 a sustras-o din geanta ei n timpul serii. 'ar de ce, de ceB 3arbleu" /$a, ca s poat #ace ceea ce dorea I s reu$easc s intre n acest apartament ntr-o manier care s nu dea c+tu$i de puin de bnuit. -l s-a asigurat mai de reme seara, c u$a de la li#t era deschis. 'e unde ai luat cheiaB Poirot i !+mbi din toat inima. =ocmai am gsit-o I unde-o cutam I n bu!unarul domnului 'ono an. 9tii, sticlua aia, pe care am pretins c-am gsit-o, a #ost o curs. 'omnul 'ono an cade n ea. Face ceea ce $tiam c-o s #ac@ i scoate dopul $i miroase. 9i n sticlu este clorur de etil, un aneste!ic instantaneu #oarte puternic. .mi o#er o clip, dou de incon$tien de care am ne oie, i iau din bu!unar cele dou lucruri care $tiam c or #i acolo. /ceast cheie era unul dintre ele... cellalt... %e opri $i apoi continu. /m ntrebat mai de reme ce moti credea inspectorul c ar e<ista pentru #aptul c trupul a #ost ascuns n spatele perdelei. % c+$tige timpB Nu, era ce a mai mult dec+t asta. 9i-atunci m-am g+ndit la un lucru> 2a po$t, prietene. Po$ta de noapte care ine pe la nou $i 6umtate. % presupunem c uciga$ul nu gse$te ce a ce se a$teapt s gseasc, dar acel ce a ar putea sosi cu po$ta mai t+r!iu. /tunci, clar, el trebuie s re in. 'ar crima nu trebuie descoperit de ser itoare c+nd se ntoarce, pentru c poliia ia n primire apartamentul, a$a c ascunde cada rul dup draperie. %er itoarea nu bnuie$te nimic $i las scrisorile pe mas ca de obicei. %crisorileB 'a, scrisorile. Poirot scoase ce a din bu!unarul su. /cesta este al doilea lucru pe care l-am luat de la domnul 'ono an c+nd era incon$tient. -l i art un plic adresat doamnei -rnestine *rant, cu litere btute la ma$in. 'ar, am s te ntreb un lucru nt+i. domnule FaulLener, nainte de a ne uita la coninutul acestei scrisori. ? iube$ti sau nu pe domni$oara PatriciaB Din imens de mult la Pat, dar nu m-am g+ndit niciodat c-a$ a ea reo $ans. /i cre!ut c ea ine la domnul 'ono anB Poate c ncepuse s in la el, dar era numai un nceput, prietene. /cum trebuie s o a6ui s uite, s #ii l+ng ea la neca!ul ei. Neca!B ntreb (imm3 pe un ton aspru. 'a, neca!. "om #ace tot ce putem s nu-i implicm numele n asta, dar a #i imposibil s-o #acem n ntregime. & nelegi, ea a #ost moti ul. Rupse plicul pe care-l inea. )n document c!u. %crisoarea era scurt, din partea unei #irme de a ocai. !rag$ doamn$, !ocumentul al$turat este (n ordine 'i faptul c$ maria/ul a a#ut loc (ntr&o )ar$ str$in$ nu&l in#alidea*$ (n nici un fel. Ai dumnea#oastr$ etc. Poirot des#cu documentul. -ra un certi#icat de cstorie ntre 'ono an Eaile3 $i -rnestine *rant, datat cu opt ani n urm. ?, 'umne!eule, !ise (imm3. Pat a spus c primise o scrisoare de la o #emeie care cerea s-o ad, dar ea nici nu a isat c era ce a important. Poirot ncu iin. 'ono an $tiaF el s-a dus la soia lui n seara aceasta, nainte de a se urca la cellalt eta6. /propo, ce ironie stranie a #cut ca #emeia asta nenorocit s in n cldirea n care locuia ri ala sa I el a ucis-o cu s+nge rece $i apoi a plecat s se amu!e n seara aceasta. %oia sa trebuie s-i #i spus c trimisese certi#icatul de cstorie a ocailor ei $i c a$tepta un rspuns al lor. Fr ndoial, el nsu$i ncercase s-o #ac sa cread c maria6ul nu era alabil din punct de edere 6uridic.

 =oat seara a prut #oarte bine dispus, c+nd te g+nde$ti. 'omnule Poirot, nu l-ai lsat s scapeB s-a cutremurat (imm3. Nu e<ist scpare pentru elF nu trebuie s te temi, spuse Poirot gra . Cel mai mult m g+ndesc acum la Pat, spuse (imm3. Nu credei... c inea la el ntrade rB Mon ami, de-acum e rolul tu, !ise Poirot cu bl+ndee. %-o #aci s se ntoarc spre tine $i s-l uite. Nu cred c o s-i #ie #oarte greu.

Mina pierdut#
/m pus 6os, cu un o#tat, carnetul meu de banc. - un lucru curios, pe care l-am obser at@ contul meu pare s nu creasc deloc. 9i asta te nelini$te$teB -u, dac a$ a ea un cont, n-a$ putea nchide ochii toat noaptea, declar Poirot. =rie$ti n limite con#ortabile, cred, i-am rspuns. Patru sute patru!eci $i patru de lire, patru $ilingi $i patru penn3, spuse Poirot de comple!en. %impatic ci#r, nu-i a$aB 'irectorului bncii tale i trebuie tact. - ident, el cunoa$te pasiunea ta pentru detalii simetrice. Ce-ai !ice s in este$ti trei sute din ei n c+mpurile petroli#ere PorcupineB Perspecti a lor, creia i se #ace reclam n !iarele de ast!i, arat c se or plti dob+n!i de sut la sut anul iitor. Nu-i pentru mine spuse Poirot, d+nd din cap a re#u!. Nu-mi place sen!aionalul. Pentru mine in estiia sigur, prudent, les rentes, construciile I cum se numescB I con ersiunile bancare. N-ai #cut niciodat reo in estiie speculati B Nu, mon ami, replic Poirot cu se eritate. N-am #cut. 9i singurele aciuni pe care le posed $i care n-au ceea ce nume$ti tu marginea aurit sunt HT.KKK de aciuni la 7Eurma &ines 2='8. Poirot se opri a$tept+nd s #ie ncura6at s continue. 9iB l-am stimulat eu. 9i pentru ele n-am pltit cash I nu, ele au #ost rsplata pentru e<erciiul micilor mele celule cenu$ii. "rei s $tii po esteaB 'aB %igur c a$ rea. /ceste mine sunt situate n mi6locul Eirmaniei, cam la :KK de mile n interior #a de Rangoon. /u #ost descoperite de chine!i n secolul al 4"-lea $i s-a lucrat n ele p+n la re olta mahomedan, #iind abandonate, n cele din urm, n anul HXQX. Chine!ii e<trgeau !cm+ntul bogat n plumb $i argint de la supra#aa carierei, topindu-l numai pentru argint $i ls+nd mari cantiti de minereu bogat n plumb. Eineneles, acest lucru s-a descoperit cur+nd, c+nd lucrri de prospeciuni au #ost des#$urate n Eirmania, dar, datorit #aptului c minele se umpluser cu ap $i de tot #elul de resturi, toate ncercrile de a gsi sursa !cm+ntului s-au do edit in#ructuoase. &ulte echipe au #ost trimise $i ele au spat pe o supra#a ntins, dar nici una n-a luat premiul cel mare. Numai un repre!entant al unuia din sindicatele interesate a dat de urma unei #amilii de chine!i care se presupunea c-ar mai ine registrul situaiei minei. Capul #amiliei era un oarecare Gu 2ing. Ce pagin #ascinant de po este comercial, am e<clamat eu. Nu-i a$aB /h, mon ami, poi s ai o po este de dragoste #r #ete blonde $i de-o #rumusee nemaint+lnitF nu, gre$esc, prul castaniu te nc+nt pe tine ntotdeauna, i aminte$ti... 2as asta $i continu po estea, am !is eu grbit. Eh bien, prietene, acest Gu 2ing a #ost abordat. -ra un negustor stimabil, mult respectat n pro incia n care locuia. / recunoscut de ndat c deinea documentele n chestiune $i era per#ect pregtit s negocie!e +n!area lor, dar a obiectat c nu oia s aib de-a #ace cu alii dec+t cu $e#ii, n cele din urm, s-a aran6at ca el s mearg n /nglia $i s nt+lneasc directorii unei importante companii. Gu 2ing a #cut cltoria spre /nglia cu asul %.%. /ssunta $i aporul a a6uns n portul %outhampton ntr-o diminea rece, ceoas de noiembrie. )nul dintre directori, domnul Pearson, s-a deplasat la %outhampton n nt+mpinarea asului, dar, din cau!a ceii, trenul a nt+r!iat #oarte mult $i p+n c+nd a sosit el, Gu 2ing debarcase $i plecase cu un tren special spre 2ondra. 'omnul Pearson s-a ntors n capital oarecum suprat, #iindc nu a ea nici o idee unde-$i propusese s stea chine!ul. &ai t+r!iu, n timpul !ilei, s-a sunat la birourile companiei. Gu 2ing sttea la hotelul Russell %Ruare. Nu prea se simea bine dup cltorie, dar s-a declarat per#ect capabil s participe la nt+lnirea consiliului din !iua urmtoare. Reuniunea a ea loc la ora HH. C+nd s-a #cut HH $i ;K de minute $i Gu 2ing nu $i-a

#cut apariia, secretarul a sunat la hotelul Russell. Ca rspuns la ntrebrile lui, i s-a spus c chine!ul ie$ise cu un prieten pe la !ece $i 6umtate. Prea clar c pornise cu intenia de a eni la nt+lnire, dar dimineaa s-a scurs $i el nu a aprut. %e putea prea bine ca s se #i rtcit, necunosc+nd 2ondra. 'ar el nu s-a ntors nici la hotel p+n la o or naintat. /larmat de-a binelea acum, domnul Pearson a anunat poliia. / doua !i nc nu se dduse de urma disprutului, dar spre seara !ilei urmtoare, n =amisa a #ost gsit un cada ru care se do edi a #i al ne#ericitului chine!. Nici asupra lui, nici n baga6ul de la hotel nu sa gsit reo urm a documentelor legate de min. .n acest moment, mon ami, eu am #ost implicat n a#acere. 'omnul Pearson mi-a #cut o i!it. 'e$i era pro#und $ocat de moartea lui Gu 2ing, principala sa preocupare era de a recupera documentele care constituiser scopul i!itei chine!ului n /nglia. Eineneles c interesul poliiei era depistarea uciga$ului, recuperarea documentelor #iind unul secundar. Ceea ce dorea s #ac eu, era s coopere! cu poliia, dar s acione! n interesele companiei. /m consimit destul de repede. -ra clar c mi se deschideau dou c+mpuri de in estigare. Pe de o parte, trebuia s cercete! #uncionarii companiei care $tiau de sosirea chine!uluiF pe de alt parte, printre pasagerii de pe as care ar #i putut cunoa$te misiunea sa. /m nceput cu al doilea, ca #iind un c+mp mai ngust de cercetare. /ici m-am i!bit de inspectorul &iller, care se ocupa de ca! I un om cu totul di#erit de prietenul nostru (app, ng+m#at, nemanierat $i cu totul insuportabil. .mpreun am orbit cu o#ierii asului. / eau puine s ne spun. Gu 2ing #usese re!er at n timpul cltoriei. 'iscutase doar cu doi din ceilali pasageri I unul, un european ratat, pe nume '3er, care prea s aib o reputaie nu prea bun, cellalt, un t+nr #uncionar de banc, pe nume Charles 2ester, care se ntorcea din Hong 0ong. /m #ost destul de noroco$i s obinem imagini ale acestor doi brbai. .n acel moment, nu era nici un dubiu c, dac reunul dintre cei doi era implicat, atunci '3er era omul. %e $tia c se amestecase cu o band de escroci chine!i $i era, n general, suspectul cel mai probabil. )rmtoarea noastr mi$care a #ost s i!itm hotelul Russell %Ruare. 'up ce le-am artat o #otogra#ie a lui Gu 2ing, l-au recunoscut imediat. /poi le-am pre!entat imaginea lui '3er, dar, spre de!amgirea noastr, portarul ne-a declarat categoric c nu acesta #usese brbatul care enise la hotel n dimineaa #atal. 'intr-o inspiraie de moment, an scos #otogra#ia lui 2ester $i, spre surpri!a mea, omul l-a recunoscut imediat. 'a, domnule, a a#irmat el, acesta-i gentlemanul care a enit la !ece $i 6umtate, a ntrebat de domnul Gu 2ing $i, dup aceea, a ie$it mpreun cu el. /#acerea a ansa. )rmtoarea mi$care a #ost s-l inter ie m pe domnul Charles 2ester. / orbit cu noi cu cea mai mare sinceritate, a #ost de!olat s a#le de moartea prematur a chine!ului $i s-a pus la dispo!iia noastr n orice #el. Po estea sa suna n #elul urmtor@ aran6ase cu Gu 2ing s-l caute la hotel la !ece $i 6umtate. =otu$i, Gu 2ing nu a aprut, n schimb, eni ser itorul acestuia, i-a e<plicat c stp+nul su a trebuit,s plece $i s-a o#erit s-l conduc pe t+nr unde se a#la stp+nul acum. Fr s suspecte!e nimic, 2ester a #ost de acord $i chine!ul a oprit un ta<i. /u mers c+t a timp n direcia docurilor. 'e enind deodat bnuitor, 2ester a oprit ta<iul $i a cobor+t, #r s ia n considerare protestele ser itorului. /sta era tot ce $tia, ne-a asigurat el. /parent satis#cui, i-am mulumit $i ne-am desprit. Po estea sa se do edi a #i cur+nd cum a nu prea e<act, n primul r+nd, pentru c Gu 2ing n-a usese nici un ser itor cu el, nici pe apor, nici la hotel. .n al doilea r+nd, $o#erul, care-i dusese pe cei doi oameni n acea diminea, apru. Nici orb c 2ester ar #i prsit ta<iul pe drum. -l $i cu chine!ul au mers p+n la o anumit locuin neartoas din 2imehouse, chiar n inima cartierului ChinatoCn. 2ocul cu pricina era mai mult sau mai puin cunoscut ca un b+rlog al consumatorilor de opium de cea mai 6oas spe. Cei doi intraserF dup o or, engle!ul, pe care l-a identi#icat dup #otogra#ie, ie$i singur. /rta #oarte palid $i bolna $i i-a spus ta<imetristului s-l duc la cea mai apropiat staie de metrou. %-au #cut in estigaii pri itoare la situaia lui Charles 2ester $i, de$i s-a descoperit c a ea un caracter e<celent, el era #oarte ndatorat $i pasionat dup 6ocuri de noroc. 'esigur c nici '3er n-a #ost scpat din edere. Prea oarecum posibil ca el s se #i substituit celuilalt om, dar ideea s-a do edit complet ne#ondat. /libiul su pentru !iua respecti era absolut inatacabil. Cum era de a$teptat, proprietarul b+rlogului de opium a negat totul cu

hotr+re oriental. Nu-l !use niciodat pe Charles 2ester. Nici un #el de doi gentlemeni nu #useser pe acolo n dimineaa aceea. .n orice ca!, poliia gre$ea@ nici un #el de opium nu s-a #umat reodat la el. ?ric+t de bine intenionat, re#u!ul lui de a recunoa$te nu prea l-a a6utat pe Charles 2ester. -l a #ost arestat pentru uciderea lui Gu 2ing. 2ucrurile i-au #ost perche!iionate, dar n-au #ost descoperite nici un #el de h+rtii re#eritoare la min. Proprietarul b+rlogului a #ost $i el luat n custodie, dar un raid rapid prin camerele sale nu a de! luit nimic. Nici cea mai slab urm de opium nu a rspltit !elul poliiei. .ntre timp, prietenul meu, domnul Pearson, era ntr-o stare de mare agitaie. Patrula prin camera mea, pl+ng+ndu-se n gura mare. 'ar trebuie s a ei ni$te idei, domnule Poirot, spunea ntruna. .n mod sigur trebuie s a ei ce a idei, %igur c am idei, i-am rspuns cu precauie. Msta este neca!ul c+nd ai prea multeF de aceea ele duc n direcii di#erite. 'e e<empluB ntreb el. 'e e<emplu I ta<imetristul. / em numai mrturia lui c i-a dus pe cei doi brbai la casa aia. /sta e o idee. /poi, aceea a #ost cu ade rat casa la care s-au dusB 'ac presupunem c ei au lsat ta<iul acolo, au trecut prin cas, au ie$it printr-o alt u$ $i-au mers n alt parteB 'omnul Pearson pru trsnit de ideea aceasta. 9i nu #aci nimic dec+t s stai $i s te g+nde$tiB Nu putem #ace ce aB / ea un temperament impulsi , nelegi. Monsieur, i-am spus eu cu demnitate. Nu e de Hercule Poirot s alerge n sus $i n 6os pe str!ile ru mirositoare din 2imehouse, ca un celu$ de maidan. Fii calm. /genii mei lucrea!. .n !iua urmtoare am a ut e$ti pentru el. Cei doi brbai trecuser ntr-ade r prin casa respecti , dar ade ratul lor obiecti era o csu unde se putea lua masa, pe malul #lu iului. /u #ost !ui trec+nd ntr-acolo $i 2ester a ie$it singur. 9i atunci, imaginea!-i, Hastings, c o idee dintre cele mai nere!onabile l-a apucat pe acest domn Pearson, Nu roia s aud de nimic dec+t s mergem noi n$ine la aceast bodegu $i s #acem in estigaii. 5-am e<plicat $i l-am rugat, dar nu roia s asculte. %punea c o s se deghi!e!e, mi-a sugerat chiar ca eu... a e!itat s-o spun... s-mi rad mustaa, 'a, rien >ue ?a" 5-am spus c era o idee ridicol $i absurd. Nu se distruge un lucru #rumos din capriciu. 9i-apoi, de ce s nu rea un gentleman belgian cu musta s cunoasc iaa $i s #ume!e opium la #el ca unul #r mustaB Eh bien, el renun la asta, dar insista totu$i pe proiectul su. %e ntoarse n seara aceea, mon !ieu, ce #igur, Purta ceea ce numea 7o 6achet pestri8, brbia i era murdar $i nerasF a ea un $al dintre cele mai ur+te care i se oprea n nas. 9i, imaginea!-i c se amu!a, Pe cinstea mea, engle!ii sunt nebuni, Fcu unele schimbri n propria mea n#i$are. 5-am permis. Poi s te opui unui maniacB /m pornit-o, n #ond nu puteam s-l las s se duc singur, un copil mbrcat ca pentru piese de $coal, %igur c nu puteai, am rspuns eu. 'ar s continuiF am sosit. 'omnul Pearson orbea o engle! stranie. Pretindea c este marinar. "orbea de 7marinari de ap dulce8, de 7nade8 $i nu mai $tiu ce. -ra o cmru 6oas cu muli chine!i n ea. /m m+ncat ni$te #eluri speciale. Ah, !ieu, mon estomac" Poirot se apuc de acea parte a anatomiei sale nainte de a continua. /poi, eni la noi proprietarul, un chine! cu #aa numai !+mbet. 'umnea oastr gentlemeni nu place m+ncarea de aici, spuse el. "enii pentru ce place mai mult. C+te-o pip, daB 'omnul Pearson mi ddu un picior pe sub mas. U$i pusese $i ghete de marinar,V. 9i spuse@ 7Nu-mi pas dac o #ac, (ohn, condu-m,8 Chine!ul !+mbea, ne-a dus printr-o u$ ntr-o pi ni $i printr-o trap 6os, pe ni$te scri $i sus din nou, ntr-o camer toat plin de di anuri $i perne dintre cele mai con#ortabile. Ne-am ntins $i un biat chine! ne-a scos ghetele. / #ost cel mai plcut moment al serii. /poi ne-au adus pipe cu opium, le-au pregtit $i noi ne-am pre#cut c #umm $i apoi c dormim $i ism. 'ar, c+nd am rmas singuri, domnul Pearson m-a strigat ncet $i imediat a

nceput s se t+rasc pe du$umea. /m trecut ntr-o alt camer unde ni$te oameni dormeau $i a$a mai departe p+n am au!it pe doi indi i!i orbind. /m rmas n spatele unei draperii $i am ascultat. "orbeau de Gu 2ing. Ce-i cu documenteleB ntreb unul. 'omnul 2ester, el luat pe ele, rspunse cellalt care era chine!. -l spune pus pe ele toate pe loc sigur unde poliistul nu se uit. /h, dar el este la rcoare, spuse primul. -l iese liber. Poliistul nu e sigur el #cut asta. /u mai orbit o reme n #elul acesta, apoi, aparent, cei doi oameni eneau spre noi, a$a c ne-am dus napoi n paturile noastre. &ai bine-am pleca de-aici, spuse Pearson, dup ce trecur c+te a minute. 2ocul sta nu e sntos. / ei dreptate, domnule, am #ost de acord. /m 6ucat destul de mult #arsa asta. /m reu$it s ie$im te#eri, pltind o sum #rumu$ic pentru #umatul nostru. ? dat ie$it din 2imehouse, Pearson inspir ad+nc. .mi pare bine c-am scpat de asta, spuse el. 'ar ce a e sigur. .ntr-ade r e, am #ost eu de acord. 9i-mi nchipui c nu ne a #i prea greu s gsim ce dorim, dup mascarada din seara asta. 9i n-a #ost c+tu$i de puin di#icil, ncheie Poirot deodat. /cest s#+r$it brusc prea at+t de e<traordinar nc+t m-am uitat la el uimit. 'ar unde erau eleB am ntrebat. .n bu!unarul lui I tout simplement. 'ar n al cui bu!unarB Ce naibaB .n al domnului Pearson, /poi, obser +nd e<presia mea de uimire, continu cu bl+ndee@ nc nu nelegiB 'omnul Pearson, ca Charles 2ester, era plin de datorii. 'omnului Pearson, ca $i lui Charles 2ester, i plceau 6ocurile de noroc. 2ui i-a enit ideea de a #ura documentele de la chine!. %-a nt+lnit cu el #oarte bine la %outhampton, au enit la 2ondra $i l-a dus direct la 2imehouse. -ra cea n !iua aceeaF chine!ul nu-$i ddea seama unde merge. Cred c domnul Pearson a #umat opium destul de des acolo $i, ca urmare, a ea anumii prieteni speciali. Nu cred c s-a g+ndit la crim. 5deea lui era ca unul dintre chine!i s se dea drept Gu 2ing $i s primeasc banii pentru +n!area documentelor. P+n aici, totul n regul, 'ar, dup mintea oriental, era in#init mai simplu s-l omori pe Gu 2ing $i s-i arunci trupul n #lu iu, iar complicii chine!i ai lui Pearson au #olosit propriile lor metode #r s-l consulte pe el. 5maginea!-i atunci, ceea ce ai numi groa!a domnului Pearson. Cine a putea s-l #i !ut n tren cu Gu 2ing I crima este un lucru cu totul di#erit dec+t o simpl rpire. %al area lui e n chine!ul care se substituise lui Gu 2ing la hotelul Russell %Ruare. Numai dac cada rul n-ar #i descoperit prea cur+nd, Probabil c Gu 2ing i spusese de aran6amentul dintre el $i Charles 2ester prin care acesta urma s-l caute la hotel. Pearson ede n asta un e<celent mod de a ndeprta suspiciunea de el. Charles 2ester a #i ultima persoan !ut n compania lui Gu 2ing. Cel care se substituie lui Gu 2ing prime$te ordin ca s se pre!inte lui 2ester ca ser itorul acestuia $i s-l aduc c+t mai repede posibil 5a 2imehouse. /colo, #oarte probabil, a ea s i se o#ere ce a de but. Eutura urma s #ie n a$a #el drogat nc+t atunci c+nd 2ester ar #i plecat o or mai t+r!iu, ar #i a ut o impresie #oarte ceoas despre ceea ce se nt+mplase. /$a s-a petrecut, dar, de ndat ce 2ester a a#lat de moartea lui Gu 2ing, s-a pierdut cu #irea $i-a nceput s nege c-a #ost reodat la 2imehouse. Prin asta, desigur, el 6oac e<act a$a cum i con ine lui Pearson. 'ar e Pearson mulumitB Nu, maniera mea l nelini$te$te $i se hotr$te s complete!e ca!ul mpotri a lui 2ester. /$a c aran6ea! o mascarad so#isticat. -u, adic eu urmam s #iu blocat complet, i spusesem doar c era ca un copil 6uc+nd la o serbareB Eh bien, eu mi 6oc rolul meu. %e duce acas bucur+ndu-se. 'ar, diminea inspectorul &iller sose$te la adresa lui. 'ocumentele sunt gsite la el@ 6oaca s-a terminat. Regret amarnic c $i-a permis s-i #ac o #ars lui Hercule Poirot, / #ost numai o singur di#icultate ade rat n toat a#acerea. Care anumeB am ntrebat curios.

 %-l con ing pe inspectorul &iller. Ce animal, 9i ncp+nat $i imbecil. 9i, la s#+r$it, lui i-au re enit toate meritele, Foarte ru, am e<clamat. /h, bine, eu am a ut compensaiile mele. Ceilali directori de le 7Eurma &ines 2='8 mi-au acordat HTKKK de aciuni ca o mic recompens pentru ser iciile mele. Nu-i prea ru, nuB 'ar c+nd in este$ti banii, te rog, Hastings, s #ii #oarte prudent. 2ucrurile pe care le cite$ti n !iar s-ar putea s nu #ie ade rate. 'irectorii de la Porcupine I ei, Pot #i at+t de muli domni Pearsoni,

Mo$tenirea Lemesurier
.n compania lui Poirot am in estigat multe ca!uri ciudateF dar cred c nici unul nu se poate compara cu acea e<traordinar serie de e enimente ce ne-a ntreinut interesul pe o perioad de muli ani $i care a culminat cu ultima problem adus lui Poirot s-o re!ol e. Prima dat, atenia noastr ne-a #ost atras de istoria #amiliei 2emesurier ntr-o sear, n timpul r!boiului. Poirot $i cu mine abia ne rent+lniserm de puin reme, rennod+nd echea prietenie din Eelgia. %e ocupase de o chestie mrunt pentru ministerul de r!boi, termin+nd-o spre ntreaga lor satis#acieF ca urmare, cinasem la Carlton cu o 79apc de /lam8 care i-a #cut mari complimente lui Poirot de c+te a ori n timpul mesei. 79apca de /lam8 a trebuit s plece s se nt+lneasc cu cine a, a$a c noi ne-am terminat ca#eaua ntr-un mod rela<at, nainte de a-i urma e<emplul. .n momentul n care prseam camera, am #ost salutat de-o oce care mi-a sunat #amilial $i, ntorc+ndu-m, l-am !ut pe cpitanul "incent 2emesurier, un t+nr pe care l cunoscusem n Frana. -ra cu un om mai n +rst a crui asemnare l recomanda ca #iind din aceea$i #amilie. 2ucru ce se do edi ade rat, el #iindu-ne pre!entat ca domnul Hugo 2emesurier, unchiul t+nrului meu prieten. 'e #apt, nu-l cuno$team, de loc ndeaproape pe cpitanul 2emesurier, dar era un t+nr plcut, cam istor n #elul lui $i mi-am amintit orbindu-se c aparinea unei echi $i nobile #amilii, cu o proprietate n Northumberland, care data dinainte de Re#ormaie. Poirot $i cu mine nu ne grbeam $i, la in itaia t+nrului, ne-am a$e!at la masa celor doi noi prieteni $i am discutat mult $i plcut despre di#erite probleme. )nchiul 2emesurier era un brbat n 6ur de TK de ani cu o alur de sa ant n inuta lui dreaptF pentru moment era anga6at ntr-un studiu de cercetri chimice pentru gu ern, se prea. 'iscuia noastr a #ost ntrerupt de un t+nr nalt, brunet, care p$i spre mas, e ident #rm+ntat $i agitat. %la domnului c -am gsit pe am+ndoi, !ise el. Ce s-a nt+mplat, RogerB Printele tu, "incent. ? c!tur rea. Calul era t+nr. / #ost t+r+t pentru c a tras de cealalt parte. .n c+te a minute, cei doi prieteni ai no$tri s-au desprit n grab de noi. =atl lui "incent 2emesurier a usese un accident serios n timp ce ncerca un cal t+nr $i se a$tepta s triasc p+n diminea. "incent se #cuse alb ca arul $i pru aproape uluit de $tire. .ntrun #el, am #ost surprins, deoarece, din cele c+te a cu inte pe care le lsase s-i scape pe aceast tem nc din Frana, nelesesem c el $i tatl su nu erau n termeni prea prietene$ti, a$a c etalarea sentimentului #ilial m-a cam mirat acum. =+nrul brunet, care ne #usese pre!entat ca r, domnul Roger 2emesurier, rmsese n urm, a$a c noi trei am plecat mpreun. ? treab destul de curioas, remarc t+nrul. Poate-l a interesa pe domnul Poirot. /m au!it de dumnea oastr, $tii, domnule Poirot, de la Higginson. UHigginson era prietenul nostru cu 9apc de /lamV. -l susine c suntei o somitate n psihologie. %tudie! psihologia, da, recunoscu prietenul meu cu precauiune. /i !ut #aa rului meuB / #ost absolut r $it, nu-i a$aB 9tii de ceB )n str echi blestem de #amilie, "-ar interesa s-l a#laiB /r #i #oarte drgu din partea dumitale s ni-l po este$ti. Roger 2emesurier se uit la ceas. &ai am o groa! de timp. & nt+lnesc cu ei la 0ing1s Cross. -i bine, domnule Poirot, 2emesurier este o #amilie eche. Cu mult timp n urm, n remurile medie ale, un 2emesurier a nceput s-$i bnuiasc soia. / gsit-o pe doamna ntr-o situaie compromitoare. -a a 6urat c era ne ino at, dar btr+nul baron Hugo nu a rut s aud. -a a ea un copil, un #iu $i el a 6urat c biatul nu era ai lui $i c nu-l a mo$teni niciodat. /m uitat ce-a #cut I reo #ante!ie medie al ca aceea de a-i !idi ii pe mam $i pe #iuF oricum, i-a omor+t pe am+ndoi $i ea a murit protest+nd c este ne ino at $i blestem+nd solemn pentru totdeauna #amilia 2emesurier. Elestemul suna ca nici un biat, primul nscut din aceast #amilie, s nu mo$teneasc reodat ce a. -i bine, timpul a trecut $i ne ino ia

doamnei a #ost stabilit #r ndoial. Cred c Hugo a purtat o cma$ de pr $i $i-a terminat !ilele n genunchi n celula unui clugr. 'ar, lucrul curios este c din !iua aceea $i p+n ast!i nici un #iu prim nscut nu a mo$tenit reodat mo$ia. -a a re enit #railor, nepoilor, celui de-al doilea #iu nscut n #amilie, dar niciodat celui mai mare. =atl lui "incent era al doilea din cinci #ii, primul murind n copilrie. Eineneles c tot timpul r!boiului, "incent a #ost con ins c dac era cine a sortit sa moar, atunci, cu siguran, acela era el. 'ar, destul de ciudat, cei doi #rai ai si mai mici au #ost uci$i $i el a rmas ne!g+riat. 5nteresant istoria asta de #amilie, spuse Poirot meditati . 'ar acum tatl su moare $i el, ca #iul cel mai mare, l mo$tene$teB -<act. )n blestem s-a risipit, incapabil s re!iste curentului ieii moderne. Poirot ddu din cap, ca $i cum condamna tonul glume al acestuia. Roger 2emesurier s-a uitat din nou la ceasul su $i ne-a spus c trebuie s plece. )rmarea po estirii sosi n dimineaa urmtoare, c+nd am a#lat despre tragica moarte a cpitanului "incent 2emesurier. -l cltorise spre nord cu trenul de %coia $i n timpul nopii trebuie s #i deschis u$a agonului $i s #i srit pe linie. 9ocul accidentului tatlui su suprapun+ndu-se $ocului unui obu! se credea c i-ar #i cau!at un temporar de!echilibru mental. Curioasa superstiie despre #amilia 2emesurier a #ost menionat n legtur cu noul mo$tenitor, #ratele tatlui su, Ronald 2emesurier, al crui #iu unic murise n btlia de pe %omme. Cred c nt+lnirea noastr nt+mpltoare cu t+nrul "incent n ultima sear a ieii sale ne-a sporit interesul #a de #amilia 2emesurier, pentru c am luat not, cu anumit curio!itate, doi ani mai t+r!iu, de moartea lui Ronald 2emesurier, ce #usese socotit in alid n momentul n crei intrase n posesia a erii #amiliei. Fratele su, (ohn, l-a mo$tenit I un om sntos tun, cu un biat la -ton. 'esigur, un destin ru umbrea #amilia 2emesurier. Chiar n urmtoarea sa acan, biatul reu$i s se mpu$te #atal. &oartea tatlui su, care inter eni brusc, dup ce #usese nepat de o iespe, trecea mo$ia n posesia celui mai mic dintre cei cinci #rai I Hugo, de care ne-am amintit c-l nt+lnisem n noaptea #atal la Carlton. .n a#ar de a comenta e<traordinara serie de nenorociri care se abtuse asupra #amiliei 2emesurier, nu a eam reun interes personal n po este, dar timpul se scurgea $i noi am #ost $i mai implicai. .ntr-o diminea a #ost anunat doamna 2emesurier. -ra o #emeie nalt, acti , cam de reo ;K de ani, care do edea, prin purtarea sa, mult hotr+re $i bun sim. "orbi cu un accent slab transatlantic. 'omnul PoirotB .mi pare bine s nt+lnesc. %oul meu, Hugo 2emesurier, -a cunoscut o dat, cu muli ani n urm, dar cred c nici nu mai amintii. .mi amintesc per#ect, doamn. / #ost la Carlton. ?, e minunat. 'omnule Poirot, sunt #oarte ngri6orat. .n legtur cu ce, doamnB Cu biatul meu cel mare. 9tii, am doi biei. Ronald de opt ani $i *erald de $ase ani. Continuai, doamn, de ce ai #i ngri6orat pentru micuul RonaldB 'omnule Poirot, n ultimele $ase luni era c+t pe ce s moar de trei ori@ o dat a scpat de le nec, c+nd eram cu toii n CornCall, ara aceasta, a doua oar, c+nd a c!ut de la #ereastra camerei lui $i a treia oar, era s se otr easc cu ptomain. Probabil c #aa lui Poirot e<prima prea eloc ent ceea ce g+ndea, pentru c doamna 2emesurier s-a grbit #r s mai #ac reo pau!. 9tiu c nchipuii c sunt o #emeie cam proast $i nebun, care #ace din +nar, armsar. 'ar, de loc, doamn, ?rice mam ar trebui neleas c este nelini$tit din cau!a acestor nt+mplri, dar nu prea d cum pot s a6ut. -u nu sunt le bon !ieu s controle! alurile de apF c+t despre #ereastra camerei, -a$ sugera s punei ni$te bare de #ierF iar, c+t despre m+ncare, ce poate egala gri6a unei mameB 'ar de ce aceste lucruri i se nt+mpl lui Ronald $i nu lui *eraldB 9ansa, doamn, le hasard" /$a credeiB

 'umnea oastr ce credei, doamn I dumnea oastr $i soulB ? umbr trecu pe #aa doamnei 2emesurier. N-are nici un rost s m duc la Hugo, nu rea s m asculte. Cum probabil ai au!it, se presupune c #amilia e blestemat ca primul nscut s nu succead la a ere. Hugo crede n asta. -l este r6it de istoria #amiliei $i e superstiios n cel mai nalt grad. C+nd m duc la el cu temerile mele, mi spune c-i blestemul $i c nu putem scpa de el. 'ar eu sunt din %.)./., domnule Poirot, $i pe acolo noi nu credem n blesteme. Ne plac c+nd aparin unei echi $i cu ade rat nobile #amilii I asta-i d un #el de cachet, $tii. -u am #ost doar o actri de comedie mu!ical ntr-un rol mic c+nd Hugo m-a nt+lnit $i m g+ndeam c blestemul #amiliei era simpatic n cu inte. /$a ce a merge de po estit ntr-o sear de iarn n #aa #ocului, dar c+nd e orba de proprii ti copii> 9i eu mi ador copiii, domnule Poirot. /$ #ace orice pentru ei. 'eci re#u!ai s credei n legenda #amiliei, doamnB Poate o legend s taie tulpina unei iedereB Ce spunei acolo, doamnB strig Poirot, cu o e<presie de mare uimire. %pun@ Poate o legend sau o #antom, dac dorii s-o numesc a$a, s taie tulpina unei iedereB Nu spun nimic despre CornCall. ?rice biat ar putea nota prea departe $i s aib greuti, de$i Ronald $tie s noate de la patru ani. 'ar cu iedera este altce a. /m+ndoi bieii erau #oarte neast+mprai. -i descoperiser c puteau urca $i cobor pe ieder. Fceau ntotdeauna asta. .ntr-o !i I *erald era plecat I Ronald a #cut-o ca de obicei, iedera a cedat $i el a c!ut. 'in #ericire, nu s-a rnit prea serios. 'ar eu am ie$it $i am e<aminat iedera@ era tiat, domnule Poirot, tiat n mod deliberat. - #oarte serios ce-mi spunei, doamn. 9i biatul cel mic era plecat de acas n acel moment, a$a spunei. 'a. 9i c+nd cu otr irea, era tot plecatB Nu, erau am+ndoi. Curios, murmur Poirot. /cum, doamn, cine mai locuie$te cu dumnea oastr n casB 'omni$oara %anders, gu ernanta copiilor $i (ohn *ardiner, secretarul soului meu... 'oamna 2emesurier se opri, puin ncurcat. 9i mai cine, doamnB &aiorul Roger 2emesurier, pe care, de asemenea, l-ai nt+lnit n seara aceea, credF st cu noi o mulime. /h, da... -l e un r, nuB )n r ndeprtat. -l nu aparine ramurii #amiliei noastre. =otu$i, cred c acum el este cea mai apropiat rud a soului meu. -ste un om bun $i inem cu toii la el. Eieilor le e tare drag. Nu el a #ost cel care i-a n at s se urce pe iederB %-ar #i putut. -l i incit la rele destul de des. 'oamn, mi cer scu!e pentru ceea ce -am spus mai de reme. Pericolul este real $i cred c pot #i de #olos. " sugere! s ne in itai pe am+ndoi s stm la dumnea oastr. %oul nu a obiectaB ?, nu. 'ar el a crede c nu a a ea nici un rost. & n#urie #elul n care pur $i simplu st $i a$teapt ca biatul s moar. 2ini$tii- , doamn. 2sai-ne s ne #acem pregtirile n mod metodic. Ne-am #cut cum trebuia pregtirile $i a doua !i ne ndreptam spre nord. Poirot c!use n re erie, $i re eni $i remarc brusc@ 'intr-un tren ca sta a c!ut "incent 2emesurierB / pus un u$or accent pe cu +ntul 7a c!ut8. 'oar nu cum a suspecte!i reun 6oc sinistruB am ntrebat. =e-a i!bit, Hastings, #aptul c unele decese ar #i putut #i, s !icem, aran6ateB % lum, de e<emplu, pe cel al lui "incent. /poi, biatul de la -ton I un accident cu pu$ca e ntotdeauna ambiguu. % presupunem c acest copil a c!ut de la #ereastra camerei $i ar #i murit I ce poate #i mai natural $i mai puin bnuitorB 'ar, de ce numai un singur copil, HastingsB Cine pro#it de pe urma celui mai mareB Fratele mai mic, un copil de $apte ani,

/bsurd, /u de g+nd s termine $i cu el mai t+r!iu, am sugerat . eu, de$i n-a eam nici o idee cine puteau #i 7ei8. Poirot ddu din cap nemulumit. ?tr ire cu ptomain, ng+n el. /tropina ar produce aproape acelea$i simptome. 'a, e ne oie de pre!ena noastr. 'oamna 2emesurier ne-a primit plin de entu!iasm. /poi, ne-a luat $i ne-a dus n biroul soului ei $i ne-a lsat cu el. %e schimbase #oarte mult de c+nd l !usem. )merii se g+rbo iser mai mult dec+t oric+nd $i #aa sa a ea o curioas tent gri-pal. -l ascult c+t timp Poirot i e<plic pre!ena noastr n casa lui. -<act ca bunul sim practic al soiei mele, %adie, spuse el la s#+r$it. Rm+nei, oricum, domnule Poirot, $i mulumesc c-ai enitF dar ce e scris, e scris. % scapi de soart, e greu. Noi, 2emesurierii, $tim I nici unul nu poate s scape de ce i e hr!it. Poirot meniona iedera tiat, dar Hugo pru #oarte puin impresionat. Fr ndoial, reun grdinar distrat, da, da, poate #i reun instrument, dar scopul din spatele lui e clarF $i -o spun deschis, domnule Poirot, nu mai poate dura mult timp. Poirot se uit la el cu atenie. 'e ce orbii a$aB Pentru c eu nsumi sunt condamnat. /m #ost la un doctor anul trecut. %u#r de o boal incurabil I s#+r$itul nu mai poate nt+r!ia mult timpF dar nainte de a muri eu, Ronald a disprea. *erald a mo$teni. 9i dac i se nt+mpl ce a $i celui de-al doilea #iu al dumnea oastrB Nimic nu i se a nt+mplF el nu este ameninat. 'ar dac i se nt+mplB insist Poirot. "rul meu Roger este urmtorul mo$tenitor. /m #ost ntrerupi. )n om nalt, cu o siluet #rumoas $i pr castaniu, aspru, c+rlionat intr cu un ra# de h+rtii. 2as-le n plata 'omnului acum, *ardiner, spuse Hugo 2emesurier, apoi adug@ secretarul meu, domnul *ardiner. %ecretarul se nclin, pronun c+te a cu inte plcute $i apoi plec, n ciuda #aptului c arta bine a ea ce a respingtor. 5-am spus asta lui Poirot imediat dup aceea, c+nd ne plimbam mpreun prin #rumoasele mpre6urimi $i, spre surpri!a mea, #u de acord. 'a, da, Hastings, ai dreptate. Nu-mi place de el. /rat prea bine. - unul #cut pentru o slu6b u$oar. /h, uite copiii. 'oamna 2emesurier se ndrepta spre noi cu cei doi copii l+ng ea. -rau biei drgui, cel mic brunet ca mama sa, cel mare cu bucle castanii. /u dat m+na destul de #rumos $i, cur+nd, nu se mai de!lipir de Poirot. /poi am #ost pre!entai domni$oarei %anders, o #emeie greu de descris, care completa grupul. =imp de c+te a !ile am a ut o e<isten u$oar, plcut, mereu igileni, dar #r nici un re!ultat. Eieii duceau o ia normal, #ericit $i nimic nu prea s #ie n neregul. .n a patra !i dup sosirea noastr, maiorul Roger 2emesurier eni n i!it. -ra puin schimbat, totu$i dega6at $i i ant ca nainte, cu aceea$i manier de a trata toate lucrurile cu u$urin. -l era, e ident, un mare #a orit al bieilor, care i-au nt+mpinat cu strigte de nc+ntare $i imediat l-au tras s se 6oace de-a indienii slbatici n grdin. /m obser at c Poirot s-a luat dup ei, #r s-l #i !ut. / doua !i am #ost cu toii in itai la ceai, inclusi bieii, la doamna Cla3gate, al crei domeniu se n ecina cu cel al #amiliei 2emesurier. 'oamna 2emesurier ne-a propus s enim $i noi, dar pru destul de u$urat c+nd Poirot re#u! $i declar c ar pre#era mai cur+nd s rm+n acas. 'up ce toi plecar, Poirot se apuc de treab. .mi reamintea de un terier inteligent. Cred c n-a #ost nici un col al casei lsat necercetatF $i, totu$i, a #cut-o at+t de lini$tit $i metodic c nu a atras atenia asupra in estigaiilor sale. .n mod clar, a rmas nesatis#cut la s#+r$it. /m ser it ceaiul pe teras cu domni$oara %anders, care nu plecase cu ceilali. Eieilor le a plcea, murmur ea n #elul ei #ad, de$i sper c se or purta #rumos, nu or strica straturile de #lori $i nu se or apropia de albine... Poirot se opri chiar c+nd sorbea. /rta ca un om care !use o #antom. /lbineB ntreb el cu o oce ca de tunet.

 'a, domnule Poirot, albine. =rei stupi. 2ad3 Cla3gate este #oarte m+ndr de albinele ei... /lbineB strig Poirot din nou. /poi, sri de la mas $i ncepu s patrule!e pe teras cu m+inile pe cap. Nu-mi puteam imagina de ce micuul om era at+t de agitat la simpla menionare a albinelor .n acel moment am au!it o ma$in ntorc+ndu-se. Poirot era pe trepte c+nd grupul apru, Ronald a #ost mpuns, strig *erald, precipitat. Nu-i nimic, spuse doamna 2emesurier. Nici nu s-a um#lat. 5-am pus amoniac pe locul acela. 5a s d, #lcule, spuse Poirot. )nde te-a nepatB /ici, ntr-o parte a g+tului, spuse Ronald cu importan. 'ar nu m doare. =ata a spus@ 7%tai lini$tit I e o albin pe tine8. 9i eu am stat nemi$cat $i el a ndeprtat-o, dar nt+i m-a nepat, de$i nu m-a durut, a #ost ca un ac $i n-am strigat pentru c sunt de acum mare $i m duc la $coal la anul. Poirot e<amina g+tul copilului, apoi m trase deoparte. & lu de bra $i murmur@ la noapte, mon ami, la noapte a em o mic treab, Nu spune nimic nimnui. Re#u! s-mi !ic mai multe $i eu am petrecut seara de orat de curio!itate. -l se retrase de reme $i eu i-am urmat e<emplul. C+nd urcam scrile, m-a prins de bra $i mi-a dat instruciuni@ Nu te de!brca. /$teapt c+t a timp, stinge lumina de la tine $i ino aici s ne nt+lnim. /m #cut ntocmai $i l-am gsit a$tept+ndu-m c+nd sosi momentul. .mi #cu un gest s pstre! tcerea $i ne-am strecurat, #r !gomot, spre aripa unde erau camerele copiilor. Ronald ocupa o cmru proprie. /m intrat n ea $i ne-am a$e!at n colul cel mai ntunecos. Respiraia copilului se au!ea grea $i uni#orm. Pare c doarme #oarte ad+nc, am $optit. Poirot m aprob@ 'rogat, murmur el. 'e ceB Ca s nu ipe la.., 2a ceB am ntrebat, c+nd Poirot s-a oprit. 2a neptura acului hipodermic, mon ami, %sst, s nu mai orbim, pentru c a$tept ca ce a s se nt+mple imediat. 'ar n pri ina asta Poirot a gre$it. /u trecut !ece minute, u$a s-a deschis ncet $i cine a a intrat n camer. /m au!it sunetul unei respiraii repe!i, grbite. Pa$ii se ndreptar spre pat $i atunci se au!i, deodat, un sunet. 2umina unei mici lanterne c!u pe copilul adormit I cel care o inea era nc in i!ibil n umbr. Persoana ls 6os lanterna. Cu m+na dreapt scoase o sering, cu st+nga atinse g+tul biatului. Poirot $i cu mine am srit n aceea$i clip. 2anterna s-a rostogolit pe du$umea $i noi neam luptat cu intrusul n ntuneric. Puterea sa era e<traordinar, n cele din urm i-am enit de hac. 2umina, Hastings, trebuie s-i d #aa, de$i m tem c $tiu prea bine a cui #a e. /$a credeam $i eu, n timp ce b+6b+iam dup lantern. Pentru o clip l suspectasem pe secretar #iindc mi displcuse de la nceput, dar acum eram sigur c omul care a ea de c+$tigat de pe urma morii celor doi eri$ori era monstrul pe care-l prinsesem. /m dat cu piciorul de lantern, am ridicat-o, $i-am aprins lumina. /m luminat din plin #aa lui... Hugo 2emesurier, tatl biatului, 2anterna aproape mi c!u din m+n. 5mposibil, am murmurat rgu$it. 5mposibil, 2emesurier era incon$tient. Poirot $i cu mine l-am crat p+n n camera lui $i l-am ntins pe pat. Poirot se aplec $i ncet trase ce a din m+na lui dreapt. Ne-o art. -ra o sering hipodermic. &-am cutremurat. Ce e n eaB ?tra B /cid #ormic, mi nchipui. /cid #ormicB

 'a. Probabil obinut prin distilarea #urnicilor. .i aminte$ti, el era chimist. &oartea ar #i #ost pus pe seama nepturii de albin. 'oamne, am murmurat. Propriul su #iu, 9i tu te-ai a$teptat la astaB Poirot ddu din cap cu gra itate. 'a, e nebun, desigur, mi imagine! c istoria #amiliei a de enit o manie pentru el. 'orina lui intens de a mo$teni a erea l-a #cut s comit o serie lung de crime. Probabil, ideea i-a enit prima dat c+nd a cltorit spre nord, n noaptea aceea cu "incent. Nu putea s suporte ca blestemul s nu se mplineasc. Fiul lui Ronald murise de6a $i Ronald nsu$i era pe moarte. -ra o ramur slab. -l a aran6at accidentul cu pu$ca $i, ceea ce nu am bnuit p+n acum, a comis moartea #ratelui su (ohn prin aceea$i metod, de in6ectare a acidului #ormic n ena 6ugular. /tunci, ambiia lui s-a reali!at $i a de enit stp+nul lati#undiilor #amiliei. 'ar trium#ul su a #ost de scurt durat@ a descoperit c su#erea de o boal incurabil. 9i el a ea ideea #i< a nebunului I #iul cel mare al 2emesurierilor nu putea s mo$teneasc. Enuiesc c accidentul din ap i s-a datorat tot lui I el l-a ncura6at pe biat s noate prea departe. Nereu$ind asta a tiat iedera $i apoi a otr it m+ncarea copilului. 'iabolic, am murmurat cu un #ior. 9i at+t de inteligent plnuite. 'a mon ami, nimic nu e mai uimitor dec+t e<traordinara sntate a nebunului, Cu e<cepia e<traordinarei e<centriciti a celui sntos, .mi imagine! c numai n ultimul timp a srit complet peste calF la nceput, n nebunia lui a #olosit o metod. 9i c+nd te g+nde$ti c eu l suspectam pe Roger I biatul acela splendid. -ra presupunerea #ireasc, mon ami. 9tiam c $i el cltorise spre nord mpreun cu "incent n noaptea aceea. &ai $tiam c el era singurul mo$tenitor dup Hugo $i copiii acestuia. 'ar, supo!iia noastr nu se ba!a pe #apte. 5edera a #ost tiat numai c+nd micuul Ronald era acas, dar ar #i #ost n interesul lui Roger ca am+ndoi copiii s piar. 'e asemenea, numai m+ncarea lui Ronald a #ost otr it. 9i ast!i, c+nd s-au ntors acas $i-am a#lat c numai tatl lui $tia c Ronald #usese nepat, mi-am reamintit de cealalt moarte datorat nepturii unei iespi... 9i-atunci am $tiut, Hugo 2emesurier a murit c+te a luni mai t+r!iu ntr-un a!il particular n care a #ost dus. "du a lui s-a recstorit un an mai t+r!iu cu domnul (ohn *ardiner, secretarul cu prul castaniu. Ronald a mo$tenit marile lati#undii ale tatlui su $i continu s prospere. Era o, bra o, i-am spus lui Poirot. .nc o ilu!ie destrmat. /i risipit cu mult succes blestemul #amiliei 2emesurier. & ndoiesc, spuse Poirot #oarte g+nditor. & ndoiesc chiar #oarte mult. Ce rei s spuiB Mon ami, am s-i rspund cu un cu +nt semni#icati @ ro$u, %+ngeB am ntrebat, cobor+ndu-mi ocea p+n la o $oapt plin de groa!. /i ntotdeauna o imaginaie melodramatic, Hastings, & re#er la ce a mult mai pro!aic I culoarea prului micului Ronald 2emesurier.

%oamna &u v#l

?bser asem de la un timp c Poirot de enise tot mai nesatis#cut $i mai nelini$tit, n ultimul timp nu a usesem ca!uri interesante, nimic n care micul meu prieten s-$i poat e<ersa inteligena sa ptrun!toare $i remarcabilele sale puteri de deducie. .n dimineaa aceasta arunc !iarul cu un nerbdtor 7cea"8, o e<clamaie #a orit de-a lui care seamn e<act cu strnutatul unei pisici. %e tem de mine, Hastings, criminalii din /nglia ta se tem de mine, C+nd pisica e acas, $oriceii nu mai in la br+n!, Cred c cea mai mare parte dintre ei nici mcar nu $tiu de e<istena ta, am spus r+!+nd. Poirot se uit la mine cu repro$. -l ntotdeauna $i imaginea! c ntreaga omenire se g+nde$te $i orbe$te de Hercule Poirot. 'esigur, de enise #aimos la 2ondra, dar tare m ndoiam c e<istena sa bga groa!a n lumea criminalilor. Ce !ici de 6a#ul de bi6uterii din Eond %treet, de ieri n plin !iB l-am ntrebat. Frumoas lo itur, !ise Poirot admirati , de$i nu este la nlimea mea. 3as de finesse. 9eulement de laudace" )n brbat narmat cu un baston sparge geamul blindat al itrinei de la maga!inul unui bi6utier $i pune m+na pe ni$te pietre preioase. Cetenii destoinici l prind imediat. )n poliist sose$te. - prins n #lagrant delict cu bi6uteriile la el. -ste dus la poliie $i atunci se descoper c pietrele sunt #alse. -l le dduse pe cele ade rate unui complice I unul din cei mai destoinici ceteni menionai mai nainte. "a intra la nchisoare I e ade ratF dar c+nd a ie$i, o a ere #rumu$ic l a$teapt. 'a. N-a #ost prost g+ndit. 'ar, eu a$ #i #cut-o mai bine. C+teodat, Hastings, regret c am o asemenea dispo!iie moral. % lucre!i mpotri a legii, ar #i plcut, ca o ariaie. .n esele$te-te, PoirotF $tii c e$ti unic n domeniul tu. 'ar ce e la ndem+n de #cut n propriul meu domeniuB /m ridicat din nou !iarul. 5at un engle! omor+t misterios n ?landa, i-am spus. .ntotdeauna spun asta $i mai t+r!iu descopr c el a m+ncat pe$te conser at $i c moartea este per#ect natural. Eine, dac e$ti hotr+t s mormi, Tiens" spuse Poirot, care se dusese spre #ereastr. Pe strad este ceea ce se nume$te n romane 7o doamn n luri grele8. -a urc treptele, sun, ine s ne consulte. 5at o posibilitate pentru ce a interesant. C+nd cine a este at+t de t+nr $i #rumoas ca aceasta, nu-$i pune l pe #a numai dac nu este orba de o mare a#acere. ? clip mai t+r!iu, i!itatoarea noastr #u introdus. /$a cum spusese Poirot, a ea ntrade r un l gros. / #ost imposibil s-i distingem trsturile p+n c+nd nu $i-a ridicatoalul negru de dantel spaniol. /tunci mi-am dat seama c intuiia lui Poirot #usese corectF doamna era e<trem de #rumoas, blond, cu ochi alba$tri. 'in simplitatea scump a hainelor ei, am dedus imediat c aparinea straturilor superioare ale societii. Monsieur Poirot, spuse ea cu o oce bl+nd, mu!ical, sunt n mare ncurctur. Nici nu prea cred c m ei putea a6uta, dar am au!it at+tea lucruri minunate despre dumnea oastr, nc+t am enit ca s m ag de ultima speran $i s implor s #acei imposibilul. 5mposibilul mi place ntotdeauna, spuse Poirot. Continu, te rog, mademoiselle. El+nda noastr i!itatoare e!it. 'ar trebuie s #ii sincer, adug Poirot. Nu trebuie s-mi ascundei nimic. ? s am ncredere n dumnea oastr, spuse #ata deodat. /i au!it de lad3 &illicent Castle "aughanB /m ridicat capul plin de interes. /nunul logodnei domni$oarei &illicent cu t+nrul duce de %outhshire apruse cu c+te a !ile mai nainte. 9tiam c ea era a cincea #iic a unui lord irlande! #r nici un ban, iar ducele de %outhshire I una din cele mai bune partide din /nglia. -u sunt lad3 &illicent, continu #ata. =rebuie s #i citit despre logodna mea. /$ #i una dintre cele mai #ericite #ete din lume, dar, o, domnule Poirot, sunt n mare ncurctur,

-<ist un om, un brbat oribil, pe nume 2a ingtonF $i el, nu $tiu cum s spun. /m scris o scrisoare... a eam numai $aispre!ece ani atunciF $i el... el... ? scrisoare pe care i-ai scris-o acestui domn 2a ingtonB ?, nu, nu lui, )nui t+nr soldat. Dineam #oarte mult la elF a #ost omor+t n r!boi. .neleg, spuse Poirot cu bl+ndee. / #ost o scrisoare prosteasc, o scrisoare indiscret, s $tii, domnule Poirot, nimic mai mult. 'ar sunt e<presii n ea care... care ar putea #i alt#el interpretate. .neleg, spuse Poirot. 9i aceast scrisoare a a6uns n posesia domnului 2a ingtonB 'a, $i el m amenin c, dac nu-i dau o sum enorm de bani, o sum care este aproape imposibil pentru mine s-o adun, i-o a trimite ducelui. Ce porc in#ect, am e<clamat eu. .mi cer scu!e, lad3 &illicent. N-ar #i nelept s mrturisii totul iitorului dumnea oastr soB Nu ndr!nesc, domnule Poirot. 'ucele are o #ire deosebit, gelos $i suspicios $i nclinat s cread ceea ce-i mai ru. /r nsemna s-mi rup logodna pe loc. 'oamne, doamne, #cu Poirot, cu o grimas e<presi . 9i ce dorii s #ac eu, milad-? & g+ndeam c poate i-a$ putea cere domnului 2a ington s i!ite!e. 5-a$ spune c -am mputernicit s discutai problema. Poate ai reduce din c+t cere. Ce sum pretindeB 'ou!eci de mii de lire I o enormitate. & ndoiesc dac a$ putea s adun chiar $i o mie. Poate ai putea mprumuta bani n perspecti a apropiatei cstorii, dar nu cred c ei obine mai mult de 6umtate din sum. 9i apoi, eh bien, mi repugn #aptul s-l pltii, Nu, ingenio!itatea lui Hercule Poirot i a n inge pe du$manii dumitale. =rimitei-l la mine pe acest domn 2a ington. %-ar putea s aduc scrisoarea cu elB Fata neg@ Nu cred. -ste #oarte precaut. Cred c nu e nici un dubiu c o are ntr-ade rB &i-a artat-o c+nd am #ost la el acas. "-ai dus la el acasB /sta a #ost #oarte imprudent, milad-. 'aB -ram a$a de disperat. /m sperat ca rugminile mele s-l poat mi$ca. @, la, la" 2a ingtonii din lumea asta nu sunt mi$cai de rugmini. 2e-a nt+mpinat ca o do ad de c+t importan acordai documentului. )nde locuie$te acest #in gentleman? 2a Euona "ista, Gimbledon. &-am dus acolo dup ce s-a ntunecat... Poirot gemu. 5-am spus c-am s in#orme! poliia, p+n la urm, dar el numai a r+s ntr-o manier ur+t, dispreuitoare@ 7Chiar te rog, drag lad- &illicent, #-o daca a$a dore$ti8, a spus el. 'a, nu prea este o a#acere pentru poliie, murmur Poirot. 7'ar cred c ei #i mai neleapt, a continuat el. "e!i, aici e scrisoarea ta, n aceast cutiu chine!easc,8 / inut-o ast#el ca s-o pot edea. /m ncercat s i-o smulg, dar a #ost mai iute dec+t mine. Cu un !+mbet oribil a mpturit-o $i a pus-o la loc n cutioara de lemn 7%e a a#la n deplin siguran aici, te asigur, spuse el, $i cutiua ns$i se a#l ntr-un loc at+t de inteligent nc+t n-o s-o gse$ti niciodat8. ?chii mi s-au ntors spre micul sa#e din perete, dar el a dat din cap $i a r+s. 7/m un sei# mai bun dec+t acela8, a spus el. ?, a #ost odios, 'omnule Poirot, credei c m putei a6utaB /i ncredere n Papa Poirot. /m s gsesc o modalitate. /ceste asigurri sunau #oarte bine, m-am g+ndit, c+nd Poirot, galant, $i-a condus clienta sa blond 6os pe scri. 'ar, mi se prea c era o problem spinoas. 5-am $i spus-o lui Poirot c+nd s-a ntors. &i-a dat dreptate. 'a, soluia nu-i sare n ochi. /re biciul n m+n acest 2a ington. Pentru moment, nu d cum l-am putea ncoli. 'omnul 2a ington ne #cu o i!it chiar n dup-amia!a aceea. 2ad3 &illicent spusese ade rul c+nd l descrisese ca pe un tip odios. %imeam o m+ncrime 7n talp8, at+t de pronunat c i-a$ #i dat un $ut 6os pe scri. .$i ddea aere $i se purta de o manier insuportabil, r+se cu dispre de amabilele sugestii ale lui Poirot $i, n general, se arat stp+n pe situaie. N-am putut s nu simt c Poirot abia se meninea la ni elul su. -l arta descura6at $i crispat.

 Eine, domnilor, spuse 2a ington, c+nd $i lu plria, se pare c nu mai naintm. Ca!ul se pre!int ast#el@ am s mai las din pre pentru lad3 &illicent, pentru c este o t+nr at+t de #ermectoare. R+n6i ur+cios. % !icem HX.KKK. Plec a!i la Paris I o mic a#acere care m a$teapt acolo. & ntorc mari. 'ac banii nu-mi sunt dai p+n mari seara, scrisoarea a6unge la duce. % nu-mi spunei mie c lad3 &illicent nu poate s str+ng banii. )nii dintre prietenii ei gentlemeni ar #i prea dornici s oblige o #emeie at+t de drgu cu un mprumut I dac #ace ce trebuie n pri ina asta. & nro$ii la #a $i #cui un pas nainte, dar 2a ington se ntoarse pe clc+ie $i prsi camera o dat cu ncheierea #ra!ei. 'oamne, /m strigat. =rebuie #cut ce a. Pari s renuni la asta, Poirot. /i o inim e<celent, prietene, dar celulele tale cenu$ii sunt ntr-o stare deplorabil. Nu reau s-l impresione! pe domnul 2a ington cu talentele mele. Cu c+t m crede mai mrginit, cu at+t mai bine. 'e ceB - curios, murmur Poirot pe g+nduri, c mi-am e<primat dorina de a #ace ce a mpotri a legii, chiar naintea sosirii domni$oarei &illicent, /i de g+nd s-i perche!iione!i casa c+t timp e plecatB l-am ntrebat speriat. C+teodat, Hastings, procesele tale mentale sunt uimitor de rapide. % presupunem c ia scrisoarea cu el. Poirot m de!aprob. -ste #oarte puin probabil. -l are, e ident, o ascun!toare n casa pe care $i-o imaginea! ine<pugnabil 9i c+nd #acem... treaba astaB &+ine noapte. Plecm de aici pe la ora HH. 2a ora #i<at, eram gata de pornire. .mi pusesem un costum nchis $i o plrie neagr. Poirot mi !+mbi cu prietenie. "d c te-ai mbrcat cum trebuie, obser el. Haide s lum metroul p+n la Gimbledon. Nu lum nimic cu noiB )nelte cu care s intrmB 'ragul meu Hastings, Hercule Poirot nu #olose$te asemenea metode primiti e. &-am abinut, 6ignit, dar curio!itatea mea era #oarte mare. %e #cuse mie!ul nopii c+nd am intrat n mica grdin suburban de la Euona "ista. Casa era ntunecat $i lini$tit. Poirot merse direct spre o #ereastr din spatele casei, ridic cerce eaua #r !gomot $i m in it s intru. 'e unde $tiai c #ereastra asta a #i deschisB am $optit #iindc ntr-ade r prea prea simplu. Pentru c am tiat ncuietoarea a!i diminea. CeB 'ar a #ost #oarte simplu. /m enit, am pre!entat o carte de i!it #icti $i una din cele o#iciale ale inspectorului (app. /m spus c #usesem trimis recomandat de %cotland Sard s pun o ncuietoare anti#urt pe care domnul 2a ington dorea s o #i<e! c+t reme lipsea. .ngri6itoarea casei m-a primit cu entu!iasm. %e pare c au #ost dou tentati e de #urt aici, recent, I e ident, mica noastr idee le-a trecut prin cap $i altor clieni ai domnului 2a ington I #r ca s #ie luat ce a de aloare. /m e<aminat toate #erestrele, mi-am #cut micul meu aran6ament, le-am inter!is ser itorilor s ating #erestrele p+n a doua !i pentru c erau conectate electric $i m-am retras politicos. Pe onoarea mea, Poirot, e$ti minunat. Mon ami, a #ost e<trem de simplu. /cum, la treab, %er itorii dorm n partea de sus a casei, a$a c nu riscm s-i deran6m. Presupun c sei#ul este bgat unde a n reun perete. %ei#B /iurea, Nu e nici un sei#. 'omnul 2a ington este un om inteligent. ? s e!i, el trebuie s #i aran6at o ascun!toare mult mai de$teapt dec+t un sei#. )n sei# este primul lucru cutat de toi. 'up care am nceput o cercetare sistematic a ntregului loc. 'ar dup c+te a ore de rscolire a casei, cercetarea noastr nu dduse nici un re!ultat. /m !ut simptome de #urie adun+ndu-se pe #aa lui Poirot.

 /h, sapristi, a #i Hercule Poirot btutB Niciodat, % #im calmi. % re#lectm. % 6udecm. Hai, enfin, s ne #olosim micile noastre celule cenu$ii, %e opri pentru c+te a clipe ncrunt+ndu-$i spr+ncenele a concentrareF apoi luminia erde pe care o cuno$team at+t de bine se #uri$ n ochii si. /m #ost un imbecil, Euctria, Euctria, am e<clamat. 'ar e imposibil. %er itorii, -<act. /sta ar spune OO de oameni dintr-o sut, 9i, e<act pentru acest moti , buctria este locul ideal. - plin de di#erite obiecte casnice. En a#ant" %pre buctrie, 2-am urmat, e<trem de sceptic $i l-am urmrit c+t timp a umblat prin cutii pentru p+ine, a pipit crtii $i a bgat capul n soba cu ga!. .n cele din urm, obosit s-l pri esc, m-am ntors n birou. -ram con ins c acolo, $i numai acolo, om gsi noi ascun!toarea. /m mai cutat un minut, am !ut c era de acum patru $i un s#ert $i c n cur+nd se a #ace lumin, a$a c m-am ntors n buctrie. %pre e<trema mea uluire, Poirot sttea acum n mi6locul l!ii cu crbune spre totala degradare a costumului su #oarte ngri6it. Fcu o grimas. 'a, prietene, e mpotri a tuturor instinctelor mele de a-mi strica n #elul sta n#i$area, dar ce s #aciB 'ar 2a ington nu putea s-o #i bgat sub crbune, 'ac i-ai #olosi ochii, ai edea c nu e<amine! crbunele. /poi am !ut, pe un ra#t, n spatele l!ii cu crbune, c erau a$e!ate ni$te buturugi de lemn. Cu de<teritate, Poirot le ddea 6os una dup alta. 'eodat, e<clam pe un ton sc!ut@ Cuitul tu, Hastings, 5 l-am dat. Pru s-l introduc n lemn $i, deodat, buturuga se despic n dou. Fusese #rumos tiat cu #ierstrul la mi6loc $i o ca itate spat n centru. 'in aceast gaur, Poirot e<trase o cutiu de lemn de #actur chine!easc. Era o, am strigat entu!iasmat. .ncet, Hastings, Nu ridica ocea prea mult. "ino, s-o $tergem nainte de a se #ace !iu. %trecur+nd cutia n bu!unar, sri u$or din lada cu crbuni, se scutur c+t putu de bine $i, prsind casa n acela$i mod n care intrasem, am plecat rapid spre centrul 2ondrei. 'ar ce loc e<traordinar, am comentat eu. ?ricine ar #i #olosit bu$teanul. .n iulie, HastingsB 9i era la #undul grme!ii I o ascun!toare #oarte ingenioas I ah, iat un ta<i, /cum, acas, #acem o baie $i un somn bun. 'up emoiile nopii, am adormit t+r!iu. C+nd, n s#+r$it, am p$it n su#ragerie aproape de ora unu, am #ost surprins s-l d pe Poirot, re!emat ntr-un #otoliu, cu cutia chine!easc deschis l+ng el $i citind calm scrisoarea pe care o scosese din ea. &i-a !+mbit cu a#eciune $i btu cu degetul n h+rtia din m+n. / a ut dreptate lad- &illicentF ducele nu i-ar #i iertat niciodat aceast scrisoare, Conine unii dintre cei mai e<tra agani termeni de a#eciune pe care i-am nt+lnit reodat. Chiar, Poirot, am spus cam neplcut surprins. Nu cred c ar #i trebuit s-o cite$ti. /$a ce a nu se #ace. Hercule Poirot o #ace, rspunse prietenul meu imperturbabil. 9i nc ce a, am !is. Cred c #olosirea ieri a crii de i!it o#iciale a lui (app a #ost doar o glum. 'ar eu nu #ac glume, Hastings. -u re!ol un ca!. /m ridicat din umeri. N-are rost s te contra!ici. Pa$i pe scri, spuse Poirot, trebuie s #ie lad- &illicent. Clienta noastr blond intr cu o e<presie ngri6orat pe #a care se schimb ntr-una de nc+ntare la ederea scrisorii $i a cutiei pe care Poirot o inea sus. ?, domnule Poirot. Ce minunat ai #ost, Cum ai reu$itB Prin metode destul de nepermise, milad-. 'ar domnul 2a ington nu m a da n 6udecat. /ceasta este scrisoarea dumitale, daB -a se uit peste aceasta. 'a. ?, cum a$ putea s mulumesc reodat, %untei un om minunat, minunat. )nde era ascunsB Poirot i-a po estit.

 Ce inteligent suntei, 2u cutia de pe mas. /m s-o pstre! ca pe un sou#enir. /m sperat, milad-, c mi-ai permite mie s o in tot ca pe o amintire. %per s trimit o amintire mai #rumoas dec+t aceasta n !iua nunii mele. ? s edei c nu sunt nerecunosctoare, domnule Poirot. Plcerea de a #ace un ser iciu nseamn pentru mine mai mult dec+t un cec. /$a c permitei-mi s rein cutia. ?, nu, domnule Poirot, reau s-o am, strig ea r+!+nd. .$i ntinse m+na, dar Poirot #u mai iute dec+t ea. &+na lui se ntinse peste cutie. Nu cred. "ocea i se schimbase. Ce rei s spuneiB "ocea ei de enise mai ascuit. .n orice ca!, permite-mi s scot $i restul coninutului. /i obser at@ coninutul original a #ost redus la 6umtate, n 6umtatea de sus I scrisoarea compromitoareF la #und... Fcu un gest abil $i-apoi ntinse m+na. .n palm erau patru pietre mari strlucitoare $i dou perle mari, albe ca laptele. Ei6uteriile #urate n Eond %treet, alaltieri, mi nchipui, murmur Poirot. (app ne a spune. %pre marea mea uimire, (app nsu$i apru din dormitorul lui Poirot. )n echi prieten de-al dumitale, mi se pare, i spuse Poirot politicos. /#urisitul dracului, spuse lad- &illicent cu o complet schimbare de maniere. 9i tu, drac mpieliat, %e uita la Poirot cu o uimire aproape mpletit cu a#eciune. -i, *ertie, spuse (app, cred c s-a cam terminat cu 6oaca de data ast. Nu credeam s te d din nou a$a cur+nd. .l a em $i pe complicele tu, gentlemanul, care a #cut o i!it aici ieri, pre!ent+ndu-se drept 2a ington. Cci n ceea ce-l pri e$te pe 2a ington, alias CroLer, alias Reed, m ntreb care din band a bgat un cuit n el ieri n ?landa. %-o #i g+ndit c-a luat bi6uteriile cu el, nu-i a$aB 9i el nu le luase. -l te-a pclit $i pe tine $i le-a ascuns n propria lui cas. /i pus doi tipi s le caute $i apoi l-ai abordat pe domnul Poirot aici care, cu un noroc uimitor, le-a gsit. .i place s trncne$ti, asta-i, spuse #osta lad- &illicent. )$urel acum. /m s merg de oie bun. Nu poi s spui c nu sunt o lad- per#ect. 2a, la, la $i gata, Panto#ii nu mergeau, spuse Poirot pe g+nduri, n timp ce eu eram prea stupe#iat ca s orbesc. /m micile mele obser aii n pri ina naiunii oastre britanice $i o lad-, nscut lad- are ntotdeauna o deosebit gri6 de panto#ii ei. -a poate s aib haine srccioase, dar a #i bine nclat. /cum, aceast lad- &illicent a ea haine elegante, scumpe $i panto#i ie#tini. Nici eu $i nici tu n-am #i !ut-o ast#el pe ade rata lad- &illicentF ea este de #oarte puin timp la 2ondra $i aceast #at a ea o oarecare asemnare super#icial care trecea destul de bine. /$a cum i spun, nt+i panto#ii mi-au tre!it bnuieli $i apoi po estea $i lul ei erau puin melodramatice, ce !iciB Cutia chine!easc cu o a$a-!is scrisoare compromitoare n partea de sus trebuie s #i #ost cunoscut de toat banda, dar buturuga a #ost ideea domnului 2a ington. Eh, par e;emple, Hastings, sper c n-o s-mi mai rne$ti sentimentele din nou, a$a cum ai #cut ieri, spun+nd c sunt un necunoscut printre bandele de criminali. Pe cinstea mea, ei chiar m anga6ea! c+nd ei n$i$i e$uea!,

%ublu &lu
'ar nainte de toate I nici un #el de publicitate, spuse domnul &arcus Hardman, poate pentru a paispre!ecea oar. Cu +ntul publicitate inter enea n con ersaie cu regularitatea unui laitmoti . 'omnul Hardman era un om mic de statur, puin plinu, cu manichiur irepro$abil $i o oce pl+ngrea de tenor. .n #elul su, era oarecum o celebritate $i iaa monden era pro#esia sa. -ra bogat, dar nu din cale-a#ar $i-$i cheltuia banii cu tot !elul n cutarea plcerilor sociale. Hobb3-ul su era s #ie colecionar. / ea $i nclinaie spiritual pentru aceasta. 'antel eche, e antaie echi, bi6uterii de c+nd lumea I nimic modern sau nou pentru &arcus Hardman. 2a chemarea sa urgent, Poirot $i cu mine sosirm tocmai c+nd micuul domn se !btea n agonia nehotr+rii. .n mpre6urrile de #a, a chema poliia i se prea ngro!itor. Pe de alt parte, a nu o chema nsemna s accepi ideea pierderii unora dintre bi6uteriile coleciei sale. %e oprise la Poirot ca un compromis. Rubinele mele, domnule Poirot, $i colierul de smaralde, care se !ice c a aparinut Caterinci de &edici. ?, colierul de smaralde, %untei bun s-mi po estii mpre6urrile n care au disprutB i suger Poirot cu bun oin. =ocmai asta ncerc s #ac. 5eri, dup-amia!, am organi!at o mic petrecere I un ceai I o a#acere neprotocolar, reo $ase persoane. /m mai #cut una sau dou n perioada asta $i, de$i, poate n-ar trebui s-o spun, au a ut mare succes. &u!ic bun I Nacora la pian $i Catherine Eird, contralto australian I n salonul cel mare. -i bine, la nceputul dupamie!ii, le-am artat musa#irilor colecia mea de bi6uterii echi. 2e in ntr-un mic sei# n peretele de acolo. -ste aran6at ca un mic scrin, nuntru cu un #undal de cati#ea colorat, pe care sunt dispuse bi6uteriile. /poi le-am artat e antaiele e<puse pe perete. 'up aceea, cu toii ne-am ndreptat spre camera de mu!ic. /bia dup ce plecaser am descoperit c sei#ul #usese de ali!at, Probabil c nu l-am nchis ca lumea $i cine a a pro#itat de oca!ie ca s-l goleasc de coninut. Rubinele, domnule Poirot, colierul de smaralde I colecia de o ia, Ce n-a$ da s le recupere!, 'ar nu reau publicitate, Cred c nelegei prea bine, nu-i a$a, domnule PoirotB Proprii mei musa#iri, prietenii mei personali, /r #i un scandal oribil, Cine a #ost ultima persoan care a prsit camera asta c+nd -ai ndreptat spre salonul de mu!icB 'omnul (ohnston. .l cunoa$teiB &ilionarul sud-a#rican. =ocmai a nchiriat casa #amiliei /bbotbur3 din ParL 2ane. / nt+r!iat c+te a momente, mi amintesc. 'ar, desigur, o, sunt sigur c n-ar putea #i el, %-a ntors reunul dintre oaspeii dumnea oastr n camera aceasta sub reun prete<t n timpul dup-amie!iiB & a$teptam la ntrebarea aceasta, domnule Poirot. =rei dintre ei@ contesa "era RossaLo##, domnul Eernard ParLer $i lad3 Runcorn. Po estii-ne despre ei. Contesa RossaLo## este o rusoaic nc+nttoare, membr a echiului regim. / enit recent n /nglia. &i-a spus la re edere $i am #ost oarecum surprins s-o gsesc n aceast camer, admir+nd aparent colecia de e antaie. 9tii, domnule Poirot, cu c+t m g+ndesc mai mult la asta, cu at+t mi se pare mai suspect. Nu suntei de acordB -<trem de suspectF dar hai s au!im $i despre ceilali. -i bine, ParLer a enit n camer doar ca s ia o cutie cu miniaturi pe care doream s i le art doamnei Runcorn. Ce a $i despre doamna RuncornB A' *ice c doamna Runcorn este o #emeie ntre dou +rste, cu o e<traordinar #or de caracter, care-$i dedic cea mai mare parte a timpului di#eritelor comitete de caritate. -a s-a ntors s-$i ia doar o geant, pe care o lsase unde a. =ien, monsieur, deci a em patru posibili suspeci. Contesa rusoaic, nobila engle!oaic, milionarul sud-a#rican $i domnul Eernard ParLer. /propo, cine este domnul ParLerB

.ntrebarea pru s-l pun teribil n ncurctur pe domnul Hardman. -l este... el... e un t+nr. 'e #apt, un t+nr pe care-l cunosc. /m neles su#icient, rspunse Poirot gra . Cu ce se ocup acest domn ParLerB -ste un t+nr din ora$..., poate, nu chiar din nalta societate, dac pot s m e<prim ast#el. .mi permitei s ntreb cum de -a de enit prietenB -i bine,... ntr-una sau dou oca!ii... mi-a #cut anumite mici comisioane. Continuai, domnule, spuse Poirot. Hardman se uita de parc ar #i implorat mil. - ident c ultimul lucru pe care dorea s-l #ac era s continue. 'ar, cum Poirot pstra o tcere ine<orabil, capitul. 9tii, domnule Poirot, e cunoscut #aptul c m interesea! bi6uteriile echi. C+teodat, e<ist o bi6uterie de #amilie pe care cine a rea s o +nd, dar, reinei, nu trebuie niciodat s #ie scoas la licitaie sau s a6ung n m+inile reunui negustor. 'ar, este cu totul altce a s-mi #ie +ndut mie personal. ParLer aran6ea! detaliile unor asemenea lucruri, ia legtura cu ambele pri $i, ast#el, este e itat orice mic ncurctur. -l mi aduce la cuno$tin orice ca! de acest tip. 'e e<emplu, contesa RossaLo## a adus cu ea din Rusia ni$te bi6uterii de #amilie. -a dore$te s le +nd. Eernard ParLer este cel care urmea! s aran6e!e tran!acia. .neleg, spuse Poirot g+nditor. 9i implicit a ei ncredere n elB N-am a ut nici un moti s procede! alt#el. 'omnule Hardman, dintre aceste patru persoane, dumnea oastr pe care o suspectaiB ?, domnule Poirot, ce ntrebare, "-am spus, %unt prietenii mei. Nu-l suspecte! pe nici unul. %au poate pe toi laolalt, cum rei s-o luai. Nu sunt de acord. %uspectai pe unul din ace$tia patru. Nu este contesa RossaLo## $i nici domnul ParLer. -ste lad3 Runcorn sau domnul (ohnstonB & ncolii, domnule Poirot, chiar asta #acei. 'oresc #oarte mult s nu am scandal. 2ad3 Runcorn aparine uneia dintre cele mai echi #amilii din /ngliaF dar este ade rat, din ne#ericire, este #oarte ade rat c mtu$a sa, lad3 Caroline, su#erea de o a#eciune #oarte neplcut. Eineneles c toi prietenii ei au #ost nelegtori $i ser itoarea sa a napoiat linguriele de argint sau ce-o #i #ost c+t se poate de rapid> .nelegei situaia mea penibil, 'eci, lad3 Runcorn a a ut o mtu$ care era cleptomanB Foarte interesant, .mi permitei s e<amine! sei#ulB Cu asentimentul domnului Hardman, Poirot mpinse u$a sei#ului $i e<amina interiorul. Ra#turile capitonate erau goale $i artau de!olante. Nici chiar acum u$a nu se nchide ca lumea, murmur Poirot, n timp ce o mi$ca ncolo $i ncoace. & ntreb, de ceB /, dar ce-a em aiciB ? mnu$ prins n balama. &nu$a unui brbat. 5-o ntinse domnului Hardman. Nu este mnu$a mea, declar acesta. /ha, 9i nc ce a, Poirot se aplec cu ndem+nare $i ridic un mic obiect de la ba!a sei#ului. -ra o tabacher #cut dintr-o estur neagr lucioas. =abachera mea, strig domnul Hardman. / dumnea oastrB Nici orb, domnule. /cestea nu sunt iniialele dumnea oastr. -l indic monograma ncolcit a dou litere e<ecutate n platin. Hardman o lu n m+n. / ei dreptate, remarc el. %eamn #oarte mult cu a mea, dar iniialele sunt di#erite. )n 7E8 $i un 7P8. 'oamne s#inte, ParLer, /$a s-ar prea, spuse Poirot. )n t+nr cam distrat, mai ales dac $i mnu$a este a lui. /ceasta ar repre!enta un dublu clu, nu-i a$aB Eernard ParLer, murmur Hardman. Ce u$urare simt, 'omnule Poirot, las pe dumnea oastr s recuperai bi6uteriile. 'ac apreciai c e ca!ul, putei s dai chestiunea $i pe m+na poliieiF dac suntei con ins c el este ino atul. "e!i, prietene, mi spuse Poirot, dup ce am plecat mpreun din cas, acest domn Hardman are o lege pentru nobili $i o alt lege pentru oamenii simpli. -u, n-am #ost nc nnobilat, a$a c sunt de partea celor simpli. Nutresc simpatie pentru acest t+nr. =oat discuia a #ost puin curioas, nu-i a$aB Hardman o suspecta pe lad3 Runcorn, eu pe

contes, $i pe (ohnston $i tot timpul necunoscutul domn ParLer era prada noastr. 'e ce i-ai suspectat pe ceilali doiB 3arbleu" - un lucru at+t de simplu s #ii o re#ugiat rusoaic sau un milionar suda#rican. ?rice #emeie poate pretinde c e contes rusoaicF oricine $i poate cumpra o cas n ParL 2ane $i se poate pre!enta ca milionar sud-a#rican. Cine ndr!ne$te s-l contra!icB 'ar obser c trecem prin Eur3 %treet. =+nrul nostru prieten distrat locuie$te aici. Haide s batem #ierul c+t e cald, cum se spune. 'omnul Eernard ParLer era acas. 2-am gsit odihnindu-se pe ni$te perne, mbrcat ntr-un halat curios, n culori ro$u $i portocaliu. Rareori mi-a #ost dat s-mi displac cine a mai mult dec+t acest t+nr indi id cu #aa lui alb e#eminat $i orbirea a#ectat din +r#ul limbii. Eun dimineaa, domnule, i spuse Poirot direct. "in de la domnul Hardman. 5eri, la petrecere, cine a i-a #urat toate bi6uteriile sale. Permite-mi, domnule, s te ntreb dac aceasta este mnu$a dumitaleB Procesele mentale ale domnului ParLer nu preau prea rapide. Fcu ochii mari la ederea mnu$ii, ca $i cum roia s-$i adune minile. )nde ai gsit-oB ntreb n cele din urm. - mnu$a dumitale, domnuleB 'omnul ParLer pru s se hotrasc. Nu, nu este, declar el. 'ar, tabachera este a dumitaleB Eineneles c nu. -u am una de argint la mine. Foarte bine, domnule. & duc s las a#acerea pe m+inile poliiei. ?, $tii, n-a$ #ace asta, dac a$ #i n locul dumnea oastr, strig domnul ParLer, oarecum ngri6orat, Ni$te ipi ai naibii de antipatici, n poliie. /$teptai o clip. & duc s-l d pe btr+nul Hardman. )ite ce e... o, a$teptai o clip. 'ar Poirot, plec hotr+t. 5-am dat ce a de g+ndit, nuB chicoti el. &+ine om edea ce s-a nt+mplat. 'ar, ne-a #ost dat s relum ca!ul Hardman chiar n acea dup-amia!. Fr cel mai mic semn de pre enire, u$a se deschise brusc $i un +rte6 sub #orm uman intr peste noi, aduc+nd cu ea o pereche de blnuri de samur Uera rece cum numai o !i de iunie poate #i n /ngliaV $i o plrie e<tra agant, cu ni$te pene uria$e. Contesa "era RossaLo## era o persoan cam turbulent. 'umneata e$ti domnul PoirotB Ce-i cu toat mascarada astaB .l acu!i pe bietul biat, - o in#amie. - scandalos, l cunosc. - ca un pui$or, ca un miel... N-ar #i n stare niciodat s #ure. / #cut totul pentru mine. 9i-acum s stau s pri esc cum e chinuit $i stri itB %punei-mi, doamn, aceasta este tabachera luiB i art Poirot obiectul din estur lucioas neagr. Contesa se opri o clip ca s-o inspecte!e. 'a, e-a lui. ? $tiu bine. 9i ce-i cu astaB /i gsit-o n camerB /m #ost cu toii acoloF i-o #i c!ut atunci, cred. /h, oi, polii$tii, suntei mai ri dec+t gr!ile ro$ii. /sta-i mnu$a luiB 'e unde s $tiu euB =oate mnu$ile-s la #el. % nu ncercai s m oprii... =rebuie lsat liber. Nu trebuie s pluteasc nici un dubiu asupra lui. 'umnea oastr o s-l disculpai. ? s-mi +nd bi6uteriile $i-o s dau muli bani. 'oamn... Ne-am neles, atunciB Nu, nu ne tocmim. Eietul biat, / enit la mine cu lacrimi n ochi. 7/m s te sal e!, i-am spusF am s m duc la acest om I la acest cpcun, la acest monstru, 2as-o pe "era8. 'eci, ne-am neles, am plecat. Fr prea mult ceremonie, a$a dup cum sosise, prsi camera, ls+nd n urma sa un par#um #oarte puternic de natur e<otic. Ce #emeie $i ce blnuri, am e<clamat eu. /, da, sunt eritabile, /r putea o contes #als s aib blnuri ade rateB - o glum, Hastings... Nu, cred c e cu ade rat rusoaic. /$a, a$a deci, domni$orul Eernard s-a dus sc+ncind la ea. =abachera e a lui. & ntreb dac $i mnu$a.

Cu un !+mbet, Poirot scoase din bu!unarul su o a doua mnu$ $i o puse l+ng prima. Nu era nici un dubiu c #ormau o pereche. 'e unde o ai pe a doua, PoirotB -ra aruncat mpreun cu un baston pe masa a#lat n holul din Eur3 %treet. Au, un t+nr #oarte distrat, acest domn ParLer. Eine, bine, mon ami, trebuie s in estigm totul. &car de #orm s #acem o scurt i!it n ParL 2ane. Nu mai e ne oie s spun c l-am nsoit pe prietenul meu. (ohnston era plecat, dar am stat de orb cu secretarul su particular. &i-a spus c (ohnston sosise doar recent din /#rica de %ud. Nu mai #usese niciodat n /nglia. .l interesea! pietrele preioase, daB ntreb la nt+mplare Poirot. &inele de aur i sunt mai la inim, r+se secretarul. Poirot plec de la nt+lnire g+nditor. =+r!iu n seara aceea, spre totala mea surpri!, lam gsit studiind cu serio!itate o gramatic ruseasc. Pe toi s#inii, Poirot, am e<clamat, n ei ruse$te, limba contesei, ca s con erse!i cu eaB Fii sigur c nici n-o s asculte la engle!a mea, prietene , 'ar nu $tii, Poirot, c toi ru$ii bine crescui orbesc #rance!aB -$ti o min de in#ormaii, Hastings, ? s ncete! s m mai mir de complicaiile al#abetului rus. .mpinse cartea din #aa lui cu un gest dramatic. Nu eram cu totul satis#cut. -ra o lumini n ochii lui, pe care i-o cuno$team de mult. )n semn in ariabil c Hercule Poirot se simea mulumit n sinea lui. Poate c te ndoie$ti c e cu ade rat rusoaic. /i de g+nd s-o teste!iB am remarcat eu. /, nu, nu, e sigur rusoaic. /tunci... 'ac rei s te distingi cu ade rat n acest ca!, Hastings, i recomand, ca un a6utor preios, cartea 7Primii pa$i n limba rus8. /poi r+se $i nu mai spuse nimic. /m luat cartea de pe 6os $i m-am a#undat n ea curios, dar n-am putut s dau de capt remarcilor lui Poirot. .n dimineaa urmtoare n-am primit nici o este, dar aceasta nu prea s-l ngri6ore!e pe micul meu prieten. 2a micul de6un $i-a anunat intenia de a-i #ace imediat o i!it domnului Hardman. 2-am gsit pe #luturele societii nalte acas $i aparent, ce a mai calm dec+t n !iua anterioar. -i bine, ce e$ti ai domnule PoirotB ntreb el cu nerbdare. Poirot i ntinse o bucic de h+rtie. /ceasta este persoana care a luat bi6uteriile, domnule. % aduc treaba la cuno$tina poliieiB %au ai pre#era s recupere! bi6uteriile, #r s implic poliiaB 'omnul Hardman se uita uluit la h+rtie. 5n cele din urm i re eni glasul. )luitor. /$ pre#era e<trem de mult s nu ias scandal. " dau carte blanche, domnule Poirot. %unt sigur c ei #i discret. )rmtorul nostru gest a #ost s oprim un ta<i pe care Poirot l-a ndreptat spre hotelul Carlton. /colo a ntrebat de contesa RossaLo##. 'up c+te a minute am #ost introdu$i n apartamentul doamnei. "eni s ne nt+mpine cu m+inile ntinse, mbrcat ntr-un n1glig1e minunat, cu un design ciudat. 'omnule Poirot, e<clam ea. /i reu$itB 2-ai de! ino it pe bietul copilB 'oamn contes, prietenul dumnea oastr, domnul ParLer, este la adpost sigur de arestare. /h, doar suntei micuul om inteligent, %uperb, 9i a$a de repede. Pe de alt parte, i-am promis domnului Hardman c bi6uteriile i or #i returnate ast!i. ChiarB 'e aceea, doamn, oi #i e<trem de obligat dac mi le ei nm+na #r nt+r!iere. .mi pare ru c grbesc, dar in un ta<i n ca!ul n care a #i necesar s m duc la %cotland SardF $i noi, belgienii, madame, suntem economi din #ire. Contesa aprinse o igar. C+te a secunde rmase per#ect lini$tit, su#l+nd rotocoale de

#um $i pri ind int la Poirot. /poi i!bucni n r+s $i se ridic. %e duse spre birou, deschise un sertar $i scoase o geant de mtase neagr. 5-o ntinse cu naturalee lui Poirot. C+nd orbi, tonul ei era #oarte senin $i #iresc. Noi, ru$ii, suntem, dimpotri , risipitori din #ire, spuse ea. 9i, pentru asta, din ne#ericire, trebuie s ai bani. Nu e ne oie s uitai nuntru. %unt toate acolo. Poirot se ridic. " #elicit, doamn, pentru inteligena $i promptitudinea dumnea oastr. /h, 'ar, din moment ce inei ta<iul s a$tepte, ce altce a a$ putea #aceB %untei #oarte amabil, doamn. &ai rm+nei mult la 2ondraB & tem c nu I datorit dumnea oastr. Primii scu!ele mele. Poate ne om nt+lni din nou n alt parte. /$a sper. -u nu, e<clam contesa, r+!+nd. "reau s #ac un mare compliment@ %unt puini oameni n lume de care m tem. 2a re edere, domnule Poirot. 2a re edere, madame la comtesse. /, scu!ai, am uitat, 'ai-mi oie s napoie! tabachera dumnea oastr. 9i cu o plecciune, el i nm+n micul obiect din estur neagr lucioas, pe care l gsisem n sei#. -a l accept #r s-$i schimbe e<presia de pe #a, doar ridic dintr-o sprincean $i murmur@ neleg, Ce #emeie, mi !ise Poirot entu!iasmat n timp ce coboram scrile. Mon !ieu, >uelle femme" Nici un cu +nt de ceart, de protest, de suprare, ? pri ire rapid $i a apreciat n mod corect po!iia n care se a#la. .i spun, Hastings, o #emeie care poate accepta n#r+ngerea n #elul sta I cu un !+mbet lini$tit I a6unge departe, - periculoas, are ner i de oelF ea... -l se mpiedic ru de tot. 'ac poi s reu$e$ti s-i mai modere!i entu!iasmul $i s te uii pe unde mergi ar #i mai bine, i-am sugerat, ntreb+ndu-l@ c+nd ai suspectat-o prima dat pe contesB Mon ami, mnu$a $i tabachera I dublul clu, s-i spunem I m-au ngri6orat. Eernard ParLer ar #i putut cu u$urin s lase una sau alta, dar nu pe am+ndou. /h, nu, asta ar #i nsemnat c este prea distrat, .n acela$i timp, dac altcine a le pusese acolo ca s-l ncrimine!e pe ParLer, un clu ar #i #ost su#icient I tabachera sau mnu$a I dar nu am+ndou. /$a c am a6uns la conclu!ia c unul dintre cele dou nu-i aparinea lui ParLer. /m cre!ut la nceput c tabachera era a lui $i c mnu$a nu. 'ar, c+nd am descoperit perechea mnu$ii, mi-am dat seama c era in ers. /tunci, a cui era tabacheraB Clar, nu-i aparinea doamnei Runcorn. Nu i se potri eau iniialele domnului (ohnstonB Numai dac se a#la aici sub un nume #als. /m orbit cu secretarul su $i am neles imediat c totul era clar $i deasupra oricrei bnuieli. Nu e<ista reo reticen n legtur cu trecutul domnului (ohnston. /tunci, conteseiB %e presupunea c ea ar #i adus bi6uterii din RusiaF ea trebuia s ia pietrele din colecie $i-ar #i #ost e<trem de greu s #ie identi#icate reodat. Ce putea #i mai u$or pentru ea dec+t s ia o mnu$ de-a lui ParLer din hol, n !iua aceea $i s-o +re n sei#B 'ar, bien sur, nu inteniona s-$i scape propria sa tabacher. 'ar dac aceasta era a ei de ce a ea 7E.P.8 pe eaB 5niialele contesei sunt 7".R.8. Poirot !+mbi cu bl+ndee. -<act, mon amiF dar n al#abetul rus E este " $i P este R. -i bine, nu puteai s te a$tepi de la mine s ghicesc asta. Nu $tiu ruse$te. Nici eu, Hastings. 'e aceea am cumprat crticica $i i-am atras atenia asupra ei. -l o#t. Remarcabil #emeie, /m sentimentul, prietene, un sentiment #oarte puternic, c am s-o nt+lnesc din nou. & ntreb undeB

Misterul l#'ii din (agdad

'in cu inte reie$ea un titlu care-i reinea atenia, lucru pe care i l-am spus $i prietenului meu Hercule Poirot. Nu $tiam pe nimeni dintre persoane. 'e aceea, interesul meu era cel al unui om obi$nuit. Poirot #u de acord. 'a, are aerul misterios al ?rientului. 2ada ar #i putut #i #oarte bine a unui ilu!ionist de pe =ottenham Court RoadF totu$i, reporterul care s-a g+ndit s-o numeasc 7lada din Eagdad8 a a ut o inspiraie #ericit. Cu +ntul 7mister8 este tot la #el g+ndit, plasat n 6u<tapunere, de$i sunt con ins c e #oarte puin mister n acest ca!. =otul este mai degrab oribil $i macabru dec+t misterios. ?ribil $i macabru, repet Poirot c!ut pe g+nduri. .ntreaga a#acere este re olttoare, am comentat, ridic+ndu-m n picioare $i ncep+nd s patrule! prin camer. )ciga$ul l omoar pe acest om I prietenul su I l bag n lad $i o 6umtate de or mai t+r!iu dansea! n aceea$i camer cu soia ictimei sale. *+nde$te-te, 'ac ea $i-ar #i imaginat doar un moment... - ade rat, !ise Poirot meditati . /cea a$a-!is posesiune, intuiie de #emeie pare s nu #i #uncionat. Petrecreii s-au distrat de minune, am adugat cu un u$or #ior. 9i tot timpul c+t ei au dansat $i au 6ucat poLer se a#la un mort n camer cu ei. %-ar putea scrie o pies pe o asemenea idee. %-a scris, mi rspunse Poirot. 'ar consolea!-te, Hastings, adug el cu bl+ndee, dac o tem a #ost #olosit o dat, nu e<ist nici un moti pentru care s nu #ie utili!at din nou. Relatea! drama. /m luat !iarul $i am studiat reproducerea $tears a unei #otogra#ii. =rebuie s #ie o #emeie #rumoas. Chiar $i dup asta-i dai seama, am spus ncet. %ub po! era scris@ )N P?R=R-= R-C-N= /2 '?/&N-5 C2/S=?N, %?D5/ EMRE/=)2)5 )C5% Poirot mi trase !iarul. 'a, !ise. - #rumoas. Fr ndoial, ea este una dintre acelea nscute s tulbure su#letele brbailor. .mi napoie !iarul cu un o#tat. %la domnului, nu am temperament n#lcrat. /sta m-a scutit de multe ncurcturi. %unt un cerebral. Nu-mi amintesc s #i continuat s discutm despre ca!. Poirot nu a mani#estat nici un interes deosebit atunci pentru el. Faptele erau at+t de clare $i at+t de mic era ambiguitatea n 6urul lor, nc+t discuia prea inutil. 'omnul $i doamna Cla3ton $i maiorul Rich erau prieteni de mult reme. .n !iua cu pricina, HK martie, #amilia Cla3ton acceptase o in itaie de a petrece seara cu maiorul Rich. Pe la ora $apte $i 6umtate, Cla3ton i e<plic unui alt prieten I maiorul Curtiss, cu care sttea la un pahar de in, c #usese, pe nea$teptate, chemat n %coia $i urma s plece cu trenul de ora opt. /bia o s am timp s trec pe la (acL $i s-i e<plic, adug Cla3ton. &arguerita se a duce, bineneles. .mi pare ru, dar (acL a nelege cum stau lucrurile. 'omnul Cla3ton #cu e<act cum spusese. / a6uns la locuina maiorului Rich pe la opt #r dou!eci. &aiorul nu era acas la ora aceea, dar ser itorul su, care-l cuno$tea bine pe domnul Cla3ton, i spuse s intre $i s a$tepte. 'omnul Cla3ton i rspunsese c nu a ea timp, dar c a intra s scrie un bilet. &ai adug c se ducea s prind un tren. Ca urmare, aletul l conduse n salon. Cinci minute mai t+r!iu, maiorul Rich, care trebuie sa #i intrat #r ca aletul s-l aud, deschise u$a salonului, $i chem omul $i-i spuse s se duc s cumpere ni$te igri. C+nd se ntoarse, omul i le duse stp+nului, care era, atunci, singur n salon. Normal, omul se g+ndise c domnul Cla3ton plecase.

&usa#irii au sosit puin timp dup aceea@ doamna Cla3ton, maiorul Curtiss $i #amilia %pence. /u petrecut seara dans+nd dup #onogra# $i 6uc+nd poLer. &usa#irii au plecat imediat dup mie!ul nopii. / doua !i diminea, enind s #ac ordine n salon, aletul a #ost surprins s gseasc o pat mare care decolora co orul dedesubt $i n #aa unei piese de mobilier pe care maiorul Rich o adusese din ?rient, denumit 7lada din Eagdad8. 5nstincti , aletul ridic capacul l!ii $i a #ost ngro!it c+nd a gsit nuntru corpul unui brbat ce #usese n6unghiat n inim. .nspim+ntat, omul alerg a#ar din apartament $i-l aduse pe primul poliist nt+lnit. &ortul se do edi a #i domnul Cla3ton. 5mediat dup aceea urm arestarea maiorului Rich. %e nelege c aprarea maiorului a constat din negarea hotr+t a #aptelor. -l nu-l !use pe domnul Cla3ton n seara precedent $i prima dat c+nd au!ise c plecase n %coia #usese de la doamna Cla3ton. /cestea erau #aptele seci ale ca!ului. Natural, presupuneri $i sugestii au #ost din abunden. %tr+nsa prietenie $i intimitate dintre maiorul Rich $i doamna Cla3ton au #ost at+t de mult subliniate nc+t numai un prost nu putea s citeasc printre r+nduri. &oti ul crimei era simplu indicat. ? lung e<perien m n ase s accept calomnia 6osnic. &oti ul sugerat putea, n po#ida e idenei, s #ie cu totul ine<istent. ? cu totul alt cau! ar #i putut precipita de!nodm+ntul. 'ar, un lucru continua s ie clar, acela c Rich era uciga$ul. Cum spun, chestiunea ar #i putut rm+ne n stadiul acesta, dac Poirot $i cu mine nu trebuia s mergem la o petrecere dat de lad- Chatterton n seara aceea. 'e$i Poirot se pl+ngea de obligaiile sociale $i-$i declara pasiunea pentru singurtate, totu$i i plceau enorm treburile astea. % se #ac +l n 6urul tu $i s #ii tratat ca un leu i se potri eau de minune. C+teodat, pur $i simplu, e<agera, 2-am !ut primind cu rceal cele mai clduroase complimente, ca $i cum ar #i meritat mai mult $i #c+nd cele mai n#umurate remarci, pe care mi-e cam greu s le a$tern pe h+rtie. C+teodat se certa cu mine n legtur cu tema aceasta. 'ar, prietene eu nu sunt anglo-sa<on. 'e ce s #ac pe ipocritulB 'a, da, asta ai spune oi cu toii. Pilotul care a #cut un !bor di#icil, campionul de tenis se uit n 6os $i bolborosesc un 7nu-i nimic8. 'ar ei cred asta n sinea lorB Nici orb. -i admir orice succes la altcine a. /$a c, #iind oameni re!onabili, $i-l admir $i pe al lor. 'ar educaia i mpiedic s-o spun. -u nu sunt a$a. =alentele pe care le am le admir la altul. 'ar, uite c se nt+mpl c n domeniul meu de acti itate nu e nici unul care s m a6ung. Cest dommage" /$a c admit pe #a $i #r ipocri!ie c sunt un om mare. & pricep la ordine, metod $i psihologie ntr-un grad neobi$nuit. -u sunt, de #apt, Hercule Poirot, 'e ce m-a$ nro$i, m-a$ b+lb+i $i a$ murmura ncet c sunt #oarte prostB Nu ar #i ade rat. 'esigur, e<ist doar un Hercule Poirot, am admis eu, cu o und de maliio!itate pe care, din #ericire, Poirot n-o bg n seam. .ad- Chatterton era una dintre cele mai mari admiratoare. =otul ncepuse de la purtarea misterioas a unui pechine!, dup care el descoperise un lan ce a dus la un ho $i un sprgtor notoriu. 'e atunci lad- Chatterton i aducea cele mai nalte laude. %-l e!i pe Poirot la o petrecere era ce a de !ile mari. Hainele sale de sear impecabile, setul su remarcabil de cra ate albe, per#ecta simetrie a prului su trasat de crare, luciul pome!ii de pe pr $i splendoarea #r egal a #aimoaselor sale musti I toate combinate I creau imaginea clasic a unui dand3 n ederat, n asemenea momente, era greu s-l iei pe micuul om n mod serios. Cam pe la HH $i ;K de minute, lad- Chatterton se apropie de noi, l lu cu elegan pe Poirot dintr-un grup de admiratori $i-l trase deoparte I $i, se nelege, cu mine la remorc. /$ rea s ducei n cmrua mea de sus, spuse lad- Chatterton abia respir+nd, de ndat ce nu mai putea #i au!it de ceilali musa#iri. 9tii unde e, domnule Poirot. "ei gsi acolo pe cine a care are #oarte mult ne oie de a6utorul dumnea oastr $i $tiu c o ei a6uta. -ste, una dintre cele mai dragi prietene ale mele, a$a c nu m re#u!ai. .n timp ce orbea, lad- Chatterton ne conduse cu hotr+re spre o u$ pe care o deschise, dup care e<clam@ l-am adus &arguerita, drag. "a #ace tot ce dore$ti. ? s-o a6utai pe

doamna Cla3ton, nu-i a$a, domnule PoirotB 9i #r s mai a$tepte reun rspuns, se retrase cu aceea$i energie care-i caracteri!a toate mi$crile. 'oamna Cla3ton $edea pe un scaun l+ng #ereastr. %e ridic $i eni spre noi. -ra mbrcat n doliu $i culoarea neagr i scotea n relie# prul blond. -ra o #emeie de o #rumusee aparte $i a ea candoarea unui copil, ceea ce-i #cea $armul ire!istibil. /lice Chatterton e at+t de bun, spuse ea. -a a aran6at ntre ederea. &i-a spus c o s m a6utai, domnule Poirot. 'esigur, nu $tiu dac dorii sau nu, dar sper c da. .$i ntinsese m+na $i Poirot i-o luase ntr-a lui. ? inu pentru o clip sau dou, n timp ce o pri ea ndeaproape. Nu era nimic prost crescut n #elul su de a se purta. %emna mai mult cu pri irea cercettoare cu care un medic celebru $i pri e$te un nou pacient care tocmai i este pre!entat. %untei sigur, doamn, c pot s a6utB ntreba el n cele din urin. /$a spune /lice. 'a, dar eu ntreb pe dumnea oastr, doamn. ?bra6ii i se mpurpurar puin. Nu $tiu ce rei s spunei. 'e #apt ce rei s #ac eu, doamnB 9tii... $tii cine %untB ntreb ea. 'esigur. /tunci putei ghici ceea ce doresc s #acei, domnule Poirot, cpitane Hastings I mam simit onorat c mi-a cunoscut identitatea I maiorul Rich nu l-a ucis pe soul meu. 'e ce nuB PardonB Poirot !+mbi de mica ei ncurctur. /m !is 7de ce nuB8 repet el. Nu sunt sigur c neleg. 'ar e #oarte simplu. Poliia, a ocaii I toi pun aceea$i ntrebare@ de ce maiorul Rich l-a ucis pe domnul Cla3tonB -u ntreb in ers. " ntreb doamn, de ce maiorul Rich nu l-a omor+t pe maiorul Cla3tonB .neleg... de ce sunt at+t de sigurB 'ar $tiu. .l cunosc pe maiorul Rich #oarte bine. .l cunoa$tei pe maiorul Rich #oarte bine, repet Poirot pe un ton neutru. %e nro$i la #a. 'a, asta or spune cu toii, te asta se or g+ndi, ? $tiu, Cest #rai. 'espre asta ei #i ntrebat I c+t de bine l cunoa$tei pe maiorul Rich. Poate ei spune ade rul, poate ei mini. -ste #oarte necesar pentru o #emeie ca s mint. -ste o arm bun. 'ar sunt trei brbai, doamn, crora o #emeie ar trebui s le spun ade rul@ printelui su con#esor, coa#orului $i detecti ului ei particular I dac are ncredere n el. / ei ncredere n mine, doamnB &arguerita Cla3ton respir ad+nc. 'a, spuse ea. 'a. =rebuie, adug ea cam copilre$te. /tunci, c+t de bine l cunoa$tei pe maiorul RichB .l pri i pentru o clip n tcere, apoi $i ridic brbia n mod s#idtor. /m s rspund la ntrebare. &-am ndrgostit de (acL din prima clip de c+nd lam !ut I acum doi ani. .n ultimul timp, cred, a nceput s m iubeasc $i el. 'ar n-a spuso niciodat. Epatant" spuse Poirot. &-ai scutit de un s#ert de or ca s a6ung aici #r s m n +rt dup deget, nelegei situaia. %oul a ea idee de sentimentele dumnea oastrB Nu $tiu, spuse &arguerita ncet. &-am g+ndit, n ultimul timp, c el ar #i putut $ti. Comportarea lui era di#erit... 'ar poate c a #ost doar n nchipuirea mea. Nu mai $tia $i altcine aB Nu cred. 9i I m scu!ai, doamn I nu iubeai soulB Cred c sunt #oarte puine #emei care ar rspunde la aceast ntrebare a$a de simplu ca #emeia asta. -le ar ncerca s-$i e<plice sentimentele. &arguerita Cla3ton a spus doar un simplu@ nu. =ien. /cum $tim cum stm. 'up dumnea oastr, doamn, maiorul Rich nu -a ucis

soul. 'ar dai seama c toate do e!ile sunt ndreptate mpotri a lui. Cunoa$tei, personal, reo eroare n aceste do e!iB Nu. Nu $tiu nimic. C+nd -a spus prima dat soul dumnea oastr despre i!ita n %coiaB Chiar dup pr+n!. Aicea c e plictisitor, dar c trebuie s se duc. / spus c era ce a n legtur cu e aluarea unui teren. 9i apoiB / plecat la club, cred. Nu l-am mai re !ut. /cum n ce-l pri e$te pe maiorul Rich, cum s-a purtat n seara aceeaB Ca de obiceiB 'a, a$a cred. Nu suntei sigurB &arguerita se ncrunt. -ra puin distant. Cu mine, nu cu ceilali. 'ar, am cre!ut c $tiam de ce-i a$a. & nelegeiB %unt sigur c reinerea sau... sau lipsa de atenie, mai bine !is, n-a ea nimic dea #ace cu -dCard. / #ost surprins c+nd a au!it c -dCard plecase n %coia, dar, nu prea mult. 9i nimic altce a neobi$nuit nu i s-a nt+mplat dumnea oastr n seara aceeaB &arguerita se g+ndi. Nu, absolut nimic. /i... obser at ladaB %cutur din cap n#iorat. Nici nu mi-o amintesc sau cum arta. /m 6ucat poLer aproape toat seara. Cine-a c+$tigatB &aiorul Rich. -u am a ut mare ghinion, ca $i maiorul Curtiss. Familia %pence a c+$tigat puin, dar maiorul Rich a #ost principalul c+$tigtor. C+nd s-a ncheiat petrecereaB Cred c pe la H: $i ;K de minute. /m plecat cu toii mpreun. /h, Poirot tcu, pierdut n g+nduri. /$ #i rut s a6ut mai mult, spuse doamna Cla3ton. 'ar se pare c n-am putut s spun dec+t prea puin. 'espre pre!ent I da. 'ar despre trecut, doamnB =recutB 'a. N-au #ost incidenteB -a se nro$i. " re#erii la omuleul la groa!nic care s-a mpu$cat. N-a #ost ina mea, domnule Poirot. %erios. Nu a #ost. Nu m g+ndeam n mod e<pres la acel incident. 'uelul acela ridicolB 'ar italienii se duelea!. /m #ost a$a de #ericit c omul nu a #ost omor+t. =rebuie s #i #ost o u$urare pentru dumneata, coment Poirot pe un ton gra . -a l pri ea cu ndoial. -l se ridic $i-i lu m+na ntr-a lui. -u n-o s m bat n duel pentru dumneata, doamn, spuse el. 'ar am s #ac ce mi-ai cerut. /m s descopr ade rul. 9i s sperm c instinctul dumitale este corect, c ade rul a a6uta $i nu a duna. / urm prima ntre edere cu maiorul Curtiss. -ra un brbat de reo patru!eci de ani, de o construcie militar, cu prul #oarte negru $i #aa bron!at. Cuno$tea de c+i a ani #amilia Cla3ton, ca $i pe maiorul Rich. -l a con#irmat relatrile din pres. Cla3ton $i cu el buser ce a mpreun la club, cu puin nainte de J $i ;K de minute $i Cla3ton i spusese atunci despre intenia lui de a trece pe la maiorul Rich n drumul su spre gar. Cum a #ost comportamentul domnului Cla3tonB -ra deprimat sau eselB &aiorul sttu pe g+nduri. -ra un om nu prea orbre. Prea ntr-o dispo!iie bun, spuse, n s#+r$it. N-a spus nimic despre #aptul c era n relaii reci cu maiorul RichB 'oamne s#inte, nu, nu. -rau prieteni. N-a obiectat #a de prietenia soiei sale cu maiorul RichB

&aiorul se #cu #oarte ro$u la #a. /i citit !iarele alea nenorocite cu minciunile $i insinurile lor. Eineneles c nu a obiectat. Chiar mi-a !is@ 7&arguerita se duce, desigur8. .neleg. /cum, n timpul serii, comportarea maiorului Rich a #ost la #el ca de obiceiB N-am obser at nici o deosebire. 9i doamnaB 9i ea a #ost ca de obiceiB -i bine, re#lect el, acum c+nd m g+ndesc, a #ost cam tcut. 9tii, g+nditoare $i distrat. Cine au sosit primiiB Familia %pence. -i erau acolo c+nd eu am a6uns. 'e #apt, trecusem pe la doamna Cla3ton, dar ea de6a plecase. /$a c am a6uns acolo puin mai t+r!iu. 9i cum -ai distratB /i dansatB /i 6ucat criB /m+ndou. .nt+i am dansat. 'ar erai cinciB 'a, dar nu contea!, pentru c eu nu danse!. -u puneam discurile $i ceilali dansau. Cine a dansat cel mai mult, cu cineB -i, de #apt, #amiliei %pence i place s danse!e mpreun. /u o idee #i< n legtur cu asta, #iguri de dans $i chestii de-astea. 'eci, doamna Cla3ton a dansat mai mult cu maiorul RichB -<act. 9i-apoi ai 6ucat poLerB 'a. 9i c+nd ai plecatB ?, destul de de reme. Puin dup mie!ul nopii. /i plecat cu toii mpreunB 'a. 'e #apt, am oprit un ta<i, am lsat-o nt+i pe doamna Cla3ton, apoi am cobor+t eu $i #amilia %pence a plecat cu el spre 0ensington. )rmtoarea noastr i!it a #ost la doamna $i domnul %pence. Numai doamna %pence era acas, dar relatarea ei pri ind seara se suprapunea cu cea a maiorului Curtiss, cu e<cepia #aptului c etala o u$oar acreal cu pri ire la norocul maiorului Rich la cri. /nterior, n dimineaa aceea, Poirot orbise la tele#on cu inspectorul (app de la %cotland Sard. Ca urmare, am sosit la casa maiorului Rich unde ser itorul su, Eurgo3ne, ne a$tepta. &rturia aletului a #ost #oarte precis $i clar. 'omnul Cla3ton sosise la ora opt #r dou!eci de minute. 'in ne#ericire, maiorul Rich ie$ise tocmai n clipa aceea. 'omnul Cla3ton spusese c nu putea a$tepta pentru c trebuia s prind un tren, dar c a ea s lase un bilet. Ca urmare, se duse n salon s-l scrie. 'e #apt, Eurgo3ne nu-$i au!ise stp+nul c+nd a intrat, pentru c spla baia $i maiorul Rich deschisese, desigur, cu propria sa cheie. 'up prerea sa, cam dup reo !ece minute, maiorul Rich l-a chemat $i l-a trimis s cumpere igri. Nu, nu intrase n salon. &aiorul Rich sttuse n prag. %-a rentors cu igrile dup cinci minute $i atunci a intrat n salon, n care nu era dec+t stp+nul su st+nd l+ng #ereastr $i #um+nd. /cesta l ntrebase dac-i pregtise baia $i, dup ce-i rspunsese a#irmati , se dusese s se spele. Eurgo3ne nu-i pomeni de domnul Cla3ton, pentru c presupunea c stp+nul su l gsise acolo $i-l condusese la u$ singur. Comportarea stp+nului su #usese e<act la #el ca de obicei. Fcuse baie, se schimbase $i imediat dup aceea doamna $i domnul %pence au sosit, urmai de maiorul Curtiss $i doamna Cla3ton. Eurgo3ne e<plic c nu-i trecuse prin cap ca domnul Cla3ton s #i plecat naintea ntoarcerii stp+nului su. Pentru asta, domnul Cla3ton ar #i trebuit s tr+nteasc u$a din #a dup el $i aletul era sigur c acest lucru l-ar #i au!it. .n aceea$i manier impersonal, Eurgo3ne trecu la momentul descoperirii cada rului. Pentru prima dat, mi-am ndreptat atenia spre lada #atal. -ra o pies de mobilier mare a$e!at la perete, l+ng dulpiorul cu #onogra#. -ra #cut din lemn negru $i ornat cu o mulime de cuie de alam. Capacul se deschidea destul de simplu. &-am uitat nuntru $i m-am n#iorat. 'e$i #usese bine #recat mai rmseser pete e idente. 'eodat, Poirot scoase o e<clamaie.

 *urile acelea, de acolo, %unt curioase. %-ar putea spune c au #ost #cute de cur+nd. *urile n cau! se a#lau n partea dinspre !id a l!ii. -rau reo trei sau patru. -rau cam de reo opt milimetri n diametru $i, cu siguran, lsau impresia c #useser #cute de cur+nd. Poirot se aplec s le e<amine!e, uit+ndu-se ntrebtor la alet. - #oarte curios, sir. Nu-mi amintesc s le #i !ut reodat n trecut, de$i, poate, nu le-am obser at. Nu contea!, spuse Poirot. 'up ce a nchis capacul l!ii, #cu ni$te pa$i napoi n camer p+n c+nd a6unsese s stea cu spatele re!emat de #ereastr. /tunci, deodat puse o ntrebare. %pune-mi, c+nd i-ai adus igrile stp+nului tu n seara aceea nu era ce a nelalocul lui n camerB Eurgo3ne a e!itat o, clip, apoi, cu o u$oar $o ire, rspunse@ - ciudat ceea ce spunei, sir. /cum c+nd -ai re#erit la asta, era. Para anul de acolo care mpiedic curentul din u$a dormitorului era mutat puin mai la st+nga. Cam a$aB Poirot se ndrept nainte $i trase de para an. -ra o chestie #rumoas din piele pictat. 'e6a ascundea puin lada $i c+nd Poirot o trase, cum spuse aletul, o acoperea cu totul. /$a, domnule, spuse ser itorul, era ntocmai. 9i n dimineaa urmtoareB -ra tot a$a. .mi amintesc. 2-am dat la o parte $i atunci am !ut pata. /m dat co orul la curat, sir. 'e aceea sc+ndurile sunt goale. Poirot ncu iin. .neleg, mulumesc, spuse el. Puse o bancnot n palma aletului. &ulumesc, sir. Poirot, i-am spus c+nd am ie$it pe strad, chestia aia cu para anul este reun element n spri6inul lui RichB -ste nc un element mpotri a lui, spuse Poirot suprat. Para anul a ascuns lada de restul camerei. -l a ascuns $i pata de pe co or. &ai de reme sau mai t+r!iu s+ngele a ea s treac prin lemn $i s pte!e co orul. Para anul trebuia s mpiedice pentru moment descoperirea. 'ar, e ce a ce nu neleg. "aletul, Hastings, aletul. Ce-i cu aletulB Pare un tip #oarte inteligent. Cum spui, #oarte inteligent. -ste atunci credibil ca maiorul Rich s nu-$i dea seama c aletul a descoperi cu siguran cada rul dimineaa urmtoareB 5mediat dup crim, el n-a a ut timp pentru altce a, se nelege. -l bag cada rul n lad, trage para anul n #aa ei $i-$i petrece seara sper+nd s-o scoat la capt. 'ar dup plecarea musa#irilorB %igur, atunci era momentul s se dispense!e de cada ru. Poate c a sperat ca aletul s nu obser e pata. /sta, mon ami, este absurd. )n co or ptat este primul lucru pe care un ser itor bun ar trebui s-l obser e. 9i maiorul Rich se duce la culcare $i s#orie acolo con#ortabil $i nu #ace absolut nimic n legtur cu asta. Foarte interesant $i remarcabil treab. Curtiss trebuie s #i !ut petele c+nd schimba discurile n seara aceeaB am sugerat eu. - puin probabil. Para anul arunc o umbr ntunecat chiar acolo. Nu, dar ncep s d. 'a, ca prin cea ncep s d. Ce s e!iB am ntrebat cu nerbdare. Posibilitile, s !icem, ale unei e<plicaii alternati e. )rmtoarea noastr i!it a #ace lumin asupra lucrurilor. 2-am i!itat pe doctorul care e<aminase cada rul. Relatarea lui a #ost o simpl recapitulare a ceea ce declarase la anchet. &ortul #usese n6unghiat n inim cu un cuit lung $i subire, asemntor unui stilet. Cuitul #usese lsat n ran. &oartea inter enise instantaneu. Cuitul i aparinea maiorului Rich $i, de obicei, se a#la pe birou. Nu erau amprente pe el, nelesese doctorul. Fusese ori $ters, ori inut ntr-o batist, n ce pri e$te ora, putea #i oricare ntre $apte $i nou. Nu putea, de e<emplu, s #i #ost omor+t dup mie!ul nopiiB ntreb Poirot. Nu, asta -o spun cu preci!ie. ?ra !ece este e<clus, dar, mai clar indicat pare a #i perioada ntre J $i ;K de minute $i opt.

 &ai este posibil o a doua ipote!, spuse Poirot c+nd ne-am ntors acas. & ntreb dac o e!i, Hastings. Pentru mine este #oarte simpl $i mai am ne oie de un singur element pentru a clari#ica a#acerea de#initi . 'egeaba, nu m prind, am !is. 'ar # un e#ort, Hastings. F un e#ort. Foarte bine, la J $i TK de minute Cla3ton este iu, bine mersi. )ltima persoan care l-a !ut iu este Rich. /$a presupunem noi. 9i nu-i a$aB )ii, mon ami, c maiorul Rich neag asta. -l a#irm e<plicit c Cla3ton plecase nainte de a eni el. 'ar aletul spune c l-ar #i au!it pe Cla3ton plec+nd din cau!a !gomotului #cut de u$a tr+ntit. 9i, de asemenea, dac Cla3ton plecase, c+nd s-a rentorsB -l n-ar #i putut s se rentoarc dup mie!ul nopii, ntruc+t doctorul spune categoric c murise cu cel puin dou ore nainte. /ceasta las loc unei singure alternati e. 'a, mon ami, spuse Poirot. C n cele cinci minute c+t Cla3ton a #ost singur n salon, altcine a a intrat $i l-a ucis. 'ar, aici a em aceea$i problem. 'ac cine a cu o cheie putea s intre, #r $tirea aletului, atunci, n acela$i #el, uciga$ul, la plecare, ar #i tr+ntit u$a $i aletul l-ar #i au!it. -<act, #cu Poirot 9i atunci... 9i atunci... nimic, am spus. Nu d nici o alt soluie. - pcat, murmur Poirot. 9i este at+t de e<trem de simplu, ca ochii de un albastru senin ai doamnei Cla3ton. Chiar cre!i... Nu cred nimic p+n c+nd nu am do ada. ? mic do ad m a con inge. /puc receptorul $i-l sun pe (app la %cotland Sard. 'ou!eci de minute mai t+r!iu ne a#lam n #aa unei grm6oare de obiecte a$e!ate pe o mas. -le repre!entau coninutul bu!unarelor celui ucis. -rau o batist, o m+n de mruni$, un portmoneu conin+nd trei lire $i !ece $ilingi, c+te a chitane $i o po! ter#elit a &argueritei Cla3ton. &ai erau un briceag, un stilou din aur $i-o unealt grea din lemn. 2a aceasta din urm sri Poirot. ? rsuci $i mai multe a$chii c!ur. "e!i, Hastings, un burghiu $i tot restul /h, - o chestie c+te a minute s #aci ni$te guri cu asta ntr-o lad. *urile pe care le-ara !utB -<act "rei s spui c nsu$i Cla3ton le-a #cutB Mais oui, mais oui" Ce i-au sugerat ie gurile aceleaB -le nu erau ca s e!i prin ele, pentru c erau n spatele l!ii. Pentru ce erau ele, atunciB Clar, pentru aer. 'ar nu #aci guri pentru un cada ru, deci, e ident, ele nu au #ost #cute de uciga$. -le sugerea! un lucru I $i numai un singur lucru I acela c un om urma s se ascund n lad. 9i, de ndat, pe aceast ipote*$, lucrurile ncep s se neleag. 'omnul Cla3ton este gelos pe soia sa $i pe Rich. -l #olose$te, echiul truc de a pretinde c pleac, l urmre$te pe Rich c+nd iese, apoi este primit n cas, este lsat singur s scrie un bilet, repede #ace gurile acelea $i se ascunde n lad. %oia sa urmea! s in n seara aceea. - posibil ca Rich s-i e<pedie!e pe ceilali, e posibil ca ea s mai rm+n dup ce au plecat ceilali sau s pretind c pleac $i s se rentoarc. ?rice ar #i, Cla3ton a $ti. ?rice este pre#erabil chinului ngro!itor al bnuielii pe care l ndur. /tunci rei s spui c Rich l-a omor+t dup ce oaspeii plecaserB 'ar, doctorul a spus c este imposibil. -<act. 'up cum e!i, Hastings, el trebuie s #i #ost ucis n timpul serii. 'ar toi erau n camer, %igur, spuse Poirot gra . "e!i #rumuseea combinaieiB =oi erau n camer. Ce alibi, Ce sang froid, ce ner i, ce ndr!neal, =ot nu neleg. Cine s-a dus dup para an s porneasc #onogra#ul $i s schimbe discurileB

Fonogra#ul $i lada erau alturi, aminte$te-i. Ceilali dansea! I #onogra#ul c+nt. 9i omul care nu dansea! ridic de la lad capacul $i n#ige cuitul, pe care tocmai l strecurase n m+nec, ad+nc n trupul celui ce se ascunsese acolo. 5mposibil, ?mul ar #i strigat. Nu dac ar #i #ost drogat mai nt+i. 'rogatB 'a. Cu cine a but Cla3ton la J $i ;K de minuteB /h, /cum e!i. Curtiss, Curtiss i-a mpuiat capul lui Cla3ton cu suspiciuni mpotri a soiei sale $i a lui Rich. Curtiss i sugerea! acest plan I i!ita n %coia, s se ascund n lad, gestul #inal de a mi$ca para anul. Nu Cla3ton trebuie s ridice capacul puin $i s se de!moreasc I nu, asta o a putea #ace chiar el, Curtiss, neobser at. Planul este al lui Curtiss $i obser #rumuseea lui, Hastings. 'ac Rich ar edea c para anul este deplasat $i l-ar muta la loc, atunci nu se nt+mpl nimic ru. -l poate #ace un alt plan. Cla3ton se ascunde n lad, narcoticul slab, pe care Curtiss i l-a administrat, $i #ace e#ect. Cade n incon$tien. Curtiss d la o parte capacul $i lo e$te, n timp ce #onogra#ul continu s c+nte 7Conduc+ndu-mi iubita acas8. &i-am regsit ocea. 'e ce, dar de ceB Poirot ridic din umeri. 'e ce un om s-a mpu$catB 'e ce doi italieni s-au duelatB Curtiss are un temperament pasional #oarte puternic. -l o dorea pe &arguerita Cla3ton. Cu soul $i Rich sco$i din 6oc, ea s-ar drui lui, trebuia s se #i g+ndit el. 9i adug pe g+nduri@ /ceste #emei copilroase... ele sunt #oarte periculoase. 'ar, mon dieu, Ce capodoper artistic, &i-ar merge la inim s sp+n!ur un om ca sta. Poate c eu nsumi sunt un geniu, dar sunt capabil de a recunoa$te geniul $i la ali oameni. -u, Hercule Poirot, i-o spun. ? crim per#ect, mon ami. Epatant"

!)a&erea de la balul Vi&toria

Numai pura nt+mplare l-a #cut pe prietenul meu, Hercule Poirot, #ost $e# al #orei belgiene, s #ie implicat n ca!ul #amiliei %t3les. %uccesul i-a adus notorietate $i s-a decis s se consacre soluionrii problemelor de criminalistic. 'up ce am #ost rnit pe %omme $i trecut n re!er , n cele din urm, ne-am #i<at mpreun sediul la 2ondra. 'in moment ce am cunoscut direct ma6oritatea ca!urilor sale, mi s-a sugerat s aleg unele dintre cele mai interesante $i s le consemne!. /puc+ndu-m de aceast treab cred c cel mai bine ar #i s ncep cu acea ncurctur stranie care a st+rnit, la remea respecti , un #oarte larg interes public. & re#er la a#acerea de la Ealul "ictoria. 'e$i nu este at+t de edi#icatoare pentru metodele deosebite ale lui Poirot, ca alte ca!uri mai obscure, mai nc+lcite, trsturile ei sen!aionale, oamenii celebri amestecai $i imensa publicitate ce i s-a #cut n pres, o determin s rm+n cause c1l4bre $i am simit ntotdeauna c numai datorit implicrii lui Poirot a #ost posibil gsirea soluiei $i #cut public. .ntr-o #rumoas diminea de prim ar, stteam n apartamentul lui Poirot. &icul meu prieten, elegant $i dichisit ca ntotdeauna, cu capul su n #orm de ou, aplecat u$or pe o parte, punea cu delicatee o nou pomd pe mustaa lui. ? anumit anitate ino#ensi era o caracteristic a lui Poirot $i eu m-am adaptat dragostei sale generale pentru ordine $i metod. The !ail- 5eAs Monger, din care citisem, alunecase pe 6os $i eu m a#undasem n g+nduri $i era c+t pe-aici s aipesc c+nd ocea lui Poirot m #cu s-mi re in. 2a ce te g+nde$ti at+t de ad+nc, mon amiB Ca s-i spun ade rat, m g+ndeam cu uimire la a#acerea #ormidabil de la Ealul "ictoria, i-am rspuns eu. =oate !iarele sunt pline cu asta. /m btut cu degetul pe !iar n timp ce orbeam. 'aB Cu c+t cite$ti mai mult, cu at+t i se pare toat treaba n luit n mai mult mister, m-am aprins eu n legtur cu subiectul. Cine l-a ucis pe lordul CronshaCB &oartea lui Coco Courtena3 n aceea$i noapte a #ost o simpl coincidenB / #ost un accidentB %au n mod deliberat ea a luat o suprado! de cocainB &-am oprit $i apoi am adugat n mod dramatic@ la chestiile astea m g+ndeam. ?arecum spre de!amgirea mea, Poirot nu ddea atenie nt+mplrilor. %e uita n oglind $i doar a murmurat@ serios, aceast nou pomda este o minune pentru musti, =otu$i, !+ndu-mi e<presia, adug iute@ chiar a$a I $i cum rspun!i la ntrebrile taleB 'ar, nainte de a putea rspunde, u$a s-a deschis $i proprietreasa noastr l-a anunat pe inspectorul (app. ?mul de la %cotland Sard era un echi prieten de-al nostru $i l-am nt+mpinat cu cldur. /h, bunul meu (app, e<clam Poirot, oare ce te aduce n i!it la noiB -i bine, domnule Poirot, spuse (app, a$e!+ndu-se $i d+nd din cap ctre mine a salut, mi s-a ncredinat un ca! care, %unt con ins, c i se potri e$te ie $i am enit s te ntreb dac rei s te bagi n ciorba astaB Poirot a ea o bun opinie despre calitile lui (app, de$i depl+ngea lipsa lamentabil de metod a acestuiaF dar eu, n ce m pri e$te, consideram c cel mai mare talent al acestui detecti re!ida n gentileea cu care cuta a6utor sub #orma deghi!at de a-l acorda el nsu$i, - orba despre acest Eal "ictoria, spuse (app con ingtor. Haide, recunoa$te c iar plcea s te amesteci n treaba asta. Poirot mi !+mbi. .n orice ca!, prietenului meu Hastings i-ar plcea. -l tocmai de!btea subiectul, nest ce pas, mon amiB 'esigur, domnule, $i dumnea oastr ei #i implicat, spuse (app condescendent. " spun c e o pan la plrie s cuno$ti toate amnuntele unui ca! ca acesta. *ata, la treab, Cred c $tii elementele principale, domnule PoirotB Numai din !iare. 9i imaginaia !iaristului este c+teodat n$eltoare. Po estii-mi ntreaga a#acere.

(app se a$e! con#ortabil, picior peste picior, $i ncepu. 'up cum $tie toat lumea, marea trecut a #ost organi!at marele Eal "ictoria. =oi nepricopsiii, care-$i spun c sunt cine a n !ilele noastre, dar asta e realitatea, s-au adunat la Colossus Hall $i toat 2ondra era acolo, inclusi t+nrul lord CronshaC $i prietenii si. 'osarul luiB l ntrerupse Poirot. "reau s spun bioscopia, nu, cum i se !ice, biogra#iaB "icontele CronshaC era al cincilea iconteF :P de ani, bogat, necstorit $i ndrgea #oarte mult lumea teatrului. &ergeau ! onurile c se logodise cu domni$oara Courtena3, de la =eatrul /lban3, creia prietenii i spuneau Coco $i care era, din toate punctele de edere, o t+nr e<trem de #ascinant. Eine. Continue*" /ntura6ul lordului CronshaC consta din unchiul su, onorabilul -ustace Eeltane, o drgu du american, doamna &allab3, un t+nr actor Chris 'a idson, soia acestuia $i, n s#+r$it, domni$oara Coco Courtena3. 'up cum $tii, a #ost, de #apt, un carna al $i grupul CronshaC repre!enta persona6e din echea comedie italian I care or #i alea, Commedia dellArte, murmur Poirot, $tiu. ?ricum, costumele repre!entau copii dup un set de #igurine de porelan din colecia domnului -ustace Eeltane. 2ordul CronshaC era /rlechinul, Eeltane era Punchinello, doamna &allab3 era perechea lui Pulcinella, 'a idsonii erau Pierrot $i Pierrette iar domni$oara Courtena3 era, bineneles, Colombina. Chiar de la nceputul serii, ce a prea s nu #ie n ordine. 2ordul CronshaC era abtut $i se purta ciudat. C+nd cei $ase s-au adunat pentru supeu ntr-o cmru separat, pus la dispo!iie de ga!d, toi au obser at c el $i domni$oara Courtena3 nu-$i mai orbeau. - ident, ea pl+nsese $i prea n pragul unei cri!e de ner i. &asa n-a #ost prea plcut $i, c+nd au plecat cu toii din camer, ea s-a ntors spre Chris 'a idson $i i-a cerut, ca s #ie au!it, s-o duc acas cci 7i se #cuse lehamite de bal8. =+nrul actor a e!itat, uit+ndu-se la lordul CronshaC $i, n cele din urm, i-a tras pe am+ndoi napoi n camera unde a usese loc supeul. 'ar toate e#orturile sale pentru a-i mpca n-au dat re!ultat $i-atunci a luat un ta<i $i a condus-o pe domni$oara Courtena3 I care acum pl+ngea I la apartamentul ei. 'e$i, e ident, e<trem de suprat, nu i-a mrturisit nimic, repet+nd doar tot timpul c 7l a #ace pe btr+nul Cronch s-i par ru pentru asta,8 /cesta este singurul indiciu pe care-l a em c moartea ei s-ar #i putut s nu #ie accidental $i e prea puin lucru pe care s te ba!e!i. P+n c+nd 'a idson a lini$tit-o cum a, era prea t+r!iu s se rentoarc la Colossus Hall, a$a c s-a dus direct acas, la apartamentul su din Chelsea, unde soia sa sosi puin dup aceea cu estea teribilei tragedii, care se nt+mplase dup plecarea sa. 2ordul CronshaC, se pare, de enea tot mai abtut cu c+t balul se des#$ura. %-a ndeprtat de grupul su $i aproape c nu l-au mai !ut n restul serii. Cam pe la ora unu $i trei!eci de minute, chiar nainte de marele dans 7cotillion8, c+nd toi $i scot m$tile, cpitanul 'igb3, un o#ier care-i cuno$tea costumul, l-a obser at st+nd ntr-o lo6 $i uit+ndu-se pe scen. Hello, Cronch, l strig el. "ino 6os $i #ii sociabil, Ce-ai nepenit acolo ca o bu#ni mpiat, Haide, ncepe un dans echi, #rumos. Eine, i rspunse CronshaC. /$teapt-m, cci alt#el n-am s te mai gsesc n mulime. %e ntoarse $i plec din lo6, cum spusese. Cpitanul 'igb3, care era cu doamna 'a idson, a$tept. &inutele treceau, dar lordul CronshaC nu aprea. .n cele din urm, 'igb3 de eni nerbdtor. Eiatul sta crede c o s-l a$teptm toat noaptea, e<clam el. .n acel moment, doamna &allab3 eni spre ei $i i se e<plic situaia. N-ai !ut c e ca un urs cu capul bolna n seara astaB strig drgua du plin de ioiciune. Haidei s ne ducem noi $i s-l recuperm. .ncepur s-l caute, dar #r succes, p+n c+nd doamna &allab3 spuse c ar putea #i gsit n camera unde m+ncaser cu o or n urm. 9i-au croit drum p+n acolo. 'ar ce le-a #ost dat s ad, /colo era, ntr-ade r, /rlechinul, dar ntins pe 6os cu un cuit de mas n#ipt n inim, (app se opri. Poirot ddu a#irmati din cap $i spuse cu aerul unui specialist@ 0ne belle affaire" 9i nu e nici un clu n pri ina #ptuitorului crimeiB 'ar cum ar

putea #i, -i bine, continu inspectorul, $tii restul> =ragedia a #ost dubl, n !iua urmtoare erau titluri n toate !iarele $i un anun scurt c domni$oara Courtena3, populara actri, #usese descoperit moart n patul ei $i c decesul se datora unei suprado!e de cocain. -ra accident sau sinucidereB %er itoarea ei, care a #ost chemat s depun mrturie, a recunoscut c domni$oara Courtena3 lua de obicei acest drog $i erdictul de 7moarte accidental8 a #ost admis. =otu$i, nu putem e<clude posibilitatea sinuciderii. &oartea ei este deosebit de ne#ericit, mai ales c ne lipse$te de orice clu pri itor la cau!a cerii din noaptea precedent. /propo, o cutioar emailat a #ost gsit pe cada ru. Pe ea era scris cu diamante 7Coco8 $i era pe 6umtate plin cu cocain. Camerista domni$oarei Courtena3 a identi#icat-o ca aparin+nd stp+nei sale, ce-o purta ntotdeauna la ea, din moment ce coninea re!er a de drog, creia i de enea tot mai mult scla . 9i lordul CronshaC lua droguriB 'impotri . -l era un ad ersar n er$unat al drogurilor. Poirot ddu din cap meditati . 'ar, din moment ce cutia era la el nseamn c $tia c domni$oara Courtena3 le #olosea. %ugesti , nu, bunul meu (appB /h, spuse (app destul de ag. /m !+mbit. -i bine, spuse (app, sta-i ca!ul. Ce credei despre elB N-ai mai gsit nici un clu de reun #el care n-a #ost raportatB Ea da, uite asta. (app scoase un mic obiect din bu!unar $i i-l nm+n lui Poirot. -ra un mic pompon din mtase erde ca smaraldul, cu ni$te #ire rupte at+rn+nd de el, ca $i cum #usese smuls cu iolen. 2-am gsit n m+na mortului care era str+ns ncle$tat, e<plic inspectorul. Poirot i-l ddu napoi, #r nici un comentariu $i ntreb@ / ea lordul CronshaC du$maniB Pe nimeni de care s $tie cine a. Prea un t+nr popular. Cine bene#icia! de pe urma morii saleB )nchiul su, onorabilul -ustace Eeltane prime$te titlul $i mo$iile. %unt reo dou elemente de suspiciune mpotri a sa. &ai muli oameni declar c au au!it o ceart iolent n cmrua pentru supeu $i c -ustace Eeltane a #ost unul dintre participani. "edei, cuitul apucat de pe mas concord cu ideea comiterii crimei n timpul unei dispute. Ce spune domnul Eeltane despre astaB 'eclar c unul dintre osptari l a6uta s se schimbe. 'e asemenea, c era aproape unu $i 6umtate. 9tii, mrturia cpitanului 'igb3 #i<ea! momentul cu mult acuratee. Numai circa !ece minute au trecut ntre discuia sa cu CronshaC $i gsirea cada rului. 9i, n orice ca!, presupun c domnul Eeltane, ca Punchinello, purta o cocoa$ $i un gulerB Nu $tiu e<act detaliile costumelor, spuse (app, uit+ndu-se curios la Poirot. 9i, oricum, nu prea d ce are de-a #ace cu astaB NuB -ra o nuan de bat6ocur n !+mbetul lui Poirot. -l continu lini$tit, ochii si strlucind de lumina erde pe care m n asem s-o recunosc prea bine@ era o draperie n cmrua supeului, nu-i a$aB 'a, dar... Cu un spaiu n spatele ei su#icient s ascund un brbatB 'a, de #apt, e o mic ni$, dar cum de-ai $tiut de ea I n-ai #ost acolo, nu-i a$a, domnule PoirotB Nu, bunul meu (app, am adugat draperia din mintea mea. Fr ea, drama n-are sens. 9i ntotdeauna, ce a trebuie s aib sens. 'ar, spune-mi, n-au trimis dup doctorB 5mediat, bineneles. 'ar nu mai era nimic de #cut. =rebuie s #i murit pe loc. Poirot ddu din cap cu nerbdare. 'a, da, neleg. 'octorul a depus mrturie la anchetB 'a. N-a spus nimic despre reun simptom neobi$nuitF nu era nimic n n#i$area cada rului care s-l #i i!bit a #i anormalB (app se uit aspru la omuleul din #aa lui.

 'a, domnule Poirot. Nu $tiu la ce te re#eri, dar el a menionat c era o tensiune $i o nepeneal a membrelor pe care nu $i le putea e<plica deloc. /ha, #cu Poirot. /ha, Mon !ieu" (app, asta te pune pe g+nduri, nu-i a$aB &i-am dat seama c asta nu-l pusese deloc pe g+nduri pe (app. 'ac g+ndii la otra , domnule, cine naiba ar otr i mai nt+i un om $i apoi i-ar n#ige un cuit n pieptB /de rat, ar #i ridicol, accept Poirot placid. 'orii s edei ce a, domnuleB "rei s e<aminai camera unde a #ost gsit corpul... Poirot ddu din m+n. C+tu$i de puin. &i-ai spus singurul lucru care m interesea! I prerea lordului CronshaC despre droguri /tunci, nu re6i s edei nimicB Numai un singur lucru. Ce anumeB %etul de #igurine din porelan care a inspirat costumele. (app l pri i uimit. -i, $tii c e$ti nostim,B Poi s-mi aran6e!i astaB "ino cu mine n EerLele3 %Ruare, acum, dac rei. 'omnul Eeltane I sau lordul I cum ar trebui s-i spun acum I n-o s se opun. Ne-am aruncat ndat ntr-un ta<i. Noul lord CronshaC nu era acas, dar la cererea lui (app am #ost condu$i n 7camera chine!easc8, unde erau pstrate piesele cele mai preioase ale coleciei. (app se uit n 6urul su cam nea6utorat Nu prea mi dau seama cum o s le gse$ti reodat pe cele pe care le rei, domnule. 'ar, Poirot trsese de6a un scaun n #aa $emineului $i srea pe el ca un prihor sprinten. 'easupra oglin!ii, pe o mic eta6er, numai pentru ele, se a#lau $ase #igurine de porelan. Poirot le e<amina cu minuio!itate, #c+nd, ntre timp, c+te a obser aii ctre noi. .es #oila" "echea comedie italian. =rei perechi, /rlechin $i Colombina, Pierrot $i Pierrette, #oarte elegani n alb $i erde I $i Punchinello $i Pulcinella n mo $i galben. Foarte elaborat costumul lui Punchinello I gulere $i dantele la m+neci, o cocoa$, o plrie nalt. 'a, a$a cum mi-am nchipuit Foarte elaborat, Puse #igurinele la loc cu gri6 $i sri 6os. (app se uita nesatis#cut, dar cum era clar c Poirot nu a ea intenia s e<plice nimic, detecti ul se consol cum putu n pri ina asta. =ocmai c+nd ne pregteam s plecm, intr stp+nul casei $i (app #cu pre!entrile necesare. /l $aselea iconte CronshaC era un om de circa PK de ani, cu maniere delicate, cu o #a #rumoas, consumat. - ident, un stricat btr+n, cu maniera languroas a unui pre#cut. &i-a displcut pe loc. Ne-a salutat destul de graios, declar+nd c au!ise multe po estiri despre talentul lui Poirot $i se puse la dispo!iia noastr n orice #el. Poliia #ace tot ce poate, $tiu, spuse Poirot. 'ar, tare m tem c misterul morii nepotului meu nu a #i niciodat elucidat. =otul pare e<trem de misterios. Poirot l pri ea, scruttor@ Nepotul dumnea oastr nu a ea du$mani de care s $tiiB /bsolut nici unul. %unt sigur de asta. Fcu o pau! $i apoi continu@ dac rei s mi mai punei ntrebri... Numai una. "ocea lui Poirot era serioas. Costumele I au #ost reproduse e<act dup #igurinele dumnea oastrB P+n n cel mai mic detaliu. &ulumesc, milord. /ceasta este tot de care roiam s #iu sigur. Eun !iua. 9i acum ce #acemB ntreb (app, n reme ce mergeam grbii pe strad. =rebuie s raporte! la Sard, $tii> =ien" Nu te mai rein. &ai am nc o mic treab s-o lmuresc $i apoi... 9i apoiB Ca!ul a #i clar. CeB 'oar nu orbe$ti serios, 9tii cine l-a omor+t pe lordul CronshaCB

 3arfaitement. CineB -ustace EeltaneB /h, mon ami, mi $tii mica mea slbiciune, .ntotdeauna simt dorina s in #r+nele n propriile mele m+ini p+n n ultima clip. 'ar nu te teme, am s de! lui totul c+nd a eni remea. Nu reau nici un credit I a#acerea a #i a ta, cu condiia s-mi permii s organi!e! d1nouement&ul n #elul meu. /$a e $i cinstit, spuse (app. 'ac reun s#+r$it se a i i reodat, 'ar i spun, e$ti o scoic, nu-i a$aB Poirot !+mbi. Pe cur+nd, & duc la Sard. ? lu nainte pe strad $i Poirot opri un ta<i. )nde mergem acumB am ntrebat plin de curio!itate. .n Chelsea, s-i edem pe 'a idsoni. .i ddu adresa $o#erului. Ce cre!i de noul lord CronshaCB l-am ntrebat. Ce spune bunul meu prieten HastingsB N-am ncredere n el din instinct. Cre!i c el este 7unchiul cel ru8 din po e$ti, nuB =u nu cre!iB -u, eu cred c a #ost e<trem de amabil cu noi, spuse Poirot pe un ton neutru. Pentru c a ea moti ele sale, Poirot m pri i, ddu din cap cu tristee $i murmur ce a care suna cam a$a@ 7Fr metod8. Familia 'a idson locuia la eta6ul al 555-lea al unui bloc cu apartamente gen il. Ni s-a spus c domnul 'a idson e plecat, dar doamna 'a idson era acas. /m #ost condu$i ntr-o camer lung, 6oas, cu obiecte orientale care at+rnau bt+nd la ochi. %e simea un aer nchis, tensionat $i era un par#um ptrun!tor de bee de santal. 'oamna 'a idson eni aproape imediatF era o #iin micu, blond, a crei #ragilitate ar #i prut e<agerat $i i-ar #i inspirat compasiune, dac n-ar #i #ost pri irea iclean $i calculat din ochii ei de un albastru deschis. Poirot i e<plic ce legtur a eam noi cu ancheta $i ea ddu din cap cu tristee. Eietul Cronch... ca $i biata Coco, /m+ndoi ineam at+t de mult la ea $i moartea ei ne #ace s su#erim teribil. Ce dorii s m ntrebaiB =rebuie iar s e oc seara aceea ngro!itoareB ?, doamn, credei-m, nu a$ rea s !gudui sentimentele n mod inutil. 'e #apt, inspectorul (app mi-a spus tot ce era necesar. "reau numai s d costumul pe care l-ai purtat la bal n seara aceea. 'oamna se art puin surprins $i Poirot continu cu bl+ndee@ .nelegei, doamn, c eu lucre! dup sistemul rii mele. /colo, noi ntotdeauna 7reconstituim8 crima. - posibil ca s pot a ea o ade rat repre!entaie $i, n acest ca!, m nelegei, costumele sunt #oarte importante. 'oamna 'a idson se uita cu o umbr de ndoial. /m au!it, bineneles, de reconstituirea unei crime, spuse ea. 'ar n-am $tiut c %untei at+t de interesai n legtur cu detaliile. /m s aduc rochia acum. 5e$i din camer $i se ntoarse aproape imediat cu o rochie elegant din $aten alb $i erde. Poirot o lu, o e<amina $i i-o ddu napoi nclin+ndu-se. Merci, madame" "d c ai a ut ghinionul de a pierde unul din pompoanele dumnea oastr er!i, cel de pe umrul de aici. 'a, s-a rupt la bal. 2-am luat de 6os $i i l-am dat bietului lord CronshaC s mi-l pstre!e. /sta a #ost dup supeuB 'a. Nu cu prea mult timp nainte de tragedieB ? u$oar umbr de alarm trecu prin ochii doamnei 'a idson, dar rspunse repede@ ?, nu, cu mult nainte de asta. 'e #apt, chiar imediat dup supeu. .neleg. /sta-i tot. N-am s mai deran6e!. =on/our, madame. -i, bine, am inter enit, n timp ce ie$eam din cldire, aceasta e<plic misterul

pomponului erde. &ira-m-a$. 'e ce, ce rei s spuiB &-ai !ut e<amin+nd rochia, HastingsB 9iB Eh bien, pomponul care lipsea nu #usese smuls, cum a spus doamna. 'impotri , #usese tiat, prietene, tiat cu #oar#ec. Firele erau toate aproape egale. "ai de mine, am e<clamat. %e complic din ce n ce mai ru. 'impotri , rspunse Poirot indi#erent, de ine din ce n ce mai simplu. Poirot, am strigat, ntr-o !i am s te omor, ?biceiul tu de a gsi totul e<traordinar de simplu se agra ea! n mod groa!nic, 'ar c+nd e<plic, mon ami, nu e ntotdeauna per#ect de simpluB 'a, asta e partea suprtoare, /tunci simt c a$ #i putut-o #ace $i eu. 9i ai putea, Hastings, ai putea. 'ac i-ai da mcar osteneal s-i aran6e!i ideile, Fr metod... 'a, da, am spus eu imediat, pentru c i $tiam prea bine logoreea lui Poirot c+nd ncepea s orbeasc pe tema lui #a orit. %pune-mi, ce #acem acumB /i cu ade rat de g+nd s reconstitui crimaB C+tu$i de puin. % spunem c drama s-a terminat, dar c eu propun s-i adugm o 7arlechinad8. &area urmtoare a #ost #i<at de Poirot ca !i pentru acest misterios spectacol. Pregtirile m-au intrigat n mare msur. )n ecran alb a #ost ridicat ntr-o parte a camerei, #lancat de draperii grele n ambele pri. )n om cu un #el de aparat de luminat apru apoi $i, n cele din urm, un grup de arti$ti dispru n dormitorul lui Poirot, care #usese trans#ormat ntr-o temporar camer de schimbat costume. Cu puin timp nainte de ora opt, (app sosi, ntr-o dispo!iie c+tu$i de puin esel. /m neles c detecti ul o#icial nu prea era de acord cu planul lui Poirot. Puin melodramatic, ca toate ideile lui. 'ar, nu poate #ace nici un ru $i, a$a cum spune el, ne-ar putea scuti de o mulime de neca!uri. / #ost #oarte inteligent n pri ina ca!ului. 9i eu miroseam acela$i lucru, desigur... %imeam instincti c (app cam 7storcea8 ade rul... dar, continu (app, i-am promis s-l las s 6oace s#+r$itul cum rea el. /h, lat-i c sosesc. 2ordul eni primul mpreun cu doamna &allab3, pe care nc n-o !usem. -ra o #emeie drgu, brunet $i prea cam ner oas. )rmar 'a idsonii. 9i pe Chris 'a idson l edeam prima dat. -ra destul de #rumos ntr-un stil cam epatant, nalt $i brunet, cu aerul dega6at al unui actor. Poirot aran6ase scaunele cu #aa spre ecran. /cesta era #oarte puternic luminat. Poirot stinse celelalte lumini, a$a nc+t camera rmase n ntuneric, cu e<cepia ecranului. %e au!i ocea sa din ntuneric. 'oamnelor, domnilor, o scurt e<plicaie. 9ase siluete or trece pe r+nd pe ecran. 2e cunoa$tei. Pierrot $i Pierrette, Punchinello, bu#onul $i eleganta Pulcinella, #rumoasa Colombina, dans+nd u$or, /rlechinul, spiritul, in i!ibil omului, 'up aceste cu inte introducti e spectacolul ncepu. Pe r+nd, #iecare siluet pe care o menionase Poirot s-a a$e!at n #aa ecranului, a rmas acolo pentru o clip nemi$cat $i apoi a disprut. 2uminile se aprinser $i toi rsu#lar u$urai. =oi #useser ner o$i tem+ndu-se de ce a ce nu $tiau. &i s-a prut c ceea ce a usese loc p+n atunci, n-a ea c+tu$i de puin sens. 'ac criminalul se gsea printre noi I $i Poirot se a$tepta ca lui s-i cede!e ner ii doar la ederea chipului #amiliar I nscenarea e$uase n mod sigur, a$a cum era de a$teptat. =otu$i, Poirot nu pru c+tu$i de puin descura6at. -l nainta, strlucind de bucurie. /cum, doamnelor $i domnilor, %untei at+t de buni s-mi spunei, pe r+nd, ceea ce tocmai am !utB "rei s ncepei, milordB 'omnul arta cam uluit. & tem c nu prea neleg. %punei-mi numai ceea ce am !ut. -i... ei... bine, a$ !ice c am !ut $ase #iguri trec+nd prin #aa unui ecran, mbrcate

pentru a repre!enta persona6ele din echea comedie italian, sau ... pe noi noaptea trecut. Nu contea! noaptea trecut, milord, inter eni Poirot. Prima parte a spuselor dumnea oastr m-a interesat. 'oamn, suntei de acord cu lordul CronshaCB .n timp ce orbea se ntorsese spre doamna &allab3. -u... da... desigur. %untei de acord c ai !ut $ase #iguri repre!ent+nd comedia italianB 'a, desigur. 'omnule 'a idsonB 9i dumnea oastrB 'a. 'oamnB 'a. HastingsB (appB 'aB %untei cu toii de acordB %e uit de 6ur mpre6ur la noiF #aa i se #cuse palid. $i ochii i erau er!i, ca ai unei pisici. 9i totu$i gre$ii cu toii, ?chii -au n$elat, a$a cum -au n$elat $i n noaptea de ia Ealul "ictoria. 7% e!i lucrurile cu proprii ti ochi8, cum se spune, nu nseamn s e!i ntotdeauna ade rul. Cine a trebuie s ad cu ochii miniiF trebuie s-i #olose$ti micile celule cenu$ii, % $tii, atunci, c n seara asta ca $i n noaptea de la Ealul "ictoria, n-ai !ut $ase #iguri, ci numai cinci, )itai- , 2uminile se stinser din nou. ? #igur se a$e! n #aa ecranului I Pierrot, Cine-i acestaB Nu-i a$a c e PierrotB ntreb Poirot. 'a, strigarm cu toii. )itai- din nou, Cu o mi$care rapid, omul $i lepd e$m+ntul larg al lui Pierrot. /colo, n lumina puternic, sttea strlucind /rlechinul, .n aceea$i clip se au!i un ipt $i un scaun rsturnat. % #ii blestemat, se au!i ocea lui 'a idson. % #ii blestemat, Cum ai ghicitB /poi se au!i sunetul ctu$elor $i ocea calm, o#icial a lui (app@ =e areste!, Cristopher 'a idson pentru uciderea icontelui CronshaCF tot ce spui a #i #olosit ca do ad mpotri a ta. )n s#ert de or mai t+r!iu. /pruse un mic supeu ales $i Poirot, cu #aa strlucind de satis#acie, $i etala ospitalitatea $i rspundea la ntrebrile noastre nerbdtoare. =otul a #ost #oarte simplu, mpre6urrile n care pomponul cel erde a #ost gsit sugerau pe dat c #usese smuls din costumul uciga$ului. /m eliminat-o din minte pe Pierrette Udin moment ce-i trebuie mult #or s n#igi un cuit de masV $i m-am g+ndit c Pierrot ar #i criminalul. 'ar Pierrot plecase de la bal cu aproape dou ore naintea comiterii crimei. 'eci, el trebuie s se #i rentors la bal mai t+r!iu s-l omoare pe lord CronshaC, sau, eh bien, trebuia s-l #i ucis nainte de a #i plecat, -ra asta imposibilB Cine-l !use pe lordul CronshaC dup supeu n seara aceeaB Numai doamna 'a idson, a crei declaraie, am bnuit, era o in enie deliberat, spus cu scopul de a e<plica lipsa pomponului, pe care, bineneles, ea l tiase de la rochia sa pentru a-l pune n locul celui care lipsea de la costumul soului ei. 'ar, atunci, /rlechinul care a #ost !ut n lo6 la ora unu $i 6umtate trebuie s #i #ost o substituire. ? clip mai nainte, luasem n considerare posibilitatea ca domnul Eeltane s #ie ino atul. 'ar cu elaboratul su costum era clar imposibil ca el s #i 6ucat dublu rol I cel al lui Punchinello $i cel al /rlechinului. Pe de alt parte, pentru 'a idson, un t+nr cam de aceea$i nlime cu ictima $i, n plus, actor de pro#esie, lucrul era e<trem de simplu. 'oar un amnunt m nelini$tea. %igur c unui doctor nu-i putea scpa di#erena dintre un om, care era mort de dou ore $i unul mort de !ece minute, Eh bien, doctorului nu i-a scpat, 'ar el nu a #ost dus la cada ru $i ntrebat 7de c+t timp e mort omul acestaB8 'impotri , lui i s-a spus c omul #usese !ut n ia cu !ece minute mai nainte, a$a nc+t el doar a comentat, la anchet, nepenirea anormal a membrelor pe care nu putea s $i-o e<plice, /cum, totul se nchega n 6urul teoriei mele. 'a idson l omor+se pe lordul CronshaC imediat dup supeu, c+nd, amintii, a #ost !ut trg+ndu-l napoi n camer. /poi a plecat cu domni$oara Courtena3, a lsat-o la u$a apartamentului ei Un loc de a intra $i a ncerca s-o lini$teasc, dup cum a a#irmatV $i s-a ntors n grab la Colossus, dar ca /rlechin, nu ca Pierrot I o simpl trans#ormare e#ectuat prin ndeprtarea costumului de deasupra.

)nchiul ictimei se aplec n #a cu o e<presie perple<. 'ar dac e a$a, el trebuie s #i enit la bal pregtit s $i omoare ictima. ?are ce moti ar #i putut a eaB &oti ul, pe sta nu-l neleg. /h, /cum a6ungem la a doua tragedie I cea a domni$oarei Courtena3. / e<istat un element pe care toat lumea l-a trecut cu ederea. 'omni$oara Courtena3 a murit de cocain, dar drogul era n cutia emailat gsit pe cada rul lordului CronshaC. 'e unde a luat ea atunci do!a care i-a #ost #atalB Numai o singur persoan i-ar #i putut-o da. 'a idson. 9i asta e<plic totul. 5nclusi prietenia ei cu #amilia 'a idson $i cererea ei ca 'a idson s-o conduc acas. 2ordul CronshaC, care era un oponent aproape #anatic al #olosirii drogurilor, a descoperit c ea ntrebuina cocain $i a bnuit c 'a idson i-o #urni!a. Fr ndoial, c acesta a negat, dar lordul CronshaC a reu$it s a#le ade rul de la domni$oara Courtena3, la bal. -l putea s-o ierte pe biata #at, dar nu a ea, desigur, nici o ndurare pentru omul care tria din tra#icul de droguri. 'a idson era con#runtat cu a#larea secretului su $i cu ruina. %-a dus la bal hotr+t s-l #ac pe CronshaC s tac cu orice pre. /tunci moartea lui Coco a #ost un accidentB Enuiesc c a #ost un accident, pus la cale cu dibcie de 'a idson. -a era #oarte #urioas pe CronshaC, mai nt+i pentru repro$urile lui $i, n al doilea r+nd, pentru c i luase cocaina. 'a idson i-a dat de la el mai mult $i, probabil, i-a sugerat s mreasc do!a n semn de s#idare #a de 7btr+nul Cronch8, .nc un lucru, am !is eu. Ni$a $i draperiaB 'e unde ai $tiut de eleB 'ar asta era cel mai simplu dintre toate, mon ami. ?sptarii intraser $i ie$iser din cmru, deci, e ident, cada rul nu putea s #i !cut pe du$umea, unde a #ost gsit. =rebuia s #ie un loc n camer unde acesta putea #i ascuns. &-am g+ndit la o draperie $i la o ni$ n spatele acesteia. 'a idson a t+r+t cada rul acolo $i, mai t+r!iu, dup ce a atras atenia asupra lui n lo6, l-a scos din acel loc, nainte de a prsi de#initi balul. / #ost una dintre cele mai reu$ite aciuni ale sale. -ste un tip inteligent, 'ar n ochii er!i ai lui Poirot am citit, #r s gre$esc, remarca nerostit@ 7'ar nu at+t de inteligent precum Hercule Poirot,8