COLIN FORBES

NAVELE FANTOM
PENTRU JANE
NOTA AUTORULUI
Toate personajele crii sunt create de imaginaia autorului i nu au nici o legtur cu
persoane n via. De asemenea, toate casele, reedinele, organizaiile internaionale i
companiile sunt invenii.
PROLOG
Paula Grey nu observ nimic sinistru. La nceput...
Ceaa de noiembrie de deasupra i ntindea alene degetele umede peste faa ei. Sttea n
picioare la marginea portului de ambarcaiuni Lymington, de pe coasta de sud a Marii
Britanii, cu faa spre invizibila insul Wight. Era ora opt i era singur n ntunericul serii.
Atmosfera o nfiora pe msur ce ceaa se ndesea devenind o negur deas. Se auzea doar
zgomotul valurilor ce se rostogoleau peste peretele de stnc de dedesubt i pufitul
nbuit al micii brci cu motor, care l ducea pe bunul ei prieten, Harvey Boyd, din ce n ce
mai departe n largul mrii, pe Solent.
Calcul c nu fcuse mai mult de o sut de iarzi de la malul la care se aflau acostate o
sumedenie de iahturi particulare acoperite pentru iarn cu plastic albastru. Din barca cu
motor care nainta pe canal, nu mai rmsese dect un contur neclar.
Avuseser o mic discuie n timp ce beau un ultim pahar la Ship Inn. Paula ncercase s-l
opreasc s se mbarce pentru un voiaj att de periculos. Voise apoi s-l conving s-o ia cu
el.
- n nici un caz, i rspunsese el scurt.
- Dar tocmai ai spus c nu este deloc riscant.
- Nu tiu ce este acolo. O nav fantom? Amicul meu George a disprut ndreptndu-se
ctre insul, pe cnd traversa canalul.
Blond, bine fcut, nalt de vreo ase picioare, brunet, proaspt brbierit, fost membru SAS,
cltinase din cap. Paula insistase.
- Te contrazici. Nu e nici un risc. Acum vrei s insinuezi c e ceva ciudat acolo, pe Solent.
1
- M ntorc ntr-o or sau chiar mai puin. Te gsesc aici. Apoi vom lua o cin elegant cu
Tweed, la Passford House...
Boyd nu era numai fost soldat al forelor de elit: era i un tehnician expert. El instalase
radarul sofisticat din barc. Deci totul ar trebui s fie n regul, ncerc Paula s se
conving, n timp ce se cocoa pe marginea peretelui ce strjuia marea, strngndu-i
canadiana n jurul gtului i aranjndu-i mai strns earfa pe cap. Dar nu putea s-i
reprime un anume presentiment ngrozitor.
Minile i atinser binoclul cu infraroii ncolcit n jurul gtului. Era prea strns. Valurile
din ce n ce mai mari se izbeau la baza peretelui, mprocnd n jur picturi fine. Harvey
m-ar trimite la naiba dac ar ti c stau aici singur", reflect ea. Apoi se ncrunt.
Ceaa se rsucea n vrtejuri, strnind forme de comar deasupra apei. Ar fi putut s jure
c vzuse ceva mare micndu-se uor. Aerul rece ncepea s o ptrund chiar prin haina
de vnt. i ridic ochelarii cu minile nmnuate. i scoase mnua dreapt ca s
potriveasc focarul, cnd auzi un zgomot de pai n urma sa. ntorcndu-se, nu zri nimic
altceva dect cea. Ascult. Imaginaia i jucase o fest. Se concentra s regleze binoclul.
Valurile de cea se micau, lund forme spectrale. Nimic concret. Nici o nav n-ar fi ieit
n larg ntr-o astfel de noapte. Undeva, la distan, un corn de cea ngna o tnguire
funebr. Farul. Putea auzi nc pufitul ndeprtat al navei lui Harvey, micndu-se uor,
croindu-i drum pe canal. Apoi avu primul presentiment autentic al dezastrului.

Un zgomot scrnit, nfundat, totui strident. Un zgomot copleitor, sfietor. ndrept

lentilele n direcia din care credea c venise zgomotul, tiind c ceaa va mpiedica
localizarea a ceea ce pruse o coliziune ngrozitoare. Se strduia s in lentilele drepte.
- Oh, Doamne! Nu! Nu, Harvey... Trecur cteva secunde pn s-i dea seama de absena
a ceva. Dispruse pufitul motorului brcii. Respira greu, sufocndu-se n aerul rece ca
gheaa. Se ls o tcere nfricotoare, punctat doar de loviturile valurilor ce se prvleau
peste peretele de sub ea. Atept.
Prea c trecuser ore. Dar numai dup cincisprezece minute i verific ceasul cu un gest
automat. Instruirea fcut de Tweed o scoase
NAVELE FANTOMA
2
din inerie i i stpni groaza. Cincisprezece minute mai trziu, fluxul aduse o form
ntunecat acolo jos, la baza peretelui. Un corp. nelese imediat c era un cadavru, dei
nu-l putea vedea bine.
Picioarele nclate n ghete o purtar uor napoi, de-a lungul marginii peretelui, innd
pasul cu obiectul plutitor. Paula se mica asemenea unui robot. Marea mpingea cadavrul
dinspre canal spre perete. Apoi se ngrozi din nou. Marea ncepuse s se retrag.
Dar o parte a curentului continua s mping corpul spre rm. De la marginea peretelui
pornea spre fluviu o platform pietruit - o ramp de unde erau lansate la ap navele.
Numai n cazul n care curentul ar fi adus ngrozitorul corp plutitor n apropierea ei, Paula era sigur - l-ar fi putut trage pe rm.
i grbi paii pentru a ajunge prima la platform. Bg binoclul n buzunar i alerg
aplecndu-se spre piciorul rampei. Valurile se sprgeau i apa se revrsa peste ghetele ei.
Cadavrul plutea spre ramp sub linia apei. Orbeci un timp i prinse un bra nfurat ntro mnec familiar, acum mbibat cu ap.
Se for s trag cadavrul, luptndu-se cu marea acaparatoare ce prea c vrea s-i trag
napoi obscena captur. n ciuda frigului, o trecur nduelile pe cnd l slta cu greu pe
ramp, apoi i ddu drumul gfind.
Obosit i ud pn la piele, bjbi dup lanterna de buzunar. Ezit nainte s o aprind.
Trebuie s o faci", i spuse cu voce tare, scrnind din dini. Raza luminii se opri pe faa
lui Harvey Boyd, care avea acum uvie de pr lipite de craniu. Ochii i rmseser
deschii, fr vedere. Urechea dreapt i o fie de piele i fuseser retezate.
Inspir o gur de aer nbuindu-i senzaia de grea. Era oribil. i spuse din nou cu voce
tare. Trebuie s telefonezi la Cpitnia Portului. Ai vzut doar un cadavru!" Parc prinsese
rdcini n acel loc. Nu voia s-l lase descoperit n cea i frig. i se rug lui Dumnezeu sl gseasc pe Tweed la Passford House.
- Corpul a fost ncrcat intr-o ambulan. l duc la morga din Southampton. Ne pierdem
timpul aici, spuse cpitanul activ al portului.
Se numea Walford, era solid, cu faa btut de vnturi i cu o brbie proeminent. Tweed l
studie nainte de a-i rspunde. Tweed, director adjunct al SIS, era un tip de nlime i
greutate medie. De o vrst incert, purta ochelari cu rame din os i era genul de brbat pe
lng care treci pe strad fr s-l observi, o trstur pe care el o socotea folositoare n
profesia sa. Se degaja ns din ntreaga sa nfiare o for de atracie. Walford i gsi
privirea tulburtoare.
- A vrea s vd corpul acela acum, propuse Tweed.
- Pentru ce? Cine suntei? N-avei nici un drept!
Walford era agresiv. Stteau n biroul corect mobilat dintr-o cldire mare, alb, situat n
apropierea platformei i n spatele portului. Paula i telefonase lui Tweed n camera lui de la
hotelul Passford House, iar el se afla, zece minute mai trziu, n main, ndreptn-du-se
spre Lymington.
Dinii i clnniser n timpul scurtei sale convorbiri telefonice i recunoscuse c era
complet ud. nainte de a pleca de la Passford House, Tweed aruncase un prosop pe
radiatorul fierbinte, se dusese n camera ei, folosind cheia pe care ea i-o lsase la plecare
i, deschiznd rapid sertarele, strnsese cteva schimburi curate, un sveter, o fust i un
trenci cptuit. ngrmdi prosopul ntr-o geant izolant pentru a-i menine cldura.

Bob Newman, celebrul corespondent strin, se ntorsese pe neateptate chiar nainte ca

Tweed s prseasc Passford House. El l adusese pe Tweed cu Mercedes-ul su model
28oE pn la sediul Cpitniei Portului. Acum se afla afar, cercetnd locul unde se
petrecuse tragedia
.
- Totui, ar fi bine s arunc o privire asupra corpului. lcunosc pe Harvey Boyd, insist
Tweed calm.
- Prieten? Atunci l putei vedea la morg...
- Pot s-i ordon s opreti ambulana aceea. Pot chiar s-o aduc napoi, aici, imediat, prin
radio. Tweed ncepuse s se simt agasat de Walford. Sunt n Serviciul Special...
Scoase legitimaia fals n sala mainilor de la cartierul general din Londra. Walford lu
legitimaia se uit lung la ea, iar gura i se strnse de ciud.
- N-am mai vzut niciodat aa ceva pe aici...
- Vezi acum. N-ar fi mai bine s te miti i s opreti ambulana aceea?
NAVELE FANTOMA
- Domnioara Grey a identificat deja corpul, spuse Walford cu jumtate de gur n timp ce
ieeau n ceaa ngheat de afar.
- O a doua identificare nu stric.
In interiorul ambulanei, la cererea lui Walford, unul din nsoitori trase deoparte cearaful
care acoperea cadavrul ntins pe targa. Tweed privi corpul i faa rvit, cu o privire
inexpresiv. Dar n sinea sa era ocat.
Prsind SAS, Harvey Boyd se pregtea s intre n SIS. Trecuse prin toate cursurile severe
de antrenament menite s nfrng un om sub presiune. Fuseser teste de rezisten fizic.
Mai trziu trebuise s fac fa nenduplecatelor examene psihologice. Acum, cnd ar fi
putut s-i serveasc din nou ara, se ducea s sfreasc pe o lespede mortuar ngheat,
cioprit de un patolog.
- Este Harvey Boyd, spuse Tweed scurt. A dori s aleg chiar eu patologul. Pe Warn
Southampton. Am aceast calitate...
Sri pe neateptate din ambulan, lsndu-l n urm pe Walford, i intr n cldire. Paula
deschise o u i intr mbrcat n hainele aduse de Tweed; pe cele ude le bgase ntr-o
geant de plastic. Se arunc n braele lui Tweed, n timp ce Newman intrase cu civa pai
naintea lui Walford.
- Tweed, eti att de drgu, rosti ea pe nersuflate. Eram ngheat. Prosopul acela cald a
fost o adevrat fericire. i faptul c mi-am schimbat hainele...
- Trebuie s fii nc n stare de oc, spuse Tweed. O butur cald i-ar prinde bine, dar fr
alcool.
- Domnul Walford mi-a oferit ceva, pentru c l-am rugat. O ceac de cacao aburind.
Cu spatele la ceilali doi brbai, i ls capul pe umrul lui, i Tweed i surprinse licrirea
ironic din ochii cenuii. Numai un om ca Walford ar fi putut-o servi cu cacao, pe care n-o
putea suferi.
- Nu cred c avem nevoie de pres aici, mormi Walford privind chior spre Newman.
- E un asociat apropiat de-al meu, i rspunse Tweed sec.
N-avea nici un sens s-i explice c Newman fusese rsverificat n anii din urm i c
lucrase mpreun cu Tweed la o serie de misiuni secrete. Dar cpitanul portului nu
renunase. Continua s se uite la corespondentul strin cu o privire scruttoare.
Vzu un brbat de aproape patruzeci de ani, nalt de vreo cinci picioare, proaspt brbierit,
atletic n micri, cu pr castaniu, privire ager i o fa ce sugera trie de caracter.
Walford i vzuse, n urm cu civa ani, fotografiile n ziare, deasupra reportajelor despre
diverse evenimente din ntreaga lume. Bob Newman scrisese o carte, un best-seller-bomb,
Kruger: The Computer That Failed. ladusese o avere, iar acum putea face tot ce dorea.
Walford fcu o grimas.
- Poliia va dori s obin o relatare a cazului de la doamna Grey. Eu nsumi am nevoie de
unele detalii...
- eful poliiei, Mark Stanstead, mi este prieten, interveni Tweed. i va povesti totul chiar
lui.
- i-apoi, continu ezitnd Walford, mai e i problema informrii rudelor...

- Era vr de departe cu Sir Gerald Andover, de fapt unica sa rud, l inform Tweed. E
ntmpltor o cunotin de-a mea. Locuiete pe drumul spre New Forest. i tii adresa?
Bine. Spunei-ne cum se ajunge acolo i mergem chiar acum.
- Vreau s v spun un singur lucru, domnule Walford, spuse deodat Paula. Chiar nainte ca
motorul brcii lui Harvey - a domnului Boyd - s se opreasc, am vzut conturul vag al unui
vas mare care venea prin cea n amonte. Cel puin aa prea...
- Presupun c e epuizat n urma celor ntmplate, zise Walford privind spre Tweed.
- Atunci i eu sunt la fel de epuizat. Las-o s termine, scrni Tweed.
- Oricum, o form vag, continu Paula. Dar am vzut ceva.
- Nimic altceva nu se afla n aceast noapte pe fluviu, insist Walford. Poate vi s-a prut.
- O, chiar aa? Paula era furioas. Crezi c Harvey Boyd a tras cepul de la propria sa barc
i apoi i-a retezat o parte a capului?
- A fost un prost i un incontient s se aventureze n larg pe o vreme ca asta...
- Poate c a fost nebun, dar a fost unul brav, rcni ea. A ieit, pentru c un camarad de-al
su, George Stapleton, a disprut acum o lun
NAVELE FANTOMA
mergnd spre insula Wight cu iahtul su. Pur i simplu, a disprut. Nu s.a gsit nici o urm
a epavei. Reine c asta s-a petrecut acum o lun. Sau poate nu te ajut memoria?
- Nu e nevoie s...
- i pentru c tot veni vorba, cte vase au mai disprut n zona asta anul trecut?
- Nu sunt computer...
- Deci au avut loc i alte dispariii misterioase? A vrea s tiu cte. V rog. Ai putea
verifica documentele.
- Presupun c a putea...
- Atunci facei-o imediat. Acum! interveni Tweed.
- Sunt cinci toate, spuse Walford, nemulumit c trebuia s admit faptul. Asta dac
povetile prosteti legate de o mulime de navigatori de iahturi, care ne folosesc portul n
cutare de taxe reduse de ancoraj, au vreo noim... Proast afacere.
- O, Doamne! exclam Newman vorbind pentru prima oar. Ru de industria turismului. Se
reia vechiul sindrom Jaws.
- Nu sunt rechini pe aici, l ntrerupse Walford.
Se ntinse dup un registru vechi, rou, dintr-un sertar i ncepu s-l rsfoiasc. Newman
prea mnios.
- N-or fi rechini, dar exist teribilele meduze.
- Din cte vd din dosar, nimic nu are de-a face cu cazul din aceast sear.
- D-ne doar datele detaliate i analizm dup aceea, i spuse Tweed.
- La mijlocul lui octombrie, ncepu Walford, un anume George Stapleton a plecat cu iahtul
su spre Wight, pe o cea foarte deas. N-a mai ajuns la Yarmouth. Nu s-a gsit epava.
ntoarse cteva pagini i relu: Ar trebui s luai legtura cu comandantul portului pentru o
treab ca asta.
- Unde e? l ntreb Paula.
- n vacan n strintate. i in doar locul pn se ntoarce. Iat. La nceputul lui februarie,
anul acesta, doi puti au navigat pe Solent, separat, la un interval de vreo dou sptmni.
Nici unul din ei nu s-a mai ntors. Nici o epav.
- Cum era vremea? interveni Tweed.
- Cea deas. Idioii... ridic privirea, dar vznd privirea Paulei schimb maniera relatrii.
Nici unul dintre aceti navigatori n-a inut seama de condiiile vremii. Asta este valabil i
pentru cel de-al cincilea care este Harvey Boyd al vostru. Un tip de vrst mijlocie numit
Benton, prieten de-al lui Sir Gerald Andover, spuse el privindu-l pe Tweed. A ieit pe la
nceputul lui februarie ntr-o mic barc cu motor. i - nainte de a m mai ntreba - era, de
asemenea, cea deas. Nu s-a mai auzit nimic nici despre el cnd a ieit pe fluviul
Beaulieu.
- Cinci ambarcaiuni disprute ntr-un an? Tweed accentua nota de nencredere. n mod
sigur s-au fcut investigaii? S-au pus ntrebri?

- Se repet. Walford nchise cu o pocnitur dosarul, pstrnd pe chip aceeai expresie

ncpnat.
- n anii precedeni, mult timp n-am avut nici un singur accident. Cam muli putani i pot
permite iahturi n zilele noastre.
- Benton n-a fost un putan, sublinie Tweed.
- Pentru c tot mi-ai amintit. N-ar trebui s-i dai un telefon lui Sir Gerald Andover, avnd
n vedere c e singura rud a lui Boyd?
- Nu se transmit prin telefon astfel de tiri cnd eti destul de aproape s-o faci personal. i
dumneata ai s ne ari cum putem ajunge la el acas. Bnuiesc c se vor face cercetri
pentru a se gsi epava brcii lui Boyd.
- Paza de coast a fost deja informat. O privire triumftoare apru n ochii lui Walford.
- Desigur c nu vor putea iei n noaptea asta. Ceaa se nrutete. i uite, am aici o hart
pe care am s v nsemn locul unde l vei gsi pe Andover. Nu e uor s te descurci n
pdure.
Puse la loc dosarul i scoase o hart pe care o ntinse pe masa de lemn. Lu un pix i se
uit surprins la Paula care sttea n picioare lng el.
- Sunt o bun navigatoare. Pe pmnt, cel puin, i explic ea.
- V ntoarcei la Lymington i o luai spre Brockenhurst...
Pixul su urmri traseul destul de nclcit, avertiznd-o c ar putea rtci uor drumul. Ea
i mulumi i lu harta.
- Poliia... continu el n timp ce musafirii si se grbeau spre ieire.
- i-am spus c o s iau legtura cu comandantul-ef, i aminti Tweed. Ii mulumesc pentru
sprijin. n faa cldirii mari se vedea o main parcat n cea. Tweed i mprumutase Fordul Paulei ca s-l aduc pe Harvey Boyd la Lyming-ton. Lng maina sa se afla maina lui
Newman. Un Mercedes. Walford i petrecu pn la u unde rmase privindu-i.
- Domnule Tweed, strig el, ai spus Secia Special... ce cuta de fapt Boyd?
- Aa e, rspunse Tweed ambiguu. Trebuie s plecm. M grbesc s-i spun lui Andover
cele ntmplate. Apoi cobor vocea. Paula, tii drumul. De ce nu iei Ford-ul meu? Noi ne
inem dup tine.
Ea descuie ua mainii i se furi nuntru n timp ce Newman deschise ua de la
Mercedes-ul su i Tweed lu loc repede lng el. n deprtare se auzea sirena mainii de
patrul.
-De aceea erai grbit s-o tergi, remarc Newman.
nainte de a porni motorul, Paula cobor geamul. i fcea bine aerul curat, chiar dac era
foarte rece. De undeva, de aproape, auzi iptul unui pescru. iptul ptrunztor venit
din cea suna la fel de funebru ca i cornul de cea pe care l auzise pe digul din port. Un
recviem pentru mori.
- Un lucru e sigur, spuse Newman n timp ce ieeau pe urma luminilor roii de la maina
Paulei, orice ne-ar mai aduce noaptea asta nu poate fi nicicum mai ru dect ocul care l-a
avut Paula aici, n port.
Era un comentariu pe care avea s-l regrete n mai puin de o or.
PARTEA NTI
Rpii - fr recompens
1
Spre bucuria Paulei, ceaa se ridicase la periferia Lymington-ului. Cu harta desfcut pe
scaunul de alturi, nainta n vitez de-a lungul autostrzii A337, ale crei margini pustii
erau npdite de ierburi. Mulumea cerului pentru putina de a fi singur: avea astfel ansa
s-i revin la normal. Faptul c se concentra asupra volanului i ndeprta gndul de la
oribila ntmplare.
Apropiindu-se de Brockenhurst, vzu la timp oseaua ce ducea spre Beaulieu, semnaliza i
coti spre drumul de ar B3o55, care ducea spre prima aezare uman din regiune,
Beaulieu.
Walford o avertizase c urma s ntlneasc liziera a ceea ce el numise slbticie - New
Forest. n oglinda retrovizoare, vzu farurile Mercedes-ului lui Newman, care o urma la o

mic distan. Acum trebuia s fie atent s nu depeasc Prevent, locuina lui Sir Gerald
Andover, care era, dup spusele lui Walford, ngropat n pdure.
In Mercedes, Newman meninea aceeai vitez ca i Paula, dar avea grij s pstreze o
distan rezonabil ntre ei. Bnuia c s-ar putea s ntmpine dificulti n gsirea casei i
trebuia s fie pregtit s i lase loc n eventualitatea unei opriri brute.
- Crezi c a fost o idee bun s-o lai s conduc singur pe aici dup un asemenea oc?
ntreb el.
- Am fcut-o dinadins, rspunse Tweed. Are nevoie s-i revin n cel mai scurt timp posibil.
O s vrea s-mi arate c poate s-o fac i singur...
- Dac spui tu... M-am uitat la Boyd n ambulan...
- Cum ai reuit? Doar nu lsau pe oricine s examineze cadavrul, remarc Tweed.
- Oh, am spus: Nu-l lsai pe fratele lui s-l vad?" i mi-au dat voie imediat nuntru. Te
rog s remarci c n-am spus c eu eram fratele lui. Asta au crezut-o ei...
- Unul dintre trucurile tale de reporter. Ce impresie i-a fcut? Bnuiesc c nu a fost o
privelite prea plcut.
- Ca i cum un imens satr nsngerat, mnuit de un zeu nordic, i-ar fi tiat easta n felii.
Nici o ambarcaiune obinuit n-ar fi putut s produc o tietur att de curat. S-ar fi izbit
mai nainte de caren, explic Newman.
- Iar Paula n-a auzit nici un alt zgomot de barc prin apropiere. Doar zgomotul brcii lui
Boyd i asta pn s-a oprit i el. E un mister.
- Un alt mister este de ce ai venit la hotelul Passford House? E un loc minunat, dar nu st n
obiceiul tu s-i iei vacane.
- Am primit un telefon de la Sir Gerald Andover, care mi-a cerut s vin aici, s stau un timp
i s atept pn m caut el, rspunse Tweed.
- i te-ai grbit s-o faci. n timp ce Paula i Boyd se ndreptau spre acelai loc. Ce se
ntmpl de fapt?
- i eu a vrea s tiu. Iat un alt mister.
Newman reduse viteza. oseaua, a crei suprafa era mai denivelat dect s-ar fi ateptat,
fcea o curb. Pe ambele pri ale drumului farurile mturau trunchiuri goale de copaci cu
crengi ce se ridicau spre cer ca nite mini scheletice. Erau o mulime de stejari i pe
alocuri plcuri de arbuti. Burnia ce cdea peste pdure i acoperea parbrizul. Porni
tergtoarele; stopurile de la maina Paulei aprur mai clar.
- Cine e acest Sir Gerald Andover?
- Un fel de geniu. Ani n ir a fost eful seciei de cercetare n consiliul de conducere al
uneia dintre cele mai mari companii petroliere. Principala lui ocupaie era prezicerea
viitorului: cum se va dezvolta lumea la nivel mondial. A prevzut criza de petrol din 1973
cu mult nainte ca ea s se fi ntmplat. A trimis chiar prim-ministrului din vremea aceea un
raport, avertizndu-l c eicii arabi vor forma un cartel i vor antaja Vestul prin creterea
spectaculoas a preului ieiului. Nimeni nu i-a dat atenie atunci. Dup un timp, dup cum
bine tii, totul s-a adeverit. E un tip destul de straniu.
- Straniu n ce sens?
- ncrezut n cel mai mare grad. Niciodat n-a putut suferi protii.
- Nici eu nu pot suporta prostia. Descrie-mi-l.
Pe msur ce naintau n pdure, burnia ncepea s se transforme ntr-o cea groas.
Newman fix tergtoarele la vitez maxim. Odat cu lsarea ceii, atmosfera devenea din
ce n ce mai apstoare, copacii ncepeau s se uneasc pe marginea drumului. Nu mai
circula nimeni pe osea.
- Andover e un tip nalt, cu inut frumoas, trecut de cincizeci de ani. Are o musta
cochet i e destul de autoritar n comportament. Un btrn vulpoi chinez.
- Cum adic? ntreb Newman.
- A fost o exagerare. A vizitat Hong Kong-ul de mai multe ori, dar niciodat nu s-a stabilit
acolo. n urm cu trei, patru luni, s-a ntmplat ceva ciudat ns. ntr-un moment de vrf al
carierei sale, s-a retras peste noapte de la compania petrolier i din alte funcii publice pe
care le deinea. S-a retras. Lucru care nu-i st defel n caracter. i apoi, telefonul sta
ciudat pe care mi l-a dat.

- De ce ciudat?
- Nici nu i-am recunoscut vocea la nceput... suna de parc ar fi mbtrnit cu zece ani. i
doar am vorbit cu el acum vreo cinci luni la clubul su. M-a rugat s vin s-l vd. Mi-a
interzis s-l sun acas... cas pe care n-am vzut-o pn acum. L-am ntrebat de unde sun
i rspunsul a fost straniu.
- Nu m mai fierbe.
- A spus c de la un telefon public. De ce nu m-a sunat de acas? Nu l-am ntrebat. Prea
nelinitit. Oricum, total deosebit de omul calm i controlat pe care l tiam.
- i-a sugerat mcar de ce era att de disperat s te vad?
- Nu. Nu l-am ntrebat. Mi s-a prut prea nervos, de parc ar fi fost nerbdtor s ias din
cabina telefonic. ntr-adevr, ceva nu e n ordine la Prevent.
- Un nume neobinuit pentru o cas, coment Newman.
- Tipic pentru Andover. El recunoate c pasiunea vieii lui este s priveasc n viitor, dup
cum i-am spus. Sper c prin avertizarea oamenilor cu influen i putere va putea preveni
viitoare catastrofe. i subliniez, poate gndi la nivel mondial.
- Care e viaa lui de familie? Dac are una.
- A divorat de nevast-sa cu muli ani n urm pentru adulter. Are
o fiic, Irene, care trebuie s aib optsprezece ani de acum. Au mers mai departe
mpreun, aa cum fac orice tat i fiic din zilele noastre. Triete la Prevent i e
nnebunit dup clrie.
- E i locul ideal pentru asta... Dar ce are Paula de gnd?
In faa lor, n Ford - o main mic n comparaie cu Mercedes-ul uria al lui Newman Paula simi amplificndu-i-se teama de singurtate n timp ce trecea printr-un tunel de
copaci luminai doar de farurile mainii. Urm o curb.
Dup cteva secunde ncetini pentru a-l avertiza pe Newman. La lumina farurilor deslui un
drum acoperit cu smoal ce-o lua la stnga prin pdure. La intrare, drumul era flancat de
doi stlpi din piatr. Dou pori mari de fier forjat erau deschise. Opri i se aplec n fa
pentru a citi numele. Leopard's Leap1. Era alt cas.
Intre timp, n spatele ei, Newman opri maina i micor lumina farurilor. n vrful fiecrui
stlp de piatr se afla postat cte o sculptur neagr, extraordinar de vie", a unui leopard
ncordat, gata s sar asupra przii.
Paula era sigur c trecuse de intrarea de la Prevent. Puin mai devreme, zrise, cu coada
ochiului, o alee lateral. n acel punct ns curba drumului ndreptase lumina farurilor n
cealalt parte.
Porni semnalizatorul i ntoarse maina cu faa n direcia din care venise. Prin fereastra
deschis fcu un semn cu mna lui Newman s-o urmeze. Merse civa metri i ddu de un
drum acoperit cu zgur care se pierdea ntre copaci. Nu erau pori, ci doar un bloc De
ciment lipit cu pmnt pe care scria cu litere mari: PREVENT. Se cutremur i se ntreb
de ce.
Tweed hotr s urce alturi de Paula n Ford. i ceru lui Newman s atepte n Mercedes-ul
su pe care s-l ascund n tufele de subarboret ct putea mai bine, chiar n faa intrrii.
- S-ar putea ca Andover s nu fie ncntat de o delegaie, explic el. La telefon m-a sftuit
s vin singur.
- i nu va obiecta n ceea ce privete prezena mea?
- Uneori eti mai struitoare dect mine. Poi s-i faci pe brbai s spun mai multe. i am
avut impresia c Andover e un brbat nspimntat...
Tweed porni ncetior maina de-a lungul drumului erpuit. Paula se nfiora. De ambele
pri ale drumului, tufe dese de rododendroni, nalte de peste nou picioare, alctuiau un
perete compact. Aveau un aspect slbatic, de parc n-ar mai fi fost ngrijite de ani de zile. i
spuse asta lui Tweed.
- Asta nu m surprinde deloc. Andover e genul de om pe care nu-l intereseaz
mprejurimile.
- Casa confirm asta, coment ea.
Dup alt curb, farurile poposir pe un stlp victorian fr prea mult valoare
arhitectonic. Era o cas mare cu trei frontoane largi i cu un aspect nengrijit. Tweed era

surprins de dimensiunile neateptate ale casei. Trase n faa scrii i roile scrnir pe
zgur.
- Ua din fa e larg deschis, observ ncet Paula. i scoase mnua dreapt i o bg n
geant, de unde scoase arma.
- Nu-mi place cum arat, spuse ea.
- Ce te-a fcut s iei Browning-ul?
- Harvey a insistat atta c exist ceva periculos pe Solent... Speram s pot merge cu el cu
alupa. i voiam s fiu pregtit n caz de necazuri. Puteau s fie...
- Ua aia deschis, pe o noapte ca asta, e ntr-adevr ceva ciudat, accept Tweed. Vom
aciona cu pruden...
- S m duc prin spate?
El deschise ua Ford-ului. Se opri i-o privi n lumina care-i cdea direct pe chip. Prul
negru i strlucea punnd n eviden chipul puternic, dar plcut, i brbia proeminent.
Simi c face un mare efort s-l conving c depise ocul trit n port. nc o experien
traumatic n aceeai sear ar fi fost puin prea mult pentru ea.
- Nu. Mergem mpreun. i-o s intrm prin fa. Vorbim ct mai puin. Stinse farurile,
cobor, ncuie maina i porni spre cele dou iruri de scri, care se terminau n faa uii
printr-o verand uria. Ua masiv de la intrare era fcut dintr-un lemn greu i n
jumtatea superioar avea un geam de sticl mat. Dincolo de ferestruic se ntrezrea o
perdea. Intr-o parte a uii era un vizor rotund. Andover
8
i luase precauii mpotriva musafirilor nedorii. Dar de ce era ua larg deschis?
Tweed apuc mnerul lanului de la sonerie. De undeva din cas se auzi un clopoel. n
spatele uii era un hol larg, cu o podea acoperit cu dale de lemn. Mai trase o dat de lan
i din nou se auzi clopoelul. Nu apru nimeni.
- E ceva n neregul, opti Paula.
- Nu pot spune c-mi place prea mult cum arat. La ora asta.
- Deci, ce facem?
- Intrm n hol i-l strig pe Andover. Dar mai nti s ascultm. Poate c i-a spart cineva
casa. Mai bine d-mi mie arma.
- Pot s-o folosesc i eu dac trebuie. E a mea, spuse ea cu fermitate. El ridic din umeri
resemnat. Era o trgtoare de elit i prea s
fie foarte hotrt. Dac ar fi insistat, ea ar fi putut-o lua ca pe o lips de ncredere.
- Andover, strig el dup ce intr ncet n holul pustiu.
Ridic o mn oprind-o s vorbeasc. O scar larg de tip vechi, de stejar, ducea la un
palier n spatele holului, apoi se ntorcea ca s urce sus. La primul etaj era o galerie
mprejmuit. Tweed privi n sus cu atenie. Att de des oamenii uit c pericolul se poate
afla la etaj.
Holul mirosea a fum care se risipea prin ua deschis. Paula gsi atmosfera, lipsa total de
micare, tcerea, de-a dreptul fantomatice. O raz de lumin se strecura printr-o u
deschis din fundul holului. O alt raz venea de la o alt u din dreapta. Complet
ntunecat, holul cu lambriuri de stejar era plin de umbre derutante.
- Andover! strig Tweed mai tare i atept.
Fcu Paulei un semn cu mna s cerceteze camera din spate, iar el intr n camera din
dreapta. Purtau pantofi cu talp de cauciuc, care nu fceau nici un zgomot.
Tweed se opri n u i arunc o privire prin ncperea care prea s aib aspect de birou
sau de bibliotec. Lumina provenea de la o veioz mare de pe un birou vechi. Observ
draperiile lungi din tavan i pn n podea, care erau trase peste geamuri. Erau nite
draperii ponosite din catifea purpurie care ar fi trebuit scuturate.
Trei perei erau cptuii n ntregime de sus pn jos de biblioteci cu geamuri de sticl. O
scar de lemn era agat de una din ele i Tweed ghici c scara avea rotile. Ce era n
neregul n camera goal?
Biroul era curat. O sugativ cu rama de piele, un carneel cu un stilou cu rezervor, gata
pregtit pentru scris. Telefonul de pe colul biroului, la care era uor s ajungi de pe

scaunul ncptor de la mas, i aminti lui Tweed c Andover telefonase dintr-o cabin
telefonic. De ce?
Pi ncet pe covorul de Axminster, i scoase ochelarii i ncepu s-i tearg cu batista. O
ceac de ceramic smluit era aezat pe o farfurie i era plin cu un lichid maro.
Ceaca era rece. i scp ochelarii. Bg batista n buzunar i se aplec s-i ridice. i puse
pe nas, dar rmase aplecat. Cnd se ridic, zri ceva n vrful cadrului de srm al abajurului lmpii. Se uit la micul obiect ascuns. Semnnd cu un mic ochi de sticl, era acoperit
cu un grtar minuscul. Un microfon.
Tweed se mic cu repeziciune. Ridic receptorul i desfcu capacul microfonului. nuntru
era un alt aparat de ascultare. Era un model foarte modern i sofisticat. Cut n toat
camera, acum tiind dup ce s se uite.
Se urc pe un scaun i descoperi alt microfon ascuns ntre cristalele candelabrului. Puse
scaunul la loc i se apropie de scar; urc i se uit de-a lungul balustradei. Nimic.
Cobor repede, lu scara i o mut cu grij spre u. Scara era bine uns i nu scoase nici
un sunet. Tweed se cr pn n vrf. Cercet bagheta din colul tavanului lng u i
descoperi un alt microfon de acelai tip. ncruntat, cobor i puse scara la loc. Toat camera
era mpnzit. S fi descoperit Andover microfonul de sub veioz? Auzi o micare n spate,
se ntoarse i nepeni. Paula sttea n u. Muchii feei i erau ncordai, tot trupul i era
tensionat.
Dar ce-i atrase n mod special atenia era Browning-ul. Ea inea pistolul cu ambele mini,
cu eava aintit spre podea pregtit s trag imediat. Ce naiba descoperise?
Mai nainte, Paula se ndreptase ncet spre ua deschis din spatele holului. Cnd ajunse se
opri i ascult. Linitea nfricotoare i amintea de ateptarea din port. Era i mai ru
acum, cnd mirosul cetii ptrunse nuntru odat cu frigul.
Lng peretele din hol gsi un calorifer vechi, mprit n compartimente. lpipi. Abia
cldu. Cum putea s triasc Andover ntr-o morg ca asta?
Se uit n ncpere, dar atmosfera nu i se pru diferit. Era o buctrie victorian cu
podeaua din piatr. Un ir de ncperi largi i vechi, nirate una dup alta alctuiau
buctria. Trebuie s fi fost construit n epoca victorian ca muzeu. Fcu civa pai n
ncperea singuratic. Paii rsunau nbuit pe dalele de piatr.
Singura concesie fcut modernitii era neonul care, suspendat n tavan, lumina ntreaga
ncpere. Acesta i un congelator mare lng frigider. O mas mare de lemn ocupa centrul
camerei. Paula se ncrunt
Pe mas se gseau cteva farfurii. Pe una era o pine cu cteva felii tiate. Pe alta era o
bucat de brnz Cheddar. O untier chinezeasc cu capacul deasupra coninea o bucat
dreptunghiular de unt. Cuitul, cu care fusese tiat pinea, era pe mas.
Totul sugera c proprietarul tocmai i pregtise o cin frugal i fusese ntrerupt nainte
s mnnce. n faa ei, de cealalt parte a mesei, erau ferestrele acoperite cu perdele,
peste care era lsat pe jumtate o draperie alb, care ar fi avut nevoie de o spltorie.
Deschise bufetul fixat n perete i se uit nuntru. Apoi deschise o u din perete i se
pomeni n faa unei cmri cu rafturi pe care se gseau provizii cumprate recent.
Deschise frigiderul, care era plin cu alimente. Cnd s ias din buctrie, se opri privind
spre lada frigorific uria. Ar fi bine s controleze totul. Atinse capacul, l ridic i aproape
l scp din mn.
Nu te lsa, pentru numele lui Dumnezeu!" i spuse ea.
nuntru era, de asemenea, un mare stoc de provizii. Dar deasupra acestora se afla o cutie
adnc de plastic, larg de vreo dou picioare i fr capac, cu un bloc de ghea. i sub
primul strat - se vedea att de bine prin ghea - se afla un bra uman tiat de la cot i
acoperit cu un bandaj mnjit de snge peste partea retezat. Era mna dreapt a unei
femei, care avea un inel cu smarald pe al treilea deget al minii. Rmase n ua bibliotecii
cu pistolul n mini pregtit s trag n orice intrus, n oricine ar fi comis actul acela
barbar.
Tweed duse un deget la buze, avertiznd-o s nu vorbeasc. Veni spre ea, o lu de bra i o
conduse la birou unde i art lampa cu microfonul. lart printr-un gest c erau mai
multe, pretutindeni.

 Ea ddu mainal din cap, apoi l lu la rndul ei de bra i strngn-du-l automat de

mn l conduse ca pe un somnambul n buctrie. Se opri n faa congelatorului i-l
deschise. El clipi scurt, apoi se nclin deasupra s examineze membrul retezat. Dup
aceea nchise capacul. Apucndu-l din nou de bra, l mpinse afar spre ieire, unde i
spuse:
- Clul e nc aici. Am vzut pe cineva n grdina din spate, prin geamul de la buctrie Du-te napoi la Newman, i spuse Tweed Paulei. Spune-i pe scurt ce s-a ntmplat. Apoi vino
cu el. i, mai bine, las-mi arma.
- Mai bine ne-am duce chiar acum s vedem cine se furia n spatele casei. Altfel, poate s
plece...
Tweed i gsi logica ireproabil. Nu-i puteau permite s piard timpul contrazicndu-se.
i fcu semn s-l urmeze i se ndrept spre drumul cu zgur, pind prin iarba prost tiat
care cretea ntr-o parte a casei.
Nu era nici o barier, nici o poart. Jalnic paz. Se prea c Andover nu simise nevoia s
se apere. La ferestrele din stnga nu se vedea nici o lumin. n partea dreapt, un perete
imens de plante verzi delimitau proprietatea de alturi.
Cnd ajunse n spatele casei, Tweed i ddu seama c Prevent avea o suprafa destul de
mare. n spatele copacilor ndeprtai se ntindea o cmpie. Era ntuneric bezn. Se opri i
ntinse mna pentru a o opri pe Paula. Avusese dreptate. n mijlocul pajitei, apropiindu-se
de cas, venea ncet un brbat.
- Vorbete singur, opti Paula.
- Cred c-i recunosc mersul. Pare a fi chiar Andover, spuse Tweed ncet.
In acel moment, silueta din umbr intr n raza de lumin ce venea de la fereastra
buctriei. Tweed avu atunci imaginea clar a persoanei care se opri. Se ngrozi. n aerul
ngheat din pricina curenilor nceoai ce se nvrteau nencetat, Andover purta doar o
pereche de pantaloni marinreti i o cma. Dar ceea ce l oc pe Tweed era nfiarea
lui Andover. Tras la fa, pmntiu, slbit i cu umerii adui. Lui Tweed i veni n minte
expresia un suflet pierdut". Nimic asemntor cu Andover pe care-l cunoscuse la Londra:
hotrt, mndru i categoric. Omul acesta era o epav fizic.
- Cine-i acolo? tresri el n timp ce Tweed apru n lumin urmat de Paula, care avea
Browning-ul ascuns sub trenci.
- Ah, tu eti, Tweed... Ce naiba faci aici?... i-am spus clar s atepi la Passford House
pn te sun eu... i s vii singur...
Vorbea nclcit cu o voce rguit. Doar ultima propoziie o spuse cu vocea sa obinuit.
- E foarte frig aici, spuse ncet Paula. Ii aduc o hain. Cred c am vzut un dulap cu haine
n hol.
- Eti amabil, draga mea, spuse el din nou schimbat, politicos, recunosctor. ntr-adevr, e
un dulap cu haine.
Ea se ntoarse i porni spre cas strecurnd n geanta de pe umr pistolul. Rmas singur cu
gazda sa, Tweed l ntreb testndu-i reaciile:
- De ce nu intrm s discutm...
- Nu! Nu! Andover l apuc pe Tweed de reverele hainei. Ai fost nuntru, nu-i aa? Ai
vorbit cumva n timp ce iscodeai pe acolo?
Era foarte agitat, tremurnd n timp ce-l smucea pe Tweed de hain, ncercnd s-i smulg
un rspuns. Tweed rmase neclintit, fr a ncerca s ndeprteze minile care-l scuturau.
- Ii voi rspunde cnd ai s-i revii.
Paula apru de dup col innd un fular de ln i un palton. Andover i ddu drumul lui
Tweed, ruinat parc, pentru c-l vzuse Paula. Dndu-se napoi, lu fularul, l nfur n
jurul gtului i-i vr braele n mnecile paltonului pe care i-l inea Paula.
- E foarte drgu din partea ta, spuse el cu vocea obinuit. Aerul e un pic cam rece n
noaptea asta.
- De-a dreptul siberian... sau poate c eti obinuit cu frigul, continu Paula pe un ton de
conversaie. Eu sunt Paula Grey, asistenta domnului Tweed.

- E mai mult dect att, adug Tweed privindu-l fix pe Andover. E nlocuitoarea mea cnd
lipsesc. O avansare recent. Folosim din ce n ce mai multe femei n organizaia noastr.
tie la fel de multe ca i mine.
- Femeile, spuse Andover, sunt mai meticuloase. Sunt mult mai loiale i au o mare putere de
concentrare.
- Singurul motiv pentru care am fost n casa ta - iscodind dup cum ai spus - a fost pentru
c ua era larg deschis. E prudent s o lai aa?
- Am lsat-o deschis, interveni repede Paula, simind noi semne de agitaie n atitudinea
lui Andover. E o greeal lipsit de importan.
- Presupun c da, spuse Andover calm. Scotoci sub hain n buzunarele pantalonilor. Cheia
este aici. Prost mai sunt. Ar trebui s-mi dau seama de ceea ce fac.
- i, continu Tweed, s tii c n-am discutat nimic ct am fost nuntru. Am strigat doar de
dou ori dup tine, iar apoi am ncercat s te gsim.
- neleg. Andover prea vizibil uurat.
- Fiica ta Irene este dreptace? ntreb Tweed deodat. Andover reaciona ca un nebun.
lnfac pe Tweed de gt cu ambele mini.
- Ce dracu' te face s-mi pui aceast ntrebare? rcni el. Tweed rmase ferm. lapuc de
ncheieturile minii strngndu-l cu putere. Avea mult mai mult for dect s-ar fi crezut.
Simind c slbete ncletarea. i ndeprt minile i-i apropie faa de Andover.
- E destul de brutal purtarea ta.
Minile lui Andover erau neputincioase. Tremura ca o frunz n vnt cnd Paula interveni
pe un ton neutru.
- Venind ncoace, Tweed i cu mine discutam dac sunt mai muli stngaci dect dreptaci.
Plvrgeal inutil ca s mai treac timpul.
- Oh, neleg, zise Andover i-i trecu o mn prin prul blond.
- Tweed, mi pare ngrozitor de ru. E de neiertat ce-am fcut. Nu tiu ce m-a apucat. Am
avut un acces de nevralgie. Te face teribil de nervos.
- tiu c poate fi foarte dureros, aprob Paula cu blndee.
- Pentru c tot veni vorba, spuse Andover, care acum se adresa Paulei ca i cum ar fi uitat
de existena lui Tweed. Irene este stngace. n urm cu cinci luni i-am oferit un inel cu
smarald.
O umbr de durere trecu peste faa lui osoas, proaspt brbierit.
- La a optsprezecea aniversare.
- Mi-ar plcea s-o cunosc cndva, continu prudent Paula. Dar la vrsta asta nu st prea
mult pe acas.
_ Aa e, draga mea... E plecat ntr-o vacan mai lung... cu iubitul e[ francez, Louis... Bun
biat, Louis al ei... i-ar fi plcut...
Iar tu mini", gndi Tweed. Avu impresia c Andover se retrgea treptat ntr-o lume a sa
i-l ntreb repede:
- Mi-ai cerut s vin aici. Acum, c tot am sosit, pot s te ntreb de ce?
- Bineneles, se ncrunt Andover.
Paula l studie. Era nalt de aproape doi metri, suplu, avea o frunte nalt i o figur
inteligent. Avea o atitudine aproape arogant. Nu, nu era arogant, mai degrab un fel de
rigiditate. Avu impresia pentru scurt timp c era acel Andover pe care l cunoscuse Tweed
la Londra.
- Desigur, repet el. Am un dosar n cas pe care vreau s-l studiezi. Este foarte serios. S-ar
putea s ne confruntm cu un nou duman -mult mai ru dect Hitler sau Stalin, atta timp
ct e vizat Europa de Vest. Tocmai cnd Europa se simte n siguran i fr griji. Dac nu
te deranjeaz s atepi n faa casei pn l aduc... Nu e genul de lucru pe care s-l
ncredinezi potei... E dezastru, Tweed. Catastrof, poate, ar fi un cuvnt mai potrivit...
Porni vioi spre cas cu umerii drepi, dar brusc se rsuci pe clcie.
- Tweed, mi pare ntr-adevr ru. Apropo de felul n care te-am tratat. Am fost o companie
de-a dreptul detestabil. De ce nu te duci alturi, la vecinul meu, s bei ceva cu el?
Comandantul de brigad Maurice Burgoyne, un alt tip care a fost n China. El e civilizat,
oricum mult mai civilizat dect am fost eu...

nainte ca Tweed s-i poat rspunde, Andover plecase. lurmar ncet. n faa casei
ateptar n tcere lng main, amndoi cutremurai de macabra lor experien.
Andover iei dup cinci minute. Ducea sub bra un plic mare de cnep maro. Cnd i-l
nmna lui Tweed, Paula vzu c are nscris o adres i ntr-un col un timbru. Andover i
surprinse privirea.
- Camuflaj, i explic el. Un nume fictiv, o adres i un timbru pentru expediie. Nimeni nu
va ghici ce conine. Poi s-i spui comandantului de brigad c ai fost aici. i duse mna la
frunte. Am o idee. Spune-i c am un acces de nevralgie i c te-am trimis prin vecini pentru
o companie agreabil. n timpul celor cinci minute de ateptare, Tweed se frmntase dac
s-i spun de moartea lui Harvey Boyd. Nu prea a fi momentul potrivit, dar oricum poliia
l-ar fi cutat... i probabil curnd.
- Mulumesc, i spuse el strecurnd plicul n interiorul jachetei sport de sub trenci. Mai
trebuie s-i spun ceva nainte de a pleca. i este o veste foarte proast.
Andover deschise gura s vorbeasc, apoi o nchise fr s spun ceva. Paula putea s jure
c buzele lui pronunaser numele Irene. Andover se stpni i ncuviin din cap.
- Ei bine, d-i drumul.
- E n legtur cu Harvey Boyd, care cred c i-e rud ndeprtat. Paula observ c n
acest timp emoii diverse brzdau faa lui Andover. Alinare. Apoi regret, pentru c
ncercase acea senzaie. Ddu iar din cap i atept.
- Harvey Boyd e mort, i spuse Tweed.
Ii explic n cteva cuvinte cele ntmplate. Privind spre gazda lor, Paula vzu o expresie
ngndurat. - ... aa c, n curnd, conchise Tweed, poliia va veni s te informeze.
- Nu aici! Nu voi lsa ca o mulime de poliiti s-mi tropie prin toat casa tulburndu-mi
linitea.
Tonul lui Andover era brutal. Privind la vizitatorii si, el se ncrunt.
- S-i spun ce fac, continu el repede. Rover-ul e n garajul la... Art dou ui de lemn
dintr-o parte a casei. M duc chiar acum la colonelul Stanstead. E eful poliiei i ne
cunoatem.
- E o idee bun, aprob Tweed.
- O s-i telefonez pe drum s-i spun c m duc. Da, asta fac. Fcu o pauz. Harvey era un
tip de treab. Acum cteva luni a ieit din SAS. Unii spun c generaia mai tnr se las
pe tnjal. Nu tiu ce spun.
- E mai bine s plecm acum, decise Tweed. mi pare ru c am fost purttorul unei veti
att de triste.
- Mai bine s-o aflu de la tine dect de la altcineva. Se apropie de Tweed, l lu de bra i-l
conduse spre ieire, ndeprtndu-se de Paula.
- Deci ei l-au lichidat i pe Harvey!
- Cine sunt ei"? ntreb repede Tweed.
- E timpul s mergei la comandantul de brigad. Dac nu este acas, ncercai la Willie
Fanshawe. Locuiete n spatele casei comandantului, Leopard's Leap. Casa lui Willie este
The Last Haven. Un alt tip din China.
Se opri din nou i privi spre Paula care urca n main.
ncearc s-i aminteasc ceva", gndi Tweed.
Andover i opti:
- N-a fost cerut nici un fel de recompens...
Se ntoarse nainte ca Tweed s spun ceva i porni ncet spre cas. inea capul plecat, iar
umerii i tremurau. Tweed auzi zgomotul uii de la intrare care se nchisese, apoi urc n
main, la volan. Paula atepta pe locul din fa.
- Ai vzut? ntreb ea. Nenorocitul plngea n drum spre cas. Un brbat puternic ca el.
Cred c trece printr-un adevrat iad. N-ar trebui s informm poliia?
- Nu nc. Este evident c Irene este victima unui complot de rpire hidos. Ultimele cuvinte
pe care mi le-a spus Andover au fost: Nu s-a cerut nici o recompens". Am gsit chestia
asta sinistr. Plus afacerea macabr cu braul ei amputat, care i-a fost trimis.
Porni motorul, nerbdtor s se ndeprteze nainte ca Andover s ias s se duc la
colonelul Stanstead. La ieire se opri. Din dreapta apru Newman, care i fcu un semn cu

mna pentru a-i arta locul unde i ascunsese Mercedes-ul. Tweed ntoarse la dreapta i
prsi drumul care era mai ngust chiar dect o alee larg. Maina lui Newman era
parcat, fr a putea fi vzut de pe drum, n spatele unui crng din plante perene. Cnd
Tweed opri motorul, urc n spatele Escort-ului.
- Dosarul acesta nu e n siguran, coment Tweed.
l scoase de sub jacheta sa sport. Paula spuse c l va ine n servieta sa. Tweed i-l nmna i
ea strecur plicul nuntru, apoi ncuie servieta subire.
- S nu-i dai drumul din mn, o preveni Tweed.
- De parc a face-o, l mustr ea.
- i, Bob, continu Tweed, ne ateptm ca n curnd Andover s plece s-i fac o vizit lui
Stanstead, eful poliiei. ine urechea deschis la sunetul mainii lui, apoi urmrete-l.
Stanstead are o cas undeva pe lng Brockenhurst.
- Vrei s m asigur c se duce acolo? ntreb Newman.
- Parial. Nu-mi place ctui de puin treaba asta. Cealalt sarcin a ta este s te asiguri c
nu tie c e urmrit, dar mai ales s vezi dac l urmrete altcineva.
Continu s-i spun pe scurt lui Newman despre vizita lor la Prevent, inclusiv despre
macabra descoperire a Paulei n congelator, despre descoperirea de ctre el a
microfoanelor i despre ntlnirea cu Andover.
- Un bra drept retezat, repet ncet Newman. i crezi c era al lui Irene?
- Nu m ndoiesc de asta, spuse Tweed concis. Andover a vorbit despre inelul cu smarald pe
care i-l druise cu doar cteva luni n urm. Ceea ce m ngrijoreaz este meniunea sa c
nu s-a cerut nici o recompens. Rpitorii au ceva de-a dreptul diabolic n minte.
- N-ar trebui deci informat poliia? insist Newman, repetnd sugestia de mai nainte a
Paulei. Indiferent de faptul c, din cine tie ce motiv aiurit, nu vrea s le spun.
- n nici un caz. I-am dat cuvntul meu fr rezerve. N-avem idee de ceea ce se ntmpl. Sar putea s tiu mai multe cnd voi citi acel dosar pe care mi l-a ncredinat. Se aude
cumva zgomotul unei maini care se apropie?
Newman ieise deja din main. Alerg n drum, privi spre captul crngului i alerg
napoi. n drum spre Mercedes, se opri o clip n dreptul lui Tweed care coborse geamul.
- Rover-ul tocmai a ieit n drum. Andover a pornit. i eu... Tweed atept pn ce Newman
porni, btnd cu degetele n volan,
singurul semn care arta ct este de tulburat. Paula rmase tcut cteva minute, ghicind
c Tweed era pe cale de a lua vreo decizie.
- i acum?
- Cred c ar trebui s urmm sugestia lui Andover i s-i facem o vizit lui Maurice
Burgoyne, o alt mn chinezeasc, dup cum a spus.
- Eu nu-i sunt un strin. L-am ntlnit de cteva ori la dineuri la Londra. Exact cum l-am
ntlnit i pe vecinul su, pe Willie Fanshawe. Amndoi fac parte dintr-un club cu circuit
nchis, unde am fost i eu invitat ca oaspete de cteva ori.
3
Tweed intr pe drumul de acces spre casa comandantului de brigad i deodat se opri.
Mai departe, de-a lungul bordurii de iarb ce nconjura proprietatea, se afla depozitat,
lng o betonier, o grmad mare de crmizi.
- Comandantul de brigad are ceva de lucru, observ Paula. Tweed trecu printre porile de
fier forjat deschise i o lu de-a lungul altui drum cotit. Dar aceast suprafa fusese de
curnd acoperit cu bitum. Ca nite santinele din loc n loc, arbuti ornamentali aranjai cu
dibcie dup arta grdinritului i mascau marginile.
- Miroase a bani, coment Paula. Oare comandantul de brigad va fi bucuros de oaspei
strini la ora asta?
Dup ce trecur de o alt curb, le apru nainte o superb vil n stil iacobin. Spre
deosebire de ntunecimea de la Prevent, aici lumina puternic era asigurat de o baterie de
proiectoare fixate pe fronton. Pe perete, se vedea sistemul de alarm contra hoilor.
- Sistemul de securitate e mai bun dect la Andover, coment Tweed.
- Iar mie mi miroase chiar a mai muli bani.

Vila era construit din piatr; deasupra se nlau n noapte hornurile tipice acestui gen de
construcie. La un col se vedea un turn ascuit ca plria unei vrjitoare. n ciuda luminii
puternice, Paula se cutremur. Ceva din aura casei o nelinitea.
- S sperm c e acas, spuse Tweed, n timp ce parc maina la poalele scrilor de piatr
ce conduceau spre intrarea impozant. Se vd lumini nuntru.
Urcar scrile spre o verand spaioas care punea i mai bine n valoare edificiul. Cnd
Tweed sun, Paula privi n urm. La marginea aleii se afla o pajite cu brazde de flori bine
ntreinute. Deasupra verandei se aprinse o lumin orbitoare. Dup un moment, ua se deschise i n acelai timp se stinse lumina. O siluet nalt i subire se ntrezri n spatele
uii.
- Tweed! Chiar tu eti! Ce surpriz plcut! i ce ncnttoare doamn mi-ai adus! N-am
mai vzut de mult timp un pr negru ca pana corbului att de frumos.
Vocea brbatului era blnd, dar Paula ghici c ascundea mult voin, putere i caracter.
n mod normal, ar fi gsit complimentul ieftin i de circumstan, dar acum ncerc un
sentiment de mulumire.
- Este adjuncta mea, Paula Grey, o prezent Tweed. Paula, i-l prezint pe domnul comandant
de brigad Maurice Burgoyne.
- Intrai, nu stai n frig i n cea, zise comandantul de brigad. Sper s v fac plcere o
butur bun. Mergei drept nainte, n timp ce eu ncui ua.
Intrar ntr-un hol imens cu o podea din scnduri solide de stejar. Era bine luminat de un
candelabru atrnat de tavan, iar camera n care ajunser era mobilat cu gust, ca un salon
spaios.
O femeie blond ntre treizeci i patruzeci de ani se ridic de pe o canapea i veni n
ntmpinarea lor, n timp ce Burgoyne i ajunse din urm. Flutur o mn osoas.
- Ea e Lee Holmes, camarada mea, anun el. El o prezent pe Paula i apoi pe Tweed. Bem
ampanie, continu el, lund braul Paulei. Crezi c un pahar te-ar scpa de frigul sta
arctic?
- Arctic este cuvntul, l aprob femeia blond innd nc mna Paulei. Eti ngheat. Vino
i aaz-te lng foc.
Burgoyne o ajut s-i scoat haina, o lu i pe a lui Tweed, dispru n hol, se ntoarse i
ridic o sticl din frapier.
- Musafirii sunt ntotdeauna binevenii aici la mama naibii". Mai ales n aceast perioad a
anului...
Turn ampanie ntr-un pahar nalt i subire pentru Paula, n timp ce sporovia, dndu-i
ocazia s-l studieze. Burgoyne avea o fa alungit ca de vulpe, nas puternic i o brbie
proeminent. Vocea sa era impresionant, iar micrile aveau graia controlat a felinelor.
Prul su des era negru, bine pieptnat i dedesubtul nasului avea o mustaa lung i
subire.
Burgoyne purta cizme de clrie ce strluceau de lustruite, cu pantaloni de clrie gri,
vri n cizme. Vesta alb de polo era imaculat. Dar ceea ce-i atrase atenia fur ochii.
ntunecai i ageri, sub sprncenele dese, ochii lui o priveau iscoditor, n timp ce-i turna
butura.
Era ceva aproape hipnotic n privirea aceea insistent.
- Mulumesc, spuse ea. Dup asta totul va fi n regul. Apoi ridic paharul... Noroc!
Tuturor!
- Mie nu, spuse Tweed repede. Conduc.
Paula observ un semnal rapid ntre Lee i Burgoyne, n timp ce cutau locuri s se aeze.
Un gest scurt spre Tweed, o nclinare aproape imperceptibil a capului. Camarada" lui
Burgoyne reaciona ndat. Zmbindu-i lui Tweed, netezi locul de pe canapea i el se aez
alturi de ea, iar Paula se scufund ntr-un fotoliu care aproape o nghii cu totul. Lee
ncepu s vorbeasc cu Tweed, n timp ce Paula o examina discret.
Lee Holmes o fcea s se simt demodat n hainele pe care le purta. De un blond natural,
prul i se revrsa peste umerii goi i perfect modelai. Purta o rochie purpurie mulat, care
i punea excelent n eviden frumuseea.
Eti o frumusee, lua-te-ar naiba", gndi Paula. Rareori avea astfel de reacii rutcioase.

- Spune-mi, te rog, Lee, se adres ea lui Tweed n timp ce se apropie mai mult de el. Se
aez picior peste picior, manevr care i deschise liul lung al rochiei expunndu-i piciorul
stng aproape n ntregime, mbrcate n ciorapi de culoarea pielii, picioarele ei bine fcute
preau goale. Lu mna dreapt a lui Tweed.
- mi plac brbaii cu mini puternice, se destinui ea.
Tweed i strnse mna i rmase uimit cnd vzu cu ct for i rspundea Lee. leliber
cu delicatee mna.
- Suntei destul de puternic. Cum v petrecei timpul aici?
- Clresc. ldepesc chiar pe Maurice, dei nu-i place s-o recunoasc, l nep ea.
- Pi, nici nu-i greu, replic Burgoyne sprijinindu-i braul de fotoliul Paulei. Calul ei duce o
povar mai mic. i mut privirile spre Paula. Sper c nu v deranjeaz apropierea?
- De ce m-ar deranja? Avei o cas ncnttoare. Nu e nici pe departe ceea ce m-a fi
ateptat s gsesc n New Forest.
- E construit de mult, presupun. Ap mineral, Tweed?
- Poate mai trziu. Cum ai fcut s pui mna pe o astfel de perl?
- Trebuie s-i mulumesc lui Sir Andover pentru asta. Cnd eram n Hong Kong i m
pregteam s m ntorc acas dup atia i atia ani, am ieit la un pahar... eu, Willie
Fanshawe, care locuiete alturi, i Andover. L-am ntrebat dac a auzit de vreo proprietate
potrivit i dac e att de bun s-mi trimit detalii. Au trecut trei luni. Nimic. Fan shawe
voia i el un loc. Apoi am primit de la Sir Andover un teanc de prospecte, n care am gsit i
casa asta. Am ncheiat afacerea imediat.
- i au trit fericii pn la adnci btrnei, interveni Lee cu un zmbet bizar.
- Cam aa ceva. Tweed prinse ocazia.
- Andover m-a trimis aici. Bietul om arta de parc ar fi avut o depresiune nervoas.
Atept reacia.
Paula l privi pe Burgoyne. Salonul era, de asemenea, luminat de aplice de perete care
aruncau o lumin estompat. n penumbr, faa comandantului de brigad era ntunecat.
Prea c se gndete ce s rspund.
- Andover este un bun prieten, dup cum am mai spus, dar un vecin ru. St mereu nchis
n drpntura aia veche i oribil. Era mult mai bine cnd Irene, fiica lui, era pe-aici.
- Maurice se ndrgostise de Irene, interveni Lee. Vrea s spun c era mult mai bine
pentru el cnd Irene era aici.
- E o prostie, i-o retez Burgoyne fr ranchiun. Cu aproximativ trei luni n urm, Irene s-a
tot fit ncoace i-n colo pe Riviera cu amicul ei francez, Louis Renard. Nu pot spune c
mi l-a face prieten.
- Maurice, interveni din nou Lee, l-ai ntlnit doar o singur dat.
- i a fost de-ajuns. Un soi de golna. Dar se pare c unele femei agreeaz genul. Atinse
umrul Paulei. Musafirii se exclud. De altfel, prei a avea capul pe umeri.
- Cam pe vremea cnd a demisionat Andover de la Institut i a renunat la funciile sale
directoriale? insist Tweed revenind.
- Stai s m gndesc... cam n acelai timp. Da, cam trei luni n urm. Ce prostie! Fiic-sa
i face mendrele - ca n zilele noastre - iar taic-su prsete tot ceea ce l interesa. I-am
spus c greete, dar, bineneles, nu m-a ascultat.
- Vd c ai adus Estul aici cu dumneavoastr, spuse Paula repede, simind c Tweed
insistase suficient pe subiect.
Privi n jurul su prin ncpere. Cocoat pe un sipet oriental, ntr-o ni cu draperii lungi,
trona un mic Buddha care prea s o fixeze cu ochii si ntredeschii. Pereii erau decorai
cu picturi chinezeti pe pergamente de mtase. n spatele unui birou oriental se afla
agat de perete o hart la scar mare a Hong Kong-ului. nainte de a rspunde, Burgoyne
zmbi.
- Mi-am petrecut acolo cei mai frumoi ani din via. i am venit aici napoi s gsesc o
Anglie vduvit de vechile i bunele ei maniere. Nu mai poi deosebi un gunoier de un lord
n zilele noastre. Societatea declasat a nruit tot ceea ce odinioar constituia mndria
Angliei. De aceea m-am nconjurat de aceast ambian oriental. Nostalgie prosteasc,
probabil. O privi din nou pe Paula. Nu vrei s-mi dai servieta aceea s-o pun lng haine?

Paula strnse servieta pe care o pstra pe genunchi. i zmbi.

- Nu, mulumesc. E plin cu hrtii ce reprezint rezultatul cercetrilor mele la care lucrez
de trei sptmni. M simt mai bine cu ele n mn. i-apoi, nu le uit la plecare.
- Fumai? l ntreb Lee pe Tweed.
- Nu, am renunat, dar mi place nc mirosul.
Paula o urmri n timp ce Lee deschise o poet de sear lung i neagr, cu o ncuietoare
mpodobit cu diamante. Scotoci nuntru i scoase un portigaret subire acoperit cu
pietre preioase, i puse o igar, dar nu fcu nici un efort s o aprind, ceea ce o intrig
pe Paula. Lee i rezem picioarele de ale lui Tweed, ca i cum s-ar fi aezat mai
confortabil.
- N-am cunoscut-o pe Irene, remarc Tweed ca din ntmplare. A plecat pe neateptate?
- Aa cred, rspunse Burgoyne. O noapte aici, urmtoarea aiurea. Tinerii sunt att de
nerbdtori...
- Apropo de plecare, spuse Tweed consultndu-i ceasul. Andover ne-a sugerat s-l vizitm
i pe Willie Fanshawe, dac tot suntem aici. Se culc devreme?
- Dup miezul nopii. Sunt sigur c va fi bucuros s v revad.
- Tweed, spuse Lee repede, deschizndu-i din nou geanta. Merg adesea la Londra. Poate
am reui s lum masa mpreun? Ii telefonez nainte. Iat cartea mea de vizit. Am un
birou n ora. Maurice mi-a spus c lucrezi la Asigurri. Chiar ieri mi-a vorbit de dumneata.
- Mi-ar plcea, rspunse Tweed.
- Iat cartea mea de vizit. Mai bine s sunai mai nti aa cum ai sugerat. Sunt plecat
mai tot timpul din birou.
Ii ddu o carte de vizit pe care scria Gerald&Cumbria Assurance -numele de acoperire
pentru SIS. Erau nscrise doar numele i telefonul. Nici o adres. Se ridic i i strnse
mna.
- Mi-a fcut mult plcere.
Rmase un moment n faa ei, aparent admirnd-o. Ochii lui studiau ns portigaretul
acoperit cu pietre preioase, pe care l inea cu atta elegan n mna stng.
Burgoyne se ridic cu minile n buzunarele pantalonilor si de clrie. Era ncruntat, ca i
cnd gndurile i-ar fi rtcit aiurea la mile deprtare.
- Nu l-am mai vzut pe Andover de ctva timp. Credei c a fcut o depresiune nervoas...
ai folosit aceast expresie, parc?
- Am spus c se reface dup surmenaj, replic Tweed degajat. V mulumim pentru plcuta
jumtate de or.
- V aduc hainele...
Dup ce plec, Paula se ntoarse spre Lee. Atrgtoarea blond o examina cu un ochi critic.
- A fost o experien interesant s v cunosc, i spuse Paula zmbind.
- Sunt o femeie cu experien, replic Lee.
- E moart dup tine, spuse Paula dup ce Burgoyne nchise ua de la intrare i se urcar n
Ford.
- Se ntmpl nenorociri i mai mari, o tachina Tweed.
Ea l nghionti n coaste. Apoi, apucndu-i servieta privi nainte drumul, pe care l urma
maina ieind din raza proiectoarelor. Dup ce trecur de pori, vir la stnga i opri lng
grmada de crmizi din faa betonierei.
- Ce crezi despre tia doi? ntreb el.
- E ceva neclar n relaia dintre ei. Burgoyne are toate atuurile, este un caracter puternic.
Dar Lee Holmes este o fiin ciudat. N-a ezitat s-l contrazic i nu-mi vine s cred c o
femeie ca asta i-ar putea fi amant. O femeie deteapt, da, dar poate mai puin
nelegtoare. Am avut impresia c asist la o...
- arad pus n scen pentru noi, complet Tweed. i e greu de crezut c nu l-a mai vzut
pe Andover de trei luni sau cam aa ceva. E un mister n casa asta. Hai s mai facem o
vizit i s l vedem i pe Willie Fanshawe. Ai s vezi c e cu totul alt mncare de pete.
The Last Haven nu avea pori i drumul acoperit cu pietri ducea drept la cas. Nu era nici
pe departe ceea ce-i nchipuise Tweed. Era o cas dintr-un singur corp cu un fronton larg.

Asta i amintea de casele vzute n Scandinavia, cu crmizile lor mici i subiri, i acoperi
uguiat acoperit cu smoal.
- Arat foarte modern, coment Paula. Nu seamn deloc cu celelalte case din New
Forest...
Lumina de deasupra uii de lemn de la intrare era foarte puternic, iar n spatele
perdelelor de la geamuri se zreau mai multe lumini. Tweed i Paula tocmai coborau din
main, cnd ua se deschise. Un brbat masiv, cu un cap mare i pr alb epos, le iei n
ntmpinare. Paula se gndi c are n jur de aizeci de ani i c e genul de unchi favorit.
Capul i era aplecat n fa i avea un zmbet larg pe buze. Tweed i iei n cale
prezentndu-i-o pe Paula.
- Ce surpriz minunat, ncepu Fanshawe. Chiar Tweed n persoan. Ce mai faci? La
vntoare de rpitori de copii aici, n inima pdurii?
Paula aproape tresri. Cu mare efort i pstr o expresie neutr. Apoi i ddu seama c
Fanshawe se referea probabil la faptul c Tweed era cunoscut n rolul su fictiv de ef al
investigaiilor la General Cumbria. Anumitor persoane tia s le dea impresia c era
implicat n megocierea eliberrii unor victime rpite, n schimbul recompenselor. Acest fapt
explica i motivul deselor sale cltorii n strintate.
Faa lui Tweed nu exprima nimic altceva dect plcere. O prezent pe Paula i Fanshawe o
plcu imediat, evident.
- Hai s intrm din cea, o conduse el nconjurndu-i umerii cu braul. Bestial noapte,
continu, dar nuntru e cald i bine. Sistemul suedez de nclzire central merit toate
paralele...
O ajut s-i scoat trenciul, dup care l ag ntr-un crlig deasupra caloriferului.
Dincolo de ua de la intrare se afla un salon spaios n form de L, mobilat n stil scandinav.
- Suedez? ntreb Paula n timp ce se ls condus spre o canapea lung.
- Da. Am fost foarte norocos s obin aceast locuin. O nsoi pn la sofaua confortabil
i Paula se aez ntr-un col. Fanshawe se ntoarse spre Tweed care i agase haina peste
a Paulei. Ia loc n fotoliul din faa noastr i ne vom simi confortabil. Nu credei c un
pahar de sherry ne-ar face s ne simim mai bine?
- Am but nu de mult, spuse repede Paula.
Observase sticla sub braul lui Fanshawe n timp ce acesta lua cteva pahare de pe un raft
de sub msua de cafea rotund care i desprea de Tweed. Sherry de Cipru. Arunc o
privire n ncpere: nici urm din opulena ostentativ de la Leopard's Leap.
- Atunci pentru tine, Tweed?
- Mulumesc, Willie, dar sunt cu maina. De ct timp eti aici? Vecinul tu, comandantul de
brigad Maurice Burgoyne, mi-a sugerat n treact s vin s te vd.
- Zdravn brbat, Maurice. A cucerit MC-ul n timpul rzboiului din Coreea, pe cnd era
tnr ofier...
n timp ce plvrgea, adresndu-i-se lui Tweed, Paula i studie gazda. Faa mare i
rotund avea un aer angelic. Sub sprncenele stufoase avea ochi albatri care iradiau o
not de umor.
Da, asemenea unui unchi favorit", gndi ea din nou, n timp ce Willie se ntoarse ctre ea.
- Scuz-m c te-am neglijat. M-a absorbit discuia. Da, suedez. Locuina a fost construit
pentru un suedez, dup ce au demolat un conac vechi aproape drpnat. Spuneam c am
fost norocos. n timp ce eram n Orient, tatl meu a jucat la Burs i a pierdut vechea
noastr proprietate din Berkshire, unde eu am crescut. Dar locul acesta se potrivete
perfect veniturilor mele limitate. Dup cum vezi, nici o cheltuial de ntreinere. Tocurile
ferestrelor sunt fcute dintr-un lemn special, care nu are nevoie niciodat de vopsea. Doar
din cnd n cnd se aplic un ulei pentru lemnrie. i asta, bineneles, o fac singur. i
ndrept atenia spre Tweed. Dar nu i-am rspuns la ntrebare. Cred c tii c Sir Gerald
Andover locuiete la dou ui de aici?
- Da, de fapt, pe el l-am vzut mai nti.
- Bun biat. A fost la Hong Kong ntr-una din cltoriile sale. Odat, cnd beam ceva
mpreun cu Burgoyne, i-am spus lui Gerald c m pregtesc s prsesc curnd Orientul.
Imediat s-a oferit s-mi caute o locuin. Nici n-am visat c-mi va propune un loc n

apropierea propriei lui case. Preul era rezonabil - se spune chiar c e o cas ieftin pentru
locul sta - iar suedezul voia s se stabileasc n Statele Unite. Locuiesc aici de mai bine de
doi ani; comandantul de brigad a sosit aproximativ acum trei ani.
- Am fost surprins s gsesc trei vechi camarazi din China n acelai loc, coment amabil
Tweed.
- Aa c acum tii de ce...
Se ntrerupse. Se deschise o u. Paula arunc o privire spre buctria modern.
In camer intr o femeie. nalt, subire, o brunet frapant, creia Paula i ddu
aproximativ treizeci de ani. Peste bustul frumos modelat purta o bluz mulat de culoarea
florii-soarelui cu o earf mandarin. Se mica elegant apropiindu-se de ei. Fusta plisat
crem se oprea deasupra genunchilor descoperind o superb pereche de picioare.
Fanshawe sri de pe scaun. Pentru un tip att de masiv, se mica uor i era destul de rapid
n reacii.
- Vino s faci cunotin cu musafirii notri, Helen, o ntmpin el entuziast. Helen
Claybourne, secretara mea i n acelai timp facto-tumul meu. Pune totul n ordine, inclusiv
pe mine...
Dup prezentri, trase un scaun pentru ea lng Paula. inea n mn un pahar cu un lichid
glbui; privirea ei rece se opri asupra Paulei n timp ce se aezar din nou cu toii. Vocea,
plcut modulat, era la fel de rece ca ntreaga ei persoan.
- Apa mineral, remarc ea, mi face sete pe o vreme ca asta. ar trebui s servim buturi
domnului Tweed i domnioarei Grey.
- Oh, i-am rugat, i-am poftit, dar rezistena lor e implacabil.
- Poate c vor ceda puterii tale de convingere mai trziu, suger Helen, apoi sorbi cu
nghiituri mici butura din pahar.
Ochii ei cenuii, ptrunztori o priveau nc pe Paula amintindu-i de privirea hipnotic a lui
Burgoyne. Se pomeni comparndu-le n gnd pe Helen i pe Lee. Dac ar intra ntr-o
ncpere plin de brbai, Lee ar deveni pe loc centrul ateniei, n timp ce Helen s-ar opri n
tocul uii privind n jur. i n curnd toi ochii s-ar ndrepta spre ea. Dou femei destul de
neobinuite.
- Andover m-a surprins. Prea cu totul rupt de realitate, remarc Tweed. Cred c fiica lui e
plecat.
Willie i redobndi zmbetul bonom.
- Andover e un tip de treab, zise el ridicnd puin vocea. Dar i pzete cu strictee
proprietatea. i acum, dac m gndesc bine, cred c ai dreptate. Irene a plecat. A plecat
ntr-o lung vacan n Mediterana cu actualul ei iubit. N-are pic de odihn. E vrsta - a ei
i a epocii -vreau s spun.
- Cam de cnd a plecat? ntreb Tweed pe un ton indiferent, cu ochii pe jumtate nchii.
- Poate de trei luni i mai bine, n-a putea spune exact. Nu, Helen?
- Cam aa ceva. Cam de cnd Andover a renunat la preedinia INCOMSIN - Comitetul
Internaional de Inteligen Strategic? i la celelalte directorate?
Willie i uguie buzele.
- Stai s m gndesc. Cred c ai dreptate. Pn acum nu m-am gndit la asta.
- De la ce spuneai - acum o clip - c i se trage aceast izolare? Este un solitar?
- M tem c da. Helen, ntreine, te rog, pe oaspeii notri pentru o clip n timp ce dau un
telefon...
Dispru pe o alt u n buctrie. Helen Claybourne i concentra atenia asupra lui
Tweed.
- Dup cum mi spunea Willie, activai ntr-o form destul de periculoas de asigurri?
- Nu chiar. Sunt rare ocaziile cnd se tensioneaz un pic negocierile unele situaii ambigue.
Oricum, nu e vorba de ceva periculos, o asigur el.
Ea se ntoarse spre Paula.
- Lucrai n aceeai ramur?
- Da. Cel mai adesea m ocup de ntocmirea polielor de asigurare. De fapt, mi-ar plcea o
munc de rspundere. Dar dumneavoastr?

- Oh! Duc o via plcut i linitit. Pun lucrurile n ordine. Mai fac unele excursii n
strintate cu Willie. Fac prjituri cu ciree...
Continu s vorbeasc pn se ntoarse Willie. i frec minile i se aez din nou lng
Paula.
- Observaia ta n legtur cu izolarea lui Andover m-a alarmat. I-am telefonat ca s-i
propun s vin aici. Dar n-a rspuns.
- Te-a fi putut scuti de efort, spuse Tweed ridicndu-se. A ieit imediat dup ce am plecat
noi de la el.
- La ora asta din noapte? Ei bine, el totdeauna a avut propriile sale legi. Chiar trebuie s
plecai att de curnd?
- M tem c da. Locuim la Passford House i atept acolo un telefon. Vd c cineva
construiete pe aici. Crmizile alea din iarb par s nainteze...
- Sunt ale lui Burgoyne, spuse Willie, repezindu-se s le aduc hainele. Comandantul de
brigad are ntotdeauna cte ceva de modificat. Presupun c e unul dintre scopurile vieii
sale. Mi-a fcut mult plcere s te revd. Trebuie s inem legtura, adug el n timp ce-o
ajuta pe Paula s se mbrace. Vin din cnd n cnd n ora. V telefonez nainte de a iei
data viitoare. Un prnz la Brown ar fi grozav...
Paula spuse noapte bun lui Helen care i nsoi pn la ua pe care o deschise. Tweed
observ c aveau dou ncuietori; securitate mai bun dect la Andover.
Erau n main i o luar la dreapta pe drumul ce ducea la Lyming-ton, cnd Paula i puse
ntrebarea:
- Ce crezi despre ei? Toi trei att de aproape?
Betoniera apru n spatele lor cu mult nainte de a ajunge la drumul principal spre
Lymington.
Cu cteva minute mai devreme, Tweed, cu minile relaxate pe volan, se-ntreba ce voia ea
s spun. Noaptea fr lun prea se devin chiar mai ntunecat, datorit luminii farurilor
ce se izbea de copacii din jur. Pe drum nu mai circula nimeni. Undeva, n urma lor, era un
drum singuratic spre Beaulieu.
- Ai trei chinezi btrni, explic Paula. Se cunosc ntre ei de la Hong Kong - n cealalt
jumtate a lumii. linclud i pe Andover, pentru c se pare c a vizitat i el adeseori Hong
Kong-ul. Ce sens au toate astea? Mi se pare ciudat i aproape straniu c locuiesc doar la o
u unul de altul, la marginea pdurii New Forest.
- Ni s-a explicat de cum am ajuns. Gseti ceva ciudat n asta?
- Da. n primul rand, Andover n-a pomenit niciodat c el le-ar fi gsit case. Era aa de
agitat, din motive evidente, nct nu mai e nimic de zis. Burgoyne a spus c ei - el i Willie
Fanshawe - au but la Hong Kong mpreun cu Andover, iar Burgoyne i-a cerut lui Andover
s gseasc, dac poate, o proprietate - ceea ce a i fcut. Willie ne-a spus o alt poveste,
din care a reieit clar c Andover s-a oferit s-i gseasc locuin.
- Deci, ai prins firul?
- Eti imposibil, izbucni ea cu mnie prefcut. Ai vrut s vezi dac am observat
contradicia?
- Dar ai observat c avem companie? Una din acele betoniere mobile uriae se apropie din
spate.
- Tocmai voiam s te-ntreb. Am vzut-o n oglinda lateral. O blestemat brut portocalie cu
un mixer imens ne d trcoale.
- i cimentul e gata s fie folosit. Ciudat s vezi un astfel de vehicul circulnd noaptea, la
ora asta.
- Dac continu cu viteza asta, urmeaz s intre prin geamul din spate.
Ceea ce e adevrat", gndi ncruntat. Monstrul portocaliu era la civa inci de Ford,
conturndu-se amenintor ca un enorm tanc militar. Aps piciorul pe acceleraie. Vir
brusc spre cealalt band n mare vitez, lsnd n urm, pentru scurt timp, betoniera.
ncordat, Tweed aps i mai tare pedala acceleraiei. Mulumi cerului c nu plouase i c
suprafaa drumului nu era alunecoas. Colosul i ajunse din nou. Paula l vzu npustinduse spre ei.
- oferul trebuie s fie ori nebun, ori beat, scrni ea.

- Sau are scopuri criminale.

- Dar de ce? protest ea.
- S scpm mai nti... Tweed roti volanul spre curba urmtoare, rectig controlul
asupra mainii i pstr talpa apsat pe pedal. Depir un stlp solitar care marca
probabil intrarea la o alt reedin izolat. Privind n oglinda retrovizoare, Tweed l zri pe
ofer care purta ochelari negri i sttea aplecat deasupra volanului. Se-ndrepta spre ei ca o
rachet. Era din nou la civa inci n spatele Ford-ului. Era doar o chestiune de secunde
pn ar fi simit izbitura masivei greuti nimicindu-i.
Tweed risc mrirea vitezei la o nou curb. Distana se mri. Dar pentru scurt timp.
Betoniera se npustea din nou asupra lor. Tweed i imagin greutatea mainii, combinat
cu grmada de ciment din rezervor revrsndu-se deasupra lor.
- ncearc s ne preseze, spuse Paula calm. Unde am spus ceva care a deranjat att de
mult, nct s ncerce s ne omoare?
- Ne gndim mai trziu. Problema e acum s scpm cu via. Tweed se blestema c o luase
pe Paula cu el. Dar cine ar fi putut
s prevad c vizita la Andover va avea ca rezultat o lupt disperat pe via i pe moarte?
Nu se ndoia c odat ce betoniera i va fi atins scopul, nu va rmne din ei nimic, n urma
coliziunii, dect o mas amorf.
Lumina farurilor se roti odat cu trecerea prin curba strns i se proiect pe o poriune
ngust de drum ce o lua la stnga. Se pregti de manevr, calculndu-i ansele de
scpare.
- S rezistm de dragul vieii! strig el.
Intr-o vitez nebun, iei din drumul principal i apuc pe cel lateral, chiar mai ngust
dect o alee. Simi cum derapeaz spatele mainii i Paula se pregti de izbitur. Din
fericire, dup cum observase Tweed, n partea exterioar a intrrii pe alee era o denivelare
acoperit cu frunze uscate.
Cnd spatele mainii alunec spre ant, Tweed reduse viteza. Ford-ul se redresa. Aps din
nou pe accelerator, lsnd n urm un vrtej de frunze. Se-ndrept n vitez n josul aleii
mrginite de copaci i subar-borbet. Paula privi prin oglinda lateral. Manevra neateptat
luase prin surprindere pe oferul vehiculului uciga.
Depise indicatorul, ntorsese mergnd cu spatele i pornise din nou s-i urmreasc.
Tweed zrise un indicator rutier n captul aleii, dar nu avusese timp s citeasc ce indica.
Spera c Lymington. Dar putea fi o fundtur. n acest caz...
- ncotro indica panoul? ntreb Paula cu voce nc linitit.
- Habar n-am. Vom afla pe parcurs.
In urma lor, betoniera lua vitez. Ar fi putut s-i ajung n mai puin de un minut, dup
calculul Paulei. Cnd avea s se termine comarul acesta? Privi spre Tweed. Expresia feei
i era ncruntat, dar nu ddea nici un semn de nervozitate. Adesea ridica privirile spre
oglinda retrovizoare pentru o fraciune de secund.
- S sperm c nu vom ntlni nici un tractor, spuse ea.
- Aa-mi placi. Optimist, glumi el.
Aleea ncepea s semene cu un tunel, copacii foarte apropiai de pe ambele pri ale
drumului se uneau deasupra. Oh, Doamne!" gndi Paula. Urm o curb ce lsa n urm
drumul drept. Se nlnuiau viraje nesfrite i cotituri oarbe care l sileau pe Tweed s
reduc viteza. Privi din nou n oglinda lateral. Monstrul portocaliu se apropia n vitez,
lund fiecare viraj n tromb, imprudent. Avea o greutate enorm, i tia asta.
- Mcar de-am da de un sat, coment Paula.
- Nu pare a fi un drum umblat. N-am trecut pe lng nici o csu.
O nou privire n oglind l avertiz c betoniera se afla n spatele lor cu sfera turnant ca
un ceas care le msura destinul. Tweed mergea cu vitez maxim, fixndu-i n minte
imaginea aleii erpuite de ar. Farurile mainii ce-i urmrea se vedeau n oglind. Trebuia
s fac ceva i, fir-ar al naibii, ct mai repede posibil.
Lu alt curb, cu zgomotul betonierei i al mixerului su n ureche. Paula i scoase
Browning-ul din geanta de pe umr, pregtindu-se s trag.
- Bag-l la loc! se rsti Tweed.

- L-a putea termina cu o mpuctur prin geamul din spate...

- Am spus s-l pui la loc. La viteza asta n-ai s-l nimereti niciodat. Mai degrab m-mputi
pe mine.
Strecur arma la loc cu un sentiment de frustrare, dar recunoscnd c obiecia lui Tweed
era ndreptit. Ford-ul se balansa acum dintr-o parte n alta a drumului, ca i cum ar fi
ateptat - din voia Domnului -o alt curb diabolic. Brusc, drumul se-ndrept.
Lumina farurilor se vedea clar, iar efectul de tunel continua. Tweed se holb nainte, unde
dou trunchiuri vechi de stejar se-mpreunau formnd un arc, se ndreptau unul ctre
cellalt ca ntr-o mbriare pasional. Betoniera se afla la civa inci n urma lor vuind ca
o bomb.
Tweed aps pe acceleraie, smulgnd motorului su o fraciune de secund. Distana
dintre cele dou autovehicule se mri din nou. Pe sub stejari, Tweed vzu drumul drept i
privi n oglind.
Betoniera se apropia ntr-o vitez nebun. Ghici c oferul inteniona s-i termine treaba.
De aceea nu vzuse arcul. Maina intr pe sub el, dar era prea lat ca s poat aluneca aa
cum fcuse micuul Ford. Tweed tocmai se uita n oglind i vzu ce se ntmpl.
- Uit-te n oglinda lateral, spuse el repede.
Paula vzu uriaul vehicul oprit cu o bruschee nfiortoare. Arcul era prea mic. Betoniera
era prins n bolta ngust. Urm un cumplit scrnet de roi. Se auzi n acelai timp uruitul
asurzitor al metalului izbindu-se de copaci. Rezervorul de ciment continua s se nvrt,
dar o fcea la o sut optzeci de grade. O avalan de ciment se revrs. Un trunchi de
stejar se prbui strivind acoperiul cabinei. Toba se-nvrtea uor acum de parc ar fi fost
mnat de o mn nevzut. Apoi se opri. Zgomotul motorului ncet. Tweed opri i el
motorul i o linite funest se aternu pe drumul de ar.
- D-mi pistolul, zise rstit Tweed.
Era un ordin. Paula se supuse fr nici o ezitare, dndu-i Brow-ning-ul. Tweed sri din
main i se-ndrept ncet spre arcul zdrobit, mergnd pe lng bordura de iarb, spre
ntunericul de la marginea drumului, cu pistolul ascuns.
Paula l urm la distan. Culese de pe jos ca arm o creang groas. Mai bine dect nimic.
Tweed se apropie cu grij. Pantofii cu talpa de cauciuc nu fceau nici un zgomot prin iarb.
Pe msur ce se apropia, strngea pistolul cu ambele mini.
Un far era zdrobit. Cellalt se blbnea n jurul unei ramuri solide smulse din stejarul
dobort. Printr-o ciudat ntmplare mai funciona nc, iar lumina plpitoare cdea pe
cabina zdrobit. Dintr-o privire, Tweed vzu capul oferului, nfundat ntre umeri, cu gtul
rupt, cu ochelarii negri nc la locul lor.
Capul era acoperit cu o grmad de ciment; se mai vedea doar faa. Tweed nelese c n
aerul rece al nopii cimentul se solidifica rapid. oferul era nmormntat ntr-un strat gros
din propriul su ciment. Tweed nu-l invidia pe cel care ar fi ncercat s scoat cadavrul.
- E mort, spuse Tweed, auzind-o pe Paula alturi.
- Observaie evident, m-am gndit eu. Oricum, ori el, ori noi, spuse ea cu rceal.
- N-are nici un sens s ncercm s-l identificm. Corpul e acoperit complet. Iar maina nu
are nici un semn de reper.
- Raportm? ntreb ea.
- Nu. Avem de rspuns la prea multe ntrebri incomode. Pe care tocmai ni le-am pus i noi.
O privi i o cuprinse dup talia zvelt, simind c tremur.
- tii, cred c e destul pentru ziua de azi. Un somn bun la Passford House este exact ce-i
trebuie.
- Pic de somn, recunoscu ea.
dimineaa urmtoare, Tweed convoc un consiliu de rzboi". Erau adunai n dormitorul
lui spaios, care era practic un apartament la primul etaj. Fereastra celei de-a doua camere
ddea spre o pajite verde, n dreapta creia se afla parcat o main. Tweed rmase n
picioare uitndu-se pe fereastr, n timp ce Paula se aez ntr-un fotoliu confortabil, iar
Newman se cr pe unul din braele acestuia.

- mi place locul sta, reflect Tweed. Serviciu excelent. i un extra ordinar mic dejun
englezesc. Personalul e ndatoritor, cadrul luxos. E atta linite i totui ne aflm doar la
dou mile de Lymington.
- Dup ziua de ieri era exact ce-mi trebuia, spuse Paula cu un sentiment de bucurie.
- Deci, cnd vom discuta despre evenimentele din seara trecut? ntreb Newman
impacientat.
- Acum, spuse Tweed smulgndu-se din visare. Se aez ntr-un fotoliu, n faa lor. Spune-ne
ce i s-a ntmplat, Bob. Noi i-am povestit prin ce-am trecut.
- L-am urmrit pe Andover care s-a dus direct la casa efului poliiei, aproape de
Brockenhurst. O main de patrulare era deja pe drum. A stat acolo exact o or.
- Timp n care, fr ndoial, a auzit totul despre moartea lui Harvey Boyd, medita Tweed.
Pentru c e el nsui o int vie, i-a scutit de a-l mai vizita.
- Apoi s-a dus direct acas. Atunci mi s-a confirmat ceea ce bnuisem pe drumul spre
Brockenhurst. Era urmrit de cineva ntr-un land Rover. nainte de a-mi pune tu ntrebarea,
nu, n-am putut uita la numrul mainii. Era acoperit de noroi. - E ciudat, reflect Tweed.
Chestia asta sugereaz c Andover se afl sub totala supraveghere a cuiva. Cel din Land
Rover te-a reperat?
- Crezi c ai de-a face cu un amator? spuse Newman. Sigur c nu. Nu m-am luat dup el
chiar att de repede. I-am dat de urm de la distan, pentru c era pe drumul spre
Brockenhurst. Land Rover-ul l-a urmrit de ndat ce a plecat de la Prevent. La ntoarcere,
l-a condus pn la intrarea pe domeniu.
- i deja ntreaga cas e supravegheat, remarc Paula.
- De aceea am folosit expresia o supraveghere total, i spuse Tweed. Acum s recapitulm
ce s-a ntmplat. Oh, Bob, de ce-ai venit aici s m ntlneti? Eti binevenit, dar de ce?
Newman pru stingherit. Evit cu grij privirile Paulei cnd rspunse.
- Am auzit c Harvey Boyd inteniona s-o ia pe Paula cu el ntr-un soi de investigare a
dispariiei prietenului su, George Stapleton, pe Solent. M-am gndit c ar putea fi
periculos i de aceea am venit de la Lymington. Asta-i tot.
Nu chiar att de simplu", gndi Tweed pstrnd pe chip o expresie impasibil. Se amuza:
Newman era, evident, gelos pe prietenul Paulei.
- i acum s adunm factorii dispersai, continu Tweed. Unu: Boyd, de asemenea, a avut
ceea ce Walford a numit un accident pe vreme de cea. Unul fatal, din nefericire.
- N-a fost accident, protest Paula. Am vzut ceva mare micndu-se prin cea chiar
naintea coliziunii. i, dup cum tii, am o vedere excepional.
- Linitete-te, o tempera Tweed. Am spus ceea ce a numit Walford accident". sta-i
factorul numrul unu. Doi: l-am gsit pe Andover mbtrnit cu zece ani, un om distrus.
nainte de a-l ntlni bntuind pe afar, am descoperit ceva cu totul macabru n rcitor braul ngheat, probabil, al lui Irene.
- Probabil? sri Paula. Amndoi am vzut inelul de pe deget. Iar mai trziu, Andover ne-a
povestit c-i druise un inel cu smarald la a optsprezecea aniversare.
_ N-avem dect mrturia lui Andover despre acest lucru, sublinie Veed. A ghicit c
descoperisem braul ngheat i era n disperare de cauz. Poate te gndeti c era tulburat
din pricina membrului congelat - ceea ce desigur e adevrat. Dar cred c era mai degrab
afectat, pentru c noi l-am descoperit. Un lucru total diferit.
- Doar nu vrei s spui c Andover este implicat ntr-o conspiraie, protest Paula.
- n acest stadiu, nu-mi imaginez nimic. Pur i simplu, nsumez faptele. Trei: fiica sa pare s
fi fost rpit. M bizui pe strania sa remarc din ultimul minut: Nu s-a cerut nici o
recompens. Lucru care mi s-a prut destul de curios, dac e adevrat.
- Andover este nstrit? ntreb Newman.
- Presupun c are peste o jumtate de milion motenire de la tatl su.
- i locuiete n casa aceea nspimnttoare, lipsit de orice confort, i aminti Paula.
- E un vechi elev al colilor publice, explic Tweed. Am observat c muli dintre ei sunt
destul de indifereni la condiiile n care triesc. Totul ncepe n copilrie, n colile publice
cu internat, att de rigide. Dormitoare i sli de clas prost mobilate. Nu dau nici o ans
formrii gustului.

' - i factorul patru? ntreb Newman.

- Retragerea brusc a lui Andover din viaa public, autoizolarea sa asemenea unui pustnic.
Nu-i st n fire. A fost omul de baz de la INCOMSIN.
- N-am auzit niciodat de aceast organizaie, remarc Paula.
- Pentru c nu trebuia s auzi. Opera n mare secret. Un creier de excepie i unul dintre
puinii care munceau cu adevrat. nfiinat la Londra, organizaia fcea prin membrii si
prognoze asupra dezvoltrii mondiale ulterioare. Am participat la cteva dintre adunrile
lor secrete. Ca i Burgoyne i Fanshawe.
- i ce sens are izolarea lui Andover? insist Newman.
- Pare s coincid cu data dispariiei lui Irene.
- Poate fi una dintre acele stranii coincidene, coment Newman.
- S nu crezi n ele. Cinci: Am dat de trei btrni chinezi, dup cum li se spune, la o distan
de civa iarzi unul de altul n adncimile pdurii New Forest. Nu pot crede c e o
coinciden.
- Burgoyne i Fanshawe ne-au dat o explicaie n acest sens, i aminti Paula.
- Pe care n-am crezut-o nici o clip. ase: pe cine am deranjat att de mult, incat s ia
msuri ca o betonier s ne omoare pe amndoi?
- Willie ne-a lsat un timp singuri pentru a-i telefona, chipurile, lui Andover, suger Paula.
Dar mi place de el.
- i, i aminti Tweed, ne aflam la Willie, deci suficient de departe, pentru ca Burgoyne s
organizeze atacul.
- Trebuie s fie unul din ei. Cumplit idee. Dar nu e exclus s fie una din cele dou femei,
spuse Paula.
- Ceea ce nseamn, ncepu Tweed privind spre Newman, c Paulei nu i-a plcut nici una
din ele.
- Este ceva bizar n relaiile ambelor femei, care locuiesc cu aceti brbai, insist Paula.
Doar o alt femeie ar putea observa asta. Lipsa unui sentiment real de afeciune.
- Dar ai uitat un suspect, continu Tweed. Andover nsui. Ne-a sftuit s-i vizitm vecinii,
ca s ne in la o distan suficient pentru a pune la cale crima.
- Nu e posibil s-l suspectezi pe el, protest Paula din nou.
- Pentru moment, orice este posibil. Andover s-a nspimntat cnd a aflat c fusesem n
cas. Pur i simplu, s-a nfuriat de-a binelea. Mai ales cnd i-am sugerat s cheme poliia.
Este chiar posibil s fi cutat o soluie ca s ne opreasc cu orice chip.
- Dac spui tu... Te-ai uitat prin dosarul lui Andover?
- L-am rsfoit n pat azi-noapte. Tweed se opri. Nu tiu dac mi spune prea multe. E destul
de subire. Un document ciudat. Cred c am prea puine date pentru a-i aprecia
semnificaia, dac exist vreuna.
- M gndeam la Burgoyne i la Willie Fanshawe, spuse Paula n-cruntndu-se. Tipuri att
de diferite. Comandantul de brigad, dup spusele lui Willie, este ntruchiparea ideii mele
de comandant strlucit. Un tip hotrt, a zice, cu o minte ca briciul. Dar era ceva de-a
dreptul straniu n zmbetul su ntunecat. Willie este exact opusul su. Foarte asemntor
unui unchi generos de-al meu, cel pe care l-am ndrgit. Plin de importan - mi-o imaginez
pe Helen Claybourne trebluind cu spor n toat casa - i bine dispus.
- O descriere corect a celor doi brbai, spuse Tweed, privind-o n timp ce-i tergea
ochelarii cu o batist.
- i o mare deosebire n ce privete averea, cred, relu ea. Brigadierul m-a copleit cu
opulena, pe cnd Willie trebuie s-i numere bnuii.
- Altceva? insinua Tweed.
- Da. Burgoyne triete n trecut. Ai vzut cum i-a mpodobit Leopard's Leap - un nume
caraghios - cu amintiri din anii petrecui n Orientul ndeprtat. n schimb, Willie nu are nici
un obiect din trecut, de parc ar dori s-l uite.
- Numai deosebiri, observ Tweed.
- Oh, au i un lucru comun. Am greit spunnd c Willie a lsat totul n urm. N-ai observat
c ambii preau s fi rmas nepenii n trecut? M refer la limb. Burgoyne s-a referit la
iubitul lui Irene ca la un golna. Nimeni nu mai folosete acest termen. Cu excepia hoina -

rilor care continu s stea la Hong Kong. Acelai lucru cu Willie. A folosit expresia prieten
credincios, vorbind despre Burgoyne. E att de arhaic. Amndoi sunt legai mental de
China i de vechile lor obiceiuri din Extremul Orient.
- Dac spui tu, remarc Tweed distrat.
Paula sri enervat n picioare. Fr s-i dea seama, Tweed repetase cuvintele ei de mai
nainte. Iritat de experienele trite n ziua precedent, crezu c o imit.
- Bine, spuse printre dini, vorbesc prea mult. Dar innd cont c era s fim aproape ucii
ieri noapte, nu uita de crmizile i de mica betonier de pe gazonul lui Burgoyne. Este
deci n legtur cu un constructor... i poate de acolo provine monstrul portocaliu. Am
nevoie de aer. Ies s fac civa pai...
Ea nchise ua ncet i plec agasat. Tweed i puse la loc ochelarii.
- De fapt, Paula a spus ceva foarte important. Ceva care se poate lega de raportul din
dosarul pe care mi l-a dat Andover.
- i n-ai de gnd s-mi spui despre ce este vorba? ncerc Newman.
- E prea devreme. Trebuie s fiu sigur. Dup cum am mai spus, am nevoie de multe date.
- mi amintesc, spuse Newman nelinitit. Deci cnd ncepem s obinem datele?
- Oh, am nceput deja. M-am sculat mai devreme dect voi azi-di-minea. Am adunat mult
mruni de-aici din birou, apoi m-am dus la Lymington s gsesc un telefon public.
- Continu.
- I-am telefonat colonelului Stanstead, eful poliiei. Rmiele bietului Boyd sunt acum n
drum spre Londra ntr-o ambulan. L-am cutat pe Sir Rufus Rabin, eminentul patolog la
care apelm uneori. Rabin va examina corpul i-mi va face un raport. Am sunat-o pe
Monica La Park Crescent, continu el referindu-se la sediul general al SIS. Henry Butler i
Pete Nield sunt pe drum spre noi i vor supraveghea casa lui Andover, Prevent. Dac vrei
s fii de folos, du-te i ntlnete-l pe comandantul portului, Walford. Folosete-te de nfumurarea lui. Afl dac Burgoyne i Fanshawe, sau mcar unul din ei, au brci ancorate pe
acolo. Dac da, ce tipuri de nave au...
- Trebuia s-mi nchipui, oft Newman. n timp ce eu cltoream n ara viselor, tu acionai
ca un dinam.
- Am cerut, de asemenea, Monici s verifice datele i s-mi spun tot ce se tie despre
existena celor doi, Burgoyne i Fanshawe, n toi aceti ani petrecui n Orientul
ndeprtat. Plus o scurt schi biografic a lui Andover. Va lucra toat noaptea Monica
noastr.
- Energie de brbat, coment Newman. A, i pentru c mi-am amintit, spuse el ntr-o doar,
Paula a fost foarte afectat de moartea lui Boyd?
Tweed arbor o min sobr.
- Bineneles c a fost ocat. Dar nu erau foarte apropiai. Preau doar s se simt bine
mpreun. Nimic serios.
- M bucur c n-a fost o pierdere devastatoare. Dar de ce iei toate aceste msuri?
- Pentru c am citit dosarul lui Andover i cteva elemente mi-au revenit n memorie n
timp ce vorbea Paula. M-am grbit s m duc la Lymington, pentru c Paula susine c a
vzut ceva prin cea n port, noaptea trecut. Are ntr-adevr o vedere excepional. iapoi, nu-mi place ca oamenii mei - chiar i cel mai nou recrut - s fie ucii n cir cumstane
dubioase.
_ Vrei s spui c Harvey Boyd, ex-SAS, era...
- Aproape s intre n SIS, dup ce ar fi trecut de cursul de antrenament...
_ N-am tiut de asta, zise dojenitor Newman.
- Nici n-am avut timp s-i spun. Bob, sunt realmente ngrijorat. Sunt aici cteva mistere
aparent disparate. ncep s cred c am dat peste ceva cu adevrat straniu.
- Atunci, mai bine m duc s discut cu ncnttorul domn Walford. Te ntorci la Londra?
- Nu nc. Poate mai gsesc ceva interesant pe aici. M duc la Lymington. Poate intru ntruna sau dou crciumi. Acolo poi afla oricnd cte ceva despre localnici...
Tweed se urcase n Ford-ul parcat n fa la Passford House, cnd Paula apru din spate. Se
post la geam n timp ce el i punea centura de siguran.
- mi pare ru c m-am purtat aa. Presupun c nu te pot nsoi?

- Urc...
Trecur de poarta hotelului i se ndreptar spre Lymington pe drumul de ar, rvit de
vnt. Crengile ngheate ale copacilor strluceau, iar aerul era rece i curat. Tocmai intrau
n drumul principal cnd Paula remarc:
- Asta e vremea ideal pentru Bob Newman. Spune c lucreaz i gndete mai bine cnd e
frig.
- S sperm c le face pe amndou n acest moment.
- n timp ce m plimbam, m ntrebam ce-a putea face... voi ceilali suntei att de activi!
Mi-ar plcea s cercetez viaa celor dou femei, Lee Holmes i Helen Claybourne. Simt c
sunt ceva mai mult dect aa-zise menajere ale celor doi brbai.
- Verific-le. mi nchipui c nu va fi prea uor. i fii foarte atent.
- Deci i tu crezi c e ceva ciudat n ce le privete?
- i-am cerut doar s ai grij...
Cteva minute mai trziu, intr ntr-o parcare public din spatele supermarketului
Waitrose. Opri maina n zona de edere prelungit, unde nu se pltea. Recepionerul de la
Passford House i spusese de ea.
Se ntoarser pe jos n strada principal i, pe la unsprezece i CeVa descoperir vechea
faad de la Gregorian i o serie de magazine. Twee se opri la Pier 68, un bar-restaurant,
unde intr nsoit de Paula.
- Barmanii i cunosc foarte bine pe localnici, i opti el. Caut nite informaii. Vasele acelea
care au disprut...
nuntru, o ncpere plcut, se afla o tejghea de bar i scaune de-a lungul peretelui. n
spate, printr-o u deschis, Tweed zri mesele aezate pentru prnz. Se urc pe un
taburet nalt lng un brbat ce purta o apc boas, de culoare albastr, cu cozoroc
proeminent, i fuma o havan. Comand cte un pahar de vin alb franuzesc sec pentru el
i Paula. Barmanul era un tip vesel cu o brbu ascuit.
- Am auzit nite poveti despre unele brci care au disprut la scurt timp dup ce au plecat
din Lymington, remarc Tweed.
- Poveti marinreti. Barmanul scutur din cap. Am auzit unele zvonuri vagi.
- Cinci brci se pare c au disprut anul acesta, observ Paula.
- Vorbe, barmanul cltin din cap. Mai nvioreaz localitatea, presupun...
Se mut mai departe, lustruind tejgheaua. Omul cu apca cu cozoroc i puse jos paharul cu
bere i se trase mai aproape de Tweed.
- Suntei reporter?
- Nu, doar m intrig. Tweed se nvrti n scaunul su i-i ndrept atenia spre om. Ar
putea constitui material pentru cartea pe care o scriu.
- Atunci miza dumneavoastr norocoas se afl jos, pe malul apei. Cutai-l pe Ned,
barmanul de la Ship Inn. El e mai informat cu ceea ce se petrece acolo, jos.
- Mulumesc. Oricum, mergeam ntr-acolo.
i ls paharul pe jumtate but i dup ce-l salut pe barman, ieir. Traversar High
Street i n curnd coborau un dmb abrupt ngrdit de pavaj nalt. Paula arunc o privire
prin magazine, cercet trectorii.
- Pare un loc destul de panic.
- Poate fi doar o impresie neltoare.
La intersecie, traversar drumul i continuar s coboare pe o strad pavat, foarte scurt
i povrnit, nchis traficului. Nu dup mult timp, drumul o lua brusc la dreapta spre Quay
Street, o alt strad pavat. Se aflau aici cele mai multe magazine de calitate pentru turiti;
Tweed observ i ui ce preau s reprezinte intrarea n case particulare. Dup un col,
descoperir o pdurice de stejar i hanul Ship Inn.
Paula se opri, respir adnc i i relu mersul.
- Preferi s m atepi aici, n timp ce m duc s aflu ce s-a ntmplat ast-noapte? o
ntreb Tweed.
_ Nu. Aici am but ultimul pahar cu Harvey, dar nu vreau s m las stpnit de asta.
Un val de cldur i ntmpin pe cnd urcau scrile. Din nou, Tweed se duse direct la bar
i comand dou pahare cu vin. n timp ce pltea, i puse barmanului aceeai ntrebare.

- M-am ntlnit ieri, ntmpltor, cu comandantul portului. Mi-a spus ceva despre nite
accidente stranii pe aici. Parc nu mai puin de cinci brci, care au ieit n larg n perioade
diferite ale anului, n-au mai revenit. A, dumneata eti Ned?
- Eu sunt.
Nu mai erau ali clieni n bar, dar barmanul, aplecndu-se spre Tweed i Paula, le spuse cu
o voce cobort:
- ncearc s in asta sub tcere. Idioi! Dispare o barc, Dou. Se poate. Dar nu cinci. Ar
trebui s se fac cercetri.
- i toate au disprut de la Lymington, nu?
- Nu, domnule. Nu e aa. Trei dintre ele, inclusiv cea a domnului Benton - primul accident au fost vzute navignd n amonte pe Solent pe vreme de cea. Presupun c veneau spre
gura fluviului Beaulieu.
- Corecteaz-m dac greesc, dar fluviul acela nu curge aproape paralel cu fluviul
Lymington, numai c ceva mai la est?
- Exact, domnule. E o zon mai slbatic n care triesc doar civa oameni. Mai e un alt
port mare n susul fluviului, Buckler's Hard. Unii prefer s acosteze acolo dect s vin
aici. Destul de caraghioi barcagii tia.
- Cum adic?
- Ei bine, ai putea s-o numii snobism. Exist aici Clubul Regal de Iahting Lymington,
despre care unii zic c are cel mai bun port pentru navigaie. Un alt grup, mai mic, are alte
idei. Cred c adevrata elit se duce la Buckler's Hard. Acolo i are iahtul cu motor
comandantul de brigad Burgoyne. N-ai s-l vezi aici nici mort. Eu personal ns nu vd nici
o diferen.
- Spuneai c zona de lng fluviul Beaulieu este foarte singuratic Vrei s zici c nu
locuiete nimeni pe lng Buckler's Hard?
- Ei bine, da, i nu, domnule. Muli oameni ciudai locuiesc la Moor's Landing. Malul de vest
al lui Beaulieu, aparine lordului Mon-tagu. Iar cel de vest - sau cea mai mare parte a lui este proprietatea lordului Rothschild. Moor's Landing este, dup cte tiu, un teren pe care
l-a nchiriat. Era acolo un mic sat chiar lng fluviu. Acela e Moor's Landing.
- De ce ai spus era"? Nu mai exist?
- Nu v-am explicat foarte bine. Nite ntreprinztori au cumprat toate casele vechi, le-au
renovat i le-au fcut vilioare clasa nti. Apoi au vndut parcela n cteva zile.
- Ziceai c era un grup ciudat, l ncuraja Tweed. Asta pare ocant.
- Ei bine, ineau mult la grupul lor. Profesioniti, presupun. N-am vzut pe nici unul dintre
ei pe aici. Le place s-i pstreze locul doar pentru ei. Snobism curat, presupun.
- Moor's Landing are acces la fluviul Beaulieu?
- Desigur. E acolo un debarcader mare care tocmai a fost modernizat. L-au reparat cu grij
i l-au vopsit. Lucru care mi s-a prut totui curios, pentru c, din cte am auzit, nici unul
dintre tipii ia nu au brci. Simbol al condiiei sociale, cred. i toate astea dureaz de mai
bine de un an.
- Scriu o carte despre locurile retrase, zise Tweed, persevernd n aceeai poveste, pentru
a evita nedumeririle ulterioare ale lui Ned cu privire la aceste ntrebri. Se poate naviga n
jos pe Beaulieu de la Buckler's Hard?
- Luna trecut ai fi putut face o croazier pe un mic catamaran care plimba turitii n josul
apei. Dar, acum, e prea trziu... ultima zi din octombrie a ncheiat sezonul. Ai putea angaja
o barc cu motor cu tot cu echipaj, dar v-ar costa mult mai mult dect cu catamaranul.
- M voi gndi la asta. Tweed i termin butura i privi la Paula. Acum stomacul meu se
gndete la un prnz. Restaurantul de acolo arat ispititor.
- Servesc o mncare acceptabil, domnule...
pup prnz se-ndreptar spre chei. Ajunser la timp s vad un tren format din patru
vagoane colorate n rou, alb i albastru, traversnd un pod sPre ultimul doc. n acelai
timp, apru un feribot care acost' la chei ntorcndu-se de pe insula Wight.
- M-ntreb care dintre prietenii lui Harvey urmeaz s cerceteze cum s-a sfrit ultima sa
excursie spre insula Wight, spuse Tweed mai mult pentru sine.

- Probabil nu vom ti niciodat, rspunse Paula. De ce te intereseaz att de mult Buckler's

Hard i Moor's Landing?
- Caut ceva ieit din comun. Ar fi mai bine s ne ntoarcem la Passford House.
Paula nelese c nu i se va mai spune nimic, aa c rmase tcut pe tot parcursul
drumului spre hotel. Nici n-ar fi visat ce-i atepta.
Pete Nield, cruia Tweed i ceruse s supravegheze casa lui Sir Gerald Andover mpreun
cu Harry Butler, sttea lng maina sa Ford Sierra, n faa hotelului. nalt i subire, era
mbrcat sportiv i-i aranja mustaa mic i cochet ca un tciune. Se grbi spre Tweed i
Paula, nainte ca acetia s coboare din main.
- Harry este la Prevent. Eu am venit s v spun. Casa a fost spart. Andover a disprut...
6
- Ai vzut cumva vreun Land Rover, Pete? ntreb Tweed n timp ce conducea Ford-ul
apropiindu-se de Prevent. Chiar c ar fi trebuit s te previn.
- N-a fost nevoie, replic Nield din spatele mainii. Harry l-a descoperit cnd venea. Era
parcat printre tufe. A plecat aproape imediat ce am trecut de el. mi pare ru c n-am putut
ajunge aici mai devreme. Monica a dat greu de noi.
- Cnd ai ajuns aici? l ntreb Paula care sttea n fa, lng Tweed.
- La ora zece, azi-diminea. Am fcut o recunoatere pe lng cas i am descoperit
imediat c a fost spart. N-am intrat nuntru, continu el laconic. Am ateptat afar n
cazul c intruii ar fi aprut. N-a fost aa. Apoi am venit la Passford House s-i spun. Te-am
sunat de la un telefon public, dar erai plecat.
Tweed ddu din cap i ncetini. Prsi drumul i parc maina lng crngul unde
ateptase Newman cu o sear nainte. Iei din main, ceilali doi inndu-se anevoie dup
el. Harry Butler rsri din spatele unor tufe.
- Nu e nimeni pe aici, raport el.
Un brbat care vorbea puin, Butler era mai solid dect Nield. Proaspt brbierit, era
mbrcat n pantaloni de doc i o geac de vnt, care contrasta cu costumul impecabil al lui
Nield.
- De unde tii c Andover a plecat? ntreb Tweed ncet.
- Nu mai e maina n garaj - cldirea de afar - dar sunt urme de ulei pe podeaua de ciment
i pe ramp.
- Dar poate fi nc nuntru, nu?_
Numai dac e mort. M-am apropiat de u i l-am strigat din rsputeri. Nici un rspuns.
Stai s-i art.
_ Mai nti cred c ar trebui s verificm puin terenul din spatele casei. Sunt destul de
multe urme... Andover a fost afar asear, bntuind ca o fantom.
- Am verificat deja, rspunse Butler scurt. Nimic.
- Ai informat poliia, Harry?
- Nu. M gndeam s vii tu mai nti.
- Ai dreptate, hai s vedem...
Spargerea casei fusese fcut fr menajamente. Ua din fa era deschis. Butler i art
unde a fost forat ca s se deschid - n acel loc era rupt o bucat din tocul uii.
- Asta ca s ai idee ce urmeaz, l avertiz el.
Cu Paula alturi, Tweed l urm pe Butler nuntru, n holul spaios de la intrare. Pete Nield
rmsese afar s supravegheze. Tweed se ndrept spre birou. Ua era deschis i
nuntru parc fusese un mcel. Geamurile de la bibliotec erau sparte, iar uile trase n
lturi. Toate crile erau trntite pe podea.
- Aa e i sus, coment Butler. n dormitor, salteaua e rsturnat, covoarele ridicate,
plapuma rupt.
- Ceea ce m face s m ntreb dac au gsit ce cutau, de au fcut asemenea ravagii,
mormi Tweed.
Rmase n picioare n mijlocul camerei. Sertarele de la biroul lui Andover erau trntite pe
jos, cu coninutul rvit. Pn i perdelele i draperiile fuseser smulse i zceau n falduri
n mijlocul harababurii.
- N-o s tim niciodat ce-au cutat, remarc Paula fcndu-i loc s treac. Ce este?

Tweed sttea nemicat, cu minile n buzunare, gndindu-se la Andover. i czur ochii pe o

carte care sttea deschis cu copertele rupte. Se aplec i-o ridic. Edgar Allan Poe: Tales
of Mistery and Imagination. Rsfoi paginile i se opri la o fil cu colul ntors. I-o art
Paulei.
- Ai citit-o?
- mi pare ru. Nu l-am citit niciodat.
- Ar trebui s-o faci. A fost un geniu. Vezi titlul povestirii la care era ndoit pagina?
- The Purloined Letter". Nu-mi spune nimic.
- Nici n-are cum - dac n-ai citit-o. Andover e un tip inteligent. Poate c mi-a lsat un semn.
- Ce semn...
Tweed se duse la polia mare cu aspect nvechit de deasupra cminului cu o grmad de
butuci rnduii. Singurele obiecte de pe consol erau un ceas victorian care se oprise la
dousprezece fr cinci i dou sfenice. Pipi de-a lungul ceasului lng perete i gsi un
plic obinuit -On Her Majesty's Service. O comunicare de la autoritile financiare. Ridic
plicul i n spatele lui, lipit de nveli, era un alt plic. Era fcut din hrtie de bun calitate i
era adresat lui Sir Gerald Andover. Avea timbru belgian.
- Doar n-au rvit casa cutnd asta, protest Paula.
- Depinde de ce conine...
Tweed scoase dou foi mpturite, de aceeai calitate. Parcurse repede cele dou pagini.
Cnd se ntoarse spre Paula, prea nelinitit.
- E o scrisoare foarte gritoare de la Gaston Delvaux, din Lige -Am mai auzit acest nume.
Dar nu tiu de unde s-l iau.
- Delvaux are o fabric de armament i este unul dintre cei mai mari cercettori ai lumii n
acest domeniu. Nu numai tancuri i arme, ci i vapoare, i avioane. Reine ultimul aspect.
- Vrei s spui c s-ar putea s tie ceva despre vasul la fantom, pe care pot s jur c l-am
vzut nainte de a muri Harvey?
- N-am spus asta. Dar Delvaux a fost, de asemenea, membru al INCOMSIN despre care iam mai spus.
- Grupul consultativ de experi preocupai de evoluia mondial.
- Delvaux, ca i Andover, este un astfel de expert. L-am ntlnit cnd am fost invitat s iau
parte la una dintre edinele secrete.
- Ce spune scrisoarea?
- Discutm mai trziu, rspunse Tweed bgnd scrisoarea n buzunar. S-ar putea s
nsemne c trebuie s facem n curnd o cltorie n Belgia. i nu m ndoiesc c tocmai
asta au cutat sprgtorii.
- Dar de unde naiba ai tiut unde s caui?
- Din povestea lui Poe. Este vorba despre o scrisoare care dispare dintr-o camer. Au
cutat-o pretutindeni, apoi au plecat, dar se vede c n-au cutat cu prea mult atenie.
Ideea e c scrisoarea era ascuns ntr-un loc la vedere: pe cmin, ntr-un plic. Era prea la
ndemn, aa nct nimeni nu s-a gndit s-o caute acolo. De aceea Andover a ndoit pagina
acelei cri. Probabil cartea era pe birou, ca s-o vd. Acum, ar trebui s dm un telefon
anonim la poliie, de undeva, de la un telefon public i s-i anunm. Avem ns pn atunci
o sarcin neplcut, dac putem s-o ndeplinim.
- Fii tare, Harry, l preveni Tweed nainte de a slta capacul de la congelator.
- Suficient s dai afar tot prnzul, coment flegmatic Butler.
- Bine c mai e nc aici, adug Tweed, uitndu-se la cutia de plastic umplut cu ghea i
care coninea braul retezat. Nu tiu unde vom rezolva treaba asta. A dori ca acest
membru s fie transportat la Londra, la prietenul meu patolog doctorul Rabin. Dar nu-l
putem duce pn acolo ntr-o main.
- Ba da, l asigur Butler. Netiind ct va trebui s stm pe aici, am luat un rcitor portabil
plin cu mncare. E n main. Stai doar cinci minute...
Pentru Butler era aproape un discurs. Dispru i se ntoarse repede cu o geant tip frigider.
- Sper c intr aici.

Paula se aezase pe un taburet ct mai departe posibil de congelator. Nu era sensibil, dar,
dac nu era nevoie, nu simea nici o plcere s se uite din nou la braul retezat de la cot i
acoperit cu un bandaj nsngerat.
Butler desfcu fermoarul genii. i puse mnuile i scoase ncet cutia din congelator, care
intr perfect n geant. Trase fermoarul, ls capacul i privi spre Tweed, care scria ceva
pe spatele unei cri de vizit. I-o ddu lui Butler.
- Ai aici adresa. Doctorul Rabin te va atepta. lsun eu dup ce pleci.
- Am pornit...
Paula atept pn rmaser singuri. Apoi i puse ntrebarea care o frmnta:
- De ce un patolog? i nc unul de frunte?
- Pentru c, i explic Tweed, dei am puine cunotine medicale, se pare c un chirurg
foarte bun a putut s fac aceast treab - s arnpu-teze att de curat un bra. Dac l pot
gsi pe ticlosul care a fcut-o, am s fiu aproape i de cel care se afl n spatele ntregii
mainaiuni.
Paula ncuviin din cap. Se pregtir de plecare. Tweed folosea rar cuvinte dure: asta
arta ct de tare resimea brutalitatea acestui act. Nici nu se mai uit n urm cnd
prsir casa rvit. Pete Nield apru ca din senin i-l salut.
- E liber. N-a trecut nici o main pe aici. Harry e m drum spre Londra, iar eu am ngropat
mncarea ntr-un an. Acum ce facem?
- Trebuie s vedem ce e cu Andover. Prima prioritate. N-are sens s-i continui
supravegherea. Aa c plecm. Ne napoiem la Passford House...
Primul lucru pe care l vzur pe cnd intrau n parcarea hotelului, fu Mercedes-ul lui
Newman parcat ntr-o splendid izolare. Imediat dup aceea, l vzur pe Newman nsui
innd n mn o crp de lustruit. Veni la main i ascult n timp ce Tweed fcu un
rezumat a ceea ce se ntmplase.
- Ai aflat de la Walford dac Fanshawe sau Burgoyne au o barc? ncheie el.
- Desigur. Am fost reporter cndva. L-am dus pe amicul Walford la o crcium i i-am dat
cteva scotch-uri. A devenit foarte vorbre. Comandantul de brigad cum i spune el, are
un luxos iaht cu motor, pe care l ine ntr-un loc numit Buckler's Hard.
- ltiu, spuse Tweed.
- Stai s vezi. i Willie Fanshawe are un iaht cu motor, dar este n portul Lymington.
Amndoi par s fie nnebunii dup mare. Sir Gerald Andover are i el iahtul su, Seahorse
III...
- Asta e important, sri Tweed. Unde se afl ancorat?
- La Lymington. Stai s termin. Andover a prsit rmul. Walford l-a vzut la bordul lui
Seahorse III diminea devreme lund-o pe Solent. Chiar n zori.
_ Ce bine era s fi tiut unde se duce, i spuse Tweed.
_ tiu, continu Newman. L-a informat pe Walford c se plimb puin n jurul insulei Wight,
apoi spre Devon pentru cteva zile. Chestia i sa prut suspect lui Walford, pentru c
Andover nu i-a mai spus niciodat unde pleac. L-a descris pe Andover ca pe un tip foarte
discret n ce privete cltoriile sale pe mare.
- Ceea ce nseamn, spuse Tweed ncruntat, c Devon e ultimul loc unde s-ar duce. De data
asta, a fost mai mult dect discret. Mai trziu va trebui s-i dm de urm.
- Paza de coast? suger Newman.
- N-are rost. Andover e detept. Bnuiesc c de acum a ieit bine n larg, ndreptndu-se
spre destinaie, oricare ar fi ea.
- Deci, e ah mat, spuse Paula. Ce facem acum? Ne ntoarcem la Londra?
- Nu nc. Vreau s mai cercetm puin zona. Sunt sigur c se ntmpl ceva ciudat aici ncepnd cu ce-am gsit n casa lui Andover.
Tweed rmase cu privirile aintite asupra pajitei, care avea culoarea creme-de-menthe.
Chiar i la ora aceea temperatura era n jur de zero grade. Ceilali tceau. lcunoteau.
Mintea lui Tweed lucra rapid, ncercnd s pun cap la cap cele ntmplate.
- Nu neleg ce se ntmpl, spuse el deodat. Aa-zisa rpire a lui Irene este un mister.
Prezena celor trei btrni chinezi att de aproape unul de altul este mai mult dect pur

ntmplare. Paula a spus ceva interesant nu de mult. Problema este c nu-mi pot aminti ce.
Se ndrept. Mai avem nevoie de date...
- Mi-a mai spus ceva Walford, acum mi-am amintit, l ntrerupse Newman. N-a fost prea
precis noaptea trecut. Mi-a spus azi-diminea c cele trei vase au disprut la nceputul
anului, undeva la gura de
vrsare a fluviului Beaulieu. Printre cei disprui a fost i Benton. Nu a prietenul lui
Andover?
- Ba da, rspunse Tweed. Ceea ce spui se leag de cele aflate de la barmanul de la Ship.
Dup ce mncm, mergem s aruncm o privire la Buckler's Hard i la Moor's Landing.
Paula, uit-te, te rog, pe hart. Ct de aproape de Solent este satul pe care ni l-a descris
barmanul?
Se plimba ncet ateptnd ca Paula s cerceteze harta pe care o luase din Ford. Tweed era
nedumerit. Zona aceea prea att de linitit i totui descoperiser un bra retezat n casa
unui om distrus.
- Moor's Landing este la vreo mil de Solent, raport Paula.
- E aproape de locul unde au disprut cele trei vase, la gura fluviului Beaulieu. Da, cred c
merit s mai facem o vizit...
Cu Newman la volan, o luar pe acelai drum pentru a ajunge la Buckler's Hard, ca i cu o
sear n urm. Paula edea lng el pe post de copilot, iar Tweed era singur pe locul din
spate.
La mic distan n urma lor, conform instruciunilor lui Tweed, Pete Nield i urma, ca i
cum ei i erau necunoscui. Se apropiau de intrrile la Prevent, Leopard's Leap i Last
Haven, cnd Tweed vorbi pentru prima dat:
- Bob, vreau s ncetineti acum. Mergi cu treizeci de kilometri la or.
- Dac trebuie, protest Newman, dar Mercedes-ul n-o s fie prea ncntat.
- De ce, dac pot s te ntreb? interveni Paula.
- Tocmai ai fcut-o, replic Tweed i se cufund n tcere.
n timp ce treceau de intrri, Tweed privi n treact n lturi. Tocmai ajungeau la locuina
lui Andover. Diminea, sunase la poliie anunnd spargerea. Ca i nainte, casa era de
neobservat. Porile de fier forjat de la Leopard's Leap erau nc deschise. Nici un semn de
via.
Paula nghe cnd vzu betoniera i crmizile de pe peluz. i aminti de experiena din
noaptea trecut cnd era ct pe ce s fie omori.
Tweed privi drumul acoperit cu pietri ce ducea la locuina n stil suedez a lui Willie
Fanshawe. Storurile trase la ferestre ddeau casei un aspect i mai pustiu. Dup un timp,
vorbi din nou.
- Ai putea s opreti la marginea drumului. Vreau s discut ceva cu Pete i nu e nimeni pe
aici...
Nield, n Ford Sierra, apru dup cteva minute. Tweed l atepta n picioare lng main
i-i fcu semn s opreasc. Nield sri din main lsnd motorul mergnd.
- Necazuri?
_ Nu nc, zmbi Tweed. Pete, o mil sau dou n urm e undeva pe stnga un drum unde
am avut asear mica ntlnire cu betoniera mobil- Trebuie doar s te ntorci cteva mile.
Vreau s te duci s vezi ce s-a ntmplat - dac s-a ntmplat ceva. Cred c ai vzut harta
Paulei cu traseul spre Buckler's Hard. Dup ce termini, vino imediat dup noi i ncearc s
ne ajungi.
- Am neles. tiu drumul. Ne vedem n curnd.
nainte ca Tweed s nchid ua Mercedes-ului, Nield ntoarse maina i porni napoi.
- Suntei amndoi narmai? i ntreb Tweed. Ar fi trebuit s v ntreb mai devreme.
- Am n centur SmithWesson-ul meu de 38, rspunse Newman n timp ce acceler.
- i eu am pistolul n geant, l asigur Paula. Iar Pete are un Wal-ther. Te temi c s-ar putea
s dm de ceva periculos? Asta e New Forest.
- i era ct pe-aci s fim ucii ieri sear.
Ieir din pdure i lsar n urm o zon ntins de pmnt sterp cnd o main de teren,
Bentley, trecu pe lng Mercedes ntr-o vitez diabolic. Coborau acum un deal din

apropierea micului ora Beaulieu cu fluviul pe partea stng. Deodat, din spatele lor,
apru maina de tip vechi, de culoare verde care i depi ca un fulger.
La volan se afla un ofer ce purta casc i ochelari de protecie. Dintr-o singur privire,
Paula zri o earf strlucitoare care i acoperea partea de jos a feei, probabil ca s-l
protejeze de frig.
- Ce nebun, mormi Newman.
- O lum la dreapta n curnd, l avertiz Paula. Nu trecem prin ora. Doamne! Uite la
nebunul la!
- lvd, rspunse nonalant Newman.
- Se ndreapt spre Buckler's Hard... dac mai ajunge n via.
- De fapt, e un ofer experimentat, chiar dac e puin cam spectaculos, remarc Newman.
Pentru a ntoarce spre cellalt deal abrupt ce ducea spre Buckler's Hard, oferul de pe
Bentley trebui s vireze la un unghi de vreo sut cincizeci de grade. Abia reduse un pic
viteza dup ce iei din drumul principal, cnd acceler n susul dealului i dispru din
vedere.
Din spatele mainii, Tweed nu observ aceast demonstraie de ndemnare n arta
conducerii. Sttea ntors i privea pe geamul din spate, apoi i ntoarse privirile spre
geamul lateral, cnd Newman vir pe acelai drum sinuos.
- E un elicopter care zboar pe deasupra noastr, le spuse el. Un aparat particular, fr nici
un semn. Ciudat.
Maina urca dealul povrnit i btut de vnturi. n vrf, se strecur printr-o serie de curbe
de-a lungul unei pajiti ce se ntindea pe ambele pri ale drumului. Erau singuri. Bentleyul dispruse, cu toate c drumul era drept acum ca n palm.
_ Doamne! coment Paula. Dar tiu c gonete.
- Motor mbuntit, i spuse Newman.
- Elicopterul acela merge paralel cu noi acum, anun Tweed din spate.
- Mi se pare c eti foarte intrigat de asta, spuse Paula privindu-l peste umr.
- D-mi harta, zise Tweed.
Dup cteva minute, n inutul singuratic cu cmpii ce se ntindeau pn departe, Newman
ajunse pe un drum particular ce ducea spre Buckler's Hard. Tocmai se pregtea s vireze,
cnd Tweed strig din nou:
- Elicopterul acela aterizeaz undeva n faa noastr. Dup hart, a spune c o s coboare
undeva pe malul de vest, n zona al crei proprietar e lordul Montagu.
- Este doar un elicopter, spuse Newman n timp ce ncepu s o ia la
stnga.
- Oare s mergem acolo? ntreb Paula. Cred c au acces doar posesorii de brci.
- Atunci avem i noi o barc, se repezi Newman. Seahorse IV, dac ntreab cineva. lvd pe
Nield care se apropie din urm. M ntreb ce bucurii ne mai aduce i el?
Pe la jumtatea drumului spre port, aprur docurile. Soarele strlucea i bazinul cu apa
albastr sclipea ca diamantele. Semna cu un mic lac, dar spre Solent se ramifica n mai
multe brae. Spre nord, unde venea dinspre Beaulieu, fcea o curb dubl n form de S.
Newman opri i ntrerupse motorul.
- latept pe Pete... Tweed, urmat de Paula, cobor din main ca s se dezmoreasc. Pe
fluviu, brci cu motor i iahturi acoperite cu prelate de plastic albastru, pregtite pentru
iarn, erau amarate de balize. Tabloul era pitoresc, dar nu exista nici un semn de activitate.
Sfrit de sezon. Nield opri Ford-ul Sierra n spatele Mercedes-ulu; i cobor.
Paula, care se nvrtise pe chei, uitndu-se la locul de ancorare, Se ndrept spre Tweed.
- Hai, Pete, nu mai sunt o colri, spuse ea scurt. Vreau s aud detaliile ngrozitoare.
- Chiar c sunt ngrozitoare. Betoniera mai e nc acolo - blocat ntre doi copaci. Poliia mia spus c drumul e nchis. Ridicaser un cearaf n jurul vehiculului, dar vntul l-a dat la o
parte. oferul care a ncercat s v omoare e ncastrat n beton. Foloseau perforatoarele
pneumatice ca s-i scoat haina de pe el.
- Mai bine c este el i nu voi, coment Newman. i, acum, ce urmeaz?
- Eu i Paula vom mprumuta Mercedes-ul tu. Tu i Pete o luai nainte cu Sierra. ncercai
s nchiriai o ambarcaiune care s ne duc n josul fluviului, propuse Tweed.

- Am i plecat...
Tweed parc maina n spatele cheiului, la umbra unui iaht mare legat deasupra de dou
stinghii de lemn. Mercedes-ul era ascuns privirilor.
- De ce ne ascundem? l ntreb Paula.
- Un Mercedes ar fi lesne de observat. M intereseaz maina Ben-tley care ne-a depit. i
elicopterul la care ne-a urmrit. Miroase a pericol.
- Din ce direcie?
- Nu tiu. Dar am trecut pe la casa lui Andover. Se poate ca hoii care i-au spart casa s ne
fi vzut printre tufe.
- Nu trebuia ca poliia s fie acolo dup telefonul tu? ntreb ea. Nu prea am vzut nici o
main de patrulare.
- Au fost i au plecat acum cteva ore. Pentru ei n-a fost dect o alt spargere. Andover n-a
fost acolo s-i informeze. Au adus probabil un lctu care a ncuiat ua din fa i au lsato aa.
- Altcineva?
- Am trecut, de asemenea, pe la casele celor doi vecini ai lui Andover, Willie i Burgoyne. Ar
fi putut s ne repereze acolo, apoi s fi decis s ne urmreasc pentru a afla ncotro ne
ndreptm i ce avem de gnd. Cineva ncearc s fac tot posibilul ca s ne mpiedice...
dup cum am aflat deja asear.
_ i vrei s-i depistezi, oricare ar fi, constat Paula.
- A vrea s tiu care este identitatea dumanului. Pe unul l tiu din dosarul lui Andover i
din scrisoarea trimis de Gaston Delvaux, de la Lige.
- i n-ai de gnd s-mi spui nimic despre asta?
- Nu nc.
Mergeau pe un drum noroios, acoperit cu prundi. Cnd ajunser la un col, lng un plc
de copaci i de subarboret, o luar pe malul apei. Newman venea n ntmpinarea lor cu un
brbat n jur de vreo treizeci de ani.
nalt i suplu, strinul avea un mers atletic. Era prezentabil, proaspt brbierit i avea un
nas acvilin. Purta blugi i o jachet de trening. Paula se gndi c, din fericire, era
mbrcat adecvat: avea blugii bgai n cizmele lungi pn la genunchi i o geac
cptuit.
- Arat bine, i opti ea lui Tweed, i tie asta.
- Am avut noroc, le strig Newman. E o veche cunotin de-a mea. Mordaunt, ziarist
corespondent. A acceptat s ne duc ntr-o plimbare pe fluviu.
Tweed fcu prezentrile, folosind doar numele mici, omind s se prezinte i pe sine.
Mordaunt fcu o plecciune spre Paula i-i ntinse o mn mare i puternic. Avea o voce
plcut.
- A zice c ziua a devenit chiar agreabil. Bun venit la Buckler's Hard, Paula. Tocmai mi
dusesem ambarcaiunea la culcare. E un iaht mic. mi petrec aici, primvara i vara, cat
mai mult timp posibil. Am o crciumioar la Londra. Toi banii mei, atia ci sunt, se duc
pe barc. Sunt lucruri costisitoare, brcile.
- mi poi da drumul la mn? l ntreb Paula cu un zmbet sec.
- Scuz-m. N-am vrut s te supr. Ai o mn att de mic i de fin. Nu m poi nvinui. i
acum s revenim la excursia pe fluviu. Am mprumutat o barc pneumatic cu motor. Fr
plat... m bucur s v pot ajuta. Astfel...
- Nu e nici o alt barc disponibil mai stabil? ntreb Tweed.
- M tem c nu. n-ai de ce s te ngrijorezi. Apa e neted ca mtasea. Nici un vlurel. O s
v plac.
In timp ce se ndeprta alturi de Newman, Paula i observ prul des, negru, spulberat de
vnt. Un amestec ciudat de idol de matineu om practic de aciune. i arunc o privire lui
Tweed care i urma fr nici o tragere de inim...
- i-ai luat Dramamin-ul la hotel, i aminti ea. De fapt, nu ieim pe mare.
- M-a ferit sfntul. Apa se mic ntruna i tot ce e pe ea se mic i mai tare. Sper c voi
supravieui.
- Poi s m ii de mn, l tachina Paula. Ce baft ca acest Mor-daunt s fie aici.

- Sau e tot de domeniul coincidenelor stranii...

Tweed i urm pe ceilali pe scara de pisic ce ducea spre docul principal. n spatele su se
afla o cldire lung cu un singur etaj, care era un amestec de magazine pline cu suveniruri
pentru turiti i oficiul unde se vindeau bilete pentru croaziera cu catamaranul. Totul era
nchis pn la noul sezon, care se deschidea primvara.
Paula simi c Tweed se oprise. Se uita undeva spre nord unde, lng rm, se afla o serie
de vase de diferite mrimi. Surprinsese chipul unui om care se ascunsese imediat dup
carcasa unui iaht enorm.
- S-a ntmplat ceva? l ntreb Paula.
- Am avut impresia c recunosc pe cineva. Las, nu mai spune i celorlali...
Mordaunt i pusese apca de marinar, pe care o inuse sub bra, pe o ureche, cu un aer
dezinvolt. Sttea n picioare ntr-o barc, n care Newman i Nield se aezaser la pup.
Asta nsemna c Tweed i Paula trebuia s ocupe locurile de la prova, care lui Tweed nu-i
erau nici pe departe favorite n astfel de mprejurri. - Toat lumea s-a mbarcat? ntreb
Mordaunt n felul su plin de siguran. Toat lumea e gata pentru croazier? Dar unde
mergem? Avei vreo preferin?
- Asta-i tot ce-mi lipsea, opti Tweed.
- Am vrea s vizitm Moor's Landing, i opti Newman n timp ce gazda lor dezleg
odgoanele de ancoraj, sri n barc i trecu la crm.
_ N-o s fii prea bine primii acolo, i avertiz Mordaunt. Este un grup foarte izolat. Nu se
amestec cu tipi plebeeni ca noi. Ai putea fi primii cu ostilitate.
_ Riscm, spuse Newman ferm.
Mordaunt porni motorul. Tweed strnse din dini cnd barca ncepu s se clatine,
ndreptndu-se spre canalul principal. Nu era vnt, dar era un frig teribil pe fluviu. n timp
ce se deplasau n aval, Tweed ncepu s studieze malurile.
- Drace! Sper c nu m-a vzut.
Maurice Burgoyne sttea n picioare n spatele iahtului, cu o pereche de ochelari atrnai
de un lan n jurul gtului. Se afla n marangozerie, i lng el era o macara mare folosit la
transportul vaselor de pe uscat pe ap. Blonda Lee Holmes l privea cu un zmbet echivoc.
- Cine speri c nu te-a vzut?
, - Tweed, cred. Era pe pasarel i se uita spre mine. O s verific...
Burgoyne purta o geac de piele i pantaloni de cavalerie. Vechea main Bentley era
ascuns ntr-un opron, cu casca i ochelarii de protecie pe locul oferului. nl o scar,
sprijinind-o de carcasa iahtului, i-i puse ochelarii.
alupa se ndeprt de mal. lrecunoscu pe Tweed ghemuit la prova, n timp ce se ntorcea
s-i spun ceva fetei de lng el. Paula Grey. Cobor n grab scara.
- Am avut dreptate. Era Tweed. i femeia de alturi, Paula Grey. Asta e periculos. Ar putea
strica totul. Trebuie s aflm unde au pornit.
- Cum?
- Chiar trebuie s m gndesc la tot? Ia alupa cea mic i urmrete-i.
- M-ar putea recunoate, l preveni ea.
- Cerule! se rsti el. Deghizeaz-te. Pune-i ochelarii ia negri. Hai, Pune-i.
- Ochelari negri, acum? Iarna? tiu c soarele strlucete. Nu, nu mai strlucete. Am s le
atrag atenia.
- Punei-i! Fetele pot purta oricnd ochelari negri. Cred c le fac s arate mai sexy...
Pornete odat dup oamenii ia. Vreau s tiu ce au de gand. Mic-te mai repede!
Lee aciona imediat. i strnse prul ei lung i blond ntr-un coc Scoase o earf de mtase
din geanta ncptoare i i-o puse pe cap aa nct i acoperi tot prul. i puse apoi
ochelarii negri i cobor pe malul apei, unde urc ntr-o alup mic. Un minut mai trziu
porni n urmrire.
De ndat ce alupa cea mare ajunse n larg, soarele intr n norii cenuii care formau o
mas compact. Lumina se diminua. n ciuda neplcerii drumului, Tweed privi n jur i
rmase pe gnduri.
Intre cele dou brae de ap era o mulime de insule pustii i nici o cale nu arta locul de
ieire spre mare. Paula se cutremur.

- Neplcut atmosfer, opti ea.

- Putea fi mai mbietoare, aprob Tweed.
Mordaunt prea c tie ce face n timp ce strecura barca printre insulie spre un canal mai
mare. Dar, n timp ce mergeau n josul fluviului Beaulieu, senzaia de apsare crescu i mai
mult.
Dup un col lsar n urm Buckler's Hard. Paula privi n urm i vzu c micul port
dispruse. Dispru orice semn de civilizaie. Pe ambele pri ale apei se vedeau smocuri de
ierburi de un verde aprins, care cuprindeau canalul de parc ar fi vrut s-l stranguleze.
Ierburile se intercalau cu bli cu aspect mltinos. Chiar i braul principal al fluviului era
de un verde nchis, apstor.
- ncepe s devin apstor, spuse Paula. Parc totul se nchide deasupra noastr.
Are dreptate", gndi Tweed. n spatele bancurilor neltoare cretea o pdure deas ca o
jungl nclcit, un pienjeni de brazi pitici i stejari care i nlnuiau coroanele. Trecur
pe lng un doc, n spatele cruia vzu o cas n stil Tudor mascat de frunzi. Dintr-unul
din hornuri fumul se nla pe vertical spre cerul cenuiu. Ici i colo, pe fluviu, cte un iaht
singuratic era ancorat de geamanduri. Nu era nimeni la bord. alupa lor urm un cot larg
al fluviului. Ieir la un lumini verde - o mic bucat de pmnt. Tweed privi repede n
dreapta. Soarele fcu s strluceasc ceva ntre ierburi. Erau oare urmrii prin vreun
binoclu? Cam sta era locul unde calculase c aterizase elicopterul. Soarele intr din nou n
nori. Paula privi n urm i nepeni:
_ Mai e o alup - una mai mic, dup noi. Cred c este o femeie
inbarc' ... .' .
_ O fi ieit s ia o gur de aer. Presupun. i nc ce aer, arctic!
Trecur pe lng o serie de docuri, unele dintre ele preau prsite. Apoi Mordaunt strig:
_ Acolo e! Docul din faa noastr. Acela-i locul de acostare pentru fyloor's Landing. Suntei
siguri c vrei s cobori? Este proprietate particular.
- Tot satul? pufni Newman. E ridicol.
- S nu zici c nu i-am spus...
ndrept alupa spre un doc lung. Proaspt vopsit, lustruit, plcile de lemn preau a fi fost
de curnd nlocuite. O firm mare purta inscripia: intruii i asum riscul. particular.
Mordaunt trase alupa lng trepte. Primul urc Nield. Ca i cnd s-ar fi mpiedicat, n timp
ce urca, se ag de placa cu inscripia i o smulse cu putere. Cnd reui s-o scoat, Nield o
arunc n ap, o urmri cum plutete i apoi cum se scufund ntr-o mlatin de un verde
nchis.
- Se mai ntmpl astfel de accidente, remarc Newman frecndu-i minile nmnuate.
Pe dracu', gndi Paula. Ai distrus scndura dinadins. Iar remarca a fost ca s-l duci pe
Mordaunt."
Era gata s coboare sprinten din barc, dar cineva i prinse braul cu putere pentru a-i
reda echilibrul. - Uurel, spuse Mordaunt cu zmbetul lui larg.
- Ii mulumesc, replic Paula.
Tweed pru c se dezechilibreaz n timp ce trecea de la prova la pupa. Se ag de un
capt al docului plutitor. Scndura pe care o smulsese Nield fusese prins numai n dou
uruburi. Tweed se apucase de partea lemnoas a punii, pe care un vas mai mare i-ar fi
debarcat pasagerii. Privi suprafaa neted, acoperit cu lemn proaspt, nevopsit. Ceva
foarte puternic i foarte ascuit tiase, mai curat dect ar fi fcut-o un fierstru cu lan, o
bucat din lemn. Le spuse celorlali ajungndu-i din urm fr a le comunica ce observase:
- Cred c am ajuns la locul potrivit.
34
- Eu rmn la barc, strig Mordaunt. Cineva trebuie s o pzeascj Chiar i pe fluviu mai
sunt hoomani care abia ateapt s nface br cile nepzite. Am s v atept, desigur...
Cu Newman n fa, ncepur s traverseze podul ce ducea spre rmul ndeprtat. Paula
rmase alturi de Tweed, mai n spate.

- alupa aia micu din spatele nostru a oprit n mijlocul fluviului Cred c fata de la bordul
ei se uit la noi prin binoclu.
- Curiozitate, presupun.
- Totui, am impresia c o cunosc. Ceva din micrile ei mi amintete de cineva. i de ce ai
spus c am venit la locul potrivit. Nu vd nimic care s sugereze asta.
- Numete-l al aselea sim, rspunse Tweed, stingherit.
- Bine, fii enigmatic, se rsti ea i porni cu pai grbii spre invizibilul sat Moor's Landing.
8
n aparen Moor's Landing prea a fi un sat de genul celor pe care le ntlneti adesea pe
ilustratele potale. Urcar pasarela i se ndreptar apoi n jos pe un drumeag ce ducea
chiar la captul strzii principale.
- E att de pitoresc, spuse Paula.
- Nu mi se pare, zise Tweed pe un ton indiferent, revenind la primul su gnd. Era convins
c impresia iniial era corect.
Stteau lng o fntn veche din piatr, situat n mijlocul unei strzi pietruite, drepte. Pe
ambele pri ale drumului erau aliniate csuele de ar cu acoperiuri de stuf i mici
grdini : mprejmuite la intrare. Tweed numr paisprezece case, cte apte pe fiecare
parte. Apoi satul se termin la fel de brusc cum ncepuse.
- Nici un magazin, nici mcar un magazin general, remarc Nield. Doar un agent imobiliar
cam pe la mijlocul strzii, pe dreapta. Ciudat sat. i nici ipenie de om.
Prinsese i el ceva din ciudenia atmosferei care i atrsese atenia mi Tweed. Toate
ferestrele caselor aezate fa n fa aveau perdele. Aadar, preau locuite, dar nu se
vedea nici un locuitor.
- Nu-mi prea place locul sta, coment Newman. E ca o faad minuios pregtit ca s
ascund ceva.
Are dreptate", gndi Paula.
Toate csuele aveau pereii proaspt vopsii n alb. Stuful de pe acoperiuri era ntr-o stare
perfect. Fiecare u era vopsit n alt culoare, iar deasupra fiecrei ui se afla o lamp de
trsur ce lumina de undeva de sub acoperi, fcnd s par totul i mai ireal.
- Nu-mi inspir ncredere acest loc, hotr i Paula n cele din urm Ce facem?
- Barmanul de la Ship Inn spunea c un ntreprinztor a cumprat acest loc i l-a renovat,
le aminti Tweed. Urmtoarea noastr micare este s ne ducem pn la agentul imobiliar,
pretinznd c suntem n cutarea febril a unei case.
- Deci, tu i cu mine suntem acum domnul i doamna Gulliver, hotr Paula.
i rsuci inelele pe care le avea pe inelarul minii stngi. Newman i desfcu trenciul ca
s ascund umfltura fcut de pistol.
- Vin cu voi, pentru orice eventualitate. Sunt sftuitorul vostru n privina caselor.
- Iar eu rmn aici s mai arunc o privire, spuse Nield. Vreau s fiu sigur c Mordaunt nu
pleac i nu ne las aici de izbelite...
Se ndreptar spre a patra cas pe dreapta. Tot nu zrir nici un semn de via. Pn i
pavajul i se prea lui Tweed proaspt fcut. Se oprir la intrare. Pe o plac atrnat pe un
perete, o inscripie cu culori scorojite: A. Barton. Agent imobiliar.
Tweed deschise poarta de fier forjat i o ls pe Paula s treac nainte pe alee. Se
pregteau s apese pe butonul soneriei, cnd ua se deschise i un brbat de vreun metru
nouzeci, solid, cu o privire distant i total lipsit de amabilitate, li se adres:
- Da? Ce este? Ce dorii?
- Suntei domnul Barton? ntreb Paula.
- Eu sunt.
- Agent imobiliar?
- Dup cum scrie pe firm.
- Suntem domnul i doamna Gulliver. Cutm o locuin i satul sta pare ideal. Domnul
este avocatul nostru. Putem intra?
- Da, dac vrei. Dar v pierdei vremea. Intrar n ncperea din fa, sumar mobilat cu o
mas cu nite

picioare ca de capr i un scaun pliant n spatele ei. Cam att se afla pe podeaua simpl din
scnduri. Pe perei se aflau cteva fotografii ncreite pe margini, dar nrmate. Erau
imagini ale mai multor proprieti; unele dintre ele erau evident case din Moor's Landing.
Toate aveau ns lipite cte un bilet cu inscripia VNDUT, cu excepia uneia.
paula arunc o privire spre reclama nrmat, n timp ce Tweed i jsfewman o urmar
nuntru.
O adevrat matahal, Barton purta un costum gri elegant i destul de scump, o cma cu
dungi, cravat de mtase i pantofi de comand. Toate astea contrastau n mod ciudat cu
aerul srccios al camerei. Rmase tcut n timp ce Paula se ntoarse.
- Este chiar genul de csu care ne place. Am vrea s-o vedem. Presupun c la un pre bun
oricine va fi dispus s se mute. Putem lua loc?
Barton, cu minile nfundate n buzunarele pantalonilor, cltin din cap. Fr prea mult
entuziasm, aduse dou scaune pliante de pnz groas pentru prelat i le deschise pentru
clienii si, punndu-le lng mas. n timp ce Tweed i Paula se aezar, Barton i ocup
cu grij locul pe scaunul su. Tweed avu impresia c nu era obinuit cu acel scaun i nu
avea ncredere n rezistena lui. Newman se apropie de perete i ncepu s studieze
fotografiile.
- Nu putei lua o cas aici pentru dragoste sau bani, o inform Barton n maniera sa dur.
- De ce? l ntreb ncet Tweed.
- Pentru c nu e nici una de vnzare, i rspunde privindu-l. E destul de clar?
- Nu, nu e. Soia mea a decis c vrea s locuiasc aici. Nu e vorba de bani. Meseria
dumneavoastr este s vindei casa pentru a ncasa comisionul. Am impresia c avei un fel
neobinuit de a face afaceri.
- V spun doar ce tiu. l cunosc pe proprietar, se rsti Barton. Nu va vinde nimeni i pentru
nici un pre.
- Sunt cu toii milionari? ntreb Tweed politicos.
- Pur i simplu, s-au stabilit aici. Stabilit! nelegei?
- Atunci, cum de te menii n afaceri? ntreb Newman, ntorcn-du-se s-l priveasc pe
omul din spatele mesei.
- Am alte proprieti, n alte zone. Dar n privina lui Moor's Landing, lsai-o balt.
Paula interveni repede. Simise c rbdarea lui Newman ncepea s se topeasc.
- n acest caz, ce ne putei spune despre Brockenhurst, proprietatea pe care o avei
fotografiat acolo pe panou? Arat destul de bine. neleg c aparine doamnei Goshawk.
Poate ai vrea s-i telefonai?
- Nu la aceast or din zi. Este ntotdeauna plecat.
- Atunci, cel mai bun lucru ar fi s mergem pn acolo i s vedem totul la faa locului,
insist Paula. I-am reinut adresa. Cum putem ajunge la Cray's Road?
- V fac o schi, dar nu e acas. Tot timpul lipsete. Nu folosete la nimic s vinzi o
proprietate...
Dou minute mai trziu, Paula lu bucata de hrtie pe care Barton le desenase o hart, i
zmbi, i mulumi pentru ajutor i plec. Cnd i ntoarse privirea spre captul satului,
oprindu-se brusc, se ciocni cu Newman care venea imediat n urma ei. Departe, spre ieirea
din sat, vzu o femeie n vrst, mbrcat n negru, care freca treptele unei scri. Era
singura csu prost vopsit, lipsit total de orice culoare strlucitoare. i opti lui
Newman:
- Bob, ine-l pe mitocanul la de vorb un timp. Vreau s vorbesc cu femeia aceea care
freac scara, cu Tweed...
Newman se mic imediat. Se ntoarse, l ls pe Tweed s treac i se post n faa lui
Barton, nelsndu-l s ajung n strad.
- Barton, de ct timp a fost scoas la vnzare casa doamnei Goshawk de la Brockenhurst?
Vom merge s-o vedem, dar din fotografia aceea a dumitale reiese c este expus de luni de
zile...
Tweed gsi bun ideea de a discuta cu btrna. Prea a fi persoana care tia ceva despre
Moor's Landing. Cnd ptrunser pe aleea din faa casei, i privi cu suspiciune. Strnse

peria cu mai mult putere i-i continu treaba. Primele ei cuvinte dezvluir de ndat
motivul suspiciunii sale.
- Dac ai venit ca s ncercai s m facei s vnd, putei s v ntoarcei de unde ai
venit. Asta-i casa mea i cnd mi-o veni ceasul, de aici or s m duc.
- N-avem nimic de-a face cu bruta aceea grosolan, o asigur Paula, ncercm s aflm ce
se petrece aici.
- Afaceri necurate, nu e nici o ndoial. Dar cine suntei?_ Sunt inspector-ef la reclamaii
pentru asigurri false, spuse repede Tweed. Doamna este asistenta mea. Dar nu prea
neleg. Ce nu e n regul?
_ Eu sunt doamna Garnett, continu btrna. Avea prul cenuiu strns la spate ntr-un
coc. Vorbi fr s-i nceteze munca. tii cum au dat afar pe toi oamenii o dat ce au
ajuns proprietarii caselor?
_ Nu, spuse Tweed. Dar m intereseaz.
- Afaceristul la le-a oferit preul dublu dect ar fi obinut de la orice alt cumprtor
obinuit. Toi prietenii mei au plecat.
- Ce s-a ntmplat dup aceea? ntreb Paula.
- Treburi dubioase. Toate casele, cu excepia casei mele, au fost modernizate. Au cheltuit o
avere. Apoi au fost vndute n trei zile. Se opri din lucru i privi iute n jur. V repet - case
care se vnd n trei zile -toate. Mai puin a mea. Eu nu am vrut s vnd.
- Ce fel de oameni le-au cumprat? ntreb Tweed.
- i asta e o chestie ciudat. Nite specialiti din cte am auzit. Presupun c lucreaz la
Southampton. Aproape toi brbai.
- Vrei s spunei c n fiecare csu locuiesc civa brbai? accentua Tweed.
- Da. n unele stau doi sau trei. i toi trei umbl cu aceeai femeie. sta e un secret pe
care ei cred c eu nu-l tiu. Poate c sunt cstorii. N-am mai auzit ca o femeie s fie
mritat cu trei brbai. Nu m duc ei pe mine cu mecheriile lor.
- Ce mecherii? ntreb Paula.
- Cnd ea se ntoarce cu unul dintre aa-ziii ei soi, e altfel mbrcat i poart peruc. Dar
v pot spune, continu cu fermitate doamna Garnett, c dup mers ea e. O femeie nu poate
prosti pe o alta, schim-bndu-i mbrcmintea.
- Ai vorbit de specialiti care lucreaz la Southampton, i reaminti Tweed. Cum ajung aici?
Nu vd nici un garaj... sau parcare...
- Garajele sunt n spate, la captul strzii. Vechile hambare au fost transformate n garaje.
Merg acum la Southampton sau n orice alt direcie cu mainile lor.
- M surprinde c nu e nici un magazin stesc, remarc Paula.
- A fost unul. Casa din colul strzii, de lng debarcader. Cnd doamna Rogers a vndut-o,
au transformat-o n locuin ca pe toate celelalte.
- Debarcaderul este mult folosit? ntreb ca din ntmplare Tweed.
- Niciodat la lumina zilei. Nici unul dintre ei n-are brci. Dar eu am un somn uor. La
miezul nopii, cam la trei luni o dat, sosete un nou cuplu de brbai care se mut n
csue. Iar cei din casa aceea pleac. Dumnezeu tie unde. Dar pleac i vin pe fluviu. Aa,
spuse ea i se ridic cu o uimitoare sprinteneal. Am terminat cu scrile, acum am s-mi
fac o ceac de ceai.
- V mulumim pentru informaii, spuse Paula. S avei grij de dumneavoastr.
- Am bastonul meu de ndejde. Oricine ar ncerca s m scoat de aici, i crap capul. Casa
asta e a mea...
Intorcndu-se spre locul unde l lsaser pe Newman, vzur c acolo se ncinsese o ceart.
Rou la fa, Barton l mpingea pe Newman.
- Fr main? Ar fi trebuit s observ asta mai devreme. Deci ai venit pe fluviu. i ai
folosit debarcaderul. Care este particular. Pot s v dau n judecat pentru nclcare de...
- Las prostiile astea, i-o ntoarse Nield care i se alturase lui Newman. Nu e nimic care s
indice c e particular...
- Orb nenorocit! Am s-i art eu, tun Barton.
II urmar n josul uliei. Pantofii de piele ai lui Barton cnir scurt pe podeul de lemn.
Nield i Newman erau imediat n spatele lui, urmai de Paula i de Tweed.

- Ce dracu'?...
Barton, n picioare, pe platforma de lemn, se holba la locul unde fusese placa cu inscripia.
Tweed observ c Mordaunt se ferea s se uite la Barton. Sttea n picioare n barc. Paula
l nep pe Barton:
- Ar trebui s punei o inscripie dac e privat!
- Dar era o blestemat de...
- Vezi cum vorbeti, btrne. Mai ales c vorbeti cu o doamn, i suger amabil Newman.
- Vandalii! Barton fierbea de mnie. Nu te atepi s vin pe fluviu, dar ei totui o fac. i
mai i stric lucrurile doar de dragul distrugerii...
n timp ce urla, Mordaunt o ajut pe Paula s urce n barc. Tweed i ocup locul de la
prova lng Paula. Se uit pe fluviu. Dup ce urcar jvjewman, i Nield, Mordaunt
dezleg odgonul i porni motorul.
Temperatura sczuse, iar cerul era ntunecat aproape ca noaptea. i; ridicndu-se din
Solent, se mprtia pretutindeni o cea dens i umed.
Nervii Paulei erau ncordai la maxim, dar se strduia s nu se observe. Ceaa, ca un
abur de ghea, i ncercuia din ambele pri ale malurilor. i amintea de ateptarea
din portul Lymington cnd pndea ntoarcerea lui Harvey Boyd. Ceva se mic n
spatele lor.
Ceaa se ncolcea ca un fum gros. Se uit n urm i zri doar formele spectrale care
bntuiau deasupra apei. Sau cel puin aa preau. Tweed i simi nervozitatea i o prinse de
bra.
- Ajungem n curnd la Buckler's Hard, i spuse el ncet.
- Dar cum naiba o s gseasc Mordaunt drumul prin hiul sta? Am putea sfri rtcii
ntr-unul din aceste oribile i slbatice locuri mltinoase.
- Se pare c tie ce face...
Ceaa i plimba degetele umede peste faa Paulei. Ca i n port. Retria comarul. Cu dinii
ncletai, continua s priveasc peste umr ateptnd ca ceva uria s se npusteasc
asupra lor de sub ap.
Vorbeau n oapt. Era o reacie incontient la fsitul apei, la lsarea cetii. Pn i
zgomotul motorului brcii era nbuit. Mordaunt urma cursul canalului. Deodat se auzi
sunetul apei ce lovea nveliul unei carene. O secund mai trziu o form distinct se ivi la
tribord. Minile Paulei apucar strns banca de lemn pe care sttea.
- E doar un iaht ancorat de o baliz, o asigur Tweed.
Trecur la un picior de iahtul ancorat care n curnd rmase n urm, deveni un punct mic,
iar apoi dispru nvluit n cea. La urmtorul col, vizibilitatea era redus la zero. Frigul
ptrundea prin geaca de vnt a Paulei. ntoarse capul i-i umezi buzele uscate de fric.
Apoi mclin capul spre el.
- Zgomotul acela de ap care lovete carcasa navei - ceva trebuie s fi tulburat apa. E ca
uleiul. M ntreb dac fata pe care am vzut-o n barc mai devreme este n drum spre
debarcader?
- Aa cred, rspunse Tweed cu vocea sa calm. - Cred c ar fi trebuit s ajungem la
Buckler's Hard de acum.
- Suntem foarte aproape. mi amintesc c am trecut pe lng curba asta ngust. i ceaa
se subiaz. O s fim pe teren sigur n cteva minute
- S nu ne grbim...
Lee Holmes se apropie cu alupa ei mic de debarcader. Coman-dantul de brigad
Burgoyne apru cu casca i ochelarii de protecie, i cu earfa n mn. Trase alupa la
rm.
- Nu te-ai prea grbit! se rsti el. Cred c-i aud ntorcndu-se. Trebuie s plecm nainte ca
ei s ajung aici.
- N-am prea multe s-i spun, ncepu ea.
- Atunci o s-mi spui pe drum.
Alerg spre magazie. Deschisese deja uile. Ea l urm n fug, smulgndu-i baticul de pe
cap i bgnd ochelarii n geant. El porni motorul cnd ea se aez alturi. Bentley porni
n tromb cu luminile stinse. Cnd veniser, Lee sttuse ascuns jos la podea.

- Acum s te aud.
- Nu e cazul s fii aa de urcios. Nu te adresezi unuia dintre subalternii ti.
- Scurteaz-o! D-i drumul i spune ce ai de spus.
- Au fost cu toii, mai puin Mordaunt, la Moor's Landing i au stat acolo mult timp. Tweed,
Paula Grey i ali doi brbai, pe care nu-i cunosc, dar din care unul mi se pare cunoscut. O
s-mi amintesc cine e. Cnd s-au ntors, Barton era cu ei i prea s spumege de furie,
ddea din mini foarte agitat.
- Cam ct crezi c au stat acolo?
Se ntunecase de-a binelea, dar asta nu-l mpiedica pe Burgoyne s goneasc cu farurile
aprinse. Se grbea s ajung la oseaua principal de la Beaulieu la Brockenhurst nainte
ca obiectivele lui s apar.
- Exact treizeci de minute. I-am cronometrat.
- Aa de mult? Trebuie s se fi nvrtit mult pe acolo. Nu-mi place asta.
- Apoi, relu Lee periindu-i chica blond de pr, am vzut c se las ceaa i m-am decis s
m ntorc la mal. Oricum, Tweed i prietenii lui ar fi plecat. Era ct pe-aci s m rtcesc
pe blestematul la de fluviu.
- Te-au vzut? se repezi Burgoyne, indiferent de problemele ei.
- Nu cred. Am stat destul de departe de ei.
_ Treizeci de minute la Moor's Landing, repet el ncetinind i apoi intrnd pe drumul
principal. Nu-mi place deloc treaba asta. Tweed ar putea strica totul. Trebuie s fie
descurajat.
-Cum?
- Am s vd cum, spuse el ncruntat.
Ceaa ncepuse s se ridice cnd Mordaunt acost la chei n Buckler's Hard. Paula sri pe
mal nainte ca Mordaunt s-i ofere mna. Ca s-i revin i ls pe ceilali n urm i
travers n goan pasarela, o lu n josul aleii de lng ap i trecu pe lng magazinul
nchis.
Era aproape ntuneric cnd ajunse la captul unei alei ce ducea n sus pe dmb. Pe ambele
pri ale drumului erau cteva case nirate pe coasta povrnit, n spatele unei ntinderi
de iarb. Mordaunt o ajunse din urm.
- A considera c-mi faci o mare favoare dac ai lua prnzul cu mine la Londra. Iat cartea
mea de vizit. Las-mi un mesaj pe robot dac sunt plecat.
- E foarte drgu din partea ta. Pot s m mai gndesc?
- Te rog chiar...
Mordaunt refuz s primeasc bani de la Newman, nici mcar pentru combustibil.
Mulumindu-i, Newman se grbi dup ceilali. Tweed prea extrem de grbit s plece de la
Buckler's Hard.
- De ce ne grbim? ntreb Newman peste umr n timp ce conducea Mercedes-ul n sus pe
deal.
Paula era alturi de el.
- Pete, continu el, se ine dup noi ca s nu ne piard n ntuneric.
- Oprete, spuse Tweed cnd ajunser n vrful dealului i se pregteau s intre pe drumul
de ar spre Beaulieu. Vreau s ascult.
Newman i semnaliza lui Nield, opri i ntrerupse motorul. lprivi pe Tweed prin oglinda
retrovizoare. Tweed coborse geamul de lng el i asculta atent cu capul nclinat.
- M gndeam la asta. Se aude din nou elicopterul acela. A spune c tocmai decoleaz.
Acel cineva, oricine ar fi el, ne-a urmrit tot timpul prin binoclu din spatele ierburilor.
- i are vreo importan?
- Te sftuiesc s conduci cu mare atenie de acum ncolo.
9
Newman urm sfatul lui Tweed i conduse cu mare pruden n timp ce se apropie de
Beaulieu. Farurile luminar un indicator rutier.
- Bunker's Hill, spuse Paula nbuindu-i un cscat. Au nimerit-o cu numele.

Tweed nu auzi ce spusese. Sttea n spate pe locul din stnga. Coborse geamul cu civa
inci, n timp ce Newman o lu pe drumul B 3o54 prsind dealul dup o curb periculoas.
Se ndeprtau de Beaulieu. Tweed inea capul nclinat ntr-o parte i asculta.
- N-am putea nchide fereastra aceea? se rug Paula. Nici mcar caloriferul nu mai face
fa la frigul sta.
- Nu, nu putem. Simt un pericol. Vreau puin linite...
Paula se retrase. i trase fermoarul la geac pn la guler, nchise ochii, i ls capul pe
spate i ncepu s moie. Stnd lng Newman, aerul rece i atingea gtul, dar nu-i mai
psa.
nainte, farurile luminau drumul pustiu. Nu mai ntlniser nici un alt vehicul de cnd
plecaser de la Buckler's Hard.
E noiembrie, gndi Newman. Toi turitii au plecat."
Pe osea se forma polei. Din spatele mainii o mn se ntinse i apuc umrul Paulei
scuturnd-o ncet. Ea deschise ochii i clipi.
- Ce naiba mai e?
- Trebuie s rmi treaz, pe poziie, strig Tweed.
- Mulumesc. Bjbi dup hart. Unde suntem acum?
- Ne apropiem de Hatchet Gate. E doar o mn de case. Dac i aminteti balta aia pe
lng care am trecut n dreapta - Hatchet Pond. Altminteri e destul de mare i chiar
seamn cu un lac.
_ De ce m-ai trezit? ntreb Paula studiind harta.
_ Pentru c aud elicopterul acela apropiindu-se. Se pare c se ndreapt exact spre noi.
_ E doar un elicopter, coment Paula. ntmpltor, vd pe hart c o putem lua pe bifurcaia
din stnga, aproape de Hatchet Pond, i s ne ntoarcem la Passford House prin Boldre.
Este un drum mai direct.
- Atunci o lum pe acolo, spuse Newman.
- Traverseaz cmpia Beaulieu, continu Paula. Mi-o amintesc dintr-o excursie pe care am
fcut-o acolo. E foarte neted i arat ca o binecuvntat land", ca s citez din
Shakespeare, cred. E mai uor de condus.
In acel moment auzi i ea ceea ce auziser mai nainte urechile ascuite ale lui Tweed.
Bzitul - asemntor cu cel al unui mixer -unui elicopter. Prea c se afla chiar deasupra
lor i cobora vertiginos, ngrijorat, se trezi brusc. Bzitul deveni un zgomot asurzitor i
elicopterul prea acum s fie chiar deasupra mainii.
- De-a ce naiba se joac? se repezi Newman.
- Nu cred c se joac, i avertiz Tweed.
Newman aps piciorul pe acceleraie i zvcni din drumul principal pe bifurcaia din
stnga. n timp ce fcu asta trenul de aterizare al elicopterului apru chiar naintea lor.
Paula ncremeni. Blestematul acela zbura la vreo douzeci de picioare deasupra lor.
Newman abia redresase maina, care gonea acum pe drumul drept ce traversa dezolantul
cmp luminat de faruri. Zri aa-zisa balt n dreapta, undeva la distan. Mri viteza,
ncercnd s-l depeasc pe dementul pilot al elicopterului.
- Pregtii-v...
Doar att mai apuc s strige. Paula i propti picioarele n fa, impingndu-i spatele n
scaun. n spate, Tweed fcu acelai lucru, apucnd strns mnerul de deasupra uii.
Newman frn brusc, oprind Mercedes-ul cu un scrnit cumplit de roi. Fusese proiectat
nainte, dar se inu de volan.
Elicopterul lans un proiectil care czu n faa lor i explod. Lng lac se formase o alt
balt, care acoperea o larg suprafa de drum dintr-o margine n cealalt. La lumina
farurilor vzu strlucirea ciudat a unui lichid vscos.
- Ulei, spuse Newman, desfcndu-i centura de siguran. Dac a fi continuat cu viteza
aia, plonjam direct n Hatchet Pond. i zilele trecute a plouat grozav, aa c trebuie s fie
adnc...
In spatele lor, la o distan apreciabil, Nield ncetini, opri i cobor n grab din main.
Scosese Walther-ul inndu-l cu amndou minile, pregtit s trag n elicopter, dar ls
minile n jos. Toi pasagerii Mercedes-ului coborr din main.

- Degeaba, spuse Nield. A plecat. Puteai s v rsturnai.

- Cred c sta a fost scopul, confirm blajin Tweed.
- M duc pn la casa aceea, i anun Newman. Trebuie informat poliia despre mizeria
asta de aici, altfel, cine tie, ar putea avea loc un accident fatal...
Se ntoarse repede innd o lamp de vnt. Lng el venea un om n vrst cu o musta
stufoas, care ducea o alt lamp.
- Am avut noroc, strig Newman. Domnul Harmer va anuna poliia dup ce vom pune semn
n poziia de avertizare.
- lpun pe sta de partea cealalt, spuse Harmer.
Merse pe iarb, departe de balta de ulei i plas acolo felinarul. Newman ntoarse maina
i puse felinarul la marginea petei de ulei.
- Pierdere de ulei de la vreun camion presupun, remarc Newman nainte ca ceilali s
spun ceva.
- Trec pe la mine prin fa ca trenurile expres, bombni Harmer. Unde mergeai? N-o s
mai putei trece.
- Brockenhurst, rspunse Newman prompt.
- Pi, atunci, ai greit drumul. Drumul sta duce la Boldre i Lymington. Mergei napoi un
pic i apoi o luai prin New Forest. Acu' mai bine m duc napoi acas s sun la poliie.
Mergei cu atenie...
Nimeni nu spuse nimic cnd Newman porni motorul i o lu napoi pe drumul pe care
veniser, B 3o55. Tweed i ddu seama c era o reacie ntrziat la ocul trit. Sparse
primul tcerea i evit s se refere direct la atac.
- Unul dintre avantajele acestui drum este c putem vedea cine este acas n locuinele pe
care le-am vizitat.
- Presupun c sta-i rezultatul prerii tale, c am fost urmrii cnd am trecut pe acolo, i
spuse Newman. Elicopterul.
_ Nu tim asta, rspunse Tweed. Dar inamicul a comis dou greeli tactice- Mai nti,
tentativa de asasinare a mea i a Paulei cu betoniera. Acum, acest nou atentat la viaa
noastr, l gsesc, oarecum, satisfctor.
_ E i sta un punct de vedere, rspunse Newman cu amar ironie. Ce inamic?
- Nu tiu. Dar cel puin tim c exist unul.
Cnd se apropiara de The Last Haven, reedina lui Fanshawe, se ls din nou tcerea.
Casa n stil suedez strlucea scldat n lumin. Newman conducea ncet. Trecnd pe lng
Leopard's Leap, luxoasa cas a lui Burgoyne, zrir printre storuri o lumin slab. Newman
merse mai departe, cu aceeai vitez redus. Ajunser la intrarea de la Prevent. Tweed se
atepta s gseasc ntuneric.n schimb, vzu n drum dou maini de patrul, iar n spatele
tufelor, casa n stil victorian era puternic iluminat.
- Oprete! strig el. S-a ntmplat ceva aici...
Cteva ore mai devreme, doi brbai tineri i ancoraser iahtul cam la jumtatea distanei
dintre gurile celor dou fluvii Beaulieu i Lymington. Era o zi foarte rece i pe Solent se
lsase, naintea gerului, ceaa.
George Day i Charlie Neal lucrau la o agenie de burs din Londra. Dar amndoi erau
pasionai dup partidele de pescuit la bordul iahtului. Btea o briz puternic. Stteau
tcui cu undiele n mini, privind apa.
- E timpul s pornim napoi la Londra, spuse Charlie fr nici un chef, dup ce-i privi
ceasul. S-a prognozat cea n seara asta.
- Nu nc, protest George. Cred c am prins ceva mare...
ncepu s nfoare mulineta, dar captura lui prea s fie tras spre nveliul carenei
iahtului. Era un curent puternic de ap. George ncet s mai trag de fir, surprins de
faptul c crligul se blocase n ceva. Se aplec n fa. Era ceva la pupa ce se prelungea
spre babord. Atept, apoi se aplec mai mult s vad mai bine.
- Oh, Doamne! Strig el. Privete!
- Ei, ce e? ntreb cellalt zeflemitor. O bucat de lemn? Tu i capturile tale... Se opri la
mijlocul propoziiei cnd corpul plutitor apru n raza lor vizual. Charlie reaciona primul.
Se aplec, ntinse mna i se pomeni c ine un smoc de pr negru. George l ajut.

mpreun, ridicar cadavrul pe punte. Albi la fa, se holbar la captura lor n timp ce apa
inund puntea. George articula rguit:
_ isuse! E o fat! i nu are un bra. Dumnezeule mare! Are un bandaj mbibat de snge,
care s-a desfcut. E oribil.
_ mai bine s ne ntoarcem imediat n port, spuse Charlie. Nu poate s aib mai mult de
douzeci de ani sau nici att. Hai s-o acoperim cu ceva. Nu suport s-o vd. i nu pricep ce-i
cu bandajul acela. Hai, hai s mergem. Asta e treaba poliiei. Nu mai vin n viaa mea aici la
pescuit.
La captul drumului ce ducea spre Prevent, Newman fu oprit de un sergent n uniform de
poliie, care ridic mna. Tweed sri afar din main urmat de ceilali.
- Cine suntei? ntreb poliistul.
- Asta ar trebui s te ntreb eu.
- Da, domnule? Sunt sergentul McCann. lcunoatei pe proprietarul acestei case?
- Da. Sir Gerald Andover. Eu m numesc Tweed, spuse el ntinznd cartea sa de vizit cu
General&Cumbria Assurance. lcunosc i pe comandantul poliiei, Mark Stanstead.
- Colonelul Stanstead este nuntru. i dumnealor?
Tweed fcu prezentrile. McCann era poliistul tipic de ar, la vreo treizeci de ani, cu o
fa aspr i privire ptrunztoare. Se uit la Paula.
- V-am cutat, domnioar Grey. A dori s-mi dai o declaraie despre descoperirea
cadavrului pe care l-ai pescuit din fluviu. Harvey Boyd...
- Asta poate s-o fac i nuntru, l ntrerupse Tweed. E cam rece. Pot s te ntreb ce se
ntmpl aici?
- ntrebai-l mai bine pe eful poliiei, domnule.
Ali doi poliiti n uniform stteau afar n faa uii de la intrare. McCann se ndrept spre
aleea pe care Tweed o cunotea att de bine i care ducea n spatele casei. Poliistul le
spuse privind peste umr:
- Intrm mai bine prin spate; am descuiat deja. i poate domnioara Grey va fi amabil smi dea acea declaraie n buctrie.
Stanstead examina dezastrul din biroul lui Andover. De statur mijlocie, solid, proaspt
brbierit, avea o claie de pr des castaniu i o fa rocat. Avea n jur de patruzeci de ani.
Era mbrcat ntr-un costum albastru. Chipul su avea trsturi inteligente. Se mica
repede.
Un om, gndi Tweed cnd fu prezentat, care e obinuit ca ordinele s-i fie repede
executate i are nite ochi care nu scap nimic."
Dup ce fu salutat cu cldur, Tweed spuse:
- Treceam pe aici, am vzut luminile i ne-am ntrebat ce se ntmpl.
- Veti proaste, Tweed. Doi brbai ce pescuiau n Solent azi dup-amiaz au scos din ap
corpul unei fete. Comandantul Burgoyne i domnioara Holmes au identificat cadavrul ca
fiind al lui Irene Andover, fiica lui Andover. Nu are un bra. O treab ciudat. Bucata de
bra, care i-a mai rmas de la cot, era nfurat ntr-un bandaj.
- Unde e corpul?
- Voiam s-l aduc aici ntr-o ambulan ca s-l identifice Andover. Necazul e c nu dm de
Andover, aa c am apelat la vecini.
- i unde e corpul acum?
- Trebuie s fi ajuns la morga din Southampton.
Tweed l lu deoparte pe Stanstead. Avur o scurt discuie n oapt. Comandantul poliiei
ddu aprobator din cap. Se ndrept ctre telefonul de pe biroul lui Andover, cnd Tweed l
ajunse i-i mai spuse ceva tot n oapt.
- Mai stai puin. Locul sta e mpnzit cu microfoane. Vino un moment afar...
Abia cnd ajunse n buctrie, Tweed i aminti c uitase ceva. Paula tocmai semna o foaie
de hrtie. Sergentul McCann mpturea hrtia ca s o bage n buzunar. Era mulumit.
- N-a fost cine tie ce, nu, domnioar Grey?
- Mulumit dumitale a fost destul de simplu, sergent, rspunse ea. Tweed i fcu semn s-i
urmeze n grdin. Afar i ntmpin aerul rece. Se lsase bruma peste pajitea larg din
spatele casei.

- Intoarce-te repede i du-i pe Newman i pe Nield la main, i ceru el. Nu vorbeti nimic
pn nu ieii afar. E n ntregime greeala mea. Uitasem c n ntreaga cas sunt
instalate microfoane - inclusiv n buctrie unde i-ai fcut declaraia...
- Am plecat...
- Ce-i cu toate astea? ntreb Stanstead mergnd alturi de Tweed pe iarb.
N-avea nici un sens s mai in secret. Tweed i povesti despre precedenta lor vizit, cnd
descoperiser spargerea i microfoanele. Nu sufl ns o vorb despre scrisoarea lui
Gaston Delvaux gsit pe consola cminului, despre betoniera care era ct pe ce s-i
omoare i de vizita lor la Buckler's Hard i Moor's Landing.
- Am s trimit pe unul dintre specialitii mei s scoat aceste nenorocite de microfoane,
decise Stanstead.
- Mai bine, nu, spuse Tweed cu fermitate. Las-le la locul lor. Poate mai trziu vom putea
returna microfoanele celor ce le-au instalat.
- Ai motivele tale s crezi asta?
- Da. Putem ncepe chiar de acum dac doreti. Propun s ne ntoarcem n birou i s
vorbim obinuit de tare. Ai s-i dai seama ce trebuie s spui dup vorbele mele.
- De regul tii destul de bine ce faci...
Stanstead l trimise afar pe sergentul McCann, spunndu-i s ncuie la loc ua din spate.
Tweed ncepu imediat s vorbeasc pe un ton normal.
- M ndoiesc c vei rezolva vreodat acest caz, comandante. Eu nu pot pierde prea mult
timp cu treaba asta. Am prea multe probleme pe cap. Aa c las toate astea n grija ta, aa
cum sunt.
- nclin s fiu de acord cu tine, ncepu Stanstead intrnd n joc. O s ne continum
investigaiile cteva zile, dar cu corpul fetei pe jumtate mncat de peti nu cred c o s
ajungem prea departe. Se prea poate c ntreaga afacere s fie doar un accident. Presupun
c o fi ieit cu barca fr s se priceap prea bine s-o mnuiasc. Mai ales dac a ieit
singur. Andover e plecat la Devon, aa c o s ncercm s-l contactm acolo. Mai mult de
att nu putem face.
- Ce se ntmpl? ntreb Newman.
Se ntorceau la Passford House. Tweed edea n fa lng el, iar Paula pe bancheta din
spate. Pe Nield l lsaser n urm.
- Mai nti, i rspunse Tweed, l-am convins pe Stanstead s aranjeze un transfer imediat al
cadavrului fetei, care, bineneles, este intact, mai
puin braul, la Londra. Vreau ca patologul nostru, doctorul Rabin, s examineze cadavrul.
I-am trimis deja braul retezat.
- Dar microfoanele?
- Dup cum tii, cnd pui la cale o treab ca asta, trebuie s ai undeva, la o distan
rezonabil, un echipament de ascultare care s n. registreze imediat tot ce capteaz
microfonul activat prin voce. Nield va face o cercetare discret a zonei. Trebuie s fie o
furgonet sau un vehicul asemntor prin preajm. Nield are ordin s-i localizeze, fr ns
s fie vzut. Aceti oameni, oricine ar fi ei, ucid cu snge rece.
- De ce ai apelat la doctorul Rabin? l ntreb Paula.
- N-ai observat? Braul pe care l-ai gsit n congelator pare s fi fost retezat de un expert n
ale chirurgiei. Cel puin, aa cred eu, cu puinele mele cunotine medicale.
- i ce-o s rezolvm cu asta?
- Dac Rabin e de acord cu teoria mea, atunci voi putea s descopr care anume este acel
chirurg care a fcut amputarea.
- Mine am s-o caut pe doamna Goshawk, cea cu casa din Brockenhurst. Parc aa ne-a
spus amicul nostru, agentul imobiliar din Moor's Landing, domnul Barton.
Nu dup mult timp, Paula adormi.
Puin mai devreme, la Leopard's Leap, Burgoyne, mbrcat n smoking i pantaloni
bleumarin, se plimba prin ncpere. Se ntorsese de la identificarea cadavrului lui Irene
Andover. Lee Holmes, care purta o rochie strmt, verde, cu un cordon auriu, sttea n faa
unei oglinzi de perete periindu-i prul.
- Deci Tweed st la Passford House, remarc Burgoyne cu o expresie sumbr.

- Da, confirm din nou Lee. A trebuit s sun la mai multe hoteluri pn s m gndesc la
Passford House. Maurice, de ce mergem acolo s cinm?
- Ca s fim cu ochii pe el, bineneles. A dori din tot sufletul s se ntoarc la Londra i s
prseasc zona asta. Cu fiecare clip, devine din ce n ce mai periculos.
- Vrei s spui c poate s intervin n planurile tale, zise Lee uor amuzat.
Desigur c asta vreau s spun, explod el. Dac se afl acolo pentru cin, te apropii de
Tweed i ncerci s scoi ct mai multe de la el.
Vrei s-l seduc dac e nevoie?
Nu-mi place tonul tu. Faci doar treaba pe care i-am dat-o. Iar eu o s m concentrez
asupra Paulei Grey.
Ii vei exersa farmecul tu irezistibil asupra ei?
- Nu-mi plac femeile sarcastice.
- Dup ce stingi lumina se pare ns c nu mai conteaz, i-o ntoarse ea n timp ce se ruja.
Cnd plecm la Passford House? Pari foarte iritat - e din cauza identificrii corpului lui
Irene Andover?
- Am vzut multe cadavre la viaa mea, spuse Burgoyne cu faa i mai mohort. Dar ai fost
prea indiferent i cred c Stanstead a observat asta.
- Eu sunt gata. Tu?
- Atept de zece minute s termini.
Vocea ncepu s-i devin tioas i imperativ.
- Lum Jaguar-ul. Nu putem risca s fim vzui n Bentley. i m-am gndit deja la o tactic
bun. Oprim la Last Haven i-l invitm i pe Willie. E un bun camuflaj.
- Trebuie s vin i curva aia de Claybourne?
f - Evident. Dar fii politicoas. Strduiete-te. Mcar o dat...
Pete Nield, mbrcat ntr-o salopet gri fer, cobor din Sierra i se tupil printre tufiurile
ce mprejmuiau domeniul lui Andover. Purta salopeta ca s nu-i murdreasc hainele de
ora, iar griul era o culoare insesizabil n ntuneric.
Oprise maina n crngul pe care l folosise Newman cu o sear nainte. Avea mnui i
ddea uor la o parte ierburile i crengile din faa sa. Pmntul era acoperit cu frunze
moarte, ngheate. Un pas greit i zgomotul fcut de strivirea unei crengi s-ar auzi la
civa iarzi n tcerea nemicat a nopii friguroase.
Salopeta era descheiat la fermoar pn n talie: putea nfca pistolul din tocul de la old
ntr-o milisecund. Ls n jos alt tuf i rmase ncremenit. O mn cobor pe umrul su
drept.
- Prieten, opti o voce familiar. Era Harry Butler.
Nield fierbea. Putea s-l mpute din greeal. Dar cea mai mare suprare a lui Nield era c
Butler apruse de nicieri fr s fac nici un zgomot. O s-i spun asta. Mai trziu. Acum
aveau o alt prioritate. Cnd Butler se ghemui lng el, Nield ntinse mna i-i art ceva
cu degetul.
- Bun treab, opti Butler. Cred c i-ai gsit.
- Taci! Privete...
La douzeci de pai n urma lui Butler se afla parcat o camionet mare. Era tras pe un
drum ngust i era camuflat destul de prost. Treab de amatori", gndi Nield. Capota
mainii era acoperit cu un subarboret smuls i aruncat peste main.
O anten mare era nlat printre crengile unui brad, sub care era parcat maina.
Zgomotul pe care l auzise Nield era cel al antenei care cobor ncet pn ajunse la acelai
nivel cu acoperiul mainii.
Nield n-avea nici o ndoial c era maina n care se afla sistemul de ascultare i de
nregistrare la care erau conectate microfoanele din casa lui Andover.
Un om mthlos se zri cobornd din main prin uile din spate care apoi se nchiser.
inea n mn un b lung cu care ndeprta cu grij urmele de subarboret de pe main,
nlturnd astfel camuflajul. Se mic apoi n jurul mainii i mprtie ierburile aruncate.
Se ntoarse la main i urc, tot n spate, nchiznd ncet uile.
- Pleac, opti Nield. Hai s ne ntoarcem mai bine la main. Stai puin - cum ai ajuns aici?

- Cu Cortina mea. Dup ce am dus coletul la Londra doctorului Rabin. Ia-te dup
camionet. Eu i asigur spatele...
- nc ceva, Harry, spuse Nield n timp ce se ntorceau la maini. Dac te mai strecori
vreodat aa n spatele meu, s-ar putea s am plcerea s-i sucesc gtul. Aveam Walther-ul
n mn cnd ai scos primul cuvnt.
- M-am prins. Acum, hai s ne vedem de treab. M ntreb unde ne-o duce camioneta?
Tweed tocmai se spla pe mini n camera 2 de la Passford House, cnd cineva ciocni uor
n u. Deschise cu atenie, innd un picior n captul uii. Apoi se retrase lsnd-o pe
Paula s intre. Ea rmsese la parter pentru a-l anuna pe eful de sal c vor veni n
curnd la cin.
_ Avem companie, spuse ea respirnd precipitat.
_ Ce drgu. i cine ne onoreaz la ora asta nocturn?
- nainte de a urca, am aruncat o privire prin bar. Burgoyne, nsoit de frumuseea blond,
se afla acolo...
- Poate ar trebui s m pregtesc pentru o sear nsufleit?
- Nu tiu dac e cazul s faci glume. Nu sunt singuri. Willie Fanshawe i Helen Claybourne
sunt cu ei.
- Bun. Atunci mergem mpreun s bem ceva i mai vedem ce se ntmpl. Poate treci pe la
Newman s-l avertizezi. Spune-i cum stau lucrurile. i sugerez s cineze singur.
- Nu i se pare stranie prezena celor patru?
- Mi se pare straniu c Burgoyne, dup ce mai nainte a identificat cadavrul lui Irene, a ieit
s bea ceva. Ca s nu mai vorbim de Lee Holmes. Le lsm lor iniiativa, s vedem ce vor
face...
Dup zece minute intrar n barul hotelului. O ncpere confortabil, dreptunghiular, n
care barul era aezat n fundul slii. Lee Holmes sri imediat n ntmpinarea lui Tweed, cu
paharul n mn, legnndu-i picioarele lungi. O ignor pe Paula.
- Domnule Tweed, ce minunat! Asta chiar ne d prilejul s punem la punct o legtur
amoroas la Londra.
Ddu cuvntului legtur" o not seductoare. llu de bra pe Tweed i-l conduse spre
bar.
- Paharul meu e gol.
- Ce bei?
Tweed se opri cnd ajunser n dreptul mesei de la fereastr, unde sttea Burgoyne cu
Fanshawe i Helen Claybourne.
- Avei ceva mpotriv? i ntreb el.
- Cel mai bun nvinge ntotdeauna, remarc sarcastic Burgoyne. Nu prea foarte ncntat.
Paula observ asta.
- Dar, v rog, nu m luai n seam, adug el. Sunt neimportant. Paula rmsese n
picioare cnd Willie sri cu o figur radioas i veni s-o ia protector de bra. O conduse
spre locul unde sttuse Lee, lng Helen Claybourne.
- Ce plcere s te revd, Paula! Pot s-i spun Paula? Bine. Eu sun Willie. Dup cum vezi,
ne chinuim cu o sticl de Laurent Perrier. Sau poate c preferi altceva?
- ampania este butura mea preferat, mulumesc. Iar ncepe", gndi ea.
Willie continu s vorbeasc cu mare verv - cuvintele i Se rostogoleau unele dup altele
din gura sa mare i zmbitoare. Privi spre bar de unde se auzea rsul lui Lee - avea un rs
cristalin, plin de vioi-ciune. Tocmai fcea o piruet i prul i se revrsase peste umerii dez golii. Privirile tuturor brbailor din bar o studiau pe furi dac erau cu soiile lor.
- O mulime de bule acidulate, spuse Lee, i dup cum merg lucrurile - cu tine alturi - voi
sfri prin a m simi exact ca unul dintre aceste balonae... Paula ciocni cu Willie i o privi
pe Helen pe deasupra paharului din care sorbea. Spre deosebire de Lee, Helen purta
aceeai mbrcminte din seara precedent. Era o tent de sobrietate n combinaia aceea
de mandarin - culoarea earfei i fusta plisat.
E exact genul femeii de afaceri", gndi Paula aprobator. O compar cu Lee care era esena
unei joie de vivre.

Helen se uit spre bar n timp ce Lee rdea. Cu paharul din nou plin, Lee i ncolcise
braul gol n jurul braului lui Tweed, ca s poat bea unul din paharul celuilalt. Ochii ei
verzi strluceau privindu-l pe Tweed, care n schimb se uita la ea cu un fel de nelegere.
- Sunt o fat vesel, se destinui ea. Cred c viaa ar trebui s fie amuzant. Iar mpreun
am putea s-o facem s fie aa... Pot spune dup ochii ti c eti un om cu multe secrete.
- Ce vrei s tii despre mine? o ntreb Tweed amabil.
- Eti cstorit. Da. Dar nu cred c mai trieti cu soia ta, spuse ea strngndu-i braul.
Hai, recunoate. Am dreptate?
- Probabil eti ghicitoare, observ Tweed. Asta a fost cu mult timp n urm.
- Te deranjeaz amintirea ei?
- Nu tocmai. E de domeniul trecutului. Iar eu triesc n prezent. Ea atinsese un punct
sensibil, dar el fu surprins c nici mcar nu-l deranjase. Fcuse oare cercetri? Nevast-sa
fugise cu un grec milionar n America de Sud n urm cu o sut de ani. Poate era doar
intuiie feminin. Lee adug solemn:
_ Eti un tip interesant. Trieti ntotdeauna n prezent. Asta e i deviza mea, spuse ea
ducnd paharul la gur.
_ Ai un locor plcut la Londra? l ntreb. Poate i fac o vizit. Mi-ar plcea.
_ Poate c mai nti ar trebui s lum masa, spuse Tweed evaziv. Te nelegi bine cu
Burgoyne?
- Ii poi imagina vreo femeie care s fac asta?
La masa de la fereastr, care ddea spre parcarea iluminat i spre pajite, Paula se hotr
s arunce o bomb. Dar Helen i-o lu nainte, dup ce privi din nou spre bar.
- Problema lui Lee este c ea trebuie s fascineze fiecare brbat n parte. Este o manie a ei
i se pare c-l are deja n palm pe prietenul dumitale.
- E oricum o palm frumoas, adug Paula calm. Dup care arunc propria-i bomb:
- Am auzit c tu i comandantul de brigad ai identificat corpul adus de mare. i era
cadavrul lui Irene Andover.
- De unde naiba ai auzit asta?
Burgoyne o privi fix pe Paula. Tonul su era tios, de parc s-ar fi adresat unui soldat din
subordine. Se aplec n fa i spuse:
- Presupun c Tweed este sau a fost negociatorul recompensei, ncercnd s-o fac pe
intermediarul ntre Andover i rpitorii fiicei sale.
- Rpitori? Paula prea blocat.
- Bine, dar e evident, tun Burgoyne n maniera sa dur.
- n ultimele trei luni, Andover a deczut fizic i moral. O umbr, a ajuns o umbr a celui
care a fost Andover. i toate coincid cu dispariia lui Irene, motiv el.
- Mi se pare c spuneai c e plecat cu prietenul ei, un francez, spuse Paula.
- Atunci nu apruse cadavrul ei, nu tiam c e moart. Am ncercat cu toii s pstrm
tcerea.
- Maurice, interveni Willie, vorbeti prea tare. Nu cred c s-a aflat pn acum de asta, dar,
dac continui astfel...
- Las asta, l repezi comandantul de brigad, dar cobor vocea. Iar tu ai fost att de orb,
nct n-ai vzut ce se petrece la ua ta.
- Habar n-am avut, protest Willie. Ce-s toate astea despre un corp pescuit din mare? Sunt
complet pe dinafar.
- ntotdeauna eti, spuse Burgoyne cu brutalitate.
Paula se nfurie - Willie era evident ocat. Lu o gur de ampanie ca s-i ascund
tulburarea. Burgoyne era bine montat. Reveni la Paula.
- eful tu a fcut un adevrat talme-balme n tot timpul sta. Biata fat ar fi putut fi
salvat dac nu s-ar fi amestecat - la cererea lui Andover, cred - i nu s-ar fi tot fit pe aici
ca un proverbial taur ntr-un magazin de chinezrii.
- De obicei, tie ce face, replic Paula ncet strduindu-se s-i in firea.
- Toate astea mi se par ocante i teribil de nelinititoare, se plnse Willie cu o voce
nbuit. Nu vrei s m punei i pe mine n tem cu ce se petrece aici?

In acel moment interveni Helen. Singurul semn c Burgoyne o agasa era piciorul pe care-l
mica ntruna.
- Willie, o mare parte din astea sunt zvonuri. Maurice nu e n toane bune n seara asta. N-ai
absolut nici un motiv s te necjeti. Vom afla probabil n curnd, i din surse mult mai
credibile dect comandantul de brigad, ce s-a ntmplat de fapt. Credeam c am venit aici
s ne distrm n seara asta.
Zmbi rece. Paula l vzu pe Willie relaxndu-se. El o privi i i umplu paharul.
- Helen are dreptate. Suntem aici ca s ne simim bine, i de acum ne vom distra.
Privi paharul Paulei.
- mi pare ru, dar s-a cam terminat. Am but-o pe toat.
- Da, spuse Helen privind spre Burgoyne. Maurice, nu crezi c-ar fi cazul s comanzi alt
sticl? Credeam c tu eti gazda.
- Nu-mi place. Lee l-a sufocat de-a binelea pe Tweed, mormi Burgoyne.
- Maurice, te rog, cere alt sticl, repet Helen.
Spre surprinderea Paulei, Burgoyne se conform imediat i-l chem pe chelner. Din acel
moment tensiunea dispru. Willie ncepu s ovesteasc despre aventurile sale n Extremul
Orient. Comandantul afia un aer plictisit ce sugera c mai auzise toate astea de multe ori.
elen se ls pe spate pe canapea, scoase stiloul i un ca rneel i ncepu s mzgleasc
ceva.
In sfrit, Tweed o aduse pe Lee napoi la mas. Avea ochii strluci tori i se adres lui
Burgoyne n timp ce-i trase un scaun.
- N-ai de ce s te ngrijorezi. Am adus-o napoi ntreag.
- De ce a fi ngrijorat? ripost comandantul de brigad.
Tweed o invit pe Paula la cin i aleser o mas destul de departe de cea la care era
Newman.
- Mai bine s nu afle nimeni c suntem mpreun, i rspunse Paulei care l ntreb de ce. Ai
aflat ceva?
- Foarte multe. Vei fi surprins. Ba, chiar ocat...
11
Urmrind ndeaproape camioneta, Nield i Butler trebuiau s-i foloseasc ntreaga
miestrie n ceea ce se dovedi a fi o misiune amgitoare. Camioneta i continu drumul,
apoi o lu la dreapta i dispru n noapte pe B3o55 ctre Brockenhurst. Nield ieise cu
Sierra lui din dumbrav la timp ca s vad maina prsind drumul. Era bucuros c
rmsese ceva mai n urm.
Un Land Rover, n care se afla doar oferul, apru dintr-o parte, din cmp, i se intercala la
mic distan, n spatele camionetei. Se prea c benzile pe care le transporta camioneta
erau foarte importante - destul de importante pentru a fi pzite.
Intr-o poriune a drumului izolat, Butler, care venea n urma lui Nield, zri i el Land Roverul n lumina lunii care apru pentru o clip. n faa acestuia camioneta gonea pe osea spre
destinaie. Ajunse i el la aceeai concluzie ca i Nield.
Unde naiba v ducei?" se ntreb el cu voce tare.
Avea o uoar bnuial n legtur cu locul unde trebuia s ajung, cnd camioneta o lu
spre dreapta pe A337 la Brockenhurst i continu n vitez spre nord, spre Lyndhurst.
Drumul era drept ca o panglic. Pe ambele pri se ntindeau mlatini singuratice n care
sclipeau razele lunii.
La acea or - i n acea perioad a anului - oseaua era pustie cu ct se nfundau mai mult
n New Forest. Brazii acoperii cu o mantie de brum semnau cu pomii de Crciun.
Dincolo de Cadnam, cnd camioneta ndreptndu-se spre nord-est i depind Winchester
intr pe oseaua M3, Butler ncepu a bnui c ultima destinaie trebuie s fie Londra.
Butler i Nield ncepur s se joace de-a capra, depindu-se unul pe altul pentru a deruta
pe ceilali i entru a nltura suspiciunea de a-i fi urmrit.
din cnd n cnd, Butler trecea n vitez pe lng cele trei maini din fa i se deprta un
timp, privind luminile lor n oglinda retrovizoare.
Unde dracu mergei?" se ntreb iar.

Dup un timp, Nield depi toate vehiculele, inclusiv Cortina. Butler se ls ntrecut de cele
dou maini din spate i rmase ceva mai n urm. Repetar figura de cteva ori pn
ajunser la Londra.
La intrarea n ora, rmaser amndoi n urm, n spatele Land Rover-ului. Cnd traversar
podul Albert, era noaptea trziu. Nield ncerc s-i aminteasc unde l mai vzuse pe
oferul Rover-ului.
Pentru c te-am mai vzut undeva, amice, i spuse el. E ceva n legtur cu felul n care te
miti."
Puin mai trziu, se aflau pe Fulham Road, lund-o repede la dreapta i spre nord. Butler
ncetini n timp ce Land Rover-ul opri n spatele camionetei ce staiona. Trecu pe lng ei
fr prea mult zgomot ca s nu atrag atenia. Nield opri dup un col. Erau n mijlocul
sinuoasei Bol-tons, una dintre cele mai prestigioase zone ale Londrei.
Nield l privi pe oferul Land Rover-ului care nc purta pe cap o casc de protecie. Cobor
din main i merse spre camioneta care i deschise uile din spate. La lumina lmpii de
strad, Nield vzu pe brbatul masiv care i nmna oferului un pachet de vreo jumtate
de duzin de cutii rotunde subiri. Era exact genul de cutii care conin casete - casetele pe
care le nregistrase probabil n timp ce sttea n apropierea casei lui Andover.
Deci, cine locuiete aici?" se ntreb Nield.
oferul mpinse porile de fier forjat i se grbi pe alee spre scrile de Piatr ce duceau
ctre unul dintre magnificele castele situate la intersecia din The Boltons. Mort dup o
igar, Nield atept cu rbdare far s scoat pachetul din buzunar.
oferul reapru dup puin timp. Camioneta plecase deja. Brbatul urc la volanul Land
Rover-ului i plec i el. Nield mai atept un timp, dup care cobor i se apropie de
intrarea vilei unde pe o plcu
era trecut numrul 185. Pe al doilea stlp al porii se afla o firm. I MOONGLOW REFUGEE
AID TRUST INTERNATIONAL.
Privi n spate i-l vzu pe Butler apropiindu-se. Plec din faa pori; i fcu civa pai
nainte de a-i vorbi.
- Moonglow. Aici au fost aduse cteva cutii. Sunt convins c erau I pline cu casetele
nregistrate.
- Atunci, s le facem o vizit. Se vd o mulime de lumini. Tu du-te la main. Te in la
curent cu ce se ntmpl...
Butler se napoie unde i parcase Cortina. Deschise ua din spate i lu o hain ponosit i
o apc. i trase haina peste geaca de vnt i-i puse apca trgnd cozorocul pe frunte.
Lu o geant mare de pnz de sac galben, n care se gseau mai multe ziare. Puse
geanta pe umr. Era un truc pe care l mai folosise.
Se ntoarse la numrul 185, mpinse porile, se strecur de-a lungul aleii. Urc scrile,
aps pe sonerie i atept. inea ntr-o mn o grmad de ziare. Se aprinse o lumin
deasupra verandei, apoi se auzi I zgomotul a trei ncuietori. Greu de trecut", observ el.
Se auzi un lan. Cnd ua se deschise, Butler vzu o femeie nalt i slab, mbrcat n
negru, care-l privea cu o fa ntunecat. inea un Walther aintit spre pieptul lui. Fcu un
pas napoi, aparent nfricoat, i spuse cu vocea tremurnd:
- Nu trebuie s v alarmai, doamn. i... armele m fac s m tem. Dac m mpucai, am
s mor... Iar eu n-am nici mcar un briceag la mine...
In timp ce turuia, se uit n holul larg din spatele ei. n fund, nite scri n spiral duceau la
etaj. Era slab luminat. Vzu un brbat solid cobornd ncet scrile. Pea foarte atent. Se
opri cnd ajunse jos. Lumina din hol se reflecta n ochelarii ce i purta pe nas. Preau a fi
de aur. Ochii din spatele lentilelor erau nevzui, lucru care l derut.
- Ce vrei? ntreb rstit femeia cu pistolul.
- Distribui ziarul local. E gratis. V informeaz ce se ntmpl pe aici. Noile regulamente de
parcare. i un afacerist vrea s pun mna pe unele case de pe-aici i s le fac hoteluri. i
nu vrei asta, nu?
- Ce se ntmpl, doamn Kramer?

Vorbise brbatul cu ochelari. Avea un fel ciudat de a vorbi. Pronun a fiecare cuvnt cu
mare precizie i se oprea naintea fiecrei vorbe- Vocea era joas, dar Butler auzi totul clar.
Gsi c vocea era la fel de derutant ca i felul n care se mica omul.
_ Nimic, domnule, rspunse ea ntorcndu-se. Un individ care distribuie ziare gratuit.
_ Noaptea, la ora asta? continu vocea. Mi se pare destul de ciudat, ntr-adevr, foarte
ciudat.
- Sunt angajat numai noaptea, rspunse Butler ridicnd vocea. Dimineaa, am alt slujb.
- Expediaz-l, doamn Kramer.
Pauzele dintre cuvinte erau chiar mai pronunate. i mult mai tulburtoare. Dar Butler nu
era omul care s se lase impresionat oricum.
- Car-te! se repezi doamna Kramer. S nu mai calci pe aici. Nu ne intereseaz gunoaiele.
Ua i se trnti n nas nainte ca Butler s mai apuce s zic ceva. Rmase pe loc ascultnd
zgomotul lanului i a celor trei ncuietori. Apoi se ntoarse pe alee trndu-i picioarele.
Un minut mai trziu i povestea totul lui Nield i hotrr c e cazul s se ntoarc de
ndat la Park Crescent.
12
Dup ora unsprezece noaptea, Butler i Nield ajunser la sediul SIS din Park Crescent de
lng Regent Park. George, fost NCO i care activa pe post de paz, i strig n timp ce se
ndreptau spre scrile ce duceau la biroul lui Tweed de la etajul nti.
- Monica e nc aici. A cerut mncarea sus. M ndoiesc c o s se bucure s v vad...
Deschiser ua i intrar. Monica, asistenta de ncredere a lui Tweed, era o femeie de
vrst incert, cu prul sur, strns ntr-un coc. Ridic privirea spre ei. Avea o grmad de
dosare n fa i tocmai ntindea mna dup telefon.
- Bun, Monica, spuse Nield bine dispus. Avem ceva pentru tine. Ca s nu te mai plictiseti!
- S m plictisesc! spuse Monica cu fals indignare. Tweed mi-a lsat de lucru pentru o
sptmn. S aflu tot ce se tie despre Sir Gerald Andover, comandantul de brigad
Burgoyne i Willie Fanshawe. Notele de plat pentru convorbirile mele cu Extremul Orient
vor fi nfricotoare. Am ncercat s dau de Philip Cardon, agentul nostru din Hong Kong.
Va veni n curnd acas. Pentru informarea voastr, pot s-o fac i fr treburile voastre.
Ii plcea de Pete Nield. Glumea adesea cu el i, n secret, era de-a dreptul cucerit de ochii
lui negri i de aerul su degajat. Nield zmbi i continu.
- Mai bine, noteaz-i. Tweed va avea nevoie de asta. Gata? Moon-glow Refugee Aid Trust
International. The Boltons, 185. Tot ce poi afla despre asta i cine conduce afacerea.
NAVELE FANTOMA
49
_ Moonglow? Monica i ncrunt fruntea n timp ce nota. Am auzit undeva de ei- The
Boltons? Triesc pe picior mare, chiar prea mare pentru o organizaie caritabil.
_ Am fcut un drum foarte lung, interveni Butler. Ne-ar prinde bine o ceac de ceai.
_ tii unde e ceainicul. Aa c descurcai-v singuri. N-am timp s m ocup de voi. i
pentru c tot veni vorba, a bea i eu una...
Cnd cei doi ieir, Monica se ncrunt din nou. Rsucea absent capacul stiloului.
Moonglow, i spuse. Am auzit de tine lucruri urte care ns nu s-au putut dovedi. Am s
te disec pn la oase."
Monica nu era singura care lucra la ora aceea. La numrul 185, The Boltons, doctorul
Wand sttea n camera care servea drept sal de proiecie. Lumina era foarte mic i abia
se vedea. Doctorul Wand prefera ntunericul.
In noaptea asta se uita la un film. Doamna Kramer introducea benzile nregistrate ntr-un
aparat i el asculta conversaia ce avusese loc la Prevent. inea capul puin aplecat ntr-o
parte n timp ce memora ceea ce se spunea.
Doamna Kramer l privea dintr-o parte. Ochelarii strluceau n lumina slab a unei aplice
de perete. Wand zmbea, un zmbet cu buzele strnse, total lipsit de cldur uman. Chiar
i ea, care l cunotea bine, era nfricoat de acel zmbet.
m Dup ce se termin i ultima caset, Wand se ridic ncet n picioare. i ddu
instruciunile cu vocea nceat i blnd.

- Ia imediat legtura cu Vulcan. Cred c de acum trebuie ntr-adevr s-l supraveghem

foarte atent pe acest om numit Tweed. Comunic-i asta de ndat lui Vulcan. Eu m duc n
birou s verific unele detalii n legtur cu Operaiunea Long Reach.
- Voi telefona imediat, domnule.
- Te rog.
D-na Kramer iei n grab din camer. N-avea idee cine era Vulcan; i tia numai numrul
de telefon. Nu tia, de asemenea, nici ce nsemna Operaiunea Long Reach. i nvase c
nu era indicat s-i pui ntrebri doctorului Wand. Oamenii care fcuser aceast greeal
dispruser.
La Passford House, n dimineaa urmtoare, Tweed i anun c pleac imediat la Londra.
n camera 2, Newman o privi pe Paula surprins. Erau adesea luai pe nepregtite de
hotrrile brute ale lui Tweed..
- M ntorc singur cu Ford-ul, continu Tweed. Paula vrea s verifice cine este doamna
Goshawk, care, dup spusele agentului imobiliar are o cas de vnzare la Brockenhurst.
Vreau s-o protejezi, Bob. Poi s o duci peste tot unde e cazul cu Mercedes-ul tu?
- Sigur. Dar ce urmreti? Ai vreo idee despre ce se ntmpl?
- S relum faptele, spuse Tweed numrnd pe degete. Unu; Harvey Boyd care era agentul
nostru, a fost probabil asasinat pe fluviul Lymington.
- Asasinat? ntreb Newman. Pe ce te bazezi?
- Faptul c jumtatea din dreapta capului i-a fost retezat are nevoie de unele explicaii. O
privi pe Paula. i am deplin ncredere n capacitatea ta vizual. Sunt convins c ai vzut
ceva n cea nainte de aa-zisul accident.
- Ca reporter privesc asta totui ca pe o prezumie, insist Newman.
- Nu e o prezumie, replic Tweed tios, faptul c n dou rnduri cineva a ncercat s ne
omoare. Betoniera mobil i elicopterul care a aruncat uleiul n faa mainii noastre.
Undeva, pe traseu, la Andover, Burgoyne sau Fanshawe am spus ceva sau am pus o
ntrebare care a atras dup sine aceste atacuri. Deci, ne bazm pe ceva. sta-i punctul doi.
- Nu-l poi include i pe Andover dup cele ntmplate fiicei sale, protest din nou Paula.
- Nu-l terg de pe list, pentru c am vzut caracterizarea pe care i-a fcut-o Monica. mi
amintesc c am auzit ceva ciudat n legtur cu Irene. i punctul trei: sunt sigur c ceva nu
e n ordine cu satul acela izolat de la Moor's Landing.
- Asta este o presupunere, obiect Newman.
- Zu? Vocea lui Tweed era din nou dur. De cnd avem de-a face cu un agent imobiliar
care nu e interesat s vnd imobile? i ei ncearc s-o scoat pe btrna Garnett din
ultima csu rmas. E straniu c Barton n-a spus c, dac am mai putea atepta puin, sar putea s devin disponibil csua ei.
- Era un loc neobinuit, accept Newman.
i, n cele din urm, punctul patru: Irene se pare c a fost rpit. Otui, Andover mi-a optit
c nu s-a cerut nici o recompens. Dup circa trei luni.
Vezi vreun plan schindu-se? ntreb Paula, Sunt cu totul n necunoscut, recunoscu
Tweed. Am n mn o iad de piese, dar care nu se mbin. Mai am nevoie de cteva ca s
completeze tabloul. i acum, spuse el lundu-i valiza deja fcut, tre-ie s plec la Londra.
Avei mare grij. - Ne vedem la Londra, l asigur Paula. Tweed se ntoarse brusc.
Am omis punctele cinci i ase. Dosarul pe care mi l-a ncredinat idover. i scrisoarea de la
Gaston Delavux, geniul armamentului i membru al grupului consultativ de experi al
INCOMSIN. S-ar putea s la Bruxelles n urmtoarele douzeci i patru de ore.
April Lodge, casa doamnei Goshawk, era o mic construcie n stil torian de la periferia
oraului Brockenhurst. Newman i Paula con-ir c e mai bine ca Paula s viziteze singur
casa. Dup ce trecur i proprietate, Newman opri maina n afara drumului.
Trebuia s aib grij de Paula, aa c Newman o urm de la distan . rmase pe drumul de
ar, ascuns de o pdurice de brazi. Cnd Paula dispru, i verific arma. De o parte i de
alta a drumului erau cmpii ntinse, ngrijite. Erau acum acoperite cu o ptur strlucitoare
de chiciur. Casa era exact ca n fotografia pe care o vzuse n biroul lui Barton. Urc
scrile de la intrare i trase de mnerul lustruit al clopoelului.
- Doamna Goshawk? ntreb ea.

Ua, care avea un geam din sticl mat n partea de sus, se deschise, faa ei apru o femeie
trecut de cincizeci de ani, bine mbrcat, dup prul castaniu, coafat, Paula ghici c
venise de la coafor.
- Da, i zmbi femeia. Sper c nu vindei ceva.
- Dimpotriv. Doresc s cumpr aceast cas.
- Dar nu e de vnzare. Ce v-a fcut s credei c ar fi?
- Este prezentat n colecia domnului Barton, ca fiind de vnzare, vorba de agentul
imobiliar de la Moor's Landing.
Dar, e ridicol, se nroi doamna Goshawk. mi pare ru c am fost nepoliticoas. Vreau s
spun c ridicol e individul acela grosolan,
Barton. M-am decis s nu m mut. I-am comunicat asta acum mai bine de un an i mi-a
promis c o scoate de pe pia...
- Eu zic s ne ntoarcem la Moor's Landing, hotr Newman dup ce ascult relatarea
Paulei. tiam eu c ceva nu e n regul cu tipul la, Barton.
- Ceva nu e n regul n general. Ce anume, nu tiu. Poate c n-ar fi ru s mai schimbm o
vorb cu doamna Garnett.
- S ajungem mai nti acolo s vedem care e situaia.
Newman conducea acum pe drumul care ducea spre Beaulieu. Era o diminea
strlucitoare, cu un cer albastru senin i iari foarte frig. Copacii erau mbrcai n
chiciur. Newman trecu n vitez prin faa lui Prevent i a celorlalte dou case.
Paula studia harta. Ca s ajung cu maina la Moor's Landing, trebuia s treac prin
Beaulieu, s traverseze fluviul, apoi s-o ia spre sud pe un drum de ar care trecea i printro localitate mic, numit Exbury. Ca s ajung ns la Moor's Landing, trebuia s
prseasc acest drum cu cteva mile mai nainte. lghid pe Newman i dup trei sferturi
de or intrar n sat. Cnd ajunser la prima csu, Newman opri.
- Ce ciudat! spuse Paula cnd cobor din main.
- Ce anume? ntreb Newman.
- Firma agentului imobiliar a disprut.
- Aa e. Poate au dat-o jos s-o vopseasc. Am vzut c era scorojit ru.
- Da, i chiar m-a surprins asta. mi imaginam c ar fi trebuit aranjat un pic ca s arate n
ton cu satul.
Se duse la a patra cas pe dreapta i mpinse poarta. Newman o urm dup ce arunc o
privire n strad. Din nou era pustie. Paula l prinse de bra.
- Perdele noi la geamuri. Ieri nu erau.
Ridic ciocnelul de pe u i btu de cteva ori. Un om strin deschise ua i se uit la
Paula. Era mbrcat elegant, avea n jur de douzeci i opt de ani, proaspt brbierit i cu
un zmbet plcut. O izbi un miros de parfum.
Sper c nu e..." gndi ea nainte de a spune repede:
- Am venit s-l vedem pe domnul Barton, agentul imobiliar.
- Domnul cine?
_ Barton, agentul imobiliar. Avea o firm aici, afar.
, mi pare ru, dar nu neleg. Eu locuiesc aici. M numesc Martin, poate ai greit satul. Nu
e nici un agent imobiliar aici de cnd s-a vndut satul, dup cte tiu.
Dar am fost aici ieri, insist Paula nelinitit. i ne-am ntlnit cu domnul Barton.
- Aa este, confirm Newman din spatele ei.
- Are biroul n camera asta din fa, reveni Paula. E sumar mobilat, are pereii albi, iar pe
unul dintre perei e un panou cu casele de vnzare. O msu joas i nite scaune pliante.
- Dar asta n-are nici o logic, rspunse Martin, cu o urm de ngrijorare n voce. Asta e casa
mea, adug, i se uit la Newman. Doamna face o confuzie.
- Atunci ar fi prea mult dac v-am cere s ne lsai s vedem camera de la intrare?
insist Paula.
- Dac asta v va convinge, nl Martin din umeri. Intrai. mi cer scuze pentru mirosul de
parfum. Soia mea a vrsat azi-diminea o sticl pe mas...
Paula intr urmat de Newman, care inea n mn o igar neaprin-s. Se opri uluit. n
faa ei era o camer elegant, mobilat n stil scandinav. Pereii erau acoperii cu lambriuri

de stejar. Privi n jur neajutorat. Newman scp igara care se rostogoli pn la un perete
i se aplec s-o ridice. Martin ridic minile.
- Satisfcui? ncercai n satul Exbury. Drumurile sunt cam nclcite pe aici.
| - Mulumesc, domnule Martin, spuse Paula cu rceal. Ajunser la poart. Auzi
nchizndu-se ua n urma lor.
- M-am icnit? l ntreb Paula pe Newman. E genul de experien pe care o ai n vis.
- Nu-i vis, spuse Newman ntunecat. Mai curnd un comar. Hai s vorbim cu doamna
Garnett. Ea tie cte ceva din ce se ntmpl pe aici.
- Ce naiba se ntmpl? ntreb Paula. Uit-te la ua doamnei Garnett. E vopsit n violet
strlucitor. Ieri era nevopsit i n-avea nici o culoare.
- Hai s-o ntrebm.
Paula strbtu repede aleea. Atinse ua i vzu c vopseaua uscat. Aps pe butonul
soneriei i atept. Ua se deschise, i un brbat, mbrcat ntr-un costum de zi, apru
privind-o.
Pn n treizeci de ani", ghici ea.
Brunet, prea mai distant.
- Da, ce este?
- Vreau s o vd pe doamna Garnett, v rog.
- Cu siguran n-o vei gsi aici, spuse el cu o urm de accent ame-rican. Am neles c a
plecat la un azil pentru btrni. Nu tiu unde.
- Vrei s spunei c a plecat peste noapte? ntreb ea.
- Dumnezeule, nu! Eu sunt aici de mai mult timp.
- M numesc Porter, interveni Newman. Am putea afla cum v cheam?
- Hartford, dac v intereseaz. Dar sunt foarte ocupat, aa c, dac n-avei nimic
mpotriv...
- Dar am ceva mpotriv, se repezi Paula. Doar ieri...
- Am fcut o greeal, spuse Newman apucnd-o strns de bra. Drumurile pe aici sunt cam
ntortocheate. Evident c am luat-o pe un drum greit. Ne pare ru c v-am deranjat,
domnule Hartford.
- Folosii o hart data viitoare.
Paula rmase nemicat cnd ua se nchise n nasul ei. Newman, innd-o nc de bra, o
trase pe alee i o conduse la main. Izbucni nainte de a porni maina spre Passford
House.
- Nu prea m-ai ajutat. n fond, la naiba cu toate!
- E o zon cam izolat, i aminti Newman. N-ai de unde s tii ct de muli oameni sunt aici.
i au disprut atia de la Moor's Landing. Uneori discreia e mai de pre dect curajul.
- Cum dracu' s dispar aa? strig ea. Ce crezi c i s-a ntmplat bietei doamne Garnett?
Era un srman suflet singur i btrn. Ce i-or fi fcut?
Newman se uit din nou n oglinda retrovizoare. Nu erau urmrii-Voia s ajung la un
drum principal ct mai repede cu putin. Paula repet ntrebarea.
- Ce i-au fcut?
- M tem c ceva iremediabil. E cazul s-o tergem ct mai repede de aici. Plecm chiar azi
la Londra.
- Vrei s spui c au omort-o, nu?
- Cred c da. Problema este cine i de ce?
Se afla n drum spre Londra cnd Tweed se convinse c cineva l urmrete. Observase asta
de mai mult timp. Era un Land Rover corldus de un brbat care purta o casc de protecie.
I se prea cunoscut. Ca i Nield, nu putea preciza unde l mai vzu-se- n ciuda ncercrilor
de a nu fi vzut, Tweed l observase imediat ce prsise Passford House.
Se gndi atunci c asta era interesant - sugera clar c oricine i-ar fi dat instruciuni
oferului, tia sigur c persoana cutat locuia la Passford House.
Ceea ce, i spuse Tweed, ne duce din nou la cei trei din New Forest. i nu sunt de ignorat
nici Lee Holmes i nici Helen Claybourne, pentru c nu e exclus ca una din ele s lucreze
sub controlul cuiva." Tweed nu ncerc s scape de Land Rover. Maina l urmri pn n

ora, n zona Baker Street. Merse la garajul de unde cumpra de obicei benzin i-i strig
mecanicului.
- Ceva nu merge la acceleraie, cred. Poate greesc, dar arunc totui o privire. Cteva ore
n-am nevoie de main.
- M uit cu atenie, domnule, l asigur mecanicul. ; - Se pare c o s plou, remarc
Tweed.
Deschise portbagajul i scoase un Burberry cam uzat i o plrie din piele de cprioar.
nmnnd cheile mecanicului, i puse trenciul i plria. i scoase ochelarii nainte de a
iei n strad. Porni spre Re-gent's Park fr s priveasc n urm. Dup cteva minute se
opri ntr-o staie de autobuz i, pretinznd c se uit la orarul mainilor, privi napoi. Nu
vzu nici urm de Land Rover sau de ofer.
O s atepi mult i degeaba, biete", i spuse el ncet.
Travers strada i se ndrept spre Park Crescent unde urc scrile unei cldiri, pe care
era nscris firma GeneralCumbria Assurance. Cnd intr n birou, Monica sri n picioare.
- Am veti pentru tine... i s nu-mi spui c le tii deja, pentru c nu te cred.
13
Cteva ore mai trziu, la The Boltons, doctorul Wand sttea n biroul su imens. Cerul
londonez era acoperit i draperiile erau trase pe jumtate la ferestrele din spatele su. O
lamp de birou era singura surs de lumin din ncpere. Interfonul de pe biroul mare stil
Regence sun i el aps pe buton.
-Da?
- Mesagerul pe care l ateptai a sosit, domnule.
- Spune-i s atepte un minut, dou. Ii spun eu cnd sunt gata. Aezat la birou pe scaunul
turnant, cu faa spre u, minile mari ale lui Wand ncepur s mptureasc hrile la
care se uitase - hri ale Europei de Vest. Umbla ncet cu ele, cu mult atenie. Acoperi cu
sugativa lista pe care o avea alturi. Aps din nou pe buton.
- Trimite-l nuntru, te rog, doamn Kramer.
Wand se ls pe spate n scaun, ieind din raza de lumin. Se uit la ua care se deschise i
care, dup ce vizitatorul su intr, se nchise la loc. Wand i strnse pumnul n umbr.
- Aaz-te i d-mi raportul. Cu precizie.
Scaunul sculptat, lipsit de confort, se afla la ase picioare n faa biroului. Cnd omul se
aez, Wand mpinse cu mna veioza, astfel nct lumina s bat chiar n ochii celui de pe
scaun. Brbatul ridic repede minile ca s se apere, apoi le cobor.
- L-am urmrit pe Tweed de la Passford House, conform instruciunilor i...
- A bnuit c-l urmreti?
- Sunt sigur c nu...
_ N-a fi chiar aa de sigur. Spune mai departe.
- L-am urmrit pn la Londra fr s-l pierd o clip din ochi...
- Nu-mi place ce urmeaz. Zi mai departe...
Ochii erau inexpresivi n spatele ochelarilor cu rame de aur, iar vizitatorul nu putea ghici
reaciile lui Wand. Dar i vedea gura, care pentru scurt timp se strmb ntr-un zmbet
neplcut. Zmbetul acela l umplea de presimiri negre.
- A mers la un garaj din Baker Street. Am rmas afar s-l atept. Dar n-a mai ieit. Dup
un timp am cobort din main i am intrat n garaj. L-am pclit pe mecanic c oferul
Pord-ului mi e prieten i c vreau s-l vd. Nu tia nici mcar numele lui Tweed - pltete
mereu pein toate serviciile de acolo. Am aruncat o privire prin jur, pretinznd c a vrea
s-mi aduc maina acolo. Tweed dispruse.
- L-ai pierdut.
Se ls o tcere de ru augur. Vizitatorul se gndea ce s spun. Spera ca Wand s
vorbeasc din nou, dar nelese c l atepta pe el. Se simea teribil de agitat.
- M gndesc s m ntorc la garaj i s-l atept pn revine.
- N-o s-o fac. A vzut c-l urmreti. Nu prea te-ai descurcat, nu?
- mi pare ru...

- Te rog s nu spui asta. Scuzele pentru incompeten cras m dezgust. O echip

ateapt jos. Am prevzut c o s se ntmple asta. Vor prelua ei misiunea, iar dumneata te
vei ocupa de ceva mai potrivit. Sper c nu te deranjeaz c vorbesc aa?
Zmbi din nou. Vocea i era att de nceat, nct senzaia de ameninare pru s devin i
mai acut.
- Las-l pe Tweed, continu Wand. Ocup-te de domnioara Grey, care este asistenta lui
Tweed, cel puin, aa se spune... zmbi el. S-ar putea ca relaia lor s fie mult mai intim.
Pur i simplu, vreau s tiu ct de mult nseamn ea pentru Tweed, unde locuiete i orice
alt detaliu despre ea.
- M ocup de asta..., spuse brbatul ridicndu-se.
- Stai jos, te rog. Am s-i spun cnd am terminat. n timpul spargerii de la casa lui Andover
eti sigur c n-ai gsit nici o referire la Gaston Delvaux?
- Nimic, domnule. Am rsturnat toat casa.
- Eti absolut sigur c nu i-a scpat nimic? Dup cum tii, sunto persoan hotrt,
conchise Wand.
- Sunt sigur c nu era nimic n legtur cu Gaston Delvaux, rs punse vizitatorul.
- Atunci, poi s pleci.
Doctorul Wand se ridic i ocoli biroul. llu de bra pe cellalt conducndu-l spre u, plin
de amabilitate.
- Ei, doar n-o s lsm ca aceast mic greeal prosteasc - pierderea lui Tweed - s
submineze ncrederea noastr, nu? Vreau s tii c am deplin ncredere n tine. O zi
bun...
Cnd rmase singur, se ntoarse la birou. Se aez pe scaun i aps pe butonul de la
interfon. Doamna Kramer rspunse imediat.
- Da, domnule?
- Musafirul nostru pleac dup ce pred misiunea echipei care ateapt. Graves s-l
urmreasc zi i noapte. Ai neles?
- Am neles, domnule.
- i nc dou lucruri. Sun la aeroportul internaional Bourne-mouth i spune-i pilotului s
aduc avionul la Londra. Avertizeaz-l c n curnd va trebui s m duc la Bruxelles. nc
ceva, fii bun, sun-l pe Vulcan i spune-i c Tweed poate fi un real pericol pentru operaiunea noastr i c s-ar putea s fie nevoie s lum msuri extreme i s-l trecem pe list.
La Park Crescent, Newman i Paula tocmai intraser n biroul lui Tweed. Newman
condusese fr oprire de la Passford House. Tweed i ntmpin cu o min grav i le ceru
s ia loc n timp ce el o asculta pe Monica.
Newman se aez ntr-un fotoliu i-i ntinse picioarele. Paula se strecur n spatele
biroului ei, care era fa n fa cu al Monici, scoase carneelul i stiloul i ascult.
- Nield i Butler au gsit o camionet n apropiere de Prevent, explic Tweed. Au urmrit-o
cnd s-a deplasat la The Boltons, numrul 185, mpreun cu un Land Rover, care i asigura
protecia. Au vzut c oferul Land Rover-ului a dus la aceast adres o grmad de cutii
de tipul celor ce conin casete audio. Monica i-a petrecut jumtate din noapte verificnd
organizaia ntemeiat acolo. Moonglow Refugee Aid International. D-i drumul, Monica.
_ Am reuit s-l contactez pe agentul nostru din Hong Kong, Philip Cardon. Chiar nainte s
zboare ncoace. Dup cum tii, e priceput, vorbete fluent dialectul din Canton i aa cum
Lawrence din Arabia a trecut drept arab, Cardon poate fi luat drept chinez.
- E de calitatea nti, coment Newman.
- A auzit de Moonglow. O organizaie destul de misterioas. Chestia este c are la Hong
Kong o filial cu un nume uor diferit: Moonglow TradingMercantile International. Dar se
pare c nimeni nu tie ce comercializeaz... i are fonduri nelimitate. Sursa acestor fonduri
este necunoscut.
- Foarte dubios, remarc Paula. O organizaie pentru refugiai la Londra. O companie de
comer n Orientul ndeprtat.
- Cine conduce organizaia? ntreb Newman.
- Un anume doctor Wand. La telefon, Cardon mi-a spus c e un tip misterios. Nimeni nu l-a
vzut vreodat. Lucreaz numai prin executani i subalterni. Nu i s-au fcut fotografii. Se

zvonete c a vizitat o dat America pentru o operaie de chirurgie plastic. Nimeni nu tie
de ce. Cardon a auzit c Wand are un reprezentant puternic n Anglia, un englez cu numele
codificat Vulcan.
- Vulcan? ntreb Tweed. Mi se pare neobinuit.
- Am sunat, de asemenea, la Paris, continu Monica. Lasalle spunea c situaia n Frana e
att de proast, nct nu-i poate permite strlucitoarei agente Isabelle Thomas s ni se
alture. Nu nc.
- Ce pcat, spuse Paula fr convingere. N-o prea nghiise pe fermectoarea Isabelle cu un
an n urm, cnd fusese n Frana n timpul scandalului.
- i cele spuse de Cardon nu ne duc nicieri, remarc ea.
- Nu tocmai, o corect Tweed. Amintete-i c Nield i Butler au luat urma acelei camionete
care s-a oprit la Moonglow. De unde rezult c exist o legtur ntre instalarea de
microfoane n casa lui Andover i aceast organizaie. i, mai departe, implicit cu invizibilul
doctor Wand. Verific-l, Monica, vreau s afli totul despre el.
- Am o mulime s v spun despre conversaia din barul de la Passford House, i aminti
Paula.
- Mai trziu, spuse Tweed uitndu-se la ceas. Trebuie s ajung la aeroportul din Londra n
cteva minute.
- Vine cineva? ntreb Newman.
- Ultima persoan pe care a atepta-o n acest moment. Nimeni altul dect Cord Dillon,
directorul adjunct CIA. Vine mpreun cu o femeie care a descoperit ceva deosebit. Dac
vrei, putei veni amndoi cu mine - Newman i Paula.
- Eu vreau, spuse Paula.
Stteau ateptnd n aglomeraia din aerogara aeroportului. Afar soarele strlucea, iar
cerul era senin. O atmosfer de pace i voie bun", i spuse Paula. Era neateptat de
plcut, mai ales dup ororile de la Lymington i New Forest. Se dezobinuise de forfota
londonez, pe care o regsea acum cu ncntare. i tocmai cnd se ntorseser dintr-o zon
rural, ceea ce n mod normal ar fi nsemnat o oaz de linite.
- Cnd vine afurisitul la de avion? ntreb Newman nelinitit. Tweed se uitase la panoul de
sosiri. Tocmai se ntoarse cnd i auzi ntrebarea.
- Aterizeaz chiar acum, zise el. Ar fi trebuit s soseasc mai devreme. A fost reinut la
aeroportul Dulles din Washington din cauza panicii iscate de o presupus bomb. S-a
dovedit a fi o fars. Monica a pstrat legtura toat dimineaa.
- S sperm c Dillon Cord e n toane bune, spuse Newman. Dei, dup ntrzierea asta, e
puin probabil.
Americanul avea o reputaie de temut din cauza irascibilitii sale. Foarte competent, cerea
celorlali s se ridice la standardele lui. Dup un sfert de or ncepur s apar pasagerii mult mai muli dect s-ar fi ateptat Newman. Jumbo 747 trebuie s fi fost plin.
In jurul porilor de intrare miuna tot felul de lume. Pasageri care coborau, oferi care
ineau pe sus plcue cu numele persoanelor ateptate, prieteni i rude care se regseau.
Tweed, Paula i Newman erau nconjurai de mulime.
- Nu se mai tie care a venit cu avionul i care a venit n ntmpinare, observ Paula.
- Uite-l, spuse Tweed.
Cord Dillon era un tip nalt, bine cldit la cei cincizeci de ani ai si, cu o fa dur. Avea o
claie de pr castaniu i era proaspt brbierit, iar deasupra nasului, ochii si erau de un
albastru ptrunztor i
reci ca gheaa. Ducea ntr-o mn o geant, iar cu cealalt le fcea sernne, n timp ce se
strecura spre ei. lsalut pe Newman, nclinnd capul, strnse mna Paulei, oferindu-i un
zmbet larg, apoi se ntoarse spre Tweed.
- Mai putem atepta aici un minut, dou? opti el. Companioana nea cltorete singur.
Pentru securitate. E Hilary Vane. Un element-cheie n aceast afacere catastrofal. E mic
i subire i poart un impermeabil albastru deschis i o beret bleu. Are o valijoar.
- E uor de reperat, spuse Tweed Paulei care asculta.

i nvlmeala de oameni crescu. Paula remarc o femeie nalt, elegant, care purta o
plrie cu boruri largi cu voalet mic. Haina lflutura deschis i lsa n urm o dr de
Chanel.
i Paula o vzu pe femeia scund pe care o descrisese Dillon. Hain albastr de ploaie,
beret bleu, valiz de piele. Hilary Vane i croia drum printre oameni. Femeia cu plria cu
boruri largi se lovi de ea i nclin capul ca s-i cear scuze. Vane spuse ceva, dup care
porni spre ei. Faa i era schimonosit de o grimas de suferin. Valiza i czu din mn. Se
prbui.
- Isuse!
Dillon porni n goan spre ea, mpingnd oamenii din cale. Tweed l urm. Mulimea se
ddea la o parte uitndu-se n jos. Dillon i Tweed ajunser n acelai timp lng corpul
inert. Tweed se ls pe vine i-i lu pulsul. Privi n sus.
- E moart.
- Nu se poate! rcni Dillon.
In ciuda rumorii, asta se auzi clar. Mai muli oameni se oprir, m-bulzindu-se s vad.
Paula se uit n jur dup femeia cu plrie. Nici urm. Un paznic al aeroportului se apropie
fcndu-i loc. Avea n mn un aparat portativ de emisie-recepie. Tweed i spuse repede.
- Sunt de la Secia Special, folosete aparatul la i cheam-l pe Jim Corcoran, eful
securitii, adug n timp ce-i scoase legitimaia. M cunoate. Spune-i s vin ct poate
de repede...
Se aflau cu toii n biroul efului securitii. Corpul lui Hilary era ntins pe o mas.
Deasupra ei era aplecat un doctor. Privi n sus i cltin din cap. i strnse buzele - prea
neputincios.
- Puteam s-i spun i eu c a murit, se repezi Tweed. A vrea s aflu cauza morii.
- Oh, n-a putea da un verdict...
- Bine, poate pot eu.
Tweed art spre o mic gaur n haina lui Hilary, n partea de sus a braului. Ridic uor
mneca subire i art un punct mic n partea exterioar a braului slab. Buzele lui Vane
cptaser o culoare albstruie, culoare care se ntindea treptat i pe fa. Doctorul scoase
ochela-rii i se uit. Tweed i pierdu rbdarea.
- Nu e suficient de clar? I-a fost injectat o doz letal. Braul este nvineit aici.
- Doar un patolog... ncepu doctorul.
- lcunosc pe unul dintre cei mai buni din ar, l inform Tweed. Deci i mulumesc pentru
atenie. Dar nu cred s mai avem nevoie de prezena dumneavoastr.
- ntr-adevr. V cer iertare...
- E timpul s mergem, domnule. Corcoran, un tip nalt i solid l lu de bra pe doctor i-l
conduse spre u.
- Sunt eful securitii de aici. Ar fi mai bine dac n-ai pomeni nimnui despre tragedia
asta. Absolut nimnui.
- Nu pot promite, spuse doctorul. Trebuie s fac un raport formal i nimeni nu m poate
opri.
- Ba da. Eu pot, spuse Tweed artndu-i legitimaia. Acum nu mai ai de ce s fii ngrijorat.
Desigur, dac nu v vei supune, s-ar putea s avei dificulti profesionale. Am n vedere
Actul referitor la secretele oficiale.
- neleg. De ce n-ai spus aa?
- Tocmai am fcut-o. Deci, din nou, v mulumesc pentru oboseal i sper c nu v-ai irosit
un timp preios. Subliniez c acest incident implic o problem de securitate naional.
- Atunci, nu prea mai am ce face aici.
- Nimic, adug Tweed pe acelai ton politicos. Dar v mulumesc, oricum, pentru
asisten...
Cnd rmaser singuri n birou, Newman sri.
- L-ai fcut praf. Toat chestia aia cu Actul secretelor oficiale. Nici mcar nu l-a semnat.
_ tiu. Dar asta i va nchide gura, motiv Tweed, dup care se Stoarse spre Dillon care se
holba nc la corpul de pe mas.
- Vane era important, Cord?

- Foarte. Mare parte din ce tia se afla n capul ei. Era foarte deteapt. Eu sunt vinovat. A
fost ideea ei s cltorim separat ca i cum am fi strini, iar mie mi s-a prut o idee bun.
i n-a fost.
Tweed era surprins. Era prima oar martor al unei astfel de reacii umane din partea
durului american.
- N-ai nici mcar habar despre ce tia? ntreb Tweed.
- Ba da. Am o caset pe care e nregistrat o conversaie cu ea. Am s i-o pun s-o asculi n
biroul tu. Nu aici.
- E urgent s dau de o urm, orict de mic ar fi ea.
- Atunci, camera asta ar trebui golit. Trebuie s rmnem singuri. Dillon revenise la tonul
lui obinuit, dur. Privi spre Paula i Newman. Asta v include i pe voi.
- Putem merge n biroul de alturi, zise Corcoran zmbind, ca s mai nclzeasc
atmosfera.
- Cnd ne putem ntoarce, s batei de trei ori n u.
- Ai menionat expresia element-cheie al catastrofei", spuse Tweed dup ce rmaser
singuri. Te ascult.
Aezat la birou, doctorul Wand ridic receptorul i form un numr din Bruxelles. Se ls
pe spate n scaun i atept, potrivindu-i ochelarii pe nas.
- Da? rspunse o voce gutural.
- Doctor Hyde?
- Da. Ce pot face pentru dumneavoastr?
- Aici e directorul. mi recunoti vocea? Bine. Du-te la un telefon public i sun-m. Imediat,
te rog.
Wand nchise telefonul. n timp ce atept, studie harta Angliei i a europei de Vest, pe care
erau nsemnate o serie de cruciulie n creion. uor de ters. Dup zece minute sun
telefonul.
- Aici, doctorul Hyde.
- Cred c trebuie s treci la etapa urmtoare din program cu pacientul dumitale. O mn e
de-ajuns.
- Pacientul este dreptaci, l inform Hyde.
- Ei, atunci putem fi mulumii. Extirp mna stng i expediaz-o conform planului.
In biroul lui Corcoran, Dillon se plimba nervos. Tweed nu-l vzuse niciodat aa de agitat.
Rmase tcut, ncercnd s ghiceasc ce avea s-i spun Dillon.
Americanul se apropie deodat de Tweed i ncepu s vorbeasc n oapt.
- Catastrof nu e un cuvnt destul de expresiv. Avem de-a face cu un duman foarte brutal,
care ar putea cotropi vestul Europei i chiar anihila Statele Unite.
- i cine este acest duman? ntreb Tweed.
- Las-m s-i spun. Hilary Vane a fost o fizician strlucit. A lucrat un timp la un proiect
ultrasecret la uzina Boeing din Seattle. Mai trziu, s-a mutat la Palmdale, n California.
Acum, mi-am dat seama c trei dintre principalii oameni de tiin - care lucrau la acelai
proiect - au fost rpii, cu tot cu familiile lor, n urm cu trei ani.
- i care este proiectul?
- Unul dintre cele mai avansate i mai ample planuri din lume. Bombardierul Stealth B2.
Este practic de nedetectat de nici un radar - nici chiar de ale noastre. Procedeul poate fi,
de asemenea, adaptat la avioane i submarine. Dumanul poate avea - i probabil are aceste arme.
- Deci, cu ce ne confruntm?
- Cu avioane i vapoare invizibile.
14
- Mi-am amintit unde cred c am vzut-o pe femeia cu plria cu boruri largi, spuse Paula.
i azvrli ntr-o parte prul negru i se ncrunt n timp ce ncerca s-i ordoneze
gndurile. Sttea n spatele biroului ei de la Park Cres-cent i-i avea ca asculttori pe
Tweed, Newman i Monica.
Dillon hotrse c ar fi cazul s-i prezinte omagiile directorului, adic lui Howard.

- i s nu crezi c asta mi face plcere, fu remarca sa usturtoare, cnd prsi biroul lui
Tweed. Cam asta e, dac nu te superi.
- A fcut un anume gest nainte de a se izbi de Hilary Vane la aeroport, reflect Paula.
- i a mpins acul fatal n corpul victimei. O crim cu snge rece, n plin zi i n mijlocul
unei mulimi de oameni. Asta-i cere ceva for, nu glum, coment Newman.
- Las-o pe Paula s se concentreze, l mustr Tweed.
- Ambele femei au energie, observ Paula.
- Care femei, pentru numele lui Dumnezeu? interveni din nou Newman.
Tcu observnd privirea lui Tweed.
- Cele din New Forest. Lee Holmes i Helen Claybourne, continu Paula. Una din ele.
Problema este c nu-mi pot aminti asemnarea, gestul acela... Amndou sunt destul de
nalte pentru a putea juca diabolicul rol de la Heathrow...
- i ambele au o experien dramatic, adug Monica. Completez un dosar al celor dou
neobinuite doamne.
- Pot verifica un lucru, continu Paula fr a lua n seam ntre ruperile. Pot telefona n
ambele locuri de la New Forest i s vd dac lipsete de acas vreuna din ele.
- Bur goyne i Fanshawe, i spuse Monica ncepnd s caute n car. tea local de telefoane.
Iat-le!
Not cele dou numere pe o bucat de hrtie i i-o ddu Paulei.
Un moment ateptar n linite. Paula lu un erveel dintr-o cutie, l mototoli, l vr n
gur, apoi acoperi receptorul cu o batist de mtase, pentru a-i disimula vocea. Form
nti numrul lui Burgoyne. Atept cteva minute, apoi nchise.
- Interesant. Nu e nimeni. Nici Lee i nici comandantul de brigad. Acum s vedem la
Helen Claybourne...
Repet operaiunea. Atept din nou cteva minute. Suna n gol cu o persisten iritant.
Puse receptorul n furc.
- Nici aici nu e nimeni. Nici Helen , nici Willie. Newman nu mai atept. Se adres energic
lui Tweed:
- Ce naiba, a vrea s tiu, facem ceva n legtur cu Moor's Landing? Biata doamn
Garnett a disprut, dup cum i-am spus.
- i ce propui?
- S anunm poliia. Ia legtura cu Mark Stanstead. Dup ct l cunoti, va face el ceva.
Poate c urmtorul lucru pe care l vom afla va fi c a fost gsit, plutind pe Solent, corpul
doamnei Garnett... ca i al lui Irene Andover. O femeie a disprut, Tweed, i cred c e mai
mult dect suficient ca s rstorni ntregul Moor's Landing.
- Eti prea mare pentru aciuni pripite i la voia ntmplrii, Bob, i replic Tweed calm.
Dinadins, nu strnesc cuibul de viespi. nc. S-i lsm s cread c pot merge mai
departe.
- De ce? btu Newman n retragere.
- Pentru c m tem c sunt n joc obiective mult mai mari. Las-m s citesc cteva pasaje
din dosarul pe care mi l-a dat Andover. Scoase dosarul din scrin, l deschise i ncepu s
citeasc rar.
- Doamn Kramer, obinei-mi legtura cu Vulcan, v rog. Este foarte urgent.
Doctorul Wand atept legtura studiind hrile de pe birou. Una dintre ele reprezenta
coasta de sud a Angliei, de la Dover pn la Lymington. Cealalt reda coasta vestic a
Europei de-a lungul Ger-itianiei i Danemarcei. Ambele aveau nsemnri i cruciulie n
creion, care marcau zone specifice. Sun telefonul.
- Aici, Vulcan.
- Mergi la aeroportul din Londra mpreun cu prietenii notri chiar acum. Biletele se afl la
biroul Sabena. Plecm n Belgia.
- neles. Au aprut intrui la Moor's Landing. S evacum zona?
- Dumneata ce crezi?
- Nu e nevoie. lcunosc pe Tweed. Procedeaz pas cu pas pn are toate datele nainte de a
aciona.

- Atunci, replic doctorul Wand, mergnd n Belgia suntem cu un pas naintea lui. n orice
caz, am aranjat s-l trimitem pe lumea cealalt dac e nevoie...
Aceast succint conversaie avusese loc cu cteva ore nainte ca Paula s ncerce
convorbirile ratate.
Tweed continu s citeasc din dosarul lui Andover:
- Dar n secolul al treisprezecelea au avut loc chiar mai multe evenimente memorabile pe
ntinsa scen a Asiei. Un popor ttar, din ara de la nordul Chinei, s-a ridicat deodat
pentru a ctiga supremaia n afacerile lumii i a repurtat o serie de cuceriri fr
precedent n istorie. Acetia erau mongolii...
In 1214, Ginghis-Han, conductorul confederaiei mongolilor, a declarat rzboi mpratului
chinez i a cucerit Pekinul. S-a ndreptat apoi spre vest unde a cucerit Turkestanul de Vest,
Persia, Armenia, India pn n Lahore, i sudul Rusiei, pn n Ungaria i Silezia..."
- Nu vd sensul acestei lecii de istorie, protest Newman.
- Ai rbdare. Las-m s mai citesc puin... Succesorul lui, Ogdai-han... a continuat seria
acestor uimitoare cuceriri. A desvrit cucerirea Imperiului Chinez i a mturat apoi totul
de-a lungul Asiei spre Rusia (1235), ntr-un mar uluitor. Kievul a fost distrus n 1240 i
aproape ntreaga Rusie a devenit tributar mongolilor. Polonia a fost distrus i o armat
mixt de polonezi i germani a fost anihilat n btlia de la Liegnitz, n Silezia Inferioar n
1241..."
- ncepe s se apropie de noi, observ Paula cnd Tweed se opri.
- Ai intuiie. Andover a subliniat pasajul despre Polonia.
59
- N-ai putea s-mi spui i mie ce-i cu toate astea? se plnse Newman
Ssst! fcu Paula. Citete mai departe, l ndemn ea pe Tweed.
- E de observat c mongolii s-au pregtit pentru aciunea lor asigurndu-i o bun
cunoatere a poziiei Ungariei i a situaiei din Polonia - au avut grij s se informeze prin
sisteme de spionaj bine organizate... "
- Andover a subliniat ultimul pasaj, unde am ridicat vocea, coment Tweed.
- Tot nu pricep, insist Newman. Singurii mongoli care au rmas sunt o mn de triburi
nomade din Asia Central. i ce-i cu asta? Andover a studiat istoria.
- Andover, sublinie Tweed, studiaz ameninrile mondiale contemporane, ncercnd s
prevad viitorul din istoria trecutului. Da, mongolii sunt doar nite nomazi lipsii de
importan astzi. Dar fore masive exist lng ei - fore despre care Andover crede c au
studiat istoria.
- Liegnitz nu este departe de Atlantic, spuse Paula gnditoare. Ct de aproape ns?
A
- ncepi s sesizezi conturul enormului pericol pe care l-a identificat Andover, i spuse
Tweed. El a scris un comentariu exact despre aceast chestiune...
- Liegnitz se afl la mai puin de o sut cincizeci de mile de Berlinul de azi i la nu mai
mult de dou sute cincizeci de mile de Hamburg i deci de ieirea la mare. Mongolii au fost
la o azvrlitur de b de Atlantic i de Britania."
Ultimele dou cuvinte au fost de asemenea subliniate de Andover. n afar de pasajele pe
care vi le-am citit i care sunt comentariile lui Andover, mai sunt pasaje extrase din H.G.
Wells: A Short History of the World.
- Acum, c ne-am luat lecia de istorie, remarc Newman, ntin-zndu-se, ce mai urmeaz?
- Urmtoarea mutare este s ne grbim spre Belgia pentru a discuta cu profesorul Gaston
Delvaux de la Lige. O nou verig n lan, sper. Monica are bilete pentru trei dintre noi.
Dar mai nainte trebuie s vorbesc cu vechiul meu prieten, inspectorul-ef Benoit de la
Poliia din Bruxelles. Un om care tie tot ce se ntmpl n ara lui.
- S sperm c nu ne va spune ceva ocant, spuse Paula.
- De ce ar face-o? ntreb Newman.
- Am un presentiment.
- Iar intuiia? fcu Newman ironic.

Monica form numrul pentru Bruxelles i ceru legtura s fie trecut pe telefonul direct. I
se spuse c vor fi sunai. Cteva minute mai trziu sun telefonul.
- Benoit? ntreb Tweed. Aici, Tweed.
- Ah, btrnul meu prieten i-a amintit de mine, n cele din urm, l salut n englez o voce
cald. Ce mai faci? Bine. Deci trebuie s ai o problem. ntotdeauna m caui cnd ai o
problem. D-i drumul, cum zic americanii vulgari.
- Voi veni foarte curnd acolo...
- Spune Monici s-mi telefoneze detalii despre zbor. Te voi atepta cu o main la
aeroportul Zaventem.
- Un bun venit mai plcut n Belgia nu-mi puteam imagina. Mulumesc. Trebuie s-i fac o
vizit lui Gaston Delvaux.
- Eti tot pe direct? ntreb Benoit repede.
- Da. Tweed se ncorda.
- De ce?
- Delvaux, geniul armamentului din Herstal de lng Lige?
- sta-i omul, confirm Tweed.
- M tem c e cam dificil s-l vezi. E un mister aici. Foarte ciudat.
- Ce fel de mister?
- N-am idee. Da, tiu c pare curios, spuse Benoit, dar sta e adevrul. E interzis s ne
apropiem de castelul su.
- Ce se ntmpl, de fapt? insist Tweed.
- Nici eu nu sunt prea lmurit. Stai s-ncerc. Dei nu va fi prea uor s descriu
indescriptibilul.
- Faptele nsi ne vor ajuta. Urm o pauz.
- Gaston Delvaux, att de activ toat viaa i n vrst de abia cincizeci de ani, s-a retras din
viaa public i comercial. S-a retras. S fie o cdere nervoas? Atunci de ce, dup cte
tiu, n-a fost vzut de nici un doctor?
- Ct e de retras? i de ct timp?
Paula se aplec nainte. Cnd auzi cuvntul retras", ochii i strlu-cir. lprivi pe Tweed cu
atenie. Newman, care btea ncet darabana cu degetele, ncet i se ridic urmrind i el
fizionomia lui Tweed. Nu putu citi ns nimic.
- De vreo trei, patru luni. Se pare c soia lui l-a prsit; a fugit cu un milionar american. Mi
se pare puin cam greu de crezut.
Tweed avu o sclipire de memorie. i soia lui l prsise pentru un grec armator. i, din
cte tia, triau undeva prin Africa de Sud. Rmase surprins de ct de puin l afecta
amintirea. La urma urmelor, se ntmplase acum civa ani. Toate astea i trecur prin
minte n timp ce-i rspunse lui Benoit.
- i mie mi se pare greu de crezut asta despre Lucie, spuse Tweed ncruntat. Gaston a
adus-o o dat la Londra la o ntlnire INCOMSIN. Am cinat cu ei. Soia sa m-a surprins prin
statornicia i ataamentul puternic pentru Gaston.
- i mie mi-a lsat aceeai impresie, recunoscu Benoit. Bineneles, nu poi fi niciodat sigur
cu femeile. Nu n ceea ce o privete pe Lucie. Chiar deloc. Dar asta e ceea ce a spus
Delvaux lumii.
- Aadar, n asta const misterul?
- Nu numai. Mai e ceva. A renunat brusc la toate posturile sale -consultant tiinific la
NATO, consultant al aprrii la EC etc. A renunat la toate peste noapte.
- Cnd?
- De trei, patru luni.
- Coincide cu dispariia soiei sale, Lucie?
- Exact. S-a presupus c asta l-a determinat s prseasc viaa public. ns eu cred,
psihologic vorbind, c e o eroare. Pentru a diminua ocul pierderii soiei sale, ar fi trebuit
s se refugieze n munca sa. Repet, e un mister.
- Monica i va comunica sosirea noastr, Benoit.
_ A noastr? Vine i ncnttoarea Paula cu tine?
- Da. Tweed zmbi n sine. Benoit avea o slbiciune pentru Paula. ne vedem curnd...

Telefonul de pe biroul doctorului Wand sun. Ridic receptorul, aruncnd o privire spre
ceasul su de mn, marca Rolex. -Da?
- Vorbesc de la o cabin, l inform o voce feminin. Am ndeplinit misiunea de la aeroportul
din Londra. Totul e aranjat.
- Te-a vzut cineva?
- Sigur c nu. Condiiile au fost perfecte. Era mare mbulzeal. Atmosfer ideal pentru
operaiune.
| - Excelent, draga mea, toarse Wand. i uguie buzele ntr-un zmbet satisfcut. Ochii i
sclipeau n spatele ochelarilor. n curnd vom pleca spre Bruxelles pentru o alt misiune.
Vino aici n inuta obinuit.
- Sunt mbrcat n femeie de serviciu acum. Sunt pe drum... Doctorul Wand puse
receptorul n furc. i frec minile mari.
Totul decurgea conform planului. Urmtoarea int se afla n Belgia.
- Toate astea sunt att de incredibile i de tulburtoare, spuse Paula, dup ce ascult
rezumatul conversaiei lui Tweed cu Benoit. Parc se repet experiena cu Sir Gerald
Andover.
: - ntr-adevr, rspunse Tweed. Gsesc ns c e mai degrab sinistru. Dar sta e un motiv
n plus pentru a merge la Bruxelles.
Ii nmna dosarul lui Andover, cnd intr Cord Dillon nsoit de Howard. Directorul SIS era
un brbat nalt, cu faa roz, proaspt brbierit i mbrcat impecabil ntr-un costum
Chester Barrie, albastru, cumprat de la Harrods. Purta, de asemenea, cma cu
dungulie, iar accentul su era al unui aristocrat.
- Ct se poate de neplcut acest incident de la aeroportul din Londra, ncepu el.
- Puin spus neplcut, repet Tweed sec, nerbdtor s plece.
- Un groaznic bun venit pentru distinsul nostru oaspete, continu Howard. i toate
informaiile se gseau n capul acestei femei moarte...
Tweed arunc o privire spre Dillon. Faa acestuia era ca o masei cu siguran c nu-i
spusese nici un cuvnt despre Stealth lui Howar un om pe care nu-l plcuse niciodat.
- ... deci presupun c nu vom ti niciodat ce ar fi avut ea s ne spun, complet Howard.
ntr-adevr, gsesc toate astea regretabile Dup cum tii, Tweed, tocmai m-am ntors dintro vizit la Washington. Privi spre Dillon. Directorul dumitale mi-a spus c nu se poate s
mai continue mult asta. Cu excepia haosului din Rusia i ndrept din nou atenia spre
Tweed. Deci, ce spuneai despre frontul interior?...
Aplecat deasupra dosarelor de pe birou, Monica i nbui un oftat. Frontul interior Howard continua s foloseasc frazeologia asta desuet. Limbajul clubului su.
- E ceva senzaional de raportat? Vreo nou aciune n timpul absenei mele? continu
Howard.
- Una, alta, rspunse Tweed stnjenit. Prea devreme pentru a trage vreo concluzie. Mult
prea devreme.
- Ah! Howard ndeprt o scam de pe rever aruncnd o privire spre Dillon. Nici o vorb?
Tweed aprob dnd din cap. Howard presupuse c Tweed nu voia s vorbeasc n faa lui
Dillon. Reacie pe care ns Tweed o provocase pentru a evita o discuie cu Howard.
- Mai bine mi rsfoiesc dosarele, spuse Howard. i dac gseti ceva timp liber, Dillon,
vino, te rog, s cinm ntr-o sear la clubul meu. Bun venit n btrna Anglie. Dillon l
atept s ias. Se aez pe scaunul pe care i-l adusese Paula i ncepu s vorbeasc n
felul su brutal, nemanierat:
- La naiba! Ceea ce nu pot nelege este cum de-au avut pe cineva la aeroport care s-o
atepte la sosire pe Vane. Totul trebuie s fi fost dinainte pus la cale, pentru a avea asasinul
gata pregtit.
- Cord, e de neles c suferi, probabil pentru c ne micm ncet, dar ai vzut i tu, spuse
Tweed cu diplomaie. Avem de-a face cu o organizaie mare, internaional. Zborul
avionului cu care ai venit tu de la Washington a fost ntrziat cu cinci sau ase ore de
ameninarea unei bombe - ceea ce pn la urm s-a dovedit a fi o fars. Trebuia s te fi
vzut cu Vane la aeroportul Dulles. Pcleala a decalat sosirea avionului cu suficient de
mult timp pentru ca asasinul s ajung la aeroportul din Londra. Diabolic de simplu.

- Deci s ascultm vocea unui mort, spuse Dillon.

Scoase din buzunar o earf subire de catifea n care se afla nfurat o cutiu.
Deschiznd capacul, scoase un disc CD. Privi spre Paula.
- Paula, aceea pare a fi o mainrie pentru CD. Aa-i? Bun. Am nregistrat declaraia lui
Vane pe CD, pentru c e mai uor de ascuns. Eti drgu s-o pui? Vreau s auzii
esenialul...
Paula deschise aparatul i puse discul. Aps pe un buton i se aez s asculte. Era straniu
s asculte vocea cald a lui Hilary Vane care era acum moart.
Am lucrat timp de ase ani la Boeing n Seattle la proiectul Stealth. Doi dintre cei mai
strlucii cercettori n acest domeniu au fost profesorul Bauer i profesorul Rockmann.
Ambii erau cstorii i aveau copii. Acum trei ani a trebuit s m transfer la Palmdale,
California. Chiar nainte de plecarea mea, Bauer i Rockmann urmau s-i rennoiasc
contractele. Erau specializai n nave aeriene Stealth. Un al treilea cercettor, la fel de
strlucit, profesorul Crown, considera c tehnica putea fi adaptat la vapoare i submarine.
El lucrase pe cont propriu o vreme. nainte ca eu s plec la Palmdale, Bauer i Rockmann
au disprut. Au lsat scurte comunicri acas la ei, n Seattle, n care spuneau c se mut
la alt companie. Agenii din Washington ns n-au gsit nici o urm a celor doi sau a
familiilor lor. Profesorul Crown a venit cu mine n California. Era cstorit, dar nu avea
copii. A disprut i el mpreun cu soia sa, lsnd n urm un bilet n care scria c era prea
obosit i c i luase o lung vacan mpreun cu soia sa..."
Urm o pauz. Toi ateptau cu nerbdare, iar Dillon le explic:
- M vei auzi n curnd punndu-i o ntrebare.
Se opri ndat ce vocea femeii continu. Paula avu impresia c surprinde un tremur al vocii.
Din nou au venit ageni de la Washington, dar n-au putut da de nici o urm de-a lor. Toi
cei trei brbai au disprut mpreun cu familiile lor, pur i simplu. Treaba asta m-a dat
peste cap, crendu-mi dificulti n ceea ce privete posibilitatea de a m concentra asupra
muncii mele..."
O alt pauz. Apoi vocea lui Cord Dillon:
- Domnioar Vane, la trei ani de la dispariia lui Crown, v-ai putea aminti ceva ce ai uitat
s declarai atunci, n primele rapoarte?
- Da, domnule Dillon. M simt att de prost. Pur i simplu, mi-a scpat din vedere.
Profesorul Crown a fost ntr-o excursie de agrement n Belgia, nainte - dup cum credeam
atunci - de a se stabili la noua sa locuin din Palmdale. Cnd s-a ntors, mi-a spus, n timp
ce beam ceva noaptea trziu, c a gsit confirmarea teoriilor sale despre ambarcaiunile
Stealth. Dintr-o alt surs. Era foarte agitat..."
Dillon se ridic i nchise aparatul. Scoase CD-ul i-l puse la loc n nveliul de catifea.
- Asta e Tweed. Abia n urm cu o sptmn, Vane i-a amintit de conversaia avut cu
Crown la un pahar. Doar acum o sptmn a fost menionat cltoria aceea n Belgia. Vin
aici direct de la preedinte. Ordinul su a fost s te contactez pe dumneata, tie c vei da
de vreo urm.
- i asta e tot? ntreb Tweed.
- Nu chiar. Nimeni n-ar putea ncerca s dispar din State cu avionul. tim toate datele
dispariiilor, aa c am verificat nregistrarea navelor care au plecat din porturile Seattle i
San Francisco. Cnd au disprut Bauer i Rockmann, am descoperit un cargou care plecase
din San Francisco i nu s-a mai ntors niciodat. Acelai lucru i n cazul Crown. Un cargou,
care n-a mai venit n Statele Unite, a prsit Seattle exact n acelai timp n care au
disprut el i soia sa.
- Ai verificat nmatriculrile celor dou vapoare?
- Desigur. Nite societi obscure despre care n-am putut afla nimic. Moonglow
Trading&Mercantile International.
- Care era destinaia navelor? ntreb Tweed.
- Hong Kong.
15
S-a vzut ns c Dillon nu suferea doar din cauza incidentului. De-abia trecuse printr-un
acces de grip. Fusese ncntat s prseasc biroul lui Tweed, pentru a merge n camera

sa de la Inn Park. La puin timp de la plecarea lui, sun telefonul. Monica rspunse,
ascult, apoi acoperi receptorul cu mna i-l privi pe Tweed:
- Un comandant... Noble te ateapt jos.
- Invit-l aici, spuse Tweed.
Newman se ridic. Arta ciufulit i extenuat.
- Cred c m voi ntoarce n apartamentul meu s fac o baie. Asta dac nu crezi c e nevoie
s stau s ascult ce are de spus comandantul.
- Nu, zmbi Tweed. Cred mai degrab c va dori s-mi vorbeasc ntre patru ochi. Serviciul
Secret Naval, dup cum tii. I-am cerut s localizeze pe cineva...
Newman deschise ua cnd vizitatorul ajunse n capul scrilor. Dup ce-l salut, Newman
plec mai departe. Comandantul Noble era un tip nalt de vreo ase picioare, robust, cam la
patruzeci de ani, i avea tenul rocat al omului ce i-a petrecut timpul pe mare. Purta un
costum de zi.
Tweed se ridic. lsalut strngndu-i mna.
- Ii mulumesc c ai venit. M-am gndit c nu e o treab pe care s o discutm la telefon.
- N-am ncredere n ele. Nici n telefoanele directe. Nu, mulumesc, i spuse el Monici,
care i oferi cafea.
Privi spre Paula i Monica nainte de a se aeza pe scaunul pe care i-l oferise Tweed.
- Nu vreau s discut credibilitatea personalului tu. Dar subiectul ntrevederii este exclusiv
pentru noi doi.
- Tocmai plecam s caut un dosar, spuse Paula cu tact i prsi; camera mpreun cu
Monica.
Noble se aez ncruntat ntr-un fotoliu.
- Tweed, ce-s toate astea despre vapoare care dispar fr urm i fr aparent - nici un
motiv?
- Cinci, n zona canalului Solent n acest an.
Tweed art spre peretele unde Monica, la indicaia sa, desfurase trei hri. Una era a
coastei de sud, avnd n centru Lymington. Piuneze cu floarea roie marcau n linii mari
suprafeele unde Walford, cpitanul portului Lymington, raportase dispariiile. O alt hart,
la scar mai mare, era a Europei. A treia, ocupnd mai mult spaiu, era harta globului
pmntesc.
- tiam de astea, coment Noble. Mai sunt i altele. Se opri, gn-dindu-se ct de mult s
dea n vileag. La naiba, te cunosc. Dar lucrurile astea sunt strict secrete. Eu sunt n
legtur cu serviciile secrete navale ale altor state. Strict secret, repet el.
O alt pauz.
- Desigur, l ncuraja Tweed.
- Am primit rapoarte similare despre vapoare disprute, fr nici un motiv, n largul
coastelor Olandei, Germaniei i Danemarcei. Se opri. Mai ai piuneze din astea? Mersi,
continu el, dup ce Tweed i ddu o scrumier de sticl, plin cu piuneze roii.
- Cte nave sunt implicate? Ce tipuri? i care erau condiiile atmosferice? l bombard
Tweed cu ntrebri.
- Dou de pe coasta Olandei, zise Noble nfignd piuneze. ase pe coasta Germaniei. Destul
de curios, dar adesea s-a ntmplat pe lng insulele Frisice: Borkum, Norderney i Sylt.
Aici, la extremitatea nordic a Sylt-ului se afl o baz naval german... nfipse mai multe
piuneze. Au mai fost opt pe coasta de vest a Danemarcei, n sudul portului Esbjerg. Noble
nfipse piunezele una dup alta i apoi se ntoarse spre Tweed cu minile n olduri.
- M-ai ntrebat ce tipuri. Iahturi, costiere, vase de pescuit i cargo-boturi. n nici unul dintre
cazuri n-au aprut epavele. i nici nu s-au gsit supravieuitori. ntr-un singur caz s-a gsit
o rmi ngrozitoare.
_ Continu, sunt nerbdtor, l ndemn Tweed. Un expert german n radare, Vogel, i-a luat
mica sa goelet pornind din Norderney pe o cea foarte deas. Era al aselea care pleca s
afle ce se ntmplase cu un prieten apropiat de-al su. Nu s-a mai ntors niciodat. n ziua
urmtoare, un elicopter, ce pornise n cutarea sa; a localizat o bucat de epav care
plutea. Un om din echipaj a cobort pe o platform s ridice acel rest. i-a vrsat tot micul
dejun. Capul retezat al lui Vogel se afla pe acea bucat plutitoare din prova navei. Fusese

decapitat. Capul fusese tiat de sub falc cu o extrem ndemnare. La fel se petrecuse i
cu restul goeletei.
- Cine sau ce o fi fcut asta? ntreb Tweed. Cu siguran c un patolog german...
- Da. Un patolog german a studiat specimenul. Ins n-avea idee despre cum a putut fi
fcut treaba asta. Zicea c gtul a fost retezat att de curat, nct credea c s-a operat cu
un cuit mare de chirurgie. O idee fantastic. A demonstrat chiar el ct era de bizar.
- i asta-i tot? Alte vapoare care lipsesc...?
- Doamne, nu! Noble lu scrumiera de pe mas i se opri lng harta globului pmntesc.
Dou vase de pescuit au disprut lng Dakar, pe coasta de vest a Africii. Noble mai fix
nc dou piuneze. Apoi trei cargouri au disprut la sud de Capul Bunei Sperane. Mai nti
au fost doborte de o furtun, apoi a fost cea. Oh, i la Dakar a fost cea. Acum ne
micm mai spre est. Marea Timor - la mijloc ntre Australia de Nord i insula Timor. Trei
vase mari de pescuit s-au pierdut acolo. Plus un cargou japonez, Subaru. Mai nfipse o
piunez, apoi se aez la loc n fotoliu.
- Dispariia celor patru vase din Marea Timor s-a petrecut tot pe o cea deas. Pare a fi
singurul factor comun. Ceaa. Am fost ngrijorai i surprini. Prea sunt multe. i nici un
supravieuitor.
Tweed nu rspunse imediat. Pru tulburat cnd se uit la hri. Noble i privi ceasul, apoi
i spuse lui Tweed care privea n gol:
- Ai prins vreun fir, nu-i aa?
- Nu sunt sigur. Ai folosit cuvntul ciudat". Asta mi susine teoria, dar am nevoie de mai
multe date.
- Cnd mi-ai telefonat i mi-ai vorbit despre vapoarele care au disprut, mi-ai cerut, dac
pot, s localizez iahtul cu motor al lui Sir Gerald Andover, Seahorse III... Noble se
ntrerupse brusc, uitndu-se la hri Ca s nu uit, n-ar fi mai bine s scot toate piunezele
nainte de a pleca?
- Mai bine nu. i-apoi asta e poate cea mai sigur ncpere d;n Londra. Am ntrit paza. n
fiecare noapte, doi oameni narmai pzesc biroul.
- Atunci, las totul aa. Deci s revenim la Andover. I-am contactat telefonic pe cei din
Esbjerg... Danemarca, i mi-am continuat cercetrile spre sud. Am avut noroc la Anvers. n
aceast diminea, Seahorse Se afl, nu de mult, ancorat n acel port belgian.
- i cu trenul, la o mic distan de Bruxelles, apoi o alt scurt cltorie pn la Lige, i
spuse Tweed.
- Poftim? N-am neles.
- Nimic. Vorbeam singur. Ii datorez...
Rmas singur n birou, Tweed i roti scaunul nspre hri. Le studie cu ochii pe jumtate
nchii. nainte de a pleca, Noble i spusese c incidentele" de la Dakar, Capul Bunei
Sperane i Marea Timor avuseser loc n afara cilor normale de navigaie.
- Atunci, ce cutau nenorocitele alea de vase acolo?
- Se presupune c din cauza furtunilor i a mrii vijelioase, rspunse Noble.
- Interesant, zise Tweed.
Se rsuci n scaun cnd btu cineva la u. lstrig s intre. Era Marier, convocat de
Monica la cererea lui Tweed.
Marier, un tip pn n treizeci de ani, era membru SIS de civa ani. Cel mai grozav
trgtor de elit cu puca din ntreaga Europ de Vest. De nlime medie, subire,
proaspt brbierit, era mbrcat elegant ntr-o jachet cu ptrele, pantaloni gri cu dunga
ca o lam de ras, cma alb, scrobit i o cravat albastru pal. Blond, vorbea cu accentul
uor trgnat al aristocrailor. Pe continent ar fi trecut drept englezul tipic, independent
de mijloacele materiale. Se aez pe braul fotoliului ncptor n timp ce Monica i Paula
revenir n camer.
- Putem intra? A plecat personajul naval? ntreb Paula.
- Simii-v ca acas, le spuse Tweed. V va interesa ce-i voi spune lui Marier.
_ Ceva de lucru, sper, vorbi trgnat Marier. M-am plictisit ngrozitor tot nvrtindu-m
prin magazinele cu articole de sport.

Monica l privi. Parc-i scos din revist, gndi ea. i att de diferit de Howard." Intre
amici, vorbea despre director ca de un manechin nobil scos din cutie".
I - Da, confirm Tweed. i nc o treab foarte periculoas, cred.
- Din ce n ce mai bine. Simt c nvechita mea adrenalin ncepe s circule. Vreo cltorie,
ceva?
- Asta o vei decide chiar tu. Monica, nainte ca Marier s plece, d-i cinci mii de lire. i nc
dou mii n moned belgian.
- Ah, deci Bruxelles e pe agend? ntreb Marier. Sun plcut. tiu cteva locuri unde se
mnnc bine acolo.
- E o presupunere, l avertiz Tweed. Belgia. Vreau s spun c e doar o bnuial. Ceea ce ai
de fcut este s urmreti micrile unui anume doctor Wand.
Ii explic pe scurt tot ce tia despre cel urmrit, tot ceea ce izbutise s afle Monica pn n
acel moment. Sublinie c nimeni nu tia exact cum arat Wand, fapt ce fcea misiunea i
mai dificil.
- Pare asemntor cu tipul pe care Butler l-a vzut la The Boitons n noaptea n care a
fcut-o pe vnztorul de ziare. Nu sunt muli brbai care poart ochelari de aur.
- Asta numai dac acela este ntr-adevr doctorul Wand, i atrase atenia Tweed. Se pare c
n-a fost niciodat fotografiat.
- Oh, dar va fi. Marier scoase din buzunar un mic aparat de fotografiat. Dac va fi vorba de
Bruxelles, n-ar trebui s m narmez?
- E esenial, aprob Tweed. n Belgia nu vei ntmpina dificulti n a obine tot ce ai nevoie.
- Legturi la Anvers, Bruxelles i Lige, i aminti Marier confidenial.
- Repet, acest om poate fi foarte periculos, accentua Tweed.
- Deci o int ce merit s fie urmrit. Aa-i? Dac da, m duc s-mi iau de la birou geanta
de voiaj - cea pregtit pentru plecri urgente.
- nc un lucru, i spuse Tweed. n curnd voi locui la Hilton pe bulevardul Waterloo,
mpreun cu Paula i cu Newman.
- Chiar e nevoie ca faimosul nostru corespondent de pres s se in de coada ta?
Tweed oft n sinea sa. n caz de urgen cei doi brbai ar fi putut lucra mpreun
bizuindu-se ntru totul unul pe cellalt. Dar amndoi aveau rezerve reciproce. Conflict ntre
personaliti.
- Newman vine cu noi, spuse cu fermitate. Te ajut cu tot ce pot Regret c e att de puin.
- Aa e totul mult mai interesant. Descoperirea. Darea n vileag Deci, doctore Wand,
pornesc. i ar fi cazul s ai grij...
Monica ridic receptorul. Vorbi, apoi ascult. Acoperi microfonul i i spuse repede lui
Tweed:
- E Philip Cardon. Se grbete.
- Aici Tweed. Cardon, unde eti? Credeam c eti n drum spre cas.
- M-am oprit la Bangkok...
- De unde suni? ntreb Tweed nelinitit.
- De la un telefon public, de la aeroport. M ntorc peste vreo trei zile. M duc la
Chengmai...
- Nu! Este un ordin...
- Nu te aud. E proast linia. Trebuie s nchid...
Tweed nelese c legtura se ntrerupsese. Puse ncet receptorul n furc. Paula l privea.
- Ce s-a ntmplat?
- A sunat Philip Cardon din Bangkok. Merge la Chengmai.
- Cel mai mare centru de distribuire a drogurilor pentru aa-numi-tul Triunghi de Aur. I-ai
ordonat s vin acas?
- Da. Ins a folosit vechiul truc. A pretins c linia e proast i c nu m aude. Sunt foarte
ngrijorat.
- Dar le-ai dat celor mai buni ageni ai ti libertatea iniiativei, i aminti ea. i Cardon este
un expert n Orientul ndeprtat. Ce legtur pot avea drogurile cu cazul de fa?
- N-am idee.

Ridic privirea spre Newman care intr n birou. Ducea o geant, iar peste costum purta un
fulgarin. Puse geanta jos i se aez n fotoliu.
- n cazul c plecm. Chiar, plecm?
- Vreau s discut ceva cu Dillon, dac poate veni acum pn aici... Monica formase deja
numrul de la Park Inn. Verific nc o dat
numrul notat. Dup cteva minute i fcu un semn cu capul i Tweed ridic receptorul.
_ Cord, mi recunoti vocea? Bine. mi pare ru c te deranjez, ns i-a fi recunosctor
dac ai veni pn n biroul meu. Mai am nevoie de unele detalii despre subiectul pe care lam discutat.
Dillon, cu voce somnoroas, i ddu imediat seama c n fapt Tweed se referea la Stealth.
La tehnica instalat pe bombardier.
- Sigur c a veni. Ca i Tweed, Dillon i alegea cu grij cuvintele tiind c discuia trecea
prin centrala hotelului. Dar nu cred c v-a putea furniza informaiile dorite. De asta a fi
vrut s o aduc aici pe Vane. Ea era singura care tia toate detaliile tehnice. Asta e!
- Atunci, culc-te la loc. Scuz-m c te-am deranjat. Voi fi ocupat cteva zile. Ia-i liber,
plimb-te, iei din Londra i mergi undeva la ar. Te sun cnd m ntorc.
Tweed sri n picioare i se duse s-i ia din dulap o serviet gata pregtit pentru plecri
neateptate. i spuse Monici n timp ce-i controla geanta:
- Ai reinut trei bilete, clasa business, la zborul Sabena pentru Bruxelles?
- Da. Am transferat rezervrile de la un zbor la altul. Le putei lua de la ghieul de la
aeroport.
- Deci, plecm, spuse Paula scondu-i geanta din dulapul pe care Tweed l lsase deschis.
Care este inta?
- S-l vizitm pe Gaston Delvaux la Lige, ct mai rapid cu putin. Nu prea mi-a plcut cea spus Benoit. Sper c Dumnezeu ne va ajuta s ajungem la timp.
Doctorul Wand sttea n picioare n spatele unei ferestre cu o perdea de plas la primul etaj
al vilei din The Boitons. Alturi sttea, ncruntat, usciva doamn Kramer.
- Suntem spionai, i spuse Wand. Furgoneta aceea alb de peste drum. Probabil e de la
florria Straker. O fereastr lateral, cu un geam, sunt sigur, prin care nu se vede din
exterior. Pentru aparate de fotografiat invizibile, care i fotografiaz pe cei care vin sau
pleac. Deci o treab pentru domnul Briggs al nostru. i nc urgent. Daimler-ul va veni n
curnd s m duc la aeroportul din Londra. Briggs trebuie s ndeprteze intrusul.
Transmite-i, te rog, din partea mea c poate s aleag orice metod.
Doamna Kramer prsi imediat fereastra. Ridic telefonul i-i ddu instruciuni lui Briggs,
alegnd cu grij cuvintele. Descrise exact furgo-neta i apoi puse la loc receptorul.
- Briggs spune c n cincisprezece minute. Are o main pregtita pentru urgene.
Doctorul Wand se ndeprt de fereastr avnd un zmbet ngheat pe buze. Briggs era
demn de ncredere. Era sigur c oferul furgonetei i eventualii ocupani ai acesteia nu mai
au mult de trit.
Henry Butler se afla la volanul furgonetei albe din fa de la The Boltons. Purta o hain
alb de tipul celor purtate uneori de distribuitorii de flori. Avea, de asemenea, o apc cu
cozoroc, tras pe ochi, i un trabuc stins agat n colul buzelor.
Furgoneta era echipat cu o oglind retrovizoare mare i cteva oglinzi laterale. Spatele
era ntotdeauna zona periculoas. n ciuda aerului rece din nsorita zi de noiembrie,
coborse geamul. Pe locul de lng el se afla o pung mare de plastic ce coninea un lichid
ntunecat.
Vzuse perdeaua de plas de la primul etaj micndu-se i ghici c fusese observat.
Cincisprezece minute mai trziu, dup ceasul su, auzi zgomotul unui vehicul mare. O
uria main de gunoi apru de dup o curb, apropiindu-se. Butler porni motorul.
La douzeci de pai mai departe vzu un brbat ntr-un trenci negru, cu guler de astrahan
i cu o plrie nchis la culoare, cobornd scrile de la numrul 185. Purta ochelari de aur.
Ducea o valiz, n timp ce un Daimler strlucitor l depi pe Butler i se opri n faa vilei.
Butler vzu toate acestea dintr-o singur privire fugar. Atenia i era concentrat asupra
imensei maini de gunoi care oprise dup col. Brusc, oferul acceler i Daimler-ul zvcni
ieind din curb avnd un pasager pe locul din spate.

Maina de gunoi trecu de curb, deplasndu-se cu o asemenea vitez, nct Butler

presupuse c motorul se necase. Debreie. Camionul se npusti vijelios asupra sa, cnd
oferul roti volanul la dreapta. Butler porni i el n vitez, pe o singur roat. Cu cealalt
mn arunc punga de plastic, care explod mprtiind un lac de ulei pe suprafaa dru mului. Tweed i spusese despre experiena lor cu elicopterul lng Hatchet Pond, din New
Forest. ntotdeauna nvei de la dumani.
La volanul mainii de gunoi, Briggs se atepta s loveasc furgoneta dintr-o parte, ca s-o
zdrobeasc. n loc de asta, vzu peretele masiv al unei vile chiar n faa sa. Roti disperat
volanul. Roile, alunecnd n ulei, refuzau s rspund comenzii. Maina lovi peretele cu o
for nspimnttoare. Briggs se pomeni aruncat n fa peste volan, frac-turndu-i
coastele. Dar asta era doar nceputul. Vehiculul, cu faa boit pn la mijloc din impactul
cu peretele, izbucni n flcri.
Butler, care acceptase s-l ajute pe Marler, prsise The Boltons i se ndrepta acum cu o
vitez nebun spre Cornwell Road, cu fereastra nchis.
Foarte satisfctor", gndi doctorul Wand relaxndu-se n superbul Daimler. Coordonare
perfect. Trebuie s-i ofer un premiu lui Briggs.
Nu-i trecu prin cap s se uite n spate, pe geam. Dar, chiar dac ar fi fcut-o, era puin
probabil s fi observat Ford-ul Escort care l urmrea. n spatele volanului, Marler fluiera
de unul singur.
Butler, gndea el, se dovedise a fi o capcan foarte reuit." n timp ce furgoneta era
parcat la vedere, n faa numrului 185, Marler, n Ford-ul Escort, oprise la o distan
care-i permitea s vad intrarea la vila lui Wand. i nici nu-i fcu probleme cu privire la
explozia care-i zguduise maina: Butler era capabil s-i poarte singur de grij.
Cnd fu convins de destinaia Daimler-ului, ridic microfonul. Maina era dotat cu un
sistem radio de nalt putere. Mut frecvena de pe staia de recepie de la centrul de
comunicaii pe cea a cldirii din Park Crescent.
- Parker Transport ctre baz. Am depistat voiajorul i sunt pe drum spre aeroportul din
Londra...
ndat ce transmise mesajul, Marler se apropie de Daimler. ncepu din nou s fluiere.
Melodia era Nimic nu nepoate despri.
16
Marler parc Ford-ul ntr-o parcare cu durat lung de la aeroport. Era cel mai logic lucru
pe care l putea face: oferul doctorului Wand parcase maina mai departe. Marler rmase
privind n vreme ce-i rsucea o igar king-size. oferul n uniform cobor i-i deschise
ua lui Wand. Clipind, acesta i potrivi ochelarii de aur.
O ocazie perfect. Marler scoase ct ai clipi micul aparat foto din buzunarul pentru mnui,
l duse la ochi i, apsnd pe butonul automat, fcu ase poze n cteva secunde.
oferul, care purta o apc cu cozoroc i ochelari negri, deschise portbagajul i scoase
dou valize. Louis Vuitton. Tot ce e mai bun pentru doctorul Wand! Marler lu i dou
imagini ale oferului. Era un brbat nalt, subire, bine legat, cu un nas acvilin i mers
atletic. ncuie maina ca i Marler care i urm de la distan.
Crndu-i geanta, Marler i pusese n jurul gtului binoclul masiv. Dup cinci minute,
privea prin lentilele acestuia un electrocar care l ducea pe doctorul Wand, pe ofer i
bagajele la poarta unui avion cu reacie Lear. Marler i not numrul, apoi alerg la biroul
lui Jim Cor-coran, eful securitii. Avu noroc: Corcoran edea la biroul su, rsfoind ursuz
un teanc de rapoarte.
- Nu-i mai pierde vremea cu chestiile astea vechi i plictisitoare, amice, l salut Marler. Ii
propun ceva mult mai interesant.
- A, da? i cam ce anume? Neplceri. Sunt sigur. Ultima oar cnd eful tu a fost pe aici,
ne-am ales cu un cadavru.
- Asta ar putea s aib legtur cu afacerea aceea, presupuse Marler degajat. Reactorul de
pe pist. Iat-i numrul de nregistrare. Un doctor
and a urcat chiar acum la bord. Pare s aib toate actele n regul, nlimea Sa. - Doctorul
Wand? Corcoran i ncrei nasul lung cu dezgust. Car zdrene, pe care le duce la nite
refugiai drept ajutor. i ce doreti? tiu c voi regreta curiozitatea asta.

I - Nu prea multe. Afl doar unde merge i ntrzie-i plecarea. I - Asta-i tot?
- i Tweed ar dori asta, spuse Marler, iar tu ai o memorie excepional. Aa c i vei aminti
ct i eti de ndatorat. n timp ce faci asta, te deranjeaz dac fumez?
- n ciuda avertismentelor Fumatul interzis" din jurul tu? Da, d-i drumul. Oricum, ai s
fumezi. Am s verific planul de zbor. Ct despre ntrzierea plecrii, n-ai cumva vreo idee
despre cum a putea s-o fac?
- Din nou, foarte simplu. Spui c s-a primit un mesaj referitor la existena unei bombe la
bordul unui avion cu reacie gata de zbor, fr a se preciza ns care anume avion. Pui
oamenii s coboare din Lear. Mai trziu, poi spune c s-a dovedit a fi o alarm fals.
Marler era amuzat de ideea de a folosi aceeai tactic, pe care, dup cum spusese Tweed, o
folosise dumanul la Washington, ca s-i dea timp asasinului s-o atepte pe Hilary Vane.
- E, ntr-adevr, important?
- Caz de securitate naional, spuse Marler cu dezinvoltur, folosind expresia magic.
ncepu s se plimbe prin ncpere, pufind din igar i folosind un capac de cositor drept
scrumier.Intre timp, Corcoran se ocup de telefoane. Aproape imediat, brbatul nalt cu
priviri agere i fa rocovan puse receptorul jos i ncepu s-l informeze.
- Pilotul avionului n care a urcat doctorul Wand are planificat zborul spre aeroportul
Zaventem, Bruxelles. O echip de geniti a pornit spre avion s-i fac treaba. S-i ajute
Dumnezeu. Vor putea ine avionul pe pist cel mult trei sferturi de or. Altceva?
- Pentru c tot m-ai ntrebat, f-mi o favoare. Rezerv-mi un loc la primul zbor spre
Bruxelles. Clasa business. Cnd e primul zbor?
- M sun ei imediat. Corcoran ridic din nou receptorul. Discuia fu mai scurt de aceast
dat. Un bilet la clasa business te ateapt la ghieu. Zborul Sabena. Acum pot i eu s-i
cer ceva? Bun. Mi-a fcut-plcere s te am n preajm. Dar pleac naibii de aici.
- O ultim ntrebare, i strig Marler ntreptndu-se spre u. 2b rul Sabena ajunge naintea
lui Lear la Bruxelles?
- Exact! i nchide ncet ua!
In avionul cu reacie Sabena, Paula sttea pe locul de la geam, lng Tweed. De partea
cealalt a culoarului de trecere, Newman ocupa locul din margine. Pasagerii se mai
mbarcau nc. n scurt timp i ultima sal de ateptare se goli. Paula l nghionti pe Tweed
i-i opti:
- Uite cine vine!
Marler, ducnd mica sa geant de voiaj - ceea ce nsemna c nu mai ateptase electrocarul
i venise pe jos direct la avion - apru n capul culoarului. Nu arunc nici mcar o privire
celor trei.
Fcu civa pai, apoi pru s se rzgndeasc i se ntoarse trecnd pe lng ei. Paula
atept un moment, apoi ntoarse capul. Marler sttea cu trei iruri mai n spate, ocupnd
un loc la geam chiar pe partea ei; locul de lng el era liber.
- S-a aezat ca s ne poat privi, spuse Tweed ncet. Ciudat c e n acelai avion cu noi.
Paula se uit napoi ca i cnd ar fi vrut s vad ci pasageri mai urcaser la clasa
business. Marler se uita pe geam cu binoclul. n jurul avionului Lear, aflat puin mai
departe de Sabena, o mulime de oameni se agitau. Scrile erau nc montate.
In timp ce privea, vzu un brbat solid cu trenci nchis la culoare i cu un guler de astrahan
cobornd scrile. ncepu s se plimbe n sus i-n jos, pe lng avion. Se opri o clip i se
uit la Sabena. Avea capul mare, prul blond i purta ochelari.
Marler i prsi locul, privind atent la clasa economy. Unii pasageri nc se mai mbarcau.
Merse pn la captul avionului i-i puse stewardesei o ntrebare:
- mi putei spune ct dureaz zborul pn la Bruxelles?
- Cincizeci de minute, domnule.
l privi pe Marler i se pare c-i plcu ceea ce vzu. Pasagerul prea nelinitit.
- Sunt o mulime de locuri, dac dorii s schimbai, i suger ea.
_ Sunt un tip sportiv. mi place s fac exerciii, i zmbi el. Dac stau prea mult jos, fac
crampe musculare. i... v st foarte bine uniforma asta.
_ Mulumesc, domnule...

Marler se ntoarse la locul su mergnd ncet. Stewardesa l privi cu interes. Nu fcuse

genul acela de aluzii grosolane cu care era obinuit -i adresase un compliment nevinovat.
Marler i calculase timpul cu atenie, innd strns n mn binoclul. O pasager venea
exact spre el. se ntlnir chiar n dreptul lui Tweed.
Marler pru s se dezechilibreze cnd se opri s-i lase loc s treac. Czu peste Tweed i-i
scp binoclul n poala acestuia.
- mi pare ru, domnule. Cobor vocea. Avionul Lear de colo. Se pare c doctorul Wand e
tipul care se plimb pe lng avion. Destinaia Bruxelles.
Cerndu-i din nou scuze, se ntoarse la locul su. Paula i duse binoclul la ochi. Se uitase
deja la Lear. lstudia acum pe omul masiv care se oprise i se uita din nou spre Sabena.
Reglnd lentilele, apropie faa acestuia; ochii reci din spatele ochelarilor. Se cutremur.
- Ce s-a ntmplat? ntreb Tweed cu o voce obinuit. Verificase deja. Nu se afla nimeni pe
cele dou iruri din faa i din spatele lor. Paula i cobor vocea.
- Dac acesta este doctorul Wand... are un aer de adevrat cruzime omul acesta.
- Ei bine, dup tot ce s-a ntmplat pn acum, creierul din umbr este cu siguran un om
crud, aproape sadic.
- Vrei s spui c braul retezat al lui Irene i corpul ei plutind pe Solent...?
- Asta i multe alte lucruri. Un sadic capabil de cea mai ngrozitoare cruzime psihic...
precum i fizic. Dac nu cumva teoria mea e greit.
- Presupun c nu te pot ntreba despre ce teorie e vorba?
- Nu, pn nu sunt sigur.
Avionul era la mare nlime, traversnd Marea Nordului, cnd Paula se ridic s se duc la
toalet. Un anume instinct o fcu s-i pun ochelarii de soare. Pe culoar, privi spre irul cu
locuri de la clasa economy i aproape nghe.
Numai puterea voinei i antrenamentul SIS o fcur s-i continue drumul. Cnd se
ntoarse, atept pn ce Tweed i relu locul. Apoi se lipi de el.
- Am avut un oc. Nu vei ghici niciodat cine cltorete cu noi. La clasa economy.
- tii c nu-mi place s ghicesc.
- Willie Fanshawe, comandantul de brigad Burgoyne i Helen Claybourne. Helen st pe
locul de la geam, Willie e lng ea. Comandantul e dincolo de culoar, ca i Newman. Willie
era aplecat peste braul scaunului i vorbea cu Burgoyne.
- Te-a vzut vreunul dintre ei? o ntreb Tweed.
- Nu. Sunt sigur c nu.
- Nici urm de Lee Holmes?
- Absolut nici una. i la economy e plin.
- Poate a luat alt avion mai devreme spre Bruxelles. Gsesc semnificativ absena lui Lee.
- n ce sens?
Tweed i ignor ntrebarea. Scondu-i ochelarii, ncepu s-i tearg cu batista, ceea ce
nsemna c mintea i lucra intens. O ntreb apoi, punndu-i ochelarii:
- Nu mi-ai spus pn acum ce impresie i-a lsat relaia dintre Burgoyne i Holmes i dintre
Willie i Helen. Ar fi bine dac ai putea s-mi spui acum.
- La nceput, mi s-a prut evident: ambii brbai locuiesc cu amantele lor. Nimic ciudat n
legtur cu asta. Apoi a devenit chiar straniu. Greisem. Doar o alt femeie i-ar fi putut da
seama de asta. Absena celui mai mic lucru care s indice intimitatea. nainte de a prsi
cele dou locuine, eram convins c prima impresie fusese greit.
- Deci, care e natura relaiei?
- Una ciudat, dup cum am spus. Ambele femei au n mod evident grij de cas i fac ceea
ce n mod normal ar face orice nevast sau unele amante...
- Devii cinic asemenea mie...
- Las-m s continui. Am avut puternica senzaie c cele dou femei lucreaz pentru tipi
ntr-un fel oarecum profesional. Este, dac vrei, o relaie de afaceri.
- Altceva?
- Da. Lee trebuie s se poarte cu Burgoyne cu mnui. n fond, el eSte nc comandantul de
brigad obinuit s dea ordine i s atepte supunere nentrziat. Cu Helen am avut

impresia invers. Willie este un suflet prietenos, are toate bilele, dar Helen hotrte
loviturile.
- Consider concluziile tale revelatoare. Mulumesc.
- Bine. ncntat s-i fiu de folos, spuse ea ironic. i schimb tonul. Pari ngrijorat.
- M ntreb ci mai trebuie s moar pn s dm de captul acestei afaceri. Pn acum
sunt trei cadavre; probabil patru: Harvey Boyd, Irene Andover, Hilary Vane i m ndoiesc
c o vom gsi n via pe doamna Garnett din Moor's Landing.
- Pari s fii nerbdtor s ajungi la Bruxelles. Ce speri s gsim acolo?
- Confirmarea celor mai cumplite temeri ale mele.
- Nu neleg, spuse Paula.
- Crezi c este o simpl coinciden faptul c doctorul Wand cltorete spre Bruxelles la
bordul acelui avion Lear? Crezi c e tot o coinciden faptul c la bordul acestui avion se
afl Burgoyne, Willie i Helen?
- Dar tu? Pare ntr-adevr ciudat.
- Nu cred n coincidene, rspunse Tweed ncruntat.
- i ce-ai vrut s spui cu cele mai cumplite temeri?
- Am uitat s-i spun c am vorbit cu Benoit i i-am interzis s ne atepte la aeroport. Ar
putea fi periculos s fim vzui cu el. Dup ce ne lsm bagajele la Hilton, mergem direct la
Grand' Place - cartierul general al poliiei pentru a-l ntlni pe Benoit. Newman a nchiriat
prin telefon o main care ne ateapt.
- L-ai vzut pe Marler ducndu-se din nou la stewardes? Pun pariu c deja a nchiriat i el
o main prin radarul pilotului.
- Probabil. tie, oricum, ce are de fcut.
- Dar nu mi-ai spus care sunt temerile tale, insist ea.
- Sunt sigur c suntem implicai ntr-o curs contracronometru. Problema este foarte
simpl. Cine va ajunge primul la Gaston Delvaux ct timp este nc n via.
17
La aeroportul Zaventem, coborr primii din avion. Tweed se npusti nainte, cu Newman
i Paula n urm, strduindu-se s-l ajung. La controlul paapoartelor, duceau doar gentile
pe care le luaser cu ei la bord. Newman l ajunse din urm pe Tweed.
- Ce-i cu goana asta nebun?
- Schimbare de plan. tii de unde lum maina pe care ai nchiriat-o la Londra? Bine.
Lsm Hilton-ul pe mai trziu - mergem direct la cartierul general al poliiei - Grand' Place.
Trebuie s verific cu Benoit situaia, dup care alergm spre Lige, la Herstal. La castelul
lui Delvaux. N-avem nici un minut de pierdut...
Graba sa neobinuit i molipsi i pe ceilali doi. Paula, mai calculat, i verific ceasul n
mers. S-ar putea s fie ntuneric cnd vor sosi la Lige. Ieir n fug din aeroport.
Newman abia mai respira. Maina nchiriat, care i atepta, era un Mercedes rou. Prea
bttor la ochi. Ins nu se mai putea face nimic. ndeplini formalitile cu fata de la biroul
de nchirieri, apoi lu cheile i-i ceru s atepte pn verific motorul.
- Urc, spuse Tweed nelinitit.
- Ar fi trebuit s m previi c va fi un maraton, remarc Paula urcndu-se n main.
- De-abia cnd ateriza avionul am hotrt c ar fi bine s economisim timp. Am pierdut
foarte mult timp findu-ne prin sala aceea de ateptare. E-n regul, Bob?
- Motorul pare O.K. Haidei. Grand' Place i Benoit, venim... Paula mormi n sine, n timp
ce treceau prin Bruxelles, c este cel mai dezordonat i mai deprimant ora din Europa. Ca
i la Los
Angeles, o serie de cartiere porneau din centru. i ceaa care-i ntrziase se deplasa n
trmbe ca de fum, ce preau s se trasc pe strzile aglomerate.
Blocuri nalte de ciment se nlau pretutindeni, intercalate cu cldiri mici de dou etaje ponosite i vechi de secole, cu vopseaua cocovit - cafenele, baruri i magazine iluminate
anost cu neon. Strada se bifurca n mai multe direcii. oferii se nghesuiau ca s ajung la
unica band disponibil, rmas n mijlocul unui larg bulevard.
Trotuarul, pe care i puteai rupe uor gleznele, era aglomerat de gospodinele belgiene
care se grbeau spre gurile de metrou. Sediul mputerniciilor EC nu se schimbase. O cas

potrivit pentru birocraii ia grai, bine hrnii i foarte bine pltii", gndi ea. ntregul loc
era asemeni unui furnicar rvit.
Newman conducea degajat, cu vitez mare, exagernd chiar. Conductorii belgieni
claxonau retrgndu-se brusc pentru a-i lsa loc s treac. Depete viteza limit", i
spuse Paula. Energia nervoas exploziv a lui Tweed i se transmisese lui Newman care conducea nebunete.
Trase n faa unei cldiri din Grand' Place, unde accesul circulaiei era interzis prin bariere
la fel cu cele de la grani. Unul dintre cartierele cu adevrat vechi ale Bruxelles-ului,
Grand' Place era nconjurat de cldiri medievale. Newman opri ntr-o zon interzis
parcrii, scoase o foaie din carneel, scrise Cartierul General al Poliiei" i o lipi pe
parbriz.
Tweed care coborse deja, se uit la bileel i-i spuse lui Newman:
- Aici se spune Politie. Ar fi trebuit s-i aminteti. Newman scoase alt hrtie, o rupse pe
prima i o nlocui cu noua
versiune. Cobor, ncuie maina i-i urm pe ceilali. Tweed i Paula intraser deja n
cldire.
- Inspectorul-ef Benoit ne ateapt. O urgen. Fiecare secund conteaz...
Tweed se adresase n francez sergentului n uniform de la birou. i art legitimaia,
legitimaie pe care era trecut numele su i compania care i acoperea activitatea.
Inspectorul Benoit apru aproape imediat cobornd n fug scrile cu agilitate. O salut
nti pe Paula, urndu-i Bun venit la Bruxelles".
Era ncntat c purta un costum elegant. Sub trenci era mbrcat cu o bluz alb pe gt,
o jachet albastr i o fust plisat. Tweed se mica nerbdtor, lucru care nu-i scp lui
Benoit.
Inspectorul-ef Benoit, cel mai abil poliist belgian, era un brbat jovial, impozant la cei
patruzeci de ani ai si. Avea nasul mare i coroiat, prul aten i ochi vioi. lconduse sus, la
biroul su de la etajul al doilea.
- Trebuie s ajungem foarte urgent la Lige. Mai precis la castelul lui Gaston Delvaux de la
Herstal. Am venit direct de la avion. Hilton-ul poate atepta, spuse Tweed.
- Sun eu s v rezerv camere. ncperile executivului sunt la etajul al douzecilea, dac-mi
amintesc. Acum, despre Lige. M ateptam la asta. Trebuie s mergei cu trenul de la
Midi... se uit la ceas. Avei timp s prindei expresul de Ostend, care merge prin Cologne.
Are o singur oprire. La Louvain.
- Sigur cu maina... ncepu Tweed. Benoit scutur din cap.
- Cu circulaia de la ora asta? Nu, trenul e mai bun. Eu voi ncerca s ajung cu maina la
Lige ca s prind trenul vostru, dar nu pot garanta cu toate sirenele i luminile aprinse...
- Ai spus c Delvaux a interzis poliiei s se apropie de el, obiect Tweed...
- Aa e. Dar am maini nenseriate, gata pregtite. Ne vom apropia n linite de castel. O s
ateptm la o mic distan. i ridic mna. Insist. E teritoriul meu. Ai putea fi ntr-un
mare pericol. Bine c mi-am amintit. Mai avei timp...
Ii conduse n alt camer. O privire ctre armele de pe mas cu muniia de rezerv alturi,
i confirm lui Newman ce memorie remarcabil avea eful poliiei. Paula i alese un
Browning 32 automat i muniie. i verifica arma cnd Benoit spuse:
- E gol. Arma ta favorit. E fcut la Herstal. Dei, azi, industria de armament de la Herstal
abia dac mai produce ceva. Colapsul Uniunii Sovietice i ali factori...
Paula ncarc Browning-ul, Newman lu de pe mas un Smith Wesson special 38. Lng
ncrctor era o centur de old. Benoit nu uita niciodat nimic. i scoase trenciul i haina
i-i puse centura,
verific mecanismul armei i puse muniie de rezerv n buzunarul hainei. Mai rmsese pe
mas doar un Walther 7,65 mm automat. Benoit privi spre Tweed, care cltin din cap.
- Nu prea port arme.
- Acum s semnai hrtiile, continu Benoit i scoase dou for-ulare care aveau deja tiprite
detaliile. Newman, Paula, semnai aici.
Sunt permisele pentru portarma. Acum totul e legal.

- Benoit, spuse Tweed dup ce-i privi ceasul, va trebui s cumprm bilete pentru Lige
nainte de a ne urca n tren.
Benoit i scoase portofelul din care extrase ase bilete de hrtie. Le ddu fiecruia cte
dou.
- Bilete dus-ntors, clasa nti, pentru Lige. V conduc eu la gara Midi. Apoi voi veni
mpreun cu o echip spre Lige, n sperana c o s v prind la gar. E o chestie de
ans...
- Plec chiar acum, interveni Newman. Am Mercedes-ul afar. Cred c ajung naintea
voastr pe osea. Ne vedem acolo...
Plec nainte ca cineva s fi putut protesta. Benoit i ridic minile mimnd exasperarea,
dup care alerg la fereastr. Se uit jos, scoase un caiet i not ceva.
- Numrul de nmatriculare al mainii. Voi transmite instruciuni ctre toate mainile de
patrulare s lase s treac Mercedes-ul cu orice pre. Haidei s mergem la gar...
Tweed i Paula aveau compartimentul de clasa nti numai pentru ei. Expresul gonea ctre
est, lsnd n urm suburbiile Bruxelles-ului. Spre surprinderea Paulei, era nc lumin
afar i ceaa se ridicase. Traversau un spaiu deschis, cu cmpii ngrijite de o parte i de
alta. Grnarul Belgiei. Ici i colo se zreau plcuri dese de pini. Trecur pe lng sate
izolate, cu case aliniate. Cldirile aveau terase vechi din crmid i acoperiuri ascuite.
Undeva, departe, turla unei biserici se nla ctre cer ca un ac, ceea ce determin remarca
Paulei:
- M gndeam la Hilary Vane - cum a fost ucis la Heathrow. Cred c i s-a injectat cianur.
Buzele i erau albastre.
- Fr ndoial, aprob Tweed. A fost cianur mai mult ca sigur. Toat faa ncepuse s-i
devin albastr.
- Oare cum o fi fost comis crima? ntr-un aeroport aglomerat nu poi scoate o sering
hipodermic i s-o nfigi n cineva. Locul este mult prea public.
- Atunci la ce concluzie ai ajuns?
- O sering hipodermic te face s te gndeti la altceva, ceva foarte obinuit, care nu te-ar
fi surprins dac l-ai fi vzut n mna unei femei.
- Asta d de gndit. Cam aa cred i eu...
- Dar doctorul Rabin? ntreb Paula. i-a spus ceva?
- tii cum sunt patologii. Nu scoi nimic de la ei pn nu trec printr-un ntreg proces.
Spunea c mi va comunica rezultatul cnd voi reveni la Londra.
- Gara unde am oprit se numete Leuven, cred.
- Ceea ce nseamn c ne aflm n regiunea flamand, anun Tweed. Benoit a spus
Louvain, care este versiunea francez sau valon. Belgia e un adevrat amalgam din acest
punct de vedere - de aceea semnele rutiere de la Bruxelles sunt nscrise nti n francez i
apoi n flamand. Cred c ne apropiem de Lige.
- Arat destul de mohort, spuse Paula uitndu-se pe geam. Nu pot vedea nc oraul. Doar
dealurile acelea care seamn cu nite muuroaie. Ce caraghios c sunt toate att de
rotunjite. Nu seamn cu nite dealuri adevrate.
- Nici nu sunt. Lige a fost cndva un mare centru al mineritului carbonifer. S-a adunat o
grmad de praf de crbune la marginea oraului. Nu e un loc prea ngrijit. Ai s vezi
culoarea cldirilor din ora -praful negru s-a aezat pretutindeni. Pregtete-te sufletete.
Cnd cobor din tren, Paula simi aerul greu al Lige-ului nc din gara modern. Un miros
scrbos de mncare venea dinspre o tarab unde se vindeau crenvurti. Pe strad se aflau
mprtiate cartoane murdare de mncare, azvrlite pe jos fr grij. Crmizile cldirii de
vizavi erau mnjite cu o murdrie neagr.
Praful de crbune la care s-a referit Tweed", presupuse ea.
oferii de taxi, n haine ponosite, i ateptau clienii. Feele lor aveau o culoare neplcut,
mslinie; civa se zgir la picioarele Paulei. Deci, acesta era Lige...
Paula fcu ochii mari. Pe cealalt parte a strzii pavate cu piatr cubic era parcat un
Mercedes rou. Newman n picioare, lng main, le fcea semne cu mna. Paula i fcu
loc printre cartoanele azvrlite pe jos.

- N-am traversat, pentru c era riscant, le explic el. E genul de loc unde trebuie s stai
lng main, dac nu vrei s rmi fr o roat sau tergtor. Pulamalele! Am gsit
drumul spre Herstal. Nu e departe. E
trcat pe harta asta. Deci, Paula, ai s fii copilot.
- Cum l-ai gsit? l ntreb ea studiind harta dup ce se aez pe locul din spate lng
Tweed.
- M-a costat dou mii de franci. oferii nu-i pierd timpul degeaba, sta-i oraul goanei
dup bani. Apropo, s ai grij de geant.
- Haidei s plecm, i sftui Tweed. Benoit a aprut?
- E n maina aceea nenregistrat de la col. A ajuns la vreo cincisprezece minute dup
mine. Relaxeaz-te.
Conducea pe o strad ngust, mrginit de pereii multor cldiri acoperite de praf. ncepea
prost, dar putea s fie i mai ru. Jgheaburile i canalele erau astupate cu nite cutii de
buturi i cu hrtii mototolite. Civa localnici se strecurau pe strada prost luminat,
mbrcai n haine cenuii n ton cu mediul. Mirosul urt ptrunsese i n interiorul mainii.
Newman deschise un geam.
- Nu-mi imaginez c suntei prea ncntai de atmosfera Liege-ului. s lum o gur de aer,
aproape proaspt, ntr-un minut... Relaxai-v.
- Relaxarea este ultimul lucru la care m gndesc, scrni Tweed. Vreau s ajungem la
Delvaux la timp. Presupunnd c suntem n timp.
sper c Benoit nu are de gnd s strneasc o cavalcad n urma noastr?
- Are trei maini blindate cu oameni narmai. i mi-a promis c nu se va apropia la mai
mult de un sfert de mil de castel. E drept, a spus-o
Cu prere de ru. Doamnelor i domnilor, continu el cu mai puin elan, am ajuns la fluviul
Meuse...
Era ntuneric. Mergeau de-a lungul braului principal al fluviului destinat barjelor i altor
nave fluviale. Venea din sud, trecea prin Namur i Lige, pentru a deveni Maas n Olanda,
nainte de a se vrsa n Marea Nordului.
Tweed se uita pe geam. Lmpile de pe osea preau s lumineze ceva mai bine. Pe malul
fluviului larg, se vedeau ngrmdiri masive de ciment ca nite perei de fortrea. Apa
avea un aspect noroios.
Paula atinse braul lui Tweed i-i spuse:
- Uit-te la blocurile de pe malul cellalt. Sunt moderne, dar hidoase. Tweed ncuviin din
cap. Blocurile erau vopsite ntr-o varietate de culori primare, toate extrem de jenante
pentru ochi. Ddeau impresia bizar de a fi construite din plastic. Newman zise:
- Dup cum vedei, Herstal e la nord-vest de Lige. i nu prea departe. Tweed abia l auzi.
Se uita pe geam. Vzu un bazin mare pentru iahturi - un bra al fluviului era nchis de un
perete. Din nou apa i navele, ca la Lymington i la Buckler's Hard.
Cu farurile mainii aprinse, femeia de la volanul unui Mercedes negru gonea prin noapte,
folosind adesea claxonul pentru a-i nltura pe ceilali conductori din calea sa. oferii
belgieni o njurau cnd i depea, fcnd gesturi obscene, pe care ns ea nu le observa.
Toat atenia i era concentrat asupra destinaiei i Dumnezeu s-l ajute pe cel care s-ar fi
nimerit n calea ei.
Nu era uor s-i dai seama c era femeie. Purta casc i ochelari de protecie, iar gulerul
jachetei de piele era ridicat. Minile nmnuate strngeau uor volanul. Ca de obicei,
controla perfect situaia.
Un autocamion mare apru pe osea. Ea mri viteza apsnd fr ncetare pe claxon.
oferul camionului njur inndu-i respiraia. Proiectilul negru trecu pe lng el, luminile
sale roii sclipir i disprur n deprtare ca un fulger.
- Ticlos nebun! spuse oferul.
Mercedes-ul negru cu nsemnul de taxi deasupra capotei gonea mai departe. Cauciucurile
scrnir la o curb, dar maina nu-i ncetini viteza cu nici o secund. Mna apsa din nou
pe claxon n timp ce depea mai multe vehicule deodat.

Privi semnalul rutier i apoi arunc o privire ceasului de bord. Cobor cu civa kilometri.
Practic, Mercedes-ul zbura, prnd gata s se desprind n orice moment. Continua s-i
nlture pe ceilali din drum.
Destinaia ei: Herstal.
18
- Asta trebuie s fie fabrica de armament a lui Delvaux, coment Newman. Credeam c s-a
retras din afaceri.
- i eu, rspunse Tweed din spatele mainii.
Ajunseser la Herstal. Tweed privea pe geam modernul complex al fabricii - o cldire alb
cu un singur etaj, aproape de fluviul Meuse. Vizavi de uzin se afla un doc mare, la care
erau ancorate dou barje imense.
Pe acoperiul cldirii centrale se afla un reflector aprins. Fasciculul de lumin cdea pe
osea, chiar naintea lor, micndu-se ncet spre main. Newman cobor la timp
parasolarul i nchise ochii pe jumtate. Lumina poposi asupra Mercedes-ului urmrindu-l
cteva secunde.
- Al naibii ghinion pentru trafic, mormi Newman.
- Au o securitate extraordinar, observ Tweed.
Fabrica era mprejmuit de un gard nalt de srm, pe care Tweed o bnui electrificat. n
spatele gardului patrulau paznici n uniform, care duceau n les cini alsacieni. n pofida
zgomotului fcut de motor, le putea auzi ltratul nfiortor. Pereii cldirii nu aveau
ferestre, dar acoperiurile nclinate aveau luminatoare mari prin care se vedea n noapte
strlucirea luminilor puternice. O u se deschise i intr un autocamion cu bascul plin cu
lzi; n urm ua se nchise imediat. Exista doar o firm mare pe care scria Delvaux SA, dar
nici o indicaie nu arta c acolo se afla o fabric de armament.
- Nu neleg, spuse Paula. Muncesc din plin i noaptea.
- Alt mister, remarc Tweed.
- Conform hrii, vei ntlni n curnd o curb la dreapta, anun Paula. Chiar dup drumul
sta spre fluviu.
- Cred c pe aici, rspunse Newman. Da. Vezi semnul la spre Chteau Orange? Aceasta e
locuina lui Delvaux.
- Bob, spuse repede Tweed. Caut un loc unde s parchezi maina, ceva mai departe de
intrarea n castel. Vom merge acolo cu toii...
Farurile luminar curba cnd Mercedes-ul urc un deal. Pe ambele pri erau plcuri dese
de copaci i ierburi crescute slbatic. Lumina farurilor lumina porile deschise de la
intrare. Newman ncetini i trase maina pe o potec. ntoarse apoi imediat ntr-un lumini,
pregtind maina pentru o plecare rapid. Opri motorul, apoi i descheie haina ca s poat
apuca iute pistolul. Dup ce ncuie maina, pornir n grab napoi spre castel.
Drumul acoperit cu pietri, ce ducea spre porile de la intrare, avea un aspect nengrijit.
Crescuse iarb printre pietre. Nu era n stilul lui Delvaux care era un om ordonat. Tweed se
opri n mijlocul drumului. n spatele porilor, crarea fcea din nou o curb n jurul unei alei
nguste. Tcerea crea o atmosfer sinistr i sumbr n ciuda lunii care lumina.
- Ce este? opti Paula.
- Ascult zgomotul mainilor. Se pare c Benoit s-a inut de cuvnt. N-am vzut nici un
semn c am fi urmrii. Lu o gur de aer. Hai s intrm.
Tweed mergea alturi de Paula, iar Newman venea n urma lor, cu arma pregtit.
nconjurat de tufe crescute anapoda, drumul o nfricoa; Paula strnse pistolul cu mna
dreapt. Paii care scriau pe prundi le anunau apropierea.
Castelul mare, cu trei etaje, le apru deodat nainte. Avea acoperi mansardat, cu ferestre
mici circulare. Un ir de trepte largi ducea la intrarea principal - o pereche de ui duble.
La geamurile de la parter se vedeau lumini.
Paula se art ncntat:
- Ce loc minunat!
- Trebuie s fi costat cteva milioane...

Newman se opri cnd un omule firav, cu capul descoperit apru ntr-o parte a castelului.
Tweed l recunoscu imediat pe Gaston Del-. Aerul nopii era rece, iar tufele erau acoperite
cu chiciur, , cu toate astea, belgianul nu purta nici o hain peste costumul chis la culoare.
In timp ce se apropia de ei, Paula fu surprins de aerul de inteligen - sclipitoare chiar - de
pe chipul lui. Proaspt brbierit, avea capul mare acoperit cu pr cenuiu i fruntea
bombat. i suger imaginea unui spiridu uria. Newman i strecur pistolul la loc n
cing-area de la spate i-i ncheie haina. Tweed fu ocat de micrile ncete ale lui
Delvaux, att de vioi n mod obinuit. Faa i era mohort, iar ochii priveau n gol. Doar
vocea i pru normal n timp ce-l salut pe Tweed n englez.
- Pentru numele lui Dumnezeu, eti ultima persoan la care m-a fi gndit. Ai ceva
mpotriv dac ne nvrtim pe aici, pe afar, n partea din spate?
Tweed simi c retriete experiena de comar de la Prevent -casa lui Andover. Impresia fu
i mai puternic atunci cnd Delvaux cobor vocea:
- Castelul este mpnzit de microfoane. Ins n grdin nu putem fi auzii.
Dup ce Tweed fcu pe scurt prezentrile, Paula spuse repede:
- Domnule Delvaux, e posibil s merg nuntru la toalet?
- Sigur, domnioar Grey. Delvaux se opri. Este o cas destul de mare. Nu e nimeni
nuntru, deci nu avei de ce s v temei...
Scoase un mnunchi de chei din buzunar i urc ncet scrile. Altdat le-ai fi urcat n
fug", gndi Tweed privindu-l. Belgianul alese dou chei, descuie ua din dreapta, o
deschise i i fcu loc s treac.
- Traversai holul. Pe partea stng vei vedea o u pe care scrie S'il vousplat, pe o
plcu de metal. Dup aceea v ateptm n grdin.
- Mulumesc...
Paula travers ncet holul cu pardoseala de marmur. Era iluminat de un imens candelabru,
suspendat chiar deasupra capului ei. Se opri, privi n urm i ascult. Delvaux era acum
destul de departe.
Ignor ua cu plcua de metal i merse pn n captul holului, unde se afla o alt u, pe
jumtate deschis. n spatele acesteiia se afla o ncpere iluminat de tuburi fluorescente.
era buctria. nuntru, pe frumoasa podea din lemn, se aflau cele mai moderne aparate
de buctrie. Rsufl uurat cnd vzu c draperiile de la geamuri erau lsate.
Lateral, se afla o alt u cu glasvand mat. O deschiise cu grij Din nou ghicise corect. Era
cmara, utilat de asemenea cu cele mai noi aparate. Inclusiv un uria congelator.
Asta era ceea ce cuta. Inspir adnc i se apropie,Rmase un timp privind n jos la capacul
nchis; strnse din dini fcndu-i curaj. Se simea foarte obosit. Fusese o zi plin.
D-i drumul," i spuse.
Lu capacul i-l ridic dintr-o singur micare. Dei se atepta la asta, ocul fu destul de
mare. Rcitorul era plin cu alimente Far s le miite, holb ochii la cutia de plastic
umplut cu ghea de deasupra alimentelor. Era mai mic dect cutia din congelatorul lui
Andover, pentlru c i coninutul su era mai mic. nuntru se afla mna retezat a unei
femei; era amputat de la ncheietur i fusese acoperit cu un bandaj.
tia c era mna unei femei. Degetele subiri sugerau asta. Dar: ceea ce-i confirm c era
mn de femeie - mna stng erau dou inele pe al treilea deget. Un inel de logodn cu
rubin i o verighet Ultima scrboenie era trandafirul vetejit ce fusese aezat ntre
degete.
- Nemernicilor!
Buzele Paulei pronunar cuvntul fr nici un sunet. Nu uitase de microfoane. nchise
capacul i se ndrept ncet spre intrarea din fa.
Ieind din castel, Paula o lu pe lng cldire, pe aleea ce lucea n grdina din spate. Mai
devreme, urmndu-l pe Twetd, Nevman se oprise cu respiraia tiat.
La lumina lanternei, grdina din spatele castelului prea a fi o miniatur a Versailles-ului. O
pajite ntins, acoperit chioar strlucitoare era ntretiat de poteci pavate. Urne
frumoasede pieatr erau aezate pe socluri. n umbr, conifere decorative - specii rare de
copaci se iveau ca nite semne de exclamare. n mijlocul unui lac rotund, mprejmuit, se
afla o fntn artezian.

- mi plcea mult aici, coment Delvaux n timp ce se aez pe o teras lung ce ducea pn
n spatele castelului.
- De ce ai venit, Tweed?
Newman, stnd n picioare cu arma pe lng corp, ascuns de Delvaux, se holba la umbra
unui om. Acesta sttea aproape nemicat n ntuneric, lng naltul gard viu care proteja
proprietatea.
- Se ascunde cineva acolo, interveni el.
- Nu te ngrijora, l asigur Delvaux. E un prieten. De ce-ai venit, Tweed? repet el
ntrebarea.
- Pentru c am aflat ce i s-a ntmplat lui Sir Gerald Andover. Cteva minute lungi se ls
tcere. Minile lui Delvaux ncepur s tremure. Le bg n buzunarele jachetei. nainte de
a-i rspunde, apru Paula pe teras. Se uit la Tweed i-i fcu un semn cu capul ctre
castel.
- Aceeai situaie ca la Prevent, opti ea oprindu-se lng Tweed. ntinse mna stng i
fcu cu dreapta un semn ce sugera tierea. Din nou congelatorul, relu ea.
- Ce-ai fcut n casa mea? se rsti Delvaux; era destul de aproape ca s-i aud cuvintele.
Ce-ai cutat, scrni el ncordndu-i muchii feei.
Pe braul Paulei se aflau mpturite nite haine pe care le gsise n dulapul din hol. Chiar
nainte de a se ntoarce spre belgian, Tweed i fcu semn cu capul, iar ea nelese c vrea
s-i vorbeasc.
- Haina dumitale i un fular, domnule Delvaux, spuse ea. l ajut s-i pun haina i-i
nfur fularul n jurul gtului.
- Ai s mori ngheat afar pe frigul sta.
- Mulumesc, draga mea. Ii sunt recunosctor. E frig.
- E i mai frig n congelator, i spuse ea. Numai tactica ocurilor l putea face pe acest om s
vorbeasc. i-am gsit mna stng retezat unei femei. Se credea c Lucie a fugit cu un
milionar. i-a trimis
sta ie?
Delvaux se nrui. Se cltina ca o frunz n vnt. Tremura din toate ncheieturile. Veni la
Paula care l mbria n timp ce el o strngea la piept. Apoi se desprinse grbit i rmase
drept, nemicat.
- mi pare ru. mi bat joc de mine nsumi, ncerc s m amgesc. Da, este mna Luciei. A
fost rpit. Acum mai bine de trei luni. Vorbea calm. Deodat se neliniti i ncepu s-i
vorbeasc lui Tweed, ndurerat.
- Nu trebuie s spui poliiei! Te rog! Nu poliiei! O vor ucide.
- De aceea am venit singur, spuse Tweed pe un ton neutru. Care sunt condiiile lor? Ct
cer?
- N-a fost cerut nici o recompens. Mi s-au dat instruciuni precise. A trebuit s m retrag,
s demisionez din toate organismele publice, inclusiv de la INCOMSIN. Au subliniat chiar
INCOMSIN. Altfel', corpul Luciei mi-ar fi fost trimis ntr-o lad. Am fcut tot ce mi-au spus.
L-am ndeprtat pe inspectorul Benoit, care a devenit suspicios.
- i microfoanele din castel? ntreb Tweed.
- ntr-o zi, cnd eram la fabric, au intrat n cas i le-au instalat. Cnd m-am ntors, am
primit un telefon de la o femeie. Mi-a spus ce fcuser. M-a avertizat c, dac ncerc s
elimin vreunul dintre ele, vor afla imediat. A spus c tiu care ar fi consecina final. Final.
De aceea vorbim aici, afar.
Tcu. Newman ridic arma, innd-o cu ambele mini. Omul din umbr se ndrepta spre ei.
Vocea lui Newman se auzi clar n tcerea nopii.
- Ridic minile deasupra capului sau i trimit un glon n burt.
- Las arma, i ordon Tweed. lrecunoscu pe cel ce se apropia, dup mers. E-n regul!
Sir Gerald Andover, mbrcat ntr-un palton greu, i cobor minile. Pea ca i cnd ar fi
avut pantofi de plumb.
Doamne, gndi Tweed. S-i spun acum despre Irene... c e moart i c au pescuit-o din
Solent?"

- Te-am recunoscut, Tweed, ncepu Andover. i pe tine, Paula. Se ntoarse spre ea

aplecndu-se formal. Ea nelese c face un enorm efort ca s par c se poate controla.
Delvaux spuse:
- Gerald a venit cu iahtul pn la Anvers, ca s vad cum m descurc i ca s-mi cear
sfatul ntr-o problem.
- i n loc de asta, adug Andover cu o not de ironie, m-am pomenit c l sftuiesc eu pe
Gaston. S-ar putea spune c suntem n aceeai barc. I-ai spus, Gaston?
- Ceva, rspunse prudent Delvaux.
- Nu neleg ce-i cu mna retezat, Gaston, spuse Tweed cu o voce calm.
Privi spre Andover.
- Dup cum n-am neles ce era cu braul retezat al lui Irene.
- Noi credem... noi tim c aceste acte de barbarie au fost comise ca s ne sperie, interveni
Delvaux, pentru ca s nu informm pe cei din afar despre ce se petrece. Inclusiv poliia.
Femeia m-a sunat din nou cnd am gsit n congelator cutia aceea oribil. S-a ntmplat
chiar noaptea trecut, cnd m-am ntors dintr-o vizit secret la fabric. Mi-a spus s m
uit n congelator i a rmas la telefon pn ce am revenit. Am njurat-o spunnd c e o
bestie sadic. A spus c a vrut doar s-mi reaminteasc s nu m duc la poliie i a nchis.
- Tweed, spuse Andover ncruntat, cu tia avem de luptat. Cu nite bestii sadice. i nu tim
de ce?
- Ceea ce a vrea s aflu este de ce funcioneaz uzina n foc continuu, spuse Tweed, i de
ce faci vizite discrete, dup cum spuneai?
- Nu mai am nimic de adugat, spuse belgianul. Dar i cer ca prieten s nu informezi
poliia. De dragul Luciei. Acum ar fi mai bine s plecai. Se ntoarse spre Paula. Te rog s
nu m crezi necuviincios, dar eram ntr-o situaie imposibil.
- Atunci, noi plecm, hotr Tweed.
- Pot s vin cu voi? ntreb Andover. Am venit cu un taxi, care m-a lsat n faa fabricii, apoi
am venit pe jos.
- Bineneles, Gerald. Avem o main ascuns ceva mai departe. Apropo, Gaston, noi am
fost foarte discrei...
Delvaux se ndeprtase deja. Ddu din cap n semn c a neles, apoi merse mai departe
trndu-i picioarele. Tweed l privi posomort pe Andover, apoi toi patru pornir spre
main. Tweed rmase tcut. Nu fusese nc n stare s-i spun lui Andover despre Irene.
Era mai bine s atepte pn ajungeau la hotel.
Newman i pregti arma. Paula se simea ncordat, plin de presimiri rele. Din nou,
drumul acela apstor i fcea pielea ca de gin, i deschise geanta i strnse patul
armei.
La poart, Paula grbi paii. Ajunse naintea celorlali la osea, privi n stnga i n dreapta,
travers, apoi rmase n umbr ateptnd. Andover era n dreapta lui Tweed. ncepu s
vorbeasc n timp ce se apropiau de oseaua pustie. Dei mergea cu un pas obosit, vocea i
era viguroas i ferm.
- Gaston e un tip drmat. Nici nu e de mirare. Ce nenorocire... Un geniu ca el s fie
subiectul unei astfel de ncercri ngrozitoare...
- Nici ie nu i-a mers prea bine, remarc Tweed. Pari mai bine acum. Gata s ntmpini
orice, orict de dur...
- Oh, m-am ntrit pentru orice mi-ar aduce viitorul. Mai am nc destul putere...
Newman mergea la civa metri n urma lor. Ca i Paula, era ncordat. Cei doi brbai
dinaintea sa ajunseser la drum. ltraversau. Newman auzi deodat un zgomot asurzitor de
main ce accelera nvlind din dreapta, dinspre culmea dealului. Ambii brbai se aflau n
mijlocul drumului cnd Mercedes-ul negru se npusti ca o tornad asupra lor. Andover
ridic o mn ca s-i apere ochii de lumina orbitoare a farurilor.
Newman tia c nu putea salva dect un singur om. Se arunc dintr-un salt asupra lui
Tweed, plonjnd n fa. Se prbuir n iarba de pe marginea drumului. Newman czu
lng Tweed.
Paula singur vzu ce se ntmpl. ntr-o fraciune de secund Mercedes-ul negru l izbi pe
Andover, dup care dispru n vitez, n timp ce Andover se prbui Cu o bufnitur teribil

pe suprafaa drumului acoperit cu bitum. Paula ridic pistolul. Trase un foc care ptrunse
prin geamul din spate. Maina se ndeprt i dispru ntr-o vitez nebun dup o curb.
Tweed sri imediat n picioare i, respirnd profund, alerg spre grmada din mijlocul
drumului. Se aplec i lu pulsul la gtul lui Andover, apoi se ridic ncet n timp ce
Newman se apropie.
- Isuse! spuse Tweed. Este mort. Cel puin, bietul amrt n-a aflat de fiic-sa.
- Sunt sigur c era o femeie la volan, zise Paula care inea pistolul n mn. Ticloas
criminal! Am tras un glonte n geamul din spate, dar sunt sigur c n-a rnit-o.
- Ce te face s crezi c era femeie? ntreb Tweed ncet.
- Purta casc i ochelari de protecie. i dup felul n care a ntors capul. Pot s jur c era o
femeie, repet ea.
- Bob, ajut-m s duc corpul la castel, spuse Tweed. Vreau ca Gaston s vad asta. Acum,
n sfrit, va vorbi.
19
n buctria castelului se desfura o activitate febril. Paula se cocoase pe o scar luat
din debara. n mn inea un instrument ca o lantern mic, cu un grtar n vrf, ceea ce
este cunoscut n tehnica supravegherii drept o lamp cu lumin intermitent.
Detecta microfoanele. nvase cum s-o foloseasc de la Butler la un curs de reciclare, ntro cas mare i izolat n inima cmpiilor din Sussex. nvase, de asemenea, anumite
deprinderi fizice, care testau rezistena ei fizic.
Newman rmase n picioare n apropierea ei, strngnd microfoanele pe care le
demontase. Unul era ascuns ntr-un col al bufetului, iar altul n spatele frigiderului nalt.
Gsi un microfon ascuns chiar ntr-o parte a tubului fluorescent.
Mai devreme, asistaser la o scen pe terasa din faa intrrii, cnd Delvaux deschisese ua
rspunznd insistenelor lui Tweed. Belgianul se holbase la corpul lui Andover din braele
lui Newman, apoi ieise afar cu chipul schimonosit de suferin.
- L-au omort pe btrnul meu prieten, Gerald...
Tweed i povesti pe scurt ce se ntmplase n faa porilor de la intrare, n curnd, suferina
fu nlocuit de furie, iar Delvaux i lovi ceafa cu putere, gest pe care Tweed l recunoscu belgianul l fcea cnd se concentra asupra unui lucru.
- Acum, trebuie s-mi spui totul, zise Tweed cu o voce rece. Dar, mai nti, trebuie s gsim
o camer n care putem discuta n linite, dup ce vor fi nlturate sistemele de ascultare.
- De acord, rspunse Delvaux. Vor ti c s-a umblat la instalaie dar m-am obinuit deja cu
ideea c soia mea, Lucie, e moart. Trebuie s-i lovesc i eu...
ntinser corpul lui Andover pe o canapea din hol - dup ce Paula insistase s-i pun o
pern sub cap. Partea din spate a craniului era zdrobit i sngera abundent. Nu voia s-i
rmn lui Delvaux o canapea mnjit de snge care s-i aminteasc de crima petrecut la
ua lui ori de cte ori trecea prin hol.
Dup o jumtate de or, Paula se declar mulumit. Depistase toate microfoanele. Tweed
spuse ceva cu voce tare pentru a se asigura nc o dat. Deschise un radio, la care se
transmitea muzic clasic.
- Chiar dac a mai rmas vreunul, nu vor putea auzi discuia noastr cu muzica i apa
deschis...
Paula descoperi atunci c nici unul nu mncase de cteva ore. n timp ce Tweed discuta cu
Delvaux i Newman, aezai pe taburete n jurul mesei, Paula prepar ceva de mncare i
butur. n cmar gsi cteva cornuri tari, iar n frigider descoperi unc i unt. Tot n
cmar era i cafea.
Fierse cafeaua ntr-un ibric, apoi tie felii de unc, njumti cor-nurile, le unse cu unt i
bg n ele unca. Aez totul pe un platou mare, apoi turn cafeaua n cni. Tweed
observ c hrana l stimula pe Delvaux. ncepu s-l ntrebe:
- Gaston, soia ta a fost rpit. Nu s-a cerut nici o recompens. Ai fost obligat s te retragi.
Acelai lucru i s-a ntmplat i lui Andover, dar era vorba despre fiica lui. Se opri. Ar fi
trebuit s-l pregteasc pe Delvaux pentru ce era mai ru. I-au trimis braul ei retezat...
- tiu, ddu din cap Delvaux. Andover mi-a spus.

- Ceea ce ns n-a apucat s-i spun a fost c, dup un timp, corpul lui Irene a fost pescuit
din mare. Cine sunt aceti asasini nenorocii?
- Nu tiu...
- Dar trebuie s tii de ce toate astea.
- Cred c e n legtur cu Stealth...
Doctorul Wand se afla n luxosul su apartament de la etajul al treilea al hotelului Bellevue
Palace, situat pe Avenue Louise, echivalentul din Bruxelles al lui Park Lane. n camer se
mai afla oferul,
mbrcat n uniform, care sttea la birou. Tocmai i turnase efului un pahar mare de
coniac Napoleon. Wand sorbea din pahar, cnd sun telefonul.
- Fii bun i rspunde, i ceru el brbatului brunet, cu ochelari negri. oferul ridic
receptorul de aur. Ceru persoanei s-i spun numele,
iar ea l spuse pe cel codificat - Ea este, raport oferul.
- Atunci, spuse Wand privindu-i ceasul, d-mi te rog telefonul.
- Da, rosti el, ai s-mi comunici vreo veste?
- Primul transport a fost expediat la ultima sa destinaie, i spuse vocea unei femei.
Precizez, ultima.
- i cred c n-au fost probleme.
- Nici una, dup cte tiu, l asigur femeia.
- Splendid. Te felicit. E o plcere s tii c ai mereu pe cineva de ndejde. Ne vom vedea
atunci la locul i momentul stabilit. Ii mulumesc pentru telefon.
oferul puse la loc receptorul. Wand i lu paharul, inndu-l n mna dreapt. Coniacul
trebuie s fie nclzit, iar Wand era un tip rafinat. Arunc o privire oferului su prin
ochelarii de aur i i uguie buzele ntr-un zmbet rece.
- Foarte satisfctor, remarc el. Foarte satisfctor, ntr-adevr. Mai lu o gur de coniac.
Se referea la execuia lui Sir Gerald Andover.
La nici doisprezece metri de intrarea la Bellevue Palace, se afla Mercedes-ul nchiriat al lui
Marler. Acesta mnca ultimul din cele trei cornuri cu unc, pe care i le cumprase de la o
cafenea din apropiere. Cocoat pe o mic suprafa plat de lng el, n spatele
schimbtorului de vitez, se afla un recipient cilindric din carton cu cafea.
Marler era convins c asta i era masa de sear. Mai devreme, telefonase din main la un
numr din Bruxelles. i rspunsese n francez o voce rguit. Marler i spuse mai pe
ocolite, c avea nevoie de o puc Armalite i de nite exploziv. Vorbind n aceeai limb,
Marler i spusese c se numete Charlie - nume cunoscut posesorului de arme gale de la
tranzaciile anterioare - dup care urmase inevitabila trguiala asupra preului. Stabiliser
ora i locul de ntlnire. Era locul n care Marler avea s stea cteva ore la pnd.
Avea motorul pornit, cnd o matahal prost mbrcat i fcu apariia ducnd o serviet
mare, la fel de ponosit. Marler cobor numai geamul, lsnd ua ncuiat. Colosul arunc o
privire pe strada goal, se aplec i, rspndind o dat cu respiraia greoaie miros de
usturoi, i spuse n francez:
- Mai nti banii, prietene.
- Nu nainte de a verifica marfa.
Marler i art belgianului mna stng n care avea un sul de bancnote.
- Atunci, ntrerupe motorul.
- M grbesc, scrni Marler.
Dar ntrerupse motorul, scoase cheia i trecu pe locul din dreapta. Lu servieta prin
fereastr. nuntru se afla desfcut arma Armalite. Cu micri iui i experte, Marler o
asambla. innd-o sub nivelul geamului, aps uor pe trgaci. Era o arm excelent, iar
rezerva de muniie din serviet era suficient. Numr teancul de bancnote n franci de o
mie, le adun ntr-o grmad i le ntinse belgianului. Banii disprur imediat n buzunarul
uriaului, care plec n josul strzii.
Marler porni motorul i merse pe Avenue Louise pn la capt, unde ddu n Place Louise.
Manevr apoi maina i ntoarse pe acelai drum. Era o precauie luat pentru cazul n care
matahalei i-ar fi trecut prin cap s-l spioneze.

Parc n acelai loc, dup care, n cteva secunde, desfcu arma i-o puse din nou n
serviet. Era bucuros c avusese grij s cumpere recipientul de carton pentru cafea cu
capac etan. Se rostogolise pe jos.
Astea se ntmplaser ceva mai nainte, dar mai devreme, urmrise limuzina doctorului
Wand de la aeroportul Zaventem pn la acest hotel extrem de scump. Ceea ce l
surprinsese era c oferul lsase maina pe mna unui om de serviciu de la hotel, care
urma s-o duc la garajul subteran.
oferul l nsoise pe doctorul Wand n hotel i nu mai apruse de atunci. Fapt care l fcu
pe Marler s se ntrebe dac oferul nu era mai important dect s-ar fi crezut.
- Poi s-mi explici, n limbaj profan, cum funcioneaz din punct de vedere tehnic acest
Stealth? ntreb Tweed cnd se afla n buctrie. Un om de tiin american urma s ne
explice, dar din pcate a devenit indisponibil.
- Unul dintre cei mai mari oameni de tiin ai Americii a venit acum vreo trei ani s m
viziteze, i aminti Delvaux. Un brbat de excepie - profesorul Crown de la uzinele
Northrop din Palmdale, California. Aplica tehnica asta nu doar la navele aeriene, ci i la
vapoare. Mi-am dat seama c ne preocupau exact aceleai probleme.
- Cum de tiai unul de munca celuilalt? l ntreb Paula.
- Ah, e o reea internaional secret. Cooperm ntre noi. Dar am s revin mai trziu la
asta.
- Cum funcioneaz Stealth? l ndemn Tweed.
Absorbit de subiect, Delvaux deveni foarte volubil. Cuvintele se rostogoleau unele dup
altele, iar ochii i strluceau vdind concentrare.
- Avei nite monede englezeti? Am nevoie de una ca s v demonstrez.
Paula scoase din portofel o ntreag colecie.
- Pe asta o cutam, continu Delvaux. Alese o moned strlucitoare de cinci penny. Am
auzit c nu prea este agreat - se pierde prea uor. Acum s revenim la bombardierul
american Stealth B2. Este uria. Are o deschidere a aripilor de aizeci i trei de metri i o
nlime de ase metri. n mod normal, un avion cu o deschidere att de mare ar trebui s
apar pe radar cam de mrimea unei monede de cinci penny. Ceea ce nseamn o imagine
foarte mare. Zburnd spre teritoriile inamice, bombardierul ar fi imediat reperat. Acum,
ghicii mrimea unei imagini radar a bombardierului Stealth. V spun eu. Cam ct vrful
unui ac cu gmlie sau nici mcar att. B2 poate trece prin orice sistem radar de aprare,
pe sub orice satelit terestru. Vorbim despre un bombardier absolut invizibil.
- Pare mortal, coment Newman.
- i este. Nu te poi apra mpotriva lui. Nu exist antidot. Imagi-neaz-i ncrctura util
de bombe pe care un aparat de asemenea proporii poate s-o transporte.
- Dar de ce nu poate fi reperat? insist Tweed.
- Parial este o chestiune de form. Arat ca o gigantic manta de raze - att e de subire.
Asta se realizeaz prin aplicarea unor nveliuri speciale din anumite materiale. nveliurile
creeaz reflexii false ctre
orice radar, sprgnd acele reflexii n unde minuscule care sunt irele-vante pentru radar.
Propriul su radar folosete un sistem laser pentru a-l face nedetectabil pentru celelalte
avioane. Sunt ascunse n structura neltoare de deasupra motoarelor reactoare.
Deasupra sa, se afl un difuzor care combin aerul rece cu gazele eapate, astfel nct
avionul nu poate fi nici mcar detectat de senzorii termici ai sateliilor. Nu e nimic n
design, nici un sistem defensiv de care s te legi. Repet, aceast enorm mainrie este
invizibil.
- Mi se pare nfricotor, coment Paula. Dar cum influeneaz Stealth ceea ce se ntmpl
cu Andover sau cu tine?
- S-l lum mai nti pe Andover, continu Delvaux cu siguran. Prea s fi uitat temporar
de teroarea propriei sale situaii. Trebuie s fim logici i s lum factorii n ordinea lor
corect. Andover este marea autoritate mondial n geopolitic - un observator global
asupra politicii i a conflictelor. Mentorul su a fost profesorul Haushofer...
- Cine? ntreb Paula.

- Profesorul Haushofer a fost expert n geopolitic n vremea sa. Sftuitorul apropiat al lui
Adolf Hitler. Hilter i-a asimilat vederile. Ca mentor, vreau s spun c Andover a studiat
opiniile lui Haushofer mult dup moartea acestuia. Apoi i-a dezvoltat propria sa teorie
adaptat condiiilor lumii contemporane. El a prezis c noul mare pericol pentru Vest ar
putea veni din Est... dar nu din Rusia.
- Dar ce legtur are asta cu Stealth? ntreb Tweed.
- Noul duman - probabil cel mai puternic cu care s-au confruntat vreodat Europa i
America - a cutat, dup prerea lui Andover, s afle prin toate mijloacele cum se
construiete o astfel de flot de bombardiere Stealth.
- Trei oameni de tiin americani, care lucrau la proiect, inclusiv profesorul Crown, au fost
rpii, i spuse Tweed. Acum vreo trei ani. Se crede c au fost dui la Hong Kong.
- Ceea ce confirm teoria lui Andover. Delvaux era n plin verv. Nu m ndoiesc c cei trei
americani, obligai s conduc o echip de tehnicieni competeni, au putut construi o
ntreag flotil Stealth. Ai spus acum trei ani? Probabil c acum au deja bombardierele
Stealth...
- Spuneai c profesorul Crown a adaptat tehnica Stealth la vapoare, interveni Tweed.
Era nerbdtor s obin ct mai repede toate informaiile. Era doar o chestiune de timp
pn ce Delvaux avea s-i piard din nou brusc energia.
- Da, aprob belgianul. Crown era specialist n nave. E destul de straniu c lucra n acelai
domeniu al cercetrii ca i mine. Adaptarea sistemului Stealth la vapoare.
- Dar cum anume se face asta? ntreb Newman.
Cocoat pe taburet, avea n poal un carneel n care nregistra pe furi tot ceea ce spunea
Delvaux. linea sub nivelul mesei, acoperit cu mna stng.
- Aici sunt din nou, n fond, dou probleme de lmurit. Forma navei, uor de nregistrat pe
radar, i eapamentul motoarelor - evacuarea gazelor uor depistat de senzorii termici ai
sateliilor. Aa c am proiectat un vapor cu un profil foarte jos - aproape ca cel al subma rinelor semiscufundabile, dar fr o suprastructur proeminent. Vrei detalii n limbaj
simplificat?
- Da, l ndemn Tweed.
- Elicea face extrem de puin zgomot. Coul e astfel construit, c abia iese deasupra
structurii punii de jos. n plus, este echipat cu un sistem de rcire a eapamentului - ca i
bombardierul. Are un catarg retractil, ca o anten radio de main, care se retrage complet
n partea dinuntru saiului caroseriei de la vehicul. Sistemul radar al vasului este, de
asemenea, astfel construit, nct abia se proiecteaz la suprafaa punii. Caroseria are
profilul rotunjit, nct reduce practic
| la zero semnalele pe care le-ar emite pe ecranele radarelor normale sau pe cele cu
infraroii. Lansatorul de rachete poate fi construit n interiorul navei.
- Un vas obinuit are nevoie de o punte, aminti Tweed.
- S-a inut cont i de asta. O nav Stealth are i comanda, i centrul de control al armelor
sub punte. Deci, avem un vapor invizibil. O flot mare de nave invizibile - dac dumanul le
produce n serie, aa cum au fcut constructorii de nave din America pe coasta de vest a
Americii n timpul celui de-al Doilea Rzboi Mondial. Cum se numeau? A, da. Kaiser. Vasele
libertii.
- ntr-adevr, m-ai dat gata, spuse Tweed. i parc ziceai mai devreme c nu exist nici un
antidot. C nu exist nici o ans de a depista
nici bombardierele i nici navele Stealth. i pentru c tot mi-am amintit, de ce funcioneaz
uzina ta non-stop, se pare?
- Eti iute, Tweed. Foarte iute. Am spus c nu exista nici un antidot. La timpul trecut. Adic
de ce crezi c-mi asum riscul ca uzinele mele s lucreze n trei schimburi pe zi?
Telefonul sun din nou n apartamentul doctorului Wand, la Belle-vue Palace. Rspunse
oferul care i ntinse efului su telefonul.
- E din nou doamna, domnule. Anne-Marie...
- ntotdeauna mi face plcere s te aud, ncepu Wand. O voce att de ncnttoare. Ai vreo
problem?
- mi pare ru c te deranjez. Poi nota un numr de telefon?

- Sigur. Doar un moment.

Wand scoase din buzunar un carneel subire, mbrcat n marochin, i lu un creion de aur.
- Sunt gata.
- Numrul este... E o cabin public din Place Louise. Pot s te sun acolo peste
cincisprezece minute?
- Voi fi acolo...
Wand nelese exact ce nsemna asta. Era o informaie care nu trebuia s treac prin
centrala telefonic a hotelului. Operatorii de noapte i petreceau plictisitoarele ore
trgnd cu urechea.
Cinci minute mai trziu, iei din Bellevue Palace, spunnd n treact portarului c simte
nevoia s ia o gur de aer. oferul mergea alturi de el. O luar pe Avenue Louise spre
Place Louise.
In interiorul Mercedes-ului, Marler aciona rapid. i puse pe cap o beret pe care o
achiziionase de la un magazin din apropierea barului, dup ce cumprase cafeaua i
sandviurile. Purta acum o hain de vnt uzat, pe care o luase mai devreme din geanta de
voiaj. Rupse mucul igrii pe jumtate fumate i i atrn n colul gurii jumtatea rmas.
Nu se mai brbierise de cteva ore bune, iar faa i era acoperit cu fire epoase. Era un
Marler care arta foarte prost i care se tra n urma celor doi brbai pe trotuarul de
vizavi.
Ajuns n pustia - la ora aceea - Place Louise, Wand i verific ceasul. Marler observ asta i
mai observ c oferul i strecurase mna dreapt sub jacheta uniformei. Marler era sigur
c avea o arm.
Cei doi traversar Place Louise spre bulevardul Waterloo. Ajunser n dreptul metroului i
coborr. Marler i urmri din vrful scrii rulante. Apoi cobor i el i ajunse jos tocmai la
timp pentru ai vedea ndreptndu-se ctre a doua scar rulant. Atept cteva secunde,
apoi i urm. n timp ce era transportat n jos, trecu pe lng o serie de picturi murale,
grosolane i bizare. Strmb din nas. Arta belgian! Ajunse jos n corpul principal al
metroului. Lng perete, sttea ghemuit un individ jigrit, cu spatele lipit de perete i cu
picioarele ntinse.
Chiar alturi, se afla un ir de cabine telefonice. Doctorul Wand intr n prima, apoi iei
dup cteva minute i intr n cea de alturi. Marler nelese c verifica un numr de
telefon. Wand intr, n sfrit, n ultima cabin i rmase ateptnd. oferul sttea n
picioare n faa cabinei privind n direcia opus.
Marler se aez lng zid, pe jos, cu picioarele ntinse, cu chitocul igrii nc neaprins n
gur. Brbatul usciv de alturi i opti n francez:
- Ai vreo ntlnire, amice?
- Gura sau bag cuitul n tine, i rspunse tot n oapt Marler. Telefonul sun n cabin.
Doctorul Wand ridic receptorul. ncepu
imediat s vorbeasc lent i afabil.
- Pot s aflu cine este la aparat?
- Anne-Marie, rspunse o voce feminin. mi pare ru c a trebuit s te deranjez astfel. Miam amintit ulterior de un fapt pe care i-ar face plcere s-l afli. Am vzut n lumina
farurilor pe concurentul nostru.
- Atunci eti foarte neleapt c m-ai sunat, foarte neleapt. Preul este o mai mare
compensaie pentru contractul pe care l-am ncheiat. Deci este foarte important de aflat
cine ne sunt concurenii.
- Este vorba de Tweed.
Wand rmase tcut. Fusese ocat i surprins. Lui Wand nu-i plceau surprizele. Erau
periculoase.
- Mai eti acolo? ntreb vocea femeii.
- mi pare cu adevrat foarte ru... M gndeam c ar trebui s acionm pentru a
contracara aceast concuren. S-ar putea s fie nevoie s lum msuri severe. Da, severe.
Las-m s m gndesc i
te voi cuta eu n curnd. nc o dat i mulumesc foarte mult pentru telefon.

Cu ochii pe jumtate nchii, Marler i urmri pe Wand i pe ofer ndreptndu-se exact

ctre el... Arunc o privire spre prpditul de lng el. Marler avu impresia c Wand era
tulburat: buzele sale subiri erau strnse.
Atept pn ce disprur pe scrile rulante, apoi sri i el n picioare, urmrindu-i de la
distan. Traversaser piaa i tocmai intraser pe Avenue Louise cnd Wand cut ceva n
buzunarul de la spate i scoase o batist de mtase cu care i tampona fruntea.
In acel moment, un motociclist nvli pe bulevard ntr-o vitez nebun, asurzitoare.
Scond batista, lui Wand i czuse portofelul. i continuar drumul. Marler nelese c
zgomotul motocicletei acoperise pe cel al portofelului care se lovise de caldarm. lridic,
se lipi de un zid i atept pn ce-i vzu pe cei doi intrnd la Bellevue Palace. Se strecur
ntr-un gang, i puse mnuile chirurgicale i cercet coninutul portofelului.
Coninea un teanc gros de zece mii de franci belgieni. Mai erau circa o sut cincizeci de
lire. Pe Marler l interesau n mod deosebit crile de vizit. Pe toate era tiprit: Doctor
Wand, director, Moonglow Refugee Aid Trust International". Nici o adres.
Marler puse totul la loc cu grij. i scoase mnuile, se aplec i lu de pe jos praf i-i
murdri faa i prul epos. Acum prea chiar i mai respingtor.
Dup cinci minute, intr la Bellevue Palace, urmat de portarul care protesta. Merse direct
la recepie i se adres n francez funcionarului de serviciu.
- Unul dintre musafirii dumneavoastr i-a pierdut portofelul. Vreau s vin directorul
adjunct.
- Dar poi s-l lai...
- Eti surd sau ce? Cheam-l naibii pe directorul adjunct...
Un brbat scund i ndesat, mbrcat n costum negru de serviciu, se ndrept spre
recepie. Faa sa durdulie exprima un dezgust extrem.
- Ce se ntmpl, Jacques?
- Acesta este directorul adjunct, l inform Jacques pe Marler, dup care se ntoarse ctre
superiorul su. Acest om are...
- Bine! Bine! Las c-i spun eu, se repezi Marler. Domnule, unul dintre clienii
dumneavoastr i-a scpat portofelul pe strad. Tocmai a intrat cu oferul.
Directorul examina portofelul. Sprncenele i se ridicar cnd vzu teancul de bani. Se uit
la Marler.
- Ai putea primi o recompens...
- Nu. Nu vreau nici o recompens, spuse Marler retrgndu-se spre u. Tocmai am scpat
de supraveghere". Nu iau nici un franc...
Iei nainte ca directorul s-i fi revenit din surpriz. Se ndrept spre maina parcat i
apoi privi n urm. Nu vzu pe nimeni. Nici mcar pe portar. Deschise ua, intr, apoi
ncuie la loc.
i petrecu urmtoarele cteva minute folosind erveele umede din torpedou pentru a-i
cura faa. Apoi sfri prin a folosi o batist pentru a nltura rmiele erveelelor care
ar fi putut rmne agate de barb.
Marler simea c aciunea sa fusese izbutit. Era sigur acum c se afla pe urmele
doctorului Wand. Mai avea i fotografiile pe care i le fcuse la aeroportul din Londra. Dar
ceea ce Marler nu-i ddea seama era faptul c el intrase n posesia singurelor fotografii
fcute vreodat doctorului Wand.
20
Recepia hotelului Hilton de pe bulevardul Waterloo se afla n dreapta intrrii, spre imensa
sal mobilat cu msue mici i scaune confortabile.
Dup cin, comandantul de brigad Burgoyne se aez ntr-un fotoliu. n faa lui edeau
Willie Fanshawe i Helen claybourne. Lee Holmes veni i ea dup puin timp i se aez
aranjndu-i prul lung i blond.
- Ai lipsit cam mult, i spuse Burgoyne.
- Am fost la toalet, rspunse ea zmbindu-i. Femeilor le place s zboveasc la toalet. Vor
s plac brbailor lor.

Burgoyne mormi. Arta foarte bine n costumul albastru cu dungi subiri. Willie, ca de
obicei, purta un costum ifonat: pntecele rotunjor fcea s-i fie imposibil s pstreze
impecabil un costum mai mult de cteva zile.
Cei doi brbai aveau n fa cte un pahar de Grand Marnier, pentru care pltise
Burgoyne. Venitul lui Willie era mult mai mic dect al comandantului de brigad.
Helen, care purta o bluz alb plisat, cu o earf mandarin i o fust bleumarin, o studie
pe Lee. Blonda era mbrcat ntr-o rochie purpurie fr umeri i despicat pe coaps. iar plcea i ie s-i etalezi comorile, nu?" gndi Lee, dar spuse cu voce tare:
- Cltoria ta de afaceri s-a dovedit plin de succes, comandante?
- Sigur c da, izbucni Willie n plin verv i aplecndu-se n fa. narmeaz lumea...
- Vorbete mai ncet, l repezi Burgoyne. Ai venit aici de bunvoie.
- Zu? Dup cte mi amintesc, tu eti cel care ne-a sugerat s te nsoim. S nu crezi c nu
ne trebuie timp i pentru viaa noastr. Pentru c ne trebuie. Nu-i aa, Helen?
- Timp pentru viaa noastr, repet ea pe un ton impasibil.
- Cred, interveni Lee, c ar trebui s ne distrm. Ce-ai zice de un pocher? Privi spre
Burgoyne. Am s v las n izmene.
- Nu m-ar deranja s m lai doar n izmene, i spuse Willie i chicoti.
- Nu fi vulgar, l mustr Helen. Willie buse cam mult. Cred c ar trebui s fixm o limit
dac jucm pe bani, propuse Helen cu fermitate, adresndu-se lui Lee, care scotea un
pachet de cri din poet.
- Sigur c jucm pe bani, bombni Willie. Pe ce altceva s jucm? mi amintesc c la Hong
Kong stteam trei ore n ir la o partid i...
- Willie, l ntrerupse Helen. Lee a nceput s mpart crile.
- Desigur. Scuz-m, draga mea...
Patru capete se aplecar deasupra mesei studiindu-i cu atenie crile. Lee privi pe
deasupra lor. Se lsase linite. i atinsese scopul. Dei destul de neobinuit pentru ea, Lee
nu simea nevoia s vorbeasc.
- Lucrez de cteva luni la un antidot pentru Stealth, explica Delvaux n buctria de la
Chteau Orange. Munca s-a accelerat de cnd soia mea a fost rpit. M ferete s nu
nnebunesc de anxietate.
- Ii admir capacitatea de concentrare, remarc Tweed. Ct de departe ai ajuns?
- Problema e deja rezolvat. ntreaga istorie a rzboiului se bazeaz pe inventarea
contramsurilor. Tancul a fost urmat de inventarea armei antitanc. Avionul de lupt ne-a
fcut s inventm proiectilul sol-aer... Paula l privi fascinat pe Delvaux care continu
neobosit: Deci, Stealth m-a determinat s inventez un sistem radar, cel mai avansat din
lume -care poate vedea, de fapt, poate nregistra pe ecran prezena bombardierului Stealth
sau a vaporului. De aceea uzina mea lucreaz zi i noapte. Venii s v art ceva.
Delvaux se repezi la frigiderul cel mare din captul buctriei; era prima oar cnd Tweed
l vedea micndu-se normal. Deschise ua i lu o cutie de conserve de dimensiune medie.
- Ce este aceasta?
- O cutie de biscuii, rspunse Paula nedumerit.
- Asta i intenioneaz s par. De fapt, este un container special proiectat pentru
rezisten la temperaturi extrem de mari i care poate fi lansat fr a vtma nici unul
dintre delicatele dispozitive interioare.
Puse cutia pe mas i dup ce-i scoase capacul se aez i continu s le explice. Tweed,
Newman i Paula privir nuntru. Pereii interiori ai recipientului erau acoperii cu un fel
de material protector. Delvaux scoase dinuntru un mecanism complicat. Singurul element
pe care Paula l recunoscu era cel care semna cu un ecran circular de tipul celui de
televizor. Delvaux extrase apoi un capt subire de fir.
- Nici unul dintre voi nu poate nelege ce-i cu asta, i avertiz Delvaux. Dar, dac l dai
oricruia dintre savanii care lucreaz la proiectele guvernamentale, specialiti n radar, va
nelege imediat cum funcioneaz sistemul. Ia, te rog, asta, Tweed, cu tine la Londra. Aranjeaz un transport sigur cu oameni narmai. Putem s v furnizm multe astfel de
mecanisme. Avei o carte de vizit?

Tweed scoase o carte de vizit pe care era tiprit doar numele su i al firmei
General&Cumbria Assurance. Delvaux o lu i sublinie cu stiloul litera T de la Tweed, apoi
o bg n portofel.
- Toi cei care vor participa la acel transport vor trebui s poarte asupra lor aceste cri de
vizit. Se vor legitima n faa directorului meu, Alain Flamand. Uite, scriu aici. Mai d-mi
una. Alain triete de fapt la uzin. Tocmai am terminat mpreun proiectul nveliului de
protecie n forma cutiei de biscuii.
Introduse mecanismul n cutie, deschise un sertar de sub mas i scoase un nveli de
protecie cu care acoperi cutia, apoi o strecur la loc n carcas i i-o ddu lui Tweed.
Tweed puse cartea de vizit pe care Delvaux scrisese numele lui Alain Flamand n portvizit.
Carcasa era surprinztor de uoar. O puse pe mas, cu chipul ntunecat.
- Ii mulumesc, Gaston. E un fel modest de a te felicita pentru ceea ce ai realizat, mai ales
innd cont de condiiile de presiune nervoas n care trieti. Dar trebuie, acum, s ne
gndim i la corpul lui Andover. Trebuie anunat poliia i Benoit.
- Presupun c da, spuse ncet Delvaux.
Paula l privi. Voiciunea i vigoarea cu care vorbise dispruser. Teroarea revenise. i
mpreun minile ntr-un gest de neputin.,
- Oricum, rpitorii vor ti...
- Ascult-m! Tweed i apuc strns braul. Gndete-te! Oamenii -sau omul - care se afl n
fruntea acestei nfricotoare afaceri tiu c Andover a fost asasinat. Pentru c ei au
plnuit asta. Deci se ateapt ca o ambulan a poliiei s vin aici pentru a lua corpul lui
Andover. Ii promit c Benoit va fi foarte discret.
- Dar sistemele de ascultare pe care le-ai scos?
- Le poi pune exact acolo unde le-ai gsit? o ntreb Tweed pe Paula.
- Da. Hai, Bob. La treab...
Lu crpa de vase i-o nmuie uor n ap. Fiecare microfon avea o ventuz de gum care
permitea lipirea dispozitivului. n urmtoarea jumtate de or lucr cu ajutorul lui Newman
la amplasarea, la locul lor, a microfoanelor. Delvaux edea epuizat n scaunul su privind n
gol. Cnd termin treaba, Paula puse scara la loc.
- De acum ncolo nici un cuvnt, opti Tweed. lbtu uor pe umr pe Delvaux. E timpul s
telefonm la poliie. Mai nti s nchidem radioul i apa. Spune-i lui Benoit c un prieten
englez, Sir Gerald Andover, i-a telefonat... menioneaz c i-e coleg i vechi prieten. Venea
s-i spun de asasinarea fiicei sale. tia de soia ta?
- Da, i-am spus cnd a venit...
- Bun, i spui c i telefonase mai nainte din Anglia c fiic-sa fusese rpit.
- Dar nu...
- Spui exact aa. Este un motiv solid ca ei s vin aici. Nu sufli nici un cuvnt despre
adevratul subiect - Stealth. Ai neles?
- Da. E simplu... aproape adevrat. Doar momentele difer, continu Delvaux n oapt.
- i spune-i despre mine. Despre Paula i Newman. C ne temem c aceleai lucruri
ngrozitoare i se vor ntmpla i ie. Din fericire, eu am fost cel care a gsit scrisoarea pe
care i-ai trimis-o lui Andover... pe polia de deasupra cminului, scrisoare n care spuneai
ca ai rezolvat problema tehnic. Apropo, cum ai rezolvat-o?
- Oh, am construit n urma cercetrilor o nav aerian Stealth de dimensiuni mici, n
interiorul fabricii. Foloseam pe atunci cel mai avansat radar - la acea or - care ns nu a
putut detecta nava. Am analizat de ce asta a implicat ecuaii matematice complicate i o
mulime de teorii. Laserul este unul dintre elementele noului aparat, dar numai unul...
- i acum, interveni Tweed, repet tot ce ai de spus lui Benoit. Ai grij s nu sune artificial
ceea ce spui...
In timp ce le explicase despre nava aerian Stealth, Delvaux vorbise cu nsufleire. Paula
gsi patetic brusca lui transformare n timp ce repeta povestea pe care urma s o spun.
Tweed avu aceeai senzaie, dar se simi n acelai timp uurat - spus astfel, povestea sa
avea s fie mult mai convingtoare.
- Ieim din castel n linite, i avertiz din nou Tweed. nchise radioul, opri apa.

Paula curase i pusese deja la loc vasele pe care le folosiser, lsnd afar doar pe ale lui
Delvaux. De altfel, Benoit s-ar putea ntreba de ce zboviser att de mult timp.
Delvaux i telefona lui Benoit la sediul din Bruxelles. I se spuse c, fiind o chestiune
urgent, i se va face legtura imediat. Era posibil ca inspectorul-ef s ajung acolo - la
castel - foarte repede.
Tweed l btu pe belgian uor pe umr ca s-i indice c procedase bine. Spre surprinderea
sa, Delvaux lu o hain din hol i-i urm afar.
- Nu pot atepta aici, singur.
- Va trebui s te ntorci repede. Benoit ar putea s apar cu un elicopter.
Tweed era ngrijorat, tiind c Benoit era prin apropiere. Lucru pe care era mai bine ca
Delvaux s nu-l afle. Mergeau spre main cnd Newman, amintindu-i ce se ntmplase cu
puin timp n urm, i opri.
- S verific mai nti, spuse el.
innd cu ambele mini revolverul, ni pe partea cealalt a drumului, oprindu-se la
marginea pajitii. Ascult o clip i privi n jur. Apoi se apropie cu grij de Mercedes.
Numai dup ce verific dedesubtul saiului cu o lantern i dup ce arunc o privire la
motor, se declar satisfcut. Se ntoarse i le fcu celorlali semn cu mna c pot traversa.
Porni motorul i sistemul de nclzire - n main era un frig cumplit. Delvaux se aezase n
spate, lng Tweed, iar Paula lng Newman.
- Am uitat s-i spun ceva foarte important, spuse deodat Delvaux. Hugo Westendorf din
Germania era membru n INCOMSIN. ntr-un fel, problema refugiailor e amestecat n
toate astea...
Doi poliiti n uniform patrulau prin cartierul Marolles din Bruxelles. Un cartier dubios.
Marolles se ntindea n spatele imensei cldiri a Palatului de Justiie, la doar cinci minute
de mers de la hotelul Hilton.
Amndoi erau nelinitii: nu era o zon n care s poi dormi linitit. Aruncar o privire ntrun bar. Marc, cel mai tnr, scrut iute feele clienilor. Nici unul dintre ei nu era
cunoscut" de poliie, i continuara drumul apropiindu-se de captul unei strzi nguste,
pavate cu piatr.
Armnd, cel mai n vrst, se opri ncruntat. La civa pai mai ncolo, pe strad, era parcat
un Mercedes negru. Slbi piedica pistolului de la oldul drept.
- Marc, zise el, cred c e cazul s aruncm o privire. Cred c taxiul e gol. Taxiurile nu prea
opresc pe aici.
Colegul su avea o pereche de ctue i un baston de poliist agat de centur, pe oldul
stng. n mna dreapt avea un aparat portabil de emisie-recepie. Se apropiara de main
n formaia obinuit - unul n dreapta, cellalt n stnga. Armnd se apropie de locul
oferului.
Marc observ afiul de reclam al unui restaurant lipit pe geamul din spate. Armnd,
luminnd cu lanterna bordul mainii, vzu cheia n contact i-i spuse n oapt colegului:
- Ia te uit ce ciudat! Un taxi gol, dar cu cheia n contact!
- Poate nu e gol...
Marc deschise ua din spate. oferul taxiului era ngrmdit pe podea, astfel nct nu putea
fi observat de afar. Armnd deschise i cealalt u din spate i aprinse lanterna. Capul
oferului alunecase jos; ochii, fr vedere, erau holbai n lumina lanternei.
- Cheam sediul, ordon Armnd. Avem aici ceva care o s provoace scandal... Iar afiul la
din spate, acoper o gaur de glon...
n Mercedes-ul parcat n fa la Chteau Orange, Delvaux ncepu s tremure, dei nuntru
se fcuse cald. Tweed tia c era n pragul unui colaps.
- Ce legtur are problema refugiailor n treaba asta murdar? Andover spunea ceva de o
catastrof". i ce amestec are Hugo Westen-dorf n toate astea?
Tweed era extrem de intrigat, dei prea foarte linitit. Hugo Westendorf era sau mai bine
zis fusese piesa principal n politica internaional a Vestului. Era cunoscut ca Omul de
Fier al Germaniei i pn de curnd deinuse postul de ministru de interne. Deodat, spre
surpriza tuturor, se retrsese acuznd probleme de sntate.

- Andover, continu Delvaux, spunea c o mare parte din pericolul cu care se confrunt
Europa de Vest este valul amenintor de refugiai, care ateapt la grania Poloniei s
treac linia fluviului Oder-Neisse pentru a ptrunde n Vest. Mai spunea c sunt organizai
de duman.
- Ziceai c ne spunea", i aminti Tweed. Cui adic?
- Oh, Westendorf a fost aici de cteva ori pe cnd era ministru. A venit la Herstal incognito
pentru a se ntlni cu mine i cu Andover. Westendorf era foarte hotrt n privina acestor
refugiai i adoptase msuri drastice.
- Este timpul s te ntorci la castel. naintea lui Benoit, i aminti Tweed.
Delvaux ns nu-l ascult.
- i greeala teribil pe care au fcut-o americanii a fost de a nu se apra n nici un fel
mpotriva ameninrii Stealth. O aciune pentru a economisi bani, ca s-i ajute economia.
Ei sunt complet deschii n faa unui atac neateptat.
- Am auzit, l asigur Tweed. Dar acum chiar c trebuie s pleci. Te rog. i nu uita c Benoit
va fi discret.
Delvaux deschise ua ncet, ca i cum ar fi fcut-o mpotriva voinei sale. Rmase n
picioare lng ua nc deschis n timp ce-i trgea gulerul hainei. Tweed se aplec spre el
s-i vorbeasc.
- Gaston, mai e un lucru important pe care nu mi l-ai spus. Dac tii, evident. Cine este noul
duman?
I - Nu i-am spus? Credeam c am fcut-o deja. Andover, prin expertiza sa asupra puterilor
mondiale, a aflat-o. i Westendorf a. fost de acord cu el.
- Cine? l grbi Tweed.
- Cea mai periculoas for cu care am avut vreodat de-a face. n afar de Hitler i Stalin.
Ei au fost copilai nevinovai! Noul duman este Republica Popular Chinez. Peste un
miliard de oameni, un sfert din populaia lumii. Andover o numea Fortreaa China...
Comunismul, care din punct de vedere economic este un real succes. Ei studiaz istoria.
Delvaux se ntoarse i plec cu umerii adui, trndu-i picioarele. Travers drumul spre
castel. Tweed o privi pe Paula care se ntorsese ctre el.
- Chiar eram surprins, spuse el ncruntat. i doctorul Wand este directorul Trustului
Internaional de Ajutor pentru Refugiai. Toate se adun. Capt un sens. Schema confuz
pe care o aveam n cap ncepe s se limpezeasc. Ii aminteti pasajul pe care vi l-am citit
din dosarul lui Andover ?
- Care?
Tweed cit din memorie:
- In 1214 Ginghis-Han, conductorul confederaiei mongolilor s-a ndreptat spre Vest,
cucerind Turkestanul de Vest, Persia, Armenia... Succesorul lui, Ogdai Han, a continuat
seria cuceririlor. O armat alctuit din germani i polonezi a fost anihilat n btlia de la
Liegnitz..." i am stabilit c Liegnitz se afl la nu mai mult de 5o de mile de Hamburg.
- Deci vin mongolii?
- De data asta, Republica Popular Chinez...
21
- S-a comis o crim ntr-un taxi, un ofer din Bruxelles. Inspectorul-ef Benoit le spuse asta
n timp ce se afla la volanul
mainii, conducnd spre gara Lige cu o vitez nucitoare. Paula sttea n fa lng el, iar
Tweed se afla pe bancheta din spate, alturi de oferul mainii de poliie.
- Putem prinde expresul, hotrse Benoit dup ce petrecuse o jumtate de or ntre patru
ochi cu Delvaux.
Tweed i ntmpinase la sosire, nainte de a intra la Chteau Orange. i explicase pe scurt
situaia. i spusese despre rpirea Luciei, soia lui Delvaux - dar omisese orice referire la
Stealth i Hugo Westendorf.
- Voi fi discret, i promisese Benoit nainte de a urma ambulana care intrase deja. Civa
oameni selecionai cu grij vor supraveghea castelul de la distan...

Consecina era inevitabil: asasinarea lui Andover pe teritoriu belgian atrgea preluarea
cazului de ctre poliie. Benoit verificase mersul trenurilor i descoperise uurat c puteau
s se ntoarc cu un expres la Bruxelles.
- Am mers destul cu maina pentru o singur zi, explic el.
- Atunci de ce te-ai urcat la volan? l ntreb Paula rutcioas. Mai ales c ai un ofer
excelent n spate?
- Oh, Jean e prudent. Eu conduc ca un nebun. Obinuiam s particip la raliuri.
- Se vede, coment ea, nclinndu-se pe o parte la o curb fcut ot dou roi.
- Ce ai aflat despre oferul asasinat? ntreb Tweed.
- Ei bine, parc spuneai c maina care l-a izbit pe Andover era un taxi - Mercedes negru.
Doi poliiti au gsit cadavrul n acelai tip de autoturism abandonat n Marolles - n spatele
Palatului de Justiie. Paula spunea c a tras un glon n lunet. Taxiul gsit avea o gaur n
geamul din spate. Tragei propriile concluzii.
- E posibil s schimb dou vorbe cu poliitii care l-au gsit? Poate s vd i corpul? ntreb
Tweed.
- Mergem mpreun la morg. Cei doi poliiti m ateapt acolo.
- A vrea s vin i eu, spuse Paula. Benoit i zmbi:
- Acum un moment i nbueai un cscat. Iar acum doamna vrea s vad un cadavru.
- Am fost alturi de Tweed de la nceput. Nu vreau s pierd nimic. Tocmai acum.
- Doamna e tenace, spuse Benoit din nou, zmbind.
- Cu flatrile nu ajungi nicieri, i-o ntoarse Paula.
- Ai vreo idee despre modul n care a fost asasinat? l ntreb Tweed.
- Nu. A fost doar un scurt mesaj telefonic. Poate vom afla cnd vom ajunge acolo. Benoit
ridic din umeri.
I - Dac vom ajunge n via la Lige, l nep Paula.
Ceea ce nu era n ntregime corect. Benoit apsa acceleraia pn la podea numai pe
drumuri drepte i lipsite de trafic. Acum, ns, strbteau strzile ntunecoase i jilave ale
Lige-ului, iar Benoit conducea ncet, n ciuda deselor priviri pe care le arunca spre ceasul
de bord. Strzile pavate aveau aspect murdar i mbcsit, iar cnd Benoit opri maina i
Paula cobor, ea se simi asaltat de aceleai mirosuri apetisante de mncare ce veneau
dinspre tarabele fast-food ieftine.
Benoit, cu alura sa impuntoare i micndu-se cu mare vitez, adun gentile lor de voiaj
de la picioare, n timp ce se grbeau spre tren. Expresul se pregtea de plecare i, n
momentul n care se urcar ntr-un compartiment de clasa I, pe jumtate gol, se puse n
micare.
Benoit se aez n faa Paulei, iar Tweed se aez singur ntr-un col al compartimentului,
privind afar n noapte. Expresul gonea spre vest. Aruncndu-i o privire, Paula nelese c
mintea i alerga la fel de repede ca i trenul. Benoit se aplec spre ea.
- Am aranjat s ne atepte o main n gara Midi. Oprim mai nti la morg. Eti sigur c
vrei s vii cu noi?
- Foarte sigur. Dar i mulumesc pentru ntrebare. Mai trziu vom merge la Hilton.
- Care e destul de aproape de locul unde a fost gsit corpul oferului, spuse Benoit
gnditor.
- Presupun c rmiele lui Andover vor fi trimise acas, la adresa pe care i-am dat-o,
spuse Tweed.
- Desigur, confirm belgianul. Aceasta ns dup ce patologul va examina cadavrul. Asta-i
legea.
- Numai el a fost luat cu ambulana?
- Nu. Delvaux mi-a artat mna soiei sale n lada frigorific. L-am convins c trebuie s fie
trimis la medicul patolog, cu aceeai ambulan. Cu ce soi de oameni avem de-a face?
Psihopai?
- Avem de-a face cu un om de o excepional inteligen i total lipsit de umanitate - un om
care acioneaz, dac nu m-nel, dup un plan.
- Ce plan?

- Este vizat elita din vestul Europei. Planul const n distrugerea spiritual a acestor
personaliti, ndeprtarea lor din posturi influente. Folosesc metode psihologice diabolice
pentru a transforma brbai sclipitori n epave neputincioase - att mental ct i fizic. Dar,
mai ales, mental. Ct timp e de cnd s-a retras Hugo Westendorf de la conducerea
Ministerului de Interne al Germaniei?
- De vreo trei luni sau cam aa ceva, rspunse Benoit. Doar nu vrei s spui c...
- Nu vreau s spun nimic. Ca i tine, m bazez doar pe fapte. Dar concordana n timp... e
aceeai.
- A putea lua legtura cu inspectorul-ef Kuhlmann de la secia de criminalistic a poliiei
din Wiesbaden.
- i-a fi recunosctor dac n-ai face-o n mprejurrile de fa, spuse Tweed.
- Atunci, n-o fac...
- Te-a ruga s-i ceri patologului tu s se concentreze n mod special asupra minii
retezate a Luciei. Ca o problem de maxim urgen i importan.
- Sigur. Dar pot s te ntreb de ce?
E< - Tocmai ai fcut-o, zmbi Tweed. Vreau s tiu dac patologul vostru consider c doar
un chirurg de excepie ar putea face o asemenea amputare.
- i vom putea lua astfel urma, interveni Paula.
- Voi lucra zi i noapte pe orice pist posibil. n spatele tuturor acestor lucruri se afl ceva
teribil de periculos. i poate fi vorba de o curs contra cronometru.
- Dar Newman? A spus c ne vedem la Bruxelles.
- Are maina. Conduce ca i tine, Benoit. Aa c s-ar putea s ne atepte la Midi.
- M ndoiesc, spuse Benoit.
Tcur. Paula nchise ochii cnd trenul opri la Leuven, pentru a-i relua goana spre
Bruxelles. Tweed avea ochii deschii, dar nu vedea nimic.
Este neobosit, gndi Benoit privindu-l. Ritmul investigaiilor sale se precipit".
La morg era mult mai frig dect afar. Un brbat mbrcat n alb, cu prul grizonant i o
atitudine autoritar, se prezent ca fiind doctorul Leclerc, privind nti spre Paula, apoi
spre Tweed i Benoit.
- E-n regul, spuse eful poliiei belgiene n francez. Domnioara Grey a mai vzut
cadavre. S-ar putea spune c face parte din meseria ei.
In urma lui Benoit i a Paulei stteau Tweed i Newman care i ateptaser n Mercedes-ul
nchiriat n gara Midi. Leclerc, un brbat mic de statur, bine legat, purtnd ochelari fr
rame, trase unul dintre irurile de rafturi largi de metal. Cadavrul era acoperit de un
cearaf. Tweed i Newman stteau de o parte, iar Paula mpreun cu Benoit, de cealalt
parte. Leclerc trase la o parte cearaful. Paula i nbui un strigt. Privi spre Tweed i
spuse n francez:
- Cianur.
- Doamna are ceva experien, remarc Leclerc. N-am nceput s lucrez, dar cauza morii
pare evident.
Buzele oferului erau albstrii. ntreaga lui fa ncepuse s capete o tent albastr. Paula
se aplec deasupra gtului.
- Vino aici, Tweed. Cred c se poate vedea unde a fost introdus acul fatal.
- Din nou, doamna are dreptate, o aprob Leclerc.
Tweed se apropie. O mic umfltur vineie se ntindea n ac poriune a gtului. Paula se
ncrunt. Tweed i observ mimica. -Da?
- Se ajunge greu n asemenea loc. Presupun c pasagerul de pe locul din spate ar fi putut
introduce instrumentul. Totui, pare puin probabil. oferul ar fi vzut-o apropiindu-se. Pe
de alt parte, presupunnd c ea ar fi pretins c vrea s-l mngie, i-ar fi putut trece
braele n jurul gtului lui, ascunznd acul cu o mn. n timpul mbririi, oferul nu s-ar
fi gndit s se apere. i n acel moment, ea ar fi putut introduce acul.
- Crezi c asasinul era o femeie? ntreb surprins Leclerc.
- E doar o idee, rspunse ea evaziv.
- Dar poate una bun, interveni Benoit.

- Tweed, voiai s discui cu cei doi poliiti care au descoperit taxiul. Sunt n camera de
alturi. Observ c Leclerc ridicase mirat sprncenele. Tweed, explic el, a fost cndva cel
mai tnr ef la Omucideri de la Scotland Yard.
- Asta a fost acum civa ani, spuse Tweed cu o grimas. Acum a vrea s-i vd pe cei doi...
Benoit l nsoi ntr-un birou aflat pe coridorul principal. Doi oameni n uniform se ridicar.
Benoit fcu prezentrile i-i rug pe cei doi s rspund ntrebrilor lui Tweed.
- Ai avut timp s contactai compania de taxiuri pentru a verifica distana de pe ceas? l
ntreb Tweed pe Armand care prea mai vrstnic.
- Da, domnule. A fost primul lucru pe care l-am fcut. Multe taxiuri i rezerv timp pentru
curse locale - restaurante, baruri sau gri. Pentru distane scurte. Dar acest taxi a efectuat
o curs lung.
- Ar fi putut s fac drumul dus-ntors pn la Lige? Armand se gndi un moment.
- Da, domnule. Ar fi putut. Rezervorul de benzin era aproape gol. Dar eu m ghidez dup
informaiile date de companie i dup kilometraj. Tweed l privi pe Benoit.
- Pentru mine este clar. Este taxiul care l-a omort pe Andover. i apoi, ziceai de urma unui
glon n geamul din spate, glonul tras de Paula.
Am gsit glonul, domnule, l inform Armand. Era nfipt n sptarul scaunului din dreapta.
S-a oprit la civa milimetri. Dac mai intra puin, se termina cu el... _ Cu ea, l corect
Marc.
_ De ce crezi c era o femeie? l ntreb Tweed.
- Cnd am gsit maina avea toate geamurile nchise. i ntmpltor exist urme n
portbagaj care sugereaz c trupul victimei a stat ctva timp acolo.
- Aadar, de ce ar fi fost mutat, insist Tweed.
- Cred c tiu, interveni Armand. n timp ce a mers pn la Lige -dup cum ai spus corpul a fost acoperit. Dar cnd a prsit Mercedes-ul n Marolles - unde orice mecher ar
fi putut deschide ua cu o rang ca s terpeleasc ceva - l-a mutat n spate. Cnd l-am
gsit, era ngrmdit jos. n spatele scaunului oferului. Era ntuneric. Deci, dac nu
deschideai ua, n-aveai cum s-l vezi.
- i de ce crezi c era femeie? reveni Tweed ntorcndu-se ctre Marc.
- Dup cum i-am spus i inspectorului-ef Benoit mai nainte, sunt nefumtor. Am un ascuit
sim al mirosului. Cnd am deschis ua din spate a taxiului, am simit imediat mireasma
unui parfum Guerlain Samsara.
- De unde tii c sta era parfumul, ntreb Tweed sceptic.
Sttea foarte drept, cu minile n buzunare, uitndu-se fix la Marc. i ddu seama deodat
c luase poziia de acum civa ani, cnd interoga vreun suspect la Scotland Yard. Se
debarasa greu de vechile obiceiuri.
- Pentru c, explic Marc, am ctigat odat nite bani la Cazinoul din Ostend. Cu o parte
din ei am cumprat prietenei mele o sticlu de parfum Guerlain Samsara. Cunosc bine
acest parfum.
- Dar poate c oferul a luat pe drum vreo pasager nainte de a se ntlni cu criminalul,
ncerc Tweed.
- Nu cred, domnule. Samsara e un parfun subtil i destul de scump. Orice cltoare, care ar
fi cobort mai devreme din main, ar fi deschis ua pentru a cobor. i mirosul ar fi
disprut.
1 - Ai dreptate, Marc, i mulumesc... Sunt convins c vei fi avansat. Ii foloseti la fel de
bine i ochii, i nasul. Se ntoarse spre Benoit. Cred c asta-i tot. S nu uii ns ce te-am
rugat s-i spui lui Leclerc.
- i comunic ndat ce plecai. Preferai o main nenmatriculat a poliiei pentru a ajunge
la Hilton?
- Putem merge cu maina mea, spuse Newman.
Tweed strnse mna lui Benoit. Exista acest obicei n Belgia - cnd te ntlneti cu cineva,
cnd te despari de cineva sau ori de cte ori este oportun.
- Acum tot ceea ce ne trebuie, spuse Newman dup ce genile de voiaj fur
transferate n portbagajul lui, este o femeie care folosete parfum Guerlain
Samsara.

Intrnd la Hilton, primii oameni pe care Tweed i zri fur Burgoyne, Lee Holmes, Helen
Claybourne i Willie Fanshawe. Jucau cri. Se ntreb cum ajunsese Lee la Bruxelles.
- Vrem trei camere pentru dou zile, i spuse el fetei de la recepie. Cred c exist un
serviciu special pentru rezervri la etajul al douzecilea.
- Nu mai exist, domnule. Avem camerele, dar v nregistrai aici. Ne-a telefonat
inspectorul-ef Benoit.
Ii ceru cartea de credit, dar Tweed plti pein pentru cele trei camere; poi urmri
micrile cuiva dup cum folosete crile de credit; desigur, dac tii cum. Tweed nc
inea strns servieta care coninea noul sistem radar al lui Delvaux; apoi se interes dac
poate folosi o cas de valori.
Fata l conduse dup col la captul ghieului de la recepie, aps un buton din interior, l
ls s intre ntr-o ni de sticl. El nchise ua exterioar, ea deschise ua interioar i-l
introduse n camera de depozit.
- Pentru servieta aceea vei avea nevoie de cea mai mare cuet a noastr.
Fixnd cheia pe inelul su, Tweed i mulumi i merse afar unde l ateptau Paula i
Newman. Paula se apropie i-i opti:
- Ai vzut cine e n hol?
- Da. Cred c am putea merge mai trziu la ei. Ce spunei de cin?
- N-am chef. Sandviciuri cu unc i cafea e tot ce-mi doresc.
- i eu la fel, spuse Newman.
- De acord. Suntem toi la etajul al douzecilea. Ne ntlnim acolo, lng lift. n ct timp
Paula?
- Am s-mi ofer un du de cinci minute. O baie e un efort prea mare... Intrar n lift. Uile
se nchiser i ncepur s urce. Voi fi gata n zece minute, hotr Paula. Verific-m.
Tweed avea camera 2oo9 - o ncpere spaioas de mrimea unui apartament. Se spl n
grab, i schimb lenjeria, stinse lumina i se apropie de fereastr privind pe dup
perdelele trase. Imaginea era panoramic - enormul dom verde, care depea n nlime
Palatul de Justiie, prea att de aproape, nct i venea s ntinzi mna s-l atingi. Era
chiar mai nalt dect Sfntul Petru din Roma. i Marolles e acolo jos - se gndi el - unde a
fost gsit asasinat oferul taxiului. Att de aproape de Hilton."
In apartamentul su de la Bellevue Palace, doctorul Wand lucra pn trziu. Sun telefonul
i rspunse oferul, care, dup ce ascult, i ntinse efului su receptorul.
- Cineva numit Vulcan vrea s-i vorbeasc.
- Da. mi recunoti vocea? Ce este?
Wand comunica ntotdeauna lapidar cu Vulcan. Era foarte important s pstreze secret
identitatea interlocutorului su.
- M gndeam c-ai vrea s tii, spuse vocea n englez, c la Hilton se afl trei musafiri noi.
Bunii ti prieteni: Tweed, Paula Grey i Bob Newman, corespondentul strin. Asta n cazul
n care vei dori s bei un cocktail n compania lor vreodat.
- Ii mulumesc pentru telefon. M voi gndi la asta.
Wand nchise telefonul. Vulcan i formulase cu grij informaia. Nici o centralist sau
operator care ar fi ascultat convorbirea n-ar fi neles o iot.
Wand i uguie buzele fr a zmbi. Privindu-l pe furi, oferul avu impresia c era
tulburat. i avea dreptate.
eful su rmsese pe gnduri jucndu-se cu creionul din aur. Mai nti la Lige i acum n
Bruxelles. Tweed se apropie prea mult. Ridic receptorul i form din memorie un numr
de Bruxelles.
Rspunse o femeie cu o voce plcut, iar Wand i ceru legtura cu doctorul Hyde.
- Aici Hyde. Cine e?... Am ntrebat cine e? repet Hyde. Vocea i era rguit i vorbea n
englez.
- tii cine sunt, prietene, replic Wand. Cred c ar fi mai nelept s te mui la Lige, la un
hotel. Este posibil s primeti un pacient care s necesite tratamentul dumitale. Fie n
Belgia, fie n Germania. n viitorul apropiat. Noapte bun...
nchise telefonul apoi scoase carneelul subire cu nsemnri importante. Deschise la ultima
pagin, unde i notase n creion - uor de ters - douzeci i cinci de nume. Acestea

reprezentau elita Europei de Vest - plus numele ctorva politicieni. Acetia erau brbaii - i
fe-meile - de care Wand se temea c i-ar fi putut depista planul. Operaiunea Long Reach.
Primele trei nume erau Andover, Delvaux, Westendorf. Tie cu o linie numele lui Andover.
Afacerea era lichidat. Se opri innd creionul n echilibru. Apoi insera un nou nume dup
Westendorf. Tweed. Imediat dup nume fcu un semn de ntrebare. Era puin prea devreme
pentru a fi sigur dac Tweed trebuia supus tratamentului.
Bruxelles are trei gri principale nirate de la est spre vest, ctre mare: Midi, Gara
Central i Gara de Nord. Hotelul Hermitage, aproape neobservabil, se afla pe o stradel
lateral Grii Centrale, ntr-o zon mai puin elegant a oraului.
Doctorul Carberry Hyde - s-i dm numele ntreg - i fcu bagajele dup primirea
telefonului. Un brbat nalt i solid, n jur de vreo cincizeci de ani, adus de spate din cauza
aplecrii repetate asupra paturilor pacienilor si. Avea un cap mare, fruntea boltit, nasul
coroiat i prul sur. Bine brbierit, el avea dini impecabili pe care adesea i-i arta cnd
zmbea pacienilor nervoi. Ins nu era un zmbet sincer i niciodat nu-i vedeai ochii din
spatele ochelarilor fr rame.
Doctorul Hyde se ntreb dac Lige i-ar putea oferi aceleai posibiliti de relaxare ca
Bruxelles-ul; se ndoia. Tocmai se ntorsese dintr-o anumit strad unde compania unei fete
atrgtoare putea fi obinut pentru bani - destul de muli bani.
Deschise o geant mai mic. Aranjate cu grij, nuntru, se aflau instrumentele sale
chirurgicale. Alese un scalpel i-l lustrui cu plcere. Doctorul Hyde era un om care i iubea
meseria.
22
Tweed, Paula i Newman ieir din lift la parter i se ndreptar direct spre cvartetul care
juca pocher. Burgoyne tocmai se aezase din nou pe scaunul su. Tweed, fcndu-i loc
printre mese, i auzi cuvintele.
- Iertai-m pentru ntrerupere. S-ar fi putut, e drept i fr telefoane de afaceri la ora asta.
n orice caz, jocul s-a terminat, Lee ne-a curat.
In faa lui Lee, pe mas, se aflau etalate crile cu care ctigase. Chint royal.
' Fanshawe sri n picioare, insistnd ca Paula s-i ia locul. ncepu s vorbeasc cu mult
verv.
- Ce coinciden! i ce plcut! E o ncntare s v avem aici. Trebuie s aduc scaune
pentru oaspeii notri binevenii. Da, uimitoare coinciden. Ultima oar ne-am vzut n
New Forest, cine ar fi crezut c ne vom bucura aici, la Bruxelles, de prezena voastr?
Tweed, stai aici lng Lee. E o femeie bogat. Deci, doar o ceac de ceai? Voi doi o s
ajungei celebri...
Newman l ajut pe Willie s mai aduc nite scaune. Tweed observ c Burgoyne nici
mcar nu schiase gestul de a da o mn de ajutor. lprezent grupului pe Newman. Atunci
interveni Burgoyne cu un comentariu neptor:
- Celebrul corespondent strin. Fiecare va trebui s fie atent la ce spune, pentru c ne vom
gsi n presa naional.
- Iau asta ca pe o glum. Newman se aplec spre Burgoyne. Dac n-ai aflat nc, m-am
retras.
- i eu a fi fcut la fel, i-o ntoarse comandantul de brigad, dac a fi fcut o avere
similar celei pe care ai ctigat-o cu senzaionalul dumitale bestseller. Cum se numea?
Kruger: The Computer That Failed... L-am citit. Nu e ru. Cred c te-a fcut milionar.
- Depinde la ce valut te referi, par Newman atacul.
- De ce nu ncetai s v mai tachinai i nu v distrai, protest Lee. Asta trebuie s fie o
petrecere amuzant.
- Atunci, haidei s mai bem ceva, propuse Burgoyne. ampanie?
- Perfect, accept Lee. Tot am ceva de srbtorit.
- Atunci ar fi cazul s i plteti, bombni Burgoyne.
l chem pe chelner cu o micare a degetului. Ca i cum ar chema un biet rcan de la
popota ofierilor", se gndi Tweed.
- nc dou sticle de Krug, la fel cu cele de mai nainte, specific Burgoyne.

Tweed profit de ocazie i comand sandviciuri cu unc pentru trei. Mai ceru i un pahar
de vin alb pentru el. Voia s aib capul limpede pentru discuii.
Paula o privi pe Lee. Avea n faa ei o grmjoar de bancnote. Me todic, le sorta n grmezi
mai mici. Paula nelese c fetei i plac banii: se putea citi pe chipul ei o real ncntare
cnd atingea banii - o sum considerabil. i mut scaunul mai aproape de Tweed,
aezndu-i braul gol pe mneca lui. ntoarse faa spre el cu un zmbet radios.
- Pltesc eu comanda ta. Fr comentarii. i dup ce vei mnca, ofer-mi, te rog, un pahar
de coniac.
- S vedem cum m voi simi mai trziu. E un pic cam mbcsit atmosfera aici.
- Atunci, dac vei simi nevoia mai trziu s iei o gur de aer proaspt, voi fi ncntat s te
nsoesc la o plimbare. Spre Copenhagen Tavern.
- Poate c da, accept Tweed amabil.
Ea i aps uor braul pe al lui, iar Tweed i simi cldura corpului prin hain. Helen
Claybourne se ridic, strnse crile i le bg n geant. Se opri lng Lee, se aplec i
culese ceva de pe pantoful drept al acesteia.
- O frunz de arbust i ace de pin, remarc Lee. Pe care trebuie s le fi colectat cnd m-am
plimbat prin Parcul d'Egmont din spatele
hotelului. Privi spre Tweed. Asta a fost nainte de a cina cu Willie la Cafe d'Egmont. E o
cafenea select, dar au i mncare bun.
- E mai bine la Baron de Boeuf, la etajul nti. Au acolo o mncare clasa nti, spuse
Burgoyne.
- i preuri la fel, coment Willie. Newman i aminti de tristul Saint Bernard.
- Totui, se nsenin Willie, noi toi ne distrm stranic. Nimic nu-mi place mai mult dect o
mas bun ntr-o companie plcut. Ce altceva mai e pe lumea asta?
- Munc grea, mri comandantul de brigad gustnd din paharul de Krug pe care i-l
turnase chelnerul. Asta mai e.
Paula arunc pentru prima oar o privire pantofilor pe care i purta Lee. Pantofi uor de
mers, dar care nu se potriveau deloc cu ncnttoarea sa rochie purpurie cu umerii goi.
Newman i mut scaunul mai aproape de Helen. Lee avea unghiile vopsite ntr-un rou
sngeriu, culoare care i displcea profund. Parc i-ar fi nmuiat degetele n snge.
Degetele subiri i puternice ale lui Helen erau, dimpotriv, lcuite cu un roz pal. Ea se
ntoarse spre el i-i susinu privirea cu ochii ei cenuii. El o observ n acelai timp pe Lee
dndu-i pe spate coama blond pentru a-l privi mai bine pe Tweed. O alt deosebire: Helen
edea calm, cu minile aezate n poal, privindu-l cu un surs.
- Te simi bine aici? o ntreb el ncet.
- Acum, da. Tocmai am citit ceva despre tine n revistele de specialitate, mi imaginam c
eti un brbat foarte descurcre, unul pe care o femeie se poate bizui la nevoie. Ceea ce
nu se prea poate spune despre brbaii din zilele noastre.
Dac ar fi spus-o orice alt femeie, Newman ar fi luat asta drept un compliment. Dar Helen
o spusese ca pe o simpl constatare. Ciocnir paharele, iar ea i surse din nou.
Nu-mi prea merge bine n seara asta, gndi Paula. Lee pare c-l ine n palm pe Tweed.
Newman nu-i poate lua ochii de la Helen. Se pare c mi-am pierdut din farmec."
Willie sesiz c se simte singur. Intorcndu-se ctre ea, i ciocni paharul i-i zmbi. - Ai o
poft de mncare grozav. Parc n-ai mncat de sptmni. Apropo de felul n care ai
devorat aceste sandviciuri... tiu un restaurant mic i cochet ceva mai sus pe bulevard.
Copenhagen Tavern. Are i un bar. De ce s nu mergem acolo i s-i lsm pe dumnealor
aici?
- Mi-ar plcea, i-i mulumesc, Willie, dar a fost o zi plin. Poate mine...
Privi spre Lee care se nvrtea n scaunul ei. Potrivea cravata lui Tweed. Willie privi n
aceeai direcie i continu s plvrgeasc.
- Ii spun eu ce facem. Sunt nite expoziii interesante n ora. Helen, strig el, sper c nu
v ntrerup. Poi afla mine-diminea care sunt expoziiile din ora i s-mi dai apoi o list?
Helen scoase un carneel din poet, i stiloul, not ceva, apoi le puse la loc.
- S-a fcut, l asigur ea pe Willie.

- Ce stilou drgu, remarc Newman. Stilourile sunt din nou la mod i se potrivesc foarte
bine cu caligrafia ta ngrijit.
Exagerezi, Bob", gndi Paula.
Helen se juc cu stiloul masiv, fcu o micare, ca i cum ar fi vrut s i-l arate lui Newman,
apoi l strecur napoi n geant.
- E un cadou de la unchiul meu favorit. Am grij de el ca de ochii din cap.
Tweed prea total absorbit de Lee. Ea i scoase bijuteria de porti-garet i introduse o
igar, dup care l puse ntre buze. Nu schi nici un gest s-o aprind i Tweed, dei
nefumtor, scoase bricheta, pe care o purta ntotdeauna la el. O aprinse i se nclin spre
ea. Lee scoase iga-retul din gur i-l ddu ntr-o parte.
- Scuz-m, dar m las de fumat. Fac asta ca un test de verificare a voinei. N-am mai
aprins o igar de peste patru sptmni.
- Ce idee prosteasc, coment Burgoyne. Atunci, nu-i mai cumpra igri. Aceste metode
pseudopsihologice nu funcioneaz niciodat. Cred c doctorul acela ciudat pe care l
consuli i-a sugerat asta.
- Maurice, spuse Lee dulce, de ce naiba nu-i vezi de treburile tale?
- Suntei aici pentru afaceri, comandante? ntreb Tweed prinznd momentul.
- Da. Dar voi? se rsti Burgoyne.
- Rspunsul este da, spuse Tweed ncet. n calitatea mea de inspec-tor-ef al Companiei de
asigurri. Investighez de fapt o anumit rpire dubioas.
Fusese doar impresia sa sau se aternuse o tcere brusc asupra tuturora? Paula, care i
mpinsese scaunul mai n spate, i putea vedea foarte bine pe toi. Putea s jure c cineva
nghease pentru o secund. Problema era ns c nu-i putea da seama cine.
- O persoan pe care o cunoatem? ntreb Burgoyne ca din ntmplare.
- Cred c nu, rspunse Tweed pe acelai ton calm. i sunt aproape de int.
- M duc la culcare, anun dintr-odat Burgoyne i se ridic. Ceilali putei rmne s
plvrgii toat noaptea.
Pe acest ton politicos i prsi. Lee insist ca ea i Tweed s mearg la Copenhagen Tavern.
Willie se ntoarse spre Paula n timp ce Lee se ducea s-i ia o hain.
- Acum o s m nsoeti s bem ceva nainte de culcare. Putem merge puin mai sus, la Les
Arcades. O s-i plac. E o atmosfer bun. Hai, spune da.
- S-mi iau haina, accept Paula imediat. Cel puin, cineva i arta interes. Numai s nu
devin un nrav...
Helen atept pn ce rmase singur cu Newman nainte de a-i face propunerea.
Intorcndu-se spre el, i prinse o broa sub earfa sa mandarin; ochii ei cenuii l fixau.
- Dac vrei, ne putem muta la barul de colo ca s bem ceva i s mai discutm. S ne
cunoatem mai bine. - Atunci, ce mai ateptm? ntreb Newman i-i oferi un zmbet cald.
Tweed nu-i spuse lui Lee c era cunoscut la Copenhagen Tavern. La ora aceea trzie erau
doar civa clieni - unii i terminau masa, alii serveau buturi.
Era un local spaios, cu o atmosfer intim, creat n mare parte de faptul c pereii erau
acoperii cu o tapiserie maro, plcut combinat cu lumina blnd a candelabrelor de alam.
Tweed o conduse pe Lee spre captul ndeprtat al ncperii, ocolind scrile ce duceau spre
dreapta, la un mare alcov. Alese una dintre cele trei mese libere din fund. Era masa de
lng perete ce avea bancheta maro. Lee se strecur iute pe lng mas i-i fcu semn s
se aeze lng ea. Se dezbrcar de haine i le puser una peste alta la marginea banchetei. Lee se trase mai aproape de el.
Spre surprinderea lui, Lee comand, ca i el, un pahar de vin alb franuzesc.
- Plutesc n ampanie, se confesa ea cu o voce rguit. Doamne! Mare belea pe capul meu
comandantul de brigad.
- Atunci, de ce mai lucrezi pentru el?
- Pentru o menajer-secretar, plata este foarte bun. i totui, n-am habar de afacerile lui.
Am senzaia c dicteaz scrisorile ntr-un soi de cod.
- Vrei s spui c folosete un cod ca cel al serviciilor secrete?

- Nu, dar formularea este destul de ciudat. ntotdeauna am senzaia c unele cuvinte au
dublu neles. Dar, i zmbi ea lsndu-i pentru un moment buzele roii ntredeschise, hai
s nu mai vorbim despre el. Hai s vorbim despre noi,...
Ridic paharul, sorbi o gur, apoi l privi pe deasupra paharului. Ochii ei verzi strluceau.
- Parfumul cu care te-ai dat, ntreb Tweed, este Guerlain Samsara?
- Da. Se pare c tii o mulime de lucruri despre femei. Helen are o sticl i m-a lsat s-l
ncerc.
- Poate i va cumpra Burgoyne una, suger Tweed.
- Maurice? Niciodat, zmbi ea din nou. Gndete c m pltete prea mult. Ar zice c mi
pot permite s-mi cumpr i singur. Ceea ce cred c e adevrat. Sorbi din nou din pahar.
Paula asta a ta este o fat remarcabil, spuse ea deodat. i neptoare ca un cui. Zmbi
din nou, de ast dat rutcios. Pun pariu c este incredibil de valoroas... n toate
privinele.
- Este extrem de eficient. Apropo, a cui a fost ideea s venii cu toii n aceast excursie?
- M interoghezi? l nep ea bine dispus. A lui Maurice. M tem c-l trateaz pe Willie ca
pe un celu de salon. Sper c nu sun monstruos. Se pare c prietenia lor a nceput cu
mult timp n urm, n Orientul ndeprtat.
- Ai idee cu ce s-a ocupat Willie n tot acest rstimp? Pentru a-i ctiga existena, vreau s
spun.
- Interogatoriul continu, l tachina ea. Nu degeaba eti inspector-ef. Dup spusele lui
Maurice, el - Willie - era cunoscut ca domnul Aranjeaz Tot. S presupunem c dou
companii se aflau n concuren. i c relaiile dintre ele se nruteau. lchemau pe Willie
pe post de mediator. tii doar ce papagal are. i iat c felul lui de a fi amabil i curtenitor
l-a ajutat. Plus rezistena sa. Poate n-ai s crezi, dar, dup ce st treaz toat noaptea,
dimineaa e proaspt ca o margaret, mi imaginez c, folosindu-i diplomaia i rbdarea,
a gsit numeroase soluii de compromis. Oricum, e mai tare dect arat.
i tu eti altfel dect am crezut", i spuse Tweed. Blonda nostim, care se strduia s-i
scoat n eviden frumoii umeri dezgolii, prostise, probabil, o mulime de brbai.
- Ii mulumesc pentru butur... i mai ales pentru companie, spuse Lee i-l srut pe
obraz. Am putea repeta figura. i acum cred c e mai bine s merg la culcare. Biata Paula...
Dumnezeu tie dac se va mai culca n noaptea asta. Willie e rezistent ca un diavol.
Puse deoparte portigaretul pe care l sucise ntre degete dup ce scoase igara neaprins.
Mai devreme, plimbndu-se pe bulevard, Willie i Paula trecur pe lng Copenhagen
Tavern. Frontonul din lemn era vopsit ntr-un albastru strlucitor. Paula arunc o privire
prin ua deschis, ntre-bndu-se cum se descurca Tweed cu fermectoarea Lee.
- Aproape am ajuns, draga mea, spuse Willie frecndu-i minile. Doar civa pai. E cam
rece n noaptea asta. Sper c nu i-e frig?
- E-n regul, mulumesc, rspunse Paula recunosctoare.
Willie purta un palton din stof n carouri i nu avea mnui. Cnd ajunser la Les Arcades,
o lu de bra conducnd-o nuntru la cldur. Un gest mic, dar galant.
Uneori prefer brbaii mai vrstnici", gndi Paula.
- Doamnele mai nti, spuse Willie deschiznd ua.
Tipic pentru Bruxelles, Les Arcades era alctuit dintr-o ncpere lung cu un bar n mijloc,
pe dreapta. Picturi vechi nrmate i schie cu cai decorau pereii; tavanul era acoperit cu
lemn de stejar, iar banchetele
erau de un verde pal. Interiorul luminat discret de aplicele de perete era plcut. Un belgian
solid veni din spatele barului s-i salute.
- Bine te-am gsit, spuse Willie bine dispus. Dup cum vezi, sunt cu alt doamn n seara
asta. mi fac de cap. O sticl de Sancerre ar fi foarte potrivit. Asta o s ne nvioreze, Paula.
Hai s uitm noaptea de afar...
In afara lor, mai erau dou cupluri. Barmanul i conduse la o banchet de lng perete,
unde erau singuri. Dup ce le fuser luate hainele, Willie gust vinul i spuse c este foarte
bun.
- mi place locul acesta. Vii des aici? l ntreb Paula.
- Numai cnd sunt la Bruxelles. Bea!

- Comandantul de brigad i-a sugerat s-l nsoeti?

- Nici vorb! A fost propunerea mea. N-aveam de gnd s-l las s hoinreasc fr mine.
M tem c nu prea e n toane bune. Dar sunt obinuit. Aa e mai tot timpul de cnd am
plecat din veselul i ndeprtatul Hong Kong. Fac tot ce pot ca s-l mai scot dintr-ale lui.
Aceti foti ofieri au impresia c se afl nc n faa plutonului.
- Dar ce fcea la Hong Kong?
- Dup ce a fost dat afar din armat, vrei s spui? Willie i duse repede mna la gur,
prefcndu-se ngrozit. Asta-s eu. ntotdeauna fac cte o gaf. Uit ce-am spus!
- Ei bine, dup aceea, ce a fcut? insist Paula.
- i-a petrecut o jumtate din timp prin baruri. A cunoscut tot soiul de indivizi de nimic. Nam neles niciodat cum de-i permite s triasc pe picior mare. Tot ce e mai bun, pentru
comandant. Mereu cele mai bune restaurante, hoteluri de cinci stele. S nu m nelegi
greit... Maurice este un tip de treab. El e primul care scoate portofelul cnd e o not mai
mare de plat... i pltete mereu pein. Nu s-ar atinge pentru nimic n lume de crile de
credit. Da, Maurice este un tip puin cam misterios.
- i Lee? Se va mrita cu el?
Paula punea ntrebri directe, pe care n mod normal nu le-ar fi pus. Sau nu att de precis.
Dar n compania lui Willie simea c poate ntreba orice. lbnui c-i plac brfele i
indiscreiile.
- Nici o clip nu m-a fi gndit. Nu, la Maurice. lplace s in oamenii pe lng el ntr-un
fel de balans... nct nu tii niciodat sigur la ce s te atepi. Probabil c a nvat asta din
vremea cnd a fost n
armat. La anumite niveluri mai nalte se face mult politic. Paula i sorbea ncet vinul.
Willie i tot umplea paharul, umplndu-i-l apoi pe al lui. Cu toate acestea, paharul lui era
mereu gol. Trebuie s fie rezistent la butur", gndi ea.
- i tu ce-ai fcut la Hong Kong n toi acetia ani? l ntreb Paula. El clipi.
- De unde tii tu c au fost toi aceti ani"?
- Mi-a spus cineva. Nu rein cine...
- N-are importan. Eu? Am fcut cte puin din fiecare. Se mut mai aproape i cobor
vocea, continund pe un ton confidenial: S-ar putea spune c am fost un soi de diplomat,
evident nu n sensul strict al cuvntului. S spunem c A i B sunt gata s se strng de
gt. Eu atunci intervin i calmez spiritele. i-i fac s ajung la o nelegere. Pentru asta a
obine un comision. Ca un personaj din Somerset Maugham - comisionar. Nu e prea grozav.
Dar, cnd am salvat milioane, am neles c eram i eu bun la ceva. Cunoteam o mulime
de personaliti, mergeam la petrecerile lor. Pescuitori n ape tulburi, dac m nelegi...
- i acum eti fericit cu Helen?
Un moment Willie rmase nemicat. Lu o gur de vin, apoi i umplu din nou paharul. Bu,
apoi btu n masa de lemn.
- Helen e Helen. lplace s aranjeze lucrurile, inclusiv pe mine, dup cum cred c i-am mai
spus. Dac-i vine s crezi... niciodat nu d gre. Eu sunt nendemnatic, ca o balen ntrun bazin. Chicoti. Sunt norocos. Lui Helen i place la ar, nelegi? New Forest o ncnt.
- Dac nu te superi, a vrea s merg la culcare. Ii mulumesc pentru plimbare...
- Se poate repeta...
Cnd intrar n bar la Hilton, Helen i croi drum nainte trgn-du-l dup ea de mn pe
Newman. Lumina era aproape inexistent. Se instalar ntr-un col unul lng altul. Ceilali
civa ini din bar nici nu se vedeau. Cerur amndoi cte un pahar de Laurent Perrier.
- Vorbete-mi despre dumneata, domnule Newman, l invit ea inndu-i nc mna ntr-a
sa.
- Eu sunt Bob i am s-i spun Helen. Mai nti, doamnele. Vreau deci s te ascult pe tine.
- Asta e o schimbare. Cei mai muli brbai vorbesc mult despre ei. Am observat c asculi
fiecare cuvnt pe care l rostesc. Un partener foarte atent.
- Acum despre tine.
- Oh, sunt genul de persoan btrn i plictisitoare, o femeie cu carier...
- Prostii. Nu eti plictisitoare. Btrn? Ridicol! n zilele noastre e obiceiul... multe femei
fac cel puin dou slujbe foarte bine.

ampania sosi, iar Newman plti pein. Ciocnir. Helen sorbi puin, apoi puse la loc
paharul. Oft.
- Tu ai vrut-o. Willie m-a gsit printr-o agenie pentru specializare ca secretar i menajer.
E uor s lucrezi pentru el. Spre deosebire de Maurice, care trebuie s fie iad curat. nainte
am lucrat n Singapore, la un bancher. Mica mea ans de lansare n lume. O dat a fost
destul. Era prea umed. n maini, magazine, hoteluri era aer condiionat. Pe strzi ns era
cumplit. Aa c m-am ntors.
- Prinii?
- Nu mai am. Au murit ntr-un accident de main. Nu prea am fost apropiai. Aveam o fire
independent.
Se nclin puin spre el i-i scoase pantofii. El o srut uor pe obraz. Ochii ei cenuii i
acaparar privirea i ea mai sorbi din ampanie.
- Parfumul sta, spuse el. mi place. Guerlain Samsara.
- Ce perspicace eti. Nu eram prea sigur c mi se potrivete. Lee are o sticlu i m-a
ndemnat s-l ncerc.
- Se potrivete perfect cu personalitatea ta. Apropo, ce va determinat s venii aici
mpreun?
- Ideea lui Willie. A auzit c Burgoyne i Lee vin aici i a spus c e mai bine s o facem n
patru.
- Burgoyne cum a reacionat cnd a auzit?
- Nu sunt sigur. De fapt, nu poi fi niciodat sigur de ceea ce gndete n realitate. Willie
nu l-a lsat s aleag... exceptnd un refuz deschis. Pentru c suntem vecini apropiai, mi
imaginez c i Maurice s-a gndit c o obiecie n-ar pica bine. Pe de alt parte, am avut
senzaia c gsete ideea chiar binevenit. Cred c face afaceri cu armament.
- Crezi? Nu eti sigur?
- Nu sunt sigur niciodat n ceea ce-l privete pe Maurice. i lsase mna. Apoi se cuibri
mai bine pe banchet. i puse picior peste picior i fusta i se ridic deasupra genunchilor.
Newman avu impresia c urmrea ca el s-i pun mna pe genunchiul ei. Apuc paharul
mai strns i se inu tare. Avea picioare foarte frumoase.
- Poate reuim s ne ntlnim la Londra, suger ea.
- N-am nici o carte de vizit la mine, mini Newman. Dar i pot da numrul meu de telefon.
Helen scoase din poet carneelul i stiloul. Not numrul. El nu-i ddu ns i adresa din
Beresforde Road n South Ken.
- Dac nu sunt acas, e robotul. Las-mi un mesaj. i acum, presupun c e timpul s ne
ducem la culcare. Poate ne vedem diminea.
Ea se ridic, i fcu loc, apoi se opri ateptndu-l. Deodat, se ntoarse i-i puse minile n
jurul gtului mngindu-l. lsrut pe gur. Urmnd-o spre ieire, o vzu n u pe Paula.
Avea o expresie indiferent.
- Drace! spuse el ncet.
Paula spuse noapte bun, cu o suspect amabilitate, lui Helen care dispru n cabina
liftului. Apoi l privi pe Newman:
- Ai o urm ciudat de ruj.
23
Marler se hotr s rite. Era foarte trziu, i din maina parcat lng Bellevue Palace nu
zri nici un semn de via la hotel. Trebuia s se spele pentru diminea.
i dezbrc haina de vnt ponosit i bereta i rmase n elegantul costum sport de
dedesubt. Iei din main, deschise portbagajul, unde bg bereta i haina i scoase cele
necesare. ncuie maina.
Lsase dou geamuri deschise cam cu civa inci. Aerul dinuntru era mbcsit de la fumul
igrilor pe care le fumase. Un vnt ngheat btea din dreapta. mbrcat ntr-un trenci
impermeabil i ducnd trusa de brbierit, se ndrept pe Avenue Louise spre Hilton, dup
ce travers bulevardul Waterloo.
ntlni un grup de ntrziai care abia se trau, lsnd n urma lor miros de alcool, i le
surprinse conversaia deloc sobr. Intr n hotel i se duse direct la recepie; se adres
omului din spatele ghieului.

- Am condus non-stop cteva ore. Doresc s fac un du i s m brbieresc nainte de a-mi

continua drumul spre Ostend. Am nevoie de o camer cu un singur pat. Pe care o voi plti
pentru o noapte. Chiar dac nu rmn dect o or...
Plti cu bani ghea, merse la lift, cobor la etaj, folosi blestemata de cartel-cheie
computerizat - pe care n-o putea suferi - ca s deschid ua. Apoi umbl repede, se
dezbrc, intr sub du i cinci minute mai trziu se tergea.
Se brbieri cu maina electric i termin de mbrcat. La sfrit i verific n oglind
nfiarea. Arta cu totul altfel... chiar onorabil.
Se ntoarse n hol i comand sandviciuri i cafea. Mnc tot, bu i ultimul strop de cafea,
plti pentru mas i se ntoarse la main.
Cnd se aez pe scaun, primul lucru pe care-l fcu fuse s pipie dedesubt. Puca
Armalite era la locul ei. Folosi un exemplar din Herald Tribune ca s-o acopere i mai bine.
Se ls apoi pe spate ca s se odihneasc fr ns s adoarm: Marler putea rezista
patruzeci i opt de ore fr un somn adevrat. Dimineaa avea s fie ncntat c i luase
msurile de precauie necesare, pentru a arta asemeni unui turist respectabil. Foarte
ncntat, ntr-adevr.
Era miezul nopii, i doctorul Wand tocmai adormise cnd sun telefonul. Se trezi brusc,
aprinse veioza de lng pat i i puse ochelarii, apoi privi ceasul i ghici ndat cine suna.
Ridic receptorul.
Dup cum bnuise, era un telefon de departe - din Hong Kong. Operatorul l inform c
Moonglow Trading&Mercantile era pe fir. Deci trebuia s fie diminea i foarte urgent ca
s-l sune la ora aceea. i spuse numele i ascult pe cel care i vorbea n englez.
- Philip Cardon ai spus? Poi repeta, te rog? ceru el dup o scurt conversaie care prea s
priveasc tranzacia unei afaceri.
- neleg, continu el dup cteva cuvinte. Iat instruciunile mele: fii bun i lichideaz
contractul domnului Cardon. Da. Lichideaz-l. Este total nepotrivit...
Dup ce ordon uciderea a nc unei fiine umane, Wand i scoase ochelarii, i puse cu
grij pe mas, nchise lumina i adormi repede.
Tweed se nvrtea ncet prin camer, vorbind. Newman i Paula venir diminea devreme
s-l vad, dup ce se despriser de Helen. i fcur un rezumat al discuiilor avute cu
Willie i Helen. n schimb, Tweed le relat pe scurt experiena sa cu Lee Holmes.
- Se pare c nc nu tim adevrul, ncepu Tweed, dar tim c una din cele dou femei
minte.
- Te referi la parfumul Guerlain Samsara? ntreb Newman.
- Exact. Lee mi-a spus c Helen avea o sticl i c a lsat-o i pe ea s-l ncerce. Helen a zis
exact pe dos. E de ru augur.
- Asta nseamn c una din ele, spuse Paula ncruntat, ar putea fi uciga de dou ori ntro singur sear?
- Exact, repet Tweed. Victimele fiind Andover i oferul taxiului gsit n Marolles. Probabil
- dac a fost una din ele - a injectat oferului cianura pentru a-i folosi taxiul ca s se duc
pn la Lige, ulterior s-l aduc napoi. Ar putea fi semnificativ faptul c a fost abandonat
la cteva minute de hotel. Nu e o concluzie, dar de ce vrea una din ele s mint n legtur
cu parfumul?
- i Willie, i Burgoyne? ntreb Newman.
- Pot fi la fel de mincinoi. Willie i spune Paulei c a fost ideea lui s vin aici cu toii.
Helen i confirm acest aranjament lui Bob, n discuia de la bar. Pe de alt parte, Lee mi-a
spus destul de clar c a fost ideea lui Burgoyne. Deci, nici despre asta nu tim adevrul.
- Helen a specificat, i aminti Bob, c Burgoyne este implicat n afaceri cu arme. Pare
plauzibil, avnd n vedere trecutul su militar. i apoi, pare s fie plin de bani, care trebuie
s provin de undeva.
- Cred c e important s ne concentrm asupra celor dou femei, accentua Paula. Voi ai
discutat singuri cu ele, deci ce impresie v-au fcut? lprivi pe Tweed. Presupun c Lee a
jucat nebunete rolul cochetei cu tine?
- De fapt, nu prea. Am fost surprins: nu este blonda frivol pe care mi-am imaginat-o. A
vorbit cu mult nelepciune i are o perspicacitate nativ. Lee poate prea alta.

- i Helen? l ntreb Paula pe Newman.

- Exact aa cum m ateptam s fie. O femeie matur, cu picioarele bine nfipte n pmnt.
- tii, spuse Paula, cnd eram cu toii n hol, am avut aceeai impresie ca atunci cnd i-am
vizitat n New Forest. Parc eram martorii unei arade elaborate special pentru noi.
- Vrei s spui c sunt toi patru implicai? o ntreb Tweed.
- Poate. nc nu sunt sigur, rspunse ea mormind concentrat. Dar cel puin unul dintre
ei nu este ceea ce pare a fi. Sunt a naibii de sigur de asta. i e nfiortoare ideea c fie
Helen, fie Lee au fost asasine de trei ori: Hilary Vane, oferul de taxi din Marolles i
Andover.
- L-ai vzut pentru o clip pe oferul care l-a izbit pe bietul Andover, i aminti Tweed. Preai
sigur de faptul c era o femeie care purta casc i ochelari de protecie. Cu siguran c
asta o elimin pe Lee care are o imens chic blond.
- Ceea ce arat ct de puine lucruri tiu brbaii despre femei. Putea avea prul strns
ntr-un coc sub casc. Deci asta nu o elimin pe Lee.
- Cred c am discutat destul pentru o singur noapte, hotr Tweed. E timpul s ne ducem
la culcare...
n toiul nopii, telefonul l scul pe Tweed. Ceva mai devreme, ntorcndu-se n camer, o
sunase pe Monica la Londra ca s-i comunice numrul camerei i hotelul. Aprinse lumina i
ridic receptorul. Era Monica. i formul cu grij mesajul.
- Scuz-m c te deranjez, dar am primit un telefon de la Cardon. Reprezentantul nostru n
Orientul ndeprtat. De la Bangkok. A avut o vacan de trei zile la Chengmai. Se ntoarce
azi acas prin Golful Persic. M va suna din nou nainte de a se urca n avion, ca s-mi
spun amnunte despre zbor.
Lui Tweed i nghe sngele n vine. Chengmai. Centrul tailandez de distribuire a
drogurilor din celebrul Triunghi de Aur. Ce naiba aveau de-a face drogurile cu treaba asta?
Nimic, ar fi crezut el.
Cel de-al aselea sim al lui Tweed continua s lucreze. Avea cea mai ngrozitoare
presimire. Toate astea i trecur prin minte n secundele n care Monica i atept
rspunsul. Lu o decizie brusc.
- Cltorete cu crile sale de credit? ntreb el.
- Aa cred.
- Monica, dac te sun din nou, transmite-i acest ordin. Subliniaz-i n cei mai convingtori
termeni c este un ordin. Trebuie s zboare napoi direct la Hong Kong folosindu-i crile
de credit. Apoi s vin prin ruta Pacific, repet Pacific, pn la San Francisco, s traverseze
Statele i s ia Concorde-ul pentru Londra.
- Am s-i spun. Poi s te bizui pe mine. Noapte bun... sau mai degrab bun dimineaa.
Dac l-ar fi ntrebat cineva, Tweed n-ar fi putut s-i explice de ce luase aceast hotrre.
Dar nvase de-a lungul anilor c cel de-al aselea sim nu-l prsea niciodat. i c ar fi
fost fatal s-l ignore.
Rmase sprijinit pe perna ridicat i lu un exemplar din Barchester Towers a lui Anthony
Trollope. Nu avea s mai adoarm. Planul confuz care i se contura n minte n legtur cu
cele ce se petreceau l
trezise de-a binelea. Droguri? Pe scar uria? Asta nsemna mari sume de bani. O idee i
strfulgera n adncul minii, apoi dispru.
Cnd se scul din pat, era nc ntuneric. Fcu o baie, apoi se m-brc ncet. Se apropie de
geam privind asupra harababurii ntortocheate a oraului Bruxelles.
Marler i fcu plimbarea dup ivirea zorilor, dar nainte ca oraul s se fi trezit. Dac
doctorul Wand avea de gnd s plece undeva, n-avea s ias la ora asta.
Era frig, iar strzile erau pustii. Se plimb pe Avenue Louise printre cldirile nalte, cu
aspect monoton. Dup o noapte petrecut n spaiul nchis al mainii, i fcea bine o
plimbare prin spaioasa Place Louise, aflat la captul celor dou drumuri cu sens unic.
Travers spre insula de pavaj din centru, lsnd n urm bulevardul Waterloo.
Se ndrept n grab spre Hilton. nc mai avea camera pe care o pltise, iar cartela-cheie
computerizat se afla n buzunarul su. Portarul l salut ascunzndu-i un zmbet.
i nchipuie c am chefuit toat noaptea cu vreo pipi", i spuse Marler.

Merse grbit spre stnga, unde se aflau lifturile. Apoi se opri. O figur familiar, cu minile
la spate, se plimba n sus i-n jos la intrarea n Cafe d'Egmont. Tweed.
Marler era buimcit. Cnd Tweed l zri, se ndrept spre el i, lundu-l de bra, l conduse
la lift. Aps pe buton. Etajul al douzecilea.
- Eti n vrful lumii, remarc Marler ca s spun ceva.
- Etajul al douzecilea, replic Tweed dup ce intrar n lift i uile fur nchise.
n lift rmaser tcui. Tweed l conduse pe Marler la camera 209. Marler i ridic minile
a mirare i zmbi ironic.
- N-ai s crezi, dar am venit aici ca s-o sun pe Monica, s-o ntreb unde te afli...
Ii explic pe scurt cum l urmrise pe doctorul Wand de la aeroport, incidentele de la
Bellevue Palace, cum i luase o camera la Hilton. Dup ce-l ascult, Tweed spuse:
- M-am trezit foarte devreme. M-am dus jos i am ateptat s se deschid cafeneaua. Ai
procedat foarte bine. Foarte bine, ntr-adevr, deci, doctorul Wand se afl la nici zece
minute de aici. Gsesc asta foarte interesant dup tot ce s-a n'tmplat.
- Dac poi, povestete-mi
e trziu, acum cred c-i mai bine s m ntorc la Bellevue Palace. Dac Wand pleac
undeva, a vrea s tiu unde.
- De acord. Dar ai nevoie de ajutor. Nu, nu te mpotrivi... Tweed form numrul de la
camera lui Newman. Acesta i
rspunse iritat:
- Ce e, Tweed? La ora asta?
- Vino aici imediat.
- Eram sub du. Sunt n costumul lui Adam. Vin n zece minute... Tocmai pusese jos
receptorul, pregtindu-se s-i explice lui Marler situaia, cnd cineva btu de trei ori n
u. Tweed privi pe vizor i deschise. Paula, purtnd un costum bleumarin i cu un trenci
pe bra, intr.
- N-am putut dormi, spuse ea. M gndeam dac eti treaz. Marler, pari gata de aciune.
-El...
Tweed i explic iute situaia. Marler ntindea pe mas pozele pe care i le fcuse lui Wand la
aeroportul din Londra. Micul aparat foto special, pe care l avea i care fusese fcut n sala
mainilor de la Park Crescent, developa automat i fcea fotografii de o mare claritate.
- Iat-l pe ticlosul la diabolic, spuse el bine dispus. Eu pstrez una, iar restul sunt ale
voastre.
- Nu-l mai putem atepta pe Newman, zise Tweed nelinitit. Deci merge Paula cu tine n
locul lui.
- Atunci, hai s plecm repede, nainte s vin Newman, spuse Marler.
Paula se instala n main n dreapta lui Marler i-i ddu una din cele dou ceti de plastic
cu cafea. Intrase ntr-un bar din apropiere n timp ce Marler se dusese la Mercedes-ul
parcat.
- Aveau cornuri cu unc, spuse ea. Pot s m duc...
- Nu, mersi, dar sunt stul pn-n gt de unc. N-am mai mncat altceva n ultimele
dousprezece ore.
- Nici eu.
Paulei i plcea de Marler. Pe continent, cu vorbirea sa trgnat de magnat i cu
mbrcmintea londonez, era adesea luat drept englezul tipic, impresie pe care de altfel el
o cultiva.
Paula era amuzat de viteza cu care o scosese Marler din hotel. Newman i Marler erau
vechi parteneri de hruial, nici unul din ei nu-l prea nghiea pe cellalt - dar n caz de
urgen tiau c se pot bizui unul pe altul, fr nici o rezerv.
ncepur s discute nsufleit, Paula povestindu-i pe scurt despre neplcuta experien de la
Lige, despre venirea la Bruxelles i ntlnirea cu Burgoyne, Willie i femeile lor. Marler o
privea i asculta cu atenie. i ea, la rndul ei, n timp ce vorbea se uita la el printre genelei lungi.
- Se ntmpl ceva, zise el deodat.

Erau aproape dou ore de cnd ajunseser la main. n aceste dou ore Bruxelles-ul se
trezise. Oamenii de la salubritate, purtnd pantaloni i jachete galbene, apruser
mpingnd crucioare i crnd lzile nalte de gunoi. Tramvaiele mici, vopsite n ocru se
ndreptau spre Place Louise.
- Ce este? ntreb Paula.
- Mercedes-ul acela mare care iese din garaj. L-a adus pe doctorul Wand de la aeroportul
Zaventem.
Paula privi uriaa limuzin neagr care ieise doar pe jumtate din garaj. O main i bloca
drumul. oferul, mbrcat n uniform, cu apc cu cozoroc i cu ochelari negri, iei din
main s-l cheme pe portar. Marler l privi pe portarul care, cu cheile n mn, se grbi s
mite vehiculul.
- Nu mai e nimeni n main, observ Paula. Chiar trebuie s tim unde se duce un ofer?
- Nu. Numai c nu cred s fie sta oferul. E prea masiv i se mic prea prudent. Cineva
joac Clever Dick.
- Nu neleg...
- Pariez pe salariul meu pe o lun c acela-i chiar doctorul Wand, mbrcat n uniforma
oferului. Deci, unde pleac de vreme ce nu vrea ca nimeni s afle? Pornim. ine-te de
plrie.
Mercedes-ul 600 ajunse n Place Louise, unde ntoarse la dreapta spre Avenue de la Toison
d'Or, alergnd paralel cu bulevardul Waterloo, unde traficul se ndrepta masiv n direcie
opus. Marler era n elementul su; se strecura printre maimici i camioane hodorogite.
oferii belgieni sunt destul de agresivi, dar Marler i ntrecea de fiecare dat, lsnd n
urm pe cei care claxonau, pn ce ajunse doar la o main distan de Mercedes-ul 600.
Doctorul Wand - Marler era convins c el era - mnuia volanul cu dibcie i profita de
dimensiunile mainii sale pentru a le ndeprta pe celelalte mai mici. Paula observ c
ieir curnd din Bruxelles. Un indicator rutier avea dubla inscripie Gent - n francez - i
dedesubt Gand - n flamand.
- Doamne, iese din ora, remarc Paula. | - i noi, i rspunse Marler jovial.
Trecur prin mai multe sate. Mercedes-ul 600 i continua drumul. Intre el i maina lui
Marler se afla un camion. Ajunser ntr-o zon deschis, de es - cmpii ntinse i colonii de
case verzi, cu acoperiurile nclinate sclipind n lumina soarelui. Deasupra, cerul era
albastru i senin, aerul curat i rece.
Dincolo de Gent, limuzina prsi drumul principal i o lu pe un drum de ar. Marler
rmase ceva mai n urm, camuflarea era acum mai riscant. Opri la un col, de unde putea
vedea acoperiul limuzinei.
Cnd opri motorul, se ls o tcere grea. Paula rmsese dreapt pe scaunul ei privind
nainte ca hipnotizat.
- Ce este? o ntreb Marler.
Cam la o sut de iarzi n faa lor se afla un sat nou. Pe ambele pri ale drumului acoperit
cu zgur se afla o serie de case mici, cu dou etaje. Erau construite din crmid roie, cu
acoperiuri uguiate din ardezie gri.
Mercedes-ul merse pn n spatele primei case de pe stnga. oferul" cobor din main i
se ndrept ncet spre intrare. Marler ghici c avea cheia n mn, pentru c deschise ua
repede, dispru nuntru, apoi nchise ua.
Paula numr casele aliniate una n faa alteia pe ambele pri ale drumului principal. Erau
cte opt pe fiecare parte. i nicieri nici un semn de via. Nici mcar un singur magazin.
Ea clipi i-i SCu tur capul.
- Nu pot s cred, zise ea.
- Ce nu poi s crezi?
- Sunt noi, nu vechi, desigur. Dar mi amintesc de atmosfera de la Moor's Landing de pe
fluviul Beaulieu din Hampshire.
- Tweed mi-a povestit despre asta, zise Marler aprinzndu-i o igar. ntmpltor, se afl i
un canal acolo.

Paula privi n direcia indicat. Un lep atepta s treac prin ecluz. Linitea sinistr
persista. Marler porni motorul i merse cu spatele pn ntr-un loc unde putea ntoarce.
Satul nu se mai vedea.
- Acela era doctorul Wand, i spuse el, deghizat n ofer. Puteam s i-o spun dup felul de a
se mica. L-am vzut la Londra plimbndu-se pe lng avion, la aeroport.
- Iar locul acela e versiunea flamand a lui Moor's Landing, spuse Paula. Toate casele au
perdelele lsate i sunt sigur c sunt oameni care locuiesc acolo, dei nu se vede nici
urm de ei. nfiortor... ca la Moor's Landing.
- Hai s ne ntoarcem la Gent. S-i art oraul vechi. Dac gsim vreun bar sau restaurant,
vom pune cteva ntrebri despre locul sta.
- Stai puin. Vreau s notez poziia. Paula scoase harta i fcu o cruce localiznd satul cu
aproximaie. Uite, nici mcar nu e marcat pe hart.
Marler ntoarse maina i curnd intrar pe drumul principal ndreptndu-se spre Gent.
Privi de cteva ori n oglinda retrovizoare.
- Ai observat Audi-ul acela albastru, parcat la liziera drumului secundar, pe care a intrat
Wand?
- Da. De ce?
- Avem companie. Ne urmrete...
24
Azi plec la Londra, anun Tweed. Mi-am rezervat loc pentru zborul de dup-amiaz.
Trebuie s duc urgent noul sistem radar al lui Delvaux la Serviciul Secret Naval. i a fost
alarm fals, Bob.
Rspunznd apelului telefonic, Newman se grbise spre camera lui Tweed. Acolo avu o
dubl surpriz: decizia neateptat a lui Tweed i prezena lui Hary Butler, i a lui Pete
Nield care stteau pe canapea. Tweed l surprinse privindu-i. Zmbi sec.
- Nu-mi place o asemenea protecie. I-am telefonat ieri Monici i i-am cerut s-i contacteze
pe Butler i pe Nield ca s le cear s vin imediat aici.
- E vorba de sistemul lui Delvaux? risc Newman.
- Aa e. S-ar putea s fie att de important, nct m-am decis s cltoresc nsoit de gard.
Am vorbit i cu Benoit. Va fi la aeroport i m va trece prin vam, i pe la controlul
paapoartelor. Spune-le i lui Marler, i Paulei. Cnd i vezi. Cu puin noroc, voi fi napoi
mine. Trebuie s vd i un ofier de la MOD.
- Ministerul Aprrii? Newman se aez i ridic din sprncean. Putem ti i noi ce se
ntmpl aici?
- Da. Vreau s aflu tot ce mi se poate spune despre comandantul de brigad Burgoyne carier militar, anii petrecui n Orientul ndeprtat... Monica s-a interesat despre Willie
Fanshawe i doctorul
Ridic receptorul. Ascult vocea operatorului, apoi acoperi pentru o secund microfonul cu
mna:
- Vorbeam de lup. Doctorul Wand vrea s-mi vorbeasc.
Wand...
- Da. Aici e Tweed. Doctorul Wand ai spus? Cu ce v pot fi de folos?
- Cred - c - este - timpul - s - ne - ntlnim, domnule Tweed. Vocea silabisea fiecare
cuvnt, numrndu-l, ca i cum fiecare cuvnt ar fi costat o grmad de bani. Tweed i
consult ceasul. Trgea de timp ca s se gndeasc.
- mi putei da vreo idee despre motivul acestei ntlniri? i despre subiectul discuiei?
Ceva mai trziu am o ntrevedere urgent.
- Domnule Tweed, sunt ndreptit s cred c suntei un om de o mare discreie. Telefonul
nu este un mijloc pentru o discuie sincer.
- Dup cum v-am spus, timpul ar putea face imposibil ntlnirea noastr.
- Deci, domnule Tweed, v stau la dispoziie. Ai putea veni n aceast diminea? Am o vil
modest la Waterloo, sediul general al organizaiei mele de ajutorare a refugiailor n
Europa. Pot, desigur, s trimit o main s v ia de la Hilton.
- V pot oferi treizeci de minute, spuse brusc Tweed. i am propriul meu mijloc de
transport.

- Drag domnule Tweed, n treizeci de minute - cu mintea dumneavoastr ascuit - putem

pune la cale ntreaga lume. i poate c vei dori s-o aducei i pe domnioara Grey cu
dumneavoastr. Mi-ar face plcere.
- Voi veni nsoit, dar de un brbat.
- Excelent! Excelent! Acum, dac suntei bun, s notai adresa... Tweed o not pe o bucat
de hrtie. Se enerv vznd c apsa cu
creionul. Vocea totui i rmase rece i calm.
- Gata. Vom fi acolo n scurt timp. Pentru treizeci de minute.
- Atept cu cea mai mare plcere ntlnirea noastr. Avei grij de dumneavoastr ntre
timp. Pn ne ntlnim...
Tweed puse cu grij receptorul n furc. Posomort, se plimb ncet prin camer n timp ce
repet esena conversaiei. Newman sri imediat:
- Vin cu tine. Ticlosul! i apropoul la Paula. De unde tie c te afli la Hilton? Pe cinstea
mea, el tie puin cam prea mult. Vin cu tine, repet el.
- Sunt chiar fericit c m nsoeti, accept Tweed. Doctorul Wand este un om foarte
periculos. M-a ncercat, dar n-am reacionat. Ct despre cum de tie att de multe",
rspunsul trebuie s fie Lee, Helen, Willie sau Burgoyne. ntrebarea care dintre tia
patru?
- Dar de ce vrea s v ntlnii interveni Nield. Poate eu i Harry ar trebui, de asemenea, s
v nsoim?
- E o mic victorie de partea noastr faptul c vrea s m vad. Unul dintre cei patru
oameni menionai i-a transmis observaia fcut de mine azi-noapte, n holul hotelului, i
anume c m apropii de inta pe care o urmresc. Deci, iretlicul meu a mers. Dar nu vreau
s fim patru n povestea asta. Ne-ar face s prem nervoi. Oricum, i mulumesc pentru
sugestie, Pete.
- Ca s ajungem repede la Waterloo, ar trebui s plecm n cel mult o jumtate de or,
spuse Newman hotrt. Am s caut adresa n ghidul strzilor...
Tweed i ddu bucata de hrtie cu adresa i rmase n picioare la fereastr, cu minile
mpreunate la spate. Waterloo se afla la sud de Bruxelles i era una dintre cele mai scumpe
zone rezideniale din regiune. Se gndea c i va msura puterile cu misteriosul doctor
Wand.
- Domnul Audi ne urmrete nc, remarc Marler intrnd n oraul vechi din Gent.
Faptul deveni evident cnd intrar n centrul oraului. Drumul pavat cu zgur se
transformase n strad pietruit, peste care Merce-desul trecea zglindu-se. naintea lor
mergea un camion care se cutremura din toate balamalele.
Paulei i plcu nfiarea oraului flamand. Era o atmosfer relaxant n felul n care
oamenii mergeau ncet, dar preocupai. Zarva frenetic a Bruxelles-ului prea departe - n
alt ar. Cldirile erau vechi, construite din piatr moale. Paula se simi ca i cum ar fi fost
n Evul Mediu.
- sta-i centrul - Koornmarkt - spuse Marler. i acela-i locul de parcare de lng pot.
- Acolo nu e un restaurant? ntreb Paula. Nu neleg prea bine flamanda, dar dedesubt
scrie braserie. Mi-e o foame de lup.
- Ai nimerit-o. Mncarea flamand este foarte bun.
Opri maina. Pe cealalt parte a strzii se afla localul la care Se referise Paula. Prima
inscripie indica DENTERGEMS WiT. A doua puin mai jos, anuna n francez BRASSERIE
DE POST. Paula art spre o cldire cenuie, veche, cu un turn spiralat ntr-un col i cu un
turn cu ceas n cellalt. Faada era garnisit cu decoraii n piatr.
- Ce naiba e acolo?
- Pota. Iar domnul Audi va parca n spatele nostru. La o main distan. Da, vom mnca la
braserie. Sunt i eu cam flmnd. Dar voi sta cu ochii pe main. i domnul Audi...
ncuie maina i travers piaa alturi de Paula. Marler se feri s priveasc n direcia
mainii care i urmrise i a brbatului gras de la volan care fuma o igar.
- Oh, Doamne! spuse Paula stnd la intrare. Flamanda mea e de doi bani i meniul e scris n
aceast limb.

- Dar cu franceza te descurci, nu? Ateapt pn intrm. Restaurantul avea pereii

lambrisai, duumeaua pardosit cu plci de crmid, scaune din lemn, iar mesele erau
acoperite cu un fel de hrtie fcut s semene cu pnza. Localul era deja n plin activitate.
Chelneriele se grbeau sa serveasc, iar tocurile pantofilor lor se auzeau lovind duumeaua. Marler trase un scaun pentru Paula la o mas de la fereastr. Cnd se aezar, ea
ncepu s studieze meniul, n timp ce Marler privea afar. Vizavi, Grasul edea n main ii pufia igara privind nainte foarte atent.
- E grozav. Lista e i n flamand i n francez. Eu am s iau file de calcan i cartofi prjii.
- Sun bine, am s iau i eu la fel.
Chelneria se afla deja lng ei. Marler fcu comanda n francez i-i ceru o caraf de
Macon i ap mineral. Fata l privi.
- Fr sup?
Marler o privi pe Paula care ddu din cap. Privi n sus la chelneria, zmbi i spuse nu. Ea l
privi mirat i se grbi s le aduc comanda.
- Sunt lihnit, dup cum i-am mai spus, zise Paula. Dar am vzut supa la masa de alturi. E
o farfurie plin cu un lichid gros. Ea singur face ct o cin.
- De acord. i taie tot cheful. Dar flamanzii muncesc din greu i mnnc zdravn ca s se
sature. Sper c i place Macon. Chelneria ardea de nerbdare s se duc s-l aduc.
- tii c e unul dintre vinurile mele favorite. Mulumesc c i-ai amintit de apa mineral...
Paula se gndi ct de ciudat era situaia. n compania lui Marler se simea la fel de
relaxat ca i atunci cnd ieea cu Newman. Dar peste drum se afla omul acela gras i
sinistru care i atepta.
- Domnul Audi ar putea fi o problem, murmur ea dup ce chelneria le servi vinul i apa
mineral. Aduse i un co cu pine tiat. Paula lu o felie i-o devor. i asta e bun,
coment ea.
- Uit-l pe domnul Audi, i suger Marler. Am mai fost n oraul sta i-i cunosc geografia.
A putea s m ocup de prietenul nostru nainte ca noi s plecm. Acum s ne concentrm
asupra mncrii.
n timp ce-i bea vinul, Paula privi afar fascinat de stilul arhitecturii olandeze. Cldiri
vechi i alungite prin faade triunghiulare cu vrful rotunjit. Aveau cte cinci, ase niveluri,
iar unele dintre ele aveau la etajul al cincilea ui masive din lemn, ui care cndva se
deschideau ca s se ridice mrfurile livrate.
- mi place cum arat, spuse ea cnd sosi mncarea. i nici un os cu care s te neci.
Doamne, privete grmada asta frumoas de cartofi prjii.
- Pun pariu c-i terminm pe toi, spuse Marler.
ncepur s mnnce n tcere. Intrar mai muli clieni. Evident localnici", gndi Marler
dup aspectul exterior. i sunt de-ai casei, dup cum i ntmpin chelneriele."
Restaurantul zumzia de voci ntrerupte doar de zgomotul veselei i de clinchetul
paharelor.
Un brbat n hain alb apru de undeva din spate. Avea o figura proeminent tipic
flamand. I se adres lui Marler n francez.
- V simii bine, domnule?
- Minunat, se entuziasma Marler. O mas de-a dreptul regeasc. Apropo - pentru c mi-am
amintit - treceam pe lng Gent i am vzut un nou tip de sat...
Paula scoase repede harta. Art crucea pe care o nsemnase localiznd zona. Brbatul
ddu din cap, se nclin puin i continu n francez.
- Nu facem afaceri acolo. Tipii ia sunt foarte retrai. Se pare ca sunt toi tineri ageni.
Presupun c muncesc la Bruxelles. Se tie foarte puin despre ei i nu au de-a face cu
lumea. Poft bun...
- E ceva ciudat cu satul acela, insist Paula dup ce plec brbatul n alb. Cu ct m
gndesc mai mult la el, cu att mi amintesc de Moor's Landing - chiar i faptul c i acolo
exist csue proaspt renovate.
Prin Koornmarkt trecu zdrngnind un alt tramvai. Face un zgomot infernal", gndi
Marler. Tramvaiele treceau la intervale destul de scurte.

- Ei bine, sublinie Marler, doctorul Wand nu este strin de satul de lng Gent. Sunt sigur
c oferul era Wand deghizat. Cu alte cuvinte se poate stabili o corelaie. Dar ce legtur
exist ntre doctorul Wand i New Forest?
- Una foarte puternic, i aminti Paula. Butler i Nield au urmrit camioneta care
nregistrase conversaiile din casa lui Andover. i unde au ajuns? La The Boltons, numrul
185. Casa de la Londra a doctorului Wand.
- Ai dreptate. Ce vrei la desert?
- Nu mai pot. Paula i pipi stomacul. E plin. Am terminat ntr-adevr toi cartofii prjii.
Cred c nu vreau nici cafea.
Marler privi pe geam. Grasul era nc n Audi. i aprindea o nou igar. n loc de prnz",
gndi Marler. Se aplec nainte.
- Paula, am s cer nota de plat. Ii las ie banii s plteti. Apoi am s ies puin. Dup cum
i-am spus, cunosc zona. Iat cheile mainii. Cnd vezi c pleac Grasul, du-te la main i
aaz-te n dreapta. Bag cheia n contact i ateapt-m.
- Ce te face s crezi c Grasul o s dispar?
- Ai ncredere n mine.
Fcu un semn chelneriei care veni s strng. Marler i ceru nota. Aceasta pru surprins:
- Fr desert?
- Fr.
Scrise nota. Din nou figura ei exprima nencredere. Englezii tia... niciodat nu mnnc
cum trebuie! Marler i mulumi, i cnd chelneria fu chemat la o alt mas, i nmna
Paulei cteva bancnote. Apoi se ridic, prsi fr grab restaurantul i travers piaa.
Paula ddu banii chelneriei i urmri cu emoie cum Marler ajunge pe partea cealalt i se
deplaseaz la stnga, ctre pot. Grasul se aplec nainte deasupra volamului. Chiar i de
la distan Paula putea s-i simt nedumerirea cnd Marler trecu fr s se opreasc pe
lng Mercedesul parcat.
Cnd ajunse la colul cldirii, Marler o lu la dreapta i dispru. Grasul se urni din loc.
Cobor, ncuie ua, apoi o porni pe urmele lui Marler, micndu-i anevoie picioarele scurte
i groase. Paula presupuse c nu prea era obinuit s-i foloseasc propriile-i picioare: se
deplasa cu maina.
Ea l urmri pn ajunse la acelai col, unde dispru. Previziunile lui Marler se adevereau.
Dar ce putea face el ca s-l scoat din circuit? n mijlocul unui ora aglomerat? Iei din
restaurant i se opri ateptnd s treac alt tramvai zgomotos. Alerg spre Mercedes,
descuie i se aez n fa, bg cheia n contact i atept. ntre timp, Marler trecuse (de
oficiul potal. O luase din nou la dreapta prin spatele cldirii, pe Graslei - o strad pavat
cu piatr cubic ce mergea de-a lungul canalului. Nu departe se afla un pod care traversa
canalul. nelese c norocul era de partea lui.
Cam la jumtatea distanei, pn la a treia cldire, se afla un grup de turiti americani care
se strnseser laolalt pentru a se simi aprai ntr-o ar strin. Bine mbrcai, erau
americani nstrii care veniser n strintate n afara sezonului.
O nsoitoare le vorbea despre istoria oraului Gent n timp ce ei se nghesuiau lng
perete.
Marler i ocoli i li se altur, ca i cum ar fi fcut parte din grup. Zmbi unei doamne n
albastru pal.
- Nu e minunat? i arunc ea, n timp ce Marler se strecura n mijlocul grupului. El ddu din
cap i privi n urm. Grasul apruse, dar sttea n drum, incapabil s-i repereze omul.
Marler ajunse la intrarea unei alei nguste - Hazewindstraatje. Putea face fractur de
maxilar pronunnd denumirile flamande. tia c aleea pavat ducea spre Koornmarkt.
Merse repede i ajunse n apropierea locului unde era parcat Audi-ul.
Trotuarul era plin de lume. Marler se apropie de main cu mna n buzunarul pantalonilor.
Scoase mna i ls s-i cad un pumn de mruni.
Se aplec s culeag monedele. Nimeni nu-l observ cnd deurubj capacul de la roata din
fa. Spre Koornmarkt veneau unul dup altul trei tramvaie. Perfect! Scoase un pix din
buzunar i-l nfipse n cauciuc fcnd cu vrful tare o gaur. Ssitul aerului ce ieea din

cauciuc era acoperit de zgomotul tramvaielor care treceau. n dou minute, cauciucul fu
fleac - turtit ca o cltit.
Se ridic i se ndrept iute spre Mercedes; bg capacul de la roat n portbagaj. Paula i
deschise ua. Dup ce urc i nchise ua, porni motorul.
- A fost doar un fel de fug n jurul cozii, dup cum spunea Welling-ton la Waterloo, remarc
el. i-apoi, Waterloo nici nu e prea departe.
n oglinda retrovizoare l vzu pe Gras aprnd n captul aleii. Privi spre Mercedes, bjbi
dup chei, se npusti n main i porni motorul.
- i acum s ne distrm puin, spuse Marler.
Ieir din Koornmarkt ndreptndu-se spre oseaua ce ducea la Bruxelles. Grasul era ntr-o
asemenea panic la gndul c poate s-i piard, nct uit de orice msur de prevedere.
Apas pe pedala de acceleraie i porni dup Mercedes.
- Ce e amuzant? ntreb Paula.
- Grasul are o pan la cauciucul din fa. Uit-te n oglinda lateral. Pietrele cubice au s-i
vin de hac. Sunt un real dezastru pentru el. Din clip n clip, roata o s ajung la rama de
metal.
Mri viteza. Un ofer de taxi ce venea din direcie opus conducea cu peste 100 km/h puin peste 60 de mile. Marler acceler. n urm, Grasul ncerca disperat s se in de ei.
Apoi se ntmpl. Marler privi n oglinda retrovizoare, iar Paula n cea lateral.
Audi-ul trecea cu o vitez mult prea mare peste piatra cubic izbind-o cu rama metalic.
Pentru o secund maina se zgudui ngrozitor, apoi Grasul pierdu controlul, maina derapa
n spatele unui camion de gunoi care staiona, izbindu-l ca un ciocan pneumatic. Botul
mainii se turti. O avalan de gunoaie se prbui peste main acoperind parbrizul.
Grasul nu avusese timp s-i aranjeze scaunul. Fu aruncat n fa, cu capul prin geam, ca
un glon dintr-un pistol.
Marler ntoarse dup un col i imaginea neplcut dispru din vedere. Paula respir
uurat i se gndi s spun ceva lipsit de importan. m - Ziceai de Waterloo. N-am fost
niciodat acolo. Poate voi avea cndva totui ocazia.
- Nu-i face probleme, rspunse Marler. N-ai ce s vezi. n zilele noastre, nu se mai ntmpl
nimic la Waterloo.
25
- Vorbea de vila mea modest", i cnd colo e un palat, coment Tweed.
Newman i Tweed ajunseser la Waterloo cu Mercedes-ul. Oprir maina n faa unor pori
nalte, ornamentate, mrginite de doi stlpi de piatr. n prile laterale ale stlpilor, se
ntindea un zid uria, fr sfrit, de vreo 10 picioare nlime. Deasupra peretelui se ntin dea o srm, care - Tweed era ncredinat - era strbtut de curent electric. Porile erau
nchise. Pe un stlp, o plac mare de metal purta inscripia MOONGLOW TRUST
INTERNATIONAL FOR REFUGEE AID".
- Pare c simte nevoia unei paze stranice, observ Tweed. Newman cobor din main,
merse la interfonul de sub placa de metal, aps pe buton i ncepu s vorbeasc printre
gratii. O voce l ntreb n francez cine era.
- Domnul Tweed. O ntlnire. Cu doctorul Wand...
Nu mai atept rspunsul. n timp ce-i ocupa locul n main i nchidea ua, porile
controlate electronic ncepur s se mite ncet spre interior. Cam la cincizeci de iarzi n
spatele porilor, cocoat pe o teras, se afla o vil cu trei etaje, cu un acoperi mansardat
i perei vopsii ntr-un cenuiu-albstrui. Pe ambele pri ale drumului drept se ntindeau
pajiti ntrerupte de fntni arteziene. ntr-un fel, i amintea lui Tweed de castelul lui
Delvaux, ns lipsit de gust.
Newman intr nuntru, opri imediat dup pori i sri afar din main. Apuc o piatr
vopsit n alb de pe marginea drumului, o cr
n spatele mainii, o puse n faa unei pori deschise i pe urm reveni la main.
- Ce urmreti? ntreb '. weed.
- Cnd porile se nchid automat - ceea ce se ntmpl chiar acum -poarta din dreapta se va
opri n acea piatr i nu se va nchide. n cazul n care va trebui s plecm n grab...

Ajuns la baza terasei, Newman ntoarse maina, orientnd-o drept spre poart. Unul lng
altul, urcar cele zece trepte spre teras i se oprir n faa a dou ui masive din lemn.
nainte ca Tweed s apese pe sonerie, ua se deschise. Un brbat nalt, solid, cu prul
pieptnat pe spate i mbrcat ca un majordom, apru n cadrul uii.
- Doctorul Wand v ateapt, domnilor.
Tweed intr primul, urmat de Newman. Se auzi un bzit. Newman nelese c ua era
prevzut cu un detector de metale. Majordomul nchise ua i i se adres lui Newman:
- Un moment, domnule. Purtai vreo arm?
! - Da, rspunse el prompt. Un Smith&Wesson.
- Dac nu avei nimic mpotriv, continu valetul n francez, voi avea grij de el n timp cel vedei pe doctorul Wand.
- Nu, nu vei avea.
- Este obiceiul casei. Nici un purttor de arm nu este admis n prezena doctorului Wand.
- Atunci, lacheule, deschide naibii ua aia i ne ntoarcem la Bruxelles.
Newman i vzu mna dreapt zvcnind n sus, apoi relaxndu-se. n timpul duelului verbal,
Tweed rmsese tcut. Lucrurile puteau lua o ntorstur periculoas, dar Tweed se simea
dispus s-l lase pe Newman s se descurce. Valetul se nclin uor.
- Dac nu v suprai, ateptai cteva secunde. Trebuie s-mi consult stpnul.
- D-i drumul, l sftui Tweed.
n timp ce ateptau n enormul hol de la intrare, cu podeaua din archet lustruit i acoperit
cu carpete persane ntinse la ntmplare ici i colo, Tweed, cu minile la spate, se apropie
s priveasc un mic tablou nrmat ce reprezenta o femeie n straie de epoc.
- E un Holbein, remarc el ctre Newman. i nc unul original dac nu m nel. Trebuie
s fi costat o grmad de bani.
- Doctorul Wand nu pare s se limiteze la un iling, doi, coment Newman. i asta sprijinind
refugiaii.
Valetul se ndreptase spre captul holului, unde se afla un birou mare stil Regence.
Probabil c acolo se afla staia de unde-i chema pe servitori la ordine. Vorbi la un telefon de
tip vechi, cu receptor aurit. Punndu-l n furc, se ntoarse.
- Doctorul Wand este gata s fac o excepie n cazul dumneavoastr. V rog s m urmai.
Voi atepta la ua biroului su.
- Ca s tragi cu urechea? ntreb Newman jovial.
Mergnd n faa lor, valetul se mpiedic de o treapt, apoi i relu mersul militresc. Se
opri n faa unei ui ncrustate din lemn masiv. Ciocni de dou ori, deschise ua, apoi se
ddu la o parte ca s le fac loc s treac. nchise ua n urma lor.
Tweed clipi. Biroul era o ncpere foarte spaioas, dar toate ferestrele erau acoperite de
draperii grele de catifea. Singura surs de lumin provenea de la o lamp de birou
orientat astfel nct s lumineze dou fotolii joase, aflate chiar n faa biroului Ludovic XV.
n spatele biroului, aezat pe un scaun cu sptar nalt, se afla o figur neclar. nc n
umbr, omul se ridic ncet, rmnnd n spatele biroului.
- Domnule Tweed, este o mare plcere s m onorai cu prezena dumneavoastr. V rog,
venii amndoi i luai loc. Sunt sigur c n prezena unor brbai inteligeni ca
dumneavoastr, vom avea o discuie interesant.
Contient de grosimea carpetei de sub picioarele sale, Tweed nainta mai ncet ca de obicei,
privind n jur, n timp ce ochii se acomodau cu lumina obscur. Fcu un pas ntr-o parte, lu
un scaun sculptat, mpinse deoparte fotoliul i se aez.
- Prefer acest tip de scaun, remarc el.
- i eu, spuse Newman lund i el un scaun i aezndu-se picior peste picior.
- Domnul Newman, cred? spuse doctorul Wand care se aez la rndul su. Faimosul
corespondent internaional. Sper ca aceast conversaie a noastr s nu fie - cum se spune
- nregistrat? Mi-ar displcea s citesc mai trziu un rezumat discuiei noastre n Der
Spiegel.
- M-am retras acum civa ani i spuse Newman.
- Desigur. mi amintesc c ai scris o carte. Un bestseller internaional care v-a adus o
avere. Am citit-o fascinat. Ce nemernic.

- Oh, mai sunt muli alii.

Tweed vzu capul lui Wand aplecndu-se mult n fa. Pentru o fraciune de secund vzu
n ochii din spatele ochelarilor o sclipire de rutate. Replica lui Newman i atinsese inta.
Apoi capul se retrase din nou n umbr. Wand ncepu s vorbeasc ncet i calculat.
- Trebuie s-mi cer scuze pentru lumina insuficient, dar una puternic mi afecteaz
vederea. Deci, n ce fel v pot fi de folos, domnule Tweed?
- Credeam c e tocmai invers, i aminti Tweed. Ne aflm aici la invitaia dumneavoastr.
- Bineneles. Bineneles. Wand se opri o secund. M-am simit intrigat de faptul c ai
considerat c merit s v pierdei preiosul dumneavoastr timp fcnd investigaii
referitoare la mine.
Ne apropiem de int", gndi Newman. Se ntreba cum va aborda Tweed situaia. Acesta
rspunse imediat.
- Ce v face s credei c a avea cel mai mic interes n ceea ce privete activitatea
dumneavoastr?
- Haide, haide, dragul meu domn. Un om ca mine, care manifest interes pentru situaia
refugiailor din ntreaga lume, are n mod necesar o ureche ascuit, ndreptat spre surse
de zvonuri clandestine.
- V deranjeaz dac mi aprind o igar? ntreb Newman pentru a-l distrage.
- Dac v este necesar. i ar trebui s nelegei c e o concesie major din partea mea
permisiunea de a intra - aa narmat cum suntei - cu un pistol.
Vocea i se schimbase. Se simea o not de duritate. Tweed i ddu seama de fora
brbatului pe care nc nu-l vedea clar. Newman i rspunse imediat scondu-i igara din
gur.
- Atunci v-a sftui s discutai cu valetul dumneavoastr. Pistolul pe care el l poart n
tocul de la umr iese prea clar n eviden. lpoate vedea oricine.
- Mulumesc, domnule Newman. Suntei foarte amabil, spuse Wand sarcastic. Voi discuta
negreit cu Jules n aceast privin. Dar trim n vremuri violente.
- Apropo de arme, avei perfect dreptate, interveni repede Tweed. Sir Gerald Andover a
fost asasinat lng castelul lui Gaston Delvaux de la Lige, chiar noaptea trecut. Ai auzit,
desigur, de Andover prin reeaua dumneavoastr clandestin de informaii.
Newman zmbi n sinea sa. Lucrurile se precipitau. Tweed intervenea la fiecare ocazie. Avu
impresia c doctorul Wand era furios c se produsese o fisur n armura sa.
- Da, spuse Wand reflectnd, am auzit ntr-adevr cndva de Andover. Cred c este - a fost un nebun inofensiv care propunea teorii bizare.
- Sau un geniu care a prevzut ce urmeaz s amenine Occidentul, se repezi Tweed rstit.
- i ce urmeaz, dac pot ndrzni s ntreb?
- Refugiaii pot fi un pericol ngrozitor. Mii, poate milioane nvlind dinspre Est. Europa ar
putea fi nghiit dac le va fi permis ptrunderea. i, aparent, adug Tweed, organizaia
dumneavoastr este consacrat infiltrrii acestor oameni n mijlocul nostru.
- Infiltrare? Wand prea ngrozit. Se rsuci n scaun i capul i apru pentru puin timp n
lumin. Ochi cruzi l priveau pe Tweed din spatele ochelarilor. Putei fi mai explicit? Ce
vrei s insinuai despre organizaia mea, cnd aceasta i propune s ajute doar oamenii
sraci i neajutorai.
- E un fel de a spune, rosti Tweed calm. De ce este problema refugiailor un punct att de
sensibil?
- Trebuie s fim selectivi, s distingem ntre cei care se refugiaz din motive politice i cei
ce o fac din motive economice. Cu siguran c ai auzit despre o asemenea disput.
- Exist vreo legtur ntre compania dumneavoastr de comer ce funcioneaz la Hong
Kong i asta de aici care se ocup de refugiai?
- Absolut nici una. Tonul lui Wand fu foarte incisiv. Dup cte tiu, compania
dumneavoastr se ocup cu negocierea preului ce urmeaz a fi pltit pentru oamenii
nstrii care au fost rpii. n astfel
de cazuri, se spune c suntei expert, negociator. Deci care e legtura cu ceea ce spunei?
- Legtura const n faptul c un om important a fost rpit, iar eu tratez rscumprarea lui,
mini Tweed.

Se ls o tcere ndelungat. Wand se foi nelinitit n scaunul su. i aranja ochelarii.

Deodat i schimb atitudinea i deveni amabil.
- Sper c vei avea succes n dificila dumneavoastr misiune?
- Oh, da. Apar mereu informaii importante. Pentru moment, s-ar putea spune c ne
apropiem de int. Anumite persoane se afl la Bruxelles i m ntreb ce caut ele aici.
Cred c ar trebui s aflu de ce.
O alt pauz. Newman, cu igara neaprins nc ntre buze, se juca cu bricheta. Suci rotia
ce controla debitul gazului i transform bricheta ntr-un veritabil arunctor de flcri n
miniatur.
- Atunci eu v doresc sntate, domnule Tweed. i, de asemenea, succes n misiunea
dumneavoastr care - sunt sigur - e foarte dificil. O singur micare greit - presupun - i
ntreaga chestiune s-ar putea ntoarce n defavoarea dumneavoastr. Vocea i deveni att
de slab, nct Tweed abia mai putea s-i aud cuvintele. Ar fi o tragedie pentru dumneavoastr i pentru toi cei implicai, adug el.
Newman alese acel moment pentru a se apleca nainte i pentru a aprinde cu un bobrnac
bricheta. O flacr mare izbucni, o inu dreapt n timp ce-i apropie vrful igrii, apoi
trase rotia la loc i flacra suprtoare se stinse. n acele cteva secunde, cei doi brbai
din faa biroului suprinser imaginea fugar a doctorului. i ridicase mna ca s-i acopere
ochii, dar nu nainte ca ei s-l fi observat.
Tweed i vzu expresia plin de furie diabolic. Ochii aveau priviri slbatice. Wand avea
pomeii proemineni, nasul ca prova unui vapor, iar buzele subiri erau strnse ntr-un
zmbet de ghea foarte neplcut. Se ridic n picioare, acum din nou n umbr.
- Domnule Tweed, a dori s v exprim profunda mea gratitudine pentru c v-ai pierdut
puin din preiosul dumneavoastr timp, fcnd atta drum de la Bruxelles pentru a m
vedea. Dup cum m ateptam, conversaia noastr a fost stimulatoare i edificatoare.
Prei s fii angajat ntr-o problem foarte periculoas. S sperm c vei supravieui nc
muli ani.
- Exact asta i intenionez, replic scurt Tweed.
Doctorul Wand apsase probabil pe un buton. Ua se deschise i majordomul apru, innd
mna pe clan. Rmase nemicat privind drept nainte. Wand l ignor pe Newman, nu mai
fcu nici o referire la el i nici nu schi vreun gest de a le strnge mna dup obiceiul
belgian.
nsoindu-i n hol, majordomul deschise o ui mic din perete. Mormi:
- Se pare c porile nu s-au nchis.
- Ei bine, doar ca s fim siguri c le vei deschide cu adevrat, spuse Newman bine dispus.
Cnd ajunser cu maina la poart, aceasta era larg deschis. Newman scoase maina n
drum, apoi alerg napoi, puse la loc piatra pe marginea aleii, se ntoarse la main i porni
napoi spre Bruxelles.
n biroul su, doctorul Wand rmase n ntuneric cu minile ncletate n poal. Sttea
aproape nemicat, gndind profund. Cnd sun telefonul, ridic automat receptorul, cu
mintea pribegind la mii de mile.
-Da?
- Aici e Anne-Marie, spuse vocea unei femei. Vorbesc de la o cabin telefonic.
- O precauie foarte neleapt, sunt sigur. Ai nouti pentru mine?
- Da. Pe marginea unei supravegheri destul de sumare a domnioarei Grey i a efului su,
a putea spune c ei sunt foarte apropiai.
- Crezi c e amanta lui?
- Nu. Nu cred c e acest gen de relaii. Cred c ine foarte mult la ea, c o privete ca pe un
prieten nepreuit.
- ntr-adevr, gsesc c e interesant. Foarte interesant. Un brbat poate renuna la o
amant fr remucri, dar prietenia sincer e mai profund. Continu, dac eti att de
drgu, comunic-mi cu regularitate. La revedere...
Apelul telefonic l hotr pe Wand s aleag un anumit mod de a aciona, la care nainte
abia se gndise. Mai devreme i telefonase doctorul Hyde de la Lige, comunicndu-i

hotelul, numrul camerei i numrul de telefon. Wand form numrul i-l ceru pe doctorul
Hyde.
- Cine este? ntreb calm vocea doctorului Hyde.
- Patronul dumitale te sun... Folosirea acestui cuvant il amuza pe Wand: doctorul Hyde era
un servitor loial, doar pentru c era pltit aa de bine. mi recunoti vocea?
- Da. Cu ce v pot fi de folos?
- S-ar putea ca un nou pacient s aib nevoie de tratamentul dumneavoastr. O femeie. Dar
se poate ca asta s fie ceva mai trziu. Problema e cnd va fi disponibil. Ii voi telefona la
momentul potrivit. ntre timp, i sugerez s rmi acolo unde te afli. Poi ncerca plcerile
Lige-ului....
- Doctorul Wand pare chiar mai diabolic dect n pozele lui Marler, remarc Newman n
timp ce parc n fa la Hilton.
- Trucul tu cu bricheta a fost inteligent, spuse Tweed. Sunt de acord cu tine. Unii
nemernici sunt greu de depistat. Au farmecul diavolului. Dar n acel scurt moment, la
lumina flcrii de brichet, am avut impresia c ne aflm n prezena diavolului nsui. Un
om capabil s coordoneze un tratament bizar ca cel aplicat lui Irene Andover. Ca s nu mai
spun de angajarea unui asasin la Lige pentru omorrea bietului Andover.
- Pe care l-a apreciat drept un nebun inofensiv, aminti Newman.
- Aceea a fost o eroare tactic. O greeal cu care presupun c doctorul Wand nu este
obinuit. Scopul lui a fost s discrediteze teoriile lui Andover cu privire la evoluia
mondial. De ce? Pentru c sunt adevrate, cred, remarc el n timp ce pir n lift.
- Te-ai descoperit un pic cnd ai spus c ne apropiem de ndeplinirea misiunii.
- n mod deliberat. Voiam s-l enervez. i cred c am reuit. Un om tulburat face greeli
fatale.
- Vorbeai acum un moment de tratamentul oribil aplicat lui Irene Andover, i aminti
Newman. Tu crezi cu adevrat c este implicat un medic de mna nti - m gndesc la
amputri. Braul retezat al lui Irene. Mna retezat a Luciei. Curat mcelrie, cu snge
rece.
- Voi ti dac a angajat un chirurg de profesie dup ce-l voi vedea pe doctorul Rabin la
Londra. Se uit la ceas. Am timp doar s-mi ridic valiza pregtit i sistemul radar de la
casa de valori.
Intrar n camera 209.
- Butler i Nield merg cu tine?
- Nu, am schimbat planul. Preiei tu comanda ct timp sunt plecat. Va merge cu mine doar
Harry Butler. Pete Nield va rmne la Bruxelles. Are o treab special. Transmite-i
instruciunile. O va pzi pe Paula zi i noapte. Nu trebuie s-o scape din vedere nici o
secund. Avertizeaz-l i pe Marler...
Se auzi o btaie scurt n u. Newman deschise i intrar Marler i Paula.
- Mai am doar cinci minute, le spuse Tweed.
Marler i fcu un raport concis referitor la localizarea de ctre ei a coloniei cu case noi de
lng Gent. Tweed prea abtut cnd i lu servieta.
- Mongolii au infiltrat spioni naintea armatelor lor. Pare ca i cum sistemul lui Wand este
deja rspndit. Cnd m ntorc de la Londra, va trebui s ne micm iute.
26
La aeroportul din Londra, dup ce trecu prin vam i controlul paapoartelor, Tweed ddu
un scurt telefon doctorului Rabin. Nimeni nu-i ceruse s vad coninutul servietei pe care o
ducea. Butler atept n apropierea cabinei din care telefona Tweed. La ncheierea
convorbirii, cnd i se altur, Tweed i se pru relaxat. Mai tcut din fire. Butler nu puse
nici o ntrebare n timp ce se ndreptar spre locul unde se afla maina pentru care Tweed
telefonase de la Hilton.
- Ai cltorit bine, domnule?
Era George, unul dintre fotii oameni ai armatei, care acum fcea pe paznicul la Park
Crescent. Tweed ddu din cap i George i conduse la maina parcat n garajul pentru
parcri pe termen scurt. Urcnd n spate, Tweed i ddu o adres din strada Harley, la

doctorul Rabin, un vduv, care continua s pstreze camerele pe care le folosise ca medic
generalist nainte de a se specializa n patologie.
Dup freamtul i agitaia din Bruxelles, Tweed gsi c e o adevrat binecuvntare s
mergi ntr-un loc plcut i odihnitor ca Harley, cu cldirile sale solide i sobre. Butler
rmase n sala de ateptare, cu servieta n brae i cu restul de bagaje alturi.
- Am rezultatele examinrii, l inform Rabin pe Tweed. E ceva foarte straniu aici.
Se aezar ntr-o camer de zi, mobilat cu gust, avnd ntre ei o msu joas. Pe mas se
afla o tav de argint cu un set de ceai din porelan fin, care fusese adus de ctre o
ngrijitoare curat mbrcat.
Rabin era un brbat scund i ndesat, trecut de cincizeci i cinci de ani. Avea un cap mare
i rotund, prul alb la fel ca i mustaa dichisit.
Purta un costum albastru de zi. nfiarea sa sobr i amintea lui Tweed de expresia aceea
demodat un ofier i un gentleman" - fara urm de snobism.
- Straniu? ntreb Tweed sorbindu-i ceaiul. n ce fel?
- S lum mai nti fata. Braul retezat a fost amputat de ctre un chirurg cu o pregtire
profesional excepional. Nu am dubii n aceast privin. i asta mi s-a confirmat nc o
dat cnd am examinat corpul. A fost ucis printr-o injecie cu cianur de potasiu. Acul a
fost introdus n partea de sus a braului prin mbrcminte. Nu e nevoie s fii specialist ca
s faci asta.
- De asta ai folosit cuvntul straniu?
- ntr-un fel, da. Deci au fost implicai doi oameni diferii. Un chirurg, care a fcut
amputarea, i un altul care a asasinat-o.
- Te superi dac dau un telefon la Bruxelles? S-ar putea s mai avem un caz similar.
- Te rog, chiar...
Tweed lu din carnet numrul sediului poliiei i ceru s vorbeasc cu inspectorul-ef
Benoit. Vorbea n francez. Benoit rspunse foarte repede.
- Lucie Delvaux, spuse el. i-ai format vreo prere despre acest caz?
- Tocmai mi-a parvenit prin telefon raportul medicului. Tipii tia au un fel nemaipomenit
de a aborda astfel de lucruri. Zicea c amputarea a fost minunat realizat. Trebuie s fi fost
executat de un expert. Plus o mulime de date tehnice, de care nu cred s ai nevoie.
- Mulumesc, Benoit. Cum merg treburile la Bruxelles? - Delvaux este supravegheat discret,
dar foarte riguros. Nici mcar nu bnuiete. Mai nimic altceva. inem legtura.
Tweed nchise telefonul i se oferi s plteasc convorbirea, dar Rabin nici nu vru s aud.
Ascult rezumatul convorbirii cu Benoit.
- neleg, spuse el. Asta e i mai neplcut.
- Problema este, spuse calm Tweed, dac tii vreun chirurg care ar fi putut face asta.
Cineva strlucitor, dar eliminat din corpul medical datorit nerespectrii eticii profesionale
etc.
chipul lui Rabin pru s se coloreze uor. Tweed l vzu privind o fotografie nrmat de pe
perete. Poza reprezenta un grup de brbai surprini ntr-un decor exotic. Vocea lui Rabin
se nspri.
- Mi-ai trimis corpul lui Harvey Boyd. Am terminat examinarea. E alt mncare de pete,
dar din nou straniu.
- n ce fel? ntreb Tweed pentru a doua oar.
- Ei bine, mai nti, aici nu poate fi vorba de o amputare profesionist. Nimic de acest gen.
Dar sunt consternat. O parte a capului a fost, dup cum tii, pur i simplu retezat. Tiat
drept. Reine, am spus tiat drept.
- Tiat n ce fel? insist Tweed.
- A! Asta-i problema. Dup cum mi-ai spus la telefon, Boyd se afla ntr-o mic barc cu
motor cnd a murit. O barc n micare pe fluviul Lymington, cnd era cea deas. Deci,
pare evident c alt vas mai mare i mai puternic l-a dat la fund. Dar poriunea aceea de cap
a fost retezat prea curat. Sunt nc surprins cnd i spun c am gsit n craniu frag mente
minuscule din ceea ce mi imaginez c ar fi resturile epavei unei brci n urma coliziunii.
- i de ce eti surprins?

- Pentru c, n mod normal, carcasa unui vas mare i-ar fi smuls capul mult mai brutal. Asta-i
tot ce pot spune.
- Ai putea s-mi vorbeti despre chirurgul capabil s amputeze cu atta pricepere braul lui
Irene?
Rabin i drese glasul.
- Acum intrm pe terenul eticii profesionale. Buzele-mi sunt pecetluite.
Tweed puse cu grij ceaca pe mas. Se ridic, i lu haina de pe braul fotoliului, se
mbrc, apoi rmase nemicat cu minile n buzunare. Rabin, gndind c pleac, se simi
jenat i se ridic i el n picioare. Tweed l apuc de bra privindu-l sever.
- Atunci, va trebui s-i dezlipeti buzele, nu? Las-o naibii de etic profesional. Vocea i era
rece i amenintoare. Acum, ascult-m. Au fost pn acum dou cazuri de oameni
emineni, ale cror rude apropiate au fost rpite. Nu s-a cerut recompens. Doar ordinul de
a se retrage prematur i obligatoriu din toate activitile profesionale. i, pentru a-i hotr,
unul primete la un moment dat braul retezat al fiicei sale, cellalt mna soiei. Mai trziu,
tatlui primei victime - lui Andover - a trebuit s i se spun c fiica sa, mai exact corpul ei,
tocmai a fost pescuit din Solent. Ai vzut corpul. Ucis cu snge rece prin injectare de
cianur. Rabin, asta e o problem de securitate naional. Acum tiu c am dat peste o
conspiraie de proporii mondiale. Singura mea ans este s-l aflu pe ticlosul care a fcut
amputrile. Am nevoie de un nume.
- Faci mult tapaj, coment Rabin.
- i, dac e nevoie, pot face i mai i, adug Tweed cu aceeai voce controlat. Cred c tii
cine poate fi chirurgul. Cine?
- Conversaia asta trebuie s rmn numai ntre noi...
- Mai e nevoie s spui asta, doar m cunoti? ntreb Tweed. Rabin i arunc o privire
scurt, apoi se ndrept spre perete. Lu fotografia nrmat la care se uitase mai devreme
i o puse pe mas.
- Asta a fost fcut la o ntrunire internaional a medicilor la New Mexico, acum civa ani.
Privete-l pe omul acesta.
Art un chip de lng Rabin. Tweed l examina. Poza era foarte clar. Un brbat nalt,
masiv i burtos. Purta ochelari fr rame, avea o frunte nalt i prul rar. Zmbea
artndu-i un ir perfect de dini mari. Lui Tweed i se pru un brbat foarte detept i
foarte convins de propria-i deteptciune.
- Doctorul Carberry Hyde, spuse Rabin. ltiu de o via. Am fcut coala mpreun. A inut
ntotdeauna legtura cu mine chiar i cnd a devenit unul dintre cei mai buni chirurgi din
ar.
- Deci, de ce ar putea fi el? ntreb Tweed.
- Are un apetit instabil pentru femei. Odat a ncercat s violeze o femeie care era adormit
n timpul unor teste preliminare. O sor, pe care o trimisese n cealalt camer, a vzut
scena prin ua jumtate deschis. Soul femeii s-a plns. Asistenta a pstrat tcerea. Apoi,
cu urmtoarea pacient a fcut acelai lucru. De data aceasta, dou asistente - una din ele
era cea care-l vzuse i prima oar - l-au surprins. La proces ambele asistente au depus
mrturie. Caz flagrant. A fost eliminat. Cazul n-a aprut n presa prea plin de scandaluri
politice.
- i asta i-a retezat venitul, sublinie Tweed. Deci, ce s-a ntmplat cu doctorul Carberry
Hyde?
- S-a dus s triasc la New Forest. Mi-a scris aproape imediat. Cred c mai am nc
scrisoarea. Dac mi amintesc bine, parc a aprut totui o scurt meniune n pres.
Rabin deschise unul din sertarele de jos ale dulapului i scotoci repede ntr-o grmad de
scrisori i hrtii. Ridic un plic.
- Iat-l. Spune c s-a angajat ca vnztor la o companie farmaceutic.
- Este posibil ca acest Carberry Hyde s fi fcut aceste amputri?
- E n stare. E o mare pierdere. E un medic excepional.
- E vreo adres pe plic?
- Da. April Lodge, Brokenhurst.

Faa lui Tweed rmase neschimbat. Memoria lui enciclopedic alerg napoi la casa
presupus a fi de vnzare n Brokenhurst, cas pe care Paula i Newman o vizitaser. Care
era numele femeii? Da, i-l aminti. Doamna Goshawk. La April Lodge, Brockenhurst.
- Poi s fii sigur, i spuse el lui Rabin, c nimeni - n afara organizaiei mele - nu va tii cum
am obinut aceast informaie. Pot s iau cu mine aceast poz? Ii mulumesc i,
bineneles, am s i-o napoiez...
Tweed nu regreta c-l minise pe Rabin spunndu-i c fusese nevoit s-i comunice lui
Andover moartea fiicei sale. Orice presiune era justificat pentru a lua urma oribilului
doctor care svrise amputrile.
ntorcndu-se la Park Crescent - cu George la volan i Butler alturi cu servieta n brae Tweed ceru s opreasc la un telefon public. Ceru pe comandantul Noble de la Serviciul
Secret Naval.
- Am s-i dau ceva unic din punct de vedere tehnic, i spuse el. Cu ct ajungi mai repede la
mine la birou, cu att mai bine.
Tweed rmase surprins de viteza cu care reaciona Noble. Abia i scoase haina i se aez
la birou cnd Monica rspunse la telefon.
- E comandantul Noble. Ateapt jos...
- Cheam-l aici...
Noble se aez n fotoliu i accept, mulumind, ceaca de cafea pe care i-o aduse Monica.
lascult pe Tweed fr s-l ntrerup. Tweed i relat destul de sincer discuia dramatic
avut cu Delvaux despre micul avion Stealth pe care belgianul l construise la uzina sa.
Apoi Butler i ddu servieta.
- Pot? ntreb Noble.
Deschise capacul genii i examina noul sistem, umblnd cu mult grij. Puse apoi totul la
loc.
- M ntreb, relu el discuia, dac acest mecanism funcioneaz aa cum pretinde Delvaux.
- Ar fi mai bine s-l testezi, spuse Tweed aplecndu-se peste birou. i pot s le sugerez
savanilor ti s se grbeasc? Delvaux a tiut ntotdeauna ce face. A drmat ideea acelui
supertun cu eava foarte lung pe care mizau irakienii. A fcut nite calcule matematice i
a spus c teoria nu e viabil.
- O, sigur c am s-l testez, l asigur Noble. Att Serviciul Secret al Marinei ct i cel al
Aviaiei. Va fi prioritatea numrul unu. Ai observat maina de afar cu care am venit? Are
trei oameni n ea.
- Da, rspunse Tweed. O treab bun. Arat grozav.
- Aa i trebuie. Este blindat. Iar escorta mea e narmat. Ii mulumesc, Tweed. Dac n-ai
nimic mpotriv, eu am plecat...
Dup ce nchise ua, Tweed se roti n scaunul su pivotant. Se ntoarse spre Butler i-i ddu
instruciuni.
- E o treab cu care eti obinuit. Mergi la April Lodge, n Brocken-hurst. E pe undeva la
periferie. E n posesia unei doamne Goshawk. Cred c a avut un chiria. Doctorul Carberry
Hyde. ncearc s afli dac tie unde se afl el acum. Dac e necesar, foloseti fora.
- Am pornit...
- Un om care vorbete puin, dar care face mult, spuse Tweed Monici cnd rmaser
singuri. Dar am ceva i pentru tine. Vino aici i privete poza asta fcut la Mexico City.
Cnd ea se aplec peste umrul lui, i art figura identificat de Rabin.
- Doctorul Carberry Hyde. Vreau ca vrjitorii de la sala mainilor s mreasc poza la o
dimensiune de vreo cinci inci pe cinci. Pe hrtie lucioas. O sut de copii. Dac fac scandal,
spune-le c atept un miracol...
Monica se opri la u, cu poza sub bra. Tweed o privi.
- M ntrebam dac ntr-adevr exist aceste nave invizibile. Noi tim c avioanele Stealth
exist - americanii au construit bombardierele Stealth B2. Dar nave? Tu ce crezi?
- Am ncredere n cele vzute de Paula n noaptea cnd a murit Boyd la Lymington. Tweed
se opri.
- Dar ai dreptate, ine de domeniul imaginaiei.
PARTEA A DOUA

Ceaa morii
27
Latitudine39,5) S, longitudine 18,22E. Ckeva sute de mile h sud de Capul Bunei Sperane.
Furtuna nfricotoare trecuse la fel de repede precum se strnise. Marea era acum
linitit, ca o oglind, iar deasupra apei se forma o cea deas.
Era cel mai ciudat vas construit vreodat. Mao III intrase pe cursul nord-vestic, destul de
departe de liniile tradiionale de navigaie. Un vapor de 20000 de tone, ce prea - cu
excepia turnului telescopic - un imens submarin cltorind la suprafa. Se deplasa ntr-o
linite stranie, elicele de la pupa scoteau un sunet chiar mai slab dect o oapt. ntreaga
carcas avea profilul rotunjit, reducnd depistarea prin radar sau prin infraroii aproape la
zero. Nici un satelit nu ar fi putut s-i depisteze naintarea impetuoas.
Sistemul de rcire al evii de eapament de pe Mao III se afla la aproape acelai nivel cu
suprastructura rotund. Comanda i sediul controlului armelor nu erau amplasate pe
punte, ca de obicei. Ar fi fost vizibil. Erau ascunse sub punte.
Cpitanul Welensky sttea n faa unui panou de ecrane laser-ra-dar Stealth, extrem de
sofisticate. Un gigant de ase picioare i jumtate - fost cap de afi n Europa rsritean
comunist - care l fcea s par pitic pe omul subire, mbrcat n uniform, de lng el.
Welensky, incapabil s-i pronune numele oriental, i spunea Kim. Vorbeau n englez.
Omuleul ngrijit, de vreo patruzeci de ani, avea figur european. Pomeii nali i ochii
nguti ai chipului su iniial, fuseser modificai de unul dintre cei mai renumii specialiti
americani n chirurgia
estetic, n Shanghai. Acelai chirurg fcuse intervenii unui mare numr de pacieni
orientali. Dar tocmai cnd terminase treaba, americanul suferi un accident" fatal. Dup ce
buse o ceac de ceai otrvit, corpul i fusese nmormntat ntr-o groap fr nume.
Imensa avere n dolari, care-i fusese pltit, fusese confiscat i transferat n patrimoniul
Republicii Populare Chineze.
- Vine spre noi, prin cea, un vas, raport Welensky. Dac a schimba cursul, l-a putea
evita. Dar am nevoie acum de o decizie.
- Scufund-l. Ineac-l sub valuri, ordon Kim cu vocea sa blnd.
- Te asigur c l-a putea evita, insist Welensky.
- Ai probleme cu auzul? ntreb Kim. Avem n urma noastr un vas mai mic, cu care
mergem n convoi. neac intrusul. Scufund-l.
Welensky se cutremur. Fcuse o mare greeal cernd nti ordinul lui Kim, ceea ce nu
trebuia s se mai repete. Nava Stealth Mao III i orienta lansatoarele de rachete nainte,
sub prova ascuit ca un cuit, meninndu-i cursul. Ceaa se ndesea.
- Nu uita s foloseti arma laser ca s le distrugi camera radio, i aminti Kim cpitanului.
Cargobotul olandez Texel, de 8000 de tone, fusese forat s-i devieze ruta n jurul
extremitii sudice a Africii, din cauza unei furtuni teribile. Se afla acum mult mai la sud de
traseul planificat de cpitanul Schenk. Era ngrijorat.
Mai nti, pentru c ancorase n Indonezia i ntrziase. n al doilea rnd, pentru c era
ceva n neregul cu motoarele i putea merge doar cu jumtate din viteza normal. i-n al
treilea rnd, furtuna fusese nlocuit - cnd se potolise - de o cea ngheat. Pe punte, se
formase deja o pojghi de ghea.
- Jan, ordon el secundului, nu-i dezlipi ochii de pe ecranul radarului.
- Dar l privesc non-stop, protest Jan. Nimic de raportat. i-apoi, nici nu vor mai ajunge
alte nave pn aici.
- Atunci de ce, relu Schenk privind afar pe geam n timp ce inea crma, de ce sunt sigur
c am vzut ceva prin cea ndreptndu-se direct spre noi?
Jan, la fel de scund i de ndesat ca i cpitanul, ncepu s se ngrijoreze. Vederea lui
Schenk era legendar n Amsterdam. n cercurile engleze de navigatori, era poreclit
domnul Radar. Jan se holb fix la ecran i clipi ca s vad mai bine.
Din punct de vedere tehnic, nu mai putea fi nici o alt nav pn la multe mile distan.
Ecranul gol al radarului i spunea asta. Problema era c Jan nu putea uita faimoasa
mprejurare, cnd Schenk salvase o alt nav de la ciocnirea cu un aisberg, n ciuda
faptului c radarul nu dduse nici un semnal.

- Sunt sigur c e ceva n apropierea noastr, repet Schenk.

- Dar nu e nimic pe ...
Jan nu-i mai termin vorba.
O form uria se ivi dintre ceurile ngheate la babord. Texel se cutremur teribil sub
impactul ciocnirii catastrofale. Tragedia criminal se consum n cteva secunde.
Prova ascuit i extrem de puternic a lui Mao tiase Texel n mijloc. ltiase n dou, aa
cum dinii unui monstruos rechin devoreaz corpul unui om dintr-o muctur. n camera
radio, operatorul olandez se afla n faa transmitorului de mare putere. Degetele sale
ncepur s bat repetat: SOS, SOS...
In acel moment, raza laser din arma de pe Mao atinse echipamentul radio i-l descompuse.
Operatorul radio reaciona ca un om pe scaunul electric pus n funciune. Corpul i rmase
rigid, iar prul i se ridic mciuc. Un miros de pr ars umplu cabina. Transmitorul
izbucni n flcri, iar operatorul radio se prbui pe podea. Mort.
Cargobotul despicat n dou se scufund rapid. Jan era pe puntea exterioar i se holba
ngrozit la ireala tietur neted, n timp ce pupa se scufunda. Vzu oameni din echipaj, cu
vestele de salvare, srind peste bord. Srmanii, biei nebuni, marea era rece ca gheaa. Nar fi rezistat mai mult de cinci minute.
Cpitanul Schenk strig: Cobori brcile de salvare..."
Jan tia c nu mai era timp de asta. Manevr o barc pneumatic cu motor exterior, o
arunc n ap, apoi ncolci de balustrad o frnghie lsnd-o s atrne. Ar fi putut salva
astfel civa dintre camarazii si. Porni motorul i ndeprt n grab barca de prova care
se scufunda rapid.
Jan lans semnalul sonor, nct orice supravieuitor s-l poat repera. n fa i apru un
contur enorm. O scar de funie era agat de o parte a misterioasei nave. Jan i leg
barca i ncepu s urce scara pentru a gsi adpost, corpul i minile i ngheaser n
ceaa ptrunztoare.
ajunse sus i apuc cu o mn bara. Deasupra sa, o figur masiv inea n minile
nmnuate un bloc mare de ghea adus din congelator. Actul fatal fusese bine calculat.
Cnd capul lui Jan apru deasupra parapetului, uriaul ddu drumul blocului de ghea
care crp capul lui Jan. Cadavrul czu n marea ngheat mpreun cu gheaa uciga.
Kim, mbrcat n hain din piele, l privi pe marinarul care cobora scara ducnd o cange.
Cele trei capete ascuite ale cngii fcuser guri n barc. Apoi funia fu tiat, lsnd
liber barca ce se umplu rapid de ap. Fu nghiit de mare.
n timp ce Mao se pregtea s-i continue drumul, se auzi un ipt disperat. Kim se uit
peste balustrad, marinarul masiv iei din nou pe punte. O plut de salvare se legna n
apropierea gigantului cu trei supravieuitori de pe Texel, care purtau veste de salvare. Unul
dintre ei striga n englez:
- Ajutor! Salvai-ne...!
- Aduc arma, spuse marinarul. Kim l prinse de bra.
- Nu. Rmi pe loc.
Apoi se adres cpitanului Welensky de pe punte, prin aparatul portabil de emisie-recepie
pe care-l avea ntotdeauna la el:
- Plut de salvare la babord. ntoarce cteva grade ntr-acolo. Scufund-o imediat.
Urmri cum Mao se ntoarce ncet. Izbi pluta, o rsturn, apoi o sfrm n buci. Kim
continua s-i priveasc pe cei trei oameni care pluteau n ap. Doi dintre ei fceau semne
disperate, dar inutile, cu mna. Se ntoarse.
- n cteva minute, n apa aceea ngheat, vor fi hran pentru peti. Kim tia c exist o
ans la un milion ca acele cadavre s fie pescuite
la asemenea latitudini. Dar nu fcea niciodat o astfel de greeal: cadavrele gsite
mpucate ar fi strnit ntrebri serioase.
Ambele pri din Texel erau acum scufundate n apele adnci. Trei-'zeci de marinari i zece
pasageri - dintre care patru femei - muriser cnd Texel se scufundase n groapa acvatic.
Kim cobor apoi n sala mobilat asemenea unui salon spaios i confortabil.
Douzeci de scandinavi, toi ntre douzeci i treizeci de ani, bine mbrcai, cu nfiare
de ofieri, jucau cri sau citeau. Petrecuser un anumit timp n tabere de antrenament

special, pe teritoriul Chinei. Fuseser instruii intensiv att mental, ct i fizic. Toi
fuseser alei n funcie de ataamentul lor pentru comunism, dar mai ales pentru bani.
Privirile se ridicar spre Kim cnd acesta intr.
- N-avei de ce s v facei griji, domnilor, i asigur Kim. O coliziune minor cu o epav
plutitoare. Mao este ntr-o form perfect...
Torcnd ca o pisic, motoarele lui Mao duceau nava Stealth pe ruta sa nord-vestic,
ndeprtnd-o de coasta de vest a Africii. Se ndrepta acum spre locul de ntlnire pe mare
cu un tanc petrolier de aprovizionare.
La mic distan n urma sa, un alt vas Stealth, mult mai mic, urma aceeai rut. Chiar i
pe timp de cea nu avea probleme n a-l urma pe Mao, care la intervale regulate emitea un
semnal scurt, capabil dea fi recepionat doar de echipamentul sonic de la bordul navei
secunde.
Dup ce-i va fi fcut plinul cu combustibil, Mao trebuia s-i continue drumul spre ultima
sa destinaie.
Danemarca.
28
La Londra, Tweed fusese foarte activ rezolvnd jumtate de duzin de probleme diferite
nainte de a zbura la Bruxelles. Cnd ajunse la Ministerul Aprrii, art legitimaia SIS i
fu imediat condus de un paznic pe scri, apoi pe coridoarele fr sfrit. Colonelul
Fieldway, legtura i omul su de ncredere la MOD, sri n picioare i-i veni n ntmpinare
de ndat ce paznicul nchise ua.
- Am verificat datele pe care le avem despre comandantul de brigad Burgoyne, cum i
place s-i spun. Ia loc. Bei un ceai? Tocmai l-am turnat n ceac. Nu i-l recomand, dar
dac vrei s-i umezeti gtlejul...
Fieldway era un brbat de vreo patruzeci i cinci de ani, nalt i zvelt, cu o musta
ngrijit, de aceeai culoare cu prul castaniu des i bine periat. Avea o fa alungit, ochi
albatri i vioi i, gndi Tweed, prea a fi ntr-o form excelent.
- Cum adic i place s-i spun? Ce nseamn asta? ntreb Tweed. Fieldway se aez pe
scaunul de la biroul su. nainte de a rspunde,
i fcu de lucru cu hrtiile de deasupra unui dosar. Tweed recunotea stilul: John Fieldway
fcea asta ori de cte ori nu tia cum s nceap. Spuse vioi:
- Se ddea drept comandant de brigad, dar gradul lui de fapt este de colonel. i place s se
dea mare cu gradele sale - pe care ns nu le-a avut niciodat.
- Deci care e povestea lui? ntreb Tweed.
- Burgoyne era un tnr ofier sclipitor n timpul rzboiului din Coreea, n 1950. A avansat
rapid, aa cum se ntmpl n vreme de rzboi. A fost singurul comandant care a respins
armata chinez cnd a
traversat fluviul Yalu, pentru a sprijini grupul nord-coreean. A luat un MC Viteaz ca un leu.
i un strateg abil. Cele dou caliti nu merg totdeauna mpreun.
- Cu ct mai mult, cu att mai bine, coment Tweed simind rezerva celuilalt.
- Cam asta-i despre el. ncape ntr-o coaj de nuc.
- Ce n-a mers? ntreb Tweed.
- Oh, tii despre asta? Foarte puini o tiu. A fost inut secret. De dragul numelui armatei, i
alte chestii de astea.
- Povestete-mi, l ndemn Tweed.
Habar n-avea la ce se referea Fieldway. Acesta se opri o clip nainte de a-i face rezumatul.
- S ne ntoarcem napoi la acel rzboi. La un moment dat, Burgoyne disprut fr urm, a
disprut de pe faa pmntului. A reaprut dup
patru luni la cartierul general. Fusese prins n spatele liniilor inamice, cnd s-au retras
forele UN, conduse de generalul MacArthur. S-a dat la fund, a trit undeva la ar evitnd
s fie bgat n seam. Un adevrat lupttor de gheril. A fost din nou promovat i i s-a dat
comanda altei uniti, iar situaia s-a stabilizat.
- John, nu cred c la asta te-ai gndit cnd i-am cerut s-mi povesteti. i pentru c tot ai
vorbit de coji de nuc, iat una destul de mare n faa ta. Dosarul lui, vreau s spun.
- Asta-i destul de delicat. Chiar e nevoie s-i spun?

- Comandantul Noble de la Serviciul Secret Naval este interesat de fiecare aspect al

investigaiei mele. i civa oameni au fost deja ucii.
- Dumnezeule! Chiar c duci o via palpitant. Se opri din nou. Ei hai, treac de la mine.
Dar e confidenial. Burgoyne s-a retras din armat odat cu ncheierea afacerii din Coreea.
Cnd spun retras" neleg sftuit.
- Continu. N-are rost s te opreti de vreme ce tot ai nceput, insist Tweed.
- Pe de o parte, exist nite zvonuri c ar fi delapidat pe scar larg fondurile armatei.
- Iar pe de alt parte?
Fieldway prea stingherit, mic iar hrtiile de pe birou.
- Ei bine, se spune c ar fi avut legturi cu naltul Comandament Chinez, dup ce a ieit din
armat. Fieldway deschise dosarul. Nici o dovad. Numai zvonuri.
- Pentru ce ar fi fcut asta, dac zvonurile ar fi adevrate?
- i-a nfiinat cteva companii la Hong Kong, companii de comer, i, n scurt timp, a
devenit un binecunoscut om de afaceri. Combinat la cel mai nalt nivel cu aa-ziii taipani
din colonii.
- Deci ce legtur are asta cu naltul Comandament Chinez? Fieldway l privi.
- Am spus c asta e strict confidenial? -Da.
Tweed era ntruchiparea relaxrii. Aezat comod n scaunul su, lu o gur de ceai. Avea un
gust infect.
- Versiunea oficial, explic Fieldway, a fost c achiziiona cherestea de la Pekin - Bejing tare mi-ar plcea ca aceste ri i regimuri noi s nceteze s-i tot schimbe numele.
- Ce spuneai? i aminti Tweed.
- Cumpra cherestea de la chinezi la un pre mult sub preul pieei mondiale. Asta l-a pus n
situaia de a obine profituri uriae din vnzarea cherestelei ctre alte ri.
- i versiunea neoficial?
- C afacerea cu cherestea acoperea aducerea de echipament de nalt tehnologie la Pekin.
i sta, sublinie Fieldway, era un zvon foarte vag.
- Atunci, ce l-a adus acas pe Burgoyne? De ce a plecat din Extremul Orient?
- A vndut imediat localnicilor companiile sale nainte de a prsi Hong Kong-ul. Era n
avion zburnd spre cas nainte ca cei ce cumpraser companiile sale s descopere trucul.
- Care?
- Chinezii au ridicat peste noapte preul de vnzare a lemnului la preurile pieei mondiale.
Nu mai exista sursa unor profituri lesnicioase pentru noii proprietari ai companiilor lui
Burgoyne.
- Deci Burgoyne i-a blocat pe unii dintre cei mai pricepui oameni de afaceri din lume.
- Aa se pare. Fieldway nchise dosarul cu o pocnitur. Asta-i tot ce tiu.
- Ii sunt foarte recunosctor. Tweed se ridic i-i strnse mna, n timp ce Fieldway se
ridic.
- Nu, nu te deranja, tiu drumul.
Dup ce deschise ua, Tweed se ntoarse brusc. Fieldway era nc n picioare i prea
stingherit, chiar jenat. De ce?
In taxi, ntorcndu-se la Whitehall din Park Crescent, Tweed puse cap la cap datele culese
pn atunci. Aici nimeni nu-l putea deranja.
Spre Bruxelles, n acelai avion, cltoriser Burgoyne, Willie i Helen Claybourne. O
coinciden? Tweed nu credea n aa ceva. i-i aminti pe Paula i pe Marler care i
povestiser despre cltoria lor n noul sat de lng Gent. Din descrierea lor prea s fie
replica belgian a lui Moor's Landing de pe fluviul Beaulieu. Mintea lui Tweed relu pasajul
din dosarul lui Andover despre invazia mongol n Vest.
i apoi, mai era asasinarea macabr a lui Hilary Vane, cnd sosise la aeroportul din Londra
cu Cord Dillon. Crim comis de o femeie cu o plrie cu boruri largi. Relu din memorie
raportul lui Vane. Trei dintre cei mai importani oameni de tiin n probleme Stealth
dispruser n Orientul ndeprtat, dup spusele lui Dillon. Toate drumurile duceau n
Extremul Orient.
Doctorul Wand era patronul lui Moonglow Trading&Mercantile International din Hong
Kong. Nimeni nu tia ce comercializeaz. Mercantile? Asta i suna a ceva legat de nave.

Apoi, duelul verbal cu Wand de la luxoasa vil de la Waterloo. Cel mai ciudat om pe care l
cunoscuse vreodat.
Mai nti fusese zrit n vila de la The Boltons, de la Londra, de ctre Butler. Apoi apruse
la Bruxelles ntr-un hotel de lux, urmrit ndeaproape de Marler, de la aeroport pn la
Bellevue Palace. Un om care umbla foarte mult, misteriosul doctor Wand.
El era, de asemenea, director la Moonglow Refugee Aid Trust International. Refugiai?
Hugo Westendorf, omul de fier al politicii germane - nainte de brusca lui retragere aplicase un program dur n
Europa, menit s stopeze invazia refugiailor. Asta dup spusele lui Gaston Delvaux.
Andover, Delvaux, Westendorf. Toi trei reprezentani remarcabili ai inteligenei din Europa
de Vest. Toi sunt acum nite oameni distrui de o conspiraie oribil - rpirea - ce
presupune o presiune psihologic maxim pentru a-i zdrobi. n mintea lui Tweed se
njgheba un sistem. Dar mai avea nc nevoie de date.
nainte de vizita sa la MOD, Tweed l ntlnise pe Dillon Cord, director adjunct al CIA foarte important, trimis special al preedintelui Americii. n timpul scurtei lor ntlniri,
Tweed l calmase pe Dillon.
- Mi-am tocit fundul ateptndu-te, Tweed, ncepuse Dillon n felul su caustic.
- Deci, ai avut timp s-i revii dup cltorie i s te refaci dup accesul de grip, i
rspunse Tweed inspirat. Nu, ateapt s termin. M preocup aceast problem vital,
Stealth...
Ii povesti totul despre vizita n Belgia, despre asasinarea bizar a lui Andover la Lige i
despre discuia cu Gaston Delvaux. mblnzit, Dillon ddu din cap i se ridic lundu-i
valiza.
- Atunci, pot prinde avionul spre Washington. tiu destule pentru a-i spune preedintelui c
ai intrat n pine...
Ce responsabilitate", se gndi Tweed. Ridic din umeri. Fcea parte din meseria sa. i
reveni n memorie discuia cu Fieldway. Cnd va avea ocazia, o s-l ia deoparte pe Willie
Fanshawe i-o s-l ntrebe cum vede Burgoyne viaa.
ACCIDENT DE AVION n ORIENTUL ndeprtat. TOI MORI.
Vzu afiul lng un stand de ziare Evening Standard. De ce-i aminti imediat de Paula i
de ce se ntreba cum s-o fi descurcnd?
Paula iei din magazin cu sacoa cu cumprturi nfurat pe braul stng. Tocmai
cumprase o pereche de cizme din piele, nalte pn la genunchi. Vremea se rcise.
n timp ce mergea pe trotuar, se uita prin vitrinele magazinelor. Un Lincoln Continental
verde mergea ncet n spatele ei. i vzu imaginea ntr-o vitrin. De ce trebuia s mearg
americanii n mainile astea lungi ca nite nave de rzboi? Consumatori de benzin. Aa le
numeau. i chiar erau.
Maina opri la civa metri n faa ei. Ua din spate se deschise larg. Strngndu-i buzele,
fcu un pas la dreapta ca s-o evite. Cnd ajunse n dreptul uii dou mini puternice o
nhar de umr. O voce puternic cu un pronunat accent englezesc.
- Urc n main, doamn. Te ducem napoi la Hilton...
Paula rezist impulsului de a se opune. i aminti instructajul lui Hary Butler din timpul
cursurilor dure de antrenament. Momentul cnd poi mpiedica s fii rpit este cnd se
face prima ncercare. Mai trziu, e prea trziu..." i relaxa repede corpul i se ls tras
nuntru. oferul avea apca tras mult peste ochi i privea n oglinda lateral innd
motorul n funciune.
Paula se propti cu mna stng de acoperiul mainii ca s se echilibreze. Corpul ei relaxat
se ncorda dintr-odat. Cu toat puterea i ddu fundul napoi. Lovi un pntece moale.
lauzi pe agresorul ei gemnd. Ceea ce se ntmpl pe urm se petrecu att de repede,
nct nici nu-i ddu seama.
Un scuter apru ca din senin. Conductorul lui sri, lsndu-l s cad. Nield, cu un box n
mna dreapt l izbi ntr-o parte a maxilarului. Sngele ni pe faa agresorului. Dup o
secund, Newman i sri n spate lovindu-l cu pumnul n rinichi.

Brbatul gras scoase un urlet oribil i se prbui pe caldarm. Paula se ddu deoparte.
Newman l apuc de prul cenuiu i de dosul pantalonilor. larunc n spatele mainii,
unde rmase nemicat.
Nield ajunsese la geamul deschis, unde oferul privea ngrozit. llovi uor i-i uier n
francez:
- Car-te sau i rup gtul...
Newman trnti ua din spate. oferul bjbia dup frn. Apuc volanul cu mini
tremurtoare. Maina uria porni de lng trotuar, n timp ce Newman i lu numrul.
- Nu-i nevoie, i strig Nield.
Lincoln-ul mergea n zigzag pe mijlocul drumului. Un camion care venea din urm puse
frn. Dar, prea trziu. Ciocni maina din spate. O alt main, pe care era scris cu litere
mari POLIIE, opri alturi. Doi poliiti n uniform coborr i deschiser uile de la
Lincoln.
- Hai s mergem, spuse Newman lund-o pe Paula de bra. Nu ne mai intereseaz ce va
urma...
Strduindu-se s mearg normal, Paula privi n urm. Pete Nield era clare pe scuter i
mergea n urma lor. Strnse braul lui Newman.
- Ii mulumesc, Bob, spuse ea. Dar te lsasem la magazin.
- i eu te-am urmat la o distan discret.
- Cu alte cuvinte, am devenit o int.
- Tweed a devenit ultima int. Prin tine. i te-ai descurcat bine. Dar, de-acum ncolo, va
trebui s fii mult mai pe faz dect ai fost vreodat n viaa ta.
- Am neles.
- i-acum, dac domnii Fanshawe i Burgoyne se mai afl la Hilton, la aperitive, hai s-i
vedem cum reacioneaz. Cnd te vor vedea.
Cei patru se aflau nc n hol cu paharele pline n fa. Burgoyne sttea lng Lee, iar Willie
lng Helen. Newman aprecie c erau cam la a treia serie de aperitive. Paula i urmri
atent n timp ce se apropia de mas.
Bineneles c Willie sri cu un zmbet luminos s le aduc scaune. Cnd i instala, ncepu
s plvrgeasc.
- Artai grozav. Amndoi. Nimic nu e mai bun ca o plimbare pe soare. n Hong Kong
obinuiam adesea s m plimb. Dar aici am devenit greoi ca un urs. n perioada de
hibernare. Ei, vremuri vechi nsorite i cu un furnicar de oameni. Triai cu adevrat. Paula,
vino s stai ntre mine i Helen. E-n regul, Newman? Iat un biat bun.
- Presupun c vrei s bei ceva, spuse Burgoyne degajat.
- Dac ne ofer cineva, replic Newman privindu-l direct. Paula?
- Ap mineral, fr ghea i fr lmie, te rog.
- Eu am s iau un scotch dublu. Sec, hotr Newman. Burgoyne chem un chelner n felul
su arogant, fcndu-i semn cu
degetul arttor.
Fr ndoial, se gndi Newman, servitorii se nghesuiau n Hong Kong cnd erau chemai
printr-un asemenea gest." Burgoyne comand buturi.
- Nu pleca, se rsti el. N-am terminat. A dori o igar.
Cutia cu igri fu adus imediat. Burgoyne, tacticos, svri ntregul ritual. Dup ce
examina coninutul cutiei, alese o igar, o duse la ureche, o frec ntre degete, apoi o
scutur puin.
- Aa mai merge. Un cuita pentru igri, domnule?
Am. Grbete-te cu buturile. Musafirii mei or s moar de sete. Maurice, protest blnd
Willie, tu chiar i cam calci n picioare pe elnerii tia. Burgoyne i ridic privirile spre el.
- O merit. Dac-ar avea cap, n-ar fi chelneri i nu i-ar petrece viaa igrindu-i pe alii.
- Am ntlnit chelneri foarte buni, l contrazise Paula. Pregtii la ;le mai bune hoteluri.
- Dac nu ii seama de ct timp le trebuie ca s aduc nite buturi...
- Dar n-a trecut mult, spuse Paula fr s cedeze. Burgoyne o privi, ochii lui reci ca gheaa
preau s priveasc prin ea

citindu-i gndurile. i plec ochii. Ci biei subalterni, se ntreb ea, i coborser ochii
sub privirile lui. Omul sta avea suflet de aisberg. Helen interveni ca s mai calmeze
spiritele.
- Vd c ai fcut cumprturi. Ceva drgu?
Ochii ei cenuii, distani o priveau pe Paula care scosese cizmele din saco. Se aplec
nainte. Helen i trecu degetele puternice i suple peste )iele. O privi pe Paula n timp ce
coment:
- Sunt att de fine. Cu toate astea nu le-a putea purta. Cizmele mi irit mereu picioarele.
- i ce picioare grozave irit, remarc Burgoyne, cu faa mai ntunecat ca oricnd.
- Vorbim despre cizme, i-o retez Lee. Se ntinse i lu una mn-gindu-i suprafaa. i
pusese igaretul pe mas. Paula ntinsese mna s-l examineze. Lee i-l smulse cu cealalt
mn.
- S nu m crezi nepoliticoas, dar i cad uor pietrele. E un cadou pe care l-am primit de la
un iubit bogat. Cnd n-am ieit la timp cu ce se atepta, a devenit nesuferit. Aa c am
renunat la el. Dar am pstrat cadoul. i napoie cizma, i bg o portigar n igaret fr
s o aprind i se ntoarse ctre Burgoyne.
- Maurice, spuse ea, aruncndu-i pe spate prul blond, ai putea s-mi cumperi o pereche
ca astea.
- A putea, aprob el cinic.
Era clar c n-avea de gnd s-i cumpere. n acea clip sosi un chelner care i se adres lui
Willie.
- Un telefon pentru dumneavoastr, domnule.
- Ce plictiseal! Willie se ridic imediat micndu-se mai iute ca de obicei i ocoli masa.
Scuzai-m, v rog. Am s vorbesc din camera mea. E prea mult zgomot aici jos...
De-abia plecase Willie, cnd chelnerul reveni i-i spuse lui Burgoyne:
- Un telefon i pentru dumneavoastr, domnule.
- Trebuie s fie Lige, spuse Burgoyne pentru sine. Apoi ridic vocea. F-mi legtura n
camer, am dosarele sus. De-acum tii, sper, numrul camerei mele. Am s semnez eu nota
pentru buturile servite pn acum...
Cteva minute mai devreme, n biroul su de la vila Waterloo, doctorul Wand i ridic
privirile spre oferul n uniform pe care-l chemase. Purta nc ochelarii negri.
- Joseph, d-mi-l pe Vulcan la telefon, dac eti att de bun. i tii numrul camerei de la
hotel...
Trebui s atepte puin n timp ce oferul vorbi cu operatorul de la Hilton. Cnd lu
receptorul, Wand avea buzele strnse.
- Alo, spuse vocea unui brbat.
- Eu sunt. Vreau s-i spun c sunt foarte nemulumit. O tnr femeie trebuia s fie adus
cu maina ca oaspete al nostru. Tocmai am aflat c n loc s avem plcerea prezenei ei,
invitaia a fost tratat fr pic de consideraie. Foarte desconsiderat, a putea spune.
- Scuzele mele...
- Dup cte tii, m intereseaz extrem de puin scuzele. M intereseaz doar rezultatele.
- A fost un aranjament pripit. Te-am prevenit la ultima convorbire c aranjamentele astea
grbite sunt periculoase.
- Ct dreptate ai, spuse Wand pe ton mieros. Chiar mi amintesc cnd ai spus. Dar mi
amintesc, de asemenea, c m-ai asigurat c instruciunile mele vor fi ndeplinite fr
ntrziere. A putea chiar spune c ai reuit un fiasco total. ntr-atta, nct urmtoarea
invitaie va fi cu mult mai dificil.
- Te asigur...
- Sunt n egal msur extrem de puin interesat de asigurrile tale. Noile instruciuni sunt
s cooperezi cu Joseph. Simt c el va reui acolo unde tu ai dat gre. Te-ai simi ofensat
dac te-a ntreba dac nu cumva nu mi-ai auzit instruciunile? Repet, fii att de bun i
coopereaz cu Joseph. Va intra n curnd n legtur cu tine. De fapt, drag domnule, foarte
curnd.

Wand nchise telefonul nainte ca omul de la cellalt capt al firului s apuce s rspund.
Se ls pe spate n scaunul su, iar oferul rmase drept i foarte tcut. n timp ce-l studia
pe Joseph, ochii din spatele ochelarilor nu exprimau nimic.
Atitudinea i se schimb imediat i deveni amabil. ntinse o mn i aprinse lampa de pe
birou.
- Paula Grey este doamna de prezena creia vrem s ne bucurm. Am cea mai mare
ncredere n capacitatea ta de a ndeplini aceast mic sarcin. Studiaz situaia asemenea
unui comandant victorios, care face mai nti o recunoatere atent.
- Voi face asta cu proxima ocazie, rspunse oferul.
29
- Ai observat vreo reacie - surpriz, suprare - la vreunul dintre cei patru cnd am intrat?
ntreb Newman.
Erau singuri n holul de la Hilton. Lee i Helen urcaser n camere s se nvioreze, iar
Willie i Burgoyne nc nu se ntorseser de la telefon. Newman sorbi din whisky n timp ce
Paula se ncrunt.
- Am fost dezamgit, i-am urmrit pe toi ca un oim. Willie prea ncntat s m vad.
Burgoyne era ca de obicei, distant. Le-am urmrit ndeosebi pe Helen i pe Lee. Dar n-am
observat nimic.
- Careva e o bun actri - sau poate un bun actor...
- Bob! Paula l strnse de bra. Tocmai mi-am amintit - la Londra, verificndu-le trecutul, am
aflat c amndou au fost cndva actrie. Observaia ta mi-a amintit de asta. Tu le-ai
studiat brbaii?
- Ca un proverbial oim, exact cum ai spus. Deci ne-am ncheiat socotelile, am tras o linie.
De acum ncolo va trebui s ai mai mult grij. Asta a fost o tentativ de rpire n plin zi.
- tiu. Ea se cutremur - era o reacie ntrziat. Mulumit ie i lui Pete, supravieuiesc.
Nu sunt sigur c m-a fi descurcat.
- Ii dai seama de ce au vrut s te rpeasc? Ii aminteti c i-am spus c adevrata int
este Tweed. Intenioneaz s repete scenariul cu Andover i Delvaux. Unuia i-a fost trimis
braul retezat al fiicei sale, iar celuilalt, mna soiei.
- ncerci s m sperii? ntreb ea calm.
- ncerc s-i sperii imprudena. Deci ai s faci cum i spun.
- Adic ce?
- Pn se ntoarce Tweed, ai s mnnci numai aici n hotel...
- ncepe s devin apstor...
- Pentru numele lui Dumnezeu, ateapt s termin. Sunt trei restaurante, inclusiv cel de pe
acoperi. Astfel nct vei avea oarecare varietate. Apoi, mai sunt dou pe strada asta: Les
Arcades i Copen-hagen Tavern. Dar vei merge acolo doar nsoit de unul din noi: eu sau
Pete.
- Presupun c ai dreptate. Se lumin la fa. Am s m pot concentra s le cunosc mai bine
pe Lee i pe Helen.
- E o idee bun. Newman se opri i mai lu o gur de whisky. Fr s uii c una din ele este
dup toate probabilitile o criminal cu snge rece.
ACCIDENT DE AVION N ORIENTUL NDEPRTAT. TOI AU MURIT.
Ca de obicei, Tweed spuse taxiului s-l duc la staia de metrou Regent Park. De acolo mai
erau cam dou minute de mers pe jos n jurul lui Park Crescent pn la sediu. Cumprase
Evening Standard, dar nu-l citise. Intr n birou cu ziarul sub bra i se opri.
Monica se ridic ncet de la birou, cu faa crispat. Pe birou, n faa ei se afla deschis un
exemplar din Evening Standard. Atept ca Tweed s-i pun impermeabilul n cuier i s
se aeze la locul su.
- Spune-mi. Acum.
- Philip Cardon e mort. Nu doar cel mai bun agent al nostru din Orientul ndeprtat, ci i un
brbat att de drgu.
- Cum poi fi sigur? ntreb Tweed pe un ton neutru.
- Ziarul. Zborul de Bangkok la Londra. Puin dup ce a decolat, a explodat n aer
prbuindu-se n jungl. Nici un supravieuitor. Se presupune c a fost o bomb...

- Dar cum poi fi sigur c Philip era la bord? insist Tweed cu o umbr de nerbdare.
- Lista pasagerilor a fost comunicat cu o vitez extraordinar. Poi vedea i tu, spuse ea cu
o vehemen neobinuit, artndu-i ziarul.
Tweed privi unde arta ea cu degetul. Philip Cardon - consultant.
- Monica, i-am spus, cnd mi-ai telefonat la Bruxelles, s se ntoarc la Hong Kong i s
vin acas pe ruta Pacific. Nu te-a mai sunat?
- Ba da, i i-am transmis instruciunile. Dup cum mi-ai spus, am insistat c este vorba de
un ordin.
Tweed se ridic.
- ntotdeauna, dup cum tii, dau mn liber oamenilor mei. Nu eu, ci ei sunt acolo. Cine
poate ti ce l-a determinat pe Philip s ia acest avion? Poate c-l urmarea cineva i s-a
hotrt s revin la planul su iniial.
Monica izbucni n lacrimi. Tweed o mbria cu putere, btnd-o afectuos pe spate, apoi
spuse cu vocea, n mod deliberat, calm:
- Mi-ar prinde bine o ceac de cafea. Poate c i ie.
Dup ce Monica iei n grab, Tweed se duse la fereastr, cu minile strnse la spate. Nu
vedea ziua cenuie de noiembrie, nici burnia i nici oamenii ce se grbeau prin frig, cu
umerii adui, cu minile n buzunare.
Philip Cardon fusese cel mai bun agent al su n Orientul ndeprtat. Un vrjitor n ale
deghizrii. Cu pomeii lui proemineni, se costumase n ran i cltorise departe n China
fr s fi fost depistat. Faptul c folosea curent dialectul din Canton, l ajutase. i era un
brbat drgu.
Ca i n alte momente de aducere aminte, Tweed i ntoarse gndurile la piesele disparate
ale mozaicului pe care i-l construise n minte. Doctorul Carberry Hyde. n spatele ferestrei,
numrul oamenilor era din ce n ce mai mare. Era dup-amiaz trziu: ncepea aglomeraia.
Doctorul Carberry Hyde prea a fi omul pe care l cuta de atta timp.
Totul se potrivea. Chirurgul avea ndemnarea necesar s duc la bun sfrit hidoasele
amputri. Fusese eliminat din top - n mod justificat. lplcea s ntrein relaii cu diverse
femei, iar apetitul prea s-i creasc n urma interveniilor chirurgicale - dac informaiile
sale despre acel tip de om erau exacte. Arunc o privire peste umr n timp ce n birou
intrar doi oameni.
Hary Butler inu ua deschis pentru Monica, deoarece aceasta ducea o tav cu trei ceti i
farfurii, un ibric de cafea, lapte i zahr - pentru Butler. Hary avea sub bra cteva folii de
plastic ce conineau fotografii lucioase.
- Ai vizitat-o deja pe doamna Goshawk la Brockenhurst? ntreb Tweed.
- Da. Am gonit ca vntul, dar numai n limitele vitezei legale. Butler afi un zmbet
neobinuit. ntocmai.
- i eu, spuse Monica pe cnd turna cafeaua n ceti, am descoperit ceva ciudat despre
Burgoyne. Este nepotul btrnului comandant pe care l-ai cunoscut anul trecut la
Aldeburgh. Cel despre care bnuiai, dei se retrsese, c nc mai colabora cu Serviciul
Secret Militar.
- Asta e o coinciden stranie, rspunse Tweed. Iar aici presupun c sunt pozele mrite ale
doctorului Hyde.
Tweed ridic o folie i scoase o poz ca s-o examineze de aproape. O fotografie de mna
nti. Mrit, chipul doctorului i displcea i mai mult. Era ceva viclean n sursul pe care l
adresa fotografului. Dar asta era o abatere binevenit de la subiectul Philip Cardon.
- Cum a mers cu doamna Goshwak?
- Grozav. Nici n-a vrut s-mi vorbeasc la nceput. I-am artat legitimaia de la Secia
Special. I-am spus c se afl n pericol de moarte. Dup aceea nu mai prididea s
rspund la ntrebri. Doctorul Carberry Hyde - ea-l tia drept doctorul Hyde - a locuit n
gazd la ea. Cred c pentru o sum substanial - i era jen s spun ct.
- Cnd? ntreb Tweed.
- Hyde a plecat de la April Lodge acum dou luni.
- Ceea ce coincide cu operaia de amputare a antebraului lui Irene Andover. N-are idee
unde s-a dus?

Butler, neobinuit s fac gesturi teatrale, zmbi. Tweed atept rbdtor.

- n Belgia. Doamna Goshawk are o vedere pe cmin. Din Ostande. Am citit scurtul mesaj de
pe verso: mi e dor de mncarea dumitale nemaipomenit. S-ar putea s m ntorc n
curnd. Hyde". Timbrul era de acum dou luni.
- Deci Hyde se gsea n Belgia cnd a fost amputat mna Luciei Delvaux. Bnuiesc c a
doua propoziie intenioneaz s induc n eroare.
Tweed se simea enervat dei, aparent, rmsese la fel de calm. Asta se ntmpla nainte
foarte des: n lunga perioad n care aduna date care preau s nu duc nicieri. Apoi
dezvluirea unui adevr! Adesea
pornind de la un fapt lipsit de importan. n acest caz, indicarea de ctre Rabin a localitii
April Lodge drept adres a doctorului Hyde.
- Hyde a stat la ea nainte, adug Butler. Cam trei ani n urm, dup spusele doamnei
Goshawk.
Asta, se gndi Tweed, punea gaz pe foc". n urm cu trei ani, Hyde fusese destituit,
pierzndu-i dreptul de a profesa. De ce s-a retras lng New Forest? Fusese contactat n
urma scurtei tiri care apruse n ziare? Dac da, cine l contactase? Fanshawe? Burgoyne?
Tweed deveni dintr-odat foarte activ.
- Monica, f-mi legtura cu Benoit. n timp ce vorbesc cu el, sun la aeroportul din Londra
i reine-mi un loc pentru Bruxelles, pentru mine dup-amiaz. Apoi un bilet pentru
Hamburg. Cnd termini, f-mi un pachet cu treizeci de poze ale lui Hyde. Apoi aranjeaz ca
un curier s le duc urgent la Bruxelles, lui Benoit. S i le dea lui personal.
- Vrei cumva s stau i n cap ntre timp? ntreb Monica strm-bndu-se. Teewd ncuviin
din cap. Regretul ei profund pentru moartea lui Philip Cardon avea s-i revin. Dar, pentru
moment, activitatea febril i-l scotea din minte. Monica i fcu semn cnd obinu legtura
cu Benoit.
- Eu sunt pe direct. Tu? ncepu Tweed discuia.
- ntmpltor, da. Poi s-mi spui de ce fac mereu greeala de a fi n birou cnd suni tu? Nu
s-a mai ntmplat nimic n legtur cu Delvaux. Prietenul nostru i petrece aproape tot
timpul la uzina sa. Deci? Ce pot face pentru tine?
- S-ar putea s fi dat de urma unui doctor care a tiat mna Luciei Delvaux. Un anume
doctor Carberry Hyde. Cred c este n Belgia. Poi ncerca s afli unde? Ii trimit prin curier
treizeci de poze ale individului.
- Pic bine, prietene. Infraciunile i-au luat, se pare, vacan. Asta nu va dura mult. Dar
pot pune o echip s verifice hotelurile.
- Concentreaz-te asupra celor mai mici. Aceast vulpe va ncerca s stea la adpost.
Curierul va ajunge la tine n aceast sear.
- E plcerea mea. O s ntoarcem Bruxelles-ul pe dos.
Tweed nchise telefonul. Butler i bea ceaca de cafea. Monica pusese treizeci de poze ale
lui Hyde ntr-o folie, iar pe aceasta ntr-o geant uzat care s nu atrag privirile. I-o ddu
lui George, portar i paznic,
care tocmai intra. i ddu instruciunile. Dup ce acesta plec, se ntoarse spre Tweed.
- Ai un bilet rezervat pentru Bruxelles, pentru mine dup-mas. Iat detaliile. Se pare c
singurul mod de a ajunge de la Bruxelles la Hamburg este prin reeaua Hamburg Airlines.
Cred c e particular. Dar de ce Hamburg, dac-mi permii curiozitatea?
- Vreau s vorbesc cu Hugo Westendorf, cndva Omul de Fier al Germaniei. Nu-mi prea
face plcere. M atept s dau peste un alt om distrus - dintre ale crui rude apropiate una
a fost rpit.
Doctorul Wand studie o hart a Danemarcei n biroul su de la vila din Waterloo. O mpturi
cnd Jules, valetul, se apropie de biroul su.
- Scuzai-m c v ntrerup, domnule. Vulcan este la telefon. Spune c nu are mult timp.
ntotdeauna mi-ai spus c atunci cnd sun...
- Mulumesc, Jules. Asta-i tot.
Cnd ua se nchise, Wand ridic receptorul.
- Da. Eu sunt. Care-i problema?
- Sun de la pot, dar e coad la telefon. Tweed a disprut.

- Eti foarte sigur? i, dac da, unde s-ar fi putut duce cunotina noastr?
- Sunt sigur, continu grbit vocea brbatului. Dar n-am idee unde s-a dus...
- Poate la Londra?
- Nu cred, de vreme ce a lsat-o aici pe domnioara Grey. Am impresia c de obicei
cltoresc mpreun.
- S fie la Hamburg?
Era o not amenintoare n vocea lui Wand, not care fusese absent pn n acest
moment.
- Presupun c e posibil. Da, se poate. Mi s-a prut c Delvaux l-ar fi menionat pe
Westendorf n discuia cu Tweed de la Chteau Orange.
- Parc da. Te rog, continu cu sistemul care s-a dovedit ncununat de succes.
Cnd termin convorbirea, Wand aps pe un buton de sub birou, chemndu-l pe Jules.
ncepu s-i vorbeasc nainte ca acesta s fi nchis ua:
- i-a fi recunosctor dac ai trata chestiunea asta ca pe o problem de maxim
importan. Avionul Lear trebuie s fie gata de zbor la aeroportul Zaventem mine n orice
moment. Pilotul s pregteasc planul de zbor pentru Hamburg.
- Voi telefona imediat...
- Cred c nu m-am exprimat destul de clar. Credeam c am spus maxim importan. Jules,
am vrut s spun c, n loc de a folosi telefonul, ar trebui s te duci cu o main la
Zaventem. Chiar acum. Cu alte cuvinte, sublinie blnd Wand, s-i transmii personal
instruciunile mele pilotului.
In dormitorul su de la Hilton, Paula citea o carte, n timp ce Newman se uita afar pe
geam. Aburii grei ai nserrii se npusteau din toate prile asupra Bruxelles-ului. Marler
fuma o igar i-l privea pe Newman. Scutur igara.
- Deci s-a hotrt c vom cina la Baron de Boeuf, aici, la primul etaj?
- Nu prea merit s ieim, spuse Paula nchiznd cartea. Cred c se las cea.
- n acest caz, se decise Marler, ridicndu-se, cred c am s fac un tur pn la aeroport.
- Pentru ce? ntreb Newman.
- Ca s vd dac mai e acolo avionul doctorului Wand.
Cnd Tweed intr n hotelul Brown, pe strada Albemarle, comandantul Noble sri n
picioare de pe scaunul din hol. Spre surpriza lui Tweed, Noble l sunase mai devreme
invitndu-l la cin.
- Nu mai spun nimic - chiar dac suntem pe direct - i convine ora optsprezece i jumtate?
propusese el.
Tweed acceptase nedumerit. Merser direct n sufrageria luxoas, lambrisat i luar loc
ntr-un col, la o mas mai retras. Tweed ceru numai ap mineral, friptur i cartofi
natur. Cnd chelnerul plec, se ntoarse spre cellalt.
- De ce aici?
- Pentru c mesele sunt bine separate. Nimeni nu ne poate auzi. i asta e important.
- Ai luat vreo decizie? ntreb Tweed.
- Am avut o conferin particular cu amiralul. Doar noi doi.
- Cu amiralul nsui. Vd c ai luat treaba n serios.
- Da. Crezi c acel avion uor Stealth, pe care l-a construit Delvaux la uzina sa din Herstal,
mai exist?
- Sunt sigur c da. De ce?
Tweed atept pn ce chelnerul destup pentru Noble sticla de jumtate cu vin rou.
Arunc o privire n restaurantul confortabil. Erau foarte puini clieni. Noble fixase ora
cinei.
- Pentru c, spuse Noble, savanii notri au nevoie de acest avion. Ei cred c acel sistem
poate funciona - poate detecta vasele Stealth. Omologul amiralului de la aviaie este de
aceeai prere - sistemul radar ar putea s depisteze avioanele Stealth.
- n acest caz, pentru c e vorba de un avion, nu cumva cei de la aviaie vor s pun mna
pe el?
- Ar fi fcut-o. Pe faa rocovan a lui Noble trecu un zmbet, iar el ridic paharul spre
Tweed. Dar, din fericire, tu ai venit la mine. Eu am aflat primul.

- Nu-i poi telefona lui Delvaux, l avertiz Tweed. Dup cum i-am spus, castelul lui e
nesat cu microfoane.
- Atunci mergem direct la uzin. Iau cu mine nite experi. Vom demonta avionul i-l vom
aduce aici.
- O s ai nevoie de mai multe camioane. Aa am aranjat cu Delvaux.
- sta-i alt motiv pentru care am vrut s te vd. Camioanele vor lua prea mult timp. S le
mbarcm pe un feribot, s le debarcm la Zeebrugge, apoi s repetm ntreaga operaiune
n sens invers.
- Ai vreo idee mai bun?
- Da. Mult mai rapid. Un grup de elicoptere mari tocmai sunt asamblate n acest moment.
Lige are un aeroport, iar compania Delvaux are propriile sale mijloace de transport. Vom
folosi camioanele companiei pentru a transporta avionul dezasamblat i lotul de radare pe
care ni le ofer Delvaux, pn la aeroportul Lige, apoi elicopterele le vor aduce aici.
- E mai bine aa, accept Tweed. E mult mai rapid. Dar e o problem - aeroportul Lige.
Cum o s le explici controlorilor de zbor faptul c o flot de elicoptere aterizeaz la ei?
- Speram s m poi ajuta. Noble zmbi din nou. De aceea te-am invitat la cin.
- Benoit, spuse deodat Tweed. Desigur, inspectorul-ef Benoit, un om n care am deplin
ncredere. i nici nu pune multe ntrebri. 1 voi suna s aranjeze ca o echip de oameni n
civil s fie la aeroport cnd vor sosi elicopterele. E o idee bun s folosii camioanele lui
Delvaux. Oamenii de la aeroport vor crede c e vreo comand confidenial de export.
Belgienii au impresia c pot vinde armament oricui are bani s plteasc. Neoficial. Cu att
mai mult acum - cnd industria de armament e n impas. n afar de uzina lui Delvaux,
complexele de armament, cndva uriae, de la Lige, i-au ncetat activitatea.
- M ngrijoreaz ziaritii din Lige, remarc Noble.
- N-o s fie nici unul acolo. Benoit va avea grij de asta. Cnd pornesc elicopterele?
- Mine-sear.
Tweed era uimit. Amiralitatea luase ntr-adevr foarte n serios problema Stealth. i se
mica foarte repede.
- M bazez pe o femeie foarte deteapt i pe vederea ei excepional, relu Tweed.
- Paula Grey? -Da.
- Fata care cu ani n urm a detectat o rachet pe rampa de lansare n zona Balticii, i
aminti Noble. Intenionez s pariez toi banii pe Paula Grey. Gndete-te, mi-a putea risca
ntreaga carier.
Noaptea trziu, Tweed se ntoarse singur la noua sa locuin din strada Walpole din
Chelsea. O nchinase de la Howard, eful su, care o folosise cndva pentru aventurile sale
cu diferite prietene.
n ultima vreme ns, Howard se ntorcea n fiecare noapte la proprietatea sa din Berkshire,
petrecndu-i serile cu soia sa. Teoria Monici era c i ieise din ritm". Tweed se ndoia,
el avea o alt explicaie.
Cynthia, soia lui Howard - Tweed tia - avusese o legtur ndelungat cu un celebru
bancher. i, cam pe cnd se terminase aceast relaie, el auzise o frntur de conversaie
cu totul ntmpltor. Ua de la biroul lui Howard era pe jumtate deschis n timp ce Tweed
trecuse pe acolo, cu gndurile aiurea, i auzise vocea ascuit a Cynthiei.
- Zece femei, nu m deranjeaz. Muli dintre voi, brbaii, nu putei rezista n faa unei noi
perechi de picioare. Dar unsprezece e deja prea mult. Aadar, s te vd de-acum seara
acas. Sau deloc...
nainte de lunga sa plimbare spre Walpole, Tweed luase un taxi din spate de la Brown pn
la Park Crescent. Acolo, Monica i fcu legtura cu Bruxelles-ul.
- Iar, l tachina Benoit pe Tweed. M nimeresc n birou la momentul nepotrivit. Mai bine di drumul. Ce mai e?
Tweed i schi pe scurt planul lui Noble. Benoit l ascult fr s comenteze. Tweed evit
orice referire la Stealth.
- ...ne ngrijoreaz ziaritii din Lige, conchise Tweed.
- Ce ziariti? replic Benoit. Voi fi eu nsumi la aeroportul Lige. N-o s fie nici o problem
s nchid aeroportul. Vechea glum rsuflat,

prezena unei bombe la bordul unui avion. M voi afla acolo pn ce toat marfa va fi
mbarcat...
- N-ai uitat c directorul uzinei din Herstal va cere verificarea identitii? l ntreb Monica
ndat ce Tweed termin convorbirea.
- Nu. I-am dat lui Noble cartea mea de vizit cu T"-ul ngroat. Directorul uzinei va
coopera.
Se ndrept spre cea mai mare dintre cele trei hri de pe perete - cea n care erau nfipte
piunezele ce marcau locul unde dispruser vase pe glob. nfipse o alt piunez.
- Asta pentru ce-i? ntreb Monica.
- Comandantul Noble mi-a spus c un alt vas a disprut n largul Capului Bunei Sperane.
Texel, un cargobot olandez de 8000 de tone. Abtut din drum, departe n sud, i apoi
disprut ca un nor de fum.
- Pe furtun, presupun?
- Furtuna a trecut la fel de repede cum s-a strnit. Tweed tcu. i a fost urmat de o cea
deas. i din nou nici un SOS nu a fost recepionat de alte vase ce navigau mai la nord.
- Pare ciudat.
- Cu att mai ciudat, cu ct tii c Texel trebuia s treac pe la Port Elizabeth, cam la trei
sute de mile de ultima sa poziie raportat n drum spre Indonezia. Cnd nu a sosit, au fost
trimise imediat avioane s-l caute. Nu s-a gsit nici o urm de epav. Nici un
supravieuitor...
Dup lunga sa plimbare fcut la ntoarcerea ctre cas, Tweed ar fi trebuit s doarm
butean. n schimb, se suci i se rsuci toat noaptea: dormi n reprize scurte. i apru
mereu n minte imaginea doctorului Wand n momentul n care Newman i aprinsese
bricheta, la vila din Waterloo; expresia lui satanic din spatele ochelarilor strlucitori.
La peste o mie de mile de coasta african, n dreptul Angolei, i la jumtatea distanei
dintre dou rute de navigaie, operaia de alimentare cu combustibil, cu ajutorul tancului
chinez, se ncheiase.
MA O III se ndeprta pe cursul nord-vestic, lsnd ct mai n urm aglomeraia african
din regiunea Dakar. Pe puntea joas, cpitanul Welensky controla harta, apoi ordon ctre
sala mainilor: Cu toat viteza nainte!"
- Ar fi trebuit s m consuli nainte de a da comanda, l mustr Kim.
Welensky se ntoarse i se uit la micul chinez. ncepea s-i piard rbdarea n faa a ceea
ce numea the Chinks1. Tonul vocii sale era grav.
- Aveam impresia c eu comand vaporul. Vrei s reduc viteza? E nc ntuneric, dar n
curnd or s apar zorile. E bine s fim la mare distan de tanc.
- Nu vreau s ncetineti, replic blnd Kim. Nici n-a dori s ncerci s-mi ghiceti
gndurile.
Welensky se cutremur i se ntoarse. Aps pe butonul care indica vasului din urm
poziia lor. Welensky poate c procedase bine. Mai era nc timp pn la ultima ntlnire,
care trebuia s aib loc pe ntuneric.
Parcurseser dou treimi din lungul lor drum de la Cam Ranh Bay, marele port din
Vietnam. i fr incidente, n afar de acea scufundare prosteasc i inutil a unui vas la
sud de Capul Bunei Sperane.
n urma lui Mao III, vasul Stealth mai mic, numit Yenan, continua s urmeze calea deschis
de nava mai mare. La bordul su, n saloane spaioase se mai aflau nc cincisprezece
pasageri vorbitori de limb olandez. Toi aveau ntre douzeci i cinci i treizeci de ani. i
petreceau vremea privind la video, jucnd cri sau citind. Fiecare dintre ei trecuse printrun antrenament foarte special, desfurat n tabere secrete, n interiorul Republicii
Populare Chineze.
Unii deveniser sabotori de nalt calificare, alii spioni. Dar fiecare avea i o a doua
calificare - n publicitate, contabilitate, radio sau industria productoare de televizoare.
Oricare dintre ei putea s se integreze n stilul de via european, ca un membru obinuit al
comunitii. Rsplata? Banii.
Constituiau avangarda unei revoluii care i propunea s acapareze lumea.

La Park Crescent, Benoit sun chiar la miezul nopii. Monica era nc la birou - ncerca s
deslueasc finanele companiei Moonglow Refugee Aid Trust International.
Era o treab complicat. O anumit cantitate de fonduri provenea de la subscripiile
destinate cauzei refugiailor; nu prea preau ns suficiente ca s ii o cas la The Boltons
sau o vil la Waterloo.
1 Chinks - porecl peiorativ dat chinezilor din America (n.tr.).
Printr-o serie de legturi obscure, Monica reuise s obin informaii confideniale. Toate
duceau spre Liechtenstein - statul jucrie de la grania de est a Elveiei - Liechtenstein-ul,
care se mndrea pentru discreia sa, era sediul unde se aflau concentrate n bnci aceste
fonduri. Sun telefonul.
- Aici e Benoit. Prea foarte grbit. Tweed mai e pe acolo?
- S-a dus s se culce la locuina din Chelsea.
- Monica, trebuie s ncerc i eu cndva asta. S dorm, adic. Trans-mite-i c prietenul
nostru a locuit la Bruxelles.
- Te-ai micat repede, inspectore.
- Oh, am avut noroc. Unul dintre oamenii mei a ajuns la hotelul Hermitage. Pare foarte
mare. Cu toate astea, e doar un stabiliment amrt. A stat acolo n ultimele dou luni sub
numele de doctorul Hyde.
- La timpul trecut, inspectore?
- M tem c da. A plecat acum cteva zile fr s lase vreo adres. Dar el era. Persoana
care ine casa l-a identificat cu ajutorul fotografiei, n urma insistenei amabile a omului
meu.
- Tweed va fi interesat. Foarte.
- Monica, acum mi ntind plasa - m concentrez pe Lige. Mai ales c acolo a fost ucis
Gerald Andover. V in la curent cu evenimentele.
Spune-i lui Tweed c sper c a dormit bine...
Tweed se scul trziu dimineaa. Cnd lumina zorilor cenuii ptrunse prin perdele, se
gndi s se scoale i s-i fac un ceai. n timp ce se gndea la asta, czuse ntr-un somn
adnc.
njurnd, dup ce-i pusese ochelarii i privise ceasul, se strdui s se dea jos din pat.
Netiind parc pe ce lume se afl, se duse la buctrie i puse apa pentru cafea. Reveni n
dormitor i se mbrc ncet.
Era unsprezece cnd urc scrile spre birou, treapt cu treapt. Ca i cum ar fi urcat
Everestul. Deschise ua. Primul lucru pe care-l zri fu Monica, bucuroas peste msur.
mpinse ua mai mult i rmase buimac. Un brbat scund, ce purta un costum de haine
ifonat, de tip american, sri n picioare.
Philip Cardon.
31
- Credeam c ai murit, spuse Tweed strngnd mna osoas a lui Cardon. Accidentul de
avion. Bomba...
- N-am cltorit cu acel avion. Dup cum mi-ai sugerat, am luat un avion spre Hong Kong,
care pleca aproape imediat. Thailanda pare a fi iremediabil ineficient. E clar c trebuie smi fi lsat numele pe lista pasagerilor.
- N-am crezut c ai s-o asculi pe Monica, spuse Tweed, credeam c te-ai mbarcat n acel
avion.
Se aez la birou n timp ce Cardon se tolni la loc n fotoliu. Philip Cardon avea fa
osoas, ochi nguti i vioi, era zvelt, fr astmpr, iute i agil din fire. lamintea Monici
de o veveri.
- Am neles ce-a spus, explic el. M ngrijora faptul c ar fi putut fi interceptat
convorbirea, cu toate c vorbeam de la un telefon public, la aeroport.
- Credeam c aa ceva e imposibil.
- Nu n Thailanda. Corupia este universal. Informaiile se vnd i se cumpr
pretutindeni. La Hong Kong, am prins alt avion spre San Francisco, apoi am traversat
Statele pn la New York. O singur ntrziere - n-au lsat Concorde-ul s decoleze cteva

ore. Cea total. De-aia am speriat-o pe Monica atunci cnd am ajuns aici, acum cteva
ore...
- Am ncercat s te sun, i spuse Monica lui Tweed.
- Nimic nu m-ar fi putut trezi. Philip, cred c ai nevoie de odihn. Cred c eti drmat.
Cardon avea cearcne ntunecate sub ochi. Arta epuizat. Bu nite cafea din ceaca pe
care i-o adusese Monica i ddu din cap.
- Pot s mai rezist. Trebuie. Sunt lucruri pe care trebuie s le auzi. Adrenalina url n mine.
S ncep cu nceputul, nu?
- Atunci, d-i drumul. Dar, dac simi c eti prea obosit, te trimit pachet n apartamentul
tu.
Tweed, trezit de-a binelea, se aez relaxat n scaun. Puse cotul pe mas i i sprijini
brbia cu pumnul, studiindu-l pe omul ce revenise din moarte.
- Am vrut s ajung la Lop Nor, ncepu Cardon linitit.
- Lop Nor, sri Tweed. Era ocat. Se ndrept spre harta lumii de pe perete i indic un
punct.
- Doar nu vrei s spui Lop Nor din Sinkiang, unde au chinezii uzina lor de bombe atomice?
E o distan enorm.
- Da. La Lop Nor, aprob Cardon, cnd Tweed se ntoarse la locul lui. Eram deghizat n
ran. Am urcat ntr-un avion la Chungking care fcea cursa spre Lop Nor. M-am
mprietenit cu un individ dubios care voia s-i duc un pachet n schimbul unei mici sume de
bani. S-a aezat pe locul din faa mea, ca i cum am fi fost strini. Era un individ dur,
btrn i pletos. Dumnezeu tie cum a traversat munii; n unele locuri e greu s i respiri.
nainte de a ateriza, m-am sculat s m duc pn la toalet i am strecurat pachetul napoi
n haina aa-zisului meu prieten. Am fost percheziionai la aterizare. A fost arestat de
securitate pentru trafic de droguri.
Se opri s mai bea cafea. Monica l privea uimit.
- Faci s sune totul aa de uor, coment ea.
- Oh, e ca n orice alt loc din lume. Securitatea e scrboas. Ai nevoie de tupeu, ncredere
n tine, plus capacitatea de a arta ca un chinez i de a vorbi lingua franca. Trebuie s tii
c chinezii pot cltori ore n ir fr s scoat un cuvnt, ceea ce e util adesea. Pur i
simplu, stau ca nite momi.
- Ce s-a ntmplat dup ce ai cobort din avion? ntreb Tweed fascinat. Spuneai c cei de
la Securitate erau prezeni.
- Din nou a fost uor. Erau att de preocupai s pun mna pe traficanii de droguri, nct
nu se mai uitau la altcineva. Tipul acela a fost mpucat, desigur. Dar mai erau i ali rani
n avion. Mn de
lucru ieftin pentru construirea mai multor hangare sub pmnt, pentru bombardierele
Stealth. Lrgesc peterile din muni, apoi ridic ui enorme de culoarea stncilor. M-am
amestecat cu mulimea i i-am auzit vorbind despre asta cnd au revenit la suprafa.
- i Securitatea nu-i verific? ntreb Tweed.
- O, Doamne, nu. E un haos de nedescris acolo sus. Att de muli culi care ctig o leaf de
mizerie. Parc ar construi piramidele. Mii de oameni vnjoi. E uimitor ce pot obine cu
aceast mn de lucru ieftin.
Monica i umplu din nou cana cu cafea. El tcu, ca s ia o nghiitur, apoi continu. Vorbea
ntr-o englez melodioas i Tweed nelese c felul su de a vorbi trda nc recenta
folosire a limbii chineze.
- Ai amintit de Securitate, relu Cardon. ntr-un fel, cnd i-am vzut, am rsuflat uurat. Leam recunoscut uniformele. Am intrat apoi ntr-un magazin de buturi. Se adunaser o
mulime de consumatori. Niciodat chinezii nu se vor vindeca de acest viciu.
- Credeam c e interzis, observ Monica. Cardon zmbi.
- Este. Dar Lop Nor se afl la mare distan de Beijing. Tot ce vor ei acolo este s ntrein
starea de spirit a forei de munc. Am vzut un tip n uniform stnd la o msu. Securist.
Avea o emblem special ataat la buzunarul de la piept i o insign ce desemna gradul.
Era beat turt. Am cumprat nite butur autohton - otrav curat - i i-am umplut
paharul. Chiar cnd am intrat, l-am auzit strignd dup butur n dialectul din Canton.

- Ai prins o mare ocazie, remarc Tweed.

- Nu chiar. Nu nc. obolanul ncepuse s mi se laude spunn-du-mi ce om mare este el.
eful pazei generalului Li Yun. Numele mi-a atras atenia. Mi-a spus dup aceea c
lucreaz la Securitate, la Camera de Consiliu. Pe scurt, am ncheiat povestea afar, eu
crndu-l pe noul meu prieten. Mergeam bra la bra.
- Nu era frig acolo sus? ntreb Monica, pentru a-i da timp lui Cardon s mai fac o pauz.
- Att de frig, de crap pietrele. Dar eram bine mbrcat, de la Chungking. i mi-a prins
bine. M tii... tot numai os i muchi.
Hainele m fceau s art asemeni unui chinez ndesat, tipic. Unde am rmas?
- Erai bra la bra cu...
- Da. Am trecut dincolo de intrarea la cartierul general militar, cldit n stnc s nu poat
fi reperat din cer. Beivul mi spune c acolo lucreaz el i c ar fi mai bine s se ntoarc la
lucru. Eu i spun c ar fi mai bine s se mai trezeasc un pic. Accept i ieim din ora afundndu-ne n slbticie. Sunt muni nali i pleuvi, i nici ipenie prin preajm. Ins trebuie
s fii atent pe unde calci. Sunt crpturi i rpe adnci n pmnt. Beivul face treaba n
locul meu. Se aaz pe o piatr i adoarme. Ridic o piatr mai mic i-l lovesc n cap ca s
nu se scoale prea curnd. Era de aceeai nlime i greutate cu mine - innd cont de toate
hainele cu care sunt ncotomnat. Ghicete ce urmeaz?
- Ai s ne spui chiar tu n curnd, spuse Tweed care nu voia s piard nici un cuvnt.
- M-am schimbat n uniforma lui i mi-am pus apca cu cozoroc. Avea n buzunar bilet de
liber trecere i act de identitate de la Securitate. L-am ndesat ntr-o fisur puin adnc.
Cel puin aa credeam, dar a disprut i nu l-am mai auzit atingnd fundul. Nu mai putea fi
salvat. M-am napoiat n grab la cartierul general. M cam strngeau pantofii lui, dar, de,
nu poi avea totul. Apoi am intrat trecnd de toate punctele de control.
- Ce-ai fcut? ntreb Tweed. Cum naiba ai reuit?
- Exact cum i-am spus. Locul forfotea de personalul Securitii. Era nevoie de tupeu. Miam dat seama c eram cel mai mare n grad. Poate m-a ajutat i insigna aceea ciudat. Un
singur om m-a ntrebat, n dialectul din Canton, dac am nevoie de ceva. L-am pironit cu
privirea. Spune Generalul" i vezi-i de drum. Mai trziu, un paznic mi-a deschis o u. Am
intrat. Era o mas mare de lemn lustruit i o mulime de scaune. Nu era nimeni nuntru. n
fundul slii, pe perete, erau multe hri. Deasupra lor, legenda scris n dialectul din
Canton: Camera de Consiliu Vest: Operaiunea Long Reach". Am tiut imediat c am de
lucru.
Monica umplu din nou ceaca, iar Cardon bu. Era la nlime, cuvintele se rostogoleau
unele dup altele.
- Exista o u deschis cam de un inci, care ducea n cealalt camer. Am putut auzi un
chinez - probabil generalul Li Yun - adresndu-se unor ofieri din subordine. Generalul e din
Canton, aa c prind o fraz, dou, dei sunt prea ocupat de micuul meu aparat foto. n
timp ce fotografiam hrile de pe perete, l-am auzit pe general spunnd ceva, de mi s-a
fcut prul mciuc. Citez: Operaiunea Long Reach - de cucerire a Europei - este destul
de avansat n prima sa faz. M refer la implantarea spionilor i a sabotorilor n mijlocul
lor, al europenilor. Dar obiectivul suprem i imediat este Marea Britanie". Am prsit
imediat Camera de Consiliu.
- Pot s-i citez ceva dintr-un dosar pe care mi l-a ncredinat Sir Gerald Andover? interveni
Tweed, care privi apoi spre Monica. Nici tu n-ai auzit asta.
Descuie un sertar adnc al biroului su, scoase dosarul i ntoarse rapid paginile. ncepu s
citeasc:
- Operaiunea Torch: Invazia aliailor n cel de-al Doilea Rzboi Mondial n Africa de Nord.
Planul definitiv pentru asaltul iniial prevedea 24500 de soldai americani mbarcai n
Statele Unite s acosteze la nord i la sud de Casablanca... Trebuia s protejeze, de
submarine i atacuri aeriene, mai bine de 600 de vase cu o for atacant de 90000 de
oameni i de ali 200000 care urmau s vin, cu ntregul echipament i armament, 1500 de
mile marine din Anglia i 3000 de mile din America din volumul The Turn of the Tide de
Artur Bryant, citat extras din jurnalul feldmarealului vicontele Alan-brooke's, publicat
dup rzboi.

- Am vzut acest volum pe raftul din ncperea generalului Li Yun, observ Cardon.
- Dar pentru Dumnezeu, ce vrei s spunei, ntreb Monica ngrozit.
- Am ridicat vocea acolo unde Andover subliniase unele pasaje, adug Tweed.
- Dar ce nseamn asta? insist Monica.
- Oh, e destul de simplu, continu Cardon. Chinezii sunt mari cercettori ai istoriei. Ei au
descoperit c ceea ce l-a nvins pe Hitler a fost eecul invaziei n Anglia. A rmas acolo, ca
o gigantic baz naval din afara continentului, o baz pe care americanii o puteau folosi
pentru a se strecura n Europa. Fr Anglia, n-ar fi avut unde s-i concentreze forele.
- n concluzie, interveni Tweed, primul lor obiectiv la momentul oportun este s pun mna
pe Anglia. Asta i-ar izola total pe americani.
- Sun oribil i fantastic, protest Monica.
- La fel ar fi prut cucerirea Europei de ctre Hitler n 1933, replic prompt Cardon. Tweed
are dreptate. China este statul comunist ncununat de succes. S-a dovedit suficient de
detept ca s permit existena ntreprinderilor particulare i s-i creeze o economie
solid i o populaie mulumit i supus. i ce populaie! Peste un miliard de oameni
-aproape un sfert din populaia globului.
- Deci? ntreb Monica mai puin ncreztoare.
- Chinezii n-au nici un fel de respect pentru viaa omului. Cu o populaie ca a lor i pot
permite s piard cincizeci de milioane pentru a dobndi controlul asupra Europei. Ne-ar
cotropi.
- Da, dar mai nti ar trebui s ajung aici, obiect Monica.
- Dac americanii au putut transporta n 1942, pe mare, un numr att de mare de oameni,
i reaminti Cardon, ci chinezi s-ar putea deplasa pe nave gigantice i n avioane uriae?
- Voi m nspimntai, le spuse Monica.
- i asta nu-i nimic, mai spuse Cardon. Ceea ce urmeaz i va lua piuitul. China, dup cum
am spus, este statul comunist ncununat de succes. Odat cu colapsul Uniunii Sovietice, se
privete pe sine ca pe pstrtorul Sfntului Graal. Se simte ca o fortrea gigantic, asediat de lumea capitalist. Deci, care e rspunsul? Cel dat de Stalin. Dar, spre deosebire de
el, ei au aceast populaie colosal i un teritoriu vast. Soluia? S loveasc mai nainte ca
ideile liberale s prind teren n China. S ocupe Europa. Apoi vor fi n siguran. Mai mult
dect n siguran - ei vor fi n ipostaza de a dicta restului lumii n virtutea acelei mari
puteri. i generalilor le plac aciunile militare - pentru asta triesc.
- Dar China e departe de Londra, spuse Monica fr prea mult convingere.
- Liegnitz din Silezia - la vreo dou sute cincizeci de mile de Ham-burg - era la mare
distan de Asia de Est, i aminti Tweed. i totui, mongolii au ajuns aici - i ei au cltorit
pe spinarea cailor. Dar
gndete-te la viteza de deplasare a unui avion Stealth. E vorba de ore, loc de ani.
- M-ai dat gata, recunoscu Monica.
- i acum, doar ca s fii sigur, spuse Cardon cu ironie, i voi arta fotografiile pe care leam fcut n Camera de Consiliu Vest a generalului Li Yun. Le-am developat i le-am
multiplicat n sala mainilor nainte de a veni tu, Tweed.
Scoase o folie de plastic din buzunar i nir pozele pe mas. Tweed le urmri cu o
curiozitate crescnd.
Erau fotografii ale hrilor Serviciului Topografic Naional al Angliei. Prima dintre ele
reprezenta o seciune a coastei de sud de la Bournemouth pn la fluviul Beaulieu, avnd n
centru Lymington-ul. O cruce marca o zon despre care era sigur c e Moor's Landing.
Alte cinci fotografii - de asemenea hri - aveau legtur cu prima i marcau cele mai
rapide rute spre Londra.
El examina urmtoarele fotografii care reprezentau Belgia. O a doua cruce chiar la vest de
Gent marca o nou aezare. Trebuia s-i arate asta lui Benoit la ntoarcerea n capitala
Belgiei.
Tweed folosi o lup pentru a studia alt fotografie. Citi cuvintele Ost Friesische Inseln.
Insulele Frisice formau o bucl ntr-un semicerc, la extremitatea coastei vestice a
Germaniei i includeau Bor-kum i Norderney. Tweed i aminti de prima sa discuie cu
comandantul Noble. Vasele dispruser n aceast zon - zon n care unui membru al

echipajului, care scosese capul din elicopter, i se fcuse grea cnd zrise capul lui Vogel
lipit de prova plutitoare a propriei sale ambarcaiuni.
i mai era, de asemenea, zona descris nainte de Primul Rzboi Mondial, de Erskine
Childers n clasicul su roman, The Riddle of the Sands. O minunat poveste despre cum sau strduit germanii kaiserului s adune o flot naval pentru a invada Britania. Avea
diabolicul general Li Yun o copie a acestui volum pe raftul su?
Le ls pe celelalte deoparte i se concentra asupra ultimei fotografii, care reprezenta
coasta de nord a Germaniei i cea de vest a Danemarcei. Extremitatea nordic a insulei
germane Sylt era nsemnat cu o cruce. Dar Tweed i ndrept ntreaga sa atenie asupra
coastei daneze de sud
portului Esbjerg - o zon singuratic i mohort, izolat n afara timpului, pe care o tia
dintr-o vizit. i pe aceast coast dispruser multe nave. Aproape de mare, la jumtatea
distanei dintre Esbjerg i grania german, se afla nsemnat o alt cruce.
Verific de dou ori imaginea insulelor Frisice. Acestea ptrund n teritoriu n susul
fluviului Elba pentru a ajunge la marele port Ham-burg. O nou cruce aprea acolo, n
afara oraului, pe malul fluviului. Privi spre Cardon.
- Cred c e cel mai ingenios i mai reuit plan militar din cte am vzut vreodat.
- Ii ia piuitul, aprob Cardon.
Era plin de energie i se foia pe scaun, nelinitit.
- Acum, cine vrea nouti despre doctorul Wand?
In holul hotelului Hilton din Bruxelles, Paula ntorcea plictisit paginile unei reviste de
mod. Se simea mai degrab ca o prizonier -nu putea merge nicieri fr escort.
Vrei doar puin micare", i spuse n sinea ei.
- Domnioara Paula Grey, bnuiesc?
i ridic privirile. Un brbat nalt, prezentabil, cu prul negru i un zmbet promitor se
uita de sus la ea. Unde l mai vzuse? Avea n jur de treizeci de ani i era mbrcat ntr-un
elegant costum albastru cu dungulie, o cma alb ca zpada i o cravat albastr cu
buline. Cmaa era o abatere de la moda cmilor cu dungi, pe care cei mai muli englezi
le purtau n acel moment. Puse revista pe mas i vzu scurta privire admirativ poposind
pe picioarele ei ncruciate. n privirea aceea nu era nici urm de senzualitate.
- Ar trebui s-i aminteti unde m-ai vzut ultima dat, o tachina el n timp ce lu loc. r
- mi pare ru. tiu c te cunosc de undeva...
Ct de uor poi da dovad de slbiciune", gndi ea n timp ce se auzea vorbind.
i era ntr-adevr gata s schimbe compania: doar pentru cteva ore. El o invit s bea
ceva, iar Paula spuse c i-ar face plcere un pahar de ampanie.
- Sau e puin prea devreme? ntreb ea consultndu-i ceasul.
ndrept din nou atenia asupra ei. Eram mbrcat cu totul altfel, oarecum n haine
ocazionale...
- Buckler's Hard! Ne-ai dus cu barca pn la Moor's Landing. Domnul Mordaunt!
- Chiar el, confirm brbatul. tiam eu c ai o memorie bun. Nu c a fi genul de persoan
pe care o reii uor.
Paulei i plcu asta. Sugera un anumit grad de modestie, care lipsea cu totul multor brbai
pe care i ntlnise.
- Eti un prieten de-al lui Bob Newman...
- Cine mi pomenete numele?
Era Newman care apru, nu se tie de unde. Ea se ntreb de ce se simea uor enervat.
Newman se aez i l privi pe Mordaunt.
- De unde ai aprut? Ultima oar te nvrteai prin Hampshire. Ce te-aduce la Bruxelles?
- O informaie fierbinte. Ar putea fi vorba de un scandal public de proporii. Implicnd pe
unul dintre mputerniciii aceia bogai ai Comunitii Europene. Ar putea fi bomba la care
am tot visat. Privi spre Paula. Dac nu e prea nepotrivit, ai vrea s m nsoeti la masa de
prnz la Tte d'Or? Este un restaurant foarte bun lng Grand' Place.
- E drgu din partea ta.

Ea se gndi rapid. Tweed o dusese o dat la Tte d'Or. Era un restaurant foarte modem i
mncarea era excelent. i pe deasupra, sediul poliiei i Benoit se aflau chiar lng Grand'
Place.
- Mi-ar plcea foarte mult, decise ea. Mordaunt se ridic.
- Hai s bem o cup de ampanie, Newman. Vii, desigur, cu noi?
- Nu, mulumesc.
- Cnd vine chelnerul, am s-i cer nota. Acum scuzai-m un moment, ct m duc pn la
toalet...
- Chiar trebuia s fii att de nepoliticos cu el? se repezi Paula. Am nevoie de un pic de
schimbare.
- Schimbare, coment Newman. Mordaunt este un rt, un aa-zis ziarist care scormonete
prin scursuri dup fragmente de informaii. Dup ce le obine, le folosete pentru a pcli
ziaritii profesioniti. Pentru bani, desigur. Un caracter josnic.
- Ai terminat? l ntreb Paula pe un ton periculos de dulce. Un rt? Cred c e un termen
dezgusttor. Nu cumva chiar i tu te-ai servit n trecut de serviciile lui?
- Ba da, rspunse Newman vioi. I-am cerut informaii de care nu aveam nevoie, pentru a
trimite concurena ntr-o direcie greit, tiind perfect c s-ar duce imediat s vnd ceea
ce-i spusesem despre rivalul meu.
- Am auzit destul, interveni din nou Paula. Chiar mai mult, de fapt, dect a fi vrut s aud.
Voi lua masa cu el la Tte d'Or.
- Treaba ta, spuse Newman, lund nota pe care o adusese chelnerul. Semn cu numrul
camerei sale. Dup ce plec chelnerul, Paula i se adres sarcastic:
- Mordaunt voia s plteasc nota. Era nevoie s te bagi tu?
- Nu e cazul s-mi mulumeti, o inform Newman cu acelai zmbet iritat. lvzu pe
Mordaunt ntorcndu-se i se ridic n grab. Scuz-m.
Newman l observase i pe Marier ieind din lift i rmnnd la o oarecare distan, n timp
ce se fcea c acord o mare atenie reclamei unei expoziii. Newman se apropie ncet cnd
Marier i aprinse o igar.
- lvezi pe individul la brunet care st la mas lng Paula? n curnd, vor lua prnzul
mpreun la Tte d'Or, lng Grand' Place. Il cheam Mordaunt. Zice c e ziarist. Dup
croiala costumului, pare s prospere. Pe tine nu te cunoate. Urmrete-i. Eu m duc s-l
anun pe Nield s vin i el cu scuterul. Eu am s v urmresc de la distan, dintr-un taxi.
Paula este ntr-o toan... Cred c e o reacie la tentativa de rpire.
- Trei urmritori. Foloseti artileria grea, coment Marier.
- N-am ncredere n Mordaunt.
- M duc s-mi iau Mercedes-ul nchiriat de la garaj. Apropo, avionul Lear al doctorului
Wand este pregtit de zbor spre Hamburg.
- Cum ai aflat asta?
- Doar m tii. Mit. Am vorbit cu un mecanic la barul aeroportului, tocmai cnd terminase
de lucru la Lear. L-a auzit pe pilot discutnd despre planul de zbor...
32
Lee Holmes se ndrept spre Newman n momentul n care Paula prsea hotelul Hilton
nsoit de Mordaunt. Purta o rochie verde, mulat, cu un decolteu adnc care nu dezvelea
chiar de tot snii si frumos modelai. Pe un bra avea o hain din pr de cmil. i zmbi
cu buzele ei roii, senzuale.
- Sunt liber... pentru orice, spuse ea insinuant. Tu?
- Poate pentru prnz, i fcu Newman rapid planul. tiu un restaurant drgu n Grand'
Place.
- Sun grozav. Tocmai l-am expediat sus pe Maurice.
Ea i puse mna pe gt. Ochii ei verzui l priveau mbietor.
Ce dracu', gndi el, poate aflu cte ceva despre femeia asta i n acelai timp m aflu la
locul potrivit. Nu te amgi i zise: Paula te-a exasperat."
O ajut s-i pun haina. Ea i ridic cu amndou minile coama aurie peste guler i-l lu
de bra. Afar, portarul le chem un taxi. Newman ceru oferului s-i duc n Grand' Place.

Lee se aez picior peste picior, iar haina i se desfcu, dezvelindu-i picioarele elegante. Se
trase mai aproape de Newman i-i ncolci braul, strngndu-l.
- Sunt foarte bucuroas c suntei disponibil, domnule Newman.
- Spune-mi Bob.
- Atunci eu sunt Lee...
Cum reuea asta? Fr a prea o trf, folosea cuvinte ca disponibil", ca i cnd s-ar fi
cunoscut de mult timp? Taxiul i ls pe o strad ce ducea n Grand' Place; barierele i
opreau intrarea n vechea pia
pietruit. Newman o nsoi pe Lee ntr-un restaurant cu intrarea spre pia i alese o mas
la geam.
De pe locul su l putea vedea pe Marier plimbndu-se pe lng un zid i citind ziarul.
Supraveghea colul unde strada Tte d'Or ddea n Grand' Place. Newman ghici c i
parcase maina n apropiere. Fr ndoial c la captul strzii nguste, Nield atepta lng
scuterul su. lineau pe Paula i pe Mordaunt sub o supraveghere sever.
- Ii place Chablis? ntreb Newman referindu-se la vinul su favorit.
- lador, l asigur Lee.
Dup ce fcur comanda, ea se aplec n fa i introduse o igar n portigaretul gros,
acoperit cu pietre. Vocea i era batjocoritoare ntr-un mod tandru.
- Am vzut-o pe prietena ta Paula ieind cu un alt brbat. Sper c nu te-a prsit.
- Nu este ceea ce se numete obinuit o prieten.
- Atunci de ce natur este relaia? Sunt geloas, Bob. Paula este o fat foarte atrgtoare.
i deteapt.
O descrise pe Paula fr urm de rutate. Ochii nu i se dezlipir de ai lui.
- Lucreaz n asigurri. Un post de mare rspundere, spuse el privind-o de aproape pe Lee.
Se implic n negocieri cu rpitorii.
- Pare periculos. Lee apuc uor cu dinii vrful igaretului su.Vrei s spui c atribuia ei
este de a-i asigura pe oamenii importani n cazul rpirii lor, n schimbul unei recompense?
- Cam aa ceva.
Nu observ nici o reacie neobinuit. Dar Lee fusese actri.
- Hai s nu mai vorbim despre ea, suger el. S discutm despre cineva care ncepe s m
intereseze. Tu.
- Mulumesc, spuse ea acceptnd cu graie complimentul. Stai s m gndesc cu ce s
ncep. r
Newman se pomeni prins n mrejele ei. Nu era vorba doar de frumuseea ei fizic. Vocea ei
era odihnitoare i simi c-ar putea s stea s-o asculte ore n ir. Ea sorbi din pahar fr a-l
slbi din ochi, dar prea s se gndeasc la altceva.
El o trezi din visare.
- De ce eti stul pn peste cap de Maurice?
- Poate fi uneori o adevrat belea. E genul de englez tipic - de neclintit n cele mai
mrunte lucruri. Totul trebuie s rmn cum a fost. Presupun c din cauza trecutului su
de militar. Se crede nc la conducerea unei brigzi - i eu sunt aghiotantul su sau cam aa
ceva...
Newman nelese c apsase pe butonul potrivit: cuvintele se revrsau n uvoi.
- Eu am pregtire de contabil, continu ea, lucru care m-a determinat s fiu foarte
meticuloas n tot ce fac. Dar la meserie am renunat. Cifrele sunt plictisitoare. Nu mi-au
spus niciodat nimic - aa cum de altfel se pare c se ntmpl i cu ali contabili. Am
trecut de la o slujb la alta, pn cnd am vzut anunul care oferea un post de secretar i
n acelai timp menajer. Se spunea: Atenie deosebit pentru detalii". Aa c m-am
gndit: asta-i de mine. lin hrtiile n ordine... cele de care m las s m ocup...
- Sunt unele de care se ocup singur?
- Oh, da, spuse ea cu ochii larg deschii. Comandantul de brigad ine o mulime de hrtii
ntr-un seif asemntor celor de la banc. Nu-mi este ngduit niciodat accesul la ele.
Maurice este foarte ascuns. i nici nu e o companie relaxant - aa cum eti tu. Bob, tu
memorezi fiecare cuvnt pe care l spun, nu-i aa?
- Nu cred c a putea, mini Newman. Munceti mult cu el?

- Da. Cutreier ntreaga Europ. Se ntlnete cu ceea ce numete el parteneri de afaceri unii dintre ei sunt tipi foarte deosebii.
- n ce sens deosebii? ntreb Newman ca din ntmplare.
- Nite diamante nelefuite. Nu mi-ar plcea s-i ntlnesc pe o strad ntunecoas.
Dumnezeu tie cu ce se ocup. Dac n-ar fi comandant de brigad, a spune c tipii sunt
nite haimanale. O dat mi-a cerut s m duc ntr-un bar din Reeperbahn, din Hamburg,
noaptea trziu, pentru a lua un plic. Trebuia s m mbrac n aa fel, nct cine avea plicul
s m recunoasc. i pentru c veni vorba de indivizii aceia vulgari, e de mirare c am ieit
mbrcat de acolo.
- Dar cum te-ai descurcat?
- Am nhat o sticl, am izbit-o de bar i am strigat n german c, oricine vine lng mine,
s-i ia adio de la via. Newman o privi. Cu vocea ei catifelat i machiajul perfect, i se
prea greu s i-o imagineze ca pe o tigroaic furioas. Dar era sigur c incidentul avusese
loc.
- i ai luat plicul? o ntreb el.
- Bineneles, spuse ea prnd surprins. Un plic voluminos, sigilat. Am simit asta dup
aceea, n taxiul care m ducea napoi la hotel. Eram sigur c era plin cu cel puin cinci
sute de mrci germane. Zmbi din nou. Asculi fiecare cuvnt pe care-l spun fr nici o
ntrerupere. Burgoyne nu m-ar lsa s vorbesc nici aizeci de secunde fr s m opreasc.
Ar trebui ntr-adevr s ne cunoatem mai bine.
- E o idee grozav, spuse Newman ridicndu-se. Mncarea va sosi n curnd. Te superi dac
dau o fug s cumpr un ziar? Vin ntr-un minut...
Travers n grab piaa pavat cu piatr cubic, peste care, sub soarele rece, ncepeau s
se ntind umbrele vechilor cldiri. Marier, care-l vzuse venind, dispru. Newman l gsi
dup col.
- Ce se ntmpl? l ntreb pe Marier. Sunt nelinitit din cauza Paulei.
- E n restaurant i sporoviete cu spilcuitul ei amic. Aa c nu te-ngrijora. Tu cum te
descurci cu fermectoarea blond?
- Am aflat nite chestii interesante despre comandantul Burgoyne. Stai cu ochii pe Paula i
pe zmucitul la cu care i face de cap. De unde pot lua un ziar?
Se ntoarse cu un exemplar din La Libre Belgique sub bra i rmase cu gura cscat.
Vinul, paharele, farfuriile i tacmurile, plus un erveel mototolit erau nc pe mas. Dar
Lee Holmes dispruse...
La Tte d'Or, Paula se desfta cu mncarea delicioas. n acelai timp, era atent la
complimentele pe care i le fcea Mordaunt. Avea de gnd s mping lucrurile spre ceva
mai intim? La cafea l ntreb:
- Lumea e mic - scuz clieul - dar este de-a dreptul uimitor c ne-am ntlnit mai nti la
Buckler's Hard, apoi ai aprut la Hilton, n Bruxelles.
- ntotdeauna stau la Hilton, replic el n stilul su politicos. i aici se vor ntlni zilele astea
jurnalitii, vor avea loc edinele generale ale barosanilor de la EC i toate celelalte. S
zicem c e o coinciden ncnttoare - din punctul meu de vedere.
- Deci ce fceai la Buckler's Hard? Nu prea cred c era acolo vreun subiect pentru
jurnaliti.
- Vacan. M fiam de colo-colo, spuse el un pic confuz. mi place s m uit la brci.
Paula era sigur c minea: pentru prima oar prea stnjenit.
- Ai cele mai frumoase mini, spuse el deodat.
Ea se pregti s-i retrag minile de pe mas, ateptndu-se ca el s i le ating. n schimb,
Mordaunt se ls pe spate n scaun. Ea avea impresia c pur i simplu nu-i putea lua ochii
de la ea. Dac dau fru liber vanitii mele, gndi ea, ajung s cred c e nebun dup mine.
Aa c alung-i ideea asta prosteasc din cap."
- Mulumesc, spuse ea repede. Trebuie s m ntorc n curnd la hotel. Atept un telefon.
Mordaunt l chem ndat pe eful de sal, cernd nota de plat. Paula rmase surprins de
atitudinea lui. Prea mai degrab inocent, ceea ce ea nu anticipase.
- Mi-ar face plcere s te revd, spuse el sprijinindu-i minile pe mas. N-am mai ntlnit
nici o fat ca tine.

Prea din nou stnjenit, n contrast vizibil cu felul su obinuit de a fi.

- mi pare ru s m aud spunnd asta. Doamne, a sunat ca un ieftin vino-ncoa'. Sper c m
vei scuza?
- Se aprob, rspunse Paula zmbind, mai confuz ca oricnd.
- Atunci ne-am putea vedea la cin? Nu vreau s fie nici o presiune asupra ta. Tu eti cea
care decide.
- Poate, reflect ea. Poate la Hilton. Primesc nite telefoane importante aproape la fiecare
or.
- Hilton mi-ar conveni de minune. La Baron de Boeuf sau la Sky Room? Unde doreti tu.
- Dar ne cam facem de cap, zmbi ea din nou. Mai nti, la Tte d'Or, acum la Baron de
Boeuf. Asta o s te coste o avere.
- Pentru moment am o slujb bine pltit, zise el scurt. Apoi i modera tonul. Deci rmne
stabilit. La ce or va fi asta?
- Dac va fi, l corect ea.
Paula observ c el plti cu bani pein. Pe drum spre Hilton n-o mai lu la bra aa cum
fcuse cnd ieiser de la Hilton. Ea simi c era atent s nu o agaseze, fapt pe care l
aprecie.
- Cnd ajungem, te las nuntru i traversez pn la casa de schimb. i, dac nu te
deranjeaz s i-o spun, nu iei singur noaptea. Bruxelles nu mai este un ora sigur...
- Nu pot s-i spun n continuare domnul Mordaunt, i spuse ea n taxi. Care este prenumele
tu?
-Joseph.
Doctorul Wand edea la biroul su de la vila din Waterloo studiind o hart a Africii. Verific
data din calendar, apoi msur cu o rigl din plastic o distan de la Capul Bunei Sperane.
Lng el, pe podea, se afla un exemplar din La Libre Belgique. Un scurt articol avea titlul
n francez:
VAS OLANDEZ DISPRUT LA CAPUL BUNEI SPERANE i strnse buzele enervat cnd
Jules ntr n camera ntunecat. Primul impuls fu s arunce rigla, dar o aez cu grij
lng hart. Doctorul Wand era un brbat foarte corect i stpnit.
- Da, Jules.
- Joseph e la telefon. Vorbete de la o cabin public. Pare nelinitit.
- Ateapt. Ia loc.
Doar experiena ndelungat i spunea lui Jules c stpnul su era enervat. Wand rspunse
la telefon cu glasul su obinuit, melodios.
- Este, ca de obicei, o plcere s te aud, Joseph. A aprut vreo problem neprevzut la
care te-a putea ajuta?
- Da. Apoi Joseph se opri ca i cum i-ar fi fcut curaj s continue. Ii cer s m eliberezi de
angajamentul pe care mi l-am asumat.
- ntr-adevr. Acum chiar c am auzit o cerere foarte interesant. Este posibil s-mi dai
motivul acestei mici schimbri de atitudine?
- Desigur, e destul de simplu. M ndoiesc c sunt capabil s duc misiunea la ndeplinire. i
n-a vrea s te las balt.
- Att de simplu? repet blnd Wand. Cred c neleg. i, ca de obicei, Joseph, ai dreptate.
Dup cum ai spus, n-a dori s m lai balt. Onestitatea ta fa de mine poate fi apreciat.
n aceste condiii, nelegerea noastr mutual rmne n picioare. Am ns o alt misiune
pentru tine. n spate la Hilton, se afl o grdin mare, Parcul d'Egmont. ltii? Bine. Iat ce
vreau s faci...
Cnd termin convorbirea, Wand se aplec nainte ca s pun la loc receptorul. Pentru o
clip, faa sa se oglindi n lumina lmpii de birou. Lui Jules i se pru a fi diavolul nsui.
Wand se trase napoi i-i apuc brbia cu mna sa mare.
Jules Starmberg era din Luxemburg. Se antrenase la ar, lng Hankow, ntr-o tabr de
antrenament de pe teritoriul Chinei. Masiv, puternic, avea o mare for fizic i n cadrul
antrenamentului su pentru testarea sistemului nervos trebuise s suceasc gtul unui om,
un om ct un taur. Starmberg trecuse acel test ncununat de succes.

Oficial valet, Jules Starmberg era n realitate omul de ncredere al lui Wand. Datorit
profesiei sale, Wand l numea uneori pe luxemburghez, eful personalului. Erau doi oameni
n Vest n care Wand avea total ncredere: Starmberg i Vulcan.
- Jules, m tem c avem de-a face cu una dintre acele mici probleme neplcute.
- Sigur va exista o soluie, domnule, rspunse Starmberg.
- Problema este Joseph, oft Wand cu regret. Oh, Doamne, ce mare problem poate fi
natura uman. Cine ar fi crezut c Joseph se va namora nebunete de domnioara Grey?
- Refuz s v ndeplineasc ordinul?
- Nu te-ai exprimat n cel mai subtil mod, dar, n stilul tu direct, m tem c ai pus degetul
pe ran. Eti att de bun s-i telefonezi lui Vulcan? Spune-i te rog s mearg la un telefon
public i s m sune. Trebuie s-i dau unele instruciuni ca s treac pe la Anne-Marie.
Primul pas e deja fcut. Joseph va atepta n Parcul d'Egmont la ora stabilit. i, pe
deasupra, aceast soluie are avantajul de a-i deruta pe Newman i pe domnioara Paula. i
pe Tweed, dac revine la Bruxelles.
- Trebuie s-i zdrobim pe cei mai slabi, ca pe gndacii de buctrie, accept Jules.
- N-a spune-o chiar aa, coment Wand. Tocmai studiam harta. Cred c Mao III i Yenan avnd n vedere viteza considerabil cu care se mic - ar trebui s fie acum undeva n
nordul coastei de vest a Africii. tirile din ziar confirm asta prin datele pe care le
furnizeaz despre momentul n care vasul olandez Texel a lsat n urm necazurile acestei
lumii.
- Foarte important este echipajul cu care se ndreapt navele spre Danemarca, remarc
Jules stnd lng Wand n picioare i uitndu-se pe hart.
- Ne aflm nc ntr-o faz timpurie a Operaiunii Long Reach, sublinie Wand. Aa cred, cel
puin. i ai perfect dreptate - oamenii antrenai de la bordul acestor nave sunt conductori
de elit, pregtii s preia comanda. Pe de alt parte, evenimentele se pot desfura chiar
mai repede dect am prevzut. Europa e mai puin aprat ca oricnd. Am primit un
semnal care m-a avertizat c Operaiunea ar putea fi lansat mult mai devreme dect am
plnuit iniial.
- Spuneai c dorii s-l contactez pe Vulcan, i aminti Jules efului su.
- Tocmai voiam s-i cer s-l suni. Pn la cderea nopii, parcul Egmont va deveni celebru.
Cerul era ca o mare cenuie prevestitoare de furtun. Mordaunt se ndrept spre intrarea
ngust a parcului. i controla ceasul, aprinznd beculeul - era al naibii de ntuneric, de
parc ar fi fost noapte. Purta o hain de ploaie, un fular nfurat n jurul gtului i o
plrie moale. Nu era nimeni prin preajm i ajunsese la timp.
Se simea uurat dat fiind rezultatul convorbirii cu doctorul Wand. Trebui s-i adune toat
puterea voinei ca s ridice receptorul i s formeze numrul. Nu refuzase niciodat un
ordin. i acum, cnd i amintea, se ntreba cum de avusese curajul s-o fac. Gndul i era
pe jumtate la Paula. Ea i dduse fora de a refuza ordinul.
Mordaunt era nc ameit de influena fetei asupra sa. Pentru prima oar era ndrgostit
nebunete de o femeie a crei personalitate - dup numai un prnz - l cucerise cu trup i
suflet. i zmbi la acest gnd.
Mergea acum ncet pe aleea ud dintre plcurile de copaci i iarb. Dup cum se ateptase,
parcul era pustiu. Plouase torenial dup-amia-z. Se opri i ascult. Singurul zgomot era
cel fcut de picturile de ap ce cdeau din copaci, un sunet care dintr-un anumit motiv l
clca pe nervi. Asemenea torturii cu pictura chinezeasc.
Trebuie s-i ii firea. Eti doar la civa iarzi de Hilton." Din cnd n cnd vedea luminile
de la Cafe d'Egmont, unde matroanele Bruxelles-ului luau ceaiul n hainele lor scumpe. Era
n mijlocul civilizaiei.
Se avnt mai n adncul parcului - departe de Hilton, spre zidurile ndeprtate ale vilelor
din vrful pantei acoperite cu iarb. Pe cine trebuia s ntlneasc? i unde naiba se afla?
Se opri din nou. Picturile de ap din copaci l scoteau din srite. Dac n-ar fi fost zgomotul
sacadat, ar fi fost atta linite. Parc se afla la mile deprtare de orice ora.
- Joseph! Aici...

Era vocea nbuit a unei femei. O umbr vag rsri din spatele unui copac i-l atept s
se apropie. Era nfofolit ntr-o hain lung de ploaie, cu gluga tras bine pe cap. El se
ndrept spre ea. inea ceva n mn.
- Joseph, pune-i ochelarii tia negri. Nu trebuie s riti s fii recunoscut cnd ne vom
ntlni cu cei crora le vom da pachetul.
nelese acum care era rolul: s-o fac pe garda personal n timpul vreunei tranzacii.
ntinse mna dreapt, lu ochelarii i ridic braul s i-i pun. Mna dreapt a femeii se
mic brusc i plonja nainte. Simi ceva ascuit strpungnd materialul impermeabilului
su, trecnd prin costum i cma i nfigndu-se apoi dureros n braul su ridicat.
Urm o scurt durere ascuit, apoi un atac feroce incandescent care izbucni n corpul su.
Bolborosi ngrozitor, agitndu-i minile inutil o fraciune de secund, se prbui apoi n
iarba mbibat cu ap i rmase nemicat.
33
La Londra era dup-amiaz. Tweed se plimba ncet n jurul biroului su, n timp ce Monica
l privea. Philip Cardon i completase raportul, apoi se lsase dobort de oboseal.
Telefona acas iubitei sale s-i anune venirea, dar ea i spuse c apartamentul ei nu mai
era i casa lui: n timpul absenei sale ndelungate i gsise alt iubit. Tweed i telefona
imediat lui Butler, care accept s-l ia cu maina pe Cardon acas la el. Cnd se ntoarse,
Butler le spuse c Philip dormea ca un bebelu...
Tweed i ceruse s rmn n biroul pe care-l mprea cu Pete Nield.
- S-ar putea s am nevoie de tine. S fii pregtit s cltoreti n strintate. Monica i va
da bani belgieni i germani.
- Te pregteti pentru o mare lovitur, sugerase Monica n timpul dimineii.
- Trebuie s ne micm foarte repede. ncerc s-l depesc pe doctorul Wand, dup cum
sunt sigur c i el ncearc s m depeasc. Totul depinde de care din noi l induce mai
repede n eroare pe cellalt...
Urm apoi o serie de telefoane, dintre care unele o surprinser pe Monica. Mai nti,
Tweed telefonase prim-ministrului cernd permisiunea de a da curs aciunii. Mai trziu,
sunase la sediul SAS de la Hereford i vorbise cu ofierul comandant pentru o echip de
intervenii.
- S-ar putea s fie nevoie s-i trimii urgent oamenii n Europa.
- n nord sau n sud? ntrebase ofierul. E o diferen.
- Cu siguran, n nord. Ii voi telefona ca s-i spun care e obiectivul. Voi folosi drept cod
numele de Uraganul.
- Prefer s-mi transport oamenii cu elicoptere, sugerase ofierul.
- i eu. S-ar putea s fie un teren mic de aterizare. i s-ar putea s fie nevoie s fie dotai
cu mine amfibie - cele mai puternice. Pentru a scufunda nite vapoare.
- Nu-i nici o problem.
- inem legtura, Conway.
Tweed n-avea certitudinea c acesta este numele lui adevrat. Lui Noble i ceru o
ntrevedere urgent pentru a evita orice discuie chiar i la telefonul direct.
Cnd sosi, rocovanul Noble prea foarte bine dispus. Accept cafeaua oferit de Monica,
apoi ncepu s vorbeasc tare.
- Am accelerat operaiunea de aducere a mrfii de la Lige. Am zburat acolo noaptea
trecut. Benoit a fost foarte cooperant, nchisese deja aeroportul cnd am sosit. Plus
mainile nenregistrate care ne-au dus la uzina lui Delvaux. Delvaux era la post. Prea cam
nuc, dar era n toate minile.
- Doar nu vrei s spui c ai i adus deja totul aici? ntreb Tweed artndu-i surpriza.
- n acest moment, totul se afl la Centrul de Cercetri al Amiralitii. De mai multe ore.
Acel avion Stealth pe care l-am demontat este uimitor. L-am asamblat - am muncit non-stop
toat noaptea - i nici unul dintre cele mai avansate radare ale noastre nu l-a putut detecta.
Doar sistemul lui Delvaux a reuit - aa reiese din primele rapoarte, care mi-au fost
transmise telefonic de savanii notri chiar nainte s vin aici.
- n ct timp ai s fii sigur? ntreb nerbdtor Tweed. Timpul s-ar putea s nu fie de partea
noastr.

- Este o chestiune de ore. Avionul lui Delvaux zboar chiar acum. lverific un pilot - apoi
vom fi siguri. i am adus cincizeci de aparate radar de la Delvaux. S fiu al naibii, cred c
ne-ai gsit leacul pentru navele Stealth. Intre noi fie vorba, eram teribil de ngrijorai la
gndul c o putere ostil nou le-ar putea construi.
- Poi s-mi spui dac avei nave operative n Marea Nordului? n special n zona coastelor
Germaniei i Danemarcei.
- Rmne ntre noi - dar i aa i datorez foarte mult - n zona aceea se afl narmat cu
proiectile fregata Minotaur. Mai rmne acolo un timp. De ce?
- Dac, accentua Tweed, gseti c sistemul lui Delvaux e viabil, ai putea trimite un aparat
radar pe Minotaur?
- Foarte rapid, n caz de urgen. Cpitanul fregatei Minotaur este un tip tnr, Tug Wilson.
Detest porecla Tug, dar de-acum s-a resemnat cu ea. E unul din coala veche. Mottoul lui
este: Dac este nevoie, zdrobete-i pe ticloi". Se ntoarse spre Monica. Sper c-mi scuzi
limbajul.
- Nu se aude bine de aici, l asigur ea.
- Deci a putea intra n legtur cu acest Tug Wilson, innd permanent contactul cu tine?
ntreb Tweed.
- Bineneles. Voi dormi la bord n timpul aciunii.
Tweed nelese c la bord" nsemna a dormi ntr-un pat de campanie n biroul su de
amiral.
- Vd c iei toate astea foarte n serios, observ Noble ridicndu-se. E vorba de o urgen?
Dac le pot spune asta oamenilor mei, atunci vei obine cooperarea total a amiralului care
i-ar pune pe toi n micare.
- Nu vreau s fiu melodramatic, dar ar putea fi vorba de supravieuirea Vestului, spuse
Tweed ncet. Dac i telefonez de peste grani, voi folosi aceeai parol ca s fii sigur c
eu sunt.
- Uraganul, repet Noble, pregtindu-se de plecare. Sun de parc ai atepta unul. Noi l
vom atepta, de asemenea. Am s iau legtura cu Tug Wilson de ndat ce ajung la sediu.
Vntoare bun...
Dup ce plec, Tweed i ceru Monici s comande nite sandviciuri. Tocmai l mnca pe
ultimul i ncepu s se plimbe n jurul biroului.
- Ce crezi despre ce ne-a spus Cardon n legtur cu misteriosul doctor Wand? l ntreb
Monica. (
Tweed nu rspunse un timp. Relu n gnd cele spuse de Cardon.
- Subliniez c acestea sunt doar zvonuri, ncepuse Cardon, dar provin din trei surse diferite.
i toate trei spun acelai lucru. Se crede c Wand este generalul Chang, membru al
naltului Comandament Chinez. A aprut de nicieri n Hong Kong dup ce petrecuse
cteva luni n Statele Unite. Se spune c acolo a fost tratat de un specialist n chirurgie
plastic, dup care acesta a murit ntr-un accident de main la scurt timp. i-a nfiinat o
companie de comer... prea s aib fonduri nelimitate. Timp de doi ani compania sa a
prosperat, iar apoi a nceput s manifeste interes pentru problema refugiailor din ntreaga
lume. Deci a venit n Europa i i-a organizat trustul de ajutorare a refugiailor.
- Un moment, l ntrerupsese Tweed. Ai idee de unde proveneau aceste imense fonduri?
- Stai s-i spun, pe rnd. El a cultivat oameni influeni din toate rile-cheie ale Europei oameni care erau, de asemenea, interesai de problema refugiailor. Lua adesea masa cu
civa dintre membrii EC -crora le plcea ospitalitatea lui exagerat. Muli dintre ei cred
c s-a nscut la Hong Kong, mama fiindu-i chinezoaic i tata englez. Cnd am spus c se
presupunea c ar fi generalul Chang, aveam n vedere surse subversive. Nici unul dintre
taipanii cu care s-a combinat n Hong Kong n-a auzit vreodat zvonul...
Cardon se oprise pentru a bea pe nersuflate un pahar mare de ap. Tweed l urmrise
ngrijorat, observnd c ddea semne de oboseal.
- Acum s revenim la bani, continuase Cardon. Pentru asta am petrecut trei zile n
Chengmai, n nordul Thailandei, n apropierea aa-numitului Triunghi de Aur - marele
centru de distribuire ilegal a drogurilor la un nivel uria.
Se oprise pentru a trece la punctul urmtor.

- Guvernul chinez controleaz vasta industrie de droguri care rspndete dezastrul n

Vest...
- Dar au eliminat traficanii de droguri din China, obiectase Monica.
- Sigur c da, rspunsese Cardon. Nu vor ca poporul lor s fie slbit de flagel. Doar Vestul.
Este cazul clasic al chinezilor care prind gust pentru sabia cu dou tiuri - ei vnd droguri
n Vest prin intermediari. Drogurile doboar moralul i fizicul Vestului i aprovizioneaz
Beijing-ul cu sume mari - uriae chiar - de valut forte. Deci, fr s o tie, cei ce consum
droguri aici, n Europa i n State, finaneaz Operaiunea Long Reach i, n cele din urm,
propria lor distrugere...
Tweed i pusese mai apoi ntrebarea care l frmnta:
- Philip, cum naiba ai scpat teafr din Lop Nor?
- Oh, a fost destul de uor. Purtasem tot timpul uniforma de ofier superior n Serviciul
Securitii. M-am dus napoi la aerodrom i am gsit un alt rablament de-al lor gata s
plece spre Chungking. nsoitorul de bord l-a fcut pe unul dintre pasageri s-i prseasc
locul i s stea ghemuit pe coridorul din spate. Nu i-am cerut-o, dar el, pur i simplu, a
fcut-o. Era aproape noapte cnd am ajuns la Chungking. Am prsit n grab aeroportul i
m-am ndreptat spre o zon de ar, unde mi-am scos uniforma i am ars-o. Am rmas n
zdrenele mele originale. Apoi m-am furiat pe o ambarcaiune pe pern de aer, ce mergea
n josul fluviului Yangtze, ca membru al echipajului...
- Pern de aer, intervenise Monica. Glumeti.
- Nu. Ne-a cam zglit, dar motoarele erau aproape silenioase. La nevoie, poate fi un vas
de rzboi periculos. Am cobort la Hankow i am luat un tren de curs lung pn la
Canton. De aici e destul de aproape locul pe unde te poi strecura dincolo de frontier, spre
Hong Kong. O nimica toat...
In acel moment, Cardon nchisese ochii i adormise butean pn ce Butler l-a trezit s-l
duc la main.
Tweed rspunse ntrebrii pe care i-o pusese Monica mai nainte. Se ntoarse la birou i se
aez pe scaun.
- Cred c Philip Cardon are dreptate n privina lui Wand. Cnd l-am vzut, pentru scurt
timp, pe Wand, la lumina brichetei lui Bob, m-a frapat ceva oriental n trsturile lui.
Bnuiesc c n-a fi observat la lumina zilei.
- Nu-mi vine s cred ns c cele 'povestite de Philip au fost att de simple - o nimica toat,
dup spusele lui.
- N-am crezut nici o clip c a fost uor. Dar asta este pentru Philip expresia ncrederii n
sine. i reine c englezii au fost n trecut maetri n a se deghiza n alte rase, pentru a se
infiltra apoi n tot soiul de locuri periculoase. Lawrence de Arabia s-a dat drept arab. n
India, pe vremea lui Raj, un soldat iste s-a mbrcat n hainele unui localnic i s-a strecurat
n teritoriul ostil, la frontiera de nord-vest, pentru a-i spiona pe rebelii khan. Cardon
aparine acelei epoci.
- Ce voia s spun Philip cu privire la marele port de la Cam Ranh Bay din Vietnam, care a
fost nchis pentru toate
- Privete harta, sri Tweed ndreptndu-se spre harta de pe perete. Cred c de aici
pornesc vasele Stealth spre Europa. Traseu secret n mod logic, care evit liniile maritime
majore i trece prin Marea Timor -unde au disprut nave. Apoi prin Cape unde dispar n
continuare vase. Iar Vietnamul este alt mare putere, unde comunitii conduc cu fermitate.
Bnuiesc c au legturi secrete cu China.
- Chiar c este nfricotor. i tocmai cnd credeam c ne putem relaxa...
- Este exact ce nu vom face, spuse Tweed ncruntat, revenind la birou. Cnd plec disear la
Bruxelles, am nevoie de cea mai puternic echip pe care o pot strnge. Reine un loc la
avionul meu - i un altul pentru mai trziu spre Hamburg - pentru Butler.
Sun telefonul i Monica puse mna pe microfon dup ce ridic receptorul.
- Ghici cine e? Philip Cardon...
- Parc dormeai, se repezi Tweed. De ce m-ai sunat? Dar nainte, spune-mi de unde
telefonezi?
- De la un telefon public, rspunse laconic Cardon.

- Nu te-ai culcat? l ntreb Tweed.

- Ba da, dar n-am putut dormi. Mi-am pus un pantalon i paltonul peste pijama. Uite ce e,
am impresia c se pune ceva la cale. Dup un pic de somn, vreau s fiu i eu inclus n asta.
- Dar ai nevoie de o vacan...
- Am spus c vreau s particip i eu. Eti surd?
- Bine, spuse Tweed pe un ton resemnat. Sun-o pe Monica, dar numai dup ce te odihneti
bine.
- De acord. i nu uita ce i-am spus despre Chengmai...
Dup ce nchise telefonul, Tweed i povesti pe scurt Monici cele discutate cu Cardon. Btu
cu degetele n mas.
- Am putea folosi fiecare om. Reine-i bilet fr termen lui Philip pentru Bruxelles i
Hamburg. i nc unul pentru un zbor direct la Hamburg.
- Chiar c aduni trupele, coment ea.
- Sunt sigur c doctorul Wand face acelai lucru.
- Crezi c Philip are dreptate n legtur cu tipul sta numit Vulcan? O crti care este
unul dintre principalii asociai ai lui Wand. i pe deasupra mai e i englez.
- Nu e crti, o corect el. Philip a subliniat c cei care-l cunosc n Hong Kong susin c el
a existat. C i-a petrecut un timp n colonii. Da, cred c exist. Interesant este c e
englez...
Benoit, urmat de civa ofieri n civil, l urm pe Newman n slbticia jilav a parcului
Egmont. n urma lui veneau Paula i Nield. La ordinul lui Benoit ctre directorul general al
hotelului Hilton, ferestrele de la Caf d'Egmont, care ddeau spre parc, fuseser acoperite.
Era noapte i singura lumin provenea de la lanternele pe care le ineau poliitii i
Newman.
Newman i telefonase lui Benoit, dup ce primise el nsui un telefon ciudat n camer.
Vocea nbuit aparinea unui brbat, iar mesajul fusese transmis n englez.
Vei gsi ceva interesant dac v ducei chiar acum n Parc d'Egmont. Mai bine ntoarceiv acas. Nu mai pierdei timpul..."
- Pot s v duc direct acolo, spuse Newman artnd drumul.
- Sunt sigur c ce-ai vzut n-a fost simpl imaginaie, prietene, i spuse Benoit.
Newman cobor cu grij panta alunecoas i umed. Se opri lng un copac. ndrept n
tcere raza lanternei spre corpul care zcea ntins pe spate, cu picioarele desfcute i cu
ochii holbai privind n sus, fr vedere. Benoit i un alt ofier se apropiara s-l examineze.
- Cianur, coment Benoit. Buzele sunt albastre i ntreaga fa a cptat deja o nuan
albstruie.
- Asta a fost i verdictul meu, spuse Newman. Este Joseph Mordaunt. Ziarist neangajat pe
care l cunosc vag. Ultima dat l-am vzut n regiunea New Forest din Anglia. Se opri. Apoi
l-am vzut n holul hotelului Hilton, chiar n aceast dup-amiaz.
Paula pi nainte. Era ocat. Cu numai cteva ore nainte luase un prnz lung i foarte
plcut cu mormanul acela care zcea la pmnt i care fusese o fiin vie.
- Pot s-i spun cte ceva despre el, zise ea.
- Cnd ne ntoarcem la hotel, spuse scurt Benoit. Apoi l privi pe Newman. Este al doilea
caz de asasinat cu cianur n apropiere de Hilton. oferul taxiului furat i condus pn la
Lige pentru a fi apoi abandonat n Marolles. i oricine ar fi acela care a condus taxiul, el
este ucigaul lui Andover. Trei crime ntre care exist o strns legtur. Dup prerea
mea e cam mult.
- Cred c se poate vedea cum s-a comis crima. Newman se ls pe vine. ndrept lanterna
spre ncheietura de sus a braului drept. Se vedea clar o gaur n materialul hainei. Prerea
mea este c acul a fost introdus prin haine drept n carne.
- Aceeai tehnic folosit i n cazul oferului de taxi, remarc Benoit aplecndu-se lng
Newman. Ceea ce sugereaz c ar putea fi una i aceeai persoan.
- Cred c a fost o femeie, spuse deodat Paula.
- Pe ce te bazezi, ntreb tios Benoit privind n sus spre Paula.
- Pentru c Mordaunt era un brbat creia i plceau femeile. Dar nu era prost. Este un loc
singuratic. M gndesc c doar o femeie s-ar fi putut apropia suficient...

Se ntrerupse deoarece se apropia un alt grup de oameni cu lanterne. Un brbat scund,

ndesat i chel, care ducea o geant, i puse ochelarii, l salut pe Benoit nclinnd capul n
direcia lui, apoi arunc o privire cadavrului.
- Vd c-i gseti cele mai originale locuri pentru a-i descoperi cadavrele, observ el.
- E patologul, i opti Benoit lui Newman cnd se ridicar. i bieii de la Judiciar. Haidei
s ne ntoarcem la hotel i s-i lsm s-i vad de treab. Ne ntoarcem aici mai trziu noi
doi... Directorul hotelului e turbat c a avut loc o crim lng hotelul lui.
In ciuda atmosferei macabre, Paula i zmbi siei. Turbat! Benoit era mndru c folosea
argoul englezesc.
- Chiar am veti sumbre pentru voi, i opti din nou Benoit lui Newman n timp ce ieeau din
parc.
Intrnd n hotel, Paula o observ pe Helen Claybourne stnd ghemuit ca o pisic pe o
canapea i citind o carte. Se opri o clip ridicndu-i privirile, i salut scurt cu mna, apoi
i relu lectura.
Benoit scutur din cap ncruntat, n timp ce directorul hotelului se apropie de ei. Rmaser
tcui n faa uilor liftului, care se deschiser i apru Lee Holmes. Paula simi o adiere de
talc proaspt. Lee tocmai fcuse baie. lapuc pe Newman de bra.
- Bob! Stai o secund, te rog! Vreau s-i explic, se rug ea.
- Vin i eu ntr-un minut, le spuse Newman celorlali. Iat cheia de la camera mea, continu
el repede ntinznd cheia lui Benoit. tie Paula numrul. Vin i eu foarte curnd.
Newman i propuse lui Lee s discute la bar. Ea accept dnd din cap, iar el fu bucuros c
nu-l mai ia de bra. Era nc uor iritat de dispariia ei fr nici un cuvnt din restaurant,
dei atenia i era mai mult concentrat n jurul asasinrii lui Joseph Mordaunt.
Ea l conduse ctre o banchet retras dintr-un col. Se aez lng ea lsnd un spaiu
ntre ei. Blonda comand un brandy, iar el un pahar de Chablis.
- mi pare ru c m-am purtat aa, ncepu ea. Chelnerul i-a dat mesajul meu?
- Nu. Dar localul era aglomerat i am achitat buturile altui chelner. Ce mesaj?
Buturile sosiser i ea apuc imediat paharul, sorbind puin brandy. Apoi i ntoarse faa
spre el.
Newman simi mireasma parfumului ei. Guerlain Samsara, spusese Tweed. Era nc un
mister. Cine avea de fapt sticlua: Helen sau Lee?
- Mi s-a fcut deodat ru, foarte ru. Mi-a fcut grea mirosul de mncare. Am but un
pahar plin de ap mineral i i-am cerut chelnerului s-i spun c m simt tare ru i c
m duc direct la hotel.
Nu era sigur dac el o s-o cread sau nu. Nu-i putea citi gndurile din priviri.
- mi pare ru, spuse el. Te simi mai bine acum?
- Am stat ntins aproape toat dup-amiaza, dup care am fcut o baie. Cred c n curnd
m voi simi ct de ct normal. Brandy-ul m ajut.
- Bine. Dar bea-l ncet.
Ea i puse o mn pe braul lui.
- M-ai iertat, Bob?
N-am ce s iert. Nu poi evita o stare proast. i-a recomanda o sear linitit.
- M tem c te-am distras de la o ntlnire de afaceri. Aa c, dac vrei s pleci, te rog,
pleac.
- Dac nu te deranjeaz...
Plti buturile i iei din bar. O vzu pe Helen stnd n picioare n faa afiului unei
expoziii. Se ntoarse i se ndrept spre el cu mersul ei ncet i elegant. Ca de obicei, era
mbrcat la patru ace, ntr-o fust plisat gri-petrol i o bluz bleu-pal. Purta pantofi fr
toc. Ochii ei reci aveau o privire mai degrab rutcioas, pe care ns Newman o gsi de-a
dreptul seductoare.
- Sunt o femeie abandonat. Nici urm de Willie al meu. Comandantul de brigad a
disprut. Crezi c este o ndrzneal prea mare din partea mea punndu-i ntrebarea dac
eti liber mai trziu pentru cin?

- S-ar putea, voi ti asta mai trziu. mi pare ru c nu-i pot rspunde precis, dar merg la o
ntlnire de afaceri. Niciodat nu tii ct dureaz. Am s ncerc s-o scurtez, spuse el
zmbind.
Ea i art brelocul cheii cu numrul camerei. Se aplec spre el i-i spuse cu o voce cald.
- Dac m-ai putea anuna la opt. Pn atunci voi tri cu sperana... Newman se ndrept
spre lift. Era tulburat. Cred c a fost o femeie,
spusese Paula lng cadavrul lui Mordaunt.
Vorbise n ultimele zece minute cu o criminal?
34
La Lige, doctorul Hyde se ntoarse la obscurul hotel" unde locuia. Tocmai vizitase un
local ce oferea companie feminin. Calitatea serviciilor era mult mai proast aici dect la
Bruxelles. Gazda, o femeie cu nasul mare, i iei nainte.
- Ai primit un telefon, spuse ea n francez. N-a lsat nici un nume i nici un numr de
telefon, dar zicea c e urgent.
- Va trebui s atepte, spuse Hyde repede. Tocmai mi-am amintit c trebuia s cumpr
ceva. M-ntorc imediat...
Se grbi spre primul telefon public. Singura persoan care tia unde sttea era doctorul
Wand.
Form numrul i spre surpriza lui i rspunse chiar Wand. n mod normal, vorbea mai nti
cu brbatul care se numea Jules.
- i-ai fcut bagajele i eti gata de plecare, stimate domn? ntreb Wand dup ce verific
mai inti de unde suna.
- ntotdeauna sunt gata s plec la momentul potrivit, l asigur Hyde.
- Atunci, iat ce a dori s faci. Fii bun i prsete imediat Lige-ul. Ia primul expres spre
Cologne. De acolo zbori spre Hamburg. De ndat ce gseti un loc plcut unde s stai, fii
drgu i las un bilet la hotelul Four Seasons. Un bilet n care treci doar numrul de
telefon. Doctore Hyde, te-a sftui sincer s pleci chiar acum, fr a pierde nici un minut.
Sunt foarte ngrijorat de sigurana dumitale. i s te pregteti s tratezi un nou pacient.
Un german care are vreo aptesprezece ani.
Cnd Newman sosi n camera sa, l gsi pe Pete Nield aezat pe canapea, privind pe
fereastr luminile Bruxelles-ului, strlucirea eonului ieftin de pe partea cealalt a
bulevardului Waterloo. Benoit edea la birou, cu o foaie mare de hrtie acoperit de scrisul
su ngrijit n fa. Paula sttea n picioare lng el.
- Am lucrat, spuse Benoit cu un zmbet maliios, n timp ce te ntreineai cu prima blond
mldioas ce i-a aprut n faa ochilor. De ce, nu-mi pot imagina, cnd o ai pe
ncnttoarea Paula n camera ta.
- M-am gndit s te las s te bucuri un timp de compania ei, i-o ntoarse Newman. Ce ai
lucrat?
- Paula mi-a fcut o declaraie despre ce-a vzut n Parc d'Egmont, ct i despre prnzul
luat mai devreme cu victima. Acum vreau una i de la tine.
Dup zece minute, Newman i semn propria-i declaraie. Benoit o contrasemna, aa cum
fcuse i dup semntura Paulei.
- Legal vorbind, ar fi trebuit s cer unuia dintre oamenii mei s fie martor la aceste
declaraii. Dar, la urma urmei, sunt eful poliiei. i oricine m-ar ntreba de procedur va
primi un ut n fund.
- Ziceai c ai nouti, i aminti Newman. Sumbre parc.
- Vrei s ncep cu cea bun sau cu cea rea?
- Cu cea rea.
- Atunci, cred c am s i-o spun nti pe cea bun. Am telefonat de curnd lui Tweed i iam spus c am dat de urma doctorului Hyde aici, la Bruxelles, ntr-o cas cu camere de
nchiriat. Dar pasrea i luase zborul. Aa c acum ne concentrm asupra Liege-ului. O
echip cerceteaz chiar acum fiecare dintre cele mai nenorocite bombe i stabilimente din
acel ora. Se uit la ceas. Da, operaiunea a nceput deja.

- Eu nu pot pricepe de ce a fost asasinat Mordaunt, reflect Newman. i tocmai dup ce a

luat masa cu Paula - aa c, dac din ntmplare i propusese s-o amgeasc pentru a o
rpi... Dei este un gnd cam nebunesc.
- Poate nu chiar att de nebunesc, spuse Paula ncet. Se aez lng Nield cu o figur
deprimat. A nceput prin a miza pe farmecul lui irezistibil. Apoi pe parcursul mesei i-a
schimbat brusc atitudinea. Lui -se opri pentru a cuta un cuvnt care s nu sune prea
pretenios - prea s-i plac cu adevrat de mine. Am crezut c exagera puin. Dar dac am
presupune c s-a decis s nu o fac?
- Apoi s ne amintim de discuia noastr cu doctorul Wand. Sunt sigur c, n cazul unui
refuz, ar fi mers mai departe. i, dac e aa, e chiar alarmant viteza cu care s-a micat
Wand.
- Dar n-avem nici o dovad. Benoit i ridic minile. i-apoi, doctorul Wand este un om cu o
mare influen pe aici. A avea nevoie de un dosar din fier beton nainte de a ndrzni s
m apropii de el.
- i acum, care e vestea rea? l ntreb Newman.
- Am pescuit cadavrul Luciei Delvaux din Meuse. Ucis prin injectare cu cianur. Gaston
Delvaux e distrus.
Tweed lu un taxi ca s prind avionul de la aeroportul londonez. La sugestia sa, Butler lu
un alt taxi i ocup loc n alt parte a avionului. N-avea rost s dezvluie adversarului
echipa pe care o constituia mpotriva sa.
Se ndrepta spre controlul paapoartelor, cnd l zri pe Jim Cor-coran, ofier-ef la
securitatea aeroportului i vechi prieten de-al su.
- S-a ntmplat ceva, Jim? Mi s-a prut c m caui.
- Scuz-m. M gndeam la altceva. Pleci din nou?
- Bruxelles.
- Drum bun.
- Mulumesc.
Tweed porni mai departe cu paaportul n mn. Corcoran prea deosebit de nelinitit.
Dup trei sferturi de or, Tweed se afla n avion pe locul su. Butler edea cu dou rnduri
mai n spate.
Cnd avionul decol i ncepu s ia nlime, Tweed se ls pe spate i ncepu s se
gndeasc. i plcea s cltoreasc singur: nimic nu-i ntrerupea irul gndurilor. Refuz
rcoritoarele, concentrndu-se asupra evenimentelor a cror evoluie se contura precis n
mintea sa.
Ultimul lucru, pe care-l fcuse nainte de a pleca de la Park Cres-cent, fusese s ia legtura
cu o persoan influent de la Secia Special. i dduse instruciuni speciale referitoare la
supravegherea zonei Moor's Landing. Le atrsese atenia c nu trebuie s se apropie prea
mult de acel loc. Cel puin, pn la semnalul su.
Vulcan. Gndurile i se ntoarser ctre o alt int. Philip Cardon fusese foarte sigur c
necunoscutul Vulcan exista, c era englez i c prsise cu mult timp n urm Hong Kong-ul
pentru a reveni n Anglia.
Vulcan - o figur cheie n elaborarea pregtirilor pentru Operaiunea Long Reach. Cine
putea fi Vulcan? Pentru c Tweed era convins c-l ntlnise deja.
Clul. Asasinul lui Hilary Vane, americanca ce fusese ucis la aeroportul din Londra cnd
sosise cu Cord Dillon. Treaba fusese fcut de o femeie. Otrvire cu cianur. Paula o vzuse
ciocnindu-se de Hilary chiar nainte ca victima s moar ntr-un chip att de brutal. O
femeie cu o plrie cu borul mare care-i ascundea faa.
Apoi mai era oferul de taxi gsit mort n propria sa main n Marolles. Dup ce taxiul
fusese la Lige, unde femeia, folosindu-l, l clcase - omorndu-l - pe Andover.
Paula putea s jure c era o femeie. Era o idee nou i ucigtoare - o femeie care era asasin
de profesie.
Stealth. Tweed ncepu s se gndeasc la toate implicaiile i adormi rapid.
Latitudine 35,5o N. Longitudine 21,5o W. Mao III i nava sor, Yenan, navigau cu treizeci de
noduri la peste nou sute de mile vest de strmtoarea Gibraltar.

Marea era calm, iar uleiul i aburi dei de cea se formau deasupra apei. Cpitanul
Welensky se simea relaxat - era singur pe punte. Kim coborse s verifice ceva. Cnd se
uit pe ecranul radar i se pregti s dea un ordin, Kim apru deodat pind ncet n
pantofii si cptuii. lprinse pe Welensky de bra ntr-o strnsoare de fier i-l scutur.
- E un vas mic de pescuit...
- tiu. Mort dinainte...
- Mort. Zdrobete-l! Acum!
- Voiam s schimb cursul ca s-l evit...
- Am spus, distruge-l! Tocmai m-am ntors din sala radio. Vasul acela ncepe s transmit
SOS-uri...
- E o crim cu snge rece.
Welensky i regret izbucnirea ndat ce pronunase cuvintele. Kim l strnse i mai tare.
- ncep s cred c eficiena ta scade, cpitane. E nevoie s dau ordinul eu nsumi? mormi
el.
Welensky se temea. Vocea lui Kim nu trda nici un semn de nelinite. Dar el era pe deplin
capabil s bage cuitul n Welensky, s-i trasc corpul i s-l azvrle peste bord. Welensky
transmise ordinul.
Era un vas mic care nainta pe acelai traseu. Welensky privi radarul. Abia simi zguduitura
cnd Mao III tie exact n dou vasul de pescuit. Kim, cu ochelarii cu infraroii pe nas, se
duse primul la babord.
Vzu doi oameni zbtndu-se n ap. Unul i ridicase braele, ca i cnd ar fi implorat
disperat mil, apoi braele disprur odat cu capul sub valuri. Cellalt pescar se necase
deja. Prova vasului de pescuit se scufundase. Urmri alunecarea pupei sub valuri. Nu mai
plutea nimic pe suprafaa mrii ngheate. Nici un supravieuitor. Se ntoarse i rmase n
picioare lng Welensky.
- Cred c ai nevoie de o lecie de navigaie, cpitane. Dac un vas trimite semnale SOS
repetate, sunt anse ca alte nave s-l detecteze, s-i schimbe cursul i s se grbeasc
ntr-acolo. Obiectivul acestei cltorii este s evitm orice risc... Ai prins sensul micii mele
prelegeri, cpitane?
- E destul de clar, rspunse Welensky privind drept nainte.
- Bine. Suntem ntr-o curs. Avem de respectat un program. Acum ne vom ndrepta la vest
de insulele britanice i de Irlanda. Apoi vom ntoarce spre sud ntre insulele Shetland i
Norvegia i vom cobor pe coasta de vest a Danemarcei. Ca s fiu mai exact, n Jutland.
- Am studiat geografia la coal, remarc Welensky.
Kim nu rspunse, dar de-acum Welensky tia c-i lipsete simul umorului.
Tweed i ceruse Monici s lase un mesaj la sediul lui Benoit, n care s menioneze
numrul zborului. Nu se atepta ca eful poliiei s-l ntmpine, dar cnd pi pe aeroportul
Zaventem, Benoit i rsri nainte zmbind n timp ce-i strngea mna.
- Ne ateapt o main nenmatriculat. Unde mergem? La Hilton?
- Ca de obicei.
Butler rmsese n spate. Porni i el spre hotel ntr-un taxi. Blocat ntr-o ambuscad
rutier, Benoit se ntoarse spre Tweed.
- M tem c se ngroa gluma cu afacerea asta. Ct timp ai fost plecat, au mai avut loc
dou crime.
- Cine? ntreb Tweed calm, mascndu-i nerbdarea.
- Un brbat pe nume Joseph Mordaunt, care neleg c e o cunotin de-a lui Newman.
- L-am ntlnit n trecere lng Lymington, pe coasta de sud. N-a fi crezut c era
important.
- Suficient de important pentru cel care l-a ucis, coment Benoit. Prin injectare cu
cianur...
- Acelai procedeu ca n cazul oferului din Marolles, i aminti Tweed. Cineva are un
instrument... i a doua crim?
- Corpul Luciei Delvaux a fost scos din fluviul Meuse. Ucis mai nti prin aceeai injectare
cu cianur. Delvaux e un om distrus att moral, ct i fizic.

- Dup cum spuneai, se ngroa gluma. Bietul Gaston, mormi Tweed. Apa, spuse el.
ntotdeauna un element din apropiere este apa.
- Explic-mi, te rog, suger Benoit pornind din nou maina.
- Irene, fiica lui Gerald Andover - corpul ei a fost pescuit din ap, lng Lymington. Ucis,
de asemenea, prin injectare cu cianur. i Moor's Landing e plasat pe rmul fluviului
Beaulieu", gndi el pentru sine. Apa, repet el. Corpul Luciei a fost gsit n fluviul Meuse.
- Crezi c apa are vreo semnificaie?
- Poate doar o coinciden.
Tweed ns nu mai credea ceea ce spusese. O nav Stealth opera pe ap. Dar sta era un
lucru pe care n-avea intenia s-l comunice tuturor.
- Ne-am ndreptat atenia i n alt direcie, l inform Benoit. Doctorul Hyde. Am aflat c ar
fi locuit ntr-o bomb numit Hermitage, aici la Bruxelles. Apoi am trimis o echip la Lige.
Unul dintre oamenii mei au artat poza lui Hyde unei proprietrese din acel ora i l-a
recunoscut. L-am pierdut de vreo or. I-a spus c pleac la Bruxelles.
- Ceea ce nseamn c Bruxelles este ultima destinaie spre care s-ar ndrepta. Dar
informaia este valoroas. Ii mulumesc pentru eforturi.
- A putea lua legtura la Anvers, propuse Benoit.
- Nu te deranja. Cred c Hyde a prsit Belgia. Poate pentru Olanda sau Germania.
Mergeau acum pe un drum lturalnic care ducea spre Hilton, paralel cu bulevardul
Waterloo.
Tweed era preocupat de cele aflate despre Hyde. Simea c-i vor da de urm.
Plin de tact, Benoit nu-l nsoi pe Tweed la Hilton. Mai devreme cutase pe lista celor ce
locuiau la hotel urma vreunui suspect. Dar ncercarea nu avusese nici un rezultat: prea
muli oameni i nici un nume familiar. i nici nu prea era agreat de director.
Tweed i gsi camera, pentru care pltise n avans pentru cteva zile, nc disponibil. Mai
ls nite bani recepionerului n semn de mulumire. Cnd iei din lift la etajul al
douzecilea, se ntlni cu Marler, care tocmai prsea camera lui Newman.
- Te-ai ntors n oraul crimei, l ntmpin Marler cu umorul su negru.
- tiu. Unde sunt ceilali?
- n camera lui Newman. Vrei s vezi pe cineva anume?
- Pe toi. Urgent...
Dou minute mai trziu, Paula i despacheta geanta n timp ce Newman se aez pe sofa
lng Pete Nield. Marler i lu poziia obinuit, sprijinit de perete, i-i aprinse o igar.
Tweed le vorbi repede, plim-bndu-se prin camer cu minile la spate.
- Plecm mine ct mai devreme cu putin. O s apar i Butler. I-am lsat la recepie o
not cu numrul camerei i rugmintea de a veni imediat aici.
Abia termin de vorbit cnd cineva btu la u. Newman bg mna n buzunar i apuc
mnerul pistolului, deschise ua i intr Butler.
- Am mobilizat o echip de for, remarc Newman n timp ce ncuia ua.
- Da, confirm Tweed. i Philip Cardon s-ar putea s ni se alture mai trziu.
- Dar de ce aduni pe toi aceti oameni? ntreb Paula punnd un teanc de cmi ntr-un
sertar. De obicei, lucrezi cu un personal ct mai restrns, tocmai pentru a nu fi observat...
- Adevrat. Dar situaia devine mult prea periculoas. N-avem idee ci gangsteri asasini
are Wand la dispoziie. M tem c sunt prea muli pentru a ne lsa s dormim linitii. Sunt
sigur c va trebui s apelm la toate resursele pentru a face fa diabolicului doctor Wand.
- Cltoria la Londra a fost reuit? l ntreb Paula.
- Aa cred...
Tweed le povesti pe scurt cu cine se ntlnise, ce aflase i ce planuri concepuse, pentru
care solicitase cooperarea anumitor oameni importani.
- A fost o adevrat curs, conchise Marler.
- Cam aa. O chestiune important de care trebuie s ne ocupm imediat. Armele pe care ni
le-a dat Benoit. Marler, am nevoie de trusa pe care o pori cu tine de colo pn colo cu
Armalite... Dup ce Marler iei din camer, Tweed continu: Toate aceste arme trebuie
strnse n geant i le voi napoia lui Benoit. Securitatea aeroportului...
Marler se ntoarse i cnd toate armele fur bgate nuntru, Tweed trase fermoarul.

- M ntorc ntr-un minut. Benoit, care m-a ntmpinat la aeroport, mi-a spus c m
ateapt n main vreo jumtate de or, n caz c a vrea s-l consult.
Newman se uit de jur mprejur prin camer. Dup ce Tweed ieise, Paula terminase cu
despachetatul i privea afar pe geam: o burni cenuie acoperea treptat oraul.
- Am face mai bine s ne adunm puterile, el se afl deja n priz... Pind n umezeala de
afar, Tweed vzu un portar nou lng maina lui Benoit ntrebndu-l cine e. Benoit, fr
s-l priveasc i artase legitimaia. Portarul se retrase n grab. Benoit se aplec, deschise
ua din dreapta i Tweed se aez lng el.
Inmnndu-i geanta cu armele, Tweed i mulumi. Apoi scoase o fotografie.
- Ii spune ceva locul sta de pe hart nsemnat cu o cruce?
- Ce ciudat s-mi ari tocmai asta. Am discutat recent cu unul dintre oficialii oraului Gent.
E o nou construcie de locuine. Au fost ocupate doar cu vreo ase luni n urm. VieuxFontaine. Nici mcar nu are indicator rutier.
- Cine locuiete acolo?
- Se pare c nimeni nu tie. Se zvonete c-i spun funcionari, dar, de fapt, sunt ofieri
superiori de securitate care i pzesc pe nalii comisari de la EC. tiu asta din ntmplare.
i atta timp ct n-au comis nici un act criminal cunoscut, nu deranjeaz pe nimeni.
146
- Pot fi la fel de bine sabotori i spioni introdui n ar. Te rog, las-i n pace pn i dau eu
un semn. La timpul cuvenit, f un raid prin zon.
- De obicei, tii ce faci, l opri Benoit. Am s m ntorc acum la sediu. Organizez o echip
operativ s fie pregtit cnd m vei contacta.
- Mine plec din Bruxelles. Ii mulumesc pentru tot ajutorul pe care mi l-ai dat - mai ales
pentru armada de elicoptere care a aterizat la Lige.
- O nimica toat. Benoit l strnse pe Tweed de bra. Acum, te rog s ai grij de tine. Am
senzaia c s-ar putea s te plimbi printr-o zon extrem de periculoas.
- Hamburg.
- Nu pot s-l interoghez pe doctorul Wand, dar am trimis oameni care s-i supravegheze
avionul de la Zaventem. Ofierul de securitate le-a spus c pilotul le-a naintat planul de
zbor. Spre Hamburg. Trziu, n aceast dup-amiaz, Wand a plecat mpreun cu un
luxemburghez pe nume Starmberg. E o zon extrem de periculoas, repet Benoit.
35
Zborul pentru Hamburg, la bordul Liniilor Aeriene Hamburg, era programat la ora
unsprezece i un sfert. Mergnd alturi de Tweed, Paula, intrigat, l ntreb:
- De ce Hamburg?
- Pentru a-l vedea pe Hugo Westendorf, cndva Omul de Fier al Germaniei, care s-a retras
acum trei luni fr s anune dinainte. A fost ministru de interne.
- Retras? Brusc? Doar nu crezi...
- C se repet povestea cu Andover i Delvaux? Da, exact asta cred, spuse Tweed ncruntat.
Urmeaz s ntlnim alt brbat distrus. M tem c ncnttorul doctor Wand are muli pe
list.
Se ndreptau spre avionul care atepta pe pist. Newman, urmat de Nield i de Butler, i
ajunse din urm. Scara era lsat. Newman se holb cu nencredere:
- Ce sunt chestiile alea ieite n afar?
- Elice, dup cum bine tii, i rspunse Tweed.
- Un avion cu elice. Nu mor dup ele. Le prefer pe cele cu reacie.
- Avioanele cu o singur elice ne-au adus victoria n btlia pentru cucerirea Angliei, i
reaminti Tweed ascunzndu-i un zmbet. Ne va duce unde trebuie.
- i cnd va ajunge acest obiect la Hamburg? ntreb Newman pe un ton iritat.
- n o mie trei sute de ore. Sunt sigur c va fi prompt.
- Sun de parc ar trece prin Paris...
Paula se aez lng Tweed, care avea loc la fereastr. Abia arunc o privire n jur i l
nghionti pe Tweed. Nu i putea crede ochilor.
- Ia te uit cine urc la bord. Nu pricep ce se ntmpl. Am fost urmrii? De unde au aflat
c suntem n acest avion?

- Prea multe ntrebri, rspunse Tweed privind afar pe geam.

Comandantul de brigad Burgoyne, ducnd o serviet scump, trecea pe culoarul dintre
locuri. Nu privea nici n dreapta, nici n stnga, urmndu-l pe nsoitorul de bord i dndu-i
ordine.
- Vrem patru locuri chiar n spatele avionului...
Lee Holmes l urma la un pas n spate, cu mersul ei linitit. Se opri lng Paula i se aplec
deasupra ei ca s-i vorbeasc lui Tweed:
- Ce coinciden extraordinar. Mi-a plcut ieirea la Copenhagen Tavern.
- A fost plcerea mea. Tweed se uita nc pe geam.
- Unde stai n Hamburg? insist, dndu-i prul blond peste gulerul hainei.
- La hotelul Four Seasons, spuse el brusc.
- Poate ne vedem... Plec. Helen, care o mpinse din spate cu geanta, se ndrept i ea fr
un cuvnt spre locul din spate. Willie apru ultimul. Aborda un zmbet luminos cnd ajunse
n dreptul Paulei.
- M-am simit grozav n compania ta. De departe cea mai grozav companie pe care am
avut-o la Bruxelles. Ceilali mi s-au prut de-a dreptul de mna a doua. Cu prima ocazie, miar plcea s repet experiena. Oh, dar trebuie s ridic ancora. Pn data viitoare...
Avionul avea 36 de locuri pentru pasageri. Cnd se nchiser uile, locurile erau doar pe
jumtate ocupate. Paula privi n urm. Cvartetul Burgoyne sttea n spate, destul de
departe ca s nu poat fi auzii. Newman i ascunsese faa dup un ziar; Paula bnuia c el
nu privise spre cei patru cnd trecuser pe lng el. Butler i Nield edeau departe unul de
altul, pe locuri separate. Elicele pornir s se nvrteasc, mai nti sacadat, apoi din ce n
ce mai repede, strnind o adevrat furtun. Aparatul se mic uor nainte, acceler i
apoi decola.
Paula atept pn ce pilotul anun, nti n german i dup aceea n englez, c zburau
la altitudinea maxim de apte mii de metri, cu o viitez de 500 km/h, i privi spre Newman
care fcu un gest de dezgust. Vibraiile erau mai mari ca n avionul cu reacie.
- Nu prea pari ncntat vzndu-i la bord, i spuse lui Tweed.
- Asta e impresia pe care am vrut s-o creez, replic el enigmatic. Cvartetul Burgoyne",
Paulei chiar i plcea expresia. Sun ca o formaie de jazz", chicoti ea.
Chipul lui Tweed nu exprima nimic. Era sigur c Vulcan se afla la bord. Dar cine era?
Nemaivorbind despre femeia care era asasin de profesie. i cine era ea?
Continu s se uite pe geam. n prima parte a zborului trecuser, probabil, peste Arctic.
Mase ngrmdite de nori albi strluceau n lumina soarelui. Ici i colo cte un vrf de nor
ascuit semna cu un aisberg masiv. Pe msur ce se apropiau de Hamburg, vremea se
limpezea. Tweed privi n jos cu interes la mozaicul de verde i maro al fermelor cu spaii
ntinse i netede. Trecur pe deasupra unui lac albastru i peste plcuri dese de pduri
verzi. De la aceast altitudine joas, avea o imagine mult mai bun. Avionul ncepu
coborrea...
- De ce i-ai spus unde stm? ntreb Paula. Te intereseaz distraciile, ieirile - parc aa a
spus, nu? - cu ea? l tachina n continuare.
- Oricum ne-ar fi putut urmri dintr-un taxi.
- Cred c vrei s-i ii sub observaie, ncerc Paula.
- Vreau s coborm nti din avionul sta, i rspunse.
Tweed era ntotdeauna ncntat s viziteze Hamburg-ul. Avea reputaia de a fi cel mai
englezesc" dintre toate oraele germane. Nu c ar fi semnat n vreun fel cu Londra.
Descrierea se referea la atitudinea prieteneasc a locuitorilor.
- Avionul la a zburat ca o main de cusut ruginit, remarc Newman. i vibra la fel.
Cltorea mpreun cu Tweed i cu Paula ntr-un taxi pe care l luaser de la aeroport.
Vehiculul se ncurcase ntr-un blocaj rutier, n josul unui bulevard pe trei benzi. Aerul era
proaspt, atmosfera rural.
- Ne-a adus aici, i reaminti Tweed. i nc ntr-o companie interesant!
- Lee aproape c s-a certat cu nsoitorul de bord dup decolare. i-a pus o igar n
portigaretul la mare al ei, acesta i-a spus c nu se fumeaz n avion, iar ea a ripostat c
nici n-avea de gnd s-i aprind igara. Dar cum naiba au ajuns n acelai avion?

- Cred c tiu cum, spuse Tweed. Dar s nu m ntrebai. Vreau s fiu sigur.
- Dar e incredibil, insist Paula. Tu ne-ai adus biletele. Imediat ce am sosit, am urcat n acel
micu autobuz caraghios care ne-a lsat chiar lng avion. Cum ar fi putut s ne
urmreasc? Poate e o coinciden.
- S nu crezi n ele, o sftui Tweed.
Newman privi n spate prin oglinda retrovizoare. Butler i Nield luaser taxiuri separate.
Marler le spusese, nainte de a pleca de la Hilton, c va nchiria o main. Iat un om,
cruia ntotdeauna i-au plcut mijloacele independente de transport.
Ajunser la intrarea somptuoas a hotelului Vier Jahreszeiten -Four Seasons - i portarii n
uniform aprur ndat s le ia bagajele. Tweed se grbi s urce scrile largi spre
interiorul luxos. Monica le rezervase camere, iar recepionerul l inform pe Tweed c
instalarea lor era pregtit. Dup ce se nregistrar, i art Paulei numerele camerelor,
apoi se ndrept spre portarul care-i fusese de mare ajutor cu prilejul ultimei sale vizite la
Hamburg. lzri ntr-un col, lng lift.
- Vreau s-mi vizitez un prieten care locuiete lng Blankenese -Hugo Westendorf. Poi smi dai adresa exact i numrul de telefon?
- Castelul Tannenberg, rspunse prompt portarul. Dar e mai aproape dect Blankenese.
Castelul este n districtul Nienstedten. E nainte de Blankenese. Iat i numrul de telefon.
Am s v desenez o mic hart, ca s reperai castelul. Pe hrile tiprite, e mai dificil...
Tweed avea vechea sa camer care semna mai mult cu un apartament. Camera 311 avea
un hol ale crui ferestre ddeau spre lacul Binnen Alster. Ls un baci portarului, iar
dup ce rmase singur, se aez i form un numr. Atmosfera stranie ncepu chiar cu
telefonul su. ncerc mai nti s vorbeasc n englez:
- M numesc Tweed. lcunosc pe domnul Westendorf. Tocmai am sosit din Anglia i a dori
s-i vorbesc.
- neleg, rspunse vocea unui brbat de la cellalt capt al firului. Ar fi bine dac ai putea
atepta un moment...
Tweed atept. Era majordomul? Vocea prea oficial, dar nu semna cu cea a unui
servitor. Tweed nelese c probabil linia era supravegheat - aa cum fusese la Andover i
mai trziu la Delvaux. Ins Tweed ajunsese n faza n care voia s-i irite adversarul. Vocea
reveni:
- Domnul Westendorf va fi ncntat s v vad n aceast sear. Dac ai putea sosi la ora
optsprezece. Pot s v ntreb unde stai?
- La hotelul Four Seasons, camera 311.
- Mulumesc, domnule, v vom atepta la ora optsprezece. Tweed nchise tulburat telefonul.
Nimic nu se petrecuse conform ateptrilor lui. Presupuse c, dac cineva avea s-i
rspund n cele din urm la telefon, acela trebuia s fie Westendorf. i nchipuise c
germanul tria de unul singur la castel - soia i murise n urm cu civa ani. Westendorf
avea un fiu de aptesprezece ani. Tweed se gndise c s-ar putea s fi fost rpit. Ceva
ciudat l determinase pe german s renune la ntreaga sa carier. Ce se ntmpla n
Germania? Tweed simea c retriete acelai comar ca n cazul lui Andover i Delvaux.
Povestea se repeta acum la Hamburg. Cineva ciocni la u. Era Paula.
- Ce camer frumoas, se entuziasma ea intrnd. i ce vedere minunat ai de la geam.
- Cred c au instalat fntna aceea artezian din mijlocul lacului dup ultima mea vizit
aici. Sau poate am uitat-o eu.
- i, dac te cunosc bine, ai uitat c este timpul s coborm ca s lum prnzul.
- Da, dar ceva rapid. Nu m simt n stare de o mas de gal. tiu. Barul...
Cnd ieir pe hol, se ciocnir de Newman care tocmai se pregtea s bat la u. Paula
era ncntat de linitea din hol. O camerist le ddu binee cnd intrar n lift. Barul
ddea ntr-un hol spaios n care te puteai odihni confortabil. Mic i mobilat cu banchete
din piele, barul era gol, cu excepia barmanului care veni spre ei.
- Eu a vrea nite sandviciuri cu unc, dac v convine i vou, suger Tweed.
- i de but, domnule?
- O sticl de ampanie, hotr Newman.
- Pentru mine, ap mineral, comand Tweed.

Dup ce plec barmanul, le povesti i celorlali despre convorbirea pe care o avusese cu

castelul Tannenberg. Tocmai terminase de vorbit, cnd Marler bg capul n bar aruncnd
o privire. Fcu un semn discret ridicnd degetul gros i dispru.
- Asta nseamn c are o main, spuse Newman.
- Vom merge acolo dup ce se ntunec, reflect Tweed cu voce tare. Accentul pus de tipul
la pe ora optsprezece pare ciudat.
- Vom afla cnd vom ajunge acolo, l asigur Newman.
La ora aptesprezece i un sfert, Tweed, mbrcat ntr-un palton gros, cu gulerul ridicat, se
plimba prin faa hotelului mpreun cu Paula. i ea avea haina ncheiat pn la gt.
Noaptea era senin, dar temperatura sczuse sub zero grade. Era prima zi de decembrie.
Newman, n picioare, fuma o igar, cnd un uria Mercedes negru trase lng bordur.
Paula se uita la dimensiunile mainii, dar Marler i strig din spatele volanului, pe fereastra
deschis.
- Nu mai stai acolo, o s ngheai. Urcai...
Cnd lsar n urm suburbiile Hamburg-ului i intrar ntr-o zon cu vile impresionante cu
dou nivele i cu terenuri largi n spatele porilor nalte, Tweed l ntreb, n sfrit, pe
Marler:
- De unde Dumnezeu ai pus mna pe palatul sta mobil? i cum?
- Oh, rosti Marler trgnat. Am spus c trebuie s conduc un grup oficial n vizit la un
ministru. La urma urmei, cndva a fost ministru, nu? i arunc o privire lui Tweed prin
oglinda retrovizoare. Caleaca asta te cost o bomb. i, dup harta pe care mi-ai dat-o,
aproape am ajuns.
Paula, lfindu-se pe bancheta din spate a mainii, n cldura dat de calorifere, privea
vilele solide la lumina farurilor. Era o zon foarte luxoas.
Marler se opri brusc, ca o vulpe care simte pericolul. Mersese cu vitez redus n ultimele
cinci minute, examinnd atent plcuele cu nume lucrate cu grij de pe porile nalte i
luminate de felinare. Toate porile erau nchise, mai puin una. Castelul Tannenberg. Tweed
i simi nelinitea.
- S-a ntmplat ceva?
- Cred c ar trebui s v ducei narmai.
Deschise trusa de pe locul de alturi i scoase un Browning 32 pe care i-l ddu Paulei, cu
ncrctorul de schimb. Pentru Newman avea o arm cu centur de old, un Smith 38,
special, cu rezerv de muniie, nainte de a-i rspunde lui Tweed, ateapt pn i prinse
Newman cingtoarea i-i puse n ordine haina i jacheta. Paula, dup ce-i verific pistolul,
l bg n geanta de pe umr.
- Ceva nu e n regul, spuse Marler. Uit-te pe geam. Porile sunt larg deschise i cam la
cinci iarzi dincolo de poart se ntinde un lan de srm ghimpat de-a curmeziul
drumului.
- Dar de unde ai luat armele? l ntreb Tweed.
Era suprat: nu aveau permis de portarma n Germania. Pe de alt parte, Benoit l
avertizase despre o zon de pericol maxim".
- Azi dup-mas, n timp ce voi v odihneai, eu am fost puin ocupat, spuse Marler ironic.
Am vizitat un amic, un neam, care se ocup cu arme, pe o barj de lng chei. Mi-a spus
c afacerile s-au dus de rp de cnd cu drmarea zidului Berlin-ului. Am luat toate astea
pe nimica toat, plus cte un Walther pentru Butler i Nield. i o Armalite pentru mine.
Totul e s cunoti oamenii potrivii.
- Sau pe cei nepotrivii, i-o ntoarse Tweed. Am s m duc acolo. Bob, Paula putei s m
urmai de la distan. Nu vreau s-l speriem pe Westendorf.
- Eu am s gsesc un loc de parcare, hotr Marler.
Tweed porni ncet pe drumul acoperit cu pietri. Paii si nu fceau nici un zgomot. Trecu
peste lanul de srm ghimpat, care ar fi rupt n buci cauciucurile unei maini, oprind-o
ntr-o secund. Era prea mult linite.
La distan se vedea vila veche din piatr, cu dou etaje. Erau lumini la geamurile de la
parter, n spatele draperiilor trase. Pe aceeai parte a drumului, tufe nalte i dese de

rododendron acopereau pmntul. Se gndi c linitea apstoare se datora faptului c

germanul locuia singur n vil. Ca i Andover. Ca i Delvaux...
eava unei arme i se nfipse n ceaf. n aceeai clip, o mn i se aez pe umr i o voce
mormi n englez:
- O singur micare greit i-i zbor creierii.
a Four Seasons, Pete Nield, mbrcat elegant, ca de obicei, intr n holul larg, ndreptnduse spre recepie. O femeie foarte atrgtoare, cu o coam blond i purtnd o rochie
neagr perfect mulat, edea pe canapea. i aezase picioarele superbe unul peste altul.
Rochia era despicat ntr-o parte. Era Lee Holmes.
Nield se opri lng o msu cu ziare i reviste germane. Prea s caute ceva de citit. Lee l
strig cu vocea ei voalat.
- Te cunosc? Nu cumva ai fost i la hotelul Hilton din Bruxelles? Ba da.
Btu cu palma pe locul de lng ea.
- Vino i stai cu mine, te rog. M plictisesc. Am o disperat nevoie de un brbat amuzant.
Pari s fi exact genul.
- Credeam c voi vedea brbai stnd la coad ca s te distreze. Nield i rsuci mustaa
cochet i se aez alturi. Desigur, mi amintesc c te-am vzut, dar erai totdeauna
nsoit de cte un brbat. Numai tipi cu nfiare sever. Ghinionul meu, mi-am spus.
- Eti galant, oft ea nlndu-i bustul. O raritate n zilele noastre. Braul gol i atinse
mneca. Lee i scoase din poet portigaretul mpodobit cu bijuterii n care introduse o
igar. Nield i aprinse bricheta. Ea scutur din cap i-i zmbi tandru:
- M las de fumat. Asta e testarea voinei. De-a dreptul prostesc, nu? Nield zmbi. i
cunotea tactica, dar voia s-o lase s cread c nu tie
nimic despre ea.
- De ce eti aa de plictisit, o ntreb el. Te-am vzut cu un militar care prea foarte
distins.
- Comandantul de brigad Burgoyne. E distins n felul lui. Acum trateaz nite afaceri
oficiale complcndu-se n una dintre investigaiile sale. M consider ca pe o pies de
mobilier. Singura compensaie este c sunt bine pltit. Zmbi din nou.
- Mulumim cerului pentru un pic de mil. Ce vrei s bei?
- ampanie. S srbtorim nceputul prieteniei noastre.
Tweed nghe, dar rmase nemicat. Simea n ceaf eava pistolului rece ca gheaa. Mna
mare de pe umrul su l strngea cu putere. Apoi auzi o voce:
- Pistolul sta e exact pe ira spinrii tale. Arunc arma sau rmi paralizat pentru
totdeauna. Asta n cel mai bun caz, conchise Newman.
Tweed auzi un zgomot scurt; strnsoarea slbi. Apoi mult mai jos, auzi arma cznd pe
zgur. Se ntoarse ncet. Prima voce i sunase familiar, deci nu fu surprins s-l descopere pe
inspectorul-ef Otto Kuhlmann de la secia de criminalistic a poliiei din Wiesbaden.
- Un cald i prietenos bun venit n Germania, Otto, spuse el cu blndee. Ce dracu' faci aici?
Newman i bg arma n teac, iar Kuhlmann se aplec s-i recupereze revolverul. Cnd
se ridic, l privi pe Newman. eful poliiei germane era scund, dar avea umerii foarte
largi. i amintea lui Newman de filmele vechi n care juca Edward G. Robinson. Avea
aceeai gur mare, chip dur, pr scurt i sprncene negre. Aceiai ochi ageri i aceeai
energie. eful poliiei germane era o adevrat central electric i, n acelai timp, vechi
amic al lui Tweed.
- Scuzele mele, ncepu Kuhlmann, dar am primit un telefon de la un brbat care spunea c
e Tweed. A vorbit cu unul dintre ofierii mei. Dar puteam fi sigur c eti tu? n ntuneric,
erai doar o umbr. Nu prea ne bazm pe ans.
- Nici eu, i spuse Newman. Ca i tine, am vzut doar o umbr cu un pistol. Aa c nu-mi cer
scuze.
- Ai permis pentru arma aceea? ntreb Kuhlmann blnd.
- Nu are, rspunse repede Tweed. Dar, dac n-am greit n previziunile mele n legtur cu
drama pe care a trit-o Hugo Westendorf,
protecia era necesar.

- Te iert, Newman. Kuhlmann se ntoarse spre Tweed. S vedem ce se ntmpl n interiorul

Castelului Tannenberg nainte de a nghea aici afar.
Tweed i adun toate forele pentru prima ntlnire cu Westendorf. i-l amintea bine de pe
vremea cnd era ministru i vizitase Anglia, incognito, pentru a participa la o ntrunire
INCOMSIN - Comitetul Internaional de Planificare Strategic.
Germanul era nalt cam de 1,90 metri, suplu, cu o fa osoas, puternic i o frunte nalt.
Mintea i era ca argintul viu, era curtenitor i avea o energie fenomenal. Tweed se temea
de ceea ce avea s vad.
Kuhlmann aps pe soneria de lng masiva u nchis. Sun de patru ori la rnd, apoi,
dup o pauz, nc o dat. Ua se deschise civa inci i primul lucru pe care l vzu Tweed
fu eava unui Hekler & Koch, o puc mitralier de 9 mm. Omul care o inea apru la
vedere, era un detectiv mbrcat n civil, cu faa ca o masc. Era oare cel care rspunsese
la telefon?
Intrar: mai nti, Kuhlmann ducnd-o de umeri pe Paula, apoi ceilali doi. Tweed tri
atunci cel mai puternic oc din existena sa.
- Nu ar trebui s vorbim, spuse Tweed repede. Locul acesta este probabil supravegheat.
- A fost, replic Kuhlmann. Am distrus chiar eu fiecare microfon. Cel pe care Tweed l
privea era chiar Hugo Westendorf. Neamul
traversase holul larg, cu un pas vioi, i veni s-i strng mna. Mergea drept, iar mna i
era puternic. Nu erau semne de ncordare pe faa sa i i ntmpin musafirii cu un
zmbet cald.
- Bun venit la Castelul Tannenberg, prietene. mi pare aa bine s te vd.
- Iar eu care am crezut c cineva - poate fiul tu, Franz - a fost rpit.
- Dar a fost. Acum trei luni. Motiv pentru care m-am retras. A fost cerina celor care l-au
rpit. Am ndeplinit-o imediat.
36
edeau ntr-o bibliotec confortabil, pe care le-o recomandase Westendorf, spunndu-le c
e un loc bun pentru o discuie. Gazda lor rmase n picioare n faa focului aprins n
imensul emineu de piatr. Pereii erau acoperii cu rafturi pn n tavan, i Tweed era
sigur c toate crile fuseser citite. Era surprins de situaie i i formul cu grij
ntrebarea:
- Din cte tii, Franz e bine?
- Vrei s spui, interveni Kuhlmann, dac a primit i el o mn sau un bra ca Andover i
Delvaux? Rspunsul e nu. Westendorf mi-a comunicat ndat c Franz a fost rpit. i am
acionat n mare secret. Presa habar nu are de ce s-a ntmplat.
- Cum ai acionat? ntreb Tweed.
- Am pus n micare cea mai mare reea care a existat vreodat n Republica Federal. Apoi
n ntreaga Germanie. Totul n secret. Am contactat informatori din lumea interlop i au
nceput cercetrile. Ca i muli ali ceteni respectabili, i cei de care am vorbit detest
refugiaii strini. Cu unii dintre ei se afl n concuren pentru diferite afaceri necurate.
- Obiectivul era s-l gsii cu orice pre pe Franz?
- Doar parial.
Westendorf fuse cel care explic:
- Auzisem de Andover i Delvaux, i de cutremurtoarele experiene trite de ei... am mers
la Lige s-i ntlnesc. Principalul scop al lui Kuhlmann era s le lase rpitorilor fiului meu
libertatea de micare. Doctorul care a fcut odioasele amputri are nevoie de linite i pace
i mai presus de toate de securitate - ca s-i duc la sfrit diabolicul plan. Kuhlmann s-a
asigurat c ei sunt mereu pe fug. I-a pierdut de trei ori la diferen de cteva ore. Au
continuat s fug ca iepurii speriai.
- Dar care e situaia n prezent?
Kuhlmann i aprinse o igar i rspunse gesticulnd cu ea ca i cu un baston:
- Franz Westendorf a fost eliberat acum cteva ore de la o ferm izolat de pe lng
Bremen. Cei trei care l ineau ostatic au fost mpucai mortal. Am obinut permisiunea de

la noul ministru de interne - un prieten de-al lui Westendorf - de a folosi echipa de elit
antiterorist.
- Asta elimin ansa identificrii creierului acestei aciuni, observ Tweed.
- Nici o ans, mri Kuhlmann. Rpitorii erau nite igani nenorocii din est. N-aveau
habar cine-i coordoneaz. Subliniez c am abordat aceast tactic cu deplinul acord al lui
Westendorf.
- A fost un antaj. Vocea fostului ministru de interne se nsprise n timp ce vorbea. i
Franz, care peste trei zile va mplini optsprezece ani, are aceeai prere.
- Ai dovedit mult curaj, remarc Tweed. Dar ai demisionat din minister i ai renunat i la
INCOMSIN i la alte organizaii.
- La sfatul lui Kuhlmann, rspunse Westendorf. Scopul era s-l derutm pe omul din umbr
care a pus la cale rpirea. La nceput deci, el crede c reacionez ca i Andover i Delvaux.
n acelai timp, Kul-hmann i hruiete pe rpitori, punndu-i n micare, privindu-le mereu
peste umr.
- i cum ai dat de urma lui Franz? ntreb Tweed.
- Dup cum cred c tii, rspunse Kuhlmann, din experiena ta timpurie ca cel mai tnr
director la Scotland Yard, la Omucideri, ai nevoie de puin noroc. Dar trebuie s fii suficient
de iste ca s tii cnd i surde norocul. Un elev a identificat adevrata main folosit de
rpitori, un Audi gri. Unul dintre prietenii si a gsit maina goal parcat n faa
castelului, fr a ti c rpirea e n plin desfurare. Elevul - ca s se distreze puin - a
lipit balonul galben al prietenului su pe geamul din spate al mainii. Am descoperit acest
fapt ntr-un raport de rutin. M-am gndit atunci c pe geamul mainii ar mai exista vreun
rest din balonul lipit, fapt care s-ar fi putut s treac neobservat de rpitori. Am pndit
imediat raportul.
- i apoi? ntreb Tweed n timp ce Kuhlmann pufia dinigar.
- Tot schimbnd mainile de mai multe ori, sunt sigur c imbecilii 'a au uitat de Audi. Azidiminea, o patrul din Bremen, a gsit un di pe drum i a observat o fie de balon
galben lipit pe geamul din ate. Era cea. Maina i-a continuat n scurt timp drumul ctre
casa la ferm. Poliitii au comunicat la sediul central din Bremen, prin radio, iar de acolo
am fost anunai noi, la Berliner . O echip antiterorist a zburat imediat spre Bremen...
- O int destul de ndeprtat, coment Tweed.
- Dar nu foarte. Am telefonat la Bremen i cei de acolo mi-au spus ferma fusese nchiriat n
urm cu trei luni printr-un mandat de plat la Luxemburg City. A fost de-ajuns pentru mine.
Am ordonat ca
raidul s continue. Iar rezultatul l tii.
- Te felicit, spuse Tweed.
Westendorf turnase n pahare vin alb pentru oaspeii si. El se ndrept spre Paula, care
sttea lng Newman, i-i puse cu blndee mna pe umr.
- Toate astea cred c au fost epuizante pentru tine. Am auzit c-l nsoeti aproape
pretutindeni pe Tweed. Cum e vinul?
- Foarte reconfortant, rspunse ea recunosctoare.
- Aadar, domnilor, am o sugestie. Ochii albatri ai lui Westendorf erau vioi, atitudinea
hotrt. Doresc s discut lucruri foarte importante cu Tweed. Despre urmtorul pas pe
care l vom face. Dar gsesc c e spaiu prea nchis aici, de aceea permitei-mi s v invit
pe iahtul meu Hohten V, armat n portul Blankenese pe Elba. A fi ncntat i de compania
dumneavoastr, i spuse el Paulei. Femeile inteligente gndesc adesea din unghiuri de
vedere ignorate de brbai.
- Bun idee, accept Tweed. Dar am o curiozitate, Kuhlmann, de ce ai distrus toate
microfoanele?
Kuhlmann i scoase igara din gur.
- Am cochetat cu ideea de a le folosi pentru a pune la cale conversaii pregtite. Ins
Westendorf s-a opus.
- De ce? i ntreb Tweed amfitrionul. Westendorf fcu o micare ovitoare cu mna:
- Eram copleit de oribila invadare a intimitii. i apoi, Kuhlmann a acceptat, dar din alte
motive.

- Am decis, explic Kuhlmann, c din punct de vedere psihologic, era o alt mutare care ar
fi putut crea confuzii omului din umbr. Cam ceea ce voi numii o politic de momeli i
ameninri. Momeala a fost retragerea lui Westendorf din toate posturile sale, la cererea
individului care i-a telefonat dup rpirea fiului. i apoi, ameninarea a constat n
distrugerea tuturor sistemelor de interceptare pe care le-am reperat.
- Te-ai uitat unde erau fabricate? ntreb Tweed.
- n Hong Kong.
Cnd urcar n Mercedes-ul negru al lui Westendorf, Paula descoperi c vremea se
schimbase. Era un frig umed, stelele dispruser, iar deasupra pmntului se deplasau
uor aburi de cea. n vreme ce coborau drumul, vzu c lanul de srm ghimpat fusese
ndeprtat.
La cererea lui Tweed, oprir dincolo de intrare i el merse s schimbe cteva cuvinte cu
Marler care sttea n spatele volanului de la Mercedes-ul 600. Un poliist n haine civile
sttea sub un copac, narmat cu un pistol mitralier.
- Ne ndreptm spre Blankenese. O s avem o discuie pe iahtul lui Westendorf, care se afl
ancorat n port, i spuse Tweed.
- Am s v urmresc de la o distan discret. Nu te mpotrivi, spuse Marler amabil. Am
senzaia c vei avea nevoie de un spate pzit...
Westendorf se afla la volan cu Tweed alturi; n spate, Paula se lfia pe bancheta spaioas
ntre Newman i Kuhlmann. Depir mai multe vile. Ceaa prea s se destrame. Ambele
pri ale drumului - pe vreme bun - erau de basm.
- Intrm acum n Blankenese, spuse Westendorf. Odinioar, era un mic sat pescresc - dar
acum pescuitul este interzis pentru c fluviul este poluat. Pltim un pre mare pentru
plcerile civilizaiei noastre moderne.
- O societate, coment Kuhlmann, pentru care aceast mas de refugiai ce ateapt la
estul frontierelor noastre ar da orice.
- Acesta este unul dintre subiectele pe care vreau s le discutm, remarc Westendorf,
dup care se concentra asupra volanului.
Conducea ncet, n josul unui povrni, pe o osea ngust, acoperit cu bitum. Paula avu
impresia c Blankenese era un orel aruncat ntre dealuri. Privind afar pe geam, vzu,
printre fuioarele de cea, vile drepte nlndu-se cochet, la al cror etaj se ajungea pe
scri vechi de piatr. n curnd lsar n urm strada principal - pustie - i Westendorf
ndrept maina n josul pantei. Blankenese era un labirint de strzi nguste, pavate, ce
erpuiau povrnindu-se la fiecare pas ca i drumurile de munte. Adesea, n locul acestor
strzi nguste ca aleile, erau doar trepte de piatr care urcau la nesfrit pn le pierdeai
din vedere. La lumina roiatic a unei lmpi de strad vzu numele unei astfel de strzi
ciudate - Becker's Treppe. Apoi un alt nume, mult mai scurt - Strand-weg. Ajunser lng
fluviu.
Cnd Westendorf opri maina, Paula i simi nervii ncordai. Ceaa devenea tot mai deas.
n timp ce se lsau nvluii de aburii compaci, Paula auzi tnguirea ndeprtat a cornului
de cea. Se cutremur. Era ca n noaptea aceea cnd rmsese la marginea portului
Lymington -ateptnd ca Harvey Boyd s revin la mal.
Urmrind de la distan limuzina lui Westendorf, Marler ncepu s se ngrijoreze. Ca din
pmnt, un blestemat de Cadillac negru i fcu apariia. Erau doi brbai n cabina din fa
a mainii uriae. Nu se ndoia c urmreau limuzina.
Ajuns pe malul fluviului, Cadillac-ul ntoarse la stnga, pe Strand-naintnd ncet. Deodat,
se opri, iar Marler frn brusc. Erau destul de departe. Cadillac-ul era doar o pat
ntunecat. Marler nu credea c-l vzuser: erau prea preocupai cu supravegherea
limuzinei. Ceaa se risipi pentru un moment i el putu vedea cum se ridic la spatele
mainii o anten automat radio. Raportau cuiva.
Marler atept. Ceaa se ls din nou, blocnd imaginea Cadillac-ului. Pipi sub scaun dup
arma sa Armalite pe care o asamblase cnd atepta n faa Castelului Tannenberg. nchise
n linite maina i, pind uor, se ndrept spre locul unde se oprise Cadillac-ul.
Dispruse.

- mi pare ru c e cea, spuse Westendorf, conducndu-i spre port. Previziunile meteo au

fost eronate.
Ceaa se ridic din nou i Paula vzu un mic bazin alungit, izolat de Elba printr-un perete
ca un dig, ce se prelungea pe o distan, apoi fcea un unghi drept i continua paralel cu
fluviul calm. Portul era ticsit de iahturi. Multe dintre ele erau pregtite pentru iarn,
acoperite cu prelate albastre protectoare. Westendorf ocoli i o lu de-a lungul bazinului.
Se uit n urm i spuse:
- Holsten V este ancorat la zidul exterior. Nu mai era nici un loc cnd l-am adus aici n port.
Tweed era imediat n urma Paulei, iar Newman i Kuhlmann i urmau. Westendorf i lu
mna Paulei pentru a o ajuta s urce pasarela spre un iaht elegant, cu motor. i lumin
drumul cu o lantern mic de buzunar, deschise o u, cobor scrile dintre dou puni,
apoi deschise alt u. Aprinse lumina i se pomenir ntr-un salon luxos, bine mobilat.
Balustradele erau din alam strlucitoare, iar lemnul era att de lustruit, nct Paula se
oglindi n el.
- Luai loc, i invit Westendorf. Dorii s bei ceva ca s v mai nclzii?
Paula nu se aez. Rmase n picioare, lng fereastr, privind ceaa care se lsase ca o
perdea compact cenuie. Westendorf i simi nelinitea. O lu de bra.
- O s i se par interesant pe punte. Am s deschid radarul.
O alt scar la captul ndeprtat al salonului ducea sus, pe puntea de comand.
Westendorf i indic un ecran i deschise radarul. Ea privi ecranul. Alb.
- Nu e nimic pe fluviu n noaptea asta, remarc Westendorf. Nu pe ceaa asta. Las ua
deschis ca s ne poi auzi. Cnd doreti, vino napoi n salon.
El cobor napoi scrile i lu dintr-un frigider o sticl de ampanie Laurent Perrier. Tweed
se relaxa pe o canapea de piele alturi de Kuhlmann. Newman privea afar pe geam. Gazda
lu cteva pahare rotunde. i duse unul Paulei.
- Stimuleaz celulele nervoase, spuse el cnd se ntoarse. Cel puin, asta este justificarea
mea.
- Vorbeai de refugiai, ncepu Tweed. L-ai ntlnit vreodat pe doctorul Wand?
- O dat.
Westendorf se aez picior peste picior, cu paharul n mn.
- Un om ciudat. i-a stabilit o sucursal a organizaiei sale n Germania i alta n
Danemarca. Spunea c-l deranjeaz faptul c doar refugiaii dotai, care ar constitui un
avantaj pentru Vest, sunt primii. Impresia mea e c minea. Eu n-am spus nimic. Dar el a
continuat pe aceeai tem. Cam asta-i toat povestea.
- Dar nu e i sfritul istoriei refugiailor, insist Tweed. mi amintesc c aveai o poziie
ferm ca ministru, cnd ai participat la ntlnirea INCOMSIN de la Londra.
- Aa este. Sunt literalmente milioane de refugiai din tot Estul -inclusiv hoardele de igani care ateapt de cealalt parte a frontierei Oder-Neisse, gata s nvleasc peste noi. Ei
vd Europa de Vest ca pe
un tezaur plin cu minunii i, dac acest flux ar nvli aici, economia Europei ar fi
distrus. Am propus s urmm pilda btrnei Uniuni
Sovietice - care a stopat refugierea cetenilor ei aici. Acetia, firete,
erau foarte diferii, oameni mai civilizai.
- Mai precis, cum ar funciona treaba asta?
- Ca s-o spun deschis, voiam s creez o nou centur a morii de la Baltic la Adriatic.
Masele de refugiai ar fi avertizate c trecerea ilegal dincolo este- chiar mortal. Voiam o
zon de o jumtate de mil complet interzis. Pe partea noastr, turnuri de control cu
paznici narmai, puti mitraliere montate la nlime. Patrule narmate, cu ini dresai. i
brzdarea zonei cu mine contra persoanelor. De asemenea, nave de rzboi care s
patruleze coastele, cercetnd zi i noapte orice vas din regiunea estic. A fi salvat Europa
- dar muli nelegiuii sunt acum n mijlocul nostru.
- Ai avut vreodat impresia c o putere ostil ar putea introduce ilicit sabotori i spioni
printre refugiai? l ntreb Tweed.
-Da.

Tweed scoase o copie a fotografiei coastei germane cu insulele i fluviul Elba, inclusiv
Hamburg. Dup ce i-o art lui Kuhlmann, i-o nmna lui Westendorf.
- Crucea asta marcat aici n josul fluviului are vreun sens pentru tine? Poate e vreun sat?
- Asta trebuie s fie Neustadt - am uitat numele exact. E o nou zon de locuine. Dup cte
am auzit, sunt locuine de tineri macho, care conduc Porsche-uri i alte asemenea maini
scumpe. Se pare c sunt foarte retrai.
- Ct de recent a fost populat zona? Cnd s-au vndut casele?
- Acum cteva luni. Nu tiu sigur cnd, dar recent.
- Cred c Otto ar trebui s aib aceast fotografie. Tweed se ntoarse spre Kuhlmann. mi
permit s-i sugerez s nu scapi din ochi zona pn i trimit eu un semnal. Dup aceea faci
o razie naintea zorilor. Cunosc o zon similar pe coasta de sud a Angliei i o alta lng
Gent, n Belgia. E foarte important s ne sincronizm descinderile, ca s nu le dm timp s
comunice ntre ei.
- Mai exist o aezare asemntoare, dar ceva mai mare pe coasta vestic a Danemarcei,
coment Westendorf. n Iutlanda - ntre portul Esbjerg i grania cu Germania. O zon
destul de izolat, mai ales iarna.
- Vorbeti despre asta, zise Tweed, scond o alt fotografie. De unde tii despre ea?
- Da, cam pe aici, unde-i crucea asta. De unde tiu? Andover a depistat-o. A cltorit mult,
fotografiind totul ca o pasre de prad. Este foarte detept. La ultima noastr ntlnire,
spunea c noua aezare din Iutlanda era nc nelocuit, dei toate casele fuseser vndute
i mobilate. Spunea c, ntruct se afl la malul mrii - i Danemarca este o ar att de
linitit - s-ar putea stabili acolo sediul general al unei organizaii subversive
nspimnttoare.
- Am veti proaste, spuse Tweed. Andover e mort. Asasinat la Lige. i corpul soiei lui
Delvaux, Lucie, a fost descoperit ntr-o alt zi plutind pe fluviul Meuse. Dup cum vezi,
atacul asupra vieilor noastre se intensific...
Cnd descoperi c a disprut Cadillac-ul, Marler aciona rapid. Ceaa se ndeprtase destul
de mult de port, pentru a-i putea vedea pe Tweed i pe ceilali urcnd la bordul unui iaht. n
stnga - n spatele portului - un perete de piatr mrginea o crruie ngust ct s pui
piciorul, care cobora din vrful povrniului verde.
Alerg ntr-acolo cu Armalite agat de umr. Sri peste perete i ateriza n iarba adnc
i mbibat cu ap. Urc n fug o bucat de coast, apoi se ntoarse i privi n jur,
sprijinindu-se de trunchiul unui copac. Tocmai la timp pentru a vedea poziia exact a
iahtului. Ridic arma prevzut cu o lunet de noapte i inti deasupra covertei, care apoi
dispru n cea.
Marler se aez i atept, lucru cu care se obinuise.
- Sunt surprins i nspimntat de aceste veti, i spuse Westendorf lui Tweed. Andover era
o inteligen de prim rang n Vest. Avea o viziune global asupra lumii.
- Iar noi suntem mpotriva unei asemenea organizaii subversive, se destinui Tweed. O
femeie, Hilary Vane, a fost ucis la scurt timp dup ce coborse din avionul cu care venise
de la Washington. Ceea ce nseamn c cineva de la aeroportul Dulles o vzuse la bordul
avionului i a transmis tirea la Londra. Unul dintre oamenii mei a fost ct pe ce s fie ucis,
cnd avionul care a prsit Bangkok-ul a explodat dup ce abia decolase. Din fericire, n
ultimul moment, l-am sftuit s zboare pe o alt rut. Organizaie mondial, repet el. n
toat lumea.
Paula era nc pe punte, sorbind din ampanie. i plimba alternativ privirile de la ecranul
radarului la ceaa ce plutea deasupra Elbei invizibile.
Asculta doar pe jumtate discuiile din salon. Era ncordat, atent. Se concentra asupra
fluviului acoperit de cea. Se ncrunt aplecndu-se nainte. Ceaa se rostogolea lund
forme stranii. Apoi vzu un contur vag, o form nedefinit, ndreptndu-se spre Holsten V.
Trnti paharul pe balustrad i se ntoarse cobornd n fug scrile.
- Prsii vasul, ip ea. Acum. Nu mai stai! Micai-v, lua-v-ar naiba...!
Westendorf reaciona instantaneu. O nfac cu un bra de mijloc i cu cellalt i ridic
picioarele i alerg n sus pe scri. Sri peste pasarel i ajunse pe rm, continund s
fug de-a lungul digului.

n spatele lor, Tweed strig ceva, apoi se auzi un zgomot de pai ce alergau pe punte.
Westendorf o ls jos tocmai cnd sosiser Kuhlmann, Tweed i Newman respirnd
anevoie.
- Ce naiba...! ncepu Newman.
N-apuc s-i termine vorba. Se auzi un zgomot surd, o izbitur scurt, dar puternic.
Peretele cheiului, pe care se sprijinea Newman cu un picior, se zgudui sub impactul masiv.
Ceaa se ridic din nou pentru scurt timp. Suficient ns ca ei s vad Holsten V
scufundndu-se cu o repeziciune nspimnttoare. Nimic nu indica existena altui vas.
Pe coasta dealului, Marler vzu siluetele lor neclare prsind vasul, le numr i vzu c
erau toi pe mal. Auzi sunetul cumplit al coliziunii. Avea arma proptit pe umr. Cnd
Holsten V ncepu s se scufunde, trase orbete - ntr-un punct la cinci picioare deasupra
locului unde fusese ancorat iahtul - dou focuri.
Apoi auzi un ipt nbuit. Urmat de linite. Un moment mai trziu, distinse n tcerea
apstoare un pleoscit. Apoi, tcere deplin.
37
nuntrul micului bazin portuar, Tweed l apuc pe Kuhlmann de bra. Vorbi linitit, dar
grbit:
- Iahtul lui Westendorf a fost scufundat de o nav Stealth.
- Stealth? ntreb neamul stupefiat.
- Ascult-m, Otto! E ca i bombardierele Stealth pe care le-au construit americanii. Ai
auzit de ele? Bun. Exist acum i vapoare fcute din materiale similare, invizibile pentru
radarele obinuite. Paula n-a vzut nimic pe ecran nainte de a cobor n fug n salon.
Crede-m, tiu ce vorbesc...
- Te cred c tii. Un vapor invizibil?
- Invizibil pentru toate sistemele actuale de radar, accentua Tweed.
- Atunci voi contacta poliia riveran. i paza de coast. Ceaa se ntinde spre mare...
Aburii groi se risipeau pe mal. Kuhlmann alerg spre intrarea unui hotel cu trei etaje. Era
o veche cldire impozant, cu pereii albi, tencuii. Intr urmat de ceilali ntr-o grdin, n
spatele unui gard de fag, acoperit cu frunze uscate. Paula observ ntr-un col un foior, iar
pe o parte a peretelui lateral data construciei - 1902.
Dup ce-i ascunse arma n geanta de mn, Marler se altur lui Tweed i Paulei.
Pantalonii i erau mbibai de umezeal. Spuse repede:
- Am mpucat pe cineva, i-am auzit corpul cznd n ap...
- Spune-i iute lui Kuhlmann...
Marler alerg dup eful poliiei, care urca scrile din faa cldirii. Strandhotel. Avu loc o
scurt discuie ntre cei doi brbai, apoi Kuhlmann intr n fug n hotel. Marler reveni pe
alee lng ceilali. Westendorf se ntorsese de la main.
- Paula tremura de frig. Haidei n main s-l ateptm pe Kuhlmann, suger neamul.
- Eu am s atept n maina mea, parcat nu departe de a voastr, decise Marler.
Era atent s nu divulge incidentul cu omul pe care era sigur c-l m-pucase. Nu tia cam
ct dorea Tweed s afle Westendorf.
- E mai bine aici, spuse Paula dup ce se aezase pe bancheta din spate i-i scosese
mnuile. i freca minile. Westendorf puse n funciune caloriferul. El dovedise suficient
tact spunnd c Paula tremura din cauza frigului: nelese c era reacia ntrziat a
ocului pe care l suferiser cu toii.
- Dar fiul tu, Franz? ntreb Tweed aezat n fa, lng gazda lor.
- E supus unor teste medicale n noaptea asta, ntr-o clinic din Bremen. Va fi din nou
alturi de mine-diminea. Am vorbit cu el la telefon i era aproape indignat c trebuia s
stea acolo, n timp ce doctorii i fac de lucru" pe lng el. Prea a fi ntr-o form foarte
bun. M simt uurat spunnd asta. Dar s revenim la ceea ce s-a ntmplat n port.
Tweed i povesti rapid despre Stealth, despre drama de la Lyming-ton cnd Paula ateptase
n port. Privi n spate peste umr.
- ntotdeauna am avut ncredere n capacitatea ta vizual. Acum am avut o dovad n plus
c este excelent. Dac n-ai fi reacionat att de rapid, am fi fost mori cu toii.

- Am vzut ceva venind spre Holsten, rspunse Paula. Acolo, la Lymington, n-am putut fi
sigur sut la sut, dar de data asta am fost. i radarul era alb - m-am uitat pe ecran
nainte s pornesc pe scri.
- Andover i Delvaux mi-au vorbit despre vapoarele Stealth cnd am fost la Lige, reflect
Westendorf. Nu i-am crezut. Dar acum am vzut i eu. Este o nou i ngrozitoare
dimensiune a pericolului care amenin Europa i, n cele din urm, America. Nici mcar
nu vom vedea inamicul venind. Andover mi-a spus multe cnd l-am vzut la Lige.
- Care este acest duman? ntreb Tweed.
Republica Popular Chinez - citadela comunismului. El a anticipat o armat de douzeci
de milioane de oameni strbtnd Asia de la un capt la altul - ca i vechile hoarde
mongole - dar avnd o vitez de deplasare mult mai mare cu tancurile moderne. Mi-a spus
c vorbise cu un rus din Hong Kong, Voronov.
- Nu este Victor Voronov, administratorul arhivelor KGB n timpul lui Brejnev?
- Ba da. Era un om btrn cnd l-a cutat pe Andover s-l avertizeze. Westendorf se opri.
Privi afar spre port ca i cum ar fi vrut s rememoreze cele trite nu de mult.
- S-l avertizeze pe Andover despre ce? insist Tweed.
- nc de atunci, Voronov era dezamgit de sistem. De ntregul sistem comunist. Fusese, se
pare, dinainte i de aceea a trecut n China i de acolo n Hong Kong. I-a spus lui Andover
c chinezii erau n strnse relaii cu btrnii conservatori sovietici nrii din Kazahstan,
Rusia i Ucraina. ndat ce vor sosi, hoardele chineze i vor instala pe aceti conservatori n
posturi cheie ca oameni de paie, aa nct ei vor strbate fr nici o oprelite btrna
Uniune Sovietic i vor nvli n Europa. Ceea ce m nedumirete sunt aceste colonii
fantomatice de funcionari despre care vorbeai.
- Citez din memorie cercetrile istorice ale lui Andover: Odgai Khan i-a cotropit gazdele
din Asia pn n Rusia, n 1235... Polonia a fost rvit, iar o armat mixt germanopolon a fost anihilat n 1 tlia de la Liegnitz n Silezia Inferioar n 1241. Mongolii au
pornit n aceast aciune cu o deplin cunoatere a situaiei din Ungaria i a condiiilor din
Polonia - ei avuseser grij s se informeze printr-un sistem de spionaj bine organizat".
Tweed se opri. Voiam s-i atrag atenia asupra ultimelor cuvinte. Istoria se repet.
- Vrei s spui... ncepu Westendorf.
- C aceti aa-zii funcionari din Britania, Belgia, Germania - i cred c sosesc n curnd
n for i n Danemarca - sunt spioni antrenai n Est, probabil n China. Pot fi foarte bine
avangarda, elita care va controla n viitor frontiera Oder-Neisse, pe unde se vor scurge
refugiaii.
- Pari convins de asta, observ Westendorf.
- Ei bine, aa vd eu lucrurile...
Tcu cnd apru Kuhlmann i btu n geam, fcndu-i semn lui Tweed s-l urmeze. Merser
mpreun la maina lui Marler.
- I-am alertat pe toi. Poliia va sosi n curnd pentru a cerceta rmul. De altfel, cred c
deja vin.
Mainile poliiei aprur din cea i parcar n faa hotelului, pe Strandweg. Brbai n
uniform coborr i se ndreptar spre malul Elbei, trecnd peste peluzele cu iarb. Alii
pornir n fug n spatele cheiului, spre coast.
- Comunicarea prin radio ntre mainile de patrul accelereaz ntotdeauna lucrurile,
coment Kuhlmann.
- Pentru ce cerceteaz malul, ntreab Tweed.
- Caut corpul celui mpucat de Marler. Marea se retrage. Cu puin noroc, corpul ar putea
fi aruncat pe malul nisipos din josul fluviului. E o oarecare distan, dar...
Kuhlmann se opri, un poliist se ndrepta n fug spre ei. Contro-lndu-i rsuflarea, spuse :
- Am gsit cadavrul unui brbat zcnd pe plaj.
- Spre Berliner Tor!
Kuhlmann ddu ordinul oferului poliist care urcase la volanul Mercedes-ului 600 al lui
Marler. Era noapte. lconduseser pe Westendorf pn la Castelul Tannenberg. Un detectiv
n haine civile apru i cobor lanul de srm ghimpat de la intrare. Prin fereastr,
Westendorf i fcu lui Tweed un semn i dispru pe drum.

- Ce e cu lanul la n faa intrrii? l ntreb Tweed pe Kuhlmann. Marler edea n fa

lng ofer. n spatele ncptor al limuzinei,
Tweed edea lng Kuhlmann, care o avea pe Paula la stnga sa i pe Newman dincolo de
Paula.
- M-am temut c rpitorii de copii - cnd vor nelege c eram pe urmele lor - vor recurge la
un atac asupra vilei pentru a-l rpi pe Westendorf nsui. Sunt trei lanuri de-a lungul aleii asta n cazul n care ar fi folosite pentru a ptrunde o main blindat. Chiar i un
asemenea vehicul poate fi oprit.
- Va fi posibil s-l contactez pe inspectorul Nielsen la Copenhaga?
- Pi de ce crezi c mergem la Berliner Tor? Un tip inteligent, Nielsen. Nu-i de mirare c
este eful poliiei secrete. Crezi c apogeul acestei afaceri tenebroase va avea loc la
Copenhaga?
- n Danemarca, rspunse n doi peri Tweed.
- N-ar fi trebuit s te ntreb!
- Nu-i nimic. Presupun doar, mi ncerc norocul pe scar larg, ncerc s demasc porcul din
dosul ntregii porcrii.
- i de obicei reueti. Artai surprins cnd i-am cerut arma lui Marler. Am nevoie de ea
pentru balistic la Berliner Tor - ca s verifice glonul din craniul cadavrului gsit pe plaj.
E ceva ciudat cu el. N-am gsit nici o urm care ne-ar ajuta s-l identificm. E mbrcat ca
un marinar, dar n-am vzut niciodat un marinar care s nu aib nimic n buzunare - nici
bani, nici poza vreunei iubite. Absolut nimic. Poate patologul mi va spune mai multe despre
originea sa. Am telefonat i la cpitnia portului. mi va raporta diminea dac a circulat
vreun vas pe Elba, pe cea. Comandantul avea ndoieli.
- Ai fost destul de ocupat, remarc Tweed. Ai putea s mai adaugi o cerin pe list?
Verific dac un avion cu reacie Lear, proprietate a doctorului Wand, se afl la aeroportul
din Hamburg. Dac da, care este destinaia.
- Am s trimit un ofier s discute cu eful securitii. Discret. Wand are o mare influen.
- i aici? De ce?
- E un tip ciudat. Are aceast organizaie de ajutorare pentru refugiai. Asta-i d
importan. Dar mai ales bani. A nchiriat o vil lng Othmarschen - un district bogat pe
lng care ai trecut nainte de a ajunge la Nienstedten, unde triete Westendorf. Wand
este n relaii amicale cu civa minitri ai Cabinetului de la Bonn. Nu dau nume. Le place
s fie invitai la restaurante scumpe, servii cu cele mai bune vinuri.
- Aceeai strategie folosete Wand i n Belgia, remarc Tweed. De cnd a nchiriat aceast
vil?
- N-am idee. Proprietarul german are un loc preferat n California -sau mai degrab
preferat de tnra sa soie.
Newman privi afar. i fcuse un plan. Se aplec peste Paula ca s-i poat vorbi lui
Kuhlmann.
- M-ai putea lsa la Four Seasons? Sunt acolo cteva persoane cu care a vrea s schimb o
vorb.
- i-ai adus toat echipa cu tine, zise neamul privindu-l pe Tweed. Operaiunea pare s
aib o importan major.
- Este serioas, spuse Tweed, apoi rmase tcut n timp ce maina opri ca s-l lase pe
Newman la intersecia dintre Jungfernstieg i Neur Jungfernstieg. Dup ce cobor i porni
ctre hotel, Mercedes-ul i continu drumul.
Doctorul Wand edea la biroul din camera sa spaioas de la Four Seasons. Confidentul su,
Starmberg, luxemburghezul, sttea pe o canapea privindu-i eful. Wand studia lista
europenilor remarcabili din carneelul su subire. ncerc o plcere sadic n timp ce tie
un nume. Tweed.
- Asta chiar c a fost cea mai minunat veste pe care mi-a dat-o Karl, spuse el ridicndu-i
privirile spre Starmberg. Adversarul care ncepuse s fie o pacoste, trebuie s pluteasc
acum n josul Elbei.

- Ai fost inspirat s prevedei c Westendorf va dori s viziteze Holsten V, i aminti

Starmberg, tiind ct de mult i place efului s fie flatat. Eu unul nu m-a fi gndit
niciodat la asta.
- Oh, dragul meu, simpl psihologie. Cunoaterea naturii umane i capacitatea de a intra
oricnd n pielea altuia. Westendorf sttuse nchis n vila sa sptmni n ir, iar el era un
navigator entuziast. Deci ce-ar fi putut fi mai natural - dup ce fiul su fusese salvat - dect
s doreasc s petreac puin timp ntr-un cadru total diferit? i asta mi-a dat ideea.
Revenind la carneelul su, trase cu grij o linie peste un alt nume. Westendorf. Se simi
mulumit cnd admir din nou lista. Primele patru nume erau deja eliminate. Rapoartele i
comunicaser c Delvaux, un om total distrus acum, fusese de curnd transferat ntr-o
clinic. Totul mergea bine n vederea pregtirii importantei misiuni din Danemarca, i
consult ceasul.
- Cred - dac pot spune aa - c e cazul s lum o cin trzie aici, n restaurant. Dar m
ntreb de ce pari aa de dezamgit?
- Pusesem la punct un plan foarte amnunit i precis de rpire a Paulei Grey. O idee foarte
original. Am obinut echipamentul i am instruit echipa s-l foloseasc.
- Ei, ei, s nu crezi c preioasele tale eforturi s-au irosit n zadar. Vei avea ocazia s-i pui
n aplicare planul. i apoi, zmbi Wand, lista e foarte lung.
- Apropo, de ce preferai s stai aici i nu la vil?
- Dragul meu, tii c nu-mi place s mi se pun ntrebri. Dar, de data aceasta, am s-i
satisfac ndrzneaa curiozitate. Vreau s vorbesc cu Vulcan, care locuiete n acest hotel.
M-am gndit c e mai prudent s-o fac n mprejurrile discrete ale unui bun hotel. Mai ales
c Tweed era n via. Acum e mort... Dar s nu mai zbovim asupra aspectelor vieii. Hai
mai bine s mergem la restaurant...
Coborr pe scri, Wand evita ori de cte ori putea lifturile: rmsese o dat blocat n lift
timp de zece minute i nu uitase niciodat experiena.
In acel moment, Newman tocmai ncepuse s urce scrile, cu mna pe balustrad. Cnd
intrase n hotel, vzuse din spate pe comandantul Burgoyne i pe Willie Fanshawe intrnd
n singurul lift disponibil.
Se uit n sus i vzu doi brbai cobornd spre el. Doctorul Wand mai n spate i Jules,
lacheul care i deschisese ua la vila din Waterloo. Jules era un brbat solid, cu prul negru.
Newman gndi c e genul de ins incomod; avea n schimb ochi inteligeni. Continu s urce
n timp ce ceilali coborau spre el. Buzele subiri ale lui Wand se strnser, iar Newman
nelese c fusese recunoscut.
Luxemburghezul mergea lng Wand, nelsnd aproape nici un pic de spaiu de trecere
pentru Newman. Umrul puternic al lui Jules se izbi de Newman cnd se ntlnir. L-ar fi
rostogolit pe englez pe scri, dar T . man se ateptase la un asemenea act agresiv. Apuc
ferm balustrada pentru a-i menine echilibrul i-i opuse rezisten cu umrul. Primi
lovitura i apoi l mbrnci. Jules se nclin spre Wand care rmase drept ca o stnc.
- Idiot nendemnatic, mri Jules n german.
- Nu mi-ai lsat loc s trec, observ Newman calm. Privi apoi spre Wand. Acesta este un
hotel de cinci stele. Crezi c e nelept s-i aduci buldogul cu tine nuntru?
-Tu...!
Faa lui Jules se contorsiona ntr-o expresie de furie nebun. Wand i puse o mn pe bra
reinndu-l. i zmbi lui Newman.
- Ce surpriz plcut s te revd att de curnd, domnule Newman. Dup cum cred c se
spune n Anglia, lumea e mic. Te rog scuz orice manifestare de inamiciie din partea
domnului Starmberg. A muncit foarte mult i n-a mai dormit de cteva zile. Oboseala
afecteaz echilibrul. Eti att de bun s primeti umilele mele scuze?
- Atta timp ct nu se mai repet...
Cu aceast replic, Newman porni mai departe pe scri. n urma sa, cei doi coborr
ndreptndu-se spre restaurant. Starmberg coment n oapt:
- Ce pcat c n-a fost i el pe Holsten.
- Ei, ei, l dojeni Wand, nu e nevoie s fim rzbuntori. Au fost, n schimb, ali oameni din
grupul lui Tweed care au urcat la bordul iahtului lui Westendorf. Echipa din Cadillac nu i-a

putut vedea clar pe ceilali. Fii mulumit cu att n seara asta. i acum, relaxeaz-te. Ar fi
pcat s strici o mas de calitate cu o indigestie...
Newman urc ngndurat scrile. Cnd se ciocnise de Jules Starmberg, simise cu oldul
ceva dur ca o teac de cuit sub jacheta luxemburghezului. Mai observase i o umfltur
relevant lng umr. Starmberg purta o arm. Newman se opri pentru a-i vedea pe cei doi
intrnd n restaurant. Era normal s te duci s cinezi nsoit de lacheul tu? Newman nu
era de aceast prere.
Mergea pe coridorul larg spre camera sa cnd zri o figur familiar care se ndrepta spre
el. Era Willie. nvrtea pe deget cheile de la camer i se mica cu acea agilitate specific
oamenilor rotofei. Strlucea de ncntare.
- Ia te uit! nti, la Bruxelles, acum, la Hamburg. Nu m-a fi gndit s am asemenea noroc.
i comandantul de brigad este aici. De fapt, de aceea am venit i eu. Se pare c nu-i place
s cltoreasc fr a fi nconjurat de prieteni. Dar e un pic cam ntors pe dos n seara asta.
Se mai ntmpl, tii cum e. Reduse vocea i continu: Intre noi fie vorba, nu cred c-i merg
prea bine afacerile. Ei bine, i-am spus, nu poi avea mereu numai succese. i nu i-a plcut
asta deloc. Atunci mi-am gsit o scuz i am ters-o lsndu-l singur. E mai bine s-l lai n
ale lui cnd e montat. Ar fi trebuit s-o tiu deja! S trieti lng un om ca el. Ce zici de un
phrel? La barul Sambri din hol. Servesc ampania n pahare mari.
- M tem c...
- i Helen este aici, desigur, continu Willie. l mpunse ghidu n coaste pe Newman. i
cam place de tine. tiu c o s sar n sus de bucurie cnd va afla c stai sub acelai
acoperi. i acum, despre butur...
- mi pare ru, Willie, dar nu pot. Nu acum. Trebuie s ajung la o ntlnire. Poate mai trziu,
poate mai pe sear...
- Foarte bine! M gseti la Sambri. Pun pariu c-o s i-o iau nainte cu trei pahare. Deci, s
nu uii...
Willie gsi ocupate toate ascensoarele, aa c porni pe scri, n timp ce Newman i
schimb planul. Atept pentru a-i da timp lui Willie s se instaleze n bar, dup care intr
ntr-un lift din care tocmai ieea un cuplu. Era momentul s-l avertizeze pe Tweed.
38
Berliner Tor.
Sediul Poliiei din Hamburg. O cldire ngust de douzeci de etaje strpungnd noaptea
cu lumini strlucitoare. Tweed i-o amintea perfect; se afla ntr-o splendid izolare, singura
cldire cu o asemenea nlime, ntinzndu-se ct vedeai cu ochii.
- Urmai-m!
Kuhlmann i conduse n holul imens de la intrare, art legitimaia ofierului, apoi se duse
la lifturi. Aps pe butonul pentru etajul al cincisprezecelea. ntorcndu-se spre Tweed,
Kuhlmann spuse:
- Mi-au dat un birou mare la etajul al cincisprezecelea i toate facilitile. Telefoane directe,
echip. Vrei s-l suni acum pe Nielsen?
- Da. E urgent. Dac e acolo, dar cum el lucreaz tot timpul... Paula i Marler fur condui
n alt birou. Kuhlmann spuse c va trimite pe cineva jos.
- Cafea, mncare. Fr alcool, m tem... Intr mpreun cu Tweed ntr-un birou mare cu
vederea spre lacul Aussen Alster - acum luminat de lun, cel mai mare din cele dou lacuri
din mijlocul Hamburg-ului.
Indicndu-i un birou, Kuhlmann art spre telefon, reamintindu-i s apese pe butonul rou
pentru fir direct.
- M duc cu Marler pn la balistic. Revin n cteva minute. Vei avea o convorbire cu totul
particular. Instrumentul acela nu e conectat la nici un casetofon. Succes...
Dup plecarea lui Kuhlmann, Tweed se aez pe un scaun. Kuhlmann nu pierde niciodat
nici un minut", gndi el. Scoase carneelul i cut numrul lui Nielsen. Form numrul
particular al danezului, care rspunse imediat:
- De unde suni, ticlos btrn? l salut Nielsen jovial.
- Hamburg. De la Berliner Tor. Pe direct. Tu?
- ntotdeauna prezent la acest numr. De obicei, aduci necazuri. Spune-mi-l pe cel mai ru.

- Mai nti, poi pune pe cineva s supravegheze aeroportul Kastrup timp de vreo
dousprezece ore? S atepte sosirea unui avion cu reacie
[Lear. Am aici detalii... i relat repede cele scrise de Marler n carneel. i, dup ce
aterizeaz, cred c mai trziu va pleca n alt parte. E esenial s tiu unde.
- Deci, s obinem planul de zbor al pilotului. Fr s tie c este sub observaie, promise
Nielsen n stilul lui precis. Cum s-i comunic datele?
- Prin vechiul tu prieten, inspectorul-ef Kuhlmann, aici la Berliner [ Tor. n caz de urgen
- dac Otto nu e disponibil - ncearc s m contactezi la hotelul Four Seasons, camera 311.
- Totul e clar. N-ai vrea ns s-mi dai i mie o idee despre toate astea? Mcar o idee.
- N-am terminat. Zona periculoas este Iutlanda. Cum este vremea pe acolo?
- n Iutlanda? Prognoza anun cea deas de-a lungul ntregii coaste de vest. Poi preciza
un loc anume?
- Undeva la sud de Esbjerg - de acolo pn la grania cu Germania. Probabil pe o poriune
mai izolat a coastei.
- E cea foarte deas acolo i nici un semn c s-ar lumina.
- Am s-i cer o mare favoare.
- Cu plcere. Neortodox i ilegal. D-i drumul.
Tweed i mulumi lui Dumnezeu c danezul era ntotdeauna aa de cooperant. Cum va
reaciona oare de data asta?
- S-ar putea s fie nevoie s folosesc o echip SAS n zon. Mai eti acolo, Henrik?
Se ls o pauz lung, ca i cum Henrik Nielsen s-ar fi refcut dup un oc. i drese glasul.
- Nu-mi ceri prea mult, nu-i aa? Trebuie s contactez un ministru.
Nevast-sa a fost btut cu brutalitate pn a fost ucis, ntr-un apartament din Altona
acum doi ani. Starmberg este singurul om pe care nu l-am interogat. Asta e. Un om pe care
l tiam vinovat de o crim oribil.
- Ce n-a mers?
- Un alibi trainic pentru intervalul n care s-a comis crima. Chipurile, bea chiar n acel
moment ntr-un bar de pe malul apei. Trei amici de-ai lui au jurat c a fost acolo. Kuhlmann
se ncrunt. Principala problem a fost c a refuzat s rspund la orice ntrebare. A rmas
tcut n timpul ntregului interogatoriu. arlatanul de avocat mi-a spus despre alibi.
Starmberg este un om extrem de dur.
- Asta m-a frapat i pe mine cnd l-am ntlnit la Bruxelles. Acum st la Four Seasons cu
doctorul Wand.
- n acest caz, doctorul Wand are o companie foarte proast.
- Asta nu m surprinde, coment Tweed n timp ce lu o gur dec afea, atacnd apoi un alt
corn.
- Mai am i alte veti pentru tine, relu Kuhlmann. Mine-diminea poliia riveran va
folosi barje cu macarale pentru a pescui rmiele
vasului Holsten V. Westendorf i va telefona diminea la hotel n jur de nou, ca s te ia cu
maina la Blankenese. Asta dac i convine.
- Trebuie s-mi convin. Vreau s vd starea vasului. Te miti foarte repede, Otto.
- Tocmai asta voiam s spun despre tine.
Kuhlmann ridic receptorul. Rspunse ridicnd din sprncenele lui subiri. n timp ce
asculta, Tweed ncepu alt corn. Paula deschise ua, spuse el se ntoarce la hotel cu o
main a poliiei, i fcu un semn cu mna lui Tweed, apoi plec.
Germanul nchise telefonul i se apuc cu minile de cap mimnd stupefacia.
- N-am mai vzut aa ceva. n mod normal, atept ore, chiar zile, pn ce patologul i face
treaba. Iar acum a i fcut o examinare superficial a cadavrului. Ei, bine, acum tim i nu
prea tim de unde vine.
- Cum adic? ntreb Tweed.
Nevast-sa a fost btut cu brutalitate pn a fost ucis, ntr-un apartament din Altona
acum doi ani. Starmberg este singurul om pe care nu l-am interogat. Asta e. Un om pe care
l tiam vinovat de o crim oribil.
- Ce n-a mers?

- Un alibi trainic pentru intervalul n care s-a comis crima. Chipurile, bea chiar n acel
moment ntr-un bar de pe malul apei. Trei amici de-ai lui au jurat c a fost acolo. Kuhlmann
se ncrunt. Principala problem a fost c a refuzat s rspund la orice ntrebare. A rmas
tcut n timpul ntregului interogatoriu. arlatanul de avocat mi-a spus despre alibi.
Starmberg este un om extrem de dur.
- Asta m-a frapat i pe mine cnd l-am ntlnit la Bruxelles. Acum st la Four Seasons cu
doctorul Wand.
- In acest caz, doctorul Wand are o companie foarte proast.
- Asta nu m surprinde, coment Tweed n timp ce lu o gur de cafea, atacnd apoi un alt
corn.
- Mai am i alte veti pentru tine, relu Kuhlmann. Mine-diminea poliia riveran va
folosi barje cu macarale pentru a pescui rmiele vasului Holsten V. Westendorf i va
telefona diminea la hotel n jur de nou, ca s te ia cu maina la Blankenese. Asta dac i
convine.
- Trebuie s-mi convin. Vreau s vd starea vasului. Te miti foarte repede, Otto.
- Tocmai asta voiam s spun despre tine.
Kuhlmann ridic receptorul. Rspunse ridicnd din sprncenele lui subiri. In timp ce
asculta, Tweed ncepu alt corn. Paula deschise ua, spuse c se ntoarce la hotel cu o
main a poliiei, i fcu un semn cu mna lui Tweed, apoi plec.
Germanul nchise telefonul i se apuc cu minile de cap mimnd stupefacia.
- N-am mai vzut aa ceva. In mod normal, atept ore, chiar zile, pn ce patologul i face
treaba. Iar acum a i fcut o examinare superficial a cadavrului. Ei, bine, acum tim i nu
prea tim de unde vine.
- Cum adic? ntreb Tweed.
- Plombele dinilor. Nu sunt fcute de dentiti din Vest. Vine de undeva din Est. L-am
ntrebat de unde anume. tii ce-a spus? Poate din Bulgaria, poate din Romnia, poate dintruna din fostele republici sovietice. Foarte precis... chiar dac foarte prompt.
- Se potrivete cu imaginea de ansamblu pe care o njghebez din tot ce se ntmpl.
- i n-ai vrea s-mi faci i mie o schi?
- E prea devreme nc. Tweed se ridic. Ii mulumesc pentru mncare i pentru tot
sprijinul acordat. Ar fi mai bine s m duc la hotel acum.
- Chem o main nenmatriculat s te duc. Ne vedem diminea la Blankenese. M ntreb
ce vor scoate din adncurile Elbei.
Tweed mulumi oferului i cobor din main. Cnd s urce scrile spre hotel, se opri.
Paula l atepta n capul scrilor. Ajunse lng ea i o ntreb:
- Ce naiba caui singur aici?
- N-am dreptul?
Newman apru din umbr, unde se oprise o clip ca s se uite ntr-o vitrin. Zmbi vznd
mutra ncurcat a lui Tweed.
- Avem grij de ea, dup cum vezi.
- Slav Domnului! Iart-m, Paula, dar eram ngrijorat. E frig. Temperatura a sczut brusc.
Haidei s intrm.
Cnd intrar n hol, Tweed se opri i-i opri i pe ceilali ntinznd minile. Intr-o parte a
slii se deschidea un coridor care ducea spre toalete. Pe pereii holului erau agate cteva
tapiserii.
O figur impozant, mbrcat ntr-un smoching gri, pantaloni bleumarin, cma alb i
papion rou, examina expoziia. Doctorul Wand. Lng el se afla Jules Starmberg. Cei doi
brbai se ntoarser ndreptndu-se spre hol. Dar n acel moment i vzur pe cei trei care
tocmai intraser.
Doctorul Wand rmase nemicat privindu-l int pe Tweed. Era att de eapn, nct ai fi zis
c seamn cu o statuie. Privea prin ochelarii si de aur, cu o expresie rigid, fr a trda
nici o urm de emoie. Starmberg ns i pierduse stpnirea de sine. Nu avea
autocontrolul de fier al stpnului su. Uimire, nencredere, furie - reaciile i erau clar
ntiprite pe faa sa grosolan.
Wand i reveni primul. Zmbind uor se ndrept spre ei, clipind din ochi.

- Drag domnule Tweed, ce uimitoare coinciden. Dintre toate oraele Europei, acest
minunat continent de o infinit varietate, ce extraordinar c noi...
- Noapte bun, spuse Tweed i porni spre restaurantul Haerlin.
Doctorul Hyde urca ncet dealul din spatele portului de pe fluviul Elba. Tocmai se bucurase
de compania unei ndatoritoare doamne, pe care o ntlnise pe chei. Tariful ei pru
exorbitant n comparaie cu un tarif obinuit din Lige, dar i aminti c i calitatea
prestaiei ei fusese net superioar.
Mergea ncet, pentru c ceaa fcea ca totul s par att de diferit. Ultimul lucru pe care i
l-ar fi dorit era s rtceasc drumul ctre modesta sa locuin gasthof, din care i fcuse
temporar un cmin. Suspin uurat cnd zri firma cu neon care arta cldirea cu camere
de nchiriat.
Degeaba ncerc s foloseasc cheia i s intre neobservat. n timp ce nainta anevoie pe
scri, gazda deschise ua salonului. Era o femeie usciv cu ochi lacomi. Avea o expresie
vulgar, neplcut. lsalut n german.
- Nu e o noapte de hoinrit pe chei. Cam lung plimbare - mai bine de dou ore.
- i ce te intereseaz pe tine? o repezi el n germana lui popular.
- M gndeam c poate i-ai gsit o companie. E o ntreag colecie pe che: ..
- ei tac-i gura, btrn...
Faa i se strmb ntr-o grimas rutcioas - era o greeal pe care ncerc s o repare
imediat. i zmbi ndat ct mai cuceritor cu putin, mulumit c se abinuse s-i spun
cium. Asta i-ar fi atras n mod deosebit atenia asupra sa. i nu era cazul.
- Te rog, iart-m, Frau, dar am but puin vin i am probleme cu stomacul. Sper c-mi vei
accepta profundele mele scuze...
Ea strmb din buze, strnse din umeri i-i trnti cu putere ua n nas. Tulburat, Hyde urc
scrile, descuie ua camerei prost mobilate i se grbi s rspund la telefonul care suna.
Aezat n spatele biroului su de la Four Seasons, doctorul Wand btea darabana cu
degetele sale subiri pe tblia mesei. Starmberg i atepta ngrijorat reaciile. Ceea ce se
ntmpl destul de repede.
- Ce a vrea s tiu, dragul meu Jules, este cum de a putut supravieui Tweed?
- Echipa din Cadillac mi-a raportat prin radio c grupul principal se afla la bord. Ceea ce
nseamn, bineneles, i Tweed. Nu neleg ce n-a mers?
- Domnioara Paula Grey trebuie s se bucure de compania noastr, decise Wand. Spuneai
c ai un plan?
- Un plan foarte riguros, l asigur Starmberg.
- Atunci, eti att de bun s reactualizezi acest plan aa de minunat? i trebuie s-i
telefonez lui Hyde. De data asta, vom atepta doar trei zile dup ce domnioara Grey va fi
gustat din ospitalitatea noastr. Trei zile n care o s-i ias sufletul lui Tweed. Apoi i vom
trimite o bucat din domnioara Grey, care s-i reaminteasc c trebuie s rmn n banca
lui.
Wand cut n agend numrul pe care Hyde i-l transmisese nc de cnd se mai afla la vila
sa din Belgia. Form numrul i atept mu-cndu-i buzele. Telefonul continu s sune.
Porcul acela corupt i cheltuia iar banii pe undeva cu vreo trf?
- Cine e?
Era vocea gutural i mieroas a doctorului Hyde. Prea c gfie.
- tii cine vorbete, ncepu Wand. Un pacient va avea nevoie urgent de tratament. Deci fii
bun i ascult cu atenie. Ai bagajul pregtit? Excelent! Pleci imediat la gar. Iei primul
tren spre Flensburg, la grania cu Danemarca. De ndat ce soseti, te va atepta o main
care s te duc dincolo de frontier, n Danemarca, n Iutlanda. oferul se va identifica cu
numele Johnny din Tinglev. Am s i-l spun pe litere... Repet, te rog. Bun...
- N-a putea lua alt tren spre Tinglev...
- Dragul meu domn, vocea lui Wand era acid curat, cnd fac o sugestie, am i motive ca s-o
fac aa i nu altfel. La ora aceea, s-ar putea s nu gseti nici o legtur. Dac din
ntmplare Johnny nu este acolo cnd ajungi la Flensburg, l atepi. Te va lua de acolo i te
va duce la ultima destinaie. Voi aranja s te atepte o asistent...
- Pacientul... ncepu Hyde.

- i-a fi foarte recunosctor dac te-ai abine s m mai ntrerupi. Voiam s-i spun c
pacientul care are nevoie de tratament este o femeie. Acum, cere gazdei s-i cheme un
taxi. Dac se poate imediat.
Doctorul Wand nchise. Faa i se nroise de enervare. i ddu ordinul lui Starmberg.
- Ai auzit ce-am spus. Sun-l pe Clausen, dup ce afli ora de sosire a trenului la Flensburg.
i cu ct dai mai repede drumul aciunii i obii compania domnioarei Grey, cu att mai
bine. tii unde urmeaz s fie transportat dup ce ai auzit numele Tinglev.
- Din motive operaionale, rpirea domnioarei Grey va trebui s aib loc mine-sear.
- Asta-i responsabilitatea ta.
Faa lui Wand exprima dezaprobarea.
- A dori s nu fi folosit termeni att de cruzi ca rpire. Ea va fi doar oaspetele nostru.
Tweed tocmai comandase mncarea cnd ncremeni.
- La naiba, mormi el n oapt.
- S-a ntmplat ceva? ntreb nelinitit Newman.
- Da, cu mine. Am uitat s-i cer ceva esenial lui Kuhlmann. Este vreun telefon public pe
aici?
- La doar cteva minute de aici. Vin cu tine.
- Nr prseti restaurantul, o avertiz Tweed pe Paula. Ne ntoarcem nainte s vin
comanda...
eful de sal le napoie hainele de la garderob i n curnd ieir n aerul rece al nopii.
Newman rmase afar n timp ce Tweed telefona din cabin la Berliner Tor, de unde ceru
imediat legtura cu Kuhlmann.
- Am uitat s-i cer ceva important, Otto. S-ar putea s fie n Hamburg un doctor Hyde, un
tip diabolic. Poi trimite un curier la restaurantul Haerlin? i voi da un mare numr de
fotografii multiplicate ale acestui specimen. Presupun c frecventeaz prostituatele.
- Trimit imediat cu o motociclet un curier n civil. ntre timp, alertez mainile depatrulare
s mearg n zona cheiului. Cam pe acolo ies fetele la agat. n treizeci de minute
cercetrile vor fi n toi...
39
Nu putuse nimeni s adoarm: agitaia pusese stpnire pe toi simind c lupta mpotriva
lui Wand se apropia de momentul culminant.
Erau strni cu toii n camera lui Tweed: Paula, Newman, Butler, Nield, Marler i un al
aselea. Era trecut de miezul nopii i sosirea neateptat a nou-venitului se petrecuse doar
cu cteva minute mai devreme.
Se auzise o ciocnitur n u. Newman, cu pistolul pregtit n mna dreapt, descuie ua,
apuc clana i smuci brusc, deschiznd ua civa inci.
- Dumnezeule mare! opti el. Intr repede.
Philip Cardon intr. Purta un costum de zi, de croial german. Omuleul, pe care Paula i
Monica l porecliser Veveria, privi n jur n timp ce Newman ncuie ua. Zmbi pozna pe
cnd ceilali l priveau cu uimire.
- Bun dimineaa, tuturor. tiam eu c nu v descurcai fr mine, spuse vesel dup care se
ntoarse spre Tweed. Care-i treaba?
- Ia loc, Philip. Te-ai odihnit bine? Pentru ora asta trzie ari surprinztor de proaspt.
- Sunt o pasre de noapte, zise el fcnd cu ochiul Paulei care i fculoc lng
ea pe
canapea. M trezesc cnd restul lumii doarme. Cel mai bun timp pentru a prinde dumanul
descoperit. lprivi din nou pe Tweed. Care este cu exactitate dumanul?
- Tocmai voiam s recapitulez situaia la zi, Philip. Pe scurt, avem de-a face cu cel mai
sadic, nendurtor i versat duman cu care ne-am confruntat vreodat. Numrul
cadavrelor de pn acum ne arat asta.
ncepu s numere pe degete: Hilary Vane, Irene Andover, un ofer de taxi din Bruxelles, Sir
Gerald Andover, Lucie Delvaux, Joseph Mordaunt, deci ase. Toi asasinai.
- N-o uita pe btrna doamn Garnett de la Moor's Landing, care a disprut, i aminti
Newman. M ndoiesc c o vom mai gsi n via.
- De acord, spuse Tweed. Chiar tiu i unde trebuie s o cutm, dar asta dup ce vom
ajunge acas. Ajung acum la elementul care este strict secret...

- Camera asta a fost verificat? ntreb Cardon repede.

- Mulumit lui Butler, da.
Butler, care sosise primul la invitaia lui Tweed, insistase s foloseasc instrumentul de
verificare a sistemelor de ascultare, pe care l avea ntotdeauna la el. n felul su meticulos,
n doar treizeci de minute de cercetare i comunic lui Tweed:
- Curat ca lacrima...
In urmtorul sfert de or, Tweed i povesti lui Cardon toate evenimentele, ncepnd cu
trista experien a Paulei n portul Lymington i terminnd cu ntlnirea sa cu doctorul
Wand, n holul hotelului Four Seasons. Tocmai ncheia cnd sun telefonul. Rspunse Paula
i privi spre Tweed:
- Otto Kuhlmann vrea s-i vorbeasc...
- L-am pierdut pe amicul tu, Hyde, doar cu o jumtate de or, raport Kuhlamnn. Sttea
ntr-un gasthofm zona portului. Baba care i-a nchiriat camera l-a identificat dup una
dintre fotografiile pe care le avea omul meu. A locuit acolo cteva zile, apoi a plecat brusc,
n seara asta, dup ce a primit un telefon.
- Continu s-mi scape printre degete. Un viclean greu de prins, coment Tweed.
- Stai! Mai e ceva. Hyde i-a spus btrnei c zboar la Dusseldorf i c apoi se duce n
Belgia. Mai trziu. Prea multe detalii. Nu-mi vine s cred. Am trimis o patrul la gar, cu
ordinul de a arta poza tuturor controlorilor de bilete. Unul dintre ei, din nefericire, i
terminase programul. Un ofier i-a obinut adresa din Altona i s-a dus pn acolo. Ei bine,
acest controlor de bilete i l-a amintit bine pe Hyde. Omul nostru era nervos i l-a repezit
pe controlor, pentru c l-a ntrziat cu controlul biletelor. Mergea la Flensburg.
- Flensburg? Asta e aproape de grania cu Danemarca.
- Da. Am alertat poliia de acolo, dar era prea trziu. Trenul din Hamburg sosise cu zece
minute mai devreme.
- ah mat, atunci...
- Nu! Sunt asemenea cinelui cu osul. Nciodat nu renun, doar tii asta. Am telefonat unui
prieten care este membru n comisia de control la vama danez, n zilele noastre nu prea
mai are importan funcia sa... L-am descris pe Hyde cu poza n fa. Are o figur deosebit. Prietenul meu i-a amintit de o main care a sosit la grani, avndu-l pe Hyde ca
pasager pe locul din spate. tie de unde vine oferul. Dintr-un orel danez numit Tinglev,
nu foarte departe de grani. Undeva n Iutlanda.
- Chiar c eti ca un buldog. Nu tiu cum s-i mulumesc. S-ar putea acum s am ultima
verig n lanul pe care l-am construit.
- A fost plcerea mea. Oricnd ai nevoie. De ce nu te culci puin? Las totul deoparte i...
Cnd puse receptorul n furc, faa lui Tweed era ncruntat. Se ntoarse spre ceilali i le
povesti ce aflase.
- Danemarca, conchise el. Cred c am ghicit corect. Danemarca este cheia. i pentru a fi
mai precis, coasta de vest a Iutlandei ntre Esbjerg i grania cu Germania. Danemarca,
repet el nc o dat.
- Dar de ce Danemarca? ntreb Cardon.
- n primul rnd, Westendorf i-a amintit ce-i spusese Andover, care credea c o parte a
Iutlandei prezint importan. n al doilea rnd, pilotul doctorului Wand a pregtit avionul
i planul de zbor pentru Copenhaga. n al treilea rnd, doctorul Hyde, creaia doctorului
Wand, este acum undeva n regiunea Tinglev, un orel din sudul Iutlandei, nu prea departe
de coast. Un orel care iarna este aproape pustiu.
- E destul, accept Cardon laconic. Deci ce avem de fcut?
- Ne mobilizm forele n punctele strategice din Danemarca. Marler, ai nchiriat o main.
Mine vreau s te duci acolo. liei pe Butler i ' ~ Nield cu tine. Eti responsabil de echip.
Ai fotografiile lui Hyde. Localizeaz-l, apoi, dac se mut, ia-i urma.
- Cum pot s te contactez? ntreb Marler.
- Probabil c mine, mai trziu, vom pleca i noi spre Copenhaga. Vom sta la hotel
d'Angleterre. Dac nu sunt acolo, sun-m aici.
- Arme? ntreb Butler.

- Kuhlmann s-a oferit s ne furnizeze arme, n schimbul celor pe care le-a obinut Marler de
la amicul su. Mi-a spus c acele arme ar fi putut fi folosite anterior n scopuri criminale.
- i Armalite? se interes Marler. Este n condiii perfecte.
- Kuhlmann i trimite alta.
- Dar noi ceilali? ntreb Newman. Noi nu mergem la Tinglev?
- Nu. Vreau s-mi mpart forele n dou micri simultane. Paula, tu i Cardon vei merge
cu mine la Copenhaga. Deci amndoi vei renuna la arme - securitatea aeroportului. Se
ntoarse spre Marler. Tu n-o s ai nici o problem cu armele la trecerea frontierei.
- Le ascund sub asiu. i nici nu avem mutre de suspeci. Suntem trei oameni de afaceri,
care vnd echipament portuar.
- Da, e o treab bun pentru Danemarca, coment Newman. Dar mai este timp s v
gndii.
- Punctul patru, schimb Tweed cursul discuiei, una dintre acele cruci de pe hrile de
rzboi ale generalului Li Yun din Lop Nor este n aceeai zon a Iutlandei...
- Cu siguran, aprob Cardon lejer. Nu fi att de sceptic, Newman. Am vzut cu ochii mei
totul nainte de a face aceste poze.
- ntr-adevr, seamn cu Danemarca, consimi Newman.
- Plus faptul, i aminti Tweed, c Andover a spus c n Iutlanda se afl o nou zon de
locuine, cumprate i mobilate, dar care n-au fost ocupate de nimeni. Cred c doctorul
Wand va merge n curnd n Danemarca pentru a superviza sosirea unei mari echipe de
aa-numii funcionari. n fond, sabotori i spioni. Vreau s-i ateptm.
Cineva btu la u. Toi, cu excepia lui Tweed, nghear. lnsoi pe Newman la u.
- sta trebuie s fie al doilea curier de la Kuhlmann, cel cu armele... Tweed privi prin vizor.
lrecunoscu pe poliistul mbrcat n civil, pe care Kuhlmann i-l prezentase chiar nainte de
a pleca de la Berliner Tor. Ducea o geant ponosit de voiaj pe care i-o nmna lui Tweed.
- Ai putea reveni n cinci minute? Mulumesc.
Deschise geanta i scoase o Armalite cu un ncrctor de rezerv, pe care o schimb cu
arma lui Marler. Erau i dou pistoale automate Walther de 7,65 mm, cartue de rezerv.
Ddu cte unul lui Butler i .......
Nield. Lund pistolul Smith 38 al lui Newman i Browning-ul Paulei, le puse n geant, apoi
trase la loc fermoarul. Cnd se napoie curierul, i ddu geanta i-i mulumi n german,
cerndu-i scuze c l-a inut treaz pn la ora aceea trzie. Detectivul zmbi i-i ntinse
permisele pentru arme.
- eful meu nu se gndete c exist ceasuri...
- i acum, ce urmeaz? ntreb Newman nbuindu-i un cscat.
- Mine-diminea, la ora nou, o s ne sune aici Westendorf. Acum, trebuie s v culcai. E
un ordin. Dumnezeu tie ce ne va aduce ziua de mine.
Era o remarc pe care avea s i-o aminteasc cu groaz mai trziu.
La ora nou fix, Mercedes-ul negru condus de Westendorf parc n fa la hotelul Four
Seasons. Tweed urc n fa lng neam, iar Paula i Newman ocupar locurile din spate.
Ceaa dispruse.
- Ce mai face Franz? ntreb Tweed n timp ce intrar n traficul intens.
- A ajuns acas ceva mai devreme. E-n regul. Nu arat semne ale ncercrii prin care a
trecut. Am vorbit timp de vreo or, apoi a adormit repede.
- Castelul e pzit?
- Miun de poliiti narmai i afar, i n cas. Kuhlmann a insistat pentru asta.
- Dar tu? Nu trebuie s fii i tu pzit?
- Sunt. n ciuda protestelor mele. Westendorf arunc o privire n oglinda retrovizoare. Nu
mult n spatele nostru se afl dou maini nenseriate ale poliiei. E mna lui Kuhlmann,
sunt sigur.
- Foarte nelept...
Paula privea pe geam n timp ce maina trecea prin suburbiile ce deschideau drumul spre
mbelugatele districte. La lumina zilei, sub soarele strlucitor, vedea clar vilele superbe ce
ocupau spaii ntinse de teren. Tweed art spre ele.
- Ai prieteni pe aici, bnuiesc?

- Nu tocmai, zmbi Westendorf. Bogtaii acetia sunt oameni foarte nchii i egoiti.
Multe dintre aceste vile sunt motenite din generaie n generaie. Unii sunt navigatori,
alii dein fabrici de bere
ntemeiate cu decenii n urm. Formeaz o ptur select, un fel de club al lor i nu se
amestec cu alii. Nu-i nimic ru n asta. Au dreptul s-i conserve propriul lor stil de via.
Zmbi din nou. Dar, dac una din fiicele lor ncearc s se mrite cu cineva din afar,
atunci se slobozesc toate iadurile. Nu m atept ca Franz s-i gseasc o logodnic pe aici
pe undeva...
Rmase tcut, concentrat asupra volanului. Paula sesiz c mergeau pe un alt drum dect
cel pe care merseser n seara precedent. Drumul pe care se aflau urca. Westendorf opri
la marginea unui povrni acoperit cu iarb. Fcu un semn cu mna.
- Siillberg, cel mai nalt punct din Blankenese. Dac nu v deranjeaz o scurt plimbare,
putem privi de sus tot ce se petrece n port. Apoi mergem acolo cu maina.
Urcar nite scri largi ce duceau spre un restaurant de pe culme. Westendorf deschise ua
de la intrare i ceilali l urmar nuntru. Salut un chelner care ducea o tav cu vase
curate.
- Sunt cunoscut aici, aa c nu vom avea nici o problem s aruncm o privire, le explic el.
Ii conduse pe o teras acoperit i Paula aproape i pierdu respiraia la vederea
panoramei. Era o diminea frumoas, iar cerul era nespus de limpede i clar pn departe
la orizont. Pe partea ndeprtat a Elbei, se ntindea o imens deschidere albastr. Tweed
art n jos. La marginea portului era ancorat o barj enorm. Avea montat o macara al
crei bra dispruse sub ap. Paula scutur din cap ca s se trezeasc. Prea ireal minunatul vis i comarul din noaptea trecut. Westendorf art spre rmul ndeprtat.
- Acolo se cultiv cei mai mari cirei din Germania. Dar poate c ar fi mai bine s coborm
acum.
Se adunaser numeroi gur-casc, pe care poliitii i ineau la o oarecare distan de
port. Cteva maini Volvo, maini de patrulare, vopsite n albastru i cu inscripia Politi pe
capota din fa i pe ui, erau parcate ntr-o parte.
Lui Tweed i prea bine c era aglomeraie. ntrziase plecarea n Danemarca a lui Marler
i a echipei sale ca s poat cerceta micrile dumanului. Newman care i pusese o apc
i o pereche de ochelari
cu lentile mate se strecurase n mulime. Kuhlmann se apropie fumnd o igar.
- Hai cu mine, spuse el. Orice s-ar afla acolo jos, va iei n curnd din ap.
Paula l urm, surprins de plecarea grbit a lui Newman. Observase deja c una din
mainile nenregistrate oprise i c detectivii care coborser se apropiau de Westendorf.
lvzuse, de asemenea, pe Marler la marginea mulimii i pe Cardon, n costumul su
german, n-vrtindu-se pe undeva, n spatele mulimii.
Ajunser la marginea digului scurt. Kuhlmann ridic mna i atept. Braul macaralei
inea ceva, ca un pescar ce ine n undi un pete uria. Lanul era ncordat; scoase un
scrnet metalic i ncepu s se ridice. Mulimea amui.
Doi oameni amfibie aprur de sub ap i urcar scrile dinspre dig. Rmaser n picioare,
cu apa iroind i privind n urm spre fluviul care se nvolbura, strnind mici valuri ce se
izbeau de perete. Braul macaralei se mic brusc. Paula i opri respiraia.
- Doamne, mormi Kuhlmann. Ce naiba ar fi putut face aa ceva? Revrsnd o cascad mic
de ap, gheara macaralei apru innd strns prova, puntea i o seciune din pupa vasului
Holsten. O jumtate din carcas i din pupa se aflau nc n adncurile Elbei. Dar
izbucnirea lui Kuhlmann fusese determinat de acea tietur curat, aproape perfect
neted.
Nu era nici o urm vizibil de lemn. Era ca i cum o imens secure tiase n dou vasul
chiar la mijloc. inndu-se de braul lui Tweed, Paula privi spre captul digului. Peretele de
piatr avea o fisur adnc, fcut de ceva care se izbise cu o for cutremurtoare. i
spuse lui Tweed ce vzuse.
- Nu m mir, zise el.
- De ce?

- mi amintesc ce mi-a spus comandantul Noble la Londra, cnd mi-a enumerat vasele care
au disprut pe mrile lumii. Vorbea la un moment dat despre descoperirea unei relicve a
unui vas ce aparinuse unui pescar german numit Vogel. Numai prova rmsese. Tiat
curat i cu capul lui Vogel retezat deasupra.
- Cte astfel de vase Stealth crezi c exist?
Tweed nu rspunse. Kuhlmann se ntoarse spre ei. Era ncruntat.
- Scafandrii - unul din ei a fost la Marin - spun c n-au vzut nicio dat aa ceva. Ce
presupui?
- Un vapor cu o prov ascuit precum cuitul, fcut dintr-un anume tip de oel special.
Tweed ridic din umeri. E numai o presupunere. Au mai fost i alte vase pe Elba noaptea
trecut?
- Nu, rspunse Kuhlmann cu siguran. Am luat legtura cu eful portului. Ceaa era aa de
deas, nct nimeni n-a prsit docurile. Un petrolier trebuia s porneasc n curs, dar i-a
amnat plecarea. Paza de coast mi-a comunicat c ceaa s-a meninut la fel de deas pn
n zori. Nici un vapor n-a ieit pe mare - radarele lor l-ar fi nregistrat.
- Nu, n-ar fi fcut-o. Nu au echipament adecvat.
- Dac spui tu. Trebuie acum s m ntorc acolo. inem legtura?
- Desigur. Tweed atept ca Kuhlmann s se ndeprteze, apoi rspunse la ntrebarea
Paulei: Cte nave Stealth? Bnuiesc c o mulime. i probabil de tonaje diferite. Cel care a
scufundat Holsten i a sperat s ne scufunde i pe noi, poate s-i fi testat foarte bine
calitile navignd pe un important fluviu european. Fr doar i poate, sunt mn n mn
cu staiile de radio ale gangsterilor lui Wand.
Apru Newman; i scoase apca i ochelarii. Vorbi n oapt:
- Nu v uitai n jur. L-am zrit n mulime pe prietenul nostru Jules Starmberg. Marler l-a
fotografiat de vreo trei ori, cu aparatul pe care-l poart mereu la el. Aa c Starmberg nare habar c mutra lui nesuferit a fost nregistrat. Paula, tu nu l-ai vzut nc. Iat o poz
de-a lui.
- ntr-adevr, nesuferit mutr, coment ea.
- Interesant, spuse Tweed, acest lacheu" al lui Wand e aici i supravegheaz. Wand a fost
uimit ieri sear cnd am aprut teferi i nevtmai. Acum, taci.
Westendorf care se dusese pe dig s vad mai de aproape scena, se ntoarse. Era ca i
Kuhlmann, ncruntat.
- E de-a dreptul impresionant. Paula, ne datorm viaa aciunii tale rapide. Eu personal i
rmn dator toat viaa.
- Fleacuri. Renun la subiect cu un zmbet. Dar se nroise de plcere auzind
complimentul mgulitor al germanului. Am vzut doar ceva la momentul potrivit.
- Dar spuneai c ecranul radarului era alb. Westendorf ddu din cap nrivindu-l pe Tweed.
Acest mecanism Stealth este oribil. Acum, dac suntei gata, v duc napoi la hotel.
- mi convine de minune, rspunse Tweed.
- O spui de parc la Four Seasons ar fi o persoan creia ai vrea s-i iei un interviu, insinua
Paula urmndu-i pe Newman i pe Westendorf.
- Vulcan. Vreau, dac se poate, s am o discuie att cu Burgoyne, ct i cu Fanshawe. i
mai vreau ca Newman s-o trag de limb pe Helen Claybourne.
- Am impresia c tii cine-i Vulcan...
- Nu, dar cmpul s-a restrns considerabil, rspunse Tweed.
4o
- Paula Grey a fost la Blankenese mpreun cu Tweed azi-diminea, raport Starmberg.
Unul dintre oamenii mei, care supravegheaz Four Seasons, a confirmat c s-a ntors la
hotel.
- i-a fi foarte recunosctor, Jules, dac ai putea s-mi garantezi c aceast a doua
ncercare de a obine compania domnioarei Grey va reui.
Doctorul Wand edea, ca de obicei, la birou, de ast dat la vila din Othmarschen, district
apropiat de Nienstedten, unde tria Hugo Westendorf. Ca i la Waterloo, cu toate c era
miezul zilei, toate draperiile de la ferestre erau trase. i asta la toate geamurile din vil,

att la etaj, ct i la parter. Mobila era acoperit cu huse. Dei din afar vila nu prea
locuit, nuntru se aflau ase dintre oamenii lui Starmberg.
- Acest nou plan e att de ingenios i de original, nct cu siguran va reui, i asigur
Starmberg eful. i trecu o mn prin prul rar, tuns scurt. Planul va fi executat n aceast
sear. Nu mult dup miezul nopii, domnioara Grey va fi oaspetele nostru n Danemarca.
- Vreau s sper asta, spuse Wand privindu-l pe deasupra ochelarilor. Starmberg se simi
stnjenit sub privirea ptrunztoare. i, continu Wand, am decis s-l las pe Tweed s se
bucure de trei nopi albe.
- i apoi? interveni Starmberg.
- Apoi? Pi, domnul Tweed va primi o parte din domnioara Grey drept suvenir. Mai nainte
ns, trebuie s-i comunici c va trebui s renune la cariera sa, dac dorete s-o mai vad
vreodat n via. Oamenii notri de la Londra ne vor spune dac s-a conformat cerinei
noastre.
- Deci, peste cteva ore o vom ridica pe nepreuita domnioar.
- Iar eu i voi telefona doctorului Hyde. Va fi nevoie s fac unele pregtiri pentru
tratament.
Pe ntinderea pustie a coastei Iutlandei de Sud, doctorul Hyde se ntorcea dintr-o scurt
plimbare solitar. Nu prea era ncntat - zona era pustie, iar lstriul monoton care se
ntindea pn departe pe plaj, l deprima. Chiar mai suprtor era vntul care btea
nencetat dinspre . mare, strnind firele de praf i de nisip. Cu excepia casei, parc a fi
pe lun", se gndi el.
Casa era o cldire veche cu dou etaje i acoperi uguiat, fcut n ntregime din lemn.
Izolat n apropierea mrii, cndva trebuie s fi fost pitoreasc. Dar fusese prsit cu mult
nainte ca Wand s-o cumpere prin intermediul unei companii. Roul, odat strlucitor, al
faadei i albul cochet din jurul ferestrelor se scorojise sub influena aerului srat. Acum,
avea aspectul unei aezri pustii, prsite.
Cu gtul nfurat n gulerul tare, doctorul Hyde semna cu o pasre ciudat i
respingtoare. nainte de a introduce cheia n broasc, mai arunc o privire n urm: un
deert ndoliat, unde, n afara tufelor de iarb epoas, nu cretea nimic. Doar nisipul fin ca
o pudr.
Auzi soneria telefonului i nchise ua, grbindu-se ctre camera din spate. Nu putea fi
dect o singur persoan i Hyde tia c va fi luat din nou peste picior.
- Dac mi permitei ntrebarea, unde ai fost? Pare imposibil s fi gsit vreo companie
feminin prin acea parte a lumii, coment Wand cu sarcasm.
- Am ieit pentru o scurt plimbare. Trebuie s m menin n form pentru meseria mea,
rspunse nepat Hyde.
- E chiar recomandabil pentru dumneata. mi cer scuze pentru acest gen de telefoane care
se pare c pic mereu prost.
- Sunt la dispoziia ta, rspunse Hyde pe un ton deodat mieros, regretndu-i ieirea.
- Excelent! Nu vei mai lncezi mult timp. Un pacient, o doamn, va sosi n curnd. Am
stabilit ca tratamentul s se aplice dup trei zile. Nu mai nainte, nelegi? Cam asta am
vrut s-i comunic. Subiectul const n mna sa...
De ndat ce-i ncheie instruciunile, Wand nchise telefonul. Fuseser formulate cu grij
n cuvinte pe care Hyde le nelese, dar a cror semnificaie sinistr n-ar fi nsemnat nimic
pentru un operator care le-ar fi ascultat. Starmberg, care ieise din birou, reveni dup ce
conversaia se terminase.
- Au mai sosit opt dintre oamenii mei, raport el. ntreaga echip e gata s ndeplineasc n
aceast sear operaiunea.
- Sper c mainile nu pot fi reperate?
- Nu. Am folosit aceeai metod ca i atunci cnd am venit noi. O main parcheaz
aproape de intrare, ateapt acolo pn ce nu mai circul nimic pe drum, porile sunt
deschise, vehiculul gonete pe drumul de acces, porile se nchid n spatele lui. M ntreb
ce-o s facem acum cu Westendorf?
- Nimic. i e cazul s-i amintesc c trebuie s te debarasezi de obiceiul sta de a pune
ntrebri. Dar, pentru c tot ai ntrebat, am s-i explic pe scurt. Westendorf a fost, ca s

spun aa, un eec, iar n urmtoarele cteva luni va fi cu siguran bine pzit. Dup ce va
trece un timp, l vom putea elimina, spuse Wand i se aplec nainte n raza de lumin a
lmpii de pe birou. Expresia feei era grozav de neplcut, dar vorbea pe un ton degajat.
- Concentreaz-te acum, asupra domnioarei Grey, Jules. Nu voi tolera o alt nereuit. Ea
trebuie s ajung n Danemarca nainte de miezul nopii... repet, nainte de miezul nopii.
Cnd se afla nc la Blankenesse, Tweed i dduse instruciuni lui Marler prin Newman s
se ndrepte de ndat mpreun cu echipa sa spre frontiera danez. Rmneau doar Paula,
Newman i Cardon s-l nsoeasc la Copenhaga. Era sigur c e mai mult dect suficient.
Cnd se ntoarser la Four Seasons, Tweed prinse o mare ocazie. Dup ce se desprise de
Westendorf care plecase cu limuzina sa, urc scrile i prima persoan pe care o vzu fu
Willie Fanshawe.
- Lsai-m singur cu el, le opti Tweed Paulei i lui Newman.
- Ia te uit, ncepu Willie. M bucur s v vd. Nu-mi place de loc s fiu singur. Uite,
suntem la doi pai de barul Sambri. Haidei, fii rezonabili i nsoii-m la un pahar de
ampanie. E un pic cam devreme
pentru un hoinar... Dar ce naiba, oh, prietenii ti au plecat. Ar fi fost mai mult dect
binevenii...
- Aveau o ntlnire, se strecur Tweed n uvoiul de cuvinte pe care cellalt l revrsa.
- Ei bine, atunci vom putea avea o discuie ca de la brbat la brbat. Iubesc doamnele,
Dumnezeu s le ajute, dar, din cnd n cnd, e plcut s plvrgeti i fr ele. ampanie,
desigur.
Tweed accept fr tragere de inim. n entuziasmul su, Willie l i conduse spre bar. Dup
ce comand dou pahare barmanului, se aezar pe bancheta cea mai ndeprtat de
intrare.
- Ce s-a ntmplat cu Burgoyne? ntreb ca din ntmplare Tweed, idicnd paharul din care
lu o gur.
- Oh, cred c se tocmete n cine tie ce ntlnire de afaceri. Ador guiala. i apoi, deviza sa
e: Tot timpul pe teren!" Ins ce nu-i place
este actuala situaie a Angliei.
- ntr-adevr? i ce anume i displace?
- Totul... Willie deveni mai categoric. Dup el nu mai exist autodisciplin. Morala a pierit.
Bunstarea a subminat caracterul nostru puternic pentru care, cndva, eram renumii.
Toat lumea ine acum mna ntins dup ajutor. O uoar durere de cap i gata, fuga la
doctor
pentru nimica toat. Aa stau lucrurile dup opinia lui. Jumtate din ar vrea s fie
ddcit. Tinerii, n loc s lupte ca s-i fac o carier pe cont propriu, vor ca aceasta s le
fie adus pe tav. i acum, maniacii vor s mpart Regatele Unite. Comandantul crede c
ne trebuie o mn de fier. El zice c tratamentul oc este singurul rspuns posibil.
- Presupun c e la mijloc formaia sa militar, suger Tweed.
- Asta-i alt poveste. Serviciul militar obligatoriu ar trebui reintrodus. Asta ar insufla ceva
disciplin n aceti bdrani care lovesc btrnele doamne n cap ca s le fure cele cteva
lire. i, adesea, pentru ce? Ca s-i finaneze bestialul obicei de a se droga. E foarte
nfierbntat n aceast privin comandantul de brigad.
- Dar dumneata ce crezi? l ntreb Tweed. Willie clipi din ochi.
- C am s mai iau un pahar. Vreau s...
- Eu nc nu mi-am terminat butura, mulumesc.Tweed era sigur c asta era a doua vizit
a lui Willie la barul Sambri n acea diminea. Faa i era mai roie ca de obicei cnd
comand nc un rnd.
- Punctul meu de vedere? Willie i strmb gura. Burgoyne cam sare peste cal. Garda sus
i la atac. Dar am auzit c a fost un soldat strlucit. Nu st prea mult pe gnduri. Ca un
adevrat zbir. Nu te plictiseti niciodat cu el prin preajm.
- Mai rmne n Hamburg?
- Nu poi ti niciodat. E asemenea proverbialei lcuste. Putem fi la Viena pn-i ridici
plria. Plria comandantului, chicoti Willie lund o gur de ampanie. Dar tu?

- Programul meu e vag. Depinde de cursul evenimentelor. Sper c m vei scuza acum, dar
am o ntlnire...
Cnd ajunse n camera sa, Tweed era foarte ngndurat.
- E ansa ta, Bob, spuse Paula dup ce-l lsar pe Tweed n compania lui Willie i intrar n
hol. Tweed tocmai ntreba de Helen i iat-o. Arat grozav i i-a pus n joc toate farmecele
ca s te subjuge. Eu am s fac o baie. Distreaz-te...
Helen Claybourne, aezat pe o canapea, scria ntr-un carneel cu stiloul ei mare i elegant.
Puse capacul i i adres lui Newman un zmbet calm cnd acesta se aez lng ea.
- Dac nu eti ocupat, spuse el.
- M bucur c nu sunt. nchise cu o lovitur carnetul. Willie are cele mai ciudate modaliti
de a face bani. mi petrec o jumtate din timp rugndu-l s nu investeasc n tot felul de
sisteme dubioase i imprudente. E un fraier pentru escroci, spre deosebire de Burgoyne. Nai scoate un penny de la Maurice, pn nu te interogheaz el n amnunime.
Helen era dichisit ca de obicei. Purta o fust plisat, gri, care se oprea deasupra
genunchilor frumoi. O jachet gri i ncadra de minune chipul, iar dedesubt avea o bluz
alb cu guler nalt.
Era aezat pe un col al canapelei i-i strnsese picioarele sub ea ca o pisic. Se ntoarse
spre Newman. Scutur scrumul igrii n scrumier i-l privi drept n ochi, cercettoare, ca
i cnd l-ar fi ntrebat ceva.
- Dup ce umbli, domnule Newman? Pari a fi mereu pe drum. Te-am vzut mai devreme, pe
la ora nou, plecnd cu Tweed i cu Paula. Eti pe urmele unei ntmplri stranice? Sau nar trebui s ntreb? l necji ea.
- Am fost prin Hamburg; am avut o ntlnire de afaceri. Mai rmi aici?
- Dumnezeu tie. Maurice vorbete de un drum la Copenhaga. Cunoti un hotel decent pe
acolo?
- D'Angleterre, rspunse Newman prompt.
- Poate lum masa mpreun? ntreb ea continund s-l fixeze. Presupun c tii c n zilele
noastre nu mai e nepotrivit ca o femeie s invite un brbat?
- S-ar putea s-o facem... s lum masa. Dac putem s-i evitm pe Willie i pe Burgoyne.
- Vorbeti de diavol i iat-l pe Maurice. Salveaz-m de la o soart mai rea dect moartea.
Burgoyne, mbrcat ntr-o jachet cadrilat, pantalon bleumarin, bocanci, cravat purpurie,
i trase un scaun. Se aez foarte drept i i privi pe amndoi pipindu-i mustaa.
- Sper s nu deranjez sau suntei pe cale de a ncepe o afacere?
- Triesc doar cu sperana, replic Newman neutru.
Reacia lui Helen fu de-a dreptul slbatic. Se nclin nainte i se ridic n picioare. Ochii
ei cenuii scoteau scntei, iar vocea i era veninoas.
- Este o insinuare revolttoare. Ar fi mai bine s-i controlezi cuvintele. Nu eti la cazarm
aici. Manierele proaste de la popota ofierilor nu-i gsesc locul ntr-o asemenea ambian.
- Am dat cu bta n balt? ntreb ironic Burgoyne. Era o glum. Cunoti noiunea, Helen?
Se scrie g-l-u-m-.
- E una de cel mai prost gust posibil, spumeg Helen.
- Dorete cineva cafea? ntreb Burgoyne imperturbabil.
- Credeam c vei ntreba dac e cineva pentru tenis, continu Helen atacul. Ii dai seama c
vorbeti ca vechii militari din China refugiai n Hong Kong - o limb ieit din uz de vreo
treizeci de ani?
Newman surprinse o sclipire de furie n ochii lui Burgoyne la auzul expresiei vechii
militari din China". Totul ns dur numai o secund. Comandantul de brigad continu pe
un ton agresiv.
- M tem c am atins o coard sensibil folosind cuvntul afacere. Chiar c trebuie s
manevrez aceste lucruri mai prudent.
- i tu, i rspunse Helen, ar trebui s nu-i mai bagi nasul unde nu eti dorit. Mai tot
timpul, n New Forest, ne tri pe mine i pe Willie n locuri pe unde nu voiam s mergem.
Sau nu te-ai prins?
- Willie va continua s mearg oriunde, observ Burgoyne, dac cineva i pltete butura,
mncarea i casa.

- Pentru un pseudocomandant de brigad, ai un fel deosebit de crud de a te exprima, i-o

ntoarse Helen. Bob, mi-e foame, spuse ea, ntorcndu-se spre Newman.
- Atunci, hai s ncercm la restaurant.
Cnd se ridicar, Helen i mai arunc o sgeat lui Burgoyne.
- Dac ai de gnd s iei prnzul tot aici, i pot recomanda restaurantul Haerlin...
Cnd iei din lift mpreun cu Tweed, Paula l zri pe Burgoyne care sttea nc la mas cu
ceaca de cafea nainte. lnghionti pe Tweed.
- L-am vzut. S mergem i s discutm puin cu eminentul nostru soldat.
Spre surprinderea ei, Burgoyne le zmbi, ca i cum s-ar fi bucurat de prezena lor. Rmase
i mai surprins cnd el sri n picioare oferindu-i scaunul.
- Domnioar Grey, artai de-a dreptul ncnttoare. mi place costumul dumneavostr. E
foarte ic.
- Mulumesc, rspunse, uimit de lipsa bruscheii obinuite din atitudinea lui.
Tweed i trase un scaun ntre ei.
- V-au lsat singur? ntreb Paula.
- M tem c da, replic el aezndu-se lng Paula. Se pare c nu sunt prea simpatizat. mi
facei onoarea de a lua un aperitiv cu mine?
Paula mrii ochii, ocat de politeea lui.
- Un pahar de vin sec franuzesc ar fi potrivit.
Burgoyne arunc o privire spre Tweed, care alese ap mineral, i ridic o mn fcndu-i
semn chelnerului cu degetul arttor.
Vai de mine, gndi Paula, ce maniere rneti." Mai avu o surpriz.
- Eti att de bun s ne aduci o sticl de vin franuzesc, ap mineral i, dac se poate, i
un scotch dublu?
- Sper c nu i-am deranjat puinele clipe de singurtate n timpul crora reflectezi asupra
afacerilor, remarc Tweed.
- Dimpotriv, e o ans s m bucur de o companie plcut. Tocmai am avut un schimb
neplcut de cuvinte cu Helen. A plecat s ia masa cu Robert Newman al vostru. i n-a uitat
s-mi interzic s iau prnzul n restaurant.
- Nu prea seamn cu Helen pe care o tiam, coment Paula. M ntreb ce s-o fi ntmplat?
- Ah, n-o cunoti pe adevrata Helen. Calmul ei exterior pclete pe toat lumea. n fapt, e
o tigroaic necioplit.
- E interesant, interveni Tweed. Se pare c i displace profund, dac e aa, atunci de ce
cltorete cu dumneata?
- Willie... Plti chelnerului, adug un baci generos, apoi oft. illie, repet el. Ea are
impresia c slujba pe care o are implic s aib grij de Willie. Ceea ce e destul de
amuzant. Domnul Willie este mult prea capabil ca s-i poarte singur de grij.
- El pare att de nehotrt, spuse Paula.
- De acord, asta e impresia pe care o creeaz. n afaceri, ca i mai ainte n armat... Se opri
uitndu-se la Tweed. Am nvat s nu
apreciez niciodat oamenii dup aparene. Poi s te neli foarte tare. dar sunt sigur c
munca la asigurri v-a nvat asta. Mai discutar un timp, apoi Tweed spuse c o ia pe
Paula la o scurt plimbare. i puser hainele i-i mulumir lui Burgoyne pentru
ospitalitate. Tweed era din nou ngndurat cnd iei din hotel alturi de Paula.
- Prea c-i joac rolul artnd cu degetul spre Willie, observ Paula pe cnd traversau
drumul spre aleile de lng lac.
- i a fcut-o cu mult abilitate, recunoscu Tweed.
Un Volvo alb trase n spatele lor cu o scrnitur de cauciucuri. Tweed o apuc pe Paula de
mijloc, gata s-o mping nainte i s-i spun s fug.
- Nu e nevoie s chemi poliia, mormi o voce cunoscut.
Se ntoarser i-l vzur pe Kuhlmann cobornd din main. i scoase igara neaprins din
gur i ncepu s vorbeasc gesticulnd.
- Am nouti. Nu cred c e nelept s vorbeti la telefon cnd eti aa de aproape de
Berliner Tor.
- Ce s-a ntmplat? ntreb Tweed.

- Acum treizeci de minute, doctorul Wand a plecat spre Copenhaga cu avionul su.
- Asta-i foarte bine. Mulumesc, Otto. Se pare c lucrurile se petrec exact aa cum am
prevzut. Apropo, l-a luat i pe Starmberg cu el?
- Nu, sigur nu. Am cutat vechile fotografii ale periculosului luxemburghez din vremea cnd
a fost ucis nevast-sa. Le-am dat oamenilor care supravegheau avionul.
Informaia nu-i atrase atenia n nici un fel lui Tweed care era preocupat cu recapitularea
msurilor de prevedere pe care le luase.
- Ce plan ai? ntreb Kuhlmann.
- Zburm i noi la Copenhaga n noaptea asta. Ajutorul tu a fost nepreuit. Am avut, ceva
mai nainte, dou conversaii interesante.
- Despre care nu-mi vei spune nimic. F-i mai departe jocul n linite.
- Tocmai mi-a venit ceva n minte i trebuie s iau legtura cu Nielsen la sediul poliiei din
Copenhaga.
- Am fcut-o eu, zmbi Kuhlmann. A trimis deja oameni la aeroportul din Kastrup ca s
supravegheze aterizarea avionului. lvor urmri pas cu pas pe Wand, descoperindu-l
oriunde s-ar ascunde. A spune c de acum e ncolit.
- La toate te gndeti. Din nou, i mulumesc.
Paula i Tweed i continuar plimbarea n jurul lacului Binnen Alster. Mergeau printr-un
parc cu povrniuri acoperite cu iarb verde i copaci. Zgomotul mainilor se auzea
estompat. Pentru Paula era ca un vis experiena de la Blankenese. Nu se mai plimba nimeni
prin aerul umed, dar nclzit de soare.
- E un ora frumos, se entuziasma Paula. mi plac acoperiurile verzi ale cldirilor de
dincolo de lac. Presupun c au fost cndva roiatice, dar i-au schimbat n timp culoarea
din cauza umezelii.
- Da, aa cred, spuse Tweed.
- E un ora aa de verde. mi plac la nebunie acoperiurile acelea cu mansarde - sunt att
de elegante. La noi sunt o raritate.
Aleea fcu o curb, urmnd cursul apei, i trecur peste un pode arcuit. n faa lor era un
mic port, dincolo de care se ntindea un alt lac mai mare. Paula i strecur mna sub
braul lui Tweed care art cu capul spre noul lac.
- Acesta este Aussen Alster, cel mai mare din cele dou lacuri. Am mai putea merge cteva
mile, dar cred c e timpul s ne ntoarcem.
- Doamne, m-am trezit la via n acest parc, spuse ea cnd se ntorceau pe aleile umezite
de stropii de ap rzleii de vnt.
Newman, Tweed i Paula se ntlnir s ia cina, neobinuit de devreme, n restaurant.
Newman insistase c trebuie s le rmn suficient timp ca s prind avionul. Tweed ar fi
plecat n ultima clip pentru a evita ateptarea la aeroport.
Chiar i la acea or aveau companie la alte mese din apropiere. Burgoyne i Lee, Willie i
Helen luau o cin uoar. Burgoyne le trimise o sticl de Laurent Perrier nsoit de
complimentele sale.
- Drgu din partea lui, coment Paula. Nu pot pricepe ce l-a apucat. A devenit att de
uman.
- Camuflaj, rspunse Newman. ntmpltor, am avut o mic discuie cu Helen n hol nainte
de a lua prnzul aici...
Descrise scena petrecut ntre Helen i Burgoyne. Tweed l ascult cu interes. Buse numai
ap mineral, n timp ce Paula i Newman terminar mpreun sticla de ampanie. Aproape
de sfritul mesei, Lee, purtnd una dintre rochiile ei fr umeri, se apropie de masa lor cu
paharul de vin rou n mn.
- A spune c, din punct de vedere fizic, Lee este foarte puternic, remarc Paula.
i cu nasul pe sus, adug n oapt Newman.
- Drag domnule Tweed, zise Lee aplecndu-se peste Tweed i ncolcindu-i braul gol n
jurul umerilor lui. Am nevoie de o companie stimulatoare. mi oferi ceva de but mai trziu?
Te rog!
- mi pare ru, dar noi... ncepu Tweed.

In acel moment, Lee scp paharul i o cascad de vin rou se revrs peste jacheta lui de
la costum. Lee se sperie. Apuc un erveel i ncepu s-i tamponeze haina bolborosind.
- mi pare ngrozitor de ru. i vinul rou pteaz...
- E-n regul, spuse Tweed ridicndu-se, dar ar fi mai bine s m duc s m schimb. Privi
spre Newman. Achii tu aici? Bine. Chiar este timpul...
Newman ceru nota de plat n timp ce Paula se ridic. Prea mult ampanie dup o zi aa
de lung.
- M duc s-mi strng bruma de bagaj, spuse ea. Iei din restaurant n holul hotelului.
PARTEA A TREIA
A
In tain
41
Paula se opri la ieirea din hotel. Prea c se ntmpl ceva afar. Un portar n uniform,
pe care nu-l mai vzuse nainte, veni spre ea foarte agitat.
- Fac un film afar i folosesc hotelul ca fundal. Nu tiu cine-i starul. A putea foarte bine
s ies s iau o gur de aer ca s-mi limpezesc capul", gndi Paula. Observ vag c uniforma
portarului nu i se prea potrivea. Cobor cu grij scrile, iar portarul alerg nainte pentru ai deschide uile.
- Asta se ntmpl des? l ntreb ea.
- E prima oar, dup cte tiu eu. Va fi o bun publicitate pentru Four Seasons.
Aerul nopii era rece i nviortor. Paula ridic o mn s-i fereasc ochii de strlucirea
reflectorului. Cteva furgonete albe erau parcate de-a lungul bordurii. Pe ui era scris
INTERVISION TV UND RADIO GMBH.
Dou camere de luat vederi pe trepieduri erau ndreptate spre un punct din marginea
opus a parcului. Un cuplu, un brbat i o femeie se mbriau. Paula numr vreo
doisprezece oameni n echipament complet alb. Unul dintre ei, despre care Paula
presupuse c era regizorul, purta o portavoce.
Pe caldarm, lng uile deschise ale unei furgonete, se afla un generator, nuntru, n
spatele unei grmezi mai mici de echipament se ntrezrea, n umbr, silueta masiv a unui
brbat n alb.
Se apropie civa pai ca s vad mai bine. Activitatea era frenetic. Era chiar necesar
toat zarva asta sau echipa televiziunii vedea c acesta
e mijlocul prin care d impresia c se lucreaz intens? Se opri lng uile deschise ale celei
mai apropiate furgonete.
In clipa urmtoare simi dou perechi de brae puternice care o apucar ridicnd-o i o
mpinser n furgoneta. Deschise gura s strige, dar o mn i acoperi imediat faa. Muc
degetele pn aproape de os. O voce furioas mri Cea!" i fu azvrlit spre o figur
fantomatic din interior. i atenua cderea strduindu-se s se lase pe o parte i izbindu-se
de peretele vehiculului. Lumina unui reflector fu proiectat n interiorul furgonetei.
- E o nebunie! Ticloilor! url.
Unul din cei doi agresori, cel care o sltase n main, veni spre ea nfingndu-i minile n
gtul ei. Ct ai clipi, i scoase din poet tubul de fixativ i aps pe buton nchiznd ochii
pe jumtate. Atacatorul scoase un rcnet strident i-i duse ambele mini la ochi. Ea
naint i ridicndu-i genunchiul l lovi violent ntre picioare. El ip din nou, cznd n
genunchi cu minile nc la ochi. Proptit cu spatele de peretele mainii, l izbi n cap i se
retrase apoi n partea opus a furgonetei.
Cel de-al doilea agresor o atinse. Era prea aproape ca s foloseasc din nou spray-ul. i
nfipse adnc degetele n prul lui unsuros, ncle-tndu-le puternic, i-l trase spre ea. Dup
cum se ateptase, el ncerc s-i trag capul n partea cealalt. i brusc l mpinse cu toat
fora inndu-l n continuare strns. Auzi izbitura de peretele mainii. Buimcit, individul se
prbui pe podea.
Cutnd o cale de scpare - uile din spate erau n continuare deschise - observ c
videocamera nregistra scena la lumina reflectorului. Atunci se mpiedic, alunec pe o
bobin de film i se rostogoli peste cei doi.

Sri n picioare. Apru deodat Starmberg care i aps pe nas i pe gur un tampon
moale. Simi mirosul eterului i-i repezi pumnul strns n spate spre rinichi. Auzi un
geamt de durere, totul se ntunec i ea se scufund ca ntr-o groap fr fund ' n
ntuneric.
Colonelul Winterton i soia sa, Edith, un cuplu vrstnic, ieiser din hotel, nfofolii
mpotriva frigului. Priviser scenaviolent din
furgonet. Omul mbrcat n alb, innd o portavoce se ndrept spre ei. Le observ
costumaia teribil de englezeasc i zmbi.
- Este scena de debut a noului nostru film poliist. Va trebui s prsii zona...
- E rece, John, opti Edith. ntrziem la ntlnirea cu familia Reuter.
- Desigur, draga mea...
Brbatul cu portavoce i privi ndeprtndu-se, se ntoarse i trnti cu putere uile
furgonetei. Alerg spre ofer i-i strig n german:
- ncrctura e nuntru. D-i drumul mai repede de aici. Furgoneta se puse n micare. n
cinci minute, echipa mpacheta n
celelalte maini toate aparatele, dup care plec imediat. Pacea i linitea se lsar din nou
peste Neuer Jungfernstieg, din faa hotelului Four Seasons.
- Unde naiba poate fi Paula? ntreb Tweed privind spre Newman dup ce-i consult
ceasul. n curnd...
- E cea mai punctual femeie pe care am cunoscut-o vreodat, spuse Cardon.
Omul pe care Paula l numise Veveria" i adusese geanta n camera lui Tweed dup ce
primise un telefon scurt de la acesta. Din momentul sosirii, se deprtase de ceilali ca i
cnd ar fi fost complet strini.
- M duc s-o caut n camer, spuse Newman nelinitit. Din cte tiu, am pierdut probabil
avionul.
- Linitete-te, l sftui Cardon.
Nici nu termin bine de spus asta cnd sun telefonul. Tweed ridic receptorul. ntreb cu
o voce calm cine e. lrspunse vocea nbuit a unei femei.
- Aici e Paula. Legtura e destul de proast. Sper c m poi auzi?
- Da. Ce s-a ntmplat?
- Am vzut pe cineva prsind hotelul. Nu dau nume la telefon. Trecea un taxi, aa c l-am
oprit i am urmrit o main. Cred c m ntorc la Four Seasons... M auzi? Ce legtur
tmpit... Nu te ngrijora. M ntorc curnd...
Legtura se ntrerupse. Tweed rmase cu receptorul n mn. Le povesti celorlali scurta
conversaie. Newman reaciona primul.
- Eti sigur c era Paula?
- Nu, nu sunt.
- A mai fcut asta nainte? ntreb Cardon. Adic, s plece de capul ei fr s-i spun? Cu
ce era mbrcat?
- Are mult iniiativ, spuse Tweed ncet. Ca s-i rspund la prima ntrebare, uneori, da.
Dac vedea ceva i ar fi pierdut timp ca s m consulte, renuna. tii din proprie experien
c le dau mn liber oamenilor mei. De ce m-ai ntrebat cum era mbrcat?
- Purta costumul albastru cnd am vzut-o ultima dat, interveni Newman.
- Am ntrebat, pentru c e o noapte foarte rece, continu Cardon. Dar dac a luat un taxi...
- Un lucru e sigur, hotr Newman. Anulez locurile rezervate, chiar acum.
- Da, te rog, aprob Tweed cu un aer absent.
Paula se trezi. Se simea ngrozitor. Strnse din dini i i reprim un val de vom. inea
ochii nchii. Furgoneta se deplasa cu mare vitez. Apoi, deodat, ncetini. Arunc o privire
printre gene i vzu spatele lui Starmberg care sttea pe un scaun pliant.
Era ntins pe o banchet de piele, cu capul sprijinit de o pern tare. i mic ncet mna
dreapt i descoperi c era pironit n jurul taliei cu un fel de curea. La fel i stnga.
Rsuci picioarele i vzu c erau, de asemenea, imobilizate. Furgoneta ncetini i mai mult,
apoi opri. Starmberg se rsuci pe scaun; nelese c era treaz. i puse o mn pe gur. Cu
cealalt mn scoase o fie lat de plasture adeziv i i-o lipi peste gur. Paula ascult.

Din direcia cabinei oferului se auzeau voci. Abia se puteau percepe... Paula se ncorda.
Cele dou voci angajate n conversaie preau s vorbeasc o limb scandinav. Se gndi
s izbeasc cu capul n geamul din spatele cabinei oferului, dar tia c e inutil.
Starmberg, ncordat, se aplec deasupra ei. La prima micare probabil c i-ar fi aplicat din
nou tamponul cu eter. Prefera s se lipseasc de o a doua doz. Vocile se auzeau n
continuare. Acum preau s glumeasc. Cnd motorul porni, se auzir rsete.
Maina plec. Dup cteva minute, acceler.
Doamne, gndi ea. Unde naiba m duc?" Nici mcar nu putea ghici ct timp fusese
incontient. Ceea ce o ngrijora cel mai mult ns, era c cel care o inea captiv nu-i
legase ochii, lasnd-o astfel s-i vad faa, aa nct ar fi fost capabil s-l identifice. Faptul
- prin ceea ce sugera -era cutremurtor.
M duc pn jos s vorbesc cu portarul, spuse Newman.
- Ar fi trebuit s ne gndim la asta mai de mult, spuse Tweed. Trecuse ceva timp de cnd
primise telefonul de la femeia cu vocea nbuit, care pretindea a fi Paula. Rmas singur
cu Cardon, care sttea tcut pe o canapea n dormitor, Tweed privea afar pe fereastr,
uitn-du-se la fntna iluminat de pe lac, pe care o admirase Paula. Rmase nemicat cu
minile la spate, fr s arate nimic din nelinitea care l cuprindea treptat. Se gndise s-l
contacteze pe Kuhlmann, dar Newman obiectase:
- N-avem nc nici o dovad c s-a ntmplat ceva cu ea, sublinie el. Nici una dintre dovezile
de care ar avea el nevoie. i apoi, ar trebui s-i spui de telefonul de mai nainte i s
recunoti c Paula a mai acionat i altdat pe cont propriu.
- Presupun c da, spusese Tweed. Ai dreptate. Trebuie s mai ateptm un pic.
Dar ateptarea asta l ucidea. Al aselea sim i spunea c se ntmplase ceva cumplit. i
aminti de tentativa de rpire anterioar, de la Bruxelles, cnd Paula fusese salvat de
Newman i Nield. Dar nc nu-i putea imagina cum fusese atras n curs. n camer era o
atmosfer de iad.
Jos, n hol, Newman gsi alt portar de serviciu, stnd n picioare pe scri. Cobor spre el n
timp ce portarul se repezise afar s deschid ua unui taxi i o tnr pereche german
intr n hotel. Aerul nopii prea i mai rece.
- De-abia ai intrat n tur, nu? ntreb Newman ntr-o doar.
- Ei bine, domnule Newman, n-ar fi trebuit s fiu deloc de serviciu. Ins unul dintre oamenii
notri, cel care trebuia s intre n tur, a disprut. A disprut. E un mare mister.
- Cnd s-a ntmplat asta?
- Cu puin timp n urm. i Edgar este un om de ncredere.
Se aplec s deschid din nou ua, de ast dat unui cuplu mai n vrst. Newman se gndi
c soul prea militar. Soia era iritat.
- Zu, John, n-a meritat deloc s ieim pe frigul sta. O aventur ct se poate de nepotrivit.
i soii Reuter erau cam ntori n seara asta. Vd c echipa aceea de televiziune a plecat.
Ce lumini afurisite...
- Scuzai-m, spuse Newman, dar cnd ai vzut echipa de televiziune?
- Suntei Robert Newman, interveni soul. Corespondentul strin. V-am vzut adesea poza
prin ziare. Dar mai demult.
In mod normal, Newman ar fi fost agasat de publicitate. Acum ns profit de familiaritate
ca s insiste cu ntrebrile.
- Ar putea fi foarte important. Cu ct timp n urm ai vzut acei oameni de la TV?
- Sunt colonelul Winterton. Soia mea, Edith. Oh, acum ctva timp, cnd am ieit.
INTERVISION i RADIO. mi amintesc numele de pe lateralele furgonetelor. n german,
desigur. Filmau o scen destul de violent. O fat fusese trt ntr-una din furgonete.
Productorul era mulumit de sine - spunea c era prima scen i c trebuie s cucereti
publicul din capul locului.
- Prefer musicalul, comedia muzical, pufni Edith.
- Putei s-o descriei pe fat? ncerc din nou Newman. Culoarea prului, vrsta cu
aproximaie, cum era mbrcat?
- Destul de atrgtoare pentru un brbat de vrsta dumitale, interveni Edith, aruncndu-i
soului o privire. n jur de treizeci de ani. Avea, cum se spune, prul negru ca pana

corbului. Zvelt. Purta un costum bleumarin. Cu fusta cam la jumtatea genunchiului - nu

ca acele minijupe dezgusttoare, care le fac pe fetele din zilele noastre s par mai mult
dezbrcate. Trebuie s spun c era o actri foarte bun - era o lupt teribil de
convingtoare, n care ea singur se btea cu doi brbai. Avea o fa osoas.
- Cum de ai vzut toate astea att de clar? ntreb Newman. Trebuie s spun c descrierea
dumneavoastr e foarte precis.
Vechiul su scepticism reporteria c l fcuse s pun ntrebarea.
- Ei bine, btu Edith n retragere, una dintre acele lumini insuportabile bteau chiar n
main, iar o camer filma scena. Am vzut-o la fel de clar cum te vd pe dumneata. i nam probleme cu vederea.
- Sunt sigur c nu avei. V sunt foarte recunosctor, spuse el ntor-cndu-se spre colonelul
Winterton. Suntei bun s repetai numele pe care le-ai vzut pe furgonete?
- INTERVISION TV i RADIO GMBH - n german. S-a ntmplat ceva?
- Nu cred, zmbi Newman. Dar am auzit c se lucreaz la un proiect secret i s-ar putea
scoate de aici o poveste bun. ncerc s aflu cte ceva. Mulumesc mult.
Edith l trase pe brbatul ei de bra.
- Sunt obosit, John. Vreau s mergem n camer. Se pare c aici funcioneaz nclzirea
central...
Newman atept pn ce disprur n hol. Portarul l privi.
- Ceva nu e n regul, nu-i aa? Toate astea - i dispariia lui Edgar...
- Pentru moment cred c e OK. S-ar putea s scot ceva din asta. i ddu portarului un
baci generos. Noapte bun...
- Fii tare, i spuse Newman ncruntat lui Tweed nchiznd ua camerei. Tocmai am vorbit...
Dar se opri, pentru c sun telefonul. Tweed tresri. Se ntinse s rspund, dar mai
atept s sune de cteva ori nainte de a ridica receptorul.
- Domnul Tweed? ntreb vocea unui brbat?
- Da. Cine...
- ine-i gura i ascult! O avem pe domnioara Grey...
- Nu te aud. Stai o secund.
Tweed acoperi microfonul. Privi spre Newman i fcu semn cu capul spre telefon.
- Repede. Ce este, Bob?
- Au prins-o pe Paula. Fr dubii.
Tweed cobor mna de pe microfon. Lovi receptorul de mas.
- Acum e mai bine. Cine e? Ce spuneai...
- Am spus s-i ii gura, rosti vocea gutural care vorbea n englez. O avem pe domnioara
Grey. Dac vrei s o mai vezi vreodat, retra-ge-te chiar n aceast noapte din orice
activitate public. Ai dou ore. Dac nu demisionezi, o vei primi napoi. n patru buci...
- Am nevoie de o dovad c triete. Ar putea fi...
- Demisia, am spus! Sau vei avea dovada morii ei. i nu contacta poliia. Dac o faci,
rezultatul va fi acelai. Vom ti dac te-ai supus instruciunilor noastre. Retrage-te! Acum!
Ai dou ore...
- Ascult, trebuie mai nti s am...
Legtura se ntrerupse. Tweed puse cu atenie receptorul la loc. Le povesti i celorlali cele
aflate. La rndul su, Newman i relat n grab ce aflase de la familia Winterton. Tweed
oft i se aez lng Cardon pe canapea.
- De data asta, au fost foarte detepi. Este evident c se afl n minile lor spurcate. N-am
de ales.
Se ndrept din nou spre telefon i form mecanic numrul de la Park Crescent. Rspunse
Monica, prnd foarte ncntat s-i aud vocea.
- Howard mai e prin cldire sau a i plecat la club?
- Nu, e nc aici. A lucrat tot timpul de cnd ai prsit Londra.
- F-mi urgent legtura cu el, te rog.
- Nu pot s te ajut eu...
- Am spus s-mi faci imediat legtura cu Howard. E o urgen.
- Imediat...

Monica pru rnit de ordinul lui brutal. Dar, n mai puin de treizeci de secunde, Howard
fu pe fir. Maniera sa obinuit infatuat lipsea cnd l ntreb:
- Ce urgen? Unde eti?
- Hamburg. La hotelul Four Seasons. Nu-mi telefona. Din acest moment, mi dau demisia
din funcie. Asta trebuie s aib efect imediat. Ii voi trimite confirmarea scris prin curier.
- Pari ncordat, coment Howard. Chiar e necesar s-o faci?
- Da. Nu ncerca s m contrazici. Mi-am dat demisia. De acum. Imediat. M retrag...
- E o situaie urgent?
- Da. Nu dau explicaii. Doar f-o.
- Ii accept demisia. Rmn aici peste noapte ca s ndeplinesc formalitile, mi pare mult
mai ru dect i pot spune.
- Mulumesc...
Cnd nchise telefonul, Tweed avea fruntea plin de broboane de sudoare. Se aez din nou
pe canapea lng Cardon. i tampona fruntea cu o batist. Newman se aez alturi de el.
Tweed l privi i-i trecu o mn peste fa.
- Este singurul lucru care mai poate salva viaa Paulei cteva zile. Cobor vocea. Du-te la
telefonul pe care l foloseti. Sun-l pe Kuhlmann, scoal-l din pat, dac e nevoie, dei pun
pariu c e tot la Berliner Tor. Spune-i ce s-a ntmplat. D-i numele echipei TV. i, mai
presus de orice, spune-i c totul trebuie s rmn strict secret.
- Am plecat, zise Newman.
42
ntins pe bancheta din piele, Paula se blbnea dintr-o parte n alta. Maina nainta pe un
teren accidentat. Poate c era un drum n lucru. Se simea n continuare ru i avea o
cumplit durere de cap. Fia de pe gur slbise i czuse.
Cnd furgoneta ncetini, Starmberg se ridic de la locul su. i dezleg cureaua de la mna
dreapt i-i puse n jurul ncheieturii o ctu de oel. Desfcu i cealalt curea i, fornd-o
s se ridice, i prinse i cealalt mn. i imobiliza minile la spate.
- Vei primi o pedeaps teribil pentru asta, scrni ea.
- Dac nu-i nchizi gura aia blestemat, i-o nchid eu.
Eliber apoi curelele, care i ineau gleznele, i le nlocui tot cu ctue. Furgoneta se
oprise. Afar era o linite sinistr, care i zgria nervii deja ncordai.
Starmberg se mut n spatele ei i-i puse peste gur un clu strns. Simi fora fizic a
brutei i nelese c era complet neajutorat.
- Ai sosit la noua ta locuin, spuse el sarcastic. Un om foarte drgu abia ateapt s te
salute.
oferul, care coborse din cabin, deschise uile din spate, dar nu-l putu vedea clar. Era o
noapte neagr ca smoala i foarte rece. Aerul siberian ptrunse n autodub.
- S nu te agii, c-i dau una de-i sar dinii, o inform Starmberg. O lu pe umr ca pe
proverbialul sac de cartofi, se aplec s nu se
loveasc de tavanul autodubei, se duse n spate, apoi cobor cu ea n ntuneric. Imediat, un
vnt asp~u i sufl n ochi particule fine de nisip. Fu crat, cu capul n jos, printr-un
stufri, ntr-o cas.
Vzu doar o podea din lemn, cu cteva ipci scoase. Prea c nu mai fusese lustruit de ani
de zile. innd-o de gt cu o mn, Starmberg deschise cu cealalt o u. Lumina
fluorescent strlucitoare o orbi. ,
Apoi coborr cteva trepte care duceau ntr-un fel de subsol. Pe unul dintre perei se afla
o banc de piele. O azvrli fr grij pe banc, oblignd-o s se ntind. n timp ce vorbea
cu cineva pe care ea nu-l putea vedea, i scoase ctuele nlocuindu-le din nou cu curele de
piele. Era iar imobilizat la orizontal. i aminti de ce-i spusese Butler n timpul unui
antrenament: trebuia s-i impun s se relaxeze n timpul aplicrii curelelor. Starmberg i
scoase cluul.
- Ei bine, doctore Hyde, spuse el n engleza sa gutural, aceasta e noua dumitale pacient,
domnioara Grey. O vei opera.
- Am instruciuni foarte precise, rspunse o voce linguitoare. Este doar o chestiune de
timp.

- i se va spune cnd. Va fi peste trei zile. O las n minile dumitale delicate.

Se auzi zgomotul pailor grei care urcau scara. O u se deschise i se nchise apoi cu o
izbitur. La al doilea zgomot, moralul Paulei sczu brusc. i propoziia aceea macabr: O
vei opera.
- Ei, draga mea domnioar Grey, te simi destul de confortabil? o ntreb vocea mieroas i
vorbitorul apru n raza ei vizual, fixnd-o.
Era proaspt brbierit i purta ochelari fr rame. Avea o frunte nalt i pr rar, castaniu.
Zmbindu-i, i expuse un set perfect de dini mari. Zmbetul era la fel de fals ca al unui
escroc, dar Paula sesiz i o umbr de sadism.
- Ce dracu vrei s spui ntrebndu-m dac m simt confortabil? izbucni ea. i tii care e
pedeapsa pentru rpire? Fapta s-a petrecut n Germania, aa c acolo vei fi judecat. i
pentru c veni vorba, unde m aflu?
- Oh, drag... Zmbetul hidos se accentua, amintindu-i Paulei de gura deschis a unui
rechin. Trebuie s te calmezi, o dojeni Hyde. Dac te apuc istericalele, va trebui s-i dau
ceva care s te adoarm. Te mai in treaz, pentru c trebuie s termin examinarea strii
tale.
Cnd el se aplec i mai mult deasupra ei, vzu c era destul de masiv i avea un pntece
proeminent. Purta o jachet alb, ca cea a chirurgilor. Avea degete lungi, subiri i ascuite,
ca nite gheare. i trase jacheta de pe umrul drept i apoi se opri.
- Vei fi bine hrnit i vei bea multe lichide. Este esenial s bei multe lichide. O mn i va
fi eliberat n timpul meselor. Eti stngace?
- Dreptace, rspunse Paula imediat.
- Mda, am greit umrul.
Degetele lui Hyde ca nite cange i traser jacheta la loc i ncepu s-i palpeze umrul
stng. i scoase jacheta i i ridic bluza. Desfcu apoi cureaua de pe braul stng. Degetele
lui o pipiau, apsndu-i umrul stng, msurndu-i moliciunea, presndu-l.
Paula se for s nu mai tremure de repulsia strnit de atingerea lui cercettoare. Apoi i
aminti brusc c braul lui Irene Andover fusese tiat de lng umr. i stpni o senzaie
de slbiciune. Depravat scrbos", i spuse n sinea ei. i impuse s vorbeasc ct mai
calm.
- Dac mi dai drumul, se va ine seama de asta la proces.
- Trf idioat!
Aruncndu-i cuvintele nveninate, degetele i se nfundar slbatic n carne. Ea scrni din
dini, oprindu-se s nu ipe de durere. Zmbetul dispruse. Se ndrept de spate i i
mpinse cu un deget ochelarii pe nas. Apoi se retrase cteva momente din raza ei vizual.
Simi c o mn i apuc ncheietura minii drepte. n acel moment, ua de la demisol se
deschise i se nchise la loc i auzi pai greoi, ca de elefant, trndu-se pe scrile de lemn.
- Ilena, vino aici, spuse Hyde. Privi spre Paula. Ilena este sora care m va ajuta cnd i va
sosi ceasul. Intre timp, se va ocupa de necesitile tale. Apropie-te s o cunoti pe noua
noastr pacient.
O sor? Paula privi n sus i vzu o femeie care purta, de asemenea, o hain alb de spital.
Se nclin deasupra ei. O femeie scund i ndesat, ale crei brae deformate erau ca
trunchiurile de copac. Faa i era tiat n piatr. De origine slav, ghici Paula. O romnc?
Cu siguran din Europa de Est. Ochi duri lipsii de umanitate, se holbau la ea. Era ca un
bou. Dezndjduit, Paula nelese c n-ar avea nici o ans n cazul unei lupte corp la corp
cu oroarea aceea ndobitocit. Prul femeii era negru i tuns foarte scurt.
- Mcar tie vreun cuvnt n englez? izbucni din nou Paula. Va fi al naibii de util.
- Ilena vorbete puin englez, suficient ca s neleag ceea ce-i spui, remarc Hyde
flegmatic.
El lu o sering.
- Acum, poi s-i faci injecia pacientei noastre.
Ilena apuc ncheietura Paulei ntr-o strnsoare de menghin. Fr nici o ezitare nfipse
acul i aps pe piston. Paula i nbui un ipt de durere. Lumea se ntunec din nou.
Nu trebuie s m las de data asta", i spuse ea.
ntreaga lume se reduse la nimic.

Kuhlmann, care era nc la Berliner Tor, aciona n mare grab i cu mult energie, dup ce
ascult cele spuse de Newman la telefon. Un mic grup de detectivi, mbrcai n blugi i
hanorace, fu dus ntr-o furgonet i lsat pe o strad lturalnic n apropiere de Four
Seasons.
Cu sticle goale de bere n mini se mpleticeau pe Neuer Jungfernstieg n faa hotelului. Se
ncinse o btaie improvizat. Aprur mainile de patrulare cu poliiti n uniform. Se
luptar cu pseudo-punkitii i chiar i arestar".
In timp ce se petreceau toate acestea, o main a poliiei opri la intrarea hotelului. Un
detectiv n civil intr i urc direct la camera lui Tweed. i art o legitimaie i scoase
dintr-o geant o plrie cu boruri pleotite de fabricaie german i un trenci.
- Punei-v astea, v rog, domnule. V duc la Berliner Tor. E o msur de precauie n cazul
n care hotelul e supravegheat...
In main, lng Tweed, pe cnd conducea n vitez ocolind lacul, i explic:
- E o main special, blindat. Domnul Newman a luat un taxi spre Berliner Tor.
Inspectorul-ef Kuhlmann i-a spus c se poate deghiza cu o apc i nite ochelari...
La Berliner Tor, ls maina la o intrare din spate i-l nsoi pe Tweed pn n biroul mare
din care Tweed i vorbise lui Nielsen la Copenhaga. Newman fuma plimbndu-se prin
ncpere, iar Kuhlmann vorbea la telefon. Cnd termin convorbirea, Kuhlmann sri n
picioare n timp ce Tweed i scoase plria i haina.
- Nimeni nu tie c eti aici. Ia loc. Am multe s-i spun. Se uit la Newman i fcu semn
ctre el cu igara.
- i acum, stai jos.
- tiu c eti ngrijorat, aa c ascult. Trebuie s acionm imediat.
- Paula a fost rpit, spuse Tweed ncet, aezndu-se.
- M tem c da, confirm Kuhlmann. tiu c asta te-a lovit tare. Ai toat simpatia mea. Dar
cuvntul de ordine este aciune.
- Absolut corect. Tweed se ncuraja pe sine nsui. Ce-ai aflat pn acum?
- Am telefonat unui prieten de la Intervision TV. i ei lucreaz pn trziu. Mi-a spus c nu
se face nici un film pe o zon de cteva mile de hotelul vostru. A verificat i la transporturi
i nici un vehicul Intervision nu a fost furat. E evident c rpitorii au vopsit nite fur-gonete
n alb i au imprimat numele companiei. S-au topit acum cteva ore. A fost o expediie
temerar, deci avem de-a face cu cineva foarte detept.
- Ai dat de vreo urm a furgonetelor? ntreb Tweed.
- Nu nc. Las-m s continui. Mi-am nscenat propria mea fars i am organizat n faa
hotelului o btlie fals ntre punkiti; treaba asta mi-a dat ocazia plauzibil s trimit nite
maini de patrulare n zon. Unul dintre musafirii acelui hotel trebuie s fi vzut ceva. L-am
gsit pe portarul pe care l-au umflat pentru a-i lua uniforma - era nfurat ntr-o ptur i
nghesuit n nite tufe de cealalt parte a lacului. Se numete Edgar. Se afl la spital i are
degeraturi zdravene.
Tweed se uit la Newman care asculta cu atenie.
- Spune-mi nc o dat, pe scurt, cnd ai vzut-o ultima oar.
- I-am spus deja lui Kuhlmann. Dup ce ai plecat din restaurant s-i schimbi costumul, am
mai rmas ca s semnez nota de plat. Paula a spus c urc s-i fac bagajul. De atunci, nam mai vzut-o. M simt responsabil...
- Fr regrete! vocea lui Tweed era ferm. Se pare c un fals portar mbrcat n uniforma
lui Edgar a ademenit-o n strad...
- Am stabilit deja asta, interveni Kuhlmann.
- mi imaginez c nu are rost s facem un control al drumurilor, suger Tweed.
- E prea trziu. Au avut deja cteva ore bune ca s-o tearg. Am pus oameni s
supravegheze toate zborurile de diminea de la aeroport. Oricine va fi scos pe o targa va fi
verificat. Dar nu cred c vor folosi aceast cale. Am fcut acelai lucru i n ceea ce
privete grile. i poliia riveran va controla fiecare vas care va pleca n timpul zilei.
Kohler, eful poliiei din Hamburg, mi-a dat un sfert din efectivele sale. Oameni n civil,
foarte discrei i care vor pstra tcerea.
- Ii mulumesc nc o dat, spuse Tweed. Se pare c ai acoperit deja ntregul front.

- Nici mcar n-am nceput. Ascult-m. Ii aminteti c mi-ai cerut s dau de doctorul
Hyde? Am avut noroc cnd am sunat la grania danez. Dup descrierea mea, ofierul de
acolo mi-a spus c un ofer din Tinglev l-a avut ca pasager n Iutlanda-Danemarca. L-am
sunat din nou acum cteva minute. O furgonet alb ce transporta un sortiment special de
prjitur nemeasc s-a ntors dup miezul nopii. Ofierul a gsit c e ciudat ora de
ntoarcere. oferul a pretins c a fost stricat maina i c s-a ntrziat cu reparaiile. Au
glumit n legtur cu cantitile de prjituri pe care le mnnc nemii. Mai trziu, ofierul
a cerut s deschid furgoneta. Era ceva fals n atitudinea oferului.
- Iutlanda. Din nou. Mereu Iutlanda, spuse Tweed cu voce tare, dar vorbind de fapt cu sine
nsui. Privi spre Kuhlmann. i-a fi recunosctor dac mi-ai permite din nou s folosesc
telefonul direct. i a dori, dac se poate, s rmn singur. E o convorbire delicat.
Newman rmase tcut n timp ce Tweed form numrul de la Park Crescent. Vorbi cu mult
tact cnd rspunse Monica.
- Trebuie s vorbesc iar cu Howard, dac mai este acolo. Am s-i cer s-i dea anumite
instruciuni dup ce vom termina convorbirea. Instruciunile sunt vitale i tiu c vei face
treaba perfect. El e acolo? Bun. D-mi-l, te rog...
- Howard, de data asta sunt la sediul poliiei din Hamburg. Deci pot vorbi mai deschis. Am
s-l rog pe Kuhlmann s mi dea pentru mine-di-minea pe unul dintre curierii si care va
aduce demisia mea scris pe hrtie de scrisori de la Four Seasons, datat i cu ora
precizat.
- Trebuie s iei msura asta drastic?
- Da. Nu pot s-i spun de ce. Ce este ns extrem de important este ca Monica s
rspndeasc tirea imediat prin reelele noastre de legtur aici i peste ocean. Va ti ea
cu cine s ia legtura.
Vocea lui Howard se schimb, devenind oficial:
- Totul se va aranja. Ai de-a face cu o treab teribil de urgent. Pot ghici, dar n-am s-o fac.
- Howard, asta este tot att de vital. i strict ntre noi doi. S nu-i spui cumva Monici.
Pentru c tot mi-am amintit, asigur-i o paz serioas. S-ar putea s fie tentat s verifice
povestea demisiei mele.
- Devine funest. Continu.
- Vreau s menin controlul asupra oamenilor pe care i am aici. Acesta este cel mai
important secret..
- Pstreaz-l. Urm o pauz. Am i eu vetile mele proaste. Prim-mi-nistrul nu va dispune
folosirea echipei SAS din Hereford, fr a ti mai multe despre operaiune.
- Uit-o, atunci. Va trebui s ne descurcm cu ce avem. Omul de ajutorul cruia am nevoie
este comandantul Noble de la Serviciul Secret Naval. Am s-l sun ct mai curnd posibil.
- M-a sunat acum cteva minute dorind s vorbeasc cu tine. Rmne la amiralitate n
timpul nopii. Nu risc prin telefon. Sar chiar acum n main i m duc s-i spun personal.
Cum la ora asta nu prea se mai circul, cred c n cincisprezece minute treaba va fi
rezolvat.
- Atunci, d-i drumul.
- Tweed, succes...
- De ce a trebuit s demisionezi? l ntreb Newman n timp ce erau nc singuri n birou.
tiu c te gndeti c asta ne-ar da trei zile s-o gsim, dar hai s-o spunem pe leau - Wand
este att de inuman, nct Paula poate fi moart deja.
Prea att de deprimat, nct Tweed relu.
- Da, spuse el ridicndu-se i fcnd civa pai, acesta este un motiv. Iar prioritatea
numrul unu este s-o salvm. Dar, o alt prioritate este s-l facem pe Wand s cread c e
stpn pe situuaie. tirea demisiei mele l va ncredina c nu mai are adversar. Sunt
foarte sigur c tiu acum cum funcioneaz mintea lui diabolic.
- Deci, ce facem?
- M temeam c forele noastre sunt risipite n direcii greite. Acum ns mi dau seama c
totul e corect. O linie de for - Marler, Nield i Butler se ndreapt spre Iutlanda. Sordidul
doctor Hyde este n acea zon, dup cum a descoperit Kuhlmann. Nu e un gnd plcut, dar
sunt sigur c acolo unde se afl odiosul doctor se afl i Paula captiv. Marler n-o s lase

s-i creasc iarb sub tlpi. Iar noi doi vom lua avionul chiar n noaptea asta spre
Copenhaga, mpreun cu Cardon... Se opri i-l privi pe Newman. Ct eti de obosit? Dac
Kuhlmann ne mprumut o main, cred c ar fi mai bine s plecm imediat spre
Danemarca. De altfel, a putea conduce i eu...
- Nu! Pot rezista dou nopi fr somn. Sunt proaspt ca o margaret. Dar tu mi se pare c
eti nc sub starea de oc i ai trecut pe pilot automat...
Ua se deschise i intr Kuhlmann care-i spuse repede lui Tweed:
- E un tip Cardon, la telefon. Vrea s-i vorbeasc urgent.
- E unul dintre oamenii mei...
Tweed ridic receptorul n timp ce Kuhlmann dispru din nou.
- Cardon, efu'. De la cabina favorit a lui Newman. A sunat Marler i a ntrebat cnd te
poate gsi la Four Seasons. Pot vorbi?
- Sunt pe direct. D-i drumul...
- A ajuns n Danemarca. A vorbit cifrat tiind c vorbete prin pupitrul operatorului. A spus:
Am o vacan extra. Sunt n localitatea Tiinder". Mi-a dat numele hotelului. Cred c e un
orel mic. Iat detaliile...
Tweed not totul pe foaia din faa sa.
- Philip, ai bagajul pregtit?
- Da. Sunt gata s plec n orice moment.
- F-o chiar acum. Nota ta e pltit. Gsete o scuz plauzabil la hotel, pentru c pleci la
ora asta. S fiu al naibii dac gsesc acum vreuna.
- M mut la Atlantic, spuse Cardon deodat. De ce? Pentru c prietena mea st acolo i
vreau s fiu mai aproape de ea. Voi vedea dup chipul recepionerului dac respect
formula: Clientul are ntotdeauna dreptate". i apoi ce fac?
- Dup ce lai totul n regul la Four Seasons, gsete un taxi. ntotdeauna sunt cteva n
Hamburg. Spune-i oferului s te duc la hotelul erlin. Acolo, uit-te n jur... Sunt la
Berliner Tor - cea mai nalt cldire. ntreab de mine. Sunt la etajul al cincisprezecelea.
- Te-a fcut s zmbeti, observ Newman.
- A spus ceva amuzant. ntotdeauna m nveselete. Va fi aici n curnd.
Abia termin de vorbit cnd intr Kuhlmann ca o vijelie i se arunc pe un scaun n faa lui
Tweed.
- Am uitat s-i spun ceva. Doctorul Wand a plecat de la aeroportul Kastrup acum cteva
ore. Mi-a telefonat inspectorul Nielsen. L-a ateptat o limuzin care l-a dus la Gentofte, la
nord de Copenhaga - un district bogat, cu vile scumpe...
- Asta-i doctorul Wand, spuse Tweed cu cinism. Totul e finanat de asociaia de ajutorare a
refugiailor. Ai i o adres?
Kuhlmann scoase o hrtie mpturit i i-o ntinse.
- Asta e. Lng un hotel modern numit Jaegersborg, spuse el. Oamenii lui Nielsen
supravegheaz vila.
Ridic o mn cnd vzu c Tweed se pregtea s vorbeasc.
- Nu te ngrijora. Oamenii lui Nielsen sunt foarte discrei i conduc supravegherea de la
distan, cu echipament special.
- Ai putea s-mi faci o favoare?
Tweed scoase plicul ce coninea demisia sa. i era adresat lui Howard.
- Am mare nevoie de un curier care s zboare cu asta la Londra, mine, nu azi. Se va duce
la Park Crescent i i va nmna personal lui Howard acest plic. Nimnui altcuiva dect lui
Howard.
- Asta-i foarte uor, spuse Kuhlmann lund plicul. Oricare dintre detectivii locali gsete
ispititoare o excursie la Londra. Kohler va alege pe cineva de ncredere. Va pleca cu primul
zbor.
- i nc ceva. Ne poi da o main bun cu care s ajungem la Copenhaga? Nu mai sunt
zboruri la ora asta i vreau s prindem feribotul la Puttgarden ct mai devreme cu putin.
Cred c putem fi mai istei dect perfidul doctor Wand.
- Un Mercedes, dac se poate, i fr nsemnele poliiei, interveni Newman.

- Nu ne pierdem vremea, nu? ntreb Kuhlmann. M duc chiar acum s pregtesc o main.
M ntorc curnd...
Dup treizeci de minute, deschise din nou ua.
- A sosit prietenul vostru. Pe curnd... Philip Cardon intr n ncpere. i fcu un semn cu
mna lui Newman, apoi se aez pe o canapea, punnd geanta alturi.
- Are Marler vreo ans s dea de doctorul Hyde? ntreb Newman nelinitit.
- Sunt convins c Starmberg e n Iutlanda cu ei, i spuse Tweed. i Marler are pozele
acestui gentleman pe care i le-a fcut ieri-diminea la Blankenese. I-am artat una Paulei.
El mi-a dat cteva copii.
Deschise servieta pe care o luase de la Four Seasons i scoase din ea o map de plastic
plin cu fotografii. i ddu lui Newman cteva cu Starmberg. Merse lng Cardon i puse
pe canapea mai multe poze.
- sta e Wand - fotografie fcut de Marler la Londra. Acesta e doctorul Hyde, iar astea trei
sunt cu Jules Starmberg. Se ridic, dar resimind oboseala se aez din nou pe mas.
- E bine s plecm imediat ce ne aduce Kuhlmann maina. Mergem pe la Puttgarden - este
ruta direct spre Copenhaga.
- i cred, murmur Newman, c nu trebuie s uitm de Stealth -mai ales dup cele
petrecute n portul Blankenese cu Holsten.
- Vasele Stealth sunt mereu n mintea mea, l asigur Tweed. Mai ales dup plecarea lui
Wand spre Copenhaga. i, mai ales, acea colonie mare de case neocupate, dar pregtite
pentru a fi locuite, din Iutlanda.
43
Latitudine 57,45N, Longitudine 2o,QW. Mao III, cu Yenan imediat n urma sa, nainta n
mare vitez, la peste dou sute de mile la vest de micua insul Rockall. Cele dou vase,
evitnd ct mai mult cu putin principalele rute de navigaie, ieir cu bine din Atlantic.
Kim i ordonase cpitanului Welensky s reduc viteza, pentru c parcurser distana de la
Capul Bunei Sperane ntr-un timp foarte bun i era deosebit de important s ajung la
ntlnire la timpul stabilit. Nu mai devreme.
Era o noapte adnc i silueta masiv a lui Welensky se proiecta pe punte, cu braele
ncruciate, alturi de micuul Kim. Spera, n zadar, ca de obicei, ca brbatul chinez s
rmn tcut.
- Vei continua, presupun, cursul nainte ca s facem marea ntoarcere spre sud-est, remarc
Kim.
- Este meseria mea s menin cursul i s ajung la timp, scrni Welensky. Dar tu cum te
descurci cu problemele tale? Am auzit c pasagerii notri scandinavi, ct i cei de pe
Yenan, sunt nelinitii.
- Nu mai sunt, rspunse Kim. Cnd le-a fost preparat cafeaua, le-am turnat chiar eu o
cantitate mic de somnifer Soneryl n ceti. Acum sunt cu toii foarte tcui - nu dorm,
nelegi, dar sunt extrem de pasivi.
- Cnd ntoarcem spre sud-est ntre insulele Shetland i Norvegia, spre coasta de sud a
Iutlandei, voi avea nevoie de toat puterea mea de concentrare. Sunt o grmad de nave n
zona aceea, ca s nu mai vorbesc de navele mici de alimentare.
Spera din tot sufletul ca atotputernicul Kim s neleag unde bate. Dar, din nou, era o
speran deart.
- Voi rmne bineneles alturi de tine n cazul unei urgene. i este esenial s ajungem
pe coasta Iutlandei la miezul-nopii. Asta este esenial. Ai vreun buletin meteo pentru zona
aceea? - Cea. Cea deas.
- Splendid. Kim aproape c zmbea. Parc am fi comandat-o.
Paula se trezi brusc. Era foarte alarmat. Se afla nc ntins pe canapeaua de piele, cu
minile i gleznele imobilizate n curele. Era n toiul nopii. Slav Domnului c stinseser
blestematele de neoane. O durea tot corpul. Fiecare membru i era anchilozat, fiind inut
ore n ir n aceeai poziie, mai puin scurtele intervale cnd Ilena i aducea hrana i apa.
Se ncrunt. Auzise mai nainte un zgomot care acum se repeta. Parc era sunetul unor
talazuri ndeprtate care se izbeau de rm. Era marea sau doar imaginaia ei? i aminti

dou lucruri pe care le nvase de la Butler n timpul antrenamentului de la cursul de

reciclare din casa de la ar.
Dac vei fi luat vreodat prizonier, ntr-un loc izolat, con-centreaz-i atenia asupra
unei probleme... ca s-i pstrezi creierul activ..."
O instruise, de asemenea, n ceea ce se numea tehnica Houdini. ncepu s repete exerciiul
pe care l fcuse dup ce Ilena nchise, trntind, ua de la demisol. i relaxa mna dreapt
i degetele i ncepu s-i mite ncheietura n curea. Avea impresia c n-avea nici un sens
s fac toate astea, dar, n curnd, simi o uurare. Insist, se opri imediat ce auzi un nou
zgomot.
Era, de data asta, un zgomot sacadat, care se repeta la intervale regulate. O lumin slab
ptrundea de undeva de afar. Ghici c era un oblon care se desprinsese de la fereastr i
se izbea de perete. Se auzi cheia deschiznd ua din captul scrilor. nchise ochii.
Ua se deschise i lumina fluorescent orbitoare se aprinse din nou. Paii nfundai ai Ilenei
se auzir cobornd scrile de lemn. Se apropie de canapea i o scutur pe Paula de umr.
- tiu c nu dormi. Vrei la toalet?
- Nu. Mulumesc.
Era atent s nu o provoace pe imprevizibila ranc. O cltorie la toalet era umilitoare.
Ilena scotea un pistol vechi, un Mauser 7,63 mm cu eava lung. ladusese oare cu ea din
Romnia sau de unde naiba venea? Cu eava ndreptat spre Paula, trgea piedica i
rmnea n spatele ei. Paula trebuia atunci s deschid ua de la parter, dincolo de care se
deschidea un spaiu puin mai mare dect un dulap de buctrie, nuntru se afla o toalet
Elsan. n timp ce-i fcea nevoile, Ilena sttea i se uita la ea, cu arma pregtit. Se
ntorcea apoi pe canapea i i se puneau la loc chingile.
- Atunci, pregtesc masa de operaie. Doctorul Hyde, om foarte curat...
Ilena se ntoarse cu spatele. Paula rsuci capul s vad ce se ntmpl. Spre groaza ei, vzu
c Ilena adusese un lighean de plastic cu ap fierbinte i spun i ncepuse s frece masa.
Freca cu atenie fiecare centimetru al tbliei lungi de lemn.
Paula avu senzaia de spaim i furie. Spaim pentru ceea ce i se pregtea. Furie, pentru
c scroafa asta o sculase - cel puin aa pretin-sese cnd intrase - ca s fac treaba asta
tmpit n mijlocul nopii.
Uitndu-se la talia uria a Ilenei, Paula nelese din nou c n-ar fi avut nici o ans cu
creatura asta bovin n cazul unei lupte. Ilena i termin treaba i se ddu napoi cu un pas
ca s-i admire munca.
- Aa e bine - nu infecie, cum spune doctorul cnd este fcut operaia.
Apoi trase un scaun de lemn sub fereastr. Se urc pe el i scaunul gemu sub povar...
Rupe-te i drm-o! spuse n oapt Paula. Femeia i fcu de lucru cu oblonul i Paula vzu
c trebuia s se ntind printre bare ca s-l apuce. Deci nu putea s scape pe acolo. Dup
ce termin, Ilena cobor greoi i se ntoarse. Ridic ligheanul cu peria n el i, nainte de a
urca scrile, mai fcu o singur remarc. O remarc ce-i nghe Paulei sngele n vine:
- Operaia curnd acum.
Mai devreme, cnd Marler cu Butler i Nield ajunser ca pasageri la frontiera danez, la
nord de Flensburg, aveau paapoartele britanice n mn. Ofierul de la punctul de control,
un brbat trecut de cincizeci de ani, cu trsturi vdit nordice, nu acord nici un interes
paapoartelor.
- Afaceri sau plcere? ntreb el.
- Afaceri foarte importante, rspunse Marler.
- Asta sun oficial, coment ofierul.
Marler lu o decizie rapid, avea o mare ans. Renun la povestea cu vnzarea de
echipament pentru navigaie. Scoase o poz a doctorului Hyde i i-o ddu ofierului.
- A trecut cumva pe aici acest om n timpul serii? Poate acum cteva ore?
Danezul examina poza la lumina unei lanterne cu care cercetase interiorul Mercedes-ului.
Nu se grbi. lprivi din nou pe Marler, apoi se uit din nou la poz. Lui Marler i se pru c
era intrigat de ceva.
- De unde suntei? ntreb, n cele din urm, ofierul.
- Am sosit valvrtej de la Hamburg, zmbi Marler sec.

- Desigur. De la Hamburg ai spus? Cunoatei pe cineva important . acolo?

Marler i ncerc din nou norocul. Simea c are lozul cel mare.
- Da. Pe inspectorul-ef Otto Kuhlmann, de la departamentul de criminalistic din
Wiesbaden.
- neleg. Ofierul se opri, ca i cum s-ar fi gndit s ia o decizie. Gsesc c e o coinciden
stranie. lcunoatei bine pe Kuhlmann?
- lcunosc. Am lucrat cu el ani de zile, replic Marler. Tonul vocii sale era prietenos, dar
avea o atitudine oficial. Otto este mereu foarte cooperant cu noi.
Danezul avu destul tact ca s nu ntrebe cine ar putea fi noi". Btu cu degetul n poz i-l
privi din nou pe Marler.
- Coincidena face c inspectorul Kuhlmann mi-a telefonat mai devreme i mi l-a descris
exact pe acest om din fotografie.
- tiu, l asigur Marler, voia s tie dac a trecut frontiera n Danemarca. Suntei un bun
observator i i-ai spus c l-ai vzut pe acest om cltorind ca pasager ntr-o main.
lcunoatei pe oferul acelei maini?
- Da. Pasagerul de care vorbii era un ins cu o nfiare neplcut. Mi s-a prut foarte
ngmfat.
Marler atepta cu minile relaxate pe volan, fr s-i trdeze ctui de puin agitaia ce
pusese stpnire pe el. i va da danezul informaia de care avea att de mult nevoie?
- Cltoria dumneavoastr are legtur cu telefonul pe care l-am primit de la Kuhlmann?
ntreb ofierul.
- Absolut.
Marler ls ideea neterminat. Nu voia s strice atmosfera de ncredere pe care o cldise,
spunnd prea multe.
- Deci v-ar fi de folos dac ai ti numele i adresa oferului de taxi? Locuiete n Tinglev.
Nici el nu e o persoan prea plcut. Trieaz la cri.
- Semn ru. Poate s trieze i cu alte lucruri, coment Marler.
- E vorba de Johnny Clausen, un brbat cu limb lung.
- Ne-ar fi de mare ajutor dac i-am ti adresa, i spuse Marler. Ar putea preveni o crim.
Suntem n ntrecere cu timpul.
- E att de serios? Danezul scria ncet cu litere mari pe o foaie din carnetul su. Rupse
hrtia i i-o ddu lui Marler. Aici locuiete Johnny Clausen. Undeva la marginea oraului. V
urez noroc.
- V mulumesc pentru nepreuitul ajutor. V suntem datori. Acum, dac nu v suprai,
trebuie s ne micm ct mai rapid...
- Mergem direct la Tinglev? ntreb Butler din spatele mainii dup ce se ndeprtar de
vam.
- La ora asta, nu.
Marler oprise maina n drum. i ddu adresa lui Butler. Apoi i nmna lui Nielsen o poz a
doctorului Hyde.
- M-am uitat pe hart, explic Marler. Am atrage atenia dac am pica la Tinglev n miez de
noapte. O s ne gsim locuri diferite de stat n Tiinder, care e la vreo dou sute patruzeci
de kilometri de Tinglev. Nu ne cunoatem ntre noi.
- i diminea? ntreb Butler.
- N-o s dormi prea mult. Te scoli n zori, gseti o main de nchiriat - le spui c a ta s-a
stricat i e-n reparaie la un garaj. Pentru o sum generoas - ai la tine o mulime de
coroane - poi obine o main bun. Mergi la Tinglev i dai de urma lui Johnny Clausen.
Cum l faci s vorbeasc e treaba ta, dar f-o. Trebuie s aflm unde l-a dus pe doctorul
Hyde.
- Pete, continu el adresndu-se lui Nield, diminea faci i tu rost de o main. Apoi ari
poza lui Hyde prin localuri. Pretinzi c i N datorezi bani pentru o operaie pe care i-a
fcut-o la glezn. Asta te va face s pari onest, iar danezii apreciaz onestitatea. Cnd ne
stabilim la Tnder, dai-mi numerele de telefon i adresele unde stai. Eu am s le spun c
am rtcit drumul n Schleswig-Holstein nainte de a trece n Danemarca. Asta ca s
justificm sosirea la miezul nopii. N-avei ntrebri? Bun. Atunci s-i dm drumul...

Diminea, Paula njur n gnd cnd fu trezit de cineva, care deschise ua, aprinse lumina
i cobor scrile. Erau ali pai. Nu Ilena era cea care o deranja din nou. Deschise ochii i
privi.
Un brbat solid, cu prul negru ciufulit i cu cmaa scoas din pantalonii mbrcai n
grab, o privea. Jules Starmberg. Era prima oar cnd l vedea dup ce o adusese acolo.
Apoi se auzi iar btaia uoar i ritmic a oblonului desprins.
- Vaca aia proast, explic Starmberg. Nu poate s fixeze nici mcar un oblon czut. i-a
deranjat frumusee de somn, nu-i aa?
- Poi s dormi n zgomotul sta? se rsti Paula.
- Doamna e curajoas.
Cnd Starmberg trase sub geam acelai scaun, Paula auzi un alt zgomot printre izbituri.
Era sunetul unui motor puternic de main care pornea, undeva, afar. Apoi, pentru un
scurt moment, lumina farurilor ptrunse prin fereastra deschis. Starmberg njur, se urc
pe scaun i trase oblonul spre el.
l prinse n crlig fr s se grbeasc. Paula auzi maina de afar ndeprtndu-se i o
cuprinse disperarea. Pentru un moment, avu impresia c suna cineva la u. Satisfcut ci fcuse bine treaba, Starmberg sri jos de pe scaun i-l mpinse la locul lui de lng
perete. O privi din nou.
- Doamna va avea nevoie de acest curaj. Tweed i-a bgat nasul unde nu-i prea fierbea oala.
i tu eti mielul sacrificat.
Dup ce Marler gsi cas pentru Butler i Nield n Tunder i o camer pentru el, hotr c
noaptea era tocmai bun ca s fac o explorare a zonei. Pltise gazdei o camer pentru o
sptmn i nu-i fu greu s o conving s-i mprumute cheia de la ua din fa.
- Am nevoie de aer curat, i explic el doamnei Pedersen, o femeie n vrst, cu prul alb,
mbrcat ntr-un capot vechi, cptuit. Am condus ore n ir ntr-o main supranclzit.
Chiar i la ora asta mi-ar plcea aerul mrii.
- Avei o hart? l ntreb ea nelinitit. N-o s gsii pe nimeni pe drum, acum noaptea.
- Am o hart foarte bun a zonei, o asigur el.
Afar, arunc o privire spre fereastra lui de la primul etaj, care ddea spre strada ngust
pavat cu piatr cubic. Toate casele erau edificii vechi, cu acoperiuri ascuite. Unele erau
fcute din crmid roie, cu acoperi de igl roie, iar altele aveau pereii vruii n
galben sau alb. Strada goal i tcut prea dintr-un basm. Urc la volan i porni ncet ca
s nu deranjeze locuitorii.
La periferie, studie din nou harta i hotr s se ndrepte spre vest, spre micul ora Hojer.
Terenul era neted. La Hojer o lu spre nord, pe drumul ce mergea paralel cu marea. Nu se
zrea nici o main, nici o lumin i nici un suflet n ntinderea pustie. Noaptea avea o
vedere foarte bun i putea distinge spre vest digurile ce protejau uscatul de furia mrii.
Ajunse la o intersecie singuratic de unde, la inspiraie, se ndrept din nou spre vest.
Trecea printr-un pustiu de ierburi uscate i nisip.
Vntul se ntei, strnind particule fine de nisip, aruncndu-le n parbriz. La marginea
drumului, se afla o cas izolat. Porni terg-toarele ca s ndeprteze nisipul i prsi
drumul, intrnd pe un teren denivelat. n ciuda faptului c geamurile erau nchise,
particulele de praf intrau n main. Putea auzi acum zgomotul furtunos al talazurilor mrii
care se sprgeau lng rm.
Trecuse de casa care prea prsit i acum se afla la doar douzeci de metri de intrarea
din fa. Era cu siguran o proprietate abandonat. Vopseaua roie de pe faad se cojea,
iar ramele geamurilor erau vopsite n alb. Deodat, zri o lumin la fereastra de la demisol.
Se ncrunt. Ciudat. ndrept farurile asupra cldirii cu dou etaje. Lumina dispruse.
Fusese doar o prere?
Porni mai departe pe un teren la fel de stern ca cel pe care venise. Opri maina i cobor.
Vuietul mrii deveni muget asurzitor. Bri-zanii strnii de vntul feroce loveau rmul la
doar cteva picioare de
main. nchise ochii pe jumtate ca s-i protejeze mpotriva nisipului fin cu care l
bombarda vntul.

E destul deocamdat", gndi el urcnd din nou la volan. Trase cu toat puterea ca s
nchid ua. napoi la Tunder i la patul cald. Mine e o alt zi. n care va ncepe cu
adevrat cutarea Paulei.
44
- Dup cum am prevzut, Tweed s-a dat btut.
n vila spaioas din spatele aleii Jaegersborg, de care era desprit printr-o grdin mare,
mprejmuit de gard viu, doctorul Wand i frec minile satisfcut. edea la biroul
Regence dintr-o camer din spatele cldirii. Draperiile erau lsate i, din nou, singura
surs de lumin era lampa de birou.
Vila se afla pe aleea Jaegersborg 988 n districtul Gentofte, la nord de Copenhaga. n
locuin se mai afla doar sfrijita doamn Kramer, mbrcat ca de obicei n negru. Era o
femeie nalt i uscat, al crei chip prea sculptat n piatr.
Wand i telefonase din Hamburg spunndu-i s vin direct la Copenhaga ca s pregteasc
vila pentru sosirea lui. Instruciunile sale fuseser foarte precise.
- Vila, dup cum tii, drag doamn, pare s nu fie locuit. i-a fi recunosctor dac ai
menine aceast impresie. Prsete The Boltons, te rog, ct mai repede cu putin i ia
avionul pentru Copenhaga.
- Suntei sigur c acest Tweed este terminat? l ntreb doamna Kramer.
- Am primit vestea n aceast diminea. i-a dat demisia. S-a retras. M-am asigurat de
aceasta sunnd i la Four Seasons. M-au informat c au verificat tirea. Sunt sigur c acum
se afl n drum spre Londra. Nu se va mai interpune de acum nainte n activitile mele
foarte importante. Acum, o ceac de cafea neagr ar fi foarte binevenit...
Cnd rmase singur, Wand se uit la ceas. Unsprezece i jumtate. Mai devreme,
telefonase unui vechi funcionar civil de la Londra care tia ntotdeauna ce se ntmpl. i
confirmase ce auzise: Tweed se retrsese din viaa public.
Wand tia c putea avea ncredere n informatorul su. La urma urmei, i mprumutase
omului o mare sum de bani pentru salvarea ipotecii asupra unei proprieti de la ar, din
Anglia. Dar nu avea nici o intenie s-i spun doamnei Kramer care i era sursa de
informaii. Fiecare era plasat ntr-un compartiment exclusiv al su.
Wand opera printr-un sistem de celule. n Iutlanda, avea douzeci de oameni care ateptau
sosirea lui Mao III ia lui Yenan. Nici unul dintre ei nu tia c cele dou vapoare Stealth
trebuiau s acosteze i s lase la rm ncrctur uman, n Iutlanda de Sud. Le vor fi
comunicate toate instruciunile prin Starmberg, n ultimul moment.
La revedere, domnule Tweed", i spuse Wand lui nsui.
Era o mare uurare s afle c-l imobilizase definitiv pe englez. ncrctura ce urma a fi
debarcat era alctuit din cel mai important lot de ageni cu care lucrase Wand pn
atunci. Ei urmau s fie conductorii ntregului aparat secret pe care Wand l planta
strategic n Europa -inclusiv Anglia, cel mai important obiectiv.
Gndindu-se la Tweed, i aminti c trebuia s-l sune pe doctorul Hyde. Form numrul de
la vechea cas din Iutlanda i se pregti pentru o lung ateptare. Spre surprinderea sa,
Hyde rspunse imediat.
- Dragul meu domn, ncepu Wand, sunt sigur c noua pacient a ajuns deja i se afl n
minile dumitale competente.
- Da, este aici. Totul este gata, l asigur vocea mieroas.
- Am spus s atepi trei zile nainte de a face operaia. Dar e posibil s fie cazul s aplici
mai devreme tratamentul. Dac eti att de bun, te rog ateapt urmtorul meu telefon.
- Totul e pregtit, repet Hyde. Pot face oricnd operaia.
Dar legtura fusese ntrerupt. Hyde nelese c Wand pusese receptorul n furc.
- Porc arogant, mormi el.
La o mic distan de vil, o furgonet mare i alb era parcat pe partea opus a
drumului. Pe pereii exteriori era pictat numele unei firme de decoraiuni interioare: era
exact tipul de vehicul care putea fi
parcat n acest district bogat, n timp ce o echip redecora una dintre camerele elegante
ale vreunei vile.

De fapt, interiorul furgonetei era ocupat de o echip de un gen cu totul deosebit. Furgoneta
avea geamuri largi din sticl fumurie, lucru destul de neobinuit pentru maina unei firme
de decoraiuni. Camere video cu teleobiectiv erau ndreptate spre intrarea de la numrul
988.
nregistraser deja mai devreme sosirea doctorului la volanul propriei limuzine. Un aparat
foto nregistrase figura masiv a lui Wand cnd acesta coborse ca s deschid porile,
nainte de a bga maina ntr-un garaj cu uile dirijate electronic, de la distan.
Ulf Kilde, conductorul unei echipe formate din trei oameni de la poliia secret, folosea un
transmitor de nalt putere pentru a raporta, la intervale regulate, inspectorului Nielsen.
n cazul c Wand ar fi prsit vila spre o alt destinaie, Kilde avea pregtit o main,
parcat pe o strad din apropiere.
Acest vehicul era ntr-un contrast vizibil cu sclipitoarea furgoneta alb. Era un Fiat vechi cu
motor mbuntit. Kilde inea legtura prin radio cu oferul care atepta.
- Nici o micare, raport Kilde la sediu. Vila pare neocupat, toate obloanele sunt trase. Dar
prietenul nostru este cu siguran nuntru...
Diminea, devreme, n aceeai zi, Newman, la volanul Mercedes-ului negru, pe care i-l
dduse Kuhlmann, strbtea ncnttoarele inuturi germane la nord de Hamburg, spre
vechiul ora hanseatic Lubeck. Avea drept obiectiv mbarcarea pe uriaul feribot din portul
Puttgarden de pe rmul Balticii.
- Tweed a adormit, zise Cardon.
- Slav Domnului, rspunse Newman. E epuizat de grija pentru Paula. lneleg.
Amndoi se nelau ns. Tweed avea ochii nchii, dar creierul i funciona intens.
Recapitula ce trebuia s fac dup ce vor ajunge la sediul lui Nielsen, n Copenhaga.
Nielsen trebuia s aib telefon direct. n primul rnd, l va suna pe comandantul Noble la
Amiralitate, la Loi ira. Tweed spera din tot sufletul ca Noble s fi reuit s-i trimit lui Tug
Wilson unul dintre avansatele sisteme radar ale lui Delvaux. Tug Wilson era comandantul
fregatei Minotaur, nava narmat cu rachete ce patrula n Marea Nordului.
La fel de important era s-l sune pe Marler la numrul din Tnder, pe care i-l lsase la
Berliner Tor. Care erau ansele echipei Marler s dea la timp de urma odiosului doctor
Hyde? Tui ca s nu-l sperie pe Newman.
- Bob, spuneai c ai aflat de la Helen Claybourne c cvartetul Burgoyne, cum i spune
Paula, s-ar putea s mearg la Copenhaga?
- Da. i i-am spus c noi vom sta la hotelul d'Angleterre. Sper c am fcut bine.
- Da. Dac tia patru apar din nou, voi fi peste msur de mulumit.
- De ce? Sunt o aduntur ciudat.
- De ce? repet Tweed. Pentru c printre altele vreau s pun mna pe Vulcan.
- i crezi c, fie Willie, fie comandantul de brigad este Vulcan?
- Nu cred. Sunt convins. Acel diavol este o figur cheie n planurile lui Wand - asta reiese
din ce ne-ai spus tu, Philip.
- Este, confirm Cardon. Sursa mea este de ncredere.
- Trezii-m la Liibeck ca s lum micul dejun, i rug Tweed. nchise din nou ochii, dar nu
ca s adoarm. i aminti ce-i spusese Fieldway, ofierul MOD, despre Burgoyne. Dispruse
vreo patru luni n timp ce lupta n Coreea. Disprut de pe faa pmntului, spusese
Fieldway. Apoi apruse brusc. Asta era o chestiune ciudat.
Gndurile lui Tweed i schimbar direcia. Era, de asemenea, convins c, ori Helen, ori Lee
era o asasin profesionist. Fusese martor la primul asasinat: Hilary Vane, care venea de la
Washington. Cianur. Aceeai femeie, oricare ar fi ea, l omorse pe oferul din Bruxelles
pentru a-i fura taxiul. Cianur. Plus mirosul parfumului Guerlain Samsara. Aceeai femeie l
accidentase mortal pe Andover la Lige. i probabil c tot ea l ucisese pe Joseph
Mordaunt. Cianur. Da, spera ca cvartetul Burgoyne s apar la d'Angleterre.
La extremitatea insulei germane Fehmarn, la Puttgarden, Newman bg maina n
pntecele gigant al enormului feribot. Sosind devreme, ocupase loc n fruntea cozii de
maini. Apoi parc ntr-o parte a punii de jos i opri motorul.
- Cred c am s rmn n main, spuse Cardon. Ca s fiu sigur c nu ne atinge careva.

Treizeci de minute mai trziu, Tweed i Newman stteau n picioare pe puntea principal la
prova. Tweed luase un Dramamine dup ce mncaser micul dejun n vechiul ora Liibeck,
ora care i plcea n orice anotimp. Masivul feribot se avnt pe Marea Baltic nfruntnd
un vnt puternic. Crestele valurilor mari se rostogoleau spre ei.
- De obicei, se st nuntru, coment Newman. Va fi o traversare grea.
- Am nevoie de aer curat ca s-mi limpezesc creierii.
Adncit n gnduri, Tweed nici nu observase ce era n jurul su. Trecuser de Riidby i se
aflau n Danemarca.
n timp ce maina gonea spre Copenhaga, Tweed continua s mediteze. Trecur pe lng
vechea gar, ce data dinainte de Primul Rzboi Mondial, i se ndreptar spre o parte a
oraului vizitat de puini turiti.
Urmnd instruciunile lui Tweed, trecur de cldirea sobr i cenuie n form de triunghi
unde era poliia. ntoarser spre Ham-brosgade, o strad lung i larg destul de puin
cunoscut, ce lsa n urm cldirea poliiei. Newman privi spre grupul de barci din lemn
cu un singur etaj, pe care i-l artase Tweed.
- Aici lucreaz Nielsen. Parcheaz.
Newman arunc o privire cabanei foarte lungi, construit din scnduri de lemn vopsite n
rou strlucitor. Pe o latur era scris KRI-MINAL POLITIET. Cardon rmase din nou n
main, n timp ce Newman l urm pe Tweed care se ndrept spre u i aps pe
sonerie. Inspectorul Lars Nielsen, eful Poliiei Secrete deschise el nsui ua.
- Bun venit la Copenhaga, Tweed. Te recunosc, spuse el studiindu-l pe Newman.
Corespondentul strin. Intrai. Totul e gata.
Nielson era un brbat scund i slab, cu trsturi puternice i cu ochi albatri vioi, foarte
ptrunztori. Newman rmase surprins cnd constat c biroul n care i conduseera
mobilat confortabil, chiar elegant.
- Cum se face c m ateptai? ntreb Tweed dup o cald strngere de mn.
- M-a sunat Otto Kuhlmann, estimnd foarte exact ora sosirii voastre. Trebuie s-i
telefonezi imediat. Telefonul acela e direct. Bei o cafea? Bine. Ai mncat? E-n regul. M
ntorc. Poi discuta n linite...
- Aici, Kuhlmann. Ah, Tweed. De unde vorbeti? Ai ajuns la cabana de lemn a lui Nielsen?
M-a sunat Marler. Ar trebui s-l suni. Ai numrul? Atunci f-o chiar acum. Sun-m oricnd
ai nevoie.
Tweed form numrul din Tunder. Se pregti s-i vorbeasc cu grij proprietarei casei. Dar
rspunse chiar Marler.
- Vorbesc de la casa unde am nchiriat o camer, l avertiz el. N-avea motive s cread c
gazda, doamna Pedersen, care lucra n buctrie, ar asculta. Dar continu s vorbeasc cu
pruden.
- Sunt la Nielsen, la Copenhaga. i spuse Tweed. Ai descoperit vreo urm despre pachetul
pe care l-ai pierdut?
Tweed i inu respiraia. Pachet nu era un fel foarte elegant de a se referi la Paula, dar i
alegea i el cu grij cuvintele.
- Nu, rspunse posomort Marler. Am ntrziat cutnd mijloace de transport pentru Butler
i Nield. A trebuit s merg pn la Avis n Esbjerg - localnicii o numesc Espay sau cam aa
ceva. Butler i Nield l caut pe drglaul doctor Hyde. De fapt, Butler e cel care face
treaba.
- Nu ne-a mai rmas prea mult timp, i aminti Tweed. De acum m poi contacta fie prin
Nielsen, fie la hotelul d'Angleterre n Copenhaga. De ndat ce evenimentele o vor cere, voi
veni i eu n Iutlanda.
- Atunci, cam asta e momentan. Pornesc i eu...
Marler nchise telefonul. Se simea ceva mai relaxat odat cu venirea lui Tweed n
Danemarca. Cu ajutorul lui Dumnezeu, aveau s-i dea de urm n curnd lui Hyde. Ins
timpul nu era de partea lor.
n urmtoarea jumtate de or, Tweed aciona frenetic, dar cu luciditate. lsun pe
comandantul Noble la Amiralitate.

- Dorm aici pe un pat de campanie n timpul desfurrii operaiunii, spuse Noble dup ce
se asigur c Tweed vorbea pe direct. Minotauri are noul sistem radar. Tug vrea s tie n
ce zon o s patruleze.
- Mai nti, spune-mi dac au mai disprut vase? ntreb Tweed. Dac da, n funcie de
poziia acestora, vom stabili unde se afl vasele Stealth care sunt convins c se apropie.
- A disprut un tanc mic de alimentare. La nord-vest de Shetlands. Intre insule i Norvegia.
- Atunci, Tug s patruleze cam la douzeci-treizeci de mile n largul coastei daneze
Iutlanda, lng grania cu Germania, suger Tweed.
Era cu aproximaie zona din jurul crucii nsemnate pe harta fotografiat pe care o adusese
Cardon de la Lop Nor din Camera de Consiliu Vest.
- E pe acolo, pe undeva. A trimis o barc mic ntr-o aa-zis vizit de curtoazie n portul
Esbjerg. E echipat cu un transmitor care poate contacta Minotaur-\x\. Poi s ajungi la
Esbjerg cnd momentul crucial se afl aproape?
- Pot. Voi fi acolo. Cred c n vreo douzeci i patru de ore sau cel mult patruzeci i opt.
Creierul ntregii aciuni se afl n Danemarca, spuse Tweed.
- Atunci, ai grij. inem legtura...
Nielsen i confirmase mai devreme datele referitoare la sosirea la Kastrup a lui Wand.
- Am trimis cei mai buni oameni la Kastrup, i spusese Nielsen. L-au urmrit ntr-o
furgoneta pn la Gentofte. Supravegherea atent, dar discret, continu. Doctorul Wand
este nc acolo.
- Lars, trebuie s aflu imediat dac Wand prsete vila i, dac se poate, unde se duce...
Nielsen i promise c asta se poate face. Acum din nou singur, doar cu Newman, telefona
altor trei oameni cheie. nti, la ofierul de la Secia Special de la Londra, pe care l
avertizase despre Moor's Landing. n timp ce cltoreau spre Copenhaga, Tweed calculase
orele n trei ri diferite.
- Aici, Tweed. Nu are importan de unde sun.
- M-a vizitat Howard, i spuse ofierul. tiu despre retragerea ta oficial. Te ascult.
- Se apropie momentul raidului la Moor's Landing. Vreau s ncercuieti zona, apoi la ora
trei ataci. i arestezi pe toi locuitorii ca emigrani ilegali. Sincronizez asta cu momentul n
care vor avea loc alte trei raiduri pe continent. Sincronizarea n timp a aciunilor e vital.
- Trimit imediat o echip s se ascund n zona Sout-Hampton.
- Bun. i nu uita s pui mna pe doamna Goshawk de la April Lodge n Brockenhurst.
- Am notat.
- Cnd i voi telefona, s acionezi, s-ar putea s n-am timp. Cuvntul codificat pentru
operaiune este Landslide.
- Landslide, perfect...
Tweed l sun apoi pe Benoit i-i ddu aceleai instruciuni pentru o razie la Vieux-Fontaine,
colonia de case noi pe care o descoperiser Marler i Paula lng Gent. i ddu acelai
nume codificat, iar Benoit reaciona identic.
- Pregtesc ndat o echip de oameni bine narmai. Voi conduce eu nsumi raidul. Vom
smulge ticloii din culcu i vom percheziiona casele pn n temelii. Atept telefonul
tu...
Al treilea telefon fu pentru Otto Kuhlmann, la Berliner Tor. Ger-x.ianul ascult i rspunse
de asemenea c va pregti o echip de for gata s intre n aciune. Obiectivul - NeustadtSomething, colonia de case noi, la vest de Blankenese.
- i vom zdrobi pe nemernici, promise el n ncheiere.
Nielsen intr n birou cnd Tweed termin convorbirile. Acesta i ceru s organizeze i el o
aciune similar la momentul potrivit. Scond una dintre fotografiile aduse de Cardon,
art crucea nsemnat pe coasta danez a Iutlandei.
- sta-i locul.
- tiu. n spatele dunelor au fost construite douzeci i opt de bungalouri noi. E ceva
misterios n legtur cu ele. O companie din Luxemburg a finanat aceast stranie
ntreprindere. S-a zvonit c va fi folosit de un holding european pentru un curs de vacan
consacrat instruirii ofierilor. Casele au fost mobilate i ateapt de ctva timp s fie
ocupate.

- Nu am permisiunea s folosesc SAS, Lars, aa c nu e nevoie s discui subiectul la

ministerul tu.
- Dar avem i noi echipe de elit antiteroriste. N-am fcut prea mult tam-tam pe tema asta.
Sunt la dispoziia ta.
- Poi s le deplasezi imediat la Esbjerg? i spune-mi cum pot lua legtura cu comandantul
lor?
- Anton Norlin. Un tip foarte dur. i voi expedia cu elicopterele n tabra militar de
antrenament la sud de Esbjerg. Iat numrul de telefon. Cere-l pe Norlin i spune-i cum te
numeti.
Tweed bg n portofel bucata de hrtie, se ridic i ntinse braele. Strnse mna lui
Nielsen.
- Nu tiu cum s-i mulumesc...
- Nici nu ncerca.
- Deci, acum ne ducem la d'Angleterre. S-ar putea ca la sosire s ne atepte cteva
persoane interesante.
45
Paula se mbrbta pentru ce putea fi mai ru. Doctorul Hyde sosise la demisol mpreun
cu Ilena. Amndoi purtau halate albe i Hyde ducea o geant veche asemntoare celor
folosite de doctori. O puse pe mas n timp ce Ilena i trase n jos mneca de pe braul
stng.
- Ce avei de gnd? se repezi Paula.
Hyde se ntoarse uor i zmbi artndu-i dinii. i mpinse ochelarii fr rame pe nasul
coroiat i zmbi din nou. Era ca i zmbetul unui crocodil care i-a reperat prada.
- Relaxeaz-te, te rog, i las-o pe Ilena s-i fac treaba.
Femeia cu chip slav i desfcu bluza i i-o scoase pentru a descoperi umerii i antebraul.
Degetele ei butucnoase ndeprtar breteaua furoului. Paula era revoltat de atingerea
degetelor nesuferite i stngace.
Hyde scoase un sul gros de material, desfcu un nod i desfur materialul ntinzndu-l pe
mas. nir apoi deasupra o serie de scalpele strlucitoare, manipulndu-le cu plcere, cu
minile protejate de mnui chirurgicale. Paula era paralizat de groaz. Hyde se ntoarse
din nou s-o priveasc.
- Instrumentele profesiei mele. N-ai de ce s te temi. Sunt unul dintre cei mai buni chirurgi
din lume.
- Ai s m ciopreti, porcule! izbucni Paula.
- Ei, dar nu e politicos. O sclipire de rutate apru o secund n ochii lui haini. Este foarte
important s te relaxezi. Bineneles c i se va administra un anestezic. N-ai s simi nici o
durere.
- Dar tu vei simi cnd te vor prinde prietenii mei, ripost Paula. Ai s blestemi clipa aia
afurisit n care te-ai nscut.
- Vai de mine, pacienta e att de agitat. Ilena, tii ce ai de fcut?
- Da. tiu.
- Astfel, cnd operm totul va merge de la sine, remarc Hyde. Ilena i ridic breteaua la
loc, apoi i ncheie bluza i ls mneca n jos. Rmase privind-o pe Paula de sus, cu minile
pe olduri.
Hyde i puse scalpelele pe folia pe care o mpturi la loc cu grij. Fcu nodul i puse sulul
greu n geant. Se ntoarse i oferi Paulei un zmbet i mai nfiortor.
- Asta a fost doar o repetiie. i-am spus c n-ai de ce s te ngrijorezi. Trebuie s nvei s
ai ncredere n mine, n capacitile mele. D-i mai mult sup la prnz, Ilena, trebuie s-o
meninem n form.
Urmat de Ilena, Hyde urc scrile, deschise ua i dispru. n spatele su, ca de obicei,
Ilena trnti ua. Paula auzi cheia rsucindu-se n broasc. Un amestec de destindere i
furie uciga fu reacia Paulei.
O repetiie! Ticlos sadic. Era lac de transpiraie din cap pn n tlpi. Ar fi dat orice
pentru o baie i s-i schimbe hainele. n timp ce transpiraia se usca pe ea, se gndi c
lichidul ar putea-o ajuta.

ncepu s-i rsuceasc din nou, ncet, ncheieturile imobilizate n curele. Le simi ceva mai
libere. Atent s nu se grbeasc, i mic n continuare ncheieturile una cte una. Apoi
i relaxa degetele i trase braul n sus. De data aceasta, mna i iei din curea pe
jumtate. Doar ncheieturile degetelor o mai ineau prizonier. Relu totul de la capt,
micnd minile dintr-o parte n alta.
- Oare ajungem undeva dup ce-i dm de urm acestui Johnny Clausen, l ntreb Marler pe
Butler.
Stteau undeva la marginea dinspre sud-est a Tinglev-ului. inutul cuprindea cmpii
montane i un drum ce le traversa la ieirea din ora. Mercedes-ul lui Marler era parcat n
oatele Volvo-ului pe care Butler l nchiriase de la Esbjerg.
- Am descoperit unde locuiete Johnny. Intr-o mic fundtur, nu departe de aici, spuse
Butler. Acum e ntr-o curs cu maina: duce un pasager la Bolderslev, puin mai la nord de
aici. latept s se ntoarc.
- Trebuie s-l faci s vorbeasc, insist Marler. Nu tiu cum. Dar fiecare minut conteaz.
- n spatele mainii, pe podea, am un colac de funie pe care l-am cumprat de la un magazin
de aprovizionare a navelor. Hai cu mine...
II conduse pe Marler pe drum. Nu mai era nimeni prin preajm. Cteva vaci pteau pe un
ima n apropiere. n spatele unui plc des de copaci, drumul fcea o curb i peisajul se
schimba. Marler vzu o ntindere neltoare de teren mltinos. Apa ntunecat se
ntrezrea printre smocurile mari de iarb de un verde nchis. Sub ap era un culcu de
noroi i ml.
- Johnny Clausen trebuie s vorbeasc, sublinie Marler. Trebuie s ne spun unde l-a dus pe
doctorul Hyde.
- Las-l pe mna mea. Johnny va vorbi. Garantez eu asta, spuse tler.
Pete Nield cobor din Volvo. Intr ntr-un mic bar cu mobilier de culoare nchis; avea la el
o poz a doctorului Hyde. Tejgheaua, podeaua, tavanul, toate erau fcute din lemn de
stejar. Nu mai era nimeni nuntru. Se apropie de barman i ceru un pahar de coca-cola.
- Caut un prieten care cred c se afl pe aici, pe undeva, ncepu el i zmbi. i datorez nite
bani. Iat o poz de-a lui. L-ai vzut cumva pe aici de curnd?
Puse fotografia pe tejgheaua sclipitor de curat. Era al zecelea local pe care l vizita Nield
n inut. Barmanul cu faa rumen, care lustruia un pahar ce strlucea deja, arunc o
privire mult mai atent spre poz dect s-ar fi ateptat Nield. Apoi se uit la clientul su.
- Ai spus c omul sta v e prieten?
Sensibil la reaciile oamenilor, Nield auzi clopoelul de alarm sunnd. i pipi mustaa.
- Am vrut s fiu politicos. De fapt, nu-l prea agreez. Tocmai de aceea vreau s-mi pltesc
datoria i s scap de el.
- A fost ieri aici. A but trei ginuri duble. Mai aveam un client - o tnr drgu. I-a fcut
nite apropouri cam ndrznee. Cnd mi-a mai cerut un pahar, i-am spus c deja a but
prea mult. M-a njurat i apoi a plecat la main.
- n Volvo? ncerc Nield.
- Nu. Era un Fiat albastru. M-am dus pn la u ca s-l vd cum conduce. Fiatul prea la
fel de beat ca i oferul.
- St aici n Tiinder?
- N-am idee. Nu l-am mai vzut pe aici. i nici nu vreau s-l mai vd. Cndva, am petrecut
un an la Londra, ntr-un bar, dar n-am mai vzut un tip mai neplcut ca sta.
Nield i mulumi barmanului i iei. Se aez la volan. Se nvrte prin Tiinder. Trebuie s-i
raportez asta de urgen lui Marler."
Tweed i Newman intrar n holul hotelului d'Angleterre, n timp ce Cardon pltea oferului
cursa.
Newman, hotrt s nu fac reclam Mercedes-ului su, l lsase ntr-o parcare lng
Riidhuspladsen. Denumirile daneze erau tare dificile. Cei trei brbai luaser apoi un taxi
pn la hotel.
Tweed ceru recepionerului trei camere separate. i lu valiza i urc scrile spre un hol
spaios din interior. Spre deosebire de Four Seasons, sala nu avea ferestre. Fotoliile erau

confortabile, dar lumina era slab. Cteva grupuri de oameni se aflau rspndii n toat
ncperea.
Lee Holmes, purtnd o rochie neagr, fr umeri, sri n picioare. Veni direct spre Tweed,
micndu-i uor, dar graios oldurile.
- Nu-mi vine s cred, ncepu ea. lsrut pe obraz. M urmreti, spuse ea cobornd apoi
vocea. Cel puin, aa sper. tiu un club de noapte pe aici, unde ne-am putea distra de
minune. Puin cam zgomotos, dar plin de via. Ce zici, nsoeti o doamn n seara asta?
- Nu sunt sigur de programul meu. Vedem mai trziu.
Privea peste umrul ei. Helen Claybourne se ridicase i ea de lng Willie. Se apropie i-i
ntinse mna.
- Bun venit la Copenhaga, domnule Tweed, spuse ea privindu-l cu ochii ei reci, cenuii. Am
putea sta la palavre, undeva, n linite?
- E al meu, o inform Lee.
Willie apru n spatele lor. Cu o figur radioas, l lu pe Tweed de umeri.
- Dragul meu amic. Bem ceva? S celebrm ntrunirea grupului. Lumea este mic, sau s-a
mai zis asta nainte? N-are importan. O butur....
- Acum, nu, mulumesc. Abia am sosit. Dar nu-l vd pe comandantul Burgoyne.
- Uit-te mai bine n spate. Se furieaz ca o pisic.
- Am auzit remarca, se auzi vocea familiar a lui Burgoyne. Tweed ntoarse capul. Burgoyne
venea dinspre liftul de tip vechi.
Era mbrcat n pantaloni de cavalerie cu estura n diagonal, un bleizer bleumarin cu
butoni de aur i cravat la gt. Nu prea deloc ncntat s-l revad pe Tweed.
- Nu putem scpa de voi, nu?
- Credeam c e invers. Newman i-a spus lui Helen c vom sta la acest hotel.
- Helen e secretoas. Dar e interesant s aud c e n relaii att de apropiate cu Newman...
Las-o moart! l repezi Helen cu brutalitate. Ochii ei aruncau fulgere.
Tweed ddu din cap i se napoie lng Newman i Cardon care urmreau scena amuzai.
Merser spre lift i Tweed aps pe sonerie.
- Mai e un grup de ascensoare, remarc Newman.
- E mai spaios sta, avem bagaje, rspunse Tweed care mai folosise hotelul i altdat.
Cnd liftul ncepu s urce, vorbi din nou. Venii amndoi n camera mea. Nu ne-a trebuit
mult timp pn s dm iar nas n nas cu cvartetul Burgoyne. Semnificativ.
In vila de la Gentofte, doamna Kramer intr n camera lui Wand. Acesta tocmai studia o
hart a Iutlandei, pe care o nchise imediat ce se deschise ua.
- Ce este, se rsti el cu o brutalitate neobinuit.
- V caut la telefon o femeie care se numete Anne-Marie.
- Las-m singur ca s m pot concentra.
Ridic receptorul. Avusese grij s-i ascund doamnei Kramer c Anne-Marie era un nume
codificat.
- Da, draga mea, spuse el. Sunt sigur c vorbeti de la un telefon public. S-a ntmplat
ceva? Spune-mi, te rog, tot ce tii.
- Tweed, raport femeia. Tweed a sosit acum o or aici la Copenhaga, la hotelul
d'Angleterre.
Mna lui Wand prinse receptorul ca un clete. Rmase mut cteva momente. Gura i se
strmb ntr-o expresie de nencredere, apoi ntruna de o incredibil cruzime.
- Mai eti acolo? ntreb nelinitit vocea femeii.
- Da. Urm o alt pauz lung. Ii mulumesc c mi-ai telefonat, nchise telefonul nainte ca
ea s-i fi putut rspunde. Aps pe butonul de sub birou, chemnd-o pe doamna Kramer.
Cnd ea intr n camer, el izbi cu pumnul su uria n birou cu atta for, nct
ornamentul de cristal alunec sprgndu-se n buci pe podeaua de lemn.
- Las-l acolo! ip cnd ea se repezi s strng. Cred c Lear i echipa sunt gata la
aeroport.
-Da...
Doamna Kramer, o femeie greu impresionabil, era ngrozit. Rmase nemicat, holbnduse la Wand care o strpungea cu privirea.

- Voi pleca n foarte scurt timp, scrni el. Incui vila i te ntorci la Londra...
- Imediat...
- Nu m ntrerupe! url el. Mai ai o misiune special nainte de asta. Iat ce trebuie s
faci...
Marler l sun pe Tweed la cteva minute dup ce acesta intrase n camer mpreun cu
Newman i Cardon.
- Trebuie s-i spun c pn acum n-am dat de urma pachetului, a pachetului pierdut.
Continum non-stop cutarea. Te anun de ndat ce-l gsesc. Acum, scuz-m, dar trebuie
s plec.
- Da, nu pierde vremea...
Tweed nchise telefonul. Le comunic i celorlali mesajul. n timp ce el se plimba prin
camer, Newman sun i comand masa pentru trei persoane. Tweed nu mai mncase de
cteva ore bune i Newman era de acord cu Napoleon - o armat mrluiete pe stc nac.
Abia terminaser de mncat cnd se auzi alt btaie n u. Newman deschise cu pistolul n
mn. Un tnr n costum alb inea n mn o cutie lung, legat cu o panglic albastr.
- De la cine e? l ntreb Newman.
- Probabil c are un bilet nuntru.
Tnrul plec i Newman nchise ua. Tweed se uit la forma alungit a coletului. Newman
l privi.
- E foarte rece...
- D-mi-l mie.
Cu faa ntunecat, Tweed puse cutia rece ca gheaa pe mas. Cnd simi rceala
pachetului, sngele i nghe n vine. Respir adnc i-i aminti ce gsise Paula n
frigiderul lui Andover de la New Forest -braul retezat. ndeprt panglica. Fr s ezite,
ridic capacul i se uit nuntru. O cutie de plastic umplut cu ghea. Sub bucile de
ghea era un trandafir rou.
Newman explod:
- Nu-mi pas de ce ai de gnd s faci. Eu zbor la Esbjerg s-l ajut pe i Tler. Credeam c
blestemata asta de cutie conine o bucat din Paula - mna, braul ei.
- i eu credeam la fel, spuse Tweed linitit. Pleac chiar acum i caut un telefon public,
sun-l pe Nielsen i ntreab-l care e cel mai rapid mod de a ajunge la Esbjerg i dac se
poate ca la aeroportul din Esbjerg s ne atepte o main, care s ne duc la unitatea lui
Anton Norlin...
Abia iei Newman din camer i sun telefonul. Era Nielsen. i transmise informaiile cu
grij.
- M-am gndit c trebuie s afli c prietenul nostru s-a ntors la Kastrup. Pilotul avionului
su a completat planul de zbor. Pentru Esbjerg.
- Te va suna Newman n curnd. Mulumesc, Lars...
Ii spuse i lui Cardon ce aflase. Veveria ddu din cap i spuse c era bine c nu
despachetaser bagajele.
- i am pltit camerele n avans pentru o sptmn, i aminti Tweed. Deci putem prsi
linitii hotelul cnd se ntoarce Bob. nseamn c vom asista la momentul final care - de
vreme ce Wand pleac n Iutlanda - sunt sigur c e foarte aproape.
Lui Tweed i se pru c trecuse o venicie pn ce Newman se ntoarse. De fapt, lipsise trei
sferturi de or. Se arunc ntr-un fotoliu, tamponndu-i fruntea umed, n ciuda frigului
aspru de afar.
- Dup ce l-am sunat pe Nielsen, n-am gsit nici un taxi. Am alergat tot drumul pe Walking
Street. Am predat Mercedes-ul nchiriat, apoi am venit cu un taxi.
- Dar ce-a spus Lars? ntreb Tweed nelinitit.
Nu e nici un zbor spre Esbjerg la ora asta. Ins ne aranjeaz s zburm acolo cu un mic
avion Piper Archer de la Kastrup. O main nenregistrat ne va atepta de cealalt parte a
pieei, la captul dinspre Nyhavn. oferul, pentru a fi recunoscut, va purta o garoaf
galben la butonier i va fuma o havan.
- O costumaie destul de elegant, observ Cardon. i cnd ne ateapt caleaca?

Tweed se uit pe geamul de la camera 209, care ddea spre piaa Kongens Nytorv. Dincolo
de ramurile golae i scheletice ale copacilor crezu c vede o main parcat.
- oferul ar trebui s ne atepte chiar acum, spuse Newman.
- Atunci plecm imediat, spuse Tweed. Philip coboar tu primul i sun-ne din hol, dac nici
una dintre cele patru persoane cu care am vorbit nu e pe acolo.
Dup numai dou minute, telefonul sun. Cardon raport c drumul e liber. Ieind n frigul
arctic de afar, Tweed i spuse lui Newman:
- Pachetul a fost trimis ca s ne sperie - ceea ce s-a ntmplat. Dar Wand a comis o greeal
strategic. Singura persoan care l-ar fi putut informa despre sosirea mea este una din
grupul lui Burgoyne. ntrebarea e care anume?
nainte de a urca la bordul avionului Lear, doctorul Wand ddu un telefon chiar din
aglomeratul aeroport Kastrup. Form numrul lui Hyde. Din nou acesta rspunse repede.
- tii cine e, spuse Wand cu bruschee.
- Da. Am rmas acas ca s...
- Fii drgu i ascult-m, spuse Wand sarcastk Operaia trebuie fcut chiar n seara asta.
Vreau s zdrobesc moralul cuiva...
Trnti receptorul cu atta furie, nct aproape sparse aparatul. Apoi se grbi spre avionul
care l atepta.
46
- Bun, Johnny.
Butler cobor din Volvo, care era oprit de-a curmeziul drumului singuratic dinspre
Bolderslev spre Tinglev. Braul su drept atrna fr vlag, . mna stng inea un teanc
gros de bancnote.
Butler hotrse c era timpul s grbeasc lucrurile. Mai devreme, vorbise cu un vecin deal lui Johnny Clausen, n Tinglev. i explicase c avea urgent nevoie de un ofer i c era
dispus s plteasc bine pentru asta.
- Am neles c a dus un pasager la Bolderslev, continu Butler. Dac mi-ai putea spune cum
arat maina i numrul de nregistrare, l-a putea atepta pe drum. Am but cam mult
pentru drumul lung pe care l am de fcut.
Ii suflase n nas vecinului un damf de butur; i umezise buzele cu gin dintr-o sticl pe
care o cumprase mai devreme.
Vecinul, un danez jovial, dduse din cap c nelesese. Aa aflase Butler c Clausen
conducea un Saab albastru.
Acum, se ndrepta ovitor spre Johnny Clausen, care coborse din Saab i venea spre
Butler.
Clausen reaciona agresiv, artnd cu capul, cu un gest dispreuitor, maina oprit.
- De ce dracu' ai blocat drumul?
Clausen era ca o nevstuic cu ochi vicleni. Cnd zri teancul de bani, brusc i schimb
atitudinea. mbrcat ntr-un hanorac soios i o salopet crpat n pri, i puse minile n
olduri.
- Ce vrei?
- Am nevoie de cineva s m duc la Esbjerg. Am but prea mult. Pltesc bine.
- Stai s vd...
Nu-i mai termin ns propoziia. Butler scoase brusc mna de sub hain. De sub
fermoarul descheiat, Johnny vzu eava unui pistol automat 7,65 mm. Butler bg banii n
buzunar.
- Ai s primeti banii dac faci exact ce-i spun, sau i zbor creierii. Mai nti, ntoarce-te n
maina ta. Am s fiu alturi de tine...
La comanda sever a lui Butler, Clausen ascunse Saab-ul ntr-o dumbrav de conifere. Apoi
iei i, cu Butler n spatele su, se ndrept spre Volvo.
- F acelai lucru, scrni Butler. Urc la volan i urmeaz-mi instruciunile. Dac ntlnim
vreo main de patrulare, n-o face pe deteptul. Pistolul sta va sta proptit n burta ta...
Ii ordon lui Johnny s-o ia spre Tinglev, apoi alese un drum nepopulat i care ocolea practic
oraul. Se apropiar de drumeagul pe care l dusese mai devreme Marler.

- ntoarce pe aici. Ia-o pe drumul sta. Trebuie s lum pe cineva. Volvo hurducia pe
drumul accidentat i Butler i spuse s opreasc
n spatele plcului de copaci pe care Butler l ochise de la prima vizit. Supunndu-se
comenzilor, Johnny opri motorul i cobor din main. Butler alerga nainte cu eava armei
aintit spre el. Se apropiar de marginea mlatinii. Butler mpinse eava automatului n
spatele prizonierului su.
- Vreau s tiu unde l-ai dus pe pasagerul cu care ai venit din Germania, spuse el i-i bg
sub nas poza lui Hyde. Unde l-ai dus?
- Nu l-am mai vzut niciodat pe omul sta.
- Te-a pltit att de bine, nct i ii gura? Iat-i banii!
Cnd Johnny se ntoarse spre el, Butler i trimise un pumn n falc. Danezul se prbui, iar
Butler se arunc asupra lui. lntoarse cu faa n jos, scoase frnghia pe care o avea deja
pregtit sub form de la i i-o petrecu peste braele ntinse pn spre ale. Strnse laul.
Avusese grij s nu-l loveasc prea tare, folosindu-i fora doar pe jumtate. n cteva
minute, individul ntins pe jos ncepu s se mite.
Buimcit, se uit la Butler. Dup ce mai atept cteva minute, Butler l ntreb din nou:
- Unde l-ai dus pe acel om?
- Nu l-am vzut niciodat...
- Ce pcat, spuse Butler cu regret. Vrei s-i aplic metoda dur. Pentru c, dac nu
vorbeti, ai s sfreti prin a da ortul popii.
nfur captul frnghiei n jurul centurii, apoi se aplec, l ridic pe Johnny, l duse la
marginea mlatinii i acolo l arunc. Danezul ateriza pleoscind ntr-o bltoac mocirloas.
I se scufundar nti picioarele n nmol. Se zbtu n van, dnd din mini i strignd dup
ajutor.
Butler desfcu captul frnghiei din jurul centurii, o inu strns i, pentru un moment,
scufundarea lui Johnny n mocirl ncet. Apoi mai desfcu o bucat de frnghie. Johnny se
scufund pn n talie n noroiul glgitor, apoi pn la piept. ncepu s urle cerind mil.
Butler desfcu funia i noroiul i acoperi umerii. Braele i erau prinse n clis. Doar gtui yi
faa ngrozit i se mai vedeau.
La aeroportul Kastrup, ntr-un spaiu izolat al complexului, Tweed, Newman i Cardon se
mbarcau n micul avion Piper Archer. Pir mai nti pe o arip, apoi intrar pe o u
asemntoare cu cea a unei maini.
Interiorul i aminti lui Tweed de un automobil. n fa erau dou locuri: al pilotului i altul
n dreapta pe care se aez el. n spate mai erau dou scaune pe care le ocupar Newman
i Cardon. Stteau cu gentile n poal. Tweed l privi peste umr pe Newman.
- Avionul sta, Bob, are o singur elice, l tachina el.
- Chiar de-ar fi s zburm spre Iutlanda numai cu o singur arip i o rugciune, i tot e
O.K. pentru mine, zise Newman. Numai s ajungem repede.
- Aa e, spuse Tweed.
Dup ce-i puser centurile, pilotul porni motorul. Era un ger teribil, dar, din fericire,
purtau cu toii paltoane groase. Cerul era senin. Avionul porni, prsi solul i se nl.
- Zburm spre Esbjerg la o altitudine maxim de trei mii de picioare, i spuse pilotul lui
Tweed. Buletinul meteo anun vreme bun n toat ara, aa c vei avea o vedere unic a
Danemarcei.
- Dar la noapte? l ntreab Tweed.
- O schimbare considerabil a vremii - n special n Iutlanda. O s fie cea groas de-a
lungul ntregii coaste. Sper c n-avei de gnd s v bucurai de o cltorie pe mare?
- Niciodat nu m bucur de cltoriile pe mare, rspunse Tweed cu vehemen.
Zburau deasupra insulei Sjaelland, pe care se afl Copenhaga. Privind n jos, Tweed vzu
c pilotul avusese dreptate. De la acea nlime, putea vedea chiar i oamenii mergnd ca
nite puncte minuscule. Muli turiti n-au vzut niciodat o asemenea panoram. Dealuri
rotunjite acoperite de ierburi, unele acoperite de pduri. Lacul izolat care strlucea ca un
imens safir. Casele cochete cu un singur etaj, ascunse printre copaci la marginea
drumurilor erpuite. Parc zburau deasupra paradisului.
- Ne ndreptm spre vest? l ntreab Tweed pe pilot.

- Nu acum. Deocamdat, avem ruta nord-vest, trecem peste regiunea Farum de-acolo, dup
aceea o lum spre sud i abia apoi ne ndreptm spre vest.
Zburar deasupra unei mri sclipitoare despre care pilotul le spuse c era Store Belt.
Vasele care se ndreptau spre nord i spre sud se vedeau extrem de clar, lsnd dre albe
de spum n urma lor. Depir o alt insul mare - Funen - apoi o fie ngust de mare i
din nou apru pmntul. Pilotul anun c se aflau deasupra Iutlandei.
- Slav Domnului, spuse Newman. De ndat ce coborm, nchiriez o main de la Avis. Au o
sucursal n Esbjerg. Apoi pornesc imediat spre sud s-l gsesc pe Marler. Vreau s tiu
dac a fcut ceva.
- Bine, spuse Tweed. Ai numrul de telefon de la hotelul meu. Ai i numrul lui Anton
Norlin. Insist s m ii n permanen la curent. E un ordin.
Newman nelese c Tweed era la fel de ngrijorat de soarta Paulei ca i el. Cercetnd
peisajul, reuise s-i mai alunge gndurile de la aceast extrem ngrijorare. Dar vor fi
oare capabili s-o gseasc pe Paula la timp?
Marler l cut pe Butler. Trecu prin Tinglev i o lu pe drumul pe care l lsase mai
devreme. Cnd intr pe drumeag i depi plcul de copaci, o extraordinar apariie se
profila n faa ochilor si. Opri maina i cobor.
Butler trgea afar din mlatin un om usciv, care atrna de o funie. Apariia era
acoperit de nmol pn la gt. Butler se opinti o dat i-l scoase afar pe pmntul solid.
Strnse funia i se ntoarse spre Marler.
- L-am fcut s vorbeasc. Mai avea puin i se neca, ticlos nebun.
- tie unde e? ntreb Marler repede.
- Nu, dar ne spune unde l-a lsat pe doctorul Hyde, nu Johnny? ntreb el adresndu-se
mumiei mbibate care zcea pe pmnt.
- Da... i spun, pentru numele lui Dumnezeu...
- Scoate-i naibii hainele alea, l repezi Butler. Am nite haine pe care i le poi pune. Cam
mari, dar sunt curate.
ButL. -Wg spre Volvo i se ntoarse cu o pereche de pantaloni, o cma de flanel i o
geac. I le arunc lui Clausen mpreun cu o cutie de erveele. Danezul se ridic n
picioare privindu-i minile pline de noroi.
- Cur-te ct poi de repede i punei hainele. Ai dou minute. Butler agit Walther-ul
spre el. Clausen, tremurnd n vntul rece,
se schimb rapid. Butler strnse hainele de pe jos, le mpturi i le arunc n mlatin. Apoi
scoase o hart.
- Acum arat prietenului meu, unde l-ai lsat pe doctorul Hyde.
- Aici, indic Clausen cu un deget tremurtor. Butler nsemn punctul cu o cruce. n
mijlocul cmpului, continu el. Ceva mai departe, pe drum, era parcat un Renault verde.
Pasagerul meu a rmas n acelai loc, nemicat, pn ce m-am ndeprtat suficient spre
Tunder. Apoi, n oglinda retrovizoare, l-am vzut ndreptndu-se spre Renault; la volan era
un ofer.
- Bravo, Johnny, spuse Butler ironic, n timp ce Clausen se tergea cu erveele pe gt. Dar
i-a luat ceva timp.
- Ct pe ce s m omori. Cteva secunde i m-ar fi nghiit cu totul blestemata aia de
mlatin.
- ntr-adevr, l asigur Butler.
Ca de obicei, laconic, se mica mai repede dect vorbea. latinse pe danez ntr-o parte a
capului cu eava pistolului. Clausen nghe. Butler vorbi abtut.
- nc ceva. Nu spui nimnui ce s-a ntmplat aici. Nimnui. Timp de trei sptmni. Avem
oameni de ncredere n zon. Cum am auzit c ai scpat un cuvnt greit, m ntorc. i ai
s primeti un glon n ceaf.
- Banii... ncepu Clausen.
- Oh, ai s-i primeti la sfritul celor trei sptmni. Dac mai rmi n via. Dup ce
plecm noi, mai rmi aici cinci minute. Dup aceea te duci acas. Hainele astea i sunt
mari. Eti nc murdar pe fa i pe gt, i Dumnezeu mai tie pe unde. Vei povesti c ai
fost pe aici cu o fat. Erai beat i ai czut n mlatin. Atta tot.

Butler scoase sticla de gin pe care o folosise mai devreme. Turn puin pe pieptul gecii lui
Clausen.
- i, Johnny, s nu umbli cu gnduri necinstite, l avertiz Butler amenintor. S-ar putea s
fie i ultimele tale gnduri...
l urm pe Marler i se urc la volanul Volvo-ului, pornind ncet n timp ce Marler iei n
osea. Se apropiau de periferia oraului Tiinder, cnd Marler i semnaliza s opreasc lng
drum, n cmp.
Butler cobor i se aez n fa, lng Marler, care condusese repede, iar acum vorbea
repede.
- Las-m s m uit pe hart unde ai nsemnat cu o cruce locul n care Johnny al tu l-a
lsat pe doctorul Hyde. Doar am zrit-o peste umrul tu.
- Interesant, coment el. Am mers prin Hojer cu maina i am luat-o spre nord. M-am
orientat apoi spre vest ntr-o intersecie pustie. Johnny l-a prsit pe Hyde aproape de
aceeai intersecie. N-am observat nimic. S ne ntoarcem la camera nchiriat din Tiinder
n caz c a sosit vreun mesaj. Sper c Paula e nc teafr...
47
- Doarme, Ilena. Asta e bine. Putem face acum pregtirile finale.
- S aduc ligheanul cu ap cald?
- N -nc! Hyde prea mnios. Am s-i spun ce s faci cnd o s fie cazul. Mai cur o dat
podeaua cu aspiratorul la. A intrat nisip de afar.
Paula, ntins pe canapea, avea ochii nchii, dar nu dormea. i impusese relaxarea
ntregului corp pentru a nu da semne c era deplin contient. Era o experien oribil s
asculte fr s vad. Imaginaia i-o lua nainte.
Auzi zgomotul nfundat al aspiratorului, pe care Ilena l mnuia supunndu-se ordinului lui
Hyde. Auzi apoi declicul genii lui Hyde. i nira instrumentele n ordinea cuvenit.
Deschise ochii chiar nainte de a auzi cheia ntorcndu-se n ua din capul scrilor. Intre
scri i u era o platform de lemn cu o balustrad.
De afar rzbtea o lumin palid. Vntul btea i, n timp ce Hyde aranja instrumentele, se
auzi un zgomot. Oblonul czuse din nou. Cnd intraser, aprinseser tubul fluorescent i i
venea greu s-i in ochii nchii. Hyde njur dezgustat.
- Vac idioat! N-ai fixat nc porcria aia de oblon? Trebuie s fac totul singur?
Paulei i trecu vag prin minte c Hyde uitase c Starmberg fusese acela care ncercase s
nchid nu de mult oblonul. n timp ce aspiratorul continua s funcioneze, auzi scritul
scaunului pe podea. Hyde se urcase pe el.
- Minile alea nglate ale tale, zise Hyde n timp ce Paula auzi iar scaunul prind sub
greutatea omului care se urcase pe el.
Om? gndi Paula. E o eroare. Hyde e un monstru!"
Dup ce Hyde trase oblonul, se auzi un alt zgomot - scrnetul metalului cnd ncerc s-l
nchid. Nu mai putea suporta s asculte fr s vad. Strnse din dini, auzi scaunul
mpins la locul su lng perete.
Bzitul aspiratorului ncet. Se ls o linite amenintoare. Nu mai auzi nimic cteva
secunde. Apoi Hyde vorbi.
- Ia obiectul la de acolo. Pregtete vasul cu ap fierbinte. Trebuie fiart bine ca s
sterilizez instrumentele.
Se auzir pe scri paii greoi ai Ilenei. Ua se deschise i se nchise la loc. Era acum
singur cu Hyde. Degetele lui subiri ca nite gheare o apucar de un bra scuturnd-o cu
putere. Deschise ncet ochii. Hyde i zmbea.
- Dup cum vei vedea, domnioar Grey, masa de operaie este gata. N-ai de ce s te temi.
Am s-i fac o injecie care s te adoarm. Apoi am s te transport pe mas...
Cu Butler pe urmele sale la volanul Volvo-ului, Marler se ndrept n vitez spre Tiinder.
Cerul se acoperise cu nori ntunecai gonii de vnt. Cnd intr n ora, reduse viteza i se
ndrept spre strada pe care locuia temporar.
Spre surprinderea sa, vzu un BMW gri, parcat pe partea opus a strzii, chiar n faa
intrrii la casa sa. Apoi l vzu pe Newman care fuma o igar i se foia n sus i-n jos cu

evident nerbdare. A doua surpriz o avu n clipa n care deschise ua din dreapta i se
aez lng el.
- Nu ntrerupe motorul, spuse repede Newman.
- Dac spui, replic Marler calm.
- Ai dat de vreo urm? l ntreb Newman.
Butler, care coborse din main, se apropiase s asculte aplecat peste geamul deschis.
- Nu nc, recunoscu Marler cu prere de ru. Dar am aflat unde l-a lsat oferul pe Hyde,
adug el repede.
Figura lui Newman era ntunecat. Prea a fi gata s explodeze.
- Departe de aici? Spune repede.
Pe scurt, Marler repet informaia pe care i-o smulsese Butler lui Johnny Clausen. i
explic, de asemenea, c vizitase zona cu o noapte nainte, cnd ieise cu maina din
Hoger. Butler scoase harta i i art lui Newman crucea care marca locul.
- Las-i maina aici, i ordon Newman lui Marler. O s mergem cu maina mea. lprivi pe
Butler. Tu vii dup noi cu Volvo. Haidei. Fiecare minut poate conta. Se opri pe jumtate
ieit din main. Avei amndoi arme?
- Da, spuse Butler, i-i btu oldul. Un Walther.
- i geanta aia din spate, de pe podea, conine arma mea Armalite, l inform Marler.
- Ia-o cu tine. i mai bine... oprete motorul...
Ms far edea lng Newman. Ieir n grab din Tunder. Newman art cu capul spre
parbrizul care se acoperea cu nisip fin.
- Tunder e o bijuterie. Cnd veneam pe drumul de coast din sudul Iutlandei a fost iad
curat. Doamne, ce pustietate! Ca blestematele cmpuri din Macbeth. Nite tufiuri
mizerabile. Nimic dect nisip i smocuri de buruieni. i apoi vntul care spulbera
nenorocitul la de nisip tot timpul. E un comar.
- Am descoperit cele douzeci i opt de bungalouri n spatele unei coline. ntr-o zon
ndeprtat lng mare, ascunse dup dunele de nisip. Este exact n zona marcat pe harta
fotografiat i adus de Cardon de la Lop Nor. Unde e Cardon? Dar Tweed? ntreb Marler.
- Cardon i face treaba. Tweed s-a oprit la nite tabere militare, pzite cu grij, din sudul
Esbjerg-ului. Crede c vapoarele Stealth apar n noaptea asta. Dar Paula este prioritatea
noastr.
- De acord.
Marler rmase tcut un timp, simind furia i sentimentul de neputin al lui Newman.
Cnd ajunser la nord de Hoger, Newman sparse tcerea. Se apropiau de intersecia de
unde Marler o luase la ntmplare spre vest, ctre mare.
- Trebuie s te fi nvrtit pe aici mult, cutnd. Eti sigur c n-ai vzut nici un loc unde ar
putea fi inut Paula? Ceva ciudat care s-i fi atras atenia?
Marler i pocni degetele. Cuvintele lui Newman l fcur s-i aminteasc. Tot el i era
cluz.
- ncetinete, ne apropiem de un drum lateral pe stnga. Nu e departe de drum, doar s-l
nimereti...
- De ce?
- Nu mai pune ntrebri prosteti. ncetinete. ntoarce aici la stnga, se rsti Marler.
Newman rsuci volanul i-i continu drumul. Marler se aplec n fa ca s vad mai bine,
n timp ce tergtoarele se balansau nebunete mturnd nisipul.
- O cas ndeprtat. Destul de mare, dar am crezut c e prsit. Lumina era cam ca i
acum. Din ce n ce mai slab. Dup ce am trecut de ua de la intrare, cam la douzeci de
iarzi, am zrit o lumin la fereastra de la demisol. Se ntuneca treptat. Credeam c mi-am
imaginat doar. ns sunt sigur c am vzut-o. Acolo e. Pregtete-te s iei de pe drum i so iei pe nisip cnd i spun eu. i nu mai ntreba de ce!
- Un Renault verde? Aia era maina care se afla oprit pe drum, unde l-a lsat oferul pe
Hyde?
- Un Renault verde, da.
- Uite un opron acolo n spate, care ar putea servi drept garaj...
- Ia-o prin nisip. Acum!

Dup ce o trezi pe Paula, Hyde reveni la masa de operaie i lu o sering de pe tava

emailat pe care instrumentele stteau corect aliniate. Nu se grbea. Nu e bine s te
grbeti cu astfel de lucruri.
In spatele lui, Paula i scoase minile din curele. Muncise ore n ir ca s obin libertatea
micrilor. Odat ce avu minile libere, desfcu curelele de la glezne. n timpul cnd
rmsese singur i micase picioarele anchilozate, i ncordase genunchii, i flexionase
mijlocul i-i dezmorise degetele lovindu-le ntre ele.
O vor ine picioarele? Tava emailat a lui Hyde era la cellalt capt al unei mese lungi. i
lsase repede picioarele jos pe podeaua de lemn. Va fi un duel unu la unu, dar numai pn
ce Ilena, oroarea bovin, se va ntoarce.
Se simea nesigur, dar se strdui s ajung la captul mesei. n acel moment Hyde se
ntoarse cu seringa n mn i o vzu. Ochii i se holbar de surpriz, apoi de o furie
dement. Se ndrept spre ea, iar ea rmase n ateptare. Cnd era destul de aproape i
mic picioarele spre cealalt parte a mesei - exista o barier ntre ei acum. n timp ce el
porni dup ea, apuc cu mna dreapt un scalpel. Un moment mai trziu era lng ea. Cu
cealalt mn apuc un pahar mic ce coninea un lichid albastru. larunc coninutul n
fa. El se opri orbit i-i ridic mna stng spre ochelari. nc instabil, Paula se aplec
nainte. i amintise din nou de ceea ce nvase de la Butler, la cursul de antre nament, i
inti scalpelul ntr-un punct dintre coastele lui. Lovi i alunec. mpinse cu toat fora i
simi c lama ascuit se scufund prin materialul hainei mai departe.
Intr asemeni cuitului n unt", gndi ea cu rutate. Nici mil pentru ticlosul sta. Aps
adnc scalpelul, i ddu drumul i se trase deoparte.
Faa lui Hyde, care rmsese n picioare, exprima pe rnd stupefacie, uimire, team. Mna
n care inea seringa se lovi uor de mas i scp instrumentul cu acul su mortal. O pat
roie se li pe haina alb n locul unde ptrunsese tiul. Urc dou scri, apoi se prbui
brusc, cu faa n jos, pe podea.
Se zvrcoli, ntorcndu-se pe spate, lovi podeaua cu picioarele, apoi rmase nemicat i
scoase un geamt adnc de durere.
Paula, cu o figur extrem de crud - cum n-o vzuse nimeni vreodat - ridic seringa. Ilena
se va ntoarce n curnd cu vasul cu ap fiart. Paula nu era sigur c i-ar face fa femeii
masive. i ndat ce-ar fi intrat la demisol, l-ar fi vzut pe Hyde zcnd pe podea.
Urc scara i rmase pe platform. Puterile i reveneau treptat. inea seringa pregtit i
se ruga. Atunci auzi cheia introdus n broasc, dar nu se rsuci. n hol, cineva btea n ua
de la intrare.
Dup ce sun i nu auzi pe nimeni nuntru, Newman btu cu pumnul n ua grea de la
intrare. n garajul improvizat din spatele casei, gsir un Renault verde. Acesta era locul.
Auzi zgomotul unui grilaj care se deschide i o cheie se rsuci n broasc. Cnd ua se
deschise ncet, schi un zmbet.
O femeie bondoac cu trsturi slave, cu pr foarte scurt i purtnd o hain alb se ivi n
deschiztura uii. inea n mn un Mauser cu eava lung, ndreptat chiar spre stomacul
lui. Newman se ncrunt i ridic minile.
- Nu-i nevoie de la. M-am rtcit.
Se ddu ncet napoi, pas cu pas. Ea l urm.
- Cum ai ajuns aici?
eava pistolului se ridic i apru din spatele uii odat cu mna groas care l inea.
Ascuns ntr-o parte a casei, Marler o izbi cu eava de la Armalite, cu o for slbatic, peste
ncheietur. Ea scp arma i rcni ca un animal. Retrgndu-se spre interior, scoase cu
cealalt mn un pumnal lung cu dou tiuri. linu n faa ei n timp ce mergea de-andrtelea urmat de Newman.
- Unde e fata? se rsti el.
- Fata moare dac intri...
Newman continu s nainteze, urmat de Marler i de Butler. Ea ajunse la ua de la
demisol. n ciuda loviturii pe care o primise, ntoarse cheia cu mna dreapt i intr cu
spatele pe platforma de lemn.

O vzu pe Paula i ncepu s agite cuitul uria dintr-o parte n alta. Dou lucruri se
ntmplar n acelai moment. Paula nfipse acul n ncheietura solid i descarc seringa.
Piciorul drept a lui Newman zvcni i o lovi n stomac. Era ca i cnd ar fi lovit un trunchi
de copac, dar Ilena se cltin spre balustrad. Lemnul refuz s suporte greutatea trupului.
Cu seringa n mn i cu ochii bulbucai, czu pe spate pe podea de la o nlime de zece
picioare. Corpul ei obez rmase nemicat, cu capul rsucit nefiresc ntr-o parte.
- Oh, i mulumesc, Doamne!
Paula se arunc n braele lui Newman. El o strnse cu putere i o srut, n timp ce Paula
se lipi de el, apoi se desprinse. Butler, cu pistolul n mn, alerg s cerceteze restul casei
la etaj. Marler verific parterul.
- Doamne, trebuie s m spl, zise Paula.
- ncearc n spate, la buctrie, o sftui Marler care se ntoarse din scurtul su rond. E o
chiuvet acolo.
Dup ce ea plec, Newman i Marler coborr scrile la demisol. Newman lu pulsul Ilenei.
Nimic. Se uit la Mriei
- E moart. i-a rupt gtul n cdere.
- Obiectul sta-i viu, comunic Marler artnd spre Hyde. Tu ce zici?
- Dac apare n faa unui tribunal va primi X numr de ani. Apoi vreun dobitoc va depune
mrturie c-i nevinovat i va fi eliberat. Eu nu sunt de acord.
- Nici eu.
i trase mnecile peste palme ca s nu lase amprente, apoi l urc pe mas. Hyde ip de
durere cnd Marler l oblig s stea pe genunchi. Preioasele sale scalpele erau mprtiate
n jurul su.
- O s i se scurg tot sngele pn o s fie gsit, coment Newman.
- De aceea l-am i aezat aa, rspunse Marler.
Paula se rcori sub robinetul cu ap rece. Butler i gsise geanta aruncat pe o canapea n
camera din fa. Spre surpriza ei, coninutul era intact. Inclusiv Browning-ul 32.
-nu mai e nimeni i nimic prin cas. Mai puin o lamp cu gaz n camera din fa.
Newman dispru ntr-acolo. nchise ua i sparse lampa pe podeaua de lemn, apoi iei n
hol i nchise ua la loc.
Paula ieise afar i respira cu nesa aerul curat. Apoi se opri. Vntul ncetase dintr-odat.
La cderea nopii aerul era neclintit. Nu mai era furtun de nisip. Numai o tcere
nefireasc. Paula se opri, inndu-i respiraia din cauza a ceea ce vzuse strecurndu-se
din mare. O cea dens. Devenind tot mai dens cu fiecare clip.
48
- A fost un pic agasant, i spuse doctorul Wand lui Starmberg care se afla la volanul
limuzinei. lluase pe Wand de la aeroportul din Esbjerg.
- Am fost inui n aer n timp ce o caricatur de avion a avut ntietate la aterizare. Cred c
s-au rtcit i voiau s coboare naintea noastr.
Cei doi brbai erau ntr-o limuzin cu geamurile fumurii. Wand nu bnuia c inspectorul
Nielsen i telefonase controlorului de zbor de la Esbjerg.
- Cnd o s apar un avion Piper cu denumirea Kalundborg, fii bun i acord-i prioritate la
aterizare naintea tuturor celorlalte avioane, i ceruse el.
- Am neles, rspunsese coordonatorul de zbor.
Mai devreme, Nielsen aranjase la aeroportul Kastrup, ca decolarea lui Lear s mai ntrzie
un timp. Ghicise c Tweed va dori s ajung primul. Nielsen avea s rmn n birou toat
noaptea dac era nevoie... cel puin, pn ce avea s comunice cu Tweed.
Starmberg purta uniforma sa de ofer i ochelari negri. Trecur de Esbjerg i se ndreptar
pe ruta 11 sud. Mergeau n Iutlanda de Sud pe un drum direct. Wand complet relaxat l
privi pe Starmberg.
- n noaptea asta vin dou nave Stealth - un vas puternic cu proiectile deschide drumul i
Yenan, vasul mai mic, l urmeaz. Toi agenii de frunte sunt la bordul lui Yenan.
- De ce? ntreb Starmberg. Wand oft.
- Iar mi se pun ntrebri care tii c mi displac...
- Scuzele mele sincere...

- Trebuie doar s taci i vei afla rspunsul la ntrebri. Vasul din avangard, Mao III, are ca
scop principal protejarea lui Yenan. Sunt ageni i pe Mao III dar sunt mai puin importani.
Sunt fericit s pot spune c, ndat ce echipa de pe Yenan va fi debarcat i ocupat bungalourile, ntregul meu aparat european va fi amplasat la locul su.
- Destul de satisfctor. Ai plnuit aa de bine totul, rspunse Starmberg cu entuziasmul lui
slugarnic.
Wand prefera subordonai buni care s se uite n sus la el.
- Totul e gata acum n Iutlanda pentru primirea lor, adug oferul.
- Fii bun i asigur-m c escortele sunt pe poziie.
- Douzeci de oameni narmai sunt deja ascuni n spatele dunelor.
- i brcile pneumatice, sper, au fost plasate n locuri strategice? Mao i Yenan vor trebui
s rmn n larg cnd agenii vor fi debarcai pe plaj.
"t-cile sunt ascunse n spatele dunelor. Au fost aduse acum o or cu camioanele.
Un timp se ls linite. Starmberg se concentra asupra drumului spre sud. Wand prea
cufundat ntr-una din transele sale. Ajunseser n pustietile din sudul Iutlandei. Vntul
strnea o veritabil furtun de nisip fin azvrlindu-l peste parbriz. Starmberg porni
tergtoarele la vitez maxim, dar, cu toate acestea, o pelicul de nisip acoperea n
continuare geamul.
- Sper c ai verificat buletinul meteo? ntreb brusc Wand.
- n amurg, vntul se domolete. Apoi se las cea foarte groas de-a lungul coastei.
- Suntem n amurg...
Wand tocmai fcuse remarca i vntul se opri. Cteva minute mai trziu, privind spre mare,
vzu n penumbr un abur gros ce ieea din ap. Gura i se strmb ntr-un zmbet de
plcere.
- Nu m-ai ntrebat despre bunul nostru amic Tweed.
- Nu v place s pun ntrebri, i aminti respectuos Starmberg.
- Bine. Foarte bine, ntr-adevr. S-ar putea s-i fac plcere s tii c urmeaz s
primeasc o amintire de la rsfata sa domnioar Grey. Adic braul ei retezat. Asta o s-l
zdrobeasc definitiv.
- O plcere pentru el, sunt sigur, remarc cu rutate Starmberg. Aproape am ajuns la
bungalouri. n cel care va fi cartierul general a fost instalat un transmitor puternic.
- Ndjduiam asta. E mijlocul meu de comunicare cu Mao III... Amndoi brbaii erau att
de preocupai de planurile lor, nct nici nu se uitau n urm. Dar, chiar dac ar fi fcut-o,
era puin probabil c ar fi vzut Ford-ul Sierra care i urmrise tot drumul de la aeroport.
La volan, Philip Cardon redusese viteza. Conducea, ca de obicei, cu mare pricepere, doar
cu poziiile aprinse.
Cnd Piper Archer se afla n aer, la puin timp dup decolarea de pe Kastrup, Tweed ceruse
- la sugestia lui Cardon - pilotului s-i transmit un mesaj prin radio lui Nielsen.
Pilotul ridicase imediat receptorul i stabilise legtura cu Nielsen pe frecvena stabilit
anterior. Ceru o main nenregistrat, echipat cu un transmitor puternic, care s-i
atepte la sosire, la Esbjerg. Ca de obicei, inspectorul Nielsen rspunse prompt.
Dup ce aterizaser, eful securitii i condusese pe cei trei pasageri la dou maini
parcate ntr-un loc izolat. Una dintre maini era un Ford Sierra uzat i stropit cu noroi.
- Asta are transmitor, i inform eful securitii. E pe frecvena potrivit, iar pe bucata
asta de hrtie se afl nscrise coordonatele pentru a lua legtura cu cineva numit Anton
Norlin.
- Asta e a mea, spuse Cardon.
Ateptase la aeroport pn ce aterizase Lear-ul lui Wand. Nielsen i comunicase lui Tweed,
n timpul zborului, prin radio, stratagema prin care ntrziase Lear-ul. Aa c la sosirea lui
Wand, Cardon era la volanul Ford-ului su ponosit. lprivise cu cinism pe brbatul masiv, cu
mersul agale, care urcase n limuzin pe ua pe care i-o deschisese oferul.
tiu c tu eti petele cel mare!" gndise Cardon.
Mai trziu, conducnd n Iutlanda de Sud, avusese impresia c se apropiase prea mult.
ncetinise n timp ce furtuna de nisip l ' salt din toate prile.

Limuzina din fa o lu spre vest, ctre mare, ndreptndu-se ctre un ir de dune. Cardon
opri. Se apropie de dune pe jos i descoperi n spatele lor o colonie de csue. Limuzina era
parcat n faa uneia dintre ele, unde o anten nalt se ridica automat.
Se ntoarse imediat la Ford, se aez n spatele volanului i lu receptorul.
Mai devreme, prsind aeroportul Esbjerg nsoii de ofierul de securitate, Tweed i
Newman urcaser ntr-un Opel Omega ale crui ui din spate fuseser deschise de un ofer
mbrcat n haine civile.
- neleg c trebuie s v conduc la Anton Norlin, n tabra militar, spuse el ntorcndu-se.
- Nu nc, rspunse Tweed. Mai nti, poi s-l lai pe prietenul meu la centrul de nchiriere
a mainilor, Avis, de aici din ora? Trebuie s ajung urgent undeva. Apoi trebuie s merg
n port ca s vd un vas care m ateapt acolo.
- nti, Avis, apoi portul, apoi Anton Norlin, recapitula oferul.
Di L ' ~e-l ls pe Newman n fa la Avis, porni mai departe cu Tweed.
Oraul era plcut, aglomerat, dar nu exagerat. Cnd ajunser n port, n Byparken, oferul
art spre un turn crenelat din crmizi roii. Portul era plin de nave de pescuit. Tweed
cobor i zri o barc mare cu motor, cu o cabin spaioas, pe care flutura pavilionul de
comer englez. Aplecat, mpotrivindu-se vntului, Tweed se grbi de-a lungul cheiului.
Valurile se izbeau de dig, o pdure de catarge se blbnea ameitor.
Pe pasarela care ducea la alup - slav Domnului c avea balustrad pe ambele pri Tweed fu ntmpinat de un brbat nalt de vreo treizeci de ani. Era mbrcat ntr-un pulover
alb pe gt i pantaloni bleumarin, impecabili, iar pe cap, aezat ntr-o parte, avea o apc
de marinar.
- Sunt Tweed.
- Dave Lane. Bun venit la bord.
Cu gura strns, Tweed cobor scndura de trecere care tot urca i cobora, inndu-se de
balustrad. Lane l nsoi spre un salon confortabil, nchise ua, apoi se ntoarse spre
vizitator.
- Actele de identitate, v rog, domnule. Regulamentul...
Tweed scoase paaportul, evitnd cu grij s se uite afar pe fereastr. Lane examina actul
cu atenie, apoi i-l restitui.
- Vrei s luai legtura cu comandantul Wilson?
- Unde e acum Minotaur-u\} ntreb Tweed repede.
- n larg, fcu Lane un semn cu mna spre marea deschis. Patruleaz pe lng coasta
Iutlandei de Sud. Se aez n faa unui transmitor acoperit de o draperie grea. Legtura
radio s-ar putea s fie un pic mai proast. Dar ncercm, nu?
Un minut mai trziu, i ntinse receptorul lui Tweed care se aez pe scaun n locul lui
Lane.
- Aici, Tweed. Repet. Aici, Tweed...
- Te aud pentru prima oar. Aici e Tug Wilson. Ne-am ntlnit n treact la Amiralitate acum
doi ani. Te rein bine. Cte inte ateptm?
Prin inte" nelegea navele Stealth. Tweed i aminti faa btut de vnturi a lui Tug, care
acum vorbea prudent - vorbeau pe o linie deschis.
- N-am idee, se confesa Tweed.
- Sunt narmai?
- Nici asta nu tiu.
- Eti o min de informaii, chicoti Wilson. Nu era nici un parazit; comunicarea era clar.
- Dar neleg c tu eti cel care mi-a trimis cadoul de Crciun. E deosebit. Mulumirile mele.
- Va trebui s inem legtura de-acum ncolo de la o baz terestr, l anun Tweed. Se
poate ca ei s aib un echipament excelent. Sunt sigur chiar.
- Cere-i amnunte lui Lane. D-mi-l, te rog. ncntat s te am la bord...
Tweed napoie receptorul lui Dave Lane, merse ncet spre alt scaun i se aez. alupa se
cltina din plin i nu avusese inspiraia s ia un Dramamine. Dei i era din ce n ce mai
grea, Tweed se simi linitit: Tug Wilson era un om de ncredere. Ceea ce spusese n final
- ncntat s te am la bord - era un mare compliment, care venea din partea unui dur
comandant din marina militar. Privi din ntmplare n sus tocmai cnd alupa se aplec

spre ap. Abia i desprinse ochii de pe geam cnd un val uria se rostogoli spre port.
Tweed mulumi cerului c nu era la
bordul Minotaur-ului. Dar senzaia aceea de relaxare de mai nainte dispru ndat ce se
gndi din nou la Paula. lcuprinse o tristee profund. Lane terminase de vorbit cu Wilson.
Not repede ceva pe o hrtie, pe care o mpturi i i-o ddu lui Tweed.
- E strict secret. E frecvena pe care putei contacta Minotaur-u\ i numele codificat. Dup
cum vei vedea, se schimb din trei n trei ore.
- Apreciez excelenta securitate. Vei ti doar dumneata c am folosit un transmitor de la o
baz militar. Una special. i acum, presupun c te ntorci la Minotaur?
- N-avei grij, rse el trengrete. Comandantul a fost de acord s prsesc imediat
portul dac asta v convine. O iau n josul coastei spre Iutlanda de Sud. Credei c o s fie
un scandal? ntreb el cu nerbdare.
- Cred c astzi va avea loc cel mai cumplit i mai ciudat duel din cte au avut loc vreodat.
49
- Mergem n nord s investigm colonia de bungalouri fantom pe care ai descoperit-o,
hotr Newman.
- E bine s mergem. tiu unde se afl, rosti Marler trgnat.
- Paula, o sftui el, lund-o de umeri, cred c ar trebui s te duci la Tiinder i s te
odihneti dup toate astea prin care ai trecut...
Se ndeprtaser de casa morii, lsndu-i n urm pe Ilena i pe infamul doctor Hyde.
Cnd ajunser la osea i casa dispru n cea, Newman opri BMW-ul. Paula edea n
dreapta lui.
Marler i Butler i urmaser, fiecare n maina sa. Acum stteau cu toii n picioare lng
BMW. Timp de zece minute, Paula se plimb n sus i-n jos pe marginea drumului,
micndu-i membrele i ncercnd s le aduc la normal. Trebuia s-i revin i fizic, dar
i psihic. i ndeprt uor braul lui Newman.
- Crezi c ai s m urci n pat tocmai cnd momentul culminant e att de aproape? Ii
apreciez grija pentru mine, dar rmn cu voi.
- S-ar putea ca Newman s aib dreptate, insinua Marler. Paula se nfurie.
- Mai bine lsai-o balt. Se opri, cu minile n olduri, cu privirile sticlind. Lsai-o balt,
am spus!
Butler, care vorbea rar, de parc l-ar fi costat bani cuvintele, interveni:
- Doamna are dreptate. N-ai auzit c n-are rost s-o tratai ca pe un invalid?
- i a vrea din tot sufletul s gsim o modalitate de a-i transmite lui Tweed c m simt
bine.
- Comunicaiile nu sunt punctul forte n aceast parte a lumii, o avertiz Marler.
- Atunci, haidei odat s ne micm de aici. Avem arme. Mergem spre nord. Nu mai
lenevii, se nfurie ea. Bob, merg cu tine. Vom deschide coloana de atac.
Cea. Ceaa deas se rostogolea ca un nor de gaz otrvitor dinspre mare. Paula i ascunse
de Newman emoiile care o rscoleau. Ceaa i evoca groaza trit la Lymington, pe coasta
de sud a Angliei, cnd Harvey Boyd nu reuise s se ntoarc la mal n via.
Ceaa i amintea de comarul de pe Elba, n portul Blankenese -spaima cnd Holsten a fost
tiat n dou i s-a scufundat la cteva secunde dup ce au reuit s ajung la rm.
Ceaa atrgea dup sine necunoscutul, teama, pericolul. i strecur mna n geant i
apuc strns patul pistolului ca s fie mai sigur. n acel moment, Marler trecu pe lng ei
i le fcu semn cu mna s opreasc.
Cnd Newman i Paula coborr, Marler stinse luminile mainii. Paula privi n, urm. Butler
fcuse acelai lucru. Vorbi prima:
- Ce se ntmpl? Unde suntem?
- Foarte aproape de dunele alea din stnga, spuse Marler sumbru. Am vzut luminile unor
lmpi. Multe. Dac fiecare om ine n mn cte o lamp, atunci sunt vreo douzeci.
- Aa c, dac sunt narmai, sunt mai puternici, coment Paula.
- Cu siguran, spuse Newman. Am prins i eu cteva sclipiri, acum cteva momente, cnd
s-a ridicat ceaa.

- ntr-adevr, confirm Marler ncruntat. Drumul de aici ncolo e destul de drept. Eu zic s
mai mergem cam vreun kilometru i jumtate spre nord, s ne ndeprtm de aici i apoi s
ne gndim ce vom face.
- De acord, rspunse Newman.
Urcar din nou n maini i, condui de Newman, pornir cu luminile stinse. n curnd
Newman vzu prin ntuneric cteva puncte luminoase micndu-se printre dune. i
continu drumul un timp, apoi zri o movil nspre mare. Verific n oglinda retrovizoare
dac Marler e n spatele su i trase pe dreapta.
- Unde te duci? l ntreb Paula.
- Movila aceea e un bun punct de observaie.
Trase maina ntr-o mic depresiune, opri i cobor n timp ce opreau i ceilali doi.
Strecur mna sub hain i apuc pistolul. O siluet scund venea spre ei.
- Domnul Newman, cred? strig Philip Cardon.
- Ce dracu faci aici?
- Supraveghez inamicul... Se opri. Paula! Slav Domnului! Cum te simi?
- Foarte bine. Acum, adug ea.
Ii spuse pe scurt ce se ntmplase, ca i cnd n-ar fi fost cine tie ce mare isprav. Cardon o
lu de bra i porni urmat de Newman.
- Tweed ateapt cu disperare s afle c eti teafr. Am un transmitor radio n main,
n spatele movilei leia. Hai s vorbeti cu el...
Cu cteva ore mai devreme, Tweed prsise portul i pornise spre tabra militar din sudul
oraului Esbjerg. Rmsese din nou impresionat de securitatea asigurat. oferul l lsase
la intrare, de unde fusese imediat preluat de un ofier danez n uniform, care l condusese
la camera de gard. Complexul, ce se ntindea n spatele unui gard de srm de
dousprezece picioare nlime, strbtut de curent electric, bnui Tweed, era alctuit din
cabane cu un singur etaj, ca nite cabine de vapor gigantice. Trebui s-i arate ofierului nu
numai paaportul, ci i legitimaia SIS.
- Anton Norlin m ateapt.
- V ateapt, domnule . V rog s m urmai...
Ofierul l conduse printre dou iruri de cabane spre cea mai mare dintre ele. Pe
acoperiul acesteia erau o mulime de antene i o alta mare satelit care se rotea ncet.
Tweed avu un mic oc cnd ofierul deschise ua lsndu-i loc s treac. n camera de
gard, acesta folosise telefonul vorbind n danez, limba din care Twed nu nelegea un
cuvnt.
ocul l avu ns cnd o siluet nalt i viguroas se ridic din spatele unui birou i se
ntoarse. Faa i era acoperit de o glug. Ochii ptrunztori l fixau cnd Tweed nainta i-i
strnse mna.
- Suntem foarte bucuroi s v cunoatem, domnule Tweed. Eu sunt Anton Norlin, dei nu
acesta este numele meu adevrat,
Era exact ca i cum ar fi ntlnit un comandant englez SAS. Pe cnd i strngeau minile,
Tweed observ c ncperea era mprit n dou. Pe la jumtatea sa, se afla un perete de
sticl cu o u nchis. Norlin trebuie s-i fi observat privirea rapid.
- n spatele peretelui de sticl se afl sectorul sofisticat al comunicaiilor. Care vor fi la
dispoziia dumneavoastr dac vei avea nevoie.
- Va fi nevoie...
Lu loc, i Norlin i turn cafea dintr-un filtru. Tweed vzu c toi oamenii din spatele
peretelui de sticl purtau, de asemenea, glugi. Norlin i aduse scaunul de cealalt parte a
biroului pentru a se aeza lng Tweed.
- ce trebuie s tiu? ntreb el.
- Foarte multe...
Norlin l asculta cu atenie, fr s spun nici un cuvnt, n timp ce Tweed i exprima
convingerea c acele vase ostile, secrete s-ar apropia de coasta sudic a Iutlandei cam n
dreptul fantomaticei colonii de bungalouri - i art lui Norlin harta pe care era nsemnat
crucea - i cam pe unde patrula Minotaur. lpuse pe danez la curent cu toat povestea.
Cnd Tweed termin, Norlin ddu din cap i rmase pe gnduri un moment.

- Am vorbit cu inspectorul Nielsen. Am gata pregtit o echip mare de oameni bine

narmai. Pot fi transportai rapid la acest obiectiv de pe hart, fie cu elicoptere, fie cu
camioane.
- Sugerez ca deplasarea s se fac cu camioane, l sftui Tweed. Sosirea elicopterelor ar
alerta oamenii care cu siguran vor fi la rm, ateptnd s primeasc ncrctura uman
de pe aceste vapoare.
- Cu autocamioane deci. Trebuie ca oamenii acetia s fie narmai?
- Cred c da. Este o operaiune destul de complex. Problema e asigurarea proteciei
pentru trupele voastre. Nu-mi pas ci dintr-ai lor vor fi curai. Dar, dac este posibil, a
dori ca toi aceti oameni rmai n via, care au fost adui cu vapoarele, s fie capturai
pentru a-i chestiona.
Norlin ridic receptorul i vorbi scurt i repede, ca o mitralier, n danez. Tweed, fr s-i
fi vzut faa, era deja foarte impresionat de Norlin. Danezul emana competen i hotrre.
nchise telefonul.
- Am aranjat s fie ncrcate n camioane i nite brci mari, gonflabile, fr motoare
exterioare. i, de asemenea, echipamentul pentru agat, n cazul n care va trebui s
ajungem la bordul navelor pe mare.
- O idee grozav, accept Tweed. Necazul e c nu tiu cu ce ne confruntm.
- Deci, ne pregtim pentru toate posibilitile...
Ridic din nou receptorul. Iar un uvoi scurt de cuvinte daneze. Norlin puse receptorul la
loc i se ridic.
- V rog s venii cu mine n sala de transmisiuni. E un mesaj pentru dumneavoastr de la
un anume Philip Cardon.
- Aici, Tweed. Ceva nouti despre Paula? Ai descoperit ceva, Philip?
- Ca s-i rspund la prima ntrebare, acum sunt absolut singur. Newman i ceilali s-ar
putea s fie n drum spre mine. Avem o echip tare care o caut pe Paula, l asigur el pe
Tweed. La a doua ntrebare pot rspunde pozitiv. n punctul marcat cu X, sunt douzeci i
opt de bungalouri bine ascunse n dosul dunelor de nisip. Foarte aproape de coast. E doar
o estimare superficial, dar cred c sunt ntre cincisprezece-douzeci de mardeiai adunai
la bairam. Persoana ta favorit este, de asemenea, prezent, gata s-i fluture bagheta
magic. M auzi bine?
- Perfect. Am neles. Altceva?
Cardon vorbea n reprize scurte i dese. N-avea ncredere n comunicaiile radio.
- Da. Au fcut exerciii cu brcile n larg. Lansau brcile pe mare, se ndeprtau cteva sute
de iarzi, apoi reveneau la mal. Cam att deocamdat.
- Bine. Foarte bine. inem legtura...
Tweed se rsuci n scaun n faa transmitorului. i spuse i lui Norlin ce aflase de la
Cardon. n timp ce ieeau din ncpere, Norlin remarc:
- nseamn c am fcut bine lund brcile...
Soldatul care i ocupase locul la aparat, primi un mesaj. lstrig pe Norlin n danez.
- Tweed, eti cutat din nou, i spuse Norlin. Inspectorul Nielsen din Copenhaga.
- Aici, Tweed.
- Ii datorez scuze, ncepu vocea distinct a lui Nielsen. Dar am fost obligat s informez
Serviciul Secret Militar Danez...
-Da?
Linia se umplu de parazii, apoi se ntrerupse. Operatorul ncerc de mai multe ori s
prind legtura cu Nielsen.
- Se-ntmpl, i explic Norlin lui Tweed. E ceva n atmosfer. Pur i simplu, nu se mai
prinde.
- S-ar putea ntmpla asta n timpul operaiei? ntreb Tweed nelinitit.
- Nu. E vorba de distan. Copenhaga e mult mai departe. Iar de aici pn n aria
operaional, Iutlanda de Sud nu sunt mai mult de patruzeci i cinci de kilometri, dac nu
mai puin. Vom ine legtura cu baza fr nici o problem.
- Slav Domnului.

ntors n cealalt camer a cabanei, Tweed se aez. Norlin i mai turn cafea. i fcea griji
n legtur cu ce-i spusese Nielsen despre Serviciul Secret Militar Danez. Pur i simplu, nui putea imagina despre ce ncercase Nielsen s-l avertizeze. Dar avea mcar ntunecata
satisfacie a tirilor referitoare la prezena lui Wand pe scena viitoarei operaiuni. Asta-i
confirma o dat n plus c avea s se petreac ceva deosebit de important. Csuele
mobilate, dar neocupate nc, erau un ou Moor's Landing. Era ns stpnit de gnduri
negre n ceea ce privea destinul Paulei.
Peste tabr se lsase noaptea. Tweed se strduise s nghit mncarea excelent care-i
fusese adus. Era de datoria lui s-i pstreze forele.
Afar, vntul ncetase. i luase locul o cea sinistr care nvluia treptat acea parte a
Danemarcei. Tweed ncepu s se plimbe prin ncpere. Norlin edea complet nemicat n
scaunul su. Nervi de fier, dar n-avea pe cap grijile care-l mcinau pe Tweed.
Ua de sticl dinspre sala de radio se deschise. Operatorul i strig n danez. Norlin sri n
picioare, n timp ce Tweed alerg spre u.
- E comandantul Wilson, raport Norlin cnd l ajunse pe englez. Cu faa mohort, Tweed
ridic receptorul. De ce dracu' n-avea nici o veste de la Newman?
- Sunt Tweed, spuse, apoi ddu numele codificat. Ceva evenimente?
- Eti un geniu! tun vocea lui Wilson. Au aprut dou puncte. Unul mare i altul mai mic.
Ca o nav mam ce trage dup ea un copiila. Nici un semn pe radarul nostru. Cam la 20
de mile de rm. Vin pe o direcie pe care, dac o menin, se vor apropia de rm la nord de
localitatea Hojer. Cnd s-i somez i... dac e cazul, s intervin?
- Nu, pn nu se opresc foarte aproape de coast... dac acea aciune este util.
- Este. Incredibil - dou Sfinte Mrii se ntorc acas. Continui s-i raportez poziia lor.
- Mulumesc, Tug. Asta e tot...
Abia prsise camera i Tweed fu chemat napoi. Printre cuvintele operatorului danez
prinse dou cuvinte: Robert Newman. Smulse receptorul.
- Tweed? vocea lui Newman se auzea clar ca un clopoel. Stai puin. Am aici pe cineva care
vrea s-i spun dou cuvinte.
- Sunt Paula. Sunt OK. Absolut OK... Tweed rmase ocat auzin-du-i vocea vioaie. Tweed,
mai eti acolo?
- Da, sunt aici. Cum te simi? i-au...
- Nu, Tweed. Ii repet. Sunt OK! OK! OK! Ai priceput? E minunat s-i aud din nou vocea.
Indivizii tia au ncercat s m trimit la culcare. Ii vine s crezi? N-am s repet acum ce
le-am spus. Ai vreo veste despre tii tu ce?
- Da, Paula. i e grozav s te aud. Dar n-avem timp. Mai bine d-mi-l din nou pe Bob...
- i-l dau pe ef...
- Bob, ine-i pe toi acoperii. Ne vin prieteni n ajutor. Profesioniti. Ateptai pn ajungem
la voi. E un ordin. Vom aciona n tain.
- Am neles, spuse Newman scurt. Dai-i drumul...
50
- Am luat legtura cu Mao, raport Starmberg. Ambele vase sunt foarte aproape. La doar
douzeci de mile de rm.
- Spunele c suntem gata s prelum pasagerii, ordon Wand.
Erau n spaiosul salon din bungaloul cu antena automat. Starmberg, cu ctile pe urechi,
repet mesajul pe care tocmai l primise. Wand edea la birou, ntr-un scaun de director.
Draperiile erau trase peste ferestrele fumurii. Cteva minute mai devreme, Wand trsese
puin o draperie i constatase cu satisfacie c ceaa se ntindea peste dunele din
apropiere. Vremea era ideal pentru operaiune. Dup ce Starmberg ncheie legtura cu
Mao, i ddu un nou ordin.
- Acum, fii bun, du-te afar i cere echipelor s fac o repetiie cu lansarea brcilor.
- Am fcut deja o repetiie general, i aminti Starmberg.
- Extraordinar! tii ct de mult mi displace s dau de dou ori un ordin. Trebuie s fie gata
s-aduc la mal pe musafirii notri ct mai rapid cu putin. Ultima dat, cnd au lansat
brcile, marea era vijelioas. Acum e ca un iaz linitit.
- Desigur, domnule, spuse Starmberg srind de pe scaun.

nainte de a iei afar, nfac unul din cele dou pistoale mitralier Uzi, agate de perete
ntr-un crlig. Era sigur c n-o s aib nevoie de arm, dar doctorul Wand era foarte
prevztor. Cnd aps clana uii, se auzi din nou strigat.
- Am hotrt s merg eu nsumi n cea mai mare ambarcaiune, ca s-l felicit pe
comandantul expediiei pentru noua sa aciune ncununat de succes.
- mi permitei s v sugerez c ar putea fi cam riscant, domnule? ndrzni Starmberg.
- Am impresia c tocmai ai fcut-o. Cnd voi avea nevoie de sfatul tu, fii sigur c nu voi
ezita s te consult.
Starmberg roi la auzul replicii sarcastice. Trebuia s rein c Wand era un autocrat i c
avea manierele unui necioplit comandant militar.
- Voi pregti cea mai mare barc pentru plecarea dumneavoastr. Pot ntreba dac tii
cnd vor sosi vasele la mal?
- n jur de dou dimineaa. Dup cum tii, ele staioneaz acum n larg. Ora dou este ora
triumfului meu.
In tabra militar, echipele de asalt se mbarcaser n camioane, gata de plecare. Tweed
primise un nou mesaj de pe Minotaur.
- Ambele sunt staionare acum, la douzeci de mile de uscat. Destul de departe, n afara
apelor teritoriale. Continui s v informez...
Revenind n biroul lui Norlin, Tweed l ntreb:
- N-ar trebui ca de acum oamenii ti s se deplaseze n sud?
- Nu nc. Am putea fi vzui. Vasele sunt la doar douzeci de mile n larg. Prietenul tu,
comandantul fregatei, pare a fi foarte eficient i prompt cu informaiile. Voi da comanda de
pornire a convoiului la momentul potrivit.
- Dar e cea deas acolo, l avertiz Tweed.
- Nu are importan. Cunosc drumul cum mi cunosc propriul buzunar. Camionul meu i
cele care m vor urma vor avea stopurile aprinse. Aa c fiecare camion, inndu-se
aproape unul dup altul, va fi ghidat de luminile roii ale celui din fa. Ateptm s se
mite vasele.
- Doresc s m altur oamenilor mei ct mai repede cu putin.
- i acum, dac vrei. Chem o main echipat cu un transmitor, al crei ofer cunoate
drumul la fel de bine ca i mine.
- nc ceva, dac e posibil. Se pare c ai aici o cantin excelent. A vrea s le duc
oamenilor mei - sunt ase - nite mncare cald i cafea.
Ar putea buctarul s pregteasc nite sup de legume, cornuri, cafea i o prjitur cu
mere?
- E ca i fcut. Pentru ase oameni.
Norlin ridic receptorul, turui ceva n danez, apoi nchise.
- n treizeci de minute e totul gata. Buctarul prepar hran similar i pentru cei din
camioane. Eti narmat? N-ar fi mai bine s iei o arm?
Tweed ezit. Folosea foarte rar arme de foc. Dar, de data asta, putea s fie o btlie
cumplit.
- Dac ai vreun Walther 7,65 disponibil...
- Hey presto! Cred c aa spunei voi englezii, nu? Norlin descuie un sertar adnc i scoase
un Walther i o provizie zdravn de ncrctoare. Astea ajung?
- Din plin. Tweed scoase ncrctorul i verific mecanismul. E ntr-o stare excepional.
Bg arma n buzunarul hainei atrnate pe marginea scaunului. Apoi fcu un semn cu
capul spre sala radio.
- Mai e o problem vital. Operatorul tu vorbete englez? Va rmne n post toat
noaptea? Cum se numete?
- tie foarte bine engleza. A intrat n serviciu chiar nainte ca tu s soseti. Va fi aici toat
noaptea. Se numete Erik.
- Am o alt operaiune care se desfoar pe continent i care trebuie corelat cu
momentul n care vasele ncep s-i descarce ncrctura uman. Not pe o bucat de
hrtie numele i numerele de telefon ale lui Kuhlmann, ale lui Benoit i ale ofierului de la
Secia Special din Londra. E clar?

- Absolut!
- Acum trebuie s-i sun pe aceti trei oameni i s le spun c Erik i va contacta doar atunci
cnd mi va auzi comanda i numele codificat - Landslide.
Tweed telefona scurt celor trei care erau deja la birourile lor unde aveau s rmn toat
noaptea. Apoi l instrui pe Erik.
- Trebuie s fii foarte rapid. Dup ce te asiguri c vorbeti cu omul care trebuie, te identifici
cu numele tu, apoi repei de trei ori parola Landslide. Dup asta, ntrerupi imediat
legtura. Vor porni de ndat ca vntul.
- E clar, rspunse Erik de sub Balaclava sa. Atept doar telefonul dumneavoastr cu
parola...
- Pari bine organizat, coment admirativ Norlin de la biroul su. Acum tot ce putem face
este s ateptm. Iar cu treaba asta eu sunt obinuit.
Tweed verific ora. Era miezul nopii.
- N-o s mai avem mult de ateptat pn ce balonul i ia zborul, observ el.
Wand, nclat n cizme de cauciuc, sri din barca mare care l adusese la mal. Fusese
mpreun cu Starmberg cam un sfert de mil n larg, pe o mare linitit ca uleiul. Se
ntorceau spre bungalou cnd auzir avionul apropiindu-se.
Starmberg, dndu-i seama c vine din nord, ridic pistolul mitralier. Wand i lovi eava
armei cu pumnul.
- Cretinule! Vrei s confirmi c exist pe aici ceva activitate? Stai nemicat i ateapt
Aparatul, un avion uor, apru ca un punct distinct cnd ceaa se destram puin. Zbura la
nu mai mult de cincizeci de picioare deasupra plajei. Era orientat spre sud. Aproape
imediat, zgomotul motorului dispru nbuit n cea. Wand l chem cu degetul pe unul
dintre oamenii care patrulau pe plaj cu arma pe umr.
- Ascult. E neobinuit ca un avion s zboare pe aici?
- Nu, domnule. La Esbjerg este un club de aviaie. Zboar jos, aproape de coast, pentru
orientare. O fi pierdut direcia.
- Nu-mi place, coment Starmberg.
- Cine te-a ntrebat dac i place, l repezi Wand.
l privi pe luxemburghezul care inea capul ntors ntr-o parte i se uita spre mare. Wand i
lovi minile una de alta: era foarte frig i umed.
- Ce faci, Jules?
- A putea jura c am auzit acel avion zburnd napoi pe deasupra mrii.
- F-i un control la urechi cnd terminm cu asta, spuse Wand, apoi i privi ceasul.
Trebuie s ne ntoarcem la transmitor. Cheam Mao. n curnd trebuie s nceap s
nainteze...
- Suntem foarte aproape de zona marcat pe harta dumneavoastr, i spuse oferul lui
Tweed care sttea lng el. De-aceea am redus viteza.
Era acelai ofer care l luase pe Tweed mai devreme de la aeroport i-l dusese la baza
militar. Se numea Langhorn i era singurul om a crui fa o vzuse Tweed. Cltoreau
fr lumini i pentru Tweed era de neneles cum Opel-ul reuise s nu se abat din drum.
Cnd Langhorn opri maina la marginea unei coline mici, Tweed vzu la distan un ir de
dune. Cobor geamul, lsnd s ptrund un curent de aer ngheat. Da, avusese dreptate:
auzi un mic avion zburnd spre vest. Se ncrunt cnd oferul opri motorul.
Fcuse Norling gafa de a trimite un avion s spioneze terenul? Marele pericol era c asta lar fi alertat pe doctorul Wand. Apoi respinse ideea: Norling era prea abil. Totui... ceva rece
i dur i se propti n east prin geamul deschis.
- Spune-i oferului s scoat cheile din contact sau primii amndoi cte un glon n cap,
tun o voce familiar.
- Un prietenesc bun venit n Iutlanda de Sud, Bob, remarc Tweed.
- Doamne! Scuz-m. Nu te-am recunoscut cu chestia aia pe cap, spuse Newman
retrgndu-i pistolul.
- Ce se ntmpl? ntreb rstit Tweed cnd cobor n vrtejul de cea care se transforma
n pcl. O alt siluet apru alergnd spre ei. Paula ntinse braele i-l mbria pe Tweed

srutndu-l pe obraz. Geaca ei de vnt era umed din cauza cetii. O mbria cu cldur,
privindu-l pe Newman.
- E drgu c mcar cineva se bucur c m vede. Ceea ce nseamn c pot supravieui i
fr mbriarea ta... O privi pe Paula n timp ce se desprinse de el. Nici nu-i pot spune ce
bucuros sunt c te vd. Eti teafr? M tem c ai avut o experien ngrozitoare.
- Nu e timpul s-i povestesc acum. Se ntmpl prea multe aici.
- Primul lucru este s bgm maina asta ntr-o depresiune, spuse grbit Newman. Paula,
cheam-i pe Butler i Nield din spatele colinei. Cnd ea fugi napoi, l privi pe ofer. Trebuie
s-o mpinger1. Nu putem
s riscm ca bandiii din spatele dunelor s aud motorul. Din fericire, avionul acela a
acoperit zgomotul mainii cnd v apropiai...
Butler i Nield aprur n fug i, ajutai de Newman, mpinser Opel-ul n afara drumului,
n timp ce oferul rotea de volan. Camuflar maina n depresiunea n care erau adpostite
i celelalte. Tweed se ndeprt mpreun cu Paula, pregtindu-se s-o ntrebe care era
situaia, cnd Langhorn ridic telefonul care clipea. Ascult, rspunse n danez, apoi l
chem napoi pe Tweed.
- E Norlin. Pentru dumneavoastr...
- Mesaj de la comandantul Wilson, spuse Norlin laconic. intele se ndreapt spre rm.
Pornim.
Ghemuit n spatele colinei, Paula servea supa fierbinte din termosul uria, pe care l luase
Tweed din portbagajul Opel-ului. Norlin i nmnase lui Tweed un co mare de picnic. Paula
fluier cnd i cercet coninutul cu lanterna ngust.
n afar de termosul mare cu sup de legume, se gseau pahare de plastic, linguri, cuite,
farfurii, o ntreag provizie de cornuri, un alt termos cu cafea, . pahare i farfurii, erveele
de hrtie i cea mai mare prjitur cu mere pe care o vzuse vreodat.
Salivnd de poft, insist s-i alimenteze pe ceilali mai nti, inclusiv pe Marler care sttea
pe burt cu arma pregtit, nainte de a mnca i ea. Tweed nelese c erau cu toii mori
de foame. n timp ce ceilali mncau, mprumut de la Paula un binoclu i regla lentilele
spre colonia ce se ntindea n mijlocul dunelor. Strnse din buze.
- Sunt pe plaj cam vreo cincisprezece ini care patruleaz narmai.
- Ce bine c ne-au dat cuite de plastic, remarc Paula ca s mai destind atmosfera. Nici
un pericol s se aud zgomot de metal.
- De aceea le-a i dat Norlin, opti Tweed. Nimic nu-i scap. V simii ceva mai bine?
Ceilali ncuviinar din cap.
- Atunci am s v spun ce mi-a comunicat Norlin. Dou nave Stealth, din care una mai
mare, se deplaseaz spre acest punct al coastei. Tug Wilson este comandantul fregatei
Minotaur care se ine ca o umbr dup cele dou nave. ine mereu legtura cu mine. i
acum, c ai terminat cu toii masa, trebuie s v punei astea... Norlin spunea c ar
prefera ca nici unul dintre noi s nu fie mpucat.
Dintr-o geant de canava pe care o adusese de la main scoase apte glugi Balaclava. Una
era mai mic, pentru Paula. Din aceeai geant scoase i o serie de brasarde elastice. - Vei
purta astea ca s fii recunoscui - cte una pe fiecare bra. Punei-le chiar acum.
Dup ce Paula i trase gluga pe cap, potrivind-o n dreptul ochilor i al gurii, Tweed lipi o
fie de band verde fluorescent pe fiecare antebra. Dup ce i le aplic i lui, i aminti
ceva.
- Vin imediat. Trebuie s verific ceva la baz...
Aplecat, alerg napoi la Opel. Langhorn tocmai ieise din main i vzndu-l se opri.
Deschise ua din dreapta.
- Trebuie s-l contactez urgent pe Erik, spuse Tweed.
- Veneam s v comunic un alt mesaj de la Wilson. Cele dou vase pe care le urmrete
sunt la mai puin de zece mile de rm i se mic repede.
- Mulumesc. Tweed se uit la ceas: ora dou. Acum, d-mi-l pe Erik...
- Erik, ncepu Tweed dup ce spuse parola. M auzi bine? n curnd voi da semnalul pentru
cele trei telefoane.

- Sunt pregtit, domnule Tweed. Un mesaj proaspt de la Wilson: vapoarele sunt la cinci
mile de mal i se deplaseaz n vitez.
- Atunci, am s te sun foarte curnd...
La bordul Minotaur-ului, comandantul Tug Wilson, un tip ndesat, cu ochi albatri de oel i
o apc aezat neglijent peste prul negru, sttea n picioare n sala de transmisiuni. Pe
ecranul radarului lui Delvaux se vedeau distinct dou puncte.
- Uimitor, coment el scurt ctre operator.
- Tulburtor, domnule, confirm ofierul mai tnr. Uitai-v pe ecranul nostru.
Wilson arunc o privire ctre cellalt ecran. Alb. Nici o urm de vas pe o distan de cteva
mile.
- Ct de departe de rm? ntreb el.
- Patru mile n acest moment. Menin viteza.
- Informeaz-m din minut n minut.
Wilson se ntoarse pe punte. Peste tot era numai cea deas. Un vrtej de abur se
rostogolea peste prova. N-avea cum s evite. Confruntarea era iminent. Ddu ordinul.
- Sectorul proiectile. Acionai staiile. Pot apsa n orice moment pe buton. Cutai s lovii
o int ct mai mare...
Dup ce se ntoarse de la Opel, Tweed se strecur ntre Newman i Marler, n spatele
colinei. Marler se uita prin binoclul de noapte, urmrind un brbat ce patrula pe plaj cu o
arm automat pe umr.
- Prietenii notri - cu Norlin la comand - pot sosi n orice moment. S nu v ia prin
surprindere. Avei idee cum vor ajunge ia la mal?
- Da, rspunse Newman pe un ton aspru, dar ncet. Au exersat lansarea la ap a brcilor
aliniate acolo pe mal, lng mare. Vor iei n larg n ntmpinarea navelor Stealth. Evident
c pasagerii de pe cele dou vase vor veni la rm cu aceste brci. Cred c ar trebui s ne
repezim asupra uneia dintre ultimele brci chiar n momentul lansrii, o nhm i nvlim
apoi peste ei.
- O tactic excelent.
In ciuda avertismentului lui Tweed, Newman aproape sri n sus cnd auzi o voce vorbind
ncet, chiar n spatele lui. El scp pistolul cnd Tweed l prinse de ncheietura minii.
Recunoscu vocea lui Anton Norlin.
Se ntoarser ncet cu toii. Paula i stpni un strigt. Nici mcar nu putea numra
siluetele amenintoare care rsriser n spatele lor. Toi purtau Balaclave i uniforme tip
salopet de o culoare nedefinit care se confunda cu terenul.
51
- Erik... Landslide! Landslide! Landslide!...
- Roger.
Satisfcut c mesajul i-a fost recepionat, Tweed alerg de la Opel spre colin, unde
grupuri de oameni ateptau ntini pe burt. Se strecur din nou ntre Marler i Newman.
Norlin nc inea o mn ferm pe umrul lui Newman.
Mai devreme sosise mesajul de la Tug Wilson.
- intele staioneaz la o jumtate de mil de rm. Ne deplasm pentru interceptare.
Norlin se trse printre oamenii si, care preau mprii n grupuri cu misiuni diferite. Le
optise cteva ordine, apoi se ntorsese s-i ocupe locul lng Newman. Tweed i opti
Paulei care sttea lng Newman:
- Tu rmi la rm. E un ordin.
- Te-am auzit, rspunse ea.
Tweed mprumutase binoclul de la Marler i focalizase o siluet familiar, masiv, ce purta
cizme de cauciuc i pea ctre ultima barc lansat la ap. i putu vedea pn i ochelarii
de aur n timp ce persoana se urca ntr-o alup mic, pstrndu-i echilibrul ntre ali
patru oameni.
- Doctore Wand... te vreau.
Dei vorbise n oapt, mai mult pentru sine, Paula i auzi cuvintele i rmase surprins. Nu
mai auzise o asemenea cruzime rece n vocea lui Tweed. i apucase Walther-ul cu mna
dreapt. Cu o jumtate de or

mai nainte luase un Dramamine: era o ocazie n care nu dorea s se simt ameit.
Motorul exterior al brcii porni i ceilali trei oameni care mai erau pe mal srir n barc
n timp ce doctorul Wand sttea la prova. Barca ncepu s se ndeprteze n larg i n
curnd fu nghiit de cea; lumina roie din spate dispru i ea. Norlin l apuc strns de
bra pe Newman, fapt care o fcu pe Paula s zmbeasc. Danezul tia pe cine inea n les.
Ea i scoase Browning-ul din geant, cu mult grij, ca s nu-i observe Tweed micarea.
O ultim barc era tras spre ap de cinci oameni, toi purtnd arme automate pe umr.
Newman gemu i-i ntoarse faa spre Norlin.
- Pe asta trebuie s punem mna, pentru numele lui Hristos.
- Ai rbdare. Strategia a fost bine pus la punct. Transmite acest mesaj i oamenilor ti.
Brcile noastre vor avea lumina verde. Verde...
Newman comunic mai departe Paulei, n timp ce Tweed se ntoarse spre Marler care
transmise mesajul lui Butler i lui Nield. Atunci nelese Tweed de ce l reinuse Norlin pe
Newman; n vreme ce cei cinci oameni mpingeau barca spre ap, ali ase, care purtau
glugi, aprur ca din senin din spatele unei dune.
- Oamenii mei, opti Norlin.
Fascinat, Tweed privi prin binoclu. Cei ase se micar att de repede i att de silenios,
nct ajunseser la mardeiaii lui Wand n cteva secunde. Patru dintre ei se prbuir
instantaneu sub rafalele slbatice ce izbucnir din armele automate. Unul avu timp s-i
smulg pistolul mitralier de pe umr. Un cuit sclipi n mna unui brbat cu glug, zbur
ca fulgerul i se nfipse n pieptul banditului care czu n ap.
Mai muli brbai cu glugi aprur ducnd trgi mari. Imediat ce sosir, oamenilor ce
zceau incontieni pe plaj li se puser ctuele la mini i fii de plasture peste gur.
Fr nici o ceremonie, fur ncrcai pe trgi. Cel ce fusese rpus de lama cuitului rmase
nemicat pe o targa. n timp ce celelalte trgi erau duse rapid spre unul dintre bungalouri,
apru o siluet care aprinse o lantern de trei ori.
- Totul e n ordine, spuse Norlin pe un ton normal. Un grup a fost nsrcinat s verifice
bungalourile. Orice om care ar fi putut s ne mpute pe la spate a fost eliminat.
Bungalourile sunt goale. Lu mna de pe umrul lui Newman. Acum pot s-i dau drumul!
Newman porni ca un cine de vntoare scpat din les, ndrep-tndu-se cu arma n mn
spre o pant din sud-vest, urmat de Marler, Tweed, Butler i Nield. Tweed se npusti spre
plaj cu o repeziciune uimitoare, depindu-l pe Marler.
Ajunser la barc n acelai timp cu Norlin. Danezul rsuci becul rou de la prova i-l
nlocui cu un altul care se aprinse imediat. Lumin verde. Ceilali se urcar n barc n timp
ce el ata un mic disc de metal pe carcasa exterioar.
- E un semnalizator, explic el repede. Bate pn la douzeci de mile. Voi n-o s-l auzii, dar,
dac va fi nevoie s venim n cutarea voastr, l vom recepiona. Dup cum vei vedea, o
mulime dintre ai notri v vor nsoi.
Tweed, aezat pe o scndur la prova, privi napoi. Plaja era nesat de oameni cu glugi,
care transportau o ntreag flot de brci pneumatice spre marginea apei. Marler porni
motorul. n timp ce porneau spre larg, o a asea siluet se apropie i sri n barc. Tweed
privi din nou n spate i njur n gnd. Aezat pe ultima banc din spatele brcii, lng
Marler, sttea Paula; ridic mna i-i fcu un mic semn.
La bordul lui Mao III, pe punte, lng cpitanul Welensky, sttea chinezul. Cpitanul i
simea pentru prima dat nervozitatea, dei faa i rmsese n continuare impasibil. Nava
abia se mai mica, iar Yenan n urma lor, de asemenea, era aproape nemicat.
- Ei bine, i spuse el lui Kim, cu nedisimulat satisfacie, am fcut o acostare perfect.
Mesajele radio de la rm dovedesc asta.
- Exact cum m-am ateptat, nimic mai mult, l repezi Kim.
- Pari obosit, l mpunse Welensky.
Kim se ndrept spre sectorul de control al armelor, urmat de cpitan i ddu un ordin prin
microfonul imobil.
- Pregtii proiectilele pentru lansare. Alarm roie.

Stnd n faa unui pupitru, Kim introduse o cheie. Capacul metalic alunec ntr-o parte. O
serie de butoane de culori diferite ieir la iveal. Era nevoie s apese doar pe un singur
buton ca proiectilul s neasc.
Dup ce ddu ordinul, aproape imediat, se deschiser dou guri rotunde la prova, prin
care aprur gurile a dou tuburi subiri ce adposteau dousprezece rachete. Kim rmase
n faa pupitrului cu minile la spate.
- Ai nnebunit? rcni Welensky. Eti pe coasta Danemarcei nu n largul blestematului de
Pacific.
- Au fost coborte scrile? ntreb Kim de ast dat calm. Trebuie s fie pregtite pentru ca
generalul Chang s poat urca la bord. lvoi ntmpina eu. Fii bun i prsete puntea.
- Eu sunt comandantul acestui vas, spuse Welensky ncet. Deci atta timp ct sunt, rmn
pe punte.
- Dac insiti.
Kim se gndi c n-avea rost s se certe cu Welensky n acest moment critic. Se simea
destul de capabil s preia comanda vasului. i vor tia gtul lui Welensky i-l vor arunca
peste bord la ntoarcere spre Cam Rahn Bay n Vietnam.
Uitndu-se afar pe fereastra ngust, aproape la acelai nivel cu puntea curbat, Kim vzu
un om solid urcnd scrile deasupra parapetului. Deschise ua i se aplec adnc n timp
ce doctorul Wand se apropia de punte.
- Bun venit la mult prea umilul meu vas, domnule general.
Aezat n spate, lng . arler, care avea o mn pe crm, Paula se inea strns de
scndura pe care edea. Comarul ncepea din nou.
i aminti de ateptarea solitar din portul Lymington. De ceaa dens care o nconjura.
Apoi nfiortorul accident de pe Holsten. Aburii groi de cea care se rsuceau deasupra
Elbei. n timp ce barca se ndeprta pe mare, Paula fu nconjurat de aceeai atmosfer: din
ce n ce mai mult cea care se ntindea ncet, lund forme de groaz. Privea atent
nainte, convins c vede ceva n apropiere i c nu era una dintre brcile lui Norlin.
Ceaa se ridic pentru foarte scurt timp. Auzi pufitul unui motor de nav dinspre tribord.
Marler apuc arma. Tweed vzu primul ambarcaiunea care ncetini, apoi o siluet nalt
care purta un pulover alb pe gt. Dave Lane. lstrig lui Marler:
- Nu e nevoie de arme. E un prieten.
- Nu vrei s urcai la noi? ntreb Lane. i-am spus c am s vin la petrecere.
- Da, ntr-adevr, ar trebui, spuse Tweed recunosctor. S coborm naibii din jucria asta
de barc...
Urc primul la bordul alupei i o ajut pe Paula. Ceilali i urmar, apoi l ajutar pe Lane
s trag sus barca pe care o dezumflar. Tweed reaciona imediat.
- Trebuie s nlocuim lumina roie cu becul nostru verde. Imediat! Ca s ne repereze
danezii care miun pe aici, n brci.
n timp ce Lane nlocui becul, Tweed smulse semnalizatorul care se nepenise n contact cu
apa i-l ata la carena alupei.
- Se aude o barc cu motor undeva n cea, raport Lane. Una dintre brcile prietenilor
votri danezi?
- Nu. Mai mult ca sigur c nu.
Tweed gsi tirea derutant. Pornir n timp ce el ntreb:
- Ai auzit un avion mic zburnd deasupra coastei?
- Da. Am presupus c ncearc s gseasc linia de pmnt i c aparine grupului danez.
- Norlin, comandantul trupelor de asalt, a decis s nu zboare cu elicopterele pn mai
trziu, tocmai ca s nu alerteze dumanul. Sunt sigur c n-ar risca o avionet. Zbura cam la
cincizeci de picioare deasupra coloniei de bungalouri - n locul unde ne ateptm ca din
cele dou nave Stealth s debarce mai muli sabotori.
- Deci, o barc misterioas, precedat de un avion misterios. O afacere dubioas, reflect
Lane. i cred c unul dintre oamenii ti a vzut ceva...
Tweed se ntoarse repede. Paula sttea la prova alupei. Arta din cnd n cnd spre ceva
n cea, ntorcndu-se apoi s-i fac un semn lui Tweed. El porni repede ntr-acolo cu
Marler dup el.

- E ceva mare i se afl foarte aproape. Observ expresia sceptic de pe faa lui Lane care
se apropiase. Nu te mai uita aa la mine. Folosete-i naibii ochii...
Ceaa se ridic. Apru o form uria, cenuie, ce semna cu o balen colosal pe jumtate
scufundat. n picioare, pe puntea curbat, doctorul Wand i privea. Smulse o arm
automat din mna unui om din apropierea sa i o ndrept spre Tweed.
Totul se desfur ca ntr-un film derulat rapid. Zgomotul unei brci cu motor ce se apropia
dinspre port se opri brusc. O secund mai devreme, Wand trsese asupra lor o grindin de
gloane. Tweed, innd arma cu ambele mini, trase dou focuri. Braul drept al lui Wand
se ndoi, iar pistolul czu pe punte. Gloanele se risipir n aer. Inofensive. Wand se prbui
pe spate pe puntea joas a navei.
- A fost un pistol 45, spuse Newman din spatele su.
Motorul brcii porni din nou. Tweed privi n stnga n timp ce barca se ndeprta n cea. I
se vedea doar conturul neclar pe cnd se ndrepta spre rm. Lane l strnse de bra.
- Privete la tribord. Minotaur-\x\...
Fregata era la mai puin de un sfert de mil distan de locul unde ceaa se ridicase
temporar. Se ndrepta n vitez ntr-acolo, cnd l auzir pe Wilson dnd ordinul ctre nava
Stealth, printr-o portavoce.
- Lane, ndeprteaz-te. Acum! alupa ntoarse n vitez n cteva secunde. Wilson se
adres celor de pe nava Stealth cu vocea sa tuntoare. Oprii vasul! Venim la bord. Fiecrui
act ostil i vom rspunde nsutit.
Sub punte, pe Mao III, Welensky strig la Kim care sttea n faa pupitrului de comand.
- S-a terminat. Pleac dracului de lng pupitrul la blestemat!
- Pregtii-v s trage1": ordon Kim.
Minotaur-u\, care ntorcea ncet, dup ce fusese n imediata apropiere a lui Mao III, le
oferea acum cea mai apropiat int posibil: prova. Kim ridic degetul su subire ca s
apese pe buton. Welensky se arunc peste el cu toat greutatea i-l ndeprt de lng
tabloul de control. Asta dur cteva secunde. n mna lui Kim apru un cuit. lnfipse
adnc n Welensky. Acesta se ndeprt cltinndu-se. Kim aps pe buton, dar era cu
cteva secunde prea trziu. Racheta zbur din eava spre int. O int ns care i
schimbase acum poziia.
Racheta explod sub ap, la vreo cincizeci de iarzi de Minotaur. Tug Wilson nu mai ezit.
Cu o voce calm i energic comand:
-Foc!
O singur rachet fi scurt prin aerul nceoat i ateriza pe prova navei Mao. O lovitur
perfect. Chiar deasupra grupului de evi ale rachetelor. Urm o explozie cutremurtoare.
Valul de oc se ntinse pe mare scuturnd alupa pe care Paula o strbtea n grab spre
prova, apucndu-se strns de balustrad, urmat de Tweed i Marler. Butler i Nield
ajunseser deja acolo.
In timpul luptei disperate cu Welensky, Kim uitase c Wand era nc afar pe covert. n
ciuda celor patru gloane care l nimeriser, acesta se tra spre ua care ducea la puntea
de comand cnd racheta czu.
Explozia zgudui ntreaga nav. Paula privi prin glug i l vzu pe Wand cuprins de flcrile
nspimnttoare care se ridicau spre cer. Se cltin incendiat din cretet pn n tlpi. i
mica frenetic braele n timp ce se nvrtea nnebunit de durere. Pierzndu-i echilibrul, se
prbui n mijlocul flcrilor mistuitoare. Dispru.
- A ars, coment Newman. O treab a naibii de bine fcut.
Seciunea dinspre prova punii ced i ncepu s se scufunde n valuri. Dup un sunet
sinistru, n care marea lua contact cu o temperatur mai mare de o mie de grade, ntreaga
nav ncepu s se aprind. Cteva din brcile lui Norlin pline cu oameni narmai, gata de
atac, se ntorceau la mal, gonind printre valuri. n urma lor, puntea lui Mao se scufund
prima, ridicnd pupa mult deasupra apei. Apoi ntregul vas plonja n adncuri ca o rachet.
Marea se nvolbur strnind valuri mari n toate direciile, apoi se nchise la loc i linitea
se restabili. Dur ns doar un moment.
Explozia furibund mprtiase ceaa i acum, dintre vlurile ei albe, apru cellalt vas
Stealth, mai mic dect cel abia scufundat. Minotaur-\x\ se deplasa cu vitez maxim, pentru

a-i ocupa poziia n spatele navei. Vocea tuntoare a lui Tug Wilson izbucni din nou prin
portavoce, dur i necrutoare.
- Continuai-v drumul spre est. Cu maxim vitez.
O alt rachet fu lansat, dirijat astfel nct s evite nava Stealth i s cad n ap destul
de departe de prova vaporului. Pe puntea de jos a lui Yenan se afla conductorul ei, un
nordic. Comisarul chinez, care sttuse tot timpul lng el, se afla acum undeva, sub punte,
ncercnd s-i calmeze pe cltorii care intraser n panic.
Nordicul nu ezit. i fusese de ajuns s asiste la distrugerea lui Mao. Racheta care zburase
pe lng nava lui pusese capacul. Ordon spre sala mainilor:
- Cu toat viteza nainte! Acum!
Nu tia ns spre ce se ndrepta. La bordul alupei, Tweed l binecuvnta pe Tug Wilson.
Comandantul i amintise c voia s ia i civa prizonieri. Yenan gonea nainte, croindu-i
drum spre est pe suprafaa calm a mrii. Dup scurt timp, nordicul privi nainte i se
ngrozi cnd vzu ctre ce se ndrepta.
nainte ca lupta s nceap, Tweed i dduse lui Philip Cardon instruciuni speciale. El
trebuia s rmn la rm, n vrful colinei, de unde putea avea o perspectiv de ansamblu
asupra plajei.
Veveria nu sttuse ns degeaba. Scond o batist mare, luase un pumn de nisip i o
umpluse legndu-i colurile.
Dup ce-i termin treaba, se aez i atept. Auzise explozia nfiortoare de pe mare att de puternic, nct risipise ceaa i ridicase o perdea de nisip fin de pe plaj. Cteva
minute mai trziu, vzu alupa gonind spre mal. i puse ochelarii cu infraroii pe care i
lsase Tweed i privi marea. Dintr-o singur ochire, recunoscu pe singurul ocupant al
brcii: Jules Starmberg.
nelegnd c totul se sfrise, Starmberg i aruncase n ap pe ceilali doi ocupani din
alup i se ndrepta n mare grab spre rm n sperana c mai poate scpa. Cnd atinse
uscatul, sri pe rm i o lu la fug pe lng colin, cam la zece metri de locul unde
pndea Cardon. Veveria alerg aplecat pn n vrful dmbului. Ajunse tocmai la timp
pentru a-l vedea pe Starmberg stnd n picioare lng un Volvo, care fusese ascuns ntr-o
depresiune asemntoare cu cea n care Newman i ceilali i ascunseser propriile
maini.
Starmberg inea cheile n mn i tocmai descuia ua cnd l auzi pe Cardon n spatele su.
Se rsuci, dar acesta l lovi n cap cu sculeul de nisip ca o mciuc. Luxemburghezul i
pierdu cunotina. n numai cinci minute, Cardon l nghesui pe Starmberg n spate, pe
podeaua Ford-ului Sierra. Se uit la chipul incontient, cu minile prinse la spate n ctue
i cu un clu n gur.
- Justiia, amice, spuse Cardon cu voce tare. i tu ai fcut asta Paulei. Distracie plcut...
Se ntoarse la postul su de observaie i se lungi n spatele vrfului colinei cnd vzu o
imagine care-l fcu s se ntrebe dac nu cumva viseaz. Yenan - motoarele i erau att de
silenioase, nct nimic nu-l avertizase cu privire la ceea ce avea s se petreac - se
ndrepta spre rm cu toat viteza. Impulsul mecanic mpinse nava prin apa puin adnc
pn pe uscat.
Dei mai mic dect Mao, era totui un vas mare. Cardon se holba la uriaa form de balen
a vaporului n timp ce acesta se repezi ca o rachet cu prova n nisip, fcnd un an. Sttu
un moment drept, jumtate n ap i jumtate n nisip, se-nclin apoi pe o parte i se
prbui cu o izbitur cutremurtoare rmnnd nemicat.
O mulime de brci gonflabile, cu lumini verzi, pline cu oameni ce purtau glugi, aprur din
toate prile. Trupele lui Norlin stteau n ateptare i pe msur ce pasagerii de pe nav
coborau, li se puneau ctue. Orice rezisten era descurajat cu o lovitur de arm n cap.
Apru i alupa lui Tweed, oprindu-se n apropierea malului. Tweed i ceilali erau att de
nerbdtori s ajung la mal, nct srir n ap mergnd cu greu ultimii civa metri pe
plaj. Cardon alerg s-l ntmpine pe Tweed, care venea cu Paula agat de braul lui.
- L-am legat pe Starmberg ca pe un curcan de Crciun.
- Crciunul vine devreme anul sta, rspunse Tweed.
52

- Landslide...
Otto Kuhlmann acionase rapid, fr nici un pic de mil, de ndat ce primise parola. n
mijlocul nopii, echipele sale de oameni narmai nconjuraser noua colonie de case la vest
de Blankenese.
Arestaser douzeci de brbai ntre douzeci i cinci i patruzeci de ani i dou femei.
Fusese descoperit o mare cantitate de arme i explozive laolalt cu fotografii luate din
avion ale aeroporturilor Hamburg i Frankfurt. Documentele le fuseser verificate i se
descoperise c erau nite falsuri excepionale.
- Suntei arestai, pentru c ai contribuit la atentatul mpotriva lui Hugo Westendorf i a
altor persoane, le comunic Kuhlmann. Asta o s-i in mult timp dup gratii, i spusese el
unui ajutor al su cu vdit uurare.
- Landslide...
In Bruxelles, Benoit acionase cu aceeai vitez de ndat ce primise parola. n acelai timp
cu Kuhlmann, un convoi de maini n care se aflau detectivi narmai, incendiau noul sat
Vieux-Fontaine de lng Gent.
Douzeci i cinci de oameni, inclusiv trei femei, fuseser smuli din paturile lor. Dup ce
fuseser aruncai n dubele poliiei, se fcuse o percheziie amnunit a caselor. Se
gsiser multe arme i explozivi, i din nou fotografii detaliate ale aeroporturilor Zaventem
i Lige. Erau att de precise, nct ddeau i lungimea pistelor de aterizare.
- Motivele arestrii sunt terorism i sabotaj, le spusese Benoit prizonierilor si. O s fii
oaspeii notri mai mult timp.
- Landslide...
O unitate de oc constituit din ofieri ai Seciei Speciale ncepuse raidul asupra lui Moor's
Landing la ora trei. Culmea ironiei, echipa de asalt i fcuse apariia pe fluviul Beaulieu
acostnd n port, apoi de-a lungul rmului - rut pe care Tweed era convins c o urmaser
navele Stealth pentru a-i aduce acas persoanele infiltrate. naintea zorilor, douzeci i opt
de aduli, inclusiv dou femei ntre treizeci i treizeci i cinci de ani, fur mbarcai n
cteva vehicule aduse pe osea i deghizate n furgonete pentru comer. Se gsir planurile
detaliate ale aeroporturilor Londra, Gatwick, Standstead. Pe lng astea, bombe cu ceas i
arme de foc.
Ofierul de la Serviciul Special nu fcu nici un comentariu.
53
- Ei bine, asta am lmurit-o, remarc Newman.
- Nu, nu nc, l contrazise Tweed. Mai avem nc de demascat identitatea lui Vulcan probabil cel mai periculos agent al lui Wand n Europa. i a mai rmas, de asemenea, de
descoperit femeia-asasin care a injectat cianura fr nici o clip de ezitare.
Dup cele ntmplate pe coasta danez, conduseser toat noaptea spre sud, spre grania
cu Germania. n primele ore ale dimineii ajunseser napoi la Four Seasons, la Hamburg.
Paula, Newman, Butler, Nield i Cardon erau acum cu toii adunai n vechea camer a lui
Tweed, care ddea spre Binnen Alster. Era dup-amiaz i singura persoan care arta
refcut era Tweed, care se sculase mai devreme.
- Am fost la Berliner . or, le spuse el. I-am mulumit lui Otto i i-am telefonat inspectorului
Nielsen, lui Benoit i Seciei Speciale de la Londra. Bineneles c l-am sunat i pe
comandantul Noble la Amiralitate. A trimis cu avionul o echip de experi s examineze
nava Yenan. Danezii au fost foarte cooperani. O macara uria pe un doc plutitor
traverseaz Marea Nordului ca s aduc vasul.
- Energia brbatului, coment Paula, care avea cearcne negre la ochi.
- Acum, c ai mncat - Tweed art ctre cteva mese pe rotile cu resturi de mncare pe
tvi - vom pleca de ndat la aeroport. Trebuie s prindem avionul spre cas.
- Unde poate ne vom odihni, suger Marler.
- i faci iluzii, i spuse Tweed. Am vorbit la Londra s ne atepte la aeroport cteva maini
care ne vor duce direct la New Forest.
- De ce acolo? ntreb Paula.
- Pentru c am vorbit, de asemenea, la Copenhaga, la recepia hotelului d'Angleterre. Mi-au
confirmat c cvartetul Burgoyne a plecat ieri dup-amiaz. Secia Special de la Londra mi-

a comunicat c Leopard's Leap i The Last Haven - casele lui Fanshawe i Burgoyne -sunt
din nou locuite. Acolo l vom demasca pe Vulcan. i tot acolo o vom gsi i pe criminala
care ne intereseaz. Nu e deloc o femeie prea plcut.
Gerul de decembrie cuprinse New Forest. Paula observ c odat cu lsarea nopii, aburi
uori se strecurau printre copacii golai. ncepu s tremure, n timp ce Tweed conducea
spre The Last Haven. Casa n stil scandinav era luminat.
n spatele mainii edeau Butler i Nield. Predaser cu toii armele lui Tweed la Four
Seasons imediat dup sosire. El le dusese la Berliner Tor i le nmnase lui Kuhlmann.
Aranjase, de asemenea, s primeasc cu toii alte arme de ndat ce plecau de la aeroportul
din Londra. Toi, cu excepia lui Tweed. n timp ce se apropiau, Paula, care edea n fa
lng Tweed, l ntreb:
- Unde se duc acum Newman, Marler i Cardon?
- Pi, se duc la reedina de alturi a brigadierului Burgoyne. I-am trimis o invitaie s ne
onoreze cu prezena sa. mpreun cu strlucitoarea Lee, evident.
- Desigur, replic ea acru.
- Trebuia s inem aceast ntrevedere ntr-una din case, adug Tweed jovial n timp ce
opri.
- Crezi c tii cine e Vulcan? l ntreb ea.
- Da, tiu.
- i asasina?
- Din nou, da.
Paula i nfrna curiozitatea pisiceasc. Oricum, era sigur c n acest stadiu, Tweed nu iar spune nimic. Cnd s sune la u, aceasta se deschise. Willie Fanshawe sttea n tocul
uii ntr-o bluz bleumarin, drgu, dar ifonat, i pantaloni gri. Cu silueta lui, gndi
Paula, nu va arta niciodat imaculat." Era teribil de ncntat. Pi spre ei i o srut pe
obraz.
- Mi s fie! Ce noroc pe capul meu. S-a completat cercul, nu? Ce zici, Tweed? Mai nti,
ne-am ntlnit aici. Apoi, ne-am plimbat prin Europa. i acum, din nou ne-am ntors la baz!
Trebuie s v spun c sunt uluit s v vd. E un pic cam plictisitor s ne regsim aici, n
New Forest. Nu v-ai ntrebat de ce i se spune aa? Este o pdure btrn! Haidei
nuntru. Dar ce fac bieii cei doi de afar, nu vin i ei?
Butler i Nield ieiser din main. Nu schiaser nici un gest s se apropie de cas.
Primiser instruciuni de la Tweed s patruleze pe terenul din spatele casei.
- Cred c ar prefera s ia o gur de aer, rspunse Tweed. Au condus cteva ore n ir, mini
el.
- Atunci, hai, intrai voi doi. Willie o lu pe Paula de bra. Dup ce intrar, merser direct
spre salonul n form de L mobilat n stil scandinav. Paulei i se pru c trecuser ani de
cnd fuseser prima oar n aceast cas. Luai loc pe canapea, o ndemn Willie dup ce o
ajut s-i scoat trenciul.
- Helen! strig el. N-o s ghiceti niciodat cine a venit. nchide ochii i ai dreptul la trei
ncercri.
Ua de la buctrie se deschise i Helen ptrunse n ncpere avnd n mn un stilou i un
carneel. Era mbrcat ntr-o hain tricotat, verde, cu fermoarul ridicat pn aproape de
gt. Pe dedesubt, avea o bluz alb cu guler mandarin. Fcu ochii mari.
Doamna cenuie", gndi Pf"da.
- Nu mai juca jocuri prosteti, Willie, glumi ea. Ochii ei reci trecur peste Paula i se
grbir spre Tweed.
- Ce minunat s ne revedem. Ce-ai dori s bei?
Tweed, care refuzase s-i scoat haina la invitaia lui Willie, spunndu-i c n-aveau s stea
mult, strnse mna lui Helen. Era rece i ferm. Cu spatele la ceilali, i oferi un mic
zmbet discret, apoi se ntoarse i se aez lng Paula, pe canapea. i vntur carneelul
i stiloul.
- Lista de cumprturi. Cineva trebuie s se ocupe de mncare n casa asta.
- Sper c n-o s v suprai, spuse Tweed, adresndu-se lui Willie, dar i-am cerut lui Bob
Newman s-i aduc aici pe Burgoyne i pe Lee. Un fel de ntrunire...

In timp ce vorbea, se auzi sunnd clopoelul. Willie se grbi spre u, iar Tweed se lu dup
el.
- O idee colosal, se entuziasma Willie. Nu prea i-am vzut pe comandantul de brigad i pe
femeia lui fatal de cnd ne-am ntors.
Afar, Newman ntorsese Volvo-ul, astfel nct s fie gata de plecare. n umbra casei,
observ un Mercedes - murdar de noroi - parcat. Ford-ul Escort al lui Tweed era oprit n
faa uii care se deschise acum.
Burgoyne, mbrcat n haine de ar, cobor din Volvo n acelai timp cu Lee care cobor pe
cealalt parte. Arta ntunecat i de loc ncntat. nainte de a-i aduce aici, Newman i
lsase pe Marler i Cardon pe drum... erau acum ascuni ntre copaci, chiar la intrarea pe
alee.
- Tweed, dragule!
Lee, mbrcat ntr-una din rochiile ei fr umeri, de data asta, verde, alerg spre el, l
mbria i l srut, inndu-l cu putere de umeri.
- E absolut magnific, i spuse ea. Cnd o s putem, hai, s petrecem mpreun un weekend;
singuri, opti ea.
- E ceva la care trebuie s m gndesc, rspunse Tweed.
Cnd intrar n salon, ea l inea de mijloc. Paula i arunc o privire lui Helen care edea
lng ea. Buzele acesteia se ncreir brusc. Femeile astea dou nu se prea omoar una
dup alta", reflect Paula.
- Un scotch dublu. Sec, zise aspru Burgoyne cnd Willie l ntreb ce vrea s bea.
- De ce s nu bem cu toii ampanie? suger Lee, trgndu-i un scaun lng Paula. M pot
ntoarce dup o sticl. ntlnirea trebuie srbtorit.
Burgoyne edea ntr-un scaun sculptat, de unde putea vedea pe toat lumea. Newman se
coco pe braul canapelei, ntre Lee i Paula. Tweed rmase nc n picioare, cu minile
nfundate n buzunare, poziie pe care colegii lui de la Scotland Yard ar fi neles-o.
- M tem c aceast ntrunire nu e motiv de srbtoare, Lee, ncepu el. Este o investigaie
n scopul identificrii unei multiple asasine i a unui trdtor profesionist.
Atmosfera se schimb imediat, deveni ncordat, amenintoare chiar. Burgoyne reaciona
primul, cu o voce aspr, n timp ce lu paharul de whisky.
- Tweed, ce naiba nseamn toate astea?
- Chiar nu tii?
Tweed l fix pe comandantul de brigad, care i rspunse cu o privire feroce. Bu din
pahar, apoi l puse pe mas i-i propti picioarele n podea.
- Nu, nu tiu. Cred c ne datorezi scuze.
- Dup prerea mea, ns, cred c o explicaie ar fi mult mai folositoare.
Tweed se opri, Lee i scoase din poet portigaretul ei ncrcat cu pietre scumpe. Cu
degete tremurnde, introduse o igar, apoi l bg n gur. linea cu dou degete ale
minii stngi.
- S ne ocupm mai nti de identitatea multiplei criminale, continu Tweed pe un ton de
conversaie. Pn acum au fost asasinai prin injectare cu cianur urmtorii oameni: o fat
numit Hilary Vane dup ce a cobort din avionul care o adusese la Londra de la
Washington; tot n Anglia, Irene Andover a fost eliminat prin aceeai injecie... asta s-a
ntmplat nainte de uciderea lui Hilary. Acum, s ne deplasm la Bruxelles. Un ofer de
taxi a fost, de asemenea, omort prin aceeai metod... prin injectare cu cianur cu un
anume tip de sering. Vane i oferul au fost ucii de o femeie. Aceeai femeie a luat apoi
taxiul oferului mort i a gonit pn la Lige, unde l-a omort pe Sir Gerald Andover. Mai
trziu, sunt sigur...
- Dar e de-a dreptul bestial, protest Lee. Era o not de duritate n vocea ei. Chiar trebuie
s continum?
- Da, relu Tweed. Mai trziu, sunt sigur, aceeai femeie a lichidat-o pe Lucie Delvaux, dup
ce-i fusese mai nti amputat o mn. Apoi, un brbat numit Joseph Mordaunt a fost
asasinat n parcul d'Egmont. Din nou, prin injecie cu cianur.
Helen scrisese numele pe care Tweed le nirase pe o foaie din carneelul ei. Numr.
- Doamne, dar e vorba de cel puin ase crime, coment ea.

- Tocmai de aceea am i folosit expresia multipl criminal. i gsesc semnificativ c dou

dintre crime au avut loc la o arunctur de b de Hilton - oferul de taxi n Marolles,
Mordaunt n grdina din spatele hotelului, unde amndou locuiai n acel moment.
- Bineneles c nu vrei s sugerezi c una din noi..., ncepu Lee.
- Nu sugerez, replic aspru Tweed. Acuz. Se ntoarse spre Lee. Crima de la aeroportul din
Londra, oferul de taxi, asasinarea lui Mordaunt - toate astea sugereaz c a fost folosit o
sering foarte special. Ceva care n aparen avea un aspect obinuit. Lee, pot s m uit
puin la portigaretul tu?
- Sub nici o form! Dac nu-l iei cu atenie, pietrele pot s cad foarte uor.
Paula i pipi faa plimbndu-i mna pe suprafaa pielii. Un moment mai devreme, Tweed
scosese mna stng din buzunar, i frecase nasul cu un deget, apoi i-o bgase la loc. Era
semnalul pe care l stabilise cu Paula.
- Am nevoie de ceva s m rcoresc, spuse ea. Dac mi-ai putea da una din voi nite
parfum Guerlain Samsara - parfumul meu favorit -sunt sigur c mi voi reveni. Lee, parc
tu-l foloseti. I-am simit mirosul cnd jucai cri la Hilton.
- lmprumutasem de la Helen.
- Ii aduc imediat sticlua mea.
Helen sri n picioare i iei din ncpere printr-o alt u ce prea s dea n buctrie. Se
ntoarse cu o sticlu pe care i-o ddu Paulei, apoi se aez din nou la loc. Mulumindu-i,
Paula i umezi cu parfum lobii urechilor, apoi i-o restitui lui Helen care o puse pe colul
mesei.
- Asta e ceea ce cutam, i spuse Tweed lui Helen. Cnd doi poliiti au deschis ua taxiului
n care se afla cadavrul oferului, au surprins un miros puternic de parfum. Acest parfum al
tu, Guerlain Samsara.
- Foarte inteligent, domnule Tweed.
In timp ce vorbea, Helen puse capacul la stilou, un gest pe care Tweed l mai observase. De
aceast dat ns l rsuci i-l nuruba strns. Aps cu palma captul i un ac ni afar.
Cu mna stng apuc rapid ncheietura Paulei.
- La cea mai mic micare o omor, spuse cu o voce rece, iar ochii i erau goi de orice
expresie sau emoie uman.
Paula ntinse iute cealalt mn i o apuc pe Helen de mna cu care inea seringa. ncepu
o lupt disperat cu moartea. Helen se ridic n picioare i Paula se arunc peste ea. Masa
se rsturn, sticlua cu parfum se sparse. Cele dou femei se nfruntau luptnd slbatic,
corpurile lor micndu-se asemenea lupttorilor nverunai.
Newman ncerc s intervin, dar acul seringii se agita amenintor. Paula era surprins de
fora lui Helen. lrsuci ncheietura ndeprtnd-o de ea. Helen inti un punct n piciorul
drept al Paulei, dar nu reui dect s o ating puin. Acul se apropie mai mult de Paula.
Atunci Paula i folosi mna liber ca s-o apuce pe Helen de gt, ncercnd s-o stranguleze.
i nfipse unghiile n gtul ei.
Helen fcu un efort uria s nfig acul n adversara ei. Paula se eschiv i acul se nfipse n
pieptul lui Helen i, involuntar, Paula aps pistonul. Corpul lui Helen nepeni. ncet s
mai reacioneze i se prbui pe spate, pe canapea. Rmase nemicat.
Tweed l privi pe Burgoyne care se ridicase i se apropiase s examineze corpul.
- Cianur, domnule comandant de brigad, recunoti simptomele?
54
- Helen! Tocmai ea! Nu-mi vine s cred. Willie se ndrept spre un bufet din perete cu ui
duble i deschise ua din stnga. Am nevoie de un ntritor. E prea ngrozitor...
i turn un pahar de vin de Cipru, apoi puse sticla la loc pe raft, lsnd ua pe jumtate
deschis, i se ntoarse la locul su. Se aez greoi. Bu jumtate din pahar i privi uluit n
jurul su.
- Scuzai-m. Mai bea cineva?
Ddur negativ din cap, n timp ce Paula se duse ncet la alt canapea. Cnd se aez,
Newman veni lng ea i-i nconjur talia cu braele. Corpul ei era ncordat. Gfia de
efort.

- Nu, rspunse comandantul aezndu-se din nou n col, pe scaunul ncrustat. Nu sunt
familiarizat cu aceste simptome. Cel puin, nu am fost pn acum.
Deja buzele lui Helen cptaser o nuan albstruie n vreme ce aceeai culoare se
ntindea pe faa ei mpietrit.
- Nu pot s-o las aa. Trebuie s-o mic de acolo, spuse Willie. -Nu!
Era ordinul lui Tweed. Sttea neclintit, cu minile n buzunarele trendului. Cteva secunde
mai devreme se apropiase i el de Paula, dar ca i ceilali, nu putuse interveni n aprarea
ei.
- Nu trebuie atins nimic pn la sosirea poliiei... dar asta mai poate atepta cteva minute.
Comandante, ai auzit de cineva numit Vulcan? ntreb Tweed.
- Cred c da. n Hong Kong.
- Ah, Orientul ndeprtat, i aminti Tweed. Unde cu mult timp n urm ai fost dat disprut
vreme de patru luni n spatele liniilor de front chineze din Coreea. Ce i-au fcut oamenii
lui Mao cnd te-au capturat?
- A spune c e mai bine s ne oprim aici! protest Willie! De-abia s-a petrecut o
cutremurtoare tragedie. Comandantului nu-i place s i se reaminteasc de acele zile.
Manifest o oarecare sensibilitate.
- Oamenii lui Mao nu mi-au fcut nimic, rspunse Burgoyne uitn-du-se fix la Tweed, pentru
c nu am fost niciodat capturat. Am stat ascuns ntr-o groap pn ce am putut fugi. Se
pare c tii al naibii de multe despre asta.
Lee zcea n scaunul ei. Dinii i clnneau. Tweed simi c era n pragul unei crize de
isterie. Se juca cu portigaretul.
- Se spune c a plouat nentrerupt ct timp am fost plecai. Toate fluviile sunt umflate.
Era genul de remarc pe care-l fac uneori oamenii cnd sunt extrem de suprai. Izbucni
deodat n plns. Paula se repezi i se ls n genunchi lng ea. Tweed atept pn se
potoli, apoi se ntoarse i l privi pe Willie.
- Dar dumneata ai auzit de Vulcan?
- Unul dintre zeii romani sau greci. Fcea fulgere pentru Jupiter...
- La fel cum fceai tu pentru doctorul Wand.
- mi pare ru. Greeti.
- Willie, i aminteti de discuia noastr din barul Sambri de la Four Seasons? Venise vorba
despre comandantul de brigad Burgoyne. Te ascultam cum spuneai c ceea ce nu-i place
este situaia actual a Angliei. Ai continuat s vorbeti despre starea statului i despre
tinerii care doresc s li se serveasc aceast bunstare pe tav, c un guvern de fier este
tot ce ne trebuie... salvarea fiind disciplina comunist...
- Baliverne! izbucni comandantul de brigad.
- Las-m s termin. Willie i amintea cnd i cnd c erau opiniile tale. Dar buse cam
mult i i dezlegase limba. Mi s-a prut atunci c Willie i expunea propriile opinii...
camuflndu-le ca fiind ale lui Burgoyne. Dar, Willie, ai fost puin prea vehement n
exprimarea acelor preri... care sunt de fapt ale tale. Pentru c tu eti Vulcan.
- Sunt consternat. Am nevoie de o gur de trie...
Se ridic i merse cltinndu-se spre dulpiorul cu cele dou ui, deschise n grab ua din
stnga i scoase o puc mitralier Heckler& Koch, apoi se ntoarse cu o micare brusc
ndreptnd-o spre Paula.
- O singur micare i putei s v luai adio de la ea.
Toat lumea nghe, mai ales Tweed. Patul armei era demontat, dar eava era ndreptat
spre Paula. Heckler&Koch - Tweed i aminti rapid performanele acesteia.
Era o puc-mitralier de 9 mm i avea un ritm de tragere de ase sute cincizeci de cartue
pe minut, de la o distan de aproape cinci sute de picioare. Ar spulbera-o pe Paula. Ea
sttea n genunchi, privind peste umr.
- Tu eti Vulcan, spuse Tweed ncet.
- Cheia ntregii operaiuni... pe care tu ai distrus-o. Dar nu-i face griji, o s ne ntoarcem.
Am legturile mele. i acum plec. Pe ua din fa. Primul care o deschide n primele cinci
minute dup plecarea mea sare n aer.

Faa lui de unchi favorit" era parc spat n piatr. Willie nainta cu spatele spre u, o
deschise, se strecur afar, apoi nchise ua dup el. Newman scoase pistolul i alerg la
u. Ascult. Auzi motorul Merce-des-ului pornind, prinznd vitez pe alee. Deschise ua
chiar la timp ca s vad maina ntorcnd la stnga spre Beaulieu. Se repezi la Volvo, sri
nuntru, porni motorul, demarnd n tromb cu arma pe scaunul de alturi.
Fanshawe vzu luminile mainii care i luase urma i aps butonul care deschidea automat
acoperiul culisant.
Aburii cetii i un val de aer rece intr n main, dar Fanshawe porni la maxim radiatorul.
S-ar fi putut ivi vreo ocazie s-l doboare pe urmritorul su. Putea s se strecoare prin
deschiztur i s trag asupra celui din urm. Puca-mitralier se afla pe scaunul de
alturi.
In timp ce goneau prin pdure, pe drumul erpuitor i pustiu, Newman i ddu seama c
temperatura era n scdere. Pe parbriz se formau cristale de ghea. Porni tergtoarele i
aprinse faza lung. Era o vreme periculoas. O singur poriune de teren ngheat pe care
n-ar fi observat-o l-ar fi proiectat direct ntr-un copac.
Fanshawe conducea ca un nebun mrind mereu viteza. Un strat alb de ghea acoperea
ferigile moarte i crengile goale ale copacilor. Ieir din pdure i, cnd distana dintre ei
era cam de vreo sut de metri, Newman trecu de Hatchet Pond. Rsrise luna i vzu c
suprafaa lacului era acoperit cu o pojghi de ghea. Nu era o vreme pe care s conduci
cu o asemenea vitez.
Fanshawe continua s se apropie de Beaulieu, cobornd panta. Newman vzu cu groaz doi
tineri cicliti care aprur de dup curba unde drumul spre Buckler's Hard o lua la
dreapta, spre Bunker Hill. Fr s reduc viteza, Fanshawe roti volanul evitndu-i n ultima
clip pe cei doi, dup care se npusti mai departe. Ciclitii, fr a fi rnii, dar teribil de
ngrozii, czur n iarb.
- Cretini nenorocii! strig Fanshawe, n timp ce-i flutura pumnul innd volanul cu
cealalt mn.
- Criminal ticlos! mormi Newman.
Lu curba mai ncet i acceler cnd ajunse n vrful dealului. Un minut mai trziu se afla
pe un drum singuratic de ar. Luminile roii din spatele mainii lui Fanshawe tocmai
dispreau cnd Newman aps pe accelerator. ni nainte ca o rachet supraveghind
atent suprafaa drumului att ct i ngduiau farurile de la propria-i main.
Cnd Newman ajunse la intersecie, Fanshawe ntorsese maina spre drumul particular
ctre Buckler's Hard. Newman aps i mai mult pe pedal micornd distana. n fa,
Fanshawe derapa la curbe. De ce se ndrepta spre Buckler's Hard?
Newman inea volanul cu o singur mn. O cealalt apuc pistolul, scoase mna pe geam
i trase dou focuri asupra Mercedes-ului. Dup cum sperase, Fanshawe se sperie i, cnd
Newman trase din nou un foc intind acoperiul, mri viteza.
In Mercedes, Fanshawe continua s se uite n oglinda retrovizoare, calculnd ct de
aproape era urmritorul lui. De fric, ntreaga atenie i se concentra asupra calculelor,
uitnd de viteza cu care mergea. Ajunse n port i abia atunci privi cu groaz nainte.
Newman reduse viteza, oprind Volvo-ul lng una dintre brcile ancorate cnd Mercedes-ul
ajunse la rampa ce ducea direct n fluviu. Toate fluviile sunt umflate. Newman i aminti
cuvintele lui Lee cnd
vzu ct de mult crescuser apele i ce vitez avea curentul de ap care curgea ca o vijelie.
Fanshawe aps frnele, dar prea trziu. Se afla pe rampa acoperit de ghea. Mercedesul plonja n ap, n mare vitez. Era pe jumtate scufundat cnd Newman sri din main
cu o lantern n mna stng i pistolul n cealalt. Ajunse pe mal i aprinse lanterna.
Cnd ndrept lumina spre main, aceasta prea s mai pluteasc nc. Fanshawe ieise
de pe locul su, strecurndu-se cu greu prin deschiztura din tavan. Luase i pucamitralier. Prul alb i era rvit, iar vocea rguit.
- Arunc-mi o frnghie, Newman, sau te ciuruiesc.
- N-ai s-o faci, pentru c ai pierde orice ans de supravieuire. Aa c arunc arma.
In cele din urm, Fanshawe ddu drumul armei, care czu napoi n main. Agitndu-i
disperat minile goale, ncepu s se roage.

- Pentru numele lui Dumnezeu, arunc-mi o frnghie. Sunt centuri de salvare pe mal.
- Te voi salva doar dac am s consider c rspunzi suficient de sincer la ntrebrile mele.
- Grbete-te, omule! M scufund...
- Adevrul, reine. Voi ti dac mini. Tu ai transmis ordinele doctorului Wand de a fi
omorte victimele?
- A trebuit s-o fac, se milogi Fanshawe, eram adjunctul lui. N-aveam de ales...
- neleg, rspunse Newman cu voce tare. Te-ai supus ordinelor. Mi se pare c am auzit
scuza asta mai nainte. M-am gndit dac s te salvez i am hotrt s n-o fac.
- Nu tiu s not! url Fanshawe. n numele umanitii... Mercedes-ul se ndeprtase o bun
bucat de mal. Spatele mainii era deja n ap, faa afundat n noroi, nghiit parc de o
mlatin. Maina se scufunda. Botul cobor mai adnc i din ce n ce mai rapid n apa
tulbure. Mercedes-ul era acum scufundat pn aproape de acoperi.
Newman rmase nemicat, innd nc raza lanternei asupra lui Fanshawe care striga un
amestec de obsceniti i rugmini. Portul era pustiu n acea noapte ngheat de
decembrie. n apropiere era ancorat
un vas mic cu motor - cel cu care Fanshawe sperase s scape. Nori nemicai de aburi
ngheai acopereau debarcaderul.
Newman nu schi nici un gest de rspuns la urletele disperate ale lui Fanshawe. Acest
sadic fusese instrumentul attor asasinate ale unor femei i brbai nevinovai. Vehiculul se
scufund mai adnc, mlul acoperind ntreaga suprafa, nghiindu-l. Ceea ce vzu
Newman n final fur minile lui Fanshawe zbtndu-se n timp ce noroiul inunda maina.
Minile i coama de pr alb disprur imediat dup ce Fanshawe scoase un rcnet de
groaz. n locul unde se scufundase aprur cteva baloane apoi totul se liniti. Maina
dispruse prins de uvoiul ce o purta rapid spre Solent. Tcerea era total.
EPILOG
- Mai nti, cum i-ai dat seama c Helen - i nu Lee - era criminala? ntreb Paula.
Cteva zile mai trziu, Monica, Newman, Butler, Marler, Nield i Cardon erau adunai cu
toii n biroul lui Tweed de la Park Crescent. Ascultau, bnd cafeaua oferit de Monica, n
timp ce aceasta ddu drumul la calorifer. Era o zi de decembrie teribil de rece.
- Temperamentul. sta a fost primul indiciu, explic Tweed n timp ce se relaxa n scaunul
su. S omori cel puin ase persoane - trei dintre acestea femei - prin injectare cu cianur
cere ceva snge rece. tiu c ambele femei fuseser pentru scurt timp actrie, dar, cu ct
am cunoscut-o mai bine pe Lee, cu att mai mult m-am convins c era, pur i simplu, o
persoan amuzant, dup cum se caracterizase singur.
- n timp ce Helen era rece ca gheaa, coment Paula.
- ntocmai! Apoi, a mai fost acel obiect pe care poi s-l foloseti toat ziua fr s atrag
atenia i care era de fapt o sering deghizat, proiectat, presupun, n Hong Kong. Ar fi
putut fi portigaretul lui Lee, dar era mult prea evident.
- Evident? ntreb Paula.
- Da. Tot timpul l agita, atrgnd atenia asupra preioasei ei posesiuni. Din nou am
procedat prin eliminare. Pe ct vreme, Helen scotea stiloul cnd i cnd.
- Dar Vulcan? ntreb Newman. Credeam c e Burgoyne.
- Un timp i eu am crezut la fel. Ins doi factori m-au fcut s am ndoieli. La MOD, un
ofier numit Fieldway s-a ntrecut pe sine prin a sublinia c Burgoyne e un personaj
suspect. Cnd cvartetul Burgoyne s-a mbarcat n acelai avion pe care-l luasem noi pentru
Bruxelles, de unde a tiut Burgoyne c zburm cu acel avion?
- Ei bine, de unde? ntreb Paula nelinitit.
- Putea s tie doar pentru c cineva de la aeroportul din Londra fusese presat de MOD s
spun care e destinaia noastr. Acel cineva trebuia s fi fost Jim Corcoran, eful securitii
aeroportului, care prea stnjenit cnd am revenit la Londra. ncerca chiar s m evite. Am
depistat cam aceeai atitudine i n comportamentul lui Fieldway.
- i asta a fost edificator? ntreb Marler.
- Nu. Dar, dup cum v-am spus nu de mult, cnd am fost n New Forest, Willie era puin
prea vehement n vederile sale antibritanice. Ulterior, a ncercat s pun acele afirmaii pe
seama lui Burgoyne, ca s m deruteze.

- i ce rol a jucat Burgoyne? insist Marler.

- Dup ce Newman a pornit n urmrirea lui Willie, am stat puin de vorb cu comandantul
de brigad, la Leopard's Leap. Lucreaz de ani de zile pentru Serviciul de Informaii al
Armatei, ncercnd s-l prind pe doctorul Wand. Astfel se explic i colaborarea ofierului
de la MOD cu el. A neles c aveam mai mult noroc dect el i aa s-a luat dup noi. De
aceea cvartetul Burgoyne aprea oriunde eram i noi.
- Dar ce-a fost cu avionul acela misterios i barca cu motor care au aprut n seara aceea
cnd abordam nava Mao n Iutlanda? ntreb Newman.
- Era Burgoyne. A folosit din nou fora muscular pentru a-l face pe Nielsen s-i spun unde
ne aflam. Nielsen a ncercat s m avertizeze, dar legtura radio s-a ntrerupt. Burgoyne
tie s pilc eze, a nchiriat un avion de la aeroportul Esbjerg i a zburat n recunoatere dea lungul coastei. L-am pus la punct pentru asta i i-a cerut scuze.
- i barca cu motor? ntreb din nou Newman.
- Tot Burgoyne. Era convins c Wand era generalul Chang, eful statului major al
generalului Li Yun de la Lop Nor. Dup ce l-a urmrit atia ani pe Wand, a fost n cele din
urm obligat s-l ucid. A tras dou focuri dup ce trsesem eu. Un 45, Bob, dup cum bine
ai spus. Comandantul de brigad a simit o mare satisfacie mpucndu-l. Oricum, doctorul
Wand ar fi murit n flcri n cteva clipe. Apropo de
ars, mi-a telefonat Nielsen s-mi spun c locuina n care Paula a fost sechestrat a ars
pn n temelii. n cenua rmas s-au gsit resturile a dou corpuri, unul din ele fiind
probabil al doctorului Hyde. Un veritabil crematoriu.
- Ai un fel foarte plastic de a te exprima, coment Paula.
- Erau nite oameni periculoi. ntregul aparat al lui Wand - care nu mai fusese activat de
ani - a fost eliminat. Organizaiile Moonglow au fost, de asemenea, nchise att n Europa
ct i n Hong Kong. Iar Jules Starmberg ciripete ca o psric.
- Cel puin, n-am avut nici o problem s-l trecem prin aeroportul din Londra i Hamburg,
i aminti Paula.
- Din nou Kuhlmann ne-a sprijinit mult, ajutndu-ne s trecem de toate punctele obinuite
de control. Jim Corcoran a prut chiar ncntat s ne fac acelai serviciu la Londra. Cred
c era mulumit c se poate recompensa dup pcleala de mai nainte. Nu c ar fi avut de
ales.
- Ai mai aflat ceva despre doamna Garnett de la Moor's Landing? ntreb Newman.
- Da. L-am sftuit pe Stanstead, inspectorul-ef, s verifice toate cimitirele locale. Aproape
sigur c unul fusese rscolit... un mormnt vreau s spun. Au spat la cteva picioare i au
descoperit-o pe srmana femeie zcnd peste un cociug cu faa n jos. Avea easta
despicat. Barton, falsul agent imobiliar, precum i ceilali locuitori din Moor's Landing au
fost arestai pentru complicitate la crim. Nu cred c ar mai dori un alt corp care s
pluteasc pe Solent.
- Moonglow a fost un soi de societate de acoperire, nu? l ntreb Paula.
- Exact. O cercetare a scriptelor a descoperit c Moonglow manipula sume imense de bani.
Tweed arta posomort. A fost o afacere mrav. Pretinznd c ajut refugiaii, armata
chinez folosea profituri imense din comerul cu droguri pentru a finana consolidarea unui
aparat gata, la ordinul lor, s invadeze Occidentul.
- i Stealth? remarc Newman. Este posibil acum s fie nfrnt?
- Absolut, spuse Tweed tergndu-i ochelarii. Docul acela plutitor dotat cu macara va sosi
n curnd n Iutlanda. Vor aduce nava Yenan
intact pentru a fi examinat de experi. i pe lng asta, sistemul radar al bietului Gaston
Delvaux ne ofer mijlocul de detectare a oricror vase de acest fel sau avioane.
- i tu i-ai retras demisia. Finalul povetii, spuse Newman.
- A acelei poveti, da. De acum, Estul nu ne va mai invada niciodat pe furi.
ADDENDA
Rzboiul cuvintelor ntre vapoare i avioane invizibile"
Toate ramurile Forelor Armate ale Statelor Unite plnuiesc s ncorporeze trsturile
Stealth... Marina Statelor Unite realizeaz proiecte pentru crucitoare i distrugtoare,

care nu au puni i suprastructur, ci sunt comandate din camere interioare de control, ca

submarinele.
Catargele i antenele, tot ce ar contribui la semnalarea unui vapor pe ecranul unui radar,
ar disprea sub punte. n ultim instan, scopul ar fi producerea unor fregate i
distrugtoare care s nu aib nevoie de o acoperire aerian...
Daily Telegraph, luni, 28 noiembrie, 1988.
n trecut, Ginghis-Han a fost la un pas de a cuceri Europa. n prezent, misteriosul general
Chang, pasionat de istorie. nva din greelile marilor conductori ai altor vremuri i,
ajutat de serviciile secrete orientale, mpnzete strategic Occidentul cu ageni
superantrenai. Obiectivul? Cucerirea lumii. Mijloace? Tehnologia Stealth", care
transform orice flot aerian sau naval n obiective invizibile. Planul diabolic care
vdete o organizare perfect presupune i comiterea unui ir de crime oribile. Oare Tweed
i echipa sa, ajutai de trupe SAS, singurii care cunosc amploarea complotului, vor
descoperi o bre n dispozitivul impecabil astfel nct s poat evita dezastrul?
(19232006), un bine-cunoscut autor britanic de thrillere, a scris peste 4o de romane,
vndute n milioane de exemplare n ntreaga lume. Majoritatea i au ca protagoniti pe
directorul adjunct al SIS (serviciul secret din Marea Britanic) i echipa sa, pui s se
confrunte cu dumani feroce n situaii i circumstane extraordinare.
a servit n armata britanic n timpul celui de-al Doilea Rzboi Mondial, fiind staionat n
Africa de Nord i n Orientul Mijlociu, nainte de demobilizare a fost detaat la ziarul
armatei de la Roma, unde i'-a descoperit dragostea pentru cri, astfel nct, ntors n
viaa civil, s-a angajat la o editur din Londra. Primul su roman a aprut n 1966.