John Grisham

Clientul
1
Mark avea unsprezece ani i se apucase de fumat cu doi ani
n urm. De atunci nu avusese dect o singur grij: s nu fie
surprins de cineva. i plceau igrile Kool, marca preferat de
tatl lui, dar cum maic-sa ajungea la dou pachete de Virginia
Slim pe zi, putiul reuea s-i terpeleasc cam zecedousprezece igri ntr-o sptmn. Maic-sa era o femeie
ocupat cu multe probleme, poate puin cam naiv cnd venea
1

vorba de bieii ei i care niciodat nu i-ar fi nchipuit c fiul ei

cel mare, la numai unsprezece ani, trgea deja din igar.
Din cnd n cnd, Mark se aproviziona de la Kevin,
delincventul din vecini, cu cte un pachet de Marlboro de furat
pe care ddea un dolar. n cea mai mare parte a timpului ns,
unicul furnizor era maic-sa.
n dup-amiaza aceasta, Mark avea patru igri n buzunar i
pornise cu Ricky, fratele su mai mic, n vrst de opt ani, pe
poteca din pduricea aflat chiar n spatele cartierului de rulote
n care locuiau. Ricky era nervos: urma s fumeze prima igar
din viaa lui. Ieri l prinsese pe Mark ascunzndu-i igrile sub
pat, ntr-o cutie de pantofi, i-i venise ideea s-l amenine pe
fratele mai mare c are s-l dea de gol, dac nu-l iniia i pe el.
2

Aa se face c acum, cei doi copii se furiau printre copaci,

ndreptndu-se spre unul din ascunziurile n care Mark
petrecuse multe ore, ncercnd s trag fumul n piept i sl dea
pe urm afar sub form de inele albstrui.
Cei mai muli dintre putii din cartier o dduser pe butur
i pe droguri, dou vicii pe care Mark era hotrt s le ocoleasc.
Fostul lor tat fusese un alcoolic nveterat care i btea de-i usca
pe cei doi biei i pe mama lor, btile fiind ntotdeauna
precedate de ngurgitarea unor cantiti imense de bere. Mark
simise pe pielea lui efectele alcoolului.
De droguri i era la fel de fric.
Ce, te-ai rtcit? l tachin Ricky, ca orice mezin care se
respect.
3

 Ia mai taci din gur, rspunse Mark n timp ce prsea linia

sinuoas a potecii, tind-o prin buruienile ct ei de nalte. Tatl
lor sttea acas doar ca s bea, s doarm i s-i maltrateze
familia. n cele din urm, slav Domnului, personajul dispruse
definitiv din viaa lor. De cinci ani ncoace Mark se ngrijea de
Ricky. Se simea ca un tat de unsprezece ani. El l nvase pe
Ricky s joace fotbal i s mearg pe biciclet; el i explicase celui
mic tot ce tia despre sex; el l avertizase n legtur cu drogurile
i l apra de neisprviii din cartier. i tot el era cel care se
simea acum absolut groaznic pentru c era nevoit s-l iniieze
pe Ricky n lumea urt a viciului. Dei... era vorba doar de o
igar; n fond, ar fi putut fi mult mai ru.
4

Ceva mai ncolo buruienile dispreau, iar cei doi copii se

oprir sub coroana bogat a unui arbore de care spnzura o
bucat de frnghie. Tufriul se deschidea ntr-o mic poian
dincolo de care se desfcea un drumeag plin de noroi ce se
pierdea pe o colin din apropiere. Undeva departe se auzea
vuietul inconfundabil al unei autostrzi.
Aaz-te acolo,
i spuse Mark lui Ricky pe un ton poruncitor, artndu-i un
butean; cel mic se supuse, ba mai arunc i cteva priviri
nelinitite n jur, de parc s-ar fi ateptat ca locul s fie
nconjurat de poliiti. Mark se ncrunta la el ca un sergent la
instrucie n timp ce scotea o igar din buzunar. O prinse ntre
degetul cel mare i arttor, strduindu-se s par ct mai
degajat.
5

 tii regulile, continu el fr s-i slbeasc fratele din

ochi. Lui Ricky i se fcuse i lehamite de ct discutaser cele dou
amrte de reguli la care se referea Mark, aa c ddu ochii peste
cap i rspunse:
Da, da, tiu; dac am s spun ceva cuiva, ai s-mi nmoi
oasele.
Chiar aa.
i am voie s fumez doar o igar pe zi, recit mai departe
Ricky.
Exact. i dac te prind c fumezi mai mult de att, o s fie
vai de tine. i dac mai aflu i c bei bere sau c te-ai apucat de
droguri, atunci...
Las, las, c tiu; mi nmoi i mai ru oasele.
6

 Exact.
Da' tu cte fumezi pe zi?
Numai una, mini Mark cu senintate. E-adevrat c n
unele zile fuma doar o
igar, dar n alte zile ajungea i la trei-patru pe zi, n funcie de
stocul de sub pat. Acum prinse igara cu buzele aa cum vzuse
c fac gangsterii din filme.
Oare dac fumez una pe zi, am s mor? ntreb Ricky.
Ei, nu chiar aa repede, rspunse Mark; una pe zi merge.
Da' fumeaz tu mai mult de att i ai s vezi cum ai s dai de
naiba.
Da' mama cte fumeaz pe zi?
Dou pachete.
7

 Asta ct face?
Patruzeci de buci.
Phii! Pi atunci a ncurcat-o ru de tot!
Mama are prea multe probleme ca s se mai gndeasc i
la chestia asta.
Da' tata cte fumeaz pe zi?
Patru sau cinci pachete. Adic vreo sut de igri pe zi.
Pi, nseamn c n curnd o s moar, nu? coment Ricky
cu un uor zmbet rutcios pe fa.
Sper c da. Sper c butura i fumatul igar de la igar
or s-l dea gata n civa ani.
Cum vine asta igar de la igar?
8

 Adic i aprinde o nou igar de la igara pe care a

terminat-o. Of, zu dac n-a vrea s fumeze zece pachete pe zi.
i eu, aprob Ricky, aruncndu-i din nou privirea spre
poienia din apropiere i spre drumeagul plin de noroi. Era
rcoare i plcut la umbra copacului, dei soarele sclda n
lumin mprejurimile.
i-e fric? ntreb Mark, surznd batjocoritor, aa cum doar
fraii mai mari tiu s-o fac.
Nu.
Ba eu cred c da. Uite, aa trebuie s ii o igar, okay?
adug Mark, vnturnd cu un gest teatral mna n care inea
igara prins ntre arttor i degetul cel mare i prinznd apoi
filtrul ntre buze. Ricky nu-l scpa din ochi. Acum Mark aprinse
9

igara, ddu drumul unui norior de fum albstrui, apoi privi

plin de admiraie micul cilindru alb ce fumega la unul din capete.
S nu ncerci s tragi fumul n piept, nu eti nc pregtit
pentru asta. S tragi doar un pic i s dai fumul afar imediat.
Ei, eti gata?
Are s mi se fac ru?
Numai dac tragi n piept, rspunse Mark i pufi repede
de cteva ori ca s-i impresioneze publicul. Vezi? E uor; mai
trziu am s te nv i cum s tragi n piept.
Okay, accept Ricky propunerea fratelui mai mare i ntinse
mna. Mark aez cu grij igara ntre degetele care o ateptau
pregtite i comand:
D-i drumul.
10

Cu o mn tremurnd, Ricky duse filtrul umed la buze, trase

uor din igar i ddu imediat fumul afar. Apoi nc o dat i
nc o dat. Mark l urmrea cu atenie, spernd c cel mic se va
sufoca sau c l va apuca tusea, pentru ca n cele din urm s i
se fac ru i s nu mai fumeze niciodat.
A, pi este uor, zise Ricky mndru de sine, admirnd
cilindrul mic i alb din mna ce nu se oprise din tremurat. De
fapt, fumul nici mcar nu trecuse de dinii din fa.
Mda, nu este cine tie ce scofal.
Are un gust fistichiu.
Da, da, l expedie Mark care se aez la cellalt capt al
buteanului i scoase nc o igar din buzunar. Cei doi puti
fumar o vreme n linite.
11

 mi place, rupse la un moment dat Ricky tcerea, innd

filtrul ntre dini.
M bucur, da' ai putea s-mi spui i mie de ce i tremur
minile?
Ba nu-mi tremur.
Mda, ca s vezi!
Ricky nu-l lu n seam; i sprijini coatele pe genunchi, trase
cu sete din igar, apoi scuip n noroi, cum vzuse el c fceau
Kevin i bieii cei mari, acolo, n spatele rulotelor. Era uor.
La rndul lui, Mark ncerca din toate puterile s fac rotocoale
de fum pentru c, dup prerea lui, asta l-ar fi dat gata pe cel
mic; numai c inelul nu vru cu nici un chip s se formeze i
fumul albstrui se risipi.
12

 Eu cred c eti prea tnr ca s te apuci de fumat. Ricky

era ocupat cu pufitul, cu scuipatul i cu plcerea pe care i-o
ddea acest pas uria fcut ctre maturitate.
Da' tu ci ani aveai cnd te-ai apucat? ntreb el.
Nou, da' aveam mai mult minte dect tine.
Ei, da. Aa spui ntotdeauna.
Pentru c sta este adevrul.
Statur mai departe aa, unul lng altul, pe buteanul de
sub copac, fumnd n linite i privind iarba din poienia de
dincolo de umbr. De fapt, Mark era mult mai matur dect Ricky
i dect oricare dintre bieii de vrsta lui. ntotdeauna fusese
matur. Cnd avea apte ani, l pocnise pe taic-su cu un bttor
de baseball i cu toate c nu-i fusese deloc moale dup aceea,
13

mcar l fcuse pe beivul la nenorocit s n-o mai bat pe maicsa. ntotdeauna dup certurile i btile acelea fr sfrit, Diane
Sway cutase adpost i consolare lng fiul ei cel mai vrstnic.
Cei doi, mam i fiu, se ajutaser s supravieuiasc, plnseser
mpreun dup desele bti ncasate i plnuiser cum s-l
apere pe Ricky. Pe cnd avea nou ani, Mark o convinsese s
cear divorul; chemase poliia cnd tatl apruse acas, beat,
dup ce primise citaia de divor, i fusese martor la proces,
depunnd mrturie despre toate scandalurile i btile pe care le
triser; ntradevr, Mark era foarte matur pentru vrsta lui.
Ricky auzi primul maina. Apoi sforitul motorului ajunse i
la urechile lui Mark, i cei doi copii uitar s mai fumeze.
14

 Nu te mica, opti Mark, i trupurile lor nepenir n

ateptare.
Deodat, o limuzin neagr i strlucitoare marca Lincoln i
fcu apariia pe colin, ndreptndu-se direct spre locul unde se
aflau cei doi frai. Buruienile de pe drumeagul noroios ajungeau
pn la nlimea barei de oc a mainii. Impresionai de apariie,
bieii aruncar igrile, strivindu-le cu piciorul.
Maina i ncetini mult viteza pe msur ce se apropia de
poian, apoi ncepu s se nvrteasc n cerc, atingnd chiar
ramurile mai joase ale copacilor. ntr-un trziu se opri n aa fel
nct cei doi copii se aflau acum chiar n spatele ei. Dei nu
puteau fi vzui de cei din main, Mark i Ricky se lsar s
alunece uor de pe buteanul lor confortabil i se trr fr
15

zgomot ntr-unui din tufiurile care mrgineau poienia.

Portbagajul Lincolnului se afla la numai un metru distan de
nasurile lor: maina avea numr de Louisiana. Ce vrea s fac?
uoti Ricky.
! uier Mark, trgnd cu ochiul printre buruienile
din jur. Cartierul lor de rulote era plin de poveti despre
adolesceni care veneau n pdurea asta ca s se ntlneasc cu
prietenele lor i s fumeze marijuana, dar maina asta nu era n
nici un caz a unui adolescent. Zgomotul motorului ncet brusc.
Dup cteva clipe de ateptare, portiera se deschise i din main
cobor un brbat rotofei, mbrcat ntr-un costum negru. Avea
un cap rotund i dolofan, mpodobit cu dou rulouri de pr
deasupra urechilor i cu o barb neagr presrat cu fire albe.
16

Brbatul privi n jur, bjbi prin buzunare n cutarea cheilor i

n cele din urm se apropie cu pai mpleticii de portbagaj. De
acolo scoase un furtun pe care l fix cu unul din capete la eava
de eapament, introducnd cellalt capt n interiorul mainii
prin geamul din spate ntredeschis. Dup ce nchise portbagajul,
brbatul arunc din nou o privire nelinitit n jur, ca i cum ar
fi fost urmrit, apoi se urc n limuzin.
n secunda urmtoare porni motorul.
Hm! exclam Mark uor, uitndu-se fix la maina din faa
lui.
Ce vrea s fac? ntreb Ricky.
Vrea s se omoare.
17

 Nu neleg nimic, Mark, continu Ricky, iindu-i capul

printre ierburi din dorina de a vedea mai bine ce se-ntmpl.
Las capul jos. Vezi furtunul la? Ei, prin el gazele de
eapament au s intre n main i au s-l omoare.
Vrei s spui c se sinucide?
Da. Am vzut o chestie de-asta mai demult, ntr-un film.
Bieii se ascunser i mai bine printre ierburile nalte din
poian, rmnnd cu ochii la bucata de furtun care se strecura
pe fereastra mainii; motorul torcea ncetior.
Da' de ce vrea s se omoare? ntreb Ricky.
De unde vrei s tiu? Da', oricum, trebuie s facem ceva!
Ai dreptate, hai s-o tergem dracului de aici.
Nu nc. Mai stai un pic linitit.
18

 Ba eu am plecat. N-ai dect s stai tu s-l vezi cum moare,

dac vrei, eu n-am chef.
ncerc s se ridice, ns Mark l nfac de umr,
obligndu-l s rmn pe loc.
Amndoi transpiraser de atta ncordare, iar Ricky gfia din
greu. Tocmai atunci soarele se ascunse ntr-un nor.
i ct are s dureze? ntreb Ricky cu o voce tremurat.
Nu prea mult, rspunse Mark, pornind de-a builea spre
main. Rmi locului, da?
S nu faci vreo micare, c-i ard un ut de nu te vezi!
Da'ce vrei s faci, Mark?
Stai aici! S tii c nu glumesc! Apoi se ls n jos i ncepu
s se trasc pe coate prin buruieni. Iarba era uscat i nalt de
19

o jumtate de metru. Mark tia c brbatul din main nu-l

putea auzi, i era ns team c micarea ierburilor l-ar fi putut
trda. Asta l fcu s fie foarte atent s nu piard direcia,
strecurndu-se ca un arpe pn sub portbagaj. Acolo, biatul
scoase cu mare grij furtunul de pe eava de eapament i l ls
s cad pe pmnt. Cteva secunde mai trziu, cei doi frai erau
din nou mpreun, ascuni n ierburile dese i tufiurile de sub
copac. Mark tia c, dac vor fi vzui, puteau s dispar pe unde
veniser nainte ca brbatul cel rotofei s-i poat prinde.
Putii ateptar cinci minute lungi ct o or.
Ce zici, e mort? ntreb Ricky n oapt, cu o voce slab i
uscat.
Nu tiu.
20

Deodat portiera se deschise i brbatul cobor din main.

Plngnd i ngimnd cuvinte fr ir, merse cltinndu-se spre
spatele limuzinei unde vzu furtunul czut n iarb; se aplec i
l fix din nou pe eava de eapament, njurnd de mama focului.
Apoi ddu la iveal o sticl de whiskey din care trase o duc
zdravn, privi slbatic n jur i intr la loc n main, trntind
portiera.
Bieii urmriser cu priviri ngrozite ntreaga scen.
E nebun de legat, murmur Mark.
Hai s-o tergem de-aici, zise Ricky.
Nu se poate! Dac reuete s se omoare i noi sntem
martori, putem s dm de tot felul de necazuri.
21

 Pi, n-o s povestim nimnui ce-am vzut, adug Ricky,

ridicndu-i capul, gata de plecare. Haidem odat, Mark!
Ba ai s stai aici! spuse Mark pe un ton autoritar,
nfcndu-i fratele de umr i forndu-l s se lipeasc de
pmnt. Plecm atunci cnd spun eu!
Ricky se porni pe plns, iar Mark cltin dezgustat din cap,
dar nu-i lu ochii de la main. Of, fraii tia mai mici nu snt
dect o pacoste pe capul omului.
Termin! strivi el ntre dini.
Da' mi-e fric.
Bine, bine. Atunci stai aici i nu te mica, okay? M asculi?
Nu te mica. i termin odat cu plnsul.
22

Apoi Mark i relu pnda, pregtindu-se pentru nc un drum

prin ierburile nalte din poian.
Mark, las-l s moar, opti Ricky printre suspine. Dar
fratele mai mare se mulumi s-l priveasc scurt peste umr,
pornind apoi spre maina al crei motor torcea mai departe; se
tr de-a lungul urmei vechi prin iarba culcat uor la pmnt i
fcu acest lucru att de ncet i cu atta bgare de seam, nct
pn i Ricky, care ntre timp uitase s mai plng, abia de-l putea
observa. Putiul sttea cu ochii lipii de portiera din dreptul
oferului, ateptndu-se s-o vad deschizndu-se i pe nebunul
acela npustindu-se asupra lui Mark; gndul acesta l fcu s
adopte poziia de start din cursele atletice, tocmai bun pentru o
dispariie rapid. l vzu pe Mark rsrind chiar sub bara din
23

spate a mainii i scond din nou, cu mare grij, furtunul de pe

eava de eapament. Apoi iarba se plec uor, i Mark fu din nou
alturi de el: gfia, era scldat n sudoare, dar un zmbet ciudat
i juca pe buze.
edeau amndoi pe vine, ca dou insecte gata s-i ia zborul,
n timp ce urmreau maina.
Ce facem dac iese iar din main? ntreb Ricky. i dac
ne vede?
N-are cum s ne vad. Dar dac vine ncoace, ia-te dup
mine. Disprem de aici mai nainte ca el s fac mcar un pas.
Pi, de ce nu plecm chiar acum?
ncerc s-i salvez viaa, okay? zise Mark, aruncndu-i celui
mic o privire aspr. Poate, i zic bine poate, c tipul are s
24

neleag c povestea nu merge i poate c se va hotr s mai

atepte sau... tiu i eu. Ce-i att de greu de neles?
Pi e, pentru c omul sta e nebun. Dac e-n stare s se
omoare atunci e-n stare s ne omoare i pe noi. Ce-i aa de greu
de neles?
Deodat, portiera mainii se deschise din nou i brbatul cel
rotofei porni cltinnduse, mormind i pufnind spre spatele limuzinei. Ridic furtunul
czut n iarb, nevenindui s-i cread ochilor, apoi i roti ncet
privirea prin poian. Era transpirat i gfia puternic. Msur
atent copacii din jur, lucru care i fcu pe biei s se lipeasc i
mai tare de pmnt. Brbatul nghe brusc, ca i cum ar fi
neles totul; iarba din dreptul portbagajului era uor culcat. Se
25

aplec s-o examineze mai ndeaproape, dar n cele din urm se

mulumi s pun la loc bucata de furtun pe eava de eapament
i intr repede napoi n main. Prea s nu-i pese c cineva l
urmrea din spatele copacilor; tot ce dorea era pur i simplu s
moar ct mai repede.
n clipa urmtoare, cele dou cpoare se iir deasupra
tufiului, urmrind cu atenie micrile brbatului. Ricky era
gata s-o ia la goan, Mark ns czuse pe gnduri.
Mark, te rog, hai s plecm de-aici, implora Ricky. Mai era
un pic i tipul ne vedea; dac-i narmat?
Dac era, nu mai ncerca figura cu furtunul!
Ricky i muc buzele i se puse din nou pe plns; niciodat
nu reuise s-i conving fratele de ceva.
26

Dup nc un minut de ateptare, Mark ncepu s se foiasc.

Mai ncerc o dat i dac nici acum nu renun, plecm.
Promit, okay?
Ricky aprob fr nici o tragere de inim. Fratele mai mare
porni erpete prin iarba nalt; cel mic i terse lacrimile cu
degete murdare.

Cu ochii lipii de parbriz, avocatul trgea adnc aerul n piept,

expirnd apoi ct mai ncet cu putin, doar-doar preioasele gaze
dttoare de moarte i vor ptrunde n plmni i apoi n snge.
Un pistol ncrcat sttea cuminte pe scaunul de alturi. Dup ce
mai lu o nghiitur bun de whiskey, brbatul aez cu grij
27

sticla pe jumtate goal lng arm. n sfrit, inspir ncet i

adnc, pregtit s savureze gazul ucigtor. Oare va muri aa, pur
i simplu? Oare l va durea? Oare i se va face ru mai nainte de
final? Biletul i flaconul de medicamente erau aezate la vedere,
lng volan.
Brbatul plngea i vorbea singur, ateptnd ca gazele s-i
fac dracului mai repede efectul, s nu mai fie nevoie de pistol.
tia c este la, dar era foarte hotrt s mearg pn la capt, i
atunci prefera adulmecatul sta i plutirea spre moarte unui
revolver nfipt n gur.
Mai lu o gur, alcoolul i arse din nou gtlejul: da, n sfrit,
i simea efectul. n curnd totul se va termina i brbatul i
zmbi n oglind, fiindc, n sfrit, reuise; era pe moarte i, n
28

fond, nici nu era un la, pentru c era nevoie de mult curaj ca s

faci aa ceva!
Plngnd i mormind cuvinte fr ir, tipul destup din nou
sticla de whiskey i bu cu lcomie, alcoolul picurndu-i n
barb.
tia c nu-i va duce nimeni dorul i cu toate c ar fi trebuit
s-l ndurereze, acest gnd l linitea. Mama lui fusese singura
fiin de pe pmnt care-l iubise, dar ea murise cu patru ani n
urm. Din prima cstorie, terminat dezastruos, avea o fiic pe
care nu o vzuse de unsprezece ani; aflase ns c fata fcea
parte dintr-o sect i c era la fel de nebun ca i maic-sa.
Va fi o nmormntare modest, doar civa prieteni avocai i,
poate, unul sau doi judectori, toi mbrcai n negru i plini de
29

morg, n acordurile muzicii de org din capela aproape goal.

Nimeni nu va vrsa o lacrim. Aezai la locurile lor, avocaii i
vor privi din cnd n cnd cu nerbdare ceasurile, n timp ce
preotul, necunoscut, va recita grbit versetele destinate iubiilor
disprui care n timpul vieii nu merseser niciodat la biseric.
Va fi o chestie ct se poate de scurt, lipsit de dantelrii
inutile. Biletul de lng volan fcea cunoscut c defunctul dorise
s fie incinerat.
Hei! exclam tipul; n clipa n care ducea din nou la gur
sticla de whiskey, observ prin oglinda retrovizoare micarea
suspect a ierburilor.

30

Ricky vzu portiera deschizndu-se mai nainte ca Mark s-i

aud pocnetul. Brbatul cel gras ni din main i o lu la fug
spre locul unde zrise iarba micndu-se: era congestionat la fa
i mormia furios cuvinte fr noim, nspimntat, Ricky se
ridic n picioare i se scp n pantaloni.
Mark tocmai ajunsese lng bara din spate a mainii cnd auzi
pocnetul portierei. O fraciune de secund rmase nemicat,
ntrebndu-se dac s se strecoare sub main sau

31

nu, i ezitarea aceasta l vr n bucluc. n clipa n care se ridic,

piciorul i alunec pe iarb i tipul l nh de umr.
M! Ticlos mic ce eti! strig el n timp ce mna cealalt se
nfipse n prul biatului. Ticlos mic ce eti! repet brbatul,
izbindu-l pe Mark de portbagajul automobilului. Putiul se
zvrcoli ca un arpe, ncercnd s scape din strnsoare, dar o mn
gras l plesni puternic peste fa, potolindu-l pentru cteva clipe.
O nou ncercare de a se elibera, mai puin violent dect prima,
i aduse nc o lovitur peste obraji.
Biatul rmase cu privirea lipit de figura slbatic de
deasupra lui. Un chip cu ochii roii i umezi. Pe nas i pe brbie
i se prelingeau iroaie de lichid.
32

 Ticlos mic ce eti! mria ntruna brbatul cel gras. Cnd

biatul se liniti, avocatul nfipse din nou furtunul n eava de
eapament, apoi l prinse pe Mark de gulerul bluzei, l tr n
dreptul portierei deschise i l mbrnci pe scaunul mbrcat n
piele neagr.
Mark se agase cu toat puterea de mnerul uii, cutnd cu
disperare s blocheze ncuietoarea, dar brbatul cel gras se
prvli alturi. Portiera se nchise cu un pocnet i tipul url din
rrunchi:
S nu te atingi de mner!
O nou lovitur, la fel de violent ca i cele dinainte, se abtu
peste ochiul stng al copilului. Mark se chirci de durere,
acoperindu-i ochii cu mna, i izbucni n lacrimi: nasul i gura
33

l dureau ngrozitor, se simea ameit, iar n gur avea gust de

snge. i totui, n ciuda suferinei, putea s-l aud pe brbatul
de alturi plngnd la rndul lui i mrind cuvinte fr noim.
Damful de whiskey i ptrundea n nri; cu ochiul drept putea
s-i zreasc blugii murdari n genunchi. Ochiul stng ncepuse
s se umfle. Lucrurile se ncurcaser ru.
Avocatul cel gras bu lacom din sticl, apoi i arunc o privire
furioas lui Mark care se fcuse covrig i tremura din tot trupul.
Termin cu plnsul, zise el cu voce aspr.
Mark i trecu limba peste buze i simi din nou gustul
sngelui. Apoi ncepu s-i maseze umfltura de deasupra
ochiului lovit, ncercnd n acelai timp s-i calmeze respiraia.
34

i pentru c tipul se rsti din nou la el cu acelai Termin cu

plnsul!", biatul se strdui s-i potoleasc suspinele.
Cu toate c maina era spaioas, puternic i cu o bun
izolaie fonic, Mark auzea undeva, departe, bzitul motorului.
Arunc o privire speriat spre bucata de furtun ce ssia chiar n
spatele oferului precum un arpe pregtit s atace.
Dup prerea mea, noi doi ar trebui s murim mpreun,
declar avocatul, recptndu-i brusc stpnirea de sine.
Ochiul stng continua s se umfle i lucrul sta l oblig
pe biat s se rsuceasc mult ca s-l poat privi pe brbatul
aezat lng el, care acum i pru i mai gras dect nainte: avea
o fa buclat ca o lun plin, o barb deas i nite ochi roii
35

i strlucitori ca ai unui diavol. Mark ncercase n zadar s se

opreasc din plns.
Lsai-m s plec, v rog! implor el cu glas pierdut i buze
tremurtoare.
Avocatul nu rspunse imediat; bu mai nti o nghiitur de
whiskey din sticla pe care nu o mai lsa din mn i abia dup
aceea spuse:
Regret, putiule, da' n-am ce-i face. Ai vrut s faci pe
deteptul i s-i vri nasul mic i murdar n treburile mele, nu?
Prin urmare, eu cred c ar trebui s murim mpreun. Okay?
Doar tu i cu mine, prietene. S mergem n ara de Dincolo, sl vizitm pe Vrjitor! Aa c... vise plcute, putiule!
36

n timp ce adulmeca aerul din main, Mark observ pistolul

aezat ntre ei. Dei se for s priveasc n alt parte, ochii i
czur din nou pe arm chiar n clipa n care vecinul lui avea iar
de lucru la sticla cu whiskey.
Ai vrea s pui mna pe pistol, nu? ntreb avocatul.
Nu, domnule.
Atunci de ce te uii aa la el?
Da' nu m uitam, domnule.
Nu mini, putiule; dac m mini s tii c te-mpuc. Nu
glumesc, snt att de furios c a putea s te mpuc.
Vocea brbatului era ct se poate de linitit, n ciuda
lacrimilor care nu conteneau.
Respiraia i era greoaie.
37

 i-apoi, dac e s fim prieteni, trebuie s joci cinstit cu

mine, putiule. tii doar c cinstea este un lucru foarte
important. Aa c te mai ntreb o dat: vrei pistolul?
Nu, domnule.
Vrei s m mputi?
Nu, domnule.
Mie nu-mi este fric de moarte, putiule, nelegi asta?
Da, domnule, neleg, dar eu nu vreau s mor. Trebuie s
am grij de mama i de fratele meu mai mic.
Ei, poftim, ca s vezi: un adevrat cap de familie! exclam
avocatul n timp ce astupa sticla de whiskey. Apoi, cu o micare
brusc, lu pistolul i l vr adnc n gur, fr ca n tot acest
timp s-l scape din ochi pe biat. La rndul su, Mark i urmrea
38

fiecare micare, spernd i temndu-se n aceeai msur c tipul

va apsa pe trgaci. Acesta ns scoase arma din gur, o srut
i i-o art lui Mark, zicnd aproape n oapt:
tii, n-am tras niciodat cu chestia asta; am cumprat-o
doar acum o or de la o cas de amanet din Memphis. Crezi c
funcioneaz cum trebuie?
Lsai-m s plec, v rog!
Uite ce e, putiule, alege: ori i zbor creierii i totul se
termin ntr-o secund, ori te lai n seama gazului. Alege!
Mark nu se mai uit la pistol. Adulmeca aerul, simind parc
pentru o clip un miros ciudat. eava armei era foarte aproape
de tmpla lui.
De ce facei toate astea? ntreb el pe neateptate.
39

 Ia nu te bga unde nu-i fierbe oala, putiule! Aa snt eu,

scrntit; i convine rspunsul? Pusesem i eu totul la punct ca
s am parte de o sinucidere linitit i fr probleme, doar eu i
furtunul meu i poate ceva pastile i o gur de whiskey. i fr
s m deranjeze careva. Da' a trebuit s dau peste tine, ticlos
mic ce eti!
i zicnd acestea, avocatul aez pistolul cu grij, lng
coaps. Mark se porni iar s-i maseze cucuiul de pe frunte, dar
observndu-i minile tremurnde, i le vr ntre genunchi.
Peste cinci minute sntem mori, anun avocatul, ducnd
nc o dat sticla la buze. Doar noi doi, amice; decolm spre ara
Marelui Vrjitor.
40

Ricky se hotr n sfrit s fac ceva. Dinii i clnneau i

avea pantalonii uzi, dar cu toate acestea mintea i se pusese n
micare n timp ce se ls pe genunchi i coate, pornind tr prin
iarba nalt din poian. Portiera va zbura din ni, iar tipul la
nebun, care o fi fost el gras, da' se mica tare iute, o s rsar de
niciunde i o s-l nface i pe el de guler, la fel ca pe Mark, i or
s moar toi trei n maina aia lung i neagr. i totui, putiul
i croia drum centimetru cu centimetru prin iarba deas.

Mark ridic ncetior pistolul, strngndu-l tare cu amndou

minile. Din cauza greutii, arma tremura ca o frunz btut de
41

vnt pe msur ce biatul o ridica spre faa avocatului cel gras;

acesta, ncntat de noua situaie, se aplec pn cnd eava
aductoare de moarte i ajunse la numai un centimetru de nas.
Hai, putiule, trage! zise el, cu chipul luminat de plcerea
anticiprii. Hai, trage, i n felul sta eu am s mor, iar tu ai s
fii din nou liber.
Degetul lui Mark se lipi de trgaci, iar brbatul se apropie att
de mult nct prinse ntre dini eava pistolului.
Trage! url el spre putiul ngrozit.
Mark nchise ochii, i inu rsuflarea i, cu minile
ncletate pe patul armei, fu ct pe-aci s trag cnd avocatul i
smulse pistolul i aps el nsui pe trgaci. iptul lui Mark
42

rsun chiar n clipa n care fereastra din dreptul lui plesni n

mii de bucele, dar nu se mprtie.
Hei, funcioneaz! Uite c funcioneaz! rcni avocatul ca
un apucat, n timp ce biatul se ghemui pe locul lui, acoperindui urechile cu palmele.

Cnd Ricky ajunsese la numai trei metri de main,

linitea fu spart de un pocnet, urmat de iptul lui Mark; fratele
cel mic i ascunse instinctiv capul n iarb. Apoi, cnd grasul se
porni s zbiere ct l ineau plmnii, Ricky se scp din nou pe
el. nchise ochii, iar minile i se ncletar pe buruienile din
preajm; stomacul l durea ngrozitor, inima i btea s-i sparg
43

pieptul i i simise trupul paralizat de pocnetul mpucturii.

Lacrimile pornir singure:plngea pentru fratele lui mort,
mpucat de un nebun.

Termin dracului cu plnsul! M-am sturat s te aud

smiorcindu-te!
Ghemuindu-se i mai tare, Mark ncerc din rsputeri s se
potoleasc. Capul i ardea de durere i avea gura uscat. Trebuia
neaprat s se liniteasc i s ncerce s ias din situaia asta.
i atunci i aminti c vzuse o dat la televizor cum un nebun
voia s sar de pe acoperiul unei cldiri i cum poliistul nu-i
44

pierduse sngele rece i-i vorbise nebunului pn cnd l

convinsese s nu mai sar.
De ce faci toate astea? ntreb Mark, adulmecnd aerul.
Pentru c vreau s mor, rspunse linitit brbatul cel gras.
De ce? veni iar ntrebarea, n timp ce Mark privea atent
orificiul mic, rotund i perfect tiat n geamul ferestrei de lng
umrul lui.
Ai putea s-mi spui de ce pun copiii ntotdeauna att de
multe ntrebri?
Pi tocmai pentru c snt copii. Acum spune-mi de ce vrei
s mori? repet Mark ntrebarea i aproape c nu-i putu auzi
propria voce.
45

 Uite ce e, putiule, peste cinci minute vom fi mori, okay?

Doar tu i eu, amice, vom pleca mpreun spre ara Btrnului
Vrjitor, zise avocatul fr s rspund la ntrebare, apoi bu pe
ndelete din sticla aproape goal. Putiule, simt mirosul gazelor,
tu nu? Of, Doamne, n sfrit!
Dar Mark era atent la altceva: att ct i permitea geamul
plesnit al ferestrei, biatul l zrise n oglinda lateral a mainii
pe Ricky trndu-se prin iarb i disprnd n tufele de lng
copacul lor. Mark nchise ochii i spuse repede n gnd o
rugciune.
tii ceva, putiule? mi pare bine c eti aici, pentru c, de
fapt, nimeni nu vrea s moar singur. Spune-mi, cum te
cheam?
46

 Mark.
Mark i mai cum?
Mark Sway. (D-i nainte cu vorba i poate c nebunul no s sar.") Dar pe dumneavoastr cum v cheam?
Jerome, da' poi s-mi spui Romey. Aa mi spun toi
prietenii, i cum noi doi sntem acum foarte legai unul de
cellalt, i dau voie s-mi spui Romey. i cu asta basta cu
ntrebrile, putiule, okay?
De ce vrei s mori, Romey?
Am spus gata cu ntrebrile. Spune-mi mai bine dac simi
i tu mirosul de gaze, Mark.
Nu tiu, nu-mi dau seama.
47

 Ei, s tii c ai s-l simi n curnd. Aa c ar fi bine s

i spui rugciunea, l sftui Romey, relaxat de-acum, sprijinindu-i capul bovin de sptarul scaunului i nchiznd ochii. Nu
ne-au mai rmas dect vreo cinci minute, Mark, aa c vrei s
mai zici ceva? adug avocatul, innd n mna dreapt sticla de
whiskey i n cea stng pistolul.
Da, vreau s-mi spui de ce faci asta? ntreb Mark, cutnd
n oglinda retrovizoare nc un semn din partea fratelui mai mic.
Apoi trase scurt aerul pe nri, dar nu simi nici un miros ciudat.
Precis c Ricky scosese furtunul de pe eava de eapament.
Pentru c snt i eu un avocat nebun, la fel ca muli alii,
de-aia. M-au fcut alii s nnebunesc. Ci ani ai, Mark?
Unsprezece.
48

 Ai but vreodat whiskey?

Nu, rspunse sincer biatul, i n clipa urmtoare se trezi
cu sticla n fa.
Trage i tu o duc, l ndemn Romey fr s deschid
ochii.
Mark lu sticla i ncerc s descifreze eticheta, dar ochiul
stng i era practic nchis, urechile i iuiau nc din cauza
mpucturii i pur i simplu nu se putea concentra.
Renun, i fr un cuvnt, puse sticla napoi pe locul de unde o
luase Romey.
Murim, Mark, opti avocatul. Bnuiesc c nu este deloc
uor cnd ai numai unsprezece ani, da' asta-i situaia i nu pot
face nimic pentru tine. Vrei s mai zici ceva, ficule?
49

nainte s deschid gura, prin mintea lui Mark trecu

fulgertor gndul c Ricky reuise figura cu furtunul, c acum
nu mai era nici un pericol de sufocare, c noul lui prieten pe
nume Romey era un nebun beat i c unica lui ans de
supravieuire era s-i foloseasc mintea i limba. Aerul din
main era curat. Biatul respir adnc i-i fcu singur curaj.
Cine te-a fcut s-nnebuneti?
Romey rmase o clip pe gnduri, apoi hotr c toat
povestea devenise oarecum amuzant i pufni uor n rs.
Hai, c-i bun! E nemaipomenit! Snt cteva sptmni de
cnd am aflat ceva de care nimeni nu are habar; nimeni, cu
excepia clientului meu care, ntre noi fie vorba, este o javr.
Vezi tu, Mark, avocaii afl tot felul de chestii pe care nu au
50

voie s le spun nimnui; totul este strict confidenial,

nelegi? Este exclus s spunem vreodat cuiva ce santmplat cu banii, cine se culc cu cine sau unde este
ngropat cadavrul, pricepi? perora avocatul, fcnd apoi o
scurt pauz n discurs ca s poat trage aer n piept cu o
enorm plcere ntiprit pe fa; apoi se aez mai comod pe
scaun. mi pare ru c-a trebuit s te lovesc, adug el,
ncovoindu-i din nou degetul pe trgaciul armei.
Mark nchise ochii i, oricnt se strdui, nu reui s simt
nimic la auzul acestei declaraii.
Ci ani ai, Mark?
Unsprezece.
51

 A, da, tiu, mi-ai mai spus. Eu am patru'patru. Sntem

amndoi prea tineri ca s murim, nu-i aa, Mark?
Da, domnule.
Numai c asta este ceea ce se va ntmpla, amice. i dai
seama?
Da, domnule.
tii, ntr-o zi clientul meu a ucis un om i a ascuns
cadavrul, iar acum vrea s m omoare i pe mine. Asta-i toat
povestea, i din cauza ei am nnebunit. Ha! ha! E nemaipomenit,
Mark, e minunat! Gndete-te: eu, avocatul demn de toat
ncrederea, pot s-i spun ie, acum, cnd mai avem doar cteva
secunde pn la marea cltorie, unde se afl cadavrul, cel mai
faimos cadavru disprut al momentului. E de necrezut! n sfirit,
52

pot s spun tot ce tiu. Hai c e al dracului de amuzant, Mark!

exclam el, iar n ochii aintii asupra lui Mark strlucea o bun
dispoziie pe ct de brusc pe att de real.
Biatului ns nu i se prea hazliu i, oricum, el era
preocupat de oglinda retrovizoare i de dispozitivul de blocare al
uii, aflat doar la civa centimetri distan; iar mnerul portierei
era nc i mai aproape.
Romey se relaxa din nou i nchise ochii, ca i cnd ar fi
ncercat din rsputeri s adoarm.
mi pare ru de toate astea, putiule, mi pare tare ru, da',
cum spuneam, e plcut s te am aici, lng mine, zise avocatul,
apoi aez cu grij sticla de whiskey alturi de biletul de lng
volan i trecu pistolul n mna dreapt, mngindu-l uor. Mark
53

ncerc s nu observe degetul care atingea din cnd n cnd

trgaciul armei.
mi pare sincer ru de toate astea, putiule. Spune-mi, ci
ani ai?
Unsprezece. Da' m-ai mai ntrebat de trei ori pn'acum.
Taci din gur! Eu simt deja efectul gazelor, tu nu? i
termin dracului cu adulmecatul! Gazele astea n-au miros, cap
ptrat ce eti! Dac nu fceai pe deteptul, eu eram acum mort,
iar tu te jucai bine mersi cu bieii. tii, n fond, eti tare tmpit,
biete.
Nu att de tmpit pe ct i nchipui, i zise Mark. Apoi, cu voce
tare:
Pe cine a ucis clientul dumneavoastr?
54

Romey rnji sarcastic, dar nu deschise ochii.

Pe un senator al Statelor Unite. Uite c spun, spun tot, mi
vrs toat fierea. Citeti ziarele, putiule?
Nu.
Nici nu m mir. E vorba de senatorul Boyette din New
Orlans. tii, i eu snt din oraul la.
i de ce ai venit n Memphis?
La dracu', putiule! Da' eti plin de ntrebri, dup cte vd.
Aa e, avei dreptate. i de ce l-a omort clientul
dumneavoastr pe senatorul Boyette?
. Ei, ce attea de ce" i cine"? Da' tii c eti o pacoste pe
capul omului, Mark?
55

 tiu; tocmai de-asta, de ce nu m lsai s plec? ntreb

biatul cu ochii alergnd de la oglinda retrovizoare la furtunul
spnzurat deasupra banchetei din spate i napoi.
S-ar putea s te-mpuc pn la urm dac nu-i ii gura,
zise n chip de rspuns avocatul, apoi i propti brbia n piept i
continu. Clientul meu a omort muli oameni. Asta-i meseria lui,
face parte din Mafia din New Orlans; i acum vrea s m omoare
i pe mine. Pcat de el, nu-i aa, putiule? I-am luat-o-nainte il lsm cu buzele umflate.
Romey duse din nou sticla la gur i tot timpul ct bu nu-i
lu ochii de la Mark.
Ia gndete-te, biete, c, n chiar clipa asta, Barry-i (aa
i se spune, c toi tipii tia din Mafia au porecle haioase) m
56

ateapt ntr-o spelunc din New Orlans. Probabil c i-a adus

i vreo doi prieteni cu el i c, dup o cin linitit, mi-ar fi cerut
s facem o mic plimbare cu maina ca s vorbim despre cazul
lui, vezi Doamne, iar odat urcai n main ar fi scos cuitul, c
de-asta i se spune Barry-i, i m-ar fi trimis direct n trecut. Pe
urm s-ar fi descotorosit de cadavrul meu dolofan aa cum au
fcut i cu senatorul Boyette i-n felul sta New Orlans s-ar fi
trezit cu nc o crim neelucidat. Numai c noi le-am luat-o
nainte, nu-i aa, putiule? Le-am artat de ce sntem n stare.
Discursul avocatului i pierdea din ce n ce mai mult ritmul;
pistolul se plimba nencetat de-a lungul oldului dolofan, iar
arttorul minii drepte se odihnea mai departe pe trgaci.
Vorbete, nu te opri!"
57

 i de ce vrea tipul sta, Barry, s v omoare?

Iar pui ntrebri? tii ceva, eu am nceput s plutesc, tu
nu?
Ba da. E o senzaie plcut.
Pi, din mai multe motive. Mai bine nchide ochii, putiule,
i f-i rugciunea.
Mark urmri atent micarea nentrerupt a pistolului, apoi i
mut privirea la ncuietoarea uii. Apoi i atinse ncet fiecare
deget de la picior cu degetul corespunztor de la mn, ca atunci
cnd nvase s numere la grdini, i coordonarea fu perfect.
Deci, unde este cadavrul?
Romey ddu din cap, pufni zgomotos, dar vocea i era doar un
murmur cnd rspunse.
58

 Unde este cadavrul lui Boyd Boyette? Grea ntrebare. tiai

c este primul senator federal asasinat chiar n propriul birou?
Asasinat de scumpul meu client Barry-i Muldanno, care i-a
tras patru gloane n cap i pe urm a ascuns cadavrul. i dac
nu exist cadavrul, nu exist nici caz penal. nelegi, putiule?
Nu prea.
Da' de ce nu mai plngi, putiule, c acum cteva minute
plngeai de mama focului? Nu mai eti speriat?
Ba da, snt speriat, i a vrea s plec de-aici. mi pare ru
c vrei s murii, dar eu trebuie s am grij de mama.
Emoionant, absolut emoionant. i-acum termin cu
flecreala. Vezi tu, biete, ca s dovedeasc crima, federalii au
nevoie de un cadavru. Iar Barry este singurul lor suspect pentru
59

c el chiar este autorul crimei i, de fapt, federalii tiu asta. Dar

au nevoie i de cadavru.
Bine, dar unde e cadavru' la?
n clipa aceea, soarele se ascunse ntr-un nor negru i poiana
se ntunec. Romey plimb ncetior pistolul de-a lungul
piciorului, ca i cum ar fi vrut s-l avertizeze pe Mark s nu fac
nici o micare pripit.
i nu este nici pe departe cel mai detept derbedeu pe care
s-l fi ntlnit n viaa mea. El crede c este un geniu, da' n
realitate tipul e-un tmpit.
Ba tu eti tmpitul, i zise Mark, un tmpit care st aici, n
maina asta n care intr nenorocitul la de furtun prins de eava
de eapament." Cadavrul se afl sub barca mea.
60

 Sub barca dumneavoastr?

Chiar aa. tii, tipul se grbea, eu nu eram pe vremea aceea
n ora, aa c scumpul meu client a ngropat cadavrul la mine
acas, n betonul proaspt turnat pentru garaj. i tot acolo e i
acum, dac poi s crezi aa ceva. FBI-ul a excavat jumtate din
New Orlans ncercnd s dea de el, dar nu le-a venit ideea s
caute i la mine acas. Da' mai tii, poate c pn' la urm Barry
nu-i chiar att de prost.
i cnd v-a spus clientul dumneavoastr ce-a fcut?
M-am sturat de ntrebrile tale, putiule.
S tii c acum chiar a vrea s plec.

61

 Taci din gur. Gazele i fac efectul i noi sntem deja

plecai, putiule, zise avocatul, scpnd n sfrit pistolul din
mn.
Bzitul monoton al motorului prea fr sfrit. Mark privi pe
rnd orificiul fcut de glon n geamul mainii, milioanele de
crpturi fine i ntortocheate care porneau din el i chipul rou
pe care se detaau genele grele ce tiveau pleoapele. Urm un
pufnit sau un sforit, era greu de spus, i capul avocatului se
ls mult n jos.
Tipul era pe cale s adoarm! Mark i urmri cu atenie
micrile din ce n ce mai regulate ale pieptului solid i-i ddu
seama ce se ntmpl doar l vzuse pe fostul lui tat fcnd
acelai lucru de sute de ori pe vremea cnd locuiau mpreun.
62

Mark rsufl adnc. ncuietoarea are s fac zgomot i-apoi

pistolul era prea aproape de mna lui Romey. Stomacul lui Mark
se strnse de durere, iar picioarele i se nmuiar cu totul.
Chipul cel rou scotea un sunet trgnat i puternic, i Mark
tiu c asta era singura lui ans. ncet, cumplit de ncet, ntinse
un deget tremurtor spre dispozitivul de blocare a uii.

Ochii lui Ricky erau acum aproape la fel de uscai ca i gura,

n schimb blugii i erau uzi leoarc. Sttea acolo, sub coroana
protectoare a copacului, departe de tufiuri, de iarba nalt i de
main. Trecuser cinci minute ngrozitor de lungi de cnd
scosese furtunul de pe eava aia blestemat, de cnd auzise
63

mpuctura. Cu toate acestea, tia c fratele lui tria nc,

pentru c, adunndu-i tot curajul de care era n stare, se
furiase n spatele copacilor care mrgineau poiana pn cnd
reuise s zreasc cretetul blond al lui Mark, agitndu-se
nuntrul uriaei maini negre. Asta l fcuse s nu mai plng,
ci s se roage lui Dumnezeu din tot sufletul.
i pe cnd sttea aa, chircit pe buteanul care fusese al lor",
cu sufletul zvcnind de durere pentru fratele lui, portiera din
dreapta oferului zbur n lturi i Mark ni afar din main.

Cnd vzu brbia avocatului proptindu-se n pieptul gras i-i

auzi sforitul puternic, Mark i zise c era momentul s
64

acioneze; aa c trnti pistolul la podea cu mna stng, iar cu

cea dreapt deschise ua, mpingnd-o apoi cu umrul. Un
sforit sonor fu ultimul lucru pe care-l auzi n timp ce se
rostogolea prin iarb.
Travers apoi n goan poiana i n numai cteva secunde se
afla lng Ricky, care urmrise ngrozit toat scena. Atept cu
rsuflarea tiat s-l vad pe avocat venind n urma lui, abia
inndu-se pe picioare i cu arma n mn, dar totul rmsese
nemicat; portiera din dreapta continua s fie deschis, motorul
continua s toarc monoton, eava de eapament continua s fie
lipsit de furtunul bucluca. Abia atunci Mark reui s respire
normal i s-i priveasc fratele mai mic.
65

 Eu am scos furtunul, zise Ricky cu o voce ascuit, printre

suspine. Mark, mult mai linitit acum, nu-i rspunse, ci se
mulumi s dea aprobator din cap. ntre ei i main era acum o
distan de vreo cincisprezece metri i n cazul n care Romey sar fi trezit, putii ar f putut s dispar imediat printre copaci,
fr ca acesta s-i zreasc mcar.
Mark, mi-e fric, hai s plecm de-aici, se auzi din nou
vocea piigiat de team a celui mic.
Mai stai puin, rspunse Mark, n timp ce studia atent
maina n faa lor.
Haide, Mark. Hai s plecm.
i-am spus c mai stm puin.
Atunci Ricky i ntoarse i el privirea spre main.
66

 A murit?
Nu, nu cred.
Prin urmare, tipul tria i avea i pistolul la el, i era din ce
n ce mai evident c fratesu nu mai era speriat i c n mintea
lui se cocea ceva.
S tii c eu plec, mormi Ricky, dndu-se un pas napoi.
Vreau acas.
Dar Mark nu fcu nici o micare; se mulumea s studieze,
calm, maina.
Mai stai puin, zise el fr s-l priveasc pe cel mic, iar
vocea i recptase tonul autoritar.
Aa c Ricky se aez pe butean i-i sprijini minile pe
genunchi, ateptnd. Mark scoase o igar din buzunarul de la
67

piept, o aprinse, trase adnc fumul n piept, trimindul apoi spre

ramurile de deasupra capului. Abia acum observ Ricky
umfltura de la ochiul stng.
Ce-ai pit la ochi?
Mark i mas uor ochiul nvineit i cucuiul de pe frunte.
Tipul m-a pocnit de vreo dou ori.
Nu prea arat bine.
Totu' e-n regul. i vrei s tii ce-am s fac? ntreb Mark
i continu fr s atepte vreun rspuns. Am s m duc i am
s nfig furtunul n eava aia de eapament.
Am s fac asta pentru nenorocitul la.
S tii c eti mai nebun dect el. Glumeti, nu-i aa, Mark?
68

Mark continua s pufie ostentativ. Deodat, ua din dreptul

oferului sri ntr-o parte i Romey nvli afar, agitnd pistolul
i strignd cuvinte fr ir. Merse cltinndu-se spre spatele
mainii i descoperi nc o dat furtunul atrnat inofensiv n
iarb, ceea ce l fcu s strige tot felul de njurturi obscene ctre
cer.
Mark se lipi de pmnt i-l inu strns pe Ricky lng el. Romey
se rsuci n loc i privi atent copacii ce nconjurau poiana. Apoi
ncepu iar s blesteme i s plng n hohote. Prul i haina cea
neagr i erau nclite de sudoare. Avocatul continua s se
nvrt n jurul portbagajului, vorbind de unul singur, suspinnd
i ipnd spre copacii din preajm.
69

Apoi se opri brusc i-i coco trupul pachidermic pe capota

portbagajului, se trase napoi pn cnd atinse cu spatele geamul
lunetei i i ntinse picioarele butucnoase nainte. Pierduse un
pantof. Cu o micare aproape de rutin, i vr eava pistolului
n gur. Privirea slbatic a ochilor nroii de-atta plns se opri
o clip pe trunchiul copacului lng care erau ascuni cei doi
biei.
n sfrit, avocatul nchise ochii i aps pe trgaci.

70

Pantofii erau din piele de rechin, iar ciorapii de mtase de

culoarea florilor de vanilie se mulau plcut pe gambele destul de
proase ale celui cunoscut sub numele de Barry Muldanno, sau
Barry-i, sau pur i simplu i, cum i plcea lui s-i spun.
La prima vedere, costumul verde nchis avea ceva ce-l fcea s
semene cu pielea de oprl, sau de iguana, sau de alt reptil
scrboas; dar de aproape se vedea c este de fapt poliester pur.
Jacheta avea pieptul dublu plin de nasturi de sus pn jos,
mbrcndu-i frumos trupul bine fcut, fonind plcut n timp ce
Barry mergea ano spre telefonul public aflat n spatele
restaurantului. Nu era un costum iptor, ci numai bttor la
ochi. Cei din jur ar fi putut s-l ia drept un importator de droguri
sau drept un bookmaker nu prea curat din Las Vegas, ceea ce
71

lui i i convenea de minune pentru c i plcea ca lumea s-l

observe i s vad succesul ntiprit pe chipul lui. De fapt, se
atepta ca oamenii s-l priveasc cu team i s se fereasc din
calea lui.
Prul negru i des, mpodobit cu cteva fire argintii i bine
impregnat cu gel, era strns ntr-o coad de cal de toat
frumuseea care i ajungea exact pn la gulerul hainei.
Pieptntura aceasta era rezultatul unor ore bune de eforturi.
Lobul urechii stngi era mpodobit cu obligatoriul cercel cu
diamant. La ncheietura minii stngi atrnau o brar fin de
aur i un ceas Rolex cu diamante, n timp ce la mna dreapt
zornia uor un alt lnior de aur.
72

Filfizonul se opri n faa telefonului aflat n micul hol de lng

toalete i privi iute n jur. Privirea aceea rea, cutnd ceart, l-ar
fi fcut pe orice om normal s-i piard cumptul. Ochii negri ca
tciunele erau att de apropiai unul de cellalt, nct cei care-l
priveau mai mult de dou secunde ar fi putut jura c Barry este
saiu, ceea ce ar fi fost complet fals. O me de pr negru i
strbtea fruntea de la o tmpl la alta, trecnd peste cuta adnc
de deasupra nasului lung i ascuit. Cearcnele maronii de sub
ochi spuneau ntregii lumi c tipului i plcea s pileasc i s
triasc viaa din plin. i era ndrgostit de propriii lui ochi. De
altfel erau de-a dreptul legendari.
Barry form repede numrul de la biroul avocatului i ncepu
s vorbeasc fr s mai atepte vreun rspuns:
73

 Alo, snt Barry! Unde este Jerome? Trebuia s ne ntlnim

aici de mai bine de patruzeci de minute. Unde este, l-ai vzut
astzi?
Nici vocea lui Barry-i nu era ceea ce se chema o voce
plcut; avea rezonana amenintoare a gangsterului de succes
din New Orlans care rupsese multe brae la viaa lui i care nu
s-ar fi dat n lturi s mai rup unul dac i stteai prea mult n
cale sau dac nu-i rspundeai suficient de repede la ntrebri.
Avea o voce grosolan i arogant, care intimida orice asculttor.
Aa c biata secretar aflat la cellalt capt al firului, care
cunotea foarte bine i vocea, i ochii, i costumele lucioase, i
coada de cal dat din belug cu gel, nghii n sec de cteva ori,
rsufl adnc, i mulumi lui Dumnezeu c tipul nu venise chiar
74

la birou, pentru ca n cele din urm s-l informeze pe domnul

Muldanno c domnul Clifford plecase de la birou pe la ora nou
n aceast diminea i c de atunci nimeni nu mai tia nimic de
el.
i trnti telefonul n furc i porni ca o furtun pe hol, dar,
pe msur ce se apropia de salonul din ce n ce mai aglomerat,
reui s-i recapete sngele rece i mersul cel ano.
Ceasul arta ora cinci dup-amiaz i restaurantul ncepea s se
umple.
Barry dorise numai s bea ceva i s cineze mpreun cu
avocatul su ca s poat discuta n linite despre aiureala n care
nimerise. Doar att. Federalii erau pe faz, ascultau i
supravegheau. Jerome nnebunise de-a binelea, iar acum o
75

sptmn i spusese lui Barry c tipii i puseser microfoane n

birou i-i propusese s se ntlneasc n restaurantul sta ca s
scape de urechile indiscrete.
Trebuia neaprat s stea de vorb cu el. De cincisprezece ani
ncoace, Jerome i aprase pe cei mai faimoi gangsteri din New
Orlans; era un tip iret i corupt pn n mduva oaselor, gata
oricnd s-i cumpere pe toi cei care puteau fi cumprai, care
mergea la butur cu judectorii i se culca cu amantele lor, care
i mituia pe poliiti i i amenina pe jurai, care inea trena
politicienilor, contribuind financiar la campaniile acestora dac
era solicitat. Jerome cunotea foarte bine mecanismul social i
ori de cte ori un neisprvit plin de bani avea nevoie de ajutor la
New Orlans, gsea imediat drumul spre biroul lui W. Jerome
76

Clifford, avocat i consilier juridic. Iar n biroul cu pricina gsea

un prieten loial, asemenea unei flori rsrite din noroi.
Cazul lui Barry era totui altceva. Era o chestie teribil, care
se agrava pe msur ce trecea timpul. Doar o lun i mai
desprea de data procesului care se profila amenintor, ca o
adevrat execuie. Era a doua oar cnd Barry trebuia s fac
fa unei acuzaii de omucidere. Prima oar fusese pe vremea
cnd Barry avea doar optsprezece ani; atunci un procuror local
ncercase s dovedeasc, folosindu-se de un martor extrem de
slab, c Barry i tiase degetele i beregata unui coleg" de
meserie. Dar unchiul lui Barry, un membru al Mafiei respectat
i uns cu toate alifiile, mprise bani unde trebuie i aa se
ntmpl c juriul nu putu hotr asupra verdictului.
77

Ceva mai trziu, Barry ispi o pedeaps de doi ani pentru

gangsterism ntr-o nchisoare federal, foarte plcut de altfel.
Bineneles c unchiul l-ar fi putut salva iatunci, dar la data
respectiv nepotul avea deja douzeci i cinci de ani, adic vrsta
optim pentru o scurt ncarcerare; fcea frumos la dosar, iar
familia era ct se poate de mndr de progenitura ei. Aprarea
fusese asigurat de Jerome Clifford i dup proces cei doi
rmseser prieteni.
La bar l atepta un pahar cu sifon i lmie pentru c Barry
se hotrse s mai atepte cu alcoolul; nu-i putea permite s-i
tremure minile tocmai acum.
Din cnd n cnd i studia chipul n oglinda barului, i de
fiecare dat constata c persoana lui trezete interesul unuia sau
78

altuia din clienii prezeni la ora aceea n local; i pe bun

dreptate, cci la data respectiv, Barry era eroul celui mai
celebru caz de omucidere din ar. La numai patru sptmni
distan de data procesului, fotografia lui umplea paginile
tuturor ziarelor, aa c era normal s fie recunoscut.
Procesul urma s fie ceva cu totul special pentru c victima
fusese senator i dup cum mergea vorba era deocamdat
singurul senator asasinat n timpul executrii mandatului.
Confruntarea era deci impresionant: Statele Unite ale Americii
mpotriva lui Barry Muldanno. Era de la sine neles c absena
cadavrului ridica probleme teribile pentru Statele Unite ale
Americii: nu tu cadavru, nu tu rapoarte patologice sau balistice,
79

nu tu fotografii ngrozitoare de fluturat n faa celor prezeni n

sala tribunalului i mai ales n faa jurailor.
Totul ar fi mers foarte bine dac Jerome Clifford n-ar fi
nceput s se poarte foarte straniu n ultima vreme: disprea pe
neateptate, ca astzi de exemplu, nu mai trecea pe la birou,
ntrzia cu regularitate la tribunal, nu mai rspundea la telefon,
bolborosea mereu cuvinte fr noim i ncepuse s bea prea
mult. El, care fusese ntotdeauna tenace i lipsit de scrupule,
pierduse acum orice legtur cu realitatea, i lumea ncepuse s
vorbeasc vrute i nevrute. Adevrul era c Barry voia s-i
angajeze un alt avocat.
Barry avea nevoie de timp, cum ns, din pcate, pn la
proces nu mai erau dect patru sptmni amrte, orice amnare
80

ar fi fost binevenit. De ce oare se mic att de repede justiia

doar atunci cnd nu este cazul? Toat viaa lui avusese de-a face
cu legea, aa c vzuse de-a lungul timpului cazuri care se
ntinseser pe ani i ani de zile. Chiar unchiul lui fusese la un
moment dat implicat ntr-un proces n care guvernul renunase
la aciune dup trei ani de lupt istovitoare. Da' nu, pentru el
aa ceva nu putea s se ntmple; pentru el procesul trebuia s
nceap dup numai ase luni de la inculpare! Lipsa asta de fairplay era de-a dreptul strigtoare la cer. Ei, i n toat nenorocirea
asta, pe Romey l apucaser pandaliile, aa c trebuia neaprat
s-l nlocuiasc.
Ce-i drept, n dosarul federalilor erau vreo dou-trei blbieli.
De exemplu, absena oricrui martor. Se putea construi o
81

acuzaie, s i se gseasc i un mobil al crimei, nimeni ns,

absolut nimeni, nu fusese de fa cnd se ntmplase toat
povestea. Omul nostru tia c federalii puseser gheara pe un
informator cam slab de nger i cam mincinos care mai mult ca
sigur c avea s fie fcut zob n timpul interogatoriului, dac mai
apuca procesul. Federalii l ineau ascuns. Barry ns avea un
avantaj pur i simplu minunat: cadavrul acela mititel al lui Boyd
Boyette, care putrezea pe ndelete i netiut de nimeni ngropat
n ciment. Ori fr cadavru, venerabilul Roy nu va putea obine
condamnarea. La gndul acesta, Barry surse satisfcut i fcu
cu ochiul n direcia unor blonde oxigenate aezate la o mas
aproape de u. De cnd cu inculparea asta, femeile nu-i mai
ddeau pace: devenise celebru.
82

Ei, da, venerabilul Roy avea un dosar ubred, e-adevrat, ns

lucrul acesta nu-l mpiedica defel s-i continue predicile
patetice n faa camerelor de luat vederi, discursurile pompoase
despre o justiie rapid i interviurile ludroase date oricrui
ziarist suficient de plictisit ca s ncerce s se distreze lundu-l
la ntrebri. Era un procuror federal foarte pios, cu voce
unsuroas i plmni tbcii, nutrind ambiii politice absolut
nesuferite i rcnind preri asurzitoare n legtur cu orice
subiect. Avea chiar i un reprezentant de pres, suflet amrt i
extenuat de atta munc, a crui principal sarcin era aceea de
a-l ine permanent pe procuror n lumina reflectoarelor, n aa
fel nct ntr-o bun zi chiar marele public s fie cel care s i
cear s-i serveasc ara ca membru al Senatului Statelor
83

Unite. i de acolo numai bunul Dumnezeu tia unde ar mai fi

putut ajunge venerabilul Roy.
Amintirea oribil a lui Roy Foltrigg fluturnd inculparea n
faa camerelor de luat vederi i urlnd tot felul de preziceri
ditirambice despre binele triumftor l fcu pe i s sfrme cu
o micare spasmodic cubul de ghea din pahar. Este adevrat
ns c n cele ase luni scurse de la momentul inculprii nici
venerabilul Roy, nici aliatul lui, adic FBIul, nu reuiser s
gseasc cadavrul lui Boyd Boyette. i asta cu toate c l
urmriser pe Barry zi i noapte de fapt, chiar i acum tipii
erau probabil undeva n strad, urmrind cu atenie intrarea n
restaurant, de parc ar fi avut de-a face cu un imbecil care, dup
cin, avea s simt dorina de nenfrnt de a merge s contemple
84

cadavrul doar aa, de-al dracului. i cnd te gndeti c mituiser

toate haimanalele care se pretinseser a fi bine informate. C
secaser lacuri i bli i dragaser ruri; c obinuser mandate
de percheziie pentru nenumrate cldiri i antiere din ora i
cheltuiser o avere pe buldozere i alte chestii de-astea.
Cadavrul lui Boyd Boyette era ns la Barry care ar fi vrut si schimbe ascunztoarea; numai c venerabilul Roy i hoarda lui
de ngeri stteau neobosii la pnd, aa nct micarea devenea
imposibil.
Trecuse mai bine de o or de cnd ar fi trebuit s se ntlneasc
cu Clifford i acesta nu-i fcuse nc apariia. Dup ce bu dou
pahare de sifon cu lmie i le fcu de cteva ori cu ochiul
blondelor de alturi, Barry se hotr brusc s plece, blestemnd
85

n gnd tagma avocailor n frunte cu avocatul lui propriu i

personal.
Adevrul este c avea nevoie de un alt avocat, unul care s-i
rspund la telefon, s vin la ntlniri i s fie n stare s
gseasc nite jurai care s poat fi cumprai. De fapt, avea
nevoie de un avocat adevrat!
i mai avea nevoie i de o amnare sau de orice alt tertip care
s ncetineasc ritmul sta nebun i s-i permit s se gndeasc
mai bine.
i aprinse o igar i porni s se plimbe ncet pe Magazine,
ntre Canal i Poydras, prin aerul greu al nopii. Biroul lui
Clifford era la numai patru strzi distan. Avocatul lui voia un
proces rapid! Doamne, ce tmpit! Nimeni, niciodat, nu putea s
86

doreasc un proces rapid; nimeni n afar de W. Jerome Clifford

care i explicase acum trei sptmni ct de necesar era ca totul
s se termine ct mai repede, pentru c fr cadavru dosarul era
subire. Ori dac mai ateptau mult, s-ar fi putut ca tipii s dea
de cadavru i, cum Barry era un suspect perfect, cum
senzaionalul asasinatului aducea o presiune extraordinar
asupra acuzrii i cum Barry fptuise de fapt asasinatul i era al
dracului de vinovat, atunci necesitatea unui proces imediat
devenea evident. Ei, raionamentul sta l ocase pur i simplu
pe Barry-i care se certase ngrozitor pe chestia asta cu Romey
chiar n biroul acestuia; iar de-atunci, ntre ei doi lucrurile nu
mai sttuser niciodat la fel ca nainte.
87

La un moment dat, n timpul certei lor de acum dou

sptmni, pe Barry l luase gura pe dinainte i se ludase c
nimeni nu are s gseasc vreodat cadavrul senatorului, doar
era expert n asemenea afaceri. Boyette dispruse destul de
repede i acum se odihnea n pace i n siguran, departe de
Roy i de federali.
Deci unde este cadavrul? ntrebase Clifford.
Snt sigur c nu vrei s afli, replicase Barry.
Ba bine c nu. Toat lumea vrea s afle asta. Hai, Barry,
d-i drumul dac te in curelele.
Ascult-m ce-i spun: tu de fapt nu vrei s
afli chestia asta. Hai, Barry, spune-mi.
S tii c n-are s-i plac ce-ai s auzi.
88

 Spune!
Barry arunc igara i aproape c izbucni n rs; n-ar fi trebuit
s-i spun lui Jerome Clifford adevrul. Fusese o pornire
copilreasc, dar totui inofensiv. n fond, Clifford era demn de
toat ncrederea, i faptul c Barry nu-i spusese totul de la
nceput l afectase vizibil; doar era la fel de ticlos i de hrit n
rele ca i clienii lui, iar dac acetia erau ptai de snge, ei bine,
Jerome Clifford voia s vad petele cu ochii lui.
i aminteti n ce zi a disprut Boyette? ntrebase Barry.
Firete c da, pe 16 ianuarie.
i mai aminteti unde erai tu pe 16 ianuarie?
nainte de a rspunde, Romey studiase atent calendarul de
birou.
89

 La schi, n Colorado.
Iar eu i cam luasem casa cu mprumut?
Mda, trebuia s te ntlneti cu nevasta nu tiu crui
doctor.
Exact. Cu diferena c ea n-a putut s vin, aa c l-am
dus pe senator acolo.
La auzul acelei nouti, Romey nghease, privindu-i clientul
cu gura cscat.
L-am adus n portbagaj i l-am lsat acolo, continuase
Barry.
Unde adic? insist Romey, nevenindu-i s-i cread
urechilor.
n garaj.
90

 Mini.
Sub barca aia pe care n-ai mai micat-o din loc de zece ani
de zile.
Mini.
Ua biroului lui Clifford era ncuiat. Barry o zgli, apoi trase
cteva njurturi n dreptul ferestrei. i aprinse o nou igar i
i ntoarse privirea spre parcarea din apropiere, n cutarea
Lincolnului cel negru. Are s-l gseasc el pe grasanul la
nenorocit, chiar de-ar fi s alerge pentru asta toat noaptea.
Barry avea la Miami un prieten care fusese odat inculpat
pentru trafic de droguri i care avusese un avocat foarte bun:
tipul reuise s tot obin amnri timp de doi ani i jumtate,
pn cnd judectorul i pierduse rbdarea i impusese procesul.
91

Apoi, cu o zi nainte de alegerea juriului, prietenul i omorse cu

mna lui avocatul cel grozav ceea ce l fcu pe judector s acorde
o nou amnare. n cele din urm procesul nu a mai avut loc.
Prin urmare, dac Romey deceda subit, atunci procesul avea
toate ansele s fie amnat luni, poate chiar ani de zile.

3
Ricky dibui crarea ngust pe care o folosiser la sosire i o
lu la fug printre buruienile ct el de nalte.
92

 Ricky! Hei, Ricky, ateapt-m! strig Mark, aruncnd apoi

o ultim privire omului de pe main, care rmsese cu pistolul
nfipt ntre buze. inea ochii pe jumtate deschii, i o dat sau
de dou ori zvcni din clcie.
Ricky! strig din nou Mark, pornind n fug spre poteca
ascuns n iarb. n faa lui, Ricky alerga ntr-un mod foarte
ciudat, cu braele atrnnd epene de-a lungul trupului, ndoit din
talie; dei se poticnea la fiecare pas, putiul reuea s se
ndeprteze. Atunci, cu un ultim efort, Mark l ajunse din urm
i, prinzndu-l de umeri, l rsuci n loc; Ricky, ascult-m! Totul
este n ordine.
Dar Ricky prea s nu-l aud; paloarea pielii i privirea fix a
ochilor strlucitori l fceau s semene cu o persoan aflat sub
93

hipnoz sau czut n trans; respiraia gfit i era din cnd n

cnd ntrerupt de un geamt dureros i monoton; dinii
ncletai nu lsau s scape nici un cuvnt. La atingerea fratelui
mai mare se smuci ntr-o parte, apoi i relu fuga domoal, fr
s-i pese de buruienile care-i biciuiau faa. Cei doi biei
traversar albia secat a unui pria i se ndreptar spre cas.
Copacii se rreau chiar n dreptul gardului ubred de scnduri
care nconjura aproape tot cartierul de rulote. Doi bieei se
distrau aruncnd cu pietre ntr-un ir de cutii goale de conserve
aliniate pe capota unei rable. Ricky ncepu s alerge mai repede
i, odat ajuns n dreptul gardului, se strecur printre dou
scnduri, apoi sri peste un an i ni printre dou rulote drept
n mijlocul strzii. Rmas ceva mai n urm, Mark asculta
94

ngrozit geamtul tot mai puternic i respiraia tot mai grea a

fratelui mai mic.
Rulota de trei metri i jumtate lrgime i aproape
optsprezece metri lungime ce
aparinea familiei Sway era parcat pe East Street mpreun cu
alte patruzeci de case" asemntoare. North Street, South Street
i West Street fceau i ele parte din Tucker Wheel Estates; toate
cele patru strzi se ncolceau i se ncruciau de mai multe ori,
formnd un adevrat labirint n miniatur. De fapt, era un cartier
foarte decent, cu strzi destul de curate, cu civa copaci,
nenumrate biciclete i vreo dou-trei maini abandonate.
Denivelrile mpiedicau mainile s circule prea repede, iar
poliia aprea prin preajm ori de cte ori muzica dat la
95

maximum sau zgomotul prea puternic ajungeau la urechile

Domnului Tucker. Familia acestui domn era proprietara
terenului i a mai tuturor rulotelor din cartier, inclusiv cea de la
numrul 17 de pe East Street, nchiriat de Dianne Sway pentru
dou sute optzeci de dolari pe lun.
Ricky intr alergnd n cas i se trnti pe canapea. La prima
vedere ai fi zis c plnge, dar pe obraji nu era nici urm de lacrimi.
Copilul se fcu ghem pe canapea, ca i cum i-ar fi fost frig, apoi
ncet, ncet de tot, ncepu s-i sug degetul mare de la mna
dreapt. Mark, care urmrise scena cu sufletul la gur, se
apropie de el i-l scutur cu blndee de umr:
Ricky, vorbete, spune ceva; trebuie s-mi spui ceva,
omule, okay? Ricky, totul e okay!
96

Dar Ricky nu-l auzea; sttea cu ochii nchii i i legna

trupul mic i firav, sugndui tot mai tare degetul de la mna
dreapt.
Mark privi n jur i, surprins, i ddu seama c nimic nu se
schimbase n timpul absenei lor de aproape o or. Doar o or!
Doamne Dumnezeule, parc trecuser zile ntregi de cnd
plecaser de-acas. n lumina palid a nserrii ce ptrundea
prin ferestre, crile i caietele lor de coal stteau aezate
cumini, ca de obicei, pe masa din buctrie; biletul pe care l
lsa mama n fiecare zi era pe bufet, lng telefon. Sfrit de sete,
Mark ddu drumul la robinet, umplu cu ap o ceac aflat la
ndemn, apoi, cu ochii pierdui pe fereastr, ncepu s soarb
din lichidul rece i rcoritor. Un zgomot ciudat l fcu s-i
97

ntoarc privirea spre fratele cel mic: putiul i sugea degetul

mai-mai s-l rup. Mark vzuse o dat, la televizor, nite copii
din California care rmseser cu ticul sta dup un cutremur
de pmnt i care, dup un an de zile de tratament, nu erau deloc
vindecai.
Marginea cetii atinse un punct sensibil de pe buz i Mark
i aminti de sngele carei cursese. Asta l fcu s alerge n baie
i s se priveasc atent n oglind: pe frunte, chiar la rdcina
prului, rsrea un cucui mititel i destul de greu de observat,
ochiul stng era groaznic de umflat, iar buza inferioar murdar
de snge i zvcnea de durere. Adevrul este c, de nenumrate
ori, artase mult mai ru dup diverse bti la coal; nu era el
tipul care s poat fi dobort numai cu att.
98

Lu din frigider un cub de ghea i l puse pe umfltura de

sub ochi, apoi se apropie de canapea, privindu-i cu mult
atenie fratele: Ricky adormise. Ceasul arta cinci i jumtate
dup-amiaza, or la care mama lor trebuia s vin acas dup o
zi de munc obositoare i lung la fabrica de becuri. Urechile lui
Mark iuiau i acum din cauza mpucturilor i a loviturilor
primite din partea rposatului su prieten domnul Romey, dar
asta nu-l mpiedica s gndeasc, n timp ce continua s-i
maseze, ncet i cu grij, ochiul umflat.
Dac nu suna la 911, s-ar fi putut s treac zile ntregi pn
cnd cineva s descopere cadavrul. Pocnetul mpucturii fusese
mult amortizat, aa c Mark era absolut sigur c nimeni
altcineva nu-l auzise. De fapt, abia acum i ddea seama c
99

niciodat nu vzuse picior de strin n poiana aceea; era un loc

perfect izolat. Ce naiba i venise lui Romey s aleag tocmai
luminiul la? Doar era din New Orlans, nu?
Dup sumedenia de emisiuni vzute de-a lungul anilor la
televizor, Mark tia cu siguran c toate apelurile la numrul
911 erau nregistrate. Ori, el nu voia deloc aa ceva; n-avea de
gnd s povesteasc nimnui, nici mcar mamei, lucrurile oribile
prin care trecuse, iar n clipa asta trebuia cu orice pre s stea
de vorb cu fratele lui mai mic despre ce anume le vor spune
celorlali.
Ricky! zise el uor, mngind piciorul celui mic; putiul ns
nu-i rspunse, ci se ghemui i mai mult, gemnd ncet. Ricky,
trezete-te!
100

Un fior ce cutremur brusc truporul ncolcit pe canapea fu

singurul rspuns la chemarea biatului. Atunci Mark i nveli
fratele cu o ptur gsit n debara, apoi puse cteva cuburi de
ghea ntr-un prosop i le aez cu grij pe ochiul nvineit. n
orice caz, simea c i-ar fi fost imposibil s dea explicaii n
legtur cu felul n care arta.
Privirea i se ag de telefon, i n clipa aceea i aminti de
filmele cu cowboy i indieni, cu cadavrele care zceau peste tot,
cu vulturii care le ddeau trcoale i toat lumea care n-avea alt
grij dect s le ngroape mai nainte ca nenorociii ia de vulturi
s se npusteasc pe ele. Peste o or va fi noapte; oare vulturii
atac i noaptea? se ntreb Mark, pentru c nu vzuse niciodat
aa ceva n film.
101

Imaginea ngrozitoare a cadavrului gras i nc sngernd,

sfiat de stoluri de psri de prad, l nspimnt att de tare
pe Mark nct, fr s mai stea pe gnduri, biatul ridic
receptorul telefonului i form 911.
Alo? Vreau s v spun c n pdure este un om mort i c,
tii, cineva ar trebui s mearg s-l ia de-acolo, zise el dintr-o
suflare, cu cea mai grav voce de care era n stare, dei tia c
ncercarea lui de a se da drept altcineva n-avea nici o ans.
Rsufl adnc, dndu-i seama c umfltura de pe frunte zvcnea
de durere.
Cine e la telefon, v rog? ntreb o voce de femeie care suna
ca un robot.
, tii, nu vreau s rspund la ntrebarea asta, okay?
102

 Bine, dar trebuie s tim cum te cheam, biete, continu

vocea.
Ei, poftim! Se prinsese c e puti! Doamne, f mcar s cread
c am vreo treipepaipe ani!
Uite ce-i, vrei s tii ce e ca cadavru' sta sau nu? ntreb
Mark.
Unde e cadavrul de care zici?
Asta-i bun, i zise biatul, una zic i alta fac; abia s-a
terminat povestea asta i eu m-am i apucat s-o spun mai
departe; ba pe deasupra cuiva care nu este deloc demn de
ncredere, unuia de la poliie. Ar fi putut s jure c nregistrarea
acestei conversaii avea s fie ascultat de nenumrate ori n faa
judectorilor, exact aa cum vzuse c se-ntmpl n filme. i103

apoi, au s fac i toate testele alea de voce, c pn la urm tot

au s tie c el, Mark Sway, era la telefon, povestind despre
cadavru atunci cnd nimeni altcineva nu tia nimic despre
trenia asta.
Pi, l gsii lng Tucker Wheel Estates, i...
Asta vine pe Whipple Road, nu?
Da, chiar acolo. l gsii n pdurea dintre Tucker Wheel
Estates i Autostrada 17.
Cadavrul este chiar n pdurea de care zici?
Cam aa ceva. De fapt cadavrul este pe o main lsat n
pdure. Tipul a fost mpucat cu pistolul n gur i snt sigur c
acum e mort.
Ai vzut cadavrul cu ochii ti?
104

Vocea femeii de la cellalt capt al firului i pierduse rezerva

profesional.
Ce-ntrebare tmpit mai e i asta? i zise Mark. Cum adic
dac l-am vzut? Era clar c tipa ncerca s-l in la te-lefon ca
s-l poat localiza.
Biatule, spune-mi, ai vzut cadavrul cu ochii ti? veni
ntrebarea.
Sigur c l-am vzut.
Trebuie s-mi spui cum te cheam, copile.
Uite ce e, din Autostrada 17 se desface un drumeag plin de
noroi care duce la o poieni din pdurea de care v-am vorbit.
Maina e mare i neagr i mortul zace ntins n ea. i dac nu
dai de ea nseamn c nu avei noroc. Pa!
105

i zicnd acestea, Mark aez receptorul n furc. Linitea

domnea n rulota care le servea de cas. Dup cteva secunde de
ateptare, biatul se apropie de fereastr i arunc priviri furie
printre perdelele murdare, ateptndu-se oarecum s vad
maini de-ale poliiei nvlind din toate direciile, megafoane,
echipe de trgtori de elit, veste antiglon, i alte chestii de
acelai calibru.
Stpnete-te btrne! l scutur din nou ncetior pe Ricky i
abia acum observ ct de rece i de umed era mna fratelui mai
mic. Ricky ns nu-i rspunse; copilul continua s doarm,
sugndu-i degetul. Atunci Mark l prinse cu grij de mijloc i l
car cu greutate pn n dormitorul lor, unde l arunc n pat.
106

Dar Ricky mormi ceva, se agit puin i apoi se fcu ghem n

mijlocul patului. Mark l acoperi cu o ptur i nchise ua.
Apoi i scrise mamei un bilet n care i spunea c Ricky nu se
simise bine i c acum dormea, aa c, te rog, s nu faci glgie,
i c el se va ntoarce acas cam peste o or. Adevrul este c
mama nu le cerea s fie acas cnd venea ea de la munc, dar
dac se ntmpla aa ceva, atunci era mai bine s lase un bilet.
Undeva, departe, trecu un elicopter, dar Mark nu-l auzi.

Odat ajuns pe poteca din pdure, i aprinse o igar. Cu doi

ani n urm, dintr-una din casele aflate n vecintatea parcului
de rulote dispruse o biciclet nou. Imediat dup aceea se
107

zvonise c cineva vzuse bicicleta cu pricina ascuns n spatele

uneia din rulote i c nite puti din zon o demontaser i o
revopsiser. Copiii din suburbia aceea se amuzau foarte tare
numindu-i pe vecinii lor mai nevoiai putii din rulote",
subnelesul fiind evident. Mergeau la aceeai coal, iar btile
dintre cele dou tabere se ineau lan. i-apoi, toate crimele i
belelele din suburbie erau puse pe seama locuitorilor caselor pe
roi.
Bicicleta cea nou era la Kevin, tipul la certat cu legea care
locuia pe North Street; chestia era sigur pentru c le-o i artase
ctorva prieteni mai nainte s o fi revopsit, iar Mark se numrase
printre cei care se bucuraser de respectivul privilegiu. Apoi
vorba se dusese i poliia ncepuse s se intereseze n stnga i108

n dreapta, pn cnd, ntr-o noapte, fuseser trezii de bti

puternice n u. n timpul investigaiilor cineva pomenise
numele lui Mark i poliistul dorise s-i pun cteva ntrebri;
conversaia durase vreo or i fusese foarte departe de filmele de
la televizor n care inculpatul i pstreaz tot sngele rece i-i
face zile fripte curcanului.
Mark nu recunoscuse nimic, nu reuise s nchid ochii trei
nopi la rnd i-i jurase s stea departe de buclucuri de genul
sta pentru tot restul vieii.
De data asta ns dduse de dracu'. De data asta era vorba
de un tip care-i deertase sacul cu secrete chiar nainte de a da
ortul popii, da' oare spusese adevrul? C doar era i beat i
109

nebun de-a binelea cnd tot i ddea nainte cu povestea aia cu

Marele Vrjitor.
Dei, dac stai s te gndeti, ce interes ar fi avut s mint?
Mark tia c Romey avusese un pistol, doar l inuse i el n
mn; ei bine, pistolul la l ucisese pe tip i trebuie c tot crim
era considerat i faptul de a asista la o sinucidere fr a ncerca
s-o mpiedici.
N-o s sufle un cuvinel despre ceea ce vzuse i auzise!
Romey nu mai avea cum s mai vorbeasc, pe Ricky l va
convinge s tac, iar el, Mark, nu scosese o vorb despre biciclet
i va putea s-i in gura i de data asta.
Undeva departe se auzi iptul unei sirene, apoi huruitul
unui elicopter, i Mark se lipi de trunchiul unui copac. Dup
110

ce pasrea de metal trecu, putiul se strecur fr grab

printre tufiuri i copaci pn cnd auzi glasuri omeneti.

n poian fulgerau luminile albastre ale poliiei i cele roii ale

ambulanelor. Lincolnul cel negru era nconjurat de mainile
albe ale poliiei din Memphis, dar nimeni dintre cei de fa nu
prea ngrijorat sau nervos.
Romey nu fusese nc luat de acolo i un poliist fotografia n
timp ce colegii lui se prpdeau de rs, iar staiile de emisie
cotcodceau exact ca-n filme. Sngele prelins de sub cadavru
murdrise pn i luminile de poziie ale limuzinei. Mna dreapt
a avocatului rmsese ncletat pe arm care se odihnea pe
111

burdihanul rotund ca un balon; capul cu ochii acum nchii i

czuse ntr-o parte. Brancardierii de pe ambulan studiar
cadavrul o vreme, fcnd tot felul de glume proaste pe seama lui
n hohotele de rs ale poliitilor. Toate cele patru ui ale
Lincolnului erau larg deschise pentru c maina fusese
examinat cu mult grij. Deocamdat nimeni nu se arta
dispus s ia mortul de acolo. Elicopterul mai trecu o dat pe
deasupra lor, i apoi se deprt.
Mark sttea ascuns ntr-un tufi aflat la numai vreo zece
metri distan de buteanul ridicat mai devreme la rangul de
coal de fumat". Din locul acela, biatul cuprindea cu privirea
toat poiana n mijlocul creia cadavrul cel gras al avocatului
zcea asemenea unei vaci moarte n drum. Dup cteva minute,
112

o nou main de poliie i o ambulan suplimentar i fcur

apariia pe drumeagul cel noroios. Luminiul era de-acum att de
aglomerat, nct tipii n uniform se mpiedicau pur i simplu unii
de alii. Misterioase sculee albe erau scoase cu mult grij din
main; doi poliiti cu minile protejate de mnui de cauciuc
strngeau furtunul de cauciuc, iar fotograful se lsa pe vine n
dreptul fiecrei portiere a limuzinei, fcnd s fulgere blitzul
aparatului de fotografiat. Rareori cte unul dintre ei se oprea sl priveasc pe
Romey. Un poliist lu pantoful rmas pe portbagaj i l vr
ntr-un scule alb pe care ncepu s noteze ceva; alt poliist
avea de lucru cu plcuele de nmatriculare ale Lincolnului;
113

ceilali sorbeau linitii cafea din pahare de plastic i discutau

ntre ei.
n sfrit, din prima ambulan fu scoas o targ care fu dus
apoi lng portbagajul limuzinei; acolo doi brancardieri l traser
uor de picioare pe Romey pn cnd ali doi colegi de-ai lor
reuir s-l prind de subsuori. n timpul acesta poliitii fceau
o grmad de glume proaste despre gabaritul domnului Clifford
(i aflaser numele), despre numrul de brancardieri capabili si care curul la gras, despre capacitatea de rezisten a trgii,
despre dimensiunile interiorului ambulanei, i altele de genul
sta. Evident, toat lumea se prpdea de rs.

114

Unul dintre poliiti culese pistolul lui Romey i l vr ntr-un

scule, targa fu urcat n ambulan, iar limuzina fu remorcat
de o main special aparinnd poliiei.
Mark i aminti de Ricky i de degetul lui. Dac avea nevoie
de ajutor? Dac mami, care trebuia s fi ajuns deja acas,
ncerca s-l trezeasc i se speria de reaciile lui? Ar fi mai bine
s-i ia tlpia de acolo ct mai repede i s fumeze o ultim
igar n drum spre cas.
Deodat, absolut pe neateptate, o mn puternic l nfac
de ceaf i o voce brbteasc i izbi auzul:
Ce caui, putiule, aici?
Mark se rsuci pe clcie i se trezi n faa unui poliist cu
privire sever; copilul nghe de spaim.
115

 Ce caui aici, putiule? repet poliistul ntrebarea n timp

ce apsarea minii grele, fr s doar, i spunea lui Mark c era
mai bine s nu se mpotriveasc. Ia hai s mergem ntr-acolo!
Da' eu trebuie s m duc acas, protest cu voce slab
biatul. Poliistul pru ns c nici nu-l aude i, lundu-l pe dup
umeri, fl conduse spre maina lui Romey.
Cum te cheam?
Mark.
i numele de familie?
Sway. Da' pe dumneavoastr cum v cheam?
Hardy. Mark Sway zici? repet poliistul gnditor. Nu
locuieti cumva n Tucker Wheel Estates?
116

 Ba da, domnule, rspunse Mark dup o scurt ezitare, dei

era clar c nu putea s mint.
Hei, biei, el e Mark Sway, putiul care ne-a dat telefon,
i anun Hardy colegii.
Tu ne-ai dat telefonul la, nu-i aa, Mark?
Mark ar fi vrut s mint, cu toate c se ndoia c minciuna ar
fi prins.
, da, domnule, aa e.
Spune-ne cum de-ai dat tocmai tu de cadavru?
Pi, m jucam cu fratele meu.
Unde anume?
Pe-aici, prin pdure. tii, noi locuim n partea aia, adug
el, artnd cu degetul zona de dincolo de pdure.
117

 Ascult, nu cumva fumai marijuana?

Nu,
domnule.

Eti sigur?
Da, domnule.
Fii atent, putiule, i ferete-te de droguri.
Mark era nconjurat de vreo ase poliiti i ntrebrile
curgeau din toate direciile.
Cum ai dat de main?
Pi, ntr-un fel, ne-am mpiedicat de ea.
La ce or s-a ntmplat asta?
Nu-mi aduc aminte, v rog s m credei. Noi ne plimbam,
aa, prin pdure, cum facem de obicei.
118

 Cum l cheam pe fratele tu?

Ricky.
Acelai nume de familie?
Da, domnule.
Unde erai tu i Ricky cnd ai vzut maina?
Sub copacul de colo, rspunse Mark, artnd copacul aflat
chiar n spatele lui.
n clipa aceea un brancardier veni s anune c ambulana
pleca spre morg, iar maina special a poliiei terminase i ea
de ridicat Lincolnul.
i unde este Ricky acum?
Acas.
Pe fa ce ai? ntreb Hardy.
119

Cu o micare instinctiv, Mark i duse mna la ochiul stng.

A, nimic; m-am btut la coal.
De ce te ascundeai n tufiurile alea?
Nu tiu.
Hai, hai, Mark, trebuie c aveai tu un motiv ca s te
ascunzi.
Nu tiu de ce-am fcut-o; cred c de fric, tii ce vreau s
spun, s vezi un om
mort i... toate celelalte.
N-ai mai vzut niciodat un om mort?
Doar la televizor, rspunse Mark, fcndu-l efectiv s
zmbeasc pe unul dintre poliiti.
L-ai vzut cumva pe omul sta mai nainte s se sinucid?
120

 Nu, domnule.
Prin urmare, era mort cnd l-ai gsit voi?
Da, domnule. Cnd am ajuns lng copacul de colo am vzut
maina i pe urm lam, , l-am vzut i pe el.
Unde erai cnd ai auzit mpuctura?
Fu ct pe-aci s arate din nou copacul, dar i ddu seama la
timp i se abinu.
Nu snt sigur c neleg ntrebarea.
tim c ai auzit mpuctura. Deci spune-ne unde erai
cnd ai auzit-o?
Da' n-am auzit nici o mpuctur.
Eti sigur?
121

 Snt sigur. Am dat de el aa cum am spus, n poiana asta,

i pe urm am fugit acas i am sunat la 911.
De ce n-ai spus cum te cheam la telefon?
Nu tiu.
Hai, Mark, spune; doar trebuie s fi avut un motiv ca s
nu-i spui numele.
Nu tiu. Cred c de fric.
Poliitii schimbar ntre ei priviri pline de neles, i Mark
ncerc, fr succes, s respire normal; n fond, era doar un copil.
Acum chiar c trebuie s plec acas. Probabil c mami m
caut deja la ora asta.
Okay, dar nainte s pleci, te rog s mai rspunzi la o ultim
ntrebare. Motorul era n funciune cnd ai gsit voi maina?
122

Mark se strdui s-i aminteasc dac Romey oprise motorul

mai nainte de a se mpuca, apoi rspunse cu mult pruden:
Nu snt sigur, da' cred c mergea.
Hardy i art maina poliiei i-i spuse:
Urc-te! Te duc eu pn acas.
E okay, am s merg pe jos.
Ba n-ai s faci aa ceva pentru c este prea ntuneric. Hai,
te duc eu cu maina!
zise Hardy, autoritar, i-l lu pe Mark de mn.

4
123

Dianne Sway sunase la spitalul de copii i acum sttea pe

marginea patului, lng Ricky, rozndu-i unghiile i ateptnd
telefonul doctorului. Sora i spusese c nu va dura mai mult de
zece minute, c n coli bntuia un virus i c numai n cursul
acelei sptmni trataser zeci de copii. Era clar c Ricky avea
simptomele cunoscute de acum, aa c mama nu avea de ce s
fie ngrijorat. Dianne puse mna pe fruntea copilului, ncercnd
s-i dea seama dac are febr, apoi l scutur uor, dar bieelul
nu reaciona n nici un fel. Deodat femeia auzi pocnetul uii de
la intrare i se duse n camera de zi.
Bun, mami! o salut Mark, nvlind ca o furtun n
ncpere.
124

 Unde-ai fost pn acum? l lu ea n primire. Ce i s-a

ntmplat lui Ricky?
Dar Mark nu avu timp s rspund pentru c exact n clipa
aceea sergentul Hardy rsri n cadrul uii; femeia nlemni.
Bun seara, doamn.
Dianne i reveni iute din uluial i-i fulger cu privirea fiul
cel mare:
Spune-mi ce-ai fcut?
Nimic.
Nimic grav, doamn, adug Hardy, fcnd un pas
nuntru.
Atunci dumneata ce caui aici?
Stai s-i spun cum a fost, mami; e o poveste cam lung.
125

Hardy nchisese ua n urma lui i acum se aflau toi trei n

cmrua aceea, privindu-se jenai unul pe cellalt.
Snt numai urechi.
Pi, s vezi, azi dup-mas, io i Ricky ne jucam n pdurice
i deodat am vzut maina aia mare i neagr parcat chiar n
poian, i motorul mergea, i cnd ne-am apropiat l-am vzut pe
omul la trntit aa, pe portbagaj, cu un pistol bgat n gur; de
fapt era mort.
Mort!
E vorba de o sinucidere, doamn.
i-atunci am luat-o la fug ct ne-au inut picioarele i eu
am telefonat la 911.
Dianne i acoperise gura cu mna.
126

 Brbatul se numete Jerome Clifford, este alb, din New

Orlans i n-avem nici cea mai vag idee despre motivul sosirii
lui aici, fcu Hardy un raport perfect oficial. Dup prerea
noastr, n-a murit de mult timp, de vreo dou ore sau cam aa
ceva. A lsat i un bilet.
i Ricky ce-a fcut? ntreb Dianne.
Da, pi... tii, am fugit acas i cnd am ajuns acas, el a
czut pe canapea, n-a mai scos nici un cuvnt i a nceput s-i
sug degetul. Eu l-am dus n pat i l-am acoperit cu ptura.
Ci ani are? ntreb Hardy, ncruntndu-se.
Opt.
A putea s-l vd i eu?
Pentru ce? ntreb Dianne.
127

 Pentru c m ngrijoreaz. A fost de fa la ceva ngrozitor

i s-ar putea s fie n stare de oc.
n stare de oc?
Chiar aa, doamn.
Dianne strbtu cu pai repezi buctria i holul, urmat de
Hardy i de Mark, care ddea din cap i strngea din dini.
Hardy se apropie de pat, dezveli umerii fragili ai copilului ii atinse braul. Ricky inea degetul n gur. Poliistul l scutur
uor, strigndu-l pe nume. Ricky deschise ochii pentru o
fraciune de secund i mormi ceva.
Are pielea rece i umed. A fost cumva bolnav? ntreb
Hardy.
Nu.
128

Brusc, n toat casa rsun soneria ascuit a telefonului i

Dianne porni n goan spre living. Din dormitor, poliistul i
Mark o auzir povestindu-i doctorului despre simptome i
despre cadavrul descoperit de biei.
A zis ceva cnd ai descoperit cadavrul? ntreb ncetior
Hardy.
Nu, nu cred. tii, totul s-a ntmplat att de repede. Noi am,
, luat-o la goan aproape de cum l-am vzut. Ricky a gemut
i a mormit tot timpul, ba i cnd alerga era ciudat, aa... i
inea braele drept n jos; nu l-am mai vzut niciodat alergnd
n felul la. i pe urm, cum am ajuns acas, s-a ghemuit aa,
i de atunci n-a mai scos nici un cuvnt.
Trebuie s-l ducem neaprat la spital, zise Hardy.
129

Vorbele poliistului l lovir att de tare pe Mark, nct

biatului i se tiar picioarele i fu nevoit s se sprijine cu toat
greutatea de perete. Dianne nchise telefonul i zise cu o voce
speriat:
Doctorul vrea s-l ducem la spital.
Bun, atunci eu m duc s chem o ambulan, iar dumneata
pune-i cteva lucruri ntr-o valiz, spuse Hardy i dispru.
Dianne i ntoarse privirea spre Mark care se prbui fr
vlag pe unul din scaunele aezate n jurul mesei din buctrie.
Eti sigur c-mi spui adevrul?
Da, mam, foarte sigur. Abia am apucat s vedem mortul
c pe Ricky l-a apucat chestia asta i am luat-o la fug spre cas.
130

Adevrul este c n clipa asta i-ar fi trebuit ore ntregi ca s

spun adevrul; poate c mai trziu, cine tie, cnd vor rmne
ntre patru ochi, i va spune i restul povetii, dar acum, cu
poliistul la acolo, ar fi fost prea complicat. Lui Mark nu-i era
team de maicsa i de obicei nu se ascundea de ea! Dianne nu
avea dect treizeci de ani, mai tnr dect mmicile tuturor
prietenilor lui, i trecuser prin multe mpreun. Toate
nenorocirile aduse pe capul lor de fostul stpn al familiei
creaser ntre mam i fiu o legtur extraordinar de puternic.
Acum ea era speriat i dezndjduit, Mark tia ns c tot ceea
cei spusese Romey nu avea nimic de-a face cu starea n care se
afla Ricky. Deodat, o durere ascuit i sfie stomacul i toate
obiectele din jur ncepur s i se nvlmeasc n faa ochilor.
131

 Ce-ai pit la ochi?

M-am btut la coal. Da' s tii c n-am fost eu de vin.
Tu nu eti niciodat de vin. Te simi bine?
Da, cred c da.
Hardy rsri n u, anunnd:
Ambulana sosete n cinci minute. La care spital mergem?
Doctorul a zis la St. Peter's".
Cine-i doctorul?
Unul de la Shelby Pediatric Group. Au spus c trimit un
psihiatru pentru copii, rspunse Dianne, aprinzndu-i cu
gesturi nervoase o igar. Dumneata ce crezi, Ricky o fi bine?
Doamn, eu cred c trebuie s fie vzut de un doctor i,
poate, chiar s stea ctva timp n spital; toat povestea asta este
132

deosebit de traumatizant i s-ar putea s mai dureze pn s-i

revin. Anul trecut, de exemplu, un puti a fost de fa cnd un
vnztor de droguri i-a mpucat mama i bietul copil e i acum
n spital.
Ci ani avea biatul de care vorbii?
Opt, iar acum are nou. Nu mnnc, nu vorbete, tot
timpul i suge degetul i se joac cu ppuile. i se rupe inima.
Dianne hotr c ascultase destul, aa c zise:
M duc s-i mpachetez cteva lucruri.
Doamn, eu zic s mpachetai cte ceva i pentru
dumneavoastr. S-ar putea s fie nevoie s stai cu el.
Bine, dar Mark?
Spunei-mi, la ce or se ntoarce soul dumneavoastr?
133

 Nu am so.
Atunci luai ceva i pentru Mark. Poate c va trebui s
rmnei acolo peste noapte.
Dianne ncerca din rsputeri s-i adune gndurile i uit de
igara care i ardea ntre degete; se vedea de la o pot c este
speriat i nesigur pe ea.
Problema este c nu am asigurare medical, murmur ea,
cu privirea pierdut pe fereastr.
La St. Peter's" primesc i pacieni lipsii de mijloace. i
acum grbii-v s mpachetai.

134

Imediat ce ambulana se opri n dreptul numrului 17, pe

East Street, ea fu practic nconjurat de o mulime de spectatori,
care urmreau cu toat atenia fiecare micare a infirmierilor ii opociau la ureche tot felul de observaii personale,
Hardy l aez pe Ricky pe targa; copilul ncerc imediat s
se ghemuiasc, dar mini puternice l inur strns, trecndu-i
peste brae i peste picioare curelele nemiloase ale trgii. Copilul
gemu de dou ori, fr s deschid ns ochii. Cu gesturi blnde,
Dianne i eliber braul drept i degeelul cel umed; mama avea
ochii umezi, dar se abinea s plng.
Mulimea se ddu n lturi, fcnd loc infirmierilor care
ridicar targa n interiorul ambulanei; Dianne urc alturi de
fiul ei mai mic. Vecinii i adresar cuvinte de mbrbtare, dar
135

infirmierii trntir ua nainte ca ea s le poat rspunde. Mark

se aez alturi de Hardy, n maina poliiei. Girofarul intr n
funciune, spectatorii fcur prtie i cele dou maini se puser
n micare.
Mark era prea speriat i, n acelai timp, prea ngrijorat ca s
mai bage n seam staia radio, microfoanele, armele i celelalte
jucrii de care maina era plin; sttea ncremenit pe scaun, fr
s scoat un cuvnt.
Sigur spui adevrul, biete? ntreb Hardy care reintrase
n pielea de poliist.
Da, domnule. Adic adevrul despre ce?
Despre ce ai vzut n pdure.
Da, domnule. Nu m credei?
136

 N-am spus aa ceva. Atta doar, c mi se pare puin ciudat.

Mark atept urmarea, dar dup cteva secunde nelese c
Hardy atepta, la rndul lui, o reacie, aa c se hotr s ntrebe:
Ce vi se pare ciudat?
Mai multe lucruri. Mai nti faptul c nu ai spus cum te
cheam cnd ai telefonat la poliie. Din moment ce tu i Ricky ai
dat ntmpltor de cadavru, ce te-a mpiedicat s-i dai numele la
telefon? Pe urm, de ce te-ai ntors pe furi la locul cu pricina?
De obicei, numai oamenii crora le este team de ceva se ascund.
De ce nu te-ai ntors simplu i firesc n poian ca s ne spui ceai vzut? i-apoi, dac amndoi ai vzut acelai lucru, de ce ai
avut reacii att de diferite, nelegi ce vreau s spun?
137

Mark se chinui din rsputeri s-i rspund lui Hardy, dar nui veni nimic n minte.
Aa c ncepu s priveasc atent mainile care le fceau loc s
treac pe autostrad.
Lumina roie a ambulanei i urma ndeaproape.
Nu mi-ai rspuns la ntrebare, remarc ntr-un trziu
Hardy.
La care din ele?
La prima: de ce n-ai spus cum te cheam?
Pentru c eram speriat, okay? Vzusem pentru prima oar
n viaa mea un cadavru i eram speriat. De fapt, nici acum nu
mi-a trecut.
138

 i de ce ai venit pe ascuns napoi n pdure? De ce voiai s

te ascunzi de noi?
Pi, mi-era fric, da' voiam s vd ce se-ntfmpl. N-am fcut
o crim, nu?
Poate c nu.
Maina prsise de mult autostrada, iar acum, n faa lor, se
ridicau cldirile nalte din centrul Memphis-ului.
Vreau s cred c spui adevrul, zise Hardy.
Deci nu m credei?
Am motivele mele s nu te cred.
Mark nghii n sec, privind n oglinda lateral.
De ce nu m credei?
Chiar vrei s tii?
139

 Desigur, rspunse Mark ncetior.

Atunci, afl c, dup prerea mea, tu i cu fratele tu ai
fost n pdure ca s fumai. Am gsit mucuri proaspete de
igar chiar lng copacul la cu funia. Aa c eu mai cred c
voi erai acolo i c ai vzut tot ce s-a-ntmplat.
Mark simi c inima refuz s mai bat i c sngele i
nghea n vine; tia ns ct de important era s-i pstreze
calmul i ncerc s-i fac singur curaj. Hardy n-a fost de fa.
El n-a vzut nimic; nu da importan la ce spune. Mark observ
c i tremur minile i cu un gest grbit i le vr sub coapse.
Hardy nu-l pierdea din ochi.
Poliia aresteaz copiii care fumeaz? ntreb Mark cu o
voce puin nesigur.
140

 Nu, dar copiii care i mint pe poliiti dau de tot felul de

necazuri.
Da' eu nu mint, okay? Am mai fumat n locul la, da' nu
astzi. Noi mergeam aa, prin pdure, i ne ziceam c ce-ar fi
dac am fuma o igar, cnd am dat de maina aia i de Romey.
Hardy ezit o secund, apoi ntreb:
Cine-i Romey?
Mark respir adnc; n clipa aceea tiu c totul se sfrise.
Vorbise prea mult, minise prea mult, povestea lui nu rezistase
mai mult de o or. Gndete, gndete-te bine, i zise n sinea
lui.
Asta-i numele tipului, nu?
Romey?
141

 Da. Nu aa ai spus dumneavoastr?

Nu. Eu i-am spus mamei tale c pe tip l cheam Jerome
Clifford din New Orlans.
Credeam c i-ai zis Romey Clifford din New Orlans.
Cine a mai pomenit de un nume ca sta?
Habar n-am.
Maina fcu la dreapta.
sta e St Peter's"? zise Mark doar ca s spun ceva.
Pi, aa scrie pe firm, nu?
Hardy opri maina pe marginea drumului i cei doi pasageri
privir cum ambulana se apropie de intrarea la camera de
gard.
142

5
Onorabilul J. Roy Foltrigg, membru al Partidului Republican,
procuror al Statelor Unite n districtul sudic al Louisianei, al
crui birou permanent se afla la New Orlans, se aezase comod
n partea din spate a microbuzului Chevrolet de comand
special i sorbea tacticos dintr-o cutie cu suc de roii. Memphis
era la cinci ore distan spre nord pe Autostrada Interstatal 55
i ar fi putut lua avionul, dar avea dou motive foarte puternice
care-l mpiedicaser s-o fac. Mai nti era vorba de hrogria
oficial: evident c ar fi
143

putut s pretind ceva oficial, legat de cazul Boyette, dar asta ar

fi nsemnat vreo optsprezece formulare diferite de completat i
luni de zile de ateptare ca s primeasc decontarea. Al doilea
motiv, dar mult mai important dect primul, era c lui Foltrigg
nu-i plcea s zboare. Firete, ar fi putut s atepte vreo trei ore
n New Orlans pentru ca avionul s-l duc apoi ntr-o singur
or la Memphis. Prin urmare, ar fi ajuns la destinaie pe la
unsprezece noaptea, n timp ce furgoneta va intra n ora pe la
miezul nopii, aa c... Nu mrturisise nimnui c-i era fric de
avion, ba era chiar contient c ntr-o bun zi va fi nevoit s-i
nfrng teama asta copilreasc. Pn una-alta ns, cumprase
maina asta din banii lui i o dotase cu tot felul de aparate i
dispozitive, cu dou telefoane, un televizor i chiar i cu un fax.
144

Aa c furgoneta, condus ntotdeauna de Wally Boxx, alerga de

colo-colo prin ntreg districtul de sud al Louisianei. Era mult mai
simpatic i mai confortabil dect orice limuzin.
Foltrigg se descl i, ntinzndu-se comod pe bancheta
mainii, ncepu s urmreasc n gnd trecerea timpului. Lng
el, cu telefonul lipit de ureche, agentul special Trumann era atent
la vocea de la cellalt capt al firului. Pe aceeai banchet bine
garnisit se mai afla i procurorul adjunct Thomas Fink, un
subaltern deosebit de loial al lui Foltrigg, care i ajuta din
rsputeri eful muncind cte optzeci de ore pe sptmn la cazul
Boyette, rezolvnd mai ales prile lui neplcute i lsndu-i,
bineneles, efului numai capitolele aductoare de aplauze i
ovaii. Ca de obicei, Fink citea o hrtie oficial, ncercnd n
145

acelai timp s neleag cte ceva i din mormitul agentului

special Trumann care vorbea la telefon cu filiala din Memphis a
FBI-ului.
Scaunul rotativ de lng Trumann era ocupat de agentul
special Skipper Scherff, un boboc care nu prea lucrase la dosarul
Boyette, dar care fusese disponibil pentru aceast cltorie de
plcere la Memphis. De cnd se urcase n main, Scherff tot
mzglise ceva pe un carneel i era gata s continue aceast
foarte interesant activitate pe toat durata cltoriei, deoarece
n cercul restrns al puterii nu avea absolut nimic de spus i
nimeni nu avea nici cea mai mic dorin s-l asculte. De altfel
nici nu avea ceva mai actri de zis: era un subaltern obedient
care nu-i ridica ochii de pe carneelul n care nota ordinele
146

superiorului su direct, Larry Trumann, precum i pe cele ale

generalului nsui, venerabilul Roy n persoan. n clipa asta
Scherff i privea intens notiele, evitnd cu mult abilitate orice
contact vizual cu Foltrigg i ncercnd n zadar s priceap ce-i
povesteau cei din Memphis lui Larry Trumann. tirea morii lui
Clifford czuse ca un trsnet peste biroul lor doar cu o or n
urm, i Scherff nu era ns sigur c pricepuse de ce i mai ales
cum de se afla tocmai el n maina procurorului general. Se
trezise pur i simplu c Trumann l trimite urgent acas ca s-i
fac bagajul, urmnd s se prezinte apoi de urgen n biroul lui
Foltrigg. Este exact ceea ce fcuse, iar acum iat-l aici, n maina
care nghiea milele, lundu-i notie i ciulind urechile.
147

Wally Boxx, oferul, avea i el o diplom pentru practicarea

avocaturii, dar nici mcar nu tia prea bine ce nsemna chestia
asta. Oficial era, ca i Fink, asistent al procurorului general al
Statelor Unite, dar n realitate era biat la toate n serviciul lui
Foltrigg; conducea maina, cra servieta i-i scria discursurile
venerabilului, iar pe deasupra se ocupa i de relaiile cu presa,
ceea ce-i lua cam jumtate din timp, deoarece eful era extrem
de preocupat de imaginea sa public. De altfel, Boxx nu era deloc
tmpit; dimpotriv, era un tip foarte dotat la manevre politice, cu
reacii foarte rapide cnd era vorba s sar n aprarea efului i
de o loialitate fr cusur. Boxx era convins de viitorul strlucit al
lui Foltrigg i se i vedea pe sine plimbndu-se mpreun cu
marele om n apropierea Colinei Capitoliului.
148

Boxx era contient de importana cazului Boyette. Putea fi

cel mai grozav proces din cariera i aa ilustr a lui Foltrigg,
procesul visat care s-l aduc n lumina reflectoarelor. i Boxx
mai tia i c gndul la Barry-i Muldanno i alungase somnul
lui Foltrigg.
Larry Trumann terminase de vorbit la telefon. Era un agent
cu experien, puin trecut de patruzeci de ani, ale crui cuvinte
Foltrigg le atepta cu nerbdare.
Ai notri ncearc s-i conving pe cei de la Poliia din
Memphis s le dea voie s examineze i ei maina. Chestia asta
o s mai dureze vreo or pentru c nu le este prea uor s le
explice lorlali toat afacerea cu Clifford i Boyette. eful
biroului nostru din Memphis, un tip pe nume Jason McThune, o
149

persoan foarte dur i cu darul convingerii se ntlnete chiar

acum cu eful Poliiei din ora. McThune a vorbit cu Washingtonul care a vorbit cu Memphis-ul, aa c vom pune mna pe main
cam peste vreo dou ore. Ct despre mort, are doar o singur
ran, tras n cap, sinucidere evident. Se pare c a ncercat mai
nti s se asfixieze cu ajutorul unui furtun vrt n eava de
eapament, dar dintr-un motiv necunoscut, figura asta n-a mers!
A luat i nite tranchilizante n combinaie cu whiskey. Cei din
Memphis verific arma, un model ieftin de revolver calibrul 38.
Nu exist nici o ndoial cu privire la sinucidere? ntreb
Foltrigg.
Nici una.
Unde s-a-ntmplat?
150

 Undeva n nordul oraului. S-a dus cu Lincolnul lui negru

ntr-o pdure de la marginea oraului i i-a fcut de petrecanie.
Bineneles c nu exist nici un martor?
Bineneles. Cadavrul a fost gsit de doi puti.
Ct timp trecuse de la deces?
Nu prea mult. Vom afla amnunte dup autopsie.
Dar de ce la Memphis?
Nu prea este clar ce l-a determinat s fac alegerea asta.
Foltrigg sorbi gnditor din sucul de roii, cntrind cele auzite.
Toi ceilali pasageri erau foarte ateni la conversaia celor doi:
Fink i lua notie, Scherff mzglea i el cuprins de frenezie, iar
Wally Boxx le sorbea literalmente cuvintele.
151

 Ce poi s-mi spui despre biletul lsat de Clifford? reveni

Foltrigg cu o nou ntrebare.
Ei bine, biletul ar putea fi ceva mai interesant. Bieii notri
din Memphis au o copie, nu prea grozav, dar merge, i o vom
primi i noi prin fax peste cteva minute. Se pare c biletul a fost
scris de mn cu cerneal neagr, iar scrisul este destul de cite;
cuprinde cteva paragrafe cu instruciuni pentru secretar
referitoare la nmormntare vrea s fie incinerat i la
mobilierul din birou. i mai spune secretarei i unde i va gsi
testamentul i cam asta-i tot; bineneles c nu spune nimic de
Boyette i Muldanno. Se pare c la sfrit a vrut s mai adauge
ceva cu un pix cu past albastr, da' pasta s-a terminat imediat
152

ce a-nceput s scrie, aa c ultima parte este o mzglitur

aproape imposibil de citit.
i despre ce e vorba n partea asta ultim a biletului?
Nu tim. Toate probele, bilet, pistol, medicamente i
celelalte, snt nc n posesia poliiei din Memphis, i McThune
face tot ce poate ca s pun mna pe ele. n main au gsit un
pix fr past care se pare c este chiar cel pe care a ncercat sl foloseasc omul nostru.
Sper c pn la sosirea noastr colegii dumitale vor putea
obine lucrurile astea despre care mi-ai vorbit, nu? zise Foltrigg
pe un ton care arta clar c dorea s-i fie pus totul la dispoziie
imediat dup sosirea la Memphis.
153

 Colegii mei fac tot ce le st n putin, rspunse Trumann;

Foltrigg nu era eful lui, dar n faza aceasta, cazul era de
competena procuraturii, i venerabilul avea controlul absolut al
ntregii operaiuni.
Aadar, Jerome Clifford d fuga cu maina la Memphis ca
s-i zboare creierii, adug Foltrigg cu privirea rtcind n
ntunericul de afar. i asta cu numai patru sptmni nainte
de proces. Of, Doamne! Ce-ar putea oare s mai apar pn
atunci? se ntreb el, fr s atepte vreun rspuns.
O bucat de vreme, n main domni tcerea.
Unde este Muldanno? se auzi ntr-un trziu din nou vocea
lui Foltrigg.
La New Orlans i sntem cu ochii pe el.
154

 Pun pariu c pn la miezul nopii i angajeaz un nou

avocat i c pn mine la prnz trimite cel puin o duzin de
cereri de amnare, deoarece moartea tragic a lui Jerome Clifford
i afecteaz foarte serios dreptul constituional de a beneficia de
un proces corect i de asisten juridic. Evident c noi nu vom
fi de acord cu amnarea i atunci judectorul va fixa o audiere
pentru sptmna viitoare i bineneles c noi vom pierde i uiteaa au s mai treac nc ase luni pn cnd dosarul sta s
intre pe rol. nc ase luni! i dai seama ce nseamn chestia
asta?
Trumann cltin din cap, dezgustat.
Mcar n felul sta putem s mai cutm cadavrul lui
Boyette.
155

Ei da, i asta-i adevrat; de fapt Roy se gndise i el la aceast

posibilitate i chiar avea nevoie de ceva mai mult timp, numai c
i venea greu s recunoasc acest lucru, cci era avocatul
poporului, reprezentantul guvernului n lupta mpotriva crimei
organizate i corupiei. Justiia era de partea lui, iar el trebuia s
fie ntotdeauna pregtit s atace rul, oriunde i oricnd. Se
strduise din toate puterile s obin un proces rapid i asta
numai pentru c era convins c are dreptate i c va obine, fr
ndoial, condamnarea. Statele Unite ale Americii vor ctiga
procesul! Iar victoria i va fi datorat lui Roy Foltrigg. n mintea
lui vedea deja titlurile din ziare. Ba simea chiar i mirosul
cernelii de tipar.
156

Foltrigg ns trebuia cu orice pre s dea de cadavrul la

blestemat, altfel putea s spun adio condamnrii, fotografiilor
de pe pagina nti a ziarelor, interviurilor pentru CNN, ascensiunii
fulgertoare spre Colina Capitoliului. Pe cei apropiai reuise si conving c un verdict favorabil acuzrii era posibil chiar i n
absena cadavrului, ceea ce era perfect adevrat. Cu toate
acestea, nu avea nici cea mai mic dorin s rite; prin urmare
era absolut necesar s dea de cadavrul acela blestemat.
Dup prerea noastr, Clifford tia unde este ascuns
cadavrul, interveni Fink, ntorcndu-i privirea spre Tru-mann.
Voi tii ceva n sensul sta?
Dar ce v face s credei aa ceva? ntreb la rndul su
Trumann.
157

 Eu, unul, l tiu demult pe Romey, rspunse Fink, lsnd

deoparte hrtiile pe care le studia cu atta atenie. Acum douzeci
de ani, am fost colegi la facultatea de drept din Tulane. De peatunci era nielu nebun, dar fr ndoial i foarte iste. Ei, i
cam acum o sptmn, Romey m-a sunat acas i mi-a zis c
vrea s vorbim despre cazul Muldanno. Era att de beat nct i se
mpleticea limba-n gur i-i tot ddea-ntruna cum c el nu poate
s duc afacerea asta pn' la capt. Ceea ce de fapt era
surprinztor pentru c Romey este nnebunit dup cazuri din
astea, care fac multe valuri. Btea cmpii, bolborosea cuvinte fr
ir...
Ba, la un moment dat, a nceput chiar s plng, interveni
Foltrigg.
158

 Mda, a plns ca un copil. La nceput, toat povestea asta ma surprins, dei, n fond, nimic din ceea ce fcea Jerome Clifford
nu m mai surprindea cu adevrat. Absolut nimic, nici mcar
sinuciderea. ntr-un trziu a nchis telefonul. Apoi, a doua zi
dimineaa, pe la ora nou, m-a sunat la birou, speriat de moarte,
fiindc nu-i mai amintea dac l luase gura pe dinainte n timpul
conversaiei noastre nocturne i ncerca din rsputeri s afle
dac i ce anume a lsat s-i scape n legtur cu cadavrul. Eu
ns n-am ratat ocazia ce mi se oferea i am intrat n joc: i-am
mulumit de trei ori pentru tot ce-mi spusese cu o sear nainte
i pe cuvntu' meu c puteam s-i simt transpiraia prin telefon.
n ziua aia, m-a mai sunat de dou ori la birou i o dat acas,
seara; a treia oar era din nou beatturt i teribil de caraghios.
159

Cu toate astea, m-am gndit c, dac snt atent, a putea s mai

storc ceva de la el, aa c i-am spus c am fost nevoit s-l
informez pe Roy care a trebuit la rndul lui s informeze FBI-ul
i c, n consecin, federalii erau cu ochii pe el dou' patru de
ore din dou' patru.
A, cred c asta l-a scos de-a binelea din mini, interveni
Foltrigg plin de bunvoin.
Firete. Ba m-a mai i blcrit
ct a putut, numai c a doua zi mi-a telefonat din nou la birou.
Am luat apoi masa de prnz mpreun i mi-am dat seama c
omul era cu nervii la pmnt, mult prea speriat ca s m ntrebe
direct ce tiam despre cadavru, aa c miam jucat cartea cu mare
atenie. I-am spus lui Romey c vom gsi cu siguran cadavrul
n timp util i i-am mulumit din nou pentru ajutor. Chestia asta
160

l-a fcut s-i piard orice brum de control; era nedormit i

nesplat, avea ochii roii i umflai. Apoi s-a mai i mbtat chiar
acolo, n restaurant; pe urm a nceput s m acuze c l-am tras
pe sfoar, c am nclcat etica profesional i alte poveti de felul
sta. A fost pur i simplu penibil, nelegei ce vreau s spun! Aa
c am achitat nota de plat i am plecat. n seara aceea mi-a
telefonat iar acas, ca s-i cear scuze. De data asta era perfect
treaz. I-am rspuns c nu este nici o problem i i-am explicat
c Roy se gndea foarte serios s cear inculparea lui pentru
obstrucionarea justiiei. Ei bine, chestia asta l-a scos din ni,
i a nceput s-i dea nainte cum c nu avem nici o dovad
mpotriva lui. Atunci eu i-am zis c asta nu are nici o importan
pentru c oricum vom obine inculparea, iar el va fi arestat,
161

judecat i pus n imposibilitatea de a-l reprezenta pe Barry

Muldanno. Asta l-a nfuriat att de tare nct nu s-a mai oprit din
njurat timp de un sfert de or, dup care a nchis telefonul. i
de atunci n-am mai auzit nimic de el.
Pentru mine este clar c tie, sau mai bine zis a tiut unde
a ascuns Muldanno cadavrul, adug Foltrigg cu o siguran
nedisimulat n voce.
Spune-mi, nou de ce nu ne-ai povestit pn acum nimic
din toate astea? ntreb Trumann.
Pi, tocmai voiam s v spunem. De fapt, Thomas i cu
mine am discutat chiar n dup-amiaza asta, cu puin timp
nainte s primim telefonul de care tii, rspunse Foltrigg
indiferent, de parc Trumann nici n-ar fi trebuit s-l bat la cap
162

cu asemenea fleacuri. Agentul special i ntoarse privirea spre

Scherff, dar acesta era att de absorbit de carnetul de notie pe
care l umpluse cu siluete de revolvere, nct nu mai vedea nimic
n jurul lui.
Foltrigg sorbi i ultima pictur de suc de roii, ndes cutia
la gunoi, apoi se aez comod picior peste picior.
Biei, trebuie neaprat s aflai toate micrile lui Clifford
ntre New Orlans i Memphis: traseul ales, escale, nsoitori,
contacte n Memphis i aa mai departe. Nu se poate s nu fi
vorbit cu nimeni din momentul n care a plecat din New Orlans
i pn cnd s-a mpucat. Nu sntei de acord cu mine?
A fcut ceva drum de acolo pn' la Memphis, aa c trebuie
s fi fcut i el o halt pe undeva, fu de acord Trumann.
163

 tia unde este ascuns cadavrul i e clar c s-a hotrt s

se sinucid. i exist i posibilitatea, foarte redus, dar ea
exist totui, ca s fi vorbit cu cineva despre toate astea, nu
credei?
Poate c avei dreptate.
Ia gndete-te, Larry. S presupunem c tu eti, Doamne
ferete, avocatul. i c-l reprezini pe asasinul unui senator al
Statelor Unite. S mai presupunem c asasinul i spune ie,
avocatul lui, unde a ascuns cadavrul. Rezult c numai doi,
repet, numai doi oameni de pe lumea asta cunosc acest secret.
Iar tu, avocatul, i pierzi cumptul i te hotrti s te sinucizi.
i-i faci un plan. Eti contient c ai s mori, aa este?i pui n
main pastilele, sticla cu butur, pistolul i furtunul, te duci
164

undeva, la cinci ore distan de cas, i cnd ajungi la destinaie

te omori. Ei, atunci, vin i te ntreb: N-am mpri micul tu
secret chiar cu nimeni?
tiu i eu? Poate c da, poate c nu.
Deci nu este imposibil, corect?
Este ns puin probabil.
Perfect. Din moment ce aceast mic posibilitate exist,
sntem datori s-o studiem cu toat atenia. Eu unul a ncepe cu
personalul de la birou. Aflai cnd a plecat din New Orlans,
verificai crile de credit, vedei de unde i-a cumprat benzina,
unde a mncat, de unde i-a cumprat medicamentele, pistolul
i butura. Cutai-i toate rudele i toi prietenii care locuiesc pe
traseul sta. Snt o sumedenie de lucruri care trebuie verificate.
165

 Sun la noi la birou i cere-l pe Hightower, i zise Trumann

lui Scherff, ntinzndu-i telefonul.
Foltrigg era foarte mulumit s vad efectul rapid al vorbelor
lui asupra reprezentanilor FBI-ului i-i adres lui Fink un rnjet
satisfcut. Podeaua mainii era acoperit de puzderie de dosare,
probe i documente, toate, dar absolut toate, avnd legtur cu
dosarul SUA vs Barry Muldanno". Alte patru cutii cu acelai
coninut se aflau la birou. Roy lu un dosar la ntmplare i
ncepu s-l rsfoiasc. La un moment dat, privirea i czu pe o
cerere de cteva pagini depus de Jerome Clifford cu dou luni n
urm i care nu fusese nc luat n discuie. Apoi procurorul
puse dosarul la loc n teancul din care l scosese, ntorcndu-i
ochii spre peisajul ntunecat ce defila pe lng main. Deodat
166

zri un panou de circulaie pe care sttea scris Bogue Chitto";

de unde Dumnezeu scoteau tia asemenea denumiri?
De data aceasta era vorba de o cltorie scurt. Trebuia s
verifice c Jerome Clifford era mort cu adevrat i c murise ntradevr de propria lui mn. n plus, Roy mai voia s afle dac
avocatul i dduse cumva drumul la limb n faa prietenilor sau
a strinilor ntlnii pe drum, sau dac mai lsase i alte
nsemnri n afar de biletul de adio. n cel mai bun caz, nu erau
dect nite pase cu btaie lung, dar, la urma urmelor, cutarea
aceasta a lui Boyd Boyette i a asasinului su fusese att de plin
de fundturi, nct o nou ratare n-ar mai fi constituit o surpriz.

167

6
Un brbat mbrcat ntr-un trening galben nvli prin uile
batante din captul holului ce ducea la camera de gard i-i
spuse ceva asistentei de la recepie, aezat n spatele unor
geamuri glisante murdare. Aceasta fcu un semn spre Dianne,
Mark i Hardy care se opriser ngrijorai lng automatul de
rcoritoare din holul central al spitalului St. Peter's Charity".
Brbatul se apropie de cei trei, dar i se prezent numai Diannei;
era doctorul Simon Greenway, specialist n psihiatrie i fusese
chemat acolo de doctorul Sage, pediatrul familiei. Dianne trebuia
s mearg cu el, iar Hardy se oferi s aib grij de Mark.
168

Apoi doctorul i tnra femeie pornir n goan pe culoarul

strmt, ocolind infirmiere i brancardieri, paturi i scaune cu
rotile i disprnd n cele din urm prin uile batante. Holul de
la internri era ngrozitor de aglomerat: toate scaunele erau
ocupate de viitorii pacieni, care mai de care mai agitai; cei carei nsoeau, rude cel mai adesea, completau pe-ndelete tot felul de
fie i formulare; un difuzor nevzut transmitea ntruna numele
medicilor de serviciu solicitai s se prezinte n cutare sau cutare
loc. Ceasul arta ora apte i cteva minute.
i-e foame, Mark? ntreb Hardy.
Nu, nu-i era foame, dar ar fi vrut tare mult s plece din locul
acela.
Parc, puin.
169

 Hai s mergem la bufet. Fac cinste cu un cheeseburger.

Coborr pe scri pn la subsol; oameni cu fee ngrijorate
rtceau ncoace i-ncolo pe coridoare. Sala bufetului cu
autoservire era mult mai mare, mai aglomerat i mai
zgomotoas dect sala de mese de la coal; Hardy i art cu un
semn singura mas liber din dreptul lor i Mark se supuse.
n mintea biatului nu avea loc dect un singur gnd, cel la
sntatea fratelui mai mic. Ricky l ngrijora foarte mult, dei
Hardy l asigurase c nu era vorba de un pericol de moarte i c
doctorii or s-l pun pe picioare. Atta doar c s-ar putea s mai
dureze o vreme. Apoi i mai spuse i c era foarte important ca
doctorii s tie exact ce s-a ntmplat, adic adevrul i numai
adevrul, iar dac doctorii nu aveau s afle adevrul, acest lucru
170

avea s fie foarte ru pentru starea psihic a lui Ricky. Acesta ar

putea chiar s fie nchis n cine tie ce sanatoriu luni sau ani de
zile, dac doctorii nu aflau totul despre povestea din pdure,
spuse el nc o dat.
Hardy era un tip okay, dar pe care nu prea l ddea inteligena
afar din cas i de aceea fcea greeala de a-i vorbi lui Mark ca
unui copila de cinci ani. Nu-i ddea seama c n felul acesta l
plictisea teribil pe biat.
i-apoi Mark nu-i putea lua gndul de la Ricky: oare i mai
sugea degetul? Oare ncepuse s vorbeasc? Dei dorea cu
disperare ca cel mic s-i revin, inea la fel de mult ca acest
lucru s se ntmple fr ali martori n afar de el, Mark; aveau
lucruri foarte importante de pus la punct numai ntre patru ochi.
171

Dac Ricky se trezea din starea aceea n prezena doctorilor

sau, Doamne ferete, a poliitilor i le spunea tot ce vzuser?
Ce-ar fi pit atunci Mark, prins cu minciuna?
S-ar putea, totui, ca cel mic s nu fie crezut tocmai din
cauza necazului prin care trecea acum, dar n orice caz dou
variante contradictorii ale ntmplrii din pdure ar fi fost ceva
absolut ngrozitor.
Dac stai s te gndeti, i dai seama c minciunile cresc ntrun mod att de firesc una din alta nct i uluiesc pn i pe cei
care le spun. De fapt, porneti la drum cu o minciun mic i
aparent nevinovat; pe urm eti prins n corzi i mai spui una,
i nc una. La nceput ceilali te cred i minciunile tale le
influeneaz aciunile, dar tu i dai seama c ai fi putut s le
172

spui pur i simplu adevrul. Da, ar fi putut s spun adevrul i

poliitilor, i mamei, ar fi putut s le explice n amnunt tot ceea
ce vzuse Ricky i n felul sta secretul ar fi fost asigurat pentru
c Ricky habar n-avea de toate astea.
Numai c totul se ntmplase att de repede, nct nu avusese
timp s-i fac vreun plan. Ar fi vrut s fie doar cu mama, doar
ei doi ntre patru perei, i s-i descarce sufletul mai nainte ca
lucrurile s ia o ntorstur urt. Era clar c dac nu fcea acum
ceva, atunci el ar fi putut s ajung la nchisoare, iar Ricky ntrun sanatoriu de boli mintale.
Hardy se ntoarse cu o tav cu cartofi prjii i cheeseburgers;
Mark ncepu s se joace cu un cartof prjit n timp ce poliistul
atac un cheeseburger.
173

 Ei, i-acum, ia spune, ce s-a-ntmplat cu faa ta? ntreb

Hardy, ntre dou mestecturi.
Cu un gest instinctiv, Mark i duse mna la frunte i cucuiul
i aminti c fusese rnit n btaia de azi-diminea.
A, nu s-a-ntmplat nimic deosebit. M-am btut la coal.
Cu cine?
Ei, fir-ar al dracului! Curcanii tia snt nendurtori! Hai, di nainte; o minciun o acoper pe alta! Era stul de attea
minciuni.
Nu-l cunoatei, rspunse Mark, mucnd apoi dintr-un
cheeseburger.
Da' poate c-o s vreau s stau un pic de vorb cu el.
De ce?
174

 Spune-mi, ai avut necazuri din cauza btii steia? Vreau

s zic, ai fost dui la director sau chestii de-astea?
Nu, c ne-am btut dup ore.
Pi, parc ziceai c povestea s-a-ntmplat la coal.
Adic a-nceput la coal, okay? Eu i cu biatul cellalt am
nceput s ne certm n pauza de prnz i ne-am neles s ne
ntlnim dup ore.
Hardy sorbi cu sete din cocteilul de lapte, apoi i drese glasul
i zise:
Cum l cheam pe biatul cu care te-ai btut?
De ce vrei s tii cum l cheam?

175

ntrebarea asta l nfurie pe poliist care ncet s mai

mnnce! Mark ns nu ncerc s-i nfrunte privirea,
concentrndu-se asupra sticlei cu ketchup de pe mas.
Putiule, eu snt poliist i eu pun ntrebri; asta este
meseria mea.
i eu snt obligat s rspund?
Firete c da. Bineneles, n afar de cazul n care ai ceva
de ascuns i i-e fric s rspunzi. Iar dac este aa, atunci va
trebui s v iau pe tine i pe mama ta la secie, ca s-mi
rspundei la nite ntrebri suplimentare.
ntrebri despre ce? Ce vrei de fapt s tii?
Cine este biatul cu care te-ai btut astzi la coal?
176

ntrebarea rmase suspendat n aer; Mark ciugulea din

cartofii prjii, iar Hardy ncepu cel de-al doilea cheeseburger. Un
fir de maionez i murdrise colul gurii.
Nu vreau s-i fac necazuri, rupse Mark tcerea.
N-o s aib nici un fel de necazuri.
Pi, atunci de ce vrei s aflai cum l cheam?
Pentru c asta-i meseria mea, okay?
Credei c mint, nu-i aa? ntreb atunci Mark, privind
amrt chipul buhit de lng el.
tiu i eu, copile? Povestea asta a ta este plin de puncte
neclare.
Da' nu pot s-mi amintesc chiar tot, zise Mark, artnd din
ce n ce mai jalnic.
177

 Bine, bine, Ias. Termin-i mncarea! spuse Hardy

nelegtor. Cred c ar fi mai bine s ne ntoarcem, adug el,
ndesndu-i apoi n gur un pumn de cartofi prjii.
Mulumesc pentru cin.

Ricky fusese dus ntr-o rezerv la etajul al noulea. Panoul de

lng ascensor arta c acolo se afla CLINICA DE PSIHIATRIE. Pe
culoare lumina era mai slab, vocile mai puin stridente,
trectorii mai puin numeroi. Biroul infirmierelor era chiar lng
ascensor, astfel nct toi cei care ajungeau la etajul cu pricina
erau studiai cu mare atenie. Un paznic conversa n oapt cu
infirmierele de serviciu, supraveghind n acelai timp coridoarele.
178

ntr-un col mai retras i mai ntunecat, vizitatorii aveau la

dispoziie un televizor, automate pentru buturi rcoritoare,
reviste ilustrate i biblii.
Mark i Hardy erau singuri n zona rezervat vizitatorilor.
Biatul i desfcuse cea de-a treia cutie de suc i urmrea cu
atenie filmul de aventuri de la televizor, n timp ce poliistul
picotea pe marginea canapelei ngrozitor de nguste. Era aproape
ora nou; trecuse o jumtate de ceas de cnd Dianne l lsase pe
Mark s arunce o privire n rezerva lui Ricky. Mezinul prea att
de mic i de fragil cum sttea aa nfurat n cearafurile cele
albe i cu toate tuburile acelea prin care era hrnit. Dianne i
spusese lui Mark c Ricky se va face bine, dar ochii ei artaser
179

ct era de ngrijorat. Doctorul Greenway urma s se ntoarc

imediat i voia s stea de vorb cu Mark.
A spus ceva pn acum? ntreb Mark n timp ce studia
aparatele din ncpere.
Nici mcar un singur cuvnt, rspunse mama, lundu-l de
mn pe biat i mergnd cu el n colul rezervat vizitatorilor. Pe
drum, Mark fu de cteva ori pe punctul de a spune tot ce avea pe
suflet, ba la un moment dat, cnd trecur pe lng o rezerv goal,
vru chiar s intre acolo mpreun cu Dianne ca s i se poat
destinui n linite. Dar n cele din urm renun. Mai trziu, i
zicea el fr ncetare, am s-i spun mai trziu.
Hardy renunase s mai pun ntrebri. Serviciul lui se
terminase la ora zece i era clar c se sturase i de Mark i de
180

Ricky i de spital; tot ce-i dorea era s se rentoarc la

patrularea strzilor.
O infirmier frumuic ntr-o fust mini apru din direcia
ascensoarelor i-i fcu semn lui Mark s-o urmeze. Biatul se
ridic de pe scaun, i ea l prinse de mn. Degetele ei aveau
unghii lungi i roii, pielea ei bronzat era fin i neted, pe
chipul nconjurat de o cunun de pr blond strlucea un zmbet
perfect. Fata era tnr i frumoas, o chema Karen i l inea
poate puin prea strns de mn pe Mark. Inima biatului avu o
zbatere neateptat.
Doctorul Greenway vrea s stea de vorb cu tine, zise
aplecndu-se uor, i parfumul ei l nvlui; era cea mai minunat
mireasm pe care o simise el vreodat.
181

Cnd ajunser n dreptul rezervei cu numrul 943, Karen i

eliber mna i btu uor n u. Mark intr singur n ncpere.
De data asta, doctorul Greenway purta o cma i o cravat
peste care i pusese
clasica jachet alb de medic. Ecusonul prins de buzunarul de
la piept le spunea celor cu care se ntlnea cu cine au de-a face.
Era un tip usciv, cu faa mpodobit de o barb neagr i de o
pereche de ochelari rotunzi de vedere. i prea prea tnr pentru
meseria asta.
Intr, Mark, i aaz-te aici, zise el, fcnd semn spre un
scaun de plastic aflat lng patul pliant de lng fereastr. Pe pat,
edea Dianne, cu picioarele ndoite sub ea. Pantofii erau n faa
ei, pe jos. Tnra femeie purta bluejeans i un pulover gros de
182

ln i rmsese cu ochii aintii asupra lui Ricky. Rezerva era

luminat doar de veioza de pe masa de lng ua slii de baie.
Jaluzelele acopereau perfect fereastra. Mark se aez pe scaun,
iar doctorul Greenway veni lng el, aezndu-se pe marginea
patului pliant. Era att de ncruntat, arunca priviri att de sumbre
n jurul lui, nct Mark crezu o clip c erau cu toii pe moarte.
Trebuie neaprat s stm de vorb despre ceea ce vi s-a
ntmplat, zise doctorul pe un ton imperativ, fr s mai coboare
vocea. Era evident c Ricky se afla acum ntr-o cu totul alt lume
i c celor din jur nu le mai era team c s-ar fi putut s-l
trezeasc. n spatele lui Greenway, Dianne sttea linitit,
privind int la patul cel alb. Doamne, dac ar fi putut s rmn
singur cu ea, s-i poat deschide sufletul i s pun ordine n
183

nebunia asta! Dar mama sttea acolo, ascuns n ntuneric,

ignornd tot ce nu avea o legtur imediat cu mezinul ei.
A spus ceva pn-acum? ntreb Mark.
Cele trei ore petrecute n tovria lui Hardy fuseser att de
burduite cu ntrebri, nct i venea greu s ias din rutin.
Nu, nici un cuvnt.
Ct de bolnav este de fapt?
Foarte bolnav, rspunse Greenway, privindu-l intens cu
ochii lui mici, de un negru strlucitor. Spune-mi, ce a vzut
fratele tu n dup-amiaza asta?
V rog, ce vorbim noi acum rmne secret?
Da. Tot ceea ce-mi vei spune va fi absolut confidenial.
i dac sticleii or s vrea s tie ce v-am povestit?
184

 Nu pot s le spun nimic. i promit. Conversaia noastr

este absolut secret i confidenial, i tot ce vorbim rmne ntre
tine, mine i mama ta. Noi toi ncercm s-l ajutm pe Ricky,
dar pentru asta trebuie s tiu ce s-a-ntmplat.
Ei, da, poate c n-ar strica o doz bun de adevr;
medicamentul sta i-ar ajuta pe toi, dar mai ales pe Ricky. Mark
i ntoarse privirea spre cporul blond cu crlionii mprtiai
pe pern. Of, Doamne, de ce nu o luaser ei la fug cnd vzuser
c apare maina aia neagr? Sentimentul de vinovie l izbi n
plin i l umplu de groaz. Toate astea erau numai din vina lui.
Trebuia s-i dea seama c nu este bine s aib de-a face cu un
nebun.
185

Buzele ncepur s-i tremure i ochii i se umplur de lacrimi.

Deodat i se fcu frig. Gata, era timpul s spun tot ce tia;
ajunsese la fundul sacului cu minciuni, iar Ricky avea nevoie de
ajutor. Greenway i urmrea atent fiecare micare.
n clipa urmtoare, Hardy rsri brusc n cadrul uii i
privirile lor se ncruciar, apoi poliistul dispru, iar Mark tia
c rmsese pe undeva, pe-aproape. Doctorul nu observase
nimic.
Mark i ncepu povestirea cu episodul igrilor i la auzul
cuvintelor lui, Dianne i arunc o privire sever, cltin din cap,
dar nu scoase o vorb; dac era cumva furioas, atunci i
ascundea foarte bine suprarea. n timpul acesta biatul
povestea aproape n oapt despre copacul de a crui creang
186

atrna bucata de frnghie, despre poiana ascuns n pdure i n

sfrit despre main. Privirea i alerga de la doctor la ua
ntredeschis i napoi. Sri peste o bun parte din povestire, dar
i spuse lui Greenway, cu o voce pierit, c la un moment dat se
trse pn la main i scosese furtunul din eava de eapament;
i-atunci Ricky ipase i se scpase pe el. De fapt, Ricky l
implorase s nu se apropie de limuzin. Mark i ddu seama c
lui Greenway i plcuse mult cea de-a doua parte a povestirii.
Faa Diannei era ns lipsit de orice expresie.
Hardy trecu din nou prin dreptul uii, dar Mark se prefcu a
nu-l observa. Se opri doar cteva secunde din povestit, apoi
descrise n amnunt cum tipul acela coborse ca o furtun din
main, cum observase furtunul atrnnd inofensiv n iarb, cum
187

se crase apoi pe portbagaj i cum se mpucase n cele din

urm cu pistolul gsit de poliie.
Ce distan era ntre Ricky i main? ntreb Greenway.
Mark privi n jur.
Vedei ua aia de pe culoar? Cam de-aici pn-acolo.
Cam doipe metri, observ doctorul, mngindu-i barba.
Dup cum se vede, nu este o distan prea mare.
Era chiar foarte aproape.
i-acum te rog s-mi spui foarte exact ce anume a fcut
Ricky n momentul mpucturii?
Acum asculta i Dianne. Se vede c abia atunci i dduse
seama c cele povestite de data asta difereau sensibil de prima
188

versiune, drept pentru care aintea asupra fiului ei cel mare o

privire ncruntat i sever.
Iart-m, mami. Eram prea speriat ca s m mai gndesc.
Te rog, nu fi suprat pe mine.
Deci voi l-ai vzut efectiv pe omul la mpucndu-se?
ntreb ea, nevenindu-i s-i cread urechilor.
Da.
Atunci nu mai este de mirare, adug ea, ntorcndu-i
ochii spre cporul cel blond din patul de alturi.
i ce-a fcut Ricky atunci cnd a venit mpuctura?
Pi, nu tiu, c eu nu m uitam la el; eu m uitam la
brbatul cu pistolul.
189

 Bietul puior, murmur Dianne, dar Greenway i fcu semn

s tac.
Ricky era lng tine?
Dup ce arunc iar o privire spre u, Mark ncepu s
povesteasc abia auzit cum nepenise Ricky, cum se pornise
apoi s alerge n felul la ciudat, cu braele atrnnd drept n jos,
i cum gemea ntruna. Mark povesti tot ce se ntmplase din
momentul mpucturii pn la apariia ambulanei; nchisese
ochii i povestise fiecare pas, fiecare micare, eliberndu-i
sufletul de povar. i era minunat s spui adevrul cu atta
sinceritate!
De ce nu mi-ai spus c l-ai vzut pe omul la cnd s-a
omort? ntreb Dianne.
190

ntrebarea ei l irit pe Greenway care interveni:

V rog, doamn Sway, putei s discutai despre toate
astea mai trziu, zise el fr s-l slbeasc din ochi pe Mark.
Acum vreau s tiu care a fost ultimul cuvnt spus de Ricky.
Mark se gndi o clip, urmrind n acelai timp ua: pe
hol nu era nimeni. Pe cuvntul meu c nu-mi aduc
aminte.

Sergentul Hardy, locotenentul lui i agentul special FBI

Jason McThune stteau de vorb lng automatele de buturi.
Un alt agent FBI hlduia n apropierea ascensorului, sub
privirile ncruntate ale paznicului spitalului.
191

Locotenentul l informase rapid pe Hardy c afacerea fusese

preluat de FBI, c maina mortului mpreun cu alte probe
fuseser cedate federalilor de ctre poliia din Memphis, c
experii gsiser n main foarte multe amprente prea mici ca
s aparin unui adult i c voiau s tie dac Mark spusese ceva
n plus sau dac revenise asupra povestirii.
Nu, n-a fcut nimic din toate astea, dar eu nu prea snt
convins c spune adevrul, i ddu Hardy cu prerea.
A pus mna pe ceva ce poate fi dus la laborator? interveni
iute McThune, ignornd complet teoriile i convingerile
poliistului.
Nu neleg ce vrei s spui.
192

 Noi bnuim c putiul a fost n main la un moment dat,

nainte de moartea lui Clifford, i avem nevoie de amprentele lui,
ca s le comparm cu cele gsite n main.
Da' ce v face s credei c biatul a fost n main? insist
Hardy, cuprins de presimiri.
Las, am s-i explic mai trziu, puse punct locotenentul.
Hardy renun s mai pun i alte ntrebri i privi n jur.
Uite, cutia aia de Sprite. Putiul a but din ea cnd am stat
aici amndoi.
Atunci McThune scrut coridorul i dup ce se asigur c nu
este nici un strin prin preajm, nfur cu bgare de seam
batista n jurul cutiei pe care o vr n buzunarul pardesiului.
193

 Am s duc cutia asta la laboratorul nostru, explic

McThune. Vreau s mai tiu dac putiul, Mark, rmne aici
peste noapte.
Da, cred c da, rspunse Hardy. Am vzut c au dus un
pat pliant n rezerva celui mic, aa c mai mult ca sigur c vor
dormi aici. Da' n-am putea s tim i noi de ce se intereseaz
FBI-ul de Clifford sta?
Las' c-am s-i explic eu totul mai trziu, veni rspunsul
locotenentului.
Deocamdat, mai stai pe-aici vreo or i pe urm eti liber.
Pi, ar fi trebuit s fiu liber peste zece minute.
Nu-i nimic, ai s vezi c orele suplimentare or s-i prind
bine.
194

Aezat pe scaunul de plastic de lng pat, doctorul Greenway

i studie nsemnrile.
Eu am s plec peste cteva minute, dar am s m-ntorc
mine diminea devreme. Dup cum vedei, starea copilului este
stabilizat i nu cred c se va modifica n timpul nopii. Oricum,
ns, infirmierele vor veni n control pe tot parcursul nopii i
putei s le chemai dac Ricky se trezete, zise doctorul. Este
un caz grav de tulburri acute provocate de un stres
posttraumatic, adug el privind-o pe Dianne, dup ce i mai
consultase o dat mzgliturile acelea ilizibile.
195

 Asta ce-nseamn? ntreb Mark, n timp ce Dianne nchise

ochii i ncepu s-i maseze uor tmplele.
Asta nseamn c, uneori, o persoan este martora unei
ntmplri ngrozitoare creia nu-i poate face fa. Ricky s-a
speriat destul de ru cnd te-ai dus s scoi furtunul de pe eava
de eapament, iar atunci cnd l-a vzut pe omul acela trgndui un glon n cap s-a trezit confruntat cu o experien
nfricotoare, pe care n-a putut s-o domine. n clipa aceea, n
Ricky un resort s-a defectat, mintea i trupul lui au intrat n stare
de oc. N-a mai fost n stare dect s fug acas, ceea ce oricum
este un lucru remarcabil pentru c, n mod normal, o persoan
astfel traumatizat paralizeaz pe loc. n momentul de fa nu
putem face prea mult pentru el; sper s-i recapete cunotina
196

mine sau cel mai trziu poimine, ca s putem sta de vorb.

Vindecarea s-ar putea s mai ntrzie; va mai avea comaruri
noaptea, i vor mai reveni amintirile, dar va nega totul i se va
autonvinovi pentru revenirile astea. Se va simi izolat, trdat,
pierdut, poate chiar i deprimat. Pur i simplu nu tim cum vor
evolua lucrurile.
i ce tratament avei de gnd s-i facei? ntreb Dianne.
Mai nti, trebuie s-i crem sentimentul c se afl n
siguran. De-asta va trebui s stai tot timpul aici, lng el.
Parc ziceai c tatl nu v este de nici un folos.
S-l inei ct mai departe de Ricky, zise Mark pe un ton
sever, iar Dianne ddu aprobator din cap.
197

 Ne-am neles. Bunici sau alte rude apropiate nu exist,

nu-i aa?
Exact.
Foarte bine. Atunci, ascultai: este neaprat nevoie ca s
stai amndoi ct mai mult timp n camera asta n urmtoarele
cteva zile. Ricky trebuie s se simt n perfect siguran i va
avea nevoie de sprijinul vostru fizic i emoional. Eu am s stau
de vorb cu el de cteva ori pe zi. Este foarte important ca Mark
i Ricky s vorbeasc despre sinuciderea omului la. Trebuie
neaprat s-i mprteasc i s-i compare reaciile.
i cnd credei c vom putea s plecm acas? ntreb
Dianne.
198

 Nu pot s v dau o dat precis, dar sper s fie ct mai

curnd, deoarece biatul are nevoie de sigurana i de decorul
familiar de acas. S zicem o sptmn. Sau poate dou,
depinde de ct de repede rspunde la tratament.
Dianne se ghemui i mai tare pe patul pliant.
Da, da', , tii, eu trebuie s merg i la serviciu i nu tiu
cum s m descurc.
Vom lua legtura cu patronul dumitale mine diminea.
Da, numai c patronul meu are numai o fbricu, nu o
corporaie din aia plin de beneficii i de nelegere. Cnd or saud, n-or s-mi trimit flori, ba mi-e team c nici mcar n-or
s-neleag.
Am s m strduiesc s-i fac s-neleag.
199

 i cu mine cum rmne? Eu ce fac cu coala? ntreb Mark.

Mama ta mi-a spus cum l cheam pe director, aa c am
s-i telefonez mine diminea ca s-i spun ce s-a-ntmplat.
O infirmier, uric de ast dat, ciocni la u i intr fr
s mai atepte vreo invitaie; aduse dou calmante i un pahar
cu ap pentru Dianne care i masa din nou tmplele.
Te rog s iei calmantul sta, i zise Greenway lui Dianne. Ar
trebui s te ajute s te odihneti. Dac ns constai c nu are
efect, cheam camera infirmierelor i vei primi ceva mai puternic.
Infirmiera cea urt iei din ncpere, iar doctorul se ridic i
puse mna pe fruntea lui Ricky.
Oameni buni, ne vedem mine diminea. Pn-atunci,
ncercai s dormii puin, zise el, zmbind pentru prima oar de
200

cnd se cunoscuser, apoi prsi rezerva, nchiznd ua n urma

lui.
Membrii micuei familii Sway, ati ct mai rmseser, erau
n sfrit singuri. Mark se strnse lng Dianne, spriji-nindu-se
cu toat greutatea de ea. Amndoi priveau, triti, cporul cu
bucle blonde rsfirate pe pern.
Totul are s fie bine, Mark, ai s vezi. Am trecut noi i prin
altele, mai grele, zise Dianne, strngndu-i fiul n brae.
Iart-m, mami ,i spuse Mark cu ochii plini de lacrimi,
mi pare att de ru de toate astea.
Braele ei i nteir strnsoarea i rmaser aa, mbriai,
o bun bucat de timp; Mark suspina ncetior, cu faa ngropat
n bluza mamei.
201

Apoi mam i fiu se ghemuir pe salteaua ieftin de burete, la

doi pai de patul n care zcea Ricky. Fereastra era deasupra lor,
lumina din ncpere era ct se poate de slab.
Mark ncet s mai plng; oricum era ceva ce nu-i ieea
niciodat ca lumea.
Dianne era epuizat i calmantul i fcu ncet-ncet efectul.
Nou ore de mpachetat lmpi de plastic n cutii de carton, plus
cinci ore de tensiune nervoas maxim, plus calmantul o
aduseser n pragul unui somn adnc.
Mami, au s te concedieze? ntreb Mark care era la fel de
ngrijorat ca i Dianne n privina finanelor familiei.
Nu, nu cred. Da` oricum, o s ne batem capul cu chestia
asta mine.
202

 Mami, trebuie s stm de vorb.

Bineneles c trebuie, dar, te rog, hai s-o facem mine.
Da' de ce nu acum?
Braele ei slbiser strnsoarea, rsuflarea devenise mai
profund, ochii i erau deja nchii.
Pentru c snt foarte obosit i mi-e tare somn, Mark. i
promit c mine diminea o s stm de vorb. Trebuie s-mi
rspunzi la cteva ntrebri, nu? Acum ns, du-te s te speli pe
dini i pe urm hai s dormim puin.
Deodat, Mark se simi i el foarte obosit. Prin salteaua ieftin
se simea, neplcut, cadrul de metal al patului; se retrase mai
aproape de perete i se nveli cu cearaful. Dianne i mngia
braul, n timp ce el rmase cu ochii pironii n tavan, hotrnd
203

c-i era imposibil s doarm ntr-un asemenea hal timp de-o

sptmn.
ntre timp Dianne adormise, dar Mark nu-i putea lua gndul
de la cele ntmplate. Se gndea la Romey. Unde era acum? Unde
erau trupul acela micu i rotofei i capul rotund i chel? i
aminti de broboanele de sudoare picurnd din sprncene i
udndu-i gulerul cmii. Pn i urechile i erau ude. Cine va lua
maina? Cine are s-o curee i s spele tot sngele la? Cine va
lua pistolul? Mark i ddu brusc seama c din urechi i
dispruse iuitul de la mpuctur. Hardy o mai fi oare n sala
de ateptare? ncerca i el s adoarm? Curcanii au s se
ntoarc mine ca s-i pun alte ntrebri?i ce-o s fac el dac
204

or s-l ntrebe de furtunul de pe eava de eapament? Ce-o s

fac dac or s-i pun o mie de alte ntrebri?
Somnul se dusese de tot, iar privirea i rmsese agat de
tavanul ncperii. Luminile de afar se prelingeau printre
jaluzele. Lng el, Dianne dormea dus sub efectul calmantului.
Ricky nu se micase. Gndul lui Mark fugi la Hardy i la colegii
acestuia. Oare l urmreau? Oare era pus sub supraveghere, aa
ca-n filmele de la televizor? Firete c nu.
Dup vreo douzeci de minute de contemplare, simi c
plesnete de plictiseal i-i zise c venise vremea s plece n
explorare. Odat, ntr-o noapte, cnd era n clasa nti, taic-su
venise acas beat i ncepuse scandalul cu Dianne. n clipa n
care rulota ncepuse s se clatine primejdios din cauza lor, Mark
205

deschisese fereastra din camera lui i srise afar. Apoi se

plimbase ndelung prin cartier i, n cele din urm, prin pdurea
din apropiere. Noaptea era cald i grea, cerul era btut n mii
de stele. Cnd ajunsese pe colina de lng parcul de rulote, Mark
se oprise o vreme i se rugase ca Dumnezeu s-o apere pe mama
i s-i dea i lui o familie n care s poi merge la culcare fr
teama de a te trezi n mijlocul unui scandal. Of, Doamne, oare de
ce n-or putea s fie i ei nite fiine normale? Cnd se ntorsese
acas, totul se terminase i era linite. El ns i fcu un obicei
din excursiile acestea nocturne care i aduceau atta linite n
suflet.
Mark era un gnditor mereu preocupat, i ori de cte ori l
ocolea somnul, pornea n lungi plimbri netiute de nimeni.
206

Purta haine nchise i avea micrile agile ale unui ho printre

umbrele din Tucker Wheel Estates. n felul acesta, fusese martor
la nenumrate furturi i acte de vandalism despre care nu
suflase o vorb; vzuse iubii furindu-se pe ferestre. i plcea
tare mult ca n nopile senine s stea undeva pe colin i s
fumeze n linite o igar. Teama de a fi prins de maic-sa
dispruse cu ani n urm; femeia muncea din greu i dormea
dus.
Lui Mark nu-i era fric de locurile ciudate, aa c o nveli
grijuliu pe mama cu cearaful, fcu acelai lucru cu Ricky i
nchise uor ua n urma lui. Culoarul era pustiu i ntunecat.
Karen cea frumoas avea ceva de lucru la biroul infirmierelor,
dar cnd l vzu pe biat se opri din scris i i zmbi. Voia s ia
207

nite suc de portocale de la bufet, zise el, i, da, tia cum s

ajung acolo; ntrun minut va fi napoi. Karen i zmbi din nou
i Mark se ndrgosti definitiv.
Hardy plecase, sala de ateptare era pustie, dar televizorul era
deschis. Mark nu se opri i cobor cu ascensorul la parter.
Bufetul era pustiu. Biatul i cumpr un pahar de suc i se
aez la singura mas ocupat; vecinul lui era un brbat ntr-un
scaun cu rotile. Avea picioarele n ghips, unul din brae i era
prins ntr-o earf, un bandaj gros i nfur cretetul capului;
una peste alta, se vedea c nu se simte deloc n largul lui. Apoi,
cnd se aplec spre paiul din paharul de suc, l observ la rndul
lui pe Mark.
208

 Ce-ai pit? ntreb Mark, zmbind. Putea s stea de vorb

cu oricine i, pe deasupra, i prea ru pentru tip. Omul ns nui rspunse, l privi doar o secund, apoi i feri privirea. ncerc
s-i modifice poziia picioarelor, dar durerea l mpiedic. Mark
ncerca s nu-l priveasc prea insistent.
Deodat, de nicieri, rsri un brbat n cma alb i cu
cravat, care-i puse tava cu mncare i cafea pe masa lor i se
aez lng omul din scaunul cu rotile. Nu ddea semne c l-ar
fi observat pe Mark.
Urt afacere, zise el cu un zmbet larg pe fa. Ce s-antmplat?
Accident de main, veni rspunsul oarecum speriat. M-a
lovit un nebun cu un camion care n-a oprit la stop.
209

Zmbetul strluci i mai tare, cafeaua i mncarea fur uitate

pe colul mesei.
Cnd s-a ntmplat asta?
Acum trei zile.
i zici c a fost un camion? ntreb brbatul cu cravat,
vizibil interesat.
Da, rspunse rnitul, cu pruden n glas.
Numele meu este Gill Teal, continu cellalt, ntinznd o
carte de vizit. Snt avocat specializat n accidente de main,
mai ales n cele n care snt implicate camioane de mare tonaj.
Gill Teal vorbea foarte repede, de parc prinsese n undi un
pete foarte mare i-i era team c s-ar fi putut s-l scape.
210

 Asta-i specialitatea mea. Cazurile cu camioane de mare

tonaj. Trailere, basculante, cisterne, orice, iar pe mine m
cheam Gill Teal, repet el, ntinznd mna peste mas.
Din fericire, rnitul avea braul drept valid, aa c reui s
strng uor mna intrusului acela att de glgios.
Joe Farris.
Gill scutur cu furie braul ntins, atacnd apoi imediat.
Ei, ia zi-mi, care-i problema dou picioare rupte, cteva
vnti, cteva copci?
i o clavicul rupt.
A, pi asta-i grozav. S vedem atunci ce putem face pentru
o incapacitate permanent de munc. Ce meserie ai? ntreb Gill,
mngindu-i gnditor brbia.
211

Cartea de vizit zcea pe mas; cei doi brbai n-aveau ochi

pentru Mark.
Macaragiu.
Eti n sindicat?
Da.
Ptii. i camionul la pur i simplu n-a oprit la stop. Pi
atunci e clar cine-i vinovatu', nu?
Dar Joe se ncrunt i pn i Mark observ c omul se
plictisise de Gill i de vorbria lui. Nu, nu era clar cine era
vinovatul.
Cuprins de frenezie, Gill not ceva pe un erveel, apoi zmbi
larg, i-l anun pe Joe:
212

 Pot s-i obin ase sute de mii de dolari pe puin. Mie-mi

dai doar o treime, iar dumneata te alegi cu patru sute de mii. Cel
puin. Patru sute de btrne, fr impozit, senelege. Deci mine
introducem aciunea n justiie.
Joe arta de parc mai auzise toat povestea asta i altdat.
Gill ns rmsese cu
gura cscat, foarte mndru i plin de ncredere n el nsui.
Am mai vorbit cu nite avocai, spuse Joe.
Da, da' eu pot s-i obin cele mai mari despgubiri. Doar
n felul sta mi ctig i eu existena. i apoi, am mai avut de-a
face cu firma asta creia i aparine camionul care te-a lovit. Le
cunosc avocaii i reprezentanii locali i te rog s m crezi c
snt ngrozii cnd aud numele meu; pentru c eu nu m las pn
213

nu vd sngele nind. Cnd e vorba de rzboi, Joe, s tii c snt

cel mai bun din ora. Eu tiu care snt regulile jocurilor lor
murdare. Uite, tocmai acum am ctigat o juma' de milion cu un
caz din sta. Crede-m c tipii i-au dat banii clientului meu
imediat ce-au auzit c m-a angajat pe mine. S tii c nu snt
palavre, Joe, pur i simplu snt cel mai bun din ora n cazuri
din astea.
Hm, azi-diminea m-a sunat un avocat care mi-a zis c ar
putea s-mi obin un milion.
A, minte. Cum l cheam? McFay? Ragland? Snodgrass? i
tiu pe toi, c tot timpu' le trag uturi n cur, Joe, i pe urm eu
i-am spus c ase sute de mii e minimum. Aa c s-ar putea s
fie i mai mult. Ce dracu', Joe, dac ajungem la proces, n-ai de
214

unde s tii ct ne va acorda juriul. Joe, eu snt n fiecare zi la

tribunal i trag uturi n cur la tot Memphis-ul. i eu i spun c
ase sute de mii e minimum. Ia spune, ai angajat deja pe cineva?
Ai semnat vreun contract?
Nu, nu nc.
Splendid. Uite, Joe, ai nevast i copii, nu?
Fost nevast i trei copii.
A, deci ai de ntreinut trei copii. Atunci fii atent la mine,
omule. Ct e pensia alimentar?
Cinci sute pe lun.
Cam puin. Da' ai recipisele. Atunci uite cum o s facem, i
dau eu o mie pe lun pn cnd obinem hotrrea. Dac o s
dureze trei luni, ai s-mi dai napoi trei mii. Dac dureaz doi
215

ani, ceea ce este imposibil, da' dac dureaz att, ai s-mi dai
napoi douzeci i patru de mii. nelegi ce vreau s spun, Joe?
i pun banii acum pe mas... pein!
Joe studia cu atenie obiectele de pe mas.
Avocatul la a venit ieri la mine n camer i mi-a zis c-mi
d dou mii acum i porm cte dou mii p lun.
Spune-mi repede cine era: Scottie Moss? Rob LaMoke? i
tiu eu pe tipii tia, Joe, i-i spun c nu snt dect gunoi. Nici
mcar nu gsesc singuri drumul pn la tribunal. Nu poi s ai
ncredere n ei deoarece snt incompeteni. Uite, i fac i eu
aceeai ofert dou mii acum i dou mii pe lun.
Tipu' llalt, care are nu tiu ce firm, a pus la btaie zece
mii i o linie de credit pentru orice am nevoie.
216

Asta i lu piuitul lui Gill, cruia i trebuir vreo zece secunde

ca s-i regseasc glasul.
Joe, fii atent la mine. Asta nu este o problem de ci bani
poi s primeti n avans, okay? Problema este ci bani pot eu
s-i obin de la firma cu accidentul. Ei bine, afl c nimeni,
repet, nimeni nu va obine mai mult ca mine. Nimeni. Uite, eu i
dau acum cinci mii, i pe urm faci tu singur socoteala de ct ai
nevoie ca s-i plteti datoriile. Corect?
Am s m mai gndesc.
i cu timpul este o problem, Joe. Trebuie s ne micm
rapid. Probele dispar, amintirile se terg. Corporaiile mari se
mic-ncet.
Am zis c-am s m mai gndesc.
217

 S te sun mine?
Nu. .
De ce?
Ei, fir-ar al dracului, pentru c nu mai pot nici s aipesc
de cte telefoane primesc de la avocai. i mncarea mi st n gt.
Snt mai muli avocai dect doctori n afurisitul sta de spital.
Dar Gill era de piatr.
Fii atent, Joe, c pe-aici bntuie multe psri de prad,
avocai cu adevrat sub orice critic; tia snt n stare s-i fac
praf cazul dac-l dai pe mna lor. E trist, dar adevrat. E o
meserie cam aglomerat, aa c avocaii fac tot ce pot ca s aib
de lucru. Da' fii atent s nu faci vreo greeal, Joe. i dau voie
s m verifici. Caut numele de Gill Teal n cartea de telefon i ai
218

s vezi cu cine ai de-a face. S tii c am acolo i o reclam,

ntins pe o pagin ntreag.
Am s m mai gndesc.
n cele din urm, Gill l pricopsi pe Joe cu nc o carte de
vizit, apoi se ridic, spuse la revedere i plec fr s se fi atins
de mncarea i cafeaua de pe tav.
Joe suferea vizibil; mna dreapt prinse roata fotoliului care
ncepu s se ndeprteze uor de mas. Mark ar fi vrut s-l ajute,
dar se rzgndi. Cele dou cri de vizit rmseser pe mas.
Biatul i termin sucul din pahar, arunc o privire rapid n
jur i culese unul din cele dou cartonae albe.

219

Mark i spuse lui Karen, iubita lui, c nu putea s doarm i

c, dac l caut cineva, l gsete la televizor. Se aez apoi pe
canapea i ncepu s rsfoiasc cartea de telefon n timp ce cu
ochiul cellalt urmrea serialul de la televizor, i luase i o cutie
de Sprite, din banii pe care Hardy, Dumnezeu s-l aib-n paz,
i dduse dup cin.
Karen veni cu o ptur i-i nveli picioarele. Minile ei lungi i
fine l btur uor pe bra. Apoi fata se ndeprt, legnndu-se
uor. Mark i urmrise fiecare micare.
ntr-adevr, domnul Gill Teal avea o reclam de o pagin n
seciunea rezervat avocailor. Era o fotografie bine lucrat, cu el
stnd degajat n faa tribunalului, cu sacoul aruncat pe un umr
i cu mnecile de la cma suflecate. Dedesubt scria: EU LUPT
220

PENTRU DREPTURILE VOASTRE! n partea de sus a paginii,

ntrebarea AI FOST ACCIDENTAI? era scris cu litere de un
rou strlucitor, care srea imediat n ochi. Pe rndul imediat
urmtor, rspunsul aprea tiprit ntr-un verde puternic, fr
egal: DAC DA, CHEMAI-L PE GILL TEAL EL ESTE CEL DE
CARE AVEI NEVOIE. Mai departe, Gill trecuse cu albastru tot
felul de cazuri de care se ocupase de-a lungul carierei, i erau cu
sutele: accidente cu maini de tuns iarba, electrocutri, copii cu
malformaii, accidente de circulaie, explozii de boilere.
Optsprezece ani de experien n toate tribunalele. ntr-un col al
reclamei, o mic hart indica adresa biroului lui Gill, birou care
se afla exact peste drum de tribunal.
221

Deodat, Mark auzi o voce cunoscut i-l descoperi cu

surprindere pe Gill Teal n persoan care, de pe ecranul
televizorului, le vorbea telespectatorilor despre cunoscui i
prieteni rnii n accidente i despre companii de asigurare
necinstite. Gill era filmat la camera de gard a unui spital, lumini
roii strluceau intermitent n fundal, brancardierii alergau
ncoace i-ncolo, dar Gill inea situaia sub control i era gata s
v preia cazul fr nici un fel de onorariu pn la pronunare.
Ce mic este lumea!n decurs de dou ore, Mark vzuse
personajul acela n carne i oase, i terpelise o carte de vizit, i
privise chipul n reclama aceea multicolor, iar acum tipul i mai
i vorbea de pe micul ecran.
222

Mark nchise cartea de telefon i o aez pe msua de cafea.

Apoi se nveli bine cu ptura i se hotr s trag un pui de somn.
S-ar putea ca mine s-i dea un telefon acestui domn Gill Teal.

7
Lui Foltrigg i plcea foarte mult s fie nsoit. Savura mai ales
momentele acelea nepreuite n care camerele de luat vederi l
ateptau, iar el i fcea apariia pind maiestuos de-a lungul
culoarului sau pe treptele tribunalului, cu Wally Boxx
deschizndu-i drumul asemenea unui tanc i flancat de Thomas
Fink sau de un alt asistent care respingea ntrebrile stupide.
223

Petrecuse multe clipe de linite, privind videocasete n care se

vedea pe sine intrnd i ieind din cldirile tribunalelor,
nconjurat mereu de o mic suit. De obicei, sincronizarea era
perfect. Ba i perfecionase pn i mersul; i ridica minile,
rbdtor, ca i cnd ar fi fost ncntat s rspund la ntrebri,
dar, fiind o persoan de o asemenea importan, pur i simplu
nu avea timp s fac acest lucru. Nu trecea apoi mult timp i
Wally chema ziaritii la o conferin de pres bine pus la punct,
unde Roy nsui, fcnd o bre ntr-un program de lucru
ngrozitor de ncrcat, avea s stea cteva clipe n lumina
reflectoarelor. O mic bibliotec din apartamentul procurorului
general al Statelor Unite fusese transformat n sal de
224

conferine, dotat cu instalaii de lumini i de sonorizare. ntrun dulpior ncuiat, Roy i pstra trusa de machiaj.
n clipa n care intr n cldirea FBI-ului de pe Main Street
din Memphis, la cteva minute dup ce btuse de miezul nopii,
Roy Foltrigg avea o escort impresionant format din Wally,
Fink, Trumann i Scherff, dar nici un ziarist nu era acolo s-l
ntmpine. De fapt, abia n birourile FBI ddu peste nite
persoane care veniser acolo special pentru el: Jason McThune
mpreun cu ali doi ageni istovii sorbeau din cetile cu cafea
rece i trezit. Dac i asta era o intrare de efect...!
Prezentrile fur fcute n grab, n timp ce se ndreptau spre
biroul supraaglomerat al lui McThune. Foltrigg se aez pe
singurul scaun liber din ncpere. Jason McThune fusese trimis
225

la Memphis cu patru ani n urm, mpotriva dorinei lui, iar n

clipa de fa numra lunile care-l mai despreau de plecarea
definitiv din locurile acelea care nu-i stteau deloc la suflet. Era
obosit i enervat din cauza orei trzii. Nu-l mai vzuse niciodat
nainte pe Foltrigg, dar mergea vorba c este un dobitoc plin de
el.
Dup ce un agent neprezentat i neidentificat nchise ua,
McThune se prbui n scaunul de la birou, apoi ncepu s nire
datele de baz ale problemei: descoperirea mainii, obiectele
gsite n interiorul ei, pistolul, rana, momentul morii i tot aa.
Putiul se numete Mark Sway, i le-a spus poliitilor c
mpreun cu fratele lui mai mic au descoperit maina i au
anunat autoritile. Locuiesc cam la o jumtate de mil distan
226

de pdure, n cartierul de rulote. n momentul de fa, biatul cel

mic este internat n spital cu diagnosticul de oc traumatic. Mark
Sway i mama celor doi copii, Dianne, divorat, snt mpreun
cu cel mic. Tatl locuiete aici, n ora i are cazier pentru chestii
mrunte. S-ar putea spune c este un infractor blazat. Familie
de albi din clasa de jos. i n orice caz putiul minte.
N-am putut s citesc biletul gsit n main pentru c faxul
era foarte prost, l ntrerupse Foltrigg care murea s spun i el
ceva; tonul pe care-l folosise arta clar c, dup prerea lui, el,
Roy Foltrigg, primise un fax de proast calitate din cauza
incapacitii profesionale a lui McThune i a FBI-ului din
Memphis.
227

McThune arunc o privire scurt spre Larry Trumann i

Skipper Scherff, care stteau sprijinii de perete, apoi i
continu discursul:
Ajung imediat i la problema asta. tim c putiul minte
pentru c el zice c au ajuns la locul faptei dup moartea lui
Clifford, ceea ce pare dubios. Mai nti, pentru c maina este
presrat, i pe dinafar i pe dinuntru, cu amprentele
biatului. Acum vreo dou ore am reuit s prelevm amprentele
putiului i imediat oamenii notri au nceput s verifice maina;
n-au terminat nc, dar oricum este evident c biatul a fost
nuntru. Pentru ce? Ei bine, deocamdat nu tim nimic. Am mai
gsit amprente i pe luminile de poziie, chiar deasupra evii de
eapament, i trei mucuri proaspete de igar sub un copac din
228

apropierea mainii. Erau marca Virginia Slim, din cele de care

fumeaz i Dianne Sway. Dup prerea noastr, putii, ca toi
copiii de altfel, au luat cteva din igrile mamei i s-au dus s se
plimbe. Apoi, brusc, i face apariia maina lui Clifford; atunci
ei se ascund i urmresc ce se-ntmpl. Cum pdurea este destul
de deas n locul la, nu le este team c pot fi vzui. Poate c
au chiar curajul s se furieze i s trag furtunul de pe eava de
eapament; noi nu sntem siguri de varianta asta, iar copiii nu
scot nici o vorb. Biatul cel mic nu este n stare s vorbeasc,
iar Mark minte, evident. Oricum, e clar c figura cu furtunul na inut. ncercm s lum amprentele i de pe el dar e destul de
complicat. Mine diminea am s v art i fotografii cu poziia
furtunului la sosirea poliitilor.
229

McThune prea c-i vorbete carnetului galben pe care-l

pescuise din talciocul de hrtii de pe birou.
Clifford a tras cel puin o dat din interiorul mainii.
Glonul a trecut exact prin centrul ferestrei din dreapta fa,
geamul a crpat, dar nu a czut. Nu tim nici de ce, nici cnd a
fcut chestia asta. La autopsia care s-a terminat acum o or, sa vzut c tipul era burduit cu tranchilizante, iar n privina
alcoolemiei, ei bine, aa cum zic oamenii de peaici, omul nostru
era beat ca un sconcs. Dup prerea mea, nu numai c era
suficient de srit de pe fix ca s se sinucid, da' pe deasupra mai
era i beat pulbere; aa c lucrurile snt foarte greu de explicat,
pentru c nu avem de-a face cu o minte raional.
230

 Da, neleg toate astea, interveni Roy, nerbdtor, n timp

ce n spatele lui, Wally Boxx adulmeca scena asemenea unui
terrier bine antrenat.
Pistolul este unul ieftin, calibru' 38, pe care l-a cumprat
fr forme legale dintr-o cas de amanet din Memphis, continu
McThune, ignornd complet ntreruperea. L-am abordat deja pe
proprietar, da' nu vrea s vorbeasc dect n prezena avocatului,
aa c relum convorbirea cu el mine diminea, sau mai bine
zis n dimineaa asta. Pe urm, am mai gsit un bon de la o staie
de benzin din Vaiden, Mississippi e la vreo or jumate de-aici
i putoaica de la cas zice c parc ar fi vzut maina pe la
ora unu dup-amiaz. Nu am gsit semne c ar fi oprit i
altundeva. Secretara lui zice c omul a plecat de la birou pe la
231

nou dimineaa, spunndu-i c are nite curse de fcut, i n-a

mai auzit nimic de el pn cnd am telefonat noi. Sincer vorbind,
tipa nu prea arta s fie afectat de noutate. Deci, se pare c
omul nostru a plecat din New Orlans imediat dup nou, a fcut
cinci-ase ore pn la Memphis cu o singur oprire pentru
benzin i cu alt oprire pentru pistol, a intrat cu maina n
pdure i s-a mpucat. Poate c s-o mai fi oprit ca s mnnce,
sau ca s cumpere butur sau ca s" foarte multe alte lucruri.
Sntem n cutare.
Dar de ce la Memphis? ntreb Wally Boxx, cu evidenta
aprobare a lui Foltrigg.
Pentru c aici s-a nscut, rspunse McThune pe un ton
solemn, ca i cnd oamenii ar ine s moar acolo unde au vzut
232

lumina zilei. Foltrigg nu sesiz ns umorul acestor cuvinte spuse

de un chip absolut imobil. De fapt, McThune auzise c
procurorul nu este un tip prea destupat la minte.
Bineneles c familia s-a mutat de-aici cnd Clifford era
nc un copil, adug el dup o scurt pauz. A fcut colegiul la
Rice i Facultatea de drept la Tulane.
Am fost colegi de facultate, zise Fink plin de mndrie.
Grozav. Biletul este scris de mn i poart data de astzi,
sau mai bine zis de ieri. Ca s-l scrie, a folosit un creion cu vrf
de fetru negru pe care nu l-am gsit ns, nici asupra lui, nici n
main. Poftii, sta-i biletul! Avei grij cum umblai cu el!

233

Wally Boxx lu imediat bucata de hrtie pe care McThune

o aezase pe birou i i-o ntinse lui Foltrigg. Cu un gest obosit,
McThune se frec la ochi, dup care i relu expunerea".
Este adresat secretarei i nu conine dect dispoziii
referitoare la nmormntare. Uitai-v ns la sfrit; s-ar prea c
a ncercat s adauge ceva cu un pix albastru, cruia i s-a
terminat pasta.
Foltrigg i vr nasul cu totul n hrtiua cu pricina.
Scrie Mark, Mark, unde snt..." dar mai departe nu-neleg.
Corect. Scrisul este ngrozitor, pixul a rmas fr past, dar
expertul nostru spune i el acelai lucru. Mark, Mark, unde
snt..." i tot expertul nostru este de prere c atunci cnd a
ncercat s scrie chestia asta, Clifford era ori beat ori pe moarte.
234

Pixul l-am gsit n main, este unu' din alea de le cumperi la

kilogram. Am verificat i tipul n-are nici un copil, nepot, frate,
unchi sau vr cu numele de Mark. Am nceput s-i verificm i
prietenii, dei secretara lui ne-a spus c n-are aa ceva, da' n
orice caz, pn-acum, n-am dat de nici un Mark.
i-atuncice s nsemne oare?
Ar mai fi ceva. Acum cteva ore, Mark Sway a fost dus cu
maina la spital de un poliist din Memphis pe nume Hardy. Pe
drum, n main, pe biat l-a luat gura pe dinainte i a zis c
Romey spusese sau fcuse nu tiu ce. Romey, adic diminutivul
de la Jerome, conform secretarei domnului Clifford. De fapt,
secretara spune c cei mai muli i spuneau
235

Romey n loc de Jerome. Prin urmare, putiul n-ar fi putut s

tie de chestia asta, dac nu i-ar fi spus Clifford nsui. Foltrigg
asculta cu gura cscat.
Care este prerea dumitale? l ntreb el pe McThune.
Ei bine, dup teoria mea, putiul a fost n main mai
nainte ca Jerome Clifford s se mpute i a stat de vorb cu
Clifford o vreme. Apoi, la un moment dat, biatul pleac, Clifford
ncearc s adauge ceva pe bilet i pe urm se mpuc. Putiul
este speriat, fratele mai mic este n stare de oc, i cam asta-i tot.
Bine, da' ce-l face s mint?
Mai nti c este speriat. Al doilea, pentru c este doar un
copil. i-al treilea pentru c, poate, Clifford i-a spus ceva ce el nu
trebuie s tie.
236

Descrierea faptelor fusese perfect, iar dup ultima fraz,

plin de un dramatism bine dozat, n ncpere se aternu o tcere
apstoare. Foltrigg era absolut interzis, Boxx i Fink
rmseser literalmente cu gura cscat.
Vznd c eful se pierduse cu firea, Wally Boxx fcu o
micare defensiv i interveni cu o ntrebare complet idioat:
i ce te face s crezi toate astea?
Rbdarea lui McThune n privina procurorilor i a
mruntelor lor rateuri se epuizase cu vreo douzeci de ani n
urm. De-a lungul timpului nvase cum s le fac jocul i s-i
manipuleze. tia c cel mai bun mijloc de a face fa banalitilor
lor era s le rspund ct mai clar i ct mai simplu.
237

 Cum am mai spus, biletul, amprentele i minciunile. Bietul

copil nici nu mai tie ce s fac.
Foltrigg puse la loc biletul pe mas i-i drese glasul:
Ai vorbit cu putiul?
Nu nc. Am fost la spital acum dou ore, dar nu l-am
vzut. Sergentul Hardy de la poliia din Memphis a vorbit cu
el.
Ai de gnd s-o faci?
Sigur c da, peste cteva ore. Trumann i cu mine vom
merge la spital pe la ora nou ca s stm de vorb cu biatul i,
poate, i cu mama lui. A vrea s vorbesc i cu biatul cel mic,
dar asta va depinde de medici.
238

 Mi-ar plcea s fiu i eu de fa, zise Foltrigg, i toat lumea

simi apropierea punctului critic.
McThune cltin din cap dezaprobator.
Nu este o idee bun. Ne vom ocupa noi de toate, rspunse
el pe un ton brusc, fr echivoc: aici erau la Memphis, nu la New
Orlans, i aici el era eful.
Cu medicul biatului ai vorbit?
Nu nc. Vom ncerca n dimineaa asta, dar m-ndoiesc c
ne va spune ceva.
Crezi c putii i vor spune doctorului? ntreb Fink,
inocent.

239

n privirea pe care McThune i-o trimise lui Trumann se putea

citi o ntrebare foarte puin elegant: Ce fel de cretini mi-ai
adus aici?", dar de pe buzele lui ieir cu totul alte cuvinte:
Nu pot s rspund la aceast ntrebare, domnule. Eu nu
tiu ce anume tiu copiii, nu tiu numele doctorului, nu tiu
dac a stat de vorb cu copiii, nu tiu nici mcar dac putii au
s-i spun ceva.
Auzindu-l, Foltrigg i arunc o privire ncruntat lui Fink,
care ddu napoi, stnjenit.
McThune i verific ceasul i se ridic.
Domnilor, s-a fcut trziu. Oamenii notri vor ncheia
verificarea mainii cam n jurul prnzului, aa c v propun s
ne ntlnim atunci.
240

 Trebuie s aflm tot ce tie Mark Sway, zise Roy fr s se

mite de la locul lui. A fost n main i a stat de vorb cu
Clifford.
tiu asta.
Da, domnule McThune, dar vezi c snt i cteva lucruri pe
care nu le tii. Clifford tia unde este ascuns cadavrul i despre
asta i-a vorbit putiului.
Adevrul este c snt multe lucruri pe care nu le tiu,
domnule Foltrigg, i asta deoarece cazul ine de New Orlans, iar
eu lucrez n Memphis. nelegei? i nici nu vreau s tiu mai
multe despre bietul domn Boyette, nici despre bietul domn
Clifford. Pentru c snt vrt pn la gt n cadavrele de aici. tii,
este aproape ora unu noaptea, i eu snt nc la birou ca s lucrez
241

la un caz care nu este al meu i ca s v rspund vou la

ntrebri. Aflai ns c de mine de la prnz, prietenul meu Larry
Trumann, aici de fa, va lua totul n primire pentru c pnatunci am s termin tot ce am de fcut.
Cu condiia, bineneles, s nu primeti vreun telefon de la
Washington.
Da, sigur, cu condiia s nu primesc vreun telefon de la
Washington. Altfel, evident c voi face ceea ce-mi va cere domnul
Voyles.
S tii c eu m vd n fiecare sptmn cu domnul
Voyles.
Felicitrile mele.
242

 n momentul sta, cazul Boyette constituie o prioritate, cel

puin aa susine domnul Voyles.
Am auzit i eu.
i prin urmare, snt convins c domnul Voyles i va aprecia
eforturile.
M-ndoiesc.
Este absolut necesar s aflm tot ce tie Mark Sway,
continu Roy, ridicndu-se ncet i fr a-l slbi din ochi pe
agentul federal.
McThune i susinu privirea fr s clipeasc, dar nu scoase
nici un cuvnt.

243

8
n noaptea aceea, Karen veni de cteva ori s vad ce face
Mark, i pe la opt dimineaa i aduse un pahar cu suc de
portocale, trezindu-l cu blndee din somn. Era singur n sala de
ateptare.
n ciuda numeroaselor probleme crora trebuia s le fac
fa, putiul era pe cale s se ndrgosteasc iremediabil de
frumoasa sor. i n timp ce sorbea din paharul cu suc, o privea
pierdut n ochii de un cprui strlucitor. Cu micri uoare,
Karen netezea ptura ntins pe picioarele biatului.
Ci ani ai? ntreb el.
244

 Douzeci i patru, rspunse ea cu un zmbet care-i umplea

chipul. Snt cu
treisprezece ani mai mare dect tine. Dar de ce m ntrebi?
Din obinuin. Eti cstorit?
Nu. Cum te-ai simit aici, pe canapea? ntreb la rndul ei,
n timp ce strngea ptura.
Mark se ridic i se ntinse ca un pisoi, dar fr s-o scape din
ochi pe Karen.
A fost mai bine dect n patul n care a dormit mami. Ai fost
de serviciu toat noaptea?
Da, de la opt la opt. Lucrm n ture de douzeci i patru
de ore, patru zile pe sptmn. i-acum, hai s mergem.
245

Doctorul Greenway vrea s te vad, ncheie ea lundu-l de

mn, ceea ce-l ajut enorm.
Dup ce-l conduse n rezerva lui Ricky, Karen plec, nchiznd
ua n urma ei. Dianne sttea lng patul copilului, innd n
mna tremurnd o igar neaprins; arta teribil de obosit.
Cnd Mark se apropie de ea, Dianne i nconjur umerii cu braul
i amndoi l privir pe doctorul Greenway care-i vorbea lui Ricky,
masndu-i n acelai timp fruntea.
Copilul avea ns ochii nchii i nu reaciona n nici un fel.
Nu v aude, domnule doctor, zise ntr-un trziu Dianne,
creia i venea foarte greu s suporte scena. Dar doctorul nu lu
n seam intervenia ei, i tnra femeie i terse iute o lacrim.
Mark simi mirosul proaspt de spun i observ c prul mamei
246

era ud; i c i schimbase hainele; de machiat ns nu se

machiase i chipul ei se schimbase.
Este un caz extrem de grav, zise Greenway, ridicndu-se.
i-acum ce urmeaz? ntreb Dianne.
i-acum ateptm. Funciile vitale snt stabile, deci nu
exist nici un pericol din punct de vedere fizic. Copilul i va
reveni cu siguran i cnd acest lucru se va ntmpla este absolut
obligatoriu s fii aici, n camer, preciza Greenway, mngindui barba i privindu-i gnditor pe ceilali doi. Trebuie neaprat si vad mama n momentul n care va deschide ochii, nelegei
ce v spun?
Nu plec nicieri, rspunse Dianne.
247

 Tu, Mark, poi s te mai plimbi din cnd n cnd, dar ar fi

mai bine s stai aici ct mai mult posibil.
Mark fcu semn c a neles, dei fiecare minut petrecut n
ncperea aceea era extrem de dureros.
Primele momente pot fi cruciale. Ricky va privi n jur plin
de spaim i este absolut necesar ca atunci s-i vad mama.
Luai-l n brae i linitii-l i chemai imediat infirmiera. Eu am
s las toate instruciunile necesare. De asemenea, i va fi foarte
foame, aa c vom ncerca s-i dm ceva de mncare. Infirmiera
i va scoate perfuzia ca s se poat plimba prin camer. Dar
lucrul cel mai important este s-l luai n brae.
i cnd...?
248

 Nu tiu. Poate c astzi. Sau mine. Este imposibil de

prevzut aa ceva.
Ai mai avut cazuri de felul sta?
Greenway l privi pe Ricky i hotr c de data aceasta
adevrul era cel mai indicat; aa c scutur din cap.
Nu chiar att de grave. Ricky este aproape n stare de com,
i sta este un lucru oarecum neobinuit. n mod normal, dup
o perioad bun de odihn, pacientul se trezete i mnnc, zise
el i adug, cu un surs slab pe buze: Ricky se va face bine. Atta
doar c va mai trece ceva timp.
Ca i cnd ar fi auzit ultimele cuvinte ale doctorului, Ricky
mormi ceva i se ntinse, dar fr s deschid ochii. Cei trei l
urmreau plini de speran. Dei Mark ar fi preferat ca fratele lui
249

s nu spun nimic despre povestea din pdure nainte de a sta

de vorb cu el, dorea cu disperare ca friorul lui s se trezeasc
i s vorbeasc despre orice altceva; obosise tot privindu-l cum
sttea ghemuit acolo pe pern, sugndu-i afurisitul la de deget.
Greenway scoase din serviet un ziar, The Memphis Press",
i-l puse pe pat; i ntinse apoi o carte de vizit lui Dianne.
Biroul meu este n cldirea de alturi. Avei aici numrul
de telefon pentru orice eventualitate. Nu uitai ca n momentul
n care se trezete s chemai infirmierele, ele m vor anuna
imediat. Okay?
Dianne lu cartea de vizit i fcu semn din cap c a neles.
Atunci Greenway desfcu n faa lor ziarul i le zise:
Ai vzut chestia asta?
250

 Nu, rspunse femeia.

n partea de jos a primei pagini era tiprit un titlu despre
Romey: UN AVOCAT DIN
NEW ORLEANS SE SINUCIDE N ZONA DE NORD A
MEMPHISULUI. n dreapta era
publicat o fotografie a lui W. Jerome Clifford, iar n stnga
aprea un titlu mai mititel: UN STRLUCIT AVOCAT PENALIST
SUSPECTAT DE LEGTURI CU MAFIA. Cuvntul Mafia" l izbi
din plin pe Mark, care nu-i mai putea lua ochii de la chipul lui
Romey; deodat simi nevoia s vomite.
Greenway se apropie de ei i le spuse cu voce sczut:

251

 Se pare c domnul Clifford era un avocat foarte cunoscut

n New Orlans i era implicat n cazul senatorului Boyette. Se
pare c era avocatul acuzatului. Cunoatei povestea?
Dianne ddu din cap n semn c nu i duse la buze igara
neaprins.
Ei bine, s tii c este un caz celebru. Este vorba de primul
senator al Statelor Unite asasinat n timp ce deinea aceast
funcie. Putei s aflai totul din ziar. De altfel, cei de la FBI snt
jos, i-am gsit acolo acum o or, cnd am venit. Mark se ag
de rama patului. Vor s vorbeasc cu Mark, n prezena
dumitale, firete.
De ce? ntreb Dianne.
Greenway i privi cadranul ceasului, apoi adug:
252

 Cazul Boyette este foarte complicat. Cred c vei nelege

mai bine dup ce vei citi articolul din ziar. Celor de jos le-am
spus c nu vei vorbi cu ei pn cnd nu am s v dau eu voie. E
bine?
Da, sri Mark. Nu vreau s vorbesc cu ei. (Dianne i
Greenway l priveau fr s neleag.) S-ar putea s ajung i eu
ca Ricky, dac m mai bat mult la cap.
Mark avea motivele lui s cread c poliitii vor reveni cu o
sumedenie de ntrebri. Era clar c tipii nc nu terminaser cu
el. Cu toate acestea, fotografia din ziar i prezena FBI-ului l
fcur s se nfioare brusc i simi nevoia s se aeze.
Deocamdat, v rog s-i inei departe de noi, i zise Dianne
doctorului.
253

 M-au ntrebat dac v pot vedea pe la nou i eu le-am zis

c nu, preciza acesta, verificndu-i din nou ceasul. Eu am s m
ntorc pe la prnz i poate c vom sta atunci de vorb cu ei.
Cum credei c este mai bine, accept ea.
Perfect. Atunci, am s-i amn pn la dousprezece.
Secretara mea a sunat la dumneata la serviciu i la coal, aa
c nu trebuie s v mai facei griji i din pricina asta. Tot ce
trebuie s facei este s stai aici, lng Ricky, pn cnd m-ntorc
eu, ncheie el i iei din camer aproape surznd.
Imediat ce ua se nchise n urma doctorului, Dianne alerg
la baie i i aprinse igara. Cu un gest nerbdtor, Mark
deschise televizorul, dar buletinul local de tiri nu cuprindea
dect informaii despre vreme i sport.
254

Dup ce termin de citit articolul despre domnul avocat

Clifford, Dianne mpturi ziarul la loc i-l aez pe podea, sub
patul pliant; Mark i urmrea micrile cu ochi ngrijorai.
Clientul lui a omort un senator federal, zise ea cu teamn glas.
Chiar aa, nu era deloc o glum. ntrebri grele i anunar
astfel sosirea, i lui Mark i se fcu brusc foame. Era trecut de ora
nou, i Greenway fcea deja parte din trecut, n timp ce FBI-ul
sttea ascuns undeva n ntuneric. Cu fiecare minut care trecea,
camera devenea tot mai mic, iar patul acela ieftin i nenorocea
spinarea.
255

 Oare ce l-o fi mpins s fac aa ceva? ntreb el n lips de

altceva mai inteligent.
n ziar se zice c Jerome Clifford avea legturi cu Mafia din
New Orlans i c despre clientul lui se bnuiete c ar fi un
membru al ei.
Mark vzuse filmul Naul" la televizor i tia foarte bine censeamn Mafia. i aminti chiar unele secvene i gheara din
stomac l strnse i mai tare, inima i btea s-i sparg pieptul.
Mami, mie mi-e foame. ie nu?
De ce nu mi-ai spus adevrul, Mark?
Din cauza poliistului la. Da' mi pare ru, mami. Pe
cuvntu' meu c-mi pare ru. Eu mi fcusem planul s-i
256

povestesc tot imediat ce rmneam numai noi doi. Pe cuvntu'

meu.
Tu nu m-ai minit niciodat, Mark, observ cu tristee
tnra femeie n timp ce-i masa tmplele.
Niciodat' s nu spui niciodat, i zise Mark n gnd.
N-am putea s vorbim despre toate astea mai trziu, mami?
tii, mi-e tare foame. i dac-mi dai doi dolari, m duc pn
la bufet s cumpr nite gogoi. i-i aduc i ie o ceac de
cafea, adug el ridicndu-se n picioare.
Din fericire, Dianne nu avea nici un chef s discute despre
sinceritate i alte lucuri tot att de serioase. Efectul calmantului
luat cu o sear nainte era nc prezent; mintea i era nc
adormit i o mai durea i capul. Aa c se mulumi s-i
257

deschid geanta i s scoat o bancnot de cinci dolari, pe care

i-o ntinse lui Mark.
Unde e bufetul?
La subsol, n aripa Madison. Am mai fost acolo de dou ori
pn acum.
Oare de ce nu m mir ceea ce-mi spui? Ceva m face s
cred c ai btut n lung in lat spitalul sta.
Mark lu banii i-i ndes n buzunarul pantalonilor.
Da, doamn, ai dreptate. Noi sntem la etajul cel mai linitit.
Bebeluii snt la parter i acolo e-un circ ntreg.
Bine, bine. Ai grij ce faci.

258

Dianne atept ca biatul s nchid ua n urma lui, apoi

scoase din poet flaconul de calmante pe care i-l trimisese chiar
doctorul Greenway.

Mark ddu gata patru gogoi, apoi i srut pe frunte mama,

care ncerca s mai doarm puin, i-i spuse c simte nevoia s
hoinreasc un pic. Dianne i atrase atenia s nu ias din spital.
Se hotr s foloseasc din nou scrile deoarece s-ar fi putut
ca Hardy i ai lui s-l atepte pe undeva prin vreun col.
Ca multe alte spitale de caritate, St. Peter's" fusese construit
de-a lungul timpului n funcie de fondurile obinute i fr nici
o preocupare pentru simetria arhitecturii. De aceea spitalul era
259

o aglomerare dezordonat i uluitoare de aripi i plombe, n

interiorul creia un labirint de holuri i coridoare ncercau cu
disperare s lege toate aceste fragmente ntre ele. Ascensoarele
i scrile rulante fuseser montate absolut la ntmplare. La un
moment dat, n istoria nescris a spitalului, cineva i dduse
totui seama c era practic imposibil s nu te rtceti n
nebunia aceea i, n consecin, conducerea spitalului instituise
o reea ameitoare de semne colorate care s fluidizeze traficul".
Noile aripi adugate celor deja existente aruncar n
desuetitudine i aceste semne de circulaie", dar conducerea
uit s le ndeprteze, dei acum nu reueau dect s amplifice
confuzia general.
260

Mark strbtu iute teritoriul de-acum familiar i iei din

cldirea spitalului printr-un mic hol care ddea n Monroe
Avenue. Harta centrului oraului pe care o gsise n cartea de
telefon i artase c biroul lui Gill Teal se afla la etajul al treilea
al unei cldiri de pe o strad apropiat de spital. Mark porni ntracolo cu pai repezi, pentru c era mari, zi de coal, i voia s
evite orice ntlnire neplcut cu inspectorii colari aflai n
cutarea elevilor chiulangii. La ora aceea el era singurul copil pe
strad i-i ddea seama c este o apariie insolit.
n timp ce mergea cu ochii aintii n pmnt, ncercnd astfel
s evite orice contact vizual cu trectorii din preajm, n mintea
lui ncepu s se coac o nou strategie: Ce-ar fi s telefoneze la
poliie sau la FBI i s le spun unde este ascuns cadavrul?
261

Atunci secretul nu i-ar mai aparine n exclusivitate i nu l-ar

mai otrvi att. Dac Romey nu minise, atunci poliia va gsi
cadavrul, iar ucigaul va merge la nchisoare.
Dar o asemenea aciune era totui riscant. Telefonul de ieri
se dovedise a fi un dezastru: era clar c cel care va rspunde i
va da imediat seama c vorbete cu un copil. n plus, FBI-ul va
nregistra totul i-i va analiza vocea, iar Mafia nu era o aduntur
de tmpii.
Poate c n fond nu era o idee chiar asa de bun.
Dup ce ddu colul pe Third Street, Mark intr ca o furtun
n Sterick Building, o cldire veche i foarte nalt, al crei hol de
la intrare era n ntregime placat cu marmur i ceramic. Acolo,
Mark se altur grupului care tocmai urca ntr-un ascensor i
262

aps pe butonul pentru etajul al treilea. Oameni mbrcat

elegant apsar pe alte patru butoane, continundu-i apoi
conversaiile pe tonul acela potolit, specific ascensoarelor.
Prima oprire fu chiar la etajul al treilea. Ua liftului se
deschise i Mark pi ntr-un holior din care se desfceau o
mulime de coridoare. Biatul alese coridorul din stnga i porni
ntr-o hoinreal nevinovat, ncercnd s-i pstreze o expresie
ct mai calm pe fa, de parc asta ar fi fost ocupaia lui de
cpti. Cldirea aceea era plin cu birouri de avocai pe uile
crora se lfiau impresionante plcue din bronz pe care erau
gravate nume de-a dreptul nspimnttoare: J. Winston
Buckner, F. MacDonald Durston, I. Hempstead Crawford. i cu
263

ct citea mai mult, cu att i dorea mai tare s dea de numele

clar i fr pretenii al lui Gill Teal.
Cnd, n sfirit, gsi biroul cu pricina, Mark nghii n sec, apoi
i lu inima n dini i deschise ua. Prima impresie fu efectiv
ocant: mica sal de ateptare era plin ochi cu tot felul de
oameni triti, suferinzi. Toi se sprijineau n crje. Ba doi dintre
ei erau n scaune cu rotile. Nu mai era nici un scaun liber, i un
amrt cu gtul n ghips nu mai gsise alt loc unde s se aeze
dect pe msua de cafea. O femeie cu piciorul nfurat ntr-un
bandaj murdar de ghips plngea ncetior. O feti cu faa ars se
aga speriat de mama ei. Privelitea era mai urt dect tot ce
vzuse la camera de gard de la St. Peter's".
264

Era clar ca lumina zilei c domnul Teal era un avocat foarte

ocupat, aa c Mark se hotr s plece, dar tocmai atunci un glas
necunoscut l ntreb cu brutalitate:
Tu ce vrei, putiule?
ntrebarea venise dinspre doamna cea gras care sttea .
Hei, putiule! Cu tine vorbesc, vrei ceva? repet ea
ntrebarea cu o voce de stentor; cu toate acestea, nici unul dintre
cei prezeni n ncpere nu lu aminte la toat ntmplarea.
Suferina era copleitoare.
Auzind-o, Mark se apropie de birou, i n faa ochilor i apru
deodat chipul urt i ncruntat al doamnei.
A vrea s-l vd pe domnul Teal, rspunse el ncetior,
privind jenat n jur.
265

 Nu zu, chiar aa? Ai programare? ntreb ea mai departe,

studiind cu atenie agenda.
Nu, doamn.
Cum te cheam?
, Mark Sway. Este o problem foarte personal.
Snt convins, zise secretara, msurndu-l cercettor.
Despre ce fel de accident este vorba?
n clipa aceea, Mark i aduse aminte de povestea cu
accidentul de camion i de ct de entuziasmat se artase atunci
domnul Teal, dar i ddu repede seama c nu se putea folosi de
un astfel de pretext.
Eu, tii, , nu snt rnit.
266

 A, pi atunci ai greit adresa. Da' la ce-i trebuie ie un

avocat?
E o poveste cam lung.
Uite ce e, biete, i vezi pe oamenii tia? Ei, afl c toi snt
aici cu programare. Pentru c domnul Teal este foarte ocupat. i
s tii c nu se ocup dect de cazuri n care exist mori sau
rnii.
Okay, am neles, ncuviin Mark, pregtindu-se s
traverseze terenul minat cu bastoane i crje aflat n spatele lui.
M bucur. i-acum fii bun i du-te s bai pe altcineva la
cap.

267

 Da, sigur. Da' dac m lovete un camion pot s vin iar la

dumneavoastr, zise Mark, ieind ct putu de repede din
ncperea care aducea a cmp de btlie.
Cobor apoi pe scri pn la etajul al doilea i porni ntr-o
nou explorare. De data asta, avu ocazia s numere douzeci i
dou de plcue de bronz pe o singur u: avocai peste avocai
i deasupra ali avocai. Nu se poate s nu gseasc vreunul care
s vrea s-l ajute, i zise el, dei cei civa avocai pe care i ntlni
pe culoar erau att de ocupai, nct nu-l observar pe biat.
Apoi, deodat, n faa lui rsri un paznic care venea ncet,
dar sigur, chiar spre el. n disperare de cauz, Mark i ntoarse
privirea spre ua urmtoare pe care scria cu litere surprinztor
de mici REGGIE LOVE AVOCAT; fr s stea pe gnduri, Mark
268

aps pe clan cu un gest firesc i pi pragul unei mici sli de

ateptare absolut pustii. Nici mcar un singur client. Dou
scaune i o canapea erau aezate n jurul unei msue de sticl,
pe care se odihneau mai multe reviste colorate. De undeva din
perei se revrsa o muzic plin de dulcea; podeaua era
acoperit de un covor ntr-un model foarte drgu. Un tnr cu
cravat, dar fr sacou, se ridic de la unicul birou din ncpere,
ascuns n spatele unor plante de interior, i se apropie de Mark.
Cu ce te pot ajuta? ntreb el pe un ton domol.
Trebuie s stau de vorb cu un avocat.
Bine, dar nu crezi c eti cam tnr pentru aa ceva?
Ba da, da' am nite probleme personale. Dumneavoastr
sntei Reggie Love?
269

 Nu, nu. Reggie este dincolo. Eu snt secretarul ei. Pe

tine cum te cheam? A, deci el era secretarul ei, i Reggie
era ea.
, m numesc Mark Sway. Dumneavoastr sntei
secretarul?
Secretarul, grefierul i multe altele. Ai putea s-mi spui de
ce nu eti acum la coal? continu tnrul care, conform
plcuei de pe birou, se numea Clint Van Hooser.
Deci dumneavoastr nu sntei avocat?
Nu. Reggie este avocatul.
Atunci trebuie s vorbesc cu Reggie.
n clipa asta este puin ocupat, dar poi s iei loc i s
atepi, spuse tnrul artndu-i canapeaua.
270

 Ct trebuie s atept? se interes Mark.

Nu tiu, rspunse tnrul amuzat. Am s-o anun c eti aici
i poate c te va primi.
S-i spunei c este o chestiune foarte important. Era
limpede ca lumina zilei c putiul nu minea. Era nervos i ochii
i alunecau din cnd n cnd spre u, de parc i-ar fi fost team
s nu-l fi urmrit cineva.
Mark, spune-mi, te rog, ai vreun necaz? ntreb Clint.
Da.
Despre ce necaz este vorba? tii, trebuie s-mi dai ceva
amnunte, altfel Reggie n-o s vrea s discute cu tine.
Pi, s vedei, trebuie s stau de vorb cu cei de la FBI
astzi la prnz i m gndesc c a avea nevoie de un avocat.
271

Bun; fusese o replic foarte bun.

Ia loc, te rog. Nu dureaz mult.
Mark se aez pe unul din scaune, dar imediat ce Clint
dispru din camer, nha cartea de telefon i ncepu s caute
cu nfrigurare n paginile rezervate avocailor. Ddu cu uurin
peste reclama de o pagin pe numele lui Gill Teal; pagini ntregi
cu reclame imense n beneficiul persoanelor accidentate;
fotografii ale unor oameni importani, brbai i femei, care fie c
ineau n mini tomuri impresionante, fie c edeau pur i simplu
la birourile lor, fie c ascultau cu toat atenia ceea ce li se
spunea la telefonul lipit de ureche. Ddu i peste anunuri de o
jumtate de pagin, ba chiar i peste unele de un sfert de pagin.
272

Dar nici unul dintre ele nu vorbea despre o avocat pe nume

Reggie Love.
Oare ce fel de avocat o mai fi i ea?
Reggie Love era doar unul din miile de abonai i probabil c
nu prea era mare lucru de capul ei din moment ce seciunea
special din cartea de telefon nu o scotea nu nimic n eviden.
Pentru o fraciune de secund se gndi s dispar din locul
acesta. i aminti ns imediat de Gill Teal, avocatul cel adevrat,
aprtorul celor muli, steaua reclamelor, care ajunsese chiar i
la televizor, i de biroul lui din aceeai cldire. Nu, se hotr
Mark, i va ncerca norocul cu Reggie Love. Poate c i ea avea
nevoie de clieni, poate c avea mai mult timp, ca s-l poat ajuta
i pe el. Apoi, ideea de a avea de-a face cu o femeie-avocat i
273

deveni brusc simpatic pentru c vzuse el o dat una ntr-un

serial la televizor care fcuse praf nite poliiti. Hotrrea fiind
luat, Mark puse cartea la loc i se ntoarse la revista ilustrat
pe care o luase mai devreme. n birou, era rcoare i plcut. Nu
se auzeau nici un fel de glasuri.

Clint nchise ua i travers covorul persan care acoperea

podeaua, apropiindu-se de biroul efei. Reggie Love vorbea la
telefon sau, mai bine zis, asculta ceea ce-i spunea interlocutorul
nevzut de la cellalt capt al firului. Clint puse pe birou trei
mesaje telefonice primite mai devreme i, prin semnul convenit,
i comunic prezena unui client n anticamer. Apoi se aez pe
274

colul biroului i ncepu s aranjeze nite hrtii fr s-o scape din

ochi.
n ncpere nu se afla nici un obiect din piele. Pereii erau
mbrcai ntr-un tapet de hrtie n tonuri deschise de trandafiriu
i mov. Un birou imaculat din sticl i crom acoperea unul din
colurile covorului. Scaunele lucioase erau i ele mbrcate ntro estur de un rou nchis. Era un birou absolut feminin.
Aparinnd unei femei foarte ordonate.
Reggie Love avea cincizeci i doi de ani i practica avocatura
de mai puin de cinci ani. Era o femeie de nlime medie, al crei
pr complet ncrunit era tuns foarte scurt; bretonul drept
aproape c atingea rama neagr a ochelarilor perfect rotunzi.
275

Ochii verzi l priveau pe Clint cu o lumin ugubea, ca i cnd

cineva spusese ceva teribil de amuzant.
La revedere, Sam, zise ea n cele din urm i puse
receptorul n furc.
i-am adus un nou client, o anun Clint cu un zmbet.
N-am nevoie de clieni noi, Clint. Am nevoie de clieni care
s-mi poat plti onorariul. Cum l cheam?
Mark Sway i n-are dect vreo doisprezece ani. Zice c
trebuie s se ntlneasc cu cei de la FBI pe la prnz i c are
nevoie de un avocat.
E singur?
Da.
Cum de-a ajuns la noi?
276

 Habar n-am. Eu snt un simplu secretar, dac-i aminteti.

Mi-e team c va trebui s-i pui singur ntrebrile de cuviin.
Reggie se ridic i fcu civa pai n jurul biroului.
Poftete-l nuntru. i vino s m salvezi peste un sfert de
or. Okay? Am o diminea tare ncrcat.

Vino cu mine, Mark, i spuse Clint i Mark l urm pn n

dreptul uii acoperite cu sticl colorat pe care era prins o
plcu de alam: REGGIE LOVE AVOCAT. Clint deschise ua
i i fcu semn lui Mark s intre.
Primul lucru pe care-l observ Mark fu prul crunt i mult
mai scurt dect al lui: foarte scurt la urechi i la ceaf, o idee mai
277

bogat n cretet, i bretonul care acoperea fruntea. Nu vzuse n

viaa lui o femeie cu pr crunt tuns att de scurt. i, pe urm,,
femeia asta nu era nici tnr, nici btrn.
Mark, eu snt Reggie Love, zise ea zmbind i ntinzndu-i
mna. Strngerea de mn fu direct, puternic i neobinuit,
cci Mark nu ddea mna des cu femeile. Pe urm, avocata, nici
nalt, nici o scund, nici slab, nici gras, purta o rochie
dreapt i neagr i brri negre cu auriu pe amndou braele.
Cnd se mica, brrile zorniau plcut.
mi pare bine de cunotin, zise el cu o voce slab i i
urm gazda ntr-un col al camerei unde se aflau dou scaune i
o msu plin de cri cu poze.
Ia loc, l ndemn ea. Snt gata imediat.
278

Mark se aez sfios pe marginea scaunului i brusc l

cuprinse groaza; i minise mama, i minise pe poliiti i pe
doctorul Greenway i ar fi trebuit s-i mint i pe cei de la FBI.
Nu trecuse nici mcar o zi ntreag de la moartea lui Romey i el
reuise performana de a mini pe toat lumea.
0 schimbare era mai mult dect bine venit. Pentru c, dei
adevrul l nspimnta uneori, ntotdeauna se simea mai bine
dup ce-l mrturisea. A-i descrca ns sufletul n faa unui
strin era un lucru neobinuit, care-i ddea fiori.
Vrei s bei ceva?
Nu, doamn.
Mark Sway. Aa te cheam, nu? ncepu ea, aezndu-se pe
scaunul de alturi. Uite,
279

Mark, te rog s nu-mi spui doamn", ne-am neles? Pe mine

nu m cheam doamna Love" sau chestii de-astea. Numele
meu este Reggie. E-ade-vrat c a putea s-i fiu bunic, da'
te rog s-mi spui Reggie, okay?
Okay.
Ci ani ai, Mark? Hai, povestete-mi cte ceva despre tine.
Am unsprezece ani i snt ntr-a cincea la Willow Road.
i atunci de ce nu eti la coal?
E o poveste cam lung.
neleg. i ai venit aici, tocmai din cauza povetii de care
zici?
Da.
i vrei s-mi spui i mie povestea asta?
280

 Da, cred c da.

Clint mi-a spus c la prnz trebuie s te ntlneti cu cei de
la FBI. E-adevrat?
Da. Vor s-mi pun nite ntrebri la spital.
Avocata lu un carneel de pe mas i not ceva, apoi l
ntreb nedumerit:
La ce spital?
i asta face parte din povestea aia lung de care i-am spus.
Pot s te-ntreb i eu ceva, Reggie?
Ce nume! Reggie! sta e un nume de juctor de baseball;
vzuse el la televizor un film despre viaa unui juctor pe nume
Reggie Jackson i-i aminti cum rsuna stadionul de strigtul
mulimii: Reggie! Reggie! A, i mai erau i bomboanele Reggie".
281

 Firete c poi, i rspunse ea zmbind; se vedea de la o

pot c o amuza la culme scena asta cu copilul care avea nevoie
de un avocat. Mark tia ns c zmbetul i va disprea imediat
ce va auzi povestea. Ochii ei frumoi scnteiau n timp ce-l
priveau. Vreau s tiu, dac eu i spun ceva, tu ai s
povesteti vreodat altcuiva?
Sigur c nu. Tot ce vorbim noi aici este strict confidenial.
Ce-nseamn asta?
nseamn pur i simplu c eu nu pot s spun altcuiva nimic
din ceea ce vorbim noi doi atta timp ct tu nu-mi dai voie.
Nimic, niciodat?

282

 Nimic, niciodat. Este ca atunci cnd vorbeti cu un doctor

sau cu un preot. Discuiile din biroul sta snt secrete i la
adpost de orice indiscreie. nelegi ce vreau s spun?
Da, cred c da. i n nici o mprejurare...
Niciodat, n nici o mprejurare, nu voi spune nimnui
nimic din ceea ce-mi vei povesti.
i dac am s-i spun ceva ce nu mai tie nimeni?
N-am s spun nimic.
Ceva ce poliia ine mori s afle?
Nu am voie s spun nimic, ntri ea. La nceput, ntrebrile
biatului o amuzaser, dar acum insistena lui ncepu s o mire.
Da' dac e ceva care ar putea s te bage i pe tine n bucluc?
Nu pot s spun nimic.
283

Mark o privi fr s clipeasc pre de un minut i se convinse

c putea s aib ncredere: privirea ei plin de cldur era
linititoare. Prezena ei i fcea bine i simea c putea s-i
povesteasc totul.
Mai ai i alte ntrebri? l ntreb ea.
Mda. De unde vine numele sta, Reggie?
A, mi-am schimbat numele acum civa ani. Pe vremea aia
m chema Regina i eram mritat cu un doctor; pe urm s-au
ntmplat o mulime de lucruri i m-am hotrt s-mi schimb
numele n Reggie.
Eti divorat?
Da.
Si prinii mei snt divorai.
284

 mi pare ru.
N-ai de ce. Frate-meu i cu mine am fost de-a dreptu'
fericii cnd au divorat. tii, tata bea de stingea i dup aia ne
btea pe toi; i pe mami o btea. Eu i Ricky l-am urt
ntotdeauna.
Ricky este fratele tu?
Da, i-acum este la spital.
De ce? Ce-a pit?
i asta face parte din povestea aia lung.
Pi, atunci cnd ai de gnd s mi-o spui i mie?
Mark ezit o clip; nc nu era pregtit s povesteasc.
Vreau s mai tiu care este onorariul?
285

 Deocamdat, nu tiu. De fapt, nu tiu cu ce fel de caz am

de-a face.
Pi, cu ce fel de cazuri te ocupi?
Majoritatea snt cazuri de copii maltratai sau neglijai.
Uneori m ocup i de copii abandonai. Am foarte multe nfieri,
cteva erori de tratament medical care au implicat copii. Cele mai
multe cazuri snt ns despre copii maltratai i s tii c unele
dintre ele au fost foarte grele.
Bun, pentru c sta este un caz foarte grav; o persoan a
murit, una este n spital, iar poliia i FBI-ul vor s stea de vorb
cu mine.
Uite ce e, Mark, presupun c nu ai bani ca s m angajezi,
aa-i?
286

 Da.
Conform procedurii, ar trebui s-mi dai ceva ca onorariu de
angajare i dup aceea snt avocatul tu oficial i ncepem deacolo. Ia spune, ai la tine un dolar?
Am.
Atunci ce-ar fi s mi-l dai n chip de onorariu de angajare?
Mark scoase hrtia de un dolar din buzunar i i-o ntinse
zicnd:
Asta-i tot ce am.
Reggie nu avea nevoie de dolarul putiului, dar l lu, fiindc
era o chestiune de etic profesional i fiindc, oricum, dolarul
sta avea s fie probabil tot onorariul ei. El ns putea fi mndru
287

c i angajase un avocat. Va avea ea grij s i-l napoieze ntrun fel sau altul. Deocamdat aez bancnota pe mas i spuse:
Okay, acum eu snt avocatul tu i tu eti clientul meu. Hai
s auzim povestea.
Ai vzut asta? ntreb el, scond la iveal o tietur din
ziarul adus de Greenway. E din ziarul de azi-diminea, adug
el, ntinzndu-i hrtia cu o mn tremurnd.
i-e fric, Mark?
Oarecum.
Hai, ncearc s te liniteti, okay?
Bine, am s-ncerc. Ai vzut asta?
Nu, n-am citit nc ziarul, rspunse ea, lund bucata de
hrtie i citind-o cu atenie.
288

 Okay, zise ea cnd termin de citit.

Acolo zice c doi biei au gsit cadavrul. Ei bine, cei doi
biei eram eu i Ricky.
Snt sigur c a fost ngrozitor pentru voi, dar nu ai comis
nici o crim.
Bun, da' asta nu-i tot.
Zmbetul ei dispruse, stiloul era n poziie de atac.
Acum vreau s aud toat povestea.
Mark rsufl adnc; cele patru gogoi pe care le mncase i
jucau n stomac i era speriat la culme, dar pe de alt parte era
convins c avea s se simt mult mai bine cnd totul se va
termina. Aa c se aez mai bine n scaun, trase aer n piept ii ainti privirea n podea.
289

i ncepu povestea cu cariera lui de fumtor surprins de

Ricky i cu plimbarea n pdure. Pe urm povesti despre main,
despre furtunul de stropit, despre brbatul cel gras care se
dovedise a fi Jerome Clifford. Mark vorbea rar pentru c voia si aminteasc toate amnuntele i pentru c inea ca noul lui
avocat s-i noteze totul.
Clint ncerc s-i ntrerup dup un sfert de or, dar Reggie
i arunc o privire ncruntat care-l fcu s nchid iute ua.

Prima relatare dur douzeci de minute i Reggie l ntrerupse

doar de cteva ori. Spaiile albe de care Mark nu era vinovat fur
umplute cnd reluar relatarea, ceea ce dur iari vreo douzeci
290

de minute. Apoi fcur o pauz pentru cafea i ap de la ghea

aduse de Clint i Reggie hotr s mute scena la biroul ei unde
i putu desfura nestingherit notiele, pregtindu-se pentru
cea de-a treia relatare a ntmplrilor acelea extraordinare.
Umpluse deja un carnet i ncepuse un altul. Zmbetul i
dispruse de mult de pe buze, iar conversaia prieteneasc dintre
bunic i nepotul ei fusese nlocuit de ntrebri precise,
privitoare la detalii semnificative.
Singurele amnunte pe care Mark nu le dezvlui se refereau
la locul unde era ascuns cadavrul senatorului Boyette, sau mai
bine zis la ceea ce-i povestise Romey despre chestia asta. Dar pe
msur ce aceast conversaie secret i confidenial mergea
nainte, pentru Reggie devenea tot mai clar c Mark tia unde se
291

afl cadavrul, ceea ce o fcu s tatoneze cu mult ndemnare i

cu mult team terenul n jurul informaiei respective. Poate c,
pn la urm, avea s pun ntrebarea aceea sau, cine tie, poate
c nu. n orice caz, avea s fie ultimul lucru pe care-l vor discuta.
Dup o or, Reggie lu o pauz n timpul creia reciti de nc
dou ori articolul din ziar. Apoi l mai reciti i o a treia oar.
Datele se potriveau, iar Mark tia prea multe amnunte ca s
mint; nu avea de-a face cu un scenariu ieit din imaginaia
nfierbntat a unui copil, care pe deasupra mai era i speriat de
moarte.
La unsprezece treizeci, Clint i fcu din nou apariia ca s-o
informeze pe Reggie c era ateptat de un client de mai bine de
o or.
292

 Anuleaz ntlnirea, ddu ordin Reggie fr s-i ridice

privirea din carnet.
Mark se ridic i ncepu s se plimbe prin ncpere; cnd
ajunse n dreptul ferestrei se opri o clip i privi traficul de pe
Third Street, apoi se ntoarse la locul lui.
Avocatul lui arta teribil de tulburat i aproape c-i pru
ru pentru ea. Cnd te gndeti cte nume i reclame erau n
cartea de telefon, i tocmai pe capul ei s cad bomba asta.
Mark, spune-mi, de ce anume i-e team? ntreb ea n timp
ce i freca ochii obosii.
De multe lucruri. De exemplu, i-am minit pe poliiti i
cred c ei tiu c i-am minit, i asta m sperie. Friorul meu e
n com la spital din cauza mea. i l-am minit i pe doctorul
293

care-l ngrijete, i asta m sperie. Nu tiu ce s fac i cred c

de-asta am i venit aici. Spune-mi, ce-ar trebui s fac?
Mi-ai povestit absolut totul?
Nu, da' e aproape tot.
M-ai minit i pe mine?
Nu.
tii unde este ascuns cadavrul?
Cred c da. Adic tiu ce mi-a spus Jerome Clifford.
Pentru o fraciune de secund lui Reggie i fu team c pe
Mark l va lua gura pe dinainte i-i va spune i amnuntul sta.
Dar biatul se abinu i se privir ndelung drept n ochi.
Vrei s-mi spui unde este? ntreb ea n cele din urm.
Vrei s-i spun?
294

 Nu snt sigur nc. Ce anume te mpiedic s-mi spui?

Mi-e fric. Nu vreau s mai tie i altcineva lucrul sta
pentru c Romey mi-a zis c clientul sta al lui a omort mult
lume i c voia s-l omoare i pe el. Ori, dac a omort muli
oameni i dac i nchipuie c eu cunosc secretul, are s vrea
s m omoare i pe mine. Da' dac le spun curcanilor, atunci o
s m omoare sigur. Pentru c tipu' este mafiot i chestia asta
m sperie i mai tare. Pe tine nu te-ar speria dac-ai fi n locul
meu?
Ba cred c da.
i tii, poliitii m-au ameninat s le spun adevrul, da' de
fapt ei oricum snt convini c mint, i pur i simplu nu tiu ce
s fac. Tu ce crezi, s le spun tot ce tiu?
295

Reggie se ridic i se apropie de fereastr, contient c nu

putea s-i dea nici un sfat. Dac l-ar fi ndemnat s le
povesteasc toat afacerea celor de la FBI i dac el ar fi ascultato, atunci viaa biatului ar fi fost n mare primejdie. i pe urm,
nici o lege nu-l obliga s vorbeasc. A, da, obstrucionarea
justiiei poate dar Mark era doar un copil. Nimeni nu tia cu
siguran ce anume aflase putiul, i atta timp ct nu puteau s
dovedeasc nimic, totul era bine.
Uite, Mark, eu zic s facem aa. Nu-mi spune unde se afl
cadavrul, okay? Cel puin deocamdat. Poate mai trziu. Mergem
s ne ntlnim cu cei de la FBI s vedem ce au i ei de spus. Tu
nu eti obligat s spui absolut nimic. M lai pe mine s vorbesc,
296

iar de ascultat, ascultm amndoi. Dup asta, vom hotr

mpreun ce s facem.
Mi se pare o propunere bun.
Mama ta tie c eti aici?
Nu, i trebuie s-i telefonez neaprat.
Reggie gsi numrul spitalului n cartea de telefon i Mark i
explic lui Dianne c plecase s se plimbe puin, dar c va fi
imediat napoi. Doamne, ct de uor minea, se gndi Reggie. Apoi
Mark ascult puin i o expresie ngrijorat i apru pe chip.
Cum se simte? ntreb el. Vin imediat, mami, adug i
puse receptorul n furc.
Mama e suprat, i explic el lui Reggie. Ricky e pe cale
s-i revin i doctorul Greenway nu e de gsit.
297

 Merg i eu cu tine la spital.

Bine!
Unde vor cei de la FBI s te-ntlneti cu ei?
Cred c la spital.
Reggie i privi ceasul, apoi trnti dou carnete nencepute n
poet. Devenise brusc nervoas. Mark o atepta lng u.

9
Cel de-a doilea avocat angajat de Barry-i Muldanno ca
aprtor al su pentru acuzaiile acelea odioase de asasinat era
tot un furios purttor de secure a rzboiului pe nume Willis
298

Upchurch, o stea n devenire n aduntura aceea de ltrtori

violeni care strbteau ara n lung i-n lat, dnd spectacole n
beneficiul arlatanilor i al camerelor de luat vederi. Upchurch
avea cte un birou n Chicago, Washington i n toate oraele n
care reuea s se agate de vreun caz faimos i s mai nchirieze
i spaiul necesar. Imediat dup convorbirea avut cu Muldanno
n dimineaa aceea la ora micului dejun, se urc n primul avion
spre New Orlans ca n primul rnd s organizeze o conferin de
pres i apoi s-l ntlneasc pe noul i celebrul su client pentru
a pune la cale o aprare ct mai zgomotoas. Upchurch adunase
o mic avere i era relativ cunoscut n Chicago pentru felul su
ptima de a-i apra pe ucigaii angajai de Mafie i pe traficanii
de droguri; asta fcuse ca n ultimii zece ani s fie destul de
299

cutat de grangurii lumii interlope din toat ara ca s-i

reprezinte n tot felul de situaii, mai mult sau mai puin plcute.
Nu avea cine tie ce realizri, dar clienii lui nu erau atrai de
raportul dintre procesele ctigate i cele pierdute de Willis, ci de
expresia furioas de pe faa lui, de prul lui stufos i dezordonat
i de vocea tuntoare. Pentru c Upchurch era un avocat care
voia s fie foarte prezent n reviste, n jurnalele de radio i
televiziune, n coloanele cu sfaturi juridice din ziare, ba chiar i
n spectacole al cror principal subiect l constituiau ultimele
brfe. Era un om care avea opinii, cruia nu-i era team s fac
tot felul de preziceri. Era un radical gata s spun orice i trecea
prin minte, ceea ce-l transformase ntr-un favorit al dezbaterilor
care mai de care mai smintite de la televiziune.
300

Willis Upchurch nu se ocupa dect de cazurile senzaionale,

acelea care apreau imediat pe prima pagin a tuturor ziarelor i
n jurnalele tuturor staiilor de televiziune. Pentru el, nimic nu
era prea respingtor. E-adevrat c prefera clieni bogai, care i
puteau plti un onorariu piperat, dar nu se ddea napoi nici de
la a apra un uciga oarecare, dac acesta accepta s-i semneze
un contract prin care avocatul primea dreptul exclusiv asupra
eventualelor producii literare sau cinematografice inspirate de
cazul respectiv.
Totui, n ciuda imensei notorieti i a laudelor primite
pentru faptul c aprase civa criminali amri, Upchurch nu
era nimic altceva dect un avocat n solda Mafiei, pltit de
aceasta, dirijat de ea; pe scurt, omul era proprietatea
301

organizaiei. I se permitea s hoinreasc puin i s scuipe n

stnga i-n dreapta, dar dac efii i fceau semn, Willis venea
mncnd nori.
Asta i fcu, de altfel, atunci cnd John Sulari, unchiul lui
Barry, i telefona la ora patru dimineaa, explicndu-i puinele
date cunoscute despre moartea neprevzut a lui Jerome
Clifford. Upchurch spuse vrute i nevrute n microfonul
telefonului pn n clipa n care Sulari i ceru s vin imediat la
New Orlans. Cnd convorbirea lu sfrit, avocatul porni,
opind, spre baie, gndindu-se de pe acum cu plcere la felul n
care l va apra pe Barry-i Muldanno n faa a nenumrate
camere de luat vederi. Sub du, ncepu chiar s fluiere plin de
bucurie la gndul importantei cantiti de cerneal care cursese
302

deja pe marginea cazului respectiv, imaginndu-i ct de bine

avea s-i stea n postur de star. Iar n timp ce se privea n
oglind, i i nnoda cravata scump, de nouzeci de dolari,
zmbea cu gura pn la urechi, gndindu-se la urmtoarele ase
luni petrecute la New Orlans, nconjurat de un alai permanent
de ziariti i reporteri gata s joace cum le va cnta el. Doar deasta i tocise hainele pe bncile facultii de drept!

La prima vedere, scena era de-a dreptul ocant. Tuburile cu

perfuzie fuseser scoase, deoarece Dianne era acum lng Ricky,
strngndu-l n brae i mngindu-i cporul auriu. Copilul
gemea, scotea tot felul de sunete, se rsucea i tresrea puternic;
303

la un moment dat, reui chiar s deschid ochii, dar asta nu

dur dect o clip. Dianne i lipi capul de cretetul copilului i
ncepu s-i vorbeasc printre suspine i lacrimi:
Totul e bine, puiule. Totul e bine. Mami e aici cu tine. Mami
este aici.
Aflat n preajm, Greenway urmrea scena, mngindu-i
gnditor barba. Pe fa i juca o expresie ciudat, ca i cum nu
mai vzuse niciodat aa ceva. O sor sttea de cealalt parte a
patului, gata s intervin n orice clip.
Mark intr att de uor n camer, nct nimeni nu-l observ.
Era singur, Reggie se oprise la camera surorilor. Era aproape ora
dousprezece, ora stabilit pentru ntlnirea cu FBI-ul, dar Mark
304

nelese imediat c pe nici unul dintre cei prezeni nu-l interesau

ctui de puin poliitii i ntrebrile lor.
Totul e bine, puiule. Mami este aici.
Mark se apropie ncet de piciorul patului i Dianne i trimise
un zmbet chinuit, apoi nchise ochii i continu s-i vorbeasc
lui Ricky.
Dup cteva minute nespus de lungi, copilul ridic pleoapele,
pru c i recunoate mama i se liniti brusc. Atunci, Dianne
i acoperi fruntea cu srutri nenumrate, iar infirmiera l btu
uor pe umr, zmbindu-i i murmurndu-i ceva cu voce
drgstoas.

305

Greenway i fcu semn lui Mark i cei doi ieir mpreun pe

coridorul pustiu, ndreptndu-se ncet spre captul opus, ct mai
departe de camera surorilor.
S-a trezit acum dou ore, explic doctorul, i se pare c
ncepe s-i revin.
A spus ceva pn-acum?
Adic ce s fi spus?
Pi, tii dumneavoastr, ceva despre ce s-a-ntmplat ieri.
A, nu, deloc. A tot mormit acolo ceva, ceea ce este un semn
bun, dar n-a pronunat nc nici un cuvnt.
ntr-un anumit fel, cele spuse de doctor l fceau s se simt
un pic mai bine, drept pentru care Mark hotr c ar fi mai
306

nimerit s nu se ndeprteze de camera lui Ricky, pentru orice

eventualitate.
Deci o s se fac bine, nu?
N-am spus asta, zise doctorul. Cred c are s se fac bine,
dar s-ar putea s mai dureze pn atunci.
Cruciorul care aducea prnzul era oprit n mijlocul
coridorului i cei doi se plimbau n jurul lui. Lunga pauz din
conversaie l fcu pe Mark s se team c Greenway l atepta
s spun i el ceva. Dar se nela.
Ct de tare este mama ta?
Destul de tare... Cred. tii, noi am trecut prin multe.
Unde snt celelalte rude? Mama ta va avea nevoie de mult
ajutor.
307

 Pi, nu prea are cine. Singura ei sor este n Texas, da' nu

se neleg deloc. i pe urm, sora ei are i ea probleme.
Dar bunicii ti?
Fostul meu tat era orfan. Bnuiesc c prinii l-or fi
aruncat ntr-o groap de gunoi cnd s-au lmurit cu cine aveau
de-a face. Tatl mamei mele a murit, iar mama ei locuiete tot n
Texas, da' este mai tot timpul bolnav.
mi pare ru, zise Greenway, oprindu-se n dreptul ferestrei
din captul culoarului; prin geamul murdar se zrea panorama
centrului oraului din care se detaa impuntoarea cldire
Sterick.
FBI-ul m tot piseaz, nelegi? zise Greenway.
E timpul s intri n joc, i zise Mark, apoi cu voce tare:
308

 Unde snt?
n camera 28. Este o mic sal de conferine de la etajul al
doilea, foarte rar folosit. Au zis c ne ateapt acolo, pe mine,
pe tine i pe mama ta, fix la prnz i n-aveau aerul s glumeasc,
preciza Greenway, verificndu-i ceasul i pornind napoi spre
camera lui Ricky. Snt tare nervoi, s tii.
Snt gata s m-ntlnesc cu ei, zise Mark, ntr-o slab
ncercare de a fi ndrzne.
Ce vrei s spui? se ncrunt Greenway.
Vreau s spun c am angajat un avocat, rspunse biatul,
plin de mndrie.
Cnd?
309

 n dimineaa asta. i dac vrei s tii, acum este chiar

aici, pe culoarul sta.
Greenway ridic privirea, dar camera surorilor se afla dup
col.
Avocatul este aici? ntreb el uluit.
Mda.
Da' cum ai dat de avocatul sta?
E o poveste cam lung. Da' s tii c am pltit-o chiar eu,
cu banii mei.
Greenway rumeg cele auzite i apoi remarc:
Ei bine, mama ta nu poate pleca acum de lng Ricky. Ct
despre mine, este absolut necesar s stau pe-aproape.
Nici o problem. Eu i cu avocata mea o s ne descurcm.
310

n sfrit, ajunser napoi n dreptul camerei lui Ricky i

doctorul ovi o clip nainte de a deschide ua.
S tii c pot s-i amn pn mine. i de fapt pot s-i dau
i afar din spital, adug el, ncercnd s fac pe durul, dar
Mark l ghici uor.
Nu, mulumesc. i, oricum, n-or s plece. Aa c
dumneavoastr avei grij de Ricky i de mami, iar eu i avocata
o s avem grij de ia de la FBI.

Reggie reuise s gseasc o camer goal la etajul al

optulea i mpreun cu Mark porni n goan pe scri. Trecuser
deja zece minute de la ora stabilit pentru ntlnire. O dat
311

ajuni n camera respectiv, Reggie nchise ua cu grij i zise

iute:
Scoatei tricoul.
Biatul nghe, nevenindu-i s-i cread urechilor.
Hai, scoate-i tricoul! insist ea i Mark nu se mai putu
mpotrivi. Atunci Reggie scoase din serviet un casetofon mititel,
o bucat de elastic i o rol de band de lipit; apoi verific
minicaseta i aps pe butoane. Mark n-o scpa din ochi, i
micrile ei sigure l convinser c toat chestia asta fusese
repetat de multe ori nainte. Apoi Reggie i lipi casetofonul de
stomac, zicndu-i Tine-l aa!", leg bucata de elastic i ntri
totul cu band de lipit. Trage adnc aer n piept!" veni un nou
ordin pe care Mark l urm fr s crcneasc i, n sfrit, putu
312

s-i mbrace din nou tricoul. Reggie se ddu un pas napoi,

privindu-l atent, i se art foarte mulumit de rezultat:
Perfect! exclam ea.
i dac m percheziioneaz?
Stai linitit c n-au s fac aa ceva. Hai s mergem.
Da' de unde tii c n-au s m percheziioneze? ntreb
Mark, din nou plin de ngrijorare; aproape c alerga ca s in
pasul cu ea i o sor ntlnit pe culoar i privi bnuitoare.
Pentru c tipii snt aici ca s stea de vorb, nu ca s
aresteze pe cineva. Ai ncredere n mine.
Am ncredere n tine, da' mi-e fric.
Ba ai s te descurci foarte bine, Mark. Trebuie doar s ii
minte ce i-am spus.
313

 Da' eti sigur c n-au s observe chestia asta?

Snt absolut sigur, confirm ea, mpingnd din nou ua
care ddea n casa scrilor i ncepnd s coboare iute treptele
verzi de ciment. Mark era cu o treapt n urma ei.
Da' dac ncepe s piuie sau ce tiu eu, i pe-ia i apuc
damblaua i scot pistoalele? Atunci ce m fac?
i repet c nu are s piuie nimic, i rspunse ea pe un ton
plin de siguran, apoi l prinse strns de mn i coborr
mpreun pn la etajul al doilea. i s mai tii c tipii nu trag n
copii.
Ba am vzut eu o dat un film n care au tras.

314

Cel de-al doilea etaj al spitalului fusese construit cu mult

timp nainte de cel de-al noulea. i de aceea era cenuiu i
murdar, iar pe culoarele lui strmte se izbeau unii de alii surori,
medici, tehnicieni, brancardieri, pacieni n scaune cu rotile i
rude care nu se duceau ntr-un loc anume, ci ncercau pur i
simplu s nu adoarm. Coridoarele se adunau i se rsfirau n
direcii aberante, formnd un labirint care-i anula orice speran
de ieire. Reggie ntreb trei surori unde se afl camera 28 i abia
cea de-a treia le spuse iute, fr s se opreasc, n ce direcie s
caute. n sfrit, pe un culoar uitat, prost luminat i cu podeaua
acoperit de un covor amrt, gsir o u din lemn ieftin, fr
geam, pe care scria Camera 28".
Reggie, mi-e fric, zise Mark, privind fix ua din faa lui.
315

Reggie l strnse din nou de mn, cu un gest ncurajator.

Aparent, avocata i pstrase tot sngele rece: trsturile feei
erau destinse, vocea i era cald i linititoare.
Mark, faci exact cum i-am spus. Ascult-m, c tiu eu ce
fac, zise ea. Fcur doi pai napoi i ea deschise ua camerei
24, o fost camer de serviciu folosit acum ca loc de depozitare.
Am s te atept aici. i-acum du-te i bate la u, adug
ea.
Mi-e fric, Reggie.
Cu o apsare uoar, Reggie puse n funciune casetofonul,
apoi l mpinse uor pe Mark n direcia camerei 28:
Hai, du-te!
316

Ajuns n faa uii cu pricina, Mark rsufl adnc i ciocni

uor.
Intr, se auzi dinuntru o voce neprietenoas.
Biatul i lu inima-n dini, deschise ncetior ua i pi
pragul. Era o ncpere lung i ngust, asemenea mesei din
mijloc. Nici urm de ferestre. Nici urm de zmbet pe chipurile
celor doi brbai care edeau de-o parte i de alta a mesei. Puteau
fi gemeni cravate rou cu albastru, cmi albe, pantaloni de
culoare nchis, prul tuns scurt.
Tu trebuie s fii Mark, zise unul dintre ei, n timp ce cellalt
rmsese cu ochii lipii de u.
Biatului i pierise glasul, aa c se mulumi s dea aprobator
din cap.
317

 Mama ta n-a venit?

Da' dumneavoastr cine sntei?
Eu snt Jason McThune, FBI Memphis, zise tipul din
dreapta, ntinznd o mn pe care Mark abia ndrzni s o strng.
mi pare bine de cunotin, Mark.
Da, i mie.
Iar eu snt Larry Trumann, FBI New Orlans, zise cel deal doilea. Strngerea de mn care urm fu la fel de speriat,
iar cei doi ageni schimbar priviri nervoase; erau stnjenii i
nici unul dintre ei nu tia ce s spun.
Ia loc, Mark, zise n cele din urm Trumann, fcnd semn
spre scaunul aflat la cellalt capt al mesei.
318

Mark se aez cu mare grij, plin de groaz la gndul c banda

aia de lipit s-ar putea
s cedeze i s produc o catastrof; c tia doi i-ar pune
imediat ctuele i l-ar arunca ntr-o main i n-ar mai vedeao niciodat pe mama. Ce-ar mai putea s fac Reggie atunci? Cei
doi brbai se aezar ct mai aproape de el i trntir pe mas
nite carnete, pregtindu-se s-i ia notie. Mark le simea
rsuflarea pe obraz i i nchipui c toate astea fac parte din joc.
Aproape c i venea s zmbeasc. Dac voiau s stea chiar att
de aproape de el, n-aveau dect, da' casetofonul la mic i negru
are s nregistreze tot, tot.
Nimic nu se va pierde.
319

 Noi, , noi ne ateptam ca mama ta i doctorul Greenway

s vin cu tine, zise Trumann, aruncndu-i o privire rapid lui
McThune.
N-au putut s vin, trebuie s stea cu fratele meu.
Cum se simte fratele tu? ntreb McThune cu gravitate.
Nu prea bine, i mami nu poate s-l lase singur.
Noi am crezut c va veni i ea cu tine, repet Trumann,
privindu-l ncurcat pe McThune; prea s nu tie prea bine cum
s procedeze n situaia aceasta.
Pi, dac vrei, putem s mai ateptm o zi-dou, pn cnd
va putea s vin i ea, propuse Mark.
Nu este nevoie, Mark. De fapt, noi vrem s vorbim cu tine.
S m duc atunci s-o chem?
320

 Nu, mai bine s stm de vorb cteva minute, doar noi trei,
Mark, rspunse Trumann, zmbindu-i i scond un stilou din
buzunar. Spune-mi, eti speriat?
Da, puin. Ce vrei de la mine?
i era nc foarte fric, dar respira mult mai uor: casetofonul
nu piuise i nici nu-l deranja n vreun fel.
Ei bine, vrem s-i punem cteva ntrebri despre ceea ce sa-ntmplat ieri.
Atunci am nevoie de un avocat?
Cei doi brbai se privir i observar c rmseser cu gurile
cscate ntr-un mod ct se poate de identic; trecur cel puin cinci
secunde pn ce McThune s-i revin i s-i spun lui Mark
foarte clar i sigur c nu.
321

 De ce nu? nu-i slbi Mark.

Pi, pentru c noi vrem s-i punem doar cteva ntrebri
i-att. Dac ns tu te hotrti c vrei s fie aici i mama ta,
atunci mergem s-o cutm. Sau cam aa ceva. Dar de avocat nu
ai nevoie. E vorba doar de cteva ntrebri.
tii, eu am mai stat o dat de vorb cu poliitii. Adevrul
este c azi-noapte am stat foarte mult de vorb cu ei.
Bine, dar noi nu sntem poliiti. Noi sntem ageni FBI.
Pi, asta m i sperie. De-aia cred eu c am nevoie de un
avocat care, tii dumneavoastr, s-mi apere drepturile, i toate
celelalte.
Putiule, te uii prea mult la televizor.
322

 Pe mine m cheam Mark. N-ai putea s-mi spunei cel

puin pe nume?
A, da, firete. Iart-m.
Mda, interveni Trumann. Avocaii nu fac altceva dect s se
pun de-a curmeziul.
Trebuie doar s le dai bani, i ei se opun la orice.
Atunci credei c ar trebui s ateptm pn cnd va putea
s vin i mama aici?
Agenii schimbar nite sursuri pline de neles i McThune
zise cu voce tare:
Nu neaprat, Mark. Vreau s spun c putem atepta dac
aa vrei tu, da' tu eti un copil iste, iar noi ne cam grbim. i
nu vrem dect s-i punem cteva ntrebri foarte scurte.
323

 E okay. Cred. Dac trebuie.

Dup ce arunc o privire pe carnet, Trumann deschise
discuia.
Bun. Tu le-ai spus celor de la poliia din Memphis c
Jerome Clifford era deja mort cnd l-ai gsit, ieri, tu i cu Ricky.
Mark, spune-mi, te rog, sta este adevrul adevrat?
Mark se foi un pic pe scaun, privind drept nainte.
Snt obligat s rspund la ntrebarea asta?
Bineneles c da.
De ce?
Pentru c trebuie s tim care-i adevrul, Mark. Sntem
ageni FBI i anchetm afacerea asta, aa c trebuie s tim
adevrul.
324

 i ce se-ntmpl dac nu rspund?

A, multe lucruri pot s se ntmple dac nu rspunzi. S-ar
putea, de exemplu, s fim obligai s te ducem la noi la birou, pe
bancheta din spate a mainii, evident, fr ctue, i acolo s-i
punem nite ntrebri ntr-adevr dure. S-ar putea s-o aducem
acolo i pe mama.
Da' ce i s-ar putea ntmpla Iu' mami? Ar putea s aib i
ea necazuri?
Poate c da.
Ce fel de necazuri?
Trumann i McThune schimbar priviri nervoase; i ddeau
amndoi seama c intraser pe un teren minat i c lucrurile se
nruteau cu fiecare minut care trecea.
325

Legea era clar n privina asta: copiii nu puteau fi interogai fr

acordul prinilor.
McThune i drese glasul i se ncrunt amarnic.
Mark, ai auzit vreodat de obstrucionarea justiiei"?
Nu cred.
Ei bine, este un delict. Okay? Este un delict federal. O
persoan care tie ceva despre o crim i nu spune ce tie poliiei
sau FBI-ului, se face vinovat de obstrucionarea justiiei.
i ce se-ntmpl n cazul sta?
Pi, dac persoana respectiv este gsit vinovat, atunci
ea va fi pedepsit. i va merge la nchisoare sau ceva de genul
sta.
326

 Adic, dac eu nu rspund la ntrebrile dumneavoastr,

atunci mami i cu mine mergem la nchisoare?
ntrebarea aceasta l fcu pe McThune s dea oarecum napoi
i s-l priveasc nervos pe Trumann; gheaa devenea din ce n ce
mai subire.
Dar de ce nu vrei s rspunzi la ntrebri, Mark? interveni
Trumann. Ai ceva de ascuns?
Nu, mi este pur i simplu fric. i pe urm nu mi se pare
prea corect, fiindc eu nam dect unsprezece ani, iar
dumneavoastr sntei de la FBI i mama mea nu este aici.
Adevrul este c nu tiu ce s fac.

327

 Mark, nu poi s rspunzi la ntrebri chiar dac mama ta

nu este aici? Tu ai vzut ieri ceva ce mama ta n-a vzut. Aadar,
nu are cum s te ajute s rspunzi la ntrebri.
Noi vrem numai s tim ce anume ai vzut tu.
Da' dac ai fi n locul meu, n-ai vrea s avei un avocat?
Ei, pe dracu', n nici un caz! exclam McThune. Eu unul na vrea un avocat pentru nimic n lume. Scuz-mi limbajul, fiule,
da' avocaii snt doar un ac nfipt n fund. Un ac mare. Dac nai nimic de ascuns, atunci n-ai nevoie de avocat. Este suficient
s rspunzi la ntrebrile noastre i totul va fi n regul.
Tipul ncepuse s se enerveze, dar Mark se atepta la aa ceva
pentru c unul dintre ei trebuia s se nfurie. Aa se ntmpla n
filmele de la televizor pe care Mark le vzuse de mii de ori i n
328

care se nfruntau bieii cei buni i bieii cei ri. McThune are
s-nceap s fac urt i-atunci Trumann are s zmbeasc
aproape tot timpul, ba uneori are s se incrunte la partenerul
su, spre binele lui Mark. Ori chestia asta i va ctiga simpatia
biatului, i atunci McThune se va ridica dezgustat i va prsi
camera. Moment n care era de presupus c Mark va da totul la
iveal.
Trumann se aplec spre el zmbind mieros.
Mark, Jerome Clifford era ntr-adevr mort cnd ai dat de
el, tu i cu Ricky?
Cer aplicarea celui de-al cincilea amendament, trnti Mark.
Zmbetul cel mieros dispru instantaneu, McThune deveni
stacojiu la fa i cltin din cap, nevenindu-i s-i cread
329

urechilor, i timp de cteva secunde bune cei doi ageni se privir

intens. n tot acest timp, Mark urmri foarte atent cu privirea
plimbarea nepstoare a unei furnici pn cnd aceasta reui s
dispar sub unul din carnetele de pe mas.
ntr-un trziu, Trumann, biatul cel bun", rupse tcerea.
Mark, mi-e team c te uii prea mult la televizor.
Adic vrei s spunei c nu pot s cer cel de-al cincilea
amendament?
D-mi voie s ghicesc, mri McThune. Te uii la L.A Law",
nu?
n fiecare sptmn.

330

 Mi-am nchipuit. Mark, n-ai de gnd s rspunzi mcar la

una din ntrebri? Pentru c dac nu vrei, atunci vom fi obligai
s facem altceva.
De exemplu?
De exemplu s mergem la tribunal, s vorbim cu un
judector ca s-l convingem s-i cear el s stai de vorb cu
noi. i s tii de la mine c nu este o variant prea plcut.
Trebuie s merg la toalet, zise Mark i se ridic n picioare.
, firete, Mark, rspunse repede Trumann, speriat dintro dat c putiului i se
fcuse ru. Cred c e la captul culoarului.
Poi s stai ct doreti, Mark, noi te-ateptm. Nu-i nici o
grab.
331

Pe aceste cuvinte biatul iei din ncpere i nchise ua n

urma lui.

Cei doi ageni vorbir vrute i nevrute timp de aptesprezece

minute, fr s se ngrijoreze. Aveau o experien bogat i tiau
multe mecherii. Mai trecuser prin situaii de felul acesta i
tiau c pn la urm putiul va spune tot.
Apoi se auzi o btaie n u.
Intr, zise McThune linitit, dar cnd se deschise ua, n
ncpere i fcu apariia o doamn foarte atrgtoare de vreo
cincizeci de ani, care pi nuntru cu un aer att de natural nct
ai fi zis c intr n propriul ei birou. Cei doi brbai ddur s se
332

ridice n picioare tocmai n clipa n care o auzir spunnd: Nu v

ridicai".
Sntem ntr-o edin, zise Trumann pe un ton oficial.
Ai nimerit n alt parte, doamn, adug McThune cu
grosolnie.
Dar femeia i aez linitit servieta-diplomat pe mas i le
ntinse celor doi cte o carte de vizit.
Nu cred, domnilor. Numele meu este Reggie Love, snt
avocat i l reprezint pe Mark Sway.
Cei doi ageni primir bine vestea. McThune se apuc s
studieze cartonaul cel alb, n timp ce Trumann, care rmsese
mai departe n picioare, cu braele atrnnd moi pe lng corp, se
chinuia s spun ceva.
333

 Cnd v-a angajat? sri McThune, privindu-l uluit pe

Trumann.
E ceva ce nu cred c v privete pe voi, nu-i aa? Nu m-a
angajat nc, mi-a pltit doar avansul pentru angajare. Luai
loc, i pofti ea, aezndu-se la rndul ei cu graie pe unul din
scaunele aflate n jurul mesei. Cei doi se conformar stnjenii,
dar pstrar distana.
Unde, , unde este Mark? ncepu Trumann.
Pe undeva, pe-afar; ncearc s-i aduc aminte ce spune
cel de-al cincilea amendament. Pot s vd i eu legitimaiile
domniilor voastre, v rog?
ntr-o singur pornire cei doi ageni duser mna la buzunar,
cutar o vreme disperai i scoaser la lumin legitimaiile cu
334

un gest simultan. Reggie le studie cu atenie, i not ceva ntrun carnet i apoi le ddu napoi, zicnd:
Ai ncercat cumva s-l interogai pe copil n absena mamei
lui?
Nu, neg Trumann cu hotrre.
Firete c nu, ntri McThune, ocat de o asemenea
presupunere.
El mi-a spus c ai fcut-o.
Nu, nu, a confundat lucrurile, preciz McThune. Iniial noi
am luat legtura cu doctorul Greenway, i el a fost de acord cu
ntlnirea asta la care ar fi trebuit s participe Mark, Dianne
Sway i doctorul nsui.
335

 Numai c putiul a venit aici singur, adug Trumann iute,

dornic s explice situaia. Noi l-am ntrebat unde este maic-sa
i el ne-a spus c femeia nu poate s vin deocamdat. Atunci
noi ne-am nchipuit c mai ntrzie puin i am ateptat-o stnd
un pic de vorb cu biatul.
Da, da, chiar aa, noi i ateptam pe doamna Sway i pe
doctor, i sri McThune n ajutor. Dumneavoastr unde erai n
timpul sta?
Nu punei ntrebri irelevante. Spunei-mi, l-ai sftuit pe
Mark s vorbeasc cu un avocat?
nainte s rspund, cei doi ageni se privir intens, cerndui reciproc ajutor.
336

 S-a menionat i aa ceva, zise apoi Trumann, ridicnd

nevinovat din umeri.
Absena copilului fcea minciuna mai uoar. n plus, Mark
era doar un puti speriat, n capul cruia lucrurile se
amestecaser, n timp ce ei erau ditamai ageni FBI, aa c pn
la urm cuvntul lor va avea ctig de cauz.
McThune i drese glasul i-i ddu nainte, plin de siguran:
, da, aa e, Larry, s-a menionat la un moment dat. iaduci aminte? Mark sau poate eu am zis ceva despre serialul la
de la televizor, L.A. Law", i-atunci Mark a zis c s-ar putea s
aib nevoie de un avocat, da' se vedea c glumete. Sau cel puin
aa am crezut noi. i-aduci aminte, Larry?
Da, acum Larry i amintea foarte bine.
337

 A, da, sigur, ceva despre serialul la. Da' n-a

fost dect o glum. Sntei siguri de asta?
ntreb Reggie.
Bineneles, protest Trumann, iar McThune se ncrunt,
dnd aprobator din cap.
Nu v-a ntrebat pe voi, biei, dac are nevoie de un avocat?
Cei doi dtinar din cap, ncercnd disperai s-i
aminteasc.
Eu unu' nu-mi amintesc s se fi pus problema n felul sta.
Adevrul este c Mark e doar un copil, i nc unul foarte speriat,
i eu cred c ncurc lucrurile, explic McThune. I-ai spus
care-i snt drepturile? Auzind-o, Trumann zmbi mult mai
ncreztor.
338

 Firete c nu, doar nu este un suspect. Este doar un puti

i tot ce vrem este s-i punem cteva ntrebri.
Deci n-ai ncercat s-l interogai n absena mamei lui sau
fr consimmntul ei?
Nu.
Bineneles c nu. .
i nu i-ai spus c este mai bine s se in departe de
avocai?
Nu, doamn.
n nici un caz. S tii c biatul minte dac i-a spus
altceva.
Atunci Reggie deschise ncet servieta i ddu la iveal
casetofonul cel negru i minicaseta din el, aezndu-le apoi cu
339

grij pe mas n faa celor doi. n clipa urmtoare agenii speciali

McThune i Trumann, ai cror ochi rmseser lipii de obiectele
acelea incredibile, prur c se micoreaz brusc pe scaunele lor.
Reggie i rsplti pe fiecare n parte cu cte un zmbet
rutcios i zise:
Ei bine, cred c tim acum cine minte.
Cu gesturi involuntare, McThune ncepu s-i mngie nasul,
iar Trumann se freca de zor la ochi. Reggie i ls s sufere cteva
secunde. n ncpere se lsase o linite mormntal.
Totul este aici, pe caset, biei. Voi doi ai ncercat s
interogai un copil n absena mamei lui i fr consimmntul
ei. El v-a ntrebat precis dac n-ai vrea s ateptai pn cnd va
fi i ea liber i voi i-ai rspuns c nu. Ai ncercat s facei
340

presiuni asupra lui, ameninndu-l cu urmrirea penal att pe

copil ct i pe mama lui. V-a spus c este speriat i v-a ntrebat
foarte clar de dou ori dac nu are nevoie de un avocat. Voi l-ai
sftuit s nu-i ia un avocat, spunndu-i, printre altele, prerea
voastr despre avocai, cum c nu snt dect un ac nfipt n
fund". Ei bine, domnilor, acul este n fata dumneavoastr.
Agenii se fcur i mai mici pe scaunele lor. McThune i
masa fr ntrerupere fruntea, iar Trumann privea nencreztor
caseta, avnd grij s ocoleasc ochii femeii din faa lor. Timp de
o clip, se gndi s nsface caseta, s rup banda n buci i s-o
calce n picioare, pentru c ea ar fi putut s-l coste chiar i
cariera; dar ceva l fcu s presupun c femeia aceea mai avea
o copie.
341

S fii prins cu minciuna era ceva destul de ru, dar

problemele lor erau mai grave dect att. Chestia asta se putea
lsa cu msuri disciplinare; mustrare, transfer, mizerii scrise n
dosarul de personal. i n clipa de fa, Trumann era convins c
femeia asta era la curent cu tot ce-nsemna disciplinarea unor
ageni FBI cu nbdi.
Ai pus microfoane pe copil, remarc Trumann umilit.
i de ce s n-o fi fcut? Doar nu este o crim. Voi, tia de
la FBI, avei instalaii mai ceva ca ale lora de la telefoane.
Deteapt gagic! Da' la urma urmelor, de-asta era avocat,
nu? McThune se aplec mult n fa, i trosni amarnic degetele
i se hotr s opun ceva rezisten.
S vedei, doamn Love, noi...
342

 Reggie.
Okay, Reggie, , uite, ne pare ru. Ne-a cam, , luat
valul i, ei bine, ne cerem scuze.
V-a cam luat valul"? Pentru chestia asta, a putea s obin
chiar capetele voastre, drguilor.
Doar nu era s se certe cu ea; probabil c avea dreptate i
chiar dac se mai putea discuta cte ceva, ei nu erau pregtii s
o nfrunte.
nregistrezi i ce vorbim noi acum? ntreb Trumann.
Nu.
Okay, ne-am pierdut capul, ne pare ru, zise el, continund
s-i evite privirea.
Cu micri lente, Reggie puse caseta n buzunarul hainei.
343

 Ia uitai-v la mine, biei! (Cei doi ridicar ochii, dar efortul

era nc dureros.) Tocmai mi-ai demonstrat c tii s minii, i
nc repede. Aa c de ce a avea ncredere n voi?
Deodat, Trumann i pierdu rbdarea, trnti cu palma n
mas, ncepu s fluiere i
se ridic n picioare, fcnd ct mai mult zgomot. Apoi i arunc
minile n sus ntr-un gest patetic.
E incredibil. Venisem aici doar cu cteva ntrebri pregtite
pentru puti, voiam doar s ne facem meseria, i n loc de asta
ne luptm cu tine. Putiul nu ne-a spus c are avocat; dac ne
spunea, atunci discutam altfel. De ce ai fcut asta? De ce ai
pornit lupta asta? E ceva fr sens.
Ce vrei de la copilul sta?
344

 Adevrul. Biatul a vzut ceva ieri i acum minte, nu vrea

s spun ce-a vzut. i noi tim c el minte. Noi tim c a vorbit
cu Jerome Clifford mai nainte ca acesta s moar. tim c
putiul a fost n main. De fapt, poate c eu nici nu-l condamn
c minte. E doar un copil. Da' fir-ar a dracului de situaie, trebuie
neaprat s aflm ce-a vzut i ce-a auzit ieri.
Voi ce bnuii c s-a-ntmplat?
Trumann i amintea de comarul prin care trecuser cnd cu
explicaiile date lui Foltrigg i se sprijini neputincios de perete.
De-asta i ura pe avocai, Foltrigg, Reggie i toi ceilali din tagma
asta. Aveau un talent nebun s complice totul.
ie i-a spus ceva? ntreb McThune.
Conversaiile noastre snt absolut private.
345

 Da, tiu asta. Dar tii cine snt Clifford i Muldanno i

Boyette? Cunoti toat povestea?
Am citit ziarul de azi-diminea. Da, snt la curent cu cazul
la din New Orlans. Mi se pare c voi, biei, avei nevoie de
cadavru, nu-i aa?
Aa s-ar zice, spuse Trumann de la cellalt capt al mesei.
Numai c-n momentul sta avem mai mare nevoie s stm de
vorb cu clientul tu.
Am s m mai gndesc la asta.
i cnd crezi c ai s ajungi s iei vreo hotrre?
Nu tiu. Credei c vei fi liberi n dup-amiaza asta?
De ce?
346

 Trebuie s mai stau puin de vorb cu clientul meu. Deci

ce-ar fi s ne-ntlnim la mine n birou la ora trei? propuse Reggie,
punnd casetofonul la loc n serviet era clar c ntlnirea luase
sfrit. Banda o pstrez la mine. Ea va fi micul nostru secret,
okay?
McThune ddu aprobator din cap, ateptnd continuarea.
Dac vreodat voi avea trebuin de ceva de la voi, biei,
ca de exemplu adevrul sau un rspuns cinstit, snt convins c
n-o s m refuzai. Da' dac v mai prind cu minciuna, am s
folosesc caseta pe care o tii.
Bine, da' sta-i antaj n toat regula, protest Trumann.

347

 Ai perfect dreptate i n-ai dect s m arestezi, i rspunse

Reggie, ridicndu-se i ndreptndu-se spre u. Ne vedem la ora
trei, biei.
, Reggie, ascult, ar mai fi tipul sta, pe nume Roy
Foltrigg, care va dori probabil s vin i el cu noi, zise McThune,
conducnd-o la u. Este un...
Domnul Foltrigg este n ora?
Da. A sosit ast-noapte i va insista s participe la ntlnirea
din biroul tu.
Ia te uit. Dar m simt onorat. i v rog chiar s-l invitai.

10
348

Ziarul Memphis Press" public pe prima pagin un articol

despre moartea lui Clifford semnat de Slick Moeller, un reporter
care scria despre crimele i poliitii din Memphis de mai bine de
treizeci de ani. Adevratul lui nume, pe care nimeni nu-l tia de
altfel, era Alfred, dar mama lui i spusese Slick1, originile acestei
porecle pierzndu-se n negura timpului. Trei neveste i zeci de
prietene de-o noapte folosiser aceast porecl. Slick nu purta
haine deosebite, nu terminase nici mcar liceul, n-avea niciodat
bani, era druit de Dumnezeu cu un exterior oarecare, conducea
un Mustang, era incapabil s triasc cu o singur femeie i
nimeni nu tia motivul pentru care i se spusese aa.
349

Viaa lui era indisolubil legat de tot ceea ce inea de

nclcarea legii. i cunotea pe toi traficanii de droguri i
proxeneii din ora; obinuia s bea bere n barurile acelea n
care chelneriele erau lipsite de prejudeci precum i de orice
urm de vemnt n partea superioar a trupului, i sttea la
brf cu oamenii de paz din crciumile respective; avea date la zi
despre membrii bandelor de motocicliti care aprovizionau oraul
cu droguri i trfe. Avea talentul de a se nvrti cu mult agilitate
printre iele cele mai complicate i mai periculoase din Memphis,
i asta fr s se pricopseasc nici mcar cu o zgrietur.
1 mecher.
350

Reuise s demonteze nici mai mult, nici mai puin dect o

duzin de filiere de hoi de maini i asta doar prin informaiile
discrete furnizate poliiei. i cunotea pe fotii pucriai, mai
ales pe cei care reveniser la ocupaiile pentru care fcuser
nchisoare. Mirosea o tinuire de obiecte furate doar dintr-o
privire. Apartamentul pe care-l avea n centrul oraului nu avea
nimic deosebit, cu excepia talme-balmeului care domnea n el
i a unui perete ocupat n ntregime de detectoare i de staiiradio identice cu cele aflate n dotarea poliiei. n Mustangul lui
gseai mai multe vechituri dect ntr-o main de teren de-a
poliiei, dar nu i o arm cu radar; este adevrat ns c nici nu
avea nevoie de aa ceva.
351

Slick Moeller i ducea viaa n zonele ntunecate ale

Memphis-ului. Deseori ajungea la locul unei crime naintea
poliiei. Se mica fr probleme printre spitale, morgi i
antreprenori de pompe funebre. De-a lungul vremii, reuise si fac nenumrate relaii i surse care ddeau de bun voie
informaii pentru c tiau c pot avea ncredere n Slick Moeller.
Un informator nu trebuia niciodat compromis, iar ponturile
erau aprate cu mare grij. Slick era un om de cuvnt, iar lucrul
sta l tiau pn i efii bandelor care stpneau strzile
oraului.
n plus, le spunea pe numele mic practic tuturor poliitilor
din ora dintre care muli vorbeau cu mare admiraie despre
Mole1. Mole Moeller a zis asta, Mole Moeller a fcut asta! i cum
352

Slick se transformase n adevratul su nume, noua porecl nul deranja deloc. De fapt, nimic nu-l deranja cine tie ce. i
cunotea de-acum pe poliiti, stnd cu ei la o ceac de cafea n
localurile cu program non-stop din toate cartierele oraului,
ajunsese s tie i dac nevasta vreunuia ceruse divorul sau
dac unul dintre ei primise vreo mustrare administrativ.
1 Crti.
i fcea veacul prin sediul central al poliiei i nimeni nu se
mai mira s vad poliiti oprindu-l pe Slick i ntrebndu-l ce sentmpl. Cine a fost mpucat? Unde a avut loc spargerea?
oferul era beat? Cte persoane au fost mpucate? Iar Slick le
353

spunea att ct i putea permite, ajutndu-i ori de cte ori acest

lucru era posibil. Numele lui era menionat pn i la cursurile
Academiei de Poliie din Memphis.
Prin urmare, nimeni nu fu surprins s-l vad pe Slick
nvrtindu-se toat dimineaa prin sediul central. Dduse deja
cteva telefoane la New Orlans i era la curent cu datele de baz
ale afacerii. Aflase de asemenea c Roy Foltrigg i FBI-ul din New
Orlans sosiser n ora i c preluaser conducerea ostilitilor.
Iar acest fapt l intriga la culme. nseamn c nu era vorba de o
sinucidere oarecare; mai ales c fusese ntmpinat de prea multe
figuri lipsite de expresie i de mult prea multe fr comentarii".
Era ceva ciudat ca toate ntrebrile despre cazul respectiv s
primeasc numai rspunsuri negative. Dar de-a lungul anilor,
354

Slick nvase s citeasc feele poliitilor, aa c aflase de cei

doi copii i de faptul c starea celui mic dintre ei era foarte grav.
i mai aflase i despre amprentele i mucurile de igar gsite la
locul faptei.
Moeller cobor din ascensor la etajul al noulea i avu grij s
nu fie observat de vreo sor. tia numrul rezervei n care se afla
Ricky, dar mai tia i c aici era secia de psihiatrie, aa c navea de gnd s dea nval cu ntrebrile. Mai ales c nu voia s
sperie pe nimeni, cu att mai puin pe un copil de opt ani care
mai era i n stare de oc. De aceea se mulumi s vre o moned
n aparatul pentru rcoritoare i s-i ia o butur dietetic, aa,
ca orice vizitator care petrecuse toat noaptea lng patul unui
bolnav. Imediat dup aceea, pe culoar i fcu apariia un sanitar
355

mbrcat cu o bluz de un albastru deschis care mpingea spre

lift un crucior plin cu cele necesare cureniei. Sanitarul prea
de vreo douzeci i cinci de ani, avea prul lung i o expresie de
profund plictiseal pe chip.
Slick se hotr pe loc i-l urm pe tnr n ascensor. Privirea
lui antrenat depista numele de Fred" cusut deasupra
buzunarului bluzei i, cum erau singuri, puse prima
ntrebare.
Spune-mi, te rog, lucrezi pe etajul nou? se interes Slick,
plictisit, dar totui zmbitor.
Da, rspunse Fred fr s-l priveasc.
Snt Slick Moeller de la Memphis Press" i lucrez la un
articol despre Ricky Sway, putiul din rezerva 943. tii care,
356

putiul cu sinuciderea aia, continu Moeller care nvase

nc de la nceputul carierei c cel mai bine era s spui
deschis cine eti i ce vrei.
Auzindu-l, Fred pru brusc interesat, drept pentru care i
ndrept spinarea i l privi pe ziarist de parc ar fi vrut s-i
spun: Da, da, tiu o grmad de chestii despre povestea asta,
da' cu mine n-ai nici o ans". Cruciorul era plin cu detergeni
i cu vreo douzeci de sticle cu substane speciale pentru spital,
alturi de care se afla o gleat cu crpe murdare i buci de
burete. Fred rspundea de curenia toaletelor, dar n clipa aceea
se transformase deodat ntr-o persoan cu acces la informaii
de prim importan.
Da, zise el calm.
357

 Spune-mi, l-ai vzut pe puti? ntreb Slick pe un ton

nepstor, cu privirea aintit asupra beculeelor de pe panoul
de comand al ascensorului.
Da, tocmai am ieit de-acolo.
Din cte mi s-a spus, este vorba de un oc traumatic foarte
grav.
Habar n-am, zise Fred, plin de sine, ca i cum ar fi fost n
posesia unor secrete cruciale. Cu toate acestea, era evident foarte
dornic s vorbeasc, lucru care nu nceta s-l uluiasc pe Slick.
Ia o persoan oarecare, spune-i c eti ziarist i vei vedea c n
nou cazuri din zece persoana respectiv se va simi obligat s
vorbeasc. La dracu', are s vrea s vorbeasc, are s dea la
lumin i cele mai mari secrete de care avea cunotin.
358

 Bietul copil, mormi Slick de parc Ricky ar fi fost pe duc.

Apoi, pre de cteva secunde, nu mai scoase nici o vorb; or aa
ceva era de neimaginat pentru Fred. Ce fel de reporter mai este
i sta? Nu pune chiar nici o ntrebare? El, Fred, l tia bine pe
puti, doar tocmai ce ieise din camera lui, ba vorbise i cu mama
copilului. El, Fred, era implicat puternic n povestea asta.
Mda, nu e bine deloc, spuse Fred, adresndu-se tot
pereilor.
Tot n com?
i da i nu. O s mai dureze.
Mda, aa am auzit i eu.
Ascensorul se opri la etajul al cincilea, cum ns cruciorul
bloca ua, nimeni nu mai urc alturi de cei doi.
359

 Adevru' e c nu prea poi s faci cine tie ce pentru el,

explic Slick. Aa sentmpl-ntotdeauna. Copilu' vede doar o
fraciune de secund ceva oribil, face un oc i pe urm e nevoie
de luni de zile ca s-l aduci iar la normal. Trist, tare trist. Pustiu'
sta, Sway, nu este chiar aa de ru, nu?
Nu cred. Doctorul Greenway crede c-i revine peste o zi
sau dou. O s aib nevoie de ceva terapie, da' o s fie bine pn'
la urm. Eu l-am vzut tot timpul. tii, de fapt, eu mam tot
gndit s fac medicina.
Curcanii nu i-au bgat nc nasu' pe-aici?
Fred privi n jur ca i cum ascensorul ar fi fost mpnzit de
microfoane.
360

 Ba da. FBI-ul a stat aici toat ziua. i familia i-a i angajat

un avocat.
Ei, nu mai spune.
Da, curcanii snt tare interesai de czu' sta, i acum stau
de vorb cu fratele putiului. i, ntr-un fel sau altul, avocatul a
picat chiar n mijlocul povetii.
Ascensorul se opri la etajul al doilea i Fred prinse cu minile
bara cruciorului.
Da' cine-i avocatul? ntreb Slick.
Ua se deschise i Fred ddu s ias pe culoar.
Reggie i nu mai tiu cum. Nu l-am vzut nc.

361

 Mersi, zise ziaristul n timp ce Fred dispru i ascensorul

era invadat de cltori. Moeller se ntoarse la etajul al
noulea, n cutarea unei noi przi.

Pe la ora prnzului, venerabilul Roy Foltrigg i cei doi fundai

ai si, Wally Boxx i Thomas Fink, se transformaser ntr-o
adevrat pacoste pentru toi cei care se aflau n birourile
Procuraturii federale din Western District of Tennessee. Aici eful
era George Ord, cruia nu-i psa nici ct negru sub unghie de
Roy Foltrigg; doar nu el l invitase pe venerabilul la Memphis.
Ord avusese ocazia s-l ntlneasc pe Foltrigg la tot felul de
conferine i seminarii unde procurorii federali puneau la cale tot
362

felul de scheme menite s protejeze guvernul Statelor Unite.

Foltrigg fcea parte dintre cei care luau mereu cuvntul la aceste
ntruniri, totdeauna nerbdtor s-i mprteasc prerile,
strategiile i marile victorii oricui ar fi vrut s-l asculte.
Dup ce McThune i Trumann aduseser de la spital vestea
rea despre Mark i noua lui avocat, Foltrigg rechiziiona nc o
dat biroul lui Ord pentru o edin de analiz a ultimei nouti
aduse de cei doi ageni. Ord i pstrase fotoliul din piele din
spatele biroului masiv i-l urmrea pe Foltrigg care-i interoga pe
cei doi ageni, neuitnd ca din cnd n cnd s rcneasc tot felul
de ordine pentru urechile lui Boxx.
Ce tii despre avocata asta? l ntreb venerabilul pe Ord.
N-am mai auzit pn acum de ea.
363

 Da' nu se poate ca mcar o dat cineva de-aici s nu fi avut

de-a face cu ea!
exclam Foltrigg, cu intenia de a-l provoca pe cellalt s
gseasc pe cineva s dein o informaie ct de mic despre
Reggie Love. Ord primi provocarea i cutarea ncepu.
ntr-un col al biroului, Trumann i McThune asistau n
tcere la toat tevatura.
Conveniser s nu spun deocamdat nimic nimnui despre
caset. Poate mai trziu. Poate niciodat, se rugau ei la Cel de
Sus. Prnzul compus din cteva sandviuri aduse de o secretar
se consum cu speculaii fr rost i discuii de dragul
discuiilor. Foltrigg era nerbdtor s se ntoarc la New Orlans,
dar era i mai nerbdtor s aib veti de la Mark Sway. Faptul
364

c putiul reuise, Dumnezeu tie cum, s obin un avocat era

nelinititor, mai ales c biatului i era team s vorbeasc.
Foltrigg era convins c Jerome Clifford i spusese lui Mark ceva
important chiar nainte de a muri, i pe msur ce orele treceau
convingerea c putiul tia ceva despre cadavru devenea din ce
n ce mai puternic. De altfel, Foltrigg nu era o persoan care s
ezite prea mult cnd venea vorba de concluzii, n momentul n
care din sandviuri nu mai rmsese dect amintirea, venerabilul
reuise s-i conving pe toi cei prezeni n ncpere, inclusiv pe
el nsui, c Mark Sway cunotea exact locul unde fusese ascuns
cadavrul senatorului Boyette.
Apoi, ua biroului se deschise i n ncpere i fcu apariia
David Sharpinski, unul dintre numeroii asisteni ai lui Ord, care
365

se prezentase de bun voie s-i informeze c fusese coleg de

facultate la Memphis State University cu Reggie Love. I se fcu
semn s se aeze n locul lui Wally i apoi ncepur s curg
ntrebrile.
Am terminat facultatea n aceeai serie, acum patru ani,
zise Sharpinski mai degrab nervos; avea mult de lucru i ar fi
preferat s-i vad de cazul respectiv dect s-i piard vremea
cu nimicuri.
A, deci nu practic dect de patru ani, sri imediat Foltrigg.
i cu ce fel de cazuri se ocup? E specializat n drept penal? Ct
drept penal cunoate? Cunoate dedesubturile meseriei?
McThune i arunc lui Trumann o privire plin de neles;
fuseser vri n corzi de un avocat de patru ani!
366

 Mai puin drept penal, replic Sharpinski. Sntem prieteni

destul de buni, ne i vedem din cnd n cnd. Pot s v spun c
ia mai ales cazuri de copii maltratai. Vedei, a avut i ea, ... a
avut i ea
destul de tras n via.
Ce vrei s spui?
Este o poveste cam lung, domnule Foltrigg. Reggie este o
persoan foarte complex. Acum i triete cea de-a doua ei
via.
Dumneata o cunoti bine, nu-i aa?
Da, o cunosc. Am fost, una peste alta, colegi timp de trei
ani n timpul facultii.
Cum adic una peste alta"?
367

 Pi, cum s v spun, a fost nevoit s uite de toate

problemele, cum s le spun?, toate problemele emoionale.
Reggie a trit o prim via, dac vrei, n care a fost soia unui
ginecolog faimos. Erau bogai, aveau succes i o via social
foarte plin: petreceri, aciuni de binefacere, cluburi i toate
celelalte. Aveau o cas impresionant n Germantown i cte un
Jaguar fiecare. Ea fcea parte din toate cluburile de grdinrit i
organizaiile sociale din Memphis. Lucrase ca nvtoare pentru
ca el s poat face facultatea i pe urm, dup cincisprezece ani
de csnicie, brbatul ei s-a hotrt s o schimbe cu una nou.
Aa c a nceput s alerge dup femei i la un moment dat s-a
ncurcat cu o sor mult mai tnr, care a i devenit, pn la
urm, soia numrul doi. Pe atunci, Reggie se numea Regina
368

Cardoni; ea n-a acceptat povestea, a cerut divorul i din clipa

aceea lucrurile au luat o ntorstur urt. Doctorul Cardoni a
jucat tare i ncetncet ea a clacat. A reuit s-i fac viaa un iad:
divorul nu se mai termina, se simea umilit n vzul lumii,
prietenele ei, soii de doctor pline de prejudeci, i-au ntors
spatele.
A ncercat chiar s se sinucid. De fapt, putei gsi toate astea
n dosarul de divor. Brbatul i-a angajat un batalion de avocai
care au tras tot felul de sfori pn cnd au reuit s-o interneze
ntr-un sanatoriu. i, n absena ei, el a manevrat totul n aa
fel nct a lsat-o pur i simplu lefter. Copii are?
Da, doi, un biat i o fat; n perioada de care v-am vorbit,
erau n pragul adolescenei i bineneles c tatl i-a primit n
369

grij. Adevrul este c tipul le-a dat suficient de mult libertate,

precum i banii necesari ca s-i determine s-i ntoarc spatele
mamei. El i cu avocaii pe care i-i angajase au reuit s-o in
pe Reggie prin sanatorii de boli mintale timp de doi ani, pn
cnd totul se terminase, aa cum dorise el: adic doctorul se
alesese cu casa, cu copiii, cu cealalt nevast, cu absolut tot.
Relatarea acestei tragedii l tulbur pe Sharpinski i era
evident c nu-i convenea faptul c-i povestea despre ea lui
Foltrigg. Ce-i drept, ns, cele mai multe relatri fceau parte
dintr-un dosar public.
i cum de a ajuns ea avocat?
Nu i-a fost uor deloc. Tribunalul i interzisese s-i vad
copiii i locuia singur cu mama ei care, dup prerea mea, i-a
370

salvat viaa. Nu snt sigur de ceea ce v spun, dar am auzit c

mama ei i-a ipotecat casa ca s-i plteasc un tratament foarte
bun. i dup ani de zile de efort, Reggie i-a adunat la un loc
bucelele vieii ei risipite. Copiii au crescut i au plecat din
Memphis. Biatul a ajuns la nchisoare pentru trafic de droguri,
iar fata locuiete n California.
Ce fel de student a fost?
Foarte istea. Era hotrt s-i dovedeasc siei c poate
s devin un bun avocat. Atta c a continuat s se lupte cu
depresiile nervoase, cu butura i cu somniferele i la un
moment dat a clacat. Pe urm s-a-ntors, complet refcut, i a
terminat facultatea pur i simplu cu nverunare.
371

Ca de obicei, Fink i Boxx mzgleau cu frenezie, umplnd

paginile carnetelor, ncercnd plini de importan s noteze
fiecare cuvnt rostit n ncpere, ca i cum Foltrigg avea de gnd
s-i ia mai trziu la ntrebri. n ceea ce-l privea pe Ord, acesta
era mult mai preocupat de teancul de lucrri de pe birou dect
de cele ce se discutau n prezena lui; pe msur ce orele treceau,
Foltrigg i devenea tot mai nesuferit, n fond, el, Ord, era tot att
de ocupat i de important ca i venerabilul.
Ce fel de avocat este femeia aceasta? ntreb Roy.
A dracului de rea, i zise McThune n sinea lui. Viclean ca
un drac, se gndi Trumann. i foarte talentat n domeniul
electronicii.
372

 Muncete mult, nu prea face muli bani, da' de fapt nu cred

c pentru Reggie banii au vreo importan.
De unde Dumnezeu i-a ales un nume ca sta, Reggie"?
ntreb Foltrigg, absolut deconcertat. Poate c vine de la
Regina", i zise Ord n sinea lui.
Sharpinski deschise gura ca s vorbeasc, dar pe urm se
rzgndi, atept o secund-dou, i abia dup aceea spuse:
Mi-ar trebui ore ntregi ca s v povestesc tot ce tiu despre
ea i adevrul este c nu vreau s fac asta. Nici nu e important!
Poate c este, se auzi vocea plesnitoare a lui Boxx.
Sharpinski i arunc o privire sever, apoi se ntoarse din nou
spre Foltrigg.
373

 Atunci cnd s-a apucat de facultate, a ncercat s tearg

cea mai mare parte din trecutul ei, mai ales anii cei mai dureroi.
i-a reluat numele de fat, Love. Bnuiesc c Reggie vine de la
Regina, dar n-am ntrebat-o niciodat nimic despre asta. Pot s
v spun c i-a schimbat numele absolut legal, cu hotrre
judectoreasc, i c din Regina Cardoni n-a mai rmas nici o
urm, cel puin pe hrtie. n facultate, n-a vorbit niciodat despre
trecutul ei, dei s-a vorbit mult despre ea. Dar ea nu d doi bani
pe chestia asta.
Mai bea?
Era clar c Foltrigg voia s scurme prin gunoaie i lucrul sta
l enerv pe Sharpinski.
McThune i Trumann o gsiser remarcabil de treaz.
374

 Asta va trebui s-o ntrebai chiar pe ea, domnule Foltrigg.

Ct de des te vezi cu ea?
Cam o dat sau de dou ori pe lun. i din cnd n cnd mai
vorbim la telefon.
Ci ani are? ntreb Foltrigg pe un ton plin de suspiciune,
ca i cum ntre Sharpinski i Reggie ar fi existat o relaie nu
tocmai curat.
i asta va trebui s-o ntrebai pe ea. Dup mine, are vreo
cincizeci de ani.
Ce-ar fi s-i dai chiar acum un telefon i s-o ntrebi ce mai
face. Poate scap vreo vorb despre Mark Sway.
Sharpinski i arunc lui Foltrigg o privire care ar fi acrit i
laptele n sticl. Apoi i privi eful, pe Ord, de parc ar fi vrut s375

i spun: Ce zici de tembelul sta?" Dar Ord i evit privirea i

ncepu s ncarce un capsator aflat pe birou.
Domnule Foltrigg, Reggie nu este tmpit. De fapt este chiar
foarte inteligent i dac i-a telefona i-ar da imediat seama care
este motivul pentru care o caut.
Hm, poate c ai dreptate.
S tii c am.
Atunci a vrea s ne nsoeti n dup-amiaza asta, cnd
vom merge la ea la birou.
Sharpinsk se uit la Ord ateptnd un semn, o sugestie, dar
eful lui era foarte ocupat cu capsatorul.
Snt foarte ocupat i nu pot s vin. Mai dorii ceva?
376

 Nu, poi s pleci acum, interveni brusc Ord. Mulumesc,

David.
Dar ar fi foarte bine s vin cu mine, i zise Foltrigg lui Ord
dup plecarea lui Sharpinski.
i-a spus c este ocupat, Roy. tii, bieii mei au de lucru,
rspunse cellalt, privindu-i semnificativ pe Boxx i Fink.
Chiar n clipa aceea una dintre secretare i aduse lui Foltrigg
un fax de dou pagini pe care acesta l citi mpreun cu Boxx.
Mi l-au trimis de la birou, i explic Roy lui Ord, de parc
numai acolo ar fi existat asemenea tehnologie de vrf.
Cnd termin de citit, Foltrigg ntreb cu voce tare:
A auzit careva de un oarecare Willis Upchurch?
377

 Da. E un barosan din Chicago care lucreaz mult pentru

Mafia, rspunse Ord. Ce-i cu el?
Aici scrie c tocmai a terminat o conferin de pres inut
n faa unui mare numr de reporteri la New Orlans.
i acolo a zis c a fost angajat de Muldanno, c procesul va f
amnat, iar clientul lui nu este vinovat etc, etc.
Da, da, este n stilul lui. Da' nu-mi dau seama cum de n-ai
auzit pn' acum de Willis Upchurch?!
Pi, n-a mai fost niciodat pn' acum la New Orlans,
rspunse Foltrigg plin de autoritate, de parc i-ar fi inut
minte pe toi avocaii care ndrzniser s calce pe domeniul
lui.
378

 Ei bine, cazul vostru tocmai s-a transformat ntr-un

comar.
Of. Grozav. Absolut nemaipomenit.

11
Jaluzelele erau trase i-n camer domnea ntunericul.
Ghemuit la picioarele lui Ricky, Dianne aipise. Dup ce toat
dimineaa mormise, se zvrcolise i trezise speranele tuturor,
dup prnz putiul se pierduse din nou, regsindu-i poziia deacum familiar, cu genunchii la piept, degetul n gur i tuburile
de perfuzie nfipte n vene. Greenway o asigurase de mai multe
379

ori c Ricky nu avea dureri, dar dup attea ore n care l inuse
n brae i-l srutase, Dianne era convins c pe fiul ei l durea
ceva. Ct despre ea, era epuizat.
Mark se aezase pe patul pliant, rezemndu-i spatele de
perete, i-i privea atent mama i fratele mai mic. i el se simea
epuizat, dar cu toate acestea, somnul refuza s vin.
Evenimentele recente se nvlmeau n creierul lui extenuat, iar
el ncerca din rsputeri s gndeasc limpede. Care era micarea
urmtoare? Oare putea s aib ncredere n Reggie? Din filmele
i serialele de la televizor, Mark aflase c jumtate din avocai
erau de ncredere, iar cealalt jumtate erau nite javre. Pe
urm, cnd ar fi mai bine s le spun lui Dianne i doctorului
despre Reggie? ntrebrile acestea i se nvrteau mereu n minte;
380

sttea acolo pe patul pliant, ascultnd susurul vocilor de pe

culoar i fcndu-i socoteala ct de mult s povesteasc i
celorlali din ceea ce tia.
Ceasul de lng pat arta ora dou i treizeci i dou de
minute. i erau imposibil s cread c toat mizeria asta se
ntmplase n mai puin de douzeci i patru de ore. Apoi se
hotr s-i spun lui Greenway tot ceea ce Ricky ar fi putut s
vad i s aud n pdure i, privind crlionii blonzi care se ieau
de sub cearaf, se simi mult mai bine. Se hotr de asemenea s
nu mai mint i s fac tot ce-i va sta n putere ca s-l ajute pe
Ricky. Nimeni altcineva nu auzise ceea ce-i spusese Romey n
main i pentru moment, aa cum l sftuise i avocatul, el avea
de gnd s nu povesteasc nimnui despre cele ntmplate.
381

Este adevrat ns c nici nu prea mai putea s in totul n

el; adevrul devenea din
ce n ce mai apstor. Pentru c aici nu mai era vorba de un joc
de-a v-ai ascunselea cu copiii din cartier prin crngurile i rpele
din apropiere de Tucker Wheel Estates; i nici de o evadare
nevinovat pe fereastra dormitorului ca s se plimbe prin zon
n lumina lunii. De data asta, Romey inuse ntre dini eava unui
pistol adevrat; ia erau ageni federali adevrai, cu legitimaii
adevrate, aidoma celor din serialele poliiste de la televizor. El,
Mark, angajase un avocat adevrat care i lipise de stomac un
casetofon adevrat ca s poat, n felul sta, s-i prind cu man sac pe cei de la FBI. Tipul care-l omorse pe senator era un
asasin profesionist cu multe cazuri de acelai gen la activ aa
382

spusese Romey i mai fcea parte i din Mafia; or, pentru

oamenii tia nu era nici o problem s scape de un puti de
unsprezece ani.
Mark simea c nu mai putea s fac fa de unul singur
la toat povestea. La ora asta ar fi trebuit s fie la coal, la ora
de matematic pe care nu putea s-o sufere, dar de care acum i
era dor. Avea de gnd s stea de vorb pe-ndelete cu Reggie i pe
urm ea avea s aranjeze o ntlnire cu cei de la FBI ca el s le
spun toat porcria pe care i-o pusese n spate Romey. iatunci ei erau obligai s-l protejeze. Poate c or s-i dea nite
grzi de corp pn cnd asasinul ajunge la nchisoare, sau poate
c or s-l aresteze imediat pe la i-atunci totul are s fie bine.
Poate, cine tie?!
383

Apoi, i aduse aminte de un film n care un tip se ia de piept

cu Mafia, creznd c
FBI-ul are s-l protejeze; numai c dintr-o dat, tipul se trezete
c devine o int vie, c FBI-ul nu mai vrea s tie de el pentru
c tipul spusese ceva ce nu trebuia n timpul procesului; pe
parcursul filmului, cineva, nu-i mai amintea cine, spune de cel
puin douzeci de ori c Mafia nu uit niciodat". n ultima
scen, maina tipului sare n aer exact n momentul n care
rsucete cheia n contact i el este aruncat la vreo juma' de mil
distan i tocmai cnd i d ultima suflare, apare o siluet
ntunecat care se apleac deasupra lui i zice Mafia nu uit
niciodat". Nu fusese mare lucru de filmul sta, dar pentru Mark
mesajul lui se limpezi abia acum.
384

Simea nevoia s bea un Sprite. Deschise uurel poeta pe

care Dianne o lsase sub pat i ncepu s cotrobie prin ea; ddu
peste trei flacoane de calmante i peste dou pachete de igri,
dar, dup o clip de ezitare, rezist tentaiei; n cele din urm,
gsi monedele de care avea nevoie i iei din camer.
ntr-un col al slii de ateptare, o infirmier sttea de vorb
cu un btrn. Mark desfcu cutia de Sprite i se ndrept spre
ascensor. Greenway i ceruse s stea ct mai mult timp n camera
lui Ricky, dar Mark se sturase i de camer i de Greenway i,
oricum, nu prea erau anse ca frate-su s se trezeasc prea
curnd. Intr n lift i aps pe butonul de parter; avea de gnd
s dea o raita pe la bufet, s vad ce mai nvrtesc avocaii.
385

Cnd ua fu ct pe-aci s se nchid, n ascensor urc un

brbat care l privi oarecum ndelung pe biat.
Tu eti Mark Sway? ntreb apoi brbatul.
Of, Doamne, iar? De cnd cu Romey, n ultimele douzeci i
patru de ore, cunoscuse attea fee noi ct s-i ajung luni de zile.
i apoi, era sigur c nu-l mai vzuse niciodat pn acum pe tipul
de lng el.
Cine sntei? ntreb Mark prudent.
Slick Moeller de la Memphis Press". Cunoti ziarul, nu? Tu
eti Mark Sway, nu-i aa?
De unde tii cine snt?
Doar snt ziarist, nu? Asta mi-e meseria, s aflu tot felul de
lucruri. Ce mai face fratele tu?
386

 Grozav. i ce vrei s aflai?

tii, eu lucrez la un articol despre sinuciderea asta i tot
dau peste numele tu.
Curcanii zic c ai ti mai multe dect spui.
Cnd o s apar articolul?
Nu tiu nc. Poate chiar mine.
Mark se simi brusc c l las puterile i renun s-l mai
priveasc pe omul acesta. Nu rspund la nici o ntrebare.
Foarte bine.
Ua ascensorului se opri pe neateptate i o mulime de
oameni nvli nuntru, iar reporterul dispru, nghiit de val.
Cteva secunde mai trziu, cnd ascensorul opri la etajul al
cincilea, Mark ni printre doi medici i o lu pe scri pn la
387

etajul ase. Scpase de ziarist, aa c se aez pe treptele pustii

i ncepu s plng.
Foltrigg, McThune i Trumann i fcur apariia n
anticamera micu, dar aranjat
cu gust, a biroului lui Reggie Love, avocat, fix la ora trei dupamiaz, aa cum fusese convenit. Aici fur ntmpinai de Clint
care i pofti s ia loc i le oferi ceai i cafea; cei trei refuzar
scoroi. Foltrigg l inform pe Clint c el este procurorul federal
din Southern District of Louisiana, New Orlans, c venise la
ntlnire i c nu putea s atepte. Greea amarnic.
Pentru c avu ocazia s atepte timp de patruzeci i cinci de
minute. n timp ce agenii federali stteau comod pe canapea,
rsfoind nite reviste, Foltrigg msura ncperea cu pasul, i
388

privea din cnd n cnd ceasul, fierbea de nervi, l privea

amenintor pe Clint, ba se i rsti de vreo dou ori la el, numai
c de fiecare dat i se spunea c Reggie discut la telefon cu un
client important. De parc Foltrigg ar fi venit acolo pentru ceva
absolut lipsit de importan. Venerabilul ar fi vrut tare mult s
plece, dar nu putea s fac aa ceva. Era una din rarele ocazii n
care era nevoit s primeasc un subtil ut n fund fr s poat
riposta.
n sfrit, Clint i invit s-l urmeze ntr-o mic sal de
conferine ai crei perei erau acoperii cu rafturi pline de
impresionante tomuri de legi. Clint le spuse s ia loc i i anun
c Reggie li se va altura imediat.
A ntrziat patruzeci i cinci de minute, protest Foltrigg.
389

 Asta nu nseamn nimic pentru Reggie, domnule, replic

zmbind Clint n timp ce nchidea ua.
Foltrigg, flancat de cei doi ageni, se aez la un capt al mesei
de conferine, i rmase n ateptare.
Uite ce e, Roy, zise Trumann dup o secund de ezitare.
Trebuie s fii atent cu tipa asta. S-ar putea s nregistreze tot ce
vom vorbi.
Da' ce te face s crezi asta?
Pi, , niciodat nu poi s...
Avocaii de aici, din Memphis, practic foarte mult chestia
asta, sri McThune n ajutorul colegului su. Nu tiu cum stau
lucrurile la New Orlans, da' aici e ru de tot. Bine, da' trebuie
390

s ne spun de la bun nceput dac nregistreaz, nu? zise

Foltrigg, fr s neleag aluzia celor doi.
N-a paria pe chestia asta, zise Trumann. E mai bine s fii
atent.
Ua se deschise brusc i Reggie i fcu apariia dup o
ntrziere de patruzeci i opt de minute.
Nu v ridicai, le spuse ea n timp ce Clint nchidea ua n
urma ei. ntinse apoi mna spre Foltrigg, zicnd: Reggie Love, iar
dumneata trebuie c eti Roy Foltrigg.
Exact. ncntat de cunotin.
Reggie i privi zmbind pe McThune i Trumann i pentru o
clip toi trei se gndir la acelai lucru: la minicaseta aceea
afurisit.
391

 V rog s m scuzai c am ntrziat, zise ea apoi i se

aez singur la cellalt capt al mesei; n faa ei, cei trei
brbai stteau nghesuii unul ntr-altul ca nite gini plouate.
Nici o problem, zise Foltrigg cu voce tare, pe un ton care
lsa s se neleag c n realitate era o problem, i nc una
foarte grav.
Dintr-un sertar ascuns al mesei, Reggie scoase un
magnetofon pe care l aez n faa ei.
V deranjeaz dac nregistrez mica noastr discuie?
ntreb ea n timp ce monta microfonul, lmurindu-i n acest fel
interlocutorii c tot ceea ce vor spune va fi nregistrat, fie c acest
lucru le va conveni, fie c nu. Voi fi fericit s ofer fiecruia dintre
dumneavoastr cte o copie.
392

 Eu n-am nimic mpotriv, zise Foltrigg ca i cum ar fi avut

de ales.
McThune i Trumann nu-i puteau lua ochii de la
magnetofon. Vai, ce drgu din partea ei s-i ntrebe aa ceva!
Reggie le zmbi dulce, cei doi ageni i ntoarser zmbetul pentru
ca n cele din urm toi trei s priveasc, zmbind, magnetofonul.
Femeia asta era tot att de subtil ca i un pietroi aruncat printrun geam. Caseta aia nenorocit nu putea fi prea departe.
i-acum, care-i problema? ntreb ea dup ce aps pe un
buton.
Unde este clientul dumitale? ntreb Foltrigg la rndul lui,
aplecndu-se nainte i lsnd astfel s se neleag c numai el
i va fi partener de discuie.
393

 La spital. Doctorul vrea s-l vad petrecnd ct mai mult

timp lng fratele lui.
i cnd vom putea s stm de vorb cu el?
Prin urmare, dumneavoastr presupunei c vei vorbi ntradevr cu clientul meu, zise Reggie privindu-l pe Foltrigg cu ochi
plini de ncredere. Avea prul crunt i era tuns ca un putan.
Chipul ei plcut ieea imediat n eviden; sprncenele erau
negre, buzele moi erau foarte ngrijit fardate, pielea neted era
doar foarte uor machiat. Da, da, era o femeie drgu, cu
bretonul acela nostim care-i acoperea fruntea i cu ochii
scnteietori, plini de o siguran calm. n timp ce o privea,
Foltrigg se gndea la mizeria i suferina pe care femeia din faa
394

lui le cunoscuse din plin i se vzu nevoit s recunoasc un

lucru, c ea se pricepea foarte bine s ascund orice urm.
McThune deschise un dosar i ncepu s-l rsfoiasc. n
ultimele dou ore reuiser s strng un dosar destul de gros
despre Reggie Love, fost Regina Cardoni. Copiaser dosarul de
divor i procedurile de internare de la judectoria local.
Copiaser de asemenea actele de ipotecare i registrul funciar
referitoare la casa mamei ei. i chiar n clipa asta, doi ageni FBI
din Memphis ncercau s obin foile matricole din facultate.
Lui Foltrigg i plcea murdria i o cuta pentru orice caz cu
care avea de-a face. McThune citea cu mult atenie istoria
sordid a divorului, cu toate depoziiile acelea de adulter, alcool,
droguri i constituie fizic debil, culminnd toate cu ncercarea
395

de sinucidere. Citind toate acestea, McThune i ddu seama c,

pentru nimic n lume i n nici o mprejurare, nu i-ar fi dorit so nfurie pe femeia aceea.
Trebuie neaprat s stm de vorb cu clientul dumitale,
doamn Love.
Reggie, okay, Roy?
Cum doreti. Noi sntem convini c tie ceva, simplu i
clar.
Ca de exemplu?
Ei bine, noi sntem convini c micul Mark a fost n maina
lui Jerome Clifford mai nainte de moartea acestuia. Noi credem
c au fost mpreun mai mult dect cteva secunde, n mod
evident, Clifford avea de gnd s se sinucid i avem motive s
396

credem c a dorit s spun cuiva, oricui, unde anume ascunsese

Muldanno, clientul lui, cadavrul senatorului Boyette.
Ce v facei s credei aa ceva?
Este o poveste mai lung, dar, pe scurt, Clifford a luat de
vreo dou ori legtura cu unul dintre asistenii mei i a lsat s
se neleag c ar fi dispus s ajungem la o nelegere i dup
aceea s se
retrag. Era speriat, beat, avea un comportament ciudat. ncerca
s-o rup cu viaa de pn atunci i voia s vorbeasc.
i de ce credei c a vorbit cu clientul meu?
Este doar o posibilitate, recunosc. Dar trebuie s cutm
n toate colurile i snt sigur c nelegi ce vreau s spun.
Mi se pare c sesizez aici o not de disperare.
397

 Ba chiar foarte mult disperare, Reggie. Uite, am s fiu

cinstit cu tine. tim cine l-a ucis pe senator, dar adevrul este c
nu snt pregtit pentru un proces n absena cadavrului.
Foltrigg se opri i-i zmbi interlocutoarei. n ciuda
nenumratelor sale metehne absolut nocive, Roy petrecuse ore
ntregi n faa diverselor jurii i tia cnd este cazul s joace
cinstit.
Iar ea, la rndul ei, petrecuse att de multe ore n seciile de
terapie ale spitalelor nct mirosea imediat orice minciun.
Eu nu spun c nu vei putea s vorbii cu Mark Sway n
general, ci numai astzi.
Mine, cine tie? Sau poate poimine. Toat povestea asta se
mic prea repede. Domnul Clifford nici nu s-a rcit nc. Ce398

ar fi s mai ncetinim puin ritmul i s nu facem prea multe

lucruri n acelai timp, okay?
Okay.
Ei, i-acum convingei-m c Mark Sway a fost n main
mpreun cu Jerome Clifford nainte ca sta s moar.
Nici o problem. Foltrigg i consult carnetul i se porni s
nire toate locurile unde fuseser gsite amprentele: luminile de
poziie din spatele mainii, portbagajul, mnerul i butonul de
blocare ale portierei din dreapta-fa, bord, pistol, sticla de
whiskey. Existau, se pare, amprente i pe furtun, dar acolo mai
era nc de lucru. Pe msur ce vorbea, Foltrigg se transforma n
procurorul care i construia un dosar plin de probe de
netgduit...
399

Reggie umplea foaie dup foaie. Cunotea faptul c Mark

fusese n main, dar navusese nici cea mai vag idee c lsase
o asemenea potec n urma lui.
Sticla de whiskey? ntreb ea surprins.
Da, trei amprente foarte clare, rspunse Foltrigg,
consultndu-i nc o dat notiele. Nu exist nici o ndoial n
privina lor.
Mark i vorbise despre pistol, dar nu suflase nici un cuvnt
despre sticl.

400

 Nu i se pare ciudat?
Pn' acum totul este ciudat. Poliistul care a vorbit cu el
nu-i amintete s fi mirosit a alcool, aa c bnuiesc c n-a
but din sticl. Snt sigur c biatul ar putea s explice totul
dac am sta de vorb cu el.
Am s-l ntreb dac vrea.
Deci nu i-a spus nimic despre sticl?
Nu.
Dar despre pistol?
Nu pot s divulg lucrurile pe care mi le-a spus clientul meu.
Foltrigg ateptase cu disperare altceva, iar felul n care
decurgea toat povestea l nfuria la culme. Trumann atepta i
401

el cu respiraia tiat. McThune se opri din lectura pasionant a

unui raport ntocmit de un psihiatru numit de tribunal.
Prin urmare nu i-a spus chiar tot? remarc Foltrigg.
Mi-a spus foarte multe lucruri, dar este posibil s-i fi scpat
unele detalii.
Detaliile astea pot avea o importan crucial.
Eu snt cea chemat s judece ce este crucial i ce nu. Ce
altceva mai avei?
Arat-i biletul, i zise Foltrigg lui Trumann. Reggie citi i
reciti pe-ndelete cuvintele mzglite pe bucata de hrtie. Mark nui spusese nimic nici despre bilet.
Este evident c a folosit dou stilouri diferite, explic
Foltrigg. Pe cel albastru l-am gsit n main; este un pix ieftin a
402

crui past s-a terminat. i dac este s speculm puin, atunci

am putea s ne gndim c Jerome Clifford a vrut s mai adauge
ceva dup ce Mark coborse din main. Vezi, cuvntul unde"
pare s indice c biatul plecase. Este clar c au stat de vorb,
c i-au spus cum i cheam i c putiul a stat acolo suficient
timp ca s pun mna peste tot.
Pe sta n-ai gsit nimic? ntreb ea, fluturnd biletul.
Nimic. i l-am verificat ct se poate de amnunit. Foarte
calm, Reggie puse bucata de hrtie pe mas,alturi de carnetul
n care i fcuse tot felul de nsemnri, i ncrucia minile la
piept i zise:
Ei bine, Roy, cred c acum marea ntrebare este Cum ai
reuit, voi, biei, s aflai c amprentele snt ale lui Mark Sway?"
403

Cum ai reuit s obinei o amprent de-a lui ca s le verificai

pe cele din main? ntreb ea cu acelai zmbet rutcios pe
buze pe care McThune i Trumann l mai vzuser cu nici patru
ore mai devreme, cnd cu minicaseta aceea.
A, foarte simplu. Ne-am folosit de o cutie de suc din care a
but la spital azi-noapte.
Ai cerut acordul lui Mark sau al mamei lui nainte de a face
chestia asta?
Nu.
Adic ai atentat la intimitatea unui copil de numai
unsprezece ani?
Nici vorb de aa ceva. Am ncercat doar s obinem o
prob.
404

 O prob? Prob pentru ce? Nu pentru o crim, ndrznesc

a spune. Crima a fost comis i cadavrul a disprut. Mai exist
i vreo alt crim n afar de asta? Sinuciderea este o crim?
Sau faptul de a asista la o sinucidere?
Dar a asistat la sinucidere?
Nu v pot spune nimic din ceea ce clientul meu mi-a
povestit, totul este confidenial i tu tii foarte bine asta, Roy. Ce
altceva ai mai luat de la copil?
Nimic.
Reggie pufni zgomotos, artndu-i nencrederea.
Ce altceva mai avei?
Pi, att nu-i de-ajuns?
Vreau s tiu tot.
405

Foltrigg rsfoi din nou carnetul lui de nsemnri, ncercnd s

ctige timp de gndire.
I-ai vzut umfltura de la ochiul stng i cucuiul din frunte.
Poliia mai zice c atunci cnd l-au gsit ei n pdure, pe buze
avea o dr de snge. La autopsia cadavrului lui Clifford s-a
observat o pat de snge pe mna dreapt. Grupa sanguin era
diferit de cea a decedatului.
D-mi voie s ghicesc. Sngele de pe mna lui Clifford este
al lui Mark.
S-ar putea. n orice caz este aceeai grup.
Dar cum de tii ce grup de snge are Mark? Foltrigg
renun la carnet i i trecu minile pe fa. Cei mai eficieni
aprtori erau cei care dirijau lupta n afara chestiunilor n
406

discuie. Adic cei care mucau i aruncau cu pietre n tot felul

de intrigi colaterale, spernd ca astfel acuzarea i juriul s uite
de vina evident a clientului lor. Principiul era simplu: dac ai
ceva de ascuns, atunci strig sus i tare c adversarul ncalc
procedura.
n momentul de fa, ei ar fi trebuit s pun cap la cap lucrurile
povestite de rposatul Clifford lui Mark Sway; ceva mai simplu
nici c se putea. Dar nu; biatul i luase un avocat i ei ncercau
acum s explice n ce mod fcuser rost de anumite informaii
eseniale pentru mersul anchetei. i n fond nu era nimic ru n
faptul c luaser mostre de amprente fr s cear permisiunea
mpricinatului. Poliia fcuse o treab foarte bun. Numai c n
gura unui avocat, toat afacerea asta se transforma ntr-o violare
407

a intimitii unei persoane. Precis c, dup asta, tipa are s-i

amenine i cu darea n judecat. i dac mai pui la socoteal i
figura cu sngele...
n orice caz, femeia asta tia meserie. Lui Foltrigg i venea
greu s cread c practica doar de patru ani avocatura.
De la spital, din dosarul de internare al fratelui.
i cum de ai avut acces la dosar?
Avem mijloacele noastre.
Auzindu-l, Trumann i adun tot curajul, iar McThune se
ascunse n spatele dosarului, ateptnd izbucnirea. Doar ei
se mai arseser o dat. Reggie i fcuse s se blbie, s-i
mute limbile i s transpire snge, i acum era rndul
408

btrnului Roy s ncaseze civa pumni. Situaia era de-a

dreptul comic.
De data asta ns, Reggie i pstr calmul. mpungndu-l pe
Roy cu un deget subire mpodobit cu o unghie dat cu lac alb,
ncepu s vorbeasc fr s ridice vocea:
Dac v mai apropiai de clientul meu i ncercai s
obinei ceva de la clientul meu fr aprobarea mea, v dau n
judecat i pe tine i pe cei de la FBI. Am s depun o plngere la
comisia de etic a baroului din Louisiana i Tennessee i am s
mtur cu curul vostru judectoria pentru minori de aici din ora
i am s-i cer judectorului s v pun sub lact.

409

Totul fusese spus cu o voce egal, lipsit de orice emoie,

normal, i cei trei tiur c nu fuseser doar vorbe n vnt.
Foltrigg zmbi i ddu aprobator din cap.
Perfect. mi pare ru c am cam srit peste cal. Dar sntem
ngrijorai i trebuie neaprat s stm de vorb cu clientul tu.
Mi-ai spus absolut tot ce tii despre Mark?
Da, cred c da, declar Foltrigg dup ce i verific din nou
carnetul.
Dar asta ce este? insist ea, artnd cu acelai deget subire
dosarul n care McThune se cufundase de la nceputul ntlnirii.
Agentul FBI citise despre ncercarea ei de sinucidere, despre
medicamentele luate i despre faptul c fusese n com timp de
patru zile, toate acestea declarate de martori sub prestare de
410

jurmnt. Evident, fostul ei so, doctorul Cardoni, o adevrat

jigodie, dup cum reieea din pledoariile prezentate la tribunal,
dispusese i de bani i de avocai i imediat ce Regina / Reggie
luase medicamentele, dduse fuga la tribunal i ceruse
ncredinarea copiilor. Comparnd datele de pe documente, era
clar c bunul doctor completa hrtiile i cerea audieri chiar n
momentele n care ea se zbtea ntre via i moarte.
McThune nu intr n panic; dimpotriv, o privi zmbind
nevinovat i-i rspunse:
Nite documente de-ale noastre.
i nici mcar nu minea, pentru c oricum i-ar fi fost team
s o mint. Doar caseta era la ea i le ceruse imperativ s-i spun
numai adevrul.
411

 Despre clientul meu?

A, nu.
Reggie i studie cu atenie carnetul de nsemnri.
Eu zic s ne ntlnim din nou mine, spuse ea pe un ton
care nu sugera, ci impunea.
Noi ne grbim foarte tare, Reggie, pled Foltrigg.
Ei bine, eu nu. i am impresia c eu am toate crile n
mn.
Am impresia c da.
Deci, eu am nevoie de timp ca s diger toate astea i s
vorbesc cu clientul meu.
Nu asta doriser, dar celor trei le era clar c nu vor obine
nimic mai mult. Cu un gest dramatic, Foltrigg nurub capacul
412

stiloului i i puse carnetul n serviet. Trumann i McThune i

urmar exemplul i timp de un minut n ncpere nu se auzi dect
fonetul hrtiilor rearanjate n dosare i serviete.
Mine la ce or? ntreb Foltrigg, trntind capacul servietei
i ridicndu-se de pe scaun.
La zece. n biroul meu.
Mark Sway va fi i el
aici? Nu tiu.
Cei trei brbai prsir mica sal de conferine.

12
413

Wally Boxx sun la New Orlans de cel puin patru ori ntrun singur ceas. Foltrigg avea n subordinea sa patruzeci i apte
de procurori generali adjunci care aprau interesele guvernului
n nenumrate procese, iar sarcina lui Wally era s le transmit
din Memphis ordinele efului lor. n afar de Thomas Fink, la
cazul Muldanno mai lucrau nc trei procurori, i Boxx simea
nevoia s le telefoneze la fiecare sfert de or ca s le comunice
tot felul de instruciuni, precum i evoluia afacerii Clifford. Pn
la ora prnzului, tot personalul din biroul procurorului general
aflase despre Mark Sway i fratele lui mai mic, iar brfele i
speculaiile nu mai conteneau. Ct de mult tia putiul? Oare i
va conduce la ascunztoarea cadavrului? La nceput, aceste
ntrebri erau murmurate doar de cei trei procurori care lucrau
414

la cazul Muldanno; dar pe la mijlocul dup-amiezii pn i

secretarele se adunaser n camera pentru cafea i schimbau
preri care mai de care mai nstrunice despre biletul lsat de
Clifford i despre ce anume i spusese lui Mark rposatul nainte
de a nghii glonul. n cele din urm, orice activitate ncet i tot
personalul biroului atepta cu sufletul la gur urmtorul telefon
de la Wally.
Foltrigg se mai fripsese de cteva ori cu scurgeri de informaii
i pentru asta i concediase pe cei pe care i bnuise c vorbesc
prea mult; ceruse ca toi subordonaii si s treac testul cu
detectorul de minciuni; pusese toate informaiile deosebite sub
lact de teama propriilor si oameni; le inuse predici i i
ameninase.
415

Numai c Roy Foltrigg nu era persoana care s inspire prea

mult loialitate. Muli dintre asistenii lui nu-l vedeau cu ochi
buni deoarece Foltrigg era de fapt interesat de politic i se
folosea de cazurile la care lucra ca s-i satisfac ambiiile
politice. Avea prostul obicei de a acapara toat scena i de a-i
atribui meritele exclusive pentru tot ce era bun, betelindu-i n
acelai timp subordonaii pentru tot ce era ru. Fcea tot
posibilul s obin inculpri pentru nite delicte fr importan
comise de autoritile alese doar de dragul de a aprea n ziare.
Dispusese anchetarea diverilor si dumani i-i dduse apoi pe
mna presei. Era o adevrat trf politic al crei singur talent
n domeniul juridic era s in predici i s citeze din Sfnta
Scriptur n faa completului de judecat i a jurailor. Fusese
416

numit n acest post de administraia Reagan i mai avea nc un

an pn la expirarea mandatului; iar cei mai muli dintre
asisteni numrau zilele pn la mplinirea anului acela i l
ndemnau s candideze pentru vreo funcie politic. Oricare.
Ziaritii din New Orlans ncepur s telefoneze de pe la ora
opt dimineaa, cernd cu toii o not oficial din partea biroului
procurorului general n legtur cu afacerea Clifford. Rmaser
cu cererea. Mai trziu, pe la ora dou, avu loc spectacolul lui
Willis Upchurch, secondat de un Barry Muldanno strlucitor.
Rezultatul fu c un numr i mai mare de ziariti ncepur s
dea trcoale prin preajma biroului lui Foltrigg. Linia telefonic
ntre Memphis i New Orlans rmase aproape permanent
deschis.
417

Lumea vorbea vrute i nevrute.

Stteau amndoi n dreptul ferestrei murdare de la etajul al

noulea i priveau traficul aglomerat, specific orelor de vrf n
centrul oraului. Cu gesturi nervoase, Dianne i aprinse o
igar, dnd drumul
unui nor gros de fum, apoi ntreb direct:
Cine este avocata asta?
O cheam Reggie Love.
i cum ai dat de ea?
Am fost la ea la birou n cldirea aia, de-acolo, i am stat
de vorb cu ea, rspunse Mark artnd spre Sterick Building.
418

 De ce ai fcut asta, Mark?

Pentru c toi curcanii tia m sperie. Poliia i FBI-ul au
mpnzit spitalul, i acum au mai aprut i ziaritii. Am avut dea face cu unu' din tia chiar n dup-masa asta, n lift. De-aia
cred c avem nevoie de sfaturile unui avocat.
Dar, Mark, tii foarte bine c avocaii nu lucreaz pe gratis;
tii tot att de bine c nu ne putem permite s angajm un avocat.
Pi, am i pltit-o, o liniti micul bogta.
Ce spui? Cum ai putut tu s plteti un avocat?
Foarte uor: ea a vrut doar un mic avans pentru angajare,
i atunci i-am dat unul din cei cinci dolari pe care mi i-ai dat azidiminea pentru gogoi.
419

 i vrei s spui c lucreaz doar pentru un dolar? Atunci

trebuie c este o avocat nemaipomenit.
S tii c e destul de bun. Pn' acum m-a impresionat felul
n care se prezint.
Auzindu-l, Dianne cltin din cap, uluit. Ct timp durase
procesul acela ngrozitor de divor, Mark, care pe atunci avea
nou ani, nu contenise s-l critice pe avocatul mamei. Urmrea
cu perseveren celebrele seriale TV Perry Mason" i L. A. Law",
aa c trecuser ani de zile de cnd Dianne nu mai ctigase o
discuie n contradictoriu cu fiul ei cel mare.
Adic ce-a fcut pn-acum? ntreb tnra femeie de parc
abia acum vedea lumina soarelui.
420

 Pi, azi la prnz s-a ntlnit cu nite ageni FBI pe care i-a
pus aa de frumos la col! S-a mai ntlnit cu ei i mai trziu la
ea, la birou, da' eu n-am mai vorbit cu ea de la prnz.
La ce or vine aici?
Pe la ase. Vrea s te cunoasc pe tine i s stea de vorb
cu doctorul Greenway. Ai s vezi c are s-i plac de ea, mami.
Dianne trase adnc din igar i ddu drumul unui nou nor
de fum albstrui, apoi continu seria ntrebrilor.
Dar nu neleg; de ce avem nevoie de ea, Mark? Nu neleg
care este rostul ei n toat povestea asta. Doar n-ai fcut nimic
ru; tu i cu Ricky ai vzut maina, ai ncercat s-l ajutai pe
omul acela, dar nu voi l-ai mpucat. Voi l-ai vzut
mpucnduse. i atunci pentru ce avem nevoie de avocat?
421

 Pi, tii i tu, i-am spus c i-am minit pe curcani la

nceput i chestia asta m sperie. i pe urm mi-a fost fric i c
o s avem necazuri pentru c nu l-am mpiedicat pe omul la s
se omoare. De-asta, mami.
Dianne l privi intens n timpul acestor explicaii, dar Mark i
evit privirea.
i acum mi-ai spus tot, absolut tot? ntreb Dianne dup o
lung pauz; pusese ntrebarea rar, fr s-l scape din ochi, de
parc ar fi tiut adevrul.
Prima oar, o minise acas, cnd ateptau sosirea
ambulanei, supravegheai de Hardy care le pndea fiecare vorb.
Pe urm, asear, n camera lui Ricky, sub tirul ntrebrilor
doctorului Greenway, dduse o prim versiune a adevrului;
422

Mark i aminti ct de trist fusese Dianne cnd auzise acea

variant adaptat i revizuit i cum i spusese, uor dezamgit:
Tu nu m-ai minit niciodat, Mark".
Mark se simea tare ru c, n loc s mpart totul cu ea, doar
trecuser prin attea necazuri mpreun, se nvrtea n jurul
adevrului, ocolea ntrebrile i-i spunea mult mai mult lui
Reggie dect propriei lui mame.
Mami, ieri totul s-a-ntmplat att de repede i asear era
aa un talme-balme n capul meu! Da' astzi m-am tot gndit
la ce s-a-ntmplat, am luat-o pas cu pas, minut cu minut, i
abia acum miaduc aminte diverse chestii.
Ca de exemplu?
423

 Pi, uite, vezi cum l-au atins chestiile astea pe Ricky. Ei,
eu cred c m-au atins i pe mine, nu la fel de ru ca pe el, da'
oricum. De exemplu, acum mi amintesc lucruri pe care ar fi
trebuit s mi le amintesc de asear, de cnd am vorbit cu
doctorul Greenway.
nelegi ce vreau s spun?
Da, adevrul este c nelegea i ceea ce nelegea o ngrijor
pe Dianne. Doi biei snt martorii aceluiai eveniment. Unul
dintre ei intr n stare de oc, deci este normal ca i cel de-al
doilea s fie afectat. Dianne recunoscu n sinea ei c nu se
gndise la aa ceva.
Mark, te simi bine? ntreb ea, venind mai aproape de
copil, care n clipa aceea tiu c o pclise.
424

 Da, cred c da, zise el, ncruntndu-se ca i cnd ar fi fost

agasat de o migren.
Spune-mi, ce anume i-ai amintit? ntreb ea cu pruden.
Mark trase adnc aer n piept i ncepu:
Pi, mi aduc aminte...
Dar chiar n clipa aceea doctorul Greenway rsri de nicieri
i Mark ncepu s-o scalde.
Snt nevoit s plec, ncepu Greenway, aproape scuzndu-se.
Dar m-ntorc peste vreo dou ore.
Atunci Mark se hotr s termine o dat pentru totdeauna cu
povestea asta i zise:
Domnule doctor, tii, tocmai i spuneam lu' mami c mi
amintesc nite lucruri de
425

care nu mi-am mai adus aminte pn acum.

Despre sinucidere?
Da, domnule. Azi, toat ziua, mi-au venit n minte tot felul
de scene i amnunte i cred c unele dintre ele s-ar putea s fie
destul de importante.
Bine, atunci hai s mergem napoi n camer i s stm
puin de vorb, zise doctorul dup ce i arunc o privire lui
Dianne.
Pe msur ce povestea, Mark i simea sufletul din ce n ce
mai uurat, dei n tot acest timp nu reuise s-i ridice ochii din
pmnt. tia c exagerarea unor asemenea detalii din mintea
ocat i foarte speriat a unui copil, a oricrei persoane de fapt,
era o aciune foarte dureroas i de aceea avu grij s o
426

interpreteze cu mult finee. Frazele erau ntrerupte de pauze

lungi n timpul crora Mark i cuta cu greutate cuvintele care
s descrie ct mai bine tot ceea ce i era foarte bine ntiprit n
memorie. Din cnd n cnd trgea cu coada ochiului la doctorul
Greenway, dar chipul acestuia i pstr aceeai expresie pe tot
parcursul povestirii. Privirile furie pe care le strecur spre
Dianne i artar c maic-sa nu era dezamgit defel de ceea ce
auzea; dimpotriv, era ngrijorat, ca orice mam.
Cnd ajunse ns la episodul n care Clifford l nfac i l
duce n main, Mark observ c publicul ncepe s se foiasc,
dar cu toate acestea nu ncerc s-i ridice privirea din podea.
Cnd povesti figura cu pistolul, auzi oftatul ngrijorat al lui
Dianne. Iar Greenway cltin din cap cnd auzi despre
427

mpuctura din main i despre glonul care trecuse prin

geam. Uneori, Mark simea c cei doi din faa lui ar fi ipat cu
drag inim la el pentru c i minise cu o noapte nainte, dar nu
se opri, ci i ddu nainte cu amintirile care l marcau n mod
evident.
Relat cu mare atenie fiecare detaliu pe care Ricky ar fi
putut s-l vad sau s-l aud. Pstr ns pentru el confesiunile
lui Clifford. Printre altele, i aminti extraordinar de bine toat
nebunia aceea despre ara de Dincolo i despre Vrjitor.
Cnd Mark i termin povestirea, Dianne ncepu s-i
maseze cu micri uoare tmplele i s spun ceva despre un
flacon de calmante. Greenway ns se aez pe un scaun,
sorbind practic fiecare vorb spus de biat.
428

 Asta-i tot, Mark?

Nu tiu. Este tot ce pot s-mi amintesc acum, mormi
putiul rspunsul de parc lar fi durut dinii.
Deci tu ai fost efectiv n maina aia? ntreb Dianne fr s
deschid ochii.
Vezi asta? zise Mark, ducndu-i un deget la ochiul stng
care nu se dezumflase nc. Aici m-a lovit cnd am vrut s ies
din main. i mult timp dup aia am fost aa de ameit! Se
poate s fi fost chiar incontient, nu tiu.
Bine, dar mi-ai spus c te-ai btut la coal.
Nu-mi amintesc s-i fi spus aa ceva, da' dac i-am spus,
nseamn c eram ocat sau ceva de felul sta. La dra-cu'! Iar
m-am ncurcat n minciuni!" Greenway i mngie gnditor barba.
429

 Aadar, Ricky a vzut cnd tipul te-a trt n main, cnd a

tras asupra ta i tot restul. Phiii!
Da. Abia acum mi aduc aminte bine. mi pare ru c nu
mi-am amintit mai devreme, da' tii, n mintea mea era un gol.
Ceva cam ca la Ricky.
Urm o nou pauz interminabil.
S-i spun drept, Mark, mi vine tare greu s cred c n-ai
putut s-i aminteti cte ceva din toate astea i ast-noapte, zise
Greenway.
Da' de ce srii aa la mine? Ricky a vzut tot ce mi s-antmplat i asta l-a dus n alt lume. Spunei-mi, azi-noapte am
stat cumva de vorb?
Ei, asta-i acum! exclam Dianne.
430

 Firete c am stat de vorb, rspunse Greenway i cel puin

patru noi cute i aprur pe frunte.
Mda, probabil c da. Da' nu-mi amintesc mare lucru despre
ce-am vorbit.
Greenway i Dianne se privir cteva secunde n tcere. Mark
se duse n sala de baie i bu puin ap dintr-un phru de
hrtie
Bine. Le-ai spus i poliitilor toate astea? se interes
Dianne.
Nu. Doar i-am spus c abia acum mi-am adus aminte.
Dianne ddu uor din cap i reui chiar s schieze un surs.
Dar ochii ei se ngustaser foarte mult i deodat privirea lui
Mark se plec iute n podea. Dianne crezuse toat povestea
431

despre sinuciderea lui Clifford, dar aceast revenire brusc a

unei memorii pierdute nu o pclise. Dar se hotrse s
lmureasc lucrurile mai trziu.
Greenway avea i el ndoieli, dar era mult mai preocupat si trateze pacientul dect s-l certe pe Mark. Aa c deocamdat
i mngia barba i studia zugrveala peretelui. Mi-e foame,
rupse n cele din urm Mark tcerea grea care se lsase n
camer.
Reggie sosi cu o or mai trziu dect fusese stabilit, cerndu-i
necontenit scuze, dar Greenway plecase deja. Mark fcu nite
prezentri poticnite i Reggie strnse cu mult cldur mna lui
Dianne, aezndu-se apoi alturi de ea pe patul pliant. Imediat
ncepu s pun o sumedenie de ntrebri despre Ricky, ca o
432

adevrat prieten de familie, ngrijorat i preocupat de

absolut tot ce-i atingea prietenii. Cum se descurca cu serviciul?
Cu coala? Cu banii? Cu hainele?
Dianne era foarte obosit i vulnerabil, i faptul c avea
ocazia s stea de vorb cu o alt femeie i fcea mult bine. Aa c
i deschise sufletul fr nici o reinere i o vreme nu vorbir dect
despre spital, despre doctorul Greenway, despre Ricky, despre
orice numai despre Mark i povestea lui cu FBI-ul nu.
Reggie adusese o pung cu sandviuri i cartofi prjii pe care
Mark o puse pe masa plin cu tot felul de lucruri de lng patul
lui Ricky. Apoi biatul se hotr s cumpere i ceva de but i
iei pe nesimite din camer.
433

Aparatul pentru rcoritoare de lng sala de ateptare i livr

prompt dou cutii de suc pe care le aduse n camer fr a fi
oprit de poliie, de ziariti sau de asasini pltii de Mafia. Cnd
intr n ncpere, cele dou femei erau adncite ntr-o conversaie
despre ncercarea de interogatoriu din partea lui McThune i
Trumann. Iar Reggie avu grij s adopte un asemenea stil de
povestire, nct Dianne deveni foarte suspicioas n privina FBIului. Amndou femeile erau ntr-o stare de nervi deosebit.
Pentru prima dat, dup multe ore, Dianne era din nou plin de
via.

434

Jack Nance and Associates" era o firm linitit, care se

autoprezenta n anunurile publicitare drept o companie de
specialiti n asigurarea pazei i securitii, dar care n realitate
nu era constituit dect din doi detectivi particulari. Anunul din
cartea de telefon era cel mai mic i nensemnat din ora. Firma
aceasta nu dorea s aib de-a face cu divoruri interminabile n
care unul dintre soi se culc prin diverse paturi, iar cellalt vrea
fotografii explicite i compromitoare; nu dispunea nici mcar
de un detector de minciuni; nu fura copii n beneficiul vreunuia
dintre prini; nu depista angajai care-i furau patronul.
Jack Nance era un fost pucria, cu un cazier impresionant,
care reuise s evite necazurile timp de peste zece ani. Asociatul
su, Cal Sisson, fcea parte din aceeai categorie social i
435

reuise o afacere nemaipomenit cu o companie fictiv pentru

construirea de acoperiuri. mpreun, cei doi cstigau binior,
ndeplinind tot felul de sarcini urte pentru cei cu bani. O dat,
i rupseser minile unui adolescent care era prietenul fiicei unui
client bogat, dup ce putiul i trsese cteva palme domnioarei
respective. Altdat, deprogramaser doi adepi ai sectei Moon,
copiii unui alt client bogat. Celor doi asociai nu le era team de
violen i nu de puine ori i descurajaser cu ajutorul pumnilor
pe rivalii n afaceri ai clienilor lor. Ba o dat chiar incendiaser
cuibul dragostei vinovate dintre soia unui client i amantul
acesteia.
Genul lor de activitate avea cutare pe o anumit pia, i n
unele cercuri restrnse Nance i Sisson erau cunoscui drept
436

nite tipi duri i foarte eficieni, care nu voiau dect bani lichizi,
duceau la bun sfrit toate murdriile i nu lsau nici o urm.
Erau renumii pentru rezultatele uluitoare, iar clienii veneau pe
baz de recomandare.
Jack Nance se mai afla nc n biroul lui n care domnea o
dezordine crunt cnd cineva btu la u. Se ntunecase deja
i secretara i terminase programul. Cal Sisson nu plecase
nici el, i n momentul
acela discuta ceva cu un traficant de cocain care l agase pe
fiul unui client. Nance era un tip la vreo patruzeci de ani, nu prea
nalt, dar era robust i deosebit de agil. El fu cel care travers
biroul secretarei i deschise ua de la intrare.
l caut pe Jack Nance, zise necunoscutul.
437

 Eu snt.
Numele meu este Paul Gronke, spuse tipul, ntinznd mna.
Pot s intru?
Nance deschise larg ua i i fcu celuilalt semn s intre. Cei
doi se oprir chiar lng biroul secretarei, iar Gronke privi atent
dezordinea teribil din jurul lor.
E trziu, remarc Nance. Ar fi mai bine s-mi spui ce vrei.
Am nevoie de voi pentru o treab
foarte rapid. Cine te-a trimis la
noi?
Am auzit vorbindu-se despre voi. Vorbele zboar.
D-mi un nume.
438

 J.L. Grainger. Mi se pare c l-ai ajutat s ncheie o afacere.

Tot el a amintit i de un oarecare domn Schwartz care a fost
foarte mulumit de munca voastr.
Ascultndu-i vorbele, Nance se gndea la nelesul lor,
studiindu-i n acelai timp musafirul. Gronke era un brbat
voinic, cu pieptul lat, care se apropia de patruzeci de ani, prost
mbrcat, dar fr s-i dea seama de asta. Din cauza accentului
trgnat i a felului n care mnca silabele cuvintelor, Nance i
ddu imediat seama c tipul era din New Orlans.
Avansul de angajare este de dou mii de dolari, pltii
imediat i nerambursabili, totul cash, mai nainte s ridic mcar
un deget.
439

Gronke duse imediat mna la buzunarul din stnga i scoase

de acolo un pacheel cu bancnote din care extrase douzeci de
hrtii de o sut, pe care i le puse n mn lui Nance. Acesta se
relaxa brusc; fusese cel mai rapid onorariu de angajare obinut
de el n zece ani de carier.
Ia loc, l pofti el pe Gronke, fcnd semn spre canapeaua
din ncpere. Te ascult.
Ai vzut chestia asta din ziarul de azi-diminea? l ntreb
strinul, ntinzndu-i lui Nance o tietur dintr-un ziar.
Da. Am citit-o. Dar n ce fel te privete povestea asta pe
tine?
Eu snt din New Orlans. i de fapt, domnul Muldanno,
care este un vechi prieten de-al meu, este foarte suprat c
440

numele lui a aprut aa, pe nepus mas, ntr-un ziar din

Memphis; n articol se zice c domnul Muldanno are legturi cu
Mafia i alte chestii de-astea. Nu mai poi s ai nici un fel de
ncredere n ce spun ziarele n ziua de astzi.
Presa are s duc ara asta de rp.
Clifford era avocatul lui?
Da, da' acum are unul nou. Numai c nu asta este
important. Uite ce l ngrijoreaz pe prietenul meu: cineva de
mare ncredere i-a spus c bieii ia doi tiu ceva.
Unde snt bieii acum?
Unul este la spital n com sau cam aa ceva. A fcut-o de
oaie cnd s-a-mpucat Clifford. Fratele lui a fost ns efectiv n
main cu Clifford mai nainte ca sta s se omoare, i nou ne
441

este team c putiul sta a aflat ceva. i-a i angajat un avocat

i refuz s vorbeasc cu FBI-ul. Or, toat chestia nu miroase a
bine.
i ce vrei de la mine?
Pi, avem nevoie de cineva care s aib relaii aici n
Memphis. Trebuie s-l vedem neaprat pe putiul sta i trebuie
s tim de unde s-l lum n orice moment Cum l cheam?
Mark Sway. Noi credem c acum este la spital cu maic-sa.
Noaptea trecut au stat n camera n care este internat putiul
mai mic, pe nume Ricky Sway, spitalul St. Peter's", etajul nou,
rezerva 943. Noi i cerem s-l gseti pe biat i s-l
upraveghezi.
Nu-i o treab prea grea.
442

 Cine tie? S-ar putea ca poliia i FBI-ul s-l urmreasc i

ei. Putiul sta este un mare punct de atracie.
Tariful este de o sut de dolari pe or, cash.
tiu.

i alesese chiar ea numele de Amber, care, mpreun cu cel

de Alexis, erau cele mai rspndite printre dansatoarele de
striptease i trfele din Cartierul Franuzesc. Amber rspunse la
telefon i, dup ce ascult o clip, duse aparatul n minuscula
sal de baie unde Barry Muldanno se spla pe dini.

443

 E Gronke la telefon, zise ea, ntinzndu-i receptorul. Barry

rsuci robinetul, lu telefonul i se opri n u, admirnd trupul
neted i gol ce se strecura sub cearafuri.
Da, zise el apoi n microfon.
Un minut mai trziu, aez telefonul pe msua de lng pat
i ncepu s se mbrace grbit.
La ce or te duci la lucru? o ntreb el pe Amber din care
nu se mai zrea nici vrful nasului.
La zece. Acum ct este ceasul? ntreb la rndul ei iindu-i
buclele printre perne.
Aproape nou. Eu trebuie neaprat s ajung ntr-un loc,
da' am s m ntorc.
De ce? Doar ai obinut ce-ai dorit.
444

 Pentru c s-ar putea s mai vreau puin. Doar eu snt cel

care pltete chiria
pentru apartamentul sta, dulceao.
Ce s zic?! Mare brnz de chirie! De ce nu m scoi din
cocina asta? i s-mi cumperi ceva drgu?
Barry trase de manetele cmii, apoi i arunc o privire
admirativ n oglind.
Perfect, absolut perfect.
Mie mi place aici, se ntoarse el zmbind spre Amber.
Ba este o cocin. Dac te-ai purta cu mine cum trebuie, miai cumpra ceva ntradevr drgu.
Da, da, bine. Ne vedem mai trziu, dulceao, ncheie el
discuia i iei trntind ua. Aa erau toate fetele astea care
445

fceau striptease. Le faci mai nti rost de o slujb, pe urm de

un apartament, le cumperi haine, le dai s mnnce mncruri
scumpe, i pe urm te trezeti c fetele se cultiv i ncep s aib
pretenii. Barry tia bine c obiceiul sta al lui era foarte
costisitor, dar nu se putea opri.
Cobor scrile i deschise ua care ddea spre Dumaine. Se
uit precaut n toate prile, de altfel tia c este urmrit, i ddu
colul pe Bourbon; mergea iute, prelingnduse printre umbre,
traversnd strzile n zig-zag, dnd mereu colul i revenind
uneori pe propriile urme. ntr-un trziu, dup ce alerg aa pe
vreo opt strzi, dispru n interiorul restaurantului Randy's
Oysters" de pe Decatur. Dac reuise careva s-l urmreasc,
atunci tipul acela era un adevrat superman.
446

Restaurantul Randy's" era nici mai mult, nici mai puin dect
un sanctuar. Un birt vechi i demodat din New Or-lans, lung i
ngust, ntunecat i aglomerat, aflat n afara circuitului turistic,
deinut i condus de familie". Barry urc n fug scara ngust
pn la etajul al doilea, acolo unde nu se putea intra dect cu
rezervare de locuri. Fcu un semn uor cu capul spre unul dintre
chelneri, i zmbi unui bandit mthlos i apoi intr n ncperea
aceea cu numai patru mese, unde accesul strinilor era interzis.
Doar una din mese era ocupat de o siluet solitar, care citea
ceva la lumina unei lumnri. Barry se opri lng masa aceea i
atept s fie invitat. La un moment dat, brbatul de la mas l
observ i-i fcu semn s se aeze. Barry se conform imediat.
447

Johnny Sulari era fratele mamei lui Barry i eful

incontestabil al familiei". El era proprietarul birtului i al altor
vreo sut de afaceri. i n seara aceasta, ca de obicei, lucra la
calculele contabile i atepta s-i fie servit cina. Astzi era
mari, adic o sear ca oricare alta, petrecut la birou. Vinerea
ns, Johnny obinuia s vin aici nsoit de vreo Amber, ori
Alexis, ori Sabrina, iar smbta venea mpreun cu soia.
Era clar c ntreruperea aceea neateptat nu-i fcea deloc
plcere.
Ce s-a-ntmplat? ntreb el.
Barry se aplec nainte, perfect contient c nu era bine venit
n locul acela.
448

 Tocmai am vorbit cu Gronke, la Memphis. Pustiu' i-a

angajat un avocat i refuz s discute cu FBI-ul.
Barry, nu-mi vine s cred c eti att de tmpit, tii asta?
Am mai avut odat discuia asta, okay?
tiu i o s-o avem din nou. Eti un dobitoc i in s tii c,
dup prerea mea, eti un mare dobitoc.
Okay. Snt un dobitoc. Da' acum trebuie s facem ceva.
Adic ce?
Pi, trebuie s trimitem nite oameni acolo, la Memphis; pe
Bono i poate pe Pirini sau pe Taur. i trebuie s-i trimitem
acum.
Vrei s-l loveti pe puti?
449

 Poate, nu tiu. Da' trebuie s aflm ce anume tie, nu?

Dac tie prea multe, atunci poate c o s-l eliminm.
Barry, s tii c mi-e ruine c sntem rude de snge. Eti
absolut tmpit, tii asta?
Okay. Da' acum trebuie s ne micm ct mai repede.
Johnny se cufund din nou n hrtiile lui i de data asta vorbi
fr s mai ridice privirea:
Trimite-i pe Bono i Pirini, dar fr alte micri tmpite.
Okay? Barry, eti un idiot, un imbecil, i nu vreau s facei
absolut nimic acolo pn cnd nu v spun eu. S-a-neles? Da,
domnule.
i-acum pleac, puse Johnny punct discuiei i fcu un
semn cu mna. Barry ni imediat n picioare.
450

13

451

Mari seara, George Ord i oamenii lui reuiser s-i transfere

pe Foltrigg, Boxx i Fink n biblioteca vast care ocupa centrul
etajului. Aici fusese stabilit tabra de baz, dotat cu dou
telefoane, o secretar i un practicant-asistent, mprumutai de
la Ord, care le ordonase tuturor celorlali asisteni s nu care
cumva s se apropie de ncperea cu pricina. Foltrigg ncuie uile
i i ntinse toate hrtiile i materialele pe imensa mas aezat
chiar n mijlocul ncperii. Numai Trumann avea voie s intre i
s ias de acolo. De asemenea, secretara putea s plece ca s
aduc sandviuri i cafea, dar numai atunci cnd i-o cerea
venerabilul n persoan.
452

Foltrigg fusese un student mediocru, iar n ultimii

cincisprezece ani ncercase i reuise s ocoleasc ngrozitoarea
corvoad reprezentat de munca de cercetare. nc din facultate,
nvase s urasc bibliotecile. Teoria lui personal zicea c
cercetarea este doar pentru cei nscui s fie oareci de bibliotec
n timp ce avocatura poate fi practicat numai de avocai
adevrai, crora nu le este team s stea n faa jurailor i s
le in predici.
n biblioteca lui Ord se afla din pur plictiseal; i ineau
de urt Boxx i Fink i mpreun cu ei atepta un semn din
partea unei oarecare Reggie Love; s vezi i s nu crezi el,
marele Roy Foltrigg,
453

avocatul extraordinaire", era obligat s stea aici cu nasul vrt n

paginile unui tom de legi gros de-o palm i cu o sumedenie de
altele la fel mprtiate pe mas. Fink, oarecele de bibliotec, se
desclase i se aezase pe podea, ntre dou rafturi cu cri,
studiind cu rvn teancurile de materiale din jurul lui. n ceea
ce-l privea pe Boxx, acesta nu mai .deschisese o carte de
specialitate de ani de zile, dar de data asta i se nfundase i nu
mai putu s se fofileze; oricum, nu avea altceva mai bun de fcut.
Cum nu-i luase cu el nici un fel de schimburi, se ruga la toi
dumnezeii s se termine mine cu Memphis-ul sta.
Punctul esenial al cercetrilor lor l constituia modul n care
Mark Sway putea fi convins s divulge informaii pe care nu voia
s le dea. ntr-adevr, dac cineva deine nite informaii cruciale
454

pentru instrucia unui caz i acel cineva se hotrte s nu

vorbeasc, ntrebarea care se pune este cum pot fi obinute
informaiile respective? Cea de-a doua variant urmrit de
Foltrigg era modul n care putea fi convins" Reggie Love s
divulge ceea ce i spusese Mark Sway. Confidenialitatea relaiei
dintre avocat i client este, ce-i drept, sacr, el ns dorea totui
s fie studiat i aceast posibilitate.
Dezbaterile referitoare la ce anume tia Mark Sway se
ncheiaser cu multe ore n urm prin victoria zdrobitoare a lui
Foltrigg. Teoria lui era urmtoarea: putiul fusese n main;
Clifford i pierduse minile i voia s vorbeasc; pe urm, putiul
i minise pe poliiti i, mai nou, i angajase i un avocat pentru
c tia ceva i i era fric s vorbeasc. De ce nu povestise Mark
455

Sway de la nceput tot ce tia? De ce? Pentru c i era fric de

asasinul lui Boyd Boyette. Pur i simplu.
Fink mai avea unele ndoieli, dar obosise s tot discute n
contradictoriu. eful lui nu numai c nu avea o inteligen
strlucit, dar mai era i ngrozitor de ncpnat, iar atunci
cnd se hotra s-i nchid mintea n faa unor argumente, ei
bine, ea rmnea nchis pentru venicie. De altfel, trebuia s
recunoasc faptul c argumentaia lui Foltrigg era foarte logic;
putiul fcea nite micri tare ciudate, mai ales pentru un puti.
Evident c Boxx fusese de partea efului i credea cu sfinenie
tot ce spunea acesta. Dac Roy declara c putiul tia unde este
ascuns cadavrul, atunci vorbele lui erau liter de evanghelie. Iar
n clipa de fa, urmnd indicaiile date de Boxx ntr-una din
456

numeroasele sale convorbiri telefonice, o jumtate de duzin de

asisteni ai procurorului general fceau cercetri identice la New
Orlans.
Mari seara pe la ora zece, Larry Trumann i fcu o apariie
neateptat n biblioteca transformat n cartier general. Venea
din biroul lui McThune, unde i petrecuse cea mai mare parte a
serii. Conformndu-se ordinelor lui Foltrigg, cei doi ageni
ncepuser demersurile pentru obinerea unei aprobri care s
le permit s-i ofere Iui Mark Sway protecie n cadrul
Programului Federal pentru Protecia Martorilor. Pn la ora
aceea, vorbiser de dousprezece ori cu Washington-ul, de dou
ori interlocutorul lor fiind chiar directorul FBI-ului n persoan,
faimosul F. Denton Voyles. Rezultatul tuturor acestor convorbiri
457

telefonice era c, dac mine diminea Mark Sway nu-i ddea

lui Foltrigg rspunsurile pe care le dorea acesta din urm, atunci
ei erau gata s fac o ofert deosebit de atractiv.
Dup prerea lui Foltrigg, trgul avea s fie ct se poate de
uor pentru c putiul nu avea nimic de pierdut.i vor oferi
mamei o slujb bun, ntr-un alt ora, care s-i dea posibilitatea
s ctige mult mai mult dect cei ase dolari pe or pe care-i
primea la fabrica aia de lmpi. Familia ar locui ntr-o cas
adevrat, cu fundaie, i nu ntr-o rulot ieftin i amrt. Sar mai putea s primeasc i un stimulent n bani lichizi, poate
chiar i o main nou.

458

Mark sttea pe salteaua subire i att de puin comod de

pe patul pliant i nu-i putea lua ochii de la maic-sa care era
ntins n pat, lng Ricky. Se sturase i de camera asta i de
spital. l durea
spatele din cauza patului pliant. Tragedia era amplificat i de
faptul c frumoasa Karen nu era n camera surorilor. Coridoarele
erau pustii, chiar i n dreptul ascensoarelor.
n sala de ateptare, un brbat singur rsfoia o revist
ilustrat, ignornd serialul de la televizor. edea pe canapea,
adic exact acolo unde Mark se hotrse s se culce, aa c
biatul, dup ce i lu o cutie de suc din automatul pentru
rcoritoare, se aez pe un scaun i se uit la televizor. Brbatul,
care prea s aib n jur de patruzeci de ani, avea un aer obosit
459

i ngrijorat. Dup zece minute, serialul fu ntrerupt de apariia

brusc pe micul ecran a lui Gill Teal, avocatul tuturor, care
sttea calm la locul unui accident de main i vorbea despre
aprarea drepturilor i lupta dintre companiile de asigurri. Gill
Teal, avocatul adevrat.
Jack Nance lu o nou revist de pe mas i abia acum
arunc o privire asupra lui Mark.
Bun, l salut el pe biat, zmbindu-i cu cldur. Mark
ddu din cap fr s rspund. nc un strin n viaa lui era tot
ce i-ar fi putut dori n clipa aceea. Aa c desfcu cutia cu suc
i ncepu s bea cu nghiituri mici, rugndu-se la Dumnezeu si dea linite.
Ce faci aici? ntreb omul acela.
460

 M uit la televizor, rspunse Mark abia auzit.

Zmbetul brbatului dispru, i el i relu lectura revistei.
Telejurnalul de la miezul nopii se concentra pe ravagiile produse
de un taifun n Pakistan. Fur prezentate imagini cu cadavre de
oameni i animale care pluteau de-a lungul litoralului devastat.
Erau imagini la care te simeai obligat s priveti.
E groaznic, nu? remarc Jack Nance, n timp ce un elicopter
se rotea deasupra unui morman de rmie omeneti.
Destul de nasol, rspunse Mark prudent, nedorind s par
prietenos. n fond, cine tie, poate c tipul nu era dect un avocat
flmnd gata s se repead asupra przii rnite.
Tare nasol, ntri omul, cltinnd din cap la vederea unei
asemenea suferine. Fa de ei, noi ar trebui s fim recunosctori
461

cerului, doar c nu-i uor s fii recunosctor atunci cnd te afli

ntr-un spital, nelegi ce vreau s spun? zise, aruncnd o privire
ndurerat spre Mark.
Da' ce vi s-a-ntmplat? se simi Mark obligat s ntrebe.
Fiul meu. Este foarte ru, zise omul, punnd revista pe
mas i ncepnd s se frece la ochi.
Ce i s-a-ntmplat? ntreb din nou Mark, fcndu-i-se mil
de vecinul lui.
Un accident de main fcut de un ofer beat. Biatul meu
a fost proiectat afar din main.
i acum unde este?

462

 La etajul nti, salonul de terapie intensiv. N-am mai putut

s rezist i am plecat. Acolo e o adevrat grdin zoologic, cu
toi oamenii ia care ip i plng ntruna.
mi pare tare ru.
i n-are dect opt ani, adug brbatul cruia i dduser,
se pare, lacrimile.
i friorul meu mai mic are opt ani. Este n camera de
dup col.
Da'ce-a pit?
Este-n stare de oc.
Pi ce i s-a-ntmplat?
E o poveste lung care se lungete mereu. Da' are s se fac
bine. S tii c sper ca i fiul dumneavoastr s se fac bine.
463

Deodat, Jack Nance i privi ceasul i se ridic n picioare.

i eu la fel. Trebuie s plec s vd ce mai face. Noroc i ie,
, cum te cheam?
Mark Sway.
Noroc, Mark. Trebuie s fug acum, zise el, apoi se ndrept
spre ascensor i dispru.
Mark i lu locul pe canapea i adormi aproape imediat.

14
Miercuri diminea, fotografiile care ocupau prima pagin din
Memphis Press" erau cele din anuarul colii Willow Road" i
464

fuseser fcute n urm cu un an, atunci cnd Mark era n clasa

a patra i Ricky ntr-a-ntia. Cele dou portrete zmbitoare
stteau unul lng cellalt n partea de jos a paginii de ziar, cu
numele scrise corect i foarte vizibil: Mark Sway Ricky Sway.
Alturi, n stnga, aprea povestea lui Jerome Clifford i a
ciudatei implicri a celor doi biei n sinuciderea avocatului.
Articolul era semnat de Slick Moeller care construise o ntmplare
de-a dreptul suspect: FBI-ul era implicat; Ricky era n stare de
oc; Mark sunase la 911, dar nu spusese cum l cheam; poliia
ncercase s-i pun cteva ntrebri lui Mark, dar biatul
refuzase s vorbeasc; familia angajase un avocat, Reggie Love
(sex feminin); amprentele lui Mark erau mprtiate peste tot n
465

main, inclusiv pe arma sinuciderii. Una peste alta, articolul l

prezenta pe Mark drept un asasin plin de snge rece.
La ora ase dimineaa, cnd frumoasa Karen i aduse ziarul,
Mark se afla n camera oarecum izolat de vizavi de cea a lui
Ricky; ncerca s adoarm uitndu-se la desenele animate de la
televizor. Greenway ceruse s rmn singur cu Ricky i Dianne.
Cu o or mai devreme, Ricky se trezise i ceruse s mearg la
baie. Acum era din nou n pat i mormia ceva despre nite
comaruri i despre ct de mult ar fi vrut s mnnce o ngheat.
Ai dat lovitura, zise Karen, dndu-i ziarul i punnd pe mas
un pahar cu suc de portocale.
Ce mai e i asta? ntreb el, trezindu-se fa-n fa cu
propriul chip fotografiat n alb i negru. La dracu'!
466

 Da' nu este deet o povestioar, de ce te superi? tii, a vrea

s-mi dai i mie un autograf cnd ai s ai puin timp.
Ce s zic, avea haz, ntr-adevr! Dup ce Karen l ls singur,
Mark ncepu s citeasc articolul cu mult atenie. Reggie i
vorbise despre amprente i bilet; pistolul l visase i noaptea, dar,
ntr-un lapsus explicabil, uitase cu totul de sticla de whiskey.
Simea c de data asta lucrurile nu prea erau corecte. n fond,
el nu era dect un copil care ncercase s-i vad de treburile lui,
cnd deodat un ziar i publica fotografia pe prima pagin i toat
lumea l arta cu degetul. Cum de-i permitea un ziar s dea la
iveal fotografii vechi de un an pe care s le publice cnd i se
nzare? Oare el, Mark, n-avea dreptul la puin via
particular?
467

Suprat, arunc ziarul pe podea i se apropie de fereastr.

Afar, ivirea zorilor era nsoit de o ploaie mrunt i centrul
oraului revenea ncet-ncet la via. i cum sttea aa, privind
pe fereastra unei camere pustii cldirile nalte din zare, Mark se
simi ngrozitor de singur. n mai puin de o or, o jumtate de
milion de oameni vor citi despre Mark i Ricky Sway n timp cei vor bea cafeaua i-i vor lua micul dejun. Cldirile acum
ntunecate se vor umple n curnd cu oameni care se vor aduna
n jurul birourilor i al cetilor de cafea, brfind i fcnd
speculaii care mai de care mai fanteziste despre cei doi copii i
despre avocatul mort. Cu siguran, putiul fusese n main.
Doar amprentele snt peste tot! Dar cum de-a ajuns n main?
i cum a ieit de-acolo? Toi vor citi articolul scris de Slick
468

Moeller ca i cum fiecare cuvnt ar fi fost adevrat, ca i cum

Slick ar deine nite informaii demne de toat ncrederea.
Nu era cinstit ca un copil s citeasc ceva despre el nsui pe
prima pagin a unui ziar fr s aib lng el nite prini care
s-l apere. Orice copil prins ntr-o astfel de nebunie avea
absolut nevoie de protecia unui tat i de afeciunea unic a
mamei. Avea absolut nevoie de un scut care s-l apere de agenii
FBI, de ziariti i, Doamne ferete, de Mafia. Or, el era singur, navea dect unsprezece ani i nu era deloc sigur de ceea ce trebuie
s fac; la nceput, minise, apoi spusese adevrul, apoi iar
minise puin. Adevrul poate s te ucid auzise chestia asta
odat, ntr-un film, i i-o amintea ori de cte ori simea nevoia
469

irepresibil s mint pe cineva investit cu o putere oarecare. Of,

Doamne, oare cum ar putea s ias din tot balamucul sta?
Preocupat de toate aceste probleme, se ntoarse de la
fereastr, culese ziarul de pe podea i iei pe coridor. Pe ua
camerei lui Ricky, doctorul Greenway lipise un bilet care
interzicea accesul tuturor persoanelor, inclusiv al surorilor.
Dianne se plnsese de durerile de spate pe care i le dduse patul
acela incomod i legnatul copilului, iar doctorul i prescrisese o
alt tran de medicamente care s-i aline suferina.
Mark trecu pe la camera surorilor i i napoie ziarul
frumoasei Karen.
Frumoas poveste, nu? zise ea, zmbind. Povestea de
dragoste murise. Bineneles c ea era tot frumoas, dar prea
470

exagera, iar el pur i simplu nu mai avea energie s continue

acest joc.
M duc s-mi cumpr o gogoa. Vrei i tu una? ntreb el.
Nu, mulumesc.
Mark se ndrept spre ascensor i aps pe buton; apoi ua
ascensorului se deschise i el pi nuntru.
Exact n aceeai secund, Jack Nance se ascunse n
ntunericul care domnea n sala de ateptare i opti ceva n
aparatul de emisie-recepie pe care l avea asupra lui.
Abia trecuse de ora ase i mai era nc o jumtate de or
bun pn cnd spitalul s se umple de lume, aa c ascensorul
era gol. Un becule se aprinse i liftul se opri la etajul opt; apoi
ua se deschise i nuntru i fcu apariia un brbat mbrcat
471

cu o bluz medical alb i blue-jeans; tipul era nclat cu

tenii, iar pe cap avea o apc de baseball. Mark nu-i privi faa;
se plictisise s tot cunoasc alte i alte chipuri noi.
Ua se nchise, i n clipa imediat urmtoare brbatul l
nfac pe Mark de umeri i l vr cu brutalitate ntr-un col. Apoi
i mpleti degetele n jurul gtului copilului i se ls ntr-un
genunchi, scond ceva dintr-un buzunar. Faa groaznic de urt
era aproape lipit de cea a biatului. Tipul gfia.
- Ascult la mine, Mark Sway, grohi el, fcnd s pocneasc
ceva n mna dreapt. Pocnetul anunase intrarea brusc n
scen a unui foarte lung i nfricotor cuit cu buton. Nu tiu
ce anume i-a povestit Jerome Clifford, continu tipul, vorbind
foarte repede, cci ascensorul alerga spre etajele inferioare. Dar
472

dac repei n faa cuiva, chiar i a avocatului tu, un singur

cuvnt din ce i-a spus, s tii c te omor. i i omor i pe maicta i pe frate-tu. Okay? tiu c el este n rezerva 943. tiu rulota
n care locuii. Am vzut i coala la care nvai, Willow Road".
Rsuflarea cald i mirosind a cafea cu frica a tipului l izbea pe
Mark chiar n ochi. nelegi ce-i spun? mri tipul i un zmbet
plin de rutate i se li pe chip.
Ascensorul se opri i omul ni n picioare lng u, innd
cuitul lipit de coaps. Dei Mark era paralizat de fric, mintea
lui mai era capabil s spere i s se roage lui Dumnezeu ca n
sfrit s se mai urce i altcineva n nenorocitul la de ascensor.
Era evident c tipul nu avea nc de gnd s coboare. Dup zece
473

secunde de ateptare zadarnic, ua se nchise i colivia aceea

i relu coborrea.
Necunoscutul se repezi din nou la copil, dar de data asta
cuitul era doar la civa milimetri de nasul lui Mark. Braul
puternic al tipului l lipi din nou de perete, iar vrful ascuit al
lamei strlucitoare se nfipse pe neateptate n cureaua
pantalonilor, gurind-o ntr-o secund. Apoi nc o dat i nc
o dat. Mesajul fusese mai mult dect clar, iar acum era necesar
s fie ntrit.
Tot aa am s i-l nfig i-n burt, m-ai neles? insist
necunoscutul.

474

Mark ddu din cap afirmativ. Un nod ct o minge de golf i se

aezase n gt, gura i era complet uscat i lacrimi nechemate i
umplur ochii. Ddu ngrozit din cap: da, da, da.
Am s te omor. M crezi? Cu ochii lipii de lama cuitului,
Mark ddu iar din cap; da, nelegea i l credea. i dac ai s
spui cuiva ceva despre ntlnirea noastr, am s-i iau gtu'.
'Neles? Mark ddea frenetic din cap.
Necunoscutul vr cuitul n buzunar i scoase la lumin o
fotografie color pe care aproape o lipi de faa copilului.
Ai mai vzut-o vreodat? ntreb el, zmbind.
Era un instantaneu, o fotografie fcut ntr-un magazin pe
vremea cnd Mark era n clasa a doua. De ani de zile, cartonul
acela colorat sttea n living deasupra televizorului.
475

 O recunoti? l plesni vocea fichiuitoare a necunoscutului.

Mark ncuviin din cap; o a doua fotografie ca asta nu mai
gseai n toat lumea.
Ascensorul se opri la etajul al cincilea i necunoscutul se
apropie iute de u. n ultima secund, chiar n clipa n care ua
ddea s se nchid, dou surori pir nuntru i Mark putu
n sfrit s rsufle uurat; rmase ns n colul unde-l vrse
tipul acela, rugndu-se din tot sufletul s se ntmple o minune.
Simea c n-ar mai fi rezistat la nc o ncercare ca cea prin care
tocmai trecuse. La etajul al treilea urcar nc trei persoane care
se aezar ntre Mark i omul cu cuitul. Apoi, ntr-o fraciune de
secund, necunoscutul dispru prin ua care se nchidea.
476

 Nu te simi bine? auzi Mark o voce i abia atunci i ddu

seama c o sor l observa cu o privire atent i ngrijorat.
Ascensorul porni din nou la drum. Infirmiera i atinse fruntea i
simi sub degete broboanele mari de sudoare. Apoi vzu i
lacrimile din ochii copilului. Eti foarte palid, adug ea.
M simt bine, murmur el, abia auzit, sprijinindu-se cu
toat puterea de barele prinse n pereii ascensorului.
Eti sigur? l ntreb o alt sor dup ce l privi cu mult
atenie. Mark ddu afirmativ din cap, apoi, cnd ua se deschise
din nou la etajul al doilea, ni afar i o lu la fug printre
mesele i scaunele cu rotile de pe coridor. Pantofii sport mult
prea uzai fceau un zgomot ascuit pe linoleumul de pe jos i
lucrul sta l fcu s alerge i mai repede spre ua pe care scria
477

IEIRE i pe care o mpinse cu disperare. O dat ajuns n casa

scrilor, se ag de balustrad i ncepu s urce cte dou trepte
deodat, cu inima btnd s-i sparg pieptul. Pe la etajul al
aselea, crceii i prinser muchii coapselor, dar nu-l putur
opri din cursa aceea nebun. n dreptul etajului al optulea trecu
fr s se opreasc pe lng un medic care l privi surprins.
Alerga din ce n ce mai repede, ca un crtor care se lupt
pentru recordul mondial, i nu se opri dect atunci cnd scrile
ajunser la punctul terminus: etajul al cincisprezecelea. Acolo se
prbui pe palier lng furtunul de incendiu i rmase aa, n
semiobscuritatea odihnitoare pn cnd razele timide ale soarelui
ptrunser prin geamul colorat al ferestrei micue, aflat chiar
deasupra lui.
478

Aa cum se nelesese cu Reggie, Clint deschise biroul la opt

fix, aprinse luminile i pregti cafeaua. Astzi era miercuri, zi n
care, n biroul acela, se bea cafea din boabe de pecan. Aa c
deschise frigiderul i cut printre nenumratele pungi de o livr
una cu boabe de pecan, apoi puse cu grij patru msuri n
maina de mcinat, cci Reggie era capabil s-i dea seama
doar dup gust dac subalternul ei greise cumva cantitatea fie
i numai cu o jumtate de linguri; efa va sorbi mai nti din
cafea precum un degusttor de vinuri, apoi va plesci din buze
i abia dup aceea va da verdictul. Clint adug cantitatea
479

necesar de ap, aps pe butonul filtrului i atept s apar

primele picturi.
Camera se umplu de o arom delicioas.
Lui Clint i plcea foarte mult cafeaua i ritualul preparrii ei
era doar pe jumtate serios. Fiecare diminea ncepea cu o
ceac de cafea, iar n timp ce o savurau linitii, Clint i Reggie
planificau activitile zilei i fceau corespondena. Cei doi se
cunoscuser cu doisprezece ani n urm ntr-un centru de
dezintoxicare; pe vremea aceea, ea avea patruzeci i unu de ani,
iar el aptesprezece. ncepuser facultatea de drept n acelai
timp, numai c el ratase definitiv dup o poveste foarte urt, pe
baz de cocain. El era perfect curat de cinci ani, ea de ase.
De multe ori i fuseser unul altuia singurul sprijin.
480

Clint sort corespondena i o aez cu grij pe biroul ei

impecabil de curat; apoi i turn o prim ceac de cafea i se
apuc s citeasc, plin de interes, articolul de pe prima pagin a
ziarului de diminea n care se vorbea despre cel mai nou client
al efei. Ca de obicei, Slick tia ce tia; i tot ca de obicei, faptele
erau mpnate cu o bun doz de insinuri. Bieii erau foarte
fotogenici, atta doar c prul lui Ricky era o idee mai deschis la
culoare. Putiul zmbea cu toat gura i cu civa dini lips.
Clint aez prima pagin a ziarului exact n centrul biroului
lui Reggie.

481

n afar de zilele n care era ateptat la tribunal, Reggie nu

ajungea la birou dect rareori nainte de ora nou. Nu era o
matinal; dimpotriv, ncepea s se simt n largul ei abia pe la
patru dup-amiaza i prefera s lucreze pn seara trziu.
Reggie se specializase n aprarea copiilor maltratai sau
neglijai i i fcea meseria cu talent i pasiune. Judectoriile
pentru minori o chemau cnd aveau cazuri foarte prost pltite, n
care erau implicai copii care aveau nevoie de avocat, dar ignorau
acest lucru. Muncea plin de rvn n beneficiul unor clieni
micui, care nici mcar nu tiau s spun mulumesc. Chemase
n faa tribunalului tai care i btuser fiicele, unchi care i
violaser nepoatele, mame care i maltrataser sugarii. Ceruse
anchetarea prinilor care i expuseser copiii consumului de
482

droguri. ndeplinise rolul de tutore legal pentru un numr de

douzeci de copii. Tribunalul pentru minori o numea adesea
aprtor din oficiu pentru diveri puti intrai n conflict cu legea.
Avusese cazuri de copii care aveau nevoie de internare n
sanatorii de boli mintale. Pentru Reggie, banii nu aveau
importan. Cndva, demult, avusese extraordinar de muli bani,
dar ei nu-i aduseser dect suferin i durere.
Reggie bu din cafea, anun c este bun i, mpreun cu
Clint, trecu la planificarea activitilor zilei. Era un ritual pe
care l respectau ori de cte ori aveau posibilitatea.
Chiar n clipa n care avocata lu ziarul s-l citeasc,
interfonul ncepu s bzie i Clint se repezi n anticamer. Acolo
483

ddu peste un Mark Sway murat de ploaie i care abia i mai

trgea sufletul.
Bun dimineaa, Mark. Ce-i cu tine, eti ud leoarc!?
Trebuie s-o vd pe Reggie, zise biatul, cu o expresie
buimcit pe chip. Bretonul ud i se lipise de frunte i picturi de
ap i se prelingeau pe nasul mic.
Da, sigur, fu de acord Clint, ntinzndu-i un prosop uscat.
Vino cu mine!
Reggie sttea n picioare n mijlocul biroului i i atepta.
Dup ce l conduse pe Mark, Clint se retrase, nchiznd ua n
urma lui.
Ce s-a-ntmplat? ntreb ea.
484

 Cred c este bine s stm de vorb, rspunse biatul, i

Reggie i fcu imediat semn s se aeze pe un scaun, n timp ce
ea nsi se aez pe canapea.
Ce-ai pit, Mark? l ntreb ea din nou, dup ce i observ
ochii roi i obosii.
Ricky s-a trezit azi-diminea devreme, rspunse el cu
privirea aintit la florile de pe msua joas.
Bine, da' asta-i nemaipomenit. La ce or s-a trezit?
Acum vreo dou ore.
Tu ari tare obosit. Nu vrei nite cacao fierbinte?
Nu. Ai vzut ziarul din dimineaa asta?
Da, l-am vzut. Te-a speriat?
Sigur c m-a speriat.
485

Clint btu la u, o deschise i aduse totui nite cacao

fierbinte, pentru orice eventualitate. Mark i mulumi i lu cana
cu amndou minile; i era frig i cldura cnii i fcea bine. Apoi
Clint dispru i cei doi rmaser din nou singuri.
Cnd ne-ntlnim cu ia de la FBI? ntreb el.
Peste o or. Dar de ce ntrebi?
Mark lu o nghiitur de cacao i i fripse limba.
Nu prea snt sigur c vreau s stau de vorb cu ei.
Okay, nici nu eti obligat s-o faci, i-am mai explicat asta.
Da, tiu. Pot s te ntreb ceva?
Firete, Mark. Pari speriat.

486

 A fost o diminea tare rea, zise el, sorbind apoi o dat inc o dat din cana cu cacao. Ce-ar putea s mi se-ntmple
dac nu spun nimnui, niciodat, nimic din ceea ce tiu?
Bine, dar mie mi-ai spus deja.
Aa este, dar tu nu poi s spui altcuiva ce i-am spus eu.
i pe urm, nici nu i-am spus tot ce tiu, nu?
Ai dreptate.
i-am spus c tiu unde este cadavrul, dar nu i-am spus...
Exact, Mark. Eu nu tiu unde anume este ascuns cadavrul
la. Este o mare diferen i fii convins c o neleg.
Vrei s tii unde este?
Tu vrei s-mi spui unde este?
Nu prea. Nu acum.
487

Reggie se simi uurat, auzindu-l, dar nu i-o art.

Okay, atunci nici eu nu vreau s-mi spui.
Deci, ce mi se poate ntmpla dac nu spun niciodat?
Reggie se gndise ore n ir la ntrebarea asta i tot nu gsise
rspuns. Dar dup ce-l cunoscuse pe Foltrigg i dup ce l
urmrise cum
lucreaz n condiii speciale, se convinsese c procurorul va uza
de toate mijloacele legale pe care le avea la ndemn ca s scoat
toate informaiile pe care le dorea de la clientul ei. Iar ea nu-i
putea sftui clientul s mint, orict de mult i-ar fi plcut s fac
acest lucru.
O minciun ar fi extraordinar de potrivit. O minciun
simpl, i Mark Sway ar putea s triasc pentru tot restul vieii
488

fr s se mai gndeasc la ceea ce se ntmplase la New Orlans.

i, la urma urmelor, de ce ar fi trebuit s fie el ngrijorat din
cauza unor Muldanno i Foltrigg i rposatul Boyd Boyette?
Mark era numai un copil, care nu se fcuse vinovat de nici o
crim i de nici un pcat capital.
Cred c vor fi fcute eforturi ca s fii obligat s vorbeti.
Cum adic?
Nu prea tiu bine. Se-ntmpl foarte rar, dar cred c se
poate face apel la un

489

tribunal care s te oblige s depui mrturie despre ceea ce tii.

Clint i cu mine am fcut nite cercetri n direcia asta.
tiu ce mi-a spus Clifford, dar nu tiu dac la este
adevrul.
Dar tu crezi c este adevrul, nu-i aa, Mark?
Da, cred c da. Pur i simplu nu tiu ce s fac, mormi el,
abia auzit, nedorind s-o priveasc n ochi pe femeia de lng el.
i ei pot s m oblige s vorbesc? ntreb biatul.
Reggie i cntri bine cuvintele.
E posibil. Vreau s spun c se pot ntmpla o mulime de
lucruri. Da, ntr-o bun zi, curnd, un judector ar putea s-i
cear s vorbeti.
i dac refuz?
490

 Asta-i o ntrebare foarte bun, Mark. Vezi tu, aici ajungem

ntr-o zon foarte neclar. Dac refuzul vine din partea unui
adult, atunci este vorba despre sfidarea Curii i vinovatul risc
nchisoarea. Nu tiu ns ce i se poate ntmpla unui copil n
aceeai situaie. N-am mai auzit de ceva asemntor.
Dar dac apare vreun detector de minciuni?
Nu neleg ce vrei s spui.
Pi, s zicem c m trie dup ei la tribunal i c
judectorul mi zice s-mi deert sacu' i eu spun povestea, da'
nu zic nimic de partea cea mai important. i ei bnuiesc c am
minit. Ce fac
atunci? Pot s m lege de-un scaun i s m ia la ntrebri? Am
vzut o chestie de-asta o dat, ntr-un film.
491

 Ai vzut un copil verificat cu detectorul de minciuni?

Nu, nu. Era vorba de un curcan care fusese prins cu
minciuna. Da' eu vreau s tiu dac pot s fac i cu mine la fel.
M-ndoiesc. N-am mai auzit aa ceva i, oricum, m-a lupta
din rsputeri s mpiedic o asemenea poveste.
Dar ar putea s se ntmple, nu?
Nu snt sigur, m-ndoiesc.
Reggie era supus unui tir susinut de ntrebri deosebi de
grele i trebuia s fie foarte atent la rspunsuri. Adesea,
clienii aud numai ceea ce vor s aud, iar restul le trece pe
lng ureche.
Dar trebuie s te avertizez, Mark, c dac mini Curtea poi
s dai de necaz, de mare necaz.
492

Putiul se gndi o clip, apoi zise:

Dac spun adevrul, dau i mai ru de necaz.
De ce?
Reggie atept mult rspunsul la ntrebarea ei. Plin de zel,
Mark se porni s ia cte o nghiitur de cacao la fiecare douzeci
de secunde; de altfel, nu era deloc dornic s rspund, iar
linitea care se lsase n ncpere nu-l deranja ctui de puin.
Privirea i se odihnea pe msua pentru cafea, dar mintea lui
dansa ntr-o cu totul alt direcie.
Mark, asear ai spus c eti gata s te ntlneti cu cei de
la FBI ca s le spui tot ce tii. Acum este clar c te-ai rzgndit.
De ce? Ce i s-a-ntmplat?
493

Fr s spun un cuvnt, biatul aez cu grij cana pe mas

i i duse pumnii la ochi. Brbia ncepu s-i tremure i lacrimile
pornir singure, fr efort.

O reprezentant a serviciului de pot federal, toat numai

zmbet i eficien, aduse o cutie nalt de trei oli pe care i-o
nmn lui Clint. Femeia i mulumi apoi pentru semntura de
primire, i ur o zi plcut i dispru pe unde venise.
Pachetul, care era de altfel ateptat, venea din partea
Oficiului de cercetare a publicaiilor de pres, o ntreprindere
uluitoare din districtul Columbia, care nu fcea altceva dect s
catalogheze articolele aprute zilnic n dou sute de ziare de pe
494

ntreg teritoriul Statelor Unite. tirile erau decupate, copiate,

computerizate i puse imediat la dispoziia doritorilor dispui s
plteasc pentru acest serviciu. Acum, Reggie n-ar fi vrut s
plteasc, dar avea neaprat nevoie de date suplimentare
despre Boyette & Co. Clint dduse comanda ieri, dup plecarea
lui Mark, cnd Reggie i fcuse rost de un nou client.
Comanda se referea doar la ziarele aprute la New Orlans i
Washington.
Clint desfcu pachetul i scoase la lumin un teanc frumos
aranjat de fotocopii dup articole de ziar, titluri i fotografii puse
ntr-o ordine cronologic perfect. Copiile erau impecabile, pn
i fotografiile erau fr cusur.
495

Boyette fusese un vechi democrat din New Orlans, care

ndeplinise mai multe
mandate de membru n Camera Reprezentanilor. Asta pn n
ziua n care senatorul Dauvin, o relicv rmas din timpul
Rzboiului de Secesiune, muri n funcie la vrsta de nouzeci i
unu de ani. Boyette se apuc s trag sforile i s foreze mini
i, n marea tradiie a politicenilor din Louisiana, adun ceva
bani i gsi i cui s-i plaseze. n consecin, guvernatorul l
desemn s duc la bun sfrit mandatul lui Dauvin. Teoria era
foarte simpl: dac omul avusese destul cap ca s adune un
pumn de bani, atunci va fi cu siguran capabil s fie un bun
senator al Statelor Unite.
496

i aa Boyette deveni membru al celui mai exclusivist club

din lume, iar cu timpul se dovedi chiar foarte talentat. De-a
lungul anilor, reui s scape de cteva inculpri i trase
nvmintele de rigoare. Supravieui la dou realegeri ctigate
la musta, ajungnd n cele din urm n punctul atins de cei mai
muli senatori suditi, adic fu lsat n pace. Dar cnd se ntmpl
acest lucru, Boyette se potoli treptat, transformndu-se dintr-un
segregaionist afurisit i gur-mare ntr-un politician cu mintea
deschis, de orientare mai degrab liberal. n felul acesta pierdu
bunvoina a trei guvernatori intransigeni ai statului Louisiana,
devenind astfel un paria al unei societi formate din companii
chimice i petroliere care distruseser ecologia statului.
497

n felul acesta, Boyd Boyette deveni un ecologist radical, adic

un animal nemaivzut printre politicienii din sud. Se ridic
mpotriva industriei petroliere i jur c va obine victoria.
Organiz audieri n tot felul de orele devastate de dezvoltarea
nengrdit a afacerilor cu petrol i i fcu muli dumani n
cldirile cu multe etaje din New Orlans. Senatorul Boyette
mbria fr rezerve studiul ecologiei statului su iubit,
aprnd-o cu pasiune.
Cu ase ani n urm, cineva din New Orlans veni cu
propunerea de a construi un depozit de deeuri toxice n Lafourche Parish, la aproximativ optzeci de mile sud-vest de New
Orlans. Dar pentru prima oar n istorie, autoritile locale
refuzar ferm s accepte propunerea respectiv. Numai c, aa
498

cum se ntmpl cu majoritatea ideilor ieite din creiere bogate

angajate n corporaii, propunerea nu dispru n neant; dup un
an, ea fu readus n atenia opiniei publice, dar sub un alt nume,
nsoit de un alt grup de consultani, de noi promisiuni legate
de noi locuri de munc i prezentat de ali promotori. i de data
aceasta, propunerea fu respins prin vot de autoritile locale,
dar rezultatul fu mult mai strns. Dup nc un an, anumite
sume de bani i schimbar stpnul, planurile suferir cteva
retuuri cosmetice i ideea reveni brusc n actualitate. Locuitorii
zonei nvecinate antierului se isterizar de-a dreptul. Zvonurile
nu mai conteneau, iar unul dintre ele, cel mai insistent, zicea
cum c n spatele proiectului se ascundea Mafia din New
Orlans, care nu se va lsa pn cnd nu-i va vedea visul cu
499

ochii. Era evident c-n joc fuseser prea multe, foarte multe
milioane.
Ziarele din New Orlans scriser articole foarte credibile care
stabileau o legtur clar ntre Mafia i antierul depo- zitului de
deeuri toxice. Implicarea unei duzini de corporaii aduse la
lumin nume i
adrese care duceau la personaje foarte cunoscute din lumea
crimei organizate.
Decorul fusese pregtit, trgul fusese ncheiat, construirea
depozitului era pe cale de a fi aprobat, cnd senatorul Boyd
Boyette i fcu o apariie intempestiv n scen, nsoit de o
armat de experi federali. Amenin n stnga i-n dreapta cu
anchete declanate de cel puin o duzin de agenii federale, inu
500

conferine de pres sptmnale, porni ntr-un turneu de

discursuri prin tot sudul Louisianei. Ca urmare, partizanii
antierului cutar sprijin care-ncotro; corporaiile ddur
declaraii concise prin care refuzau orice fel de comentariu; iar
Boyette, care declanase furtuna, se amuza la culme.
n noaptea dispariiei sale, senatorul participase la ntlnirea
organizat de nite ceteni furioi n sala de sport a liceului din
Houma. Plecase de acolo noaptea trziu, singur, aa cum i era
obiceiul; nu avea dect o or de mers cu maina pn la New
Orlans. Cu ani n urm, Boyette se sturase de brfele i
lingueala personalului su, aa c prefera s-i conduc singur
maina ori de cte ori avea ocazia. Pe vremea aceea, studia o a
501

patra limb strin, rusa, i preuia foarte mult singurtatea

linitit a Cadillacului i compania casetelor cu exerciii.
A doua zi, la prnz, dispariia senatorului era un fapt
constatat. n ziarele din New Orlans, titluri de o chioap
relatau ntmplarea. n Washington Post", titluri mai ndrznee
bnuiau un joc murdar. Apoi, zilele trecur fr s aduc alte
nouti i fr s fie gsit cadavrul. Ziarele folosir zeci de
fotografii care de care mai vechi de-ale senatorului; iar povestea
ncepea s-i piard din actualitate i interes cnd, deodat,
numele lui Barry Muldanno fu pus n legtur cu dispariia
omului politic. Un ziar din New Orlans public pe prima pagin
un portret de-a dreptul nspimnttor al unui Muldanno tnr i
relu ntr-o nou prezentare povestea despre Mafie i antierul
502

depozitului de deeuri toxice. i era un profesionist al crimei,

cu un cazier impresionant. i aa mai departe.
Apoi, Roy Foltrigg i fcu o apariie senzaional n faa
camerelor de luat vederi i anun inculparea lui Barry
Muldanno pentru asasinarea senatorului Boyd Boyette.
Fotografia lui Foltrigg fu publicat i ea n pagina nti a ziarelor
din Washington i New Orlans, ba Clint i aminti c ea apruse
chiar i ntr-un ziar din Memphis. tirile erau senzaionale, dar
cadavrul tot nu fu gsit. Cu toate acestea, domnul Foltrigg nu-i
pierdu deloc aplombul, dimpotriv, se lans ntr-o serie
interminabil de declaraii ditirambice la adresa crimei
organizate, ba ajunse s prezic i victoria. Venerabilul i
spunea replicile atent pregtite cu flerul unui veteran al scenei,
503

ridicnd vocea la momentul oportun, subliniind anumite idei prin

micrile minii, fluturnd din cnd n cnd prin faa publicului
inculparea aceea senzaional. Nu fcu nici un comentariu n
legtur cu absena cadavrului, dar ls s se neleag c
dispune de nite date pe care nu le poate divulga, adugnd c
nu avea nici o ndoial c ntr-o bun zi rmiele rposatului
senator vor fi scoase la lumin.
Evident, ziarele fur din nou pline de relatri i fotografii
despre arestarea lui Barry Muldanno, sau mai bine zis despre
momentul n care acesta se pusese la dispoziia FBIului. Barry
petrecu trei zile n nchisoare pn cnd fu stabilit cauiunea i
din nou aprur n ziare fotografii luate n momentul n care
prsea cldirea nchisorii: Barry-i era mbrcat ntr-un
504

costum de culoare nchis i zmbea n faa obiectivului. Susinea

sus i tare c este nevinovat i c nu era vorba dect de o
rzbunare personal.
Aprur apoi i fotografiile unor buldozere aparinnd FBIului care brzdau cu anuri solul mbibat cu ap al New
Orlans-ului, n cutarea cadavrului. Foltrigg ddu noi
spectacole n beneficiul presei, i fur publicate noi dezvluiri
despre bogata istorie a crimei organizate din New Orlans. Pe
msur ce trecea timpul, cercetrile continuau, dar povestea
ncepea s piard din vitez.
Guvernatorul, membru al partidului democrat, i desemn
un prieten apropiat s duc la bun sfrit anul i jumtate rmas
din mandatul lui Boyette. Ziarele din New Orlans trecur n
505

revist numeroii politicieni care ateptau nerbdtori s

candideze pentru un loc n Senat; Foltrigg era unul din cei doi
republicani despre care se vorbea c ar fi interesai de aceast
posibilitate.

edea pe canapea lng Reggie i i terse lacrimile. Se ura

amarnic pentru aceast slbiciune, dar nu-i putuse stpni
lacrimile. Braul ei i nconjura protector umerii i palma ei l
btea uurel pe bra.
Nu eti obligat s-mi spui nimic, repeta ea cu voce blnd.
S tii c nici nu vreau. Poate mai trziu, dac trebuie, dar
nu acum. Okay?
506

 Okay, Mark.
n clipa aceea, se auzi o btaie n u, i Clint i fcu apariia,
aducnd cu el un teanc de hrtii. Apoi tnrul i privi ceasul i
zise:
Iertai-m c v-ntrerup, dar este aproape zece i domnul
Foltrigg trebuie s apar din clip n clip. Reggie, ai vrut s vezi
ce-i cu astea nainte de ntlnirea cu procurorul, adug el
aeznd hrtiile pe msua de cafea din faa ei.
Spune-i domnului Foltrigg c nu avem ce s discutm, l
anun Reggie.
Clint o privi ncruntndu-se nedumerit, apoi i ntoarse ochii
spre Mark. Biatul sttea strns lipit de Reggie, cutnd protecie.
Nu vrei s-l primeti?
507

 Nu. Spune-i c ntlnirea a fost anulat pentru c nu avem

nimic de declarat, zise ea, fcnd un semn cu capul spre Mark.
Clint i privi din nou ceasul i se retrase ncurcat.
Da, firete, spuse el, zmbind ca i cum ideea de a-l trimite
la plimbare pe Foltrigg i fcea o deosebit plcere, apoi iei
nchiznd ua n urma lui.
Te simi bine? ntreb Reggie, dup ce rmase din nou
singur cu Mark.
Nu prea.
Reggie ncepu s rsfoiasc teancul de hrtii din faa ei. Mark
se simea buimcit, obosit i fr putere, stpnit de o fric
aproape paralizant, n ciuda discuiei avute cu avocata sa.
Reggie era acum atent la tieturile acelea din ziare i citea
508

titlurile, subtitlurile i legendele, aducnd uneori fotografiile mai

aproape de ochi. La un moment dat se opri, se sprijini de spatele
canapelei i i ntinse lui Mark un portret mult mrit i zmbitor
al lui Barry Muldanno.
sta-i tipul?
Nu. Da' cine-i sta?
Este Barry Muldanno.
Nu este el tipul care a srit la mine. Da' cred c are o
mulime de prieteni.
Reggie aez copia la loc n teancul de pe msua de cafea i
l btu uor cu palma pe picior.
Ce-ai de gnd s faci? ntreb putiul.
509

 S dau cteva telefoane. De exemplu, am s vorbesc cu

administratorul spitalului ca s pun pe cineva de paz lng ua
lui Ricky.
Reggie, da' nu poi s-i spui nimic despre tipul la. Altfel au
s ne omoare. Nu putem s spunem nimnui.
Nici n-am s spun. Am s-i explic numai c s-au primit
nite ameninri. Este ceva obinuit n asemenea cazuri. Pur i
simplu, au s pun nite paznici lng ua camerei n care se afl
Ricky.
S tii c nu vreau s-i spun nici lui mami. Este i aa
destul de ngrijorat din cauza lui Ricky i ia tot felul de pastile
i nu snt deloc sigur c ar mai putea s fac fa i la chestia
asta.
510

 Ai dreptate, fu de acord Reggie. Era un copil puternic,

crescut pe strzi i mult prea nelept pentru vrsta lui; l admira
foarte mult pentru curajul lui.
Crezi c mami i Ricky snt n siguran?
Firete. Oamenii tia snt profesioniti, Mark. Ei nu fac
micri negndite. Acum se vor da la fund i vor urmri ce sentmpl. S-ar putea s fie doar o ncercare de intimidare, zise
Reggie, dar nu prea s cread cu adevrat ceea ce spunea.
Nu, nu vor doar s m intimideze. Am vzut cuitul cu ochii
mei, Reggie. Snt aici, n Memphis, cu un singur scop, s m
aduc n stare s fac pe mine de fric. i s tii c pn` acum lea mers figura. N-am de gnd s spun nimic din ce tiu.
511

15
Foltrigg rcni o singur dat, dup care iei ca o furtun din
birou, pe un fundal sonor de ameninri directe i ui trntite.
Bieii McThune i Trumann erau oarecum speriai, dar mai ales
jenai de toat fanfaronada asta grotesc. De altfel McThune i
arunc lui Clint o privire plin de neles, ca i cum ar fi ncercat
s-i cear scuze pentru spectacolul acela de un gust ndoielnic.
Tnrul savura ns din plin momentul, i apoi, cnd furtuna se
potoli, intr n biroul efei.
Mark i trsese uri scaun lng fereastr i acum sttea acolo
i privea ploaia de afar. Reggie vorbea la telefon cu
512

administratorul spitalului despre securitatea bolnavilor internai

la etajul al noulea. Clint veni s spun c procurorul i cei doi
asisteni plecaser, apoi merse s mai aduc puin cacao pentru
Mark care continua s priveasc ploaia ce spla strada. Cteva
minute mai trziu, tnrul secretar i anun efa c este cutat
la telefon de George Ord. Dei nu-l cunoscuse personal pe
procurorul general din Memphis, nu fu surprins c acesta o
cuta i dorea s-i vorbeasc. Dar l ls s atepte un minut
ntreg nainte s ridice receptorul.
Alo.
Doamn Love, snt...
Reggie, okay? Doar Reggie. Iar tu trebuie c eti George,
nu?
513

sta era obiceiul ei, s le spun tuturor pe numele mic, chiar

i celor mai scoroi judectori.
Bun, Reggie. Snt George Ord. Vreau s-i spun c Roy
Foltrigg este la mine n birou i...
Ia te uit ce coinciden. Domnul Foltrigg tocmai a plecat
de la mine.
Da, tiu i acesta este i motivul pentru care i telefonez.
Mi-a spus c n-a apucat s stea de vorb nici cu tine, nici cu
clientul tu.
Te rog s-i transmii scuzele mele, dar clientul meu nu are
nimic de declarat.

514

n timp ce vorbea cu Ord, Reggie privea ceafa lui Mark, dar

nu-i ddea seama dac biatul ascult sau nu conversaia ei cu
procurorul general din Memphis.
Reggie, cred totui c ar fi mai nelept s te ntlneti cu
domnul Foltrigg, spuse Ord.
Dar nu am nici cea mai vag dorin s m ntlnesc cu
Roy, i acest lucru este valabil i pentru clientul meu.
Spunnd acestea, Reggie i-l imagina pe Ord gesticulnd
nervos, msurnd cu pai mari biroul i comunicndu-i plin de
gravitate lui Foltrigg vorbele avocatei.
Dar tii foarte bine c lucrurile nu se vor opri aici!
M amenini, George?
i fac mai degrab o promisiune.
515

 Perfect. Atunci, spune-le te rog, lui Roy i bieilor c, dac

vreunul dintre ei ncearc s ia legtura cu clientul meu sau cu
familia lui, le dau cuvntul meu de onoare c are s le ia foc curu'.
Okay, George?
Am s transmit mesajul.

Pn la urm toat povestea asta era teribil de comic, mai

ales c nu era cazul lui; aa c Ord nu se putu abine s nu
rd cu poft n sinea lui. Dup ce aez telefonul n furc, i
permise s zmbeasc nevzut, apoi se ntoarse spre venerabil
i-i comunic.
516

 Zice c ea n-o s vorbeasc, nici putiul n-o s vorbeasc,

i dac vreunul dintre voi ncearc s ia legtura cu putiul sau
cu familia, v d cuvntul de onoare c o s... v ia curu' foc; vam redat chiar vorbele ei.
Foltrigg l ascultase mucndu-i buzele i dnd din cap la
fiecare cuvnt, de parc totul ar fi fost perfect, pentru c n felul
acesta putea i el s treac n sfrit la atac. De aceea, i regsise
sngele rece i trecuse la aplicarea Planului B. i ca orice om
adncit n gnduri, Roy se plimba de colo-colo prin ncpere.
McThune i Trumann rmseser lng u, ca nite adevrate
santinele, cumplit de plictisite, ce-i drept, dar, oricum, santinele.
Vreau s punei pe cineva s-l urmreasc pe puti, l
fichiui el pe McThune cu voce uiertoare. Noi plecm la New
517

Orlans i vreau ca voi, biei, s-l urmrii dou' patru de ore

pe zi. Vreau s tiu tot ce face, i, mai ales, trebuie protejat de
Muldanno i de acoliii lui.
Nici un procuror al Statelor Unite nu avea cderea s-i dea
ordine lui McThune, care n clipa aceasta era stul pn n gt de
Roy Foltrigg. i de altfel ideea de a bloca trei sau patru ageni,
i aa suprasolicitai, ca s urmreasc un copil de unsprezece
ani era absolut stupid. Dar, pe de alt parte, tia foarte bine c
nu merita s se certe cu Foltrigg pentru chestia asta. Venerabilul
beneficia de legtur telefonic direct cu directorul Voyles, la
Washington, iar directorul dorea s dea de urma cadavrului i
s obin condamnarea criminalului aproape la fel de mult ca
Foltrigg.
518

 Okay, rspunse McThune cu voce tare. Se face.

Paul Gronke este i el pe undeva pe aici, adug Roy, ca i
cnd tocmai i-ar fi amintit de cea mai nou brf care circula n
ora. Dar de fapt tiau i numrul cursei i ora la care sosise n
ora cu unsprezece ore n urm. Cu toate acestea, reuiser s-i
piard urma nc de la aeroport, apoi aceast vizit neateptat
i nedorit constituise subiectul unei discuii de dou ore n
cursul dimineii ntre Ord, Foltrigg i o duzin de ageni FBI. Iar
n clipa aceasta, nici mai mult, nici mai puin dect opt federali
ncercau din rsputeri s scotoceasc Memphis-ul i s-l
gseasc pe Gronke.
Fii sigur c vom da de el, interveni McThune. i c-l vom
urmri i pe copil. Aa c ce-ar fi s te cari napoi la New Orlans?
519

 M duc s pregtesc maina, zise Trumann pe un ton teribil

de oficial, de parc ar fi fost vorba de avionul prezidenial.
Foltrigg se opri n faa biroului lui Ord:
Gata, George, plecm! Te rog s m scuzi pentru c am
picat aa pe capul vostru.
Probabil c-am s m ntorc peste vreo dou zile.
Abia atept", zise Ord n sinea lui, apoi se ridic i ddu mna
colegului din New Orlans.
Oricnd doreti. Dac putem s te ajutm, d-ne un telefon.
Mine diminea la prima or m-ntlnesc cu judectorul
Lamond i te anun dac apare ceva important.
Dup o ultim strngere de mn, Roy se ndrept spre u.
520

 Fii ateni la derbedeii ia, l sftui el din nou pe McThune.

Nu cred c snt att de tmpii nct s-l atace pe copil da' nu se
tie niciodat.
Agentul FBI deschise ua i l invit pe Foltrigg s treac.
Acesta trecu pragul n anticamer,, unde l ateptau Wally Boxx
i Thomas Fink, continund s-i cicleasc pe cei pe care i lsa
n urm.
Este clar c Muldanno a aflat ceva i c i-a trimis oamenii
ncoace s mai trag cu urechea. Da' oricum, fii cu ochii pe ei,
okay, George? Snt nite tipi extrem de periculoi.
i nu uitai s-i urmrii i pe biat i pe avocata aia a lui. i
mulumesc de mii de ori. Te sun mine. Wally, unde este maina?
521

Dup ce petrecu o or ntreag studiind trotuarul, bnd cacao

i ascultndu-i avocata cum i fcea meseria, Mark simi nevoia
s fac i altceva. Reggie vorbise la telefon cu Dianne i-i
explicase c Mark se afl la ea n birou, ncercnd s-i omoare
vremea i ajutnd-o i pe ea din cnd n cnd. Dianne povesti c
Ricky se simea mult mai bine i c acum doarme; mai devreme
mncase aproape dou kilograme de ngheat n timp ce
Greenway i pusese pe puin o sut de ntrebri.
Pe la unsprezece, Mark se instala la biroul lui Clint unde se
apuc s inspecteze dictafonul. Fusese nevoit s-o lase pe Reggie
singur mpreun cu o client care voia cu disperare s divoreze;
timp de o or cele dou femei urmau s discute chestiuni de
522

tactic i de strategie legate de problema respectiv. De cealalt

parte a uii, Clint btea ceva interminabil la main i rspundea
la telefon din cinci n cinci minute.
Cum de-ai ajuns secretar? ntreb Mark care se plictisise
de aceast manier idilic de a practica avocatura.
Din ntmplare, rspunse Clint zmbindu-i.
Cnd erai mic ai vrut s te faci secretar?
Nici pomeneal. Pe-atunci, voiam s construiesc piscine.
i ce s-a-ntmplat?
Nu tiu. M-am ncurcat cu drogurile, aproape c m-au dat
afar din liceu, pe urm am ajuns la universitate, mai nti la
colegiu i dup aia la facultatea de drept.
523

 Trebuie s faci facultatea asta ca s ajungi secretarul unui

avocat?
A, nu. Pe mine m-au dat afar din facultate, i Reggie mi-a
oferit slujba asta. S tii c de cele mai multe ori este chiar
amuzant.
Unde ai cunoscut-o pe Reggie?
Ei, e o poveste mai lung. Ne-am mprietenit n timpul
facultii; este mult deatunci. Are s-i povesteasc ea despre
asta cnd ai s-o cunoti pe Mama Love.
Mama cum?
Mama Love. Cum, nu i-a vorbit pn-acum pe Mama Love?
NU.
524

 Mama Love este mama lui Reggie. Locuiesc mpreun; tii,

i place la nebunie s gteasc pentru copiii pe care i reprezint
Reggie. Face ravioli i lasagna cu spanac i tot felul de chestii
italieneti. Toat lumea este ncntat de mncarea pe care o
pregtete Mama Love.
Dup dou zile n care se hrnise numai cu gogoi, Mark simi
c i las gura ap doar la simpla menionare a acelor mncruri
gustoase, gtite ntr-o buctrie adevrat.
i cnd crezi c a putea s-o cunosc i eu pe Mama Love?
Asta n-am de unde s tiu. Reggie i duce aproape toi
clienii, mai ales pe cei foarte tineri, acas.
Ea are copii?
Da, doi, da acum snt mari i locuiesc n alt parte.
525

 Mama Love unde locuiete?

Nu departe de aici, ntr-o cas veche; de altfel, este chiar
casa n care a copilrit Reggie.
ritul telefonului le ntrerupse conversaia; Clint i not
mesajul i apoi se ntoarse la maina lui de scris sub privirea
atent a lui Mark.
Cum de ai nvat s bai att de repede la main?
Zgomotul acela inconfundabil ncet brusc, iar Clint se
ntoarse ncet spre copil i i zmbi.
Asta a fost n liceu. Am avut o profesoar... parc era
un instructor militar. O urmam toi, fr excepie. Da,
datorit ei, am nvat chestia asta. Tu tii s bai la main?
Puin. Am fcut trei ani de calculatoare la coal.
526

 Noi avem aici tot felul de calculatoare, zise Clint, fcnd

semn spre cel aflat chiar lng maina de scris.
Mark arunc o privire fugar n direcia indicat, fr s fie
deloc impresionat; n fond, toat lumea are calculator n ziua de
azi.
i pn la urm cum de-ai ajuns s faci pe secretarul?
A fost ceva neateptat. Cnd a terminat facultatea, Reggie
n-a vrut s lucreze pentru altul, aa c i-a deschis propriul ei
birou. Asta s-a-ntmplat cam acum patru ani. i cum avea nevoie
de secretar, m-am oferit s-o ajut. N-ai mai vzut pn-acum un
brbat pe postul sta?
Nu i nici nu mi-am nchipuit c brbaii pot s fie
secretari. Ctigi bine?
527

Pe Glint l umfl rsul la auzul acelei ntrebri.

Mulumitor. Dac lui Reggie i merge bine n luna asta,
atunci i mie mi merge bine. Sntem un fel de parteneri.
i ea ctig bani muli?
Nu prea. Da' adevrul este c nici n-o intereseaz banii.
Acum civa ani a fost mritat cu un doctor; aveau o cas din
alea mari i o grmad de parale. Pn la urm totul s-a dus
dracului i ea zice c numai i numai din cauza banilor. Probabil
c are s-i povesteasc chiar ea despre perioada aia din viaa ei.
S tii c este foarte cinstit n ceea ce privete propria ei via.
Adic este avocat i nu vrea s ctige bani muli?
E ceva cam neobinuit, nu-i aa?
528

 Mai ntrebi?! Vreau s spun c am vzut o sumedenie de

avocai la televizor i toi nu vorbeau dect despre bani. Adic
despre sex i bani.
Telefonul sun din nou i Clint, plin de amabilitate, se
ntreinu vreo cinci minute cu judectorul de la cellalt capt al
firului. Apoi se rentoarse la maina lui de scris. n momentul n
care Clint se cufundase n lucru, Mark lans o ntrebare absolut
neateptat.
Cine e femeia de dincolo?
Clint ncet brusc s mai bat la main i se rsuci uor pe
scaun, n aa fel nct s-l poat avea pe copil sub ochi.
Femeia care este acum cu Reggie? ntreb la rndul lui, cu
un zmbet forat pe buze.
529

 Da.
O cheam Norma Thrash.
i ce problem are?
De fapt, are un snop de probleme, adic este ntr-un proces
de divor tare urt.
Brba'-su e o mare lepr.
O bate? ntreb mai departe Mark, curios s afle ct de la
curent era Clint cu cazul respectiv.
Nu cred, rspunse tnrul ncet.
Are copii?
Da, doi. Da' nu prea pot s-i spun mare lucru pentru c
discuiile din biroul de dincolo snt confideniale. nelegi?
530

 Da, da, tiu asta. Da' nu-i aa c tu cunoti foarte bine

povestea? Vreau s spun c, n fond, tu eti cel care bate totul la
main.
Firete c snt la curent cu aproape tot ce se-ntmpl aici.
Dar Reggie nu-mi spune chiar totul. De pild, habar n-am ce iai spus tu ieri. Presupun c este ceva foarte grav, dar ea nu mia spus nici un cuvnt despre problema asta. Am citit i eu ziarele,
i-am vzut pe cei de la FBI i pe domnul Foltrigg i am fcut nite
legturi, dar nu cunosc detaliile.
Era exact ceea ce dorea Mark s aud.
Spune-mi, l cunoti pe Robert Hackstraw? I se spune
Hack.
E avocat, nu?
531

 Da, i a fost avocatul maic-mii acum doi ani, cnd cu

divorul. Un tmpit mai mare nici c exist.
Nu prea ai fost mulumit de avocatul mamei tale?
L-am urt. Se purta cu noi de parc am fi fost nite gunoaie.
Cnd mergeam la el la birou, ne lsa s ateptm i dou ceasuri,
i pe urm sttea cu noi de vorb doar cinpe minute, ca s ne
spun c este foarte grbit i c trebuie s plece la tribunal. Am
ncercat s-o conving pe mama s-i ia un alt avocat, dar la
vremea aia mama avea nervii att de ntini c nici n-auzea ce-i
spuneam.
i a ajuns pn la proces?
Da. Ei, i fostul meu tat s-a gndit c ar fi fost bine s-l ia
pe unul dintre copii; l prefera pe Ricky pentru c tia c eu l
532

ursc. i atunci i-a angajat i el un avocat i timp de dou zile

prinii mei s-au fcut de rs unul pe cellalt la tribunal. Fiecare
ncerca s dovedeasc cum c cellalt nu era apt s primeasc
n grij copiii. Hack a fost de-o imbecilitate total, numai c
avocatul fostului meu tat a fost nc i mai ru. Urmarea a fost
c judectorul n-a putut s-i sufere pe nici unul dintre cei doi
avocai i a zis c n-are de gnd s ne despart, pe Ricky i pe
mine. Atunci l-am ntrebat dac pot s depun i eu mrturie. Sa gndit la chestia asta n timpul pauzei de prnz de a doua zi i
n cele din urm s-a hotrt s m asculte. l ntrebasem i pe
Hack acelai lucru i el mi dduse un rspuns d-la detept,
ceva cum c snt prea tnr i prea dobitoc pentru aa ceva.
i pn la urm ai depus mrturie, nu?
533

 Sigur. Am vorbit trei ore atunci.

i cum a mers?
S tii c am ieit foarte bine. Le-am povestit tot: despre
bti, despre vnti i rni, despre ct de mult l uram pe tata.
Judectorului i dduser lacrimile, pe cuvntul meu.
i-a inut figura?
h. Taic-meu a cerut dup aia dreptul s ne viziteze i mia trebuit mult timp ca s-i explic judectorului c nu aveam nici
cea mai slab dorin s-l mai vd pe tip dup terminarea
procesului. i c lui Ricky i era o fric nebun de el. Aa c
judectorul nu numai c nu i-a dat dreptul s ne viziteze, da' l-a
mai i avertizat s nu cumva s se apropie de noi.
i de atunci l-ai mai vzut pe tatl tu?
534

 Nu. Da' o s vin i ziua aia. tii, cnd am s m fac mare,

o s punem noi, Ricky i cu mine, mna pe el i-o s-i tragem o
btaie sor cu moartea. O s fie vntaie pentru vntaie, i ran
pentru ran. Mereu vorbesc cu Ricky despre asta.
Plictiseala trecuse i Clint aproape c sorbea cuvintele
copilului; era incredibil cu ct detaare vorbea putiul despre
toate nenorocirile acelea.
Da' tii c s-ar putea s ajungi la nchisoare pentru aa
ceva?
Pi, el de ce n-a ajuns cnd ne btea pe noi? Nu l-au nchis
nici mcar atunci cnd a dezbrcat-o pe mama i a aruncat-o n
strad, goal i plin de snge. Asta a fost cnd l-am pocnit cu
bttorul
535

de baseball.
Cnd ce-ai fcut?
ntr-o sear era acas i se pusese pe but; i era clar c-o
s-i ias din mini. De fapt, puteam ntotdeauna s ne dm
seama cnd ajungea n punctul la. Ei, i pe urm a plecat s
mai cumpere nite bere. Atunci eu am dat fuga la Michael Moss
i am mprumutat bttorul lui de baseball din aluminiu. Cnd
am ajuns acas l-am ascuns sub patul meu, da' n gnd m
rugam ca taic-meu s aib un accident de main aa, ca
lumea, i s nu se mai ntoarc acas. Da' s-a-ntors. Mama era
n dormitorul lor i spera s-l vad adormind imediat, c aa se
ntmpla de obicei cnd era beat. Ricky i cu mine stteam n
dormitorul nostru i ateptam explozia.
536

Telefonul sun din nou dar de data aceasta Clint i not

repede mesajul i se ntoarse plin de nerbdare la povestea lui
Mark.
Dup vreo or a-nceput circu'. De attea ipete i bufnituri
se zguduia rulota. Noi am ncuiat ua i Ricky s-a ascuns sub
pat. Pe urm, mami a nceput s strige dup mine; aveam peatunci doar apte ani i mami m chema n ajutor. Nebunu' la
o btea s-o omoare; o izbea de perei, o lovea cu picioarele, i
rupea hainele de pe ea, o fcea trf i trtur. Nici nu tiam censeamn cuvintele alea. Atunci eu m-am dus n buctrie; cred
c eram att de speriat nct mi-era fric i s m mic. Da' el ma vzut i a aruncat n mine cu o cutie de bere. Atunci mami a
ncercat s fug afar, da' el a prins-o i i-a rupt i pantalonii cu
537

care era mbrcat. Of, Doamne, o lovea att de ru! Pe urm i-a
sfiat i ce mai avea pe ea. Mami avea buzele sparte i peste tot
era numai snge. i pe urm a trt-o goal n strad unde
bineneles c vecinii stteau cu gura cscat. Dup asta a
nceput s rd de ea i n cele din urm a lsat-o acolo, s zacn strad. A fost ceva ngrozitor.
Clint se aplecase mult n fa i era tot numai urechi.
Mark avea un fel foarte personal de a povesti: vorbea cu o
voce monoton n care nu se simea nici urm de emoie.
Cnd s-a-ntors n rulot, ua rmsese deschis, eu eram
acolo i-l ateptam. Trsesem un scaun din buctrie chiar lng
u i, cnd a intrat, l-am pocnit cu bttorul la de baseball
drept n nas, mai-mai s-i crap capu'. Eram speriat de moarte i
538

plngeam, da' n-am s uit niciodat trosnetul la. Omu' a czut

pe canapea i atunci l-am mai pocnit o dat n stomac. De fapt
avusesem de gnd s-l lovesc mai jos, acolo unde doare cel mai
ru, tii tu unde. Parc-nnebunisem. Dup aia, l-am mai pocnit
o dat peste ureche i mam oprit.
i ce s-a-ntmplat mai departe? ntreb Clint nerbdtor.
Pi, ce s se-ntmple? Tipu' s-a ridicat de pe canapea, mi-a
tras una peste fa i ma trntit la pmnt, m-a-njurat i s-a pus cu picioarele pe mine.
Mi-aduc aminte c eram aa de speriat c nici nu puteam s m
apr n vreun fel. Faa lui era plin de snge i el puea ca dracu'.
Tot bolborosea ceva i-n timpu' sta m btea i-mi sfia hainele
i m lovea cu picioarele. Pe urm, cnd am fost gol puc, m-a
539

aruncat n strad. Probabil c voia s rmn acolo mpreun cu

mama, numai c ntre timp ea reuise s ajung lng u unde
a dat peste mine.
Biatul povestea cu atta calm, nct ai fi zis c, repetndul de nenumrate ori, reuise s-i fixeze perfect scenariul n
memorie. Vorbele lui nu trdau nici un fel de emoie,
niruiau doar fapte.
i mai departe? ntreb Clint cu rsuflarea tiat.
Mai departe, unul dintre vecini a chemat curcanii. Vreau
s spun c n cartierul la se aude tot ce se-ntmpl ntr-o rulot,
aa c vecinii notri suferiser practic mpreun cu noi. i nici
nu era singura btaie de felul sta; nu, nici pe departe. mi aduc
aminte c atunci cnd au aprut pe strad luminile albastre ale
540

mainii poliiei el a disprut n cas. Mami i cu mine am prins

momentul i am intrat i noi ca s ne mbrcm. Da' cu toate
astea, unii vecini apucaser s m vad aa, gol. Am mai ncercat
s splm i petele de snge pn s apar curcanii. Taic-meu
se mai potolise i deodat se purta foarte prietenos cu poliitii.
Eu i cu mami ateptam n buctrie. Tipu' avea un nas ct o
minge de fotbal i pe curcani i ngrijora mai degrab felul n care
arta el dect ce se-ntmplase cu mami i cu mine. El i spunea
unuia dintre curcani pe nume Frankie, ca i cum ar fi fost buni
prieteni. Veniser doi curcani care ne-au desprit: Frankie l-a
luat pe el n dormitor ca s-ncerce s-l calmeze, iar cellalt
poliist sttea cu mami n buctrie. Adevrul este c aa fceau
ntotdeauna. Eu m-am dus s-l scot pe Rick de sub pat. Mami
541

mi-a spus mai trziu c el se trgea de ireturi cu toi curcanii, i

c le-a spus c fusese doar o ceart n familie, nimic grav, care
pornise din cauza mea, pentru c eu l-am atacat aa, fr motiv,
cu un bttor de baseball. Poliitii au scris n hrtiile alea ale lor
c fusese doar o neplcere familial, aa cum fceau mereu, i
nu au reinut nici o acuzaie oficial. La sfrit, l-au dus la spital
unde i-a petrecut restul nopii. i o vreme a fost nevoit s poarte
un bandaj tare urt pe fa.
Dar dup povestea asta, ce a mai fcut?
Mult vreme nu s-a mai atins de butur, ne-a cerut iertare
i a promis c n-o s se mai repete. Acum, trebuie s recunosc
c uneori, atunci cnd nu bea, era okay. Pe urm s-a apucat iar
542

s bea i a fost i mai ru. ntr-un trziu, mami s-a hotrt i a

cerut divorul.
i el a ncercat s obin copiii?
Da. La tribunal a minit i era ct p-aci s ctige. Habar navea c am s fiu i eu martor, aa c a negat ct a putut i a zis
c mami minte. La tribunal a fost foarte treaz i plin de el i
dobitocul la de avocat al nostru n-a fost n stare s-l agate cu
nimic. Da' cnd a venit rndul meu s depun mrturie i am
povestit despre bttorul de baseball i despre cum am fost
aruncat n strad gol puc, judectorului i-au dat lacrimile. Sa-nfuriat ru de tot pe fostul meu tat i l-a acuzat c a minit i
a zis c ar trebui s-l bage la rcoare pe chestia asta. Eu i-am zis
543

atunci judectorului c snt absolut de acord cu o astfel de

msur.
Ajuns n punctul acesta al povestirii, Mark fcu o pauz de
respiraie. Ritmul frazelor era ceva mai lent, cci biatul obosise
i nu mai avea suflu. Clint ns continua s fie fermecat.
Evident, Hack i-a-nscris o nou victorie n cont. Apoi a
ameninat-o pe mami c o d n judecat dac nu-l pltete. La
vremea aia, ea avea de pltit o grmad de facturi, iar el o cuta
de dou ori pe sptmn ca s-i cear ce mai rmsese din
onorariu, aa c a fost obligat s deschid aciune pentru
declararea falimentului i i-a mai pierdut i slujba.
Deci ai trecut printr-un divor i printr-un faliment.
544

 Exact. i trebuie s-i spun c avocatul cu falimentu' era

tot un tmpit.
Da' de Reggie i place?
Da. Reggie e mito.
mi pare bine c spui asta.
Telefonul sun din nou i Clint ridic receptorul. Un avocat
de la Tribunalul pentru minori voia nite informaii despre un
client i conversaia se lungea. Mark se duse s caute nite cacao
fierbinte n chicineta de lng sala de ateptare.
n frigider gsi o cutie de Sprite i renun la cacao. Era clar
c povestea lui l uluise pe Clint. Omisese destul de multe detalii,
ce-i drept, dar tot ce povestise era purul adevr.
545

ntr-un fel, era chiar mndru de el nsui, de faptul c-i aprase

mama i c povestea lui avea un asemenea efect asupra celor
care o ascultau.
Apoi, deodat, putiul cel dur, narmat cu un bttor de
baseball i aminti de atacul din ascensor i de fotografia aceea
a unei familii amrte, lipsite de un tat care s o apere. Gndul
i fugi la mama lui, singur i fr aprare n spitalul acela uria.
i simi cum l cuprinde brusc frica, ncerc s desfac un pachet
de saleuri, dar nu fu n stare; minile i tremurau din ce n ce mai
tare i refuzau s-l asculte. Sucul din cutie se mprtie pe jos.

16
546

Ploaia se opri la timp, dnd voie secretarelor din tot centrul

oraului s ias n grupuri mici pe trotuarele ude i s-i caute
locurile preferate pentru masa de prnz. Cerul rmsese ns
acoperit de nori, iar strzile erau pline de ap. Ali nori de fum
se vltuceau n urma fiecrei maini care trecea pe Third Street.
Reggie i clientul ei o luar pe Madison. Avocata i inea servieta
n mna stng, iar cu dreapta l conducea pe biat prin mulime.
Mergeau repede, pentru c Reggie avea multe curse de fcut i
se grbea.
Jack Nance, ascuns ntr-o dubit alb marca Ford, i urmrea
cu atenie pe cei doi i le anuna toate micrile prin staia radio
din main. Peste cteva minute, Cal Sisson i prelua cnd intrar
547

pe Madison i i urmri pn cnd cei doi ptrunser n cldirea

spitalului.
Cnd primi confirmarea, Jack Nance ncuie dubita i travers
iute Third Street, ndreptndu-se spre Sterick Building. O dat
intrat n cldire, lu liftul pn la etajul al doilea unde se opri n
faa uii pe care scria REGGIE LOVE AVOCAT i aps uor
pe clan. Spre plcuta lui surpriz, ua nu era ncuiat. Ceasul
arta fix dousprezece i unsprezece minute. Teoretic, toi
avocaii de doi sau mai muli bani din oraul sta erau n pauz
de prnz: i plecaser care ncotro ,ncuindu-i birourile. Toi, n
afar de acesta. Deschise binior ua i pi cu grij nuntru
cnd, deodat, iptul oribil de ascuit al unei sonerii ni de
nicieri, anunndu-i sosirea. Ce dracu'! Sperase s intre printr548

o u ncuiat, doar era maestru n arta de a descuia ui, i s

caute linitit prin dosare. Ar fi fost i uor i normal. De obicei,
birourile de nivelul acesta nu aveau alarme, spre deosebire de
marile firme unde lucrurile stteau cu totul altfel. Nance ns era
n stare s intre n orice birou avocesc din Memphis i s
gseasc tot ce dorea. Fcuse aa ceva de nenumrate ori i tia
c din birourile avocailor stora amri lipseau ntotdeauna
dou lucruri, banii i dispozitivele de securitate. Tipii se
mulumeau s-i ncuie uile i att.
De undeva din spate rsri un tnr care i zise cu
amabilitate:
Da. Pot s v ajut cu ceva?
549

 Da, da, rspunse Nance, cu o min grav. (Grea zi!") Snt

de la Times Picayune", ziarul la din New Orlans. O caut pe
Reggie Love.
Nu este aici, rspunse Clint, oprindu-se la vreo trei metri
n faa musafirului.
Cnd ar putea s se ntoarc?
Nu tiu. Avei vreo legitimaie, ceva?
Adic vreun cartona din la alb pe care voi, avocaii, le
mprtiai pe trotuar? zise Nance, ndreptndu-se spre u. Nu,
amice, nu m-ncurc cu aa ceva. Eu snt ziarist.
Foarte bine. Dar cum v numii?
Arnie Carpentier. Spune-i c am s mai trec pe-aici. i
zicnd acestea, deschise ua i iei pe culoar n strigtele
550

soneriei. Fusese o vizit fr rezultate, dar totui reuise s l

cunoasc pe Clint i s vad anticamera. Urmtoarea vizit va fi
cu siguran mult mai lung.

Cltoria pn la etajul al noulea fu ct se poate de

linitit. Reggie l inea de mn, gest pe care de obicei Mark nu
putea s-l sufere, dar care, de data asta, i fcea foarte bine.
Biatul mergea cu ochii n pmnt de team s nu mai
ntlneasc ali strini, i strngea cu toat puterea mna
avocatei.
Tocmai intrar n holul de la etajul al noulea cnd din
direcia slii de ateptare nvlir spre ei trei oameni.
551

 Domnioar Love! Domnioar Love! striga unul dintre ei

ct l inea gura. Pentru moment Reggie fu surprins de aceast
primire, dar i reveni imediat i, strngnd mai tare mna
copilului, i vzu de drum. Unul dintre cei trei o ataca ajutnduse de un microfon, un altul de un carnet de nsemnri, iar al
treilea de o camer de luat vederi.
Domnioar Love, doar cteva ntrebri foarte scurte, v rog,
zise tipul cu carnetul de nsemnri.
Nu avem nimic de declarat, rspunse Reggie, iuind pasul
spre camera infirmierelor.
Este adevrat c clientul dumneavoastr refuz s
colaboreze cu FBI-ul i cu poliia?
552

 Nu avem nimic de declarat, repet ea rspunsul, privind

drept nainte. Dar ziaritii i urmreau ca nite cini ntrtai.
Atunci Reggie se aplec spre Mark i i sufl la ureche:
Nu te uita la ei i nu spune nici o vorb!
Este adevrat c procurorul general din New Orlans v-a
vizitat azi-diminea la birou?
Nu avem nimic de declarat.
Doctori, infirmiere, pacieni, toat lumea se ddea la o parte
din faa lui Reggie i a clientului ei care ncercau din rsputeri
s scape de cinii aceia turbai.
Clientul dumneavoastr a vorbit cu Jerome Clifford mai
nainte ca acesta s se sinucid?
553

 Nu avem nimic de declarat, spuse din nou Reggie, iuind

pasul i strngndu-l i mai tare de mn pe Mark.
n clipa n care se apropiau de captul culoarului, clovnul cu
camera de luat vederi le sri n fa, se ls mult n jos n timp
ce continua s mearg cu spatele i reui s trag o imaginedou cu o secund nainte de a cdea n fund. Infirmierele
izbucnir n rs, cci scena fusese de un comic irezistibil. n clipa
aceea i fcu apariia i un paznic care puse punct urmririi.
Dar n timp ce Reggie i Mark se pregteau s dea colul
culoarului, unul dintre ziariti strig ct putu de tare:
Este adevrat c clientul dumneavoastr tie unde e
ngropat Boyette?
554

Reggie avu o uoar ezitare n mers, umerii i tresrir, iar

spatele i se arcui puin, dar i reveni repede i dispru dup col
mpreun cu micul ei client.
Ua camerei lui Ricky era pzit de doi paznici
supraponderali care stteau pe dou scaune aezate de-o parte
i de alta a uii. Erau narmai i Mark le observ imediat
pistoalele. Unul dintre paznici citea un ziar la care renun de
cum i vzu sosind pe Reggie i pe puti. Cellalt paznic se ridic
n picioare i le iei n ntmpinare.
Pot s v ajut cu ceva? o ntreb el pe avocat.
Da. Eu snt avocatul acestei familii, iar acesta este Mark
Sway, fratele bolnavului din camera aceasta, rspunse Reggie cu
voce sczut i pe un ton att de oficial de parc, n realitate,
555

numai ea ar fi avut dreptul s se afle n locul acela i numai ea

ar fi avut lucruri importante de rezolvat. Doctorul Greenway ne
ateapt, i lmuri, apropiindu-se de u i ciocnind uor. n
spatele ei, Mark nu i putea lua ochii de la pistolul att de
asemntor cu cel pe care l folosise Romey.
Dup aceast conversaie scurt, dar pe deplin lmuritoare,
paznicul se aez la loc pe scaunul de lng u, iar colegul lui
i relu lectura ziarului. Ua se deschise i Greenway iei pe
culoar, urmat de Dianne care avea urme de lacrimi pe obraz.
Tnra femeie se apropie de Mark i l mbria cu duioie.
Ricky doarme, i anun Greenway. Situaia este mult mai
bun, dar este nc foarte obosit.
A ntrebat de tine, i opti Dianne lui Mark.
556

 Ce s-a-ntmplat, mami? ntreb Mark, privindu-i ochii

umezi.
Nimic. Las, vorbim mai trziu.
Ce s-a-ntmplat?
Nimic, mai zise Dianne, privindu-i pe cei din faa ei.
Mama ta a fost concediat azi-diminea, interveni doctorul
care continu, adresndu-i-se direct lui Reggie: Cei de la fabric
i-au trimis prin curier o scrisoare prin care o informeaz c a fost
concediat. i vine s crezi aa ceva? Au lsat scrisoarea la
camera surorilor de la etajul sta i una dintre ele a adus-o aici,
n camera lui Ricky.
Vreau s vd i eu scrisoarea, ceru Reggie.
557

Dianne i ntinse hrtia oficial, cu antet, apoi l mbria din

nou pe Mark i-i spuse:
Totul are s fie bine, Mark. Ne-am descurcat noi i altdat.
Am s gsesc alt slujb.
Mark i muca buzele cu nverunare: i venea s plng i nar fi vrut s dea drumul lacrimilor de fa cu atta lume.
Pot s pstrez asta? ntreb Reggie, mpturind scrisoarea
i vrnd-o n serviet, n timp ce Dianne ddu aprobator din cap.
Greenway i studie ceasul de parc i-ar fi fost imposibil s
neleag ce or arta, apoi anun:
M duc s mnnc i eu un sandvi i m-ntorc peste
douzeci de minute. Vreau s stau vreo dou ore doar cu Ricky
i cu Mark.
558

 Eu am s m-ntorc pe la patru, zise i Reggie dup ce i

verific i ea ceasul. Pn atunci vreau s nu avei nimic de-a
face cu reporterii care bntuie pe-aici, preciz ea pentru toi cei
trei interlocutori.
A, da, spui doar: N-avem nimic de declarat", sri Mark.
Este chiar distractiv.
Ce vor? ntreb Dianne care nu sesiz partea distractiv a
situaiei.
Totul. Au vzut ziarul cu articolul despre biei, zvonurile
se amplific, iar ei simt senzaionalul i snt n stare de orice ca
s obin informaii. Am vzut un car de televiziune n faa
spitalului i bnuiesc c tipii snt undeva, pe-aproape. De-asta
cred c este mai bine s stai aici, mpreun cu Mark.
559

 Okay, accept Dianne.

Unde gsesc un telefon? ntreb apoi Reggie.
Vino cu mine. Te duc eu pn-acolo, rspunse Greenway.
Biei, ne vedem la patru, okay? inei minte, nici o vorb,
nimnui. i nu v ndeprtai de camera asta, i ateniona ea pe
Dianne i pe Mark.
Apoi avocata i medicul disprur dup colul culoarului. Cei
doi paznici erau pe jumtate adormii. Mark i Dianne intrar n
camera ntunecat i se aezar pe patul pliant. Mark zri o
gogoa uitat pe mas i abia atunci i ddu seama ct este de
flmnd; devor gogoaa sleit i aproape rnced fr s-i simt
gustul.
560

Reggie telefona la birou i cnd auzi vocea lui Clint la cellalt

capt al firului ddu drumul instruciunilor:
i mai aminteti de procesul pe care l-am deschis anul
trecut n numele iui Penny Patoula? Era vorba de discriminare
sexual, concediere nejustificat, hruire sexual, chestii deastea. Mi se pare c am aruncat tot. Da' vezi la circumscripia
judiciar; exact, acolo este. Scoate dosarul, schimb numele de
Penny Patoula cu Dianne Sway, iar prtul va fi Ark-Lon
Fixtures". Vreau s-l menionezi separat i pe preedintele firmei;
numele lui este Chester Tanfill, tot ca acuzat, evident. Deschizi
aciunea pentru concediere nejustificat, violarea legislaiei
muncii, hruire sexual. Acuzaiile s fie n proporie egal i
ceri despgubiri de unu-dou milioane de dolari. Faci toate astea
561

acum, n urgena nti. Pregteti i o citaie i ai grij s plteti

taxa pentru deschiderea aciunii. Te duci imediat la tribunal i o
nregistrezi. Eu am s trec peste vreo jumtate de or pe acolo ca
s o iau, aa c te rog s te grbeti. Am s-i duc chiar eu citaia
domnului Tanfill.
Reggie puse astfel punct monologului telefonic, nchise
telefonul i i mulumi infirmierei aflate n ncpere. Reporterii se
nvrteau pe lng automatul pentru rcoritoare i pn s se
dezmeticeasc ei, avocata cobora deja n grab scrile.

Ark-Lon Fixtures" era de fapt un grup de cldiri metalice

aflate pe o strad plin cu asemenea structuri dintr-o zon
562

industrial amrt, n apropierea aeroportului. Cldirea

principal era de un
portocaliu decolorat, iar construciile mai noi, rsrite n toate
direciile i asemntoare ca form, erau vopsite n diferite
nuane de portocaliu. n curte, lng rampa de ncrcare,
ateptau mai multe camioane. ntr-un col mai retras, nchis cu
un gard de metal, rulouri de oel i de aluminiu fuseser stivuite
cu grij.
Reggie parc maina n apropierea intrrii, n locul rezervat
vizitatorilor, i lu servieta de pe scaunul alturat, cobor din
main i se ndrept spre cldirea principal. Femeia brunet
i bine dotat de natur n partea superioar a pieptului, care
ocupa recepia, o ignor complet pe musafir, vzndu-i mai
563

departe de igar i de telefonul care i se lipise de ureche. Reggie

se nfipse n faa tipei, ateptnd nerbdtoare ncheierea
conversaiei telefonice. Era o ncpere murdar, plin de praf i
mbcsit de fum albstrui de igar; pereii erau mpodobii cu
fotografii splcite ale unor cini de vntoare, iar jumtate din
tuburile de neon din plafon nu funcionau.
Pot s v ajut cu ceva? ntreb recepionera n timp ce aeza
telefonul n furc.
Trebuie s-l vd pe Chester Tanfill.
Este ntr-o edin.
tiu c este o persoan foarte ocupat, dar am ceva pentru
el.
neleg. i cam despre ce-ar fi vorba?
564

 Asta nu te privete pe dumneata. i-am spus c trebuie sl vd pe Chester Tanfill pentru o chestiune urgent.
Remarca aceasta o scoase pur i simplu din srite pe tipa al
crei nume nscris pe plcua de pe birou era Louise Chenault.
Pe mine nu m intereseaz ct de urgent este afacerea
dumitale, doamn. Este inadmisibil s nvleti aici n halul sta
i s bai cu pumnul n mas c vrei s-l vezi pe preedintele
companiei.
Compania asta este o ocn pe care tocmai am dat-o n
judecat pentru dou milioane de dolari. i l-am dat n judecat
i pe iubitu' de Chester pentru alte dou milioane, aa c
dumitale i spun nc o dat s-i sali fundu' de pe scaun i s
mi-l aduci aici imediat.
565

Auzind aceste cuvinte, Louise ni n picioare i se ddu

civa pai napoi.
Sntei cumva avocat?
Reggie scoase citaia i declaraia de proces din serviet i
ncepu s le examineze cu atenie, ignornd-o complet pe Louise.
Snt ntr-adevr avocat i trebuie neaprat s-i servesc
hrtiile astea lui Chester. Aa c gsete-l ct mai repede. Pentru
c dac nu este aici n cinci minute, am s cer cinci milioane
despgubiri.
Louise nu mai atept s i se spun nc o dat ce s fac:
dispru n fug printr-o u dubl, urmat dup o secund de
Reggie. ncperea n care intrase era plin de birouri caraghioase,
aezate claie peste grmad. Fumul de igar prea c se prelinge
566

din orice orificiu. Podeaua era acoperit de un covor aspru, esut

din ln grosolan i aflat la limita uzrii. Reggie zri la un
moment dat crupa dolofan a lui Louise disprnd pe o u
lateral i o urm fr s ezite.
Chester Tanfill tocmai se ridica n picioare cnd Reggie ddu
buzna n biroul lui.
Louise rmase fr glas.
Acum poi s pleci, tie avocata n carne vie. Snt Reggie
Love, avocat, se prezent ea, aruncndu-i lui Tanfill o privire
deosebit de sever.
Chester Tanfill, rspunse acesta fr s-i ntind mna, pe
care, de altfel, nici n-ar fi avut cine s o strng. Apariia
567

dumneavoastr este puin cam nepoliticoas, doamn Love,

dac-mi permitei.
M cheam Reggie, okay, Chester? Spune-i lui Louise s
plece.
Brbatul nu mai avu de ales i fcu un semn din cap n
direcia recepionerei care fu de-a dreptul bucuroas s plece.
i acum spune-mi ce vrei, atac el. Era un tip slab i
deirat, de vreo cincizeci de ani, cu o fa ptrat i pungi urte
sub ochii ascuni n spatele unor ochelari cu ram metalic. Are
probleme cu butura", i zise ea n gnd. Era bine mbrcat, dar
gtul avea o nuan foarte nchis de rou.
Reggie trnti citaia i declaraia de proces pe birou.
i ofer declaraia asta de proces.
568

 Pentru ce? ntreb el, cu un surs ncrezut pe buze, sursul

unui om cruia nu i era team de avocai.
O reprezint pe Dianne Sway. Azi-diminea ai concediat-o
i acum, dup-amiaz, te dm n judecat. Ei, ce zici de-aa
rapiditate de aciune?
Glumeti, zise Chester care privi din nou printre gene
hrtiile din faa Iui.
S tii c eti un tmpit dac crezi asta. Ai totul aici n faa
ta, Chester. Concediere nejustificat, hruire sexual, tot
tacmu'. Despgubirile merg la vreo dou milioane. Am foarte
multe cazuri de felul sta, dar trebuie s-i spun c de data asta
dosarul este fr cusur. Amrta asta st de dou zile la spital
cu fiul ei, c nu poate s-l lase singur pe copil i, de fapt, doctorul
569

v-a telefonat chiar el i v-a explicat toat situaia, da' nu, voi, ca
nite nenorocii ce sntei, ai concediat-o pentru c a lipsit de la
munc. Ah, abia atept s le povestesc toate astea jurailor.
Ei, poftim, avocatul lui Chester avea de multe ori nevoie de
dou zile doar ca s dea un telefon, n timp ce femeia asta,
Dianne Sway, deschide un proces ca la carte doar la cteva ore
dup ce a fost concediat. Tanfill lu cu grij documentele de pe
birou i studie atent prima pagin.
Vd c snt trecut i eu n mod explicit n hrtiile astea, zise
el ca i cnd i-ar fi fost rnite sentimentele.
Pi, nu tu ai concediat-o, Chester? Da' nu trebuie s-i faci
griji, pentru c dac juriul va da un verdict mpotriva ta,
personal, poi oricnd s-i declari falimentul.
570

Chester i trase scaunul i se aez cu grij, ca i cnd ar fi

fost n pericol s cad, apoi fcu un semn cu mna spre un scaun
alturat i zise:
Ia loc, te rog!
Nu, mulumesc! Ce avocat ai?
, lisuse, , de la Findley & Baker". Da' stai puin, lasm s m gndesc o clip, continu el cu o uoar disperare n
glas, ncepnd s rsfoiasc hrtiile aduse de Reggie. Hruire
sexual, zici?
Exact. Este un teren foarte fertil n zilele noastre. Se pare
c unul dintre supraveghetorii ti este personajul principal. Se
apucase s-i tot sugereze ce-ar putea ei doi s fac n pauza de
prnz i i spunea tot felul de glume murdare ntr-un limbaj
571

complet fr perdea. Are s ias totul la iveal la proces. De cine

s ntreb la Findley & Barker"?
i-am spus s atepi puin, zise Tanfill, rsfoind din nou
hrtiile; n picioare, lng biroul lui, Reggie l privea cu ochi severi,
de judector. Asta-i tot ce-mi mai lipsea, adug el, i ncepu si maseze uor tmplele. N-am nevoie de aa ceva.
Nici clienta mea n-are nevoie de aa ceva.
Atunci ce vrea?
Puin demnitate. Tu ai aici o adevrat ocn n care
torturezi mame ce abia i pot hrni copiii cu salariul pe care l
primesc. Femeile astea nu-i pot permite s se plng de
condiiile de aici.
572

 Scutete-m de predica asta, i tie el vorba. Repet, pur i

simplu, nu am nevoie de aa ceva pentru c s-ar putea, ei bine,
s-ar putea s am oarece probleme chiar n cadrul conducerii.
Tu i problemele tale sntei ultimul lucru care s m
preocupe, Chester. Vreau si mai spun c o copie dup hrtia pe
care o ai n fa va fi trimis la redacia lui Memphis Press" chiar
n dup-amiaza asta i snt convins c are s apar mine n
ziar. tii doar c n ultimele zile, membrii familiei Sway snt n
centrul ateniei.
Bine, bine. Spune-mi ce vrea? ntreb el din nou.
S-neleg c vrei s negociezi?
Poate c da. Nu cred c ai anse s ctigi procesul sta,
domnioar Love, da' n clipa asta nu am nevoie de dureri de cap.
573

 i dau cuvntul meu de onoare c are s fie mai mult dect

o durere de cap. Aadar, Dianne Sway ctig nou sute de dolari
pe lun i duce acas cam ase sute cincizeci. Asta-nseamn
unsprezece mii pe an i-i promit c procesul sta are s te coste
de cinci ori mai mult. Am s obin permisiunea de a-i vedea
dosarele de personal, am s obin depoziii i din partea altor
angajate, am s-i caut prin conturile contabile, am s-i trimit
citaie pentru arhiv, i dac dau de cea mai mic
neconcordan, am s informez Comisia pentru Oportuniti
Egale de Angajare, Comitetul Naional al Muncii i pe oricine
altcineva care ar putea fi interesat de cazul sta. Am s te fac s
nu mai dormi noaptea, Chester. Ai s-i doreti de o mie de ori
s nu o fi concediat pe clienta mea.
574

Tanfill i pierdu rbdarea i izbi cu pumnii n mas.

Atunci spune ce dracu' vrea de la mine!
Reggie nu fu deloc impresionat de aceast ieire i, lundui servieta, se ndrept spre u.
Nu vrea dect s-i primeasc napoi locul de munc. A, i
n-ar strica nici o mrire de salariu, s zicem de la ase la nou
pe or, dac-i poi permite. i chiar dac nu-i poi permite. i
ar fi bine s o transferi la o alt secie, departe de
supraveghetorul la libidinos.
Chester, care o ascultase cu atenie, hotr c lucrurile nu
erau chiar att de grave.
Clienta mea va sta n spital vreo cteva sptmni i cum
are diverse facturi de achitat, vreau ca cecurile cu salariul s fie
575

trimise direct la spital, Chester, prin comisionar, exact aa cum

ai fcut, ca nite neisprvii ce sntei, cu scrisoarea de
concediere de azi-diminea. Vreau ca cecul s fie trimis n
fiecare vineri. Okay?
Firete, firete, ncuviin el din cap. Asta-i bun, parc ar fi
avut de ales!
Ai la dispoziie treizeci de zile ca s rspunzi la acionarea
n justiie. Dar dac te pori frumos i faci cum i spun, anulez
aciunea fix n cea de-a treizecea zi. i dau cuvntul meu de
onoare c aa voi face. i nu este nevoie s le spui toat povestea
asta avocailor ti. Ce zici, batem palma?
Batem.
Reggie deschise ua i se opri n prag:
576

 A, i ai putea s trimii i tu nite flori; i ai putea s i scrii

cteva cuvinte drgue pe o carte de vizit. Rezerva 943. De fapt,
ai putea s trimii cte un buchet de flori proaspete n fiecare
sptmn. Okay, Chester?
Micarea pe vertical a capului interlocutorului continua fr
ntrerupere.
Cu aceste ultime cuvinte, Reggie trnti ua i prsi
victorioas birourile companiei Art-Lon Fixtures".

Mark i Ricky se aezaser pe patul pliant i priveau int

barba i chipul expresiv al doctorului Greenway aflat chiar lng
ei. Ricky purta una din pijamalele lui Mark i avea o ptur
577

nfurat n jurul umerilor. Ca de obicei, putiului i era frig i

sttea acolo speriat i nesigur de aceast prim cltorie n afara
patului cu care se obinuise. S-ar fi simit mai bine dac ar fi fost
i mama acolo dar doctorul insistase s rmn singur cu cei doi
biei. Greenway ncerca de aproape dousprezece ore s ctige
ncrederea lui Ricky, care acum se lipise de fratele mai mare i
atepta cu team urmarea. Mark era deja plictisit de conversaia
care niici mcar nu ncepuse nc.
Ferestrele erau acoperite de jaluzele, camera era luminat
doar de veioza aflat pe masa de lng ua slii de baie.
Ei, Ricky, acum a vrea s vorbim despre plimbarea ta i a
lui Mark de acum dou zile, cnd v-ai dus s fumai n pdure,
okay? zise Greenway, sprijinindu-se cu coatele pe genunchi.
578

Dar cuvintele lui l nspimntar pe Ricky: de unde tia

doctorul c se duseser acolo ca s fumeze? Mark i simi
nelinitea i se grbi s-i opteasc:
Este okay, Ricky. Eu am povestit tot i mami nu s-a suprat
pe noi.
Ricky, i aduci aminte de plimbarea asta? ntreb
Greenway.
Copilul ddu uor din cap i apoi confirm cu voce tare:
Da, domnule.
Atunci, ce-ar fi s-mi povesteti tot ce-i aminteti tu despre
plimbare i despre fumat?
Dar Ricky se nfur i mai strns n ptur i murmur
printre dinii ncletai:
579

 Mi-e tare frig.

Ricky, n camer este destul de cald, iar tu eti mbrcat cu
pijama de ln i te-ai nfurat i-n ptur, ncearc, te rog, s
te gndeti c i este cald, okay?
Copilul ncerc, dar fr succes, i aceasta l fcu pe Mark si nconjoare umerii cu braul ntr-un gest plin de tandree.
Efectul fu imediat vizibil.
Hai, spune-mi! i aminteti c ai fumat o igar?
Cred c da. h.
Privirea lui Mark trecea iute de la doctor la Ricky i napoi.
Okay. Acum spune-mi dac-i aminteti de o main mare
i neagr care a venit n poian?
580

Ricky ncet brusc s mai tremure i rmase cu privirea

pironit n podea. Reui cu mare greutate s articuleze cuvntul
da", punnd astfel punct oricrei conversaii pentru urmtoarele
douzeci i patru de ore.
i ce-a facut maina cea mare i neagr cnd ai vzut-o
prima oar?
ntrebarea nu mai primi rspuns. Cnd doctorul amintise de
igara fumat n pdure, Ricky se speriase destul de tare; acum
ns imaginea mainii aceleia era ceva absolut insuportabil.
Copilul se plec mult n fa i i ls capul pe genunchii fratelui
su mai mare; avea ochii nchii i ncepu s suspine din ce n
ce mai tare.
581

 Totul e okay, Ricky. Totul e okay, repeta Mark, mngindul pe pr. Trebuie s stm de vorb despre ce s-a-ntmplat n
pdure.
Greenway se aez picior peste picior i ncepu s-i scarpine
barba; scena al crei martor era nu-i producea nici un fel de
emoie, se ateptase la aa ceva i i avertizase pe Mark i pe
Dianne c aceast prim edin terapeutic nu va avea efect.
Aceasta nu nsemna c era lipsit de importan.
Ricky, ascult-m, zise el cu o voce copilroas. Totul este
okay, vreau doar s stau de vorb cu tine. Okay, Ricky?
Dar pentru Ricky poria de terapie era mai mult dect
suficient pentru o singur zi. n clipa urmtoare ncepu s se
ghemuiasc sub ptur i Mark tiu imediat c degetul cel mare
582

era i el pe aproape. Greenway i fcu un semn linititor din cap,

apoi se ridic, l lu cu mult grij n brae pe Ricky i l ntinse
n pat.

17
Wally Boxx opri maina chiar n mijlocul strzii, ignornd cu
totul claxoanele i gesturile pline de semnificaie ale colegilor de
trafic, i atept linitit ca eful su, Fink, i agenii FBI s
coboare iute chiar n faa lui Federal Building. Fol-trigg urc
apoi, cu un aer important, cele cteva trepte de la intrare,
lsndu-i evident alaiul cu un pas n urm. Cnd ajunse n holul
583

cel mare de la parterul cldirii, fu recunoscut de doi reporteri

care hlduiau pe-acolo, plictisii de moarte; cei doi l asaltar
imediat cu ntrebri, dar venerabilul, foarte preocupat de
numeroasele i gravele sale probleme, nu le oferi dect zmbete i
nici un comentariu.
Mai departe, intrarea lui Foltrigg n birourile procurorului
general al districtului sudic al Louisianei readuse brusc la via
toate secretarele. Spaiul afectat procurorului general i
personalului su cuprindea mai multe birouri mici, legate ntre
ele prin coridoare sinuoase, o vast zon liber de orice perei
sau paravane, unde se desfura activitatea de cancelarie,
precum i alte cteva camere de dimensiuni mai reduse,
compartimentate n aa fel nct s asigure o oarecare linite
584

funcionarilor care le ocupau. Una peste alta, patruzeci i apte

de procurori generali adjunci trudeau n acest loc sub comanda
direct a venerabilului Roy. Ali treizeci i opt de amri se
chinuiau s duc la bun sfrsit toate corvezile legate de hrogria
de zi cu zi i de inerenta munc de cercetare, avnd grij s nu
omit nici cel mai nensemnat detaliu, toate acestea nscriinduse n efortul extraordinar de a proteja interesele legale ale
clientului reprezentat de Roy, i numit Statele Unite ale Americii.
Foltrigg ocupa, bineneles, biroul cel mai spaios i cel mai
artos, mbrcat n piele i lemn de esen nobil. Spre deosebire
de majoritatea avocailor care i umpleau peretele personal" cu
tot felul de fotografii, plcue, diplome i certificate de membru
al Clubului Ro-Tary, Roy acoperise trei perei cu fotografii
585

nrmate i cu diplomele-tip de culoare galben care atestau

participarea la aproape o sut de conferine pe teme juridice.
Venerabilul deschise ua biroului doar ca s-i arunce haina pe
canapeaua mbrcat n piele de un rou nchis i apoi se
ndrept spre biblioteca principal unde era ateptat la o edin.
n timpul celor cinci ore n care parcurseser distana dintre
Memphis i New Orlans, i nnebunise pe cei de la sediu cu ase
telefoane i trei faxuri. Drept pentru care, n clipa aceasta, ase
asisteni stteau n jurul mesei de stejar pline de tomuri de legi
i nenumrate carnete pentru nsemnri i i ateptau nelinitii
eful. Toi ase adoptaser inuta adecvat unei munci ndrjite:
fr sacouri i cu mnecile cmilor suflecate pn la coate.
586

Foltrigg i fcu o intrare furtunoas, dup cum i era

obiceiul, i cuprinse pe toi ntro singur privire i se hotr pe
loc s se aeze pe un scaun chiar n mijlocul ncperii. Asistenii
primiser copii dup raportul FBI despre cele ntmplate la
Memphis aa c Roy i Fink nu aveau nici o noutate de transmis,
poate doar prezena lui Gronke n oraul din care tocmai se
ntorseser cei doi, dar aceast veste nu avea nici un fel de
greutate pentru auditoriu.
Aadar, Bobby, cum stm n momentul de fa? ntreb
venerabilul pe un ton al crui dramatism ar fi putut s sugereze
c viitorul sistemului juridic american depindea n ntregime de
Bobby i de rezultatul cercetrilor sale. Bobby era decanul de
vrst, dac se poate spune aa, al asistenilor, un veteran cu o
587

activitate de treizeci i doi de ani n spate, care ura de moarte

tribunalele, dar iubea la nebunie bibliotecile. Toat lumea l
cuta n momentele de criz, atunci cnd era neaprat nevoie
de rspunsuri la ntrebri deosebit de complexe.
Mai avea ase luni pn la pensie i atepta cu nerbdare clipa
n care avea s scape de Roy Foltrigg; de-a lungul vremii vzuse
nenumrai de-alde de-tia care dispreau fr s lase nici cea
mai mic urm. Deocamdat ns, trebuia s rspund la
ntrebarea efului, aa c i trecu de cteva ori mna prin coama
deas de pr crunt care i mpodobea capul i i potrivi ochelarii
cu ram neagr; apoi i ncepu rspunsul cu fraza lui obinuit,
aproape un tic verbal, strnind zmbetele celor din jur:
588

 Ei bine, cred c am delimitat destul de bine obiectivul.

Aceast fraz simpl arta tuturor c, pentru Bobby, cercetarea
juridic nu era dect un joc prin care grmezile de detalii
nesemnificative erau ndeprtate pe rnd, pentru a ajunge la
miez, delimitnd n aa fel obiectivul, nct judectorii i juraii s
neleag ct mai repede despre ce este vorba.
Dup deschiderea-tip, Bobby continu cu esenialul:
Avem dou posibiliti; nici una dintre ele nu este prea
atrgtoare, dar putem obine rezultate prin oricare dintre ele.
Prima pe care o sugerez este s lum legtura cu Tribunalul
pentru minori din Memphis. Conform Codului penal din
Tennessee referitor la tineri putem depune o cerere la Tribunalul
pentru minori prin care s invocm o greeal de comportament
589

a biatului. Din cerere trebuie s reias fie c putiul este

delincvent, fie c are nevoie de supraveghere. Dup asta va avea
loc o audiere i, n funcie de probe, tribunalul va hotr ce se va
ntmpla cu copilul. Aceeai procedur se aplic i n cazul
copiilor maltratai sau neglijai.
Cine poat s depun cererea? ntreb Foltrigg.
Pi, regulamentul este foarte larg n privina asta, ceea ce,
dup prerea mea, este o lacun a legii. Pur i simplu scrie c
cererea poate fi depus de citez oricare dintre prile
interesate" am ncheiat citatul.
Adic i noi?
tiu i eu? Poate c da. Depinde de ceea ce scriem n hrtia
aia. i tocmai aici este buba trebuie s invocm faptul c
590

putiul a fcut sau face ceva ru, c ncalc legea ntr-un fel sau
altul. i c orice fel de nclcare a legii din partea lui, chiar i cea
mai vag, reprezint, bineneles, o obstrucionare a justiiei.
Asta nseamn c trebuie s invocm lucruri despre care nu
sntem siguri, cum ar fi, de exemplu, faptul c putiul ar
cunoate locul unde este ascuns cadavrul. Este, deci, o
posibilitate foarte riscant pentru c nu tim nimic sigur.
Biatul tie unde se afl cadavrul, afirm Foltrigg pe un ton
care nu admitea replic. Fink se cufund brusc n studiul unor
nsemnri, prefcndu-se c nu-l aude, dar ceilali ase
recepionar din plin mesajul. Oare Foltrigg cunotea ceva de
care ei n-aveau habar? Aceast bnuial aduse brusc linitea n
ncpere.
591

 Ascult, Roy, ne-ai spus efectiv tot ce tii? ntreb Bobby

dup ce arunc o privire scurt spre ceilali.
Firete, replic Foltrigg. Numai c acum vin i afirm c
putiul tie. Aa simt eu.
Era tipic pentru Roy s creeze fapte, bazndu-se pe simirile"
lui, pentru ca apoi s cear subalternilor s-l cread orbete.
Tribunalul pentru minori va trimite o citaie mamei
copilului i va ine o audiere n termen de apte zile, continu
Bobby. Copilul trebuie s fie reprezentat de un avocat i am
neles c aspectul sta a i fost rezolvat. Copilul are dreptul s
participe la audiere i poate s depun i mrturie dac dorete,
preciz Bobby, notndu-i ceva n carnetul de nsemnri. Sincer
592

vorbind, sta este cel mai rapid mod de a-l face pe puti s
vorbeasc.
Bine, i dac refuz s depun mrturie?
Asta este o ntrebare foarte bun, aprecie Bobby, precum
un profesor care examineaz cunotinele studentului su. Totul
este absolut la latitudinea judectorului. Dac reuim s-l
convingem pe judector c biatul tie ceva, atunci el va avea
autoritatea s-i cear copilului s vorbeasc; i dac putiul
refuz, abia atunci va putea fi acuzat de sfidarea Curii.
Bun, deci hai s zicem c a sfidat Curtea. Ce se-ntmpl n
acest caz?
Este nc greu de spus. Biatul nu are dect unsprezece ani;
este tot att de adevrat ns c judectorul ar putea, n ultim
593

instan, s-l nchid pe copil ntr-o instituie special pentru

tineri, ateptnd s-i treac dorina de a sfida Curtea.
Cu alte cuvinte, pn cnd se hotrte s vorbeasc.
Doamne, ct de uor mergea conversaia cu Foltrigg!
Chiar aa. i atrag totui atenia c asta este cea mai
drastic soluie pe care o va alege un judector. Va trebui s
facem efortul s gsim un precedent i s tii c pnacum, dei
nu am verificat nc toate cele cincizeci de state din ar, n-am
gsit nimic nici pe departe asemntor.
Nu se va ajunge pn-aici, prezise, calm, Foltrigg. Dac
depunem o cerere ca parte interesat i reuim s-i trimitem
maic-sii citaia, i s i aducem pe puti i pe avocat la tribunal,
594

atunci eu zic c beleaua aia mic are s fie att de speriat nct
are s ne spun absolut tot ce tie. Tu ce prere ai, Thomas?
Da, cred c are s mearg. Da' ce ne facem dac nu ne iese
figura? Care este cealalt posibilitate?
Riscul exist, dar este destul de mic, explic Bobby. n
momentul sta, toate procedurile Tribunalului pentru minori
snt nchise i putem avea surpriza ca cererea noastr s fie pus
la pstrare un timp. Dac este respins de la nceput pentru un
motiv oarecare, nimeni nu va ti nimic. Dac ns ajungem la
audiere i A: putiul vorbete, dar nu tie nimic; sau B:
judectoul refuz s-l fac s vorbeasc, atunci noi n-am pierdut
nimic. i, n sfrit, C: dac putiul vorbete de fric sau sub
ameninarea c altfel sfideaz Curtea, atunci avem ce-am vrut.
595

Dar asta numai i numai presupunnd c biatul tie ceva despre

Boyette.
tie, i spun eu c tie, afirm Foltrigg fr nici un dubiu.
Dac procedurile ar fi publice, atunci planul sta n-ar mai
fi chiar att de atrgtor. n caz c pierdem, vom face o figur
absolut jalnic i lumea va rmne cu impresia c sntem slabi i
disperai. Dup prerea mea, aa ceva ar putea s ne afecteze
serios ansele de a ctiga un proces aici, n New Orlans, dac
ratm varianta asta i presa public rezultatul.
n clipa aceasta, ua se deschise i n bibliotec i fcu
apariia Wally Boxx pe al crui chip se amestecau bucuria de a
fi reuit s parcheze n sfrit dubita i iritarea c ceilali
596

ncepuser discuia fr el. Dup ce arunc o privire rapid prin

ncpere, se aez hotrt lng Foltrigg.
Dar eti sigur c afacerea asta poate fi lucrat cu uile
nchise? continu venerabilul seria ntrebrilor.
Aa zice legea. Nu tiu cum este ea aplicat la Memphis,
dar confidenialitatea este specificat cu claritate, mpreun cu
pedepsele prevzute pentru divulgarea aciunii.
nseamn c avem nevoie de sfatul cuiva din zon; m
gndeam la unul dintre subalternii lui Ord, i se adres Foltrigg
lui Fink ca i cum, gata, hotrrea fusese deja luat, apoi se
ntoarse spre ceilali: mi place, mi place foarte mult tot ce aud.
Snt sigur c n clipa asta, putiul i avocata aia a lui studiaz
situaia, iar aciunea noastr va fi un adevrat du rece. Au s597

i dea seama c nu glumim de loc i c i ateapt tribunalul.

Avocatei i vom spune fr ocoliuri c nu ne vom lsa pn cnd
putiul nu va spune adevrul. Da, da, mi place foarte mult
varianta asta, mai ales c riscul este foarte redus. Afacerea se va
desfura la trei sute de mile distan de locul sta mpnzit de
idioi cu camere de luat vederi. Dac dm gre, nu este nici o
nenorocire pentru c nimeni nu va ti. mi place foarte mult ideea
de a nu avea nici mcar miros de reporter prin preajm, i
ncheie Roy tirada, rmnnd apoi adncit n gnduri, asemenea
unui mareal pe cmpul de lupt.
Toi cei de fa, cu excepia lui Boxx i Fink, se amuzau la
culme; nimeni nu-l mai auzise pn acum pe reverend s
pregteasc o aciune care s nu includ presa. Foltrigg ns
598

sttea n mijlocul bibliotecii, netiutor de efectul vorbelor sale

asupra publicului, i continua s clatine din cap, mucndu-i
buzele: da, da, asta era cea mai bun variant, rezultatul va fi,
cu siguran, foarte bun.
Bobby i drese glasul i zise:
Mai exist i o alt posibilitate pe care trebuie s-o
menionez, dei mrturisesc c nu-mi place deloc. Dac pretinzi
c putiul tie...
Bineneles c tie.
Mulumesc. Presupunnd, deci, c tie i c a mrturisit
totul avocatei, atunci exist posibilitatea unei inculpri federale
mpotriva ei pentru obstrucionarea justiiei. Evident, nu e nevoie
s-i spun eu ce-nseamn s ataci confidenialitatea relaiei
599

clientavocat; practic, aa ceva este imposibil. Bineneles c

inculparea ar avea rolul s-o sperie puin pe avocat i s-o
determine s cad oarecum la nvoial. Dar, aa cum am spus,
este o variant pe muchie de cuit.
Foltrigg se gndi o clip la cele spuse de Bobby, dar de fapt
mintea lui continua s rumege primul plan.
Va fi foarte greu s obinem o condamnare, interveni Fink.
Aa este, fu de acord Bobby. Dar nu condamnarea ar fi
scopul nostru. Este adevrat c ea ar fi condamnat aici, departe
de cas, i asta ar intimida-o foarte mult. Dar presa s-ar
dezlnui mpotriva noastr, pentru c aa ceva nu s-ar putea
face cu uile nchise. Evident c ea ar fi nevoit s-i angajeze
un avocat i toat trenia s-ar putea ntinde pe luni i luni de
600

zile. Am mai putea ncerca s obinem o inculpare pe care s nu

o punem ns n aplicare; o anunm pe avocat c avem hrtia
i ncercm s facem cu ea un trg n schimbul acionrii n
justiie. Dar asta-i doar aa, o prere.
mi place, declar Foltrigg fr s surprind pe nimeni;
toat lumea tia c astea erau schemele care-i plceau n mod
deosebit venerabilului. Unde mai pui c putem s anulm
inculparea oricnd dorim.
A, da! Venise i momentul The Roy Foltrigg Special": faci rost
de inculpare, convoci o conferin de pres, dai cu acuzatul de
toi pereii, l amenini pn cnd cazi la nvoial, pentru ca n cele
din urm s anulezi inculparea dup un an de zile. Foltrigg
servise meniul acesta de sute de ori n cei apte ani de cnd era
601

n funcie; este adevrat c avusese de cteva ori ocazia s guste

i el din ceea ce le oferea adversarilor n cele cteva cazuri n care
acuzatul sau avocatul acestuia refuzaser trgul, insistnd ca
procesul s aib loc. Cnd se ntmpla aa ceva, Foltrigg era
ntotdeauna ocupat cu alte cazuri mult mai grele, drept pentru
care dosarul cdea n capul unuia dintre asistenii mai tineri, iar
acesta se alegea n mod invariabil cu uturi n fund. Vina
aparinea, bineneles, n totalitate asistenilor; ba nc Foltrigg
mersese pn acolo nct l i concediase pe unul dintre ei pentru
c avusese proasta inspiraie s piard un proces cu care se
pricopsiser n urma unui Roy Foltrigg Special".
Bun, sta este planul B, pe care deocamdat l lsm
deoparte, zise venerabilul, inndu-i firea. Mine diminea la
602

prima or, punem n aplicare planul A, adic depunem o cerere

la Tribunalul pentru minori. Spunei-mi, ct dureaz ca s
pregtii hrtia?
O or, i rspunse Tank Mozingo, un asistent mthlos
care avea numele pompos de Thurston Alomar Mozingo, dar
toat lumea i spunea Tank. Cererea este pe formular-tip i nu
avem dect s umplem spaiile goale.
Atunci f-o, comand Roy i se ntoarse spre Fink. Thomas,
ocup-te tu de povestea asta. D-i un telefon lui Ord i roag-l
s ne ajute. Du-te napoi la Memphis chiar astsear, ia avionul.
Vreau ca cererea asta s fie depus mine diminea la prima or,
dup ce stai de vorb cu judectorul. Spune-i c este foarte
urgent.
603

Hrtiile de pe mas ncepur s foneasc i grupul de

cercettori se pregti de plecare; activitatea lor luase sfrit. n
schimb, Fink i Boxx nu mai conteneau scriind: Foltrigg i
turuia instruciunile asemenea Regelui Solomon cnd le dicta
scribilor.
Cere-i judectorului s grbeasc ct mai mult audierea.
Explic-i ct presiune apas asupra noastr. Cere-i
confidenialitate absolut, insist asupra aspectului sta.
Dac este nevoie de mine, telefoneaz-mi.
Ascult, Roy, ar mai fi ceva, interveni Bobby n timp ce i
ncheia nasturii de la manet.
Ce anume?
604

 Noi facem un joc foarte dur cu copilul sta. Ar fi bine s nu

uitm totui de pericolul care l pate. Muldanno este disperat,
iar ziaritii miun peste tot. O scurgere de informaii ar putea fi
de-ajuns ca Mafia s-l reduc definitiv la tcere. Riscul este
foarte mare.
tiu, Bobby, rspunse Roy cu un zmbet ncreztor pe buze.
Muldanno i-a i trimis, de altfel, bieii la Memphis. FBI-ul este
pe urmele lor i ale putiului. Da' eu unul nu cred c Muldanno
este chiar att de tmpit nct s ncerce ceva. Cu toate astea, neam hotrt s nu riscm, preciza el, apoi se ridic i privi n jur
zmbind. Ai lucrat bine, oameni buni. Snt foarte mulumit.
Ceilali se ridicar, mormind cte un mulumesc grbit i
prsir ncperea.
605

ntr-o camer de la etajul al patrulea al hotelului Radisson",

aflat n centrul Memphis-ului, la dou strzi distan de Sterick
Building i la cinci de spitalul St.
Peter's", Paul Gronke juca o partid monoton i plictisitoare de
gin-rummy cu Mack Bono, o goril de-a lui Muldanno sosit din
New Orlans. Pe podea, sub mas, zcea uitat o bucat de hrtie
mzglit de sus pn jos cu punctajele celor doi juctori. Miza
era de un dolar, dar de fapt nimnui nu i psa de chestia asta.
Pantofii lui Gronke ajunseser pe pat, iar cmaa i era complet
descheiat. Camera era nnecat n fum de igar. Deocamdat,
cei doi beau ap la sticl pentru c ceasul nu arta nc ora cinci;
606

abia atunci intra n funciune serviciul de camer. Gronke i

verific ceasul, apoi se apropie de fereastr i privi cldirile de pe
Union Avenue. Pe urm juc o nou carte.
Gronke era prieten din copilrie cu Muldanno i unul dintre
partenerii si cei mai demni de ncredere. Era proprietarul
ctorva baruri i al unui magazin de tricouri pentru turiti n
Quarter. Rupsese i ceva picioare la viaa lui i-l ajutase i pe
bunul lui prieten i s-i asigure poria. Gronke habar n-avea
unde era nmormntat Boyd Boyette i nici n-avea de gnd s
ntrebe, dei, dac ar fi insistat, prietenul lui i-ar fi spus, n cele
din urm, totul. Erau ntr-adevr prieteni foarte buni.
Gronke venise la Memphis pentru c l chemase i. i se
sturase ca de mere pduree s stea ntr-o camer de hotel,
607

descul, jucnd cri, bnd ap i mncnd sandviuri, fumnd n

draci i ateptnd urmtoarea micare a unui puti de
unsprezece ani.
Dincolo de pat, o u deschis ddea n camera de alturi,
identic mobilat i tot att de plin de fum ca i cea n care i
pierdeau vremea cei doi. Jack Nance privea prin fereastr
aglomeraia strzii. Pe masa de lng fereastr erau pregtite un
aparat de radio i un telefon; Cal Sisson trebuia s sune din clip
n clip ca s transmit ultimele nouti despre Mark Sway. O
serviet deschis se odihnea pe unul din cele dou paturi din
camer i Nance i petrecuse cea mai mare parte a dup-amiezii
jucndu-se cu dispozitivele de ascultare pe care urma s le
foloseasc din plin.
608

i fcuse planul s pun unul din aceste dispozitive n

rezerva 943 de la spital. Biroul avocatei era lipsit de orice sistem
de securitate tipic pentru cei din brana asta i nu-i va fi
deloc greu s plaseze i acolo una din jucriile lui. Cal Sisson
vizitase ntre timp biroul doctorului i spunea c situaia este
identic: o secretar-recepioner la un birou, cteva canapele i
scaune pentru pacienii care i ateptau rndul s intre n
cabinet, alte dou birouri posomorte pe acelai hol i nici un
sistem de securitate. Clownul sta care-i zicea i i care era
clientul lor fusese de acord cu interceptarea telefoanelor
doctorului i avocatei i mai voia i copii dup dosare. Pn-aici
totul era uor; mai greu avea s fie cu recepionarea mesajelor i
Nance se strduia s rezolve aceast problem.
609

Acesta din urm nu vedea n toat afacerea dect o simpl

munc de supraveghere, att i nimic mai mult. Clientul pltea
sntos i cu bani-ghea aa c dac el cerea ca putiul s fie
urmrit, asta avea s se ntmple. i dac le mai cerea n plus s
trag puin cu urechea, totul se putea aranja, cu condiia s
scoat banul.
Este adevrat ns c Nance citise ziarele, ascultase oaptele
din camera alturat i tia c era vorba de mult mai mult dect
de o simpl supraveghere. Doar nimeni nu vorbete despre oase
rupte cnd joac o partid de gin-rum-my. Tipii de alturi nu
glumeau deloc, ba Gronke spusese c ceruse ntriri de la New
Orlans.
610

Cal Sisson era oricum gata s lase totul balt; tocmai scpase
de o eliberare supravegheat i o nou condamnare l-ar fi trimis
napoi la rcoare pentru foarte muli ani; iar o condamnare
pentru complicitate la crim l-ar fi trimis pe via n spatele
gratiilor. Dar Nance reuise s-l conving s mai reziste nc o
zi, o singur zi.
Linitea din camer fu spart de ritul strident al telefonului;
era chiar Sisson care anun c avocata tocmai sosise la spital
i c acum era n camera 943 mpreun cu Mark Sway i cu
mama acestuia.
Dup ce termin convorbirea, Nance intr n camera de
alturi.
Cine a fost? ntreb Gronke, fr s scoat igara din gur.
611

 Cal. Putiul este tot la spital, cu maic-sa i avocata.

i doctorul unde este?
Doctorul a plecat de acolo acum o or, rspunse Nance,
ndreptndu-se spre bufet ca s i ia un pahar cu ap.
Federalii au dat vreun semn de via?mri Gronke.
Da. Doi de-ai lor tot dau trcoale pe lng spital. Cred c
fac i ei acelai lucru ca noi. Cei de la spital au pus doi paznici
la ua putiului, iar un al treilea st i el peaproape.
Ce zici, biatul le-o fi povestit ceva despre ntlnirea pe care
a avut-o cu mine azidiminea? l ntreb Gronke pentru a suta
oar.
De spus, a spus sigur cuiva. Pentru c altfel nu vd de ce
ar fi trebuit s-i pun paznici la u.
612

 Ai dreptate, da' totui paznicii nu snt acelai lucru cu

federalii, nu? Nu crezi c dac le-ar fi povestit federalilor atunci
pe ei ar fi trebuit s-i vedem acolo?
Ba da, rspunse Nance plictisit. Reluaser conversaia asta
de nenumrate ori de-a lungul zilei i tot nu gsiser nite
rspunsuri satisfctoare la ntrebri. Cui i mai povestise
putiul? De ce apruser aa, deodat, paznicii ia la u? i tot
aa. Dar Gronke pur i simplu nu se mai stura s revin iar si
iar asupra acelorai ntrebri. n ciuda aroganei i a aspectului
de derbedeu, era un om rbdtor. Dup prerea lui Nance,
aceasta este o cerin a meseriei: ntotdeauna asasinii pltii
trebuie s aib snge rece i mult, mult rbdare.
613

18
Plecar de la spital cu maina lui Reggie, o Mazda RX-7 cu
scaunele mbrcate n piele, i cu podeaua tare murdar. Maina
nu era nou, dar era haioas; Reggie manevra schimbtorul de
viteze ca un pilot de curse i l avertiz pe Mark c i place la
nebunie viteza, dar biatul nu avu nimic de obiectat. Ba era chiar
ncntat de aceast prim plimbare pe care o fcea cu o mainsport. Mazda se strecur uor prin aglomeraia de pe bulevard
i, prsind centrul oraului, se ndrept spre est. nserarea se
lsa ncet peste Memphis; radioul era deschis, dar semnalul era
att de slab nct abia se auzea.
614

Ricky era treaz cnd plecaser de la spital; se uita la desenele

animate de la televizor i nu spunea mai nimic. Pe mas zcea
prsit o tav cu mncarea trist oferit de spital, de care nu se
atinseser nici Ricky, nici Dianne. Mark nu inea minte s-o fi
vzut pe maic-sa bgnd ceva n gur n ultimele trei zile, i i
era mil de ea cnd o vedea stnd nemicat pe marginea patului,
cu privirea lipit de Ricky i ngrijorat de moarte. Cu toate
acestea, reuise s zmbeasc atunci cnd Reggie i adusese
vestea cea bun despre serviciu i despre noul salariu; pe urm
ns i ddur din nou lacrimile.
ns Mark se sturase de atta plns, de mncarea rece, de
ntuneric, de camera mult prea mic de la spital i se simea
vinovat c i prsea pe ceilali acolo. Sentimentul de vinovie
615

era totui atenuat de plcerea de a se afla n maina asta sport

care, spera el din tot sufletul, se ndrepta spre un loc unde l
atepta o farfurie de mncare fierbinte, cu mult sos i pine
proaspt. Dup cum i amintea el, Clint spusese ceva despre
nite ravioli i lasagna cu spanac, iar imaginea acestor mncruri
suculente i rmsese, nici el nu tia de ce, nfipt n creier. Ce
bine ar fi dac ar mai gsi i niscaiva prjiturele alturi! N-ar fi
vrut ca Mama Love s-l serveasc, cine tie, cu jeleu i gogoi
pentru c ar fi fost nevoit s i le trnteasc n cap.
n timp ce prin mintea lui Mark se perindau toate aceste
lucruri att de interesante, Reggie se gndea c erau urmrii i
ochii ei alergau de la drum la oglinda retrovizoare i napoi.
616

Conducea maina ct putea de repede, fcnd slalom printre

colegii de trafic, lucru care pe Mark l distra la culme.
Tu crezi c mami i cu Ricky snt n siguran? ntreb
putiul, urmrind fascinat mainile din faa lor.
Sigur c da. N-ai de ce s fii ngrijorat, mai ales c cei de la
spital au promis c vor ine paznicii lng camera lui.
n realitate, Reggie vorbise cu George Ord, noul ei prieten,
cruia i explicase ngrijorarea ei n legtur cu securitatea
familiei Sway, fr s menioneze, ns, vreo ameninare real. i
spusese procurorului Ord doar c familia n cauz atrgea prea
mult atenie, cu toate c nu-i dorea deloc acest lucru; prea
multe zvonuri i brfe, majoritatea fiind iscate de o pres
ncercat de un puternic sentiment de frustrare. Ord l cut, la
617

rndul su, pe McThune i dup ce puser la punct cteva detalii,

i telefon lui Reggie, spunndu-i c FBI-ul va sta pe-aproape;
interlocutoarea sa fu deosebit de mulumit.
Noua situaie i amuza la culme pe procuror i pe McThune
deoarece FBI-ul avea deja oamenii lui la spital, iar acum mai
primiser i o invitaie oficial.
n intersecia urmtoare, Reggie fcu brusc la dreapta n
scrnetul ascuit al roilor. Mark ncepu s chicoteasc ncntat
i Reggie se vzu nevoit s-i in isonul, dei stomacul i se
strnsese ghem. Treceau acum pe o strad frumoas, cu case
vechi umbrite de stejari uriai.
sta-i cartierul n care locuiesc eu, zise avocata i Mark se
gndi c era, fr ndoial, mult mai frumos dect cel n care
618

sttea el. Apoi maina intr pe o strad i mai ngust dect

prima, unde i casele erau mai mici, dar la fel de frumoase, cu
etaj, gazon i gard viu.
De ce i duci clienii acas? ntreb copilul.
N-a putea s-i spun de ce. Majoritatea clienilor mei au
nite condiii ngrozitoare acas. Bnuiesc c mi-e mil de ei,
pentru c eu m ataez de clienii mei.
Asta nseamn c i de mine i-e mil?
Puin. Da' tii c tu ai noroc, Mark, foarte mult noroc. Tu
ai o mam care este o femeie tare bun i care te iubete foarte
mult.
Da, cred c ai dreptate. Ct e ceasul?
Aproape ase. Dar de ce ntrebi?
619

Mark se gndi o clip i numr orele scurse de la ntmplarea

la care fusese martor.
M gndeam c au trecut patruzeci i nou de ore de cnd
Jerome Clifford s-a mpucat acolo, n pdure. i c ce bine
am fi fcut dac plecam de-acolo de cum i-am vzut maina.
i de ce n-ai fcut-o?
Nu tiu. Atunci cnd am neles ce se petrece am simit pur
i simplu nevoia s fac ceva. N-am putut s fug. Omul la urma
s moar i eu nu puteam s m prefac c nuneleg. Ceva mai
puternic dect mine m tot mpingea spre maina aia. Ricky
plngea i m implora s m opresc, da' eu pur i simplu nu
puteam s fac aa ceva. Numai eu snt vinovat de tot ce a fost.
620

 Poate c da, dar acum nu mai poi schimba nimic, Mark,

zise Reggie i arunc o privire rapid n oglinda retrovizoare:
nimic suspect.
Crezi c pn la urm o s fim okay? Vreau s spun eu,
Ricky i cu mami? Cnd toate astea au s se termine, o s fim la
fel ca nainte?
Maina intrase acum pe o alee ngust mrginit de un gard
viu de care, se vedea de la o pot, c nu se mai ngrijise nimeni
de mult vreme.
Ricky are s se fac bine, ai s vezi. Are s mai treac ceva
timp pn atunci, dar pn la urm o s se fac bine. Copiii snt
foarte rezisteni, Mark; m conving de lucrul sta n fiecare zi.
i eu?
621

 Totul se va aranja, Mark, ai s vezi! Numai s ai ncredere

n mine.
Maina se opri n faa unei case mari, cu etaj i verand.
Ferestrele erau mpodobite cu flori i plante verzi, iar unul din
capetele verandei era umbrit de ieder.
Asta e casa ta? ntreb biatul, aproape nevenindu-i s-i
cread ochilor.
Prinii mei au cumprat-o acum cincizeci i trei de ani, cu
un an nainte s vin eu pe lume. Aici am copilrit. Tata a murit
cnd eu aveam cincisprezece ani, dar Mama Love, Dumnezeu s-o
binecuvnteze, este nc aici.
i tu i spui Mama Love?
622

 Toat lumea i spune aa. Are aproape optzeci de ani i se

ine mai bine dect mine.
Vezi cele trei ferestre de deasupra garajului? Acolo locuiesc eu.
i casa i garajul ar fi avut mare nevoie de un zugrvit
proaspt. Ambele cldiri erau vechi i foarte frumoase, dar
buruienile npdiser straturile de flori, iar printre crpturile
asfaltului aleii rsrise iarba.
Intrar n cas printr-o u lateral; aroma care se insinua
dinspre buctrie l nvlui pe neateptate, fcndu-l pe Mark si dea brusc seama ct i era de foame. O femeie scund, cu ochi
negri i prul alb strns ntr-o coad de cal, le iei n ntmpinare
i o mbria pe Reggie.
623

 Mama Love, el este Mark Sway, zise Reggie, artnd spre

Mark care era la fel de nalt ca Mama Love. Btrna l mbria
uor i l srut pe obraz, dar biatul, netiind cum s se poarte
cu o femeie de optzeci de ani, nu reui s schieze nici un gest de
rspuns.
mi pare bine s te cunosc, Mark, i zise btrna, privindu-l
deschis, drept n ochi. Avea o voce puternic, foarte
asemntoare cu cea a lui Reggie. Uite, aaz-te aici i eu am si aduc ceva de but, continu ea, lundu-l de bra i
conducndu-l la masa din buctrie.
Mark i ntoarse privirea spre Reggie i aceasta i zmbi, vrnd
parc s-i spun: F ntocmai cum zice pentru c nu ai de ales",
624

apoi se ntoarse s-i pun umbrela n cuierul de lng u;

servieta i rmsese acolo, pe podea.
Era o buctrie mic, plin cu dulpioare i rafturi nirate
pe trei perei. O mas de lemn i patru scaune stteau chiar n
mijlocul ncperii. Oale i cratie strlucind de curenie erau
atrnate de o grind a tavanului. Pe aragaz fierbea ceva. n
buctrie era cald i plcut i i se fcea foame de cum i treceai
pragul.
Mark se aez pe cel mai apropiat scaun i o urmri cu
privirea pe Mama Love care alerga de colo-colo, lund un pahar
dintr-un bufet, deschiznd frigiderul, umplnd paharul cu cuburi
de ghea i turnnd n cele din urm ceai din ibric.
625

Reggie i aruncase, cu o micare plin de naturalee, pantofii

din picioare i acum amesteca ceva ntr-o oal ce bolborosea pe
aragaz, neuitnd ca, n acelai timp, s-i continue conversaia
cu Mama Love despre ntmplrile de peste zi. O pisic rsrit
de nicieri se opri lng scaunul lui Mark, privindu-l pe biat cu
ochii ei enigmatici.
Ea este Axle, fcu Mama Love prezentrile n timp ce servea
ceaiul. Are aptesprezece ani i este foarte blnd.
Lui Mark nu-i plceau ns pisicile, de aceea i vzu n linite
de ceaiul cu ghea.
Ce mai face friorul tu? l ntreb apoi Mama Love.
Mult mai bine, rspunse el, ntrebndu-se la rndul su ct
de mult i povestise Reggie btrnei despre cazul lor; dar
626

amintindu-i de Clint, i ddu seama c Mama Love nu putea

ti mai mult dect secretarul i se liniti. Apoi, ne-legnd c
femeia atepta un rspuns mai lung din partea lui, continu:
Astzi a nceput s vorbeasc.
Bine, dar asta-i minunat! exclam ea, btndu-l uurel cu
palma pe umr.
ntre timp, Reggie i turn i ea ceai dintr-un alt ibric i se
apuc s-l prelucreze cu lmie i nlocuitor de zahr. Apoi se
aez lng Mark i Axle i sri n poal. Reggie, pe chipul creia
se citea oboseala, ncepu s soarb din paharul cu ceai, mngind
n acelai timp pisica i scondu-i bijuteriile una cte una.
i-e foame? ntreb Mama Love care se vnzolea prin
buctrie, deschiznd aici
627

cuptorul i amestecnd n crati, nchiznd colo un sertar,

nestnd o clip locului.
Da, doamn.
Vai, ce plcut este s vezi un tnr domn att de manierat,
zise ea, oprindu-se o secund, doar att ct s-i ofere lui Mark un
zmbet plin de buntate. Cei mai muli dintre copiii pe care i
aduce Reggie habar n-au s se poarte. N-am mai auzit un da,
doamn" n casa asta de ani de zile, declar btrna, dup care
se ntoarse la treburile ei.
De trei zile ncoace, Mark a mncat numai mncare de spital,
Mama Love, i acum ar vrea tare mult s tie ce gteti.

628

 A, este o surpriz, zise btrna, deschiznd cuptorul din care

se rspndi o arom grozav de carne, brnz i roii. Dar cred c
are s-i plac, Mark.
El era absolut convins de asta. Reggie i fcu cu ochiul,
complice, apoi se ocup mai departe de bijuteriile ei: grmjoara
strlucitoare din faa ei cuprindea acum o jumtate de duzin de
brri, dou inele, un colier, un ceas i doi cercei micui, cu
diamant. Axle o privea fascinat. Deodat, Mama Love ncepu s
manevreze cu srg un cuit de buctrie impresionant pe un
toctor de lemn, apoi se rsuci pe clcie i aez pe mas un co
plin cu felii de pine fierbinte uns cu unt.
ntotdeauna, miercurea, coc pine, explic Mama Love,
btndu-l din nou cu blndee pe umr.
629

Fr s mai atepte vreo invitaie, Mark nha bucata cea

mai mare i lu o mbuctur: era moale, cldu i complet
diferit de toate felurile de pine pe care le mncase el pn
acum. Untul frecat cu usturoi se topea imediat n gur.
Mama Love are snge italian n vine, i povesti Reggie.
Prinii ei s-au nscut n Italia i au emigrat ncoace n 1902.
Aa c eu snt pe jumtate italianc.
Cine a fost domnul Love? ntreb Mark, mestecnd de zor i
tergndu-i din cnd n cnd buzele i degetele de grsime.
Un biat din Memphis cu care mama s-a mritat cnd avea
doar aisprezece ani...
Ba aveam aptesprezece, o corect Mama Love, ocupat
acum cu aranjarea mesei. Cum Reggie i bijuteriile ei stteau n
630

drum, btrna mtur totul din cale cu un singur gest; Axle primi
un ghiont care o trimise direct pe podea.
Cnd mncm, Mama Love? ntreb Reggie.
ntr-un minut.
Atunci m duc imediat s m schimb, spuse ea, ridicnduse de la mas. Axle se refugie lng Mark i ncepu s-i frece
capul de piciorul biatului.
mi pare tare ru de friorul tu, zise Mama Love dup ce
arunc o privire rapid spre u pentru a se convinge c Reggie
ieise din ncpere.
nainte s rspund, Mark nghii ce avea n gur, tergnduse apoi la gur cu ervetul de bumbac.
Are s se fac bine; pentru c avem doctori foarte buni.
631

 i mai avei i cel mai bun avocat din lume, declar btrna
cu mult convingere n voce, fr s zmbeasc, ateptnd
confirmarea.
Cu siguran, ntri Mark.
Mama Love ddu aprobator din cap i se ndrept spre
chiuvet.
Da' ce anume ai vzut voi, copii, acolo? ntreb ea,
curioas.
Biatul lu o nghiitur din paharul cu ceai, fixndu-i
privirea pe coada de pr crunt. Dac n-avea grij, era foarte
posibil s urmeze o noapte lung, i plin de ntrebri.
Reggie mi-a zis s nu vorbesc despre asta, rspunse el i
muc dintr-o nou felie de pine.
632

 A, pi aa zice ea ntotdeauna, dar mie poi s-mi spui. Toi

copiii ei fac asta.
Numai c n ultimele patruzeci i nou de ore, Mark nvase
foarte multe despre ce nseamn un interogatoriu, ntotdeauna
trebuie s ai grij s-l ii pe cellalt la locul lui, iar atunci cnd
ntrebrile devin prea insistente, d drumul la propriile tale
ntrebri.
Ct de des aduce Reggie copii acas?
Btrna trase oala de pe foc i se gndi o clip.
Cam de dou ori pe lun. i aduce aici cnd vrea s le dea
ceva bun de mncare, i uneori rmn i peste noapte. O feti a
stat la un moment dat o lun ntreag. Doamne, era att de
nefericit! O chema Andreea i tribunalul o separase de prinii
633

ei care fceau parte dintr-o sect satanic, din ia care sacrific

animale i alte nenorociri de felul sta. Era o feti aa de trist!
A stat n fosta camer a lui Reggie i a plns ngrozitor cnd a
trebuit s plece. Mi-a rupt inima. Atunci i-am spus fiic-mii:
Gata cu copiii!". Da' Reggie face numai ce vrea ea. tii c-i place
foarte mult de tine.
i ce s-a-ntmplat cu Andreea?
Prinii au luat-o napoi i de-atunci m rog n fiecare zi
pentru ea. Tu mergi la biseric?
Cteodat.
Eti un bun catolic?

634

 Nu. tii, nu prea tiu bine ce fel de biseric este cea la care
mergem noi, da' nu este catolic. Cred c este baptist. Mergem
acolo din cnd n cnd.
Mama Love l asculta preocupat, teribil de deconcertat de
ignorana putiului n aceast chestiune.
Poate c ar trebui s te iau cu mine la biserica la care merg
eu, Sfntul Luca. Este foarte frumoas. De fapt, catolicii tiu s
construiasc biserici foarte frumoase.
Mark ddu aprobator din cap, fr s rspund. De altfel, nici
nu mai era nevoie s se gndeasc la un rspuns pentru c Mama
Love uitase deja de biserici i se ntorsese lng aragaz,
deschiznd cuptorul i studiind cratia dinuntru cu aceeai
635

concentrare cu care doctorul Greenway i studia pacienii.

Mormia ceva neneles, evident ncntat de ceea ce vedea.
Mark, du-te i spal-te pe mini. Baia este acolo, pe hol. n
ziua de astzi, copiii nu se mai spal pe mini aa cum trebuie.
Hai-hai, du-te!
Asculttor, Mark i ndes n gur ultima bucic de pine
cu unt i porni spre baie condus de Axle.
Cnd se ntoarse n buctrie, Reggie se aezase din nou la
mas i examina corespondena. Couleul era plin ochi cu pine
proaspt. Mama Love scoase din cuptor o tav mare, acoperit
cu folie de aluminiu.
Lasagna, i spuse Reggie biatului.
636

Mama Love trecu atunci la cea de-a doua etap a aciunii: cu

ajutorul unui cuit mpri coninutul tvii n patru pri egale,
apoi, cu o lingur imens, lu buci uriae pe care le aez pe
farfurii, neuitnd n tot acest timp s povesteasc scurta istorie a
respectivului fel de mncare. Aburul parfumat se rspndi n
toat buctria.
Reeta asta este folosit de sute de ani n familia mea,
ncepu ea, ca i cum Mark ar fi murit de nerbdare s afle istoria
lasagnei, or el nu dorea dect s-i primeasc mai repede farfuria.
Este de dincolo, din ara mea de batin. Vreau s-i spun c o
gteam deja pentru tatl meu pe cnd n-aveam dect zece ani. (n
acest punct al povestirii, Reggie nu se putu abine i-i fcu uor
637

cu ochiul lui Mark.) Vezi, are patru straturi i fiecare dintre ele
este umplut cu alt fel de brnz, ncheie Mama Love.
Bucile erau perfect ptrate i extraordinar de apetisante;
cele patru feluri de brnz se topiser i mbibaser pastele,
transformnd totul ntr-o mas onctuoas i mbietoare.
Soneria strident a telefonului sparse linitea i Reggie se
ridic s rspund.
Mnnc, Mark, dac vrei, l ndemn Mama Love, punndui n fa cu un gest suveran farfuria cu lasagna. E-n stare s
vorbeasc la telefon o venicie, adug ea, artnd spre Reggie
care vorbea foarte ncet, cu intenia clar de a nu fi auzit de cei
doi.
638

Mark nu se ls invitat a doua oar: folosindu-se de furculi,

decupa o mbuctur uria din coninutul farfuriei, sufl uor
doar att ct s domoleasc aburul, i o ridic, atent, la gur. Apoi
mestec ncet, savurnd ncntat amestecul minunat de sos de
carne, brnzeturi i cine tie ce alte ingrediente. Pn i spanacul
era pur i simplu divin.
Mama Love l observa intens, ateptnd verdictul. i turnase
un al doilea pahar cu vin i acum rmsese cu paharul n aer,
ateptnd reacia la reeta secret a strbunicii.
E grozav, declar putiul, pregtindu-se de a doua
mbuctur. Pur i simplu grozav. Singura lui experien
anterioar legat de lasagna avusese loc cu un an n urm, cnd
maic-sa le dduse la cin o tav de plastic scoas din cuptorul
639

cu microunde. Ceva semipreparat i congelat i tot ce-i mai

amintea de atunci era un gust de cauciuc i nimic mai mult.
Aadar, i place, zise Mama Love, lund o nghiitur din
paharul cu vin. Mark avea gura plin i-i era imposibil s
vorbeasc, aa c se mulumi s dea din cap. Linitit n sfrit,
btrna i permise s ciuguleasc i ea puin din farfuria pe care
o avea n fa.
Reggie termin de vorbit la telefon i se ntoarse n buctrie.
Trebuie s dau o fug pn n ora. Ross Scott a furat iar
dintr-un magazin i l-a prins poliia. Acum e la nchisoare i
plnge dup maic-sa, iar ea nu-i de gsit.
i ct timp ai s stai n ora? ntreb Mark, uitnd o clip
de mncare.
640

 Vreo dou ore. Pn cnd m-ntorc, tu i vezi de mncare i

de vizit. Mergem mai trziu la spital, spuse Reggie, btndu-l
uor cu palma pe umr, i n secunda urmtoare dispru pe u.
Da' ce Dumnezeu ai vzut voi, copii, acolo, n pdure?
ntreb Mama Love dup ce auzi maina pornind.
Mark mestec ndelung, apoi bu pe ndelete din paharul cu
ceai nainte s rspund.
Nimic. Cum ai fcut chestia asta? E nemaipomenit.
A, pi este o reet foarte veche, ncepu Mama Love
interminabila poveste a pastelor cu sos de carne i patru feluri
de brnz, ajutndu-se din cnd n cnd de cte un strop de vin.
Mark nu auzi nici un cuvnt.
641

Btrna ncepu s curee masa i s pun vasele murdare n

maina de splat, n timp ce Mark i termina sucul de piersici i
ngheata. Biatul i mulumi nc o dat, repetnd pentru a mia
oar ct de delicios a fost totul, apoi se ridic i constat c-l
doare stomacul. Sttuse la mas o or ncheiat. i cnd te
gndeti c acas masa de sear dura cel mult zece minute.
Dianne era prea obosit ca s gteasc, aa c de cele mai multe
ori se mulumeau cu semipreparate nclzite repede n cuptorul
cu microunde i mncate n faa televizorului.
Mama Love admir ncntat castronul gol i lustruit, apoi l
trimise pe biat n salon i continu s pun n ordine buctria.
Mark ncepu s examineze ncperea. Televizorul color fr
642

telecomand era aezat ntr-un col; deasupra canapelei era

atrnat un tablou mare de familie. Era o fotografie veche i
tears de-a familiei Love, fixat ntr-o ram de lemn ondulat.
Domnul i doamna Love edeau pe o canapea, avnd de-o parte
i de alta doi biei epeni i stnjenii de cmile scrobite i
cravatele incomode. Mama Love avea prul negru i un zmbet
frumos pe buze. Domnul Love, cu civa centimetri mai nalt dect
soia sa, luase o poziie rigid i nu zmbea nici mcar cu privirea.
Reggie sttea ntre cei doi prini, chiar n mijlocul fotografiei.
Zmbetul ei minunat i piicher arta tuturor c fetia era n
centrul ateniei ntregii familii i c era ncntat de situaie.
Chipul frumos al fetiei de zece-unsprezece ani atrase privirea lui
643

Mark i i tie rsuflarea. Aa cum o privea, avea impresia c

zmbetul ei maliios i era adresat numai lui.
Frumoi copii, nu? observ Mama Love care intrase pe
nesimite n salon i acum sttea lng bar admirndu-i familia.
Cnd ai fcut poza asta? ntreb Mark, cu ochii nc lipii
de chipul fetiei.
Acum patruzeci de ani, rspunse btrna, aproape cu
tristee n glas. Pe vremea aceea eram cu toii att de tineri i de
fericii!
Stteau acum umr lng umr, braele atingndu-li-se uor.
Cine snt bieii?

644

 Joey, cel din dreapta, este cel mai mare. A fost pilot militar
de ncercare i a murit n 1964 ntr-un accident de avion. Este
un erou.
mi pare ru, opti Mark.
Bennie, cel din stnga, este cu un an mai mic dect Joey.
Este biolog marin la Vancouver i nu vine niciodat s-i vad
mama. Ultima oar a fost aici acum doi ani, de Crciun. Nu s-a
cstorit niciodat, dar cred c-i merge bine. Nici de la el nu am
nepoi.
Singurii mei nepoi snt copiii lui Reggie.
Zicnd acestea, btrna i art lui Mark o alt fotografie aflat
pe o msu: era o fotografie de absolvire a unei fete drgue i a
unui biat cu pr slinos, tuleie de adolescent i ochi plini de ur.
645

 tia snt copiii lui Reggie, explic Mama Love, fr urm

de dragoste sau de mndrie n glas. Ultima dat cnd am auzit de
el, biatul era n nchisoare pentru c vnduse droguri. Cnd era
mic, era un copil tare bun, dar pe urm a intrat pe mna lui taicsu i s-a ales praful. Asta s-a-ntmplat dup divor. Fata este n
California, zice c vrea s se fac actri, sau cntrea, sau aa
ceva, dar i ea a avut probleme cu drogurile i nu prea mai tim
mare lucru despre ce i s-a mai ntmplat. i ea a fost un copil
tare drgu. N-am mai vzut-o de aproape zece ani. Poi snelegi aa ceva? Propria mea nepoat! Totul este att de trist!
Mama Love ajunsese acum la cel de-al treilea pahar cu vin i
limba i se dezlegase de tot. Poate c, dac vorbea mai mult despre
propria ei familie, puteau ntr-un trziu s ajung i la familia lui,
646

i cine tie, poate c, dup ce epuizau subiectul, ajungeau s

discute i despre ce Dumnezeu vzuser bieii tia acolo, n
pdure.
De ce n-ai mai vzut-o de zece ani? ntreb Mark ca s zic
i el ceva. Era o ntrebare complet idioat pentru c tia foarte
bine c rspunsul putea s dureze ore n ir. Ori, pe el l durea
stomacul din cauza festinului de mai nainte i tot ce-i dorea
era s fie lsat n pace s se ntind pe canapea.
Regina, vreau s zic Reggie, a pierdut-o pe cnd fata avea
doar treisprezece ani. Divorul a fost un comar; brbatul ei
alerga dup femei i avea o sumedenie de prietene n tot oraul;
ntr-o zi, l-au surprins chiar cu o sor de la spital, dar cu toate
astea, divorul a fost un comar oribil la care Reggie n-a putut s
647

fac fa. La nceput, cnd s-au cstorit, Joe, fostul ei so, era
un biat tare bun, da' pe urm a nceput s fac tot mai muli
bani i s-a schimbat, nelegi? I s-au urcat banii la cap. Btrna
fcu o pauz i sorbi din vin ngrozitor, pur i simplu
ngrozitor. Da' tii c mie tot mi este dor de ei. Erau nepoeii mei.
Cei doi din fotografie nu aveau deloc figur de nepoei, mai
ales biatul, care nu era dect un derbedeu.
i cu el ce s-a-ntmplat? ntreb Mark dup o vreme.
Pi, suspin btrna ca i cum nu i-ar fi venit deloc la
ndemn s spun toate astea, dar n-avea ncotro. Pi, cnd l-a
luat taic-su n-avea dect aisprezece ani, da' era deja slbatic
i stricat. Vreau s zic c taic-su era ginecolog i n-a avut
niciodat timp pentru copii; or, biatul avea nevoie de un tat,
648

nu crezi? i atunci Jeff, aa l cheam pe biat, a fost scpat

repede din mn. Pe urm, taic-su, care avea toi banii i toi
avocaii de partea lui, a trimis-o pe Reggie departe i a luat copiii,
i cnd s-a-ntmplat asta, Jeff era mai mult de capul lui. i cu
banii lui taic-su, se-nelege. A terminat liceul cu chiu, cu vai
i dup nici ase luni de la absolvire l-au prins cu droguri.
Mama Love se opri brusc din povestit i lui Mark i fu team
c are s-nceap s plng, dar ea se mulumi s mai ia o
nghiitur de vin.
Ultima oar cnd l-am strns n brae a fost n ziua cnd a
absolvit liceul. Pe urm, iam vzut fotografia n ziar cnd a avut
necazuri, da' el nu a mai telefonat, nu a mai ncercat s ne vad.
Snt zece ani de-atunci i tiu c am s mor fr s-i mai vd
649

vreodat, ncheie Mama Love, tergndu-i ochii; Mark simi

nevoia s se ascund undeva, chiar i ntr-o gaur de arpe.
Dar btrna l lu de bra i i zise:
Vino cu mine. Hai s stm pe verand.
i Mark o urm; traversar un vestibul ngust, ieir pe ua
din fa i se aezar n leagnul de pe verand. Afar se lsase
ntunericul i aerul se rcorise. Btrna i copilul se legnau n
tcere. Din cnd n cnd, Mama Love sorbea cte o nghiitur de
vin. Apoi se hotr s continue saga familiei sale.
Vezi tu, Mark, dup ce a pus mna pe copii, Joe i-a distrus
pur i simplu. Le-a dat o grmad de bani, i aducea mereu peacas femeile cu care tria, ba se i mpuna cu chestia asta n
650

faa copiilor. Le-a cumprat maini la amndoi. Amanda a rmas

gravid cnd era nc elev i taic-su a aranjat pentru avort.
De ce i-a schimbat Reggie numele? ntreb Mark politicos,
spernd c rspunsul la ntrebare va pune capt acestei
interminabile poveti.
Reggie a petrecut vreo civa ani prin tot felul de sanatorii.
Asta s-a-ntmplat dup divor cnd, Dumnezeu s-o apere,
ajunsese tare ru. n fiecare noapte plngeam de grija ei, Mark.
Dup ani de zile de tratament, o mulime de bani i mult, foarte
mult dragoste, ia revenit. ntr-o zi, ea singur a hotrt s pun
punct comarului, s adune cioburile i s nceap o via nou.
De-asta i-a schimbat numele; a fost la tribunal i l-a schimbat
cu acte n regul. Pe urm i-a aranjat un apartament deasupra
651

garajului i mi-a dat mie toate fotografiile pentru c nu mai voia

s le vad. Dup asta a fcut dreptul i a devenit o alt persoan,
cu alt nume i cu alt identitate.
Mai este nc pornit mpotriva a ceea ce i s-a-ntmplat?
Se lupt ca s nu fie aa. i-a pierdut copiii i nici o mam
nu-i revine dup aa ceva, dar Reggie ncearc s nu se
gndeasc la ei. Copiii au fost complet dominai de tatl lor i ea
nu mai are ce s fac. Pe el l urte, bineneles, i, dup mine,
sta este un lucru bun.
n orice caz, este un avocat foarte bun, declar Mark, ca un
cunosctor.
Auzindu-l, Mama Love veni mai aproape de biat, prea
aproape dup prerea lui, i l btu uurel pe genunchi, gest care
652

l irit la culme, dar se stpni, pentru c ea nu era dect o femeie

btrn i amabil care voia s-l fac s se simt bine. i
nmormntase un fiu i i pierduse nepotul, aa c se hotr s
treac totul cu vederea. Luna nu rsrise nc i un vnt uor
fcea s foneasc frunzele stejarilor din preajm. Mark nu
simea deloc nevoia s se ntoarc la spital i i zise c, n fond,
seara era chiar foarte plcut. Se ntoarse spre vecina lui i i
zmbi, dar Mama Love privea pierdut n ntuneric, gndinduse
la cine tie ce ntmplare trecut.
Atunci biatul i nchipui c btrna cuta o cale de a aduce
discuia napoi la Jerome Clifford i chestia asta nu-i convenea
deloc.
De ce are Reggie atia copii drept clieni?
653

 Pentru c, dei nu-i dau seama, muli copii au nevoie de

avocat, iar cei mai muli avocai snt prea ocupai s fac bani ca
s le mai pese i de copii. Or, Reggie vrea s-i ajute. Are s-i
reproeze ntotdeauna c i-a pierdut propriii copii i atunci vrea
s-i ajute pe alii. i s tii c este foarte devotat micuilor ei
clieni.
Vreau s v spun c eu nu prea am pltit-o cum trebuie.
Nu-i face griji pentru atta lucru, Mark. n fiecare lun,
Reggie ia cel puin dou cazuri gratis. Se numesc cazuri pro
bono, adic avocatul nu primete onorariu. Aa c dac nu voia,
n-o obliga nimeni s accepte cazul tu.

654

Auzise i el despre chestia asta. Jumtate din avocaii care

apreau la televizor lucrau la cazuri din astea; jumtatea cealalt
se culcau cu femei frumoase i mncau n restaurante luxoase.
Reggie are suflet, Mark, are contiin, continu btrna;
paharul era de-acum gol, dar mintea i pstrase agerimea i
vorba limpezimea. ntotdeauna lucreaz absolut gratis pentru
clientul de dreptatea cruia este convins. Eu plng mai mereu
pentru cte unul dintre micuii tia.
Sntei foarte mndr de ea, nu?
Aa este. Acum civa ani, pe cnd divorul era n toi, Reggie
a fost ca i moart, Mark. Aproape c o pierdusem. Pe urm, am
rmas aproape fr nici un ban, ncercnd s-o pun iar pe
picioare. i uit-te la ea cum este acum.
655

 Ce credei, are s se mai cstoreasc vreodat?

Cine tie? A mai avut de-atunci vreo doi prieteni, da' n-a
fost nimic serios.
Dragostea nu face parte dintre preocuprile ei de baz. La ea, pe
primul loc st munca. Cum se-ntmpl i n seara asta. Este ora
opt i ea mai vorbete i acum la nchisoarea oraului cu
pungaul la mic pe care l-au prins furnd din magazine. M intreb ce-o s apar mine n ziar.
Pi, ce s apar? Sport, anunuri mortuare, i toate celelalte,
ca de obicei. Mark se fi stnjenit pe locul lui, dndu-i seama c
trebuie neaprat s spun ceva.
Cine tie? gsi el replica salvatoare.
Cum te simi cnd i apare poza pe pagina nti a ziarului?
656

 Eu nu m-am simit bine.

De unde au fcut rost de fotografiile alea?
Snt fotografii de la coal, rspunse Mark i se opri brusc.
n tcerea care se ls scritul leagnului deveni aproape
strident.
i cum se simte cineva care tocmai d peste un om ce s-a
mpucat cu mna lui?
veni ntr-un trziu ntrebarea btrnei.
Tare speriat, dar ca s fiu sincer, doctorul mi-a interzis s
vorbesc despre asta pentru c nu-mi face deloc bine la nervi.
Vedei ce i s-a-ntmplat friorului meu?! Aa c este mai bine s
nu spun nimic.
657

 Firete, firete, accept Mama Love explicaia, btndu-l

ceva mai tare pe picior.
Mark se propti n vrful picioarelor i ntei balansul
scaunului, apoi dintr-o dat i se fcu somn. Mama Love fredona
uor o melodie. Vntul se aspri puin i pe biat l scutur un
fior.

Cnd se ntoarse acas, Reggie i gsi tot acolo, pe veranda

ntunecat, aezai confortabil n leagnul ce nu-i oprise
micarea adormitoare. Mama Love bea acum cafea, avnd ns
grij s-l mngie pe copil pe umr. Cu picioarele acoperite cu un
pled, Mark se fcuse ghem i adormise cu capul n poala btrnei.
658

 De cnd doarme? ntreb Reggie n oapt.

De vreo or. nti i s-a fcut frig i pe urm somn. Este un
copil tare drgu.
Ai perfect dreptate. Am s-i telefonez maic-sii la spital s
vd dac-i d voie s rmn aici peste noapte.
A mncat pn s-a umflat. Iar mine diminea am s-i
pregtesc un mic dejun pe cinste.

19
Ideea lui Trumann era minunat, fcea parte dintre acele idei
pe care Foltrigg le nha imediat, pretinznd apoi c i aparin.
659

Traiul mpreun cu venerabilul Roy nu era dect un interminabil

ir de idei i de onoruri furate cnd lucrurile mergeau bine. Cnd
ns ieeau ca dracul, Trumann i ai lui, plmaii lui Foltrigg,
presa, juraii, avocaii corupi ai aprrii, toat lumea era
vinovat; n afar de marele om, bineneles.
Numai c Trumann era expert n gdilarea i manipularea
primadonelor sensibile, aa c va putea, fr ndoial, s trateze
i cu idiotul sta.
Era o or trzie i ideea cu pricina l pocni tocmai cnd
pescuia cu furculia frunza de salat din farfuria cu crevei
rmoulade. Ceea ce-l fcu s se ridice de la masa vrt ntrun
col ntunecat al barului i s mearg la telefon. Acas la Foltrigg
nu rspundea nimeni; form apoi numrul bibliotecii i dup
660

cteva secunde la captul cellalt al firului se auzi vocea lui Wally

Boxx. tia c era nou i jumtate, explic Wally, dar el i eful
erau efectiv ngropai n tratate juridice, posedai de munc,
trudind din greu pentru cteva detalii i se simeau extraordinar
de bine. Trumann l anun c va veni si el acolo n zece minute.
Apoi aez receptorul n furc i iei din aglomeraia
zgomotoas a barului pentru a porni cu pai repezi pe Canal
Street. La New Orlans, septembrie era tot o lun de var
fierbinte i umed. Dou cvartale mai ncolo, Trumann i scoase
haina i iui pasul. Dup alte dou cvartale, cmaa leoarc de
transpiraie i se lipise de corp.
Trumann aproape c alerga printre numeroii turiti care
rtceau pe Canal Street, uor de recunoscut datorit aparatelor
661

de fotografiat i tricourilor iptoare i se ntreb pentru a mia

oar ce anume i fcea pe oamenii tia s vin acolo n ora i
s-i cheltuiasc banii ctigai cu mult trud pe distracii de
dou parale i mncare proast i scump. Turistul tipic purta
ciorapi negri i tenii albi, cntrea multe kilograme peste
greutatea normal i cnd se ntorcea acas le mpuia capul
prietenilor mai puin norocoi cu buctria delicioas i unic pe
care a descoperit-o la New Orlans. La un moment dat, din
neatenie, se izbi de o femeie zdravn care i lipise de fa o
cutiu neagr i filma faada unui magazin amrt de suveniruri
n a crui vitrin tronau nite produse foarte sugestive. Oare ce
fel de om este acela cruia i place s se uite la o caset video cu
un magazin soios din Cartierul Franuzesc? Doamne, americanii
662

nu se mai bucurau de vacane; se mulumeau s le filmeze

pentru ca apoi s le poat ignora fr remucri pentru tot restul
anului.
De fapt, Trumann i ceruse transferul; era stul de turiti,
aglomeraie, umezeal, crime i era stul i de Roy Fol-trigg. O
lu pe lng Rubinstein Brothers i se ndrept spre Poydras.

Foltrigg nu se speria niciodat de munc prea mult,

dimpotriv, la el era ceva firesc. nc din facultate i dduse
seama c nu este un geniu i c pentru a reui are nevoie de un
efort susinut. Aa c-i dduse duhul studiind ca s termine pe
la mijlocul promoiei, dar lucrul acesta i adusese i alegerea ca
663

preedinte al comitetului studenesc, alegere consfinit de un

certificat care-i gsise evident locul printre minunile atrnate pe
peretele personal. De fapt, cariera lui politic ncepuse chiar n
momentul n care colegii l aleseser s le fie preedinte, funcie
despre care cei mai muli dintre ei nici nu tiau c exist. Dup
absolvire, ofertele de angajare pe care le primise fuseser foarte
puine i de aceea prinsese din zbor, n ultima clip, ansa de a
deveni asistentul procurorului orenesc din New Orlans.
Salariul era de cincisprezece mii pe ani, n 1975. Apoi, n doi ani
de zile reuise s aib mai multe cazuri dect toi ceilali procurori
la un loc. Dar pentru asta muncea ca un sclav, cheltuia ore
ntregi pentru cte o cauz pierdut, doar pentru c era obligat
664

s fac multe deplasri. Adevrul este c Foltrigg era o vedet,

dar nimeni altcineva nu observa nc acest lucru.
Dup puin timp, ncepu s-i vre nasul n politica dus de
republicanii locali i acest lucru i permise s nvee regulile
jocului. Apoi, ntr-o bun zi, cunoscu civa ipi cu bani prin care
i fcu rost de o slujb la o firm de avocai. Acolo se nham la
munc precum un animal de povar i reui s devin asociat.
Dup aceea se cstori cu o femeie pe care n-o iubea, dar care
avea cele mai bune recomandri, doar pentru c o soie i aducea
un plus de respectabilitate. Totul era n fond un joc foarte bine
gndit.

665

Continuau i acum s fie cstorii, dar dormeau n camere

separate. Copiii aveau doisprezece i respectiv zece ani; un
impecabil portret de familie.
Foltrigg prefera s stea mai mult la birou, lucru cu care soia
lui era perfect de acord, deoarece singurul lucru pe care l admira
la el era salariul.
n seara aceasta, ca i n altele, masa de conferine era plin
de tratate juridice i de carnete de nsemnri. Wally i aruncase
ct colo cravata i haina, ceti de cafea goale erau mprtiate
peste tot, iar cei doi brbai erau aproape epuizai.
Textul legii era ct se poate de clar: toi cetenii snt datori
fa de societate s depun mrturie atunci cnd prin aciunea
lor pot ajuta justiia. Iar un martor nu este scutit de a depune
666

mrturie de teama unor represalii care s pun n pericol viaa

lui i/sau a celorlali membri ai familiei sale.
Legea nu meniona nici o excepie, nici o porti de scpare
pentru bieei speriai. Roy i Wally citiser i rscitiser zeci de
cazuri i din toate reieea acelai lucru: putiul trebuia s
vorbeasc. i dac abordarea Tribunalului pentru minori din
Memphis nu va avea succes, Foltrigg avea de gnd s-l citeze pe
Mark Sway n faa Marelui Juriu din New Orlans. Asta l va
speria cu siguran pe micul derbedeu i i va dezlega limba. n
clipa aceea, Trumann i fcu apariia n bibliotec i observ cu
voce tare:
Da' trziu mai lucrai, frailor!
667

Wally Boxx prinse momentul i i ridic braele deasupra

capului ca s le dezmoreasc puin, apoi confirm:
Da, avem foarte mult de lucru, zise el, artnd mndru spre
teancul de volume i de carnete de pe mas.
Ia loc, l invit Foltrigg; terminm imediat, adug el,
ntinzndu-se i trosnindu-i degetele. Venerabilul era ncntat de
reputaia sa de om mptimit de munc, de persoan important
care nu se sperie de eforturile dureroase, de tat de familie care
punea pe primul plan eluri mult mai nalte dect soia i copiii.
Pentru el munca sa era totul deoarece clientul su era statul
american.
De apte ani de zile, Trumann auzea att de des mizeria
numit optsprezece ore de munc pe zi" nct aproape c i se
668

fcea grea. Dar acesta era subiectul favorit de discuie al

venerabilului; avocaii se mndreau la culme cu faptul c
dormeau doar cteva ore pe zi i erau ncntai s treac drept
maini masculine ale cror rotie se nvrtesc douzeci i patru
de ore din douzeci i patru.
tii, mi-a venit o idee, spuse Trumann, aezndu-se de
cealalt parte a mesei.
Vorbeai ceva mai devreme de o audiere, mine, la Tribunalul
pentru minori din Memphis.
Ba era vorba doar de depunerea unei cereri, l corect Roy.
Eu n-am de unde s tiu cnd va fi fixat audierea. Tot ce pot s
spun este c noi vom cere ca ea s aib loc ct mai repede.
669

 Mda, bine, da'ce zici de chestia asta? Azi dup-amiaz,

tocmai cnd m pregteam s plec de la birou, m-a sunat K. O.
Lewis, adjunctul numrul unu al lui Voyles.
l cunosc pe K.O, l ntrerupse Foltrigg. Adevrul este c
Trumann se atepta la aa ceva i chiar fcuse o mic pauz
tocmai pentru a-i da celuilalt posibilitatea s-i arate ct de
apropiat era el de K.O., nu de domnul Lewis.
Perfect. i cum spuneam, omul este acum la St. Louis
pentru o conferin i mi-a cerut amnunte despre cazul Boyette,
despre Jerome Clifford i despre copil. I-am spus tot ce tim n
momentul de fa i el s-a artat dispus s ne ajute dac este
cazul. Mai zicea i c domnul Voyles vrea rapoarte zilnice despre
afacerea asta.
670

 Da, tiu toate astea.

Perfect. Atunci uite la ce m gndeam eu. St. Louis este doar
la o or de zbor de Memphis, aa c ce-ar fi dac, mine la prima
or, domnul Lewis n persoan s-ar prezenta la Tribunalul
pentru minori din Memphis, dup ce va fi depus cererea
noastr, i evident va sta puin de vorb cu judectorul? n fond,
este doar omul numrul doi din FBI, nu? El ar putea s-i spun
judectorului toate bnuielile noastre n legtur cu putiul.
Cnd vzu c Foltrigg ncepe s dea aprobator din cap, Wally
se porni frenetic s fac aceeai micare, spre marele amuzament
al lui Trumann care i continu ideea:
i, pe urm, mai este ceva. tim c Gronke a sosit la
Memphis i este mai bine pentru noi toi s ne nchipuim c n-a
671

ajuns acolo ca s mearg n pelerinaj la mormntul lui Elvis

Presley. Corect? A fost trimis acolo de Muldanno cu un scop
anume. Deci, presupunnd c putiul este n primejdie, atunci
domnul Lewis i-ar putea explica judectorului de la Tribunalul
pentru minori c este n interesul copilului s ni-l ncredineze
nou. Ca s-l protejm, nelegi?
mi place, s tii c-mi place, zise Foltrigg ncet.
Bineneles c Wally era la fel de ncntat.
Pn la urm, putiul are s cedeze n faa unei asemenea
presiuni. nti, c ne va fi ncredinat prin hotrrea tribunalului
i chestia asta are s-l sperie al dracului. i s-ar putea s-o
trezeasc i pe avocata aia a lui. Iar dac judectorul i va cere
s vorbeasc, atunci putiul n-are s mai reziste. Dac totui
672

rezist, atunci poate c vom avea un caz de sfidare a Curii. Ce

zici?
Da, da, va fi un caz clar de sfidare a Curii, dar n-avem de
unde s tim c judectorul va ajunge pn acolo.
Bun. Atunci domnul Lewis i va povesti judectorului
despre Gronke i despre legturile lui cu Mafia i i va spune c,
dup prerea noastr, omul sta a venit n ora ca s-i fac ru
copilului. n ambele variante, judectorul ne va ncredina
copilul, desprindu-l n felul sta de ceaua aia de avocat.
Foltrigg intrase n priz i scria de zor ntr-un carnet. La
rndul su, Wally ncepu s msoare biblioteca n lung i-n lat,
puternic adncit n gnduri, ca i cum situaia l fora s ia o
hotrre de mare importan.
673

Adevrul este c Trumann i permitea s zic aa ceva

despre avocat pentru c era departe, dar i aducea foarte bine
aminte de caseta din Memphis i tot ce-i dorea era s stea ct
mai departe de femeia aceea. N-are dect s se descurce
McThune cu ea.
Poi s-i dai un telefon lui K.O.? ntreb Foltrigg.
Cred c da, rspunse Trumann i ncepu s formeze
numrul notat pe hrtiua mototolit pe care o gsise ntr-u-nul
din buzunare.
n timpul acesta, ntr-un col al bibliotecii, departe de urechile
lui Trumann, Wally i optea lui Foltrigg:

674

 E o idee grozav. Snt sigur c judectorul la de la

Tribunalul pentru minori nu este dect un rnoi amrt care o
s stea drepi n faa lui K.O., nu-i aa?
Poate c da, zise Foltrigg, urmrindu-l cu privirea pe
Trumann care vorbea la telefon cu Lewis. Dar asta n-are
importan. Ceea ce este important este c-l vom duce pe puti
n faa Curii, unde cred c va ceda. Iar dac acest lucru nu se
va ntmpla, oricum, el ne va fi ncredinat nou i vom scpa de
avocata aia. Da, da, mi place chestia asta.
Dup puin timp, Trumann nchise telefonul i le zmbi, plin
de mndrie, celor doi:
Este de-acord. Mine diminea ia un avion spre Memphis
i se ntlnete acolo cu Fink. Pe urm au s mearg s-l vad pe
675

George Ord i mpreun cu el s ajung la judector. V dai

seama? Procurorul general de-o parte, K.O. Lewis de cealalt i
Fink la mijloc, mine diminea la prima or, n biroul
judectorului, cnd bietul om nici nu s-a dezmeticit bine nc.
Putiul are s spun tot ct ai zice pete.
Pentru o fraciune de secund, buzele lui Foltrigg schiar un
zmbet rutcios. Venerabilul adora momentele acestea n care
puterea guvernului federal trecea n viteza a cincea i nvlea n
for peste oamenii mruni i nebnuitori. Uite-aa, datorit
unui simplu telefon, intrase n scen personajul numrul doi din
ierarhia FBI-ului.
S-ar putea s mearg, le zise el celorlali doi. S tii c sar putea s mearg.
676

ntr-un col al salonaului de deasupra garajului, Reggie

rsfoia o carte de dimensiuni impresionante. Ceasul arta miezul
nopii, dar cum nu putuse s adoarm, i fcuse un ceai i
trecuse n salona unde se aezase ntr-un fotoliu, nvelindu-se
bine cu o cuvertur, i ncepuse s citeasc Martorul ovitor, o
carte pe care i-o adusese Clint. Legea era foarte clar n cazul
acesta: orice martor are datoria de a se prezenta de bunvoie ca
s ajute autoritile implicate n anchetarea unei crime. Un
martor nu poate refuza s depun mrturie pentru c se simte
ameninat. Marea majoritate a cazurilor menionate n cartea cu
pricina erau legate de crima organizat i se prea c, de-a
677

lungul timpului, Mafia se suprase ru pe oamenii care

colaboraser cu poliia, ameninndu-le deseori soiile i copiii.
Dar Curtea Suprem afirmase de nenumrate ori c acest lucru
n-are nici o importan, un martor trebuie s vorbeasc.
Toate acestea duceau la o singur concluzie: la un moment
dat, i nc destul de curnd, Mark va fi obligat s vorbeasc.
Foltrigg putea foarte bine s trimit o citaie prin care s-l oblige
pe biat s se prezinte n faa Marelui Juriu din New Orlans.
Firete c Reggie va primi permisiunea s asiste, dar dac Mark
va refuza s se prezinte, atunci fr ndoial c va fi pus la cale
o audiere foarte rapid n timpul creia judectorul i va cere n
mod expres s rspund la ntrebrile lui Foltrigg. Iar dac refuza
i de data aceasta, atunci mnia Curii devenea de temut, pentru
678

c nici un judector nu poate tolera ca ordinele sale s nu fie

ascultate, cu att mai puin un judector federal.
Apoi, existau nenumrate locuri n care puteau fi trimii
copiii de unsprezece ani care creau probleme sistemului. Chiar
n perioada aceasta, Reggie avea, nici mai mult, nici mai puin
dect douzeci de clieni risipii n diverse coli speciale din
Tennessee i cel mai vrstnic dintre ei avea doar aisprezece ani.
Toi erau acum n siguran, n spatele gardurilor nalte pzite
de paznici narmai. Nu cu mult timp n urm astfel de instituii
se numeau coli de reeducare, acum erau pur i simplu speciale.
Iar atunci cnd i se va da ordin s vorbeasc, Mark se va uita
cu siguran spre ea i sta era motivul pentru care nu putea s
doarm. Dac l sftuia s dea n vileag ascunztoarea
679

cadavrului senatorului Boyette, atunci att Mark ct i mama i

fratele mai mic ar fi fost n primejdie. Mai ales c nu erau nite
persoane care s se poat muta imediat altundeva, dac acest
lucru devenea absolut necesar; dimpotriv, era perfect posibil ca
Ricky s aib nevoie de cteva sptmni de spitalizare, aa c
orice plan de protecie n-ar fi putut fi pus n aplicare pn la
completa lui nsntoire. n plus, Dianne era o int
extraordinar de uoar dac Muldanno se hotra s fac pasul
respectiv.
Normal, etic i moral era s-i sftuiasc s colaboreze cu
autoritile; asta ar fi fost cea mai uoar ieire. Dar dac,
respectndu-i sfatul, Mark pea ceva? Vina ar fi numai i numai
680

a ei. La fel i n cazul n care nenorocirea i-ar fi atins pe Ricky

sau pe Dianne.
Of, Doamne! Copiii snt nite clieni cumplii. n cazul lor,
avocatul devine mult mai mult dect un simplu consilier i
reprezentant juridic. Cnd ai de-a face cu aduli, n-ai altceva de
fcut dect s pui pe mas toate argumentele pro i contra; i
sftuieti s fac asta i asta, le spui cam ce-ar putea s-i
atepte, pe urm i anuni c a sosit momentul s ia o hotrre i
i lai singuri. Cnd te ntorci, i se comunic hotrrea i n-ai
dect s acionezi n consecin. Ei, cnd era ns vorba de copii,
situaia se schimba radical. Pentru c cei mici nu neleg sfaturile
avocatului, vor s fie giugiulii i s ia altcineva hotrrile n
numele lor, snt speriai i au nevoie de un prieten.
681

Reggie simise strnsoarea multor mini micue i tersese

multe lacrimi n slile tribunalelor.
i atunci n mintea ei avu loc urmtoarea scen: Mark n boxa
martorilor dintr-o sal imens i goal a unui tribunal federal
din New Orlans; uile nalte, ncuiate cu grij, erau pzite de doi
poliiti narmai. Foltrigg se fia mndru de colo-colo, pe un
teren care i era mai mult dect familiar, umflndu-se n pene n
faa bieilor asisteni i poate a unuia sau doi ageni FBI.
Judectorul, nfurat ntr-o rob neagr, conducea edina cu
mult blndee, mai ales c Foltrigg i displcea profund prin
prezena lui nentrerupt pe culoarele tribunalului. Prin urmare,
judectorul l ntreab pe Mark dac este adevrat c n
dimineaa aceea a refuzat s rspund la anumite ntrebri puse
682

de Marele Juriu ntr-o sal alturat de cea n care se afl acum.

Mark i ridic privirea spre domnul judector i rspunde
limpede da. Care a fost prima ntrebare? i se adres atunci
judectorul lui Foltrigg care sttea acolo ano ca un coco, de
parc sala tribunalului ar fi fost plin ochi cu camere de luat
vederi. Onorat Curte, l-am ntrebat dac, mai nainte de a se
sinucide, Jerome Ciifford a fcut vreo meniune n legtur cu
cadavrul senatorului Boyette, dar a refuzat s rspund. Atunci
l-am ntrebat dac Jerome Ciifford i-a spus unde este ascuns
cadavrul, dar a refuzat din nou s rspund. Auzind spusele lui
Foltrigg, judectorul se apleac mult n fa, apropiindu-se i mai
mult de Mark: orice urm de zmbet dispruse de pe chipul
magistratului. De ce nu ai rspuns la ntrebrile acestea? l
683

ntreab judectorul pe biat. Pentru c nu tiu, rspunde Mark,

i situaia este aproape comic. Cu toate acestea, nimeni dintre
cei prezeni n sala aceea imens i goal nu zmbete. Ei bine,
Mark, i cer s rspunzi acestor ntrebri n faa Marelui Juriu,
nelegi? i ordon s te ntorci chiar acum n sala n care ai mai
fost i s rspunzi la toate ntrebrile pe care i le va pune
domnul Foltrigg, nelegi ce-i spun? Dar Mark nu scoate nici o
vorb, nu schieaz nici o micare; se mulumete s-i priveasc
avocata aflat la zece metri mai departe. i ce se-ntmpl dac
nu rspund la ntrebri? ntreab el n cele din urm, iritndu-l
pe judector. N-ai de ales, tinere. Trebuie s rspunzi pentru c
eu i cer acest lucru. i dac nu rspund? ntreab din nou
Mark, ngrozit. Ei bine, atunci probabil c am s te bag la
684

nchisoare pentru sfidarea Curii i am s te in acolo mult

vreme, pn cnd ai s te hotrti s rspunzi, mrie
judectorul.
Axle ncepu s se frece de piciorul fotoliului i Reggie se trezi
speriat la realitate. ngndurat, nchise cartea i se apropie de
fereastr. Cel mai bun sfat pe care i-l putea da lui Mark era s
spun pur i simplu o minciun, una mare de tot. n momentul
critic s explice c rposatul Jerome Clifford nu i-a spus nimic
despre Boyd Boyette. Omul era beat turt i cu nervii la pmnt
i nu i-a povestit nimic, zu. i cine ar fi putut s-i dea seama
care era adevrul? Doar Mark era un mincinos plin de talent.

685

Se trezi ntr-un pat strin, prins ntre salteaua moale i un

strat gros de pturi.
Lumina slab din hol trimitea o raz subiric prin crptura
uii. Pantofii-sport, uzai de abia se mai ineau, erau frumos
aezai pe scaunul de lng u; altfel, dormise mbrcat. Cnd
ddu pturile la o parte, patul scri din toate ncheieturile.
Nedumerit, rmase cu privirea int n tavan, ncercnd s-i
aminteasc i altceva dect faptul c fusese adus n camera
aceasta de Reggie i de Mama Love. Apoi, brusc, i reverii n
memorie seara petrecut n leagnul de pe verand i oboseala
care-l copleise.
Cu micri ncete, se aez pe marginea patului; acum i
amintea c fusese mai degrab mpins pe scri n sus. n timp ce
686

se aez pe scaun ca s-i lege ireturile de la pantofi, imaginile

devenir din ce n ce mai clare. Apoi se ridic i se ndrept spre
u, paii lui fcnd s scrie uor podeaua de lemn: holul era
pustiu, iar celelalte trei ui din apropiere erau perfect nchise.
Mark porni ncet pe scri, n jos.
Lumina care se zrea n buctrie l fcu s grbeasc paii;
pendula btu ora dou i jumtate noaptea. Atunci i aminti c
Reggie locuia deasupra garajului. La ora asta, Mama Love
dormea butean n camera ei de la etaj, aa c renun la
micrile furiate, travers linitit vestibulul, deschise ua de la
intrare i se aez la locul lui n leagnul de pe verand. Aerul
nopii era proaspt i rcoros, pajitea din faa casei era neagr
ca smoala.
687

Pentru o clip, Mark se nfurie pe sine c adormise n casa

asta strin, cnd el ar fi trebuit s se afle la spital, alturi de
maic-sa, ateptnd mpreun ca Ricky s-i revin i s mearg
cu toii acas. Presupuse c Reggie i telefonase Diannei i c
maic-sa nu era ngrijorat de absena lui. De fapt, probabil c
era chiar mulumit c fiul ei avusese parte de mncare bun i
de un pat ca lumea. Toate mamele snt aa.
Dup calculele lui, lipsise deja dou zile de la coal. Astzi
ar trebui s fie joi, deci ieri, miercuri, fusese atacat cu cuitul de
omul la din ascensor, omul cu fotografia-portret de familie. Iar
cu o zi mai nainte, mari adic, o angajase pe Reggie. Toate astea
parc se ntmplaser cu o lun n urm. i cnd te gndeti c
nu mai departe dect luni se trezise ca orice copil normal i se
688

dusese la coal, fr s viseze mcar c i s-ar fi putut ntmpla

aa ceva. n Memphis triau vreun milion de copii i el nu va
nelege niciodat cum i de ce tocmai lui i se ntmplase s-l
ntlneasc pe Jerome Clifford doar cu cteva secunde nainte ca
acesta s-i fi vrt pistolul n gur.
Fumatul; sta era rspunsul. Nu era bun pentru sntate,
asta putea s-o mai spun o dat. Dumnezeu l pedepsise pentru
c fumase, fcndu-i singur ru. Of, fir-ar al dracului! Da' dac
l-ar fi prins bnd bere?
Pe trotuar, chiar n faa casei, rsri silueta unui brbat care
i aprinse o igar, disprnd apoi din nou n ntunericul nopii.
Cam trziu pentru o plimbare de sear, i zise Mark.
689

Dup un minut, brbatul reveni: aceeai siluet, acelai

mers, aceeai ezitare cnd i ntoarse capul spre casa de alturi.
Mark i inu respiraia, dei era convins c nu putea fi vzut,
aa cum sttea acolo, n ntuneric. Brbatul la era ns mai
mult dect un vecin curios.

Fix la ora patru dimineaa, o dubit alb marca Ford i fr

numr de nmatriculare intr pe East Street din Tucker Wheel
Estates. Strzile erau pustii, rulotele, ntunecate i linitite.
Cartierul dormea linitit i pn la rsritul soarelui mai erau
nc dou ore bune.
690

Dubita se opri n faa rulotei cu numrul 17 i farurile se

stinser imediat. Dup aproape un minut, ua din dreptul
oferului se deschise i din main cobor un brbat mbrcat
ntr-un fel de uniform, asemntoare celei a poliiei din
Memphis. O imitaie foarte bun: cma i pantaloni bleumarin,
centur lat neagr, cizme negre i o arm atrnat la old, dar
nici un fel de caschet, mai ales la ora aceea a dimineii cnd nu
era nimeni s-o vad. Brbatul cra n brae un pachet
dreptunghiular cam de mrimea a dou cutii de pantofi. Dup ce
arunc o privire bnuitoare n jur, se apropie de rulota cu
numrul 17 i ascult atent cteva secunde. n linitea adnc nu
se auzea nici mcar ltratul unui cine. Brbatul zmbi i se
apropie cu pai siguri de ua rulotei.
691

Dac n rulota de alturi ar fi depistat vreo micare suspect,

atunci s-ar fi purtat ca un comisionar obinuit care nu vrea dect
s-i fac datoria. Nu fu ns nevoit s interpreteze acest rol;
vecinii dormeau dui. Aa c puse pachetul chiar lng u, apoi
se ntoarse repede n dubit i dispru n noapte. Brbatul n
uniform venise i plecase fr zgomot, lsnd n urma lui un mic
avertisment.

Trei minute mai trziu, cutia cu pricina explod; o explozie

linitit, dac se poate
spune aa, bine controlat, care nu zgudui pmntul i nu fcu
nici ndri, n afar de ua rulotei prin care focul nvli
692

nuntru. Flcrile galbene i roii, nsoite de un fum negru i

neccios, nvlir n toate camerele ai cror perei de carton
presat erau numai buni pentru a aa focul.
Pn se dezmetici Rufus Bibbs, vecinul de alturi, ca s
telefoneze la 911, rulota familiei Sway fu complet nghiit de
flcri. Atunci Rufus trnti receptorul n furc i alerg s pun
n funciune furtunul din grdin. n timpul acesta, soia lui i
copiii nnebuniser, ncercnd s se mbrace i s ias ct mai
repede din cas. Strada se umplu de ipete i de vecini mbrcai
n tot felul de pijamale i de halate care veneau n fug s dea o
mn de ajutor. Evident, foarte muli dintre ei se mulumeau s
priveasc, n timp ce furtunuri de grdin soseau din toate
direciile, trntind apa i pe rulotele nvecinate. Pe msur ce
693

trecea timpul, numrul celor ieii n strad cretea, iar focul se

nteea, fcnd s plesneasc geamurile de la ferestrele familiei
Bibbs. Principiul dominoului; apoi i alte geamuri de la alte
rulote ncepur s plesneasc, ceea ce fcu s creasc
intensitatea i cantitatea de ipete. Apoi i fcur apariia
sirenele i girofarurile pompierilor.
Mulimea se retrase civa pai, dnd voie celor nou-venii s
i fac meseria. n cele din urm, celelalte rulote fur salvate,
dar din cea a familiei Sway nu mai rmase n picioare dect
peretele din spate, cu fereastra neatins, ntr-un mod aproape
miraculos.
Walter Deeble, unul cu gura mare care locuia pe South Street,
se porni s bolboroseasc ceva despre ct de proaste erau rulotele
694

astea. Ei, fir-ar al dracului, trim cu toii n nite capcane de foc,

i ddea el nainte cu predica, i ar fi cazul s-l dm n judecat
pe nemernicul la de Tucker i s-l obligm s ne asigure case
ca lumea. Da, da, s-ar putea s mearg s stea puin de vorb
cu avocatul lui despre chestia asta. El unul avea vreo opt
detectoare de fum i de incendiu n rulot i s-ar putea foarte
bine s stea de vorb cu avocatul.
Lng rulota familiei Bibbs, oamenii i mulumeau lui
Dumnezeu c nu lsase ca focul s se ntind.
Of, i amrii ia de Sway! Oare ce altceva, mai ru, li s-ar
mai putea ntmpla?

695

20
Dup ce luar un mic dejun compus din chifle cu scorioar
i cacao cu lapte, Reggie i Mark plecar la spital. Era apte i
jumtate, o or imposibil pentru Reggie, dar Dianne i atepta
de mult. Ricky se simea mult mai bine.
Spune-mi, ce crezi c are s se ntmple azi? ntreb copilul,
i, dintr-un motiv nelmurit chiar i pentru ea, avocata gsi c
ntrebarea lui era foarte amuzant.
Of, bietul de tine, zise ea cnd i potoli rsul. Ai trecut prin
multe sptmna asta.

696

 Cam aa ceva. tii, cu toate c nu-mi place deloc s merg

la coal, m gndeam c ar fi drgu s m duc napoi. Azinoapte am avut un vis complet aiurea.
Ce anume?
De fapt, nu era nimic ru, pur i simplu am visat c totul
era iar ca-nainte i c petrecusem o zi n care nu mi se-ntmplase
nimic. A fost nemaipomenit.
Ei bine, Mark, mi-e team c am s-i dau nite veti
proaste.
tiam eu. Despre ce este vorba?
Acum cteva minute m-a sunat Clint ca s-mi spun c iar
ai aprut pe prima pagin a ziarului. De fapt este vorba de o
697

fotografie n care sntem amndoi, luat ieri, cnd ieeam din lift,
evident, de unul din clovnii ia care se tot nvrtesc prin spital.
Grozav.
La Memphis Press" lucreaz un reporter pe nume Slick
Moeller, dar toat lumea i spune Mole. Mole Moeller. El acoper
rubrica Aflm de la poliie" i este o adevrat legend n ora.
Ei bine, Mole Moeller este interesat pn peste poate de cazul
nostru.
El este cel care a scris ieri despre ce ni s-a-ntmplat lui
Ricky i mie.
Exact. Are foarte multe relaii, chiar n rndul poliitilor, i,
dup cum scria el, se pare c poliitii tia snt convini c
698

Jerome Clifford i-a spus tot ce tia mai nainte de a se mpuca

i c acum tu refuzi s colaborezi cu ei.
Destul de corect povestea, nu i se pare?
Da, aproape c ti se face fric, fu de acord Reggie n timp
ce arunc o privire rapid n oglinda retrovizoare.
Cum de-a putut s afle toate astea?
De la poliiti, care stau de vorb cu el, neoficial,
bineneles; Slick nu face dect s
pun tot ce afl cap la cap, umplnd golurile cu imaginaia
personal. Dup cum mi-a spus Clint, articolul se bazeaz pe
nite surse anonime din Departamentul de Poliie din Memphis
i ideea principal este c cei din Departament bnuiesc c tu
699

tii mult mai mult dect mrturiseti. Teoria lor zice c din
moment ce m-ai angajat pe mine, ai cu siguran ceva de ascuns.
Hai s ne oprim s cumprm un ziar.
Las c lum de la spital; doar mai avem puin i ajungem.
Crezi c reporterii ia snt tot acolo?
S-ar putea. De-aia i-am spus lui Clint s gseasc o intrare
de serviciu i pe urm s ne atepte n parcare.
Of, m-am sturat de toat povestea asta. Pur i simplu mi
face grea. Toi prietenii mei snt la coal, se distreaz, triesc
normal, se bat cu fetele n recreaii, le fac farse profesorilor, tii
tu. i acum uit-te la mine: alerg de colo-colo prin ora, de mn
cu avocata mea, citesc n ziare despre aventurile mele, m uit la
propria mea mutr publicat pe pagina nti a acelorai ziare, m
700

ascund de reporteri, m feresc de asasini care m amenin cu

iul. Parc-a tri ntr-un film i nc ntr-unui prost. i spun c
mi se face grea. i nu tiu dac am s mai suport. Este pur i
simplu mai mult dect pot s-ndur.
Din cnd n cnd, Reggie i arunca priviri scurte i atente. Mark
avea flcile ncletate, iar ochii lui priveau drept nainte, fr s
vad ns nimic n faa lor.
mi pare ru, Mark.
Da, i mie. S-a cam terminat cu visele plcute, nu?
S-ar putea s avem parte de o zi foarte lung i grea.
i ce alte nouti ar mai fi? A, tiai c azi-noapte cineva a
supravegheat casa?
Poftim?
701

 Da, da, cineva a stat la pnd. Pe la dou i jumtate eu

eram pe verand i am vzut un tip care trecea pe trotuar. Nu
avea nimic deosebit, i-a aprins o igar i s-a uitat la cas.
Poate c era un vecin.
Chiar aa. La ora dou i jumtate noaptea.
Poate c era cineva care ieise s se plimbe.
Atunci de ce a trecut prin faa casei de trei ori ntr-un sfert
de or?
Reggie l privi din nou, ceea ce o fcu s calce cu toat puterea
pe frn ca s evite n ultima clip ciocnirea cu maina din fa.
Mark, ai ncredere n mine?
Firete c am ncredere n tine, Reggie, rspunse biatul
surprins.
702

Atunci ea i zmbi i l btu uor cu palma pe umr.

Bun. n cazul sta, mergi pe mna mea.

O oroare arhitectonic precum spitalul St. Peter's" avea

totui marele avantaj de a fi prevzut cu o sumedenie de ui a
cror existen era cunoscut doar ctorva persoane. Dea lungul
timpului, aripile adugate dup cum btuse vntul dduser
natere la nenumrate unghere i coridoare rareori folosite i
ntmpltor descoperite de unii paznici rtcii.
Clint se nvrti n jurul spitalului timp de o jumtate de or
ncheiat, fr s rzbeasc nuntru. Reuise doar s se
rtceasc de trei ori i s transpire din belug. Cnd i ntlni pe
703

Reggie i pe Mark n parcarea spitalului, ddu drumul unui

torent de scuze i exclamaii.
Lsai! Venii mai bine dup mine, le spuse Mark i toi trei
traversar grbii strada pentru a intra pe ua de la camera de
gard. Apoi se strecurar prin aglomeraia de pe culoar i ddur
de o veche scar rulant care ducea undeva la subsol.
Sper s tii unde mergi, zise Reggie, privind n jur.
Stai linitit. Pref-te numai c eti de-a casei.
Zicnd aceasta, biatul aps pe butonul de lng ascensorul
de serviciu i ua se deschise imediat. Apoi aps un alt buton
dinuntrul ascensorului i cutia metalic ncepu s urce,
cltinndu-se, spre etajul al zecelea.
704

 Secia principal are optsprezece etaje, dar liftul sta

oprete numai la al zecelea, continu Mark explicaiile pe tonul
unui ghid plictisit de turitii cu care avea de-a face.
i ce se-ntmpl la etajul zece? ntreb Clint, gfind.
Ateptai i vei vedea.
Cnd ua se deschise n sfrit, cei trei ptrunser ntr-o
debara imens, cu pereii
acoperii de rafturi pline de prosoape i cearafuri. Mark o lu
nainte i deschise o u grea de metal care ddea n culoarul cu
rezervele bolnavilor. Biatul fcu un semn spre stnga i i
continu drumul pn cnd ajunse n dreptul unei ieiri de
urgen plin de sus pn jos de avertismente de alarm roii i
705

galbene. Cnd mna lui prinse clana, Reggie i Clint nepenir,

ngrozii.
Alarma nu funcioneaz, anun el, nepstor, pornind n
goan pe scri spre etajul al noulea. Acolo deschise nc o u
i intrar brusc ntr-un hol pustiu a crui podea era acoperit cu
o mochet groas. Mark le indic din nou direcia: trecur pe
lng uile pacienilor, ddur colul i ajunser n dreptul
camerei infirmierelor, unde se oprir o fraciune de secund,
doar att ct s-i zreasc pe toi acei pierde-var care hlduiau
pe lng ascensoare.
Bun dimineaa, Mark, strig frumoasa Karen n urma lor;
de data asta nici o urm de zmbet nu-i mai lumina chipul.
706

 Bun, Karen, i rspunse Mark, fr s-i ncetineasc

paii.
Dianne sttea pe un scaun pliant aezat chiar n faa uii pe
culoar; un poliist ngenunchease n faa ei. Dianne plngea. Cei
doi paznici stteau mpreun ceva mai departe de tnra femeie.
Mark observ imediat poliistul i lacrimile de pe obrajii mamei
i fugi spre Dianne care l prinse n brae.
Ce s-a-ntmplat, mami? o ntreb el, dar ea izbucni i mai
tare n plns.
Mark, rulota voastr a luat foc ast-noapte, i spuse
poliistul.

707

Biatul l privi cu ochi uluii, apoi i ntri strnsoarea n

jurul umerilor Diannei care i tergea lacrimile, ncercnd s-i
recapete stpnirea de sine.
i ct de rea este situaia? ntreb el.
Foarte, rspunse poliistul, ridicndu-se i inndu-i
cascheta cu ambele mini. N-a mai rmas nimic n picioare.
Ce anume a declanat incendiul? interveni Reggie.
Nu tim nimic deocamdat. Inspectorul va veni abia n
dimineaa asta. Da' s-ar putea s fie vorba de vreun scurtcircuit.
Trebuie neaprat s vorbesc cu inspectorul, okay? insist
Reggie, ceea ce i atrase privirea scruttoare a poliistului.
Da' dumneata cine mai eti? ntreb el.
Reggie Love, avocata familiei.
708

 A, da. i-am vzut poza n ziarul de diminea.

Spune-i, te rog, inspectorului s-mi dea un telefon, zise ea
ntinzndu-i celuilalt o carte de vizit.
Sigur, doamn, accept poliistul lund cartonaul cel alb,
apoi i puse cascheta pe cap i i ntoarse din nou privirea spre
Dianne. Doamn Sway, s tii c-mi pare tare ru de tot ce s-a
ntmplat.
Mulumesc, rspunse Dianne tergndu-i lacrimile.
Odat ncheiat aceast conversaie n patru, poliistul i
salut cu o micare a capului pe Reggie i pe Clint i apoi se
ndeprt n grab. Imediat dup plecarea lui, de cei rmai
se apropie o infirmier, doar aa, pentru orice eventualitate.
Contient de publicul care o nconjura acum, Dianne se
709

ridic brusc i ncet s mai plng, reuind chiar s trimit

un zmbet n direcia lui Reggie.
El este Clint van Hooser, secretarul meu, fcu Reggie
prezentrile, iar Dianne i ntoarse zmbetul spre tnr.
mi pare ru de cele ntmplate, zise el.
Mulumesc, murmur Dianne care, n cele cteva secunde
de tcere jenata ce urmar, termin operaiunea de tergere a
urmelor de lacrimi. Braul ei nconjura protector umerii unui
Mark nc uluit de cele aflate.
A fost cuminte? rupse ea ntr-un trziu tcerea.
S-a purtat minunat. i a mncat ct un regiment.
Asta-i foarte bine. Mulumesc c ai avut grij de el.
Cum se mai simte Ricky? ntreb la rndul ei avocata.
710

 A avut o noapte linitit. n dimineaa asta, cnd a trecut

pe-aici doctorul Greenway, s-a trezit i a stat cu el de vorb.
Arat mult mai bine.
tie de incendiu? se interes Mark.
Nu i nici nu are s afle, okay?
Okay, mami. Acum n-am putea s mergem nuntru, doar
tu i cu mine, ca s stm puin de vorb?
Drept rspuns, Dianne le zmbi lui Reggie i lui Clint, apoi
intr mpreun cu Mark n camera n care bolea mezinul
familiei. Micul trib Sway i toate bunurile lui pmnteti erau
aadar reunite la etajul al noulea al Spitalului St. Peter's".

711

Onorabilul Harry Roosevelt conducea de mai bine de douzeci

i doi de ani Tribunalul pentru minori din Shelby County i n
ciuda caracterului trist i deprimant al activitii tribunalului,
reuise s dirijeze totul cu foarte mult demnitate. Fusese primul
judector de culoare din Tennessee n domeniul acesta, numit n
post de nsui Guvernatorul statului la nceputul anilor '70. I se
prezicea un viitor strlucit, ba existau suficiente motive s se
cread c urma se cucereasc i instane mult mai nalte. Dar
pentru moment instanele superioare continuau s se plaseze n
viitor, n timp ce Harry Roosevelt continua s se afle n cldirea
din ce n ce mai drpnat cunoscut sub numele de Tribunalul
pentru minori. Firete c n Memphis existau i tribunale mai
artoase. De exemplu, Building de pe Main Street, care continua
712

s fie cea mai nou cldire din ora, adpostea numeroase sli
de o elegan impuntoare. Ca de obicei, federalii beneficiau de
tot ce era mai bun covoare bogate, scaune tapiate cu piele
scump, mese din stejar masiv, o abunden de lumini, instalaie
de aer condiionat care funciona fr greeal, nenumrai
funcionari i asisteni foarte bine pltii. Cteva strzi mai
departe, Shelby County Courthouse era un adevrat stup
zumzind de activitate, ale crui coridoare pardosite cu gresie i
cu marmur erau strbtute n lung i-n lat de mii de avocai n
drum spre slile bine ntreinute. Era o cldire ceva mai veche,
dar foarte frumoas, ai crei perei erau mpodobii cu picturi,
ba ici-colo puteau fi admirate i cteva statui. Harry s-ar fi putut
numra i el printre cei care lucrau acolo, dar refuzase acest
713

lucru cu ncptnare. Tot n apropiere se afla i Shelby County

Justice Center, un labirint de sli noi i moderne dotate cu
lumin fluorescent, instalaii de sonorizare i fotolii capitonate.
Harry ar fi putut s lucreze i aici, dar refuzase din nou, cu
aceeai ncptnare.
Se mulumise s rmn n cldirea Tribunalului pentru
minori care nu era altceva dect un vechi liceu aflat la mare
distan de centrul oraului i prevzut cu o parcare minuscul
i un numr insuficient de grefieri; aici fiecare judector trebuia
s rezolve mai multe cazuri dect numrul de procese nscrise pe
oricare rol din lume. Tribunalul onorabilului Harry Roosevelt era
nedoritul copil vitreg al sistemului judiciar, i muli avocai l
ocoleau de la distan. Majoritatea studenilor la drept visau la
714

birouri mbrcate n plu, amplasate n cldiri ct mai nalte, i

la clieni bogai cu portofelele grase. Niciodat nu-i doreau si toceasc nervii pe coridoarele pline de gndaci ale Tribunalului
pentru minori.
Harry refuzase patru posturi n locuri unde instalaia de
nclzire funciona chiar i n timpul iernii. Posturile i fuseser
propuse pentru c era inteligent i negru, el le refuzase pentru
c era srac i negru. Salariul de aizeci de mii de dolari pe an,
cel mai sczut din toate tribunalele din ora, i permitea s-i
ntrein familia compus dintr-o soie i patru adolesceni,
precum i o cas foarte drgu. Dar memoria lui pstra intact
senzaia de foame crunt ndurat n copilrie. De aceea avea s
se considere ntotdeauna un puti negru i srac.
715

i tot de aceea fosta speran Harry Roosevelt preferase s

rmn un simplu judector la Tribunalul pentru minori. Pentru
el, era cea mai important slujb de pe pmnt. Statutul i ddea
autoritate exclusiv asupra copiilor certai cu legea, turbuleni,
aflai n ntreinerea cuiva i neglijai; stabilea paternitatea
copiilor nscui n afara cstoriei i punea n practic propriile
hotrri privind ntreinerea i educarea acestor copii. Or, cum n
comitatul acesta jumtate din copii aveau mame celibatare,
marea majoritate a cazurilor sale aveau de-a face cu domeniul
respectiv. Tot el stabilea drepturile printeti i plasa copiii
maltratai n alte cmine. Una peste alta, Harry fcea fa unor
sarcini de-a dreptul copleitoare.
716

Onorabilul Roosevelt i mbrca venic trupul masiv, care

btea bine suta de kilograme, ntr-un costum negru, cma
alb de bumbac i papion pe care i-l nnoda singur n ciuda
evidenei descurajatoare. Nimeni nu-i dduse seama dac
Harry avea un singur costum negru sau mai multe. Era o
prezen impuntoare n sala de judecat, iar privirea lui sever
se abtea pe deasupra ochelarilor peste nenorociii de tai care
refuzau s-i ntrein copiii. Taii acetia, negri i albi
deopotriv, simeau o fric teribil fa de judectorul Roosevelt,
pentru c tiau
foarte bine c, dac lucrurile nu mergeau aa cum voia el, i
cuta i i arunca pur i simplu n nchisoare. Dac, Doamne
ferete, te-ncurcai cu Putii lui Harry", cum li se spunea, te
717

puteai trezi n faa judectorului cu ctue la mini, ncadrat

de doi aprozi i artnd absolut jalnic.
Harry Roosevelt fcea parte din legendele Memphis-ului.
Primise n mod oficial colaborarea cu ali doi judectori,
desemnai s-i mai preia din sarcinile zdrobitoare, dar el i
pstrase programul de lucru cu totul i cu totul drmtor. Sosea
la tribunal nainte de ora apte i i pregtea singur cafeaua.
ncepea activitatea propriu-zis fix la ora nou i era vai de
avocatul care avea proasta inspiraie s ntrzie. Roosevelt
reuise s arunce vreo civa dintre ei n nchisoare de-a lungul
anilor.

718

La opt i jumtate, i fcu apariia secretara care i aduse

corespondena i l inform c era ateptat de civa domni care
susineau disperai c trebuie s vorbeasc neaprat cu el.
Altceva nou? se interes el, dup ce nghii ultima bucic
dintr-un mr.
Poate c dorii s v ntlnii cu domnii aceia.
Nu, zu. Cine snt de fapt?
Unul dintre ei este George Ord, distinsul nostru procuror
general.
George mi-a fost student.
Asta a spus i el de vreo dou ori. Pe urm, mai este un
asistent al procurorului general din New Orlans, un anume
domn Thomas Fink. Apoi, un oarecare domn K.O.
719

Lewis, director adjunct al FBI-ului i doi ageni federali.

Harry i ridic privirea de pe dosarul pe care-l studiase pn
acum i se gndi o clip, apoi remarc:
ntr-adevr, un grup deosebit de distins. i ce vor aceti
domni?
N-au vrut s-mi spun.
Pi, atunci poftete-i nuntru, zise judectorul, i cteva
secunde mai trziu, Ord, Finck, Lewis i McThune intrar unul
dup altul n biroul ticsit cu tot felul de obiecte mai mult sau mai
puin utile, nou-veniii prezentndu-se rnd pe rnd domnului
judector.
Harry i secretara eliberar n grab cteva scaune de
hroagele care zceau pe ele i, dup ce toi cei prezeni se
720

aezar, atmosfera se destinse oarecum. Dar dup un minut de

conversaie amuzant, Harry se uit la ceas i zise:
Domnilor, am apte cazuri programate pentru astzi. Prin
urmare, ce pot face pentru dumneavoastr?
Ord fu cel dinti care i drese glasul.
Ei bine, domnule judector, snt sigur c ai vzut ziarele
din ultimele dou zile, i mai ales articolele de pe prima pagin
despre un biat pe nume Mark Sway.
Da, da, i mi s-au prut foarte interesante.
Domnul Fink, aici de fa, reprezint acuzarea n cazul
presupusului asasin al senatorului Boyette, iar procesul este
programat s aib loc peste cteva sptmni la New Orlans.
Cunosc toat povestea, am citit tot ce au publicat ziarele.
721

 Noi sntem aproape siguri c Mark Sway tie mult mai mult
dect spune, mai ales c i-a minit pe poliiti n mai multe
rnduri. Dup prerea noastr, el a stat de vorb pendelete cu
Jerome Clifford mai nainte ca acesta s se sinucid. Sntem
siguri c a fost n maina avocatului i am ncercat s vorbim cu
el, dar n-a vrut cu nici un chip s coopereze. Mai nou, i-a
angajat o avocat care este mai cpoas dect un catr.
Reggie Love este o prezen obinuit pe-aici i un avocat
foarte bun. Poate c uneori este prea protectoare cu clienii ei,
dei eu unul nu vd nimic ru n asta.
Da, domnule. Numai c noi avem multe bnuieli n
legtur cu biatul, cea mai puternic dintre toate fiind aceea
c el refuz s ne transmit informaii de mare important.
722

 Cum ar fi?
Cum ar fi locul unde este ascuns cadavrul senatorului.
Dar ce v face s bnuii aa ceva?
Este o poveste foarte lung, domnule judector, i ne-ar lua
prea mult s v-o spunem.
n timp ce-l asculta pe Ord, Harry se juca cu papionul de la
gt, apoi i arunc procurorului una din celebrele lui priviri
ncruntate i severe.
n concluzie, vrei ca eu s-l aduc pe copil aici i s i pun
ntrebrile de rigoare.
Cam aa ceva. Domnul Fink a mai adus cu el i o cerere
din care reiese c putiul ncalc legea.
723

Chestia asta nu-i pic ns bine lui Harry, a crui frunte se

umplu brusc de numeroase nulee adnci.
Bine, dar asta este o afirmaie grav. n ce fel a
nclcat legea copilul sta? A sfidat Curtea.
Pe ce texte de lege v bazai?
Drept rspuns, Fink deschise un dosar i scoase din el o
scurt prezentare a cazului pe care i-o ntinse judectorului.
Acesta o citi pe ndelete n timp ce n ncpere se ls linitea.
K.O. Lewis nu scosese pn acum nici un cuvnt, lucru care l
deranja foarte mult: n fond, el era totui numrul doi din
ierarhia FBI-ului, dar judectorul din faa lui prea complet
insensibil la o astfel de eviden.
724

n sfrit, Harry puse punct lecturii, i privi ceasul i apoi i

se adres lui Fink:
V ascult.
Domnule judector, noi susinem c, prin felul n care s-a
purtat pn acum, Mark Sway a mpiedicat ancheta n legtur
cu acest caz.
Care caz, crima sau sinuciderea?
ntrebarea era excelent i, n clipa n care o auzi, Fink tiu
c Harry Roosevelt nu era omul care s cedeze presiunilor.
Pentru c, da, sta era adevrul: ei anchetau o crim, nu o
sinucidere. Nici o lege nu interzicea sinuciderea i nici faptul de
a asista la o sinucidere. Pi, domnule judector, tii, noi
credem c ntre sinucidere i asasinarea lui Boyette exist o
725

legtur foarte strns. i este foarte important ca biatul s

colaboreze cu noi.
i dac putiul nu tie nimic?
Nu putem fi siguri de asta pn nu vorbim cu el.
Deocamdat mpiedic ancheta i, dup cum bine tii, toi
cetenii au datoria s-i ajute pe reprezentanii autoritilor n
aplicarea legii.
Cunosc foarte bine textul legii, numai c este cam mult s
afirmi c biatul comite o infraciune fr s dispui de probe.
Vor veni i astea, domnule judector, dac vom reui sl aducem pe puti la tribunal ca martor i s rspund, sub
prestare de jurmnt, la ntrebri. Asta-ncercm noi s facem.
726

Harry ndes hrtia cu prezentarea cazului ntr-un teanc de

documente i apoi ncepu s se joace cu ochelarii.
Ord prinse momentul i interveni la rndul lui, pe un ton
solemn:
Uite ce este, domnule judector, dac reuim s obinem
ncredinarea copilului i dup asta s beneficiem de o audiere
urgent, atunci toat afacerea asta va fi rezolvat. Dac afirm
sub prestare de jurmnt c nu tie nimic despre Boyd Boyette,
atunci cererea va fi respins, copilul va pleca acas, iar noi
punem punct. Aa merg lucrurile. Fr probe, nu exist
nclcarea legii i nimeni nu face ru nimnui. Dar dac,
dimpotriv, tie ceva interesant despre locul unde se afl
cadavrul, atunci noi avem tot dreptul s primim aceast
727

informaie i sntem convini c biatul ne-o va furniza n timpul

audierii.
Avem dou posibiliti, domnule judector, adug Fink.
Putem s depunem cererea i s avem audierea aici, n tribunalul
dumneavoastr, sau putem s-l citm pe puti n faa Marelui
Juriu din New Orlans. Prima variant ni se pare a fi cea mai
bun i cea mai rapid, inclusiv pentru copil.
Nu vreau ca acest copil s fie citat n faa unui mare juriu,
zise Harry, sever. Ai neles?
Toi ddur repede din cap c au neles, dei toi tiau c un
mare juriu federal l putea cita oricnd dorea pe Mark Sway,
indiferent de sentimentele i prerile unui oarecare judector
local. Numai c micarea era tipic pentru Harry care i arunca
728

imediat ptura de protecie n jurul oricrui copil care intra n

jurisdicia lui.
Prefer mai degrab s rezolvm povestea asta aici, n
tribunalul meu, murmur el aproape pentru sine.
Cu asta sntem absolut de-acord, domnule judector, zise
Fink i toat lumea fu de aceeai prere.
Atunci Harry i studie cteva secunde agenda i constat, ca
de obicei, c era plin cu mai mult mizerie i nenorocire
omeneasc dect putea el s suporte ntr-o singur zi.
Afirmaiile astea despre obstrucionarea justiiei snt destul
de subiri, dup prerea mea. Dar este adevrat c nu v pot opri
s depunei cererea de care vorbii. De aceea v propun s
rezolvm problema asta ct mai repede. Dac biatul nu tie
729

nimic, dup cum bnuiesc eu, atunci vreau ca totul s se termine

odat pentru totdeauna. i ct mai repede.
Era o propunere care le convenea de minune.
Prin urmare, va fi astzi, la prnz. Unde se afl acum
copilul?
La spital, rspunse Ord. Fratele lui va sta acolo un timp
neprecizat i maic-sa este obligat s stea n camera celui mic.
Mark se fie de colo-colo. Azi-noapte a fost acas la avocat.
Da, sta este obiceiul lui Reggie, zise Harry pe un ton
afectuos. Din ceea ce spunei nu vd pentru care motiv ar trebui
s vi se ncredineze copilul.
Dar aspectul acesta era deosebit pentru Fink i Foltrigg.
Pentru c ei voiau ca putiul s fie luat pe sus n maina poliiei,
730

bgat n orice fel de celul disponibil i, n general, speriat ntrun asemenea hal nct s spun absolut tot ce tie.
Domnule judector, dac-mi permitei, interveni n sfrit i
K.O. Dup prerea noastr, ncredinarea copilului este o
chestiune extrem de urgent.
Nu zu? i de ce anume?
McThune puse n faa Judectorului Roosevelt o fotografie
mare i lucioas n timp ce Lewis i ncepu povestirea.
Brbatul din fotografia asta se numete Paul Gronke i este
un infractor din New Orlans, partener apropiat al lui Barry
Muldanno. Gronke a sosit mari noaptea n Memphis i fotografia
a fost fcut la plecare, pe aeroportul din New Orlans. Din
pcate, cnd a ajuns aici, l-am pierdut nc de la aeroport. (n
731

acest punct al povestirii, McThune ddu la iveal alte dou

fotografii de dimensiuni mai mici.) Tipul sta este Mack Bono, un
criminal cu cazier impresionant i puternice legturi cu Mafia
din New Orlans. Cellalt tip se numete Gary Pirini i este tot
un mafiot n solda familiei Sulari. Bono i Pirini au sosit n
Memphis ast-noapte. i s tii c n-au venit aici ca s mnnce
specialiti la grtar.
Discursul fu ntrerupt de o pauz pentru efect dramatic.
Putiul este n mare pericol, domnule judector. Locuiete
mpreun cu familia ntro rulot din Tucker Whell Estates,
undeva n nordul oraului.
Cunosc cartierul, zise Harry, frecndu-i ochii obosii.
732

 Ei bine, acum vreo dou ore rulota a ars de n-a mai rmas
din ea dect scrumul. Iar incendiul este destul de dubios. Noi
credem c este vorba de o aciune de intimidare. Copilul s-a
nvrtit prin ora dup cum a dorit, i asta nc de luni. Nu exist
nici un tat, iar mama nu-l poate lsa singur pe fiul cel mic. Este
o situaie foarte trist i foarte periculoas.
Asta nseamn c l-ai urmrit pe biat.
Da, domnule. Avocata lui a cerut conducerii spitalului s
asigure paza camerei fratelui.
i mi-a telefonat i mie, interveni Ord. O ngrijoreaz foarte
mult sigurana copilului i m-a rugat pe mine s cer protecia
FBI-ului pentru zona spitalului.
733

 Iar noi am fost de acord, adug McThune. n ultimele

patruzeci i opt de ore am avut doi ageni n apropiere de camera
de la etajul nou al spitalului. Domnule judector, tipii din
fotografie snt de meserie asasini i primesc ordine direct de la
Muldanno. Iar putiul se vntur de colo-colo fr s aib habar
de primejdie.
Harry i asculta cu atenie, dndu-i n acelai timp seama c
aceast ncercare de a exercita presiuni asupra Curii fusese bine
repetat nainte. n general, Harry era destul de suspicios n ceea
ce privete poliia i metodele ei de lucru, dar de data asta trebuia
s recunoasc c nu avea de-a face cu un caz obinuit.
Legile noastre prevd ca un copil s fie ncredinat cuiva
anume dup ce a fost introdus o cerere, zise el fr s se
734

adreseze cuiva n mod special. Dar ce se ntmpl cu copilul dac,

n urma audierii, nu aflai ceea ce ai dorit, dac biatul nu
obstrucioneaz n nici un fel justiia?
Ne-am gndit i la varianta aceasta, domnule judector,
rspunse Lewis, i tii foarte bine c nu vom face absolut nimic
care s violeze secretul audierii. Dar avem totui mijloacele
noastre prin care s le transmitem gangsterilor stora c biatul
nu tie nimic. Adevrul este c, dac pn la urm se dovedete
c putiul nu tie chiar nimic, atunci afacerea este ncheiat i
oamenii lui Muldanno n-or s i mai bat capul cu el.
Da, ceea ce-mi spunei este logic, aprob Harry. Dar ce sentmpl dac biatul v va spune ceea ce dorii s aflai? Nu
credei c n cazul sta, copilul va fi nsemnat pe via? Dac tipii
735

tia snt att de periculoi pe ct spunei, atunci micul nostru

prieten poate s ajung ntr-o situaie extrem de grea.
Facem deja demersurile necesare ca s-l integrm n
programul nostru de protecie a martorilor. i nu numai pe el, ci
i pe maic-sa i pe mezin.
Ati discutat toate astea si cu avocata lui?
Nu, domnule, rspunse Fink. Ultima oar cnd am fost la
ea la birou, a refuzat s stea de vorb cu noi. i ea ne face
probleme.
Dai-mi s vd cererea.
Dup ce termin de studiat documentul cu pricina, Harry i-l
ddu napoi lui Fink.
736

 Domnilor, s tii c nu-mi place deloc povestea asta. Numi place mirosul. Am vzut la viaa mea sute de mii de cazuri,
dar nici unul n care un minor s fie acuzat de obstrucionarea
justiiei. Toat afacerea asta mi d un sentiment neplcut.
Domnule judector, sntem efectiv disperai, mrturisi
Lewis cu destul sinceritate. Trebuie neaprat s aflm ce anume
tie putiul i ne este team i pentru sigurana lui. V-am spus
exact cum stm, nu v-am ascuns nimic i n-am ncercat n nici
un fel s v inducem n eroare.
Sper din toat inima c aa stau lucrurile, zise Harry,
aruncndu-le o privire sever, apoi mzgli ceva n grab pe o
bucic de hrtie. Toi ceilali i urmreau micrile cu atenia
ncordat. n sfrit, Harry i privi ceasul i deschise gura:
737

 Bine, am s semnez ordinul de aducere. Vreau ca biatul

s fie adus direct n Juvenile Wing i bgat singur ntr-o celul.
Asta are s-l sperie de moarte, aa c vreau s v purtai cu el
cu mnui de catifea. Am s-i dau personal telefon avocatei lui
chiar n dimineaa asta.
Oaspeii se ridicar cu toii n picioare i i mulumir
judectorului; apoi prsir iute ncperea fr alte politeuri.

21
Karen btu uor n u, apoi intr n camer, aducnd un co
cu fructe trimis, cum reieea din cartea de vizit ce-l nsoea, de
738

enoriaii Bisericii Baptiste Little Creek. Merele, bananele i

strugurii erau nvelite n celofan verde i formau un ansamblu
foarte atrgtor, aa cum stteau acolo, pe masa de spital, lng
enormul buchet de flori multicolore trimis de prietenii ngrijorai
de la Ark-Lon Fixtures".
Jaluzelele erau lsate, televizorul era oprit i nici unul dintre
membrii familiei Sway nu schi vreo micare pn cnd Karen
iei din camer. Ricky se tot rsucise n pat i acum sttea ntins
pe spate, cu picioarele pe pern i capul pe ptur. Se trezise,
dar de mai bine de o or rmsese cu privirea pironit n tavan
i nu scosese nici o vorb, nu se micase nici mcar un
milimetru. Oricum, asta era ceva nou. n patul pliant de alturi,
Mark i Dianne stteau strni unul ntr-altul i conversau n
739

oapt despre mbrcminte, jucrii, vesel i altele asemenea.

Aveau o asigurare de incendiu, dar Dianne nu tia ct de mare
era suma respectiv.
La un moment dat, n cursul dimineii, cam la o or dup
plecarea lui Reggie i a lui Clint, ocul produs de vestea
incendiului se mai atenu i Mark reui s se concentreze. i
venea mai uor s gndeasc n camera asta ntunecat pentru
c nimic altceva nu-i atrgea atenia. Televizorul putea fi folosit
doar atunci cnd Ricky dorea acest lucru; jaluzelele erau n
permanen lsate pentru cazul n care pe Ricky l-ar fi luat
somnul; ua era mereu nchis.
Mark se aez pe un scaun, chiar n dreptul televizorului, i
tocmai ronia o prjitur ieftin cu ciocolat rnced cnd l izbi
740

gndul c, poate, incendiul la nu fusese chiar un accident. Mai

nainte, omul cu iul intrase ntr-un fel, n rulot, i gsise
fotografia. Intenia lui fusese s vnture cuitul i poza pe la nasul
lui Mark Sway i s-l reduc n felul sta definitiv la tcere. i
adevrul este c avusese succes. Ei, atunci ce-ar fi dac focul nu
era dect un nou avertisment din partea omului cu iul? n fond,
rulotele ardeau att de uor! Iar cartierul era foarte linitit la ora
patru dimineaa, tia asta din proprie experien.
La gndul acesta, un nod groaznic i se puse n gt, iar gura i
se usca brusc. Ocupat cu cafeaua i cu mngiatul mezinului,
Dianne nu observ ns nimic.

741

Mark ncerc s rmn stpn pe sine i pe situaie, apoi se

hotr s fac o vizit n camera infirmierelor unde Karen i art
ziarul aprut cu puin timp nainte.
Gndul acela era att de ngrozitor nct i rmase ca un cui
nroit n minte i, dup dou ore de la aflarea vetii, biatul
era absolut convins c incendiul nu fusese deloc ntmpltor.
Ct este asigurarea? ntreb el.
Trebuie s-i telefonez agentului pentru c, dac nu mnel, exist dou polie: una este pltit de domnul Tucker
pentru rulota care este proprietatea lui, iar cealalt este pltit
de noi pentru tot ce era nuntru. Chiria includea i prima lunar
de asigurare pentru lucrurile din interiorul rulotei. Mi se pare c
sta era aranjamentul.
742

Dar tocmai povestea aceasta l ngrijora cumplit pe Mark.

Printre nenumratele amintiri groaznice din timpul divorului,
putiul o pstra i pe aceea despre incapacitatea mamei lor de a
furniza amnunte despre chestiunile financiare ale familiei. De
fapt, Dianne nu tia nimic despre acest aspect al vieii de zi cu
zi; fostul lor tat pltea facturile, inea contabilitatea casei i
completa formularele pentru plata taxelor. Aa se face c de dou
ori n ultimii doi ani se trezise cu telefonul deconectat pentru c
maic-sa uitase s plteasc abonamentul. Sau cel puin asta
fusese explicaia oferit de ea. De fiecare dat, ns, Mark
bnuise c, n realitate, pur i simplu nu avusese bani.
Bine, dar ce anume va acoperi asigurarea? insist el.
743

 Pi, mobila, hainele, vesela, aa cred. Asta acoper de

obicei.
Atunci se auzi o btaie n u; apoi o pauz scurt, i nc o
btaie. Mark se hotr s vad despre ce este vorba i prin
deschiztura ngust zri dou figuri noi, complet necunoscute.
Da, zise el, ateptndu-se la noi necazuri pentru c, n mod
obinuit, infirmierele i paznicii nu lsau pe nimeni s se apropie
att de mult de camera aceea.
O cutm pe Dianne Sway, zise figura cea mai apropiat.
Cum propoziia aceea putea avea multe nelesuri, Dianne porni
spre u.
Dar cine sntei? ntreb Mark, ieind n culoar. Cei doi
paznici stteau mpreun n dreapta, trei surori se opriser n
744

stnga i toi artau de parc ar fi fost martorii unei ntmplri

oribile. Mark surprinse privirea lui Karen i n clipa aceea tiu c
se petrece un lucru tare, tare ru.
Snt detectivul Nassar de la poliia din Memphis, iar acesta
este detectivul Klickman.
n timp ce Nassar era mbrcat foarte oficial, cu sacou i
cravat, Klickman arbora un trening negru i nite pantofi de
sport strlucitor de noi. Amndoi erau tineri, cu puin peste
treizeci de ani, i Mark i aminti imediat de faimosul serial
poliist Starsky and Hutch". Dianne se oprise n spatele fiului ei
cel mare.
Dumneavoastr sntei Dianne Sway? ntreb Nassar.
Da, rspunse ea repede.
745

Atunci detectivul scoase hrtiile din buzunarul hainei i i le

ddu peste capul lui Mark.
Este vorba de o invitaie pentru o audiere la Tribunalul
pentru minori, astzi la prnz, doamn Sway.
Hrtiile fonir asurzitor n minile ei ce tremurau violent.
A putea s vd i eu legitimaiile? ntreb Mark cu destul
snge rece. Drept rspuns, cei doi poliiti i vrr sub nas, ntrun singur gest, insignele strlucitoare cu nsemnele
Departamentului de Poliie din Memphis. Biatul le studie cu
mult atenie, apoi i drui lui Nassar un mic zmbet obraznic.
Frumoi pantofi, l compliment el pe Klickman.
Nassar ncerc, la rndul lui, s zmbeasc:
746

 Doamn Sway, n invitaie se menioneaz c trebuie s nil ncredinai nou pe fiul dumneavoastr cel mare chiar acum.
Dianne avu nevoie de cteva secunde ca s neleag sensul
celor auzite, dar cnd mesajul cuvntului ncredinat" ptrunse
n mintea ei, iptul i izbucni nestvilit de pe buze.
Ce! Aerul de pe culoar vibra, hrtiile se mprtiar pe
podea, iar n vocea ei mnia era mult mai puternic dect frica.
Scrie chiar aici, pe prima pagin, explic Nassar, ridicnd
documentele. Ordinul judectorului.
Ce s facei?! ip din nou Dianne, fcnd ndri linitea
din jur. Nu putei s-mi luai fiul! adug ea, cu chipul stacojiu
de furie; trupul i era ncordat ca un arc.
747

Grozav, i zise Mark, iar m plimb cu maina poliiei! Auzi

apoi izbucnirea mamei:
Nemernicule!
Mam, nu ipa! Ricky ar putea s te aud, ncerc el s-o
calmeze, renunnd la propriile lui probleme.
Numai peste cadavrul meu! continu ea s strige, privindul int pe Nassar. Klickman se ddu un pas napoi, ca i cum ar
fi vrut s spun c femeia aceasta dezlnuit era problema lui
Nassar.
Acesta din urm era ns un profesionist care participase, dea lungul carierei, la mii de arestri i tia cum s vorbeasc.
Doamn Sway, v neleg sentimentele. Dar trebuie s
ndeplinesc ordinele pe care le-am primit.
748

 Cine v-a dat ordinele acestea?

Mami, nu ipa, te rog! ncerc Mark din nou s-o liniteasc.
Domnul judector Harry Roosevelt a semnat ordinul acum
o or. Nu ne facem dect meseria, doamn Sway. Mark nu va pi
nimic, vom avea noi grij de el.
Dar ce-a fcut? V rog s-mi spunei ce-a fcut? ntreb ea
disperat i se ntoarse spre surori. Nu poate nimeni s m
ajute? Karen, vrei s faci ceva pentru mine? Cheam-l, te rog, pe
doctorul Greenway i nu te uita aa la mine! implor ea.
Dar nici Karen, nici colegele ei nu schiar vreun gest de
ajutor: poliitii avertizaser deja pe toat lumea.
Nassar i pstra nc zmbetul pe buze!
749

 Dac vei citi hrtiile astea, doamn Sway, vei vedea c la

Tribunalul pentru minori a fost depus o cerere n care se afirm
c Mark a nclcat legea pentru c nu vrea s coopereze cu poliia
i FBI-ul. i c domnul judector Roosevelt vrea ca audierea s
aib loc astzi la prnz. Asta-i tot.
Asta-i tot?! Ccciosule ce eti! Adic vii aici cu hrtiuele
tale nenorocite i vrei smi iei copilul i-mi zici c asta-i tot?!
Mami, nu vorbi aa de tare, zise Mark care n-o mai auzise
vorbind n halul sta de pe vremea divorului.
Zmbetul dispru de pe chipul lui Nassar care ncepuse s-i
smulg, nervos, mustaa. Dintr-un motiv numai de el tiut,
Klickman l privea pe Mark de parc biatul ar fi fost un asasin
primejdios pe care l urmreau de ani de zile. Conversaia fu
750

ntrerupt de o pauz ce prea nesfrit; apoi Dianne rupse

tcerea:
Nu putei s mi-l luai! zise ea, aezndu-i minile pe
umerii lui Mark. Atunci se fcu auzit pentru prima oar
i glasul lui Klickman.
Doamn Sway, uitai ce este: trebuie neaprat s-l lum cu
noi pe fiul dumneavoastr, nu avem de ales.
Ia mai ducei-v dracului. Dac vrei s-l luai, atunci mai
nti va trebui s m omori pe mine, i fichiui ea.
Pentru o clip Klickman, care nu era dect un bolovan lipsit
de orice finee, tresri ca i cum ar fi fost gata s pun n aplicare
varianta prezentat de Dianne. Reui ns s se stpneasc i
chiar s zmbeasc.
751

 Este okay, mami. Am s merg cu ei. Telefoneaz-i lui Reggie

i spune-i s vin s m caute n nchisoare. Mai mult ca sigur
c pn la prnz are s-i i dea n judecat pe clovnii tia i are
s fac n aa fel nct pn mine au s fie dai afar.
Curcanii se privir zmbind: drgla copil!
Atunci Nassar fcu o greeal de neiertat: ncerc s-l prind
pe Mark de bra. Reacia femeii fu rapid i neateptat, ca a
unui arpe. Trosc! Lovitura atinse obrazul stng al detectivului,
apoi izbucni strigtul:
S nu-ndrzneti s-l atingi! S nu-ndrzneti s-l atingi!
Nassar i duse mna la falc, iar Klickman prinse cu o
micare iute braul femeii. Tocmai voia s loveasc din nou cnd
o for mai mare dect a ei o fcu s se rsuceasc pe loc, s se
752

mpiedice de picioarele lui Mark i s se prbueasc la pmnt

mpreun cu copilul.
Ticlosule! S nu te atingi de el! i continua ea
ameninrile.
Cnd l vzu pe Nassar aplecndu-se spre ei, Dianne prinse
momentul i l lovi cu piciorul n coaps, dar cum era descul,
rezultatul fu aproape nul. Acum Klickman se aplec i el, iar
Mark se chinuia s se ridice, n timp ce Dianne continua s
loveasc n stnga i-n dreapta, zvrcolindu-se i ipnd ca din
gur de arpe. Surorile i paznicii se apropiar speriai de actorii
principali ai piesei tocmai cnd Dianne reui s se ridice de pe
podea.
753

Mark fu scos din grmad de Klickman. Dianne, dei bine

inut de cei doi paznici, se zvrcolea n continuare, dar de acum
plngea. Nassar i masa obrazul lovit. Surorile ncercau s-i
despart i s-i consoleze pe toi.
Deodat, ua camerei se deschise fr zgomot i n pragul ei
rsri Ricky, innd strns n brae un iepure de plu. Ochii lui se
oprir mai nti asupra lui Mark pe care l nhase deja
Klickman; apoi se ntoarser spre Dianne i spre cei doi paznici.
n clipa aceea, toat lumea ncremeni cu privirile aintite spre
chipul micu, alb ca hrtia, nconjurat de uviele dezordonate de
pr. Copilul rmsese cu gura cscat, dar nu scotea totui nici
un sunet.
754

Apoi ddu drumul acelui geamt lugubru pe care doar Mark

l mai auzise atunci, n pdure. Dianne se smulse din minile
paznicilor i l lu n brae, apoi, nsoit de surori, l duse n
camer i l aez n pat. Geamtul continua, nnebunitor, apoi
degetul cel mare ajunse n gur i Ricky nchise ochii. Dianne se
ntinse n pat, lng el, i ncepu s-l mngie pe bra i s
fredoneze Winnie the Pooh".
S mergem, putiule! zise Klickman.
Avei de gnd s-mi punei ctue?
Firete c nu, doar nu este vorba de o arestare.
Dar ce mama dracului este?
Ia fi atent cum vorbeti, putiule.
755

 Ba s m pupi, animal mare i prost ce eti, replic Mark,

fcndu-l pe Klickman s se opreasc brusc i s-i arunce o
privire rece i dur.
ine-i limba-n fru, putiule! l avertiz Nassar.
Mai bine uit-te la mutra ta, deteptule. Mi se pare c s-a
fcut albastr de la lovitura aia n plin pe care i-a dat-o mami.
Ha, ha. Sper s-i fi rupt vreun dinte.
Klickman se aplec spre Mark i-i sprijini minile de
genunchi, ca s-l poat privi pe biat drept n ochi.
Mergi cu noi de bunvoie sau este nevoie s te ducem tr?
Mark pufni i i ntoarse privirea.
Credei c mi-este fric de voi, nu-i aa? Atunci ascult la
mine, cap ptrat ce eti:
756

avocata mea are s m scoat de-acolo n zece minute; i s tii

c avocata mea este aa de bun c mine dup-mas ai s-i
caui alt slujb.
M-ai speriat de moarte. i-acum hai s mergem.
Unde mergem? ntreb Mark, ndreptndu-se spre
ascensoare ncadrat de cei doi poliiti.
La centrul de detenie pentru minori.
Ce-i asta, un fel de nchisoare?
S-ar putea, mai ales dac nu-i pui lact la gura aia
obraznic.
tii foarte bine c ai pocnit-o pe mama de ai trntit-o la
pmnt. Asta s-ar putea s te coste chiar slujba pe care o ai
acum.
757

 i ce dac? spuse Klickman. i-aa este o munc

nenorocit pentru c am de-a face cu derbedei ca tine.
Da, numai c n-ai s-i gseti alta, nu? Nimeni nu
angajeaz idioi n ziua de azi.
Cnd trecur pe lng un grup de surori i de brancardieri
Mark deveni brusc o vedet, atrgnd atenia tuturor. El era
nevinovatul dus la tiere i rolul acesta l fcu s ia pentru cteva
clipe un aer important. Apoi ddur colul i i aminti de
reporteri.
De altfel, i acetia i aduser aminte de el. Un blitz
fulger pe cnd cei doi se apropiau de ascensoare, iar
Klickman se trezi lng el cu doi dintre cei narmai cu
creioane i carnete de nsemnri. Ateptau i ei ascensorul.
758

 Sntei de la poliie? ntreb cel a crui privire rmsese

lipit de pantofii de sport orbitor de noi din picioarele
detectivului.
Fr comentarii.
Hei, Mark, unde te duci? ntreb un altul chiar n secunda
n care blitzul fulger din nou.
La nchisoare, rspunse biatul cu voce tare, fr s
priveasc n jur.
Tac-i gura, copile, l mutrului Nassar, iar Klickman i
puse un bra greu pe umeri. Fotograful era chiar lng ei, aproape
lipit de ua ascensorului. Nassar i ridic braul, ncercnd s
blocheze obiectivul aparatului de fotografiat. D-te la o parte!
mri el fr s obin ns un rezultat satisfctor.
759

 Eti arestat, Mark? strig cineva.

Nu, veni rspunsul repezit al lui Klickman chiar n
momentul n care ua ascensorului se deschise n faa lor.
n sfrit, erau singuri.
Putiule, a fost o prostie din partea ta s spui ce-ai spus.
Da, da, mare prostie, zise Klickman, cltinnd din cap.
Atunci arestai-m.
Mare prostie.
De ce, legea nu-mi d voie s vorbesc cu ziaritii?
Ar fi mai bine s-i ii gura, okay?
De ce nu-mi tragei o mam de btaie, cap ptrat, hm?
S tii c mi-ar face o mare plcere.
760

 Cred i eu, numai c nu putei, este? Pentru c eu snt doar

un copil i tu eti un curcan mare i tmpit i dac te atingi de
mine ai s-i pierzi slujba, ai s fii dat n judecat i tot tacmul.
Ai lovit-o pe maic-mea de-ai trntit-o la pmnt, cap ptrat; aa
c n-ai s scapi cu una, cu dou.
Maic-ta m-a lovit prima, zise Nassar.
Bine i-a fcut. Voi, circarilor, habar n-avei prin ce trece
mama mea. Rsrii aa, de nicieri, ca s m luai cu voi i v
purtai ca i cnd n-ar fi mare lucru, pentru c voi sntei curcani
i mai avei i hrtia aia nenorocit n buzunar. i avei pretenia
ca maicmea s fie de-a dreptul fericit s m dea. Nu sntei
dect doi tmpii. Doi curcani mari, idioi i cu capetele ptrate.
761

Ascensorul se opri la unul dintre etaje i prin ua deschis

intrar doi medici.
Ce zicei de circarii tia care vor s m aresteze? i ntreb
Mark imediat ce liftul i relu coborrea.
Acetia se ncruntar n direcia celor doi detectivi care se
simir datori s explice:
Este acuzat de sfidarea Tribunalului pentru minori, zise
Nassar care se ntreba furios n sinea lui de ce pula-maua asta
mic nu-i inea pliscul.
Mark fcu un semn cu capul spre Klickman i-i continu
povestea:
Acum cinci minute, sta cu pantofi noi a pocnit-o pe maicmea de-a dobort-o la pmnt. V vine s credei aa ceva?
762

Privirile celor doi medici se oprir asupra pantofilor lui

Klickman.
Mark, ine-i gura! uier proprietarul pantofilor.
i cum se simte mama ta? ntreb unul dintre medici.
A, foarte bine. tii, fratele meu mai mic este internat n
secia de psihiatrie. Acum cteva ore, rulota noastr a ars de n-a
mai rmas din ea dect cenua. i acum apar i gangsterii tia
care m aresteaz chiar n faa maic-mii. Iar picior mare sta o
mai i pune la pmnt cu un pumn. Aa c face bine, nici nu sar putea altfel.
Cei doi medici i priveau de-acum cu asprime pe cei doi
poliiti, aa c Nassar i ls privirea n podea, n timp ce
Klickman se hotr s nchid ochii. Apoi, ascensorul se opri din
763

nou i nuntru ptrunse un grup mai numeros. Klickman se

apropie i mai mult de Mark.
Cnd cutia metalic i relu coborrea i n interiorul ei se
ls linitea, Mark zise cu voce tare:
Avocata mea are s v dea n judecat, tii asta,
nenorociilor, nu-i aa? Mine pe vremea asta, o s v cutai de
lucru.
Opt perechi de ochi se ntoarser spre colul de unde venea
vocea, apoi se ridicar spre chipul ndurerat al detectivului
Klickman. i din nou linite.
Taci din gur, Mark.
i dac nu vreau? Ce-o s-mi facei? O s m pocnii, aa
cum ai fcut cu maicmea? Atunci trntete-m i d-mi civa
764

pumni. Nu eti dect un curcan cu cap ptrat, Klickman, tii

asta? Doar un curcan gras, cu un pistol la bru. Chiar, de ce nu
ncerci s slbeti cteva kile?
Fruntea lui Klickman era brzdat de iraguri foarte clare de
broboane de sudoare. Priviri aspre l sgetau din mulime, iar
ascensorul sta abia se mica. Doamne, ar fi fost n stare s-l
strng de gt pe micul derbedeu.
nghesuit n cellalt col, Nassar se simea ngrozitor pentru
c urechile i iuiau de la lovitura primit peste fa. Din locul n
care se afla nu-l putea vedea pe Mark Sway, dar auzea fr
probleme tot ce spunea putiul.
Cum se simte mama ta? ntreb o sor care sttea chiar
lng biat i l privea cu ochi ngrijorai.
765

 Bine; a avut o zi grozav. i s-ar simi i mai bine dac

curcanii tia ar lsa-o n pace. tii, au venit ca s m duc la
nchisoare.
De ce?
Habar n-am. Pentru c nu vor s-mi spun. Eu mi vedeam
de ale mele, ncercam s o linitesc pe mama pentru c rulota
noastr a ars azi-diminea i am pierdut tot ce aveam, cnd au
aprut tia doi, aa, fr nici un avertisment, iar acum snt n
drum spre nchisoare.
Ci ani ai?
Doar unsprezece. Da' vrsta mea n-are nici o importan
pentru ei. tia snt n stare s aresteze i un puti de patru ani.
766

Nassar l asculta i gemea ncet. Klickman sttea cu ochii

nchii.
Bine, dar aa ceva este oribil.
A, dar trebuia s-i vedei cnd ne-au trntit la pmnt pe
mine i pe mama. Asta a fost chiar acum cteva minute, n Secia
de Psihiatrie. Are s spun i la jurnalul de la televizor. S
cumprai ziarele i-o s vedei. Mine circarii tia or s fie
concediai i pe urm or s fie dai n judecat.
n sfrit, ascensorul ajunse la parter, i toat lumea cobor.

El fu cel care insist s stea pe bancheta din spate, ca un

adevrat criminal. Cu toate c maina, marca Chrysler, nu purta
767

nici un semn, Mark o recunoscu de la distan. Celor doi poliiti

le era fric s-i vorbeasc, aa c urcar amndoi n fa, spernd
ca putiul s le urmeze exemplul i s nu scoat nici un cuvnt.
Dar nu avur norocul acesta.
Ai uitat s-mi citii drepturile, ncepu Mark i Nassar
aps pe accelerator.
De pe bancheta din fa nu veni nici un rspuns, aa c
insist:
Hei, voi de colo, circarilor! Ai uitat s-mi citii drepturile.
Din nou nici un rspuns, poate doar viteza sporit a mainii.
tii cum s-mi citii drepturile?
Tot nici un rspuns.
768

 Hei, cap ptrat. Da, da, tu la cu pantofii noi. tii cum smi citeti drepturile?
Klickman respira ceva mai greu, dar era hotrt s-l ignore pe
puti. Ciudat ns: pe buzele lui Nassar rsrise un zmbet
rutcios, abia vizibil din cauza mustii.
Ascult aici, cap ptrat, okay? Am s mi le citesc chiar eu,
okay? Am dreptul s nu spun nimic, pricepi cum vine chestia
asta? i dac spun ceva, voi, circarilor, putei s folosii la
tribunal ceea ce aflai. nelegi, cap ptrat? Bineneles c dac
a spune ceva, voi, tmpiilor, ai uita imediat. Pe urm mai este
i dreptul de a avea un avocat. Poi s m ajui cu chestia asta,
cap ptrat? Iu-hu! Cap ptrat! Ce este cu chestia asta cu
avocatul?
769

C am vzut-o de un milion de ori la televizor.

Cap ptrat Klickman deschise puin fereastra cci simea c
se sufoc. Nassar arunc o privire scurt spre pantofii cei noi i
aproape c izbucni n rs. Iar n timpul acesta, criminalul" sttea
picior peste picior pe bancheta din spate.
Of, biete capete ptrate care nu snt n stare nici mcar smi citeasc drepturile.
Maina asta pute, capete ptrate. De ce nu o curai? Pute a
fum de igar!
Pi, eu am auzit c-i place fumul de igar, zise Klickman
i se simi mult mai bine. Nassar scp cteva hohote de rs, doar
att ct s-i ajute prietenul; nghiiser destule porcrii de la
ncul sta.
770

Apoi Mark observ prin fereastra mainii o parcare

aglomerat aflat lng o cldire nalt. Foarte aproape de zidul
cldirii erau parcate o mulime de maini de poliie. Nassar opri
maina lor n rnd cu celelalte.
Intrar toi trei n cldire i pornir cu pai repezi pe un
coridor ce prea fr sfrit. n sfrit, Mark tcuse pentru c deacum intrase pe terenul lor, iar n cldire miunau nenumrai
curcani. Tot felul de plcue atrnte pe perei i ndrumau pe
vizitatori: nchisoare, Camera vizitatorilor, Camera de Primire. O
sumedenie de plcue i de ncperi. Cei trei se oprir n dreptul
unui birou dincolo de care se vedea un ir ntreg de monitoare
de televiziune cu circuit nchis, iar Nassar semn nite hrtii.
Mark se uit n jur, studiind mprejurimile, i lui Klickman
771

aproape c i se fcu mil de el: prea i mai mic dect era n

realitate, aa cum sttea acolo, n hrmlaia aia cumplit.
Pe urm ascensorul i duse la etajul al patrulea al cldirii
unde se oprir din nou n faa unui birou. Sgeata de pe o
plcu indica Secia pentru minori i Mark bnui c se apropia
de captul cltoriei.
Fur oprii apoi de o femeie n uniform al crui nume nscris
pe ecusonul din piept era Doreen. Dup ce rsfoi nite hrtii ii consult tabelul pe care l avea n mn, femeia zise:
Aici scrie c domnul judector Roosevelt vrea ca Mark Sway
s fie dus ntr-o camer izolat.
Nu ne intereseaz unde-l ducei, replic Nassar. Femeia i
consult din nou tabelul cu o privire ncruntat.
772

 Evident, Roosevelt vrea s-i pun pe toi minorii n camere

izolate. Are impresia c aici sntem la hotelul Hilton.
i nu-i adevrat?
Dar Doreen nu lu n seam ntrebarea i i ntinse lui Nassar
o hrtie pe care detectivul trebui s o semneze.
Ei bine, acum este numai al vostru. Dumnezeu s v ajute.
Apoi cei doi poliiti plecar fr s mai adauge vreo vorb.
Golete-i buzunarele, Mark, i zise femeia aceea, dndu-i o
cutie de metal. Atunci biatul puse n cutie o hrtie de un dolar,
ceva mruni i un pachet de gum de mestecat. Femeia scrise
ceva pe o bucat de carton pe care o lipi de cutia metalic. Dou
camere de luat vederi fixate deasupra biroului trimiteau chipul
biatului pe ecranul unuia din cele dousprezece monitoare de
773

pe peretele din spate. O alt femeie n uniform lipea timbre pe

nite hrtii.
Asta-i o nchisoare? ntreb Mark, cu ochii alergnd n toate
direciile.
Noi i spunem Centrul de detenie, veni rspunsul.
i care este diferena? continu el i ntrebarea pru s o
enerveze pe femeie.
Uite ce este, Mark, pe-aici noi avem de-a face cu tot felul de
guri bogate. Aa c, ascult-m pe mine, are s-i fie mult mai
bine dac-i ii gura nchis, l avertiz ea, aplecndu-se mult n
fa i lovindu-l cu duhoarea de igri i de cafea a rsuflrii ei.

774

 V rog s m iertai, zise el i ochii i se umplur de lacrimi.

Mai avea puin i urma s fie nchis ntr-o camer, departe de
maic-sa, departe de Reggie, i perspectiva aceasta l dobor.
Urmeaz-m, i spuse ea, foarte mndr de a fi refcut
structura de autoritate din aceast relaie, i porni cu pai repezi
ce fceau s zornie inelul de chei prins n talie. Dup ce
deschise o u grea din lemn masiv, intrar pe un coridor lung
pe laturile cruia erau dispuse la distane egale ui din metal
cenuiu. Fiecare din aceste ui era numerotat. Doreen se opri
n dreptul numrului 16 i o deschise cu una din cheile agate
de cordon.
Aici, l inform ea.
775

Mark intr ncet n ncperea de trei metri lime i ase

lungime. Luminile erau aprinse i covorul era curat. n dreapta
erau aezate dou paturi suprapuse.
Poi s-i alegi patul pe care-l vrei, i spuse Doreen, ca o
gazd perfect. Pereii snt solizi, iar ferestrele incasa-bile, aa c
n-are rost s-ncerci cine tie ce. (Cele dou ferestre una n u,
cealalt deasupra spltorului erau att de nguste nct nici
capul nu i-ar fi trecut prin ele.) Toaleta este acolo; este din inox.
Nu se mai folosesc cele din porelan de cnd unul dintre puti a
ncercat odat s-i taie venele cu un ciob luat dintr-una spart.
Asta s-a-ntmplat n cldirea veche. Cea nou este mult mai
drgu, nu i se pare?
776

Este superb, fu ct pe-aci s zic Mark, aezndu-se pe

marginea patului i sprijinindu-i coatele pe genunchi. Covorul
verde pal era identic cu cel de la spital.
Te simi bine, Mark? l ntreb Doreen fr urm de
comptimire n glas; pur i simplu asta i era meseria.
Pot s-i telefonez maic-mii?
Nu nc. Ai s poi s dai cteva telefoane abia peste vreo
or.
Atunci n-ai putea s-i telefonai dumneavoastr i s-i
spunei c snt bine? tii, este groaznic de ngrijorat.
Doreen zmbi i machiajul i plesni n jurul ochilor.
N-am voie, Mark, rspunse ea, mngindu-l uor pe cretet.
sta-i regulamentul.
777

Dar tie c eti bine. Dumnezeule, da' tu, peste dou ore, ai s
fii n faa judectorului.
Ct timp i inei aici pe copii?
Nu prea mult. Uneori cteva sptmni, doar aici este ceva
provizoriu, unde copiii stau pn se judec procesul; dup aia,
ori se ntorc acas, ori snt trimii la o coal special. Uite, acum
eu trebuie s plec. S tii c ua se ncuie automat, iar de
descuiat, dac nu o face cheia asta mic de la mine, atunci se
pornete alarma i este o tevatur ntreag. Aa c vezi-i de ale
tale, Mark, okay?
Da, doamn.
Ai nevoie de ceva?
De un telefon.
778

 Mai rabd puin, okay?

Doreen iei din ncpere i n urma ei ua se ncuie cu zgomot
puternic; apoi linitea deveni aproape palpabil.
Mark privi ndelung clana uii. De fapt, camera nu semna
a celul de nchisoare, ferestrele nu aveau gratii, paturile i
podeaua erau curate, pereii erau zugrvii ntr-un galben foarte
plcut. Ori, el vzuse lucruri mult mai rele n film.
i apoi erau att de multe alte lucruri la care trebuia s se
gndeasc: Ricky i geamtul la al lui, incendiul, Dianne care se
descurca cu greutate, poliitii i reporterii de care nu putea s
scape. Nici nu tia cu ce s-nceap.
Atunci se ntinse pe patul de sus i studie cu atenie plafonul
ncperii. Unde naiba era Reggie?
779

22
nuntru domnea o umezeal rece i ptrunztoare. Capela
era o cldire rotund, ridicat lng un cavou monumental,
asemenea unei excrescene canceroase. Afar ploua i cele dou
echipe ale televiziunii din New Orlans rmseser lng maini,
ascunznduse sub umbrele.
Cei prezeni la nmormntare erau persoane respectabile, mai
ales pentru cineva care nu avea familie. Rmiele pmnteti
ale defunctului se odihneau ntr-o urn de porelan realizat cu
780

mult gust i aezat pe o mas din lemn de mahon. Difuzoare

invizibile revrsau peste distinsa adunare melodii lugubre. La un
moment dat, pe culoarul central i fcu apariia Barry-i n
persoan, nsoit de doi dintre oamenii lui. Barry era mbrcat
cum se cuvine, ntr-un costum negru la dou rnduri, cu cma
i cravat neagre. n picioare avea pantofi negri din piele de
oprl. Prul i era strns ntr-o coad de cal absolut perfect.
Sosise trziu i privirile curioase ale celor prezeni i fceau
plcere. n fond, el era o veche cunotin de-a lui Jerome
Clifford.
De pe scaunul su aflat cu patru rnduri mai n spate,
venerabilul justiiar Roy Foltrigg, care era nsoit de Wally
781

Boxx, privea ncruntat coada de cal de pe culoarul principal.

Ochii avocailor i judectorilor din capel alergau de la
Muldanno la Foltrigg i napoi. Era ceva cu totul ieit din
comun s i vezi pe cei doi brbai n aceeai ncpere.
Apoi muzica se opri i un pastor aparinnd unei biserici
nedefinite apru n faa asistenei, n micul amvon aflat chiar
lng urn. Din necrologul deosebit de lung nu lipsir dect
numele animalelor cu care se jucase n copilrie Walter Jerome
Clifford. Dar, de fapt, toat lumea se atepta la aa ceva,
deoarece n momentul n care necrologul lua sflrit nu prea mai
rmneau multe de spus.
Serviciul funebru fu ct se poate de scurt, respectndu-se
astfel ultima dorin a lui Romey. Avocaii i magistraii i
782

priveau nerbdtori ceasurile. n sfrit, din difuzoare porni o

nou melodie trist i pastorul le ddu liber.
Ultimele aclamaii de care se bucur Romey nu duraser mai
mult de cincisprezece minute. Nimeni nu vrsase nici mcar o
lacrim. Pn i secretara lui i inuse firea. Fiica defunctului nu
fusese prezent la ceremonie. Dup o via de patruzeci i patru
de ani, chiar nimeni s nu-l plng! Foarte trist!
Foltrigg rmase la locul lui, urmrindu-l cu o privire
ncruntat pe Muldanno care ieea ano pe u. Venerabilul
atept pn cnd n capel nu mai rmase nimeni, i abia atunci
iei, urmat de Wally. Camerele de luat vederi l ateptau i asta
era exact ceea ce-i dorise. Cu puin timp n urm, Wally lsase
s-i scape vestea extraordinar a prezenei marelui Roy Foltrigg
783

la aceast nmormntare, precum i a posibilei prezene n acelai

loc a lui Barry-i Muldanno. n realitate, nici Wally, nici Roy nu
tiau nimic despre Muldanno, dar cum era vorba despre o
scurgere de informaii, nici unuia dintre ei nu-i psa dac era
adevrat sau nu. Important era efectul.
Un reporter l rug s i acorde cteva minute i Foltrigg juca
scena n maniera lui preferat: i privi iute ceasul, arbor o
expresie teribil de excedat i l trimise pe Wally s aduc
maina. Apoi ddu drumul replicii obinuite n astfel de situaii:
Okay, dar numai cteva minute pentru c trebuie s fiu la
tribunal peste un sfert de or". Nu mai fusese acolo de trei
sptmni pentru c, de fapt, nu mergea la tribunal dect o dat
pe lun. Dar
784

auzindu-l spunnd c triete practic prin tribunale, btndu-se

cu bieii cei ri ca s apere interesele contribuabililor americani,
toat lumea era convins c se afl n faa unui lupttor
ncrncenat mpotriva criminalitii.
Prin urmare, venerabilul se vr sub o umbrel i privi drept
n obiectivul camerei de luat vederi, n timp ce reporterul i puse
microfonul n fa.
Jerome Clifford v era rival. De ce anume ai participat la
nmormntarea lui?
Jerome Clifford a fost un avocat foarte bun i un prieten,
zise Roy cu subit tristee.
Ne-am nfruntat de multe ori, dar ne-am respectat ntotdeauna.
785

Ce tip nemaipomenit! Plin de buntate chiar i n moarte!

Foltrigg i Clifford se urau reciproc, dar camera de luat vederi
reinu doar chipul ndurerat al prietenului.
Domnul Muldanno i-a angajat un nou avocat i a depus o
cerere pentru amnarea procesului. Care este rspunsul
dumneavoastr?
Dup cum tii, domnul judector Lemond a programat o
audiere referitoare la aceast cerere pentru mine diminea la
ora 10. Hotrrea i va aparine n ntregime.
Statele Unite vor fi pregtite oricnd pentru proces.
Credei c vei gsi cadavrul senatorului Boyette nainte de
data procesului?
Da, sntem foarte aproape de acest moment.
786

 Este adevrat c v-ai aflat n Memphis doar la cteva ore

dup sinuciderea domnului Clifford?
Da, rspunse el cu o uoar ridicare din umeri, ca i cum
n-ar fi fost cine tie ce problem.
Presa din Memphis susine c putiul care a fost
mpreun cu domnul Clifford chiar nainte de sinucidere ar
putea s tie ceva despre cazul Boyette. Snt adevrate aceste
presupuneri?
Pe buzele lui Foltrigg rsri un zmbet timid, un alt produs
de-al casei. Atunci cnd rspunsul era afirmativ, dar nu-l putea
da ca atare, n schimb inea s transmit mesajul, Roy se
mulumea s
zmbeasc i s spun nu pot s v dau nici un rspuns".
787

 Nu pot s v dau nici un rspuns, spuse el, privind n jur

ca i cum timpul acordat reporterului expirase i agenda de lucru
att de ncrcat i cerea drepturile.
Biatul tie unde se afl cadavrul?
Fr comentarii, zise Foltrigg, iritat de ploaia care se
nteise i i stropea ciorapii i pantofii. Trebuie s plec.

La captul unei ore petrecute n nchisoare, Mark era gata s

evadeze. Verificase ambele ferestre i constatase c cea de
deasupra spltorului avea nite srme n ea, dar nu asta l
ngrijora. Adevrata problem era aceea c orice obiect ce ar fi
trecut prin fereastra cu pricina, inclusiv un puti de unsprezece
788

ani, ar fi czut pe o fie de ciment aflat la o distan de

cincisprezece metri de fereastr i mrginit de un gard de metal
i srm ghimpat. De altfel, hotr el, ambele ferestre erau prea
mici ca s poat iei prin ele.
n felul acesta se vedea obligat s amne totul pentru
momentul n care avea s fie mutat dintr-un loc n altul; i poate
c avea s ia i unul-doi ostateci. Vzuse cteva filme
nemaipomenite despre evadri din nchisoare, dar cel pe care-l
prefera de departe era Evadat din Alcatraz" cu Clint Eastwood.
Are s vad el mai trziu.
Deocamdat Doreen btu la u, i zorni cheile i intr n
ncpere. Adusese cu ea o carte de telefon i un aparat negru pe
care l fix n priza din perete. Snt ale tale pentru urmtoarele
789

zece minute. Fii atent, nimic interurban", l inform ea, apoi

dispru lsnd n urm o dr de parfum ieftitf care i arse ochii.
Ua se nchise cu acelai zgomot puternic pe care l mai auzise
cu o or n urm.
n cartea de telefon gsi numrul de la spital i cnd auzi
vocea operatoarei ceru camera 943. Vocea feminin l inform
ns c primise ordin s nu dea legtura cu camera respectiv.
Probabil c Ricky a adormit, i zise Mark, i nseamn c situaia
este foarte proast. Gsi apoi numrul lui Reggie, dar i rspunse
robotul. Atunci se hotr s telefoneze la biroul lui Greenway
unde i se spuse c doctorul se afla la spital. Dup ce i explic
secretarei cine l caut pe doctor, aceasta i rspunse c, dup
cte tia ea, doctorul se dusese la spital tocmai ca s-l vad pe
790

Ricky. Form din nou numrul lui Reggie i cnd auzi salutul
robotului strig n microfon un mesaj disperat:
Reggie, scoate-m din nchisoare! Dup aceea form
numrul de la Reggie de-acas unde i rspunse un alt robot.
Rmase cu privirea lipit de aparatul negru, zicndu-i c
trebuia s fac totui ceva n cele apte minute pe care le mai
avea la dispoziie. Rsfoi mai departe cartea de telefon pn cnd
ddu de lista angajailor Departamentului de Poliie din Memphis
i form numrul Seciei Nord.
Cu detectivul Klickman, v rog, zise el.
Ateptai, v rog, zise glasul de la cellalt capt al firului,
apoi o alt voce ntreb:
Cu cine dorii s vorbii?
791

Mark i drese glasul i ncerc s-l fac s sune ct mai

aspru:
Cu detectivul Klickman.
Este pe teren.
Cnd se-ntoarce?
n jurul prnzului.
Mulumesc, ncheie Mark conversaia i puse iute
receptorul n furc, ntrebndu-se dac nu cumva convorbirile
erau ascultate. Probabil c nu, totui. n fond, toate
telefoanele de aici erau folosite de criminali i de alii asemenea
lui ca s vorbeasc cu avocaii pentru chestiuni profesionale.
Confidenialitatea era aproape obligatorie.
792

Dup ce memora numrul de telefon i adresa seciei de

poliie, deschise cartea de telefon la capitolul Restaurante" i
form un numr:
Domino's Pizza". Pot s v iau comanda? rspunse o voce
prietenoas.
Mark i drese iar glasul, ncercnd s-l fac s sune ct mai
gros.
Da, a vrea s comand patru porii de specialitatea casei.
Altceva?
Att. A vrea s le aducei la ora prnzului.
Numele dumneavoastr?
Comanda este pentru detectivul Klickman, Secia de Poliie
Nord.
793

 Adresa?
Secia de Poliie Nord, Allen road, numrul 3633. ntrebai
de Klickman.
Am mai fost acolo, fii linitit. Numrul de telefon?
555-8989.
n pauza care urm, n receptor se auzi clinchetul mainii de
calculat.
Face patruzeci i opt de dolari i zece ceni.
Bun. Nu uitai c trebuie livrat totul la ora prnzului.
Cnd n sfrit puse telefonul n furc, Mark i simi inima
btndu-i drept n creier. Dar din moment ce fcuse chestia asta
o dat, putea s ncerce din nou. Aa c ncepu s dea comenzi
prin telefon la toate cele aptesprezece pizzerii din Memphis. De
794

trei ori fu refuzat pe motiv c localurile respective se aflau prea

departe de centrul oraului. Apoi, la un al patrulea restaurant,
fata care rspunse la telefon avu ceva bnuieli i i spuse c
vocea lui prea mult prea tnr, ceea ce l fcu s pun imediat
receptorul n furc. Dar n restul cazurilor, lucrurile merser
extraordinar de uor: telefon, comand, adres, numr de telefon
i gata.
Cnd, douzeci de minute mai trziu, Doreen btu la u,
Mark tocmai comanda pentru Klickman un prnz chinezesc la
restaurantul Wong Boys". Aa c nchise urgent telefonul i se
aez pe pat. Doreen era ncntat s-i ia napoi telefonul, ca i
cum i-ar fi luat jucriile unui bieel neasculttor. Cu toate
acestea, nu ajunsese chiar la timp pentru c detectivul Klickman
795

comandase deja vreo patruzeci de specialiti ale casei la aproape

toate pizzeriile din ora, precum i vreo dousprezece prnzuri
chinezeti, totul de livrat fix la ora prnzului, totul costnd ceva
n apropierea sumei de cinci sute de dolari.

Gronke ddu pe gt cel de-al patrulea suc de portocale al

dimineii, i mpreun cu el o nou bulin mpotriva durerilor de
cap cu ajutorul creia spera s-i alunge mahmureala. Rmase
apoi n picioare la fereastra camerei de hotel, descul, fr curea
la pantaloni i cu cmaa descheiat, i asculta cu greutate
vetile suprtoare aduse de Jack Nance.
796

 S-a-ntmplat acum nici o jumtate de or, spuse Nance care

se aezase pe comod, aintindu-i privirea la peretele din fa,
ncercnd astfel, s-l ignore pe banditul de la fereastr.
De ce? mri Gronke.
Probabil c este vorba de Tribunalul pentru minori. L-au
dus direct la nchisoare. Vreau s spun c, ce dracu', doar nu
pot s pescuiasc n felul sta un puti, sau pe oricine altcineva,
i s-l duc direct la nchisoare. Trebuie c au depus vreo hrtie,
ceva, la Tribunalul pentru minori. Cal este deja acolo i ncearc
s afle ce s-a-ntmplat. Poate c vom afla n curnd, tiu i eu.
Dup cte tiu, dosarele minorilor snt sub cheie.
Ba s punei mna pe afurisitele alea de dosare, okay?
Nance simea c este pe punctul s dea n foc, dar i muc
797

limba i nu coment n nici un fel. l ura pe Gronke i gaca lui

de cuitari i,
cu toate c avea nevoie de cei o sut de dolari pe or cu care era
pltit, se sturase s se tot nvrteasc pe lng camera asta
mpuit ca s primeasc ordine de la nite oameni ca tia. Doar
mai avea i ali clieni, ca s nu mai punem la socoteal i faptul
c partenerul su, Cal, ajunse un pachet de nervi.
Am spus c ncercm, zise el.
S ncercai ct putei de tare, insist Gronke, fr s se
ntoarc. Acum trebuie s-i telefoenez lui Barry i s-i spun c
putiul a fost dus ntr-un loc unde nu avem cum s punem mna
pe el. Probabil c l-au ncuiat undeva i un poliist i pzete ua.
798

Cnd i termin sucul de portocale, Gronke se ntoarse spre

interiorul camerei i
arunc cutia goal n direcia coului de hrtii; nu-l nimeri ns
i metalul zorni puternic, alunecnd pe perete.
Barry are s vrea s tie dac exist vreun mijloc s
ajungem pn la puti, i explic el lui Nance. Tu ce rspuns ai
putea s-i dai?
Eu a zice s lsai copilul n pace. Aici nu sntei la New
Orlans i nu avei de-a face cu o mic haimana oarecare pe care
s o facei s dispar pentru ca lucrurile s fie din nou bune i
frumoase. Copilul sta are mult bagaj, foarte mult. Este n
centrul ateniei i, dac facei o micare tmpit, o s avei pe
urmele voastre peste o sut de federali i o s v ie curu' de
799

fric. N-o s mai avei timp nici mcar s v tragei rsuflarea i

tu i domnul Muldanno sta al tu o s putrezii n pucrie.
Aici, nu la New Orlans.
Da, da, zise Gronke cu lehamite n glas, ntorcndu-se cu
faa spre fereastr. Vreau ca voi, biei, s continuai s-l
urmrii pe puti. Vreau s aflu imediat de ce l-au mutat n alt
parte, unde a fost dus, sau dac a fost chemat n faa
tribunalului. Folosete-i creierul, Nance, doar sta este oraul
tu, i cunoti fiecare strad i fiecare alee. Sau cel puin aa ar
trebui. Nu uita c primeti bani frumoi pentru chestia asta.
Da, domnule, rspunse Nance cu voce tare i iei din camer.

800

23
n fiecare joi dimineaa, Reggie disprea timp de patru ore n
biroul doctorului Elliot Levin, care era psihiatrul ei de ani de zile.
De fapt, Levin o inea practic de mn de mai bine de zece ani. El
era arhitectul care se ngrijise de elementele componente i apoi
o ajutase s le asambleze la un loc. edinele lor nu erau
niciodat deranjate de altceva sau de altcineva.
Clint se plimba nervos prin anticamera lui Levin. Dianne
sunase de dou ori pn acum i i citise la telefon invitaia i
cererea. Dup ce vorbise cu ea, Clint telefonase, la rndul su, la
biroul judectorului Roosevelt, la centrul de detenie i la biroul
801

doctorului Levin, iar acum atepta nerbdtor ca ceasul s arate

ora unsprezece. Secretara ncerca s nu-l ia n seam.
La sfritul edinei, Reggie zmbea. l srut pe doctor pe
obraz i intrar n anticamer inndu-se de mn. Cnd ddu cu
ochii de Clint, Reggie i pierdu zmbetul de pe buze.
Ce s-a-ntmplat? ntreb ea, cu convingerea c se
produsese un eveniment ngrozitor.
Trebuie s mergem, i rspunse Clint, lund-o de bra i
conducnd-o spre u. Reggie cltin din cap n semn de rmas
bun n direcia lui Levin care i urmrea cu ochi ngrijorai.
Cnd ajunser pe trotuar, chiar n dreptul unei mici parcri
Clint o anun:
Mark Sway a fost luat pe sus.
802

 Ce! Cine?
Poliia. Azi-diminea a fost depus o cerere n care se
afirm c Mark a nclcat legea, iar Roosevelt a semnat un ordin
de punere sub tutel. Hai s lum maina ta, dar am s conduc
eu.
Cine a depus cererea?
Foltrigg. Dianne a sunat de la spital i mi-a spus c l-au
luat chiar de acolo. Ea s-a certat ru, ba chiar s-a btut cu
poliitii i l-au speriat din nou pe Ricky. Eu i-am dat asigurri
c ai s mergi s-l iei pe Mark de unde este acum. Roosevelt a
programat o audiere pentru astzi, la prnz, o mai inform Clint
pe cnd scotea maina din parcare.
803

 La prnz! Glumeti! Asta nseamn peste exact cincizeci i

ase de minute.
Este vorba de o audiere rapid. Am vorbit cu Roosevelt
acum o or i nu a vrut smi dea nici un detaliu despre cerere.
De altfel, n general, nu mi-a dat prea multe detalii despre ceea
ce se petrece. Spune-mi unde mergem.
Reggie se gndi o clip, apoi spuse:
Mark a fost dus la centrul de detenie i nu am cum s-l
scot de acolo. Aa c hai s mergem la Tribunalul pentru minori.
Vreau s vd i cererea aia i pe Harry Roosevelt. Este absurd s
fixeze o audiere la numai cteva ore dup nregistrarea cererii.
Legea d un termen ntre trei i apte zile, nu ntre trei i apte
ore.
804

 Dar nu exist nici o prevedere n legtur cu audierile de

urgen?
Ba da, exist, dar numai pentru problemele cu totul
deosebite. I-au turnat lui Harry pe gt o gleat de porcrii.
Auzi, infractor! Da' ce-a fcut copilul sta? tia-s nebuni, vor
s-l oblige s vorbeasc cu orice pre.
Vrei s spui c nu te ateptai la aa ceva?
Bineneles c nu. n orice caz, nu aici, la Tribunalul pentru
minori. M ateptam la o citaie pentru Mark din partea unui
Mare Juriu din New Orlans, nu la una din partea Tribunalului
pentru minori. Doar n-a nclcat cu nimic legea. Nu merit s fie
tratat n halul sta.
Ei, acum important este c au pus mna pe el.
805

Jason McThune i trase fermoarul pantalonilor i calc de

trei ori pedala bazinului cu ap ca s obin rezultatul dorit.
Porelanul din care era fcut pisoarul avea dre ntunecate i pe
dinuntru i pe dinafar, iar podeaua toaletei era n permanen
umed. McThune i mulumi lui Dumnezeu c biroul lui se afla
n Federal Building, unde totul era lustruit i civilizat, i i zise
c mai bine ar munci cu crca dect s accepte un post la
Tribunalul pentru minori.
Este adevrat c acum se afla, vrnd-nevrnd, n cldirea asta
ngrozitoare, pierzndui vremea cu cazul Boyette doar pentru c
aa voia K.O. Lewis. Ori, K.O. primea ordine de mai bine de
806

patruzeci i doi de ani direct de la domnul F. Denton Voyles,

director al FBI, n persoan. i n toi aceti patruzeci i doi de
ani, nici un membru al Congresului, i cu att mai puin un
senator federal, nu fusese asasinat. Iar faptul c rposatul Boyd
Boyette fusese att de bine ascuns era extraordinar de iritant.
Aa c domnul Voyles era foarte suprat nu att de asasinatul
propriu-zis, ct de incapacitatea FBI-ului de a-l rezolva.
McThune avea o puternic presimire c domnioara Reggie
Love i va face foarte curnd apariia, innd cont de faptul c i
fusese smuls clientul chiar de sub nas. i precis c avea s
scoat flcri pe nri atunci cnd va da ochii cu el. Dar poate c
va nelege totui c toate aceste strategii juridice fuseser clocite
la New Orlans, nu aici, la Memphis, i cu att mai puin n biroul
807

lui. Nu se poate s nu neleag c el, McThune, nu era dect un

umil agent FBI care se supunea ordinelor primite de sus. Sau
poate c, cine tie, va avea posibilitatea s o evite pn n clipa
cnd se vor vedea cu toii n sala de audiere.
Numai c exact n momentul n care McThune deschise ua
de la toalet, se trezi brusc n faa lui Reggie Love, care strbtea
coridorul cu pai grbii. Clint venea la mic distan, n urma
ei. Reggie l vzu prima i n numai cteva secunde McThune fu
pus cu spatele la zid. Avocata se afla ntr-o stare de agitaie
teribil.
'Neaa, domnioar Love, o salut el ncercnd s-i
zmbeasc.
M cheam Reggie, McThune.
808

 'Neaa, Reggie.
Cine mai este aici, cu tine? l ntreb ea, nfigndu-i
privirea n ochii amrtului din faa ei.
Iart-m, dar nu te-neleg.
Gaca, mica voastr trup, micul vostru grup de
conspiratori guvernamentali. Cine se mai afl aici?
Asta nu era un secret, aa c putea s-i spun.
George Ord, Thomas Fink din New Orlans i K.O. Lewis.
sta cine mai este?
Directorul adjunct al FBI. Vine din Capital.
i ce-nvrtete pe-aici?
ntrebrile ei iui i ascuite nvleau ca un roi de sgei peste
McThune. Bietul om fusese intuit de perete i acum i era fric
809

s fac i cea mai uoar micare, dar ncerca din rsputeri s

pare nepstor. Dac Fink sau Ord, sau, Doamne ferete, K.O.
Lewis n persoan ar fi aprut pe neateptate n hol i l-ar fi vzut
fcut praf de femeia asta, cu siguran c nu i-ar mai fi revenit
niciodat.
Pi, , eu, ...
McThune, nu m face s-i amintesc de caset, zise ea,
amintind oricum de obiectul la nenorocit. Spune-mi pur i
simplu adevrul.
Clint, care rmsese n spatele efei, prea oarecum
surprins de confruntare i de viteza cu care se desfura
aceasta. McThune ridic din umeri ca i cum ar fi uitat de
caset.
810

 Mi se pare c domnul Lewis a fost sunat de la biroul lui

Foltrigg i rugat s vin i el aici. Asta-i tot.
Asta-i tot? Nu cumva voi, biei, ai avut o mic ntlnire cu
judectorul Roosevelt n dimineaa asta?
Ba da, am avut.
i nu prea v-ai deranjat s m anunai i pe mine, nu?
, judectorul a zis c are s te anune el.
neleg. Ai de gnd s depui mrturie n timpul audierii?
Punnd aceast ntrebare, Reggie se ddu un pas napoi i
McThune reui s respire ceva mai n voie.
Dac am s fiu chemat ca martor, atunci am s depun
mrturie, bineneles.
811

Degetul care l mpungea amenintor se termina cu o unghie

lung, uor curbat, perfect ngrijit i vopsit n rou; McThune
l privi cu ochi plini de spaim.
Ai s povesteti totul exact aa cum s-a-ntmplat, okay?
Dac scapi o singur minciun, orict de mic, sau dac te
trezeti avansnd, fr s te roage nimeni, cine tie ce porcrii,
ori dac scapi cine tie ce prostie care s-i fac ru clientului
meu, fii atent, McThune, c i iau beregata. M-ai neles?
Agentul continua s zmbeasc, privind n jur ca i cnd ar fi
stat de vorb cu o cunotin oarecare, iar n conversaia lor ar
fi aprut o mic nenelegere.
neleg, rspunse el, cu un zmbet ncremenit pe fa.
812

Acestea fiind zise, Reggie porni mai departe urmat de Clint,

iar McThune intr din nou la toalet, dei era convins c, dac
Reggie ar fi vrut s-i mai fac ceva, nimic n-ar fi oprit-o s vin
dup el.
Despre ce-a fost vorba? ntreb Clint.
Pur i simplu i-am atras atenia s rmn cinstit.
Cei doi i croiau cu greu drum prin mulumea de pri n
procese de paternitate, de tai certai cu legea, de copii cu
probleme i de avocai strni n grupuri mai mari sau mai mici
de-a lungul coridorului.
Care-i figura cu caseta?
Nu i-am povestit?
Nu.
813

 Am s i-o dau s-o asculi mai trziu. Este de-a dreptul

isterizant.
i zicnd aceasta, Reggie deschise ua pe care sttea scris
JUDECTORUL HARRY M. ROOSEVELT. Anticamera era o
ncpere mic n care fuseser nghesuite patru birouri n mijloc
i mai multe iruri de fiete de-a lungul pereilor. Reggie se
apropie de primul birou din stnga unde o negres tnr i
drgu btea ceva la main. Plcua aezat pe birou i informa
pe cei nou-venii c fata se numea Marcia Riggle.
Bun, Reggie, o salut ea, zmbind, pe avocat.
Bun, Marcia. Unde este domnul judector?
n fiecare an, Marcia primea din partea biroului domnioarei
avocat Reggie Love un buchet de flori de ziua ei de natere i o
814

cutie cu ciocolat de Crciun. Fata era braul drept al lui Harry

Roosevelt, un om mult prea ocupat ca s-i mai aminteasc
nimicuri precum promisiuni, ntlniri programate sau aniversri.
Marcia ns inea totul minte. n urm cu doi ani, Reggie se
ocupase de divorul ei i Mama Love o avusese ca oaspete.
Este n sala de judecat. Trebuie s se ntoarc. tii c
sntei programai la prnz.
Da, am auzit.
S tii c a ncercat toat dimineaa s dea de tine.
Uite c nu m-a gsit! Am s-l atept la el n birou.
Sigur c da. Vrei un sandvi? Tocmai comandam ceva
pentru prnz.
815

 Nu, mulumesc, puse Reggie punct discuiei i i lu

servieta din mna lui Clint pe care l rug s rmn n hol i s
l atepte pe Mark. Nu mai rmseser dect douzeci de minute
pn la ora dousprezece i biatul trebuia s soseasc din clip
n clip.
Marcia i nmn o copie dup cererea depus chiar n
dimineaa aceea la tribunal i Reggie intr n biroul judectorului
de parc ar fi fost la ea acas.

Harry i Irene Roosevelt se numraser i ei printre oaspeii

Mamei Love. Foarte puini, dac nu chiar nici unul dintre
avocaii din Memphis, i petreceau tot att de mult timp ca
816

Reggie Love pe coridoarele i n slile Tribunalului pentru minori.

Aa se face c de-a lungul ultimilor patru ani relaia dintre
judector i avocat se transformase dintr-una de respect reciproc
ntr-una de prietenie. Singurul bun cu care se alesese Reggie n
urma divorului de Joe Cardoni fusese reprezentat de patru
abonamente la meciurile echipei locale de baschet; drept urmare,
Harry, Irene i Reggie, nsoii uneori i de Elliot Levin sau de
vreun alt prieten de sex masculin de-al avocatei, fuseser
prezeni la multe din meciurile desfurate la Pyramid". De
obicei, dup meci mergeau la Cafe Expresso" n Peabody, unde
mncau plcint cu brnz, sau, n funcie de starea de spirit a
lui Harry, la Grisanti's", n suburbii, pentru o cin trzie. Harry
era n permanen flmnd i fcea mereu planuri pentru masa
817

urmtoare. Cum Irene l certa tot timpul c este prea gras,

judectorul mnca i mai mult. Din cnd n cnd Reggie glumea
pe socoteala lui, dar de fiecare dat cnd ea se pornea s
vorbeasc despre kilograme i calorii, el ntreba imediat despre
Mama Love i pastele, brnzeturile i vinurile ei de fructe.
n fond judectorii snt i ei oameni, au i ei nevoie de prieteni.
Harry Roosevelt putea s ia masa i s se viziteze cu Reggie Love
sau cu oricare alt avocat, pstrndu-i n acelai timp nealterat
discernmntul profesional.
Ca-ntotdeauna, Reggie se minun n faa nenumratelor
obiecte gzduite de biroul judectorului Roosevelt. Covorul vechi
i de o culoare incert de pe podea era acoperit aproape n
ntregime de nenumrate teancuri de documente pline de mostre
818

de nelepciune judiciar. Doi perei erau ocupai de nite rafturi

nclinate i pline de cri, prezentri de cazuri i memorii, pe
jumtate suspendate n aer n mod ct se poate de periculos.
Peste tot erau mprtiate tot felul de dosare; trei scaune vechi i
amrte erau aezate n faa biroului domnului judector unul
era plin cu dosare, altul avea un teanc de dosare dedesubt, iar al
treilea, dei liber, deocamdat, avea s se transforme cu
siguran pn la sfritul zilei ntr-un alt depozit. Reggie se aez
pe scaunul liber i ncepu s studieze biroul.
Dei se spunea c este fcut din lemn, acest lucru era greu
de verificat pentru c biroul era practic invizibil cu excepia
panourilor laterale. Dac ns partea de dedesubt era cromat
sau mbrcat n piele, nimeni nu putea ti. Nici mcar Harry.
819

Pentru c i acolo Marcia nirase teancuri de documente, ceva

mai scunde dect cele de pe podea, dar la fel de ordonate. Pe
undeva, pe sub grmjoarele de hrtii att de frumos aliniate, se
afla un uria calendar de birou pentru anul 1986 pe care Harry
obinuise odat s deseneze i s mzgleasc n mod mecanic
tot felul de figuri ciudate n timp ce asculta argumentele
avocailor. Sub acest calendar, ntr-o adevrat ar a nimnui",
nici mcar Marcia nu se ncumeta s se avnte.
Pe spatele scaunului lui Harry, secretara lipise vreo duzin
de hrtiue galbene pe care notase cele mai urgente urgene ale
dimineii.
i totui, n ciuda evidentului haos ce domnea n biroul
acesta, judectorul Harry Roosevelt era cel mai organizat
820

magistrat pe care l ntlnise Reggie de-a lungul celor patru ani

de carier. Harry nu era nevoit s-i piard vremea studiind
textul legii pentru c el era autorul unei mari pri a acelui text.
De asemenea, era renumit pentru stilul su extrem de concis,
ordinele i decretele sale tinznd s se situeze sub standardele de
concizie juridic. Harry Roosevelt nu putea s suporte
prezentrile interminabile de cazuri i era foarte dur cu avocaii
crora le plcea s se aud vorbind. i organiza foarte bine
timpul, iar de restul avea grij Marcia.
Biroul lui era oarecum celebru n cercurile avoceti din
Memphis i Reggie avea vaga bnuial c judectorului i plcea
la nebunie chestia asta. Avocata i admira extraordinar de mult
nelepciunea i integritatea, precum i devotamentul fa de
821

munca sa. n fond, ar fi putut de mult vreme s-i gseasc un

alt birou, mult mai elegant i mai confortabil, dotat pn i cu
instalaie de aer condiionat, unde s fie ajutat de o miniarmat
de funcionari, numai c nu fusese deloc tentat de aa ceva.
Reggie se hotr s studieze cererea depus i semnat de
Foltrigg i Fink. Documentul nu coninea nici un detaliu, ci
numai afirmaii despre minorul Mark Sway cum c ar fi
obstrucionat o anchet federal, refuznd s colaboreze cu FBIul i cu Procurorul general pentru Southern District of
Louisiana. Reggie simea c-l dispreuiete pe Foltrigg ori de cte
ori i citea numele.
Dar bineneles c putea fi i mai ru. De exemplu, numele
lui Foltrigg ar fi putut aprea n subsolul unei citaii care s cear
822

prezena lui Mark Sway n faa unui Mare Juriu din New Orlans.
Totul ar fi fost perfect legal i era chiar puin mirat c
procurorul i alesese Memphisul drept scen. Oricum, ns, New
Orlans era urmtorul pe list n caz de eec.
Deodat, ua fu dat de perete i n ncpere i fcu apariia
o rob neagr de dimensiuni impresionante, urmat de Marcia
care citea n ritm susinut urgenele imediate nscrise pe lista pe
care o inea n mn. Judectorul asculta fr s scoat o vorb,
scondu-i n acelai timp roba i aruncnd-o neglijent pe
scaunul cu dosare sub el.
Bun dimineaa, Reggie, o salut el pe avocat, zmbind i
btnd-o prietenos cu
823

palma pe umr. Asta-i tot, i se adres el apoi Marciei care i ls

singuri. Dup ce culese hrtiuele galbene lipite pe spatele
scaunului, se aez n sfrit la birou. Ce mai face Mama Love?
se interes el.
Foarte bine. Dar tu?
Minunat. Nu m mir s te vd aici.
Nu erai obligat s semnezi ordinul la. tii foarte bine,
Harry, c l-a fi adus oricnd aici. Azi-noapte a adormit n
leagnul de pe veranda Mamei Love. Este pe mini bune, Harry.
Iar Harry zmbi din nou i i frec ochii obosii. Foarte puini
avocai i permiteau s-i spun pe numele de botez chiar la el n
birou. Dar cnd era vorba de Reggie, i fcea ntr-adevr plcere.
824

 Reggie, Reggie, dup tine nici unul dintre clienii ti nu ar

trebui s fie pus sub tutel.
tii bine c nu este adevrat.
Tu crezi c totul se aranjeaz dac i iei la tine acas i le
dai s mnnce.
n orice caz, i ajut.
Ai dreptate. Dar dup cum susin domnul Old i FBI-ul,
micul Mark Sway este n mare pericol.
Ce i-au povestit?
Totul va fi prezentat n timpul audierii.
Dar nseamn c au fost foarte convingtori, Harry, din
moment ce eu snt anunat c va avea loc o audiere cu numai o
825

or nainte ca ea s se produc. De fapt, cred c este un adevrat

record.
Eu am crezut c are s-i fac plcere. Dar putem s o
amnm pe mine dac vrei.
Nu m deranjeaz de fel s-l las pe domnul Old s mai atepte
puin.
Da, dar nu cu Mark la centrul de detenie. ncredineazmi-l mie i inem audierea mine. Am nevoie de timp de gndire.
Mi-e team s-i dau drumul mai nainte de a auzi
argumentele.
De ce?
Pentru c FBI-ul susine c acum n ora se afl nite tipi
extrem de periculoi care ar dori s-i nchid gura putiului. i
826

cunoti cumva pe domnii Gronke, Bono i Pirini? Ai auzit

vreodat de tipii tia?
Nu.
Ei bine, nici eu, pn azi-diminea. Se pare c aceti domni
care au sosit n frumosul nostru ora snt din New Orlans i fac
parte dintre apropiaii domnului Barry Muldanno sau Barry-i
cum mi se pare c este el cunoscut pe aici, pe la noi. Slav
Domnului c Memphis-ul nu a fost atins de crima organizat.
Aa c, Reggie, pe mine povestea asta m sperie i nc ru. Tipii
tia nu se joac.
S tii c i pe mine m sperie.
A fost ameninat cumva?
827

 Da, ieri la spital. Dup ce mi-a povestit ce i s-a-ntmplat, a

stat tot timpul cu mine.
Adic tu eti garda lui de corp.
Nici pomeneal de-aa ceva. Dar nu cred c legea te
autorizeaz s pui sub tutel copiii aflai n primejdie.
Reggie drag, amintete-i c eu snt autorul textului acelei
legi. Pot s plasez sub tutel orice copil despre care se afirm c
a comis o infraciune.
Avea dreptate, el scrisese totul negru pe alb. i curile de apel
renunaser de mult s mai presupun aciunile lui Harry
Roosevelt.
i, dup prerea lui Foltrigg i a lui Fink, care snt pcatele
lui Mark?
828

Harry scoase din sertar o batist i dup ce i sufl nasul i

zmbi din nou musafirei sale.
Reggie, tii foarte bine c putiul nu poate s pstreze
tcerea n legtur cu ceea ce a vzut i auzit. Dac tie ceva,
este obligat s spun tot.
Deci tu presupui c el tie ceva.
Ba nu presupun nimic. n cerere snt trecute anumite
afirmaii bazate parial pe realitate i parial pe presupuneri. Ca
toate cererile de felul sta, de altfel. N-avem cum s aflm
adevrul dac nu inem aceast audiere.
Ct la sut din porcriile scrise de Slick Moeller crezi c snt
adevrate, Harry?
829

 Nu cred nimic, Reggie, n afar de ceea ce se spune sub

prestare de jurmnt n sala de judecat, i chiar i acolo, nu
cred mai mult de zece la sut din ceea ce aud.
Urm o pauz extrem de lung n timpul creia judectorul
se hotr s pun
ntrebarea de baz.
Aadar, Reggie, ce anume tie putiul tu?
Harry, tii foarte bine c discuiile mele cu el snt absolut
confideniale.
Deci tie mai mult dect trebuie, remarc judectorul,
zmbind.
Poi s-o iei i aa.
830

 Atunci, dac este vorba de o informaie crucial pentru

mersul anchetei, biatul trebuie s vorbeasc, Reggie.
i dac refuz?
Nu tiu ce s-i spun. Este n funcie de ceea ce se va
ntmpla n realitate. Ct de iste este copilul?
Foarte. Familie destrmat, fr tat, mam care
muncete, a crescut pe strzi. Cunoti povestea. Ieri am stat de
vorb cu unul din profesorii lui care mi-a spus c ia note maxime
la toate materiile cu excepia matematicii. Aa c nu este doar
iste, mai este i foarte inteligent.
N-a mai avut necazuri pn acum.
Niciodat. Este un puti nemaipomenit, Harry. Cu adevrat
remarcabil.
831

 Majoritatea clienilor ti snt remarcabili, Reggie.

El este cu totul special. A fost adus aici fr s se fi fcut
vinovat de ceva.
Sper s fie bine sftuit de avocata lui. S-ar putea ca
audierea s fie foarte dur.
Majoritatea clienilor mei snt bine sftuii de avocata lor.
Fr ndoial.
n clipa aceea se auzi o btaie uoar n u, apoi Marcia
apru n ncpere.
Reggie, clientul tu este aici. Camera Martorilor C.
Mulumesc, zise Reggie, ridicndu-se de pe scaun i
apropiindu-se de u. Ne vedem peste cteva minute, Harry.
832

 Da. Ascult: tii c snt foarte dur cu copiii care nu se

supun ordinelor mele.
tiu, Harry.

Se aezase pe un scaun rezemat de perete i-i inea braele

ncruciate la piept; teama i se citea pe fa. De trei ore, lumea
se purta cu el ca i cu un condamnat i parc ncepea s se
obinuiasc. n fond se simea n siguran. Mai ales c
deocamdat nimeni nu-l btuse.
Camera era mic, prost luminat i fr ferestre. Apoi
Reggie i fcu apariia i i trase lng el un scaun pliant.
833

Pentru c era o situaie obinuit, doar mai fusese n camera

asta de nenumrate ori. Mark i zmbi cu evident uurare.
Ei, ia spune, cum este la nchisoare? l ntreb ea.
nc nu mi-au dat s mnnc. Nu putem s-i dm n
judecat?
S vedem, poate c da. Cum s-a purtat cu tine Doreen,
doamna cu cheile?
O mizerie? Da' de unde o tii?
Pi, asta este meseria mea, Mark. Eu mai fost aici de foarte
multe ori. Soul ei are o condamnare de treizeci de ani pentru
jefuirea unei bnci.

834

 A, bun. Atunci, cu prima ocazie cnd am s-o mai vd, am so ntreb ce-i mai face brbatul. Au s m trimit din nou acolo,
Reggie? A vrea tare mult s tiu ce se-ntmpl.
Pi, este foarte simplu. Peste cteva minute vom avea o
audiere condus de domnul judector Harry Roosevelt, o audiere
care s-ar putea s dureze cteva ore. Procurorul general i FBI-ul
pretind c tu deii nite informaii importante i, dup prerea
mea, i vor cere judectorului s te fac s vorbeti.
i judectorul poate s fac aa ceva?
Reggie i cut cu mult grij cuvintele. Mark nu era dect
un copil de unsprezece ani; unul foarte iste, este-a- devrat,
dar ea vzuse muli asemenea lui i de aceea tia c n clipa
aceasta el nu era dect un bieel speriat care putea s
835

neleag sau nu vorbele ei. Sau care putea s neleag ceea

ce i convenea lui. De aceea Reggie trebuia s fie foarte
prudent.
Nimeni nu te poate obliga s vorbeti.
Asta-i bine.
Dar judectorul te poate trimite napoi n cmrua de unde
ai venit dac nu vorbeti.
S m trimit napoi la nchisoare!
Exact.
Bine, da' nu-neleg. Eu n-am fcut nimic, da' nimic ru, i
pentru asta snt bgat la nchisoare. Pur i simplu nu-neleg
cum vine chestia asta.
836

 Pi, este foarte simplu. Dac, subliniez dac domnul

judector Roosevelt i cere s rspunzi la anumite ntrebri i
dac tu refuzi, atunci el poate considera c sfidezi Curtea prin
refuzul tu de a rspunde, de a te supune ordinului dat de el.
Trebuie s-i spun c n-am mai auzit pn-a-cum ca un biat de
unsprezece ani s fie acuzat de aa ceva, dar dac ai fi un adult
i dac ai refuza s rspunzi ntrebrilor puse de judector,
atunci ai ajunge drept la nchisoare pentru c ntr-adevr ai
sfidat Curtea.
Bine, da' eu snt doar un copil.
Aa este, dar nu cred c i va permite s iei liber din sal
dac vei refuza s-i rspunzi la ntrebri. Vezi tu, Mark, legea
este foarte clar: persoana care deine informaii cruciale pentru
837

mersul unei anchete penale nu are dreptul s ascund ce tie

doar pentru c se simte ameninat. Cu alte cuvinte, nu poi s
taci pe motiv c i-e team c ie sau familiei tale vi se poate
ntmpla ceva ru.
Legea asta este tmpit.
Nici eu nu prea snt de acord cu ea, dar asta n-are nici o
importan. Aa sun legea, i ea nu prevede excepii nici mcar
pentru copii.
Aa c am s m trezesc iar la nchisoare pentru c am
sfidat Curtea?
Nu este exclus.
Da' nu-l putem da n judecat pe judector, sau s facem
altceva ca s m scoi deacolo?
838

 Nu, nu-l putem da n judecat pe judector. i-apoi s tii

c domnul judector Roosevelt este un om foarte bun i foarte
cinstit.
Da, abia atept s-l cunosc.
Pi, nu mai ai mult de ateptat.
Mark se gndi ndelung la tot ceea ce auzise; sptarul
scaunului se izbea sistematic de peretele din spatele biatului.
i ct am s stau n nchisoare?
Presupunnd, bineneles, c vei ajunge acolo, vei sta pn
cnd ai s te supui ordinelor domnului judector. Adic pn cnd
te vei hotr s vorbeti.
Okay. i dac m hotrsc s nu vorbesc, atunci ct am s
stau acolo? O lun? Un an? Zece ani?
839

 Nu pot s-i dau nici un rspuns, Mark. Nimeni nu i-l

poate da.
Nici judectorul?
Nici el. M ndoiesc c, n cazul n care te bag la nchisoare
pentru c ai sfidat Curtea i-a pus problema ct are s te in
acolo.
n ncpere se ls din nou tcerea. Mark petrecuse trei ore
n cmrua lui Doreen i nu i se pruse ceva ngrozitor, n
filmele despre nchisori pe care le vzuse la televizor, bandele de
deinui se luptau ntre ele cu arme artizanale, gardienii i
torturau pe prizonieri, prizonierii se atacau reciproc, ce mai
Hollywood de nalt clas.
840

i-apoi, care era varianta cealalt? Cu nici un loc cruia s-i

poat spune acas", familia Sway locuia practic n camera 943
din St. Peter's Carrity Hospital". Dar gndul c Ricky i cu
maic-sa rmseser s se lupte singuri cu necazurile era de
nesuportat.
Ai vorbit cu maic-mea? o ntreb el pe Reggie.
Nu nc. Vreau s-o fac dup audiere.
Ricky m-ngrijoreaz foarte mult.
Vrei s fie i mama n sal cnd va avea loc audierea?
Nu. Are i-aa destule pe cap, i-apoi o s ne descurcm
noi doi i fr ea.
Reggie i aez mna pe genunchiul lui cu un gest
mngietor i simi nevoia s plng. Dar tocmai atunci cineva
841

btu n u i avocata spuse cu voce tare: O clip!" Domnul

judector v ateapt, se auzi de dincolo de u.
Mark rsufl adnc, i privi cu atenie mna ce se odihnea pe
genunchii lui.
N-ar fi mai bine s cer Amendamentul al cincilea?
Nu, Mark, nu ai cum. M-am gndit i eu la varianta asta,
dar ntrebrile care i vor fi puse nu te vor acuza pe tine. Scopul
lor este acela de a obine informaiile pe care s-ar putea s le deii
tu.
Nu neleg.
Nici nu m mir. Ascult-m cu mare atenie, Mark. Am s
ncerc s-i explic. Oamenii tia vor s afle ce anume i-a spus
Jerome Clifford nainte s moar, aa c au s-i pun nite
842

ntrebri foarte precise despre ceea ce s-a-ntmplat n clipele

premergtoare sinuciderii. Au s te ntrebe dac i ce anume ia spus Clifford despre senatorul Boyette. Nimic din ceea ce le vei
spune nu te va implica n nici un fel n moartea senatorului.
nelegi? Tu nu ai avut nimic de a face cu crima aceea. i nu ai
avut nimic dea face cu sinuciderea lui Jerome Clifford. N-ai
nclcat nici o lege, okay? Nu eti un suspect, iar rspunsurile
tale nu te pot incrimina. Din cauza asta, nu te poi ascunde n
spatele celui de-al cincilea Amendament. nelegi? l ntreb ea,
privindu-l cu atenie.
Nu. Pentru c dac n-am fcut nimic ru, atunci de ce am
fost luat de curcani i dus la nchisoare? De ce stau aici i atept
s intru la audiere?
843

 Te afli aici pentru c oamenii aceia cred c tu deii nite

informaii preioase i pentru c, aa cum i-am mai spus,
orice persoan este datoare s ajute autoritile n
desfurarea unei anchete.
Iar eu i spun din nou c este o lege tmpit.
Tot ce se poate, dar n-o putem schimba astzi. Mark ls
scaunul s se aeze pe toate cele patru picioare.
Reggie, trebuie neaprat s tiu ceva. De ce nu pot s le
spun pur i simplu c nu tiu nimic? De ce nu pot s le spun c
eu i btrnul Romey n-am vorbit dect despre sinuciderea lui i
despre rai i iad, tii tu, chestii de-astea.
Adic s mini?
844

 Da. Ar merge, s tii. Nimeni nu tie adevrul n afar de

Romey, de mine i de tine.
Este? Iar Romey, Dumnezeu s-l odihneasc, n-are cum s
vorbeasc.
Mark, nu poi s mini Curtea, zise Reggie cu toat
sinceritatea de care se simea capabil. Rmsese treaz ore
ntregi ncercnd s formuleze rspunsul chiar la ntrebarea
aceasta inevitabil. n realitate, ns, abia se abinea s nu-i
strige: Da, Mark! Asta este!
S mini, biatule, s-i mini!"
Stomacul o durea, minile i tremurau, dar i adun toate
forele i rezist.
845

 Nu te pot sftui s-l mini pe judector, Mark. Vei jura, aa

c va trebui s spui adevrul.
Atunci nseamn c am greit cnd te-am angajat, nu?
Nu cred.
Bineneles c da. Tu m faci s spun adevrul care s-ar
putea s m coste viaa. Dac nu erai tu, a merge acolo fr
grij i le-a turna numai gogoi, i pe urm eu, mami i Ricky
am fi n siguran.
Poi s renuni la serviciile mele, dac vrei. Tribunalul i va
numi un alt avocat.
Mark nu mai spuse nimic; se ridic i, ascunzndu-se n colul
cel mai ndeprtat i mai ntunecos al ncperii, se puse pe plns.
846

i acoperise ochii cu dosul minii drepte, iar suspinele lui

umpleau camera.
Cu toate c fusese martor la nenumrate asemenea scene,
pentru Reggie imaginea acestui copil speriat care suferea
ngrozitor era de nesuportat. Lacrimile ncepur s-i curg de la
sine.

24
Doi poliiti l conduser n sala de judecat printr-o u
lateral, departe de holul principal plin de curioi la pnd. Slick
847

Moeller anticipase ns o mic manevr, aa c acum se afla n

apropiere i urmrea totul din spatele unui ziar.
Reggie venea imediat n urma clientului ei i a celor doi
poliiti, n timp ce Clint rmase s atepte afar. Ceasul arta
ora dousprezece i un sfert i n jungla numit Tribunalul
pentru minori se lsase o oarecare linite: era, doar, ora
prnzului.
Sala de judecat era complet diferit de tot ceea ce vzuse
Mark prin filme. Era att de mic! i absolut pustie. Scaunele
pentru public nu existau; locul judectorului era pe un fel de
podium ncadrat de dou drapele i practic lipit de perete. n
mijlocul ncperii, chiar n faa judectorului, se aflau dou
mese, una dintre ele fiind ocupat de nite brbai n costume
848

negre. n dreapta judectorului se afla o msu la care era

aezat o femeie mai n vrst, ocupat cu rsfoitul unui teanc
de documente i plictisit la culme. Chiar n faa jilului
judectorului fusese pregtit maina de stenografiat aflat n
grija unei tinere absolut superbe, ale crei picioare lungi erau
foarte bine puse n eviden de fusta scurt, atrgnd toate
privirile. Fata nu putea avea mai mult de aisprezece ani,
presupuse Mark n timp ce o urma pe Reggie spre masa care le
era rezervat. n sfrit, ultimul actor din aceast pies era un
aprod narmat.
Mark se aez la locul su, perfect contient c toat lumea
era cu ochii pe el. Cei doi poliiti care l escortaser pe copil
prsir ncperea i n momentul n care ua se nchise n urma
849

lor, judectorul se concentra asupra unui teanc de documente

aflat pe masa din faa lui. Toi cei prezeni i ateptaser pe minor
i pe avocatul acestuia, acum eticheta locului cerea ca toat
lumea s-l atepte pe judector.
Reggie i scoase din serviet un carnet i ncepu s scrie
ceva, din cnd n cnd i tergea uor ochii cu batista pe care o
inea n mn. Mark privea fix tblia mesei, hotrt s nu mai dea
fru liber lacrimilor i s ndure fr murmur aceast ncercare.
Fink i Ord se zgiau la picioarele grefierei. Fusta, al crei tiv
se afla undeva pe la jumtatea distanei dintre genunchi i old,
era foarte strmt i prea s alunece mereu spre old cu viteza
de unu-doi milimetri pe minut, sau cam aa ceva. Trepiedul pe
care era instalat maina de stenografiat era bine aezat ntre
850

genunchii tinerei. n sala mic i att de intim, fata se afla la

nici trei metri distan i ultimul lucru de care ar fi avut nevoie
acum cei doi procurori era un asemenea prilej de distragere a
ateniei. Cu toate acestea nu se puteau mpiedica s se zgiasc.
Ei poftim! Iar a alunecat un milimetru!
Baxter L. McLemore, un tnr procuror abia ieit de pe bncile
facultii, era aezat la aceeai mas cu domnii Fink i Ord i
nu-i putea stpni starea de nervozitate care l cuprinsese.
Tnrul era doar un asistent oarecare al Procurorului general
districtual, dar soarta vrusese ca el s reprezinte Procuratura n
aceast zi la Tribunalul pentru minori. i cu toate c edina asta
nu era ceea ce i-ar fi dorit, faptul c se afla acolo mpreun cu
George Ord era teribil de incitant. Nu tia nimic despre cazul
851

Sway, dar domnul Ord i explicase cu cteva minute n urm, pe

cnd se aflau nc n hol, c domnul Fink urma s fie vioara nti.
Cu permisiunea Curii bineneles. Baxter nu trebuia dect s
stea linitit i s-i vad de treburile lui.
Ua este ncuiat? l ntreb n sfrit judectorul pe aprod.
Da, domnule.
Foarte bine. Am recitit cererea i snt gata s ncepem.
Vreau s fie consemnat c am constatat prezena n sal a
copilului i a avocatului acestuia, i c mama copilului, ca
printe ce l are n ngrijire, a primit azi-diminea cte o copie
dup cerere i dup citaie. Cu toate acestea, mama copilului nu
se afl n sal i acest lucru m ngrijoreaz.
852

Ajuns n acest punct, Harry fcu o pauz, prnd c se

concentreaz asupra dosarului. Atunci Fink hotr c venise
momentul s se prezinte, drept care se ridic ncet de pe scaun,
ncheindu-i haina, i se adres Curii:
Domnule judector, dac-mi permitei, v rog s se
consemneze c eu snt Thomas Fink, procuror general adjunct
pentru Southern District of Louisiana.
Ochii lui Harry prsir ncet paginile dosarului i se fixar
asupra lui Fink care rmsese eapn n picioare, ncruntnduse ntr-un mod ct se poate de inteligent n timp ce vorbea i
luptndu-se cu ultimul nasture al hainei.

853

 Snt unul dintre semnatarii cererii n acest caz, i, dac mi

permitei, a vrea s explic chestiunea legat de prezena mamei
copilului.
Harry nu scotea nici un cuvnt, mulumindu-se s-l priveasc
surprins pe vorbitor.
Reggie nu-i putu ascunde zmbetul i i fcu cu ochiul lui Baxter
McLemore.
Harry se aplec n fa, sprijinindu-i coatele de tblia mesei;
prea intrigat de acest fluviu de cuvinte pline de nelepciune al
crui izvor nesecat se afla ntr-o minte avoceasc att de
talentat.
Fink avea n sfrit publicul pe care i-l dorise.
854

 Domnule judector, poziia noastr, a semnatarilor cererii,

este aceea c problema n discuie este att de urgent nct
aceast audiere trebuie s aib loc imediat. CopiIul este
reprezentat de un avocat deosebit de competent, dup prerea
noastr, i nici unul din drepturile legale ale copilului nu este
prejudiciat de absena mamei. Dup cum am neles, prezena
mamei este absolut necesar lng fiul cel mic, astfel nct cine
tie dac va avea posibilitatea s participe la audiere. Deci noi
credem, domnule judector, c este foarte important ca aceast
audiere s aib loc imediat.
Chiar aa? ntreb Harry.
Da, domnule. Asta este poziia noastr.
855

 Poziia dumneavoastr, domnule Fink, este pe scaunul de

acolo, zise Harry foarte tare i foarte rar, mpungnd aerul cu
degetul n direcia procurorului. V rog s v aezai i s m
ascultai cu mare atenie pentru c n-am s spun ce am de spus
dect o singur dat. Iar dac voi fi nevoit s repet, am s fac n
aa fel nct s primii n dar o pereche de ctue i s petrecei
o noapte n superba noastr nchisoare.
Auzindu-l, Fink se prbui pe scaun, ncercnd din rsputeri
s nu se sufoce de uimire.
Harry continua s-l priveasc ncruntat pe deasupra
ochelarilor.
Domnule Fink, fii atent la ceea ce v spun. Aici nu este unul
din tribunalele voastre
856

elegante din New Orlans, iar eu nu snt unul din judectorii

votri federali. Asta este sala mea de judecat unde eu stabilesc
regulile, domnule Fink. Regula numrul unu: n sala mea de
judecat vorbeti numai dac eu i dau cuvntul. Regula
numrul doi: domnul judector nu va fi onorat cu discursuri,
comentarii sau remarci pe care nu le-a solicitat. Regula numrul
trei: domnului judector nu-i plac glasurile avocailor. Domnul
judector a ascultat prea multe asemenea glasuri n ultimii
douzeci de ani, aa c domnul judector tie ct de drag le este
avocailor s se asculte vorbind. Regula numrul patru: n sala
mea de judecat nimeni nu st n picioare. nelegi aceste reguli,
domnule Fink?
857

Fink l privea stupefiat; ncerc s dea din cap cum c a

neles, dar corpul nu-i rspundea la comenzi.
Iar Harry nu-i terminase nc discursul preliminar.
Dup cum vezi, domnule Fink, sala este extrem de mic i
in s te informez c eu nsumi am conceput-o cu mult vreme
n urm tocmai pentru astfel de audieri fr public. Toi cei care
ne aflm aici ne putem vedea i auzi foarte bine, aa c ine-i
gura nchis i fundul pe scaun, i-ai s vezi c ne vom nelege
de minune.
Fink ncerca n continuare s dea din cap, dar rezultatul era
acelai. Era ns hotrt s nu se mai ridice niciodat de pe
scaunul la nenorocit, i i nclet minile pe braele lui de
858

lemn. Aezat ceva mai n spate, McThune, dumanul avocailor,

reui cu greu s i nbue un zmbet.
Domnule McLemore, neleg c domnul Fink vrea s
reprezinte procuratura n acest caz. Sntei de acord?
N-am nimic mpotriv, domnule judector.
Atunci i eu snt de acord. Dar ncearc s-l faci s stea pe
scaun.
Mark era nspimntat. Sperase ca judectorul s fie un
btrnel cumsecade, plin de dragoste i simpatie. i cnd colo...
Cu coada ochiului, arunc o privire iute spre domnul Fink al
crui gt devenise stacojiu i care gfia disperat, i aproape c-i
fu mil de amrtul acela.
859

 Domnioar Love, zise judectorul i vocea lui cptase

brusc o nuan plin de cldur i de nelegere, neleg c s-ar
putea s faci unele obiecii n numele copilului.
Da, domnule judector, confirm ea i, aplecndu-se puin
n fa, se adres grefierei. n acest stadiu al audierii, avem s
facem cunoscute mai multe obiecii care dorim s fie menionate
n raportul edinei.
Firete, zise Harry ca i cum Reggie ar fi avut dreptul s
cear orice. Fink se fcu mic de tot i se simi ngrozitor de
stupid. Uite ce se alesese din ncercarea lui de a impresiona
Curtea printr-o izbucnire de elocin.
Reggie arunc o privire pe nsemnrile din carnet i zise:
860

 Domnule judector, solicit transcrierea i pregtirea ct mai

rapid a procedurilor de astzi n vederea unui eventual apel.
Solicitare acceptat.
Obiectez mpotriva acestei audieri din mai multe motive.
Mai nti, din cauza ntiinrii necorespunztoare a copilului, a
mamei acestuia i a avocatului care-l reprezint. Mama copilului
a primit o copie dup cererea de audiere doar acum trei ore, iar
n ceea ce m privete, dei l reprezint pe acest copil de trei zile,
lucru acesta fiind cunoscut de toi cei implicai n aceast cauz,
am fost ntiinat c audierea va avea loc astzi, la aceast or,
abia acum aptezeci i cinci de minute. Situaia este incorect,
absurd i constituie un abuz.
861

 Cnd v-ar conveni s aib loc aceast audiere, domnioar

Love? ntreb Harry.
Astzi e joi. Ce prere avei despre marea sau miercurea
viitoare?
Foarte bine. S zicem mari la ora nou, fu de acord Harry
cu ochii la Fink care nu se clintise de la locul lui, prea
nspimntat ca s rspund la noua variant. Bineneles c,
pn atunci, copilul va rmne sub tutel, domnioar Love.
Copilul nu are de ce s fie pus sub tutel, domnule
judector.
Dar eu am semnat un ordin de punere sub tutel i nu am
de gnd s-l revoc atta vreme ct sntem n ateptarea unei
audieri. Legile noastre prevd punerea imediat sub tutel a
862

presupuilor infractori, iar clientul dumitale, domnioar Love, a

primit absolut acelai tratament ca i alii aflai n aceeai
situaie. n afar de asta, n cazul lui Mark Sway exist i alte
consideraii care snt convins c vor fi abordate foarte curnd.
Atunci nu pot fi de acord cu o amnare dac clientul meu
rmne sub tutel.
Foarte bine, zise domnul judector. Atunci s se
consemneze faptul c amnarea oferit de Curte a fost respins
de copil.
S se consemneze de asemenea c amnarea a fost respins
de copil deoarece
copilul nu dorete s rmn n Centrul de Detenie pentru
minori mai mult dect trebuie.
863

 S-a consemnat, zise Harry cu un uor rnjet pe fa. Te rog

s continui, domnioar Love.
De asemenea, obiectm mpotriva acestei audieri deoarece
mama copilului nu este prezent n sal. Nite circumstane
excepionale fac prezena ei imposibil n acest moment i, n
plus, v rog s nu uitai, domnule judector, c biata femeie a
fost ntiinat de inerea acestei audieri cu numai trei ore n
urm. Copilul care se afl n aceast sal nu are dect unsprezece
ani i are dreptul s fie nsoit de mam. Dup cum bine tii,
domnule judector, legile noastre snt deosebit de favorabile
prezenei prinilor n cursul unor astfel de audieri, ori, a
continua n absena mamei lui Mark mi se pare a fi un lucru total
incorect.
864

 Cnd va putea doamna Sway s fie disponibil?

Nimeni nu tie, domnule judector. Doamna Sway este
practic nchis ntr-o camer de spital mpreun cu fiul ei cel mic
care sufer de stres posttraumatic. Iar medicul nu-i permite s
lipseasc de acolo dect cel mult cteva minute. S-ar putea s
treac multe sptmni pn cnd doamna Sway s poat
participa la audiere.
Prin urmare, vrei o amnare fr termen?
Da, domnule judector.
Foarte bine; amnarea se acord. Bineneles c, pn la
data la care va avea loc audierea, copilul rmne sub tutel.
Copilul nu are de ce s fie pus sub tutel. Copilul se va
pune de bun voie la dispoziia Curii ori de cte ori i se va cere.
865

Nu se ctig nimic din faptul c va fi inut sub lact pn la data

audierii.
Domnioar Love, n cazul acesta exist anumii factori
care complic mult situaia i nu snt deloc dispus s-i dau
drumul copilului mai nainte de a avea loc aceast audiere i de
a vedea ce i ct cunoate. Este foarte simplu. n momentul sta,
mi-e team s-i dau drumul. Pentru c dac i se va-ntmpla ceva
ru, voi avea remucri pentru tot restul vieii. nelegi ce spun,
domnioar Love? nelegea, dei nu voia s recunoasc.
Mi-e team, domnule judector, c hotrrea
dumneavoastr se bazeaz pe fapte nedovedite.

866

 Poate c da, dar cum n astfel de situaii, autoritatea mea

merge destul de departe, nu snt deloc dispus s-i dau drumul
pn cnd nu am s aud dovezile prii adverse.
Asta are s sune foarte bine la recurs, lovi ea i lui Harry
nu-i plcu deloc reacia avocatei.
S se consemneze c minorului i-a fost oferit posibilitatea
unei amnri pn cnd mama sa va putea lua parte la audiere,
i c amnarea a fost respins de minor.
Reggie reaciona prompt.
De asemenea, s se consemneze c minorul a refuzat
amnarea deoarece minorul nu dorete s rmn n Centrul de
Detenie pentru minori mai mult dect trebuie.
S-a consemnat, domnioar Love. Te rog s continui.
867

 Minorul cere Curii s nu dea curs cererii depuse mpotriva

lui i susine c afirmaiile snt nentemeiate i c cererea a fost
depus n ncercarea de a se afla ce anume ar putea s tie
minorul. Semnatarii cererii, Fink i Foltrigg, se folosesc de
aceast audiere ca de o expediie de pescuit informaii pentru
disperata lor anchet penal. Cererea lor este un amalgam
nefericit de poate" i de dac", plasat sub jurmnt, fr cea mai
vag idee despre faptele petrecute n realitate. Snt disperai,
domnule judector, i trag orbete, n sperana c pn la urm
vor reui s mpute totui ceva. Cererea lor ar trebui respins,
iar noi ar trebui s mergem cu toii acas.
Harry arunc o privire sever spre Fink i zise:
868

 Personal, nclin s fiu de acord cu domnioara Love,

domnule Fink. Dumneata ce crezi?
Fink tocmai se relaxase puin, urmrind cu plcere cum
primele dou obiecii prezentate de Reggie fuseser respinse n
cele din urm de domnul judector. Respiraia aproape c-i
revenise la normal, iar tenul i schimbase culoarea stacojie ntro nuan de roz ceva mai acceptabil, cnd iat c judectorul se
declara de acord cu avocata i atepta un rspuns din partea lui.
Fink fu pe punctul de a sri n picioare, apoi i aminti de
regulile expuse cu cteva minute n urm i i stpni pornirea,
dar ncepu s se blbie:
Pi, , domnule judector, noi, , putem s dovedim c
afirmaiile noastre snt adevrate dac ni se permite acest lucru.
869

Noi, , credem c ceea ce am artat n cererea depus este

adevrat...
Sper c aa este, mri Harry.
Da, domnule, i noi tim c acest copil mpiedic
desfurarea anchetei. Da, domnule, sntem convini c putem
s dovedim acest lucru.
i dac nu putei s-o facei?
Pi, eu, , vreau s spun noi, , sntem siguri c...
Domnule Fink, i dai seama c, dac v ascult depoziia i
vd c v jucai de-a vai ascunselea, pot s consider c v facei
vinovai de sfidarea Curii. i, pe lng asta, aa cum o cunosc
eu pe domnioara Love, snt convins c va trebui s v ateptai
la un rspuns adecvat i din partea minorului.
870

 Intenionm s-i acionm n justiie mine diminea la

prima or, domnule judector, i sri Reggie n ajutor. Pe ambii
semnatari, domnul Fink i Roy Foltrigg. Aciunea lor nu
reprezint altceva dect un abuz fa de aceast onorat Curte,
precum i fa de legile referitoare la minori ale statului
Tennessee. De fapt, oamenii mei se ocup deja de aceast
chestiune.
De fapt, oamenii ei" se gseau n clipa aceea n holul din faa
slii de judecat i se tratau cu ciocolat i cu buturi rcoritoare
dietetice. Cei prezeni n sal ignorau cu totul aceast realitate,
aa c ameninarea ei era ct se poate de ngrijortoare.
Fink i arunc o privire rapid vecinului su pe nume George
Ord care era ocupat cu ntocmirea unei liste de prioriti ale
871

acelei dup-amieze; lista cu pricina nu cuprindea nimic legat de

Mark Sway sau de Roy Foltrigg. Ord trebuia s supravegheze
douzeci i opt de subalterni care aveau de rezolvat sute de
cazuri i, n consecin, nu ddea doi bani pe povestea cu Barry
Muldanno i cadavrul lui Boyd Boyette. Pur i simplu, nu intra
n jurisdicia lui. Ord era un om ocupat, mult prea ocupat ca s
mai joace i rolul de menajer" a lui Roy Foltrigg.
Pe de alt parte, nici Fink nu era un ageamiu n ale meseriei
i, de-a lungul vremii, i primise partea lui de procese pe muchie
de cuit, de judectori ostili i de jurai nencreztori. Aceasta i
permise s aib o revenire demn de toat stima.
Domnule judector, cererea n chestiune aduce mult cu o
inculpare. Adevrul pe care-l conine nu poate fi pus n eviden
872

n lipsa unei audieri, de aceea, dac audierea respectiv are loc,

noi vom fi n msur s ne susinem prin dovezi afirmaiile
cuprinse n cerere.
Bine, am s v ascult argumentele i dac ele snt
edificatoare, atunci am s v aprob cererea i abia atunci vom
continua cu audierea.
Reggie ridic uor din umeri, ca i cum s-ar fi ateptat la aa
ceva.
Doreti s mai adaugi ceva, domnioar Love?
Deocamdat nu.
Atunci cheam-i primul martor, domnule Fink, zise Harry
i te rog s fii ct mai scurt i s nu te pierzi n amnunte
873

nesemnificative. Altfel, ai s m faci s m ridic n picioare i s

accelerez personal aceast poveste.
Da, domnule. Primul nostru martor este sergentul Milo
Hardy, de la Poliia oraului Memphis.
n tot acest timp, Mark rmsese nemicat la locul lui. Nu
prea nelesese dac Reggie ctigase sau pierduse aceast
hruial avoceasc, i de fapt, n adncul sufletului, nici nu-i
psa de toat tevatura asta. Pentru c, dup prerea lui,
sistemul era, pe undeva, incorect i asta deoarece permitea ca
un copil s fie adus ntr-o sala de judecat n mijlocul unor
avocai care se certau i se mpungeau reciproc sub privirea
dispreuitoare a judectorului-arbitru, ateptndu-se ca el,
copilul, s-i pstreze stpnirea de sine n mijlocul acelui
874

bombardament cu texte de legi, paragrafe de regulamente,

ntmpinri i alte chichie juridice. Da, da, un asemenea sistem
era absolut incorect.
Acesta era, pe scurt, sentimentul care-l fcea s rmn
insensibil la tot ceea ce se ntmpla n jurul lui i s priveasc
int un punct de pe podea aflat foarte aproape de locul unde era
instalat grefiera. Ochii lui erau tot umezi i, cu toate c se
strduia din rsputeri, nu putea s pun capt lacrimilor.
n ateptarea sergentului Hardy, n sala de judecat se ls
linitea. Domnul judector se aez mai bine n jil i i lu
ochelarii de la ochi.
S se consemneze i urmtoarele, rupse el tcerea,
ntorcndu-i privirea spre Fink. Tot ce se ntmpla aici este
875

absolut confidenial i secret. Prin urmare, interzic tuturor celor

prezeni acum n sal s reproduc n alte circumstane cele
discutate astzi, aici, sau s abordeze ntr-un alt context aspecte
ale procedurii de fa. Vreau s-i spun, domnule Fink, c tiu
foarte bine c dumneata trebuie s faci un raport pentru
Procurorul general din New Orlans; i mai tiu tot att de bine
c domnul Foltrigg, n calitate de semnatar al cererii adresate
nou, are dreptul s cunoasc tot ce se-ntmpl n aceast sal.
i chiar te rog ca atunci cnd ai s-l vezi s-i spui c absena
domniei sale m-a suprat foarte mult. Din moment ce a semnat
cererea aceea, trebuia ca astzi s se afle printre noi. Dumneata
i vei prezenta tot ce s-a-ntmplat aici, dar vreau s-i atrag
atenia c i vei povesti numai domnului Foltrigg personal cruia
876

i vei spune, de altfel, s-i in gura i s nu sufle o vorb despre

ceea ce va afla. nelegi, domnule Fink?
Da, domnule judector.
Ai s-i explici, te rog, domnului Foltrigg c dac prind de
veste c s-a produs vreo bre n confidenialitatea acestor
proceduri, am s emit o hotrre care l va acuza de sfidare a
Curii i c am s fac tot ce-mi st n putin ca s-l vr dup
gratii.
Da, domnule judector.
Privirea lui Harry se mut apoi asupra lui McThune i K.O.
Lewis, aezai imediat n spatele lui Fink i al lui Ord.

877

 Domnilor McThune i Lewis, putei s prsii sala, le zise

el, fr menajamente, iar cei doi se executar instantaneu. Fink
se ntoarse i i privi uluit, apoi i se adres din nou lui Harry:
, domnule judector, n-ar fi posibil ca aceti domni s
rmn n...
Tocmai le-am spus c plece, domnule Fink, replic Harry,
ridicnd vocea. Dac vor avea ceva de spus n calitate de martori,
atunci am s-i chem mai trziu. Dac nu, atunci nu au nimic de
fcut aici i pot s atepte foarte bine n hol, la un loc cu restul
turmei. iacum, mergei, domnilor, mergei.
Lipsit de orice urm de orgoliu rnit, McThune alerg, practic,
spre ieire; K.O. Lewis, ns, fu complet oprit: se ridic plin de
demnitate i ncepu s-i ncheie nasturii de la hain,
878

aruncndu-i domnului judector o privire ct se poate de

ofuscat. Dar nimeni nu inea minte s fi ctigat un astfel de
duel mpotriva lui Harry Roosevelt, iar K.O. Lewis nu avea de gnd
s-ncerce; schimbul de priviri nu dur mai mult de o secund.
Lewis se ls pguba i se ndrept ano spre ua larg
deschis de McThune.
Cteva clipe mai trziu, n sal i fcu apariia sergentul
Hardy care merse direct spre scaunul rezervat martorilor. Dup
ce gsi poziia cea mai confortabil pentru fundul su mare i
gras, poliistul rmase n ateptare. La civa centimetri distan,
Fink nghease de spaim, netiind dac s nceap
interogatoriul mai nainte de a i se da voie s fac aa ceva.
879

Domnul judector Roosevelt i aduse jilul pn aproape de

marginea podiumului i ncepu s-l cerceteze atent pe Hardy
care era mbrcat n uniform complet. Ceva neobinuit i
atrsese atenia, dar trecu ceva timp pn cnd poliistul, ce
aducea tare mult cu o broasc umflat, s-i dea seama c
domnul judector se afla la numai civa milimetri de el.
De ce eti narmat? ntreb Harry.
Hardy l privi surprins, apoi ntoarse aceeai privire mirat
spre pistolul de la old, de parc acum l vedea pentru prima
dat; se uit la arm ca i cum aceasta i s-ar fi lipit de trup ntrun mod absolut inexplicabil.
Pi, eu...
Sergent Hardy, te afli n timpul serviciului?
880

 Pi, nu.
Atunci de ce eti mbrcat n uniform? i pentru ce
Dumnezeu vii narmat n sala mea de judecat?
Mark zmbi pentru prinia oar dup ore de suprare i
nelinite.
Aprodul prinsese totul din zbor i acum se apropia de locul
rezervat martorilor; Hardy i desfcu iute centura i i ddu
pistolul aprodului care l lu de-acolo de parc ar fi fost o arm
criminal.
Ai mai depus mrturie ntr-un tribunal? ntreb Harry.
Da, domnule, de multe ori, rspunse sergentul, zmbind ca
un copil.
Chiar aa?
881

 Da, domnule. De multe ori.

i de cte ori ai avut arma asupra dumitale?
V rog s m iertai, domnule judector.
Situaia fiind lmurit, Harry se relaxa, l privi scurt pe Fink,
apoi i fcu semn lui Hardy c poate s continue. n ultimii
douzeci de ani Fink petrecuse multe ore n slile tribunalelor i
era foarte mndru de talentul su juridic. De altfel, experiena sa
era impresionant; i avea multe atuuri: era bun de gur, avea
stil, i reaciona cu promptitudine.
De data asta ns se simea ngrozitor de greoi; a sta jos n
timpul interogatoriului luat unui martor constituia o modalitate
teribil de radical de aflare a adevrului. De aceea fu ct pe-aci
s se ridice din nou, apoi se stpni nc o dat i se ag cu
882

toat puterea de carnetul de nsemnri aflat pe mas. Starea de

nervozitate
care l cuprinsese era perfect vizibil.
V rog s v spunei numele ca s poat fi consemnat,
izbucni el ca din puc.
Snt sergentul Milo Hardy de la Departamentul de Poliie
din Memphis.
i adresa, v rog.
Domnule Fink, pentru ce-i trebuie adresa acestui om?
interveni Harry.
Domnule judector, bnuiesc c este doar o ntrebare de
rutin, rspunse Fink, privindu-l nencreztor pe stpnul
teatrului.
883

 Domnule Fink, ai idee ct de mult ursc eu ntrebrile de

rutin?
Cred c-ncep s-neleg, domnule judector.
ntrebrile de rutin nu ne duc nicieri, domnule Fink.
Ele ne fac numai s ne pierdem timpul att de preios, n
concluzie, nu vreau s mai aud nici o alt ntrebare de rutin.
V rog.
Da, domnule judector. Am s-ncerc.
tiu c este greu.
Fink i ntoarse privirea spre Hardy i cut disperat o
ntrebare strlucitor de original.
Domnule sergent, lunea trecut ai fost trimis la locul
sinuciderii?
884

Dar Harry i ridic din nou mna i Fink se prbui pe scaun.

Domnule Fink, eu nu tiu ce obiceiuri avei voi acolo, la
New Orlans, dar aici, la Memphis, noi i punem pe martori s
jure mai nainte de a le asculta depoziia. Se numete punerea
martorilor sub prestare de jurmnt". i sun cumva familiar?
Fink i mas tmplele obosit i nervos, i zise:
Da, domnule. Rog martorul s jure.
n clipa aceea, femeia mai n vrst de lng grefier se trezi
brusc la via, se ridic n picioare i-i strig lui Hardy, care se
afla la nici trei metri distan de ea, Ridicai mna dreapt!" Apoi,
dup ce
martorul depuse jurmntul, femeia se ntoarse la picoteala ei.
885

 Poi continua, domnule Fink, spuse Harry cu un surs

rutcios pe buze, ncntat c-l prinsese pe acesta cu pantalonii
n vine. Abia acum i permise i el s se relaxeze n jilul care
domina sala minuscul i s asculte cu toat atenia
succesiunea rapid de ntrebri i rspunsuri care urm.
Hardy fu ct se poate de volubil, dornic s ajute i s ofere ct
mai multe detalii. Descrise cu lux de amnunte locul faptei,
poziia cadavrului, starea mainii. Existau i fotografii, dac
domnul judector dorete s le vad. Domnul judector refuz
propunerea. Fotografiile erau absolut irelevante. Apoi Hardy
ddu la iveal stenograma convorbirii telefonice dintre Mark i
operatoarea de serviciu de la 911, oferindu-se s aduc i
886

nregistrarea acelei convorbiri dac domnul judector dorete

acest lucru. Nu, refuz domnul judector.
Apoi Hardy relat cu mare plcere prinderea tnrului Mark
chiar acolo, n pdure, lng locul faptei, precum i conversaiile
care au urmat: n maina poliiei, n rulota familiei Sway, la
bufetul spitalului. Poliistul i exprim prerea c tnrul Mark
nu spune tot adevrul. Relatarea putiului era puin plauzibil
i printr-un interogatoriu bine gndit i suficient de subtil, el,
Hardy, era n stare s dea la iveal o mulime de puncte ubrede.
Minciunile erau de-a dreptul patetice. Putiul povestise c el
i fratele su mai mic dduser ntmpltor peste main i
cadavrul de lng ea; c nu auziser nici o mpuctur; c ei
erau doar nite copii care se jucau n pdure i-i vedeau de
887

treburile lor cnd nimeriser peste cadavrul cu pricina.

Bineneles c nimic din ce spusese Mark nu era adevrat i
Hardy i dduse repede seama de asta.
Apoi sergentul descrise n amnunt halul n care arta Mark
n momentul n care-l prinsese n pdure, ochiul umflat, buza
spart, sngele din jurul gurii. Putiul spusese c se btuse cu
un coleg la coal. O alt minciun nefericit.
O jumtate de or trecu i Harry ncepu s se foiasc n jil;
Fink pricepu mesajul. Reggie nu avea nici o ntrebare de pus i,
n momentul n care Hardy prsi ncperea, nimeni nu mai avea
nici o ndoial c Mark Sway era doar un mincinos care ncercase
s-i induc n eroare pe poliiti. Era clar c situaia avea s se
nruteasc.
888

Cnd domnul judector o ntreb dac are de pus vreo

ntrebare sergentului Hardy, Reggie rspunse simplu: Nu am
avut timp s m pregtesc pentru acest martor".
Urmtorul invitat n boxa martorilor fu McThune, care jur
s spun adevrul i numai adevrul, aezndu-se apoi pe
scaunul care-i fusese rezervat. n timpul acesta, Reggie scoase
ncet din serviet faimoasa caset i ncepu s bat uor cu ea
n carnetul de nsemnri de pe mas exact n clipa n care
privirea lui McThune se ndrept spre masa la care se aflau
minorul i avocata sa. Agentul FBI nchise ochii.
Reggie aez cu grij caseta pe carnetul de nsemnri i se
apuc s-i deseneze conturul cu stiloul.
889

Fink se transformase de-acum ntr-un adept convins al

evitrii ntrebrilor de rutin; folosirea att de eficient a
cuvintelor constituia o experien cu totul nou pentru el i cu
ct o punea mai mult n practic, cu att i plcea mai mult.
Depoziia lui McThune fu la fel de seac precum o pstaie
uscat de fasole. Explic auditoriului amprentele gsite n
main, pe revolver, pe sticla de whiskey i pe bara din spate a
mainii. Fcu apoi cteva presupuneri n legtur cu cei doi copii
i furtunul de grdin gsit la faa locului i i art lui Harry
mucurile de igar gsise sub copacul de la marginea poienii. i
mai art judectorului i biletul lsat de Clifford, expunndu-i
din nou prerile personale despre cuvintele adugate cu un pix
diferit. Ba prezent i pixul gsit n main, preciznd c, fr
890

ndoial, de el se folosise domnul Clifford cnd mzglise acele

ultime cuvinte. Povesti apoi despre pata de snge de pe mna lui
Clifford; sngele nu-i aparinea defunctului, n schimb avea
aceeai grup cu sngele lui Mark Sway care, ntmpltor, se
alesese cu buza spart i cu cteva rni din afacerea asta.
Dup prerea dumitale, domnul Clifford l-a lovit la un
moment dat pe copil? l ntreb Harry.
Da, domnule judector, aa cred.
Dei prerile lui McThune erau discutabile, Reggie nu
reaciona n nici un fel. l cunotea foarte bine pe Harry i tia c
el asculta totul de la cap la coad pentru ca apoi s hotrasc
singur ce s cread i ce nu. Obieciile ar fi fost inutile.
891

Judectorul ntreb atunci cum de reuise FBI-ul s obin

amprentele copilului, aa c McThune rsufl adnc i ncepu s
povesteasc despre cutia de suc de la spital, menionnd ns
imediat c biatul nu era de fel un suspect ci doar un martor n
aceast cauz, drept care, din punctul lor de vedere, nu era nimic
ru n aciunea agenilor federali. Harry nu fu ns deloc de
aceeai prere, dar se abinu de la orice comentarii. Atunci
McThune insist asupra faptului c dac biatul ar fi fost cu
adevrat suspect, ei nici n-ar fi ndrznit s se gndeasc la un
asemenea mod de a-i lua amprentele. Niciodat.
Snt convins c nu, remarc Harry cu suficient sarcasm ca
s-l fac pe McThune s roeasc.
892

Apoi Fink i ceru s povesteasc ceea ce se-ntmplase n ziua

de mari cnd tnrul Mark i angajase un avocat. Pi, mari,
ncercaser, disperai, s stea de vorb cu Mark, apoi cu avocatul
acestuia, iar lucrurile au mers din ru n mai ru.
Pe tot parcursul interogatoriului, McThune se comport
foarte bine, rezumndu-se cu strictee la fapte. La sfrit, prsi
ct putu de repede ncperea, lsnd n urma lui impresia de
netgduit cu tnrul Mark era un adevrat mincinos.
n timpul celor dou depoziii, Harry urmrise cu atenie
reaciile putiului i constatase c acesta era absolut
impenetrabil, preocupat peste msur de un punct invizibil aflat
n faa lui, undeva, pe podea, ignornd-o pn i pe Reggie. Avea
893

ochii umezi, dar nu plngea; prea obosit i trist. Uneori, arunca

o privire scurt spre martorul care i scotea n eviden
minciunile.
Din experiena anterioar, Harry tia c Reggie se aeza foarte
aproape de tinerii ei clieni i le vorbea n oapt de-a lungul
audierii. Din cnd n cnd, i btea uor pe spate, le strngea
minile, i linitea, ba, dac era cazul, le mai inea i cte o
predic. n mod normal, avocata se mica tot timpul, ncercnd
s-i protejeze clienii de realitatea dur a unui sistem judiciar
conceput i condus de aduli. Astzi, ns, situaia era complet
diferit. Uneori, Reggie i ntorcea privirea spre clientul ei ca i
cum ar fi ateptat un anume semnal din partea lui, dar el
continua s nu o bage n seam.
894

 Cheam-i urmtorul martor, domnule Fink, zise Harry.

i procurorul, care i rezemase coatele de mas,
mpiedicndu-se cu greu s nu se ridice de pe scaun, i
ntoarse privirea spre Ord, cerindu-i ajutorul; apoi se adres
domnului judector.
Ei bine, domnule judector, poate c are s vi se par puin
ciudat, dar a vrea ca urmtorul martor s fiu eu nsumi.
La auzul acestor vorbe, Harry i smulse ochelarii de la ochi
i privirea lui ncruntat

895

cobor asupra procurorului.

Domnule Fink, dumneata faci o confuzie. Dumneata, aici,
eti avocat, nu martor.
tiu asta, domnule, dar, dup cum tii, eu snt i unul din
semnatarii cererii prin care a fost solicitat audierea de fa. tiu
c acest lucru nu se nscrie n ordinea obinuit, dar cred c
depoziia mea ar putea s se dovedeasc important.
Thomas Fink solicitant, avocat, martor. Nu vrei s joci i
rolul aprodului, domnule Fink? Sau poate c doreti s treci
puin i la maina de stenografiat? i, de ce nu, s mbraci chiar
i roba mea? Domnule Fink, n cazul sta, aici nu mai sntem
ntr-o sal de judecat, ci ntr-una de teatru. i atunci vin i tentreb: de ce nu-i alegi rolul carei place mai mult?
896

Procurorul privea cu ncpnare podiumul, evitnd cu grij

orice contact vizual cu domnul judector.
S m explic, domnule, zise el pe un ton plin de umilin.
Nu ai ce s explici, domnule Fink. Doar nu snt orb. Voi,
biei, ai dat nval aici pregtii doar pe jumtate. Domnul
Foltrigg, dei ar fi trebuit s fie n sal, nu a venit, iar dumneata
ai acum nevoie de el. V-ai imaginat c, dac semnai amndoi o
cerere la care mai adugai ceva tabi din FBI, precum i pe
domnul Ord, eu am s cad pe spate i am s fac tot ce-mi cerei.
mi dai voie s-i spun ceva, domnule Fink?
Procurorul ncuviin din cap.
Afl c nu snt deloc impresionat. La viaa mea, am vzut
lucruri mult mai bine fcute de elevi de liceu care se jucau de-a
897

tribunalul. Cel puin jumtate din bobocii de la facultatea de

drept din Memphis ar putea s te bat la fundul gol, n timp ce
jumtatea cealalt s-ar putea ocupa de domnul Foltrigg.
Dei nu mprtea prerea judectorului, Fink continua s
dea cuminte din cap. Ord prinse momentul i-i trase scaunul
cu civa centimetri mai departe de cel al colegului din New
Orlans.
Dumneata ce prere ai, domnioar Love? ntreb Harry.
Domnule judector, regulile noastre referitoare la etic i
proceduri snt deosebit de clare. Un avocat angajat ntr-o cauz
nu poate fi implicat ca martor n cauza respectiv. Este foarte
simplu, ncheie Reggie pe un ton plictisit i enervat, ca i cum
era obligat s repete ceva arhicunoscut.
898

 Dumneata, domnule Fink?

Domnule judector, relu procurorul care ncepuse s-i
revin, a vrea s aduc la cunotina Onoratei Curi, sub
prestare de jurmnt, bineneles, anumite aciuni ale domnului
Clifford premergtoare sinuciderii. V cer scuze pentru aceast
solicitare, dar innd seama de actualele circumstane, ea se
dovedete necesar.
Chiar n momentul acela se auzi o btaie uoar n u i
aprodul se grbi s deschid. Era Marcia care adusese un
sandvi uria cu friptur de vit i un pahar cu ceai la ghea pe
care le aez n faa domnului judector, i apoi se retrase.
Ceasul arta ora unu a dup-amiezii i, deodat, toi cei din
sal i ddur seama ct snt de flmnzi. ncperea se umplu de
899

aroma apetisant a fripturii, i a salatei de hrean, murturi i

ceap; ochii celor din sal se lipiser, pofticioi, de chifla imens
din care Harry se pregtea s mute sntos. Privirea fix a
tnrului Mark Sway l fcu ns pe domnul judector s rmn
cu mna n aer i observ abia atunci sclipirile semnificative din
ochii lui Fink, ai lui Ord, ai lui Reggie, ba chiar i din cei ai
aprodului. Drept urmare, dup o secund de reculegere, Harry
aez sandviul napoi pe farfurie i apoi i se adres lui Fink,
mpungnd aerul cu degetul, ntr-un gest amenintor:
Domnule Fink, stai la locul dumitale! Juri s spui
adevrul?
Jur.
900

 Ar fi cazul. Ei, acum, c te afli sub prestare de jurmnt, ai

la dispoziie cinci minute ca s-mi spui ce te frmnt.
Da, mulumesc, domnule judector.
Cu cea mai mare plcere.
Vedei, Jerome Clifford i cu mine am fost colegi de facultate
i pe urm ne-am ntlnit n multe procese. Pe baricade diferite,
firete.
Firete.
Dup inculparea lui Barry Muldanno, presiunea a devenit
din ce n ce mai puternic i Jerome a nceput s se comporte
bizar. Dac stau s m gndesc, cred c, de fapt, omul ncepuse
s cedeze nervos, dar la vremea aceea nu prea i-am dat
901

importan. tii, vreau s spun c Jerome a fost ntotdeauna o

persoan mai ciudat. neleg.
Eu m ocupam de cazul respectiv i asta mi lua multe ore
pe zi; iar de cteva ori pe sptmn, m vedeam i cu Jerome.
Ne-am ntlnit i la tribunal de cteva ori, cu ocazia unor etape
preliminare i pot s v spun c arta ngrozitor. Se ngrase
cumplit i bea peste msur. Venea ntotdeauna trziu la ntlniri.
Se spla foarte rar. Deseori uita s dea telefoanele promise, ceea
ce era cu totul neobinuit pentru el. ntr-o sear, cam cu o
sptmn nainte s moar, m-a sunat acas. Era cumplit de
beat i parc turbat. A btut cmpii pre de-o or. Pe urm, mi-a
telefonat la birou chiar a doua zi, dimineaa, i sa scuzat, apoi a
tot ncercat s afle dac nu cumva spusese prea multe cu o sear
902

nainte. De dou ori cel puin a amintit i de cadavrul lui Boyd

Boyette i toat chestia asta m-a convins c Jerome tia unde
era ascunztoarea.
Ajuns n acest punct al relatrii, Fink fcu o pauz pentru a
permite auditoriului s recepioneze cum trebuie mesajul, dar
cum Harry i art nerbdarea, procurorul continu:
Ei bine, dup episodul sta, Jerome mi-a mai telefonat de
cteva ori, i mi-a vorbit din nou despre cadavru. Atunci eu l-am
lsat s-neleag c alcoolul l fcuse s vorbeasc prea mult i
i-am spus c aveam de gnd s cerem inculparea lui pentru c a
obstrucionat justiia.
Aha, sta este unul din subiectele voastre favorite, remarc
tios Harry.
903

 Oricum, Jerome bea foarte mult i se comporta foarte

ciudat. I-am mrturisit c FBI-ul i pusese o coad douzeci i
patru de ore din douzeci i patru, ceea ce nu era tocmai
adevrat, dar el a prut s m cread. Dup chestia asta, Clifford
a devenit efectiv paranoic i mi telefona de cteva ori pe zi. Cnd
se mbta, mi telefona i noaptea. Voia s vorbeasc despre
cadavru, dar era prea speriat ca s spun tot ce tia. n timpul
ultimei noastre convorbiri telefonice, i-am sugerat c s-ar putea
s fim dispui s ncheiem un trg: dac ne spunea unde se afl
cadavrul, atunci noi l ajutam s ias basma curat fr cazier,
fr condamnare, fr nimic. Era practic inspimntat de clientul
lui i nu a negat nici mcar o dat c ar fi tiut unde este ascuns
cadavrul.
904

 Domnule judector, interveni Reggie, tot ce-am auzit pn

acum snt numai presupuneri care s justifice aciunea
petiionarilor i care snt imposibil de verificat.
Deci nu m crezi? sri Fink.
Nu, nu te cred.
Nici eu nu snt sigur c te cred, domnule Fink, zise Harry.
Dup cum nu snt sigur c ceea ce-ai spus are vreo legtur cu
audierea de fa.
Domnule judector, eu vreau s subliniez c Jerome
Clifford tia unde este ascuns cadavrul i c era n pragul unei
prbuiri nervoase.
Pi, eu a zice c prbuirea s-a i produs din moment ce
i-a vrt un pistol n gur. Nu crezi, domnule Fink?
905

Procurorul nu era ns foarte sigur c trebuie s rspund la

aceast ntrebare.
Mai ai vreun martor, domnule Fink? l ntreb atunci Harry.
Nu, domnule. Cu toate acestea, noi considerm c, date
fiind circumstanele absolut neobinuite ale acestei cauze,
copilul ar trebui s depun mrturie sub prestare de jurmnt.
Aceast replic l fcu pe Harry s-i smulg din nou
ochelarii de la ochi i s se aplece mult n fa, dac ar fi putut
s-l ating pe procuror, l-ar fi strns cu siguran de gt.
Ce?!
Noi, , considerm c...
Domnule Fink, ai studiat legile noastre referitoare la
minori?
906

 Da, le-am studiat.

Splendid. Atunci, fii bun, domnule, i spune-ne i nou
care paragraf d dreptul petiionarului s oblige un copil s
depun mrturie.
Dar eu n-am fcut altceva dect s expun o dolean.
Minunat. Care paragraf i d dreptul petiionarului s
formuleze o astfel de dolean?
Drept rspuns, Fink gsi ceva foarte interesant de studiat n
carnetul de nsemnri care se odihnea n faa lui, pe mas.
Domnule Fink, noi, aici, nu jucm ntr-o parodie, nu ne
crem regulile din mers.
Copilul nu poate fi obligat s depun mrturie. Snt convins c
nelegi ce spun.
907

Dar Fink continua s-i studieze, plin de rvn, carnetul de

nsemnri.
Suspend edina trei minute! se rsti domnul judector
ctre plen. S ias toat lumea, n afar de domnioara Love.
Aprod, du-l pe Mark ntr-o camer pentru martori, ordon Harry
ridicndu-se n picioare.
Mult prea nspimntat ca s se ridice n picioare, dar
ncercnd din rsputeri s se conformeze ordinului, Fink ezit o
fraciune de secund, lucru care-l supr la culme pe
judector.
Iei de aici, domnule Fink!, i zise acesta fr menajamente,
artndu-i ua.
908

Consecina acestei invitaii att de clar exprimate fu c att

Fink ct i Ord nvlir spre u, mai-mai s se calce pe picioare.
Grefiera i cealalt funcionar i urmar ndeaproape, n timp ce
aprodul l escorta pe Mark. Cnd ua se nchise n sfrit n urma
tuturor, Harry i scoase roba i o arunc pe mas; apoi i lu
sandviul i se aez lng Reggie.
Mncm ceva? zise el, rupnd chifla n dou i punnd una
din buci pe un erveel, n faa avocatei. Avu grij s mping
apoi i salata ct mai aproape de carnetul ei de nsemnri. Reggie
ncepu s ronie o rondel de ceap.
Ai de gnd s-l lai pe copil s depun mrturie? o ntreb
judectorul, cu gura plin de friptur.
Nu tiu, Harry. Tu ce zici?
909

 Eu zic c Fink este un dobitoc; asta zic.

Reggie muc din bucata ei de sandvi i se terse la gur,
abinndu-se de la orice comentariu.
Dac faci asta, Fink are s-i pun nite ntrebri foarte
precise despre ceea ce s-antmplat n maina lui Clif-ford.
tiu, i asta m-ngrijoreaz.
Cum are s rspund copilul?
Pe cuvntul meu de onoare c nu tiu. Eu l-am sftuit aa
cum trebuie, am discutat mult despre chestia asta i tot ce pot
s-i spun este c habar n-am cum are s reacioneze.
Harry rsufl adnc, pregtindu-se s spun ceva, dar
observ c ceaiul rmsese pe masa lui, aa c se ridic i lu
910

de pe masa lui Fink dou pahare de hrtie pe care le umplu cu

butura rece i parfumat.
Reggie, este evident c biatul tie ceva. Altfel de ce ar fi
spus attea minciuni?
Pentru c este doar un copil, Harry, i pentru c este speriat
de moarte. A auzit lucruri pe care n-ar fi trebuit s le aud; l-a
vzut pe Clifford zburndu-i creierii; toate astea l-au speriat
cumplit. Uit-te la fratele lui. Ei au fost martorii unei ntmplri
ngrozitoare i cred c, la nceput, Mark s-a gndit c s-ar putea
s aib necazuri. Aa c sa hotrt s mint.
Adevrul este c nici mcar nu pot s-l condamn c a luat
o asemenea hotrre, zise Harry, lund o rondel de ceap, n
timp ce Reggie muc dintr-o murtur.
911

 La ce te gndeti? l ntreb ea.

Judectorul se terse la gur i se gndi ndelung. Biatul
fcea de-acum parte din cei cunoscui sub numele de Putii lui
Harry" i de aceea, orice hotrre va avea n vedere numai i
numai varianta cea mai favorabil pentru Mark Sway.
Dac presupun c biatul tie ceva de prim importan
pentru mersul anchetei din New Orlans, atunci s-ar putea s se
ntmple mai multe lucruri. Mai nti, dac tu i dai voie s depun
mrturie, iar el i d lui Fink informaiile dorite, atunci, din
punctul meu de vedere, cauza este nchis. Copilul poate s plece
de-aici, dar odat ajuns afar va fi n mare pericol. Al doilea, dac
tu i dai voie s depun mrturie, dar el refuz s rspund la
ntrebrile lui Fink, atunci eu am s fiu obligat s-i dau ordin s
912

rspund. Dac refuz din nou, se face vinovat de sfidarea Curii

pentru c nu are dreptul s treac sub tcere informaii cruciale
pentru mersul unei anchete penale. n ambele cazuri, dac
aceast audiere se termin fr un rspuns satisfctor din
partea copilului, snt convins c domnul Foltrigg va aciona
imediat. Adic, va face urgent rost de o citaie n faa unui mare
juriu din New Orlans i nu vei avea ncotro, va trebui s v
supunei. Iar dac va refuza nc o dat s vorbeasc, atunci cu
siguran c judectorul federal l va considera vinovat de
sfidarea Curii, ceea ce bnuiesc c l va duce la nchisoare.
Reggie ddu din cap, absolut de acord cu cele spuse de
judector.
i-atunci, cum s facem, Harry?
913

 Dac putiul pleac la New Orlans, atunci eu nu mai am

nici un fel de control asupra lui. Ori, eu a prefera s-l am aici.
Prin urmare, dac a fi n locul tu, i-a da voie s depun
mrturie, dar l-a sftui s nu rspund la ntrebrile cruciale.
Cel puin deocamdat. Poate mine sau poimine. Eu l-a sftui
s in piept presiunii exercitate de judector i s nu deschid
gura, repet, cel puin deocamdat. Asta l va trimite napoi la
Centrul de Detenie pentru minori, adic ntr-un loc mult mai
sigur dect oriunde n New Orlans. n felul sta, l aperi de
bandiii de acolo care i spun drept c m sperie pn i pe
mine ateptnd ca federalii s pun la punct ceva mai bun. i,
n plus, faci rost i de ceva timp pentru tine, ca s-i poi da
seama cum va aciona domnul Foltrigg la New Orlans.
914

 Deci, dup tine, Mark se afl n mare pericol?

Da, i chiar dac n-a fi convins de lucrul sta, tot nu mia asuma nici un risc. Dac spune acum tot ce tie, s-ar putea
s-l coste foarte mult. Iar eu nu snt dispus s-i dau drumul
astzi de aici pentru nimic n lume.
Dar dac Mark refuz s vorbeasc i Foltrigg l citeaz n
faa jurailor?
n cazul sta, n-am s-i dau voie s se prezinte.
Reggie i pierduse orice poft de mncare i se mulumi s
soarb cteva nghiituri din paharul cu ceai.
Ceea ce i se-ntmpl lui Mark este ngrozitor de nedrept,
Harry. Biatul merit mult mai mult de la societate.
Snt complet de acord cu tine i atept propuneri.
915

 Ce-ar fi s nu-i dau voie s depun mrturie?

S tii c oricum nu-i dau drumul de-aici; cel puin nu
astzi. Cum spuneam, poate mine sau poimine. Toat povestea
asta se ntmpl mult prea repede i, dup prerea mea, ar fi bine
s o apucm pe drumul cel mai sigur i s ateptm s vedem ce
va fi la New Orlans.
Nu mi-ai rspuns la ntrebare, Harry. Ce-ar fi s nu-i dau
voie s depun mrturie?
Pi, dac alegi varianta asta, dovezile pe care le-am auzit
pn acum m oblig s declar c putiul a nclcat legea i s il trimit napoi lui Doreen. S-ar putea ns ca mine sau poimine
s m rzgndesc.
Dar Mark nu a nclcat legea!
916

 S-ar putea s fie cum spui tu. Dar dac tie ceva i refuz
s vorbeasc, atunci este evident c obstrucioneaz justiia. Ce
anume tie biatul, Reggie? Dac-mi spui, am s pot s-l ajut
mult mai bine.
Nu pot s-i spun nimic, Harry. Este confidenial.
Firete c da, ncuviin el zmbind. Dar este mai mult dect
evident c tie foarte multe.
Da, probabil c aa este.
Ascult-m, draga mea. Micul nostru prieten a ncurcat-o
ru de tot. Aa c hai sncercm s-l ajutm s ias la liman.
Eu zic s facem fiecare lucru la timpul su, s-l inem pe copil
ntr-un loc sigur, unde noi sntem stpnii, i ntre timp s
discutm cu federalii despre programul lor de protecie a
917

martorilor. Dac lucrurile se aranjeaz i pentru el i pentru

familie, atunci biatul va putea da n vileag toate secretele alea
ngrozitoare pentru c va fi protejat.
Bine. Am s stau de vorb cu el.

25
Mica adunare i relu locurile sub privirea vigilent a
aprodului, un tip pe nume Grinder. Fink arunca priviri
temtoare n jur, netiind dac s se aeze ori s rmn n
picioare, dac s vorbeasc ori s se ascund sub mas. Ord
918

avea ce avea cu o pieli de la degetul mare. Baxter McLemor i

trase scaunul ct mai departe de cel ocupat de Fink.
Domnul judector sorbi ultimele picturi de ceai, ateptnd
ca ceilali s se aeze i s se liniteasc.
S se consemneze, ncepu el, adresndu-se grefierei.
Domnioar Love, trebuie s tiu dac tnrul Mark Sway va
depune mrturie.
Reggie, care sttea cu civa centimetri mai n spate, nu putea
s vad dect profilul clientului su: ochii biatului nu se
uscaser nici acum.
Date fiind circumstanele, zise ea, clientul meu nu prea are
de ales.
Asta nseamn da sau nu?
919

 Asta nseamn c i dau voie s depun mrturie, dar c

nu voi tolera nici un fel de ntrebri abuzive din partea domnului
Fink.
V rog, domnule judector, interveni Fink.
Linite, domnule Fink. Adu-i aminte regula numrul unu:
nu vorbeti dac nu eti invitat s-o faci.
Lovitur ieftin, mri procurorul, privind-o pe avocat.
Potolete-te, domnule Fink, puse Harry punct discuiei;
apoi se ntoarse spre Mark, cu un zmbet plin de cldur pe buze:
Mark, vreau s rmi la locul tu, lng avocatul tu, iar eu am
s-i pun cteva ntrebri.
n sfrit, putiul avea s vorbeasc! Fink i fcu mulumit cu
ochiul lui Ord.
920

 Mark, ridic mna dreapt, zise domnul judector i biatul

se supuse; mna dreapt, ca i cea stng, tremura ca o frunz
n btaia vntului. Femeia aceea mai n vrst veni n faa lui Mark
i totul se petrecu aa cum cerea legea. Copilul nu se ridicase n
picioare, n schimb i apropiase uor scaunul de cel al lui Reggie.
Ei, i-acum, Mark, am s-i pun cteva ntrebri. Dac nu
nelegi ceva, orice, te rog s te simi liber s discui cu avocata
ta, okay?
Da, domnule.
Voi ncerca s formulez ntrebri ct mai clare i ct mai
simple, iar dac simi nevoia s mergi i s vorbeti cu Reggie,
este de-ajuns s-mi spui. Okay?
Da, domnule.
921

Fink i rsuci atunci scaunul n aa fel nct s-l aib pe

Mark drept n faa ochilor i rmase ntr-o ateptare nervoas,
asemenea unui cel flmnd. Ord i terminase manichiura i
acum era gata s-i noteze totul n carnetul de pe mas. Harry
i mai trecu o dat n revist nsemnrile, apoi i ndrept
privirea zmbitoare spre martor.
Mark, vreau s-mi povesteti cum anume l-ai descoperit
luni, tu i cu fratele tu, pe domnul Clifford?
Biatul se ag cu toat puterea de braele scaunului i i
drese glasul; lucrurile nu se desfurau deloc aa cum crezuse.
n toate filmele pe care le vzuse martorii nu erau interogai de
judectori.
922

 Pi, luni, eu i cu fratele meu ne-am furiat n pdurea din

spate rulotelor ca s fumm o igar, ncepu el povestea,
ajungnd ncet-ncet la momentul n care Romey vrse pentru
prima oar furtunul pe eava de eapament i apoi se urcase n
main.
i voi ce-ai fcut atunci? ntreb domnul judector, plin
de nerbdare.
Eu m-am apropiat de main i am scos furtunul de-acolo,
zise Mark, povestind apoi tot acel du-te-vino prin buruieni pentru
a scoate din funciune instalaia aductoare de moarte meterit
de Romey. i cu toate c mai vorbise despre asta cu maic-sa,
cu doctorul Greenway i cu Reggie, Mark nu reuise pn acum
s sesizeze partea amuzant a ntmplrii. Acum ns, pe msur
923

ce povestea, ochii judectorului ncepur s scnteieze; ba la un

moment dat, onorabilul Harry Roosevelt izbucni pur i simplu n
rs. Aprodul i grefiera mprteau starea de spirit a
judectorului, iar femeia mai n vrst care se ngrijea de
prestarea jurmntului zmbi pentru prima dat de la nceputul
edinei.
Ajuns la episodul n care domnul Clifford pusese mna pe el,
l pocnise i-l aruncase n main, Mark constat c publicul
ncet brusc s se mai amuze, aa c povesti totul, privind int
la pantofii de culoare nchis ai grefierei.
Asta nseamn c ai fost n maina domnului Clifford
nainte de moartea lui, nu?
924

ntreb domnul judector cu mult pruden i ct se poate de

serios.
Da, domnule.
i el ce-a fcut dup ce te-a vrt n main?
Pi, mi-a mai tras o palm i m-a ameninat, zise Mark,
adugnd tot ce-i amintea despre revolver, sticla de whiskey i
pastile.
Toi cei prezeni n mica sal de judecat ncremenir cu
sufletul la gur, uitnd de mult s mai zmbeasc. Mark i cuta
cu grij cuvintele, evitnd privirea celor din jur i vorbind ca-n
trans.
Domnul Clifford a folosit atunci pistolul? ntreb
judectorul.
925

 Da, domnule, declar Mark, povestind n amnunt i

aceast secven.
Apoi se opri, ateptnd urmtoarea ntrebare pe care Harry o
puse dup un lung moment de reflecie.
Unde a fost Ricky n tot acest timp?
S-a ascuns n tufiuri. La un moment dat l-am vzut
strecurndu-se prin iarb i mi-am nchipuit c avea de gnd s
scoat iar furtunul de pe eava. Mai trziu am aflat c aa i
fcuse. Domnul Clifford i ddea nainte c el simte mirosul de
gaz i m tot ntreba dac nu-l simt i eu. Mi se pare c i-am
spus da" de vreo dou ori, dar eram sigur c Ricky reuise
micarea.
926

 Deci Clifford nu tia nimic de Ricky? veni judectorul cu o

nou ntrebare, complet irelevant, dar n clipa aceea mintea lui
Harry nu putuse gsi nimic mai bun.
Nu, domnule.
Aadar, ai fost n main i, n tot timpul sta, ai stat de
vorb cu domnul Clifford, nu? ntreb Harry dup un alt moment
de tcere.
Mark i ddu imediat seama c a sosit momentul, aa c
reaciona cu repeziciune, ncercnd s abat cumva atenia celor
prezeni spre o zon mai puin periculoas.
Da, domnule, i pot s v spun ca i ieise parc din mini.
Vorbea mereu de o cltorie spre ara-de-Dincolo unde trebuia
927

s ne ntlnim cu Vrjitorul din Oz, pe urm iar ipa la mine c

de ce plng i dup aia m ruga s-l iert c m-a lovit.
Asta este tot ce-ai vorbit? ntreb Harry. Iar Mark o privi
iute pe Reggie, care nu-l scpa din ochi. Fink veni o idee mai
aproape, grefiera nghease n faa mainii de stenografiat.
Ce vrei s spunei? se mpotmoli Mark.
Vreau s tiu dac domnul Clifford i-a mai spus i altceva?
Timp de o secund, Mark analiz n gnd situaia i hotr c
o urte pe Reggie. Dac n-ar fi fost ea, ar fi putut s rspund
pur i simplu nu, domnule, domnul Clifford nu mia mai spus
nimic altceva", i spectacolul ar fi luat sfrit. Clifford a btut
cmpii pre de cinci minute i pe urm a adormit, iar eu am fugit
ca din puc. Dac n-ar fi cunoscut-o pe Reggie i nu i-ar fi
928

ascultat predica despre adevrul pe care trebuie s-l spui cnd

eti sub prestare de jurmnt, rspunsul lui ar fi fost nu,
domnule". Dup care s-ar fi putut ntoarce acas, sau la spital,
sau oriunde n alt parte.
Sau cine tie? Cnd era n clasa a patra, cei de la poliie
veniser la coal i le vorbiser, printre altele, despre detectorul
de minciuni. Fcuser i o demonstraie cu ajutorul lui Joey
McDermant, cel mai mare mincinos din clas; i de cte ori Joey
deschidea gura, acul aparatului parc nnebunea brusc. Atunci,
poliistul le spusese c n felul sta puteau fi prini i criminalii.
Or, din moment ce atia ageni federali i poliiti viermuiau
n preajma lui, detectorul de minciuni nu putea fi nici el departe,
929

nu? De cnd murise Romey, Mark spusese attea minciuni nct

obosise.
Mark, te-am ntrebat dac domnul Clifford i-a mai spus i
altceva.
De exemplu?
De exemplu, a amintit cumva de senatorul Boyd Boyette?
De cine?
Un surs blnd lumin pentru o clip chipul judectorului.
Mark, domnul Clifford i-a spus ceva despre un caz de-al
su din New Orlans n care erau implicai un domn pe nume
Barry Muldanno i rposatul senator Boyd Boyette?
Un pianjen mititel se tra spre pantofii grefierei i biatul l
urmri cu privirea pn cnd mica insect dispru sub trepied.
930

Gndul la afurisitul la de detector nu voia s-i dea pace; Reggie

i promisese s fac tot ce-i st n putin ca s-l in ct mai
departe de el, dar dac judectorul are s cear i testul sta?
Lungul moment de tcere care-i preced rspunsul fu ct se
poate de elocvent. Inima lui Fink btea nebunete, iar pulsul o
luase razna. Aha! Deci derbedeul sta mic tie ntr-adevr ceva!
Nu cred c vreau s rspund la ntrebarea asta, zise Mark,
cu ochii int n podea, ateptnd reapariia micului pianjen.
Rspunsul lui l fcu pe Fink s-l priveasc plin de speran
pe Harry.
Mark, uit-te la mine, zise judectorul aidoma unui bunic
blnd i nelegtor. Vreau s rspunzi la ntrebare. Domnul
931

Clifford a amintit numele lui Barry Muldanno sau al lui Boyd

Boyette?
Pot s cer amendamentul cinci?
Nu.
De ce, doar se aplic i la copii, nu?
Aa este, dar nu n situaii de genul sta. Tu nu eti implicat
n moartea senatorului Boyette. De fapt, tu nu eti implicat n
nici o crim.
Atunci de ce m-ai bgat la nchisoare?
S tii c am s te trimit napoi dac nu rspunzi la
ntrebri.
Oricum, eu cer amendamentul cinci.
932

Martor i judector i ncruciar privirile i martorul fu cel

care clipi primul. Ochii i se umplur de lacrimi i reui s scape
i dou suspine. Mark i muc buzele, ncercnd din rsputeri
s nu plng; minile i se ncletar pe braele scaunului, iar
lacrimile ncepur s-i curg pe obraji, n timp ce continua s se
uite n ochii ntunecai ai venerabilului Harry Roosevelt.

933

Lacrimi ale unui bieel nevinovat. Harry nu mai rezist nici

el, ochii i se umezir i judectorul cut o batist n sertarul
mesei.
Vrei s vorbeti puin cu avocata ta?
Am mai stat de vorb, rspunse Mark cu glas slab,
tergndu-i lacrimile cu mneca bluzei.
Fink ajunsese n pragul infarctului. Avea att de multe de
spus, attea ntrebri pentru mormolocul sta, att de multe
sugestii pentru felul n care Curtea ar fi trebuit s abordeze
aceast problem. Putiul tie, fir-ar a dracului de treab! Aa
c hai s-l facem s vorbeasc!
934

 S tii, Mark, c nici mie nu-mi place ceea ce snt obligat

s fac, dar trebuie s rspunzi la ntrebrile mele. Dac refuzi,
atunci te fac vinovat de sfidarea Curii. nelegi ce-i spun?
Da, domnule. Reggie mi-a explicat despre ce este vorba.
i i-a explicat i c, n cazul n care sfidezi Curtea, pot s
te trimit din nou la Centrul de detenie pentru minori?
Da, domnule. S tii c putei s-i zicei i nchisoare c
nu m supr.
Mulumesc. Vrei s te ntorci la nchisoare?
Nu prea, da' oricum nu am unde s m duc n alt parte.
Glasul i era mai sigur i lacrimile nu i se mai prelingeau pe
obraji. Acum c vzuse cum arat pe dinuntru, nchisoarea nu935

l mai speria aa de tare. Putea s reziste acolo cteva zile, de fapt,

dup prerea lui, era mai rezistent dect judectorul nsui.
Acum era convins c n curnd numele su va aprea din nou n
ziare i c reporterii vor fi la curent cu faptul c judectorul Harry
Roosevelt l pusese sub cheie pentru c refuzase s vorbeasc. i
cu siguran c pn la urm judectorul are s dea de dracu'
pentru c a bgat la zdup un copil care nu a greit cu nimic. Iar
Reggie i spusese c are dreptul s se rzgndeasc oricnd se va
plictisi de stat la nchisoare.
Domnul Clifford a amintit numele lui Barry Muldanno?
Cer amendamentul cinci.
Domnul Clifford a amintit numele lui Boyd Boyette?
936

 Cer amendamentul cinci.

Domnul Clifford i-a spus ceva despre asasinarea lui Boyd
Boyette?
Cer amendamentul cinci.
Domnul Clifford i-a vorbit de locul unde se afl acum
cadavrul lui Boyd Boyette?
Cer amendamentul cinci.
Harry i scoase pentru a nu tiu cta oar ochelarii de la ochi
i ncepu s-i maseze faa.
Mark, nu poi cere amendamentul sta, i-am mai spus.
Pi tocmai l-am cerut.
i ordon s rspunzi la ntrebare.
937

 Da, domnule. mi pare ru.

Harry lu un stilou i ncepu s scrie ceva pe o bucat de
hrtie.
Domnule judector, zise Mark, s tii c respect foarte
mult ceea ce ncercai s facei. Dar nu pot s rspund la
ntrebri pentru c mi-e team de ceea ce ar putea s ni se
ntmple, mie i familiei mele.
Te neleg, Mark, dar legea nu d voie cetenilor s treac
sub tcere informaii care se pot dovedi cruciale pentru mersul
unei anchete penale. Iar eu aplic legea; nu am nimic personal
mpotriva ta. De aceea, te consider vinovat de sfidarea Curii, dar
s tii c nu snt suprat pe tine. Pur i simplu nu-mi dai nici o
938

alt posibilitate. Ai s te ntorci la Centrul de detenie pentru

minori unde ai s rmi att timp ct vei refuza s rspunzi la
ntrebrile mele.
i ct are s dureze asta?
Totul depinde numai de tine, Mark.
i dac m hotrsc s nu rspund niciodat?
Nu tiu ce s-i spun. Deocamdat lum lucrurile unul cte
unul, zise Harry, apoi rsfoi agenda i not ceva pe una din
pagini. Ne ntlnim din nou mine la prnz i, dac se poate, cu
toat lumea aflat acum aici.

939

Fink se simea zdrobit. O pornire interioar l fcu s se ridice

n picioare, dar tocmai cnd se pregtea s deschid gura, Ord l
prinse de bra i l trase napoi pe scaun.
Domnule judector, ncepu el, dup cum tii, biroul meu
se afl la New Orlans i...
Ba ai s fii mine aici, domnule Fink, i domnul Foltrigg te
va nsoi. Voi ai vrut s depunei plngerea la Mem-phis; ei
bine, acum sntei n jurisdicia mea. Aa c te sftuiesc s-i
telefonezi domnului Foltrigg imediat ce pleci de-aici i s-i
spui s fie n sala asta mine la prnz. Vreau ca amndoi
petiionarii s fie aici mine la ora dousprezece fix. Iar dac
nu v conformai, atunci am s v gsesc vinovai de sfidarea
940

Curii i am s v bag la rcoare i pe dumneata i pe eful

dumitale.
Cum buzele lui Fink refuzau s articuleze vreun cuvnt, Ord
vorbi pentru prima oar de la nceperea audierii.
Domnule judector, din cte tiu eu, domnul Foltrigg
trebuie s participe mine diminea la o audiere la tribuna-lul
federal. Domnul Muldanno i-a angajat un nou avocat care a
cerut o amnare, iar judectorul de acolo a fixat audierea pentru
mine diminea.
Este adevrat, domnule Fink?
Da, domnule.
941

 Atunci comunic-i domnului Foltrigg c vreau s-mi trimit

prin fax o copie dup hotrrea judectorului referitoare la
audierea de mine. Doar aa i accept absena. Dar ine minte c,
atta vreme ct Mark va sta n nchisoare pentru sfidarea Curii,
am de gnd s-l aduc aici n fiecare zi, ca s vd dac nu cumva
dorete s vorbeasc, i vreau ca amndoi petiionarii s fie de
fa.
Situaia este cam dur pentru noi, domnule judector.
Are s fie i mai ru dac nu v prezentai aici cnd v spun.
Voi ai ales tribunalul sta, domnule Fink, aa c ar fi cazul s
v conformai regulilor noastre.
942

n timpul acesta, aprodul venise chiar n spatele mesei la care

stteau Reggie i Mark, ateptnd semnalul domnului judector.
Mark, i dau voie s pleci acum, zise Harry mzglind ceva
pe un formular; ne vedem mine din nou. Dac ai ceva probleme
la centrul de detenie, mi spui mine i am s m ocup eu de
toate. Okay?
Mark ddu din cap n semn c a neles, dar Reggie l prinse
de bra i-i zise:
Am s vorbesc cu mama ta i am s vin s te vd mine
diminea.
Spune-i lu' mami c snt bine, opti Mark la urechea
avocatei, i c am s-ncerc si telefonez n seara asta.
943

Apoi se ridic i iei nsoit de aprod.

Trimite-i ncoace pe tipii ia de la FBI, i spuse Harry
aprodului pe cnd acesta se pregtea s nchid ua n urma sa.
Putem pleca i noi, domnule judector? ntreb Fink, a
crui frunte era scldat de sudoare; procurorul era nerbdtor
s scape odat din sala asta afurisit i s-i transmit lui Foltrigg
ngrozitoarea veste.
Da' de ce atta grab, domnule Fink?
A, nu-i nici o grab, domnule judector.
Atunci linitete-te. Vreau s stau puin de vorb, neoficial,
bineneles, cu voi, biei, i cu oamenii FBI-ului. Nu dureaz mai
mult de un minut.
944

Grefiera i femeia n vrst primir i ele permisiunea de a

prsi sala n clipa n care McThune i Lewis i fcur din nou
apariia i se aezar chiar n spatele avocailor.
Toi erau cu ochii pe Harry, care i desfcu roba fr s o
scoat ns de pe el, apoi i terse faa cu o batist i i termin
ceaiul din pahar.
Nu am de gnd s-l in pe acest copil n nchisoare, zise el
privind-o pe Reggie. n orice caz, nu pentru prea multe zile. Mie
mi se pare evident c el deine nite informaii foarte
importante pe care are datoria s le comunice.
Fink ddu aprobator din cap.
945

 Copilul este speriat, lucru absolut de neles de altfel.

Poate c am putea s-l convingem s vorbeasc dac i garantm
securitatea lui, a mamei i a fratelui. i a vrea ca domnul Lewis
s ne ajute n privina asta. Snt deschis oricror propuneri.
K.O. Lewis era gata de atac.
Domnule judector, am fcut deja demersurile preliminare
pentru a include copilul n programul nostru de protecie a
martorilor.
Am auzit de acest program, domnule Lewis, dar nu cunosc
detaliile.
Este destul de simplu. Mutm familia ntr-un alt ora, le
facem rost de noi identiti, i gsim mamei o slujb bun, i le
946

punem la dispoziie i o cas frumoas. Nu o rulot sau un

apartament, ci o cas adevrat. Facem n aa fel nct bieii s
mearg la nite coli bune. Au s primeasc i ceva bani, iar noi
vom fi tot timpul pe aproape.
Pare tentant, domnioar Love, zise Harry.
Firete c da. n clipa de fa, familia Sway nu mai avea nici
un loc care s poat fi
numit acas, Dianne lucra ntr-o fabric ngrozitoare, iar n
Memphis nu aveau nici o rud. Varianta lui Lewis era ntr-adevr
tentant.
Deocamdat nu pot pleca nicieri pentru c Ricky trebuie
s stea n spital, i inform Reggie.
947

 Am luat legtura cu un spital de psihiatrie pentru copii din

Portland i cei de-acolo snt dispui s-l primeasc imediat pe
biat, explic Lewis. Este un spital particular, nu o chestie deasta de binefacere, precum St. Peter's", i este unul din cele mai
bune spitale din ar. l primesc oricnd dorim, iar cheltuielile ne
privesc. Cnd copilul va putea s plece de-acolo, vom muta
familia ntr-un alt ora.
Ct timp dureaz pn cnd ntreaga familie va fi inclus n
programul sta? ntreb Harry.
Mai puin de o sptmn, rspunse Lewis. Domnul
director Voyles a hotrt c este vorba de o prioritate absolut.
Pentru acte avem nevoie de cteva zile: permis de conducere,
948

asigurri sociale, certificate de natere, cri de credit, lucruri de

genul sta. Familia trebuie s hotrasc ce vrea s fac, iar
mama trebuie s ne spun unde vrea s mearg.
Ce prere ai, domnioar Love? Crezi c doamna Sway va
fi de acord?
Am s stau eu de vorb cu ea. Doamna Sway triete acum
ntr-o tensiune extraordinar: un copil este n com, cellalt la
nchisoare, iar focul de ast-noapte i-a distrus locuina, n
condiiile astea, ideea de a porni undeva, n necunoscut, aa, n
miez de noapte, s-ar putea s n-o ncnte, cel puin deocamdat.
Dar ncerci s-o convingi, da?
Am s fac tot ce st n putin.
949

 Crezi c mine ar putea s fie prezent la tribunal? A vrea

s vorbesc cu ea.
Am s-l ntreb pe doctor.
Bun. Atunci, edina se amn. Oameni buni, ne vedem
mine, la prnz.

Aprodul l ncredin pe Mark celor doi poliiti n civil care l

conduser spre ua lateral ce ddea n parcare. Apoi aprodul
urc un etaj i intr n toaleta pustie. Pustie i nu tocmai: Slick
Moeller atepta rbdtor sosirea celuilalt.
Sntem singuri? ntreb aprodul.
950

 Da. Ce s-a-ntmplat? Hai, zi repede ce ai de zis!

Putiul n-a vrut s vorbeasc aa c l-au trimis napoi la
nchisoare. Sfidarea Curii.
Dar ce tie copilul?
Eu zic c tie totul. Sare-n ochi chestia asta. A zis c a
fost n main cu Clifford, c au vorbit de una, de alta, i cnd
Harry a strns urubu' pe afacerea din New Orlans, putiu' a
cerut amendamentul cinci. Se ine tare!
Dar tie ceva?
A, pi sigur c da. Numa' c nu vrea s spun. Judectorul
vrea s-l vad iar aici, mine la prnz, poate c o noapte la rcoare
o s-l fac s se rzgndeasc.
951

Slick scoase o hrtie de o sut de dolari din buzunar i i-o

ddu aprodului care i atrase atenia:
N-ai aflat nimic de la mine.
Ai ncredere n mine, da?
Firete, rspunse aprodul i sta era adevrul. Mole Moeller
nu-i dezvluise niciodat sursele.

Moeller i plasase trei fotografi n trei puncte diferite din

preajma cldirii Tribunalului pentru minori. Cunotea
obiceiurile locului mai bine dect poliitii nii, aa c i
imagin imediat c Mark i nsoitorii lui vor folosi la plecare ua
952

lateral care ddea spre rampa de ncrcare. Ceea ce de altfel se

i ntmpl; numai c exact n clipa n care cei trei ddeau s se
urce n maina fr nici un nsemn oficial, o femeie solid
mbrcat ntr-o salopet cobor iute dintr-o dubit i i
fotografie. Poliitii ncepur s strige la femeie, ncercnd n
acelai timp s-l ascund pe biat n spatele lor, dar era prea
trziu. Aa c se lsar pgubai i urcar repede n maina care
demar n tromb.
Grozav, i zise Mark n sinea lui. Nu era nc nici ora dou a
dup-amiezii i ziua asta i adusese deja focul care le distrusese
rulota, arestarea de la spital, o nou locuin la nchisoare, o
audiere cu judectorul Roosevelt, iar acum nc un nenorocit de
953

fotograf lucrnd la ceea ce avea s fie, fr ndoial, un nou articol

pe prima pagin a ziarului.
Maina porni cu toat viteza, roile scrnind amarnic pe
asfalt, iar Mark se fcu mic de tot pe bancheta din spate.
Stomacul l durea, nu de foame, ci de spaim. Rmsese din nou
singur.

26
Foltrigg atepta telefonul de la Memphis, urmrind cu
privirea vnzoleala de oameni i maini de pe Poydras Street. Se
954

sturase s-i tot verifice ceasul, s dea telefoane i s dicteze

scrisori. n mintea lui nu exista dect o singur i ncnttoare
imagine, aceea a lui Mark Sway stnd n boxa martorilor, undeva,
ntr-un tribunal din Memphis, i dezvluindu-i minunatele
secrete. Trecuser deja dou ore de la nceperea audierii i cu
siguran c cei din Memphis vor lua o pauz care s-i permit
lui Fink s-i telefoneze.
Larry Trumann era i el pregtit s intre n aciune mpreun
cu o ntreag poter de vntori de cadavre. n ultimele opt luni
deveniser mari specialiti n spturi de genul sta. Din pcate
nu gsiser nc nici un cadavru.

955

De data asta, situaia avea s fie complet diferit. Dup ce

va primi telefonul cu pricina, Roy va intra n biroul lui Trumann,
i va spune ce i cum i, mpreun, vor pleca s-l scoat la lumin
pe rposatul Boyd Boyette. Foltrigg vorbea de unul singur; nu
optea, nu mormia, ci inea un adevrat discurs adresat presei
prin care fcea cunoscut vestea senzaional cum c da, l
gsiser pe senator care, da, avea capul gurit de ase gloane,
trase de o arm de calibrul 22. Fragmentele de glon descoperite
indicau fr urm de ndoial c arma crimei era aceeai cu
pistolul acuzatului, domnul Barry Muldanno.
Conferina de pres va fi un moment cu adevrat minunat.

956

n clipa aceea se auzi o btaie uoar i ua se deschise mai

nainte ca Roy s reacioneze. Era Wally Boxx, singura persoan
care era exceptat de la protocol.
Ai aflat ceva? ntreb el, apropiindu-se de fereastr i de
umrul efului.
Nu, nimic. Ah, dac Fink ar avea un telefon la ndemn.
Doar i-am dat instruciuni ct se poate de clare.
O vreme, cei doi privir n linite strada de la picioarele lor.
Cu ce se mai ocup juriul? rupse Foltrigg tcerea.
Cu inculpri obinuite; nimic deosebit.
Cine-i acolo?
957

 Hoover. Este vorba de afacerea aia cu droguri de la Gretna.

n dup-amiaza asta ar trebui s se termine.
Lucreaz i mine?
Nu. Au avut o sptmn ncrcat i ieri le-am promis c
mine i pot lua liber. La ce te gndeti?
Foltrigg i ls uor greutatea pe cellalt picior i i mngie
brbia. Ochii lui priveau fr s vad mainile care alergau pe
Poydres Street. Gndirea profund era uneori dureroas n cazul
lui.
M gndeam aa: dac, dintr-un motiv sau altul, copilul nu
vorbete, sau dac Fink o zbrcete, ce ne facem atunci? Eu zic
s cerem juriului dou citaii pentru copil i pentru avocat i
958

s-i aducem aici, pe sus. n clipa asta, putiul este speriat bine;
dac-l aducem aici, are s fie de-a dreptul nspimntat.
Da' de ce s-o citm i pe avocat?
Ca s-o speriem i pe ea. Din pur hituial. Ca s-i zglim
bine pe amndoi. Lum citaiile astzi i le punem deoparte pn
mine dup-mas cnd totul se va nchide pentru weekend, i
abia atunci le servim lora doi. Citaiile au s le cear s se
prezinte n faa juriului luni diminea, la ora zece. Asta nu le va
mai da posibilitatea s dea fuga la tribunal i s anuleze citaiile
i i va speria prea mult ca s-ndrzneasc s nu apar aici, pe
terenul nostru, luni diminea. Chiar n cldirea noastr, pe
culoarul pe care ne aflm, Wally.
959

 Da' dac putiul nu tie totui nimic?

Roy cltin nervos din cap: n ultimele patruzeci i opt de ore,
discutaser subiectul sta de nenumrate ori.
Credeam c am lmurit aspectul sta o dat pentru
totdeauna.
Poate. i poate c putiul este tocmai acum pe cale s
spun tot ce tie.
Poate c lucrurile stau ntr-adevr aa.
Interfonul ncepu s prie brusc i secretara anun c
domnul Fink ateapt pe linia
unu. Foltrigg alerg la birou i nfac receptorul.
960

 Audierea s-a terminat, Roy, raport Fink, cu o nuan de

uurare i de oboseal n voce.
Foltrigg puse n funciune boxa telefonului i se ls s cad
n fotoliu; Wally i coco fundul ngust pe un col al biroului.
Tom, Walfy este aici, cu mine. Spune-ne ce s-a-ntmplat.
Nu cine tie ce. Putiul este din nou la nchisoare pentru
c n-a vrut s vorbeasc i judectorul l-a gsit vinovat de
sfidarea Curii.
Cum adic n-a vrut s vorbeasc?
Uite-aa, n-a vrut. Interogatoriul a fost condus de judector
i putiul a recunoscut c a fost n main i c a stat de vorb
cu Clifford. Dar cnd judectorul l-a ntrebat despre Boyette i
961

despre Muldanno, putiul a cerut aplicarea amendamentului

cinci.
Amendamentul cinci!
Cum ai auzit. i nimic nu l-a mai urnit din loc. Ba a zis c,
la urma urmelor, nchisoarea nu era aa de speriat i c tot nu
avea unde s se duc n alt parte.
Da' tie, nu-i aa, Tom? Derbedeul la mic tie.
A, din punctul sta de vedere, nu am nici o ndoial. Clifford
i-a spus tot.
Foltrigg pocni din palme.
tiam eu! tiam eu! tiam eu! De trei zile v tot spun asta!
exclam el srind n picioare.
962

Dar Fink continu:

Judectorul a programat o nou audiere pentru mine la
prnz. Vrea ca putiul s fie adus din nou la tribunal ca s vad
dac nu s-a rzgndit ntre timp. i s tii c pe mine nu prea
m d optimismul afar din cas.
Tom, vreau s fii de fa mine, la audierea aia.
Da, da' judectorul vrea s fii i tu acolo. I-am explicat c
mine diminea trebuie s participi la audierea referitoare la
cererea de amnare a procesului cu Muldanno, iatunci a insistat
s-i trimii prin fax o copie dup ordinul de audiere. A zis c
numai aa i scuz absena.
Judectorul sta e nebun sau ce?
963

 Nu-i nebun deloc. A zis c are de gnd s in mai multe

asemenea audieri sptmna viitoare i c vrea s ne vad acolo
pe amndoi n calitate de petiionari.
Atunci sigur e nebun.
Wally fcu ochii mari i cltin nencreztor din cap;
judectorii tia locali snt uneori att de lipsii de judecat.
Dup audiere, judectorul a stat cu noi de vorb despre
includerea putiului i a familiei lui n programul de protecie a
martorilor. Dup prerea lui, putiul ar putea fi convins s
vorbeasc dac i se garanteaz securitatea.
Pi, asta ar putea s dureze sptmni de zile!
964

 i eu snt de aceeai prere, dar ICO. a zis c totul se poate

aranja n numai cteva zile. i, sincer s fiu, Roy, eu unul nu cred
c putiul are s spun ceva dac nu-i dm nite garanii. S tii
c este un copil care tie ce vrea.
Dar avocata lui?
Ea n-a prea vorbit i s-a purtat okay, da' este n relaii foarte
bune cu judectorul.
i am impresia c putiul a fost foarte bine sftuit. Nu este deloc
tmpit.
Wally simi atunci nevoia s spun i el ceva.
Tom, eu snt, Wally. Ce crezi c are s se ntmple n weekend-ul sta?
965

 Cine tie?! Cum spuneam, nu cred c putiul are de gnd

s se rzgndeasc peste noapte i nu cred c judectorul are de
gnd s-i dea drumul, pentru c este la curent cu Gronke,
Muldanno i ceilali. Dup prerea mea, vrea s-l in pe biat
n nchisoare tocmai ca s-l apere ntr-o oarecare msur. Mine
este vineri i se pare c putiul va petrece sfritul de sptmn
acolo unde se afl acum. n plus, snt convins c judectorul are
s ne cheme luni la o alt partid de conversaie.
Vii ncoace, Tom? ntreb Roy.
Da, am un avion peste vreo dou ore i am s m ntorc la
Memphis mine diminea, explic Fink cu glas foarte obosit.
Te atept aici n seara asta, Tom. Ai fcut treab bun.
966

 Mda.
Du-te i pregtete-i pe jurai, comand Foltrigg dup ce
nchise telefonul i Wally sri de pe birou, ndreptndu-se spre
u. Spune-i lui Hoover s ia o pauz. N-o s dureze mai mult de
un minut. Adu-mi dosarul lui Mark Sway i spune-i luia de la
registratur c citaiile rmn nchise pn mine dup-amiaz,
cnd vor fi trimise destinatarilor.
Cnd Wally se fcu nevzut, Foltrigg se ntoarse la
fereastr, murmurnd: tiam eu, tiam eu!

967

Unul dintre poliiti i puse semntura pe tabelul lui Doreen,

plecnd apoi mpreun cu colegul su.
Vino cu mine, i zise ea lui Mark cu glas nervos, ca i
cum biatul ar fi pctuit din nou, iar rbdarea ei ar fi ajuns la
capt. Copilul o urm nelundu-i ochii de la fundul lat, mbrcat
n nite pantaloni negri i strmi din poliester, care se legna n
faa lui. De centura groas i strlucitoare care i ncingea talia
ngust atrnau dou legturi de chei, dou cutii negre despre
care presupuse c snt pagere i o pereche de ctue. Arm nu
avea. Cmaa era alb, cu tot felul de nsemne pe mneci i tivit
cu auriu la guler.
Holul era pustiu cnd pornir spre camera lui.
968

 M mir c te vd iar aici, zise Doreen, inspectnd toaleta

ca un cine specializat n depistarea drogurilor ntr-un aeroport.
Lui Mark nu-i veni n minte nici un rspuns adecvat unei
asemenea observaii, i de altfel nici nu avea chef de conversaii.
Dar n timp ce-i urmrea micrile iui i precise, biatul se
gndea la soul femeii i la condamnarea lui la treizeci de ani de
nchisoare pentru spargerea unei bnci; dac mai insista cu
conversaia, putea foarte bine s aduc vorba chiar despre
subiectul sta, ceea ce ar fi linitit-o cu siguran.
Probabil c l-ai suprat pe domnul judector Roosevelt, zise
ea, privind pe fereastr. Probabil.
Ct ai s stai aici?
969

 N-a spus. Da' mine trebuie s m duc iar la tribunal.

Am citit ce-au scris n ziare despre tine i friorul tu,
adug Doreen n timp ce aranja pturile de pe paturile
suprapuse. E un caz tare ciudat. Cum se mai simte fratele tu?
Mark rmsese n picioare lng u, spernd s-o vad
plecnd.
Probabil c pn la urm are s moar, rspunse el cu voce
trist.
Nu se poate!
Ba da i este ngrozitor. tii, Ricky este n com, i suge
degetul mare i din cnd n cnd geme i bolborosete fr ir. i
nu mnnc nimic.
970

 Iart-m c te-am ntrebat despre el.

Doreen l privea cu ochii larg deschii; ncetase s se mai
foiasc de colo-colo.
Pun pariu c-i pare ru, i zise Mark n sinea lui.
Eu ar trebui s fiu la spital, lng el. Mami este acolo, dar
i ea e cu nervii la pmnt. A luat o mulime de pastile.
mi pare tare, tare ru.
Este ngrozitor. i eu m-am simit ameit. Adevru' este c,
cine tie, poate c am s sfresc i eu ca fratele meu.
Vrei s-i aduc ceva?
Nu. Simt doar nevoia s m ntind puin.
971

i zicnd aceasta, se trnti n patul de jos. Doreen ngenunche

alturi, pe podea; era profund micat.
Dac vrei ceva, puiule, spune-mi, okay?
Okay. Mi-ar plcea nite pizza.
Doreen se ridic i se gndi cteva clipe. Mark nchise ochii,
aparent copleit de durere.
S vd ce pot s fac.
tii, n-am mncat nimic la prnz.
M-ntorc imediat, zise ea, prsind apoi ncperea.
n urma ei, ua se nchise cu un zgomot rsuntor. Atunci
Mark sri n picioare i ascult intens sunetele din jur.
972

27
Ca de obicei n camer domnea ntunericul; lumina era
stins, ua nchis, jaluzelele trase. Singurul punct luminos era
ecranul televizorului suspendat sus de tot, pe perete. Pe
Dianne o epuizaser fizic i nervos cele opt ore petrecute n pat
alturi de Ricky, mngindu-l, strngndu-l n brae, vorbindu-i,
ncercnd s nu-i piard cumptul n celula asta mic i
insalubr.
Reggie trecuse mai devreme pe la spital i cele dou femei
sttuser de vorb pre de o jumtate de or. Avocat povesti ce
973

se-ntmplase la audiere, o asigur pe interlocutoarea ei c Mark

mncase i c nu se afla n pericol, descrise camera biatului la
centrul de detenie, cci o cunotea pe dinafar, i spuse lui
Dianne c Mark era mai n siguran acolo dect la spital i
povesti despre judectorul Roosevelt, despre FBI i despre
programul de protecie a martorilor.
innd cont de mprejurri, propunerea prea foarte
atrgtoare: la nceput, se vor muta cu toii ntr-un alt ora, unde
vor avea nume noi, o slujb nou i o locuin ca lumea. Ar putea
s plece departe de toat nebunia de aici i s ia totul de la
nceput. Aveau voie s aleag oricare dintre oraele mari unde
bieii se vor pierde n mulime. Numai c, pe msur ce analiza
lucrurile, entuziasmul i se risipea.
974

n fond, ideea era oribil s fie mereu gata s fug n alt

parte, s tresar la orice btaie n u, s intre n panic dac
unul dintre biei ntrzie la coal, s spun numai minciuni
despre trecutul lor.
Planul sta este pentru toat viaa. Ce se va-ntmpla, se
ntreb Dianne, dac ntr-o bun zi, peste cinci sau zece ani, cnd
procesul de la New Orlans se va fi terminat de mult, cineva
complet necunoscut va scpa o vorb care va fi auzit de cine nu
trebuie i li se va da de urm? i dac, atunci cnd Mark va fi, s
zicem, n ultimul an de liceu, un necunoscut l va atepta ntr-o
zi dup ore i i va pune un pistol la tmpl? Pe biat nu-l va mai
chema Mark, e-adevrat, dar va fi tot att de mort ca i n cazul
n care i-ar pstra numele.
975

Tocmai era pe cale s resping definitiv ideea cu pricina cnd

Mark i telefona din nchisoare i i spuse c mncase o pizza
enorm, c se simea nemaipomenit, c totul era mai bine dect
la spital, i vorbea att de repede nct Dianne i ddu imediat
seama c biatul minte. Mark i mai spusese i c va ncerca s
evadeze ct de curnd. Apoi vorbir despre Ricky i despre rulot
i despre audierile de la tribunal. Putiul declar c are ncredere
n sfatul lui Reggie i Dianne fu de acord cu el. n sfrit, Mark o
rug s-l ierte c nu poate s-o ajute s-l ngrijeasc pe Ricky i
lui Dianne i ddur lacrimile auzindu-l cum ncearc s par
matur.
i totui, conversaia lor fu foarte scurt, pentru c lui
Dianne i venea foarte greu s vorbeasc cu fiul ei, biata femeie
976

se simea ngrozitor, vzndu-se lipsit de orice mijloace de a-i

scoate copilul din nchisoare. Nu putea s-l viziteze, nu putea s
stea de vorb cu judectorul, nu putea s-l sftuiasc n nici un
fel pe biat pentru c era la fel de speriat ca i el. Tot ce putea
s fac era s stea n patul sta ngust i s se uite pe perei,
rugndu-se la Dumnezeu s o trezeasc odat din comarul sta.
Cnd ceasul art ora ase, pe ecranul televizorului apru
chipul familiar al prezentatorului tirilor i Dianne sper din
suflet ca nenorocirea s nu se produc. Dar nu avu noroc. La
numai dou-trei minute de la nceperea jurnalului, pe ecran
apru brusc fotografia alb-negru a lui Mark, nsoit de poliistul
pe care Dianne l plmuise n dimineaa aceea.
977

n momentul n care tnra femeie mri volumul sunetului,

prezentatorul tocmai relata datele de baz despre ridicarea lui
Mark Sway, avnd grij s nu pronune cuvntul arestare", apoi
fcu legtura cu un reporter aflat chiar n faa cldirii
Tribunalului pentru minori, care ncepu s turuie despre
audierea petrecut cu uile nchise, despre faptul c minorul
Mark Sway a fost dus napoi la Centrul de detenie i despre
audierea care urma s aib loc a doua zi n aceeai sal de
judecat sub conducerea judectorului Harry Roosevelt. Cnd
prelua
din
nou
legtura,
prezentatorul le reaminti
telespectatorilor tragica ntmplare n care era implicat tnrul
Mark, i anume sinuciderea lui Jerome Clifford. Pe ecran
aprur cteva secvene de la nmormntarea ce avusese loc chiar
978

n dimineaa aceea la New Orlans, printre participani

remarcndu-se Roy Foltrigg, surprins de camera de luat vederi n
timp ce vorbea cu un reporter. Prezentatorul trecu apoi la extrase
din articolele lui Slick Moeller i la faptul c bnuielile se
amplificau: poliia din Memphis, FBIul, procuratura, Tribunalul
pentru minori din Shelby County nu fcuser nici un fel de
declaraii. i pe msur ce relatarea ptrundea tot mai adnc n
lumea vast i obscur a speculaiilor provenite din surse
anonime, gheaa se subia din ce n ce mai mult Cnd, ntr-un
trziu, locul jurnalului fu luat de spoturile publicitare, marele
public lipsit de informaii clare putea foarte uor s cread c
tnrul Mark Sway se fcea vinovat nu numai de sinuciderea lui
Jerome Clifford ci i de asasinarea lui Boyd Boyette.
979

O durere ascuit i strpunse stomacul, i Dianne stinse

televizorul cu un gest
nervos, lsnd camera n bezn. Durerea i aminti c nu mncase
nimic de peste zece ore. Ricky se zvrcolea i gemea ntruna i
lucrul acesta o irita la culme. Simi o nevoie imperioas s
fumeze o igar i, dndu-se jos din pat, intr n sala de baie unde
se aez pe marginea czii i i scoase pachetul de igri din
buzunar. Se simea groaznic: o enerva Greenway pentru c
starea lui Ricky nu se mbuntea deloc, i era sil de spitalul
sta cu aspect de cetate prsit, era ngrozit de un sistem care
permitea trimiterea copiilor la nchisoare, dar mai presus de
toate o nspimntau umbrele acestea misterioase care l
ameninau pe Mark, le dduser foc la rulot i se artau dornice
980

i de alte grozvii. Minile i tremurau, iar mintea refuza s

lucreze. La baza craniului simea deja migrena care, pn la
miezul nopii, avea s-o paralizeze complet. Sau poate, cine tie,
pastilele vor avea totui efect.
Dup ce arunc la toalet mucul de igar, Dianne se ntoarse
lng Ricky. i jurase s rezolve problemele una cte una, da' s
fie ea a naibii de situaie dac nu se strica pe msur ce treceau
orele, i Dianne pur i simplu nu mai putea s reziste.

Barry-i alesese bruleul acesta amrt pentru c era un

loc linitit i ntunecos care i amintea de adolescena lui de tnr
981

aspirant la gloria de huligan, petrecut pe strzile din New

Orlans. Localul nu fcea parte dintre cele pe care obinuia s le
frecventeze, dar era amplasat chiar n inima Cartierului Francez;
asta nsemna c Barry putea s-i parcheze linitit maina lng
Canal, pentru ca apoi s se piard printre turitii de pe Bourbon
i Royal fr ca federalii s-i ia urma.
n clipa aceasta, i sttea la o mas mai retras i sorbea
din paharul cu vodc, ateptndu-l pe Gronke.
Ar fi vrut s mearg la Memphis, dar se afla n libertate
supravegheat, i posibilitile sale de micare erau extrem de
reduse. Dac voia s prseasc statul, avea neaprat nevoie de
un permis special i nu era nebun s-l cear. Pe de alt parte, i
982

era foarte greu s ia legtura cu Gronke, iar situaia general l

mbolnvise de nervi. De opt luni de zile, nu vedea dect poliiti
n toi strinii care-i ndreptau privirile curioase spre el.
Necunoscutul care pea n urma lui pe trotuar nu putea fi dect
un federal ce se ascundea n ntuneric. Telefoanele i erau fr
ndoial ascultate i cu siguran c avea microfoane n main
i n cas. i era fric s vorbeasc, pentru c simea efectiv
prezena fizic a microfoanelor i a senzorilor.
Tocmai n momentul n care comanda nc o vodc dubl, zri
caroseria impresionant a lui Gronke fcndu-i apariia n
scaunul din col. Plafonul se afla la doi metri de capetele lor.
Frumos local, ncepu Gronke. i tu, ce mai faci?
983

 Okay, rspunse Barry, fcndu-i semn chelnerului s se

apropie.
O bere, comand Gronke.
Ai fost urmrit? se interes Muldanno.
Nu cred. Am btut jumtate din Cartier pn s ajung aici.
Spune-mi, ce se-ntmpl acolo?
La Memphis?
Ei, nu, la Milwaukee, dobitocule! zise Barry zmbind. Ce sa ntmplat cu copilul?
Acum este la rcoare i nu vrea s vorbeasc. L-au dus
acolo azi-diminea, p-orm l-au adus la tribunalu' pentru
984

minori pe la prnz, pentru nu-'ce audiere, i dup-aia l-au dus

napoi la pucrie.
n timpul acesta, barmanul intr n buctria murdar i
nghesuit, crnd o tav plin cu halbe murdare. Imediat ce
trecu de uile batante, fu oprit de doi ageni FBI care se
legitimar i apoi i luar tava din brae.
Ce dracu'! exclam barmanul, lipindu-se cu spatele de
perete i zgindu-se la legitimaiile pe care i le bgaser sub nas.
FBI. Avem nevoie de un serviciu, l inform, calm,
agentul special Scherff. Barmanul avea dou condamnri la
activ i se bucura de libertate de numai ase luni, ceea ce l
fcu s devin ct se poate de vioi i de serviabil.
985

 Firete. Orice.
Cum te cheam? l ntreb Scherff.
A, Dole, Like Dole, rspunse omul dup o scurt ezitare.
De-a lungul vremii, folosise att de multe nume nct pn i lui i
venea greu s se descurce.
Agenii venir i mai aproape i Link se temu
de un atac direct. Okay, Link. Poi s ne
ajui?
Link fcu iute semn c da. Buctarul, cu igara spnzurnd n
colul gurii, amesteca de mama focului ntr-o crati plin cu
orez; era mult prea ocupat ca s-i bage n seam pe cei trei nouvenii.
986

 Dincolo, la masa din colul unde tavanul este foarte scund

snt doi tipi care au comandat de but.
Da, okay, sigur. Da' io n-am nici un amestec, da?
Da, da, nici o grij, Link. Fii atent! zise Scherff, scond din
buzunar dou borcanele pline cu sare i respectiv piper. Uite,
pune astea pe o tav mpreun cu o sticl de ketchup i du-le la
masa tipilor, ca i cum aa s-ar obinui. Pe tipi i ntrebi dac vor
ceva de mncare sau de but. nelegi?
Link nu pricepea nimic, dar ddu imediat din cap.
, da' ce-i n astea?

987

 Sare i piper, l lmuri Scherff. i o gnganie mic, s

ascultm ce-i spun bieii ia. Pentru c snt nite criminali pe
care i supraveghem ndeaproape, Link.
S tii c nu vreau s m bgai n chestia asta, zise
Link, tiind sigur c la cea mai slab ameninare din partea
agenilor s-ar fi bgat urgent i cu mna lui n chestia asta".
Ia s nu m enervezi, l ateniona Scherff, agitnd
borcnelele cu condimente.
Okay, okay.
n clipa aceea, uile batante fur mpinse la perete de un
chelner ale crui brae erau ocupate de un teanc de vase
murdare.
988

 S nu mai spunei la nimeni, zise Link tremurnd.

S-a fcut, Link. Asta are s fie micul nostru secret. Ei, iacu', ia zi, avei pe-aici vreun dulap gol? ntreb Scherff, privind
n jur. Rspunsul era ns evident: n spelunca asta nu se mai
gsea nici mcar un centimetru ptrat de spaiu liber de mai bine
de cincizeci de ani.
Link se gndi cteva secunde, foarte dornic s colaboreze cu
noii si prieteni, apoi spuse:
Nu este nici unu', da' avem un birou mititel chiar deasupra
barului.
Bravo, Link. Acum du-te i plaseaz astea, iar ntre timp
noi o s ducem nite echipament n biroul de care zici.
989

i astfel discuia lu sfrit; Link lu grijuliu cele dou

borcnele cu sare i piper, de parc ar fi putut exploda n orice
clip i se duse la bar. Un chelner puse o sticl verde de bere pe
mas n faa lui Gronke i apoi dispru.
Ticlosul la mic tie ceva, nu? zise i.
Fr ndoial. Doar de-asta se-ntmpl tot ce se-ntmpl.
Altfel de ce i-ar fi luat un avocat? i de ce ncpnarea asta?
i ddu cu prerea Gronke, dup care goli dintr-o dat jumtate
din sticla de bere.
Link se apropie de masa celor doi, crnd o tav plin cu
borcanele de ketchup, mutar, sare i piper.
990

 Hei, oameni buni, ceva de mncare? ntreb el pe un ton

pur profesional n timp ce schimba recipientele cu condimente.
Barry i fcu semn s-i lase n pace, iar Gronke zise scurt
nu", aa c barmanul dispru urgent din faa lor. Dar la nici
zece metri distan de locul cu pricina, Scherff i ali trei ageni
i desfcur servietele grele i unul dintre ei i puse iute la
urechi o pereche de cti.
Copilul sta m sperie, omule, zise Barry. Precis i-a spus
totu' avocatei, aa c acum snt doi care tiu despre ce este vorba.
Aa o fi, da' putiu' nu sufl o vorb, Barry. Eu zic s te
mai gndesti. I-am artat poza aia, am avut grij de rulot i
putiu' e speriat de moarte.
991

 Nu tiu. Exist vreo cale s punem mna pe el?

Deocamdat nu. Vreau s spun c, la dracu', poliia a pus
deja mna pe el i-l ine la loc sigur.
Da, da' tii i tu c exist ntotdeauna o posibilitate. Eu
unu' m-ndoiesc c paza este cine tie ce ntr-o nchisoare pentru
copii.
S-ar putea, numai c i poliitii snt speriai. Au mpnzit
spitalul, au paznici pe culoar, federali deghizai n doctori
bntuie peste tot, adic oamenii tia snt de-a dreptul ngrozii.
i totui l pot face s vorbeasc. Pot s-l bage n programul
la special, s-i dea o grmad de bani maic-sii, la dracu', pot
s le cumpere o rulot nou, dubl sau ceva peaproape. Paul,
992

snt al dracului de nervos, s tii. i dai seama c dac putiul

ar fi fost curat, n-am fi auzit niciodat de el.
Barry, nu putem s lovim n copil.
i de ce nu, m rog?
Pentru c este doar un copil. Pentru c toi ochii snt pe el
n clipa asta. Pentru c dac facem aa ceva, o s avem pe urmele
noastre un milion de curcani care pn la urm au s ne bage n
mormnt. Pur i simplu, nu merge.
Atunci ce zici de maic-sa sau de frate-su?
Gronke lu nc o nghiitur de bere i cltin, nervos, din
cap. E adevrat c se numra printre gangsterii duri, care nu se
ddeau n lturi de la orice ameninare, dar spre deosebire de
993

prietenul su, Gronke nu era un uciga. Iar aceast vntoare

nechibzuit l speria. De aceea prefera s nu spun nimic.
Da' avocata? ntreb Barry.
Pi pe ea de ce s-o omori?
Poate pentru c-i ursc pe avocai n general. Poate pentru
c n felul sta copilul sar speria i mai tare i ar intra n com,
ntocmai ca frate-su. Nu tiu.
i poate c a ucide oameni nevinovai la Memphis nu este
totui o idee grozav. Putiul are s angajeze pe altcineva.
Atunci l omorm i pe urmtorul. Ia gndete-te, Paul, aa
o chestie ar putea s fac minuni n tagma avoceasc, zise
Barry izbucnind ntr-un rs zgomotos, apoi se aplec mult n
994

fa, ca i cum tocmai atunci i venise o idee extrem de

important; brbia lui se afla acum la numai civa centimetri
de borcanul cu sare. Ia gndete-te, Paul. Dac o scoatem din
circulaie pe avocat, atunci nici un alt avocat cu capul pe umeri
nu ar mai fi
dispus s-l reprezinte pe puti. Pricepi?
Barry, o iei pe-alturi, omule. Te las nervii.
Da, tiu. Da' recunoate c este o variant grozav. D-i la
cap avocatei i-ai s vezi c putiul n-are s mai vorbeasc, nici
mcar cu maic-sa. Cum o cheam pe avocat, Rollie, Ralphie?
Reggie. Reggie Love.
Ce dracu' de nume e sta pentru o gagic?
995

 De unde vrei s tiu eu?

Barry i goli paharul i-i fcu din nou semn chelnerului s
se apropie.
Ce zice la telefon? ntreb Barry cu glas sczut, chiar
deasupra borcanului cu sare.
Nu tiu, c n-am putut s intrm n biroul ei ast-noapte.
Ce face?! exclam i, furios; ochii ri i scnteiau violent.
Dac totul merge bine, omul nostru are s fac ce trebuie
n noaptea asta.
Ce fel de birou este?
Unul mititel ntr-o cldire nalt din centrul oraului. N-are
s fie mare lucru.
996

n ascunztoarea lor, Scherff i doi dintre tovarii lui i

apsar i mai tare ctile pe urechi. n mica ncpere nu se
auzea dect ticitul regulat al magnetofonului.
E ceva de capul tipilor lora?
Nance se ine bine cnd e sub presiune. Partenerul lui ns
este un picios care se sperie i de umbra lui.
Vreau ca telefoanele s fie aranjate n noaptea asta.
Se face.
Barry i aprinse o igar i dup ce sufl fumul spre tavan
i miji ochii spre prietenul lui:
Avocata este i ea protejat?
Nu cred, rspunse Gronke fr s-l priveasc.
997

 Unde locuiete? Ce fel de cas are?

St ntr-un apartament drgu chiar n spatele casei mamei
ei.
Locuiete singur?
Cred c da.
Atunci e uor de ajuns la ea, nu? Intri, i faci felul, furi ceva
lucruri i ai nc o spargere care s-a terminat nasol. m, cum i
se pare?
Dar Gronke cltin din cap, studiind cu atenie o tnr
blond aflat chiar lng bar.
Cum i se pare? repet Barry ntrebarea.
Da, ar fi o lovitur uoar.
998

 Atunci hai s-o facem. M asculi, Paul?

Da, da, Paul l asculta, dar ncerca s evite privirea ochilor
aceia plini de rutate.
N-am chef s omor pe nimeni, zise el, studiind-o n
continuare pe blonda de la bar.
Perfect. Atunci caut-l pe Pirini.

Cu civa ani n urm, un reinut, cum li se spunea celor

nchii n Centrul de detenie pentru minori, un biat de
doisprezece ani murise chiar n camera alturat din cauza unei
crize de epilepsie. ntmplarea fu urmat de o campanie de pres
999

i de un proces foarte dur i, cu toate c nu fusese implicat,

Doreen fusese zguduit de povestea respectiv. Se lsase cu o
anchet, cu ndeprtarea unor oameni i cu un nou regulament
interior.
Ultimul lucru pe care l fcu nainte de ora cinci, cnd i se
termina schimbul, fu s-l mai verifice nc o dat pe Mark. De
fapt, asta fcuse toat dup-amiaza i vzu cu ngrijorare
crescnd c starea copilului se deteriora din ce n ce mai mult,
chiar sub ochii ei; biatul vorbea tot mai puin i se mulumea
s zac n pat, cu privirea pierdut n tavan. La ora cinci, Doreen
aduse cu ea i un sanitar care, dup un control rapid, declar c
Mark era viu i sntos, cu toate funciile vitale n stare normal.
nainte s ias din camer, Doreen mas uor tmplele micului
1000

prizonier, ca o bunicu ngrijorat de sntatea nepoelului, i

i promise c se va ntoarce a doua zi diminea, devreme. i nu
uit s-i mai trimit o porie de pizza.
Mark o asigur c va rezista pn la sosirea ei i c va ncerca
s supravieuiasc peste noapte. Dar Doreen lsase instruciuni
precise, cci imediat dup plecarea ei, supraveghetoarea de la
etajul urmtor, o femeie micu i dolofan pe nume Telda, btu
la u i se prezent. Apoi, de-a lungul urmtoarelor patru ore,
Telda reveni n repetate rnduri i de fiecare dat l privea pe copil
cu ochi disperai, de parc ar fi avut de-a face cu un nebun care
mai avea puin i o lua razna.

1001

Mark se uit la televizor pn la zece cnd ncepu jurnalul,

dup care se spl pe dini i stinse lumina. Patul i se pru
destul de confortabil i gndul i fugi imediat la ptuul acela
ubred adus de infirmiere n camera lui Ricky de la spital, n care
maic-sa ncerca cu greu s adoarm.
Pizza comandat la Domino's" nu era doar o bucat tare de
brnz aruncat la ntmplare ntr-un cuptor, ci era o pizza
adevrat, pentru c Doreen pltise probabil din banii ei. n pat
era cald, pizza era de-adevratelea, iar ua de la camer era bine
ncuiat. i biatul se simi la adpost nu neaprat de ceilali
colegi de detenie, de bandele i de violena care existau fr
ndoial i aici, ct mai ales de omul cu iul, cel care-i cunotea
numele i pusese mna pe fotografia din rulot. Omul care
1002

dduse foc rulotei. Era mereu prezent n mintea lui de ieri

diminea, de cnd cu ntlnirea lor din lift. Se gndise la el i astnoapte, pe veranda de la Mama Love, i n sala de judecat, n
timp ce-i asculta pe Hardy i McThune. i ceea ce-l ngrijora cel
mai mult era c omul la bntuia prin spital, fr ca Dianne s
aib habar de existena lui.

A sta ntr-o main parcat pe Third Street, n plin centrul

Memphis-ului, la miezul nopii, nu era nici pe departe ceea ce
Cal Sisson numea o distracie sntoas, dar portierele erau
blocate i mai avea i un pistol sub scaunul oferului.
1003

Condamnrile anterioare i aduseser interdicia a deine arme

de foc, e-adevrat; dar maina asta era a lui Jack Nance, nu a
lui, i era parcat n spatele unei dubite, chiar lng Madison, la
dou strzi distant de Sterick Building. Maina nu avea nimic
care s dea de bnuit, iar traficul era destul de panic.
Deodat, pe trotuar, la numai civa centimetri de Cal, se
oprir doi poliiti n civil care ncepur s-l priveasc foarte
atent. Apoi oglinda retrovizoare i art ali doi poliiti venind
din spate. Patru! Unul dintre ei se aez pe portbagaj, fcnd
maina s se clatine. Cal se ntreb disperat dac nu cumva i
expirase timpul marcat pe aparatul de taxat din parcare. Era
totui imposibil, doar pltise pentru o or i el nu era aici dect
1004

de zece minute. Nance i zisese c afacerea nu avea s dureze mai

mult de o jumtate de ceas.
Ali doi poliiti li se alturar celor de pe trotuar i pe Cal
ncepur s-l treac toate transpiraiile. Cel mai tare l ngrijora
pistolul de sub scaun, dei un avocat bun l-ar fi putut convinge
pe ofierul care-l supraveghea c Sisson era doar oferul lui
Nance i c arma nu era a lui.
Apoi o main fr nsemnele poliiei opri chiar n spatele lui
i din ea coborr nc doi poliiti n civil. Opt poliiti!
Unul mbrcat n blugi i tricou se aplec brusc i-i lipi
legitimaia de fereastra din dreptul oferului. Pe podeaua mainii
chiar lng piciorul lui Cal, se afla un aparat de radio pe al crui
1005

butor ar fi trebuit s apese cu treizeci de secunde n urm, ca sl avertizeze pe Nance, dar acum era prea trziu. Sumedenia de
poliiti care mpnzeau locul picase parc din cer.
Sisson cobor ncetior geamul ferestrei i poliistul i vr
capul n main:
'n seara, Cal. Snt locotenentul Byrd de la Poliia din
Memphis.
Faptul c-i spusese pe numele mic l fcu pe Cal s tremure,
dar ncerc din rsputeri s-i pstreze calmul.
Cu ce pot s v ajut, domnule locotenent?
S-mi spui unde este Jack.
1006

Inima lui Sisson i opri btile; o sudoare rece i cuprinse

trupul.
Jack i mai cum?
Jack i mai cum! Byrd arunc o privire peste umr i-i zmbi
colegului de lng el. Cei opt poliiti ncercuiser practic maina.
Jack Nance, bunul tu prieten. Unde este?
Nu l-am vzut.
Ia te uit ce coinciden! Nici eu nu l-am vzut, cel puin n
ultimul sfert de or. De fapt, ultima oar cnd l-am vzut pe Jack
era la intersecia dintre Union i Second Street, acum mai puin
de treizeci de minute, i tocmai cobora din maina asta. Pe urm
tu ai plecat mai departe i acum, surpriz, iat-te aici.
1007

Cal trase cu greu aer n piept.

Nu-neleg ce vrei s spunei.
Byrd debloca portiera mainii i o deschise larg. D-te jos,
Cal, ordon el i Sisson nici nu se gndi s se mpotriveasc. Apoi
locotenentul trnti ua la loc i l izbi pe Cal cu spatele de ea.
Patru poliiti i nconjurar imediat; ceilali trei urmreau cu
toat atenia ceea ce se-ntmpla n zona Sterick Building. Faa
lui Byrd era aproape de cea a lui Cal.
Ascult-m, i ascult-m bine, Cal. Complicitatea la
ptrunderea prin efracie ntro cldire se pedepsete cu apte ani
de pucrie. Tu mai ai trei condamnri anterioare, aa c ia
ghicete ct ai s primeti n calitate de recidivist?
1008

Dinii i clnneau, iar trupul i tremura ca btut de vnt, dar

Cal scutur din cap, ca i cum chestiunea l depea.
S-i spun eu, zise Byrd. Treizeci de ani, fr eliberare
condiionat.
Sisson nchise ochii i se prbui. Aerul nu-i mai ajungea.
Ei, i-acum vreau s-i spun c n privina lui Jack Nance
n-avem nici o grij, povesti mai departe poliistul pe un ton rece
i plin de cruzime. Civa biei de-ai notri l ateapt s ias
dup ce aranjeaz telefoanele domnioarei Love. Are s fie
arestat, mpachetat i, cnd va veni vremea, livrat unde trebuie.
Cu toate astea, nu ne facem iluzii c ne va spune prea multe. M
urmreti?
1009

Cal ddu iute din cap cum c da, nu scpa nici un cuvnt.
Numai c, vezi tu, Cal, noi ne-am gndit c tu s-ar putea s
fii dispus s-nchei un trg. S ne ajui puin, nelegi ce vreau s
spun?
Cal ddea mai departe din cap, mrind ns ritmul micrii.
Noi sntem convini c tu ai s ne spui ce vrem s aflm,
iar noi te lsm s pleci.
Cal l privea cu ochi disperai.
Vezi trotuarul la, Cal? l ntreb Byrd, artndu-i trotuarul
de peste drum.
Da, veni iute rspunsul, nsoit de o privire plin de
speran n direcia indicat.
1010

 Ei bine, este cu totul al tu. Spune-mi ceea ce vreau s aud

i poi s pleci. Okay? i ofer treizeci de ani de libertate, Cal. Nu
fi prost.
Okay.
Cnd se ntoarce Gronke de la New Orlans?
Mine diminea pe la zece.
Unde st?
La Holiday Inn Crowne Piaza.
Ce camer?
782.
Unde snt Bono i Pirini?
N-am idee.
1011

 Cal, te rog, nu ne lua drept tmpii! Unde snt tia doi?

Au camerele 783 i 784.
Mai e cineva din New Orlans aici?
Asta-i tot ce tiu.
S ne ateptm i la alte vizite de la New Orlans?
Jur c habar n-am.
i-au fcut cumva planul s-l loveasc pe biat, sau familia
iui, sau pe avocat?
A fost discutat i varianta asta, dar nu exist un plan pus
la punct. i s tii c eu nici nu vreau s am de-a face cu aa
ceva.
1012

 tiu asta, Cal. Dar planuri pentru interceptarea altor

telefoane?
Nu, nu cred. Doar telefoanele avocatei.
Ce tii despre locuina avocatei?
Din cte tiu, nu se pregtete nimic acolo.
Nici microfoane, nici casetofoane?
Din cte tiu eu, nu.
Nici un plan pentru asasinarea cuiva?
Nu.
Dac ai minit cumva, Cal, s tii c te caut i ai din partea
mea treizeci de ani ca s te pocieti.
Jur c asta-i tot ce tiu.
1013

Deocamdat, Byrd l lovi peste fa i ncepu s-l strng de

guler. Gura lui Sisson era larg deschis, cutnd aerul cu
disperare; n ochii lui se citea groaza.
Cine a dat foc rulotei? mri Byrd, mpingndu-l i mai tare
n portiera mainii.
Bono i Pirini, veni imediat rspunsul.
Ai fost i tu implicat, Cal?
Nu, jur c nu!
Mai au de gnd s repete figura i n alt parte?
Din cte tiu eu, nu.
Atunci pentru ce dracu' mai stau aici?
1014

 Ateapt, ascult, tii, n caz c este nevoie de ei pentru

vreo chestie. Depinde numai de puti.
Byrd l strnse i mai mult de guler i zmbi larg.
Cal, o singur minciun dac-ai spus, i-a luat foc curu',
okay?
Nu mint, pe cuvntu' meu c nu mint, se auzi vocea pierit
a lui Sisson.
Atunci Byrd i ddu drumul i, fcnd semn spre trotuarul de
pe partea cealalt a strzii, i zise:
Mergi n pace i s nu mai pctuieti!
Zidul de poliiti se desfcu i Cal travers strada n fug,
disprnd n noapte.
1015

28
Era vineri dimineaa. n camera nvluit n lumina cenuie
de dinainte de revrsatul zorilor, Reggie sorbea gnditoare din
cafeaua tare i amar, ntrebndu-se ce nouti i va mai aduce
ziua care sta s-nceap. Era o diminea rcoroas i senin,
cum nu mai fusese nici una pn acum n septembrie, primul
semn c vara fierbinte i umed, att de caracteristic Memphisului, era pe sfrite. Aezat n balansoarul din papur mpletit
1016

de pe micul balcon din spatele apartamentului, Reggie ncerca s

descifreze ntmplrile ultimelor cinci ore.
Cnd ceasul arta ora unu i jumtate noaptea, primise un
telefon de la poliie care o anuna c apruse o problem urgent
la ea la birou i o ruga s dea o fug pn acolo. Atunci ea i
telefonase lui Clint i merseser mpreun la birou, unde ddur
de cel puin o jumtate de duzin de poliiti. Acetia l lsaser
pe Jack Nance s-i duc la bun sfrit misiunea lui murdar i
s ias din cldire, pentru ca abia dup aceasta s pun gheara
pe el. Lui Reggie i lui Clint le artar apoi microfoanele
minuscule implantate n receptoarele celor trei telefoane din
biroul avocatei, admirnd n acelai timp miestria dovedit de
Nance.
1017

O dat demontate, microfoanele se transformar n probe

indubitabile ale vinoviei celui care le plantase acolo. Poliitii
explicar modul n care Nance ptrunsese n cldire i n birou
i le atraser de mai multe ori atenia asupra absenei oricror
sisteme de securitate. Reggie declar ns c nu o ngrijora acest
aspect deoarece n birou nu existau bunuri de valoare.
Apoi i verific dosarele, dar totul prea s fie n ordine.
Dosarul Mark Sway" nu ieea niciodat din servieta personal,
iar n clipa aceea se afla acas, chiar n dormitorul avocatei. Clint
ns anun c, dup prerea lui, cineva umblase n dosarele din
secretariat. Nu putea fi totui foarte sigur de acest lucru, din
cauza modului su, din pcate cam dezorganizat, de lucru.
1018

Poliitii le spuser celor doi c fuseser informai din timp de

vizita lui Nance, dar refuzar s-i dezvluie sursele. Aa se face
c accesul n cldire fusese mult uurat ui descuiate, paznici
abseni etc, iar tipul fusese supravegheat de vreo doisprezece
oameni. Acum se afla n arestul poliiei refuznd ns cu
ncpnare s dea vreo informaie. Apoi unul dintre poliiti o
lu deoparte pe avocat i i opti la ureche esenialul despre
relaiile existente ntre Nance, Gronke, Bono i Pirini. Ultimii doi
reuiser s dispar, fr s mai treac pe la hotel. Gronke se
afla nc la New Orlans, unde era supravegheat ndeaproape.
Nance avea s primeasc, probabil, ceva mai mult de doi ani
de nchisoare pentru ce fcuse. Dar timp de o fraciune de
1019

secund, Reggie se gndi c pedeapsa cu moartea ar fi fost mult

mai nimerit.
Pe la trei, Reggie i Clint rmaser n sfrit singuri s rumege
n voie vestea neateptat c n birourile lor un profesionist i
ntinsese capcanele. Un necunoscut angajat de nite ucigai ca
s strng informaii ce le-ar fi permis acestora s loveasc atunci
cnd ar fi socotit ei necesar. Cum ncperile acestea i tot ceea ce
implicau ele le creau o stare de nervozitate deosebit, Reggie i
Clint le prsir imediat dup plecarea poliitilor, ncercnd s
se refac cu ajutorul unei ceti de cafea, ntr-un bar de la
periferia oraului.

1020

i aa se fcea c, dup o noapte fr somn, n pragul unei

zile ce se anuna nnebunitoare, Reggie i bea cafeaua, ateptnd
ca la rsrit, cerul s devin portocaliu. Gndul i zbur la Mark,
care apruse n biroul ei miercuri, adic acum dou zile; era
muiat tot de ploaie i speriat de moarte i i povestise dintr-o
suflare de tipul care-l ameninase cu un cuit chiar ntr-unul din
lifturile spitalului. Era un brbat masiv i urt, care i fluturase
iul prin faa ochilor ngrozii ai biatului, dup care i artase
o fotografie ce-i reunea pe toi membrii familiei Sway. Avocata
ascultase totul, simind cum o cuprinde un sentiment de oroare;
ntmplarea era ntr-adevr nspimnttoare; i cu toate acestea,
altcineva fusese implicat, cuitul nu fusese ndreptat direct spre
pieptul ei.
1021

Numai c povestea asta se-ntmpla miercuri, iar astzi, vineri,

aceeai band de criminali o atacase fr menajamente, situaia
devenind dintr-o dat a dracului de periculoas. Pentru c micul
ei client se afla ntr-un adpost sigur, supravegheat de paznici
narmai, n timp ce ea sttea singur aici, n ntuneric,
neputndu-i muta gndul de la Bono, Pirini i cine tie cine mai
era acolo afar, la pnd.
Undeva pe aceeai strad, ceva mai departe de casa Mamei
Love, doi ageni FBI ntr-o main obinuit supravegheau zona.
Reggie fusese de acord cu aceast prezen.
i imagin apoi o camer de hotel mbcsit cu fum de igar,
pe a crei podea zceau grmezi de sticle goale de bere i cu
1022

ferestrele bine acoperite de draperii groase; n mijlocul ncperii,

civa derbedei prost mbrcai se ngrmdeau n jurul mesei pe
care era aezat un magnetofon. Pe band erau nregistrate
convorbirile ei cu diveri clieni, cu doctorul Levin, cu Mama
Love, convorbiri personale care ar fi trebuit s fie confideniale.
n general asculttorii se plictiseau de moarte; uneori ns, unul
sau altul dintre ei izbucnea n rs sau ncepea s mormie
semnificativ.
Mark nu folosise telefoanele de la biroul lui Reggie, aa c
microfoanele puse acolo erau de-a dreptul ridicole. Oamenii tia
erau n mod evident convini c Mark tia totul despre Boyd
Boyette i credeau c biatul i avocata lui erau suficient de idioi
ca s discute despre subiectul cu pricina prin telefon.
1023

Exact n clipa aceea, linitea fu sfiat de soneria strident a

telefonului din buctrie. Reggie tresri speriat, apoi i verific
ceasul acele artau ora ase i douzeci de minute. Probabil
c iar se-ntmplase ceva, pentru c altfel, nimeni nu ddea
telefon la o asemenea or.
Alo?
Bun dimineaa, Reggie, se auzi la cellalt capt al firului
vocea lui Harry Roosevelt.
Te rog s m ieri dac te-am trezit
Nu, nu, nu mai dorm de mult.
Ai vzut ziarul de astzi? Reggie nghii n sec.
Nu. Ce s-a-ntmplat?
1024

 Pe prima pagin snt dou fotografii mari de-ale lui Mark,

una luat la plecarea din spital, n stare de arest dup cum scrie
aici, i cealalt n momentul n care ieea din tribunal ieri, nsoit
de poliiti. Articolul este semnat de Slick Moeller i este clar c
tipul tie tot ce-a fost n timpul audierii. Relatarea este ns
corect, fr nflorituri. Zice c Mark a refuzat s rspund la
ntrebrile mele despre Boyette i c pentru asta eu l-am gsit
vinovat de sfidarea Curii i l-am trimis napoi la nchisoare.
Dup cum scrie acolo, eu mam purtat ca un al doilea Hitler.
Bine, dar cum de tie toate astea?
Citeaz nite surse anonime.
1025

Reggie numr iute persoanele care fuseser prezente n mica

sal de judecat, apoi i spuse prerea:
Oare s fi fost Fink?
Nu cred. Fink nu ar ctiga nimic din asta, iar riscurile ar fi
prea mari. Trebuie s fi fost cineva pe care s nu-l prea dea
inteligena afar din cas.
Pi tocmai de-aia am i spus numele lui.
Lovit la fix, dar nu cred c a fost un avocat. De altfel am de
gnd s-i trimit o citaie domnului Moeller s se prezinte la
tribunal astzi la prnz. Am s-i cer s-mi spun sursa i dac
refuz, l bag la nchisoare pentru c a sfidat Curtea.
Minunat idee.
1026

 N-ar trebui s dureze prea mult. i vom ine audierea

cealalt dup, okay?
Firete, Harry. Ascult, ar fi bine s-i spun ceva. Am avut
o noapte foarte lung.
Da, te-ascult, zise el, i Reggie i mprti rezumatul celor
ntmplate n cursul nopii, cu un accent special pe cuplul
Bono-Pirini i pe faptul c nu li se dduse nc de urm.
Dumnezeule, exclam Harry. Dar oamenii tia snt
complet nebuni.
i periculoi.
Te-ai speriat?
1027

 Bineneles c m-am speriat. Doar mi-a fost violat

intimitatea, iar ideea c oamenii aceia tiu attea despre mine
este absolut nspimnttoare.
Reggie, s tii c n-am s-i dau drumul lui Mark nici astzi;
s vedem ce se mai ntmpl n weekend. Oricum, biatul este
mult mai n siguran acolo unde este acum.
De acord.
Ai vorbit cu mama lui Mark?
Da, ieri, i nu a fost tocmai ncntat de idee, aa c s-ar
putea s mai dureze. Biata de ea, e toat un pachet de nervi.
Atunci vezi ce poi face. Crezi c ar putea s vin astzi la
tribunal? A vrea s vorbesc i cu ea.
1028

 Am s-ncerc.
Dup ce puse receptorul n furc, Reggie i mai turn o
ceac de cafea i se ntoarse n balcon. Axle dormea dus sub
balansoar. Prima raz de soare se strecur printre frunzele
copacilor. Reggie strnse n palme ceaca de cafea i i ascunse
picioarele goale n halatul lung i gros. i n timp ce savura
aroma cafelei, i lsa gndurile s alunece la tot ce se
ntmplase n ultimele zile i la ct de mult i dispreuia pe ziariti.
Lumea ntreag avea s tie acum totul despre audiere. Halal
confidenialitate! Micul ei client devenise dintr-o dat mult mai
vulnerabil. Faptul c tia ceva ce n-ar fi trebuit s tie era deacum evident.
1029

Altfel, de ce s fi refuzat s rspund la ntrebrile judectorului?

Cu fiecare or ce trecea, jocul acesta devenea din ce n ce mai
periculos. Iar ea, Reggie Love, avocat i consilier juridic, ar fi
trebuit s dein toate rspunsurile i s furnizeze sfaturi
absolut perfecte. n curnd, Mark o va privi cu ochiorii lui
albatri speriai i o va ntreba ce s fac. Or, de unde dracu' s
tie ea care-i rspunsul?
De-acum devenise i ea inta acelorai bandii.

Doreen l trezi devreme pe Mark. Pentru micul dejun i

pregtise nite brioe cu afine i acum l privea ngrijorat. Mark
1030

sttea pe un scaun cu o brio n mn i privea fix podeaua;

deocamdat nu mncase nimic. Dup un timp, duse ncet brioa
la buze, lu o firimitur, revenind apoi la nemicarea dinainte.
Doreen i observa fiecare micare.
Te simi bine, scumpule? l ntreb ea.
A, m simt foarte bine, rspunse el cu voce rguit i
ovielnic.
Doreen l btu ncurajator cu palma pe genunchi i pe umr;
n ochii ei se citea tulburarea.
Ei, s tii c am s fiu pe-aici toat ziua, zise ea, ridicnduse i apropiindu-se de u. Am s mai trec pe la tine.
1031

Mark nu reaciona n nici un fel la vorbele supraveghetoarei,

ci se mulumi s mai ia o mbuctur anemic din brioa pe care
o avea n mn. Apoi ua se nchise cu un pocnet, iar biatul vr
n gur dintr-o singur micare restul de brio i nha o alta
de pe mas.
Televizorul intr i el n funciune, cu toate c antena nu
capta dect un singur program care nu transmitea nici desene
animate, nici filme vechi.
Dar Doreen se ntoarse dup numai douzeci de minute.
Mark, vino cu mine. Ai un vizitator.
Putiul se transfer brusc ntr-o alt lume i ntreb cu
aceeai voce pierdut:
1032

 Cine?
Avocata ta. Sigur te simi bine? ntreb Doreen, legnnduse doi pai n faa lui.
Mark confirm cltinnd uor din cap. Coborr scrile n tcere.
Reggie l atepta n mica sal de conferine aflat cu un etaj
mai jos. Dup ce schimbar cteva amabiliti, Doreen i prsi
i cei doi se aezar la msua rotund din mijlocul ncperii.
Mark, sntem prieteni? l ntreb avocata zmbind.
Da. mi pare ru c m-am purtat aa ieri.
Nu e nevoie s-i ceri scuze, Mark. Te rog s m crezi c teneleg. Ai dormit bine?
Da, mult mai bine dect la spital.
1033

 Doreen mi-a spus c o ngrijorezi.

Ba snt bine, mult mai bine chiar dect ea.
Bun, zise Reggie, apoi scoase din serviet prima pagin a
ziarului de diminea i o puse pe mas. Biatul citi totul cu
mult atenie.
Ai aprut pe prima pagin trei zile la rnd, remarc ea
ncercnd s-i fabrice un zmbet ncntat.
ncepe s se nvecheasc. Credeam c audierea a fost
confidenial.
Aa ar fi trebuit. Domnul judector Roosevelt mi-a telefonat
mai devreme i mi-a spus c este foarte suprat pe chestia asta
i c are de gnd s-l cheme pe reporter ca s-l prjeasc un pic.
1034

 Da' este prea trziu, Reggie. Articolul a fost scris i toat

lumea poate s-l citeasc. i se vede de la o pot c eu snt
putiul care tie prea multe.
Exact.
Apoi Mark reciti articolul i studie atent cele dou fotografii
care-l nfiau n compania poliitilor.
Ai vorbit cu mama? l ntreb ea dup un timp.
Da, doamn. Ieri dup-mas pe la cinci. Mi s-a prut
obosit.
Aa i este. Am vzut-o puin mai nainte s suni tu i tiu
c nu prea este bine.
Ricky a avut o zi foarte grea.
1035

 Pi, da, mulumit curcanilor lora idioi. Hai s-i dm n

judecat.
Poate ceva mai trziu. Deocamdat trebuie s stm puin de
vorb. Ieri, dup ce ai plecat tu, judectorul Roose-velt a stat de
vorb cu avocaii i cu cei de la FBI. Judectorul vrea ca tu, Ricky
i mama s fii inclui n Programul Federal de Protecie a
Martorilor. El este de prere c asta este cea mai bun modalitate
de a v proteja, i eu nclin s-i dau dreptate.
Ce-nseamn asta?
Asta-nseamn c FBI-ul v mut ntr-un alt loc, foarte
secret, unde vei avea nume noi, coli noi, totul va fi absolut nou.
Mama ta va primi o alt slujb, mult mai bine pltit. S-ar putea
1036

ca dup civa ani s v mute iar, pentru siguran. Pe Ricky au

s-l interneze ntr-un spital mult mai bun pn cnd se va face
bine. Bineneles c guvernul va suporta toate cheltuielile.
mi cumpr i o biciclet nou?
Sigur c da.
Glumeam. tii, am vzut doar o chestie de-asta ntr-un fum
despre Mafia. Un informator a pus pe mas tot ce tia despre
organizaie i ia de la FBI l-au ajutat s dispar. I-au fcut o
operaie plastic, i-au gsit o nevast nou, tot tacmul. i l-au
trimis n Brazilia, sau pe-acolo.
i ce s-a-ntmplat pn la urm?
1037

 Pi, le-a luat numai vreun an ca s-l gseasc. i au

omort-o i pe nevast-sa.
la a fost doar un film, Mark. i de altfel nici nu ai de ales.
Este cea mai sigur micare pe care o poi face.
Bineneles c va trebui s le spun tot ce tiu mai nainte
ca ei s fac toate chestiile astea minunate pentru noi.
Face parte din nelegere.
Mafia nu uit niciodat, Reggie.
Mark, ai vzut prea multe filme la viaa ta.
Poate. Da' spune-mi, FBI-ul a pierdut vreodat vreun
martor bgat n programul sta?
1038

Rspunsul era afirmativ, dar nu avea nici un exemplu

concret.
Nu tiu, dar cnd ne vom ntlni din nou cu ei, poi s le pui
oricte ntrebri doreti.
i dac nu vreau s m-ntlnesc cu ei? i dac vreau s
rmn n celula mea pn cnd am s fac douzeci de ani i
judectorul Roosevelt va fi n sfrit mort? Atunci am s pot
pleca de-aici?
Bun. Dar te-ai gndit la mama i la Ricky? Ce se v-a ntmpla
cu ei cnd Ricky va iei din spital i nu vor avea unde s se duc?
Pot s se mute aici cu mine, Doreen are s aib grij de noi.
1039

Ei, drace, da' i merge mintea, pentru un copil de unsprezece

ani. Reggie i zmbi, dar Mark o privi ncruntat.
Ascult, Mark. Ai ncredere n mine?
Da, Reggie. Am mult ncredere n tine. De fapt, eti
singurul om din lume n care mai am ncredere. Aa c te rog,
ajut-m.
Nu va fi uor s ieim din toat povestea asta, okay.
tiu.
n momentul de fa singurana ta constituie unica mea
preocupare. Sigurana ta i a familiei tale. Iar judectorul
Roosevelt vede lucrurile n exact acelai fel. Acum, va fi nevoie de
cteva zile ca s fie puse la punct detaliile programului de
1040

protecie. Judectorul le-a spus celor de la FBI s se apuce

imediat de lucru i eu cred c asta este cea mai bun variant.
Ai vorbit i cu mama?
Da; i cred c i-a plcut ideea. Dar vrea s mai discutm
puin.
Da' de unde tii c are s mearg? Crezi c este absolut
sigur?
Nimic nu este absolut sigur, Mark. Nu exist garanii.
Grozav. Adic poate au s ne gseasc, poate nu. S vezi ce
via lipsit de monotonie o s ducem.
Ai o idee mai bun?
1041

 Sigur, i este foarte simpl. ncasm asigurarea pentru

rulot i ne lum alta, eu mi pun lact la gur i trim fericii
pn la adnci btrnee. Reggie, s tii c nu-mi pas nici ct
negru sub unghie dac n-au s gseasc niciodat cadavrul la.
Pur i simplu nu mi pas.
mi pare ru, Mark, dar asta nu se poate.
De ce?
Pentru c din pcate eti un mare ghinionist. Tu ai intrat
n posesia unor informaii extrem de importante i vei avea
mereu necazuri, pn n clipa n care dai aceste informaii celor
care i le cer.
i pe urm s-ar putea foarte bine s mor.
1042

 Nu cred aa ceva.
Dar Mark i ncrucia braele la piept i nchise ochii.
Vntaia de pe obrazul stng ncepuse s capete o nuan brun.
Astzi era vineri. Clifford l lovise luni, i cu toate c ntreaga
poveste prea s se fi ntmplat cu multe sptmni n urm,
vntaia aceea i amintea lui Reggie c lucrurile se desfurau
ntr-un ritm mult prea rapid. Bietul copil mai purta nc pe fa
semnele atacului pe care l suferise.
i unde am putea s mergem? ntreb el cu glas slab, fr
s deschid ochii.
Departe, departe de tot. Domnul Lewis de la FBI a
menionat un spital de psihiatrie pentru copii din Portland care
1043

se pare c este unul dintre cele mai bune din ar. Ricky va fi
internat acolo i va primi cea mai bun ngrijire.
Da' ceilali pot s ne urmreasc?
Cei de la FBI vor avea grij de tot.
Mark i deschise brusc ochii i o privi atent.
Cum se face c ai aa, deodat, ncredere n FBI?
Pentru c nu am n cine altcineva s m ncred.
i ct dureaz pn cnd totul va fi pus la punct?
Snt dou probleme de rezolvat. Una este legat de
detaliile afacerii i de documentele de care este nevoie. A doua
problem se numete Ricky. S-ar putea ca doctorul Greenway
s nu permit
1044

transferul lui mai devreme de cteva zile.

Adic mai stau nc o sptmn la nchisoare?
Aa se pare. mi pare ru.
N-ai de ce, Reggie. M descurc. De fapt, a putea foarte bine
s stau mai mult aici, dac a fi lsat n pace.
tii bine c aa ceva nu se poate.
Trebuie neaprat s vorbesc cu mama.
S-ar putea sa vin la audierea de astzi. Domnul judector
Roosevelt vrea i el s-o vad. Bnuiesc, de altfel, c domnul
judector se va ntlni n particular i cu cei de la FBI, ca s
discute despre programul de protecie a martorilor.
1045

 Pi, atunci, dac tot am s stau mai departe la nchisoare,

de ce s mai in audierea asta?
n cazurile de sfidare a Curii, judectorul este obligat s
te aduc periodic la tribunal ca s-i permit s te
dezvinoveti. Cu alte cuvinte, ca s faci ceea ce vrea
judectorul.
Legea asta e complet aiurea. E o prostie, nu?
Deseori, aa este.
tii, ast-noapte, cnd ncercam s adorm, mi-a venit un
gnd nebunesc. M gndeam ce-ar fi dac senatorul la sau,
m rog, cadavrul lui, nici nu se afl acolo unde zicea Clifford?
1046

Dac Clifford nnebunise pur i simplu, i atunci n pdure btea

cmpii? Tu te-ai gndit pn-acum la asta, Reggie?
Da, de multe ori.
Dac toat povestea asta este o glum uria?
Mark, nu putem s riscm.
Biatul i frec ochii, apoi se ridic i ncepu s se plimbe
prin camer.
Adic ne facem bagajele i ne lsm fostele noastre viei
aici, corect? Pi, s tii c ie i vine uor s vorbeti, Reggie. Tu
nu ai comaruri noaptea. Pentru tine toate au s fie la fel canainte. Pentru tine, pentru Clint i Mama Love. Ai s-i pstrezi
biroul mic i drgu ai s ai mai departe o sumedenie de clieni.
1047

Noi, n schimb, vom tri cu spaima-n suflet pentru tot restul

vieii.
Nu cred.
Dar nu eti sigur. E foarte uor s stai aici i s spui c
totul are s fie bine. Nu tu eti n btaia putii.
N-ai de ales, Mark.
Ba da, am. A putea s mint.

Nu era dect o cerere de amnare, adic, n mod normal, o

hruial juridic obinuit i plictisitoare. Dei numai de
plictiseal nu putea fi vorba atunci cnd Barry-i era acuzatul
1048

i Willis Upchurch oratorul. Dac mai adugai la asta i orgoliul

nemsurat al venerabilului Roy Foltrigg, precum i talentul
excepional de care ddea dovad Willy Boxx n manipularea
presei, atunci aceast audiere inofensiv consacrat cererii de
amnare lua aspectul unei adevrate execuii, n dimineaa
aceea, sala de judecat unde urma s prezideze onorabilul James
Lamond era nesat de un public curios, de reprezentani ai
presei i de o mic armat de avocai invidioi care aveau,
bineneles, treburi mult mai importante de rezolvat, dar care se
nimeriser prin vecintate. Toi se plimbau de colocolo,
mprtindu-i impresiile pe un ton grav, fr s-i scape ns
din ochi pe ziariti. Cci avocaii snt atrai de reporteri i de
1049

camerele de luat vederi aa cum rechinii snt atrai de mirosul

sngelui.
Foltrigg se afla dincolo de balustrada care desprea publicul
de actori, n mijlocul unui grup compact de asisteni care
opteau ncruntai, de parc plnuiau o invazie. Venerabilul se
mpodobise cu hainele de duminic costum din trei piese de
culoare nchis, cma alb, cravat rou-cu-albastru, pantofi
strlucitori de atta frecat cu peria, prul impecabil pieptnat.
Sttea cu faa spre cei din sal, dar era, bineneles, prea
preocupat ca s remarce pe careva. n partea opus a slii,
Muldanno se aezase cu spatele la flecreala spectatorilor,
prefcndu-se c-i ignor pe toi. Era mbrcat n negru de sus
pn jos, iar coada de cal se arcuia perfect spre spate. Willis
1050

Upchurch se aezase pe marginea mesei rezervate avocailor

aprrii i, cu faa spre zona presei, purta o discuie deosebit de
animat cu un funcionar local. Cci Upchurch adora s se afle
n centrul ateniei, sentimentul su depindu-l n intensitate
chiar i pe cel resimit de Foltrigg, dac aa ceva era omenete
posibil.
Pentru moment, Muldanno nu aflase de arestarea lui Jack
Nance, nu tia c Sisson le povestise poliitilor tot ce tia, nu
primise nici o veste de la Bono i Pirini, i n dimineaa aceasta
l trimisese pe Gronke la Memphis, ignornd complet
evenimentele petrecute n timpul nopii.

1051

Pe de alt parte, Foltrigg se simea foarte sigur de sine.

nregistrarea conversaiei captate cu ajutorul borcnelului de
sare i va permite cu siguran s obin luni inculparea lui
Muldanno i Gronke pentru obstrucionarea justiiei, iar
condamnrile nu vor pune nici o problem. i avea la mn pe cei
doi bandii; Muldanno risca o pedeaps de cinci ani.
Roy nu gsise ns cadavrul. Or, un proces n care Barry i
era acuzat de obstrucionarea justiiei nu se va bucura niciodat
de publicitatea extraordinar care ar nsoi un proces de
omucidere, asezonat cu fotografii color ale cadavrului descompus
i cu rapoartele patologice despre traiectoria gloanelor. Un astfel
de proces s-ar ntinde pe mai multe sptmni i n tot acest timp
1052

Roy ar strluci n fiecare sear pe ecranul televizorului, la ora

jurnalului.
Foltrigg l trimisese n dimineaa aceasta pe Fink napoi la
Memphis, punndu-i n brae i citaiile prin care putiul i
avocata lui erau somai s se prezinte n faa marelui juriul din
New Orlans. Era de presupus c micarea aceasta va mai
nviora un pic lucrurile. Luni dup-amiaz putiul va vorbi, n
sfrit, i, cu puin noroc, luni seara Foltrigg va pune mna pe
rmiele pmnteti ale senatorului Boyette. Gndul acesta l
inuse pe procuror la birou pn la ora trei dimineaa. Acum
venerabilul se plimba ano prin sal, aruncndu-i priviri
ncruntate lui Muldanno, care l ignora complet.
1053

Aprodul se opri n faa jilului judectorului i le strig celor

prezeni n sal s se aeze la locurile lor. Curtea era n edin,
prezidat de onorabilul James Lamond. n clipa aceea
judectorul i fcu apariia pe o u lateral; era nsoit de un
asistent care ducea un teanc de dosare. Abia trecut de cincizeci
de ani, Lamond era un mic copil printre matusalemicii judectori
federali, fiind un reprezentant tipic al numerosului grup de
magistrai numii de administraia Reagan, tipul de profesionist,
fr zmbete i amabiliti. Ocupase postul de procuror general
pentru Southern District of Louisiana nainte de Roy Foltrigg i
i ura succesorul la fel ca toat lumea. La numai ase luni dup
ce preluase postul, Foltrigg pornise ntr-un turneu prin tot
districtul n timpul cruia prezentase o sumedenie de scheme i
1054

grafice din care rezulta c activitatea procuraturii devenise mult

mai eficient dect n perioadele anterioare. Traficanii de droguri
se aflau dincolo de gratii, funcionarii publici erau speriai,
lumea interlop dduse de necaz, iar interesul public era deacum aprat cu ncrncenare i aceasta numai i numai pentru
c el, Roy Foltrigg, era acum procuror federal-ef al districtului.
Fusese o micare absolut stupid, care l insultase pe
Lamond i i nfuriase pe ceilali judectori, care nu-i acordau
prea mare credit venerabilului.
Lamond cuprinse cu privirea sala suprapopulat i exclam:
Dumnezeule! Snt ncntat s vd ct interes trezete ceea
ce se va-ntmpla astzi, aici, dar in s remarc cu toat
1055

sinceritatea c este vorba doar de o audiere oarecare referitoare

la o cerere ct se poate de obinuit.
Apoi privi cele dou tabere: Foltrigg sttea n mijlocul unui
grup de ase asisteni, n timp ce Upchurch avea lng el doi
avocai i doi funcionari.
Curtea este gata s discute cererea de amnare prezentat
de inculpatul Barry Muldanno. Curtea ia act de faptul c
procesul este prevzut s aib loc peste trei sptmni. Domnule
Upchurch, dumneavoastr ai naintat cererea, aa c avei
cuvntul.
V rog s fii ct mai scurt.
1056

i spre surprinderea tuturor, Upchurch fu ntr-adevr foarte

scurt. El se mulumi s aminteasc ceea ce tia, de altfel, toat
lumea despre defunctul Jerome Clifford, precum i faptul c
procesul era prevzut s nceap la Tribunalul federal din St.
Louis peste exact trei sptmni. Upchurch fu ct se poate de
fluent i se vedea de la o pot c se simea ca acas n sala
aceasta de judecat complet strin. Amnarea era absolut
necesar, explic el cu mult abilitate, deoarece el, Willis
Upchurch, avea nevoie de timp ca s se pregteasc pentru ceea
ce avea s fie, fr ndoial, un proces foarte lung. Discursul su
dur fix zece minute.
De ct timp avei nevoie? l ntreb Lamond.
1057

 Domnule judector, eu am o agend extrem de ncrcat pe

care a fi chiar bucuros s v-o art. Deci eu cred c ase luni ar
fi un termen ct se poate de rezonabil.
Mulumesc. Dorii s mai adugai ceva?
Nu, mulumesc, domnule judector.
Avocatul se ntoarse la locul su chiar n clipa n care Foltrigg
se ridic i se apropie
de podiumul pe care se afla jilul judectorului; ajuns n locul
dorit, procurorul arunc o ultim privire pe nsemnrile
pregtite cu grij i se pregti s-i nceap discursul, dar
Lamond i-o lu nainte.
1058

 Domnule Foltrigg, cu siguran c nu negai nevoia aprrii

de a dispune de mai mult timp de pregtire, dat fiind noua
situaie?
Nu, domnule judector, nu neg aa ceva. Cred ns c
termenul de ase luni este prea lung.
i dumneavoastr ce perioad ai propune?
O lun sau dou, pentru c, vedei, domnule judector,
eu...
Domnule Foltrigg, n-am de gnd s stau aici ca s v ascult
ciorovindu-v pentru dou, ase, trei sau patru luni. Din
moment ce sntei de acord c interlocutorul are dreptul la o
1059

amnare, atunci am s examinez chestiunea i am s fixez

procesul n funcie de programul meu.
Lamond tia c Foltrigg avea nevoie de amnarea aceasta
mult mai mult dect Muldanno, dar c nu-i putea permite s
o cear. Justiia trebuie s fie ntotdeauna pe picior de atac,
iar procurorii snt incapabili s spun c au nevoie de mai mult
timp.
Pi, da, domnule judector, zise Foltrigg cu voce tare, dar
noi sntem de prere c amnrile inutile trebuie evitate. Cauza
aceasta s-a lungit deja prea mult.
Domnule Foltrigg, vrei s spunei cumva c aceast curte
i trte picioarele?
1060

 Nu, domnule judector, inculpatul este cel care face aa

ceva. Pn acum a depus cele mai frivole cereri cunoscute n
jurisprudena american ca s blocheze acest proces. A ncercat
toate tacticile posibile, a...
Domnule Foltrigg, domnul Clifford a murit i nu mai poate
s depun nici o cerere.
Inculpatul are acum un nou avocat care, dup cum vd, a depus
o singur cerere.
Foltrigg simi c-ncepe s fiarb; nu se ateptase s ctige
ceva n cursul acestei audieri, dar nici nu se ateptase s
primeasc asemenea uturi.
1061

 Avei ceva relevant de spus? ntreb domnul judector, ca

i cum Foltrigg n-ar fi spus nc nimic important.
Procurorul nu rspunse i se ntoarse ca o furtun la locul
su. O prestaie demn de mil. Pentru atta lucru, ar fi putut s
trimit foarte bine i un subaltern.
Altceva, domnule Upchurch? ntreb Lamond.
Nu, domnule.
Foarte bine. V mulumesc tuturor pentru interesul
artat. mi pare ru c audierea a durat att de puin. Poate c
data viitoare situaia va fi alta. Noua dat fixat pentru proces
va fi comunicat n curnd.
1062

Acestea fiind zise, Lamond se ridic la numai cteva minute

dup ce se aezase i dispru prin aceeai u lateral prin care
intrase.
Foltrigg i Upchurch ieir din sal n urma reporterilor i se
ndreptar n direcii opuse, cu intenia vdit de a convoca
conferine de pres ad-hoc.

29
Cu toate c Slick Moeller povestise n articolele sale despre
revolte ale deinuilor din nchisori, despre violuri i bti i cu
1063

toate c se aflase ntotdeauna pe terenul sigur de dincoace de

gratii, ziaristul nu vzuse niciodat cu propriii si ochi interiorul
unei celule. i cu toate c gndul la aceast stare de fapt nu-i
ddea pace, Moeller reuea s-i pstreze sngele rece, arbornd
aerul sigur de sine al omului perfect ncreztor n stipulrile
amendamentului nti al Constituiei. Era ncadrat de doi avocai,
armsari de ras excepional pltii, aparinnd unei firme cu o
sut de angajai care se ocupa, de cteva decenii, de afacerile
trustului de pres Memphis Press". De dou ore ncoace,
avocaii respectivi l tot asigurau c, pentru Slick, Constituia
Statelor Unite ale Americii nu era numai un prieten ci i un scut
de aprare. Reporterul purta blugi, o jachet tip salari i bocanci
1064

militari ntruchipare perfect a ziaristului ce trebuia s fac

fa intemperiilor.
Harry nu era ns impresionat defel de imaginea pe care
ncerca s o impun despre sine aceast gur mare i rea a presei
locale. Tot att de puin impresionat era i de cei doi oratori
republicani cu snge albastru i ciorapi de mtase, care nu mai
btuser niciodat nainte la ua acestei sli de judecat. De
fapt, Harry era extrem de suprat. Sttea acolo, n jilul de pe
podium i recitea pentru a mia oar articolul semnat de Slick n
ediia de diminea a ziarului. Revzu de asemenea cazuri de
aplicare a amendamentului nti referitoare la ziariti i la
confidenialitatea surselor lor. i Harry fcea toate astea pendelete, dndu-i ocazia lui Slick s transpire din abunden.
1065

Uile erau ncuiate, i Grinder, aprodul prieten cu Slick,

atepta nervos lng podium. Ali doi aprozi stteau chiar n
spatele ziaristului i al avocailor lui, conform instruciunilor
speciale date de nsui domnul judector. Atitudinea sigur, gata
de a interveni a celor doi oameni n uniform i irita destul de
mult pe reporter i pe nsoitorii lui care ncercau totui s se
stpneasc.
Maina de stenografiat se afla n grija aceleiai grefiere care
arbora o fust i mai scurt dect cea din ziua precedent. La
msua mai retras edea aceeai btrn ursuz ce rsfoia cu
srg un exemplar din National Enquirer". Toat lumea era n
ateptare. Ceasul arta dousprezece i jumtate i, ca de obicei,
planificarea nfirilor nscrise pe rol rmsese mult n urm.
1066

Marcia pregtise chiar i sandviul cerut de Harry pentru pauza

dintre audieri. Urmtoarea audiere era cea pentru cazul Sway.
Domnul judector i sprijini coatele pe mas i i ndrept
privirea sever spre Moeller ale crui aizeci i cinci de kilograme
reprezentau cam a treia parte din greutatea onorabilului Harry
Roosevelt. Apoi ddu drumul unui s se consemneze" rstit n
direcia stenografei.
Cu tot sngele Iui rece, Slick tresri puternic sub fichiuirea
acestor prime cuvinte i se aez mai drept pe scaun.
Domnule Moeller, te-am adus aici pe baza unei citaii
deoarece ai nclcat prevederile Codului statului Ten-nessee
referitoare la confidenialitatea procedurilor din acest tribunal.
1067

Acest lucru este deosebit de grav pentru c subiectul principal l

constituie securitatea i sntatea unui copil. Din nefericire
legea nu prevede pedeapsa penal pen- tru asemenea cazuri ci le
plaseaz n domeniul actelor reprobabile.
Ajuns n acest punct al micului su discurs, Harry i scoase
ochelarii i ncepu s-i curee cu batista.
Acum, domnule Moeller, reveni Harry asemenea unui bunic
suprat de nzdrvniile nepotului, orict de mult m-a deranjat
articolul dumitale, mult mai tare m irit faptul c aceast
informaie i-a fost dat de cineva de-aici. Cineva care s-a aflat
ieri chiar n aceast sal. Sursa asta a dumitale m ngrijoreaz
n mod deosebit.
1068

n clipa aceea, Grinder se sprijini de perete, apsndu-i cu

toat puterea gambele de zidul rece, doar aa putea s opreasc
tremurul ngrozitor care-i cuprinsese genunchii. Evita din
rsputeri s-l priveasc pe Moeller; fcuse primul infarct cu
numai ase ani n urm i dac nu se controla, cel de-al doilea
avea s fie cu siguran i ultimul.
Domnule Moeller, te rog s te aezi pe scaunul rezervat
martorilor, l invit Harry.
Simte-te ca acas.
Ritualul jurmntului fu dus la ndeplinire de btrna cea
morocnoas, apoi Slick se aez picior peste picior, cutnd
nervos privirea ncurajatoare a avocailor. Dar cei doi i
1069

ndreptaser privirile n alt parte. Grinder rmsese cu ochii

int n tavan.
Domnule Moeller, din clipa asta te afli sub prestare de
jurmnt, i reaminti Harry ziaristului imediat dup ce acesta
ridicase mna i jurase s spun adevrul i numai adevrul.
Da, domnule, confirm Slick, ncercnd fr convingere si zmbeasc uriaului de la nlimea podiumului ce domina
minuscula sal de judecat.
Dumneata ai scris articolul aprut n ziarul de azi-diminea sub numele dumitale?
Da, domnule.
L-ai scris singur sau te-a ajutat cineva?
1070

 Domnule judector, eu am scris fiecare cuvnt, dac asta

dorii s tii.
ntr-adevr, asta voiam s tiu. Deci, n cel de-al patrulea
paragraf al articolului, dumneata ai scris i te citez Mark
Sway a refuzat s rspund la toate ntrebrile referitoare la
Barry Muldanno i Boyd Boyette" am ncheiat citatul.
Dumneata ai scris asta?
Da, domnule.
Ai fost cumva prezent n aceast sal ieri, cnd l-am audiat
pe copil?
Nu, domnule.
Te aflai undeva, n interiorul acestei cldiri?
1071

 , da, domnule. Doar nu este interzis, nu?

Fr comentarii, domnule Moeller. Eu snt cel care pune
ntrebrile i dumneata eti cel care rspunde la ele. nelegi
sensul acelei relaii?
Da, domnule, zise Slick care i implora din priviri avocaii
s intervin, dar acetia erau adncii n lectura unui material
foarte interesant. Slick se simi dintr-o dat singur. Deci nu ai
fost prezent aici. Atunci, domnule Moeller, de unde tii c biatul
a refuzat s rspund la ntrebrile mele despre Barry Muldanno
i Boyd Boyette?
Am o surs.
1072

Pn n momentul acela, Grinder nu se gndise niciodat la

sine nsui ca la o surs"; el era doar un aprod prost pltit ale
crui date eseniale erau o uniform, un pistol i nenumrate
facturi de pltit. Ba era i pe punctul de a fi dat n judecat
pentru cartea de credit a nevesti-sii. Grinder ar fi vrut s-i
tearg fruntea de broboanele de transpiraie care o inundaser,
dar i era prea fric s se mite.
O surs, repet Harry, imitndu-l pe Slick. Pi sigur c ai
avut o surs, domnule Moeller. Mi-am imaginat c asta a fost, c
doar dumneata nu te aflai n sal. Cineva i-a spus despre ce sa vorbit n timpul audierii, deci este clar c ai avut o surs. Ei,
acum problema este cine a fost sursa?
1073

Imediat ce Harry puse ntrebarea, avocatul mai crunt se

ridic iute de pe scaun, ncercnd s intervin. Era mbrcat n
uniforma" standard a angajailor marilor firme de avocatur
costum de un negru strlucitor, cmaa alb ca zapada, cravat
de culoare roie tiat chiar la mijloc de o dung galben teribil
de ndrznea, pantofi negri. Numele lui era Alliphant i n mod
normal nu putea fi vzut pe culoarele tribunalelor.
Domnule judector, dac-mi permitei!
Harry se strmb ca nepat de un ac i i ntoarse ncet
privirea de la martor; gura i era uor deschis, ca i cum aceast
ntrerupere ndrznea l-ar fi ocat la culme. Privirea lui
ncruntat se fix asupra lui Alliphant care repet:
1074

 Dac-mi permitei, domnule judector.

N-ai mai participat la procedurile mele, domnule Alliphant,
nu-i aa? rupse Harry tcerea care se lsase n sal, prnd s
dureze la nesfirit.
Nu, domnule, rspunse avocatul ce continua s stea n
picioare.
Snt convins. Nu intr n traseele dumitale obinuite. Ci
avocai lucreaz la firma dumitale, domnule Alliphant?
O sut apte, conform ultimelor date.
Harry fluier i-i cltin surprins capul.
Muli! Este vreunul dintre ei care s aib de-a face din
punct de vedere profesional cu Tribunalul pentru minori?
1075

 Snt convins c unii dintre colegii mei se ocup i de

asemenea cazuri, domnule judector.
Poi s-mi dai vreun exemplu?
Drept rspuns, Alliphant i vr o mn n buzunarul
pantalonilor, pe cealalt plimbnd-o nervos pe carnetul de
nsemnri de pe mas. Era clar c n-avea ce s caute aici; lumea
lui era cea a consiliilor de conducere i a documentelor groase de
un deget, a onorariilor grase i a dejunurilor elegante. Alliphant
devenise bogat pentru c factura trei sute de dolari pe or,
asemenea altor treizeci de colegi. Iar prosperitatea firmei sale se
baza pe faptul c ali aptezeci de angajai primeau cincizeci de
mii pe an, ca s factureze de cinci ori pe-att. Aparent, prezena
1076

lui n aceast sal se datora poziiei de consilier juridic principal

al trustului de pres cruia i aparinea ziarul; n realitate ns,
nici un alt angajat specializat n litigii al firmei respective nu se
simise n stare s ia parte la o audiere anunat cu numai dou
ore nainte de momentul nceperii.
Harry nu simea dect dispre pentru Alliphant i toi cei de
teapa lui. Nu avea deloc ncredere n tipii tia care lucrau n tot
felul de corporaii i care prseau cldirile cu multe etaje unde
li se aflau birourile, pentru a se amesteca cu plebea numai n
cazuri de extrem urgen. Erau cu toii arogani i nnebunii
de teama de a nu-i murdri cumva minile.

1077

 Stai jos, domnule Alliphant, zise Harry, mpungnd aerul cu

degetul n direcia avocatului. n sala mea de judecat nu se st
n picioare. Aaz-te!
Consilierul i relu, stnjenit, locul la masa rezervat
reprezentanilor ziarului.
Ei, i-acum, ce doreai s spui, domnule Alliphant?
Domnule judector, m opuneam acestor ntrebri, la
fel cum ne opunem i audierii domnului Moeller al crui
articol este protejat de amendamentul nti al constituiei
prin prevederile referitoare la libertatea cuvntului. Astfel...

1078

 Domnule Alliphant, snt convins c ai citit acea seciune

din textul legii referitoare la audierile cu uile nchise n
chestiunile legate de minori.
Da, domnule, am citit-o. i sincer vorbind, domnule
judector, am multe neclariti n privina ei.
Aa care va s zic! Purcede, te rog.
Da, domnule. Dup prerea mea, seciunea respectiv, aa
cum este ea redactat, este neconstituional. Iat, am aici cteva
cazuri din alte...
Neconstituional, zici? l ntrerupse Harry, ridicnd din
sprncene.
Exact, domnule, rspunse avocatul cu hotrre.
1079

 Domnule Alliphant, tii cumva cine a redactat textul

seciunii despre care vorbim?
Avocatul se ntoarse spre colegul su, ca i cum acesta ar fi
avut ceva informaii n legtur cu subiectul n discuie, dar
acesta cltin din cap.
Eu l-am redactat, domnule Alliphant, preciza Harry ct se
poate de tare. Eu. Al dumneavoastr, sincer. i dac ai fi ct de
ct la curent cu legea referitoare la minori n acest stat, ai tii c
eu snt expertul n materie pentru c eu am scris legea. Ei, acum
ce mai ai de zis?
Slick Moeller simi c alunec de pe scaun. Din experiena
lui bogat n ale tribunalelor, ziaristul tia c atunci cnd
1080

judectorii furioi sreau la avocai, cei care sufereau erau

clienii respectivilor avocai.
Susin c este neconstituional, domnule judector,
rspunse vitejete Alliphant.
Afl, domnule Alliphant, c nu intenionez s m lansez
acum ntr-o polemic interminabil despre amendamentul nti.
Dac nu-i convine legea, n-ai dect s faci apel ca s ncerci s-o
schimbi, pe cuvntul meu c nu m intereseaz, n clipa asta,
cnd ar fi trebuit s-mi iau prnzul, tot ce m intereseaz este ca
clientul dumitale s-mi rspund la ntrebare, i zicnd aceasta,
Harry se ntoarse spre ziarist. Prin urmare, domnule Moeller,
care este sursa pe informaiile creia i-ai bazat articolul?
1081

Grinder simi c-i vine s vomite i ncerc s se stpneasc

vrndu-i degetele mari sub centura din talie i apsndu-i
disperat stomacul. Moeller era renumit, ce-i drept, pentru faptul
c i proteja ntotdeauna sursele, dar cine tie...
Nu pot s dezvlui sursa informaiilor mele, rspunse Slick
pe un tom dramatic, asemenea unui martir aflat n faa morii,
iar Grinder rsufl uurat Doamne, ct de frumos sunaser
cuvintele acelea!
Domnule Moeller, gsesc c te faci vinovat de sfidarea
acestei curi i pentru asta vei merge la nchisoare, zise Harry,
fcndu-le imediat un semn celor doi aprozi aezai n spatele
1082

avocailor. Cnd se vzu ncadrat de cei doi oameni narmai,

Slick privi nnebunit n jur, ochii lui implornd ajutor.
Domnule judector, interveni Alliphant, ridicndu-se pe
negndite de la locul lui, noi ne declarm mpotriva acestei
situaii! Nu putei...
Dar Harry se adres mai departe celor doi aprozi, ignorndu-l
complet pe avocat. Ducei-l la nchisoarea oreneasc. Fr
tratament special, fr nici un fel de nlesniri, l vei aduce napoi
luni pentru o nou audiere.
Fr s mai stea pe gnduri, cei doi i puser reporterului
ctuele i l luar pe sus.
1083

 F ceva! striga acesta cuprins de disperare ctre Alliphant

care i ddea nainte cu
Asta este o nclcare a libertii cuvntului, domnule judector;
nu putei face aa ceva!"
Ba uite c fac, domnule Alliphant, strig la rndul su
Harry. i dac nu te aezi imediat pe scaun, ai s nimereti n
aceeai celul cu clientul dumitale.
Lovitura i atinse inta i avocatul se prbui pe scaun.
i n timp ce Slick Moeller era scos pe ua slii de judecat,
Harry gsi de cuviin s mai adauge un praf de sare pe ran:

1084

 Domnule Moeller, dac citesc n ziar un singur rnd scris

de dumneata ct timp te afli n nchisoare, te las s stai acolo o
lun de zile. M-ai neles?
Dar pe Slick corzile vocale nu-l mai ascultau. n schimb
Alliphant i regsi aplombul i strig ct l inu gura:
Vom face recurs, Slick. S nu-i faci griji! Vom face recurs.

Dianne Sway sttea pe unul din scaunele grele, din lemn, care
se aflau n camera martorilor B, i n timp ce-i strngea la piept
fiul cel mare, privea cu ochii pierdui razele de soare ce se
strecurau printre jaluzelele rupte i prfuite. Lacrimile se
1085

opriser, dar cu toate acestea nu-i gseau cuvintele i tceau

amndoi.
Dup cinci zile i patru nopi de izolare involuntar n
clinica de psihiatrie, Dianne se simi la nceput extraordinar de
fericit c n sfrit revenea n mijlocul oamenilor. Numai c n
ultimele zile fericirea se administra n doze att de mici nct acum
tnjea dup camera lui Ricky de la spital. Pe Mark l vzuse, l
strnsese n brae, plnsese mpreun cu el i de aceea tia c
biatul era n siguran. n situaia lor, aceasta era tot ce-i
putea dori ca mam.
Tnra femeie nu mai avea ncredere nici n instincte, nici n
judecata sa. Cele cinci zile petrecute ntr-o izolare aproape
1086

complet fcuser s-i dispar orice urm de sim al realitii.

Seria nentrerupt de ocuri pe care o suporta de cinci zile
ncoace o epuizase fizic i nervos. Medicamentele care o ajutau
s doarm, s se trezeasc i s triasc i blocaser mintea,
astfel nct viaa ei era constituit n momentul de fat din
secvene disperate care nu se legau ntre ele. Creierul i
funciona, dar cu o vitez ngrozitor de redus.
Vor s plecm la Portland, zise ea, mngindu-i fiul pe bra.
Reggie i-a spus, nu-i aa?
Da. Ieri am stat de vorb. Zice c acolo e un spital bun
pentru Ricky i c putem s lum totul de la capt.
Sun bine, dar m i sperie chestia asta, mami.
1087

 i pe mine m sperie, Mark. Pentru c nu vreau s triesc

toat viaa uitndu-m mereu cine este n spatele meu. Am citit
o dat o poveste despre un tip care i-a ajutat pe cei de la FBI
mpotriva Mafiei i pe care federalii l-au ascuns, exact aa cum
vor s fac i cu noi. Mi se pare c n-a durat dect doi ani pn
cnd Mafia a dat de el i l-a aruncat n aer cu main cu tot.
Mi se pare c am vzut filmul.
Nu pot s triesc sub o asemenea ameninare, Mark.
Putem s ne lum o alt rulot?
Cred c da. n dimineaa asta am vorbit cu domnul Tucker
care mi-a spus c asigurarea pe rulota veche este foarte bun i
1088

c are deja una nou pentru noi. i mi-am pstrat i slujba. tii,
mi-au trimis cecul cu salariul chiar azi-diminea.
Gndul la cartierul de rulote i la reluarea plimbrilor
mpreun cu prietenii readuse un zmbet pe chipul biatului.
Acum ajunsese s-i fie dor pn i de coal.
Mark, oamenii ia omoar, nu glumesc.
tiu. M-am ntlnit cu ei.
Ce-ai fcut? ntreb Dianne dup o secund de pauz.
Mi se pare c am uitat s-i spun i asta.
A vrea s aflu despre ce este vorba.
Pi, s-a-ntmplat acum vreo dou zile, la spital. Nu mai in
minte ce zi era, c s-au amestecat aa de ru toate, ncepu Mark,
1089

apoi respir adnc i povesti despre ntmplarea din lift cu omul

cu iul i fotografia de familie. n mod normal, orice mam s-ar
fi speriat, dar pentru Dianne nu era vorba dect de nc un
eveniment adus n viaa lor de aceast sptmn oribil.
De ce nu mi-ai spus nimic pn acum?
Pentru c n-am vrut s te necjesc.
tii, poate c dac mi-ai fi spus totul chiar de la nceput nu
ni s-ar mai fi ntmplat toate necazurile astea.
Nu sri la mine, mami, c nu cred c mai rezist.
Cum nici ea n-ar fi rezistat, Dianne renun la mutruluial.
n clipa aceea, se fcu auzit o uoar btaie n u i Reggie
intr n ncpere.
1090

 Trebuie s mergem, zise ea. Ne ateapt judectorul.

Cnd ieir pe culoar fur ntmpinai de doi aprozi care i
nsoir pn n sala de judecat.
Eti nervos? l ntreb Dianne pe Mark.
Nu, mami. Nu este mare lucru audierea asta.
n momentul n care intr n sal, Harry muca dintr-un
sandvi i rsfoia n acelai timp dosarul Sway. Fink, Ord, i
Baxter McLemore, procurorul de serviciu pentru Tribunalul
pentru minori, se aezaser la masa ce le fusese rezervat i
acum stteau tcui, supui i plictisii, ateptnd ceea ce cu
siguran avea s fie o scurt apariie a putiului n faa
judectorului. Fink i Ord erau din nou captivai de picioarele i
1091

fusta grefierei, a crei siluet era de-a dreptul nnebunitoare

talie ngust, sni sntoi, picioare suple. Fata era singurul
element cu adevrat nviortor din aceast sal amrt i Fink
se vzu nevoit s recunoasc fa de el nsui c fata fusese
prezent n gndurile lui i ieri, n timpul zborului spre New
Orlans, i astzi, pe tot parcursul cltoriei spre Memphis. i
ntr-adevr nu se nelase. Fusta ajunsese pn la jumtatea
coapsei i i pstrase tendina de a aluneca milimetru cu
milimetru pe picioare n sus.
Harry i ntoarse privirea spre Dianne, oferindu-i tinerei
femei cel mai frumos zmbet al su: ochii i erau plini de cldur,
iar dantura perfect.
1092

 Bun ziua, doamn Sway, o salut el plin de blndee. Drept

rspuns, Dianne ddu
uor din cap i ncerc
un zmbet timid.
M bucur foarte mult s v cunosc dei mi pare ru c a
trebuit s v ntlnesc n asemenea circumstane.
Mulumesc, domnule judector, i spuse ea ncetior
omului care i trimisese fiul la nchisoare.
Apoi Harry i ndrept spre Fink privirea devenit dintr-o
dat dispreuitoare:
Snt convins c toat lumea este la curent cu ceea ce a
aprut n dimineaa asta n Morning Press". Este vorba de un
1093

articol efectiv fascinant despre audierea de ieri i in s v

informez c cel care a scris articolul este acum la nchisoare.
Intenionez s merg mai departe cu investigaiile n acest caz i
snt convins c am s descopr fisura.
La locul lui de lng u, Grinder simi c i se face din nou
grea.
i cnd se va-ntmpla lucrul sta, am de gnd s aranjez
persoana respectiv foarte bine, pentru c a sfidat Curtea. Prin
urmare, doamnelor i domnilor, v sftuiesc s v inei gura i
s nu suflai nimnui nici o vorb. i-acum, domnule Fink,
spunei-mi unde este domnul Foltrigg?
De data aceasta Fink rspunse, rmnnd eapn pe scaun.
1094

 Este la New Orlans, domnule judector. Am aici o copie

dup citaie, aa cum ai cerut.
Perfect, v cred pe cuvnt, domnule Fink. Madame Clerk ai
grij, te rog, ca martorul s depun jurmntul.
Iar madame Clark i azvrli braul n sus i i se adres lui
Mark pe un ton rstit: Ridic mna dreapt.
Poi s te aezi, i zise apoi Harry biatului, care rmsese
stnjenit n picioare, ncadrat de Reggie i de Dianne. Mark, am
s-i pun aceleai ntrebri ca i ieri, okay?
Da, domnule.
nainte s moar, domnul Clifford i-a vorbit despre un
domn pe nume Barry Muldanno?
1095

 Nu rspund la aceast ntrebare.

Domnul Clifford i-a vorbit cumva despre asasinarea lui
Boyd Boyette?
Nu rspund la aceast ntrebare.
Domnul Clifford i-a spus ceva despre locul n care se afl
cadavrul lui Boyd Boyette?
Nu rspund la aceast ntrebare.
Harry puse punct irului de ntrebri i pentru cteva secunde
i ndrept atenia asupra nsemnrilor din carnetul aflat n faa
lui pe mas. Dianne nu mai ndrznea nici s respire i se
mulumea s-l priveasc pe Mark.
1096

 Totul este, okay, mami, i opti biatul, ncercnd s-o

liniteasc.
Domnule judector, zise el apoi cu voce tare i sigur. V
rog s nelegei c refuz s v rspund la ntrebri din aceleai
motive ca i ieri. Pur i simplu de fric, asta este tot.
Harry fcu semn din cap c nelege situaia, dar chipul i
rmase impenetrabil.
Aprod, du-l pe Mark n camera martorilor i stai cu el acolo
pn cnd terminm, ordon el cu un glas n care nu se simea
nici suprarea, nici satisfacia. Are voie s stea de vorb cu
mama nainte de a fi dus napoi la centrul de detenie.
1097

Dei i simea genunchii de vat, Grinder reui s-l scoat

pe Mark din sal.
Ei, i-acum s trecem la partea care nu se mai
consemneaz. Madame Clerk, domnioar Gregg, sntei libere
s v luai prnzul, zise Harry, desfcndu-i roba; ultima
propoziie nu era nici pe departe o rugminte, ci un ordin ce nu
suferea amnare judectorul dorea ct mai puine urechi
prezente n ncpere.
Cele dou femei se conformar imediat i senzaionalele
picioare ale domnioarei Gregg i se artar lui Fink n toat
splendoarea. Inima procurorului i suspend pentru o clip
btile. Umr lng umr, Fink i Ord o urmrir cu gurile
1098

cscate cum se ridic, i ia poeta i iese cu un pas mndru din

sala de judecat.
Poi s aduci acum FBI-ul, domnule Fink, rupse Harry
vraja i imediat i fcur apariia McThune i un K.O. Lewis
stors de oboseal; cei doi se aezar n spatele procurorilor.
Lewis, un personaj important pe al crui birou din Washington
zceau o mulime de hrtii importante ce-i ateptau
rezolvarea, se ntrebase de mii de ori n ultimele douzeci i
patru de ore de ce dracu' venise la Memphis. Evident, faptul c
directorul Voyles inuse ca el s fie prezent la toat afacerea
asta clarifica extraordinar chestiunea prioritilor.

1099

 Domnule Fink, nainte de nceperea acestei audieri, mi-ai

spus c vrei neaprat s-mi vorbii de o anumit problem.
Da, domnule. Ea v va fi prezentat de domnul Lewis.
Domnule Lewis, te rog s fii ct mai scurt.
Da, domnule judector. Problema este urmtoarea. De
cteva luni de zile l supraveghem foarte strict pe Barry Muldanno
i aa se face c ieri am reuit ca prin mijloace electronice s
asistm la o conversaie ntre Muldanno i Paul Gronke,
conversaie care a avut loc ntr-un bar din Cartierul Francez al
New Orlans-ului. i eu cred c ar fi bine s auzii i
dumneavoastr despre ce au discutat cei doi.
Ai la dumneata banda cu nregistrarea?
1100

 Da, domnule.
Atunci d-i drumul, zise Harry pe care dintr-o dat nu-l
mai preocupa trecerea timpului.
McThune asambl la iueal casetofonul i miniboxa pe masa
procurorilor, iar Lewis introduse caseta n aparat.
Prima voce pe care o vei auzi este cea a lui Muldanno, a
doua este cea a lui Gronke, explic el asemenea unui chimist
aflat n plin experien de laborator.
Orice micare nghe n mica sal de judecat care se umplu
n minutele urmtoare de vocile inegale dar foarte clare ce se
revrsau din box. Conversaia fusese nregistrat pn n cele
mai mici detalii: sugestia lui Muldanno de a-l lovi pe biat i
1101

ndoielile lui Gronke referitoare la posibilitatea de a ptrunde n

centrul de detenie; apoi ideea de a lovi n mama sau fratele
putiului i protestele lui Gronke legate de uciderea unor
persoane nevinovate; pe urm propunerea lui Muldanno de a o
ucide pe avocat i hohotele de rs ce nsoiser remarca
referitoare la urmrile minunate pe care aceast lovitur le-ar
avea asupra tagmei avoceti; modul ludros n care Gronke
descrise felul n care aranjase rulota familiei Sway; i n sfrit
planurile de a monta microfoane n telefoanele avocatei chiar n
noaptea aceea.
Un vnt ngheat sufl peste toi cei prezeni n ncpere. Fink
i Ord ascultaser deja nregistrarea cu pricina, aa c fur mai
detaai. Reggie nchise ochii n momentul n care cei doi luar
1102

n zeflemea cu atta nepsare propria ei asasinare. Spaima

paralizase orice micare a lui Dianne. Hany rmsese cu ochii
lipii de box de parc prin ea ar fi putut efectiv s vad feele
celor doi criminali, i cnd nregistrarea ajunse la sfrit, i ceru
lui Lewis s o mai pun nc o dat.
Ascultnd banda a doua oar, ncepur s-i ias din
amoreal. Dianne tremura i Reggie o strngea de mn,
ncercnd n acelai timp s-i in firea, dei uurina cu care
cei doi criminali vorbiser despre uciderea avocatei copilului
fcuse s-i nghee sngele n vine. Apoi, deodat, pielea de pe
braul lui Dianne se zbrci ca btut de un vnt rece i tnra
femeie izbucni n lacrimi; i aminti c Ricky se afla la spital,
1103

supravegheat numai de Greenway i de una dintre infirmiere, i

acum se ruga n sinea ei ca bieelul s nu peasc nimic.
Am auzit destul, zise Harry cnd banda se opri din nou.
Drept care Lewis se aez la locul su i toat suflarea prezent
rmase n ateptarea hotrrilor domnului judector. Acesta i
terse ochii
cu o batist, apoi bu pe ndelete din nelipsitul ceai la ghea. n
cele din urm, se ntoarse zmbind spre Dianne.
Acum nelegi, doamn Sway, de ce l-am dus pe Mark la
centrul de detenie?
Cred c da.
1104

 Snt dou motive. Primul este acela c a refuzat s

rspund la ntrebrile mele, dar n momentul de fa acest prim
motiv nu este nici pe departe la fel de important ca cel deal doilea.
Dup cum ai auzit, Mark este n mare primejdie. Aa c, v rog
s-mi spunei cum dorii s procedez mai departe.
ntrebarea lui Harry era absolut incorect, mai ales c fusese
adresat unei femei speriate, profund tulburate i de-a dreptul
iraionale; lui Dianne nu-i convenea deloc aceast nou micare
a judectorului i nu fu n stare s rspund dect printr-un
simplu nu tiu".
Atunci Harry vorbi din nou i nimeni nu se mai ndoi c
onorabilul tia foarte bine cum trebuia s acioneze mai departe.
1105

 Reggie mi-a spus c a discutat cu dumneata despre

programul de protecie a martorilor. Ei bine, a vrea s-i cunosc
i eu prerea.
Dianne i muc buzele, ncercnd s se concentreze pe cele
auzite puin mai devreme.
Nu vreau ca oamenii tia, zise ea, cntrindu-i cuvintele
i fcnd un semn cu capul spre casetofonul de pe mas, s ne
urmreasc, pe mine i pe copiii mei, pentru tot restul vieii. i
mi-este fric i de ceea ce se va-ntmpla dup ce Mark v va da
ceea ce dorii.

1106

 Vei primi din partea FBI-ului i a oricrei alte agenii

guvernamentale a Statelor Unite toat protecia de care vei avea
nevoie.
Da, dar nimeni nu ne poate garanta securitatea. Am doi
copii, domnule judector, i eu snt singurul lor printe. n afar
de mine, nu mai au pe nimeni. i dac eu greesc, atunci s-ar
putea s pierd... nici mcar nu pot s m gndesc la ce se vantmpla n cazul sta.
Ba eu cred c vei fi n siguran, doamn Sway; chiar n
clipa asta, n ar exist sute de martori aflai sub protecie
guvernamental.
1107

 Avei dreptate, dar unii dintre ei tot au fost descoperii, nui aa?
ntrebarea ei plin de bun-sim nimeri n plin. Nici McThune
nici Lewis nu aveau cum s nege faptul c unii martori fuseser
ntr-adevr descoperii i lovii de Mafie. n sal se ls o tcere
grea.
i-atunci, doamn Sway, zise ntr-un trziu Harry cu glas
plin de compasiune, avei alt propunere?
Nu putei s-i arestai pe oamenii ia i s-i nchidei
undeva? Vreau s spun c, dup prerea mea, ei snt liberi s se
vnture de colo-colo i s ne terorizeze pe noi i pe Reggie. De1108

asta ntreb nenorociii ia de poliiti unde snt i ce fac n

timpul sta?
Din cte am neles eu, doamn Sway, azi-noapte a fost
operat o arestare, iar poliia din ora este acum n cutarea
celor doi care au dat foc rulotei. Doi bandii din New Orlans pe
nume Bono i Pirini. Am dreptate, domnule Lewis?
Da, domnule. Dar sntem convini c nu au prsit nc
oraul i vreau s mai adaug, domnule judector, c procurorul
general din New Orlans intenioneaz ca sptmna viitoare s
cear inculparea lui Muldanno i a lui Gronke pentru vina de a
fi obstrucionat justiia. Aa c n curnd i acetia se vor afla
dincolo de gratii.
1109

 Bine, dar toi snt oamenii Mafiei, nu? interveni Dianne.

Orice tmpit care citea ziarul tia chestia asta. Era vorba de
un asasinat ordonat de Mafie i ndeplinit de un uciga pltit de
ea i ale crui rude se aflau n solda Mafiei din New Orlans de
mai bine de patru decenii. ntrebarea femeii fusese ct se poate
de simpl, dar implicaiile ei erau evidente: Mafia este o armat
invizibil cu mii de soldai.
Lewis nu dorea ns s rspund, aa c pas
responsabilitatea domnului judector care nu era nici el ncntat
de perspectiv i i-ar fi dorit s nu mai fie nevoie de nici un fel
de lmuriri. O tcere stnjenitoare se ls peste cei prezeni n
mica sal de conferine.
1110

Apoi Dianne i drese glasul i vorbi cu o voce mult mai

puternic dect pn atunci.
Domnule judector, cnd voi, oameni buni, o s-mi artai
cum pot s-mi protejez sut la sut copiii, atunci am s v ajut
i eu. Dar nu mai devreme.
Prin urmare vrei s stea la nchisoare, izbucni Fink.
Domnule, mai degrab s-l tiu ntr-un centru de detenie
dect ntr-un mormnt, rspunse Dianne fr s stea pe gnduri,
privindu-l int pe procuror.
Replica femeii l fcu pe Fink s-i coboare privirea n pmnt
i s renune la discuie. Apoi Harry i privi ceasul i i ncheie
roba.
1111

 Propun s ne vedem din nou luni, la prnz. Este mai bine

s facem fiecare lucru la timpul su.

30
Neateptata cltorie a lui Paul Gronke la Minneapolis lu
sfrit n clipa n care Boeingul 727 al companiei Northwest
Airlines decola spre Atlanta. De acolo, Gronke spera s prind
un zbor direct spre New Orlans pe care nu avea de gnd s-l mai
prseasc mult timp de-acum ncolo. Poate ani de zile. n ciuda
prieteniei care-l lega de Muldanno, Gronke se sturase de toat
1112

nebunia asta. El era un om capabil s rup o mn sau un picior,

dar nu-i fcea nici o plcere s urmreasc copii i s-i amenine
cu cuitul. Cluburile i berriile al cror proprietar era i aduceau
ctiguri frumuele, i de-acum ncolo, dac i mai avea nevoie
de ajutor, n-avea dect s apeleze la cei din Familie. El, Gronke,
nu era omul Mafiei i nu avea de gnd s omoare pe nimeni
pentru Barry Muldanno.
Imediat ce se vzuse n dimineaa aceea pe aeroportul din
Memphis, dduse dou
telefoane care-i bgar spaima n oase, prin simplul fapt c n
ambele cazuri nimeni nu ridic receptorul de la cellalt capt al
firului. Atunci merse iute la biroul companiei Northwest i plti
1113

cash un bilet spre Minneapolis; apoi, cumpr un alt bilet spre

DallasFort Worth; n sfrit, i rezerv un al treilea bilet pentru
cursa United spre Chicago. Se fi prin aglomeraia de pe
aeroport timp de o or, verificnd i rsverificnd zona, fr s
remarce de altfel nimic suspect, pentru ca n cele din urm s
sar n avionul companiei Northwest cu numai cteva minute
nainte de decolare.
Bono i Pirini primiser instruciuni extrem de precise. Or,
cele dou telefoane fr rspuns nu puteau avea dect dou
explicaii: fie c poliia pusese mna pe ei, fie c situaia i
obligase s-i ia picioarele la spinare. Nici una dintre variante nu
era de dorit.
1114

nsoitorul de bord i aduse dou beri. Abia trecuse de ora

unu i era nc prea devreme pentru alcool, numai c astzi i
simea nervii ntini; i la urma urmelor, ce mama dracului! Pe
undeva, pe lumea asta, exista fr ndoial un ceas care s arate
n clipa asta ora cinci dup-amiaz.
Muldanno mai avea puin i i pierdea busola, ceea ce l va
mpinge la micri nebuneti. Adic are s dea fuga la un-chiu'
ca s mprumute civa bandii n plus, mpreun cu care va
descinde la Memphis i se va pune pe atacat oameni. Fineea nu
era nici pe departe punctul forte al lui Barry.
Prietenia lor ncepuse pe cnd erau nc elevi n clasa a zecea.
De fapt fusese ultimul lor an de educaie oficial, pentru c,
1115

imediat dup ce l absolviser, renunaser la coal i i

ncepuser cariera" pe strzile din New Orlans. Drumul ales n
via de Barry fusese hotrt de Familie; n cazul lui Gronke,
lucrurile fuseser ceva mai complicate. n prima lor aciune
comun, cei doi se ocupaser de tinuirea unor obiecte furate i
succesul fusese de-a dreptul stupefiant. Dar Barry subtilizase
profiturile n beneficiul Familiei. Apoi fcuser ceva trafic de
droguri, ceva proxenetism, avuseser chiar un bordel una
peste alta, numai aciuni din care ieiser bani frumoi. Att c
Gronke nu prea vzuse mare lucru din ctigurile cu pricina i
dup zece ani de asociere pguboas i spusese lui Barry c vrea
s lucreze pe cont propriu. Iar Barry l ajut s-i cumpere mai
nti un bar topless", apoi un local porno, Gronke dovedindu-se
1116

foarte talentat n a face bani i n a-i pstra proprietatea. Ajuni

n acel punct al carierei lor, cei doi pornir pe ci diferite: Barry,
mai ales, se transform ntr-un uciga pltit, ceea ce-l fcu pe
Gronke s se ndeprteze tot mai mult de el.
Dar sentimentul de prietenie nu dispru. Astfel, cam la o lun
dup dispariia lui Boyette, cei doi petrecur un week-end
prelungit la Acapulco, n casa lui John Sulari, nsoii de nite
trfe. ntr-o noapte, n timp ce se plimbau singuri pe plaj, Barry
bu tequila n netire i i ddu drumul la gur mai mult dect
de obicei. Numele lui tocmai apruse pe lista suspecilor i n
noaptea cu pricina i mpuiase capul prietenului su cu meritele
pe care le avea n asasinarea senatorului Boyette.
1117

Pentru familia Sulari, groapa de gunoi din Lafourche Parish

valora milioane, iar planul definitiv consta n a depozita acolo cea
mai mare parte a deeurilor din New Orlans. Or, senatorul se
dovedise a fi un duman neateptat ale crui diatribe grosolane
fcuser o imens publicitate negativ depozitului: lansase
anchete federale; chemase o armat de reprezentani ai Asociaiei
pentru Protecia Mediului nconjurtor, ale cror studii efectuate
la faa locului condamnar proiectul. La Washington, ltrase att
de mult pe coridoarele Ministerului de Justiie, nct pn la urm
fusese declanat o anchet care s verifice implicarea Mafiei. n
felul acesta, senatorul Boyette devenise cel mai mare obstacol n
calea deschiderii minei de aur a lui John Sulari.
i n cele din urm fusese luat hotrrea de a-l elimina.
1118

Barry i povestise lui Gronke tot felul de amnunte despre

crim, bnd bere i stricndu-se de rs. l urmrise pe Boyette
timp de ase luni i fusese plcut surprins s afle n felul acesta
c senatorul, care divorase mai de mult, avea o nclinaie
special spre femeile tinere; tinere i ieftine, genul att de uor de
gsit n bordeluri la preul de numai cincizeci de dolari bucata.
Iar stabilimentul preferat, un local absolut jegos, se afla undeva
cam la jumtatea distanei dintre New Orlans i Houma, adic
n zona depozitului. Era un inut bogat n petrol frecventat de tot
felul de aventurieri i de cohorta de trfulie nostime care se
ineau de capul lor. Evident, senatorul l cunotea pe proprietar
i de aceea beneficia de un tratament special. De exemplu, i
parca ntotdeauna maina n spatele containerului pentru gunoi
1119

i folosea ntotdeauna intrarea de serviciu, cea de lng

buctrie.
Cltoriile senatorului la Houma devenir cu vremea din ce
n ce mai frecvente. Fcea pe nebunul la ntrunirile cu primria
i inea conferine de pres sptmnale, iar apoi se ntorcea la
New Orlans trecnd, firete, pe la stabilimentul cu pricina.
Lovitura a fost uoar povesti Barry n timp ce se aezaser
pe plaja tivit cu spuma alb a valurilor. Sttuse n plasa mainii
lui Boyette vreo treizeci de kilometri dup ce acesta prsise
Houma, la captul unei reuniuni zgomotoase consacrate,
evident, depozitului de deeuri. Apoi l ateptase rbdtor n
spatele hotelului cu trfe, la adpostul ntunericului. i cnd
1120

Boyette i termin n sfrit numrul i se apropie de main,

Barry l pocni n cap cu un baston de cauciuc i l arunc pe
bancheta din spate. Apoi oprise maina dup cteva mile i-i
trsese patru gloane n cap, dup care nfurase cadavrul n
nite saci de plastic i l vrse n portbagaj.
nchipuiete-i, se minun din nou Barry, un senator al SUA
pescuit din obscuritatea unui bordel de mna a aptea. Dup
douzeci i doi de ani de munc, timp n care prezidase tot felul
de comitete, participase la dejunuri oferite de Casa Alb, alergase
pe tot globul cutnd noi modaliti pentru cheltuirea banului
public, dirijase activitatea a optsprezece asisteni care munceau
pentru el, deodat, trosc! fusese prins cu pantalonii n vine. Mai
mare caraghioslcul! Fusese una din misiunile cele mai uoare,
1121

declarase Barry, de parc avea sute de asemenea performane la

activ.
La un moment dat n noaptea aceea, fusese oprit chiar de
poliie pentru exces de vitez cnd nu mai avea dect vreo zece
kilometri pn la intrarea n New Orlans. i dai seama, Paul?
Eu fceam conversaie cu un curcan i cadavrul luia se rcea
n portbagaj. Tot vorbind despre fotbal am scpat de procesul
verbal de amend. Pe urm ns, intrase n panic i se hotrse
s ascund cadavrul n alt parte. Auzindu-l, Gronke fu ct pe
aci sntrebe unde, dar i ddu seama la timp de greeal. Dosarul
mpotriva lui Barry era departe de a fi solid. Raportul poliistului
1122

cu amenda arta c n momentul dispariiei senatorului, i se

afla prin zon, numai c n absena cadavrului nu putea fi
stabilit cu nici un chip ora decesului. Una dintre prostituate
declar c vzuse un brbat ce semna cu Barry ascunzndu-se
n ntunericul din parcarea localului; femeia beneficia acum de
programul de protecie a martorilor, dar nimeni nu se atepta ca
ea s impresioneze prea mult tribunalul. Maina lui Barry fusese
curat i puricat pn cnd nu mai rmsese nici o urm de
snge, de pr sau de textile. Martorul-vedet al acuzrii era un
informator al poliiei, care i petrecuse douzeci din cei
patruzeci i doi de ani de via prin diverse nchisori i care, cu
siguran, nu va tri pn la data procesului, n apartamentul
uneia dintre iubitele lui Barry, poliia gsise un revolver Ruger,
1123

calibru 22, dar absena cadavrului fcea imposibil de aflat cauza

morii. Arma era plin de amprentele lui Si, dar iubita lui
susinea c era vorba de un cadou.
ntotdeauna juraii ezit s condamne fr s aib
convingerea c victima este cu adevrat moart. Boyette era un
personaj att de excentric nct dispariia lui dduse natere la
cele mai fanteziste speculaii. Un raport medical publicat ulterior
oferi detalii despre nite probleme psihice recente ale
senatorului, ceea ce ddu ap la moar prerii foarte rspndite,
conform creia Boyette se icnise subit i tersese putina n
compania unei foarte june trfe. De altfel, avea datorii de joc, bea
cumplit, fosta soie l dduse n judecat pentru neltorie n
procesul de divor, i aa mai departe.
1124

Boyette avea o grmad de motive s dispar.

Dar, n clipa asta, un puti de unsprezece ani din Memphis
tia unde fusese ngropat. Gronke desfcu i cea de-a doua cutie
de bere.

Doreen l inea pe Mark de bra i mpreun se plimbau prin

camer. Biatul mergea cu pas msurat, privind int n podea,
ca i cum tocmai ar fi asistat la explozia unei maini-capcan
ntr-o pia plin
de lume.
1125

 Te simi bine, puiule? ntreb Doreen i ridurile din jurul

ochilor se adncir de ngrijorare.
Mark se mulumi s dea doar din cap n chip de rspuns,
continundu-i umbletul anevoios prin ncpere. Reacia lui o
fcu pe supraveghetoare s-l aeze pe patul de jos i s descuie
apoi iute ua.
ntinde-te aici, scumpule, zise ea, dnd la o parte cuverturile
i ridicndu-i picioarele pe pat. Sigur te simi bine? insist ea,
ngenunchind alturi i cutndu-i privirea.
Biatul ddu iar din cap, fr s reueasc ns s scoat
vreun cuvnt.
Vrei s chem un doctor?
1126

 Nu, articula el cu greu. Snt bine.

Ba cred c am s chem totui un doctor, hotr ea, dar Mark
o prinse de bra, strngnd-o uor.
N-am nevoie dect s m odihnesc puin, bolborosi el. Att.
i Doreen prsi n sfrit ncperea. n clipa n care auzi
pocnetul uii, picioarele lui Mark revenir pe podea.

Vineri dup-amiaz la ora trei, legendara rbdare a

judectorului Harry Roosevelt se dusese pe apa smbetei. Harry
i cei doi fii ai si urmau s-i petreac acest weekend la pescuit,
n Munii Ozark, i cu toate c onorabilul prezida peste sala de
1127

judecat suprapopulat cu ttici neisprvii ce-i ateptau

pedepsele pentru neplata pensiilor alimentare, n mintea lui
zburtceau imagini de vacan cu diminei somnoroase i praie
de munte. Scaunele din faa lui erau ocupate de vreo dou duzini
de brbai nsoii de actualele soii sau iubite; civa dintre ei i
aduseser i avocaii, dei nu se punea problema vreunui termen
legal. Toi ns aveau s fie obligai s munceasc n week-end la
colonia de munc din Shelby County drept pedeaps pentru c
uitaser" s plteasc pensia propriilor copii.
Harry ar fi vrut ca pe la ora patru s suspende edina, dar
situaia din teren nu-i ddea prea mari sperane. Cei doi fii se
aflau i ei n sal, pe ultimul rnd de scaune. Jeepul i atepta n
parcarea tribunalului i aveau de gnd ca, dup ultimul pocnet
1128

al ciocnelului de lemn, s-l ia pe sus pe domnul judector i sl fac disprut n direcia lui Buffalo River. M rog, aa era
planul. Deocamdat, bieii se plictiseau la culme, mai ales c
nu se aflau acolo pentru prima dat.
n ciuda haosului care domnea n partea din fa a slii
aprozi care conduceau publicul, avocai care opociau ntre ei
n timp ce-i ateptau rndul, pri care veneau fr nici un fel
de entuziasm n faa podiumului domnului judector banda
rulant funciona totui cu o eficien remarcabil. Harry l
privea sever pe fiecare punga, l cerceta puin sau i inea o mic
predic, apoi semna o hrtie i trecea la urmtorul.

1129

Reggie intr n sal i reui s se strecoare pn lng

funcionara aezat n imediata apropiere a podiumului. Cele
dou femei ncepur s discute n oapt despre un document
adus de avocat i, la un moment dat, Reggie izbucni n rs, dei
subiectul nu era prea amuzant; fu suficient ns ca Harry s-o
observe i s-i fac semn s se apropie.
S-a-ntmplat ceva? ntreb el, acoperind microfonul cu
mna.
Nu. Mark este bine, din cte tiu eu. Dar am nevoie de o
mic favoare. Este vorba de un alt caz.

1130

Harry zmbi i nchise microfonul; era tipic pentru Reggie,

toate cazurile ei erau cele mai importante i necesitau atenie
imediat.
Care este problema? ntreb el.
Funcionara i aduse dosarul, iar Reggie i ntinse ordinul ce
trebuia semnat.
Pi, iar am un client care a fost internat ntr-un cmin, zise
ea cu voce sczut, dei nimeni nu asculta, nimnui nu-i psa
de prezena ei acolo.
Cine este? ntreb Harry, rsfoind dosarul.

1131

 Ronald Allan Thomas al Treilea, cunoscut i sub numele de

Trip Thomas. Astnoapte a fost luat n custodie de autoriti i
internat ntr-un cmin. Maic-sa m-a angajat acum o or.
n dosar scrie c este un copil abandonat i neglijat.
Nu-i adevrat, Harry. Este o poveste mai lung i acum nam timp s i-o spun, dar te asigur c putiul are prini
cumsecade i un cmin onest.
i vrei anularea internrii?
Imediat. Am s m duc s-l iau chiar eu de la cmin i am
s-l duc chiar i acas la Mama Love, dac va fi nevoie.
Ca s mnnce lasagna.
Evident.
1132

Harry trecu repede cu privirea peste ordinul de anulare i

apoi semn.
Trebuie s te cred pe cuvnt, Reggie.
Ca de obicei. A propos, i-am zrit n sal pe Damon i pe
Al. Mi s-au prut cam plictisii.
Ca i mine, zise Harry. tii, cnd am s termin cu mizeria
asta din sal, plecm la pescuit.
Atunci i urez noroc i ne vedem luni.
Weekend plcut, Reggie. Ai s mai treci pe la Mark, nu?

1133

 Firete.
ncearc s-o convingi pe maic-sa. Pentru c eu, cu ct m
gndesc mai mult, cu att m conving c trebuie s coopereze cu
federalii i s accepte programul de protecie. Ce dracu'! Doar nu
au nimic de pierdut dac iau totul de la capt. ncearc s-o
convingi i pe ea c numai aa va fi n siguran.
Am s fac tot ce-mi st-n putin. Am s petrec ceva mai
mult timp mpreun cu ea i poate c pn luni se rezolv.
Atunci ne vedem luni.
Reggie i fcu cu ochiul judectorului, lu ordinul tampilat
de funcionar i prsi sala de judecat.

1134

31
Proaspt cobort din avionul de Memphis, Thomas Fink
intr n biroul lui Foltrigg vineri dup-amiaz la ora patru i
treizeci de minute. Cinele credincios ce rspundea la numele de
Wally Boxx sttea pe un col al canapelei i scria plin de rvn
ceea ce Fink bnuia c ar fi un discurs de-al efului i, poate, o
informare pentru pres referitoare la cine tie ce alte inculpri
viitoare. Roy se desclase i i urcase picioarele pe birou; cu
telefonul sprijinit de umr, venerabilul asculta, cu ochii nchii,
vocea de la cellalt capt al firului. Ziua asta fusese un adevrat
dezastru: Lamond l pusese ntr-o situaie jenant n faa unei
1135

asistene numeroase, Roosevelt nu reuise s-l fac pe copil s

vorbeasc, se sturase de judectori pn n gt.
Fink i scoase haina i se aez pe un scaun, ateptnd ca
Foltrigg s-i termine conversaia. Apoi, cnd acesta puse
receptorul n furc, veni i prima ntrebare:
Unde snt citaiile?
Le-am dat personal erifului federal din Memphis i i-am
atras atenia s nu le nmneze destinatarilor pn cnd nu
primete liber de la tine.
Boxx se ridic de pe canapea i veni lng Fink: ar fi fost mai
mare ruinea ca el s nu participe la aceast conversaie.
Roy i frec ochii obosii, apoi i trecu mna prin pr.
Enervant situaie, teribil de enervant!
1136

 Prin urmare, ce crezi c va face copilul, Thomas? Ai fost

acolo, ai vzut-o pe maicsa, ai auzit ce-a spus. Aa c vin i tentreb: ce va face copilul?
N-am idee. Tot ce pot s-i spun este c putiul nu are de
gnd s vorbeasc prea curnd. El i maic-sa snt pur i simplu
ngrozii; au vzut prea multe filme la televizor n care majoritatea
celor care ddeau informaii despre Mafia au fost fcui bucele,
iar ea este convins c programul pentru minori nu-i va pune la
adpost. Femeia este efectiv nspimntat, mai ales c pentru
ea, sptmna asta a fost de-a dreptul infernal.
Emoionant, mri Boxx.
nseamn c nu am de ales, trebuie s folosesc citaiile, zise
Foltrigg cu voce grav, ca i cum gndul acesta l-ar fi amrt tare
1137

mult. Oamenii tia m oblig, pur i simplu, s fac aa ceva.

Pentru c noi am fost ct se poate de coreci i de rezonabili. Am
cerut ajutorul Tribunalului pentru minori din Memphis, dar nu
am obinut nici un rezultat. Aadar, a venit momentul s-i
aducem pe oamenii tia aici, pe terenul nostru, n sala noastr
de judecat, n faa alor notri, i s-i facem s vorbeasc. Nu
eti de aceeai prere, Thomas?
Ei bine, de data asta, Fink nu prea era de acord cu teoria
efului:
Pe mine m nelinitete problema jurisdiciei. Pentru c
putiul se afl sub jurisdicia Tribunalului pentru minori de
acolo i nu snt sigur de reacia lor n momentul n care vor primi
citaiile.
1138

 Ai dreptate, dar nu uita c tribunalul nu lucreaz n timpul

weekendului, zise Roy, zmbind. i dup cum am aflat noi, n
astfel de situaii legea federal nltur prevederile legii statale,
nu-i aa, Wally?
Da, cred c da, confirm Boxx.
Am vorbit cu eful poliiei i i-am spus c vreau ca putiul
s fie adus aici mine, pentru ca n felul sta s se prezinte n
faa juriului luni diminea. i nu cred c vom avea probleme.
Am aranjat
deja ca biatul s poat sta n aripa pentru minori a nchisorii
oreneti i sper ca totul s mearg uns.
Da' ce facem cu avocata? ntreb Fink. Pe ea nu o poi
obliga s depun mrturie,
1139

pentru c tot ce a aflat de cnd l reprezint pe copil este strict

confidenial.
Ai dreptate, i nu va fi vorba dect de o pur hruial, att
i nimic mai mult, explic Foltrigg, cu un surs rutcios pe buze.
Luni diminea, i ea i copilul vor fi speriai de moarte. De-acum
ncolo, noi facem jocurile, Thomas.
A propos de ziua de luni; judectorul Roosevelt vrea s ne
vad pe amndoi la el la tribunal, fix la amiaz.
La replica aceasta, Roy i Wally izbucnir n hohote
nestpnite de rs.
Ceva mi spune c luni la amiaz judectorul Roosevelt se
va simi foarte singur. La ora aceea, tu, eu, putiul i avocata
vom fi aici, la New Orlans. Aa c bietul de el i face iluzii.
1140

Fink ns nu putu s se alture veseliei celor doi.

La ora cinci, Doreen ciocni uor, apoi i zorni cheile pn

cnd reui s descuie ua. Aezat pe podea n mijlocul ncperii,
Mark juca dame de unul singur; cnd pi pragul,
supraveghetoarea ddu ns peste un copil nefericit care privea
pierdut ptratele albe i negre din faa lui.
Te simi bine, Mark?
Dar Mark nu rspunse.
Mark, scumpule, s tii c snt foarte ngrijorat din cauza
ta i cred c am s chem doctorul. Dac faci i tu un oc, la fel
ca friorul tu?
1141

 Nu, nu, m simt bine, zise el, privind-o cu ochi ngrozitor

de triti. Am nevoie doar de puin odihn.
Nu vrei s mnnci ceva?
Poate nite pizza.
Bine, puiule, am s comand imediat una. Uite, scumpule,
vreau s-i spun c eu mi termin programul peste cinci
minute, dar am s-i spun Teldei s treac din cnd n cnd s
te vad, okay? Ce zici, are s-i fie bine pn mine diminea,
cnd m-ntorc?
Poate c da, gemu el.
Of, bietul de tine. Tu n-aveai ce cuta aici.
Trec eu i peste asta.
1142

Dar Telda se dovedi a fi mult mai puin ngrijorat dect

Doreen. Pe la ora opt seara, cnd veni pentru a treia oar n
camera lui Mark, aduse cu ea i doi vizitatori. Biatul tocmai i
regsise privirea rtcit", cnd observ n spatele supraveghetoarei doi brbai masivi, n costume negre.
Mark, dumnealor snt erifi federali, l inform Telda,
nervoas, i camera i micor brusc dimensiunile.
Bun, Mark. Eu snt Vern Duboski, erif federal adjunct,
se prezent unul dintre cei doi brbai. Pronunia limpede i
hotrt l ddu imediat de gol: tipul era de fel din Nord. Tu eti
Mark Sway?
1143

Biatul confirm printr-o cltinare a capului, cci glasul

refuza s-l asculte.
Nu-i fie team, Mark. Am venit doar s-i dm hrtiile
astea, zise iancheul, ntinzndu-i plicul pe care l inea n mn.
Mark i ntoarse privirea spre Telda, cerndu-i ajutorul, dar
supraveghetoarea rmsese i ea fr glas.
Ce este asta? ntreb el, nervos.
Asta este o citaie care i cere s te prezini luni n faa
juriului federal din New Orlans. S tii c nu trebuie s-i faci
griji, pentru c vei merge mpreun cu noi, dar vom pleca abia
mine dup-amiaz.
O durere ascuit i strnse stomacul, gura i se usc i o
slbiciune puternic i cuprinse tot trupul.
1144

 De ce?
mi pare ru, dar nu putem s-i dm nici un rspuns. De
fapt nici nu este treaba noastr. Noi executm ordinele i att.
Mark nu-i putea lua ochii de la plicul din mna lui Vern. New
Orlans!
Mamei mele i-ai spus despre chestia asta?
Pi, trebuie s-i ducem i ei o copie dup citaie. i vom
explica totul i i vom spune c n-are s i se-ntmple nimic ru.
i dac vrea, poate s vin i ea cu noi.
Da' nu poate s vin cu mine pentru c nu poate s-l lase
singur pe Ricky.
Cei doi poliiti se privir ncurcai.
Oricum, i vom explica totul pe-ndelete.
1145

 Da' tii, eu am i o avocat. Ei i-ai spus?

Nu, pentru c nu avem ordin s-i anunm i pe avocai,
dar dac vrei poi s-i dai telefon i s-i spui chiar tu.
Are voie s foloseasc telefonul? o ntreb cellalt poliist
pe Telda.
Numai dac-i aduc eu unul, rspunse ea.
Atunci poi s mai atepi vreo jumtate de or, nu?
Dac trebuie...
Aadar, peste treizeci de minute ai s poi s-i telefonezi
avocatei tale, Mark. Noi i urm noroc i... ne pare ru c te-am
speriat.
Telda i cei doi brbai prsir ncperea, lsndu-l singur,
buimcit, speriat de moarte i furios la culme. Sistemul era
1146

putred, absolut putred! i se sturase pn-n gt de legi, avocai

i tribunale, de curcani, ageni i erifi, de reporteri, judectori
i gardieni. Ei, fir-ar al dracului !
Cu un gest nervos, smulse o bucat de hrtie igienic i i
terse lacrimile, apoi se aez pe toalet.
i jur, lund martori pereii, c nu va ajunge n ruptul
capului la New Orlans.

Ali doi erifi adjunci aveau s-i nmneze citaia doamnei

Sway, n timp ce nc doi trebuiau s se ocupe de cea adresat
doamnei Reggie Love acas. Totul fusese foarte bine coordonat,
n aa fel nct plicurile s fie nmnate destinatarilor aproximativ
1147

la aceeai or. n mod normal, o singur persoan ar fi fcut cele

trei drumuri n maxim o or de plimbare, i nc ntr-un ritm
obinuit. Da, dar era mult mai interesant s foloseti ase
oameni, narmai i trei maini dotate cu telefoane i staii de
emisie care s acioneze aproape simultan dup lsarea
ntunericului; toat povestea cpta un aer de asalt al unei
uniti aparinnd forelor speciale.
Cei doi brbai btur la ua buctriei i ateptar pn cnd
se aprinse lumina de pe verand i Mama Love apru n prag.
Imediat ce-i vzu, btrna nelese c va avea necazuri. n timpul
comarului care fusese divorul lui Reggie i Joe Cardoni, Mama
Love avusese de multe ori de-a face cu erifi i oameni n costume
negre care veniser s-i bat la u la ore care mai de care mai
1148

ciudate. De atunci tia c tipii de felul sta nu aduc dect

necazuri.
Pot s v ajut cu ceva? i ntreb ea, ncercnd s zmbeasc.
Da, doamn. O cutm pe numita Reggie Love.
Pn i felul n care vorbeau cei doi era tipic pentru cei din
tagma lor.
Da' voi cine sntei? se interes ea.
Eu snt Mike Hedley i acesta este Terry Flagg. Amndoi
sntem erifi federali.
erifi federali? Nu cumva adjunci? Ia s v vd
legitimaiile.
Reacia neateptat a btrnei i buimci i ntr-o sincronizare
perfect, cei doi brbai duser minile la buzunare.
1149

 Sntem erifi federali adjunci, doamn.

Pi, nu asta ai spus la nceput, replic Mama Love n timp
ce le examina cu atenie legitimaiile.
Reggie tocmai bea o cafea n balconaul de deasupra garajului
cnd auzi pocnetul portierelor i acum trgea cu ochiul la cei doi
brbai aflai chiar sub becul de pe verand.
Dei sunetul vocilor ajungea pn la ea, totui nu nelegea nici
o vorb din ce spuneau.
V rugm s ne iertai, doamn, zise Hedley.
i ce treab avei cu numita Reggie Love? ntreb Mama
Love, ncruntndu-se bnuitoare.
Locuiete aici?
Poate c da, poate c nu. Ce treab avei cu ea?
1150

Hedley i Flagg se privir o

clip. Trebuie s-i
nmnm o citaie.
Ce fel de citaie?
Am putea s tim i noi cine sntei dumneavoastr?
ntreb Flagg, oarecum iritat.
Snt mama ei. Prin urmare, despre ce fel de citaie este
vorba?
Este o citaie prin care este invitat s se prezinte luni n
faa juriului federal din New Orlans. Putem s v-o lsm
dumneavoastr, dac nu avei nimic mpotriv.
Da, numai c nu snt dispus s v fac serviciul sta, zise
btrna, ca i cum ar fi
1151

avut de-a face cu astfel de oameni n fiecare zi a sptmnii. Dac

nu m-nel, trebuie s io dai chiar ei.
i unde o putem gsi?
Pi, nu locuiete aici, i lmuri Mama Love, enervndu-i n
mod evident pe cei doi poliiti.
Da' maina de colo este a ei, nu? zise Hedley, fcnd un
semn cu capul spre Mazda lui Reggie.
Nu locuiete aici, repet, ncpnat, Mama Love.
Okay, dar nu este acum aici?
Nu.
i nu tii unde putem s-o gsim?
Ai trecut pe la birou? C st mai mult pe-acolo.
Bine, dar de ce i-a lsat maina aici?
1152

 Pentru c uneori o folosete pe cea a lui Clint, secretarul ei.

De altfel, s-ar putea ca acum s fie mpreun prin vreun
restaurant din ora.
Ba eu cred c Reggie Love se afl chiar aici, sri Hedley, cu
o agresivitate subit n glas.
Da' nu eti pltit ca s gndeti, fiule. Meseria ta este s
livrezi hrtiile alea blestemate i eu i spun c destinatara nu
este aici, zise Mama Love, ridicnd vocea n aa fel nct Reggie
prinse n sfrit nelesul cuvintelor.
Putem s cutm nuntru? ntreb Flagg.
Numai dac avei mandat. Dac nu, atunci ar fi cazul s
disprei de pe proprietatea mea.
1153

Cei doi brbai se ddur un pas napoi, dar se reculeser

imediat.
Sper, pentru dumneavoastr, c nu mpiedicai cu bun
tiin predarea unei citaii federale, zise Hedley pe un ton grav,
care ar fi trebuit s sune amenintor, dar care se dovedi a fi un
fiasco total.
Iar eu sper c nu ameninai o biat btrn, replic Mama
Love cu minile nfipte n olduri, gata de btaie.
Cei doi poliiti nu erau pregtii s fac fa unei astfel de
primiri, aa c se ddur btui.
Ne vom ntoarce, promise Hedley n timp ce deschidea
portiera mainii.
1154

 Am s v atept, le strig ea furioas, pind pe verand.

Dup vreo cinci minute, cnd fu sigur c cei doi plecaser,
btrna se ndrept spre apartamentul de deasupra garajului.

Dianne nu fcu nici un comentariu cnd primi citaia adus

de un domn foarte politicos, care se scuzase la nesfrit. Dup
plecarea tipului, Dianne citi cu mult atenie hrtia cu pricina la
lumina chioar din camera lui Ricky: nu coninea dect ordinul
ca Mark s se prezinte n faa jurailor luni diminea, la ora 10.
Adresa era menionat ceva mai jos. Nu scria nimic despre modul
n care urma s ajung la locul respectiv, nici despre ntoarcere,
1155

nici despre ce i se putea ntmpla dac nu se prezenta sau dac

refuza s vorbeasc.
Atunci i telefona lui Reggie, dar nu primi nici un rspuns.

Apartamentul lui Clint se afla la un sfert de or distan de

casa ei, dar Reggie avu nevoie de o or ntreag ca s ajung
acolo. Se nvrti prin suburbii, iei pe autostrada interstatal i
abia cnd fu
sigur c nu o urmrise nimeni se ntoarse n ora i parc pe o
strad cu maini ce-i ateptau stpnii; ultima parte a drumului
o parcurse pe jos.
1156

ntlnirea programat pentru ora nou fusese anulat fr

prea multe menajamente i Clint avea acum cu totul alte
perspective de a-i petrece seara.
mi pare ru, zise Reggie cnd el i deschise ua.
Nu-i nimic. Tu te simi bine? Ia loc, i zise el, conducnd-o
spre canapea.
Dar cum pentru Reggie apartamentul nu era absolut strin,
prefer s caute un suc n frigider i s se aeze apoi pe un scaun
nalt lng bar.
M-au cutat de la biroul erifului federal ca s-mi dea
o citaie pentru luni diminea, la ora zece: un juriu federal
din New Orlans. Dar nu i-au dat-o?
Nu. Mama Love a reuit s-i pun pe fug.
1157

 Asta-nseamn c-ai scpat.

Da, cu condiia s nu dea de mine. Oricum, nici o lege numi interzice s evit citaiile. Acum ns trebuie s-i telefonez lui
Dianne.
Clint i aduse telefonul i Reggie form, cu micri nervoase,
numrul spitalului. Observndu-i ncordarea, Clint o srut
blnd pe obraz i o sftui s se calmeze, apoi i lu o revist i
ddu drumul radioului. Reggie abia reui s scoat trei cuvinte
cnd se vzu nevoit s asculte. Dianne i spuse c plouase cu
citaii, pentru Reggie, pentru Mark, i pentru ea nsi, c
ncercase s ia legtura cu Mark dar c cei de la centrul de
detenie o informaser c la ora aceea locatarii" centrului nu mai
aveau acces la telefon. i Reggie, zguduit la rndul ei de
1158

ntorstura pe care o luaser lucrurile, ncerc s o conving pe

Dianne c totul este n regul, c situaia este sub control, i i
promise s o sune a doua zi de diminea.
Bine, dar nu-l pot lua pe Mark, zise Clint dup ce Reggie
puse receptorul n furc.
Este sub jurisdicia Tribunalului pentru minori de la noi.
Trebuie neaprat s vorbesc cu Harry, dar el nu este acum
n ora.
Da'unde este?
La pescuit, cu bieii.
Reggie, chestia asta este mult mai important dect
pescuitul aa c trebuie s-l gsim. El poate s opreasc totul,
nu?
1159

 Chestia asta este tare pctoas, Clint. Ia gndete-te puin.

Foltrigg a ateptat pn vineri seara, trziu, ca s distribuie citaii
pentru luni diminea.
Pi cum a putut s fac aa ceva?
Uor, dup cum se i vede, de altfel. ntr-un caz de genul
sta, juriul federal poate s citeze orice martor, indiferent de timp
sau de distan.
i cum anulezi o asemenea citaie?
Introduci o cerere la tribunalul federal prin care ceri
anularea.
Vrei s spui la tribunalul federal din New Orlans?

1160

 Exact. Sntem obligai s-l cutm pe judectorul din New

Orlans luni diminea foarte devreme i s-l implorm s ne
acorde o audiere urgent pentru anularea citaiei.
N-o s in figura.
Bineneles c n-o s in. Tocmai de-aia a aranjat Foltrigg
lucrurile n felul sta. Nai nite cafea?
Cum s nu, zise Clint, ncepnd s caute prin sertare.
Reggie gndea cu voce tare.
Dac pn luni, eu am s pot evita citaia, atunci Foltrigg
va fi nevoit s-mi trimit alta. i poate c pe aia voi avea timp so anulez. Problema este ns Mark. Nu pe mine m vor, n fond,
pentru c ei tiu foarte bine c pe mine nu m pot obliga s
vorbeasc. Reggie, tu tii unde este afurisitul la de cadavru?
1161

 Nu.
Dar Mark?
Da.
Pentru o fraciune de secund, Clint simi c-i nghea
sngele n vine.
Clint, trebuie s-l inem pe Mark aici, cu orice pre.
Vorbete cu Harry.
Da' Harry este n muni, la pescuit.
Atunci vorbete cu soia lui Harry, ntreab-o unde anume
pescuieste domnul judector i dac este nevoie, m duc chiar
eu dup el.
Ai dreptate, zise Reggie, punnd mna pe telefon.
1162

32
La Centrul de detenie pentru minori, ultimul control al
camerelor avea loc n fiecare sear la ora zece, moment n care
toate luminile i televizoarele ieeau din funciune. Vineri sear,
la ora respectiv, cnd vocea Teldei i legtura ei de chei rsunau
pe culoar, Mark i simi nervii ntini la maximum: n camer
nu se mai auzea dect rsuflarea lui gfit; cmaa ud i
descheiat lsa s se vad un pria de sudoare care i aluneca
pe piept oprindu-se n cordonul pantalonilor; din prul nclit,
transpiraia se prelingea n sprncene i de acolo mai departe, dea lungul nasului, obrajii stacojii frigeau.
1163

Telda btu mai nti la u i abia dup aceea i folosi cheile.

Televizorul era oprit, dar lumina nc aprinsa o irit imediat pe
supraveghetoare, fcnd-o s arunce o privire ncruntat spre pat
.Mark nu era acolo. l descoperi pe podea, lng toalet, ghemuit
cu genunchii la piept, nemicat i gfind din greu.
i inea ochii nchii i i sugea de zor degetul mare de la
mna stng.
Mark! strig supraveghetoarea cuprins subit de spaim.
Mark! O, Doamne Dumnezeule! ip ea din nou, ieind apoi n
goan din ncpere, n cutare de ajutor. Dup cteva secunde,
se ntoarse nsoit de colegul ei, Denny, care l privi pe Mark cu
mult atenie atingnd pieptul biatului cu vrful degetelor. Ei, la
dracu', da', copilul sta este ud leoarc.
1164

 i pulsul i-a luat-o razna, complet Telda, lundu-l de mn.

Ia uite-l cum respir!
Cheam salvarea!
Bietul biat, a suferit un oc, nu?
Fugi de cheam o salvare! insist Telda i Denny iei din
ncpere cu pai greoi, zguduind podeaua. n vremea asta, Telda
l ridic pe Mark i l aez cu grij pe patul de jos, unde el se
ghemui din nou, adunndu-i genunchii la piept. Degetul mare
era tot n gur. Denny se ntoarse, aducnd cu el fia cu
observaiile fcute de Doreen.
Aici scrie c trebuia controlat la fiecare jumtate de or, iar
n caz de urgen trebuie dus la St. Peter's" i dat n grija
doctorului Greenway.
1165

 Numai eu snt vinovat, se lamenta Telda. Nu trebuia s-i

aduc aici pe nenorociii ia de erifi. Bietul copil s-a speriat
cumplit.
Auzind-o, Denny ngenunche lng pat i ridic uor pleoapa
de pe ochiul drept al lui Mark.
Ei, drace! Ochii i s-au dus n fundul capului. S tii c
putiul este n pericol, declar el pe tonul grav al unui
neurochirurg.
D-mi prosopul de colo, i ceru Telda i Denny se execut
imediat. Doreen mi-a povestit c la fel s-a ntmplat i cu fratele
lui mai mic. Au fost amndoi de fa cnd s-a sinucis avocatul la,
luni, i de-atunci putiul cel mic nu i-a mai revenit, i ddea
1166

nainte supraveghetoarea, tergnd faa biatului cu prosopul

adus de Denny.
La dracu'! Cred c are s-i explodeze inima, zise acesta,
ngenunchind din nou lng Telda. Uite i tu ce respiraie aiurea
poate s aib!
Of, bietul copil. Ar fi trebuit s-i iau la goan pe erifii ia.
Eu, n locul tu, chiar aa a fi fcut. Doar, n-au nici un
drept s vin aici, zise
Denny, nfigndu-i din nou dege- tele n ochiul stng al biatului.
Mark scp un mrit i se zbtu puin, apoi ncepu s
geam ntocmai ca Ricky; iar sunetul grav i monoton bg
definitiv spaima n cei doi supraveghetori.
1167

Cteva secunde mai trziu, n ncpere i fcu apariia un

sanitar i un alt supraveghetor.
Ce se-ntmpl aici? ntrebar ei ntr-un glas.
Este ceva ce se cheam oc sau stress traumatic, ori ceva
n genul sta, explic Telda. Toat ziua s-a purtat ciudat, da'
acum vreo or, doi erifi federali i-au adus o citaie i l-au speriat
ngrozitor, de-aia cred c a fcut un oc. Ar fi trebuit s mai trec
pe la el dup plecarea lora doi, da' n-am avut timp.
Sanitarul nu asculta ns plvrgeala supraveghetoarei, ci
ncerca s ia pulsul bolnavului.
Trebuia s-i dau eu afar pe afurisiii ia de poliiti,
complet Denny tirada Teldei.
1168

 La fel s-a-ntmplat i cu fratele lui mai mic, cel despre care

au scris ziarele toat sptmna. tii, povestea cu tipul la care
s-a-mpucat.
Trebuie dus imediat la spital, hotr sanitarul, punnd apoi
n funciune aparatul de emisie-recepie pe care l avea atrnat la
bru: aducei urgent o brancard la etajul patru.
Am un puti cu probleme.
Aici scrie s-l ducem la St. Peter's Hospital", la doctorul
Greenway, interveni Denny, vrnd fia sub nasul sanitarului.
Acolo este i fratele lui, adug Telda. Doreen mi-a povestit
tot. i era team de chestia asta i zicea c azi dup-amiaz era
ct pe-aci s trimit dup o salvare. Mai zicea i c biatul a
dormit azi toat ziua. Of, of, trebuia s fiu mult mai atent.
1169

Ali doi sanitari aduser brancard pe care l ntinser pe

Mark, acoperindu-l cu o ptur, i trecndu-i cte o curea peste
piept i peste coapse. n tot acest timp, biatul reui s nu
deschid ochii, s nu-i scoat degetul din gur i s nu
ntrerup geamtul monoton i dureros care i nspimnta att
pe sanitari.
Ai mai vzut vreodat aa ceva? ntreb unul dintre ei dup
ce ascensorul se puse n micare.
Nu-mi amintesc.
i are i o temperatur de te sperie.
Da, da' pielea este rece i umed din cauza ocului. Eu unul
n-am mai vzut aa ceva.
1170

 Pi, ocurile astea traumatice s-or manifesta altfel dect

alea obinuite. Uit-te la degetul la.
Spune-mi, sta este putiul pe care-l urmrete Mafia?
h. A aprut n ziare i ieri i azi.
Pi, atunci pentru mine este clar c i s-a rupt filmul.
Dup cteva secunde, ascensorul se opri i cei doi sanitari
pornir n goan spre ieire, mpingnd targa pe culoarele
czute prad obinuitei
nebunii de vineri seara din nchisoarea oreneasc.
Ambulana nu fcu nici zece minute pn la spital, dar odat
ajuni acolo, fur nevoii s atepte de dou ori pe-att, cci alte
trei salvri i ateptau rndul n faa camerei de gard. St Peter's
Hospital" primea cea mai mare parte a victimelor tiate de cuit
1171

sau rnite cu arme de foc, de neveste btute la snge i de trupuri

sfrtecate n accidente de main. Personalul lucra ntr-un ritm
febril douzeci i patru de ore pe zi, dar de vineri de la rsritul
soarelui pn duminic noaptea trziu, spitalul se transforma
ntr-un adevrat infern.
Cei doi sanitari mpinser targa nuntrul camerei de gard
unde fur nevoii s se opreasc i s completeze fiele de
internare. O mic armat de infirmiere i medici se agita n jurul
unui pacient, strignd unii la alii n acelai timp. Oamenii
alergau de colocolo; o jumtate de duzin de poliiti se nvrteau
prin preajm; alte trei brancarde fuseser lsate la ntmplare n
mijlocul holului.
1172

Apoi, o infirmier care tocmai trecea pe lng ei se opri pentru

o clip i ntreb:
Ce s-a-ntmplat?
Drept rspuns, unul dintre sanitari i ntinse una din fiele
abia completate.
Deci nu sngereaz, observ ea ca i cum acesta era
singurul lucru cu adevrat important.
Nu, nu sngereaz. Se pare c este o stare de oc sau cam
aa ceva. Este o chestie de familie.
Da, da, atunci poate s mai atepte. Ducei-l la internri.
M-ntorc imediat, zise ea i dispru.
Sanitarii i croir drum prin aglomeraia nnebunitoare i
dup cteva secunde, parcar targa ntr-o ncpere mic de pe
1173

un culoar lateral. Acolo prezentar fiele unei alte infirmiere care

se apuc s scrie ceva n ele fr s arunce nici mcar o privire
pacientului din faa ei.
Unde este doctorul Greenway? i ntreb ea pe sanitari, dar
acetia ridicar din umeri.
Pi nu l-ai anunat?
, nu.
A, nu, i ngn ea, ncruntndu-se uor. Doamne, ce
pereche de dobitoci!" i zise infirmiera n sinea ei, conti-nund
apoi cu voce tare: Uite ce este, noi sntem aici chiar pe linia nti
a frontului, unde avem de-a face cu snge i cu mruntaie calde,
okay?n ultimele douzeci de minute am pierdut doi oameni
1174

chiar aici, pe hol. Aa c pricepei c urgenele psihice trec pe

planul al doilea.
i ce vrei, s-l mpucm? ntreb unul dintre sanitari,
fcnd un semn cu capul spre Mark.
Nici pomeneal, replic infirmiera oprit. Vreau s plecai.
Am eu grij de el, aa c voi, biei, luai-v dracului tlpia
de-aici.
Ai semnat fiele, madam, aa c stpnete-l sntos, i
ziser ei rnjind, apoi se ndreptar spre u.
Este vreun poliist cu el? strig infirmiera n urma celor doi.
Nu. Nu vezi c e minor?
Mark reuise ntre timp s se rsuceasc pe partea stng i
s-i aduc din nou genunchii la piept. Curelele nu erau prea
1175

strnse. Apoi deschise prudent ochii i privi n jur printre gene.

ntr-un col al camerei, un negru zcea ntins pe trei scaune.
Lng nitoarea din dreptul uii vopsite n verde fusese uitat o
targ plin cu cearafuri ptate de snge. Infirmiera care l
recepionase" pe Mark rspunse la telefon, disprnd dup aceea
din ncpere. Mark prinse momentul, desfcu curelele care-
ineau legat de targ i sri pe podea. Doar nu era nici o crim
s te plimbi pe ici, pe colo. i pe urm, el era un caz grav de
icneal, aa c n-avea nici o importan dac-l prinde cineva.
Dup ce se gndi puin, nfc fiele lsate pe mas de
infirmier, mpinse targa prin ua vopsit n verde i o porni pe
un alt coridor, ticsit de cmrue pe ambele laturi. Mark
abandon targa i arunc fiele ntr-un co de gunoi. Sgeile
1176

care indicau ieirea l conduser la o u cu geam care ddea n

balamucul de la Internri.
Biatul zmbi n sinea lui satisfcut. Locul i era foarte
cunoscut; reui chiar s-i aminteasc colul n care rmsese
mpreun cu Hardy dup ce Greenway i Dianne dispruser,
nsoindu-l pe Ricky. Simindu-se n largul su, Mark se strecur
pe u i trecu nepstor prin gloata disperat de bolnavi i de
rnii care ncercau din rsputeri s fie primii n spital. Dac ar
fi alergat, ar fi atras cu siguran atenia. Scara rulant l duse
la subsol unde gsi un scaun cu rotile fr stpn. Se aez n el
i, n ciuda dimensiunilor evident adulte" ale obiectului, reui
s-l pun n micare i s se ndrepte spre morga spitalului.
1177

Clint aipise pe canapea. Programul de la televizor era

aproape pe terminate, cnd soneria telefonului i alung somnul.
Reggie ridic receptorul.
Alo?
Bun, Reggie. Snt eu, Mark.
Mark! Ce mai faci, iubitule?
Grozav, absolut grozav.
Da' cum de-ai dat de mine?
Am telefonat la Mama Love i am trezit-o din somn. Ea mia dat numrul. Eti acas la Clint, nu?
Exact. i cum de-ai dat telefon la ora asta? Este ngrozitor
de trziu.
1178

 Pi, tii, nu mai snt la nchisoare.

Da' unde eti, iubitule?
La spital, la St. Peter's".
neleg. i cum de-ai ajuns acolo?
M-au adus cu salvarea.
Te simi bine?
Grozav.
Am fcut o criz de sindrom posttraumatic i m-au adus
val-vrtej ncoace.
Vrei s vin s te vd?
Nu tiu, poate. Spune-mi, Reggie, ce-nseamn chestia aia
cu juriul federal?
O ncercare s te fac vorbeti de fric. Att.
1179

 Pi, dac-i pe-aa, s tii c m-au speriat mai ru ca

oricnd.
Ba mie mi se pare c te simi foarte bine.
Este numai din cauza nervilor, Reggie. n realitate, snt
mort de fric.
Vreau s spun c, dup cum vorbeti, nu pari s fii n stare
oc.
A, mi-am revenit foarte repede. De fapt, i-am pclit, Reggie,
okay? Am alergat o juma' de or n cmrua aia de la centrul de
detenie i cnd m-a gsit supraveghetoarea, eram ud leoarc de
transpiraie i aproape leinat.

1180

Lui Clint i zburase definitiv somnul i acum sttea pe

canapea ncordat ca un arc. Ai vzut vreun doctor? ntreb
Reggie, ncruntndu-se uor spre Clint.
Nu prea.
Adic?
Adic am plecat de la camera de gard. Adic am evadat,
Reggie. A fost att de uor.
Dumnezeule!
Linitete-te. Snt bine i s tii c nu m mai ntorc la
nchisoare, i nici n-am de gnd s m prezint n faa juriu- lui
din New Orlans. Dac m duc, au s m bage n nchisoarea
de acolo, nu-i aa?
1181

 Mark, ascult-m. Nu poi s faci asta. Nu poi s evadezi.

Trebuie s...
Reggie, eu am evadat deja. i vrei s tii ceva?
Ce?
Nu cred c s-a aflat deocamdat. Spitalul sta este un
balamuc i nu cred c i-au dat seama c am disprut.
Dar poliitii?
Care poliiti?
N-a mers nici un poliist cu tine la spital?
Nu. Eu snt doar un copil, Reggie. Au venit cu mine doi
sanitari uriai, dar nu snt

1182

dect un copil; nu mai spun c atunci cnd am plecat spre spital,

eram n com i mi sugeam degetul, mriam i gemeam la fel cu
Ricky. Vreau s-i spun c ai fi fost mndr de mine dac m-ai fi
vzut. A fost ca-n filme. Cnd am ajuns la spital m-au lsat acolo
i-au plecat, i-atunci m-am ridicat i eu i am ters putina.
Mark, nu poi face aa ceva.
Pi, am fcut-o, okay? i nu m mai ntorc acolo.
Dar la mama ta te-ai gndit?
A, am vorbit cu ea la telefon cam acum o or. Era tare
nervoas, dar am convins-o pn la urm c snt bine. Nu i-a
plcut ideea i mi-a zis s vin n camera lui Ricky. Ne-am certat
ru de tot la telefon, da' pn la urm s-a calmat. Cred c iar a
luat pastile. Dar acum tu eti la spital?
1183

 Exact.
Unde? n ce camer?
Reggie, mai eti avocata mea?
Firete c snt avocata ta.
Bun. Asta-nseamn c dac eu i spun ceva, tu nu poi s
repei ceva la n faa altcuiva?
Exact.
Dar prieten-mi eti, Reggie?
Bineneles c-i snt prieten.
Asta este foarte bine, pentru c n momentul sta eti
singurul meu prieten. Reggie, vrei s m ajui? De data asta, snt
mort de fric.
Fac orice pentru tine, Mark, spune-mi unde eti.
1184

 La morg. M-am ascuns sub biroul din camera cea mic

din col. Lumina este stins. S tii c dac nchid brusc
nseamn c a intrat cineva peste mine. De cnd snt eu aici, au
adus dou cadavre, dar n camera asta n-a intrat nc nimeni.
La morg, zici?
Auzind-o, Clint se ridic iute n picioare i veni lng Reggie.
Da. Am mai fost aici, c, dac-i aduci aminte, eu cunosc
destul de bine spitalul.
Da, da, mi-aduc aminte.
Cine este la morg? vru Clint s afle.
Mami mi-a spus c i-au trimis i ie o citaie, Reggie. Aa
este?
1185

 Aa este, dar n-au reuit s dea de mine. Din cauza asta

m-ai gsit acas la Clint.
Dac nu-mi dau citaia mie personal, atunci nu snt obligat s
m prezint.
Adic i tu te-ascunzi?
Cam aa ceva.
n clipa urmtoare, la cellalt capt al firului se auzi un clic
i n receptor veni tonul.
A-nchis, spuse ea, punnd telefonul n furc.
Da' zi-mi i mie o dat despre ce dracu' este vorba? i
pierdu Clint rbdarea.
Era Mark. A evadat din nchisoare.
Ce-a fcut?!
1186

 i acum se ascunde n morga spitalului.

n vocea ei se citea nencrederea. Apoi telefonul sun din nou
i Reggie l smulse literalmente din furc.
Alo?
Iart-m c am nchis, dar se deschisese ua de la morg
i am crezut c mai aduc un cadavru.
Mark, eti n siguran?
Ei, pe dracu'! Bineneles c nu. Numai c eu snt un copil,
okay? i acum mai snt i un caz psihiatric. Aa c dac m
dibuiesc am s intru iar n stare de oc i au s m bage ntr-o
camer. Dup aia vd cum ies de-acolo.
Da' nu te poi ascunde la nesfrit.
Pi nici tu nu poi.
1187

Reggie se minun din nou de iueala limbii copilului stuia.

Ai dreptate, Mark. Prin urmare, ce ne facem?
Habar n-am. Adevru' este c mi-ar plcea tare mult s plec
din Memphis. Mi s-a scrbit de toi curcanii tia i de nchisori.
i unde vrei s pleci?
tii, a vrea s te ntreb ceva. Dac vii s m iei deaici i plecm din ora mpreun, atunci dai i tu de belea
pentru c m-ai ajutat s fug. Este? Este. i-a deveni
complice.
i ce-ai putea s peti?
Las asta. Am fcut eu altele i mai rele.
Deci m ajui?
Da, Mark. Te ajut.
1188

 N-ai s spui la nimeni?

S-ar putea s fim nevoii s-i spunem i lui Clint.
Okay, lui poi s-i spui. Dar numai lui, okay?
i dau cuvntul meu.
i n-ai s-ncerci s m convingi s m duc napoi la
nchisoare?
Promit.
Urm o pauz att de lung, nct Clint intr n panic.
Okay, Reggie. Cunoti parcarea principal de lng cldirea
aia mare, verde?
Da.
Intri n parcarea de care-i zic ncet de tot, ca i cum ai
cuta un loc s-i lai maina. Eu am s fiu acolo, printre maini.
1189

 Mark, locul la este neluminat i foarte periculos.

Reggie, este vineri noaptea. La ora asta, pe-aici totul este
neluminat i periculos.
Da, da' mai este i un paznic la ieirea din parcare.
A, la doarme mai tot timpul, c este paznic, nu curcan.
tiu foarte bine ce fac, okay?
Eti sigur c tii?
Nu, da' ai zis c m ajui.
Asta am s i fac. La ce or vrei s vin.
Vino ct poi de repede.
Bine, atunci fii atent c am s vin cu maina lui Clint, o
Honda Accord.
Bun. Grbete-te.
1190

 Am plecat. Mark, ai grij ce faci.

Linitete-te, Reggie. Sntem chiar ca-n filme.
Dup ce nchise telefonul, avocata respir adnc.
Cu maina mea? ntreb Clint.
Pi, tipii snt i pe urmele mele, Clint.
Reggie, ai nnebunit. De fapt, toat chestia asta este curat
nebunie. Nu poi s fugi mpreun cu un evadat sau ce dracu'
este Mark. Au s te aresteze pentru complicitate, te vor inculpa
i ai s-i pierzi dreptul de a profesa.
Unde mi-este poeta?
n dormitor.
Am nevoie de chei i de crile tale de credit.
1191

 De crile mele de credit! Uite ce este, Reggie, tu tii c te

iubesc, dar, totui, s-i dau maina i banii?
Ci bani lichizi ai n cas?
Patruzeci de dolari.
D-i ncoace. Am s i-i dau napoi, zise ea ndreptndu-se
spre dormitor.
i-ai pierdut minile.
Am mai pit aa ceva i alt dat, i-aduci aminte?
Haida de, Reggie.
Clint, nu fi aa prpstios, c doar nu aruncm nimic n
aer. Trebuie s-l ajut pe Mark. S-a ascuns ntr-un birou din
morga spitalului i cerete ajutor. Dup prerea ta, ce ar trebui
s fac eu n situaia asta?
1192

 Ei, fir-ar a dracului de situaie! Pi cred c ar trebui s lum

cu asalt locul cu pricina i s mpucm vreo civa oameni.
Facem orice pentru Mark Sway.
D-mi crile de credit i banii, Clint, zise ea n timp ce-i
vra periua de dini ntro saco. Hai, c m grbesc.
Te-ai icnit, coment Clint, cutndu-i prin buzunare.
Chestia asta este ridicol.
S nu pleci de lng telefon. i s nu pleci de-aici, okay?
Am s-i telefonez mai trziu, l instrui Reggie, lundu-i cheile,
banii i cele dou cri de credit.
Vezi c i crile de credit snt aproape la limit, i atrase el
atenia n timp ce o conducea spre ieire.
1193

 Oare de ce nu m surprinde ce-mi spui? glumi ea, apoi l

srut pe obraz.
Mulumesc, Clint. Ai grij de Mama Love.
S-mi dai telefon, zise el
nfrnt. Reggie se pierdu n
noapte.

33
Din clipa n care Mark se urc n main, Reggie se
transform n complice la evadare. Este adevrat c aceast vin
nu se pedepsea cu nchisoarea, dect dac biatul avea s
1194

omoare pe cineva ntre timp. Altfel, s-ar fi putut s primeasc

doar o pedeaps cu munc n serviciul societii, poate i ceva
confiscare de bunuri i patruzeci de ani de libertate
supravegheat. Ei, la dracu'! N-aveau dect; asta ar fi fost prima
ei nclcare a legii. Att ea ct i avocatul ei puteau s justifice
foarte bine toat povestea asta prin faptul c putiul era vnat de
Mafie, c era singur i c cineva trebuia s-l ajute ntr-un fel sau
altul, ce dracu'! Personal, i fusese imposibil s se mai gndeasc
i la detalii de legislaie n timp ce clientul ei o implora s-l ajute.
Iar dac trgea i cteva sfori, poate c ar fi reuit s-i
pstreze i dreptul de a practica.
i plti paznicului taxa de parcare de cincizeci de ceni,
evitndu-i cu grij privirea. Dduse o rait prin parcare, dar
1195

paznicul tria n alt lume i nu-l interesa ce se-ntmpl n lumea

asta. ntre timp, Mark se fcuse ghem la adpostul ntunericului
de sub tabloul de bord i rmase acolo pn cnd maina intr pe
Union, ndreptndu-se spre fluviu.
Acum se poate? ntreb el nervos.
Cred c da.
Rspunsul primit l fcu s sar pe locul de lng ofer i s
priveasc atent locurile prin care treceau. Ceasul de la bord
arta ora unu fr zece noaptea. Union Avenue era absolut
pustie. Reggie prinse trei stopuri tot ateptndu-l pe Mark s
spun ceva.
Prin urmare, unde mergem? ntreb ea ntr-un trziu.
La Alamo.
1196

 La Alamo? repet ea fr s zmbeasc.

Mark cltin dezamgit din cap: Doamne, ct de tmpii pot fi
uneori adulii.
Am glumit, Reggie.
mi pare ru.
neleg c n-ai vzut Pee-Wee's Big Adventure".
Ce-i asta, un film?
Las-o balt, renun el, n timp ce maina atepta n
dreptul unui alt semafor.
mi place mai mult maina ta, declar putiul, brusc
interesat de radioul de la bord.

1197

 Foarte bine, Mark. Dar acum, c strada asta mai are un pic
i ajunge la ru, ar trebui s discutm unde anume vrei s
mergem.
Pi, n momentul sta nu vreau altceva dect s plec din
Memphis, okay? Nu m intereseaz ctui de puin unde mergem;
important este s plec de-aici.
Bine, dar o dat ieii din Memphis, unde vrei s mergem?
O destinaie oarecare near prinde bine.
Hai s trecem podul pe lng Pyramid, okay?
Corect. Deci vrei s mergi n Arkansas?
Da, de ce nu? Da, sigur, hai s mergem n Arkansas.
Corect.
1198

Hotrrea fiind luat, Mark i ndrept toat atenia spre

radioul din faa lui. Aps pe un buton, rsuci un altul i Reggie
se crispa toat, pregtindu-se s fac fa unei explozii de rap
sau de heavy metal. Biatul manevra acum aparatul cu
amndou minile. n fond, era doar un copil care primise o
jucrie nou. n mod normal, la ora asta, ar fi trebuit s fie acas,
ntr-un pat cald n care s doarm pn smbt diminea,
trziu. Pe urm, s-ar fi uitat la desenele animate de la televizor i
s-ar fi jucat cu toat grmada de jucrii aa cum se juca acum
cu butoanele aparatului de radio. Grupul Four Tops" tocmai
termina un cntec.
Asculi i vechituri din astea? ntreb Reggie surprins.
1199

 Cteodat. Da' oricum, m gndeam c ie are s-i plac. i

pe urm, la unu noaptea, nu prea merg chestii de-astea, tari.
Dar ce te face s crezi c-mi place muzica veche?
Pi, ca s fiu cinstit, nu prea te vd mergnd la un concert
rap. i-apoi, ultima oar cnd am mers cu maina ta, am vzut
c aveai radioul fixat pe postul sta.
Union Avenue se ntlni cu fluviul i maina se opri din nou
la un semafor. O main de poliie veni chiar lng ei i poliistul
de la volan l privi ncruntat pe Mark. Nu te uita la el, l
bruftului Reggie pe biat.

1200

Semaforul i schimb culoarea i avocata fcu la dreapta, pe

Riverside Drive.
Poliistul venea n urma lor.
Nu te uita n spate. Poart-te ct mai normal.
De ce dracu' ne urmrete?
Habar n-am, da' ine-i firea.
Precis c m-a recunoscut. Sptmna asta, mutra mea a
aprut n toate ziarele i curcanul sta m-a recunoscut. Of,
Reggie, este de groaz. Marii evadai snt dibuii de curcani n
nici zece minute de la dispariie.
Taci din gur, Mark. Nu vezi c-ncerc s conduc maina i
s urmresc i micrile luia n acelai timp?
1201

Impresionat de reacia avocatei, biatul se ls uor n jos

pn cnd ajunse s ad chiar pe marginea scaunului; capul
abia dac atingea broasca portierei.
Ce face? ntreb el n oapt.
St n plasa noastr, zise ea dup ce arunc o privire scurt
n oglinda retrovizoare.
Ba nu, stai puin. Uite-l c vine.
Dar maina de poliie i depi, pierzndu-se n ntuneric.
A plecat, anun Reggie i Mark rsufl uurat.
n sfrit, intrar pe Interstatala 40 i n numai cteva minute
ajunser pe podul de peste Mississippi. Mark rmase mut de
admiraie cnd trecur prin dreptul cascadei de lumini numit
Pyramid, apoi se rsuci s vad zgrie-norii din centrul oraului
1202

care rmneau n urm. Imaginile erau att de frumoase, nct pur

i simplu nu-i mai putea lua ochii de la ele; reacia lui o fcu pe
Reggie s se ntrebe dac nu cumva bietul copil nu mai avusese
niciodat nainte ocazia s treac prin locurile acestea.
n clipa aceea, n main izbucni vocea lui Elvis Presley.
i place Elvis? o ntreb el pe avocat.
Mark, m crezi sau nu, n vremea adolescenei mele
petrecute la Memphis, cteva dintre noi, o mn de fete,
obisnuiam s mergem acas la el ca s-l privim cnd juca fotbal.
Asta se-ntmpla mai nainte ca el s devin cu adevrat celebru
i cnd nc mai locuia mpreun cu prinii ntr-o csu foarte
drgu.
1203

 Eu locuiesc n nordul oraului. Adic acolo am locuit,

pentru c acum nici nu mai tiu unde este acas".
Obisnuiam s mergem la concertele lui i s-l vedem
plimbndu-se prin ora. La nceput era un biat oarecare; pe
urm lucrurile s-au schimbat, iar el a devenit aa de faimos c
n-a mai putut s duc o via normal.
Exact aa cum mi s-a-ntmplat i mie, Reggie, remarc
putiul zmbind. Ia gndetete puin. Eu i Elvis: ne-au aprut
pozele peste tot, fotografii ne urmresc tot timpul, ne caut o
sumedenie de oameni. Ce mai, faima asta nu este o chestie prea
moale.
Ai dreptate. i stai s vezi ziarele de mine. Parc vd
titlurile scrise cu litere de o chioap: SWAY EVADEAZ.
1204

 Grozav! Iar are s-mi apar poza pe prima pagin,

nconjurat de curcani de parc a fi cel puin un criminal
recidivist. i toi curcanii ia or s fac figur de dobitoci
incurabili cnd or s ncerce s explice cum a putut s evadeze
din nchisoare un puti de unsprezece ani. tii, m-ntreb dac
nu cumva eu snt cel mai tnr evadat de pn acum.
S-ar putea.
Cu toate astea, vreau s-i spun c-mi pare ru de Doreen.
Ce crezi, dup toat povestea asta, ea are s peasc ceva?
Era de serviciu?
Nu, era Telda i Denny, i-i spun drept c nu m
deranjeaz dac tia doi snt concediai.
1205

 Atunci, probabil c Doreen n-are s aib necazuri. Lucreaz

de prea mult vreme acolo.
S tii c am tras-o pe sfoar. Am nceput s m prefac c
intru n stare de oc, c m duc n ara-de-Dincolo de care
vorbea Romey. De cte ori venea s m verifice eu m purtam tot
mai ciudat: n-am mai vorbit cu ea i am nceput s stau cu ochii
pierdui n tavan i s gem. Mai nainte i povestisem totul despre
Ricky, aa c a fost din ce n ce mai convins c acelai lucru era
pe cale s mi se ntmple i mie. Ieri mi-a adus chiar un doctor
de la nchisoarea principal care i-a zis c n-am nimic. Da'
Doreen nu s-a linitit.
Mi-e team c m-am folosit de ea.
Bine, dar cum de-ai reuit s iei de acolo?
1206

 M-am prefcut ocat. Am alergat o jumtate de or ntreag

prin celula aia a mea i mi-am fcut rost de o transpiraie ca
lumea, pe urm m-am fcut ghem i mi-am bgat degetul n
gur. i i-am speriat aa de tare c au chemat salvarea. Am
fost sigur c, dac reuesc s ajung la St. Peter's", nimic nu
m mai oprete. Spitalul la este o adevrat grdin
zoologic.
Vrei s spui c ai disprut, pur i simplu?
Pi, m-au ntins pe-o targa i au plecat; atunci eu am prins
momentul, m-am dat jos de pe targa i am ters-o. Reggie, locul
la era plin cu oameni care mureau, aa c navea nimeni timp
de mine. A fost uor, s tii.
1207

Podul rmase n urm i maina intr n statul Arkansas.

oseaua dreapt era mrginit de moteluri i de parcri pentru
camioane. Mark se rsuci pe scaun, n aa fel nct s mai poat
vedea o dat luminile Memphis-ului, dar acestea fuseser
nghiite de ntunericul nopii.
Dup ce te tot uii? ntreb Reggie.
Dup ora. mi place s m uit la luminile din centru. Un
profesor mi-a spus acum ctva vreme c n cldirile alea locuiesc
ntr-adevr oameni, da' mi-e cam greu s-l cred. De ce?
Am vzut o dat un film despre un biat bogat care locuia
ntr-o cldire ca asta i care se plimba pe strzi ct era ziua de
lung i se distra de minune. Le spunea pe nume tuturor
poliitilor din ora; cnd voia s mearg undeva, lua taxiul i
1208

noaptea sttea n balcon i privea strada. ntotdeauna mi-am zis

c trebuie s fie grozav s trieti n felul sta: nu tu rulote de
doi bani, nu tu vecini de aceeai calitate, nu tu furgonete parcate
chiar n faa casei.
S tii, Mark, c i tu ai putea s trieti la fel ca biatul
din film. Numai s vrei.
Cum? o ntreb el dup ce o privise ndelung.
n momentul sta FBI-ul este gata s-i dea tot ce-i ceri. Ai
putea s locuieti ntr-o cldire ca cele despre care vorbeai sau
ntr-o caban de munte. Este suficient s spui ce preferi.
M-am gndit i eu la asta.
Sau poi s locuieti pe malul oceanului, sau n Orlando i
s mergi n fiecare zi la Disney Land.
1209

 Asta i-ar conveni lui Ricky, eu snt prea btrn pentru aa

ceva. i-apoi am auzit c biletele snt tare scumpe.
Cred c i-ar face rost i de o legitimaie de intrare pe via
dac le-ai cere-o. Cum i-am spus, n momentul sta tu i cu
mama ta putei obine orice dorii.
Da, Reggie, numai c cine are nevoie de toate astea dac n
schimb trebuie s triesc toat viaa cu frica-n sn? Vreau s-i
spun c de trei nopi am mereu comaruri despre oamenii tia.
i tiu sigur c ntr-o bun zi tot au s dea de mine.
Si-atunci ce vrei s faci?
nc nu tiu, da' m-am gndit mult la povestea asta.
Snt numai urechi.
1210

 nchisoarea are i pri bune, i una dintre ele este c i d

posibilitatea s te gndeti n voie, filosof el, aezndu-se picior
peste picior. Ia gndete-te puin, Reggie. Dac Romey a minit.
n ziua aia era beat, nebun i burduit de pastile. Poate c nu
voia dect s se aud vorbind. Tipul era nebun i povestea tot
felul de chestii ciudate pe care, la nceput, le-am crezut. Le-am
crezut pentru c eram mort de fric i nu vedeam limpede. i m
mai durea i capul de la palmele pe care mi le trsese. Acum ns
nu mai snt aa de sigur. Toat sptmna asta mi-am amintit
chestiile scrntite pe care le-a fcut i le-a zis, i acum m gndesc
c poate l-am crezut prea uor.
Reggie conducea cu exact aizeci de kilometri pe or i asculta
cu atenie fiecare cuvnt al tovarului ei de drum. N-avea nici
1211

cea mai vag idee unde voia s ajung cu asemenea consideraii,

dup cum nu tia nici spre ce destinaie se ndreptau.
Numai c nu pot s risc, nu? continu el. Vreau s spun c
dac eu le povestesc curcanilor totul i ei gsesc cadavrul chiar
acolo unde a zis Romey, toat lumea ar fi fericit, n afar de
Mafia i cine tie ce s-ar alege de mine. i pe urm, dac eu le
povestesc totul, dar de fapt Romey minise i ei nu gsesc nici
un cadavru? Atunci eu scap basma curat pentru c n realitate
n-am tiut nimic. Ce figur, i Romey la! Numai c riscul e prea
mare.
Kilometrul urmtor l strbtur doar n compania grupului
The Beach Boys" care cntau despre fetele din California.
1212

 Aa c dintr-o dat mi-a strfulgerat o idee, relu el firul

conversaiei.
Pentru Reggie fenomenul cu pricina devenise brusc palpabil;
inima i se opri n piept,
dar reui s nu piard direcia mainii.
i cam care ar fi rezultatul? ntreb ea nelinitit.
Pi, eu zic c ar trebui s verificm dac Romey a spus
adevrul.
Adic s mergem s cutm cadavrul? ntreb ea cu gura
uscat.
Chiar aa.
Reggie ar fi vrut s rd de gluma aceasta nevinovat, ieit
dintr-o minte hiperactiv, dar nu mai avea putere.
1213

 Glumeti.
Pi, i tu i eu sntem ateptai luni diminea la New
Orlans, este?
Cam aa ceva. Dei eu n-am primit citaia.
Da, da' eu snt clientul tu i eu am primit-o, aa c oricum
trebuie s mergi cu mine, este?
Este.
i acum am ters-o amndoi, este? Tu i cu mine, Bonnie i
Clyde, ncercm s scpm de curcani.
Se poate spune i aa.
Pi, i care ar fi ultimul loc n care s ne caute? Gndetete, Reggie! Care este ultimul loc din lume n care se ateapt s
fugim?
1214

 New Orlans.
Exact. Acum, eu nu m pricep la chestii de-astea; n schimb
tu eti avocat, ai mereu de-a face cu criminali, i n plus vrei i
tu s scapi de citaia aia, aa c, dup mine, eti n stare s ne
duci la New Orlans fr s prind cineva de veste. Este?
tiu i eu, aa o fi, aprob ea, ocat de propriile sale
cuvinte; ncet-ncet i ddea dreptate biatului.
i dac ajungem la New Orlans, o s dm i de casa lui
Romey.
Pi, ce treab avem acolo?
Acolo ar trebui s fie ascuns cadavrul.

1215

Acesta fusese ultimul lucru din lume pe care ar fi dorit s-l

afle, iar acum, c-l aflase, simi brusc migrena care se forma n
spatele frunii.
Acas la Romey? n casa lui Jerome Clifford. Mark vorbise
foarte rar i ea auzise chiar i respiraia dintre cuvinte. Reggie
ncerc din rsputeri s se concentreze asupra luminielor roii
care alergau naintea lor pe osea, dar ochii ei nu nregistrau
dect o cea roiatic fr sfrit. Acas la Romey? Deci victima
unui asasinat era ngropat acas la avocatul acuzatului. Asta
ntrecea orice nchipuire! n mintea lui Reggie se nvlmeau
nenumrate ntrebri fr rspuns. Apoi ochii ei fugir mecanic
spre oglinda retrovizoare i deodat i ddu seama c Mark o
privete cu un zmbet ciudat pe buze.
1216

 Uite c acum tii i tu, Reggie, zise el.

Bine, dar, cum, de ce...
N-are rost s m-ntrebi pentru c nu tiu. Este o nebunie,
nu? Ei, s tii c de-asta m-am gndit c s-ar putea s fie doar o
invenie de-a lui Romey. O minte nnebunit care a inventat o
aiureal, o poveste despre un cadavru ascuns n propria-i cas.
Adic tu nu crezi c este acolo? ntreb ea, spernd s
primeasc un rspuns linititor.
N-o s tim niciodat adevrul dac nu-l cutm. i dac
nu este acolo, atunci am scpat i totul intr n normal.
Bine, dar dac este acolo?
Ei, nti s-l gsim i vedem noi dup aia.
Biete, afl c nu-mi place deloc strfulgerarea asta a ta.
1217

 De ce?
Uite ce este, Mark, fiule, dragul meu client, prietene,
dac tu crezi c eu am s merg la New Orlans ca s sap
pmntul n cutarea unui cadavru, atunci eti nebun,
ascult-m pe mine.
Pi sigur c snt nebun. Eu i cu Ricky, nebunii sptmnii.
Eu n-am s fac aa ceva.
De ce, Reggie?
Pentru c este teribil de periculos, Mark. Este o nebunie
care ar putea s ne coste viaa. Eu n-am s merg acolo i nu te
las nici pe tine s-o faci.
Da' de ce este periculos?
Pi, uite-aa, de-aia. Pentru c este.
1218

 Reggie, ncearc s vezi lucrurile i altfel. Noi doi verificm

unde se afl cadavrul, okay. Dac nu este acolo unde a zis
Romey, atunci am scpat. Le spunem curcanilor s ne lase-n
pace i-n schimb eu am s le spun tot ce tiu. Or, din moment
ce eu nu cunosc locul unde se afl cu adevrat mortul la, Mafiei
n-are s-i mai pese de mine. i-ontindem.
Ei, poftim, s-o-ntindem! Biatul sta st prea mult la
televizor.
i dac dm de cadavru?
Bun ntrebare. Reggie, ncearc s gndeti ca un copil.
Dac gsim cadavrul i pe urm le spui lora de la FBI c tii
sigur unde se afl pentru c l-ai vzut cu ochii ti, atunci tipii au
s ne dea tot ce le cerem.
1219

 i ce anume vrei s le ceri?

tiu i eu, poate c Australia. O cas frumoas, bani muli
pentru mami. O main nou. Poate chiar i o operaie plastic.
Am vzut asta o dat, ntr-un film. La nceput, tipul era groaznic
de urt i i-a dat n gt pe nite traficani de droguri doar ca s-i
fac rost de o fa nou. i a reuit s se pricopseasc cu o mutr
de stea de cinema, da' dup vreo doi ani, traficanii au dat de el
i i-au aranjat i ei faa.
Vorbeti serios?
Despre film?
Despre Australia.
Poate. Poate, repet el privind pe fereastr.
1220

Urmtorii kilometri i strbtur n tcere, mulumindu-se s

asculte radioul.
oseaua era liber, Memphis-ul rmsese departe, n urm.
Hai s facem o nvoial, vrei? zise el, continund s
priveasc peisajul.
Poate.
Hai s mergem la New Orlans.
Eu nu m-apuc s sap pmntul.
Okay, okay. Dar hai s mergem pn acolo. Nimeni nu se
ateapt s facem aa ceva. Dup ce ajungem acolo, stm de
vorb i despre cadavru.
Pi, am vorbit deja despre el.
Mergem la New Orlans, okay?
1221

n clipa aceea, maina intr pe o autostrad suspendat i

Reggie i fcu semn s se uite n dreapta, acolo unde luminile
Memphis-ului scnteiau vegheate de lun.
Phii, ce frumusee, se minun Mark.
Nici unul dintre ei nu tia c biatul vedea pentru ultima oar
oraul.

Cnd ajunser la Forrest City, Arkansas, se oprir ca s fac

plinul la main i s-i cumpere ceva de mncare. Apoi revenir
pe autostrad i se ndreptar spre Little Rock.
Din cnd n cnd, Reggie i ntorcea privirea spre Mark care
devor ntr-o clipit patru prjituri; ca orice copil, fcu o
1222

grmad de firimituri n jurul lui, i-i linse degetele de crem de

parc n-ar mai fi vzut mncare de luni de zile. Era aproape ora
dou i jumtate noaptea i oseaua era practic pustie. Reggie
fix acul vitezometrului n dreptul vitezei de aptezeci de
kilometri.
Tu ce crezi, ne-au luat deja urma? ntreb Mark dup ce
nghii i ultima bucic din cea de-a patra prjitur i-i
desfcu o cutie de suc. n glasul lui se simea o oarecare nuan
de nerbdare.
M-ndoiesc. Snt convins c cei de la poliie scotocesc
spitalul, dar nu au de ce s cread c sntem mpreun.
De fapt, eu snt ngrijorat din cauza lui mami. Am vorbit i
cu ea la telefon nainte s sun la tine; i-am povestit despre
1223

evadare, i-am spus c eram ascuns n spital i ea s-a nfuriat la

culme. Da' pn la urm cred c am convins-o c snt n
siguran. Sper s nu-i fac viaa amar ia de la poliie.
N-au s-i fac aa ceva, dar are s fie bolnav de ngrijorare
din pricina ta.
tiu asta i nu vreau s par fr inim, da' snt convins c
are s se descurce. Uitte la tot ce a avut de-ndurat n ultima
vreme. S tii c mami este o persoan foarte puternic.
Am s-i spun lui Clint s ia legtura astzi cu ea.
Vrei s-i spui lui Clint unde mergem?
Pi nu prea tiu nici eu unde mergem.
Tu ce-ai vrea s faci, Reggie? ntreb Mark, dup cteva
clipe.
1224

 Mai nti, afl c eu cred c nu a fi evadat.

Mini.
Poftim?
Bineneles. Tu nu ncerci chiar n momentul sta s evii o
citaie? Ei bine, eu fac exact acelai lucru. Aa c unde-i
diferena? Tu nu vrei s dai ochii cu juriul federal, eu nu vreau
s dau ochii cu juriul federal, i amndoi am splat putina.
Sntem n aceeai barc, Reggie.
Exist totui o diferen ntre noi. Tu ai evadat din
nchisoare i asta este o nclcare a legii.
n primul rnd c, dac vrei s tii, am fost ntr-o nchisoare
pentru minori i minorii nu comit infraciuni; nu aa mi-ai spus
1225

chiar tu? Minorii snt zurbagii, sau delincveni, sau au nevoie de

supraveghere, dar ei nu comit infraciuni. Este?
Dac zici tu. Oricum evadarea ta a fost o greeal.
Se poate, da' acum nu mai am ce face. Da' ce, tu nu greeti
c vrei s ocoleti legea?
Firete c nu. A evita s primeti o citaie nu reprezint o
infraciune. Din punctul sta de vedere, eu am fost foarte bine
pn n momentul n care te-am luat pe tine din parcarea
spitalului.
Atunci oprete maina i las-m s cobor.
Ei, ce s spun! Mark, te rog s fii serios.
Dar snt foarte serios.
1226

 Bine. Atunci ai putea s-mi spui ce ai de gnd s faci dup

ce i dau voie s cobori?
A, pi, tiu i eu?! Am s ncerc s ajung ct mai departe,
iar dac pn la urm tot pun mna pe mine, atunci am s fac un
oc i au s m trimit napoi la Memphis. Acolo am s susin c
snt nebun, i ei n-au s afle niciodat c m-ai ajutat. Aa c
oprete oricnd doreti i eu cobor imediat, i ncheie el micul
discurs; apoi i ndrept atenia asupra aparatului de radio i
pre de civa kilometri n main nu se mai auzir dect vocile
lui Conway Twitty i Tammy Wynette.
Ursc muzica country, zise Reggie i nchise radioul. mi
dai voie s te ntreb ceva?
ntreb ea dup o clip.
1227

 Sigur.
S presupunem c mergem la New Orlans i dm de
cadavru. i c incheiem trgul cu cei de la FBI care v includ n
programul de protecie a martorilor. Atunci tu, Dianne i Ricky
v vei lua zborul n amurg spre Australia, sau, m rog, spre
oricare alt destinaie, corect?
Cred c da.
n cazul sta, de ce nu ncheiem trgul cu ei chiar acum?
Ei, abia acum ncepi s gndeti, Reggie, i zise el de parc
n sfrit se trezea i ea din somn.
Mulumesc foarte mult.

1228

 S tii c m-am gndit i eu la varianta asta, iar rspunsul

este foarte uor: pur i simplu nu am prea mare ncredere n FBI.
Tu ai?
Nu tocmai.
i nu vrei s le dau nimic pn cnd eu, mama i Ricky n-o
s fim foarte departe de aici. Reggie, tu eti un avocat bun i nu
ai fi de acord ca cel pe care-l reprezini s-i asume vreun risc,
nu?
Continu.
Mai nainte s le spun circarilor stora ceva, vreau s m
asigur c vom fi pui bine la adpost. Are s mai dureze o vreme
pn vom putea s-l mutm pe Ricky. Or, dac eu vorbesc acum,
1229

bieii cei ri ar putea s afle mai nainte ca noi s ne lum

tlpia. Este prea riscant.
i dac le spui acum, dar nu gsesc nici un cadavru? Dac
Jerome Clifford a glumit?
N-am de unde s tiu asta, nu? Eu am s fiu undeva, la
adpost, o s am alt nas, are s m cheme Tommy sau ce tiu
eu cum, i toat tevatura asta n-o s duc la nimic.
Reggie, este mult mai logic s aflm chiar acum dac Romey mia spus adevrul.
Avocata cltin ameit din cap.
Nu snt sigur c neleg ce vrei s spui.
Nici eu nu snt sigur c m-neleg, dar un lucru este ct se
poate de sigur: eu nu m duc la New Orlans sub escort. N-am
1230

s m prezint luni n faa juriului federal ca s refuz s rspund

la ntrebri i ei s-mi bage funduleu' la rcoare.
Ai dreptate. Prin urmare, cum ne vom
petrece week-end-ul? Ct este de-aici pn la
New Orlans?

1231

 Vreo cinci-ase ore de drum.

Hai s mergem acolo. i pe urm mai vedem noi.
Cam ct are s ne coste ca s dm de cadavrul la?
Probabil c nu prea mult.
mi dai voie s te-ntreb unde se afl casa lui Clifford?
Pi, nici nu atrn prin copaci, nici nu este prin tufiuri.
Are s ne ia ceva timp s-o gsim.
Mark, toat chestia asta este curat nebunie.
tiu, a fost o sptmn foarte proast.

34
1232

Halal diminea linitit de duminic n snul familiei. Jason

McThune i studie o vreme picioarele goale de pe covoraul de
lng pat, apoi ncerc s-i concentreze privirea pe cadranul
ceasului agat n perete chiar lng ua bii. Era aproape ora
ase dimineaa, afar nu se luminase de ziu, iar ochii i erau
nc mpienjenii dup sticla de vin but cu o sear nainte.
Alturi de el, n pat, doamna McThune se foi puin, mormind
ceva n somn.
Peste alte douzeci de minute, McThune o cut pe sub
ptur i o srut n semn de rmas bun. S-ar putea s nu mai
dea vreo sptmn pe-acas, i spuse el, dei nu prea era sigur
c ea a recepionat mesajul. Smbetele lucrtoare i dispariiile
neprevzute fceau parte din viaa lor.
1233

Ziua aceasta ns era cu totul neobinuit, se gndi el n timp

ce-i ddea drumul cinelui n curtea din spatele casei. Cum de
putuse un copil de unsprezece ani s dispar aa, pur i simplu?
Poliia din Memphis era complet depit de situaie. A disprut
fr urm, declarase locotenentul acela.
Aa cum era de ateptat, strzile erau aproape pustii la ora
aceea i ajunse fr probleme la birou. nc de pe drum, cu
ajutorul telefonului de la bordul mainii, lu legtura cu agenii
Brenner, Latchel i Durston pe care i trezi din somn. Apoi gsi
n agenda special numrul lui K.O. Lewis.
Cnd sun telefonul, K.O. nu dormea, dar nici nu era dornic
s fie deranjat la o or att de matinal. Tocmai i lua micul
dejun i sttea i el n linite de vorb cu nevast-sa, i-n orice
1234

caz, cum dracu' a reuit un puti de unsprezece ani s dispar

n timp ce se afla n custodia poliiei? McThune l puse la curent
cu tot ce tia, adic mai nimic, i l rug s vin la Memphis. Sar putea s fie un week-end lung. K.O. i spuse c trebuie s dea
mai nti cteva telefoane i s gseasc bilet de avion, i abia
dup aceea l va suna pe McThune la birou.
Odat ajuns la birou, McThune i telefon lui Larry Trumann
la New Orlans i fu ncntat s constate c i sculase colegul
dintr-un somn adnc. n fond, sta era cazul lui Trumann, dei
alii se ocupaser de el toat sptmna. n sfrit, pentru ca totul
s fie mai frumos, l sun i pe George Ord i l rug s vin la
birou cu restul trupei i s-i aduc i ceva de mncare.
1235

Pe la apte, Brenner, Latchee i Durston ajunseser deja la

birou i acum fceau tot felul de speculaii n timp ce sorbeau
din cnile de cafea. Urmtorul sosit fu Ord, care nu aduse nimic
de mncare; apoi doi poliiti n uniform btur la ua
anticamerei. i nsoea Ray Trimble, ef adjunct al Poliiei i o
adevrat legend vie a oraului.
Dup ce se adunar cu toii n biroul lui McThune, Trimble
i debit raportul ntr-un stil poliienesc fr cusur.
Subiectul a fost transportat cu o ambulan de la centrul
de detenie la St. Peter's" asear n jurul orei zece i treizeci de
minute. Subiectul a fost dus la camera de gard a spitalului de
doi sanitari care au completat fiele i pe urm au plecat.
Subiectul nu a fost nsoit nici de poliiti, nici de personalul
1236

centrului de detenie. Sanitarii declar c subiectul a fost preluat

de o infirmier pe nume Gloria Watts, sex femeiesc, alb, dar
fiele snt de negsit. Doamna Watts a declarat c l-a dus pe
subiect ntr-o camer de lng cea de gard unde a fost nevoit
s-l lase singur pentru c fusese chemat la o alt urgen.
Conform propriilor declaraii, doamna Watts a lipsit circa zece
minute i cnd s-a ntors subiectul dispruse, ca i fiele de altfel.
n aceste condiii, doamna Watts a bnuit c subiectul fusese
dus la camera de gard pentru un prim examen medical. n
aceast diminea, pe la ora cinci, doamna Watts a verificat
nregistrrile de la camera de gard deoarece se pregtea s ias
din tur. Atunci i-a amintit de subiect i a nceput s pun
diverse ntrebri, dar subiectul n-a putut fi gsit nici n registrele
1237

de la Internri. A fost chemat serviciul de paz al spitalului, pe

urm a fost chemat poliia, iar n momentul de fa se
procedeaz la scotocirea spitalului.
ase ore! se minun McThune.
Poftim? zise Trimble.
Abia dup ase ore i-au dat seama c biatul nu mai este
acolo.
Avei dreptate, domnule, dar nu noi conduceam spitalul
sta.
De ce a fost dus la spital fr s fie supravegheat?
Nu cunosc motivele, dar va avea loc o anchet n aceast
privin. Pare s fie vorba de pur neglijen.
1238

Dintr-un dosar pe care-l avea n serviet, Trimble scoase o

copie dup raportul Teldei pe care i-o nmn lui McThune.
Aici scrie c putiul a fcut un oc dup plecarea celor doi
erifi federali. tia ce dracu' vruseser de la el?
Trimble deschise din nou dosarul din care ddu la iveal
citaia pentru New Orlans.
McThune o studie atent i apoi i-o trecu lui George Ord.
Altceva, domnule comandant?
Nimic, domnule. Continum cutrile i n momentul n
care aflm ceva, v anunm. Avem aproape cincizeci de oameni
care au ajuns acolo abia acum o or.
Cu mama putiului ai vorbit?
1239

 Nu nc, pentru c nu s-a trezit din somn. Dar

supraveghem camera pentru eventualitatea c biatul va ncerca
s ia legtura cu ea.
Atunci am s vorbesc eu cu ea, dar peste vreo or, cnd am
s termin ce am de fcut aici. Pn atunci, fii ateni s nu o vad
altcineva naintea mea.
Fii fr grij.
Mulumesc, domnule comandant, zise McThune i Trimble
i pocni clciele ca i cum ar fi vrut s dea onorul. Apoi dispru,
urmat de subordonaii si.
Frailor, luai legtura cu toi agenii disponibili n clipa
asta, le zise McThune lui Brenner i Latchel, i mi-i aducei aici
n doi timpi i trei micri.
1240

Cei doi nir spre u, iar McThune se ntoarse spre Ord.

Ce tii despre citaia asta?
Nimic. Nici nu-mi vine s-mi cred ochilor. Foltrigg i-a
pierdut minile.
Deci n-ai tiut nimic?
Firete c nu. Copilul se afl sub jurisdicia Tribunalului
pentru minori i nici nu mi-a trecut prin minte c va ncerca s
pun mna pe el. ie i-ar conveni s-l opreti definitiv pe Harry
Roosevelt?
Nu prea. Da' fiindc veni vorba, trebuie neaprat s dm de
el. Am s-i dau eu telefon, iar tu, telefoneaz-i avocatei. Eu prefer
s n-am de-a face cu ea.
1241

 D telefon la biroul erifului federal, i zise McThune lui

Durston dup ce Ord iei din birou. Vezi ce poi s afli despre
citaia asta nenorocit.
Rmas singur, McThune se grbi s deschid cartea de
telefon, dar nu ddu de nici un Harry printre nenumraii
Roosevelt nscrii n paginile ei. Probabil c numrul de telefon
al judectorului era secret i nici nu era de mirare, gndindu-te
la cohorta de mame care ncercau s obin drepturile bneti
datorate de tai propriilor lor copii cu ajutorul tribunalului.
McThune le telefona atunci unor avocai pe care i cunotea mai
bine i cel de-al treilea i spuse c Harry locuia pe Kensington
Street. Da, da, n condiiile acestea l va trimite la adresa cu
pricina pe unul dintre ageni.
1242

Ord i fcu din nou apariia.

Am vorbit cu mama lui Reggie Love, care m-a surclasat la
numrul de ntrebri puse n dou minute de conversaie, zise
Ord, cltinnd din cap. Nu cred c fiic-sa este acas.
Am s trimit ct de curnd doi oameni ca s verifice. i ntre
timp cred c ar fi bine s-i telefonezi dobitocului de Foltrigg.
Da, da, ai dreptate, fu de acord procurorul care prsi din
nou biroul.

La ora opt, McThune, Brenner i Durston coborr din

ascensor la etajul al noulea al spitalului St. Peter's". Ali trei
ageni, deghizai cu splendide articole de mbrcminte din
1243

magazia spitalului, le venir n ntmpinare i i conduser pn

la ua camerei 943, pzit de trei paznici impresionani ca
gabarit. McThune ddu semnalul de rupere a rndurilor micului
escadron care l nsoea, apoi btu uor n u. N-ar fi dorit cu
nici un chip s o sperie pe biata femeie.
Da, se auzi un glas slab din ntuneric, n timp ce ua se
deschise de-o palm.
Doamn Sway, snt Jason McThune, agent special FBI. Vam vzut ieri la tribunal.
Deschiztura se mri puin i chipul Diannei rsri din
ntunericul ce domnea n camera lui Ricky. Dar femeia nu spuse
nimic i l atept s continue.
N-am putea s stm puin de vorb ntre patru ochi?
1244

Dianne arunc o privire scurt spre stnga i observ imediat

mica armat ce atepta rbdtoare.
ntre patru ochi? ntreb ea nedumerit.
S facem ctiva pai ncolo, propuse el, pornind spre
captul culoarului.
S-a-ntmplat ceva? ntreb ea, ca i cum ar fi fost imposibil
s se mai ntmple ceva ru.
Da, doamn.
Dianne rsufl adnc i dispru n ntunericul din camer.
Dup cteva secunde, reveni cu pachetul de igri n mn si
nchise ncetior usa n urma ei.
Cred c nu ai mai vorbit de curnd cu Mark, zise McThune.
1245

 Mi-a telefonat ieri dup-mas de la nchisoare, spuse ea,

ducndu-i o igar la buze, nu minea, chiar aa se ntmplase.
i de atunci?
Nu, mini ea. De ce?
Pentru c a disprut.
Cum adic a disprut"? ntreb ea dup o scurt ezitare.
Era surprinztor de calm, dar probabil c nu mai era n stare
s reacioneze la chestii de-astea, i zise McThune i i povesti
pe scurt tot ce tia despre dispariia lui Mark. ntre timp
ajunseser lng fereastr i acum priveau amndoi panorama
oraului.
Dumnezeule, s fi pus mna pe el Mafia? ntreb ea i ochii
i se umplur de lacrimi.
1246

Mna i tremura att de tare nct nu reuea s-i aprind igara.

Nu, rspunse McThune, deocamdat ei nici mcar nu au
aflat ce s-a-ntmplat. Iar noi avem grij s nu transpire nimic.
Nu, cred c Mark a plecat pur i simplu. i cum s-antmplat aici,
la spital, ne-am gndit c poate a luat legtura cu
dumneavoastr.
Dar ai cutat bine pe-aici? Pentru c Mark cunoate foarte
bine locul.
Oamenii notri rscolesc cldirea asta de trei ore, dar se
pare c nu este aici. Avei idee unde ar fi putut s se duc?
Dianne trase adnc din igar i apoi ddu drumul unui
norior de fum albstrui.
Habar n-am, rspunse ea n cele din urm.
1247

 Atunci, dai-mi voie s v ntreb ceva. Ce tii despre Reggie

Love?i petrece weekendul n ora? Sau avea de gnd s plece
undeva?
De ce m-ntrebai?
Pentru c nu dm nici de ea. Nu este acas, iar maic-sa
nu vrea s ne spun nimic. Asear ai primit o citaie, da?
Da.
Ei bine, Mark a primit i el una, i mai era o a treia pentru
Reggie Love, dar avocata nu era acas. De-asta v-ntreb: E
posibil ca Mark s fie mpreun cu ea?
Sper din tot sufletul, i zise Dianne n sinea ei. La varianta
asta nu se gndise. Dup ce vorbise cu Mark la telefon, i luase
pastilele, dar degeaba; abia dac reuise s adune vreun sfert de
1248

or de somn peste noapte. Dar ideea asta cu Mark i Reggie nui trecuse prin minte. i trebuia s recunoasc de fapt c era cea
mai plcut dintre toate.
Nu tiu ce s zic. Bnuiesc c este posibil.
i pe unde ar putea s fie ei doi, acum?
Da' de unde dracu' vrei s tiu? Voi sntei FBI-ul. Pn
acum cteva secunde eu habar n-aveam de toat povestea asta
i acum m-ntrebai pe mine unde snt. Ia mai scutete-m.
McThune simi c-l doare propria prostie. ntrebarea era
departe de a fi deteapt, iar Dianne nu era att de fragil pe ct
se ateptase...
Dianne pufi din igar, privind mainile ce alunecau pe
strada de la poalele cldirii. Dup cum l cunotea ea pe Mark,
1249

biatul schimba probabil scutece la maternitate, sau ddea o

mn de ajutor n sala de operaii de la ortopedie, sau btea ou
la buctrie. St. Peter's" era cel mai mare spital din Tennessee
i nenumratele lui acoperiuri adposteau mii de oameni. Mark
bntuise pe toate culoarele i-i fcuse o sumedenie de prieteni.
De fapt, ea se atepta n fiecare clip s primeasc un telefon din
partea lui. Trebuie s m-ntorc, zise ea, strivind igara n
scrumier.
Dac ia legtura cu dumneavoastr, v rog s m anunai
neaprat.
Bineneles.

1250

 Iar dac primii vreo veste de la Reggie Love, v-a fi

recunosctor dac m-ai anuna i pe mine. i v las aici doi
oameni pentru orice eventualitate.
Dianne se rsuci pe clcie i se ndeprt.

La opt i jumtate, Foltrigg i adunase n birou echipa

obinuit: Wally Boxx,
Thomas Fink i Larry Trumann, care sosi ultimul, cu prul
nc umed de la duul ultrarapid pe care apucase s-l fac.
Foltrigg arta strlucitor n pantalonii si clcai la dung,
cmaa scrobit i pantofii lustruii oglind. Trumann era
mbrcat n trening.
1251

 A disprut i avocata, i anun Larry colegii n timp ce le

turna cafea din termosul pe care-l adusese de acas.
Cnd ai aflat? vru s tie Foltrigg.
Acum cinci minute am vorbit cu McThune prin telefonul din
main. El m-a cutat. Asear pe la opt s-au dus cu citaia la ea
acas, dar n-au gsit-o i nici n-au mai dat de ea dup aia.
Ce i-a mai spus McThune?
C nc mai caut prin spital pentru c putiul a petrecut
trei zile acolo i l cunoate ca pe buzunarele lui.
M-ndoiesc c vor da de el, declar Foltrigg cu obinuita lui
siguran cnd era vorba de probleme necunoscute.
McThune crede cumva c putiul i avocata snt mpreun?
ntreb Boxx.
1252

 Pi, cine dracu' vrei s tie aa ceva? N-o fi ea chiar att de

tmpit nct s-l ajute pe copil s evadeze, nu?
Ei, las, c nu este mare lucru de capul ei, zise Foltrigg cu
dispre.
Da' nici de-al tu, i zise Trumann n sinea lui. Doar tu eti
idiotul care a emis citaiile i a declanat cel mai nou episod al
serialului.
McThune a vorbit de dou ori pn acum cu K.O. Lewis care
a zis c este pregtit pentru orice, interveni el cu voce tare. Au
de gnd s mai caute prin spital pn la prnz i dac pn la urm
nu reuesc s dea de copil, atunci Lewis decoleaz de urgen
spre Memphis.
1253

 Dup tine, Muldanno poate fi implicat n dispariia asta?

ntreb Fink.
M-ndoiesc. Mai degrab mi se pare c putiul i-a tras pe
sfoar pn cnd a ajuns la spital, adic pe un teren pe care-l
cunoate de minune. Pun pariu c pe urm i-a telefonat avocatei
i acum se ascund mpreun pe undeva prin ora.
M-ntreb dac Muldanno a aflat de toat povestea asta, zise
Fink, privindu-l pe Foltrigg.
Oamenii lui Muldanno snt nc n Memphis, rspunse
Trumann. Gronke este aici, dar nu i-am mai vzut pe Bono i
Pirini. La dracu'! S-ar putea s aib deja vreo duzin de biei
risipii pe acolo.
McThune i-a chemat hitaii? ntreb Foltrigg.
1254

 Da. Toi oamenii lui lucreaz la cazul sta: supravegheaz

casa avocatei, apartamentul secretarului ei, ba au trimis doi
oameni pn i pe urmele judectorului Roosevelt care este la
pescuit undeva, n muni. n plus, poliia din Memphis a mpnzit
literalmente spitalul.
Dar telefoanele?
Care telefoane?
Telefoanele de la spital, Larry, c e doar un copil; frndoial c va ncerca s ia legtura cu maic-sa.
Este nevoie de aprobarea conducerii spitalului. Dar
McThune zicea c se ocup i de asta. ns necazul este c
smbta oamenii de care ai nevoie nu prea stau pe-acas.
Foltrigg se ridic n picioare i se apropie de fereastr.
1255

 i zici c au trecut ase ore pn s-i dea careva seama c

putiul a disprut?
Aa mi-a spus McThune.
Au gsit maina avocatei?
Nu nc.
Pariez c n-or s o gseasc n Memphis. i mai pariez c
putiul i doamna Love snt acum n main.
Chiar aa. Au ters putina.
i-n ce direcie au ters ei oare putina aia?
Undeva, ct mai departe.

1256

La ora nou i jumtate, un poliist din Memphis verific

numrul
de
nmatriculare
al
unei
Mazda
parcate
neregulamentar. Maina era proprietatea unei oarecare Reggie
Love.
Mesajul fu retransmis imediat lui Jason McThune, n biroul su
din Federal Building. Zece minute mai trziu, doi ageni FBI
btur la ua apartamentului 28 din Bellevue Gardens. Dup
cteva clipe de ateptare, btur din nou. Ascuns n dormitor,
Clint i fcea planul ca n cazul n care cei doi sprgeau ua de
la intrare, s pretind c nu-i auzise deoarece i permisese s
doarm mai mult n aceast linitit i frumoas diminea de
smbt. n clipa n care cei doi ageni btur pentru a treia oar
n u, telefonul ncepu brusc s sune, speriindu-l ngrozitor.
1257

Robotul era n funciune i dup semnalul obinuit auzi vocea

lui Reggie. Asta l fcu s ridice imediat receptorul i s opteasc
iute un Reggie, sun-m puin mai ncolo!".
Dup a patra ncercare, agenii renunar i se fcur
nevzui. n apartament toate luminile erau stinse, iar perdelele
erau trase cu grij la fereastr. Dup aproape cinci minute de
ateptare, soneria telefonului sparse din nou tcerea. Era din
nou Reggie.
Bun, o salut el.
Bun dimineaa, Clint, i rspunse ea cu glas vesel. Ce mai
este prin Memphis?
A, nimic deosebit, curcanii mi supravegheaz
apartamentul, mi bat n u de parc ar vrea s scoale din
1258

somn tot cartierul. Ce mai, o diminea de smbt absolut

tipic.
Curcanii zici?
Da. De patru ore nu m-am micat din faa televizorului,
povestea despre evadarea lui Mark apare pe toate canalele.
Deocamdat, despre tine n-au spus nici un cuvnt, este adevrat
c pn acum o numesc dispariie, nu evadare.
Ai reuit s vorbeti cu Dianne?
I-am telefonat cam acum o or cnd abia primise vestea de
la FBI. I-am explicat c Mark este cu tine i asta a mai calmat-o
puin. Sincer vorbind, cred c este att de ocat de tot ce i s-antmplat n ultima vreme nct nici nu a recepionat corect
mesajul. Voi unde sntei?
1259

 La un motel, n Metairie.
Iart-m, n-am neles bine. Metairie ai zis? Locul la de
lng New Orlans?
Exact. Am condus toat noaptea, aa c trebuie s facem o
halt.
Da' ce dracu' cutai tocmai acolo? Din cte locuri aveai la
dispoziie ca s v ascundeti, de ce a trebuit s alegei tocmai o
suburbie a New Orlans-ului? De ce nu v-ai dus mai departe, n
Alaska, de exemplu?
Pentru c sta e ultimul loc n care ne-ar cuta. Aici sntem
n siguran, Clint. Am pltit cu bani ghea i mi-am dat un alt
nume la recepie. Acum o s dormim puin i pe urm mergem
s vizitm oraul.
1260

 S vizitai oraul? Hai, Reggie, spune-mi ce se-ntmpl

acolo.
Am s-i explic mai trziu. Mai bine spune-mi dac ai vorbit
cu Mama Love.
Nu, dar am s-i telefonez imediat.
Te rog. Am s te mai sun dup-amiaz.
Reggie, ai nnebunit. tii chestia asta? Pur i simplu, i-ai
pierdut minile.
tiu. Dar mi le-am mai pierdut i cu alte ocazii. Ei, i acum
gata, la revedere.
Clint puse telefonul pe mas i se ntinse pe patul rmas
nefcut. ntr-adevr, Reggie i mai pierduse minile i cu alte
ocazii.
1261

35
Barry-i veni singur la depozitul acela. Mersul ano al celui
mai rapid pistolar din ora dispruse fr urm, lund cu el i
cuttura plin de sine a banditului ndrzne, i costumul
strlucitor, i pantofii italieneti. Cerceii erau pui deoparte, n
buzunar. Coada de cal era bine ascuns sub gulerul hainei. i
se brbierise cu numai o or n urm.
n timp ce urca treptele ruginite, Barry i aminti cum se juca
el pe treptele astea cu foarte muli ani n urm, pe vremea cnd
btrnul Muldanno tria nc. Barry obinuia s vin aici dup
1262

orele de coal i pn la lsarea nopii; i plcea s priveasc

acel du-tevino permanent de containere, s asculte sporovial
docherilor, s le nvee jargonul i s le fumeze igrile. Depozitul
acesta fusese mpria minunat a copilriei lui, cel mai potrivit
loc din lume pentru completarea educaiei unui copil care nu visa
s ajung altceva dect gangster.
n momentul acesta depozitul era pustiu i paii lui rsunau
ndelung n imensul spaiu gol. Cteva containere stinghere i
pline de praf fuseser uitate acolo de ani de zile. Limuzinele negre
ale unchiului su erau trase una lng alta n preajma docurilor
i Tito, oferul devotat al lui Johnny Sulari, lustruia de zor aripa
Cadillacului. Zgomotul de pai l fcu s-i ridice privirea i,
vzndu-l pe Barry, i fcu un semn prietenos cu mna.
1263

n ciuda nerbdrii, i i ncetini paii, mpiedicndu-se cu

greu s nu adopte inuta lui obinuit. Se opri o clip n dreptul
ferestrelor murdare i rmase cu privirea aintit asupra unei
imitaii de vapor cu zbaturi care le oferea turitilor un tur
senzaional al altor depozite i al celor cteva barje pierdute pe
ru. Platforma de la etaj se oprea n dreptul unei ui masive de
metal. Barry aps pe un buton i apoi i ridic privirea spre
camera de luat vederi aezat deasupra uii. Dup cteva
secunde, ua se deschise cu un pocnet puternic i Barry fu
ntmpinat de Mo, un fost docher care l nvase s bea bere pe
cnd avea numai doisprezece ani. Fostul docher, mbrcat
ntotdeauna ntr-un costum absolut ngrozitor, avea permanent
asupra sa cel puin patru arme ; de fapt, Mo fusese un tip de-a
1264

dreptul prietenos pn n ziua n care ncepuse s poarte costum

i cravat, adic pn n ziua n care vzuse la cinematograf
celebrul film Naul"; din momentul acela nimeni nu-l mai
vzuse zmbind.
Barry travers ncperea n care nu se aflau dect dou
birouri goale i se opri n dreptul unei alte ui; trase adnc aer n
piept i ciocni hotrt.
Intr, zise un glas plin de blndee i Barry intr n biroul
unchiului su.
Johnny Sulari mbtrnea foarte frumos. La aptezeci de ani
mplinii, se inea nc drept i se mica foarte repede. Prul, de
un alb strlucitor i la fel de bogat ca n tineree, ncepea imediat
deasupra sprncenelor groase i era pieptnat spre spate. Ca de
1265

obicei, purta un costum negru, o cravat de un bleumarin de-a

dreptul plictisitor i bretele roii de producie proprie. Cnd i
vzu nepotul i drui un zmbet larg i i fcu semn s se aeze
pe acelai scaun din piele roas de timp pe care Barry sttuse i
n copilrie.
Johnny era unul dintre ultimii domni dintr-o meserie pe cale
s ncap pe minile unei noi generaii, mult mai lacom i mult
mai dur dect cea veche. Generaia din care fcea parte i
nepotul sta al lui.
Zmbetul se vedea de la o pot c este forat, cci ntlnirea
aceasta nu era deloc o vizit de curtoazie. n ultimele trei zile cei
doi brbai sttuser mai mult de vorb dect n ultimii trei ani.
1266

 Veti proaste, Barry? ntreb Johnny, dei cunotea

rspunsul.
Poi s zici i-aa. Putiul a disprut din Memphis. Privirea
de ghea a lui Sulari se opri asupra tnrului care i plec ochii,
ceea ce nu i se-ntmpla prea des. Cine i-ar fi nchipuit c
legendarii ochi prevestitori de moarte ai lui Barry-i Muldanno
rmseser lipii de podea?
Cum de-ai putut fi att de idiot? ntreb Johnny calm. Att
de idiot nct s lai cadavrul aici i s-i spui totul avocatului.
Idiot, idiot, idiot.
Barry clipi ncurcat i-i ls greutatea pe cellalt picior; apoi
ncepu s dea din cap, aprobator i plin de cin.
Acum am nevoie de ajutor, okay?
1267

 Firete c ai nevoie de ajutor. Dup ce ai fcut o prostie

imens, acum ai nevoie de cineva care s te salveze.
Dup prerea mea, este o chestie care ne privete pe noi
toi.
Prin privirea lui Johnny trecu un fulger de mnie, dar btrnul
reui s se stpneasc, aa cum i se-ntmpla de altfel
ntotdeauna.
Nu zu. S-neleg c amenini, Barry? C vii la mine n
birou s-mi ceri ajutorul i ncepi s m amenini? Ai de gnd s
ciripeti cumva? Haida de, biete. tii doar c dac eti
condamnat, ai s-i iei secretul cu tine n mormnt.
Este adevrat, numai c a prefera s nu fiu condamnat.
Mai am destul timp s ajung la capitolul sta.
1268

 Barry, eti un mare dobitoc. i-am mai spus vreodat

chestia asta?
Cred c da.
Ai stat pe urmele lui sptmni de zile i l-ai prins pe cnd
se strecura afar dintrun bordel nenorocit. Nu trebuia dect s-i
tragi dou gloane n cap, s-i curei buzunarele i pe urm s
lai cadavrul acolo, s se descurce trfele alea cu el. Curcanii ar
fi zis c este una din nenumratele crime murdare care se
ntmpl

1269

prin locuri de genul sta i n-ar mai fi cutat nici un suspect.

Da' nu, tu eti mult prea tmpit ca s faci lucrurile simplu.
Barry nu-i ridic ochii din podea sub privirea ncruntat a
lui Sulari care ncepu si pregteasc un trabuc.
Ai s-mi rspunzi ncet la ntrebri, okay? Nu vreau s tiu
prea multe, nelegi?
Da.
Cadavrul este aici, n ora?
Da.
Sulari tie capul trabucului, cltinnd din cap, dezgustat.
Doamne, ct de tmpit. Se ajunge uor la el?
Da.
Federalii s-au apropiat vreodat de locul cu pricina?
1270

 Nu cred.
Este ngropat pe undeva?
Da.
De ct timp va fi nevoie ca s-l scoi de-acolo?
Cam o or-dou.
Deci nu este n pmnt?
Nu. Este n beton.
n beton, repet Johnny dup ce i aprinse trabucul. (Poate
c totui biatul nu este chiar att de tmpit, dei... las-o balt,
era tmpit sadea). De ci oameni ai nevoie?
Doi sau trei. Eu nu pot s m bag pentru c-mi urmresc
toate micrile. i dac m-a apropia de locul la, le-a pune
practic totul pe tav.
1271

Tmpit sadea, fr discuie.

Unde este, ntr-o parcare?ntr-un trotuar? ntreb Johnny,
dnd drumul unor inele de fum albstrui.
Sub un garaj, rspunse Barry privind insistent podeaua i
mutndu-i greutatea de pe un picior pe cellalt.
Sub un garaj. Ce fel de garaj, public?
Nu, particular.
Btrnul studie foarte atent scrumul subire de la captul
trabucului; biatul nu era tmpit, era dobitoc.
Cnd zici cas te referi la una de pe o strad, cu alte case
n jur?
Da. Boyd Boyette sttuse n portbagajul lui douzeci i cinci
de ore i nu prea avusese de ales. Ba mai mult, atunci intrase
1272

aproape n panic i i fusese team s prseasc oraul. La

vremea aceea, figura cu garajul nu i se pruse o variant proast.
i celelalte case snt locuite, nu? Locuite de oameni cu ochi
i cu urechi, nu?
Nu i-am cunoscut personal, dar bnuiesc c din tia snt.
Biete, nu face pe deteptul cu mine.
Iart-m, zise imediat Barry, ghemuindu-se uor pe scaun.
Johnny se ridic i se apropie de ferestrele ce ddeau spre
ru. Din cnd n cnd, cltina din cap, uluit, i pufia nervos din
igara de foi. Dup cteva secunde, se ntoarse la birou i aez
cu grij trabucul n scrumier.
A cui este casa? ntreb el fr s clipeasc, gata s fac
explozie.
1273

Barry nghii n sec i se aez picior peste picior, apoi

rspunse cu voce slab:
A lui Jerome Clifford.
Nu avu loc nici o explozie; toat lumea tia c n venele lui
Johnny curgea ghea n loc de snge, iar btrnul era foarte
mndru de chestia asta. Sulari era aproape unic n meserie, iar
felul lui de a fi i adusese o grmad de bani. i l inuse n via.
Cuvintele nepotului l fcur s-i duc mna stng la gur, ntrun gest care i trda uluiala.
A lui Jerome Clifford, repet el i Barry confirm printr-o
cltinare a capului. Cnd se-ntmplase, Clifford era plecat la schi,
n Colorado, i Barry tiuse pentru c avocatul l invitase s
mearg cu el. Clifford locuia singur ntr-o cas imens, ascuns
1274

de copaci stufoi. Garajul era o construcie separat, n curtea

din spate. Barry crezuse c locul rspundea perfect dorinelor lui
i, de fapt, nimeni nu i-ar fi nchipuit una ca asta.
Adevrul este c avusese dreptate locul era perfect.
Federalii nu-i dduser niciodat trcoale, deci era clar c nu
greise. i oricum, n-avea de gnd s-l lase pe Boyette prea mult
timp acolo. Greise ns cnd i spusese lui Clifford.
i-acum vrei s trimit trei din oamenii mei s-l scoat deacolo fr s fac zgomot i s te scape de el?
Da, domnule. n felul sta mi-ai salva fundul.
Ce vrei s spui?
Mi-e team c putiul tie unde este Boyette i acum
putiul a disprut. Este prea riscant s-l mai in acolo pe
1275

senator. Aa c te implor, Johnny, ajut-m s scoatem cadavrul

de acolo.
Nu pot s-i sufr pe ceretori, Barry. Dac ne prind? Dac
vecinii aud ceva i cheam poliia care d peste trei tipi pe cale
s scoat un cadavru dintr-o plac de beton?
N-o s-i prind nimeni.
De unde tii! De unde tii? Cum de l-ai ngropat n beton
fr s te simt cineva?
Pi, am mai fcut i altdat aa ceva, okay?
Vreau s tiu!
Barry i ndrept uor spinarea i i schimb poziia
picioarelor.
1276

 A doua zi dup ce l-am curat pe senator, am descrcat

ase saci de mortar n garaj. Am venit cu un camion cu numr
fals i eram mbrcat ca un muncitor. Nimeni nu m-a bgat n
seam. Casa cea mai apropiat este la vreo cincizeci de metri
distan i, n plus, peste tot snt copaci care de care mai stufoi.
Pe la miezul nopii m-am ntors cu acelai camion i am dus
cadavrul n garaj, dup care am plecat. n spatele garajului este
un an i dincolo de an este un parc. Aa c m-am ntors pe
jos prin parcul la, am trecut anul i m-am strecurat n garaj.
Mi-a luat vreo jumtate de or ca s sap o groap nu prea mare,
s pun cadavrul n ea i s torn mortarul. n garaj, pe jos, este
pietri. Noaptea urmtoare m-am ntors i am acoperit mortarul
uscat cu pietri, iar deasupra am aezat barca lui Clifford. Cnd
1277

am plecat de-acolo totul arta minunat. Clifford nu i-a dat

seama de nimic.
Pn i-ai spus tu, firete.
Mda, pn atunci. Am greit c i-am spus, recunosc.
Ai muncit din greu, dup cte spui.
Am mai fcut-o i-nainte. i oricum aveam de gnd s-l iau
de-acolo, numai c au intrat federalii pe fir i nu m scap din
ochi de opt luni de zile.
Johnny nu-i mai ascunse nervozitatea i, aprinzndu-i din
nou igara de foi, se rentoarse la fereastr.
tii, Barry, zise el cu privirea rtcind n zare, tu ai ceva
talent, numai c atunci cnd trebuie s elimini probele, eti un
idiot fr pereche, biete. Noi ne-am folosit ntotdeauna de apele
1278

golfului. Or, de data asta, ce dracu' s-a-ntmplat cu toate

butoaiele i lanurile i greutile din lume?
Promit c n-are s se mai ntmple niciodat. Ajut-m s
scap i-i dau cuvntul meu c aa ceva n-are s se mai ntmple
niciodat.
Barry, biete, nici n-ai s mai ai ocazia. Pentru c dac ai
noroc i scapi cu via din toat mizeria asta, voi avea grij s te
pun o vreme s conduci un camion i pe urm, vreun an sau doi,
s te ocupi de ceva tinuiri de obiecte furate. Nu tiu
deocamdat. Poate c am s te las chiar s dai o fug pn la Las
Vegas i s stai o vreme cu Rock.
Barry privea intens capul mpodobit de cununa de pr
argintiu i i jur n gnd c, dei era gata s promit orice ca s
1279

scape basma curat, nimeni nu-l va vedea vreodat pe post de

ofer de camion sau ef de depozit de obiecte furate, i cu att
mai puin pupndu-l n cur pe Rock.
Cum spui tu, Johnny. Orice, numai s m ajui.
Sulari se aez din nou la birou, mngindu-i gnditor vrful
nasului.
nclin s cred c treaba este foarte urgent.
Chiar n noaptea asta. Putiul este liber i speriat i n-are
s treac prea mult vreme pn cnd are s povesteasc tot ce
tie vreunei persoane interesate.
Btrnul nchise ochii i cltin din cap.

1280

 D-mi trei oameni, continu nepotul. Am s le spun exact

ce trebuie s fac i-i dau cuvntul meu c nu vor fi prini. Are
s fie foarte uor, ai s vezi.
Sulari ddu ndurerat din cap. Okay, okay; apoi l privi
ncruntat pe tnrul din faa sa.
i-acum iei dracului de-aici.

Dup apte ore de cutri, comandantul Trimble declar c

Mark Sway nu se afl n interiorul spitalului. i adun oamenii
n holul de lng Internri i i anun c aciunea a luat sfrit.
Firete c vor continua s patruleze prin pasajele subterane, pe
pasarele i pe coridoare, supraveghind n acelai timp
1281

ascensoarele i scrile, dar erau cu toii contieni c putiul i

dusese de nas. Trimble i telefona lui McThune la birou i i ddu
vestea att
de mbucurtoare.
Dar agentul federal nu fu deloc surprins de rezultat De-a
lungul ntregii diminei, McThune fusese inut la curent cu
mersul aciunii i tia foarte bine c entuziasmul poliitilor
scdea pe msur ce trecea timpul. i n plus nimeni nu reuea
s dea de Reggie Love. Pe Mama Love o deranjaser de dou ori
cu ntrebrile i acum btrna nici mcar nu mai deschidea ua.
Ba mai mult, le spusese s nu mai vin fr mandat de pecheziie
i pn atunci s se care dracului de pe proprietatea ei.
Bineneles c nu exista nici un motiv care s justifice un
1282

asemenea mandat i McThune avea convingerea c Mama Love

tia foarte bine lucrul sta. Conducerea spitalului acceptase
interceptarea convorbirilor telefonice din camera 943 i cu nici o
jumtate de or n urm doi ageni deghizai n angajai ai
spitalului intraser n camera respectiv n timp ce Dianne
discuta cu nite poliiti afar, pe hol. Cei doi nu rmseser n
ncpere mai mult de un minut pentru c n loc s metereasc
telefonul deja existent, ei l nlocuir cu unul nou. Copilul
dormea i ct timp sttuser ei nuntru nu fcuse nici cea mai
mic micare. n plus, telefonul avea legtur direct cu
exteriorul, i dac ar fi fost s aranjeze treaba prin centrala
spitalului, povestea ar fi durat dou ore pe puin i i-ar mai fi
implicat i pe alii.
1283

Nici Clint nu era de gsit, dar cum nu exista vreun motiv

valabil pentru obinerea unui mandat de pecheziie a
apartamentului su, agenii se mulumir s-l supravegheze de
la distan.
Prezena lui Harry Roosevelt fusese semnalat undeva pe
Buffalo River, n Arkansas. McThune reuise s ia legtura cu el
pe la unsprezece. Auzind vorbele agentului, judectorul se
nglbeni la fa, expresia aceasta fiind un simplu eufemism, i
porni n cea mai mare grab spre Memphis.
La rndul su, Ord i telefonase de dou ori lui Foltrigg i
contrar obiceiului, marele om nu avusese prea multe de spus.
Strlucita strategie a ambuscadei bazate pe citaii i explodase
1284

sub picioare, iar principala preocupare a momentului era legat

de micorarea pagubelor.
K.O. Lewis se afla deja la bordul avionului personal al
directorului Voyles i doi ageni fuseser trimii s-l ntmpine la
aeroport. Lewis urma s soseasc n jurul orei dou.
Date complete despre Mark Sway fuseser transmise la scar
naional nc de la prima or a dimineii; McThune nu se putuse
hotr s le adauge i pe cele referitoare la Reggie Love pentru c,
n ciuda urii pe care o simea fa de tagma avoceasc, nu
putea s cread c unul dintre ei ar fi fost n stare s ajute un
copil s evadeze din nchisoare. Numai c pe msur ce
dimineaa se sfrea fr s aduc vreo veste despre avocat,
McThune se convinse c cele dou dispariii erau mai mult dect
1285

o simpl coinciden. Aa c la ora unsprezece adug i numele

ei lng cel al putiului, mpreun cu toate datele fizice i
precizarea c avocata cltorea probabil mpreun cu Mark
Sway. Dac cei doi erau ntr-adevr mpreun i trecuser ntre
timp ntr-un alt stat, atunci infraciunea devenea federal, i
nimic nu-l va mai mpiedica s pun gheara pe doamna Love.
Deocamdat, tot ce puteau s fac era s atepte. La prnz el
i George Ord se osptaser cu sandviuri i cafele reci.
Urmaser apoi alte telefoane, ali ziariti curioi.
Fr comentarii.
Apoi nc un telefon i agentul Durston i fcu apariia n
birou, ridicnd trei degete.
Brenner, de la spital, pe linia trei.
1286

McThune ridic receptorul i aps pe butonul indicat.

Da, se rsti el la interlocutorul nevzut.
Brenner se afla n camera 945 i de aceea vorbea destul de
ncet:
Jason, fii atent. Tocmai am ascultat o conversaie ntre
Clint Van Hooser i Dianne Sway. Tipul i-a spus c vorbise cu
Reggie, c ea i Mark snt la New Orlans i c totul este bine.
La New Orlans!
Aa a zis tipul, dar n-a mai dat i alte amnunte. Dianne
n-a spus mai nimic i toat convorbirea n-a durat dou minute.
Tipul i-a mai zis c o sun din apartamentul iubitei lui, undeva
prin East Memphis i i-a promis c are s-i telefoneze mai trziu.
Unde n East Memphis?
1287

 N-a spus, iar noi n-am avut timp s-l localizm. Dar vom
ncerca data viitoare. i trimit nregistrarea.
Neaprat.
McThune form imediat numrul lui Larry Trumann, la New
Orlans.

36
Casa era aezat exact n locul n care strada umbrit de
copaci fcea un cot. Pe msur ce se apropiau de ea, Mark se
ls instinctiv s alunece pe scaun pn cnd nu se mai vzur
din el dect ochii i cretetul capului. Biatul era mbrcat cu
1288

blue-jeans i dou tricouri, iar pe cap avea epcua neagr cu

auriu pe care i-o cumprase Reggie chiar n dimineaa aceea. O
hart a oraului sttea nghesuit n spaiul dintre scaun i frna
de mn.
Ce cas mare! se mir el pe sub cozoroc n timp ce maina
intra n curb cu aceeai vitez cu care parcursese restul
drumului. Reggie observa locurile att ct i permitea viteza
mainii, avnd grij s nu trezeasc bnuielile eventualilor
trectori. Ceasul arta abia ora trei dup-amiaz i cei doi aveau
la dispoziie cteva ore bune pn la lsarea ntunericului. Reggie
avea prul ascuns de o epcu identic cu cea a lui Mark, iar
ochii i-i ascunsese n spatele unor imeni ochelari.
1289

Cnd trecur pe lng cutia de scrisori cu numele lui Clifford

strlucind auriu pe o latur, Reggie nu mai ndrzni s respire.
Casa era mare, ntr-adevr, dar nu fcea figur aparte n cartier.
Cldirea n stil Tudor era construit din lemn i crmizi de
culoare nchis, iar una din laturi i toat faada erau necate n
ieder. Lui Reggie casa nu i se pru prea reuit i i aminti
brusc de ziarul n care citise c Jerome Clifford fusese divorat i
tat al unui copil. Or, pentru ea era evident c aceast cas nu
se bucura de prezena unei stpne. Dei o vzuse doar cteva
secunde, mprindu-i n acelai timp atenia ntre eventualii
vecini, poliiti, gangsteri, garaj i casa propriu-zis, Reggie
observase c n grdin nu existau straturi de flori i c gardul
1290

viu nu mai fusese tuns de mult. Ferestrele erau acoperite de

draperii groase, de culoare ntunecat.
Nu era frumoas, dar era cu siguran o cas linitit,
nconjurat de nenumrai stejari btrni i stufoi. Aleea pentru
maini, mrginit de verdele unui gard viu deosebit de des, se
pierdea n spatele cldirii. Cu toate c Jerome Clifford murise n
urm cu cinci zile, iarba peluzei era perfect tuns i aranjat.
Privit din afar, casa nu prea nelocuit!
Poate c ntr-adevr era locul cel mai potrivit s ascunzi un
cadavru.
Uite garajul, zise Mark, trgnd cu coada ochiului pe
fereastra mainii. Era o construcie aflat la vreo cinci metri de
cas i de dat mult mai recent dect aceasta. n imediata lui
1291

apropiere se putea vedea un Triumph Spitfire de culoare roie

aezat pe butuci.
n timp ce se ndeprtau, Mark ni n sus i se rsuci pe
scaun n aa fel nct s poat vedea nc o dat proprietatea prin
luneta mainii.
Ei, ce zici, Reggie?
Mi se pare ngrozitor de linitit.
Mda.
Nu la asta te ateptai?
Nu tiu. tii, eu m tot uit la filmele alea poliiste de la
televizor i cred c m ateptam mai degrab s gsim locul sta
nconjurat de poliie.
1292

 Pi, de ce? Aici nu a avut loc nici o crim. Este doar casa
unui om care s-a sinucis.
De ce i-ar interesa locul sta pe poliiti?
Crezi c au fcut percheziie? ntreb Mark, rsucindu-se
din nou i aezndu-se drept pe scaun.
S-ar putea. De fapt, snt convins c poliia a obinut un
mandat de percheziie i pentru cas i pentru birou, dar ce-ar
fi putut s gseasc? Clifford i-a luat secretele cu el n
mormnt.
Turul cartierului continua.
i cu casa asta ce-are s se-ntmple? ntreb Mark.
Snt convins c a existat i un testament i nite
motenitori care vor primi i casa i celelalte bunuri.
1293

 Aha. tii, Reggie, fiindc veni vorba, cred c am i eu nevoie

de un testament, cu toat lumea asta care vrea s pun mna pe
mine. Tu ce zici?
Pi, ce bunuri snt strict ale tale personal?
Ei bine, acum c snt i eu celebru, m gndesc c tipii de
la Hollywood au s vin s-mi bat la u. Este adevrat c n
momentul de fa nu am o u la care s bat, dar oricum
lucrurile nu vor rmne aa cum snt. Nu crezi, Reggie? Vreau s
spun c pn la urm o s am i eu o u, nu? Ei, i tipii or s
vrea s fac un film tare despre putiul care tia prea multe i,
cu toate c mi face ru s spun aa ceva din motive pe care nu
trebuie s le mai nir, dac bandiii ia m pun la pstrare,
atunci filmul are s fie un succes
1294

uria, iar mami i Ricky au s-o duc mprtete. nelegi ce

spun?
Cred c da. Vrei un testament prin care Dianne i Ricky s
primeasc drepturile de autor pentru filmul despre viaa ta?
Exact.
Dar n-ai nevoie de aa ceva.
De ce?
Pentru c ei vor primi oricum drepturile de care vorbeti.
N-are importan. Mcar m scutete de onorariile
avocailor.
tii ceva? N-am putea s vorbim i despre altceva mai
vesel?
1295

Mark tcu imediat i i concentra atenia asupra peisajului.

Biatul dormise aproape toat noaptea pe bancheta din spate i
pe urm mai trsese un pui de somn de vreo cinci ore i la motel.
Ea n schimb condusese toat noaptea i abia dac moise vreo
dou ore n camer; iar acum era obosit, speriat i pe cale si piard rbdarea.
Se nvrtir n voie pe strzile frumoase, mrginite de copaci.
Aerul cldu i cerul senin i scoseser afar pe locatarii tuturor
caselor din cartier i toat lumea tundea iarba, cura grdinile
i vopsea obloanele. Stejarii impuntori erau mbrcai n muchi
de un verde adnc. Reggie se afla pentru prima dat n viaa ei la
New Orlans i tare mult i-ar fi dorit ca vizita asta s se fi produs
n cu totul alte condiii.
1296

 Te-ai sturat de mine, Reggie? o ntreb Mark fr s-o

priveasc.
Bineneles c nu. Dar tu, te-ai sturat de mine?
Nu, Reggie. i adevrul este c n momentul sta tu eti
singurul meu prieten. Sper doar s nu te enervez.
i dau cuvntul meu c nu m enervezi.
Reggie petrecuse dou ore studiind harta oraului i reuise
s rein toate datele de care avea nevoie. Maina se ntoarse pe
strada lui Romey i trecu fr s ncetineasc pe lng casa
avocatului. Cei doi privir cu gura cscat garajul dublu cu
acoperi ascuit. Se vedea de la o pot c trebuie reparat. Aleea
pentru maini se oprea la vreo ase metri de uile garajului
pentru a se pierde undeva, n spatele casei. Pe o latur a
1297

garajului, un gard viu de aproape doi metri nlime bloca

vederea spre casa vecin, aflat i ea la cel puin treizeci de metri
distan de proprietatea lui Romey. n spatele garajului, un gard
de metal separa mica peluz de nenumraii copaci ai parcului
din cartier.
Dup ce se plimb o vreme fr int pe strzi, maina cea
neagr se opri lng un teren de tenis din zona numit West Park.
Reggie desfcu harta ce acoperi aproape complet bordul i se
apuc s verifice nc o dat coordonatele cartierului, n timpul
acesta, Mark privea amuzat ngrozitorul meci de tenis dintre
dou gospodine masive, greoaie i nendemnatice, dou apariii
simpatice n roz i verde. Pe fia ngust de asfalt de lng gardul
1298

terenului i fcu apariia un biciclist care dispru apoi printre

copacii din parc.
sta-i locul, rupse ea tcerea, fcnd o nou tentativ de a
mpturi harta la loc.
Vrei cumva s dai bir cu fugiii? o ntreb el.
Oarecum. Dar tu?
Nu tiu ce s zic. Dac tot am ajuns pn aici, m gndesc
c ar fi o prostie s renunm tocmai acum. i vreau s-i spun
c mie garajul mi se pare foarte panic.
Da, cred c merit s facem o ncercare, fu ea de acord,
luptndu-se mai departe cu harta. Iar dac dm de ceva care s
ne bage frica n oase, ei bine, ne putem ntoarce oricnd aici, n
main.
1299

 Acum unde ne aflm?

Hai s ne plimbm puin, zise ea n loc de rspuns i
deschise portiera.
Aleea pentru biciclete trecea pe lng un teren de fotbal,
pentru a ptrunde apoi adnc printre copacii care i mpleteau
coroanele deasupra ei. Din cnd n cnd, cte o raz de soare mai
ndrznea reuea s strpung acoperiul de frunze, luminnd
astfel pentru o clip tunelul acela vegetal. Cte un biciclist
singuratic i obliga uneori pe cei doi turiti" s prseasc
asfaltul n favoarea pmntului gol.
Plimbarea le fcu bine i i nvior. Dup trei zile petrecute n
spital, dou la nchisoare, apte ore n main i ase ore n
camera aceea de motel, Mark abia se putea mpiedica s nu
1300

opie ca un ied. i era dor s se plimbe cu bicicleta i-apoi, ce

bine ar fi s alerge printre copacii tia, s nu mai aib nici o
grij i s fie din nou copil. i era dor de strzile aglomerate din
cartierul de rulote, de copiii care alergau peste tot, inventnd
jocuri care mai de care mai neateptate. i era dor de potecile
numai de el tiute din pduricea de lng Tucker Wheel Estates,
de plimbrile singuratice, de ascunztorile de sub copacii pe care
i considera de-acum proprietatea lui, de priaele pe malurile
crora se aeza s mediteze i, de ce nu, s fumeze o igar, mai
ales c nu mai pusese tutun n gur de luni dimineaa.
Ce Dumnezeu caut eu aici? ntreb el cu glas abia auzit.
Pi, n-a fost ideea ta s venim aici? ntreb la rndul ei
Reggie, pind alturi de el, cu minile adnc nfipte n
1301

buzunarele blugilor noi, abia cumprai de la unul din

magazinele din New Orlans.
Este ntrebarea mea preferat pentru sptmna asta ce
caut eu aici? i le-am pus-o tuturor, i la spital, i la nchisoare,
i la tribunal. Peste tot.
Mark, vrei s ne ntoarcem acas?
Acas... unde?
La Memphis. S te duc napoi la mama ta.
Pi da, da' oricum n-a rmne cu ea, nu? Cred c nici na pune bine piciorul n camera lui Ricky c m-ar nha i m-ar
duce napoi la nchisoare i la tribunal s-l vd pe Harry care
sigur c este suprat pe mine, nu?
Asta cam aa este, dar de Harry a avea eu grij.
1302

Nimeni nu poate avea grij de Harry, i zise Mark n sinea lui

i se i vedea la tribunal, ncercnd s-i explice judectorului
Roosevelt cum de reuise s evadeze. Pe urm Harry l va trimite
napoi la centrul de detenie unde draga de Doreen va fi o cu totul
alt persoan: gata cu pizza, gata cu televizorul; ba poate c, cine
tie, s-ar trezi i cu lanuri la picioare, aruncat ntr-una din
celulele izolate.
Nu pot s m-ntorc acolo, Reggie. Cel puin, nu acum.
Adevrul este c discutaser att de mult despre diversele
variante pentru care ar fi putut s opteze, nct amndoi se
saturaser pn n gt de subiectul acesta i renunaser la el
fr s ia vreo hotrre. Fiecare idee nou ridica imediat o
sumedenie de semne de ntrebare, fiecare aciune putea fi
1303

orientat n nenumrate direcii la captul crora i atepta un

dezastru. Fiecare dintre ei ajunsese pe ci proprii la aceeai
concluzie de netgduit c soluia problemei era departe de a fi
simpl. Nici o variant nu era rezonabil, nici un plan nu era ct
de ct atrgtor.
Evident ns c nici unul dintre ei nu credea c se vor apuca
s sape pmntul n cutarea lui Boyd Boyette. Pn la urm, tot
se va ntmpla ceva care s-i sperie i s-i trimit urgent napoi
la Memphis, dei nici unul dintre ei nu era nc dispus s
recunoasc aceast posibilitate.
Reggie se opri n dreptul plcuei care arta c parcurseser
deja o jumtate de mil. n stnga se deschidea o peluz frumoas
n mijlocul creia se ridica un pavilion pentru picnicuri, n
1304

dreapta, o crruie ndrznea se aventura printre copacii din

ce n ce mai dei.
Hai s-o lum pe-aici, propuse Reggie, prsind aleea pentru
biciclete.
Ai idee unde mergem? ntreb Mark, lundu-se dup ea.
Nu, dar vino dup mine.
La un moment dat, poteca se lrgi puin pentru ca destul de
repede dup aceea s dispar fr urm. Pmntul din preajm
era acoperit de cutii goale de bere i de pungi n care fuseser
cartofi prjii. Cei doi se strecurar printre tufiuri i copaci pn
cnd ddur de un mic lumini. Reggie i duse mna streain
la ochi i studie cteva clipe irul drept de copaci ce se ntindea
n faa lor.
1305

 Cred c acolo este prul, zise ea n cele din urm.

Care pru?
Pi, harta zice c strada lui Clifford se nvecineaz cu West
Park, iar n spatele casei lui apare o dung verde care trebuie s
fie un pru sau ceva asemntor.
Ba nu snt dect copaci.
Ia privete mai atent; dincolo de copaci se vd nite
acoperiuri, spuse ea oprinduse i fcnd semn cu mna. Cred c
aia este strada lui Clifford.
Da, da, le vd, fu de acord Mark, care se ridicase pe vrfurile
picioarelor.
Vino dup mine, zise Reggie, pornind spre copacii cu
pricina.
1306

Ziua era superb, iar ei doi ieiser la plimbare n parc care

era o proprietate public; prin urmare nu aveau de ce s se
team.
Prul nu era dect o albie uscat plin cu nisip i gunoaie,
pn i noroiul se uscase de cnd nu mai trecuse pe acolo nici un
fir de ap. Reggie i Mark i croir drum printre tufe i vi
slbatic, reuind s urce malul opus, ceva mai abrupt dect cel
pe care l coborser.
Cnd se oprir de cealalt parte a albiei prului,
Reggie abia mai respira. i-e fric? l ntreb ea pe
Mark.
Nu. Dar ie?
1307

 Firete c mi-e fric, aa cum i este i ie, numai c nu

vrei s recunoti. Mergem mai departe?
Bineneles. i s tii c nu-mi este fric. Am ieit pur i
simplu la plimbare, att i nimic mai mult.
De fapt era nspimntat i ar fi vrut s fug de-acolo. Dar
totui, reuiser s ajung pn acolo fr s li se-ntmple nici
un necaz. i la urma urmelor, era chiar pasionant s te strecori
aa, prin jungla aceea. Era ceva ce fcuse de nenumrate ori prin
pduricea din apropierea cartierului de rulote din Memphis. tia
s se fereasc de erpi i de iedera otrvitoare i avea metoda lui
de a se orienta dup copaci n aa fel nct s nu rtceasc
drumul. Se jucase de-a v-ai ascunselea pe terenuri mult mai
1308

dure dect cel pe care se afla n momentul de fa. Deodat se

ls n jos i ni nainte.
Vino dup mine, i zise el lui Reggie.
Dar n-am venit aici ca s ne jucm.
Vino dup mine, dac bineneles nu i-este fric.
Ba s tii c snt ngrozit. Snt o femeie de cincizeci i doi
de ani, Mark, aa c potolete-te.
Primul gard pe care-l vzur era din lemn de cedru; un cine
ncepu s latre n direcia lor, dar nu se alarmar prea tare,
deoarece nu puteau fi vzui din cas. Ddur apoi de un gard
din metal, dar nu era cel al lui Clifford. Copacii i tufiurile se
ndesir, iar n faa lor rsri de nicieri o crruie ce mergea
paralel cu
1309

gardurile.
Apoi, deodat le rsri n faa ochilor, automobilul Triumph
Spitfire de un rou strlucitor care zcea singur i abandonat
dincolo de un gard de srm, chiar lng garajul lui Romey.
Copacii se opreau la mai puin de ase metri de gard, iar cei zecedoisprezece stejari i ulmi mbrcai n muchi ce ocupau spaiul
dintre garaj i cas umbreau curtea interioar.
Reggie i Mark constatar fr surprindere c Romey
fusese un tip leampt i neglijent care adunase n spatele
garajului, departe de ochii lumii, tot felul de scnduri, crmizi,
greble, glei i altele asemenea.
Gardul era ntrerupt de o mic poart. Pe peretele din spate
al garajului, de care se sprijineau o grmad de saci de
1310

ngrminte nefolosite i deteriorate, se puteau vedea o

fereastr i o u. O main veche de tuns iarba sttea uitat
lng u. Buruienile nalte pn la genunchi npdiser curtea
cu totul.
Lipindu-se de trunchiurile copacilor din parc ca s nu poat
fi vzui, Reggie i Mark priveau cu atenie garajul din faa lor.
N-aveau nici cea mai mic intenie s se apropie: curtea
interioar i grtarul vecinilor erau doar la o azvrlitur de b de
locul n care se aflau cei doi.
Reggie ncerc n zadar s-i recapete respiraia. i cum
sttea acolo, i se prea imposibil s cread c un senator al
Statelor Unite zcea ngropat la nici treizeci de metri distan de
ascunztoarea ei.
1311

 Nu intrm? ntreb Mark cu un glas n care se amestecau

teama i ndrzneala.
Bun, i zise ea, este speriat i asta-i bine.
Nu. Am venit pn-aici i este de-ajuns, opti ea.
S tii c-ar fi uor, reveni Mark dup o clip de ezitare.
Da' nu este deloc un garaj mic.
Eu tiu unde trebuie s cutm.
Of, nu eu te-am pus s faci toate astea, da' nu crezi c a
venit vremea s-mi spui i mie despre ce este vorba.
Este ngropat sub barc.
Romey i-a spus asta?
Da, i a fost ct se poate de clar: este ngropat sub barc.
i dac nu exist nici o barc nuntru?
1312

 Atunci splm putina, zise Mark transpirat, i abia

trgndu-i rsuflarea.
Reggie vzuse destul, aa c se ls n jos i ncepu s se
retrag spre umbra copacului.
Eu plec chiar acum, l anun ea.

K.O. Lewis nu mai apuc s coboare din avion. McThune i

trupa lui nvlir la bord n timp ce aparatul era realimentat cu
carburant i o jumtate de or mai trziu decolau mpreun spre
New Orlans unde Trumann i atepta nerbdtor.
Lewis nu se mpca defel cu noua situaie. Ce dracu' s caute
el la New Orlans? Oraul era mare i ei n-aveau nici cea mai
1313

vag idee ce main s caute. De fapt, nici nu tiau mcar dac

Reggie i Mark ajunseser acolo cu maina, cu autobuzul, cu
trenul sau cu avionul. Era un ora cu strzi aglomerate i zeci
de hoteluri. Dac cei doi nu fceau nici o greeal, era imposibil
s dea de urma lor.
Dar directorul Voyles vroia ca el s ia parte la aciune, aa c
va merge la New Orlans. S gseasc putiul i s-l fac s
vorbeasc acestea erau instruciunile cu care pornise la drum.
Avea voie s promit orice.

37
1314

Doi dintre ei, Leo i Ionucci, erau vechi sfrmtori de oase n

solda familiei Sulari, fiind chiar rude de snge cu Barry-i, cu
toate c negau aceast nrudire ori de cte ori aveau ocazia. Cel
de-al treilea era un tnr uria cu bicepi impresionani, ceaf
lat i talie solid, cruia pentru motive evidente i se spunea
Taurul; rolul lui n aceast expediie era acela de a asigura fora
fizic necesar scoaterii la lumin a senatorului. Barry i spusese
c stratul de ciment era subire i c trupul rposatului nu era
cine tie ce ca dimensiuni, aa c afacerea avea s fie rezolvat
n doi timpi i trei micri.
Barry le dduse o schi a podelei garajului, schi pe care
marcase cu mare siguran poziia mormntului". Apoi le
desenase i drumul pe care trebuiau s-l urmeze din parcarea de
1315

lng West Park, printre terenurile de tenis, peste terenul de

fotbal, prin plcul de copaci, peste peluza cu pavilion pentru
picnicuri, apoi de-a lungul aleii pentru biciclete i n sfrit pe
crarea ce ducea la prul secat. Barry petrecuse o dup-amiaz
ntreag asigurndu-i c nu vor avea nici un fel de probleme.
Aleea pentru biciclete era pustie i nici nu era de mirare:
ceasul arta ora unsprezece a serii de smbt. Atmosfera grea i
umed i fcea s transpire i s gfie din greu. Taurul, mult mai
tnr i mai n form dect ceilali doi, venea zmbind n urma
colegilor si care njurau de mama focului umezeala din aer.
Probabil c se apropie de patruzeci de ani, i zise el n gnd, i
cu siguran fumeaz igar de la igar, beau de sting i
1316

mnnc tot felul de porcrii. Nu merseser nici mcar un

kilometru, i transpiraia iroia pe ei.
Leo, eful expediiei, ducea lanterna. Toi erau nvemntai
complet n negru. n urma lui, asemenea unui copoi la vntoare,
Ionucci nainta contiincios, cu capul plecat i inima n gt, abia
trgndu-i rsuflarea, cu simurile amorite, dar nebun de furie
c era obligat s fac toate astea.
Atenie, zise Leo n timp ce coborau malul plin de buruieni
al prului. Locul n care se aflau i speriase destul i cnd l
vzuser prima dat, pe la ora ase a dup-amiezii; acum ns,
aproape de miezul nopii, era de-a dreptul nspimnttor. La
fiecare pas, Taurul se atepta s calce pe vreun arpe.
Bineneles c, dac ar fi fost mucat de vreo reptil, ar fi avut
1317

toate motivele din lume s se ntoarc i, cu puin noroc, s-i

gseasc maina. Atunci cei doi amici aici de fa ar fi fost
obligai s se lipseasc de serviciile lui. i cum mergea
poticnindu-se n urma lor, Taurul mai c-i dorea s dea de
arpele la.
Atenie, repet Leo pentru a mia oar, de parc n felul
acesta s-ar fi simit mult mai n siguran. Dup ce merser vreo
dou sute de metri prin albia npdit de buruieni, cei trei
ncepur s urce malul destul de abrupt, aproape trndu-se
printre buruieni i fr s se mai ajute de lumina lanternei, pn
cnd ajunser lng gardul de srm din spatele garajului lui
Clifford. Acolo se oprir o clip s-i trag sufletul.
1318

 Chestia asta este complet tmpit, i ddu cu prerea

Ionucci printre gfieli. De cnd am ajuns noi s spm dup
cadavre?
Tac-i gura, l repezi Leo care supraveghea ntunericul din
faa lor. Cnd trecuser cu maina prin dreptul casei observaser
o lamp cu gaz ce lumina intrarea. n curtea din spate domnea
ns un ntuneric de neptruns.
Da, da, mormi Ionucci, este complet tmpit. Plmnii
stteau s-i plesneasc i picturi mari de sudoare i alunecau
pe brbie. Taurul ngenunche alturi de ei, minunndu-se de
halul n care se prezentau. Iniial, cei doi fuseser grzi de corp
i oferi, ocupaii care cereau o oarecare pregtire fizic. Povestea
spunea c Leo ar fi ucis pentru prima dat cnd avea numai
1319

aptesprezece ani i c Ionucci ar fi fost mpucat de dou ori

pn acum. Dar persoanele de la care proveneau aceste poveti
nu prezentau mare ncredere.
S mergem, comand Leo ca un general pe front, i se
ndreptar cu toii spre
poarta din gardul de srm. Apoi traversar n fug plcul de
copaci i se oprir chiar lng peretele din spate al garajului.
Ionucci czu n patru labe, dar, n ciuda durerii care i cuprinsese
trupul, reui s se ridice vitejete n picioare. Leo se tr pn la
colul cldirii i timp de cteva secunde i concentra toat
atenia asupra proprietii vecine, dar nu observ nici o micare.
La colul opus, Taurul supraveghea spatele casei lui Clifford.
1320

ntregul cartier dormea; pn i cinii se hotrser s mearg

la culcare.
Atunci Leo se ridic i ncerc s deschid ua din spate a
garajului; aceasta era ns bine ncuiat.
Stai aici, le spuse el celorlali i se strecur uor pn la
ua din fa, numai c nici aici nu avu noroc. Trebuie s spargem
un geam, i anun el colegii cnd se ntoarse lng ei.
Ionucci scoase imediat un ciocan din etuiul prins n talie i
Leo ncepu s ciocneasc uor cu el n ochiul de geam murdar
de deasupra clanei.
Fii atent la colul llalt, i zise el Taurului care i ntoarse
privirea spre casa familiei Ballantine de alturi.
1321

Dup cteva secunde, Leo reui s sparg bucata de geam,

apoi strnse cu grij cioburile i descuie ua. Cei trei ptrunser
n garaj cluzii de lumina lanternei.
Barry le povestise c n locul acela domnea o harababur
cumplit i acum era clar c
Jerome Clifford fusese prea ocupat s mai aib grij i de
interiorul garajului. Primul lucru pe care l observar
cei trei fu pietriul care acoperea podeaua; nervos, Leo ncepu s
loveasc cu picioarele n pietricelele albicioase nu-i amintea
ca Barry s le fi spus ceva despre pietriul sta.
Centrul podelei era ocupat de barca acoperit de un strat gros
de praf; trei din cele patru cauciucuri ale remorcii se
dezumflaser i n jurul ei zceau grmad tot felul de gunoaie:
1322

unelte vechi de grdinrit, saci plini de cutii de aluminiu,

mobilier de grdin mncat de rugin, de toate. Ei, la dracu'!
Romey nu avusese nevoie de serviciul de salubritate al oraului;
l nlocuise perfect cu garajul. Pnze groase de pianjen atrnau
n toate colurile, iar pereii erau plini de felurite unelte niciodat
folosite.
Din motive numai de el tiute, Clifford fusese un pasionat
colecionar de umerae, miile de piese ale coleciei sale atrnnd
chiar deasupra brcii, spnzurate de firele de srm ce traversau
plafonul. Apoi, dup o vreme, probabil c se plictisise s tot
ntind srm prin garaj i se pornise s umple pereii de cuie
suficient de lungi ca s poat gzdui" alte sute de umerae. Dar
specialistul n design ambiental pe nume Romey mai
1323

colecionase i cutii i containere de plastic cu scopul plin de

noblee de a le recicla. Numai c numeroasele-i ocupaii l
mpiedicaser s-i duc intenia pn la capt i drept urmare
un mic munte de saci de culoare verde plini cu sticle i cutii goale
ocupa jumtate din garaj. Ba unii saci fuseser aruncai pn i
n barc.
Dup ce studie terenul, Leo ndrept lanterna spre locul
unde se afla remorca i i fcu semn Taurului s se apropie.
Acesta se ls n patru labe i ncepu s dea la o parte pietriul,
folosindu-se de mistria pe care i-o dduse Ionucci. Ceilali doi l
urmreau cu atenie.
Curnd, stratul subire de pietri dispru, dnd la iveal o
plac de beton. Cum barca le sttea n drum, Taurul se ridic n
1324

picioare i cu un efort extraordinar reui s trag remorca ntr-o

parte, fcnd s zornie nspimnttor muntele de cutii de
aluminiu. Celor trei brbai le nghe sngele n vine.
Fii atent, se trezi Leo vorbind ca s se afle n treab. Stai
aici i nu facei nici o micare, continu el, ndreptndu-se apoi
spre ua ce ddea n spatele garajului. O dat ajuns afar, se
ascunse cu grij n spatele unui copac, transformndu-se ntr-un
observator atent al proprietii familiei Ballantine. Casa era
cufundat n ntuneric i numai becul din curtea interioar
lumina palid grtarul de crbuni i straturile de flori; n rest,
nicieri nici o micare. Leo atept o vreme, apoi, cnd se
convinse c vecinii n-ar fi auzit nici chiar un ciocan pneumatic,
1325

se strecur napoi n garaj i ndrept din nou lanterna spre fia

de ciment.
Gata, hai, la treab, zise el i Taurul se aez din nou n
genunchi.
Barry le explicase c spase o groap de aproximativ un
metru optzeci lungime, aizeci de centimetri lime i patruzeci
adncime n care nghesuise cadavrul senatorului aflat ntr-un
sac de plastic din cei folosii la depozitarea gunoaielor. Apoi
pusese mortar n jurul mortului. Iar peste aceast compoziie
turnase ap. A doua zi revenise ca s acopere podeaua cu pietri
i s pun barca la loc.
Iar acum echipa de sptori" era absolut impresionat de
rezultat, mai ales c evidentul talent gospodresc al lui Clifford
1326

ar fi fcut ca barca s zac n locul acela cel puin cinci ani fr

ca stpnului s-i treac prin cap s o mute mcar cu un
milimetru mai departe. i intenionase ca dup o vreme s mute
cadavrul n alt parte, dar federalii se puseser pe capul lui i
nu mai putea s fac nici o micare. De-a lungul anilor, Leo i
Ionucci fcuser s dispar mai multe cadavre, vrndu-le n
butoaie pe care le aruncaser n fluviu, dar ascunztoarea
imaginat de Barry le luase piuitul.
Cnd Taurul termin de fcut curenie, Ionucci ngenunche
alturi de el i mpreun ncepur s sparg placa de ciment cu
ajutorul dlilor i ciocanelor pe care le aduseser cu ei. Leo
aez lanterna pe podea i iei n curte. Afar domneau
ntunericul i linitea, cci loviturile de ciocan din garaj abia
1327

puteau fi auzite de lng zidul casei. Iar vecinii nu le-ar fi auzit

nici chiar dac ar fi fost treji, i zise Leo zmbind.
Apoi se ntoarse lng garaj i rmase acolo de paz, la
adpostul ntunericului. Din locul n care se afla vedea foarte
bine strada pustie; doar o main neagr trecu prin faa casei i
dispru n noapte. Alturi, la familia Ballantine nu se simea nici
o micare. Singurele zgomote veneau din garajul unde colegii lui
sprgeau cu srg cimentul care acoperea mormntul lui Boyd
Boyette.

1328

Maina lui Clint se opri lng terenurile de tenis i Reggie

stinse farurile i opri motorul. Un Cadillac rou era parcat pe
marginea strzii.
Stteau n main fr s scoat o vorb, privind int
ntunericul de pe terenul de fotbal. Un loc tocmai bun ca s-i
dea cineva cu o piatr-n cap, se gndi Reggie, abinnduse totui
de la orice comentariu cu voce tare. Aveau destule motive ca s
fie nspimntai i fr s se mai gndeasc la aa ceva.
De cnd se nserase, Mark abia dac mai scosese vreun
cuvnt. Dup ce mncaser pizza comandat, dormiser
mpreun n patul din camera aceea de motel, apoi se uitaser la
televizor. Dup un timp, Mark ncepuse s tot ntrebe ct este
ceasul, de parc ar fi avut ntlnire cu un pluton de execuie. Pe
1329

la zece, Reggie era convins c biatul se hotrse s dea bir cu

fugiii. Pe la unsprezece, putiul msura ncperea n lung i-n
lat, iar din cnd n cnd intra n baie.
La unsprezece patruzeci ns, amndoi se luptau cu aerul
fierbinte din maina lui Clint, plnuind o misiune imposibil, pe
care n realitate nici unul dintre ei nu o dorea.
Ce zici, i-o nchipui careva c sntem acum aici? ntreb el
ncet.
Reggie i ntoarse capul spre biat, dar privirea lui rtcea
undeva, dincolo de terenul de fotbal.
Adic aici, n New Orlans?
Da. Crezi c tie cineva c sntem n New Orlans?
Nu, nu cred.
1330

Rspunsul ei pru s-l nemulumeasc. Mai devreme, pe la

ora apte, Reggie vorbise cu Clint la telefon i aflase c un canal
de televiziune din Memphis anunase i dispariia ei, dar nimic
mai mult. Clint i mai spusese c nu mai ieise din apartament
de aproape dousprezece ore, aa c, v rog, grbii-v i
terminai o dat ce avei de gnd s facei acolo. Mama Love era
ngrijorat, dar se simea bine, mai ales dac inem seama de
mprejurri.
Coborr din main i pornir pe jos, urmnd aleea pentru
biciclete.
Eti sigur c vrei s faci aa ceva? ntreb ea, privind
nervoas n jur. ntunericul era ca de smoal i din loc n loc doar
1331

asfaltul de sub picioare i ajuta s nu se loveasc de copaci.

Biatul i avocata mergeau tcui, inndu-se de mn.
i n timp ce nainta cu pai nesiguri, Reggie se ntreba ce
cuta ea n clipa asta, pe aleea asta, n parcul din oraul sta,
mpreun cu un copil pe care l iubea foarte mult, dar pentru
care nu era defel dornic s moar. Gndul acesta o fcu s
strng i mai tare mnua cuibrit n palma ei, ncercnd n felul
acesta s-i adune tot curajul de care era n stare. Firete c n
curnd se va ntmpla ceva, se ruga ea la cer, ceva care s ne
trimit urgent napoi n main ca s plecm definitiv din New
Orlans.
M-am gndit la ceva, anun Mark.
M ateptam.
1332

 tii, s-ar putea s fie prea greu ca s gsim cadavrul. Aa

c uite ce-am hotrt. Tu ai s rmi lng copacii de pe malul
anului, iar eu am s m strecor n curtea din spate i pe urm
n garaj. nuntru am s m uit sub barc doar ca s m asigur
c obiectul este acolo i pe urm plecm.
Adic tu crezi c te uii sub barc i vezi cadavrul?
Poate c reuesc s vd locul unde este ngropat, nu?
Ascult-m, Mark, zise ea, strngndu-l i mai tare de mn.
Sntem bgai amndoi n povestea asta, okay? i dac tu vrei s
intri n garaj, atunci merg i eu cu tine.
Vocea ei era deosebit de sigur; fr ndoial c nu vor reui
s ajung pn la garajul la.
1333

Becul din vrful unui stlp le aduse n faa ochilor pavilionul

pentru picnic din mijlocul peluzei. n dreapta se desfcu poteca
ce ducea la prul secat. Mark aps pe un buton i pmntul de
sub picioarele lor fu scos din ntuneric de lumina unei lanterne
de buzunar.
Vino dup mine, zise el. Nimeni nu ne poate vedea aici.
i porni iute pe crare, fr s fac nici cel mai mic zgomot,
n timpul orelor petrecute n camera de motel, Mark povestise la
nesfrit despre plimbrile pe care obinuia s le fac prin
pdurea de lng cartierul de rulote din Memphis i despre
nenumratele jocuri pe care bieii le inventau la adpostul
nopii. El le numea jocuri de jungl. Iar acum toat experiena
1334

anterioar i permitea s se mite repede i n voie printre tufele

i copceii care le ieeau n cale.
Mergi mai ncet, Mark, l ruga ea din cnd n cnd. Apoi o
ajut s traverseze anul npdit de buruieni i de gunoaie i
s se trasc printre tufiuri i copaci pn ddur de poteca
misterioas pe care o descoperiser uimii cu cteva ore mai
devreme. Cnd ddur de gardurile proprietilor, Mark stinse
lanterna i ncetini pasul.
O dat ajuni n plcul des de copaci din spatele casei lui
Clifford, cei doi se oprir n genunchi ca s-i mai trag sufletul.
Printre ierburile nalte i tufiurile din faa lor se zrea zidul
garajului.
i dac nu vedem nici un cadavru? ntreb ea. Ce facem?
1335

 Las c ne gndim atunci, okay? rspunse el, cci n clipa

aceea n-avea nici un chef s se lanseze iar ntr-o interminabil
discuie despre variantele de aciune. Apoi se tr n patru labe
pn n locul unde tufiurile dispreau. Reggie l urm
ndeaproape. Adpostii de buruienile dese i umede aflate la
vreo ase metri de poart, cei doi studiar cu atenie curtea, dar
nu observar nici o lumini, nici un zgomot, nici o micare.
Strada ntreag era cufundat n ntuneric i ntr-un somn adnc.
Reggie, vreau s rmi aici i s nu te ridici. M ntorc ntrun minut.
n nici un caz! se mpotrivi ea. Mark, nu poi face aa ceva.
Dar Mark pornise deja n expediia pe cont propriu pe care
tocmai o anunase. Pi da, pentru el totul nu era dect unul din
1336

jocurile alea de jungl despre care i povestise, n care el i

prietenii lui se urmreau veseli i se mpucau cu pistoale cu ap
colorat. Uitai-v la el cum se strecoar prin iarb ca o oprl
i cum reuete s deschid poarta doar att ct s se poat furia
n curte.
Reggie l urmri n patru labe printre buruieni, dar apoi Mark
dispru i ea fu nevoit s se opreasc. Biatul se ascunse n
spatele primului copac pe care-l ntlni n cale i ciuli urechile.
Apoi se tr pn la urmtorul i i ncorda i mai tare auzul. Poc!
Poc! Spaima i paraliza orice micare. Loviturile se auzeau din
direcia garajului. Poc! Poc! ncet, extraordinar de ncet, se
ntoarse spre ua din spatele garajului. Poc! Poc! Atunci arunc
o privire n spate, spre locul unde o lsase pe Reggie, dar o zri,
1337

aa c privi din nou spre ua cu pricina. Ceva, nu-i ddea

seama ce, era schimbat fa de ceea ce vzuse cu cteva ore mai
devreme. Se tr cu grij n spatele altui copac i abia atunci
nelese: ua era ntredeschis, iar ochiul de geam de deasupra
clanei era spart. Zgomotul din interior era i mai puternic.
nuntru era cineva! Poc! Poc! Cineva sttea acolo pe
ntuneric i spa! Mark rsufl adnc i se furi n spatele unui
maldr de gunoaie aflat la nici trei metri de u. tia foarte bine
c se micase fr zgomot. Se strecura ca un arpe prin iarba
nalt. Poc! Poc!
Dar cnd porni spre u, se mpiedic de captul unei
scnduri putrede i rsturn grmada de gunoaie; un bidon gol
de vopsea se izbi puternic de pmnt.
1338

Leo sri n picioare i o lu la fug spre locul cu pricina

scond de la bru un pistol de calibrul 38, cu amortizor. Cnd
ajunse la colul cldirii, se ls pe vine i i ncorda auzul,
nuntru, loviturile ncetaser, i prin ua ntredeschis Ionucci
supraveghea la rndul su curtea.
Reggie auzi i ea huruitul acela asurzitor i spaima o trnti la
pmnt, unde rmase cu ochii nchii, spunnd n gnd o
rugciune. Ce mama dracului cuta ea aici?
Leo se apropie de grmada de cutii, gata s trag la cea mai
mic micare. Apoi se ls din nou pe vine i ncepu s scruteze
ntunericul, dar nu observ nici o micare suspect. Atunci se
ascunse n spatele unui copac aflat la vreo cinci metri de zidul
garajului i rmase n ateptare. Ionucci nu-l scpa din ochi.
1339

Cteva secunde bune trecur fr s se aud nici cel mai mic

zgomot. Apoi Leo se ridic n picioare i se ndrept spre poart,
cnd o crac uscat i trosni sub picior, fcnd s-i nghee sngele
n vine.
Dup ce i recapt stpnirea de sine, Leo ncepu s
inspecteze plin de ndrzneal curtea; pistolul era ns pregtit
de tragere. La un moment dat, fcu o halt chiar lng stejarul
cel btrn ale crui ramuri se ntindeau pn aproape de curtea
familiei Ballantine. La nici patru metri de trunchiul copacului, n
hiul gardului verde crescut absolut la voia ntmplrii, Mark
ncremenise cu burta lipit de pmnt, inndu-i disperat
rsuflarea. Ochii nu i se dezlipeau de silueta ntunecat ce se
1340

strecura printre copaci, dei tia c dac nu face nici o micare

nimeni nu-i poate descoperi ascunztoarea.
Ce s-a-ntmplat? se auzi un glas venind din garaj. Leo i
vr pistolul la bru i se apropie de u. Ionucci sttea n prag.
Ce s-a-ntmplat? repet el ntrebarea.
Nu tiu, opti Leo. Poate vreo pisic, poate vreun alt animal.
Vezi-i de treab!
Apoi ua se nchise ncet i el i relu plimbarea tcut prin
curtea din spatele garajului. Dup cinci minute lungi ct un ceas
pentru Mark, silueta ntunecat dispru dup colul cldirii.
Putiul mai atept att ct s numere pn la o sut i apoi se
tr fr zgomot spre gardul de srm. Ajuns la poart, se opri i
numr din nou pn la treizeci. Acum singurul sunet care se
1341

mai auzea n jur era pocnetul nfundat al ciocanului din garaj. n

clipa urmtoare biatul ni ca din puc spre tufiul unde
Reggie sttea ghemuit, prad unei spaime cumplite.
Snt aici! zise el dintr-o suflare.
Cine? ntreb ea, inndu-l strns n brae.
Nu tiu! Dar sap ca s gseasc mortul!
Ce s-a-ntmplat?
Mark gfia din greu i abia reui s vorbeasc.
Pi, m-am mpiedicat de ceva i tipu', care cred c avea i
pistol, a fost ct pe-aci s m-nhae. Dumnezeule, ce spaim am
tras!
S tii c nc mai eti ngrozit, aa cum snt i eu! Hai s-o
tergem mai repede deaici!
1342

 Ascult, Reggie. Stai puin. Ascult! Auzi?

Nu! ce s-aud?
Loviturile. Da' nici eu nu le mai aud. Sntem prea departe.
Iar eu zic s ne ndeprtm i mai mult. Hai s mergem!
Stai o clip, Reggie. Ce dracu'!
Mark, oamenii tia snt ucigai pltii. Snt oamenii Mafiei.
Aa c hai s plecm dracului o dat de-aici!
Potolete-te, Reggie, zise el, privind-o ncruntat, potoletete, okay? Uite, nimeni nu ne poate vedea aici; dac stai lng
garaj, nu poi s vezi nici mcar copacii tia, i spun pentru c
am ncercat, okay? i-acum potolete-te.
Avocata se prbui n genunchi i amndoi i ntoarser
privirile spre garajul la afurisit.
1343

 Aici sntem n siguran, opti el, ducndu-i un deget la

buze. Ascult.
Ascultar cu toat atenia, dar nici un zgomot nu tulbura
linitea adnc.
Mark, tia snt oamenii lui Muldanno. Asta-nseamn c
au aflat de evadarea ta i au intrat n panic. tia au la ei
pistoale i cuite i cine tie ce alte nenorociri din astea.
Hai s mergem, fiule. Totul s-a terminat acum. Ei au ctigat.
Bine, Reggie, da' nu-i putem lsa s ia cadavrul. Ia
gndete-te puin. Dac reuesc s plece cu el, atunci nimeni nare s-l mai gseasc niciodat.
Perfect. n cazul sta, tu ai scpat i Mafia are s uite de
tine. Aa c hai s mergem.
1344

 Nu, Reggie. Trebuie s facem ceva.

Ce? Vrei s te rzboieti cu oamenii Mafiei? Mark, da' astai curat nebunie.
Mai ateapt puin, okay?
Okay, mai atept exact un minut i pe urm plec.
Ba n-ai s m lai aici, Reggie, i zise el, zmbind. Doar te
cunosc.
Mark, nu te sftuiesc s ntinzi coarda. Abia acum neleg
cam ce-a fost n sufletul lui Ricky cnd tu te jucai cu Jerome
Clifford i cu furtunul lui de grdin.
Acum taci din gur, okay? Las-m s m gndesc.
Pi tocmai chestia asta m sperie, remarc ea, aezndu-se
turcete direct pe pmnt. Frunzele i rmurelele tufiului lng
1345

care se opriser i atingeau faa i gtul. Mark rmase n patru

labe i, dup ce se legn o vreme ca un leu gata de atac, anun
mulumit:
Mi-a venit o idee.
A fi putut s jur.
Ateapt-m aici.
n clipa aceea, Reggie l nfac brusc de ceaf i aproape ci lipi faa de a ei.
Uite ce este, amice. sta nu este unul din jocurile alea ale
voastre n care aruncai bulgri de pmnt cu pratia. Oamenii
tia nu snt tovarii ti de nebunii i nu se joac de-a v-ai
ascunselea sau cine tie ce dracu' alt joc din sta. Aici este vorba
de ceva ct se poate de grav, pe via i pe moarte. Ai fcut deja
1346

o greeal, dar ai avut noroc. A doua oar ns s-ar putea s te

coste viaa. Aa c hai s-o tergem dracului de-aici! Chiar acum!
n cele cteva secunde ct dur predica ei, Mark rmase
nemicat; dar n momentul n care Reggie puse punctul final,
biatul sri rutcios ntr-o parte, uiernd printre dini:
Stai aici i nu te mica.
Apoi dispru printre ierburile ntunecate.
Chiar lng poart, cteva scnduri prpdite mrgineau un
strat de flori acoperit de buruieni, de unde Mark alese trei pietre
cu grija cu care un buctar-ef i alege legumele la pia. Apoi,
dup ce arunc priviri iscoditoare spre cele dou coluri ale
garajului, se retrase fr zgomot n ntuneric.
1347

n tot acest timp, Reggie l ateptase fr s se clinteasc din

loc. De altfel, el tia c n-ar fi reuit s ajung singur napoi la
main, c avea nevoie de el.
Mark, fiule, ce faci tu este curat nebunie, i pleda ea
cauza, dup ce se regsir la adpostul tufiurilor. Te rog.
Oamenii tia nu se joac.
Ba snt prea ocupai ca s-i mai bat capul cu noi, okay?
Aici sntem n siguran, Reggie. Uite, nici dac dau buzna acum
pe ua aia, tot n-au s dea de noi. Aici sntem n siguran,
Reggie. Crede-m.
S te cred! Pn la urm au s te omoare.
Stai aici!
Ce s fac! Mark, te rog! Las joaca!
1348

Dar nu lu n seam rugminile ei i i art trei copaci aflai

la vreo zece metri mai departe de ei.
M-ntorc imediat, zise el, disprnd n noapte.
not printre tufiuri i buruieni pn cnd ajunse n spatele
casei familiei Ballantine. Din locul acela, abia dac mai zrea
marginea garajului lui Romey; de Reggie nici nu mai putea fi
vorba, ierburile nalte i arbutii de pe malul anului ascunzndo cu totul.
n mica grdin interioar slab luminat nu se vedeau dect
trei scaune albe din rchit mpletit i un grtar cu crbuni.
Privirea biatului fu ns imediat atras de fereastra mare din
sticl turnat care privea spre grdin. Din spatele copacului
unde se ascunsese, msur din ochi distana care-l desprea de
1349

fereastr: era cam ct dou rulote puse cap la cap. Piatra trebuia
aruncat suficient de jos ca s nu nimereasc n ramurile
copacului, dar i suficient de sus ca s nu se mpiedice de gardul
viu. Dup ce i fcu toate aceste socoteli, Mark trase adnc aer
n piept i arunc micul proiectil ct putu de tare.
Zgomotul puternic din curtea de alturi l fcu pe Leo s sar
n picioare, s se strecoare n faa garajului i s trag cu ochiul
dincolo de gardul viu ce desprea cele dou proprieti, n curtea
interioar nu se zrea ns nimic suspect. Gangsterului i se
pruse c o piatr lovise ceva de lemn, dup care se rostogolise
zornind pe zidul de crmid. Dar poate c fusese doar un cine.
Atept un timp, dar cum nu se mai ntmpl nimic, se ntoarse
lng garajul lui Romey. Nu fusese dect o alarm fals.
1350

Domnul Ballantine se rsuci n pat i rmase cu ochii aintii

n tavan. Era un brbat trecut de aizeci de ani care dormea
destul de prost de cnd, cu un an i jumtate n urm, suferise o
operaie de hernie de disc. n noaptea asta doar ce aipise cnd
fu trezit de un zgomot puternic. Sau nu cumva visase? n New
Orlans, nici un cartier nu mai era sigur, crima se rspndise n
tot oraul; de aceea, cu ase luni n urm domnul Ballantine
dduse dou mii de dolari pe un sistem de alarm, dar de fapt
discutase cu doamna Ballantine s se mute n alt parte.
Apoi, tocmai i gsise o poziie mai comod, se auzi trosnetul
geamului dinspre grdin. Domnul Ballantine sri ca ars din pat,
1351

aprinse lumina n dormitor i nvli spre u, strignd ct l inea

gura:
Trezete-te, Wanda, trezete-te! i n timp ce Wanda i
cuta halatul de cas, domnul Ballantine nfac puca de
vntoare din debara. Casa se umplu imediat de urletul alarmei
i de strigtele celor doi soi care alergau pe hol, aprinznd toate
lmpile ntlnite n cale.
Cheam poliia! se rsti el la femeia nnebunit de spaim.
911! i mai zise el, n timp ce ndrept puca spre fereastr, gata
s fac fa unui nou atac.
tiu i eu numrul de la poliie!
Grbete-te! o ndemn el i porni n vrful picioarelor spre
buctrie, lsndu-se mult n jos, de parc houl ar fi inut mori
1352

s intre n cas prin fereastra spart. Apoi aps iute cteva

butoane de pe un tablou de control i alarma amui.

Leo tocmai i regsise postul de observaie de lng limuzina

lui Clifford, cnd linitea fu spart brusc de alarma vecinilor.
Mucndu-i limba mai-mai s i-o taie, Leo sri n picioare i
alerg nc o dat pn la gardul viu care desprea cele dou
curi. Dup cteva secunde, strigtul sirenei ncet brusc i un
brbat nfurat ntr-un halat de noapte rou, lung pn la
genunchi veni alergnd n curtea interioar de dincolo de gardul
viu: n mini inea o puc de vntoare.
1353

Leo se ntoarse urgent la intrarea din spate a garajului i

deschise ua. Ionucci i Taurul stteau ngheai de groaz lng
barc. Apoi cnd Leo pi neatent nuntru, calc pe o grebl a
crei coad lovi n plin un sac plin de cutii goale de aluminiu.
Celor trei li se opri respiraia. n curtea vecin se auzeau voci.
Ce dracu' se-ntmpl afar? uier Ionucci printre dinii
ncletai. i el i Taurul erau leoarc de sudoare, cmile li se
lipiser de trup, iar prul le era complet nclit.
Habar n-am, se zbrli Leo la el, furios la culme, n timp ce
se ndrepta uor spre fereastra care ddea spre gardul viu dintre
curtea lui Clifford i cea a lui Ballantine. Mi se pare c ceva a
lovit fereastra, nu tiu. Da' nebunul la nenorocit are o puc!
1354

 Are o ce? rcni Ionucci, venind apoi lng Leo, la fereastra

unde li se altur imediat i Taurul. Nebunul cu puca se
nvrtea prin curte, rstindu-se la copaci.
Domnul Ballantine se sturase pn-n gt de New Orlans, de
droguri, de derbedeii care ncearc tot timpul s fure i s
distrug, i de viaa asta stpnit de fric; i domnul Ballantine
se simi deodat att de stul de tot i de toate nct i ridic
puca spre coroana copacilor i aps pe trgaci, doar aa, ca
avertisment. Asta are s le-arate ticloilor lora ascuni n
noapte c nu glumea. Dac v mai apropiai o dat de casa asta,
o s plecai de-aici cu dricul! BUM!

1355

nfurat ntr-un halat roz de noapte, doamna Ballantine

sttea n u, privindu-i soul; cnd acesta trase n aer, doamna
ncepu s ipe ca din gur de arpe.
Cele trei capete care stteau la pnd dincolo de ua garajului
se izbir simultan de podea.
Nenorocitu' la a-nnebunit! strig Leo. ncet, ncetior, cele
trei capete se ridicar de la pmnt ntr-o sincronizare perfect i
exact n clipa aceea prima main de poliie se opri n faa casei
lui Ballantine, fulgernd n jur lumini albastre i roii.
Ionucci ni primul pe u, urmat ndeaproape de Taur i de
Leo. Dei se grbeau cumplit, avur totui grij s nu atrag
atenia idioilor de alturi: alergau toi ndoii de mijloc,
1356

ascunzndu-se n spatele copacilor i ncercnd disperai s

ajung dincolo de prul secat. Retragerea se desfur n ordine.
Mark i Reggie se ascundeau n tufiurile dese.
Eti nebun, repeta ea n oapt i nu vorbea doar ca s se
afle n treab: n clipa aceea, era ntr-adevr convins c micul
ei client era dezechilibrat mintal, dar cu toate acestea, l inea
strns n brae. Nici unul dintre ei nu observ cele trei siluete
ntunecate pn cnd acestea ajunser la gard.
Uite-i, opti Mark. Cu nici treizeci de secunde n urm i
spusese lui Reggie s fie atent la poart. Snt trei, opti el mai
departe. Cei trei aterizar n tufele aflate la mai puin de ase
metri de locul unde se ascundeau biatul i avocata. Apoi fugarii
disprur n ntunericul din parc.
1357

Mark i Reggie se strnser i mai tare unul ntr-altul.

Eti nebun, zise ea din
nou. Poate. Da' are
efect.
Pocnetul putii fusese ct p-aci s-i vin de hac lui Reggie.
Tremura dinainte de a sosi n locul sta; fusese distrus de
vestea c n garajul lui Clifford se aflau nite necunoscui; i
oprise iptul pe buze cnd piatra lovise geamul ferestrei; dar
mpuctura fusese pictura care umpluse paharul; inima i
btea mai-mai s-i sparg pieptul, iar minile i tremurau ca nite
frunze-n vnt.
n plus, n momentul acesta, era contient de faptul c cei
trei jefuitori de morminte
1358

se aflau ntre ei i main, tin-du-le orice posibilitate de

ntoarcere.
Pocnetul mpucturii trezise la via ntregul cartier. O
sumedenie de reflectoare luminau ca ziua i curile se umplur
de brbai i de femei care priveau curioi i nelinitii nspre
casa familiei Ballantine. Peste garduri zburau ntrebrile, cinii
se trezir i ei, Mark i Reggie se retraser mai adnc n desi.
Lng gardul din spatele casei, unul dintre poliiti, nsoit de
domnul Ballantine, cuta n zadar i alte pietre agresoare". Dei
auzeau vocile, Mark i Reggie nu nelegeau nici un cuvnt din
ceea ce se spunea. Domnul Ballantine rcnea tot timpul.
Dup o vreme, poliitii reuir s-l calmeze, apoi l ajutar
s lipeasc nite band de plastic peste sprtura din fereastr.
1359

Girofarurile se stinser i dup douzeci de minute mainile

poliiei prsir zona.
Tremurnd i inndu-se strns de mn, Mark i Reggie
rmaser n ateptare. Gngnii de tot felul le alergau pe piele,
narii erau de o brutalitate fr seamn, buruienile i scaieii li
se lipiser de tricouri. ntr-un trziu, luminile se stinser i n
casa familiei Ballantine, dar cei doi nu-i prsir
ascunztoarea.

38

1360

Cnd ceasul art ora unu i cteva minute, norii se

mprtiar i luna lumin din plin curtea i garajul lui Romey.
Reggie arunc o privire spre cadranul ceasului; picioarele i
amoriser, iar spatele o durea cumplit. i totui, ntr-un mod
absolut ciudat, se obinuise att de mult cu mica ascunztoare
din jungl, nct dup ce scpase de bandii, de poliiti i de
idiotul cu puca de vntoare, tria un sentiment de
extraordinar siguran. Respiraia i pulsul erau perfect
normale i nu era deloc transpirat, cu toate c pantalonii i
cmaa erau leoarc din cauza umezelii din aer i a efortului.
Lng ea, Mark omora nari i nu scotea nici un cuvnt. Biatul
mesteca un fir de iarb i arta ciudat de calm: ochii lui
1361

urmreau cu atenie gardul din fa i ntreaga lui atitudine

prea s spun c Mark i plnuise cu grij fiecare micare.
Hai s ne plimbm puin, zise el brusc, ridicndu-se n
picioare.
Unde? Spre main?
Nu. Mergem puin pe potec pentru c mi-a amorit
piciorul.
Cnd ddu s se ridice, Reggie constat cu bucurie c
piciorul drept i era amorit complet de la genunchi n jos i c
cel stng era n aceeai stare, dar direct din old. Biatul se
mica n largul lui prin
ntuneric fr s mai aib nevoie de lantern.
1362

Cnd gardurile vecinilor lui Romey disprur n noapte,

fcur n sfrit o halt.
Eu zic c ar trebui s plecm de-aici chiar acum, zise ea
fr s mai coboare glasul.
tii, mi-e tare fric de erpi i nu vreau s calc pe vreunul.
Mark avea ochii aintii spre albia secat.
Eu nu cred c este bine s plecm tocmai acum, opti el.
Reggie nelese c biatul nu spunea asta doar ca s se afle
n treab i i aminti c n ultimele ase ore nu reuise nici
mcar o dat s-l conving c dreptatea era de partea ei.
De ce?
Pentru c oamenii ia pot s fie pe-aici, pe undeva,
ateptnd ca lucrurile s se calmeze i s se poat ntoarce la
1363

treab. Dac pornim acum spre main, s-ar putea s dm nas

n nas cu ei.
Mark, nelege c nu mai rezist. Pentru tine toat povestea
asta s-ar putea s fie amuzant, s nu fie dect un joc la fel ca
multe altele, dar eu am cincizeci i doi de ani i nu mai rezist.
Nici nu-mi vine s cred c eu m ascund n jungla asta la ora
unu noaptea.
Ssst, vorbeti prea tare, zise Mark, ducndu-i un deget la
buze. i sta nu este un joc.
Oh, fir-ar al dracului, tiu c nu este un joc. i nu-mi ine
mie predici.
Potolete-te, Reggie. Acum sntem n siguran.
1364

 n siguran pe dracu! Eu n-am s m simt n siguran

dect atunci cnd am s ncui ua camerei de la motel.
Atunci n-ai dect s pleci. Du-te. Caut-i singur drumul
napoi la main i pleac.
A, bineneles, iar tu bnuiesc c ai s rmi aici, este?
n clipa aceea, luna se ascunse iar n nori, cufundnd totul n
ntuneric. Mark i
ntoarse spatele i porni spre vechea lor ascunztoare. Reggie l
urm instinctiv i faptul c depindea de un puti de unsprezece
ani o enerva la culme. Cnd ajunser lng tufele pe care le
cunoscuser literalmente pe pielea lor, constatar c garajul
fusese practic nghiit de ntuneric.
1365

Dei sngele i reluase circulaia normal, picioarele i erau

nc epene i simea durerea pulsnd n partea de jos a spatelui;
dac-i trecea minile de-a lungul braelor, simea sub degete
mucturile narilor. Pe dosul minii stngi, un firior de snge
i amintea de neptura unui ghimpe sau a unei buruieni
ntlnite n drum. Aceast crud realitate o fcu pe Reggie s-i
jure c, dac va mai ajunge vreodat napoi la Memphis, se va
nscrie la un club de sntate. Nu c ar fi avut nevoie s fie n
form pentru alte aventuri de genul sta, dar se sturase s o
doar toate cele i s gfie ca o locomotiv.
Mark se ls n genunchi i cu privirea lipit de garajul lui
Romey ncepu s mestece un alt fir de iarb.
1366

Ateptar n tcere o or ncheiat. Apoi, cnd simi c o las

nervii i c i vine s o ia la fug printre copaci, Reggie spuse:
Okay, Mark, acum s tii c plec. Poi s faci ce doreti, c
eu am plecat.
Dar nu se mic din loc, iar Mark ntinse mna n direcia
garajului, de parc ea nu-l mai vzuse niciodat pn atunci.
Acum eu am s m trsc pn acolo, okay, i am s iau i
lanterna cu mine ca s m uit la cadavru sau la groap sau la
ce-or fi gsit ia n garaj, okay?
Nu.
Poate c n-are s dureze dect o secund i dac am noroc
m i ntorc.
1367

 Vin i eu cu tine.
Ba nu. Tu ai s stai aici i dac tipii ia se ntorc cumva,
vreau s ncepi s urli i pe urm s fugi ct te in picioarele.
Nici s nu te gndeti, puior. Dac tu vrei s vezi cum arat
cadavrul, atunci vreau i eu acelai lucru. i cu asta, basta, nare rost s mai discutm.
Mark o privi drept n ochi i se hotr s nu ncerce s-o
conving de contrariu.
Avocatei i tremura uor capul i avea maxilarele ncletate, dar
epcua i venea tare bine.
Atunci vino dup mine, Reggie. Las-te mult n jos i
ciulete urechile, okay?
1368

 Bine, bine, nu snt chiar aa de neputincioas, s tii. De

fapt, ncep s m descurc binior cnd este vorba s merg n
patru labe.
i pornir, dou siluete alunecnd prin ntunericul nemicat
i prin iarba umed i rece. Poarta, rmas deschis n urma
retragerii precipitate a celor trei jefuitori de morminte, scri uor
cnd Reggie o ag cu piciorul. Mark ntoarse capul i o privi
sever. Se oprir n spatele primului copac, studiar terenul, apoi
alergar pn la cel de-al doilea copac. La ora dou noaptea n
cartier domnea linitea. Biatul era totui ngrijorat din cauza
nebunului din casa vecin; nu prea i venea s cread c omul
dormea linitit cnd avea fereastra acoperit doar cu o fie
subire de plastic. Dimpotriv, parc-l vedea stnd n buctrie
1369

i supraveghind ncordat curtea interioar, gata s trag din nou

la cel mai mic zgomot. n sfrit, i continuar drumul, trnduse pn n dreptul mormanului de gunoaie.
Apoi nir spre ua din spatele garajului. Mark i vr capul
nuntru i aprinse lanterna, ndreptnd-o spre podea. Reggie
venea chiar n spatele lui.
Un miros greu, de animal care putrezete n soare, i izbi
drept n stomac. Reggie i acoperi instinctiv gura i nasul cu
palma. Mark trase adnc aer n piept, dar apoi i inu
respiraia.
Singurul spaiu deschis din ncperea aceea nesat cu tot
felul de obiecte inutile se afla chiar n centrul podelei, acolo unde
sttuse barca lui Romey.
1370

 Mi-e ru, zise Reggie printre dinii ncletai dup ce se

aplecar deasupra deschizturii.
Era clar c dac ar mai fi ntrziat zece minute, cadavrul ar fi
disprut fr urm. Tipii ncepuser s sparg cimentul din dou
pri, cam pe unde se afla toracele rposatului. Sacii negri de
plastic, parial distrui de ciment, fuseser smuli din loc, iar
pardesiul zdrenros pe care l dduser la iveal fusese tiat n
dreptul genunchilor i al gleznelor.
Mark hotr c vzuse destul, aa c lu o dalt uitat acolo
de fugari i o nfipse n plasticul negru din groap.
Nu! izbucni Reggie, dndu-se civa pai napoi.
Dar biatul n-o ascult. Cu o mn aduse lanterna aproape
de groap, iar cu cealalt rsuci dalta n aa fel nct sfie
1371

complet sacul negru de plastic. Apoi trase de plastic cu mna

pn cnd n faa ochilor ngrozii i apru chipul descompus
al rposatului senator Boyd Boyette.
n clipa aceea, Reggie se ddu nc un pas napoi i czu pe
maldrul de saci plini de cutii goale de aluminiu. Huruitul
rsun asurzitor n linitea nopii. ncercrile ei de a se ridica nu
fcur dect s amplifice zgomotul ntr-un mod absolut
nspimnttor. Exasperat, biatul i abandon pentru o
secund fascinanta lui activitate, se ntoarse spre avocat i,
prinznd-o de mn, o trase spre barc.
Iart-m! opti ea, fr s se mai gndeasc la cadavrul aflat
la numai civa centimetri distan.
1372

 Ssst, murmur biatul n timp ce se apropie de fereastra

ce privea spre grdina de alturi. n casa vecinilor se aprinse o
lumin care ar fi putut foarte bine s anune reintrarea n scen
a putii de vntoare. Hai s plecm i nu uita s te apleci mult
n fa, hotr el.
Dup ce ieir n curte, Mark nchise cu grij ua n urma lor,
exact in secunda n care alturi, la vecini, cineva trnti cu putere
o alt u. Pocnetul acesteia l fcu pe biat s se lase iute la
pmnt i s porneasc imediat spre poart. Avocata l urm
ndeaproape i nu se oprir dect atunci cnd ajunser n vechea
lor ascunztoare. Apoi, dup cteva secunde de odihn, pornir
mai departe n goan, ajutndu-se de lumina lanternei i nu
ncetinir pasul pn cnd n faa ochilor nu le apru albia secat
1373

a prului. Dar cnd se afundar n ierburile nalte de pe malul

anului, Mark stinse lanterna.
Ce s-a-ntmplat? ntreb ea, abia trgndu-i sufletul,
nspimntat de moarte i n acelai timp absolut hotrt s nu
se mai opreasc.
I-ai vzut faa? ntreb el, minunndu-se de ceea ce
fuseser n stare s fac.
Firete c i-am vzut-o. Poftim, i-am rspuns. Acum hai
s mergem.
Da, da' eu vreau s-l mai vd o dat.
La nceput i veni s-i trag o palm, dar apoi renun i,
ridicndu-se dreapt n picioare, pi hotrt spre pru.
1374

Dup cteva secunde, Mark o ajunse din urm cu lanterna

aprins, i-i zise:
Am glumit.
Auzindu-l, Reggie se opri brusc i l privi cu ochi ntunecai,
dar el o lu de mn i o ajut s coboare malul abrupt.

Maina se ndrepta spre Matairie pe oseaua mai aglomerat

dect n multe alte orae la aceeai or, dou i jumtate, n
noaptea de smbt spre duminic. Cei doi pasageri nu mai
schimbaser nici o vorb din momentul n care prsiser zona
West Park, dar acest lucru nu i deranja defel.
1375

Cu minile strnse pe volan i cu ochii aintii la drum, Reggie

se gndea la ct de aproape de moarte se aflase n noaptea aceea.
Mafioi, erpi, vecini care-i ieiser din mini, poliiti, arme de
tot felul, ocuri, infarct oricum n-ar fi avut nici o importan.
Era clar c numai norocul o adusese napoi n maina care alerga
cu toat viteza pe autostrad i, n ciuda transpiraiei, a
nepturilor de insecte, a sngelui ce curgea din rnile cu care o
pricopsise mama natur i a murdriei acumulate ntr-o noapte
petrecut n jungl, Reggie i ddea seama c lucrurile s-ar fi
putut termina cu totul altfel. Cnd vor ajunge la motel, avea de
gnd s fac un du fierbinte, poate chiar s i doarm puin i
abia dup aceea s-i bat capul cu micarea urmtoare. Spaima
i ocurile prin care trecuse n ultimele ore o epuizaser i trupul
1376

ntreg era o durere. n mod evident, era prea btrn pentru

asemenea nerozii.
Mark i scrpina cu grij braul stng, devorat de nari, i
urmrea cu privirea luminile oraului.
Ai vzut chestia maro de pe faa lui? o ntreb el fr s-o
priveasc.
i cu toate c faa aceea mic, stafidit i pe jumtate
descompus avea s-i rmn definitiv ntiprit n memorie,
Reggie nu-i putea aminti nici un fel de chestie maro care s o
acopere.
N-am vzut dect viermii, rspunse ea.
Chestia aia maro era snge nchegat, explic biatul cu
sigurana unui medic legist.
1377

Dar Reggie nu dorea defel s dezvolte subiectul, mai ales c

alte probleme mult mai importante ateptau s fie clarificate.
Cred c trebuie s stm neaprat de vorb despre planurile
tale acum, c mica noastr escapad s-a terminat, zise ea
privindu-l cu coada ochiului.
Trebuie s ne micm foarte repede, Reggie, pentru c tipii
au s se ntoarc dup cadavru.
Da, de data asta snt de-acord cu tine.
Biatul ncepu s-i scarpine cellalt bra, apoi se aez
picior peste picior.
tii, m-am gndit la ceva.
M ateptam.
1378

 Dou lucruri nu-mi plac cnd este vorba de Memphis:

cldura i terenul plat. Adic nu snt nici dealuri, nici muni,
nelegi? i ntotdeauna mi-am zis c trebuie s fie tare plcut s
locuieti undeva, la munte, unde este aer curat i zpad mult
iarna. Tu ce prere ai, n-ar fi frumos?
Sun grozav, declar ea zmbind n timp ce trecea pe alt
band a oselei. Ai n minte vreo zon anume?
Da, pe undeva prin vest. De cnd eram mic, mi-a plcut
s m uit la serialul la, Bonanza", cu Hoss i Little Joe; nici
Adam nu era ru, da' mi-a prut bine cnd n-a mai aprut. Ei,
i tot timpul mi-am zis c ar fi foarte ca lumea s trieti acolo.
Da' ce s-a-ntmplat cu zgrie-norii din marile orae?
A, asta a fost ieri; astzi, am trecut la muni.
1379

 Deci asta este ceea ce vrei, Mark?

Da, cred c da. Se poate?
Eu zic c se poate aranja. n momentul sta, federalii snt
gata s accepte aproape orice.
Biatul ncet s se mai scarpine i i prinse genunchiul n
palme:
Nu m mai pot ntoarce n Memphis, nu-i aa, Reggie? zise
el cu glas obosit.
Aa este, spuse ea blnd.
tiam eu. Da' cred c nu mai are nici o importan, adug
el dup o scurt ezitare.
Pentru c oricum nu mai avem mare lucru acolo.
1380

 Mark, eu zic s iei toat povestea asta ca pe o nou

aventur. Gndete-te c vei avea o cas nou, o coal nou,
c mama ta va primi o slujb nou. V vei face ali prieteni i
vei tri nconjurai de muni, dac asta doreti cu adevrat.
Reggie, te rog s-mi rspunzi cinstit: crezi c pn la urm
au s dea de mine?
Unicul rspuns pe care putea s i-l dea era nu. Dar n
realitate, biatul nu mai avea de ales. i n orice caz, ea refuza
s-l mai nsoeasc n fuga asta a lui. Aa c ori ncheiau trgul
cu FBI-ul ori se predau autoritilor, mica lor cltorie era n
orice caz pe terminate.
Nu, Mark, nu te vor gsi niciodat. Trebuie s ai ncredere
n FBI.
1381

 Da, numai c eu nu am ncredere n ei i tiu c tu eti de

aceeai prere.
S zicem mai degrab c uneori am ncredere i n ei. i
vreau s-i spun c n clipa asta ei propun singurul joc valabil.
Deci trebuie s merg pe mna lor?
Dac nu ai cumva o idee mai bun.

Cnd ajunser la motel, Mark intr direct sub du, iar

Reggie form numrul de telefon al lui Clint. Cnd secretarul
ridic n sfrit receptorul, ceasul arta ora trei din noapte.
Clint, eu snt.
Reggie? ntreb el cu glas adormit.
1382

 Da, eu, Reggie. Clint, fii atent la ce-i spun. Aprinde lumina,
d-te jos din pat i ascult-m.
Te ascult.
Caut n cartea de telefon numrul lui Jason McThune,
sun-l i cere-i numrul lui Larry Trumann de acas, din New
Orlans. Ai neles?
Bine, da' de ce nu-l caui n cartea de telefon de acolo?
Nu mai pierde vremea cu ntrebri, Clint. Trumann nu e
trecut n carte, aa c f ce-i spun.
Reggie, spune-mi ce se-ntmpl? ntreb el cu un glas mult
mai vioi.

1383

 Te sun din nou peste un sfert de or. i ascult-m pe mine,

astzi s-ar putea s fie o zi foarte lung, aa c f-i nite cafea,
ncheie ea, scondu-i din picioare pantofii murdari de noroi.
Mark fcu un du rapid i i schimb lenjeria murdar cu
cea nou, cumprat de Reggie imediat ce ajunseser n ora.
Atunci gestul ei l fcuse s se simt tare prost, dar acum nu mai
avea nici o importan. Cum avocata lui i spusese c pentru
moment nu vor

1384

mai pleca nicieri, biatul hotr s rmn descul.

Cnd iei din minuscula sal de baie o gsi pe Reggie ntins
pe pat, descul i cu manetele blugilor pline de iarb i de
frunze.
Te simi mai bine? l ntreb ea, vzndu-l c se aaz pe
marginea patului i rmne cu privirea pierdut n tavan.
Mark fcu semn din cap c da i se ntinse alturi de ea.
Reggie l trase mai aproape i i strecur braul sub capul lui.
Reggie, n mine totul este alandala, zise el ncetior. Nu mai
pot s-mi nchipui ce are s urmeze.
i dup ce spuse cuvintele acestea, bieelul att de stpn pe
el, care aruncase ditamai pietrele n ferestrele locuitorilor
oraului New Orlans, care i nvrtise pe degete i pe poliiti i
1385

pe mafioi i care strbtuse fr team pdurile n crugul nopii,

ncepu s plng. n zadar i muc buzele i i nchise ochii,
lacrimile nu voiau s se opreasc. Atunci Reggie l strnse i mai
tare n brae, gestul ei nlturnd i ultimul stvilar: n sfrit,
Mark izbucni n suspine sfietoare i n hohote de plns i nu se
mai gndi nici o clip s fac pe durul. Plngea fr s se mai
gndeasc la ruine sau la altceva.
Totul este bine, Mark, i optea Reggie la ureche. Totul este
bine, repet ea strngndu-l i mai tare la piept, n timp ce cu
mna rmas liber i tergea lacrimile care i curgeau pe obraji.
Din clipa aceasta, viaa lui se afla din nou n minile ei, ale
avocatei cuteztoare care impune regula jocului.
1386

Umbrele cenuii i albastre de pe ecranul televizorului

luminau slab patul dublu i mobila ieftin din mica ncpere.

Jo Trumann ntinse mna spre telefon, ncercnd n acelai

timp s disting n ntuneric ora afiat de ceasul de pe noptier:
era patru fr zece; apoi ntinse receptorul telefonului soului ei,
nc buimcit de somn.
Alo, mormi el.
Bun, Larry. Eu snt, Reggie Love. i mai aminteti de
mine?
Da. Unde eti?
1387

 Aici, n New Orlans. Trebuie neaprat s stm de vorb i

cu ct mai repede cu att mai bine.
Auzind-o, Larry abia se abinu s nu zic ceva nu prea
ortodox n legtur cu ora la care interlocutoarea lui se trezise
s telefoneze; n fond, dac n-ar fi fost vorba de ceva important,
femeia n-ar fi sunat la o asemenea or.
Nici o problem. Ce s-a-ntmplat, Reggie?
Pi, mai nti trebuie s-i spun c am gsit cadavrul.
Cuvintele ei l aruncar pe Trumann drept n papuci.
Snt numai urechi.
Larry, am vzut cadavrul. Acum vreo dou ore. L-am vzut
cu ochii mei. Ba l-am i mirosit.
1388

 Unde eti acum? ntreb Trumann i aps imediat pe unul

din butoanele casetofonului aflat lng telefon.
Vorbesc de la un telefon public, aa c fr mecherii,
okay?
Okay.
Tipii care au ngropat cadavrul au ncercat s-l dezgroape
n noaptea asta, da' n-au reuit. Este o poveste mai lung, Larry,
aa c am s i-o spun mai trziu. Acum ns snt gata s pun
pariu c tipii au s se ntoarc acolo i nc foarte curnd.
Putiul este cu tine?
Da. El a tiut unde s mergem i... am venit, am vzut, am
nvins. Dac faci tot cei spun eu, atunci pn cel trziu astzi la
prnz ai s capei ceea ce doreti.
1389

 Snt gata s fac orice.

Aa te vreau, Larry biete. Biatul vrea s ncheie un trg
cu voi. Aa c trebuie s stm de vorb.
Unde i cnd?
Te atept la Raintree Inn, pe Veterans Boulevard, n
Matairie. Restaurantul este deschis toat noaptea. Ct i trebuie
ca s ajungi acolo?
Patruzeci i cinci de minute.
Cu ct mai repede, cu att mai bine.
Pot s mai aduc pe cineva
cu mine? Pe cine?
K.O. Lewis.
Este n ora?
1390

 Da. De altfel tiam c sntei aici, i domnul Lewis a sosit

de cteva ore.
Cum ai aflat c sntem aici? ntreb ea dup cteva clipe
de ezitare.
Avem mijloacele noastre.
Ce telefoane ai interceptat, Trumann? Vorbete. Vreau un
rspuns cinstit, zise ea cu un glas n care se simea o oarecare
panic.
Nu vrei s discutm despre toate astea puin mai trziu? o
ntreb el, trgndu-i dou palme teoretice pentru prostia pe
care o fcuse destupnd viesparul sta.
Vreau s-mi explici acum, veni ordinul de la cellalt capt
al firului.
1391

 Am s fiu fericit s-i explic atunci cnd...

Ascult aici, nenorocitule. n clipa asta anulez orice ntlnire
dac nu-mi spui ce telefoane ai interceptat. D-i drumul,
Trumann.
Okay, telefonul de la spital. A fost o greeal, recunosc, dar
nu este vina mea. Cei din Memphis au fcut-o.
i ce-au auzit?
Nu cine tie ce. Omul tu, Clint, a sunat ieri dup-mas i
i-a spus mamei putiului c sntei la New Orlans. Jur c astai tot.
Ai fi n stare s m mini, Trumann? ntreb ea, gndinduse la caseta nregistrat cu ocazia primei lor ntlniri.
1392

 Nu te mint, Reggie, insist el, cu gndul la afurisita de

caset.
Doar tu i K.O. Lewis, zise ea dup o lung pauz. Att.
Dac apare cumva Foltrigg, s tii c totul cade.
i jur c nu.
Dup ce Reggie nchise telefonul, Trumann l sun imediat pe
Lewis la Hotelul Hilton i apoi pe McThune la Memphis.

39
Patruzeci i cinci de minute mai trziu, Trumann i Lewis
pir nervoi n restaurantul aproape pustiu de la Raintree Inn.
1393

Reggie i atepta retras ntr-un col, la o mas izolat de restul

slii. Nu era machiat i avea prul ud. Tricoul mai mare cu dou
numere, pe care litere purpurii formau nscrisul LSU TIGERS,
era vrt ntr-o pereche de blugi decolorai. Reggie nu se ridic si ntmpine pe cei doi, ci i vzu mai departe de cafeaua neagr,
fr zahr.
Bun dimineaa, doamn Love, o salut Lewis, strduinduse s fie amabil.
M cheam Reggie, okay, i n plus este prea devreme
pentru glume din astea.
Sntem singuri?

1394

 Firete, rspunse Lewis fr s clipeasc: chiar n clipa

aceea opt ageni FBI supravegheau parcarea, iar ali civa erau
pe drum.
Fr microfoane, transmitoare, solnie sau sticle de
ketch-up?
Fr.
Un chelner se apropie de masa lor i toi trei comandar
cafea.
Unde este putiul?
Pe-aici, pe-aproape. l vei vedea n curnd.
Este n siguran?
Firete c este n siguran. Dar nu v facei griji, biei, c
oricum n-ai fi n stare s punei mna pe el nici dac ar bntui
1395

pe strzi, cerind ceva de mncare, i ncuraja ea, i i ntinse lui

Lewis o bucat de hrtie. Avei aici numele a trei spitale
specializate n psihiatrie infantil: Battenwood" din Rockford,
Illinois, Ridgewood" din Tallahassee i Grant's Clinic" din
Phoenix. Oricare dintre ele va fi perfect.
Privirile celor doi brbai prsir ncetior chipul avocatei,
ndreptndu-se spre lista cu pricina.
Bine, da' am aranjat cu spitalul din Portland, remarc
Lewis, nedumerit.
Este o chestiune care nu m intereseaz, domnule Lewis.
Luai lista asta i aranjai nc o dat i v sftuiesc s acionai
foarte repede. Telefonai la Washington, dai-i jos din pat i
rezolvai problema.
1396

 Ai, , vzut i dumneata cadavrul? ntreb Lewis

aezndu-i cotul pe bucata de hrtie; ncercarea lui de a prea
autoritar eua lamentabil.
L-am vzut, zise ea zmbind. Acum nici trei ceasuri.
Oamenii lui Muldanno ncercau
s-l scoat din ascunztoare, dar i-am speriat noi.
Noi?
Mark i cu mine.
Cei doi brbai o priveau intens, ateptnd detaliile preioase
ale acestei poveti slbatice i imposibile, ignornd complet
cafeaua adus de chelner.
Nimic de mncare, zise Reggie pe un ton brusc, i chelnerul
i ls n pace. i-acum, iat care snt condiiile: mai nti v
1397

avertizez c nici una dintre ele nu este negociabil; apoi, dac

facei chiar acum tot ce v spun, atunci s-ar putea s punei
mna pe cadavrul la mai nainte ca Muldanno s-l arunce n
ocean. Domnilor, dai-mi voie s v spun c, dac vei clca n
strchini, m ndoiesc c v vei mai ntlni cu o asemenea ocazie.
Cei doi cltinar furioi din cap, semn c pricepuser
mesajul.
Ai venit aici cu un avion particular? l ntreb ea pe Lewis.
Da, cu cel al directorului Voyles.
Cte locuri are?
Vreo douzeci.
Bun. l trimii chiar acum la Memphis ca s-i ia de-a-colo
pe Dianne i pe Ricky Sway mpreun cu doctorul copilului i cu
1398

secretarul meu, Clint. Dac McThune vrea s vin i el, este

binevenit. Noi i vom atepta la aeroport i dup ce Mark se va
afla n deplin siguran la bordul avionului eu nsmi am s v
spun unde este cadavrul. Ce zicei?
Nici o problem, rspunse Lewis; Trumann i pierduse
glasul.
Familia Sway este inclus imediat n programul de protecie
a martorilor. n primul rnd, ei vor alege spitalul pentru Ricky,
apoi, cnd copilul va fi n stare s cltoreasc, vor alege i oraul
n care vor locui.
Nici o problem.
Vor primi o nou identitate, o csu frumoas, tot tacmul.
Pe urm, femeia asta va trebui s stea acas o vreme ca s-i
1399

ngrijeasc bieii, aa c eu v sugerez s-i pltii o pensie

lunar de patru mii de dolari, timp de trei ani. Plus un avans de
douzeci i cinci de mii, cash. Nu uitai c au pierdut totul n
incendiu.
Bineneles. Pn aici, totul este bine, zise Lewis att de
nerbdtor, nct lui Reggie i pru ru c nu ceruse mai mult.
Dac, la un moment dat, Dianne Sway vrea s munceasc
din nou, atunci v recomand s-i gsii o slujb ntr-o instituie
guvernamental, fr responsabiliti i cu program redus. i
foarte bine pltit.
Are s primeasc tot ce-i dorete.
Dac vreodat vor dori s se mute n alt parte, vor putea
s-o fac pe cheltuiala voastr, evident.
1400

 Este un lucru pe care l facem tot timpul.

Trumann nu-i putu ascunde zmbetul.
Dianne va avea nevoie de o main.
Nici o problem.
S-ar putea ca Ricky s aib nevoie de un tratament
prelungit.
Acoperim noi toate cheltuielile.
Pe urm, vreau ca Mark s fie examinat de un psihiatru,
dei bnuiesc c este ntro form mai bun dect oricare dintre
noi.
S-a fcut.
Ei, mai snt vreo cteva amnunte mai puin importante
care vor fi ns menionate n nelegerea scris.
1401

 Ce nelegere scris?
nelegerea care se bate chiar acum la main i care va
fi semnat de mine, de Dianne Sway, judectorul Harry
Roosevelt i de dumneata, domnule Lewis, n numele
directorului Voyles.
Dar ce altceva mai prevede nelegerea de care zici?
Vreau s fiu sigur c vei face tot ce v st n putere ca sl obligai pe Roy Foltrigg s se prezinte n faa judectorilor de la
Tribunalul pentru minori din Shelby County, Tennessee. De fapt,
judectorul Roosevelt va dori s discute cteva lucruri cu el i
snt convins c Foltrigg va ncerca s se opun. Iar dac va fi
emis o citaie pe numele lui, vreau s i-o duci chiar dumneata,
domnule Trumann.
1402

 Cu cea mai mare plcere, zise acesta, cu un zmbet

rutcios pe buze.
Vom face tot ce vom putea, interveni Lewis, puin confuz.
Bun. Atunci, telefonai unde trebuie, trimitei avionul la
Memphis, sunai-l pe
McThune i spunei-i s-l duc pe Clint Van Hooser la spital. i
scoatei porcriile alea de microfoane din telefon pentru c vreau
s vorbesc cu Dianne Sway.
Nici o problem, rspunser ei ntr-un glas, ridicndu-se de
la mas.
Ne ntlnim aici peste o jumtate de or.

1403

Clint trosnea srguincios n vechea lui main de scris

portabil, marca Royal, i fiecare btaie zguduia masa de
buctrie, fcnd s se cutremure ceaca de cafea ntr-un
mod de-a dreptul
primejdios. n timp ce-i descifra propriile mzglituri de pe
spatele unui numr al revistei Esquire", tnrul ncerca s-i
aminteasc toate amnuntele revrsate de efa lui la telefon.
Fr ndoial c sta avea s fie cel mai urt, da, da, urt
document ieit pn acum din minile lui.
Btaia din u l fcu s tresar. Dup ce-i trecu la repezeal
degetele prin prul ciufulit i nesplat, se apropie de u cu un
pas ovitor.
Cine este?
1404

 FBI.
Nu strigai, i zise el n gnd, imaginndu-i deja brfele
vecinilor n legtur cu aceast arestare n zori. Ceva droguri,
probabil, i vor fi zicnd ei.
Prin ua ntredeschis i asigurat cu lanul, i vzu pe cei
doi ageni cu ochii umflai de nesomn.
Am primit ordin s venim s v lum, se scuz unul dintre
ei.
A vrea s vd i eu o legitimaie.
FBI, repet cellalt, dnd la iveal insigna aurie. Atunci
Clint deschise ua de-a binelea i i pofti s intre.
Termin n cteva minute. Luai loc.
1405

Dar cei doi ageni rmaser n picioare, n timp ce tnrul se

ntoarse la maina de scris. i cum nu mai fu n stare s-i
descifreze scrisul de pe spatele revistei, improviz tot finalul
documentului, spernd s nu fi omis nici unul din punctele
importante. Este adevrat c Reggie gsea ntotdeauna ceva de
modificat n hrtiile pe care le btea la birou, dar de data asta va
trebui s se mulumeasc cu aceast unic versiune. Dup ce
btu punctul final, scoase cu grij foaia de hrtie din main i o
puse ntr-o mic servietdiplomat.
S mergem, le zise el celor doi musafiri.

1406

La cinci patruzeci, Trumann se ntoarse singur la masa unde

atepta Reggie, aducnd cu el dou telefoane portabile.
M-am gndit c s-ar putea s ne foloseasc, spuse el.
De unde le-ai luat? ntreb Reggie.
Ne-au fost aduse aici.
De oamenii votri?
Exact.
Spune-mi, doar aa, ca s ne distrm, ci oameni avei
afar?
Nu tiu. Doisprezece sau treisprezece. Dar asta-i meseria,
Reggie. i-apoi, cine tie, s-ar putea s avem nevoie de ei. Pot s
trimit vreo civa ca s-l protejeze pe biat, dac-mi spui unde
este. Bnuiesc c este singur.
1407

 Este singur i se descurc foarte bine. Ai vorbit cu

McThune?
Da i mi-a zis c n privina lui Clint treaba s-a aranjat.
Da' repede s-au mai micat!
Pi, ca s fiu cinstit, oamenii notri i supravegheau
apartamentul de douzeci i patru de ore, aa c pur i simplu
i-am trezit din somn i i-am trimis s-i bat la u.
Apropo, Reggie, maina ta am gsit-o, dar n-am reuit nc s
dm de a lui.
Pentru c am luat-o eu.
Mi-am nchipuit eu. mecher figur, da' tot am fi dat de
voi n mai puin de douj' patru de ore.
1408

 Nu mai face att pe nebunul, Trumann. Pe Boyette l cutai

de opt luni.
Ai dreptate. Spune-mi mai bine cum a reuit biatul s
evadeze din nchisoare.
Este o poveste cam lung i de-aia am s-i povestesc alt
dat.
Da' tii c s-ar putea s fii i tu implicat.
Nu i dac voi, biei, vei semna mica noastr nelegere.
O semnm, o semnm, nu-i face griji.
n clipa aceea, soneria unuia dintre telefoanele de pe mas
sfie linitea din jur. i n timp ce Trumann asculta vocea de la
cellalt capt al firului, K.O. Lewis se apropie grbit de mas,
aducndu-i cu el propriul telefon portabil.
1409

 Am vorbit cu Washingtonul, i anun el, cu ochi strlucitori

i pot s v spun c sau apucat deja s verifice clinicile de pe
list. Se pare c totul este n regul. Directorul Voyles are s
telefoneze aici n maximum un minut i probabil c va dori s
vorbeasc cu dumneata.
Ce se aude cu avionul?
Decoleaz exact n momentul sta, explic Lewis
verificndu-i ceasul, i ar trebui s ajung la Memphis pe la ase
i jumtate.
l am aici pe McThune, anun Trumann dup ce acoperi
telefonul su cu palma. Vorbete de la spital unde i ateapt pe
doctorul Greenway i pe administrator. Zice c a reuit s ia
legtura cu judectorul Roosevelt care n clipa asta este pe drum:
1410

vine ncoace. Ai curat telefonul lui Dianne Sway? ntreb

Reggie.
Da.
Ai dat la o parte solniele?
Nici nu exist asemenea obiecte. Totul este absolut curat.
Perfect. Atunci spune-i lui McThune s telefoneze din nou
peste douzeci de minute, zise ea.
Trumann mormi ceva n receptor i apoi aps pe un buton.
Dup numai cteva secunde se auzi soneria telefonului lui K.O.
Lewis.
Da, domnule, zise el plin de respect i zmbind cu gura pn
Ia urechi. Imediat.
1411

Directorul Voyles ar vrea s vorbeasc cu dumneata, i spuse el

lui Reggie.
Aceasta lu fr grab telefonul i zise:
Da, eu snt, Reggie Love.
Lewis i Trumann urmreau scena ca doi copii care ateapt
s li se aduc ngheata.
Cu toate c n cei patruzeci i doi de ani de cnd era directorul
FBI-ului, Denton Voyles detestase i ocolise presa, totui n
cteva ocazii fusese nevoit s fac scurte declaraii ziaritilor; de
aceea pentru Reggie vocea clar i adnc de la cellalt capt al
firului nu era necunoscut.
Doamn Love, snt Denton Voyles. Ce mai facei?
Foarte bine. Dar m cheam Reggie, okay?
1412

 Bineneles, Reggie. Ascult, K.O. m-a pus la curent cu

toat situaia i vreau s te asigur c FBI-ul va face tot ce doreti
ca s protejeze copilul i familia lui. K.O. este mputernicit s
acioneze n numele meu. i te putem proteja i pe dumneata
dac vrei.
Copilul m ngrijoreaz mai mult, Denton.
Trumann i Lewis se privir stupefiai: femeia asta tocmai
fcuse ceva ce nimeni nu ndrznise nici mcar s viseze i se
adresase directorului pe numele mic, fr s fie nici pe departe
nepoliticoas.
Dac vrei, poi s-mi trimii nelegerea prin fax i o semnez
eu nsumi, propuse Voyles.
Nu-i nevoie, dar, oricum, mulumesc.
1413

 Iar avionul meu v st la dispoziie.

Mulumesc.
i i promit c vom avea grij ca domnul Foltrigg s fie
obligat s participe la spectacolul de la Memphis. Noi n-am avut
nimic de-a face cu citaiile acelea, nelegi?
Da, tiu.
Noroc, Reggie. Avei grij s punei la punct amnuntele i
s tii c Lewis este n stare s mute i munii din loc. Dac ai
nevoie de mine, d-mi un telefon. Astzi stau toat ziua la birou.
Mulumesc, zise ea i i ddu telefonul lui K.O. Lewis, omul
cu mutatul munilor.
n momentul acela, de masa lor se apropie un tnr de cel
mult nousprezece ani, cu o mustcioar de toat frumuseea i
1414

foarte contient de propria sa importan. Era administratorul

de noapte i nu-i plcea deloc ceea ce vedea. Tipii de la mas
stteau acolo de mai bine de o or i dup toate aparenele i
stabiliser acolo un fel de baz de aciune. Pe mas erau
mprtiate trei telefoane i mai multe hrtii. Femeia purta tricou
i blugi, iar unul dintre brbai era descul n schimb avea o
apc pe cap.
V rog s m scuzai, zise el tios, pot s v ajut cu ceva?
Nu, veni rspunsul la fel de tios aruncat de
Trumann peste umr. Tnrul ezit o clip, dar apoi se
apropie un pas de cei trei.
Snt administratorul de noapte i vreau s tiu ce facei
aici.
1415

Atunci Trumann pocni din degete i cei doi domni care citeau
ziarul la masa alturat srir n picioare, scondu-i din
buzunar legitimaiile pe care le vrr sub nasul tnrului.
FBI, ziser ei ntr-un glas, apoi l luar fiecare de cte un
bra i l scoaser din ncpere. Tnrul nu se mai ntoarse.
Restaurantul era pustiu.
Apoi unul dintre telefoane ncepu s sune; Lewis ridic
receptorul i ascult cu atenie. n timpul acesta Reggie deschise
ziarul de diminea i chiar n josul primei pagini ddu cu ochii
de propriul chip. Fotografia luat din registrul baroului sttea
alturi de cea care l nfia pe Mark ca elev n clasa a patra.
Unul lng altul. Evadai. Disprui. Fugii.
Boyette i tot tacmul. Reggie trecu la pagina benzilor desenate.
1416

 Cei de la Washington, raport Lewis dup ce aez telefonul

n furc. n Clinica din Rockford nu snt locuri i acum le verific
pe celelalte dou.
Reggie ddu din cap i i concentra atenia asupra cetii de
cafea din faa ei. Soarele i ncepuse cltoria diurn. Avocata
avea ochii roii i o durere de cap scitoare, dar adrenalina
continua s-i fac efectul. Cu puin noroc, va putea ajunge
acas pn s se ntunece.
Ascult, Reggie, n-ai putea s ne spui cam ct ar dura ca s
dm de cadavru?
ntreb Trumann cu mult pruden. Nu vroia s fie prea
insistent i nu vroia s-o supere, dar trebuia s-i fac un plan
1417

de aciune. Muldanno st la pnd i dac ajung acolo naintea

noastr, am pus-o de mmlig. Este aici, n ora, nu?
ntreb el.
Pi, dac nu v rtcii, ar trebui s dai de el cam ntr-un
sfert de or.
ntr-un sfert de or, repet el rar, ca i cnd ar fi fost prea
frumos ca s fie adevrat. Un sfert de or.

40
Dei nu mai pusese o igar n gur de patru ani de zile, Clint
se trezi pufind nervos dintr-o Virginia Slim oferit de Dianne
1418

alturi de care privea revrsatul zorilor peste centrul oraului

Memphis de la fereastra aflat la etajul al noulea al lui St.
Peter's Hospital". Cei doi fusese obligai s ias pe culoar de ctre
doctorul Greenway care dorise s rmn singur cu Ricky. n
camera alturat ateptau Jason McThune, administratorul
spitalului i un mic comando de ageni FBI. n ultima jumtate
de or Reggie vorbise la telefon i cu Dianne i cu Clint.
Directorul i-a dat cuvntul, zise tnrul, trgnd crncen
din igar, nu exist alt posibilitate, Dianne.
Pur i simplu trebuie s plecm, nu? ntreb ea, cu privirea
pierdut n zare. Ne urcm pur i simplu n avion i ne pierdem
n amurg. i toat lumea va tri fericit pn la adnci btrnee,
nu?
1419

 Cam aa ceva.
i dac nu vreau, Clint?
Nu ai cum s spui nu.
De ce?
Pi, este foarte simplu. Fiul tu a luat hotrrea s
vorbeasc i s accepte programul de protecie a martorilor, aa
c vrei nu vrei va trebui s mergi cu el. i Ricky la fel.
A vrea s stau puin de vorb cu biatul meu.
Ai s vorbeti cu el cnd vom ajunge la New Orlans. Dac
reueti s-l faci s se rzgndeasc, atunci toat nelegerea
cade. Reggie nu anun vestea cea mare pn nu v vede plecai.
Spunnd acestea, Clint ncerca s dea dovad n acelai timp
de fermitate i de compasiune. n fond, avea n faa lui o fiin
1420

speriat, slab i vulnerabil, a crei mn tremura cumplit cnd

i duse igara la buze.
Doamn Sway, zise o voce grav din spatele lor. Era
onorabilul Harry M. Roosevelt, mbrcat ntr-un trening albastru
pe bluza cruia sttea scris cu litere vizibile de la o pot
Memphis State Tigers"; dei treningul depea de trei ori cea mai
mare msur posibil, pantalonii se opreau mult deasupra
gleznelor. n picioare avea o pereche de tenii ngrozitor de vechi,
dar foarte rar folosii. Onorabilul inea n mn cele dou pagini
dactilografiate de Clint.
Dianne nu scoase nici o vorb.
Bun ziua, domnule judector, zise Clint ncet.
1421

 Tocmai am vorbit la telefon cu Reggie, i dac m gndesc

la ce mi-a povestit, a zice c au avut o cltorie plin de
aventuri, i se adres Harry lui Dianne, ignorndu-l complet pe
Clint. Vreau s v spun c am citit textul acestei nelegeri i c
eu snt gata s o semnez. i cred c este n interesul lui Mark s
faci i dumneata acelai lucru.
Este un ordin? ntreb ea.
Nu, nu am aceast autoritate, explic el oferindu-i un
zmbet plin de cldur. Dar s tii c dac a putea, a face-o.
Dianne ls igara n scrumiera de pe pervazul ferestrei i i
vr minile adnc n buzunarele blugilor.
i dac nu semnez?
1422

 Atunci Mark va fi adus din nou aici, la centrul de

detenie, iar mai departe, cine tie? Pn la urm va fi obligat
s vorbeasc, pentru c acum situaia este mult mai urgent.
De ce?
Pentru c acum tim sigur c Mark i Reggie cunosc locul
unde este ascuns cadavrul. Amndoi snt n mare pericol. Ceea
ce-nseamn, doamn Sway, c te afli ntr-un punct n care
trebuie s ai ncredere n oameni.
Dumneavoastr v vine uor s spunei asta.
Avei dreptate. Dar dac a fi n locul dumitale, a semna
hrtia asta i m-a urca n avion.
S mergem s vorbim cu doctorul Greenway, zise ea, lund
foaia de hrtie din mna domnului judector.
1423

i pornir toi trei spre camera lui Ricky, aflat la cellalt

capt al culoarului.

Douzeci de minute mai trziu, etajul al noulea al

spitalului St. Peter's" fu luat n stpnire de o duzin de ageni
FBI care evacuar sala de ateptare, le spuser infirmierelor s
rmn n camera lor, i blocar dou din cele trei ascensoare.
Apoi ua camerei 943 se deschise, lsnd s treac targa
mpins de Jason McThune i Clint Van Hooser; pe targ,
micuul Ricky Sway dormea dus, sub efectul somniferelor. n
aceast a asea zi de internare, starea lui nu era cu nimic mai
bun dect atunci cnd fusese adus aici pentru prima oar.
1424

Doctorul i Dianne se aflau lng el, iar Harry ncheia micul

cortegiu.
Targa fu mpins n ascensorul care i atepta i care i duse
la etajul al patrulea, aflat de asemenea sub stricta supraveghere
a agenilor FBI. Acolo se mutar ntr-un ascensor de serviciu
inut n loc de agentul Durston, care i duse la etajul al doilea,
pzit i el stranic de FBI. n tot acest timp, Ricky nu se mic i
nu deschise ochii. Dianne l inea de mn i alerga pe lng targa.
Dup ce ieir din ascensor, strbtur n goan mai multe
coridoare desprite de ui metalice i ajunser pe un acoperi
plat unde i atepta un elicopter. Targa fu ridicat imediat la
bord, urmat apoi de Dianne, Clint, i de Jason McThune. Cteva
1425

minute mai trziu, elicopterul ateriz lng unul din hangarele

Aeroportului Internaional Memphis.
O jumtate de duzin de ageni FBI pzeau calea de acces
spre avionul din apropiere.

La apte fr zece, unul din telefoanele instalate pe masa de

la Raintree Grill ncepu s sune furios i Trumann nha
imediat receptorul, mulumindu-se s asculte i s-i verifice
ceasul.
Au decolat, anun el apoi, n timp ce Lewis conversa cu cei
din Washington.
Reggie rsufl adnc i zmbi.
1426

 Cadavrul este prins n ciment, aa c vei avea nevoie de

nite ciocane i dli.
Trumann fu ct pe-aci s se nece cu sucul de portocale.
Okay. Altceva?
Da. Pune-i vreo doi biei s pzeasc intersecia St.
Joseph cu Carondelet.
Este pe-aproape?
F ce-i spun, okay?
Okay. Mai este ceva?
M ntorc imediat, zise Reggie, ridicndu-se i ndreptnduse spre biroul administraiei unde gsi nelegerea de dou pagini
trimis prin fax de Clint.
1427

Dactilografierea era absolut oribil, dar textul era cum nu

se poate mai potrivit. S mergem s-l lum pe Mark,
zise ea cnd se ntoarse la mas.

Mark se spl pentru a treia oar pe dini, apoi se aez pe

marginea patului. n sacoa lui de voiaj hainele murdare se
amestecaser cu cele noi. La televizor erau desene animate, care
nu reueau ns s-i trezeasc interesul.
Apoi auzi maina oprindu-se n dreptul intrrii; pai; o btaie
n u.
Mark, eu snt, zise Reggie.
Biatul deschise ua, dar avocata nu trecu pragul.
1428

 Eti gata de plecare?

Cred c da.
Soarele era sus pe cer, luminnd perfect ntreaga parcare, n
spatele lui Reggie, observ un chip familiar: era unul din agenii
FBI pe care i ntlnise la spital. Mark i lu sacoa i se ndrept
spre cele trei maini care ateptau n parcare. Un brbat
necunoscut deschise portiera din spate a mainii din mijloc.
Apoi micul convoi iei din parcare cu toat viteza.
Totul este bine, zise Reggie; cei doi brbai de pe bancheta
din fa priveau contiincioi nainte. Mama ta i cu Ricky snt
deja n avion i or s fie aici cam peste o or. Tu eti bine?
Aa cred. Le-ai spus? ntreb el n oapt.
1429

 Nu nc, rspunse ea. Nu le spun nimic pn nu v vd

plecai.
Toi tia de-aici snt ageni FBI?
Reggie ddu aprobator din cap i l mngie pe mn. Biatul
se simi brusc foarte important; doar nu oricine era dus de o
limuzin neagr la aeroport ca s se mbarce la bordul unui avion
particular, i nc sub asemenea escort. Mark i ndrept
spinarea i se aez picior peste picior.
Nu mai zburase niciodat cu avionul.

41
1430

n biroul lui Johnny Sulari, Barry se plimba nervos prin faa

ferestrelor, aparent preocupat de barjele i lepurile care treceau
pe fluviu. Ochii plini de rutate erau acum roii dar nu din
pricina buturii sau a vreunei petreceri, pur i simplu era
nedormit. Ateptase aici, la depozit, livrarea cadavrului i cnd,
pe la ora unu, Leo i ceilali i fcur apariia fr marf, i
telefonase unchiului su.
n aceast splendid diminea de duminic, Johnny
renunase i la cravat i la bretele, iar acum se nvrteaa prin
birou ca un leu n cuc, pufind deja din cel de-al treilea
trabuc. Un nor gros de fum albstrui i plutea deasupra
capului.
1431

Rcnetele i bravada se isprviser cu multe ore n urm.

Barry i njurase copios pe Leo, Ionucci i Taur, dar nici Leo nu
se lsase mai prejos. Apoi, pe msur ce trecea timpul, panica fu
dat uitrii, mai ales c n cursul nopii, Leo trecu de mai multe
ori cu maina prin dreptul casei lui Clifford i nu observ nimic
neobinuit n zon; cadavrul era tot acolo unde l lsaser.
Johnny Sulari hotr s mai atepte douzeci i patru de ore
i abia pe urm s fac o nou ncercare de a recupera rmiele
pmnteti ale senatorului Boyette. n cursul zilei vor
supraveghea ndeaproape locul cu pricina, rmnnd s atace cu
toat fora dup cderea nopii. Mai ales c Taurul l asigurase
c va putea scoate cadavrul din cimentul care-l acoperise n cel
mult zece minute.
1432

 inei-v firea, le spusese Johnny tuturor. inei-v firea.

Roy Foltrigg termin de citit ediia de duminic a ziarului n

curtea interioar, apoi i lu cafeaua rece i travers descul
peluza ud de rou. n cursul nopii somnul nu i prea inuse
tovrie, aa c ieise pe verand nc nainte de rsritul
soarelui i i ateptase ziarul. La un moment dat telefonase
acas la Trumann, dar, lucru ciudat, doamna Trumann i
spusese c soul ei plecase de-acas cu noaptea-n cap.
Acum, n timp ce inspecta tufele de trandafiri plantate de
soia sa de-a lungul gardului din spatele casei, se ntreb o dat
n plus unde oare dispruse Mark Sway. Nu mai avea nici o
1433

ndoial c Reggie l ajutase pe copil s evadeze; femeia aia se

scrntise din

1434

nou i splase putina mpreun cu biatul. Ei bine, i va rezerva

imensa plcere de a o pune pe avocat cu fundul direct pe jar,
i zise el zmbind.

Hangarul se afla la o jumtate de mil distan de pista

principal, ntr-un ir de cldiri identice, de un cenuiu
monoton, i la fel de linitite. Cele trei maini se oprir n faa
uilor duble deasupra crora scria cu litere portocalii Gulf Air".
Podeaua de beton vopsit n verde a hangarului era de o
curenie impecabil i absolut pustie, dac nu punem la
socoteal cele dou avioane particulare ce stteau arip lng
arip ntr-un col ndeprtat. Lumina provenit de la cele cteva
1435

becuri aprinse se reflecta n verdele strlucitor al podelei. Aici

poi s organizezi o curs de maini pe cinste, i zise Mark,
ntinzndui gtul ca s vad mai bine cele dou avioane.
Acum, uile fuseser date la o parte; toat partea din fa a
hangarului era larg deschis n faa lor. Trei brbai alergar
de-a lungul peretelui din spate ca i cum ar fi cutat ceva, ali
doi stteau
lng u, iar afar nc ase se ineau la o oarecare distan de
mainile care tocmai sosiser.
Cine snt oamenii tia? ntreb Mark.
De-ai notri, rspunse Trumann.
Snt ageni FBI, l lmuri Reggie.
Da' de ce snt aa de muli?
1436

 Snt pur i simplu prudeni, i explic ea, apoi se ntoarse

spre Trumann. Ct crezi c mai dureaz?
Vreo treizeci de minute, zise el, dup ce arunc o privire pe
cadranul ceasului.
Atunci hai s ne plimbm puin, propuse ea, deschiznd
portiera. Ca la un semn, toate celelalte unsprezece portiere se
deschiser imediat i mainile se golir ct ai zice pete. Mark
privea n jur la hangarele alturate, la cldirea aeroportului i la
avionul care tocmai ateriza pe pista din apropiere. Totul ncepea
s fie teribil de interesant: cu nici trei sptmni n urm, la
coal, l btuse mr pe unul dintre copii deoarece putiul l
tachinase pentru c nu zburase niciodat pn atunci cu avionul.
Ei, ce-ar mai zice amrtul la dac ar putea s-l vad acum?
1437

Adus de o main particular la aeroportul unde un avion

particular atepta s-l duc oriunde i poftea inima! Gata cu
rulotele, gata cu btile mpotriva unor adversari nedemni, gata
cu notele de concediere aduse de pota pentru c de-acum
ncolo mami va sta acas. Da, da, este o idee grozav, hotrse el
ct sttuse singur n camera de motel: venise el pn la New
Orlans unde reuise s trag pe sfoar nite mafioi fioroi. Pi
dac a fcut-o o dat, sigur are s-o poat face i a doua oar.
La un moment dat, surprinse privirile struitoare pe care i le
aruncau cei doi ageni plasai lng u, dar cnd ochii lor se
ntlnir, brbaii aceia privir brusc n alt parte. Era vorba doar
de o verificare de rutin. Poate c le va da cte un autograf ceva
mai trziu.
1438

Apoi o urm pe Reggie care intrase n hangar i atenia i fu

atras de cele dou avioane particulare. Semnau cu jucriile
ce strlucesc sub pomul de Crciun n ateptarea copiilor. Unul
era negru, cellalt argintiu i Mark nu-i putea lua ochii de la
ele.
Ua micului birou aflat chiar n interiorul hangarului se
deschise i dinuntru i fcu apariia un brbat mbrcat cu o
cma portocalie: deasupra buzunarului de la piept se vedeau
aceleai cuvinte ca acelea pictate deasupra intrrii Gulf Air".
K.O. Lewis iei n ntmpinarea tipului, n aa fel nct nimeni nu
reui s aud ce-i spuneau cei doi brbai. Doar la un moment
dat personajul n cma portocalie fcu un semn cu mna spre
biroul din care venise i zise ceva despre cafea.
1439

 Mark, i mai aminteti de mine? ntreb Trumann zmbind

i ngenunchind lng biatul absorbit de cele dou avioane.
Da, domnule. V-am cunoscut la spital.
Exact. Numele meu este Larry Trumann, se prezent el
ntinznd o mn pe care Mark o lu reticent. Copiii nu trebuie s
dea mna cu oamenii mari. Snt agent FBI aici, n New Orlans.
Mark ddu din cap, fr s-i ia privirea de la avioane.
Nu i-ar plcea s le vezi mai bine? ntreb Trumann.
Am voie? se interes biatul prietenos.
Firete c da, rspunse agentul ridicndu-se i punndu-i
mna pe umrul copilului. Zgomotul pailor umplu imensul
spaiu gol. Ei, sta-i Lear, ncepu Trumann dup ce se oprir
lng aparatul cel negru.
1440

Reggie i K.O Lewis ieir din birou ducnd n mini cetile de

cafea aburind, probabil cea de-a zecea cafea din acea diminea
nesfrit. Agenii din escort dispruser nghiii de
obscuritatea care domnea n hangar.
Este un copil curajos, declar Lewis privindu-l pe Mark.
Este un copil remarcabil, zise Reggie. Din cnd n cnd
gndete ca un terorist i pe urm plnge ca un bebelu.
Pi, nu-i dect un copil.
tiu, dar nu cumva s-i spui aa ceva. S-ar putea s-l
superi i cine tie ce dracu' i mai trece atunci prin minte. Absolut
remarcabil, repet ea lund o nou nghiitur de cafea.
K.O. sufl uor peste cafeaua din ceac, apoi i nmuie uor
buzele n lichidul negru i parfumat.
1441

 Vreau s-i spun c am tras nite sfori i am primit o

camer pentru Ricky la
Grant's Clinic", n Phoenix. Dar trebuie s tim dac asta este
ntr-adevr destinaia.
Pilotul ne-a sunat acum cinci minute pentru c trebuie s ia
legtura cu turnul de control.
Da, Phoenix este varianta definitiv, dar vreau
confidenialitate absolut, okay?
Copilul va fi internat sub un alt nume, lucru valabil i pentru
Mark i pentru mama lor. Apoi civa biei de-ai votri s stea
prin preajm. i vreau s pltii i cheltuielile de cltorie ale
doctorului, pentru c merge cu ei, precum i salariul pe cteva
zile.
1442

 Nici o problem. Cei din Phoenix habar n-au ce-i ateapt.

Dar, spune-mi, despre domiciliu ai apucat s discutai?
Da, dar nu prea mult. Mark mi-a spus c vrea s locuiasc
la munte.
La Vancouver este foarte frumos. Am fost acolo n concediu
vara trecut i pot s-i spun c este un loc senzaional.
n strintate?
Directorul Voyles a spus c pot merge unde doresc. Am mai
scos civa martori din ar i chestia asta se poate aplica i n
cazul familiei Sway. Reggie, i dau cuvntul meu c vom avea
grij de ei.

1443

Mark i Trumann erau acum nsoii n plimbarea lor de

informare de tipul n cma portocalie, care i urc la bordul
avionului cel negru.
Trebuie s-i mrturisesc, zise Lewis dup ce mai lu o
nghiitur de cafea, c nam crezut niciodat c putiul tie cu
adevrat ceva.
Clifford i-a dat toate detaliile. tia exact unde s caute.
Dar dumneata tiai?
Pn ieri, nu. Cnd a venit prima dat la mine la birou, mia spus c tie, dar nu mia spus unde se afl obiectul. i-i
mulumesc lui Dumnezeu pentru asta. Nu mi-a spus absolut
nimic pn ieri dup-amiaz, cnd eram foarte aproape de
ascunztoare.
1444

 Dar de ce ai venit aici? n fond, era un loc foarte riscant.

Trebuie s-l ntrebi chiar pe el, rspunse avocata, fcnd un
semn cu capul spre cele dou avioane din col. El a insistat s
cutm cadavrul. i-a nchipuit c dac Clifford l minise, atunci
scpa de belea.
Aa c ai venit pn aici ca s cutai cadavrul? Pur i
simplu?
Ei, de fapt povestea este ceva mai complicat, K.O., i am
s-i dau toate amnuntele la cin.
Abia atept.
Cnd zri capul biatului iindu-se din cabina de comand,
Reggie aproape c se atept s aud zgomotul motoarelor i s
1445

vad avionul pornind spre pista de decolare; tia foarte bine c

Mark ar fi fost n stare s le ia piuitul cu o decolare ca la carte.
Eti cumva ngrijorat i de propria dumitale securitate?
ntreb Lewis.
Nu tocmai. Eu snt doar un umil avocat i nu vd ce ar avea
de ctigat dac m-ar elimina pe mine.
S-ar rzbuna. Dumneata nu cunoti modul lor de a gndi.
Este adevrat, nu-l cunosc.
Directorul Voyles vrea s mai stm pe-aproape vreo cteva
luni, mcar pn se termin procesul.
Treaba voastr ce facei, dar eu nu vreau s dau ochii cu
careva din oamenii votri, okay?
Perfect. Avem mijloacele noastre.
1446

Plimbarea ajunsese acum la avionul cel argintiu, marca

Citation, i biatul uitase cu totul de cadavre i bandii ascuni
n ntuneric. El i Trumann urcar cu pai vioi scara ngust ce
ducea n interiorul aparatului.
n clipa aceea, un agent cu un aparat de emisie-recepie n
mn se apropie de Reggie i de Lewis, spunndu-le:
Mai au puin i aterizeaz. Auzindu-l, cei doi se ndreptar
spre uile larg deschise ale hangarului unde fur ajuni din
urm de Mark i de Trumann. Pe cerul senin, nspre nord, i
fcu apariia un avion minuscul.
Ei snt, zise Lewis, iar Mark veni lng Reggie i o lu de
mn. Dimensiunile avionului se mreau pe msur ce aparatul
se apropia de pist; era un avion negru mult mai mare dect cele
1447

din hangar. Ageni n costume sau n blugi ncepur s se agite

prin zon. Un minut ntreg se scurse pn cnd ua se deschise
i scara se izbi de pmnt.
Jason McThune tropi primul pe treptele metalice i n clipa
n care puse piciorul pe pist o duzin de ageni FBI
nconjuraser deja avionul. Dianne i Clint coborr i ei
mpreun cu McThune i pornir iute spre hangar.
Mark ddu drumul minii lui Reggie i alerg n ntmpinarea
maic-sii. n cele cteva secunde ct dur mbriarea lor, toi cei
din jur privir stnjenii cldirea aeroportului.
Iart-m, mami, mi pare aa de ru, ngn Mark printre
lacrimi. Dar Dianne i aps capul de umrul ei: ar fi vrut s1448

l in aa, mbriat, toat viaa, dar n acelai timp ar fi vrut

i s-l strng de gt cu propriile ei mini.
Reggie i conduse n micul dar foarte curatul birou i i oferi
lui Dianne o ceac de cafea pe care aceasta ns o refuz.
Trumann, McThune, Lewis i restul echipei ateptau nervoi
lng u. Trumann, mai ales, i punea nenumrate ntrebri:
Dac se rzgndeau? Dac Muldanno reuea s ia cadavrul din
ascunztoare? Dac orice? Lewis fcea eforturi s-i pstreze
calmul i s se concentreze asupra cafelei. Ceasul arta acum
ora opt fr douzeci, soarele strlucea sus pe cer, n aer se
simea umezeala.
Mark sttea pe genunchii maic-sii n timp ce Reggie,
avocata, se aezase la birou.
1449

Clint rmsese n picioare lng u.

M bucur c ai venit, i zise Reggie lui Dianne.
Pi, nu prea am avut de ales.
Acum ai, acum poi s te rzgndeti, dac vrei. Poi s-mi
ceri orice.
Reggie, tu i dai seama de viteza cu care se ntmpl totul?
Acum ase zile, cnd am venit acas, l-am gsit pe Ricky strns
ghem n patul lui, sugndu-i degetul. Pe urm a aprut Mark i
curcanii. Acum mi se cere s m transform n altcineva i s fug
ntr-o alt lume. Dumnezeule!
neleg, zise Reggie, dar lucrurile nu pot fi oprite.
Eti suprat pe mine, mami? ntreb Mark.
1450

 Da. N-o s-i mai dau prjituri o sptmn ntreag,

rspunse, mngindu-l pe pr.
Cum se simte Ricky? ntreb Reggie dup o lung pauz.
Cam la fel. Doctorul Greenway ncearc s-l fac s se
bucure de cltoria asta cu avionu. Dar a trebuit s-i dea nite
medicamente ca s putem pleca de la spital.
Mami, eu nu m mai ntorc la Memphis, zise Mark.
FBI-ul a luat legtura cu Spitalul de psihiatrie infantil din
Phoenix i sntei ateptai, explic Reggie. Este un spital bun.
Clint l-a verificat vineri i a primit nite recomandri deosebite.
Deci vom locui n Phoenix? ntreb Dianne.

1451

 Numai pn cnd se face bine Ricky. Pe urm putei s v

mutai unde dorii. Canada, Australia, Noua Zeeland, voi
hotri. Dar putei s rmnei i la Phoenix, dac vrei.
Hai s mergem n Australia, mami. tii, acolo mai au iacum cowboy adevrai. Am vzut eu o dat, ntr-un film.
Mark, gata cu filmele, replic Dianne, mngindu-l mai
departe. N-am fi ajuns niciodat aici, dac n-ai fi vzut attea
filme.
Da' la televizor am voie?
Nu, nici la televizor. De-acum ncolo ai s citeti cri, i
nimic altceva.
n birou se ls tcerea. Reggie nu mai avea nimic de
adugat, Clint mai avea puin i adormea n picioare lng u.
1452

Pentru prima dat n ultima sptmn, mintea lui Dianne

funciona limpede. Orict de speriat era, scpase totui de celula
ntunecat de la St. Peter's"; acum, scldat n lumina soarelui,
respirnd aerul proaspt, inndu-i n brae fiul pierdut i tiind
c cellalt era pe cale de a se face bine, i ddea seama c toi
oamenii acetia care o nconjurau nu voiau dect s o ajute.
Fabrica aia nenorocit era deacum istorie, nu mai avea nevoie s
lucreze. Scpase i de rulotele de doi bani, de grija zilei de mine.
De acum ncolo, va putea s-i petreac tot timpul mpreun cu
copiii ei, i

1453

va cumpra mbrcminte nou i, de ce nu, i va putea permite

chiar i o manichiur. Doamne Sfinte, n-avea dect treizeci de ani
i, cu puin efort i ceva bani, ar putea s fie din nou atrgtoare.
Lumea este plin de brbai.
i orict de ntunecat i de plin de capcane prea a fi viitorul,
oricum el nu se compara cu aceste ngrozitoare ultime ase zile.
Avea i ea nevoie de puin linite. Hai, iubito, ai puin ncredere
n oameni.
Cred c ar fi bine s mergem la Phoenix, zise ea ntr-un
trziu.
Zmbind uurat, Reggie scoase din servieta lui Clint
nelegerea dactilografiat i semnat deja de Harry i de
Trumann. Dup ce semn i ea, avocata i ntinse stiloul lui
1454

Dianne. Plictisit de lacrimi si mbriri, Mark porni n plimbare

prin faa peretelui mpodobit cu nenumrate fotografii colorate
reprezentnd tot felul de tipuri i mrci de avioane.
Dac m gndesc bine, cred c am s m fac pilot, l inform
el pe Clint.
M-ntorc imediat, zise Reggie, lund foaia de hrtie i ieind
din ncpere.
Trumann tresri att de tare cnd se deschise ua, nct i
vrs cafeaua fierbinte pe mn. Ceea ce l fcu s njure scurt,
s trnteasc ceaca de podea i s-i folseasc pantalonii drept
ervet.

1455

 Relaxeaz-te, Larry, zise Reggie. Totul este n regul.

Semneaz aici, comand ea, vrndu-i hrtia sub nas. Tru-mann
i K.O. semnar fr s murmure.
Pregtii avionul. Pleac la Phoenix.
K.O. se ntoarse imediat spre agenii care ateptau lng
intrarea n hangar i le fcu un semn cu mna, iar McThune porni
n fug s le transmit i alte instruciuni. Reggie se ntoarse n
birou, nchiznd ua n urma ei.
K.O. i Trumann i strnser minile i zmbir puin
prostete; apoi i ntoarser privirile spre ua biroului.
Acum ce-o mai fi? mormi Trumann.
Este avocat, Larry, i cu avocaii nu tii niciodat cum
stai.
1456

McThune se apropie de Trumann i i ntinse un plic.

Asta-i o citaie pentru venerabilul Roy Foltrigg, preciza el
zmbind. Domnul judector Roosevelt a semnat-o n dimineaa
asta.
Duminic dimineaa? se minun Trumann, lund plicul.
Da, i-a chemat grefierul la birou i este ct se poate de
nerbdtor s-l vad iar pe Foltrigg la Memphis.
Cei trei brbai chicotir ncntai.
Venerabilul are s-o primeasc chiar n dimineaa asta, zise
Trumann.
n sfrit, ua biroului se deschise i Clint, Dianne, Mark i
Reggie se ndreptar spre pist. Motoarele fur puse n
1457

funciune, agenii se agitau prin preajm. Trumann i Lewis i

conduser pn la ieirea din hangar.
K.O. diplomatul strnse mna lui Dianne i-i zise:
Noroc, doamn Sway. Jason McThune v va nsoi pn
la Phoenix i va aranja lucrurile acolo. V asigur c sntei n
siguran. i dac putem s v ajutm cu ceva, anunai-ne.
Dianne zmbi dulce, iar Mark ntinse i el mna, zicnd:
Mulumesc, K.O. S tii c ai fost un mare cui nfipt n
talp.
Zmbetul biatului i fcu pe toi s neleag c glumete, iar
K.O. izbucni n rs.
Noroc, Mark, i-i dau cuvntul meu, fiule, c tu ai fost un
cui i mai mare.
1458

 Da, tiu, i-mi pare ru, spuse el, apoi ddu mna cu
Trumann i porni alturi de maic-sa i de McThune. Reggie i
Clint rmaser lng ua hangarului.
Dar pe la jumtatea drumului, Mark se opri brusc, ca i cum
ar fi fost paralizat de groaz, i o privi pe Dianne urcnd scara
avionului. Nici o clip n ultimele douzeci i patru de ore nu-i
trecuse prin minte c Reggie nu va merge cu ei. Dimpotriv, i se
pruse absolut normal ca ea s rmn mpreun cu ei pn cnd
aceast nenorocire va lua sfrit.
Ori acum cnd i ddu seama c ea nu era lng ei, nlemni pur
i simplu pe pist.
Se ntoarse apoi ncet i o privi ngrozit de realitatea
copleitoare. Fcu doi pai spre ea, dar se opri. Atunci Reggie
1459

porni spre el i, cnd ajunser n fa, ngenunche pe asfaltul

pistei, privind drept n ochiorii nspimntai.
Mark i muc buzele, apoi ntreb cu glas sugrumat de
team:
Nu-i aa c nu poi s mergi cu noi?
Dei sttuser de vorb ore n ir, nu atinseser niciodat
subiectul acesta.
Reggie cltin din cap, iar ochii i se umplur de lacrimi.
Biatul i terse obrajii cu dosul palmei: pentru prima dat
n viaa lui, nu-i era
ruine s plng n public.
Dar eu vreau s mergi cu noi, zise el.
1460

 Nu pot, Mark, rspunse ea, lundu-l de umeri i strngndul blnd n brae. Nu pot.
mi pare ru de toate astea. Nu meritai aa ceva, spuse el
cu obrajii scldai de lacrimi.
Dar atunci nu te-a fi cunoscut pe tine, Mark. Te iubesc i
are s-mi fie tare dor de tine, zise ea srutndu-l pe obraz i
strngndu-l i mai tare n brae.
N-am s te mai vd niciodat, nu? ntreb el cu glas
pierdut; buza de jos i tremura, iar lacrimile i picurau de pe
brbie.
Nu, Mark, rspunse ea cu dinii ncletai.
Apoi Reggie trase adnc aer n piept i se ridic n picioare.
Ar fi vrut s-l ia pe sus i s-l duc acas la Mama Love; ar fi
1461

putut locui n dormitorul de la etaj i ar fi putut s mnnce

oricte spaghetti i ngheat i-ar fi poftit inima.
Dar n loc de toate acestea, privi spre avionul unde Dianne
atepta rbdtoare. Mark i terse din nou obrajii i zise aproape
pentru sine:
N-am s te mai vd niciodat.
Apoi se ntoarse, ncercnd n zadar s-i in umerii drepi.
Cnd ajunse n dreptul scrii de metal, arunc o ultim privire n
urm.

42
1462

Cteva minute mai trziu, cnd avionul pornise spre captul

pistei, Clint se apropie de ea i o lu de mn. Nu scoaser nici o
vorb pn cnd avionul dispru n nori.
Abia atunci Reggie i terse lacrimile i declar:
Cred c am s m specializez n imobiliar; nu mai pot s
suport aa ceva.
E un puti grozav, zise Clint.
M doare sufletul, Clint.
tiu, zise el strngndu-i mna.
ntre timp, Trumann se apropiase pe nesimite de ei, i acum
priveau toi trei cerul pustiu. Cnd l observ lng ea, Reggie
scoase din buzunar o caset audio.
1463

 Poftim, e a dumitale. Iar cadavrul este n garajul lui Jerome

Clifford, 886 East Brookline, zise ea, tergndu-i mai departe
lacrimile de pe obraji.
Trumann se ntoarse spre stnga i ddu cteva ordine printrun aparat de emisierecepie. Agenii FBI srir n main. Reggie
i Clint nu fcur nici o micare.
Mulumesc, Reggie, zise Trumann, dintr-o dat nerbdtor
s plece.
Nu mie trebuie s-mi mulumeti, zise ea privind norii.
Mulumete-i lui Mark.
---------------------------------

1464